Joyce

di heliodor
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** Il cerchio si apre... ***
Capitolo 2: *** Vyncent ***
Capitolo 3: *** Il libro ***
Capitolo 4: *** La cerimonia ***
Capitolo 5: *** Il ballo ***
Capitolo 6: *** L'attacco ***
Capitolo 7: *** Il re è ferito ***
Capitolo 8: *** Inizia la guerra ***
Capitolo 9: *** La partenza ***
Capitolo 10: *** Magia proibita ***
Capitolo 11: *** Una visita inattesa ***
Capitolo 12: *** Progressi ***
Capitolo 13: *** Volare ***
Capitolo 14: *** Riunione notturna ***
Capitolo 15: *** Un attimo di tregua ***
Capitolo 16: *** Allarme ***
Capitolo 17: *** Caccia al troll ***
Capitolo 18: *** Il pozzo ***
Capitolo 19: *** Oren ***
Capitolo 20: *** Il giorno dopo ***
Capitolo 21: *** Ospiti ***
Capitolo 22: *** Un giorno con Oren / 1 ***
Capitolo 23: *** Un giorno con Oren / 2 ***
Capitolo 24: *** Un giorno con Oren / 3 ***
Capitolo 25: *** L'agguato ***
Capitolo 26: *** Il dono ***
Capitolo 27: *** La missione ***
Capitolo 28: *** Consiglio di guerra ***
Capitolo 29: *** L'inseguimento ***
Capitolo 30: *** La maledizione ***
Capitolo 31: *** Un alleato ***
Capitolo 32: *** Piccolo difetto ***
Capitolo 33: *** Un giorno con Bryce ***
Capitolo 34: *** Sacrificio ***
Capitolo 35: *** Una decisione difficile ***
Capitolo 36: *** Richiamo ***
Capitolo 37: *** Rapimento ***
Capitolo 38: *** Rinnegare tutto ***
Capitolo 39: *** L'isola ***
Capitolo 40: *** Fiducia ***
Capitolo 41: *** Piano di battaglia ***
Capitolo 42: *** Io sono una maga! ***
Capitolo 43: *** Cambio di rotta ***
Capitolo 44: *** Taloras ***
Capitolo 45: *** L'incontro ***
Capitolo 46: *** Nell'ombra ***
Capitolo 47: *** Proposta ***
Capitolo 48: *** Il bacio ***
Capitolo 49: *** Il destino non si può cambiare ***
Capitolo 50: *** Occhi Languidi ***
Capitolo 51: *** Lo scambio ***
Capitolo 52: *** Tornare a casa ***
Capitolo 53: *** La confessione ***
Capitolo 54: *** Deliza ***
Capitolo 55: *** Il Sole e la Rosa ***
Capitolo 56: *** Battaglia Finale ***
Capitolo 57: *** Un po' di pace ***
Capitolo 58: *** Onore e Rispetto ***
Capitolo 59: *** Lezioni ***
Capitolo 60: *** Cento Anni Prima ***
Capitolo 61: *** Eroi e Profezie ***
Capitolo 62: *** Addio ***
Capitolo 63: *** Ombre danzanti ***
Capitolo 64: *** Allenamento ***
Capitolo 65: *** Il Codice ***
Capitolo 66: *** Un pezzo di verità ***
Capitolo 67: *** Il regalo ***
Capitolo 68: *** Scomparsi ***
Capitolo 69: *** Fratello e sorella ***
Capitolo 70: *** Stregoneria Oscura ***
Capitolo 71: *** Il mostro risorto ***
Capitolo 72: *** Solo un libro ***
Capitolo 73: *** Gran Finale / 1 ***
Capitolo 74: *** Gran Finale / 2 ***
Capitolo 75: *** Gran Finale / 3 ***
Capitolo 76: *** Il Mare di Fuoco ***
Capitolo 77: *** La città di sabbia ***
Capitolo 78: *** La torre ***
Capitolo 79: *** Chare ***
Capitolo 80: *** Il Santuario ***
Capitolo 81: *** Il Gigante ***
Capitolo 82: *** Leggenda ***
Capitolo 83: *** Battaglia nel deserto ***
Capitolo 84: *** Fuga dalla Torre ***
Capitolo 85: *** Il risveglio ***
Capitolo 86: *** Fiducia tradita ***
Capitolo 87: *** Destino ***
Capitolo 88: *** Il magazzino ***
Capitolo 89: *** Scontro di titani ***
Capitolo 90: *** La carovana ***
Capitolo 91: *** La scelta ***
Capitolo 92: *** Krikor ***
Capitolo 93: *** La locanda ***
Capitolo 94: *** Jhazar ***
Capitolo 95: *** La fortezza ***
Capitolo 96: *** Un gioco pericoloso ***
Capitolo 97: *** Il messaggio ***
Capitolo 98: *** Rivoluzione ***
Capitolo 99: *** Vento Divino ***
Capitolo 100: *** Un secolo prima ***
Capitolo 101: *** Vedere l'invisibile ***
Capitolo 102: *** Nazedir ***
Capitolo 103: *** Il processo ***
Capitolo 104: *** Evasione ***
Capitolo 105: *** Letture per bambini ***
Capitolo 106: *** La proposta ***
Capitolo 107: *** Bizvar ***
Capitolo 108: *** Una rara abilità ***
Capitolo 109: *** Il tradimento ***
Capitolo 110: *** Il giorno del massacro ***
Capitolo 111: *** L'avamposto ***
Capitolo 112: *** Domande e risposte ***
Capitolo 113: *** Il Cavaliere della Spina ***
Capitolo 114: *** Onorare gli accordi ***
Capitolo 115: *** Occhi nel buio ***
Capitolo 116: *** I Custodi ***
Capitolo 117: *** La Dea Vivente ***
Capitolo 118: *** Nella ragnatela ***
Capitolo 119: *** Evocazioni pericolose ***
Capitolo 120: *** L'Unico ***
Capitolo 121: *** La breccia ***
Capitolo 122: *** Duello aereo ***
Capitolo 123: *** Zabiko ***
Capitolo 124: *** La Piramide Dorata ***
Capitolo 125: *** Giudizio ***
Capitolo 126: *** Il volto del nemico ***
Capitolo 127: *** La Missione ***
Capitolo 128: *** Fuggire per sempre ***
Capitolo 129: *** Scatta la trappola ***
Capitolo 130: *** Il santuario della Dea ***
Capitolo 131: *** Rivelazione ***
Capitolo 132: *** Il nuovo Santuario ***
Capitolo 133: *** Oltre la Soglia ***
Capitolo 134: *** Quasi una speranza ***
Capitolo 135: *** Il giorno dopo ***
Capitolo 136: *** Salvare il villaggio ***
Capitolo 137: *** Una vita in cambio di una vita ***
Capitolo 138: *** La donna di Taloras ***
Capitolo 139: *** Prima della partenza ***
Capitolo 140: *** Nuovi Orizzonti ***
Capitolo 141: *** Klarisa ***
Capitolo 142: *** I Malinor ***
Capitolo 143: *** Ferite ***
Capitolo 144: *** Fuga dal santuario ***
Capitolo 145: *** Nuovi compagni ***
Capitolo 146: *** La città dei giganti ***
Capitolo 147: *** Di fronte alla verità ***
Capitolo 148: *** Fuori dalle mura ***
Capitolo 149: *** In mezzo alla tempesta ***
Capitolo 150: *** L'erede di Nazedir ***
Capitolo 151: *** Il nemico del mio nemico ***
Capitolo 152: *** Venti di guerra ***
Capitolo 153: *** La decisione ***
Capitolo 154: *** Occhi Blu ***
Capitolo 155: *** Il patto ***
Capitolo 156: *** Passaggio Segreto ***
Capitolo 157: *** La caduta dei giganti ***
Capitolo 158: *** Scudo impenetrabile ***
Capitolo 159: *** Partenza notturna ***
Capitolo 160: *** L'asso nella manica ***
Capitolo 161: *** Il guerriero di ferro ***
Capitolo 162: *** La Valle dei Re ***
Capitolo 163: *** Il torneo ***
Capitolo 164: *** Piano di battaglia ***
Capitolo 165: *** Sulla via per Gadero ***
Capitolo 166: *** L'Accademia ***
Capitolo 167: *** Un nome maledetto ***
Capitolo 168: *** L'inquisitore ***
Capitolo 169: *** Un rifugio sicuro ***
Capitolo 170: *** Ordalia ***
Capitolo 171: *** La torre dell'Inquisitore ***
Capitolo 172: *** Fiamme su Luska ***
Capitolo 173: *** Fuoco purificatore ***
Capitolo 174: *** Voto di silenzio ***
Capitolo 175: *** Il nemico alle porte ***
Capitolo 176: *** Il vincitore del torneo ***
Capitolo 177: *** L'inizio della battaglia ***
Capitolo 178: *** Prigioniero ***
Capitolo 179: *** Tutti insieme ***
Capitolo 180: *** In fuga ***
Capitolo 181: *** La caduta di Orfar ***
Capitolo 182: *** Una vecchia conoscenza ***
Capitolo 183: *** Richieste ***
Capitolo 184: *** Sfida ***
Capitolo 185: *** Duello mortale ***
Capitolo 186: *** Superare il limite ***
Capitolo 187: *** Gadero ***
Capitolo 188: *** Solo per la gloria ***
Capitolo 189: *** Sono stata brava? ***
Capitolo 190: *** Una mano tesa ***
Capitolo 191: *** Il pozzo di fuoco ***
Capitolo 192: *** Hai promesso ***
Capitolo 193: *** Fiducia nel prossimo ***
Capitolo 194: *** Caduti in trappola ***
Capitolo 195: *** Andare a caccia ***
Capitolo 196: *** La Cittadella ***
Capitolo 197: *** Limbo ***
Capitolo 198: *** Nessun padrone ***
Capitolo 199: *** Tempi duri ***
Capitolo 200: *** Un nuovo incantesimo ***
Capitolo 201: *** Tu sei Malag! ***
Capitolo 202: *** La tomba ***
Capitolo 203: *** Figlia del drago ***
Capitolo 204: *** Assedio ***
Capitolo 205: *** Una sola domanda ***
Capitolo 206: *** Talita ***
Capitolo 207: *** Il volto dell'eroe ***
Capitolo 208: *** Una maledizione di famiglia ***
Capitolo 209: *** Demone ***
Capitolo 210: *** Il destino di un eroe ***
Capitolo 211: *** Niente di buono ***
Capitolo 212: *** La spada ***
Capitolo 213: *** Guerrieri Neri ***
Capitolo 214: *** Il duello ***
Capitolo 215: *** Il risveglio da un lungo sonno ***
Capitolo 216: *** i Tiranni ***
Capitolo 217: *** La fine di un ciclo ***
Capitolo 218: *** Una storia lunga ***
Capitolo 219: *** Così carino ***
Capitolo 220: *** Notizie ***
Capitolo 221: *** Mantoscuro ***
Capitolo 222: *** Non da sola ***
Capitolo 223: *** Briganti ***
Capitolo 224: *** Trionfo ***
Capitolo 225: *** Lui ti distruggerà ***
Capitolo 226: *** Lezione di storia ***
Capitolo 227: *** Una persona complicata ***
Capitolo 228: *** Un giorno a Malinor ***
Capitolo 229: *** Non sei un elfo ***
Capitolo 230: *** Il vero nemico ***
Capitolo 231: *** I primi maghi ***
Capitolo 232: *** Il messaggio ***
Capitolo 233: *** Un colpo di fortuna ***
Capitolo 234: *** Tigre Bianca ***
Capitolo 235: *** Prigioniera ***
Capitolo 236: *** L'agguato ***
Capitolo 237: *** Strega selvaggia ***
Capitolo 238: *** Per il bene di Malinor ***
Capitolo 239: *** Troppo debole ***
Capitolo 240: *** La prigione segreta ***
Capitolo 241: *** Di chi puoi fidarti? ***
Capitolo 242: *** Tempo perso ***
Capitolo 243: *** L'accusa ***
Capitolo 244: *** Maestro ***
Capitolo 245: *** Abiura ***
Capitolo 246: *** Che la tua via sia dritta ***
Capitolo 247: *** Senso di colpa ***
Capitolo 248: *** Avere del potenziale ***
Capitolo 249: *** Otto passi ***
Capitolo 250: *** In catene ***
Capitolo 251: *** Sorpresa ***
Capitolo 252: *** Riuniti ***
Capitolo 253: *** Visita di cortesia ***
Capitolo 254: *** Rivolta ***
Capitolo 255: *** Non mentire ***
Capitolo 256: *** Figlia di Valonde ***
Capitolo 257: *** Chiuso in gabbia ***
Capitolo 258: *** Un'offerta generosa ***
Capitolo 259: *** Io non ho catene ***
Capitolo 260: *** Lui è il prescelto ***
Capitolo 261: *** Ultimo giorno a Malinor ***
Capitolo 262: *** Forse possiamo essere amici ***
Capitolo 263: *** Gli Eredi ***
Capitolo 264: *** Equilibrio ***
Capitolo 265: *** Per una volta, sincera ***
Capitolo 266: *** Giuramento ***
Capitolo 267: *** Tradimento ***
Capitolo 268: *** Inseguimento ***
Capitolo 269: *** Nessuno la sta cercando ***
Capitolo 270: *** Il gigante d'argilla ***
Capitolo 271: *** Missione diplomatica ***
Capitolo 272: *** Arrivano i Colossi ***
Capitolo 273: *** Saccheggio! ***
Capitolo 274: *** Confessione ***
Capitolo 275: *** Sotto attacco ***
Capitolo 276: *** Consiglio di guerra ***
Capitolo 277: *** La biblioteca ***
Capitolo 278: *** Lo scambio ***
Capitolo 279: *** Una strana coppia ***
Capitolo 280: *** Sangue reale ***
Capitolo 281: *** Il colosso pazzo ***
Capitolo 282: *** Il prigioniero ***
Capitolo 283: *** L'attacco dei Colossi ***
Capitolo 284: *** Fuga da Malinor ***
Capitolo 285: *** Ritorno ***
Capitolo 286: *** Una splendida giornata ***
Capitolo 287: *** La fortezza delle ombre ***
Capitolo 288: *** Il potere della verità ***
Capitolo 289: *** Potere e crudeltà ***
Capitolo 290: *** Un nemico in comune ***
Capitolo 291: *** Una brutta faccenda ***
Capitolo 292: *** Occhi e orecchie ***
Capitolo 293: *** Continua a cercare ***
Capitolo 294: *** Il Re senza corona ***
Capitolo 295: *** Rispettare la vita, onorare la morte ***
Capitolo 296: *** Mantelli viola ***
Capitolo 297: *** In marcia ***
Capitolo 298: *** Utile ***
Capitolo 299: *** Fiducia reciproca ***
Capitolo 300: *** Una visita inattesa ***
Capitolo 301: *** Le parole giuste ***
Capitolo 302: *** Nessuna alleanza ***
Capitolo 303: *** Inutile ***
Capitolo 304: *** Una buona ascoltatrice ***
Capitolo 305: *** Esecuzione ***
Capitolo 306: *** Prometti ***
Capitolo 307: *** Cambia le cose ***
Capitolo 308: *** Lacrime ***
Capitolo 309: *** Una guerra giusta ***
Capitolo 310: *** Al Puledro Morto ***
Capitolo 311: *** La rinnegata ***
Capitolo 312: *** Parlare ***
Capitolo 313: *** Giudicare ***
Capitolo 314: *** Quello che non vedi ***
Capitolo 315: *** La banda ***
Capitolo 316: *** La Stella della Sera ***
Capitolo 317: *** Una buona notizia ***
Capitolo 318: *** Qualcosa di terribile ***
Capitolo 319: *** Le quattro Stelle ***
Capitolo 320: *** Ultima occasione ***
Capitolo 321: *** Fuori strada ***
Capitolo 322: *** Guai grossi ***
Capitolo 323: *** Schiava ***
Capitolo 324: *** Peggio dei Colossi ***
Capitolo 325: *** Sono un vigliacco ***
Capitolo 326: *** Dentro la piramide ***
Capitolo 327: *** Non fidarti di me ***
Capitolo 328: *** Nazdur ***
Capitolo 329: *** Morte in battaglia ***
Capitolo 330: *** Sul mio onore ***
Capitolo 331: *** Fulmini di Korm ***
Capitolo 332: *** La guerra è follia ***
Capitolo 333: *** Uomini spezzati ***
Capitolo 334: *** Trova il tuo modo ***
Capitolo 335: *** Cambiamento ***
Capitolo 336: *** Con te ha funzionato ***
Capitolo 337: *** Via di fuga ***
Capitolo 338: *** Sfida ***
Capitolo 339: *** Non sei un'assassina ***
Capitolo 340: *** Promesse infrante ***
Capitolo 341: *** Alla fine della strada ***
Capitolo 342: *** Nascosta nell'ombra ***
Capitolo 343: *** Passaggio sotterraneo ***
Capitolo 344: *** I creatori ***
Capitolo 345: *** L'esca ***
Capitolo 346: *** Potere assoluto ***
Capitolo 347: *** È questo il momento ***
Capitolo 348: *** Bersaglio facile ***
Capitolo 349: *** Muori, Strega Rossa! ***
Capitolo 350: *** Un solo motivo ***
Capitolo 351: *** Urazma ***
Capitolo 352: *** Discorso chiuso ***
Capitolo 353: *** Una storia d'amore ***
Capitolo 354: *** Solo gli stupidi non cambiano mai idea ***
Capitolo 355: *** Lo farò ***
Capitolo 356: *** Riprova ***
Capitolo 357: *** Nato per caso ***
Capitolo 358: *** Nelle tue mani ***
Capitolo 359: *** Peggio della morte ***
Capitolo 360: *** Condizioni ***
Capitolo 361: *** Una terra maledetta ***
Capitolo 362: *** La distruttrice ***
Capitolo 363: *** Tu hai il comando ***
Capitolo 364: *** Ancora non avete visto il peggio ***
Capitolo 365: *** Combatti da sola, muori da sola ***
Capitolo 366: *** Mondo perduto ***
Capitolo 367: *** Il dominio della maga ***
Capitolo 368: *** Denti ***
Capitolo 369: *** Gromm ***
Capitolo 370: *** Zampe ***
Capitolo 371: *** Il villaggio dei giganti ***
Capitolo 372: *** Cibo per gli Dei ***
Capitolo 373: *** Domare la fiamma ***
Capitolo 374: *** Non sai di cosa sono capace ***
Capitolo 375: *** Carne fresca ***
Capitolo 376: *** Sacrifici ***
Capitolo 377: *** Odio avere sempre ragione ***
Capitolo 378: *** Non è stata colpa mia ***
Capitolo 379: *** Uniamo le forze ***
Capitolo 380: *** Prendi il comando ***
Capitolo 381: *** La maledizione dell'Erede ***
Capitolo 382: *** Il mondo è pieno di mostri ***
Capitolo 383: *** Mi fido di te ***
Capitolo 384: *** Schiacciamo qualche ragno ***
Capitolo 385: *** Adesso sei sola ***
Capitolo 386: *** La forza di un Erede ***
Capitolo 387: *** Cambiare i piani ***
Capitolo 388: *** Morte nella neve ***
Capitolo 389: *** Mi chiamo Oren ***
Capitolo 390: *** Sei ancora con me? ***
Capitolo 391: *** La cosa giusta ***
Capitolo 392: *** Più morta che viva ***
Capitolo 393: *** Tutto ciò che resta ***
Capitolo 394: *** Che io sia dannata ***
Capitolo 395: *** Coscienza pulita ***
Capitolo 396: *** Permesso d'uscita ***
Capitolo 397: *** Testimone ***
Capitolo 398: *** Buona notte Strega Dorata ***
Capitolo 399: *** Ricorda per me ***
Capitolo 400: *** Solo tre parole ***
Capitolo 401: *** La stessa strada ***
Capitolo 402: *** Non questa volta ***
Capitolo 403: *** Non fidarti di lei ***
Capitolo 404: *** Facciamo sul serio ***
Capitolo 405: *** Il livello segreto ***
Capitolo 406: *** Acqua passata ***
Capitolo 407: *** Ombre nelle tenebre ***
Capitolo 408: *** Pericolo ***
Capitolo 409: *** Tutti portiamo una maschera ***
Capitolo 410: *** Trattative ***
Capitolo 411: *** Hai fallito ***
Capitolo 412: *** Il nemico alle porte ***
Capitolo 413: *** Fai la scelta giusta ***
Capitolo 414: *** Consiglio ***
Capitolo 415: *** I morti non vincono ***
Capitolo 416: *** Vergogna ***
Capitolo 417: *** Eroi e rinnegati ***
Capitolo 418: *** Re e sudditi ***
Capitolo 419: *** Assaggiare la sconfitta ***
Capitolo 420: *** Ingrato ***
Capitolo 421: *** Il Divoratore ***
Capitolo 422: *** Non è giusto ***
Capitolo 423: *** La Lama del Giudizio ***
Capitolo 424: *** L'Erede perduto ***
Capitolo 425: *** Ciò che desideri ***
Capitolo 426: *** Faccia a faccia ***
Capitolo 427: *** E' colpa mia ***
Capitolo 428: *** Scontro mortale ***
Capitolo 429: *** Una nuova alleanza ***
Capitolo 430: *** È questa la nostra forza (-10) ***
Capitolo 431: *** Solo per te stessa (-9) ***
Capitolo 432: *** Condizione ragionevole (-8) ***
Capitolo 433: *** La battaglia dei Colossi / 1 (-7) ***
Capitolo 434: *** La battaglia dei Colossi / 2 (-6) ***
Capitolo 435: *** La battaglia dei Colossi / 3 (-5) ***
Capitolo 436: *** La battaglia dei Colossi / 4 (-4) ***
Capitolo 437: *** La battaglia dei Colossi / 5 (-3) ***
Capitolo 438: *** Sei stata brava (-2) ***
Capitolo 439: *** Vittoria completa (-1) ***
Capitolo 440: *** Speranza ***



Capitolo 1
*** Il cerchio si apre... ***


"Non esistono maghi buoni"
- Edwine, 211° re di Valonde
 
"Il punto debole di ogni Mago è nel suo libro di incantesimi"
- Dasha Mothil, Decana del circolo di Taloras
 
"Spezza l'incantesimo, trafiggi il cuore del mago" disse Agron il Saggio prima di spirare tra le braccia di Blerian, il Cavaliere Valoroso.
- Adenora Stennig, 'La Duchessa Misteriosa'
 
"Metterò fine a questa guerra"
- Bellir, prima di sfidare e sconfiggere l'Arcistregone Malag



Il cerchio si apre...

Elias, in sella al suo fedele destriero, entrò nella fortezza di Promec. Il mago malvagio lo stava aspettando, pronto a colpirlo con un sortilegio, ma Elias era armato della sua spada magica, forgiata dai nani che abitavano nel sottosuolo.
"Mostro" disse Elias con voce tonante. "Restituiscimi la principessa Duli."
Promec, curvo e deforme, rise. "Riavrai la principessa solo se riuscirai a sconfiggermi."
Il mago gli lanciò contro un incantesimo, ma Elias lo respinse con la sua arma incantata.
Promec ed Elias duellarono per molte ore, ma alla fine il mago, esausto, venne abbattuto dall'eroe che lo trafisse al cuore.
Libera dall'incantesimo che la teneva prigioniera, la principessa Duli corse tra le bracca di Elias. Lui la baciò con passione mentre in sella al suo destriero la portava fuori dalla fortezza del mago.


Fine.
 
Joyce si asciugò la guancia col dorso della mano e chiuse il libro. Il titolo in caratteri dorati danzò davanti ai suoi occhi: 'Il Cavaliere e la Strega', di Adenora Stennig.
Stesa sui morbidi cuscini di seta, il libro stretto al petto, fissò il soffitto della sua stanza con occhi sognanti.
La sua mente tornò ai magnifici scenari descritti dalla Stennig, al bosco fatato dove Duli e il cavaliere Elias si incontravano per la prima volta e danzavano per tutta la notte, al castello da dove lei veniva rapita dal mago cattivo il giorno del suo matrimonio...
Joyce emise un lungo sospiro e si alzò. Andò allo scrittoio e sistemò il libro su di uno scaffale tra il 'Principe Stregone' e 'La Regina dagli Occhi Blu'. Aveva letto quei romanzi più e più volte soffrendo e gioendo insieme alle protagoniste e sognando di vivere un giorno quelle avventure.
Ma lei non era la principessa dei romanzi d'avventura. Non c'era nessun principe stregone che avrebbe danzato con lei al chiaro di luna e nessun mago l'avrebbe rapita per portarla nel suo castello.
Lei era solo Joyce, ma quello non era un giorno come gli altri.
Il giorno della consacrazione di sua sorella Bryce, decise che lo avrebbe passato fuori dal palazzo. Era la figlia minore di re Andew, ma non le era permesso di uscire a meno che non avesse una scorta. E le poche volte che accadeva, c'erano dei luoghi precisi dove poteva andare. Col tempo aveva perso interesse nei giardini e nei musei e preferiva starsene nel palazzo, dove almeno poteva consultare i libri della biblioteca.
Ma quel giorno era diverso.
Lo sentiva nell'aria. Lo vedeva nei visi eccitati della madre e dei fratelli. Nessuno pensava a lei. Nessuno, per quel giorno, avrebbe pensato a proteggere la piccola, indifesa Joyce.
L'unica che non poteva usare la stregoneria in una famiglia nella quale la magia scorreva potente nelle vene dei suoi membri.
Era così per suo padre, uno dei più forti stregoni del regno. Era così per sua madre Marget, la Strega dell'Est com'era stata soprannominata in gioventù. Era così per i suoi fratelli più grandi, Roge, Razyan e Galef. Era così soprattutto per Bryce, che fin da quando era in fasce aveva dimostrato di saper usare il dono.
Le aspettative per Joyce erano state alte. Se i suoi fratelli e Bryce erano potenti, lei sarebbe stata la più grande strega da molti secoli a quella parte.
Ma le aspettative erano state tutte deluse.
Joyce era incapace di lanciare il più piccolo incantesimo. Non era una strega e non lo sarebbe mai stata.
Per questo veniva protetta dal re e dalla sua guardia reale. Era dura crescere in una famiglia dedita alla stregoneria e che aveva sulle spalle la difesa e il benessere di tutto il regno. E lo era anche di più se eri del tutto indifesa contro i pericoli del mondo esterno.
Questo doveva aver pensato re Andew quando aveva accettato che la figlia minore era del tutto negata per la stregoneria. A quel punto non c'era molto altro da fare che cercare di assicurarle il migliore futuro possibile.
Per Joyce quel futuro era crescere a palazzo protetta da una guardia personale.
Col tempo Joyce aveva imparato ad accettare quel trattamento, ritenendolo del tutto normale. Ma era cresciuta col desiderio di essere libera e non aveva mai rinunciato a quel sogno.
Ogni giorno si affacciava dalla finestra della sua camera e guardava la città di Valonde che si estendeva ai piedi del palazzo del re. Seguiva con lo sguardo il corso del fiume che tagliava in due la città fino all'ampio golfo affollato di vascelli provenienti da tutto il mondo conosciuto. Assaporava gli odori esotici che provenivano dal quartiere degli stregoni, al cui centro sorgeva il tempio ottagonale, sede del circolo stregonesco di Valonde che assicurava la difesa del regno. Si inebriava dei colori del quartiere dei mercanti, con i loro alti palazzi dai colori sgargianti e le piazze sempre affollate a ogni ora della notte.
Sognava, Joyce. E quel sogno si faceva più lontano e struggente ogni giorno che passava. Almeno fino alla consacrazione di sua sorella.
In quel giorno solenne, Bryce sarebbe ascesa al circolo degli stregoni, ricevendo la sua investitura ufficiale. Un momento fondamentale nella vita di ogni strega del regno. Tutti gli occhi sarebbero stati puntati su di lei e, per una volta, non sulla piccola e indifesa Joyce.
Tutti, tranne quelli di Mythey. Il vecchio cavaliere era la sua ombra quando lasciava il palazzo. Se tutte le altre guardie erano impegnate altrove, Joyce poteva essere certa che Mythey stesse aspettando lei, e solo lei, sotto il grande arco che divideva il palazzo dal resto del mondo. Era lì quando andava ai mercati e si fermava lì dopo aver risalito la strada di ritorno dai musei. Mythey era una presenza discreta, ma costante. Aveva un unico scopo nella vita ed era quello di mettere la sua spada sempre splendente al suo servizio.
Joyce era affezionata al vecchio cavaliere, ma per una volta nella sua vita voleva essere libera di andarsene in giro per conto suo.
Quel giorno ci sarebbe riuscita, in un modo o nell'altro.
Aveva pianificato a lungo la sua piccola fuga. L'unica speranza che aveva era di non passare davanti ai posti di guardia per evitare domande e soprattutto aggirare in qualche modo il cancello.
Era lì che Mythey l'avrebbe attesa, come sempre, per scortarla fuori.
Quel giorno si preparò con cura. Scelse degli abiti informali: una blusa scura e una gonna lunga fino alle ginocchia. Un abito vaporoso e colorato che non desse troppo nell'occhio ma non la facesse sembrare una popolana. Raccolse i capelli ramati in una treccia che le ricadeva al centro della schiena e indossò delle scarpe comode da passeggio. Da un cassetto prese la borsa con delle monete d'argento e di rame e se la legò in vita secondo la moda del momento.
Diede una veloce occhiata allo specchio e vi vide riflessa una giovane ragazza che dimostrava poco meno dei suoi sedici anni. Grandi occhi chiari e il naso curvato all'insù, guance rosee e labbra imbronciate. La blusa nascondeva delle forme femminili appena sbocciate e le gambe lunghe.
Trasse un profondo respiro e uscì dalla stanza.
 
Nel palazzo fervevano i lavori. Valletti e servitori sciamavano in ogni direzione spostando arredi e suppellettili. Un gruppo di operai aveva sistemato una scala sotto uno dei grandi archi che sostenevano l'ingresso, issando dei vessilli.
Passandovi vicino cercando di non attirare la loro attenzione, Joyce riconobbe i simboli di varie casate: il falco dei Taloras, la tigre degli Amar, il giglio dorato degli Helonde e così via. Su tutti dominava la stella a cinque punte dei Valonde, il simbolo della casata reale.
Accanto a questo, i tre cerchi concentrici che erano il simbolo del circolo degli stregoni, la più alta autorità del regno.
Joyce vi passò accanto e si ritrovò nel cortile dopo aver percorso un lungo corridoio. Nessuno la fermò né la riconobbe.
All'esterno l'attività era anche più caotica che all'interno. I giardini che occupavano i due terzi del cortile erano affollati di servitori e valletti. In quel momento stavano sistemando tavoli e sedie per il ricevimento che sarebbe seguito alla consacrazione. Tutto doveva essere perfetto e lo sarebbe stato. Su questo suo padre era stato categorico.
Joyce aveva assistito ad altre tre consacrazioni prima di allora, ma nessuna era mai stata così fastosa e imponente. Ricordava a malapena quelle di Galef e Razyan, mentre aveva bene in mente quella di Roge, avvenuta quattro anni prima quando era poco più di una bambina.
Joyce percorse con passo veloce la distanza che la separava dall'ingresso del palazzo. Era quasi arrivata sotto l'arco che delimitava l'entrata, sormontato da una enorme stella a cinque punte scolpita nel granito, quando una figura emerse dall'ombra.
"Dove andiamo così di fretta, principessa?"
Joyce si fermò di botto e si voltò verso l'uomo. "Proprio te cercavo" disse a Mythey. Come si era aspettata, il cavaliere indossava un'armatura di maglia sopra agli abiti imbottiti. Portava la spada legata al fianco sinistro e un pugnale corto sull'altro. Negli ultimi anni aveva assunto una postura curvata in avanti e la barba dal taglio curato era diventata tutta bianca. Anche i capelli radi erano bianchi.
Mythey si esibì in un leggero inchino. "Sono ai vostri ordini, come sempre."
Lei rispose con un inchino simile. "Devo uscire per delle compere dell'ultimo momento."
"Vostra madre è stata avvertita? Lo sa che non vuole che voi usciate senza che lei lo sappia."
"Puoi chiedere a lei, se riesci a trovarla."
Mythey guardò in direzione del palazzo e sospirò. "Faccio sellare il vostro cavallo?"
"Vorrei prendere la carrozza se non ti spiace."
"La città è molto affollata. Ci muoveremo più in fretta con dei cavalli."
"Ma io non voglio rischiare di sgualcirmi il vestito" disse Joyce cercando una risposta che non sembrasse falsa.
Mythey sospirò. "Allora faccio preparare la carrozza." Si voltò per richiamare l'attenzione di un valletto, ma nessuno era girato dalla sua parte. Tutti gli inservienti erano occupati in una mansione, che fosse semplice come portare da un posto all'altro un vaso di fiori o sistemare una decorazione.
Joyce mise le mani nei fianchi. "C'è da aspettare molto?"
Mythey trasse un sospiro più profondo. "Temo che dovrò preparare io stesso la carrozza. Se avete la pazienza di attendermi qui sarò di ritorno tra qualche minuto."
Joyce lo dispensò con un gesto vago della mano. "Andate pure, ma non metteteci troppo."
Mythey si inchinò e partì con passo spedito verso le stalle.
Joyce lo seguì con lo sguardo fino a che non sparì dietro la sagoma del mastio. Rimasta sola, guardò oltre l'ingresso. La strada curvava verso destra e scendeva giù lungo i fianco della collina passando accanto a una mezza dozzina di posti di guardia. Carovane e cavalieri risalivano dalla città o scendevano verso di essa.
Joyce non avrebbe avuto un'altra occasione, lo sapeva bene. Trasse un profondo sospiro e varcò la soglia del cancello. Poi fece un altro passo in direzione della città e poi un altro ancora. Giunta al primo posto di guardia rallentò e attese che un soldato la fermasse e le intimasse di tornare subito indietro.
Non accadde e lei proseguì con passo più spedito, mescolandosi alla folla di inservienti e persone comuni che percorrevano la strada.
Non si voltò nemmeno una volta.

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Postfazione

Giusto due righe per introdurvi in questo mondo. Quella che vi apprestate a leggere è una storia molto lunga che - spero - vi terrà compagnia nei mesi a venire.
Per me è una sfida perché ho deciso di scrivere un capitolo al giorno per molti, molti giorni. Sarà un lavoraccio ma lo affronto con l'entusiasmo che metto in quasi tutto quello che faccio. È una sfida che spero di vincere per me e per voi che leggete.
La vicenda inizia lentamente perché ha bisogno di spazio e tempo per introdurre i vari personaggi e le situazioni in cui dovranno agire, ma il ritmo accelera col progredire dei capitoli e in men che non si dica vi ritroverete risucchiati nell'avventura di una vita.
Date fiducia a questa storia ed essa saprà ripagarvi dello sforzo fatto, ve lo garantisco.
La trama è incentrata su Joyce, della quale vi dirò solo che è una ragazza di sedici anni con molti sogni e speranze. Tuttavia vi sono anche altri personaggi secondari di cui esploreremo il punto di vista col progredire della storia, a partire dalla sorella maggiore Bryce e passando per amici, nemici, alleati e spasimanti.
Leggendo noterete che ho cercato di bilanciare dramma e commedia, mescolando parti in cui alla povera Joyce ne capiteranno di tutti i colori ad altre più leggere che si prendono meno sul serio.
A parte questo, ci sono incantesimi e duelli magici, profezie e avventure in luoghi esotici, mostri e balli di gala, baci rubati e maghi malvagi che rapiscono principesse indifese... ma non voglio anticiparvi di più.
Direi che è tutto. Non rubo altro spazio e tempo alla lettura.
Ora fate un bel respiro, flettete le gambe e tuffatevi a capofitto nell'avventura più fitta.

Mappa

 

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Capitolo 2
*** Vyncent ***


Vyncent

"L'ho fatto davvero" si disse a bassa voce quando arrivò alla base della collina. Da lì il castello incombeva sulla città come un buon gigante che la sorvegliava, con le sue torri e le sue guglie e il grande mastio centrale che, massiccio e imponente, svettava sopra tutto il resto.
La prima cosa che fece fu seguire il fiume e dirigersi verso il quartiere dei mercanti. Lì c'erano le cose più interessanti da vedere e la folla era più numerosa, diminuendo le possibilità che qualcuno la riconoscesse e la costringesse a tornare indietro.
Percorse a lunghe falcate il Ponte Maggiore, che con i suoi archi alti trenta metri era una delle vie più trafficate della città. Negozi e  case erano stati costruiti sui lati del ponte ed era un miracolo di ingegneria se non precipitavano nel fiume.
Si fermò per acquistare dei dolci che mangiò mentre percorreva la strada degli artisti. Dei piromanti danzavano tra le fiamme attirandosi gli sguardi meravigliati dei bambini e quelli sospettosi di alcune guardie.
Joyce preferì girare al largo. Si infilò in una via laterale che tagliava in due il quartiere. Ai lati sorgevano piccoli negozi di souvenir e minuscoli bazar che vendevano gioielli e monili. Si fermò per osservarne alcuni esposti in una vetrina. Una donna corpulenta la invitò a entrare ma lei rifiutò con gentilezza. Non era lì per quel genere di acquisti e a casa aveva gioielli più preziosi, anche se uno dei bracciali esposti era delizioso e si sarebbe abbinato col suo vestito...
Persa in quei pensieri non si accorse del ragazzino che l'aveva affiancata da qualche minuto.
Non aveva più di dieci o undici anni e vestiva abiti umili, anche se non miserabili. Una seconda ragazzina che poteva avere al massimo un anno in più le sbatté addosso, sbilanciandola.
Joyce nemmeno si accorse della mano del ragazzino che le afferrava la borsa e gliela sfilava.
Tutta la sua attenzione era rivolta alla ragazzina sofferente. "Ti sei fatta male? Non volevo."
La ragazzina si teneva il fianco. "Fa male" disse con una smorfia di sofferenza. "Ho preso una bella botta, signora."
Joyce arrossì. Nessuno l'aveva mai chiamata "signora", soprattutto non una ragazzina che poteva avere al massimo tre o quattro anni meno di lei.
Non si accorse dell'altro ragazzino che infilava sotto i suoi vestiti la borsa che le aveva appena sfilato e si guardava attorno con fare circospetto.
E nemmeno si accorse del ragazzo che sbucò dal negozio proprio alle spalle del piccolo ladro.
Il nuovo arrivato era alto e indossava vestiti di foggia preziosa, esaltati da un lungo mantello color porpora annodato al collo che gli scendeva fino alle caviglie. I capelli biondo platino brillavano sotto il sole di Valonde e gli occhi di un intenso colore azzurro erano puntati sul ragazzino. "Se la restituisci adesso farò finta di non averti visto" disse il ragazzo.
La ragazza si raddrizzò con uno scatto e guardò l'altro. Sul viso dei due si leggeva lo spavento.
I due ragazzini fecero per allontanarsi, ma riuscirono solo a muovere un passo.
Il nuovo arrivato sollevò una mano. Qualcosa brillò nell'aria attorno ai due ragazzini. Una corda luminescente prese forma e li avvolse, intrappolando loro gambe e braccia. Legati dalla corda luminosa, si voltarono verso i presenti in cerca d'aiuto.
Nessuno si mosse.
Joyce assisteva alla scena col fiato sospeso, incapace di muoversi o reagire. Stava succedendo tutto troppo in fretta per metterlo a fuoco.
Il nuovo arrivato si avvicinò al ragazzino e gli sollevò la maglia. Ne tirò fuori la borsa di pelle decorata con fiori viola e blu e la mostrò a Joyce. "È tua questa?" le chiese.
Joyce lo fissò imbambolata per alcuni istanti, senza sapere cosa dire o come dirlo. Ogni volta che pensava a una frase questa le sembrava inutile o fuori luogo.
"Allora?" la incalzò il ragazzo.
Joyce annuì. "È la mia borsa" trovò la forza di dire. "Come ha fatto a..."
Il nuovo arrivato gliela porse con un gesto gentile e lei la prese. "Devi stare più attenta la prossima volta." Rivolgendosi ai ragazzini, disse: "Voi due filate a casa e non fatevi rivedere da queste parti." A un suo gesto la corda luminosa scomparve.
I due ragazzini si scambiarono una rapida occhiata e scapparono via scomparendo tra la folla.
Un capannello di curiosi si era formato attorno a loro due ma per Joyce quelle persone non esistevano. Per lei c'era solo quello sconosciuto.
"Come ti chiami?" domandò il ragazzo con tono gentile.
"Joyce" disse lei con voce appena udibile.
Lui si accigliò.
"È un nome molto comune a Valonde" si affrettò a dire. "Anche due mie cugine si chiamano così."
"Dovresti tornare subito a casa. Non è un posto per le ragazzine questo."
Joyce avrebbe dovuto indignarsi per essere stata chiamata "ragazzina". Aveva sedici anni. Compiuti da poco a pensarci bene. Tra poco sarebbe stata una donna fatta e finita. Invece non riusciva a far altro se non fissare ammirata lo sconosciuto.
Lui si sistemò il bavero della casacca. "In ogni caso, io mi chiamo Vyncent."
"Vyncent" ripeté Joyce.
"Se mi dici dove abiti ti accompagno" si offrì lui.
Quella frase scosse qualcosa nel profondo di Joyce. "Oh, no, no, non ce n'è bisogno" si affrettò a dire lei.
"Insisto per accompagnarti."
Joyce si morse la lingua. Non voleva tornare a palazzo né presentarsi in quel modo dopo quello che era successo. Era stata quasi derubata in pubblico. Sua madre sarebbe impazzita al solo pensiero. Nella sua mente aveva la visione di lei che trascorreva i seguenti tre anni chiusa nel castello per punizione. "Davvero Vyncent, non è necessario. Io... io vengo da un villaggio fuori città e devo aspettare che passino a prendermi."
Vyncent la guardò indeciso. "In effetti non sembri molto a tuo agio in mezzo alla folla."
"Diciamo che non ci sono abituata."
"Non ti sei nemmeno accorta che ti stavano per derubare. Insisto per tenerti compagnia fino al momento della partenza" disse con tono deciso.
Le avrebbe fatto guadagnare del tempo. Era già qualcosa. "Allora accetto" disse sforzandosi di sorridere. Tuttavia dentro di lei esultava a quel pensiero. Lo represse e si costrinse a mostrarsi composta.
Si incamminarono lungo la via dei mercati camminando fianco a fianco.
"Bello l'incantesimo che hai fatto prima" disse Joyce dopo un lungo silenzio.
Vyncent scrollò le spalle. "La corda magica? È uno dei primi che ho imparato."
"Quindi sei uno stregone?" domandò lei interessata.
"Mi hanno consacrato tre anni fa. Sono ancora un apprendista" disse lui modesto.
"Scommetto che presto supererai il tuo maestro."
"L'arcistregone Rajan? Non credo proprio."
Joyce ne aveva sentito parlare dal padre le rare volte che accennava a certi argomenti in sua presenza. "È molto abile?"
"Abile e severo" disse Vyncent. "Ma senza di lui non sarei nulla. Gli devo tutto quello che sono."
"Lo ammiri molto."
"È stato come un padre per me" ammise Vyncent. "Ora parlami di te."
Joyce sospirò. "Cosa vuoi sapere?"
"Hai detto di venire da un villaggio. Sei qui per la consacrazione?"
"In un certo senso..." rispose lei mantenendosi sul vago.
"Tu che sei di queste parti, ha mai visto la nuova consacranda? Mi riferisco alla principessa Bryce."
"Più di una volta" ammise Joyce senza bisogno di mentirgli.
"Ed è bella come dicono?"
"Molto di più." Neanche stavolta ebbe bisogno di mentire. Bryce era bella, secondo tutti i canoni di Valonde e del mondo conosciuto. Aveva capelli color grano, lineamenti dolci, pelle chiara e il corpo slanciato. Qualunque cosa indossasse le donava regalità e forza.
"Dicono che sia anche una strega molto abile."
"Lo è" ammise Joyce. Anche stavolta non mentì. Bryce aveva un talento precoce per la stregoneria. I suoi incantesimi erano più forti e potenti della media. Persino gli stregoni più anziani di lei faticavano a stare al suo passo. La sua consacrazione era una formalità: avrebbe potuto far parte del circolo di Valonde già a dodici anni.
Vyncent scosse la testa. "Non mi sorprende affatto. In fondo è la figlia di re Andew. C'era da aspettarselo. Il dono scorre potente nelle vene dei reali di Valonde."
Quell'ultima osservazione mise a disagio Joyce. Il discorso si stava facendo troppo personale e lei non voleva ingannare Vyncent. Almeno non più del dovuto. Fino a quel momento gli aveva raccontato solo piccole bugie, ma sapeva che più andava avanti più sarebbe diventato difficile nascondere certe informazioni.
A malincuore doveva liberarsi di lui, anche se in quel momento la cosa che desiderava di più era la sua compagnia.
Adocchiò tra la folla un gruppetto di uomini e donne che indossavano abiti dalla foggia straniera. "Oh, guarda che combinazione" disse Joyce indicandoli con un gesto vago della mano. "Un gruppo di miei compaesani."
Vyncent li guardò accigliato. "Voglio spiegargli che cosa è accaduto..."
"Oh no, no, ti prego. Si preoccuperebbero inutilmente. In fondo non è successo niente di veramente grave, no?"
Vyncent si pensò su, poi annuì. "Non voglio metterti in imbarazzo davanti ai tuoi conoscenti. Promettimi solo che non ti allontanerai da loro e non ti caccerai nei guai."
"Ti do la mia parola di..." stava per dire 'principessa', ma si trattenne. "...di Joyce" disse terminando la frase nel modo più stupido che le venne in mente.
A Vyncent scappò un mezzo sorriso.
"Allora addio" disse Joyce con la morte nel cuore.
"Preferisco un arrivederci" rispose lui. "Nella vita non si può mai sapere."
"Vero" disse lei imbarazzata. Si allontanò con passo veloce e raggiunse il gruppetto di persone. Vide che Vyncent la seguiva con lo sguardo. "Salve" disse imbarazzata a una donna salutandola con un cenno della mano.
La donna le rivolse un'occhiata interrogativa.
"Vorrei un'informazione" disse Joyce senza smettere di sorridere. Aveva ancora gli occhi di Vyncent addosso. I suoi splendidi occhi color del cielo che...
"Che genere di informazioni?" domandò cortese la donna.
Joyce vide Vyncent che le lanciava un'ultima occhiata e poi si allontanava. "Niente" si affrettò a dire. "Bellissima giornata, vero?"
La donna le rivolse un'occhiata stupita.
Joyce sgattaiolò nella direzione opposta. Ogni tanto si voltava per assicurarsi che Vyncent non la stesse seguendo, anche se una parte di sé avrebbe desiderato che lo facesse.
Quando fu certa di essere rimasta da sola si concesse un attimo di pausa per riprendere fiato. In quel momento una mano si posò sul suo braccio e una voce cavernosa disse: "Finalmente vi ho trovata!"

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Capitolo 3
*** Il libro ***


Il libro

Joyce ebbe un tuffo al cuore. Per un attimo pensò che si trattasse di Vyncent. Stava per rispondere di essersi persa di nuovo, quando realizzò che si trattava di Mythey.
Il cavaliere aveva il volto trafelato e arrossato. Doveva aver corso molto in fretta. Respirava a fatica ma la sua presa sul braccio era forte e decisa, anche se non dolorosa.
Joyce gli sorrise imbarazzata. "Salve" riuscì a dire.
"Mi avete fatto morire di paura" disse Mythey mentre camminavano tra la folla diretti al palazzo. "Quando vostro padre saprà quello che avete combinato si arrabbierà moltissimo."
"Deve proprio venirlo a sapere? Non può essere il nostro piccolo segreto?"
Lui le rivolse un'occhiata severa. "Il giorno in cui mentirò a vostro padre sarà quello in cui non sarò più degno di considerarmi un cavaliere."
"Non devi mentire. Dovresti solo tacere una parte della verità."
"È uguale" rispose lui con tono duro.
Joyce sospirò affranta. "Ti giuro che non lo farò mai più."
"I vostri giuramenti sono scritti sulla sabbia in riva al mare, principessa."
"Non ti permetto di parlarmi con quel tono" provò a minacciarlo lei.
Mythey le rivolse un'occhiataccia.
"Oh, andiamo" disse Joyce disperata. "Ti chiedo scusa."
"Non è a me che dovete delle scuse."
"Sei arrabbiato perché ti ho ingannato e lo capisco. Anche io sarei arrabbiata."
"Non sono arrabbiato. Ma deluso. Col vostro modo di fare mettete a rischio sia voi che la casa regnante. E il regno intero."
"Vuoi che ti implori in ginocchio?"
"Voglio che vi comportiate come si conviene a una principessa."
Joyce decise di lasciar perdere. La sua unica speranza era che il re e la regina fossero troppo impegnati con i preparativi della consacrazione per badare a lei.
Infatti non appena rientrò a palazzo le guardie la scortarono subito nello studio del padre.
Re Andew era un uomo imponente. Era alto più della media, la carnagione chiara e i capelli castano scuro incorniciavano un viso dai tratti regolari. Portava la barba ben curata e in quel momento indossava il suo vestito da cerimonia completato da un mantello con sopra ricamata la stella a cinque punte.
Un maggiordomo annunciò l'arrivo di Joyce con voce ferma. "Sua altezza la principessa Joyce di Valonde" disse lasciandola entrare nello studio.
Mythey, che l'aveva scortata fin lì, si inginocchiò. "Vi ho portato la principessa come avevate ordinato" disse dopo aver chinato la testa.
Re Andew parlò con voce baritonale. "Lasciaci soli Mythey."
Il cavaliere si rialzò e lasciò la stanza. Solo quando il maggiordomo ebbe richiuso la porta re Andew si mosse.
Lui la fissò in silenzio per almeno un minuto. Joyce non ebbe il coraggio di sollevare gli occhi per incrociare quelli del padre.
"Non hai niente da dire?" domandò lui.
Joyce si strinse nelle spalle. "Mi spiace. Non lo farò più."
Andew respirò a fondo. Lo sguardo severo si addolcì un poco. "Ci hai fatti morire di paura."
"Non era mia intenzione."
"Davvero? E cosa volevi ottenere con la tua bravata?"
"Io..."
La porta si aprì ed entrò un uomo sui vent'anni. Era alto e aitante come il re e aveva i suoi stessi occhi. "Sei qui" disse rivolto a Joyce.
Lei rivolse un cenno della testa a Roge.
"Spero tu non l'abbia punita" disse il principe a re Andew.
Il re sospirò. "Sono solo felice che sia ancora viva e tutta intera."
Joyce decise di tacere sull'incontro con Vyncent e quello che era accaduto al mercato.
"Anche io" disse Roge.
"Scortala nelle sue stanze" ordinò il re. "E che ci resti fino alla consacrazione."
"E con Mythey cosa intendi fare?" domandò Roge.
L'espressione del re cambiò. "Risolveremo anche quel problema."
"Lui non c'entra" disse Joyce. "Non punirlo al posto mio."
"Non ho intenzione di punirlo" disse re Andew. "Ma Mythey ha commesso un errore imperdonabile. È mio dovere prendere dei provvedimenti."
"Ti prego" disse Joyce.
"Ho deciso che per il momento resterà al nostro servizio come guardia del corpo, ma sarà affiancato da qualcuno più giovane e pronto" disse re Andew. "Quando sarà il momento, questa persona prenderà il suo posto."
"Vuoi cacciarlo?" chiese Joyce sgomenta.
"Si ritirerà come ogni altro cavaliere che ci ha serviti fedelmente. Non lo ridurrò all'indigenza né lo umilierò, stanne certa. Avrà una tenuta e delle terre e potrà condurre un'esistenza più che dignitosa."
Joyce non riusciva a credere alle sue orecchie.
"Roge, portala via. Devo prepararmi per la consacrazione."
Roge prese Joyce per un braccio e la guidò fuori dalla stanza.
 
Joyce era affranta. Si sentiva colpevole per ciò che era accaduto. Aveva deluso i suoi genitori e Mythey, forse la persona che le voleva più bene a parte i suoi familiari, avrebbe pagato per la sua condotta. "Non è giusto" disse a Roge ad alta voce.
Roge si strinse nelle spalle. "È la giustizia del re. Nostro padre è stato fin troppo indulgente con te."
"Ma non doveva punire Mythey."
"Non può certo cacciare te, sorellina" scherzò lui.
"Sarebbe la soluzione migliore per tutti."
"Non risolverebbe niente. Inoltre, ci farebbe una figura tremenda con i suoi vassalli. Quale padre esilia la figlia per una marachella?"
"Ma io non so usare la magia. Non ci perderebbe troppo."
Roge la fissò con sguardo duro. "Tu sei pur sempre una principessa di Valonde, anche se non farai mai parte di nessun circolo di stregoneria. Non dimenticarlo."
Joyce si sentì rinfrancata da quelle parole.
Arrivati davanti alla porta della sua stanza, Roge l'aprì e la invitò a entrare. "Ora resta qui finché non verrò a prenderti. Posso fidarmi?"
Joyce annuì. "Mi è passata la voglia di andarmene in giro."
Quando Roge chiuse la porta alle sue spalle emise un profondo sospiro di rassegnazione. Si sentiva stanca e depressa come mai prima di allora. Le era davvero passata la voglia di andarsene in giro se quello era il costo delle sue bravate, ma sapeva che il desiderio di esplorare la città e, perché no?, il mondo, le sarebbe tornato presto.
Stava per gettarsi sul letto quando notò che qualcosa non andava.
Un libro dalla copertina scura giaceva su uno dei cuscini come se fosse stato messo lì in bella mostra. Era certa di aver rimesso tutto in ordine prima di uscire, aveva controllato due volte. Non l'aveva dimenticato lì. Ci era stato messo.
Prese il libro e lo esaminò. Non aveva né titolo né altri segni. La copertina sembrava di pelle ed era liscia e scolorita. Si notavano i segni del tempo ma per il resto era integra. Quando l'aprì notò che vi era una dedica sulla prima pagina.
"A Sibyl con amore e devozione. Arran."
Non aveva idea di chi fossero Sibyl e Arran, né se fossero persone reali, ma la cosa la incuriosì. Era certa di non possedere quel libro e di non averlo preso dalla biblioteca.
Non aveva idea di come fosse arrivato sul suo letto e di chi ce lo avesse messo. Forse era stato un valletto a lasciarlo lì per sbaglio. Per un attimo fu tentata di metterlo tra gli altri libri sullo scaffale e dimenticarsene, ma la curiosità la spinse a sfogliarne qualche pagina.
Ogni foglio era vergato nella stessa calligrafia piena di svolazzi. Le parole le erano incomprensibili, ma riconosceva le lettere. Era alfabeto comune senza alcun dubbio. Forse era una delle lingue che si parlavano nel continente Vecchio. Conosceva i maggiori idiomi di quella parte di mondo - suo padre aveva portato a corte i migliori insegnanti madrelingua perché li imparasse - e quelle pagine non le dicevano niente.
Oltre alle parole c'erano anche i disegni.
Ed erano la cosa più strana.
In uno dei primi si vedeva una figura umana stilizzata sormontata da un globo da cui si espandevano dei raggi.
Sfogliando quelle successive ritrovò la stessa figura alle prese con qualcosa che sembrava stesse prendendo fuoco, una ragnatela in cui una seconda figura veniva intrappolata e altre ancora.
Sfogliò il libro per diversi minuti finché non decise di averne avuto abbastanza per il momento. Ripose il volume sullo scaffale e sedette sul bordo del letto.
Le immagini che aveva visto nel libro danzarono nella sua mente per qualche secondo e le sembrò che una di quelle figure si animasse di vita propria.
Prese il libro e l'aprì su una pagina a caso. La figura stilizzata era circondata da qualcosa che sembrava una pianta che cresceva fino oltre il bordo della pagina. "Che cosa sei?" chiese ad alta voce.
Richiuse il libro e lo mise sullo scrittoio, promettendosi di tornare a esaminarlo più tardi, dopo la consacrazione.
Guardò fuori dalla finestra e notò che il sole era calato di molto dall'ultima volta che ci aveva fatto caso. Quanto tempo aveva passato sfogliando il libro? Ore, a giudicare dalla posizione del sole. Si dimenticò del libro e passò il tempo successivo a prepararsi per la cerimonia.

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Capitolo 4
*** La cerimonia ***


La cerimonia

Quando Roge passò a prenderla, Joyce si era dimenticata del libro e tutta la sua attenzione era per la consacrazione. Fuori era già buio e i valletti avevano acceso le lampade per illuminare il cortile.
Joyce indossava un vestito color giallo limone con motivi floreali rossi e arancio. Roge era in uniforme da parata. "Sei pronta?"
Joyce annuì decisa. "Andiamo."
Lui la scortò fuori dal palazzo fino a una carrozza che l'attendeva nel cortile. Quando salì si accorse che era già occupata da alcune dame di compagnia della madre.
Joyce sedette in silenzio e non prestò attenzione ai loro discorsi mentre la carrozza si metteva in marcia e discendeva la collina scortata da un drappello di otto guardie a cavallo.
Raggiunsero il tempio ottagonale del circolo di Valonde dopo quasi mezz'ora passata in mezzo alle strade affollate dalla popolazione in festa.
Il pensiero che poche ore prima era stata lì di persona in compagnia di Vyncent era struggente. Joyce dovette lottare per non ordinare al conducente della carrozza di fermarsi e lasciarla scendere.
Sarebbe stato imbarazzante e poco ortodosso.
E suo padre si sarebbe arrabbiato moltissimo.
Quell'attimo passò e la carrozza raggiunse il tempio.
Un valletto l'aiutò a scendere dalla carrozza e poi l'affidò a un ufficiale della cavalleria che la scortò fin dentro il palazzo.
Visto da vicino il tempio era imponente. Ogni lato era sorretto da un arco alto cinquanta metri. La volta a cupola svettava sopra qualsiasi altro edificio della città, fatta eccezione per il castello.
Guardie armate sorvegliavano tutte le entrate. Gli invitati venivano accolti dai valletti e guidati a gruppi verso il settore a loro destinato in modo che non ci fosse confusione.
Joyce si mescolò alla folla degli invitati e ne seguì il flusso fino a un'ampia sala circolare che sorgeva al centro esatto del tempio. Una pedana in pietra levigata era posta al centro della sala. Una scalinata di oltre cinquanta gradini consentiva di raggiungere la sommità della pedana, dove era stato posto un altare di marmo lucidissimo.
Joyce aveva letto delle varie consacrazioni. Erano dei rari momenti in cui il circolo di Valonde usciva dalla sua tradizionale riservatezza e faceva sfoggio della propria ricchezza e potenza.
Il circolo era formato da un migliaio di stregoni provenienti da tutto il regno. Al vertice del circolo c'era il consiglio dei sette, composto dai sei stregoni di grado più alto e dal re di Valonde.
In quel momento sei membri del consiglio erano già in cima alla scalinata.
Il settimo, suo padre, non era in vista.
Gli altri stregoni sedevano in un palco di legno che circondava la scalinata. Indossavano abiti dalle fogge più diverse e dai colori variopinti, per lo più predominavano il giallo, il rosso e il blu turchese. Si intravvedevano anche sprazzi di nero, blu scuro e rosso cupo. Il bianco faceva capolino raramente. Alcuni indossavano corone dorate o altri monili come simbolo del loro grado. Altri portavano barbe o acconciature molto elaborate. La metà del circolo era formato da donne di ogni età.
Alcune di essi provenivano da regni vassalli lontani o erano di nascita nobile. Una piccola parte era di estrazione più umile perché a volte il dono poteva manifestarsi anche tra i popolani.
Joyce sedette in una delle file tra le dame di compagnia e i cavalieri di nobile lignaggio.
Da quella distanza riconobbe a stento sua madre e i suoi fratelli in piedi alla base della lunga scalinata che portava alla piattaforma.
La famiglia reale di Valonde, essendo composta da stregoni consacrati, indossava gli stessi abiti cerimoniali dei membri del circolo.
I suoi pensieri furono interrotti da uno squillo di trombe. Da un corridoio laterale delle guardie armate avevano creato un passaggio in mezzo al quale marciavano due figure.
Re Andew in uniforme da parata e un mantello con i simboli del circolo e della casata di Valonde ricamati in oro camminava fianco a fianco con sua figlia, Bryce della casa di Valonde.
La ragazza, ormai diciannovenne, indossava un vestito dai colori sgargianti in cui predominava il rosso e l'oro. Camminava con la schiena dritta e lo sguardo fiero puntato verso la scalinata. Solo quando passò davanti alla regina si concesse un leggero sorriso.
La regina Marget rispose con un inchino.
Nel tempio calò il silenzio rotto solo da qualche colpo di tosse.
Joyce si ritrovò a trattenere il fiato mentre la sorella percorreva la scalinata accompagnata dal re suo padre.
Quando giunse sulla sommità uno dei membri del consiglio le andò incontro e le sussurrò qualcosa all'orecchio. Lei annuì e si mise di fianco all'altare. Re Andew prese posto con gli altri consiglieri.
Joyce conosceva il nome del decano. Si chiamava Khone ed era stato più volte a palazzo. Era un uomo dai modi severi che parlava poco e quando lo faceva gli altri lo ascoltavano in religioso silenzio. Non aveva idea di quanti anni avesse, ma quando era piccola la sua pelle era già cadente e la sua schiena curva.
Vicino alla bellezza sfolgorante di Bryce sembrava il relitto ormeggiato di fianco a un moderno vascello.
Khone parlò con tono di voce stentato ma ben udibile. "Fratelli e sorelle consiglieri, fratelli e sorelle del circolo, nobili di Valonde. Oggi accogliamo tra di noi Bryce della casa di Valonde, figlia di Andew e Marget. Ella è il sesto membro vivente di questa casata che accogliamo nel circolo, simbolo di rinnovata fiducia e alleanza tra noi e il regno. Che questa alleanza possa vivere a lungo e dare buoni frutti."
Ci fu un applauso spontaneo.
Khone attese che si spegnesse prima di continuare."Ricordo ancora il giorno della mia consacrazione." Il tono di voce divenne più basso. "All'epoca infuriava la guerra e i giovani stregoni cadevano a decine contro le schiere di Malag. La mia speranza è che questa generazione non debba sopportare quello che abbiamo dovuto sopportare noi. È per portare la pace e l'equilibrio che il circolo è stato creato, non per fare la guerra."
Ci fu un altro applauso.
"E ora permettetemi di presentarvi Erix di Loriande."
Una donna sulla quarantina si staccò dal gruppo dei consiglieri e si fece avanti. Indossava una lunga tunica color sangue con ricami in oro e argento. I capelli, di un nero corvino, mostravano qualche filo bianco.
"Molti vi voi la conoscono come Erix la strega del Nord" disse Khone. "Ma da questo momento in poi sarà lei a occuparsi degli stregoni appena consacrati. Erix è stata mia allieva e sarà un'ottima maestra per questa nuova generazione." Si rivolse a Bryce. "Farai buon uso dei tuoi poteri, Bryce?"
La principessa di Valonde rispose a voce alta: "Lo giuro davanti agli dei e a questo circolo."
"Userai i tuoi poteri per fini personali, per arricchirti o per la fama?"
"Giuro che non lo farò."
"Scaglierai i tuoi poteri contro i tuoi confratelli e le tue sorelle?"
"Che gli dei mi siano testimoni, non lo farò mai."
"Allora io ti accolgo nel nostro circolo e da questo momento in poi ci chiamerai tuoi fratelli e sorelle e noi faremo lo stesso con te."
"Così sia fratello Khone."
La sala esplose in un applauso fragoroso.

 

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Capitolo 5
*** Il ballo ***


La sala più grande del castello di Valonde faticava ad accogliere tutti gli invitati che si erano presentati per la festa dopo la consacrazione.
Il ritorno a palazzo era stato simile all'andata e la carrozza l'aveva portata fin dentro il cortile già affollato da centinaia di cavalieri e dignitari. C'erano anche alcuni membri del circolo di Valonde che attiravano la maggior parte della folla.
Joyce notò anche membri di altri circoli che indossavano abiti di foggia esotica e parlavano dialetti che faticava a comprendere, come la strega di Soronde che vestiva con una tunica che le lasciava scoperto parte del seno sinistro o l'uomo dalla pelle scura che proveniva da un regno vassallo del sud.
Bryce era circondata da cinquanta persone alla volta. Joyce non era riuscita ad avvicinarla nemmeno una volta. Quando ci provava la folla la respingeva indietro e lei era costretta a guardarla da lontano.
Re Andew e la regina Marget contendevano alla figlia le attenzioni dei dignitari, mentre i principi di Valonde subivano una marcatura meno asfissiante.
Roge era quello che sembrava più a suo agio in quella situazione. Aveva già avvicinato cinque ragazze e promesso balli ad altre dieci. Galef era il meno propenso a concedersi alla folla e se ne stava in disparte. Razyan, l'erede al trono, discuteva con i dignitari ma non sembrava distratto dalle molte proposte di danzare avanzate dalle dame presenti.
Joyce sospirò. Nessuno badava a lei, la piccola e indifesa principessa di Valonde che non sapeva nemmeno accendere un fuoco magico.
Per quello la mano che si appoggiò sulla spalla la colse del tutto alla sprovvista. "Non eri tornata al tuo villaggio?" domandò una voce con tono divertito.
Joyce si voltò di scatto e si ritrovò di fronte il viso sorridente di Vyncent. Indossava una tunica viola con ricami geometrici in argento chiusa in vita da una fascia nera.
I due si fissarono per qualche istante, poi Joyce balbettò: "Vyncent tu... io... mi dispiace moltissimo, so che sei arrabbiato ma posso spiegarti."
"Non sono arrabbiato e non mi devi nessuna spiegazione, principessa Joyce di Valonde."
"Tu sai chi..."
"Ho chiesto a un valletto. È un po' che ti tengo d'occhio. Per un attimo ho pensato che tu fossi una spia."
"Io? Una spia?" Joyce ridacchiò. "Immagino sarai deluso."
Vyncent sorrise. "In verità sono ammirato. Pensavo che non fosse facile ingannarmi, ma ci sei riuscita benissimo."
"In verità ho causato solo guai. È la cosa che so fare meglio."
Vyncent indicò la sala da ballo dove alcune coppie volteggiavano al suono della musica suonata da un'orchestra. "E sai anche ballare?"
Joyce impallidì. "Io... non so... non ho mai..."
Vyncent le prese la mano. "Meno male. Io sono una frana completa. Nessuno ci noterà se siamo entrambi maldestri."
Joyce si lasciò guidare fino al centro della sala. Vyncent le cinse il fianco e per qualche minuto ballarono l'una di fronte all'altro. Poi la musica si fermò e dai danzatori partì un applauso.
Il cuore di Joyce batteva all'impazzata. Aveva bisogno di respirare.
"Sei tutta rossa" disse Vyncent. "Prendiamo un po' d'aria prima di ributtarci nella mischia?"
L'aria fresca della sera fu un toccasana per la sua agitazione. Le tremavano le mani e le gambe ma non voleva che Vyncent se ne accorgesse.
"Stai bene?" domandò Vyncent.
Joyce annuì. "È che mi sento in colpa per quello che è successo."
"Dimentichiamoci tutto" disse lui. "Sono Vyncent di Londolin." Completò la presentazione con un inchino.
"Principessa Joyce di Valonde" rispose lei con un inchino simile. " Sei di nobile nascita anche tu?"
"Un ramo cadetto" ammise Vyncent. "Ho sette cugini nel circolo di Londolin. Io sono il primo del mio ramo a farne parte."
"Devi andarne orgoglioso" disse lei ammirata.
"L'orgoglio è tutto quello che abbiamo. La mia famiglia è un vassallo della casa reale. Controlliamo poche terre e un castello molto più piccolo di questo."
"Parlami delle tue terre."
"Per lo più si tratta di boschi, colline e terreni coltivati. Londolin è una grande fattoria. Tutti lavorano la terra."
"Sono sicura che è bellissimo."
"Dovresti venire in visita."
Joyce sgranò gli occhi. "Mi stai invitando?"
Vyncent ridacchiò. "Tu sei la principessa di Valonde, non hai bisogno di un invito per visitare le terre di un tuo vassallo."
"Magari fosse così semplice..." Come spiegargli che aveva a malapena il permesso di girare per il castello, figuriamoci per viaggiare fino a un regno lontano?
"Ma lo è" disse Vyncent. "Vuoi che chieda a tuo padre? Io so essere molto convincente e forse ti darà il permesso."
"Lo faresti davvero?" Joyce non riusciva a crederci. Sarebbe stato meraviglioso viaggiare fino a Londolin o qualsiasi altro posto con lui.
"Vyncent."
La voce la colse di sorpresa. Sua sorella Bryce era in piedi a una decina di passi e guardava nella loro direzione.
In quel momento era attorniata solo da una dozzina di curiosi. Lei se ne liberò con poche parole e marciò verso di loro con passo deciso.
Joyce non si rese conto di trattenere il fiato di fronte alla sorella. Indossava un abito vaporoso fatto di un tessuto leggerissimo con ricami in oro e platino della stella a cinque punte e dei cerchi concentrici del circolo di Valonde. "Joyce?" domandò con tono meravigliato.
"Vostra grazia" disse Vyncent esibendosi in un inchino. "Siete bellissima."
"Grazie" rispose lei imbarazzata. "Vi siete presentato a mia sorella?"
"Ci siamo appena conosciuti" mentì Vyncent. "Le stavo giusto parlando di Londolin e delle sue bellezze."
"Interessante" disse Bryce col tono di chi pensava tutt'altro. "Dovete dirmi tutto di Erix."
"Cosa volete sapere?"
"Era un'allieva di Rajan vero?"
Vyncent annuì.
"Joyce" Bryce si rivolse alla sorella. "Puoi scusarci? Dovremmo parlare di alcune cose riservate del circolo."
Joyce annuì. Si sentiva come se si fosse appena svegliata da un sogno e faticasse a capire che si era trattato soltanto di quello. Un bellissimo sogno. "Certo. Parlate pure delle vostre cose."
Mentre si allontanava colse la voce di sua sorella dire "ragazzina."
Joyce sospirò e si avviò verso la sala da ballo.
In quel momento tutto ciò che era di vetro o di cristallo, comprese le ampie vetrate che separavano la balconata dal resto del castello, esplose in mille pezzi.

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Capitolo 6
*** L'attacco ***


La forza dell'esplosione la spinse all'indietro. Joyce cadde e rotolò per alcuni metri. Qualcosa di morbido e pesante le passò sulla schiena. Non ebbe la forza di gridare finché non riaprì gli occhi e vide.
La balconata era invasa da schegge di vetro e pietre staccatesi dalle colonne. La maggior parte di quelli che erano presenti si stavano rialzando. Molti avevano tagli sul viso e le braccia. Un uomo giaceva a terra immobile mentre una donna era chinata su di lui.
Joyce non riusciva a mettere a fuoco la scena.
Era esploso qualcosa? Un fuoco d'artificio? Era previsto un lancio a fine serata ma non era ancora l'ora.
Forse erano esplosi tutti insieme a causa di un incidente.
Mentre si faceva queste domande, un valletto emerse dal fumo sollevato dall'esplosione. Joyce era sicura che fosse lì per aiutare quelli che erano stati colpiti dalle schegge.
Stava per richiamare la sua attenzione per dirgli che c'era un uomo che aveva bisogno d'aiuto quando lo vide sollevare la mano.
Qualcosa di brillante apparve nel suo palmo.
Joyce era cresciuta in una famiglia di stregoni e sapeva riconoscere un incantesimo quando lo vedeva.
Il dardo di luce esplose dal palmo del valletto e colpì il centro del petto di un ospite in alta uniforme.
L'uomo volteggiò su sé stesso e stramazzò al suolo.
Le donne che erano presenti gridarono, gli uomini si gettarono a terra coprendosi la testa.
Il valletto esplose altri due dardi colpendo prima una donna e poi un uomo.
Joyce impietrì di fronte all'espressione di odio selvaggio che aveva deformato il viso del valletto. Sembrava in preda a una furia incontrollata mentre esplodeva dardi magici verso gli ospiti della festa.
Una donna e un valletto che aveva cercato di scagliarsi contro l'assassino caddero colpiti a morte.
Joyce, immobile per la paura e la sorpresa, era ancora in piedi appoggiata alla balconata. Meditò di gettarsi di sotto, ma la caduta di diversi metri l'avrebbe uccisa.
Era paralizzata dal terrore e quando il valletto si voltò verso di lei e iniziò a sollevare la mano, non riuscì a fare altro che serrare gli occhi.
Ci fu il suono soffocato di un'esplosione e poi quello di un corpo che cadeva al suolo.
Joyce riaprì gli occhi e vide che il valletto era stato abbattuto. Un filo di fumo si alzava dal centro del suo petto.
Vyncent abbassò la mano dove brillava ancora un dardo magico. "Stai bene?" chiese passandole accanto.
Joyce annuì.
Bryce camminava al suo fianco. Anche lei aveva la mano illuminata da un dardo pronto a colpire. "Ce ne sono altri" disse con voce ferma. Lei non era per niente impaurita da tutto quello. Quante volte l'aveva vista allenarsi al combattimento nei sotterranei del castello, dove c'erano le palestre?
Joyce aveva sempre trovato affascinanti i duelli magici, ma in quel caso i colpi venivano rivolti verso dei bersagli fissi o dei manichini.
Lì sulla balconata c'erano almeno sei corpi senza vita. Era la prima volta che vedeva la morte violenta così da vicino.
Era diversa da quella dei romanzi d'avventura che amava tanto. E puzzava di carne bruciata che le dava la nausea.
Stava per mettersi a piangere ma non voleva mostrarsi debole davanti a Vyncent e alla sorella.
"Joyce" stava dicendo Bryce. "Sei ancora con noi?"
Joyce si scosse. "Sì" disse con tono sicuro.
"Porta mia sorella al sicuro" ordinò a Vyncent.
Lui grugnì qualcosa in risposta e la prese per il braccio. Un'ora prima ne sarebbe stata lusingata, ora si sentiva solo atterrita.
Vyncent la guidò all'interno del salone. Lì la situazione era anche peggiore che sulla balconata. Bagliori si accendevano e spegnevano nel fumo causato dalla prima esplosione. C'era un odore sgradevole nell'aria e puzza di bruciato.
"Non guardare" disse Vyncent mentre passavano vicino al cadavere di una donna. Aveva il petto squarciato.
Joyce non distolse lo sguardo in tempo e si sentì venire meno. Riuscì a resistere alla tentazione e non crollò nemmeno di fronte al corpo del valletto che giaceva ai piedi di una scala.
"Di qui" disse Vyncent.
Una guardia sbucò dal buio, la mano pronta a scagliare un dardo magico.
Vyncent sollevò la mano e ruotò il polso in senso orario. Uno scudo d'energia apparve tra loro e la guardia.
Il primo dardo scagliato si infranse sullo scudo.
Vyncent sollevò la mano e lasciò partire il dardo colpendo il nemico al collo. L'uomo crollò al suolo in un lago di sangue.
"L'hai ucciso?" chiese Joyce con voce impastata. Si sentiva come in un incubo molto reale.
"Lo spero."
Vyncent la trascinò su per le scale. Da lì sopra potevano dominare la sala.
Joyce notò che si erano formati due gruppi, uno dei quali era molto più numeroso. Tra questi riconobbe molti membri del circolo di Valonde e altri stregoni di circoli di regni vicini e vassalli.
Il gruppo più piccolo era formato da valletti, guardie e uomini e donne vestiti in abiti civili.
In quel momento i due gruppi si scambiavano dardi magici. Scudi d'energia assorbivano i colpi in arrivo ma ogni tanto qualcuno riusciva a passare e colpiva il bersaglio.
Il gruppo di Valonde stava vincendo ma i caduti erano molti da una parte e dall'altra.
Tra i combattenti di Valonde riconobbe Erix.
La donna evocò una frusta di fuoco con la quale infiammò l'aria attorno al gruppo nemico. Due uomini vennero raggiunti e bruciarono staccandosi dagli altri.
Joyce non riusciva a trovare i suoi genitori e i fratelli. Sembravano spariti.
Vyncent era al suo fianco e respirava a fatica. "Attenta" gridò.
Joyce si accucciò per coprirsi, ma Vyncent non si stava rivolgendo a lei.
Ai piedi della scalinata Bryce aveva evocato uno scudo e si stava difendendo da due uomini che le lanciavano contro dardi magici da entrambe le direzioni.
Bryce ruotava il corpo con un movimento agile per intercettare ora un colpo, ora l'altro, ma era chiaro che non avrebbe resistito a lungo.
Prima o poi uno di quei dadi sarebbe passato e allora...
Vyncent si protese dalla balconata ed esplose un dardo verso uno dei due uomini, colpendolo al fianco.
L'altro ruotò la mano verso l'alto e lasciò partire un dardo che sfiorò la testa di Vyncent.
Bryce ne approfittò per colpire l'avversario al petto. L'uomo crollò come un burattino al quale avevano tagliato i fili. Lei si guardò attorno e si diresse di corsa verso il gruppo del circolo di Valonde.
Fu allora che Joyce vide suo padre e sua madre.
Re Andew giaceva a terra col fianco insanguinato e sua moglie Marget era sopra di lui per proteggerlo.
Joyce ebbe un tuffo al cuore.

 

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Capitolo 7
*** Il re è ferito ***


Il re è ferito

"Il re è a terra" sussurrò Vyncent con un filo di voce. La battaglia era ancora in corso ma ormai era segnata.
Gli attaccanti erano ridotti a poco meno di una decina, circondati dai membri del circolo di Valonde. Si limitavano a difendersi senza tentare di rispondere ai colpi che venivano scagliati contro di loro.
"Arrendetevi" disse Erix sospendendo l'attacco. "E avrete salva la vita."
Uno degli attaccanti, un uomo vestito da guardia, prese la parola. "Lui sta per tornare" disse ad alta voce.
Erix si accigliò. "Lui?"
"Il signore di tutti gli stregoni, il grande Malag."
Quel nome risuonò nella sala nonostante la confusione e le grida. Joyce l'aveva già sentito, più volte sussurrato che pronunciato ad alta voce. Malag era il nemico giurato di ogni circolo di stregoni del mondo. C'era stata una guerra un secolo prima, quando l'arcistregone supremo aveva cercato di prendere il potere. Molti erano morti per sconfiggerlo e ora quell'uomo stava riaprendo una vecchia ferita.
"Malag è morto" disse Erix. "Mio nonno fu tra quelli che gli diedero la caccia e lo uccisero."
L'uomo non sembrò ascoltarla. "Lui sta per tornare, questa è l'unica verità. Le notizie sulla sua morte sono solo menzogne."
"Dimostralo" lo sfidò Erix. "Dacci una prova."
"Presto avrete una dimostrazione della sua forza" annunciò l'uomo. "Per ora vi basti sapere questo. Malag sta per tornare e si vi metterete contro di lui sarete schiacciati come vermi. Sottomettetevi, giurate fedeltà al signore supremo degli stregoni e avrete salva la vita" urlò con voce piena di esaltazione.
Erix stava per dire qualcosa quando l'uomo sollevò le braccia al cielo. Qualcosa brillò sopra la sua testa.
"Sigillo di morte!" gridò qualcuno.
Ci fu un'esplosione di luce abbagliante, seguita da un calore intenso che Joyce non aveva mai provato. Un ruggito spaventoso le assalì i timpani, seguito dall'ululato del vento. Qualcosa le sfiorò la spalla ma lei non la vide arrivare. Aveva serrato gli occhi.
Quando li riaprì vide che Vyncent aveva evocato il suo scudo magico. Era stato quello a proteggerli dall'incantesimo.
Lo stesso avevano fatto i membri del circolo di Valonde per proteggersi dall'esplosione. Dei nemici non vi era più alcuna traccia, se non dei resti carbonizzati.
"Quei pazzi hanno scelto di morire" disse Vyncent.
Joyce si aggrappò al suo braccio per rialzarsi.
"Tutto a posto? Sei ferita?"
Scosse la testa. Ricordò che suo padre era a terra. Lasciò il braccio di Vyncent e scese i gradini della scalinata.
Una dozzina di persone si trovavano attorno a re Andew.
"Lasciatelo respirare."
"Chiamate un guaritore."
"Portiamolo al sicuro. "
Le voci si mischiavano e si confondevano.
Joyce si accorse che nessuno badava a lei. Tutti sembravano avere un posto in cui andare, qualcosa da dire o da fare.
Solo lei si guardava attorno disperata, in attesa che qualcuno le dicesse di andare via, di mettersi al sicuro o di restare dov'era.
Roge la scosse con uno strattone violento. "Che ci fai qui? Vai subito in camera tua."
Era quello che Joyce stava aspettando. Un ordine che le dicesse che cosa andava fatto.
Ubbidì allontanandosi di corsa da tutto l'orrore che si trovava nella sala.
Quando raggiunse la sua stanza la trovò tranquilla e immersa nel buio. Sbarrò la porta e la finestra, gettandosi sul letto dove esplose in un pianto sommesso.
Ore dopo, il sole sorse sul castello riempiendo la sua stanza di luce.
Joyce, gli occhi gonfi di lacrime, trovò il coraggio di alzarsi e uscire dalla stanza. Il corridoio era vuoto, fatta eccezione per un paio di guardie che sorvegliavano il piano.
Si fece coraggio e raggiunse la sala in cui poche ore prima si era svolta la battaglia.
I corpi erano stati rimossi ma c'erano ancora tutte le tracce lasciate dal combattimento. I vetri erano tutti in frantumi, le decorazioni strappate, le colonne erano state scheggiate da centinaia di dardi magici che avevano mancato il bersaglio. Lì dove i nemici si erano fatti saltare in aria il pavimento era ancora annerito.
Vyncent era lì. Indossava il vestito della sera prima. Era strappato in più punti e sanguinava da un taglio. "Non dovresti essere qui" disse a Joyce con tono cupo. "Meglio se torni nelle tue stanze."
"Bryce?"
"E al consiglio di guerra con il circolo di Valonde."
"Guerra?"
Vyncent annuì grave. "Questa è stata solo la prima battaglia di tante, temo. Se Malag è davvero tornato..." non riuscì a completare la frase.
Sopraggiunse Roge che era diretto chissà dove. "Ti avevo detto di andare in camera tua" disse brusco alla sorella.
Joyce aveva quasi le lacrime agli occhi. "Come sta papà?"
"Se la caverà" disse Roge. "Ora è nella sua stanza con i guaritori. Ha la pelle dura il vecchio."
Roge non aveva mai tenuto in gran conto il protocollo.
"Lo voglio vedere" disse Joyce col tono capriccioso di una mocciosa. Sapeva che era sbagliato assumere quell'atteggiamento, soprattutto in una situazione come quella, ma non poteva farne a meno.
Roge sospirò rassegnato e le fece cenno di seguirlo. "Vieni. Ci andremo insieme."
Non c'era molto da vedere. Il re era stato adagiato sul letto e quattro guaritori, tre uomini e una donna, controllavano le ferite e parlavano tra di loro a voce bassa. Indossavano lunghe tonache di un bianco immacolato, ma Joyce notò che del sangue era colato sui vestiti.
Sua madre, la regina Marget, era al capezzale del marito. "È stato ferito per proteggermi" disse a Roge. "Il mio scudo stava per cedere, così lui si è messo tra me e un dardo magico."
Anche Vyncent mi ha protetta con il suo scudo, pensò Joyce. Senza il suo aiuto sarebbe morta. Era così debole e patetica...
Uscì dalla stanza senza dire una parola e tornò di corsa nella sua, chiudendosi la porta alle spalle.

 

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Capitolo 8
*** Inizia la guerra ***


Inizia la guerra

Le ore successive furono frenetiche. Re Andew stava già meglio quando il circolo di Valonde deliberò lo stato d'emergenza in tutto il regno. Dispacci vennero inviati verso i regni vassalli per avvertirli del pericolo.
La macchina della guerra si stava mettendo in marcia e non c'era più modo di fermarla.
"E ora che succederà?" chiese Joyce a Vyncent quando lo rivide il giorno dopo. Lui si era cambiato indossando degli abiti da viaggio più comodi. Anche lei indossava degli abiti informali.
"Ora daremo la caccia a Malag e i suoi alleati" rispose Vyncent cupo.
"Darete?"
"Tutti gli stregoni dovranno fare la loro parte. Rajan ed Erix saranno in prima linea e noi con loro."
Joyce capì che per "noi" intendeva anche Bryce e i suoi fratelli. "È davvero necessario che partiate tutti quanti? In fondo Malag è uno solo e il circolo è molto grande."
Vyncent sorrise. "Cosa sai di Malag, a parte quel poco che insegnano nei libri?"
Joyce se lo era chiesto molte volte. Malag era citato da molti adulti, ma era quasi assente dai libri di storia. "Non molto. Era uno stregone che usava la magia per scopi personali. Creò il proprio circolo e attaccò gli altri, ma venne sconfitto e scomparve."
"Sai più o meno le cose essenziali. Quello che non sai è che Malag, nei suoi ultimi giorni, potrebbe aver sviluppato un nuovo potere. La capacità di sopravvivere alla morte."
"Vuoi dire che è immortale?"
"Dico solo che è l'unico modo di spiegare il suo ritorno, se è vero ciò che abbiamo sentito l'altra sera. È passato più di un secolo da quando è stato abbattuto ed era già anziano la prima volta che è stato sconfitto. Se tornasse sarebbe più vecchio di qualsiasi persona vivente. Non esiste incantesimo in grado di ringiovanire una persona o resuscitarla."
"Io non capisco."
"Nessuno ci sta capendo niente" disse Vyncent divertito. "Ma tutti credono di sapere cosa bisogna fare. Il circolo vuole riunire i vassalli per fare la guerra. Erix e Rajan vogliono dare la caccia a Malag. Molti alleati sono spaventati da una guerra lunga e sanguinosa e non vogliono avere niente a che fare. Dicono che è un problema di Valonde e dei suoi alleati."
Anche Bryce e Roge la pensavano allo stesso modo.
Sua sorella aveva passato gli ultimi giorni al tempio del circolo ricevendo gli ordini di Erix. In un paio di occasioni era tornata al palazzo con Vyncent, dal quale sembrava non separarsi mai.
Joyce si sentiva infastidita, ma cosa poteva farci? Loro erano stregoni e lei... lei non era niente.
L'ultima volta Bryce venne a prendere la sua roba e a salutarla. "Può darsi che non ci vedremo per settimane. Mesi, forse."
Si erano abbracciate e in quel momento Joyce aveva dimenticato del tutto la vicinanza della sorella con Vyncent.
In quel momento ne era addirittura felice. Si sarebbero presi cura l'uno dell'altra e sarebbero tornati dalla guerra, ne era sicura.
"Devi proprio andare?"
Bryce annuì. "Devo fare la mia parte."
"Vyncent dice che Malag è molto pericoloso."
"È vero, ma l'alleanza è molto più forte di lui. Lo troveremo e lo distruggeremo una volta per tutte."
"Ma se è immortale..."
"Nessuno è immortale. È solo una leggenda."
"Ma lui..." Joyce non riusciva a darsi pace. Se l'arcistregone era davvero tornato dalla morte, cosa gli avrebbe impedito di farlo ancora e ancora e ancora?
Quell'incubo non sarebbe mai finito?
"Lo sconfiggeremo, te lo prometto" disse Bryce.
Joyce la invidiò. Lei era così fiera e sicura di se.
"Te lo ricordi il 'Principe Stregone?" le chiese lei all'improvviso.
Certo che me lo ricordo, pensò Joyce. È il mio libro preferito. "Sì" rispose.
"Ricordi quando il principe Alaron viene tratto in inganno e intrappolato, mentre Bjnak, il suo gemello cattivo, ne prende il posto?"
Ricordava bene quella parte. Era la sua preferita. Il povero Alaron veniva imprigionato da Bjnak, il suo gemello malvagio, che poi cercava di farlo uccidere mentre era in prigione. Alaron però riusciva a salvarsi e in seguito tornava libero, pronto ad affrontare il fratello.
"Certo" rispose.
"Malag è come Bjnak. Lui può solo ingannare, ma non è davvero potente come dicono. Noi lo dimostreremo."
Bjnak alla fine moriva gettandosi giù dalla torre più alta del castello per non bruciare nell'incendio che lui stesso aveva appiccato per uccidere Alaron.
Anche Malag sarebbe morto nello stesso modo? Ne dubitava, ma perché non sperarlo?
Joyce era confusa. Tutte quelle informazioni erano nuove per lei. Fino a quel momento non si era mai interessata della politica attuale. Aveva studiato i grandi imperi del passato, letto le biografie dei sovrani di Valonde e altri regni vassalli e imparato a memoria interi poemi epici scritti da poeti defunti per re che ormai erano polvere.
Quelle storie erano eccitanti, finché restavano storia.
Ma quando la guerra l'aveva colpita in modo così diretto e improvviso si era messa nei panni di chi aveva combattuto quegli antichi conflitti.
Non si sentiva spaventata. Non più di quanto lo sarebbe stato chiunque altro di fronte a un pericolo mortale.
Si sentiva impotente, il che forse era peggio.
Vyncent, Bryce e la sua famiglia, compresi il circolo di Valonde, avevano la stregoneria.
Mythey e i soldati le armi e l'addestramento.
Lei che cosa aveva?
Davanti al nemico che le puntava contro un dardo magico aveva reagito immobilizzandosi e chiudendo gli occhi, come una bambina che si spaventa al buio e cerca di scacciare i fantasmi della sua immaginazione facendo finta che non esistano.
Per lei il nemico era un pericolo reale e concreto. Quei dardi potevano ferirla e ucciderla e se non fosse stato per Vyncent e Bryce, ora sarebbe morta o in un letto circondata dai guaritori.
Quel pensiero l'atterriva.
Non voleva essere impotente e indifesa.
Voleva fare la sua parte in quella guerra, se fosse stato necessario.
Ma come?
 
Vyncent si congedò dicendo che doveva tornare ai suoi alloggi per prepararsi al viaggio. Poco dopo che ebbe lasciato il palazzo Joyce seppe da Roge che il circolo di Valonde aveva deliberato il primo atto ufficiale di quella guerra.
Rajan ed Erix avevano ottenuto ciò che volevano. Sarebbero partiti insieme ai loro protetti per dare la caccia a Malag. Altri si erano dichiarati pronti a quell'impresa, sicuri di riuscire e coprirsi di gloria.
Anche Galef venne convocato dal circolo. Come stregone a tutti gli effetti era suo dovere partire per la grande caccia, com'era stata chiamata.
In breve più di trecento stregoni del circolo di Valonde avevano risposto alla chiamata. Altri stavano partendo dai regni vassalli e alleati.
La guerra contro Malag era iniziata.

 

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Capitolo 9
*** La partenza ***


La partenza

Re Andew insistette per salutare di persona i figli che stavano partendo. Erano passati cinque giorni dall'attacco ed era già in piedi, anche se molto debole e incerto. La ferita al fianco si stava rimarginando ma c'erano altri piccoli danni che il suo corpo aveva subito.
Joyce pensò che anche il suo orgoglio ne aveva risentito.
Da più di un secolo Valonde non era stata attaccata entro i suoi confini, ritenuti impenetrabili. Eppure gli stregoni nemici si erano infiltrati a corte mascherandosi da valletti, inservienti, guardie e invitati.
L'attacco era stato organizzato per tempo, pianificato con cura ed eseguito con spietata efficienza. Solo la rapida risposta degli stregoni del circolo aveva evitato una strage peggiore di quella che si era verificata.
Le campane suonavano ancora a lutto per i numerosi funerali quando era arrivato il giorno della partenza.
Bryce e Galef erano tornati per prendere le loro cose e salutare i genitori.
Re Andew aveva dato loro una benedizione e promesso che non appena fosse guarito si sarebbe unito alla caccia.
Dal canto suo Razyan, costretto a restare a palazzo, scalpitava per unirsi anch'egli alla guerra. "Un giorno verrò ricordato come il principe codardo" aveva protestato.
Re Andew aveva tentato di calmarlo. "Devi restare per rappresentarmi presso i nostri alleati. Partiti Galef e Bryce, sei l'unico di cui mi fidi davvero. Roge è ancora troppo inesperto e tua madre e io dobbiamo occuparci del regno."
Joyce non era stata nemmeno citata, ma era sottinteso che lei era uno di quelli da proteggere con maggiore cura. La sua guardia era stata aumentata. A Mythey si erano aggiunte altre cinque guardie che sorvegliavano l'entrata della sua stanza e tutto il piano.
Il cavaliere era mortificato per non averla potuta proteggere durante la battaglia, ma nessuno si aspettava un attacco all'interno del castello e di solito lui si occupava della sicurezza di Joyce fuori da quelle mura una volta ritenute sicure.
Joyce riuscì a parlargli due giorni dopo la battaglia. "Come stai?" gli chiese.
"Sono ferito nell'orgoglio" rispose Mythey. "Pensavo che queste mura fossero sicure, altezza."
"Torneranno ad esserle dopo che avremo preso Malag?"
"Lo spero."
Era seguito un silenzio imbarazzato, poi Joyce aveva trovato il coraggio di dire: "Mi spiace per quello che è successo l'altro giorno. E per tutto quello che è avvenuto dopo. Sono sincera."
"Non mi dovete chiedere scusa, altezza."
"Ho cercato di convincere mio padre ma è stato irremovibile."
"Il re ha ragione, mi serve un apprendista. Mi ha concesso di sceglierne uno di mio gradimento."
"Davvero?"
Mythey annuì. "Mio nipote Oren. Il figlio di mio fratello. È un bravo ragazzo e apprende in fretta. Gli insegnerò tutto ciò che posso prima di ritirarmi."
"Oren" disse Joyce memorizzandone il nome. "Non vedo l'ora di conoscerlo" aggiunse cercando di mostrarsi amichevole.
Dopo quella chiacchierata Joyce si era sentita sollevata ed era tornata nella sua stanza. Per la prima volta dopo la battaglia non si sentiva spaventata.
Gli occhi le caddero sul libro che aveva trovato il giorno della consacrazione sul suo letto. Da allora non lo aveva più sfogliato.
Doveva decidere cosa farne. Il buon senso le diceva di portarlo nella biblioteca e restituirlo a Ilys, la bibliotecaria.
Tuttavia la curiosità la spinse a voler dare un'altra occhiata al libro. Memorizzò la prima frase del libro e poi la copiò su di un foglio, quindi andò in biblioteca e lo mostrò a Ilys. "Hai mai visto queste lettere?" le chiese.
Ilys si accigliò. "Sembra antico Valondiano, ma quelle lingue si somigliano tutte."
"Spiegati meglio"
"In tempi molto antichi c'era una sola lingua per tutto il continente e molti dialetti. Poi quei dialetti si trasformarono in lingue. L'antico valondiano era uno di quei dialetti che si parlavano nell'antichità."
"E hai un libro che permetta di tradurlo?"
"Che io sappia no, ma ricordo un poema epico di Lars Hopott."
"Mai sentito nominare."
"Perché è molto antico. Hopott scrisse un intero poema epico in antico e moderno valondiano. Potresti usarlo per tradurre quella frase."
Passò il giorno dopo a cercare l'opera di Hopott e alla fine ne trovò una copia,  scoprendo che la traduzione in antico valondiano del poema era scritta come testo a fronte. Ogni pagina del libro conteneva gli stessi versi nelle due lingue.
Come aveva detto Ilys, l'antico valondiano somigliava alla lingua in cui era scritto il libro che aveva trovato nella sua stanza.
Dopo due giorni e molte prove riuscì a tradurre la prima frase del libro.
"Compendio di magia avanzata" lesse ad alta voce Joyce. "Di Arran Lacey."
Il nome la lasciò interdetta.
Tornò da Ilys con nuove domande cui la bibliotecaria rispose con la solita cortesia.
"Arran Lacey hai detto? No, questo nome non mi dice niente, ma sono sicura di aver sentito parlare di un Lacey qualche volta. Credo fosse uno stregone del circolo di Valonde piuttosto famoso. Prova a cercare nei registri del circolo."
Per fortuna una copia era contenuta nella biblioteca del palazzo. Sarebbe stato impossibile per lei andare al tempio in quei giorni.
Joyce scoprì che Gori Lacey era stato uno stregone del circolo per settant'anni. All'età di cinquanta era entrato nel consiglio dei sette e vi era rimasto fin quasi alla morte.
"Quasi?" si chiese Joyce ad alta voce.
Nel frattempo tradusse parte della prima pagina del libro. "Istruzioni per - ??? - un globo di luce della durata di - ???." Non era ancora riuscita a tradurre alcune parti.
Aveva chiuso il libro perplessa. Cos'era un compendio di magia? E il globo di luce era un incantesimo piuttosto comune. Era un libro che descriveva gli incantesimi?
Joyce cercò spiegazioni tra i libri ma non ne trovò nessuno che trattasse l'argomento.
"Ilys tu sai cos'è un compendio di magia?"
La bibliotecaria scosse la testa. "Se non trovi niente nella biblioteca, allora non so che dirti."
Joyce era a un punto morto con le sue ricerche. Per andare oltre aveva bisogno del parere di un esperto.
E la persona più esperta di magia presente nel palazzo era suo padre, il re.

 

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Capitolo 10
*** Magia proibita ***


Magia proibita

Re Andew sedeva sulla sua poltrona preferita, davanti alla finestra del suo studio e guardava fuori, verso la città.
Joyce entrò quasi in punta di piedi. "Papà. Posso disturbarti?"
Re Andew le sorrise. "Certo che puoi. Dal giorno dell'attacco ci siamo visti così poco."
"I guaritori dicevano che avevi bisogno di restare tranquillo per recuperare le forze."
"I guaritori dicono sempre un sacco di sciocchezze. Non sono nemmeno dei veri stregoni."
"Vorrei farti delle domande."
"Sentiamo."
Joyce sospirò. "Sto facendo delle ricerche in biblioteca" esordì.
"È un modo tranquillo per passare il tempo."
"Lo sai che sono appassionata di storia antica. Il fatto è che mi sono imbattuta in un argomento sul quale i libri non dicono molto."
Re Andew si accigliò. "Di che si tratta?"
"Ho trovato questo nome: Arran Lacey."
"Lacey? Il nome mi dice poco."
"Secondo le mie fonti avrebbe scritto un compendio di magia."
Re Andew sollevò un sopracciglio. "Un compendio? Lacey era un mago?"
Joyce si strinse nelle spalle.
Il re assunse un'aria grave. "Se è così si spiega perché i libri non ne parlano. Vedi, c'è un periodo oscuro che risale agli inizi della storia. All'epoca non esistevano i circoli degli stregoni e non c'era organizzazione. La magia era libera e alla portata di tutti. I maghi, a differenza degli stregoni, nascevano senza poteri ma potevano acquisirli con anni di studio e dedizione. Erano pochi, ma molto potenti. E arroganti. E la loro arroganza li portò a diventare avidi e malvagi."
"E cosa successe dopo?"
"Gli stregoni crearono i circoli e combatterono contro i maghi più potenti e i loro seguaci. Fu una guerra lunga e terribile che si concluse con la vittoria degli stregoni e la distruzione dei circoli dei maghi."
"Vennero uccisi?"
Re Andew annuì. "Non c'è altro modo per fermare un mago. La sua sete di potere non conosce limite. Purtroppo, i libri che avevano scritto sopravvissero ai loro creatori."
"I compendi magici?"
Il re annuì di nuovo. "Ne esistevano molti. Il loro scopo era insegnare la magia a chi era nato senza. Ci pensi, Joyce? Chiunque poteva usare gli incantesimi. Fu un periodo di caos e sofferenza."
"Non capisco."
"Vedi, la magia è un dono. Non può essere acquisita con lo studio o la pratica. Chi nasce con la magia viene educato fin da piccolo al suo uso, ma chi l'acquisisce in tarda età può farne solo un uso scorretto. Ecco perché i libri di magia vennero distrutti."
"Tutti?"
"Tutti quelli che riuscirono a trovare."
"E se esistesse ancora un libro di magia?"
"Andrebbe distrutto senza esitazione e chi l'ha nascosto imprigionato e punito severamente."
"Quindi se qualcuno usasse la magia..."
"Per i maghi c'è solo la morte" disse re Andew severo. "È la legge più antica che abbiamo."
Joyce deglutì a vuoto.
"Spero di aver risposto a tutte le tue domande."
Lei annuì. "Ti lascio riposare."
"Vieni a trovarmi quando vuoi" le disse il re mentre se ne andava.
 
Tornata in camera il primo desiderio fu di distruggere il libro. Lo avrebbe strappato e dato alle fiamme quella notte stessa.
Quando il sole calò prese il libro e si preparò a strappare la prima pagina.
Lesse di nuovo la dedica e, sotto, le danzarono davanti agli occhi il titolo e il nome dell'autore.
Poteva davvero insegnarle la magia?
Che male c'era a imparare due o tre incantesimi, magari quelli più semplici e innocui?
Aprì il libro e si fermò al primo dell'elenco, il Globo Luminoso.
Ormai sapeva tradurre l'antico Valondiano. Le parole si formarono nella sua mente. Sotto la figura che mostrava il mago evocare il globo di luce, c'era una formula preceduta da una parola che non aveva mai visto prima.
Consultò il poema di Hopott ed ebbe la risposta. La parola aveva diversi significati, uno dei quali era"parlare".
Joyce seguì le istruzioni del libro e imparò a memoria la formula. Passò tutto il giorno a meditare su cosa stava per fare e decise che sarebbe stato per quella notte.
Al buio, mentre il castello dormiva, chiuse le imposte della finestra e girò la chiave nella serratura.
In piedi al centro della stanza, Joyce sollevò la mano destra verso il soffitto e disse ad alta voce: "Go'i Fa'u."
Non accadde niente.
Ripeté la formula stando sull'attenti.
Non accadde alcunché.
Si sdraiò sul letto e sul pavimento, sedette sulla poltrona, si appoggiò con le mani al muro e fece la verticale.
Niente.
Stanca e delusa andò a dormire.
Il giorno dopo tornò in biblioteca.
"Ti dice niente questa parola?" ripeté a Ilys la parola che precedeva la formula per l'evocazione del globo luminoso.
La bibliotecaria si accigliò. "Somiglia a una parola che usavamo nel mio villaggio. Di solito indicava una canzone."
"Quindi significa cantare?"
"Può darsi."
 
Quella notte tornò a sbarrare porte e finestre. Rilesse la formula magica due volte per essere sicura.
"Cantare? È un compendio magico o un libro di musica?"
Scrollò le spalle. "Go'i Fa'u" disse cercando di dare un'intonazione alle parole.
Come la sera prima nessun globo luminoso apparve.
Delusa, Joyce fu tentata di rinunciare. Le aveva provate tutte ed aveva fallito. O lei sbagliava qualcosa o il libro era solo un falso compendio di magia.
Mentre stava per prendere sonno le venne in mente qualcosa, un'idea strana. E se la parola canzone non si fosse riferita a una strofa cantata in maniera classica?
I poemi erano chiamati "canzoni", anche se non venivano letti ma declamati.
E i poemi erano scritti seguendo una certa metrica.
Si alzò dal letto e prese il libro di Hopott. Nella prefazione c'era una parte dedicata allo studio della metrica dell'antico Valondiano. Hopott spiegava come posizionare gli accenti e come venivano declamati i versi.
"Go'i.. Fa'u" disse Joyce a basa voce. "Go'i Fa'u" ripeté con tono fermo.
E la luce apparve.

 

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Capitolo 11
*** Una visita inattesa ***


Una visita inattesa

Il globo di luce fluttuava sopra di lei, a due o tre palmi di distanza dalla testa. La sua luce bianca e lattiginosa formava una sfera perfetta che illuminava la stanza come se fosse stato pieno giorno.
Il primo istinto di Joyce fu di gridare e gettarsi a terra. Il globo si abbassò.
Joyce rotolò di lato e raggiunse la finestra. Il globo la seguì restando sospesa sopra la sua testa.
Joyce strisciò verso il letto e vi si nascose sotto. Il globo la seguì posizionandosi sopra il letto.
Solo dopo qualche minuto trovò il coraggio di uscire dal suo rifugio. Il globo era ancora lì. Fluttuava muovendosi e spostandosi quel tanto che bastava a correggere la sua posizione nei confronti della ragazza.
Joyce vinse la paura e allungò una mano verso il globo e subito la ritrasse. Poi, trovando altro coraggio, lo sfiorò con decisione.
Non era né freddo né caldo. Non aveva consistenza alcuna e non si opponeva alle sue dita. Il globo era fatto di luce pura.
Joyce tentò di afferrarlo senza riuscirci.
Rise.
"Ce l'ho fatta" disse con voce appena udibile.
Fissò a lungo il globo.
Poi le venne in mente una domanda: come avrebbe fatto a disfarsene?
Il pensiero che il globo di luce sarebbe durato per sempre l'atterrì. Se così fosse stato, tutti avrebbero notato quello strano oggetto che la seguiva ovunque.
Si era cacciata in un grossissimo guaio e non sapeva come uscirne.
Prese il compendio di magia e lo aprì alla pagina del globo luminoso. Non c'era niente che parlasse della durata, a parte dei simboli che non riusciva a tradurre.
Le venne in mente che non aveva tradotto i numeri.
Forse indicavano la durata dell'incantesimo in minuti, ore, giorni o anni.
Come poteva essere stata così sciocca e avventata? Aveva agito senza pensare alle conseguenze ed ora eccola lì, in trappola e senza alcuna via di fuga.
Forse doveva fuggire e nascondersi da qualche parte aspettando che la magia esaurisse il suo effetto?
All'improvviso la stanza divenne buia.
Joyce guardò in alto. Il globo era scomparso. Non si era affievolito né aveva dato altri segni. Un attimo prima esisteva una sfera di pura luce che lei aveva evocato e che se ne stava sospesa sopra la sua testa e l'attimo dopo non c'era più.
Quanto tempo era passato? Un'ora, forse qualche minuto in più o in meno.
Rifletté su quello che doveva fare. Era ancora in tempo a disfarsi del libro e non pensarci più, ma la curiosità per quello che veniva dopo era troppo forte. Aveva letto di certi incantesimi che...
Decise che per il momento il globo luminoso doveva bastarle. Fuori era ancora buio e lo sarebbe stato per diverse ore.
"Go'i Fa'u" disse a bassa voce.
La stanza si rischiarò.
Attese paziente che il tempo passasse.
Circa un'ora dopo ripiombò nell'oscurità.
"Go'i Fa'u" disse di nuovo.
Un'ora dopo il globo luminoso scomparve.
Si sentiva stanca ma soddisfatta. "Go'i Fa'u" disse di nuovo, ma stavolta il globo non apparve. Restò al buio a riflettere.
Gli stregoni avevano un numero limitato di incantesimi prima di doversi riposare. Quelli alle prime armi ne usavano cinque o sei. I maestri potevano arrivare a quaranta. Sua sorella Bryce era stata in grado di usarne dieci prima di crollare, agli inizi. Ora viaggiava sui trenta.
Lei non riusciva ad andare oltre i tre. Era il suo limite o poteva superalo?
Nella stregoneria il limite si ampliava col tempo. Lo stregone acquisiva il suo set di incantesimi, di solito tra i cinque e i dieci, nei primi anni di vita e poi passava il resto del tempo a perfezionarli e potenziarli.
Valeva la stessa regola anche per lei o una persona nata senza la magia seguiva un suo percorso?
Joyce non sapeva rispondere a quelle domande ma era decisa a trovare le risposte, a qualsiasi costo.
Il giorno dopo tornò nella biblioteca e si mise a cercare tutto quello che poteva sui maghi. Tutto quello che trovò fu un antico racconto che parlava di un cavaliere senza paura e senza macchia che decise di affrontare un mago cattivo. Il cavaliere non sapeva usare la magia, ma per stanare il mago lo costrinse a usare tutti i suoi incantesimi. Dopo che il mago ebbe lanciato l'ultimo, il cavaliere lo sconfisse e riportò la pace nel regno.
Dunque anche i maghi avevano un limite che poteva essere ampliato?
Joyce ci rifletteva mentre tornava alla sua stanza, quando fu intercettata da Roge.
Suo fratello sembrava eccitato.
"È successo qualcosa?" chiese Joyce dimenticandosi per un attimo dei suoi problemi.
"Galef è tornato" disse Roge avviandosi quasi di corsa verso le scale.
Joyce lo seguì.
Il re e la regina erano già nell'ampio salone ad accogliere Galef e gli stregoni che lo avevano seguito. Essendo un membro anziano aveva dei sottoposti che lo accompagnavano e si addestravano con lui.
Joyce ignorava chi fossero ma portavano i simboli del circolo di Valonde.
Tutti tranne una di loro.
Una strega dalla pelle ambrata e lo sguardo feroce.
Galef la presentò come Lindisa e disse che era la sua futura sposa.
La notizia colse tutti di sorpresa. Galef era il più taciturno dei figli di re Andew e molto di rado si intratteneva con le dame di corte, figuriamoci corteggiare una strega di un circolo straniero.
Lindisa veniva da Bariene ed era di umile nascita, come spiegò a re Andew quella sera a cena.
"Ci siamo conosciuti sul campo di battaglia" spiegò Galef con voce eccitata. "Lindisa e io eravamo nello stesso gruppo che ha assaltato la fortezza di Falarion. I seguaci di Malag l'avevano catturata e intendevano farne la loro base per invadere il regno, ma noi li abbiamo fermati."
La battaglia di Falarion era costata la vita a molti giovani stregoni ma era stata la prima grande vittoria in quella guerra.
Joyce apprese che c'erano state altre battaglie meno sanguinose ma altrettanto dure. In una i seguaci di Malag erano giunti a usare delle evocazioni per attaccarli. Creature magiche che non si erano mai viste da secoli si erano battute selvaggiamente ed erano state respinte a fatica.
Re Andew ascoltava con attenzione e dal suo viso traspariva tutta la sofferenza che provava. "Vorrei poter essere lì con voi" disse alla fine del racconto.
"Prima devi rimetterti del tutto" disse Galef. "La guerra è dura."
"Hai notizie di Bryce?" domandò la regina con apprensione.
Galef annuì. "Lei e Vyncent sono venuti a farmi visita due giorni prima che partissi. Erano diretti a Dorwine. Si dice che Malag stia radunando lì una flotta per invadere il continente dal mare."
Vyncent sta bene, pensò Joyce esultando dentro di sé. E Bryce è con lui. Non potrebbe essere in mani migliori, pensò.
"Dorwine" disse re Andew pensoso. "Re Helmund era amico di mio padre. Spero si sia messo in salvo."
Galef abbassò gli occhi imbarazzato.
"È successo qualcosa a Helmund?" chiese re Andew preoccupato.
Fu Lindisa a parlare. "Per quanto ne sappiamo, Dorwine si è arresa senza combattere. Re Helmund o chiunque sia lì al comando è passato tra le fila del nemico. Quella di Bryce e Vyncent è una spedizione punitiva."

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Capitolo 12
*** Progressi ***


Progressi

Joyce tornò nella sua stanza e ci rimase per tutto il giorno. Sapere di Vyncent l'aveva sconvolta a tal punto da dimenticare tutto il resto. Pregò affinché lui e Bryce stessero bene e tornassero sani e salvi dalla pericolosa missione che dovevano affrontare.
Solo verso sera, dopo una veloce cena, riuscì a concentrasi sul libro. Alla luce di due globi luminosi studiò l'incantesimo successivo.
"Akh ka'as" pronunciò in antico Valondiano quando fu sicura di sé.
Non accadde niente.
Delusa, sfogliò le pagine del libro controvoglia. Il pensiero di Vyncent non la faceva concentrare. Decise che una passeggiata nei giardini le avrebbe fatto bene. Era buio ma la notte non era ancora iniziata. Ripose il libro sullo scaffale e indossò degli abiti leggeri.
Uscì dalla porta chiudendosela alle spalle. Incontrò due guardie sulle scale ma entrambe la ignorarono. Prima di giungere ai giardini due valletti le passarono accanto ridendo tra loro. Nessuno le prestò attenzione nemmeno per farle un saluto formale.
Joyce raggiunse il giardino e si incamminò tra le aiole e le siepi ben curate. In mezzo agli alberi e alle piante provenienti da tutta Valonde e dai regni vicini la guerra sembrava un evento lontano e triste.
Il pensiero che molte persone a lei care vi fossero coinvolte la sconvolgeva. Allontanò la tristezza concentrandosi sulle statue che adornavano la fontana circolare che sorgeva al centro dei giardini.
Lì c'erano delle panchine scolpite nel granito sulle quali lei e i suoi fratelli spesso sedevano nei giorni di bel tempo.
Joyce, distratta dai suoi pensieri, non si accorse che qualcuno era lì e quasi inciampò addosso a Lindisa.
La ragazza vestiva un abito leggero e non era sola. Con lei c'era Galef, anch'egli in abiti civili leggeri e comodi.
Joyce fece un balzo all'indietro e con un filo di voce disse: "Scusate."
Lindisa stava guardando la fontana quando si voltò verso Galef e disse: "Hai detto qualcosa?"
Il principe di Valonde scosse la testa. "Non ho aperto bocca."
"Mi era sembrato di aver udito una voce femminile."
Galef voltò la testa di scatto e diede una rapida occhiata ai giardini. "Siamo solo noi due" disse guardando nella direzione di Joyce.
Lei avrebbe voluto sparire, ma non si mosse. Possibile che non l'avesse vista? Eppure era a meno di tre passi da lui.
Lindisa si voltò a sua volta e scandagliò il giardino perplessa. "Eppure mi era sembrata una voce femminile."
"L'avrai immaginata" disse Galef.
Era abituata al fatto che gli estranei la ignorassero, ma ora stavano passando il limite. Joyce stava per dire qualcosa, quando si fermò.
Muovendosi quasi in punta di piedi si avvicinò a Galef e Lindisa e passò loro davanti, frapponendosi tra i due e la fontana. Era impossibile che non la notassero.
"È molto bello qui" disse Lindisa. "A Bariene non abbiamo niente di simile."
"Non avete le fontane e i giardini?" disse Galef con tono canzonatorio.
Lei sorrise. "Lo sai che cosa voglio dire. Io non ho niente di simile a Bariene. La nostra duchessa vive negli agi e le ricchezze."
"Lo dici come se fosse una colpa."
Joyce alzò una gamba e si toccò la punta del piede con la mano.
"Una volta lo pensavo e invidiavo i nobili" disse Lindisa.
Joyce fece una boccaccia.
"E ora?"
Joyce si mise a saltare sul posto.
"Dopo che ho conosciuto te..."
Galef e Lindisa si baciarono.
Joyce distolse lo sguardo esasperata e disse: "Oh smettetela voi due."
Lindisa si staccò da Galef con gli occhi sbarrati. "L'hai sentita anche tu?"
Joyce si tappò la bocca con entrambe le mani.
"Lindi" disse Galef.
"No, no, dico sul serio" fece lei alzandosi. "Sono sicura di averla sentita." Fece il giro della fontana.
Joyce non osava muovere un dito per non farla insospettire.
Lindisa guardò nella sua direzione e poi oltre. "Avete dei fantasmi nel palazzo?" chiese rivota a Galef.
Il principe esplose in una sonora risata. "Ma per favore... fantasmi..."
Lindisa lo fissò con sguardo truce, poi si rilassò e disse: "Forse sono solo nervosa. Il pensiero di dover ripartire mi fa avere le allucinazioni."
Lui la prese per la mano e la portò via. "Non pensarci e godiamoci questi due giorni di pace."
Joyce si mosse solo quando si furono allontanati. Rientrò di corsa nella sua stanza e si piazzò di fronte a uno degli specchi.
Non c'era alcuna immagine riflessa nella cornice.
"Sono invisibile" esclamò eccitata.
Quel pensiero aveva cancellato il ricordo di tutto quello che era accaduto quel giorno. In piedi davanti allo specchio attese che l'incantesimo si esaurisse. Dopo una decina di minuti l'aria attorno al suo corpo si increspò e lei riapparve.
Contando il tempo che aveva passato in giardino, l'incantesimo non era durato più di una trentina di minuti.
Per esserne sicura ripeté per due volte l'incantesimo e misurò il tempo con una clessidra. In entrambi i casi riapparve dopo ventotto minuti.
Quella notte sognò di Vyncent e Bryce e fantasmi invisibili che si muovevano per il castello e quando si risvegliò era agitata e impaurita.
Al mattino, durante la colazione, tutta la famiglia si ritrovò allo stesso tavolo tranne re Andew.
Sua madre e Roge erano silenziosi mentre Lindisa e Galef si lanciavano occhiate fugaci e sorrisi complici.
Fu Roge a spezzare il silenzio. "Devi ripartire subito o ti trattieni?" domandò al fratello.
"Dobbiamo tornare al nostro gruppo" disse Galef.
"Papà vuole convocare un consiglio di guerra. Forse ti interessa ascoltare quello che si diranno."
"Consiglio? Non so che farmene" disse Galef infastidito. "Mentre voi discutete i miei confratelli rischiano di morire. Non ho tempo per queste cose."
"Mi stai forse rinfacciando qualcosa?" domandò Roge con tono alterato.
Galef lo squadrò a muso duro. "Sei uno stregone e sei abile, l'ho visto con i miei occhi. Il tuo posto è sul campo di battaglia, vicino ai tuoi confratelli. Non qui."
"E credi che non lo sappia?"
"No, ma penso che tu l'abbia dimenticato" disse Galef con tono provocatorio.
Roge stava per scattare in piedi, quando la regina Marget gli fece cenno di restare seduto.
"Galef" disse la regina. "È stato tuo padre a ordinare a Roge di restare a palazzo. Io da sola non posso difenderlo da un attacco."
"Ci sono altri stregoni in città."
"Servono per difendere Valonde" disse la regina.
Galef scosse la testa.
"Se hai qualcosa da ridire sulle mie scelte tattiche, fallo apertamente" disse re Andew entrando nella sala.
Tutti si alzarono in piedi all'ingresso del re e i valletti si inchinarono.
Re Andew andò a sedersi al suo posto senza distogliere gli occhi dal figlio. "Allora, Galef? Ti ascolto."
"C'è poco da dire, padre" disse Galef trattenendo a stento la rabbia. "La guerra è dura e abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile. Razyan e Roge sono degli stregoni molto abili e sarebbero utili alla causa."
"Razyan è in viaggio presso i nostri vassalli per trovare alleati e Roge deve aiutarci a sorvegliare il palazzo, ora che sono convalescente."
"Dico solo che..."
"Lo so che la guerra è dura, ma tutti noi stiamo facendo dei sacrifici."
Galef indicò il tavolo imbandito di frutta e dolci. "E questi li chiami sacrifici? Molti dei nostri compagni non hanno di che sfamarsi. La popolazione è allo stremo nelle città assediate dagli alleati di Malag."
"Faremo tutto quello che possiamo per aiutare quelle persone."
"Non è abbastanza" esclamò Galef battendo un pugno sul tavolo.
Joyce sobbalzò.
Il re invece lo fissò con sguardo duro. "Ti ho insegnato a urlare al mio tavolo?"
Galef sembrò trattenere a stento la rabbia. "Mi hai insegnato delle cose" disse con tono tranquillo. "Ma sto cominciando a dubitare di molte di esse."
Re Andew annuì. "Ora vattene per favore."
Galef rivolse un inchino alla madre "Col vostro permesso..." disse prima di voltarsi e andarsene.
Lindisa si esibì in un leggero inchino e lo seguì.
"È colpa di quella ragazza" disse Roge dopo che i due se ne furono andati. "Gli ha messo in testa degli strani pensieri. Galef non è mai stato così."
Re Andew socchiuse gli occhi, il viso attraversato da una smorfia di sofferenza.
"Non puoi permettergli di sposare una donna di umili origini" disse Roge al padre.
"Credi che non lo sappia?" chiese il re.
"E allora perché non ti sei opposto al loro fidanzamento?"
"Se mi opponessi, Galef la prenderebbe come una sfida e andrebbe avanti per conto suo, senza ascoltarmi."
"Mi sembra che lo stia già facendo" disse Roge con tono sprezzante.
Re Andew lo fissò torvo. "Vuoi mancarmi di rispetto anche tu?"
Roge aprì la bocca per dire qualcosa, ma la richiuse. "Col vostro permesso" disse. Non attese il congedo del re per voltarsi e andarsene.
Re Andew sospirò rassegnato.
"Sono giovani" disse Marget. "Anche noi eravamo così alla loro età."
Re Andew si passò una mano sul viso come se volesse scacciare un insetto. "Mio padre non mi ha mandato in guerra. Cosa sarei diventato io se lo avesse fatto invece di lasciare che prendessi le mie decisioni?"
"Sono quelle decisioni che fanno di te il suo degno erede" disse Marget.
Re Andew rivolse un'occhiata a Joyce. "E tu cosa mi dici mia cara?"
Joyce si strinse nelle spalle.
"Nelle ultime settimane ti abbiamo trascurata" disse la regina Marget. "Ma non ci siamo dimenticati di te."
Joyce non sapeva se esserne grata. "Io sto bene" riuscì a dire.
"Forse è una fortuna che tu non sia..." iniziò a dire re Andew.
Marget gli scoccò un'occhiataccia.
Il re tossì imbarazzato. "Stavo per usare una frase infelice."
"Papà" disse Joyce cercando le parole giuste. "Io sono felice di essere come sono. Anche se non so lanciare incantesimi" mentì. Una parte di lei aveva sempre desiderato quel potere e il libro glielo aveva dimostrato. Si era gettata nella traduzione di quelle antiche pagine sfidando la legge e un divieto antico quasi quanto il mondo in cui vivevano.
Re Andew sorrise comprensivo. "Hai fatto progressi nella tua ricerca?"
La domanda colse Joyce alla sprovvista. "Sì" rispose dopo averci pensato. "Molti progressi. Più di quanto sperassi in verità."
"Ne sono felice. Continua così."
"Lo farò" rispose.

 

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Capitolo 13
*** Volare ***


Volare

Quando rientrò nella sua stanza tremava. Impiegò qualche minuto a riprendersi.
"Che sto facendo?" si chiese  alta voce. "E perché lo sto facendo?"
Se lo era chiesto dopo aver ottenuto l'incantesimo dell'invisibilità. A cosa le serviva tutto quello? Era per il suo interesse personale? Per trarne un beneficio? Per prendersi una rivincita sul destino e gli dei che non le avevano donato l'arte, lei sola in una famiglia in cui la stregoneria era potente fin dall'alba dei tempi?
Che significato avevano i suoi sforzi? Dove si stava dirigendo? Voleva solo il potere contenuto nel libro o molto di più?
Per un attimo Joyce si sentì sull'orlo del precipizio, pronta a spiccare il balzo che l'avrebbe fatta raggiungere il lato opposto. O precipitare nel vuoto.
Meditò a lungo sulla risposta da dare a quella domanda, ma tutto ciò a cui riuscì a pensare erano le parole di Galef.
Molte persone stavano soffrendo.
Altre persone a lei care rischiavano la vita ogni giorno.
Altre avrebbero potuto soffrire di lì a non molto.
E in tutto questo lei sapeva di dover fare la sua parte.
E se la sua parte era imparare ogni singolo incantesimo del libro, lei l'avrebbe fatto.
Non voleva più essere la piccola, indifesa e inutile Joyce.
 
Quella notte tradusse il terzo incantesimo e lo imparò a memoria. La traduzione le prese molto tempo. Più gli incantesimi diventavano complessi e potenti, più il linguaggio usato diventava arcaico e incomprensibile.
"D'accordo Lacey" disse rivolta all'autore. "Vediamo quando sei stato furbo."
Nel tentativo di bruciare le tappe aveva provato a tradurre uno di quelli avanzati, ma si era ritrovata davanti a un muro invalicabile fatto di termini incomprensibili che richiedevano la conoscenza di quelli precedenti.
Chi aveva scritto il compendio si era assicurato che gli eventuali lettori non potessero saltarne nemmeno un capitolo.
Provò il terzo incantesimo quella notte stessa. "Mi sin avoda" declamò in antichi versi Valondiani, facendo attenzione a posizionare in modo corretto gli accenti e le inflessioni.
Non appena ebbe pronunciato quelle parole si sollevò a mezz'aria. Emise un grido strozzato per la sorpresa mentre fluttuava in mezzo alla stanza. Si innalzò fino a toccare il soffitto con la testa ed era sicura che avrebbe continuato a salire se ci fosse stato abbastanza spazio.
Fin dove poteva arrivare? E cosa sarebbe accaduto quando l'incantesimo si fosse esaurito?
Fluttuò verso il letto e si posizionò sopra di esso. Ci vollero cinque minuti prima che l'incantesimo si esaurisse. Invece di precipitare all'improvviso, la stessa forza che l'aveva innalzata la fece ridiscendere con lentezza, depositandola sui morbidi cuscini.
"Niente frittata di maga" disse rivolgendosi al libro "Un punto per te, messer Lacey."
Il giorno dopo Galef e Lindisa, dopo aver deciso di anticipare di un giorno la partenza, prepararono i bagagli.
Una carrozza li avrebbe scortati fino al porto e da lì una nave li avrebbe portati a Erenon, dove gli stregoni del circolo di Valonde avevano una base.
I saluti tra la coppia e la famiglia reale di Valonde furono freddi e improntati al rispetto del protocollo, ma quando fu il turno di Joyce Galef l'abbracciò e la strinse forte.
"Sii forte piccola" disse suo fratello.
Joyce si sentì pizzicare gli angoli degli occhi ma trattenne le lacrime. "E tu non cadere da cavallo."
Galef rise. Joyce si riferiva a un episodio accaduto anni prima, quando lei stava imparando a montare in sella e lui si era offerto di darle delle lezioni.
Il principe era saltato in sella al cavallo credendo si trattasse di un docile ronzino. Invece il cavallo si era imbizzarrito e l'aveva disarcionato in una pozzanghera.
Galef l'aveva maledetto, ma poi era rimontato in sella come se niente fosse e aveva insegnato a Joyce a fare lo stesso.
"Non importa quante volte cadi" le disse alla fine di quella memorabile giornata. "Ma quante volte rimonti in sella."
Lindisa le rivolse un inchino. "È stato un piacere conoscervi, principessa."
"Il piacere è stato mio" rispose lei.
Lindisa si accigliò. "La tua voce..."
Joyce trattenne il fiato.
"Qualcosa non va?" domandò Galef.
Lindisa scosse la testa. "Niente, una sciocchezza. Davvero."
La coppia lasciò il castello scortata da una mezza dozzina di guardie e la vita riprese a scorrere come prima.
Re Andew si chiuse nel suo studio a consultare i rapporti che arrivavano ogni giorno. La regina ogni tanto passava a trovarlo e i due si consultavano.
Roge riprese a uscire dal castello di tanto in tanto per fare un giro in città. "Faccio un sopralluogo" diceva prima di andarsene. Tornava solo quando l'oscurità calava. E a volte non rientrava.
Mythey attendeva nei suoi alloggi che i suoi servigi fossero richiesti.
Joyce andò a trovarlo per sapere come stava e chiedere notizie del suo attendente.
"Ormai dovrebbe essere sulla via" disse il vecchio cavaliere. "È gentile da parte vostra chiedere notizie."
Joyce non riusciva a non sentirsi in colpa per quello che aveva fatto. Avrebbe dovuto sentirsi molto più in colpa per quello che faceva quasi ogni notte nella sua stanza, ma in quel momento non credeva di fare una cosa sbagliata.
Contro natura, orribile e punibile con la morte secondo tutte le leggi del mondo conosciuto, ma non sbagliata.
Tornò nella sua stanza e sfogliò il libro fino a dove aveva lasciato il segno la volta precedente. I suoi occhi allenati tradussero subito il titolo del capitolo: "Lanciare dardi magici" lesse ad alta voce. "Questo sì che è interessante."

 

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Capitolo 14
*** Riunione notturna ***


Riunione notturna

Joyce spalancò la finestra e guardò di sotto. Il castello era immerso nel buio e nella quiete, fatta eccezione per i pochi posti di guardia dove soldati assonnati facevano la sentinella. Nei giorni precedenti aveva tracciato una mappa dettagliata di tutti i posti di guardia e aveva spiato i movimenti delle sentinelle.
C'era un angolo tra i giardini e le stalle dove nessuno andava mai. Tutte le vie d'accesso erano sorvegliate, ma quello spiazzo era libero e invisibile da qualsiasi punto.
Andarci di giorno era stato facile, ma di notte era un altro discorso. Non poteva alzarsi e andarsene in giro come se niente fosse.
Qualcuno l'avrebbe notata e sarebbero iniziate le domande.
E Joyce era terrorizzata dalle domande.
Si alzò sul davanzale con un gesto agile e assaporò il vento fresco della primavera valondiana che le accarezzava i capelli. Indosso aveva abiti comodi e un mantello che le scendeva fino alle caviglie. All'occorrenza poteva usare un cappuccio che le celava il viso.
Sperò di non averne bisogno per quella notte.
Respirò a fondo e nel buio mormorò la formula magica. Si sollevò da terra e iniziò a fluttuare fuori dalla finestra. Si diede una spinta decisa con i piedi volando al di sopra di cortili e aiuole. Superò i posti di guardia sperando che nessuno guardasse in alto.
Nessuno alzò la testa.
Aiutandosi con le braccia si diresse verso lo spiazzo che aveva trovato e vi si posò cinque minuti dopo.
Respirò a fondo e misurò lo spiazzo con ampie falcate. Dal punto in cui si trovava al muro erano circa cinquanta passi. Trasse dalle ampie tasche della mantellina tre piatti e li appoggiò al muro, quindi si allontanò contando i passi e si fermò quando arrivò a sessanta.
Nel buio i piatti erano appena visibili.
Joyce si concesse due minuti per concentrarsi, quindi mormorò "Ra Akhot." Nella mano destra brillò qualcosa. Tenne il pugno chiuso per trattenere il dardo di energia magica che voleva sfuggirle. La prima volta aveva aperto la mano e si era quasi incenerita un piede.
Stavolta puntò il braccio in direzione del muro e aprì il palmo con uno scatto. Il dardo viaggio veloce verso il bersaglio... e si infranse sul muro.
Il secondo colpo sfiorò uno dei piatti e il terzo mandò in frantumi quello al centro, anche se lei aveva mirato a destra. Un senso di selvaggia euforia si impadronì di lei mentre cercava di colpire i bersagli eseguendo delle rapide piroette come aveva visto fare a Bryce e Vyncent.
Lei non era brava o abile nemmeno la metà, ma era la prima volta che si allenava in quella difficile arte.
Come sarebbe stato colpire un bersaglio in movimento invece di un piatto che non aveva fatto niente di male? E come sarebbe stato colpire un bersagli vivo?
Fare del male a un'altra persona l'aveva sempre atterrita, ma da quando avevano cercato di ucciderla la sua prospettiva era cambiata. Aveva davanti agli occhi l'espressione di determinata ferocia di quel valletto che aveva cercato di colpirla.
Quel giorno aveva chiuso gli occhi e atteso che il suo destino si compisse.
Ma da allora era cambiata. Non era solo per via della magia o dei poteri che stava imparando a padroneggiare. Non voleva più essere in balia di un mondo pieno di pericoli. Voleva combattere con ogni mezzo e quello era il migliore che aveva trovato.
Fece alti due centri prima di averne abbastanza.
Per rientrare si rese invisibile e attraversò i giardini, passando davanti ai posti di guardia dove i soldati non la videro.
Era quasi giunta all'entrata del palazzo quando sentì delle voci avvicinarsi.
D'istinto si gettò dietro una delle statue che adornavano i giardini, appiattendosi più che poteva contro la superficie levigata della base.
Sporgendosi per guardare riconobbe suo fratello Roge.
Il ragazzo vestiva abiti civili. Accanto a lui c'era un altro ragazzo che poteva avere due o tre anni in più.
Joyce non lo aveva mai visto prima di allora.
Il ragazzo indossava la tunica con i simboli del circolo di Valonde. Portava i capelli tagliati corti e aveva il naso aquilino.
Da quella posizione poteva sentire quello che si dicevano, perciò non si perse niente di quella discussione.
"Vedi qualcosa Karv?" stava chiedendo Roge con tono apprensivo.
Karv, che doveva essere il nome dell'altro, scrutava il giardino e i suoi dintorni con espressione concentrata. Joyce notò che i suoi occhi brillavano al buio come quelli dei gatti.
Che si trattasse di un incantesimo?
Sapeva che esistevano stregoni in grado di vedere al buio o di scorgere oltre le illusioni come l'invisibilità.
Karv poteva vederla e accorgersi che era invisibile o si nascondeva dietro quella statua?
Joyce iniziò a tremare. Se l'avessero trovata adesso non aveva idea di come avrebbe spiegato la sua presenza lì nel cuore della notte e come avesse fatto a superare tutte le guardie.
Senza contare che Karv avrebbe potuto giurare sul suo onore di confratello del circolo di Valonde che in quel momento lei stava usando una magia di invisibilità.
Karv indugiò con i suoi misteriosi occhi nella sua direzione, poi passò oltre. Scandagliò il giardino finché non sembrò averne abbastanza.
"Allora?" domandò Roge ansioso.
"È pulito" rispose Karv.
"Andiamo dunque. Non c'è bisogno di rimandare oltre la riunione."
Gli occhi di Karv persero la loro innaturale luminosità. Ai due ragazzi si unirono altre tre figure.
Joyce le vide dirigersi verso il centro dei giardini, al riparo da sguardi indiscreti.
Era ancora invisibile quando decise di seguirli e scoprire che cosa ci facessero lì a quell'ora.
Li trovò riuniti sotto a uno dei gazebo. Fiori di colore viola erano sbocciati quella primavera e l'avevano ricoperto, ma in quel momento erano chiusi e il gazebo era immerso nel buio.
"Heva puoi fare un po' di luce?" chiese Roge a una ragazza dai capelli scuri.
Heva sollevò una mano al cielo e un globo luminoso si materializzò sopra la sua testa. Per un attimo la invidiò. A lei era costato giorni e giorni di fatica memorizzare quell'incantesimo che Heva forse conosceva già dall'infanzia.
Il gazebo fu inondato di luce e Joyce poté vedere gli altri partecipanti.
Oltre a Roge, Karv e Heva, c'erano altri due ragazzi, un maschio e una femmina che si somigliavano.
"Dichiaro aperta la riunione del nostro piccolo circolo" annunciò Roge con tono cospiratorio.
Karv si schiarì la voce. "Come membro anziano chiedo la parola."
"Dopo, Karv." Roge gli fece cenno di aspettare. "Abbiamo un nuovo membro qui" disse indicando il ragazzo ancora senza nome. "Vakla? Vuoi presentare tuo fratello agli altri?"
Vakla indicò il ragazzo. "Lui è Bordim, mio fratello gemello" disse senza tanto entusiasmo.
"Benvenuto Bordim" disse Roge.
Il ragazzo grugnì qualcosa di incomprensibile. "Prima di dire qualcosa, voglio sapere se quello che fate qui è secondo le regole o meno."
"Di che regole parli?" domandò Karv.
"Di quelle del circolo" rispose Bordim.
"Non facciamo niente di male" disse Roge. "Rispetteremo tutte le regole del circolo, sempre e comunque. Siamo qui proprio per questo."
Bordim assunse un'espressione poco entusiasta.
"Non sembri convinto" disse Karv squadrandolo dalla testa ai piedi.
Bordim incrociò le braccia sul petto in segno di sfida.
Qualcosa brillò nella mano destra di Karv.
Roge lo notò con un'occhiata e gli fece un cenno con la mano. "Smettila Karv. Non provocarlo."
"È lui che ha iniziato."
"E tu smettila" ordinò Roge con tono severo.
La mano di Karv smise di brillare ma lui non distolse gli occhi da quelli di Bordim.
"Non siamo qui per litigare tra di noi" disse Roge. "Ma per prendere delle decisioni."
Gli altri si fecero attenti. Anche Joyce si tese per ascoltare meglio.
"Ci sono delle cose che non vi dicono. Ho letto i rapporti che arrivano a mio padre" disse Roge con tono cupo. "La guerra non sta andando bene come dicono. L'attacco a Dorwine è stato un fallimento, con molte perdite da parte nostra."
Joyce ebbe un tuffo al cuore. Pensò a Bryce e Vyncent.
"Per fortuna mia sorella è riuscita a uscirne viva, ma tanti suoi compagni non ce l'hanno fatta" proseguì Roge.
Vyncent era sopravvissuto? Era ferito? Joyce fu tentata di balzare fuori dal suo nascondiglio, raggiungere il fratello e costringerlo a dire tutto quello che sapeva.
Invece si trattenne e continuò ad ascoltare.
"E il consiglio?" chiese Heva. "Che cosa fa il consiglio?"
"Il consiglio non sa che fare" disse Roge. "Sono solo dei vecchi stregoni che non vogliono rischiare la pelle. Hanno mandato al massacro metà dei nostri confratelli. E quando loro saranno stati eliminati, il peso della guerra ricadrà sulle nostre spalle."
Gi altri restarono in silenzio.
Il tono di Roge divenne ancora più cupo. "La prima guerra con Malag fu vinta solo dopo molti anni. Quasi tutti gli stregoni di quell'epoca morirono o furono feriti in modo orribile. I pochi sopravvissuti vinsero e rifondarono tutti i circoli. Quello di Valonde ricominciò con cento stregoni. Cento! Erano in mille quando iniziarono la guerra."
Heva e Vakla si lanciarono occhiate preoccupate e persino Bordim perse la sua baldanza. In quel momento erano solo dei ragazzi disperati.
"Che possiamo fare noi?" chiese Vakla.
"Molto" rispose Roge. "Il consiglio è troppo prudente. Sperano di vincere la guerra contro Malag utilizzando il minimo delle risorse. Invece perdiamo due battaglie ogni volta che ne vinciamo una. Gli alleati dell'arcistregone aumentano sempre più mentre i nostri diminuiscono a vista d'occhio. Ma se colpiamo adesso il nemico, quando siamo ancora in maggioranza, potremo distruggerlo una volta per tutte."
"Il consiglio ha già votato contro un attacco diretto a Malag" si lamentò Karv.
"Hanno paura" disse Roge. "Ma noi non dobbiamo averne o Malag vincerà. Dobbiamo attaccare e per farlo bisogna convincere il consiglio."
"Non ci ascolteranno" disse Vakla.
"Allora noi parleremo con voce più alta" rispose Roge. "Alla prossima riunione ognuno di noi dovrà portare altri due stregoni. Se saremo almeno in quindici o venti potremo agire."
"Cosa hai in mente di fare?" chiese Bordim.
"Karv e io abbiamo intercettato un dispaccio inviato sia al consiglio che a mio padre il re. Nessuno è a conoscenza di quanto vi è scritto, perciò vi impegnerete a mantenere il segreto."
Tutti i presenti giurarono sul loro onore di stregoni.
Roge li guardò uno a uno. "C'è uno stregone nemico che intende attaccare Valonde. Comincerà dai piccoli villaggi per disperdere le nostre forze e poi colpirà la capitale. Noi possiamo fermarlo prima che l'attacco abbia inizio."
"È pericoloso" disse Bordim.
"Certo che lo è" lo rimproverò Karv. "È la guerra. Credi sia una passeggiata?"
Bordim non rispose.
"Se annientiamo quello stregone con un attacco ben coordinato, convinceremo il consiglio a prenderci in considerazione" disse Roge. "E forse li convinceremo che temporeggiare non è la tattica migliore."
Bordim, Heva e Vakla annuirono convinti.
"Vi dirò quando terremo la prossima riunione" annunciò Roge. "Per il momento diffondete quello che vi ho detto tra le persone di cui vi fidate e convincetele a passare dalla nostra parte."
Heva fece un gesto rivolto al globo luminoso e questo si dissolse nell'aria.
Protetti dal buio i cinque stregoni si allontanarono dal gazebo.
Joyce attese che si fossero allontanati prima di uscire dal suo nascondiglio. Raggiunse la sua stanza poco prima di tornare visibile e si gettò sul letto.
Il suo unico pensiero era per Vyncent, ma anche le parole di Roge risuonavano nella sua mente.
Stavano davvero perdendo la guerra?
E cosa sarebbe successo se quello stregone di cui parlava avesse attaccato Valonde?
Non poteva rivelare a nessuno quanto aveva ascoltato quella notte.
Mai prima di allora si era sentita più sola e disperata.

 

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Capitolo 15
*** Un attimo di tregua ***


Un attimo di tregua

Bryce passò davanti ai corpi distesi a terra. Sopra ognuno di essi era stato posato un velo, l'ultimo atto di misericordia per le persone che si trovavano sotto di essi.
Amici, pensò, non semplici persone.
In quelle settimane aveva imparato molto e tanto c'era ancora da fare, ma non si sarebbe mai abituata alla separazione.
Erix l'attendeva alla fine di quella triste sfilata, impegnata a parlare con Rajan e altri due stregoni che non conosceva.
"Dobbiamo agire subito" stava dicendo Rajan agitando le mani mentre parlava con fervore. "O sarà stato un sacrificio inutile."
"Gli uomini sono stremati" rispose Erix col solito tono pacato. "Abbiamo perso metà delle forze nell'assalto."
"Possiamo vincere la guerra."
"Non oggi. Non dopo la batosta che abbiamo subito."
"La fortezza è stata presa" disse Rajan.
Alle loro spalle c'era quello che ne restava, un cumulo di macerie fumanti dopo che gli stregoni di Malag l'avevano rasa al suolo in un estremo sacrificio. Nel crollo erano morti a centinaia e altre decine erano i feriti.
Erix la notò alle sue spalle e si staccò dal gruppo. "Notizie di altri dispersi?" le chiese.
Lei scosse la testa. "Tutti quelli che si sono salvati sono al sicuro. Degli altri siamo ragionevolmente certi che siano morti."
Erix annuì grave. "Manderò un dispaccio a Valonde stasera stessa con l'annuncio della vittoria."
"Questa non è stata una vittoria, ma un massacro."
"Non è necessario che l'alleanza sappia tutta la verità. Bisogna mantenere alto il morale."
"Tra poco ci rimarrà solo quello" disse Bryce. "Però Rajan ha ragione. Dobbiamo inseguire le forze di Malag ora che sono in rotta."
"Con quali mezzi? I soldati sono a pezzi, streghe e stregoni sono per lo più feriti o esausti. Sono settimane che combattiamo senza sosta. Dobbiamo riposare."
"Ma io..."
"Non esiste più nessun 'io', Bryce" disse Erix con tono duro. "Ora fai parte di qualcosa di più grande. Di una famiglia."
"La mia famiglia è lontana mille miglia."
"E allora pensa a loro quando pretendi di gettarti in una missione suicida." Erix respirò a fondo. "Vai da lui."
"Cosa?"
"So che stai morendo dalla voglia. Vai da lui a vedere come sta."
"Io non sto affatto..."
Lei le rivolse un'occhiataccia. "Vuoi che te lo ordini?"
"No" rispose Bryce.
Si allontanò a passo lento dirigendosi verso un gruppo di tende. Ne individuò una in particolare e vi si diresse.
Bryce scostò il velo che chiudeva l'ingresso della ed entrò chinandosi.
C'era un giaciglio al centro esatto della tenda. Su di esso era disteso un ragazzo dai capelli color platino. Indossava dei pantaloni ma il petto era scoperto. Una fascia chiazzata di sangue correva lungo l'addome muscoloso.
Vyncent era disteso sulla schiena, la testa sostenuta da un rozzo cuscino ricavato da uno zaino.
Sollevò il capo per vedere chi era entrato nella tenda. "Sei tu" disse a Bryce.
La ragazza lo salutò con un cenno della mano. "Sei sveglio finalmente."
"Da alcune ore" ammise. Si sfiorò l'addome ferito.
"Non toccarti. Potrebbe fare infezione" disse Bryce accovacciandosi al suo fianco.
Vyncent allontanò la mano dalla ferita. "Se non era per te quella lancia infuocata mi avrebbe tagliato a metà."
"Invece ti ha solo passato da parte a parte. Il calore ha chiuso la ferita impedendo al sangue di uscire. È per questo che sei ancora vivo."
"Sarà, ma se tu non avessi deviato il colpo..."
Bryce rise. "D'accordo, d'accordo. Mi devi la vita. Contento?"
Vyncent rise a sua volta. "Gli altri come stanno?"
"Greyk non ce l'ha fatta" disse Bryce. "Così come Teold, Fraska e i fratelli Banzirr."
Vyncent sgranò gli occhi. "Tutti e due? Svojta e Prebo?"
Bryce annuì grave.
Vyncent ricadde sul giaciglio e per alcuni secondi fissò un punto oltre il soffitto stringendo i pugni. "Com'è potuto accadere?"
"Ci stavano aspettando" disse Bryce. "Almeno è quello che pensa Erix. Rajan è d'accordo con lei."
"Stai dicendo che c'è una spia tra di noi?"
"Forse più di una."
"Chi mai potrebbe fare una cosa del genere?" si domandò Vyncent. "Malag è l'incarnazione del male. Cosa sperano di ottenere aiutandolo? Verranno spazzati via anche loro se perderemo."
"Noi non perderemo" disse Bryce.
"Non ne sono più tanto sicuro."
La ragazza scosse la testa. "Parli così perché sei ancora scottato per la battaglia, ma ho saputo di vittorie a Karnande e Olirion. Maestro Astiam ha guidato alla vittoria forze molto inferiori al nemico."
"Ci lasciano vincere qualche piccolo scontro" disse Vyncent. "Ma perdiamo tutte le battaglie decisive. Di questo passo la sconfitta sarà inevitabile."
"Razyan troverà nuovi alleati. E presto anche mio padre si unirà alla battaglia. Con lui al comando ribalteremo le sorti della guerra."
"Spero che tu abbia ragione. Ora però smettiamola di parlare della guerra. Dimmi della tua famiglia."
"Che vuoi sapere?"
"Hai notizie di Galef?"
"Non l'ho più visto da quando venne a trovarci con quella strana ragazza."
"E a Valonde come vanno le cose?"
Bryce fece spallucce. "Razyan è in viaggio tra le terre dei nostri vassalli e mio padre si sta riprendendo dalla ferita. Mia madre lo starà aiutando e Roge starà pensando a qualche modo creativo per cacciarsi nei guai."
Vyncent la fissò senza parlare.
Bryce lo ricambiò con uno sguardo di rimprovero. "Mi stai chiedendo notizie su qualcuno in particolare?"
"Io non ho detto niente" disse lui sorridendo.
"Vuoi sapere come sta Joyce?"
"È la tua sorellina, no? Immagino sarai preoccupata."
"Oh, ma certo che lo sono" disse lei con tono offeso. "E ti dico subito che sei troppo vecchio per lei."
"Ho solo ventun anni."
"Appunto, sei troppo vecchio."
"Non so di cosa parli."
"Idiota" disse Bryce alzandosi. Prese la casacca di Vyncent e gliela scagliò addosso.
Lui emise un gemito di dolore. "Aspetta."
Bryce si diresse all'uscita.
"Non mi hai detto come sta Joyce."
Bryce si fermò con mezzo corpo già fuori dalla tenda, voltò la testa e disse: "La prossima volta che cercheranno di segarti in due con una lancia di fuoco, mi assicurerò che ci riescano."
Vyncent rise. "Tanto lo so che cercherai di salvarmi come fai sempre."
Bryce rise e uscì dalla tenda lasciandolo solo.
Vyncent ricadde sul giaciglio e sospirò.

 

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Capitolo 16
*** Allarme ***


Allarme

Il nuovo giorno iniziò con uno squillo di tromba. Un singolo, acuto trillo che mise in allarme tutto il palazzo.
Joyce balzò giù dal letto e nonostante fosse ancora assonnata uscì dalla stanza dopo essersi gettata addosso una vestaglia.
Due messaggeri erano arrivati al castello. Una guardia ferita e un'altra in fin di vita che venne presa in cura dai guaritori.
Re Andew era già sul posto e stava ascoltando il racconto del soldato.
"Erano in tre" disse con voce rotta dalla fatica e dal terrore. "Enormi, con la pelle verde e zanne enormi."
"Erano mostri?" chiese Roge sopraggiungendo. Guardò Joyce come a volerle dire che cosa ci fai qui?, ma non disse altro.
Joyce rimase dov'era, aggrappata al corrimano della scalinata.
"Evocazioni" disse re Andew. "Troll o forse orchi. I circoli del continente vecchio sono maestri in questo genere di incantesimi."
Il soldato continuò. "Hanno attaccato un villaggio e siamo corsi qui per avvertire il circolo del pericolo, ma lungo la strada siamo stati assaliti. Eravamo in dodici ma solo noi due siamo riusciti a fuggire."
"C'era qualcun altro?" chiese Roge.
"Ho visto i resti di una carovana assalita uno o due giorni prima."
"Viandanti?" chiese re Andew senza rivolgersi a nessuno dei presenti in particolare.
Il soldato sospirò. "Maestà, quelle creature sono al di sopra delle nostre capacità."
"Ce ne occuperemo noi" disse il re. Guardò Roge. "Avverti il circolo. Che mandino subito degli stregoni per occuparsi della faccenda."
Roge annuì.
"Niente rischi inutili" si affrettò a dire re Andew.
"Certo, padre" disse Roge allontanandosi di buon passo.
Il re si voltò e per la prima volta sembrò notare Joyce. "Che ci fai in piedi?"
"Ho sentito l'allarme."
Il re sospirò. "Non dovresti assistere a certe cose."
"Papà..."
"Torna in camera tua. Sei confinata nella tua ala finché l'emergenza non sarà rientrata."
Joyce sbuffò e risalì le scale di malavoglia.
Passò mezza giornata prima di ricevere notizie sull'attacco dei troll.
La storia si era diffusa in città e molti sembravano avere paura.
Re Andew ricevette numerose delegazioni, tra cui i rappresentanti dei mercanti e quella degli speziali, preoccupati che le vie commerciali restassero chiuse troppo a lungo. Il capo sacerdote del Tempio Unificato si lamentò che i mostri attaccassero i convogli di fedeli che si recavano nella capitale per i loro pellegrinaggi. Tutti temevano per i loro interessi e nessuno sembrava avere davvero a cuore il destino del regno.
Mythey chiese udienza e la ottenne.
Il re sembrava sorpreso nel vederlo e anche Joyce trovò strana la cosa.
Il vecchio cavaliere aveva l'espressione affranta. "Maestà, vi chiedo di potermi unire alle forze che daranno la caccia a quei mostri."
Re Andew lo guardò stupito. "Preferirei sapervi qui al sicuro, cavaliere."
"Vorrei anche io, ma la carovana che è stata attaccata... temo fosse quella di mio nipote Oren."
"Il tuo apprendista?"
"Era quasi arrivato..." Mythey scosse la testa affranto.
"Mi spiace cavaliere, ma non posso concederti il permesso di andare" disse re Andew. "Sarebbe come mandarti incontro a morte certa e non posso permetterlo."
Joyce sentì il cuore che le si stringeva. Era stata lei la causa di tutto quello. Se il nipote di Mythey era in pericolo lei era l'unica responsabile.
Mythey chinò il capo. "Accetto la vostra decisione, Maestà."
"Dirò agli stregoni di cercare tuo nipote con solerzia. Nessuno di loro tornerà senza sue notizie. Te lo prometto" disse re Andew.
"Vi ringrazio." Mythey si profuse in un inchino e se ne andò trascinando i piedi.
Sembrava più stanco e più vecchio che mai mentre usciva dalla sala delle udienze.
Joyce lo seguì e lo raggiunse mentre entrava nel cortile. "Mi dispiace per quello che è successo. È tutta colpa mia."
"Non vi dovete incolpare, principessa" disse Mythey. "C'è la guerra e sappiamo tutti a quali pericoli andiamo incontro."
"Ma tuo nipote..."
"Non sarà il primo sangue che versiamo per Valonde, né l'ultimo" rispose il cavaliere con orgoglio. "Col vostro permesso."
Joyce lo vide tornare al suo appartamento con la testa china.
 
Quando rientrò nella sua stanza, Joyce prese il libro e lo aprì all'ultima pagina che aveva letto. "Trasfigurazione" lesse ad alta voce. E iniziò a tradurre dall'antico Valondiano.
In poche ore aggiunse due nuovi incantesimi al suo set. Con quello era arrivata a otto e non aveva intenzione di fermarsi. Diventata mano a mano più dura impararne di nuovi e quelli più avanzati sembravano davvero difficili, con formule lunghe e simboli che non aveva mai visto.
Era il momento di provare il nuovo incantesimo.
"Mor Athair" disse ad alta voce.
Non sembrò accadere niente.
Delusa, andò allo scrittoio per dare una seconda lettura al libro. Forse aveva commesso un errore di pronuncia o di metrica.
Mentre leggeva una ciocca di capelli neri le cadde davanti all'occhio.
D'istinto la rimise a posto e sollevò la testa. Nello specchio vide il viso di una sconosciuta e sobbalzò.
La ragazza aveva il viso a punta, lineamenti marcati e occhi grande e scuri. I capelli erano neri e acconciati in una coda di cavallo invece della sua solita treccia.
Joyce esaminò da vicino quel viso straniero.
"Sono io?"
Anche la voce era cambiata. Più profonda, meno squillante. Lei aveva sempre odiato la sua voce, pensava che la facesse sembrare uno scoiattolo ferito.
"Sono io" ripeté.
Sì, non era male.
Un'ora dopo il suo aspetto tornò normale.
Nel frattempo era calata la notte e lei era stanca. Andò a dormire ancora dispiaciuta per Mythey e la sorte di suo nipote.
Il giorno seguente arrivarono altre notizie. I mostri avevano attaccato un altro villaggio e i sopravvissuti parlavano ora di cinque creature. Chiunque li stesse manovrando ci stava prendendo gusto.
Roge aveva avvertito il circolo che in risposta aveva deciso di mandare tre stregoni a occuparsi della faccenda. Lui li riteneva insufficienti e se ne lamentò col padre.
"Le decisioni del circolo non si discutono" disse re Andew severo.
"Ma tu sei il re" protestò Roge.
"Basta così" tagliò corto il re.
Roge se ne andò infuriato.
Joyce lo vide uscire dal castello a passo sostenuto. Karv lo attendeva fuori dai cancelli. I due parlottarono tra loro mentre si allontanavano.
La conseguenza di quella decisione fu che ora gli stregoni si sarebbero spostati in una zona del tutto diversa. Se c'era una sola possibilità che il nipote di Mythey fosse ancora vivo o prigioniero dei troll, quel ritardo sarebbe potuto essere fatale.
Nessuno stregone sarebbe andato a salvare il nipote di un vecchio cavaliere.
"Ma forse una maga potrebbe fare qualcosa" si disse Joyce rientrando nella sua stanza. Prima ancora di terminare la frase aveva già preso la sua decisione.
Era il momento di fare la sua parte.

 

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Capitolo 17
*** Caccia al troll ***


Caccia al troll

Decise di agire al calare delle tenebre. Durante il giorno si era procurata una mappa dei dintorni della città, segnandovi sopra il punto in cui la carovana era stata attaccata. L'aveva imparata a memoria e poi l'aveva rimessa al suo posto per non dare nell'occhio. Ilys non si sarebbe accorta che aveva consultato quella mappa.
Ripassò tutti gli incantesimi che aveva imparato, compreso uno nuovo che non aveva nemmeno avuto il tempo di provare, il Raggio Magico. Il nome le piaceva. Le dava un senso di potenza che la inebriava.
Ma sapeva di dover essere prudente. Andava ad affrontare dei troll e doveva essere preparata.
Lesse un paio di libri sull'argomento, imparando quello che si sapeva su quelle creature. Scoprì che si cibavano di carne, con una netta preferenza per quella umana ed erano intelligenti quanto i cani e i lupi. Non attaccavano in gruppo e preferivano vivere nelle tane di giorno e uscirne di notte per andare a caccia. Odiavano il fuoco ma Joyce non aveva incantesimi per crearne. Avrebbe dovuto farne a meno.
Dall'armeria prese una spada a lama corta e un pugnale. Li infilò nella borsa facendo attenzione che non scivolassero fuori durante il trasporto. Infine si procurò dell'acqua e della carne secca prendendole dalla cucina. Contava di restare fuori solo poche ore, ma non poteva tralasciare nessuna possibilità.
Prima di andarsene ripose il compendio magico nel baule e lo chiuse a chiave. Poi nascose la chiave in un cassetto dello scrittoio.
Indossò degli abiti comodi e scarpe pesanti, si buttò addosso una mantellina con cappuccio e mise a tracolla la borsa.
Aprì la finestra e salì sul davanzale. Il vento leggero che spirava dal mare le mosse i capelli. Respirò a fondo, recitò la formula per la levitazione e si diede una leggera spinta in avanti.
 
Ci vollero venti minuti e due diversi incantesimi per superare le mura della città. Appena fuori iniziava una fitta foresta attraversata da una sola strada che la tagliava in due terminando a uno dei cancelli cittadini. L'altro capo girava attorno a un collina e spariva dietro di essa.
Joyce scelse con cura il posto in cui atterrare, uno spiazzo tra gli alberi che crescevano fitti attorno a lei.
Poche volte era stata così lontana dal palazzo e mai prima di allora da sola.
Si concesse qualche minuto per assaporare la libertà. Si accorse di tremare.
"Calmati Joyce" sussurrò. "Puoi farcela."
Usò l'incantesimo di trasfigurazione. Dalla borsa trasse uno specchio e passò due minuti a rimirare il viso della sua controparte.
Evocò il globo luminoso e si incamminò lungo la strada.
La notizia della presenza dei mostri aveva svuotato quel tratto di foresta e non contava di incontrare qualcuno. In ogni caso aveva pronto un incantesimo di invisibilità per ogni evenienza.
Il punto in cui la carovana era stata attaccata era sul fianco della collina, al centro di una curva che dava su un precipizio alto una trentina di metri. Joyce lo raggiunse in mezz'ora di cammino sostenuto, attenta a percepire ogni piccolo rumore proveniente dalla foresta.
I resti del convoglio erano ancora lì. Dei cavalli e dei passeggeri non vi era traccia, tranne quelle lasciate sul terreno dagli zoccoli.
I carri erano stati distrutti e saccheggiati. Assi di legno spezzate da una forza immane giacevano tutto intorno.
Sul terreno c'erano segni più freschi di zoccoli. Gli stregoni mandati dal circolo e la loro scorta dovevano aver raggiunto quel punto e poi avevano proseguito per inseguire i mostri che si stavano spostano verso gli altri villaggi lungo quella strada.
Sarebbe stato un inseguimento lungo.
Joyce non poteva andare così lontano. Le sue ricerche si sarebbero concentrate nei dintorni. Se era vero che i troll vivevano nelle caverne, lì attorno ce n'erano molte. Li avrebbe trovati e con essi il nipote di Mythey, se era ancora vivo.
 
C'erano tracce confuse che si dirigevano verso la collina. Qualcosa era stato trascinato dal punto in cui la carovana era stata attaccata. Joyce trovò molti rami strappati e terreno smosso, dove le tracce terminavano all'improvviso, come se l'oggetto trasportato fosse scomparso.
"Pensa Joyce, pensa" si disse ad alta voce. "Le cose non spariscono magicamente."
Tornò indietro e prese una delle assi di legno. Ripercorrendo la stessa strada la trascinò nel terreno, lasciandosi dietro una lunga traccia di terreno smosso.
Arrivata al punto in cui la traccia spariva, sollevò l'asse e proseguì per alcuni passi.
I troll avevano trasportato in braccio il loro bottino.
Ma cosa avevano preso dalla carovana?
Tutto quello che poteva essere saccheggiato era stato distrutto. Qualcuno era sopravvissuto ed era stato portato verso le caverne?
Gli stregoni dovevano essersi occupati di quelli che erano stati uccisi nell'agguato, ma era certa che il nipote di Mythey non fosse tra loro.
Forse era stato portato via dai troll e nascosto in una delle caverne.
Persa nei suoi pensieri Joyce non si accorse del rumore di foglie alla sua destra. D'istinto si gettò dietro a un albero, seguita dal globo luminoso.
Il terrore si impossessò di lei quando rifletté sul fatto che il globo rivelasse la sua posizione a qualsiasi nemico si nascondesse nell'ombra.
Era stata avventata a evocarlo.
Pronunciò la formula di annullamento per quell'incantesimo e il globo scomparve nel nulla.
Qualcosa emise un ruggito sommesso tra gli alberi, seguito da rumori di passi pesanti che si avvicinavano.
Nella mano di Joyce apparve un dardo magico.

 

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Capitolo 18
*** Il pozzo ***


Il pozzo

I passi si fermarono. Non accadde altro per un minuto, poi cominciarono ad allontanarsi nella direzione opposta.
Joyce attese col fiato sospeso, poi uscì dal nascondiglio.
Gli occhi si erano abituati al buio e non osava evocare un altro globo luminoso. Anche così ci mise un paio di minuti per ritrovare il sentiero.
La prima cosa che notò furono le tracce fresche lasciate dalla cosa che l'aveva seguita. Non erano state lasciate da un piede umano. Erano più grandi e mostravano quattro dita ben separate.
I troll avevano quattro dita ai piedi?
Non riusciva a ricordarlo, ma quella scoperta le procurò una sensazione spiacevole allo stomaco e un senso di urgenza.
Doveva trovare il nipote di Mythey e andarsene subito di lì.
Seguì a ritroso le tracce lasciate dal mostro, fino a che non si ritrovò dinanzi a un muro di rami intrecciati. Un masso grande il doppio di lei era stato spostato da poco. Se ne scorgevano ancora le tracce lasciate sul terreno morbido.
Non fu difficile trovare l'entrata della caverna.
"Quindi i troll vivono davvero nelle caverne" disse a bassa voce gettando uno sguardo all'interno.
La luce della luna e delle stelle rischiaravano i primi trenta o quaranta passi della discesa, ma il fondo era immerso nel buio più totale.
Joyce si guardò alle spalle. Il troll era uscito da meno di dieci minuti. Quanto tempo avrebbe passato lì fuori? Non ne aveva idea, ma più tempo passava a pensarci, meno ne aveva per fare quello che doveva.
Trasse un profondo respiro ed entrò nella caverna.
Mano a mano che scendeva la pendenza aumentava.
Le pareti della grotta erano lisce e coperte da leggere scanalature. Era stata l'acqua a scavarla. In un libro aveva letto che una volta, in tempi remoti, Valonde era stata sommersa dalle acque.
Un cataclisma avvenuto all'alba dell'epoca degli uomini aveva fatto emergere quelle terre, trasformandole in ciò erano adesso.
I segni lasciati dalle lunghe epoche passate sott'acqua erano rimasti. Ogni tanto, scavando per costruire un nuovo muro o delle fondamenta, si scoprivano conchiglie e scheletri di pesci.
Il corridoio terminava con un'ampia sala circolare scavata nella roccia viva. Joyce cercò un'altra galleria a tentoni, ma non trovò altre uscite.
Delusa, stava per tornare indietro, quando sentì qualcosa provenire dal basso.
Il rumore la fece sobbalzare, pronta a colpire qualsiasi cosa le si fosse parata di fronte.
Non apparve niente che l'attaccò dall'oscurità e poté rilassarsi. Trattenne il fiato per ascoltare meglio.
"...suno?"
Era una voce umana?
Proveniva da qualche parte al centro della sala. Joyce, procedendo con piccoli passi, la esplorò nonostante il buio che la circondava.
Per poco non mise un piede in fallo quando sentì il vuoto sotto di lei. Si tirò indietro un attimo prima di precipitare.
Vincendo ogni timore evocò un globo luminoso.
La luce del giorno invase la grotta e tutto le sembrò chiaro.
Lungo la parete circolare della sala erano allineate decine di ossa. Altri resti erano sparsi sul pavimento. Joyce non era un'esperta ma molte di quelle ossa sembravano quelle di qualche animale. C'erano dei teschi dotati di musi allungati e zanne.
Altri teschi somigliavano a quelli umani.
Rabbrividì e fu tentata di fuggire via di corsa, ma era lì per fare un lavoro e l'avrebbe fatto. Ormai non sperava più di salvare il nipote di Mythey, ma se c'erano altri sopravvissuti avrebbe fatto di tutto per aiutarli.
Al centro della grotta era stata scavata una buca, forse un vecchio pozzo da cui veniva estratta l'acqua.
Era lì dentro che aveva rischiato di cadere poco prima.
La buca era abbastanza ampia da ospitare una persona. Facendo attenzione a non mettere i piedi sui bordi frastagliati si sporse di sotto.
Sul fondo della buca si muoveva qualcosa. Un viso si sollevò e i loro occhi si incrociarono.
"Aiuto" gridò la persona. La voce giunse affievolita.
"Aspetta" disse Joyce. "Ti faccio uscire."
Nella borsa non aveva una corda e non poteva calarsi lungo le pareti. Un solo errore e sarebbe precipitata.
Però aveva ancora un incantesimo di levitazione a disposizione.
Lo usò uno per calarsi nella buca e raggiungere il fondo. L'incantesimo la depositò con dolcezza sul pavimento.
Il globo illuminò il viso del prigioniero.
Era un ragazzo dai capelli castani, più alto di lei di una spanna. Indossava degli abiti strappati in più punti ed era ferito al viso e al braccio.
"Chi sei?" domandò con voce stanca.
Joyce non aveva idea di cosa rispondergli. Non aveva pensato a inventare un nome credibile per quando era trasfigurata. "Mi chiamo Sibyl" disse pronunciando il primo nome che le venne in mente.
"Hai idea di come tirarci fuori di qui?" chiese il ragazzo.
"Ho un piano" rispose lei. Si voltò. "Afferrami per le spalle."
"Cosa?"
"Fidati."
"Non riuscirai a portarmi di sopra. Sono troppo pesante per te."
"Non intendo arrampicarmi." Però la sua osservazione era corretta, in un certo senso. Joyce non aveva considerato il peso. Le altre volte che aveva volato lo aveva fatto solo col peso degli abiti e di una borsa. Cosa sarebbe accaduto con quello del ragazzo sulle spalle? E se non ce l'avesse fatta a portarlo su e fossero rimasti tutti e due intrappolati in quella buca fino al ritorno del troll?
"Che ti prende?" domandò.
Joyce scosse la testa. "Niente. Afferrami per le spalle e basta."
Il ragazzo ubbidì. Joyce sentì le sue braccia chiudersi attorno alle sue spalle. Trasse un profondo sospiro e si lasciò andare.

 

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Capitolo 19
*** Oren ***


Oren

Levitarono oltre il bordo della buca. Joyce diede una leggera spinta con le gambe e atterrarono a pochi passi di distanza.
Non appena a terra il ragazzo lasciò la presa e lei ne fu grata. Stava cominciando a sudare.
"Sei una strega?" chiese lui.
"In un certo senso..."
"E hanno mandato solo te?"
Solo? Decise di non dirgli che nessuno lo stava cercando. "Sono venuta ad aiutarti."
Lui le porse la mano aperta. "Mi chiamo Oren."
Il nipote di Mythey! Esclamò Joyce dentro di sé. "Piacere di conoscerti" disse evitando la stretta di mano.
Oren si guardò attorno. "Che macello. Quel mostro voleva mangiarmi."
"Ci sono altri sopravvissuti?"
Oren scosse la testa. "Sono l'unico. Non ho idea di dove siano gli altri. Se almeno avessi la mia spada..."
"Sei un guerriero?"
"Spero di diventarlo un giorno."
Joyce trasse dalla borsa la spada corta e gliela porse.
"Cosa ci dovrei fare con questa?" domandò Oren soppesandola nella mano.
"Sei un guerriero, no? Usala se ci imbattiamo in quel mostro."
"Mi prendi in giro? Vuoi che affronti quel troll con questo coltellino?"
Joyce fece spallucce.
"Non ti sei portata niente di meglio dietro?" chiese lui con tono polemico.
"Senti, andavo piuttosto di fretta" rispose Joyce spazientita.
"D'accordo, d'accordo. Dicevi di avere un piano."
"Il piano era di correre fuori di qui." Si avviò verso l'uscita. "Prima che torni il troll."
"Non lo farà prima di un'ora almeno."
"Meglio così. Andiamo ora."
Oren la seguì.
 
Ripercorsero a ritroso il sentiero verso la carovana distrutta.
"Dove hai messo il cavallo?" domandò Oren.
"Sono venuta a piedi" rispose Joyce.
"Saranno almeno tre miglia dalla città."
Lei gli rivolse un'occhiata in tralice.
Oren alzò le mani come in segno di resa. "Non c'è problema, mi serviva camminare un po' dopo tutto quel tempo passato nella buca."
Joyce si sentiva irritata. "Parli troppo per uno che stava per essere mangiato."
"Cosa vuoi che ti dica, grazie?"
"Sarebbe molto utile in effetti."
Lui tacque.
"Lasciamo perdere" disse Joyce.
Solo all'ultimo momento notò l'albero che si abbatteva davanti a loro.
Oren se ne accorse e la tirò per un braccio.
Un ruggito squarciò l'aria facendole accapponare la pelle.
Dal bosco emerse un'ombra gigantesca che si faceva strada tra gli alberi.
Joyce vide sbucare prima la testa e poi il resto del troll. Era alto il doppio di lei. Il corpo era tozzo e muscoloso con braccia spesse come tronchi di albero. La testa incassata nelle spalle aveva occhi piccoli e cattivi e una bocca simile a quella di un cane.
In quel momento era spalancata e mostrava due file di denti appuntiti.
"Si arrabbiano molto quando la cena cerca di scappare" disse Oren.
Joyce non si mosse. La sorpresa l'aveva paralizzata.
Oren la spinse via con entrambe le braccia. "Corri se non vuoi essere mangiata" le disse spingendola nella direzione opposta.
Il troll si mosse verso di loro e solo allora Joyce si destò. Corse dietro a Oren per il sentiero senza osare voltarsi.
Sentiva i passi pensanti del troll avvicinarsi.
"Avevi detto che sarebbe rimasto fuori per un'ora" gridò a Oren.
"Scusa se non sono un esperto di troll" rispose lui senza voltarsi.
Sbucarono sulla strada davanti ai resti della carovana.
Oren si gettò verso la carovana distrutta.
"Dove vai?" gli chiese.
"Cerco un riparo" rispose lui guardandosi attorno.
"Ci troverà lo stesso."
Oren le tirò il braccio e la costrinse ad accucciarsi.
"Fai piano" protestò Joyce.
Lui le fece cenno di tacere.
Il troll sbucò in quel momento dal sentiero, fece una decina di passi e si fermò. Il mostro fiutò l'aria come avrebbe fatto un cane.
Nascosta dietro la carovana distrutta, la mente di Joyce lavorava febbrile. Aveva ancora degli incantesimi da usare, ma avrebbero fermato quella creatura?
Il troll annusò l'aria della sera e voltò la testa tozza verso di loro.
"Corri" disse Oren balzando fuori dal nascondiglio. Sollevò la spada corta e la scagliò contro il mostro.
La spada roteò nell'aria e si conficcò tra le costole del troll. Il mostro afferrò l'elsa del pugnale e lo estrasse stillando sangue rosso scuro. Piegò la lama dell'arma e la gettò lontano. Poi ruggì con ferocia maggiore.
"Io ho fatto la mia parte" disse Oren. "Ora tocca a te."
Joyce uscì dal riparo, la mano che brillava. Puntò il braccio verso il troll e aprì il palmo. Il dardo magico colpì il mostro al petto e lo costrinse a indietreggiare.
Joyce non gli concesse il tempo di riprendersi. Scagliò un secondo dardo e poi un terzo e un quarto spingendolo indietro.
Il mostro, disorientato dall'attacco, indietreggiò fino all'orlo del precipizio. Alle sue spalle si apriva una voragine che scendeva a picco per un centinaio di metri.
Joyce gli scagliò contro altri due dardi, gli ultimi che aveva a disposizione.
Il mostro era solo a un paio di passi dal precipizio.
Joyce puntò entrambe le mani in avanti e pronunciò la formula ad alta voce: "Mac Dia Dhuit."
Un raggio di energia scaturì dai palmi aperti e colpì il mostro al petto, costringendo a fare un altro passo indietro.
Joyce tenne le braccia puntate sul mostro, l'energia che continuava a fluire attraverso le sue mani.
Il troll fece un altro passo indietro. Ormai era in bilico sull'orlo del precipizio.
Il raggio si esaurì all'improvviso.
Joyce continuò a puntare le braccia verso il bersaglio, ma non c'era più energia nel suo corpo. Aveva usato l'ultimo incantesimo che aveva.
Il troll era ancora in bilico sul precipizio, un piede già nel vuoto.
Tra poco si sarebbe ripreso e avrebbe puntato verso di loro.
Oren urlò qualcosa e corse in avanti verso il mostro. Tutto accadde in fretta e Joyce riuscì solo a vedere il ragazzo colpire il mostro con una spallata che lo spinse all'indietro.
Il troll cadde nel precipizio insieme a Oren.

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Capitolo 20
*** Il giorno dopo ***


Il giorno dopo

Quando si riebbe dalla sorpresa, Joyce corse al precipizio e si sporse di sotto. "Oren!" esclamò scrutando nel buio. Dopo tutta la fatica che aveva fatto per salvarlo...
Una mano si afferrò al bordo del precipizio e Joyce scorse il viso di Oren.
"Che ne dici di darmi una mano?"
Joyce lo aiutò a issarsi.
Oren si toccava la spalla ed era pieno di graffi, ma stava bene.
Joyce era sollevata. "Bella mossa buttarlo di sotto" disse sincera.
Dei cavalieri stavano risalendo lungo la strada.
"Devo andare" disse Joyce sistemandosi il cappuccio sulla testa.
"Dove?"
Joyce corse tra gli alberi e divenne invisibile.
Voltandosi vide Oren che la cercava con lo sguardo.
I cavalieri arrivarono un paio di minuti dopo. Era una pattuglia di guardie. "Che ci fate qui fuori da solo?" chiese una di esse. "Non lo sapete che questa foresta è infestata dai troll?"
Oren indicò il precipizio. "Ora ce n'è uno di meno."
Le guardie si sporsero oltre il bordo e guardarono in basso. "Lo hai fatto da solo? E disarmato?" chiese la guardia a Oren. "Sei solo un ragazzino."
Oren fece spallucce. "Sentite, ho avuto un paio di giorni veramente duri. Che ne direste di portarmi in città? Risponderò a tutte le vostre domande."
I cavalieri lo aiutarono a montare a cavallo e si allontanarono al galoppo.
Joyce rimase nascosta fino a che non sparirono, quindi uscì dal suo nascondiglio e si incamminò verso la città.
 
Il ritorno al palazzo fu lungo e solo grazie all'invisibilità riuscì a rientrare evitando domande scomode.
Appena arrivata nella sua stanza si chiuse la porta alle spalle e si gettò sul letto. Era così esausta che dimenticò di cambiarsi. Cadde in un sonno profondo.
Quando si svegliò il sole era già alto.
Nascose i vestiti usati la sera prima in un armadio e ne indossò di puliti.
Guardandosi nello specchio notò che era tornata la stessa Joyce del giorno prima: la ragazza lentigginosa dai capelli rossi e gli occhi chiari. Della misteriosa Sibyl non c'era più traccia.
Sospirò e uscì dalla stanza.
 
La notizia si diffuse in fretta. C'era un sopravvissuto all'attacco dei troll.
Qualcuno andò ad avvertire Mythey e questi chiese e ottenne il permesso di prelevare il nipote e portarlo al palazzo.
Joyce attese febbrile che il cavaliere e suo nipote arrivassero. Quando si presentarono nel cortile capì che non era stato un sogno.
Era davvero uscita dal palazzo e aveva affrontato un troll, uccidendolo da sola.
Quasi da sola.
Si sentiva inebriata da quella sensazione e si sarebbe messa a lanciare dardi in ogni direzione, ma si trattenne.
Scese le scale una a una e si presentò nel cortile dove Mythey stava parlando con Oren.
Al ragazzo erano stati dati dei vestiti nuovi e puliti. Qualcuno si era preso cura dei tagli e dei graffi e aveva chiuso le ferite più profonde.
Non appena la vide arrivare Mythey fece un cenno al nipote. "Inchinati come ti ho insegnato" disse il cavaliere al ragazzo.
Oren fece un profondo inchino.
"Vostra altezza, voglio presentarvi mio nipote Oren."
"È un piacere conoscerti."
Oren rimase in silenzio, la testa chinata.
Mythey gli diede un colpetto al fianco col gomito.
"Il piacere è mio."
Altro colpetto al fianco.
"Vostra altezza" completò la frase Oren.
Zio e nipote si rialzarono.
Joyce sorrise a Mythey. "Lo sapevo che vi sareste ritrovati" disse raggiante.
Oren non la riconobbe. La sera prima aveva visto Sibyl. Aveva udito la sua voce profonda e matura, non quella squillante di Joyce.
Il trucco aveva funzionato, pensò lei entusiasta.
"Col vostro permesso, vorrei mostrare a mio nipote il suo alloggio" disse Mythey.
"Certo" rispose Joyce.
I due si allontanarono parlottando a bassa voce.
Joyce li seguì con lo sguardo finché non furono spariti alla vista e rientrò nel palazzo.
Decise di non studiare altri incantesimi per qualche giorno. Voleva riposarsi a perfezionare quelli che già conosceva.
Si concesse delle lunghe passeggiate nei giardini e per un po' smise di pensare alla guerra che infuriava nel resto del continente.
Ogni giorno arrivavano dispacci riservati che il re leggeva nel suo studio. Solo la regina veniva messa al corrente di quanto stava accadendo e la sua espressione sempre più cupa stava a significare che le cose non stavano andando bene.
Joyce approfittò di una giornata di sole per invitarla a una passeggiata nei giardini.
La regina accettò e la seguì. I valletti prepararono un tavolo sotto uno dei gazebo.
Arrivandoci a piedi Joyce riconobbe il luogo dove Roge e i suoi amici stregoni si erano riuniti. Non aveva più pensato a quella strana riunione e non aveva idea di cosa stessero facendo Karv e gli altri stregoni.
La presenza dei troll era una prova che avevano ragione? Uno stregone nemico si preparava ad attaccarli?
Joyce lottò per allontanare quel pensiero. Era lì per far passare mezza giornata felice alla madre, non per renderla di cattivo umore.
"Allora" disse sedendosi al tavolo. "Potremmo andare in città e comprare qualche vestito. Ho sentito che hanno aperto un nuovo negozio."
"Joyce, lo sai come la pensa tuo padre" disse la regina con tono rassegnato. "La città è piena di pericoli. Spie, soprattutto."
Joyce si morse la lingua. "Potremmo invitare qualcuno. Lady Malbeth o la duchessa Adanira, tanto per cominciare. So che siete grandi amiche. Potremmo dare una festa. È tanto che non c'è un ballo a palazzo."
L'ultima volta, ricordò con una spiacevole fitta allo stomaco, aveva danzato con Vyncent. Poi c'era stato l'attacco, è vero, ma fino a quel momento era stata la festa più bella della sua vita.
"Dajza ha lasciato la città allo scoppio della guerra e la duchessa ha due figli al fronte e non credo sia in vena di festeggiare."
"D'accordo, allora potremmo..."
"Joyce" disse la regina con tono comprensivo. "So che cosa stai cercando di fare e ti ringrazio, ma non ne ho bisogno, credimi."
"Ma tu sei così triste."
"Sono solo molto preoccupata. Galef non manda notizie da dieci giorni e Bryce da sette."
"Sono certa che stanno bene."
"Lo so anch'io, ma fin quando non li rivedrò di nuovo a casa non potrò festeggiare. Lo so che sei giovane e non comprendi, ma quando anche tu avrai dei figli capirai."
"Figli?" magari suoi e di Vyncent?
La regina annuì. "Certo, un giorno anche tu sarai madre. Non lo desideri?"
"Non ci ho mai pensato davvero."
"E fai bene, è ancora presto, ma ogni tanto tuo padre e io ne parliamo."
Joyce avvertì un fastidioso prurito alla base del collo. "Ne avete parlato?"
"Ci sono decisioni da prendere, Joyce." Esitò. "Ma ne riparleremo un altro giorno, d'accordo? Ora pensiamo a goderci la giornata.
Joyce ci provò, ma ogni volta il pensiero tornava a quelle parole. Decisioni da prendere. Che genere di decisioni?
Sua madre rientrò a palazzo un paio d'ore prima del tramonto, ma Joyce decise di concedersi un'altra passeggiata per il giardino.
Senza rendersene conto arrivò al prato antistante le stalle. I cavalli potevano muoversi in un ampio recinto che abbracciava circa un quarto del cortile, ma in quel momento gli animali erano tutti nelle stalle.
In compenso c'erano due figure umane.
Avvicinandosi notò che erano Mythey e Oren.
Entrambi erano armati di spada e stavano duellando.
Incuriosita dalla scena, Joyce si avvicinò cercando di non farsi notare.
Mythey era voltato si spalle e stava dicendo qualcosa a Oren. Lui fece un cenno con la testa verso di lei.
Mythey si girò e depose l'arma, inchinandosi. "Vostra altezza" disse. "Sono a vostra disposizione. E anche mio nipote lo è." Gettò un'occhiataccia a Oren, che fece un rapido inchino.
Joyce gli rivolse un saluto veloce. "Passavo soltanto di qui. Continuate pure."
"Col vostro permesso" disse Mythey voltandosi.
I due ripresero a incrociare le spade. Mythey faceva degli affondi lenti in modo che Oren riuscisse a pararli e rispondere. Solo una volta aumentò la velocità, disarmandolo.
La spada volò via e atterrò sul prato. Oren si chinò per prenderla. "Volete provare?" chiese rivolgendosi a Joyce.
Sorpresa per quella domanda Joyce sgranò gli occhi e tacque. Nessuno le aveva mai chiesto di imbracciare un'arma per qualsiasi motivo. Aveva visto molti incontri di scherma, ma non le era mai stato chiesto di partecipare. A Bryce era stato concesso di imparare a duellare, ma lei era un caso a parte. Saper usare le armi bianche era un requisito fondamentale per entrare nel circolo di Valonde.
Era inutile sprecare tempo con Joyce.
Il suo silenzio parve divertire Oren. "Allora?" chiese porgendole l'arma.
Mythey lo colpì al fianco con il piatto della spada.
Oren si piegò in due dal dolore. "Che ti prende?" chiese allo zio.
"Non disturbare la principessa" disse Mythey.
Oren, ancora dolorante, disse rivolto a Joyce: "Chiedo perdono."
Joyce scosse la testa. "Non è niente. Magari la prossima volta mi insegnerete" disse la prima cosa che le venne in mente.
Non aveva alcuna intenzione di usare un'arma, ma il pensiero che a Bryce fosse stato insegnato per via dei suoi poteri e a lei no le dava un certo fastidio. Non che fosse invidiosa di lei, ma si sentiva privata di qualcosa.
Oren e Mythey ripresero ad allenarsi.
Joyce li osservò per qualche minuto, poi tornò verso il giardino.
 
L'ultimo dispaccio arrivò in serata, portato da una staffetta che era arrivata di gran carriera. Il messaggio fu consegnato a re Andew, che si chiuse nel suo studio per un'ora prima di uscirne.
Per la prima volta da molti giorni lo vide raggiante. "Bryce sta tornando" annunciò. "E non verrà da sola. Porta degli amici con sé, compreso un certo Vyncent." Si fermò e guardò Joyce. "E nel messaggio mi chiede esplicitamente di fartelo sapere."
Joyce però non stava già più ascoltando, persa nei suoi pensieri.

 

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Capitolo 21
*** Ospiti ***


Ospiti

Re Andew fece addobbare il salone come se ci fosse una festa. Per l'occasione fece issare i vessilli che dal giorno dell'attacco erano rimasti chiusi in qualche baule nei sotterranei. Dei tavoli furono preparati per accogliere gli ospiti illustri che erano attesi a palazzo.
Joyce non capiva il motivo di tutta quella eccitazione e non le importava. Stava tornando Vyncent e tanto le bastava. L'avrebbe rivisto dopo che per giorni e giorni aveva temuto per la sua vita, aspettandosi da un momento all'altro di vederlo tra i caduti di quella guerra.
Invece lui stava tornando e sua sorella si era premunita di farglielo sapere nel suo messaggio.
Non stava più nella pelle e i due giorni che trascorsero tra l'arrivo del messaggio e quello del ritorno di Bryce sembrarono non passare mai.
Infine arrivò il giorno del tanto atteso ritorno. Due carrozze si fermarono alla base della scalinata che precedeva l'ingresso al palazzo vero e proprio.
Dalla prima scesero Erix e Rajan in compagnia di due stregoni che Joyce non aveva mai visto.
Dalla seconda emersero sei giovani stregoni. La prima a smontare fu una strega dai capelli neri come la notte e la pelle color dell'ebano lucido. Era alta e dall'aspetto fiero. Quando si presentò a re Andew lo fece col nome di Elvana del circolo di Ningothris.
Quindi fu il turno di un ragazzo che portava una folta barba a dispetto della giovane età. La sua pelle e i suoi occhi erano chiarissimi. Veniva da un regno vassallo di Valonde posto nel profondo nord. Si presentò come Bakari del circolo di Othron.
Quindi fu la volta di due fratelli gemelli, Gurvan e Loiz del circolo di Loriande. Erano entrambi esili e slanciati e portavano legata al fianco una spada.
Bryce fu la quinta a uscire dalla carrozza, seguita da Vyncent.
Joyce, in piedi accanto al padre, lo vide salire la scalinata con passo fermo. Dopo aver reso omaggio al re e alla regina, salutò Roge e gli stregoni del circolo intervenuti per l'occasione.
L'ultimo saluto lo riservò per Joyce, che era sul punto di svenire.
"Principessa" disse prendendole la mano e sfiorandola con le labbra. "Ho sentito la vostra mancanza."
Joyce aveva la gola secca. Le uscì solo un gorgoglio incomprensibile prima di riuscire a dire: "Anche io."
Bryce prese Vyncent per il braccio. "Voi due vi saluterete dopo" disse strizzandole l'occhio. "Ora c'è la riunione. Dobbiamo aggiornare il re sulla situazione. Questo non è un viaggio di piacere. Non per tutti."
Vyncent, affranto, la seguì nel palazzo.
Joyce sospirò e si accodò al piccolo corteo.
 
La riunione durò alcune ore che Joyce impiegò passeggiando nervosa per i corridoi del palazzo. Nella sua mente pensava e ripensava alle parole di Vyncent.
Aveva pensato a lei? Cosa si sarebbero detti alla cena? Dove si sarebbero seduti?
Gli stregoni uscirono tutti insieme chiacchierando e parlando del più e del meno. I valletti prepararono i posti al tavolo.
Joyce sedette a quello del re assieme ai genitori, Roge e Bryce. Su insistenza di questa venne concesso a Vyncent di sedere allo stesso tavolo invece che con gli altri stregoni. Anche Erix e Rajan presero posto in mezzo a loro insieme a uno degli stregoni che Joyce non aveva mai visto.
Lei sedette tra Bryce e sua madre. Roge prese posto accanto alla sorella e alla sua sinistra sedette Vyncent.
Joyce sospirò delusa. Era a soli tre posti di distanza ma era come essere su di un altro continente.
Rimase in silenzio per tutta la cena ascoltando di tanto in tanto i discorsi che venivano fatti a tavola. Scoprì che lo stregone misterioso si chiamava Persym ed era a capo del circolo di Loriande. I due gemelli erano suoi allievi.
L'altro stregone senza nome era il suo assistente, Fennir. Questi era seduto tra gli stregoni di rango più basso invitati al banchetto e li fissava con sguardo truce, senza perdersi una sola mossa.
Joyce si chiese se riuscisse ad ascoltarli. Alcuni stregoni potevano sentire parole sussurrate a centinaia di miglia o percepire un rumore dietro mura spesse decine di metri.
Lo sguardo di Fennir la inquietava e cercò di evitarlo per tutta la cena.
A parlare furono per lo più Persym e suo padre. Tra i due non sembrava correre buon sangue. Ogni volta che re Andew faceva una proposta, lui aveva già pronta un'osservazione contraria.
"Erano rivali in amore" le sussurrò Bryce a un certo punto della serata.
Joyce, colta di sorpresa, fu solo capace di dire: "Cosa?"
"Me l'ha detto uno stregone di Othron col quale ho fatto amicizia" proseguì Bryce. "Si erano invaghiti della stessa donna, una duchessa senza poteri della quale erano entrambi ospiti. Nostro padre le faceva la corte e Persym si ingelosì, sfidandolo a duello."
"Un duello magico?"
Bryce sorrise e annuì. "Proprio come nei libri d'avventura."
"E chi vinse?"
"Nessuno lo sa. Nostro padre smise di corteggiare la duchessa e finì per sposare la mamma. Persym non si è mai sposato."
Un duello magico per una donna! Joyce lo trovava romantico e sciocco al tempo stesso. Però era delizioso sapere quel retroscena su suo padre. Non la sorprendeva che non ne avesse mai parlato. Appena salito al trono re Andew con un editto aveva vietato i duelli magici a Valonde.
La serata proseguì senza altre sorprese e alla fine il re diede l'ordine ai valletti di proseguire il ricevimento con un rinfresco sulle balconate.
Dopo l'attacco i vetri distrutti erano stati sostituiti e i pavimenti ripristinati. Tutto appariva nuovo e lucido.
Joyce, un po' intontita dal vino che Bryce le aveva versato nel bicchiere, fu grata di poter respirare un po' d'aria fresca.
Affacciandosi fu colta da un ricordo improvviso. Si trovava in quel punto quando la sera della consacrazione era iniziato l'attacco.
Per salvarsi aveva pensato di gettarsi di sotto, ma aveva rinunciato per paura di sfracellarsi. Il pensiero che ora sarebbe potuta levitare fino al giardino sottostante la divertì.
Erano quelli i pensieri che passavano per la testa di chi possedeva l'arte della stregoneria?
"Non dirmi che ti vuoi buttare di sotto" disse una voce alle sue spalle. "O sarei costretto a seguirti."
Voltandosi incontrò il sorriso di Vyncent.
Indossava un abito da cerimonia molto semplice, casacca verde e azzurro con i simboli del suo casato e un mantello grigio gettato sopra le spalle.
"Oh, no" rispose imbarazzata. "Non ci penso nemmeno. Stavo solo ammirando il panorama."
Vyncent appoggiò i gomiti sul davanzale. "È bellissimo."
Lei annuì. "Hai mai visto niente di più bello?"
Vyncent le rivolse un'occhiata. "Sì" rispose sorridendo.
Joyce si trattenne a stento dal gridare. Restarono in silenzio ad ammirare le bellezze del panorama.
"Ti va di fare una passeggiata?" le chiese Vyncent rompendo il silenzio. "L'altra volta stavo per chiedertelo, ma sono stato interrotto."
"Sì, certo."
Joyce lo guidò tra le aiuole e i piccoli appezzamenti coltivati, tra alberi secolari e quelli piantati da poco che stavano già fiorendo. Fiori color viola e giallo adornavano i gazebo che sorgevano a intervalli regolari.
Si fermarono sotto uno di essi e sedettero su di una panca.
"Bryce dice che ti sei comportato in maniera esemplare in battaglia" disse Joyce per rompere il silenzio. "Dice che ti considerano una specie di eroe."
Vyncent arrossì. "Ho fatto solo il mio dovere. Ciò non mi rende di certo un eroe."
"Ma lei dice..."
"Immagino che non ti abbia detto che sono quasi morto un paio di volte."
"No, lei non..."
"Se non fosse stato per i miei compagni, ora non sarei qui."
Joyce era atterrita. "Mi spiace, io non immaginavo. Sei stato ferito?"
Vyncent si toccò il fianco. "Un paio di volte. Ma ora sono guarito."
Joyce si morse il labbro. "Deve averti fatto male."
"Provavo più dolore al pensiero di non rivedere le persone a me care."
Joyce ebbe un tuffo al cuore.
Vyncent sospirò. "Ho una grande responsabilità verso la mia famiglia. Sai, nel mio casato la stregoneria non è molto frequente. Solo una persona ogni due o tre generazioni ha i poteri. Io sono stato fortunato a ricevere il dono. Fin da piccolo mi è stato insegnato che dovevo usarlo per uno scopo nobile: difendere il regno e il buon nome del casato." Fece una pausa come per raccogliere i pensieri. "Quando entrai nel circolo di Londolin, nessuno voleva avere a che fare con me. Ero considerato una bizzarria. Mi sentivo isolato e messo da parte."
Joyce si sentiva allo stesso modo. Lei era nata senza magia in una famiglia dai poteri immensi. Il povero Vyncent veniva da una famiglia senza poteri ed era osteggiato dai suoi stessi confratelli.
"Ma col tempo" aggiunse Vyncent. "Mi guadagnai il rispetto e l'amicizia dei miei confratelli. Lottai con loro e per loro. E continuerò a farlo anche dopo, quando torneremo sul campo di battaglia."
Quella frase ricordò a Joyce che Vyncent e gli altri sarebbero ripartiti di lì a qualche giorno. Avvertì una fitta dolorosa allo stomaco al solo pensiero.
"Almeno" continuò Vyncent. "Era così che la pensavo fino a qualche settimana fa, prima che la guerra iniziasse. Prima che incontrassi una persona."
Joyce sentì rifiorire la speranza nel suo cuore.
"Ho sempre lottato per dimostrare agli altri che meritavo il mio dono, ma ora ho qualcos'altro per cui combattere. Uno scopo più alto, più importante." Trasse un profondo respiro. "Prima di ripartire voglio chiedere a tuo padre il permesso di frequentarti."
Joyce non poté far altro che guardarlo a bocca aperta.
"Ma prima di farlo, voglio chiedere a te se posso. Non voglio obbligarti né costringerti a fare una promessa solenne. Se mi dirai di no, se mi dirai di sparire e di non farmi rivedere mai più, rispetterò la tua scelta e dimenticherò tutto quello che ti ho detto, sperando che tu faccia lo stesso. So che non sono quello che ti aspettavi. Non sono il principe delle favole, l'erede al trono di un grande e potente regno, né posso prometterti palazzi meravigliosi come quello in cui vivi..."
Joyce sentiva la testa girarle. Stava per svenire lì davanti a Vyncent, rovinando tutto. Non riusciva a rispondere e dopo qualche secondo aveva perso il filo del discorso, ma c'era una parola che rimbombava nella sua mente. "Sì" disse. "Sì" ripeté non riuscendo più a trattenere le lacrime. "Sì" disse ancora asciugandosele col dorso della mano. "Sì."
Vyncent la fissò in silenzio, il sorriso stampato sul volto paonazzo. "Sì nel senso che non vuoi più vedermi o..."
"Sì" ripeté Joyce annuendo.
Vyncent aprì la bocca per dire qualcosa, ma una voce proveniente dal giardino disse: "Interrompo qualcosa?"
L'incantesimo si spezzò e Joyce tornò sulla terra.
A parlare era stata Elvana, la ragazza di colore giunta col gruppo di Bryce.
"Persym sta per andarsene e dobbiamo salutarlo" disse Elvana.
Vyncent si alzò in piedi e porse il braccio a Joyce, che l'accettò con un gesto elegante.
Elvana scosse la testa e si allontanò.
"A Ningothris non apprezzano certe formalità" spiegò Vyncent.
Joyce si accorse appena di quello che accadde dopo. Ci furono saluti formali tra i capi della delegazione e la famiglia reale.
Bryce rimase a palazzo mentre gli ospiti furono alloggiati presso il circolo di Valonde, in segno di cortesia.
Vyncent si congedò con un inchino e la promessa di vedersi il giorno seguente.
Il re aveva autorizzato una visita in città per mostrare agli ospiti Valonde e, per una volta, le era stato concesso di unirsi al gruppo.
Joyce faticò ad addormentarsi. Per quella sera non toccò il compendio di magia, che rimase a giacere nel cassetto.

 

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Capitolo 22
*** Un giorno con Oren / 1 ***


Un giorno con Oren / 1

Un catino di acqua fredda sulla testa lo fece passare dal sonno alla veglia in un secondo. Oren balzò giù dal giaciglio cercando la spada con la mano, ma trovò solo lo stivale di Mythey.
Il vecchio cavaliere era in piedi davanti al letto, il secchio gocciolante ancora in mano.
Oren si passò una mano sul viso e guardò fuori dalla finestra. Nessuna luce filtrava attraverso le imposte.
"Ti avevo ordinato di essere in piedi all'alba" disse Mythey.
"È ancora buio."
"L'alba per noi cavalieri è un'ora prima che sorga il sole" disse suo zio. "Lavati con cura e metti il tuo vestito migliore."
Oren si alzò a fatica. "Ho un vestito migliore di quello che indosso tutti i giorni?"
Mythey indicò un'uniforme verde e grigia adagiata su una sedia.
"Devo mettere questa roba?" chiese in tono polemico.
"Lo dovrai fare per il resto della tua vita ogni volta che la principessa si recherà per una visita ufficiale in città."
Oren si chiuse nel bagno. "Quindi oggi è una cosa importante?"
Sentiva Mythey andare su e giù per la stanza. "Passeremo tutto il giorno in città e torneremo solo al calare del sole."
Oren emise un fischio. "Ci sarà da divertirsi?"
"Non per te" rispose secco Mythey.
 
Oren indossò il vestito da parata. Con sua viva sorpresa gli calzava a pennello. Mythey passò i successivi quindici minuti a istruirlo a dovere. "Non parlare se non sei interrogato. Saluta sempre prima di farlo. Maestà quando ti rivolgi al re o alla regina, vostra altezza quando sei al cospetto dei principi. Vostra grazia quando è uno stregone a parlarti. Capito?"
"D'accordo, ma la principessa Bryce è anche una strega. Come devo chiamarla?"
"Vostra grazia se indossa il mantello del circolo, vostra altezza se veste i simboli del casato di Valonde."
Oren ripeté la frase per impararla a memoria. "Potresti ripetere?"
Mythey lo spinse fuori dalla stanza.
Zio e nipote marciarono verso il cortile camminando fianco a fianco. Fuori il sole del primo mattino baciava i tetti delle case che si vedevano in lontananza. Il cielo era terso e sgombro di nuvole. Una perfetta giornata estiva di Valonde.
Mythey lo guidò fino alle stalle e gli ordinò di sellare i cavalli. Oren ubbidì.
Nel frattempo i valletti avevano preparato tre carrozze scoperte con i rispettivi cavalli. I nocchieri le portarono nel cortile e attesero l'arrivo degli ospiti.
I cavalieri della guardia, in uniforme da parata rossa e blu con i simboli di Valonde in bella mostra, si allinearono su due file.
Mythey guidò Oren fino al cancello.
"Cosa facciamo ora?" chiese il ragazzo.
"Aspettiamo."
"E poi?"
"Aspettiamo ancora."
Un'ora dopo la famiglia reale si presentò sulla scalinata. Indossavano tutti degli abiti molto eleganti.
Il re e la regina erano i più eleganti nei loro vestiti di tessuto prezioso ricamati in argento e oro.
Bryce e Roge indossavano i mantelli del circolo di Valonde sopra dei vestiti meno formali. La principessa Joyce aveva optato per una blusa ricamata su una gonna azzurra e bianca con ricami floreali in oro e argento.
Tutti e cinque presero posto sulla carrozza in testa al corteo.
La seconda e la terza carrozza erano vuote.
Sei cavalieri, quattro uomini e due donne, vestiti con i mantelli con il simbolo dell'ordine di Valonde si affiancarono alla carrozza dei reali.
"Stregoni scelti" spiegò Mythey. "Sono la guardia personale del re e della regina, nonché della famiglia reale."
"E allora noi che ci stiamo a fare?" chiese Oren.
Mythey sospirò. "Quattro occhi in più non fanno male. Inoltre noi dobbiamo occuparci solo della sicurezza della principessa Joyce. Dobbiamo badare a lei in ogni istante."
Oren annuì deciso. "In ogni istante" ripeté ad alta voce.
Il corteo si mise in marcia.
 
Sfilando tra le strade della città, una nutrita folla si era radunata ai due lati per festeggiare il passaggio del corteo regale.
La notizia della visita era stata diffusa fin dal giorno prima e c'era stato tempo per organizzare un degno benvenuto.
C'era persino chi era venuto dai villaggi vicini a giudicare dalla foggia dei vestiti. Molti si affacciavano dalle finestre e dai tetti degli edifici più alti per lanciare i loro saluti o dei fiori all'indirizzo del corteo.
Oren e Mythey si erano posizionati dietro la carrozza del re.
Mythey gli diede un colpo nel fianco.
"Ahi" esclamò Oren sorpreso da quel gesto. "Che ho fatto di male?"
"Smettila di fissarla" disse Mythey. Il suo sguardo vagava da un lato all'altro della strada mentre parlava.
"Chi?"
"La principessa."
"Non la sto fissando" protestò Oren.
Mythey gli rivolse un'occhiataccia.
Lui si strinse nelle spalle. "Hai detto tu di non toglierle gli occhi di dosso."
"Ho detto di badare a lei" disse Mythey. "Dobbiamo anticipare il pericolo, non limitarci a combatterlo. Guarda quel tizio tra la folla."
Indicò un uomo sulla quarantina che fissava una vetrina.
"Sta davanti a quel negozio da cinque minuti e non si è mosso."
"E allora?"
"È un comportamento sospetto. Guarda quella donna." Fece un cenno verso una matrona che reggeva un fagotto tra le braccia. "Cos'ha lì dentro? Un bambino in fasce? Un'arma? Del pane appena sfornato?"
Oren guardò in alto.
Mythey lo fissò dubbioso. "Perché guardi il cielo?"
Oren scrollò le spalle. "Metti che il pericolo venga da lassù. Draghi. O falchi assassini. Cose del genere."
Mythey sospirò rassegnato. "Sei come tuo padre. Non prendi mai niente sul serio."
"Io vedo solo facce felici. Non sta succedendo niente."
"È quando non succede niente che devi preoccuparti."
Oren scosse la testa affranto.

 

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Capitolo 23
*** Un giorno con Oren / 2 ***


Un giorno con Oren / 2

La prima tappa fu al tempio del circolo di Valonde. Lì attendevano una decina di stregoni appartenenti al circolo.
Tra di essi Oren riconobbe alcuni di quelli che erano presenti il giorno prima a palazzo. Li aveva osservati a lungo e da lontano. Quando la principessa era a palazzo la loro presenza non era richiesta e potevano ritirarsi per riposare o allenarsi.
O sgobbare come valletti, nel caso di Oren. Suo zio l'aveva costretto a lucidare tutte le armi. Due volte.
Nel fodero aveva una spada scintillante.
Era un piacere sentirsela al fianco dopo aver perso la sua. Chissà che fine aveva fatto. Era affezionato a quell'arma: l'aveva ottenuta dopo aver lavorato per tre lune intere con Farrys l'armaiolo.
Chissà che stavano facendo lui e gli abitanti del villaggio in quel momento. A giudicare dalla posizione del sole, in quel momento le barche erano tutte in mare e le donne si preparavano per la cena.
Gli stregoni presero posto sulle altre due carrozze e il corteo poté riprendere la marcia immettendosi nella strada principale della città, una lunga arteria che la tagliava a metà e incrociava il fiume che procedeva da est a ovest.
Oren voltava la testa a destra e sinistra cercando di sembrare attento, ma si stava annoiando a morte. I visi che vedeva per strada gli sembravano tutti uguali. I valondiani erano di carnagione chiara per lo più, ma c'erano molti dai tratti del sud e dell'est del continente. Valonde era un crocevia che si era trovata sulle rotte migratorie dei secoli precedenti, creando un misto di caratteri molto diversi.
Tra gli stregoni c'erano invece delle facce che non aveva mai visto prima, come il grosso tizio barbuto che guardava tutti accigliato, la strega dalla pelle nera che fissava un punto alla sua destra o il tizio dai capelli biondo platino che gli sorrideva.
Gli sorrideva?
Oren distolse subito lo sguardo dallo stregone. Fingendo di girarsi prima da una parte e poi dall'altra tornò a guardarlo.
Non stava sorridendo a lui, per fortuna.
Guardando in avanti, Oren notò che la principessa Joyce ogni tanto si voltava e rivolgeva un sorriso radioso al tizio dei capelli color platino.
Lo scambio di sorrisi e ammiccamenti andò avanti per quasi tutto il viaggio, ma ad Oren venne a noia quasi subito.
Si domandò se dovesse parlarne con Mythey, chiedendogli se la protezione della principessa si estendesse anche ai suoi spasimanti.
Quel pensiero lo divertì. Senza volerlo un mezzo sorriso apparve sulle sue labbra.
Poi si accorse di qualcosa di strano.
La principessa stava fissando lui con sguardo serio.
Durò un attimo e subito tornò a voltarsi, ma gli parve di ricordare qualcosa in quella occhiata fugace.
Non accadde più e la principessa non si voltò fino alla tappa successiva.
 
Il tempio di Bellir sorgeva su un'ampia spianata circolare. Era di forma esagonale, con una coppia di archi a delimitare ogni entrata. Un'ampia cupola circolare custodiva una gigantesca statua dell'eroe, raffigurato nell'atto di brandire la sua famosa spada.
Oren non l'aveva mai vista ma ne sentiva parlare da sempre. Ogni città del continente aveva il suo monumento a Bellir, piccolo o grandioso che fosse.
Lì stregoni e cavalieri andavano a pregare e portavano doni prima di scendere in battaglia. I re tenevano discorsi storici alla sua ombra e persino i fidanzati si promettevano eterno amore sotto le possenti volte che sostenevano la cupola.
E quella devozione era del tutto giustificata. Nella guerra precedente Bellir aveva ucciso Malag dopo un duello epico.
"È solo una leggenda" stava dicendo a voce alta uno degli stregoni anziani. Era l'unico che si rivolgesse al re senza rispettare il protocollo.
Re Andew non sembrava irritato da quel comportamento.
Oren si avvicinò per ascoltare meglio approfittando del fatto che tutti si erano stretti sulla spianata.
"Eccolo che ricomincia" disse il principe Roge parlando a bassa voce. Si stava rivolgendo a uno degli stregoni più giovani, uno dal naso adunco e gli occhi dallo sguardo penetrante che somigliavano a quelli di un'aquila.
"Il vecchio Persym sarebbe capace di abbattere la statua di Bellir a testate, se potesse."
"Bellir era un uomo comune" continuò Persym. Aveva il tono lezioso di chi tiene una lezione a dei bambini. "Di nascita umile, senza poteri magici. Come avrebbe potuto affrontare Malag, il più forte degli arcistregoni?"
"Io ho letto che i nani gli forgiarono una spada magica." A parlare era stata la principessa Joyce.
La sua voce squillante sovrastava quella cupa e roca di Persym.
Il vecchio stregone la guardò irritata. "Ho letto anche io le cronache di Karadeg. Sono piene di bugie e di sciocchezze, come quelle sui maghi buoni che avrebbero abitato il mondo prima dell'inizio della storia."
"Ma ci sono i libri di Nikolaz e Pradarn che..."
"Signorina" disse Persym irritato. "Vorresti conoscere la storia meglio di me? Ho parlato di persona con gli stregoni che combatterono al tempo della prima guerra e ti posso assicurare che per loro non era che una leggenda."
Joyce si morse il labbro. Sua sorella le sussurrò qualcosa all'orecchio e lei tacque.
Oren provò simpatia per la ragazza.
"Leggenda o no" disse Roge ad alta voce. "Bellir è venerato in tutti i continenti. Un fondo di verità deve esserci."
Tutti annuirono e persino Persym non ebbe niente da ridire.
La visita proseguì all'interno del tempio.
Il gruppo di ospiti venne accolto da una delegazione di volontari che si occupavano di tenere pulito e funzionante il tempio. Non erano un vero culto ma si comportavano come tale. C'era persino un cappellano che si offrì di fare da guida al re.
Re Andew accettò di buon grado mentre Persym si congedò con una smorfia e si allontanò.
C'era anche una biblioteca nei sotterranei del tempio cui si accedeva tramite una scalinata. La principessa Joyce insistette per visitarla.
La principessa Bryce, la strega dalla pelle scura e il tizio dai capelli biondo platino si offrirono di accompagnarla.
"Vai e tienila d'occhio" gli ordinò Mythey.
"Ma è una biblioteca" protestò Oren. "Il rischio più grosso che può correre è che le cada un libro in testa."
Il cavaliere lo fulminò con un'occhiataccia.
"Come non detto."
Oren seguì il gruppo nei sotterranei controvoglia.

 

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Capitolo 24
*** Un giorno con Oren / 3 ***


Un giorno con Oren / 3

Le cripte erano un posto buio. A metà della discesa i gradini sparirono nell'oscurità.
"Aspettate o ci romperemo il collo" disse la strega dalla pelle scura. Sollevò una mano ed evocò un globo luminoso. Con un gesto simile ne creò uno per ognuno dei presenti, le principesse e lo stregone biondo platino.
La strega si voltò verso Oren, lo squadrò da capo a piedi e con un sospiro evocò un globo anche per lui.
"Grazie" disse Oren d'istinto.
La strega lo ignorò.
Oren si pentì subito di quello che aveva detto e aggiunse: "Vostra grazia."
La strega sospirò. "Ma per favore..."
Oren decise di stare zitto per il resto della visita.
Giunti alla base della scalinata c'era un ampio corridoio che proseguiva dritto. Le pareti erano scavate nella viva roccia ma ben levigate. C'erano dei bassorilievi che raffiguravano scene di caccia o di combattimento.
"La vita di Bellir" spiegò la principessa Bryce indicando i segni lasciati dagli scalpellini. "Dalla nascita alla sua grande impresa." L'ultimo bassorilievo mostrava un sarcofago con all'interno un corpo. Una spada dalla lama infranta giaceva al fianco dell'eroe caduto. "Bellir infranse la sua spada nella battaglia finale con Malag. I suoi resti vennero sepolti con la sua leggendaria arma in un luogo segreto."
"Jeog Salang" disse la strega dalla pelle scura. "Il pozzo degli specchi."
"Brava Elvana" disse la principessa Bryce. "A Valonde la chiamiamo la casa delle immagini, ma credo che sia lo stesso."
"Dove sono questi posti?" chiese la principessa Joyce.
"Sono solo leggende" disse lo stregone dai capelli color platino.
"Quindi secondo te ha ragione quel vecchio antipatico di Persym?" chiese la principessa Joyce.
Lui rise di gusto. "Ti consiglio di non chiamarlo così in sua presenza."
Solo allora Oren notò che i due si tenevano per mano.
Elvana gli passò accanto. "Fai bene a tenere gli occhi sulla principessina, Oren" gli sussurrò.
Quando le aveva detto il suo nome? "Mi scusi?" chiese nel tono più formale che poté.
Elvana attese che i tre davanti a loro li distanziassero. "Tu sei la sua guardia del corpo, vero?"
Oren annuì cauto.
"E allora guardala bene, perché tra poco dovrai trovarti un altro lavoro."
Oren non riusciva a seguirla. Elvana parlava con un accento strano, ma sembrava che sapesse bene quello che stava dicendo.
"Il pericolo non è solo una spada sguainata. A volte è bello e affascinante come uno stregone." Sorrise e accelerò il passo lasciandolo indietro a meditare.
Oren scrollò le spalle e proseguì mantenendosi qualche passo indietro.
Il corridoio terminava in un'ampia sala esagonale. Enormi scaffali pieni di libri dall'aspetto severo formavano un labirinto che occupava tutto lo spazio disponibile. C'erano dei minuscoli leggii dotati di sedie e trespoli per appoggiarvi una lampada disseminati in giro.
Oren non aveva mai visto tanti libri tutti insieme nella sua vita. Nel suo villaggio non c'erano librerie o biblioteche e l'unico che ne possedesse più di una decina era Maher il guaritore ed erano tutti tomi dai nomi complicati e dall'aspetto segnato dal tempo e dall'usura.
Anche in quella biblioteca ce n'erano alcuni molto vecchi, ma altri sembravano nuovi, con copertine integre e scritte in caratteri dorati ben lucidate.
Le varie sezioni erano indicate da cartelli appesi agli scaffali. Storia antica, moderna, leggende del Continente Vecchio, storia di Valonde e così via.
Sembrava esserci uno scaffale per ogni campo della conoscenza.
Ce n'era persino uno che trattava di armi bianche.
Per pura curiosità Oren si avvicinò e lesse i titoli di alcuni libri. Manuale dello spadaccino, Compendio di pugnali, Breve storia delle balestre e persino un trattatello su come lucidare l'armatura.
La principessa Joyce squittì di felicità alla vista dei libri e si gettò verso uno scaffale come un lupo sulla preda.
Capelli di platino faticò a starle dietro.
Sembrava che dove andasse lei vi fosse anche lui. All'inizio Oren si sentì infastidito, ma poi riflettendoci concluse che era meglio così. Sotto la sorveglianza di un vero stregone la principessa sarebbe stata al sicuro e lui si sarebbe potuto rilassare, godendosi la gita.
La strega che le aveva donato il globo luminoso invece ogni tanto gettava un'occhiata ostile allo stregone dai capelli di platino, ma faceva sempre in modo che lui non se ne accorgesse.
La principessa Bryce sembrò cogliere qualcosa in quello sguardo e la tirò via per un braccio, dicendole qualche parola sottovoce.
L'altra scosse la testa e si allontanò a passo svelto.
Bryce scrollò le spalle e si addentrò nel labirinto di scaffali.
Oren decise di dimenticarle entrambe e di concentrarsi sul suo lavoro. Non voleva deludere lo zio Mythey. C'era sempre il pericolo che lui lo rimandasse indietro e non voleva tornare al villaggio dopo quello che era successo.
Cercò con lo sguardo la principessa Joyce e il suo accompagnatore.
Oren li seguì entrambi ma ben presto si perse nel labirinto di scaffali. Sentiva le voci ma non aveva idea di dove fossero. Stava per rinunciare e cercare un'uscita da quel posto quando sentì qualcosa che cadeva a terra e poi un grido soffocato.
"Attenta" esclamò una voce maschile.
Oren estrasse la spada e corse verso la fonte del rumore. Girò un angolo e si ritrovò di fronte alla principessa Joyce seduta a terra che si massaggiava la testa. Un mucchio di libri giaceva ai suoi piedi.
Lo stregone dai capelli di platino era accovacciato vicino a lei e le stava esaminando la testa.
Quando si accorsero della presenza di Oren con la spada sguainata sgranarono gli occhi.
"Ho sentito un grido" disse Oren per giustificarsi.
Elvana sopraggiunse in quel momento, prese uno dei libri e lesse la copertina. "La tua guardia del corpo stava per affettare i poemetti di Wundalf il flatulento" disse mostrando il libro a tutti.
Ci fu una risata generale.
Oren arrossì e rinfoderò la spada. "Scusate" disse con un filo di voce.
La principessa Joyce si rialzò da terra aiutata dallo stregone dai capelli di platino. "Non è successo niente di grave."
In quel momento i globi di luce si spensero tutti insieme e nella sala risuonò il rombo di un tuono.

 

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Capitolo 25
*** L'agguato ***


L'agguato

Vyncent le afferrò il braccio e la spinse a terra. Joyce gridò per la sorpresa e il dolore, ma non si oppose.
Qualcosa esplose sopra le loro teste.
Vide Elvana evocare uno scudo magico e proteggere sia lei che Oren dietro di esso.
Vyncent aveva fatto lo stesso con lei. Era così vicino che poteva sentire il battito del suo cuore. Sbagliava o era accelerato?
"Bryce?" chiese in un sussurro.
Vyncent le fece cenno di tacere. Lui ed Elvana si scambiarono un'occhiata d'intesa.
"Ma chi sono?" domandò Joyce.
Nessuno le rispose.
La strega dalla pelle nera si staccò da Oren e si sporse oltre l'angolo. "È da qualche parte vicino al centro della sala" disse rivolgendosi a Vyncent.
Joyce notò che i suoi  occhi brillavano di una intensa luce bianca come quelli di un gatto.
Oren aveva sguainato di nuovo la spada e si era appiattito contro uno degli scaffali.
Vyncent si alzò in piedi. "Elvana, tu vai a sinistra e tienilo impegnato. Io proverò a prenderlo alle spalle."
"Perché non lo impegni tu?" chiese la ragazza con tono polemico.
Vyncent grugnì qualcosa e si diresse verso la parte opposta dello scaffale.
"Dove vai?" domandò Joyce in preda al panico. Di botto aveva dimenticato di avere affrontato un troll. Ma in quel momento era Sibyl, la coraggiosa maga dai poteri strabilianti. Lì sotto era solo la debole e patetica Joyce. "Non lasciarmi sola."
Vyncent richiamò l'attenzione di Oren. "Sei la sua guardia del corpo. Difendila a costo della tua vita."
Il ragazzo annuì deciso.
"Vyncent" esclamò Joyce con tono implorante. "Non correre dei rischi inutili."
Lui le sorrise e la lasciò nelle mani di Oren.
Le mani di Elvana brillarono un attimo prima che lei si lanciasse di corsa fuori dal nascondiglio. Gridando scagliò dei dardi magici in tutte le direzioni.
"Togliamoci di qui" disse Oren.
"Ma così Vyncent non saprà dove siamo."
"E nemmeno il nemico" rispose i ragazzo.
Piegati in due corsero verso lo scaffale successivo. Dardi magici esplosero al loro passaggio ma colpirono i libri alle loro spalle facendoli saltare via. Pagine di filosofia e poemi erotici si sparpagliarono ovunque.
Oren la costrinse ad appiattirsi dietro un angolo. "Resta qui" disse allontanandosi.
"Non andartene anche tu."
Lui le fece segno di tacere.
Dardi magici volarono in direzione del ragazzo sfiorandogli la gamba e il petto. Lui rotolò sul fianco e si nascose dietro uno scaffale.
Altri dardi magici colpirono il pavimento dove si trovava un attimo prima.
Oren batté la spada contro il pavimento attirando su di sé i colpi del nemico.
Scrutando nell'oscurità Joyce notò il punto da cui provenivano.
Se almeno avesse potuto usare i suoi dardi senza essere vista...
Un momento, pensò. Lei poteva farlo. Nessuno le stava badando. Gli stregoni stavano combattendo a suon di dardi e incantesimi. Uno in più o in meno non avrebbe fatto alcuna differenza in quella oscurità.
Mormorò la formula dell'invisibilità e si gettò fuori dal nascondiglio correndo verso lo scaffale più vicino. Nessun dardo cercò di colpirla.
Levitò fino alla sommità dello scaffale e si appiattì su di esso. Da lassù aveva una visione più chiara della battaglia, ma non completa. Ogni tanto un bagliore si accendeva e subito si spegneva nell'oscurità più totale. Chi aveva l'invisibilità non esitava a usarla e gli altri si nascondevano per colpire da una posizione sicura.
Individuò Oren. Il ragazzo era accovacciato dietro uno degli scaffali. Ci fu una lieve increspatura nell'oscurità e un dardo esplose contro il ragazzo sfiorandogli la testa.
Il nemico era invisibile, ma ogni volta che lanciava un dardo magico rivelava la sua posizione.
Joyce preparò un dardo e attese.
Oren si mosse per raggiungere lo scaffale vicino e il dardo esplose dalla sua destra sfiorandogli il fianco.
Joyce puntò la mano verso l'increspatura e fece fuoco tre volte. Il terzo colpo andò a segno quando vide una figura umana emergere dall'oscurità.
Stava per esultare quando lo scaffale sul quale era salita esplose in mille pezzi.
La levitazione attutì la caduta. Qualcuno aveva usato la sua stessa tattica e l'aveva presa di mira.
Si ritrovò a respirare a fatica. Raggiunse con un balzo una posizione sicura e vi si accucciò.
Da quella posizione vide Oren tornare indietro e strisciare fino al suo vecchio nascondiglio. Quando vide che era sparita rimase immobile.
Dietro di lui l'aria si increspò.
Joyce emerse dal buio e lanciò due dardi, colpendo in pieno lo stregone nemico.
La figura emerse dall'invisibilità. Aveva una ferita al fianco ma era ancora in grado di lanciare incantesimi.
Oren si voltò di scatto e gli scagliò contro la spada.
Per difendersi lo stregone sollevò il braccio con il dardo caricato. Deviò la spada che cadde a qualche passo di distanza e si spezzò.
Oren gli si lanciò addosso e gli afferrò la mano. I due lottarono avvinghiati l'un l'altro. Una tattica poco ortodossa ma efficace, pensò Joyce. In quel modo lo stregone non poteva usare il suo incantesimo più pericoloso. Ma aveva ancora la voce.
"Ghein, uccidilo!" gridò.
Un uomo uscì dal buio, un dardo già pronto.
Joyce preparò il suo e stava per lanciarlo, quando Vyncent emerse dallo scaffale successivo e fece fuoco contro Ghein.
Lo stregone stramazzò al suolo.
Joyce si tuffò dietro allo scaffale e fece sparire il dardo magico.
Elvana sbucò dal buio e avvolse lo stregone avversario in una corda magica.
Oren si rialzò e strisciò via.
Elvana strinse la corda con uno schiocco delle dita. Lo stregone urlò per il dolore. "Chi sei?" chiese con voce rabbiosa. "Chi ti ha mandato?"
Bryce sopraggiunse in quel momento e vedendo Oren in piedi vicino allo stregone sgranò gli occhi. "Dov'è Joyce?"
"Sono qui" disse Joyce emergendo dal buio dopo aver annullato l'invisibilità.
Bryce corse da lei e l'abbracciò. "Stai bene?"
Joyce annuì.
"Tu dovevi proteggerla" disse Bryce rivolgendosi a Oren.
"È tutto a posto" disse Joyce. "Ha fatto il suo dovere."
Vyncent si avvicinò a Oren. "Hai coraggio. Molti sarebbero scappati via."
Oren scrollò le spalle.
"Portiamolo a palazzo e interroghiamolo" disse Bryce indicando il prigioniero.

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Capitolo 26
*** Il dono ***


Il dono

Re Andew era su tutte le furie. Annullò il resto della visita e rientrò subito a palazzo. Ordinò che le porte fossero sbarrate e la guardia raddoppiata. Stregoni capaci di vedere al buio o oltre il velo dell'invisibilità vennero messi a pattugliare i dintorni del castello.
Joyce venne confinata nelle sue stanze dopo che una guaritrice l'ebbe visitata.
"È scossa ma non ha niente di serio. Solo qualche livido e un bernoccolo" concluse dopo una rapida indagine.
Dopo qualche ora Bryce andò a trovarla per vedere come stava e informarla dei fatti accaduti in sua assenza. "Gli assalitori erano in quattro ed erano nascosti nel tempio da chissà quante ore. Avevano un abiuratore con loro, per questo i nostri globi sono scomparsi."
La mente di Joyce era un turbinio di domande, ma ne fece solo una. "Vyncent come sta?"
"Lui ed Elvana stanno interrogando il sopravvissuto. Vogliono sapere da dove veniva e chi l'ha mandato, anche se su questo punto ci sono pochi dubbi. È stato Malag."
"Voleva ucciderci?"
"Lui vuole uccidere chiunque non si sottometta al suo volere. Voleva colpire nostro padre per dargli una lezione. Sapeva di non avere scampo contro degli stregoni forti come papà o Persym, così ha deciso di prendersela con quelli più deboli."
"Ma hanno avuto quello che si meritavano."
"È un miracolo che nessuno di noi sia stato ferito o ucciso. Tu e la tua guardia del corpo avete rischiato grosso..."
In quel guaio si era dimenticato di Oren. Il poverino era davvero l'unico indifeso in quella battaglia. Aveva fatto di tutto per attirare su di sé i colpi dei nemici. "Oren è stato molto coraggioso. Papà dovrebbe dargli un premio."
"Una cosa per volta. Prima riprendiamoci da questa brutta esperienza. La cosa positiva è che per il momento non ce ne andremo. Abbiamo rinviato la partenza di altri tre giorni."
Quello rese felice Joyce più di ogni altra cosa. Più tempo da passare insieme per lei e Vyncent.
Quella sera era troppo stanca e agitata per mangiare. Andò a letto addormentandosi subito.
Il mattino dopo si sentiva già meglio. Scese per fare una robusta colazione. Il palazzo era pieno di guardie e stregoni provenienti dal circolo. C'erano molte discussioni che si accendevano. Ascoltando quei discorsi Joyce scoprì che la maggior parte dei giovani stregoni premeva per una risposta dura e immediata contro Malag. La minoranza, formata dagli stregoni più anziani ed esperti, invitava alla prudenza. Malag era pericoloso da affrontare a viso aperto e le sue schiere crescevano di giorno in giorno. Si era fatto tanto audace da tentare un colpo nella capitale di Valonde.
Seppe anche che molti circoli di altri regni si preparavano alla guerra contro Malag. Quell'episodio veniva sfruttato per conquistare consensi e convincere chi era ancora indeciso. Molti stavano capendo che lo stregone supremo era un pericolo per tutti e non solo per una parte del continente.
Vyncent andò a trovarla quel giorno stesso. "È un peccato" disse dopo averla salutata. "Avrei voluto parlare con tuo padre oggi stesso, ma non credo che mi accorderà un'udienza. È troppo impegnato con i preparativi dell'offensiva."
"Offensiva?"
"Un attacco contro una fortezza di Malag da condurre nell'immediato futuro. Dimostreremo all'arcistregone che non può minacciarci così da vicino."
"Non sarà pericoloso?"
Vyncent assunse un'aria seria. "Cero che lo è. La guerra è pericolosa, ma deve essere combattuta. E vinta."
Joyce avrebbe voluto condividere quel pensiero, ma non riusciva a non pensare alle migliaia di vite che sarebbero state sacrificate. E se tra quelle vite ci fossero state quelle di Vyncent e dei suoi fratelli... non riusciva a sopportare quel pensiero.
"Lo so a che cosa stai pensando" disse Vyncent. "Anche io ho paura che qualcosa ci separi per sempre" disse con tono dolce. "Voglio che tu sappia che penserò sempre a te." Strappò dalla divisa uno dei simboli della sua casata, una rosa rossa coronata di spine e la diede a Joyce.
Lei prese il dono e se lo rigirò tra le mani. "Hai rovinato il tuo vestito."
"Joyce, quando sarò lontano e ti sentirai sola, guarda questo simbolo. Io ti penserò sempre."
Joyce lo abbracciò e lui la strinse a sé.
Quando si separarono avvertì un grande freddo.
"C'è un'altra cosa..." Vyncent le mostrò una spada chiusa in un fodero riccamente decorato. L'elsa era finemente cesellata e la lama luccicava.
"Grazie ma non saprei come usarla" disse Joyce imbarazzata.
Vyncent sorrise. "Non è per te, ma per la tua guardia del corpo."
"Oren?"
Vyncent annuì. "Ha spezzato la sua per proteggerti. Il minimo è regalargli una delle mie."
"Ma è troppo preziosa" protestò Joyce.
"Tu sei preziosa" rispose lui.
Joyce arrossì.
"Vorrei che fossi tu a dargliela."
Joyce annuì. "Lo farò oggi stesso. Ma vorrei che fossi presente anche tu."
"Se insiti."
"Andiamoci subito."
 
Trovarono Oren alle stalle. Sorvegliato da Mythey, stava strigliando un cavallo.
"Possiamo disturbarvi?" domandò Joyce avvicinandosi.
Mythey scattò in piedi e si inchinò. "Vostra altezza" disse rivolto a Joyce. "Vostra grazia" aggiunse rivolto a Vyncent.
Joyce mostrò la spada. "Ho un dono per Oren. Può sospendere il suo lavoro per un minuto?"
"Sarebbe in punizione" disse Mythey.
"Punizione?"
Il vecchio cavaliere annuì grave. "Per avervi fatto rischiare la vita, altezza."
"Ma mi ha salvata."
"Siete stata salvata da vostra grazia" disse indicando Vyncent. "Mi hanno detto ciò che è successo nella biblioteca."
"Oren ha fatto quello che poteva" disse Vyncent. "È tanto per una persona che non ha poteri."
"Non c'è bisogno che lo giustifichiate" disse Mythey. "Ma se proprio insistete." Andò da Oren e gli disse di uscire.
Il ragazzo indossava una divisa da lavoro sporca di fango e aveva i capelli arruffati.
"Vostra altezza" disse inchinandosi. "Vostra grazia."
Joyce gli porse la spada ancora custodita nel fodero. "Questa è per voi, cavaliere" disse con tono solenne.
Oren, sorpreso, guardò lo zio.
Mythey fece un cenno di assenso con la testa.
Il ragazzo accettò il dono. Estrasse la spada dal fodero e la fece vibrare nell'aria. "È perfetta. Ottimo bilanciamento."
"Ti intendi di spade?" domandò Vyncent.
"Ne so qualcosa. Sono rune magiche queste?" chiese indicando le piccole incisioni che correvano lungo la lama.
"Si dice che proteggano dagli incantesimi" rispose Vyncent. "Ma nessuno sa se funzionano davvero."
Mentre Vyncent e Oren si lanciavano in una discussione sulla spada, Mythey chiese a Joyce: "Voi come state, altezza?"
"Mai stata meglio" rispose lei. Ed era vero. Nonostante l'attacco del giorno prima e i pericoli corsi si sentiva in piena forma.
Era pronta a riprendere lo studio della magia più motivata di prima.
Nella sua mente aveva cominciato a formarsi una nuova idea e voleva realizzarla.

 

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Capitolo 27
*** La missione ***


La missione

Il re aveva indetto una riunione al castello. Erano stati invitati gli stregoni del consiglio e molti altri del circolo di Valonde.
C'erano facce che Joyce non aveva mai visto mescolate ad altre già note.
Karv, Bordim, Heva e Vakla erano presenti. Roge li raggiunse e li portò in una stanza isolata dove si chiusero dentro per discutere.
Joyce vagava per il palazzo cercando di non dare nell'occhio. Stava diventando brava nell'ascoltare senza destare l'attenzione dei presenti. Nessuno badava a lei, una ragazzina lentigginosa dalla voce squillante.
Per quanto ne sapeva quello era una specie di incantesimo di invisibilità. Le bastava rimanere ferma e in silenzio per sparire alla vista degli stregoni troppo presi dai loro problemi per accorgersi di lei.
Non tutti però erano così.
Elvana era una di essi.
La strega di Ningothris se ne stava in silenzio per conto suo. Gli altri stregoni e le streghe del circolo sembravano evitarla.
Per Joyce fu normale avvicinarla. "Non ti ho ringraziato per avermi salvato la vita."
"Ho pensato a salvare la mia, principessa" rispose lei con tono secco.
Joyce non si era aspettata quella reazione e non sapeva che cosa dire.
"Ma sono contenta di aver salvato anche la vostra" aggiunse la strega. "Per l'amicizia che mi lega a Bryce."
"Voi avete combattuto insieme?"
"In tre battaglie" spiegò lei. "Fianco a fianco. Abbiamo abbattuto una pattuglia di troll da sole."
Io ho abbattuto un troll da sola, pensò Joyce. Quasi da sola. "È affascinante."
"Non c'è niente di affascinante in un mostro puzzolente che vuole mangiarti" disse Elvana.
Joyce ricordava l'esaltazione che aveva provato quando aveva abbattuto il troll. Quasi abbattuto. Elvana non sembrava felice.
Bryce sopraggiunse sorridente. "Vedo che avete fatto amicizia voi due."
Elvana fece spallucce. "Ci stiamo solo conoscendo meglio. Tua sorella sembra molto interessata ai discorsi del circolo."
"Ma che dici?" chiese Bryce incredula. "A Joyce non interessano certe cose. Sono sicura che sta cercando chi sai tu."
"In effetti mi chiedevo dove fosse."
"Vyncent è in missione" rispose Bryce.
Joyce ebbe un tuffo al cuore. "È una cosa pericolosa?"
"Non mi ha potuto dire niente. È un segreto."
A me non ha detto niente! Protestò Joyce in silenzio.
"Ma non preoccuparti, tornerà. Torna sempre."
Elvana emise un sospiro. "È questo il problema dei londolin. Tendono a tornare sempre." Si staccò dal muro e si allontanò.
"Che voleva dire?"
Bryce la prese da parte e la guidò verso un punto isolato dove potevano parlare senza che nessuno li ascoltasse. "Ningothris è stata sempre in guerra con Londolin. Anche se non si combattono dalla grande guerra contro Malag, la rivalità è sempre viva."
"Ma Vyncent è un combattente leale" protestò Joyce.
"Lo sa anche Elvana, ma non lo accetta. Per lei Londolin è sinonimo di tradimento e sofferenza."
"Ma non è giusto."
"La guerra ha unito per forza di cose persone e nazioni che prima si odiavano. E che si odiano ancora." Sospirò rassegnata. "Scusa, ma ora devo lasciarti. Erix mi sta cercando e non voglio farla arrabbiare."
Rimasta sola, Joyce lasciò il castello e raggiunse il cortile. Qui i valletti avevano sistemato un rinfresco per gli ospiti.
Vagò tra i tavoli imbanditi di dolci e succhi senza badare a dove si dirigeva. I suoi pensieri erano rivolti alle parole di Bryce.
Missione.
Che tipo di missione?
Era pericolosa?
Se era così segreta, doveva esserlo per forza.
Senza volerlo si avvicinò a uno dei gazebo dove un terzetto di uomini si era riunito. Riconobbe subito suo padre e lo stregone antipatico col quale aveva avuto una discussione il giorno prima.
Il re e Persym stavano discutendo. Insieme a loro c'era un uomo attempato. Era uno dei pochi a indossare abiti civili di foggia straniera. Non era né un soldato né uno stregone.
Re Andew sembrava piuttosto agitato. Al contrario, Persym mostrava tutta la sua soddisfazione, come se avesse ottenuto una grossa vittoria. L'uomo attempato aveva un'espressione mortificata.
Joyce si avvicinò per sentire meglio.
"No, no, no" disse suo padre alzando la voce. "Non accetto ricatti da parte vostra."
"Siate ragionevole maestà" disse l'uomo attempato. "La nostra è una buona offerta."
"Tornate a casa e dite a Hagar che non accetterò le sue condizioni."
"Se volete che il circolo di Taloras si schieri in guerra, dovrete accettarle" si impuntò l'uomo attempato.
Re Andew gettò un'occhiata a Persym.
Lo stregone serrò la mascella. "La decisione è tua, Andew. Il consiglio ti seguirà, come sempre."
"Valonde deve fare dei sacrifici se vuole vincere la guerra" disse l'uomo attempato. "Voi lo sapete meglio di me."
"Quello che mi chiedete" disse re Andew. "È troppo."
"Niente è troppo per il vostro regno" disse l'uomo attempato. "Se volete conservare la corona vi conviene scendere a patti con re Hagar. Avete la sua offerta. Io non posso negoziare, ma se partirò con un vostro rifiuto sapete bene che cosa succederà. Col vostro permesso."
L'uomo attempato si congedò con un inchino.
Rimasti soli, Andew e Persym parlottarono tra di loro.
Da quella distanza Joyce non riuscì a sentire quello che si dicevano.
Ore dopo il re indisse una riunione straordinaria del circolo per quella sera. Di qualunque cosa si fosse parlato, era certo che avrebbero accennato alla missione in cui era coinvolto Vyncent.
Joyce avrebbe dato qualsiasi cosa per avere delle informazioni, ma non era ammessa alla riunione. Nessuno che non fosse uno stregone lo era.
Lei però era una maga e decise che il permesso se lo sarebbe procurato in un altro modo.

 

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Capitolo 28
*** Consiglio di guerra ***


Consiglio di guerra

L'attesa fu la parte più dura. Joyce avvertiva una fitta spiacevole allo stomaco al pensiero di quello che stava per fare. Non osava pensare a cosa le sarebbe successo se l'avessero sorpresa.
La magia per quelli non dotati di poteri era vietata da tutte le leggi del mondo. Era considerata una pratica contro natura che andava punita con la morte o l'esilio. In ogni caso per chi sbagliava non era prevista alcuna pietà.
Ma Joyce era disposta a correre quel rischio. Ne aveva già corsi molti, ma stavolta era per una giusta causa. Voleva sapere se Vyncent stava bene. Era suo diritto saperlo.
Era arrabbiata perché lui non le aveva detto niente, ma se la missione era segreta forse aveva un buon motivo per non farla stare in pensiero.
In quel momento non pensava in maniera lucida. Era solo avida di informazioni e le avrebbe ottenute, in un modo o nell'altro. E se quel modo era mettere in pericolo la sua vita, allora che fosse così.
Attese che il castello si svuotasse di tutti gli ospiti non ammessi al consiglio di guerra. Dopo cena le porte furono sbarrate e il re convocò la riunione per la tarda serata, dando modo agli invitati di rendersi presentabili.
Bryce ed Elvana indossarono i mantelli del circolo sopra abiti informali e si avviarono verso la sala che era stata scelta per la riunione.
Joyce conosceva quel luogo. Veniva usato di rado e solo per occasioni speciali come piccole feste private e concerti.
Somigliava a un piccolo anfiteatro, con scranni di legno freddi e scomodi. Chi prendeva la parola poteva parlare da una pedana rialzata visibile da qualsiasi punto. A volte quella pedana veniva usata come palcoscenico per piccoli spettacoli.
C'era una sola porta di accesso alla sala, che poteva essere sbarrata dall'interno. Una volta chiusa, era impossibile entrarvi.
A meno di non passare dalle quinte.
Essendo un piccolo teatro, la sala aveva una seconda uscita, più piccola, situata sotto la pedana rialzata. Li c'erano dei minuscoli camerini dove gli attori potevano cambiarsi d'abito. Dai camerini si accedeva a un corridoio e da questo, dopo varie scale e passaggi che facevano un lungo giro, a un altro corridoio che sbucava vicino ai magazzini.
L'ingresso era stato murato anni prima e se n'era persa la memoria, ma Joyce aveva recuperato una vecchia mappa in biblioteca e aveva trovato il passaggio.
Quella sera, approfittando del fatto che tutte le attenzioni erano concentrate sulla riunione, scese nei magazzini con la mappa e individuò l'entrata nascosta dal muro.
Come aveva sospettato le pietre erano state solo ammucchiate contro l'entrata. Sarebbe bastato rimuoverle per liberare il passaggio.
Sbuffando e sudando ricavò un passaggio abbastanza largo dove poteva infilarsi e vi entrò.
 
Quando raggiunse i camerini la riunione era appena iniziata. Si rese invisibile e rimase in attesa.
La sala si stava riempiendo.
Dal punto in cui si trovava poteva vedere solo le persone sedute nella prima fila, quella più bassa. Vide Bryce ed Elvana prendere posto qualche fila più sopra. Le perse di vista quando salirono in alto.
Le porte furono sbarrate e il consiglio di guerra ebbe inizio.
Il primo a prendere la parola fu suo padre.
Re Andew salì sulla pedana. Joyce sentì le vecchie assi di legno scricchiolare sopra la sua testa.
"Oggi ho ricevuto le condizioni di re Hagar" annunciò il re senza tanti preamboli. "Dopo attenta valutazione, ho deciso di non accettarle. Non vi posso rivelare i dettagli della sua proposta, ma erano inaccettabili, perciò le ho respinte al mittente. Me ne assumo tutte le responsabilità davanti al consiglio e all'alleanza. Persym?"
Lo stregone salì sulla pedana. "La guerra non sta andando come sperato. Quando è iniziata pensavamo di vincere in poche settimane. Ora ci rendiamo conto che il conflitto potrebbe durare mesi, se non anni."
Dai presenti si levò un brusio.
Persym attese che gli animi si raffreddassero prima di proseguire. "Ci aspettano momenti difficili, più di quelli che abbiamo già vissuto, ma c'è una speranza. Un piccolo gruppo di stregoni è in viaggio verso una località segreta per una delicata missione."
La missione di Vyncent, pensò Joyce. Si fece più attenta.
"Se avrà successo, scopriremo dove si trova Malag e potremo attaccarlo. L'idea è di Erix, del circolo di Valonde. Se avete delle domande chiedete a lei."
"Io ho una domanda" disse una voce maschile.
"Maestro Jhazar di Himladrin" disse Persym presentandolo ai presenti. "Hai il permesso di parlare."
Jhazar si schiarì la voce. "Noi del continente vecchio non siamo stati toccati dalla guerra, ma ci avete lo stesso chiesto aiuto. Finora ci siamo limitati a difendere e pattugliare i vostri confini, ma se ci chiederete di attaccare Malag potrebbe prendersela con noi."
"È un rischio" disse re Andew. "Ma la guerra è rischiosa."
"Ma voi volete trascinare noi nel vostro conflitto" disse Jhazar.
"Malag minaccia tutto il mondo."
"Ma ha giurato vendetta contro Valonde e i suoi alleati" rispose Jhazar. "Perché noi dovremmo subire il peso di questa guerra? Cosa si guadagniamo?"
Voci di protesta si levarono dai presenti. Le urla erano così alte che Joyce faticò a comprendere il resto.
Alcuni sostenevano Jhazar, altri lo accusavano di essere un traditore.
Lo stregone di Himladrin minacciò di andarsene e con lui la folta rappresentanza del continente vecchio. Solo allora gli animi si calmarono.
"Jhazar, amico mio" disse re Andew. "Se ricordi bene, nell'ultima guerra il continente vecchio fu quello che subì gli attacchi peggiori da parte di Malag. Cosa ti fa credere che la storia non si ripeta?"
"Questa è una guerra nuova" rispose Jhazar. "Malag sembra avere altri obiettivi stavolta. Dico solo che..."
Le urla si levarono di nuovo, stavolta più alte.
"L'unico obiettivo di Malag è la distruzione di tutti noi" urlò qualcuno.
"Dobbiamo agire con prudenza" urlò un altro.
"Non è la nostra guerra. È la vostra."
Joyce era confusa. Non riusciva a credere che esistesse gente come Jhazar. Le era stato insegnato che Malag era il male e andava eliminato. Come si poteva scendere a patti con quel mostro che voleva la loro rovina?
Erix, la strega che aveva preso sotto la sua guida Bryce, prese la parola. "Jhazar ha ragione" disse suscitando il brusio tra i presenti. "Perché combattere? Perché opporci a Malag? Se non combattiamo, se lo lasciamo libero di distruggere e saccheggiare tutti i regni da qui al continente vecchio, non ci sarà la guerra. Ci sarà solo il mondo che vuole Malag, dove i nostri circoli non fanno parte del suo piano. Se Malag conquista il grande continente, non c'è futuro per il vecchio. Prima o poi arriverà anche da voi, Jhazar di Himladrin."
Jhazar non rispose.
Joyce era felice che Erix avesse detto quelle parole. Si sarebbe unita all'applauso che era esploso spontaneo da parte dei presenti, se questo non l'avesse fatta scoprire.
Persa nei suoi pensieri, non si accorse dell'ombra che si muoveva tra i camerini. Troppo tardi colse un movimento alle sue spalle.
Quando si voltò, si ritrovò a non più di venti passi dal viso di un uomo. Conosceva quell'espressione accigliata, il naso adunco e gli occhi infossati. Le pupille ardevano di una luce innaturale, come quelle dei gatti di notte.
Fennir, l'assistente di Persym, la stava fissando. "Tu non dovresti essere qui" disse.

 

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Capitolo 29
*** L'inseguimento ***


L'inseguimento

Per un attimo ebbe la certezza che il suo mondo stesse per finire. Fennir l'aveva vista. Sapeva chi era e l'avrebbe detto a tutti.
Lei non si era solo nascosta sotto il palco per origliare una riunione di guerra.
Quello sarebbe stato già di per se un gesto molto grave che avrebbe fatto andare suo padre su tutte le furie, procurandole una lunga e dolorosa punizione.
Lei era lì ed era invisibile. Stava usando una magia proibita, lei che era nata senza poteri. Suo padre l'aveva avvertita. C'era la pena di morte per chi commetteva quegli atti contro natura. I poteri erano un dono e chi nasceva senza non aveva il diritto di usarli.
"Chi sei?" chiese Fennir avvicinandosi.
Non l'aveva riconosciuta? Forse la sua vista non poteva riconoscere i tratti del viso. Forse stava vedendo solo una figura umana ammantata da un velo di invisibilità.
Doveva essere così o Fennir l'avrebbe chiamata subito per nome.
Forse c'era ancora una speranza.
Si mosse veloce verso il corridoio passando per i camerini.
Fennir fu altrettanto veloce.
Joyce sentì esplodere un dardo magico nel punto in cui si trovava un attimo prima.
Le voci sopra la sua testa divennero confuse e allarmate.
Joyce evocò un dardo e lo scagliò verso un punto a caso.
Fennir d'istinto si accucciò.
Lei non aveva avuto l'intenzione di colpirlo. Non voleva sommare l'omicidio all'uso della magia. Se poteva evitare di far del male allo stregone l'avrebbe fatto, anche se era più probabile che sarebbe stato lui a fare del male a lei.
"Fermati" gridò Fennir scagliando due dardi. I proiettili esplosero a poca distanza dai piedi di Joyce.
Lei si gettò a terra e rotolò di lato, sbucando nel corridoio di pietra che portava ai magazzini. Era ancora invisibile, ma Fennir aveva i suoi occhi magici e poteva individuarla.
Solo che sembrava un'operazione lenta. Forse l'incantesimo non funzionava a quella distanza o lei doveva restare ferma per essere individuata con sicurezza.
Fatto sta che lo stregone tentò di colpirla di nuovo mancando il bersaglio.
Joyce si rialzò e corse verso il corridoio.
Qualcosa l'afferrò per la gamba e la fece scivolare. Voltandosi vide Fennir gesticolare nella sua direzione.
Fili sottili come capelli sbucavano dal pavimento e strisciavano nella sua direzione. Un fascio si legò attorno alla caviglia, immobilizzandola.
Joyce diede uno strattone deciso e si liberò, rimettendosi a correre.
Cadde di nuovo a causa dei fili e ruzzolò per il corridoio.
Correre non le sarebbe servito a niente. I fili continuavano a crescere attorno a lei unendosi in fasci simili a corde sempre più spesse e compatte. Se l'avessero afferrata non si sarebbe più mossa.
Pensò in fretta a una soluzione.
Lanciò l'incantesimo di levitazione e si diede lo slancio in avanti. Volò attraverso il corridoio sopra il letto di fili che si avvolgevano e contorcevano alla ricerca delle sue gambe.
Dietro di lei Fennir gridò qualcosa. I fili scomparvero e lei poté toccare il pavimento e darsi un altro slancio.
Dietro di lei Fennir iniziò a correre.
Joyce osò voltarsi una sola volta. Lo stregone guadagnava terreno nonostante lei coprisse decine di passi con un solo balzo.
Stava usando un incantesimo per aumentare la velocità?
In quel caso le sarebbe stato addosso in poco tempo.
Poco male, l'uscita era vicina. Individuò il buco che aveva fatto nel muro e vi si gettò dentro. Sbuffando e scalciando passò dall'altra parte.
Era largo appena per consentirle di passare. Fennir, che era più grande di lei, non ci sarebbe passato.
Una mano si protese dal foro e le afferrò il braccio. Fennir mormorò qualcosa e lei si sentì avvampare nel punto in cui le dita dell'uomo le avevano artigliato la pelle.
Il dolore  era tale che non riusciva a liberarsi della presa.
Evocò un dardo magico nell'altra mano e lo scagliò contro il buco.
Fennir gridò e ritrasse la mano.
Joyce ne approfittò per scappare via.
Senza voltarsi raggiunse la sua stanza e vi entrò. Serrò la porta e si liberò dei vestiti gettandoli in un baule. Indossò una vestaglia leggera e si gettò ai piedi del letto, esausta e tremante.
E attese.
Le grida si propagarono nel castello. Sentiva il rumore di passi che correvano in ogni direzione e gli ordini gridati a squarciagola che le arrivavano attutiti attraverso la porta.
Era stata una follia, pensò. Aveva corso un rischio inutile e forse aveva ferito una persona che non aveva niente a che fare con tutto questo.
Se Fennir l'aveva riconosciuta, tra poco qualcuno sarebbe venuta a prenderla.
I minuti passarono senza che niente accadesse. Poi sentì il rumore di passi che si avvicinavano alla porta.
Qualcuno bussò due volte.
Lei non osò rispondere.
"Joyce?"
Era la voce di Bryce.
Avevano inviato sua sorella? Che scherzo del destino, pensò.
Bryce bussò di nuovo.
Raccogliendo il coraggio, Joyce si alzò e andò alla porta. L'aprì appena per guardare fuori.
Bryce aveva il viso stravolto. "Joyce, per fortuna stai bene."
Lei la lasciò entrare.
Bryce sembrava sollevata.
"È successo qualcosa?" domandò Joyce cercando di non sembrare troppo agitata.
"C'è un intruso nel castello."
"Cosa?"
"Stava spiando la nostra riunione, quando Fennir lo ha scoperto. Stava per catturarlo, ma è riuscito a scappare attraverso i magazzini."
"Ma è terribile" disse sperando di sembrare abbastanza sconvolta.
"Gli stanno dando la caccia, lo prenderemo" disse lei sicura. Si passò una mano sul viso. "Per stanotte vieni a dormire in camera mia. Sarai più al sicuro."
"Come quando eravamo piccole?"
A Bryce sfuggì un sorriso. "Sì ma non starò tutta la notte sveglia a leggerti le storie d'avventura."
"Prendo le mie cose."

 

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Capitolo 30
*** La maledizione ***


La maledizione

La notte passò tranquilla ma Joyce era troppo agitata per prendere sonno. Finse comunque di dormire per non insospettire Bryce, che invece rimase sveglia per tutta la notte a fare la guardia.
"Se qualcuno prova a entrare..." disse mostrando i pugni.
Invece non accadde altro. L'ala in cui la famiglia reale dormiva venne isolata e sorvegliata dalle guardie e dagli stregoni del circolo. Ogni tanto si sentivano dei passi dietro la porta, ma nessuno venne a disturbarle.
Il mattino dopo Joyce si sentiva uno straccio. Aveva sonno e le faceva male il braccio che Fennir le aveva stretto. Per fortuna non glielo aveva rotto o avrebbe dovuto inventarsi una scusa credibile anche per quello.
Bryce la riaccompagnò nella sua stanza e attese che si rivestisse. Poi insieme si diressero allo studio del re.
Roge e la regina erano già arrivati. Entrambi avevano gli occhi pesanti per il poco sonno ed erano agitati.
La regina si assicurò che le due figlie stessero bene.
Roge era furioso. "La sorveglianza non ha funzionato" disse a Bryce. "Qualcuno dovrà pagare per questo."
Joyce sperò che nessuno soffrisse per i suoi errori, ma era una speranza vana.
"Papà ti ha detto qualcosa?" chiese Bryce.
Roge scosse la testa. "È in riunione con Persym e altri due membri del consiglio da ore ormai. C'è anche Fennir. Lo stanno interrogando."
"Interrogano lui?" chiese Joyce allarmata.
Roge annuì. "Ha visto la spia."
"È qualcuno che conosciamo?" domandò Bryce.
Roge scosse la testa. "Aveva l'ultravisione, ma è piuttosto imprecisa. Karv mi ha spiegato che è come vedere attraverso uno specchio deformante mentre si è sott'acqua con il mare agitato."
Joyce avrebbe riso sentendo quella metafora, ma era troppo preoccupata per coglierne il lato comico. Dentro di sé però esultava. Se l'ultravisione di Fennir era pessima come quella di Karv c'era una speranza.
"Alla riunione erano presenti tutti" disse Bryce dopo qualche secondo. "Non è stato uno degli stregoni invitati a palazzo."
"Ci sarebbe quel tizio di Taloras e la sua scorta..."
"È partito ore prima."
"Ma forse ha lasciato indietro uno dei suoi" ipotizzò Roge. "Potrebbe essersi nascosto nella sua carrozza ed essere sgusciato fuori mentre eravamo distratti. Quindi si è nascosto nel palazzo e ha atteso il buio per muoversi indisturbato."
"La cosa che mi preoccupa di più" disse la regina. "È che potrebbe essere ancora qui. Nessuno si è allontanato dal palazzo dopo che Fennir ha dato l'allarme."
"Potrebbe essersi reso invisibile" azzardò Bryce. "E poi essere volato via con un incantesimo di levitazione."
"Io credo che non si sia mosso" disse Roge. "O gli stregoni posti a guardia fuori dal castello l'avrebbero visto. Anche se non hanno tutti l'ultravisione possono comunque individuare uno stregone invisibile o che vola."
Joyce era curiosa di sapere quali incantesimi usassero gli stregoni per individuare una persona invisibile. Forse qualcuno che aumentava l'udito? O l'olfatto? Doveva imparare a celare anche il suo odore?
"Chiunque fosse" proseguì Roge. "Conosceva il palazzo. In pochi sapevano del finto muro che separava i magazzini dal passaggio che porta all'anfiteatro."
"Era uno dei nostri?" si chiese Bryce. "Un valletto, un inserviente o una guardia?"
"Dovremmo interrogarli tutti per essere sicuri" disse Roge. "Ma sono centinaia."
"Molti di loro lavorano qui da anni" disse la regina.
"Non tutti" disse Roge. "C'è quel ragazzo nuovo, il nipote di Mythey. Lui è appena arrivato."
Joyce non osò aprire bocca.
"Oren?" chiese Bryce pensosa. "Non mi sembra il tipo. E non ha i poteri."
"Forse li nasconde" disse Roge.
Joyce credeva di essere in un incubo. Per colpa sua una persona del tutto innocente rischiava di passare dei guai enormi.
"Pensaci un attimo" proseguì suo fratello. "Arriva con la sua carovana e viene attaccato dai troll. Fa parte della nostra scorta e veniamo attaccati. E infine l'incidente di stanotte. Sono troppe coincidenze."
Bryce scosse la testa. "Ha rischiato la vita per proteggere Joyce."
"Forse faceva parte del piano per conquistare la nostra fiducia."
"E Mythey? È con noi da prima che nascessimo. Pensi che coprirebbe una spia, anche se fosse suo nipote?"
"Dovrei interrogarli per togliermi ogni dubbio" disse Roge con una strana luce negli occhi. "Conosco un paio di stregoni in grado di estorcere la verità a chiunque."
Joyce rabbrividì. Doveva trovare un modo per scagionare Oren e Mythey.
"Non prendere nessuna iniziativa" disse la regina. "Dobbiamo prima attendere le decisioni del re e del consiglio."
Joyce la ringraziò in cuor suo. Sua madre sapeva sempre quando era il momento di agire o attendere.
Il re acconsentì a riceverli dopo quasi un'ora di attesa. A Joyce non fu consentito di entrare nel suo studio per ascoltare. Solo chi apparteneva al circolo di Valonde poteva essere presente.
Le toccò attendere fuori dallo studio. Per passare il tempo richiamò alla mente alcune formule magiche.
Dopo un po' rinunciò. Non riusciva a concentrarsi. Il braccio le faceva davvero male ma non poteva lamentarsene. Più tardi sarebbe sgattaiolata in cucina e vi avrebbe applicato un impacco, se ricordava come si faceva. Scomodare un guaritore avrebbe potuto attirare delle attenzioni o far sorgere delle domande e lei non aveva le risposte giuste.
Si sentiva così stanca...
E c'era la sorte di Vyncent ancora in bilico. Non aveva idea di quale fosse questa missione segreta e aveva paura a fare delle domande, anche se innocue.
La preoccupava anche la sorte di Mythey e del nipote. Conosceva bene Roge e se si metteva in mente una cosa andava fino in fondo. Non aveva idea se la sua minaccia avesse un fondamento, ma ricordava bene il discorso che aveva fatto quella sera ai suoi amici.
Non si era mai sentita così sola e disperata come in quel giorno.
La porta dello studio si aprì e ne uscirono una decina di persone. Tutti i membri della sua famiglia che erano presenti in quel momento al palazzo, Persym e altri tre stregoni che non conosceva. E c'era anche Fennir con quel suo sguardo inquietante.
Joyce cercò di evitare gli occhi dello stregone. Aveva la sensazione che se li avesse fissati lui l'avrebbe riconosciuta.
Tutti sembravano soddisfatti e Joyce non capiva il perché.
Glielo spiegò Roge qualche minuto dopo quando gli altri si furono allontanati.
"È molto semplice. Fennir è riuscito a toccare la spia e gli ha applicato una stigma."
Joyce non capiva. "Che cos'è?"
"Una specie di maledizione. Non uccide, ma agisce lentamente. Tra un paio di giorni al massimo la nostra spia si contorcerà tra dolori indicibili e, se è ancora a palazzo, la troveremo."
Il cuore di Joyce smise di battere per un istante.

 

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Capitolo 31
*** Un alleato ***


Un alleato

Joyce tornò nella sua stanza quasi senza rendersene conto. Appena dentro chiuse la porta a chiave e corse allo specchio.
"Sono stata maledetta" sussurrò mentre si ispezionava il viso.
Era ancora quella di sempre. Aveva ancora i capelli rossi raccolti in una treccia, gli occhi chiari e le guance arrossate. La sua figura non era cambiata. Le sue dita erano ancora sottili e affusolate.
Ma era stata maledetta.
Tirò su la manica per guardarsi il braccio. Dove Fennir l'aveva stretta era apparsa una macchia violacea. C'erano delle venature scure che si diramavano dalla macchia e sembravano crescere a vista d'occhio. Il braccio le faceva davvero male. Strinse i denti e nascose la stigma.
Era stata maledetta.
Che cosa sapeva sulle maledizioni?
Alcuni stregoni potevano applicare degli incantesimi a lunga durata. Agivano nel giro di minuti, ore o giorni come nel suo caso. Era un buon modo per colpire un nemico senza che se ne rendesse conto.
Nei romanzi d'avventura l'eroe doveva spesso confrontarsi con uno di questi letali assassini. Di solito riusciva a evitare di essere toccato o trovava un modo brillante per annullare la maledizione, con una pozione o l'aiuto di un guaritore.
Ma lei non sapeva fabbricare pozioni e non poteva andare da un guaritore. Se l'avesse fatto l'avrebbero scoperta e allora addio Joyce.
Doveva trovare da sola la soluzione.
Se c'era un posto dove cercare risposte questa era la biblioteca.
Ci andò subito.
Ilys le chiese cosa le servisse.
"Faccio da sola" disse dirigendosi verso la zona che trattava le maledizioni.
Trovò una decina di libri e prese a sfogliarli.
Il compendio di Thoron di Vinande descriveva più di trecentoquindici tipi di maledizioni.
Maledizioni che non ti facevano parlare.
Maledizioni che rendevano ciechi.
Maledizioni che costringevano la persona afflitta a grattarsi fino a scorticarsi viva...
"Stigma" sussurrò puntando l'indice sul libro. Lesse a bassa voce": Maledizione di tipo somatico. Di solito non porta alla morte. La persona afflitta sente dolori immensi. Entro tre giorni al massimo perde i sensi e non li riprende più finché la maledizione non viene rimossa. La morte può sopraggiungere se la persona afflitta non viene curata in tempo."
Quindi non poteva fuggire lontano da lì. Se lo avesse atto sarebbe morta dopo pochi giorni di dolori indicibili.
Non c'era altro a proposito.
Thoron non era uno stregone né un guaritore. Si limitava a descrivere gli effetti di una maledizione.
Gli altri libri contenevano più o meno le stesse informazioni. Alcuni citavano l'opera di Thoron senza aggiungervi niente.
Disperata, Joyce cercò per tutto il giorno senza trovare altro. Setacciò ogni angolo della libreria finché non fece buio e oltre. A quel punto si sentiva così stanca che decise di trascinarsi fino in camera sua gettandosi sul letto.
Si addormentò subito, risvegliandosi con dei dolori lancinanti al braccio e al gomito.
La macchia si era allargata e ora si stava arrampicando su per il braccio fin quasi sotto la spalla.
"Pensa Joyce, pensa" si disse fissando lo specchio.
Aveva bisogno di altre informazioni e le servivano subito.
Ma dove poteva trovarle?
La biblioteca del castello era la seconda meglio fornita del regno, in quanto a conoscenze sulla magia.
L'altra era quella del circolo di Valonde, ma era irraggiungibile. Tanto valeva rassegnarsi e andare subito da suo padre. Gli avrebbe confessato tutto sperando nella sua clemenza.
L'idea le venne mentre si stava preparando. Era folle e disperata, ma c'era una minima possibilità che funzionasse.
Valeva la pena fare un tentativo, ma per riuscirci le serviva l'aiuto di qualcuno.
Prese dall'armadio il mantello col cappuccio e uscì.
 
Prima di arrivare alla porta usò la trasfigurazione per diventare Sibyl. Bussò due volte sperando di non svegliare tutto il castello.
Stava per bussare di nuovo quando la porta si aprì.
Dall'altra parte Oren la fissò stupito. "Che ci fai tu qui?" riuscì a domandare prima che Joyce lo spingesse dentro a forza.
Lui non protestò più di tanto. Chiuse la porta a chiave. "Allora?"
Joyce aveva pensato a cosa dirgli. "Come stai? Tutto bene?"
"Sarei stato meglio se l'altra volta fossi rimasta. Le guardie mi hanno fatto un mucchio di domande."
"E tu cos'hai risposto?"
"Non gli ho detto niente di te."
Joyce era sorpresa. "Grazie" disse.
"Non ringraziarmi e dimmi come hai fatto a entrare nel castello."
"Te lo spiegherò dopo. Ora devi aiutarmi a uscire."
Oren scosse la testa. "Non se ne parla nemmeno. Le guardie cercano una spia. Tu ne sai qualcosa?"
"Ti assicuro che non c'entro niente" mentì.
Oren sbuffò. "Mi metterai in un sacco di guai."
"Senti Oren" disse Joyce cercando di trovare le parole giuste. "Tu fai da scorta a una principessa, giusto?"
Oren le lanciò un'occhiata diffidente. "Sì."
"E devi fare in modo che non le facciano del male, vero?"
"Vero" ammise lui.
"Se non mi aiuti a uscire dal castello, la tua principessa ne soffrirà molto, lo capisci?" Era forse la prima volta che gli diceva l'assoluta verità.
"Non è la mia principessa" rispose Oren offeso. "È solo una ragazzina stupida e viziata."
Joyce avvampò. "Come, prego?"
"D'accordo, forse non è tanto stupida, ma è una ragazzina ed è viziata."
Joyce stava per rispondergli per le rime, poi ricordò che in quel momento era Sibyl. "Lasciamo perdere. Vuoi aiutarmi o no?"
"E se andassi a chiamare le guardie?"
"Gli direi che tu mi hai aiutato a entrare nel castello" rispose Joyce.
Oren chinò il capo. "D'accordo, ti aiuto."
"E poi mi devi un favore. L'altra volta ti ho salvato la vita."
"Sono io che l'ho salvata a te" protestò lui. "Giusto per curiosità, come intendi uscire dal castello?"
"Ho un piano. Puoi prendere una delle carrozze scoperte?"

 

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Capitolo 32
*** Piccolo difetto ***


Piccolo difetto

Oren attaccò il cavallo al calesse e vi saltò sopra. Joyce lo seguì e si sistemò sul sedile posteriore, sotto un mucchio di coperte pesanti.
"Questo è il tuo piano? Non funzionerà" disse il ragazzo.
" Fai come ti ho detto e andrà tutto bene."
Oren sospirò e fece schioccare le redini.
Si avvicinarono a uno degli ingressi secondari, che di solito veniva usato dalla servitù.
Due guardie dall'aria annoiata sorvegliavano l'ingresso. La pesante saracinesca di ferro era abbassata a metà.
Joyce si infilò sotto le coperte e attese. La tensione le fece dimenticare il dolore al braccio.
"Fermo" disse una delle guardie vedendo arrivare la carrozza.
Oren ubbidì. "Salve. Bella serata, vero?"
"Dove te ne vai con quella carrozza, ragazzo?" chiese la guardia con tono inquisitorio.
Oren fece spallucce. "La porto da un falegname. Ha una ruota fuori asse." Indicò la grossa ruota a destra. "Vedi? Se non la faccio aggiustare potrebbe spezzarsi."
Il soldato esaminò la ruota controvoglia. "Lo sai che nessuno può entrare o uscire. C'è una spia nel palazzo."
"Ma io sono il nipote di Mythey" disse Oren.
L'altra guardia sollevò la testa. "Sì, è lui. È il nipote del vecchio cavaliere."
"Nipote o no" disse la prima guardia. "Ho l'ordine di non far uscire nessuno."
"Senti, se per caso domani il re o la regina decidono di voler fare un giro in carrozza e una ruota cede mentre sono in città, io che gli dico? Che una guardia aveva l'ordine di non far uscire il nipote di Mythey?"
La guardia si morse il labbro inferiore.
"Fallo uscire su" disse l'altra guardia.
"D'accordo, ma devi tornare entro un paio d'ore al massimo, intesi?"
Oren non se lo fece ripetere due volte. Schioccò le redini e portò il calesse fuori dal castello.
 
"Puoi uscire adesso" disse Oren.
Joyce si liberò delle coperte e si sedette. "Che ti dicevo? Ha funzionato."
"È un miracolo se siamo ancora vivi. Dove ti lascio?"
"Mi serve ancora il tuo aiuto" disse Joyce.
Oren sollevò gli occhi al cielo. "Sento che sarai la mia morte. Dove ti devo portare adesso?"
"Al tempio del circolo di Valonde" rispose Joyce decisa.
 
"No, fammi capire" disse Oren fermando il calesse in mezzo alla strada. "Siamo appena usciti dal posto più sorvegliato di Valonde e tu vuoi entrare nel secondo posto più sorvegliato?"
Joyce annuì.
"E come speri di riuscirci, di grazia?"
Quella era la parte più delicata di tutta la faccenda. Se commetteva un errore era finita.
Joyce si passò una mano sul viso con un gesto teatrale e annullò la trasfigurazione, mostrando il suo vero aspetto a Oren.
Il ragazzo sgranò gli occhi.
Dentro di sé Joyce pregò.
"Come hai fatto?" domandò Oren fissandola stupito. "È un trucco? Un incantesimo?"
Joyce annuì soddisfatta. Non si era accorto di niente. Pensava che fosse sempre Sibyl ma con il volto di Joyce.
"È incredibile. Sei uguale a lei. Hai anche quel piccolo difetto al labbro."
Joyce impallidì. "Quale difetto?"
"Però ancora non ho capito come intendi entrare."
"Scusa, di che difetto parli?"
"Il tempio è ben sorvegliato."
Joyce scosse la testa. "Non importa. Vuoi sapere come entreremo? Dalla porta principale e con tutti gli onori."
Oren sospirò. "Tu sei matta."
 
La carrozza si fermò davanti all'ingresso del tempio. Tre stregoni montavano la guardia. Non appena li videro si avvicinarono.
"Chi siete?" domandò il più anziano dei tre, un uomo dal viso rotondo e i capelli tagliati corti.
"Sono la principessa Joyce di Valonde" disse con tono deciso.
"Vi ho visto altre volte qui, vostra altezza, ma il tempio è chiuso. E non siamo stati avvertiti della vostra visita."
"Infatti sono qui in veste informale. Vorrei consultare alcuni tomi della biblioteca, se è possibile."
"A quest'ora?"
"La sete di conoscenza non conosce orari" rispose con tono pomposo.
Lo stregone scambiò un'occhiata con gli altri due. Joyce poteva provare a indovinare cosa stessero pensando. Una ragazzina col suo accompagnatore chiedeva di fare una rapida visita alla biblioteca.
"Prima ci lasci fare un controllo" disse lo stregone anziano.
Joyce si era aspettata anche quello.
Una luce si accese negli occhi di uno degli stregoni più giovani. Joyce rimase immobile mentre li passava al setaccio.
Alla fine scosse la testa. "È tutto a posto."
Lo stregone anziano annuì. "Benvenuta tra noi, vostra altezza. La biblioteca è a vostra disposizione."
Oren saltò giù dalla carrozza.
"Oren" gli sussurrò Joyce.
Lui si voltò.
"La mano. Devi aiutarmi a scendere."
"Certo, che sbadato." Oren le porse la mano e lei accettò con grazia l'aiuto.
"Cammina un passo dietro di me" gli sussurrò Joyce.
Oren annuì.
Lo stregone indicò il tempio. "Da questa parte."
 
Lo stregone li condusse in una sala enorme che conteneva centinaia di scaffali colmi di libri. Era un ambiente così grande che servivano decine di lampadari appesi al soffitto per illuminarlo. In quel momento erano quasi tutti spenti.
Lo stregone evocò un globo luminoso per Joyce e Oren.
Lei fece un gesto vago con la mano. "Siete congedato. Tornate pure alle vostre mansioni."
Lo stregone face un leggero inchino. "Col vostro permesso."
Non appena lo stregone si fu allontanato, Oren emise un sonoro fischio. "Incredibile. Ce l'abbiamo fatta davvero. E tu sei... uguale a lei. Anche la voce, le parole che usi. Non saprei notare la differenza."
Joyce non sapeva se essere offesa o lusingata. Aveva di proposito esagerato i suoi gesti e le parole perché sembrassero più ampollose.
Si mise subito alla ricerca di quello che le serviva. Trovò la sezione che riguardava le maledizioni.
"Aiutami a spostare quella scala" disse a Oren.
Lui ubbidì.
Joyce si arrampicò in cima e gettò di sotto un paio di volumi. "Non farli cadere."
Oren li prese al volo e li depositò su un leggio.
In breve la pila contò una ventina di volumi.
Joyce ridiscese la scala e si mise a consultare i libri uno a uno.
Oren ne aprì uno e lesse l'intestazione. "Incantesimi a lungo e corto raggio. È questa la roba che stai cercando?"
Joyce mormorò qualcosa, la testa china sul libro che stava leggendo.
Passarono i minuti, poi i minuti divennero un'ora.
Oren sedeva annoiato su una panca. "Ci vuole ancora molto?"
Joyce aveva esaminato metà della pila. Il braccio e la spalla le facevano male fin sotto la clavicola. Non osava pensare a quanto si fosse diffusa la stigma.
Chiuse l'ultimo libro che aveva consultato e sospirò. Gli occhi le bruciavano. Non dormiva sul serio da due giorni e iniziava a sentirsi stanca.
"Hai un aspetto terribile" disse Oren preoccupato. "Perché non ti prendi una pausa?"
Joyce annuì e sedette su una panca.
Oren prese posto accanto a lei. "Se vuoi continuo io."
Lei gli gettò un'occhiata dubbiosa.
"So leggere."
"Non stavo dicendo che..."
"Lascia stare, Sibyl. Guarda che ho capito tutto."
Joyce si sentì gelare il sangue nelle vene.
"Tu devi essere una grande strega, impegnata in chissà quale missione segreta. E io sono solo il nipote di un vecchio cavaliere."
Joyce si rilassò. "Può esserci nobiltà d'animo in chiunque" disse.
"Nobiltà?" Oren sorrise. "Da dove vengo io non ce n'è nemmeno una goccia, te l'assicuro." Fece una pausa. "Tu da dove vieni, se posso chiedertelo? Non sei obbligata a rispondere."
"Da un posto che sicuramente non conosci, nel continente vecchio" rispose Joyce dicendo la prima cosa che le venne in mente. Doveva impegnarsi di più se voleva avere un'identità segreta.
Oren sgranò gli occhi. "Da così lontano? E che ci fai qui? Ti ha mandato il tuo circolo? Scommetto che è per la guerra."
"Non posso dirti molto, si tratta di un segreto."
"Ma hai detto che la principessa è in pericolo."
Non sai quanto, pensò Joyce. Invece si limitò ad annuire.
"Bene, sono contento."
Joyce si accigliò. "Come scusa?"
"Nel senso che sono contento di poter dare una mano. Fare la mia parte, non so se mi spiego. È importante, no?"
"Sì" disse Joyce poco convinta. "Devo rimettermi al lavoro. Mi rimane poco tempo."
Tornò a esaminare i libri.
Ci volle quasi un'ora prima di trovare quello che le serviva. "Raccolta completa di divinazioni, meditazioni e maledizioni di Egnar Gono" lesse ad alta voce.
"È quello che stavi cercando?"
"Lo spero" rispose lei. "Rimettiamo al loro posto i libri."
Quando ebbero finito Joyce prese la raccolta di Gono e si avviò all'uscita.
"Un momento" disse Oren. "Vuoi rubarlo?"
"Lo prendo solo in prestito" rispose Joyce.
"E se ci scoprono?"
"Non succederà."
Gli stregoni di guardia li lasciarono passare fino alla carrozza.
Oren aiutò Joyce a salire e poi si mise al posto del conducente.
"Porga i miei omaggi a sua maestà" disse lo stregone anziano.
"Non mancherò" rispose Joyce con tono solenne.
 
"Appena in tempo" disse la guardia all'ingresso lasciandolo passare. "Un altro minuto e venivo a cercarti di persona."
Oren abbozzò un sorriso forzato. "Il vecchio falegname è un po' sordo."
"Chi, Bery?" chiese la guardia. "Ma se scoppia di salute."
Oren impallidì. "In verità sono andato da Vapar."
"Mai sentito nominare."
"È uno nuovo, ha appena aperto la sua bottega in città."
"Vai, su" disse la guardia. "E fatti un bel sonno, ragazzo."
Oren portò il calesse fino alle stalle.
Solo allora Joyce uscì dal nascondiglio. "Bravo. Quasi ci facevi scoprire." Mentre era sotto le coperte era tornata a essere Sibyl.
"Scusa" disse Oren. "Adesso che si fa?"
"Tu vai a dormire e ti dimentichi tutto quello che è successo stanotte."
"E tu?"
"Io ho degli affari da sbrigare" disse saltando giù dal calesse.
"Fai attenzione" disse Oren.
Joyce lo ignorò e si avviò di corsa verso il castello, il libro nascosto tra le pieghe del mantello. Si voltò un paio di volte per assicurarsi che Oren non la stesse seguendo, quindi annullò la trasfigurazione e corse alla sua stanza.
Appena dentro mise il libro sullo scrittoio e si tolse il mantello.
Gettò un'occhiata al suo riflesso nello specchio. Avvicinandosi esaminò il labbro da vicino. "Difetto? Ma quale difetto?" Scosse la testa e si chinò sul libro.
Lo aprì frenetica in cerca del capitolo che le serviva.
"Stigma, stigma, stigma... eccola!" esclamò. "Condizione negativa che deriva da una maledizione. La stigma si manifesta come una vasta infezione che colpisce prima le membra della persona afflitta e poi il resto del corpo. Se non curata tempestivamente può causare dolore e, in rari casi, la morte della persona afflitta. Si consiglia di rivolgersi a un guaritore. Nel caso non sia possibile, l'unico modo per rimuovere questo tipo di maledizione consiste nella morte della persona che l'ha lanciata."
Joyce rilesse due volte il capitolo per essere sicura di non essersi sbagliata.
"E ora che faccio?"

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Capitolo 33
*** Un giorno con Bryce ***


Un giorno con Bryce

Di notte era tormentata dagli incubi. In macabra successione rivedeva i volti di quelli che non erano sopravvissuti ai duri scontri che avevano dovuto sostenere. Erano visi giovani, sorridenti. Bryce aveva imparato anche i nomi di quelli che non aveva fatto in tempo a conoscere.
Era stata accettata nel circolo da pochi giorni e già si sentiva parte di una famiglia.
"Così funziona un circolo" le spiegò Erix.
La strega l'aveva accolta come sua discepola alla cerimonia di consacrazione e adesso era responsabile della sua istruzione.
Bryce aveva ancora molto da imparare, ma lo faceva in fretta.
I suoi poteri erano già quelli di un adulto, ma non era ancora matura e consapevole della sua forza.
Erix le disse che sarebbe cresciuta in fretta. La guerra sarebbe stata la sua aula di scuola.
E così era stato.
Bryce si era preparata per tutta la vita per quel momento. Suo padre e sua madre erano stati i suoi primi maestri, invitandola con dei semplici esercizi a sviluppare i suoi poteri.
Quando Joyce era nata ed era stato chiaro che non aveva poteri, il suo allenamento era diventato ancora più duro.
Il re aveva chiamato gli stregoni più potenti affinché la seguissero nel suo sviluppo e Bryce aveva bruciato le tappe.
A quindici anni la sua abilità era pari a quella dei suoi fratelli. Se non fosse stato per le legge di Valonde, il circolo degli stregoni l'avrebbe accolta anni prima.
Invece aveva dovuto attendere.
Tutto quello però aveva avuto un costo. Lei era destinata a diventare la strega suprema, la più forte del suo circolo da molti secoli a quella parte. Forse una delle più forti del mondo conosciuto, se non la più forte in assoluto.
Tutto lasciava presagire per lei un simile futuro. Era scritto nelle stelle e persino gli indovini, se si poteva prestare ascolto alle loro profezie, giuravano di vedere solo gloria e successi per quella bambina dai poteri così eccezionali.
Bryce si sentiva schiacciare da quella responsabilità.
A volte il peso era così insopportabile che desiderava solo liberarsene. In quei momenti invidiava Joyce. Lei era nata senza poteri, era una persona comune. Poteva fare la vita che voleva, senza che nessuno le chiedesse nulla in cambio. Non aveva delle attese da soddisfare o un destino glorioso già scritto che doveva solo seguire.
Bryce si sentiva intrappolata.
Amava ciò che era e avrebbe fatto di tutto per diventare la strega che tutti desideravano, ma al tempo stesso sognava una vita del tutto diversa.
Poi era arrivata la guerra e tutto era cambiato. In peggio.
Le responsabilità erano diventate più grandi, la paura di deludere le aspettative era diventata quotidiana. Ogni volta che scendeva in battaglia tutti guardavano lei. Se indietreggiava, tutti indietreggiavano con lei. Se avanzava, tutti avanzavano al suo fianco.
Qualcuno bussò alla porta. Si alzò dal letto riluttante e indossò una vestaglia.
Era Vyncent.
"Sono in partenza" disse senza tanti preamboli.
"È la missione di cui parlava Rajan?" Ne avevano parlato a lungo nei giorni precedenti. Era il segreto meglio custodito dall'alleanza che combatteva contro Malag, ma qualche notizia trapelava sempre.
Vyncent annuì grave. "Il consiglio ha deciso di anticipare la partenza. Temono che Malag possa scoprire qualcosa. Il tempo gioca a nostro sfavore e se vogliamo avere il vantaggio della sorpresa dobbiamo agire subito."
"Allora vai, che aspetti?"
"Non potevo partire senza salutarti."
Sciocco, pensò.
"E senza dirti di non dire niente a Joyce."
Ancora più sciocco, pensò.
"Si preoccuperebbe se sapesse dei pericoli che correremo..."
Anche io sono preoccupata, urlò una voce dentro di lei. "È vero. Lei è fatta così."
" Veglia su di lei, Bryce."
"Lo farò."
Vyncent era partito il giorno stesso insieme a un gruppo scelto di stregoni. Rajan li avrebbe guidati verso una località segreta di cui pochi erano a conoscenza
Bryce si chiese se li avrebbe rivisti. Se avrebbe rivisto Vyncent.
Che importa? Pensò.
Concentrati. Lascia che i pensieri fluiscano via come l'acqua che scorre nel fiume.
Quella sera stessa Fennir aveva quasi catturato una spia che si era introdotta nella sala dove stavano tenendo una riunione di guerra.
L'impensabile alla fine era accaduto. Le spie di Malag erano penetrate nel palazzo di Valonde, fin quasi nel cuore dell'alleanza.
Quel giorno suo padre era impegnato in un riunione con Persym e altri stregoni del consiglio, così lei fu libera di dedicarsi ad altro.
Cercò Joyce per invitarla a pranzo, ma lei si era chiusa in biblioteca e preferì non disturbarla. Allora ripiegò su Roge, che però preferiva starsene con Karv e la sua combriccola di giovani stregoni.
Si chiese che stessero combinando quei due. Roge aveva un carattere impulsivo ed era sempre in conflitto col padre. Voleva andare in guerra, ma era uno stregone appena passabile. Aveva due anni più di Bryce ma lei lo aveva superato quando aveva solo quattordici anni. Lui l'aveva sfidata a duello e lei l'aveva battuto. Da quel giorno suo fratello si era fatto più cupo.
Il consiglio aveva deciso di tenere a Valonde quelli meno abili o troppo anziani. Il regno andava comunque difeso, non lo si poteva lasciare del tutto sguarnito.
Un messaggero arrivò al castello.
Khone, il decano del circolo di Valonde, richiedeva la sua presenza al tempio.
Bryce ci andò subito. Scelse di non usare la scorta per non dare nell'occhio, ma era difficile passare inosservata. Tutti in città la conoscevano. La gente comune era per lo più intimorita per la sua presenza e la salutava in modo riverente. Lei si limitò a rispondere a quei saluti con cortesia e tirò dritta per la sua strada.
Arrivò al tempio e si fece scortare fino alle stanze di Khone.
Il decano era anziano e usciva di rado. L'attendeva seduto in una poltrona di legno, intento a guardare l'esterno attraverso un'ampia vetrata.
"Vieni avanti cara" disse il decano. La sua voce sembrava più esile che mai. La nuova guerra stava consumando le sue forze residue.
"Sono venuta appena possibile" disse Bryce fermandosi a cinque o sei passi dalla vetrata.
Il decano non staccò gli occhi dal panorama. "Non è una giornata meravigliosa?"
In effetti il cielo era sgombro e la temperatura gradevole. Era una tipica giornata estiva di Valonde, forse un po' ventosa. "È splendida" si limitò a dire Bryce.
Il decano trasse un profondo sospiro. "Ho saputo dell'incidente alla riunione."
"Ce ne stiamo occupando. Prenderemo il responsabile."
"Molto bene. Ho piena fiducia nelle capacità di re Andew. E nelle tue."
Quel discorso riguardava lei e non tutto il regno? Bryce si fece più attenta.
"La guerra non sta andando bene, figliola."
"Lo so."
"E tra poco molti altri lo sapranno. La missione di Rajan è fondamentale. Se riuscirà, potremo vincere prima che passi questo anno. Se falliamo, il conflitto diventerà più lungo e sanguinoso."
Vyncent ce la farà, pensò Bryce. E tornerà sano e salvo per stare con... Joyce.
"Sono sicuro che Rajan non fallirà... ma dobbiamo prepararci al peggio. C'è un'alleanza che deve essere stipulata, un patto che deve essere rinsaldato. Tuo padre si oppone, ma il consiglio ha già deciso che l'aiuto di Taloras è vitale per la continuazione della guerra."
"Io non so niente di questo patto" disse Bryce.
"Lo so, è un segreto ben custodito, ma ho paura che Malag e le sue spie sappiano troppo. Ci serve l'accordo con Taloras. Tuo padre deve accettare le condizioni, anche se sono terribili."
"Di che si tratta?"
Khone glielo disse.
Bryce impallidì. "Nemmeno io sono sicura di essere d'accordo" disse.
"Ti ringrazio per la tua sincerità. Lascia che anche io sia franco con te: è il momento di prendere delle decisioni difficili. Tutti dobbiamo fare la nostra parte, anche chi non ha poteri da stregone."
"Perché proprio io?"
"Perché il re è sordo a ogni nostra proposta, ma accetterà il tuo consiglio. Adesso vai e torna con la promessa di tuo padre di stringere quel patto."
"E se fallisco?"
"Allora non saremo più tanto sicuri di vincere questa guerra."
 
Era tornata al palazzo con la morte nel cuore, anche se una parte di sé esultava e si vergognava per quel pensiero così meschino ed egoista.
Khone l'aveva stretta in un angolo. Se riusciva a convincere suo padre, una persona a lei cara avrebbe sofferto moltissimo. Se non ci riusciva, tutte le persone a lei care avrebbero sofferto tantissimo.
Se avesse voluto seguire la logica, la scelta sarebbe stata semplice. Ma lì la logica non c'entrava affatto.
Bryce raggiunse il palazzo e chiese subito udienza al padre.
Il re gliela concesse.
Parlarono per quasi un'ora e Bryce uscì da quella udienza stremata. Alla fine aveva convinto il re a valutare la proposta del consiglio. Avrebbe riconvocato l'ambasciatore di Taloras e ne avrebbero discusso più a fondo.
C'era tempo per prendere una decisione definitiva.
Soddisfatta, Bryce tornò alla sua stanza e si preparò per la cena. Era in netto anticipo e poté scegliere il vestito più adatto. Era stanca di indossare il mantello del circolo di Valonde. Lì a palazzo poteva essere più informale.
Quella sera Joyce si fece servire la cena in camera. Bryce fu sollevata di non doverla incontrare.
Povera piccola.
Si sentiva in colpa, anche se aveva avuto solo una piccola parte in quella faccenda. Sperava che tutto si risolvesse per il meglio e che non ci fosse bisogno di...
Poi qualcosa scattò dentro di lei. Se proprio doveva sapere qualcosa, era meglio prepararla al peggio. Era suo dovere di sorella maggiore proteggerla. Non solo dai pericoli esterni ma anche dalle delusioni della vita.
Dopo cena decise di andare da lei. Salì fino al piano dove  erano le sue stanze e si imbatté in qualcosa di strano.
Qualcuno era vicino alla porta di Joyce.
Da quella distanza non riconobbe l'intruso, ma non era una guardia.
Oltre al pesante mantello e al cappuccio c'era qualcosa che ne occultava la figura.
Un Manto Incantato?
Da quella distanza non riusciva a cogliere le increspature nell'aria lasciate dall'incantesimo, come una scia che seguiva la figura ammantata.
Bryce usò l'ultravisione per guardare attraverso il manto incantato.
Era Fennir, l'assistente di Persym.
Cosa ci faceva lì?
E dov'erano le guardie che sorvegliavano il piano?
"Cerchi qualcosa?" domandò Bryce.
Lo stregone sollevò la testa di scatto. I suoi occhi luccicavano come quelli dei felini. "Controllavo che la situazione fosse tranquilla" rispose senza scomporsi.
Bryce notò che qualcosa luccicava nella sua mano. "Perché non ti allontani dalla porta e ne parliamo?"
Fennir non si mosse.
Bryce preparò un dardo magico nella mano, ma lo nascose alla vista dello stregone. O almeno ci provò.
Fennir fece un passo indietro. "Il mio lavoro qui è finito" disse allontanandosi.
Bryce rilassò i muscoli.
Seguì Fennir con lo sguardo finché non sparì dietro a un angolo. Il giorno dopo avrebbe riferito ciò che aveva visto al padre, ma in quel momento le premeva di più parlare con Joyce.
Si avvicinò alla porta e bussò.
Nessuna risposta.
Bussò di nuovo e ancora nessuna risposta. "Joyce, sei sveglia?"
Non rispose.
Era delusa, ma anche preoccupata. Lasciò l'ala riservata alle stanze della famiglia reale e raggiunse la zona dove alloggiavano servitori e valletti.
Trovò Mythey che lavorava alla mola per fare il filo alla spada. "Vostra altezza" disse il cavaliere con tono deferente.
"Mythey, vai da Joyce e appostati davanti alla sua stanza."
"La principessa è in pericolo?" chiese allarmato.
"Non lo so. Sta succedendo qualcosa di strano."
"E voi dove andate?"
"Devo cercare una persona."
Un'esplosione face vibrare le pareti del castello.

 

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Capitolo 34
*** Sacrificio ***


Il sacrificio

Joyce si gettò sul letto, esausta. Le aveva provate tutte e aveva fallito. Se Gono aveva ragione, l'unico modo per liberarsi della maledizione era trovare un guaritore o uccidere Fennir.
Non poteva rivolgersi a un guaritore senza sollevare domande scomode e non voleva commettere un omicidio.
Che altre soluzioni aveva?
Poteva scappare, ma non sarebbe andata lontano. Entro due giorni la maledizione l'avrebbe uccisa in ogni caso tra dolori lancinanti.
Forse la sentenza per pratiche magiche contro natura sarebbe stata più veloce della maledizione.
Quei processi potevano durare a lungo. Nel frattempo l'avrebbero curata o solo tenuta in vita giusto fino alla sentenza? Quanto avrebbe sofferto?
E quanto avrebbe sofferto la sua famiglia?
E Vyncent?
Lui avrebbe sofferto quanto gli altri o di più?
Aveva rovinato tutto.
Se non si fosse messa in testa di giocare con poteri più grandi di lei non sarebbe successo niente di tutto questo.
Voleva tornare indietro e buttare quel maledetto libro, strapparlo e darlo alle fiamme.
Si asciugò le lacrime e si alzò dal letto. Piangere era inutile. Tanto valeva andare subito da suo padre e confessare tutto. Almeno si sarebbe tolta un peso.
Sì, avrebbe fatto così, era la cosa giusta. Il re doveva saperlo per primo. Lei avrebbe accettato il suo volere.
Non c'era altro da fare.
Andò alla porta e l'aprì.
"Speravo che fossi qui" disse Fennir, in piedi di fronte alla sua stanza.
Joyce non comprese subito.
Lo stregone sollevò il braccio e le puntò la lama alla gola. "E ora noi due faremo un bel discorso."
Joyce indietreggiò, la lama appoggiata alla gola.
Fennir entrò e chiuse la porta. "Non urlare o dovrò farti male."
Joyce non sapeva se essere terrorizzata o sollevata.
Alla fine Fennir l'aveva riconosciuta. Per qualche motivo non l'aveva denunciata e adesso era venuto a fare giustizia. Almeno sarebbe stata una cosa rapida a giudicare dalla sua espressione.
"Mi dispiace" riuscì a dire.
"Dispiace di più a me" disse Fennir. "Ma ora devi stare zitta. Ti dirò io quando puoi parlare."
Joyce si azzittì. Sentiva il freddo della lama premere sulla sua gola. La mano dello stregone sembrava ferma.
Cosa stava aspettando?
"Tra poco dovremmo esserci" sussurrò.
Ci fu un rombo distante seguito da una lieve scossa che fece tremare le pareti.
"È il momento di andare" disse afferrandola per un braccio e spingendola verso la porta.
Joyce si ritrovò nel corridoio. Dietro di lei Fennir la spingeva con la mano. La sua presa era dolorosa.
C'era del fumo nel castello e puzza di bruciato. Sentiva grida e rumori di passi distanti ma non riusciva a capire cosa stesse succedendo.
"Fermati" le ordinò lo stregone.
Joyce ubbidì.
Due guardie arrivarono di corsa. Una rallentò per guardare meglio, allora Fennir sollevò il braccio ed esplose due dardi magici contro il petto del soldato.
L'uomo stramazzò al suolo.
L'altro tentò di estrarre la spada ma venne raggiunto da un dardo al petto e crollò senza vita.
"Se non avesse rallentato sarebbe ancora vivo" disse lo stregone costringendola a superare i corpi dei due soldati.
Joyce non capiva cosa stava succedendo, ma le cose non stavano andando come pensava. Se era possibile, stavano andando anche peggio.
Fennir la condusse in un'ala adiacente al padiglione riservato agli alloggi della famiglia reale.
Si muoveva a suo agio per i corridoi, come se li conoscesse a memoria.
"Fermati."
La costrinse ad appiattirsi contro la parete.
Due soldati salirono su per le scale e passarono oltre ignorandoli. Almeno questa volta l'incontro non si era trasformato in un bagno di sangue.
Fennir la trascinò giù per le scale e poi per un lungo corridoio, alla fine del quale sbucarono nelle cantine del palazzo.
Era una antro buio dove Joyce non era mai scesa prima di allora. C'era odore di muffa e putrefazione. Decine di botti di vino erano allineate lungo le pareti.
Fennir la guidò fino a una porta di legno e l'aprì.
L'aria fresca dell'esterno fu un toccasana per Joyce dopo l'atmosfera pesante delle cantine. Uscendo si ritrovarono nei giardini, in una zona dove erano stati piantati alberi dall'ampio fusto. C'erano solo le stelle a squarciare il buio.
Joyce stava cominciando a capire. Quella non era una esecuzione, ma un rapimento. Fennir la stava portando da qualche parte. Ovunque fossero diretti, lei era sicura di non volerci andare, anche se l'alternativa era la morte.
Doveva lottare, si disse.
Fennir era uno stregone esperto e lei non aveva alcuna speranza contro di lui, ma aveva la sorpresa dalla sua parte.
"Dove mi stai portando?"
Fennir serrò la presa sul braccio. "Ti ho forse dato il permesso di parlare?"
"Ti prego, non farmi del male."
"Stai tranquilla. Lord Malag ti vuole tutta intera."
Joyce finse di inciampare e si liberò della presa di Fennir.
Lo stregone si chinò per afferrarla e allora Joyce divenne invisibile. Rotolò di lato sottraendosi a un esterrefatto Fennir.
Quando si rialzò aveva nella mano un dardo magico pronto a colpire.
Fennir girò la testa di scatto. I suoi occhi luccicavano al buio.
Joyce sollevò il braccio e lasciò partire il dardo.
Troppo tardi!
Fennir evocò uno scudo magico e deviò il colpo. Nella sua mano apparve un dardo. "Chi sei?" domandò.
Joyce si spostò di lato. Aveva un dardo già pronto a colpire, ma Fennir la seguiva con i suoi occhi che potevano vedere l'invisibilità.
"Eri tu che ci spiavi alla riunione?"
Joyce non rispose. Ma che importanza poteva avere per Fennir? Ormai era inutile continuare quel gioco. Uscì dall'invisibilità e si mostrò allo stregone. Per la prima volta non si stava nascondendo dietro il volto di Sibyl. Era lei la maga.
Lo stregone parve divertito. "Lord Malag ha cambiato i suoi piani? Non mi ha avvertito. Stai tranquilla, il tuo segreto verrà nella tomba con me."
Joyce non capì subito cosa stava accadendo. E non si avvide dell'ombra che era apparsa dietro Fennir e correva contro di lui.
Il riflesso di una lama balenò nel buio. "Lasciala stare" urlò una voce.
Joyce vide Mythey sbucare dall'ombra, la spada sollevata sopra la testa e pronta a calare contro Fennir.
Lo stregone si voltò di scatto ed evitò il primo affondo.
Mythey si raddrizzò e tentò di colpirlo con un fendente, ma Fennir con innaturale agilità evitò anche il secondo attacco e balzò indietro di una decina di passi.
Mythey si preparò a caricare di nuovo, ma stavolta Fennir era pronto. Puntò contro il vecchio cavaliere il braccio e fece partire un dardo magico.
Mythey venne passato da parte a parte.
Joyce sobbalzò e gridò alla vista del cavaliere che veniva ferito.
Mythey continuò ad avanzare.
Fennir alzò il braccio e con tutta calma esplose un altro dardo colpendo il cavaliere all'addome.
Mythey si piegò in due ma non crollò. Con le ultime forze, sorreggendosi su gambe malferme, alzò la spada sopra la testa.
Fennir sollevò il braccio e con espressione annoiata colpì il cavaliere per la terza volta.
Mythey crollò al suolo insieme alla sua spada.
Joyce si accovacciò accanto a lui. "Mythey" disse con voce rotta dal pianto. "Mi dispiace." Non riuscì a dire altro mentre il cavaliere esalava l'ultimo respiro tra le sue braccia. "Perché?" chiese rivolta allo stregone.
"Ha scelto lui di morire" disse Fennir con aria gelida. "Ti lascio alla tua missione. Lunga vita a Lord Malag."
"Dove vai così di fretta?"
Bryce apparve dall'altra parte del giardino. Indossava la sua tunica del circolo di Valonde e il suo volto era una maschera di rabbia.
"Bryce?" Joyce era sorpresa di vederla lì.
Fennir la guardò stupito.
"Prima dell'esplosione ho notato che sei sparito" disse Bryce. "E in questi giorni mi sono accorta che te ne andavi in giro per il castello. Stavi studiando il tuo percorso di fuga?"
Fennir ghignò.
"E la spia era solo un modo per distogliere la nostra attenzione dal tuo vero obiettivo, immagino" aggiunse Bryce.
Fennir, come aveva promesso, mantenne il segreto su Joyce. "Hai vinto tu, strega."
"Perché l'hai fatto?" chiese Bryce. "Sei uno stregone anziano del circolo. Tutti ti rispettano."
"Da tempo prepariamo il ritorno di lord Malag" spiegò Fennir. "Da prima che tu nascessi. All'epoca ero solo un giovane e inesperto stregone."
"Hai sempre finto?"
Fennir annuì. "In verità mi disgustate. Tutti voi. È stata una sofferenza immane sopportarvi per tutti questi anni. Sono felice di essere stato scoperto. Allevia il mio fardello."
"Ne ho abbastanza" disse Bryce evocando due dardi magici, uno per ogni mano. Li lanciò verso Fennir, che evocò lo scudo e li deviò.
Bryce si gettò in avanti e con una capriola raggiunse Joyce, impietrita per la sorpresa, proteggendola con lo scudo magico.
Fennir ne approfittò per voltarsi e scappare.
"Ci penso io a lui" disse Bryce. "Tu resta qui."
Joyce ubbidì. L'eco della battaglia tra Bryce e Fennir si affievolì mentre si allontanavano. Poteva immaginare i due lottare a colpi di dardi magici e altri incantesimi.
A un certo punto dagli alberi si levò un grido e poi ci fu silenzio.
Bryce tornò qualche minuto dopo. "È finita" disse accovacciandosi vicino alla sorella.
Joyce non riuscì a trattenere oltre le lacrime.
 
Si scoprì che al momento dell'esplosione Mythey era corso verso la stanza di Joyce. Il vecchio cavaliere, ubbidendo a un istinto atavico, aveva fatto il suo dovere fino in fondo. Trovando la porta di Joyce spalancata, aveva seguito la scia di sangue lasciata da Fennir e con un po' di intuito li aveva raggiunti nel giardino.
Bryce aveva seguito un altro percorso. Dopo l'esplosione aveva cercato Fennir, ma non trovandolo aveva pensato di perlustrare i giardini mentre tutti erano impegnati altrove.
Il sacrificio di Mythey e l'intelligenza di Bryce avevano impedito a Fennir di portare a termine il suo piano.
"Lord Malag deve essere disperato se cerca di rapire una ragazzina" disse Persym.
"Il suo era un piano senza rischi" disse Roge. "Joyce non ha poteri e non poteva opporsi. Poverina. Se avesse tentato di rapire uno di noi avrebbe avuto pane per i suoi denti."
Tutti concordarono con la ricostruzione di Persym e le parole di Roge.
Joyce aveva ancora negli occhi il povero Mythey. Gliene aveva fatte passare tante, con i suoi capricci e le sue proteste e lui aveva dato la sua stessa vita per proteggerla.
Si sentiva così in colpa.
Non era stata in grado di proteggerlo quando c'era stato bisogno. Gli altri potevano anche pensare che era una debole e patetica ragazzina nata senza poteri magici, ma lei sapeva di averli. Li aveva imparati e fino a quel momento ne aveva ricavato soltanto guai.
Con la morte di Fennir la maledizione era sparita del tutto. Già poche ore dopo la macchia era regredita a tal punto da essere solo un alone sbiadito sulla pelle.
Era l'unica nota positiva di quella drammatica serata.
Il resto erano solo brutte notizie.
Dodici guardie erano morte, dieci delle quali nell'esplosione provocata da Fennir. Due stregoni erano gravemente feriti. Parte dell'ala est del palazzo era inagibile per chissà quanto tempo.
Il re era adirato con se stesso e i suoi uomini di fiducia.
Nonostante ciò, aveva presenziato egli stesso ai funerali dei caduti. Soprattutto quello di Mythey.
"Il suo corpo riposerà nella cripta di famiglia" sentenziò alla fine della cerimonia. Poi convocò Oren per parlargli.
Non aveva idea di cosa si fossero detti, ma al termine dell'incontro il re gli aveva proposto di prendere il posto di Mythey.
Oren aveva accettato. Joyce l'aveva visto una sola volta e non aveva osato avvicinarsi a lui. Era troppo grande il senso di colpa che provava.
Oren era tornato ai suoi alloggi e vi era rimasto per sistemare le sue cose e quelle dello zio.
L'ultimo atto di quella lunga giornata fu l'ordine di suo padre di chiudere il castello a chiunque. Nessuno sarebbe potuto entrare senza il suo esplicito ordine.
Nei giorni seguenti molti messaggeri partirono dal palazzo e altrettanti ne arrivarono con le risposte alle missive.
Joyce rimase per quasi tutto il tempo in camera sua a sistemare alcune cose. Nascose in un armadio il mantello e il libro che aveva rubato al circolo di Valonde. Studiò un nuovo incantesimo dal compendio di Lacey e decise che avrebbe imparato tutto quello che poteva sugli incantesimi. Non era sufficiente conoscerne di nuovi. Doveva sapere tutto su quelli che avrebbe potuto incontrare. Fennir l'aveva quasi smascherata con la sua vista speciale. Non doveva più accadere. Da qualche parte, nel compendio, sapeva che esisteva un incantesimo che le avrebbe permesso di superare quell'ostacolo e molti altri. Se per gli stregoni era una questione di nascita e d'istinto, per lei sarebbe valsa la regola opposta: studio e dedizione.
E poi, la mattina del giorno dopo, Vyncent tornò dalla sua missione segreta.
 
Appena arrivato Vyncent fece rapporto al re. Restarono chiusi nello studio per quasi un'ora, tempo che Joyce passò attendendo impaziente.
Al termine della riunione Vyncent andò da lei.
"Sei andato via senza dirmi niente" lo rimproverò.
"Mi spiace, ma non potevo parlarne con nessuno" si giustificò lui."
"Ma a Bryce sì."
"È diverso" cercò di spiegarle.
Joyce decise che le scuse bastavano. Era troppo felice di rivederlo tutto intero. "Posso almeno sapere se è stato un successo?"
Lui sorrise. "Assolutamente. Joyce, la guerra potrebbe finire tra poche settimane, se siamo fortunati."
"Sarebbe meraviglioso" disse Joyce.
Poi Bryce informò Vyncent  di quanto era accaduto in sua assenza.
"Non mi è mai piaciuto quel tizio" disse dopo essersi assicurato che Joyce stesse bene. "Ed è una fortuna che tu fossi lì, Bryce."
"Gran parte del merito è di Mythey" rispose lei.
"È lo zio di Oren, vero?" domandò Vyncent.
Joyce avvertiva una fitta allo stomaco ogni volta che glielo ricordavano. Annuì.
"Non ha altri parenti?"
"Credo sia solo al mondo, adesso" ammise Bryce.
"Questo è davvero terribile. Andrò a parlargli per ringraziarlo. In fondo ora prenderà il suo posto, no? Almeno per un po'."
Quell'ultima frase ricordò a Joyce una cosa. "Non hai ancora parlato con mio padre..."
"Gli parlerò non appena ne avrò l'occasione, promesso" rispose lui. "Ho già chiesto un'udienza per domani."
"Bene, perché oggi faremo una cena nei giardini."
"Prima voglio cambiarmi e poi andrò da Oren. La cena può attendere."
 
Oren non avrebbe mai dimenticato la notte più lunga e terribile della sua vita, almeno fino a quel momento.
Era tornato dalla sua uscita con Sibyl spossato, esausto. Era così stanco che si era addormentato appena toccato il letto.
Fu l'esplosione a svegliarlo.
"Cosa?"
Suo zio Mythey era già in piedi. Condividevano l'alloggio fin da quando era arrivato al castello. "Resta qui" disse afferrando la spada.
Oren fece per alzarsi.
"Niente rischi inutili" disse lo zio.
Quella fu l'ultima volta che lo vide in vita.
Ore dopo le guardie portarono il corpo di Mythey dai guaritori in modo che lo preparassero per la sepoltura.
Il re aveva ordinato che riposasse nella cripta di famiglia dopo i funerali.
Oren presenziò indossando il suo abito migliore, l'uniforme che lo zio gli aveva procurato qualche giorno prima per la loro visita alla città.
Le guardie gli avevano restituito la spada e il mantello che lo zio aveva indossato quella notte. Oren li ripose entrambi in un baule.
Dopo il funerale vene dispensato da ogni obbligo. Il re lo fece convocare nel suo studio poco dopo pranzo.
Era la prima volta che gli parlava.
"Siediti" disse re Andew indicando una delle sedie.
Oren ubbidì.
Il re sembrava rattristato. "Ho conosciuto tuo zio durante un viaggio. All'epoca lui era un mercenario, come tutti i guerrieri provenienti dalla tua terra. Noi davamo la caccia a uno stregone fuorilegge di cui non ricordo nemmeno il nome. Eravamo in tre, ma ci servivano dei soldati per fare la guardia all'accampamento. Così ingaggiamo dei mercenari, tra i quali tuo zio. La prima notte il fuorilegge ci attaccò. Nel frattempo aveva radunato una bella banda con un paio di streghe e stregoni. Ce la vedemmo brutta. Eravamo circondati e in inferiorità numerica. I mercenari scapparono via non appena videro volare i primi incantesimi. Tuo zio fu l'unico a rimanere. Mi coprì le spalle fino a che non riuscimmo a respingere l'attacco. Pochi giorni dopo catturammo lo stregone fuorilegge e la sua banda. Fu allora che decisi si portare tuo zio con me e lo elevai al rango di cavaliere."
Oren ascoltò in silenzio tutto il racconto.
Re Andew sospirò. "Un re ha molti sudditi, qualcuno più fidato e altri meno. Può avere una moglie più o meno devota e una famiglia, ma avrà sempre pochi, veri amici. Tuo zio era uno di quelli. La sua spada ora è la tua. Anche il suo posto è tuo, se lo desideri."
Oren cercò di usare le parole giuste. Non aveva mai parlato a un re. "Non so se ne sono capace."
"Questo ce lo dirà il tempo, ma se hai la metà del coraggio e del senso dell'onore di tuo zio, per me è già abbastanza."
Oren accettò l'offerta. Il re lo congedò e poté tornare al suo alloggio.
Si stava preparando per la sera quando bussarono alla porta.
Quando aprì si ritrovò di fronte lo stregone dai capelli color platino.
Vyncent.
Suo zio aveva insistito perché imparasse a memoria i nomi di tutti quelli che frequentavano il palazzo, la famiglia del re o la principessa.
"Vostra grazia" si affrettò a dire.
"Evitiamo questa formalità, Oren. Vorrei che mi chiamassi Vyncent."
"Mio zio non sarebbe d'accordo..."
"Devoto fino alla fine. È un tratto di famiglia. Ti va di fare due passi?"
Oren annuì.
Parlarono mentre passeggiavano nei giardini.
"Avrai saputo che tengo particolarmente alla principessa, no? Mi riferisco a Joyce."
Oren aveva sentito delle voci. Qualcuno aveva notato gli sguardi e gli incontri sotto ai gazebo. Nel palazzo si parlava di un fidanzamento imminente. Suo zio gli aveva detto di ignorare le voci e concentrasi sulle sue mansioni e così aveva fatto. Per senso di cortesia annuì.
"Per molti mesi ancora, finché la guerra non sarà finita, la sua vita sarà nelle tue mani e in quelle di poche altre persone. Mi occuperei di persona della sua sicurezza, ma non sarebbe... onorevole, non so se riesci a capirmi."
Oren ci riusciva.
Era stata una delle prime domande che aveva fatto a suo zio. "A cosa serviamo noi, se gli stregoni sono così forti?"
"Oren, tu non conosci queste persone" aveva risposto Mythey assumendo il tono di chi tiene una lezione. "Entrambi veniamo da una terra in cui la stregoneria non esiste, ma io ho vissuto a lungo in mezzo a loro. Uno stregone non è un soldato di ventura o un mercenario. Anche quando fa parte di uno dei loro circoli non è vincolato da nessun giuramento. Certo fino a che resta nel circolo deve rispettare i suoi confratelli, ma non fanno voto di ubbidienza totale. Sono dei guerrieri scelti, il meglio che si possa trovare nei tre continenti. Se a uno di loro venisse ordinato di fare da balia a una ragazza, seppure la figlia del loro re, si sentirebbero mortalmente offesi. È gente che manipola le forze della natura, non possono degradarsi a fare simili lavori."
"E come possiamo difendere la principessa o noi stessi se uno stregone davvero potente ci attacca?"
"Nessuno stregone, per quanto forte, attaccherebbe la figlia di re Andew. A meno che non sia pazzo. Il nostro re è uno degli stregoni più forti al mondo e si suoi figli sono i suoi degni successori."
Si sbagliava. Esistevano stregoni abbastanza folli da provarci. Fennir era uno di questi e aveva finito per ucciderlo.
Suo zio non aveva esitato a sguainare la spada davanti a morte certa pur di compiere fino in fondo il suo dovere. Lui sarebbe stato capace di fare lo stesso?
"Se qualcuno facesse del male a Joyce ne soffrirei moltissimo" proseguì Vyncent. "Anche tu avrai delle persone care a cui tieni, no?"
Oren annuì di nuovo. Aveva un paio di zie e di conoscenti che abitavano nelle sue terre, ma nessun vero legame profondo. "In effetti ci sarebbe una persona..."
Il viso di Vyncent si illuminò d'interesse. "Bene. È un'ottima cosa. Perché non me ne parli?"
Oren si stava già pentendo di quello che aveva detto. Ma che gli era saltato in mente? "Io non credo che interesserebbe a vostra grazia..."
"Vyncent" lo corresse lui.
"Vyncent."
"Si tratta di una ragazza?"
Oren arrossì.
Vyncent sorrise. "Lo immaginavo. Con me puoi parlarne. Ormai siamo amici, giusto?"
Oren non pensava a lui come un amico, ma non voleva offenderlo, perciò decise di fornirgli qualche dettaglio. "Sì, è una ragazza. Ma non deve parlarne con nessuno."
"Sul mio onore" disse Vyncent mettendosi la mano sul cuore. "Che tipo di persona è?"
"Interessante" rispose mantenendosi sul vago.
"Solo?"
"È intelligente, è arguta, è intrepida e non ha paura di niente."
"Sembra davvero una persona eccezionale" convenne Vyncent. "Ha anche un nome?"
Oren sospirò. "Sibyl."
"Non è molto comune a Valonde."
"Infatti viene dal vecchio continente."
"Ragazza affascinante da un luogo esotico. Sei molto fortunato, Oren. Ti auguro di avere ogni fortuna con lei."
"Non credo di avere molte speranze."
"Se mai ti servisse un consiglio e io fossi nelle vicinanze, non esitare a venire da me, intesi? Dico sul serio."
"Lo terrò a mente."

NOTA
Da oggi in poi i capitoli saranno più lunghi e distanziati di qualche giorno.
Fatemi sapere se la novità vi piace o meno :)


Prossimo Capitolo: Domenica 9 Luglio

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Capitolo 35
*** Una decisione difficile ***


Una decisione difficile

Vyncent si presentò alla cena con qualche minuto di ritardo. Joyce era troppo felice di vederlo per essere arrabbiata.
Il re e la regina non vi presero parte, preferendo cenare nelle rispettive stanze.
Al lungo tavolo sistemato nei giardini sedettero, oltre a lei e Vyncent, la sorella Bryce, Roge ed Elvana e Karv, più una mezza dozzina di facce che non aveva mai visto.
Nessuno di loro si presentò, dando alla cena un tono informale.
Nessuno aveva davvero voglia di festeggiare, ma tutti fecero i complimenti a Bryce per come aveva combattuto contro Fennir.
Joyce notò che la guerra l'aveva cambiata. Non era più la ragazza di un tempo, dolce e affettuosa. C'era ancora una parte di lei in quella nuova Bryce, ma quella nuova stava prendendo il suo posto.
Sua sorella stava diventando una vera donna. Persino gli uomini la rispettavano e chiedevano il suo consiglio. Uno degli invitati arrivò a invitarla a una cena per presentarla alla sua famiglia, ma lei declinò l'invito con gentile fermezza.
Tutti al castello dicevano che Bryce era nata per fare la regina e che un giorno ci sarebbe riuscita. Doveva solo trovare il giusto erede al trono.
In quel caso avrebbe dovuto lasciare il circolo di Valonde, com'era successo a sua madre trent'anni prima, quando aveva sposato re Andew, all'epoca un giovane e aitante principe. Anche lui faceva parte del circolo di Valonde ed era lì che si erano conosciuti e innamorati.
Almeno questa era la storia che era stata raccontata a Joyce.
Lei la trovava dolce e romantica come le storie che leggeva nei romanzi d'avventura. Lì il principe di solito era anche uno stregone che salvava la sua futura sposa dalle insidie di un mago malvagio o di una creatura pericolosa.
Ora che ci pensava nei romanzi gli stregoni erano sempre degli aitanti e coraggiosi principi e i maghi delle creature orribili e spietate.
Col tempo si era abituata a pensarla in quel modo, ma poi aveva cominciato a leggere il compendio magico di Lacey e aveva incontrato degli stregoni cattivi come Fennir, iniziando a dubitare.
Però Vyncent e Bryce erano davvero gli stregoni buoni delle favole. O almeno gli somigliavano molto.
Sapeva che sarebbero sempre stati accanto a lei in qualsiasi momento.
Joyce non sarebbe potuta essere più felice.
In quell'attimo tutto le sembrò perfetto.
Ma poi l'attimo passò e il mondo riprese ad andare avanti come aveva sempre fatto.
 
Il mattino seguente suo padre decise di accordare udienza a Vyncent e lo fece convocare poco prima di pranzo.
Joyce non riuscì a resistere e si appostò davanti alla porta dello studio del re per tutto il tempo, attendendo impaziente che Vyncent ne uscisse e le desse la notizia che si potevano frequentare e che dopo la guerra loro...
La porta si aprì e Vyncent ne uscì a testa bassa, scuro in volto. Marciò deciso verso l'ingresso.
Joyce lo seguì. "Che cosa vi siete detti?"
"Joyce, scusami" disse Vyncent senza alzare gli occhi. "Ma devo ripartire subito."
"Per dove?"
"Non posso dirtelo."
"Quando tornerai?"
"Non lo so. E a questo punto credo che non tornerò qui."
Joyce ebbe un tuffo al cuore. "Cosa? Io non capisco..."
Vyncent sospirò. "Tuo padre ti spiegherà tutto. Vuole parlarti."
"Dimmelo tu. Ti prego."
"Mi spiace." Vyncent le diede le spalle e andò via.
Joyce marciò verso lo studio di suo padre. Non attese che il valletto l'annunciasse. Entrò e si diresse verso la grande scrivania di legno ingombra di scartoffie dietro la quale il re era seduto.
"Perché Vyncent non può tornare? Dove sta andando?"
Re Andew assunse un'espressione grave. "Voglio che tu capisca..." iniziò a dire.
"Cosa?" lo interruppe lei.
"...Che è una decisione difficile anche per me" disse il re.
Joyce faticava a trattenersi dall'urlare.
"Se non ci fosse la guerra sarei felice di benedire il tuo fidanzamento con Vyncent di Londolin. Ma stiamo combattendo una guerra che sarà lunga e dura e abbiamo bisogno di alleati."
Joyce non capiva.
"Re Hagar è disposto a concederci il suo aiuto e l'appoggio del circolo di Taloras. A una condizione."
Joyce attese che proseguisse.
"Vuole rinsaldare i legami con Valonde con un matrimonio dinastico. Il suo erede al trono per una delle mie figlie. È un'offerta da non sottovalutare in tempo di guerra."
Joyce pensò per un istante che si riferisse a Bryce. Lei era la sposa perfetta per l'erede di Taloras. Era bella ed era una strega famosa.
Ma poi ricordò che Bryce faceva parte del circolo di Valonde e aveva una guerra da combattere.
Era lei, la piccola e inutile Joyce ad essere la perfetta merce di scambio in quell'accordo.
"Sapevo che avresti capito" disse il re.
"Non farmi questo" disse Joyce in lacrime.
"È la guerra e bisogna prendere delle decisioni difficili. Per tutti."
"Ti prego."
"Tra sei giorni partirai per Taloras, dove sarai affidata ai tuoi futuri generi. Restare qui è troppo pericoloso. Malag deve aver scoperto che volevo darti in moglie all'erede di re Hagar, per questo ha cercato di rapirti. Temeva la nostra alleanza."
"Papà..." Joyce sentì le forze mancarle.
"È il tuo destino, Joyce. Diventerai una regina ed è più di quanto sperassi per te."
Perché sono nata senza i poteri in una famiglia di stregoni? Perché sono debole e inutile e devo essere protetta da tutti i pericoli del mondo esterno? Pensò Joyce.
"Spero che tu capisca."
Quel giorno Joyce smise di credere nelle favole.

***

"Galef, ci siamo" disse Lindisa. "Il posto è questo."
I due cavalieri erano ai piedi di una torre che si ergeva dal terreno brullo come un gigantesco dente spezzato appartenente a un gigante sepolto in quella terra desolata.
Galef fu il primo a smontare, seguito da Lindisa. I suoi occhi brillavano mentre perlustrava la zona.
"Nessun occultamento?" chiese la ragazza.
"È sicuro" rispose lui. Gli occhi tornarono al loro naturale verde scuro.
"Sei sicura che sia il posto giusto?" domandò Galef, gli occhi puntati alla torre distrutta. Pezzi di quella che una volta era stata una fortezza giacevano sparpagliati sul terreno.
"La mappa ci ha guidati a destinazione."
"Spero che tu abbia ragione. A quest'ora ci staranno cercando."
"Sei pentito di averlo fatto?"
Galef ci pensò su. "Se serve a mettere fine alla guerra..." Quello era il suo unico pensiero. Aveva visto troppi orrori e vissuto troppe perdite per sopportarne altre.
La notte prima di partire aveva giurato a se stesso che avrebbe fatto di tutto per mettere fine alla guerra.
Ma un atto contro natura come quello?
Poteva sopportarlo?
"Diventeremo dei reietti" aveva detto a Lindisa quella notte, dopo averla stretta tra le sue braccia.
La ragazza l'aveva accarezzato passandogli le mani tra i capelli. "Saremo degli eroi."
"O i maghi cattivi delle favole."
"Se tu non te la senti, lo farò solo io. Me ne assumerò tutta la colpa."
"Non te lo permetterò. Faremo questa cosa insieme."
Lei l'aveva baciato. "Andiamo. Deve essere stanotte o mai più."
Così erano partiti abbandonando i loro compagni nel pieno della notte. Si erano allontanati senza dare alcun spiegazione.
Una diserzione in piena regola punibile con la morte in quei tempi difficili.
"Non oseranno giudicarti" disse Lindisa. "Tu sei un principe di Valonde."
"Le leggi del circolo non fanno alcuna differenza tra uno stregone di sangue nobile e uno di umile nascita."
"Ma se tu fossi il re non oserebbero toccarti."
"È Razyan l'erede al trono."
"Io parlo di un regno tutto tuo. Dopo che avremo vinto la guerra."
Galef ci aveva pensato. C'erano tante terre libere nel grande continente. Era così vasto che solo un terzo era stato esplorato. C'erano foreste e deserti e pianure che attendevano di essere conquistate. Erano piene di pericoli e di mostri che non avevano mai visto, ma che importava?
Loro erano stregoni. Piegavano gli elementi al loro servizio. Non dovevano temere alcunché.
Invece Galef aveva paura. Non di morire o di essere scoperto, ma di deludere suo padre. Nonostante i contrasti e le differenti vedute, re Andew era la sua ispirazione, il modello a cui guardava quando cercava di essere un buono stregone e una persona migliore.
Lindisa aveva trovato una mappa esplorando una fortezza abbandonata. Si trovava al limite di quella terra di confine che separava i territori di Malag da quelli dei suoi nemici.
Le forze dell'arcistregone avevano cercato di conquistare quella fortezza sacrificando ondate su ondate di stregoni, ma senza riuscirci.
Li avevano respinti a costo di ingenti perdite, ma avevano resistito. Fu allora che Galef aveva iniziato a dubitare di quello che stava facendo. Troppe persone erano morte per delle rovine senza alcun valore.
"A meno che non abbiano davvero un qualche valore" aveva suggerito Lindisa.
La sera stessa erano discesi nelle rovine per esplorarle. Loro due da soli, come facevano spesso.
Avevano trovato il santuario sotto una grande pietra spezzata. Un simbolo simile a una spirale era inciso su quelle antiche pietre.
"Il simbolo della magia proibita" aveva detto Lindisa. "C'è una vecchia leggenda su una maga che abitava le nostre terre, secoli prima che nascesse il circolo di Bariene. Ella indossava sempre vestiti con il simbolo della spirale. È così radicata che è considerata di cattivo augurio e non la riproduciamo mai."
In quel caso la spirale non era stato un segno infausto. Il santuario era in rovina. Una volta aveva ospitato una libreria, ma i volumi erano ridotti in polvere dai secoli passati ad ammuffire. Persino il legno delle mensole era stato consumato.
Restava solo la pietra, che era eterna. E incisa su una lastra di marmo nero e lucente avevano trovato la mappa e un'iscrizione.
"È la città perduta di Adras" aveva detto Lindisa decifrando l'iscrizione. "Questo era un avamposto."
"Il nome non mi dice molto."
"Non sai proprio niente tu" lo aveva ripreso Lindisa. "Adras era la capitale di Edmurgh, il mago supremo."
"È solo una favola per spaventare i bambini. I maghi non sono mai esistiti."
"La sua dimora ancestrale però sì. E questa mappa ci porterà lì."
Così era iniziato tutto. Lindisa lo chiamava il loro piano. Era semplice e al tempo stesso sconvolgente.
Dovevano raggiungere Adras, cercare tra le sue rovine la torre dove si diceva dimorasse Edmurgh, esplorarla alla ricerca del suo santuario e, se erano fortunati, trovare la sua biblioteca ancora intatta.
"E cosa speri di trovare in una vecchia biblioteca?" le aveva chiesto Galef.
"Il potere di mettere fine alla guerra."
 
Entrarono nella torre crollata. Erano i primi a mettere piede lì dentro da secoli e secoli. Le piogge e il vento avevano consumato le pietre, ma la base della torre era ancora in piedi.
"Dobbiamo trovare il santuario" disse Lindisa.
Il santuario era il luogo in cui i maghi passavano la maggior parte del loro tempo, immersi nello studio degli incantesimi.
Almeno era quello che le leggende dicevano.
Lì custodivano il loro tesoro più prezioso, il compendio di magia dal quale traevano i loro incantesimi. Nessuno sapeva chi li avesse scritti e perché, ma circolavano leggende affascinanti.
"I demoni" disse Lindisa. "Dalle mie parti sono stati loro a scrivere i libri di magia e a regalarli agli uomini per diffondere il caos."
A Valonde si credeva fossero gli spiriti cattivi. A Taloras i nani che vivevano nel sottosuolo e invidiavano gli uomini che invece godevano del caldo della superficie e volevano la loro rovina. A Ningothris erano una razza di scimmie simili agli umani, uomini-bestia malevoli che odiavano l'umanità. A Ellor gli elfi scuri che vivevano nel profondo delle foreste e tramavano contro i regni degli uomini.
E così via.
Ogni regno aveva la sua leggenda. O erano tutte vere o tutte false, si disse Galef sicuro. Fino a pochi giorni prima non credeva a una sola parola scritta sull'argomento.
Ma se Lindisa aveva ragione...
Il santuario era dove lei aveva previsto. Una grossa lastra di marmo nero chiudeva l'entrata. La superficie era ancora lucida e levigata dopo tutti quei secoli. Era come se la polvere e il tempo temessero il contatto con quell'antica reliquia di un passato insondabile.
Una spirale era stata tracciata sul marmo altrimenti perfetto.
D'istinto Lindisa vi poggiò sopra la mano aperta.
"È fredda" disse la ragazza.
Restarono in attesa senza che niente accadesse.
Esplorarono la torre in cerca di un'altra entrata al santuario, ma non la trovarono. La lastra di marmo nero chiudeva l'unica via d'accesso.
"Non ce la faremo mai a spostarla, nemmeno con un incantesimo di levitazione" disse Galef.
"Allora proviamo a spezzarlo." Lindisa esplose due dardi magici contro la lastra. Vennero entrambi assorbiti.
Galef toccò la superficie nel punto in cui i dardi l'avevano colpita. "È intatto. Ed è freddo."
"Impossibile" disse Lindisa poggiando la mano nello stesso punto.
In quel momento la lastra vibrò e si mosse.
I due si allontanarono di scatto e la lastra giacque immobile.
Lindisa e Galef si scambiarono un'occhiata d'intesa.
 
Il santuario era una sala circolare con un pozzo al centro.
Galef guardò di sotto, ma vide solo il buio. I suoi occhi si illuminarono, ma anche con la vista speciale attivata non riuscì a squarciare il velo oscuro che nascondeva il fondo.
"Cosa vedi?" gli chiese Lindisa.
"Buio. E oltre di esso altro buio."
La biblioteca conteneva numerosi volumi ridotti in polvere dal tempo. Una panca scavata nella roccia viva era l'unico arredo sopravvissuto ai secoli.
C'erano dei bassorilievi che mostravano un re che veniva venerato dal suo popolo.
"Edmurgh" disse Lindisa passando le dita su una delle sculture. "Quando era all'apice del suo potere."
Una delle scene ritraeva il mago con le mani sollevate al cielo mentre evocava il fulmine e lo scagliava su di un esercito nemico. La scena successiva mostrava i corpi dei soldati nemici ridotti in polvere. Seguivano altre scene in cui il popolo venerava il mago come un dio sceso in terra.
"La magia contro natura rende arroganti" disse Lindisa. "Edmurgh si credeva un dio, ma venne distrutto dai circoli degli stregoni che si unirono per abbatterlo."
"Forse dovremmo lasciare questo posto e tornare dei nostri amici" disse Galef mentre era vittima di uno dei suoi ripensamenti.
Lindisa lo ignorò. "Ancora non abbiamo trovato il compendio."
"Le leggende dicono che vennero distrutti. Chi ti dice che questo esista ancora?"
"Malag cercava questo posto. Se lui ci crede, allora ci credo anche io" rispose Lindisa osservando il pozzo. "Devo calarmi e raggiungere il fondo."
"Non ho incantesimi di levitazione" disse Galef.
Lindisa indicò la borsa che portava a tracolla. "Per fortuna ho portato una corda. Dammi una mano."
 
Lindisa si calò nel pozzo aiutata da Galef. Prima che iniziasse la discesa lui le disse: "Sii prudente."
"Ti amo" rispose lei.
Sparì oltre il bordo del pozzo.
Gli occhi di Galef brillarono cercando di individuarla nel buio che sembrava avvolgerla.
"Tutto a posto?" domandò.
"Finora procede" rispose Lindisa sbuffando. "Il buio sembra qualcosa di... vivo. Non so spiegarlo in altro modo. Sembra avvolgersi attorno a me come se fosse solido e dotato di volontà propria."
Per quanto si sforzasse Galef non riusciva a vedere che oscurità.
"Fa freddo" disse Lindisa, la voce sempre più distante e incerta. "Sembra che ci sia qualcosa qui..." Urlò.
Allarmato, Galef tirò la corda. "Ti riporto su, resisti."
"No" gridò lei. "Mi sono solo impressionata. Che sciocca. Non era niente."
"Sei sicura?"
Lindisa non rispose.
La corda si tese come se un peso enorme si fosse appoggiato su di essa. Galef temette che si spezzasse. Avevano solo quella e tirare Lindisa fuori di lì sarebbe stato impossibile.
Stava per farsi prendere dal panico quando udì Lindisa dire: "Tirami su. Ora!"
Galef ubbidì e l'aiutò a risalire il pozzo.
Lindisa emerse dal buio stringendo qualcosa tra le braccia.
Galef l'aiutò a sedersi. "Sei gelata."
Lei batteva i denti e tremava tutta. "Faceva freddo lì sotto."
"Che cosa hai visto?"
La ragazza deglutì a vuoto. "Che cosa ho sentito. Il buio, Galef. Il buio era vivo. Non so che tipo di incantesimo abbia usato Edmurgh, ma dopo tutti questi secoli è ancora lì. Ha cercato di afferrarmi."
"Cosa?"
"Non lo so, non vedevo niente. Era qualcosa di viscido. L'ho allontanato con un calcio e poi ho cercato a tentoni. E ho trovato questo."
Gli mostrò il libro.
La copertina di pelle marrone era solo un po' lisa dal tempo. Le pagine sembravano fragili come foglie secche, ma erano leggibili e piene di una scrittura minuta. C'erano anche delle figure.
"Che lingua è?" si domandò Galef.
"Lo scopriremo" disse Lindisa. Aveva smesso di tremare. "Ora ci credi?"
Galef la baciò.

Prossimo Capitolo: Mercoledì 12 Luglio

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Capitolo 36
*** Richiamo ***


Richiamo

Joyce decise di fuggire due giorni prima della partenza per Taloras.
Aveva studiato con cura il piano ed era pronta a metterlo in pratica. Nei quattro giorni precedenti era rimasta chiusa in camera, rifiutandosi di bere o mangiare.
Solo la regina era riuscita a convincerla a bere un po' d'acqua.
"O ti ammalerai" disse Marget di Valonde.
Joyce, gli occhi gonfi di lacrime, le aveva rivolto una sola domanda. "Tu lo sapevi?"
"Ignoravo i dettagli" confessò la regina. "Ma sapevo che il circolo di Valonde voleva un'alleanza con Taloras."
"È stato il circolo?"
"Tuo padre ha cercato di negoziare in altri termini. Era persino disposto a cedere parte delle terre del regno pur di non obbligarti a fare questo..."
"Perché allora non si oppone?"
"La guerra..."
Il pensiero di Vyncent impegnato in chissà quale pericolosa azione l'atterrì di nuovo. "Non voglio sentire."
"Joyce, piccola mia..."
"Non trattarmi come una bambina" l'accusò Joyce.
"Allora comportati da adulta" disse la regina con tono più duro. "Questo non è un gioco. Stiamo tutti soffrendo. Roge si è addirittura offerto di andare al posto tuo. Re Hagar ha una figlia della sua età che potrebbe sposare."
Joyce sentì rifiorire la speranza. "Perché allora non mandano lui?" chiese egoisticamente.
"Re Hagar ha altri piani per la figlia. Anche lei è una strega dai poteri eccezionali. Andrà in guerra al posto del fratello per non mettere in pericolo l'unico erede al trono."
"Non è giusto" protestò Joyce.
"La vita è ingiusta, ma dobbiamo viverla ugualmente."
La regina rimase con lei finché non si addormentò. Joyce sognò di viaggiare per deserti e foreste dove nessun essere umano era mai stato prima. Viaggiò e viaggiò fino al villaggio degli elfi, che nelle favole erano sempre crudeli e rapivano i bambini umani per farne loro schiavi. Invece le donarono qualcosa.
A questo punto si svegliò.
Era buio e il castello era silenzioso.
Non riuscendo a riaddormentarsi, meditò su quello che aveva scoperto fino a quel momento.
La sorveglianza attorno al palazzo era aumentata dopo il suo tentato rapimento. C'erano più guardie ai cancelli e più stregoni sul perimetro. Ogni notte venivano evocati dei globi luminosi che rischiaravano ogni zona del castello e le mura.
Stregoni dagli occhi scintillanti sorvegliavano dall'alto il cortile e il palazzo. Karv si era unito al gruppo e lo coordinava. In quattro erano in grado di scandagliare il castello a turno.
Anche usando l'invisibilità doveva attraversare il castello, uscire nel cortile e superare due posti di guardia prima di arrivare all'uscita.
Forse poteva rendersi invisibile e levitare dal balcone della sua stanza fino alle mura. Tuttavia c'era un grosso problema. Suo padre aveva piazzato quattro guardie sui balconi adiacenti al suo. Il loro unico compito era dare l'allarme se qualcuno, magari uno stregone col potere della levitazione, cercava di introdursi nella sua stanza per farle del male.
Non poteva passare dal balcone senza rivelare i suoi poteri o far scattare l'allarme. In quel caso gli occhi di Karv e dei suoi amici stregoni avrebbero puntato su di lei, smascherandola in un istante.
Aveva pensato a tutte le alternative possibili, compresa la possibilità di infilarsi in uno dei carri che lasciavano il castello ogni giorno per andarsi a rifornire di cibo fresco.
Le guardie esaminavano i carri sia in entrata che in uscita. Anche invisibile e trasfigurata in Sibyl l'avrebbero trovata e interrogata.
Questo escludeva anche la possibilità di servirsi di Oren per fuggire. La prima volta aveva funzionato grazie a una falla nella sicurezza, ma con tutte le entrate del castello chiuse a parte quella principale, era da folli pensare che funzionasse di nuovo.
Inoltre Oren non si sarebbe prestato di nuovo al suo piano, nemmeno se si fosse presentata come Sibyl.
C'era un incantesimo di ammaliamento nel compendio di Lacey? Joyce non era ancora arrivata a un capitolo che trattava quel tipo di magia.
Gli ultimi due incantesimi che aveva imparato potevano tornarle utili.
Il primo era un semplice Marchio col quale poteva segnare un qualunque punto. L'altro veniva chiamato Richiamo ed era più interessante.
Joyce aveva scoperto per caso come usarli.
La prima volta aveva piazzato un Marchio sul letto della sua stanza. Le era bastato appoggiare la mano sul lenzuolo e recitare la formula giusta. "Ja' Vima." Era apparso un cerchio di luce cangiante che si era subito spento.
Delusa, Joyce era passata all'altro incantesimo.
Non era riuscita a tradurre la descrizione che ne dava Lacey. Era troppo lacunosa e piena di termini che non conosceva. Joyce era riuscita a imparare solo la formula che attivava l'incantesimo: "Mon Kogaan."
Un attimo prima era vicino allo scrittoio, quello successivo si trovava sul letto nel punto in cui aveva piazzato il marchio.
Ripeté la formula del richiamo senza prima aver lasciato il marchio, ma non accadde niente. Provò a piazzare due marchi, uno sul pavimento e l'altro sul letto, quindi si piazzò nell'angolo più lontano della stanza e recitò la formula di richiamo.
Si ritrovò sul letto. Recitò di nuovo la formula trasportandosi sul pavimento.
Scoprì che veniva portata sempre verso l'ultimo marchio che aveva lasciato, ma poteva creare un breve percorso lasciando due o più marchi. Avrebbe viaggiato a ritroso verso il primo che aveva lasciato partendo sempre dall'ultimo.
Dopo quella notte stava nascendo un piano nella sua mente.
Prima doveva scoprire quanto lontano poteva andare con ogni richiamo.
Quella mattina lasciò un marchio sul pavimento della sua stanza, quindi uscì per una passeggiata nel cortile. Assicurandosi di non essere vista raggiunse uno dei gazebo. Sopra una panchina lasciò un marchio. Si recò alle stalle e lasciò un marchio dietro l'abbeveratoio dei cavalli. Quindi piazzò l'ultimo marchio nel cortile dove settimane prima si era allenata prendendo di mira dei piatti.
Attese paziente che la notte arrivasse. Indossò un mantello con cappuccio in modo da non dover usare l'invisibilità. In questo modo sperava, nel caso Karv o un altro stregone l'avesse vista, di passare per un semplice visitatore che si attardava nel cortile.
Respirò a fondo come faceva ogni volta prima di lanciarsi in qualcosa di stupido e pericoloso. "Mon Kogaan" disse ad alta voce.
Il cortile si materializzò attorno a lei.
Anche a quella distanza non c'era alcuna sensazione di movimento, solo un po' di vertigini subito dopo il richiamo.
Si concesse solo alcuni secondi e pronunciò di nuovo la formula magica.
Si ritrovò accanto all'abbeveratoio dei cavalli.
Attivò di nuovo il richiamo e il gazebo era attorno a lei.
Recitò per l'ultima volta la formula e si ritrovò nella sua stanza.
"Ha funzionato" si disse trionfante.
Ora doveva solo trovare il modo di sfruttare quel nuovo potere per scappare. Aveva un solo giorno per riuscirci.
 
"Stanotte o mai più" si disse quella mattina mentre si preparava per la colazione. Era la prima volta che mangiava da quando si era ritirata nella sua stanza. Doveva rimettersi in forze per il viaggio.
Aveva pianificato ogni cosa. Appena fuori dal castello avrebbe cercato una nave. Per pagarsi il viaggio avrebbe venduto uno dei suoi gioielli. Avrebbe viaggiato fino a qualche regno vicino, quindi sarebbe andata a Londolin, mettendosi sotto la protezione della famiglia di Vyncent. Lì avrebbe atteso il suo ritorno.
In quel momento le sembrava una buona idea. Molte cose potevano andare male, ne era cosciente, ma era determinata ad andare avanti lo stesso.
Prima doveva uscire dal castello. Il modo più semplice sarebbe stato quello di piazzare un marchio poco fuori dalle mura e usare il richiamo per raggiungerlo.
Il problema però era uscire di lì, quindi tornava sempre al punto di partenza. Non c'era modo di uscire dal castello senza essere vista o individuata.
Un momento, si disse. Non è necessario che sia io a uscire, ma il marchio.
Terminata la colazione andò in cortile e finse di fare una passeggiata. Facendo dei giri sempre più laghi si avvicinò all'area dove gli inservienti scaricavano i carri pieni di cibo.
Joyce ne scelse uno e si avvicinò cercando di non dare nell'occhio. Nessuno badò a lei e se lo fecero la ignorarono.
Per quelle persone era solo una curiosa.
Quando fu certa che nessuno la guardasse si arrampicò su uno dei carri. Muovendosi con passo leggero andò sul fondo e marchiò le assi di legno. Quindi saltò giù dal caro dopo essersi assicurata che nessuno stesse guardando nella sua direzione e si allontanò come se niente fosse.
Trascorse le ore successive preparandosi per la partenza. Mise nella borsa solo quello che le sembrava utile. Gioielli, prima di tutto, per barattarli in cambio di un passaggio sulle navi. Il compendio magico di Lacey. Un paio di altri libri da leggere durante il viaggio per non annoiarsi. Storie d'avventura e romantici duelli magici per conquistare il cuore della bella principessa. Si domandò se Vyncent avrebbe duellato per lei. Il simbolo della casata di Londolin che le aveva regalato il giorno in cui si erano parlati sotto al gazebo. Il solo pensiero le causò una fitta dolorosa allo stomaco.
Quanto era lontano quel giorno? E quanto era stata sciocca e ingenua a pensare di poter vivere fino in fondo il suo sogno romantico?
Oren aveva detto che era solo una stupida ragazzina viziata.
Ingenua certo, illusa forse, ma non stupida e oggi l'avrebbe dimostrato evadendo dalla sua prigione.
Sarebbe venuto a tutti un gran colpo quando, la mattina dopo, l'avrebbero cercata ovunque nel castello. Con un po' di fortuna lei sarebbe già stata in viaggio verso Londolin, libera e salva almeno per il momento.
Il resto sarebbe stata una conseguenza di ciò che stava per fare.
Suo padre non avrebbe rischiato una guerra contro un regno lontano e l'avrebbe lasciata andare. Prima o poi Vyncent sarebbe tornato a casa per una licenza e allora l'avrebbe trovata ad aspettarlo.
Qualcuno bussò alla porta.
Joyce sbandò. Non era prevista nessuna visita per quella sera e lei era stata chiara su quel punto. Era stanca e voleva riposare fino al mattino dopo. Aveva anche dato l'ordine di non svegliarla per nessun motivo.
E allora chi era che bussava alla porta? Se era una guardia che effettuava un controllo si sarebbe insospettita se non rispondeva. Avrebbe dato l'allarme e tutto il castello si sarebbe messo subito sulle sue tracce.
Decise di aprire, aveva già pronte due o tre risposte credibili da dare alla guardia.
Invece si trovò di fronte a Roge.
"Bene, sei già vestita" disse entrando nella stanza.
"Cosa?"
"Partiamo subito."
"Per dove?"
"Taloras."
"Ma dovevamo partire domani" protestò lei.
"Papà ha cambiato idea. Malag potrebbe riprovare a rapirti e non vuole correre rischi."
"Devo prendere delle cose..."
"Ci penseranno i valletti." Roge le afferrò la mano e la trascinò via quasi di forza.
 
Tre carrozze coperte erano in attesa nel cortile. Roge la guidò verso quella di coda e l'aiutò a salire. All'interno c'erano due guardie e due stregoni. E Oren.
Sedette accanto a lui.
"Vostra altezza" disse il ragazzo.
Joyce non ebbe la forza di salutarlo. Tutto stava accadendo troppo in fretta. Il suo piano ben studiato stava andando in malora.
La carrozza si mise in marcia assieme alle altre due. Il corteo era aperto e chiuso da dodici cavalieri. Alcuni di essi erano stregoni che indossavano i simboli del circolo di Valonde.
Qualunque cosa facesse, ovunque andasse, nonostante i suoi sforzi era sempre prigioniera.
Valutò la situazione con calma. Oren guardava fuori dal finestrino come aspettandosi un attacco da un momento all'altro. Le due guardie si imitavano a fissare un punto davanti a loro. I due stregoni invece non smettevano di fissarla. Il loro sguardo era severo.
Uno di loro era una strega dai capelli raccolti in piccole trecce. Aveva occhi a mandorla e labbra carnose. La pelle era bronzea, una tonalità molto rara anche nel variegato miscuglio di Valonde.
L'altro stregone era un uomo sui quarant'anni, viso piatto e occhi incassati nelle orbite.
Non si presentarono, non la salutarono e non si degnarono di rivolgerle la parola per nessun motivo. Sembravano piuttosto seccati di trovarsi lì.
"Era proprio necessario, Sige?" domandò la ragazza a un certo punto.
"Fai silenzio, Wena."
"Ma è così umiliante" protestò lei.
"Ti ho detto di fare silenzio."
Wena chiuse la bocca. Il suo sguardo si fece ostile e Joyce non ne capiva il motivo.
Strinse a sé la borsa dove era riuscita a infilare le poche cose che intendeva portarsi dietro per il viaggio. Avrebbe voluto stringere tra le dita il dono che Vyncent le aveva dato giorni prima, ma non osava muovere un muscolo per non insospettire  i due stregoni.
La carrozza svoltò in una strada laterale lasciando il corteo, seguita da quattro stregoni a cavallo. Procedettero per quasi mezz'ora per le vie della città, superando viali, piazze e fontane.
A giudicare dall'odore salmastro erano nel quartiere del porto. Guardando fuori vide i magazzini di legno allineati lungo il molo sfilarle davanti.
Non si vedeva anima viva in giro.
La carrozza si arrestò davanti a uno dei magazzini.
Sige, allarmato, guardò fuori. "Non è questo il luogo convenuto."
"Forse il re ha cambiato idea" suggerì Wena.
Sige non le rispose. Aprì la portiera della carrozza e scese. Lo stregone percorse qualche passo sul molto guardandosi attorno. "Non era questo il piano" disse con voce incerta.
Poi tutto divenne confuso.
Wena si alzò dal suo posto e andò alla portiera. Sollevò il braccio e lo puntò contro la schiena di Sige. Dal palmo aperto partì un dardo magico.
Lo stregone si accasciò al suolo.
Joyce ebbe solo il tempo di aprire la bocca.
Wena era immobile, come se stesse contemplando ciò che aveva fatto.
Oren si alzò e le diede una spallata, sbilanciandola. La strega perse l'equilibrio e precipitò dalla carrozza sbattendo sul selciato.
Si stava già rialzando quando Oren afferrò Joyce per il braccio e la spinse verso la portiera sul lato opposto della carrozza. Il tempo di aprirla e un dardo magico esplose sopra le loro teste.
Joyce non osò voltarsi. Si infilò attraverso la portiera e scese al volo. Oren la seguì.
"Correte senza voltarvi" disse il ragazzo.
Joyce non se lo fece ripetere.
Qualcuno gridò alle loro spalle. Ci furono dei crepitii. Altre grida confuse.
Joyce corse senza voltarsi. Svoltò a destra infilandosi in un vicolo. Lo percorse fino a un incrocio. Andò a sinistra, poi ancora a destra.
Corse finché aveva fiato. Stremata, si fermò all'ombra di un vicolo. Da un balcone sporgente giungeva un chiarore appena sufficiente a rischiarare la strada.
Era sola.
Oren era sparito.
Wena era sparita.
La scorta che doveva portarla al sicuro sulla nave per Taloras era sparita.

Prossimo Capitolo Sabato 15 Luglio

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Capitolo 37
*** Rapimento ***


Rapimento

Joyce era sola. Ed era fuori dal palazzo. Il suo piano aveva funzionato, in un modo o nell'altro. Era braccata da un'assassina che aveva ucciso uno stregone e ferito la sua guardia del corpo, ma che importava?
Aveva raggiunto il suo scopo.
Poteva andare a Londolin se lo voleva.
Il pensiero che avesse potuto uccidere Oren le procurava una fitta dolorosa. Gli aveva salvato la vita un'altra volta.
Se era ferito non poteva lasciarlo nelle mani di Wena, e se era morto l'avrebbe vendicato.
Quel pensiero la colpì.
Prima che iniziasse a praticare la magia proibita non l'avrebbe mai sfiorata l'idea di far del male a una persona. Nemmeno per vendicarsi di un torto subito.
Ma lei non era più la Joyce di una volta. Era cambiata.
Stava riscrivendo il suo destino.
Settimane prima, impotente davanti a poteri tanto più forti di lei, si sarebbe arresa e avrebbe atteso che qualcuno corresse ad aiutarla.
Ma in quel momento era sola.
I suoi genitori non c'erano e forse erano ignari di quello che stava accadendo.
I suoi fratelli non c'erano.
Vyncent non era lì per aiutarla.
La responsabilità ricadeva sulle sue spalle. Toccava a lei fare la sua parte. Non avrebbe lasciato nei guai una persona a cui teneva.
Joyce tirò fuori dalla borsa il mantello e divenne Sibyl.
 
Joyce divenne invisibile e ripercorse la strada a ritroso. Arrivata a ridosso dei magazzini udì dei passi.
"Cercatela" gridò una voce femminile. "Non può essere andata lontana. È solo una ragazzina spaventata. Si sarà nascosta qui in giro."
Wena?
Joyce si gettò in un vicolo e attese.
Due stregoni passarono di corsa. Niente occhi luminosi stavolta. Poteva procedere sicura.
Levitò fino al tetto del magazzino. Le assi scricchiolarono sotto il suo peso mentre si spostava verso il bordo per guardare meglio.
Il molto era occupato da una mezza dozzina di uomini e donne. Ne riconobbe subito uno: Bordim.
Era lo stregone col quale Roge si era riunito quella sera al palazzo.
Che ci faceva lì?
Wena urlava ordini a destra e sinistra. "Preparate la nave" urlò a uno stregone. "Partiremo non appena l'avremo trovata."
"E se non la troviamo?" domandò Bordim.
"Non ce ne andremo senza di lei" rispose Wena.
La strega andò verso una figura che giaceva ai piedi di un muro.
Sige?
No, il corpo dello stregone era ancora lì dove era caduto. Qualcuno aveva spostato la carrozza portandola chissà dove.
Joyce guardò meglio.
La figura era seduta con la schiena appoggiata al muro.
Wena lo degnò appena di uno sguardo e proseguì.
Oren!, esclamò dentro di se quando sollevò la testa. Aveva le mani dietro la schiena, forse era legato.
Wena tornò e si piazzò di fronte al ragazzo. "È meglio se parli" disse con tono minaccioso. "Se mi dici dove si è nascosta non ti farò del male. Non troppo almeno."
Oren rimase in silenzio.
Wena gli puntò contro un dardo magico. "Da questa distanza posso ucciderti."
Silenzio.
"O forse potrei divertirmi un po' con te" disse Wena. "I dardi fanno molto male anche se non colpiscono punti vitali."
Joyce trattenne il fiato.
Dall'altra parte del molo giunse un grido. Wena voltò la testa di scatto e corse nella stessa direzione.
Joyce decise che era venuto il momento di agire.
Si calò oltre il bordo del magazzino e atterrò sulle pietre del molo senza far rumore.
Strisciando con la schiena appoggiata al muro percorse tutta la lunghezza del magazzino fino a raggiungere uno degli angoli.
Sporgendosi appena vide Oren con la testa appoggiata al muro. Non sembrava ferito.
Uscì dall'invisibilità, prese un respiro profondo e lasciò il nascondiglio. Con passi rapidi, piegata in due, raggiunse Oren.
Il ragazzo stava cercando di liberarsi. Alzò la testa di scatto e sgranò gli occhi alla vista di Joyce. "Sibyl? Sei davvero tu?"
Joyce si accovacciò accanto a lui. "Non parlare."
"Come hai fatto a..."
"Passavo da queste parti e ho deciso di venire a darti una mano." Joyce lo aiutò a sciogliere le corde ai polsi e alle caviglie.
Oren scattò in piedi.
"Da questa parte" disse Joyce indicandogli il retro del magazzino. "C'è un passaggio sicuro, credo."
Oren la seguì senza fiatare, solo dopo aver svoltato l'angolo del magazzino disse: "Devo ritrovare la principessa Joyce."
"Lascia perdere."
"Tu non capisci..."
"Sta bene. Si è nascosta qui vicino."
"L'hai vista?"
Joyce annuì.
"D'accordo. Portami da lei."
Magari potessi, pensò. "Ti dirò come arrivarci."
Un dardo esplose sopra le loro teste.
Joyce si abbassò di scatto. Oren tentò di farle scudo col suo corpo.
Dall'altra parte del vicolo, Wena aveva il braccio puntato e un dardo magico già pronto. "Non so chi sei" disse all'indirizzo di Joyce. "Ma hai preso qualcosa che mi appartiene."
Joyce si voltò. Dal lato opposto del magazzino, Bordim e un altro stregone si erano posizionati in modo da chiudere anche quella via di fuga.
Joyce valutò la situazione. Il magazzino era di solida roccia. Anche colpendolo con i dardi da quella distanza ci avrebbe messo troppo a demolirlo. Se provava a levitare Wena e Bordim li avrebbero colpiti con i dardi.
Anche diventare invisibile era fuori questione. Oren sarebbe rimasto allo scoperto.
Era in trappola.
Se Wena la catturava non ci avrebbe messo molto a scoprire che stava usando una trasfigurazione. Avrebbe atteso che l'incantesimo terminasse il suo effetto e a quel punto... addio Joyce.
Era finita.
A meno che...
Un'idea folle le balenò nella testa.
Era rischiosa, ma non aveva corso dei rischi fin da quando quella storia era iniziata?
"Stringimi più forte che puoi" sussurrò a Oren.
"Cosa?"
"Fallo e basta."
Oren l'abbracciò. Lei gli passò le mani attorno ai fianchi e affondò il viso nella spalla.
"Che carini" disse Wena. "Ora..."
"Mon Kogaan" disse Joyce.
Non udì il resto della frase.
 
Un attimo prima era in mezzo a un vicolo, quello successivo atterrò su delle assi di legno. Oren attutì l'impatto con la schiena.
Per un istante rimasero legati nell'abbraccio.
"Cos'è stato?" chiese Oren guardandosi attorno.
Joyce si liberò della stretta. Erano nel carro. Il suo piano di fuga avrebbe funzionato, si disse concedendosi un attimo per esultare a quel pensiero.
Oren era ancora disorientato. Si guardava attorno scuotendo la testa. "Questa è davvero incredibile" disse alzandosi in piedi. "Mi dici come hai fatto?"
"Un giorno te lo spiegherò" disse Joyce. Un giorno molto lontano. Ora doveva capire dove li aveva riportati il richiamo e l'unico modo per scoprirlo era uscire da quel carro.
Per fortuna la porta non era stata chiusa a chiave. Appena fuori notò le numerose insegne appese alle entrate dei negozi.
"È il quartiere mercantile" disse Joyce.
"Perché ci hai portati qui?" chiese Oren.
"Per fare delle compere? Peccato che i negozi siano tutti chiusi a quest'ora" disse lei con tono acido.
"Forse se bussiamo ci aiuteranno..."
"Non hai una principessa da recuperare, tu?"
Oren annuì.
"La troverai vicino a una fontana con una grossa statua a forma di pesce. È più o meno a metà strada tra qui e il quartiere del porto. Sai arrivarci senza perderti?"
"Mio zio mi ha portato a visitare la città. Diceva che dovevo imparare a memoria tutte le strade."
"Bene." Fece per andarsene.
"Grazie, Sibyl" disse Oren.
Joyce si fermò. "Ti dovevo un favore."
"Ora sono io in debito con te."
Joyce corse via. Appena fu certa che Oren non potesse vederla, lanciò un incantesimo di levitazione.
 
Ebbe appena il tempo di raggiungere il vicolo, togliersi il mantello e rimetterlo nella borsa. Annullò la trasfigurazione e tornò se stessa.
Era spossata, ma felice.
Meditò se fosse il caso di seguire il suo piano in ogni caso, ma scartò l'idea. A questo punto la notizia dell'attacco doveva aver raggiunto suo padre. Se lo conosceva bene, stava già dando l'ordine di bloccare nel porto tutte le navi.
Poteva nascondersi su una di esse e attendere che il porto fosse riaperto, ma era certo che non sarebbe successo finché non la trovavano.
Era in un vicolo cieco.
Se spariva il suo piano falliva.
Se si faceva ritrovare falliva lo stesso.
Però in quel caso poteva riprovarci. La strada verso Taloras era lunga e poteva sempre studiare un nuovo piano di fuga.
Decise di andare all'incontro con Oren.
Lo trovò nella piazza che gli aveva indicato. Stava cercando in una viuzza laterale quando attirò la sua attenzione con un cenno della mano.
Oren corse subito da lei. "Vostra altezza." Aveva il fiatone. "State bene?"
Annuì.
"Vi riporto al palazzo."
Joyce lo seguì.
 
Si diressero verso il quartiere mercantile. Mentre attraversavano uno dei ponti che collegavano la parte settentrionale a quella meridionale della città, videro tre cavalieri avvicinarsi.
Non c'era modo di nascondersi né di scappare.
"Stia qui" disse Oren mettendosi davanti a lei.
I cavalieri li videro e accelerarono il trotto.
Circa a metà del ponte riconobbe il cavallo di suo fratello. "È Roge" disse lasciandosi sfuggire un sorriso. "È venuto a prenderci."
Roge non era solo. Con lui c'erano anche Karv e Heva.
"Joyce" disse non appena la vide. "Per fortuna ti ho trovata io per primo. La città pullula di spie di Malag. Ti stanno dando la caccia ma li stiamo combattendo."
"Papà e la mamma dove sono?" chiese Joyce.
"Al sicuro nel palazzo. Vieni, ti porto in un luogo sicuro. Qui è troppo pericoloso." Le tese la mano.
Joyce l'afferrò e lui la tirò su. "Porta anche lui" disse a Karv.
Lo stregone aiutò Oren a montare dietro di lui.
I cavalieri si rimisero in marcia.
"È stata Wena" disse Joyce. "Deve essere impazzita. Ha colpito alla schiena lo stregone che doveva proteggerci."
"Alla schiena dici?" domandò Roge.
"Sì. È stato orribile."
"Wena non è capace di queste cose. Sono sicuro che si è trattato di un malinteso."
"Ha cercato di rapirmi."
Roge non rispose.
Solo allora Joyce notò che si stavano dirigendo verso il porto. "Non possiamo andare lì, è pericoloso."
"Sta tranquilla. Risolverò tutto io."
"Ma ti ho appena detto che..."
"Joyce, lasciami fare per favore."
Tacque. Scambiò un'occhiata veloce con Oren, che si guardava attorno con sguardo pieno di sospetto.
Arrivarono nella zona dei magazzini.
Wena e gli altri stregoni erano ancora lì. Non appena li videro arrivare si radunarono come in attesa.
Nessuno aveva i dardi pronti, ma Joyce temeva che da un momento all'altro scoppiasse la battaglia. Perché Roge li aveva portati lì? Non sapeva che lei e Oren non avevano i poteri per difendersi?
Roge si fermò davanti a Wena.
"Per fortuna li hai trovati tu" disse la strega.
Joyce non riusciva a credere alle sue orecchie. "Roge, che cosa sta succedendo?"
"Con lei sarai al sicuro, Joyce. Te lo prometto."
"Ha ucciso quello stregone..."
Roge lanciò un'occhiata di rimprovero a Wena. "Hai davvero colpito Sige alla schiena?"
La strega fece spallucce. Sul suo viso apparve un mezzo sorriso.
"Ti avevo detto di non versare sangue" disse Roge arrabbiato.
"In guerra succede" si giustificò lei. "E poi avevamo un conto in sospeso e ho pensato di chiuderlo prima di partire."
Roge saltò giù dal cavallo e le porse la mano per aiutarla. Joyce la rifiutò e scese da sola.
Karv fu meno gentile e buttò giù Oren dalla cavalcatura. "È tutto vostro" disse agli uomini di Wena.
Oren tentò di ribellarsi, ma Bordim e gli altri lo immobilizzarono.
"Da questa parte, vostra altezza" disse Wena a Joyce indicandole la nave ormeggiata lungo il molo.
"Di lui che ne facciamo?" domandò Bordim indicando Oren.
Wena guardò Roge.
"Basta sangue per stanotte. Portatelo con voi, così non parlerà."
"Come desideri" disse Wena con un leggero inchino.
Bordim e gli stregoni trascinarono via Oren.
Joyce si voltò verso Roge. "Sei impazzito? Papà lo verrà a sapere."
"So cosa sto facendo, Joyce. Se tutto andrà bene la guerra finirà e tu potrai tornare a casa. Io sarò un eroe e tu potrai sposare chi desideri, anche quello stregone da strapazzo di Londolin che ti piace tanto."
"Non osare parlare di Vyncent" disse Joyce stringendo i denti.
Wena la trascinò verso la nave.
Joyce non aveva la forza di ribellarsi e la lasciò fare.
 
Alla fine era su di una nave.
Diretta chissà dove, prigioniera di una strega assassina, ma era su una nave. Il suo piano aveva funzionato a meraviglia.
Peccato che non stesse andando a Londolin.
Almeno non era diretta a Taloras. Quella sarebbe stata una beffa atroce. Però non sapere dove stava andando la faceva star male.
Wena le aveva assegnato la cabina del comandante.
"Non è una reggia" aveva detto la strega buttando la borsa di Joyce su di una branda. "Ma è meglio della stiva." Nella cabina c'erano un tavolo con due sedie, un baule, uno scrittoio e persino una piccola biblioteca piena di libri e carte nautiche arrotolate.
"E Oren come sta?"
Wena aveva sorriso. "Sta bene, non preoccuparti. Ma ti avverto: è già fidanzato."
"Che?"
Wena aveva riso ed era uscita chiudendo la porta a chiave.
Rimasta sola, Joyce si era seduta su di una sedia abbandonandosi ai suoi pensieri.
Tutto quello a cui riuscì a pensare era la sua misera condizione. Scappare era impossibile. Era a centinaia di miglia dalla terra ferma. Anche diventando invisibile e levitando, non sarebbe andata da nessuna parte. La levitazione durava cinque minuti al massimo e a lei servivano ore di volo per raggiungere Valonde. Sarebbe affogata prima.
Non aveva altri marchi per usare il richiamo. Era stata stupida a non attivarne uno a Valonde per ogni evenienza, ma come poteva prevedere quella conclusione?
Era successo tutto troppo in fretta.
Poi c'era Roge. Era infuriata col fratello che l'aveva affidata a quell'assassina di Wena.
Che cosa gli era saltato in mente?
Qualsiasi cosa volessero fare era pericoloso per lei e per quelli che avevano coinvolto in quella faccenda.
Faremo finire la guerra, aveva detto Roge.
Ma come?
Le guerre non finivano rapendo principesse e portandole chissà dove, a meno che non si trattasse di un romanzo d'avventura. Ma nemmeno il poeta più sprovveduto avrebbe pensato a una simile trama.
Era tutto assurdo e irreale.
Wena tornò per portarle da mangiare.
Joyce aveva pensato ad alcune domande da farle non appena l'avesse rivista. "Dove stiamo andando?"
"È un segreto."
"Perché?"
"È un segreto."
"A chi vuoi che lo dica?"
Wena ci aveva pensato. "Se te lo dico starai buona e tranquilla?"
Joyce aveva annuito.
"Stiamo andando a Vanoria. Il nome ti dice niente?"
"È un'isola?"
Wena sorrise ammirata. "Molto bene, principessa. Soddisfatta ora?"
"Che c'è a Vanoria di così importante?"
"Niente. È un'isola vulcanica pressoché disabitata. C'è solo un vecchio castello costruito da re Dummor."
Quel nome non gli era nuovo. Non aveva letto di lui in qualche vecchia cronaca?
Wena aveva sorriso ed era andata via lasciandola con la curiosità non soddisfatta.
Joyce pensò e ripensò cercando di ricordare chi fosse Dummor e perché Vanoria era tanto importante per Wena e i suoi.
Non le venne in mente niente.
Frustrata, decise di provare a dormire.
La mattina dopo uno stregone che non aveva mai visto venne a portarle la colazione.
"Quando arriveremo?" domandò.
Lo stregone si limitò a lasciare il piatto sul tavolo e andò via.
Joyce sospirò affranta.
Decise di usare quelle ore per studiare un nuovo incantesimo. Aveva portato con sé il poema di Hopott, per cui riuscì a tradurre qualche passo del nuovo capitolo, Pelle di Quercia.
Non aveva idea dei suoi effetti ed era troppo stanca per tradurre la parte che ne parlava. Dopo ore passate sul compendio aveva solo voglia di distrarsi.
Alla fine del capitolo c'era una nota, ma era scritta in un codice che non riuscì a tradurre. Scorrendo le pagine scoprì che c'erano altre note scritte con lo stesso codice. La calligrafia usata era diversa da quella dell'autore e l'inchiostro sembrava più fresco. Qualcuno le aveva aggiunte dopo per qualche motivo, ma non voleva che venissero lette da occhi profani.
Joyce si chiese se potesse decifrare quel codice.
Non sapeva niente dell'argomento, ma nei romanzi d'avventura l'eroe spesso doveva risolvere un enigma sottoforma di codice per proseguire nella sua impresa.
Nelle Cronache di Rimra di Belonde, un mago malvagio aveva richiuso la bella principessa Maela in una torre. L'unico modo per entrarvi era posizionare nel modo corretto tre pietre che si trovano all'ingresso, ma se Rimra avesse fallito sarebbe caduto in una trappola mortale.
Nel romanzo Rimra risolveva l'enigma grazie a un saggio che gli suggeriva come posizionare le pietre. Lei chi aveva? Nessun saggio sarebbe accorso per aiutarla.
Joyce sbuffò e mise da parte il compendio magico.
Rovistando nella borsa trovò lo stemma del casato di Vyncent. Quello le procurò una fitta al cuore.
Sospirò passandovi sopra le dita.
Quando saremo lontani penserai a me, le aveva detto.
In quel momento era lontana e stava pensando a lui, ma questo non le era di alcun conforto, anzi la rendeva ancora più triste.
Se la guerra non fosse mai scoppiata, tutto quello non sarebbe successo.
L'unica speranza che le restava era che suo padre riuscisse a trovarla prima che accedesse qualcosa di irreparabile.
Era certa che re Andew non si sarebbe arreso fino a che non l'avesse riportata a casa. Era una delle poche cose di cui era ancora certa.
Eppure anche suo padre l'aveva tradita dandola in sposa a un principe di un paese straniero.
Che cosa gli era passato per la testa?
Possibile che la guerra stesse andando così male?
E se ciò era vero anche Vyncent e Bryce correvano dei rischi enormi?
Erano le uniche due persone di cui poteva davvero fidarsi, ma erano a mille miglia di distanza da lei.
E poi c'era Oren. Anche di lui poteva fidarsi? Era sulla sua stessa nave, ma senza poteri era debole e indifeso quanto lei in mezzo a tutti quegli stregoni. Forse anche di più.
Doveva badare a lui e fare in modo che tornasse a casa sano e salvo. Lo doveva a Mythey, che si era sacrificato per lei. E glielo doveva per tutte le volte che l'aveva aiutata come Sibyl. Le sarebbe dispiaciuto se gli fosse accaduto qualcosa di grave.
In preda a quei dubbi, faticò a prendere sonno. Infine, dopo molte ore, la stanchezza ebbe il sopravvento.

***

"Ora noi faremo due chiacchiere" disse Wena entrando nella cabina.
Oren era seduto sulla branda e aveva appena finito di magiare la cena che gli avevano portato. A tutta prima aveva pensato che quella visita fosse solo per prendere il piatto e le posate che aveva usato, ma vedendo entrare la strega comprese che non era così.
Oren assunse una posizione sulla difensiva. Era pronto a combattere se necessario.
Wena era rilassata e non aveva nessuna magia pronta a colpirlo, ma come poteva sapere se non avesse già attivato un incantesimo? "Tranquillo, non intendo farti del male. Non voglio far piangere la tua ragazza. Voglio solo parlare di lei."
Oren si accigliò.
"La strega che ti ha liberato" disse Wena.
"Non so chi sia."
"Niente bugie, Oren" disse lei con un tono per metà divertito e per metà minaccioso. "O ti farò male. Non tanto da ucciderti ma abbastanza perché tu te ne ricordi per qualche anno. Allora, ricominciamo dall'inizio. La strega che ti ha aiutato l'altra notte..."
"Non so chi..."
Wena appoggiò una mano sulla spalla di Oren. Il tocco fu rapido ma un gelo intenso si diffuse nel braccio e la parte sinistra del corpo.
Oren si ritrovò a boccheggiare sulla branda, la spalla stretta nella mano.
"Visto? Io non volevo farti male. Mi hai costretta tu."
Oren valutò se fosse il caso di dirle qualcosa di Sibyl. In fondo lui non sapeva molto di lei e non avrebbe potuto rivelarle delle informazioni vitali.
"Me lo dici o no il suo nome, Oren?"
"Si chiama Sibyl."
"Ora ragioniamo." Wena prese a passeggiare per la cabina. "Come vi siete conosciuti?"
"Mi ha salvato da un troll che voleva mangiarmi."
Wena fece scattare un sopracciglio verso l'alto. "È una storia così incredibile che potrebbe essere vera. Sei uno dei sopravvissuti all'attacco alla carovana?"
Oren annuì.
"Interessante. E come faceva la tua amica a sapere dove ti trovavi?"
"Non ne ho idea, ma è molto brava a trovarmi."
"Quindi avete una specie di rapporto voi due?"
Oren arrossì. "Non lo so, credo di no. È che ogni tanto lei ha bisogno del mio aiuto e io del suo."
"Capisco" disse Wena interessata. "Quindi tu dai qualcosa a lei e lei da' qualcosa a te? È così che funziona?"
Oren si strinse nelle spalle. "So solo che è lì nel momento del bisogno."
"E non hai pensato che potrebbe essere una spia?"
"Non mi ha mai chiesto niente..."
"Forse non sta spiando te, Oren, ma la principessa Joyce. In fondo sei la sua guardia del corpo, no?"
"Sibyl non ha mai fatto del male alla principessa e non credo..."
"Tu non sai niente di lei, Oren. Io penso che la tua Sibyl ti stia ingannando e nascondendo qualcosa, magari che lavora per Malag. Ci hai pensato?"
"È impossibile."
Wena sospirò. "L'amore a volte ci rende ciechi, mio caro Oren." Andò alla porta. "Continueremo questa chiacchierata un'altra volta. Ora riposati e pensa solo a goderti il viaggio."
Solo dopo che la strega fu uscita Oren riuscì a rilassarsi. Si massaggiò la spalla nel punto in cui Wena l'aveva toccato.
Sentiva ancora freddo e il muscolo era indolenzito, ma stava passando.
Per un po' rimase sdraiato sulla branda aspettando che il dolore passasse. Quello gli diede tempo di pensare alle parole di Wena.
La strega non aveva tutti i torti. Da quando era comparsa Sibyl era successo di tutto e quasi sempre ai danni della principessa.
Forse aveva qualcosa a che fare con tutto quello o forse no. La prossima volta che l'avesse incontrata, semmai fosse accaduto, le avrebbe fatto quelle domande.
Dopo un paio d'ore la spalla non gli faceva più male e si alzò. Andò alla porta e cercò di aprirla. Non si mosse. Era ben chiusa dall'esterno e sembrava piuttosto solida. Non ce l'avrebbe mai fatta a buttarla giù.
Ma per andare dove, poi?
Potevano essere ovunque in quel momento, a decide di miglia di distanza da Valonde. Forse qualcuno li stava cercando, ma sarebbero passati giorni, forse settimane, prima che li trovassero. Nel frattempo era lui l'unico responsabile della vita della principessa.
"Certo, come no" si disse tornando sulla branda. Era disarmato e senza alcun potere era anche più debole del solito.
Non aveva idea di quanti stregoni e streghe ci fossero su quella nave e nel posto in cui stavano andando, ma non aveva speranza contro di loro.
Si sentiva impotente.
Impotente e disperato.
Iniziò a passeggiare per la cabina per tenersi in esercizio.
La sera venne un marinaio a portargli una scodella di cibo. L'appoggiò sul tavolo senza dire una parola e sene andò.
Oren meditò di buttare via il cibo. E se fosse avvelenato?, pensò.
"Che sciocchezza" mormorò. Se volevano ucciderlo bastava un dardo magico di Wena per risolvere la questione in maniera più efficiente.
Roge, il fratello maggiore della principessa, aveva ordinato alla strega di non versare altro sangue.
Era lui al comando?
Perché aveva fatto rapire la sorella?
E che stava succedendo a Valonde in quel momento?
Stava iniziando a pentirsi di aver lasciato il villaggio. Li la vita era noiosa e difficile, ma almeno era sicura. I fratelli non cercavano di rapire le sorelle e non c'erano streghe che ti torturavano.
Se almeno suo zio fosse stato lì. Lui avrebbe saputo cosa fare e come farlo. Ma Mythey non era lì e non ci sarebbe più stato.
Doveva arrangiarsi da solo.
Stanco e sfiduciato andò a dormire, ma faticò a prendere sonno.

Prossimo Capitolo Martedì 18 Luglio

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Capitolo 38
*** Rinnegare tutto ***


Rinnegare tutto

Era nato in un vecchio castello dalle pietre consumate dal tempo. Piante rampicanti crescevano sulle mura diroccate. C'era unna sola torre al centro di un cortile circolare e stalle lì vicino dove i cavalli venivano nutriti e accuditi.
I cavalli erano la vera ricchezza della sua famiglia. Ne possedevano più di cento alla volta che vendevano nei villaggi vicini.
Intorno al piccolo castello sorgevano filari di alberi sentinella che facevano la guardia a campi coltivati che si estendevano a perdita d'occhio.
Quella era la terra più fertile del grande continente. Il granaio cui tutti attingevano. Nonostante questo, gli abitanti di Londolin erano tra i più poveri.
Il re risiedeva nell'unica città degna di questo nome, all'incrocio delle vie carovaniere che da Ningothris portavano a Valonde.
Tutto il resto era campagna e campi e dolci colline immerse in un'eterna primavera.
Era lì che aveva deciso di tornare.
Vyncent si presentò all'ingresso del castello. Le guardie lo riconobbero subito e lo lasciarono passare.
Elet, l'inserviente che si occupava dei puledri, gli andò incontro. "Vostra grazia" disse con voce eccitata. "Siete tornato."
Vyncent lo salutò con un abbraccio. "Mia madre è qui?"
"Vi sta aspettando nella torre."
Vyncent ci andò subito.
Bethi, della casa di Londolin, attendeva nel suo studio in cima alla torre. "La tua lettera ti ha preceduto" disse accogliendolo con freddezza.
Vyncent si era aspettato quell'accoglienza. "È bello rivederti, madre."
Bethi sospirò. "Ti sei già recato al circolo?"
"Ci andrò domani stesso." Era contro il protocollo, ma aveva già violato altre volte le regole. Nessuno ci avrebbe badato.
"Che cosa cerchi qui?"
"Sono a casa."
"La tua casa è il circolo."
"Madre..."
"No, non iniziare. Stai coprendo di vergogna il tuo casato."
"Se potessi spiegare..."
"Cosa? Che sei fuggito dai tuoi doveri? Che hai abbandonato la guerra che stiamo combattendo?"
"Avevo i miei motivi."
"Che sono tutti sbagliati."
"Tu non sai..."
"Io so quello che vedo. Sei il primo della nostra famiglia in cinque generazioni nato con i poteri. Tuo padre e io abbiamo fatto molti sacrifici per consentirti di entrare nel circolo. Tu eri destinato a portare lustro alla nostra famiglia. Finalmente non saremmo più stati un ramo cadetto ma membri a pieno titolo della casa regnante."
"Ho fatto tutto quello che potevo per la famiglia."
"Non era abbastanza" disse Bethi alzando il tono della voce. "Non ho idea di cosa dicano di noi nella capitale, ma sono sicura che non si tratti di lusinghe. Ogni ora che passi qui, lontano dalla guerra, aumenta la nostra vergogna."
"La guerra per me non ha più alcun significato" disse Vyncent trattenendo a stento la rabbia. "Sono successe delle cose."
"Cosa ti ha convinto a rinunciare?"
"Avevo incontrato una persona..." scosse la testa. Sua madre non avrebbe capito. Nessuno poteva.
Bethi sospirò. "Puoi restare qui lo stretto necessario per andare al circolo e porgere i tuoi saluti e le tue scuse al decano. Fatto ciò, dovrai prendere le tue cose e andartene."
Vyncent se l'era aspettato. Era lì anche per quello. "Vorrei pregare nella cripta di famiglia. Col tuo permesso."
"Per fare cosa? Piangere sulla tomba di chi sai tu?"
Lui non rispose.
"Non dovevo permetterti di seppellirla qui. È stato il mio errore più grosso."
Vyncent non replicò nemmeno a quella frase.
"Hai la mia autorizzazione" disse Bethi con tono freddo. "Ora lasciamo sola, per favore."
Vyncent le rivolse un leggero inchino e uscì dallo studio.
 
La cripta era una costruzione semplice di forma circolare sormontata da una cupola sostenuta da quattro archi alti sei metri.
Sul pavimento erano allineate delle lapidi di marmo sulle quali erano incisi dei nomi. Vyncent vi passò accanto sfiorandone la superficie con le dita.
Si fermò davanti a una di esse.
Lo scultore vi aveva inciso, in caratteri semplici, un none.
"Eriana" disse ad alta voce.
I ricordi si affacciarono nella mente.
Era solo un bambino la prima volta che aveva manifestato i poteri. Come molti altri stregoni era successo per caso.
Stava tornando da una lunga passeggiata nei boschi, quando aveva visto un gruppetto di quattro ragazzi prendere in giro una ragazzina più piccola di loro.
La ragazzina cercava di ignorare le offese e tirava dritta per la sua strada, ma a un certo punto due di loro le avevano sbarrato la strada. Gli altri due l'avevano afferrata per le spalle e gettata a terra.
A quel punto Vyncent era corso da loro gridando: "Lasciatela stare."
I quattro ragazzini si erano voltati verso di lui, gli sguardi minacciosi.
Il più grande aveva detto: "È il moccioso del castello. Se lo picchiamo suo padre ci punirà."
Vyncent era arrivato di corsa, pronto a scagliarsi contro tutti e quattro insieme se necessario.
"Non ti faremo niente se te ne vai" aveva detto il più grande.
Vyncent era andato dalla ragazzina e l'aveva aiutata a rialzarsi. "Dovete lasciarla in pace."
"Suo padre è il guardiano dei porci" aveva detto uno dei ragazzini. "Tutta la sua famiglia puzza di escrementi."
Gli altri avevano riso di gusto.
Vyncent li aveva fissati con sfida. "Chiedetele scusa."
"Non vogliamo guai con tuo padre" aveva detto il più grande, che a quel punto sembrava il capo del gruppetto. "Ma se non te ne vai te le daremo lo stesso. E poi le daremo anche alla figlia del porcaio, ma più forte."
La ragazza aveva iniziato a tremare.
Vyncent aveva stretto i pugni e sfidato il ragazzo più grande. Era più alto di lui e lo sovrastava di almeno mezza testa, ma non aveva paura. "Io sono l'erede di Turyon di Londolin e un giorno queste terre saranno mie" aveva detto con orgoglio.
Il ragazzo aveva riso. "Per ora sei solo un moccioso. Vattene o te ne faremo pentire."
Vyncent era partito all'attacco. Tentò di colpire il capo del gruppetto, ma il ragazzo si scansò all'ultimo istante, sbilanciandolo.
Vyncent sentì il pugno del ragazzo abbattersi sulla schiena. Trattenne un urlo e, ruotando il busto, cercò di colpire l'avversario.
Altro colpo andato a vuoto.
Il ragazzo lo colpì al volto, facendogli uno sfregio sulla guancia. Dalla ferita stillarono delle gocce di sangue.
Vyncent indietreggiò di un passo, poi ripartì alla carica lanciandosi all'attacco.
Il ragazzo lo attese con i pugni alzati, pronto a colpirlo grazie al suo allungo maggiore.
Vyncent evitò il colpo e affondò il pungo nello stomaco del ragazzo, che si piegò in due.
Vyncent stava per colpirlo di nuovo, quando uno degli altri tre lo afferrò per le spalle e lo tirò via, lanciandolo a terra.
Vyncent si rialzò. "Questo non è leale."
Il capo dei ragazzini si rifece avanti, pronto a colpirlo.
Altri due si piazzarono ai suoi fianchi.
"Ora te le diamo."
Vyncent non si era mai sentito così arrabbiato e frustrato. Non gli importava se quei ragazzini gliele avrebbero date.
Qualcosa luccicò nella sua mano.
Fu come se una porta, rimasta a lungo socchiusa, si aprisse. In quel momento Vyncent sentì per la prima volta il potere che scorreva nelle sue vene.
Anche se non lo aveva mai fatto prima di allora, sapeva cosa fare e come farlo.
Nella sua mano l'energia prese forma in un lungo filamento dorato, spesso quanto una ciocca di capelli annodati insieme.
Il filamento crebbe e si allungò diventando una corda di energia dorata.
L'apparizione aveva colto di sorpresa i ragazzini, ora immobili e con gli occhi rapiti dall'incantesimo che si dipanava di fronte a loro.
Vyncent sollevò il braccio e lo puntò verso il capo dei ragazzini. La corda d'energia gli avvolse le gambe e il busto, intrappolandolo.
Il ragazzino, colto dal terrore, cercò di liberarsi.
Vyncent strinse la presa e il ragazzo urlò di dolore.
"Lasciami andare" gemette.
Gli altri tre si scambiarono un'occhiata e scapparono via di corsa.
"Chiedile scusa" disse Vyncent. "E ti lascerò andare."
"Ti chiedo scusa, ti chiedo scusa" disse il ragazzo con voce terrorizzata.
Soddisfatto, Vyncent lo sciolse dal legame. La corda scomparve dissolvendosi nell'aria.
Il ragazzo, ora libero, crollò a terra tremante. "Non lo sapevo che eri uno di loro."
Nemmeno io, pensò Vyncent.
Doveva andare subito a casa a raccontarlo a suo padre. Quello era un evento che non poteva ignorare.
Il ragazzo si rialzò su gambe malferme e si allontanò di corsa. Avrebbe raccontato a tutti ciò che aveva visto? Che lo facesse pure, a lui non importava.
Vyncent si ricordò della ragazzina.
Lei era ancora a terra e tremava.
"Come ti chiami?" le chiese.
 
Lo stregone era andato a casa sua cinque giorni dopo.
Rajan del circolo di Londolin si presentò davanti all'ingresso del castello e chiese di essere ricevuto.
Vyncent aveva raccontato ogni cosa ai suoi genitori e aveva mostrato loro la corda magica. Suo padre era andato al villaggio per conferire con gli stregoni che vi risiedevano.
Rajan era l'inviato del circolo, mandato dalla capitale per verificare le capacità di Vyncent e che non si trattasse di magia contro natura. Era un uomo imponente ma dall'aria saggia. Aveva lunghi capelli corvini che gli scendevano sulle spalle ampie e un mento volitivo. Sembrava più un guerriero che uno stregone.
"Posso dirvi" disse alla fine del suo esame rivolgendosi ai suoi genitori. "Che si tratta di un caso eccezionale se, come dite, nessun membro del vostro casato ha mai avuto i poteri. È raro che si manifesti in età così tarda."
"È la prima volta in assoluto" disse il padre di Vyncent. "Ormai avevamo perso le speranze. Pensavamo di non essere degni di tale onore."
"Il dono sceglie vie misteriose" aveva risposto Rajan. Poi si era fatto serio. "In casi normali, affideremmo l'addestramento giovanile del ragazzo a un membro della sua famiglia, fino al raggiungimento dell'età giusta per la consacrazione. Ma Vyncent non è un caso normale."
A quel punto nella mente di Vyncent si era affacciato un dubbio che Rajan aveva risolto con la frase successiva.
"Ragazzo, sarò io a occuparmi di te nei prossimi anni. Mi trasferirò nel villaggio e tu verrai da me ogni giorno per l'addestramento. Con un po' di fortuna faremo di te un vero stregone."
Così era iniziato il suo addestramento. Ogni giorno Vyncent andava al villaggio, nella casa che Rajan aveva preso per tenere le sue lezioni.
Si allenavano per ore nel controllo degli incantesimi e nel loro studio.
"Quando avremo finito saprai tutto dei poteri che hai" aveva detto Rajan il giorno della prima lezione. "E saprai molto di più dei poteri che non possiedi."
Una volta al mese era dispensato dalle lezioni perché Rajan doveva tornare nella capitale per conferire sui suoi progressi al circolo di Londolin.
Vyncent usava quel giorno di libertà e svago per far visita a Eriana.
Nel villaggio ormai tutti sapevano del fatto che sarebbe diventato uno stregone. Tutti ora lo guardavano con occhi diversi.
Tutti tranne Eriana.
Per lei, lui era l'eroe che anni prima l'aveva salvata da una banda di ragazzini.
Col tempo era cresciuta diventando una bella ragazza dai capelli chiari come quasi tutti gli abitanti di Londolin.
Vyncent aveva sedici anni quando aveva vinto la sua timidezza e le aveva dichiarato il suo amore. Ne parlò col padre e la madre.
"Non sposerai una popolana" aveva detto Bethi. "La figlia del porcaio, per giunta."
"Perché non posso?"
"Tu sei un membro della casa regnante, un Londolin di puro lignaggio" aveva risposto la madre con tono severo. "Diventerai uno stregone del circolo e signore di queste terre. Non puoi umiliarti in questo modo."
"Quando avrò l'età sposerò chi voglio" aveva risposto Vyncent.
"Sposerai chi ti converrà sposare."
Vyncent ne aveva parlato con Rajan.
"Questa ragazza di piace così tanto?"
"La amo."
Rajan aveva annuito. "L'amore è uno splendido sentimento, ma tu hai dei doveri verso il circolo. Anche ora che non ne fai parte ufficialmente, il solo fatto di aver ricevuto il dono è una grande responsabilità."
"Lo so ma..."
"Niente ma, Vyncent. Sei il mio miglior allievo e di gran lunga il più abile stregone che io abbia mai visto da molti anni a questa parte. Devi dedicare le tue energie al circolo."
"Posso essere entrambe le cose."
"E farle male allo stesso modo? Concentrati su una sola cosa. O diventi Vyncent, il più grande stregone che queste terre abbiano mai avuto, o resti uno dei tanti. A te la scelta."
Vyncent scelse. Lui e Eriana si scambiarono le promesse coniugali due giorni dopo.
Sua madre andò su tutte le furie. "Ti rendi conto della follia che hai commesso? Diventeremo lo zimbello di tutta Londolin. Farò annullare quelle promesse."
"Abbiamo giurato davanti a un sacerdote" rispose Vyncent cercando di tenere testa alla madre.
"Allora informerò il circolo e ci penseranno loro."
Venne convocato nella capitale qualche giorno dopo. Due stregoni lo prelevarono e lo portarono davanti al decano del circolo di Londolin, Hildo Banksi.
L'anziano lo accolse con espressione grave. "Vyncent, figliolo. Siamo tutti preoccupati per te."
"Voglio solo essere libero di scegliere."
"Nessuno di noi è libero. Nel momento in cui riceviamo il dono dobbiamo percorrere un sentiero che è già stato tracciato."
"Non io."
"Se prendi moglie diventerà molto difficile per te entrare nel circolo. Resterai uno stregone ai margini."
Vyncent ci aveva riflettuto. "Non ho mai desiderato il dono. Se potessi, ne farei volentieri a meno."
"Questa è blasfemia" lo aveva ammonito Hildo. "Per questa volta farò finta di non aver udito. Torna nelle tue terre e restaci finché non sarai rinsavito."
Vyncent era contento di poter tornare a casa, da Eriana. Pregustava già il loro prossimo incontro quando la notizia giunse mentre era a metà strada.
Un incendio aveva distrutto metà dei villaggio, uccidendo numerose persone.
Vyncent cavalcò per tutta la notte e il giorno seguente. Quando arrivò, non trovò altro che macerie fumanti.
"È stato un temporale" disse uno dei sopravvissuti. "Un fulmine ha incendiato il fieno delle stalle e il fuoco si è propagato in fretta."
Ma a Vyncent quella storia non interessava. La casa di Eriana era distrutta e lei non era tra i sopravvissuti.
La trovarono vicino al recinto. Aveva cercato di mettere in salvo gli animali invece di fuggire.
 
Ma cosa fa quella ragazza? Si domandò Vyncent.
Era entrato nel negozio incuriosito dalle piccole sculture esposte in vetrina. Stava per acquistarne una quando, attraverso l'ampia vetrata, aveva notato i due ragazzini in atteggiamento sospetto.
Giravano attorno a una ragazza dai capelli rossi, il naso sbarazzino e l'aria distratta. Lei non si era accorta che i due la stavano seguendo e non si perdevano un solo movimento.
Quando aveva visto il ragazzino sfilare la borsa alla ragazza dei capelli rossi era corso fuori.
La corda magica si era avvolta attorno ai corpi dei due ragazzini e lui li aveva costretti a restituire la refurtiva.
La ragazza aveva detto di chiamarsi Joyce e di venire da fuori.
Vyncent provò subito simpatia per lei. Era così spaesata in quella grande città. Non poteva lasciarla lì da sola in mezzo a quei pericoli.
Poi lei aveva ritrovato il gruppo con cui era giunto in città e si era unito a loro.
Vyncent sarebbe rimasto volentieri a farle compagnia, ma non voleva essere invadente. Rajan lo attendeva ed era già in ritardo per la consacrazione.
Quella sera sarebbe stata speciale. Dicevano che Bryce era destinata a diventare la strega più forte di Valonde.
Vyncent non vedeva l'ora di conoscerla e di misurarsi con lei. Perso in quei pensieri dimenticò Joyce dai capelli rossi.
 
La capitale non era cambiata dall'ultima volta che l'aveva vista, poco prima di partire per la guerra. Era un centro piccolo, a malapena definibile come città.
Gli edifici più imponenti erano il castello dove risiedeva la casa regnante e il tempio del circolo di Londolin.
Si diresse subito lì. Sapeva che Hildo lo stava aspettando per ascoltare il suo rapporto.
Vyncent gli avrebbe comunicato la sua decisione. Voleva rinunciare ai simboli del circolo. Sarebbe tornato nelle sue terre accettando qualsiasi decisione del consiglio.
Stava percorrendo il corridoio che portava allo studio di Hildo quando Bryce gli sbarrò la strada.
"Lasciami passare" le disse.
Lei non si fece da parte. "Non ti lascerò fare questa pazzia. Devi tornare indietro con me. Ora."
"Non c'è niente per me, oltre queste terre."
"Stiamo combattendo una guerra, l'hai dimenticato?"
"Per me non ha alcun significato."
"E se perdessimo? Ci hai pensato?"
"Tu non perderai, Bryce di Valonde. Sei troppo forte, anche più di Malag. Vinceresti la guerra da sola, se non fossi così altruista."
"Non ce la farò mai senza di te. Torna indietro."
"No."
"Perché?"
Vyncent inspirò a fondo. "Tuo padre non mi ritiene degno."
"È tutto un grande malinteso, Vyncent. Mi spiace per quello che è successo, ma era necessario. Tutti stiamo soffrendo molto per quello che state passando."
"Tu non c'entri niente."
Bryce si morse il labbro inferiore. "Se non vuoi farlo per me o per te stesso, fallo per Joyce. Anche lei sarà in pericolo se perderemo la guerra."
"Lei starà bene. Taloras la proteggerà."
"E tu credi che Malag si fermerà a Valonde? Proseguirà finché non avrà conquistato tutto il mondo conosciuto."
"Che cosa posso fare io? Che potere ho? Non riesco ad oppormi al mio destino. Non riesco a seguire la mia strada. Che differenza vuoi che faccia se resto o me ne vado? Il mondo andrà avanti lo stesso, la guerra sarà combattuta e vinta o persa. Io non farò la differenza."
"Ma potresti farla per noi."
"Noi?"
"Reygar, Cyne, Maley. Persino Elvana. Tutti contano su di te. Tutti hanno fiducia in te."
Vyncent scosse la testa. "È una fiducia mal riposta."
"Ci siamo impegnati a finire questa guerra. L'hai dimenticato?"
"Per me la guerra è finita."
"E allora vai" disse Bryce togliendosi dalla sua strada. "Rinnega tutto. I tuoi amici, la tua famiglia e i tuoi giuramenti."
"Vorrei che tu capissi Bryce..." iniziò a dire Vyncent.
Bryce fece un cenno con la testa e si allontanò a passo di marcia, lasciandolo solo.
Vyncent la fissò allontanarsi finché non sparì dietro un angolo.

Prossimo Capitolo Venerdì 21 Luglio

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Capitolo 39
*** L'isola ***


L'isola

La porta si aprì e Wena fece capolino oltre la soglia. Joyce non la vedeva da giorni. Non le era stato concesso di lasciare la cabina ma aveva tenuto il conto del tempo passato.
"Siamo arrivati" disse la strega.
La nave era ormeggiata a un minuscolo molo di legno. Il pontile cui era collegato correva lungo un tratto di costa dall'aspetto brullo.
A ridosso del porto sorgeva un piccolo villaggio di pescatori, formato da baracche dalle facciate dai colori sgargianti. Il sale aveva consumato la vernice, ma erano ancora visibili i disegni tracciati dai marinai. Pesci, piovre e animali che non aveva mai visto prima, tutti mescolati insieme. Il legno era marcio e tutto sembrava abbandonato da anni.
Wena la guidò in coperta, dove i marinai stavano legando le vele.
Mentre veniva calata una passerella per collegare la nave con il molo arrivò anche Oren.
"Vostra altezza" disse vedendola.
"Ti ho forse ordinato di parlare?" chiese Wena con tono minaccioso.
Oren la fissò con aria di sfida.
Lei sollevò la mano e gli rivolse un ghigno.
Scortati da Wena e una mezza dozzina di stregoni, Joyce e Oren vennero spinti giù dalla passerella e poi sul molo. Le assi scricchiolarono sotto il loro peso.
"Benvenuta a Vanoria" disse Wena guidando il gruppo verso le case. "L'ultimo avamposto civile prima del mare delle nebbie."
Dunque era lì che si trovavano.
Joyce aveva letto molte storie riguardo il mare delle nebbie. Nei romanzi d'avventura era dalle mitiche terre oltre di esso che arrivavano i maghi cattivi o le creature più pericolose, come i draghi.
Oltre il continente maggiore si estendeva una massa d'acqua che non era stata mai esplorata. Qualcuno diceva che oltre il mare delle nebbie c'era un intero continente inesplorato. Altri sostenevano che vi fosse solo altro mare. Alcuni credevano che alla fine del mare vi fosse il confine del mondo, oltre il quale nessuna nave poteva spingersi.
"Ti sei addormentata?" Wena la spinse con modi spicci. "Dobbiamo raggiungere la fortezza prima che faccia buio."
"Fortezza?"
Wena indicò un punto in alto.
Una montagna a forma di cono dominava l'isola. Lungo i suoi fianchi si scorgevano delle strutture simili a torri. Erano nere e luccicavano sotto la luce del sole.
Joyce non aveva mai visto niente di simile. Non era mai stata così lontana da Valonde e tutto le sembrava strano e misterioso.
C'era una carrozza che li attendeva fuori dal villaggio. Lei e Oren furono invitati a salire. Quattro stregoni presero posto insieme a loro.
Wena montò in sella a un cavallo insieme ad altri due stregoni. "Andiamo" ordinò.
Il corteo si mise in marcia.
C'era un'unica strada che saliva lungo il fianco della montagna con numerose svolte e curve a gomito.
Ci vollero due ore per completare la scalata. La carrozza e i cavalieri si fermarono di fronte a una delle torri.
Vista da vicino era ancora più strana. Piuttosto che eretta usando delle pietre, sembrava emergere dal terreno come se vi fosse cresciuta. Il materiale di cui era fatta era lucido come vetro.
"Siamo arrivati. Scendete" ordinò Wena.
Joyce era stanca dei suoi modi sgarbati. Lei e Oren si stavano comportando bene, anche se erano stati portati su quell'isola contro la loro volontà. "Non vi consento questo tono" disse alla strega.
Wena la fissò per un istante, poi reclinò la testa all'indietro ed esplose in una fragorosa risata. "Questa ragazza mi farà morire" disse rivolta agli stregoni presenti. "Chi credi di essere?"
Joyce arrossì. "Sono la principessa di Valonde."
"È solo un titolo. Sei nata principessa, ma non te lo sei guadagnato. Una volta re e principi lo diventavano grazie al potere. Hai sentito le storie sull'inizio del mondo?"
Joyce le aveva lette, ma non voleva risponderle. Si limitò a fissarla.
"Una volta, quando il figlio di due stregoni nasceva senza il dono, veniva abbandonato nei boschi affinché gli elfi cattivi se lo portassero via. È un peccato che questa legge non sia più in vigore."
"Io sono..."
"Tu sei solo un peso, principessa di Valonde. Sei un problema, una vergogna per tuo padre che ti tiene sempre al castello per non mostrarti in pubblico. Sei una moneta di scambio per ottenere un'alleanza. E sei un'esca."
Un'esca? Si chiese Joyce.
"Sei molte cose, ma nessuna di queste ti da il diritto di sentirti superiore a noi."
Ma chi era questa strega? E che razza di discorsi faceva? Le sembrava di sentire Lindisa, la strana ragazza che aveva accompagnato Galef a palazzo.
"E ora andiamo di sotto."
La torre era cava. All'interno vi era una scala scavata nella roccia che affondava nel fianco della montagna. Due stregoni la sorvegliavano.
Joyce e Oren seguirono Wena giù per le scale. Mano a mano che scendevano la luce diminuiva e il calore aumentava.
Le torce allineate lungo le pareti scavate nella roccia fornivano una luce appena sufficiente a impedire che ruzzolassero.
Le scale terminarono all'improvviso. Si trovavano in una sala circolare scavata nella roccia viva.
Chi aveva scavato quel posto? Si chiese Joyce.
"Da questa parte."
Joyce inciampò in un ostacolo e cadde. Riuscì ad attutire la caduta con le mani.
Oren cercò di aiutarla, ma lo stregone accanto a lui lo trattenne per un braccio.
"Che ti prende?" domandò Wena. "Non ti reggi in piedi?"
"Ho le gambe intorpidite" si lamentò Joyce.
Wena fece spallucce. "Troppo tempo passato nella cabina. Breca, aiutala. Non voglio stare qui tutta la giornata."
Una delle streghe che li accompagnava aiutò Joyce a sollevarsi e la sostenne per il resto del tragitto.
Sotto la montagna qualcuno aveva scavato dei cunicoli e delle sale. Alcune di queste erano state chiuse con delle porte dall'aspetto massiccio. Una di esse venne aperta e Joyce invitata a entrarvi senza tanti complimenti.
La sua situazione non era tanto diversa dalla nave.
"Tu stai qui buona" disse Wena.
"Dove portate Oren?"
"A fare un giro. Tranquilla, non gli facciamo niente" disse la strega sorridendo.
Joyce sentì l'irritazione salire.
Wena chiuse la porta.
Joyce udì due scatti provenire dalla serratura e poi passi che si allontanavano.
Sospirò e diede un'occhiata alla sua cella. Le pareti erano di solida roccia e non c'erano finestre che dessero sull'esterno. L'unica uscita era la porta ben chiusa dall'esterno.
Era più spaziosa della cabina. C'era un letto vero invece di una branda, con lenzuola pulite e persino dei cuscini. In un angolo c'era un baule e vicino a una delle pareti era stato sistemato uno scrittoio dotato di specchio.
Joyce appoggiò la borsa sullo scrittoio e diede un'occhiata all'immagine nello specchio. Aveva i capelli arruffati e il vestito era sgualcito, ma era ancora lei. Ed era tutta intera. Dopo quello che aveva passato era già tanto.
Però sapeva che il peggio doveva ancora venire.
Sei un'esca.
Le parole di Wena risuonarono nella sua mente.
Se lei era un'esca quale animale stavano cercando di catturare?
 
Poche ore dopo il loro arrivo venne un inserviente a portarle del cibo. Non uno stregone, ma un semplice ragazzo che poteva avere l'età di Oren. Appoggiò il vassoio sullo scrittoio e fece per andarsene.
"Aspetta" disse Joyce. "Chi sei?"
Il ragazzo esitò. "Non ho il permesso di parlare."
"Non puoi parlare con me?"
"Non posso parlare con nessuno."
Joyce stava per fargli un'altra domanda, quando la porta si aprì e apparve uno stregone. "Hai finito, Adrien? Quanto ci vuole a servire quella zuppa?"
Adrien chinò la testa e uscì dalla stanza.
Lo stregone richiuse dopo averle gettato una rapida occhiata.
Rimasta sola, Joyce rifletté su quello che aveva visto. Non erano tutti stregoni gli abitanti dell'isola. E quelle case viste al molo stavano a indicare che qualcuno abitava in quel posto. Forse Adrien era uno degli abitanti?
Non lo avrebbe saputo fino alla sua prossima visita.
Decise di restarsene buona e in silenzio fino al giorno successivo. Doveva pensare a cosa fare e come farlo. Il rischio di essere scoperta era troppo grande. Un solo errore e per lei era finita.
Ma non era sempre così da quando aveva iniziato a praticare la magia contro natura? Non correva il rischio di essere scoperta e giustiziata ogni volta che recitava una di quelle formule?
Però quella volta era diverso.
Sei un'esca.
Non riusciva a trovare niente di buono nell'essere un'esca. Le esche erano le prime a venire divorate durante la pesca. Lei non voleva essere divorata, soprattutto non per la gioia di quell'insopportabile strega.
Decise che avrebbe agito la sera del giorno successivo, dopo che Adrien fosse venuto a portarle la cena.
Attese che l'ora si avvicinasse, ripassando alcune formule. Doveva tenersi in esercizio se non voleva dimenticarle.
Adrien venne puntuale portandole il vassoio con un piatto fumante appoggiato sopra. Stavolta non disse una parola.
Joyce notò che aveva un occhio cerchiato di viola.
"Ti hanno picchiato?"
Adrien non rispose e si avviò alla porta.
Lo stregone del giorno prima chiuse la porta in malo modo. Mentre si allontanavano sentì la rabbia montare dentro di lei.
Suo padre aveva sempre detto che gli stregoni non dovevano abusare dei loro poteri.
"Il dono non ci viene dato per opprimere chi è nato senza poteri, ma per difendere i più deboli e gli innocenti."
Ripeteva questa lezione ai quattro figli e spesso Joyce era presente, anche se ancora bambina. Ricordava che allora Bryce l'abbracciava stretta, come se volesse proteggerla.
Le mancava Bryce. Il suo ricordo le provocava una fitta dolorosa al ventre. E le mancavano sua madre e Galef, che di tutti i suoi fratelli era stato sempre il più protettivo nei suoi confronti.
E le mancava Vyncent. Chissà se era tornato a Londolin come aveva promesso di fare quando aveva lasciato Valonde dopo aver saputo dell'accordo fatto da suo padre.
Se fosse stata capace di raggiungere una nave in partenza quella sera, ora forse sarebbe con lui e non in quel guaio...
Fece passare due ore prima di agire. Era un tempo ragionevole. Dopo la cena la maggior parte degli stregoni sarebbe andata a dormire e ci sarebbe stata meno possibilità di incontrare qualcuno che se ne andava in giro.
Prese dal baule un vestito blu e verde e lo indossò, quindi usò la trasfigurazione per diventare Sibyl. Infine divenne invisibile.
Ormai quei gesti le stavano diventando familiari.
Recitò la formula del richiamo.
La cella sparì e si ritrovò sulle scale, nel punto esatto dove il giorno prima aveva finto di cadere. Era stata costretta ad agire in fretta per non insospettire Wena e gli altri stregoni. Per fortuna nessuno aveva notato il marchio che aveva impresso sopra le scale sussurrando a fior di labbra la formula giusta.
Come si era aspettata il corridoio scavato nella roccia era vuoto a quell'ora. La fortezza era silenziosa.
Il giorno prima aveva memorizzato il percorso fino alla sua cella, perciò non le fu difficile ritrovare il corridoio giusto dopo cinque o sei svolte.
Nessuno era di guardia fuori dalla porta.
La cosa non la stupì. In fondo lei era solo la piccola e indifesa Joyce, nata senza poteri in una famiglia di stregoni.
Non c'era niente da temere da lei, potevano lasciarla chiusa nella sua stanza e andarsene a dormire.
Joyce non sapeva se sentirsi infuriata o sollevata per essere sempre sottovalutata. Finché poteva sfruttare a proprio vantaggio quella cosa avrebbe fatto credere questo a Wena e i suoi stregoni.
La porta era chiusa e non c'era modo di aprirla. Forse un dardo magico avrebbe distrutto la serratura, ma il rumore avrebbe messo in allarme gli stregoni.
Il compendio magico di Lacey non conteneva una formula per scassinare le serrature, quindi doveva trovare la chiave.
Da lì in poi iniziava la parte sconosciuta della fortezza e non poteva correre il rischio di perdersi. Si avviò lungo il corridoio.
C'erano stanze scavate nella roccia a intervalli regolari ed erano tutte vuote. Quella zona sembrava disabitata.
Ogni tanto incrociava una sala occupata da barili e casse allineate contro le pareti.
Erano dei magazzini?
Anche gli stregoni avevano bisogno di mangiare e bere.
Procedendo trovò delle stanze chiuse da robuste porte di legno. Vi passò accanto senza osare bussare. Non voleva correre il rischio di dare l'allarme. C'era la possibilità che dietro una di esse vi fosse Oren, ma per ora doveva aspettare.
Mano a mano che avanzava capì che la fortezza aveva uno schema molto semplice. Si trattava di un lungo anello scavato nella roccia che curvava verso sinistra. A intervalli di cinquanta o cento passi c'erano sale laterali sia a destra che a sinistra.
Solo una volta si imbatté in scale che portavano verso l'alto.
Un livello superiore?
L'avrebbe esplorato in seguito, nel caso fosse stato necessario.
Qualcosa attirò la sua attenzione.
Una figura stava uscendo da una sala laterale. Lo riconobbe subito: era Adrien.
Il ragazzo chiuse la porta a chiave e si avviò lungo il corridoio.
Joyce lo seguì cercando di non fare rumore. Il ragazzo non si voltò nemmeno una volta.
Arrivato a una porta tirò fuori una chiave e la infilò nella serratura, facendola scattare. Quindi entrò nella stanza senza richiudere.
Joyce ne approfittò per avvicinarsi e gettare un'occhiata all'interno.
Era un magazzino come quelli che aveva visto venendo lì, ma le casse erano più grandi e recavano dei simboli disegnati sopra i lati, una sorta di cerchio inscritto in un triangolo.
Non aveva mai visto quel simbolo in vita sua.
Il ragazzo stava sistemando qualcosa su una mensola.
Joyce decise di agire.
Divenne visibile e chiuse la porta.
Adrien, allarmato, si voltò di scatto. I suoi occhi incontrarono quelli di Joyce, ma lui poteva vedere solo il viso di Sibyl.
"Non fare rumore" disse Joyce facendogli cenno di tacere.
"Chi sei?" domandò Adrien.
"Un'amica."
"Della strega?"
"Se ti riferisci a Wena, no. Non sono sua amica."
Adrien sembrò rilassarsi. "Che cosa vuoi?"
Joyce doveva agire con calma. "Chi ti ha ridotto l'occhio così?"
Adrien fissò il pavimento.
"A me lo puoi dire."
"Ho parlato con la prigioniera."
"Solo per questo?"
Adrien annuì.
Joyce sentì montare la rabbia. "Ci sei solo tu, qui?"
"No, c'è la gente del villaggio. Ci hanno chiusi nella fortezza quando sono arrivati gli stregoni."
"Perché?"
"La strega dice che è per la nostra sicurezza. Ma non ci dicono niente, a parte di stare zitti e ubbidire."
Erano esche anche loro? Se così aveva il dovere di fare qualcosa anche per gli abitanti del villaggio.
"Adrien" disse scegliendo con cura le parole. "Ho paura che la fortezza non sia affatto sicura per te e la tua gente. Mi serve il tuo aiuto." Doveva scoprire quali erano i piani di Wena.
Adrien sembrò pensarci sopra. "Che devo fare?"
"La chiave che hai usato per entrare qui apre anche le celle?"
"No, quella ce l'ha Voada. Questa apre solo la porta dei magazzini."
Voada era lo stregone che lo aveva accompagnato? "È lui che ti ha fatto l'occhio nero?"
Adrien annuì.
"Mi occuperò io di lui" disse Joyce. "Sai dove dorme?"
"Tutti gli stregoni stanno al piano di sopra, ma io non ci posso andare."
Io sì, pensò Joyce. "Ora ascolta bene quello che ti dico." Spiegò ad Adrien cosa doveva fare.
Quando ebbe finito gli disse di aspettare cinque minuti prima di uscire dal magazzino. Appena nel corridoio Joyce si rese invisibile e andò alle scale. "E ora andiamo a trovare Voada" disse a bassa voce.

Prossimo Capitolo Lunedì 24 Luglio

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Capitolo 40
*** Fiducia ***


Fiducia

Il livello superiore della fortezza era uguale a quello inferiore. Un lungo corridoio circolare univa le sale scavate nella roccia. Non c'erano magazzini e tutte le porte che incontrò sembravano chiuse a chiave.
Incrociò due stregoni che passeggiavano per il corridoio provenendo dalla direzione opposta. D'istinto si gettò in una delle sale e attese che la superassero. Quando fu certa di averli evitati uscì dal nascondiglio e riprese a muoversi.
Più avanti c'era un altro gruppetto di stregoni. Riconobbe Bordim e Vakla, i due fratelli gemelli che avevano partecipato alla riunione di Roge nei giardini del castello.
I due stregoni stavano parlando con un terzo uomo. A differenza dei due sembrava più anziano.
Indossava la veste di stregone ma i simboli ricamati erano diversi. Un cerchio inscritto in un triangolo. Aveva già visto quel simbolo su alcune casse nel livello inferiore.
Si avvicinò cercando di non fare rumore. Gli occhi degli stregoni sembravano normali. Nessuno di loro sembrava aver lanciato un incantesimo di ultravisione per individuare nemici occultati. Forse non temevano che qualcuno potesse infiltrarsi nella fortezza.
Da quella distanza poteva udire le loro voci.
"Hai notizie di Heva e Karv?" chiese l'uomo con lo strano simbolo sulle vesti.
"No" rispose Vakla. "Ma saranno qui con Roge tra un paio di giorni."
"Possiamo fidarci di loro?"
"Sono con noi fin dall'inizio" disse Bordim.
"Di che hai paura, Pen?" domandò Vakla.
Era quello il nome dell'uomo misterioso?
"Io non ho paura" disse Pen. "E ti prego di non chiamarmi con quel nome."
"Allora come vuoi che ti chiami?" chiese Vakla con tono annoiato.
"Maestro Penlemoth" rispose lui.
Vakla sbuffò. "Qui sei come tutti noi, maestro."
"Io mi sono guadagnato quel titolo" disse Pen con orgoglio.
"Parli come quei nobili" disse Vakla.
"Smettetela di litigare" disse Bordim. "La riunione inizierà tra poco. Che ne direste di avviarci?"
I tre si avviarono per il corridoio. Vakla e Pen continuarono a guardarsi in cagnesco per tutto il tragitto.
Joyce li seguì facendo attenzione a non fare rumore. Anche se invisibile un passo falso poteva tradirla.
 
La riunione, come l'aveva chiamata Bordim, si teneva in un'ampia sala circolare. Lungo una sezione di parete era stata costruita una pedana in legna. Era diverso da tutti gli altri ambienti aperti della fortezza. Era più ampio e il soffitto più alto. Inoltre c'erano altri due corridoi che si dirigevano in direzioni opposte.
Joyce contò una ventina di stregoni, compresi i tre che conosceva.
Chiacchieravano tra di loro a bassa voce e dal punto che aveva scelto, vicino all'entrata, non riusciva a sentire quei discorsi, se non degli spezzoni isolati.
"... ci copriremo di gloria..."
"Chissà che cosa starà facendo adesso Adoc..."
"... l'ultima cosa che dobbiamo..."
"... i dettagli non mi sono del tutto chiari..."
"... dalla nave. Proprio così, da non crederci..."
Joyce non osava correre rischi maggiori. L'ultima volta che aveva spiato un consiglio degli stregoni era stata maledetta e quasi rapita. Non aveva voglia di ripetere l'esperienza.
Wena arrivò da un corridoio laterale. Appena entrò nella sala tutti si azzittirono. "Manca qualcuno?" chiese la strega col solito tono sbrigativo.
"Solo quelli di guardia alle torri e al porto" disse Bordim.
"Allora voi riferirete a loro quello di cui parleremo a questa riunione."
Ci fu un brusio di assenso.
"Mi è appena arrivato un dispaccio" disse Wena senza attendere oltre. "Sembra che Nimlothien stia venendo qui."
Nella sala si levò un brusio più alto di prima.
Joyce non aveva mai sentito quel nome ma decise di tenerlo a mente per il futuro.
"I nostri informatori hanno visto la strega bianca lasciare la sua fortezza e imbarcarsi sulle navi con una dozzina di stregoni" continuò Wena. "Con il vento e la corrente a favore ci metterà circa cinque giorni per arrivare qui."
Gli stregoni si lanciarono delle occhiate. Alcuni annuivano, altri si limitavano a fissare Wena.
"Roge ha mandato un messaggio, arriverà fra tre giorni."
Quindi suo fratello stava venendo sull'isola?
"Saremo almeno in trenta" continuò Wena. "Più che sufficienti per dare un caldo benvenuto alla strega bianca. È inutile che vi ricordi che si tratta di un'assassina e traditrice che ha ucciso più di dieci stregoni in altrettanti scontri. Si è alleata con Malag subito dopo l'inizio della guerra tradendo il suo circolo con altri stregoni come lei."
Dunque Nimlothien era un'alleata di Malag e stava venendo sull'isola. Joyce però ancora non sapeva il perché di quel viaggio. Perché sembrava così interessata all'isola? La fortezza era isolata dal resto del continente e inutile come base per lanciare un attacco.
Forse le interessava qualcosa che si trovava sull'isola? O una persona?
Sei un'esca.
"Speravo che venisse Gauwalt l'evocatore o magari Malag in persona, ma anche la strega bianca è una buona preda" disse Wena. "Ucciderla ci renderà degli eroi. Aiuteremo la causa e la guerra finirà prima. Il piano con cambia. Verrà qui per prendersi la principessa e finirà in trappola."
Joyce sentì un brivido risalirle lungo la schiena.
"Faremo di tutto per proteggere la figlia di re Andew e gli abitanti del villaggio, ma la priorità è Nimlothien. Se dovete scegliere tra l'incolumità della principessa e assestare un colpo mortale alla strega bianca, non esitate a colpirla anche a costo di subire qualche perdita."
Joyce decise che aveva sentito abbastanza.
Wena era pronta a sacrificare lei e chiunque altro sull'isola per raggiungere il suo scopo: uccidere questa misteriosa strega bianca.
Però non aveva fatto i conti con Joyce. Non aveva alcuna intenzione di fare da esca in quel folle piano. Doveva trovare le chiavi della cella, liberare Oren e gli abitanti del villaggio e fuggire via di lì prima dell'arrivo di Nimlothien.
 
Joyce si allontanò e attese che la riunione si sciogliesse. Gli stregoni andarono via in piccoli gruppi.
Attese che Voada le passasse accanto e si mise a seguirlo.
Lo stregone era piuttosto corpulento e faticava ad arrivargli alla spalla. Adrien non era più alto di lei ed era di corporatura esile. Aveva avuto gioco facile a picchiarlo.
Sarebbe stato facile colpirlo alle spalle con un dardo magico.
Peccato che quel gesto le sarebbe costato la vita. Inoltre non voleva far male a nessuno se non era necessario.
Per quella volta Voada se la sarebbe cavata.
Però Joyce voleva le sue chiavi.
Lo stregone le portava legate a una cinta legata in vita. Era impossibile prendergliele mentre camminava. Doveva aspettare che si togliesse i vestiti.
Joyce lo seguì fino a una porta di legno.
Voada entrò e la richiuse alle spalle.
Attese che si addormentasse. Ogni tanto si avvicinava alla porta per assicurarsi che dall'interno non provenissero dei rumori.
Dopo circa mezz'ora appoggiò l'orecchio alla porta e udì un respiro pesante provenire dall'interno.
Appoggiandosi al pomolo spinse la porta verso l'interno. Uno spiraglio di luce si disegnò sul pavimento.
Lo stregone dormiva su di un giaciglio ricavato da un vecchio letto sgangherato. In quel momento era girato sul fianco.
I vestiti erano stati gettati su una sedia.
Joyce rovistò tra la tunica e il mantello con i simboli del circolo di Valonde. Trovò la cintura e la chiave attaccata a essa.
Era una grossa chiave di ferro mezza arrugginita, proprio come quelle che di solito si trovavano nei romanzi d'avventura.
Joyce avrebbe riso se non si fosse trovata davanti a un pericolo mortale.
Voada emise una specie di grugnito e si girò sull'altro fianco.
Joyce si bloccò temendo che si fosse svegliato. Anche invisibile avrebbe notato la porta aperta e i vestiti sospesi nell'aria e avrebbe capito.
Lo stregone continuò a dormire.
Joyce prese la chiave e se la infilò in tasca.
Uscì in punta di piedi e richiuse la porta.
Erano passate un paio d'ore al massimo da quando aveva lasciato la sua cella. Si era fatta spiegare da Adrien dove si trovava la cella di Oren, prima di andare da lui tornò al magazzino dove aveva incontrato il ragazzo.
Adrien era lì e la stava aspettando.
"Se mi scoprono qui mi puniranno" disse.
"Ci metterò solo un minuto. Devi dire agli abitanti del villaggio di prepararsi alla fuga. Fra tre giorni ce ne andremo."
"Non ci sono navi per lasciare l'isola."
"Ci sarà." Roge non arriverà in volo, pensò.
"Come farai a farci scappare?"
"Ho un piano. Adesso torna di sotto e di' a tutti di aspettare. Mantenete il segreto e andrà tutto bene." Sperò di essere stata convincente, perché nemmeno lei era sicura del suo piano.
Fece per andarsene.
"Dove vai?" chiese Adrien.
"Devo parlare con una persona."
 
La cella di Oren era sul suo stesso livello ma sette sale più avanti. Non era sorvegliata proprio come la sua.
Joyce si avvicinò e aprì la porta.
All'interno era buio.
Un'ombra si mosse verso di lei, l'afferrò per il braccio e la gettò a terra.
Joyce urlò per il dolore e la sorpresa.
Aveva sbagliato cella? Preparò un dardo magico. Alla luce scintillante dell'incantesimo riconobbe il viso di Oren.
"Aspetta" disse tornando visibile. "Sono io, Sibyl."
Oren la lasciò andare.
Indossava una blusa e dei pantaloni leggeri. Il giaciglio che usava come letto era appena smosso. "Perché non sono sorpreso di vederti?"
Joyce accostò la porta dopo essersi assicurata che nessuno stesse arrivando. "Sono venuto per aiutarti."
"Sta diventando un abitudine" disse con tono diffidente.
"Che ti prende? Pensavo fossimo amici" disse Joyce sorpresa dal suo comportamento.
"Stanno cominciando a venirmi dei dubbi."
"Forse so come andarcene di qui."
"Intanto spiegami come ci sei arrivata. Siamo a centinaia di miglia da Valonde."
Joyce aveva pensato a varie scuse. Disse la migliore che le era venuta in mente: "Sono salita sulla nave prima che partisse."
"E sei venuta fin qui per aiutare me?"
"Ho una missione."
Oren incrociò le braccia sul petto. "Ti ascolto."
"È un segreto."
Oren sbuffò. "Non lo dirò a nessuno."
Stava iniziando a perdere la pazienza. "Vorrei che fosse così semplice. E vorrei potermi fidare di te..."
"Ma puoi" disse Oren.
Joyce scosse la testa. "Un giorno... forse ti spiegherò."
"Io ho bisogno ora di spiegazioni."
"Se non ce ne andremo da quest'isola entro tre giorni, faremo tutti una brutta fine. Tu, io, la principessa e tutti gli abitanti del villaggio che sono prigionieri nella fortezza."
"Scusa ma non mi fido di te."
"Cosa? Ti ho salvato la vita."
"Da quando sei apparsa la vita della principessa è stata costantemente in pericolo."
Non sai quanto, pensò Joyce.
"È una coincidenza?"
Joyce non sapeva cosa rispondere. "Vuoi aiutarmi o no?"
"Lo farò se mi dai un buon motivo."
"Fidati di me" lo implorò lei.
"Tu non ti fidi di me. Io non posso fidarmi di te." Oren si alzò e andò alla porta. "Mi sentite?" gridò. La sua voce rimbombò nei corridoi rimbalzando sulle pareti di pietra.
Joyce scattò in piedi. "Ma che fai?"
"C'è un intruso qui" gridò.
"Sei impazzito? Li farai arrivare."
"È quello che voglio" disse Oren tornando verso il giaciglio.
Joyce si precipitò fuori dalla cella. Sentiva avvicinarsi delle voci. Qualcuno stava correndo verso di loro da un punto alla sua destra.
Senza pensarci oltre si diresse nella direzione opposta.
 
Stupido, testardo e testone pensò Joyce mentre correva per raggiungere la sua stanza prima degli inseguitori.
Non osava voltarsi per vedere se era seguita. Perché non aveva messo un marchio vicino alla sua cella? Avrebbe potuto usare il richiamo per arrivarci subito invece di doverci andare di corsa.
Quando raggiunse la cella il corridoio era ancora vuoto, ma sentiva le voci avvicinarsi. Qualcuno stava venendo a controllare.
Infilò la chiave nella porta e pregò. Se era quella sbagliata...
La serratura scattò. Spalancò la porta ed entrò nella cella, quindi chiuse a chiave.
Le voci erano vicine. Sentì rumore di passi dietro la porta.
"La principessa" urlò qualcuno.
"Controllate che sia tutto a posto" gridò una voce femminile.
In preda al panico Joyce si tolse i vestiti e li gettò nel baule, quindi nascose la chiave sotto il letto e si gettò addosso una vestaglia. L'ultima cosa che fece fu annullare la trasfigurazione per tornare se stessa.
Giusto in tempo. La porta di aprì in quel momento e Wena entrò.
Joyce era ancora in piedi, come in attesa.
"È successo qualcosa? Ho sentito delle grida..." disse sperando di essere convincente.
"Sembra che ci sia un intruso nella fortezza. Forse una spia di Malag." La strega dovette notare che il letto era ancora in ordine. "Non stavi dormendo?"
"Stavo per mettermi a letto."
Wena diede un'occhiata veloce alla cella. "Metterò due guardie qui fuori, giusto per stare tranquilli. Ma se c'è un intruso lo troveremo."
Marciò fuori dalla cella. La porta venne richiusa con due mandate.
Joyce, esausta e spaventata, si concesse un lungo sospiro mentre crollava sul letto. Non aveva più alcun marchio da usare. Adesso era davvero prigioniera.
 
La notte passò senza altri incidenti. Rimasta sola Joyce avvolse la chiave della cella in un giacchetto e lo mise in fondo al baule. Sperava che lì nessuno l'avrebbe trovata.
Wena era stata di parola e aveva lasciato due stregoni di guardia alla cella. Appoggiando l'orecchio alla porta poteva sentirli chiacchierare tra di loro.
Joyce sospirò.
Ma che gli era preso a Oren?
Pensava di aver conquistato la sua fiducia e invece gli aveva voltato la faccia nel momento del bisogno.
Era arrabbiata con lui, ma non riusciva a smettere di pensare di essere lei la responsabile di quello che era accaduto.
Se non si fosse messa a giocare con la magia tutto quello non sarebbe mai successo.
Però Oren sarebbe stato mangiato dal troll.
No, una pattuglia l'avrebbe trovato e salvato in ogni caso, si disse. La sua era stata solo fortuna.
Doveva aver esaurito la sua scorta di fortuna. Poteva aprire la porta che la rinchiudeva quando voleva, ma le guardie l'attendevano fuori nel corridoio.
Pensò a un modo per evadere usando l'invisibilità, ma anche in quel caso ogni volta veniva scoperta a usare la magia contro natura. Non voleva dare a Wena una buona scusa per farle del male.
Cosa le restava da fare se non attendere gli eventi?
Decise di utilizzare quel tempo a disposizione per fare delle prove. Non aveva ancora scoperto quali erano i limiti di alcuni incantesimi.
Quanti poteva utilizzarne prima di dover riposare?
Cercò di ricordare quello che sapeva sugli stregoni. Ognuno di loro aveva un numero preciso di incantesimi, di solito cinque o dieci. Più rari erano i casi di chi ne sviluppava quindici o venti, come sua sorella Bryce.
Nel corso dei secoli gli incantesimi erano stati divisi in undici domini precisi. Joyce li aveva imparati a memoria ancor prima di trovare il libro. La maggior parte degli stregoni riusciva a controllare gli incantesimi di uno o due domini, ma c'era chi arrivava a tre.
Anche in quel caso Bryce era l'eccezione alla regola, avendo dimostrato di poterne controllare quattro.
Suo fratello Roge non era mai andato oltre al primo e tutti i suoi familiari si erano fermati a due.
Gli stregoni si allenavano per diventare abili nel lanciare gli incantesimi, ma con l'abitudine aumentava anche il loro numero.
Uno stregone alle prime armi poteva arrivare a lanciarne cinque, ma quelli più esperti potevano arrivare a venti o trenta.
Bryce, com'era ovvio, viaggiava sui trenta fin da quando aveva la sua età.
Però anche lei aveva dei limiti.
Ogni volta che uno stregone lanciava un incantesimo, intaccava una parte delle sue riserve di energia. Queste si ripristinavano concedendosi alcune ore di sonno e di riposo.
Se uno stregone dava fondo a tutte le sue energie, poteva ancora lanciare incantesimi, ma a suo rischio e pericolo.
C'erano leggende che circolavano su stregoni che avevano lanciato più incantesimi di quelli che avrebbero potuto ed erano morti, consumati dalla magia stessa. A detta di tutti era una morte orribile che non lasciava scampo.
Gli stregoni sapevano sempre qual era il loro limite. In qualche modo lo avvertivano e se ne rendevano conto. Diventavano più deboli mano a mano che vi si avvicinavano.
Joyce si era chiesta da dove provenisse l'energia che lei usava per lanciare gli incantesimi. Se gli stregoni ricevevano la loro dal dono, lei che era nata senza come sopperiva a quella mancanza?
Nel compendio magico non c'era nessuna spiegazione. Ogni capitolo del libro, anche quelli che non aveva ancora tradotto, sembravano parlare di incantesimi e formule da recitare a memoria.
Forse la spiegazione stava nelle note lasciate dallo sconosciuto - non sapeva in che altro modo definirlo - ma erano scritte in codice e non aveva idea di come tradurle.
O forse ogni volta che lanciava un incantesimo rischiava di consumare tutte le sue energie e morire in modo orribile?
Era questo il destino che l'attendeva?
Tutte le leggende sui maghi cattivi erano concordi sul fatto che venissero consumati dalla loro stessa magia.
Sarebbe successo anche a lei?
Un giorno avrebbe lanciato un globo luminoso e sarebbe stramazzata al suolo senza vita?
Si ripromise di studiare tutto quello che poteva sui maghi delle leggende. Qualcosa doveva essere sopravvissuta alla grande guerra che li aveva visti soccombere agli stregoni.
Qualsiasi informazione le sarebbe stata utile.
Nell'attesa si mise a tradurre un nuovo capitolo del libro di Lacey. Traducendolo dall'alto valondiano scoprì che trattava di illusioni. La formula era complicata e impiegò due giorni per pronunciarla nel modo corretto.
Quando si sentì pronta, attesa la notte per fare una prova.
Si piazzò in mezzo alla stanza e sussurrò: "Sin Otac Dobro."
La stanza piombò nel buio.
Presa dal panico Joyce annaspò con le mani protese in avanti cercando qualcosa a cui aggrapparsi. Trovò la spalliera del letto e la strinse.
Il buio che l'avvolgeva era qualcosa di solido, reale. Una specie di nebbia che aleggiava sopra e attorno a lei.
Evocò un globo luminoso ma la situazione non migliorò di molto. La luce emessa dal globo veniva assorbita dall'oscurità.
Vincendo la paura si mosse verso il lato opposto della stanza. Il buio si attenuò e riuscì a scorgere alcuni particolari del muro. Facendo attenzione a dove metteva i piedi si avvicinò alla porta. In quel punto le tenebre cedevano il passo alla luce delle torce.
Volgendo lo sguardo verso il centro della stanza lo vide avvolto da una densa cortina di buio.
Se qualcuno fosse entrato in quel momento...
Il buio si dissolse in un attimo. Tutto non era durato più di due o tre minuti. Era quello il limite di tempo dell'incantesimo.
Per quella sera ne aveva abbastanza. Chiuse il compendio e lo nascose nel baule, quindi si cambiò per andare a dormire.
Prima di addormentarsi, pensò che quel giorno, per la prima volta da molte settimane, non aveva affatto pensato a Vyncent.

Prossimo Capitolo Giovedì 27 Luglio

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Capitolo 41
*** Piano di battaglia ***


Piano di battaglia

Il giorno dopo si svegliò presto e attese l'arrivo di Adrien e della colazione.
Quando la porta si aprì, comparve al suo posto Roge.
"Come stai?" le chiese suo fratello.
Non era solo. Con lui c'era Wena.
Joyce non rispose.
Roge sospirò. "Wena, ci lasci soli per cinque minuti?"
La strega fece spallucce e se ne andò.
"Lo so che sei arrabbiata con me..." iniziò a dire Roge.
Joyce sentì la rabbia montare e poi straripare come un fiume in piena. "Arrabbiata?" gridò. "Sono infuriata. Come hai potuto farmi una cosa del genere? Mi hai fatto rapire da quella strega odiosa e portare su quest'isola. Sono rinchiusa qui dentro da giorni senza poter uscire e..."
Roge ascoltò in silenzio il suo sfogo, poi disse: "Lo sto facendo anche per te."
Joyce non riusciva a credere alle sue orecchie. "Per me?"
"Tenendoti qui, per il momento non devi sposare l'erede di Taloras. Inoltre, se la guerra finirà presto, potrai sposare Vyncent."
"Ti ho già detto di non nominarlo."
"D'accordo" disse lui spazientito. "Dopo la guerra farai ciò che vuoi, ma per il momento resti qui. Si tratta di attendere altri due o tre giorni, poi ti riporteremo a casa."
"Mi staranno cercando."
Roge scosse la testa. "In verità, tutti sono convinti che tu sia in viaggio per Taloras. Papà è partito per il fronte e ha lasciato la mamma al comando. Io sono ufficialmente in missione per il circolo e nessuno sospetta minimamente cosa stia per accadere. Vedi, Malag ha spie ovunque e la segretezza è assolutamente necessaria per far funzionare il piano."
"È assurdo."
"Diventeremo degli eroi. Persino tu sarai ricordata come la persona che ha aiutato a far terminare questa guerra."
Joyce non si era mai sentita così debole e disperata. Per un attimo ebbe l'impulso di colpire il fratello con un dardo magico, ma lo represse. Non sarebbe servito a niente e avrebbe ridotto ancor di più le sue possibilità di sopravvivere e rivedere Vyncent.
"Due giorni, Joyce" disse Roge. "E poi sarà tutto finito. Ti porterò io stesso a Londolin o in qualsiasi altro posto tu vorrai andare."
"Londolin?"
Roge annuì. "Bryce mi ha scritto una lettera. C'era anche una nota per te. Dice che Vyncent ha lasciato la guerra ed è andato nelle sue terre per ricevere nuovi ordini."
Joyce sentì il cuore martellarle nel petto. Vyncent era nelle sue terre, lontano dalla guerra. Al sicuro. Era la prima buona notizia da molti giorni a quella parte. "Me lo prometti?"
"Sul mio onore" disse Roge mettendosi la mano destra sul petto. "Ora devo andare, ma sarò qui. Darò l'ordine di farti uscire da questa stanza di tanto in tanto, così potrai sgranchirti le gambe e vedere con i tuoi occhi cosa stiamo facendo. Non devono trattarti da prigioniera, ma come ospite di riguardo."
"Devi liberare anche Oren" disse subito Joyce.
"Ne parlerò con Wena."
"E gli abitanti del villaggio."
Roge si accigliò. "Che ne sai tu?"
Joyce si morse il labbro. "Ho visto le case abbandonate e ho pensato che fossero nascosti anche loro qui, da qualche parte."
Lui sorrise. "Sei il solito genio, non mi deludi affatto. Però non posso fare niente per loro. Dovranno restare qui per la loro sicurezza."
Almeno ci aveva provato. "Quando potrò uscire?"
"Presto. Prima devo parlare con Wena e Pen di alcune faccende."
Roge se ne andò. La porta venne richiusa a chiave e Joyce tornò a essere una prigioniera.
Ora però aveva una speranza cui aggrapparsi. Vyncent era vivo e al sicuro nelle sue terre, questo contava più di ogni altra cosa.
Se Wena e Roge avessero vinto la battaglia imminente, lei sarebbe stata libera di andare da lui invece che doversi recare a Taloras. Il suo piano originale stava ancora procedendo.
La giornata trascorse tranquilla fino a sera. Joyce aspettò paziente l'arrivo della cena, ma al posto di Adrien si presentò uno stregone dall'aria allampanata. "Roge ha detto che puoi cenare con noi" disse senza tanti preamboli.
Joyce indossò uno dei vestiti contenuti nel baule, una casacca grigia e nera con pantaloni marroni.
Prima di uscire lasciò un marchio sul pavimento.
Lo stregone l'attendeva.
La cena si tenne nella sala dove era avvenuta la riunione giorni prima. C'erano almeno una quindicina di stregoni in più seduti a sette tavoli sostenuti da cavalletti.
L'atmosfera era rilassata e conviviale. Molti parlavano e si sentivano ogni tanto delle risate.
Come facevano a essere così tranquilli sapendo che tra poco ci sarebbe stata una battaglia? Si chiese Joyce.
Roge sedeva a uno dei tavoli. Non appena la vide le fece cenno di raggiungerlo.
Joyce sedette accanto al fratello. Allo stesso tavolo erano seduti Wena, Vekla, Dormir, Karv e Penlemoth, più altri due stregoni che non conosceva.
Nessuno si alzò in segno di riverenza per lei né la salutarono. Sembravano piuttosto seccati di averla al tavolo ma nessuno lo disse. Joyce notò i loro sguardi ostili e preferì non parlare.
Com'era tradizione, si poteva parlare solo tra una portata e l'altra.
Wena fu la prima a prendere la parola. "Domani faremo le ultime prove per il benvenuto. Krisan e Dorost guideranno i mercenari. A proposito" disse rivolgendosi a Roge. "Dovevano essere trecento e invece ne hai portato a stento duecento."
"È tutto quello che ho trovato" si giustificò lui.
"Basteranno?" di chiese Vekla.
Dormir grugnì il suo assenso. "Saranno più che sufficienti."
"I sigilli sono pronti e attivi" disse Penlemoth. "Io stesso ho verificato che funzionassero."
Sigilli? Si chiese Joyce.
"Quando sarà il momento" disse Roge. "Dovrai attivarli."
"Un momento" disse Dormir. "E se Pen non potesse farlo? Se fosse..."
Penlemoth gli rivolse un'occhiataccia. "Morto? Ti auguri che io muoia in battaglia?"
Dormir fece spallucce. "Può succedere a chiunque di noi. Ma tu hai una grossa responsabilità."
"Ha ragione" disse Vekla. "Se Pen non lo potrà fare, lo farò io."
Roge annuì. "Vekla sarà il nostro piano di riserva." Guardò Pen. "Sperando di non doverla mai usare."
"Mi chiedo se sia corretto usare la magia contro natura" disse Karv.
"Abbiamo sigillato i nostri stessi incantesimi" disse Wena. "Non c'è niente di innaturale in questo."
"Quello che volevo dire..."
"Sono mesi che ci prepariamo" disse Wena alzando la voce. "Non è il momento di avere dubbi. O esitazioni."
"Non stavo dicendo..."
Wena rivolse un'occhiataccia a Karv e questi tacque.
"I dubbi di Karv sono legittimi" disse Roge. "E sono venuti anche a me, ma sarà per una giusta causa. Vekla, che sappiamo dei movimenti della strega bianca?"
"Le sue navi sono partite giorni fa. Ormai dovrebbero essere quasi arrivate."
"Quante sono?"
"Cinque vascelli. Più o meno venti stregoni e duecento soldati."
"Siamo ancora in netto vantaggio" disse Dormir con tono fiducioso. "Questa battaglia sarà una passeggiata."
"Non dobbiamo sottovalutare Nimlothien" disse Penlemoth. "È un'avversaria insidiosa."
"Tu l'hai vista combattere?" domandò Roge.
Penlemoth annuì grave. "Nella battaglia di Alamand. Si scontrò con maestro Elioth e la sua discepola, Vacia."
"La strega scarlatta?" chiese Vekla.
"Sì. Elioth non sopravvisse e Vacia riuscì a scamparla solo per miracolo. Però vincemmo la battaglia."
Quei nomi non dicevano niente a Joyce, ma ascoltò con interesse il seguito.
Anche gli altri volevano saperne di più e Penlemoth non si fece pregare. "Nimlothien è un'alteratrice e un'abiuratrice. È scappata dalla prigione di Cora Gesida dove stava scontando una pena a vita per aver ucciso due stregoni ed è passata tra le fila di Malag."
"Un'abiuratrice" disse Wena pensosa. "Quindi dovremo colpirla da due lati diversi."
"O con un attacco a sorpresa" disse Vekla. "Lascia che me ne occupi io. Posso arrivarle alle spalle e ucciderla senza che nemmeno se ne accorga."
"Nessuno prenderà iniziative personali" disse Roge.
Vekla lo guardò con disprezzo. "Lo dici solo perché vuoi essere tu a uccidere la strega bianca. Vuoi tutto l'onore per te."
"A me interessa vincere la guerra" disse Roge. "Non una singola battaglia."
"Una cosa per volta" disse Wena. "Eliminata Nimlothien, penseremo a come stanare gli altri due."
Di chi stavano parlando? Joyce si maledì per non essersi mai informata sulla guerra. C'erano così tante cose da sapere e lei era una ragazzina sprovveduta rispetto a quello che stava accadendo.
La cena proseguì tra una chiacchiera e l'altra ma il piano di battaglia non venne più discusso. A un certo punto Joyce decise che doveva approfittare di quello sprazzo di libertà. "Io" disse a Roge. "Vorrei fare due passi. Credo di aver mangiato troppo" aggiunse sfiorandosi la pancia. In realtà aveva appena toccato il suo cibo.
"Non so se..." Roge guardò Wena. "Che ne dici?"
"Non mi piace che se ne vada in giro" disse la strega. "Anche se è tua sorella."
"Non può fare del male a nessuno."
"E se tenta di scappare?"
"Da dove? Abbiamo sentinelle a tutte le uscite. Non può andare da nessuna parte."
"D'accordo, e se scivola e si rompe una gamba? O il collo?"
Mi crede così imbranata? Pensò Joyce con una punta di irritazione.
Roge rise. "Non le succederà niente, non preoccuparti."
"Io non sono preoccupata per lei" rispose Wena irritata. "D'accordo, che vada pure in giro."
Joyce non attese che cambiasse idea, si alzò e chiese scusa, quindi si allontanò verso uno dei corridoi che si diramavano dalla sala.
Doveva trovare il modo di evadere da quella fortezza impenetrabile prima della battaglia.
 
Quella parte di fortezza era diversa da tutto il resto. Invece di svilupparsi come un anello che girava attorno a un centro comune con le sale disposte sui lati, era una sequenza di sale e corridoi scavati nella roccia. Le mura non erano levigate e spesso si imbatté in tratti che erano crollati.
Le sale erano vuote e silenziose, illuminate da qualche torcia appesa alle pareti. Joyce ne prese una e non se ne pentì.
Poco dopo infatti le torce terminavano ed era il buio a prendere il sopravvento.
Ogni tanto si imbatteva in un bassorilievo o una nicchia. Una volta riconobbe persino un rozzo altare ricavato da una pietra messa di traverso.
C'erano sei simboli incisi nella pietra, ma le erano sconosciuti.
Proseguì fino alla sala successiva. Era più ampia delle altre, con numerose aperture che si diramavano in ogni direzione.
La fiamma della torcia sembrò languire per un attimo, poi si ravvivò.
Una corrente d'aria, pensò Joyce.
L'aria più calda della fortezza, proveniente dal basso, cercava una via d'uscita verso l'alto. E lì era in uno dei punti più alti della fortezza, forse vicino alla superficie.
Che ci fosse un passaggio?
Joyce avvicinò la fiamma a ogni passaggio scavato nella roccia fino a trovare quello in cui l'aria agitava la fiamma.
Lo seguì per tutta la sua lunghezza, fino a trovarsi in una sala ottagonale. Qui le pareti erano lisce e levigate con cura.
Ora sentiva l'aria scorrere attorno a lei come risucchiata da una forza misteriosa. Alzò gli occhi al soffitto e lo vide.
Da quella distanza il foro sembrava minuscolo.
Un camino, pensò. I costruttori della fortezza avevano trovato un modo pratico per favorire il ricambio dell'aria.
Quella calda entrava dalle torri poste a metà strada e risaliva all'interno dei corridoi per essere espulsa da quel camino. Forse ne esistevano altri ma per lei uno era più che sufficiente.
Per lei era la via di fuga ideale.
Per prima cosa, posò la torcia in modo che non si spegnesse. Quindi divenne Sibyl e lanciò un incantesimo di invisibilità. Infine levitò fino al soffitto.
Il camino si restringeva in cima, ma il passaggio era più che sufficiente a lasciar passare la sua figura minuta.
Volò attraverso il buco e si ritrovò sospesa a mezz'aria sopra il fianco della montagna. Non c'erano alberi in quella zona, ma solo pietre di grandi dimensioni.
Atterrò poco più a valle per evitare che qualcuno la scoprisse. Era buio, ma era probabile che gli stregoni di guardia scandagliassero la zona con la vista speciale.
Discese il fianco della montagna facendo attenzione a dove metteva i piedi. Per due volte fu sul punto di scivolare e ruzzolare lungo il pendio.
Forse Wena non aveva tutti i torti. Era una ragazzina imbranata che poteva rompersi il collo scendendo dal letto.
Non era l'eroina dei romanzi d'avventura.
Però aveva lottato contro un troll e vinto da sola. Quasi da sola.
Il pensiero di Oren prigioniero nella fortezza la metteva a disagio. Non poteva lasciarlo lì ma nemmeno poteva fidarsi di lui. Doveva trovare il modo di salvarlo anche contro il suo volere, se necessario.
Gli eroi dei romanzi d'avventura non devono mai misurarsi con persone in pericolo che non vogliono essere salvate.
Abbandonò quei pensieri e si concentrò sulla strada. Da quel punto poteva vedere la costa. Anche se era buio c'erano dei falò accesi.
I mercenari di cui aveva parlato Roge?
Nella fortezza non li aveva visti, quindi era probabile che si fossero accampati fuori, sulla spiaggia o nel villaggio abbandonato.
Alcune case erano illuminate e ormeggiate al molo c'erano due navi.
Decise che quelle sarebbero state il mezzo per andarsene dall'isola.
Il difficile era portare fuori dalla fortezza un centinaio di persone. Come poteva fare senza essere vista e nel pieno di una battaglia?
L'unico modo che le venne in mente era rischioso e non aveva idea se avrebbe funzionato. Una volta l'aveva fatto, ma erano solo in due.
Ci sarebbe riuscita con cento persone?
In teoria non vi era alcuna differenza tra due o cento persone in più, ma il lato divertente delle teorie è che tendono a smentirsi da sole nei momenti meno opportuni.
E se avesse fallito?
E se nonostante tutti i suoi sforzi non avesse funzionato?
Deve funzionare, si disse. Nascondendosi dietro il velo dell'invisibilità si avvicinò al villaggio. Era già in vista delle prime case quando trovò uno spiazzo privo di alberi.
Quello era il luogo adatto.
Lasciò un marchio sul terreno.
Stava per tornare indietro, quando qualcosa tuonò sopra la sua testa.
Alzò gli occhi al cielo e lo vide tingersi di rosso. Una sfera infuocata era apparsa dal nulla, proveniente dal mare. Eseguì una breve parabola e si schiantò sul ponte di una delle navi.
Assi di legno volarono in tutte le direzioni, seguite da un rombo assordante. Altre palle di fuoco colpirono il villaggio e l'altra nave, che prese fuoco.
I soldati accampati sul pontile e nei dintorni del villaggio sciamarono in tutte le direzioni.
Tre vascelli dalle vele spiegate apparvero dinanzi al molo, come se fino a quel momento fossero rimasti occultati nella nebbia.
Joyce rimase a guardare la scena affascinata e turbata. Poi, come in un sogno, l'istinto prevalse e la fece voltare. Si avviò di corsa verso la montagna.
La battaglia tanto desiderata da suo fratello e Wena era iniziata.

Prossimo Capitolo Domenica 30 Luglio

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Capitolo 42
*** Io sono una maga! ***


Io sono una maga!

Usò la levitazione per calarsi attraverso il camino e rientrare nella fortezza. Il fuoco della torcia brillava ancora ma si era affievolito ed era appena sufficiente a mostrarle la strada. Non osava evocare un globo luminoso. Se avesse incontrato qualcuno avrebbe dovuto dare troppe spiegazioni.
Riattraversò la lunga sequenza di corridoi e sale fino a trovarsi di nuovo in quella dove aveva cenato meno di un'ora prima.
Era deserta e i tavoli ancora imbanditi.
Uscendo nel corridoio vide due stregoni correre in una direzione. Non cercò di fermarli. Il suo unico pensiero era raggiungere la sua stanza e recuperare alcune cose a cui teneva molto.
Sentiva grida e ordini concitati rimbalzare sulle pareti di roccia, come fantasmi che si parlavano tra di loro.
Raggiunse la sua stanza e si precipitò al baule. Prese la borsa dove aveva già infilato una mantellina nera con cappuccio, i suoi libri compreso il compendio di Lacey e lo stemma regalatole da Vyncent. Quella era l'unica cosa dalla quale non si sarebbe mai separata.
Stava per uscire quando la porta si spalancò.
Joyce ebbe un tuffo al cuore.
Per fortuna era Roge.
"Eri qui? Ti ho cercata dappertutto" disse afferrandola per un braccio.
"Che succede?" chiese mentre la trascinava fuori dalla stanza.
"Un attacco a sorpresa" disse lui senza guardarla. "Siamo stati dei folli a pensare di poter ingannare la strega bianca. È giunta con forze superiori alle nostre. Sapeva esattamente cosa aspettarsi."
Joyce era atterrita. "Che cosa facciamo ora?"
"Non è ancora finita. Possiamo sempre attirare Nimlothien in trappola. Crede di aver già vinto e sarà questo a tradirla."
"Dove mi porti?"
"In uno dei livelli sotterranei. Lì sarai più al sicuro."
"Dobbiamo liberare Oren" disse puntando i piedi.
"Cosa?"
"Non possiamo lasciarlo qui."
Roge scosse la testa. "Non è importante. E contro gli stregoni di Nimlothien non avrebbe alcuna speranza."
La mente di Joyce lavorò in fretta. "Lui è indifeso tanto quanto me. Diamogli almeno una possibilità di cavarsela."
"Forse potrebbe esserci utile" disse Roge.
Si fermarono davanti alla porta di Oren. Era chiusa dall'esterno.
"Stai lontana" le disse.
Roge alzò il braccio e lo puntò verso la serratura. Esplose un singolo dardo magico, rompendola.
Oren balzò fuori come una furia, brandendo la gamba di una sedia come clava.
"Calmati, siamo noi" disse Roge.
Oren abbassò l'arma. "Vostra altezza. State bene?"
"Sì" rispose Roge. "Che volevi fare con quella?"
Oren si strinse nelle spalle. "Mi hanno portato via la spada."
"Lungo questo corridoio c'è una sala con un'armeria. Recupera un'arma e unisciti a quelli che difendono la fortezza."
Non era quello che aveva sperato Joyce. Non aveva liberato Oren per mandarlo incontro a morte certa.
"Il mio compito è difendere la principessa" disse Oren.
"È quello che ti sto ordinando di fare" disse Roge. "Ora trova quell'arma e fai il tuo dovere."
Oren guardò Joyce, come aspettandosi u aiuto.
Lei non aveva idea di cosa dire. "Fai attenzione" riuscì a dire prima che Roge la trascinasse via.
Usarono le scale per raggiungere il livello inferiore della fortezza. Invece che un unico anello scavato nella roccia, c'era una ragnatela di corridoi che si dipanavano in tutte le direzioni. Gli incroci formavano sale più ampie e vuote.
"Resta qui. Sarai al sicuro" disse Roge.
"Tu dove vai?"
"A difendere la fortezza. Dopo che avremo respinto l'attacco tornerò a prenderti."
Joyce attese che si fosse allontanato, quindi prese dalla borsa il mantello nero e usò la trasfigurazione per diventare Sibyl.
Adrien aveva detto che la sua gente era alloggiata nel livello inferiore della fortezza. Joyce non aveva idea di quanto fosse esteso, ma non poteva stare ad aspettare.
Evocò un globo luminoso e si mise a cercare la gente del villaggio.
 
Li trovò mezz'ora dopo. Si erano rifugiati nelle sale più interne.
Vedendola arrivare si allarmarono.
"È un'amica" disse Adrien andandole incontro.
"Siete tutti qui?" chiese Joyce.
"Non manca nessuno."
"Bene" disse guardando i visi che la fissavano nella penombra. Alcuni sembravano rassegnati al loro destino, altri erano arrabbiati o stanchi.
Quella gente aveva perso tutto e stava per perdere la vita, ed era colpa di suo fratello Roge. Era suo dovere fare qualcosa per loro.
"Quello che dovete fare" disse parlando ad alta voce. "È stringervi l'un l'altro."
Si levò un mormorio.
"Vi chiedo solo di fidarvi di me."
"Perché dovremmo?" chiese una donna.
"Tu sei una strega" disse un uomo.
"Gli stregoni non hanno mai fatto niente di buono per noi."
Joyce non era preparata a quella reazione. Non sapeva che cosa rispondere e aveva la sensazione che ogni suo tentativo di giustificare il comportamento di Roge e Wena avrebbe peggiorato la situazione. Invece disse: "Io sono una maga, non una strega."
Nella sala calò il silenzio.
"So che molti di voi avranno sentito parlare dei maghi malvagi e della magia contro natura. Io sono una di loro, ma sono qui per aiutarvi, non per farvi del male. Potete decidere di fidarvi o meno di me, ma questo non potrà migliorare la vostra situazione."
"Maga o strega per noi non fa alcuna differenza" disse una donna.
"Ma se è qui per aiutarci..." disse un uomo.
"Dovremmo ucciderla subito."
"No, non fatele niente" disse Adrien. "Se ci voleva fare del male l'avrebbe già fatto."
Alcuni, la maggioranza, annuì. Un gruppo di irriducibili rimase sulle sue, ma alla fine cedette.
Si strinsero l'un l'altro come Joyce gli aveva ordinato.
Joyce abbracciò Adrien e altre due donne. Si sentì soffocare da quell'abbraccio collettivo, ma subito le passò. Era bello stringersi a quelle persone, anche se erano sconosciuti.
Per la prima volta assaporò la sensazione di far parte di qualcosa di enorme.
Sto per fare qualcosa di stupido, si disse. Stupido e pericoloso, aggiunse.
Poteva accadere qualsiasi cosa. La più probabile era che non funzionasse e sarebbero rimasi intrappolati la sotto. Forse avrebbe funzionato ma sarebbero morti tutti nel tentativo. O forse solo lei sarebbe morta. Oppure sarebbe scomparsa nel nulla, persa chissà dove nel trasferimento da un punto all'altro.
A volte capitava di sentire leggende che riguardavano stregoni scomparsi nel nulla o annichiliti da un loro incantesimo.
Ma lei non era una strega.
Lei era una maga. La prima da chissà quanti secoli.
"Andiamo Joyce, ce la puoi fare" mormorò a occhi chiusi. Poi a voce più alta recitò la formula del richiamo.
 
Il buio rimase inalterato. La sensazione di soffocamento pure. Ciò che cambiò fu la leggera brezza che le soffiava sul viso. Rispetto al caldo opprimente della fortezza era un toccasana.
Aprì gli occhi. Era ancora in mezzo a quell'abbraccio collettivo. Ed era buio. Ma sopra di lei non vi era il soffitto di pietra della fortezza, ma le stelle.
L'abbraccio si sciolse in un grido di sollievo collettivo.
Erano all'aperto, nello spiazzo che lei aveva marchiato prima di rientrare nella fortezza.
"Ci siete tutti?" chiese.
Gli abitanti del villaggio si scambiarono delle veloci occhiate.
Joyce si sentiva stanza, ma soddisfatta. "Andiamo alle navi" disse muovendo un passo.
Fu come se qualcuno le avesse tolto la terra da sotto i piedi. Si ritrovò in ginocchio, incapace di muoversi.
Adrien e un uomo l'aiutarono.
"Sto bene" disse rialzandosi.
Ma non era vero. Le girava la testa e tutte le ossa del corpo le facevano male. Un rivolo di sangue prese a colarle dal naso. Con quell'unico incantesimo doveva aver dato fondo a gran parte delle sue energie.
Era vicina al suo limite o forse l'aveva già superato.
Il prossimo incantesimo, o quello dopo, poteva essere l'ultimo.
"Vieni, riposati" disse Adrien.
"Non ho tempo." Doveva tornare dentro e cercare suo fratello. E Oren.
Gettò una rapida occhiata alle navi ormeggiate. Due erano state consumate dal fuoco, ma le altre tre, a debita distanza, attendevano nel buio. Non c'era nessuno nel villaggio, segno che la battaglia stava impegnando tutte le forze in campo.
Era il momento giusto per impossessarsi di una delle navi e lasciare l'isola.
Si raddrizzò. La sensazione di malessere le stava passando.
Con passo malfermo seguì gli abitanti del villaggio fino al porto.
Le case erano state quasi tutte distrutte nella prima fase dell'attacco. Alcune erano state bruciate fino alle fondamenta.
Molti si lamentavano e maledivano gli stregoni per quello che era accaduto.
"Non potete restare qui" disse Joyce con voce stentata. "Gli stregoni di Malag potrebbero tornare e finire il lavoro. Dovete prendere una delle loro navi e andarvene."
Era un'idea folle ma era un villaggio di pescatori e qualcuno di loro era di sicuro esperto di navigazione. Se la sarebbero cavata.
"E tu che farai?"
Joyce stava pensando a un piano. Scelse un punto a ridosso della radura e vi appose un marchio di richiamo. "Portatemi a bordo" disse.
 
La nave era deserta. Persino i marinai erano stati reclutati per dare l'assalto alla fortezza, segno che Nimlothien aveva forze appena sufficienti per sopraffare i difensori. I mercenari che erano accampati sul molo e nelle case erano stati uccisi o dispersi, quindi non erano più un problema. Non c'erano altri nemici da fronteggiare: perché perdere tempo a presidiare le navi?
Meglio usare quelle forze per impegnare il nemico.
Mentre Adrien e i suoi compaesani prendevano possesso della nave e si preparavano a salpare, Joyce raggiunse la stiva. Trovò una zona sgombra tra le casse e vi appose un marchio. Le costò una fatica immensa pronunciare la formula.
Si sentiva sul punto di cedere alla stanchezza e stramazzare al suolo, ma resistette.
Tornò di sopra e chiamò Adrien. "Datemi un'ora di tempo, poi partite, qualuque cosa accada."
"Non ti lasciamo qui" disse il ragazzo.
"Fatelo e basta. È un ordine." Era inutile morire tutti a causa sua.
Sbarcò dalla nave e si avviò verso la montagna.
Mentre si avvicinava vide i bagliori della battaglia accendersi lungo i fianchi scoscesi. Poteva solo immaginare la resistenza che i difensori stavano opponendo alle forze della strega bianca.
Non era certo la passeggiata che Wena aveva immaginato. Ora avrebbe avuto tutta la gloria che voleva, pensò Joyce.
Si arrampicò fino al camino che permetteva all'aria di uscire dalla fortezza. Dovette usare un incantesimo di levitazione per entrare. Stanca com'era sarebbe precipitata se avesse tentato di arrampicarsi.
Stavolta non aveva una torcia con sé, né osava evocare un globo di luce. Dovette percorrere la strada a ritroso e al buio, affidandosi alla sua memoria.
Girò per quella che le sembrò un'eternità tra cunicoli, sale e corridoi che le sembravano tutti uguali.
Se si fosse persa non avrebbe mai ritrovato la strada.
Poi sentì le voci. Erano deboli e distanti, ma rimbalzando sulle pareti di roccia venivano amplificate.
Le seguì per ritrovare la strada finché non raggiunse la sala dove avevano cenato.
Stanca e debilitata, si accasciò vicino a una delle colonne. Doveva riposare.
"Ci hanno sopraffatti" disse una voce femminile.
"Raduna tutte le forze al livello inferiore. Qualcuno dica a Pen di attivare i sigilli."
"Pen è caduto."
"Allora è davvero finita" disse la voce maschile.
Joyce trovò la forza di sporgersi dal suo nascondiglio.
Roge e Wena erano fermi al centro della sala. Sembravano in attesa di qualcosa.
E quel qualcosa era una terza persona, una donna dai capelli bianchi, che stava entrando in quel momento.
Era scortata da una decina di stregoni.
Joyce si accucciò dietro la colonna cercando di rendersi il meno visibile possibile. Per fortuna la donna e le sue guardie non sembravano interessate a lei.
"Guarda che cosa abbiamo qui" disse con tono tronfio.
"Tu devi essere Nimlothien" disse Roge con sfrontatezza.
La donna si concesse un mezzo sorriso. "E tu sei il figlio di re Andew, suppongo."
Roge per tutta risposta sollevò il braccio e lo puntò verso la strega bianca. Nella sua mano brillava qualcosa.
Non fece in tempo a esplodere il dardo.
Wena fu più veloce di lui e lo colpì alla gamba con un calcio, sbilanciandolo.
Roge urlò per il dolore e la sorpresa. "Che cosa fai?" gridò all'indirizzo di Wena.
"Quello che volevo fare fin dall'inizio" rispose la ragazza. Poi, rivolgendosi alla strega bianca, aggiunse: "Ti ho portato l'erede di casa Valonde. Nei sotterranei troverai anche la ragazzina. Come stabilito."
Nimlothien annuì. "Hai fatto un buon lavoro. Malag sarà soddisfatto."
"Rispetterete il patto? Ora Valonde è nostra."
"Se vi dimostrerete degli utili vassalli, Malag ne terrà conto. La guerra è ancora lunga e c'è molto da conquistare."
"Traditrice" gridò Roge.
Due stregoni lo afferrarono per le ascelle e lo portarono via.
"Il mio lavoro è finito." Wena fece per andarsene.
Nimlothien le fece un cenno con la mano. "Non ancora. Portami la ragazzina."
"Non puoi prendertela da sola?"
"Ti ho dato un ordine."
Wena annuì e andò via.
 
Joyce uscì dal nascondiglio dopo che Wena se ne fu andata. Una parte di sé era infuriata con lei per quello che aveva fatto al fratello e si preoccupava della sua sorte. L'altra pensava che fosse una giusta punizione per ciò che lui aveva fatto a lei.
Per un attimo pensò di inseguire Nimlothien. Sarebbe stato un modo sciocco e inutile di morire. Non aveva la forza di battersi con lei. A stento riusciva a stare in piedi.
L'unico pensiero che la confortava è che non avrebbero ucciso subito Roge. Se lo volevano morto sarebbe bastato un dardo magico per finirlo. Invece l'avevano portato via.
Dove e per quale motivo era un mistero.
Doveva sopravvivere e tornare a casa per dare l'allarme.
E doveva trovare Oren. Se era ancora vivo poteva salvarlo e portarlo fuori di lì.
Ma dove poteva essere andato?
Roge gli aveva ordinato di unirsi ai difensori, quindi la cosa più logica era che, non essendo uno stregone, si fosse unito ai mercenari reclutati dal fratello.
Joyce raggiunse il corridoio. C'erano cadaveri sparsi un po' ovunque lì attorno. Alcuni indossavano i mantelli con i simboli del circolo di Valonde e dei suoi alleati, altri quelli con simboli che non aveva mai visto prima di allora. Tutti avevano i segni della battaglia. Bruciature, pose scomposte e altri orrori che decise di ignorare per non dare di stomaco.
La stanchezza e la nausea la stavano assalendo di nuovo. Si appoggiò al muro per non crollare al suolo.
Una mano le si posò sulla spalla facendola sobbalzare.
Si voltò, pronta a lanciare un dardo magico, fosse anche l'ultimo.
Oren le fece cenno di fare silenzio. Aveva una spada nella mano destra e un'altra legata in vita. Da dietro le spalle spuntava una balestra.
Per la prima volta da ore si sentì sollevata. "Sei vivo" disse con voce impastata.
Lui la trascinò fino a una sala laterale. "Che ci fai qui?"
"Sono venuta a salvarti" disse. Come al solito, aggiunse a mente.
"Non era necessario correre un simile rischio" rispose lui.
"Non ti ho sentito dire grazie."
"C'entri qualcosa con quello che sta accadendo qui?" domandò Oren.
"Secondo te, se c'entrassi qualcosa me ne andrei in giro nascondendomi?"
Oren sembrò rifletterci sopra. "Scusa per l'altra sera. Non so cosa mi è preso."
Lo so che cosa ti è preso. Sei un idiota e un testardo. E coraggioso, aggiunse.
Si era buttato in quella mischia anche sapendo di non poterne uscire vivo.
"Devo trovare la principessa."
"L'ho vista fuggire poco fa."
"Da dove?" chiese Oren.
"Da una delle torri" mentì. La sua mente annaspò alla ricerca di una scusa credibile. "Gli stregoni di Wena hanno fatto una sortita per permetterle di fuggire. È stato un massacro."
"Pazzi" disse Oren. "Tutti quanti."
Non poteva non essere d'accordo. Non poteva... non...
"Stai bene?" La voce di Oren le giungeva ovattata, come da un luogo lontanissimo. "Sibyl?"
No, non sto affatto bene. Vorrei riposare. Ho male dappertutto. E smettila di chiamarmi con quello stupido nome. Io sono Joyce... io sono...
Si sentì sollevare e galleggiare nell'aria per un tempo che le sembrò lunghissimo. Era come levitare ed essere cullati allo stesso tempo.
Poi si sentì deporre a terra con dolcezza.
Non aveva mai perso coscienza davvero, ma le era sembrato tutto un sogno.
Era buio e il viso di Oren incombeva sopra di lei.
"Tutto bene?"
Sbatté le palpebre. Deglutì. "Sì. Sto bene." Non era vero, ma si sentiva un po' meglio. Fece per rialzarsi. "Dove siamo?"
"Nei sotterranei" rispose Oren.
"Dobbiamo andarcene subito."
"Aspetteremo che la battaglia sia finita e poi usciremo. Con un po' di fortuna..."
"No, no" disse Joyce alzandosi su gambe malferme. "Dobbiamo andarcene subito, Oren. Subito. Abbracciami."
"Di nuovo?"
Lei annuì. "È l'unico modo per fuggire."
Sperava ce ne fosse un altro, ma non le venne in mente niente. Era troppo debole per arrampicarsi nel camino.
Solo il richiamo poteva farli uscire vivi da lì dentro.
"Se proprio insisti..." disse Oren sporgendosi verso di lei.
"Che carini."
La voce la fece sobbalzare.
Wena uscì dall'ombra. Non si erano accorti della sua presenza. Aveva il braccio sollevato e un dardo puntato verso di loro. "Stavolta non userai un richiamo per sfuggirmi" disse.
Joyce tacque.
Oren accennò un passo in avanti.
Il dardo lo colpì alla spalla. La forza del colpo lo mandò a sbattere con la testa contro una colonna.
"Oren" gridò Joyce.
Wena preparò un altro dardo. "È solo ferito. Per ora."
"Che vuoi?"
"La principessa era qui. Voi siete qui e lei non c'è. Dove l'avete nascosta?"
"Non so di che parli."
Puntò il dardo dritto verso di lei. "Da questa distanza non sbaglio mai."
"Ti sto dicendo la verità."
Wena si accigliò. "Chi sei? Per chi combatti?"
"Mi chiamo Sibyl" rispose per guadagnare tempo. "Non combatto per nessuno."
"Tutti combattiamo per qualcuno. O qualcosa."
Joyce tacque.
Wena sospirò rassegnata. Puntò il dardo verso Oren. "Voglio la principessa. O farò del male al tuo fidanzato."
Doveva essere per forza così irritante? "Lui non è... Noi non siamo..."
Wena le scoccò un'occhiataccia. "Ho il braccio che mi si stanca in fretta."
Joyce pensò a un modo per uscirne, ma non le venne in mente niente.
A parte una cosa.
Annullò la trasfigurazione mostrando il suo volto a Wena.
La strega si accigliò. "Bel trucco, ma non ci casco. Ho visto trasfigurazioni migliori della tua."
Joyce fece un passo in avanti. "Non c'è alcun trucco, guardami bene."
Wena si avvicinò di un passo. "In effetti... la voce è uguale. Sei una perfetta imitazione. Anche quel leggero difetto al labbro..."
Joyce impallidì. "Ma di che difetto parli?"
Wena rise. "Questo... questo cambia tutto. Magia impura... lord Malag sarà deliziato nel vederti. Potrà accusare tuo padre di aver allevato una mostruosità sotto gli occhi di tutti. Lo distruggerà davanti ai suoi stessi alleati e vassalli. La guerra è praticamente vinta. Ora sei mia prigioniera."
Wena aveva ragione. Sarebbe andata proprio in quel modo. La guerra era persa e per colpa sua.
In quel momento la terra vibrò.

Prossimo Capitolo Mercoledì 2 Agosto

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Capitolo 43
*** Cambio di rotta ***


Cambio di rotta

Il pavimento si spaccò in due, sbalzando Wena e Joyce in direzioni opposte. Una colonna si staccò e si abbatté a un passo di distanza da Joyce.
Pezzi di soffitto precipitarono seminando decine di detriti come proiettili all'impatto.
Joyce rotolò di lato e si rimise in piedi.
La terra vibrava ancora. In lontananza udiva un rombo sommesso che saliva d'intensità.
"Vekla" esclamò Wena.
La strega si era impegnata ad attivare i sigilli in assenza di Pen e aveva mantenuto la sua parola. Qualsiasi energia avessero intrappolato in quei sigilli adesso era libera e stava distruggendo la fortezza dall'interno.
Joyce sapeva di dover agire in fretta. Senza riflettere oltre si gettò verso Oren.
Wena esplose un dardo sfiorandole la gamba.
Joyce si aggrappò al corpo di Oren. Era ancora svenuto, gli occhi chiusi e le membra immobili.
Wena preparò un altro dardo. "Vieni qui piccolo mostro."
Joyce pronunciò la formula del richiamo.
Era nella stiva della nave.
Con le ultime forze trascinò Oren in un punto dove avrebbero potuto trovarlo, quindi gettò via il mantello nero e pronunciò la formula di richiamo.
La radura prese il posto delle pareti di legno della nave. Sollevò gli occhi verso la fortezza. Alte lingue di fuoco si levavano da diverse crepe che si erano aperte nel fianco della montagna. Impossibile che qualcuno sopravvivesse a quel disastro.
Forse il piano di Roge avrebbe funzionato, se Wena non li avesse traditi.
Ma era pur sempre un piano folle.
Joyce era esausta. Le dolevano tutti i muscoli e le ossa.
Con passo incerto si avviò verso la nave.
Arrivò sul molo trascinandosi a stento. La nave era ancora attraccata al pontile. Due abitanti del villaggio la videro e andarono a prenderla per portarla a bordo.
Gli eventi successivi furono confusi. Joyce si ritrovò distesa su di una branda, una coperta a proteggerla dal freddo.
Non perse mai i sensi e quando si sentì abbastanza in forze lasciò la cabina dove l'avevano sistemata e salì in coperta.
Il vento del primo mattino le schiaffeggiò il viso dandole un certo sollievo. Erano in mare aperto, diretti chissà dove. Il cielo era sgombro di nuvole e il sole stava sorgendo in quel momento.
Adrien la vide e la riconobbe, andandole incontro. "Siete ancora troppo debole" disse cercando di riportarla in cabina.
Joyce doveva sapere se Oren era stato ritrovato e curato, ma era troppo debole per reggersi in piedi e non oppose molta resistenza.
Scoprì cos'era successo a Oren un paio d'ore dopo, quando fu lui stesso a venirla a trovare nella cabina.
Aveva il fianco e la testa fasciati, ma sembrava stare bene. "Vostra altezza" disse. "Al vostro servizio."
Joyce si mise a sedere sulla branda.
"Come avete fatto ad arrivare alla nave?" le chiese Oren
Joyce aveva pensato a una scusa credibile. "Dopo la fuga dalla fortezza ho perso di vista gli altri stregoni. Credo siano stati uccisi tutti, non ricordo bene." Finse di piangere. "Ho vagato per il bosco per ore, quando mi sono accorta delle navi all'ancora e sono andata a vedere."
"Mi spiace di non aver fatto il mio dovere fino in fondo" disse lui affranto.
"Hai fatto quello che potevi" disse lei magnanima. "Ora riposati e riprenditi da quelle brutte ferite."
Oren annuì. Fece per uscire, poi sembrò ripensarci e disse: "Posso osare farvi una domanda, vostra altezza?"
"Certo."
"Nella vostra fuga avete per caso incrociato una ragazza? È alta più o meno come voi, ha lunghi capelli neri che porta sciolti e indossa un mantello scuro."
La vedo quasi tutti i giorni riflessa nello specchio, pensò. "No, mi spiace" rispose fingendosi dispiaciuta.
Oren annuì. "Col vostro permesso" disse prima di uscire.
Joyce si sentiva meglio e ne approfittò per salire di nuovo in coperta. Il sole era alto nel cielo e molti degli abitanti del villaggio avevano avuto la sua stessa idea.
Tutti erano grati per non essere morti nell'esplosione della fortezza, ma ora non avevano più un posto dove vivere.
"Non sappiamo dove andare" disse Adrien.
"Ciò che è successo è colpa del circolo di Valonde" disse Joyce a voce alta affinché tutti la sentissero. "Mio padre, il re, sarà ben lieto di offrirvi rifugio e riparo. A Valonde avrete un tetto sopra la testa e un lavoro col quale ricominciare." Era un impegno gravoso, ma era sicura che re Andew non si sarebbe tirato indietro una volta saputo cosa avevano combinato Roge e gli altri membri del circolo.
"Allora andiamo verso Valonde" disse Adrien felice.
"Verso Valonde" gli fece eco Joyce. Alla fine sarebbe tornata a casa. Londolin per il momento poteva attendere. Le bastava sapere che Vyncent era al sicuro per avere fiducia nel futuro.
Trascorse i due giorni successivi riposando e riprendendosi dalle fatiche che aveva sostenuto. A Oren disse di essere ancora scossa per quello che era successo.
Lui comprese e si impegnò a vegliare la sua cabina affinché nessuno la disturbasse.
Si era quasi ripresa del tutto quando Adrien bussò alla sua porta. "Una nave" disse il ragazzo.
Aveva esultato troppo presto. Per un attimo temette che fosse una delle navi della strega bianca che si era lanciata al loro inseguimento.
Salendo sul ponte scoprì che la nave veniva da tutt'altra direzione. Sull'albero più alto sventolava un falco su campo rosso e bianco.
Il vessillo della casa di Taloras.
La nave si avvicinò alla loro e vennero abbordati.
Soldati amati di balestre puntarono le loro armi contro gli abitanti del villaggio.
Un uomo sui quarant'anni, in uniforme rossa e bianca, salì scortato da una dozzina di stregoni. "Da dove venite? E cosa ci fate a bordo di questa nave?" chiese con modi spicci.
Joyce si fece avanti. "Sono Joyce di Valonde e questa nave mi sta riportando a casa. Siamo fuggiti dall'isola di Vanoria prima che la fortezza crollasse in mille pezzi."
"Potete dimostrare la vostra identità?" chiese il soldato.
Joyce si strinse nelle spalle. "A Valonde mi conoscono tutti."
"Non solo a Valonde" disse uno stregone di mezza età salendo a bordo. "Sono Charlez Sadorn" disse rivolgendole un leggero inchino. "Anche se appartengo al circolo di Taloras ho viaggiato in lungo e in largo per il mondo. Come potrei non conoscere la figlia minore di re Andew, colei che è nata senza poteri?"
Per una volta la sua nascita sventurata le era servita a qualcosa. "Vi ringrazio, vostra grazia."
"Sono io che ringrazio voi, vostra altezza" rispose lo stregone con un profondo inchino. "Avervi ritrovato mette fine alla nostra lunga e pericolosa missione."
"La vostra missione?"
"Re Hagar ci ha incaricati di ritrovarvi, dopo che abbiamo scoperto che eravate sparita, in modo da riportarvi a Taloras, dove potrete scambiare i voti nuziali con il principe Tharry, vostro futuro sposo."
Joyce sentì mancarle il fiato. "Che... fortuna" disse. "Ma io devo tornare prima a Valonde."
"Temo che potrete farlo solo dopo il matrimonio, magari come viaggio di nozze."
Aiuto, pensò Joyce. Come poteva uscire da quella situazione? "Vostra grazia" disse cercando le parole giuste. "Ora che mi ci fate pensare, ho degli affari urgentissimi da svolgere a Londolin." Non poteva sposarsi prima di rivedere Vyncent. Se non poteva tornare a Valonde sarebbe andata da lui. Anche a nuoto se necessario.
"Londolin? Temo che ciò sia impossibile vostra altezza."
"Vi imploro, è davvero importante per me."
"Non lo metto in dubbio, ma voi non capite..."
"Cosa?"
"Anche volendo, non potrei portarvi a Londolin. Voi non lo sapete, ma l'esercito di Malag ha attaccato quel regno e ucciso tutti gli stregoni del circolo. Non è sopravvissuto nessuno."
A quel punto, Joyce pensò bene di svenire.
 
***
 
Il castello di Berge sorgeva su di uno sperone di roccia, ben difeso su tre lati da uno strapiombo. L'unica via di accesso era una mulattiera che si arrampicava sui fianchi della montagna.
Il maniero era fatto di solida roccia di colore bruno. Due torri sorvegliavano il tozzo mastio centrale, un parallelepipedo che svettava su tutto il resto. Le mura erano spesse alcuni metri nella parte che affacciava sull'unico sentiero.
Razyan, scortato da sei stregoni, si avvicinò all'entrata.
"È il principe" gridò un soldato dall'alto delle mura. "Aprite il cancello."
Era grato di esservi tornato. Il viaggio era stato duro e stancante come niente prima di allora. Si sentiva privato da ogni forza.
Per lui la guerra non era una serie di epiche battaglie, ma una sequela infinita di viaggi, spesso sotto la pioggia battente o nel gelo pungente, verso regni e città che fino a quel momento erano solo nomi su di una mappa.
Era stato così a Negresia, dove aveva parlamentato con i Trenta Custodi della città prima di strappare da loro la promessa che avrebbero discusso di un'alleanza con Valonde. Era stato così a Lingalond, dove si era sottoposto al Prim Pashan, il rito di purificazione che prevedeva tre giorni di digiuno e tre di banchetti pantagruelici per essere ammesso alla presenza del re. Era stato così a Osirin, retto da un matriarcato, dove l'etichetta e il protocollo erano così rispettati che bastava una sola parola o un'inflessione sbagliata per offendere l'interlocutore.
Razyan era stanco.
Stanco di girare per il grande continente alla ricerca di alleati. Ormai aveva smesso di contare le volte in cui aveva trovato le porte chiuse. Nessuna ostilità palese, era ovvio, ma un rifiuto cortese da parte dei regnanti che non volevano invischiarsi in una guerra lunga e dolorosa.
I messaggi che riceveva da suo padre e dagli altri alleati non erano rassicuranti.
Si parlava di vittorie e di sconfitte, spesso di massacri e perdite dolorose, come quella di Alar Morgav, il suo vecchio maestro, deceduto nella battaglia di Falaryon mentre andava da solo all'assalto di una torre.
Eppure c'era fiducia nelle parole di suo padre. Si parlava di una battaglia risolutiva che si avvicinava sempre di più, nonostante la montagna sembrasse così alta.
Pedern, il suo assistente di campo, venne ad accoglierlo. Aveva solo ventisei anni ed era uno stregone non molto abile, ma era fedele ed efficiente.
Razyan non chiedeva altro da un luogotenente.
In sua assenza Pedern smistava i dispacci che riceveva e selezionava quelli più importanti. A volte gli chiedeva un consiglio sulla prossima missione.
"Ci sono novità?" chiese smontando da cavallo.
Pedern gli porse una pila di fogli scritti a mano. "I dispacci arrivati mentre eri via."
"Notizie da mio padre?"
"Le solite. Stanno combattendo presso Endhellond. La pioggia li ha rallentati ma contano di riprendere il viaggio verso la Corona di Smeraldo quanto prima."
La Corona di Smeraldo era il nome in codice che usavano per designare il nascondiglio di Malag. Dalle poche notizie che erano trapelate, lo stregone aveva una base lungo la costa rocciosa a nord, presso Londorith e da lì partivano i suoi attacchi. Si stava diffondendo a macchia d'olio a ovest e oriente, ma verso sud aveva la strada sbarrata dalle truppe di Valonde. Suo padre e il grosso dell'esercito stavano marciando a tappe forzate per attaccarlo. Malag si aspettava un attacco via mare. Arrivare via terra voleva dire sorprenderlo mentre aveva le difese abbassate. Si poteva vincere e porre fine alla guerra. Non era facile, ma era una possibilità.
"Mia sorella?"
"Le ultime notizie che abbiamo la segnalavano a Londolin."
Razyan si incupì.
Malag aveva attaccato a sorpresa il piccolo principato per dare l'esempio a tutti gli altri. Aveva raso al suolo il circolo uccidendo tutti gli stregoni che si erano opposti a lui. Le notizie che arrivavano erano poche e frammentarie.
"Non c'è altro?"
Pedern sospirò. "In effetti, ci sarebbe un ospite."
"Non aspettavo nessuno."
"È arrivato due giorni fa."
"Chi?"
"Il Gran Maestro Persym."
 
L'arcistregone attendeva nell'antica sala del trono del castello. Quando era stato un regno, prima di passare a Valonde, in quella sala i re e le regine dell'altopiano avevano tenuto banchetti e ricevimenti.
Era stato così tanto tempo fa che di loro si era perso anche il ricordo.
C'erano solo le pietre a testimoniare il loro antico ed effimero potere.
Sarà lo stesso per noi, pensava spesso Razyan. Passeremo e saremo dimenticati e ciò che siamo stati si perderà per sempre. Solo le pietre che avremo eretto sopravvivranno ai nostri deboli corpi.
Non appena lo vide entrare Persym gli andò incontro. "Vostra Altezza" disse esibendosi in un profondo inchino.
"Vostra grazia" rispose Razyan. "A cosa debbo la vostra visita?"
"Devo chiedervi di rientrare subito a Valonde."
"È successo qualcosa a mia madre?" domandò preoccupato.
"No, ma potrebbe accadere. Girano delle strane voci tra i membri del circolo."
"Che genere di voci?"
"Riguardano l'uso della magia contronatura. E tradimento da parte di uno dei vostri familiari."
"Vi riferite a Roge? Il suo comportamento è stato inqualificabile. Me ne occuperò io stesso quando tornerò a casa."
"Il circolo sta perdendo fiducia nella casa regnante."
"Rinsalderò i rapporti col circolo non appena tornerò a Valonde."
"Temo sarà troppo tardi. Dovete andare adesso."
Razyan inspirò una boccata d'aria. "Forse posso concedermi qualche giorno per occuparmi di questa faccenda. Partirò domani stesso."
Persym fece un profondo inchino e si congedò.
 
Il giorno dopo Razyan lasciò Berge scortato da dodici stregoni e cinquanta cavalieri. Viaggiarono per venti giorni e venti notti concedendosi poche pause. All'alba del ventunesimo giorno arrivarono alle porte di Valonde.
La città era come la ricordava. Splendida e radiosa sotto il sole di fine estate. La guerra non sembrava averla toccata più di tanto. C'erano poche navi nella rada ma non importava. Tutto il resto era al suo posto.
Persym si diresse al tempio per annunciare il suo arrivo e Razyan andò al castello per rendere gli onori alla regina.
Quando arrivò all'ingresso trovò un manipolo di soldati e stregoni ad attenderlo. In sua assenza la guardia era stata potenziata e sembrava che lì fuori si stesse radunando un piccolo esercito.
Conosceva a stento quelle facce. Erano tutti giovani stregoni che erano stati lasciati indietro perché ritenuti troppo deboli o inesperti per fare la guerra.
"Vado dalla regina" disse cercando di farsi strada.
Gli stregoni gli sbarrarono il passo. "Il castello non è accessibile."
"Sono il principe Razyan" disse ad alta voce.
"Lo sappiamo bene chi sei" disse una strega dai capelli scuri. Non aveva usato vostra altezza o vostra grazia come si addiceva al protocollo. Razyan non ci aveva mai badato troppo, ma il tono della ragazza unito alla sua sfrontatezza lo irritava.
"Levati di mezzo" disse senza tanti riguardi.
La ragazza non si mosse. "Non puoi entrare."
"Devo vedere la regina."
"La regina non è qui."
Quella frase lo colpì come uno schiaffo in pieno viso. Se sua madre non era lì dove poteva essere?
Si voltò. Dalla strada stava risalendo un corteo di stregoni nei loro mantelli. Erano più di cento. Tra di essi riconobbe Persym e altri due che marciavano alla testa del corteo.
"Ti avevo avvertito" disse Persym giungendo al suo cospetto.
"Tu sapevi tutto?"
"Dovevi venire qui di tua spontanea volontà" spiegò Persym. "In caso contrario, se loro fossero venuti a prenderti a Berge, sarebbe stato uno spargimento di sangue."
"Che sta succedendo?" domandò Razyan.
"Quello che doveva succedere" disse Persym. "Ora, Razyan, se vuoi seguirci al tempio. Ti spiegheremo quali sono le accuse dalle quali ti devi difendere."
"Accuse?" Razyan era sempre più incredulo.
Persym annuì. "C'è un processo e aspettavamo te per iniziare."
"Nessuno mi processerà. Io sono un principe."
"Non peggiorare le cose" disse Persym.
Due stregoni afferrarono le briglie del cavallo di Razyan e cercarono di trascinarlo giù.
Il principe rispose colpendoli con un dardo ciascuno.
Mezza dozzina di stregoni gli saltò addosso cercando di immobilizzarlo.
"Non fategli del male" urlò Persym. "Deve arrivare vivo dinanzi alla corte."
Razyan lottò ma fu sopraffatto e costretto a smontare da cavallo. "Lasciatemi" urlò mentre lo trascinavano via.
 
Nota
E con questo capitolo siamo arrivati più o meno a un quarto dell'intera vicenda. Eh già, ce n'è ancora tanta di strada da fare, quindi mettetevi comodi perché adesso inizia la parte più movimentata.
Spero che la storia vi stia piacendo e che le vicende personali dei personaggi siano interessanti. Giusto per curiosità, vorreste vedere in futuro più capitoli dedicati a qualcuno in particolare? La storia è Joyce-centrica come avrete certamente notato, ma ogni tanto mi concedo qualche deviazione per parlare degli altri.
Fatemi sapere che cosa ne pensate :)
 
Heliodor.


Prossimo Capitolo Sabato 5 Agosto

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Capitolo 44
*** Taloras ***


Taloras

Qualcuno bussò alla porta, ma lei lo ignorò. Non aveva voglia di alzarsi dal letto. Non aveva voglia di niente.
Niente aveva uno scopo nella sua vita.
Tutti i suoi sforzi, tutte le sofferenze che aveva patito.
Tutto era stato inutile.
Era solo una ragazzina patetica e inutile, buona solo come merce di scambio in un'alleanza.
Altri colpi alla porta.
"Vostra altezza" disse una voce attutita dal legno. "Aprite, vi prego."
Era la voce di Oren.
Da quante ore stava lì fuori, in attesa che lei aprisse?
Ricordava che era già venuto un paio di volte e non gli aveva aperto.
"Vostra altezza..."
Joyce sospirò e si alzò. Aveva gli occhi gonfi e i capelli arruffati. Non le importava essere presentabile. Forse, se si fosse mostrata in quello stato i reali di Taloras ci avrebbero ripensato e l'avrebbero rimandata a casa.
Valonde...
Quel pensiero era struggente. Pochi giorni prima aveva fatto di tutto per fuggirne, ma ora non desiderava altro che tornarvi.
Era l'unico posto dove potesse andare.
"Vostra..."
Aprì la porta di scatto, troncando a metà la frase di Oren. "Che vuoi?" chiese con tono sgarbato.
Il ragazzo si irrigidì. "State bene?"
"Sono ancora viva."
Oren annuì. "Sua grazia Sadorn vi desidera di sopra, sul ponte. Dice che vuole mostrarvi una cosa."
"Non mi interessa."
"Vostra altezza..."
"Non ci senti? Vai via. Non voglio vedere niente e nessuno."
Gli sbatté la porta in faccia.
Si pentì subito di quel gesto. Oren non se lo meritava. Era grazie a lui se era sopravvissuta. Era l'unico amico che le era rimasto. O almeno era un amico quando diventava Sibyl.
La riaprì subito.
Oren era ancora lì, in attesa.
"Metto una mantellina e salgo" disse richiudendo la porta con delicatezza.
"Vi aspetto qui" rispose Oren.
 
Dieci minuti dopo salì sul ponte scortata da Oren. Soffiava un vento gelido nonostante fosse ancora estate. Rabbrividì e si strinse nella mantellina leggera.
"Dovrete abituarvi al nostro clima" disse Sadorn. "Anche d'estate a Taloras fa freddo come nei vostri autunni migliori."
Joyce si limitò a fissare il mare. Erano immersi in una foschia grigia e uniforme che nascondeva ogni particolare. "Ci vorrà ancora molto?"
Sadorn indicò un punto davanti alla prua. "Ormai dovremmo esserci quasi. Lì davanti c'è Punta Nord, la parte più settentrionale del regno. La capitale è solo a poche ore di distanza."
"Allora perché mi avete fatta chiamare?"
"Per farvi uscire dalla cabina. Ci avete passato quasi tutto il viaggio."
E ci passerei il resto della vita, se potessi, pensò Joyce. "Ero indisposta" rispose invece.
Sadorn ghignò. "Certo, certo. Godetevi il panorama, vostra altezza."
Restò sul ponte per quasi un'ora, poi disse di sentirsi stanca e tornò nella cabina.
Poche ore dopo la foschia si diradò abbastanza da mostrare la costa. Era un paesaggio brullo e grigio, niente a che vedere con la lussureggiante natura di Valonde.
Joyce la detestava già.
Una nave da guerra si avvicinò alla loro e li affiancò.
"È la Duchessa Alara" spiegò Sadorn. "L'ammiraglia della nostra flotta. Sono venuti a scortarci fino in porto. È un grande onore."
"Certo" disse Joyce annoiata.
Lanciò un'occhiata a Oren. Teneva gli occhi fissi sull'orizzonte e come lei non sembrava affatto interessato al panorama. "A cosa pensi?" gli chiese.
Lui sobbalzò, come se fosse sorpreso da quella domanda improvvisa. "Chiedo scusa, vostra altezza."
Perché doveva essere sempre così formale? Quando era Sibyl si lasciava andare. "Non ti stavo sgridando. Ti ho solo chiesto a cosa pensi."
"A una persona."
Questo era già più interessante, pensò Joyce. "Ed è importante per te?"
"Credo di sì."
E quello era il massimo che avrebbe saputo da Oren. Da quando lo zio era morto era diventato taciturno e musone. Voleva onorare la memoria di Mythey diventando la sua copia perfetta?
"Ti manca Mythey?" gli chiese.
Oren annuì. "Lo conoscevo poco, ma mi ha insegnato molto."
"Sono certa che sarebbe orgoglioso di te."
"Grazie, ma non ho fatto molto per inorgoglirlo. Mi sento un po' inutile, a dir la verità."
Più o meno come mi sento io, pensò.
 
La nave attraccò al molo e una passerella venne gettata in mezzo. Joyce prese la borsa con le sue cose e si preparò a sbarcare.
Oren era già in attesa sul ponte. Aveva ancora la spada che gli aveva regalato Vyncent legata al fianco.
Ciò le procurò una leggera fitta al ventre. Inspirò e raddrizzò la schiena.
Sul molo, allineati, c'erano due file di soldati ad attenderla. Non c'erano ancelle che gettavano fiori al suo passaggio o un tappeto di prezioso raso rosso, ma era abbastanza.
In fondo al corridoio formato dai soldati stavano quattro figure in piedi.
Un uomo e un ragazzo in abiti da parata bianchi e rossi, i colori di Taloras. Una ragazza che poteva avere l'età di Bryce e un anziano con una veste da stregone.
Joyce marciò verso di loro affiancata da Sadorn e seguita da Oren. Si fermò a pochi passi di distanza e si esibì in un inchino.
Sadorn prese la parola. "Sua altezza Joyce di Valonde."
L'uomo in abiti militari si presentò come re Hagar in persona. Il ragazzo al suo fianco era il principe Tharry e la ragazza la principessa Lionore.
Tutti e due si presentarono con un inchino formale.
Tharry era alto e prestante. Aveva capelli scuri tagliati corti e naso a punta. Lionore portava i capelli castani lunghi e sciolti. Indossava un vestito bianco con ricami di fiori rossi e oro.
L'anziano stregone si presentò come Stefan Privel, decano del circolo di Taloras.
Tharry le offrì il braccio e la guidò verso la carrozza. Un valletto l'aiutò a salire. La principessa Lionore sedette al suo fianco e il principe davanti a lei. Il re e Privel presero posto vicino a Tharry.
Oren e Sadorn rimasero sul molo.
Joyce gli gettò un'occhiata perplessa e Tharry dovette cogliere il dubbio nel suo sguardo.
"La vostra guardia del corpo verrà con un'altra carrozza."
"Grazie" disse Joyce.
La voce di Tharry aveva una tonalità dolce e sonora al tempo stesso, quando parlava sembrava misurare ogni parola.
"È vero che a Valonde aveva delle fioriture anche d'inverno?" le domandò la principessa Lionore.
La carrozza aveva lasciato il porto e si era immessa su una delle strade principali della città.
L'aspetto delle case non era diverso da quelle a cui era abituata. La maggior parte aveva il pian terreno di pietra e due o tre piani di legno. C'erano molti porticati e colonnati e piazze con fontane e piccoli mercati che vendevano ogni genere di merce esotica.
Non era diversa da come ricordava Valonde.
"Più di una" rispose Joyce.
"Qui a Taloras le fioriture sono rare anche d'estate" disse la principessa. Aveva un modo particolare di pronunciare la erre e la esse.
"Lionore, non dare fastidio alla principessa" disse Tharry. "Immagino sarete stanca per il viaggio."
"Non immaginate quanto." Sapeva che cosa aveva passato a Vanoria?
Joyce aveva risposto a qualche domanda di Sadorn, cercando di dargli a intendere che sapeva molto poco dell'incidente. Gli disse che l'avevano rapita a Valonde e portata sull'isola. In seguito suo fratello Roge l'aveva liberata ma si erano persi di vista. Lei era fuggita sulla nave rubata dagli abitanti dell'isola.
Pensò ad Adrien e alla sua gente. Sperava che stessero bene e che avessero raggiunto Valonde sani e salvi. Joyce aveva scritto una lettera indirizzata al re per spiegargli che cosa era successo e pregarlo di dare aiuto e rifugio a quelle povere persone.
"So che avete passato dei brutti momenti" disse Tharry. "Ma ora siete al sicuro. Qui a Taloras nessuno vi farà del male."
I migliori stregoni di Valonde non erano riusciti a proteggermi, pensò Joyce. Come potresti tu?
Era un pensiero ingiusto nei confronti del principe. In fondo lui non era responsabile più di lei di quello che stava succedendo.
Il pensiero che sarebbe diventato suo marito la metteva a disagio.
"Ne sono certa" disse con tono neutrale.
La carrozza risalì la strada fino a una collinetta che degradava verso il mare. Al termine del promontorio la strada proseguiva diventando un ponte che attraversava il mare e collegava alla terraferma un isolotto.
Sopra quest'ultimo sorgeva un castello.
Era formato da guglie e campanili che svettavano verso il cielo. Sotto il sole del pomeriggio inoltrato sembrava luccicare.
"Vi piace?" chiese Tharry notando il suo sguardo.
Joyce era sorpresa da quella visione. Il castello era splendido e sembrava uscito da una delle favole che leggeva. "È bello. Di cosa è fatto?"
"È il castello di corallo" spiegò Tharry. "Secondo la leggenda era la dimora di Solena, la strega del mare. Quando lei si innamorò di un uomo comune dovette abbandonare il castello per sempre."
"È davvero di corallo?"
Tharry sorrise. "Purtroppo no. Sono le pietre vulcaniche di cui è fatto che lo fanno brillare sotto il sole. I racconti dei marinai hanno fatto il resto."
L'ingresso del castello era delimitato da un arco alto venti metri, sopra il quale sventolavano il blasone dei Taloras, un falco in campo bianco e rosso e quello del circolo stregonesco, tre cerchi uniti a formare una catena.
"Siamo arrivati" disse Tharry.
La carrozza di fermò nel piccolo cortile antistante la scalinata che portava al castello vero e proprio.
Joyce fu aiutata a scendere dallo stesso principe e poi affidata a delle ancelle che la scortarono fino alle sue stanze.
L'interno del castello era un susseguirsi di lunghi corridoi dai soffitti altissimi e sale esagonali che sembravano intagliate nella roccia viva. C'erano arazzi e quadri appesi alle mura che ritraevano scene di caccia o di guerra.
Le venne riservato un alloggio in una delle torri. Per raggiungerlo dovettero arrampicarsi su per una lunga scala a chiocciola.
La stanza era di forma esagonale, con finestre su due lati e un'ampia balconata sul terzo. Da lì si poteva vedere il mare. La città era invece coperta dal castello.
C'erano un enorme armadio, un letto a baldacchino, uno scrittoio e un baule, oltre a scaffali pieni di libri.
Le ancelle l'aiutarono a togliersi di dosso i vestiti che si era portata dietro da Vanoria. Joyce ripose la borsa nel baule.
Le ancelle prepararono un bagno caldo e solo allora si accorse di quanto ne avesse desiderato uno. A Vanoria doveva accontentarsi di un catino di acqua calda ogni mattina.
Indugiò nella vasca per quasi un'ora, lasciando che tutta la stanchezza e la tensione accumulata in quei giorni fluissero via.
Rifiutò l'aiuto delle ancelle quando si offrirono di asciugarla e fece da sola frizionando a fondo la pelle dove non era troppo arrossata. Aveva ancora qualche livido ma stava tornando quella di una volta.
Indossò la biancheria intima che le era stata data e tornò nella stanza.
Le diedero la possibilità di scegliere tra vari abiti della sua misura. Dopo qualche indecisione scelse un completo azzurro con una gonna ricamata con fili d'argento e oro.
Le ancelle l'aiutarono a vestirsi e poi le sistemarono i capelli ravvivandole la treccia. Quando fu pronta un valletto si presentò alla porta.
"La cena sarà servita tra un'ora."
Joyce decise si scendere ben prima. Voleva dare un'occhiata al castello e conoscere meglio Tharry e Lionore.
In fondo doveva passare il resto della vita con loro.
Quel pensiero l'atterriva. Non si era ancora abituata all'idea e una parte di sé la respingeva indignata.
Lei aveva sempre sognato di innamorarsi dell'uomo che avrebbe sposato. Che fosse un principe stregone o un valente cavaliere, non c'era il matrimonio dinastico nei suoi sogni di una ragazzina che leggeva i romanzi d'avventura, dove le eroine sceglievano da sole il proprio destino.
Solo che quella era la vita reale. C'era una guerra da combattere e lei doveva fare la sua parte.
Ora l'aveva capito.
E poi c'era Vyncent. Sperava che fosse sopravvissuto in qualche modo, ma suo padre era stato chiaro. Per loro non c'era alcun futuro.
Tharry l'accolse con un sorriso sincero. "Siete splendida."
Joyce arrossì. "Grazie, anche voi non siete male."
"Che ne direste di abbandonare le formalità e darci dal tu?" propose lui.
Joyce fece un cenno d'assenso con la testa.
"La cena verrà servita tra poco. Dopo ti mostrerò il castello."
"Avete una biblioteca?" domandò.
"La più grande del regno dopo quella del circolo, ovviamente."
Come a Valonde. Forse non era poi così lontana da casa dopotutto.
 
Sedette al lungo tavolo tra Tharry e Lionore, che le tenne compagnia per tutta la durata della cena e le introdusse gli ospiti più importanti.
"Quello è Privel, l'hai già conosciuto. È uno stregone potente ed è stato maestro mio e di Tharry."
"Sei una strega?" domandò Joyce sorpresa.
"Certo" rispose la ragazza. "Mi sono consacrata l'anno scorso. Una cerimonia splendida, era presente tutto il regno."
"E non hai paura della guerra?"
"Guerra?" Lionore rise. "Certo che no. Vinceremo di sicuro. Noi siamo molti di più e più forti."
Joyce non ne era così certa. Invidiava l'ottimismo della principessa.
"Ma tu non devi preoccuparti" aggiunse Lionore. "Senza poteri non corri alcun rischio. In un certo senso ti invidio."
"Lionore" disse Tharry severo. "Non essere indelicata con la principessa."
"Che ho detto di male?"
"Ne abbiamo già parlato" l'ammonì lui.
Lionore rispose mettendogli il broncio.
Joyce non voleva essere motivo di risentimento in famiglia, così disse: "Sono abituata a certi discorsi."
"Tu sei comunque di nascita nobile" disse Tharry. "E poi i poteri sono sopravvalutati. Nella vecchia guerra Bellir era un uomo comune e riuscì a battere Malag da solo."
"Non è stato così bravo visto che Malag è tornato" disse Lionore.
"Ma ci ha comunque dato cento anni di pace."
Re Hagar si schiarì la gola. "Vorrei fare un brindisi per la nostra ospite" disse alzando il calice pieno di vino. "Che possa diventare presto un membro della nostra famiglia."
Quelli presenti al tavolo alzarono i calici.
Non tutti i volti esprimevano felicità per quelle parole. Alcuni la fissarono ostili.
Joyce dimenticò Bellir e il piccolo litigio tra fratelli d poco prima e tornò a concentrasi sugli ospiti. Ce n'era uno che la inquietava.
Una donna che continuava a fissarla quando pensava che lei non la vedesse. Joyce le aveva rivolto qualche occhiata fugace. Indossava le vesti del circolo di Taloras e sedeva tra Privel e un altro maestro di cui non conosceva il nome.
"Quella è zia Gladia" disse Tharry senza alzare lo sguardo dal piatto.
"Cosa?"
"È la sorella di nostro padre. Una delle streghe più potenti del regno, se non la più forte. Diventerà decana del circolo tra qualche anno."
"Mi sta fissando."
"È solo curiosa, come tutti."
"Curiosa di me?"
"Sono settimane che sei al centro di accese discussioni nel circolo."
Parlano di me? Si chiese Joyce.
"Diciamo che ci sono due fazioni opposte. Una appoggia l'alleanza con Valonde. È da tanto tempo che Taloras è isolata da tutti i grandi regni e questo è un modo per tornare al posto che ci compete. L'altra ti teme."
"Io non sono pericolosa." Almeno finché non divento Sibyl, pensò.
"Tu porti in dote la guerra, Joyce. Una volta stretta l'alleanza con Valonde, diventeremo un bersaglio di Malag. Non so se l'hai notato, ma la sorveglianza qui a palazzo è minima. Non temiamo un attacco da parte di forze ostili."
Joyce ne sapeva qualcosa. L'ultima volta che aveva partecipato a un ballo era terminato con un massacro.
Non voleva ripetere quell'esperienza.
"Mi dispiace, io non sapevo..." cercò di dire.
Tharry le sorrise. "Tu non c'entri niente, Joyce. Sei una vittima come me."
"Come te?"
Tharry fu sul punto di dire qualcosa, ma Lionore lo interruppe. "Andiamo a prendere un po' d'aria nel giardino."
La serata era fresca e fu costretta a indossare una mantellina leggera per proteggersi dal freddo. Il giardino non era paragonabile a quelli di Valonde. Il castello era troppo piccolo per avere un vero spazio verde e tutto ciò che avevano potuto ottenere era una terrazza coltivata con alberi di piccolo fusto e aiuole.
Gli ospiti presero posto sotto i gazebo e sulle panche.
Re Hagar e gli stregoni si ritirarono a parlare in un angolo.
Tharry invece la condusse verso un piccolo balcone che sporgeva verso l'esterno delle mura. Da quella posizione poteva vedere la città distesa sulle colline che degradavano verso il mare.
Ricordò la sera in cui lei e Vyncent, dopo aver ballato, si erano ritirati sui balconi del castello di Valonde.
"Domani ti porteremo a fare un giro in città" annunciò Tharry. "Vogliamo presentarti al popolo. Molti si chiedono se la principessa di Valonde sia bella come dicono."
Joyce arrossì. Era da tanto che non le capitava. Tharry sembrava davvero il principe stregone dei romanzi d'avventura. Giovane, bello, galante.
Se non ci fosse stata la guerra...
E se non ci fosse stato Vyncent...
"Sei stanca? Vuoi riposare?"
Joyce scosse la testa, "Tutt'altro. Avevi detto che c'è una biblioteca nel palazzo."
Tharry sorrise. "Vuoi vederla?"
Lei annuì. Almeno si sarebbe distratta dai suoi pensieri.
Tharry le porse il braccio e lei lo accettò.
 
Tharry non aveva esagerato. La biblioteca era grande e ospitava centinaia di volumi sugli scaffali impolverati.
Joyce notò che c'erano molti libri nella sezione dedicata ai poemi e ai romanzi.
"Ti piace questo genere?" chiese Tharry.
"Lo adoro."
"Io ho letto tutti i romanzi di Adenora Stennig" disse lui con una punta d'orgoglio.
"Sul serio?" domandò Joyce stupita. "Anche 'L'orgoglio di Rivalenne'?"
"Due volte."
"E "La duchessa misteriosa'?"
Lui annuì. "La parte che preferisco è quando il principe Sarryan scopre il tradimento dello zio e lo sfida a duello."
"Anche la mia" disse Joyce. Adorava quella storia. Era piena di danze al chiaro di luna, incontri romantici e duelli magici per la mano della principessa.
"E il tuo romanzo preferito qual è?" domandò Tharry.
Joyce non aveva bisogno di pensarci. "Il Principe Stregone. E il tuo?"
"Lupi e Ribelli."
"Di Julen Koldo?"
Lui annuì.
"Ma è meraviglioso" disse Joyce felice. "Anche mia sorella lo adora. In verità io lo trovo un po' prolisso nelle descrizioni ma... Non credevo potesse piacere a qualcun altro."
Tharry si strinse nelle spalle. "So che uno stregone come me dovrebbe interessasi di altre letture..."
"Non volevo dire questo..."
L'espressione di Tharry mutò all'improvviso, facendosi seria. Si voltò verso una delle entrate secondarie della biblioteca, come se cercasse qualcuno. "Puoi perdonarmi? Devo parlare con una persona."
"Certo" rispose Joyce sorpresa da quel cambiamento così improvviso.
"Col tuo permesso."
Tharry si allontanò a passo veloce.
Rimasta sola, Joyce dimenticò quello che era successo e si perse nella lettura dei titoli dei libri. Ce n'erano così tanti e in edizioni che non aveva mai visto prima. C'era persino una copia di 'Fanti e traditori' di Gotzon. A Valonde non era mai riuscita a trovare una copia completa di quella storia e desiderava leggerne la fine.
Almeno avrebbe saputo come ingannare il tempo.
Si aggirò a lungo per la biblioteca, senza accorgersi del tempo che passava. Era così assorta che non si rese conto delle due figure che si erano appartate in una delle sezioni più lontane dall'entrata.
Non appena le vide Joyce si ritrasse d'istinto.
Le riconobbe subito. Erano lady Gladia e Privel. I due stregoni parlavano tra loro a voce bassa, ma da quella distanza Joyce riusciva a cogliere qualche parola nel mormorio indistinto.
"...cambiamento..."
"...crisi..."
"...decisioni..."
Se voleva sentirli meglio doveva avvicinarsi. Ma come fare senza essere vista e riconosciuta?

Prossimo Capitolo Martedì 8 Agosto

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Capitolo 45
*** L'incontro ***


L'incontro

Per un attimo Joyce pensò di andarsene. In fondo era da maleducati origliare le conversazioni altrui. Ma lady Gladia l'aveva fissata parecchie volte durante la cena e provava un leggero risentimento verso la donna.
Sarebbe stato un modo per esercitarsi con l'invisibilità. Da quando era tornata da Vanoria non aveva più usato la magia.
Non voleva perdere la mano.
Mormorò la formula giusta e scomparve alla vista. Facendo attenzione a non fare rumore si sporse dal suo nascondiglio.
"...cautela, Gladia" stava dicendo Privel. "Quello che ora ci serve è tempo."
"Priv, è il tempo che sta terminando" disse lady Gladia accigliata. "Più ne passa, più il pericolo aumenta."
"Lo dicevo io che era una follia. Il re non mi ascolta mai."
"Il re ha orecchie solo per il suo consiglio ristretto. Farà ciò che gli diranno di fare i suoi generali. Lui vuole la guerra."
"Non siamo pronti per una guerra" disse Privel asciugandosi il sudore con un fazzoletto.
"Nessuno era pronto per questa guerra. Pensavamo di esserci liberati per sempre di Malag e invece..."
"Gladia, tu devi parlare con lui e fermare questa storia prima che arrivi a un punto di non ritorno. Anche Markel è d'accordo con me."
"Markel?" chiese lady Gladia sorpresa. "Avrei detto il contrario."
"Lui aveva... altri piani."
"Sai qualcosa che non so?"
"Dovresti chiederlo al tuo protetto."
 "Tharry?"
Privel annuì.
Lady Gladia scosse la testa. "Io e lui non ci parliamo più da... da molto tempo ormai."
"Ma tu hai un forte ascendente su di lui. E sul re. Se riuscissi a farli ragionare..."
"Ormai la decisione è presa. Se ci rimangiassimo la parola data sarebbe un disastro."
"Sarà un disastro se questo matrimonio verrà celebrato" disse Privel alzando la voce.
Stavano parlando di lei e Tharry, pensò Joyce.
"Parla più piano" disse lady Gladia.
"Scusami" disse Privel. "È che sono agitato anche per un altro motivo."
Lady Gladia gli lanciò un'occhiata perplessa.
"Ho ricevuto un messaggio personale..."
"Da chi?"
"Lui" disse Privel.
"E cosa aspettavi a dirmelo?"
"Stavo appunto per..."
"Non tenermi sulle spine" lo incalzò lady Gladia.
Privel deglutì a vuoto. "Vuole un incontro."
"Dove? Spero non qui."
"Belaryon" disse Privel.
Lady Gladia assunse un'aria pensosa. "È piuttosto isolato ed è lontano dalla città."
"È sicuro."
"Un buon posto per un agguato."
"Se non ti fidi non venire. Io ci andrò. Anche solo per sentire la sua offerta."
"Allora verrò anche io" disse la donna.
"È per dopodomani notte" disse Privel.
I due si spostarono in un'altra sezione, ma Joyce non poté seguirli.
In quel momento Tharry tornò. La stava cercando?
Joyce scivolò dietro uno scaffale e uscì dall'invisibilità, quindi si presentò davanti al principe cose se stesse passando di lì per caso.
"Sei qui" disse lui sorpreso di vederla.
Joyce sorrise imbarazzata. "Stavo cercando dei libri e mi sono persa."
Lui le porse il braccio e la guidò fuori dalla biblioteca.
Tornati sul terrazzo scoprirono che la maggior parte degli invitati era già andata via.
Un valletto in livrea azzurra li accolse. "Il re desidera parlare con voi" disse rivolto a Joyce.
Tharry l'accompagnò.
Re Hagar attendeva sotto un gazebo. Nella mano destra stringeva un ciondolo che portava legato al collo e nell'altra un bicchiere ancora pieno di vino. Volgeva lo sguardo verso il mare, come a cercare qualcosa di distante.
"Maestà" disse Joyce con un inchino.
Re Hagar indugiò nei suoi pensieri, poi si voltò verso di lei. "Tharry, puoi andare."
Il principe, sorpreso, fece un passo indietro. "Col vostro permesso" disse prima di allontanarsi.
Hagar la fissò in silenzio per qualche istante. "Sei molto giovane. Non oso immaginare quanto debba essere costato ad Andew lasciarti andare."
È costato a me, pensò Joyce. "Bisogna fare dei sacrifici per vincere la guerra."
Hagar annuì. "È facile quando a fare quei sacrifici non siamo noi. Allora, cosa ne pensi di Taloras?"
"È molto bella."
"Non quanto Valonde."
"Io non..."
"Tu non hai bisogno di mentire a me, Joyce. Il nostro è un regno grande, ma povero. Abbiamo tante montagne e ghiacciai, ma poche terre coltivabili. Ciò che cresce qui lo fa con difficoltà, ma se ci riesce è robusto e sano." Fece una pausa per raccogliere i pensieri. "Anche tu diventerai sana e robusta. Come noi."
"Sarà come dite voi" disse senza sapere cos'altro rispondere. Si sentiva a disagio e tutto ciò che voleva era finire quella strana discussione e andarsene a letto.
Hagar sospirò. "Non ti rubo altro tempo. Volevo solo dirti che sono felice di averti qui a palazzo e che da oggi in poi sei come una seconda figlia per me. Joseba sarebbe stata felice di conoscerti, ne sono certo."
Chi era Joseba?
Joyce fece un leggero inchino. "Col vostro permesso."
Hagar la ignorò e rivolse lo sguardo al mare.
Tharry l'attendeva ai margini del terrazzo. Sembrò sollevato nel vederla tornare.
"Sono stanca" disse Joyce. "Vorrei ritirarmi nelle mie stanze."
"Ti faccio accompagnare." Con un gesto richiamò l'attenzione di alcune ancelle.
"Posso farti solo una domanda?"
"Certo" rispose il principe.
"Chi è Joseba?"
Tharry sembrò turbato. "Nessuno di importante."
Joyce decise di non approfondire la cosa. Le ancelle la scortarono alle sue stanze e lei poté concedersi qualche ora di sonno.
 
La mattina dopo si vestì in fretta e raggiunse il salone principale del castello. Tharry e la sorella erano già pronti e sembravano in attesa.
Il principe indossava un completo azzurro e un mantello grigio con i simboli del circolo di Taloras. La principessa aveva scelto invece un vestito bianco crema con ricami verdi e argento.
"Dormito bene?" le chiese il principe.
"Divinamente" disse mostrandosi allegra.
"Oggi ci aspetta una visita in città."
L'ultima volta era quasi finita in tragedia, pensò. Possibile che da qualche tempo a quella parte qualsiasi attività le ricordasse un episodio brutto?
"È tutto a posto?" chiese Tharry. "Sembri turbata."
"Tra poco mi passa" rispose.
Raggiunsero il cortile e salirono sulla carrozza reale. Accanto a Joyce prese posto Lionore, mentre Tharry sedette davanti a lei con accanto il re.
Joyce decise di rilassarsi e godersi il viaggio. Il corteo era formato da un sola carrozza scortata da trenta cavalieri. Almeno dieci di loro erano stregoni del circolo. Gli altri appartenevano alla guardia reale e cavalcavano con sguardo fiero. Uno in particolare, un uomo in alta uniforme, si affiancò più volte alla carrozza per parlare con re Hagar.
"Quello è Markel Jakob, il comandante della guardia reale" disse Lionore forse notando il suo sguardo incuriosito.
Markel? Il nome non le era nuovo.
"Sua figlia Noela è una strega del circolo" aggiunse la principessa.
"Siete amiche?" chiese Joyce.
Lionore sgranò gli occhi. "Amiche? Non direi proprio. Lei non è di nobili origini. È una popolana."
"Lionore" esclamò Tharry con tono di rimprovero.
"Che ho detto di male? È la verità, no?"
Tharry le lanciò un'occhiataccia.
"Chi è quella?" disse Joyce indicando una statua che occupava una piazza ottagonale. In realtà non le interessava affatto sapere chi fosse, ma lo aveva fatto solo per stemperare la tensione tra i due fratelli.
"Quella è la regina Dalya" disse Tharry. "È stata la settima sovrana di Taloras."
"L'ottava" lo corresse Lionore. "Non sei mai stato bravo in storia."
Tharry arrossì.
"Non è importante" disse Joyce venendo in suo soccorso. "Le donne possono ereditare il trono anche a Taloras?
"Era la vecchia legge prima che re Hovik la cambiasse, più di trecento anni fa" spiegò Lionore col tono di chi tiene una lezione. "Hovik aveva tre figlie gemelle che erano rivali per il trono, così decise di cambiare la legge e fare in modo che fosse il figlio minore, Henrik, a ereditare la corona."
Il corteo si snodò tra strade tortuose che attraversavano edifici alti tre o quattro piani. La folla si era radunata sui marciapiedi e lanciava fiori e applausi al passaggio della carrozza.
"Ti amano già" disse Tharry sorridendo alla folla. Joyce notò il suo imbarazzo.
Lionore invece era del tutto a suo agio. La maggior parte degli applausi erano per lei.
"Quindi tua zia Gladia sarebbe stata l'erede al trono con la vecchia legge?" chiese Joyce a Tharry.
Il principe si lasciò sfuggire un sorriso. "Sì, ma tu non dirlo mai in sua presenza."
"Perché?"
"Diciamo che è piuttosto... sensibile riguardo all'argomento."
"Tharry. Posso chiederti una cosa?"
"Certo."
"Ma devi essere sincero."
"Sul mio onore."
Joyce si sporse in avanti. "Secondo te le mie labbra hanno qualche difetto?"
Tharry arrossì e Lionore esplose in una sonora risata.
"Le tue labbra" disse il principe riprendendosi dallo stupore. "Sono perfette."
"Come pensavo" disse Joyce soddisfatta.
Il corteo rallentò. Le guardie a cavallo si fecero più vicine.
Re Hagar lanciò un'occhiata al comandante Jakob, che spronò la sua cavalcatura e al trotto si diresse in testa al corteo.
Joyce si sporse per guardare meglio.
C'era un assembramento di persone davanti ai cavalieri, a cinquanta passi di distanza. Agitavano i pugni al cielo e gridavano qualcosa, ma da quella distanza non riusciva a udire ciò che dicevano.
Tharry guardava preoccupato nella stessa direzione.
"Che succede?" chiese Joyce.
"Non ti preoccupare" rispose il principe.
Jakob tornò al trotto, smontò da cavallo e si avvicinò al re. "Forse è meglio rientrare."
Re Hagar scosse la testa. "Mai. Dobbiamo proseguire."
"Ma..."
"Niente ma. Disperdete i manifestanti, se necessario."
Markel chinò il capo e corse via urlando degli ordini.
"Ci sono dei manifestanti?" chiese Joyce.
"È solo un problema temporaneo" disse Tharry.
Si udirono delle urla provenire dalla testa del corteo. Qualcosa sfiorò la carrozza e rimbalzò sul selciato, fermandosi vicino al marciapiede.
Era una grossa pietra nera.
Poi altre pietre caddero come proiettili sul corteo.
Tharry l'afferrò per le braccia e la costrinse a piegarsi in avanti, facendole scudo col suo corpo. Joyce d'istinti si coprì la testa. Lionore si accucciò tra i sedili ed evocò uno scudo magico. L'energia sprigionata dalle sue mani avvolse metà della carrozza.
Il re invece balzò in piedi e fissò lo sguardo in direzione della testa del corteo, quasi a sfidare i proiettili che ora cadevano da ogni parte.
Una guardia venne colpita alla testa e cadde da cavallo. Un'altra venne raggiunta alla gamba.
I soldati corsero verso il punto da cui provenivano le pietre, le spade sguainate.
La carrozza iniziò a girare, ma la strada era stretta e la folla ai lati, impaurita, intralciava la manovra.
Un tuono sopra le loro teste squarciò il cielo, seguito da una pioggia di detriti.
"Sigillo esplosivo" gridò qualcuno.
"Lì, su quel tetto."
Joyce sollevò la testa d'istinto ed ebbe la fugace visione di un'ombra che si muoveva da un tetto all'altro con ampi balzi. Ove si posava qualcosa esplodeva, ma l'ombra era già lontana.
"Morte alla straniera" sentì urlare.
"Morte al falso re" urlò qualcun altro.
La carrozza riuscì a girarsi e a ripartire verso il castello seguita da una dozzina di cavalieri. Gli altri rimasero per bloccare la folla che cercava di inseguire il corteo.
Joyce non osò uscire dal suo rifugio finché la carrozza non raggiunse le porte del castello.
 
Il re convocò il suo consiglio personale, compresi i due figli, il comandante Jakob, Privel e una mezza dozzina di stregoni che non aveva mai visto e che arrivarono al castello dopo essere stati convocati in tutta fretta.
Un'ancella scortò Joyce nelle sue stanze.
"Lì sarai più al sicuro" disse Tharry.
Quando chiuse la porta, Joyce si sentì più tranquilla. Era durato tutto un attimo e grazie alla protezione di Tharry e Lionore non era mai stata davvero in pericolo, ma era scossa lo stesso.
Morte alla straniera.
Quelle persone ce l'avevano con lei?
Era sicura di non aver fatto niente per irritarli fino a quel punto.
Lionore salì a trovarla un paio d'ore dopo. "Come stai?"
"Bene" rispose, ma si sentiva atterrita da quello che era successo. "Cos'è successo?"
"Un banale incidente. Uno dei cavalieri ha urtato per sbaglio una persona che si era sporta tra la folla e sì è verificato un parapiglia. Gli animi si sono scaldati troppo e..."
Morte alla straniera.
Non credeva a una sola parola di quella versione.
Però disse: "Voi come state? Tharry?"
"Noi stiamo bene. Ora la situazione è tranquilla. Però sarà meglio non uscire per qualche giorno dal palazzo. Ora, se mi vuoi scusare..."
Passò un'altra ora prima di ricevere una seconda visita. Stavolta era uno dei valletti. "Vostra altezza, c'è una persona che desidera vedervi."
"Chi è?"
"Dice di essere la vostra guardia del corpo."
Oren! Si era dimenticata di lui. "Fallo entrare."
Oren mosse un solo passo nella stanza. "Sono venuto a vedere come stavate."
E tu dov'eri mentre mi prendevano a sassate? Non sei la mia guardia del corpo? Avrebbe voluto dirgli. Respirò a fondo e ritrovò la compostezza. "Sto bene. Tu piuttosto dovresti essere la mia ombra."
"Mi spiace ma non mi è stato concesso di farvi da scorta."
"Prego?"
"Mi hanno detto che era inutile. Che alla vostra sicurezza avrebbe provveduto la guardia reale e che eravate in buone mani" disse lui d'un fiato con tono mortificato.
Joyce stava per perdere la pazienza. "Risolverò io la questione. A parte questo, ti hanno dato un alloggio dignitoso? Ti manca qualcosa?"
"Dormo nella caserma con altri sei soldati e non me ne lamento. Il posto è caldo e il cibo è buono. Non come a Valonde, ovvio. Chiedo scusa, non era mia intenzione mancare di rispetto."
"No, no. Non ti devi scusare" Joyce era divertita. Le piaceva di più quando diceva quello che pensava. "Devi sempre dirmi tutto."
Qualcuno bussò alla porta senza essere annunciato da un valletto.
Joyce aprì e si ritrovò di fronte Tharry.
"Posso entrare?"
Joyce si fece da parte.
Il principe fu sorpreso di vedere Oren.
"Vostra altezza" disse il ragazzo con un leggero inchino. "Col vostro permesso."
"No, non te ne andare" disse Joyce. Poi, rivolta a Tharry. "Perché oggi alla mia guardia del corpo non è stato permesso di farmi da scorta?"
Tharry arrossì. "Pensavamo che la guardia reale fosse sufficiente."
"Oren è addestrato per vegliare sulla mia persona" disse Joyce col tono più imperioso che riuscì a usare. "Mi conosce meglio di qualsiasi guardia in questo palazzo. Sa dove mi piace andare e sa cosa fare in caso di pericolo."
"La prossima volta gli daremo un permesso speciale."
"Non deve avere un permesso speciale. Deve essergli riconosciuto il ruolo di mia guardia del corpo ufficiale."
"Mia cara..."
"Con una paga e una sistemazione adeguata. Ciò vuol dire trasferirsi in un alloggio dotato di ogni comodità."
"Quello che mi chiedi..." annaspò Tharry.
"È troppo per la sicurezza della mia persona?" chiese con tono civettuolo.
"Ovviamente no, ma..."
"Allora spero che provvediate al più presto. Ho la tua parola?"
Tharry sospirò. "Sul mio onore" disse con tono rassegnato. "La tua guardia del corpo avrà una sistemazione e una paga adeguata."
"Bene." Soddisfatta, guardò Oren. "Ora puoi andare. Ma non allontanarti troppo."
E con questo, pensò, ho saldato un paio di debiti di riconoscenza. Peccato che lui non l'avrebbe mai saputo.
"Ero passato per vedere se stavi bene" disse Tharry quando rimasero soli.
"Adesso sì, ma ho avuto paura" ammise Joyce.
"Mi spiace. Non succederà mai più, te lo prometto. Vuoi che ti faccia portare qualcosa da mangiare? Immagino che tu sia troppo scossa per cenare."
"In verità non ho molta fame. Ho solo voglia di fare un bagno e andare a letto."
"Allora ti lascio riposare." Fece per andarsene ma sembrò ripensarci e si voltò. "Quasi dimenticavo. Domani ci sarà un ballo per presentarti alla nobiltà del regno. Spero che quanto avvenuto oggi non ti abbia scosso troppo. Se è così possiamo rimandare a un'altra occasione..."
"No, credo di potercela fare." Domani è il giorno in cui lady Gladia e Privel dovevano incontrarsi con una persona misteriosa. "Posso farti una domanda?"
"Certo."
"Cosa sai di un certo Belaryon?"
Tharry sorrise. "Non è una persona, ma un posto. Un vecchio tempio in rovina che sorge nel bosco fuori città. Come mai ti interessa tanto?"
Joyce fece spallucce. "Ho sentito due ancelle parlarne e mi sono incuriosita."
"Magari un giorno potremmo farci una gita."
"Magari" disse lei sorridendo.
"Buonanotte allora." Tharry si richiuse la porta alle spalle.
Joyce sospirò. Andò al baule dove aveva nascosto il compendio magico e le poesie di Hopott e li tirò fuori. Aprì il compendio e cercò tra i capitoli. Ormai riusciva a tradurre i titoli a mente.
"Scudo magico" mormorò quando ebbe trovato quello che cercava.
Non voleva più essere indifesa contro un attacco.
Passò un paio d'ore a studiare le formule scritte in una lingua ormai morta da millenni, poi come aveva detto fece un bagno caldo e andò a dormire.
Si svegliò qualche ora dopo. Era ancora buio e il castello sembrava silenzioso.
Le servivano informazioni e quello era il momento migliore per procurarsele.
 
Come aveva sperato, la torre era vuota e non c'erano guardie alla sua porta. Scese la scala a chiocciola e arrivò a una sala da cui si diramavano tre corridoi.
Aveva imparato a memoria il percorso per arrivare alla biblioteca il giorno in cui Tharry gliel'aveva mostrata.
C'erano alcuni soldati di guardia.
Joyce pronunciò la formula per l'invisibilità e proseguì senza fare rumore. Quando raggiunse la biblioteca la trovò vuota.
Uscì dall'invisibilità e accese una lanterna per fare luce.
Spese la prima mezz'ora cercando tra le varie sezioni quello che le serviva. Prese un atlante e un libro di storia di Taloras.
L'atlante conteneva un centinaio di mappe disegnate a mano. Una mano abile aveva tracciato colline e montagne, laghi e fiumi, città e villaggi sul foglio.
Joyce sfogliò le pagine fino a trovare quello che cercava. La mappa ritraeva i dintorni della capitale. Aiutandosi con l'indice trovò il luogo chiamato Belaryon sulla mappa.
Come aveva detto Tharry era al centro di un bosco che sorgeva ai confini della città a non più di dieci miglia di distanza. Era un bel viaggio ma poteva farcela.
Stava ancora studiando la mappa quando una voce alle sue spalle disse: "Nemmeno tu riesci a dormire, signorina?"
Joyce si voltò di scatto e quasi rovesciò la lampada col rischio di versarne l'olio infuocato.
Lady Gladia la stava osservando con sguardo neutro. Indossava un vestito comodo, senza il mantello del circolo di Taloras.
Joyce non aveva idea che fosse ancora nel castello. Forse aveva deciso di trattenersi dopo la riunione.
"Vostra grazia" disse chiudendo l'atlante.
Lady Gladia gettò un'occhiata veloce ai libri sul leggio. "Cerchi di imparare quante più cose possibili su Taloras?"
Joyce storse il naso. Il fiato della donna puzzava di alcol. "Non so molto del vostro regno."
Lady Gladia andò a sedersi su una panca. "Non imparerai niente su di noi da quei vecchi libri. Vieni qui, facciamo due chiacchiere."
Joyce ubbidì e sedette accanto alla strega.
"Hai avuto paura oggi?"
"Sono più sorpresa che impaurita."
"Invece dovresti avere paura" disse lady Gladia. "Quella gente ce l'aveva anche con te."
Morte alla straniera, pensò Joyce.
"Perché?" chiese.
Lady Gladia scrollò le spalle. "Diciamo che una parte del regno non vede di buon occhio questo matrimonio."
"Per via della guerra?"
"Quello è solo un aspetto. Ci sono anche altri motivi ben più profondi. Diciamo che questo matrimonio ha rotto certi equilibri che credevamo consolidati."
Joyce non riusciva a capire dove volesse arrivare. Non era abituata a quel genere di discorsi.
"Non volevo spaventarti o confonderti" disse lady Gladia. "Dimmi piuttosto che ne pensi dei principi."
"Sono molto gentili" disse Joyce cercando le parole giuste. "Mi hanno fatto subito sentire a casa."
Lady Gladia sorrise. "Ah sì. Tharry è delizioso. Uno stregone di prim'ordine, un re perfetto per Taloras. Lionore è intelligente e sveglia e impara in fretta. È una delle streghe più forti del regno, anche se non si impegna molto."
Joyce continuava a non capire.
"Il problema è Hagar" disse lady Gladia con tono triste. "Purtroppo è nato senza poteri. Non lo sapevi?" disse notando lo stupore sul viso di Joyce. "Nessuno te l'ha detto per non offenderti, ne sono certa. Il povero Hagar è nato senza poteri, primo in una lunga sequenza di sovrani e abili stregoni. È il primo da ottocento anni a questa parte a non far parte del circolo di Taloras. Questo, come puoi immaginare, ci crea qualche problema."
"A Valonde abbiamo avuto molti re e regine senza poteri" disse Joyce ricordando la storia che aveva imparato da piccola.
"Valonde è un caso a parte. A Taloras la stregoneria è tutto, signorina" disse lady Gladia con tono che non ammetteva repliche. "Da noi chi nasce senza poteri è destinato a una vita senza onori. Può essere un buon soldato, forse un valoroso cavaliere, ma la vera gloria risiede solo nell'indossare le vesti del circolo." Fece una pausa, come se i suoi pensieri stessero vagando altrove, poi disse: "Quindi che cosa abbiamo? Un re debole. Una guerra imminente. Una principessa straniera."
"Io cerco solo di fare la mia parte."
"Povera piccola" disse lady Gladia, ma non sembrava esserci compassione nella sua voce. "Ti abbiamo messa in un bel guaio."
Abbiamo? Di che guaio stava parlando?
"Devi credermi quando ti dico che non era nostra intenzione."
Joyce continuava a non capire.
"Ho fatto tutto quello che ho potuto per rimediare al mio errore." Lady Gladia sospirò e si alzò dalla panca. "Credo di aver bevuto e parlato troppo per stasera. Col tuo permesso, ma anche senza, me ne vado a letto. Domani sarà una giornata lunga."
Si allontanò con passo incerto.
Joyce attese che se ne fosse andata per alzarsi a sua volta e tornare al leggio. Diede un'ultima occhiata alla mappa e rimise i libri al loro posto.
Non era più interessata alla storia di Taloras.

Prossimo Capitolo Venerdì 11 Agosto

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Capitolo 46
*** Nell'ombra ***


Nell'ombra

La nuova sistemazione promessa dal principe Tharry era più di quanto si aspettasse.
Il nuovo alloggio era una camera in una delle torri più basse. Tra le mura esagonali c'erano un armadio, un comodo letto e persino un piccolo bagno.
Oren quasi si mise a piangere quando il valletto gli spiegò come funzionavano l'acqua calda e quella fredda.
"Per qualsiasi altra cosa chiamate me" disse l'uomo.
Ho un valletto personale? Pensò Oren.
Nemmeno nei suoi sogni più sfrenati.
E pensare che per ottenere tutto quello non aveva fatto alcuno sforzo.
Era tutto merito della principessa Joyce. Forse non era così sprovveduta come pensava.
Si gettò sul letto assaporando il fresco profumo delle lenzuola e la morbidezza dei cuscini. Se i suoi amici al villaggio lo avessero visto in quel momento...
Passò un paio d'ore a crogiolarsi nell'ozio, poi si concesse un bagno e aprì l'armadio.
C'erano dei vestiti.
Non di foggia raffinata come quelli dei ricchi e dei nobili, ma erano abbastanza eleganti e dignitosi. Scelse un pantalone scuro e una casacca grigia. Indossò degli stivali neri e si legò in vita la spada.
Si osservò a lungo nello specchio sistemando i particolari, come la piega dei pantaloni o il risvolto della blusa.
Era ancora presto per il ballo e lui non era tra gli invitati, anche se avrebbe presenziato. Era già stato avvertito da un valletto di presentarsi puntuale in una delle sale interne riservate alla servitù e ai soldati.
Oren ubbidì e scese di sotto di buonumore.
Come aveva detto il valletto, la sala era riservata a chi aveva un compito da svolgere nel castello. Vi regnava un'ordinata confusione fatta di camerieri in livrea che andavano avanti e indietro, valletti indaffarati, ancelle che chiacchieravano e soldati che si lamentavano della pessima paga o del cibo.
Oren li ignorò e puntò verso il corridoio che portava all'esterno della sala e, da lì, allo spazio che era stato riservato agli ospiti di alto rango.
Due guardie sorvegliavano l'ingresso della sala da ballo. "Dove vai?" gli chiese una bloccandolo.
"Guardia personale della principessa Joyce" rispose Oren.
"Non mi hanno avvertito" disse la guardia.
"È sulla lista" disse l'altra guardia. "Hanno avvertito me."
"E quando pensavi di dirmelo?" chiese la prima guardia a muso duro.
L'altro si strinse nelle spalle.
Oren li lasciò al loro piccolo litigio e proseguì oltre.
Il corridoio terminava in una sala ottagonale. Il pavimento di marmo splendente rifletteva i preziosi arazzi e i quadri che erano appesi alle pareti. Lampadari spandevano una luce soffusa che rendeva l'atmosfera incantata. C'erano donne e uomini in vestiti eleganti, per lo più uniformi grigie e rosse. Un uomo gli passò accanto sfiorandolo. Indossava uno strano copricapo cilindrico e portava dei vistosi baffi a manubrio.
Oren si trattenne dal ridere.
C'erano anche gli stregoni del circolo Taloras, nei loro mantelli bianchi e rossi ricamati d'oro. Formavano dei piccoli capannelli cui a volte si univano i nobili e le donne più eleganti.
In mezzo alla sala, al ritmo della musica eseguita da un'orchestra di archi formata da una trentina di elementi, un centinaio di uomini e donne erano impegnati in una complicata danza.
Oren non aveva mai ballato quella musica. Al villaggio ogni tanto si svolgevano delle feste e c'erano balli e canti, ma non in posti eleganti come quelli.
Di solito si ballava in un fienile o su di una pedana di legno allestita per l'occasione.
Il pensiero del villaggio gli fece passare di mente il motivo per cui era lì.
Cercò tra i presenti la principessa Joyce, ma non la vide.
Forse non era ancora scesa dalla torre.
Valutò se fosse  il caso di aspettare o andare in giro a cercarla.
Decise di aspettare qualche minuto.
Re Hagar era al centro dei capannelli di persone più numerosi. Uomini e donne facevano a gara per rendergli omaggio con vistosi inchini e saluti plateali.
Oren notò che non cerano stregoni attorno a lui. A Valonde re Andew era sempre accompagnato da un membro del circolo di alto rango.
Il re di Taloras sembrava solo in quella sala.
Fatta eccezione per la strega che tutti chiamavano Lady Gladia.
Una delle guardie con la quale condivideva l'alloggio fino a qualche giorno prima l'aveva chiamata l'inquisitrice.
Oren gli aveva chiesto che lavoro facesse un'inquisitrice.
"Non sai proprio niente tu? Da dove vieni, ragazzo?"
Oren aveva fatto spallucce.
La guardia aveva riso, poi si era fatto serio. "C'è sempre un'inquisitrice o un inquisitore in un circolo magico. Lo sanno tutti."
"E che cosa fanno?"
"Danno la caccia agli stregoni fuorilegge."
Oren ne aveva sentito parlare. Esistevano degli stregoni senza circolo o che si erano macchiati di qualche crimine ed erano stati esiliati. I più pericolosi diventavano fuorilegge e veniva data loro la caccia.
"I più pericolosi li portano a Krikor, nel continente minore" disse la guardia.
Oren non aveva mai sentito quel nome. "Che posto è?"
"Un inferno. Di giorno fa così caldo che le rocce vanno in ebollizione e di notte la temperatura scende così tanto che si gela se si resta all'esterno."
Oren non riusciva a credere che esistesse un posto così terribile. Tutto ciò che sapeva del continente minore era quello che gli avevano raccontato al villaggio. Una terra arida e inospitale abitata da popoli selvaggi e bellicosi.
Lady Gladia era l'unica strega che rivolgesse la parola al re. I due ogni tanto si appartavano per parlare e poi tornavano dagli ospiti.
C'era anche un'altra persona che incuriosì Oren. Era il comandante Jakob.
I soldati glielo avevano subito indicato per metterlo in guardia. "Non guardarlo negli occhi e non contraddirlo mai" lo avevano avvertito. "E prega che non ti rivolga mai la parola."
Oren non aveva avuto occasione di incontrarlo o di parlargli e sperava di non farlo mai.
Fu un caso se lo notò ai margini della sala intento a discutere con alcuni stregoni.
Ogni tanto Jakob annuiva e sollevava la testa, rispondendo a una domanda o ponendone una lui stesso.
Da quella distanza Oren non riusciva a sentire cosa si dicessero né gli interessava.
Poi notò che la testa del comandante si era voltata dalla sua parte e i suoi occhi lo stavano osservando.
Distolse subito lo sguardo rivolgendolo altrove.
A pochi assi da lui c'era una giovane strega dai capelli marroni che guardava in direzione della scalinata che dal livello superiore del castello portava alla sala.
Delle figure si muovevano in cima ai gradini.
Oren riconobbe subito il principe Tharry e la principessa Lionore. In mezzo a loro, sotto il braccio del principe, c'era la principessa Joyce.
Indossava un abito azzurro e bianco completo di una gonna vaporosa e dalla trama leggera come seta. Il tutto impreziosito da ricami in oro e argento.
Tharry indossava l'uniforme bianca e rossa e portava legata in vita una spada dall'elsa lavorata.
Lionore indossava un abito rosso ricamato in argento con i simboli del circolo di Taloras.
L'attenzione di tutti i presenti si concentrò subito sui tre principi che stavano discendendo la scalinata con passo solenne.
Oren notò che la principessa Joyce faceva vagare lo sguardo per la sala come se stesse cercando qualcosa o qualcuno.
Notò anche che la ragazza dai capelli marroni stringeva i pugni e aveva l'espressione accigliata.
Lady Gladia seguiva la scena con espressione neutra.
Il re andò incontro ai suoi eredi e all'ospite e li guidò negli ultimi gradini.
La folla di curiosi accalcata attorno alla famiglia reale aumentò, facendo temere a Oren che ci sarebbero stati dei problemi.
Tutti volevano complimentarsi con i principi e salutare la futura principessa di Taloras.
Oren non riusciva a distinguere le parole da quella distanza, ma ne aveva sentite abbastanza a Valonde.
I complimenti che i nobili si scambiavano finivano per somigliarsi tutti. E quasi sempre erano fasulli.
Però doveva ammettere che le due principesse erano raggianti e i complimenti meritati.
Si spostò per guardare meglio, scegliendosi un posto vicino a una delle balconate che davano sull'esterno.
A differenza di Valonde la sala era stretta e lunga, e le scale scendevano verso il basso da uno dei lati corti di quel rettangolo.
L'orchestra intonò una melodia solenne. I nobili presenti recitarono le strofe di una canzone che parlava di antichi eroi che colonizzavano una terra dura e povera.
Era l'inno di Taloras?
Oren non l'aveva mai sentito.
Terminato il pezzo l'orchestra tornò al solito repertorio di danza.
Re Hagar venne di nuovo accerchiato dai nobili mentre i tre principi si gettavano nella mischia danzando.
Tharry e Joyce formarono una coppia mentre la principessa Lionore ballò con un giovane dall'aspetto anonimo che indossava il mantello del circolo di Valonde.
Oren lasciò che lo sguardo vagasse per la sala. Come diceva suo zio Mythey, doveva anticipare il pericolo, non limitarsi a combatterlo.
Ma da dove poteva provenire il pericolo? In quella sala non c'era nessuno con un atteggiamento minaccioso.
Forse la donna che nascondeva il viso dietro un ampio ventaglio e lanciava occhiate fugaci ai presenti?
Oppure l'uomo in divisa che si guardava attorno con sguardo severo?
O il valletto che aveva trangugiato una delle coppe di vino credendo di non essere visto?
L'occhio gli cadde sulla strega dai capelli castani. Non staccava gli occhi dalla principessa Joyce, seguendone ogni volteggio e piroetta.
Quando Tharry le sussurrò qualcosa all'orecchio e lei esplose in una dolce risata, la strega digrignò i denti e socchiuse gli occhi.
Oren prese un appunto mentale e decise che non l'avrebbe persa d'occhio.
Un giovane stregone con i simboli di un circolo straniero le si avvicinò e le disse qualcosa.
La strega dai capelli castani gli diede una risposta a denti stretti.
Il giovane stregone si ritirò con espressione delusa.
Forse le aveva chiesto di ballare ed era stato respinto.
Il comandante Jakob si avvicinò alla giovane strega e le disse qualcosa.
La strega dovette dargli una risposta sprezzante, perché il comandante le rivolse un'occhiata severa.
La strega scosse la testa e andò via a passo sostenuto, dirigendosi verso le balconate.
Jakob rimase dov'era, guardandosi attorno come per assicurarsi che nessuno lo avesse notato.
Oren distolse lo sguardo un attimo prima di incrociare quello del comandante.
Quando tornò a guardare nella sua direzione, era sparito.
E anche Tharry e la principessa erano spariti.
Dannazione, pensò Oren. Si era distratto solo un attimo ed eccolo lì, aveva perso di vista l'unica persona che non doveva sfuggirle.
Cercando di non farsi prendere dal panico si avviò verso le balconate.
Facendosi strada tra la folla raggiunse la balaustra che lo divideva da un folle volo di alcune decine di metri.
Lì si guardò attorno cercando di individuare la principessa tra quella folla.
La vide che parlava con Tharry e un uomo in uniforme. Sembrava che il principe la stesse presentando.
L'uomo in uniforme disse qualcosa e la principessa Joyce arrossì.
C'erano altri dignitari in attesa e un paio di giovani stregoni e altrettante streghe con indosso i mantelli dell'ordine di Taloras che formavano una fila variegata di persone.
Tharry le presentò tutte una a una e la principessa Joyce li omaggiò di un cortese inchino.
Per ultima si fece avanti una strega dai capelli castani.
Oren ebbe un tuffo al cuore.
Era quella che aveva parlato con Jakob qualche minuto prima.
Mentre Tharry la presentava stringeva i pugni e sembrava sforzarsi di sorridere.
Anche il principe sembrava più rigido del solito e imbarazzato. I suoi occhi sembravano evitare la strega dai capelli castani.
Lei invece non faceva niente per nascondere il suo astio. Disse qualcosa che Oren non poteva sentire.
La principessa Joyce guardò Tharry stupita e lui evitò il suo sguardo, rosso in volto. Disse qualcosa alla strega dai capelli castani. Questa gli voltò le spalle e si allontanò a passo sostenuto.
Mentre si allontanava prendeva a spintoni chiunque si mettesse sul suo cammino e mormorava qualcosa tra i denti.
Oren si mosse verso di lei cercando di farlo sembrare un caso.
Lei lo respinse in malo modo.
Oren colse poche parole di quello che stava mormorando. "... un dardo nella schiena..."
La guardò allontanarsi e poi la seguì.
 
Oren seguì la strega nella sala e poi in uno dei corridoi laterali. Si tenne a distanza di una ventina di passi, facendo attenzione a non farsi scorgere. Per fortuna la ragazza non si voltò mai una volta.
Si fermò in un ampio salone deserto.
Per non farsi vedere Oren si nascose dietro una delle tende che adornavano le ampie vetrate di una finestra.
La strega passeggiò avanti e indietro per una decina di minuti.
Nascosto dietro le tende, Oren cercava di pensare alla prossima mossa. Aveva seguito la strega d'istinto, spinto dall'atroce sospetto che potesse far del male alla principessa Joyce, ma ora cominciava a pentirsene.
Lui non era uno stregone, non aveva poteri e in uno scontro frontale non aveva alcuna speranza di prevalere. Avrebbe dovuto avvertire qualcuno del pericolo e lasciare che se ne occupassero loro.
Qualcuno sopraggiunse in quel momento.
Era il principe Tharry.
"Noela" disse il principe. "Si può sapere che cosa ti è preso?"
"Cosa è preso a te" disse la strega con voce rotta dal pianto. "Hai dimenticato la tua promessa?"
"Noela..." disse tentando di abbracciarla.
Lei lo respinse in malo modo. "Volevi torturarmi presentandomi quella piccola intrigante?"
"Non sai di cosa parli."
"Invece lo so bene. Vi ho visti come ballavate insieme, mentre tu le sussurravi dolci parole."
"Era una battuta su com'era vestito un ospite" si difese Tharry.
Noela gli voltò le spalle e iniziò a singhiozzare.
Tharry le cinse le spalle con delicatezza. "Mi dispiace che tu abbia dovuto assistere a tutto questo. Ma se non l'avessi fatto, i sospetti..."
"Cosa vuoi che importi ormai? Tutto è perduto."
"Non dire così."
"Tu dovevi sposare me" disse Noela voltandosi di scatto. Aveva gli occhi arrossati per il pianto. "Lo hai promesso sul tuo onore."
"So quello che ho promesso."
"E allora mantieni la tua parola" lo sfidò lei.
Tharry chinò la testa. "Taloras ha bisogno di questa alleanza."
"Che vuoi che me ne importi?" singhiozzò lei.
Lui la trasse a se e la baciò, soffocando la frase successiva.
Quando si separarono, la strega non piangeva più. "Tharry..."
"Si risolverà tutto, Noela. Te lo prometto. Dopo il matrimonio..."
Oren non riuscì a udire il resto. I due si erano allontanati troppo.
Passò i successivi dieci minuti ad attendere il loro ritorno, ma quando fu chiaro che non sarebbero tornati, uscì dal nascondiglio e lasciò la sala.
Mentre usciva qusi andò a sbattere contro un uomo in uniforme.
I loro sguardi si incrociarono per un attimo e Oren perse un battito del cuore.
Era Jakob.
Che ci faceva lì il generale?
Riabbassò subito gli occhi e proseguì spedito per la sua strada. Senza voltarsi raggiunse il gran salone e poi uscì sulla balconata, dove si concesse un lungo respiro, come se fosse riemerso da un'apnea.
Inalò a fondo l'aria gelida della sera. Tremava e ci mise qualche minuto a riprendere il controllo di sé.
Aveva bisogno di riflettere prima di prendere una decisione.
Si risolverà tutto.
Dopo il matrimonio.
Quelle parole risuonarono nella sua mente.
Cosa sarebbe accaduto dopo il matrimonio?
Che piani aveva il principe Tharry?
Doveva avvertire la principessa. Se correva un pericolo, qualsiasi pericolo, era suo dovere fare qualcosa.
Ma non poteva lanciare un'accusa così grave senza alcuna prova a suo favore.
Era la sua parola, quella di un ragazzo di umili origini, straniero in terra straniera, contro quella di uno stregone ed erede al trono.
Il minimo che poteva capitargli era che lo sbattessero in prigione in attesa del processo. E nel frattempo il matrimonio si sarebbe celebrato lo stesso.
E dopo il matrimonio...
Rabbrividì.
Se almeno lo zio Mythey fosse stato lì. Lui avrebbe saputo cosa fare e come farlo.
Lui era solo un ragazzo sprovveduto, che aveva lasciato il villaggio di pescatori dov'era vissuto fino a poche settimane prima.
Non sapeva niente di matrimoni dinastici e intrighi politici.
L'attenzione degli ospiti sulla balconata venne attirata da qualcuno o qualcosa.
"Il re deve fare un annuncio" disse una donna con voce eccitata.
Re Hagar aveva alzato un calice per attirare l'attenzione dei presenti. "Vorrei che foste i primi a saperlo" disse il re sorridendo. "Stasera mio figlio Tharry ha chiesto la mano della principessa Joyce. E lei ha accettato."
Dai presenti si levò uno scroscio di applausi.
Oren si sottrasse alla folla che si stava accalcando attorno alla coppia di principi per festeggiarli.
Si sentiva soffocare.
Lasciò la balconata e tornò nella sala. Stava quasi correndo quando imboccò il corridoio.
Solo quando raggiunse il suo alloggio si sentì al sicuro. Chiuse la porta a chiave e andò a sedersi sul letto.
Doveva pensare.
Dopo il matrimonio. Non avrebbero agito prima, qualsiasi cosa avessero intenzione di fare. Se c'era una possibilità, doveva sfruttarla prima delle nozze.
Nella sua mente si formò un piano.
Doveva andare al porto e cercare una nave che li portasse a Valonde. Un vascello qualsiasi sarebbe andato bene. Quindi doveva convincere la principessa a seguirlo.
Quella era la parte più difficile. Avrebbe fatto delle domande alle quali lui avrebbe dovuto rispondere.
"Stavo seguendo una strega e l'ho sentita parlare con il principe Tharry" mormorò a bassa voce.
"Seguivi una strega?" chiese cercando di imitare la voce della principessa Joyce.
"Sì, mi ero insospettito..."
"Seguivi la persona sbagliata. Tu devi proteggere me."
"Sì, ma io..."
"Mi hai delusa Oren, non credo a una sola parola di quello che dici. Tharry mi sposerà e in quanto a te... un soggiorno nelle prigioni di Taloras ti schiarirà le idee."
Oren si nascose il viso tra le mani.
Qualcuno bussò alla porta.
Oren scattò in piedi. Chi poteva essere? Il suo valletto non era presente quando era tornato.
Si alzò e andò alla porta. "Chi è?"
Nessuna risposta.
Due soldati abbatterono la porta con una spallata ed entrarono, le spade sguainate.
Oren cercò di prendere la sua ma altri due soldati lo immobilizzarono. Cerò di divincolarsi, ma lo costrinsero a inginocchiarsi.
"Stai buono e non ti farai male" disse una delle guardie.
"Comandante, lo abbiamo preso" disse l'altra.
Il comandante Jakob entrò nel suo alloggio. "Portatelo nei sotterranei" disse alle guardie.

Prossimo Capitolo Lunedì 14 Agosto

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Capitolo 47
*** Proposta ***


Proposta

Joyce si sentiva frastornata.
La serata era stata lunga e piena di eventi. Tutto le sembrava ancora così irreale. Le sembrava di vivere in una specie di sogno dal quale rischiava di svegliarsi in qualsiasi momento.
Tharry aveva chiesto la sua mano e lei aveva accettato.
In quel momento le era sembrata la cosa migliore da fare. Un rifiuto avrebbe rovinato l'alleanza tra Valonde e Taloras.
Anche se aveva perso Vyncent, c'erano ancora i suoi cari. Suo padre, Bryce e Galef rischiavano la vita ogni giorno sul campo di battaglia. Roge, anche se si era comportato in maniera odiosa con lei, era prigioniero di Malag. Col passare del tempo lo aveva perdonato. In fondo lui voleva far finire in fretta quella maledetta guerra.
Se non poteva più avere Vyncent, poteva almeno dare una mano a chi combatteva Malag, che glielo aveva portato via per sempre. Sarebbe stato il suo modo di fare la sua parte.
Ma c'era altro che poteva fare, con i suoi nuovi poteri.
Quella notte ci sarebbe stata una riunione a Belaryon e lei non voleva perdersela.
Ma la serata era ancora lunga.
Era iniziata con le ancelle che l'avevano aiutata a vestirsi. Il vestito per la serata le era stato donato dal re in persona.
Era stata Lionore a portarglielo. "Con questo addosso sarai splendida" aveva detto con tono divertito.
C'era voluta un'ora per vestirsi e prepararsi. E quando era stata pronta, Lionore e Tharry erano venuti a prenderla e scortarla fino al salone delle feste.
La lenta discesa lungo la scalinata era stata un'idea di Lionore. Quel genere di teatralità sembrava piacerle. "Faremo ammutolire tutti" aveva detto prendendola sotto braccio.
Aveva ragione. Gli ospiti sembravano impressionati.
Guardandosi attorno Joyce aveva notato la presenza di Lady Gladia che l'osservava senza lasciar trasparire nessuna emozione.
Aveva cercato Privel, ma lo stregone non c'era.
In un angolo aveva notato Oren che sorvegliava la sala, come aveva fatto Mythey ogni volta che la scortava fuori dalle mura del castello di Valonde.
Quel pensiero la rassicurò. Era confortante sapere che qualcuno vegliava sempre su di lei.
Le presentazioni di rito erano state lunghe. Metà dei nobili del regno volevano omaggiarla con un inchino più o meno elaborato e l'altra metà sgomitava per raggiungerla.
Quando la pressione si era fatta insostenibile, Tharry l'aveva presa per mano e l'aveva condotta in mezzo alla sala da ballo.
Avevano iniziato a danzare sulle note suonate da un'orchestra.
L'ultima volta che aveva ballato in quel modo era stato con Vyncent. Lui non era un ballerino bravo come Tharry, ma a lei non era importato. Si erano divertiti così tanto nel cercare di non pestarsi i piedi a ogni volteggio...
Quel pensiero l'aveva quasi commossa.
"Tutto bene?" le aveva chiesto Tharry. "Ti stai divertendo?"
"Molto" aveva risposto lei. E non stava mentendo. Era da parecchio che non si divertiva in quel modo.
Tharry era affettuoso e timido e si interessava a lei. Anche se cercava di non darlo a vedere sembrava impacciato e a disagio ogni volta che doveva esprimersi in maniera galante.
Vyncent era più spontaneo. Non era mai stato timido o impacciato in sua presenza, sembrava sapere sempre cosa dire e come dirlo.
Smettila di pensare a lui, si disse.
Non osava chiedere notizie su quello che era successo a Londolin. Non voleva sapere. Conosceva il quadro generale e tanto le bastava. Malag aveva attaccato il regno e c'era stata una violenta battaglia. Tutti gli stregoni di Londolin erano stati uccisi. Le persone comuni, a meno che non fossero stati soldati o si fossero opposti, non erano state toccate.
Malag aveva risparmiato quelli che non avevano i poteri.
La notizia si era diffusa come un fuoco in tutto il continente. Stando a quanto era riuscita a scoprire, c'era stata una violenta ondata di indignazione a causa del massacro e ora molti regni che prima erano neutrali si stavano schierando dalla parte di Valonde e dei suoi alleati.
Malag era sempre più solo.
Joyce aveva chiesto a Tharry se potesse fornirle notizie di suo padre e dei suoi fratelli.
"Quando arriverà un dispaccio sarai la prima a saperlo" aveva risposto il principe.
Dopo aver danzato erano usciti sulla balconata. Faceva freddo e lei era sudata.
Tharry aveva ordinato a un valletto di portarle una mantellina.
Vyncent si sarebbe tolto il mantello e lo avrebbe dato a lei.
Smettila, si disse. Così ti fai solo del male.
Ricacciò indietro le lacrime e si costrinse a sembrare felice. Fai finta che vada tutto bene.
Fallo per l'alleanza.
Fallo per Vyncent.
Era inutile combattere contro quel pensiero. Tanto valeva abbandonarsi alla tristezza.
"Vostra altezza" aveva detto una ragazza dai capelli castani riportandola alla realtà. "Vi porgo i miei omaggi."
"Vi ringrazio" aveva risposto sforzandosi di sorridere.
"Ma non ti illudere, Joyce di Valonde" aveva aggiunto la ragazza. "Tu non ti sposerai mai e non conoscerai la felicità." Poi si era voltata ed era andata via.
Joyce aveva guardato Tharry, incredula su quello che aveva appena udito. Il principe era sbiancato.
"Cosa voleva dire?"
Tharry aveva fissato un punto davanti a sé.
"Tharry?"
Questo lo fece riscuotere. "Vuoi perdonarmi, Joyce? Devo parlare con una persona."
Non aveva atteso che lo congedasse per andarsene a passo spedito.
Joyce era rimasta sola con gli invitati. Non sapeva cosa fare con tutta quella gente.
Lady Gladia era apparsa al suo fianco e aveva respinto in malo modo i questuanti più invadenti. Poi si era rivolta a lei: "Te la stai cavando bene, signorina."
"Vostra grazia" aveva risposto Joyce.
"La grazia mi si addice poco. Il principe intende farti una proposta e io ti consiglio di accettarla."
Joyce si fece attenta.
"So che hai chiesto notizie di tuo padre e dei tuoi fratelli. Non posso dirti molto, ma ho delle notizie che potrebbero interessarti."
Cosa sapeva quella donna? E perché non era stata informata se c'erano delle novità?
"La guerra è a una svolta e potrebbero esserci delle sorprese nei prossimi giorni" disse lady Gladia.
"Mio padre come sta? E Bryce?"
"Di tuo padre non so niente e la tua sorellina era a Londolin poco prima dell'attacco."
Joyce ebbe un tuffo al cuore.
"Non lo sapevi?" domandò lady Gladia divertita. "Povera piccola, devi sentirti davvero sola. Se vuoi che questa guerra termini in fretta, ognuno di noi deve fare la sua parte. Anche tu, Joyce di Valonde."
"Ho intenzione di farlo" aveva risposto Joyce.
"Molto bene" aveva detto la donna con tono soddisfatto. "Ora ti lascio. Il tuo principe sta tornando."
Tharry era sopraggiunto in quel momento e l'aveva presa da parte.
Lady Gladia era scomparsa confondendosi tra la folla.
Tharry l'aveva condotta in un punto isolato della balconata, lontano dai curiosi che si accalcavano per strappare un saluto ai principi.
"C'è una cosa che devo chiederti" disse Tharry. "Ma non so se riuscirò a trovare le parole."
Joyce aveva atteso e temuto quel momento. Non era come nei romanzi d'avventura, dove la principessa non desiderava altro che il suo principe le facesse 'quella' proposta.
Lei si sentiva atterrita e spaventata al tempo stesso. Sapeva di dover fare la cosa giusta e che molto era in ballo. Tropp,o per lei che a malapena aveva compiuto sedici anni.
"Usa il tuo cuore" aveva detto Joyce.
Che cosa stupida da dire. Nemmeno nei romanzi della Stennig la principessa si abbassava a dire una simile stupidaggine. Se lei fosse stata la principessa Florel avrebbe trovato le parole giuste. Anche Joana la strega regina avrebbe saputo che cosa dire.
Lei però era solo Joyce di Valonde e tutto quello che era riuscita a dire...
"Vuoi sposarmi?" le aveva chiesto Tharry.
La sua mente deragliò. Ecco, era successo, aveva fatto 'quella' domanda.
E adesso che cosa rispondo?
Poteva sbattergli in faccia un 'no' e sarebbe tornata subito a casa. Fine dell'alleanza tra Taloras e Valonde. La guerra sarebbe durata per mesi o anni e forse non l'avrebbero vinta.
Bryce, Galef, suo padre e Roge avrebbero sofferto a causa sua. Avrebbe deluso tutti quelli che avevano confidato in lei.
E Vyncent non sarebbe stato vendicato.
Fallo per loro, si disse.
Fallo per Vyncent.
"Sì" disse.
Tharry abbozzò un sorriso e lo comunicò al padre e alla sorella.
Il re volle dare subito l'annuncio che fu seguito da un lungo applauso.
Joyce cercò di sorridere a quelli che si complimentavano con lei. Non si sentiva a suo agio in mezzo a quelle persone. "Sono stanca" disse a Tharry. "Vorrei ritirarmi nelle mie stanze se non ti spiace."
"Chiamo subito delle ancelle e ti faccio scortare" aveva risposto il principe.
Vyncent mi avrebbe accompagnata di persona. "Col vostro permesso" aveva detto rivolta al re.
Una volta nelle sue stanze si era chiusa dentro abbandonandosi a un pianto dirotto, la testa affondata nei soffici cuscini del letto.
Solo dopo un'ora si era asciugata le lacrime e si era tolta il vestito.
In uno dei bauli aveva trovato degli abiti più comodi: dei pantaloni e una blusa. Li aveva indossati sentendosi subito a suo agio.
Poi aveva trovato un mantello scuro con cappuccio e se lo era gettato sulle spalle.
Aveva mormorato la formula di trasfigurazione diventando Sibyl.
In quella forma si sentiva bene. Non era la povera Joyce, costretta a sposare un ragazzo che non avrebbe mai amato davvero.
Quella era Sibyl, la maga che non aveva paura di niente e nessuno. Lei era indiendente e forte e avrebeb sposato chi le diceva il cuore, non la ragion di stato.
Aprì il balcone assaporando il freddo della sera. Il castello si stava svuotando dei suoi ospiti e in lontananza vedeva le carrozze che si allontanavano in una fila continua.
Trasse un profondo respiro e si diede lo slancio dopo aver recitato la formula della levitazione. Un minuto dopo volava verso Belaryon.
 
Era folle e sapeva di farlo solo per sentirsi ancora libera. Dopo le nozze avrebbe fatto sparire il compendio magico e si sarebbe dimenticata di tutta quella faccenda.
Non poteva essere Sibyl la maga e Joyce la regina di Taloras allo stesso tempo.
Doveva scegliere e aveva scelto.
Ma per quella notte era ancora libera di andare dove voleva e di correre qualche rischio.
Era curiosa di sapere chi dovevano incontrare lady Gladia e Privel quella notte. A giudicare dal loro modo di fare si trattava di una questione di vitale importanza per Taloras e la guerra contro Malag.
In qualità di futura regina era suo dovere indagare.
Atterrò in una radura sgombra di alberi. Secondo i calcoli che aveva fatto, il Belaryon era solo un paio di miglia a nord. Poteva arrivarci in trenta minuti di marcia sostenuta.
C'era un sentiero che si snodava tra gli alberi. Anche se la luce delle stelle era tenue poteva seguire la pista senza difficoltà. Decise di non evocare un globo luminoso. L'ultima volta un troll l'aveva quasi divorata.
Raggiunse il Belaryon dopo quaranta minuti di marcia. Per prudenza percorse l'ultima mezzo miglio abbandonando il sentiero dopo essersi resa invisibile.
Il Belaryon era un rudere in rovina. Tutto quello che restava di una costruzione una volta imponente, era un edificio sormontato da una cupola di pietra. Il marmo bianco che i costruttori avevano usato per innalzare il colonnato era scheggiato e segnato dal tempo. Lo spiazzo attorno all'edificio era ingombro di colonne spezzate e tratti di mura crollate, segno che lì sorgevano altri edifici che facevano parte di un complesso più grande.
Era in anticipo o in ritardo?
Non le restava che attendere.
La sua pazienza fu ripagata. Dopo meno di un'ora due cavalieri raggiunsero il Belaryon provenendo dal sentiero.
Joyce li riconobbe subito. Erano lady Gladia e Privel.
I due smontarono e legarono i cavalli al mozzicone di una colonna, quindi si avviarono verso il Belaryon.
Joyce attese che si fossero allontanati prima di seguirli.
Si mantenne a una certa distanza, pronta alla fuga se uno dei due si fosse accorto della sua presenza.
Lady Gladia fu la prima a raggiungere il colonnato e poi a inoltrarsi nel palazzo. Privel la seguì in silenzio.
Joyce si appiattì contro una delle colonne e poi un muro. Da lì poté udire quello che si dicevano.
"Dovrebbe essere già qui" disse lady Gladia.
"Tra poco verrà."
"Odio attendere."
Dopo una ventina di minuti una figura si presentò al Belaryon.
Era un ragazzo sui trent'anni, alto e magro. Indossava una specie di saio con il cappuccio calato sul viso per nasconderlo.
"Fatti vedere" disse Privel.
Il nuovo arrivato sollevò il cappuccio, mostrando un viso ovale incorniciato da lunghi capelli chiari. Aveva le guance scavate e il naso aquilino.
"Maestro Privel" disse con voce appena udibile. "È un piacere rivederti."
"Tu non sei più mio allievo, Rancey" disse Privel con tono disgustato.
Rancey lo ignorò. "Lady Gladia" disse rivolgendo un inchino all'inquisitrice.
"Dicci che vuoi" tagliò corto la donna. "È stata una serata pesante e voglio andare a riposare."
"Ho saputo della bella notizia" disse Rancey. "Il regno sarà benedetto da un matrimonio. State forgiando una nuova alleanza con Valonde a quanto vedo."
"Immagino che lord Malag non ne sia affatto contento" disse lady Gladia.
Rancey fece una smorfia. "Attualmente il suo interesse è rivolto altrove. Valonde non è più in cima ai suoi pensieri."
"E allora che cosa vuoi?" domandò Privel.
"In verità sono qui per mettervi in guardia."
"Ci stai minacciando?" chiese lady Gladia.
"Nel modo più assoluto, no. Lord Malag non intende torcere un capello a nessuno degli stregoni di Taloras. Non è mai stata sua intenzione fare la guerra ai circoli di stregoneria."
"Come con Londolin?"
Udire quel nome le diede una dolorosa fitta allo stomaco.
Rancey ghignò. "Quella era più una questione personale."
"Vieni al punto, Rancey" lo esortò lady Gladia.
"Porto un dono da parte di lord Malag" disse Rancey.
"È molto gentile da parte sua, ma non siamo interessati" rispose lady Gladia.
"Non vuoi ascoltare?"
"A cosa servirebbe?" domandò la donna.
Privel le fece un cenno con la mano. "Sentiamo che cosa ha da dire."
Lady Gladia trasse un sospiro rassegnato. "E sia. Ti ascoltiamo."
"Lord Malag vi porta in dono il più grande di tutti i poteri" disse sorridendo.
Lady Gladia e Privel rimasero in attesa. Persino Joyce trattenne il fiato.
"La conoscenza" proseguì Rancey. "Conoscere le cose è il dono più grande e potente. Senza la conoscenza che cosa saremmo?"
"Ci hai fatti venire qui per tenerci una lezione?" chiese lady Gladia con tono sprezzante.
"Vi ho fatti venire qui per mettervi in guardia" ripose Rancey facendosi serio. "Lord Malag non è l'unico a pensare che questo matrimonio non debba avere luogo.  Ci sono membri illustri del vostro circolo che la pensano allo stesso modo."
Lady Gladia scollò le spalle. "Non ci dici niente di nuovo."
"Forse vi interesserebbe sapere chi tra loro è pronto a tradirvi?"
"E dovremmo fidarci della tua parola?"
Rancery sorrise. "Posso darvi la possibilità di smascherarli."
Privel fece un passo avanti. "Dicci i loro nomi o torna da dove sei venuto."
Rancey mise la mano nella tasca del saio e ne tirò fuori un foglio ripiegato in due. Lo porse a lady Gladia.
La strega lo aprì e gli diede una rapida occhiata. "Che cosa volete in cambio?"
"Lord Malag è magnanimo. In cambio vuole solo la neutralità di Taloras in questa guerra."
"E...?" disse lady Gladia.
Il sorriso di Rancy si allargò. "La principessa."
Joyce ebbe un tuffo al cuore.
"Ti riferisci a Joyce di Valonde?" domandò lady Gladia.
Rancey annuì.
"È solo una ragazzina. Cosa se ne fa Malag?"
"Non conosco i piani del mio lord. Mi limito a eseguirli, se possibile."
"Lascia che torni a casa. Quella ragazza non può fare del male a nessuno. È solo una pedina."
"Non sono io che stabilisco le regole" si limitò a dire Rancey. "Che cosa devo riferire a lord Malag? Ho la vostra parola?"
"Non possiamo impegnarci" disse Privel.
"Dobbiamo discuterne" aggiunse lady Gladia. "Il re deve sapere cosa sta succedendo."
"Avete cinque giorni di tempo" disse Rancey.
"Ce ne servono di più" disse Privel.
"È tutto quello che vi possiamo concedere. Allo scadere del tempo, matrimonio o no, se lord Malag non avrà ciò che chiede, Taloras sarà in guerra contro di lui."
"Chi ci garantisce..." iniziò a dire Privel.
Rancey sollevò la testa di scatto. I suoi occhi brillavano. "Dovevate venire da soli" disse con tono allarmato.
Lady Gladia si accigliò. "Siamo solo noi."
"No, c'è un intruso" disse sollevando il braccio in direzione del nascondiglio di Joyce.
È arrivato il momento di andare, pensò Joyce. In qualche modo la vista speciale di Rancey l'aveva individuata, nonostante fosse nascosta e invisibile.
Mosse un passo fuori dal suo nascondiglio.
"Lì" gridò Rancey.
Un dardo volò sopra la testa di Joyce ed esplose su di un albero seminando in giro una cascata di schegge.
D'istinto si curvò in avanti e cominciò a correre. Si tuffò nelle tenebre sperando che la nascondessero.
Mentre correva non osava voltarsi indietro. Si gettò tra i cespugli, i rami che le graffiavano la pelle del viso e delle braccia rischiando di impigliarsi nei capelli.
Infine si fermò con le spalle rivolte a un albero, ansimante.
Non c'era altro rumore che il suo respiro. Era ancora invisibile, ma chiunque poteva sentirla. E se avesse usato un incantesimo di levitazione sarebbe subito ridiventata visibile.
Doveva aspettare.
Aspettare...
Qualcosa si mosse alla sua sinistra. Joyce si curvò in avanti. Dove un attimo prima c'era la sua testa esplose un dardo.
Vide due occhi simili a quelli di un gatto brillare nelle tenebre.
"Chi sei?" chiese Rancey.
Joyce rotolò sul fianco sbucciandosi i gomiti e cercò riparo dietro un albero.
Un dardo esplose ai suoi piedi polverizzando un cumulo di foglie secche.
Non sta andando affatto bene, pensò.
Si rialzò e corse per poi tuffarsi in un cespuglio, dal quale riemerse coperta di terra e foglie.
Si voltò e incrociò gli occhi di Rancey. Due dardi volarono a destra e sinistra, sfiorandola. Stava aggiustando la mira o forse voleva solo ferirla invece di ucciderla.
Doveva trovare il modo di uscirne, in qualsiasi modo.
Invece di fuggire, recitò la formula del globo luminoso. Una luce intensa rischiarò quel tratto di bosco all'improvviso.
Rancey si schermò gli occhi come sorpreso da quel bagliore improvviso.
Joyce emerse dall'invisibilità con un dardo magico già pronto e lo scagliò contro lo stregone.
Troppo tardi.
Rancey evocò uno scudo magico deviando il colpo e si preparò a rispondere sollevando il braccio verso di lei.
Joyce recitò la formula dello scudo magico come l'aveva imparata qualche sera prima. "Ra Kazhak."
L'aria si increspò davanti a sé, disegnando un circonferenza di energia che si muoveva seguendo il movimento del braccio, come se si trattasse di uno scudo.
Rancey esplose un dardo che venne assorbito dallo scudo. La forza dell'impatto si trasmise al braccio e al resto del corpo di Joyce, che dovette lottare per non perdere l'equilibrio e cadere all'indietro.
Rancey la colpì con un altro dardo. "Si può sapere chi sei? Lavori per Remil?"
Joyce non aveva idea di chi fosse né aveva intenzione di rispondergli.
Rancey la colpì con un altro dardo che faticò a respingere. Lo scudo si era fatto più sottile? L'aria sembrava meno increspata.
C'era un limite ai colpi che poteva assorbire prima che cedesse?
Non aveva voglia di scoprirlo. Doveva guadagnare tempo.
"Lavoro per Tharlip" disse. Nel 'Canto della principessa Luna' era il nome del fedele destriero del principe Azen.
"E chi sarebbe? Che cosa vuole?"
La mente di Joyce lavorò frenetica. "Informazioni. Lui vende le informazioni che io gli procuro."
"Questa ti costerà cara" disse Rancey. "Lo sai chi stavi spiando, strega?"
"È da tempo che ti seguo" mentì. "Se avessi voluto ucciderti, l'avrei già fatto. Non è la tua vita che voglio."
Rancey sogghignò. "Ma io mi prenderò la tua."
Altri due dardi esplosero contro lo scudo, sbalzando Joyce all'indietro. Sbatté con la spalla contro l'albero e rimbalzò di lato, cadendo.
"Sei mia" urlò Rancey avanzando.
Joyce si girò sul fianco ed evocò un dardo magico. Lo puntò verso l'alto e lo fece partire. Il dardo esplose alla base di un grosso ramo che si spezzò precipitando.
Rancey poté solo voltarsi prima di essere colpito dal ramo che gli si abbatté addosso.
Joyce lo sentì gridare. Non attese oltre e si rimise in piedi, correndo nella direzione opposta. Dissolse il globo di luce e si tuffò nella vegetazione.
Rancey gridò qualcosa al suo indirizzo ma non rimase ad ascoltarlo. Doveva solo mettere qualche decina di passi tra lei e lui e lanciare un incantesimo di levitazione.
Poteva farcela.
Poteva...
Un'ombra scivolò alle sue spalle.
Joyce la vide appena. Qualcosa le afferrò il piede e cadde, ruzzolando lungo il sentiero.
Si fermò alla base di un cespuglio. Sentiva tutte le ossa farle male e doveva essere piena di lividi. Era esausta per lo sforzo e la tensione, incapace di alzarsi.
Sdraiata sulla schiena a fissare il cielo stellato, attese che giungesse la sua ora.

Prossimo Capitolo Giovedì 17 Agosto

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Capitolo 48
*** Il bacio ***


Il bacio

"Brava la mia maghetta" disse una voce divertita.
Joyce sollevò la testa di scatto.
Una figura vestita di un lungo mantello azzurro scuro era al suo fianco. Il cappuccio sollevato mostrava il viso di un uomo sui cinquant'anni. Capelli radi e grigi incorniciavano un viso rotondo, diviso in due da un naso bitorzoluto. Gli occhi spalancati mostravano tutto il suo divertimento.
"Chi sei?" domandò Joyce.
"Un amico" rispose l'uomo.
Joyce guardò il punto da cui era arrivata.
"Non preoccuparti di Rancey" disse l'uomo. "Non ci troverà. La sua vista speciale non è molto buona."
Eppure l'aveva individuata nonostante fosse nascosta dietro una colonna. Che cosa aveva sbagliato?
L'uomo le tese la mano e l'aiutò a rimettersi in piedi.
Joyce si ripulì i vestiti dal fango e dalle foglie che le si erano appiccicate addosso. "Grazie" disse.
"Non ringraziarmi, Joyce di Valonde" disse l'uomo sorridendo.
Joyce si sentì gelare il cuore. La conosceva? L'aveva vista usare la magia contro natura?
"Ti sbagli, mi chiamo Sibyl."
Robern sorrise. "Sei stata furba a usare quel viso per la trasfigurazione."
"Io non..."
L'uomo dovette notare la sua espressione spaventata, perché si affrettò a dire: "Non temere. Il tuo segreto è al sicuro con me."
Erano state più o meno le parole pronunciate da Fennir prima di morire.
"Come fai a sapere..."
"So molte cose, Joyce. So del compendio di Arran Lacey, tanto per dirne una."
Sa del libro, pensò Joyce. Chi è quest'uomo?
"Mi chiamo Robern" disse anticipando la sua prossima domanda. "Ed è molto tempo che ti tengo d'occhio."
"Molto tempo?" ripeté Joyce incredula.
"Da prima che tu nascessi."
"Io non capisco."
"Capirai. Col tempo."
"Io voglio delle risposte. Ora."
"Non è ancora il momento. Ci sono delle prove che devi superare e delle cose che devono accadere, ma fino a quel momento non devi uscire allo scoperto con i tuoi poteri. È importante che resti nascosta."
"Io non ho poteri."
Robern sorrise. "Ora sì, grazie al libro. Sapevo che saresti riuscita a tradurlo. Ora devi imparare tutto ciò che puoi."
"Perché?"
Robern sorrise. "Te lo dirò a tempo debito. Ora parliamo della tua ricompensa."
Joyce si accigliò. Di cosa stava parlando?
Robern infilò una mano nella tasca del mantello e ne tirò fuori un oggetto metallico. Era una chiave color grigio chiaro. "Un premio per i tuoi progressi." La porse a Joyce.
Lei la prese con diffidenza. "Cos'è?"
"Secondo te?" Robern sorrise.
"È una chiave."
"Esatto."
"Cosa ci devo fare?"
Robern sospirò. "Ogni chiave ha la sua serratura. Ogni serratura ha la sua porta. E ogni porta custodisce un segreto."
Joyce scosse la testa. "Quale porta?"
"Lo scoprirai." Robern sollevò una mano e tracciò un segno nell'aria.
Un cerchio di energia apparve ai piedi di Joyce. Il circolo emanava una luce azzurra che pulsava. Lungo i suoi bordi l'aria era increspata dall'energia che irradiava. Mentre l'osservava si allargò.
Gli occhi di Joyce erano attratti da quella luce pulsante. Non riusciva a distogliere lo sguardo. Si sentì spingere in avanti, verso il centro pulsante della luminosità. Cadde, aspettandosi l'impatto contro il suolo, ma non avvenne.
Cadde per un tempo che le sembrò infinito.
L'acqua esplose attorno a lei. In un attimo le riempì la bocca e il naso. Annaspò nel buio, i polmoni che le bruciavano.
Nuotò alla cieca alla ricerca dell'aria. Sentiva che tra un attimo avrebbe ceduto e sarebbe affogata.
Nuota Joyce, nuota.
Nuota.
Emerse dall'acqua risucchiando quanta più aria poté con i polmoni. Tossì sputando acqua finché non sentì la gola bruciarle.
Tutto intorno a lei era immerso nel buio. Aveva l'impressione di trovarsi in una grotta. In lontananza e sopra di lei sentiva l'eco dello sciabordio dell'acqua.
Dove si trovava?
C'era un leggero chiarore che rischiarava l'ambiente. Le parve di cogliere il riflesso dell'acqua su rocce di colore grigio.
Voltandosi individuò quella che sembrava una pedana di roccia che spuntava dall'acqua. La raggiunse a nuoto e si issò a fatica.
Passò i successivi due minuti a pancia all'aria, respirando e riposandosi per lo sforzo. Non si era mai sentita così stanca.
E così spaventata.
Robern doveva avere usato una versione più potente del suo richiamo, portandola in quel posto.
L'impatto con l'acqua era stato duro, quindi doveva essere apparsa a qualche metro d'altezza.
Che razza di modi erano quelli?
Poteva trasportarla sulla pedana invece di farle fare quel tuffo.
Si mise a sedere con le gambe incrociate.
Gli occhi si stavano abituando al leggero chiarore che illuminava l'ambiente. La luce sembrava provenire dalle rocce stesse.
La stessa pedana aveva delle sottili venature che luccicavano. Guardandole da vicino notò che era ricoperta da una sottile peluria.
Era quella a emanare la luce?
Joyce ne staccò un poco. La peluria divenne grigia e appassì. Aveva la consistenza del muschio.
Si alzò in piedi per guardasi in giro.
L'acqua era una massa buia e compatta punteggiata da minuscole isole luminose.
Erano altre pedane come quella dove aveva trovato rifugio?
Sembravano disposte lungo un percorso che portava in un'unica direzione.
Joyce sospirò. Non aveva voglia di farsi un altro bagno, ma se quello era l'unico modo per scoprire come uscire da lì dentro...
Stava per calarsi di nuovo in acqua quando udì il ruggito.
Joyce si appiattì contro la dura roccia, temendo che da un momento all'altro qualcosa la colpisse. Il ruggito riverberò contro la pareti di roccia allontanandosi e tornando indietro riflesso e distorto.
Attese, ma non accadde niente.
Si calò in acqua con movimenti studiati, nuotando verso la piattaforma successiva. Anche questa era di nuda roccia che sembrava levigata dal tempo e dall'acqua.
Da quanto tempo esisteva quel posto?
Nuotò di piattaforma in piattaforma seguendo la luce come una guida, finché non raggiunse l'ultima. Da quel punto, issandosi sulla piattaforma, vide l'apertura scavata nella roccia.
La parete correva da un lato all'altro sparendo nel buio.
Joyce la raggiunse con poche bracciate e si issò all'asciutto. Da lì iniziava un corridoio scavato nella pietra.
Il ruggito la fece trasalire, ma stavolta tenne duro e attese che passasse.
Quanto tempo era trascorso da quello precedente?
il muschio luminoso cresceva anche lungo le pareti del corridoio, nelle minuscole crepe nella roccia altrimenti compatta. Guardandola da vicino notò i solchi lasciati dall'acqua che aveva modellato quel posto.
Si strinse nelle spalle e proseguì lungo il corridoio, voltandosi ogni tanto per assicurarsi che nessuno la stesse seguendo.
Camminò per mezz'ora, seguendo un leggero pendio in salita che curvava verso destra.
Si era quasi asciugata del tutto quando arrivò al cancello.
Avvicinandosi, Joyce notò che era assicurato alla roccia da pesanti cardini in ferro. La superficie sembrava essere stata dipinta da poco ed era liscia e fredda.
Provo ad aprire il cancello, ma questo non si mosse. Una pesante catena legata con un lucchetto chiudeva l'entrata.
Valutò se usare un dardo magico per distruggere il lucchetto. Non aveva mai provato a usare l'incantesimo per scassinare qualcosa.
Decise di prendersi qualche minuto per riflettere. Poteva tornare indietro e cercare un'altra uscita, ma non aveva voglia di rituffarsi in acqua.
Qualcuno aveva messo lì quel cancello e si era assicurato che restasse chiuso. Forse aprirlo non era la scelta più saggia. Forse la persona che l'aveva chiuso voleva che restasse tale e si sarebbe potuto arrabbiare se lei lo avesse aperto.
Le vennero in mente i romanzi in cui l'eroe trovava il covo dei pirati malvagi costruito in una spelonca abbandonata e doveva lottare contro l'intera ciurma per sopravvivere.
Però non aveva voglia di tornare nell'acqua.
Evocò un dardo magico e lo puntò verso il lucchetto.
Se almeno avessi la chiave, pensò.
Si mise la mano in tasca, trovando la chiave che Robern le aveva dato.
Come aveva detto?
Ogni chiave apre una porta o qualcosa del genere. Possibile che 'quella' chiave aprisse proprio 'quella' porta?
E poi lui aveva parlato di porte e non di lucchetti.
Fece spallucce.
Prese la chiave e la infilò nel lucchetto. Girò producendo uno scatto. Il lucchetto si aprì.
Joyce sciolse la catena tentando di fare meno rumore possibile, aprì il cancello e gettò un occhiata nel buio.
Il corridoio proseguiva simile alla sezione precedente.
Camminò per un altra mezz'ora. Ogni tanto si fermava per ascoltare se dei rumori provenissero da qualche punto davanti a lei.
Non accadde.
Il ruggito si ripeté di nuovo. Stavolta aveva contato il tempo trascorso dall'ultima volta.
Si ripeteva con regolarità?
Sembrava più intenso. Si stava avvicinando alla fonte che produceva quel rumore?
Non avendo altro posto dove andare, proseguì. Il muschio sparì all'improvviso, sostituito da un chiarore tenue che proveniva da un punto davanti a sé.
In lontananza notò che il corridoio si allargava e la luminosità aumentava. Affrettò il passo presa da un'improvvisa urgenza.
Il corridoio sbucava in una sala circolare scavata nella roccia. Nel centro esatto vi era un pozzo, mentre lungo la parete vi era un'apertura.
Si sporse per guardare nel pozzo, ma i suoi occhi incontrarono solo l'oscurità.
Andò alla scala. Era scavata nella roccia, ma era troppo perfetta per essere stata modellata dall'acqua.
Qualcuno l'aveva scolpita gradino per gradino.
Joyce inspirò a fondo e si tese all'ascolto di qualche rumore che provenisse dall'alto.
Voci umane, pensò sentendo i bisbigli che si riverberavano sulle pareti di roccia.
Ascoltò meglio.
Sì, erano proprio voci, ma non aveva idea di cosa dicessero né quanto fossero distanti.
Il ruggito si ripeté, ma stavolta fu come se le strappasse le orecchie. Si voltò. Il rumore assordante saliva dal pozzo. L'aria fuoriusciva dal foro e colpiva le pareti.
Joyce si tappò le orecchie finché non terminò.
Non sarebbe rimasta un attimo di più in quella stanza. Cominciò a salire le scale.
Era ancora mezza assordata quando raggiunse la cima. La luce delle torce rischiarava le pareti creando ombre che si allungavano in tutte le direzioni.
Joyce si appiattì contro il muro di roccia e si tese all'ascolto.
Udì il rumore di passi che si avvicinavano e di voci umane.
"... la prossima volta. Chiederò a mio cugino Elet di farmi trasferire."
"È quello che lavora al comando? Puoi fare avere un permesso anche a me? Voglio rivedere la luce del sole. Non ne posso più di questo posto."
I passi si allontanarono e le voci si confusero di nuovo, tornando incomprensibili.
Per un attimo fu tentata di uscire dal suo nascondiglio e farsi riconoscere. Avrebbe detto ai due uomini che era Joyce di Valonde e si era persa.
Avrebbe inventato una storia credibile su come quella notte, non riuscendo a dormire, si fosse avventurata fuori dal castello e si fosse ritrovata in quel posto senza sapere come ci era arrivata.
Che sciocchezza, pensò. Nessuno le avrebbe creduto. Le avrebbero fatto centinaia di domande alle quali lei non sapeva rispondere.
Doveva trovare un altro modo per uscire di lì.
Prima di lasciare il suo nascondiglio si rese invisibile e si trasfigurò diventando Sibyl.
Il corridoio si allargava diventando più ampio e piastrellato di mattonelle di colore scuro. Le pareti erano ancora di pietra ma sembrava lavorata meglio rispetto alla sezione che si era lasciata alle spalle.
C'erano delle nicchie scavate nella roccia dove erano appoggiate delle lampade a olio a intervalli regolari.
Proseguendo arrivò a una scala che portava verso l'alto.
Davanti a lei udì le voci che si avvicinavano.
Erano i due che parlavano tra di loro?
Non aveva voglia di incontrarli, quindi salì le scale a due a due fino a raggiungere il livello successivo.
Anche qui incontrò un corridoio ampio come quello che si era appena lasciato alle spalle, con le stesse nicchie e le stesse lampade.
Oltre a questo, c'erano delle celle scavate nella roccia. Alcune erano aperte e vuote.
Altre erano chiuse da una grata assicurata con un pesante lucchetto.
Gettando un'occhiata al loro interno notò che c'erano dei giacigli e alcuni di essi erano occupati. Delle figure umane sdraiate dormivano su quei letti improvvisati.
Era una specie di prigione?
Joyce proseguì seguendo il corridoio. Dopo una trentina di passi le celle diventavano tutte vuote, tranne l'ultima, che era chiusa.
Spinta dalla curiosità gettò un'occhiata al suo interno e il suo cuore perse un battito.
Accucciato nell'angolo della cella, il viso illuminato dalla luce tenue di una lampada a olio, c'era Oren.
Che cosa ci faceva lì sotto? Che aveva fatto per essere gettato in quel sotterraneo? Perché non era stata avvertita?
Doveva essere successo tutto dopo che lei aveva lasciato la festa, perché era certa di aver visto Oren fin quasi alla fine, mescolato tra la folla.
L'unico modo che aveva per conoscere le risposte era fare a lui le domande.
Si avvicinò alle sbarre e uscì dall'invisibilità. "Oren" sussurrò.
Il ragazzo sollevò la testa di scatto e sgranò gli occhi per la sorpresa. "Tu?" Esclamò.
"Fai piano." Joyce si guardò attorno temendo che qualcuno arrivasse da un momento all'altro.
Oren si alzò e si avvicinò alle sbarre. "Lo sapevo che saresti venuta. Ne ero certo" disse sorridendole.
"Che ci fai qui dentro?"
"Lo vorrei sapere anche io."
"Ma che cosa hai fatto?"
"Niente."
"Ma ti avranno pur detto qualcosa."
"Senti, sono venuti in camera mia e mi hanno preso. Poi mi hanno portato qui sotto. Anche se ora che ci penso..."
"Cosa?"
Oren scosse la testa. "È tutto così assurdo, ma ho visto una cosa, la sera del ballo. Devo parlarne con la principessa."
Oh, magnifico. Altri problemi in arrivo, pensò Joyce. "Sai almeno dove siamo?"
Oren la fissò sbalordito. "Se non lo sai tu che ci sei entrata..."
"È un po' complicato da spiegare" si giustificò Joyce.
"Lascia perdere, con te è sempre così. Comunque dovremmo essere sotto il castello, credo. È una specie di prigione ed è pieno di guardie."
"Il castello di corallo?"
Oren annuì.
Questo semplificava le cose. "Ti faccio uscire io."
"Come?"
Joyce gli mostrò la chiave. Era un'idea folle, ma se funzionava non avrebbe dovuto usare un dardo magico e richiamare l'attenzione delle guardie.
Infilò la chiave nel lucchetto e la fece girare. Ci fu uno scatto e il lucchetto cedette. Rimosse la catena e aprì la cella.
Oren era sbalordito. "Dove hai trovato la chiave?"
"Me l'ha regalata un amico."
"Sei incredibile."
"Mi ringrazierai dopo." Joyce si guardò attorno per vedere se le guardie si stavano avvicinando.
Poi Oren fece qualcosa di incredibile. Le cinse i fianchi e l'attirò a se, baciandola.

Prossimo Capitolo Domenica 20 Agosto

 

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Capitolo 49
*** Il destino non si può cambiare ***


Il destino non si può cambiare

Joyce sentì le labbra di Oren premere sulle sue  e chiuse gli occhi. Era così sorpresa da non riuscire a pensare a niente.
Sentiva solo le labbra di lui che erano calde e morbide e...
"Scusa."
Era già finito?
Riaprì gli occhi.
Oren la fissava, rosso in viso. "Non so che mi è preso."
"Sì" disse Joyce cercando di guardare altrove. "È stato imbarazzante."
Oren annuì. "Di solito non mi prendo certe licenze..."
Di solito? Pensò Joyce. Quante principesse in incognito hai baciato nella tua vita?
"Credo sia stata la felicità per averti rivisto o per essere di nuovo libero o entrambe le cose..."
Ora le mie labbra non hanno più difetti, vero? Pensò. Forse perché sono quelle di Sibyl?
"... e ti assicuro che non succederà più."
"D'accordo" disse Joyce cercando di far cadere l'argomento. "Non parliamone più. Ora andiamo via."
"No, non posso uscire."
"Cosa? Dopo tutta la fatica che ho fatto per..."
"Ascolta" disse lui con tono calmo. "Se scappo dimostrerò solo che avevano ragione a mettermi in prigione. Confermerò le loro accuse, qualsiasi esse siano. Mi daranno la caccia. E anche a te."
Non ha tutti i torti, pensò Joyce. "Ma non ti posso lasciare qui."
"Non ce ne sarà bisogno. C'è una persona in questo castello che ha l'autorità per farmi uscire."
"Chi?"
"La principessa Joyce."
Ecco. Quello poteva essere un problema. "Non ti seguo."
"Tu puoi diventare lei, no?" disse Oren. "Ti basta fare quell'incantesimo come quella volta a Valonde."
"Non è così semplice..."
"Sì invece. Ti rendi invisibile, prendi qualche vestito elegante..."
"Per prendere intendi rubare?" chiese Joyce scandalizzata. "Guarda che io non sono una ladra."
"Non hai preso in prestito quei libri dalla biblioteca? È la stessa cosa."
Joyce sospirò.
"Ti vesti come lei, fai i suoi stessi capricci e gli occhi languidi..."
"Come, scusa?"
"Sì, insomma, fai quello che fa di solito quando vuole qualcosa."
Joyce era allibita. "Non dovresti dire certe cose."
"Perché?"
"Non si parla male alle spalle delle persone" disse Joyce.
"Come sei... leale" disse Oren perplesso. "Ma devi ammettere che la mia idea è buona."
"D'accordo. E dopo? Si accorgeranno del trucco e verranno a cercarti."
"Parlerò con la vera principessa Joyce e le spiegherò quello che è successo. Ci penserà lei a proteggermi."
Certo, pensò Joyce. Facendo i capricci e gli occhi languidi. Però stavolta a favore tuo.
Era quasi tentata di farlo restare lì sotto per qualche giorno.
Quasi.
Però non aveva tutti i torti. Poteva funzionare, con qualche piccola modifica.
"Mi servirà del tempo per organizzarmi" disse Joyce. "Un paio di giorni almeno."
"Mi fido di te."
Oren tornò nella cella.
Joyce rimise a posto la catena e chiuse il lucchetto. "Allora io vado."
"Non farmi aspettare troppo."
Joyce annuì. Fece per andarsene, poi tornò indietro e disse: "Non correre rischi inutili."
"Farò il bravo. Sibyl?"
"Sì?"
"Grazie."
Joyce se ne andò. Tornò invisibile, prese le scale e salì al livello superiore. Ne dovette superare tre prima di ritrovarsi in una sala sotterranea del castello. La riconobbe dalle pareti di mattoni invece che scavate nella roccia.
Ogni volta che incrociava una pattuglia di soldati si nascondeva in un angolo buio e attendeva che passassero.
Ci vollero un paio d'ore per uscire da quel posto e raggiungere la torre dove si trovavano le sue stanze.
Arrivò alla porta e... la trovò chiusa.
Ovvio. L'aveva chiusa lei dall'interno prima di andarsene. Come aveva fatto a dimenticarsene?
E ora? Doveva uscire e levitare fino alla finestra, rischiando di farsi vedere.
A meno che...
Prese la chiave di Robern e la infilò nella serratura. La porta si aprì.
Che chiave era quella?
Entrò e richiuse la porta. Solo allora ridivenne visibile e annullò la trasfigurazione. Era di nuovo Joyce.
Esausta, sedette sul bordo del letto e si lasciò andare.
Quella era stata una delle giornate più lunghe e dense della sua vita. Era stata chiesta in moglie da un principe, aveva scoperto una possibile cospirazione ai danni di tutto il regno ed era stata baciata per la prima volta.
Era stata baciata per la prima volta.
Quel pensiero l'atterriva.
Non era così che aveva sognato quel momento.
La principessa Florel era stata baciata per la prima volta in groppa al destriero fatato del principe Galiel mentre la portava nel suo castello tra le nuvole. Alkana la strega ricevette il suo primo bacio quando Sahak, il cavaliere senza macchia e senza paura, la salvò dalle grinfie del mago cattivo Baral.
Joyce aveva sognato di ricevere il suo primo bacio sotto una cascata o al chiaro di luna mentre si trovava sul balcone di un castello, o il giorno del suo matrimonio alla presenza di tutti i nobili e gli stregoni del circolo. Come si conveniva a ogni principessa degna di questo nome.
A lei era toccata una cella puzzolente.
Si nascose il viso tra le mani.
In che razza di guaio si era cacciata?
Alla prima occasione doveva fare un discorso a Oren. Poche parole, ma decise. Forse avrebbe dovuto scrivere due righe giusto per essere sicura che il concetto fosse chiaro.
O forse la soluzione migliore era far sparire Sibyl. Gli avrebbe spezzato il cuore? Tanto peggio per lui, dopo le parole che aveva usato.
Aveva bisogno di dormire. Gettò i vestiti sudici in un baule e indossò una vestaglia. Era troppo stanca per fare il bagno e rischiava di addormentarsi nella vasca.
Si gettò sul letto e cadde in un sonno profondo.
Sognò castelli e principi e maghi malvagi prima di svegliarsi con il sole già alto nel cielo.
Si concesse un rapido bagno e poi indossò una blusa sopra una gonna dai ricami floreali che aveva trovato nell'armadio.
Nessuna ancella passò per aiutarla o, se lo avevano fatto, lei non aveva aperto.
Poco male, si disse. A Valonde era abituata a vestirsi da sola.
Uscì dalla stanza e scese la scala a chiocciola. Un valletto l'attendeva nella sala. "Vostra altezza" esclamò vedendola arrivare. "Sono a vostra completa disposizione."
Per prima cosa doveva risolvere la questione di Oren. "Vorrei vedere il principe Tharry."
"In questo momento il principe è al circolo di Taloras."
"Perché?"
Il valletto si strinse nelle spalle. "Credo si tratti di una riunione. Vuole che dica di portargli un messaggio da parte vostra?"
"Gli dica di tornare a palazzo con la massima urgenza."
"Devo usare queste esatte parole?"
"Sì" rispose Joyce con tono deciso.
"C'è nient'altro che posso fare per voi?"
"Vorrei conferire con il re."
"Attualmente è in visita presso un tempio. Sarà di ritorno nel pomeriggio."
Joyce cominciò a innervosirsi. "C'è qualcuno che conti qualcosa in questo palazzo?"
"Ci sarebbe il comandante della guardia reale, il generale Jakob."
Perfetto, è proprio quello che mi serve, pensò Joyce. "Portatemi da lui, allora."
"Da questa parte."
L'ufficio di Jakob era oltre una porta di legno anonima.
Ogni porta nasconde un segreto, pensò Joyce.
Il valletto bussò due volte prima che una voce dall'interno dicesse: "Chi è?"
Il valletto aprì la porta. "Sua altezza la principessa Joyce di Valonde vorrebbe parlarle, generale."
Jakob, seduto alla sua scrivania, si alzò in piedi. "Falla entrare."
Joyce si accomodò senza attendere oltre. Il valletto face un inchino e uscì chiudendosi la porta alle spalle.
Jakob rivolse a Joyce un leggero inchino. "Posso chiedervi perché volevate vedermi, vostra altezza?"
Joyce aveva pensato a come porgli la questione mentre il valletto la scortava fino all'ufficio di Jakob. "La mia guardia del corpo è sparita."
"Mi scusi?"
"Ha presente? È un ragazzo alto più o meno così, capelli castani, spalle larghe" labbra morbide e... concentrati, si disse.
"So com'è fatta la sua guardia del corpo" disse Jakob stizzito.
"È da stamattina che lo cerco e non riesco a trovarlo."
"Ha provato nella sua stanza? Forse sta ancora dormendo."
"Non sarebbe da lui, è molto mattiniero."
"Allora forse si è allontanato dal castello..."
"Non l'avrebbe mai fatto senza avvertirmi."
Jakob fissò la scrivania. "Dov'era l'ultima volta che l'ha visto?"
Chiuso in una cella puzzolente, pensò Joyce. La stessa dove mi ha baciata! "Al ballo di ieri sera."
"Capisco. Lo farò cercare immediatamente."
Mi sta mentendo, pensò Joyce sgomenta. Era impossibile che non sapesse dell'arresto di Oren. Che stava succedendo?
"Bene" disse. "Quindi voi non ne sapete niente..."
"Quando scoprirò qualcosa sarete la prima a saperlo."
"Allora col vostro permesso." Si avviò alla porta.
Jakob la salutò con un leggero inchino.
Appena fuori dalla stanza lady Gladia le andò incontro.
"Cara" disse la strega. "Sembri preoccupata."
E lei che ci fa qui? Pensò Joyce. Perché non è al tempio in riunione con gli altri stregoni del circolo?
"Posso fare qualcosa per te?"
Solo allora Joyce notò i tre stregoni che erano insieme alla inquisitrice.
"No, sto bene" disse la prima scusa che le veniva in mente.
Lady Gladia la prese sotto braccio. "A me puoi dirlo, ragazzina. Sei nervosa per via del matrimonio, giusto?"
"In effetti..."
"Ma non ti devi preoccupare. Andrà tutto bene. Domani sarà un giorno che ricorderai per sempre."
Joyce ebbe un tuffo al cuore. "Domani?"
"Il re ha deciso di anticipare i tempi" spiegò lady Gladia. "È andato al tempio per organizzare di persona la cerimonia. Lui ci tiene tanto a queste cose e vuole che sia tutto perfetto."
"Domani?" ripeté Joyce incredula. "Non è un po' troppo presto? Tharry e io ci siamo appena fidanzati."
"Che motivo c'è di rimandare? Voi due siete perfetti insieme, vi ho notato l'altra sera mentre danzavate insieme. Sarete una coppia reale come non si è mai vista a Taloras."
Una parte di Joyce voleva urlare e correre a nascondersi sotto il letto. L'altra lavorava frenetica cercando una scusa qualsiasi per rimandare il matrimonio.
"Ma" disse Joyce. "I miei genitori e i miei fratelli non faranno mai in tempo a venire per la cerimonia."
"A tempo debito, organizzeremo una seconda cerimonia alla quale sarà invitato il fior fiore del continente. Purtroppo" il suo tono si fece serio. "In questo momento dobbiamo affrettare i tempi. La guerra non sta andando bene e l'alleanza tra Valonde e Taloras è imprescindibile. Tu non vuoi che Valonde perda la guerra, vero?"
Joyce non voleva un mucchio di cose. Perdere la guerra con Malag era una di queste, ma valeva la pena sacrificare la sua vita?
Tharry era una persona decente, il meglio che potesse avere una principessa nata senza poteri come lei, ma aveva accettato di sposarlo sperando di guadagnare tempo per sé e per Valonde.
Se avesse saputo che il matrimonio si sarebbe celebrato il giorno dopo...
"Lascia che ti racconti una storia" disse lady Gladia. "C'era un regno molto lontano e molto povero e c'era questa strega molto potente che era la primogenita del re. In qualsiasi altro posto del mondo, nessuno avrebbe messo in dubbio che era la persona migliore per guidare il regno, ma in questa terra molto lontana vigeva una strana tradizione. Solo i primogeniti maschi potevano ereditare il trono. Per questo la strega molto potente fu costretta a mettere da parte il suo orgoglio e ogni suo desiderio e ad accettare che fosse il suo fratello minore, nato senza poteri, a salire al trono. Per lei fu molto doloroso dover accettare quella cosa, ma lo fece per il bene del regno. Non voleva che scoppiasse una guerra tra quelli che desideravano incoronare lei e quelli che invece sostenevano il sovrano legittimo. Nel giorno dell'incoronazione del re si impegnò solennemente a difendere la corona e i suoi legittimi eredi. E così fece per tutta la sua vita. Quella strega, per quanto potente e orgogliosa, alla fine accettò ciò che il destino aveva in serbo per lei e fece del suo meglio per fare la sua parte."
Joyce l'ascoltò in silenzio.
"Capisci cosa ti sto dicendo, Joyce di Valonde?"
"Creo di sì."
Lady Gladia attese che proseguisse.
"Che abbiamo delle responsabilità e un destino da seguire?"
La strega annuì benevola. "Molto bene. Ora vai nella tua stanza e restaci. I mie confratelli la sorveglieranno a costo della loro vita."
Avevano raggiunto la scala a chiocciola. "Lady Gladia" disse Joyce posando il piede sul primo gradino.
"Sì, cara?"
"Quella strega molto potente e orgogliosa ha mai tentato di cambiare il suo destino?"
Lady Gladia sorrise. "Il destino non si può cambiare, ragazzina. È come il fiume che segue il suo corso. È già tutto scritto."
Joyce si sforzò di sorriderle. Le rivolse un inchino e salì le scale.
In quel preciso istante decise che non avrebbe mai sposato Tharry e che sarebbe andata via di lì, guerra o non guerra.

Prossimo Capitolo Mercoledì 23 Agosto

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Capitolo 50
*** Occhi Languidi ***


Occhi languidi

Prima di andarsene doveva liberare Oren. Non sarebbe andata via senza di lui. Fuggire e lasciarlo in quella prigione significava condannarlo a morte.
Le serviva un modo per uscire di lì. Non poteva andarsene dalla porta con gli stregoni che la sorvegliavano. La finestra era la via più breve, ma non la più sicura. Avrebbe atteso le tenebre per levitare fino all'ingresso del castello e da lì rientrare in tutta sicurezza.
Aveva ancora mezza giornata di tempo, perciò iniziò a mettere nella borsa a tracolla le sue cose. Prese il compendio e lo infilò in fondo, avvolto in una camicia da notte. Prese lo stemma che Vyncent le aveva regalato. Stavolta la fitta fu meno dolorosa ma comunque spiacevole.
Si stava abituando all'idea di non rivederlo mai più?
Forse il tempo aiutava a lenire le ferite. Lui non c'era più e doveva farsene una ragione. Pensare di vendicarne la morte sposando Tharry e favorendo l'alleanza con Taloras era pura follia. Suo padre e gli stregoni del circolo avrebbero trovato il modo di abbattere quel nemico mortale anche senza il loro aiuto.
Non serviva che si sacrificasse.
Inoltre era decisa a fare la sua parte in ogni modo possibile. Avrebbe imparato tutti gli incantesimi del libro e sarebbe andata lei stessa al fronte. Poteva diventare Sibyl e unirsi a quelli che stavano combattendo.
Forse l'avrebbero ferita o forse sarebbe morta, ma non le importava. Era sempre meglio che starsene rinchiusa nella stanza più alta di una torre ad aspettare che fossero gli altri a fare tutto il lavoro.
Quello che lady Gladia non sapeva era che il destino le aveva dato il compendio per un motivo. Forse ora non lo capiva, ma era certa che col tempo l'avrebbe scoperto.
Doveva solo avere pazienza e attendere il momento giusto.
Qualcuno bussò alla porta facendola sobbalzare. Non attendeva visite quel pomeriggio.
"Sì?" chiese avvicinandosi alla porta.
"Joyce, sono Tharry."
Aprì la porta. Il principe aveva il viso stravolto.
"Sono venuto non appena ho potuto liberarmi" disse entrando.
Joyce richiuse la porta, ma prima gettò un'occhiata ai tre stregoni che montavano di guardia.
"Sono proprio necessari?" chiese a Tharry.
Il principe sembrava affranto. "Mi spiace, ma è solo temporaneo."
"Perché?"
"È meglio che tu non lo sappia. Non c'è bisogno che ti preoccupi."
Perché sono solo una stupida ragazzina viziata? O forse c'entrava la lettera che Rancey aveva dato a lady Gladia? Che cosa conteneva che li aveva spaventati a tal punto da metterle tre stregoni di scorta e anticipare le nozze?
"Lady Gladia mi ha detto..."
"Lo so" la interruppe Tharry. "E mi dispiace. Avrei voluto dirtelo io di persona, ma non ne ho avuto il tempo. Non appena il consiglio ha deciso, la zia è venuta subito a palazzo per metterti sotto protezione."
"Sta succedendo tutto così in fretta..."
"Anche io avrei voluto più tempo per conoscerci meglio, Joyce. Ma le cose stanno precipitando." Fece una pausa. "Se ci hai ripensato... Se vuoi tirarti indietro..."
Lo vorrei, ma mi lascereste andare via? Pensò Joyce. O mi consegnereste a Malag per evitare un attacco da parte sua? "È la cosa giusta da fare" disse Joyce.
Tharry sorrise. "È tutto così strano, soprattutto il pensiero che domani..."
"Tharry, caro, non vuoi sapere perché ti ho mandato quel messaggio?" lo interruppe Joyce.
"Dicevi che era una cosa urgente."
"E lo è." Joyce cercò di assumere il tono più supplice di cui era capace. "Sai che sono sola a Taloras e non ho praticamente amici..."
"Ma hai me e Lionore e tutta la corte."
"Ma non è la stessa cosa. Sento ancora forte il legame con Valonde e ho bisogno di avere attorno a me una faccia amica che mi ricordi il luogo da cui provengo."
"C'è la tua guardia del corpo..."
"Infatti, ma è sparita e non riesco a trovarla. Tu potresti aiutarmi?"
"Hai già parlato con Jakob?"
"Sì, ma è della tua autorità che ho bisogno. Ho il sospetto che sia nei guai. Se gli dovesse accadere qualcosa... all'unica persona che per me rappresenta un legame inscindibile con la mia terra... il giorno prima del nostro matrimonio..."
Nascose il viso tra le mani singhiozzando.
Tharry le poggiò una mano sulla spalla. "Joyce, io non avevo capito... avrei dovuto immaginarlo perché sei una persona così sensibile. Hai a cuore la sorte del più umile dei tuoi sudditi." Si morse il labbro. "Farei qualsiasi cosa per vederti felice."
Joyce sollevò la testa di scatto. "Davvero?" chiese con voce rotta dal pianto. "Troverai la mia povera guardia del corpo?"
Occhi languidi, pensò.
Tharry annuì. "Lo farò cercare ovunque. Se è ancora a Taloras lo troveremo."
"Anche nei sotterranei?"
Lui si accigliò. "Che cosa ne sai tu?"
"L'altro giorno ho sentito parlare due guardie che si lamentavano di quanto fosse buio laggiù." E puzzolente. Quello era l'aspetto peggiore, pensò.
"Farò iniziare da lì le ricerche. Darò personalmente l'ordine."
Joyce gli regalò un sorriso. "Meraviglioso. Ora vorrei riposare, se non ti spiace. È stata una giornata molto intensa e questa storia mi ha sconvolta."
"Ti lascio al tuo meritato riposo. Ho alcuni impegni da assolvere." Fece per uscire.
"E non dimenticare la tua promessa" disse Joyce in tono drammatico.
"È in cima alle mia lista di cose da fare" disse Tharry uscendo.
Appena la porta si chiuse, Joyce si asciugò le lacrime e andò al guardaroba. Rovistò tra gli abiti finché non trovò quello che le serviva.
Quindi marchiò il pavimento. Quella sarebbe stata la sua via di fuga se qualcosa fosse andato storto.
Indossò l'abito che aveva scelto e sedette sul bordo del letto, in attesa.
 
***
 
L'aveva fatto sul serio.
Non riusciva a credere di avere trovato il coraggio, ma l'aveva fatto. Gli era sembrato così naturale stringerla e baciarla che non ci aveva pensato due volte. Lei era così vicina e sembrava così...
Oren si passò una mano sul viso.
Ho rovinato tutto, pensò. Il bacio non le è piaciuto o forse non le piaccio io.
Aveva fatto una figuraccia tremenda con Sibyl. Era un miracolo se non l'aveva preso a schiaffi. Ed era un miracolo ancora più grosso se gli aveva promesso di tornare per liberarlo da lì.
Ma cosa vado a fare? Pensò.
Lei è una strega impegnata in chissà quale missione segreta di vitale importanza. Forse sta combattendo contro Malag o chissà contro quale altra minaccia. Io sono solo una misera guardia del corpo. Cos'ho da offrirle?
Eppure era sicuro che in fondo lui le piacesse.
Altrimenti perché corre sempre in mio aiuto? Pensò.
No, il motivo doveva essere un altro. Erano tutte coincidenze. Si stava solo facendo delle illusioni.
Da quanto tempo era lì?
Diverse ore ormai. Il sole doveva essere già alto. Una guardia gli aveva portato un vassoio con la colazione. Latte, uova e del pane.
Era più di quanto si fosse aspettato.
Il giaciglio che gli avevano dato era scomodo, ma almeno era pulito. La cella era vuota e spoglia, ma non era umida. Quando l'avevano portato lì aveva intravisto altri prigionieri, ma nessuno di loro gli aveva rivolto la parola.
"Zitti o ve la vedrete con questa" li aveva ammoniti una guardia mostrando la spada.
Nessuno aveva protestato.
Oren era stato sistemato nella cella più isolata. Da lì non poteva parlare con i detenuti.
Sentiva solo il loro debole russare e ogni tanto coglieva qualche discorso che le guardie si scambiavano.
Tutte sembravano lamentarsi della paga infame e del buio. Oltre che della puzza.
In effetti l'odore non era piacevole, ma Oren ci aveva già fatto l'abitudine.
Doveva solo aspettare. Era certo che Sibyl avrebbe trovato il modo di liberarlo. Si aspettava di vederla fare capolino dietro le sbarre da un momento all'altro.
Sentì qualcosa picchiettare sul metallo.
Oren si alzò di scatto.
Nel corridoio un uomo in divisa rossa e bianca lo fissava con interesse.
Conosceva quel viso. Apparteneva al comandante Jakob. Non lo vedeva dall'altra notte, quando lo aveva portato in cella.
"Come stai ragazzo?" chiese con voce roca.
Oren soppesò le parole. "Non mi posso lamentare."
"Se hai bisogno di qualcosa fammelo sapere e vedrò di provvedere."
"Una boccata d'aria?" suggerì.
Jakob sorrise. "Quella te la puoi scordare."
"Perché sono qui, signore?" Tanto valeva provarci. Non che sperasse in una risposta sincera. O in una risposta qualsiasi.
"È per la tua sicurezza, ragazzo."
"La mia..."
Jakob annuì. "Hai visto qualcosa che non dovevi vedere e ora qualcuno potrebbe volerti morto. Stecchito. Non so se mi spiego."
"Chi?"
"Non posso dirti i nomi perché nemmeno io li conosco tutti, ma ti assicuro che si tratta di gente che non scherza."
"Criminali?"
"Peggio, stregoni. E streghe."
Streghe e stregoni non erano criminali, a meno che non fossero dei rinnegati. E in tal caso veniva data loro la caccia.
"Io non ho visto niente."
"Non mentire. Eri presente alla festa, ricordi? Ti ho visto uscire dalla sala d'arme, prima che andassi via."
Oren ricordava quell'incontro fugace. Jakob gli aveva gettato una rapida occhiata e aveva proseguito.
Era bastato quello a farlo insospettire?
"Oren. Ti chiami così, vero?"
Annuì.
"Voglio essere sincero con te" disse Jakob. "Non voglio farti del male, ma non posso permetterti di andare in giro a raccontare a qualcuno quello che hai visto l'altra sera. Finché resterai qui sarai al sicuro e non avrò bisogno di eliminarti. Ma se per caso dovessi andartene è meglio che tu sappia una cosa." Fece una pausa. "C'è uno stregone, mescolato alle guardie presenti a palazzo. Si tratta di un rinnegato che ho ingaggiato per questi frangenti. Conosce il tuo viso e ha l'ordine di ucciderti se provi a scappare. Ma ha anche l'ordine di uccidere chiunque venga a sapere ciò che hai visto. Te lo dico nel caso tu decida di parlare con qualcuno di questa faccenda. Si tratta di una persona molto determinata che ha a cuore il suo buon nome. Darà la caccia a te e a chiunque ti sia vicino finché non vi avrà eliminati. Ti è chiaro il concetto, ragazzo?"
Oren annuì. "Sì, signore."
"Molto bene. Ora andrò via e forse non mi rivedrai per qualche tempo. Voglio che tu sappia che non mi dimenticherò di te nel frattempo."
Se ne andò lasciandolo solo con i suoi pensieri.
Non si era mai sentito così impotente. Nemmeno all'isola di Vanoria, col pensiero di dover fronteggiare un attacco di stregoni era stato così atterrito. Almeno aveva avuto la possibilità di difendersi e combattere.
Lì era solo un prigioniero che dipendeva in tutto e per tutto dai suoi carcerieri. E se Jakob decideva che non valeva la pena lasciarlo in vita? Magari la prossima volta avrebbe mandato quello stregone rinnegato a fare il lavoro sporco.
Finché se ne stava zitto e buono aveva una possibilità di cavarsela. Era piccola, ma meglio di niente.
Zitto e buono. E solo.
A meno che Sibyl non trovasse il modo di farlo uscire di lì.
Quel pensiero lo colpì come un martello in pieno viso. Se Sibyl cercava di liberarlo e veniva scoperta... il rinnegato l'avrebbe presa di mira.
Doveva trovare il modo di avvertirla di fare attenzione o di non venire, di lasciarlo lì e andarsene lontana e mettersi al sicuro.
Se c'era una cosa che non sopportava era mettere in pericolo la vita di Sibyl.
Ma non aveva modo di comunicare con l'esterno. Era chiuso in trappola e tra poco anche Sibyl, l'unica persona sulla quale poteva davvero contare, sarebbe caduta nella stessa trappola.
Se almeno...
"Eccolo qui" disse una guardia avvicinandosi alle sbarre.
Oren sobbalzò. Jakob ci aveva già ripensato e aveva mandato il rinnegato a eliminarlo?
Si alzò pronto a combattere. Se la sarebbe dovuta sudare la sua paga.
Un viso fece capolino da dietro le sbarre.
L'aveva già visto decine di volte ma mai si sarebbe aspettato di vederlo lì sotto.
Era quello della principessa Joyce.
 
***
 
La prigione era come la ricordava. Buia e puzzolente. Anzi, la puzza sembrava aumentata ora che ci faceva caso.
La guardia che la precedeva non sembrava farci caso. Reggeva la torcia con una mano e con l'altra gesticolava. "Non ho idea di come sia finito quaggiù" stava dicendo. "Deve esserci stato un errore. A volte capita che portino qui qualcuno per sbaglio."
Joyce prestava attenzione solo ai gradini. La sera prima era quasi scivolata su uno di essi.
Accanto a lei c'era Tharry. Il principe era silenzioso e si guardava attorno.
"Sei mai venuto qui sotto?" chiese Joyce per allentare la tensione.
"Poche volte" rispose il principe con un sussurro. "È qui che teniamo i criminali in attesa di giudizio, prima di esiliarli, incarcerarli o giustiziarli."
A Joyce non interessavano i particolari. Tutto ciò che voleva era prendere Oren e tornarsene a Valonde il più in fretta possibile.
Raggiunsero il livello dove era tenuto prigioniero Oren. La guardia si avvicinò alle sbarre, fermandosi proprio nel punto dove era stata baciata.
Smettila di pensarci, si disse.
"Eccolo qui" disse la guardia facendosi da parte.
Joyce si avvicinò alle sbarre e gettò un'occhiata all'interno.
Oren era in piedi al centro della cella, i pugni serrati come se stesse per attaccare.
"Che aspettate?" chiese rivolgendosi alla guardia. "Fatelo uscire."
"Vostra altezza" disse l'uomo. "Ho un ordine del comandante in persona che..."
"Non avete sentito la principessa?" intervenne Tharry con tono imperioso. "Aprite la cella e liberate il prigioniero."
La guardia obbedì con riluttanza. "Esci" disse rivolto a Oren.
Il ragazzo non si fece pregare. "Vostra altezza" disse rivolto a Joyce.
"Siete tutto intero?" chiese la principessa con tono solenne. "Vi hanno fatto del male?"
"Sono stato trattato bene, vostra altezza."
"Io non so come sia potuto succedere" disse Tharry con tono mortificato rivolgendosi a Joyce. "Qualcuno dovrà darmi delle spiegazioni. Non si trattano in questo modo gli ospiti."
Joyce si limitò ad annuire. "L'importante è che si sia sistemato tutto."
Tornarono al castello facendo a ritroso il percorso. Joyce rimase in silenzio per tutto il tragitto.
Tharry si congedò con un leggero inchino. "Ho degli impegni che non posso rimandare oltre" disse rivolto a Joyce.
"Non ti trattengo" rispose lei.
"Mi scuso ancora per l'increscioso incidente" aggiunse il principe rivolto a Oren.
"Vostra altezza" si limitò a dire il ragazzo.
Ora veniva la parte più difficile del piano. Non solo doveva stare attenta alle parole che usava, ma anche al loro tono.
Joyce attese che Tharry si fosse allontanato prima di dire: "Come sono andata?"
Oren sussultò. "Vostra altezza..."
"Oh, smettila. Sono io." Usò la trasfigurazione per diventare Sibyl.
Oren sgranò gli occhi. "Lo sapevo che il piano avrebbe funzionato. Hai anche preso un suo vestito in prestito."
"Come mi sta?"
Oren si grattò il mento. "È un po' largo sui fianchi. Sei più magra della principessa."
Joyce arrossì. "Stai dicendo che è grassa?"
"No, volevo solo dire che a te sta meglio. Soltanto questo."
Joyce annullò la trasfigurazione.
"Perché rimetti la maschera?" le chiese Oren.
"È per sicurezza. Non devono vedermi in giro con i vestiti della principessa addosso, no? O si insospettiranno."
"Giusto, che stupido."
"Ora tornatene nella tua stanza e aspetta dieci minuti prima di andare dalla principessa e spiegarle tutto quanto. La troverai nel suo appartamento in cima alla torre."
Oren si bloccò. "Aspetta, c'è una cosa che devo dirti."
"Cosa?"
"Prima che mi liberassi è venuto Jakob, il comandante delle guardie. Mi ha fatto uno strano discorso e mi ha minacciato. Dice che ha ingaggiato uno stregone rinnegato per uccidermi, se fossi uscito dalla cella."
Perché doveva essere tutto sempre così complicato? Pensò Joyce."Ce ne occuperemo, non preoccuparti."
"Ce dell'altro" disse Oren. "Dice che ucciderà chiunque abbia parlato con me."
Joyce cercò di riflettere. "Vuoi dire che ora cercherà di uccidere anche me?"
"Tu non corri alcun rischio. Prenderà di mira la principessa Joyce."
Saperlo non la faceva sentire meno in pericolo.
La mente di Joyce lavorava a pieno ritmo. C'era un pericoloso assassino che voleva ucciderli entrambi. Lei non poteva usare i suoi poteri o l'avrebbero smascherata, Oren era disarmato e non potevano raccontare a nessuno quella storia.
C'era un luogo sicuro in quel castello dove potevano nascondersi e aspettare?
L'unico che le veniva in mente era la sua stanza. C'erano ancora gli stregoni di guardia mandati da Lady Gladia.
Rinnegato o no, erano una buona linea di difesa e le avrebbero fatto guadagnare tempo.
Ma doveva modificare il suo piano.
"Oren, vai dalla principessa e resta con lei" disse.
"E tu che cosa farai?"
"Io cerco di attirare le attenzioni del rinnegato su di me."
"È pericoloso, non posso lasciartelo fare."
"Me la caverò, lo sai."
"Grazie per avermi salvato di nuovo" disse prima di andarsene.
E grazie a te per avermi cacciato in un guaio mortale e aver rovinato i miei sogni sul primo bacio, pensò.
Attese che si fosse allontanato, quindi scelse una sala vuota del castello e attivò il richiamo.
Si ritrovò nella sua stanza.
Quanto poteva metterci Oren ad arrivare? Cinque minuti?
Si strappò il vestito da dosso e lo gettò in fondo all'armadio. Prese il vestito di riserva che aveva preparato prima di scendere nelle prigioni con Tharry e lo infilò al volo.
Era ancora impegnata a stringere dei lacci quando bussarono alla porta.
Appena in tempo, pensò mentre andava ad aprire. Stava pensando a quello che doveva dirgli quando spalancò la porta.
Si ritrovò davanti il viso minaccioso di una ragazza. Aveva un dardo magico puntato verso di lei e l'espressione di chi era pronto a usarlo.
"Come ti ho detto l'altra sera" disse spingendola dentro la stanza. "Non ci sarà nessun matrimonio."

Prossimo Capitolo Sabato 26 Agosto

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Capitolo 51
*** Lo scambio ***


Lo scambio

Chi era quella ragazza? E cosa voleva da lei? Era l'assassino di cui Oren le aveva parlato?
Se era così aveva fatto davvero in fretta a raggiungerla.
"Come hai fatto a..."
La ragazza la spinse verso il letto con uno strattone deciso. "Siediti lì e stai zitta."
Joyce ubbidì. Sedette sul bordo del letto e cercò di riflettere. Se quella ragazza fosse stata davvero l'assassina di cui Oren le aveva parlato, l'avrebbe già uccisa, altrimenti perché aspettare col rischio di essere scoperta?
L'unica cosa che le veniva in mente era aspettare e cercare di capire chi fosse e cosa volesse. Si schiarì la voce. "Scusa..."
La ragazza le rivolse un'occhiataccia. "Non ci senti? Ti ho detto di fare silenzio."
"Vorrei solo capire che cosa sta succedendo."
"Succede che se non taci..." le agitò di fronte il pugno chiuso dove brillava in dardo.
Joyce valutò se fosse il caso di usare la magia. Poteva aspettare che si distraesse, che fosse voltata di spalle e l'avrebbe colpita con un dardo. Poteva farlo, ma non voleva uccidere un'altra persona. A meno che non la stesse minacciando.
In quel momento ebbe un'illuminazione.
Era la stessa ragazza che l'aveva minacciata la sera prima, sul balcone del castello. Ora la ricordava bene. Tharry era impallidito e subito dopo si era assentato per alcuni minuti.
Joyce era rimasta interdetta, ma con tutto quello che era successo prima e dopo l'aveva del tutto dimenticata.
E adesso era lì, nella sua stanza, pronta a commettere una pazzia per chissà quale motivo.
La ragazza andava avanti e indietro per la stanza. Sembrava indecisa su cosa fare.
"Se ti ho fatto qualcosa ti chiedo scusa."
Quella frase sembrò bloccarla. Fissò Joyce con un misto di odio e stupore. "Tu mi chiedi scusa? Tu mi chiedi scusa?" chiese alzando la voce.
"Se può servire a qualcosa..."
La ragazza rise. "Non ti servirà, principessina. Credi che bastino delle scuse per quello che mi hai fatto?"
Se mi dicessi almeno 'cosa' ti ho fatto, pensò Joyce. "Sono sicura che possiamo sistemare le cose. In fondo non è ancora morto nessuno, no?"
"So io come sistemare le cose" disse la ragazza minacciosa. Afferrò Joyce per la spalla e la costrinse ad alzarsi.
Joyce non tentò di divincolarsi, ma si preparò a lanciare un dardo magico. Se doveva morire tanto valeva farlo combattendo.
La trascinò alla porta.
"Ora ce ne andiamo al porto" disse la ragazza aprendo la porta. "Ti metto su una nave e te ne torni a Valonde o in qualunque posto tu voglia."
Non mi sembra una cattiva idea, pensò Joyce.
Fuori dalla sua stanza i tre stregoni di guardia erano scomparsi.
Scesero per la scala a chiocciola, Joyce davanti e la ragazza dietro.
"Se provi a dire una parola o a fare gli occhi languidi a qualcuno..." la minacciò premendole contro il fianco la mano dove brillava il dardo magico.
Joyce sospirò rassegnata.
Il castello sembrava in subbuglio. Valletti e ancelle correvano da una parte all'altra. Guardie marciavano per le sale dirigendosi verso le balconate o i portoni d'ingresso.
Raggiunsero un ingresso secondario. Era sorvegliato da due guardie ma sembravano più interessate a non far entrare nessuno piuttosto che a impedire che uscissero.
Joyce e la sua rapitrice si mescolarono alla folla che tentava di lasciare il castello lungo il ponte che lo collegava alla terraferma.
Ci vollero alcuni minuti per raggiungere l'altra estremità del ponte, dove la calca era minore e si poteva respirare.
"Senti, credo sia tutto un grosso malinteso. Sono sicura che ci sia uno sbaglio" disse Joyce sperando di farla ragionare.
"Nessuno sbaglio."
"Non ti conosco neanche."
"Ma io conosco te."
Camminavano tra le viuzze e i vicoli evitando le strade principali. Sembrava che metà della popolazione fosse scesa in piazza e che l'altra metà si fosse chiusa in casa.
Mentre camminavano incontrarono capannelli di persone ferme agli angoli. Alcune di esse erano armate di spade e scudi e non indossavano alcuna uniforme.
"Mi dici almeno come ti chiami?" le chiese Joyce.
La ragazza sospirò. "Non sai nemmeno chi sono?"
"Ti ho visto l'altra sera al ballo."
"E Tharry non ti ha detto niente?"
"No" disse Joyce.
"Mi chiamo Noela" disse la ragazza. "E prima che arrivassi tu ero la fidanzata del principe Tharry."
"Aspetta un momento" disse Joyce. "Io non ne sapevo niente."
"Certo, come no."
"Te l'assicuro."
Noela rallentò il passo e la fissò in volto. "Mi stai dicendo che Tharry non te ne ha parlato?"
"Nessuno mi ha detto niente" le disse Joyce.
"Non ti credo." Noela riprese a strattonarla.
Joyce provò a ribellarsi ma Noela le mostrò il pugno con il dardo pronto.
Raggiunsero il porto. Ancorate ai moli c'erano una dozzina di navi, ma Noela puntò decisa verso una di esse. "Ho già preso accordi con il capitano. Ti porterà a Valonde o dove ti pare."
"D'accordo" disse Joyce puntando i piedi. "Me ne andrò."
Noela si arrestò. "Cosa?"
Joyce respirò a fondo. "Ne ho abbastanza di questo posto. Salirò su quella nave, ma non posso andare via senza una persona."
Non poteva partire senza Oren. Doveva aver già trovato la sua stanza vuota e forse ora la stava cercando, con un assassino pronto a ucciderlo in qualsiasi istante. E lei non poteva fare niente per aiutarlo.
Ma forse Noela poteva fare qualcosa.
"Spiegati meglio."
"C'è un assassino che vuole uccidermi" disse Joyce. "E con me tutti quelli con i quali ho parlato. A questo punto penso che anche tu stia correndo un grosso rischio."
"Se pensi di spaventarmi..."
"Spaventarti è proprio quello che voglio. È una cosa seria."
Noela la trascinò verso la passerella della nave. "È una storia assurda."
"No" protestò Joyce quando fu sul ponte della nave. "Dobbiamo tornare indietro."
"Tu adesso resti qui" disse Noela.
Joyce era pronta a usare la magia, se necessario. L'avrebbe affrontata e l'avrebbero scoperta, ma se quello era l'unico modo...
Un uomo apparve alle spalle di Noela e la colpì al fianco, scaraventandola lungo il ponte.
Joyce balzò all'indietro per evitare un secondo colpo, inciampò e cadde sulla schiena.
L'uomo puntò il braccio verso di lei, un dardo che brillava nel palmo della mano.
Joyce si coprì il volto, ma il colpo mortale non arrivò.
Invece fu l'uomo a essere scaraventato di lato da Noela. La ragazza con un balzo innaturale volò per alcuni metri e atterrò ai piedi dell'uomo. "Chi sei?"
L'uomo si rialzò con un movimento simile a quello di un gatto. "Il mio nome non ha importanza. Sono qui per fare un lavoro."
"Di che circolo sei?"
"Sono anni che non ho un circolo."
"Sei un rinnegato?" chiese Noela.
L'uomo scrollò le spalle. "Chiamami come vuoi."
Noela lanciò un dardo magico ma l'uomo evocò lo scudo e lo respinse.
Era quello l'assassino mandato per eliminare lei e Oren? Se era lì per ucciderla aveva già eseguito parte della sua missione?
Se era così... Joyce non voleva pensarci.
Noela e il rinnegato si scambiarono dardi magici volando da un punto all'altro del ponte. Entrambi usavano lo scudo per deviare i colpi dell'avversario.
Un paio di dardi mancarono il bersaglio e volarono in direzioni a caso, fermandosi solo quando trovavano un ostacolo. Uno sfiorò la gamba di Joyce, che si trascinò al riparo.
Noela fece una capriola e balzò dietro una cassa, che esplose un attimo dopo. La ragazza balzò via evitando un secondo colpo, atterrò con una piroetta e lanciò un dardo verso l'assassino, che nel frattempo si era spostato di lato per evitare l'attacco.
I marinai che si trovavano sul ponte si gettarono a terra cercando un riparo o scesero dalla nave lanciandosi di corsa sulla passerella.
Joyce faticava e seguire i movimenti di quella danza mortale.
Non era come nei duelli magici di cui aveva letto. Nei libri d'avventura gli stregoni combattevano in modo leale e cavalleresco, scambiandosi battute argute insieme ai dardi magici.
Quella invece era solo una lotta per sopravvivere. Non c'era niente di affascinante o romantico.
All'improvviso si fece buio. Sulla nave calarono tenebre innaturali, dense come la nebbia.
Qualcuno aveva lanciato un incantesimo di oscurità?
Ci fu un boato che scosse la nave e le viscere di Joyce. Il pavimento si inclinò e lei scivolo e rotolò fermandosi solo quando sbatté con la spalla contro qualcosa di solido.
Gemette per il dolore e la sorpresa.
Altri boati. Il rumore del legno che si spezzava e la nave che iniziava a inclinarsi verso il basso trascinandosi dietro tutto quello che si trovava a bordo.
Joyce rotolò strisciando sulle assi scivolose. Graffiò il legno alla ricerca di un appiglio ma l'inclinazione era eccessiva. Infine perse il contatto e per qualche istante precipitò nel buio.
L'impatto con l'acqua fu doloroso.
Colta di sorpresa  si inabissò di qualche metro. Sopra di lei la massa scura della nave che affondava.
Tentò di nuotare ma veniva risucchiata verso il basso dal relitto che stava affondando. Lottò con tutte le sue forze per tentare di raggiungere la superficie, ma più si sforzava di nuotare più una forza misteriosa la attirava giù.
Con le ultime forze cercò di nuotare verso l'alto, ma era esausta. Si abbandonò alla corrente che la trascinava più giù, sempre più giù...
Qualcosa le afferrò il braccio, la strattonò con forza e lei si riscosse. Una figura dai contorni confusi nuotava vicino a lei. Aveva un braccio attorno al fianco che la sorreggeva. Sentiva i polmoni bruciare per l'assenza d'aria.
Quando emerse dall'acqua inalò una boccata d'aria e cedette alla fatica.
Si ritrovò a boccheggiare sul molo, i capelli inzuppati d'acqua che le ricadevano in ciocche disordinate sul viso.
Qualcuno le diede dei colpi sulla schiena e lei vomitò l'acqua che aveva ancora nei polmoni tossendo.
Infine si distese sulla schiena, il viso rivolto al cielo.
Attraverso gli occhi socchiusi vide una figura umana incombere sopra di lei.
Stava dicendo qualcosa?
"... te bene?"
Cercò di mettere a fuoco la figura.
Era Oren.
Il ragazzo era inzuppato d'acqua e respirava a fatica.
"State bene?" stava chiedendo.
Joyce cercò di parlare ma quando lo fece le uscì solo un gorgoglio. Ruotò la testa di lato e tossicchiò altra acqua.
Ho bevuto metà del golfo, pensò divertita.
Oren era ancora sopra di lei, vicinissimo.
Forse vuole baciarmi di nuovo, pensò. No, adesso non sono la bella e affascinante Sibyl, ma l'insignificante Joyce, la ragazzina viziata con le labbra storte.
Rise.
Oren la guardò perplesso.
Tornò seria. Cercò di alzarsi, ma era troppo stanca e le facevano male tutti i muscoli.
"Non vi alzate" disse Oren.
L'assassino non l'aveva preso. Buon per lui.
Restò distesa per un paio di minuti. Oren non la lasciò nemmeno per un attimo. Continuava a guardarsi attorno.
Joyce ricordò che lei non sapeva dove era stato dal giorno prima. "Dov'eri? Ti ho fatto cercare" disse quando ne ebbe la forza.
"Stavo venendo da voi" disse Oren senza smettere di guardarsi attorno. "Ma ho visto qualcuno che entrava nella vostra stanza. Mi sono nascosto e ho atteso. Quando siete uscita con quella strega, stavo per venirvi incontro, ma poi ho notato il dardo puntato alla schiena."
Meno male che hai un buon occhio, pensò Joyce.
"Ho deciso di seguirvi. Stavo per salire sulla nave quando è arrivato quello stregone che vi ha attaccato."
Alla fine era stata una fortuna per loro che fosse presente anche Noela.
"Aiutami" disse.
Oren le porse la mano e lei l'afferrò. Si rimise in piedi su gambe malferme ma dopo un paio di minuti era già in grado di camminare.
La nave che doveva riportarla a Valonde era affondata. I marinai a bordo si erano radunati sul molo.
Il corpo dell'assassino galleggiava sull'acqua. Joyce distolse lo sguardo.
Di Noela non vi era traccia. O era riuscita a fuggire o era affondata insieme alla nave. Joyce sperò che se la fosse cavata in qualche modo. Non riusciva a provare risentimento verso di lei. Era stata ingannata come lei, se quello che aveva detto era vero.
Tharry e la sua famiglia le dovevano delle spiegazioni.
"Dobbiamo tornare al palazzo" disse Joyce mettendosi in marcia.
Oren la seguì. "Potrebbe essere rischioso. Sembra che in città sia scoppiata una rivolta."
Una dozzina di uomini e donne a cavallo arrivarono sul molo. Indossavano le vesti del circolo di Taloras.
Tra di loro c'era anche lady Gladia. "Ragazzina" disse smontando da cavallo. "Sei ferita?" chiese con apprensione.
"Sono tutta intera. La tua scorta..."
"Noela è riuscita a ingannarli. Ha detto loro che l'avevo mandata io per prelevare la principessa. Quindi li ha mandati da me."
"Devo andare a palazzo per parlare con Tharry" disse Joyce.
"Il palazzo non è sicuro" disse l'inquisitrice. "Ti porteremo al tempio del circolo. Tharry è già lì."
Uno stregone le cedette la cavalcatura. Un altro fece sedere Oren dietro di lui.
"Si può sapere che cosa sta succedendo?" domandò Joyce.
"Ti spiegherò tutto mentre andiamo al tempio" rispose lady Gladia.
 
Per raggiungere il tempio seguirono un percorso tortuoso tra i vicoli e le strade secondarie, tenendosi alla larga dalle arterie più trafficate e dalle piazze dove si svolgeva la battaglia.
Gli echi dello scontro arrivavano anche e loro e Joyce si chiese chi stesse vincendo.
"Ti ho detto che non tutti erano contenti di vederti sposare il principe Tharry" disse lady Gladia.
Joyce ricordò la chiacchierata di qualche sera prima. Era scesa in biblioteca per cercare informazioni e si era ritrovata di fronte l'inquisitrice.
Lady Gladia proseguì senza attendere la sua risposta. "Hanno deciso di colpire quando hanno saputo delle nozze imminenti. Per fortuna re Hagar e i principi sono al sicuro. Restavi solo tu, e ho quasi fallito nella mia missione."
"E Noela?"
"Lei ha agito da sola. Non fa parte della congiura."
"Come fate a esserne così sicura?"
"Suo padre è con noi."
"Suo padre?"
"Il comandante Jakob."
La notizie colse di sorpresa Joyce. "Noela mi ha detto che doveva sposare lei Tharry."
"Quello era prima della guerra" disse lady Gladia. "Ma ora tutto è cambiato."
Il tempio era una costruzione imponente. Era formato da dodici torri collegate da un'unica cinta muraria spessa alcuni metri. Al suo interno vi era una struttura più piccola, di forma esagonale, sostenuta da possenti archi di pietra. C'erano molti simboli scolpiti sulla superficie delle mura, ma il triangolo inscritto nel quadrato, simbolo del circolo, dominava su tutti gli altri.
L'unico ingresso era sorvegliato da una decina di stregoni.
Non appena videro arrivare lady Gladia si fecero da parte per farli entrare e richiusero le porte alle loro spalle.
Si fermarono nello spazio antistante l'ingresso del tempio, un arco sostenuto da possenti colonne a forma di spirale che si innalzavano per decine di metri.
Visto da vicino sembrava imponente quanto quello di Valonnde.
Lady Gladia li scortò all'interno, tra ampi corridoi arredati in modo spartano e sale che contenevano banchi e pedane dove gli stregoni tenevano lezioni e discorsi.
In una di esse c'erano Tharry, Lionore e re Hagar. Non appena la videro le si fecero incontro.
"State bene?" le chiese Tharry.
Joyce annuì. "Non grazie a voi."
Il principe si ritrasse. "Non capisco."
"Mi avete mentito. Tutti quanti."
"Joyce..."
"E Noela? Come pensavi di risolvere la questione?" chiese Joyce con tono inquisitorio.
Tharry arretrò di un passo. "In qualche modo avremmo risolto tutto. Col tempo..."
"Cosa?"
"Tu avresti capito. Ti avrei lasciato la tua libertà, se tu avessi lasciato libero me..."
Joyce impallidì. "Di frequentare Noela? Avrest sposato me e preso lei per amante?"
Tharry arrossì. "Succede spesso, nei matrimoni d'interesse. Così nessuno soffre veramente."
Che follia, pensò Joyce. "Credevi davvero che avrebbe funzionato?"
"Lo speravo."
"Io avrei cercato di amarti davvero, o almeno di esserti fedele. Peril bene dei nostri regni." Ma era vero? Era stata davvero disposta a rinunciare a tutto, a Vyncent, per il bene di Valonde?
L'avevano messa nelle mani di persone bugiarde e irresponsabili, ma non riusciva a biasimarli del tutto. Così come non biasimava Tharry. Era arrabbiata, ma poteva capirlo. Aveva solo cercato di fare del suo meglio.
La sua parte.
La sua soluzione forse era sbagliata, ma cercava di rimediare alla sofferenza che la guerra aveva procurato loro.
Tutto quello era ingiusto, pensò Joyce.
"Dovevate avvertirmi che stava per succedere tutto questo" disse con tono più calmo.
"Nemmeno noi immaginavamo che la fazione degli oppositori si spingesse fino a tanto" si giustificò Tharry.
"In ogni caso" disse Lionore. "Non dobbiamo giustificarci con te per come trattiamo i nostri affari a Taloras."
"Lionore" la ammonì Tharry.
"Come futura regina avevo il diritto di sapere..." iniziò a dire Joyce.
Lionore rise. "Futura regina? Ma sentitela. Sei appena arrivata e già credi di poter fare come a casa tua. Non hai nemmeno i poteri."
Quelle parole ebbero l'effetto di farla andare su tutte le furie.
"Lionore, chiedi scusa alla principessa" le intimò Tharry.
"Non chiederò scusa a questa ragazzina viziata" disse Lionore sprezzante. "E sappi che ti ritengo responsabile di quanto sta accadendo. Se tu non avessi fatto quella stupida promessa a quella pezzente di Noela non saremmo a questo punto."
Tharry strinse i pugni.
Re Hagar alzò una mano. "Smettetela voi due. Ora. La colpa è solo mia."
Tutti si voltarono verso il re.
"Se fossi stato un re più forte, ora metà dei miei stregoni non sarebbe in rivolta."
"Forse dovresti abdicare" suggerì Lionore. "Ma non a favore di Tharry, ma mio."
"La legge dice che non è possibile" protestò Tharry.
"La legge si può cambiare" rispose Lionore. "Ti sei dimostrato un irresponsabile. È giunta l'ora che una regina governi su Taloras."
"Questa è ribellione" l'accusò Tharry.
"È essere realistici" rispose Lionore.
"Lady Gladia" disse uno degli stregoni. "Sono qui fuori."
"Chi?"
"I rivoltosi. Chiedono di parlare con il principe Tharry."
"Che cosa vogliono?"
"Uno scambio."
 
Joyce salì sulle mura del tempio. Lo spiazzo che lo divideva dal resto della città era occupato da soldati e stregoni.
Alla loro testa riconobbe Privel.
Il decano degli stregoni avanzò con passo deciso fino a un centinaio di metri di distanza.
"Posso colpirlo" disse uno degli stregoni.
"Nessuno muova un dito" disse lady Gladia. "O non uscirà vivo da questo tempio."
"Gladia" urlò Privel per farsi sentire. "Dobbiamo parlare."
Lady Gladia si sporse dalle mura. "Non abbiamo nulla da dirci, Pri."
"Sì, invece. Devo spiegarti cosa c'era scritto in quella lettera."
La lettera, pensò Joyce. Quella che Rancey aveva consegnato a lady Gladia la sera in cui si erano incontrati al Belaryon.
"Cosa c'è da spiegare, Pri?"
"C'è molto, credimi."
Lady Gladia prese il foglio di carta e l'aprì. "È vuota, Pri. Rancey mi ha consegnato un semplice foglio di carta."
Privel sembrò vacillare. "È stato furbo da parte sua. Io avrei fatto lo stesso."
"Tu non sei abbastanza intelligente."
"Perché non scendi e ne parliamo di persona?" suggerì Privel.
"Preferisco restare qui."
"Come vuoi. Ma non resisterete a lungo. Siamo più di voi."
"Ma noi siamo più forti. E tu non vuoi scoprirlo o sbaglio? Speri che questa guerra si risolva senza un bagno di sangue, ma sai che non è possibile."
"Invece sì" disse Privel. "Ti propongo uno scambio."
"Non accetterò mai."
"Tu no, ma forse il principe Tharry la pensa diversamente." Fece un cenno ai suoi uomini.
Joyce colse un movimento tra le file di stregoni che affollavano la piazza. Qualcosa venne trascinato e depositato davanti alla prima fila.
Una figura umana.
Uno stregone l'aiutò a mettersi in piedi.
Era Noela. Da quella distanza non poteva vedere se fosse ferita o meno.
Joyce vide Tharry fremere, i pungi chiusi.
"La mia proposta è questa, principe Tharry. Io ti restituisco la tua amata Noela e tu ci consegni la principessa straniera. Ottenuto questo, ci ritireremo e non ci sarà nessuna battaglia. Hai un minuto per decidere, poi ucciderò la ragazza e verrò a prendermi ciò che voglio."
Le cose si mettono male, pensò Joyce.
 
Lady Gladia guardò Joyce. "Qualunque cosa accada, non lascerò che ti consegnino a quel folle."
"Gladia..." iniziò a dire re Hagar.
"Non dire altro" le intimò lei.
"Diamogli ciò che vuole" disse Lionore. "È l'unica cosa saggia da fare."
"Invece combatteremo" disse lady Gladia.
"Moriremo tutti" disse la principessa di Taloras. "Padre, sei tu il re. Tua è la decisione."
Re Hagar inspirò a fondo. "Io non so se..."
"Devo essere io a decidere" disse Tharry. I suoi occhi fissavano ora la piazza, ora le mura.
La mente di Joyce lavorava frenetica. Se la consegnavano lei moriva e gli altri sopravvivevano. Forse.
Se non la consegnavano, tutti loro morivano.
La scelta era semplice.
"Fuggite" le sussurrò Oren. "Io vi coprirò la fuga."
Con quale esercito? Si chiese Joyce. Però era felice che Oren si fosse schierato dalla sua parte. Per ora erano lui e lady Gladia contro due o trecento stregoni.
"Tharry" iniziò a dire Joyce. Cercò di scegliere le parole giuste. "È inutile morire tutti."
"Joyce" disse Tharry. "Io non posso..."
"Tu ami Noela?"
Il principe esitò, poi abbassò la testa. "Ci saremmo sposati se non ci fosse stata la guerra.
Come me e Vyncent, pensò Joyce.
"Quelle persone sono qui perché mi odiano" disse Joyce indicando gli stregoni radunati nella piazza. "Ma non ce l'hanno con te, né con la famiglia reale. Il problema sono io."
"Non posso consegnarti a loro."
"Non ce ne sarà bisogno, se fai come ti dico io."
Lionore rise. "La ragazzina vuole darci lezioni?"
Tharry le lanciò un'occhiataccia. "Joyce si è guadagnata il diritto di parlare. Ascolterò la sua idea e valuteremo che cosa fare."
Joyce cercò di essere chiara e convincente.
 
Mentre l'ingresso veniva aperto Joyce sentì la tensione crescere. C'erano molte cose che potevano andare storte in quel piano e più ci pensava più era sicura che sarebbe successo.
Avanzarono in una fila compatta. Da sinistra a destra, erano in quattro. Lady Gladia, Tharry, lei e Oren.
La sua guardia del corpo aveva insistito per essere presente.
Joyce l'aveva dispensato ma lui si era opposto. "Solo re Andew può farlo" aveva dichiarato.
Joyce stava per mettersi a ridere ma si trattenne per non offenderlo.
Stupido e testone, ma coraggioso.
Marciarono verso Privel, in piedi dinanzi alla massa compatta degli stregoni che lo avevano seguito.
Il decano aveva ai suoi piedi Noela. Tre altri stregoni e due streghe li sorvegliavano con i dardi magici pronti a colpire.
Si fermarono a una decina di passi di distanza.
Lady Gladia avanzò di un paio di passi e disse: "Siamo qui, Privel."
Il decano li osservò soddisfatto. "Avete preso la decisione giusta." Costrinse Noela ad alzarsi. "Ora io vi mando la strega e voi mi mandate la principessa."
"No" disse Tharry.
"No?" gli fece eco Privel. "Non volete più fare lo scambio?"
"Invece sì" disse il principe avanzando di un paio di passi. "Ma sarò io a consegnarmi a voi."
Privel vacillò. "Voi? Non abbiamo niente contro di voi. È la principessa che vogliamo."
"Ma avrete me in cambio" disse Tharry.
Privel afferrò Noela e la costrinse a inginocchiarsi. "Questo non era nei patti. Ucciderò la ragazza se..."
"Se lo farai poi dovrai combattere contro di me, qui e subito" disse Tharry avanzando di un altro passo.
Joyce cercò di leggere le espressioni sui visi degli stregoni presenti nello spiazzo. Molti sembravano sorpresi e indecisi. Si scambiavano occhiate perplesse.
Privel indietreggiò di un passo. "Non mi costringete..."
Tharry accelerò il passo.
Privel sollevò una mano verso il principe. Un dardo scintillò nel suo palmo. "Fermo" esclamò.
Alle sue spalle gli stregoni si agitarono e rumoreggiarono.
Privel si voltò. "Il principe non è stato ai patti" disse agli stregoni.
Molti scuotevano la testa, altri discutevano in modo animato. Persino gli stregoni di guardia a Noela si guardavano perplessi.
"Circolo di Valonde" disse Tharry a voce alta, in modo che tutti lo sentissero. "Voi mi conoscete. Sono uno di voi. Un confratello. Ho giurato fedeltà al circolo più di quattro anni fa e da allora non ho mai tradito la vostra fiducia."
Tra gli stregoni si alzò un brusio.
"Che aspettate?" gridò Privel. "Vuole sposare la straniera. Ha tradito Taloras."
"Sta zitto Pri" disse lady Gladia.
Lui la guardò di traverso. "Ci porterai alla rovina." Nella sua mano brillò un dardo.
L'inquisitrice alzò il braccio evocando una corda magica che si avvolse attorno allo stregone.
"Non usare con me questi trucchi" urlò Privel. "Posso dissolvere i tuoi incantesimi" esclamò. La corda scomparve.
Una strega e uno stregone afferrarono Privel per le braccia e lo immobilizzarono.
"Che cosa fate?" Privel lottò per liberarsi ma senza successo.
"Il principe sta parlando" disse la strega.
Tharry si rivolse agli stregoni riuniti nella piazza. "Oggi è stato versato fin troppo sangue. Non c'è bisogno di versarne altro. La principessa Joyce è venuta qui in pace... e in pace potrà andarsene. Il re ha deciso che ci sarà un matrimonio, ma sarà tra me e Noela."
Tharry prese la strega per un braccio e l'aiutò a rialzarsi, mostrandola a tutti i presenti. La ragazza lo guardò incredula. "Voi la conoscete già. È una delle streghe più abili del regno ed è una consorella stimata del circolo. Lady Gladia ha già benedetto la nostra unione."
L'inquisitrice fece un leggero inchino.
Nessuno degli stregoni presenti ebbe da ridire.
Lo sguardo di Privel vagava dal principe a Joyce.
"Per quanto riguarda l'alleanza con Valonde" continuò Tharry. "È nostro dovere aiutare un regno amico. La guerra contro Malag è giusta e deve essere vinta in fretta. Noi faremo la nostra parte."
Dagli stregoni si levarono applausi e cenni di assenso.
Tharry abbracciò Noela.

Prossimo Capitolo Martedì 29 Agosto

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Capitolo 52
*** Tornare a casa ***


Tornare a casa

"Questa è follia" disse Privel mentre cercavano di trascinarlo via. "Ci porterai alla distruzione."
"Tu ci hai traditi" disse lady Gladia.
"Io cercavo solo di difendere il regno da... da... da quel flagello." Indicò Joyce.
Lei si strinse nelle spalle.
"Guarda che cosa ci ha fatto Malag" disse lady Gladia mostrandogli la lettera vuota che Rancey le aveva consegnato. "Gli è bastato insinuare il dubbio per dividerci e farci combattere tra di noi. È questa la sua forza."
"E come pensate di fermarlo?" gridò Privel. "Lui può distruggere intere città."
"Lo fermeremo come l'ultima volta."
Privel rise. "Quella è solo una menzogna e tu lo sai bene. Ragazzina, tu" urlò rivolto a Joyce. "Chiedi a Gladia perché sei nata senza poteri. Chiedile che cosa accadde quel giorno. Lei era presente."
"Portatelo via" disse lady Gladia. Poi rivolta a Joyce: "Non starlo a sentire. Privel è solo un folle."
"Che voleva dire?" chiese Joyce perplessa.
Lady Gladia scosse la testa. "L'unica cosa vera è che per un caso fortuito ero a Valonde quando nascesti. Me lo ricordo bene."
"Sul serio?"
Lady Gladia annuì. "Tuo padre fece suonare le campane a festa per tre giorni. Non lo avevo mai visto così felice. Gli deve essere costato tantissimo mandarti qui."
Joyce trattenne a stento le lacrime. All'improvviso sentiva tutta la nostalgia di casa pesarle sulle spalle. Voleva salire sulla prima nave e andarsene.
Passò i giorni successivi preparandosi per il viaggio di ritorno. Noela passò a trovarla il giorno prima di quello fissato per la partenza.
"Volevo chiederti scusa" disse la strega. In quel momento non indossava le vesti del circolo di Taloras. "Ma non ti avrei mai fatto del male. Ero solo... arrabbiata."
Joyce la capiva. Anche lei avrebbe fatto pazzie per la persona che amava. "Spero che tu e Tharry siate felici."
"Lo spero anche io. Ci aspettano tempi difficili con la guerra e tutto il resto. La rivolta di Privel ha lasciato una profonda ferita."
"A proposito, che fine farà?"
A quella domanda aveva risposto lady Gladia. "Andrà a Krikor, dove meritano di stare quelli come lui."
"Spero che ci resti a lungo" aveva detto Joyce.
"Nessuno torna da quel posto."
L'assassino ingaggiato dal comandante Jakob era tornato, pensò Joyce.
Il generale aveva deciso di fare ammenda per i suoi errori e aveva rinunciato a ogni titolo, dopodiché aveva annunciato di volersi unire al primo contingente di Taloras in partenza per la guerra.
Anche lui era venuto a porgerle le sue scuse. "È stata una follia da parte mia, ma l'ho fatto per proteggere mia figlia."
"Anche incarcerare ingiustamente una persona innocente?" Joyce voleva che si scusasse anche per quello che aveva fatto passare a Oren. Senza contare che per colpa sua era stata baciata in una cella puzzolente, ma preferì non parlarne.
Jakob aveva chinato il capo. "Volevo proteggere Oren. E il modo migliore mi sembrava metterlo sotto custodia in un luogo protetto. Ma avevo sottovalutato la vostra determinazione."
L'ultimo atto era stato il saluto ufficiale di re Hagar, Lionore e Tharry. C'era stata una cena ufficiale alla quale erano stati invitate poche persone, tra le quali lady Gladia e altri stregoni. Si era parlato della guerra e di quante truppe inviare al fronte.
Re Hagar voleva inviare una parte delle forze a Valonde per difendere il regno in caso di attacco. Nessuno voleva che si ripetesse ciò che era accaduto a Londolin.
Solo sentir nominare quel luogo le fece passare la voglia di mangiare.
Passò l'ultima notte a Taloras senza riuscire davvero a prendere sonno se non per qualche ora.
Il giorno dopo la nave per Valonde era pronta a salpare. Lei e Oren vi salirono scortatati da guardie e stregoni del circolo.
Si ripeterono i saluti solenni e si scambiarono le promesse di aiuto reciproco e alleanza, quindi la nave salpò.
Joyce decise di passare la maggior parte del viaggio leggendo. Aveva i suoi libri d'avventura che aveva portato con sé da Valonde e intendeva finirli prima di tornarci.
Peccato che non avesse nessuno col quale parlarne. Le mancava Bryce, che ogni tanto si divertiva a leggere quelle storie che a lei piacevano tanto.
La sorella maggiore non era una lettrice accanita come lei e preferiva altri generi di lettura, come la poesia antica e i poemi epici.
Il risultato era che non aveva nessuno col quale scambiare qualche opinione sull'ultimo lavoro di Adenora Stennig o sulle evidenti incongruenze nella trama del Cavaliere Barbuto.
Poi le venne un'idea.
Salì sul ponte e cercò Oren.
Il ragazzo passava quasi tutto il suo tempo a osservare il mare, come se stesse cercando qualcosa o qualcuno.
Gli si avvicinò quasi in punta di piedi per non disturbarlo.
Appena si accorse della sua presenza scattò in piedi. "Vostra altezza."
"Salve" disse Joyce cercando le parole giuste. "Mi chiedevo, visto che non c'è molto altro da fare, se ti andasse di leggere qualcosa. Perché sai leggere, vero?" Sibyl sapeva già la risposta, ma in quel momento era Joyce.
Oren annuì. "So leggere e scrivere, vostra altezza. E so fare anche di conto. Mi ha insegnato l'anziana del villaggio."
"Perfetto." Gli porse un libro.
Oren lo prese e lo osservò perplesso. "Il Drago e la Principessa Azzurra" disse leggendo il titolo sulla copertina. "Di Adenora Stennig."
"È uno dei suoi primi libri" spiegò Joyce. "La storia è piuttosto semplice, ma è l'ideale per iniziare."
Oren sembrò soppesare il libro tra le mani. "Volete che lo legga?"
"Certo. Se ti fa piacere."
"Lo farò" disse lui deciso.
"Bene. Buona lettura allora."
I due giorni successivi trascorsero tranquilli e all'alba del terzo erano già in vista di Valonde. Salendo sul ponte riconobbe le basse colline che cingevano la città e, sulla cima di una di esse, il palazzo.
Da lì non riusciva a vedere i particolari, ma sapeva che c'era anche la finestra della sua stanza, dalla quale poteva vedere il mare.
La nave attraccò al molo verso mezzogiorno. Ad attenderla c'erano una dozzina di guardie e stregoni e una carrozza scoperta.
I marinai gettarono una passerella tra la nave e il molo e lei poté sbarcare.
Era così felice di essere tornata a casa che non si accorse dei visi severi che la stavano osservando e delle guardie che si posizionavano ai suoi lati.
Persym scese dalla carrozza e le venne incontro. "Voi dovevate restare a Taloras" disse lo stregone con tono aspro. "Era previsto un matrimonio per sancire un'alleanza."
"Il matrimonio non si farà, ma l'alleanza è garantita" rispose Joyce. Aveva con sé la lettera firmata da re Hagar in persona e sigillata con il suo stemma.
Persym non sembrò impressionato da quella notizia. "In ogni caso hai fatto male a tornare."
Joyce fu sorpresa da quell'improvviso cambio di tono.
"Ora verrai con noi."
"Devo andare a palazzo..." cominciò a dire Joyce.
"Il palazzo è interdetto. Tu verrai al tempio."
"Perché?" domandò lei preoccupata.
"Per rispondere a delle domande. E per il processo."
"Quale processo?" Joyce all'improvviso non si sentiva più tanto felice di essere tornata.
"Quello che si terrà tra pochi giorni. Tuo fratello è già stato giudicato. Tu sei la prossima." Così dicendo fece un cenno ai soldati che la circondarono.
 
***
 
Quella notte non riusciva a dormire. Negli ultimi sedici anni era diventata un'abitudine per lei aggirarsi nei corridoi e nelle sale deserte del castello prima e del tempio dopo.
Di tanto in tanto, quando tornava al castello, le notti si facevano ancora più cupe e solitarie.
Anche quella sera, al calare delle tenebre, sapeva che il sonno che cancellava tutti gli affanni della giornata non sarebbe giunto se non dopo che avesse espiato almeno in parte le sue colpe.
Per lungo tempo era stata solo Gladia, la principessa senza corona, condannata da una legge antica e ingiusta a non poter avere ciò che le spettava di diritto.
Era cresciuta con quella idea precisa in testa: diventare regina a ogni costo.
I suoi poteri si erano rivelati molto presto, rendendola famosa nel regno.
Molti stregoni venivano da terre straniere per vederla esercitarsi nel minuscolo cortile del palazzo, sotto gli occhi attenti di maestro Emirjon e di altri tre membri del circolo di Taloras.
Emirjon aveva grande ammirazione per lei. Voleva che imparasse in fretta. "Tu hai un glorioso destino dinanzi a te" le diceva spesso.
Gladia non capiva tanto entusiasmo, ma in quegli anni l'unica cosa che le stava veramente a cuore era non deludere le aspettative di suo padre e del suo mentore.
Voleva diventare la strega più forte di sempre e si allenava ogni giorno per raggiungere quello scopo.
Pensava che le bastasse quello per convincere suo padre a cambiare la legge e permetterle di cingere la corona.
Crebbe con quell'unico desiderio per dodici anni, fino alla sua consacrazione.
Il giorno in cui indossò la veste del circolo fu lo stesso in cui capì che non avrebbe mai ereditato la corona.
Infatti la sera stessa re Hakun decise di abdicare a favore del figlio Hagar, in modo da permettere a questi di salire al trono.
Gladia ne uscì distrutta. Tutti i suoi sogni, tutti gli sforzi che aveva fatto, tutte le sofferenze che aveva patito. Tutto era stato inutile. Lei era solo una patetica strega come tutte le altre. Non sarebbe mai diventata regina.
"Tu sei destinata a essere molto di più" le disse Emirjon quando gli confessò quello che sentiva.
"Di che destino parli? Per me c'è solo l'oscurità e l'oblio."
"Al contrario. Il tuo nome risplenderà nel firmamento. I poeti dedicheranno intere epopee alla tua storia. La tua vita sarà narrata nei libri d'avventura."
"Non capisco."
"C'è una persona che devi conoscere."
"Chi?"
"Uno stregone."
Emirjon glielo presentò. Era un ragazzo alto, col mento a punta e una barbetta rada. Sembrava sempre imbronciato e chiuso nei suoi pensieri. Ma aveva occhi vigili che non sembravano perdere nessun particolare.
"Mi chiamo Robern" aveva detto presentandosi la prima volta.
"Gladia" aveva risposto lei con cortesia.
Così era iniziata la seconda vita di Gladia, fatta di interminabili riunioni con gli altri stregoni e streghe del circolo, di viaggi verso regni dal nome che a stento riusciva a pronunciare e di complicate ricerche genealogiche che maestro Emirjon le affidava di tanto in tanto.
Aveva ricostruito intere linee di sangue, alcune risalenti al secolo precedente, scoprendo che la maggior parte delle case regnanti erano imparentate.
"È necessario per rendere il sangue più forte" le aveva spiegato Emirjon. "Presto toccherà anche a te."
"Cosa?"
"Fare la tua parte."
"Credevo di farla già."
"Ci sono molti modi" aveva risposto Emirjon.
Robern era sempre lì. Col tempo aveva capito che anche lui faceva parte dei compiti che Emirjon svolgeva per il circolo di Taloras, ma lo scopo di tutto quello le era oscuro.
Emirjon non voleva parlarne.
"Pochi sanno" aveva detto una volta. "Ed è necessario che sia così."
La curiosità di Gladia era cresciuta, insieme all'affetto e al sentimento che provava per Robern.
Erano diventati amici, confidenti e infine amanti. Gladia l'aveva confessato al suo maestro, aspettandosi un severo rimprovero, ma lui si era detto contento. Aveva benedetto quell'unione.
Lo stesso anno in cui re Andew e Marget di Valonde ebbero la loro quarta figlia, Bryce, Gladia scoprì di aspettare un bambino.
Le regole del circolo non vietavano ai suoi membri di contrarre matrimonio o generare prole, ma il suo stato interessante, al di fuori di ogni consuetudine, generò talmente scandalo da costringerla a lasciare il regno per portare a termine la gravidanza in pace.
Andò a Norridor, la tenuta di famiglia, dove trascorse gran parte del tempo ospite di amici.
Emirjon andò a trovarla più volte per assicurarsi che stesse bene. "Ovviamente non potrà ereditare il trono" le disse il suo maestro. "Ma re Hagar ha promesso di concedergli delle terre e un titolo."
"E Robern?"
Emirjon si era rabbuiato. "Non riusciamo a contattarlo. Sono mesi ormai che è sparito."
Gladia non riuscì a trattenere le lacrime.
"Che cosa ti rattrista così tanto?"
"Sarò sola" aveva risposto.
"Noi saremo tutti con te" le aveva assicurato Emirjon. "Questo bimbo porterà una nuova luce nelle nostre vite. Ci darà speranza."
Gladia continuava a non capire le parole del suo maestro, ma decise di accettarle come parte del suo destino.
I mesi passarono e lei si preparò al parto. Pochi giorni prima che il tempo scadesse, Emirjon venne di nuovo a trovarla. "Resterò fino a dopo la sua nascita" aveva promesso.
Gladia si era sentita sollevata da quel pensiero.
Quella notte stessa, non riuscendo a prendere sonno, era scesa nei giardini per una passeggiata. Era lì che aveva trovato Robern.
Non era diverso dall'ultima volta che l'aveva visto, ma c'era una luce diversa nei suoi occhi. O forse la luce che prima c'era ora si era spenta.
"Ciao Gladia" aveva detto salutandola.
"Rob" aveva risposto lei. In quei mesi il risentimento verso di lui era cresciuto. Immaginava di incontrarlo e scacciarlo via alla prima occasione in cui l'avrebbe rivisto, ma trovarselo di fronte così all'improvviso cancellò con un sol colpo tutto l'odio e il rancore. Lo amava come l'ultima volta che si erano visti e sapeva di averlo già perdonato.
Corse tra le sue braccia ma lui la respinse.
"Rob?"
Lui non osava guardarla negli occhi. "Mi dispiace tanto."
Fu allora che Gladia vide il corpo riverso a terra di Emirjon e le ferite sul torace e il volto. Anche Robern era ferito al fianco, segno che i due si erano battuti.
"Che cosa hai fatto?" gli chiese sconvolta.
"Quello che dovevo. È il mio destino."
Gladia si chinò sul corpo di Emirjon. Lo stregone non respirava. "L'hai ucciso?"
Per tutta risposta Robern le afferrò il braccio e la costrinse ad alzarsi.
Lei tentò di divincolarsi, ma la sua presa era ferrea. Le dite le artigliarono la carne del braccio affondando in profondità.
"Lasciami" gemette Gladia.
Robern la tenne ferma e con l'altra mano le sfiorò il ventre. "Ti amo" disse mentre posava la mano sul ventre rigonfio.
Gladia si sentì avvampare nel punto in cui la mano l'aveva sfiorata. Il dolore fu così intenso che le tolse il fiato e la fece piegare in due. "Cosa stai facendo?"
Robern la lasciò andare. "Non mi rivedrai mai più." Le voltò le spalle.
Gladia sentì qualcosa di umido e appiccicoso correrle lungo la gamba. Guardò in basso e vide la vestaglia imbrattata di sangue all'altezza dell'inguine. Le lacrime le riempirono gli occhi. "Perché Robern, perché?" gridò con voce strozzata dal pianto. "Perché?"
Lui non si voltò, ma non mantenne la promessa. Lo rivide anni dopo a Valonde.

Prossimo Capitolo Venerdì 1 Settembre

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Capitolo 53
*** La confessione ***


La confessione

Di nuovo prigioniera. Stava diventando un'abitudine. Ormai passava più tempo rinchiusa in una stanza o in una cella che all'aperto.
Almeno era un luogo confortevole.
Dopo l'arresto avvenuto sul molto l'avevano portata al tempio del circolo di Valonde. Conosceva bene quel posto, ma non era mai stata nei sotterranei.
In verità nemmeno sapeva che esistessero. Il massimo che le era stato concesso di vedere erano la sala delle consacrazioni e la biblioteca. Sua sorella Bryce le aveva detto di grandi sale dove gli stregoni si allenavano o tenevano lezioni e riunioni, ma lei non le aveva mai viste.
Però non le aveva mai detto delle celle sotterranee.
Non era una vera prigione. La stanza aveva un letto abbastanza comodo, un armadio, uno scrittoio e persino un bagno personale. Non c'era la vasca e si sarebbe dovuta accontentare del lavandino, ma non poteva avere tutto.
Persym non era mai sceso per vedere come stava. Al suo posto aveva mandato una strega dai capelli scuri.  "Io sono Celora" aveva detto presentandosi. "Non aspettarti valletti o ancelle. Qui al tempio non usiamo servitori. Sarò io a occuparmi di te. Hai bisogno di qualcosa?"
"Voglio parlare con mia madre" aveva detto Joyce.
"Non è possibile."
"Allora con mio fratello."
"Deve restare in isolamento."
"Perché?"
"È in attesa che venga eseguita la sentenza e non può vedere nessuno. Lo vedrai prima che venga trasferito."
"Dove?"
"Dove vanno tutti gli stregoni rinnegati."
Quella risposta l'aveva atterrita. Dove andavano gli stregoni rinnegati. Joyce aveva sentito molte storie su quelli che tradivano le regole del circolo o usavano la stregoneria per fini personali. La punizione peggiore era essere mandati in esilio. Non ricordava come si chiamava il posto ma le poche volte che ne aveva sentito parlare tutti l'avevano descritto come un luogo orribile.
Che aveva fatto suo fratello per meritare una simile punizione?
Razyan, per quanto ricordava, era sempre stato ligio al dovere. Era molto più grande di lei e per questo non lo conosceva bene come Roge e Bryce, ma ricordava i suoi modi gentili ma decisi.
Per Joyce era stato più un padre putativo che un fratello maggiore.
"Non posso parlare con mio padre?" Che sciocca che sono, pensò subito. Se il re fosse stato lì tutto quello non sarebbe mai successo. Re Andew non avrebbe mai permesso che sua moglie e i suoi figli venissero imprigionati.
"Tuo padre non c'è e non ho idea di dove sia. Nessuno lo sa. Probabilmente è morto."
Questo no, pensò Joyce disperata. Bryce era con suo padre, Galef era scomparso da tempo e Roge con tutta probabilità era nelle mani di Malag o morto.
Chi le restava?
"Oren?" provò a chiedere.
Celora si accigliò. "Il ragazzo che era con te?"
Joyce annuì.
"Non ho idea di dove sia stato portato, ma posso provare a chiedere. Di sicuro non è qui. Nelle prigioni ci sono solo rinnegati. E voi. Perché ti interessi tanto a lui?"
"È la mia guardia del corpo." Ed è un amico, a volte.
Celora scrollò le spalle. "Qui non ne avrai più bisogno. Sei al sicuro."
"Sono prigioniera."
"È per la tua sicurezza. Non posso dirti altro, ma tra poco Persym verrà a parlare con te. Vuole farti delle domande e ti consiglio di essere sincera nelle risposte."
Cosa poteva volere da lei lo stregone? Lei era solo Joyce, nata senza poteri, indifesa dalla nascita.
Almeno fino al giorno in cui non aveva trovato il compendio nella sua stanza. Da allora era diventata anche Sibyl la maga.
Resistette alla tentazione di guardare nell'angolo della stanza dove aveva gettato la borsa che le avevano lasciato. Uno stregone le aveva dato un'occhiata distratta prima di buttarla nella cella.
"Ci sono solo dei libri" aveva detto chiudendosi la porta della cella alle spalle.
Se avesse guardato meglio avrebbe trovato il compendio magico di Lacey. Quell'unica prova schiacciante poteva condannarla a una pena peggiore dell'esilio.
La magia contro natura veniva punita con la morte.
Cercò di mostrarsi calma al cospetto di Celora.
"C'è altro che devi chiedermi?" chiese la strega con impazienza.
Joyce scosse la testa.
"Ti farò portare la cena" disse Celora prima di andarsene.
Joyce si sdraiò sul letto e cercò di addormentarsi. Riuscì solo a chiudere gli occhi per qualche minuto.
Cosa poteva essere accaduto di così grave?
Mentre la portavano al tempio aveva dato un'occhiata alla città. Era una grigia giornata di metà autunno e le strade erano più vuote del solito. C'erano parecchie guardie in giro e pochi carretti che trasportavano la merce. Ai moli erano ormeggiate una dozzina appena di navi. Di solito erano decine. Aveva gettato una rapida occhiata al castello. Sembrava tutto in ordine, ma da lontano qualsiasi cosa sembrava a posto.
Doveva avvicinarsi di più.
Si era chiesta se potesse provare a lasciare un marchio da qualche parte per usare il richiamo col favore delle tenebre, ma non aveva osato provarci.
A Vanoria era stata fortunata, ma lì si trovava tra stregoni di alto livello, maestri che non le staccavano gli occhi di dosso. Se avesse provato a usare un incantesimo sotto i loro sguardi attenti si sarebbe tradita, ne era certa, e un accusa di magia contro natura non gliel'avrebbe tolta nessuno.
Decise di non mettersi in guai peggiori e si fece portare in cella.
Celora le portò la cena di persona. Depositò il vassoio sullo scrittoio. "La tua guardia del corpo sta bene" disse la strega. "È in uno dei posti di guardia."
"È libero?" chiese Joyce sorpresa.
"Perché fai quella faccia? Non abbiamo niente contro di lui" rispose Celora.
Questo la fece sentire meglio. Non per lei, perché Oren non poteva fare molto per liberarla, ma per lui.
Una cosa in meno di cui preoccuparsi e sentirsi responsabile.
La notte trascorse tranquilla ma riuscì a dormire poco. Solo dopo alcune ore il sonno la vinse regalandole poche ore di riposo tormentate dai brutti sogni.
Si svegliò riposata ma non in pace con se stessa.
Ebbe appena il tempo di prepararsi prima che Persym venisse a farle visita.
Era scortato da Celora, che gli aprì la porta e lo salutò con reverenza.
"Puoi uscire" disse lo stregone accompagnando la frase con un gesto vago della mano.
Celora ubbidì.
Persym la fissò con sguardo severo. "E ora noi due ci faremo una bella chiacchierata, principessa."
Joyce sedette sul bordo del letto mentre Persym andava avanti e indietro nella cella.
"E così" disse lo stregone. "Sei tornata da Taloras con una lettera di re Hagar, mentre a noi serviva un'alleanza."
"Ho la sua parola" protestò Joyce.
Persym rise. "Le parole non sono niente. Sono i legami di sangue che contano. Ti sei rivelata inutile, come al solito."
Quella frase colpì Joyce come un pugno allo stomaco.
"Quando scoprimmo che eri senza poteri, dissi a tuo padre di sbarazzarsi di te. Una volta si usava fare così nelle grandi famiglie reali. Per non inquinare la linea di sangue quelli che nascevano senza poteri venivano abbandonati al loro destino."
Joyce si morse la lingua per non rispondere.
"Ma tuo padre era troppo stupido e buono per capirlo. Decise di tenerti nonostante tutto. Potevi sempre tornare utile per un matrimonio dinastico. Anche senza poteri eri comunque una nobile. Forse i tuoi figli sarebbero nati con dei poteri, chi poteva dirlo? Quando Taloras si presentò con l'offerta di un'alleanza in cambio di un matrimonio dinastico, pensai che finalmente ti saresti dimostrata utile. Ma ancora una volta tuo padre non era d'accordo. Lui non voleva darti in moglie per un motivo così meschino come un'alleanza. Diceva che la guerra non valeva così tanto. Che stolto."
Joyce si sentiva fremere. Poteva evocare un dardo e colpire lo stregone prima ancora che avesse il tempo di riprendersi dalla sorpresa. Lui non aveva idea di cosa stava dicendo e a chi.
Si trattenne, ma a stento.
"Per fortuna" proseguì lo stregone. "Bryce riuscì a convincerlo a darti in moglie a quell'inetto principe straniero."
Joyce sentì un tuffo al cuore.
"Non lo sapevi?" chiese Persym divertito. "Povera piccola, non ti dicono niente, vero? È così triste. Tua sorella parlò con re Andew e usò tutto il suo ascendente per convincerlo che era la decisione più saggia da prendere."
Bryce aveva fatto questo? Perché? Joyce non riusciva a credere alle sue orecchie. "Non ci credo" disse.
"Chiedilo a tua sorella quando la incontrerai. Se mai la rivedrai."
L'avrebbe fatto, poteva contarci.
"Ora parliamo di quello che è successo a Vanoria" proseguì Persym. "Quel traditore di tuo fratello..."
"Roge non è un traditore" disse Joyce alzando la voce.
Persym le rivolse un'occhiata truce. "Nonostante ti abbia usata come esca lo difendi ancora. Sei proprio una stupida."
Joyce era arrabbiata con Roge, ma era sicura che le sue intenzioni fossero buone. Voleva porre fine alla guerra e permetterle di sposare Vyncent.
"Roge ha usato la magia contro natura."
"No" disse Joyce. "È falso."
"Avevano dei sigilli."
Era vero. Wena e gli altri stregoni ne avevano parlato. La fortezza era piena di sigilli esplosivi. Erano parte della trappola che volevano usare per uccidere Malag o uno dei suoi luogotenenti.
Aveva avuto successo?
Non lo sapeva. Era andata via poco prima che la fortezza crollasse su se stessa dopo che i sigilli erano stati attivati.
"Io non so niente di queste cose" disse Joyce con tono supplice.
"Bada, se stai difendendo tuo fratello..." la ammonì Persym. "Subirai una punizione peggiore della sua."
Roge era prigioniero di Malag o era morto. Cosa poteva esserci di peggio?
Persym si alzò e andò alla porta. "Ci rivedremo per il processo" disse prima di andarsene.
Celora chiuse la porta facendo scattare la serratura.
Rimasta sola, Joyce si sdraiò sul letto nascondendo il viso tra le lenzuola. Si abbandonò a un pianto sommesso.
Bryce aveva convinto suo padre a mandarla a Taloras? Perché aveva fatto una cosa così terribile? Non era da lei, ne era certa.
Perché Persym le aveva detto quella bugia? Cosa aveva da guadagnarci se lei odiava sua sorella? Non sarebbe cambiato niente.
Quella notte non riuscì a prendere sonno e all'alba, quando vennero a prenderla, si sentiva stanca e assonnata.
Celora e due stregoni la scortarono verso una delle sale del tempio.
La sala era di forma esagonale, con scomode panche allineate lungo i lati e una pedana centrale rialzata cui si accedeva tramite una scala.
A centro della pedana vide suo fratello Razyan. Indossava abiti laceri e sporchi e aveva i capelli arruffati. Il viso era segnato dalla stanchezza accumulata in chissà quanti giorni di prigionia.
Cercò di raggiungerlo ma Celora la trattenne. "Non costringermi a incatenarti" la minacciò.
Razyan dal canto suo le rivolse un'occhiata fugace. Notò che era in catene ed era costretto in ginocchio, sorvegliato da una strega e uno stregone.
Joyce si accomodò su una delle panche tra Celora e un altro stregone che non conosceva.
Persym e altri due stregoni entrarono nella sala e salirono sulla pedana.
Razyan cercò di alzarsi in piedi ma le sue guardie lo trattennero.
"Vedo che sei ancora animato da spirito combattivo" disse Persym sorridendo. "Due settimane nel pozzo non sono bastate a spezzarti, principe Razyan."
Joyce non sapeva cosa fosse il pozzo di cui lo stregone stava parlando, ma dall'espressione di suo fratello capì che doveva essere orribile.
"Che cosa vuoi ancora?" chiese Razyan. La voce era arrochita e debole, ma Joyce la udì lo stesso. C'era rabbia ma anche stanchezza e rassegnazione nel tono che aveva usato.
"Una piena confessione" disse Persym.
"Il processo è già finito con una condanna" disse Razyan. "Non sei ancora soddisfatto?"
"No" rispose lo stregone. "Voglio di più. Un giorno qualcuno potrebbe mettere in dubbio le prove che abbiamo raccolto e le numerose testimonianze che ti inchiodano alle tue responsabilità. Mi serve una confessione. Solo così potrò condannarti senza appello."
"Non l'avrai mai" disse Razyan rabbioso. "Stai solo perdendo tempo."
Persym sogghignò. "Parliamo di quello che ha fatto tuo fratello."
"Roge non..."
Persym lo schiaffeggiò facendo sussultare Joyce.
Razyan gli rivolse uno sguardo truce. Cercò di sollevarsi ma i suoi carcerieri lo tennero bloccato.
"Da questo momento devi parlare solo se interrogato" disse Persym. "Hai capito?"
Razyan grugnì qualcosa.
Persym lo schiaffeggiò di nuovo.
"Ho capito" disse Razyan.
Soddisfatto, Persym gli volse le spalle. "Tu sapevi del piano di Roge?"
"Ti ho già risposto di no."
"Come spieghi l'uso di magie contro natura?"
"Non ne sapevo niente, ma Roge non è responsabile."
"Non ti ho fatto questa domanda."
"Ma è l'unica risposta che avrai."
"Parliamo di tua sorella" disse Persym indicando Joyce. "Del suo coinvolgimento."
"Joyce non sa niente di queste cose" disse Razyan. "Non ha nemmeno i poteri."
"Ma potrebbe usare un sigillo, se istruita a dovere. Anche chi è senza poteri può attivare un sigillo. È per questo che è considerata una pratica contro natura."
"Lei non ha fatto niente."
"A me non sembra così. Forse, se fosse morta nella battaglia, potrei pensarlo." Persym fece un gesto vago con la mano. "Ma lei è sopravvissuta. Non può essere un caso, non credi? A me sa tanto di magia proibita. Forse ha usato un paio di quei sigilli per fuggire dalla fortezza prima che..."
"Vuoi che confessi, Persym?" urlò Razyan.
"...venisse distrutta" proseguì lo stregone ignorandolo. "Se così fosse e a me sembra che le cose siano andate proprio in questo modo, dovrei farla giustiziare. Oppure potrei optare per una punizione meno severa. Magari l'esilio a Krikor. Una come lei, una delicata principessa di Valonde, senza poteri, durerebbe meno di un giorno tra quelle belve rinnegate."
"Confesserò ciò che vuoi" disse Razyan.
Persym si mostrò sorpreso. "Ti è già stata data la possibilità di farlo al tuo processo."
"Sono pronto a confessare."
"Molto bene. Mettete a verbale che il principe vuole rendere piena confessione." Guardò verso Joyce. "Celora, porta via la principessa. Che resti nella sua stanza fino al termine del procedimento."
Celora e i sue stregoni la portarono via. Cercò di rivolgere un'ultima occhiata al fratello, ma lui guardava da un'altra parte.
Sconvolta per quello che stava accadendo si lasciò trascinare via da Celora.

 

Prossimo Capitolo Domenica 3 Settembre

Nota: da oggi la cadenza dei capitoli aumenta da uno ogni tre giorni a uno ogni due giorni. Ovviamente la lunghezza media resta invariata, anzi spero di poterla aumentare col tempo. Spero che la novità vi piaccia :)

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Capitolo 54
*** Deliza ***


Deliza

Persym tornò dopo molte ore. La cena le era già stata servita ma lei non l'aveva toccata, quando lo stregone entrò nella sua stanza.
Era solo.
La sua espressione trionfante diceva già tutto. "Tuo fratello ha confessato. Ha accusato anche la regina e il re di tradimento."
"È falso" protestò Joyce.
"Che importa? Loro non sono qui per difendersi. Il re si trova chissà dove, Galef è scomparso e Roge e Bryce probabilmente morti. Razyan domani a quest'ora sarà in viaggio per Krikor, dove passerà il resto della sua vita come stregone rinnegato. Non rimane più nessuno della casa regnante di Valonde. A parte te, principessa."
Joyce si sentì fremere di rabbia.
"Ascolta bene ciò che sto per dirti perché dalla risposta che mi darai potrebbe dipendere la tua vita" disse Persym minaccioso. "Sei sempre stata un peso inutile sulle spalle di questo regno, ma potresti rivelarti utile, alla fine. Sei l'unica erede al trono rimasta, ma sei senza poteri. Non voglio cancellare la tua casa regnante, una delle più antiche del mondo conosciuto, ma è giunto il momento che Valonde sia governata da un sovrano forte e vigoroso. Per questo motivo sposerai un giovane stregone che io sceglierò."
Joyce fece per protestare ma lui l'azzittì con un gesto deciso.
"È la cosa migliore per tutti. Il casato sarà salvo e il regno avrà uno stregone col pieno supporto del circolo come non succedeva da secoli. Tu darai degli eredi al nuovo sovrano, sperando che non siano inutili e patetici come te e tutto andrà bene."
Joyce era al tempo stesso stupita e spaventata. Stupita per la piega che avevano preso gli eventi. Spaventata dalla consapevolezza di non poter fare niente per opporsi. La sua mente annaspò alla ricerca di una risposta da dare a tono a Persym, qualcosa che scombinasse i suoi pieni, ma non riuscì a trovarla. "Come la metti con Malag?" fu la cosa migliore che riuscì a dire.
"Ci occuperemo di lui a modo nostro, come doveva essere fin dall'inizio."
"E se io non volessi sposarmi?"
"Allora la casata di Valonde si estinguerà con te. Sei sicura di volerlo, principessa?"
No, non lo voleva. Ma non voleva nemmeno darla vinta a Persym. Le serviva tempo per pensare a un piano e per guadagnarlo doveva fingere di arrendersi e accettare il suo destino.
Fai la cosa che ti riesce meglio, pensò. Fai la piccola e patetica Joyce.
"Vi prego" disse con le lacrime agli occhi. "Farò qualunque cosa vogliate, ma non mandatemi in quel posto terribile."
"Non ti opporrai al matrimonio?"
"Mi affiderò totalmente a voi, Vostra Grazia."
Persym sogghignò. "Ora cominci a ragionare. Troverò il modo di dare uno scopo alla tua inutile e patetica esistenza."
"Che l'Unico possa ascoltare le vostre preghiere" disse Joyce sollevata.
Soddisfatto, Persym fece per uscire dalla stanza. "Ti lascio riposare. Domani parleremo dei dettagli."
Uscì e chiuse la porta a chiave.
Rimasta sola, Joyce si asciugò le lacrime e si alzò dal letto. Doveva andarsene di lì, a costo di farsi scoprire a usare la magia. Doveva solo pianificare con cura un piano di fuga.
Non sarebbe stato semplice uscire dal tempio del circolo, sorvegliato com'era.
"Finalmente" disse una voce. "Non la smetteva più di parlare."
Joyce sussultò e balzò di lato.
L'aria si increspò in un punto della stanza tra lo scrittoio e il letto. Un attimo dopo apparve una figura umana.
Era una ragazza. Capelli lunghi e neri incorniciavano un viso ovale, labbra rosse a carnose e un naso a punta. Gli occhi erano scuri e pieni di vita. Era alta più o meno come Joyce, anche se aveva un seno più abbondante e fianchi più larghi. Indossava la tunica degli stregoni del circolo di Valonde.
E le stava sorridendo.
"Ciao" disse la ragazza a un'attonita Joyce. "Io sono Deliza."
"Scusa? Cosa ci fai nella mia stanza?" Era lì per sorvegliarla anche di notte? "Come sei entrata?"
"Dalla porta" rispose Deliza. Tirò fuori da una tasca una chiave. "Con questa."
"Ma cosa...?" Joyce era incredula.
"Senti" disse Deliza. "Sono ore che aspetto. Ho tutta la schiena dolorante." Si stiracchiò. "Possiamo parlarne dopo?"
"Dopo cosa?"
"Dopo che saremo andate via."
E se fosse stata una trappola di Persym? Forse la stava mettendo alla prova per capire se era davvero sottomessa al suo volere. Non appena fosse uscita dalla stanza gli stregoni di guardia l'avrebbero bloccata e portata via chissà dove...
"Lo so a cosa stai pensando" disse Deliza seria.
"Davvero?"
La ragazza annuì. "Vorresti un bel piatto di fragole."
"Come?"
"Io ne vorrei uno. È tanto che non ne mangio."
"Ma di cosa parli?"
"Ci sono le fragole a Valonde?"
"Stavi dicendo di andare via" disse Joyce per riportarla sull'argomento principale.
"Giusto" disse Deliza. "Dobbiamo andare." Andò alla porta e l'aprì.
Joyce prese la sua borsa a tracolla e la seguì.
"Ma è deliziosa" esclamò Deliza. "Posso chiederti dove l'hai comprata?"
"Sinceramente non me lo ricordo."
"Peccato" fece lei delusa.
Fuori dalla stanza il corridoio era immerso nel buio tranne che per la luce di un paio di lampade. Non c'era nessuno di guardia.
Perché avrebbero dovuto usare tante precauzioni? In quel luogo nessuno poteva entrare e non c'era modo che lei, la piccola, povera Joyce nata senza poteri, potesse uscire.
Inutile sprecare risorse. Per tenerla al sicuro bastava una solida porta di legno.
"Vuoi restare qui o ce ne andiamo?" la esortò Deliza.
"Aspetta" disse Joyce raggiungendola. "Non posso andarmene senza una persona."
"Chi?"
"La mia guardia del corpo."
"E dov'è?"
"In uno dei posti di guardia."
Deliza sembrò rifletterci. "Non sono lontani, ma sono fuori dal tempio. Deve restare qui."
"No" disse Joyce puntando i piedi. "Se scoprono che sono scappata gli faranno del male per colpa mia."
Deliza sospirò. "D'accordo. Descrivimelo."
"È alto più o meno così" disse Joyce alzando la mano al di sopra della sua testa. "Capelli castani, occhi chiari" labbra da sogno...
"È carino?" chiese Deliza.
"Sì, non lo so, credo" disse Joyce incerta.
"Ti piace?"
Joyce arrossì. "No" rispose dopo qualche istante. "Ma che domande sono?"
"Scusa, era solo curiosa. Come hai detto che si chiama?"
"Oren. Non me ne andrò senza di lui" ribadì Joyce.
"Ho capito, ho capito. Vado a prendere questo Oren e lo porto qui, ma nel frattempo devo mettere te in un posto sicuro."
"Scusa?"
Deliza la trascinò per i corridoi del tempio. Le sale erano vuote, segno che gli stregoni non si aspettavano un attacco dall'interno.
Trovarono delle scale e scesero di due piani. L'ambiente si fece più buio e opprimente.
Deliza evocò due globi luminosi e ne affidò uno a Joyce. La sfera di luce levitò sulla sua testa ovunque andasse.
"Come ci riesci?"
"Oh cara, si chiama stregoneria" rispose lei.
"Lo so che è stregoneria" disse Joyce stizzita. "Voglio sapere come fai a passare a me il globo luminoso."
"Si chiama legame. È abbastanza semplice. Basta concentrarsi su di una persona, un luogo o un oggetto e il globo vi rimane legato."
Interessante. Doveva provare quella tecnica alla prima occasione possibile. "E puoi farlo anche con l'invisibilità?"
"Non si possono legare le illusioni. Come mai ti interessa tanto saperlo?"
"Scusa, ero solo curiosa" disse Joyce esibendo il suo sorriso migliore.
Deliza fece spallucce e proseguì.
Altre scale e altro livello. Stavolta si ritrovarono in un ambiente umido. C'era odore di muffa nell'aria.
"Siamo vicini alle cantine" spiegò Deliza. Giunsero in una stanza quadrata dalle pareti spoglie. La roccia trasudava acqua e vi cresceva una muffa appiccicosa che si attaccava alle mani.
Al centro vi era un pozzo chiuso con quattro assi tenute in posizione da altrettante pietre.
"Dammi una mano" disse Deliza spostando a terra una delle pietre.
Dal pozzo aperto giunse un odore simile a quello delle uova marce.
C'era una scala di ferro agganciata al bordo del pozzo che scendeva nell'oscurità.
Deliza indicò il pozzo. "Devi andare giù. Aspettami lì."
"Ma che posto è questo?"
"Un condotto che porta allo scarico delle acque reflue" disse Deliza allontanandosi.
"Scarico? Vuoi dire che è una fogna?" chiese Joyce disgustata.
"Divertiti cara" disse Deliza ridacchiando.
Joyce si calò giù attraverso l'apertura.
 
***
 
Il primo giorno era stato il peggiore.
La sorpresa ricevuta all'arrivo a Valonde si era presto trasformata in sgomento e poi in panico, quando i soldati l'avevano rinchiuso in cella.
Ormai stava iniziando a farci l'abitudine.
Non dovette attendere molto prima che qualcuno venisse a interrogarlo.
Era un vecchio stregone con il pizzetto e lo sguardo severo. L'aveva già visto prima di allora, al palazzo di Valonde e durante la sua prima visita in città, quando aveva scortato la principessa.
"Lo sai chi sono?" gli aveva chiesto.
"Vostra grazia" si era limitato a rispondere Oren. "Ho fatto qualcosa di male?"
Persym, quello era il nome dello stregone, gli aveva rivolto un'occhiata severa. "Faccio io le domande."
"Chiedo scusa."
Lo stregone si era messo a passeggiare per la stanza. "Tu sei stato a Vanoria, non è vero?"
"È vero."
"Che cosa hai visto?"
Oren decise che gli conveniva dire la verità. "C'è stata una battaglia. Gli stregoni di Malag hanno attaccato la fortezza."
"Tu dov'eri?"
"Il principe Roge mi ordinò di unirmi ai mercenari che difendevano la fortezza."
"E tu che cosa hai fatto?"
"Abbiamo combattuto contro i soldati di Malag."
"Non hai visto stregoni?"
"Solo due, ma si tenevano lontani dalla prima fila. Ci colpivano con dardi e altri incantesimi standosene al riparo."
Oren ricordava bene quella battaglia combattuta negli stretti cunicoli della fortezza. In verità non c'era molto altro da raccontare. Non c'era stato un vero corpo a corpo con i soldati nemici. Loro erano stati subito bersagliati dagli incantesimi degli stregoni nemici e si erano sparpagliati per i cunicoli per non offrire un facile bersaglio.
"E dopo che sei fuggito che cosa hai fatto?"
"Sono andato a cercare la principessa Joyce." In quel momento gli era parsa la cosa migliore da fare.
"E l'hai trovata?"
"Lei era già fuggita."
"Chi te lo ha detto?"
Era stata Sibyl, ma Oren non si fidava a parlarne a Persym. "Una strega del circolo" disse.
"Dimmi il suo nome."
"Non me lo ha detto."
Persym lo fissò severo. "Descrivila."
"Era alta quasi quanto me, capelli neri e occhi chiari" disse cercando di non essere troppo preciso. Sperò che Persym non si accorgesse che stava mentendo.
Lo stregone gli rivolse una lunga occhiata. "Ci sono molte streghe che rispondono alla tua descrizione e almeno una di esse era a Vanoria" disse rilassandosi.
Oren respirò di nuovo.
"Un'ultima domanda. Come hai fatto a scappare dalla fortezza?"
Sibyl lo aveva teletrasportato fuori con uno dei suoi incantesimi. "Ho trovato un passaggio segreto" disse cercando di essere convincente.
Persym lo fissò a lungo, poi annuì e andò via senza aggiungere altro.
Qualche ora dopo gli portarono la cena. Passò la notte cercando di dormire, ma non riuscendovi decise di ingannare il tempo leggendo.
Gli avevano lasciato 'Il Drago e la Strega Azzurra." L'aveva accettato per non offendere la principessa. Sulla nave lo aveva appena sfogliato.
Lesse le prime pagine e lo chiuse. Come poteva piacerle quella roba? Si costrinse a continuare la lettura e capitolo dopo capitolo cominciò ad appassionarsi alla vicenda narrata dalla Stennig. La descrizione del drago era resa in modo vivido, come se l'autrice ne avesse visto davvero uno. Era persino descritto il linguaggio del mitico animale, grazie al quale la protagonista riusciva alla fine ad ammansirlo impedendogli di distruggere tutto il regno.
A metà libro sentiva le palpebre pesanti ma si costrinse ad andare avanti.
Dopo un altro paio di capitoli, durante i quali la principessa Azzurra combatteva contro uno dei luogotenenti del mago cattivo che voleva impossessarsi delle uova del drago, fu costretto a fermarsi.
Si addormentò e sognò di draghi e maghi malvagi che insidiavano dolci principesse indifese.
Quando si svegliò il sole non era ancora sorto. Invece della colazione ricevette un dono ancora più gradito: la libertà.
Uno stregone dall'aria seccata lo scortò fuori dal tempio.
"E la principessa Joyce?" chiese mentre attraversava le sale vuote e silenziose.
"Non ti ho detto di parlare" rispose lo stregone.
Fuori dal tempio c'erano diversi soldati e stregoni che montavano di guardia.
Si aspettavano un attacco?
Mentre viaggiavano verso il tempio aveva notato le strade vuote e silenziose, fatta eccezione per le numerose guardie che giravano in gruppi di tre o quattro.
Dov'era tutta la gente?
La capitale era una città grande, con centinaia di migliaia di abitanti. Si erano chiusi tutti in casa? Chi riforniva i mercati? Che cosa mangiava la?
Ebbe la risposta quando arrivò al posto di guardia, un edificio di mattoni grigi costruito poco fuori dal tempio.
Nelle celle c'erano delle persone. Molti erano uomini di ogni età. C'erano anche molti ragazzi, una mezza dozzina di donne e persino due bambini che potevano avere al massimo dieci anni.
"Che hanno fatto?" chiese a uno dei carcerieri, un uomo dalla folta barba.
"Hanno rubato il cibo delle scorte. Gran brutta storia, a dir la verità. C'è la pena di morte per questo reato."
"Anche per i bambini?"
Il carceriere aveva grugnito qualcosa ed era tornato a sedersi.
Lo stregone che l'aveva accompagnato gli indicò le celle. "Il tuo nuovo lavoro è fare la guardia a queste persone."
"Io sono la guardia del corpo della principessa Joyce" aveva protestato Oren.
Lo stregone l'aveva guardato come se fosse una fastidiosa mosca che gli ronzava attorno al naso. "Sei stato sollevato dall'incarico."
"Solo il re può farlo."
"Il re non c'è adesso. Lo vuoi attendere in una di quelle celle?"
Oren si rassegnò a fare da guardia a quelle persone.
Lo stregone andò via dopo aver dato un'occhiata disgustata alle celle, lasciandoli soli.
Oren sedette sull'unica sedia libera. Aveva bisogno di informazioni. "Si può sapere che sta succedendo?"
La guardia lo guardò di traverso. "Dove sei stato nelle ultime settimane, ragazzo?"
In un mucchio di posti. "Ero lontano da Valonde."
La guardia grugnì. "Allora ti sei perso la rivoluzione."
"Di che parli?"
"Gli stregoni hanno preso il potere. Hanno cacciato quelli che erano fedeli al re e si sono presi la città."
"Non possono farlo" esclamò Oren.
"Allora vai a protestare da Persym."
Aveva già visto a Taloras cosa poteva succedere se il circolo locale decideva di rovesciare il sovrano legittimo.
Stava succedendo anche a Valonde? E quanto era grave la situazione?
Una guardia portò una cesta con del pane raffermo e del formaggio ammuffito. "Il vostro pranzo" disse buttando sul tavolo il contenuto della cesta.
La guardia barbuta si gettò sulla sua parte divorano il pane e il formaggio con pochi bocconi.
"E ai prigionieri?" chiese Oren.
La guardia scrollò le spalle. "Il cibo è razionato."
"Non è giusto" protestò.
La guardia rise. "Dagli la tua parte."
Non c'era abbastanza cibo per tutti i prigionieri, ma decise di dare la sua razione ai bambini, assicurandosi che gli altri prigionieri non tentassero di strapparglielo di mano.
"Sprechi tempo" disse la guardia barbuta.
Oren lo ignorò.
"Come ti chiami, ragazzo?" chiese la guardia.
"Oren" disse dopo qualche secondo.
"Io sono Alzet."
"Piacere di conoscerti."
"Saranno tutti morti tra qualche giorno" disse Alzet. "Se saltano un paio di pasti non fa alcuna differenza."
"Non c'è cibo per tutti?"
"I magazzini sono quasi vuoti e non arrivano rifornimenti. Siamo sotto assedio."
"Da parte di chi?"
"Re Andew, credo. Rivuole il suo regno."
"Quindi non è morto." Oren sentì rifiorire la speranza.
"No, ma lo sarà tra poco."
"E tu cosa ne sai?"
Abbassò la voce. "C'è un mio amico che conosce un valletto che serve nelle riunioni che ogni tanto gli stregoni tengono nel tempio. Li ha sentiti parlare di un attacco che stanno per sferrare contro re Andew. Vogliono spezzare l'assedio."
"Quando?"
"Domani o stanotte, credo. Quando non ci sarà la luna."
"E se re Andew perde?"
"Allora questa guerra sarà vinta da Persym e dai suoi."

Prossimo Capitolo Martedì 5 Settembre

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Capitolo 55
*** Il Sole e la Rosa ***


Il Sole e la Rosa

Oren doveva trovare il modo di avvertire re Andew. Se il re veniva sconfitto e ucciso niente avrebbe impedito a Persym di fare del male anche alla principessa. Se non poteva difenderla con la sua spada, avrebbe difeso suo padre e quelli che lottavano per liberarla.
Doveva lasciare il posto di guardia e raggiungere le mura, uscirne e trovare gli assedianti per portare la notizia.
Ma come?
Anche solo lasciare il posto di guardia era rischioso. Alzet poteva dare l'allarme se si fosse allontanato. Non aveva un posto dove nascondersi e non aveva idea di come superare le guardie e gli stregoni che pattugliavano la città.
Se almeno avesse saputo volare come Sibyl...
Il pensiero della ragazza lo fece star male. Non la vedeva da quando aveva lasciato Taloras. Era sopravvissuta agli scontri?
Sperava di sì.
Quella sera osservò la piazza antistante il tempio dal posto di guardia. C'erano sempre una dozzina di stregoni e un centinaio di guardie a sorvegliare la zona. Altri stregoni pattugliavano le vie che collegavano il tempio al resto della città. Guardie erano appostate sui tetti e i balconi degli edifici vicini.
Forse temevano un attacco?
Qualunque fosse il motivo di quello spiegamento di forze, era sufficiente a dissuaderlo da qualsiasi iniziativa.
Sarebbe morto dopo pochi passi, a essere ottimisti.
Se l'attacco era imminente doveva fare qualcosa, anche a rischio della propria vita.
Quando calarono le tenebre qualcuno si presentò alla porta.
Alzet, che era rimasto seduto per quasi tutto il giorno, disse: "Vai ad aprire."
Oren ubbidì e aprì la porta.
Era una ragazza dai capelli neri. Indossava la veste del circolo di Valonde.
"Vostra grazia" disse Oren facendosi da parte per farla entrare.
"Tu sei Oren?" chiese.
Lui si strinse nelle spalle. "Sono io."
"Sei davvero carino come diceva" disse lei sorridendo.
Oren si accigliò.
La ragazza entrò nel posto di guardia. "Lui è amico tuo?" chiese indicando Alzet.
Oren scosse la testa. "L'ho conosciuto solo oggi."
La ragazza puntò la mano contro la guardia. Nel palmo brillava un dardo magico. Senza smettere di sorridere disse: "Sai cos'è questo?"
Alzet alzò le mani. "Non ho fatto niente di male."
"Non voglio colpirti se non sarà necessario. Devo legarti e imbavagliarti e devo essere sicura che tu non opponga resistenza. Mi lascerai fare o devo colpirti?"
Alzet prese una corda gettata in un angolo e si mise in ginocchio.
"Mi piace la gente che collabora" disse la ragazza. Iniziò a passare la corda attorno alle gambe e il tronco della guardia.
Oren assisteva alla scena senza parlare né riuscire a formulare alcun pensiero coerente. Stava succedendo tutto troppo in fretta.
"Potresti darmi una mano?" disse la ragazza.
"Si può sapere chi sei?"
"Deliza" rispose la ragazza. "Sono venuta a prenderti."
"Per andare dove?"
"Fuori."
Oren non capiva. "Fuori dove?"
Deliza fece un gesto vago. "Fuori dalla città, immagino. Tu cosa credevi?"
"Io non so chi sei."
"Io invece sì. Tu sei Oren, la guardia del corpo della principessa. Mi ha mandato lei a prenderti."
"Sul serio?" Oren era sorpreso.
Deliza avvolse un paio di tratti di corda attorno alle gambe di Alzet. "Certo. Credevi che ti lasciasse qui da solo?"
"No, ma si suppone che debba essere io a proteggere lei, non il contrario."
"Se vuoi posso lasciarti qui" suggerì Deliza.
Oren deglutì a vuoto.
La ragazza rise. "Che faccia che hai fatto. Stavo scherzando. Sei troppo carino." Usò una pezza per imbavagliare Alzet. "Andiamo?" chiese rivolgendosi a Oren.
"Prima liberiamo i prigionieri" suggerì Oren. Alzet aveva la chiave delle celle.
"Oren, non c'è tempo."
"Ma non possiamo lasciarli qui."
"Staranno bene. Gli stregoni ribelli non li toccheranno per altri due o tre giorni. Ci sarà tutto il tempo per liberarli dopo."
"Portiamo almeno i bambini..."
"Saranno più al sicuro qui, credimi" disse Deliza. "Ora dobbiamo andare prima che qualcuno si accorga di quello che sta succedendo."
Rassegnato, Oren la seguì fuori dal posto di guardia. Si diressero al tempio. "Aspetta" disse allarmato. "Vuoi rientrare lì dentro?"
Deliza annuì. "Ho un piano."
Avanzarono sicuri verso l'entrata del tempio. Due stregoni erano di guardia e li fermarono prima che entrassero. "Dove vai?"
"Bisogna pulire le sale di lettura" disse Deliza indicando Oren.
"Io non ne so niente."
"Vuoi pulirle tu?" chiese Deliza in tono di sfida.
Lo stregone sospirò. "Tra un anno sarò stregone di prima classe. Io non pulisco" disse con una punta di orgoglio nella voce.
"Davvero? Complimenti" disse Deliza gioviale.
Lo stregone gli rivolse un'occhiata di traverso. "Ti ho visto in giro per il tempio, ma non mi ricordo il tuo nome."
"Deliza" disse la strega con un ampio sorriso. "E tu come ti chiami?"
"Hyge."
L'altro stregone di guardia si schiarì la gola. "State ostruendo il passaggio. Toglietevi di mezzo o..."
Deliza non se lo fece ripetere e spinse Oren all'interno del tempio.
"Non ti ha creduto" sussurrò Oren mentre acceleravano il passo.
"Spariremo prima che si rendano conto di quello che è successo."
Deliza lo guidò attraverso il tempio fino ai sotterranei, dove si fermò davanti a un pozzo che scendeva nell'oscurità. "Da questa parte" disse indicando la scala in metallo che correva lungo le pareti di pietra.
Oren ubbidì e si calò nell'apertura facendo attenzione a dove metteva i piedi. Arrivato sul fondo i suoi occhi si erano abituati all'oscurità. C'era un condotto scavato nella roccia che proseguiva da quel punto. Un canale correva parallelo al corridoio. "Dove siamo?"
"Nel sistema fognario sotto Valonde" disse Deliza evocando un globo di luce.
Avrebbe dovuto capirlo dalla puzza che emanava dal canale. Le pareti erano incrostate di muffa e sotto la luce spettrale del globo sembravano rilucere a causa dell'umidità. "Dov'è la principessa?"
Deliza si guardò attorno perplessa. "Le avevo detto di restare qui."
"L'hai lasciata da sola?" fece Oren sbalordito.
"Giusto il tempo di venire a prenderti" si giustificò lei.
"Non dovevi lasciarla qui."
"È stata lei a insistere..."
"Come pensavo, vostra grazia" disse una voce femminile.
Dal buio emersero due figure umane. Una era quella di Persym, l'altra una ragazza dai capelli neri e lo sguardo cupo.
Persym sembrava seccato. "Una spia nel tempio. E la guardia del corpo è sua complice. Celora, occupati di questi due. Io vado a cercare la principessa."
Deliza si frappose tra Oren e i due. "Vai a cercare Joyce e uscite di qui."
"E tu che cosa farai?" chiese Oren.
"Li terrò occupati."
Oren non se lo fece ripetere due volte e scappò via nella direzione opposta. Alle sue spalle sentì delle esplosioni e il crepitio dei dardi magici che impattavano contro la pietra, poi svoltò un angolo e si immerse nel buio.
 
***
 
"Che schifo" aveva detto Joyce poco dopo aver toccato il fondo del pozzo. Un canale di scolo che trasportava la melma della città correva a pochi metri dai suoi piedi. Le mura trasudavano una sostanza appiccicosa e puzzolente. La stessa pietra sembrava marcia e, cosa ancora peggiore, in lontananza sentiva degli squittii che non le piacevano affatto.
Come aveva fatto a cacciarsi in quel pasticcio?
Iniziava a rimpiangere la stanza in cui era stata confinata fino a pochi minuti prima. Almeno era pulita e non vi erano topi.
Si rassegnò all'idea di dover aspettare lì il ritorno di Deliza.
Guarda cosa sono costretta a sopportare per te, disse pensando a Oren. Dovevo lasciarti qui dopo quello che hai fatto a Taloras.
Per allontanare quel pensiero decise di provare a evocare un globo luminoso e legarlo a un luogo come le aveva detto Deliza.
Si concentrò sulla parete e recitò la formula che aveva imparato a memoria. Ormai era così brava che il globo apparve ancora prima di terminare la frase.
Si era concentrata abbastanza?
Lo avrebbe scoperto subito.
Si era allontanata di qualche passo e il globo, fluttuante a pochi metri dal suolo, era rimasto al suo posto invece di seguirla passo passo.
Ha funzionato, esultò dentro di sé.
Poteva legare altre cose? Se recitava la formula di invisibilità mentre era concentrata sul muro avrebbe reso invisibili le pietre?
Ci provò, ma ottenne solo di rendere se stessa invisibile. Il muro era ancora lì, sporco e puzzolente quanto prima.
Annotò che quell'incantesimo non si legava.
Mentre pensava al prossimo esperimento, udì delle voci provenire dall'alto.
Per prudenza dissolse il globo luminoso e si tese all'ascolto.
"... l'allarme. È inutile mettere in agitazione tutto il tempio" stava dicendo una voce maschile.
"Farò come dite, vostra grazia."
"Le tracce portano qui. Questa stanza ha un pozzo che conduce alle fogne."
"Forse è da qui che vogliono scappare."
"Illusi. Le fogne sono un vero labirinto e le abbiamo fatte sigillare settimane fa, proprio per evitare di essere attaccati dal basso. Si sono messi in trappola da soli."
La seconda voce apparteneva a Celora, l'altra a Persym. Joyce non aveva bisogno di ascoltarle oltre per riconoscerle.
"Cosa volete che faccia quando li troveremo?" aveva chiesto la strega.
"Non fare del male alla principessa. Ci serve tutta intera."
"E quelli che l'hanno aiutata?"
"Sono irrilevanti ma va eliminati. Dopo che avremo sistemato questa faccenda ti occuperai anche della sua guardia del corpo. Fai in modo che sia un lavoro pulito."
Joyce si sentì fremere.
"Come vostra grazia desidera."
"Ora calati nel pozzo. Io ti seguirò."
Celora si era affacciata. I suoi occhi brillavano nell'oscurità.
Joyce si era ritratta di scatto e cercando di non fare rumore si era allontanata di qualche decina si passi.
Dietro di lei udiva le voci di Persym e Celora. Poche decine di passi più avanti il condotto ne intersecava un altro formando un incrocio ad angolo retto. Joyce andò a destra e poi a sinistra all'incrocio successivo. Cercava di ricordare la sequenza esatta per poter poi tornare indietro.
Sentì le voci affievolirsi e poi sparire del tutto e solo allora si fermò per riprendere fiato e pensare a cosa fare.
Se Persym aveva ragione era impossibile scappare dalle fogne. Doveva tornare indietro e avvertire Deliza.
Appose un marchio sul pavimento, appoggiò la borsa al muro e rifece al rovescio il percorso. All'ultimo incrocio stava per girare a sinistra quando udì le voci.
Joyce si appiattì contro il muro umido.
"Come pensavo, vostra grazia" disse Celora.
"Una spia nel tempio. E la guardia del corpo è sua complice. Celora, occupati di questi due. Io vado a cercare la principessa."
Presa dal panico fece per andarsene, ma ci ripensò e tornò indietro. In quel momento vide una figura umana correre attraverso il condotto. Riconobbe Oren. Stava per corrergli dietro quando una seconda figura sbucò di corsa dal condotto.
"Torna qui" gridò Celora inseguendo il ragazzo.
Solo allora Joyce sbucò dall'ombra e si mise sulle tracce della strega.
All'incrocio successivo Oren scelse il condotto di destra. Celora lo seguì di corsa.
Dietro di lei, Joyce pensava a un modo per fermare la strega senza farsi riconoscere. Usò la trasfigurazione per diventare Sibyl e si gettò nello stesso condotto preso dalla strega e da Oren.
Si ritrovò in una sala più ampia e dal soffitto a cupola. Enormi pilastri sorreggevano la volta.
Celora era al centro della sala e la scandagliava con la sua vista speciale. Di Oren non c'era nessuna traccia.
"Dove sei?" domandò la strega. "Eccoti" esclamò puntando il braccio verso un angolo della sala. Qui, dietro un pilastro spezzato, si nascondeva Oren.
Celora esplose due dardi costringendolo a uscire allo scoperto. La strega stava puntando di nuovo il braccio quando Joyce la colpì con un dardo alla spalla.
Celora si voltò di scatto, il viso trasformato in una maschera di rabbia e di sorpresa ed esplose i dardi verso di lei.
Joyce si era già spostata cercando riparo dietro un pilastro.
"Vuoi giocare a nascondino?" domandò Celora. Joyce si sporse appena per guardare. La strega aveva evocato lo scudo magico.
Fece lo stesso anche lei. Si gettò fuori dal nascondiglio china su se stessa. Lanciò due dardi verso il centro della sala, ma Celora li assorbì con il suo scudo e lanciò i suoi.
Joyce sollevò lo scudo e deviò i due dardi. L'impatto fu così forte che quasi la fece cadere. Reggendosi a stento si riparò dietro uno dei pilastri. "Oren" chiamò nell'oscurità. "Sono Sibyl. Se mi senti non rispondere, così non ti troverà. Esci dalla sala e torna indietro di due intersezioni, quindi vai a sinistra e poi a destra. Troverai lì Joyce."
"E tu che cosa farai?"
"La tengo occupata mentre scappate."
"Sta attenta" rispose Oren.
"Vai. Ora" gridò lanciandosi fuori dal nascondiglio, lo scudo sollevato. Subito i dardi di Celora la raggiunsero mandandola gambe all'aria.
Rotolò su se stessa e si rialzò un attimo prima che un dardo magico la colpisse al fianco destro.
Invece di evocare un nuovo scudo mormorò la formula del richiamo.
La sala scomparve e al suo posto apparvero il condotto e la borsa. La raccolse e se la mise a tracolla.
Oren arrivò di corsa dopo un paio di minuti.
"Oren" disse fingendosi stupita. "Dov'è Deliza?"
"È rimasta indietro."
"Dobbiamo aiutarla?"
"Credo sappia cavarsela da sola" disse il ragazzo. "Devo portarvi fuori di qui."
Peccato che Persym avesse chiuso tutte le uscite. Questo rendeva complicate le cose.
"Dobbiamo trovare un'uscita" disse Oren con urgenza. "Re Andew sta per lanciare un attacco a sorpresa ma si tratta di una trappola. Bisogna avvertirli subito."
Questo rendeva le cose ancora più complicate.
Udì dei passi che si avvicinavano.
Oren la prese per un braccio e la tirò. "Da questa parte."
"Sai dove stiamo andando?" chiese Joyce seguendolo.
"Non lo so, ma scommetto che la mia amica sa come uscire di qui" rispose lui fiducioso.
Mi spiace dirtelo, pensò Joyce, ma saresti molto deluso dal sapere che la tua amica non ha la più pallida idea di come fare a fuggire.
All'intersezione successiva iniziarono a udire un rombo sommesso provenire da un punto lontano.
"Vediamo dove porta" disse Oren seguendo la direzione del suono.
Si ritrovarono in un'ampia sala occupata da una piscina scavata nella roccia. Il rombo era così assordante da costringerli a urlare per potersi udire.
"Non ci sono altre uscite e non possiamo tornare indietro" disse Oren indicando l'acqua.
"Io non mi butto lì dentro" disse Joyce. Non sarebbe mai entrata in quell'acqua scura e limacciosa.
Per tutta risposta Oren l'afferrò per i fianchi.
"Che fai?" Esclamò Joyce sorpresa. Non vorrà baciarmi di nuovo? Pensò presa dal panico. Proprio qui, in una fogna puzzolente? Che aveva fatto di male per meritarsi quel destino? D'accordo, se doveva succedere che succedesse, almeno stavolta era preparata e...
Invece Oren la spinse verso l'acqua.
Precipitò per un istante. L'impatto sollevò qualche spruzzo e lei si ritrovò a sguazzare nei liquami.
Oren la seguì un istante dopo. "Nuotate."
Vennero afferrati dalla corrente che li trascinò via.
 
Joyce annaspò e Oren l'aiutò a restare a galla. Si aggrappò alle sue spalle e per un po' riuscì a respirare.
Vennero trascinati dalla corrente prima in un condotto secondario e poi in un canale che si restringeva sempre di più.
Joyce vide le pareti incombere su di loro e pensò che presto li avrebbe schiacciati, invece qualcosa li afferrò trascinandoli al di sotto della corrente.
Annasparono mentre precipitavano per quello che sembrò un tempo lunghissimo. L'impatto con l'acqua fu doloroso ma niente più.
Riemersero in una vasca più grande di quella precedente. Raggiunsero una pedana rialzata nuotando e si issarono fuori dall'acqua.
Oren l'aiutò porgendole la mano.
Una mano sporca di qualsiasi cosa si trovasse in quell'acqua putrida.
E quella cosa l'aveva addosso, le era entrata nella blusa e persino nella sottoveste.
Trattenne un conato di vomito al solo pensiero. "Dimmi che questo odore terribile andrà via."
"Non vi preoccupate" disse Oren. "Se ne andrà."
"Lo dici perché lo sai o sei solo accondiscendente?"
Oren scrollò le spalle.
"Non mi sei di alcun conforto, sappilo."
"Mi spiace."
Joyce sbuffò esasperata.
La pedana sorgeva a ridosso di un condotto scavato nella roccia. A differenza di quelli che formavano le fogne, questo assomigliava più a una grotta.
Era l'unica direzione che potevano prendere, quindi decisero di provare a passare da lì.
La grotta procedeva in una leggera discesa e curvava prima verso destra e poi verso sinistra. Seguirono il condotto fino a una biforcazione.
"E ora?" si chiese Joyce.
"Vado avanti io, voi restate qui."
Joyce non era d'accordo. "Non me ne resto qui da sola." Hai l'abitudine di cacciarti nei guai e io non ho incantesimi infiniti, pensò.
Oren si mise a osservare le pareti dei condotti. "C'è qualcosa qui" disse indicando  un punto con la mano.
Joyce si avvicinò per guardare meglio. Scolpito nella pietra c'erano due simboli inscritti in una circonferenza.
Quello a sinistra sembrava un fiore stilizzato. Riconosceva i petali che sembravano sbocciare in quel momento. Quello a destra era un sole con nove raggi a forma di freccia.
Aveva già visto qualcosa di simile sul compendio. Il fiore stilizzato e il sole a nove raggi ricorrevano spesso tra i disegni che l'autore aveva tracciato.
Che avessero qualcosa a che fare con quel posto?
"Andiamo da questa parte" disse Joyce indicando il condotto di destra.
"Come volete."
Il condotto aveva una leggera pendenza in discesa ma era dritto e mano a mano che scendevano le pareti della grotta si facevano più levigate, come e qualcuno avesse fatto un lavoro migliore in quel tratto.
Il condotto terminava in una camera più grande dal soffitto a volta. Spesse colonne di roccia sostenevano la cupola che si innalzava per decine di metri. C'erano diverse piattaforme costruite come i piani di un palazzo, ma nell'oscurità quasi totale si intravedevano appena. C'erano scale a chiocciola che portavano ai piani superiori, ma erano quasi tutte crollate.
Joyce moriva dalla voglia di esplorare quel posto. Fin da quando aveva trovato il libro si era chiesta come fosse arrivato lì e da dove venisse. Quel posto poteva fornirle qualche risposta.
Si avvicinò a una delle scale che sembrava meno danneggiata e mise un piede sul primo gradino. Non ci furono crolli.
"Vado io per primo" si offrì Oren, ma lei lo precedette salendo i gradini due alla volta e raggiunse il piano superiore.
Il ragazzo, preoccupato, la seguì. "Non dovete rischiare..."
Lei lo ignorò. C'erano altre scale che portavano ai piani superiori. Le salì una a una dopo averne saggiato la resistenza. Anche se erano lì da secoli riuscivano ancora a sopportare il suo peso.
Al quinto piano dovettero fermarsi. Tutte le scale erano crollate e giacevano in pezzi. C'erano sale che si aprivano lungo la circonferenza della cupola, ma erano vuote.
Joyce fece il giro completo del piano e non ne trovò una che avesse un oggetto al suo interno. Guardando meglio si notavano i segni lasciati sul pavimento da mobili, tavoli e sedie, ma era tutto scomparso da secoli, forse millenni. Non c'era alcuna traccia del legno che sarebbe dovuto cadere a pezzi e marcire in tutto quel tempo, quindi qualcuno aveva portato via tutto prima che accadesse.
Delusa, si affacciò alla balaustra e lanciò un'occhiata in basso.
Non tutto era stato portato via. Il pavimento della sala era ancora lì e diceva molto più di quanto si aspettasse. Chi aveva costruito quel luogo aveva disposto le pietre in modo da formare un disegno ben riconoscibile: un grande cerchio all'interno del quale erano state disegnate una rosa e un sole a nove raggi.
Gli stessi simboli del compendio.
Che significava tutto ciò?
Doveva chiedere a qualcuno più esperto di lei o cercare nei libri delle risposte. Da qualche parte doveva pur esserci qualcuno che ne sapeva di più e poteva aiutarla.
Notò che Oren guardava verso l'uscita della sala. Quel posto aveva una sola entrata, quindi era una specie di trappola. Se in quel momento fosse arrivato qualcuno...
E, come per magia, due figure umane apparvero proprio sotto l'arco formato dal condotto che dalle fogne portava in quel luogo.
Joyce non aveva bisogno della supervista per riconoscerli. Erano Persym e Celora.
I due stregoni avanzarono verso il centro della sala.
La strega, con i suoi occhi brillanti, li individuò subito e li indicò a Persym col braccio teso.
Lo stregone le fece cenno di attendere. "Scendete di lì, principessa. Potreste farvi male."
Joyce lo ignorò e corse via.
"Celora, vai a prenderla" ordinò Persym.
La strega balzò al piano superiore invece di usare le scale e si aggrappò alla balaustra. Flettendo le gambe si diede una spinta verso l'alto e raggiunse il piano superiore.
Stava usando un incantesimo per aumentare la sua agilità?
Joyce aveva visto Bryce usare quel trucco un paio di volte. Se era così li avrebbe raggiunti in pochi secondi.
Celora era già al loro piano quando vide Oren correre verso di lei e cercare di spingerla verso il vuoto.
La strega lo evitò e con un gesto agile e saltò in avanti eseguendo una capriola mentre era a mezz'aria.
Atterrò alle spalle di Oren. Lui tentò di girarsi per fronteggiarla, ma Celora lo colpì al petto mandandolo verso la balaustra.
Nell'impatto la pietra si crepò ma resse l'urto.
La strega stava per balzare su Oren. Una sola spinta e lo avrebbe fatto volare nel vuoto per decine di metri.
Non poteva permettere che accadesse. Si preparò a evocare un dardo magico e colpire la strega alle spalle. Si sarebbe rivelata per quello che era, ma in quel momento non riusciva a pensare alle conseguenze. Vedeva solo Oren precipitare da un'altezza che non lasciava scampo e spiaccicarsi sul duro pavimento di pietra.
Il dardo esplose sul fianco di Celora scaraventandola a una decina di passi di distanza. La strega rotolò e si rialzò con un gesto agile. L'aria attorno al suo corpo si increspò e deformò. Aveva evocato lo scudo magico.
Joyce rimase immobile. Stava mormorando la formula del dardo magico quando era stata interrotta all'improvviso.
Qualcosa si mosse nell'oscurità e la superò. Un'ombra dalla forma umana, agile come una saetta. Si frappose tra lei e Celora, che le stava puntando contro un dardo magico.
Joyce era ancora imbambolata e non riusciva a realizzare che cosa stesse succedendo.
La figura indossava abiti con simboli che lei aveva già visto e conosceva bene. E aveva il viso di una persona che conosceva altrettanto bene.
Ma tutto quello era impossibile.
Vyncent le sorrise. "Resta qui. Di lei mi occupo io."

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Settembre

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Capitolo 56
*** Battaglia Finale ***


Battaglia finale

Bryce si appiattì contro il muro crollato. Il frastuono delle esplosioni e delle grida si mescolarono, assordandola.
Aveva i capelli arruffati e in disordine, una ferita all'addome che le faceva male e si sentiva stanca. Combattevano da un'ora me le sembrava un'eternità.
A una decina di passi di distanza, Elvana si era gettata in una buca e si proteggeva la testa con le mani.
"Non è stata una buona idea" gridò alla strega.
"Non per niente è venuta a te" rispose Elvana. "Che facciamo?"
"Non mi faccio bloccare qui" gridò Bryce. "Mio padre e Vyncent sono lì dentro." Indicò la fortezza alle sue spalle.
L'edificio sorgeva a ridosso di una collina, protetta su tre lati da una conca naturale. L'unico lato accessibile era cinto da solide mura di granito e sorvegliato da tre torri. Due di esse erano crollate e la terza aveva numerosi fori luogo tutta la sua altezza.
Il resto della fortezza era scavato nella roccia di una collina.
Il campo di battaglia era disseminato di corpi. La maggior parte erano di soldati, mercenari al soldo di Malag o guerrieri dell'alleanza. Indossavano corazze leggere ed elmi, buoni per sopportare due o tre dardi presi in pieno. La maggior parte di quelle protezioni era stata sfondata dal fuoco continuo degli stregoni che li avevano bersagliati dalle retrovie.
Quella era stata la prima fase della battaglia. Una volta esauritasi la spinta delle avanguardie, era toccato agli stregoni avventurarsi su quella spianata.
Protetti dagli scudi si erano affrontati in uno scontro frontale. Proiettili di ogni genere piovevano dalle tre torri e dalle mura. Un plotone di stregoni aveva demolito quelle postazioni con un bombardamento continuo di palle di fuoco.
Bryce si era unita a loro e poi era corsa verso l'entrata per seguire suo padre e Vyncent. Quei due incoscienti si erano avventurati nella fortezza cercando di cogliere di sorpresa Malag.
Ne erano stati come inghiottiti e Bryce temeva per la loro sorte.
Temeva soprattutto per quella di Vyncent.
"È impossibile arrivarci vivi" urlò Elvana.
"Vuoi scommettere?" Bryce lasciò il suo nascondiglio e iniziò a correre verso la fortezza.
"Sei pazza" disse Elvana alzandosi e andandole dietro.
Sotto un diluvio di dardi magici e frecce le due streghe raggiunsero l'entrata della fortezza, un arco a volta che si innalzava per diversi metri, e lo superarono.
Il cortile era vuoto, segno che i difensori erano così pochi da essersi radunati tutto sugli spalti in un ultimo e disperato tentativo di difesa.
"Evocazione" gridò Elvana indicando un punto alla loro destra.
Un golem emerse da un casotto di pietra. Qualcuno lo aveva lasciato lì di guardia o era solo disorientato dalla confusione?
L'essere, formato da pietre tenute insieme dalla magia di uno stregone, puntò subito verso di loro.
Bryce si preparò a combattere.
"Vai" disse Elvana. "A lui ci penso io."
"Ci vediamo dentro" disse Bryce riprendendo a correre verso la fortezza.
Alle sue spalle Elvana danzò attorno al golem colpendolo con fulmini magici che controllava con le mani.
Bryce puntò verso l'arco scavato nella roccia della collina che faceva da entrata della fortezza. Non appena varcò la soglia fu sorpresa dal silenzio e dalla quiete che vi regnava.
La pietra solida impediva ai rumori della battaglia di giungervi. La guerra e i suoi orrori sembravano solo un ricordo lì dentro.
Una fitta proveniente dalla ferita al fianco le ricordò che la battaglia non era ancora conclusa.
Superò sale vuote e passaggi scavati nella roccia viva per giungere a un ambiente più grande, un salone costruito sul fianco opposto della montagna, con un'ampia vetrata istoriata con disegni dai vividi colori. In fondo al salone si innalzava una pedana raggiungibile tramite una scalinata di pietra e, sulla sommità, vi era un trono scavato nella roccia. Il salone era addobbato come per una festa, a in quel momento gli unici ospiti erano cinque figure.
Quattro di queste le conosceva molto bene. Una era suo padre, re Andew. Al suo fianco c'erano Erix e Rajan. Più lontano, Vyncent.
Tutti loro avevano accerchiato la quinta figura, un uomo che, in piedi al centro della sala, sembrava sfidarli tutti.
Indossava una lunga veste nera ricamata d'argento. I capelli erano radi e bianchi e la pelle pallida era così lucida da riflettere la luce del sole.
Bryce non l'aveva mai visto prima di allora ma sapeva bene chi era.
"Malag" gridò correndo verso i presenti.
"Bryce, ferma" gridò Re Andew. "Stai lontana."
Bryce lo ignorò e raggiunse Vyncent, col quale scambiò un rapido cenno d'intesa. "Finiamo questa guerra."
"Malag" disse Erix. "È finita. Se non vuoi morire arrenditi."
Malag rimase impassibile. "Non siete abbastanza forti."
Rajan sollevò una mano. "Se non vuoi arrenderti, ti abbatteremo qui e adesso come fece Bellir cento anni fa."
"Bellir era solo un pazzo" disse Malag. C'era qualcosa di triste nella sua espressione. "Ma era coraggioso. Molto più di voi. È una dote che apprezzo."
"Basta parlare" gridò Vyncent. Lasciò partire una sfera infuocata.
Malag non si mosse. La palla di fuoco lo circondò ardendo con la forza di un piccolo sole.
Bryce sentì il calore lambirle la pelle.
Quando il fuoco si estinse, Malag era ancora al centro della sala.
Re Andew evocò i fulmini magici avvolgendo Malag in una gabbia dalla quale era impossibile fuggire.
L'arcistregone si piegò sulle ginocchia e sollevò le braccia. I fulmini si dispersero in tutte le direzioni.
Erix lanciò una dozzina di dardi in successione ma nessuno di essi colpì il bersaglio. Malag aveva già evocato un scudo magico che li assorbì tutti.
Rajan puntò le braccia verso Malag ed evocò un raggio di energia che avrebbe colpito l'arcistregone in pieno petto se questi non avesse sollevato lo scudo.
Tra le mani di Bryce apparve una spada dalla lama fiammeggiante. Brandendola con entrambe le mani si scagliò contro Malag mentre era impegnato a deviare il raggio magico di Rajan.
L'arcistregone la vide arrivare ed eseguì un balzo all'indietro evitando il fendente.
Vyncent corse verso Malag, le mani che bruciavano come tizzoni ardenti. Riuscì solo a sfiorarlo, perché l'arcistregone eseguì una capriola di lato e si rialzò, un dardo magico per ogni mano pronto a colpire.
Vyncent deviò il primo con lo scudo magico.
Malag dissolse il secondo dardo e colpì Vyncent al petto, scagliandolo lontano.
Re Andew evocò altri fulmini che si abbatterono su Malag. L'arcistregone barcollò, ma non cadde. Con un altra piroetta evitò la seconda scarica.
Erix toccò il pavimento con il palmo della mano. Sotto i piedi di Malag comparve una ragnatela. Fili sottilissimi si avvolsero attorno alle caviglie dell'arcistregone cercando di immobilizzarlo.
Malag mormorò qualcosa e la ragnatela magica scomparve.
Bryce si piegò sulle gambe e spiccò un balzo di alcuni metri, atterrando a un passo da lui. Per un istante si fissarono negli occhi.
Le labbra di Malag si mossero.
Bryce lo vide sparire all'improvviso.
"Invisibile" gridò Rajan.
Gli occhi di Bryce luccicarono. La stanza era come inondata da una luce innaturale che faceva apparire le cose brillanti. Le figure umane erano irriconoscibili. Volgendo la testa di lato riconobbe Vyncent e re Andew che si guardavano attorno.
"Dov'è andato?" chiese Erix.
Bryce voltò la testa di scatto e lo vide. Malag si era allontanato di una decina di passi, dirigendosi verso la grande vetrata. Vi era quasi arrivato quando si voltò di scatto e lanciò una palla di fuoco.
Tutti gridarono qualcosa mentre la sfera di fuoco magico volava sopra le loro teste e si abbatteva contro una balaustra di roccia, spezzandola. Pezzi grandi il triplo di un uomo si staccarono e precipitarono come proiettili sopra di loro.
Vyncent la spinse di lato evitando d'un soffio che venisse schiacciata da un enorme masso.
La vetrata esplose in mille pezzi disseminando schegge di vetro come micidiali proiettili. Bryce sentì che le graffiavano il viso e ogni zona del corpo che non era coperta.
Vyncent balzò fuori dalla finestra e atterrò sulla pedana sottostante.
Bryce lo seguì.
La piattaforma era stata scolpita nel fianco della montagna, in modo da formare un ampia pedana che dava sul mare.
Bryce dissolse l'incantesimo di ultravisione. Malag era tornato visibile.
Vyncent lo attaccò con un raggio magico, ma l'arcistregone lo bloccò con il suo scudo.
Con l'altra mano disegnò un cerchio nell'aria e mormorò qualcosa.
Bryce vide un'ombra allargarsi sopra di loro e poi qualcosa di gigantesco che atterrava a pochi passi di distanza.
Un enorme golem di roccia apparve sulla pedana. La creatura era alta cinque o sei metri e aveva gambe e braccia tozze, un corpo simile a una sfera e una testa appena abbozzata dove si intravedevano delle cavità che dovevano essere gli occhi. Era tenuta insieme dalla magia di Malag.
Lo stregone lo manovrava come una marionetta agitando dei fili invisibili con la mano libera.
Il golem puntò contro Vyncent.
"Attento" gridò Bryce.
Vyncent non si mosse continuando ad attaccare Malag con il raggio magico. "Colpiscilo, Bryce" gridò. "Colpisci Malag ora che non può difendersi.
Vyncent aveva ragione. Malag si difendeva con lo scudo e manovrava il golem con l'altra mano. Lei poteva attaccarlo.
Ma se lo faceva, il golem avrebbe colpito Vyncent.
Bryce evocò la spada magica e balzò verso il golem. Con un solo colpo gli tagliò di netto una gamba, costringendolo a rallentare. Aveva quasi raggiunto Vyncent, che non si era mosso di un passo.
Bryce si aggrappò al corpo del golem e si issò sopra la sua spalla. Con la spada gli tranciò di netto la testa.
La creatura sbandò di lato e cominciò a roteare. Tutto divenne confuso.
Una delle braccia del golem colpì Vyncent e lo scagliò lontano.
Bryce vide Malag allontanarsi  e sparire in un bagliore luccicante. Doveva aver evocato un portale magico per fuggire da lì.
Il golem roteò fino a trovarsi in bilico sul precipizio. Sotto di lui c'era uno strapiombo che terminava sugli scogli appuntiti dove si infrangevano le onde del mare.
Bryce si piegò sulle gambe e spiccò un balzo verso la piattaforma proprio mentre il golem scivolava oltre il bordo.
Atterrò sulla dura superficie di roccia ed eseguì una capriola, rialzandosi subito.
Quando si voltò il golem e Malag erano spariti.
 
Corse da Vyncent. Lo stregone era girato di spalle e si teneva un fianco, lo stesso che il golem gli aveva colpito.
"Come stai?" gli chiese preoccupata.
"Bene" disse Vyncent e denti stretti. "Malag?"
"È fuggito."
"Dannazione" gridò Vyncent. "Dovevi colpirlo quando ti ho detto di farlo."
"Il golem..."
"Avresti messo fine alla guerra" la rimproverò lui.
"... stava per schiacciarti."
"La mia vita non è importante."
"Per me lo è" rispose lei con le lacrime agli occhi. "Scusami" aggiunse affranta. "Non so che cosa mi è preso."
Re Andew li raggiunse. "Come state?"
"Ce la caveremo" rispose Bryce. Non osava guardare negli occhi Vyncent.
Quando rientrarono, notò Erix china su un cumulo di macerie. Sotto di esse c'era il corpo di Rajan. Parte della balaustra l'aveva schiacciato.
Vyncent si inginocchiò ai piedi del suo maestro e pianse. "Ora sono rimasto solo io" disse dopo qualche minuto.
Re Andew sembrava affranto. "Era mio amico. Lo conoscevo da quando mi sono consacrato." Appoggiò una mano sulla spalla di Vyncent. "Alzati. Gli tributeremo ogni onore."
Vyncent si rialzò. Era coperto di polvere e sangue, come tutti loro.
"Annunciate che la guerra è finita" disse re Andew.
Vyncent sgranò gli occhi. "Non potete farlo. Malag non è morto."
"È in fuga. Da solo. Il suo esercito è stato distrutto, le sue fortezze espugnate. È solo questione di tempo" disse il re. "Abbiamo bisogno di riposare e recuperare le forze prima di dargli la caccia."
"Andrò io" disse Vyncent.
"Sarebbe un suicidio" disse Bryce appoggiandogli la mano sul braccio, come a volerlo calmare.
Vyncent si divincolò e andò via marciando con passo deciso.
 
Elvana fu la prima ad andarle incontro. "L'avete ucciso? È finita?"
"È riuscito a fuggire, purtroppo" disse Bryce. "Ma per il momento è finita. Abbiamo vinto la guerra, almeno su questo continente."
Tra i soldati e gli stregoni si levarono grida di giubilo quando re Andew fece comunicare la notizia.
"Distribuite una doppia razione di cibo" ordinò il re. "Stasera dobbiamo festeggiare."
Non ci furono banchetti o altre cerimonie ufficiali. C'erano troppi feriti a cui badare e troppi morti da seppellire e per cui piangere.
Bryce era troppo stanca per pensare a qualcosa di diverso dal buttarsi sulla sua branda. Dormì per diverse ore, svegliandosi a mattino inoltrato del giorno dopo.
Fu Elvana a svegliarla.
"Dimmi tutto" disse Bryce.
"Ho pensato che dovevi saperlo per prima. Loiz non ce l'ha fatta. Bakari è vivo ma perderà la gamba se i guaritori non fermano l'infezione. Deliza è sopravvissuta e sta venendo qui. Gli altri stanno bene."
"Gurval sarà impazzito di dolore."
"Sta vegliando il corpo del fratello da ore. Nessuno è stato in grado di farlo mangiare o riposare."
"Prima o poi crollerà."
"Tuo padre vuole parlarti."
Bryce ci andò subito. Con sua viva sorpresa trovò nella sua tenda anche Erix e Vyncent.
Non osò guardarlo.
Re Andew stava dicendo qualcosa. "Mi sono sbagliato sul tuo conto." Si stava rivolgendo a Vyncent. "Ti devo delle scuse."
Vyncent scrollò le spalle. "È tutto passato."
"Se potessi tornare indietro..." Re Andew sembrava affranto. "Spero solo che tu possa perdonarmi, un giorno. Che tutti possiate farlo. Ho dovuto prendere delle decisioni dolorose, ma non lo dico per giustificarmi. Era il mio dovere di re."
Vyncent annuì.
"Da questo momento, fai parte del circolo di Valonde" disse re Andew rivolto allo stregone. "Un giorno potrai tornare a Londolin e ricostruire il circolo, se vuoi, ma Valonde sarà sempre la tua casa."
"Non c'è più niente a Valonde per me" disse Vyncent. "Preferirei tornare subito a casa. Col vostro permesso."
Bryce fece per dire qualcosa, ma si trattenne. Non aveva il diritto di dirgli cosa doveva o non doveva fare.
"Bryce" disse il re. "Ora tu e Vyncent siete abbastanza esperti da meritarvi il titolo di maestri. Siete giovani, è vero, ma ne avete viste tante. Erix è d'accordo nel conferirvi questa promozione e sono sicuro che anche Rajan lo sarebbe. Perciò da questo momento siete membri a pieno titolo del circolo e potrete dire la vostra in ogni decisione futura."
"Grazie" disse Bryce.
"Potete andare" disse re Andew congedandoli.
Quando furono fuori dalla tenda, Bryce raggiunse Vyncent. "Perché hai rifiutato l'offerta di mio padre?"
"Devo tornare a Londolin."
"Non esiste più alcun circolo lì."
"Ma c'è ancora gente che posso aiutare."
"E come? Ci serve il tuo aiuto qui, se dovremo dare la caccia a Malag."
Vyncent non rispose ma si limitò a guardare altrove.
Bryce lo fissò per qualche istante. "Tu vuoi andare da solo, non è vero? Non hai alcuna intenzione di tornare a Londolin."
Vyncent non rispose.
"È così?"
Lui annuì. "È l'unica cosa che mi resta da fare."
"Se tu andrai verrò anche io."
"No" rispose lui. "Tu hai la tua vita da vivere a Valonde. Diventerai la strega più forte del mondo. Di ogni epoca. È il tuo destino."
"Non m'importa niente" rispose Bryce. "Io vorrei solo che tu capissi..."
"Cosa?"
"... quello che provo" aggiunse Bryce. "Se andrai da solo a combattere contro Malag ti ucciderà e mi spezzerai il cuore."
"Mi spiace, ma non posso farci niente. Dimentica tutto questo. Io proverò a farlo."
Elvana sopraggiunse con una strana espressione sul viso. "È arrivato un messaggero da Valonde" disse. "Il re ha convocato una riunione d'emergenza nella sua tenda."
Vyncent e Bryce si scambiarono un'occhiata e tornarono sui propri passi.
Il re aveva convocato Erix e tutti gli stregoni di alto rango. "Quel maledetto... traditore" disse sbattendo il pugno sul tavolo.
"Cos'è successo?" domandò Bryce a Erix.
La strega piegò un angolo della bocca. "C'è stata una rivolta a Valonde. Persym e altri stregoni hanno preso il potere e imprigionato tua madre e tuo fratello."
Bryce ebbe un tuffo al cuore.
"Non è tutto" aggiunse Erix. "Persym ha inviato una lettera al re. Se non verrà a Valonde per farsi processare giustizierà tutti i prigionieri, a cominciare dalla regina e l'erede."
 
La città sembrava addormentata, ma Bryce sapeva che non era così. Anche in quel momento, occhi simili a quelli dei gatti scrutavano nell'oscurità per individuare chi cercava di avvicinarsi alle mura.
"Il perimetro è ben sorvegliato" aveva detto Gurval.
Alla fine si era ripreso dalla morte del fratello, ma c'era sempre una nota triste nella sua voce ed era dimagrito.
Dal loro punto d'osservazione potevano vedere l'ingresso occidentale della città. Da lì iniziava la strada che tagliava in due il quartiere dei templi dividendolo dalla zona dei grandi giardini.
Vyncent sedeva in disparte ed era silenzioso. Non aveva parlato molto in quei giorni di marce forzate per raggiungere Valonde.
Soprattutto non aveva parlato con lei. Tra loro due era sorto un muro invalicabile.
Bryce aveva deciso di concedergli tutto il tempo di cui aveva bisogno.
"Eccola" disse Gurval.
Dal buio emerse una figura umana. Bryce la riconobbe subito, anche se indossava abiti diversi da quelli con i quali era andata via due giorni prima. Era Deliza.
La ragazza arrivò quasi di corsa. "Ho solo cinque minuti prima che la ronda ritorni. Se non scavalco il muro si accorgeranno che qualcosa non va" disse d'un fiato.
"Com'è la situazione in città?" le chiese Bryce.
"Tranquilla. Ci sono molte guardie per le strade e la gente non esce di casa. I mercati sono vuoti e il cibo scarseggia."
"L'assedio sta funzionando" disse Gurval. "Ma potrebbero ricevere aiuti dal mare. Non abbiamo abbastanza navi per bloccare il porto."
"Attaccheremo prima" disse Bryce. "Hai visto mia madre e mio fratello?"
Deliza scosse la testa. "No, ma avrei voluto. È davvero bello come dicono?"
Razyan bello? Pensò Bryce divertita. "Resta concentrata, Del. Ci sono altre informazioni utili?"
"No, ma ci sto lavorando. Sembra che siano in attesa di una nave con un carico molto prezioso."
"Che genere di carico?"
Deliza scrollò le spalle. "Non lo so. Nessuno ne parla."
"Prova a scoprirlo."
"Devo andare" disse Deliza. "Tornerò tra due o tre giorni, non prima."
"Cerca di non correre rischi inutili" si raccomandò Bryce.
Lei la salutò con un cenno della mano e sparì tra le ombre.
"Ti fidi di lei?" chiese Vyncent uscendo dal mutismo.
Stavano tornando all'accampamento e Gurval li precedeva di una trentina di passi.
"Sa fare il suo lavoro, anche se a volte sembra un po' strana." Una volta era sparita per alcuni giorni senza dare notizie. Bryce aveva temuto che avesse disertato o fosse andata ad avvertire il nemico della loro presenza. Stava per mettersi sulle sue tracce quando era tornata, sporca e ferita. Aveva passato due giorni nell'accampamento nemico confondendosi tra i soldati e raccogliendo informazioni preziose. Se l'attacco del giorno successivo era stato un successo dai danni contenuti lo dovevano solo a lei.
"È una straniera."
"Anche tu lo sei."
Vyncent annuì. "Lo dici perché lo pensi davvero o è solo un modo per ferirmi?"
"Io?" chiese Bryce scandalizzata. "Non ho mai..."
Vyncent fece un gesto vago con la mano.
Erano arrivati all'accampamento. Le tende erano state erette in una conca naturale protetta su tre lati da basse colline. Stregoni dotati di ultravisione sorvegliavano i dintorni. Vyncent si diresse verso la sua tenda senza salutarla.
Depressa, Bryce raggiunse la sua.
Elvana era lì ad attenderla.
"Dov'eri finita?" le chiese sedendo sulla sua branda.
"Noi comuni mortali ci riposiamo, ogni tanto" rispose Elvana con tono acido. "Non siamo tutti come te."
Bryce sbuffò. "Se sapessi quanto sono stanca..."
"Ancora pochi giorni e potrai risposarti nella tua bella stanza al castello."
Il ricordo degli anni passati nella reggia le provocò una fitta spiacevole. Ricordava quel periodo con nostalgia, anche se erano passati pochi mesi dalla sua consacrazione. Le sembravano anni a quel punto.
"Tra te e Vyncent come va?" le chiese Elvana.
Bryse sbuffò. "È ancora arrabbiato. Mi accusa di aver fatto fallire l'attacco alla fortezza."
"Forse non ha tutti i torti. Potevamo vincere la guerra."
"Mi stai accusando di qualcosa?"
"Dico solo che..."
"Non potevo lasciarlo morire" disse Bryce. "Non l'avrei potuto sopportare."
Elvana annuì. "Perché non gli dici quello che provi? Almeno ti toglierai questo peso dallo stomaco."
"Non posso."
"Perché?"
Bryce tacque.
Elvana sospirò. "Lealtà tra sorelle, vero? Sarebbe come rubarglielo? A quest'ora la tua sorellina sarà felicemente sposata con quel damerino di Taloras."
"Non c'entra niente."
"Invece sì. Scusa se te lo dico chiaramente, ma tua sorella è stata fortunata. Per una che è nata senza poteri si ritroverà regina di un grande regno. È più di quanto potesse sperare. Tu non le devi niente e Vyncent può scegliere di stare con chi vuole, non deve certo sentirsi vincolato."
Bryce sospirò. "Forse hai ragione."
Elvana si avviò all'uscita. "Dormici su, ti farà bene, ma prendi una decisione. O glielo dici o rinunci a lui. In ogni altro caso ti farai solo del male."
Elvana aveva ragione. Doveva prendere una decisione, ma non quella notte. Preferì dormire e recuperare le forze. Si era ripresa quasi del tutto dopo la grande battaglia e si sentiva pronta per le prossime sfide.
Deliza tornò due giorni dopo come promesso e aveva delle grosse novità.
"Non crederete mai a quello che sto per dirvi" disse eccitata.
"Calmati" disse Bryce. "Cos'è successo?"
"È arrivata quella nave di cui vi ho detto l'altra volta."
"Cosa trasportava?" chiese Gurval.
"Chi, vorrai dire."
 
Vyncent marciò deciso verso la sua tenda. Stavolta Bryce lo seguì all'interno.
"Vyncent" disse.
Lui la ignorò. Stava cercando qualcosa tra la sua roba.
Bryce lo costrinse a voltarsi. "Mi vuoi ascoltare o no?"
"Ti sto ascoltando, ma parla in fretta."
"Cos'hai intenzione di fare?"
"Secondo te? Vado a prenderla."
"E da dove intendi passare?"
"Dalle fogne."
"È una follia."
"Vuoi che la lasci lì? È tua sorella."
"Lo so" rispose Bryce. "Ma dobbiamo seguire il piano. Deliza sa cosa deve fare."
Vyncent scosse la testa. "Non puoi chiedermi di restarmene con le mani in mano mentre..."
"Devi fidarti di lei. Correresti solo un rischio inutile."
Vyncent sedette sulla branda, le mani affondate tra i capelli fluenti. "Dovevo andarci io."
"Deliza è una faccia sconosciuta e sa muoversi meglio. Tu sei uno stregone famoso e non sai trasfigurare. E anche se lo sapessi fare, basterebbe un solo controllo a smascherarti e saresti morto. È questo quello che vuoi?"
"Nemmeno io so quello che voglio."
"Senti" disse Bryce spazientita. "Resta qui. Io vado a parlare con mio padre. È lui che deve decidere."
Fuori dalla tenda del re c'era un continuo via vai di messaggeri, soldati e stregoni. Bryce riuscì a farsi ricevere solo dopo mezz'ora.
"Che hai intenzione di fare?" chiese subito.
Re Andew sembrava invecchiato di dieci anni. "Procederemo col piano d'attacco. Deliza si occuperà di prelevare Joyce e portarla in un luogo sicuro finché la battaglia non sarà finita."
"E se fallisse? Se venisse scoperta?"
"Di cosa stai parlando?"
"Di un piano di riserva."
Re Andew attese con continuasse. "Vado io da sola. Passo per le grotte per non incontrare qualche pattuglia nelle fogne. Se Deliza fallisce o viene scoperta, mi occupo io di prendere Joyce e portarla in salvo."
Re Andew si accigliò. "Preferisco che tu stia qui. Mi servi per l'assalto alla città."
"Potete farcela anche senza di me."
"No che non possiamo. Bryce, dalla prima strega all'ultimo soldato, sei la più ammirata di tutti. Seguono me solo perché sono tuo padre, ma potrei ritirarmi in disparte e lasciare che sia tu a condurre l'esercito. E so che lo faresti con successo."
"Tu sei il re."
"E tu sei l'erede che avrei dovuto avere."
Bryce scosse la testa.
"Quando questa storia sarà finita, dovremo ridiscutere di alcune regole" disse re Andew. "Voglio cambiare la legge di Valonde. Sarà il re a decidere chi deve essere il suo successore, non una stupida consuetudine di mille anni fa."
"Non puoi cambiare le regole a tuo piacimento" protestò lei.
"Non vuoi essere regina?" le chiese lui a bruciapelo.
Bryce scosse la testa e lasciò la tenda.
Tornò da Vyncent, ma lui non c'era. "Dannato pazzo" disse uscendo di corsa.
Non perse tempo a prendere le sue cose e lasciò l'accampamento.
 
Trovò Vyncent all'ingresso delle fogne.
"Torna indietro" gli disse.
"No" rispose lui senza voltarsi.
Bryce annuì. "Allora vengo con te."
Vyncent rise. "Non ti arrendi mai? Hai una battaglia da vincere."
"Possono farlo anche da soli. Io vado da mia sorella."
Vyncent fece per infilarsi nel condotto, ma Bryce lo fermò. "Non da quella parte. Conosco una via migliore."
"Quale?"
"Andiamo."

Prossimo Capitolo Sabato 9 Settembre

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Capitolo 57
*** Un po' di pace ***


Un po' di Pace

Joyce era così sorpresa che non ebbe la forza di parlare. Vyncent la superò di slancio e si gettò verso Celora.
La strega stava per sollevare la mano dove già brillava un dardo, ma lui l'anticipò e le scagliò contro una palla di fuoco che esplose ai suoi piedi.
Celora venne sospinta nella direzione opposta come una bambola di pezza, colpì la parete di roccia e rimbalzò indietro. Si fermò solo dopo alcuni passi e rimase a terra.
Vyncent si voltò di scatto e tornò da Joyce. "Stai bene?"
Lei annuì. Ancora non riusciva a dire una parola.
Vyncent allora si chinò in avanti e la baciò.
Stavolta Joyce sgranò gli occhi e li tenne aperti per tutto il tempo.
Le labbra di lui erano umide e dal sapore aspro, ma non sgradevole. Anzi sapevano di buono e frutti di bosco e...
Quando lui si staccò da lei era rosso in viso. "Perdonami. Non dovevo prendermi certe libertà. Forse sono solo contento di rivederti..."
Quindi era quella la scusa che i ragazzi usavano per baciare le ragazze? 'Sono contento di rivederti?'
Almeno ora aveva la prova che le sue labbra non facevano così schifo come diceva Oren. Era già un bel passo avanti. Peccato che a lui non piacessero... a proposito, dov'era finito?
Lo cercò con lo sguardo. Era ancora alla base della balaustra che si teneva il fianco dolorante.
Vyncent andò da lui. "Ce la fai ad alzarti?"
Oren strinse i denti e si rimise in piedi. "Mi ha quasi spezzato la schiena."
"Celora è un'alteratrice" disse Vyncent. "Può aumentare del doppio la sua forza."
"Diciamo anche il triplo" disse Oren massaggiandosi il costato.
Dal basso arrivò un grido strozzato.
Joyce si affacciò e vide Persym a terra. Su di lui incombeva minacciosa sua sorella Bryce, la mano puntata verso lo stregone e pronta a scoccare un dardo.
Vyncent corse giù ed evocò una corda magica per bloccare Persym.
"Lasciatemi andare" urlò lo stregone. Era ferito e sanguinava da più punti, segno che Bryce lo aveva strapazzato a dovere.
Anche lei era ferita e perdeva sangue da un lungo taglio sull'addome.
Vyncent la guardò preoccupato.
Bryce si strinse nelle spalle. "È solo un graffio, sopravvivrò."
Deliza sopraggiunse in quel momento. Anche lei era ferita alla testa e aveva altre piccole escoriazioni alle gambe e alle braccia. "E voi due che ci fate qui sotto?" chiese rivolgendo un'occhiata sorpresa a Vyncent e Bryce.
"Siamo i rinforzi" disse sua sorella. In quel momento sembrò accorgersi della presenza di Joyce. "Tu piuttosto, non dovevi essere a Taloras, al sicuro?"
Joyce fece spallucce. "C'è stato un cambiamento di programma. E a essere sinceri, non era tanto sicuro neanche lì."
"Mi devi raccontare tutto. Prima però..." Bryce abbracciò la sorella stringendosela al petto.
Joyce ricambiò l'abbraccio.
Si staccarono solo dopo un minuto. "Cos'è questa puzza?" chiese Bryce. "Sembra che tu abbia fatto il bagno nella..."
Joyce arrossì. "Possiamo parlarne dopo? Vorrei togliermi questa roba di dosso se non ti spiace."
Deliza annusò Oren. "Anche lui ha un odorino niente male. Avete fatto il bagno insieme per caso?"
"Andiamo" disse Vyncent. Costrinse Persym ad alzarsi. "Bryce tu prendi Celora."
"Che vuoi fare?"
"Li portiamo con noi."
 
Non ci fu alcuna battaglia. A re Andew bastò mostrare Persym e la città di arrese di sua spontanea volontà.
Gli stregoni e le streghe che si erano rivoltati chiesero perdono al re e lo ottennero.
"Li lasci andare così?" aveva chiesto Razyan con tono scandalizzato. "Sono dei traditori."
"Persym li ha ingannati e manipolati. Ha diffuso false notizie facendo credere a tutti che stessimo perdendo la guerra e che non mi importasse niente di Valonde e del suo circolo" spiegò re Andew. "Lui e pochi altri sapevano la verità e saranno puniti. Li metterò su una nave per Krikor il prima possibile."
Joyce fece un bagno. Poi ne fece un altro e un altro ancora. Solo al quarto si ritenne soddisfatta e si concesse il lusso di rivestirsi.
Indossò abiti comodi che scelse dal suo guardaroba. La sensazione di rovistare tra le sue cose era impareggiabile. Non si sentiva così allegra da settimane.
E Vyncent l'aveva baciata.
Al solo pensiero si sentiva fremere dal desiderio di rivederlo. Il cuore le batteva più forte, come se volesse uscirle dal petto.
Vyncent mi ha baciata, pensò.
In una fogna.
Quel pensiero le faceva passare tutta l'eccitazione.
La prima volta era successo in una cella puzzolente, pensò. La seconda in una fogna puzzolente. La prossima volta dove le sarebbe capitato?
Decise che sarebbe stata lei a scegliere il luogo e il momento. Era chiaro che i maschi non erano capaci di capire che certe cose andavano fatte nel modo giusto.
Però era felice lo stesso. Era di nuovo a casa e nessuno la teneva prigioniera. Il miglioramento era evidente.
E la guerra era finita.
Quella notizia l'aveva riempita di felicità. Con la fine della guerra tutti sarebbero tornati a casa e Vyncent sarebbe rimasto lì con lei. Dopo la distruzione del circolo di Londolin non aveva altro luogo dove andare.
Suo padre gli aveva assegnato una sontuosa stanza nell'ala del castello riservata agli ospiti.
Joyce era andato subito a trovarlo.
Vyncent stava riponendo le sue poche cose, tra le quali il mantello con i simboli del circolo di Londolin. "Credo che dovrò indossare quello di Valonde, la prossima volta" disse con tono triste.
"Non sei obbligato."
"Ma io lo voglio" rispose lui. "Glielo devo per tutto quello che stanno facendo per me."
Joyce non osava chiedergli cosa era successo dal momento in cui si erano divisi a quello in cui si erano rivisti. Moriva dalla voglia di sapere come era sopravvissuto all'attacco di Malag al circolo di Londolin, ma non voleva seccarlo con delle domande inopportune.
Deliza era stata più che lieta di soddisfare la sua curiosità mentre tornavano all'accampamento. "È una storia incredibile" aveva detto. "Vyncent era tornato a casa e Bryce l'ha seguito e l'ha convinto a tornare indietro. Subito dopo essere partiti Malag ha attaccato Londolin. È stata pura fortuna."
Bryce aveva fatto quello? Pensò Joyce.
E non era tutto.
Lei e Vyncent avevano affrontato Malag costringendolo a fuggire con la coda tra le gambe. Erano eroi.
Di più, erano leggende viventi. Presto si sarebbe parlato di loro in ogni regno sui due continenti.
"I poeti canteranno le loro imprese" disse Deliza.
Joyce era felice per loro ma anche un po' invidiosa. Lei non avrebbe mai avuto quella fama. Se l'avessero scoperta l'attendeva la morte o, se erano clementi, l'esilio a Krikor che, stando a quanto si diceva, era anche peggio.
Quello le ricordò che aveva ancora il compendio di Arran Lacey nella borsa. Doveva decidere cosa farne.
E quella sera prese la sua decisione.
 
Nascose il compendio sul fondo di un baule, avvolgendolo in un vecchio vestito che ora non le andava più. Accanto al libro mise il mantello che indossava quando diventava Sibyl. Era lercio e logoro in alcuni punti, ma non aveva idea di come sbarazzarsene senza destare sospetti.
Doveva procurarsene un altro. Più di uno in modo da non sollevare sospetti. E doveva...
Aspetta, si disse. Tutto questo non ha senso. La guerra è finita. Aveva iniziato a studiare il compendio per curiosità, ma poi aveva deciso di utilizzare quei poteri per fare la sua parte. Aveva finito per mettersi nei guai e complicarsi la vita.
Voleva davvero continuare a seguire quella strada?
Non sarebbe mai diventata una vera strega. Avrebbe corso il serio rischio di venire scoperta e fare una fine orribile. Ancora peggio, poteva mettere in pericolo persone a cui teneva: Vyncent, Bryce, Oren, la sua famiglia e tanti altri.
Valeva la pena correre quei rischi per un capriccio?
È il momento di crescere, si disse.
Lei era Joyce, la piccola e indifesa principessa di Valonde. Non poteva più essere Sibyl, la coraggiosa e intrepida - e pasticciona - maga.
Quella vita doveva finire.
Però c'era ancora il mistero di quel libro. Com'era finito in mano sua? E cosa significavano quei simboli?
La rosa e il sole a nove raggi che aveva scoperto nel tempio sotterraneo non smettevano di tormentarla.
Non osava chiedere cosa significassero quei simboli, ma al tempo stesso moriva dalla voglia di scoprire tutto ciò che poteva.
Per quel motivo quella mattina si recò in biblioteca per fare delle ricerche.
Ilys era lì come al solito. Nemmeno dopo tutto quello che era successo aveva smesso di prendersi cura della biblioteca del palazzo.
Le sorrise come al solito. "Che piacere rivederti."
"Anche per me" disse Joyce ricambiando il sorriso.
Joyce si aspettava di trovare la biblioteca deserta e tutta per se come al solito, ma fu sorpresa nel vedere uno dei leggii occupati.
Si trattava di Oren. Aveva un libro aperto davanti e altri due sul tavolo.
Joyce si avvicinò sorpresa. "Oren" esclamò.
Lui sussultò per al sorpresa. "Vostra altezza."
"Che cosa ci fai qui?" Joyce lanciò una rapida occhiata ai libri. Il Mostro e la Fattucchiera, il Cavaliere del Bosco Sacro e, sul leggio aperto e ben visibile, riconobbe una vecchia edizione di Pirati Senza Gloria, di Adenora Stennig. "Tu stai..."
Oren si strinse nelle spalle imbarazzato.
"Ma è meraviglioso" squittì Joyce. "Vuol dire che il libro ti è piaciuto?"
"L'ho finito ieri sera. Stavo per venire a portarvelo."
"Puoi tenerlo."
"Io non so se..."
"Insisto. L'ho letto almeno dieci volte. Cosa ne pensi?"
"È interessante" disse lui arrossendo.
"La parte che ti è piaciuta di più?"
Oren sembrò rifletterci per qualche istante. "Quando la principessa Azzurra rivede in sogno la sua vita e capisce di avere sempre amato Rehynald e non suo fratello Greyn."
"Sì" esultò Joyce. "È anche la mia parte preferita, lo sapevo. E quando lei e il drago volano fino al castello volante per recuperare la spada magica? Non è bellissima anche quella parte?"
Oren annuì. "E anche quando esplorano le grotte per trovare la pozione che farà tornare la memoria al principe."
"Altrimenti lui non la sposerà mai" proseguì Joyce.
Aveva del tutto dimenticato il motivo per cui era andata in biblioteca e passò le due ore successive a parlare di romanzi d'avventura.
"... e devi leggere Re e Serpenti solo dopo aver letto Eroi Senza Speranza, non prima."
"Perché?"
"Perché in Eroi Senza Speranza l'elfo Celorfings ritrova la sua amata Mila e insieme..." Si fermò. "Non posso dirtelo, ti rovinerei la sorpresa."
"Ecco dov'eri finita" disse una voce alle sue spalle. A parlare era stato Vyncent. Come aveva promesso indossava le vesti del circolo di Londolin.
Insieme a lui c'era un ragazzo che poteva avere l'età di Oren, ma era più alto e abbronzato. Indossava un mantello con simboli che aveva già visto: un sole a nove raggi.
Quell'improvvisa apparizione le ricordò il motivo per cui era andata in biblioteca.
"Ti abbiamo cercata dappertutto" disse Vyncent.
Joyce sorrise imbarazzata. "Ero venuta per prendere dei libri e poi ci siamo messi a parlare di romanzi d'avventura."
"Vostra grazia" disse Oren rivolto a Vyncent.
Lui rispose con un cenno della mano.
"Leggete questa robaccia?" disse il ragazzo abbronzato. "Sul serio?"
"Come, prego?" fece Joyce indispettita.
"Bardhian" disse Vyncent con tono di rimprovero. "Cosa ti ho detto riguardo al modo di esprimersi e comportarsi?"
Bardhian rispose con un'alzata di spalle.
"Permettimi di fare le presentazioni" disse Vyncent. "Lui è Bardhian di Malinor, figlio terzogenito di re Alion e della regina Ilda."
"Piacere" disse Joyce.
Vyncent indicò Joyce. "Lei è Joyce di Valonde, figlia quintogenita di re Andew e della regina Marget."
Bardhian rimase in silenzio.
Vyncent gli rivolse un'occhiataccia.
"Onorato" rispose il ragazzo controvoglia.
"Re Alion l'ha affidato a me perché si faccia le ossa" spiegò Vyncent.
"Vuol dire che ora sei un maestro?" chiese Joyce stupita.
"Purtroppo la guerra ha lasciato dei vuoti enormi e Bryce e io dobbiamo occuparci di addestrare le nuove generazioni."
"È meraviglioso" disse Joyce. "Per te deve essere un grande onore."
Bardhian le rivolse un'occhiata perplessa. "Onore?"
"Essere l'allievo di un eroe di guerra."
Lui scrollò le spalle. "È solo questione di tempo. Tra un paio d'anni al massimo sarò io il maestro."
Joyce gli rivolse un'occhiata infuriata. "Credo di non aver capito bene."
"È così" disse Bardhian. "Diventerò il più grande stregone del mondo e sposerò la strega più forte, com'è giusto che sia."
"Sempre che Bryce sia d'accordo" disse Vyncent.
"Lo sarà" fece Bardhian. "Anzi, chiederò la sua mano al re stasera stessa."
Vyncent rise. "Se tu chiederai la sua mano a re Andew, sta pur certo che Bryce te la staccherà."
Bardhian lo guardò con aria di sfida.
"Bryce sposerà chi le pare e tu dovrai farne di strada per essere alla sua altezza" disse Vyncent. "Io la conosco bene e te lo posso assicurare."
Quelle parole riempirono di gioia Joyce ma le provocarono anche una sensazione spiacevole. Chissà quante avventure avevano vissuto insieme Vyncent e sua sorella. Aveva passato più tempo Bryce con Vyncent che lei.
"Le dimostrerò che sono alla sua altezza" disse Bardhian orgoglioso.
"Come vedi" disse Vyncent rivolgendosi a Joyce. "Ne ho di lavoro da fare." Si strinse nelle spalle. "È il momento di congedarci."
"Vai già via?" chiese Joyce delusa.
"Volevo solo farvi conoscere. Continuate pure la vostra lettura" disse rivolgendosi a lei e Oren.
Joyce però aveva altri progetti per le prossime ore.

Prossimo Capitolo Lunedì 11 Settembre

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Capitolo 58
*** Onore e Rispetto ***


Onore e rispetto

Lasciò Oren dopo avergli suggerito un paio di titoli che doveva leggere e si mise alla ricerca dei testi che in quel momento le interessavano di più.
Andò alla sezione storica e cercò qualsiasi cosa riguardasse Malinor.
Trovò un paio di volumi della Guida al Grande Continente di Athar Sandelfor. La guida dedicava un capitolo a ogni grande regno del mondo conosciuto. C'erano Taloras, Valonde, Londolin e, ovviamente, Malinor.
Si trattava di un regno che sorgeva al confine col Mare di Fuoco, il deserto che divideva in due il continente vecchio. La popolazione era concentrata lungo il corso dei suoi due fiumi principali, Mira e Bjorni. Portavano i nomi delle due divinità principali, che secondo il mito erano sia fratello e sorella che amanti.
I due fiumi confluivano a sud in un unico corso d'acqua che dopo un centinaio di leghe sfociava nel Mare Orientale. Qui sorgeva la capitale. Non c'erano altre informazioni utili, ma Sandelfor aveva aggiunto una sezione in coda a ogni capitolo che parlava delle grandi famiglie di ogni regno e dei loro simboli.
Qui trovò, tra gli altri, quello del sole a nove raggi. Secondo Sandelfor era appartenuto al casato dei Rovantine, famosi per essere stati i primi a creare il circolo stregonesco del regno. Infatti questo usava come singolo proprio lo stemma del casato. Sempre secondo l'autore la famiglia Rovantine era estinta da seicento anni, dopo che l'ultimo membro era scomparso nel nulla.
Di loro si era persa ogni traccia e tutto ciò che restava era il loro simbolo.
Lacey aveva qualcosa a che fare con la famiglia Rovantine? Forse era un lontano discendente? Se non era così, allora perché usava il loro simbolo? Forse era stato un membro del circolo stregonesco di Malinor?
Doveva chiedere a Bardhian se esisteva o era esistito un Lacey tra i loro confratelli.
Quando tornò nella zona dei leggii scoprì che Oren era andato via. Chiese a Ilys quali libri avesse preso.
"Pirati Senza Gloria e La Spada Maledetta" rispose la bibliotecaria.
Erano un'ottima scelta, anche se la Spada Maledetta aveva un ritmo un po' fiacco. Sperò che a Oren piacessero i dialoghi lunghi e il linguaggio piccante di alcuni personaggi.
Tornò nella sua stanza e prese il compendio. Sfogliando le pagine che aveva già tradotto si accorse di avere imparato per lo più incantesimi che recavano in cima ala pagina il simbolo del sole a nove raggi. Gli incantesimi col simbolo della rosa stilizzata erano solo il Globo di Luce e la Levitazione.
Decise di imparare qualche incantesimo della rosa. Ne scelse uno in cui c'era la raffigurazione di uno strano animale simile a un cavallo. Aveva una lunga escrescenza che gli cresceva sul muso. A dispetto della deformazione, sembrava un animale dall'aspetto nobile.
Nell'illustrazione successiva una figura umana stilizzata protendeva le mani verso l'animale che sembrava lanciato al piccolo trotto.
Il testo era pieno di simboli che non conosceva. Le sarebbe occorso del tempo per imparare la formula magica a memoria con la giusta cadenza. Chiuse il libro.
Non aveva tempo per una traduzione così complessa ed era quasi ora di cena. Non le andava di iniziare e poi doversi interrompere a metà.
Indossò degli abiti comodi, una gonna di seta leggera e una blusa scura e scese nella grande sala dei banchetti.
Da quando erano tornati era lì che cenavano.
Joyce ne era felice perché, a dispetto del fatto che mancassero Galef e Roge, la famiglia sembrava essersi allargata.
Vyncent era diventato un ospite fisso insieme a Deliza ed Elvana. Quest'ultima era diventata una maestra a sua volta e aveva un giovane discepolo che la seguiva ovunque. Quella sera erano presenti tutti e tre. Bardhian, che sedeva accanto a Vyncent e gli altri due di cui ignorava il nome.
Elvana presentò il suo discepolo. "Lui è Bato, del regno di Dorwine" disse. "Quando re Helmund è stato assassinato in una congiura, lui e altri ottanta giovani stregoni si sono ribellati. Gauwalt li ha rinchiusi nei sotterranei e lui è l'unico che  riuscito a sopravvivere finché non l'abbiamo liberato."
"Devo tutto a voi" disse Bato. Aveva occhi di un blu intenso e capelli biondo oro. Sopra le spalle portava un mantello rosso con il simbolo di un grifone ricamato in oro. "Vi ringrazio di avermi accettato nel vostro circolo, ora che il mio è praticamente estinto."
"Te lo sei guadagnato" disse re Andew. "Re Helmund sarebbe orgoglioso di te."
"Grazie maestà."
Accanto a Bryce sedeva una ragazza che poteva avere al massimo diciotto anni. "Lei è Djana di Nulbaram" disse appoggiandole una mano sulla spalla.
La ragazza sospirò e arrossì. Indossava un semplice vestito composto da una gonna azzurra e una blusa scura ricamata con motivi floreali.
"Come potete vedere non ha alcun mantello" proseguì Bryce. "Ma è molto abile nell'uso della magia."
"Faremo in modo che si consacri al più presto" disse re Andew.
Djana arrossì e chinò la testa in avanti.
"Sa anche parlare?" chiese Bardhian in tono provocatorio.
Vyncent gli rivolse un'occhiataccia.
"E tu chi saresti?" chiese il re.
Vyncent si schiarì la gola. "Stavo giusto per presentarlo. Lui è Bardhian di Malinor. Come vedete deve imparare a tenere a freno la lingua più che addestrarsi nell'uso degli incantesimi."
"Mi aspetto che impari entrambe le cose" disse il re con tono severo.
Bardhian gonfiò il petto. "Sono già il miglior stregone seduto a questo tavolo" disse con orgoglio.
Re Andew sollevò un sopracciglio.
"E stavo per chiedervi la mano di vostra figlia" aggiunse Bardhian.
Vyncent si toccò la fronte con una mano in un gesto esasperato.
Joyce non riuscì a trattenere una risatina.
Bryce la guardò sorpresa. "Tu lo sapevi?"
Joyce si strinse nelle spalle.
Re Andew guardò la figlia maggiore. "Di quale figlia mi stai chiedendo la mano?"
Bardhian arrossì. "Di Bryce, ovviamente."
Ovviamente, pensò Joyce offesa.
Re Andew annuì come soppesando quelle parole."Voi due vi amate?" chiese.
"Padre" esclamò Bryce.
Il re le fece cenno di tacere.
Bardhian si strinse nelle spalle. "In verità ci consociamo appena."
 "Quindi mi stai suggerendo un matrimonio dinastico?"
"Io sto solo dicendo che..."
"Lo sai che ci sono delle regole, ragazzo?"
"Io sono un principe di...
"E io sono il re" disse alzando la voce. "E tu devi imparare a moderare i termini."
Bardhian chinò la testa. "Chiedo il vostro perdono se vi ho mancato di rispetto."
"Non devi chiedere perdono a me, ma a mia figlia" disse re Andew. "Bryce si è meritata il rispetto di un'intera alleanza sul campo di battaglia. Una dozzina di re e principi le hanno reso omaggio per le imprese che ha compiuto. Non è un onore che si riceve a caso. Ha sacrificato anni della sua vita per raggiungere questo scopo. E in fondo era il suo destino fin dalla nascita. Se c'è una cosa che questa guerra mi ha insegnato." Guardò Vyncent. "È che il rispetto non puoi guadagnarlo vantandoti di un titolo. Devi meritartelo per le tue azioni."
"Me ne ricorderò" disse Bardhian con tono mortificato.
Ben gli sta, pensò Joyce.
Re Andew si rilassò. "Dimentichiamo quello che è successo. Principe Bardhian di Malinor, se un giorno compirai imprese meritevoli, ti concederò la mano di mia figlia. E se lei vorrà accettare la proposta, sarò ben felice di benedire questo matrimonio."
"Mi sembra una proposta accettabile" disse Bardhian.
"Bene. E ora continuiamo."
La cena andò avanti per un'altra ora mentre parlavano di argomenti frivoli.
Joyce ascoltò i racconti di Bryce sulle strane usanze del regno di Forline e rise delle barzellette che raccontò Deliza.
Tutti si divertivano, persino Bardhian dopo un iniziale imbarazzo si sciolse e partecipò alla discussione.
Tutti tranne Djana.
La ragazza continuò a tenere lo sguardo basso per tutta la serata, tranne dei fugaci momenti in cui alzava gli occhi e lanciava una rapida occhiata a Vyncent.
Joyce lo notò un paio di volte ma non diede alcun peso a quella cosa.
 
Dopo la cena si riunirono in una sala del castello. Joyce avrebbe voluto uscire sul balcone ma era autunno inoltrato e il freddo poteva essere fastidioso.
Il re e la regina si ritirarono per primi salutati da tutti i presenti, quindi anche Razyan annunciò che voleva riposare per una riunione che aveva il giorno seguente.
Bryce ordinò che fosse servito del vino. I valletti riempirono i bicchieri e si ritirarono.
Joyce bevve solo un sorso dal suo bicchiere, invece Bryce e Vyncent vuotarono i propri mentre chiacchieravano e ridevano rievocando qualche piacevole episodio avvenuto tra due battaglie.
Bardhian e Bato discutevano animatamente tra di loro mentre Deliza stava gesticolando qualcosa all'indirizzo di Djana, che la fissava in silenzio, come intimorita.
Joyce si sentì messa in disparte. Lei non aveva aneddoti di guerra da condividere con loro. Aveva viaggiato e aveva vissuto avventure incredibili, ma solo come Sibyl. Non poteva raccontare loro quelle cose, a parte l'essere stata sballottata avanti e indietro, chiusa in tre diverse prigioni e scaraventata in un fiume di melma.
Tutte cose che voleva dimenticare e non certo condividere.
Elvana si avvicinò quasi in punta di piedi. "Sono proprio una bella coppia" disse a voce bassa.
"Scusa?"
Fece un cenno della testa verso Bryce e Vyncent. "Quei due ne hanno passate tante insieme."
Joyce si limitò ad annuire.
"Ho perso il conto delle volte che Bryce ha salvato Vyncent e viceversa."
Nessuno dei due parlava molto di quello che avevano vissuto sui campi di battaglia. Joyce intuiva che era stata dura, soprattutto veder morire tanti amici e temere di fare la stessa fine ogni volta che scendevano in battaglia.
Anche per quello aveva deciso di imparare la magia contro natura. Per fare la sua parte in quella guerra che ormai era finita.
Che illusa era stata.
"Sarebbero perfetti insieme."
Joyce si accigliò. Elvana sapeva cosa c'era tra lei e Vyncent. Perché stava dicendo quelle cose?
"Non fare quella faccia" disse la strega. "Tu e Vyncent non avete niente in comune. Lui è un eroe di guerra e tu sei la principessa senza poteri. Cos'hai da offrirgli?"
Ora Joyce voleva solo andarsene e chiudersi in camera sua per non sentire quelle parole.
"Dev'essere questo che ha visto in te. Una ragazza debole e insicura che ha bisogno di protezione, che non può fare un passo fuori dalla porta della sua stanza senza portarsi dietro una guardia del corpo. Conoscendo Vyncent e il suo bisogno di proteggere gli altri, era inevitabile che accadesse."
Ma che cosa voleva da lei? Era sicura di non aver mai offeso Elvana. Perché tutt'a un tratto le stava dicendo quelle cose orribili?
"Credo che andrò in camera mia" annunciò a voce alta cercando di tenere la voce calma senza lasciar trasparire alcuna emozione.
Vyncent le rivolse un'occhiata preoccupata. "C'è qualcosa che non va?"
Sì che c'è, pensò Joyce. "È che mi sento stanca e non ho ancora recuperato le forze."
"Direi di ritirarci tutti" suggerì Bryce. "Domani dobbiamo alzarci presto."
Tutti furono d'accordo.
"Ti accompagno" disse Deliza rivolgendosi a Joyce.
"Conosco la strada" rispose lei. In quel momento voleva restare da sola.
"Lo so ma devo imparare" rispose la strega.
Joyce la guardò accigliata.
"È per via delle mie nuove mansioni."
"Non capisco" fece Joyce.
"Papà voleva parlartene domani stesso" disse Bryce. "Deliza sarà la tua nuova guardia del corpo."
"Un'altra? Non credo di averne bisogno."
"Forse non mi sono spiegata bene" disse Bryce. "Deliza sarà la tua unica guardia del corpo."
Ecco, ci mancava solo questa, pensò Joyce. "E Oren?"
Bryce si strinse nelle spalle. "Chiedi a nostro padre. È lui che decide."
Lo fece il giorno seguente, dopo una notte insonne a causa delle parole di Elvana.
Re Andew le concesse subito di parlare. "Ho parecchie cose da fare oggi" disse il re.
"Non voglio un'altra guardia del corpo" disse Joyce.
"Deliza è un'ottima scelta. È una strega esperta e abile. Non pensavo che accettasse. È così difficile che uno stregone accetti un lavoro simile."
"Perché vuoi cacciare Oren?" A Joyce sembrava un'immensa ingiustizia e glielo disse. "Ha fatto qualcosa di male?" A parte baciarmi, ma non sapeva che ero io...
"Il problema non è Oren, piccola mia" disse il re. "Lo so che sei affezionato a lui come lo eri a Mythey. Ti ha servito fedelmente e con coraggio, se devo credere a quello che mi hai raccontato."
"E allora perché lo fai andare via?"
"Un cavaliere non è abbastanza per garantire la tua sicurezza. Dopo tutto quello che è successo ne ho la certezza. Per proteggerti servono l'esperienza e la preparazione di una strega. Il coraggio da solo non basta."
"E quindi hai deciso di cacciarlo via?"
"Io non ho cacciato nessuno" disse il re spazientito. "È lui che ha voluto andarsene."
"Che cosa?" chiese Joyce incredula.
"Gli ho offerto un posto nella guardia reale e delle terre. Persino un titolo. Ma Oren ha rifiutato."
"Perché?"
Il re sospirò. "Lui e Mythey vengono da un luogo dove la stregoneria non esiste. I giovani vengono allevati come mercenari, educati fin dalla nascita a non legarsi a nessun posto e nessuna persona per sempre. Mythey era un'eccezione, ma suo nipote no. Non si sente più di alcuna utilità qui. Si cercherà un nuovo lavoro come mercenario o guardia del corpo. Di questi tempi le offerte non mancano."
"Tu dovevi insistere."
"Joyce..."
Ma lei non lo ascoltava più. Se ne andò senza chiedere il permesso. Marciò decisa verso il cortile del castello. Non avrebbe permesso che Oren se ne andasse così, senza prima averlo convinto a restare con qualsiasi mezzo a sua disposizione.
Arrivò davanti alla porta del suo alloggiò e bussò.
Oren venne ad aprire. "Vostra altezza."
"Cos'è questa storia?" chiese subito Joyce.
"Come?"
"Perché vuoi andartene? Che cosa ti è saltato in mente di rifiutare la generosa offerta di mio padre?" C'erano altre cento cose che voleva dirgli, ma dalla gola le uscì solo un gorgoglio soffocato. "Sto aspettando una risposta."
"Mi dispiace se vi ho offesa..." iniziò a dire Oren.
"Non sono offesa" disse lei. "Voglio solo una spiegazione."
Oren si strinse nelle spalle. "Il re mi ha comunicato che non sono più la vostra guardia del corpo, quindi il mio lavoro qui è finito."
Quindi era solo un lavoro? "Io credevo che noi fossimo amici" disse Joyce disperata.
"Io ero la vostra guardia del corpo" disse Oren.
Possibile che fosse stata così stupida? Sibyl era amica di Oren, non Joyce. Lei era solo la ragazzina stupida e viziata che frignava quando voleva qualcosa. Così debole e patetica da avere sempre bisogno di una guardia del corpo che la seguisse passo passo.
Si ricompose. "Quindi torni al tuo villaggio?" Ora che ci pensava non sapeva nemmeno come si chiamasse quel posto. Non conosceva il nome dei suoi genitori o del suo migliore amico o del suo cane. Non gliel'aveva mai chiesto. Non sapeva niente di Oren. Come poteva pensare che fosse suo amico?
"Cercherò una nave che mi riporti a casa. Non ne passano molte ma con un po' di fortuna..." spiegò Oren.
Quindi c'era ancora tempo. Come poteva fargli cambiare idea? Doveva esserci un modo e lei l'avrebbe trovato.
"Ma fino a quel momento" disse faticando a trovare le parole giuste. "Puoi restare a palazzo, no? Ci sono ancora tanti libri da leggere."
Lui si strinse nelle spalle.
Possibile che fosse così insensibile? Si chiese Joyce. Vuoi che mi metta a piangere? Che faccia gli occhi languidi pur di convincerti?
Non gli avrebbe dato quella soddisfazione. Quella era la vecchia Joyce e lei era cambiata dopo tutto quello che aveva passato.
"Allora non c'è altro da dire?"
"Io..."
Non gli diede il tempo di aggiungere altro. Si voltò e marciò via con passo deciso e senza voltarsi.
Quella sera, in camera sua, riprese il compendio e lo sfogliò. C'erano ancora tanti incantesimi e lei aveva molto tempo a disposizione ora che era tornata a casa.
Quella notte prese una decisione.
Non voleva più essere la piccola e debole Joyce. Sarebbe diventata l'audace e coraggiosa Sibyl, la maga che sfidava gli stregoni più forti del mondo e li sconfiggeva uno a uno.
Si addormentò sognando di duelli magici ed eroine coraggiose.

Prossimo Capitolo Mercoledì 13 Settembre

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Capitolo 59
*** Lezioni ***


Lezioni

Oren si svegliò di pessimo umore. La sera prima non aveva toccato la cena e il letto non gli era mai parso così duro e scomodo, nonostante fosse il migliore in cui avesse dormito.
Per qualche motivo aveva deluso la principessa Joyce e questo lo faceva star male. Eppure era sempre stato onesto e leale con lei, come lo zio Mythey gli aveva insegnato, anche quando faceva i capricci o dava in escandescenza per una sciocchezza.
Aveva persino iniziato a leggere i libri che le aveva suggerito pur di non contrariarla. Il fatto che si fosse appassionato a quelle letture era del tutto casuale.
"La principessa è cresciuta sola e isolata dal mondo" gli aveva spiegato Mythey una volta. "Non deve sorprenderti se a volte si comporta in modo strano. Il tuo unico compito è impedire che le venga fatto del male."
E aveva fatto del suo meglio, anche se spesso era stato aiutato.
Da Sibyl.
Se lasciava Valonde l'avrebbe mai rivista?
Era stato tentato di restare solo per lei, ma sapeva che era una cosa sbagliata. Lei era una strega, impegnata in chissà quale missione segreta per il suo circolo. Non aveva tempo da perdere con uno come lui.
Eppure tutte le volte che ne aveva avuto bisogno era stata al suo fianco. Persino nelle fogne sotto Valonde era riuscita a trovarlo, per poi sparire subito dopo.
Non poteva essere una coincidenza.
Sperava che ce l'avesse fatta come al solito.
Quando il re lo aveva convocato era stato sul punto di rivelagli tutto riguardo la strega. Forse si sarebbe arrabbiato con lui per non averlo fatto prima, ma sentiva il bisogno di condividere quel segreto con qualcuno.
Peccato che a Valonde non avesse amici con cui confidarsi.
Qualcuno bussò alla porta. Possibile che fosse di nuovo la principessa che veniva a fargli il resto della ramanzina?
Andò ad aprire con timore.
Sulla soglia c'era una ragazza dai capelli scuri e il corpo dalle forme abbondanti. La riconobbe subito: era Deliza.
"Vostra grazia" disse dopo essersi ripreso dalla sorpresa.
"Grazia? No, non ne ho molta a dire la verità" disse la strega. "E tu ne hai?"
Oren si strinse nelle spalle.
Deliza ridacchiò. "Posso entrare o sei in compagnia di una ragazza?"
Lui arrossì e si fece da parte.
Deliza non se lo fece ripetere due volte. "Che bel posto, dice così tante cose di te, come quel... quel..." indicò il vaso da notte.
Oren, imbarazzato, usò il piede per infilarlo sotto il letto. "Posso esservi utile?"
"Oren, avevamo iniziato così bene. Mi davi del tu la prima volta che ci siamo incontrati."
"Non sapevo che eravate una strega del circolo."
"Allora fai finta di non saperlo."
"Cosa?"
"Diamoci del tu, Oren."
"Come volete... vuoi, Deliza."
Lei sorrise. "Così è meglio. Hai da fare? Vai da qualche parte?"
"Stavo andando al porto."
"Ottimo" disse lei. "Ti accompagno. Sai, ho bisogno di conoscere a fondo questa città per fare la guardia del corpo della principessa. Metti che voglia andare a teatro. Io nemmeno so dov'è."
"Ce ne sono quattro in città" disse Oren.
"Vedi che ho ragione io? Non so nemmeno quanti ce ne sono" disse Deliza disperata. "Dimmi che mi aiuterai."
Oren annuì. "Ti aiuterò."
"Vestiti."
Lui la guardò per qualche istante.
"Che cosa aspetti? Oh, già, certo. Vado fuori."
"Grazie" disse Oren.
Deliza aprì la porta e fece per uscire, poi si fermò e gli gettò un'occhiata. "Lo sai che sei proprio carino? Immagino che te lo diranno in molte."
"Devo vestirmi" disse lui impaziente.
"Scusa" fece Deliza chiudendosi la porta alle spalle.
 
"Allora, hai trovato quello che cercavi?" chiese Deliza.
Stava attendendo Oren sul molo. Il ragazzo era ridisceso da una passerella collegata a un veliero con l'espressione accigliata. "La prima nave utile parte tra un mese. Forse."
"Quindi sei bloccato qui?"
Oren si strinse nelle spalle. "Così pare."
"Ma è meraviglioso" disse Deliza. "Avrò più tempo per imparare tutto."
"Cosa vuoi che ti insegni?" chiese Oren perplesso. Era sicuro di non avere niente da insegnare a una strega, ma l'esperienza accumulata in quelle ultime settimane lo aveva preparato a ogni genere di sorpresa.
"Io non ho idea di come si faccia la guardia del corpo" ammise Deliza con aria triste.
"Ma tu sei una strega."
"Te ne sei accorto. Che carino."
"Quello che voglio dire è che siete persone preparate a tutto. E avete i poteri."
"Io non ho idea di come si faccia a difendere un'altra persona."
"Non capisco."
"È come chiedere a un pescatore di fare il lavoro di un panettiere."
Oren la guardò perplessa.
"Si occupano entrambi di sfamare le persone, ma è tutto qui. Non hanno niente in comune."
Oren iniziava a capire. "Posso insegnarti quello che zio Mythey ha insegnato a me."
"Sarebbe perfetto" disse lei entusiasta.
Presero a passeggiare sul molo. "Per prima cosa, non devi mai fissare la principessa."
"Mai fissarla" ripeté Deliza.
"E mai, dico mai, perderla di vista."
"Ma come... hai appena detto che..." iniziò a dire lei perplessa.
"Fidati, col tempo imparerai a farlo."
 
"... e poi mi sono buttato in acqua" stava dicendo Oren mentre mimava l'atto di nuotare con ampie bracciate.
Deliza lo ascoltava a bocca aperta senza perdersi una sola parola.
"Ho nuotato più forte che potevo" continuò Oren. "L'ho afferrata e l'ho riportata su."
"E poi l'hai baciata."
"No" esclamò Oren indignato. "Certo che no."
"Nei romanzi l'eroe bacia sempre la principessa dopo averla salvata."
"Ma che c'entra? No, era mio dovere."
"Sei stato molto coraggioso" disse Deliza.
Oren arrossì. "Grazie."
Stavano passeggiando lungo una strada panoramica che si arrampicava sul fianco di una collina. Da lì potevano dominare il porto e diversi quartieri della città.
"E sei stato anche molto gentile" aggiunse Deliza. "Soprattutto perché hai perso il tuo lavoro per colpa mia."
"In verità non mi sono mai sentito adatto a fare la guardia del corpo" disse Oren.
"Cosa facevi prima?"
"Aiutavo mio zio a mandare avanti la sua attività. È il fabbro del paese."
"Tornerai a fare il fabbro dopo che sarai tornato a casa?"
Oren scosse le spalle. "Qualcosa mi inventerò."
Deliza guardò il sole che stava scomparendo dietro la collina. "Uh, com'è tardi. Che ne dici di rientrare?"
"Sì, sarà meglio."
Lei mise la sua mano sotto il suo braccio. "Sono stata molto bene oggi. Dobbiamo rifarlo."
"Davvero?"
Lei annuì.
Oren riuscì persino a sorriderle.
"Raccontai un'altra delle tue avventure."
Oren ci pensò su. "Ti ho detto di quando un troll ha cercato di mangiarmi?"
"No" fece lei stupita.
Oren annuì. "Era notte e la carovana stava viaggiando verso Valonde, quando sentimmo uno schianto e..."
 
***
 
"Oggi voglio passare la giornata al tempio del circolo" annunciò Joyce a colazione.
Bryce, che aveva passato la notte al palazzo, la guardò stupita. "Davvero? Pensavo che quel posto ti annoiasse a morte."
"Invece ora mi interessa." Al tempio poteva provare a raccogliere informazioni su Malinor da Bardhian. E poteva passare più tempo assieme a Vyncent. Aveva ancora in mente le parole dette da Elvana.
Tu non sai niente di Vyncent. Non hai niente in comune con lui.
Ora ne avrebbe saputo di più.
"Bene" disse Bryce. "Preparati allora."
Fece chiamare Deliza, ma la strega era già uscita. Anche Oren era sparito. Quell'uscita stava diventando complicata.
"Ti scorto io" si offrì Bryce.
"Lo faresti davvero?" chiese Joyce.
"Dovevo comunque tornare al tempio in giornata. Anticiperò il mio rientro."
Fecero sellare due cavalli dagli stallieri e al piccolo trotto si diressero in città.
Joyce notò che la vita stava tornando quella di prima. I mercanti avevano ripreso a rifornire la città e i mercati erano pieni. C'erano navi attraccate al molo, non quante ce n'erano prima della guerra, ma stavano tornando anche quelle. La gente aveva ripreso a uscire per strada e i negozi una volta chiusi avevano riaperto. C'erano bambini che giocavano per strada e si godevano l'insolita giornata di caldo e tempo sereno. Il vento freddo che spirava dalle montagne annunciava pioggia nei giorni seguenti, ma per il momento il sole splendeva alto nel cielo.
Fu piacevole muoversi tra la folla che conosceva, dopo tanti giorni passati tra visi ostili e stranieri. Joyce si godette il tragitto fino a che non arrivarono a una piazza triangolare.
Al centro vi era la statua di un antico sovrano di Valonde di cui ignorava il nome. La targa in ottone che ne descriveva le gesta era così vecchia e malmessa che a malapena riusciva a scorgere qualche lettera.
Ma non era quel particolare che aveva attratto la sua attenzione, ma l'uomo che alla sua base stava arringando la folla.
L'uomo vestiva un saio grigio e logoro chiuso in vita da una cintura nera. Calzava dei sandali aperti ed era del tutto calvo, anche se si intravedeva il segno lasciato dai capelli rasati sulla testa che luccicava di sudore sotto il sole.
Parlava a una piccola folla di uomini e donne, non più di una dozzina in tutto, ma altri si stavano avvicinando incuriositi.
Passandovi accanto al piccolo trotto Joyce lo udì dire: "Il tempo della stregoneria sta per finire. Verrà il giorno in cui i circoli spariranno uno a uno e un nuovo ordine sorgerà dalle ceneri di quello vecchio. Un mondo senza oppressori, senza ingiustizie e senza stregoni."
Joyce si irrigidì e vide Bryce, fino a quel momento serena, cambiare espressione e accigliarsi. Dopo essersi guardata attorno diede un colpo di redini deciso e puntò verso l'uomo.
Joyce la seguì dopo un istante di esitazione.
L'uomo calvo proseguì nel suo discorso. "Tremila anni fa, gli stregoni presero il potere dopo essere insorti contro i maghi supremi" disse con accento straniero. "Non erano i liberatori che tutti speravano, ma solo i nuovi oppressori. Uccisero tutti quelli che si opponevano al loro potere, diedero la caccia a chiunque avesse il potere della guarigione e della divinazione, affinché solo loro fosse il diritto di decidere il futuro di tutti gli abitanti dei tre continenti. Infine crearono Krikor, un luogo infernale dove esiliarono tutti quelli che non poterono eliminare."
"Ed è il posto in cui finirai tu se non la smetti subito" disse Bryce con tono che non ammetteva repliche.
Poche volte Joyce l'aveva vista così fiera e determinata.
L'uomo allora sollevò la testa e per la prima volta vide i suoi occhi dalle iridi bianche come il latte. Era cieco e nonostante questo il suo sguardo sembrò trapassarla da parte a parte.
Sul suo volto apparve un leggero sorriso. "La strega dorata, quale onore. Anche tu hai deciso di abbracciare il sentiero della verità?"
"Sono solo venuta a ricordarti che a Valonde esistono leggi che puniscono chi incita alla rivolta."
L'uomo allargò le braccia. "Sto solo raccontando a queste persone come sono andate veramente le cose."
"Chi sei?"
"Sono solo un umile servitore dell'Unico" rispose l'uomo chinando la testa.
"E hai anche un nome?"
"Sanzir è il nome che i miei confratelli alla cittadella mi hanno dato, dopo che sono rinato."
"Allora tornatene da dove sei venuto, Sanzir" disse Bryce. "Io ti bandisco da questa città e da tutto il regno di Valonde."
"Tu non puoi farlo" disse Sanzir levando il braccio al cielo. "Io ho il diritto di predicare il mio credo per le stesse leggi cui tu ti sei appellata. Tuo padre il re mi garantisce questa libertà."
Joyce vide Bryce storcere la bocca in una smorfia. "Forse non ti è chiara una cosa. Se non sparisci farò in modo di imbarcarti sulla prima nave diretta a Krikor. Ce n'è una che parte proprio domani all'alba."
Sanzir si limitò a sorridere. "Sono solo un povero pellegrino, potente strega. Cosa ho fatto di così orribile da meritare un simile destino?"
"Quando sarai in viaggio per il continente minore, troverai la risposta alla tua domanda." Bryce fece un rapido cenno a due guardie che oziavano all'angolo di una delle strade.
I due uomini in arme si avvicinarono.
"Prendete il prete e mettetelo sulla prossima nave per Krikor" disse Bryce.
Le due guardie si fecero largo tra la folla e presero Sanzir, che non si oppose mentre lo trascinavano via.
Joyce lo vide allontanarsi scortato dai due soldati.
Bryce diede un colpo deciso alle redini e si rimise in marcia. "Dannati predicatori di sventure" disse tra i denti.
Joyce l'affiancò. "Quell'uomo verrà portato a Krikor?"
"È quello che si merita" disse Bryce senza rivolgerle lo sguardo.
"Ma stava solo parlando. Non faceva niente di male."
"Le parole possono essere un'arma molto potente" disse Bryce. "Quando eravamo a Quan, un uomo venne a predicare nel villaggio dove avevamo messo il nostro accampamento. Sembrava una persona pacifica e non alzava mai la voce per farsi udire. In due giorni convinse quindici stregoni e una quarantina di soldati a disertare. Prima di riuscire a catturarlo fece perdere le sue tracce, ma ormai il guaio era fatto."
"E i disertori? Che fine fecero?"
Bryce non rispose.
Joyce decise di lasciar perdere l'argomento e si concentrò sulla sua visita. Nel giro di qualche minuto aveva messo da parte quello spiacevole incontro.
Il tempio era come al solito sorvegliato da numerosi stregoni e guardie armate. Nessuno osò fermarle e poterono proseguire fino all'ingresso, dove affidarono le loro cavalcature alla cura dei valletti.
Uno stregone si offrì di scortarle all'interno, ma Bryce rifiutò con cortesia l'offerta. "Conosciamo la strada."
Joyce la seguì all'interno.
Conosceva bene il primo livello della grande struttura e aveva avuto un assaggio di quelli inferiori quando vi era stata incarcerata. Quelli che non aveva mai visto erano i livelli superiori.
Nei suoi cinquanta metri d'altezza il tempio aveva tre piani. Il primo era dedicato alle aule dove gli stregoni studiavano e si allenavano. Il secondo agli alloggi dove potevano riposare quando si trovavano al tempio. Il terzo gli alloggi e gli uffici degli stregoni di alto rango. Tutta la struttura si sviluppava come un gigantesco anello che circondava la sala delle consacrazioni, un ambiente simile a una enorme arena.
Bryce attraversò con passo sicuro le sale e i corridoio della struttura, fino alle scale che portavano al livello superiore. Joyce la seguì in silenzio.
In quella lunga camminata incontrarono solo tre persone, due stregoni e una strega molto giovane che rivolsero un inchino reverente e Bryce prima di proseguire per la sua strada.
Prima di arrivare a destinazione incrociarono Elvana. La strega sembrava andare piuttosto di fretta. "Meno male che sei arrivata."
"Che succede?"
"Bardhian ha sfidato di nuovo Vyncent."
"Ancora? Quel tizio non sa quando smettere" disse Bryce, più divertita che preoccupata.
Joyce invece ebbe un tuffo al cuore quando sentì la parola sfidare. "È una cosa pericolosa?" domandò mentre camminavano.
Elvana scrollò le spalle. "C'è sempre una certa dose di pericolo nella magia."
Era la risposta che non voleva sentire.
Bryce lo notò e si affrettò a dire: "Lo hanno già fatto altre volte. Qui tutti abbiamo affrontato decine di sfide."
A questo punto Joyce era ansiosa di vedere in cosa consisteva quella sfida.
Raggiunsero un'ampia sala circolare. C'erano almeno un centinaio di streghe e di stregoni accalcati lungo le pareti a formare una specie di cerchio umano.
Bryce ed Elvana si fecero strada tra la folla, guadagnandosi un buon punto di vista su quello che stava succedendo al centro della sala.
Vyncent e Bardhian erano in piedi l'uno di fronte all'altro, separati da una ventina di passi.
Un terzo stregone era posizionato tra i due. In mano aveva degli oggetti rotondi simili a piatti, ma più piccoli.
Li mostrò al pubblico con un gesto plateale. "Al meglio di cinque" disse a voce alta.
Ci fu un applauso da parte dei presenti. Qualcuno fischiò e qualcun altro gridò.
Da un gruppetto si alzò un coro che diceva "Vyncent, Vyncent, Vyncent."
"Quello è il giudice di gara" disse Bryce. "Il suo compito è decidere a chi assegnare il punto, quando viene segnato."
"Segna un punto a suo favore lo stregone che colpisce per primo il piattello" disse Elvana.
"Se il piattello tocca terra e nessuno dei due lo colpisce, nessun punto viene assegnato."
Erano regole semplici, ma Joyce non capiva tutta quella eccitazione.
"Tieni sempre d'occhio il piattello" suggerì Elvana.
Il giudice di gara fece una decina di passi indietro, quindi prese il primo piattello e lo sollevò. "Siete pronti?"
Vyncent alzò il braccio. "Quando vuoi, Frinan."
Bardhian si limitò ad annuire.
Frinan lanciò il piattello in aria. Joyce lo seguì con lo sguardo nella sua veloce parabola mentre saliva e saliva e poi iniziava a scendere.
Il piattello esplose all'improvviso, seminando minuscole schegge in ogni direzione.
Dai presenti si levarono grida di ammirazione e un leggero applauso.
"Punto a Vyncent" disse Frinan.
Era stato così veloce che non si era accorta che in quel breve lasso di tempo Vyncent e Bardhian avevano evocato un dardo magico l'avevano lanciato contro il piattello.
Il colpo di Vyncent era andato a segno per primo.
Joyce lanciò un'occhiataccia a Elvana, che se la rideva.
Era stata lei a dirle di non perdere d'occhio il piattello, mentre invece doveva prestare attenzione ai due stregoni.
Frinan lanciò il secondo piattello.
Stavolta Joyce non tolse gli occhi di dosso a Vyncent. Lo vide sollevare gli occhi, puntare il braccio verso l'alto e... il piattello esplose tra grida e applausi.
"Punto a Bardhian" annunciò Frinan.
Elvana e Bryce sembravano divertirsi molto ma lei ancora non riusciva a capire quel gioco. Accadeva tutto troppo in fretta. Non riusciva a seguire i movimenti dei due stregoni e del piattello insieme.
Lo disse a Bryce. "Ci vuole tempo per imparare" spiegò sua sorella. "Devi tenere un occhio sul piattello e uno sullo stregone."
Joyce si provò, ma ogni volta si concentrava sul piattello o su uno degli stregoni.
Sul quattro a uno per Vyncent rinunciò.
Dal pubblico si levò un lungo grido quando questi centrò il quinto piattello.
"Il vincitore" disse Frinan indicandolo al pubblico.
Vyncent strinse la mano di Bardhian.
"E con questa fanno sette a zero per lui" disse Elvana.
Bryce fece spallucce. "Io persi dodici gare di fila contro Erix prima di vincerne una."
Vyncent venne verso di loro. "E tu che cosa ci fai qui?"
Joyce sorrise imbarazzata. "È una settimana che sei tornato e ti avrò visto sì e no due volte."
"È vero" disse lui con tono di scusa. "Ma ho avuto da fare qui al tempio. Visto che sei qui ti farò vedere il posto."
"Allora la affido a te" disse Bryce. "Devo occuparmi di Djana."
"E io del mio cucciolo" disse Elvana. "Volevo dire, Bato" si corresse strizzando un occhio.
Rimase sola con Vyncent e Bardhian.
"Vieni, ti faccio vedere le palestre" disse Vyncent. "Qui è dove ci alleniamo."
"Vi allenate?" chiese Joyce.
La palestra era una sala quadrata. Lungo le pareti erano allineate delle panche di legno sopra le quali streghe e stregoni sollevavano pesi con le braccia o le gambe. Alcuni usavano dei bilancieri con pesi di metallo che facevano andare sue giù.
"Io credevo che gli stregoni praticassero solo la magia" disse Joyce perplessa.
"Per la maggior parte del tempo è così, ma dobbiamo tenere in forma anche il corpo. Bardhian, spiega tu a Joyce perché è necessario allenarsi."
Il ragazzo sembrava seccato. "Ogni volta che lanciamo un incantesimo consumiamo una parte della nostra energia vitale. È solo una frazione, ma a lungo andare ci stanca. Per aumentare l'energia dobbiamo allenarci."
Quindi anche lei doveva allenarsi per aumentare la sua energia vitale? Joyce non aveva mai fatto della vera attività fisica, a parte camminare nei giardini o andare a cavallo.
"Quando ci ammaliamo o siamo feriti le nostre forze diminuiscono e ci stanchiamo più in fretta, ecco perché rafforziamo il corpo in modo da avere delle riserve in più" aggiunse Vyncent.
La sala successiva era di forma ottagonale. Alle pareti erano appese armi di ogni genere, tra le quali spade, archi, mazze e altre che non conosceva. C'erano anche scudi e pezzi d'armatura sparsi in giro.
Due stregoni si allenavano menando fendenti con la spada.
"Questa è la sala d'arme" spiegò Vyncent. "Qui impariamo a maneggiare ogni tipo di arma. Uno stregone è abile anche nel combattimento corpo a corpo."
"Nel caso non abbia più incantesimi da lanciare?" suggerì Joyce.
Vyncent sorrise. "Hai già capito tutto. A volte si può vincere anche senza usare la stregoneria."
Bardhian sbuffò. "Niente può resistere a uno stregone bene allenato."
"Un guerriero preparato può tenere testa a più di uno stregone" disse Vyncent. Richiamò l'attenzione di un valletto. "Preparate un manichino, per favore."
I valletti posizionarono un manichino di legno al centro della sala, quindi lo vestirono con un'armatura completa. Elmo, pettorali, gambali, compreso uno scudo rotondo che posizionarono sul braccio sinistro.
Vyncent attese che si facessero da parte, poi chiamò Bardhian. "Abbattilo" disse al giovane stregone.
Bardhian schioccò le dita. "È un bersaglio troppo facile."
Vyncent incrociò le braccia sul petto e attese.
Anche Joyce era ansiosa di vedere Bardhian all'opera.
Lo stregone evocò un dardo magico e lo lanciò verso il manichino, colpendolo al petto. Il dardo si dissolse producendo un rumore sordo. Nel punto che aveva colpito c'era una macchia scura, ma il metallo era intatto.
Bardhian lanciò altri due dardi, colpendo il manichino alla gamba destra e allo scudo. Poi una serie di cinque dardi al petto, allo scudo e all'elmo.
Nessuno di essi produsse danni seri all'armatura.
Vyncent lo fermò prima che evocasse qualcosa di più grosso. "Basta così. A quest'ora saresti già morto."
"Se avessi una palla di fuoco..." suggerì il giovane stregone.
"Potresti fermarne due o tre, se sei fortunato. Ma supponi che ti attacchino in cinque?"
Bardhian lo fissò con aria di sfida. "Tu come faresti a uscirne vivo, eroe di guerra?"
Vyncent si posizionò a una ventina di passi dal manichino. Evocò un dardo e lo lanciò, colpendo il bersaglio nell'attaccatura tra il braccio e il tronco. Il bracciò volò via. "La forza da sola non basta." Lanciò altri due dardi, staccando di netto l'altro braccio e la gamba destra. "Devi imparare quali sono i punti deboli dell'avversario." Con un ultimo dardo staccò la testa del manichino che rotolò via. "È chiaro?"
Joyce notò che Bardhian aveva cambiato espressione. E anche lei era impressionata da quella dimostrazione di forza e abilità.
Si chiese se avrebbe mai imparato a usare i poteri in quel modo. Se quella possibilità esisteva, se c'era una strada che l'avrebbe condotta a quei livelli, era determinata a percorrerla fino in fondo.
"E ora andiamo a mangiare" disse Vyncent sorridente.
Lei e Bardhian lo seguirono.

Nota: nel prossimo capitolo, per festeggiare il traguardo dei sessanta capitoli, ci sarà un POV nuovo e particolare che svelerà alcuni retroscena, quindi la storia tornerà a concentrarsi su Joyce e gli altri personaggi.

Prossimo Capitolo Venerdì 15 Settembre

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Capitolo 60
*** Cento Anni Prima ***


Cento anni prima

A volte ripensava ai bei tempi passati a Luska, quando erano giovani e ingenui. Gli anni passati all'accademia erano stati spensierati e pieni di scoperte.
Lì aveva imparato a conoscere davvero Sibyl e ad apprezzare la sua dolcezza, la sua voglia di vivere, la sua spontaneità.
Lei gli aveva insegnato ad amare ed essere amato. Fino a quel momento Arran non lo credeva possibile.
Lui era solo un topo di biblioteca e non sapeva come piacere a una ragazza. La vita nell'accademia non l'aveva preparato a quello che sarebbe successo.
Il giorno in cui aveva conosciuto Sibyl non era uno qualunque. Era quello in cui venivano presentati i nuovi allievi.
Gli Erranti, i maestri dell'accademia che viaggiavano per il continente reclutando gli studenti che ritenevano più meritevoli, stavano arrivando per quella ricorrenza annuale molto importante.
La Sala della Presentazione era stata allestita con addobbi e arazzi che venivano tirati fuori dai bauli solo per quella solenne occasione.
Lo stendardo con il simbolo dell'accademia, un sole circondato da nove stelle che simboleggiavano le arti del sapere, campeggiava sulla parete di fondo della sala, dove era stato eretto un palco di legno.
Arran, come responsabile della biblioteca, non aveva particolari compiti da assolvere. Lui stesso era ancora uno studente al terzo anno dei nove previsti dal corso. Se alla fine fosse riuscito a superare tutti gli esami, sarebbe diventato un maestro. In caso contrario, come molti prima di lui, avrebbe lasciato l'accademia per insegnare altrove.
Sperava con tutto il suo cuore di restare: non aveva altro posto in cui recarsi e ormai quella era la sua casa.
Non desiderava andarsene e avrebbe fatto di tutto per rimanere. Quello era il suo sogno, almeno fino al giorno in cui non incontrò Sibyl.
Il suo ingresso nell'accademia venne preceduto dalle voci del suo arrivo.
"Maestro Benezir deve essere impazzito" aveva detto Dwali raggiungendolo in biblioteca. Dwali era arrivato un anno prima ed era stato assegnato agli archivi.
Arran scambiava spesso due parole con lui ed era l'unico col quale avesse una certa confidenza. Era la cosa più vicina a un amico che avesse lì dentro.
"Attento a come parli" lo aveva ammonito Arran. "È da maleducati parlar male di un maestro."
"Ma è così. Benezir deve aver preso una botta in testa."
"Spiegati meglio" aveva detto Arran mettendo da parte quello che stava facendo. Stava riordinando i volumi di storia naturale, sostituendo le nuove copie appena consegnate a quelle vecchie e ormai inutilizzabili.
La carta tendeva a invecchiare e rovinarsi, aveva notato. Niente era eterno, solevano dire i maestri, a parte la pietra e la curiosità umana.
L'accademia era piena sia dell'una che dell'altra. E di umidità.
Arran la sentiva nelle ossa e la vedeva nelle pietre che grondavano acqua nei giorni peggiori.
Dwali aveva abbassato la voce. "Ormai è sulla bocca di tutti. Possibile che tu non ne sappia niente?"
"Non mi interessano le chiacchiere di paese" aveva risposto Arran. "Allora, mi spieghi quello che succede?"
"Benezir ha portato sette nuovi allievi. Alloggia poco fuori città, in attesa che il consiglio gli dia il permesso di portarli nell'accademia."
Era una cosa normale e Arran non ne era sorpreso. Lui stesso, come Dwali, aveva trascorso sedici giorni fuori dalle mura aspettando che fosse loro concesso il permesso di entrare. Era una vecchia consuetudine che i nuovi allievi venissero presentati tutti insieme.
"E che cosa c'è di tanto strano?"
"Non ti ho detto dell'ottavo allievo" aveva risposto Dwali. "O meglio dovrei dire ottava."
Arran sussultò. "Una donna?"
Dwali annuì. "E molto bella, dicono."
"Sono almeno duecento anni che non accadeva" aveva detto Arran. Alle donne non era vietato entrare nell'accademia e ricevere un'istruzione superiore, ma i maestri faticavano sempre a trovare candidate adatte. In molti regni alle donne era persino vietato imparare a leggere e scrivere.
Dwali aveva annuito con decisione. "È un evento storico. Verrà ricordato nelle cronache."
"Mi chiedo che aspetto abbia."
"Ti ho detto che è bella."
"La bellezza è un concetto relativo, Dwali" aveva risposto Arran cercando di far valere i suoi studi in filosofia e retorica. "Non hai imparato niente dai trattati di maestro Amotz e maestro Kari?"
Dwali si era limitato a are una smorfia. "Non sono ancora arrivato a quel punto."
"Magari se ti mettessi a studiare invece che andartene in giro a raccogliere certe chiacchiere..."
"Lo sapevo, non dovevo dirti niente" aveva replicato offeso.
Arran aveva riso. "Non te la prendere, stavo scherzando. Scommetto che oltre che bella è anche molto intelligente."
"Dovrà esserlo se vuole durare qui dentro. Lo sai che non sono teneri con i novizi."
Quella era una tradizione dell'accademia. Nei primi mesi i maestri facevano di tutto per scoraggiare gli allievi. Privazioni, studio intenso, umiliazioni in pubblico, lavori faticosi o ripetitivi o umilianti, persino punizioni.
Ogni mezzo era lecito per mettere alla prova la resistenza di un nuovo allievo. Il primo anno era il più difficile, lo dicevano tutti. Non che gli altri fossero facili, ma...
Arran era sopravvissuto a stento a tutto quello. I primi tempi era stato tentato di lasciare tutto e andarsene. Lo avevano frenato solo la sua ostinazione e la consapevolezza che ad attenderlo fuori da quelle mura non ci fosse niente.
Così aveva superato il primo anno e anche il secondo e ora si apprestava a completare il terzo. Non era il migliore del suo corso né uno dei più brillanti, ma a detta dei maestri era bravo. Forse non sarebbe diventato un grande maestro, ma poteva lasciare il segno.
Cinque giorni dopo si tenne la cerimonia ufficiale di presentazione dei nuovi allievi. Tutti i maestri erranti accompagnarono i loro protetti sul palco e li presentarono al resto dei presenti, chiamandoli per nome ed elencando i motivi per cui li avevano scelti.
Benezir non era stato da meno e quando era giunto il momento di presentare la nuova arrivata, nella sala era piombato un gran silenzio.
"Sibyl di Elphis" aveva detto Benezir. "Per la sua propensione nello studio delle lingue antiche e la sua abilità nel canto, anche se spesso indugia troppo nelle sue capacità."
Dwali aveva ragione, era davvero bella. Sibyl aveva lunghi capelli neri e crespi, un viso ovale e occhi scuri e penetranti. E un sorriso aperto e sincero che la rendeva subito simpatica a chiunque le stesse accanto.
La ragazza era stata accolta bene dagli allievi e subito si era inserita nella vita dell'accademia.
Arran non aveva avuto il coraggio di avvicinarsi quando gli allievi del secondo anno in poi erano andati a fare conoscenza dei novizi.
Tutte le attenzioni erano state per Sibyl e lui non era riuscito nemmeno ad avvicinarsi tanta era la calca. Dopo un po' aveva rinunciato.
I mesi erano trascorsi senza che niente cambiasse. L'arrivo di una ragazza dopo tanti anni era stato assimilato e la vita era proseguita con i soliti ritmi.
Arran aveva continuato a lavorare in biblioteca, sistemando e spostando volumi da una sezione all'altra.
Era così abituato a quel lavoro che di rado badava ai frequentatori della biblioteca. Di solito erano persone che non volevano essere disturbate perché immerse nello studio o in qualche importante ricerca.
Lo stesso Arran era fatto così e quando si recava in biblioteca per studio e non per lavoro chiedeva solo pace e tranquillità.
Ma nonostante questo, non poteva non notare una faccia nuova seduta tra i banchi. Soprattutto se quella faccia apparteneva all'unica ragazza di tutta l'accademia.
Fu così che quel giorno, mentre spingeva il carrello pieno di trattati e dissertazioni filosofiche, notò Sibyl seduta a uno dei tavoli, la testa china su un libro aperto.
Per diversi minuti rimase a osservarla, cercando di non fare il minimo rumore per paura di spaventarla. Cercò perfino di trattenere il fiato per non disturbarla.
Restò immobile a osservarla per parecchio tempo.
Stava per andarsene, quando lei all'improvviso staccò gli occhi dalla pagina e li sollevò verso di lui.
I loro sguardi si incrociarono per un istante, prima che lui, imbarazzato, distogliesse gli occhi.
Scosse la testa e tornò a guardarla.
Sibyl era ancora lì e lo stava osservando. Sembrava divertita, ma non seccata.
Per educazione, si avvicinò e le disse: "Scusami, non volevo disturbarti. Me ne vado subito."
"Tu sei il bibliotecario?" chiese la ragazza. Aveva una voce profonda e matura per la sua età.
"Mi limito a dare una mano" disse Arran. Era sempre felice di parlare del suo lavoro e di come si rendeva utile nell'accademia, ma ora gli sembrava una cosa stupida e superflua. Lui spostava i libri da un posto all'altro e li catalogava. Non doveva fare altro. 
A pensarci bene era deprimente.
"E ti piace?" domandò lei.
Arran si strinse nelle spalle. "Tutti gli allievi devono fare qualcosa. Meglio questo che un lavoro faticoso."
"A me ieri hanno fatto spazzare il cortile" si lamentò lei.
"È toccato anche a me. Tutti prima o poi fanno tutto, qui."
Lei sembrava delusa. "L'avevo immaginata diversa, la vita qui. Benezir me l'aveva detto."
"E sei voluta venire lo stesso?"
"Certo. Non potevo rinunciare a questa occasione. Tu no?"
Lui non aveva avuto molta scelta. Era nato in un villaggio povero, in una famiglia povera persino rispetto alle altre. Non avevano terre, né animali e solo un misero tetto sopra la testa. Sua madre faceva qualsiasi lavoro le venisse chiesto di fare e suo padre era morto quando era molto piccolo e non lo ricordava affatto.
L'accademia era la sola occasione per fuggire da quel mondo.
Maestro Dazin, l'uomo che lo aveva scoperto, si era ritrovato a passare dal villaggio dopo che un forte temporale aveva distrutto l'unico ponte che attraversava il fiume. Costretto a fare una lunga deviazione, si era ritrovato di notte e da solo in una zona che non conosceva.
Era arrivato al villaggio la mattina del giorno seguente e già che c'era aveva chiesto del cibo e dell'acqua per proseguire.
I maestri godevano rispetto sia tra il popolo che tra i nobili ed era stato accontentato. Sua madre si era offerta di rammendargli i vestiti, tra i quali il vecchio mantello del suo circolo.
Dazin era anche un potente stregone, anche se da tempo aveva lasciato il suo circolo e si era votato alla conoscenza.
Era anche una persona distratta che non badava molto a dove metteva la sua roba.
La sorte volle che nelle pieghe del mantello vi fossero delle pergamene alle quali lui teneva molto.
La madre di Arran portò tutto a casa e rovistando nel mantello trovò le pergamene e le mise sul tavolo della cucina.
Arran, che all'epoca era un ragazzo e si arrangiava lavorando presso il maniscalco, tornando la sera le trovò sul tavolo e le aprì.
Sapeva a malapena leggere e scrivere, ma quando imparava qualcosa non la dimenticava mai. Gli bastava leggere una pagina per ricordarla a memoria.
Lesse quello che vi era scritto e lo imparò a memoria nello stesso istante. Gli bastava concentrarsi per ricordare la pagina intera, come se fosse ancora davanti ai suoi occhi.
Quello stesso giorno Dazin si presentò a casa loro disperato, dicendo di aver dimenticato le pergamene.
Sua madre gli disse di averle messe sul tavolo, ma erano sparite.
Affranto, Dazin si era lasciato cadere su una sedia, maledicendosi per la sua distrazione.
Poco dopo Arran era tornato con le pergamene, confessando di averle prese per leggerle.
Dazin gli era stato grato, soprattutto perché pensava di averle perse per sempre.
Arran lo aveva rassicurato, dicendogli che se fosse successo, poteva tornare da lui e gliele avrebbe riscritte, parola per parola, riproducendo anche i disegni.
Dazin lo aveva fissato incredulo, chiedendogli come pensasse di riuscirci.
Arran aveva richiamato alla memoria una parte del testo e l'aveva recitato parola per parola. Non aveva idea del significato, ma per lui era come leggerlo mentre l'aveva davanti agli occhi.
Dazin era impallidito ed era andato via.
Il giorno dopo era tornato, proponendogli di seguirlo all'accademia.
Arran riemerse dai suoi ricordi. Sibyl lo stava ancora fissando, forse in attesa di una risposta. "Posso chiederti cosa stai studiando? Potrei darti una mano con le tue ricerche" si offrì cercando di essere gentile.
Lei sollevò il libro per fargli leggere il titolo.
"La fata del lago?" fece Arran stupito. "Ma non è un libro nostro."
Ricordava quasi tutti i titoli ed era certo che quello non ci fosse nella collezione.
Lei annuì. "Lo so, l'ho portato da casa. Ne avrei portati altri se avessi saputo che nell'accademia non hanno libri d'avventura."
"Certe letture sono considerate frivole" disse Arran.
"Eppure servirebbe un po' di poesia tra queste mura" disse Sibyl guardandosi attorno con tristezza.
"Se maestro Frezak ti sentisse, otterresti solo di venire bacchettata sulle mani" disse Arran.
Sibyl sorrise. "Sono così severi?"
"Di più. Certe volte possono essere davvero tremendi."
"Spero di non farli mai arrabbiare" ammise lei. Poi, sembrò ricordarsi di una cosa. "Non so il tuo nome."
"Arran" rispose subito, forse troppo in fretta.
"Io sono Sibyl."
"Lo so. Sai, alla presentazione..." rispose lui imbarazzato.
"Non è proprio la stessa cosa."
"Vero." Strinse le mani sul carrello. "Ora dovrei andare" disse.
Sibyl annuì.
"Se hai bisogno di un libro in particolare chiedi pure. Sono qui per questo."
"Me lo ricorderò."
Non le parlò per quasi due lune.
Era inverno quando rivide Sibyl nella biblioteca. Si aggirava tra gli scaffali ruotando la testa a destra e sinistra. Ogni tanto allungava la mano e prendeva un libro, lo sfogliava e poi lo rimetteva a posto con espressione delusa.
Arran vinse il timore e si avvicinò. "Stai cercando qualcosa?"
Lei sussultò.
"Ti ho spaventata?"
"No" disse lei scuotendo la testa. Aveva la voce incrinata, notò.
"Se ti serve una mano io sono qui." Indicò il bancone dietro al quale andava a sedersi quando non doveva spostare i volumi.
Sibyl sembrò rifletterci a lungo. "Una cosa ci sarebbe."
"Cosa?"
"Un libro. Lo sto cercando. Più di uno, in verità, ma non riesco a trovarlo."
"Dimmi il titolo."
"Storia Antica del Continente Vecchio, di Ekli Florjon. E anche..." Elencò una lista di titoli e autori che Arran non aveva mai sentito.
"Non credo siano nella biblioteca."
"Ne sei proprio sicuro? Non dovresti consultare una lista o qualcosa del genere?"
"Non ne ho bisogno."
"Davvero? Eppure sono libri famosi."
Si strinse nelle spalle. "Non so come aiutarti." Anche se avrebbe davvero voluto farlo.
"Non avete un archivio o qualcosa del genere?"
Come spiegarle che tutto l'archivio era nella sua testa da mesi? Gli dispiaceva vederla così affranta. Come poteva aiutarla?
Poi gli venne in mente qualcosa. "C'è un archivio in effetti."
"Davvero?"
Annuì. Era un'idea assurda, ma poteva tentare. "Vedi, ogni tanto ritirano dei libri perché troppo vecchi o sorpassati. Poiché ce ne sono troppi e lo spazio e quello che è, i libri che non sono più consultati da molto tempo vengono messi in un archivio sotterraneo."
"Potrebbero essere lì sotto?"
"Non ho mai consultato quell'archivio. Ora che ci penso bene, credo di non esserci mai nemmeno stato."
"Potrei dare un'occhiata di persona? Giuro che non toccherò niente, solo i testi che mi servono."
"Non è proibito in effetti" disse Arran pensandoci sopra. "Potrei accompagnarti. Sai, sono bravo a cercare le cose."
"Sarebbe meraviglioso" disse lei entusiasta.
"Io lavoro qui fino al calare del sole. Se non hai niente in contrario, possiamo vederci dopo la cena. Che ne dici?"
"D'accordo."
Così erano scesi nell'archivio, armati di due lampade, pergamene di carta e matite.
Arran aveva recuperato le chiavi che aprivano la pesante porta di legno che chiudeva l'archivio.
Oltre di essa vi era una grande sala le cui pareti grondavano umidità. Archi alti sei metri si ripetevano a intervalli regolari fino a sparire in fondo alla gigantesca sala.
I libri non erano stati messi sugli scaffali, ma giacevano sul pavimento, impilati o alla rinfusa.
Sibyl sospirò. "Ci vorrà del tempo" disse.
"Vorrà dire che verremo più volte finché non troveremo quello che ti serve."
Lei sembrò rinfrancata e lui fu felice di vederla sollevata.
Ora che si pensava, si sentiva bene in sua presenza.
Nei tre anni di accademia si era sentito spesso solo, separato dagli altri allievi da una barriera invisibile.
Con Sibyl quella barriera non esisteva. Era sicuro che se avesse teso una mano per toccarla...
"Da dove iniziamo?" chiese lei.
Arran indicò un mucchio di libri sotto un arco. "Un posto vale l'altro. Procederemo verso il fondo della sala lungo questo lato e poi torneremo indietro, così saremo sicuri di non aver tralasciato nulla. Sei pronta?"
Lei annuì.
Ci vollero decine di giorni per controllare ogni singolo volume. La maggior parte erano copie di libri che già avevano, messe lì ad ammuffire per pigrizia. Altri erano così rovinati da risultare illeggibili. Qualsiasi cosa vi fosse stata scritta, adesso era persa per sempre.
Quello metteva una certa tristezza ad Arran. Era un peccato che tutta quella conoscenza andasse sprecata. Lui si considerava una specie di archivio vivente, capace di imparare a memoria tutto ciò che leggeva. Se avesse potuto leggere quei libri prima che il tempo li rendesse utili solo per alimentare il fuoco di un camino...
Sibyl controllava ogni volume alla ricerca degli argomenti che le interessavano. Arran aveva provato a chiederle cosa cercasse di preciso, ma lei si era rifiutata di dirglielo.
"Frammenti, una riga qui, una lì" si limitava a dire. "Particolari di nessuna importanza."
Ma Arran sapeva che erano i particolari, le piccole pennellate, a fare il quadro completo. Se Sibyl era così gelosa del suo lavoro, lui non voleva sembrare un impiccione. Se ne stava in silenzio a contemplarla mentre lei, china su un polveroso volume, prendeva appunti sulla pergamena con rapidi svolazzi della matita.
Una sola volta provò a leggere quegli appunti, mentre li riordinava per Sibyl, ma sembravano scritti in una lingua incomprensibile. "Che dialetto è?" le chiese.
"Antico valondiano."
"La lingua dei padri?"
Lei annuì.
"Dove l'hai imparata?"
"Un po' qui, un po' lì."
Sibyl non parlava mai di lei e Arran le era grato per questo. Sapeva che se lo avesse fatto avrebbe dovuto raccontarle della sua vita precedente, quando era il guardiano di una stalla e non il timido bibliotecario dell'accademia di Luska.
Poi un giorno Sibyl non si presentò al consueto appuntamento serale. Arran l'attese per ore prima di ritirarsi nel suo alloggio. Nemmeno il giorno dopo si presentò e quello successivo anche.
Spinto dalla curiosità andò a trovarla nel suo alloggio.
La trovò seduta al suo tavolo di studio, tra pergamene sparse ovunque e il volto tirato per la stanchezza.
"Scusa" disse lei. "Mi ero dimenticata di dirtelo. Credo di aver terminato le mie ricerche."
"Vuoi dire che hai trovato quello che ti serve?"
"In un certo senso sì, ma devo ancora lavorarci parecchio. Ho una montagna di appunti da mettere in ordine e..."
Arran capì che voleva restare sola. La salutò e andò via senza insistere.
Passò i due giorni successivi rinchiuso nella biblioteca, riordinando i vecchi libri che gli studenti prendevano senza rimetterli sullo scaffale giusto.
Si sentiva così solo senza Sibyl, così... incompleto. Fino a quel momento non aveva riflettuto su quanto le mancasse la ragazza e quanto fosse stato bello e appagante stare in sua compagnia.
Sibyl era diversa dalle ragazze del suo villaggio. Lì lo consideravano strano, perché Arran era quello che ricordava un nome o un viso anche dopo averlo udito o visto una sola volta in vita sua. Era quello che sapeva ripetere alla perfezione una canzone dopo averla udita una sola volta. Era quello che sapeva dirti se l'anno prima, in quello stesso giorno, aveva piovuto o era stato nuvoloso.
Era quello strano del villaggio. Non un idiota, ma nemmeno una persona da frequentare.
Una bizzarria.
Lì però era normale, come tutti gli altri. Nessuno badava alle sue capacità e se lo facevano era per meravigliarsi.
Gli mancava Sibyl, la sua risata spontanea e il suo modo di arricciarsi i lunghi capelli quando era concentrata su di un problema.
Non sapeva spiegarsene il motivo, ma era così. Tornò due volte nei magazzini, come a voler rivivere quelle splendide settimane passate insieme, ma non era la stessa cosa.
Sapeva di doverne parlare con lei, per sapere se anche Sibyl provava la stessa sensazione di vuoto. Non era sicuro di volerlo sapere, ma se voleva continuare il suo percorso nell'accademia doveva scoprirlo.
Quella sera raccolse tutto il suo coraggio e andò a bussare alla sua porta.
Nessuno venne ad aprire.
Stava per andarsene, quando vide una luce intensa filtrare da sotto il battente. Non era una luce naturale, come quella delle torce. Era bianca e brillante.
Un terribile pensiero gli attraversò la testa. Le lampade potevano rovesciarsi e nella stanza di Sibyl c'erano tanti libri che potevano prendere fuoco.
Forse non rispondeva perché era svenuta o... valutò se fosse il caso di chiamare aiuto, ma anche se fosse corso via sarebbero passati minuti preziosi e lei sarebbe potuta morire soffocata o bruciata.
Non poteva permetterlo.
Prese la rincorsa e si gettò sulla porta con tutto il suo peso. La serratura cedette di schianto e lui si ritrovò ad annaspare all'interno della cella alla ricerca di un appiglio al quale reggersi.
Non trovò niente e rovinò a terra, sbattendo con la spalla contro il pavimento duro.
Una luce bianchissima illuminava la stanza, come se fosse pieno giorno.
Arran si preparò al morso del fuoco, ma non arrivò. Invece alzò la testa e il suo sguardo incrociò quello di Sibyl.
Era per metà spaventata e sorpresa.
No, spaventata non era il termine giusto.
Era terrorizzata e atterrita, gli occhi sgranati e la bocca spalancata per lo stupore.
"Io" riuscì a dire Arran prima di sollevare lo sguardo sopra la testa della ragazza.
Lì, sospeso a mezz'aria, c'era un globo di luce. Era quello a illuminare la stanza come un sole in miniatura.
Il resto della frase gli morì in gola.
"Arran" riuscì a dire Sibyl dopo alcuni secondi. "Non dovresti essere qui. Non avresti dovuto vedere tutto questo."
Arran non la stava ascoltando, lo sguardo rapito dal globo luminoso che brillava sopra la testa di Sibyl.
"Tu sei una strega?" riuscì a dire Arran dopo altro tempo passato a fissarla.
Sibyl chiuse gli occhi e li abbassò. Quando sollevò la testa, le sue guance erano rigate dalle lacrime. "No" disse.
Arran si sentì mancare.

Prossimo Capitolo Domenica 17 Settembre

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Capitolo 61
*** Eroi e Profezie ***


Eroi e Profezie

"Hai fame?" le chiese Vyncent mentre uscivano dalla sala d'arme. "Vuoi mangiare qualcosa? La mensa del tempio è ben fornita, anche se non è come mangiare al castello."
"Ho mangiato in posti peggiori" disse Joyce.
"Certo, dimenticavo quello che hai passato" disse Vyncent.
Bardhian li seguiva in silenzio camminando qualche passo più indietro.
Mentre attraversavano un corridoio che univa due sezioni del tempio, si imbatterono di Djana. La ragazza camminava a testa bassa, come se fosse spaventata alla sola idea di incrociare lo sguardo di chi le stava davanti.
Joyce notò che puntava verso di loro e rallentò il passo.
"Vostra grazia" disse rivolgendosi a Vyncent. "Posso rivolgervi la parola?"
Vyncent si guardò attorno imbarazzato. "Djana, non devi chiamarmi vostra grazia qui al tempio. Tra noi stregoni ci chiamiamo col nostro nome."
Djana si incurvò ancora di più. "Posso parlarvi in privato? Si tratta di una questione molto importante."
"Certo. Joyce vuoi scusarmi per qualche minuto?"
Non voleva scusarlo affatto perché già passavano poco tempo assieme, ma si limitò a un cenno della testa.
"Bardhian, fai compagnia alla principessa" disse Vyncent allontanandosi.
Rimasta sola col giovane stregone,  Joyce decise di approfittarne per rivolgergli qualche domanda. "Quindi vieni da Malinor."
"Certo" disse lui con tono annoiato. "Ci siamo presentati l'altro giorno o l'hai dimenticato?"
Joyce si trattenne a stento dal rispondergli a muso duro. Decise di andare subito al dunque. "Il simbolo del vostro circolo" disse scegliendo con cura le parole. "È molto strano. Sono sicura di non averlo mai visto prima."
"Stai forse dicendo che vengo da un regno di provincia?"
"No, io non intendevo dire questo, te l'assicuro."
"Allora attenta a quali parole usi. Dalle nostre parti è facile fraintendere."
Ma perché doveva essere così antipatico? Joyce decise di cambiare tattica. "Ti stai allenando molto."
"Faccio tutto quello che mi dice di fare Vyncent."
"È una buona cosa. Lui è un eroe di guerra."
"Solo perché io non ho fatto in tempo a prendervi parte. Il mio regno è entrato nell'alleanza quando il più era già stato fatto."
"Quindi tu non eri alla battaglia finale?" Nessuno ne parlava molto. Joyce era riuscita a scoprire solo che c'era stata una grande battaglia per conquistare l'ultima fortezza dove Malag si era nascosto. C'era stato un duello magico contro l'arcistregone, durante il quale il maestro di Vyncent, Rajan, aveva trovato una morte gloriosa.
"Ero nelle retrovie" ammise Bardhian. "Pronto a entrare in azione se ce ne fosse stato bisogno. Ma non è servito. Malag è scappato come un vigliacco."
"Quindi non è morto."
"Lo sarà tra poco. L'alleanza sta organizzando una spedizione nel continente vecchio per dargli la caccia. È lì che si nasconde."
Una missione di caccia. E conoscendo come funzionavano quelle cose, era certa che Bryce e Vyncent sarebbero stati coinvolti.
Perché non le avevano detto niente?
"A proposito del vostro simbolo..."
"Perché ti interessa tanto?" chiese Bardhian seccato.
Presa alla sprovvista da quella reazione, Joyce tacque.
"Non ti sforzare a cercare una scusa, tanto lo so il perché."
"Come?"
"È per via della leggenda, vero?"
Di che cosa stava parlando? "Ne ho sentito parlare" disse cercando di non fargli capire che non ne sapeva niente.
"Ovvio. È da secoli che questa storia gira in tutti i continenti. Mi chiedo se sarà mai dimenticata."
"In effetti mi chiedevo la stessa cosa..."
"Non è colpa nostra se i Rovantine furono sterminati."
Sterminati? "Certamente no..."
"La più grande famiglia di Malinor eliminata in un solo giorno. Da uno sei suoi membri, per giunta."
"Terribile" disse Joyce annuendo.
"Malvina Rovantine uccise tutti i suoi famigliari quando scoprirono che praticava la magia contro natura."
Quello sì che era interessante. "Continua. Mi piace sempre sentire questa storia."
Bardhian la guardò di traverso. "Ti piace? E quale parte ti piace di più? Quella in cui Malvina uccide nel sonno i suoi genitori o quella in cui intrappola i suoi fratelli nel sotterraneo e li tortura lentamente?"
Joyce rabbrividì. "Lei era..."
"Malvina nacque senza poteri. Era la vergogna della sua famiglia, ma era nobile e non potevano liberarsene, così decisero di mandarla via. Ciò non le impedì di apprendere la magia contro natura e diventare una maga. Tornò a casa e si vendicò dei suoi famigliari. Fine della casata dei Rovantine."
"E Malvina che fine fece?"
"Il circolo le diede la caccia per anni, in tutto il continente. Ingaggiò persino degli stregoni mercenari per catturarla, ma non ci riuscì. Fallirono tutti, tranne una persona. Uno stregone rinnegato che era riuscito a sopravvivere a Krikor e tornare alla civiltà."
"Come si chiamava?"
"Gregon Lacey."
Quel nome la colpì. Lacey! Che avesse a che fare con l'Arran che aveva scritto il compendio? "E questo Lacey ebbe figli o nipoti?"
Bardhian scosse le spalle. "Nessuno lo sa. Dopo aver eliminato Malvina scomparve senza lasciare traccia. Fine della storia."
Dunque Malvina era nata senza poteri e aveva imparato la magia proibita. E in seguito, scoperta, aveva sterminato la sua famiglia.
Vyncent tornò in quel momento. "Cos'hai?" chiese notando l'espressione accigliata di Joyce.
"Niente" rispose cercando di mostrarsi serena.
"Le stavo raccontando di Malvina la Nera."
Vyncent gli rivolse un'occhiataccia. "Non starlo a sentire. È solo una leggenda."
"Ha ucciso davvero tutti i suoi famigliari?"
Vyncent annuì. "Così dicono."
"È terribile. Come si può essere così crudeli?"
"La magia contro natura corrompe l'anima" rispose lo stregone. "Tutti i maghi iniziano a praticare la magia con le migliori intenzioni, ma poi finiscono per diventare crudeli e arroganti."
Ti sbagli, avrebbe voluto dirgli, ma si trattenne.
"Per fortuna i maghi sono stati tutti sterminati" disse Bardhian. "Ormai sono secoli che non se ne vede uno."
È proprio una vera fortuna, pensò Joyce.
"Anche quella è solo una leggenda" disse Vyncent.
"Venendo qui Bryce e io abbiamo incontrato un prete" disse Joyce.
"Me l'ha detto" disse lui. "Ce ne sono molti in giro, di questi tempi. E non ci danno una mano. Molti vengono da Azgamoor."
Joyce ne aveva sentito parlare qualche volta. "Che posto è?"
"È a nord di Malinor" disse Bardhian. "Ed è la città sacra del culto dell'Unico."
"Tu ci sei mai stato?" gli chiese Joyce.
Bardhian scosse la testa. "Non sarei un ospite gradito. Lì la stregoneria è bandita per legge. Chi nasce con i poteri viene esiliato."
"Ha detto che l'era della stregoneria sta per finire" disse Joyce. Quella frase continuava a tormentarla.
"Che sciocchezza" fece Bardhian. "La stregoneria non finirà mai."
"È un'altra leggenda che circola da tempo tra i preti del culto" spiegò Vyncent con tono triste.
"Quale?"
Lui sembrò esitare. "È piuttosto nota anche nei vari circoli. Parla di una profezia e di un eroe."
"Io adoro queste cose" esclamò Joyce entusiasta. "Avanti, dimmela."
Vyncent sospirò. "Venti o trenta secoli fa, quando i circoli erano appena nati, un divinatore si presentò alla corte di un potente re."
"Un divinatore?" chiese Joyce incuriosita.
"Un uomo capace di predire il futuro, tra le altre cose" disse Bardhian col tono di chi teneva una lezione.
Vyncent gli rivolse un'occhiataccia. "L'uomo conquistò la fiducia del re prevedendo la data in cui un'alluvione avrebbe colpito il regno, salvando la maggior parte del raccolto. Il re lo ringraziò facendo di lui il suo più fidato consigliere e un nobile. Passarono gli anni e il re divenne vecchio e malato. Chiese all'uomo quale fosse il destino della sua casata e cosa sarebbe successo dopo la sua morte. Il divinatore allora profetizzò che la sua stirpe sarebbe vissuta a lungo e avrebbe conquistato tutto il mondo conosciuto, ma che un giorno sarebbe giunta la fine del suo regno."
"Cosa c'entra la stregoneria col destino di un solo regno?" chiese Joyce.
Bardhian ridacchiò. "Diglielo, Vyncent."
"Il re era Harak."
"Il Primo" disse Bardhian.
"Il primo?"
Vyncent annuì. "Il primo stregone di cui si abbia notizia. Per molti è il Re Stregone, anche se questo titolo non ha alcun valore."
Joyce stava iniziando a comprendere. "Quindi se il suo regno finisse, tutta la stregoneria farebbe la stessa fine?"
Vyncent annuì. "È solo una storia che circola da secoli. Harak non è mai esistito."
"Ma tu hai parlato anche di un eroe" disse Joyce.
"È un'altra versione della stessa profezia" disse Vyncent. "Secondo questa, quando la fine della stregoneria si avvicinerà e i regni crolleranno portando il caos in tutto il mondo, apparirà un eroe a riportare la pace."
"Nato in una notte senza stelle, fuggirà dal castello dove è prigioniero" aggiunse Bardhian come se stesse recitando a memoria.
"Per compiere la sua impresa" disse Vyncent. "L'eroe senza nome dovrà bere dalla fonte della conoscenza proibita e compiere tre sacrifici: uno d'onore, uno di sangue e uno d'amore."
"È una storia bellissima" disse Joyce affascinata.
"Ma c'è un pericolo" disse Bardhian come se avesse atteso quel momento per rovinare tutto. "L'eroe dovrà resistere alla tentazione della conoscenza proibita. Se ci riuscirà, il mondo sarà salvo."
"E se fallisse?"
"Le tenebre avvolgerebbero il mondo per diecimila e più anni" disse Bardhian cupo.
"Ma è orribile" fece Joyce.
"È solo una storia" disse Vyncent. "Andiamo a mangiare adesso."
 
La mensa era una stanza rettangolare con decine di tavoli, ma solo mezza dozzina era occupata. Mentre ne sceglievano uno gli stregoni che stavano pranzando salutarono Vyncent alzandosi.
Lui ricambiò con cortesia.
Joyce si limitò invece a dei leggeri inchini.
Bardhian infine li ignorò guadagnandosi qualche occhiataccia e un paio di alzate di spalla. "Io non ho molta fame" disse prima di sedersi.
"Allora torna ad allenarti" disse Vyncent. "Devi ancora migliorare nella mira e nella coordinazione."
Bardhian si limitò ad annuire e andò via.
Finalmente soli, pensò Joyce.
Quasi soli in effetti. C'erano almeno altri cinquanta stregoni e streghe presenti, ma il tavolo occupato più vicino era a una decina di passi.
Ora che ci faceva caso Vyncent ne aveva scelto uno piuttosto isolato dagli altri.
Un valletto portò della frutta fresca e un vassoio con piatti colmi di una minestra fumante, pane e formaggio. Mise tutto sul tavolo con le posate e se ne andò.
"Qui non si può scegliere" disse Vyncent quasi a scusarsi. "C'è un piatto unico che cambia ogni giorno. Non è come al castello."
Joyce assaggiò la zuppa. "È buona."
"Ho pensato che avresti gradito un po' di intimità" disse Vyncent dopo qualche secondo.
"In effetti qui non sembra essercene molta."
Lui sorrise. "Ti riferisci alla promiscuità?"
Lei arrossì. "Io non..."
"Tranquilla, dormiamo in camerate separate. Maschi e femmine. Però ci sono anche delle stanze per le coppie."
"Sul serio?" chiese lei stupita.
"Alcuni sono sposati. Altri cercano solo un po' di intimità."
Joyce arrossì.
"Non fare quella faccia. Il fatto è che passiamo gran parte del tempo chiusi qui dentro, quindi è normale che succedano certe cose."
"Certo, lo capisco" disse cercando di nascondere l'imbarazzo.
"In teoria sarebbe vietato, ma il consiglio chiude un occhio se non si esagera."
"Allora anche Bryce..."
"In tutta onestà, non l'ho mai vista frequentare nessuno del circolo. Il fatto è che tutti gli stregoni ne hanno soggezione."
"Perché è molto bella?"
"E anche molto forte. Potrebbe battere chiunque qui dentro."
"Anche te?"
"Diciamo che per il momento è in vantaggio, ma sto lavorando per superarla" rispose lui con un sorriso educato.
Era sul punto di chiedergli se anche a Londolin era così, ma poi le venne in mente che lo era e c'erano delle camere per le coppie che lui poteva aver usato, qualche volta. In fondo era un bel ragazzo e non ci sarebbe stato niente di strano se una strega lo avesse invitato a...
Joyce voleva cambiare argomento. "Bardhian ha parlato di una missione di caccia."
Il viso di Vyncent si adombrò. "Bardhian parla troppo."
"Scusami."
"Non devi scusarti, non è colpa tua, anzi è normale che tu sia curiosa. In fondo lo facciamo anche per te."
"Per me?"
"Malag ha tentato di rapirti almeno una volta e se non era per Bryce..."
Ricordava bene quella notte. Fennir aveva scoperto il suo segreto ma era morto subito dopo. Prima di morire aveva pronunciato una strana frase che ancora non riusciva a comprendere.
"Tu eri in missione." Ricordava bene anche questo. Era per scoprire dove fosse andato che era stata maledetta.
Vyncent annuì. "Con Rajan e altri. Cercavamo di scoprire dove si nascondesse Malag."
"E ci siete riusciti?"
"Sì e subito dopo siamo andati a stanarlo. Peccato che non ci siamo riusciti."
"Ma ormai è praticamente sconfitto."
"Lo sarà solo quando sarà morto. E stavolta ci assicureremo che non ritorni."
Quello era uno dei grandi misteri di cui nessuno sembrava volesse parlare. Il ritorno di Malag aveva sorpreso tutti quelli che pensavano che Bellir l'avesse sconfitto.
Secondo Vyncent l'arcistregone aveva scoperto il modo di resuscitare, oppure era stato riportato in vita da uno dei suoi servi.
In ogni caso era un problema in più da prendere in considerazione. Non sarebbe bastato ucciderlo. Bisognava eliminare anche ogni possibilità che ritornasse.
"La prossima missione sarà decisiva" disse Vyncent. "Se vinciamo, elimineremo Malag per sempre così smetterà di essere una minaccia per tutti noi."
"Sarebbe meraviglioso" disse Joyce. "Quando inizierà?"
"È questione di poche settimane. Il tempo di radunare una flotta sufficiente e salperemo per il vecchio continente."
"Salperai? Vuoi dire che andrai anche tu?"
Vyncent si fece serio. "Non posso tirarmi indietro, Joyce."
"E noi?"
"È proprio di questo che volevo parlarti. Sarei venuto a palazzo domani stesso, ma visto che sei qui, posso dirtelo di persona."
"Cosa?"
Vyncent tacque per alcuni secondi, come se stesse raccogliendo i pensieri. "Nelle ultime settimane non ho fatto altro che pensare a questo. Ormai credo di essermi guadagnato la fiducia di tuo padre, così ho deciso di chiedergli di nuovo il permesso di frequentarti."
"Sarebbe fantastico" disse Joyce. "Perché non ci vai subito? Sono sicura che papà ti accorderebbe un'udienza."
"L'ho già fatto" disse lui.
"Non mi ha detto niente" esclamò Joyce sorpresa.
"Voleva che te ne parlassi io per primo."
"E che cosa ha risposto?"
"Che non lascerà che io ti frequenti..."
Joyce si sentì mancare.
"... ma mi concederà la tua mano."
Il suo cuore perse un battito. "Vuoi dire che vuole che noi..."
Vyncent annuì. "Solo se tu lo vuoi. Dopo Taloras non vuole costringerti a fare un passo così importante."
Joyce era senza parole. "Io non so che dire. Sta succedendo tutto così in fretta."
"Se accetti, possiamo organizzare tutto nelle prossime settimane, prima della partenza."
"Forse..." Cos'era quella sensazione così strana? Joyce non l'aveva mai provata prima di allora.
"Non devi decidere subito..."
La voce di Vyncent le arrivava come ovattata, distante. "Io credo..." balbettò.
"... prenditi tutto il tempo che..."
Joyce si alzò di scatto. "Devo andare."
Vyncent la guardò sorpreso. Si alzò a sua volta. "Vuoi che ti riaccompagni al castello?"
"No, sì, meglio se è Bryce a riaccompagnarmi."
"La faccio cercare subito."
La sorella arrivò qualche minuto dopo. Dovette notare l'espressione stravolta di Joyce perché disse: "È tutto a posto?"
Joyce annuì. "Sì. È che non mi sento molto bene. Credo sia stato il formaggio."
"Ti riporto subito al castello. Ce la fai a cavalcare o prendiamo una carrozza?"
Joyce non era sicura di potersi mettere in sella. "Carrozza" disse con un filo di voce.
Solo quando fu ben distante dal tempio del circolo, l'aria fredda del tardo pomeriggio che le rinfrescava il viso, riuscì a pensare con lucidità.
Ma che le era preso?
Doveva essere il momento più bello della sua vita, quello che aveva tanto atteso da settimane, e che cosa aveva fatto?
Era scappata via facendo una figuraccia col povero Vyncent. Ora avrebbe pensato che era una sciocca.
"Ti senti meglio?" le chiese Bryce.
Lei annuì senza sollevare la testa. Sospirò inalando una boccata d'aria fredda.
Non si dissero altro per tutto il tragitto. Quando arrivarono al castello Bryce l'accompagnò alle sue stanze. "Vuoi che resti per farti compagnia?" le chiese la sorella.
"Vorrei restare sola" disse sforzandosi di sorridere. "Mi sento già molto meglio, ma sono stanca."
"Se hai bisogno di qualcosa fammelo sapere. Stanotte devo tornare al circolo, ma resto al castello se vuoi."
"Grazie, Bryce, ma non ce n'è bisogno" disse prima di chiudere la porta.
Sedette sul bordo del letto, la testa sorretta dalle mani.

Prossimo Capitolo Martedì 19 Settembre

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Capitolo 62
*** Addio ***


Addio

Quando tornò al tempio era buio. Passò davanti agli stregoni di guardia senza che nessuno la fermasse ed entrò da una porta laterale.
Si immerse nei corridoi e nelle sale, senza pensare a dove stava andando e quale strada strava prendendo. Nonostante questo trovò la sua stanza personale al primo colpo.
Era un alloggio spazioso riservati ai maestri e agli stregoni di un certo prestigio all'interno del circolo.
Era arredata in modo semplice come tutte le altre stanze di quel tipo. C'erano un comodo letto, uno scrittoio, un baule e persino un armadio.
Una lampada a olio spandeva una luce tenue.
Bryce si accigliò. Chi l'aveva accesa visto che non era previsto che passasse la notte al tempio?
Quando aprì la porta della sua stanza notò la figura seduta sul bordo del letto.
Vyncent sollevò la testa di scatto, un sorriso incerto dipinto sul viso radioso. "Ti stavo aspettando. Scusa se mi sono permesso di entrare, ma non volevo che mi vedessero sull'uscio della tua stanza."
"Hai fatto bene a entrare. Sei sempre il benvenuto, lo sai."
"Grazie."
"C'è qualcosa di cui vuoi parlarmi? Sarei un po' stanca."
"Oggi ho detto a Joyce che voglio sposarla."
Per Bryce fu come ricevere un pugno allo stomaco. La cosa buona è che lei era abituata ai pugni nello stomaco e sapeva come nascondere il dolore, se necessario. Si limitò ad annuire. "E...?"
"Non lo so, credo che voglia pensarci."
"Anche tu dovresti."
"L'ho fatto. Per settimane."
"Pensaci ancora. Di tempo ne hai."
"Non tanto" disse Vyncent. "Tra qualche settimana dovremo partire."
"Vyncent" disse sedendosi al suo fianco. "Tu sei proprio sicuro di volerlo fare?"
"Ho preso un impegno con il re."
"Parlerò io con lui e lo convincerò a sciogliere il tuo voto."
"E spezzerei il cuore a Joyce."
"È giovane, capirà."
Vyncent la guardò e lei temette di cedere davanti a quello sguardo. "Ma io voglio sposarla."
"Tu lo vuoi davvero?"
"Ne ho bisogno" disse Vyncent.
Bryce scosse la testa. "Non ti capisco."
Lui si passò una mano sul viso. "Ricordi la prima volta che ci conoscemmo, al ballo?"
"Come potrei dimenticarlo?" Quella sera ci fu l'attacco da parte di Malag che aveva dato il via a quella guerra.
Erano morte molte persone e altre ne sarebbero morte nelle settimane seguenti.
"Ballasti con Joyce prima di..."
Vyncent annuì. "Quello fu un caso. Al ballo stavo cercando te."
"Me?"
"Bryce, amo Joyce dalla prima volta che l'ho vista, davanti a quel negozio."
"Capisco."
"Ma amo te da prima ancora che ti incontrassi" aggiunse Vyncent.
Bryce sentì che il cuore le si fermava nel petto.
"Ero a Valonde per incontrarti. Avevo sentito della tua abilità e della tua bellezza e morivo dalla voglia di conoscerti. Pensavo scioccamente che sarebbe bastato incontrarti per fare colpo su di te e convincerti che ero la persona giusta... che eravamo destinati."
"Ma tu..."
"Poi ci fu la guerra e noi partimmo per la prima campagna. Credevo che sarei riuscito a conquistarti in qualche modo, stando vicino a te."
Bryce non riusciva a credere a quelle parole.
"Ma più passava il tempo, più mi accorgevo che eri irraggiungibile. Tu eri la strega suprema, è questo il tuo destino e io sono solo uno stregone qualsiasi, anche se molto fortunato."
"Vyncent, io..."
"Tu sei una creatura meravigliosa e invidio l'uomo che ti farà sua."
Potresti essere tu, pensò Bryce disperata. "Perché stai dicendo queste cose?"
"Quando tornammo per la prima volta a Valonde, ero intenzionato a confessarti il mio amore. Lo avrei fatto, ma poi..." Si fermò.
"Poi cosa?" lo incalzò lei.
"Poi accadde qualcosa di strano. Ogni volta che pensavo a te, ogni volta che ti ero accanto, ogni volta che qualcuno accennava al tuo nome, ricordavo ciò che avevamo passato sul campo di battaglia, rivedevo i visi di quelli che erano morti e riprovavo le stesse sofferenze."
"Perché non me l'hai detto?"
"Non potevo gettare anche questo peso sulle tue spalle."
Io l'avrei portato volentieri, pensò. Invece disse: "E Joyce? Perché la stai ingannando?"
"Non lo sto facendo. La amo davvero. Non come amo te, è vero, ma non sopporterei di vederla soffrire. È così indifesa e sola."
"Lei non ha bisogno della tua pietà, ma del tuo amore sincero."
"E lo avrà e in cambio le chiederò solo qualcosa che tu non puoi darmi."
"Cosa?" chiese lei con le lacrime agli occhi. Cosa c'era che non poteva dargli e di cui lui aveva così tanto bisogno?
"Pace" disse Vyncent. "Serenità. Quando pensò a lei dimentico la guerra e tutti gli orrori, ed è tutto quello che voglio."
Bryce non si era mai sentita così disperata, nemmeno quando si era ritrovata circondata da un plotone di guerrieri di Malag che volevano ucciderla. "Posso darti anche io la pace e la serenità che cerchi."
"Come?"
"Ce ne andremo via, lontano. Possiamo partire per qualsiasi regno del continente. Nessuno ci troverà mai. Ci dimenticheremo della guerra, di Malag, dell'alleanza e di tutto il resto. Saremo solo tu e io."
Vyncent scosse la testa. "E la guerra?"
"Agli inferi la guerra. Possono vincerla anche senza di noi."
"Senza di me, forse. Ma senza di te è impossibile. Tu sei la strega suprema, la più forte da molti secoli a questa parte. Tutti lo sanno."
"L'alleanza è abbastanza forte da poter fare a meno di me."
"Ma molti combattono sapendo che tu sei dalla loro parte. Se scappi perderanno ogni fiducia nella vittoria. Perderanno la guerra e sarà la fine."
"Non succederà."
Vyncent si alzò. "Se Joyce accetterà la mia proposta, la sposerò e resterò con voi. Se non vorrà, dopo la guerra andrò via e non mi rivedrete mai più. In ogni caso per me la guerra finirà con la prossima missione."
"Non puoi fare questo."
"Sono stanco di sopportare quegli orrori, Bryce. Non voglio aggiungere il tuo viso a quelli che mi tormentano ogni notte. Cerca di capirmi."
"E allora vai" disse Bryce con tono aspro. " Sposa Joyce o scappa come un codardo, ma dimenticami. Per te sono morta."
Vyncent chinò la testa e uscì dalla stanza.
Rimasta sola, Bryce si stese sul letto e si rannicchiò su se stessa.
 
***
 
Joyce si alzò presto nonostante avesse dormito poco. Aveva faticato a prendere sonno. Per distrarsi aveva letto e riletto il capitolo del compendio sul quale era bloccata da giorni. La formula magica faticava a rivelarsi e lei stava perdendo la pazienza.
Alla fine si era arresa ed era andata a letto, addormentandosi poco dopo.
Quella mattina chiese udienza al re e la ottenne.
Suo padre era nel suo studio intendo a leggere dei carteggi. "Ti sei svegliata presto stamattina" disse accogliendola con un largo sorriso.
Sembrava più felice e sereno dopo la fine della guerra, o almeno di quella fase. Era come se si fosse liberato di un peso che lo schiacciava.
Joyce avrebbe voluto liberarsi anche lei del peso che sentiva.
"Volevo solo dirti che Vyncent mi ha parlato del..."
"Ma è meraviglioso" disse il re interrompendola. "Hai già preso una decisione?"
"Credo che accetterò."
"Bene, bene" disse il re con tono commosso. "L'hai già detto a tua madre? Non essere troppo brusca o la farai svenire" disse con tono ironico.
Joyce sorrise. "Ho pensato di dirlo prima a te."
Si fissarono in silenzio per qualche istante.
"Joyce" disse il re. "Mi dispiace molto. Non ho avuto modo di dirtelo prima."
"Di cosa?"
"Di Taloras e del fatto che volevo costringerti a sposare quel principe straniero. Devi capire che eravamo disperati e non sapevamo se saremmo riusciti a vincere la guerra. Ci serviva tutto l'aiuto possibile. Per fortuna tutto si è sistemato, alla fine."
"Devi delle scuse anche a Vyncent" disse lei.
Il re annuì grave. "Gliele ho già fatte, ma le ha rifiutate. È un bravo ragazzo, non potevi fare scelta migliore."
"Lo so."
"E pensare che stavamo per mandare tutto all'aria."
"Stavate?"
"Bryce e io, quando decidemmo di accettare l'offerta di re Hagar."
Joyce non riusciva a credere a quelle parole. "Che cosa c'entra Bryce?"
"Lei prende tutte le decisioni più importanti insieme a me, dovresti saperlo. Era così dispiaciuta e mortificata per l'accordo con Taloras. È stata male per settimane."
"Bryce ha deciso chi dovevo sposare?"
"In quel momento agiva in nome del circolo e con le migliori intenzioni..."
Joyce si sentì di nuovo mancare il fiato. Ricordò le parole di Persym. Fino a quel momento aveva creduto che fossero delle menzogne e invece gli aveva detto la verità.
Possibile che quell'odioso stregone fosse stato l'unico a farlo in tutte quelle settimane? Proprio non poteva fidarsi di nessuno?
"Ti senti bene?" chiese il re.
Joyce annuì. "Vado a dare la lieta notizia alla mamma, col tuo permesso."
Non attese oltre e uscì dalla stanza.
Appena fuori quasi andò a sbattere contro una figura umana. "Scusi" disse. Quando alzò la testa, vide che era Bryce e si immobilizzò.
Lei aveva il viso stravolto, come se avesse pianto molto e dormito poco. "Joyce, devo parlarti. È importante."
"Anche io devo parlarti" disse con voce rotta dalla rabbia.
Bryce la fissò sorpresa. "C'è qualcosa che non va?"
"Dimmelo tu."
"Joyce, quello che devo dirti riguarda Vyncent e il tuo matrimonio."
"Perché non sono sorpresa?"
"Non puoi sposarti."
"Neanche questo mi sorprende."
Bryce si accigliò. "Ti sto dicendo la verità."
"Questo sì che mi sorprende."
"La smetti una buona volta? Ti sto dicendo che Vyncent non ti ama davvero."
"Ho parlato con papà" disse senza riuscire a trattenersi oltre. "Mi ha detto tutto."
"Tutto?"
"Del vostro accordo con Taloras per farmi sposare Tharry."
Bryce annuì. "È vero, io ero d'accordo."
Joyce sentì la rabbia montarle dentro. "E me lo dici così? Tu sai quanto amo Vyncent e nonostante questo hai... hai..." Non riuscì a completare la frase.
"Ho fatto quello che ritenevo giusto. Bisognava vincere la guerra ed erano necessari dei sacrifici."
"È facile dirlo quando ero io quella che veniva sacrificata."
"Posso solo chiederti scusa. È stato un errore madornale che non ripeterò mai più."
"Neanche io."
"Ma ora devi ascoltarmi" disse Bryce. "Ed evitare che entrambi facciate un errore ancora più grosso."
"Vyncent e io ci sposeremo e saremo felici."
"Non succederà" disse Bryce.
"Mi ama, fattene una ragione."
"Ti ama come potrebbe amare un cucciolo smarrito. Io lo conosco bene, è fatto così. Quando sono andata a Londolin mi ha raccontato quello che aveva passato e..."
Nella mente di Joyce iniziò a farsi strada un sospetto. Era così terribile che prima di allora l'aveva sempre allontanato. In quel momento ripensò alle parole di Elvana. Quei due ne hanno passate tante insieme.
Insieme.
"Tu lo vuoi per te" disse Joyce con tono accusatore.
Bryce rimase in silenzio.
"Tu ami Vyncent e lo vuoi per te."
"Questo non ha importanza" disse Bryce.
"Questo spiega tutto invece. Ora capisco davvero. Hai fatto tutto questo per portarmelo via. Da quanto tempo ci stai provando? Dal ballo?"
"No" disse Bryce. "Non ho mai..."
"Sei la persona più orribile che io conosca" urlò Joyce richiamando l'attenzione di alcuni valletti che stavano sistemando delle poltrone. "Tu hai tutto. Sei bella, hai i poteri, sei la strega più forte di tutti i tempi... ma non ti bastava ancora, vero? Volevi di più."
"Joyce, lascia che ti spieghi..."
"Non ti disturbare." Fece per andare via ma la sorella le afferrò il braccio. Joyce si divincolò con un gesto brusco.
In quel momento sentì che la rabbia stava per prendere il sopravvento. Le sarebbe bastato evocare un dardo magico e colpirla. Uno solo sarebbe bastato. La sorpresa di quell'attacco non le avrebbe lasciato scampo. Lei, la piccola e patetica Joyce, avrebbe ucciso la strega suprema. È facile, disse una voce dentro di sé. Sentiva già l'eco della formula magica farsi strada nella sua mente.
La porta dello studio si aprì e ne uscì suo padre. "Che cosa succede qui? Perché state urlando?"
Quell'oscuro pensiero morì in quel momento stesso. Joyce riprese il controllo. "Niente. Stavo andando via" disse allontanandosi a passo di marcia. Appena girato l'angolo corse via piangendo.

Prossimo Capitolo Giovedì 21 Settembre

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Capitolo 63
*** Ombre danzanti ***


Ombre danzanti

Chiuse la porta della camera a doppia mandata, quindi afferrò il primo oggetto che le capitò per mano, un vecchio libro che non leggeva da tempo e lo scaraventò contro il muro.
Il libro rimbalzò sul pavimento e si aprì su una pagina a caso.
Joyce sedette sul bordo del letto, i pugni stretti e gli occhi chiusi.
Non voleva piangere più, ma era difficile trattenere le lacrime.
I suoi genitori la trattavano come un'incapace.
Bryce voleva portarle via l'amore della sua vita.
Oren la considerava una ragazzina stupida e viziata.
Solo Vyncent l'amava per ciò che era.
A lui non sembrava importare quanto fosse debole e inetta la piccola Joyce. Era l'unico ad essere stato sempre sincero con lei e sempre fedele, nonostante tutto.
Se c'era una persona che meritava il suo amore era lui.
Si guardò i palmi delle mani.
Era stata così vicina a evocare quel dardo. Tanto che non voleva sapere se sarebbe stata davvero capace di usarlo.
Sarebbe bastata una sola esitazione e lei sarebbe stata perduta per sempre.
Era solo arrabbiata con Bryce o era l'effetto della magia contro natura? Stava diventando crudele e arrogante come i maghi delle leggende?
Lei non si sentiva diversa da ciò che era prima, a meno che non diventasse Sibyl.
Era bello essere lei, sentirsi forte, importante, capace di compiere imprese che i comuni esseri umani si sarebbero sognati.
Aveva affrontato un troll.
Era sopravvissuta all'esplosione di Vanoria e alla rivolta di Taloras.
Non era un'inetta, un incapace, una debole ragazzina, quando era Sibyl.
Se almeno avesse potuto parlarne con qualcuno, tutto si sarebbe messo a posto, lo sentiva. Forse, dopo il matrimonio, avrebbe trovato le parole giuste per confessare a Vyncent il suo terribile segreto.
Ma poi le tornò in mente che lui era uno stregone e non avrebbe mai tollerato di avere una maga al suo fianco.
Se l'avessero scoperta non solo avrebbero ucciso lei, ma di sicuro non avrebbero risparmiato Vyncent.
Non voleva che soffrisse a causa sua, non lo meritava. Doveva custodire quel segreto a costo della propria vita.
Prese il compendio e lo aprì al capitolo dove era bloccata da giorni. Una rosa stilizzata campeggiava in bella mostra. La calligrafia era quella di Arran Lacey, ma lo stile era diverso. Le parole stesse erano disposte in maniera differente. La formula magica era più lunga, simile a una filastrocca per bambini.
Elegante era la prima parola che le veniva in mente.
C'era più eleganza in quel capitolo, come se Lacey vi avesse infuso uno sforzo particolare per renderlo tale.
Si mise a lavorare sulla traduzione sotto la guida del poema di Hopott. C'erano tanti termini arcaici e in molti casi andò a intuito, ma riuscì alla fine ad avere l'intera formula magica.
Era davvero lunga, più delle altre che aveva imparato fino a quel momento. Quanto le sarebbe occorso per impararla a memoria, con la giusta metrica, senza commettere mai un errore?
Passò i giorni successivi a impratichirsi con la formula. Ne imparò un pezzo alla volta, declamandola fino allo sfinimento, spesso ripetendola a memoria quando era a pranzo o a cena.
"Cara, ti vedo distratta" disse sua madre vedendola assorta mentre giocherellava con dei pezzetti di carne a mollo nella zuppa ormai fredda.
Joyce si limitò a scrollare le spalle.
"È perché hai litigato con Bryce?"
Qualcuno aveva fatto la spia?
"Tuo padre mi ha detto che l'altro giorno avete discusso a voce alta."
"È stato solo un malinteso" disse restando nel vago.
"Sai, a volte anche io litigavo con mia sorella" disse la regina Marget.
Anche lei era una maga sotto mentite spoglie? E tu volevi portargli via il futuro marito?, pensò Joyce.
Notando il suo silenzio la regina aggiunse: "Ma abbiamo sempre trovato  il modo di riconciliarci. Sono sicura che anche voi ci riuscirete."
L'accenno a Bryce le ricordò che lei e Vyncent erano da soli al tempio del circolo.
'Da soli' era forse troppo. C'erano un altro migliaio di streghe e stregoni insieme a loro e dovevano prendersi cura degli allievi che gli erano stati affidati. Avevano così poco tempo per pensare ad altro e Vyncent non si faceva vedere da giorni.
Da quando lei e Bryce avevano litigato, ora che ci pensava bene.
Quel pensiero la disturbò.
Allontanò il piatto e si alzò. "Scusa, ma non ho fame. Vado a riposarmi."
"Certo, fai pure."
Tornò in camera e si chiuse dentro. Provò a leggere un libro, ma i suoi pensieri tornavano sempre su Vyncent e Bryce. C'erano stanze dove potevano appartarsi, lì nel tempio, e starsene da soli.
Che sciocchezza, pensò. Hanno passato settimane insieme sul campo di battaglia, cosa vuoi che siano pochi giorni al tempio?
Dopo una notte insonne, il giorno dopo fece chiamare Deliza. "Voglio andare al tempio" annunciò alla strega.
Presero un paio di cavalli e lasciarono il castello di buon mattino. Giunta al circolo ricevette una brutta notizia.
"Maestro Vyncent è partito due giorni fa" disse Bardhian.
"Non ha lasciato nessun messaggio per me?" gli domandò.
Lo stregone fece spallucce. "Non sono il suo valletto."
Anche Bryce era partita, però si era portata dietro la sua protetta, Djana.
Joyce non osò chiedere dove fossero andati e per quale motivo. Una parte di sé non voleva sapere, ma l'altra non voleva ascoltare la risposta a quella domanda che la dilaniava.
Deliza la riaccompagnò al castello e le due si congedarono.
Tornata in camera Joyce voleva provare il nuovo incantesimo, ma non si fidava a farlo lì. Da quando avevano tentato di rapirla, suo padre aveva fatto raddoppiare le guardie. Persino il cortile e lo spiazzo dove si era allenata la prima volta erano sorvegliati. Un solo rumore e avrebbe allertato tutto il castello.
Aveva bisogno di un posto tranquillo dove poter fare tutto il baccano che voleva.
Ma in tutta la città non esisteva un posto del genere e lei non aveva voglia di andare fuori città con i pericoli che nascondeva.
Poi le venne in mente che un posto del genere esisteva, solo che non era dentro la città, ma sotto di essa.
 
Non fu semplice trovare l'entrata delle grotte. Le ci volle una visita in biblioteca per recuperare una vecchia mappa, impararla a memoria in modo da non lasciare tracce e poi avventurarsi alla sua ricerca per tre notti di seguito.
Stando a quello che le avevano raccontato, l'entrata delle grotte era a sud dell'accampamento che suo padre aveva piantato per assediare la città durante la ribellione di Persym.
Prima però dovette trovare un modo per lasciare il palazzo in sicurezza. Non poteva andarsene in volo come prima. C'erano stregoni che sorvegliavano la zona con la loro vista speciale.
Joyce sapeva che ce n'erano almeno due che pattugliavano sempre il perimetro. Sapeva anche che erano in grado di accorgersi se qualcuno si muoveva camuffato con l'invisibilità o la trasfigurazione.
Se avesse tentato di usare uno di quegli incantesimi l'avrebbero individuata come una lucciola solitaria in una notte senza luna e senza stelle.
Tuttavia non poteva lasciare il castello in nessun altro modo. Allontanarsi da sola era impensabile. Se ci avesse provato le guardie l'avrebbero bloccata a una delle uscite e il re sarebbe stato avvertito.
Forse poteva inventarsi una scusa credibile per quella uscita notturna, ma se contava di farlo regolarmente doveva trovare un altro modo.
Il trucco usato con Oren era da escludere. Troppo complicato e pericoloso. E non poteva rientrare una volta uscita. Questo sempre se lui avesse accettato di aiutarla.
Doveva fare da sola.
Per giorni prese nota dei movimenti delle guardie e degli stregoni che sorvegliavano il castello. Ne studiò le abitudini, imparando tutto quello che poteva su di loro.
Garl per esempio era mezzo cieco all'occhio sinistro. Reffem, uno stregone alto e dinoccolato, dall'espressione sofferente, iniziava sempre in ritardo il suo turno di guardia. Il risultato era che c'erano dei secondi preziosi durante i quali un certo percorso diventava sicuro.
Joyce esplorò ogni magazzino del castello alla ricerca di un punto debole, ma non ne trovò. Persino il foro che aveva usato per introdursi alla riunione dell'alleanza, quando era stata maledetta, era stato riparato e rinforzato.
Avere un re così efficiente era quasi una beffa per lei.
Alla fine trovò quello che cercava a ridosso delle stalle. C'era un punto cieco, grande appena quanto un fazzoletto di terreno, dove nessuno guardava mai.
Joyce fece un esperimento. Raggiunse il posto senza farsi notare e vi lasciò una delle sue collane.
Attese per giorni che qualcuno la trovasse e gliela riportasse, o che la tenesse per se, ma non accadde.
Quando tornò in quel posto la trovò lì, in attesa.
Era tutto ciò che le serviva.
 
Quella notte indossò abiti comodi e stivali, prese la borsa decorata con fiori viola e gialli e vi infilò dentro il mantello logoro, delle candele e una coperta che aveva preso dall'armadio. Prese anche dei vecchi piatti di porcellana scheggiati che usavano i valletti. Nessuno se ne sarebbe accorto.
Uscì dalla sua stanza e scese nei magazzini. Nei giorni precedenti aveva imparato a memoria il percorso. Poteva farlo a occhi chiusi, quindi non ebbe bisogno di evocare un globo luminoso per trovare la strada.
Arrivò nel punto cieco e attese. Sopra di lei sentì le guardie passare e salutarsi, quindi levitò fino alla sommità delle mura. Da lì poteva osservare le stalle e parte dei cortili.
C'erano altri punti ciechi nel sistema di sorveglianza, ma per entrare nel castello erano necessari giorni di osservazioni meticolose e di appostamenti nel buio. Solo chi si trovava già all'interno poteva riuscirci.
Nessuno proveniente dall'esterno avrebbe mai trovato quel sottile percorso senza destare l'attenzione delle guardie.
Sfruttando ognuna di quelle piccole falle Joyce raggiunse l'esterno del castello, dove iniziava la città vera e propria. C'erano altri posti di guardia attorno al palazzo, ma le maglie di quella rete erano più larghe e le fu facile passarvi attraverso.
Una volta lontana dal castello levitò oltre le mura della città.
 
Trovò l'entrata delle caverne dopo tre tentativi andati a vuoto. Stava per perdere le speranze quando si imbatté nella grotta quasi per caso.
Lei si era aspettata un'entrata imponente e ben visibile, invece si trattava di un semplice foro scavato nel terreno.
Si avventurò al suo interno facendo attenzione a dove metteva i piedi.
L'esplorazione delle grotte le portò via altri tre giorni. Non aveva alcuna intenzione di perdersi lì dentro. Nessuno sapeva che era lì, quindi non poteva contare su di un aiuto esterno.
Alla fine trovò la strada giusta e il tempio sotterrano dove Vyncent e Bryce - possibile che quei due fossero sempre insieme? - l'avevano salvata da Persym.
Era più o meno come l'aveva trovato la prima volta, a parte i lievi segni lasciati dalla battaglia di qualche settimana prima.
Sulle colonne erose dal tempo c'erano le lievi bruciature e le schegge lasciate dai dardi che Persym e Bryce si erano scambiati.
Joyce decise di non perdere altro tempo. Quel luogo era l'ideale per allenarsi e fare tutto il rumore che voleva.
Per prima cosa provò il nuovo incantesimo che aveva tradotto.
Recitò tutta la filastrocca facendo attenzione alla cadenza e agli accenti. Un solo errore e avrebbe fallito.
Una figura umana apparve a una decina di passi da lei. Era alta e informe, quasi un'ombra che si proiettava sulle antiche pietre.
A tutta prima Joyce non riuscì a capire se si trattasse di un'evocazione o di uno spettro. Sapeva che alcuni stregoni erano in grado di materializzare delle creature viventi, ma quell'ombra non sembrava viva.
Se ne stava immobile al centro della grande sala, come in attesa.
Joyce prese il compendio. Nelle note in calce del capitolo c'erano dei versi. Aiutandosi con il poema di Hopott li tradusse al volo.
Forse servivano a completare l'incantesimo?
"Gar Sym" disse ad alta voce.
L'ombra si sdoppiò. All'inizio fu come se si deformasse e Joyce temette di aver sbagliato qualcosa, poi dalla prima nacque una seconda figura, di poco meno imponente.
Le due ombre rimasero in piedi di fronte a lei, come in attesa.
Joyce prese il compendio e tradusse un altro verso. "Gu' Var" disse ad alta voce.
Le due figure presero a muoversi librandosi a pochi centimetri dal suolo.
Una sfiorò Joyce, che si ritrasse di scatto. Non avvertì nessuna sensazione, nemmeno quella dell'aria che si muoveva.
Le due figure sembravano eseguire dei movimenti regolari e precisi, ripetendoli a intervalli di alcuni minuti.
Incuriosita, Joyce allungò la mano verso una delle figure. Come il globo luminoso, sembrava fatta di luce pura. Non era reale e al tempo stesso era vera.
Si allontanò di una ventina di passi per poterle osservare da lontano e si accorse che i movimenti non solo erano a tempo, ma anche coordinati.
Le due figure stavano danzando.
I due ballerini ombra eseguirono una decina di volte lo stesso numero, finché non si dissolsero nel nulla quando il tempo dell'evocazione terminò.
Che magia era quella?
Era sicura di non averne mai sentito parlare. Forse avrebbe dovuto frequentare di più il tempio del circolo per scoprire quali evocatori erano in grado di creare quelle forme e animarle.
Per quella volta ne ebbe abbastanza e decise di tornare al castello. Rifece a ritroso il percorso, ripassando dallo stesso punto delle mura che aveva scavalcato poche ore prima.
Anche stavolta nessuno la notò entrare. Evitò d'un soffio le guardie che pattugliavano i giardini seguendo un complicato percorso tra le aiuole che aveva pianificato con cura e tornò alla sua stanza.
Non appena dentro si chiuse dentro e si tolse i vestiti.
Il cuore le batteva forte ma ora sapeva che poteva farcela.
Stanca e assonnata si gettò sul letto e si addormentò quasi subito. Per una volta, dopo tanti giorni, non sogno di Vyncent e Bryce, ma di danzatori d'ombra che volteggiavano in sale da ballo di castelli fatti di luce.

Prossimo Capitolo Sabato 23 Settembre

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Capitolo 64
*** Allenamento ***


Allenamento

Alla fine Vyncent e Bryce tornarono dalle rispettive missioni. Avvenne tre giorni dopo aver evocato le ombre danzanti.
Joyce seppe che Vyncent era tornato perché fu lui stesso a presentarsi a palazzo per conferire col re.
I due parlarono nello studio per alcune ore. Quando ne uscì, Joyce andò da lui. "Che cosa vi siete detti?"
Vyncent scrollò le spalle. "È meglio che tu non lo sappia."
Altri segreti?
"Riguarda il matrimonio?"
"No" disse Vyncent.
Joyce era delusa e sollevata al tempo stesso.
Poco dopo giunse anche Bryce per parlare col re. Il loro colloquio fu più lungo.
Quando uscì dallo studio si incrociarono per qualche istante.
Bryce sollevò appena la testa e andò via quasi di corsa. Non aveva salutato nemmeno Vyncent, che aveva evitato il suo sguardo.
"Devo tornare al tempio" annunciò lui mentre passeggiavano per i giardini.
"Non ti fermi almeno per il pranzo?"
"Se non torno subito Bardhian verrà a cercarmi. Poverino, l'ho trascurato parecchio in questi giorni."
Hai trascurato me, voleva dirgli Joyce, ma si trattenne. Mostrati più matura e responsabile, si disse. Lui lo apprezzerà. "Bene, allora. Quando conti di tornare per frequentare un po' la tua fidanzata?" gli chiese con tono scherzoso. "Oppure devo diventare una strega e farmi alloggiare al tempio?"
Lui rise. "Ti assicuro che quando tutto questo sarà finito, passeremo tantissimo tempo insieme. Ti stancherai di avermi tra i piedi."
Questo mai, pensò. "Mi annoia stare qui da sola."
"Ascolta, ho un 'idea. Perché non scegli una data per le nozze? Sarebbe anche il momento."
"Pensavo l'avremmo fatto insieme" disse lei delusa.
"Per me va bene qualsiasi data, basta che non sia successiva al solstizio invernale."
"È tra due mesi" esclamò lei.
Vyncent annuì. "È troppo presto?"
Joyce pensava che avrebbero avuto più tempo per frequentarsi e conoscersi meglio, ma poi pensò a Bryce e lei che era al tempio e a tutto il tempo che avevano passato insieme... "È perfetto" disse. "Sceglierò una data e te la farò sapere."
"Bene, non vedo l'ora. E, Joyce..."
"Sì?"
"Se vuoi venire a trovarmi al tempio sei la benvenuta, ricordalo."
Al tempio c'era anche Bryce e non aveva voglia di vederla. "Sei così impegnato, non vorrei disturbarti."
"Non mi disturbi affatto" esclamò lui. "A volte mi annoio."
Tanto hai Bryce per distrarti, pensò Joyce. Che stupida, quella era una cosa crudele anche solo da pensare. Vyncent come al solito si era dimostrato onesto e leale, un perfetto cavaliere, e lei lo ringraziava pensando il peggio di lui.
Che razza di persona era?
Vyncent lasciò il castello poco prima di pranzo, promettendole di passare entro due o tre giorni, Bardhian permettendo.
Joyce ne approfittò per rilassarsi leggendo un libro nei giardini. Mentre passeggiava incontrò Deliza e Oren seduti sotto un gazebo.
Che stavano facendo lì da soli?
Si avvicinò con passo deciso, quasi volesse coglierli sul fatto. Deliza fu la prima ad accorgersi di lei, rovinandole l'entrata a sorpresa.
"Vostra altezza" la salutò lui con un inchino.
"Sei ancora qui?" chiese Joyce brusca. All'improvviso le era passato parte del buon umore che aveva ritrovato dopo aver visto Vyncent. "Quando parti?"
Oren parve sorpreso da quei modi così bruschi e diretti.
Meglio, pensò Joyce. Così impari.
"C'è una nave in partenza per la fine della prossima luna" disse Oren. "Ne stavo appunto parlando con Deliza."
Era tra circa trenta giorni. Nello stesso istante Joyce decise che il suo matrimonio si sarebbe celebrato in quella data. "Che coincidenza. Mi sposerò il giorno dopo. Spero che tu non voglia mancare. Ne rimarrei molto delusa."
"Ma è meraviglioso" disse Deliza. "Voglio essere la prima a complimentarmi con te. E con Vyncent, quando lo vedrò."
Vuoi prenderti anche lui dopo Oren? Si disse Joyce. Ma che vado a pensare? Sta solo cercando di essere gentile con me.
Oren era rimasto in silenzio. "Vuol dire che rimanderò ancora la partenza" disse senza troppo entusiasmo.
Perché aveva detto quella cosa? Lei non era così. Si stava solo complicando la vita comportandosi in quel modo. E la stava complicando agli altri.
Brava, si disse. Se c'era una possibilità di dimostrargli che sei diversa dalla persona che lui crede, ora l'hai buttata al vento. Davvero ben fatto, Joyce. Davvero ben fatto.
Una ragazzina stupida e viziata.
"Scusate, devo andare" disse senza attendere il loro saluto. Si allontanò quasi di corsa, lasciò i giardini e rientrò nel castello.
Ma che le prendeva? Doveva essere del tutto impazzita.
Corse in camera e si chiuse dentro.
Passò il resto della giornata tormentata dal pensiero di quello che aveva fatto. Si era comportata come una stupida, senza pensare alle conseguenze.
Non aveva il diritto di fare del male agli altri, anche se erano stupidi e testoni e ciechi e...
Doveva trovare il modo di distrarsi o sarebbe stata peggio.
Anche se si sentiva stanca e svogliata, si costrinse a indossare i vestiti di Sibyl e uscire dal castello. Si recò alla caverna, dove aveva lasciato il compendio e il libro di Hopott. Alla fine aveva deciso che quello era un posto più sicuro per nascondere quegli oggetti da occhi indiscreti.
Nei giorni precedenti aveva trasportato diversi oggetti alla caverna. Un vecchio manichino da sarto giaceva in un angolo, insieme a pezzi d'armatura presi rovistando tra le vecchie casse del magazzino.
Aveva fatto uno sforzo enorme per portare lì quella roba ma ne era valsa la pena. Ora aveva la sua sala d'allenamento personale.
Mise il manichino al cento del pavimento e lo vestì con l'armatura usando cinghie di cuoio legate alla bell'è meglio.
Soddisfatta del risultato si allontanò di una decina di passi ed evocò un dardo magico.
Lo lanciò verso il manichino, colpendolo al petto. Quando controllò il metallo, notò che lo aveva appena scalfito.
Aveva fatto qualche prova in quei giorni. Il dardo era più debole di una freccia e molto meno forte di un proiettile lanciato con una balestra. Non era in grado di penetrare il metallo come lo era con i vestiti.
Contro una persona ben protetta non avrebbe avuto alcuna speranza.
Vyncent aveva ragione quando diceva che uno stregone doveva allenarsi cercando di colpire i punti deboli di una corazza.
Cosa c'era di più debole dei punti in cui l'armatura aveva una giuntura? Lo spazio però era poco e lei doveva migliorare la mira. Finché si trattava di colpire un bersaglio grosso era facile, ma centrarne uno lago mezzo palmo era una storia diversa.
Per non parlare se era in movimento.
Per quello si era portato dietro dei piattini da colazione. Erano abbandonati in una cassa dei magazzini, dono di chissà quale dignitario straniero in visita a Valonde.
Poco male, ora almeno sarebbero stati di una qualche utilità.
Joyce li usò per allenarsi al tiro al volo. Ne lanciava uno più in alto che poteva e poi cercava di colpirlo prima che toccasse terra.
Più facile a dirsi che a farsi.
Il primo giorno ne distrusse dieci senza riuscire a colpirne uno.
Il secondo giorno ne sfiorò uno.
Il terzo riuscì a distruggerne due, ma il secondo centro fu più un colpo di fortuna. Aveva mirato verso un punto diverso.
Nel frattempo doveva anche rinforzare il fisico. Prese a correre tutte le volte che poteva. All'inizio fu dura e dovette smettere ogni pochi minuti per prendere fiato, ma col tempo stava iniziando ad abituarsi. Anche il suo corpo divenne più agile e si sentiva meglio.
Stanca, ma felice, spesso si abbandonava esausta sul letto senza neanche riuscire a spogliarsi quando tornava a casa.
Almeno quello teneva lontani i brutti pensieri che faceva su Bryce e Vyncent, da soli al tempio del circolo che...
"Vedo che stai facendo progressi" disse una voce alle sue spalle.
Aveva appena finito di allenarsi col manichino e lo stava smontando. Si voltò di scatto, ritrovandosi di fronte una figura maschile.
Era alta e magra e indossava un mantello azzurro con cappuccio.
Sopra la sua testa fluttuava un globo luminoso, gettando una luce cupa sulla sua persona.
Joyce ebbe un tuffo al cuore quando lo riconobbe: era Robern, l'uomo che l'aveva aiutata a Taloras e le aveva donato la chiave misteriosa che apriva tutte le porte.
Anche lì sotto era riuscito a trovarla.
 
"Tu" disse rivolgendosi a Robern. "Come hai fatto a trovarmi?"
"È stato più difficile del solito" disse l'uomo.
Del solito?, pensò Joyce.
"Non immaginavo che venissi qui sotto ad allenarti" disse guardandosi attorno. "Anche se sapevo che prima o poi avresti scelto un luogo ben riparato dove potenziare i tuoi incantesimi. Solo che non mi aspettavo che fosse questo posto."
"Cos'ha di così speciale?"
"Per te niente, ma per me significa molto" rispose Robern.
Joyce moriva dalla voglia di fargli milioni di domande, ma riuscì a formularne solo una: "Perché non mi hai denunciata all'inquisitrice?"
"Diciamo che Lady Gladia e io non siamo in buoni rapporti."
"Tu la conosci?"
"Meglio di quanto tu creda."
"Cosa sai del compendio?"
"Conoscevo chi l'ha scritto" disse Robern. Il suo sguardo divenne triste.
"Tu conosci Arran Lacey? Dove posso trovarlo?"
"Arrivi tardi" disse Robern. "È morto da molti anni."
"E Sibyl?"
"Purtroppo anche lei è morta."
"Tu la conoscevi?"
"Non ho mai avuto l'onore, ma tu le somigli, in un certo senso. E non solo perché ti trasfiguri usando il suo volto." Sorrise, come se quel pensiero lo mettesse di buon umore.
"Che cosa vuoi da me?" Robern non sembrava avere cattive intenzioni e la prima volta l'aveva che si erano incontrati lui l'aveva aiutata, anche se a modo suo. Joyce voleva scoprire quante più cose poteva su di lui.
"Voglio che tu faccia esattamente quello che stai già facendo."
"Parli del compendio?"
Lui annuì. "Ti sei mai chiesta da dove viene? E perché tu l'abbia trovato nella tua stanza? Credi sia stato solo un caso?"
Quelle parole la colpirono come pugni nello stomaco. "Sei stato tu?"
Robern sorrise. "Brava la mia maghetta."
"Perché?"
Robern sospirò. "Perché ti ho rubato il destino, Joyce di Valonde. Ti ho rubato il destino e ho deciso di donartene uno nuovo che tu potessi seguire. E finora non mi hai deluso."
"Tu hai... cosa?"
"Fammi vedere le ombre danzanti" disse Robern all'improvviso.
Joyce era frastornata dalle parole dell'uomo. Le fu quasi grata che le avesse dato qualcosa con la quale tenere la testa occupata.
Evocò l'ombra e poi la divise in due, quindi diede il comando. Le due evocazioni iniziarono a volteggiare sopra le loro teste.
Robern le osservava affascinato. "Sai fare solo questo?"
Joyce era andata avanti. C'erano altre evocazioni simili nel compendio, ma lei per ora ne aveva imparata solo un'altra.
Mormorò la formula magica.
Un uccello dalle piume dai mille colori prese forma al suo fianco. Era una creatura maestosa, simile a un'aquila ma dalle piume che luccicavano come se fossero fatte d'oro e d'argento.
Con un comando simile a quello usato per le ombre danzanti Joyce lo fece librare in volo, ben presto l'aquila e i danzatori volteggiarono l'una attorno agli altri, creando giochi di luci e ombre dove si sfioravano e compenetravano.
Infine Joyce mormorò un'altra formula magica e le evocazioni si dissolsero come una pioggia multicolore.
Robern parve soddisfatto da quello spettacolo. "Meriti un premio" disse. Infilò una mano in tasca e ne trasse una chiave dorata.
Era simile a quella che le aveva donato la prima volta.
Gliela porse.
Joyce la prese con diffidenza. "Che porta apre?"
"Se te lo dicessi, sarebbe troppo facile. Ma posso darti una mano." Tracciò un cerchio nell'aria con un agile movimento del polso.
Davanti a Joyce apparve un circolo luminoso.
Lo aveva già visto nei boschi attorno a Valonde. "Che cosa c'è dall'altra parte?"
"Un pezzo di verità, se sarai abbastanza abile da seguire tutte le tracce."
"Vuoi farmi fare un altro tuffo?"
"Stavolta resterai all'asciutto" disse lui.
"E come farò a tornare indietro?"
"Quando sarai dall'altra parte, troverai la tua strada."
"E se rifiuto?"
"Ti tieni la chiave e torni a casa. Ma niente premio."
Joyce non si fidava di lui, ma se avesse voluto farle del male lo avrebbe già fatto. Se non mentiva, avrebbe potuto ucciderla in mille occasioni diverse. Tuttavia, poteva comunque correre dei rischi mortali fidandosi di lui.
Magari aveva un complicato codice d'onore che gli impediva di ucciderla ma non di mandarla incontro a morte certa.
Magari quel portale l'avrebbe condotta in un cono vulcanico o in una grotta senza via d'uscita.
La luce al centro del cerchio pulsò, come invitandola.
Joyce fece un passo in avanti e poi un'altro ancora.
"E ricordati di Ambalar" disse Robern un attimo prima che sparisse in un lampo di luce.
Per un attimo ebbe la sgradevole sensazione di precipitare. Faticò a reggersi in piedi mentre aveva la sensazione di sprofondare e cadere per interminabili attimi.
Appoggiò entrambe le mani alla scrivania. Era il primo oggetto solido che era apparso e le era sembrato naturale afferrarlo.
In rapida successione apparve il resto. Un'ampia vetrata che mostrava in lontananza una città immersa nel sonno. Una biblioteca con numerosi scaffali pieni di libri. Una sedia finemente decorata con scene di caccia. Un dipinto raffigurante un uomo e una donna coronati il giorno del loro matrimonio. E poi altri dipinti, volti e una lunga spada agganciata a un sostegno che faceva bella mostra di sé.
Tutto sembrò vorticarle attorno per qualche secondo mentre cercava di riprendere il controllo.
Quei visi che la fissavano dal dipinto le erano familiari. Aveva già visto quel quadro e non solo una volta.
Era stato realizzato per celebrare le nozze di re Andew e della regina Marget, i suoi genitori.
E la scrivania alla quale era appoggiata... anche quella le era familiare. Da bambina si nascondeva per fare uno scherzo a suo padre e lui fingeva di non riuscire a trovarla, salvo poi lasciarla sgattaiolare fuori e inseguirla.
Robern non l'aveva mandata chissà dove.
L'aveva riportata al castello, a casa.

Prossimo Capitolo Lunedì 25 Settembre

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Capitolo 65
*** Il Codice ***


Il Codice

Perché l'aveva portata proprio lì? Che c'era da scoprire nello studio di suo padre? E chi - o cosa - era Ambalar?
Robern aveva pronunciato quel nome un attimo prima di sparire. Non poteva essere un caso. Voleva che scoprisse qualcosa collegato a quel nome?
Joyce scavò nella sua memoria e non trovò niente. Era la prima volta in assoluto che sentiva quel nome.
Andò alla porta dello studio, ma era chiusa. Infilò la chiave dorata nella toppa, sicura di riuscire ad aprirla, ma la serratura non scattò.
Bene, era chiusa dentro.
Poteva scassinare la serratura? Un dardo magico lanciato da distanza ravvicinata avrebbe ottenuto l'effetto desiderato, ma in cambio avrebbe fatto accorrere le guardie allarmate dal rumore.
Lei avrebbe dovuto spiegare cosa ci faceva lì nel cuore della notte, vestita come una ladra, chiusa dentro una stanza di cui non aveva la chiave e in possesso di arti magiche proibite.
"Grazie tante, Robern" disse ad alta voce.
Appoggiò l'orecchio alla porta. Dall'esterno non giungevano rumori o voci, segno che le guardie erano lontane. Tuttavia un dardo magico che esplodeva produceva abbastanza rumore da sentirsi in tutta l'ala del castello.
Doveva trovare un altro modo per uscire, ma ci avrebbe pensato dopo.
Per ora le interessava capire perché era lì.
Di tutti i posti in cui avrebbe potuto mandarla, Robern aveva scelto quello.
Per ottenere un pezzo di verità, se sarai capace di seguire tutte le tracce. Quella era la ricompensa, pensò Joyce, quindi doveva meritarsela.
Se la verità era in quella stanza aveva poche ore per trovarla. All'alba un valletto sarebbe venuto ad aprire la stanza e prepararla per le udienze del giorno dopo, quindi doveva sbrigarsi.
Per prima cosa esaminò i carteggi custoditi sugli scaffali della biblioteca. Joyce sapeva che ce n'erano molti altri negli archivi sotto il palazzo, ma quello che le serviva era di sicuro lì, altrimenti Robern non avrebbe scelto quel posto.
Cercò un messaggio che provenisse da Ambalar o fosse stato spedito da qualcuno con quel nome, ma non trovò niente.
Controllò la posta più recente, quella chiusa in un cassetto della scrivania, ma non trovò il nome che stava cercando. In compenso si imbatté in qualcosa di interessante lo stesso.
Alcune lettere erano piene di numeri al posto delle lettere. Coppie o terne di numeri che si ripetevano sempre diverse, su ogni foglio. C'erano due lettere piuttosto vecchie e una molto recente, arrivata un paio di giorni prima al massimo visto che era stata messa tra i cartigli arrivati in quel periodo.
Era l'unica anomalia in una serie di lettere normalissime che non avevano niente di strano. Ma che significavano quei numeri?
Le venne in mente un gioco che faceva con Bryce quando erano molto piccole. Associavano ciascuna lettera a un numero e si divertivano a scambiarsi messaggi con quel particolare codice che solo loro sapevano decifrare.
Il ricordo di quando era felice con Bryce le provocò una sensazione spiacevole allo stomaco. Era stato un bel periodo quello. Sua sorella non era ancora una strega e le veniva concesso di passare molto tempo con la sorellina. Solo pochi anni dopo, col crescere dei suoi poteri, Bryce venne affidata a diversi maestri per iniziare il suo addestramento.
Si erano stancate presto di quel gioco, ma il ricordo c'era ancora.
Forse quelle lettere seguivano lo stesso schema, ma molto più complesso.
Quanto ci sarebbe voluto per decifrare un singolo messaggio?
Se l'alleanza usava quel sistema per mantenere il segreto su informazioni vi vitale importanza, era probabile che il codice fosse molto complesso.
Se era quello lo scopo della sua presenza lì.
Doveva esistere una chiave che le consentisse di tradurre quei numeri in parole.
In uno dei romanzi della Stennig la protagonista deve tradurre una filastrocca simile. Per farlo viene aiutata da un libro magico.
Forse anche lei aveva bisogno di un libro magico per decifrare il codice.
Ma dove trovare un simile libro? I tomi magici esistevano solo nella fantasia degli scrittori, anche se attualmente lei possedeva un libro di magia, per cui ciò non era del tutto vero.
Concentrati, la chiave deve essere qui in giro si disse. Se tu fossi al posto di tuo padre, dove avresti messo quella chiave?
Joyce si guardò attorno e andò per esclusione. Un cassetto della scrivania? Troppo scontato. Un foglio messo tra i messaggi? Tropo pericoloso. Doveva essere qualcosa che passasse inosservato ai più.
Lo sguardo le cadde sulla libreria. Tra i libri allineati sugli scaffali ce n'erano molti che nel corso degli anni aveva visto suo padre leggere.
Conosceva bene i suoi gusti, che andavano dalle antiche leggende ai poemi d'avventura fino a importanti tomi di storia dell'arte di Valonde.
Scorse uno a uno i libri cercando un indizio qualsiasi.
"Compendio di Storia Antica, Demoni dell'Oceano, Le Sette Torri di Grysson - Uno studio critico" lesse mentre faceva scorrere l'indice sui dorsi dei libri. "Imperatori del vecchio Continente, Breve Storia delle Cattedrali Perdute, Come Addestrare il Falco d'Acqua, La vera Storia dei Nani..." si fermò e tornò indietro. "Come Addestrare il Falco D'Acqua" disse ad alta voce. "E tu che ci fai qui?" Non sembrava une lettura adatta a suo padre.
Prese il libro e l'aprì.
Sotto il titolo lesse il nome dell'autore e sgranò gli occhi. "Di Grimus Ambalar."
Aveva trovato il codice?
Aprì il libro e sfogliò le pagine. Erano scritte con una calligrafia regolare e leggibile. Non c'erano illustrazioni, ma notò che ogni capitolo e ogni verso avevano un numero.
Prese la lettera e lesse i primi due numeri: dodici e ventisei. Aprì il libro al capitolo dodici, verso ventisei. "Incontro."
La seconda coppia di numeri erano il quindici e il settantotto. "Prossima."
Proseguì assegnando a ogni coppia di numeri una parola trovata sul libro. "Incontro prossima luna importante riferire novità nuotare orizzontale rispetto indossato nuovo espandersi." Il messaggio era chiuso da un cerchio con un punto al centro, ma non aveva idea di che significato avesse quel simbolo.
Joyce fissò perplessa la pagina.
Metà del messaggio era comprensibile, ma la seconda parte le sfuggiva. Nuotare, orizzontale, rispetto, indossato, nuovo, espandersi. Qual era il significato di quella filastrocca?
Guardò fuori dalla finestra. Si intravedeva una luce dietro le montagne. Era quasi l'alba e il suo tempo stava per finire.
Doveva ancora trovare un modo per uscire da lì senza destare allarme nel castello.
Mise a posto il libro e il messaggio, quindi attese che il valletto aprisse la porta.
Non appena udì il rumore della chiave infilata nella toppa, divenne invisibile.
Il valletto, un ragazzo che poteva avere al massimo venti anni, entrò con l'aria assonnata e iniziò a pulire la stanza.
Joyce scivolò alle sue spalle e uscì. Nel corridoio non c'erano ancora le guardie e fu libera di muoversi per il castello.
Raggiunse la sua stanza e usò la chiave che si era portata dietro per aprirla.
Una volta dentro divenne visibile e si tolse gli abiti che aveva indossato per tutta la notte. Era così stanca che si dimenticò del resto e si gettò sul letto, addormentandosi subito.
 
"Nuotare, orizzontale, rispetto, indossato, nuovo, espandersi" mormorò mentre si vestiva.
Il sole era già alto nel cielo e lei non era scesa per la colazione. Un valletto gliela portò in camera e lei mangiò mentre cercava di dare un senso a quelle parole.
"Nuotare in orizzontale" si disse. "Indossando qualcosa di nuovo... ma rispetto ed espandersi?" Scosse la testa. Più ci pensava e meno le appariva chiaro il senso di quel messaggio.
Forse aveva sbagliato ad assegnare una parola alla coppia di numeri? Eppure aveva controllato tre volte per essere sicura.
Doveva esserci qualcosa che le sfuggiva.
Le serviva del tempo per decifrare quel codice, ma era il tempo che le mancava. La prossima luna poteva solo riferirsi alla luna nuova. Mancavano solo tre giorni e doveva sfruttarli per prepararsi all'incontro, qualunque esso fosse.
Suo padre sarebbe andato? Era probabile se gli avevano inviato quel messaggio.
Forse poteva provare a seguirlo, ma c'era il rischio che se ne accorgesse. Re Andew era uno degli stregoni più forti del mondo conosciuto e lei solo una ragazzina che aveva appena scoperto la magia.
Come poteva pensare di misurarsi con lui?
Se si fosse accorto di lei l'avrebbe scoperta e allora sì che sarebbero stati guai.
Doveva scoprire il luogo dell'incontro ed era sicura che chi aveva spedito la lettera lo avesse indicato nella seconda parte del messaggio.
Le stava scoppiando la testa.
Decise di prendersi una pausa. Cosa c'era di meglio che leggere un libro?
Andò in biblioteca per prenderne uno e si diresse verso la sezione dei libri d'avventura.
Oren era lì e aveva tra le mani un volume. "Vostra altezza" disse vedendola arrivare.
Joyce fu tentata di chiedergli scusa per il suo modo di fare dei giorni precedenti, ma si trattenne temendo di sembrare ancora più infantile e stupida.
"Leggi un altro libro?"
Oren le mostrò il volume. Era un'edizione del Principe Stregone della Stennig, uno dei suoi preferiti.
"Ottima scelta" disse. Le venne in mente che il libro era famoso non solo per la bellezza della storia, ma anche per lo scandalo che aveva sollevato. Adenora a quel tempo aveva una relazione clandestina con un uomo sposato. Tutti lo sapevano, ma nessuno osava sollevare un'accusa formale. Per nascondere l'identità dell'uomo, la scrittrice gli aveva dedicato il volume mettendo solo le iniziali del suo nome: AGO. Altew Goram di Othrin. "Ma certo" esclamò.
Oren la guardò perplesso.
"Sei un genio" gli disse. "Un genio." Corse alla sezione dedicata alla geografia.
Come posso essere stata così stupida?, pensò. La Stennig aveva nascosto il vero nome dell'uomo usando le sue iniziali, mentre l'autrice del messaggio in codice aveva usato lo stesso metodo, ma invertendolo, per nascondere il nome del luogo in cui sarebbe avvenuto l'incontro.
"Nuotare, orizzontale, rispetto, indossato, nuovo, espandersi" mormorò. "Norine."
Esisteva un luogo con quel nome?
Dallo scaffale più alto prese la Guida a Valonde di Vigero Gamwort. Era un volume imponente che conteneva mappe e brevi descrizioni di ogni luogo importante del regno.
Aveva anche un indice analitico che consultò subito.
"Norine, Norine, Norine" disse cercando il nome. "Eccolo." Era un villaggio a una ventina di miglia dalla capitale.
Joyce trovò la mappa e passò l'ora successiva a impararla a memoria.
Rimise al suo posto il libro e tornò alla sezione dei libri d'avventura. Oren era ancora lì che cercava qualcosa tra i volumi.
"Stai cercando qualcosa in particolare?" gli chiese di buonumore dopo tanti giorni.
"Non vorrei disturbarvi. Ho notato che siete molto impegnata."
"No, no" si affrettò a dire. "Posso rimandare i miei impegni." Era falso, ma voleva fare qualcosa per rimediare ai guai che aveva combinato in quei giorni. In fondo glielo doveva.
E poi voleva stare con lui. Gli piaceva la sua compagnia, la rilassava. Era un peccato che...
"In verità cercavo i Paladini della Notte."
"Il libro proibito" esclamò Joyce sorpresa. "Come hai fatto a sapere che..."
Oren si strinse nelle spalle. "Ho trovato una lista delle opere scritte dalla Stennig. Perché è proibito?"
"È una storia lunga" disse Joyce. "Al tempo della pubblicazione Adenora era ospite di un sovrano del vecchio continente. Lui le chiese di scrivere un'opera che lo elogiasse e lei per tutta risposta ne scrisse una che lo metteva in ridicolo. Nel libro lui era un paladino pasticcione e imbranato che ne combinava di tutti i colori."
Oren rise. Era la prima volta che lo sentiva ridere di qualcosa che aveva detto quando era Joyce. "Sul serio? E cosa successe ad Adenora?"
"Lei era già lontana quando il libro uscì, ma il sovrano diede l'ordine di trovare e distruggere tutte le copie del libro, ovunque fossero. Perciò non se ne trovano in giro."
"Nemmeno una?"
"Si dice che Adenora ne abbia conservata qualcuna per sé. Bisognerebbe chiederlo a lei se è vero."
"E dove si trova?"
"Da qualche parte nel vecchio continente, credo."
"Peccato" disse Oren. "Mi sarebbe piaciuto leggerlo."
"Anche a me" disse lei. "Bene." Non sapeva cos'altro dire, anche se aveva voglia di dire altro, perciò disse la prima cosa che le venne in mente. "Ora torni nelle tue stanze?"
Ma certo, dove vuoi che vada?, pensò.
"Se non avete bisogno dei miei servigi."
"No, certo, sei libero." Vai da Deliza? Adesso è lei che baci quando hai tempo?
Ti prego, si disse. Non ora.
"Col vostro permesso" disse con un leggero inchino. Se ne andò con un paio di volumi sotto il braccio.
Joyce lo seguì finché non uscì dalla biblioteca, poi andò via anche lei.
Ma che le stava prendendo? Non avrebbe dovuto pensare a certe cose. Tra meno di un mese si sarebbe sposata con il ragazzo dei suoi sogni. Non aveva bisogno di confondersi le idee a quel modo. Aveva già fatto chiarezza a sufficienza sulla questione e non voleva tornarci sopra.
Tornò nella sua stanza e si preparò per quella notte. Dormì per tutto il pomeriggio o almeno ci provò. Quando scese la sera cenò e dopo qualche ora, con la maggior parte degli abitanti del castello immersi nel sonno, decise di agire.
 
Ventidue miglia erano troppe per coprirle con la levitazione. Poteva arrivare a cinque o sei prima di essere costretta a procedere a piedi.
Le serviva un mezzo di trasporto.
Raggiunse la strada che da Valonde portava al villaggio, scelse una radura appartata e vi lasciò un marchio, quindi tornò al castello e andò alle stalle.
Scelse con cura uno dei cavalli, uno dei più docili e fedeli. L'aveva cavalcato più di una volta da quando era stato portato a palazzo ed era abituato e lei. Sellò l'animale e prese le briglie.
"Vediamo se funziona" disse mentre abbracciava il collo del cavallo.
Mormorò la formula del richiamo.
Il castello scomparve e al suo posto si materializzò la radura dov'era stata meno di un'ora prima.
Il cavallo era lì con lei e non sembrava spaventato. Vi saltò in groppa e afferrò le redini con entrambe le mani.
Prima di lanciarsi al galoppo evocò un globo luminoso.

Nota: per cause indipendenti dal mio volere (mio padre si è fratturato il femore e devo andare e venire dall'ospedale più volte al giorno), potrei tardare nelle risposte alle recensioni (ma cercherò di recuperare gli arretrati a cominciare da subito) e il prossimo capitolo potrebbe non uscire in tempo, quindi ho deciso di anticiparlo a oggi. Spero nella vostra comprensione :)

Prossimo Capitolo Oggi!

 

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Capitolo 66
*** Un pezzo di verità ***


Un pezzo di verità

La prima cosa che notò avvicinandosi al villaggio furono il silenzio e il buio.
Non c'erano rumori che provenivano dall'abitato né luci. Forse, si disse, era per via dell'ora tarda. Invece avvicinandosi notò lo stato d'abbandono delle strade, dove crescevano le erbacce e delle abitazioni.
Alcune avevano il tetto sfondato, altre erano state bruciate fino alle fondamenta e di esse rimanevano solo degli scheletri anneriti dal fuoco.
È il luogo ideale per un incontro segreto, si disse. Era nel posto giusto, senza alcun dubbio.
Il villaggio doveva essere stato abbandonato poco dopo l'inizio della guerra, forse a causa dell'attacco dei troll di qualche mese prima.
I troll. Si era del tutto dimenticata di loro, dopo tutto quello che le era successo. Chissà se avevano risolto il problema. A giudicare dalle tracce lasciate, lì doveva essersi svolta una specie di battaglia.
Sperò che li avessero eliminati tutti. Non le sarebbe piaciuto incontrarne uno proprio in quel momento.
Girò per le vie deserte del villaggio cercando di capire dove potersi appostare in modo sicuro. C'erano un paio di abitazioni ancora in piedi, una delle quali aveva le porte e le finestre sbarrate con delle assi e un edificio più grande e imponente, anche se in legno e pietre.
Il tempio dell'Unico si ergeva al centro del villaggio, sopra una collinetta cui si giungeva tramite l'unica strada lastricata. Era ancora in ottime condizioni e se non fosse stato per l'aria di abbandono che aleggiava su tutto l'abitato, non avrebbe mai detto che era deserto.
Anche i monaci erano stati trasferiti altrove?
Sperò che fossero al sicuro da qualche parte e non nella pancia di un troll.
I battenti del tempio non erano chiusi a chiave, ma solo appoggiati. Li aprì senza sforzo ed entrò. La lunga navata conduceva alla cappella circolare, dove tre seggi disposti a davanti ai fedeli riuniti in piedi erano posizionati si una pedana rialzata in legno.
Lì avvenivano le funzioni principali nei giorni di festa, quando la popolazione del villaggio si riuniva per pregare.
Sul lato destro della navata, più o meno a metà, c'era una porta. Stavolta la trovò sbarrata da un pesante lucchetto. Evocò un dardo, ma poi le venne un'altra idea.
Prese la chiave dorata e cercò di infilarla nel lucchetto.
La dimensione non era quella giusta.
Scrollò le spalle. "Vada per il dardo."
Il lucchetto saltò di netto andando a sbattere contro il pavimento.
Joyce aprì la porta. Oltre di essa vi era un corridoio buio. Grazie al globo di luce poteva vedere dove stava andando.
Il corridoio conduceva a delle camere da letto - ne contò sei - e un piccolo bagno. Erano tutte spoglie, con mobili essenziali come armadi e bauli e letti a una sola piazza.
In una c'era uno scrittoio, ma era vuoto.
In fondo al corridoio trovò delle scale che procedevano verso l'alto. Le usò per raggiungere il livello superiore.
Il pavimento di assi di legno scricchiolava sotto i suoi passi nonostante fosse leggerissima. Forse aveva messo su un paio di chili negli ultimi mesi, ma non di più.
Tre al massimo, si disse. Devo smetterla con i dolci a colazione, almeno per qualche settimana.
Concentrati.
Le scale l'avevano portata a un soppalco in legno costruito proprio sopra la cappella circolare. Finestre poste a intervalli regolari permettevano di vedere in ogni direzione il villaggio, dando a chi vi si trovava all'interno una perfetta visione su cosa stava accadendo all'esterno.
Era il posto ideale per appostarsi in attesa che la riunione cominciasse.
Per quella notte decise che era abbastanza.
Marchiò il pavimento di legno con un sigillo e rifece la strada al contrario.
Tornò al galoppo alla radura, legò il cavallo in modo che non si allontanasse da lì. Tornò al castello seguendo a ritroso la strada che aveva fatto per uscire e andò alle stalle. Lasciò un marchio in uno dei recinti e tornò per l'ennesima volta alla radura - quante volte aveva già fatto quella strada? - e si trasportò nel palazzo usando la formula di richiamo.
Avrebbe dovuto ripetere l'intera sequenza il giorno della riunione. Chissà come poteva fare per imparare l'incantesimo che Robern usava per mandarla da un posto all'altro.
Anche lui usava un marchio? O il portale si apriva in qualsiasi luogo lui volesse?
La prossima volta glielo chiederò, pensò.
Tornò alla sua stanza esausta ma soddisfatta. Per quella notte ne aveva abbastanza di incantesimi e viaggi e cadde in un sonno profondo.
Il mattino dopo si alzò per fare colazione.
"Oggi niente dolci?" le chiese sua madre.
Joyce contemplò la sua spremuta. "Non ho molta fame."
"Devi mantenerti in forze. I prossimi giorni saranno molto duri."
Nemmeno sai quanto. "Mangerò di più a pranzo."
"Bene. Oggi hai impegni?"
Dipende. "Credo di no" disse prudente.
"Ottimo, perché verranno le sarte."
"Le sarte?"
Sua madre annuì. "Devono prendere le misure e poi devi scegliere i colori, i tessuti. C'è un mucchio di lavoro da sbrigare."
Ma di cosa stava parlando? "Io non ho bisogno di vestiti nuovi."
"Davvero? E come pensi di dare i tuoi voti nuziali?"
"Ma mancano ancora settimane" protestò lei.
"E siamo già in ritardo."
Le sarte arrivarono nel primo pomeriggio e lei dovette assistere a una piccola sfilata di modelli indossati da ragazze che avevano più o meno le sue misure.
"Allora, hai scelto?" le chiese sua madre.
Joyce sospirò. Non aveva fatto altro che pensare alla riunione e al tempo che stava perdendo lì, anche se un paio di modelli, specialmente quello azzurro chiaro, erano deliziosi. "Quello azzurro."
"Con le spalline?"
Annuì.
"Non è un po' troppo scollato?"
Per quel che c'è da vedere, pensò Joyce. Non aveva forme eccezionali e mai le avrebbe avute. Non come quelle perfette di Bryce né esagerate come Deliza. Forse era per quello che a Oren piaceva così tanto? Che ci trovava in tutta quella abbondanza?
"È perfetto" disse. "Ma se a te non piace..."
Sua madre scosse la testa. "Deve piacere a te." Si rivolse alla capo-sarta, un'anziana dall'aspetto severo, il naso adunco e i capelli raccolti in una vistosa crocchia. "Prendiamo quello azzurro. E il verde marino, giusto per sicurezza."
"Come desiderate" disse la capo-sarta.
Quando le sarte se ne andarono era già scesa l'oscurità. Cenò in fretta e andò nella sua stanza. Doveva ancora preparare tutto quello che le serviva per la riunione. Sarebbe stata per quella notte o la successiva, quando c'era la luna nuova. Non poteva essere altrimenti.
Ma come fare a capirlo?
Si era scervellata tutto il giorno e alla fine le era venuta l'idea giusta. Avrebbe atteso che suo padre lasciasse il castello.
Si preparò per un lungo appostamento in una zona del cortile che aveva scelto con cura. Da lì poteva vedere la finestra dello studio di suo padre. Finché la luce restava accesa lui era al lavoro.
Nel momento in cui l'avrebbe spenta sarebbe andato a letto o alla riunione.
La luce si spense dopo un paio d'ore di attesa.
Joyce andò alle stalle. Due valletti stavano sellando un cavallo. Si rese invisibile e si avvicinò per udire ciò che si dicevano.
"A quest'ora?" stava chiedendo uno dei due, il più giovane.
L'altro, il più anziano, stava sistemando la sella. "Tu sei nuovo qui, vero?"
L'altro mormorò qualcosa.
"Lo immaginavo. Al re piace cavalcare di notte."
"Da solo? Senza una scorta?"
"È di re Andew che stiamo parlando. Ha quasi ucciso Malag."
Dunque quella era la notte giusta.
Era il momento di conoscere quel pezzo di verità promessole da Robern.
 
Cavalcò tenendosi a debita distanza da suo padre.
Re Andew la precedeva sulla strada che portava al villaggio di Norine, ma lei non voleva farsi scoprire.
Se fosse successo si sarebbe data alla fuga, ma era probabile che la riunione saltasse e lei non avrebbe avuto una seconda possibilità.
A un miglio di distanza rallentò l'andatura e cercò un posto dove nascondere il cavallo. Trovò una radura appartata e legò l'animale. Era davvero una bestia docile e mansueta.
Si avvicinò al villaggio a piedi fino a raggiungere le prime abitazioni. Oltre non osava andare per paura di essere scoperta. Invece mormorò la formula del richiamo e si ritrovò all'interno del tempio dell'Unico, nel soppalco.
Aveva funzionato.
Senza attendere oltre andò a una delle finestre e attese che suo padre arrivasse.
Nel buio faticò a individuare la sua sagoma, ma alla fine lo vide smontare da cavallo e avanzare verso il tempio a passo lento.
Stava venendo dalla sua parte.
Aveva forse scoperto qualcosa? Forse aveva lasciato qualche traccia?
All'improvviso non si sentiva più tanto sicura del suo piano. Era stata una follia pensare di poter ingannare lo stregone più forte del regno dopo Bryce.
Forse aveva ancora una possibilità di andarsene se usciva subito di lì.
Qualcuno entrò nel tempio.
Due figure umane ammantate da lunghi mantelli scuri.
Camminavano senza l'aiuto di globi luminosi. Erano già al centro della navata quando Joyce si era accorta di loro.
Nel frattempo suo padre aveva raggiunto l'ingresso del tempio e stava entrando.
Era in trappola.
Le tre figure camminarono fino alla cappella circolare, dove si fermarono.
Una di esse evocò un globo luminoso, rischiarando a giorno l'ambiente.
Joyce si distese a terra e rimase immobile. Dal punto in cui si trovava aveva una visione perfetta della scena, ma non doveva fare rumore né poteva muovere un solo muscolo senza produrre qualche scricchiolio.
La luce stava rischiarano i volti delle due figure ammantate.
Uno apparteneva a un uomo dai capelli scuri, alto e con il mento a punta. Il viso appariva pallido e tirato nella intensa luce del globo.
L'altro viso apparteneva a una persona che già aveva visto. Era quello di Lady Gladia.
Suo padre sopraggiunse qualche minuto dopo.
"Maestà" disse l'uomo.
"Vostra grazia" rispose il re. "Milady."
Lady Gladia rispose con un cenno della testa. "Andew. Quanto tempo è passato dall'ultima volta?"
"Otto anni, credo."
"Un tempo lunghissimo" disse lei.
"Selym ti ha già informato degli ultimi eventi?"
L'uomo col mento a punta si schiarì la gola. "Le ho detto solo le cose essenziali. Penso che tu voglia darle i dettagli. Anche io sono ansioso di ascoltarti, se devo dire la verità."
Re Andew annuì. "Tutto procede come da programma. Abbiamo inflitto a Malag un colpo mortale."
"Molto bene" disse lady Gladia soddisfatta. "Ma ora dobbiamo sbarazzarci di lui una volta per tutte."
"Si nasconde sul vecchio continente" disse il re.
"Lo staneremo" disse Selym. "Costi quel che costi."
"A proposito di costi" disse lady Gladia. "La nuova alleanza che vuoi forgiare ci costerà tantissimo."
Re Andew si fece serio. "Credevo fossimo tutti d'accordo."
"Io lo sono" disse Selym. "Ma il circolo supremo non vede di buon occhio questa alleanza con le ombre."
Re Andew annuì grave. "Non abbiamo la forza di inseguire Malag nel vecchio continente. Ci serve il loro appoggio."
"Mi preoccupa quello che chiederanno in cambio" disse Lady Gladia. "Il circolo delle ombre è rimasto nascosto per tanto di quel tempo che non riesco a immaginare quali siano i loro veri obiettivi."
"Vogliono uscire dall'oscurità" disse Selym. "Non a caso hanno mandato uno dei loro a servirti" disse rivolgendosi al re.
"Questo è ovvio" disse lady Gladia. "Ma se hanno prosperato fino a oggi restando nascosti, cosa ci guadagnerebbero a venire allo scoperto?"
"Qualunque cosa sia" disse re Andew. "Io sono pronto a soddisfare le loro richieste."
"Tu sei sempre troppo accondiscendente" lo rimproverò lady Gladia.
"Ho già pagato molto in questa guerra. Due dei miei figli..."
Selym non gli lasciò concludere la frase. "Me ne sto occupando io stesso. Roge non è a Krikor. Forse è nel vecchio continente."
"E Galef?"
Lo stregone scosse la testa. "Scomparso insieme a quella strega, Lindisa."
"Trovateli. Fa parte del nostro accordo" disse re Andew con tono perentorio.
"Gli accordi si possono cambiare" disse lady Gladia. "Come abbiamo fatto a Taloras."
Joyce sentì un tuffo al cuore.
Re Andew si accigliò. "Non ci sarà mai più un accordo come quello."
"Sì, ho saputo che hai cambiato idea su certe cose. Non è mai troppo tardi."
"So riconoscere un errore quando lo commetto."
"Anche io ne commisi uno anni fa" ammise lady Gladia.
"E io ne ho pagato le conseguenze" disse il re severo.
"Mi odi ancora per quello che è successo?"
"Se tu fossi stata più attenta quel giorno..."
"Ho fatto quello che potevo, Andew. Ringrazia l'Unico che sia ancora viva."
"Ringrazierò l'Unico quando la saprò al sicuro."
Lady Gladia ghignò. "Se fossi in te non la sottovaluterei troppo. È meno sprovveduta di quanto pensi."
Re Andew la guardò con espressione perplessa.
"Non l'hai saputo? Ha risolto lei la crisi. È stata molto abile."
"Non lo sapevo."
"Tienila d'occhio. Anche così potrebbe tornarci utile."
Selym si schiarì la gola. "Direi di sciogliere la nostra riunione. Vi farò sapere quando e dove avverrà la prossima. Che cosa devo riferire agli altri membri del circolo supremo?"
"Digli che presto porterò loro la testa di Malag" disse re Andew. "Ma ho bisogno del loro appoggio incondizionato."
"E tu, inquisitrice?"
"Posso parlare a nome di re Hagar. Taloras è con Valonde ora e in futuro. Se ci sarà una grande caccia faremo la nostra parte, circolo delle ombre o meno."
"Molto bene" disse Selym. "Direi che possiamo andare."
I tre uscirono dal tempio dell'Unico insieme e si allontanarono in direzioni diverse.
Joyce vide suo padre saltare in groppa al proprio cavallo e andare via nella notte.
Rimasta sola, attese quasi un'ora prima di uscire dal suo nascondiglio. Era frastornata e confusa e non credeva di saperne più di prima.
Doveva riflettere con attenzione su ciò che aveva sentito e fare delle ricerche, ma ora sapeva come occupare il tempo prima del matrimonio.
Quella consapevolezza le diede un senso di euforia che non sentiva da tanto tempo.
Tornò a casa ripensando alle parole che aveva udito. Cos'erano il circolo delle ombre e quello supremo?

Prossimo Capitolo Venerdì 29 Settembre

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Capitolo 67
*** Il regalo ***


Il regalo

Qualcuno bussò alla porta.
Oren, già in piedi dall'alba e pronto per uscire, andò ad aprire.
Sulla soglia apparve il viso sorridente di Deliza. "Buongiorno" disse la strega.
Entrò senza che lui l'avesse invitata.
"Stai uscendo?"
"In verità avrei delle cose da fare" disse lui sulla difensiva. "In città."
Nelle ultime settimane aveva passato quasi tutti i giorni con la strega cercando di insegnarle quello che poteva.
Per fortuna Deliza imparava in fretta e in poco tempo era diventata una perfetta guardia del corpo.
Ormai Oren aveva poco altro da insegnarle e poteva guardare al futuro con ottimismo. Avrebbe lasciato la principessa in ottime mani.
"Posso venire anche io?"
"Non devi fare da scorta oggi?"
Deliza scosse la testa. "Oggi non si esce. La principessa è impegnata con le prove dei vestiti."
"Capisco." In verità non capiva. Dalle sue parti i matrimoni venivano celebrati con meno sfarzo. I suoi compaesani non amavano il lusso, ma forse quello dipendeva dal fatto che non ci fossero persone ricche nel villaggio.
"Allora, mi porti con te o no?"
Oren allargò le braccia. "Se proprio insisti."
Mentre Oren chiudeva la porta, Deliza chiese: "Cosa devi fare in città?"
"Devo comprare un regalo."
"Per la principessa?"
Lui annuì.
"E hai abbastanza soldi?"
"Spero che bastino" ammise lui. Riceveva delle monete per ogni giorno di servizio e persino ora che non era più di scorta veniva pagato. Non dovendo spendere alcunché per il vitto e l'alloggio era riuscito a mettere da parte una somma discreta in quelle ultime settimane.
Al ritorno a casa sarebbe stato uno degli abitanti più ricchi del villaggio. Forse si sarebbe comprato una casa tutta sua e una barca da pesca. Peccato che non sapesse pescare, ma poteva imparare.
Dopo quello che aveva passato poteva fare qualsiasi cosa.
"E se non bastassero?" chiese lei.
"Me li presterai tu" disse Oren con tono scherzoso.
"Io non ho tanti soldi con me."
"Ma sei una strega, no?"
"E pensi che questo faccia di me una persona ricca?"
Oren non ci aveva mai pensato davvero. Per quanto ne sapeva, tutti quelli che facevano parte del circolo di Valonde erano nobili o ricchi. Però sapeva di stregoni che provenivano dal popolo. Alcuni di loro potevano essere molto poveri o addirittura indigenti.
Deliza era forse uno di loro?
"Ce la farò" disse. "Il problema è un altro" aggiunse mentre sellavano due cavalli.
"Quale?"
"Cosa posso regalare a una persona che ha già tutto?"
Deliza scrollò le spalle. "Non lo so, ma non credo sia importante. Ciò che conta è che provenga dal cuore."
Oren la guardò di sbieco. "Dal cuore?"
"È un modo di dire. Significa che deve essere fatto con sincero affetto."
"L'affetto non mi salverà quando mi presenterò con qualcosa di dozzinale tra le mani."
"Tranquillo, Joyce non è così tremenda come credi."
"Sarà."
"E poi le piaci" aggiunse Deliza con tono malizioso. "Ti trova carino."
"Che cosa?"
"Che resti tra noi, ma quando stavamo scappando dal tempio del circolo non voleva andarsene senza di te."
Oren era incredulo. "Sul serio? Mi prendi in giro?"
"Certo che no" fece lei offesa.
"Avrai frainteso."
"Non credo proprio."
Si avviarono al piccolo trotto verso una delle uscite e quindi presero la strada che girava attorno alla collina e portava al quartiere commerciale.
"... e quindi secondo me dovresti farti avanti" stava dicendo Deliza. "Prima del matrimonio perché dopo sarebbe, diciamo così, imbarazzante."
Oren si era già pentito di averla portata con sé. C'erano giorni in cui riusciva a sopportarla a stento. "Ti prego, smettila."
"Che cosa ho detto di strano? Succede in tutti i romanzi d'avventura che ti piacciono tanto."
"Cosa?"
"Che la principessa sposi il cavaliere, no?"
Oren si passò una mano sul viso. "Sono storie inventate" disse esasperato. "Nella realtà queste cose non succedono mai."
"Perché no?"
"Tu hai mai sentito parlare di una principessa che ha sposato un cavaliere?"
Deliza si strinse nelle spalle. "No, ma non conosco tutte le principesse del mondo. Da qualche parte ce ne sarà pure una che..."
"Certo" disse Oren cercando le parole giuste per chiudere quella discussione. "Ma resta il fatto che io non sono un cavaliere. Come la mettiamo?"
"Hai un cavallo, hai una spada. Se indossi un'armatura nessuno noterà la differenza."
Oren sospirò rassegnato. "D'accordo, hai vinto tu. Stasera stessa chiederò alla principessa Joyce di sposarmi."
Il viso di Deliza si illuminò. "Davvero lo farai?"
"No" rispose Oren serio.
La strega lo guardò di traverso. "Sei proprio un... un..." Gli agitò contro il pugno in segno di minaccia. "Proprio non riesco a capire cosa ci trovi in te. A parte il fatto che sei troppo carino."
Oren sorrise. "Deve essere il mio fascino irresistibile."
Quel giorno le strade della città erano intasate più del nomale e faticarono a farsi strada tra la folla. Sembrava che le navi attraccate ai moli avessero rovesciato sulla capitale migliaia di visitatori.
Ed era così, visto che dalla fine della guerra il commercio era ricominciato più forte di prima. Valonde era al centro del continente, lungo le vie carovaniere e le rotte più frequentate.
Oren, che era nato e cresciuto in un villaggio isolato dal resto del mondo, si trovava a disagio in quella calca, ma cercava di non darlo a vedere.
Deliza al contrario sembrava eccitarsi alla vista di qualsiasi bizzarria. "Guarda che cappello" diceva indicando in una direzione. "E guarda quel vestito. Ma di cosa è fatto? E quell'animale? Perché ha il collo così lungo?"
Oren la trovava divertente e snervante al tempo stesso. Almeno era una buona osservatrice e sembrava non sfuggirle niente.
Però lui era un osservatore più bravo ed esperto e si accorse subito che qualcosa non andava, specie quando vide un ragazzo correre verso di loro, inseguito da un paio di guardie e un tizio corpulento che urlava: "Al ladro, al ladro. Non fatelo scappare."
Il ragazzo eseguì una rapida svolta e si infilò in un vicolo, inseguito dalle guardie.
Oren stava per dire qualcosa, quando vide Deliza balzare giù dal cavallo e correre nella stessa direzione.
"Dove vai?" ebbe il tempo di gridarle prima che si infilasse nel vicolo. Sospirò. "Addio regalo per la principessa." Smontò a sua volta e si mise a correre dietro alla strega.
 
Il vicolo in cui si era infilato il ragazzo era stretto e senza uscita, ma lui svoltò in una stradina laterale e sparì alla vista.
Oren teneva un occhi su Deliza e un altro sul ragazzo. Vide la strega prendere una svolta alla sua destra e la seguì. "Aspetta" le gridò cercando di raggiungerla.
Era veloce, ma lui aveva gambe più lunghe e guadagnò terreno. "Che cosa stai facendo?"
"Cerco di dare una mano" rispose la ragazza.
"Lascia fare alle guardie."
"Se lo prendono loro lo uccideranno."
"Aspetta un attimo. Stai cercando di salvare quel ladruncolo?"
Deliza non rispose ma si limitò a svoltare in una stradina a caso.
Oren la seguì, ma dopo un paio di svolte la perse di vista. Rimasto solo decise di tornare sui suoi passi e prendere un'altra direzione, quando si vide arrivare addosso il ragazzo.
"Fermo" gli gridò piazzandosi al centro del vicolo.
Il ragazzo si fermò e si voltò per tornare indietro.
"Bravo Oren" gridò Deliza sbucando da una strada laterale alle spalle del ladruncolo.
Il ragazzo girò la testa da un parte all'altra, indeciso. Sembrava terrorizzato. Da una tasca dei pantaloni laceri tirò fuori un coltello dalla lama corta e arrugginita.
D'istinto Oren sguainò la spada. "Niente armi" urlò al ragazzo.
Deliza gli fece un cenno con la mano. "Mettila via, Oren" disse avvicinandosi di qualche passo al ladruncolo.
"Ti uccido se ti avvicini" urlò il ragazzo agitando il coltello davanti a se.
"Deliza, non fare sciocchezze."
"So quello che faccio" disse la strega. Fece un altro passo avanti, giungendo quasi faccia a faccia con il ladruncolo.
Questi agitò il coltello per tenerla lontana. "Non fare un altro passo."
Deliza lo ignorò e avanzò.
Lui scattò in avanti e cercò di colpirla con un fendente.
Oren sussultò alla vista del coltello che fendeva l'aria dove un attimo prima c'era la testa di Deliza.
La ragazza si era chinata e contorcendo il corpo aveva afferrato il polso del ragazzo, ruotandolo di colpo.
Il ladruncolo gridò e lasciò andare il coltello.
Deliza fece scattare in avanti il piede e lo colpì allo stinco, facendogli perdere l'equilibrio. Il ladruncolo crollò a terra gridando per il dolore.
Oren corse verso di loro e aiutò Deliza a immobilizzarlo.
"Lasciatemi" gridò il ragazzo.
Deliza gli afferrò il collo affondando le dita nella carne. "Volevi colpirmi con quello? È arrugginito, poteva venirmi un'infezione. Non sei affatto carino."
Il ragazzo stringeva qualcosa nell'altra mano. Oren lo costrinse ad aprirla e se la fece consegnare. Era un fagotto di stracci, dentro al quale c'era qualcosa di luccicante. Una collana d'oro con incastonate delle pietre prezioso.
"Dimmi che volevi regalarla alla tua fidanzata" disse Deliza.
Il ragazzo urlò qualcosa. "È mia."
"Se questa è tua io sono la regina di Valonde" disse Deliza. Mise un piede sul petto del ladruncolo, costringendolo con la schiena a terra. Lui protestò ma senza tentare davvero di liberarsi. "Come ti chiami?"
"E a te che importa?"
Deliza affondò il tacco nel petto del ragazzo facendolo gridare. "Non sei affatto carino."
"Glive" disse il ragazzo. "Mi chiamo Glive."
"È il tuo giorno fortunato, Glive. Per oggi ti lascerò andare e non ti consegnerò alle guardie. Sono già contenta di aver ritrovato la refurtiva e non ho tempo da perdere con te. Perciò ti lascerò andare, ma a una condizione: non voglio più vederti da queste parti. Se ti rivedo, se solo ho l'impressione di averti intravisto nella folla..." Affondò il tacco nel petto di lui.
Glive gridò di dolore.
"È tutto chiaro?"
"Sì" disse Glive con voce strozzata.
"Alzati" disse Deliza con tono perentorio.
Glive non se lo fece ripetere una seconda volta. Si massaggiò il petto dove Deliza aveva premuto il suo tacco.
"Ora vai" disse la strega. "E ricorda quello che ti ho detto."
Glive le lanciò un'occhiata perplessa e si mise a correre nella direzione opposta.
Deliza sospirò. "Come sono andata?"
Oren rise. "Sei stata incredibile" disse.
In quel momento giunsero le due guardie e, a qualche decina di passi di distanza, l'uomo corpulento.
"Il ladro" disse questi col fiatone. "L'avete preso?"
"No" disse Oren dopo aver scambiato una rapida occhiata con Deliza. "Ma ha lasciato cadere questa." Gli mostrò la collana.
"Siano ringraziati gli Dei" disse l'uomo corpulento prendendo la collana.
"In verità siamo stati noi a..." disse Deliza.
L'uomo annuì. "Certo, è ovvio. Venite, la mia padrona vorrà ringraziarvi di persona. A proposito, io mi chiamo Yazin."
"Piacere di conoscerti" disse Deliza seguendolo.
Oren si accodò ai due e alle guardie.
 
Yazin li guidò fino a un palazzo sontuoso che sorgeva al limite del quartiere commerciale. L'edificio, di tre piani, era stato costruito con pietre bianche che riflettevano la luce del sole. Era circondato da un ampio giardino a sua volta contenuto da un muro di cinta alto cinque o sei metri.
Due guardie sorvegliavano l'entrata. Quando videro arrivare Yazin si fecero da parte, ma si rifiutarono di far passare Oren e Deliza. "Questi due chi sono?"
"Amici della musa" disse Yazin.
Le due guardie si scambiarono un'occhiata perplessa ma si fecero da parte.
Il giardino era affollato di piante e alberi le cui chiome svettavano sopra le mura. L'era era alta e c'erano panchine di marmo dall'aria trascurata. Al centro vi era una fontana asciutta dal marmo scheggiato e macchiato.
"Dovrebbero curare di più l'aspetto" disse Deliza sottovoce.
"Non è educato" disse Oren. Però anche lui la pensava allo stesso modo. Quel posto sembrava molto trascurato, se non abbandonato del tutto.
Yazin fece strada fino a un patio, sotto il quale erano stati sistemati un tavolo e delle sedie di legno smaltato di bianco.
Una delle sedie era occupata da una figura femminile. La donna indossava abiti leggeri e vaporosi, un vistoso cappello a falda larga nascondeva i capelli lunghi e bianchi. La pelle del viso era rugosa e cadente e contrastava con il pesante trucco degli occhi e delle labbra.
Vedendoli arrivare la donna sollevò appena la testa. "Yazin" disse con tono solenne. "Sei già tornato? Cos'ha detto quel piccolo mercante? Spero ci siano buone notizie."
"Mia signora, il mercante Pavli ha offerto dodicimila monete. Dice che non può salire di più col prezzo o sua moglie lo butterà fuori di casa."
La donna sospirò. "Dì a quel piccolo mercante che non accetterò meno di quindicimila. È la mia ultima offerta."
Yazin si inchinò. "Come ordinate, vostra eccellenza."
La donna sembrò accorgersi di Oren e Deliza solo in quel momento. "E loro due chi sono?"
Yazin fece un sorriso tirato. "C'è stato un piccolo incidente mentre mi trovavo nel negozio d Pavli e loro mi hanno aiutato. Per fortuna tutto si è risolto senza alcuna conseguenza spiacevole."
"Per incidente alludi forse al fatto che un volgare ladruncolo stava per rubare la mia preziosa collana?"
"Mia signora, io..."
"È stata la prima cosa che le guardie mi hanno riferito, compresa la tua inettitudine."
"Imploro il vostro perdono" disse Yazin chinando il capo.
La donna sospirò. "E sia" disse sottolineando le parole con un gesto plateale della mano. "Per stavolta ti perdono, ma che non si ripeta mai più. Ora che ne dici di fare le presentazioni?"
Yazin si schiarì la gola. "Questi è Oren del villaggio di Pelyon. È al servizio di re Andew nella sua scorta personale. Ella è invece sua grazia Deliza del circolo stregonesco di Dorotar. Serve come guardia del corpo personale della principessa Joyce di Valonde."
"La graziosa ragazzina che si sposerà tra qualche giorno?" chiese la donna.
"Proprio lei" disse Deliza.
Yazin si schiarì di nuovo la gola. "Sono lieto di presentarvi" disse indicando la donna. "Sua eccellentissima grazia la baronessa di Stennig, Adenora."
"Adenora Stennig?" fece Oren stupito. "La scrittrice?"
"Poetessa, pittrice, scultrice, danzatrice, musa ispiratrice degli artisti, esperta delle virtù amorose" disse la donna. "E anche scrittrice, di tanto in tanto."
"Ho letto i suoi libri" disse Oren imbarazzato. "Me ne mancano alcuni per la verità, ma sto cercando di recuperare."
La Stennig annuì soddisfatta.
"La principessa Joyce impazzirebbe se fosse qui" disse Oren.
"Vedi che ho ragione io?" fece Deliza. "Non fai che pensare a lei."
"Ma no" protestò Oren. "È solo che è una grande ammiratrice della baronessa..."
"Certo, certo..."
"Riguardo alla mia presenza in questa città" disse la Stennig interrompendoli. "Gradirei che manteneste il riserbo più totale. Mi sono ritirata in questo luogo per ritemprami e non vorrei essere assediata dai miei ammiratori come quella volta a Malinor. Te lo ricordi, Yazin?"
L'uomo annuì. "Sarebbe davvero disdicevole."
"Non ne faremo parola con nessuno" la rassicurò Oren.
"Prego, sedetevi" disse la Stennig indicando delle sedie. "Facciamo due chiacchiere."
"Non so se..." disse Oren. "Il fatto è che ho degli affari da sbrigare."
"Vi trattengo solo cinque minuti" disse la Stennig. "Allora, raccontami un po' di te, Oren di Pelyon."
 
"... e così mi sono ritrovato sulla nave, ma non ho idea di come ci sia arrivato" stava finendo di dire Oren. "Ma credo che sia stata lei a portarmi fin lì. Sapete, ha una specie di incantesimo che..."
"Sì, sì" disse Deliza annoiata. "La tua amica immaginaria usa un semplice richiamo. L'ho visto fare un mucchio di volte."
"Non è un'amica immaginaria" protestò Oren. "Sibyl è reale."
"Una che appare solo quando ne hai bisogno e poi scompare nel nulla come la chiameresti?" domandò polemica la strega.
"Lei è fatta così" disse Oren esasperato. "Perché non mi credi?"
Deliza sospirò. "Secondo me stai solo cercando di nascondere il vero problema. Sei innamorato perdutamente di tu-sai-chi e non riesci ad ammetterlo, perciò ti sei inventato questa Sabyne."
"Sibyl" la corresse lui. "E non sono affatto innamorato di chiunque-tu-creda."
Deliza scosse la testa.
"E poi vi siete più rivisti?" chiese la Stennig.
Sedevano sotto il portico da ore ormai e il sole era basso sull'orizzonte.
Oren annuì. "Sì, un paio di volte..." disse imbarazzato.
"E...?"
Oren arrossì. "E una di quelle volte l'ho baciata."
Deliza sussultò. "Tu hai baciato la principessa? Avevi detto di no" esclamò deliziata.
"No" protestò lui. "Come puoi solo pensare una cosa del genere? Non ho mai detto che..." guardò la Stennig. "La baronessa mi è testimone, non ho mai detto una cosa del genere."
"Non vedo l'ora di dirlo a Bryce" disse Deliza. "E Elvana. Oh, lei sarà deliziata dal sapere una cosa del genere."
Oren si voltò di scatto verso di lei. "Tu non oserai dire una cosa del genere a nessuno, intesi?" disse con fare minaccioso.
Deliza sorrise. "Certo che no, mio bel cavaliere. Manterrò il segreto sulla vostra tresca amorosa. Deliza non è una che va in giro a dire certe cose. So mantenere un segreto."
"Non hai capito. Non c'è nessun segreto."
"Quindi ne posso parlare?"
"No" gridò esasperato Oren.
"E dopo che l'hai baciata" li interruppe di nuovo la Stennig. "Ella come ha reagito?"
Oren si strinse nelle spalle. "Non lo so. Non è  cambiato molto."
"In seguito vi siete rivisti?"
"Una sola volta, per pochissimo."
"E come ti è sembrata?"
"Strana. Ma lei è sempre così. Senta, io non sono molto esperto in queste cose. Mi dia un consiglio lei."
La Stennig sospirò. "Oren, è chiaro che tu hai un certo interesse per questa ragazza e che questa Sybil ha un certo interesse per te, altrimenti non si darebbe tanto da fare per salvarti ogni volta che sei in pericolo. Il mio consiglio perciò è semplice: la prossima volta che la incontri, se la incontri, dille chiaramente cosa provi per lei."
"Sembra facile, ma non ho idea di cosa dirle."
"Cerca le parole nel tuo cuore."
"Con sincero affetto?"
"No" esclamò la Stennig. "Con passione."
Oren respirò a fondo. "Con passione" ripeté.
La Stennig guardò il cielo all'imbrunire. "Credo che si sia fatto tardi. Non voglio trattenervi oltre visto che avete degli impegni."
"È vero" esclamò Oren. "Il regalo. Me n'era completamente dimenticato." Si alzò di scatto. "Grazie per l'ospitalità e per i consigli, vostra eccellenza."
Deliza fece un inchino.
"Un momento" disse la Stennig. "C'è ancora una cosa di cui dobbiamo parlare. Mi riferisco alla vostra ricompensa. Mi avete salvata da un danno gravissimo e non posso lasciarvi andare via a mani vuote."
"Non possiamo accettare del denaro" disse Deliza. "Ma grazie lo stesso."
"Denaro no ma..." disse Oren. "Baronessa, posso farvi una domanda?"
"Certo."
"Per caso avete delle copie dei vostri manoscritti con voi?"
La Stennig sorrise. "Porto sempre con me almeno una copia di tutti i miei romanzi, Oren. Sono come dei vecchi amici per me."
"Capisco."
"Ce n'è uno in particolare che ti interessa?"
"In effetti uno ci sarebbe..."
 
"Un libro" disse Deliza mentre tornavano al piccolo trotto verso il castello. "Potevi chiedere qualsiasi somma e le hai chiesto un libro."
Oren stringeva il volume al petto cullandolo come se fosse un bambino. "Questo non è un libro come tutti gli altri. Ed è il regalo perfetto per la principessa. Farò un figurone."
"Ma ne possiede centinaia. Come pensi di far colpo su di lei regalandole un libro?"
"Non voglio far colpo su di lei. Voglio solo fare una bella figura."
"Così non..." si interruppe nel bel mezzo della frase e si voltò di scatto.
"Che c'è?" chiese Oren allarmato.
La strada era vuota, fatta eccezione per un paio di figure che procedevano in senso opposto al loro. Da una taverna filtrava la luce delle lanterne e l'eco di uomini e donne intenti a chiacchierare mentre consumavano il pasto serale.
Deliza era tesa all'ascolto di qualcosa. "Mi era parso di aver sentito..."
Il dardo le sfiorò il collo e cadde sul selciato. Il cavallo si inarcò e la scaraventò giù, facendole battere la schiena.
Oren saltò giù per aiutarla ma un paio di dardi lo sfiorarono, facendolo gettare di lato.
"Vi consiglio di non muovervi" disse una voce maschile proveniente dall'alto.
Oren alzò la testa. Sui tetti degli edifici che costeggiavano la città erano apparse una mezza dozzina di figure umane. Indossavano abiti scuri e il viso era celato dai cappucci.
Solo quello di un ragazzo era ben visibile sotto la luce della luna. Il viso era un ovale pallido, gli occhi grandi e chiari. I capelli erano di un rosso acceso che sembrava sangue.
Deliza cercò di rimettersi in piedi, ma un dardo esplose davanti ai suoi piedi.
"Il prossimo non mancherà il bersaglio."
"Mirka" disse Deliza fissando il ragazzo. "Si può sapere che ti prende?"
"Dovresti saperlo bene, Deliza. Ora veniamo giù e vi consiglio di non fare scherzi o i miei amici vi sforacchieranno per bene."
"Tu lo conosci?" chiese Oren.
Deliza annuì. "È mio fratello."

Prossimo Capitolo Domenica 1 Ottobre

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Capitolo 68
*** Scomparsi ***


Scomparsi

Quel giorno era terminato.
Non ne poteva più di provare abiti e scarpe. Era così stanca che nemmeno pensò di spogliarsi prima di gettarsi sul letto.
Mentre annaspava tra le coperte alla ricerca della posizione migliore per riposarsi, pensò agli scarsi progressi che aveva fatto.
Erano passate settimane dalla riunione e non aveva scoperto niente che riguardasse il circolo delle ombre e il circolo supremo.
Non osava chiedere a nessuno informazioni per paura di essere scoperta, quindi poteva contare solo su quello che riusciva a scoprire dai libri della biblioteca.
Ne aveva esaminati decine, nei ritagli di tempo che sua madre le aveva concesso, senza trovare niente che riguardasse ciò che stava cercando.
Se erano reali, nessuno ne aveva mai scritto niente a riguardo. Oppure qualcuno aveva fatto sparire tutto quello che era stato scritto sull'argomento.
Qualunque fosse la verità, era a un punto morto.
Robern non le aveva mentito. Quella era una parte della verità. Solo che era una parte molto, molto piccola.
Così tanto che lei faticava a vederne l'utilità.
Aveva bisogno di distrarsi, di allontanare quel pensiero.
Ormai non importava più. Tra poco avrebbe pronunciato i voti coniugali con Vyncent e tutto quello sarebbe passato in secondo piano.
L'attendeva un'intera vita con la persona che amava.
Non hai niente in comune con lui.
Le parole di Elvana risuonarono nella sua mente. Era così irritante sapere che in fondo non aveva tutti i torti.
Vyncent aveva molto più cose in comune con sua sorella. Sarebbe stato meglio con lei. Erano perfetti l'uno per l'altra.
Eppure lui aveva scelto lei.
Perché?
Tormentata da quel pensiero scivolò nel sonno.
Il giorno dopo Vyncent trovò il tempo di recarsi a palazzo per farle visita.
"Passiamo la giornata insieme?" gli chiese accogliendolo nella sala dove si erano incontrati la sera del ballo. "O hai troppi impegni?"
Lui aveva sorriso a disagio. "Nessun impegno. Bardhian si sta addestrando con Elvana al combattimento corpo a corpo e io non ho molto da fare."
E Bryce?, avrebbe voluto chiedergli, ma si trattenne. Sua sorella era tornata solo una volta a palazzo dopo il loro litigio, ma era stata attenta a non incrociarla.
Passeggiarono nei giardini, fermandosi solo per osservare i giochi d'acqua delle fontane. "E la caccia a Malag come procede? Non era prevista una missione sul vecchio continente?" chiese per rompere il silenzio.
Vyncent assunse un'espressione grave. "Preferirei non parlarne."
"Non ti fidi di me?"
"Certo che sì, ma non voglio turbarti."
"Ci sono brutte notizie?"
Vyncent si strinse nelle spalle. "Diciamo che sono meno buone di quanto pensassimo. Malag si sta riorganizzando e tra poco sarà troppo forte per essere affrontato con una semplice caccia. Dovremo combattere una vera e propria guerra."
"E dovrai partire anche tu?" Non sopportava l'idea di perderlo di nuovo per chissà quante settimane. E soprattutto di saperlo con Bryce dall'altra parte del mondo, lontano mille miglia da lei.
"Ne riparleremo a tempo debito."
Io voglio parlarne adesso, gridò una voce dentro di lei. Invece disse: "Ma se dovesse succedere..."
"Joyce" disse lui fissandola con sguardo serio. "Non permetterò che la guerra ci separi di nuovo. È tutto quello che posso dirti, per il momento."
"Quindi non partirai?"
"Dovrò comunque fare la mia parte" ammise lui. "Ma potrei farla stando qui, invece di andare in guerra."
Joyce sentì rifiorire la speranza dentro di lei. "Se tu restassi qui sarebbe meraviglioso."
"A proposito, c'è una questione di cui devo parlarti."
"Cosa?"
"Riguarda il luogo in cui vivremo."
Joyce venne colta alla sprovvista. Non pensava di lasciare il castello dopo il matrimonio. "Restiamo qui, no?"
"Non starebbe bene" disse Vyncent.
"Ma mio padre sarebbe d'accordo."
"Lo so, ma non si può lo stesso. Io sono uno stregone del tempio, non posso abitare con mia moglie sotto lo stesso tetto del re. Anche se è un tetto molto grande e sontuoso, questo devo ammetterlo" concluse con tono meno serio.
Joyce decise di assecondarlo per il momento. "Tu hai qualche idea?"
"C'è una piccola villa nel quartiere dei nobili" disse Vyncent. "Non è sfarzosa come il castello in cui sei abituata a vivere ma ha tutto quello che serve. Ha un grande giardino, una sala da ballo dove potremo dare delle feste, una biblioteca dove potrai mettere tutti i libri che vorrai ed è abbastanza spaziosa per noi due... e lo sarà ancora se saremo di più."
L'ultima frase la fece arrossire. "Perché non andiamo a vederla subito?"
Vyncent annuì. "Faccio chiamare Deliza e ci andiamo subito."
"Non ho bisogno della scorta quando sto con te."
Vyncent arrossì. "Noi due da soli nella nostra futura casa? Non starebbe bene. La gente parlerebbe male alle nostre spalle."
"Cosa vuoi che importi? Non faremo niente di male."
"Devo pensare alla tua reputazione, Joyce. E non voglio deludere tuo padre proprio adesso che ho conquistato la sua fiducia."
Galante e premuroso come al solito. Come poteva dubitare di Vyncent fino al punto di credere che avesse un qualche interesse per Bryce?
Era così chiaro che l'amava...
E anche lei amava lui, ne era sempre più convinta.
Chiamò un valletto e gli disse di far venire Deliza.
Il valletto impiegò pochi minuti per andare e tornare. "Vostra altezza, sua grazia Deliza non è nelle sue stanze."
Joyce gli ordinò di cercarla, ma fu tutto inutile. La strega era scomparsa dal giorno prima.
"Forse è stata convocata al circolo" suggerì Vyncent.
"E la nostra visita?"
"Sarà per un'altra volta."
"Aspetta, ho un 'idea." Richiamò il valletto e gli ordinò di convocare Oren. "Lui verrà di sicuro."
Il valletto tornò di nuovo a mani vuote.
"L'hai cercato dappertutto?"
"Sì, vostra altezza. Ho chiesto anche alle guardie all'uscita. L'hanno visto uscire ieri di buon mattino."
"Era da solo?"
"No, sua grazia Deliza era con lui."
"E non sono ancora rientrati?" chiese Joyce preoccupata. Non era da loro restare così tanto tempo fuori dal castello senza lasciar detto niente.
Il valletto scosse la testa.
Joyce lo congedò dopo averlo ringraziato.
"Forse sono rimasti al tempio" disse Vyncent. "Vado a controllare di persona."
"Grazie."
Vyncent tornò nel pomeriggio. "Non sono al tempio del circolo. Nessuno li ha visti. Sono tornati mentre ero fuori?"
Joyce scosse la testa. Ma dov'erano finiti quei due? Mancavano da quasi due giorni.
"Aspettiamo domani" suggerì Vyncent. "E poi decideremo che cosa fare."
La notte trascorse senza che nulla accadesse. Joyce diede ordine ai soldati di guardia alle entrate di avvertirla subito se fossero rientrati Oren o Deliza.
Nessuno venne ad avvertirla.
La mattina dopo Joyce si recò nelle stanze di Oren. La porta era chiusa a chiave ma lei bussò lo stesso.
Nessuno rispose.
Tirò fuori dalla tasca la chiave dorata che Robern le aveva dato e la infilò nella serratura. Non girava. "Era troppo sperare che funzionasse?" si domandò delusa.
Chiamò un valletto per ordinargli di portare un messaggio a Vyncent.
Lui rispose qualche ora dopo. "Anche io sono preoccupato. Vado a cercarli."
Se Vyncent era sulle loro tracce era più serena. Attese fiduciosa notizie per tutto il pomeriggio.
Vyncent tornò quella sera stessa, scuro in viso. "Ora sono davvero preoccupato. Tutti lo siamo al tempio. Deliza non è il tipo da assentarsi per tutto questo tempo senza dare notizie."
"Nemmeno Oren." Joyce era atterrita. Se era successo qualcosa... "Vyncent, ti prego. Potresti cercarli tu stesso?"
"Vedrò quello che posso fare, ma non ti garantisco niente."
Joyce decise di attendere anche quella notte, che trascorse dormendo pochissimo. La mattina dopo le guardie riferirono che nessun dei due era rientrato.
Vyncent le mandò un altro messaggio. Al circolo erano tutti molto preoccupati, quindi gli avevano affidato il compito di ritrovare Deliza. A lui e Bryce.
Quindi oltre ad essere preoccupata adesso era anche di cattivo umore.
La giornata trascorse senza altre novità e quando calarono le tenebre Vyncent le fece sapere tramite un messaggero che le tracce di Oren e Deliza si perdevano da qualche parte nel quartiere commerciale.
Joyce non ce la faceva a passare un'altra nottata come quella precedente. Doveva fare qualcosa se non voleva impazzire.
Perciò quella sera, quando tutti nel castello erano addormentati, decise che Sibyl si sarebbe unita alle ricerche.
 
Joyce raggiunse il quartiere commerciale già trasfigurata come Sibyl. Era un rischio immenso uscire mentre Bryce, Vyncent e chissà quanti altri stregoni del circolo stavano cercando Deliza e Oren.
Era però un rischio che voleva correre.
Il quartiere commerciale era immerso nelle tenebre. Poche luci filtravano dalle imposte chiuse per il freddo che stava aumentando di giorno in giorno.
Tra poco l'inverno sarebbe piombato su Valonde. Per allora lei sarebbe già stata sposata con Vyncent, al caldo nella sua nuova casa.
Quel pensiero la eccitava e l'atterriva allo stesso tempo.
Nella stessa casa.
Con Vyncent.
Magari nello stesso letto.
Ovvio, stupida, si disse. Dove pensavi di dormire, in un'altra stanza?
Suo padre e sua madre dormivano insieme, quindi era naturale che marito e moglie facessero lo stesso.
Lei non faceva eccezione.
Decise di scacciare quel pensiero e concentrarsi sulla ricerca.
In giro non c'era anima viva, ma sapeva che c'erano posti in cui ne avrebbe trovata parecchia, di gente. E avrebbe potuto fare delle domande a quelle persone.
Solo che doveva trovare quei posti.
Uno erano le taverne che sorgevano lungo la strada principale che attraversava il quartiere. Quei posti servivano a sfamare i numerosi forestieri che si recavano in città per comprare o vendere le loro merci o solo per curiosità.
Non avendo un'abitazione propria alloggiavano nelle taverne e nelle locande, per chi poteva permetterselo.
Suo padre aveva vietato il vagabondaggio e le guardie portavano in prigione chi veniva sorpreso a dormire per strada.
Nessuno veniva punito per quello e i giudici avevano l'ordine di proporre loro un'occupazione nelle campagne, dove c'era sempre richiesta di braccia forti per arare la terra e accudire gli animali.
Però c'erano sempre i recalcitranti, quelli che non avevano intenzione di cambiare atteggiamento e stile di vita. Per loro c'era solo l'esilio. Venivano portati a centinaia di miglia di distanza dalla città, quasi ai confini del regno e lì abbandonati al loro destino.
La maggior parte non faceva ritorno.
C'erano molte locande, ma lei scelse quella più grande e affollata per iniziare le sue ricerche. Se c'era qualcuno che sapeva qualcosa, lì lo avrebbe trovato.
L'entrata del locale era aperta. All'interno, seduti a una dozzina di tavoli, c'erano una ventina di avventori, quasi tutti uomini. Alcuni erano ragazzi, altri anziani. La maggior parte erano degli adulti e qualche giovane. C'erano anche tre o quattro donne che sedevano in compagnia dei loro uomini.
Appena entrata si sentì addosso gli sguardi di un paio di avventori, ma li ignorò.
Andò dritta verso il lungo bancone di legno dietro al quale si muoveva un tizio dall'aria smilza e l'espressione sofferente. Indossava un grembiule sporco sopra una camicia e dei pantaloni logori.
Joyce non era mai stata in una locanda prima di allora, ma aveva letto i romanzi della Stennig e lì i protagonisti si ritrovavano molte volte in quei posti.
"Salve" disse avvicinandosi. "Siete voi il padrone della locanda?"
Il tizio la squadrò dall'alto in basso. "E tu chi sei? È la prima volta che ti vedo da queste parti."
"Sto cercando il padrone..."
"Sono io" disse lo smilzo. "Vuoi mangiare? Vuoi dormire? Entrambe le cose?"
"In verità io..."
"Allora vuoi farmi perdere tempo?" tagliò corto lo smilzo. "Guarda che io non ho voglia di scherzare."
"Neanche io" disse Joyce a muso duro. "Mi servono delle informazioni."
"Qui nessuno ti dirà niente" disse lo smilzo.
"Non hai nemmeno sentito la domanda."
"Non ha importanza. Non parleranno."
"Vedremo." Joyce tirò fuori dalla tasca una moneta d'oro e la appoggiò sul tavolo. "Posso avere la vostra attenzione?" chiese agli avventori a voce alta.
Una ventina di teste si voltarono dalla sua parte.
Joyce mostrò loro la moneta d'oro. "Sto cercando informazioni su una strega e il suo accompagnatore. Sono scomparsi due giorni fa mentre si trovavano vicini a questa locanda. Darò questa moneta a chi mi fornirà delle informazioni utili per ritrovarli."
Ci fu uno scambio di sguardi tra gli avventori, poi uno di essi, un uomo barbuto con una pancia così grossa che sembrava stesse per esplodere, si alzò e disse: "Io ho visto qualcosa."
Si avvicinò al banco.
"Dimmi che hai visto" disse Joyce.
"Prima voglio vedere la moneta."
Joyce si penso su, quindi gliela porse.
L'uomo la prese e se la rigirò tra le mani. "È oro vero" disse sorpreso.
"Dimmi che hai visto."
"Un tizio e una strega che camminavano proprio qui fuori" disse.
"Non sai altro?"
"Sì, certo" disse l'uomo. "Erano proprio lì quando sono volati via."
"Cosa?" Deliza conosceva la levitazione?
"Proprio così" disse l'uomo. "Sono volati via verso le nuvole. Secondo me si sono trasformati in uccellini." Rise sguaiatamente.
Joyce lo fissò minacciosa. "Mi hai mentito."
"No, è l'assoluta verità" E giù un'altra risata fragorosa, stavolta accompagnata dai sogghigni di alcuni avventori.
Joyce sentì montare la rabbia. "Lo trovi divertente?" Evocò un dardo magico e lo puntò verso l'uomo.
Questi si immobilizzò.
"Strega" sussurrò qualcuno.
Joyce avvicinò il dardo al viso dell'uomo. "Hai ancora voglia di ridere?"
"No, vostra grazia" disse il tizio tremando. "Non volevo offendervi."
Joyce respirò a fondo. "Dammi la moneta."
Il tizio ubbidì.
Joyce la mostrò ai presenti. "Chi ha informazioni utili?"
Una donna alzò la mano. "Io... io ho visto qualcosa, vostra grazia. Un giovane ragazzo che portava legata al fianco una spada molto bella e una strega dai capelli lunghi e neri e le forme abbondanti. Erano a cavallo."
"Dove li hai visti?"
"Due case da qui verso il fiume. Sono stai attaccati da dei tizi che lanciavano dei dardi, forse stregoni."
"E poi cos'è successo?"
"Sono scesi da cavallo e hanno seguito quei tizi. Si sono diretti verso il cancello occidentale."
Era quello che portava alle colline.
"Nient'altro?" chiese Joyce.
La donna scosse la testa.
Lei le lanciò la moneta e annullò il dardo. Uscì dal locale sentendosi gli occhi di tutti addosso, ma stavolta era contenta.
Appena fuori assaporò l'aria fresca della notte. Mentre decideva da che parte andare, una mano sbucò dalle tenebre e le afferrò il braccio.

Prossimo Capitolo Martedì 3 Ottobre

 

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Capitolo 69
*** Fratello e sorella ***


Fratello e sorella

Joyce gridò per la sorpresa.
La mano che l'aveva afferrata apparteneva a un braccio e questo a un tizio incappucciato.
Joyce lottò per divincolarsi ma lui la tenne stretta.
"Che cosa pensavi di fare?" le chiese.
"Lasciami."
La luce delle lanterne illuminarono il viso del tizio.
Joyce riconobbe subito i capelli color platino, gli occhi di un azzurro intenso e i lineamenti delicati.
Era Vyncent.
"Ti ho fatto una domanda" disse lui minaccioso.
In quel momento Joyce smise di lottare. Era perduta, lo sentiva. Non sarebbe uscita viva da quell'avventura.
Vyncent restò in attesa.
"Io... stavo cercando Oren e Deliza." Almeno quello era vero.
"Questo l'ho capito. Cosa ti è saltato in mente di minacciare quel tizio? Nessuno ti ha insegnato che non si usa la stregoneria in quel modo?"
Ho imparato tutto da sola, stava per dirgli. "Era l'unico modo per ottenere delle informazioni."
"Non si usa la stregoneria per fare del male a chi non ha i poteri" disse Vyncent severo.
"Non gli avrei fato niente."
Lui inspirò una boccata d'aria. "Andiamo."
"Dove?"
"Lontano da qui."
Camminarono in silenzio per una cinquantina di passi, poi Vyncent disse: "Da dove vieni? Non sei del nostro circolo. Non ho mai visto la tua faccia."
Guarda meglio, pensò. Vyncent non aveva la vista speciale e non poteva accorgersi che stava usando la trasfigurazione. Almeno finché non incontrava uno stregone con quel potere era certa di poterlo ingannare.
"Vengo da un'altra parte."
"Perché stai cercando Deliza e Oren?"
"È un amico."
Lui la guardò perplesso. "Come ti chiami?"
"Sibyl."
Vyncent sembrò pensarci sopra. "Sei l'amica di Oren?"
Joyce sgranò gli occhi. "Lui ti ha parlato di me?"
"Una volta. Mi disse che ti aveva conosciuto quando era arrivato in città. Mi sai dire in che occasione?"
Joyce lo ricordava bene. "Un troll voleva mangiarlo ma io l'ho salvato."
"È così incredibile che potrebbe essere vero" disse Vyncent.
"Lo è" protestò lei.
"Che cosa ti ha detto quella donna?"
"Sono stati rapiti e portati verso le colline."
Vyncent accelerò il passo.
"Dove andiamo?" chiese Joyce.
"Li inseguiamo sperando che le tracce siano ancora fresche."
Era la prima cosa giusta che sentiva dall'inizio di quella storia.
Raggiunsero la porta occidentale. Il corpo di guardia li fece passare senza fare troppe domande. Tutti conoscevano Vyncent di fama.
"Che facciamo ora?" domandò Joyce una volta fuori dalla città.
"Andiamo verso le colline."
"A piedi?"
Vyncent scrollò le spalle. "Non c'è tempo per prendere dei cavalli. Tu sai volare?"
Joyce annuì. "Più o meno."
 
Levitarono al di sopra degli alberi. Vyncent era aggrappato alle sue spalle e lei ne sentiva il peso e il calore.
Era piacevole averlo accanto a sé, così vicino eppure così irraggiungibile.
Le servirono due incantesimi per raggiungere la base delle colline.
Mentre si abbassavano Vyncent le chiese: "Sei una trasmutante?"
Joyce non conosceva bene le categorie che gli stregoni usavano per catalogare i loro poteri, ma sapeva che di solito si manifestavano in blocchi molto precisi.
La levitazione faceva parte della trasmutazione?
Non ne aveva idea, però si sorprese ad annuire.
"Io sono un distruttore" disse mentre toccavano terra.
Non aveva idea di quali poteri avesse un distruttore, quindi pensò bene di accettare quella informazione e tacere.
"Da questo punto è meglio procedere a piedi. C'è la luna piena e verremo individuati se qualcuno è di guardia."
Si inerpicarono lungo il leggero pendio, facendo attenzione a dove mettevano i piedi. Dovevano procedere al buio, senza l'aiuto di un globo luminoso, per non farsi individuare.
"Quindi Oren ti ha parlato di me?" chiese Joyce per rompere il pesante silenzio che era calato tra loro due.
Vyncent annuì.
"E cosa ti ha detto?" chiese cercando di non far trasparire il suo interesse.
"Che sei spericolata. E coraggiosa."
"Davvero?"
"Ne parliamo dopo."
Lei voleva parlarne adesso, ma si azzittì lo stesso.
Per fortuna il terreno di cui era fatta la collina era regolare, senza troppi crepacci dove c'era il rischio di scivolare e farsi male. Un paio di volte si nascosero tra gli alberi per via di un rumore sospetto, ma continuarono ad avanzare fino a raggiungere la sommità della collina.
Da quel punto si poteva dominare parte della piccola vallata che era circondata da alcune alture disposte come una corona.
Vyncent le fece cenno di chinarsi e insieme avanzarono verso il crinale opposto, dove iniziava una dolce discesa verso la valle.
In basso, al centro della valletta nascosta dalle colline, c'erano delle luci. Si trattava di fuochi accesi a formare un cerchio di qualche decina di passi.
Al centro del circolo vi erano delle tende e minuscole figure umane si muovevano attorno a esse.
Poco lontano c'erano dei cavalli e, dalla parte opposta, delle casse di legno. La maggior parte delle figure umane si stava dando da fare attorno a queste.
Joyce ne contò almeno sei.
"Secondo te che cosa stanno facendo?" le chiese Vyncent.
"Non ne ho idea."
"Allora dobbiamo avvicinarci e scoprirlo."
"E se ci vedono?"
"Prepara i tuoi incantesimi migliori" disse lui avanzando verso il crinale della collina.
Joyce lo seguì.
A metà discesa si fermarono. Da una delle tende vennero portate fuori due figure umane. Da quella distanza non riusciva a vederne i visi, ma sembrava che avessero le mani legate dietro la schiena.
Che fossero Oren e Deliza?
I due vennero portati al centro del circolo di fuochi e costretti a inginocchiarsi.
Una terza figura emerse dall'ombra e si avvicinò. Parò per qualche minuto, gesticolando e indicando le casse.
Una delle figure inginocchiate sembrò scuotere la testa.
La figura che aveva gesticolato fece un cenno agli altri, che nel frattempo si erano riuniti attorno ai due.
Due di esse trascinarono una delle figure inginocchiate verso uno dei fuochi. Ebbe un tuffo al cuore quando riconobbe Oren.
Una delle figure che lo aveva trascinato via estrasse una spada e gliela puntò al petto.
Joyce sentì la tensione aumentare. Stava per gettarsi fuori e urlare qualcosa per distrarli, quando Vyncent le posò una mano sul braccio.
"Aspetta" le sussurrò.
L'altra figura inginocchiata disse qualcosa e chinò la testa in avanti.
Il tizio che aveva gesticolato diede un ordine e Oren venne trascinato di nuovo al centro del circolo di fuoco e gettato a terra in malo modo.
Le attenzioni si appuntarono su quella che doveva essere Deliza. La strega venne sollevata e trascinata verso le casse.
Solo allora Joyce notò che qualcosa era stato disposto sul terreno. Sembrava una scultura fatta a pezzi e poi ricostruita in malo modo. Riusciva a intuire dalla forma di alcuni pezzi che doveva avere diverse gambe e un corpo ovale.
Che cos'era quella roba?
Vyncent si mosse a disagio. "Una rianimazione" sussurrò. "Vieni" disse afferrandola per il braccio e trascinandola via.
In basso, Deliza venne liberata e, sotto la minaccia da parte delle altre figure, costretta ad avvicinarsi alla scultura.
Con un movimento lento e studiato si chinò su di essa e ne sfiorò i pezzi con le mani. Tutto iniziò a vibrare.
 
***
 
Gli tolsero la benda e si ritrovò al buio. Per fortuna non era solo. Deliza era lì accanto a lui, legata mani e piedi con della solida corda.
"Come stai?" le chiese.
Lei abbozzò un sorriso. "Sono stata meglio. Non mi aspettavo che la giornata finisse così."
"Nemmeno io."
"Era stata perfetta."
Oren si guardò attorno. Erano in una tenda, ma era spoglia. A parte loro due non c'era altro. Dall'esterno provenivano voci e rumori ai quali non riusciva a dare un significato.
"Conosci questa gente?" le chiese Oren.
Deliza annuì. "Purtroppo sì. Mirka è mio fratello."
"Mirka?"
"È il loro capo, credo."
"Questo l'avevo capito. Ma che cosa vogliono da te? Da noi?"
"Non lo so, ma temo che lo scopriremo presto."
Qualche ora dopo Mirka entrò nella tenda. "Scusa per le corde, ma non posso correre il rischio che ti liberi" disse alla sorella.
Era in compagnia di due ragazze alte e robuste che si somigliavano, specie per i capelli scuri e il viso dai tratti marcati.
"Ci siete anche voi" disse Deliza. "Dovevo immaginarlo."
"Rega e Redona condividono i miei ideali, lo sai bene" disse Mirka. "Quando gli ho spiegato quello che intendevo fare, non hanno esitato un istante a seguirmi."
"E poi c'è il fatto che ci amiamo" disse una delle due ragazze stringendosi a Mirka.
L'altra l'allontanò con uno strattone deciso. "Ti sbagli Rega, lui ama me."
Rega la spinse via in malo modo. "Vai a spalare letame, Redona. Mirka e io dobbiamo sposarci, me l'ha promesso."
"Ti sbagli, noi..."
"Ragazze, ragazze" disse Mirka dividendole. "Lo sapete bene che vi amo entrambe. Sto cercando di fare un discorso serio a mia sorella, non potete rimandare a dopo la vostra discussione?"
Le due ragazze si divisero ma continuarono a guardarsi in cagnesco per tutto il tempo.
L'attenzione di Mirka tornò sulla sorella. "Non voglio girarci troppo intorno, Del, perciò verrò subito al dunque. Mi serve il tuo aiuto. E per aiuto intendo i tuoi poteri. Tu sai di cosa parlo."
Deliza lo fissò con sguardo duro. "Non se ne parla. Ho giurato di non usarli."
"La rinnegata fa la difficile" disse Redona. O era Rega? Oren non era capace di distinguerle.
Mirka le rivolse un'occhiataccia. "Chiamala di nuovo in quel modo e te la vedrai con me."
La ragazza indietreggiò di un passo. "Scusa, ho solo detto che..."
"Fallo di nuovo e vedrai" disse con tono minaccioso.
La ragazza si azzittì.
Mirka si voltò verso Deliza. "Capisco che non vuoi aiutarmi, ma dopo che ti avrò spiegato quello che intendo fare cambierai idea."
"Qualunque cosa tu dica non mi convincerà" rispose Deliza a muso duro.
Mirka annuì. "E se ti dicessi che lo faccio per la nostra famiglia?"
Deliza lo fissò con aria di sfida.
"Per troppo tempo siamo rimasti ai margini per colpa di quelli come te. È una maledizione che nel nostro sangue scorra questo potere. O almeno nel tuo e quello di nostro padre. Devo ricordarti quello che gli è successo per colpa tua?"
"Io non volevo..."
"Tu sei comunque responsabile" disse Mirka alzando la voce.
"Lasciala stare" disse Oren a denti stretti.
Mirka lo fissò stupito. "E tu chi saresti?"
"Mi chiamo Oren."
"Che poteri hai?"
"Lui non è niente" disse Deliza. "Continua, ti ascolto. Dimmi cosa vuoi fare e ci penserò."
Mirka tornò a rivolgere lo sguardo verso sua sorella. "Voglio che tu rianimi una cosa per me."
"Chi?"
"Un Varthag" disse Mirka.
Deliza sgranò gli occhi. "Tu hai un..."
"È stato difficile procurarselo e portarlo qui, ma ci siamo riusciti. E non è l'unico. Ne abbiamo trovato un intero cimitero. Decine di quelle creature. Dovresti vedere la necropoli. È un vero spettacolo."
Deliza rise.
Mirka la guardò irritato ma attese che smettesse prima di dire: "Cosa c'è di così divertente?"
Tra un singhiozzo e l'altro Deliza disse: "Un Varthag? A malapena so rianimare un gatto o un cane. Hai fatto tanti sforzi per niente, fratello."
"Non sottovalutare i tuoi poteri" disse Mirka. Fece per andarsene seguito dalle due sorelle. "Cerca di riposarti e risparmia le energie. Tra un paio di giorni saremo pronti per la rianimazione."
Rimasti soli, Deliza tornò seria.
"Cos'è un Varthag?" le domandò Oren.
"Una creatura del passato, ora estinta, per fortuna."
Ne sapeva quanto prima. "Secondo te a cosa gli serve?"
"Non lo so. Niente di buono, suppongo. Ma non devi preoccuparti. Non lo rianimerò per niente al mondo. Anche perché se lo facessi molto probabilmente morirei nel tentativo."
"E lui lo sa?"
"Certo che lo sa. È per questo che mi ha rapita."
"Ma è tuo fratello."
Deliza si strinse nelle spalle.
Mirka tornò il giorno dopo, stavolta da solo. "Il varthag è più danneggiato del previsto e ci vorrà almeno un giorno in più per prepararlo. Come ti senti? Sei pronta?"
"Non lo farò" disse Deliza con espressione seria.
Mirka sospirò affranto. "Non sai quanto mi dispiace sentirlo. Se non lo farai dovrò ucciderti."
"Morirei lo stesso se cercassi di rianimare una creatura così grande. Lo sai che non ho abbastanza energia vitale per..."
"Tu puoi farcela" disse Mirka. "Ho fiducia in te. So che quando sarà il momento lo capirai anche tu che è per una giusta causa."
Deliza lo guardò perplessa. "Perché vuoi resuscitare quel mostro? Perché qui?"
"Per attaccare Valonde."
"Cosa speri di ottenere? Non sarà mai abbastanza forte per distruggere la città. Farà qualche danno, delle vittime, ma gli stregoni del circolo lo fermeranno."
"Diciamo che voglio fare una bella figura con lord Malag."
Sentir pronunciare quel nome gli causò un tuffo al cuore.
"Sei al suo servizio?" chiese Deliza.
Mirka fece un gesto vago con la mano. "Più o meno. Ci ha dato una prova da superare. Se la passiamo, entriamo a far parte del suo circolo privato. È un grande onore, credimi."
"Sei completamente pazzo."
"Può darsi, ma dovevo pur fare qualcosa per riparare ai danni che hai combinato. Ora devo andare, ma tornerò più tardi. Per allora cerca di aver preso una decisione."

Prossimo Capitolo Giovedì 5 Ottobre

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Capitolo 70
*** Stregoneria Oscura ***


Stregoneria oscura

Mirka si fece attendere per un altro giorno. Nel frattempo, Oren cominciava a sentirsi stanco e demoralizzato.
Le uniche volte in cui poteva sgranchirsi un po' le game erano quando portavano da mangiare.
Lui e Deliza non mangiavano mai insieme ed erano sempre sorvegliati da almeno due persone quando venivano slegati per consumare il pasto.
La tenda cominciava a puzzare di chiuso ed era stanco di dover fare i suoi bisogni solo quando i carcerieri si ricordavano di domandarglielo. Quando accadeva lo bendavano e lo portavano fuori, dove era costretto a farla in un cespuglio.
Deliza non si lamentava e sopportava tutto in silenzio, ma percepiva la sua preoccupazione.
Quando furono soli, Oren le disse: "Devi avere fiducia. Lei verrà."
"Chi?"
"Sibyl. Verrà a liberarmi."
Deliza sospirò. "La tua amica immaginaria?"
"È reale."
"Certo" fece lei con tono supponente.
Mirka tornò poco dopo. "Tutto bene? Avete bisogno di qualcosa?"
Nessuno dei due chiese alcunché.
Lui si accovacciò vicino alla sorella. "Lo so che cosa stai passando in questo momento, ma devi capire che aiutarci è la mossa migliore che tu possa fare. Lord Malag mi ha promesso che ti perdonerà se ci aiuterai. Quando torneremo a casa potrai praticare la magia oscura quanto ti pare. Sotto il suo dominio non sarà più vietata."
Deliza non rispose.
Mirka guardò Oren. "Da quando vi conoscete voi due?"
"Non dirgli niente, Oren."
Mirka la colpì al viso con uno schiaffo.
Oren cercò di liberarsi, ma le corde erano troppo strette.
"Oren" disse Mirka. "Rispondi alla mia domanda."
"Da qualche settimana" disse.
"Ti ha raccontato perché è fuggita dal circolo di Nergathel?"
"No."
"Non mentirmi o la colpirò di nuovo."
"Te lo giuro sul mio onore" disse Oren a denti stretti. "Non mi ha detto niente."
Mirka annuì soddisfatto. "C'è un buon motivo, credimi. Pochi lo sanno, forse solo le streghe e gli stregoni che l'hanno accolta nel loro circolo corrotto, ma mia sorella non è la persona che sembra. Sotto quel velo di innocenza e spensieratezza si nasconde una strega delle arti oscure di prim'ordine."
Deliza lo fissò con odio.
Mirka le sorrise. "Lo è stata fin da giovane. La più abile del regno, a detta di molti. Ricordi Mizu, sorellina? Dì a Oren chi era."
Deliza serrò le labbra.
Mirka le diede uno schiaffo che le fece voltare la testa di lato.
Deliza riprese a fissarlo con aria di sfida.
Mirka le diede un altro schiaffo col dorso della mano.
"Basta" gridò Oren. "Deliza, dimmi chi era questo Mizu, ti prego."
"Il mio gatto" disse la strega dopo qualche istante.
"Digli cosa accadde il giorno in cui morì" le ordinò Mirka.
"Non morì. Tu lo uccidesti."
"Questo non ha importanza. Quella dannata bestiaccia mi aveva graffiato. Avanti, racconta a Oren cosa successe quel giorno."
"Aveva il collo spezzato" disse Deliza con espressione torva. "Ricordo che piansi disperatamente perché avevo solo sette anni e non capivo come si potesse essere così crudeli verso una creatura che non aveva fatto del male a nessuno."
"Continua" la incitò Mirka.
"Strinsi al mio petto Mizu e desiderai con tutte le mie forze che tutto quello non fosse mai accaduto."
"E poi cosa accadde, sorellina?"
Deliza sospirò. "Mizu tornò in vita."
Mirka espose in una fragorosa risata. "Era nata una nuova strega" disse con tono allegro. "Digli che cosa hai fatto dopo."
"Dopo Mizu rianimai molti altri animali. Un cucciolo di cane che era morto di freddo. Un pony che era nato morto poche settimane dopo..."
"Digli di Klain."
"Ti prego" fece Deliza. Aveva le lacrime agli occhi.
"Diglielo" disse Mirka con tono imperioso.
Deliza chinò la testa, affranta. "Klain era il figlio del nostro giardiniere. Aveva cinque anni quando cadde in un pozzo mentre giocavamo insieme. Cercarono di liberarlo, ma non fecero in tempo. Quando lo estrassero era già morto. Lo portarono nel tempio dell'Unico in modo da essere vegliato dai sacerdoti prima della sepoltura." Deglutì a fatica. "Quella sera mi introdussi nel tempio di nascosto e abbracciai il corpo di Klain. Mi sentivo così in colpa per quello che era successo. Lo tenni stretto per non so quanto tempo, finché non mi sentii esausta e sfinita. Fu così che lo rianimai."
"Stregoneria oscura" disse Mirka esultante. "Ovviamente subito la voce si diffuse e gli stregoni del circolo vennero a indagare. Nostro padre era l'unico negromante noto, anche se come tutti i suoi simili si guardava bene dal parlarne in giro o mostrare i suoi poteri. Per evitare che la figlia venisse arrestata si accusò di quanto era accaduto. Disse di aver rianimato Klain perché si sentiva responsabile per il bambino, che era morto in un terreno che gli apparteneva. Gli stregoni del circolo credettero alla sua parola e lo spedirono a Krikor, da dove non ha mai fatto ritorno. In quanto a noi, i suoi figli, venimmo divisi e mandati in villaggi diversi e molto distanti tra di loro. Ci rivedemmo solo molti anni dopo, quando ci consacrammo nel circolo di Nergathel." Si alzò in piedi e passeggiò fino all'uscita della tenda. "Per questi motivi, sorellina, tu mi devi una vita. Sei in debito con me e al più tardi domani mi ripagherai di tutte le sofferenze che ho dovuto patire per colpa tua."
Rimasti soli, Deliza si abbandonò a un pianto silenzioso.
Solo quando lei smise di singhiozzare, Oren disse: "Per quello che può valere, secondo me hai fatto una cosa meravigliosa. Hai salvato quel bambino innocente."
Deliza tirò su col naso. "Non è così che funziona la rianimazione, Oren."
Lui la guardò perplesso.
"Se così fosse" aggiunse lei. "La morte sarebbe stata sconfitta da tempo. Io posso rianimare un corpo, ma non posso riportare indietro la persona che vi era all'interno. Il povero Klain, quando tornò in vita, era solo una marionetta senza alcuna volontà. Poteva mangiare e bere ed eseguire dei semplici compiti, ma non aveva più alcun barlume di coscienza dentro di sé. Era un guscio vuoto senza più l'anima."
Oren deglutì a fatica. "Tu non potevi saperlo."
"Ciò non cambia le cose."
"Ma allora il Varthag..."
"Per lui il problema non si pone. Quel mostro non ha mai avuto un'anima."
 
Come aveva promesso, Mirka tornò il giorno dopo. Era ormai buio quando entrò nella tenda. Oren li aveva sentiti lavorare tutto il giorno, aprendo casse e spostando oggetti pesanti.
Solo verso sera avevano rallentato il ritmo.
"Sei pronta? È il momento" disse Mirka sollevandola in malo modo.
Rega e Redona erano con lui. Le due ragazze alzarono Oren e lo trascinarono fuori dalla tenda insieme a Deliza.
Per la prima volta vide l'accampamento senza la benda sugli occhi. Si trattava di poche tende piantate nel mezzo di una valletta circondata da colline.
Il posto ideale per restare nascosti e tranquilli.
Era buio e solo i fuochi accesi attorno all'accampamento gettavano una tetra luce sui loro visi.
"Perché di sera? Non ti facevo così teatrale" disse Deliza.
Mirka sorrise. "La città dorme. Li coglieremo di sorpresa." La prese per il braccio e la trascinò fuori dal cerchio di luci, fino a delle casse ammonticchiate una sopra l'altra.
Nella luce delle torce Oren notò che qualcosa di enorme giaceva a terra, occupando uno spiazzo largo trenta o quaranta passi e lungo altrettanti. Gli sembrò di riconoscere quelle che erano ossa gigantesche o qualcosa del genere, forse una gamba o un braccio.
Era quello il Varthag?
Mirka sciolse le corde di Deliza e la costrinse a inginocchiarsi. "Rianimalo" le ordinò.
"No" disse la strega.
"Se non lo fai dovrò ucciderti."
"Morirò comunque se rianimo una creatura così grande. Esaurirà tutta la mia energia vitale."
"Potresti sopravvivere."
Deliza non rispose.
Mirka si voltò verso le sorelle Rega e Redona, ancora al fianco di Oren. "Uccidetelo."
Rega estrasse un pugnale e lo appoggiò alla gola di Oren.
Deliza chinò la testa in avanti. "Lui non c'entra."
"Si è messo nei guai nel momento in cui ha iniziato a frequentarti. Tu sei portatrice di sventura, negromante."
Deliza non rispose.
"Fallo" gridò Mirka.
Oren sentì la lama del pugnale premere contro la sua gola.
Deliza alzò la testa di scatto. "Lo faccio. Dille di fermarsi."
Mirka fece un gesto vago con la mano e Oren sentì la pressione alla gola diminuire. "Niente scherzi o lui muore."
Deliza annuì. "Dammi qualche minuto. Devo concentrarmi."
"Cinque minuti, non uno di più" disse Mirka allontanandosi di un passo da lei.
Deliza si avvicinò ai resti del Varthag e si chinò sopra di essi.
Oren la vide sfiorare le ossa del mostro come a volerne saggiare la superficie. Camminò all'interno della creatura disseminata su tutta la superficie e infine si accovacciò.
Dopo un paio di minuti tornò verso Mirka, che era ancora in attesa e sembrava impaziente. "Allora? Che stai aspettando?"
Per tutta risposta Deliza puntò entrambe le mani verso i resti della creatura. Un alone luminoso si diffuse attorno alla sua figura e da essa scaturì un raggio di luce chi si allargò fino a inglobare dentro di se il varthag.
Mirka fece due passi indietro mentre con sguardo rapito osservava i resti della creatura sollevarsi da terra e, come in una complicata danza, fluttuare nell'aria.
A iniziare dalla testa, il cranio e le ossa di disposero sulla possente colonna vertebrale. Le bracci spesse e robuste si congiunsero col tronco, le costole si riunirono a formare l'enorme cassa toracica, capace di contenere dieci persone. Infine il bacino e le gambe tozze e dai piedi caprini si disposero in posizione.
Deliza, il viso deformato dalla concentrazione, continuava a emettere una luce abbagliante e a circondare con questa la creatura, ora alta come un palazzo di due piani.
La luce aumentò, diventando abbagliante. Oren chiuse gli occhi e distolse lo sguardo, incapace di sopportare un bagliore così intenso.
Mirka gridò qualcosa mentre dal bagliore che circondava il varthag emerse una forma gigantesca. Nello stesso momento Deliza crollò a terra e la luce scomparve.
Al suo posto si ergeva un mostro dalle gambe tozze e i piedi caprini, il tronco ampio e muscoloso, braccia spesse dotate di mani con tre dita e altrettanti artigli lunghi come pugnali. La testa era simile a quella di un cane, con due fila di denti e corna al posto delle orecchie. Gli occhi, piccoli e incavati, si guardavano attorno. Una lunga coda terminava con una punta irta di aculei. La pelle era ricoperta di scaglie grigiastre che luccicavano sotto la luce delle stelle.
La creatura lanciò un ruggito assordante che lo fece rabbrividire.
Rega e Redona guardavano affascinate il mostro che torreggiava sull'accampamento. Gli alti membri della banda di Mirka erano spariti.
Mirka stesso, ai piedi della creatura, la guardava affascinato. "È vivo" gridò. "Ce l'ha fatta."
Il varthag annusò l'aria come avrebbe fatto un lupo e si guardò attorno. I suoi occhi caddero su Mirka, ancora ai suoi piedi.
Lo stregone alzò le braccia al cielo. "Ti ordino di ubbidirmi" gridò verso la creatura.
Il varthag spalancò la fauci ed emise un grugnito.
"Ubbidisci ai miei comandi" disse Mirka.
Il varthag lo fissò piegando la testa di lato, poi la sua coda scattò ed eseguì una mezza rotazione col bacino, colpendo in pieno Mirka. Questi volò per una ventina di passi come se fosse una bambola di pezza e atterrò sul terreno, rotolando una decina di volte prima di fermarsi.
"Mirka" gridarono Rega e Redona correndo verso di lui.
Rimasto solo, Oren cercò di alzarsi in piedi, ma le corde ai polsi e alle caviglie gli fecero perdere l'equilibrio e ricadde al suolo.
Gli occhi del varthag vagarono per l'accampamento, prima posandosi su di lui e poi sulle due sorelle che stavano soccorrendo Mirka.
Il mostro si gettò verso di loro muovendo in avanti l'enorme corpo muscoloso.
Rega gridò qualcosa prima di venire afferrata dalla mano del mostro. Redona la ignorò e corse da Mirka, aiutandolo ad alzarsi da terra. I due videro il varthag agitare Rega come se fosse una bambola.
La ragazza gridò e si dimenò mentre il mostro la sbatacchiava da un punto all'altro, poi stanco delle sue grida o solo stufo di quel giocattolo, la scaraventò via.
Redona urlò, attirando l'attenzione del mostro che si scagliò contro di lei.
Mirka evocò un dardo magico e colpì la ragazza alla gamba. Lei gridò e si inginocchiò. Lui le disse qualcosa che Oren da quella distanza non riuscì a sentire e, zoppicando, corse nella direzione opposta. Nello stesso momento lei urlò qualcosa.
Il mostro si avventò sulla ragazza, soffocandone l'urlo.
Disperato, Oren cercò di sciogliere i nodi ai polsi, ma non ci riuscì.
Il mostro sollevò lo sguardo verso di lui e lanciò un ululato che gli scosse le interiora.
Oren si preparò al peggio mentre il varthag si muoveva inesorabile verso di lui.
Sentì qualcosa muoversi alle sue spalle. Forse era Mirka tornato indietro per aiutarlo o dargli il colpo di grazia?
Non fece in tempo a voltarsi che qualcosa esplose sopra la sua testa.
Un'ombra lo superò con un balzo e lui la vide correre verso il varthag scagliandogli contro una decina di dardi magici in rapida successione.
Ogni dardo che colpiva il mostro lo costringeva a deviare dalla sua traiettoria.
Il varthag sembrò dimenticare Oren e si concentrò sulla nuova preda.
Oren cercò di strisciare e rotolare ma qualcosa lo bloccò.
"Ti libero io" disse una voce alle sue spalle.
Voltò la testa e un viso familiare balenò dal buio. "Sibyl" esclamò. "Lo sapevo che saresti venuta."
La ragazza si chinò su di lui e allentò i nodi della corda. "Ce la fai a fare il resto da solo?"
"Sì" disse iniziando a sciogliere i nodi.
"Aiuta Deliza." Sibyl si rialzò e corse verso il mostro.

Prossimo Capitolo Sabato 7 Ottobre

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Capitolo 71
*** Il mostro risorto ***


Il mostro risorto

Joyce vide Vyncent scagliarsi contro il mostro e pensò che fosse pazzo. Come poteva sperare di tener testa a quell'orrore?
Era stato tutto così veloce che a stento si era resa conto di quello che era successo. Nel giro di qualche minuto Vyncent l'aveva trascinata giù per il pendio e poi lungo la piccola valle, in una folle corsa verso l'accampamento circondato dalle luci.
Erano arrivati appena in tempo per assistere allo spettacolo che era stato allestito lì in mezzo.
Un mostro era sorto da un improvviso bagliore che era scaturito da Deliza e aveva attaccato un uomo. Quindi si era scagliato contro due ragazze, uccidendole.
A quel punto Vyncent aveva preparato i dardi ed era balzato in avanti. "Occupati di Oren" le aveva gridato prima di scagliarsi contro il mostro.
Joyce aveva ubbidito e si era chinata su Oren, che lottava contro le corde. Lo aveva liberato cercando di non perdere di vista Vyncent che lanciava dardi magici contro il mostro e sembrava danzargli attorno.
Lo lasciò che si stava ancora liberando e corse verso il mostro, che in quel momento era girato di spalle.
Evocò due dardi e colpì la schiena della creatura. La sua coda uncinata spazzò il terreno e per poco non la colpì. La evitò scartando di lato all'ultimo momento.
Vyncent colpì la creatura al ventre e balzò all'indietro per evitare le possenti braccia armate di dita uncinate.
Che razza di creatura era quella?
Joyce non ne aveva mai sentito parlare. Sembrava uscita da un incubo, ma era reale. E pericolosa. A dispetto della sua mole era agile e la pelle ricoperta di squame sembrava insensibile ai loro colpi.
"Dobbiamo bloccarlo" gridò Vyncent. "Usa la ragnatela magica."
Ragnatela magica? Lei non conosceva quell'incantesimo.
Il mostro scattò in avanti e Vyncent evitò l'attacco d'un soffio balzando di lato. Evocò un globo di fuoco e lo scagliò verso la creatura.
Il colpo esplose all'altezza del bacino, sbilanciando la creatura e costringendola a indietreggiare.
"Sibyl, la ragnatela" gridò Vyncent mentre correva per evitare che il mostro lo tagliasse in due con la coda.
Joyce si lanciò in avanti ed evocò il raggio magico, lo puntò verso la gamba destra della creatura mentre allo stesso tempo di muoveva cercando di seguirne la traiettoria.
Il mostro urlò e si disinteressò di Vyncent, puntando verso di lei. Occhi famelici la fissarono e Joyce capì di essersi fatto un nemico.
Evocò due dardi, uno per mano e li lanciò verso la testa del mostro, mancando il bersaglio.
Per tutta risposta la creatura si gettò in avanti con le braccia possenti, raschiando il terreno con gli artigli.
Joyce indietreggiò, cadde e rotolò di lato per evitare quegli artigli, ognuno dei quali era lungo quando una sua gamba.
Il mostro tornò all'attacco con l'altro braccio che si abbatté su di lei. Joyce evocò lo scudo magico riuscendo  deviare il primo assalto. Il contraccolpo fu così violento che la sbatté contro il terreno. Un dolore atroce si accese nella spalla destra e temette di essersela rotta.
Il mostro sollevò il braccio pronta a colpirla di nuovo, ma l'arto esplose all'attaccatura con il tronco.
Il mostro gridò di dolore mentre il braccio si separava dal resto del corpo e cadeva al suolo con un tondo cavernoso.
Sotto di lui, Vyncent aveva ancora le braccia sollevate. "In piedi" le urlò.
La coda del mostrò spazzò il terreno e stavolta trovò il corpo di Vyncent, che venne scaraventato via lontano di una decina di passi.
"No" gridò Joyce mentre lo vedeva rotolare su se stesso.
Si alzò e corse verso Vyncent, ignorando il mostro che ancora si lamentava per aver perso l'arto.
Lo raggiunse e si chinò sopra di lui. "Stai bene?"
Vyncent aprì gli occhi. "Ne ho viste di peggio. La ragnatela..."
Non riuscì a terminare la frase che venne coperta dal tremendo ruggito della creatura. Ormai era sopra di loro, pronta a colpirli entrambi con l'unico arto rimastogli.
Qualcosa volò vero il mostro e si conficcò nella sua spalla, nell'attaccatura con il tronco.
Gli occhi di Joyce caddero su Oren, in piedi a una ventina di piedi di distanza dal mostro. Si sbracciava e urlava qualcosa al suo indirizzo.
"Vattene di lì" gridò Joyce.
Il mostro si voltò e andò verso Oren, che a sua volta roteò e corse via portandoselo dietro.
Joyce lasciò Vyncent che si stava rimettendo in piedi e corse dietro alla creatura.
Oren si infilò nella tenda un attimo prima che il mostro lo colpisse con l'arto rimastogli. Il colpo affondò nel terreno sollevando una montagna di detriti.
Incapace di fermarsi per il suo stesso slancio la creatura continuò ad avanzare e travolse la tenda e tutto quello che era al suo interno.
Joyce scavalcò una cassa che era rotolata lì da chissà dove e colpì il mostro col raggio magico. La creatura si voltò verso  di lei e iniziò ad avanzare.
Joyce rimase immobile, fronteggiandola senza indietreggiare di un passo, il raggio magico puntato verso il corpo del mostro.
Lui avanzò con passi pesanti, solo rallentato dai colpi che aveva ricevuto.
Dietro di lei Vyncent la superò con un balzo e scagliò due globi infuocati contro il mostro, colpendolo al capo e all'addome.
La creatura si piegò in due e Vyncent vi passò sotto emergendo dal lato opposto. Scariche di fulmini scaturirono dalle sue mani e colpirono al creatura facendola sobbalzare. Infine si fermò a una decina di passi e puntò le braccia verso il mostro. Dai palmi aperti scaturirono migliaia di proiettili di ghiaccio che colpirono il mostro, penetrando sotto la corazza di scaglie che lo proteggeva.
La creatura arrancò, trascinandosi per qualche metro e poi si abbatté al suolo.
Vyncent respirava a fatica. Si vedeva che era esausto.
Joyce si avvicinò a lui. "È morto?" chiese.
Vyncent evocò un dardo e colpì la creatura alla testa, facendola sussultare. "Adesso sì."
Era così felice e sollevata di vederlo vivo che stava per mettersi a piangere.
Poi Joyce si ricordò della tenda e di Oren e la felicità scomparve.
 
Joyce raggiunse la tenda e iniziò a scavare tra quello che ne restava. Il tessuto si era depositato tutto intorno ed era impossibile sapere cosa o chi stesse calpestando.
"Oren" gridò disperata mentre tirava via lo spesso tessuto. "Ti prego, rispondi."
Vyncent la raggiunse e l'aiutò a cercare.
Una mano emerse da un buco nella stoffa e poi il viso di Oren fece capolino. "Sono qui" disse sofferente.
Joyce corse da lui e lo aiutò a liberarsi. "Che cosa ti è saltato in mente di fare?" lo rimproverò.
Oren sembrava reggersi in piedi a stento. "Quel coso stava per mangiarti."
"Sei uno stupido. Stava per mangiare te." Poi lo abbracciò, stringendolo.
Oren reagì con una smorfia. "Sì, anche io sono contento di rivederti."
Joyce si staccò da lui e si accorse che Vyncent li stava osservando. A quella vista arrossì e si allontanò di qualche passo.
Deliza nel frattempo si era rimessa in piedi e li aveva raggiunti.
"Come stai?" le chiese Oren.
"Bene" rispose lei, ma aveva il viso tirato e stravolto. "Devo dormire" disse. "E fare un bagno. Magari dormire mentre faccio un bagno" disse con voce impastata.
"Riposeremo tutti quando saremo a casa" disse Vyncent. "Ora spiegatemi quello che è successo qui."
 
Vyncent si guardò attorno preoccupato. "Meglio allontanarsi, e alla svelta. Appena al tempio daremo l'allarme."
"Ottima idea" disse Deliza.
Oren le si avvicinò e l'abbracciò. "Grazie di avermi salvato."
A quella vista Joyce si sentì a disagio.
"Figurati" disse la ragazza. "Te lo dovevo."
Oren la guardò perplessa.
"Per non averti creduto." Deliza guardò Joyce. "Quindi esisti davvero."
Aveva parlato di lei anche a Deliza? A quante persone aveva raccontato di Sibyl? Joyce riuscì a stento a sorriderle.
"Te l'ho detto che sarebbe venuta" disse Oren.
Mentre tornavano verso la città, Joyce pensava a un modo per dileguarsi senza dare nell'occhio. Non poteva andare al tempio e più restava con loro più aumentava il rischio di essere scoperta.
"Ora capisco perché piaci così tanto a Oren" disse Vyncent.
Oren e Deliza li precedevano parlando tra di loro.
"Cosa?"
"Ardita e coraggiosa. E non hai paura di niente." Vyncent scosse la testa. "Ti descrivono perfettamente."
"Grazie" rispose lei cercando di nascondere l'imbarazzo.
"Non so perché sei qui e da dove vieni" proseguì lui. "Ma sei la benvenuta al circolo di Valonde."
"Vorrei restare, ma non posso."
"Capisco. Se non vuoi farlo per te stessa fallo per Oren."
Joyce non sapeva che cosa rispondere.
"È molto attaccato a te" disse Vyncent. "E anche tu sei innamorata di lui."
"Oh, no, no" si affrettò a dire Joyce. "Ti sbagli. Ti assicuro che io non... siamo solo buoni amici."
Vyncent rise. "Ti sei scagliata contro un mostro praticamente a mani nude. Queste cose non si fanno per amicizia."
"Il fatto è che sarei già impegnata..." Con te, aggiunse.
Vyncent sospirò. "Allora dovresti fare chiarezza con te stessa prima di prendere qualunque decisione."
"Ora devo proprio andare" disse mentre superavano la porta occidentale.
Oren si voltò. "Vai di nuovo via? È inutile che ti chieda quando ci rivedremo la prossima volta, vero?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Lo sai come sono fatta. Vado e vengo di continuo."
"Lo so" disse lui.
Deliza gli diede un colpetto al fianco.
"Sì, sì, ho capito" fece lui. "Sibyl, io... devo dirti una cosa prima che tu sparisca di nuovo..."
"Me la dirai la prossima volta."
"Con te è impossibile dire se ci sarà una prossima volta."
"Devo andare" disse voltandosi e correndo via. Per qualche ragione non voleva ascoltarlo. Non adesso che si sentiva così stanca e vulnerabile. Non davanti a Vyncent. Soprattutto non davanti a lui.
Non osò voltarsi per vedere le loro espressioni. Si allontanò di corsa e nell'attimo in cui entrava in uno dei vicoli si rese invisibile.
Quando rientrò nella sua stanza si tolse i vestiti che aveva usato per diventare Sibyl e li nascose in fondo a un baule. Quindi si preparò da sola la vasca - non aveva intenzione di farsi vedere in quello stato da qualche ancella - e si concesse un lungo bagno ristoratore.
Era così stanca che rischiò un paio di volte di addormentarsi.
Quando tornò nella sua stanza si vestì per la notte e si distese sul letto. Voleva attendere il ritorno di Vyncent e Oren al palazzo, ma la stanchezza ebbe il sopravvento e si addormentò.
 
Il giorno seguente si vestì e scese nel grande salone. Il palazzo era in fermento. Il re aveva convocato una riunione urgente per quel pomeriggio e molte streghe e stregoni stavano accorrendo.
Vyncent era tra questi e con lui c'era Oren. "Visto che l'ho riportato sano e salvo?" disse sorridendole.
"Oren" fece lei mostrandosi sorpresa. "Ci hai fatti stare tutti in pena."
"Mi dispiace" disse lui.
"E Deliza?" domandò Joyce fingendosi contrita. "Non le è capitato niente di brutto, spero."
"È ancora al tempio, per il momento."
"Bene, sono proprio contenta."
Uno dei valletti li informò che la riunione stava per iniziare.
"Dobbiamo andare" disse Vyncent avviandosi verso lo studio del re. "Oren, dovresti venire anche tu. Il re vorrà sentire la tua versione dei fatti."
"Col vostro permesso" disse Oren allontanandosi insieme a Vyncent.
Joyce attese paziente che la riunione finisse. Quando i valletti aprirono le porte, una dozzina di streghe e stregoni si riversò fuori. Alcuni chiacchieravano tra loro scambiandosi ampi cenni con la testa.
Vyncent camminava con Oren al fianco ed entrambi erano scuri in viso.
"C'è qualcosa che non va?" domandò Joyce.
"Tuo padre è contento che non si sia fatto male nessuno" spiegò Vyncent. "Ma le leggi di Valonde sono severe contro chi pratica la negromanzia. Deliza dovrà essere processata."
"Ma non è giusto" protestò Joyce.
"È la legge" disse lui. "Ma cercheremo di evitare la punizione peggiore, Krikor. Forse basterà un esilio. Dovrà andare via ma almeno avrà salva la vita."
"Tu non puoi fare niente?"
Vyncent scosse la testa. "C'è dell'altro. La caccia inizierà prima di quanto pensassi."
"Quando?"
"Subito dopo le nozze. Tuo padre vuole affrettare i tempi per non concedere a Malag la possibilità di trovare altri alleati."
"E noi che cosa faremo?" Joyce si sentiva male al pensiero di vederlo partire così presto.
"Troverò una soluzione. Ora devo tornare al tempio."
"E per quanto riguarda la mia guardia del corpo?" chiese Joyce. Con Deliza sotto processo e a rischio di essere esiliata, l'alternativa era tenere Oren lì con lei. Non riusciva a decidere se ne era felice o atterrita al tempo stesso.
"Per ora non ce ne sarà bisogno. Siete tutti e due confinati all'interno del palazzo fino a nuovo ordine."
Joyce annuì.
Oren si congedò e tornò al suo appartamento, mentre Joyce rientrò nelle sue stanze.
Ma che sto facendo?, pensò. Dovrei essere felice e invece...
Che cosa c'era di sbagliato in lei?
Migliaia di ragazze più belle e intelligenti di lei avrebbero fatto i salti di gioia sapendo di sposare Vyncent. Lui era bello, era un eroe di guerra, era galante e...
Cosa poteva volere di più?
Poche settimane prima non avrebbe sperato di poter sposare Vyncent.
Ma poche settimane prima lei era ancora la sciocca e debole Joyce, la ragazzina viziata che sognava l'amore romantico.
Era cresciuta, aveva affrontato pericoli mortali. Non era più quella di prima e sapeva di essere cambiata.
E poi c'era un'altra questione.
Se avesse sposato Vyncent avrebbe rinunciato per sempre a essere Sibyl e lei non lo voleva, non si sentiva pronta a rinunciare alla magia dopo tutti gli sforzi che aveva fatto per imparare gli incantesimi del compendio.
Era cambiata più di quanto lei riuscisse ad ammettere con se stessa. E non era più sicura di ciò che voleva davvero.
Ma aveva un modo per togliersi ogni dubbio e decidere. E quella sera avrebbe preso la sua decisione.

Prossimo Capitolo Lunedì 9 Ottobre

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Capitolo 72
*** Solo un libro ***


Solo un libro

Prima di uscire divenne Sibyl e indossò il mantello nero col cappuccio. Era diventato il simbolo stesso del suo ristretto circolo.
Ormai conosceva bene la strada per l'ala orientale. Sapeva quali corridoi usare senza essere notata dalle guardie che pattugliavano il castello giorno e notte.
Non era cambiato molto dall'ultima volta che era uscita di notte per avventurarsi nelle sale silenziose del castello.
Passò per i magazzini evitando un posto di guardia e si ritrovò nell'ala riservata agli inservienti che lavoravano al castello.
Conosceva bene la strada e trovò subito quello che stava cercando.
Con sua viva sorpresa la porta era socchiusa. Una lama di luce tagliava in due il pavimento. Dall'interno giungevano delle voci ovattate. Accostandosi all'uscio non riuscì a capire che cosa stessero dicendo.
Aveva visite?
Da parte di chi?
Per un attimo fu tentata di andarsene e tornare più tardi.
O mai più, pensò.
No, si disse. Sei venuta qui per un buon motivo e ci resti.
Doveva scegliere. E per scegliere doveva sapere se poteva fidarsi.
Con Vyncent non poteva essere sia Joyce che Sibyl, ma con Oren poteva. Lui non era uno stregone, non era così terrorizzato dall'idea che potesse essere una maga.
Se gli diceva la verità e l'accettava per ciò che era...
Poteva correre quel rischio? Se lui non avesse capito, se l'avesse odiata per ciò che era diventata...
Scosse la testa. No, loro due ne avevano passate tante insieme. Poteva farcela.
La porta si aprì.
Joyce fece appena in tempo a rendersi invisibile. Una figura maschile restò come in attesa sulla soglia.
Nella luce tenue che proveniva dall'interno della stanza la riconobbe. Era uno dei valletti del palazzo.
"Grazie per avermi riportato le mie cose" stava dicendo Oren.
"È stata pura fortuna. Il vostro cavallo non è scappato via insieme agli altri e siamo riusciti a recuperare tutto quello che trasportava."
Il valletto si congedò con un inchinò e andò via.
Oren si voltò per rientrare. Nello stesso momento, Joyce entrò nella stanza mentre era ancora invisibile e lo spinse in avanti.
Lui gridò e si voltò di scatto.
Joyce uscì dall'invisibilità.
"Sibyl" esclamò Oren sorpreso. "Mi farai prendere un colpo un giorno di questi."
Joyce chiuse la porta con un calcio. "Ti disturbo? Stavi riposando?"
"Stavo per andare a letto. Mi spieghi l'altra sera cosa ti è preso? Sei andata via così di fretta..."
"Mi dispiace, avevo degli impegni."
Oren annuì. "Ma ora sei qui."
"Ero venuta per dirti una cosa."
"Allora dilla" disse Oren. "Ti ascolto."
"È una cosa che riguarda me" disse cercando le parole giuste. "E un'altra persona che conosci."
"Chi?"
Joyce sospirò. "La principessa Joyce."
"La principessa è in pericolo?" chiese Oren allarmato.
Ora ti preoccupi per lei?, pensò Joyce. "No, no, sta bene." Forse poteva cambiare tattica. "Anzi, sembra che tra poco si sposi. Che pensi?" Se non ti smuove questo...
Oren non parve sorpreso. "È solo un altro matrimonio. È almeno la terza volta che le capita."
"Che?"
Oren scrollò le spalle. "L'ultima volta era quello stregone, Persym, che la voleva dare in moglie a uno dei suoi alleati. Prima ancora c'era quel principe di Taloras. Sembrava così convinta, ma poi ha deciso di andarsene via, anche dopo aver dato la sua parola."
"Sì ma..."
"Mi sembra un po' frivola."
"Frivola?"
"Sì, insomma, chi accetta una proposta di matrimonio così in fretta e poi ci ripensa altrettanto velocemente?"
"Frivola" ripeté Joyce incredula.
"E invece la cosa che riguarda te?"
Joyce lo afferrò per il bavero. "Ti farò una domanda e devi essere sincero. Tu non provi proprio niente per la principessa Joyce? Dimmi la verità."
"Mi soffochi" protestò Oren.
"Dilla."
"No" disse Oren. "Non provo niente."
Joyce lo lasciò andare.
"Ammetto che è meno peggio di quanto pensassi all'inizio" disse Oren sistemandosi il bavero. "Ho anche accettato di leggere quei libri per farla contenta. Mi sono piaciuti, è vero, ma è tutto qui."
"Quindi non provi niente per lei."
Oren si strinse nelle spalle. "Ma certo" esclamò. "Ora tutto mi è chiaro. Credo di aver capito."
"Cosa?"
"Come ho fatto a non arrivarci prima? Era così ovvio. Devo essere proprio uno stupido..."
"Hai capito che...?" Joyce non osava sperarci. Quello avrebbe reso le cose più semplici.
Oren annuì. "Tu sei gelosa" disse con un mezzo sorriso. "Tu sei gelosa della principessa Joyce."
"Io?" Era così incredibile che non aveva la forza di ribattere.
"Ma non hai niente da temere" proseguì lui. "Io non provo assolutamente niente per lei."
"Assolutamente."
"Niente" ribadì lui.
Stupido, testone, idiota, pensò Joyce. Questa non è la soluzione, ma il problema. Se le cose stavano così non c'era speranza.
Mettici una pietra sopra, si disse. Non poteva essere Joyce e Sibyl allo stesso tempo. Nessuno dei due l'avrebbe accettato. Ma poteva continuare ad essere la vecchia Joyce. Per questo doveva eliminare Sibyl una volta per tutte.
Almeno adesso sapeva cosa fare e come farla. "Oren" disse seria. "Sono venuta per dirti addio. Torno a casa, nel vecchio continente."
Oren annuì. "Lo sapevo che sarebbe successo prima o poi. Ora che la guerra è finita torni al tuo circolo, vero?"
"In un certo senso..."
"Perché non resti qui?"
"Vorrei ma..."
"Potresti chiedere ospitalità al circolo di Valonde" suggerì Oren. "Non ho idea di come funzioni la cosa, ma Vyncent sembra averti preso in simpatia. Lui metterebbe una buona parola per te, ne sono sicuro."
Certo, pensò. Tutti amano la bella e spregiudicata Sibyl, mentre la piccola Joyce è solo debole, patetica e... frivola.
Sentì la rabbia montarle dentro. Insieme alla tristezza e alla rassegnazione.
Joyce scosse la testa. "Devo proprio andare, mi spiace."
"Pensavo che noi..."
"Oren, non esiste alcun noi. Non è mai esistito e non esisterà mai." Ed è tutto per colpa tua, aggiunse.
"È vero, scusa. Quindi andrai via subito?"
"Stanotte stessa. Lascio Valonde per sempre."
Oren sospirò. "Se ti capita di passare da queste parti..."
Potrebbe succedere, pensò.
"... vieni a salutarmi."
"Lo farò" disse Joyce.
Oren aprì le braccia.
Joyce lo guardò con diffidenza. "Vuoi che ci abbracciamo?"
"Dalle mie parti si usa così."
"Non tenterai di baciarmi di nuovo, vero?" Perché se lo fai non so se...
"Quella volta è stato un errore che non capiterà mai più, promesso."
Si strinsero in un abbraccio. Joyce appoggiò la testa sulla sua spalla e si lasciò cullare dalla stretta di lui, decisa e delicata al tempo stesso. Come quella volta nel vicolo, quando lo aveva stretto a sé per salvargli la vita. O quella volta a Vanoria, quando l'aveva presa in braccio e portata via dal pericolo.
Smettila adesso, si disse.
Sciolse l'abbraccio e disse: "Ora devo proprio andare."
Oren si limitò a fissarla mentre usciva dalla stanza. Appena fuori divenne invisibile e si allontanò di corsa.
Aveva le lacrime agli occhi mentre rientrava nella sua stanza.
 
Il processo a Deliza si tenne due giorni dopo. Tutto si svolse al tempio e Joyce seppe del verdetto solo a cose concluse. Suo padre partecipò come giudice. Oltre a lui c'erano altri due membri del consiglio del circolo. A loro spettava dare il verdetto.
Joyce pregò suo padre di portarla al processo, ma lui rifiutò. "I membri estranei al circolo non sono ammessi."
"Ma Oren?" Lui era stato convocato.
"È un testimone e deve essere ascoltato."
Anche Vyncent era un testimone.
Avrebbe dovuto esserci anche Sibyl, lei avrebbe potuto dire qualcosa a favore di Deliza, ma era impossibile che la convocassero.
Vyncent le aveva detto che il consiglio a stento credeva a quella storia. Gli davano credito solo perché lui era uno stregone famoso e nessuno osava mettere in dubbio la sua parola.
"Che cosa dirai?" chiese Joyce.
"La verità" rispose lui. "Tutti noi la diremo."
In seguito seppe come si era svolto il processo per sommi capi. Il consiglio aveva chiamato a testimoniare prima Vyncent e poi Oren. I due avevano difeso Deliza accusando Mirka e la sua banda di aver cercato di attaccare la città risvegliando un mostro.
I giudici quindi interrogarono una dozzina di membri del circolo, tra i quali Bryce ed Elvana. Entrambe confermarono che Deliza era una strega affidabile e rispettosa delle regole.
Non bastò.
Per i giudici il fatto che avesse rianimato una creatura estinta era già un motivo più che sufficiente per una condanna.
A nulla valsero le parole dei testimoni e il fatto che avesse usato i suoi poteri per salvare Oren.
Quando Vyncent e Oren tornarono quella sera erano entrambi scuri in volto. "I giudici hanno votato per l'esilio" disse lo stregone senza tanti giri di parole.
"Non è giusto" disse Joyce.
"Almeno abbiamo evitato Krikor, che era la cosa peggiore."
"E adesso?"
"Domani stesso Deliza verrà imbarcata su una nave e farà ritorno al vecchio continente. Da lì potrà scegliere dove andare, ma se tornerà a Valonde o in uno dei regni dell'alleanza, verrà catturata e uccisa. La sentenza è inappellabile."
Joyce non riusciva a credere a quelle parole. Quella sera stessa ne parlò con suo padre a cena.
"Joyce" disse il re. "Non dovremmo parlare di cose che accadono al circolo. Sono riservate."
Come le tue riunioni segrete? Si disse. "Sto solo dicendo che è ingiusto."
"È la legge."
"Ma tu sei il re. Puoi cambiare la legge."
"Il mio compito è farla rispettare, la legge. Se mi mettessi a cambiarla a mio piacimento non sarei diverso da un tiranno."
"Ma Deliza non voleva fare del male a nessuno."
"Ha violato una regola millenaria."
"Lo ha fatto per salvare la vita di Oren."
"Non importa. Resta il fatto che ha sbagliato" disse re Andew con tono spazientito. "Perdonami, è stata una giornata lunga e sfiancante. Ho già avuto questa discussione con gli altri giudici e io sostenevo la tua tesi. Tutto quello che ho ottenuto è stato l'esilio per quella povera ragazza. Di più non potevo fare, credimi."
"Io non capisco. Una volta mi dicesti che i poteri sono un dono degli Dei."
"È vero."
"E che non bisogna usarli per fare del male agli altri o per il proprio interesse."
"Anche questo è vero."
"E allora Deliza cos'ha fatto di tanto sbagliato? Era tutto quello che poteva fare, in quella situazione."
"Poteva scegliere di non usare la rianimazione."
"Ma Oren sarebbe morto."
"Ciò non toglie che abbia violato una regola fondamentale. La negromanzia non deve essere usata per rianimare ciò che è morto."
"Ma se è un dono che le hanno fatto gli Dei..."
Re Andew scosse la testa. "Sono le regole. È così da sempre."
"Quindi Deliza è colpevole di essere nata con quel potere?" Come io sono colpevole di essere nata senza?
"Noi non giudichiamo le persone, ma solo le loro azioni" disse il re. "Grysor, uno dei membri anziani del consiglio, è un negromante. Lo sanno tutti. Ciò non gli ha impedito di diventare uno stregone forte e rispettato. Il dono non porta solo onori, ma anche responsabilità."
Gli è bastato nascondersi per tutta la vita, pensò.
Joyce non aveva altro da aggiungere, per cui decise di ritirarsi nelle sue stanze.
Mentre rientrava notò che qualcuno era in attesa davanti alla porta.
Era Oren. E in mano aveva qualcosa.
Non appena la vide si irrigidì. "Vostra altezza."
Com'era diverso in sua presenza. Se fosse stata Sibyl si sarebbe comportato in maniera opposta, ne era certa.
Lo salutò con un cenno della testa.
"So che avete molto da fare" disse Oren. "Perciò vi ruberò solo qualche minuto."
"Non c'è problema" rispose incuriosita.
Oren le mostrò quello che aveva in mano. Era un libro. "Deliza e io pensavamo di darglielo il giorno prima delle nozze, ma dopo quello che è successo e sapendo che domani lei dovrà partire, abbiamo deciso di anticipare il tutto. Così sarà come se anche lei fosse qui a darle il regalo."
"Regalo?" chiese Joyce sorpresa. Ecco una cosa che non si aspettava proprio.
Oren annuì. "Sì usa anche a Valonde fare un regalo alla sposa prima delle nozze, giusto?"
"Certo" disse imbarazzata.
Oren le porse il libro.
Joyce lesse il titolo impresso a caratteri dorati sulla copertina. "La notte dei templari." Fu come se un globo infuocato le fosse esploso nello stomaco. "La notte dei templari" esclamò a voce più alta. "Ma questo è... questo è..."
Oren annuì soddisfatto. "Un manoscritto originale."
Joyce lo sfogliò con mani tremanti. "Ma come... ma dove..."
"Un'amica ce lo ha donato e abbiamo pensato che sarebbe stato un regalo perfetto."
"Io non so che dire..." Era davvero senza parole. L'avrebbe abbracciato, l'avrebbe baciato se... se non fosse stata Joyce, in quel momento. Invece riuscì a ricomporsi e a dire: "È un regalo bellissimo. Grazie. Davvero."
Oren sembrò rinfrancato da quelle parole.
"Tu... tu l'ha già letto?"
"Non ne ho avuto il tempo."
"Ma devi" disse lei. "Così potremo discuterne, no?"
Oren si strinse nelle spalle. "Sì, sarebbe molto bello ma..."
"Ma cosa?"
"Avrei trovato un passaggio su di una nave. Salpa il giorno dopo il vostro matrimonio. Non credo che avremo il tempo di parlarne."
Ecco, mai una volta che potesse godersi un momento di felicità. "Ma devi partire per forza? Non puoi restare qualche giorno, una settimana?"
"Non ho idea di quando arriverà la prossima nave" si giustificò lui.
Per un attimo, solo per uno, fu tentata di dirgli di non partire, di implorarlo in ginocchio, se necessario. Sarebbe stato uno spettacolo patetico, ma forse avrebbe funzionato. Forse se gli avesse detto subito quello che voleva, senza pensarci troppo...
"Ora dovrei andare" disse Oren. "È stata una giornata pesante e mi sento davvero stanco. Col vostro permesso."
Joyce si limitò ad annuire.
Entrò nella stanza e chiuse la porta a chiave. Sedette sul bordo del letto, gli occhi umidi, il libro poggiato sulle gambe.
Per qualche minuto non fece altro che leggere e rileggere il titolo.
Quante volte aveva desiderato quel libro? Quante volte aveva sognato di poterlo leggere? E ora che l'aveva tra le sue mani, riusciva solo a pensare che gli sarebbe rimasto solo quello di Oren, dopo che lui fosse partito.
Solo un libro.

Prossimo Capitolo Mercoledì 11 Ottobre

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Capitolo 73
*** Gran Finale / 1 ***


 Gran Finale / 1

Il giorno delle nozze arrivò più in fretta di quanto pensasse.
La sera prima si concesse una cena leggera.
È l'ultima che consumerò qui a palazzo, si disse. Almeno per un po'. Contava di fare visita spesso alla madre, almeno nei primi mesi, quando Vyncent sarebbe stato via per dare la caccia a Malag.
La regina aveva pensato a tutto e sembrava esausta, ma felice. E anche affranta. Ogni tanto si concedeva un leggero pianto quando era convinta che Joyce non la vedesse.
"Perché sei triste?" le chiese un giorno.
Sua madre si asciugò le lacrime. "Vorrei che i tuoi fratelli fossero qui. Andrei io stessa a cercarli, se potessi."
Joyce sapeva che in gioventù Marget di Valonde era stata la strega più abile e potente della sua generazione.
D'altronde Bryce aveva preso tutto da lei: la bellezza, l'eleganza, il portamento e l'abilità. A Joyce erano rimaste poche cose, ma cercava di farsene una ragione.
Era ancora la strega più forte della sua generazione? Joyce lo pensava. La regina Marget sarebbe stata capace di farsi strada fino a Malag in persona per salvare i suoi figli, ma in quel momento ne aveva altri tre da accudire, lì al palazzo. E un regno, dopo che suo marito sarebbe partito per il vecchio continente nella speranza di dare il colpo di grazia al loro nemico.
Dopo che Persym l'aveva imprigionata, era diventata più prudente e guardinga. Non si sarebbe fatta cogliere di nuovo di sorpresa.
Ma soprattutto aveva il matrimonio della sua figlia più piccola da organizzare.
"Sai" le aveva detto. "Non pensavo che saresti stata la prima ad andare via di casa. Ero sicura che sarebbe stato Roge. O Razyan. Ma non tu. Forse perché ti ho sempre vista come la mia piccola, tenera Joyce." Ed era scoppiata di nuovo in lacrime.
Il giorno delle nozze era arrivato e anche le damigelle e le ancelle addette alla sua vestizione. Per l'occasione si era trasferita nelle stanze private della regina, più spaziose della sua camera da principessa. Almeno nessuno avrebbe messo le mani nelle sue cose.
Aveva nascosto il compendio e gli abiti di Sibyl in un baule. Poteva tornare in un'altra occasione e disfarsene. Era sicura che nessuno sarebbe andato a curiosare tra le sue cose.
C'era tempo.
E invece il tempo stava finendo.
La mattina delle nozze venne svegliata dalle ancelle che le prepararono il bagno. Quindi iniziò la lunga fase della vestizione. Scoprì che il suo vestito andava indossato a strati e ogni fase richiedeva un lavoro preciso per evitare di danneggiare i delicati ricami di cui la stoffa era intessuta.
Sua madre era tornata quella di prima, energica e decisa che dava ordini precisi a destra e sinistra. Voleva che tutto fosse perfetto per il matrimonio della sua piccolina.
Joyce era felice e sapeva di non poter desiderare di più, eppure c'era qualcosa che la tormentava. Si chiese per l'ennesima volta se sposare Vyncent ed essere solo Joyce era quello che voleva davvero.
Essere Sibyl la faceva sentire viva, più di quanto lo fosse mai stata prima di allora.
Ma Vyncent non avrebbe mai amato quella parte di lei, lo sapeva bene. La magia impura era un ostacolo troppo grande e insuperabile. Doveva accettare quella cosa e conviverci.
A meno che non avesse trovato qualcuno disposto ad accettare quella parte di sé oscura e nascosta.
Forse Oren avrebbe amato Sibyl anche sapendo che era una maga, ma l'avrebbe amata lo stesso sapendo che in realtà era sempre stata Joyce?
Quel pensiero le ricordò il libro. La notte dei templari era ancora lì, tra il Principe Stregone e la Principessa Florel. Non l'aveva aperto dalla sera che Oren gliel'aveva regalato.
Sapeva che non l'avrebbe mai fatto, perché le avrebbe sempre ricordato ciò che aveva perso, a cui aveva rinunciato.
Lì dentro c'erano Sibyl, la sua libertà, il suo desiderio di essere di più, di fare di più. E c'era anche qualcos'altro che non riusciva ad ammettere nemmeno a se stessa.
Certe cose non si fanno per amicizia, le aveva detto Vyncent.
Basta, ti prego, si disse.
Le ancelle l'aiutarono a indossare la lunga e vaporosa gonna, aggiungendovi poi una quantità spropositata di fiocchi e altri ritocchi.
Sua madre dirigeva le ancelle come un direttore d'orchestra. Joyce sapeva che era stanca. Aveva fatto tutto da sola.
"Se almeno Bryce fosse qui" aveva detto una volta. "Ma lei è così impegnata al circolo con i preparativi della guerra..."
Ma Joyce sospettava che il motivo della sua assenza fosse un altro. Non si erano parlate più dal giorno in cui avevano litigato.
"Tu credi che verrà?" chiese Joyce alla madre.
"Certo che sì" rispose la regina. "Ti pare che Bryce si perda il matrimonio della sua sorellina? Tra poco sarà qui con uno splendido vestito."
Ma lei ne dubitava. Sua madre non sapeva le cose terribili che le aveva detto, le accuse che le aveva rivolto e il modo in cui si era congedata da lei.
Se l'avesse saputo...
Le ancelle diedero gli ultimi ritocchi al vestito. Fuori, in lontananza, si udirono le campane che suonavano. Un rintocco per ogni ora che mancava alla cerimonia.
Joyce ne contò cinque.
Mancava davvero così poco?
Bryce non sarebbe mai venuta, era ovvio. A meno che non fosse stata lei a fare il primo passo. Chiese a un valletto di portare un messaggio al tempio. "Bryce, ti prego, ti chiedo perdono per quello che è successo. Non lasciarmi da sola in questo giorno. Joyce."
Il valletto andò e fu di ritorno in meno di un'ora. Bryce non era al circolo. Nessuno sapeva dove fosse andata. Era uscita la mattina presto e non era ancora rientrata.
Questo la fece stare ancora più male. Adesso si sentiva in colpa per quello che stava succedendo. Non poteva andare sull'altare senza di lei, non ce l'avrebbe mai fatta.
Doveva trovarla e avere la possibilità di dirle di persona quelle parole, ma non poteva andare a cercarla di persona.
Ordinò a un valletto di chiamare Oren.
Il ragazzo arrivò in pochi minuti. "Vostra altezza mi ha fatto chiamare?" Indossava la stessa uniforme da parata dello zio. In quel momento sembrava la sua copia perfetta.
"Oren non ho il tempo di spiegarti. Devi trovare Bryce."
"La principessa non è al tempio?"
"No e nessuno sa dire dove sia andata. Puoi trovarla e portarla al tempio dell'Unico in tempo per la cerimonia? Te ne sarei debitrice per sempre."
"Ci andrò subito" disse prima di uscire dalla stanza.
 
***
 
Le campane suonarono tre rintocchi.
Oren, mescolato alla folla che si era riversata nelle strade, girava per la città da due ore. Per fortuna era stato abbastanza avveduto da lasciare il cavallo a un posto di guardia e proseguire a piedi, altrimenti a quell'ora sarebbe rimasto intrappolato nella calca.
Era incredibile la quantità di gente che si era riversata in città. Molti provenivano dai villaggi o dai regni vicini. E più si avvicinavano al tempio dell'unico più aumentava la folla.
Era stato folle accettare quell'incarico, ma che altro poteva fare? Non aveva idea di dove potesse trovarsi la principessa Bryce.
Dove poteva andare la strega più forte del mondo conosciuto? E perché non era alla cerimonia come tutta la sua famiglia?
Oren aveva sentito di un litigio con la sorella, ma di solito non prestava ascolto alle chiacchiere dei valletti e delle guardie.
Forse avrebbe dovuto essere più attento.
Aveva escluso a priori il tempio dell'Unico e il Circolo della stregoneria. Quali altri luoghi restavano?
In città c'erano locande e altri luoghi pubblici dove poteva rifugiarsi una persona che voleva restare sola, ma questo non poteva valere per Bryce.
Lei era troppo famosa, la sua faccia troppo nota ai cittadini di Valonde e a molti stranieri, per passare inosservata.
Se avesse alloggiato in una locanda l'avrebbero riconosciuta. Se si fosse messa a passeggiare per la città o in uno dei parchi, la gente se ne sarebbe accorta.
Questo a meno che non usasse l'invisibilità o la trasfigurazione come Sibyl.
In quel caso sarebbe sfuggita a ogni ricerca da parte di una persona senza poteri come lui.
Poteva anche aver lasciato la città. In quel caso la sua ricerca era inutile e lui si stava perdendo la cerimonia.
Non che gli importasse più di tanto. Trovava noiose quelle feste dei nobili e l'ultima alla quale aveva partecipato, a Taloras, l'aveva messo solo nei guai.
Quel giorno sembrava che tutto dovesse andare liscio, a parte il fatto che la principessa Bryce non si trovava da nessuna parte.
Provò a rifare l'elenco dei posti dove potesse essere andata. Il mausoleo di Bellir? Anche quello era un luogo affollato. Uno dei templi minori disseminati per la città? Erano pieni di fedeli in preghiera.
Il porto?
Era un posto come un altro, ma se uno voleva allontanarsi dalla città senza usare una delle porte principali dove sarebbe stato di sicuro riconosciuto, poteva solo imbarcarsi su una nave. Ce n'erano molte ancorate ai moli e alcune provenivano da luoghi così lontani che era possibile mescolarsi tra la gente comune senza farsi riconoscere.
Forse Bryce meditava di prendere una di quelle navi e andarsene?
Oren non lo sapeva ma provare non gli costava niente.
Quando raggiunse il porto la campana fece risuonare un solo rintocco. Ormai mancava davvero poco e dubitava di tornare in tempo per la cerimonia.
Si mise a passeggiare lungo il molo assaporando la leggera brezza che spirava dal mare. Rabbrividì stringendosi nell'uniforme. Faceva freddo lì, non era come al villaggio dove il clima era mite anche d'inverno.
Oren aveva sentito parlare di luoghi peggiori, come Krikor dove dominava un'estate torrida e perenne o Elyon, la terra immersa in un inverno perenne dove il mare era sempre ghiacciato.
Per lui erano solo dei nomi senza molti significati, ma ogni tanto si chiedeva se avrebbe mai visto quei luoghi così esotici. Nei pochi mesi che era rimasto a Valonde aveva viaggiato e visto più posti di quanto avesse fatto quando era al villaggio.
Sarebbe stata dura riprendere la vecchia vita una volta tornato a casa. Ma ormai la decisione era presa. Il suo lavoro lì era finito, Sibyl era tornata a casa e si trovava chissà dove, anche se sperava che stesse bene.
Il pensiero di non poterla rivedere mai più gli procurava una fitta spiacevole allo stomaco. Anche prima non aveva alcune certezza che l'avrebbe rivista, ma almeno poteva sperare. Dopa che lei quella notte era venuta a fargli visita aveva perso anche quella speranza. Non avrebbe mai più incontrato una come lei, fosse vissuto anche mille anni ed esplorato tutto il mondo, ne era certo.
Immerso in quei pensieri si rese conto a stento della figura femminile che, seduta sul bordo della banchina, fissava il mare con espressione assorta.
Oren notò il profilo familiare, i capelli biondo oro accarezzati dal vento e i lineamenti dolci e perfetti del viso.
La principessa Bryce era davanti a lui e guardava il mare con i suoi occhi azzurri.
Si avvicinò con passo lento, quasi in punta di piedi nel timore di disturbarla. Si fermò, indeciso se fare un altro passo avanti o richiamare la sua attenzione restando a una certa distanza.
"Dì la verità" disse ad alta voce Bryce. "Chi ti ha mandato? Vyncent?"
Oren sussultò. Come aveva fatto ad accorgersi di lui? Si schiarì la gola. "Vostra altezza, in verità mi ha mandato vostra sorella."
"Avvicinati" disse dopo qualche istante di silenzio.
Oren ubbidì e la raggiunse.
Bryce sedeva con le gambe oltre il bordo della banchina, sospesa a qualche metro dall'acqua grigiastra.
"Ti ha mandato lei?"
"Sì vostra altezza."
Bryce sospirò. "Potresti chiamarmi solo Bryce, per favore? Sai, ormai sono abituata così e mi suona strano che mi chiamino vostra altezza o vostra grazia."
Oren annuì. "Vostra.. Bryce, devo restare qui o vi accompagno al tempio?"
"Non ci andrò a quella dannata cerimonia, nemmeno se mi ci trascini per i capelli."
Oren impallidì.
Bryce rovesciò la testa all'indietro e rise. "Scusa, stavo scherzando."
Oren si rilassò.
"La cerimonia sta iniziando" disse Bryce continuando a fissare il mare. "Tra meno di un'ora le campane suoneranno venti rintocchi e sarà finita."
Oren sospirò e fissò il mare. Il golfo attorno al quale sorgeva la capitale era disseminato di navi che non erano riuscite a trovare un molo per attraccare. Si chiese se tra di esse ci fosse anche quella che l'avrebbe riportato a casa.
Bryce tirò su col naso. "Puoi andare via se ti stai annoiando."
"Avevo l'ordine di trovarvi."
"Mi hai trovato. Sei stato bravo. Ora puoi andare. Torna alla cerimonia o in qualunque altro posto tu voglia andare."
Oren si strinse nelle spalle.
"Ti sto congedando, Oren" disse Bryce rivolgendogli un'occhiata divertita.
Oren capì. Voleva restare sola e lui la stava disturbando. "Col vostro permesso."
Bryce scrollò le spalle.
Oren si allontanò con passo lento.
Mentre si voltava notò che il molo si era affollato. Una coppia di amanti si stava baciando a non più di una ventina di passi da lui. Ogni tanto la ragazza, che aveva gettato le braccia al collo dell'amato, distoglieva l'attenzione da lui per guardarsi attorno.
Due figure passarono accanto a lui sfiorandolo. Indossavano dei pesanti mantelli grigi coi cappucci alzati a nascondere il viso. Oren urtò la spalla di uno dei due. "Chiedo perdono" disse voltandosi.
Il tizio col mantello grugnì qualcosa e proseguì dritto.
"Ho detto..." fece Oren e si arrestò a metà della frase. Nella mano del tizio che aveva urtato brillava qualcosa.
Aveva già visto quell'incantesimo. Era un dardo magico.
Anche nella mano dell'atro brillava un dardo.
Si guardò attorno. La coppia aveva sciolto l'abraccio e ora gli amanti erano rivolti verso Bryce. Qualcosa brillava nelle mani di entrambi.
Il tizio che l'aveva urtato sollevò il braccio e lo puntò verso Bryce, ancora voltata di spalle.
Oren mise la mano sull'elsa della spada e urlò: "Bryce. Attenta." Nello stesso momento estrasse la lama dal fodero.
L'uomo al fianco di quello che aveva urtato si voltò di scatto e lo fissò con espressione torva. Oren non attese oltre e alzò la spada.
Ebbe la fugace visione di lampi che si accendevano e spegnevano e grida che si alzavano per poi venire soffocate un attimo dopo. Poi non riuscì più a pensare.

Prossimo Capitolo Venerdì 13 Ottobre

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Capitolo 74
*** Gran Finale / 2 ***


Gran Finale / 2

Era già sul cocchio reale quando sentì le campane suonare un solo rintocco.
Manca meno di un'ora, pensò.
La carrozza reale era la più grande e sontuosa tra quelle possedute dai sovrani di Valonde. Era così imponente che doveva essere trainata da venti cavalli.
I valletti aiutarono Joyce a salire su uno dei sedili posteriori e le sistemarono lo strascico. Suo padre era già al posto che gli competeva, quello accanto al suo.
Sul cocchio sarebbero stati da soli mentre sfilavano per le strade della città.
"Sei meravigliosa" disse re Andew osservando la figlia.
"Grazie" rispose lei imbarazzata. Trasse un profondo sospiro mentre la carrozza si metteva in marcia. Era scortata da venti cavalieri che aprivano il corteo e altrettanti che lo chiudevano.
Dietro di loro venivano le carrozze che portavano la regina e Razyan, più altri nobili e persone importanti del regno.
Il corteo regale sfilò per le strade di Valonde tra due ali di folla festante. Suo padre si alzò più volte per salutare i sudditi e così fece Joyce. Era sorpresa da quei festeggiamenti. Non aveva mai creduto di essere così amata dal popolo.
Che aveva fatto per meritarselo, in fondo?
La strada verso il tempio dell'Unico era un viale lungo e ampio, dove si era radunata una folla immensa per assistere all'arrivo della sposa. Soldati in alta uniforme sorvegliavano la folla e impedivano a quelli troppo arditi di gettarsi in mezzo alla strada col rischio di essere investiti dai cavalli o dalle carrozze.
Sarebbe stato spiacevole se qualcuno si fosse ferito o, peggio, fosse morto, proprio il giorno delle sue nozze.
Il resto del viaggio fu come un sogno. L'arrivo nella piazza antistante il tempio, i cavalieri in alta uniforme che l'aiutavano a scendere dal cocchio regale, le ancelle che le sistemavano lo strascico. Poi suo padre le porse il braccio e lei si aggrappò al suo gomito.
Era tutto così incredibile.
Peccato che non ci fosse Bryce. Chissà se Oren l'aveva trovata.
E perché aveva mandato proprio lui? In quel momento le era parsa un'ottima idea, ma ora iniziava a pentirsene.
Avrebbe voluto che fosse lì, accanto a lei.
No, pensò. Meglio saperlo a un miglio di distanza, perso in qualche stradina della città mentre è alla ricerca di Bryce.
Renderà tutto più facile per me.
Ma non era affatto facile scacciare quel pensiero. Ripensò alla prima volta che l'aveva visto, in quella buca dove il troll lo aveva nascosto in attesa di mangiarlo con comodo.
Non sembrava spaventato. Ora che ci pensava non aveva paura di niente. E quando era con lui, che fosse Joyce o Sibyl, una parte di quel coraggio passava a lei e la rendeva capace di fare cose impensabili, come quando aveva affrontato e ucciso un troll da sola - quasi da sola - o come quando aveva affrontato Wena.
E ripensò alla paura di non riuscire a salvarlo prima che Vanoria saltasse in aria, o al terrore che aveva provato al pensiero di lasciarlo al tempio, quando era scappata con Deliza. Il solo pensiero di lasciarlo lì, esposto alla vendette di quell'odioso stregone, l'aveva atterrita.
E poi c'era il libro. Quel regalo l'aveva colta di sorpresa. Qualsiasi fosse il modo in cui se l'era procurato significava che in fondo a lei ci teneva.
Non si fanno certe cose per amicizia.
Smettila, dannazione, disse una voce dentro di lei. Stai marciando verso l'altare, dove stai per sposarti con l'amore della tua vita.
Ma aveva iniziato ad amare Vyncent prima di conoscere Oren. Lui non esisteva nemmeno nei suoi pensieri quando lo aveva incontrato.
Da allora era cambiato molto.
Lei era cambiata.
Non era più la Joyce che si era innamorata di Vyncent. Quella era una ragazzina che sognava romantiche avventure con principi stregoni che lottavano contro maghi crudeli.
Quella ragazzina esisteva ancora dentro di lei, ma ora era anche altro.
Aveva viaggiato e aveva visto il mondo. O almeno una parte di esso.
Aveva imparato la magia e l'aveva messa a frutto, con difficoltà e in modo goffo, ma stava imparando.
Davvero voleva rinunciare a tutto quello?
Davvero voleva tornare a essere la Joyce di una volta e dimenticarsi di tutto il resto?
Era arrivata a metà della navata quando le gambe iniziarono a tremarle. E non per la paura.
Voleva andare via di lì, correre senza voltarsi indietro e fermarsi solo quando le sarebbe mancato il fiato.
Il cuore le batteva all'impazzata e sentiva il calore salirle su per il collo e arrossarle le guance.
Alzò gli occhi verso l'altare in cima alla scalinata che occupava la parte finale della navata. Qui, al centro di un ottagono formato da vetrate istoriate, c'era un solido altare di marmo.
Davanti a esso attendevano suo fratello Razyan e l'Alto sacerdote del culto. E Vyncent.
Indossava un abito sfavillante che sembrava uscito da un romanzo della Stennig. Un completo blu scuro, blusa e pantaloni stretti in vita da una cintura dorata. Ricami anch'essi dorati decoravano la blusa. Sopra di essa indossava un mantello grigio scuro con i simboli del circolo di Londolin e di Valonde mescolati insieme.
I capelli biondo platino sembravano brillare sotto i raggi del sole che filtravano dalle vetrate istoriate che si susseguivano lungo la navata e decoravano di riflessi multicolori il tempio.
Lo amava così tanto, ma lo amava abbastanza da rinunciare a tutto il resto? E soprattutto, amava solo lui o c'era posto per qualcun altro nel suo cuore?
Perché aveva paura di trovare una riposta a quella domanda?
Nei romanzi d'avventura la principessa sa sempre che sposerà l'amore della sua vita, il principe stregone che l'ha salvata dal crudele mago cattivo.
Ma non era sempre così.
A volte capitava che la principessa sposasse il cavaliere valoroso di umile origine ma dall'animo nobile, capace di trionfare sopra ogni ostacolo e guadagnarsi l'amore della sua amata.
Che tipo di principessa era lei?
Di sicuro non quella dei romanzi d'avventura.
Lei non aveva una chioma bionda e scintillante con la quale affascinare il suo amato. E non era l'erede del grande e potente regno minacciato da un implacabile nemico. Il suo corpo non aveva forme generose o aggraziate che la facevano risaltare su tutte le altre e non aveva i poteri che la rendevano speciale.
Nemmeno i suoi baci erano normali. Che fosse in una cella puzzolente o in una fogna, poco importava.
Nemmeno riusciva a scegliere quale le fosse piaciuto di più.
Arrivati alla base della scalinata, suo padre si fermò e le fece cenno di procedere da sola.
Joyce aveva imparato il cerimoniale e salì le scale con grazia regale, facendo attenzione a non inciampare nel vestito.
Razyan le porse la mano com'era consuetudine da parte del testimone e l'aiutò a fare gli ultimi gradini. Quindi la condusse dinanzi all'altare, alla sinistra di Vyncent.
Lei sorrise imbarazzata e cercò di nascondere il rossore delle guance.
Vyncent si irrigidì, assumendo una posa regale.
"Possiamo procedere" annunciò il sacerdote. Iniziò a recitare dei passi da un libro di preghiere, ma Joyce non lo sentiva.
Voleva di nuovo andare via di lì. Se si fosse voltata indietro non sarebbe più stata capace di andare fino in fondo.
Chiuse gli occhi, cercando di concentrasi sulle parole del sacerdote.
"...elevando le nostre preghiere a Colui che tutto sa e tutto vede..."
Lo stava facendo davvero? Che sarebbe accaduto se, di punto in bianco, avesse detto di averci ripensato?
Era mai accaduto?
Certamente sì.
Le storie erano piene di racconti che parlavano di cerimonie che erano state interrotte per un improvviso ripensamento di uno degli sposi.
Erano oggetto si scandalo e di scherno.
Voleva dare quel brutto colpo alla sua famiglia? Voleva diventare la principessa che ci aveva ripensato proprio sull'altare?
Si morse il labbro.
"... celebriamo questa unione e preghiamo affinché sia benedetta da..."
"Joyce" le sussurrò Vyncent.
Lei alzò la testa di scatto. Aveva capito qualcosa?
"Tutto bene?"
Joyce annuì.
"Sicura? Hai una faccia..."
Cos'ha la mia faccia di strano? Anche tu la trovi strana? Sono forse le mie labbra?
"È tutto a posto."
Lui annuì ma non sembrava affatto rassicurato. "Se c'è qualcosa che..."
"Va tutto bene" disse con tono brusco.
Vyncent sollevò un sopracciglio.
"... pronunciare i voti coniugali" stava finendo di dire l'Alto Sacerdote. "Vyncent di Londolin, vuoi essere tu a iniziare?"
Vyncent le prese le mani e le portò all'altezza del cuore. "Joyce di Valonde, in questo giorno, davanti all'Unico, prometto di avere sempre cura di te, di non farti mancare niente, di non giacere mai con un'altra donna, di rispettarti, di prendermi cura dei nostri figli e delle nostre figlie, di..."
Joyce non riuscì a sentire il resto. Sta succedendo davvero, pensò. Non appena avrò pronunciato i voti sarà la moglie di Vyncent.
Vyncent smise di parlare e restò in attesa.
"Tocca a voi, altezza" disse l'alto sacerdote.
Joyce inspirò una boccata d'aria. "Vyncent di Londolin, in questo giorno, davanti all'unico, prometto di..." Si fermò. Aveva dimenticato la formula?
"Joyce?" domandò Vyncent. "Vuoi che ci fermiamo un secondo?"
"No" disse lei con tono perentorio. O non sarò capace di andare fino in fondo. "Prometto" disse ripartendo dal punto in cui si era fermata. "Di avere sempre cura..." Scosse la testa.
Dalla platea si levò un vocio sommesso.
"Joyce c'è qualcosa che non va?" chiese Vyncent preoccupato.
"È solo che..." Non riusciva a dirlo. Le parole non volevano venire fuori, erano come bloccate nella sua gola, incastrate in un ostacolo che non riuscivano a superare.
Il vocio si alzò di tono. Cos'era quella specie di rombo sommesso che proveniva dall'esterno? E perché all'improvviso le vetrate sembravano tremare? I fuochi d'artificio erano già stati sparati, nonostante il matrimonio fosse tutt'altro che già celebrato?
Joyce non osava guardare Vyncent negli occhi. In quegli splendidi occhi azzurri in cui una volta avrebbe desiderato perdersi per sempre e che adesso... adesso...
"Vyncent, io non posso" riuscì a dire.
Alzò gli occhi, pronta a incontrare i suoi. Ma lui non la stava guardando. Il suo sguardo era rivolto altrove, verso un punto della navata dove stava accadendo qualcosa.
Una guardia aveva spalancato l'ingresso e stava dicendo qualcosa. Gli spettatori delle ultime file si guardavano attorno spaventati e parlottavano tra loro.
Il pavimento tremò e fu scosso come dalla mano di un gigante. Joyce faticò a restare in piedi e si aggrappò all'altare.
Le vetrate istoriate esplosero, disseminando migliaia di schegge che piovvero su quelli che erano assiepati ai due lati della navata.
E non fu l'unica cosa a piovere su quelle persone.
Una attimo dopo, parte del tetto precipitò sugli spettatori schiantandosi con fragore assordante.
Joyce sussultò alla vista della gente che veniva schiacciata dalla valanga di detriti. L'orrore le fu risparmiato dal denso polverone che subito si alzò, avvolgendoli.
Il tempio si riempì di grida e rumori di esplosioni che provenivano dall'esterno.
Dal polverone emerse una figura titanica. Gambe tozze con dita uncinate, corpo muscoloso e braccia poderose che terminavano con mani simili a tenaglie. L'orrore era completato dalla testa simile a quella di un lupo e una bocca spalancata irta di denti.
Alta quanto un edificio di due piani, la creatura si muoveva con agilità nella navata, calpestando e dilaniando quelli che erano sopravvissuti al crollo del tetto.
 
***
 
Oren calò la spada verso lo stregone che gli puntava contro il dardo magico e lo colpì al petto.
Lo stregone urlò e fece un passo indietro, mentre al centro del suo torace apparve una lunga striscia rossa di sangue.
Oren non attese che si riprendesse e lo colpì di nuovo al braccio destro, staccandoglielo di netto. L'arto volò via e sparì alla vista.
Lo stregone urlò e lo maledisse mentre cercava di evocare un dardo con l'altra mano.
Oren stava già per caricarlo di nuovo quando qualcosa esplose nella schiena dello stregone. Lui si accasciò al suolo e vi rimase.
Solo allora Oren si accorse del cadavere dell'altro stregone riverso sul molo. Poco lontano, l'uomo e la donna che un attimo prima si stavano baciando erano al suolo in una posizione scomposta.
Bryce sopraggiunse in quel momento. "Tutto bene?"
Oren annuì. "Chi sono?"
"Non lo so, ma volevano uccidermi. Agenti di Malag, suppongo."
Un rombo sommesso esplose sopra le loro teste. Qualcosa volò sopra la città, tagliando in due il cielo e si abbatté sul tetto del tempo dell'Unico, facendolo esplodere.
Le teste di tutti i presenti si voltarono in quella direzione.
"Ci stanno attaccando" disse Bryce. "Andiamo al tempio. Di corsa."
Oren non se lo fece ripetere due volte.
Corsero per le strade piene di gente atterrita a incredula. Chi aveva assistito all'attacco stava cercando ancora di riprendersi, ma per il momento invece della paura sui volti di quelle persone regnava solo lo sgomento.
I pochi che si rendevano contro della gravità della situazione stavano iniziando a correre nella direzione opposta a quella di Oren  e Bryce, che dovettero lottare contro il fiume in piena di gente che si riversava dalle stradine laterali alla ricerca di una via di fuga.
Per un attimo perse di vista Bryce, poi la rivide mentre si faceva strada tra la folla allontanando con bracciate e fendenti quelli che la ostacolavano.
Non l'aveva mai vista all'opera, tranne la volta in cui erano stati attaccati nella biblioteca sotto il mausoleo dedicato a Bellir.
Bryce lottava come una furia e sembrava determinata a farsi strada tra la folla abbattendo quelli che si frapponevano tra lei e la sua meta, se necessario.
Un minuto prima sedeva sul molo fissando il mare con espressione triste e ora... non c'era più niente di quella ragazza fragile e debole.
Qualcosa esplose sopra le loro teste, seguita da una pioggia di detriti e tegole divelte dai tetti.
Oren cercò di ripararsi con le braccia per non essere colpito. Chi si trovava in strada si dileguò fuggendo nelle viuzze laterali.
Ormai erano in vista del tempio. Era a non più di mezzo miglio dal punto in cui si trovavano e già vedeva le guglie che svettavano verso l'alto, sormontate da un pennacchio di fumo nero che si levava alto nel cielo.
Ma che stava succedendo lì fuori?
C'era qualcosa di gigantesco che si muoveva davanti al tempio, nella piazza antistante.
Bryce gridò qualcosa e si gettò di lato, evitando un raggio di energia che invece colpì il selciato distruggendo parte della pavimentazione. Le schegge volarono in tutte le direzioni, colpendo la ragazza alle gambe e alle braccia.
Lei si rialzò con un movimento fluido ed evocò uno scudo magico. Dardi colpirono lo scudo, rimbalzando o venendo assorbiti.
Bryce reagì lanciando i suoi dardi verso un punto della strada poco più avanti. Oren vide una figura femminile muoversi di lato con agilità soprannaturale, eseguire un balzo e atterrare a una decina di passi di distanza.
La donna indossava un saio di colore nero con ricami dorati. Il viso era pallido e smagrito ed era seminascosto da lunghi capelli bianchi e fluenti.
"Tu devi essere Nimlothien, la strega bianca" disse Bryce fronteggiandola.
La donna esibì un ghigno. "E tu sei Bryce di Valonde. Sapevo che quegli incapaci non ti avrebbero ucciso. L'avevo detto a Rancey ma quello stupido ha insistito tanto... poco male, porterò io a termine il lavoro."
Bryce sollevò lo scudo, come preparandosi allo scontro. "Oren, vai al tempio."
Non se lo fece ripetere due volte. Iniziò a correre verso l'edificio e si lasciò alle spalle le due streghe. In lontananza sentì l'eco di esplosioni ed edifici che crollavano, ma non osò voltarsi. Qualunque cosa stesse accadendo era al di sopra delle sue capacità.
Un essere gigantesco sembrava a guardia dell'entrata. Due stregoni e una manciata di soldati lo stavano attaccando usando magie e dardi di balestra, ma l'enorme creatura respingeva ogni attacco. L'ampio torace e le gambe sembravano un puntaspilli e perdeva sangue nerastro da dozzine di ferite. Eppure era ancora in piedi.
Alla loro destra due gruppi di stregoni si fronteggiavano lanciandosi contro dardi magici.
Una strega emerse dal gruppo e sollevò le braccia. Un fulmine si abbatté sui soldati che stavano affrontando la creatura, colpendone due.
Oren una volta aveva visto un fulmine abbattersi poco lontano dalla sua capanna. Il fragore era stato così potente da scuotergli le budella.
Quello non fu niente al confronto di quel fulmine magico. Il contraccolpo fu così forte da sbilanciarlo.
I soldati reagirono lanciando i dardi delle balestre verso la strega. Due la raggiunsero al petto e al collo, uccidendola sul colpo.
Il mostro ne approfittò per avanzare e spazzare il terreno con le sue tremende braccia, spesse come tronchi d'albero.
Per i soldati non ci fu scampo e vennero sbalzati via come bambole di pezza gettate via da un bambino che ne aveva abbastanza di giocarci.
I due stregoni indietreggiarono continuando a bersagliare la creatura con i dardi magici.
Oren vide che l'entrata del tempio era libera e ne approfittò per lanciarsi in avanti. Come aveva sperato il mostro, troppo impegnato con gli stregoni, non badò a lui.
Si infilò sotto l'arco semi-crollato dell'entrata lasciandosi alle spalle gli stregoni che combattevano contro il mostro.
Quello che trovò all'interno del tempio lo atterrì.
Due mostri alti come palazzi si muovevano per la navata spazzando il terreno con le loro enormi braccia. Al posto delle mani avevano tenaglie. Uno di essi stava stritolando un soldato che urlava a squarciagola.
La gente, terrorizzata, si era accalcata sui lati della navata, cercando rifugio sotto il colonnato. Le streghe e gli stregoni intrappolati nel tempio lottavano contro i mostri bersagliandoli con dadi magici e altri incantesimi.
Riconobbe la strega Elvana intenta a scagliare i suoi dardi contro una delle creature.
Poco distante il corpo di uno dei mostri giaceva al suolo crivellato di colpi. Ai suoi piedi c'erano i miseri resti di un soldato. Oren adocchiò lo scudo e la balestra che erano caduti al poveraccio e vi si gettò sopra.
Prese lo scudo e ne saggiò la consistenza. Era ancora in buono stato a parte qualche ammaccatura. La balestre era carica ma non c'era traccia dei dardi, finiti chissà dove. Scosse le spalle e prese l'arma.
Si guardò attorno, decidendo come poteva dare una mano. Contro quei mostri non aveva alcuna speranza, ma poteva fare da bersaglio e attirarli lontani dagli stregoni in modo che potessero abbatterli.
Stava per partire di corsa verso uno di loro, quando vide alla base della scalinata la principessa Joyce.
Nella confusione generale era rimasta senza protezione.
Anche se non faceva più parte della sua scorta, l'istinto lo guidò verso di lei.
Stava per gridarle di andarsene da lì e cercare un riparo, quando una figura femminile sbucò dall'ombra e l'afferrò per le spalle, trascinandola via.
Joyce lottò contro di lei ma non poté fare molto per opporsi.
Oren corse nella loro direzione, schivò un dardo lanciato da chissà chi e raggiunse la base della scalinata nel momento esatto in cui Joyce e la donna sparivano dietro una porta nascosta dietro la pedana.
Qualcosa gli afferrò il braccio e li sentì avvampare il punto in cui era stato colpito.
Un uomo dai capelli chiari e il naso aquilino lo sollevò da terra senza alcuno sforzo e lo fece volare via verso una colonna.
Oren gridò quando colpì il duro marmo e rimbalzo a terra, rotolando. Si girò e stava per rialzarsi pronto a difendersi, ma l'uomo era già sopra di lui.
"Rancey" gridò qualcuno.
L'uomo sollevò la testa di scatto. Nello stesso momento due dardi esplosero a pochi centimetri dal suo viso, fermati solo dallo scudo magico che aveva evocato una attimo prima.
Rancey, se questo era il suo nome, indietreggiò di due passi e si preparò a colpire.
Oren girò la testa e incontrò il viso di Vyncent. Lo stregone era in cima alle scale e scagliava dardi contro i due mostri.
Rancey lo prese di mira. Oren raccolse un masso che si era staccato dal soffitto e glielo lanciò contro, colpendolo al viso.
Lo stregone grugnì qualcosa e si ritirò quando venne bersagliato dal lancio di alcuni dardi.
Oren non aveva idea da dove venissero né stette a domandarselo. Si alzò, raccolse la balestra e corse verso la porta nascosta dietro la scalinata. Vi si gettò contro con tutta la forza mentre dardi magici esplodevano attorno a lui.

Prossimo Capitolo Domenica 15 Ottobre

 

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Capitolo 75
*** Gran Finale / 3 ***


Gran Finale / 3

Vyncent la spinse dietro l'altare. "Resta qui" le urlò prima di voltarsi e andarsene. Lo vide scendere i gradini due a due mentre in entrambe le mani aveva un dardo magico.
Joyce ubbidì e rimase immobile, non sapendo cos'altro poteva fare. Da una parte voleva unirsi a quelli che stavano combattendo, dall'atra quello avrebbe significato svelare a tutti il suo segreto.
Magia impura. Morte assicurata.
Tanto valeva stendersi lì a terra e aspettare di essere calpestati da qual mostro.
Si accorse solo allora che l'Alto Sacerdote giaceva a terra riverso nel suo stesso sangue. Uno dei primi dardi lanciati dagli attaccanti lo aveva colpito al petto.
Si sporse per osservare la battaglia.
Tre mostri grandi come palazzi si muovevano all'interno della navata colpendo e schiacciando tutto quello che si muoveva. Streghe e stregoni del circolo le bersagliavano con dardi, lance di fuoco e raggi magici. I mostri reagivano con ferocia a ogni attacco ma i difensori li stavano contenendo.
Poi cominciarono a piovere proiettili magici anche su di loro. Provenivano da varie direzioni ed erano lanciati da streghe e stregoni che si erano mescolati tra il pubblico che aveva assistito alla cerimonia.
Da quanto tempo erano lì? Da quanto preparavano quell'attacco? Forse da giorni, settimane.
Vide suo padre ed Elvana combattere fianco a fianco contro uno di quegli esseri e poi dividersi quando una palla di fuoco esplose a pochi metri da loro.
Joyce trattenne il fiato finché non li vide riemergere sani e salvi da una nuvola di fumo e detriti.
Un soldato che si era avvicinato troppo a uno dei mostri venne afferrato dalle possenti zampe a tenaglia e sbatacchiato nell'aria. Le urla del poverino coprirono i suoni della battaglia per un istante e poi si spensero all'improvviso.
Joyce chiuse gli occhi come a voler tenere lontano quell'orrore. Era come il giorno del ballo, ma moltiplicato per dieci. Anche allora c'era Vyncent al suo fianco a proteggerla, ma era apparso subito chiaro che la vittoria sarebbe stata la loro. In quel caso la battaglia poteva finire in qualsiasi modo.
Joyce riaprì gli occhi e fece vagare lo sguardo lungo la navata, dove la gente comune cercava scampo dall'orrore ammassandosi lungo le pareti. Una delle creature impediva loro di fuggire verso l'unica uscita, il grande arco che era crollato all'inizio dell'attacco.
Fu lì che intravide una figura maschile farsi largo tra i corpi e i detriti.
All'inizio non riusciva a credere ai suoi occhi, ma più guardava in quella direzione più le sembrava di riconoscere Oren.
Poi la figura sollevo la testa e lei fu certa che si trattava proprio di lui ed ebbe un tuffo al cuore.
Che cosa ci faceva lì dentro? Perché non era rimasto al sicuro fuori dal tempio?
Possibile che fosse così stupido e al tempo stesso coraggioso da venire lì dentro per... per salvarla? Stava venendo da lei?
Senza pensarci due volte uscì dal suo nascondiglio e caracollò giù per le scale. Gli sarebbe andato incontro e l'avrebbe portato via di lì, al sicuro. Non poteva sopportare l'idea che morisse per salvare proprio lei.
Oren si stava dirigendo verso la scalinata. L'aveva vista? Forse, ma non ne era certa. Aveva raccolto uno scudo e la balestra e stava correndo verso il fondo della navata cercando di evitare di essere schiacciato dai mostri.
Una figura emerse alle sue spalle. Joyce riconobbe subito i capelli chiari e il naso aquilino, anche se l'aveva visto una sola volta prima di allora.
Era Rancey, il messaggero mandato da Malag per trattare con lady Gladia. Se era lì, voleva dire che quello era opera dell'arcistregone. Forse era lui che guidava di persona l'attacco, l'ultimo disperato tentativo di vincere quella guerra.
Joyce stava per gridare a Oren di stare attento alle spalle, quando si sentì afferrare il collo.
"Ma guarda chi si vede" disse una voce piena di rancore.
Dita che sembravano d'acciaio le artigliarono la gola e la spalla, facendole male.
"Non sai ce dispiacere mi hai dato quando ho capito che non mi avresti invitata al matrimonio" disse Wena.
La strega indossava un abito verde limone con ricami d'argento. I capelli erano corti e il trucco pesante, tanto che faticò a riconoscerla subito.
Joyce sgranò gli occhi alla sua vista. "Tu sei morta."
"Ti piacerebbe, vero?" disse la strega.
Joyce si sentì trascinare via senza che potesse opporsi. La strega doveva aver lanciato qualche incantesimo per aumentare la propria forza. Non era in grado di opporsi a lei. "Lasciami" gridò.
Wena le serrò le dita sulla gola. "Se dici un'altra parola ti taglio la lingua e me la mangio. O forse te la mangio prima di tagliarla." Rise. "Tu che cosa preferisci?"
La trascinò oltre una porta e non perse tempo a richiuderla. Mentre si addentravano nelle viscere del tempio l'eco della battaglia si affievoliva e ne rimaneva soltanto una lieve traccia, appena un sottofondo.
Joyce lottò con tutte le sue forze, ma non riuscì a liberarsi della stretta di Wena. La strega si fermò un una sala di preghiera circolare. C'erano panche allineate lungo le pareti dove i monaci si riunivano per le loro abluzioni.
Wena prese da una tasca un disco d'argento e lo gettò al centro della sala. Il disco si ruppe e da esso scaturì un bagliore. Nel giro di pochi attimi un vortice di energia pulsava al centro della sala.
Joyce non faticò a riconoscere uno dei portali che Robern usava per mandarla dove voleva.
"Il tempo che si stabilizzi" disse la strega. "E andremo da Lord Malag. Quell'uomo smania dalla voglia di vederti. Mi chiedo cosa ci trovino in te gli uomini. Insomma, tu hai due fidanzati, con il damerino di Taloras che voleva sposarti fanno tre. Persino Persym voleva darti in moglie a uno dei suoi protetti. Tu hai la fila davanti alla porta e io fatico a trovare un uomo decente. Cos'hai tu più di me? Forse sono quegli occhi languidi? Eh? Rispondi."
Ci risiamo, pensò Joyce.
"Ancora qualche minuto..."
"Lasciala andare" gridò Oren puntando la balestra nella loro direzione. Aveva ancora lo scudo che usava per proteggersi.
"Il fidanzato numero due è arrivato" disse Wena. "La vuoi? Avanti, lancia quel dardo, vediamo se la tua mira è buona."
"Oren, scappa" gridò Joyce. "Ti ucciderà."
"Puoi scommetterci, bellezza" disse Wena. "Almeno ridurrò un po' la lista. Dovresti ringraziarmi."
Oren ripose la balestra ed estrasse la spada, quindi alzò lo scudo e si lanciò di corsa verso di loro.
"Questo sì che è vero amore" esclamò Wena divertita.
Joyce venne scagliata via da Wena e atterrò sul fianco.
La strega sollevò le braccia ed esplose i dardi in rapida sequenza. Tutti centrarono il bersaglio, infrangendosi sullo scudo.
Oren continuò ad avanzare, la spada che roteava in tutte le direzioni.
Wena lo attese e scartò di lato all'ultimo momento.
Oren la seguì con lo sguardo e si voltò, parando un altra coppia di dardi lanciati dalla strega con lo scudo sollevato.
Il contraccolpo lo fece indietreggiare.
Wena si lanciò contro di lui e lo colpì con un calcio, mandandolo al tappeto.
Joyce ne approfittò per balzarle sulla schiena. Lottarono per qualche secondo, poi Wena le afferrò le braccia e la scagliò lontano.
Joyce atterrò sulla schiena gridando per il dolore.
Oren sollevò la balestra e scagliò il dardo, che si conficcò nella spalla sinistra di Wena.
La strega gridò per il dolore, alzò il braccio e colpì Oren con un raggio magico.
Lui alzò lo scudo e deviò il raggio, che colpì il soffitto, facendolo esplodere. Grandi massi squadrati si staccarono precipitando verso il basso.
Oren alzò lo scudo prima di essere investito da quella pioggia.
 
"No" gridò Joyce quando lo vide sepolto dai massi.
Wena aveva ancora il dardo conficcato nella spalla e guardava soddisfatta le macerie.
Joyce evocò i dardi magici uno per mano e li scagliò contro la strega.
Lei sollevò lo scudo magico e li deviò. "Tiri fuori gli artigli per difendere il tuo uomo? Così mi piaci."
"Maledetta" gridò Joyce tempestandola di colpi. Ogni dardo spingeva Wena verso la parete di mattoni senza darle il tempo di reagire. La strega doveva essere esausta per la battaglia e la ferita alla spalla.
Joyce esplose l'ennesimo dardo e poi la colpì con il raggio magico.
Wena si piegò sulle gambe mentre cercava di resistere a quella furia. Infine lo scudo cedette e venne scagliata contro il muro, rimbalzando a terra.
Joyce corse verso di lei, il dardo già pronto a colpirla.
"Avanti" disse Wena sollevano la testa a fatica, un rivolo di sangue che le colava dall'angolo della bocca. "Fallo."
Joyce le puntò il dardo verso il viso. Da quella distanza non avrebbe mancato il bersaglio.
"Non c'è l'hai il coraggio di finirmi, mostro? Avanti" la incitò la strega.
Joyce respirò a fondo, poi annullò il dardo e si voltò. Corse verso il fondo della sala, dove Oren era ancora sepolto sotto quintali di pietre. Cercò di spingerne via una, ma non ci riuscì. Era troppo pesante per lei.
Riusciva a intravedere solo una gamba e un braccio sotto le pietre.
"Oren" gridò. "Di' qualcosa, ti prego."
Wena si rialzò e si diresse barcollando verso il portale, poi sembrò ripensarci e si chinò verso la spada di Oren, la prese e si avvicinò a Joyce, ancora piegata sulle macerie.
"Sai che ti dico? Che vada agli inferi Malag" disse Wena alzando la spada sopra la testa. "Io ti..."
Non ebbe il tempo di finire la frase. Due dardi le aprirono altrettanti fori nel petto. La strega ricadde al suolo, gli occhi spalancati e senza vita.
"La dovevi portare da Malag, non ucciderla" disse Rancey. "Erano questi gli ordini." Si chinò verso Joyce e l'afferrò per la spalla.
"No" gridò lei cercando di opporsi. "Non posso lasciarlo qui."
"Andiamo" gridò lui sollevandola quasi di peso.
"Ti prego, farò tutto quello che vuoi, andrò dove vuoi, ma aiutami a salvarlo" lo implorò mentre la trascinava verso il portale ancora aperto.
Rancey la stava per scaraventare verso la luce pulsante, quando dal fondo della sala giunse un grido.
"Rancey."
Joyce si voltò e vide sua sorella Bryce in piedi sotto uno degli archi di pietra. Perdeva sangue da almeno tre ferite e si teneva un braccio, ma era viva.
"Troppo tardi" disse Rancey lanciandola verso la luce pulsante.
Joyce vide sua sorella scattare in avanti come una furia e Rancey prepararsi per riceverla e poi tutto scomparve.
Precipitò per quella che le sembrò un eternità.
Non fu come le volte precedenti e la transizione le sembrò durare diversi minuti. Durante tutto il tempo galleggiò in un lucore biancastro, con solo i suoi pensieri a tenerle compagnia.
Immagini le passarono davanti. Catene montuose imponenti, deserti solcati da dune, vaste distese di ghiaccio che si perdevano all'orizzonte, una torre che svettava verso il cielo e poi caverne con strani macchinari che emettevano sbuffi di vapore.
Poi le immagini scomparvero e si ritrovò a precipitare.
L'impatto improvviso col suolo la fece gridare di dolore e stupore. Respirò polvere e sabbia che le si infilarono nel naso e nella gola.
Tossì rannicchiata su di un pavimento di roccia durra e fredda, gli occhi chiusi.
Quando li riaprì si accorse di essere immersa nel buio. Si aspettava di veder apparire da un momento all'altro Rancey o sua sorella. O Malag o Vyncent. Chiunque, ma non Oren.
L'aveva lasciato sepolto sotto migliaia di pietre, senza sapere se fosse vivo o morto.
Dei vi prego, fate che sia ancora vivo, pensò. A quel pensiero scoppiò in un pianto dirotto. Restò a lungo distesa sulla pietra a singhiozzare e a maledirsi di non aver fatto di più per lui. Se lo avesse aiutato prima, ora forse sarebbe vivo...
Quando le fu chiaro che nessuno sarebbe emerso da un altro portale per portarla via da quel posto, si mise a sedere.
Indossava ancora il suo bel vestito nuziale, ma era rovinato dagli strappi e dalla caduta. La corona di fiori intrecciati era scomparsa e si era liberata dello strascico quando ancora si trovava nella navata del tempio.
I suoi capelli dovevano essere un disastro e sentiva il trucco che le colava sul viso per le lacrime e per il sudore.
Lì dentro il calore era quasi insopportabile. Le sembrava di essere in un forno.
Si strappò di dosso gli strati più superficiali del vestito, restando con gli indumenti intimi e poco altro.
Non sapendo cosa farsene lo gettò in un angolo.
Evocò un globo luminoso per guardarsi attorno. Era in una sala ottagonale. Pareti di solidi mattoni di pietra la circondavano da ogni lato. C'era una sola uscita che dava su di un corridoio.
Anche se era esausta non intendeva rimanere lì dentro un minuto di più. Forse Bryce e gli altri la stavano cercando.
Doveva trovare una via d'uscita da quel posto. Si rimise in piedi e uscì dalla sala. Il corridoio procedeva dritto e in salita. Non essendoci altra strada da seguire si avviò nella stessa direzione.
Durante il cammino si imbatté in molte altre sale ottagonali, quasi tutte spoglie. In una c'era un altare e in un'altra quello che sembrava un sarcofago scoperchiato, ma non osò indagare.
In una sala più ampia al centro vi era la statua di una donna che era crollata chissà quanto tempo prima. Il volto era a malapena riconoscibile e i caratteri le sembrarono strani: erano più marcati di quelli a cui era abituata, con labbra carnose e zigomi alti. E gli occhi non erano rotondi ma obliqui.
Che posto era quello? E a che popolo apparteneva la donna raffigurata?
Joyce non ne aveva idea e non le interessava più di tanto.
Proseguì fino a raggiungere un'ampia grotta il cui soffitto era sorretto da un colonnato scolpito nella roccia viva. Tra una colonna e l'altra c'erano numerose statue che raffiguravano donne, bambini, mostri dotati di zanne e corna e animali. Quella più strana raffigurava un essere umano dalla cui testa spuntavano delle corna simili a quelle di un toro.
Joyce sapeva che i popoli antichi adoravano divinità per metà umane e metà animali, ma quei culti erano quasi tutti scomparsi a Valonde e nel grande continente. Le uniche tracce che restavano si trovavano nei libri.
Attraversò il colonnato dirigendosi verso l'unica fonte di luce. Mentre procedeva sentiva il calore aumentare, come se si stesse avvicinando alla sua fonte.
L'entrata era sormontata da un arco alto trenta metri scavato nella roccia. La luce del sole l'abbagliò per qualche istante mentre metteva i piedi fuori dalla grotta.
Quando gli occhi si abituarono alla luce intensa, vide la sabbia che si estendeva in tutte le direzioni, le dune modellate dal vento e il cielo azzurro e limpido, senza una nuvola.
Non c'era altro da vedere.
Soltanto sabbia in ogni direzione.
Non esisteva un luogo simile a Valonde né nel grande continente. Non era a casa. Non era nemmeno vicina a casa. Il portale stavolta l'aveva portata chissà dove.
Nessuno sarebbe mai venuta a cercarla in quel posto. Né Vyncent, né Bryce, ne suo padre. Né tantomeno Oren, che in quel momento poteva anche essere morto.
Era sola come mai prima di allora.
 
***

"Siamo così vicini" disse Lindisa.
Galef la strinse a sé. Da giorni dormivano in una tenda spoglia, priva di qualsiasi comodità. L'oro che si erano portati dietro era quasi finito e tra poco avrebbero dovuto vendere i pochi gioielli di lei per sopravvivere.
Però non gli importava. Ciò che contava davvero era che fossero insieme, anche se Lindisa non era d'accordo.
"Dobbiamo separarci" disse la ragazza una mattina. "Tu andrai a Varduhi, io a Mar Qwara."
"Perché proprio lì?"
"Nazihf" disse lei.
"Devo venire con te."
"No."
"È per via degli albini. Sono inaffidabili. Persino mio padre non si fidava a trattare con loro per l'alleanza."
"Gli albini non saranno un problema."
"Lindi..."
"Gal, tu devi trovare la chiave. Senza la chiave sarà stato tutto inutile."
"Non so da dove cominciare."
"Inizia dalle cose semplici, ne abbiamo già parlato."
"Ci ho provato, ma non ci riesco. Quei versi continuano a essere un enigma per me."
"Allora trova qualcuno che li traduca. All'accademia dovresti riuscirci. Lì è pieno di eruditi che saranno ben felici di aiutarti."
"Finché non scopriranno 'cosa' stanno traducendo."
Lei gli rivolse un sorriso affabile. "E allora tu non farglielo capire."
Così si erano separati. Lei si era diretta verso il deserto, lui aveva proseguito lungo la costa e poi, arrivato al delta di un grande fiume, aveva deviato verso l'interno.
Varduhi era una grande città fortificata che sorgeva su uno degli isolotti che formavano il delta.
Usò parte dei pochi soldi che gli erano rimasti per corrompere una guardia ed entrare nella città, altrimenti vietata agli stranieri.
Girando per le vie anguste e fangose scoprì che molti parlavano della guerra che gli stregoni stavano combattendo contro Malag. Anche se il circolo di Verduhi non si era schierato, molti temevano che prima o poi sarebbe accaduto.
In una locanda dove aveva preso alloggio seppe da un avventore che Malag era stato sconfitto e costretto a ritirarsi da qualche parte sul vecchio continente, dove stava preparando la sua riscossa.
Al tempo stesso l'alleanza guidata da Valonde aveva radunato una flotta e aveva solcato il mare delle tempeste, sbarcando sulle coste orientali del continente per abbattere una volta per tutte l'arcistregone.
Questo rinfrancò Galef. Se Malag era così in difficoltà, forse la guerra sarebbe finita presto e lui sarebbe potuto tornare a casa. Lui e Lindisa non avrebbero dovuto continuare quella folle impresa.
Suo padre l'avrebbe mai perdonato per la sua diserzione? Non ne aveva idea, ma poteva sempre provare a chiedere la sua clemenza. In fondo non aveva ucciso né tradito nessuno e non si era schierato con Malag e i suoi accoliti.
Uno degli avventori era in vena di chiacchiere quella sera. Era appena sbarcato da una nave proveniente dal grande continente e aveva storie fresche da raccontare.
"Dicono che la strega suprema abbia affrontato Malag in un duello magico insieme al suo compagno, lo stregone dai capelli dorati."
Di chi stavano parlando?
"Lo hanno quasi ucciso, ma lui si è trasformato in un falco ed è volato via."
Quella frase aveva sollevato parecchie risate. Quando si erano calmate il marinaio aveva aggiunto: "In un porto ho sentito che Londolin è stata distrutta. Completamente rasa al suolo."
Quella storia l'aveva già sentita altrove. Era molto dispiaciuto per quello che era successo. Vyncent era di quelle parti. Loro due non erano mai diventati amici, anche se avevano combattuto insieme in un paio di scontri.
Piaceva a sua sorella Joyce. E anche a Bryce, anche se lei non l'avrebbe mai ammesso.
Ricordare la piccola Joyce e la combattiva Bryce gli provocò una fitta dolorosa allo stomaco.
"Raccontaci qualcosa di divertente" disse un avventore. Le notizie provenienti da Londolin avevano messo di cattivo umore un po' tutti.
"Divertente?" chiese il marinaio con voce impastata. Galef aveva contato almeno quattro boccali di birra trangugiati dall'uomo. "Quando sentirete questa morirete dal ridere. Pare che la figlia di un re dovesse sposare un certo principe di Valork o Tardos o qualcosa del genere, ma il giorno del matrimonio la ragazza ha sputato in faccia al suo promesso sposo, ha affondato una nave ed è fuggita con un cavaliere che le faceva da scorta. Tutto in un solo giorno. Ora in tutti i porti la chiamano la furia scarlatta."
Quell'ultima frase fece scoppiare delle risate fragorose.
"Alla furia scarlatta" disse uno degli avventori sollevando un boccale pieno di vino.
"Alla furia scarlatta" disse un altro.
Galef non prestava mai ascolto alle chiacchiere dei marinai ma quel racconto lo incuriosì. Si domandò quanto fosse vero e quanto inventato in quella storia.
Però era divertente e brindò anche lui alla furia scarlatta, chiunque fosse.
La mattina dopo si mise alla ricerca dell'accademia di Varduhi. Trovò il complesso dopo qualche ora di ricerca.
Ciò che restava dell'accademia era un singolo edificio diroccato. Mura perimetrali contenevano un giardino devastato dall'incuria dove cresceva una piccola foresta fatta di una enorme varietà di alberi, molti dei quali erano stati portati lì da tutto il continente. Riconobbe persino delle piante che crescevano a Valonde.
Si inoltrò nel bosco uscendone a ridosso dell'edificio. 
Da vicino sembrava messo anche peggio. Le pareti non erano solo scrostate ma divorate dal tempo e dall'incuria vaste sezioni erano crollate rivelando l'interno. Riconobbe aule con i banchi disposti a formare un semicerchio attorno alla cattedra rialzata, i dormitori ormai vuoti e i corridoi silenziosi.
Un uomo vestito con una tunica azzurra si avvicinò. "Che cosa cerchi?"
Galef cercò di nascondere la sua sorpresa. "Aiuto per una traduzione."
"Non non ne troverai" rispose l'uomo. "Ormai non c'è più nessuno qui. L'accademia è in declino da un secolo ormai."
"Cos'è successo?"
"Varduhi ha perso importanza" spiegò l'uomo. "E con essa sono diminuiti i traffici e i visitatori. L'accademia ne ha risentito così tanto che è stata abbandonata prima dagli allievi e poi dai docenti."
"E dove sono andati?"
L'uomo scrollò le spalle. "Luska, principalmente. Ma anche Naragzar, Lendoras e altri posti che non ricordo."
Galef non aveva mai sentito parlare di quei luoghi, tranne il primo. "Luska è molto lontana?"
"Cinquecento miglia verso nord."
"Tu vivi qui?"
"Mi chiamo Boghos e sono il custode. Ma come vedi non c'è molto da custodire, solo macerie e sassi."
"E avete libri?"
Boghos si accigliò. "Nella biblioteca ci sono ancora dei volumi."
"Vorrei consultarli."
"Posso chiederti perché?"
Se te lo dico poi dovrei ucciderti. "Sono alla ricerca di antichi testi."
"Quanto antichi?"
"I più antichi in assoluto."
Boghos annuì. "Sei un erudito?"
"Una specie."
"Posso farti consultare i volumi che vuoi. Qui non viene mai nessuno e un po' di compagnia non mi dispiace. So anche cucinare un'ottima zuppa. Ne vuoi un po' mentre cerchi i tuoi libri?"
Galef annuì. "Mi farà molto piacere assaggiare la tua zuppa, Boghos. A proposito, io mi chiamo Galef."

Come avrete notato di solito non metto note alla fine dei capitoli, ma per questo ho dovuto fare un'eccezione.
Infatti con questo capitolo siamo giunti alla fine di questo magacapitolo. Era così lungo che ho dovuto spezzarlo in tre parti. Se siete arrivati/e fin qui, complimenti: avete terminato la prima parte di Joyce.
Il wordcount si è fermato a circa 160,000 parole, per poco più di 500 pagine dattiloscritte. Mi guardo indietro e mi chiedo come ho fatto a scrivere tutte quelle parole. Poi guardo avanti e vedo che dovrò scriverne altrettante per mettere la parola fine a questa avventura e un po' le mani mi tremano.
Nei miei piani originali, questo evento chiudeva il primo Libro della saga e davo appuntamento a un prossimo Libro II dove leggere il resto della storia. L'idea era di far passare sei o sette mesi prima di proseguire, ma visto che la seconda parte è praticamente già scritta per un terzo, perché farvi aspettare?
Infatti Joyce prosegue nelle sue avventure e già nel prossimo capitolo saprete dove è capitata e cosa l'aspetta: nuovi amici, nuovi luoghi da esplorare, nuovi misteri, nuovi nemici e (forse) nuovi baci in posti improbabili e puzzolenti :)
Detto questo, prima di darvi appuntamento al prossimo capitolo, voglio ringraziare tutti quelli che hanno commentato, quelli che seguono senza postare e quelli che leggono e basta: grazie! Senza di voi non so se andrei avanti. È bello sapere che qualcuno lì fuori sta provando qualcosa leggendo le mie follie preserali e notturne (nella maggior parte dei casi :) ).
Alle prossime 500 pagine!
 
Prossimo Capitolo Martedì 17 Ottobre

 

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Capitolo 76
*** Il Mare di Fuoco ***


Il Mare di Fuoco

Dei vi prego, salvatemi, pensò Joyce in uno dei suoi rari momenti di lucidità.
Il sole era alto nel cielo e lei si trascinava da tre giorni tra dune e valli di sabbia interminabili. Non beveva né mangiava da quando era arrivata in quel posto orribile.
Una parte di sé sapeva che tra due o tre giorni al massimo sarebbe morta. Forse prima se il suo corpo cedeva alla fatica.
Più di una volta pensò di stendersi sulla sabbia e aspettare la morte, ma ogni volta riusciva a trovare le forze per fare un altro passo avanti e poi un altro ancora e ancora e ancora... finché il pensiero di farla finita non tornava e allora il ciclo riprendeva.
Di giorno il sole picchiava così forte che la fronte le scottava come se avesse la febbre, ma di notte era anche peggio.
Invece del fresco ristoratore, la temperatura calava così tanto che le sembrava di gelare. Dormiva rannicchiata su se stessa per cercare di trattenere il calore, i denti che le battevano così forte da non farle prendere sonno.
E al mattino, quando il sole sorgeva, tornava il caldo asfissiante.
Ogni tanto qualche viso a lei noto la veniva a trovare nel delirio febbricitante in cui si trovava in ogni momento.
A volte era il viso di sua madre, a volte quello di suo padre e dei suoi fratelli. Una volta aveva visto persino Mythey. E poi anche Fennir, Rancey e Wena. E il principe Tharry. Ma quelli che vedeva più spesso erano Vyncent e Oren.
E Bryce.
Lei più di tutti gli altri.
Non si erano lasciate bene. Per settimane, prima del suo matrimonio, non si erano né viste né parlate. Quando sua sorella si recava in visita al palazzo lei trovava sempre una scusa per rintanarsi nella sua stanza e aspettava di vederla ripartire col suo cavallo.
Era stata proprio una stupida.
Che importava se Bryce amava Vyncent? Aveva il diritto di amare chi le pareva e lei non poteva farci niente.
Si era comportata come la ragazzina viziata che tutti dicevano che fosse. Aveva puntato i piedi rifiutandosi di guardare in faccia la realtà.
Poi Bryce era venuta a salvarla.
Lei e Rancey si erano battuti in un duello magico, come nei romanzi?
Bryce era sopravvissuta?
Era ferita l'ultima volta che l'aveva vista.
E Oren? E Vyncent? E suo padre?
Dove siete?, pensò disperata.
Venite a salvarmi.
Inciampò e cadde, rotolando lungo il pendio di una duna. Le era già capitato altre volte e sapeva che era inutile opporsi.
Segui il destino.
Ti ho rubato il destino, aveva detto Robern.
Ma come si fa a rubare il destino di una persona? Bisogna essere dei ladri molto abili.
Robern era un ladro?
Aprì gli occhi.
Da quanto tempo era lì distesa sotto il sole? Sentiva la pelle arderle come se vi avessero passato sopra un ferro rovente. Cercò di alzare un braccio, ma non ne aveva la forza.
Era così stremata da non riuscire a muovere un solo muscolo. Alla fine quel momento era giunto. Ora sarebbe morta, da sola, in quel luogo infame.
Senza aver mai rivisto Bryce, o Vyncent o Oren o...
Un viso che non aveva mai visto torreggiava su di lei riempiendo il cielo. Un viso dalla pelle color nocciola, grandi occhi neri e un sorriso incerto. Muoveva le labbra ma lei non sentiva.
I suoni le giungevano ovattati.
Buio.
Luce.
Poi ancora buio.
Qualcosa di fresco sulla fronte, sulle labbra. Una pressione delicata. L'odore penetrante di qualcosa che stava bruciando.
Voci.
"Vivrà?"
"È presto per dirlo."
"Aiutami a girarla."
"Attento alla gamba."
"I suoi capelli..."
"Alil, vai a prendere dell'altra acqua per favore."
"Sì, zia."
Il sole che filtrava da un imposta. L'odore di lenzuola fresche posate sul suo corpo martoriato. Gli occhi che le bruciavano e lacrimavano.
Infine la sensazione di avere la gola così secca che le sembrava di aver ingoiato sabbia rovente.
"Mi senti?" chiese la donna. Era accovacciata al suo fianco, le mani immerse in una bacinella colma d'acqua profumata.
Il suo viso era del colore della notte, grandi occhi scuri e capelli lisci e neri. Di rado aveva visto persone con quei caratteri, ma sapeva che nel vecchio continente erano molto più comuni che nel grande, abitato in larga parte da persone con la pelle e i capelli chiari. Elvana era una di loro.
Joyce era distesa sul giaciglio, la testa sollevata grazie a un cuscino. Mosse appena gli occhi facendoli vagare a caso.
La stanza era spoglia. Mura color sabbia e un paio di finestre dalle quali filtrava la luce del sole. Un lavabo in un angolo e un baule nell'altro. I suoi vestiti gettati su uno sgabello.
Respirò a fondo. "Dove?" La voce le uscì più simile a un rantolo.
"Non ti sforzare" disse la donna. "Sei ancora debole."
Joyce indossava una vestaglia bianca che le stava un po' larga. I piedi erano scalzi e i capelli arruffati. La splendida acconciatura che le ancelle le avevano fatto era del tutto sparita.
La donna strizzò un panno umido e glielo appoggiò sulla fronte. Joyce avvertì subito il fresco ristoro di quel tocco e vi si abbandonò grata.
Scivolò in un sonno leggero e quando si svegliò la donna non c'era.
Restò distesa sul giaciglio, immobile, cercando di raccogliere i pensieri. Era da qualche parte in mezzo al deserto. Non aveva visto case o villaggi né strade durante la sua marcia, ma sapeva che dovevano esistere da qualche parte. Il vecchio continente non era una landa disabitata e aveva sperato di incontrare qualcuno quando si era messa in viaggio.
Le era parsa una buona idea. Sempre meglio che attendere che qualcuno la venisse a salvare.
Alla fine si era salvata da sola, anche se con un piccolo aiuto.
La donna tornò quando il sole era basso. "Hai fame?" le chiese. "Ho preparato dell'ottima zuppa calda."
Joyce era affamata. "Mi piace."
La donna se ne andò e quando fu di ritorno aveva con se una ciotola di brodo fumante, un cucchiaio di legno e un ragazzino dall'aspetto smagrito ma dall'aria vivace che la seguiva in silenzio.
Joyce si buttò sulla zuppa e la divorò con poche cucchiaiate. Poi si ricordò dei due e rallentò. "È buona" disse con cortesia. In verità l'aveva trangugiata così in fretta che non aveva fatto in tempo ad assaporarla. "Come ti chiami?"
"Anjeza" disse la donna.
"Io sono... Sibyl." Non sapeva perché le aveva detto quel nome. Forse perché in quel momento desiderava essere l'intrepida strega che non ha paura di niente, invece della piccola e indifesa principessa che non aveva idea di dove si trovasse.
"Piacere di conoscervi, vostra grazia."
Joyce era abituata all'altra formula, quella riservata ai nobili. Stava per dire qualcosa, poi ricordò che lei adesso era Sibyl la strega. Joyce la principessa non c'era più. "E tu?" chiese indicando il ragazzino con un cenno della testa.
"Lui è Alil, il figlio di mia sorella."
"Piacere di conoscerti" disse Joyce sforzandosi di sorridere.
Il ragazzino la guardò con curiosità. "Perché hai i capelli rossi?"
"Sono nata così."
Alil sgranò gli occhi. "Non sono bianchi."
Certo che no, pensò Joyce. Ci mancherebbe solo questo. "Sono ancora troppo giovane per..."
Anjeza sorrise. "Perdonalo. Alil è abituato agli albini. Non è abituato a vedere streghe di un altro circolo."
"Gli albini?"
Anjeza si accigliò. "Non sai chi sono?"
Joyce decise di tenersi sul vago. "Io credo di essermi persa. Ero diretta a..." cercò di ricordare un qualsiasi luogo del vecchio continente. "... Nergathel" disse, ripensando alla povera Deliza e a quello che aveva passato con suo fratello Mirka.
Anjeza scosse la testa. "Mai sentito questo nome. Ora sei a Mar Qwara. O almeno nelle sue vicinanze."
"È una città?"
"La più grande che esista nel raggio di mille miglia."
Era già qualcosa. Le serviva un posto da cui poter raggiungere il mare, trovare un passaggio su di una nave e tornare a casa. "È molto distante?"
"Circa dieci miglia."
"Devo andarci."
Anjeza sorrise e scosse la testa. "Per ora devi riposare. Sei ancora molto debole."
Aveva ragione. Non riusciva a muovere un muscolo senza sentire dolore.
"Stanotte dormi e domani ti sentirai già meglio" disse Anjeza. "Andiamo Alil, lasciamo che Sibyl riposi."
I due lasciarono la stanza.
Rimasta sola, Joyce cercò di restare sveglia, ma la stanchezza prese il sopravvento e scivolò in un sonno pesante e senza sogni.
 
La mattina dopo fece colazione con del pane e dei cereali inzuppati nel latte di pecora. Sentendosi meglio si alzò e fece due passi per la stanza.
Dopo un paio di tentativi riuscì a stare in piedi senza cadere. Per prima cosa controllò i suoi vestiti.
Del suo splendido abito da sposa non era rimasto niente. Il delicato tessuto era strappato e lacero e sporco di sabbia. I delicati ricami erano scomparsi.
Poco male, si disse. Sull'altare era stata sul punto di dire a Vyncent che voleva tirarsi indietro, che non se la sentiva. Lo avrebbe fatto davvero? Avrebbe trovato il coraggio di andare fino in fondo?
Vyncent era l'amore della sua vita, il principe stregone che aveva sempre sognato e atteso come la principessa prigioniera nel castello attendeva l'eroe che venisse a liberarla.
Ma gli eventi successivi l'avevano cambiata e lei non era più sicura di niente, nemmeno di quello che voleva.
O chi.
Prima che Anjeza tornasse decise di uscire dalla stanza. La porta era un semplice pezzo di stoffa appeso a un'asticella di legno.
La scostò appena per vedere quello che c'era dall'altra parte. Le apparve un'altra stanza di forma ovale, con le solite pareti color ocra. Al centro vi era un focolare spento e lungo le mura delle panche. Stuoie dai colori sgargianti erano arrotolate lungo la parete.
C'era un buon odore che permeava l'ambiente.
Una ragazzina dagli occhi grandi la stava fissando da un angolo. In mano aveva una cesta piena di frutti di colore arancione.
Joyce le rivolse un cenno di saluto con la mano.
Per tutta risposta la ragazzina lasciò cadere la cesta di frutta e corse via.
"Ho un aspetto così terribile?" mormorò Joyce. Si chinò per raccogliere i frutti e li rimise nella cesta. Avevano un odore aspro che le solleticò le narici.
Quando ebbe finito mise la cesta vicino al focolare e sedette su una delle panche. Era di nuovo stanca, ma non esausta. Aveva solo bisogno di riprendere fiato.
In quel momento arrivò Anjeza in compagnia di Alil, della ragazzina e di un uomo anziano. "Per un attimo ho pensato che stessi male."
"Sto bene" disse Joyce. "Mi dispiace di averla spaventata."
"Bajula non ha mai visto un'albina" spiegò la donna. "È per questo che è scappata via. Non voleva mancarti di rispetto."
"È stata colpa mia" disse lei. "Non me la sono presa."
Bajula sedette in un angolo senza staccarle gli occhi di dosso.
Anche l'anziano la teneva sott'occhio, però il suo sguardo era più severo che curioso.
"Lui è Bruk, il capo del villaggio" disse Anjeza presentandolo. "Vorrebbe farti qualche domanda."
Era quello che temeva. Joyce sapeva che la sua presenza lì avrebbe sollevato delle curiosità e c'erano domande alle quali non sapeva e non poteva rispondere. Sperò che Bruk non gli rivolgesse nessuna delle due.
"Piacere di conoscerti, vostra grazia" disse l'anziano. Come Anjeza la sua pelle era scura e macchiata dal trascorrere degli anni. Gli occhi erano neri e i capelli ricci e corti. Indossava una lunga veste colorata che gli copriva tutto il corpo fino alle ginocchia.
"L'onore è mio, capo Bruk" disse Joyce cercando di essere educata.
"Io so che esistono streghe e stregoni dalla pelle bianca che non appartengono agli albini" disse Bruk. "A giudicare dal colore dei tuoi capelli, tu sei uno di quelli. È giusto?"
"È vero."
"Posso sapere da dove vieni e perché ti trovavi nel deserto?"
Ecco una delle domande alle quali non sapeva rispondere. Decise di improvvisare. "Sono in missione per il mio circolo. Vengo da Valonde."
"È un regno vicino?"
Scosse la testa. "No, molto lontano. Oltre il mare che divide le nostre terre."
Bruk si accigliò. "Mio zio una volta mi parlò del mare. È una specie di pozzanghera colma d'acqua, non è vero?"
"È molto più grande, ma più o meno è così."
"E dove eri diretta?"
"A Nergathel."
"Il regno delle ombre?"
Joyce non aveva idea che cosa significasse quella frase. Si limitò a scrollare le spalle. "È un regno lontano e io mi sono persa. Tutto qui."
"Perdersi nel deserto è molto pericoloso. È una vera fortuna che tu sia sopravvissuta. Però devo chiederti di andare via il prima possibile."
"Ho fatto qualcosa che vi ha offesi?" Joyce era sorpresa da quell'improvviso cambio di atteggiamento.
"No" disse Bruk. "Ma la tua presenza qui ci mette in difficoltà. Se gli albini dovessero trovarti potrebbero reagire male. Sono molto sospettosi."
Joyce voleva sapere chi fossero questi albini, ma la loro esistenza sembrava così scontata agli occhi di Bruk e Anjeza che chiederlo sarebbe sembrato sospetto. "Non voglio mettervi nei guai con gli albini" disse. "Me ne andrò non appena le mia gambe me lo permetteranno." Anche se non sapeva dove andare.
Bruk sembrò soddisfatto da quella risposta e si congedò.
"Alil" disse Anjeza. "Accompagna Bajula a casa sua."
Quando anche i due ragazzini se ne furono andati, la donna disse: "Perdona Bruk, ma non è più lo stesso da quando ha perso i suoi due adorati figli."
"Mi dispiace. Come sono morti?"
La donna sospirò. "Non sono morti. Sono stati gli albini a prenderli. Ma è come se lo fossero."
Joyce annuì senza sapere cos'altro aggiungere.
"Se intendi andare a Nergathel" proseguì Anjeza. "Devi per forza andare a Mar Qwara, anche se lì è pieno di albini. Ci sono molte carovane che partono verso i regni vicini e potrai trovare un passaggio."
"Grazie per l'informazione."
Quella notte faticò a prendere sonno, chiedendosi chi fossero questi misteriosi albini e perché avessero preso i figli di Bruk.
 
Il giorno dopo trovò la forza per concedersi un piccolo giro del villaggio.
L'abitato era un grumo di case concentrate vicino a un'oasi che sorgeva nel deserto. C'era una fonte d'acqua dalla quale gli abitanti attingevano per dissetarsi e irrigare i campi coltivati.
Nell'ocre uniformità del deserto quel tappeto di verde rigoglioso era uno spettacolo stupendo per gli occhi.
Gli anziani lavoravano nei campi dalla mattina alla sera cercando di strappare qualche lembo di terra al deserto, mentre i ragazzini badavano agli animali, un centinaio di capre che pascolavano libere per i prati che circondavano il villaggio.
Mentre si guardava in girò non notò che vecchi e giovanissimi.
"Dove sono gli adulti?" chiese ad Anjeza quella sera.
"Sono stati presi dagli albini" rispose la donna.
"Tutti quanti?"
"I più forti, quelli che si reggevano in piedi. Hanno lasciato solo i vecchi, i bambini e i deboli."
Joyce era sconvolta sia dalla notizia sia dall'assoluta tranquillità della donna. "Perché?"
Anjeza scrollò le spalle. "Agli albini servono braccia forti per scavare nella montagna sacra."
"Montagna sacra?"
"Il monte che sorge a poche miglia dalla capitale Mar Qwara."
"E non possono scavare da soli nella loro montagna?"
"Gli albini non fanno lavori pesanti. Non coltivano la terra, non commerciano, non allevano gli animali."
"E che cosa fanno?"
"Loro..."
Alil arrivò di corsa. "Zia Anjeza" gridò. "Zia."
"Alil" disse la donna. "Cos'hai da urlare così tanto?"
"Stanno arrivando dei cavalieri" disse il ragazzino indicando il deserto. "Li ha visti anche Ezo."
Anjeza fissò le dune preoccupata. "Sibyl, torna in casa e non uscire per nessun motivo."
"Che succede?"
"Per favore, fai come ti dico."
Joyce tornò in casa e andò nella sua stanza. Nel frattempo la notizia dei cavalieri si diffuse nel villaggio e gli anziani tornarono dai campi. I ragazzi vennero mandati nelle case e fu ordinato loro di non uscire.
Joyce si avvicinò alle imposte e sbirciò fuori. Da quel punto poteva vedere il centro del villaggio e il pozzo.
Parecchi anziani si erano radunati lì in attesa, compresi Bruk e Anjeza.
I cavalieri arrivano qualche minuto dopo.
Si trattava di sei uomini. Cinque di essi indossavano delle armature ed erano armati di lance e scudi.
Il sesto, che guidava il gruppo, era vestito con una lunga veste color porpora. La sua pelle era bianca come il latte e i capelli erano dello stesso colore. Gli occhi di un blu intenso scrutavano con ostilità gli abitanti del villaggio.
È quello uno degli albini?, si chiese Joyce.
"Voi" disse rivolgendosi ai presenti. "Chi è il capo qui?"
Bruk fece un passo avanti. "Vostra grazia, sono io. Mi chiamo..."
"Non ti ho chiesto il tuo nome" lo interruppe l'uomo. "Dove sono gli adulti? Vedo solo vecchi."
"Sono stati portati via due mesi fa, vostra grazia."
L'albino rivolse un'occhiata furente al vecchio. "Mi stai dicendo che ho fatto un viaggio a vuoto?"
Bruk si curvò in avanti. "Vostra grazia..."
"Tu" disse l'albino indicando una donna. "Portami dell'acqua."
La donna corse al pozzo e riempì una caraffa d'acqua. La portò all'albino, che bevve una breve sorsata.
L'uomo sputò l'acqua a terra e gettò via la caraffa, rovesciando l'acqua. "È putrida" disse furioso. "Stai cercando di uccidermi?"
"No vostra grazia. È l'acqua che beviamo anche noi."
"È per questo che avete un aspetto così orribile?" L'albino si rivolse a uno dei soldati. "Qualcuno ha dimenticato di mettere questo villaggio nella lista di quelli che abbiamo già visitato. Quando tornerò al circolo farò rapporto a Kwame. Il responsabile dovrà pagare per questo."
"Sì vostra grazia" disse il soldato.
Una donna si staccò dal gruppo degli abitanti e si inginocchiò ai piedi dell'albino. "Vostra grazia" disse sfiorandogli i piedi.
"Come osi?" L'albino la colpì con un calcio alla spalla.
La donna gemette per il dolore. "Vostra grazia, mio figlio e mio marito sono stai presi un anno fa. Da allora non li ho più visti."
"Cosa vuoi che me ne importi?" disse l'albino. Quasi calpestò la donna col cavallo. "Non osare più toccarmi."
Joyce sentì il sangue ribollirle nelle vene.
"Vostra grazia..." fece la donna allungando le mani verso i piedi dell'uomo.
L'albino sollevò il braccio e qualcosa brillò nel suo palmo. Un dardo esplose colpendo la donna alla spalla. Il contraccolpo la spinse lontano.
Anjeza e altre due donne corsero verso di lei e la trascinarono via. La donna perdeva sangue da una ferita e si lamentava, ma non sembrava in pericolo di vita.
"L'avete visto tutti" disse l'albino a voce alta. "Ha cercato di aggredirmi. È fortunata se oggi sono di buon umore e ho deciso di essere clemente con lei."
Gli abitanti del villaggio chinarono le teste.
"Mi avete offeso" disse l'albino. "Per punizione mi darete dieci capre. Le porterete domani in città e le consegnerete alla villa di Obasi. Avete capito?" Guardò Bruk. "Se domani non avrò quelle bestie, verrò qui e me ne prenderò venti. E prenderò anche venti di voi. Hai capito?"
Bruk annuì.
Joyce era tentata di uscire e dare una lezione a Obasi. Se lo prendeva di sorpresa poteva piazzare un paio di dardi magici nel suo petto.
Poi pensò che altri sarebbero arrivati dopo di lui, curiosi di sapere che cosa era accaduto all'albino. Una volta scoperto quello che aveva fatto, l'avrebbero punita. E se lei fosse sparita prima del loro arrivo, se la sarebbero presa con gli abitanti del villaggio.
Doveva mantenere la calma e rimandare la vendetta a un momento migliore.
Obasi fece voltare il cavallo e si allontanò. I soldati lo seguirono.
Quando sparirono dietro le dune, gli abitanti del villaggio si dispersero.
Anjeza aiutò la donna ferita a tornare alla sua abitazione. Mentre altre tre donne si occupavano di lei andò da Joyce.
"Ora hai visto che cosa fanno gli albini" disse.
"È uno stregone" disse Joyce. "Sono tutti come lui?"
Anjeza annuì. "A Mar Qwara solo gli albini nascono con i poteri. È per questo che Alil credeva che tu fossi una strega."
"Non dovete dargli quelle capre. Servono a voi."
"Se non lo faremo Obasi tornerà. E stavolta non sarà da solo. Porterà altri con se."
"Ma non è giusto."
"È così da sempre" disse la donna rassegnata. "Domani manderò Alil con le capre."
"Io andrò con lui" disse Joyce.
"Sei ancora troppo debole."
"Voglio vedere con i miei occhi la loro città" rispose.
Anjeza sospirò. "So che cosa stai pensando, ma non c'è bisogno che tu ci difenda. Gli albini possono essere crudeli con noi certe volte, ma possono esserlo di più verso gli stranieri."
Joyce si accigliò.
"Non si fidano di nessuno" proseguì la donna. "Se davvero vuoi andare a Mar Qwara devi trovare il modo di non attirare troppo l'attenzione o il circolo si insospettirà."
"Starò attenta" disse lei con tono sicuro. Stava già pensando a un buon piano per entrare in città senza destare sospetti.

Prossimo Capitolo Giovedì 19 Ottobre

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Capitolo 77
*** La città di sabbia ***


La città di sabbia

Alil condusse il gregge verso la città seguendo una pista.
Joyce lo seguì ma non si accorse della pista se non quando furono a meno di un miglio dalla città.
Non aveva idea di come il ragazzo riuscisse a non perdersi in quel deserto che era tutto uguale.
Mar Qwara sorgeva ai piedi di una grande montagna color rosso porpora. Mura color sabbia circondavano la città. Alte torri svettavano come mute sentinelle che vegliavano sugli abitanti. Joyce ne contò venti prima di annoiarsi.
C'erano tra cancelli attraverso i quali si accedeva alla città ed erano tutti sorvegliati dalle guardie. Numerose carovane formate da cavalieri e carri pieni di merci erano in attesa di entrare.
Joyce e Alil si misero in fila e attesero il loro turno. Lei notò che alcuni cavalieri avevano la pelle bianca o solo un po' abbronzata, di un colore bronzeo. Altri avevano occhi dal taglio obliquo e parlavano una lingua che non riusciva a comprendere.
Si chiese da dove provenissero quelle persone.
L'aria era piena di odori strani e pungenti, a volte dolciastri al punto di essere disgustosi.
Un uomo dalla pelle ramata coperta di tatuaggi colorati reggeva sul braccio un'aquila dal collo bianco.
Il rapace si guardava attorno con aria di sfida, come se stesse scegliendo la sua prossima preda tra quelli che erano in fila.
Joyce osservò a lungo una donna dal cranio lucido che indossava un'armatura color del bronzo e portava al fianco una spada. Parlava con altri due uomini in armatura che ridevano e annuivano.
Un uomo con le vesti da stregone parlottava con una ragazza dall'aspetto minuto. Entrambi erano in sella a due cavalli e si guardavano attorno incuriositi.
Joyce non aveva idea di chi fossero quelle persone e del motivo per cui fossero in città, ma ne era affascinata lo stesso.
Per la prima volta in vita sua era in un posto straniero, senza alcuna protezione. Settimane prima si sarebbe sentita atterrita e spaventata, ma i poteri che aveva imparato le davano sicurezza.
Anche lei doveva essere un mistero per quelli che aspettavano in coda. Si chiese cosa pensasse di lei il tizio tatuato con l'aquila appoggiata sul braccio o la donna guerriera dal cranio rasato. E la ragazza minuta? Era l'allieva dello stregone o la sua amante?
"Tu" disse una delle guardie. "Vieni avanti."
Joyce e Alil avanzarono verso il cancello.
Le guardie adocchiarono subito le capre. "È vietato portare animali vivi in città" disse l'uomo. Indossava una pesante armatura. Come tutti i soldati di guardia aveva la pelle scura. "Non è salutare."
"Causano malattie" disse un altro soldato.
"È un dono per sua grazia Obasi" disse Joyce.
"Lo stregone?" domandò la guardia.
"In persona" si affrettò a dire Joyce.
"Devo controllare." La guardia si allontanò. Quando fu di ritorno non era solo. Con lui c'era un albino.
Come Obasi mostrava uno sguardo ostile dietro gli occhi chiarissimi. "Prendo io queste bestie" disse.
Dal tono Joyce non riuscì a capire se si stesse rivolgendo alle capre o a loro due. Era preparata a un'eventualità del genere. "Devo consegnarle a sua grazia Obasi in persona."
L'albino sgranò gli occhi. "Ti ho detto che me ne occuperò io. Credi che non ne sia capace?"
"Vostra grazia" disse Joyce trattenendo la rabbia a stento. "Condurre un gregge è un'attività indegna. Cosa direbbero di voi se vi vedessero passeggiare in città con queste bestie?"
L'albino le rivolse un'occhiataccia. "Sei sfacciata, ma hai ragione. Gli inferiori si occupano di certe cose." Rivolse un cenno alla guardia. "Loro due entrano con me. Bestie comprese."
Il soldato s'inchinò. "Come ordinate. Voi, venite avanti."
Joyce fece un cenno ad Alil che guidò le pecore oltre il cancello.
L'albino li precedette lungo la strada. Joyce si guardò attorno cercando di cogliere ogni particolare utile. Mar Qwara era una città fatta di mattoni e pietre. C'erano pochi alberi e ancor meno spazi verdi, ma ogni tanto si imbattevano in un giardino o un pozzo. Gli abitanti, che fossero uomini o donne, indossavano lunghe vestaglie colorate. Rosse e viola per le donne. Blu e verdi per gli uomini. I bambini vestivano di bianco o grigio. Ne notò molti che giocavano per le strade polverose rincorrendosi.
Al passaggio dell'albino sparivano tutti per poi tornare in strada dopo che erano passati.
L'albino dispensava sguardi severi a tutti quelli che incrociavano. I pochi che osavano restare sulla strada si inchinavano al suo passaggio.
Si fermarono di fronte a un cancello di ferro. Oltre le mura si vedeva un giardino e una palazzina di due piani color ocra.
"Questa è la tenuta di sua grazia Obasi" spiegò l'albino.
Quindi Obasi era ricco?
L'albino ne parlava con rispetto e deferenza.
"Aspettate qui" disse entrando nella tenuta.
Quando tornò era in compagnia di tre persone dalla pelle scura, due donne e un uomo. Indossavano delle vesti marroni chiuse in vita da una cintura rossa. "Portate dentro le bestie" ordinò l'albino.
Alil guidò il gregge nella tenuta seguito dai tre. Joyce stava per seguirli quando l'albino disse: "Tu no. Resta qui."
Joyce ubbidì.
"Non sei di queste parti. Da dove vieni, straniera?"
"Valonde" rispose.
"È oltre il mare delle tempeste" disse l'albino sorpreso. "Cosa ti ha portato così lontana dalle tue terre? E perché te ne vai in giro con quell'inferiore?"
"Inferiore?"
"Le persone dalla pelle scura" spiegò l'albino. "La tua pelle invece è del colore giusto. Dalle vostre parti la pensate in modo diverso?"
Chi è questa gente?, si domandò Joyce. "Da noi le persone della pelle scura sono molto rare."
"Capisco. Qui invece sono molto comuni. Per fortuna nessuno di loro nasce con i poteri. È una specie di maledizione."
Joyce avrebbe voluto approfondire, ma in quel momento Alil tornò trascinato a forza da uno dei servitori.
"Non fargli del male" disse Joyce all'uomo.
"Io? Semmai è lui che è pericoloso. Non ha fatto altro che scalciare e dimenarsi."
Alil lottò per liberarsi. "Lasciami" disse.
Joyce lo strappò dalle mani dell'uomo. "Calmati."
"Ma io..."
"Ne parliamo dopo." Cosa l'aveva sconvolto così tanto? Alil era un ragazzo tranquillo.
L'albino lo fissò disgustato. "Inferiori. Non sai mai come si comporteranno. Io devo tornare all'ingresso."
"Vostra grazia" disse Joyce chinando la testa.
"Stai attenta a dove metti i piedi, straniera. Non cercare guai o saremo noi a cercare te."
"Resterò in città solo il tempo necessario" rispose lei.
L'albino se ne andò senza salutarli.
Rimasti soli, Joyce prese da parte Alil. "Mi dici che ti è preso? Queste persone sono pericolose. Non bisogna provocarle."
"Ho visto Faiza."
"Chi?"
"Mia sorella" disse il ragazzo.
"Dove?"
"Nella grande casa. È stata presa insieme a tutti gli altri due mesi fa. Dobbiamo liberarla."
"Ci penserò io" disse Joyce. "Ma dobbiamo agire con calma. Ci serve un piano."
Si allontanarono dalla magione di Obasi. Joyce stava già pensando a come introdursi nella residenza.
 
"Vennero una notte" raccontò Alil mentre mangiavano qualcosa in una taverna.
"Chi?" domandò Joyce.
"Gli albini con i soldati."
"Quanti erano?"
"Dieci albini e un centinaio di soldati. Ordinarono a tutti gli adulti di radunarsi al centro del villaggio."
"Perché nessuno si è ribellato?"
"Gli albini ti uccidono subito se osi guardarli storto" disse Alil. "Lo sanno tutti."
Joyce li odiava sempre di più. Voleva fare qualcosa per Alil e la sua gente, in fondo gli doveva la vita, ma lei era sola. Non poteva combattere contro decine se non centinaia di streghe e stregoni.
Le serviva un piano. Un ottimo piano.
Se voleva liberare Faiza doveva anche trovare un modo per farla uscire dalla città e riportarla sana e salva al suo villaggio.
Joyce pagò la stanza alla locanda scambiandola con le perle che aveva strappato a ciò che restava del suo bel vestito da sposa. Ciascuna di esse valeva molto di più, ma in quel momento le interessavano solo un tetto e un giaciglio.
Alil dormì avvinghiato ai suoi fianchi, russando e agitandosi per tutta la notte. Questo diede a Joyce il tempo per pensare a un buon piano da mettere in pratica.
Il giorno dopo si fece portare al mercato. Il via vai di carri e merci non era intenso come a Valonde, ma era sufficiente affinché passassero inosservati mentre si aggiravano tra le bancarelle dei mercanti.
La frutta e la verdura erano il cibo più prezioso e richiesto. Chiedendo in giro Joyce scoprì che la città veniva rifornita ogni giorno dai contadini che vivevano all'esterno delle mura. Come a Valonde c'erano fattorie sparse in giro che erano sorte in prossimità dei pozzi e delle fonti d'acqua.
I carri facevano la spola tra la città e la campagna, partendo di notte e tornando il giorno dopo all'alba.
Joyce scelse uno dei carri e vi salì dopo aver detto ad Alil di avvertirla se arrivava qualcuno. Quindi marchiò il fondo del carro e tornò dal bambino.
Quel piano aveva funzionato già una volta, anche se in modo diverso da come aveva sperato. Lei e Oren si erano salvati dall'attacco di Wena, solo per venire poi consegnati alla strega da Roge.
Il pensiero che lei fosse ormai morta la consolò.
Poi ripensò a Oren sepolto dalle macerie e il buonumore scomparve.
"Perché sei triste?" le chiese Alil mentre lasciavano il mercato.
"Niente" rispose tirando su col naso. "Andiamo a mangiare e poi prepariamoci per stanotte."
Quando calarono le tenebre lasciarono la locanda e scesero in strada. Joyce scelse una piazza non troppo lontana dalla magione di Obasi. "Devi aspettarmi qui. Intesi?"
"E se succede qualcosa? Io voglio venire con te."
Joyce doveva agire da sola. "Mi spiace, ma è molto pericoloso."
"Ma io sono grande. So difendermi."
Non da un dardo magico. A meno che tu non abbiamo uno scudo e un'armatura, pensò Joyce. "È più sicuro se rimani qui."
Alil sembrava deluso ma annuì. "Va bene" disse con aria triste.
Marchiò un punto della piazza. Se tutto andava bene sarebbe riapparsa lì fuori con Faiza.
Joyce si allontanò al piccolo trotto, ma rallentò quando raggiunse la residenza di Obasi. La strada era deserta e buia, ma il cielo era sgombro di nubi. Le stelle e la luna erano più che sufficienti.
Come si era aspettata c'erano delle guardie armate di lance e scudi all'ingresso. Alil le aveva detto di averne viste almeno sei all'interno della tenuta.
Forse ce n'erano altre due o tre al massimo.
Intanto doveva pensare alle tre di guardia all'ingresso. Per quelle non c'era problema: le avrebbe aggirate levitando oltre la recinzione.
Si alzò in aria e atterrò sul prato del giardino.
Le guardie non si accorsero di niente.
È stato facile, pensò.
Poi sentì il ringhio alle sue spalle. Fece appena in tempo a voltarsi prima che qualcosa le balzasse addosso. D'istinto saltò di lato e la levitazione la spinse diversi metri lontano.
Un cane cercò di addentarle la gamba ma lei saltò di nuovo, stavolta con più forza e superò il tetto della tenuta.
Mentre scendeva verso il basso notò che una delle guardie stava correndo verso l'animale che continuava ad abbaiare nella sua direzione.
Joyce divenne invisibile e iniziò a scendere verso il tetto della magione.
La guardia si guardò attorno, poi notò qualcosa di piccolo e veloce che scattava tra l'erba del giardino e lasciò andare il cane.
L'animale rincorse la nuova preda sparendo dietro una siepe. Quando riemerse aveva qualcosa tra le fauci.
Era stata così stupida da non prevedere la presenza di un cane da guardia. Per fortuna l'animale era più addestrato a dare la caccia ai topi che alle streghe.
Il tetto della magione era occupato da un terrazzo. Nel buio individuò una porta di legno e vi si avvicinò.
L'aprì e si infilò all'interno.
C'erano delle scale che scendevano verso il basso. Arrivata all'ultimo gradino iniziava una sala illuminata dalle lampade.
Si mosse stando attenta a non fare troppo rumore e raggiunse una seconda rampa di scale. Quando le discese si ritrovò in un'altra sala più grande.
Nella luce tenue delle lampade riconobbe un tavolo di legno, delle sedie e una specie di cucina con il focolare e qualche tegame sparso in giro.
C'erano delle porte di legno ma erano tutte chiuse.
Si chiese se doveva aprirle tutte per controllare chi vi fosse all'interno, anche se così avrebbe rischiato di essere scoperta.
Nel castello dove viveva la servitù aveva una sua ala riservata. Valeva lo stesso principio anche lì?
Seguì un corridoio fino a raggiungere una stanza più ampia e senza porta. Qui c'erano dei giacigli sistemati lungo la parete e ognuno di essi era occupato da qualcuno che stava dormendo.
A pensarci era normale che fosse così. La stanza era aperta perché la servitù non aveva bisogno di intimità.
Ora le restava solo da scoprire chi fosse Faiza.
Si avvicinò al primo giaciglio e scostò la leggera coperta che copriva la persona che stava dormendo. Incontrò gli occhi di un'anziana matrona dalla pelle scura.
"Mi scusi" disse imbarazzata.
La donna sgranò gli occhi e balzò in piedi. "Tu che ci fai qui?"
Le altre donne presenti nella stanza si svegliarono e guardarono verso di lei.
"Non fate rumore" disse Joyce. "O ci scopriranno."
"Ti ho chiesto che ci fai qui" disse la matrona.
"Chi di voi è Faiza?"
"Lei dorme da un'altra parte" disse una ragazza. Poteva avere al massimo l'età di Bryce. "Al primo piano."
"È l'ancella personale di lady Chare" disse un'altra.
"E chi sarebbe?" chiese Joyce.
"La moglie di sua grazia" disse la matrona.
Quindi Obasi aveva una moglie. "Anche lei è una strega?"
"Tutti gli albini lo sono" spiegò la matrona. "Si uniscono solo tra di loro per mantenere puro il sangue."
Questi albini le piacevano sempre di meno. "Voi restate qui" disse rivolgendosi alle donne. "Io vado a prendere Faiza."
"Sta attenta a Ngono."
"Chi?"
"La guardia personale della signora. Non dorme praticamente mai" disse la matrona. "Lui sta nella camera accanto a quella della signora."
"Di lui mi occupo io" disse Joyce sicura. "Dimmi solo dov'è la stanza di Chare."
"Vai a destra quando sei in cima alle scale, conta due porte, quindi entra nella terza. Ma attenta, di solito è chiusa a chiave."
"Chi ha una copia?"
"Sua grazia, o Ngono."
Tornò alle scale e raggiunse il piano di sopra. In cima alle scale girò a destra e contò due stanze. Si fermò dinanzi alla seconda.
Bussò due volte, quindi divenne invisibile.
Udì dei passi pesanti venire dall'interno e poi la porta si aprì, rivelando il corpo di un guerriero gigantesco.
Quello che Joyce non si aspettava era che fosse nudo.
Aveva già visto dei maschi nudi, in fondo aveva tea fratelli, ma mai un estraneo e mai da così vicino.
Ngono si guardò attorno. "Chi è?" chiese. "Djolla, sei tu? Ho sentito il cane abbaiare."
Joyce si riprese dalla sorpresa e scivolò alle spalle dell'uomo, facendo attenzione a non toccare - e a non farsi toccare da - niente.
La stanza era spoglia, fatta eccezione per un baule e un piccolo armadio. I vestiti di Ngono giacevano su uno sgabello. Joyce si avvicinò e cercò tra gli abiti.
"Allora?" chiese Ngono.
Qualcuno marciò nel corridoio. "Che succede?" sussurrò una voce.
"Lo chiedo a te, idiota" disse Ngono. "Perché sei venuto a bussare alla mia porta?"
"Io non ho bussato" protestò l'altro.
Joyce trovò la chiave in una tasca.
"E allora chi è stato?"
"Te lo sarai sognato" disse l'uomo.
Ngono grugnì qualcosa di incomprensibile.
Joyce scivolò di nuovo alle sue spalle cercando di non guardare né toccare.
"E mettiti qualcosa addosso" disse l'altro. "Se ti vede lord Obasi ti farà frustare.
Ngono rientrò nella sua stanza e sbatté la porta.
Joyce, immobile nel corridoio, attese che l'altro se ne andasse prima di muoversi.
Non appena la guardia si fu allontanata, andò alla porta di lady Chare e infilò la chiave nella serratura.
La porta si aprì. Dentro era buio e silenzioso. Con gli occhi ormai abituati all'oscurità, notò subito  due letti posizionati vicino a un'ampia finestra, i tre bauli e l'armadio appoggiato alla parete opposta.
Joyce mise un piede nella stanza e si sentì afferrare il braccio. Cercando di voltarsi colse due occhi chiari che la fissavano ostili.
Si sentì spingere in avanti e poi verso il basso. La spalla avvampò di dolore ma si trattenne dal gridare.
"Ferma" disse una voce femminile alle sue spalle.
Joyce obbedì.
"Chi sei?" le chiese.
"Nessuno."
La donna premette sulla sua spalla facendola gemere per il dolore. "Mi chiamo Sibyl" si affrettò a dire.
"Chi ti manda? Kwame? Dume?"
"Non li conosco."
"Stai mentendo."
"Te lo giuro. Sul mio onore."
"Signora" disse una seconda voce. "La lasci per favore. L'ho vista con mio fratello. Non mi ero sbagliata."
Joyce sentì la pressione sulla spalla allentarsi.
"Sei sicura?" disse la prima donna.
"Non posso sbagliarmi. Riconosco i suoi capelli."
Joyce fu libera.
La donna che l'aveva immobilizzata si piazzò di fronte a lei. Era alta e slanciata, la pelle era pallida nella tenue luce che filtrava dalle imposte chiuse, così come i sottili capelli. Gli occhi erano di un blu chiaro che sembrava innaturale. Joyce si accorse che brillavano come quelli dei gatti.
L'altra voce apparteneva a una ragazza dalla pelle scura. Sedeva su uno dei letti, le gambe incrociate. "Non mi ero sbagliata, vero? Il bambino che era con te era Alil."
"Tu sei Faiza?" chiese Joyce.
"Sono io che faccio le domande qui" disse l'albina. "Che cosa vuoi?"
"Sono venuta a liberare Faiza" disse Joyce.
"E come speri di uscire dalla magione?" chiese l'albina. "Le guardie vi prenderanno."
"Ho un piano." Joyce glielo spiegò.
"Sei una strega" disse l'albina. "Da dove vieni?"
"Valonde."
"Io sono Chare."
"Sei la moglie di Obasi?"
L'albina fece una smorfia. "Purtroppo sì."
"Dobbiamo andare" disse Joyce.
"Non vado via senza le altre" disse Faiza.
"Non so se posso portarvi tutte." L'ultima volta che l'aveva fatto era quasi morta.
Faiza incrociò le braccia sul petto. "Mi dispiace. Io non me ne vado."
Joyce sospirò. "Va bene, andremo via tutte insieme. Ora andiamo di sotto prima che le guardie ci scoprano."
"A loro ci penso io" disse Chare.
"Signora, venite anche voi" disse Faiza.
L'albina scosse la testa. "Anche se venissi, non avrei altro posto dove andare. Voi almeno avete una casa a cui tornare. Purtroppo la mia unica casa è questa."
Le due donne si abbracciarono, quindi Joyce e Faiza uscirono dalla stanza precedute da Chare. "Andate di sotto, io vi coprirò."
Joyce e Faiza andarono nella stanza dove dormivano le altre donne. Vedendole arrivare si allarmarono.
"Ngono verrà a picchiarci se ci scopre" disse la matrona.
"Di lui si occupa la signora" disse Faiza. "Sibyl ci farà uscire dalla magione."
"Sua grazia ce la farà pagare se scappiamo" disse una delle donne.
"Vuoi restare qui per sempre?" domandò un'altra. "Io non voglio fare la fine di Bumi."
Joyce non volle approfondire la questione. "Dobbiamo andare adesso. Chi vuole venire con noi si avvicini. Dobbiamo abbracciarci."
Le donne formarono un cerchio attorno a lei. Joyce mormorò la formula del richiamo. La magione scomparve e al suo posto apparve la piazza dove aveva lasciato Alil.
Solo che il bambino non c'era.

Prossimo Capitolo Sabato 21 Ottobre

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Capitolo 78
*** La torre ***


La torre

"Alil?" chiamò Faiza. "Alil?" aggiunse a voce più alta.
"Sveglierai tutti" disse Joyce.
"Dov'è Alil?"
"Era qui" disse Joyce indicando un punto della piazza.
"L'hai lasciato tutto da solo? È un bambino."
"Non potevo portarmelo dietro" disse Joyce.
"Dovevi badare a lui" disse Faiza con tono accusatore.
"Senti..." iniziò Joyce.
"Dobbiamo toglierci di qui" disse la matrona. "Le strade sono pattugliate dalle guardie. Se ci vedono qui fuori faranno delle domande. Strega rossa, sai dove andare?"
Strega rossa? "Il piano era di prendere Alil e andarcene" disse Joyce.
"Allora devi trovare un piano migliore" disse la matrona.
"Io devo trovare Alil" disse Faiza.
La matrona la prese per un braccio. "Non dire sciocchezze. Se ce ne andiamo in giro le guardie ci prenderanno subito. Dobbiamo nasconderci. La strega rossa cercherà il bambino."
Di nuovo quel nome. "Mi chiamo Sibyl" disse con tono seccato.
"Allora Sibyl cercherà Alil" disse la matrona. "C'è una casa abbandonata poco lontano da qui. Ci nasconderemo lì dentro e aspetteremo che Sibyl ritorni con Alil."
Le altre furono d'accordo. Persino a Joyce parve un buon piano. "Io vado."
"Trova Alil, per favore" disse Faiza.
"Tornerò con lui."
Si allontanò di corsa lasciando le donne a discutere tra di loro.
Ma dove si è cacciato?, si chiese.
Per prima cosa guardò nelle strade e nelle viuzze collegate alla piazza. Erano tutte vuote e buie, del bambino nessuna traccia.
"Alil?" chiese al buio senza ottenere risposta.
E adesso?
Se voleva trovarlo doveva correre qualche rischio. Recitò la formula di levitazione e si alzò in volo sopra i tetti della città.
Vista da lì sopra Mar Qwara era un intrico di casette color ocra intervallate da piazze e grandi residenze circondate da giardini recintati. Le magioni di altri albini?
Le torri erano gli unici edifici a svettare sopra tutti gli altri. Sopra una di esse sventolava una bandiera verde con sopra ricamato in oro un leone. Quasi dalla parte opposta della città una torre più imponente delle altre mostrava orgogliosa uno stendardo bianco e nero.
Joyce non aveva idea di cosa fossero quei posti e in quel momento non le interessava. Volò sopra la città eseguendo giri sempre più ampi, finché non vide ciò che le interessava.
Tre uomini in armatura e un quarto vestito con una tunica nera. In mezzo a loro una figura più piccola, forse quella di un bambino.
Joyce si abbassò e quando toccò il suolo divenne invisibile. Si mise a seguire il gruppo per le strade silenziose.
Anche a quella distanza poteva sentire le loro voci.
"Ho fatto bene a farvi seguire" stava dicendo l'uomo con la tunica nera. La sua pelle era pallida sotto la luce della luna, come i suoi capelli. "Ora mi dirai dove si trova la straniera dai capelli rossi."
Parlavano di lei?
Ora che lo guardava meglio, somigliava all'albino che li aveva presi in consegna all'ingresso in città. Li aveva fatti seguire? E perché?
"Sua grazia Dume vorrà sentire una bella confessione" disse l'albino trascinando Alil per un braccio. "Se sarai sincero forse avrà pietà di te e ti rimanderà nel deserto. Ma se proverai a mentirgli per te ci sarà la miniera."
"Lasciami" si lamentò Alil.
"Parla di nuovo e ti farò ancora più male" lo minacciò l'albino.
Joyce fu tentata di attaccarli subito, ma non aveva idea di cosa o chi stava per affrontare. Quella strada sembrava tranquilla, ma lì attorno c'erano sempre delle residenze degli albini. Se fosse stata troppo lenta le guardie avrebbero dato l'allarme e allora per lei e Alil sarebbero stati guai.
Decise di seguirli e scoprire dove erano diretti.
Dovette attraversare mezza città per scoprirlo.
Il gruppo raggiunse la torre dove sventolava la bandiera bianca e nera. Ora che la guardava più da vicino, Joyce notò che vi era ricamato in oro il simbolo di un triangolo.
La base della torre era lunga almeno duecento passi, ma c'era un solo ingresso sorvegliato da una dozzina di guardie e tre albini.
Quando videro arrivare il gruppo si spostarono per farli entrare.
Joyce li osservò a lungo, sperando di trovare un modo per passare. Forse poteva volare in cima alla torre e cercare un'entrata. C'erano molte feritoie nelle mura, ma nessuna sembrava abbastanza ampia da farla passare.
Decise di rinunciare a entrare e stava per andarsene, quando voltandosi quasi inciampò in una figura umana che era proprio dietro di lei.
Sussultò alla vista del viso pallido e gli occhi scintillanti che la fissavano.
Sono persa, pensò.
Poi riconobbe il viso di Chare, il suo naso aquilino e gli zigomi alti, le labbra sottili e il taglio obliquo degli occhi.
"Se te ne stai qui fuori sei un bersaglio troppo facile" disse l'albina. "Vieni, andiamo in un posto più sicuro."
Joyce la seguì fino a un vicolo buio, dove la donna si guardò attorno prima di dire: "Cosa volevi fare? Non sperare di poter entrare nella torre."
"Che posto è?" chiese Joyce.
"È la sede del circolo di Mar Qwara" disse Chare.
"Hanno portato Alil lì dentro."
"L'ho visto anche io."
"Dovevo attaccarli prima."
"E avresti fatto male" disse Chare con tono di rimprovero. "Ekow è uno stupido, ma è abile. E le guardie sono addestrate a combattere contro la stregoneria. Inoltre avresti rischiato di ferire Alil."
Era vero, non ci aveva pensato. Per fortuna non era stata così cieca di affrontarli. "Che cosa facciamo adesso?"
"Per ora ce ne andiamo."
"Ma Alil..."
"Non possiamo fare niente per lui."
"Non puoi entrare nella torre? Tu sei una di loro."
"Sono dei loro, ma non sono con loro" disse Chare. "Potrei entrare, ma desterei dei sospetti. Tutti sanno che vivo con Obasi e se mi vedessero andare alla torre in piena notte solleverei delle domande a cui non so rispondere."
Joyce si maledì per la sua stupidità. Era solo colpa sua se avevano preso il bambino.
"Alil starà bene, per il momento. Dume starà riposando e non lo interrogherà prima di domani mattina. Nel frattempo io andrò alla torre e mi accerterò che sia trattato bene. E cercherò il modo di farlo uscire."
"Grazie Chare."
"Non ringraziarmi. Non lo faccio per te."
"Allora per chi lo fai?"
Chare distolse lo sguardo. "Non sono affari che ti riguardano" disse con tono brusco. "Scusa, non ce l'ho con te. È solo che noi albini non siamo tutti uguali. Alcuni di noi, anche se pochi, non accettiamo che i diversi siano trattati in questo modo. Quelli come Ekow e Obasi mi ripugnano."
"Allora perché l'hai sposato se non lo ami?"
"Noi albini ci uniamo solo per conservare la purezza del sangue. Non c'è amore nelle nostre unioni."
"È per questo che dormivate in stanze separate?"
Chare annuì. "Nemmeno Obasi mi sopporta. Non mi ha mai sopportato per la verità. È stato il caso a unirci e lui ne ha sofferto quanto me. Questo però non lo giustifica per come tratta gli altri."
Joyce lo aveva visto al villaggio. "Ci darai una mano?"
"Farò quello che posso. Ora torna da Faiza e dalle altre. Quando sorgerà il sole Obasi si accorgerà che sono sparite e le farà cercare. Deve dire loro che non possono lasciare il nascondiglio per nessun motivo."
"E come ci terremo in contatto?"
"Mi farò viva io. Ora trova un posto sicuro dove nasconderti. È probabile che Ekow faccia cercare anche te."
"Non ho paura" disse. Invece ne aveva, ma era anche decisa ad aiutare Alil e Faiza. Sentiva che era suo dovere.
Chare sorrise. "Dovresti averne invece. Ora vai."
Joyce ubbidì e andò via. Quando si voltò vide che l'albina era sparita.
Senza voltarsi indietro di allontanò.
 
"Dov'è Alil?" chiese Faiza preoccupata vedendola entrare.
La casa abbandonata aveva un solo ingresso sbarrato dalle assi. Faiza e le altre donne ne avevano divelto un paio per entrare e poi le avevano rimesse a posto come meglio potevano.
"Avevi detto che saresti tornata con lui" la incalzò Faiza.
"Lo so, ma l'hanno portato alla torre."
"Padri miei" esclamò Faiza. "Lo uccideranno."
"No" disse Joyce. "Chare lo impedirà."
"La signora non può fare tutto" disse la matrona.
"Ha detto che ci aiuterà" disse Joyce. "Voi la conoscete meglio di me."
La matrona annuì. "La signora è buona con noi. Non ci ha mai maltrattate e ci lasciava libere quanto il marito non era presente. Non ci chiudeva nella stanza."
"Devo andare da lui" disse Faiza dirigendosi alla porta.
Le altre ragazze la bloccarono.
"Non fare pazzie" disse la matrona. "Tu non li conosci bene come me. Gli albini sono spietati con gli schiavi che scappano."
Faiza si calmò dopo molti minuti.
"Non so nemmeno come ti chiami" disse Joyce alla matrona.
"Il mio nome è Afua" disse la donna.
Sedettero sul pavimento polveroso. Joyce voleva sapere il più possibile sugli albini e Mar Qwara. La prossima volte che si fosse misurata con loro voleva partire da una posizione di vantaggio. "Sei qui da molti anni?"
"Ero più giovane di te quando gli albini mi rapirono dal mio villaggio" disse Afua. "Da allora ho sempre servito nella magione di lordo Obasi."
"È così vecchio?"
"Ho iniziato quando suo padre era ancora vivo. Lui era un brav'uomo, ma il figlio..." scosse la testa. "È come sua madre."
Le altre ragazze annuirono.
"Lady Dafina ora è una decana del circolo e vive nella torre" continuò Afua. "Ma all'epoca abitava ancora con il marito. Ci rendeva la vita impossibile con i suoi continui capricci. Era così terribile che fece ammalare il marito e lo condusse alla morte."
"Che persona orribile."
"Tutti gli albini sono così" disse Faiza. "Tranne alcuni."
"Chare mi ha detto che ce ne sono altri come lei che non approvano come vi trattano" disse Joyce. "Mi chiedo se possiamo usarli come alleati."
"Per cosa? Una rivolta?" chiese Afua. "Molti ci hanno provato, ma gli albini stroncano sul nascere ogni tentativo di ribellione. Hanno spie dappertutto e quelli che osano lamentarsi in pubblico spariscono."
"Li uccidono?" chiese Joyce sgomenta.
"Peggio. Li mandano alla montagna."
"È quella che si vede da qui?" chiese Joyce.
Afua annuì. "Loro la chiamiamo Nehanda Sela, la montagna sacra."
"Cos'ha di così speciale?"
"Fino a pochi anni fa niente, ma un giorno gli albini hanno cominciato a scavare nelle vecchie gallerie."
"Quindi è una miniera?"
Afua scosse la testa. "Lo era, forse. Quello che sappiamo è che una volta era abitata dal piccolo popolo."
Stava parlando dei nani che vivevano nel sottosuolo? Joyce aveva sentito parlare spesso di quella leggenda. Glielo chiese.
"Non so come li chiamate voi, ma è possibile che si tratti delle stesse creature. Nelle nostre leggende il piccolo popolo vive in schiavitù nelle gallerie che essi stessi hanno scavato, costretti a lavorare a causa di un sortilegio scagliato da una creatura potente e misteriosa. Un giorno però un guerriero armato di spada e scudo si presentò per liberarli e sconfisse la creatura, annullando l'incantesimo. Da allora il piccolo popolo ha sigillato ogni entrata al suo regno e vive in pace venerando quell'eroe senza nome."
"È una leggenda bellissima" disse Joyce cercando di immaginare la vita dentro quelle gallerie.
"Che ne direste di dormire un po'? domani dobbiamo essere ben riposate."
Le ragazze si rannicchiarono sul pavimento cercando di addormentarsi.
Joyce faticò a prendere sonno. Il pavimento era duro e sporco e rimpiangeva il suo comodo letto a Valonde. Persino un pagliericcio sarebbe stato meglio di quello.
Quella notte sognò di cavalieri in armatura e piccole creature che scavavano gallerie.
Quando si svegliò Afua e le altre ragazze erano già in piedi.
Chare si presentò nel tardo pomeriggio con due servitori. Portarono dei cesti pieni di frutta e pane e li distribuirono alle ragazze.
Joyce mangiò insieme a loro.
Mentre pranzavano l'albina li mise al corrente di che cosa stava succedendo. "Oggi sono andata alla torre e ho scoperto che Alil verrà portato alla montagna."
Faiza divenne pallida. "Mia signora... mio fratello è solo un bambino..."
Chare annuì. "Lo so, ma non posso farci niente. Dume ha ordinato di portare tutti quelli abili al lavoro nelle miniere. Sono vicini a qualche importante scoperta e stanno accelerando i tempi."
"Vi prego, fate qualcosa per salvarlo..."
"Farò tutto il possibile" disse Chare. "Finché è nella torre non posso arrivare a lui, ma quando lo porteranno alla miniera sarà più facile avvicinarlo per farlo scappare."
"Farete questo per lui?"
Chare sospirò. "Lo farò per tutti voi. E anche per quelli come me che non sono d'accordo con il consiglio. Ma siamo in pochi e dobbiamo muoverci con prudenza. Se commettiamo un passo falso ci distruggeranno. E voi con noi."
"Voglio aiutarvi anche io" disse Joyce.
Chare la fissò negli occhi. "Credi di potermi essere utile, strega rossa?"
Ancora quel nomignolo. Joyce cominciava a stancarsi. Sempre meglio di labbra-storte, comunque. "Potrei venire con te alla miniera."
"Ormai la tua faccia è nota. Ekow ha fatto in modo che tutti sapessero che una strega dai capelli rossi deve essere catturata e portata alla torre. Non appena lascerai questa casa sarai in pericolo. A meno che tu non abbia un'altra faccia di riserva."
Joyce mormorò la formula di trasfigurazione e divenne Sibyl.
Chare ghignò. "Sei una trasmutante?"
Joyce fece spallucce.
"C'è ancora un problema però. I tuoi capelli. Non passerai mai per una di noi."
"A quello posso pensarci io, signora" disse Afua. "Mi servono solo alcuni ingredienti."
"Te li farò avere" disse Chare.
Un ragazzo portò quello che serviva alla donna dopo che Chare se ne fu andata.
Afua e le donne cominciarono a versare composti e impastare in piccole ciotole di terracotta. Lavorarono per ore e quando ebbero finito dissero a Joyce di sedersi al centro della stanza.
"Quando avrò finito crederanno che tu sia una di loro."
Joyce sentì che le versavano qualcosa sui capelli, mentre un paio di donne le spalmavano un unguento sul viso. Cercò di protestare ma si disse che era per una buona causa.
Chare tornò nel pomeriggio. "Portano Alil alla montagna. Dobbiamo muoverci." Gli occhi le caddero su Joyce. "Però. È davvero un ottimo lavoro. Questo assurdo piano potrebbe anche avere successo."
Joyce moriva dalla voglia di guardarsi. Afua prese uno specchio che si era portata dietro e glielo diede.
Joyce non riusciva a credere ai suoi occhi. Vide riflessa l'immagine di una giovane albina che non somigliava affatto a Sibyl. I capelli e la pelle erano di un bianco pallido che faceva da contrasto con le labbra rosse. Solo gli occhi scuri tradivano la sua vera natura.
"Non ti preoccupare" disse Chare. "Molti di noi hanno gli occhi di quel colore. Nessuno ci farà caso."
Prima di uscire marchiò il pavimento della casa.
"Lasci un marchio di richiamo?" le chiese Chare.
"Mi ha salvato parecchie volte" disse Joyce.
"Sei pronta?"
Inspirò una boccata d'aria. "Sì."
"Allora andiamo" disse Chare. "Se non ci vedete tornare per domani, cercate un modo per fuggire dalla città" disse alle donne.
Ora si che mi sento più tranquilla, pensò Joyce.

Prossimo Capitolo Lunedì 23 Ottobre

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Capitolo 79
*** Chare ***


Chare

Viaggiarono sui cavalli che Chare si era procurata.
"Come faremo a entrare?" chiese Joyce.
"Essendo supervisore dei lavori all'esterno della montagna, ho una certa autorità" disse Chare. "Non puoi chiamarti Sibyl. Non è un nome comune da queste parti." Sembrò pensarci su. "Ti chiamerai Sesen."
"È bello, mi piace."
"Era il nome della mia cagnetta quando ancora vivevo nella casa de miei genitori."
Bene, ora ho il nome di un cane, pensò Joyce. "Preferivo Sibyl. O la strega rossa."
Chare rise. Era la prima volta che glielo vedeva fare. "Scusa, non ridevo di te. Hai un bel modo di fare, Sibyl di Valonde. Mi piace."
Il viaggio verso la montagna era lungo, perciò Joyce decise di impiegarlo per scoprire qualcosa di più sugli albini. "Posso farti una domanda?"
Chare annuì.
"Come mai solo voi albini nascete col dono? Da dove vengo io non esiste una cosa del genere."
"Nessuno lo sa. È uno dei grandi misteri della nostra terra."
"Ekow ha detto che la gente dalla pelle scura è stata maledetta."
Chare fece spallucce. "Anche questo è un mistero. Tuttavia, non è vero che nascono tutti senza il dono."
"Quindi qualche stregone non albino c'è."
"Probabilmente sì, ma vivono nascosti. Se non lo facessero, il consiglio del circolo li farebbe imprigionare ed esiliare."
"Perché?"
"Solo agli albini è concesso usare la magia."
"Ma il dono..."
"È complicato, Sesen. Più di quanto credi. Da noi si usa fare così da secoli."
Joyce comprese che non avrebbe appreso di più sulla questione  decise di cambiare argomento. "E così ti hanno costretta a sposare Obasi."
"Costretta non è il termine esatto. Per noi albini arriva un'età nella quale devi sposarti e iniziare a mettere al mondo dei figli. Questa regola vale per tutti, sia maschi che femmine. Nessuno escluso."
"Ma tu hai detto..."
"Io ho detto solo che l'ho sposato controvoglia, non che sono stata costretta. Obasi era il miglior partito disponibile e io ero perfetta per lui, così decidemmo di sposarci."
"Quindi è così che funziona?"
"Da voi è diverso?"
Joyce ripensò al matrimonio combinato con Tharry. In quel caso lei non aveva avuto molta scelta. Ma c'era altro che in quel momento le premeva sapere. "Prima di venire qui..." disse cercando le parole giuste. "Stavo per sposarmi."
Chare sollevò un sopracciglio. "Vi sposate così giovani?"
"Era per mia scelta" si affrettò ad aggiungere.
"Non ne dubito. E come mai sei andata via?"
"Io non ero più tanto convinta di volermi sposare."
"E allora prenditi il tempo che ti serve."
Joyce annuì. "Com'è?"
"Cosa?"
"Essere sposate. Vivere con un uomo... nella stessa casa."
"È un'esperienza che devi provare."
"Obasi è una persona cattiva?"
Chare scrollò le spalle. "Lui è come tutti gli albini. Gli è stato insegnato fin dalla nascita che il suo dono lo rende migliore degli altri. Della maggior parte, almeno. All'inizio credevo di poterlo cambiare o almeno ammorbidire, ma più passava il tempo più diventava peggio. Alla fine ho deciso di rinunciare."
"Mi spiace."
"A me no. Ero stanca di combattere contro la sua stupidità e arroganza. Prima o poi troverà uno più arrogante e forte di lui e io sarò libera di scegliermi un altro marito."
L'ingresso della montagna era una grotta sorretta da spesse colonne scavate nella pietra. Una dozzina di soldati in armatura sorvegliava l'ingresso.
C'erano anche due albini, uno uomo e una donna, che non appena li videro arrivare fecero loro segno di fermarsi.
"Non parlare" disse Chare. "E non guardarli negli occhi."
Si fermarono a una decina di passi e smontarono dai cavalli. Due guardie presero le briglie mentre si avvicinavano all'ingresso.
"Rhatida, Hamidi" disse Chare mostrando un sorriso accattivante.
"Soprintendente Chare" disse la donna albina. "A cosa dobbiamo la tua visita?"
"Devo parlare col direttore Kwame" disse Chare. "Alla torre mi hanno detto che era qui."
"Kwame è sceso nei livelli interni" disse l'albino. Joyce si accorse che la stava scrutando. "Lei chi è?"
"Sesen" disse Chare. "È la mia nuova assistente."
"Hai già scelto un compagno, Sesen?" le chiese l'uomo.
Sorpresa da quella domanda così diretta, Joyce non sapeva cosa rispondere.
Chare corse in suo aiuto. "Hamidi, noi non siamo qui per..."
L'albino le rivolse un'occhiata furente. "Non stavo parlando con te, ma con lei."
Joyce deglutì a vuoto. "Non ce l'ho un compagno" disse senza incrociare gli occhi dell'albino. "E tu hai una compagna, a parte la tua boria?"
Hamidi la fissò in silenzio, poi esplose in una risata. "Mi piace. Dobbiamo riparlarne."
"Levatevi di mezzo" disse l'albina.
Chare entrò nella grotta seguita da Joyce.
"Come sono andata?" le chiese quando furono lontani dall'ingresso.
"Non male" disse Chare.
Dall'entrata partivano diversi tunnel scavati nella roccia e sostenuti da travi di legno posti a intervalli regolari. Mentre scendevano nella viscere della montagna Chare disse: "La maggior parte delle gallerie esisteva già quando iniziammo a scavare."
"Che cosa state cercando?"
Chare le rivolse una lunga occhiata. "Chi ti dice che stiamo cercando qualcosa?"
Joyce non aveva idea di come funzionasse una miniera, ma sapeva che dei minerali dovevano essere estratti. E per farlo servivano macchinari come carrelli, rotaie e tutto il resto. "Non mi sembra una miniera, tutto qui."
"Nehanda Sela era la dimora di una potente creatura, migliaia di anni fa."
"La stessa che aveva sottomesso i nani?"
"Quella è solo una leggenda" disse Chare storcendo le labbra. "Io parlo di un mago."
"Anche i maghi sono una leggenda."
"Non questo. Zanihf era reale."
Joyce non aveva mai sentito quel nome. "Chi era?"
"Un mago supremo. Uno dei più forti. Uno degli ultimi ad arrendersi ai tempi della grande guerra. Stiamo cercando la sua arma suprema, sepolta sotto la montagna migliaia di anni fa."
Un'arma, dunque, pensò Joyce. "E cosa intendete fare con quell'arma?"
"Mettere fine alla guerra."
Joyce non sapeva se esultare o disperarsi. Mettere fine alla guerra era il desiderio di quasi tutti quelli che vi prendevano parte, se doveva credere ai loro discorsi.
Suo padre, Vyncent, Bryce e persino quel traditore di Persym. Tutti volevano far finire la guerra, in un modo o nell'altro.
Ora anche gli albini di Mar Qwara. "Mi sembra una buona cosa" disse.
Chare ghignò. "Se fossi in te non mi rallegrerei. Li ho sentiti fare certi discorsi che..."
Arrivati a una svolta si ritrovarono in una sala circolare scavata nella roccia. C'erano degli albini e delle guardie che presidiavano la zona. E una ventina di uomini e donne, quasi tutti in giovane età, che attendevano in fila. Erano vestiti di stracci e tenevano gli occhi bassi e le mani distese lungo i fianchi.
"Vi ho detto di portare questi inferiori nei livelli più bassi" stava dicendo a voce alta uno degli albini.
Joyce notò subito che vestiva con una tunica molto elaborata con disegni ricamati in oro e platino che raffiguravano triangoli e altre figure geometriche ripetute senza uno schema apparente.
A ogni sua parola guerrieri e lavoratori sussultavano e anche i tre albini che lo stavano ascoltando, due uomini e una donna, sembravano spaventati da quella sfuriata.
Vide che anche Chare si era irrigidita. "Kwame" disse con tono aspro. "Proprio te stavo cercando."
L'albino sollevò la testa di scatto e le rivolse un'occhiata furiosa. "Tu non dovresti essere qui."
"Invece è proprio il posto giusto" rispose la donna. "È esattamente qui che troverò quello che mi serve."
Kwame era più alto e massiccio di Chare, ma la donna lo fronteggiò senza mostrare alcun timore. "E allora che vuoi? Parla, ho da fare."
"Mi servono sei unità."
"Per cosa?"
"Un lavoro in superficie. Dobbiamo sgombrare un terreno che voi avete riempito di detriti."
Kwame la guardò con ostilità. "Di che parli? Non ne sapevo niente."
"Allora dovresti parlarne con i tuoi assistenti. È da una settimana che ho chiesto di far ripulire quel terreno. Alla fine ho deciso di farlo da sola."
Kwame gettò un'occhiata minacciosa a uno dei tre albini. "Iniko, perché non sono stato avvertito?"
L'albino si strinse nelle spalle. "Deve essermi sfuggito, vostra grazia."
Kwame tornò a rivolgersi a Chare. "Puoi prendere tre unità."
"Sei" insisté la donna.
"Quattro. Non una di più."
Chare digrignò i denti. "Vada per quattro."
Kwame sembrò soddisfatto da quella piccola vittoria. "Ora lasciami lavorare in pace."
"Non ti rubo altro tempo." Chare prese da parte Joyce. "Andiamo."
Si lasciarono alle spalle l'albino che aveva ripreso a sbraitare contro i lavoratori e i suoi compagni. Quando furono lontani, Chare disse: "Dobbiamo agire in fretta. Non ci metteranno molto a scoprire che ho detto una menzogna. La prima cosa che farà Kwame sarà chiamare Dume per sapere se..." Si interruppe a metà della frase, gli occhi sbarrati che guardavano verso la fine del corridoio.
Una figura umana accompagnata da quattro guerrieri stava avanzando verso di loro.
"Non lei..." mormorò Chare.
"Chi?" domandò Joyce.
"Non dire una sola parola o siamo morte."
Detta quella frase, l'albina sfoderò un largo sorriso. "Dafina, madre mia."
L'albina che procedeva in testa al gruppo era un'anziana donna dalla pelle raggrinzita e i capelli radi. I suoi occhi erano grigi ma vivaci. Indossava una veste scura con ricami in oro e argento. "Figlia" disse avvicinandosi. "Che piacere vederti" aggiunse senza entusiasmo.
"Il piacere è mio" rispose Chare. "Come mai sei scesa qui sotto?"
"Volevo sapere da Dume come procedevano i lavori. E tu invece?"
"Mi servono delle unità per un lavoro in superficie."
"Non ce ne sono abbastanza?"
"Purtroppo i lavoratori forti scarseggiano. I migliori li ha presi Kwame per scavare le gallerie."
"Per il momento questo progetto ha l'assoluta precedenza." La donna assunse un'espressione rattristata. "Ho saputo da Obasi quello che è successo l'altra notte. Sono costernata."
"Anche io, madre."
"Quando prenderemo quelle inferiori, le faremo punire come si deve" disse l'anziana albina. "Anche se ho saputo che tu ti eri affezionata a una di loro..."
"Era una povera sventurata che cercavo di aiutare" disse Chare.
"Sei sempre stata troppo buona con gli inferiori. Tuttavia, speravo che la tua bontà calmasse un po' il mio Obasi e lo mettesse sulla giusta strada, ma ho fallito."
"Tuo figlio è il tuo degno erede."
Dafina arricciò il naso. "Mio figlio è uno stupido. Non un debole come suo padre, ma ha ereditato la sua intelligenza. Vieni, dobbiamo parlare di alcune cose."
"Madre, io..."
"Lei chi è?" domandò Dafina indicando Joyce con l'indice ossuto.
"È la mia nuova assistente, Sesen" disse Chare.
"Molto onorata" disse Joyce con un leggero inchino.
"No l'ho mai vista alla torre."
"Infatti non è ancora consacrata" si affrettò a dire Chare. "È per questo che Fela e Kodwo l'hanno affidata a me per completare il suo addestramento."
"È la figlia di Kodwo?" fece l'anziana accigliandosi. "Mi sembrava di aver sentito dire che fosse morta a causa di una febbre."
"Tutti la davano per morta, ma come vedi è sopravvissuta" disse Chare.
Dafina annuì. "In ogni caso, manda lei a prelevare le unità che ti servono. Che impari a sbrigare qualche lavoretto visto che è ancora giovane."
Chare sospirò. "Sesen, vai al livello più basso e preleva quattro unità. Sai come fare, vero?"
"Sì, vostra grazia" disse Joyce. Salutò Dafina e si allontanò con passo svelto.
E ora?, si chiese mentre percorreva il corridoio scavato nella roccia. Da che parte devo andare?
 
Il corridoio curvava a destra e scendeva verso il basso. A Joyce bastò seguirlo per arrivare alle scale.
Le scese con cautela, aspettandosi da un momento all'altra di venire scoperta. Se fosse successo, non aveva idea di come sarebbe riuscita a fuggire da quel posto, a parte che con il richiamo. Ma quello avrebbe significato abbandonare Alil al suo destino.
Non lo poteva permettere.
Alla base delle scale trovò un altro corridoio che scendeva verso il basso. Torce a intervalli regolari garantivano un'illuminazione minima.
Era difficile orientarsi lì dentro senza una luce, ma non voleva evocare un globo luminoso per non attirare l'attenzione di qualche albino.
Procedette con cautela, superò un paio di sale vuote e arrivò a un incrocio.
Da quel punto i corridoi si diramavano in tre direzioni diverse.
"E ora da che parte vado?" si chiese ad alta voce.
Il problema si risolse da solo mentre cercava di scegliere.
Sentì delle voci provenire dal corridoio centrale. Spaventata, si nascose in uno dei corridoi laterali e attese.
Dal passaggio sbucarono una dozzina di lavoratori scortati da un albino e quattro guardie armate.
Nessuno parlò, ma Joyce comprese che provenivano dal livello dove si stava scavando dalla polvere che ricopriva i lavoratori e dai loro sguardi spenti ed esausti.
Quelle persone si reggevano in piedi a malapena.
Appena si furono allontanati uscì dal suo nascondiglio e si infilò nel corridoio centrale.
Scese per alcuni minuti camminando nella semioscurità e nel silenzio, rotto solo dal rumore dei suoi passi.
Si stava chiedendo quanto lunga fosse quella discesa quando arrivò in una nuova sala, la più ampia che avesse incontrato fino a quel momento.
C'erano numerose aperture scavate nella roccia, insieme a montagne di detriti ammonticchiati in giro.
Degli operai stavano sgombrando una delle gallerie spostando pesanti massi e rocce. C'erano un paio di albini che li sorvegliavano insieme a una dozzina di guardie.
"Tu" disse uno di loro. "Che ci fai qui?"
Joyce si avvicinò ai due albini. Erano un uomo e una donna, poco più che ragazzi. Potevano avere al massimo l'età di Bryce, anche se il loro aspetto li rendeva indecifrabili ai suoi occhi.
"Ti ho fatto una domanda" disse il ragazzo.
"Devo prendere quattro unità" disse Joyce cercando di parlare con la stessa sfrontatezza usata nei suoi riguardi.
"Non dalla mia squadra" disse la ragazza. "Sono appena sufficienti."
"Da dove posso prenderli allora?"
"Non chiederlo a me" disse il ragazzo. "Se vuoi un consiglio, vai alla galleria di nordovest. Lì hanno portato le nuove unità e sono in soprannumero."
Tra i nuovi lavoratori può esserci Alil, pensò Joyce. "Farò come dici" disse senza aggiungere altro.
Camminò con passo deciso senza voltarsi, anche se aveva la sensazione di avere gli occhi dei due albini puntati addosso.
Imboccò la galleria che gli avevano indicato e la percorse.
Anche questa scendeva dritta nelle viscere della terra, ma a differenza delle altre si notava che era stata scavata da poco. Le assi di legno che sostenevano lo scavo sembravano nuove e c'erano ancora molti detriti sparsi in giro, mentre le altre gallerie erano pulite.
Joyce superò una dozzina di lavoratori intenti a scavare una galleria laterale prima di raggiungere il fondo del passaggio.
Qui dovette fermarsi dinanzi alla parete di roccia che chiudeva il condotto. Non c'era un altro posto dove andare.
Fu allora che sentì le voci venire verso di lei.
D'istinto, non avendo un luogo dove fuggire o nascondersi, si rese invisibile e si nascose dietro un masso che era stato spezzato e gettato in un angolo.
Quindi attese che le voci si avvicinassero.
Stavolta non si trattava di lavoratori, ma di un albino e di una donna.
Sopra le loro teste brillavano dei globi luminosi che rischiaravano la caverna come se fosse pieno giorno.
Il viso dell'albino era quello di un uomo anziano, con rughe profonde e borse sotto gli occhi. Il ventre era pronunciato e la testa quasi calva. Solo pochi e sottili capelli bianchi erano visibili.
Il viso della donna, illuminato dalla luce del globo, era ben visibile. Il colore della pelle era ramato, come se fosse abbronzata. Gli zigomi alti e il naso dritto e triangolare incorniciavano un viso dai tratti regolari.
Joyce fu colta da un'improvvisa illuminazione.
Conosceva quella donna, l'aveva già vista a palazzo settimane prima.
Era Lindisa, la strega che aveva accompagnato Galef l'ultima volta che era tornato a Valonde. La donna che lui diceva di voler sposare. La donna della quale suo fratello e suo padre non si fidavano.
Che ci fa qui? Si chiese Joyce.
Lei e Galef erano spariti settimane dopo l'inizio della guerra e da allora erano stati dati per dispersi. Solo il rispetto di cui godeva suo padre aveva impedito al circolo di Valonde di dichiarare disertori Galef e la sua amata.
Ed ora eccola lì, che parlava con quell'albino, chissà quanti metri sottoterra, in un paese lontano e straniero.
Ora più che mai doveva fare attenzione. Se Lindisa l'avesse riconosciuta, l'avrebbe smascherata di fronte a tutti, denunciandola per aver utilizzato la magia impura.
Non aveva idea se gli albini punissero chi usava quel tipo di magia, ma tenendo conto di come trattavano le persone prive di poteri, non c'era da sperare nella loro comprensione.
Lindisa e l'albino si fermarono a una decina di passi da lei, di fronte alla parete di roccia che ostruiva la galleria.
"Potrebbe essere oltre questo punto" disse l'albino.
"Lo spero per te" disse Lindisa. "È quasi un mese che mi fai attendere."
"Ci vuole prudenza" disse l'albino. "Non possiamo semplicemente mandare le unità a scavare in questa zona."
"Perché no?"
"C'è il rischio di un crollo."
"E allora?"
L'albino rise. "Vedo che nemmeno tu hai molto a cuore il destino di quegli inferiori."
"Non sono io che li ho messi in questa posizione spiacevole" disse la donna.
"Neanche a me stanno molto a cuore" disse l'albino. "Ma dobbiamo essere prudenti lo stesso. Se ne perdiamo troppi i lavori rallenteranno. Non è così facile procurarsene di nuovi. I villaggi si stanno spopolando."
"Allora usate la magia."
Dume si accigliò. "Questa è una questione delicata. La magia non sembra funzionare come si deve in queste gallerie."
"Cosa vuoi dire?"
Dume si strinse nelle spalle. "Dico solo che è più prudente scavare e che non possiamo rischiare la vita di troppi lavoratori, o resteremo senza. Proprio oggi abbiamo in progetto di aprire una nuova galleria che..."
"Non mi interessano i dettagli. È un problema tuo" disse Lindisa. "Devi fare la tua parte."
"E tu la tua."
"Dubiti della mia parola, Dume?"
L'albino tossì. "Ho scommesso tutto su questo progetto. Se fallisse, sarei io a pagarne le conseguenze. Dafina è pronta a estromettermi dal consiglio e Kwame non vede l'ora che cada in disgrazia per prendere il mio posto."
"Quando avremo il compendio di Zanihf..."
I due si allontanarono e le voci divennero confuse.
Joyce attese qualche minuto, poi uscì allo scoperto. Attese ancora per essere sicura che non tornassero indietro, poi ripercorse a ritroso la strada che aveva fatto per arrivare fin lì.
Raggiunse un bivio dove i lavoratori stavano ancora sgomberando la massa dei detriti. Si aggirò tra di loro e quando fu certa che gli albini e le guardie non stessero badando a lei, si avvicinò a uno di essi.
Era un ragazzo dalla pelle scura che poteva avere l'età di Vyncent, forse uno o due anni in più. "Tu" disse rivolgendogli la parola con tono deciso.
Il ragazzo sollevò la testa di scatto e sgranò gli occhi. "Vostra grazia. Chiedo perdono."
"Dov'è che stanno scavano in questo momento?"
"Nella galleria di destra, vostra grazia."
Joyce annuì. "Dimentica di avermi vista."
"Sì, vostra grazia."
Joyce individuò la galleria indicatale dal ragazzo e vi si inoltrò. Per qualche motivo sentiva di dover fare in fretta.


Prossimo Capitolo Mercoledì 25 Ottobre

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Capitolo 80
*** Il Santuario ***


Il Santuario

Mano a mano che scendeva incontrava operai intenti a scavare nella roccia viva e guardie che li tenevano d'occhio con sguardo severo. Nessuno osò sbarrarle il passo anche se più di uno gli rivolsero delle lunghe occhiate piena di curiosità. La galleria non procedeva dritta come nei livelli superiori ma si diramava in decine di direzioni diverse, ognuna delle quali veniva scavata fino a un certo punto e poi abbandonata.
Contò una ventina di cantieri aperti prima di stancarsi. Stavano cercando qualcosa?
Lindisa aveva parlato del compendio di Zanihf. Se questi era stato un mago supremo, cosa avrebbe potuto contenere il suo libro d'incantesimi?
Niente di buono, si disse.
Un motivo in più per prendere Alil e portarlo fuori di lì.
Avvicinò un paio di operai quando non era vista dalle guardie. "Avete visto un bambino? Si chiama Alil."
Nessuno sapeva risponderle.
"Io ho visto un bambino" disse una delle operaie, una donna dalla schiena curva e l'espressione sofferente.
"Dove?"
"L'hanno portato al pozzo."
"Sì, al pozzo" le fece eco un uomo. "È lì che portano quelli più piccoli."
Con quell'ultima informazione proseguì dirigendosi verso il fondo della lunga galleria. L'ultimo tratto era stato scavato da così poco tempo che c'erano ancora dei detriti sparsi in giro.
I lavoratori trasportavano fuori a spalla le pietre staccate durate le opere di scavo e in quel momento non sembrava essere in corso altra attività.
A parte quella che riguardava il pozzo.
Joyce lo raggiunse dopo altri minuti di cammino e dopo aver superato la zona dove si era scavato più di recente.
"Forza, sbrigatevi. Attaccate il prossimo" stava dicendo un albino.
Due guardie sorvegliavano una dozzina di operai affaccendati attorno a un enorme foro nel pavimento.
Alcuni di essi manovravano una specie di argano al quale erano collegate delle corde e una carrucola. Il sistema era simile a quello dei pozzi d'acqua, solo che al posto del secchio in quel caso veniva calata una persona.
Joyce scrutò nella semioscurità ed ebbe un tuffo al cuore quando vide Alil.
Il bambino era accucciato in un angolo, l'espressione spaventata. Era insieme ad altri tre ragazzini dall'aspetto minuto.
Joyce puntò subito verso di loro, approfittando del fatto che le guardie e l'unico albino erano impegnati con il pozzo.
"Alil" disse sottovoce.
Il bambino sollevò la testa di scatto. "Che vuoi?"
Gli altri ragazzini sembravano più spaventati. Dovevano aver visto di che cosa erano capaci gli albini in quelle miniere.
"Sono io. Sibyl."
Alil sgranò gli occhi. "La strega rossa?"
Joyce annuì.
"Ma tu non sembri..."
"Lo so, è una magia. Sono pur sempre una strega, no? Sono qui per portarti via."
Joyce rivolse una veloce occhiata al pozzo. Nessuno badava a lei, non ancora almeno, ma era certa che tra poco qualcuno si sarebbe chiesto chi era quell'albina sconosciuta che stava parlottando con quei ragazzini.
"Dobbiamo fare in fretta" disse Joyce. "Alzatevi e stringetevi attorno a me."
I ragazzi si guardarono perplessi.
"Avanti, svelti. Non c'è tempo da perdere."
I ragazzi ubbidirono. Prima Alil e poi gli altri le si strinsero attorno, abbracciandola.
"Tu" disse una voce alle sue spalle. "Per tutti gli dei, che cosa stai facendo?"
Joyce mormorò la formula del richiamo e attese che la miniera sparisse sostituita dal sicuro rifugio dove Faiza e le altre donne la stavano aspettando.
"Ti ho fatto una domanda."
Joyce ripeté la formula.
"Allora?"
"Non ha funzionato" disse Joyce. Era per via di quello che aveva detto Dume? Lì sotto la magia non funzionava bene come all'esterno? Forse erano le rocce a bloccare il richiamo, ma lei aveva usato quel trucco per fuggire da Vanoria per ben due volte.
L'albino si avvicinò. "Mi spieghi cosa sta succedendo qui?"
Sono nei guai, pensò Joyce. Sono in guai tremendi. La sua mente lavorava frenetica, ma non le veniva in mente una risposta.
L'albino fece un cenno a una delle guardie. "Vai a chiamare il soprintendente Gyasi. Qui c'è qualcosa di strano."
Joyce sciolse l'abbraccio dei ragazzi e sollevò un braccio verso l'albino. Nel suo palmo brillava un dardo magico.
L'albino la guardò stupito. "Che cosa fai?"
"Ti ucciderò se non te ne vai subito" disse col tono più minaccioso che poté. "Vi ucciderò tutti se non ve ne andate."
Ma avrebbe avuto il coraggio di farlo sul serio? Sperò di non doverlo scoprire.
L'albino fece un passo indietro. "Qualunque cosa tu voglia fare, sappi che non uscirai viva da qui dentro" disse allontanandosi verso l'uscita della grotta. Le guardie e gli operai lo seguirono.
Joyce continuò a puntargli contro il dardo magico finché non sparì alla vista.
Appena soli perse i ragazzi e li trascinò verso il pozzo. "Dove porta?" chiese ad Alil.
"Non lo sappiamo. È buio lì sotto."
Joyce evocò un globo luminoso. "Andiamo" disse stringendoli a sé. "Non lasciate la presa per nessun motivo, capito?"
Tra poco l'albino sarebbe tornato con i rinforzi e per loro sarebbe stata la fine. L'unica via d'uscita era lì sotto.
Mormorò la formula per la levitazione e si calò di sotto, i ragazzi stretti attorno a lei.
La discesa fu rapida, aiutata dal peso che doveva trasportare. Le pareti del pozzo si restringevano mano a mano che scendevano, facendosi più vicine.
A un certo punto si avvicinarono così tanto da sfiorarla. Si ferì il braccio strisciando su una roccia appuntita ma mantenne la presa sui ragazzi.
Sopra la sua testa udì delle voci concitate. Sembravano decine, oppure era l'eco che rimbalzava sulle pareti di roccia a moltiplicarle.
Il pozzo scendeva ancora più giù e lei non ne vedeva ancora il fondo. In compenso le voci si affievolirono. Udì solo una lontana eco, poi qualcosa esplose sopra la sua testa provocando una pioggia di piccole pietre.
Altre due esplosioni scheggiarono le rocce disseminando altri detriti.
Qualcuno stava sparando dei dardi verso di loro. Joyce annullò il globo luminoso e proseguì la discesa al buio, senza sapere quanto in basso e quanto stretto diventasse il pozzo.
La pioggia di detriti continuò, ma stavolta meno intensa.
Quanto ci avrebbero messo a scendere nel pozzo? Di sicuro avrebbero atteso solo qualche minuto, giusto il tempo di trovare qualcuno in grado di usare la levitazione come lei.
Toccarono il fondo all'improvviso. Nell'oscurità più totale, a Joyce bastò allungare una mano per toccare le pareti di roccia. Erano in uno spazio così angusto che le riusciva difficile persino girarsi.
Erano in trappola.
 
Pensa Joyce, pensa, si disse.
C'era un motivo se gli albini calavano le persone in quel pozzo. Stavano cercando un'entrata, un passaggio. Doveva essere lì, ne era certa.
"Alil" disse. "C'è un passaggio scavato nella roccia qui sotto?"
Fu uno dei ragazzi a rispondere. "Sì, vostra grazia, ma è molto stretto."
"Io mi sono infilato tre volte dentro un tunnel" disse un altro ragazzo. "Ma non sono riuscito a vedere dove arriva."
"Ed è molto stretto?" chiese Joyce.
"Io ci passo appena, vostra grazia." Il ragazzo si posizionò davanti al foro.
Nell'oscurità, Joyce ne saggiò i bordi. Era davvero stretto. Forse ci passava a malapena. "D'accordo, entriamo." Si rivolse a uno dei ragazzi. "Tu che sei già entrato andrai per primo. Poi gli altri. Alil, tu per ultimo e io sarò dietro di te."
I ragazzi si infilarono le foro uno alla volta. Quando giunse il suo turno, Joyce guardò in alto. C'era una luce che brillava in cima al pozzo, ma da quella distanza si scorgeva appena.
Avevano già trovato qualcuno in grado di calarsi nel pozzo? Non voleva starsene lì ad aspettare.
Si chinò ed entrò nel buco.
Strisciò lungo le pareti graffiandosi sulle rocce appuntite. Ogni ferita la faceva gemere ma si trattenne dal lamentarsi troppo. Non voleva spaventare Alil e gli altri.
Il foro diventava sempre più stretto e lei riusciva a passarci a stento. Per fortuna non aveva forme generose o sarebbe rimasta incastrata.
Deliza non sarebbe riuscita a passare lì dentro, pensò. A quel pensiero improvviso le scappò da ridere.
Sto scappando da un gruppo di stregoni albini che mi vogliono uccidere, incastrata in un tunnel che potrebbe non avere un'uscita, pensò. Che ci sarà di divertente?
Eppure non riusciva a smettere di pensare a Deliza incastrata nel buco.
Anche Bryce, che non era abbondante come l'amica ma aveva forme più generose delle sue, avrebbe rischiato grosso.
Oh, smettila, si disse.
L'ultimo tratto fu il più difficile da superare. Era così stretto che si scorticò le braccia e le gambe, coprendosele di graffi e abrasioni. Il trucco che con tanta cura Afua e le donne e avevano applicato fu raschiato via e il suo vero colore apparve.
Mise fuori la testa da un foro così stretto da non riuscire a respirare. "Datemi una mano" disse con voce mezza soffocata dalla fatica.
Con un ultimo sforzo, aiutata anche da Alil e un altro ragazzo, si tirò fuori dal buco.
Il suo primo istinto fu di respirare a pieni polmoni. Il secondo fu di evocare un globo luminoso per capire dove erano sbucati.
Si trovavano in un'ampia grotta scavata nella roccia. Le pareti erano troppo lisce per essere un prodotto della natura. Qualcuno aveva rimosso la pietra con dei picconi per creare quello spazio.
Grazie al globo luminoso vide le colonne che sostenevano il soffitto, anch'esse scolpite nella roccia viva chissà quanti secoli prima.
Su tutto l'ambiente aleggiava un silenzio innaturale. Per quanto ne sapeva erano i primi a violare quel luogo dopo millenni.
Se Lindisa e Dume avevano ragione, l'ultimo era stato il mago supremo conosciuto col nome di Zanihf.
"E ora dove andiamo?" chiese Alil.
Joyce indicò lo spazio tra le colonne. "Da quella parte."
"Si esce da lì?"
"Non lo so, ma tanto vale dare un'occhiata, no?"
Lei si avviò seguita dal globo luminoso, con Alil e gli altri ragazzi che la seguivano e si guardavano attorno.
Oltre le colonne si apriva una sala quadrata. Ogni lato misurava due o trecento passi, con una piattaforma rialzata al centro, anch'essa quadrata. Tutto era stato ricavato dalla roccia.
Joyce si avvicinò alla piattaforma e la esaminò. C'erano delle iscrizioni in una lingua che non conosceva. Anche i simboli usati le erano sconosciuti. C'erano animali stilizzati, o almeno quelli che sembravano degli animali e simboli geometrici come triangoli e quadrati.
Si arrampicò sulla piattaforma usando le rientranze nella roccia. Arrivata in cima, si guardò attorno.
Nell'angolo opposto a quello del colonnato c'erano della scale.
Joyce ridiscese e le raggiunse. Anche queste erano scolpite nella roccia e a giudicare dall'usura, erano state usate a lungo.
Chissà quali erano stati i pensieri di chi era passato da quelle parti migliaia di anni prima.
Salirono le scale e giunsero in una sala ottagonale. Al centro esatto vi era una lapide di pietra nera con delle iscrizioni. Lungo le pareti correvano scaffali di legno marcito. Avvicinandosi notò i libri ormai in polvere di cui restavano solo i dorsi delle copertine.
Provò a prenderne uno ma si dissolse tra le sue mani quando cercò di aprirlo.
"Cos'è questo posto?" chiese Alil.
"È una biblioteca. Non toccate niente" disse avvicinandosi alla lapide.
Le iscrizioni erano le solite figure geometriche. Qui dominavano le spirali e i cerchi, che si fondevano diventando catene che attraversavano la superficie da sinistra a destra e dall'alto in basso.
Chiunque avesse scolpito quelle figure doveva avere uno scopo ben preciso in mente.
"Guarda" disse uno dei ragazzi indicando il lato opposto della sala.
Lì, in una nicchia scavata nella roccia, si ergeva una figura dall'aspetto umano.
Spinta dalla curiosità Joyce si avvicinò per guardarla meglio.
La figura si rivelò essere una strana armatura di color giallo opaco. Era alta almeno il doppio di lei.
Toccandola, notò che la superficie era liscia e fredda e ancora levigata. Non c'erano i segni del tempo. Per quanto ne sapeva, il metallo di cui era fatta poteva essere stato forgiato il giorno precedente e poi assemblato lì un'ora prima che arrivassero.
La testa dell'armatura non somigliava a un elmo. Aveva delle protuberanze e sembrava poter girare su se stessa.
Il torace era ampio ma non abbastanza da accogliere una persona al suo interno. All'interno vi era qualcosa di simile a una gemma opaca di colore verde. Al fianco dell'armatura vi era una spada che sembrava fatta dello stesso materiale.
Joyce la studiò con espressione interdetta. Quell'armatura era troppo grande per una persona normale. Era alta più di qualsiasi uomo o donna avesse mai visto.
Forse sarebbe calzata bene a un gigante, se ne fosse esistito uno.
Forse, ai tempi di Zanihf i giganti abitavano il mondo, ma di loro non doveva esserci più traccia da millenni.
O forse lo stesso Zanihf era un gigante.
Tornò indietro verso la lapide. Alil si era chinato sotto di essa e aveva infilato il braccio in uno spazio angusto tra la pietra e il pavimento.
"Stai attento" disse Joyce preoccupata dal fatto che potesse farsi male.
"C'è qualcosa" disse Alil con voce rotta dallo sforzo. "Non riesco a raggiungerla..."
"Lascia perdere..."
"Eccola" esclamò il ragazzo. Tra le sue mani c'era un libro.
La copertina di pelle chiara non aveva iscrizioni.
Joyce prese il libro e lo aprì. Le pagine erano vergate in una calligrafia elegante, ma le lettere e i simboli le erano sconosciuti.
Qualunque fosse quella lingua non assomigliava al valondiamo o qualsiasi altro idioma a lei noto. Forse era una delle lingue antiche e in quel caso non aveva alcuna possibilità di tradurla, per il momento.
C'erano anche dei disegni che raffiguravano strani animali e persone viste di profilo. In una c'era il disegno di una donna che cullava un bambino e subito dopo quello di una creatura dal corpo rotondo e otto zampe.
Un ragno, pensò Joyce.
Ma i ragni hanno gli occhi e quell'essere ne sembrava sprovvisto. Il corpo rotondo sembrava lucido e non erano dei bulloni quelli che gli ricoprivano la schiena?
Presa dallo studio del libro, Joyce non si accorse che qualcosa era cambiato nella grande armatura.
La gemma all'interno del torace si era illuminata e aveva iniziato a ruotare su se stessa. C'era stato un impercettibile tremore nella struttura dell'armatura. Le dita di metallo delle mani si erano mosse, piegandosi e allungandosi. Un piede aveva vibrato, seguito subito dopo dalla gamba a cui era attaccato.
Joyce non si era accorta di questi piccoli movimenti, ma non poté ignorarli quando l'armatura mosse un pesante passo sopra il pavimento producendo un rumore metallico.
Sollevò la testa di scatto e vide l'armatura uscire dalla nicchia prima con passo incerto e poi con movimenti sempre più decisi.
La guardò affascinata, mentre Alil e gli altri ragazzi si ritraevano nell'angolo opposto.
La testa dell'armatura ruotò in tutte le direzioni, come se si stesse guardando attorno, poi puntò verso di lei.
Joyce ebbe la sgradevole sensazione di essere diventata un bersaglio.
L'armatura estrasse la spada dal fodero e la brandi con due mani come avrebbe fatto un guerriero prima di attaccare il suo bersaglio.
Affascinata da quella visione Joyce si rese conto a malapena che l'armatura aveva sollevato la spada e ora stava avanzando verso di lei.

Prossimo Capitolo Venerdì 27 Ottobre

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Capitolo 81
*** Il Gigante ***


Il gigante

La spada si abbatté al suolo, spaccando in due la pietra dove la lama color bronzo la colpiva. Un secondo prima Joyce era nello stesso punto. Ora si era spostata di lato e guardava l'armatura che si rialzava e riprendeva a muoversi.
"Non è possibile" si disse. C'erano macchine che potevano essere mosse con funi e ingranaggi. Una volta suo padre aveva acquistato da un mercante del vecchio continente un orologio che funzionava a molla. Era un aggeggio molto complicato e interessante, che Joyce aveva osservato a lungo cercando di comprenderne il funzionamento, prima di annoiarsi. Segnava le ore del giorno e della notte, teneva traccia delle stagioni e delle eclissi lunari.
In un altra occasione degli artisti girovaghi avevano inscenato uno spettacolo per la corta utilizzando dei manichini animati dietro le quinte. Joyce ricordava di aver passato più tempo a osservare gli attori che manovravano i pupazzi che lo spettacolo vero e proprio.
Ma quell'armatura non assomigliava a niente del genere.
Non c'erano molle o ingranaggi ad animarlo e nemmeno fili o altri trucchi. Il guerriero di metallo sembrava vivere di vita propria, animato da un'energia misteriosa che lo faceva agire.
E sembrava avercela con lei.
Il guerriero le agitò contro la spada come in segno di sfida, poi prese ad avanzare verso di lei con passo pesante.
Joyce indietreggiò e alzò le mani, due dardi che brillavano nei palmi. Li lanciò entrambi verso il mostro di metallo, colpendolo al torace e alla gamba. I proiettili esplosero con un suono metallico.
Il guerriero di metallo continuò ad avanzare come se niente fosse.
Joyce allora scartò di lato all'ultimo secondo evitando di essere investita in pieno da quella furia.
Il guerriero fece altri due passi e si arrestò. La sua testa bitorzoluta ruotò di mezzo giro. Una delle protuberanze, notò Joyce, era puntata su di lei.
Il corpo del guerriero ruotò su se stesso, mettendosi in posizione d'attacco.
Joyce, accovacciata in un angolo, si lanciò verso l'uscita della sala. Scavalcò con un balzo la lapide nel momento in cui al spada le sfiorava la testa e rotolò verso l'uscita.
Passò sotto l'arco mentre il guerriero di metallo si rimetteva al suo inseguimento.
La creatura sfondò la pietra proiettando pezzi di roccia in tutte le direzioni.
"Andate via" gridò Joyce rivolta ad Alil e agli altri ragazzi.
Ma non ce nera bisogno. Le attenzioni del mostro sembravano rivolte tutte a lei. Infatti ignorò Alil e si gettò al suo inseguimento.
Joyce puntò i piedi e alzò le braccia. Dai suoi palmi scaturì il raggio magico colpendo il mostro al torace. Il guerriero si arrestò per qualche attimo, poi riprese ad avanzare.
"Vediamo se questo ti ferma."
Joyce levitò fino alla piattaforma, atterrando con i piedi sulla dura roccia. Il mostro si voltò di scatto facendo roteare la spada nella sua direzione. Lei saltò giù prima che la lama colpisse la piattaforma, spaccandola in due.
La spada affondò a metà, infilandosi nella pietra. Il mostro cercò di tirarla fuori, ma qualcosa si opponeva.
La spada era incastrata.
Joyce corse nella direzione opposta, girò attorno alla piattaforma fino a trovarsi alle spalle del mostro e lo colpì con una coppia di dardi magici.
Nessuno di essi sembrò impensierire il guerriero metallico.
Il gigante intensificò gli sforzi per estrarre la spada. Sbuffi di fumo uscirono dalle giunture e un rumore di ingranaggi che gemevano e stridevano tra loro l'assordò.
E fu allora che vide la gemma.
Somigliava a una pietra preziosa, che passava dal verde all'azzurro cangiante assumendo toni viola e rosso cupo. Era incastrata tra le scapole, all'altezza del cuore, se quella macchina ne avesse avuto uno. Era grande quanto il pugno chiuso di un essere umano.
Ruotava su sé stessa compiendo molti giri al secondo. Ogni volta che il guerriero compiva uno sforzo, la gemma aumentava la velocità di rotazione.
Forse era la gemma ad alimentare il guerriero. Se trovava il modo di rimuoverla...
Con un ultimo sforzo il mostro estrasse la spada dalla roccia con un frastuono assordante.
Joyce si posizionò su di un lato della sala e puntò i dardi verso il torace del mostro. Li lanciò uno alla volta cercando di prendere la mira, ma colpì la superficie esterna.
Le costole d'acciaio del mostro vibrarono e assorbirono il colpo.
Il guardiano di metallo riprese a sbuffare e avanzare verso di lei roteando la spada.
Joyce sapeva di non poter scappare per sempre. Presto o tardi avrebbe esaurito le forze e per lei sarebbe stata la fine.
Doveva colpire il mostro al cuore e per farlo doveva avvicinarsi.
Raccolse tutto il suo coraggio e si gettò di corsa verso il gigante che avanzava con passi pesanti. Lui alzò la spada pronta a colpirla ma lei prima scartò di lato e poi mormorò la formula della levitazione prima di darsi una spinta con entrambe le gambe.
Volò sopra la testa del gigante e con un colpo di reni virò verso il basso, atterrando tra il poderoso colle e la spalla.
Il mostro si arrestò, come sorpreso da quella mossa improvvisa. Agitò la spada nell'aria mentre ruotava il torace a destra e sinistra cercando di farla precipitare.
Con una mano Joyce si aggrappò alla spalla e infilò l'altra tra due costole di metallo del gigante. Esplose tre dardi magici in rapida successione, colpendo un paio di volte la gemma.
Il mostro gemette e vibrò come un animale ferito che si contorce per il dolore.
Il contraccolpo fu così forte che Joyce perse la presa e volò al di sopra della spalla del gigante. Per fortuna l'incantesimo di levitazione era ancora attivo e planò sul pavimento come una piuma.
Nel frattempo il mostro si agitava e sbuffava vapore da ogni giuntura.
Nell'agonia andò a sbattere contro la parete della sala, spaccandola. Infine si abbatté al suolo in un tremendo frastuono di metallo che si piegava e spezzava.
Joyce, respirando a fatica, si tenne alla larga dal mostro. Solo dopo alcuni minuti trovò il coraggio di avvicinarsi.
Tra le costole del torace la gemma era ora una pietra nera con solo qualche venatura cangiante che virava dal verde al blu.
Alil e i ragazzi riemersero nella sala e si avvicinarono al gigante abbattuto. I loro occhi pieni di stupore andavano dal guerriero metallico a lei.
"E ora che facciamo, strega rossa?" chiese uno di loro.
Ancora quello stupido nomignolo, pensò Joyce. "Non so voi, ma io qui non ci voglio restare un minuto di più. Cerchiamo una via d'uscita e andiamocene."
 
Tornarono nella sala con la lapide di pietra e si misero a cercare un passaggio che li portasse fuori di lì.
Fu Alil a scoprirlo.
Dietro la nicchia che aveva ospitato il gigante di metallo il muro era crollato rivelando un ambiente oltre di esso.
Joyce e i ragazzi rimossero le pietre e si arrampicarono per passare dall'altra parte.
Oltre il muro c'era una stanza rettangolare, lunga circa il doppio della larghezza. Lungo le pareti di nuda roccia erano allineate delle forme.
Avvicinandosi, Joyce notò che erano di metallo. Nella penombra intravide dei corpi sferici con delle protuberanze che fuoriuscivano dalla parte sottostante.
I ragni raffigurati nel libro, pensò subito.
Alcune di quelle creature avevano una pietra incastrata sulla sommità e tenuta ferma da un rivetto di metallo.
Era una versione più piccola della gemma che aveva alimentato il gigante di metallo. Queste erano grandi quanto un pollice o poco più.
Erano tutte nere con leggere venature colorate. Tutte a parte due o tre.
Joyce deglutì a vuoto. "Cercate di non fare rumore" disse ai ragazzi.
Quasi in punta di piedi si avviarono verso la parte opposta della stanza rettangolare. Nel muro si apriva quella che sembrava una grotta.
Non appena passarono di fronte a uno dei ragni, questi agitò le sei zampe metalliche e si staccò dal muro.
Joyce notò subito che la gemma aveva iniziato a ruotare nel suo alloggiamento e ad emettere scintille che andavano dal giallo al verde e all'azzurro.
Come la gemma che aveva alimentato il gigante di metallo.
Dunque anche i ragni funzionavano allo stesso modo. Quelle creature dovevano essere i guardiani di quel sotterraneo, lasciati lì dal loro padrone per dare la caccia agli intrusi.
L'improvvisa consapevolezza la inorgogliva, ma al tempo stesso l'atterriva. Quante di quelle creature c'erano in quel sotterraneo?
I suoi incantesimi erano limitati e si sentiva già piuttosto stanca.
Nonostante ciò mirò contro la gemma del ragno e sparò un dardo magico.
La gemma luccicò come se fosse diventata incandescente. Il ragno sbuffò e fischiò emettendo un getto di vapore e poi stramazzò al suolo.
La gemma sulla sua sommità era diventata nera.
Un secondo ragno si animò all'improvviso e balzò dalla parete verso di lei, colpendola alla schiena. Il contraccolpo la sbilanciò in avanti, facendola cadere. Si graffiò man e ginocchia nel tentativo di attutire la caduta.
Nel frattempo il ragno avanzava con le sue zampe protese verso di lei. Solo allora notò le pinze con cui terminavano le due zampe anteriori.
Era un'arma rudimentale ma non aveva voglia di assaggiare il morso di quel ragno.
Si rialzò e puntò le mani verso la creatura. Il primo dardo colpì una delle zampe alla giuntura con il corpo sferico, staccandola di netto. Il secondo centrò la gemma staccandola dal supporto.
La pietra rimbalzò lontana mentre il ragno si accasciava al suolo come un burattino al quale erano stati tagliati i fili.
Uno dei ragazzi raccolse la pietra prima che potesse dirgli di non farlo.
"Dalla a me" disse Joyce.
Il ragazzo ubbidì.
La pietra era fredda al tacco e liscia. Joyce se la infilò in tasca e riprese a muoversi verso il fondo della stanza.
Altri due ragni si animarono e si staccarono dalla parete di roccia, e sbuffando vapore si diressero verso di loro.
Oltre la parete di fondo della stanza si apriva un cunicolo scavato nella roccia. Joyce non aveva idea di dove portasse, ma non aveva tempo per pensarci. Spinse Alil e gli altri attraverso l'apertura e vi si infilò lei stessa.
Corsero senza voltarsi indietro, ma Joyce sentiva lo strusciare delle zampe metalliche dei ragni contro la roccia, ed era sempre più vicino.
Il cunicolo terminò all'improvviso e si ritrovarono all'esterno, in una spianata deserta antistante una parete di roccia. Il sole era basso all'orizzonte e le ombre della sera si allungavano nella direzione opposta.
Per quanto tempo sono rimasta lì dentro?, pensò Joyce. Aveva perso del tutto la cognizione del tempo al buio.
I ragni li seguirono fuori dall'apertura e si diressero verso di loro.
"Ma perché ce l'hanno con noi?" domandò Alil.
"Si vede che non siamo i benvenuti." Joyce lanciò due dardi contro uno dei ragni e lo abbatté.
L'altro balzò in avanti e la colpì al torace, mandandola al tappeto.
Joyce stava per rialzarsi quando sentì un dolore atroce alla caviglia. Guardò in basso e vide una delle tenaglie strette attorno alla sua gamba.
Scalciò per liberarsi da quella presa me era ferrea. Il dolore era così atroce che non riusciva a pensare.
Per fortuna Alil e gli altri erano ancora in grado di muoversi. Raccolsero delle pietre e iniziarono a tempestare di colpi il ragno meccanico.
Questi però non lasciò la presa e anzi inizio a indietreggiare trascinando Joyce con lui.
Lei cercò di aggrapparsi al suolo, ma non trovò una appiglio.
Una volta, ma non ne era certa, aveva letto di ragni che catturavano le loro prede e poi le trascinavano nelle tane per divorarle con calma.
Era anche quello il suo caso?
Che tana poteva avere un ragno di metallo?
Era un pensiero così assurdo che bastò a ridarle la lucidità necessaria per decidere che cosa fare.
Colpì il ragno con un dardo magico e gli staccò di netto la zampa con la quale le aveva artigliato la caviglia. Quindi si rialzò per avere una visione migliore della situazione.
Il ragno stava per tornare alla carica, quando due dardi lo raggiunsero alla sommità, facendo saltare via la pietra che lo alimentava. Il mostro di metallo si afflosciò al suolo e lì rimase.
Joyce, esausta e dolorante alla caviglia, lottò per restare in piedi e voltò la testa verso il punto da cui erano provenuti i dardi.
Un giovane dalla pelle scura avanzò sicuro verso il mostro metallico e lanciò una lunga occhiata alla creatura che giaceva nella polvere. Indossava una lunga veste di velluto rosso ricamata con decorazioni in oro e argento, legata in vita da una cintura marrone dalla quale pendeva una spada corta dalla lama ricurva. I capelli erano neri come la notte e gli occhi scuri grandi e luminosi.
"E voi chi siete?" domandò a Joyce. "Non dovreste essere qui."
Lo straniero aveva lineamenti delicati, labbra carnose dalla piega armoniosa e una voce calda e penetrante. Sotto la veste si intuiva un corpo aitante e atletico.
Lei si sforzò di sorridere. "Io mi chiamo..." Le parole le morirono in gola. Perché non riusciva a staccare lo sguardo da quegli occhi neri come la notte? All'improvviso si sentì debole e inerme.
"Me lo dirai dopo" disse lo straniero prendendola per il braccio. "Ora venite con me."
"Sì" disse, forse troppo in fretta.
 
La tenda apparve dietro una duna. Era una costruzione semplice e al tempo stesso sfarzosa. Il tessuto stesso era prezioso e abbellito da ricami che raffiguravano scene di lotta e di caccia. Joyce notò che quelle attività erano svolte da uomini e donne nudi e nessuno di loro sembrava a disagio.
Per fortuna i tempi sono cambiati, pensò mentre lo straniero dagli occhi di tenebra la trascinava nella tenda.
L'interno era decorato con le stesse scene viste all'interno. L'unica luce era quella di un grosso candelabro d'oro. C'erano bauli aperti dai quali traboccavano vestiti dall'aria preziosa, spade e armature gettate per terra, un tavolino sostenuta da dei cavalletti, un letto a baldacchino e persino un arco con una faretra.
"Aspettate qui. E non muovetevi" disse lo straniero mentre usciva dalla tenda.
Joyce, Alil e i ragazzi attesero per alcuni minuti. Quando lo straniero tornò non era solo.
Con lui c'era un albino con la veste nera e i ricami in oro. Sembrava più giovane dello straniero ma Joyce ancora non era molto brava a valutare la loro età. Non appena li vide sgranò gli occhi. "Li hai portati qui, Darran? Davvero hai fatto questa follia?"
Lo straniero si strinse nelle spalle. "Non potevo lasciarli lì fuori."
"Dovevi" disse l'albino.
I due parlavano come se Joyce e gli altri non esistessero. Solo allora si rese conto che il trucco di Afua era quasi del tutto scomparso rivelando la sua vera identità. Ciocche di capelli rossi le cadevano sulle guance e il collo dove si appiccicavano. Doveva avere un aspetto terribile.
"Suvvia, Rafi. Non potevo abbandonarli al loro destino" disse Darran.
Rafi, l'albino, gli scoccò un'occhiata torva. "Non chiamarmi con quel nome. Io sono Rafiki."
Darran fece spallucce. "È uguale."
Rafi grugnì qualcosa, poi si voltò verso Joyce e sembrò accorgersi della sua esistenza per la prima volta. "Chi sei? E che cosa ci facevi lì fuori?"
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce. "E sono andata alla montagna per liberare questi ragazzi." Indicò Alil e gli altri.
"Liberarli?" chiese Darran.
Joyce annuì. "Erano prigionieri. Insieme a molti altri."
"La montagna è dove teniamo i prigionieri" disse Rafi. "Liberandoli hai commesso un crimine molto grave."
"E imprigionare dei bambini e costringerli a scavare nelle grotte non è un crimine?" protestò Joyce.
Darran fece segno a Rafi di fare un passo indietro. "Sibyl ha ragione, Rafi. Kwame e Dafina mi devono delle spiegazioni."
"Dovranno darle anche a me" disse l'albino. "Non mi hanno mai parlato di questo" aggiunse indicando Alil.
"Prima però dobbiamo dare dei vestiti puliti a Sibyl e ai ragazzi" disse Darran. "E qualcosa da mangiare. Sembrate affamati."
Sibyl lo era. E anche Alil e i ragazzi sembrarono sollevati quando Darran parlò di cibo.
"Vi farò portare subito qualcosa" disse Darran. "Poi andremo alla torre."
"Non so ancora i vostri nomi" disse Joyce prima che uscissero.
Darran sorrise. Uno splendido sorriso, radioso come un mattino d'estate, pensò Joyce. "Io sono il principe Darran della casa regnante degli Ofemi" disse esibendosi in un leggero inchino. "E questo" aggiunse indicando Rafi. "È Rafi della nobile casa dei Runako. Mio fedele consigliere e guardia del corpo."
"Rafiki" disse l'albino spazientito.
Il viso di Joyce si illuminò. "Runako? Per caso conosci un'albina di nome Chare?"
"È mia sorella maggiore" disse Rafi. "Le è successo qualcosa?"
"Non ancora" disse Joyce. "Ma potrebbe succederle. Lei mi ha aiutato a entrare nella montagna e a quest'ora potrebbero averla scoperta."
"Dove l'hai vista l'ultima volta?" le chiese Rafi.
"Stava parlando con Dafina."
"La madre di quell'odioso Obasi" disse Darran. "Tua sorella non doveva sposarlo."
"Non lo avrebbe fatto se tu non..." iniziò a dire Rafi.
Darran lo azzittì con un gesto della mano. "Non ricominciare con quella storia."
"Devo andare subito alla torre" disse Rafi. "Forse sono ancora in tempo a evitare il peggio." Se ne andò senza attendere di essere congedato.
"Vi faccio portare qualcosa da mangiare" disse Darran.
"Ci sarebbe la possibilità di fare un bagno?" chiese Joyce.
Darran indicò la vasca nell'angolo più lontano della tenda. "Ti faccio portare dell'acqua calda, ma dovrai cavartela da sola, a meno che tu non voglia che sia io a versartela addosso."
Joyce arrossì.
Darran ridacchiò. "Stavo scherzando, Sibyl. Non oserei mai."
Davvero?, pensò. Perché allora quel pensiero non le dispiaceva poi così tanto? In fondo a palazzo era abituata ad avere le ancelle che le preparavano il bagno, mentre lì aveva la possibilità di avere un principe in carne e ossa e tutto il resto a sua disposizione.
Darran era ancora in attesa di una risposta.
"Vada per l'acqua calda" disse ricomponendosi. "E me la caverò benissimo da sola. Sono abituata a farmi il bagno senza essere aiutata."
"Bene, provvedo subito. Voi" disse rivolto ai ragazzi. "Venite con me. Lasciamo a Sibyl un po' di intimità."
Darran tornò un'ora dopo con dei valletti che lo aiutarono a portare delle otri piene d'acqua fumante che depositarono vicino alla vasca.
"Lì ci sono dei vestiti" disse il principe indicando un baule. "Non sono molto femminili e forse non saranno della tua misura, ma basta poco per adattarli."
"Grazie. È molto gentile da parte tua."
Darran sorrise. "Allora ti lascio al tuo bagno."
Lui e i valletti se ne andarono.
Joyce andò all'ingresso della tenda e si assicurò che non ci fosse nessuno lì attorno, quindi andò alla vasca e versò l'acqua delle otri finché non fu piena a metà.
C'era anche un otre colma d'acqua fredda che usò per mitigare la temperatura. Quando fu soddisfatta sospirò e si preparò per il bagno.
Passò l'ora successiva a crogiolarsi nel caldo abbraccio dell'acqua. Sciacquò più volte il viso e i capelli per far andare via il trucco di Afua.
Quando uscì si asciugò e poi andò al baule che Darran le aveva indicato.
C'erano molti vestiti, ma quasi tutti seguivano la stessa moda. Lunghe tuniche dai colori sgargianti e dai ricami raffinati.
Ne prese una rossa che tendeva al viola e la indossò, quindi la legò in vita con una cintura di pelle color ocra. Non era il massimo ma poteva andare. Infilò gli stivali e si ravvivò i capelli davanti a uno degli specchi che aveva trovato nel baule.
Aveva un aspetto appena passabile. Il sole le aveva provocato delle leggere scottature lì dove la pelle era più esposta, al viso e alle braccia. Ma era ancora lei, la solita Joyce col naso sbarazzino, gli occhi chiari, le lentiggini e le labbra imbronciate che a Oren non piacevano.
Quel pensiero le provocò una fitta spiacevole allo stomaco. Anche a migliaia di miglia di distanza e con tutto quello che stava succedendo non riusciva a togliersi dalla mente il suo corpo sepolto dalle macerie.
Sospirò e uscì dalla tenda.

Prossimo Capitolo Lunedì 6 Novembre

Nota:
Purtroppo devo rimandare di molto la pubblicazione del prossimo capitolo per gravissimi problemi famigliari.

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Capitolo 82
*** Leggenda ***


Leggenda

Il fresco della sera la sorprese. Era ancora accaldata per il bagno e rabbrividì, ma continuò a camminare.
C'erano altre tende distanti una trentina di passi da quella di Darran. Erano più piccole e modeste. Davanti a ognuna di esse vi erano uno o due soldati di guardia.
Altri uomini armati stazionavano ai confini del campo, dove c'erano anche dei cavalli legati a dei pali infissi nel terreno.
L'oscurità era squarciata solo dalle torce accese a intervalli regolari e dai piccoli falò accesi dai soldati, attorno ai quali si riunivano per mangiare e chiacchierare.
A uno di questi era seduto proprio Darran.
Joyce si avvicinò quasi in punta di piedi.
"... e con un colpo solo riuscii a decapitare lo scorpione" stava dicendo mentre mimava un fendente con la spada.
Parlava ad Alil e agli altri ragazzi, che lo ascoltavano con espressione rapita.
Darran si accorse di Joyce e si alzò di scatto. "Vedo che hai trovato un vestito di tuo gradimento."
Joyce si strinse nelle spalle.
"Spero non sia troppo largo" disse Darran.
Magari se ci pensavi prima di mettere su tutti quei muscoli, pensò Joyce. Splendidi muscoli, se vogliamo essere precisi. "Andrà benissimo" si affrettò a dire. "C'è posto anche per me?"
Darran le indicò lo spazio vicino al suo. "Siedi con noi."
Joyce sedette cercando una posizione comoda.
Darran prese un piato pieno di frutta e pezzetti di carne. "Sono datteri e stufato di capra" disse porgendole il piatto. "Non è un pranzo principesco, ma è buono."
Joyce lo accettò.
Al suo fianco, Darran ogni tanto le rivolgeva un'occhiata fugace. "Ora capisco perché ti chiamano la strega rossa." Indicò Alil e i ragazzi che parlavano tra di loro. "Dicono che ti sei battuta contro un gigante di ferro, nelle viscere della montagna."
Joyce si lisciò i capelli. Non aveva avuto il tempo di rifare la treccia e ora giacevano sciolti sulle spalle. "È solo un nomignolo un po' stupido."
"Io lo trovo molto bello. E anche adatto."
"Grazie" rispose sorridendogli.
"È vera la storia del gigante di ferro?"
Joyce annuì. "Hai visto con i tuoi occhi i ragni."
Darran annuì. "Proprio come dicono le leggende."
Joyce lo fissò perplessa.
"Da dove vieni, se posso domandartelo?"
"Valonde" si affrettò a dire.
"È molto lontano da qui."
"Mi piace viaggiare."
Darran sorrise.
Doveva proprio farlo in quel modo così delizioso?, pensò Joyce.
"Anche a me piacerebbe viaggiare" disse lui.
"E cosa te lo impedisce?"
"Io sono il principe ereditario" disse Darran. "Non mi è concesso lasciare queste terre. E se mi allontano dal palazzo, devo farlo con la mia scorta."
"Posso capirti."
"Davvero?" chiese lui perplesso.
"Stavi parlando di una leggenda" si affrettò a dire Joyce.
Darran annuì. "Zanihf era uno dei maghi supremi."
"Questo lo sapevo già."
"Allora saprai anche che era uno dei più potenti. E temuti" proseguì Darran. "Negli ultimi giorni della grande guerra, lui e i suoi accoliti prepararono un vasto esercito di automi e lo nascosero nella montagna. Il loro piano era di far arrivare l'esercito nemico e poi coglierlo di sorpresa. Ma l'attacco non avvenne mai."
"Perché?"
"Gli uomini di ferro entrarono nella montagna ed eliminarono Zanihf. Fu uno scontro epico."
"Gli uomini di ferro?"
"All'epoca non erano ancora dei mercenari al soldo del migliore offerente. Il loro comandante, Alban, aveva giurato vendetta contro Zanihf perché aveva distrutto la sua città natale, uccidendo tutti i suoi amici e parenti. Fu lui stesso ad eliminare il mago supremo, se vogliamo credere alla leggenda."
"Quindi Alban è il cavaliere senza macchia e senza paura che uccise Zanihf?"
"Se la leggenda è vera..."
"Quei mostri meccanici erano veri" disse Joyce.
Darran annuì. "Ed è quello che mi preoccupa. Non può essere un caso che Kwame e gli albini stiano scavando proprio lì sotto."
"Credi che stiano cercando qualcosa?"
"L'esercito di Zanihf" disse Darran. "Farebbe gola a molti, Malag in testa."
Il nome dell'arcistregone ricordò a Joyce che era in corso una guerra. Le ultime notizie che aveva appreso a palazzo dicevano che Malag si nascondeva sul vecchio continente.
Forse non era molto distante da dove si trovava lei in quel momento.
Quell'idea le provocò un brivido spiacevole alla schiena.
"Tranquilla" disse Darran con tono rassicurante. "Senza il compendio magico di Zanihf, l'esercito non può essere attivato. Non corriamo alcun rischio."
Joyce si ricordò del libro che avevano trovato nella fortezza. Lo aveva ancora con sé, anche in quel momento, al sicuro in una tasca del vestito.
Forse doveva parlarne con Darran? Per il momento decise di tacerglielo. Aveva un'altra idea per la testa.
"Bene" disse il principe alzandosi. "Direi che è ora di andare a dormire." Richiamò l'attenzione di un soldato con un cenno della mano. "Mosi, metti i ragazzi in una delle tende. Che siano sorvegliati, non si sa mai."
Mosi fece un leggero inchino e portò via Alil e i ragazzi.
"Sibyl, vorrei fare due chiacchiere con te" disse Darran. "In privato."
"Certo" disse Joyce cercando di non mostrarsi troppo entusiasta.
Lui la guidò fino alla tenda. Quando furono dentro, chiuse il velo che li separava dall'esterno.
"Siedi pure" disse indicando una delle sedie.
Joyce ubbidì.
"Oggi mi hai visto usare la stregoneria."
Era una questione che Joyce voleva risolvere, ma non aveva osato fargli domande in presenza di altre persone. "Stavo per chiederti la stessa cosa."
Darran annuì. "Lo so. E ti ringrazio per aver taciuto la cosa davanti ai miei uomini. Nemmeno loro sono al corrente del mio segreto."
Joyce si fece più attenta. "È per via del fatto che solo gli albini hanno i poteri qui a Mar Qwara?"
"Vedo che sai molte cose di noi."
"Ho imparato qualcosa."
"Mi piace. Voglio dire, è una buona cosa. In verità siamo in pochi a nascere con i poteri. I non albini, intendo. Alcuni riescono a nascondersi per tutta la vita. Altri invece prima o poi commettono un errore e vengono scoperti. È allora che iniziano i guai."
"Capisco" disse Joyce prudente.
"Spero di non aver commesso un errore che mi costerà la vita." Darran si avvicinò, lo sguardo che puntava dritto verso di lei.
Joyce lottò contro la tentazione di allontanarsi. Ma voleva davvero farlo? O al contrario era attratta da quegli occhi profondi come la notte e quelle labbra che sembravano fatte solo per baciare?
"Il tuo segreto è al sicuro, con me." Ed era vero. Non l'avrebbe mai tradito. Darran in fondo era come lei: mostrarsi per quello che era veramente, uno stregone, poteva costargli la vita. Si sentiva più vicina a lui di quanto si fosse mai sentita a chiunque altro e in quel momento si rese conto di quanto doveva sentirsi solo e disperato.
Darran si fermò, il suo viso a mezzo palmo di distanza da quello di Joyce. "Devo sapere se posso fidarmi."
"Hai la mia parola."
"Perché se non posso fidarmi..."
Joyce sentì la tensione salire. Stava per alzarsi a fuggire via, quando lui si allontanò e rise.
"... allora sarò costretto a fuggire in esilio."
Joyce respirò di nuovo.
"Ma non da solo" aggiunse il principe. "Tu verresti con me."
"Io?" Ecco, ora sì che sono sorpresa, si disse.
"Sì, tu. Se dovessi fuggire lontano da qui, non vorrei nessun altra al mio fianco."
Joyce non sapeva se essere lusingata o terrorizzata. "Io credo che..."
"È dal momento che ti ho vista mentre lottavi contro quel ragno meccanico che ho capito chi eri."
"Davvero?"
Darran annuì. "Tu sei il mio destino, Sibyl di Valonde."
 
"Due anni fa" disse Darran con tono grave. "Un'indovina si presentò alla mia porta. Fino ad allora avevo sempre pensato che fossero solo dei ciarlatani, ma quella vecchia conosceva troppe cose di me. Fatti che non avevo mai confessato a nessuno. Lei mi predisse il futuro e poi scomparve."
Joyce trattenne il fiato.
"L'indovina" proseguì Darran. "Disse che avrei incontrato una ragazza. Nata dalla roccia e dal fuoco, proveniente da terre lontane. Quella ragazza, mi disse, sarà la donna della tua vita."
"Bene" disse Joyce. "Ma io sono nata in un piccolissimo villaggio" mentì alla disperata ricerca di una via d'uscita. "E non c'erano né rocce né incendi. Fu una bellissima giornata a detta di tutti."
"È una profezia, Sibyl. Non va interpretata in maniera letterale."
"Certo ma..."
"Tu sei venuta fuori dalla montagna. Sei nata dalla roccia" disse Darran. "Vieni da una terra lontana, ben oltre il mare che divide i nostri continenti. E per quanto riguarda il fuoco... non sono i tuoi capelli rossi come un incendio?"
Joyce si arricciò una ciocca di capelli. "È vero ma..."
"Niente ma, Sibyl" disse Darran prendendole le mani tra le sue. "È il destino che mi ha fatto incontrare quell'indovina. E il destino ti ha portata da me. Niente accade per caso. Io e te siamo destinati a stare insieme."
"Io credo che..."
"Da quel giorno non ho fatto altro che pensare a te. Mi sono allenato in previsione di questo incontro. Ho affrontato mille pericoli e bestie pericolose per essere degno di te. Il mio corpo è ricoperto di cicatrici che lo dimostrano. Vuoi vederle?" Si scoprì la parte superiore della tunica, mostrandole il petto.
"Oh, no, no, ti credo" si affrettò a dire Joyce coprendosi gli occhi con una mano. Tuttavia non resistette alla tentazione di gettare un'occhiata a quegli addominali scolpiti color dell'ebano. C'era una cicatrice a forma di stella proprio sopra la spalla sinistra e un'altra che correva lungo il fianco e puntava verso il basso, dove, dove...
Darran rimise a posto la tunica. "Devi essere mia moglie. Domani, oppure oggi stesso. Posso far venire un sacerdote, se vuoi."
"Forse stiamo correndo un po' troppo. In fondo ci conosciamo soltanto da un giorno." Anche di meno, si disse.
"Sono anni che ti aspetto" disse Darran avvicinandosi di nuovo.
"Io non so che dire" balbettò Joyce. "Il fatto è che proprio non mi sento pronta per il matrimonio. Sai, ho avuto delle brutte esperienze in ambito matrimoniale..."
Questo sembrò fermare il principe per qualche istante. "Sei stata già sposata?"
"No, no" si affrettò a dire lei. "Il fatto è che la prima volta c'è stato quasi un colpo di stato. E la seconda un massacro."
Lui la guardò perplesso.
"Non sono molto fortunata in fatto di matrimoni."
"Niente matrimonio allora. Fuggiamo insieme, lontano da questo orribile posto. Andremo ovunque tu voglia."
L'unico posto dove voleva andare era Valonde e dubitava che Darran sarebbe stato felice di riconsegnarla nelle braccia di Vyncent o di chiunque altro lei volesse.
E lei nemmeno era certa di quali braccia avrebbe scelto per farsi stringere in quel momento.
"Non posso andarmene senza prima aver dato una mano a Faiza e Alil. Mi hanno salvato la vita. E poi c'è Chare..."
"Chare" disse Darran pensoso. "Se non fosse stato per suo marito e la sua orribile madre..."
"Cosa?"
Darran scosse la testa. "Niente. È vero, hai ragione. Dobbiamo aiutare quelle persone. Il tuo animo è nobile e puro, dovevo immaginarlo. Gli dei sono stati generosi con me."
"Bene" disse Joyce, contenta di aver guadagnato del tempo. "E ora che facciamo?"
"Ti porto al palazzo. Lì sarai al sicuro e io potrò proteggerti."
"Bene. E Alil e i ragazzi?"
"Torneranno a casa. Li farò scortare da Mosi, così nessuno oserà fare domande."
"C'è ancora una cosa.."
"Il mio fiore del deserto deve solo chiedere e io ubbidirò."
"Faiza e le donne che lavoravano per Obasi. Non sono al sicuro."
"Ci penserò io. Domani stesso manderò i soldati a prelevarle e le farò portare in un luogo sicuro."
"Devono tornare a casa."
"Non è così semplice."
"Ma tu sei un principe" protestò lei. Occhi languidi, pensò. "Tu puoi tutto, no?"
"Lo vorrei" disse Darran. "Ma la verità è che Obasi è il figlio di Dafina e tra di noi non corre buon sangue. Se si venisse a sapere che ho aiutato le sue servitrici a scappare..."
"Sono schiave" disse Joyce. "Non hanno scelto di lavorare per Obasi."
Darran sospirò. "Vedrò quello che posso fare. È una promessa."
Se non poteva ottenere di più si sarebbe accontentata. Per il momento. Almeno Alil e i ragazzi sarebbero tornati a casa.
"So io cosa fare."
 
Tornarono nello spiazzo dove Darran aveva abbattuto il ragno metallico. La carcassa del mostro era ancora lì.
Evocarono un globo luminoso ciascuno e si misero a cercare nei dintorni.
"Siete usciti da lì" disse Darran indicando la parete di roccia. Il passaggio era nascosto ma, avvicinandosi, divenne visibile.
Solo da una distanza ravvicinata era visibile.
"Aspettami qui" disse il principe infilandosi tra le rocce.
"Sei sicuro di volerci andare?" chiese Joyce preoccupata.
"Non stare in pensiero per me, amore mio" disse Darran. "Sarò di ritorno presto."
Joyce sospirò rassegnata. "Non toccare niente. E se vedi qualcosa che si muove, scappa."
"Il principe Darran non fugge davanti al pericolo" rispose lui baldanzoso. "Se lo facessi poi non sarei più degno di te."
Joyce sedette su una delle rocce. Poteva accompagnarlo, ma non aveva intenzione di tornare in quel luogo terribile. Una sola volta le era bastata.
L'attesa fu lunga. Alle prime luci dell'alba Darran non era ancora riemerso dalla grotta e stava iniziando a preoccuparsi.
Forse si era perso o era stato attaccato da qualcuno di quei mostri meccanici. Chissà quanti ce n'erano ancora sepolti nelle viscere della montagna. Darran aveva parlato di un esercito.
Non doveva farlo andare da solo. Ora si sentiva in pena per lui. Era sciocco pensarlo, ma in fondo era colpa sua se era sceso nella montagna. Voleva impressionarla e convincerla a sposarlo. Che idiozia.
Ma non erano tutti così gli uomini?
No, non tutti.
Vyncent non era così. Lui agiva per scopi più nobili che impressionare la ragazza alla quale aveva giurato eterno amore.
E anche Oren sembrava spinto più dalla lealtà e dall'onore che dal desiderio di fare bella figura con lei.
Se almeno fosse stato meno idiota e testone...
Udì delle voci provenire dalla caverna.
Si sporse con prudenza  per udire meglio.
"... da questa parte" disse una voce femminile.
"Siamo vicini?" chiese una maschile.
Non era quella di Darran.
Joyce si ritrasse di scatto e andò a nascondersi dietro una roccia, appiattendosi più che poteva sulla superficie.
Sporgendosi vide due albini che sbucavano dal passaggio.
Uno, la donna, non l'aveva mai vista. Indossava la solita veste nera con ricami dorati.
L'altro l'aveva visto poche ore prima quando era scesa con Chare nella montagna. Era Kwame.
 
L'albino si guardò attorno come alla ricerca di qualcosa. "Qui non c'è niente."
"Darran non può essere venuto da solo" disse l'albina. "Non esce mai dalla città senza la sua scorta."
Quindi avevano trovato il principe. Joyce sperò che stesse bene.
"E allora troviamola" disse Kwame impaziente. "La strega rossa e quei dannati ragazzini saranno lì per forza."
"Se tu non lo avessi colpito così forte..." disse l'albina.
"Se lui non avesse usato i suoi poteri contro di me" la interruppe lui. "A proposito, tu lo sapevi?"
L'albina scosse la testa. "Nessuno ne era al corrente."
"Eppure sei in buoni rapporti con Rafiki."
"Lui non mi dice tutto" rispose lei.
I due si allontanarono esplorando la spianata.
Joyce decise che quello era il momento migliore per andarsene. Kwame e l'albina non ci avrebbero messo molto a scoprire le tracce lasciate da lei e Darran e andare al campo.
Poteva precederli e tentare di fare qualcosa.
Divenne invisibile e uscì dal suo nascondiglio. Per evitare i due albini fece un giro più largo del dovuto correndo a perdifiato tra le dune del deserto. Riuscì a ritrovare il sentiero giusto e si gettò di corsa verso il campo.
I soldati che non erano di guardia stavano uscendo dalle tende stiracchiandosi e sbadigliando.
Quelli che invece avevano montato la guardia ciondolavano assonnati vicino ai fuochi che languivano.
Joyce li ignorò tutti e cercò Mosi.
Trovò il guerriero davanti a una tenda, intento a guardarsi attorno.
Joyce divenne visibile all'improvviso, facendolo sussultare. "Scusa" disse. "Non volevo spaventarti."
"Scuse accettate strega rossa" rispose lui.
"Ti chiami Mosi, vero?"
Lui annuì.
"Devi farmi un favore."
"Se posso aiutarti lo farò."
"Mi servono dei cavalli. Non per me, ma per i ragazzi che sono nella tenda. Devono andare via subito."
"Il principe Darran non mi ha dato ordini al riguardo."
"Credo che il principe sia in pericolo" disse Joyce. Ogni tanto guardava in direzione dell'orizzonte e temeva di veder spuntare Kwame e l'albina da dietro una duna.
Mosi si irrigidì. "Cosa? Dov'è ora?"
"Nella montagna, credo. Senti, stanno arrivando degli albini e non credo abbiano buone intenzioni."
Mosi prese una lancia infissa nel terreno. "Quegli albini hanno preso il principe?"
Joyce annuì. "E ora stanno venendo qui per prendere me e i ragazzi."
"Allora devi fuggire."
"No" disse Joyce, anche se desiderava farlo. "Da soli non resisterete contro gli albini, ma io posso aiutarvi."
"Noi siamo guerrieri" disse Mosi orgoglioso. "Non temiamo gli albini."
"Bene, ma ora dimmi dove sono i ragazzi e prepara quei cavalli."
Alil e gli altri erano nella tenda. Si erano appena svegliati quando Joyce entrò. "Vestitevi" disse con tono perentorio. "Andate via."
I ragazzi si scambiarono delle occhiate perplesse.
"Svelti" li esortò Joyce.
Mosi tornò con quattro cavalli. "Sono bestie docili e resistenti" disse.
"Sapete andare a cavallo?" chiese Joyce ai ragazzi.
Alil e gli altri montarono senza problemi.
"Torna al villaggio e restaci" disse Joyce. "Fai un giro lungo in modo da confondere le tracce." Non aveva idea se avrebbe funzionato, ma quel consiglio lo leggeva spesso nei romanzi d'avventura. Di solito il protagonista riusciva a seminare i suoi inseguitori quando non puntava dritto verso la sua destinazione. Sperò che funzionasse anche in quel caso.
"Tu non vieni?" chiese Alil.
"Ho altro da fare." Gli diede il compendio di Zanihf. "Nascondilo in un posto sicuro e non dirlo a nessuno. Quando sarà tutto finito tornerò a prenderlo."
Alil prese il libro e lo infilò in una tasca. Insieme agli altri tre galoppò verso le dune.
Joyce li seguì con lo sguardo finché non sparirono dietro un'altura.
Nel frattempo Mosi e gli altri guerrieri si erano armati e schierati al centro del campo. Joyce ne contò venti, quasi tutti giovani.
Indossavano armature lucenti che coprivano petto e gambe ma lasciavano scoperte le braccia. Almeno hanno un elmo, pensò Joyce.
Uno stregone esperto li avrebbe abbattuti in pochi colpi.
Ogni guerriero era armato di lancia e scudo rotondo, oltre che di una spada ricurva assicurata al fianco.
"Hai mai combattuto contro degli stregoni?" domandò Joyce a Mosi.
"Io no e tu?"
"Qualche volta. E anche contro un troll."
"Non ho idea di cosa sia."
"Ti auguro di non vederne mai uno."
"E io ti auguro di non vedere mai un nafrico" rispose Mosi.
"E che cosa sarebbe?"
"Un serpente delle dune."
"E come mai è così orribile?"
"Non lo è. È molto piccolo e sembra innocuo, ma il suo morso può ucciderti in pochi minuti."
"Piccolo ma letale."
"Quasi tutto nel mare di fiamme lo è."
Joyce si limitò ad annuire. Mosi gli stava simpatico e si augurò che sopravvivesse a quello scontro.
Kwame e l'albina apparvero dietro a una duna come aveva previsto.
Mentre i soldati e Mosi si schieravano, Joyce si piazzò dietro una delle tende, in una posizione dalla quale poteva vedere senza essere vista.
L'albino avanzava in testa con fare baldanzoso e non sembrò accorgersi dei soldati schierati finché non raggiunse i confini del campo.
L'albina invece lanciava occhiate nella loro direzione e aveva un'espressione cupa. Disse qualcosa a Kwame che le fece segno di tacere.
"Voi dell'accampamento" disse l'albino. "Siete soldati della scorta del principe Darran?"
Nessuno rispose.
"Voglio solo parlare."
Ancora silenzio.
"Chi è che comanda qui?" domandò Kwame spazientito.
Mosi si staccò dagli altri guerrieri e fece un paio di passi avanti. "Sono Mosi e questi uomini sono al mio comando."
"Bene" disse l'albino. Sollevò la mano e lanciò un dardo contro Mosi, colpendolo al petto.

Prossimo Capitolo Mercoledì 8 Novembre

Ps: da domani risponderò a tutte le recensioni. Scusate per l'assenza

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Capitolo 83
*** Battaglia nel deserto ***


Battaglia nel deserto

Il guerriero volò all'indietro e cadde di schiena. La sabbia del deserto attutì la caduta, ma Joyce lo sentì esclamare qualcosa, forse per il dolore o la sorpresa.
Era stato folle sperare che quei guerrieri avrebbero resistito a quell'assalto. Uno stregone addestrato poteva tener testa a dieci guerrieri ben armati.
Due stregoni erano imbattibili.
Tuttavia, i guerrieri della scorta non si scomposero. Non fuggirono né indietreggiarono alla vista del loro comandante a terra.
Serrarono i ranghi e avvicinarono gli scudi, formando una barriera di metallo.
Joyce notò che Mosi si stava rialzando. Il dardo aveva annerito il centro del petto ma non era penetrato nell'armatura.
Kwame evocò un secondo dardo. "Ora che sapete di cosa sono capace, vediamo se risponderete alle mie domande."
Mosi si raddrizzò, la lancia stretta nella mano destra e lo scudo nella sinistra. "Siamo la scorta del principe Darran. Che cosa vuoi da noi?"
"Il vostro principe è uno stregone" disse Kwame.
Quindi aveva scoperto il segreto di Darran?, pensò Joyce.
"Voi ne sapevate qualcosa?"
"No" disse Mosi.
Kwame scagliò un secondo dardo.
Stavolta Mosi sollevò lo scudo e assorbì il colpo, anche se nel farlo il metallo si crepò.
Quanto poteva resistere prima di cedere?
I soldati lo guardarono, ma lui fece cenno di attendere.
Nel frattempo l'albina si era spostata di qualche passo, mettendosi sul fianco sinistro. Joyce la seguì con lo sguardo cercando di capire quali fossero le sue intenzioni. Voleva attaccare i soldati da quella posizione?
"Ti ripeto la domanda" disse Kwame. "Voi inferiori sapevate che Darran è uno stregone?"
"Chiedi a chi vuoi" disse Mosi. "Nessuno sapeva."
"Allora siete liberi di andare" disse l'albino allargando le braccia. "Non mi macchierò di sangue innocente."
Mosi e i soldati si scambiarono occhiate perplesse.
"Chiedo solo una cosa in cambio" proseguì Kwame. "La strega rossa e i quattro ragazzini che erano con lei. Datemeli e sarete liberi di andare via. Rifiutate e oggi morirete tutti."
"Non so di chi parli" disse Mosi. "Qui non c'è nessuna strega rossa."
Kwame sospirò. "Mi deludi, inferiore. Tanisha."
L'albina annuì. Puntò le mani verso i soldati e dai suoi palmi eruppe un globo infuocato. La sfera viaggiò a velocità spaventosa verso il bersaglio e colpì i soldati schierati. Ci fu un'esplosione assordante, seguita dalle urla di chi era stato raggiunto dalle fiamme.
Joyce strinse i denti.
Quando il fumo si dissolse, vide che i soldati erano ancora al loro posto. Avevano mantenuto la posizione nonostante il colpo ricevuto. Gli scudi e le armature erano ammaccate e annerite, ma avevano retto l'urto tremendo di quella esplosione.
Tanisha si preparò a scagliare un altro colpo, quando Joyce decise di fare la sua mossa.
Uscì dal nascondiglio e lanciò due dardi verso l'albina.
Tanisha li vide arrivare ed evocò lo scudo, deviandoli. "La strega rossa" disse sorpresa.
Kwame avanzò verso i soldati. "Tu occupati di lei, io penso a loro. Uccidila solo se devi, ma ricorda che la voglio viva."
Tanisha annuì.
Joyce evocò lo scudo e parò il dardo che l'albina le lanciò un attimo dopo.
Separate da una trentina di passi di distanza, si studiarono per qualche secondo.
"Così tu sei la strega rossa" disse l'albina.
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce cercando di non far trasparire la sua irritazione per quel nomignolo.
"Cosa ti ha portata qui a Mar Qwara?"
Joyce continuò a studiarla. Tanisha parlava con calma, lo scudo sempre attivo. Non sembrava avere fretta di concludere quello scontro.
Nel frattempo, Kwame lanciava dardi contro i soldati di Mosi. Gli uomini in armatura si erano disposti a formare un semicerchio e cercavano di accerchiare l'albino, che li teneva a bada indietreggiando ogni volta che uno dei soldati si spostava di lato.
Un dardo colpì lo scudo di Joyce e quasi la mandò al tappeto.
"Non distrarti" disse Tanisha.
Joyce strinse i denti. "E tu che ci fai con uno come Kwame?"
"È il mio maestro da quando avevo dodici anni."
"Uccide le persone. Manda dei bambini a lavorare in una miniera."
"Sono inferiori. Tu dovresti saperlo."
"No" urlò Joyce scagliando due dardi verso l'albina.
La ragazza li respinse ed evocò un globo di fuoco.
Joyce lo vide arrivare e si accucciò. L'impatto quasi la strappò da terra ma l'esplosione venne assorbita dallo scudo.
Quando il fumo si dissolse vide Tanisha che sorrideva. "Vuoi provarne un altro?"
Joyce ne aveva abbastanza. Divenne invisibile e si spostò di lato.
Tanisha si piegò in avanti, la testa che ruotava a destra e sinistra.
Joyce si portò alle sue spalle ed evocò due dardi che scagliò contro l'albina.
Lei si voltò di scatto e li deviò con lo scudo.
Joyce, tornata visibile, si gettò di lato per evitare il dardo che l'altra le scagliò in risposta.
Era capace di vedere l'invisibilità anche senza la vista speciale?
"Mi credi una sprovveduta?" disse l'albina. "Riesco a sentire i tuoi passi, strega rossa."
Joyce decise di cambiare tattica. Mormorò una frase e su quel tratto di deserto calò il buio innaturale. Poi mormorò la formula di levitazione e si diede uno slancio verso l'alto.
Una palla di fuoco squarciò l'oscurità e si abbatté nel punto dove si trovava un attimo prima.
Joyce volò al di sopra della nuvola oscura che aveva avvolto Tanisha e lanciò i dardi in rapida successione. Una pioggia di missili magici piovve sopra la zona.
Mentre scendeva verso il suolo, vide Tanisha emergere dal buio. Era ferita alla spalla e alla schiena e camminava a fatica trascinando la gamba destra. Per difendersi dalla pioggia di dardi aveva sacrificato lo scudo.
Joyce atterrò alle spalle dell'albina, un dardo pronto a colpire.
"Basta così strega rossa" disse una voce dietro di lei.
Era quella di Kwame.
L'albino aveva un dardo magico pronto a colpirla. Joyce valutò in fretta le sue possibilità. Non avrebbe mai fatto in tempo a voltarsi ed evocare lo scudo magico per difendersi.
E c'era Tanisha che, sebbene ferita, era ancora in grado di combattere.
Vide i soldati della scorta di Darran a terra. Da quella distanza non riusciva a capire se fossero morti o feriti. Mosi era tra i caduti, la sua lancia spezzata e lo scudo in frantumi.
"È finita, arrenditi" disse Kwame.
Joyce annullò il dardo magico e mostrò le mani vuote.
Aveva perso.
 
Tanisha le legò le mani così strette che Joyce emise un lamento.
"Zitta" disse l'albina.
Zoppicava e aveva una profonda ferita alla spalla, ma era ancora in piedi.
Joyce sospirò.
Kwame si era occupato dei soldati. Metà di loro era morta o moribonda. L'altra metà era solo ferita. "Non ho abbastanza dardi per finirvi tutti" disse l'albino. "E non vale la pena sprecare tante energie con la feccia inferiore come voi. Siete liberi di andarvene e non tornare mai più in città. Il deserto deciderà se prendere le vostre vite inferiori o lasciarvi vivere ancora."
Mosi era tra quelli che erano sopravvissuti. Senza armi e armature non c'era modo di opporsi a uno stregone esperto come Kwame.
Anche lui lo capiva, pensò Joyce.
Infatti il soldato chinò la testa in avanti. "Come tu comandi, vostra grazia."
Kwame annuì. "Alla fine sei ragionevole. Prenderemo i vostri cavalli, voi potete andare a piedi."
Misero Joyce su uno dei cavalli. Tanisha salì su di un'altra cavalcatura e prese le briglie. Kwame saltò in sella al terzo animale. Lanciò un dardo verso gli altri cavalli che, spaventati, corsero in tutte le direzioni disperdendosi.
Tornarono in città al piccolo trotto, con Joyce che meditò sulla fuga per tutto il tempo. Era stata stupida a non usare uno dei marchi di richiamo ma aveva ancora quello fuori dalla miniera.
Recitò la formula ma anche stavolta non funzionò. Dopo tutte quelle ore passate il marchio era scomparso o la prima volta che aveva cercato di usalo qualcosa aveva interferito e adesso era inutilizzabile.
In ogni caso era bloccata lì senza vie di fuga.
La piccola carovana raggiunse la torre del circolo di Mar Qwara.
Qui l'aiutarono a smontare da cavallo e la portarono all'interno. La base della torre era occupata da sale piccole e rotonde, sostenute da archi decorati con figure geometriche che si ripetevano con regolarità. C'era uno schema in quei disegni ma lei non ne capiva lo scopo.
Kwame l'affidò a degli albini. "Devo conferire con Dafina. Lei deciderà cosa ne sarà di te, strega rossa."
Gli albini la portarono nei livelli sotterranei della torre, dove erano state ricavate delle minuscole celle chiuse da grate di ferro.
La slegarono e poi la costrinsero a entrare in una delle celle.
C'erano un pagliericcio, una ciotola, un piatto di legno e un secchio dove fare i suoi bisogni. Voleva dire loro che era stata in posti peggiori, ma non era vero. Quello era di gran lunga il peggior posto in cui era mai stata.
Nemmeno le celle puzzolenti dove Oren l'aveva baciata per la prima volta erano così terribili. Il ricordo di quel bacio la rese triste e malinconica.
Se almeno avesse potuto tornare indietro e...
"Sibyl" disse una voce proveniente dall'esterno.
Joyce andò alla grata e si sporse per quanto poté.
Un viso familiare sporgeva da una delle grate di una cella poco più avanti.
Era quella di Darran.
"Sibyl, amore mio" disse il principe.
Ci risiamo, pensò Joyce.
"Lo sapevo che ci saremmo ritrovati."
"Sai anche come uscire di qui?" domandò lei.
"No, ma ho un piano. Mosi verrà di sicuro a liberarmi."
Joyce sospirò affranta. "Credo invece che non verrà." Gli raccontò che cosa era successo dopo che era andato via.
"Allora credo che siamo nei guai."
"Come ti hanno preso?" domandò Joyce.
"Ero sceso nella camera sotto la montagna e stavo dando un'occhiata in giro, quando ho sentito un rumore. D'istinto ho usato i dardi magici per difendermi, salvo scoprire che si trattava di Kwame e della sua maledetta strega leccapiedi."
"Tanisha."
Lui brontolò qualcosa. "Ho cercato di difendermi ma mi hanno dato la caccia. Ero quasi riuscito a scappare quando sono arrivati altri stregoni e mi hanno preso. Poi mi hanno portato qui."
"Sono riusciti a scendere nella camera interna" disse Joyce.
"Sì e stavano cercando qualcosa" disse Darran.
Il compendio di Zanihf. Anche Dume lo cercava, sebbene altrove. Doveva essere una specie di gara tra gli albini a chi se ne impossessava prima. E lei lo aveva dato ad Alil.
Il ragazzo non sembrava essere in una delle celle.
"C'è qualcun altro insieme a noi?"
"No, siamo soli."
Bene, pensò Joyce. Anche Chare era libera. E Faiza non era stata trovata. Almeno loro avevano qualche speranza. "Secondo te che cosa ci faranno?"
"A te non so, tu sei una strega."
Su questo aveva da obiettare.
"Ma io non dovrei esistere. La punizione per la stregoneria non autorizzata è l'esilio o la morte."
"Lo dici come se fosse una cosa che non ti riguardasse." Era impressionata dalla calma e dal distacco di Darran. Se avessero scoperto che lei era una maga sarebbe stata terrorizzata.
"È tutta la vita che attendo questo momento, Sibyl. Per me è più una liberazione che una condanna."
"Silenzio voi due" disse un'albina di guardia alle celle.
Iniziava a capire qualcosa di più su Darran e su quello che aveva dovuto passare. Era più simile a lei di quanto avesse pensato.
Joyce andò al giaciglio e cercò di rilassarsi. Non era il comodo letto della sua stanza a Valonde, ma non c'era di meglio lì in giro.
Ci vollero due ore prima che qualcuno andasse a parlare con loro.
Era Chare.
L'albina si avvicinò alla cella di Darran. "Che hai combinato?"
"Alla fine mi hanno scoperto."
"Sei pazzo. L'ho sempre detto."
Lui chinò la testa. "Mi spiace. Tuo fratello..."
"Hai messo nei guai anche lui. Per ora è nascosto chissà dove, ma Kwame lo sta facendo cercare."
Darran sospirò affranto. "Dirò che non ne sapeva niente. Lo scagionerò."
"A Kwame non importa. Non aspettava altro." Solo allora sembrò accorgersi di Joyce. "Da quando sei arrivata in città non hai portato che scompiglio."
Joyce si sentì offesa da quell'accusa. Aveva solo cercato di aiutare quelle persone. Non era certo colpa sua se Darran si era fatto scoprire e Rafi era in fuga. "Puoi farci uscire?"
"Uscire? È già tanto se non mi hanno ancora arrestata. Non mi hanno ancora collegata e te, ma quando lo faranno per me sarà la fine."
"E allora che facciamo?"
Chare si avvicinò e abbassò la voce in modo che le guardie non la sentissero. "Cos'hai trovato nelle rovine?"
"Il compendio di Zanihf" disse subito Joyce. Chare doveva saperlo per poter decidere come agire.
"Sei sicura?"
"No, ma cos'altro potrebbe essere?"
"Dimmi dove l'hai nascosto e potrò recuperarlo per metterlo in un posto più sicuro."
"Non l'ho nascosto. L'ho dato ad Alil."
"E lui dov'è? È tornato da Faiza?"
"Credo sia andato al suo villaggio."
Chare si morse il labbro. "Dimmi come arrivarci."
"Non ti so descrivere la strada, ma ti ci posso portare."
Chare annuì. "Allora dovrò farti uscire in qualche modo. Tieniti pronta."
Joyce annuì. "E Faiza e le donne?"
"Sono al sicuro, per il momento."
Chare se ne andò lasciandoli soli.
Joyce tornò a sedersi in un angolo. Ingannò il tempo ripetendo le formule che aveva imparato a memoria. Le dispiaceva di non avere più il compendio di Lacey o il libro di Hopott per impararne di nuovi. I due libri erano al sicuro nelle fogne sotto Valonde, ma persi per sempre, per quanto poteva saperne. Forse non sarebbe più tornata a casa.
Quel pensiero l'atterriva. Senza accorgersene scivolò in un sonno leggero.

Prossimo Capitolo Venerdì 10 Novembre

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Capitolo 84
*** Fuga dalla Torre ***


Fuga dalla Torre

Kwame si presentò nel primo pomeriggio. Andò prima da Darran, che l'aspettava in piedi al centro della cella.
"Mi dispiace per il trattamento, principe Darran" disse l'albino. "Ma era necessario."
"Quando mio padre il re lo saprà..."
"Tuo padre ha già firmato la sentenza che ti esilia. Ti verrà concesso dove andare e ti verrà garantita una sistemazione dignitosa in un regno lontano. Non siamo barbari e tu sei di sangue reale, ma il fatto che nelle tue vene scorra la stregoneria non depone a tuo favore."
Joyce si era svegliata del tutto e ascoltava il discorso dalla sua cella.
Vide Darran chinare la testa alle parole di Kwame. L'albino si concesse uno sguardo di sufficienza per il principe, poi andò da lei. "Ed ecco la strega rossa. O dovrei chiamarti Sibyl?"
Almeno non avevano scoperto la sua vera identità. Ciò poteva essere un vantaggio. "Lascia andare Darran. Lui non c'entra niente. Sono stata io a liberare i ragazzi e attivare i mostri della montagna."
"Il principe non è qui per questo, ma per averci nascosto di essere uno stregone. Per quanto riguarda te, non sei un inferiore quindi il consiglio non può accusarti di aver praticato la stregoneria proibita. Tuttavia hai centrato il punto di questa mia visita."
Joyce cominciava a capire. "Che cosa vuoi sapere?"
"Come sei riuscita ad attivare i mostri guardiani di Zanihf?"
Non ne aveva idea, anche se aveva delle ipotesi. Una era che rimuovendo il compendio dell'arcimago avesse attivato un meccanismo nascosto che aveva ridato vita ai mostri meccanici. "È stato un caso. Esploravo il santuario e devo aver toccato qualche leva. Non ricordo esattamente quale."
"Strano, io non ho visto leve."
"C'erano, prima che il mostro più grosso le distruggesse mentre cercava di uccidermi."
"E delle gemme attivatrici che mi dici?"
"Basta colpirle per disattivare i mostri." Quello era vero e non aveva bisogno di mentirgli.
Kwame annuì. "Come dicono le leggende, quindi. Ti sei calata nel pozzo per cercare il santuario? Come facevi a sapere che era lì?"
"In verità cercavo solo una via di fuga." Anche quella era la verità.
"Chi ti ha aiutato a entrare nella montagna?"
"Sono molto abile a intrufolarmi nei posti più impensabili" disse cercando di apparire convincente.
"Stai mentendo. Qualcuno ti ha aiutata e io credo di sapere chi, anche se non ho prove sufficienti."
Parlava di Chare?
"Il tuo silenzio conferma i miei sospetti" disse Kwame.
Fece per andarsene.
"Aspetta" disse Joyce. "Anche io ho delle domande da farti."
Kwame la guardò di traverso.
"Perché state cercando il santuario di Zanihf? Che cosa sperate di ottenere?"
"Non è affare che ti riguardi, strega rossa."
"Potrei decidere che vale la pena aiutarti, se tu me lo dicessi."
Kwame sembrò rifletterci, poi disse: "Conosci la leggenda dietro a Zanihf?"
"Ne ho sentito parlare."
"Lui era crudele e spietato come tutti gli arcimaghi. Amava circondarsi dei suoi mostri meccanici e lanciarli all'attacco dei suoi nemici. I mostri più piccoli erano alimentati dalle pietre attivatrici, ma quelli più grossi era lui stesso a manovrarli."
"Come?"
"Con la sua energia vitale, credo. Lui poteva letteralmente entrare in uno dei suoi mostri e usarlo per combattere. Si dice che i suoi titani d'acciaio abbiano terrorizzato queste terre per decenni. Finché un giorno..."
Joyce attese paziente che proseguisse.
"Finché un giorno, al culmine della Grande Guerra, Alban e i suoi uomini di ferro si presentarono all'entrata della montagna e sfidarono Zanihf. Abbatterono tutti i suoi mostri minori e poi entrarono nella montagna stessa, dove trovarono l'arcimago intento a lanciare il suo incantesimo supremo. Con quello contava di risvegliare il suo mostro più forte, il Titano d'acciaio. Alban e i suoi lo fermarono prima che potesse farlo. In seguito seppellirono il santuario sotto tonnellate di pietre in modo che nessuno potesse più accedervi. Il cuore della montagna è rimasto inviolato fino a l'altro ieri, quando tu sei riuscita a entrare nel santuario e a risvegliare quei mostri."
"Quindi tu vuoi quei mostri per te? Vuoi usare il titano per scatenare una guerra?"
Kwame rise. "Certo che no, sciocca. Io volevo distruggerle. Noi albini non siamo così stupidi da giocare con le armi di un arcimago. Si tratta di reliquie tanto potenti da essere un pericolo anche per chi le usa. Nessuno sarebbe così pazzo da volersene appropriare."
"Invece sì. C'è una strega di nome Lindisa che sta cercando il santuario insieme a Dume."
Kwame si avvicinò alle sbarre. "Continua."
"Parlavano di un compendio."
"Il libro di magia dell'arcimago?"
Joyce annuì.
"Dume non me ne ha mai parlato. Lui è solo interessato ad estrarre l'oro dalla miniera."
"Io credo che quella donna sia qui per tradurre il compendio, quando lo troveranno. Riesci a immaginare cosa faranno una volta che l'avranno trovato?"
"Attiveranno il titano?"
Joyce annuì.
L'espressione di Kwame divenne severa. "In questo caso dovrò intervenire io stesso. E dovrò parlarne con Dafina. Grazie strega rossa, mi hai reso un buon servigio. Metterò una buona parola su di te quando il consiglio deciderà come trattare il tuo caso."
"Ferma Dume" disse Joyce. Io metterò al sicuro il compendio, aggiunse tra se e se.
Kwame andò via senza aggiungere altro.
Joyce tornò sul pagliericcio e cercò di rilassarsi.
Una guardia portò la cena poco prima che facesse buio. Nel vassoio c'era del pane raffermo, della frutta dolciastra che non aveva mai assaggiato prima di allora e del latte fresco. Era un pasto non di certo riservato a una prigioniera. Forse era il modo di Kwame per ringraziarla delle informazioni che le aveva dato?
La guardia uscì dalla cella e Joyce si accorse che non la chiudeva dopo essere uscita, limitandosi ad appoggiarla.
Mise da parte il pasto e si avvicinò alla porta. L'aprì e gettò un'occhiata fuori. Un corridoio di pietra si allungava a destra e sinistra. Non c'erano torce e il buio era quasi totale, ma lei aveva il suo globo luminoso che le avrebbe rischiarato la strada.
Chare era in attesa nel corridoio. "Le guardie staranno lontane solo per qualche minuto, sbrighiamoci."
"Chare" disse Darran dall'interno della cella. "Vieni per liberare la strega rossa e lasci me qui dentro?"
Lei si fermò esitante. "La tua è una condanna all'esilio. Se scappi ti daranno la caccia e ti uccideranno."
"Uccideranno anche te."
"Io non ho molta scelta."
"E credi che io ce l'abbia?"
Chare sospirò. "Se uso un dardo magico per aprire la tua cella richiamerò l'attenzione delle guardie. È già un miracolo che ne abbia trovata una disposta ad aiutarmi."
Darran le sorrise. Joyce trovò quel sorriso affascinante. "Questo è un addio, mio fiore del deserto?"
Aspetta un momento, pensò Joyce.
Chare scrollò le spalle. "Tra di noi non poteva funzionare" disse avviandosi lungo il corridoio.
Joyce si fermò davanti alla cella di Darran.
Lui le rivolse un sorriso accattivante. "Dolce petalo di rosa, anche tu vuoi lasciarmi qui da solo?"
Joyce seguì Chare. "Voi due... state insieme?"
"Stavamo per sposarci, prima che io andassi in moglie a Obasi."
"Voleva che fuggissi con lui nel deserto."
"Lo dice a tutte" rispose Chare. "Il fatto è che Darran è un principe ribelle cha ama giocare secondo le sue regole."
Sospirano entrambe a quelle parole.
 
Prima di uscire dalla torre Joyce trasfigurò e divenne Sibyl. In quel modo nessuno l'avrebbe riconosciuta, anche se si sarebbero potuti chiedere chi fosse la straniera insieme a Chare.
Era un pericolo che dovevano correre. Non c'era tempo per un piano di fuga più elaborato.
Joyce e Chare passarono di fronte alle guardie che sorvegliavano la torre e proseguirono verso uno spiazzo dove le attendevano due cavalli.
"Non ci metteranno molto ad accorgersi che sei scappata" disse l'albina montando con un movimento agile. "Perciò dobbiamo lasciare subito la città."
"E dopo?"
"Troveremo il compendio di Zanihf e lo metteremo al sicuro. Per sempre."
"Lo distruggeremo" disse Joyce.
Chare annuì. "Se non c'è altra soluzione..."
Cavalcarono verso una delle uscite. Se l'allarme era scattato per la sua fuga, le guardie al cancello non ne sapevano niente.
L'albino che le comandava le lasciò passare senza nemmeno degnarle di un'occhiata.
"Sono più preoccupati da chi entra rispetto a chi esce" spiegò Chare.
Cavalcarono verso le dune, lanciandosi su una pista battuta dalle carovane. Durante il viaggio ne incontrarono solo due. Quei mercanti si spostavano a bordo di grandi carri ordinati in lunghe file che si spostavano per settimane e settimane lungo le piste che attraversavano il deserto.
Joyce si chiese de una di quelle carovane non stesse andando in un posto dove poteva incontrare una faccia amica.
Su quel continente non conosceva anima viva, tranne forse la strega Deliza. E lei era lontana forse mille miglia, per quanto poteva saperne.
Il ricordo della necromante la spinse a fare una domanda a Chare. "Ci sono necromanti tra gli albini?"
Chare si accigliò. "Perché t interessa saperlo?"
"Ho una mia amica necromante."
"Un'albina?"
"Era di Nergathel, credo."
"Nergathel, certo. Luogo lugubre quello. Dicono che vi sia l'entrata al regno dei morti, da qualche parte."
"Sul serio?"
"È solo una leggenda ma..."
"Se volessi andarci come potrei fare?"
"Nergathel è piuttosto lontana, almeno tre, forse quattromila miglia a nord di qui, oltre la Grande Dorsale e le foreste selvagge. Non ci arriveresti viva."
"Ma se volessi andarci lo stesso?"
"Ti consiglierei di unirti a una carovana. Ma sei proprio certa di volerci andare?"
"Te l'ho detto, c'è una mia amica che abita lì e vorrei rivederla."
Chare si strinse nelle spalle. "Attenta però al consiglio delle ombre."
"Di che parli?"
"Del circolo nero. Il circolo dei necromanti."
Ne aveva già sentito parlare. A Norine, durante la riunione tra suo padre e Lady Gladia. Suo padre non si fidava di loro e tanto le bastava per spingerla a non fidarsi a sua volta. "E cosa sarebbe?" chiese senza nascondere il suo interesse.
Chare sogghignò. "Dal poco che si sa, il circolo nero protegge e supporta i necromanti. Come saprai non sono ben visti nei vari circoli."
"Lo so."
"Allora saprai anche che fino a qualche secolo fa si veniva messi a morte per un'accusa di necromanzia. Poi il circolo si schierò contro Malag durante la guerra di cento anni fa e le cose cambiarono."
"Quindi combattono contro Malag?"
"Ora non ti saprei dire. È passato troppo tempo. Temo che dovrai chiederlo a loro quando li troverai. Se si lasceranno trovare da te, strega rossa."
In quel momento Joyce decise che avrebbe scoperto tutto ciò che poteva sul circolo nero, quando ne avrebbe avuto il tempo.
"Allora, quando vuoi dirmi dove dobbiamo andare?" le domandò Chare dopo qualche minuto di silenzio.
La prima volta che aveva viaggiato con Alil, Joyce aveva preso nota di alcuni punti particolari per orientarsi. Una pietra dalla forma strana, una formazione di dune, una collina che si scorgeva in lontananza.
Ma non aveva messo in conto che il deserto cambiava più velocemente del previsto e non era più tanto certa della pista che stavano seguendo.
Decise di affidarsi all'istinto e puntò dritta verso una formazione rocciosa che ricordava di avere visto all'andata.
Ebbe ragione e poco dopo, seguendo una pista appena visibile, giunsero in vista dell'oasi.
Era come la ricordava: un gruppetto di casupole raccolte nei pressi dell'unica fonte d'acqua, un pozzo che serviva per dissetare persone e animali e irrigare le povere coltivazioni.
Vedendo arrivare un'albina al galoppo gli abitanti del villaggio di allarmarono e si rinchiusero nelle loro abitazioni.
Joyce si affrettò a smontare e chiamò ad alta voce: "Anjeza."
Nessuno rispose.
Poi ricordò di essere ancora trasfigurata e annullò l'incantesimo. "Sono io, Sibyl" disse.
Anjeza e Bruk uscirono da una delle abitazioni. "Sibyl, piccola. Cosa ci fai con quella donna?"
"È un'amica, non vi farà del male."
Bruk la fissò con sguardo ostile. "Hai portato qui un'albina. Ci puniranno per questo."
"Nessuno vi punirà se farete come vi diciamo" disse Chare.
"È sempre così con voi albini" disse Bruk a muso duro. "Pensate di poter fare come vi pare e quello che vi pare."
"Anjeza, dov'è Alil?"
"Sta dormendo" disse la donna.
"Potresti portarlo qui?"
Il ragazzo venne portato da una donna. "Sibyl" esclamò di gioia vedendola.
Joyce lo abbracciò. "Ce l'avete fatta."
Lui annuì. "Gli altri sono tornati ai loro villaggi."
"Alil, mi serve una cosa" disse Joyce. "Il libro che ti ho dato."
Alil guardò Chare.
"Puoi fidarti di lei, è un'amica" disse Joyce.
"Non è vero. Abita con quell'uomo cattivo che teneva chiusa Faiza" disse il ragazzo.
"Obasi non piace nemmeno a me, ragazzino" disse Chare.
"Alil" disse Joyce con tono fermo. "Garantisco io per lei. Portami il libro per favore."
Il ragazzo annuì e andò via. Tornò poco dopo con il libro, avvolto nella pelle di capra. Lo diede a Joyce, che a sua volta lo porse a Chare.
L'albina lo nascose nella piega del suo vestito e rimontò a cavallo.
"Cosa vuoi farne?" chiese Joyce.
"Distruggerlo" disse Chare. "Alla prima occasione."
"E Darran?"
"Non posso fare niente per lui adesso. Si godrà il suo esilio dorato. È più di quanto molti altri possano sperare, di questi tempi."
"Devi fare qualcosa per Faiza e le altre donne."
"Per ora le lascerò dove sono. Farò in modo che lascino la città una alla volta per non dare nell'occhio. Hai la mia parola."
"Ma come farai con il consiglio? Ti accuseranno di avermi fatta scappare."
"In qualche modo me la caverò."
Joyce guardò il suo cavallo. "Forse dovrei venire con te e aiutarti."
"No" disse Chare. "Sarebbe un sacrificio inutile, il tuo. Se ti prendono, stavolta non saranno tanto clementi con te. E con me. Resta qui e aspetta una carovana che ti porti a Nergathel o in qualsiasi altro luogo tu voglia andare."
Si strinsero la mano.
"Quindi è un addio" disse Joyce. Un po' le dispiaceva dover salutare Chare, ma cominciava ad averne abbastanza degli albini e delle loro cospirazioni.
Lei annuì. "Che la tua via sia dritta, strega rossa" disse prima di andarsene. Galoppò via veloce verso il deserto e scomparve dietro una duna.
Solo allora Joyce si concesse un sospiro di sollievo. Almeno quell'avventura si era conclusa per il meglio.

Prossimo Capitolo Domenica 12 Novembre

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Capitolo 85
*** Il risveglio ***


Il risveglio

Chare ricordava ancora il giorno in cui venne consacrata.
Fu una cerimonia sobria, come era tradizione a Mar Qwara. Solo i membri del circolo erano ammessi, oltre ai parenti dei consacrandi.
Nel suo caso c'era solo suo padre ad assistere alla cerimonia. E suo fratello minore.
Entrambi sedevano in disparte e osservavano.
Fu assegnata a Dume per completare il suo noviziato.
"È uno stregone esperto" le disse suo padre. "E saprà insegnarti tutto quello che ti serve."
"Saresti stato tu il miglior maestro" disse Chare. E lo pensava davvero. Suo padre era lo stregone più forte del regno a detta di tutti.
"Sarebbe sconveniente" si limitò a dire lui.
Quella sera ci fu un ricevimento nella torre degli Ofemi. C'era la famiglia reale al completo e gli stregoni di alto rango, oltre alle loro famiglie. La maggior parte erano stregoni e streghe a loro volta, vista la tradizione degli albini di contrarre matrimonio solo tra di loro.
"Serve a rafforzare il sangue" le aveva spiegato suo padre quando era ancora giovane.
"Perché gli inferiori nascono senza poteri?" gli aveva chiesto lei.
"Non mi piace che usi quella parola."
"Ma Chanyka..." All'epoca era la sua migliore amica e ripeteva tutto quello che lei diceva.
"Chanyka è una stupida. Tu vuoi essere come lei?" l'aveva ammonita il padre.
Chare aveva scosso la testa con decisione. "No, io voglio essere come te."
"Tu sarai migliore" rispose lui.
Quella sera conobbe Darran.
Il principe era bello e aitante come si diceva in giro. Vestiva una tunica dai colori sgargianti, chiusa in vita da una fascia dorata. Camminava distribuendo sorrisi ai presenti e persino gli albini lo salutavano con deferenza.
Non sembrava affatto un inferiore, come quelli che si inginocchiavano per salutarli al loro passaggio.
Camminava a testa alta tra streghe e stregoni senza temerli.
Chare se ne innamorò a prima vista.
Darran danzò con lei e quella sera stessa le dichiarò il suo amore.
Per Chare fu come vivere in un sogno. E come tutti i bei sogni si dissolse al risveglio. Sapeva bene che quell'amore era impossibile.
Darran era sì un principe ereditario che un giorno sarebbe diventato re, ma era anche nato senza poteri.
Lei, Chare, avrebbe dovuto sposare un albino per rafforzare la linea di sangue. Le regole del circolo glielo imponevano.
Sapendo tutto ciò, lei e Darran decisero di tenere segreta la loro relazione.
"Prima o poi le cose cambieranno" diceva Chare. La sua era una vana speranza.
Passarono tre anni e lei assistette alla consacrazione di suo fratello Rafiki, che venne mandato a corte per servire da guardia del corpo del principe.
Poi un giorno accadde l'impensabile.
Lei era andata a palazzo approfittando di una scusa e aveva trovato Rafi e Darran che si addestravano in una delle sale interne della torre.
Vedere il principe usare i poteri la sconvolse. Per giorni fu tentata di denunciare la cosa a maestro Dume.
"Da quanto tempo va avanti questa storia?" chiese Chare prendendo da parte suo fratello e Darran.
"E tu da quanto tempo frequenti il principe?" le chiese Rafiki.
Questo la fece sentire ancora più in colpa. Stava violando le regole del circolo, le leggi millenarie del regno e la fiducia del suo maestro.
Alla fine, dopo giorni passati nell'angoscia, decise di tenere il segreto per sé. Se Dume o qualsiasi altro membro del circolo ne fosse venuto a conoscenza, Darran sarebbe stato esiliato. O peggio.
Le leggi del regno erano severe verso chi nasceva con i poteri e non era albino.
Chare decise di allontanarsi da Darran e prese ad allenarsi sul serio con Dume.
"Finalmente ci metti vero impegno in quello che fai" disse l'albino.
"Perdonami se sono stata distratta."
Dume le concesse una seconda possibilità e lei non se la lasciò sfuggire. Divenne la sua allieva perfetta, imparando tutto ciò che poteva.
Al tempo stesso Dume la introdusse alle sue ricerche.
L'albino era ossessionato dalla storia antica di Mar Qwara, in particolare ciò che riguardava Zanihf, il mago supremo.
"La chiave è qui, sepolta nel cuore della montagna sacra."
Chare non capiva, ma si sforzava.
Mano a mano che il tempo passava, Dume ne diveniva sempre più ossessionato. Trascorreva quasi tutto il tempo nella biblioteca o esaminando gli scavi di persona, cercando tracce di vecchie gallerie.
Nel frattempo Chare era stata costretta a sposare Obasi. Arrivata alla soglia dei ventidue anni secondo le leggi del circolo doveva prendere marito.
Al tempo Obasi era giovane e aitante, ma anche stupido e arrogante come pochi. Tuttavia era il figlio di Dafina ed era un buon partito per lei. Suo padre stesso la esortò a non perdere quella occasione.
"Non si ripresenterà più e scaduto il tempo sarai costretta a sposare un albino di rango inferiore."
Chare aveva accettato.
Il giorno fissato per il matrimonio Darran si era presentato alla cerimonia con Rafiki.
"Ho tentato di convincerlo a non venire" aveva detto suo fratello. "Ma è deciso a sfidare a duello Obasi."
Chare aveva preso da parte Darran. "Che cosa vuoi?"
"Fare la cosa giusta" aveva risposto il principe. "L'unica che abbia mai fato in vita mia."
"Ti farai uccidere."
"Sono io che ucciderò Obasi."
"E poi gli altri albini uccideranno te."
Darran aveva serrato i pugni. "Sono pronto a morire."
"Ma io non sono pronta a vederlo" aveva risposto lei. Poi l'aveva baciato con passione.
"Se tu non lo ami..."
"Io non lo amo" aveva detto Chare. "Ma devo sposarlo. È la legge."
"Fuggiamo insieme. Andremo lontano dove nessuno ci troverà."
"Non pensi alle conseguenze? La reputazione di mio padre e mio fratello verrebbe distrutta. La tua stessa famiglia ne soffrirebbe."
"E allora? Mio padre non ha mai tenuto davvero a me e la donna che ha sposato non è nemmeno mia madre. Lei mi odia. E ha fatto in modo che anche i miei fratellastri mi odiassero. Sarebbe felice di vedermi in esilio, estromesso dalla successione al trono in favore di uno dei suoi..."
"Basta, taci" disse Chare coprendogli la bocca con la mano. "Non dire altro. Promettimi solo che oggi non farai pazzie."
"Non se tu non via in sposa a quell'odioso albino."
"Questo è ormai deciso."
"Allora io lo sfiderò a duello."
"Se tu lo farai, io mi toglierò la vita" lo minacciò lei. "Non potrò fare altro per lavare l'onta. Sarai tu che mi avrai costretto."
"Ma se vinco..."
"Che tu vinca o perda" ribadì Chare. "Io non potrò mai essere tua moglie."
A quelle parole Darran aveva chinato la testa ed era andato via.
La cerimonia era andata avanti e lei e Obasi avevano pronunciato i solenni giuramenti davanti al gran sacerdote.
Da quel giorno Chare aveva visto poche volte Darran e non si erano mai rivolti la parola.
Nel frattempo la fissazione di Dume per Zanihf era cresciuta, valicando i confini del regno.
Poche settimane prima una donna dalla pelle olivastra proveniente dall'altra parte del mare si era presentata al circolo.
Era una strega di un regno lontano e aveva sentito parlare di Zanihf. Sapeva che Dume cercava prove di qualsiasi genere ed era venuta a Mar Qwara per proporgli un accordo.
Di cosa si trattasse Chare lo ignorava, ma aveva a che fare con un misterioso libro che si pensava si celasse nel santuario del mago supremo.
Il compendio che ora Chare aveva nella tasca della sua tunica.
Quel libro tanto prezioso e agognato adesso era in mano sua e doveva decidere che cosa farne.
Il primo pensiero fu di distruggerlo, ma non poteva. Era il sogno del suo maestro, forse la persona a cui voleva più bene dopo suo padre e Darran.
Doveva portarlo a Dume. Lui avrebbe saputo che cosa farne.
Andò alla montagna, dove era certa che l'avrebbe trovato. Infatti Dume era in uno dei livelli inferiori, intento a esaminare una zona dove si era scavato di recente.
Sembrava più agitato del solito.
"Maestro" disse raggiungendolo.
Dume le rivolse un'occhiata di traverso. "Finalmente ti fai rivedere" le disse con tono accusatorio. "Sono giorni che sei sparita. Si può sapere dove sei stata?"
"Avevo bisogno di restare un po' da sola" rispose. E dovevo evitare delle domande scomode da parte di Dafina e Kwame. Loro l'avevano vista in compagnia di Sibyl, la strega che aveva fatto scappare quattro schiavi.
Per fortuna né Kwame né Dafina avevano le simpatia del suo maestro. Dume era sempre stato in contrasto con loro. Non c'era solo la normale rivalità tra streghe e stregoni di alto rango.
Chare sapeva che c'era anche dell'altro sotto e riguardava una differenza di vedute riguardo all'eredità di Zanihf.
"Quei due pazzi" soleva dire Dume. "Preferirebbero seppellire il tesoro dell'arcimago piuttosto che usarlo per uno scopo più nobile."
Vedendolo così agitato, Chare gli chiese: "Cos'è che ti preoccupa, maestro?"
Dume grugnì qualcosa di incomprensibile. "È sempre la solita storia. Quel folle di Kwame potrebbe aver trovato l'ingresso al santuario ma si rifiuta di condividere le informazioni. Ma ho in serbo una sorpresa per lui..." disse senza aggiungere altro. "Ma tu dimmi cosa sei venuta a fare qui sotto. Se ricordo bene non ti piace stare nella montagna."
Chare raccolse tutto il coraggio che aveva e disse: "Ho trovato qualcosa che potrebbe interessarti."
"Di che parli?"
Chare gli mostrò il compendio di Zanihf.
Dume sfogliò il libro, prima con diffidenza, poi con interesse, quindi con folle entusiasmo. "Sì" gridò. "Sì, sì. Lo sapevo che esisteva. Come hai fatto a prenderlo?"
"Non sono stata io, ma un'amica" disse Chare.
"Gli dei sono con noi, è chiaro" disse Dume agitando il libro nell'aria. "Questo è un segno."
"È il libro che cercavi?"
"È lui" disse Dume. "Ma per usarlo mi serve l'aiuto della strega del grande continente."
"Vado subito a chiamarla" si offrì Chare.
"Manderò uno degli altri attendenti. Tu resta qui. Condividerai il mio trionfo."
Dume inviò diversi messaggeri in città. Quando tornarono, non erano soli. Con loro c'erano almeno un centinaio di streghe e stregoni che si riversarono nella montagna.
Anche la donna dalla pelle olivastra era con loro. Sembrava piuttosto seccata per quella convocazione così improvvisa, nel cuore della notte.
"Dume" disse la strega. "Spero che tu abbia un buon motivo per tutto questo."
Dume le mostrò il compendio di Zanihf.
La donna lo fissò impressionata. "Ci sei riuscito davvero, alla fine. Ma il compendio è inutile se non abbiamo accesso al santuario."
"A quello penserò io" disse Dume. "Miei confratelli" disse rivolgendosi agli albini radunati nella caverna. "È il giorno tanto atteso, quello di cui vi ho a lungo parlato e per il quale ci siamo preparati. Il giorno in cui avremo ottenuto il potere dell'arcimago Zanihf. Con questo potere Mar Qwara tornerà a essere grande e potente come una volta. Ma c'è ancora un ostacolo tra noi e questo glorioso obiettivo."
E quell'ostacolo erano le streghe e gli stregoni che sorvegliavano il pozzo.
Kwame li aveva lasciati lì dopo essere disceso nelle viscere della terra con Tanisha.
Una trentina di albini sorvegliava il pozzo e si allarmarono quando li videro arrivare.
Dume sollevò un braccio. "Toglietevi di mezzo e non vi sarà fatto alcun male."
Nessuno di loro si mosse.
Ci fu uno scontro e parecchi albini rimasero a terra, feriti o morti. Alla fine i guardiani della montagna vennero sconfitti o ridotti all'impotenza. Solo allora Dume fu libero di accedere al santuario vero e proprio.
Il passaggio era stretto, ma gli operai lo avevano allargato abbastanza perché potessero passare uno alla volta. Dume andò avanti, seguito da Lindisa e Chare.
Aveva ordinato agli altri di tornare in superficie e prepararsi per la battaglia imminente.
"Battaglia?" chiese Chare mentre percorrevano il cunicolo.
Dume aveva annuito con decisione. "Come credi che il circolo accoglierà questa notizia? Loro sono sempre stati ostili alle mie ricerche. Dovremo combattere."
"Non voglio uccidere i miei confratelli" disse Chare.
"Ne abbiamo appena uccisi una dozzina, di sopra" disse Dume. "Ormai siamo ben oltre i negoziati. Quando usciremo da questa montagna, verremo condannati a morte."
Chare non aveva ucciso nessuno. Durante la battaglia si era ben guardata dal lanciare incantesimi e si era limitata a usare lo scudo per deviare i colpi diretti a lei. Ma quella scusa non le avrebbe salvato la vita quando ci sarebbe stato il processo.
"Dal tuo silenzio arguisco che sei d'accordo con me" disse Dume. "Dobbiamo andare avanti, per il nostro bene e quello di tutti gli albini."
Così Chare li seguì nel santuario e poi in una sala ancora più grande, con un alto soffitto che spariva nel buio.
Fu lì che si fermarono, in attesa che la strega che veniva dal grande continente parlasse. Da quando era entrata in possesso del compendio non aveva smesso un attimo di sfogliarne le pagine con interesse.
"Allora?" chiese Dume eccitato.
La strega borbottò qualcosa di incomprensibile.
"Esprimiti in una lingua che capisco" le intimò Dume.
"Non è facile tradurre queste frasi" rispose la strega.
"Me ne basta una sola."
"Non è così semplice."
"Cosa te ne farai del compendio?" chiese Chare.
La strega non la degnò di un'occhiata. "Quello che devo."
"Contiene la magia proibita" disse Chare. "Lo sai meglio di me che è pericolosa. Se ti trovassero con quel compendio verresti condannata a morte."
"Non mi interessa la magia che contiene" disse la strega. "Lo so che è pericolosa, non sono una sprovveduta."
"Allora che cosa cerchi in quelle pagine?"
"Il vero potere. La sua fonte primaria."
Chare si accigliò.
La strega sollevò lo sguardo e poté notare che i suoi occhi brillavano, ma non per un incantesimo. "L'origine della magia. Ti sei mai chiesta da dove viene?"
"È un dono degli dei."
La strega ghignò. "Sciocchezze. Favole della buonanotte da raccontare ai bambini prima di andare a letto. La verità è un'altra e la conoscono in pochi."
"E tu sei una di loro?"
La strega annuì con arroganza. "Un giorno lo vedrai. Sentirai parlare di una forza prodigiosa. Altro che maghi e stregoni."
"Sbrigati" disse Dume guardandosi attorno. "Tra poco il circolo si renderà conto di quello che sta per accadere e manderanno altri a indagare. Potremmo non avere molto tempo a disposizione."
"Maestro" disse Chare. All'improvviso non si sentiva più così sicura. "Forse dovresti ripensarci."
"Sto per dimostrare a tutti che avevo ragione" disse Dume.
"Parlo di questa donna, la straniera. Non dovresti darle i compendio, se è davvero così pericoloso."
La strega fece una smorfia. "Se vieni meno al nostro accordo non ti dirò come attivare gli automi di Zanihf."
"Manterrò la parola data" disse Dume. "Potrai andartene con quel libro. Non voglio la magia proibita, so che è pericolosa e se la usassi perderei il rispetto di chi mi appoggia."
"Lo perderai lo stesso se userai le armi del mago supremo" disse Chare con tono implorante.
"No" esclamò Dume. "Diventerò un eroe."
"Maestro..."
Sentì il collo e la nuca avvampare di dolore e crollò a terra prima di perdere i sensi. Quando rinvenne, era al buio ed era legata a una pesante catena assicurata alla roccia da un chiodo.
Ne saggiò la resistenza. Da quella posizione non poteva usare i suoi incantesimi per spezzare il metallo.
"Non ti conviene" disse Dume. "Usiamo quelle catene per punire gli operai che tentano di ribellarsi."
"Liberami, ti prego."
Dume si chinò su di lei. "Tornerò a liberarti non appena la battaglia sarà finita. Non pensavo che avresti ceduto così facilmente" disse scuotendo la testa.  "Credevo fossi più forte, ma mi sbagliavo. Sei debole come tuo padre."
"Maestro, ripensaci."
La strega straniera indicò il fondo della caverna. "Andiamo."
"Maestro" gridò Chare guardandoli allontanarsi.
Poi, dopo un tempo che le parve infinito, la terra iniziò a tremare.

Prossimo Capitolo Martedì 14 Novembre

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Capitolo 86
*** Fiducia tradita ***


Fiducia tradita

La notte calò veloce sul deserto. Joyce decise di concedersi qualche giorno di riposo prima di ripartire. Voleva recuperare le forze e studiare i percorsi delle carovane. Se fosse riuscita a trovarne una per Nergathel si sarebbe avvicinata alla salvezza.
Quella sera Anjeza le portò da mangiare del latte di capra e della frutta, oltre a un pezzo di pane fresco.
"Non ti ho ancora ringraziata per Alil" disse la donna.
"Mi ringrazierai solo dopo che Faiza sarà tornata."
Quello era il suo cruccio principale, non essere riuscita a riprendere la ragazza e le altre donne. Sperava che Chare riuscisse nella sua impresa e le riportasse a casa. Se vi avesse messo troppo non avrebbe mai conosciuto il loro destino.
Joyce mangiò la frutta e bevve il latte, quindi assaggiò i frutti. "Mai mangiato niente di simile" disse alla donna.
"Si chiamano datteri" disse Anjeza.
"Datteri. So già che mi mancheranno" disse addentandone uno.
Dall'esterno giunsero il nitrito di cavalli e il grido di sorpresa di una donna.
Joyce dimenticò subito i datteri e corse fuori con Anjeza.
Una dozzina di cavalieri, di cui metà erano albini, avevano circondato il villaggio. Alla loro testa c'era Kwame.
"Così è qui che ti sei rifugiata, strega rossa" disse l'albino.
Joyce si maledì per la sua stupidità. Se ne sarebbe dovuta andare via subito invece di restare nei paraggi. Ma come aveva fatto Kwame a scoprire dove si nascondeva?
Poi ricordò che doveva aver parlato con Obasi, il quale doveva avergli detto di aver ricevuto in dono delle capre da un certo villaggio dove abitava un ragazzo di nome Alil... e da lì era risalito a lei.
"Che cosa vuoi ancora?" chiese Joyce.
L'albino si guardò attorno. "Voglio il libro. So che l'hai trovato tu."
"Come fai a dirlo?" gli chiese lei per guadagnare tempo.
"Ho fatto rivoltare sottosopra tutto il santuario di Zanihf, ma non c'era. Quindi devi averlo preso tu."
Se Kwame era venuto fin lì per il libro era chiaro che non sapeva che Chare l'aveva preso. Era probabile che a quest'ora l'albina l'avesse già distrutto. Era una magra consolazione quella, visto che non le era di nessun aiuto.
"Io non ce l'ho" rispose dicendo la verità.
"Lo scopriremo" disse l'albino. "Cercheremo per tutto il villaggio e se lo troveremo, puniremo i suoi abitanti."
"Fai pure" lo sfidò Joyce.
"E se non lo troveremo, li puniremo ugualmente" continuò l'albino.
"Questa gente non c'entra."
"Ti hanno dato ospitalità e rifugio. È un po' tardi per invocare la loro innocenza."
"Non farlo, Kwame."
"Sai che ti dico? Prima uccideremo tutti gli abitanti e poi cercheremo il libro. E tu assisterai alla loro morte. Sei contenta, strega rossa?"
Gli albini smontarono da cavallo e si diressero verso le case. Vide brillare nelle loro mani i dardi magici.
Cosa poteva fare? Lei era sola e loro erano in tanti. Si sarebbe fatta uccidere senza poter fare altro per Anjeza, Alil e gli altri.
"Ascolta" disse Joyce. "Hai ragione, ho preso io il libro."
Kwame fece un cenno agli albini, che si fermarono. "Continua."
"Il problema è che non ce l'ho più io" aggiunse Joyce. "L'ho dato a Chare affinché lo distruggesse. Così non cadrà in mani sbagliate. In fondo era quello che volevi anche tu, no?"
"Chare, dici? La moglie di Obasi?"
Joyce annuì. "Proprio lei."
"Sei una sciocca" disse Kwame. "Chare è stata l'allieva prediletta di Dume. A quest'ora gli avrà consegnato il compendio e lui lo starà già usando."
Joyce non riusciva a crederci. Si era lasciata ingannare così facilmente? "Non può essere."
Kwame diede di speroni. "Prendete la strega rossa" ordinò agli albini. "Dobbiamo subito tornare in città e avvertire Dafina e il consiglio."
Joyce venne fatta salire in groppa a un cavallo. Non ebbero il tempo di legarla o la lasciarono libera per qualche motivo. Non ebbe nemmeno il tempo di salutare Anjeza e Alil, ma era contenta che almeno loro si fossero salvati, per il momento.
Galopparono lungo la pista diretti alla città distante alcune miglia.
Durante il tragitto Kwame l'affiancò. "Come hai conosciuto Chare?"
Joyce gli raccontò della loro fuga dalla tenuta di Obasi, ma omise di dirgli il luogo dove Faiza e le donne si nascondevano.
"Dimmi tutto quello che sai sul compendio di Zanihf" disse l'albino con tono perentorio. "E che sia la verità, strega rossa."
"Mi chiamo Sibyl" disse con un moto di ribellione. "E non so molto del compendio. Era scritto in una lingua antica e incomprensibile."
"Mi chiedo come Dume riuscirà a tradurla. Lui non è di certo uno studioso."
"Credo... credo che abbia un alleato" disse Joyce ricordando il colloquio tra l'albino e Lindisa. Lei si era offerta di tradurgli il compendio, qualora lui glielo avesse portato. Forse in quel momento era già al lavoro su quelle antiche pagine. "Potrebbe tradurre il compendio."
"Questo è male" disse Kwame. "Dobbiamo fermarlo prima che ci riesca."
Raggiunsero le porte della città e vi entrarono senza che nessuno li fermasse. Raggiunsero la torre del circolo di Mar Qwara, dove un drappello di guardie e albini attendeva il loro arrivo.
Tra di essi notò Dafina e Obasi.
"È lei quella che ha rubato le mie cose" disse l'albino.
"Con la complicità di tua moglie" disse Kwame con tono accusatorio.
"Lascia che mi faccia giustizia" disse Obasi rivolgendo un gesto minaccioso a Joyce.
"Trattieni la tua rabbia" disse Dafina. "La strega rossa ci serve. Lei ha visto in azione i mostri di Zanihf."
Entrarono nella torre scortati da un drappello di albini e guerrieri. Nessuno parlò finché non raggiunsero un'ampia sala circolare.
Dafina fu la prima a prendere la parola. "Se Dume ha il compendio, a quest'ora sarà già alla montagna."
"Dobbiamo fermarlo" disse Kwame.
"Ho mandato dei messaggeri. Dovevano già essere qui."
"Non torneranno" disse Kwame. "Dume li avrà trattenuti con la forza o uccisi. Dafina, dobbiamo agire. Attacchiamo subito la montagna e staniamo Dume."
"Temo che non sia così facile" disse un albino dalla testa rasata. Indossava una veste di seta color viola con ricami rossi e dorati.
"Sefu" disse Dafina con tono sorpreso. "Finalmente esci dalla meditazione e ci degni della tua presenza."
Il nuovo arrivato la ignorò e puntò su Joyce. "Così tu saresti la strega rossa. Sei stata la prima a violare il santuario dopo migliaia di anni. Dimmi esattamente che cosa hai visto."
"È pieno di mostri. Prima un gigante d'acciaio e poi dei ragni meccanici più piccoli mi hanno attaccata."
"Difendevano il santuario dagli intrusi."
"Dopo migliaia di anni?"
"Le macchine sono più fedeli degli uomini" disse Sefu. "E le macchine di Zanihf sono le più fedeli di tutte."
"Che cosa suggerisci allora?" domandò Dafina impaziente.
"In primo luogo, libera il principe Darran."
Kwame sussultò. "Quell'infame ha praticato la magia proibita. Per anni" disse con tono indignato.
"Ci serve l'appoggio della casa regnante per fronteggiare questo pericolo" rispose Sefu con calma. "E non lo otterremo mai se tieni in prigione il figlio di re Nassur."
Kwame respirò a fondo. "Nient'altro, nobile Sefu?"
"Sì. Preparate le difese della città. Mi aspetto un attacco da un momento all'altro."
Come se fossero state le sue parole a evocarlo, il suono lamentoso di un corno provenne dall'esterno. A esso se ne unirono altri.
"Le vedette segnalano qualcosa" disse Dafina.
Uscirono su una delle ampia balconate della torre. Da quell'altezza si dominava l'intera città.
Joyce vide i palazzi color ocra che sorgevano attorno alle basi delle torri come funghi sulle radici degli alberi. In lontananza si scorgevano le mura e oltre di esse, nella direzione della grande montagna, avanzava verso di loro una nube di sabbia.
Guardando meglio, riconobbe in mezzo a quella nuvola di polvere le sagome di decine di uomini e quelle più imponenti di qualcosa che non riusciva a identificare.
Solo dopo qualche minuto di intensa osservazione riconobbe il profilo di un gigante d'acciaio.
Attorno a loro avanzavano centinaia di figure più piccole, dal corpo rotondo e otto zampe. E poi c'erano anche mostri dall'aspetto più bizzarro. Alcuni somigliavano ad armati, altri a tavoli e sedie.
Si sarebbe messa a ridere, se non ne avesse incontrati alcuni solo pochi giorni prima, scoprendo quanto potevano essere pericolosi.
"L'esercito di Dume è arrivato" disse Kwame.
 
"Strega rossa" disse Sefu rientrando nella torre. "Tu sai come arrivare al santuario?"
Joyce annuì.
"Anche io conosco la strada" disse Kwame.
"Ma tu mi servi qui per difendere la città" rispose Sefu. Tornò a rivolgersi a lei. "Saresti capace di ritrovare quella strada?"
"Sì" disse Joyce.
"Bene. Ho una missione per te."
"Sefu" disse Dafina. "Questa strega ci è ostile. Ha aiutato le serve di mio figlio a scappare, è entrata nella montagna per liberare alcuni schiavi e poi ha cercato di nascondere il libro, consegnandolo ai nostri nemici."
"Credo non volesse fare alcun male" disse Sefu. "Non è vero, strega rossa?"
"Voi rendete schiave le persone che non hanno poteri e scacciate via quelle che non sono come voi" rispose Joyce.
Sefu scrollò le spalle. "Facciamo così da secoli."
"Forse è ora di cambiare."
"Che sfrontata" disse Kwame. "Ordinami di colpirla e lo farò, nobile Sefu."
L'albino alzò una mano. "La strega rossa non ha tutti i torti. Alcune cose dovranno cambiare, ma solo dopo aver risolto questo problema. Ci darai una mano, strega rossa?"
"Mi chiamo Sibyl."
"È un sì?"
Sefu rimase in attesa.
Joyce annuì. "Vi aiuterò."
"Bene. Vieni, ti dirò quello che devi fare."
Lo seguì in un'altra stanza. Sefu la invitò a entrare e chiuse la porta. Appena oltre la soglia si accorse che non erano soli.
In un angolo c'era Rafi.
L'albino non sembrava sorpreso. "Sei riuscito a convincerla."
Sefu camminò fino al centro della stanza, fermandosi tra uno scrittoio di legno e una biblioteca che correva lungo il muro. "Questo è il mio studio" disse a Joyce. "Qui possiamo parlare in libertà."
Joyce guardò Rafi. "Perché sei sparito?"
"Ho dovuto" disse l'albino. "Mi stavano già dando la caccia poche ore dopo aver lasciato l'accampamento. Se fossi riuscito a trovare Chare forse tutto questo non sarebbe mai successo."
"Non fartene un cruccio, figlio mio" disse Sefu.
Figlio?, pensò Joyce. Ciò significava che anche Chare era sua figlia.
"So cosa ti stai chiedendo" disse Sefu. "È vero, Chare e Rafi sono figli miei, ma io non mi faccio influenzare dai legami famigliari. Quando sono entrato nel circolo ho giurato di prendermi cura dei miei confratelli, indipendentemente dai legami di sangue."
"Pensavo volessi il mio aiuto" disse Joyce. "Dimmi quello che vuoi che faccia."
"Quando arriverà un'altra persona."
In quel momento bussarono alla porta.
"Entrate" disse Sefu.
La porta si aprì e il principe Darran fece il suo ingresso. "Sefu" disse sorpreso. "Sibyl, Rafi" aggiunse sgranando gli occhi. "È bello vedervi."
"Anche per me" disse Rafi.
Sefu tornò al centro della stanza. "Vi saluterete dopo. Non abbiamo molto tempo e ho una delicata missione da affidarvi."
"Che genere di missione?" chiese Darran.
"Salvare la città e il regno. E forse tutto il continente" disse Sefu. "Se non fermiamo Dume tutto sarà perduto."
"Se vuoi il nostro aiuto" disse Rafi. "Dicci come combattere contro il suo esercito di esseri meccanici."
"Il suo esercito non mi preoccupa" disse Sefu. "Lo respingeremo. Con gravi perdite, ma ce la faremo. Purtroppo c'è di peggio che giace nel santuario e anche Dume lo sa."
"Spiegati" disse Darran.
"Anni fa Dume e io eravamo amici. Studiavamo le antiche leggende che circolavano su Zanihf e i suoi misteriosi mostri meccanici. Era un'attività dilettevole che ci divertiva. Nessuno di noi due credeva veramente a quelle favole, fino al giorno in cui dei lavoratori non trovarono i resti di uno di quei mostri meccanici. Per la prima volta avevamo la prova che le leggende dicevano il vero. Ne parlammo con Tarisai, la strega che ci aveva fatto da maestra a entrambi. Lei volle vedere quei resti e ne rimase impressionata. Disse che avrebbe portato la cosa davanti al consiglio. Fu l'ultima volta che la vedemmo. Settimane dopo scoprimmo che il consiglio l'aveva esiliata a Krikor. I resti del mostro meccanico sparirono anch'essi. Dume e io temevamo di fare la stessa fine, ma non accadde. Tarisai doveva avere taciuto i nostri nomi davanti al consiglio, proteggendoci da una rappresaglia. Decidemmo di abbandonare ogni ulteriore ricerca e giurammo di non parlarne mai con nessuno, ma Dume era ossessionato dalle antiche armi di Zanihf. Crescendo e acquisendo potere nel consiglio, iniziò a insistere per scavare nella montagna sacra alla ricerca di un nuovo filone d'oro. Io sapevo che non era l'oro il suo vero obiettivo, ma non potevo accusarlo davanti al consiglio. Se l'avessi fatto, Dume avrebbe confessato ogni cosa, compreso il fatto che fummo noi a ritrovare quei resti anni prima. Per questo motivo mantenni il segreto, ma sorveglia in maniera discreta Dume. Riuscii persino ad assegnargli Chare come allieva in modo da poterlo controllare meglio, ma fallii. Dume riuscì a portarla dalla sua parte, cosa che ho scoperto solo ora."
"Chare" disse Darran. "Che cosa le è successo?"
"Non lo so" disse Sefu. "Ma per ora non ha importanza."
"Lo ha per me" disse Darran.
Joyce, che assisteva in silenzio a quello scambio di battute, disse: "Dume ha già risvegliato un esercito di mostri meccanici e sta marciando sulla città. Cosa può esserci di peggio?"
"I titani di ferro" disse Sefu. "Creature gigantesche che sarebbero sepolte nella montagna. Erano l'arma suprema che Zanihf voleva usare contro i circoli di stregoni che gli stavano dando la caccia. Secondo le poche informazioni che sono riuscito a mettere insieme, ne costruì due: uno per sé e uno per la sua donna, ma non riuscì mai a usarli."
"Quindi Dume sta cercando i titani?"
Sefu annuì. "Con quell'arma suprema sarebbe inarrestabile."
"Come lo fermiamo?" chiese Rafi.
"Recandovi nella montagna e trovandolo prima che attivi i titani" disse Sefu.
"Perché io?" chiese Darran. "Perché noi?"
Sefu sospirò. "Strega rossa, tu sai come entrare nel santuario. Conosci la strada meglio di noi. Rafi, tu sei l'unica persona di cui mi fidi davvero. So che se troverai il compendio non esiterai a distruggerlo. E tu Darran, devi dimostrare che meriti il tuo dono aiutando il regno in questa grave crisi. Se avrai successo molte cose cambieranno."
"E se invece falliamo?" chiese Rafi.
"Sarete morti. E nessuno di voi potrà lamentarsene."

Prossimo Capitolo Giovedì 16 Novembre

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Capitolo 87
*** Destino ***


Destino

"Simpatico tuo padre" disse Joyce a Rafi mentre cavalcavano.
Erano usciti da un cancello secondario della città, evitando l'esercito di Dume che si stava radunando davanti alle mura.
"Faremo un giro largo" disse Rafi. Aveva preso lui il comando della missione e Joyce ne era grata. Sembrava a suo agio nel ruolo di comandante. "Così eviteremo le macchine."
"Se vi capita" disse Joyce. "Colpite la pietra colorata. È quella che le alimenta."
"Grazie per l'informazione" disse Rafi.
Darran era silenzioso e si guardava spesso indietro.
"A cosa pensi?" gli domandò Joyce. Aveva bisogno di parlare per allentare la tensione. Non era mai stata in una vera missione. Avrebbe rischiato la vita come una vera strega, combattendo contro orde di mostri meccanici e chissà cos'altro. Quelle cose capitavano solo alle protagoniste dei romanzi d'avventure e adesso stava capitando a lei.
"A Chare" rispose Darran.
"Tu la ami?" le chiese lei.
Il principe sospirò. "Sì, ma non ha importanza. Lei è sposata con Obasi e io devo seguire il mio destino."
"Il tuo destino..."
"La profezia di quell'indovina" spiegò Darran. "Quella che ha previsto il tuo arrivo."
"Che cosa?" chiese Rafi. "Di che parli?"
"Ti dissi di quella donna, ricordi?"
"Io credevo che te ne fossi dimenticato."
"Come potrei?" chiese il principe con tono indignato. "La profezia si è avverata totalmente. Nata dalla roccia e dal fuoco, proveniente da terre lontane. Sarebbe stata la donna della mia vita."
Rafi si coprì il viso con la mano.
"Capisci, Rafi? La strega rossa è il mio destino. Ora non ho alcun dubbio."
Joyce non sapeva se essere lusingata o terrorizzata. Darran era simpatico e piacevole, ma più ci rifletteva, meno si sentiva attratta da lui. "Darran..."
"Fiore del deserto?"
"C'è una cosa che devo dirti. Il fatto è che sarei già impegnata."
"Oh. Ami un altro uomo?"
Potrebbero essere due. "Sì" disse.
"È quello col quale ti sei quasi sposata?"
Joyce si strine nelle spalle. "Sì e no."
Lui la guardò perplesso.
"È una situazione complicata."
Darran annuì. "Il tuo cuore è diviso a metà?"
Joyce annuì.
"E la cosa ti fa soffrire?"
Annuì di nuovo.
"Eppure quell'indovina ha predetto il nostro incontro" disse Darran.
"Non c'è nessuna indovina" disse Rafi esasperato.
"Ma io l'ho incontrata" disse Darran.
"Perché io le ho detto dove e quando ti avrebbe incontrato" disse Rafi.
"Tu?"
Rafi annuì. "Le ho detto io che cosa dirti. Ho inventato io stesso quella profezia."
Darran scosse la testa incredulo. "Perché lo hai fatto?"
"Per farti dimenticare Chare" disse lui. "Eri così disperato quando ha sposato Obasi e temevo che non ti saresti ripreso mai più. Così pagai una donna per dirti quella profezia."
"Mi hai mentito?"
"Volevo darti una speranza" disse Rafi.
Darran arrestò la corsa del cavallo. "Dovrei ucciderti qui e adesso."
"Non puoi rimandare a dopo?" Rafi indicò la montagna a poche miglia di distanza.
"Sì ma ne riparleremo" disse Darran.
Ripresero a cavalcare.
Dopo qualche minuto di silenzio, Darran si rivolse a Joyce: "Perdonami per il mio comportamento. Ho fatto la figura dello stupido."
"È acqua passata."
"Scusa?"
"Non importa. È nel passato" spiegò lei.
Darran annuì.
Joyce però doveva togliersi una curiosità. "Quindi io ti piacevo solo per via della profezia?"
"Non offenderti Sibyl di Valonde, quando ti dico che sei una splendida ragazza."
"Non mi offendo."
"Ma io amo Chare."
"Capisco."
"Dovrai fartene una ragione" disse lui sicuro.
"Certo" fece Joyce perplessa. "Posso chiederti un'altra cosa?"
"Tutto ciò che vuoi, fiore del deserto."
"Secondo te le mie labbra sono storte o brutte?"
Lui le scoccò un'occhiata maliziosa. "Ti ho appena detto che amo Chare..."
"Basta che rispondi con un sì o un no" disse Joyce imbarazzata.
"Le tue labbra sono perfette e le immagino dolci e morbide come i petali di un fiore delicato."
Joyce sorrise.
"Ovviamente dovrei prima baciarti per darti un giudizio più sincero."
Lei gli rivolse un'occhiataccia.
"Che cosa ho detto di male, Sibyl di Valonde? Gli uomini non fanno la fila per baciarti nel posto da cui vieni?" le chiese lui con tono malizioso.
Sì, ma lo fanno nei posti più impensabili, pensò Joyce.
"Hai appena detto di amare Chare" esclamò lei indignata.
"Lo so, ma questo non mi impedisce di..."
"Smettetela di amoreggiare voi due" disse Rafi. "Succede qualcosa."
"Noi non stavamo..." iniziò a protestare Joyce. Si arrestò di botto quando vide la figura metallica che si stagliava al centro della pianura desertica.
Era simile al mostro che l'aveva attaccata nel santuario: un corpo tozzoe sgraziato, con gambe altrettanto tozze e due braccia che terminavano con tre artigli di metallo ciascuna. E stava avanzando verso di loro.
Rafi smontò al volo e atterrò nella sabbia. "Mi occupo io di lui. Voi proseguite verso l'ingresso del santuario."
Darran e Joyce affrettarono il passo mentre dietro di loro Rafi evocava una raffica di fulmini e li scagliava contro il mostro meccanico.
Galopparono fino allo spiazzo che aveva ospitato il campo di Darran. Le tende erano ancora al loro posto ma non sembrava esserci anima viva.
Invece una figura umana emerse da una delle tende.
Joyce la riconobbe subito. Era Mosi.
Il guerriero aveva le braccia e una gamba fasciate, ma era in piedi. Imbracciava la lancia e lo scudo.
Insieme a lui c'erano altro dieci guerrieri.
Nessuno di loro era andato via come aveva ordinato Kwame.
"Che vi dicevo?" disse Mosi agli altri. "Il principe è tornato."
"E c'è anche la strega rossa" disse un altro guerriero indicando Joyce.
"Mosi" disse Darran. "Sono contento di vedere che sei ancora vivo, amico mio."
Mosi si inchinò. "Sono ai tuoi ordini."
"Andate all'ingresso principale della miniera e fate uscire quanti più lavoratori potete. Se incontrate uno dei quei mostri meccanici colpite la pietra colorata che li alimenta" disse Joyce
Il guerriero guardò Darran. "Fai come ti dice la strega rossa" disse il principe.
Mosi e i guerrieri rimasti si misero subito in marcia verso l'altro lato della montagna.
Joyce e Darran proseguirono al galoppo, fermandosi solo in vista dello spiazzo davanti all'entrata nascosta per il santuario.
Ad attenderli c'era un'albina. "Mi chiamo Adebanke" disse ad alta voce. "E ho l'ordine di sorvegliare l'entrata. Siete ancora in tempo per tornare indietro."
Joyce e Darran smontarono da cavallo e si avvicinarono a piedi.
"Dume è nel santuario?" chiese Joyce.
Le mani di Adebanke brillarono.
"Non credo che voglia parlare" disse Darran.
"Tu che suggerisci di fare?" chiese Joyce.
"Mi occupo io di lei. Tu cerca Dume e fermalo."
"Hai mai combattuto?"
Darran scrollò le spalle. "Mi sono allenato spesso con Rafi. È stato lui il mio maestro, in un certo senso. Non preoccuparti per me, fiore del deserto. Tu hai il tuo destino da compiere e io il mio."
Perché deve essere così affascinante?, si chiese Joyce. "Non farti colpire da lei."
Darran annuì e preparò i dardi magici.
Adebanke si allontanò dall'entrata per fronteggiarlo e Joyce ne approfittò per sgusciare oltre e introdursi nella galleria.
 
Arrivò alla sala rettangolare con i dardi pronti a colpire. Nessun mostro meccanico l'assalì. Le nicchie scavate nella roccia erano tutte vuote. Sul pavimento c'erano ancora i pezzi dei mostri che lei aveva distrutto, ma le pietre d'attivazione erano sparite.
Proseguì fino alla sala più ampia, dove aveva trovato il compendio. Tutto era silenzioso e immobile.
Un'altra ampia sezione di muro era stata abbattuta in corrispondenza di una nicchia gigantesca e da lì si apriva un nuovo condotto che non aveva mai visto.
Era stato scavato nella roccia a giudicare dalle pareti lisce e levigate.
Joyce entrò nel passaggio e lo percorse per un centinaio di passi, prima di ritrovarsi in una stanza circolare dalle pareti decorate con bassorilievi che raffiguravano animali e mostri meccanici.
Qualcosa si mosse nell'ombra e lei scattò di lato, i dardi pronti a colpire.
L'ombra però rimase immobile, come se fosse accucciata.
Vincendo la diffidenza Joyce si avvicinò. La luce del globo luminoso illuminò il viso di Chare.
L'albina era stata legata con una spessa catena assicurata alla roccia e imbavagliata con uno straccio.
Joyce le si avvicinò e le tolse il bavaglio.
"Sibyl" disse Chare riconoscendola.
"Perché hai dato il compendio a Dume?"
"È stato il mio maestro, mi fidavo di lui. Non pensavo che..."
"Ha evocato un esercito di mostri meccanici e sta attaccando la città."
Chare tossì. "Sono stata una sciocca" disse con voce roca. "Dovevo fidarmi di te, strega rossa."
"Non ha importanza" disse Joyce saggiando la catena. Puntò un dardo magico verso il pesate chiodo infisso nel terreno e lo lasciò partire. L'impatto col metallo generò delle scintille e piccole schegge, ma il chiodo resse l'urto.
"Te ne serviranno molti di più" disse Chare. "E non abbiamo molto tempo."
"Non ti lascio qui."
"Ma devi. Ascolta. Dume è sceso nelle profondità della montagna. La strega che gli ha tradotto il compendio gli ha anche mostrato la strada per accedere al magazzino dove Zanihf custodiva i suoi mostri più forti."
"I titani?"
Chare annuì. "Ce ne sono due, ma Dume può attivarne solo uno, credo."
"Come lo sai?"
"Non lo so, lo spero. Adesso vai."
Joyce esitò.
"Vai" esclamò Chare.
"Tornerò a prenderti" disse Joyce rimettendosi in marcia.
Il condotto riprendeva a scendere nelle viscere della montagna. Mano a mano che scendeva sentiva il calore aumentare.
A un certo punto dovette fermarsi per riprendere fiato e asciugarsi la fronte madida di sudore. Proseguì la discesa per quasi mezz'ora, prima di raggiungere una piattaforma di roccia. Da quel punto iniziavano delle scale che si addentravano nel buio.
Fu allora che sentì le voci. Erano due, una maschile e una femminile. Anche se distorte dall'eco, le riconobbe subito.
Erano di Dume e Lindisa.
"Hai ottenuto ciò che volevi" stava dicendo la donna. "Ora dammi quello che mi spetta."
"Ancora non ho ottenuto ciò che volevo davvero" rispose Dume.
"Avevamo un accordo."
"Ce l'abbiamo ancora. L'ho solo leggermente modificato. Se non ti piace, puoi andartene."
Lindisa rimase in silenzio.
Joyce sentì le voci allontanarsi e capì che avevano ripreso a muoversi.
Si appiattì contro la parete di roccia e annullò il globo luminoso. Avanzando con cautela iniziò una lenta discesa.
Il rumore dei passi di Lindisa e Dume la guidava e le impediva di pensare a quali pericoli stava andando incontro.
Quel posto era il santuario di un antico arcimago rimasto inviolato per millenni. Si stava avventurando nell'antro di un mago, come capitava agli eroi nei romanzi d'avventura. Solo che loro sapevano cosa fare ed erano convinti di poter prevalere nonostante tutto.
Lei non aveva quella convinzione ed era terrorizzata. Solo il pensiero di ciò che Dume avrebbe potuto fare con il compendio di Zanihf nelle sue mani la spingeva a continuare.
I passi si arrestarono all'improvviso. "Ecco" disse Dume. "Proprio come dicevano le leggende. Oltre questa porta vi è il magazzino dell'arcimago Zanihf."
"È roccia solida" disse Lindisa. "Come pensi di entrare?"
"Con questo" disse Dume. "Traduci per me l'incantesimo che schiude le porte del magazzino."
"Sarà l'ultimo favore che ti farò, albino."
Seguirono alcuni minuti di silenzio nei quali Joyce si chiese che cosa stesse succedendo. Era tentata di avvicinarsi e sporgersi per guardare, ma temeva di essere vista. Non aveva idea di quali poteri avessero i due stregoni ed era certa di non poterli fronteggiare entrambi.
"Jos Trenuktu Netaknut Vek Dosli" disse Lindisa dopo qualche minuto.
Dume ripeté la filastrocca. "Devi aver sbagliato qualcosa, strega" disse con tono perplesso.
"Ti ho già spiegato prima" rispose Lindisa spazientita. "Che non devi limitarti a ripetere le parole, ma le devi pronunciare con la giusta intonazione.
"Magia impura" disse Dume. "Dovrai farti uccidere solo per questo."
"Tu verresti con me, albino. Ormai ci siamo dentro insieme."
Lindisa era riuscita a tradurre il compendio di Zanihf?, si chiese Joyce. Come c'era riuscita? Lei aveva letto qualche pagina e non era scritto in antico valondiano come quello di Arran Lacey. Possibile che ogni mago usasse un codice diverso per proteggere i propri incantesimi?
Dume ripeté la filastrocca.
Joyce udì il rumore di qualcosa di pesante che si spostava. Il pavimento tremò per qualche istante mentre la montagna si riassestava. Dovevano essere secoli, se non millenni, che nessuno pronunciava quelle parole.
"Il magazzino" esclamò Dume entusiasta. "Proprio come dicevano le leggende."
"Ho fatto tutto quello che mi hai chiesto" disse Lindisa. "Ora dammi il compendio e lasciami andare."
"Ecco, prendilo. È tuo. Io non saprei cosa farmene visto che non lo so tradurre. Ho già tutto quello che mi serve qui."
Joyce udì il rumore di passi che si avvicinavano. D'istinto fu tentata di andarsene via di corsa, ma Lindisa avrebbe potuto udirla.
Invece mormorò la formula dell'invisibilità e si accucciò in un angolo buio della caverna.
Lindisa arrivò con passo veloce, stringendo tra le mani il compendio di Zanihf.
Joyce pensò di attaccarla subito sfruttando la sorpresa, ma era certa che avrebbe dovuto uccidere la strega per strapparle il compendio e non lo voleva.
Era pur sempre la fidanzata di Galef.
Inoltre non aveva idea dei suoi poteri. Essendo una guerriera che aveva partecipato a delle battaglie, doveva essere parecchio esperta.
Tanisha per esempio era riuscita a neutralizzare la sua invisibilità aumentando il suo senso dell'udito.
Nessuno le assicurava che Lindisa non conoscesse un incantesimo simile. Decise di lasciar perdere e concentrarsi su Dume e quello che stava combinando nel magazzino di Zanihf.
Lindisa la superò senza degnarla di uno sguardo e proseguì verso l'alto.
Quando fu sicura che non potesse più udirla, Joyce scese le rimanenti scale.
Queste terminavano su di una piattaforma. Oltre di essa vi era un grande arco sormontato da una croce inscritta in un triangolo scolpita nella roccia.
Il simbolo di Zanihf, si chiese Joyce. Non aveva mai visto quel glifo.
Oltre l'arco scorgeva un'ampia sala, ma di Dume nessuna traccia.
Joyce sapeva che superata quella soglia avrebbe dovuto fronteggiare dei pericoli mortali. Si fece coraggio e proseguì.

Prossimo Capitolo Sabato 18 Novembre

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Capitolo 88
*** Il magazzino ***


Il magazzino

La sala era enorme, simile a una bolla scavata nella roccia. Si innalzava per centinaia di metri e il soffitto di pietra spariva nel buio. Non c'erano colonne a supportare quella meraviglia, ma solo l'enorme pressione della pietra la teneva in piedi.
Joyce aveva sentito parlare di grandi costruzioni che erano crollate scalzando un'unica pietra che reggeva il tutto e si chiese se anche lì valesse lo stesso principio.
Se avesse colpito una delle pareti che cosa sarebbe successo?
La struttura avrebbe assorbito il colpo o sarebbe crollato tutto rovinosamente?
Non aveva il tempo di indugiare in quelle domande. Doveva trovare Dume e impedirgli di evocare il titano di Zanihf.
L'albino sembrava sparito. L'ampia sala era disseminata di statue e modelli di mostri meccanici.
Alcuni giacevano sulla schiena o sul fianco, altri si reggevano in piedi e svettavano fieri.
Riconobbe un ragno gigantesco, simile a quelli che avevano attaccato lei e che in quel momento stavano marciando verso la città.
C'era una versione del gigante che aveva abbattuto nel santuario ma con quattro gambe e quattro braccia.
Un altro gigante giaceva sul pavimento in pezzi, il torace separato dal resto del corpo.
Nessuno di quei rottami aveva una pietra d'attivazione.
C'erano anche modelli più piccoli custoditi nelle solite nicchie, ma erano immobili. Avvicinandosi Joyce notò che le loro pietre d'attivazione erano nere e prive della brillantezza di quelle attive.
Forse dopo millenni di inutile attesa avevano esaurito il loro potere.
Rumore di passi.
Joyce dimenticò di essere ancora invisibile e si gettò dietro uno dei rottami, accucciandosi.
Dume passò quasi di corsa. Si guardava attorno con occhi sgranati, come un bambino in un negozio di giocattoli.
"Dove sei?" chiese l'albino ad alta voce. "Vieni fuori. Fatti vedere."
Joyce trasalì. Stava cercando lei? Come aveva fatto a trovarla? I suoi occhi non brillavano. Forse anche lui come Tanisha aveva il senso dell'udito aumentato?
No, non sta cercando me, si disse Joyce osservando l'albino che vagava tra i rottami. Sta cercando il titano.
Dume si fermò all'improvviso, la testa sollevata verso l'alto. "Sì" sussurrò prima di dirigersi quasi di corsa verso un punto della sala.
Joyce balzò fuori e lo seguì.
L'albino avanzò con passo di marcia fino a una grossa roccia che spuntava dal terreno. "Eccoti" disse girandoci attorno.
Joyce a tutta prima pensò che fosse impazzito.
Dume esaminò la roccia passandovi sopra le mani, controllandone ogni anfratto. Poi, con un gesto improvviso, si infilò dentro la pietra, scomparendovi.
Quel gesto improvviso fece sussultare Joyce.
Dov'è finito?, si chiese.
Passarono i minuti senza che accadesse altro. Dume non riemerse dall'interno della pietra e lei meditò di avvicinarsi e dare un'occhiata da vicino.
Stava per muoversi, quando sentì il pavimento vibrare e sussultare.
Joyce lottò per non cadere, mentre la caverna veniva scossa da una forza tremenda. Sembrava che qualcosa premesse dal baso per emergere.
Si gettò a terra, sicura che ci sarebbe stato un crollo rovinoso e che sarebbe rimasta sepolta sotto tonnellate di roccia.
Il pavimento venne squassato da colpi potenti e una fenditura si aprì e si allargò.
Joyce si allontanò di corsa, mentre pietre gigantesche si staccavano dal soffitto e precipitavano al suolo esplodendo in mille pezzi.
Trovò riparo dietro uno dei mostri meccanici.
La crepa si allargò e grandi pezzi di pavimento precipitarono al suo interno. Altre rocce caddero dal soffitto, ma la pioggia si stava esaurendo.
Seguirono un paio di minuti di pace, durante i quali l'unico rumore che udì fu il battito accelerato del suo cuore.
Era certa che di lì a poco sarebbe morta se non usciva da quel posto, ma il terrore l'aveva inchiodata lì, dietro quell'effimero riparo, in attesa di quello che sarebbe accaduto dopo.
Udì un tonfo tremendo, come se mille rocce fossero cadute tutte insieme e si fossero infrante sul pavimento.
Fu così forte da farle battere i denti.
Poi dopo il tonfo giunse un sibilo prolungato, seguito da sbuffi di vapore bianco che emersero dalla crepa.
Joyce trovò il coraggio di sporgersi di qualche centimetro e vide qualcosa emergere dalla spaccatura nel terreno.
Qualcosa si metallico stava sbucando fuori dalla crepa. Era così enorme e bizzarro che all'inizio Joyce stentò a riconoscere quella forma.
Poi capì che erano delle dita meccaniche. Queste erano attaccate a quella che sembrava una mano.
L'arto di metallo sembrò saggiare il terreno, poi l'intero braccio emerse dalla spaccatura.
In rapida successione anche l'altro arto emerse dal gigantesco foro, quindi la testa e le spalle di metallo.
La gabbia toracica era enorme, grande quanto una nave mercantile. Le braccia erano spesse come fasci di alberi maestri tenuti insieme in qualche modo e un singolo dito era altro il triplo di lei.
La struttura era aperta e poteva scorgervi all'interno i meccanismi che facevano muovere il mostro di metallo. Leve, ingranaggi, pompe che eruttavano fumo e vapore bianco. E tubi e fasci di fili color del bronzo che si attorcigliavano attorno a muscoli e tendini d'acciaio brunito.
Joyce era stupita e terrorizzata al tempo stesso.
Era quello il titano di Zanihf?
Era più grande di quanto si fosse aspettata.
La testa emerse per un attimo e lei vide qualcosa agitarsi al suo interno.
Dume sedeva all'interno dell'abitacolo, circondato da fili e leve. Sembrava intento a manovrare il colosso girando manopole e tirando leve.
Il titano emerse dalla spaccatura e si erse per tutta la sua altezza. Era così alto che la testa si perdeva nell'oscurità che avvolgeva il soffitto.
Joyce impallidì a quella vista e si ritrasse ancor di più nel suo nascondiglio, sperando di non attirare l'attenzione del gigante.
Il mostro barcollò su gambe inferme, mosse un paio di passi che fecero vibrare il pavimento. Alzò un braccio e ruotò la mano, come se fosse un vero essere umano.
L'arto si aprì e chiuse un paio di volte. Poi, con un movimento improvviso e violento, si abbassò di scatto e colpì con un pugno una pietra che era precipitata al suolo.
La pietra esplose in mille pezzi, disseminando schegge ovunque.
L'impatto fu così forte da strappare a Joyce un'esclamazione di stupore.
Il titano si raddrizzò, la mano sollevata all'altezza della testa come a contemplarla soddisfatto.
Joyce, rannicchiata nel suo nascondiglio, l'osservò avanzare verso il fondo della caverna.
Il titano arrivò alla parete e iniziò a tempestarla di pugni.
Ogni colpo era così forte da far vibrare la caverna e il pavimento.
Joyce tornò nel suo nascondiglio e si gettò a terra, nascondendosi la testa con le braccia per proteggersi.
Il titano continuò la sua opera distruttrice strappando alla parete della caverna tonnellate di pietre che ricaddero ai suoi piedi.
Nel giro di pochi minuti si aprì la strada attraverso la roccia e scomparve nella parete, lasciandosi dietro un grosso foro.
Parte del soffitto precipitò al suolo chiudendo la via appena aperta con centinaia di tonnellate di roccia.
Joyce non osò uscire fuori dal nascondiglio per alcuni minuti. Quando trovò il coraggio di sporgersi, vide la montagna di pietre che aveva invaso un terzo della caverna ed ebbe un tuffo al cuore.
Si gettò di corsa verso l'uscita, ma trovò l'arco sepolto sotto tonnellate di pietre gigantesche.
Davanti a quello spettacolo riuscì solo a pensare che era in trappola.
 
È finita, pensò. Non uscirò mai da qui.
Le pietre ostruivano l'unica via d'uscita. Non c'era speranza di oltrepassarle. Erano troppe e troppo pesanti per lei. Anche usando tutti i suoi dardi magici e il raggio d'energia non sarebbe mai riuscita a scavare un passaggio nella roccia viva.
Levitò fino al condotto che il titano aveva scavato. Affondava nella roccia per decine di metri, ma arrivato a un certo punto era collassato, chiudendosi.
Quella via era impraticabile.
Usando il globo luminoso esplorò il soffitto alla ricerca di un condotto, ma trovò solo roccia compatta.
Doveva riflettere.
Chi sapeva che era lì sotto?
Darran e Rafi sapevano che era entrata nel santuario, ma non conoscevano il magazzino. Se erano sopravvissuti sarebbero andati al santuario e l'avrebbero cercata lì.
Chare sapeva del magazzino, ma era prigioniera e forse a quest'ora sepolta sotto tonnellate di roccia come lei.
Non poteva aspettarsi alcun aiuto dall'esterno, pensò.
Se voleva uscire doveva farlo da sola.
Ma come?
Non poteva scavare nella roccia né smuoverla. Forse, se avesse avuto la forza di un titano...
Ma l'unico disponibile era stato già preso da Dume. Però Chare aveva parlato di due titani. Se uno era ancora lì nel magazzino, poteva trovarlo e usarlo per scavare una galleria.
Il difficile era scoprire dove era nascosto. Il primo era stato seppellito sotto uno strato di roccia e terra, ma del secondo non sembrava esservi traccia.
Joyce levitò fino al soffitto della caverna e guardò in basso, esaminando pietra per pietra il pavimento.
Non trovò alcuna traccia. Sembravano solo pietre disseminate a caso sul pavimento. Se c'era uno schema lei non lo vedeva.
Ridiscese posizionandosi sulla roccia che aveva segnato la posizione del primo titano. La pietra era simile a tutte le altre, tranne che per due rombi scolpiti in bassorilievo.
Era il simbolo di Zanihf?
Non ne aveva idea, ma ora aveva una traccia da seguire. Cercò tra le altre pietre e scoprì altri due simboli uguali al primo.
Una delle rocce aveva una scanalatura su di un lato. Era appena sufficiente a infilarci una mano.
Joyce vi infilò la sua. La roccia tremò come se stesse per spezzarsi e poi scivolò di lato, rivelando una botola che scendeva nel buio.
Joyce si infilò nel foro, aiutata dalla corporatura minuta scivolò in basso seguendo la superficie ruvida del pavimento.
A ogni metro che faceva il condotto diveniva più buio e stretto. Nell'ultimo tratto le pareti le grattarono i fianchi e si sbucciò un gomito, ma proseguì.
Lo spazio aumentò, diventando un'ampia cavità. Attorno a lei non c'era più la roccia, ma il metallo. Travi e pannelli saldati con pesanti bulloni grandi quando il palmo della sua mano.
Evocò un globo di luce per guardarsi attorno. Si trovava al centro di un cubo di metallo. C'erano delle cinghie assicurate a una pedana che sembrava fatta per appoggiarvi i piedi. All'altezza delle braccia vi erano leve e accanto ai piedi dei pedali. Anche lì vi erano delle cinghie per assicurarli. Un sedile imbottito era imbullonato a una delle pareti di metallo.
Joyce vi si sedette, infilò i piedi nelle cinghie dei pedali e afferrò le leve a destra e sinistra.
"E adesso?" si chiese.
Non aveva idea di come azionare il titano. Dume c'era riuscito in qualche modo, quindi anche lei poteva farlo.
"Vai" disse. "In piedi" aggiunse con più decisione. Poi ricordò che al tempo di Zanihf in quelle terre parlavano l'antico valondiano.
"Zena Je Govorio."
Niente.
"Rekao Je Dumas."
Ancora niente.
Cercò di ricordare qualche altra parola in antico valondiano.
"Nakon Svega."
Nessun risultato.
Stava per arrendersi, quando ricordò che non bastava parlare l'antico valondiano. Doveva cantarlo.
"Rekao Je Dumas" disse mettendo l'accento sulla "o" e la "u".
Il metallo vibrò, come animato da una forza misteriosa. Joyce si sentì sollevare verso l'alto e poi a destra e sinistra.
Nel buio appena rischiarato dal globo luminoso vide le pareti delal caverna avvicinarsi e poi allontanarsi, mentre il titano si raddrizzava su gambe incerte.
Salì e salì fiché non dominò la caverna da almeno cinquanta metri d'altezza.
Era in quella che doveva essere la testa del titano, un cubo di metallo incassato sull'ampio torace corazzato. Costole di metallo si espandevano e contraevano emettendo vapore.
Tirò la leva destra facendo sollevare il braccio del titano. Tirò l'altra leva per sollevare il secondo arto.
Le leve poteva ruotare su di un perno, grazie al quale chiudeva e apriva la mano dotata di cinque dita spesse come tronchi d'albero.
Manovrare il titano era inebriante. Non si era mai sentita così forte e potente. Aveva la sensazione che avrebbe potuto schiacciare il mondo con una sola mano.
Con quell'arma poteva mettere fine alla guerra con Malag in un solo giorno. Tanto le sarebbe bastato per battere l'arcistregone, se lo avesse incontrato. Ne era certa.
Invece era bloccata ancora in quella caverna.
"Non per molto" disse sollevando una gamba. Il titano ubbidì facendo un passo in avanti, poi un altro e un altro ancora.
Si avvicinò alla parete che Dume aveva demolito e iniziò a scavare. Le bastarono pochi colpi per aprirsi la strada attraverso la roccia già smossa.
Usò le mani del titano per scavare un varco, ignorando le enormi pietre che si staccavano dalla volta e precipitavano giù spaccandosi in mille pezzi al contatto con l'armatura del titano.
Scavò con entusiasmo fino a raggiungere una caverna ampia abbastanza da contenere il titano eretto.
Si stava muovendo nella direzione giusta? Non vedeva alcun segno che potesse farle da guida, quindi poteva solo proseguire nella sua opera di demolizione.
Andò avanti per diversi minuti prima di sfondare una parete di roccia e ritrovarsi in un'ampia grotta dalla volta frastagliata.
Guardò in basso, dove minuscole figure si muovevano in tutte le direzioni cercando di evitare la pioggia di detriti e allora capì.
Era arrivata alle miniere e quelli erano gli operai che lavoravano allo scavo.
Molti sembravano impauriti e fuggivano alla vista del titano. Joyce non sapeva se allontanarsi e proseguire o avvicinarsi e cercare di metterli in salvo.
Non sembravano esserci uscite in quella grotta.
Guardandosi attorno vide un gruppetto di uomini radunarsi in un angolo.
Erano armati di lancia e scudo e sembrava stessero incitando gli altri a rifugiarsi dietro di loro.
Puntavano le armi verso di lei. Forse pensavano che volesse attaccarli?
D'istinto Joyce andò verso di loro. Venne raggiunta da due lance che colpirono la corazza del titano e rimbalzarono via senza causare nemmeno un graffio.
"Mosi" chiamò Joyce sperando che l'ascoltassero. "Mosi, sei lì? Sono io, Sibyl."
I guerrieri si fermarono, le lance ancora sollevate e pronte a colpire.
Dal gruppo si staccò un uomo che avanzò con passo incerto.
Era Mosi.
Joyce face chinare il titano in avanti.
"Sei tu" disse il guerriero sorpreso.
"Che ci fate qui sotto? Ti avevo detto di far scappare via tutti."
"Stavamo evacuando le miniere, quando il primo titano è arrivato e ha sigillato l'unica uscita. E poi sei arrivata tu."
"Hai per caso visto Darran?"
Il guerriero scosse la testa.
"Vi faccio uscire io. State lontani" disse raddrizzando il titano.
Si diresse alla parete di roccia e iniziò a scavare. Tonnellate di pietra caddero al suolo. Ogni tanto Joyce le spazzava via usando le braccia del titano.
In pochi minuti aprì un varco nella roccia usando le dita d'acciaio del titano.
Più scavava, più sei sentiva inebriata da quella potenza. Stava demolendo una montagna dall'interno.
Lei, la piccola e patetica Joyce, aveva ora quell'enore potere.
L'ultimo assalto alla parete di roccia quasi le costò la vita. Un grosso pezzo si staccò dalla volta e cadde sfiorandole la spalla. Da quell'altezza le avrebbe portato via l'arto.
Invece di fermarsi, Joyce aumentò gli sforzi e polverizzò gli ultimi metri di roccia, sbucando nel fianco della montagna.
Il titano emerse come un gigante dal suo antro, pronto a portare devastazione nel mondo.
Sì sentiva forte e potente e invincibile.
In quell'istante di trionfo, Joyce non vide l'improvviso bagliore che si accese ai suoi piedi e nemmeno notò la scia che si lasciava dietro.
Sentì solo l'impatto contro la corazza come un meglio poderoso scagliato contro il titano.

Prossimo Capitolo Lunedì 20 Novembre

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Capitolo 89
*** Scontro di titani ***


Scontro di titani

La palla di fuoco esplose a pochi metri di distanza, al centro del petto corazzato. Joyce sentì il calore improvviso di quel colpo e per un attimo prese il controllo del titano.
La prodigiosa macchina arrancò per non cadere all'indietro.
Qualcosa le volò a fianco. Era troppo piccolo per capire di cosa si trattasse, ma da quella distanza poteva vedere che aveva due gambe e due braccia.
Una pioggia di dardi si abbatté sulla corazza del titano, producendo una cascata di scintille che le riverberarono negli occhi.
Il titano assorbì quel colpo come se si trattasse della puntura di un moscerino.
Joyce lo fece voltare per fronteggiare il punto da cui proveniva l'attacco. Il gigante però si mosse con lentezza esasperante e quando completò il giro su se stesso, vide che non c'era traccia del suo aggressore.
In compenso altri dardi le sfiorarono la testa e impattarono contro la cabina corazzata, cercando un passaggio tra le spesse lamiere. Se anche uno solo fosse riuscito a passare l'avrebbe trafitta da parte a parte.
Presa dal panico, Joyce sollevò entrambe le braccia del titano per proteggere la parte alta da altri attacchi.
Una seconda palla di fuoco la colpì all'addome. Il colpo si riverberò come una martellata e per Joyce fu come se a riceverla fosse stata lei stessa.
Gemette per il dolore e indietreggiò.
Fu allora che snetì urlare qualcuno: "Colpiscilo Darran. Ora."
E poi un'altra voce sovrapporsi alla prima. "Aspettate. Fermi."
Joyce vide qualcosa volare verso di lei e atterrarle sulla spalla. Una figura umana si aggrappò alla corazza e puntò la mano libera verso una delle giunture. Dal palmo aperto eruppe una fiammata.
"No" gridò Joyce.
La figura umana sollevò la testa di scatto.
"Fermati. Così lo distruggerai" disse Joyce. Guardò meglio e riconobbe il principe Darran nella figura appollaiata sulla sua spalla e intenta a dirigere un getto infiammato verso la sua corazza.
Darran sospese per un istante l'attacco. Sembrava incerto.
"Darran" gridò Joyce. "Sono io. Sibyl."
Darran chiuse il palmo della mano e si lasciò andare. Volò verso la testa del titano e si aggrappò alla corazza che sporgeva all'infuori. Avvicinò il viso alla feritoia e gettò un'occhiata all'interno.
"Sibyl" esclamò il principe. "Sei lì dentro?"
"Sì" gridò Joyce.
"Ora ti libero."
"No" si affrettò a dire lei. "Basta. Non danneggiare il titano. Mi serve."
"Ma come hai fatto a..."
"Te lo spiegherò dopo. Dov'è andato il primo titano?"
"Verso la città" spiegò Darran. "Ci ha colti di sorpresa la prima volta che è sbucato fuori dalla montagna."
Dume sta attaccando la città, pensò Joyce. E solo io posso fermarlo.
"Darran" disse raccogliendo i pensieri. "Ho bisogno del vostro aiuto. Chare è con te?"
"La palla di fuoco che ti ha quasi stesa era la sua" disse il principe con tono divertito.
"Seri riuscito a salvarla" disse Joyce sorpresa.
"Grazie a te" disse Darran. "Dicci solo che cosa dobbiamo fare."
"Ve lo spiegherò strada facendo. Ora andiamo in città a fermare Dume e il suo esercito di mostri meccanici."
"Sibyl" iniziò a dire Darran.
"Sì?"
"Sei davvero grandiosa."
"Grazie" rispose con tono fiero. Se suo padre e i suoi fratelli fossero stati lì a guardarla, pensò. Ma poi realizzò che quello sarebbe stato un sogno impossibile da realizzare.
Darran prese Chare e la portò sulla spalla del titano.
Nel frattempo Mosi, i soldati e i lavoratori della miniera avevano attraversato la galleria scavata da Joyce e si erano radunati sotto il fianco della montagna.
Darran ordinò ai suoi uomini di sorvegliare i lavoratori.
Joyce azionò il titano e si mosse verso la città.
"Funziona davvero" disse Chare. "Le leggende non mentivano."
"Funziona anche troppo" disse Darran. "Dume vuole distruggere la città."
"Glielo impediremo" disse Joyce sicura.
"Hai un piano?" le domandò Chare.
"Più o meno" rispose Joyce. "Io lo distraggo e voi trovate un modo per fermarlo."
"Non mi sembra un granché come piano" si lamentò Darran.
"Tu hai un'idea migliore?" chiese irritata.
"Sì" rispose il principe. "Tu lo distrai e tu trovi il modo di fermarlo."
"E lasciare tutto il divertimento a lei?" fece Chare divertita. "
Joyce accelerò il passo. A ogni falcata il titano si avvicinava alla città. Le mura erano già in vista e quello che vedeva non le piaceva.
Un ampio tratto era stato abbattuto da una qualche forza poderosa. Una nuvola di fumo si alzava dalla parte orientale. Oltre a questo, un paio di torri erano crollate.
Avvicinandosi di più notò che sulle mura qualcosa si muoveva. Ogni tanto si accendevano dei lampi accecanti o si verificava un'esplosione.
Qualcuno stava usando la magia?
L'attacco dei mostri di Zanihf era in corso ormai da alcune ore e la battaglia doveva infuriare per le strade della città.
Joyce portò il titano vicino alle mura e le superò passando attraverso la breccia.
Subito venne colpita dai dardi magici lanciati da un gruppo di stregoni appostati su una sezione della mura risparmiata dalla devastazione.
"Dividiamoci" disse Darran. Prese Chare e levitò verso gli stregoni. "Basta. È con noi. È la strega rossa."
Ancora quel nomignolo, pensò Joyce seccata.
Gli albini smisero di colpirla e si radunarono attorno a Chare e Darran.
"Lo vedi?" chiese l'albina.
Joyce guardò verso la parte orientale della città, dove la polvere sollevata dai detriti oscurava la visuale. Lì in mezzo vedeva muoversi delle ombre.
Non c'erano altre tracce del titano. Il mostro doveva svettare sulle case più basse, mentre era più basso delle torri disseminata per la città.
"Cercherò di portarlo verso di voi" disse Joyce. "Preparate i vostri migliori incantesimi" aggiunse prima di mettersi in marcia verso la nube di detriti.
Passò per strade vuote che recavano la devastazione causata dai mostri meccanici. Ovunque erano disseminati cadaveri e rottami. La battaglia doveva essere stata furiosa e spietata.
Un gigante di metallo apparve da dietro un palazzo e per un attimo rimase immobile, come se fosse incerto se attaccarla o meno.
Joyce non perse tempo e fece sollevare al titano una gamba, quindi schiacciò il gigante sotto il possente piede, riducendolo in rottami contorti.
Una dozzina di ragni meccanici emerse da dietro un edificio e si gettò verso le gambe del titano.
Joyce ne schiacciò tre o quattro prima che si disperdessero.
"Toglietevi di mezzo" urlò con voce trasformata dalla fatica e dall'eccitazione per la battaglia. Stentava a credere che si trattasse proprio di lei.
Schiacciò i rimanenti ragni e proseguì.
In breve si ritrovò a camminare nella nube di detriti, muovendosi alla cieca. Cercava di evitare di schiacciare le poche persone che si muovevano da un edificio all'altro.
Ogni tanto si imbatteva in piccoli drappelli di cittadini che fuggivano verso la parte occidentale della città.
Una delle torri era crollata e di essa rimaneva solo la parte inferiore. La parte superiore si era abbattuta su un gruppo di case, schiacciandole. La confusione era così grande che Joyce non riusciva a capire quali fossero i resti delle case e quali quelli della torre.
Il titano di Dume era poco più avanti.
Sei o sette albini lo stavano bersagliando di dardi e palle di fuoco cercando di fermarlo.
Dume utilizzava le lunghe braccia del titano per spazzare il terreno e cercare di colpire i suoi assalitori.
A giudicare dall'aspetto della sua corazza, quei colpi non stavano producendo alcun effetto. Ci sarebbe voluta più potenza per abbattere il titano.
E Joyce aveva quella potenza.
Senza attendere oltre si diede uno slancio deciso in avanti e caricò puntando la schiena del titano di Dume.
L'albino dovette sentire la vibrazione prodotta dai suoi passi perché un attimo prima dell'impatto fece ruotare il titano su se stesso, fronteggiandola.
Joyce non poteva più fermare il titano ormai lanciato e aumentò l'andatura. Nell'ultimo tratto spiccò un balzo in avanti per atterrare sul nemico con forza maggiore.
Se lui fosse stato ancora lì.
Invece Dume si spostò di lato, evitando l'impatto all'ultimo istante.
Il titano di Joyce proseguì per una cinquantina di metri e distrusse un paio di case prima di riuscire a fermarsi.
"Scusate" disse Joyce sperando di non aver causato vittime. L'abitazione e quelle vicine sembravano deserte. I loro occupanti dovevano essere fuggiti all'arrivo del primo titano.
Joyce arrestò la corsa del titano e fece per voltarsi.
Qualcosa la colpì alla schiena sbilanciandola in avanti. Voltando la testa vide l'ombra del titano di Dume incombere sopra di lei.
Puntò i piedi per fermare la sua corsa.
Un altro colpo la raggiunse alla gamba destra, piegandola. Si ritrovò in ginocchio e senza difese.
Dume sollevò le braccia del suo titano e sferrò un altro colpo, stavolta alla spalla destra di Joyce.
Il colpo si abbatté come un maglio riverberandosi nella struttura. Joyce la sentì gemere e udì il suono di lamiere che si piegavano e spezzavano.
Dume tentò di colpirla di nuovo, ma stavolta due palle di fuoco lo colpirono al torace, sbilanciandolo.
Joyce decise che doveva approfittarne ed era il momento di rispondere a quell'assalto.
Fece rialzare il titano, fronteggiando quello di Dume.
Per un istante i due mostri di metallo si sfidarono l'uno di fronte all'altro.
"Dume" gridò Joyce. "Smettila con questa follia. Distruggerai la città se continui."
"Chi sei?" domandò l'albino.
"Sono Sibyl. La strega rossa" rispose.
"E come hai fatto a prendere il titano?"
"Ti ho seguito nel santuario" rispose. "Adesso perché non ti calmi e ne parliamo?"
Era un tentativo disperato, ma forse poteva funzionare.
"Parlare? Sono anni che non facciamo altro" urlò Dume. "Sefu, Dafina, tutto il consiglio... sono dei deboli. Hanno dimenticato quanto era grande e forte Mar Qwara una volta."
"Zanihf era forte e grande" disse Joyce. "Voi eravate suoi sudditi."
"Eravamo sudditi di un dio" rispose Dume con tono esaltato. "Io non ho fatto altro che evocare la sua potenza. Da oggi in poi tutti ci rispetteranno."
"Forse vi temeranno e di certo vi odieranno, ma non avrete alcun rispetto. I popoli che confinano con il vostro deserto si uniranno per combattervi, come fecero contro il mago supremo."
"Ti sbagli. Zanihf venne sconfitto solo perché fu tradito."
Quella era un'informazione nuova per Joyce. "Non importa. Non puoi vincere lo stesso."
"Se non posso vincere, se non posso far tornare grande e splendida Mar Qwara... allora la distruggerò. Raderò al suolo la città e la ricostruirò da zero."
È impazzito, pensò Joyce, ma quella chiacchierata le stava facendo guadagnare tempo. Se Darran e Chare riuscivano a riorganizzarsi, potevano fermarlo senza altri danni e spargimenti di sangue.
"Unisciti a me" disse Dume. "Con i nostri titani possiamo conquistare tutto il continente."
"È un piano folle" disse Joyce. Ma lo era davvero? Lei stessa aveva sognato di usare il titano per sconfiggere Malag. Ma poi che cosa avrebbe fatto? Come avrebbero reagito i circoli sapendo che una sola persona aveva tutto quel potere? Avrebbero combattuto per strapparglielo, questo era sicuro. Non avrebbe più avuto un attimo di pace.
"Se non sei con me, allora devi essere distrutta."
"Dume" gridò una voce femminile dal basso.
Era quella di Chare. Insieme a lei vi erano decine di albini, soldati comuni e lo stesso Darran. Anche Sefu, Rafi, Kwame e Dafina si erano uniti al gruppo.
Avanzavano sparpagliati per non dare un facile bersaglio a Dume.
"Maestro" aggiunse Chare. "So che sei una persona nobile e che non saresti capace di commettere simili atrocità. Ti prego, torna in te."
"Devo tornare in me? Sono forse un folle?" gridò Dume. "E Dafina alora? E Sefu? Hanno rovinato questa città con i loro intrighi, la loro meschinità."
"Dume, arrenditi" gridò Sefu. "Te lo chiedo in nome della nostra amicizia."
"Noi non siamo più amici."
Il titano di Dume colpì la torre spezzandola a metà. La parte superiore si piegò su se stessa e iniziò a precipitare.
Joyce si gettò in avanti e l'afferrò al volo, dando il tempo a chi si trovava sotto di allontanarsi.
Dume ne approfittò per aggirarla e colpirla alla schiena.
Joyce tenne tra le braccia il pezzo di torre e con una torsione sul bacino si voltò, scagliandola contro l'avversario.
Tonnellate di pietra esplosero contro la corazza del titano, sbilanciandolo all'indietro.
Dume gridò qualcosa e fece per allontanarsi.
Joyce si gettò su di lui sferrandogli calci e pugni nel tentativo di abbatterlo, ma ogni colpo non sembrava sortire l'effetto desiderato.
Il titano si limitava a incassare e indietreggiare.
Darran volò verso di lei e si appollaiò vicino alla cabina. Parlando attraverso la feritoia disse: "Questi mostri sono indistruttibili."
"Non credo" rispose Joyce. Sudava ed era tesa. I muscoli delle braccia e delle gambe le facevano male e anche la schiena gridava la sua indignazione per il trattamento che stava ricevendo. "Sono fatti di metallo e il metallo si può piegare e spezzare. Basta applicare la giusta forza nel punto giusto."
"Allora dicci cosa dobiamo fare."
Joyce non pensava di essere al comando, ma avere il controllo del titano la rendeva l'unica nella posizione adatta per contrastare Dume.
Non era abituata a dire agli altri che cosa dovevano fare. Di solito succedeva l'esatto contrario e spesso lei si ritrovava a disubbidire.
"Non lo so" disse d'istinto. "Non ho mai comandato nessuno, io."
"Dovevi pensarci prima di infilarti in questo coso" rispose Darran.
"Sefu ha un piano?"
"A parte trovare il modo di uccidere Dume prima che rada al suolo la città?"
"Nient'altro?"
"Siamo un po' a corto di idee se devo essere sincero."
"Deve esserci un modo" si disse Joyce.
Il titano di Dume si stava rialzando puntellandosi sulle possenti braccia. Tra poco la battaglia sarebbe ripresa e Joyce ancora non aveva idea di come fermarla.
Un'idea stava prendendo forma nella sua mente. Era solo un'intuizione, ma se era esatta...
"Darran" disse Joyce preparandosi all'attacco. "Cercherò di aprirti un varco nella corazza del titano."
"Vuoi che entri lì dentro?"
"Sì."
"E poi?"
"Deve esserci una pietra di attivazione all'interno. Trovala e distruggila."
"Tutto qui il tuo piano?"
"Se funziona vinceremo."
"E se non funziona?"
"Deve funzionare."
Il titano di Dume si preparò ad attaccare.
"Vai" urlò Joyce scagliandosi in avanti.
Darran volò via e sparì.
L'impatto tra i due titani fu tremendo. Joyce sentì prima lo schianto del metallo contro il metallo, poi lo stridore delle lamiere che si piegavano. Infine avvertì la forza dello scontro sulle sue ossa. Per un attimo pensò che si sarebbero spezzate, mai il suo corpo resse.
Chissà se Dume stava provando le stesse cose.
I due titani restarono avvinghiati in un abbraccio per alcuni secondi, poi Dume sollevò le braccia del suo e colpì Joyce alla schiena.
Lei ne approfittò per sottrarsi alla stretta e indietreggiare di un passo.
"Dove scappi?" urlò l'albino.
Joyce però non aveva alcuna voglia di scappare. Dopo aver fatto due passi indietro, si diede una spinta in avanti e colpì Dume al petto, piegando la corazza del titano.
Lui reagì colpendole il braccio. Il gomito si piegò in un angolo innaturale.
Joyce notò con orrore che la giuntura era stata piegata e spezzata e ora l'arto le pendeva al fianco.
"È finita" gridò Dume trionfante.
Joyce aveva ancora l'altro braccio e decise di usarlo. Attese che Dume si avvicinasse e lo colpì alla coscia destra, nel punto dove si congiungeva al bacino.
Aveva visto giusto.
Quello era un punto debole e cedette di schianto. La mano si fece strada all'interno del titano, scavandovi un grosso buco.
Dume gridò di rabbia e la colpì alla gamba destra, spaccandola.
Joyce cadde in ginocchio puntellandosi sul braccio sano.
Dume le fu subito addosso cercando di approfittarne. La tempestò di colpi al petto e alla testa.
Joyce sentì i pugni del titano colpire la cabina di controllo e temette che fosse finita.
Erano colpì così forti da farle battere i denti. Non si perse d'animo e con le ultime forze rimaste fece ruotare il titano sul bacino e sollevò il braccio ancora buono, colpendo il titano di Dume tra il collo e la spalla.
Ci fu uno schianto di metallo che l'assordò per qualche istante.
Dume concentrò i suoi colpi sul suo petto. Il metallo cedette di schianto e la corazza venne divelta.
Il titano di Joyce non aveva più alcuna protezione.
Dume usò la mano per scavare nell'intrico di tubi e travi che formava la parte interna del titano fino a trovare ciò che stava cercando.
La pietra d'attivazione.
L'afferrò con la mano d'acciaio e la strappò dall'alloggiamento.
Joyce sentì il titano piegarsi in due e afflosciarsi come un manichino senza vita. Senza la sua fonte di energia il titano non era altro che un ammasso di ferraglia inutile.
Sopra di se udì la risata trionfante di Dume che l'accompagnava nella caduta.
L'impatto fu forte ma non tremendo come si aspettava.
Quello che venne dopo fu peggio.
Il titano di Dume sollevò l'enorme gamba e pose il suo piede sulla cabina di controllo di Joyce, che iniziò a piegarsi sotto l'enorme peso.
Presa dal panico Joyce si liberò delle cinghie e cercò una via d'uscita.
Mentre il metallo cedeva tutto intorno a lei si accorse che la cabina si stava piegando su se stessa, intrappolandola.
Aveva appena lo spazio sufficiente per muoversi e anche quello stava diminuendo a vista d'occhio.
Tra poco sarebbe stata intrappolata.
A un tratto tutto sembrò fermarsi.
Joyce sentì il titano di Dume scricchiolare e poi lo vide piegarsi da un lato e precipitare al suolo senza vita.
Disperata si arrampicò per l'unica uscita della cabina di controllo e uscì all'aperto.
Una nube di pulviscolo sollevata dai due titani oscurava la vista di ciò che aveva attorno. Strisciò sulla cabina e si issò sopra di essa.
Dall'alto vide la torre crollata e il corpo del gigantesco titano che giaceva ai suoi piedi.
Alla fine i due mostri costruiti da Zanihf giacevano al suolo immobili.

Prossimo Capitolo Mercoledì 22 Novembre

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Capitolo 90
*** La carovana ***


La carovana

"Strega rossa, strega rossa" gridarono gli albini radunati attorno al titano.
Joyce, dall'alto della sua posizione, guardò la piazza riempirsi di gente.
Non c'erano solo gli albini, ma anche la popolazione di Mar Qwara era accorsa per godersi quello spettacolo.
Tra di loro c'erano Rafi, Sefu e Chare.
Darran emerse dalle viscere del titano di Dume. Passò attraverso il foro che Joyce aveva creato in uno dei suoi attacchi.
"Avevi ragione" disse raggiungendola in volo.
Dalla folla si levò un gridò selvaggio di approvazione a quella vista.
Darran sembrava sorpreso ma salutò agitando una mano.
Quando raggiunsero il gruppo di albini, la polvere si era depositata e ora i due titani erano bene in vista.
Qualcuno li stava già esaminando da vicino, vincendo la paura.
Sefu fu il primo a raggiungerli. "Mai avrei immaginato di assistere a una battaglia simile" disse a Joyce.
Lei sorrise imbarazzata.
Quindi arrivarono Rafi e Chare.
L'abina abbracciò Darran, che la ricambiò con un lungo bacio appassionato.
Dafina, Kwame e Obasi giunsero poco dopo.
"Arrestatelo" ordinò Obasi infuriato vedendo Chare nelle braccia di Darran. "È uno stregone."
Nessuno si mosse.
"Non avete sentito?" Disse Obasi con gli occhi pieni di furore. "Avete visto anche voi di che cosa è capace."
"Lo hanno visto tutti" disse Sefu. Guardò Dafina, che sospirò.
"Credo che le cose dovranno cambiare" disse l'albina.
"Madre" fece Obasi. "Tu sei con loro?"
"Io sono con il buon senso" disse Dafina. "Quello che a te manca."
"Ma Darran è uno stregone."
"E ha salvato Mar Qwara" rispose la madre. "Vuoi chiedere a questa gente di arrestarlo? Fallo pure, ma ti sorprenderà sapere quanti di loro non sono d'accordo."
"È la legge."
"Le leggi cambiano. Questo è un buon momento per farlo."
Dai rottami emerse Dume.
Venne trasportato a braccia da due albini. Era ricoperto di ferite e sanguinava, ma era ancora vivo.
Venne fatto inginocchiare davanti a Sefu e Dafina.
"Ho perso" disse Dume. "Mar Qwara non sarà mai più splendida come lo era una volta."
"È quello che tutti noi vogliamo" disse Sefu. "Solo che tu hai scelto il modo sbagliato per farlo" aggiunse. "Vecchio amico."
Dume sputò nella sua direzione. "Non chiamarmi amico. Tu sei un traditore. Come quella strega" indicò Dafina. "Volete la fine di Mar Qwara."
"Portatelo via" disse Dafina.
Dume venne trascinato via.
"Che cosa gli farete?" chiese Joyce.
"Lo attende l'esilio a Krikor, se sarà fortunato" disse Sefu. "O la morte, se il consiglio sarà pietoso nei suoi confronti. In ogni caso, non sentiremo mai più parlare di lui."
"E adesso?" chiese Chare.
"Ora torniamo alla torre del circolo. Ci sono alcune cose da discutere."
 
Sefu aveva ragione. C'erano parecchie cose di cui parlare.
Una era il compendio di Zanihf.
Joyce raccontò a Sefu che una donna l'aveva preso, ma non disse che era Lindisa per non mettere in pericolo suo fratello.
Sefu l'ascoltò e si limitò ad annuire, ma era certa che avesse intuito che non stava dicendo tutta la verità.
Chare non sapeva il nome della donna ma confermò le parole di Joyce.
Dafina convince Obasi a tornare nella sua residenza in attesa che il consiglio si pronunciasse sui punti all'ordine del giorno.
"Io non tornerò da lui" disse subito Chare.
Dafina annuì in modo grave. "So che Obasi ha un carattere difficile da trattare..."
"È un uomo arrogante e violento" disse Chare. "E stupido."
Dafina sospirò. "So anche questo e speravo che avendoti al fianco lo calmasse, ma non ha fatto altro che acuire i suoi problemi. A questo punto me ne dovrò occupare di persona."
"Vuol dire che sciogli il mio matrimonio?" chiese Chare speranzosa.
"Non ho questo potere, solo il consiglio può. Ma posso mettere una buona parola."
"Io posso fare molto di più" disse Sefu. "E lo farò. Ora che Darran è un eroe per molti albini e la popolazione, sarà tutto più facile."
"Il re è stato avvertito?" chiese Rafi.
"Nessuno è riuscito a trovarlo. Si è nascosto dopo l'inizio dell'attacco."
"Penso" disse Rafi. "Che dovremo parlare di una sua abdicazione a favore del figlio."
Sefu aggrottò la fronte. "Ci stavo giusto riflettendo."
Tra i due ci fu uno sguardo d'intesa.
Joyce, che presenziò a quelle riunioni, si tenne in disparte. In fondo erano affari interni al regno di Mar Qwara e lei non aveva il diritto di metterci bocca.
Tutti i suoi pensieri erano rivolti alla ricerca di una carovana che la portasse via di lì, verso Nergathel dove forse una faccia amica l'attendeva.
Contava di partire entro un paio di giorni al massimo.
Darran aveva raffreddato le sue speranze. "I mercati si terranno lontani per almeno un paio di settimane, forse tre."
"Non posso aspettare tutto quel tempo" si era lamentata lei.
"Sarai nostra gradita ospite, strega rossa."
"Per favore, almeno tu potresti evitare di usare quel nome?"
Lui le rivolse un sorriso accattivante. "È così che ti chiamano gli albini. Sei diventata famosa. Molte streghe e anche qualche stregone si è fatto tingere di rosso i capelli per assomigliarti."
"Questa poi..."
"E non è tutto."
"C'è del'altro?"
Lui sorrise e annuì.
"Dimmelo" lo esortò lei.
"Abbi pazienza e lo vedrai da sola."
Dovette attendere un paio di giorni. Prima di allora apprese che Faiza e le altre donne erano al sicuro a palazzo.
Joyce volle andare subito da loro per vedere come stavano.
Faiza l'abbracciò e la strinse. "Grazie di tutto, Sibyl di Valonde."
"Ora tornerai a casa?"
Lei annuì. "Anche le altre verranno con me."
Le donne vollero salutarla. Ci furono abbracci calorosi e strette di mano. Un paio arrivarono a inginocchiarsi davanti a lei.
"Liberatrice di schiavi" dissero cercando di baciarle il lembo della tunica.
Joyce fece un passo indietro, sorpresa da quel modo di fare.
Darran, che assisteva alla scena, non riuscì a trattenere un sorriso davanti al suo stupore. "È così che adesso ti chiama il popolo di Mar Qwara."
"Io non ho liberato nessuno schiavo."
"Lo hai fatto invece."
"No."
"Faiza e le sue compagne, tanto per cominciare."
"È stato solo un caso. Chiunque avrebbe fatto lo stesso."
"Qui non è così scontato. E quelli che lavoravano nella montagna."
Apprese allora che Mosi e gli altri guerrieri avevano riportato in città i lavoratori e si era sparsa la notizia che fosse stata lei a liberarli. Da lì avevano iniziato a chiamarla liberatrice di schiavi.
Questo, in aggiunta a strega rossa, che invece andava di moda tra gli albini, non fece altro che confonderla ancora di più.
C'era ancora la questione sugli schiavi da risolvere. Molti albini non volevano privarsene, ma la linea scelta da Sefu era chiara. La schiavitù doveva cessare e alla svelta.
Darran ropose di trasformare gli schiavi in lavoratori e domestici. "Li pagheremo e bene per i loro servigi" disse. "Si trasferiranno in città con le loro famiglie, se lo vorranno. Questo per i primi tempi dovrebbe bastare. Ovviamente saranno a carico degli albini che serviranno."
Tutti furono d'accordo.
L'ultima questione riguardava la montagna sacra e qui Joyce venne interpellata da Sefu e gli altri.
"Dobbiamo decidere che cosa fare degli automi di Zanihf" disse Sefu aprendo la riunione.
Per Joyce la soluzione era semplice. "Sigilliamo il santuario e la montagna, se necessario."
"Non prendiamo decisioni affrettate" disse Dafina.
Chare aveva preso la parola. "Il rischio è troppo grande." Darran era seduto accanto a lei e i due si tenevano per mano.
"Dico solo che abbiamo molto da imparare da quello che c'è nella montagna."
Tutti guardarono Joyce. "Se Alban e i suoi hanno deciso di seppellire quel posto, c'era sicuramente un motivo. Un ottimo motivo. E lo abbiamo visto tutti. Vuoi che un altro titano o qualcosa di peggio attacchi Mar Qwara?"
La domanda aleggiò tra i presenti come un fantasma.
Fu Sefu a riprendere la parola per dire: "Io mi fido di Sibyl. E sono d'accordo con lei. Quello che si trova nella montagna è troppo pericoloso e lì deve rimanere. Nessuno di noi sarà mai pronto per gestire un simile potere."
Joyce ne aveva avuto un assaggio e le era bastato. Le era bastato mettersi alla guida del titano per percepire la folle ebbrezza di quel potere. Aveva vacillato sulla proposta di Dume e le era servita tutta la sua forza di volontà per rfiutare quella idea folle. Eppure in quel momento non le era sembrata così impossibile.
Con il potere dei titani poteva ribaltare le sorti della guerra.
Si chiese se anche gli altri maghi supremi non avessero delle armi nascoste nei loro santuari.
Sapeva che ai tempi della grande guerra ne erano esistiti nove. Zanihf era solo uno di loro. Ce n'erano altri otto il cui potere era ancora celato nei rispettivi santuari.
E Lindisa aveva il compendio.
Quella era una questione aperta e avrebbe dovuto pensarci lei. Doveva trovare Galef, perché era certa che così avrebbe trovato anche la strega.
Ma come fare? Da dove partire?
Il vecchio continente era enorme e in quel momento la strega poteva essere ovunque.
Per ora doveva accantonare quel problema.
Decise di accettare la proposta di Darran e si concesse qualche giorno di riposo come ospite a palazzo.
Trascorse la maggior parte del tempo a leggere approfittando della biblioteca reale e si concesse delle lunghe passeggiate nei giardini.
Erano più piccoli di quelli di Valonde, ma pur sempre un luogo fresco e rilassante che la isolava dalla calura spesso insopportabile di Mar Qwara.
Col passare dei giorni recuperò le forze sia fisiche che mentali, iniziando ad apprezzare il ritmo lento con cui si viveva a palazzo.
Le sembrava di essere tornata a Valonde, al tempo che aveva preceduto la guerra e tutto quello che era successo dopo. Quel ricordo le provocò una fitta dolorosa allo stomaco.
Non poteva smettere di pensare a quelli che aveva lasciato e non poteva abbandonarli. In qualche modo doveva ricongiungersi con suo padre e sua madre, con i suoi fratelli, con Bryce e Vyncent e Oren e...
Immersa in quei pensieri era tornata nella sua stanza e si stava preparando per la notte. Stava per togliersi la tunica e indossare la vestaglia, quando aveva colto un movimento alle sue spalle.
Per un attimo pensò a Darran che si era reso invisibile per farle uno scherzo, ma poi pensò che il principe non si sarebbe mai introdotto di nascosto nella sua camera.
Quel modo di fare era eccessivo anche per lui, soprattutto ora che stava con Chare.
Si voltò di scatto e vide l'ombra prendere forma vicino al letto.
Lo riconobbe subito.
Era Robern.
"Tu" disse sorpresa nel vederlo apparire all'improvviso, come un fantasma.
"Sempre più brava la mia maghetta" rispose esibendo lo stesso sorriso sornione della prima volta.
Joyce dimenticò all'istante tutto ciò che stava facendo. "Che cosa ci fai qui?"
"È stato difficile rintracciarti, ma alla fine ci sono riuscito."
"Il tuo portale mi ha quasi uccisa."
"Non era il mio portale, anche se ammetto di avere interferito."
"Spiegati meglio."
"Il sigillo usato da Wena ti avrebbe portata da Malag in persona o da un suo tirapiedi. Comunque molto vicina. Non potevo permetterlo."
"Perché no? Che cosa ti importa?"
"Ho investito molto su di te, Joyce di Valonde. O dovrei chiamarti Sibyl, la strega rossa? Anche liberatrice di schiavi non è male."
"Smettila."
"Ti stai facendo un nome. Tra poco i marinai ubriachi canteranno le tue gesta in tutte le bettole del vecchio continente."
Joyce faticò a trattenere l'indignazione. "Non perdiamo tempo in chiacchiere. Hai un portale che possa trasportarmi da mio padre?"
"In verità sono qui per la tua ricompensa."
"Voglio andare a casa" disse Joyce.
"Purtroppo non ho questo potere e credimi, non lo vorresti. E poi non troveresti quasi nessuno ad attenderti."
"Che cosa vuoi dire?"
"Dopo l'attacco sono partiti quasi tutti per il vecchio continente. Tuo padre guida l'alleanza che metterà fine al regno di Malag. O almeno questa è la speranza di tutti. Se devo essere sincero, io non condivido tutto questo ottimismo."
"Perché no?"
"Perché ho visto Malag sopravvivere a cose molto peggiori."
Joyce voleva credergli. Voleva credere che suo padre e i suoi fratelli fossero lì nel vecchio continente per combattere contro Malag. Questo rendeva le cose più semplici.
"Dimmi dove sono."
"La flotta è sbarcata da qualche parte nelle vicinanze di Odasunde."
Quel nome non le diceva niente, ma poteva cercarlo più tardi.
"Cercalo pure" disse Robern anticipando i suoi pensieri. "Ma non ti servirà a molto. Sono notizie vecchie di settimane e a quest'ora potrebbero essere ovunque."
"Settimane?" fece Joyce sorpresa.
Robern annuì.
"Ma io sono qui da pochi giorni."
"I portali non ti consentono solo di viaggiare da un luogo all'altro. Più è lontano il posto dove vuoi andare, più tempo passa per tutti gli altri. Sei stata via settimane, anche se per te il viaggio è stato istantaneo."
"Ma le altre volte..."
"Ti sei spostata di poche miglia. Mar Qwara ne dista diverse migliaia da Valonde. Fai tu due calcoli."
Joyce sentiva la testa girarle. Erano passate seettimane da quando era stata portata via da Valonde. Che cos'era accaduto in tutto quel tempo?
In quel momento non riusciva a pensare ad altro.
"Parlavi di una ricompensa, no? Portami a Odasunde, non ti chiedo altro."
Robern sorrise. "La tua ricompensa è già in viaggio e arriverà tra un paio di giorni con una carovana."
"Io non voglio la tua ricompensa. Voglio andare da mio padre."
Il sorriso di Robern si allargò. "Credimi. Quando scoprirai di che si tratta mi ringrazierai."
"Non succederà."
Robern scomparve.
Joyce rimase da sola a fissare il punto in cui si trovava l'uomo e trasse un profondo sospiro. "Odasunde" disse a bassa voce, come a voler ricordare quel nome.
Ripose la vestaglia nell'armadio e scese di un paio di livelli, dove si trovava la biblioteca. Andò alla sezione che trattava di geografia e cercò un volume che poteva esserle utile.
Trovò la "Guida per viaggiatori del vecchio continente" di Metha Erolor e lo sfogliò.
C'erano delle belle cartine e un indice analitico di tutti i luoghi alla fine del libro.
Trovò Odasunde. Era una città che si trovava su una penisola a sud del continente. Da lì partiva una strada che si dirigeva a nord e dopo poche miglia si divideva in due. Una procedeva lungo la costa e l'altra verso le montagne.
Era distante da Mar Qwara, quasi dall'altra parte del continente. In mezzo c'erano catene montuose, foreste, vallate e una dozzina di regni.
Joyce sospirò di nuovo e chiuse il libro.
Era impossibile raggiungere Odasunde a piedi. Forse se avesse trovato un passaggio verso un porto e poi da lì, su una nave...
Ma quanto tempo le sarebbe occorso?
Settimane solo per attraversare il deserto. Poi altre settimane per trovare una nave e altre settimane per raggiungere Odasunde via mare.
Voleva dire mesi e nel frattempo suo padre e il resto dell'alleanza avrebbero potuto trovarsi ovunque.
Senza un portale di Robern quel viaggio era impossibile. Eppure doveva provarci.
La prossima carovana sarebbe giunta tra un paio di giorni portando la sua 'ricompensa'. Bene, si disse. Ne approfitterò per lasciare Mar Qwara e iniziare il viaggio.
Non importava quanto fosse distante la meta. Lei ce l'avrebbe fatta, lo sapeva.
I due giorni promessi da Robern trascorsero senza che nessuna carovana giungesse in città.
Ogni giorno Joyce era scesa dalla torre e si era avventurata tra le strade per raggiungere la piazza del mercato, dove le carovane provenienti da fuori facevano tappa per scambiare merci e procurarsi i rifornimenti per proseguire il viaggio.
Nessuno aveva visto la carovana promessa. In effetti non se ne vedeva una da quasi venti giorni.
"Ma stanno per arrivare" le promise un mercante. "Liberatrice di schiavi."
Anche lui la conosceva?
Quasi tutti quelli che incontrava si inchinavano al suo passaggio e cercavano di baciarle il lembo della tunica.
Nessuno però osò mai toccarla o impedirle di proseguire quando si scostava o li evitava. Si limitavano a ringraziarla e proseguivano per la loro strada.
In breve ci fece l'abitudine.
All'alba del terzo giorno lasciò la torre senza tante speranze e raggiunse la piazza del mercato. Notò subito l'agitazione che si respirava in giro.
"Sta per arrivare una carovana" le disse un mercante. "Due cavalieri l'hanno avvistata a poche miglia a sud."
A sud, pensò Joyce. C'è la strada che porta alla costa meridionale del continente. Lì ci sono i maggiori porti. Se la carovana viene da lì, difficilmente tornerà indietro ma proseguirà verso nord, dove ci sono i mercati migliori.
Addio speranza di raggiungere Odasunde via mare. Stava già ripensando al tragitto da fare, quando la testa della carovana giunse in città.
Si trattava di un convoglio di trenta carri trainati da cavalli.
Un centinaio di mercanti viaggiavano al seguito, insieme a un altro centinaio di persone tra soldati di scorta e semplici pellegrini.
Molti erano attratti dai santuari che si trovavano a nord del continente e avrebbero proseguito, con quella carovana o aggregandosi a un'altra.
Alcuni erano diretti proprio a Mar Qwara.
Altri ancora erano lì solo per caso e si erano uniti alla carovana solo perché viaggiando in gruppo si era più sicuri.
Il deserto era infestato da predoni che non aspettavano altro che imbattersi in una carovana senza scorta.
I mercanti aprirono i loro carri e depositarono la merce nella piazza, in modo che tutti potessero vederla. Si trattava per lo più di vasi di terracotta pieni di sementi, spezie e pigmenti per colorare i vestiti, tutta roba che a Mar Qwara scarseggiava.
I mercanti locali l'avrebbero scambiata con pigmenti prodotti in città, frutta secca e vasellame di cui erano abili produttori.
E pezzi dei titani.
Il saccheggio dei due giganti era iniziato quasi subito dopo la fine dello scontro.
I soldati di guardia avevano cercato di porre un freno a quel fenomeno, ma era stato inutile. Gli sciacalli attendevano il buio per entrare in azione. Un gruppo distraeva le guardie e gli altri si gettavano sulle carcasse dei mostri di metallo, portando via tutto ciò che potevano.
I ragni, più piccoli e trasportabili, venivano venduti interi e il prezzo era più alto se ancora integri.
Le pietre d'attivazione, ora dei neri pezzi di cristallo, erano il reperto più ricercato dai mercanti, che ne acquistarono decine prima di ritenersi soddisfatti.
Molte di quelle pietre sarebbero finite in qualche collezione privata o al collo di qualche ricca nobildonna del nord.
E ce n'erano ancora migliaia sparpagliate in giro.
Mar Qwara aveva già conosciuto un simile commercio, perché ogni tanto il deserto o uno scavo restituivano una di quelle bizzarrie, ma con la battaglia scatenata da Dume ora era diventato la maggior fonte di ricchezza e di richiamo per la città.
Non sarebbe passato molto tempo prima che altri mercanti, attirati dalla notizia, si mettessero in viaggio per scambiare i loro prodotti con quelli di Mar Qwara.
La città sarebbe rifiorita?
Darran e Sefu ne dubitavano, ma almeno per un po' Mar Qwara sarebbe diventata di nuovo una tappa fondamentale nei traffici del vecchio continente e chissà, quello poteva davvero portare a una rinascita.
Joyce osservò distratta le trattative, chiedendosi quale sarebbe stata la sua ricompensa e come l'avrebbe ottenuta.
Le prime due erano state altrettante chiavi, ma le aveva perse entrambe e ancora non aveva idea di quali porte aprisse quella dorata.
Se fosse riuscita almeno a recuperare quella...
Uno dei carri si fermò al centro della piazza e il suo conducente, un uomo con una lunga barba bionda e occhi chiari che stonavano tra gli incarnati scuri dei suoi compagni, attirò l'attenzione dei presenti con ampi gesti del braccio.
"Venite, svelti, datemi una mano" disse facendo accorrere una mezza dozzina di persone.
Dall'interno del carro venne portata fuori una lettiga sulla quale avevano adagiato qualcosa.
Guardando meglio Joyce notò che si trattata di un corpo. Era assicurato con delle cinghie di cuoio in modo da poterlo trasportare facilmente.
Spinta dalla curiosità Joyce si avvicinò facendosi strada tra la folla di curiosi che si stava radunando attorno al carro.
"L'ho trovato che vagava nel deserto" stava dicendo l'uomo barbuto. "Era messo davvero male, poverino."
"Forse è un predone."
"Ha la pelle chiara" disse il barbuto. "Tu hai mai visto un predone che non avesse la pelle scura e gli occhi neri come la notte?"
L'altro scosse la testa.
"Fate piano" disse il barbuto a quelli che stavano alzando la lettiga. "Portatelo da un guaritore."
"Il vecchio Zafen" suggerì qualcuno.
"Meglio Aysha, la guaritrice" suggerì qualcun altro.
Joyce lottò per avvicinarsi di più e poter guardare da vicino. Arrivò quasi a spingere via chi si trovava sulla sua strada, ma quando si accorgevano di lei le persone si facevano da parte.
In breve si aprì un varco e lei poté raggiungere la lettiga dove giaceva il ferito.
Avvicinandosi notò i capelli castani arruffati e i lineamenti poco marcati. Aveva gli occhi chiusi e la barba lunga di un paio di giorni, ma non aveva bisogno di altro per riconoscerlo.
Adagiato sulla lettiga c'era Oren.

Prossimo Capitolo Venerdì 24 Novembre

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Capitolo 91
*** La scelta ***


La scelta

Lo fece portare a palazzo dopo aver chiesto e ottenuto l'aiuto di quelli che erano presenti nel mercato.
"È mio amico" le bastò dire perché tutti si mettessero a sua disposizione.
Venne scortata da un piccolo corteo di persone. Per tutto il tragitto tenne la mano di Oren nella sua.
Non sapeva che cosa dire o fare.
Oren sembrava stesse dormendo. Gli occhi erano chiusi e quando tentò di aprirglieli, notò che erano rovesciati all'indietro.
Respirava, anche se debolmente e a un certo punto le sembrò che stesse sussurrando qualcosa, ma nella confusione non capì che cosa.
Mandò due guardie a palazzo chiedendo di avvertire Darran del suo arrivo.
Il principe le fece trovare una stanza già pronta con un letto e due guaritori fatti venire apposta per lei.
Liberarono Oren dalle cinghie che lo tenevano legato alla lettiga e lo adagiarono sul letto.
Sembrava più magro dell'ultima volta che lo aveva visto, ma non aveva ferite, a parte una piccola cicatrice sulla guancia e un'altra sulla fronte, ma entrambe rimarginate da tempo.
I guaritori si misero subito all'opera esaminando il corpo di Oren da cima a fondo.
Joyce venne fatta uscire come tutti gli altri in modo da dare tempo ai guaritori di fare il loro lavoro.
"Non preoccuparti" disse Darran intuendo la sua sofferenza. "Quei due sanno cosa fare. Sono i migliori guaritori di Mar Qwara."
Suo padre non si fidava dei guaritori. "Non sono nemmeno dei veri stregoni" soleva dire.
E aveva ragione.
La stregoneria non poteva guarire dalle ferite e dai malanni.
Quello era un diverso tipo di stregoneria che non era un dono degli dei, ma il frutto delle conoscenze acquisite dalle persone nel corso degli anni.
Era più simile alla magia, a pensarci bene.
E lei della magia si fidava.
I guaritori impiegarono solo alcuni minuti per dare il loro responso.
"Non è ferito e non ha nessuna malattia" disse il più anziano con voce sottile.
"E allora che cos'ha?"
Lui glielo mostrò.
Oren era stato rivestito con una tunica bianca che gli lasciava le braccia scoperte.
Qui Joyce notò con orrore che il braccio sinistro era ricoperto da un livido violaceo che raggiungeva l'attaccatura con la spalla.
Non aveva bisogno di udirlo dal guaritore per sapere di cosa si trattava.
Tuttavia, sentirlo dire le provocò un sussulto.
"È una maledizione" disse il guaritore anziano. "Una delle più brutte che abbia mai visto."
"Ma perché non rinviene?" gli chiese Joyce.
"È un bene che sia incosciente" spiegò lui. "Altrimenti a quest'ora soffrirebbe le pene dei sette inferi."
Lei ne sapeva qualcosa. Aveva assaggiato la morsa di una maledizione sulla sua pelle.
"Potete rimuoverla?" chiese al guaritore.
Lui assunse un'aria grave. "Faremo quello che possiamo, ma senza conoscere il tipo e le circostanze..." Scosse la testa.
"Ma voi siete dei guaritori."
"Questa è stregoneria. Tu dovresti sapere bene come funziona" l'ammonì lui. "Stai chiedendo di opporci a un potere molto più grande di noi. Chi ha lanciato questa maledizione voleva che il ragazzo soffrisse molto a lungo."
"E cosa potete fare?"
"A parte alleviare le sue sofferenze? Non molto, temo."
Non era quella la risposta che Joyce si aspettava. Lei voleva una soluzione. "Questo vuol dire che..."
"La maledizione si sta espandendo. Lentamente, ma lo sta facendo. Presto o tardi arriverà al cuore o ai polmoni e allora..."
Joyce non voleva sentire altro. "Deve esserci un modo."
"Si dice che uccidere chi ha lanciato la maledizione sia il metodo più sicuro per eliminarla" suggerì il guaritore più giovane.
Joyce lo sapeva bene. Solo così si era salvata quando Fennir l'aveva maledetta. Ma lei sapeva che era stato il traditore a maledirla. Nel caso di Oren non aveva idea di chi fosse stato e perché. Aveva dei sospetti, ma anche se si fossero rivelati veri non aveva alcun modo di trovare, raggiungere e uccidere quella persona.
Passò il resto della giornata a vegliare Oren come meglio poteva. Ogni tanto Darran o Chare passavano per vedere come stava e se c'erano dei miglioramenti.
Joyce cercò di parlare a Oren, ma lui non rispose. Se la sentiva non poteva parlare.
Tutto ciò che riusciva a fare era deglutire un po' d'acqua e ingoiare dei piccoli pezzi di cibo.
"Almeno non morirà di fame e sete" disse Joyce. Ma quanto sarebbe durato?
Secondo i guaritori, che tornarono il giorno dopo, poche settimane.
"Due, forse tre. Quattro se riusciamo a rallentare la maledizione" disse il più anziano.
Joyce, stanca e delusa per quelle notizie, tornò a vegliare Oren per il secondo giorno.
Nel frattempo i mercanti della carovana portarono a palazzo le poche cose che avevano trovato col ragazzo. Tra queste c'erano una bisaccia piena di carne essiccata, una borraccia, delle monete d'argento e un libro.
Era 'Il sogno della Strega' di Boldo Manard. Joyce non lo aveva mai letto ed era certa che non facesse parte della collezione della biblioteca di Valonde.
Oren doveva averlo comprato da qualche altra parte, forse nel porto dove si era imbarcato per raggiungere il vecchio continente.
Joyce aveva interrogato i mercanti per sapere dove l'avevano ritrovato.
"Era sulla via per Oriath, strega rossa" disse il mercante con tono deferente.
"È un piccolo regno a occidente di Mar Qwara" spiegò Darran.
"C'è un porto?"
"No, ma da lì è possibile viaggiare vero oriente per trovarne parecchi. Forse è sbarcato in uno di quelli."
"È lontano da Odasunde?" aveva chiesto Joyce.
Darran si era accigliato. "Perché vuoi saperlo?"
"Dimmelo e basta, per favore." Non era in vena di discussioni.
Il mercante aveva scosso le spalle. "È dall'altra parte del continente."
Quindi Oren non aveva viaggiato con l'alleanza, ma era partito da solo.
Perché?
E cosa lo aveva spinto a viaggiare verso Mar Qwara?
Possibile che la stesse seguendo o che sapesse qualcosa? E se era vero, perché allora Vyncent o Bryce non si erano messi in viaggio a loro volta?
Qualcosa li aveva trattenuti o...
Non riusciva a pensare all'alternativa.
Era troppo orribile quel pensiero, così tanto che si sentì mancare.
Darran l'aiutò a stendersi su di un divanetto.
"Devi riposarti" disse il principe. "Sono due giorni che non dormi per vegliare Oren."
"Tu non capisci" bofonchiò Joyce.
"Io capisco benissimo" disse Darran sorridendo. "Ma tu devi riposare. Adesso."
Joyce voleva protestare, ma non ne aveva la forza. "Se non faccio qualcosa morirà."
"So che farai tutto ciò che è in tuo potere" disse Darran. "Ma a volte ciò non basta."
"Io ci riuscirò."
"E io te lo auguro."
Joyce riuscì a dormire qualche ora. Quando si svegliò era buio.
Aprì gli occhi e colse un'ombra che si muoveva ai piedi del divanetto. Non c'era nessun altro nella stanza a parte lei e il visitatore.
"Spero che la ricompensa sia stata di tuo gradimento" disse Robern.
Joyce avrebbe voluto saltargli addosso e prenderlo a pugni, ma si trattenne. "È stato uno scherzo di cattivo gusto, il tuo."
"Scherzo?"
"La tua non è una ricompensa, se mi restituisci Oren per poi sottrarmelo di nuovo."
"Non sono stato io a maledirlo."
"E allora chi?"
"Non lo so, non ero presente quando è successo, ma scommetto che tu hai già un'idea."
Joyce l'aveva in effetti. Solo tre persone, per quanto ne sapeva, potevano avere maledetto Oren.
Gauwalt, l'evocatore.
Non l'aveva visto, ma era certa che fosse presente all'attacco contro Valonde, il giorno delle sue nozze. Aveva evocato i mostri che avevano attaccato il tempio, devastandolo.
Wena, la strega rinnegata.
Lei si era battuta con Oren e avrebbe potuto maledirlo, ma era morta. Aveva visto il suo corpo cadere a terra senza vita dopo essere stata colpita da due dardi al petto, passata da parte a parte.
Rancey.
Era lui il candidato principale. Aveva attaccato il tempio e poi l'aveva salvata da Wena, ma solo per tentare di rapirla subito dopo. Non aveva idea di cosa fosse successo dopo che era precipitata nel portale, ma era probabile che Rancey fosse sopravvissuto, anche se stava per battersi con Bryce.
E se Rancey era ancora vivo questo poteva significare che sua sorella...
No, non riusciva a credere che lui l'avesse sconfitta. Bryce era la strega suprema, invincibile per definizione. È vero, era ferita e stanca per la battaglia, ma era sicura che ce l'aveva fatta.
Rancey era scappato in qualche modo e la sua maledizione era ancora attiva. Doveva trovarlo e ucciderlo per salvare Oren.
Il problema era che non aveva idea di dove si trovasse.
Poteva essere in una casa di Mar Qwara o mille miglia distante, per lei non sarebbe cambiato molto.
Robern si avvicinò a Oren. "Tieni davvero tanto a questo ragazzo."
"Puoi fare qualcosa per salvarlo?" chiese Joyce alzandosi.
"Non sono un guaritore."
"Allora sei inutile" disse senza nascondere la sua delusione.
"Al contrario, posso aiutarti, Joyce di Valonde."
"Allora dimmi come salvarlo."
"Devi uccidere la persona che l'ha maledetto, pensavo che lo sapessi già."
"E dove si trova? Dimmelo" esclamò Joyce esasperata.
"Posso dirti dove si trovava e dove probabilmente si troverà" rispose Robern. "Ma non ho idea di dove si trovi in questo momento."
"Portami dove sarà" disse subito Joyce.
"Non è così semplice."
"Dimmi che cosa devo fare."
Robern annuì. "Vieni alla montagna sacra domani sera, al tramonto e ti dirò come fare."
Detto questo scomparve.
Rimasta sola, Joyce si rimise sul divano. Era esausta e si concesse qualche altra ora di sonno.
Impiegò il giorno successivo a prepararsi per l'incontro con Robern.
Al calare del sole uscì dalla torre e per non farsi riconoscere trasfigurò in Sibyl. Percorse la strada fino all'uscita, ma si fermò poco prima della porta. Levitò e si diresse alla montagna sacra.
Atterrò nei pressi dell'entrata del santuario. La grotta era ancora lì, anche se mezzo miglio più avanti era stata sigillata da tonnellate di roccia.
A nessuno era più concesso accedere al santuario. Sefu era stato di parola.
Percorse un centinaio di metri nella grotta, fino a trovarsi in un punto dove si allargava diventando una sala circolare con una sola entrata e una sola uscita.
Al centro esatto l'attendeva Robern.
Lo stregone vestiva gli stessi abiti del giorno prima.
"Allora" disse Joyce. "Sono qui."
Robern annuì. "Lo vedo."
"Dimmi cos devo fare."
"Una scelta."
Joyce si accigliò.
"Una scelta, Joyce di Valonde" ripeté Robern.
"Cosa devo scegliere?"
Robern agitò un braccio nell'aria. Un portale apparve alla sua destra. La sua luce pulsante rischiarò la tenebra.
"Se scegli questa via" disse Robern. "La guerra contro Malag sarà più breve. Meno sofferenze, meno spargimento di sangue, meno dolorose perdite per tutti, te compresa. Ma dovrai sacrificare Oren." Agitò di nuovo il braccio.
Alla sua sinistra apparve un secondo portale. "Se scegli questa via, la guerra sarà più lunga. Ci saranno più morti e dolorose perdite per te, Joyce di Valonde, ma Oren avrà una possibilità di sopravvivere. Hai compreso bene le mie parole?"
Joyce le aveva comprese. Inspirò a fondo. "Perché mi costringi a una simile scelta?"
"Non a tutti è consentito scegliere" si limitò a dire Robern.
"E se faccio la scelta sbagliata?"
"Non esistono scelte giuste o sbagliate. Esistono solo delle conseguenze che dobbiamo accettare e con le quali dobbiamo convivere."
"E se decidessi di non scegliere?"
Robern fece spallucce. "Tu sei libera di seguire il tuo destino, Joyce. Io non posso interferire in alcun modo. I portali resteranno attivi fino al tramonto di domani. È questo il tempo che ti è concesso per decidere. Scegli con saggezza la strada che vuoi seguire."
Robern sparì, lasciandola sola con i suoi pensieri.
Ho tempo fino a domani, pensò Joyce. Devo prendere una decisione e alla svelta.
Tornò al palazzo e prese una borsa a tracolla. Vi infilò dentro poche cose: un mantello nero, una tunica di ricambio, dei sandali, della carne essiccata presa dalle cucine e una borraccia d'acqua. Prese anche le monete di Oren, sicura che per il momento a lui non sarebbero servite. Prese anche Il sogno della Strega. Lo avrebbe letto nei ritagli di tempo.
Passò parte della giornata successiva a prepararsi, quindi andò a trovare Darran.
"Devo partire" gli disse senza tanti giri di parole.
"Sapevo che sarebbe successo prima o poi. Hai trovato un passaggio?"
"In un certo senso..."
"Puoi dirmi dove andrai o è un segreto?"
In verità non ne ho idea, si disse. "È meglio che se tu non lo sappia."
"Abbandoni Oren al suo destino?"
"Mai" esclamò Joyce. "Ma devo andare. È importante."
"Lo so, lo immagino."
"Veglia su di lui, per favore."
"Farò in modo che non gli manchi niente" promise Darran.
"Grazie. Me ne ricorderò."
"E noi ci ricorderemo di te. Prima di andare vuoi conoscere le ultime novità?"
"È qualcosa che dovrei sapere?"
Darran face spallucce. "Forse potrebbe esserti utile. Pare che Sefu sia intenzionato a unirsi all'alleanza che sta combattendo contro Malag. Fino a oggi siamo rimasti neutrali, ma non potremo esserlo a lungo ora che l'alleanza sta combattendo l'arcistregone sul continente vecchio."
È una buona notizia, pensò Joyce. Peccato che per lei non facesse molta differenza. "Saluta Chare e gli altri per me."
"Lo farò. Parti subito?"
Joyce annuì. Era inutile rimandare ancora.
"È un addio?"
"Non lo so."
"Mi mancherai" disse il principe.
"Anche tu." Ora che non doveva più nascondersi e che poteva frequentare Chare liberamente, Darran era diventato più calmo e riflessivo.
Sembrava cresciuto e maturato in quei pochi giorni.
Glielo disse.
Lui sorrise imbarazzato. "È solo che ora ho una speranza. Prima cercavo solo di dimenticare, di seppellire la sofferenza sotto le folli avventure in cui mi cacciavo. La speranza è tutto, Sibyl. Senza siamo persi."
Joyce non rispose. Si limitò a salutarlo di nuovo e se ne andò.
Tornò alla montagna sacra. Il tramonto era lontano e i due portali erano ancora lì, in attesa.
Joyce sedette in un angolo, il libro di Oren sulle gambe.
Aveva già preso la sua decisione, ma sperava lo stesso che fosse quella giusta. A dispetto di quello che diceva Robern, era convinta che una scelta fosse migliore dell'altra e sperava di aver scelto bene.
Si alzò e si sgranchì le gambe.
Le ombre della sera si stavano allungando. Era il segnale che precedeva il tramonto.
Joyce si avvicinò a uno dei portali. Esitò.
"Sto facendo la cosa giusta?" si chiese ad alta voce.
Sospirò. No, non ne aveva idea. Erano ore che si poneva quella domanda senza trovare una risposta soddisfacente.
Poteva solo scegliere e searare di averci visto giusto.
E se sbaglio?
Se sbaglio dovrò convivere per sempre con il mio errore. Era da una vita che lo faceva.
Basta, si disse.
Camminò dentro uno dei portali. Lasciandosi avvolgere dalla luce pulsante. Vide le pareti di roccia dissolversi nell'aria e avvertì la consueta sensazione di cadere.
Alla fine aveva fatto la sua scelta.

Prossimo Capitolo Domenica 26 Novembre

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Capitolo 92
*** Krikor ***


Krikor

"Inginocchiati" disse l'enorme uomo pelato con fare minaccioso.
Roge, in piedi di fronte a lui, gli rivolse una smorfia di disgusto. "Come hai detto?"
"Ti ho detto di inginocchiarti. Non ci senti, marzif?"
Un marzif era una persona appena arrivata nella prigione senza sbarre che era Krikor. Un marzif era l'ultima ruota del carro, il gradino più basso, la forma di vita con meno diritti di tutto quel folle posto.
E Roge era uno di loro.
Anche a distanza di giorni, tutti lo consideravano ancora un marzif. Lo trattavano alla stregua di un cane e si comportavano di conseguenza.
Era costretto a mangiare gli avanzi dei suoi compagni e a sottostare ai loro pesanti scherzi, quando avevano solo voglia di divertirsi.
Il primo giorno Balkor l'orbo gli aveva quasi staccato un orecchio dandogli un pugno.
Era successo per caso e all'improvviso, senza che lui l'avesse provocato.
Roge, riverso al suolo e insanguinato aveva fatto per rialzarsi, ma Tursk, un altro prigioniero, glielo aveva impedito. "È meglio se rimani buono dove sei" gli aveva detto.
"Mi ha colpito" aveva protestato Roge.
"E allora? Balkor lo fa con tutti i nuovi arrivati. È il suo modo di fare. Vuole solo vedere di che pasta sei fatto."
"Io non mi faccio mettere i piedi in testa da quello lì."
"Se non vuoi che la testa te la stacchi a morsi, ti conviene rimanere a terra."
L'attenzione di Balkor era già rivolta a un altro prigioniero.
La nave su cui viaggiavano non aveva mai attraccato al continente, ma si era limitata a raggiungere un tratto di mare a poche miglia di distanza. L'equipaggio li aveva costretti a salire su una scialuppa e poi li aveva spinti verso la costa.
Avevano navigato a vista per due giorni, prima di avvistare la terra.
Erano in sette sulla scialuppa, ma due morirono poco prima di toccare terra.
Gli altri cinque, tra cui Roge, si avventurarono nella foresta che cresceva rigogliosa a ridosso della spiaggia.
Lì erano stati catturati uno alla volta. I cacciatori erano altri prigionieri e li avevano trascinati al loro campo. Una accozzaglia di tende e capanne malmesse.
"Questo è il villaggio di Sicka" aveva detto Alketa, la strega dalle forme abbondanti che li aveva accolti. "Ora siete dei nostri e ci resterete fino alla morte."
Non era una prospettiva allettante per Roge, che non aveva intenzione di restare lì. "Devo tornare da mio padre."
Alketa gli aveva rivolto un'occhiata tra l'incredulo e il divertito. "E tu chi saresti?"
"Roge, della reale casa di Valonde."
La strega gli aveva riso in faccia. "Qui sei solo un marzif come un altro. Se provi ad andartene senza il nostro permesso di prenderemo e ti cucineremo. Non siamo cannibali ma ogni tanto la carne umana non ci dispiace, soprattutto se di sangue così nobile."
"Provateci a fermarmi."
Roge si era mosso verso il confine del villaggio, delimitato dalla macchia di alberi che cresceva a ridosso.
Alle sue spalle Alketa aveva pronunciato un paio di frasi in una lingua straniera.
Due stregoni si erano avventati su di lui, ma Roge era balzato di lato con velocità innaturale, due dardi pronti a esplodere in entrambe le mani.
Solo allora aveva sentito il torpore invadere il suo corpo.
Voltando la testa di scatto, aveva visto Alketa puntargli contro le braccia. Dai palmi aperti emanava un'energia di colore azzurro chiaro, che pulsava come se fosse viva. Quell'emanazione lo aveva avvolto, intrappolandogli le gambe e la parte bassa del bacino.
Non poteva muovere la parte inferiore del suo corpo.
Alketa stava usando una ragnatela magica contro di lui. Il suo viso era concentrato sulla sua preda e non poteva fare altro senza interrompere l'incantesimo.
Era una situazione di stallo, ma c'erano gli altri due stregoni che potevano muoversi e che le diedero manforte.
Furono su di lui in pochi attimi e lo scaraventarono a terra.
Roge sentì il torpore scomparire, ma nel frattempo i due stregoni lo avevano afferrato per le braccia e lo trascinarono verso il centro del villaggio.
"Sei sleale" urlò alla strega.
Alketa alzò le spalle. "Non possiamo permetterti di andartene in giro da solo. La foresta è pericolosa."
"Questo non è giusto" protestò lui.
"Un giorno ci ringrazierai. Ora devi solo imparare un paio di regole."
Fu Balkor a insegnargliele.
Il grosso stregone era alto e muscoloso. Indossava una tunica sbrindellata, fatta con pezzi di stoffa raccattati chissà dove e cuciti alla buona.
"Chi sono i nuovi?" domandò ad Alketa.
La strega indicò i cinque radunati al centro del villaggio.
Nel frattempo un centinaio di streghe e stregoni erano apparsi, formando un cerchio attorno ai nuovi arrivati.
"Una delle peggiori infornate che abbia mai visto" disse Balkor il grosso. "Guarda questo qui" disse afferrando in malo modo uno dei prigionieri, un ragazzo sui vent'anni tutto pelle e ossa. "È più morto che vivo. Non durerà più di una settimana."
Roge conosceva a stento il ragazzo. Non parlava la sua lingua e si limitava a osservare e restare in silenzio. Aveva mangiato pochissimo sulla nave e lì il cibo era già abbastanza scarso. Era stato l'ultimo a imbarcarsi e già quando era salito a bordo era conciato da buttare via.
"Come ti chiami?"
Il ragazzo non rispose.
"Ti ho chiesto come ti chiami" ripeté Balkor sbatacchiandolo come un cencio.
"Si chiama Fodor" disse Roge. Era la parola che ripeteva più spesso, quindi tutti avevano preso a chiamarlo così. Non che avesse molta importanza, ma non era bello essere privo di un nome.
Balkor lo fissò con sguardo furente. "L'ho per caso chiesto a te?"
"No ma..."
Roge non fece in tempo a completare la frase che Balkor gli assestò un pugno alla tempia. Fu così forte e improvviso che lo mandò al tappeto in un istante, stordendolo.
Il sangue prese a uscire copioso da una ferita sopra l'orecchio e lui sentì il colletto della tunica inumidirsi.
A quel punto Tursk si staccò dal gruppo di spettatori e si avvicinò ai prigionieri.
"Che fai? Non ho ancora finito con loro" disse Balkor.
"Se li danneggi tutti non ci resterà molto" disse Tursk aiutando Roge a rialzarsi.
"Sono solo dei marzif."
"Non arrivano più tanti come una volta e dobbiamo rimpiazzare le perdite."
Balkor sospirò. "Portali via. Dagli da bere e mangiare. Anche al piccoletto. E ricuci la ferita al chiacchierone."
"Mi chiamo Roge" disse rimettendosi in piedi a fatica.
"Nome stupido" disse Balkor.
Roge voleva rispondergli per le rime ma si morse la lingua. Non voleva un altro pugno. Era chiaro che non poteva misurarsi fisicamente con Balkor, perciò doveva scoprire quanto era forte come stregone e poi affrontarlo su un terreno a lui congeniale.
Era quello il modo giusto di fare. Quello che suo padre gli aveva insegnato.
Il ricordo di re Andew lo fece stare più male del pugno di Balkor.
"Venite" disse Tursk guidandoli verso una delle capanne.
I nuovi arrivati sedettero su brande ricavate da miseri pagliericci. Tursk prese ago e filo e iniziò a ricucire la ferita di Roge.
Fu doloroso ma resistette per tutto il tempo pensando ad altro, soprattutto al motivo per cui era finito in quell'inferno.
"Perché sei qui?" gli chiese Tursk mentre puliva la ferita.
"È una storia lunga."
"Io ho tempo."
Roge sospirò.
"Parlarne ti aiuterà."
"In che modo?" chiese Roge.
"Nemmeno tu immagini quanto possa farti bene. Andiamo, Roge della casata di Valonde. Immagino tu sia di nobili origini, se non hai mentito."
"Ho detto la verità."
"Quindi cosa sei? Un cugino del re? Suo nipote?"
"Terzogenito."
Tursk corrugò la fronte. "Un principe allora. Molto raro di questi tempi. Come ci sei finito qui? Hai disonorato una principessa? Hai ordinto un complotto contro tuo padre?"
Niente di tutto questo, pensò Roge. "Volevo solo dare una mano. Far finire la guerra."
"Quale guerra?"
Roge lo fissò stupito. "Non sai che stiamo combattendo una guerra?"
"Qui le notizie arrivano di rado. Non sappiamo cosa accade negli altri continenti."
"Capisco" disse Roge. "Allora non sai che Malag è ritornato."
"Malag? L'arcistregone?"
Roge annuì.
"Non era stato ucciso da quell'eroe, un secolo fa?"
"Così dicevano infatti, ma era una bugia, una menzogna. Malag non è affatto morto, ma è vivo e vegeto."
"Quindi tu combattevi contro di lui?"
"In un certo senso. Lo avrei voluto, ma non mi era permesso. Mi consideravano troppo debole e inesperto."
"Un giovane stregone, dunque. È questo che ti ha fatto arrabbiare?"
"Io non sono arrabbiato" protestò Roge.
"Strano. Mi era sembrato di percepire una certa rabbia nelle tue parole."
"Ti è sembrato male."
"Ancora non mi hai detto come sei finito qui."
"Scusa, ma non ho molta voglia di parlarne."
Tursk scrollò le spalle. "È la stessa storia per tutti. I primi tempi nessuno dice perché è a Krikor, ma col tempo vorrai parlarne. Col tempo  ricordare la tua esistenza com'era prima sarà l'unica cosa che ti terrà in vita e sano di mente."
Quelle parole avrebbero dovuto spaventare Roge e invece lo resero ancora più determinato nelle sue intenzioni. "Come faccio ad andare via?"
"Scusa?" Tursk aveva finito di ricucirlo e stava riponendo ago e filo.
"Ti ho chiesto come faccio a lasciare questo posto."
"Non puoi lasciare il villaggio. È pericoloso. Ormai sei stato marchiato come uno di noi e gli altri villaggi non ti accoglierebbero."
"Ci sono altri villaggi come questo?"
Tursk annuì. "Anche più grandi e fortificati. E un castello, ma è molto più a nord ed è in rovina. Lì ci vive solo la strega nera con i suoi seguaci. È gente cattiva, ma per fortuna non si fanno vedere spesso dalle nostre parti."
"Io comunque non voglio lasciare il villaggio. Voglio lasciare questo dannato posto."
"È impossibile."
"Perché?"
"Il continente minore dista cinquemila miglia dal vecchio continente. Nessuna nave fa rotta verso questo posto e persino quelle che trasportano i prigionieri si limitano a sbarcarli quando sono a una dozzina di miglia di distanza dalla costa. Questo per evitare che qualcuno cerchi di attaccarli per impossessarsi delle navi."
"Ma ci sarà pure un modo. Costruirò una nave."
"Nessuno sa farlo. Siamo streghe e stregoni, non carpentieri."
"Ma tu hai imparato a ricucire una ferita, come un guaritore."
"Questo è facile, ma costruire una nave..."
Roge scosse la testa. "Vuoi dire che nessuno è mai riuscito a fuggire via da questo posto?"
"Non è un caso se mandano i rinnegati a Krikor. È l'unico modo per assicurarsi che non facciano mai ritorno."
"Ma io so di rinnegati che sono riusciti a scappare."
Tursk si guardò attorno e abbassò la voce. "Succede molto di rado che qualcuno si perda nella foresta. Ci sono rovine, costruite dagli antichi abitanti di questo continente. È un popolo che è scomparso misteriosamente migliaia di anni fa, durante la grande guerra contro i maghi supremi. Si dice che abbiano costruito dei portali in grado di trasportare chiunque verso gli altri continenti, ma è una leggenda."
"E tu sai dove si trova uno di questi portali?" chiese Roge sentendo rifiorire la speranza dentro di sé.
"Se lo sapessi credi che sarei ancora qui? È solo una leggenda, una storia che i prigionieri si raccontano per non impazzire per la disperazione. Senza questa falsa speranza la maggior parte si ucciderebbe. O ucciderebbe gli altri."
La prima notte era stata la più dura. Doversi abituare al pagliericcio gli costò un doloroso mal di schiena al risveglio. E poi c'erano le cimici, gli insetti e altri piccoli animali che si muovevano attorno al villaggio e dentro.
La mattina dopo gli venne offerta una ciotola di brodaglia e del pane raffermo. Entrambi avevano un sapore e un odore terribili, ma erano la prima cosa di una certa cosnsitenza che mandava giù da giorni.
"Siete nuovi e dovete ancora ambientarvi" aveva detto Alketa. "Ma i prossimi pasti ve li dovrete guadagnare. Qui vige una sola regola: chi lavora di più mangia di più e vive meglio degli altri."
"Tu da quanto tempo sei qui?" gli aveva chiesto Roge.
"Tre anni."
"E sono tanti?"
Alketa ghignò. "Solo uno su dieci sopravvive così tanto."
"Tu come ci sei riuscita?"
"Tenendomi fuori dai guai. Ed è lo stesso consiglio che do a te, Roge. Sta lontano dai guai e ne uscirai vivo. Forse."
"Da dove vieni?"
Lei l'aveva guardato storto. "Mi stai interrogando."
"Sono solo curioso."
"Londolin" rispose lei.
"Conosco un tizio di quelle parti, un certo Vyncent."
"Mi pare di averlo sentito nomiare qualche volta" disse lei.
"Perché sei qui?"
"Non ci conosciamo ancora abbastanza per questo genere di confidenza, Roge di Valonde. Se hai finito con la zuppa seguimi."
Roge ubbidì. Fuori dalla capanna streghe e stregoni si stavano radunando nello spiazzo che fungeva da piazza del villaggio.
Balkor era già in piedi e stava urlando qualcosa.
Accanto a lui c'era un tizio pelato più grosso e massiccio, se mai era concepibile. Era alto almeno due metri con bicipiti gonfi come rami d'albero.
Rispetto agli altri, tutti magri e denutriti, sembrava un gigante al cospetto di bambini.
Roge e i nuovi arrivati marciarono verso il centro della piazza e si mescolarono agli altri.
Balkor li degnò appena di uno sguardo. "Valzar e la sua banda di predoni sono tornati" stava dicendo. "Ieri hanno depredato uno dei nostri magazzini per la terza volta questo mese."
Dai presenti si levò un mormorio.
"Lo dobbiamo trovare e uccidere" disse Balkor. "E mi servono dei volontari per una battuta di caccia. Carne e zuppa fresche per chi accetta. Una capanna tutta sua per chi ci aiuta a catturare Valzar. Una donna, o un uomo di sua scelta, per chi ci porta la sua testa."
Balkor rimase in attesa che qualcuno si facesse avanti.
Roge individuò Tursk tra la folla e gli si avvicinò. "Chi è Valzar?" chiese a bassa voce.
"Zitto" disse Tursk. "O ci metterai nei guai."
"Ti ho solo chiesto chi..."
"Taci!" esclamò Tursk.
"Pare che abbiamo un volontario" disse Balkor. La folla si divise, lasciando solo Tursk e Roge.
"Balkor" disse lo stregone. "Tu lo sai che io non sono molto ravo a..."
Balkor afferrò Tursk per il collo e lo trascinò fuori dal cerchio. "Ormai ti sei fatto avanti."
"Se muoio o vengo ferito chi curerà quelli che si ammalano?" chiese Tursk tremando.
"Tu cerca solo di non morire e al resto penseremo noi. E se qualcosa dovesse andare storto, troveremo qualcun altro che faccia il tuo lavoro."
"Ma io..."
"Ormai ti sei offerto. Non vorrai fare arrabbiare Cirkel, vero?"
Il gigante pelato gonfiò i muscoli.
"Sono troppo debole per una caccia" disseTursk con tono supplice.
Balkor lo sbatté a terra in malo modo. "Vuoi davvero farci arrabbiare? Guarda, se qualcun altro si offre al posto tuo, ti concederò di restare al villaggio."
Nessuno si mosse.
Roge, che era rimasto in silenzio, fece un passo avanti. "Ci vado io." Tursk lo aveva aiutato e sembrava davvero troppo debole e malmesso per qualsiasi cosa Balkor avesse in mente di fare. Inoltre era colpa sua se adesso era nei guai.
Balkor gli rivolse un'occhiataccia. "Un altro volontario? Bene, con te siamo a due."
"No, ho detto che vado al posto di Tursk."
"Non puoi decidere tu" disse Balkor. Si fece avanti e tentò di afferrarlo per il collo, ma Roge stavolta non si fece cogliere di sorpresa ed evitò la presa, scansandosi di lato. Gli afferrò il braccio e gli appoggiò l'altra mano al petto, facendogli lo sgambetto.
Balkor finì a terra ma si rialzò con un movimento agile. Nella mano aveva un dardo magico.
Roge gli mostrò il suo, già pronto a colpirlo al petto. "Da qui non mancherò il bersaglio. Puoi essere forte ma io sono veloce."
Balkor annullò il suo dardo e Roge fece lo stesso.
Il gigante pelato si avvicinò ai due. "Come ti chiami?" disse con voce squillante sorprendendo Roge. Tutto si sarebbe atteso meno che un tono simile.
"Roge di Valonde."
"Inginocchiati."
"Come hai detto?"
"Ti ho detto di inginocchiarti. Non ci senti, marzif?"
"Mi inginocchierò solo davanti a un re" rispose.
Cirkel rise. "Mi piaci. Ammiro il coraggio quando lo vedo. Tursk, puoi andare."
Lo stregone non se lo fece ripetere due volte. Si alzò e si allontanò di corsa tornando nella folla anonima.
"Nessun altro?" chiese Balkor.
Alketa si fece avanti. "Io ci sono."
Balkor si accigliò. "Tu sei dispensata. Hai già partecipato alla caccia del mese scorso."
"Sono fuori allenamento" disse la strega. "E ho voglia di menare un po' le mani." Si avvicinò a Roge. "Ti avevo detto di stare lontano dai guai."
Roge fece spallucce. "Mi interessa quella capanna. E se faccio fuori quel Vanzer chiederò te in premio. Contenta?"
"Si chiama Valzar." Alketa rise di gusto. "Sei proprio un bel tipo. Ma non sai che cosa ci aspetta lì fuori. Probabilmente metà di quelli che andranno a caccia non torneranno più."
"Scaveremo le loro tombe, allora."
"Spero che nessuno la scavi per me."
"Avete finito voi due?" disse Balkor interrompendoli. "Allora, nessun altro?" chiese rivolgendosi alla folla. "Devo scegliere io?"
Altri due stregoni si fecero avanti. Poi un terzo e un quarto. Dopo una breve consultazione un gruppetto di cinque avanzò compatto posizionandosi vicino a Roge e Alketa.
Balkor li osservò a metà tra il soddisfatto e il disgustato. "Speravo in meglio, ma ce li faremo bastare. Voialtri siete solo dei codardi" disse rivolto a chi era rimasto tra la folla.
Dai presenti si alzò un mormorio ma nessuno osò dire apertamente ciò che pensava.
"Venite" disse Balkor. "Dobiamo prepararci."
"E adesso che succede?" chiese Roge ad Alketa.
Lei ghignò. "Ora andremo a caccia, Roge di Valonde."

Prossimo Capitolo Martedì 28 Novembre

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Capitolo 93
*** La locanda ***


La locanda

Il sentiero prese forma all'improvviso. Stavolta non ci fu alcuna sensazione di cadere o muoversi. Prima era circondata da mura di solida roccia e un attimo dopo vedeva alberi d'alto fusto d'un verde rigoglioso.
Il primo suono che udì fu quello degli uccelli che cantavano, seguito dai richiami degli insetti nascosti nella folta vegetazione.
Era al centro di un sentiero di terra battuta che si snodava tra gli alberi, tagliando in due quello che sembrava un bosco o una foresta.
Da quel punto era impossibile dire dove fosse.
Sapeva solo di non essere più a Mar Qwara. Anche l'opprimente afa era scomparsa, sostituita da una fresca brezza che le soffiava tra le pieghe della tunica dai colori sgargianti.
Joyce impiegò qualche secondo per assicurarsi che tutto fosse al suo posto. Aveva ancora la sacca a tracolla e le monete d'argento nel sacchetto legato in vita, ben nascosto tra le pieghe del vestito. Non voleva più rischiare che qualche ragazzino la derubasse mentre era distratta a guardare una vetrina.
Si concesse qualche istante per assaporare l'aria fresca e i profumi del bosco. Dopo tutte quelle settimane passate nel deserto era un toccasana per lei.
Le sembrava quasi di essere tornata a Valonde. Solo che quella non era casa. Poteva somigliarle, ma sapeva che era distante migliaia di miglia. Gli alberi erano diversi. Più alti e dal fogliame più denso. Gli odori erano diversi, anche se gradevoli. E i fiori erano di una tonalità diversa, più accesa. Persino i richiami che gli animali si lanciavano suonavano diversi, anche se lei non era mai stata un'amante della natura e le poche escursioni che le erano state concesse erano sempre avvenute in riserve ben protette, dove gli animali selvaggi non erano ammessi.
Suo padre una volta le aveva mostrato un cervo, ma l'animale era subito fuggito via alla loro vista. Quel ricordo le provocò un sospiro profondo.
Non aveva tempo per i ricordi. Doveva scoprire dove l'aveva portata l'incantesimo di Robern. Era ancora sul vecchio continente? E in che luogo per la precisione?
Prima di lasciare Mar Qwara aveva preso una mappa del continente. Mostrava le strade principali, le città, i porti, i nomi dei regni e i luoghi di maggiore interesse.
Joyce la prese e la srotolò.  Consultò la mappa pe alcuni minuti ma non scoprì dove si trovava. Il vecchio continente si allungava da est a ovest disegnando un ampio arco. Più o meno al centro si trovava il Mare di Fuoco, il deserto che circondava e proteggeva Mar Qwara. Due sole strade lo percorrevano da nord a sud e da est a ovest, incrociandosi all'altezza della capitale.
La parte orientale del continente era occupata da montagne e vallate strette, quella occidentale da vaste pianure che digradavano verso l'oceano. Qui c'erano le foreste più grandi e i corsi d'acqua più imponenti.
Joyce era sicura di trovarsi da quelle parti, ma non aveva idea di quale foresta si trattasse e fino a quel momento non aveva incontrato dei fiumi. Poteva solo decidere se seguire il sentiero dirigendosi verso occidente o verso oriente. Visto che proveniva da est, decise di andare a ovest. Era una direzione come un'altra e serviva a darle uno scopo.
Camminò seguendo il sentiero per quasi tutto il giorno. Era stanca quando, superando una curva a gomito, intravide un pennacchio di fumo alzarsi al di sopra degli alberi.
Spinta dalla curiosità proseguì con passo più spedito, finché non raggiunse un punto in cui il sentiero si allargava diventando un ampio spiazzo circolare.
Sulla destra sorgeva un edificio in legno e pietre alto un paio di piani e con numerose finestre. C'erano anche una stalla e un recinto per gli animali.
Sopra l'entrata c'era un cartello, ma lei non sapeva leggere quelle parole e così dovette affidarsi all'istinto.
Si avvicinò con cautela. Dall'interno provenivano delle voci e rumori di piatti e posate.
Entrando, notò i tavoli allineati al centro della sala, le colonne di legno che sostenevano il soffitto e il lungo bancone sistemato sul lato più lontano.
Seduti ai tavoli c'erano una dozzina di avventori. Gente dalla pelle chiara e vestita con abiti pesanti e mantelli e stivali sedeva mangiando e parlando a voce bassa.
Nessuno la notò mentre entrava e si guardava attorno.
Joyce aveva già visto una locanda prima di allora, ma non era mai stata così lontana da casa. Quel posto era al tempo stesso familiare ed estraneo.
Due cavalieri sedevano in disparte, chiacchierando a bassa voce. Legata al fianco portavano la spada e lo scudo era riposto ai loro piedi.
Joyce gettò un'occhiata distratta ai simboli disegnati sopra gli scudi: un falco grigio nell'atto di spiccare il volo.
Aveva già visto quello stemma.
Era successo settimane prima, a Valonde, poco prima della riunione in cui era stata maledetta da Fennir.
Era il simbolo di Himladrin, il regno da cui proveniva lo stregone chiamato Jhazar.
"Ti serve qualcosa?"
La voce la riportò al presente facendola sussultare. Era stata una donna di mezza età a parlare. Indossava un grembiule macchiato di sugo e teneva le braccia inquartate, in attesa di una risposta.
"Ti ho chiesto se ti serve qualcosa" ripeté la donna.
L'accento era strano e la donna sembrava biascicare le vocali come se avesse un difetto di pronuncia, ma riusciva a comprrendere la maggior parte di quello che diceva e il resto poteva intuirlo dal contesto.
Joyce si riprese in fretta dallo stupore e disse: "Vorrei mangiare." Cercò di nascondere il suo accento straniero.
La donna brontolò qualcosa e andò al tavolo accanto ai due cavalieri. Diede una veloce spolverata con un panno e le fece cenno di sedersi.
"Che avete da mangiare?" chiese Joyce con tono cortese.
"Oggi stufato di agnello e zuppa di rape."
"Portami la zuppa."
"Vuoi anche dell'acqua e della frutta?"
Non aveva idea di quali frutti si mangiassero in quel posto e non voleva rischiare di sentirsi male. "Solo acqua, grazie."
Sedette e attese.
I due cavalieri nel frattempo continuarono a parlare tra loro. Da quella distanza riusciva a sentirli se concentrava l'attenzione su di loro.
"... Benzekiel ha detto che dobbiamo marciare per altri tre giorni prima di arrivare a Nazedir."
"Che luogo orribile" si lamentò l'altro. "A chi verrebbe in mente di costruire una città in un lago prosciugato? Dicono che la puzza sia insopportabile."
La donna portò una caraffa d'acqua, un bicchiere e un cesto pieno di pane. Lo depositò davanti a Joyce, che la ringraziò.
Lei alzò le spalle e fece per andare via.
"Mi scusi" disse Joyce.
"Che vuoi?"
"Quanto è lontana Nazedir?"
"Dodici miglia proseguendo verso il lago."
"E da che parte è il lago?"
"Scusa, ma tu da dove vieni?"
Bella domanda, si disse Joyce. "Da oriente, ma credo di essermi persa dopo essere entrata nella foresta."
"Che l'unico maledica gli alfar, sai quante persone si perdono in questa dannata foresta, ragazzina? Comunque devi andare verso ovest. Ti basterà seguire la strada."
"Grazie."
Chi erano gli alfar? E perché l'Unico doveva maledirli?
La locandiera portò la zuppa. Era calda e profumata e Joyce la mangiò di gusto. Non era paragonabile e ciò che aveva assaggiato a Valonde, ma aveva mangiato di peggio.
Nel frattempo i due cavalieri seduti al tavolo accanto si erano rimessi a parlare sottovoce.
Joyce decise di ignorarli, finché un terzo uomo non si unì a loro sedendosi a uno dei posti liberi.
"Vi hanno seguiti?" chiese a bassa voce.
"No mio signore" rispose il più anziano dei due.
Il nuovo arrivato indossava una tunica e un lungo mantello con sopra ricamati dei simboli in platino e oro.
Non era una tenuta molto comoda peer uno che viaggiava nella foresta, pensò Joyce.
L'uomo aveva la pelle color dell'ebano e una barba curata che terminava con un pizzetto sul mento. Parlava arricciando il naso di tanto in tanto.
Le ricordava qualcuno che aveva già visto tempo prima, ma non riusciva a ricordarne il nome. Anche i simboli sapeva di averli già visti prima di allora, soprattutto il compasso e la mezzaluna.
"Da questo momento in poi dobbiamo essere prudenti" disse l'uomo sporgendosi verso i due. "Le spie di Malag potrebbero essere ovunque."
Malag!
Quel nome la fece sussultare. Cosa avevano a che fare quei tre con l'arcistregone?
"La via per Nazedir è libera, mio signore" disse il cavaliere anziano.
"Lord Jhazar, se potessimo usare i cavalli..." iniziò a dire quello giovane.
L'uomo gli rivolse un'occhiataccia. "Non usare quel nome" disse con tono stizzito.
"Mi perdoni" rispose il giovane cavaliere.
Jhazar.
Aveva già sentito quel nome.
A Valonde, la sera in cui Fennir l'aveva maledetta. Jhazar aveva parlato alla riunione, dicendosi pronto a lasciare l'alleanza perché non era interessato alla guerra contro Malag.
Che ci faceva lì, sulla via per Nazedir?
Joyce decise che doveva scoprirlo.
"Niente cavalli" disse Jhazar. "I nostri nemici si aspettano tre cavalieri sul sentiero per Nazedir. Noi invece andremo a piedi e taglieremo per la foresta, aggirando qualsiasi trappola."
"Voi credete che Rancey si farà vedere?"
"Quel dannato? Spero per lui che se ne resti nascosto o sarà peggio per lui."
Rancey!
Jhazar sapeva dov'era? Se era così, doveva scoprirlo anche lei.
"Ci metteremo in marcia all'alba" disse Jhazar. "E saremo a Nazedir prima che facia buio. Se ci riusciamo, potremo impedire che..." Non riuscì a udire il resto della frase.
"Hai finito?" chiese la locandiera spaventandola.
Colta di sorpresa, Joyce restò imbambolata per qualche istante. "Io... sì" disse.
"Ti serve un letto per la notte? Tra poco sarà buio e la foresta è infestata dagli alfar. Non ti consiglio di viaggiare senza la luce del sole."
"Chi sono gli alfar?"
"Ma di dove sei, ragazzina? E che ci fai qui tutta da sola?"
Joyce non voleva rispondere a quella domanda. "Dicevi degli alfar."
La locandiera sospirò. "Vivono nella foresta. Nessuno sa quanti siano. Migliaia. Decine di migliaia probabilmente. Costruiscono i loro villaggi sugli alberi più alti e attaccano i viandanti che entrano nei loro territori di caccia."
"E sono pericolosi?"
"Solo se possiedi qualcosa che a loro interessa."
"Io non ho niente."
"A volte rapiscono i giovani per portarli nei loro villaggi come schiavi."
"È orribile" esclamò Joyce indignata. "Nessuno fa niente per risolvere il problema?"
"Il comandante Gastaf fa quello che può, ma ha pochi uomini e la foresta è grande. La strada principale è pattugliata, quindi puoi muoverti in sicurezza, ma di notte la sorveglianza si riduce. Per non parlare dei sentieri secondari. Quelli non te li raccomando proprio. Allora, la vuoi una camera per la notte o no?"
Jhazar e i suoi cavalieri volevano ripartire l'indomani, ciò significava che non aveva alcuna ragione per mettersi subito in cammino. "Quanto viene una camera?" chiese alla locandiera.
"Solo due monete."
"D'accordo allora. Posso fare il bagno?"
"Cosa sei, una principessina?"
"Io?" rispose imbarazzata. "Cosa te lo fa pensare?"
La donna rise. "Stavo scherzando, cara. È solo che mi capita così di rado che mi chiedano se ho un bagno. Comunque sì, puoi farlo, se ti accontenti di una tinozza di legno e acqua tiepida."
"Puoi farmeli avere nella camera?"
"Dirò a Moghara di farti trovare tutto. A proposito, io sono Lotthe."
"Sibyl" rispose lei in maniera automatica.
"Non sembri di queste parti."
"Sono del grande continente."
Lotthe annuì. "C'è un mucchio di gente che viene da lì, di questi tempi. Dicono che ci sarà una guerra. Vieni, ti faccio vedere la camera."
Joyce la seguì.
La camera era piccola ma confortevole. C'era un vero letto e non un giaciglio, un tavolino con una sola sedia e un minuscolo armadio. L'unica finestra dava sull'esterno. Da lì era possibile vedere gli alberi che circondavano la locanda.
Moghara, una donna robusta dai capelli chiari, portò la tinozza pochi minuti dopo e poi i secchi pieni d'acqua.
Joyce li usò per riempire la tinozza fino quasi all'orlo, quindi chiuse la porta a chiave e si spogliò.
Si immerse nell'acqua tiepida assaporandone il lieve tocco sulla pelle. A Valonde era abituata a fare spesso il bagno. La rilassava e le permetteva di pensare.
In quel caso le risultava difficile concentrarsi.
Era stata fortunata a trovare sulla sua strada Jhazar. No, pensò, la fortuna c'entra poco. Robern aveva aperto quel portale perché sapeva che si sarebbe imbattuto in lui e lo avrebbe riconosciuto.
Robern non faceva mai niente a caso. Se Joyce era lì era perché lui l'aveva voluto.
La prossima volta gli avrebbe rivolto le domande che voleva fargli. E lo avrebbe costretto a rispondere.
Restò in ammollo per quasi un'ora. Quando decise di alzarsi l'acqua era ormai fredda. Si rivestì e andò a letto, cercando di prendere sonno.
Lasciò la finestra aperta in modo che il sole la svegliasse. Tuttavia già prima dell'alba era in piedi e pronta per lasciare la locanda.
Scese facendo attenzione a non incrociare per caso Jhazar e i suoi accompagnatori e attese che si svegliassero.
Il terzetto si presentò circa mezz'ora dopo. Indossavano gli stessi abiti del giorno prima e ognuno di loro aveva una sacca dove doveva custodire i propri effetti personali.
Lasciarono la locanda dopo aver scambiato due rapide parole con l'oste.
Joyce attese qualche minuto, poi uscì anche lei. Jhazar e i soldati si erano avviati lungo il sentiero che collegava la locanda al resto della foresta.
Non sembravano andare di fretta e si muovevano guardandosi attorno.
Joyce cercò di comportarsi come un semplice viandante. Ma cosa faceva un viandante? Le parve naturale camminare con passo lento seguendo il sentiero.
Si mantenne a un centinaio di passi di distanza da Jhazar, stando attenta a non avvicinarsi troppo.
Appena ebbero svoltato una curva li perse di vista. Accelerò il passo e quando aggirò l'ostacolo si accorse che Jhazar e i soldati erano spariti.
"E ora?" mormorò guardandosi attorno. Avanzò ancora di qualche passo lungo il sentiero, sperando di imbattersi nel terzetto più avanti, ma dopo quasi mezzo miglio tornò indietro.
Nei romanzi d'avventura il protagonista riusciva a trovare le tracce dei propri nemici esaminando il terreno. C'era sempre una traccia lasciata in giro, ma lei non ne vedeva nemmeno una. Esaminò con cura il sentiero alla ricerca di un ramo spezzato, un'impronta o qualsiasi cosa strana, ma non trovò niente.
Stava per arrendersi, quando dall'altra parte del sentiero, quella verso cui era diretta, giunse qualcuno.
Si gettò subito tra gli arbusti e si rese invisibile.
Tre uomini e una donna emersero da dietro una curva.
Due indossavano l'armatura. L'uomo e la donna tuniche con dei simboli ricamati.
Erano stregoni?
Da quella distanza non poteva riconoscere i simboli, ma dai colori dedusse che non erano del grande continente.
I due soldati aprivano il gruppo e si guardavano attorno. "Dovevano essere già qui" disse uno dei due.
"Fate silenzio" disse la strega. Si piazzò al centro del sentiero e si guardò attorno. Chiuse gli occhi e sembrò concentrarsi.
Joyce la vide muovere la testa a destra e sinistra e poi su e giù.
Lo stregone, più giovane di lei e con folti baffi sotto un naso aquilino, sembrava insofferente. "Non mi piace starmene qui" disse a un certo punto.
"Taci, Valder" disse la strega.
"Non mi dici di tacere, Krys. Ricorda che io sono..."
"Da quella parte" disse la strega indicando un punto tra gli alberi. "Sono andati in quella direzione."
I soldati si mossero verso gli alberi, seguiti dai due stregoni.
Joyce attese che si fossero allontanati prima di uscire dal suo nascondiglio. Chiunque fossero quei quattro, stavano senza dubbio cercando Jhazar e la sua scorta.
Per quale motivo, Joyce ora era intenzionata a scoprirlo.
Si diresse anche lei verso il punto in cui i quattro erano penetrati nella boscaglia.
I primi metri furono facili da superare, ma più si addentrava nel sottobosco più diventava difficile. A un certo punti gli alberi formarono una muraglia così compatta che dovette aggirarli per proseguire.
Si muoveva con cautela, cercando di non far rumore.
Non aveva idea di quale incantesimo avesse usato la strega per ritrovare Jhazar e i soldati, ma poteva immaginarlo.
Ce n'erano alcuni che aumentavano la vista o l'udito o uno dei sensi. Una volta, quando era molto piccola, era venuto in visita a palazzo Jermaine, un lontano cugino di sua madre.
Lo zio, come tutti lo chiamavano, dopo cena li aveva allietati dando sfoggio della sua abilità nell'usare i suoi incantesimi. Si era fatto bendare e poi aveva riconosciuto una serie di oggetti usando solo l'olfatto e il tatto. Poi aveva fatto nascondere Roge in una stanza a caso del palazzo e l'aveva ritrovato usando solo il suo udito.
"Come hai fatto?" gli aveva chiesto Joyce con lo stupore di una bimba di cinque anni.
"Ho sentito il battito del suo cuore" aveva risposto zio Jermaine.
Joyce avrebbe voluto un potere simile, ma a lei era negato.
Uno schiocco alle sue spalle la fece trasalire. Fece in tempo a voltarsi di scatto prima di vedere il sole riflettersi sulla punta di un dardo.
"Non fare una mossa" disse il guerriero mostrandole la balestra.
Lo riconobbe subito. Era quello più anziano che aveva visto alla locanda.
Joyce alzò le mani per mostrargliele. "Sono disarmata." A parte per i dardi magici e un altro paio di incantesimi che potrei usare. Ma sarei più veloce del tuo dardo? Pensò.
Il guerriero la tenne sotto tiro. "Brava. Ora inginocchiati."
Joyce ubbidì.
Dal folto del bosco emersero l'altro guerriero e Jhazar.
"Chi sei? Perché ci stai seguendo?" chiese subito lo stregone. "Parla o darò l'ordine di ucciderti. E cerca di essere convincente."

Prossimo Capitolo Giovedì 30 Novembre

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Capitolo 94
*** Jhazar ***


Jhazar

Che scelta ho? Si chiese Joyce. Nessuna, si disse. Era il momento di essere sincera e dire la verità, sperando che funzionasse.
"Sono Joyce di Valonde" disse dopo averci riflettuto per qualche secondo.
Jhazar la fissò per un momento, poi esplose in una sonora risata. "Mi prendi in giro per caso?"
"Sono seria. Ci siamo conosciuti a palazzo, molte settimane fa."
"Sono stato spesso a Valonde ultimamente. Lo sanno tutti" disse Jhazar.
"Ma sono io. Posso provartelo."
"Non vesti come una principessa e sei lontana migliaia di miglia da casa. Spiegami come sei arrivata qui, Joyce di Valonde" disse con tono divertito.
"Malag ha cercato di rapirmi."
"Questo lo ricordo, ero presente anche io."
"Quella è stata la prima volta. Ci ha provato di nuovo, durante il mio matrimonio."
"Adesso sì che la storia si fa interessante" dsse Jhazar con tono ancora più divertito. "Continua, continua. Sei uno spasso."
Joyce scelse con cura le parole successive. "Durante la cerimonia, Valonde è stata attaccata. Questo lo saprai anche tu, non è vero?"
"L'ho saputo" disse serio.
"È morta della gente e altri sono stati feriti."
"Così hanno detto. E sai anche chi ha attaccato la città?"
"Rancey. Lui era presente."
"Vero, ma questo lo sanno tutti."
"E Gauwalt." Almeno era quello il nome che Vyncent aveva pronunciato mentre i mostri attaccavano il tempio.
"Continua."
"E forse c'era anche la strega bianca" azzardò Joyce, ma non ne era certa.
"Dicono che sia morta in duello."
Joyce lo ignorava.
"Tu come sei arrivata qui?"
"Rancey mi ha spinta in un portale" proseguì. "E mi sono ritrovata al centro del Mare di Fuoco."
"Il deserto attorno a Mar Qwara? E come sei sopravvissuta?"
"Ho attraversato il deserto fino a un villaggio. Poi sono andata a Mar Qwara."
"Davvero? Come sei arrivata qui?"
"Ero diretta a Nergathel."
"È più a nord, puoi arrivarci in cinque o sei settimane, a piedi. Due se hai un cavallo."
"Non voglio più andare lì" disse Joyce decise. "Ti sto chiedendo di aiutarmi. Nel nome dell'amicizia con mio padre, il re di Valonde."
"Andew e io non siamo amici" disse Jhazar. "E tu non sei la vera principessa di Valonde. Io credo che tu sia una spia mandata da Malag o da chissà chi. Oppure sei solo una ragazzina curiosa che si è imbattuta in noi per pura sfortuna. In ogni caso, le nostre strade si dividono qui. Theeron" disse rivolgendosi al soldato anziano. "Legala a un albero. Non troppo stretta, però. Non voglio che muoia in questa foresta."
"Dovremmo ucciderla per essere sicuri" disse il soldato.
"Non siamo assassini."
"Prendi la corda" disse Theeron al soldato giovane.
"Aspetta" disse Joyce. "Non ti ho ancora detto tutto." La sua mente lavorava frenetica per trovare un modo per convincere Jhazar che stava dicendo la verità.
Lo stregone le rivolse un'occhiata severa. "Mi hai già fatto perdere abbastanza tempo. Ringrazia che oggi sono di buon umore e non voglio ucciderti, altrimenti..."
"Ricordi quando sei stato a palazzo?" chiese Joyce ricordando un episodio di molte settimane prima.
Jhazar sospirò. "Ne abbiamo già parlato."
"Tu eri seduto tra quell'odioso stregone di nome Persym e quella strega dai capelli colorati di blu che veniva dall'altra parte del continente."
Jhazar la guardò con attenzione. "Continua."
"Uno degli stregoni, mi sembra si chiamasse Valdassar. O Valdakar." Joyce non ricordava bene i nomi. Quel giorno le furono presentati tutti velocemente.
"Haldassar" la corresse Jhazar.
"Haldassar" ripeté Joyce. "Giusto. Lui raccontò una barzelletta molto divertente e uno degli invitati si rovesciò addosso il vino per le risate."
Jhazar annuì. "Lo rammento bene. Era Jun, delle Isole Occidentali. Rise fino quasi a strozzarsi."
"Anche tu ridevi di gusto."
"Fingevo. Haldassar non sa raccontarle, le barzellette." La guardò a lungo, studiandola. "Ammetto che c'è una certa somiglianza con la figlia di re Andew e sai cose che nessun altro potrebbe sapere, ma come posso fidarmi di te?"
Joyce decise di giocare tutte le sue carte. "Vi stanno seguendo."
"Certo. Tu" disse Jhazar divertito.
"No. Due stregoni, un uomo e una donna. E quattro soldati."
"Descrivili."
"Ti dirò i loro nomi. Valder e Krys."
"Malag ha mandato i due assassini a colpirmi. Valgo così tanto per lui?"
"Krys sembra in grado di trovarti. Lei ha usato un incantesimo per..."
"Olfatto potenziato. Ma non le servirà. Copro tutte le nostre tracce da quando abbiamo lasciato il sentiero."
"Ma vi troveranno. Io vi ho quasi trovato" disse Joyce.
"Noi abbiamo trovato te" disse Jhazar. "Theeron. Tu sai cosa fare."
Il soldato anziano annuì e si allontanò.
"Sediamo" disse Jhazar indicando un tronco. "Ho delle domande da rivolgerti."
Joyce rispose a tutte le domande di Jhazar, anche a quelle più stupide. Quando era nata, quanti gazebo c'erano nei giardini del castello di Valonde, come si chiamava questo e quello e così via.
"Che frutta gradisce il re?"
"Le mele candite" rispose Joyce.
"Quello è un dolce."
"È l'unico modo che la mamma ha per fargli mangiare della frutta."
Jhazar rise di gusto. "Sì. Mi ricordo che Marget se ne è lamentata un paio di volte, quando il re non la sentiva."
"Lo fa anche con noi." Ricordare i rimbrotti di sua madre la fece quasi piangere. Trattenne a stento le lacrime. Non voleva che Jhazar pensasse che era solo una ragazzina.
Theeron tornò trafelato. "Un gruppo di sei. Due stregoni" disse quasi con un sussurro.
Jhazar scattò in piedi. "Dobbiamo rimetterci subito in marcia. Tu verrai con noi" disse rivolto a Joyce.
"Mi credi?"
"No, ma devo ancora decidere se sei davvero chi dici di essere."
"Credevo di averti convinto."
Jhazar scrollò le spalle. "Potresti essere un'abile bugiarda. Magari quello che hai detto è vero, ma l'hai appreso dalla principessa stessa. Se è così e se le hai fatto del male, è mio dovere scoprirlo e punirti."
"Ma..." Joyce era incredula.
Si rimisero in marcia.
Theeron apriva il gruppo e il soldato più giovane lo chiudeva. Joyce e Jhazar viaggiavano al centro, fianco a fianco.
Lo stregone non smise di interrogarla per tutto il viaggio.
A sera, quando si fermarono in una radura, sembrava più rilassato. "Mi hai quasi convinto."
"Bene" disse Joyce senza entusiasmo. Era stanca, sia per la lunga e difficile marcia sia per l'interrogatorio.
Sedettero nei pressi di una roccia ma non accesero il fuoco.
"Direbbe a chi ci segue dove ci troviamo" spiegò Jhazar.
Joyce ci era già arrivata da sola. "Dove siamo diretti?"
Jhazar la squadrò per un lungo istante, poi disse: "Nazedir."
"Non è la direzione giusta" disse Joyce. Si erano allontanati parecchio dal sentiero.
Jhazar sorrise. "Diciamo vicino a Nazedir. Una grande fortezza che sorge a una ventina di miglia dalla città."
Joyce prese la sua mappa. "Indicami il punto esatto."
Jhazar la studiò incuriosito. "Caratteri di Mar Qwara, dove l'hai presa?"
"Me l'hanno data gli albini."
"Tu li hai conosciuti?"
Joyce annuì.
"E sei sopravvissuta."
"Non sono così terribili come dicono."
"Davvero? Abbiamo mandato due missioni per convincerli a far parte dell'alleanza, ma le hanno scacciate in malo modo. Forse avremmo dovuto inviare te al loro posto."
Joyce fece spallucce.
Theeron le offrì della carne secca. "Senza fuoco è tutto quello che abbiamo" spiegò il soldato.
"Andrà bene" disse Joyce addentando la carne. Era secca e dura e salata. In bocca aveva un sapore orribile ma si costrinse a mandarla giù.
Jhazar non smise di guardarla. "Non sei abituata a magiare questa roba, vero?"
"Ho mangiato di peggio in verità." Ma di poco, aggiunse a mente.
Lui annuì.
"Che cosa devi fare a Nazedir?" chiese Joyce dopo la cena.
"Affari."
"Riguardano l'alleanza?"
"Preferisco non dirtelo."
Almeno è sincero, pensò Joyce. "Riguarda l'alleanza, ne sono sicura. Devi negoziare qualche accordo?"
Jhazar sorrise.
"E Malag non vuole."
"Anche l'arcistregone è alla ricerca di alleati. La sconfitta subita sul grande continente lo ha messo con le spalle al muro."
"Tu sai dove si nasconde?"
"Se lo sapessi, andrei lì di persona. Insieme a un esercito, ovviamente."
"È così forte come dicono?"
Jhazar diede un morso deciso alla carne. "Ha tenuto testa ai migliori stregoni dell'alleanza. Compresa Bryce. Ma tu dovresti saperlo bene, se sei veramente la principessa Joyce."
Vyncent e Bryce non parlavano volentieri della guerra. Ogni volta che Joyce vi accennava cambiavano argomento preferendo parlare d'altro.
Anche suo padre era impenetrabile sulla questione. Joyce aveva sofferto molto quella situazione anche se sospettava che il loro silenzio fosse dovuto agli orrori a cui avevano assistito.
Parlarne doveva essere terribile per loro.
L'indomani si rimisero in marcia.
Theeron sorvegliava il sentiero alle loro spalle facendo dei lunghi giri per assicurarsi che nessuno li seguisse.
Il soldato più giovane, il cui nome era Gart, andava spesso in avanscoperta lasciandoli soli.
Jhazar sembrava abbastanza confidente e non mostrava timore a rimanere da solo con lei. La considerava innocua?
Non sai quanto ti sbagli, pensò Joyce.
Muovendosi a piccole tappe uscirono dalla foresta in un paio di giorni, tornando sulla strada principale, ora ben lastricata.
"Nazedir" disse Jhazar indicando un punto all'orizzonte.
Oltre la cima degli alberi svettavano nove torri di pietra grigia, sulle quali sventolavano bandiere rosse e blu.
Viaggiarono per mezza giornata ancora sulla via principale, senza tentare di nascondersi nella boscaglia.
Nel primo pomeriggio una colonna di cavalieri apparve da dietro una svolta. Indossavano armature che luccicavano sotto il sole e mostravano fiere lo stendardo rosso e blu.
Joyce vide per la prima volta il grifone dorato che campeggiava sulle bandiere.
Jhazar fece un cenno a Gart e Theeron, che tolsero le mani dalla spada e fecero un passo indietro.
I cavalieri rallentarono fino a fermarsi a una trentina di passi.
Otto di essi smontarono mentre gli altri li tenevano sotto tiro con le balestre.
In testa al gruppo c'era un uomo dai capelli biondo oro e gli occhi chiari. Avanzava con sguardo severo, scandagliando il sentiero come alla ricerca di qualcosa.
"Io vi saluto" disse Jhazar con un leggero inchino.
"Aspetta a salutarmi, straniero" disse il cavaliere. "E dimmi piuttosto che ci fai qui."
"Sono Jhazar di Himladrin, maestro del circolo e ambasciatore per conto dell'alleanza."
Il cavaliere si fermò a cinque o sei passi di distanza. "Himladrin? E cosa ti spinge così lontano, maestro Jhazar?"
"Questioni importanti di cui devo parlare con lady Selena di Nazedir."
"La signora in questo momento ha da fare e non riceve nessuno. Faresti meglio a tornare da dove sei venuto."
"Con tutto il rispetto, non sarà il comandante delle guardie a dirmi cosa devo o non devo fare."
Il cavaliere serrò la mascella. "Attento a come parli, Jhazar, o maestro o no io..."
"Non sei tu Gastaf, il mercenario che è al comando della guardia reale di lady Selena?" domandò Jhazar.
"Sono quel Gastaf, giusto. Sono quel Gastaf che ha sconfitto sei stregoni in duello e che non è mai stato sconfitto."
"Riconosco il valore di un uomo di ferro."
"Tra poco riconoscerai il valore della mia spada se..."
"Basta così, Gas" disse una voce femminile.
Solo allora Joyce notò un cavaliere che si nascondeva dietro agli altri. Indossava una veste grigia con cappuccio, ma le forme tradivano la sua femminilità.
Gastaf chinò il capo ma Joyce vide brillare nei suoi occhi un'espressione sinistra.
Il cavaliere in grigio venne avanti. I suoi occhi di un azzurro intenso andavano da Jhazar a Joyce senza soffermarsi troppo né sull'uno né sull'altra. "Maestro Jhazar, puoi dimostrare chi dici di essere?"
Jhazar infilò una mano nella sua sacca e ne trasse una pergamena. Era chiusa da una dozzina di sigilli in ceralacca. Tra i simboli impressi Joyce notò quello di suo padre.
Era un suo messaggio?
Jhazar lo porse al cavaliere. "Gajza la grigia" disse sorridendo. "Ci siamo incontrati anni fa a quella riunione a Oriador, ricordi?"
La donna si concesse un sorriso. "Lo ricordo bene."
"Io ti invitai a ballare, ma tu rifiutasti."
Il sorriso di Gajza si allargò. "Allora eri un famoso seduttore e io solo una giovane sprovveduta. Ma non tanto da non capire che tu volevi carpire qualche mio segreto usando il tuo fascino."
Jhazar sorrise. "Ero davvero affascinato da te, mia signora. E sì, volevo delle informazioni."
"E poi le ottenesti?"
"Sono sempre stato bravo in certe cose."
Gajza diede un colpo alle redini. "Date quattro cavalli a questi ospiti" ordinò ai soldati.
Joyce fu felice di poter continuare il viaggio a cavallo. Non ne poteva più di camminare.
"Davvero hai cercato di sedurre quella donna?" chiese Joyce a Jhazar.
"Ascoltami bene, Joyce di Valonde. Per la tua sicurezza è meglio non dire chi sei e da dove vieni."
"Sicurezza?"
"Nazedir non si è ancora schierata in questa guerra e non vorrei che a qualcuno di loro saltasse in mente di usarti come merce di scambio."
"Io non..."
"Tu ora sei mia nipote Jasmyna. Sei la figlia di mia cugina Sarrah. Viaggi con me perché sei stata promessa in sposa a un nobile signore di Karnarjon. Io ti sto accompagnando al matrimonio in veste di tuo protettore."
"Non so nemmeno dov'è" protestò Joyce.
"Non è necessario che tu lo sappia. Hai compreso le mie parole?"
"Sì."
Lui le rivolse un'occhiata di sbieco.
"Signor zio" aggiunse Joyce.
Jhazar sorrise.
Era davvero affascinante, pensò Joyce. In gioventù doveva aver fatto strage di cuori.
"C'è altro che devo sapere su Jasmyna?"
"Sii naturale. Queste persone non sanno niente di Himladrin, ma tu tieniti sempre sul vago. Non scendere troppo nei particolari. Noi abitanti dell'est siamo famosi per la nostra riservatezza e così facendo passerai inosservata."
Joyce annuì.
Solo allora notò il giovane dai capelli chiari che la stava osservando. Lui distolse subito lo sguardo per guardare altrove.
Turbata, Joyce si rivolse a Jhazar. "Mi sento osservata."
"È per via dei tuoi capelli. Qui sono piuttosto rari. E quello è il figlio di Gastaf."
"Cosa?"
"Credo si chiami Zefyr o qualcosa del genere."
"Come fai a saperlo? Sei qui da dieci minuti."
Jhazar fece spallucce. "Mi credi uno sprovveduto? So tutto di Gastaf il nero. Le mie spie mi hanno riferito ogni informazione utile su di lui."
"Le tue spie?"
Jhazar annuì.
"I tuoi capelli sono naturali?"
La domanda la colse alla sprovvista. Zefyr si era avvicinato a loro e la stava studiando. Sotto il pesante elmo si intravedeva un viso giovane e pulito, un naso regolare e occhi di un azzurro intenso.
"Sì, certo" rispose tradendo un certo imbarazzo.
"Non li hai colorati con un pigmento come fanno le ragazze di città vecchia?"
"Preferisco averli così, al naturale." Si sistemò una ciocca ribelle.
"Zefyr" sbraitò Gastaf.
Il ragazzo sussultò.
"Vieni subito qui" disse suo padre.
Zefyr tornò in testa al gruppo.
Il suo posto venne preso da Gajza. La donna in grigio la guardava sorniona. "E tu chi saresti?"
"Lei è mia nipote Jasmyna" disse Jhazar. "È la figlia di mia cugina Sarrah."
"Potrebbe essere chiunque per quanto ne so" disse Gajza. "E come mai te la porti dietro?"
"Devo sposare un nobile di Karnarjon" disse Joyce.
"Davvero? E come si chiama?"
Mantieni la calma, si disse Joyce. "Agrin" rispose subito.
"Di quale famiglia?"
Questo era più difficile.
"Besfort" disse Jhazar soccorrendola.
"Mai sentiti nominare" disse Gajza.
"È una giovane famiglia in ascesa" spiegò Jhazar. "Mio zio vuole un accordo commerciale con loro, così ha deciso di far sposare la sua nipote preferita con un bravo giovane d'occidente."
Gajza annuì. "Vedremo chi avrà fatto l'affare migliore" disse allontanandosi.
Solo allora Joyce si concesse un sospiro di sollievo. "C'è mancato poco che mi scoprisse."
"Non ha creduto a una sola parola" disse Jhazar.
"Cosa?"
Lui scosse le spalle. "Penserà che sei un'altra spia o la mia amante."
Joyce arrossì.
"Ma non sospetta chi sei veramente. Questo è ciò che conta."
"Cosa succederebbe se mi scoprisse?"
"Tu non farti scoprire e andrà tutto bene" rispose Jhazar cupo.

Prossimo Capitolo Sabato 2 Dicembre

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Capitolo 95
*** La fortezza ***


La fortezza

La fortezza di Nazedir apparve in tutto il suo splendore dopo un paio d'ore di viaggio.
Vista da vicino era uno spettacolo impressionante. Nove torri ottagonali formavano la muraglia esterna. Questa racchiudeva una collina sulla quale sorgeva una seconda muraglia collegata da cinque torri. Al suo interno, il gigantesco mastio, una costruzione esagonale in pietra grigia dall'aspetto solido.
Un'enorme cancello ad arco si apriva nelle mura. Sopra di esso, intagliati nella pietra, vi erano tre enormi grifoni con le ali spiegate.
I cavalieri erano minuscole formiche al cospetto dell'enorme cancello. La saracinesca era azionata da dieci soldati disposti tra due carrucole gigantesche.
Ognu carrucola azionava parte della saracinesca grazie a catene spesse due palmi della mano.
Passando sotto l'enorme arco, Joyce rimase impressionata dall'enorme corrtile in cui stavano entrando. Quello da solo avrebbe potuto accogliere l'intero palazzo di Valonde e i suoi giardini. Ed era quasi del tutto vuoto, fatta eccezione per una dozzina di figure umane che li attendevano a due o trecento metri di distanza.
I cavalieri si dispersero, lasciando da soli Jhazar e Joyce con Gastaf e Gajza.
Si avvicinarono al gruppo di persone che attendevano al centro del cortile.
Quattro di esse, notò Joyce, indossavano il mantello grigio. Erano due donne e due uomini.
Una donna indossava un mantello dai colori sgargianti sopra vestiti di morido raso. Una seconda figura femminile sostava vicino a lei. Da quella distanza sembrava più giovane.
Gli altri sei erano visi anonimi che non le dicevano niente e li ignorò.
Tranne due di essi.
Due uomini, uno anziano e uno giovane, che indossavano pesanti armature di metallo brunito. Non indossavano l'elmo, così poté studiare i loro visi. Entrambi avevano un viso ovale incorniciato da capelli castano scuro e lineamenti delicati. Il più anziano aveva fili grigi tra i capelli mentre il più giovane guardava altrove.
Jhazar smontò da cavallo e l'aiutò a scendere. "Fai attenzione a quello che dici" le sussurrò.
Si avvicinarono al gruppo scortati da Gajza e Gastaf.
La strega fu la prima a parlare. "Stovoi Selena" disse facendo un leggero inchino rivolta alla donna dai vestiti sgargianti.
Solo allora Joyce notò che era una donna di mezza età, piuttosto piacevole. La ragazza al suo fianco le somigliava. Si guardava attorno con aria annoiata come se non attendesse altro che la fine di quell'incontro.
"Ti presento Tamish Jhazar di Himladrin" aggiunse Gajza indicando Jhazar.
Selena inclinò la testa di lato. "È un piacere conoscerti, tamish."
"Il piacere è mio, Stovoi Selena."
Joyce capì allora che quelli erano solo dei titoli. Non aveva idea del loro significato, ma alla prima occasione si sarebbe informata.
"A cosa debbo la tua visita?" chiese Selena.
"Porto un messaggio da parte di re Andew."
"Nissaq Andew ha un messaggio per me? Nemmeno ci conosciamo."
"Ma lui ha sentito parlare di te" disse Jhazar.
"Spero in termini lusinghieri."
"Dicono che tu sia una governante leale e saggia."
Selena storse la bocca. "Leale? Sicuro. Saggia? Ne dubito, o avrei dovuto ordinare di farti esiliare subito dopo aver saputo della tua prossima venuta."
Jhazar trasalì. "Se ti ho offeso ti chiedo scusa."
"Non scusarti. Vieni nelle mie terre come un ladro. Cosa dovrei pensare di te?"
Jhazar annuì. "È stato solo per sicurezza, mia signora. Le spie di Malag ni avrebbero atteso al varco, se avessero avvistato la mia scorta. Per questo ho deciso di farne a meno e di viaggiare da solo per le restanti cinquanta miglia."
Selena annuì. "Venite. Continueremo questa chiacchierata all'interno della fortezza."
Il corteo si mise in marcia verso il mastio. Prima di arrivarci superarono un secondo cancello e poi un terzo, oltre il quale si entrava nella fortezza vera e propria.
L'edificio esagonale si innalzava per almeno cinquanta metri. All'interno c'erano sale enormi e vuote.
Soldati in uniforme rossa sorvegliavano ogni stanza a coppie, armati di picche e scudi.
Una piccola porzione di quei soldati indossava i colori blu che aveva visto addosso a Gastaf e al figlio.
Jhazar e Selena si chiusero in una delle sale, protetta da una pesante porta di legno massiccio.
Rimasta sola, Joyce non trovò meglio da fare che sedere su una della panche.
Nessuno l'aveva presentata e tutti sembravano ignorarla.
Tranne Gajza.
La vide avvicinarsi in compagnia della ragazza che aveva accompagnato Selena.
Joyce sfruttò quei pochi secondi per studiarla. Indossava un abito riccamente decorato con ricami floreali in oro e argento. I capelli erano biondo chiaro, simili a quelli di sua sorella Bryce, ma le somiglianze si fermavano lì.
La ragazza era di corporatura minuta ed era bella, ma non al livello di Bryce.
"Tamisa Jasmyna, consentimi di presentarti Tamisa Eryen, della nobile casata di Nazedir" disse Gajza indicando la ragazza.
Joyce si inchinò. "È un piacere conoscerti."
"Vi lascio sole" disse Gajza. "Così potrete conoscervi."
"I tuoi capelli" disse Eryen ridacchiando. "Sono strani."
Ci risiamo, pensò. Joyce se li accarezzò con la mano. "Non li avete mai visti?"
"Certo che sì, sciocca" rispose Eryen con tono aspro. "Non sono una provinciale, io."
Quel cambio di tono sorprese Joyce.
Eryen continuò a fissarla. "In città molte donne usano i pigmenti per colore i capelli, ma la tua tonalità è strana. Come hai detto che ti chiami?"
"Jasmyna."
"Jasmyna" ripeté Eryen. "Da dove vieni tutte le ragazze hanno capelli come i tuoi?"
"No. È un colore piuttosto raro."
"Allora perché non li colori?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Mi piacciono così."
Eryen ridacchiò di nuovo.
Joyce cominciava a irritarsi. Si sentiva presa in giro. Peggio, si sentiva derisa e non ne capiva il motivo.
"Ora scusami, ma ho da fare" disse Eryen allontanandosi senza darle il tempo di rispondere.
Joyce fu contenta di rimanere sola.
Gajza tornò poco dopo. "Non fare quella faccia. Eryen è abituata così."
Joyce scrollò le spalle.
"Vieni con me. Ti mostro la tua stanza."
Joyce la seguì al livello superiore, due rampe di scale sopra quello dove si trovavano le ampie sale.
Gajza si fermò davanti a una pesante porta di legno. "Starai qui. Spero sia di tuo gradimento."
"Ti ringrazio" disse Joyce con educazione.
Gajza aprì la porta e la invitò a entrare.
L'arredamento era essenziale: c'erano un letto, un armadio, uno scrittoio e persino unn piccolo bagno. L'unica finestra le permetteva di gettare uno sguardo sull'immenso cortile.
Joyce ebbe l'impressione di essere in cella. Una cella comoda, ma pur sempre una cella.
Stava per dirlo a Gajza, ma la strega la anticipò dicendo: "Mettiti a tuo agio. La cena sarà servita al tramonto. Fino ad allora ti sconsiglio di andartene in giro da sola per la fortezza."
Chiuse la porta e per fortuna Joyce non sentì alcuna serratura scattare.
Era libera di andarsene, ma quell'ultima frase la preoccupava.
Perché era così pericoloso lasciare quella stanza? E cosa stava succedendo davvero?
Ripose le sue cose in uno dei bauli e aprì l'armadio. C'erano molti vestiti di tutte le taglie e passò le ore successive a selezionare quelli che potevano andarle bene.
Ne scelse uno di colore bianco con ricami in oro e argento e lo indossò per provarlo.
In quelle ultime settimane era dimagrita e le andava un po' largo sui fianchi, ma per il resto le calzava a pennello.
In uno degli armadi trovò uno specchio e persino dei cosmetici. A Valonde non li usava spesso e non aveva idea di quali fossero le usanze lì a Nazedir.
Gajza non era truccata e se non ricordava male anche Selena portava un trucco leggerissimo. Eryen invece aveva un rossetto accesso sule labbra e l'ombretto sugli occhi.
Decise di rinunciare e ripose gli altri vestiiti nell'armadio. Mise la sua sacca in fondo, in modo che nessuno la vedesse alla prima occhiata. Era una precauzione inutile visto che non aveva niente di valore con sè, ma erano le uniche cose che possedeva davvero e non voleva separarsene.
Attese l'ora di cena sdraiata sul letto, ripetendo a memoria gli incantesimi che aveva imparato.
Il compendio le mancava e avrebbe voluto averlo lì con sé. Non c'era modo di recuperarlo e doveva arrangiarsi con quello che era riuscita a imparare.
Se almeno avese avuto il tempo di studiare quello di Zanihf. Era sicura di poterlo tradurre, se ne avesse avuto il tempo. Lindisa c'era riuscita e chissà adesso cosa stava facendo con il libro.
Lo stava usando come lei aveva fatto con quello di Lacey?
In quel caso correva un pericolo doppio: lei era anche una strega e non l'avrebbero mai perdonata per aver usato la magia impura.
La notte scese veloce sulla fortezza e dalla finestra notò che venivano accese delle torce per rischiarare il cortile.
Joyce vide che c'era un certo fermento e parecchi cavalieri erano partiti al galoppo senza fare ritorno.
Cominciava a sentire i morsi della fame quando qualcuno bussò alla porta.
"Avanti" disse, senza sapere chi sarebbe entrato.
Era Jhazar.
L'uomo sembrava stremato e stanco. "Scusami se ti disturbo. Mi hanno detto che non hai ancora cenato."
Joyce annuì.
"La riunione è finita solo adesso e... ma andiamo di sotto. Non è educato far attendere i nostri ospiti."
Joyce voleva sapere che cosa si erano detti, ma dall'espressione di Jhazar non traspariva alcuna emozione. Invidiava la sua capacità di nasconderle. Lei arrossiva o si indignava senza riuscire a celare quello che pensava.
Bryce diceva che era un libro aperto. Le bastava fissarla per qualche secondo per capire se stesse mentendo o meno.
"Come sono andati i colloqui?" chiese mentre scendevano per le scale. Joyce aveva indossato l'abito che aveva scelto con cura.
"Meglio di quanto credessi, peggio di quanto sperassi" rispose Jhazar mantenendosi sul vago.
"Dobbiamo ripartire subito?"
"Temo di no. Selena vuole discutere di alcuni dettagli dell'accordo prima di impegnarsi.."
"Credevo che mi avesti riportata da mio padre." A quel punto non desiderava altro. Una volta riunita con il re era certa di poterlo convincere a dare la caccia a Rancey. Era la sua unica speranza di trovarlo prima che Oren...
"Purtroppo dovrai pazientare ancora, principessa. Ma si tratta solo di pochi giorni dopo tante settimane, che vuoi che siano?"
Pochi giorni potevano significare la morte per Oren. Doveva trovare un modo per velocizzare quelle discussioni o tutti i suoi sforzi sarebbero risultati vani.
"Non potrei andare con una scorta? Tu rimarresti qui e io potrei raggiungere il re ovunque si trovi."
Jhazar scosse la testa. "Non mi fido a lasciarti nelle mani di queste persone. Il fatto è che..."
"Cosa?"
Jhazar sospirò. "Ne parleremo un'altra volta."
"Voglio saperlo adesso."
"Ascolta, io non..."
"Eccovi qui" disse Eryen. "Credevo che non arrivaste più. La zia vi sta attendendo."
Sembrava di buon umore. Indossava un abito rosso sgargiante con ricami floreali in platino nero. I capelli lunghi erano legati da un vistoso fiocco azzurro che le ricadeva sulla schiena.
Eryen prese sotto braccio Joyce e la scortò per i corridoi della fortezza. "Quest'abito ti sta benissimo" disse la ragazza.
"Grazie" rispose Joyce.
"Non eravamo sicuri di cosa ti stesse bene addosso, perciò quando Gajza ha fatto preparare la stanza ha ordinato di mettere negli armadi vestiti diversi. Domani potrai sceglierne altri di tuo gradimento."
"Questi andranno benissimo" rispose sperando di non risultare scortese.
Eryen rise. "Che sciocca. Non vorrai indossare lo stesso abito due volte di seguito."
"Che c'è di strano?"
"Non sta bene" fece Eryen scandalizzata. "Cosa direbbe il popolino?"
Joyce si strinse nelle spalle.
"Tamisa Eryen" intervenne Jhazar. "Mia nipote è solo molto stanca per il viaggio e non pensa ad altro che riposarsi. Domani sarà più che lieta di indossare i magnifici abiti della vostra collezione."
Eryen ridacchiò. "Ma certo, ovvio. Domani sistemeremo tutto" disse soddisfatta. "Da questa parte, cara."
La sala era occupata per un terzo da un lungo tavolo imbandito. Al centro esatto erano stati sistemati vassoi colmi di frutta e coppe piene di verdure e pane. Altri vassoi contenevano carne appena cotta e un intero animale, un maiale suppose Joyce dalla sua forma. E anche un paio di grossi volatili.
Non era diverso da qualsiasi ricevimento di Valonde, ma lì sentiva un'estranea.
Sedette al fianco di Eryen e notò subito che al tavolo c'erano delle facce nuove. E giovani.
Due stregoni e una strega sedevano alla sinistra di Eryen, mentre Zefyr e un altro giovane con la cappa degli stregoni sedevano alla sua destra.
Joyce prese posto vicino a Zefyr. Il giovane la salutò con un leggero inchino cui lei rispose con un gesto educato della mano.
Selena sedeva a capo tavola. Alla sua destra Jhazar e alla sua sinistra Gajza. Poco lontano sedeva una strega anziana dai capelli bianchi e la pelle cadente. Nessuno la presentò, perciò Joyce si limitò a prendere atto della sua presenza.
Joyce mangiò senza tanto entusiasmo. La carne era troppo speziata per i suoi gusti ma si costrinse a buttarla giù per non sembrare maleducata.
Per quasi tutto il tempo ebbe l'impressione di essere osservata.
Ogni tanto gettava una rapida occhiata a Gajza, certa di coglierla mentre la guardava, ma la strega aveva sempre lo sguardo rivolto altrove.
Anche Eryen sembrava più interessata a conversare con lo stregone che sedeva al suo fianco, un bel ragazzo dai capelli biondo scuro che doveva avere l'età di Vyncent.
"Non sembri molto a tuo agio" disse Zefyr a voce bassa.
"Scusami?" disse Joyce fingendo di non aver capito.
"Se la carne non ti piace non mangiarla" disse il ragazzo.
"Chi ti dice che non mi piaccia?"
"Il fatto che mastichi ogni boccone per un'eternità, tamisa Jasmyna."
"Si nota così tanto?" chiese Joyce dopo aver valutato le parole da usare. Non sapeva se fidarsi o meno del ragazzo, ma sembrava sincero e non vedeva pericoli ad aprirsi un po'.
"Fai come fanno tutti" disse Zefyr. "Mangiane un paio di bocconi e lascia il resto nel piatto. Se non tocchi il cibo non è educato."
Joyce fece come le diceva. Mangiò altri due pezzi di carne e lasciò il resto.
Poco dopo un valletto passò a raccogliere i piatti e Joyce notò che erano quasi tutti pieni.
Le portate successive furono meno indigeste e lei si rilassò.
Jhazar e Selena parlavano tra di loro ma lei era troppo distante per udirli. Discutevano di affari? O stavano pianificando un accordo?
Avrebbe tanto voluto sentire quello che si dicevano, ma Eryen l'aveva costretta a sedere a troppi posti di distanza.
"Ti diverti cara?" le domandò tra la terza e la quarta portata.
"Molto" disse Joyce sforzandosi di sorridere.
"Davvero?" fece lei sorpresa. "Queste cene sono di una noia mortale..."
Almeno su quello erano d'accordo.
"Più tardi ci riuniremo nella sala dei giochi. Sei dei nostri o sei troppo stanca?"
Sala dei giochi? Non aveva idea di cosa stesse parlando ma rifiutare poteva farla sembrare maleducata. Se voleva dare una mano a Jhazar a fare andare in porto quell'accordo doveva fare la sua parte. "Ne sarò lieta."
"Molto bene" fece Eryen soddisfatta.
"Hai fatto bene ad accettare" le sussurrò Zefyr.
"Come?"
"Vuole mostrarti quanto è abile. Lo fa con tutti i nuovi."
"Abile?"
Zefyr fece spallucce. "Tuo zio non ti ha detto niente? Eryen è una strega."
Quella era una novità. "Non lo sapevo" ammise.
"Ora lo sai."
"È molto abile?"
"No, è appena accettabile, ma nessuno osa dirle la verità. Gajza è stata chiara su questo punto."
"Gajza?"
"È la sua maatsiba."
"Cos'è una maatsiba?" Joyce sperò di aver pronunciato bene la parola.
"È una specie di guida per una giovane strega, ma non chiedermi altro perché è tutto quello che so sulle regole del circolo."
"Una maestra" disse Joyce. Stava per dirgli che anche sua sorella Bryce era una maatsiba, ma si fermò. Lei era Jasmyna, la nipote di Jhazar.
"Credo di sì. In ogni caso, Gajza ha ordinato a tutte le streghe e agli stregoni del circolo di non infierire troppo su Eryen."
"Perché?"
"È pur sempre la futura sovrana di Nazedir. Il circolo non vuole inimicarsela umiliandola pubblicamente."
"E se succedesse?"
"Lady Selena non ne sarebbe contenta."
"Quindi lo sa anche lei che la nipote è un'incapace?"
"Abbassa la voce" la rimproverò Zefyr. "Io non ti ho detto niente. Intesi?"
Joyce annuì. Zefyr era simpatico e non sembrava ostile come suo padre Gastaf. Ora che lo notava, lui non era presente alla cena.
I valletti portarono via i piatti pieni a metà e li sostituirono con altri colmi di frutta dolce e speziata.
Joyce fece come le aveva suggerito Zefyr e superò anche quello scoglio.
Ci vollero altre sei portate perché Selena si alzasse e dichiarasse conclusa la cena. La Lady si ritirò nel suo studio con Jhazar, Gajza e altri.
L'anziana strega dai capelli bianchi si allontanò con passo lento. Solo allora Joyce notò che si appoggiava a un bastone.
Uno dei valletti si offrì di aiutarla ma lei lo scacciò con un gesto brusco. "Posso ancora farcela da sola" disse con voce tremante.
Joyce si era alzata e si stava guardando attorno.
"Tutti nella sala dei giochi" disse Eryen con l'entusiasmo di una bambina.
Le streghe e gli stregoni attorno a lei annuirono.
"Zefyr, vieni anche tu" disse Eryen.
Il ragazzo si profuse in un inchino. "Preferirei ritirarmi, tamisa."
"Io invece preferirei che tu venissi nella sala dei giochi" rispose Eryen con tono arrogante. "O dovrò pensare che mi stai mancando di rispetto."
Zefyr tacque fissandola per un lungo istante, poi le rivolse un largo sorriso. "In tal caso sarò lieto di partecipare ai vostri giochi, tamisa."
"Non voglio che tu ne sia lieto. Voglio che tu lo faccia e basta. Andiamo?" chiese rivolgendosi agli altri.
Joyce la seguì in silenzio.

Prossimo Capitolo Lunedì 4 Dicembre

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Capitolo 96
*** Un gioco pericoloso ***


Un gioco pericoloso

"Sbaglio o tra voi non corre buon sangue?" chiese a Zefyr a bassa voce.
"Le cose non sono come pensi" si era limitato a dire lui.
Stavano percorrendo un lungo corridoio di pietra, le pareti adornate di arazzi finemente lavorati.
Eryen guidava il gruppo, seguita dagli stregoni e le streghe che si erano seduti al tavolo durante le cena.
Nessuno si ea preso la briga di presentarli a Joyce, ma lei aveva ascoltato i loro discorsi e aveva imparato la maggior parte dei nomi.
Aldus camminava a destra di Eryen ed era grande e grosso. Indossava una tunica azzurra con ricami in oro e argento. Da quello che era riuscita a capire, era un nipote del re di Malinor, tanto che un paio di volte era andato a corte ospite dei cugini.
Eryen sembrava avida di conoscere i particolari di quei ricevimenti e l'aveva tempestato di domande.
Aldus aveva risposto con cortesia, ma riusciva a nascondere a stento il fastidio.
"Ci considera dei provinciali" disse Zefyr a bassa voce. "E probabilmente ha ragione. O almeno la maggior parte di noi lo è. Tu per esempio non lo sembri affatto."
"Cosa vuoi dire?"
Zefyr scrollò le spalle. "Lo intuisco dal modo in cui stai a tavola, come parli. Persino il tuo accento non sembra dell'oriente."
"Ho avuto una tutrice che veniva da Valonde" disse Joyce inventando una storia lì su due piedi.
"Racconta" la incitò lui.
"Era una donna molto paziente e buona" disse Joyce cercando le parole giuste. "Mio padre l'assunse per darmi un'educazione come si deve. Diceva che doveva sembrare una di quelle raffinate ragazze del grande continente."
Zefyr le regalò un sorriso che sembrava sincero. "Ecco perché parli così bene l'antico valondiano."
"Una vera fortuna, non trovi?" disse lei cercando di essere naturale.
"Molto. Avrei voluto anche io una tutrice come la tua."
"Per diventare una perfetta ragazza del grande continente?"
Lui rise di nuovo.
Le piaceva il modo in cui piegava le labbra e socchiudeva gli occhi.
"In verità, sarei stato più interessato a viaggiare. Mi piace osservare le cose da vicino."
"Allora perché non ti metti in cammino?" domandò Joyce. A un tratto era interessata a quello strano ragazzo e non sapeva spiegarsi il perché. Forse per noia o forse perché fino a quel omento era stato l'unico a mostrarsi gentile nei suoi riguardi. O almeno a non fingersi tale.
O forse era per quel sorriso accattivante?
Zefyr allargò le braccia. "Come vedi, ho dei doveri qui a Nazedir. Non posso lasciare tutto e andarmene."
"Perché no?"
Zefyr sospirò. "Sono una Lama d'Argento. Il nostro voto è per tutta la vita."
Joyce aveva sentito parlare delle Lame d'Argento, ma non ne aveva mai incontrata una. Quell'ordine militare operava solo nel vecchio continente, dove era sorto secoli prima.
Non sapeva molto altro, ma poteva chiedere a Zefyr il resto.
Nel frattempo avevano raggiunto la sala dei giochi, come Eryen l'aveva chiamata.
"In verità" disse Zefyr. "È più una sala d'arme e una palestra."
Infatti lungo le pareti erano allineate armi e rastrelliere, armature e manichini di legno. C'erano anche dei pesi, dei manubri, corde, aste di legno e di ferro e poi scudi rotondi, rettangolari e ovali.
Joyce aveva già visto un luogo del genere, nei sotterranei di Valonde. Era lì che suo padre aveva addestrato i suoi fratelli. E Bryce.
Lei, Joyce, aveva trascorso ore e ore annoiandosi per quelle lezioni che sembravano interminabili.
I suoi fratelli erano stati costretti ad apprendere tattiche e imparare incantesimi che non avrebbero mai potuto lanciare.
"Li dovete conoscere lo stesso" aveva detto suo padre. "La conoscenza è potere. La magia da sola spesso non basta."
Ora Joyce se ne stava rendendo conto.
Sapeva ben poco di stregoneria e tutto quello che aveva appreso lo doveva all'esperienza. Se almeno avesse potuto tornare indietro avrebbe ascoltato con più attenzione quelle lezioni.
La parte più interessante era l'addestramento con le armi bianche. Bryce e i suoi fratelli avevano imparato a usarle tutte mentre lanciavano i loro incantesimi.
Bryce sapeva caricare una balestra con la destra mentre con la sinistra evocava uno scudo magico.
Joyce a stento riusciva a brandire un'arma e se non si concentrava sullo scudo questo rischiava di sparire da un momento all'altro.
Come pensava di competere con stregoni che si erano allenati per anni solo per quello?
Era impensabile.
"Organizziamo una sfida" aveva suggerito Eryen.
Karym, una strega dai capelli tinti di viola si era mostrata subito d'accordo. "Dividiamoci in due squadre. Tamisa Eryen sarà il capitano dei blu e Angus quello dei rossi."
"Tenetemi fuori da questi giochi" disse Aldus con aria di superiorità.
Karym era parsa delusa ma non aveva protestato più di tanto.
Alla fine per fare il capitano dei blu si era offerto un giovane stregone che non doveva avere più di venti anni.
Tutti lo chiamavano Edvard.
Eryen scelse due stregoni e Aldus, ma questi rifiutò di nuovo.
"Mi sembrava di essere stato chiaro" disse con aria seccata.
"Fai almeno il giudice" propose Karym.
Aldus sospirò. "Come volete."
Eryen gli rivolse un'occhiata furente, ma fu solo per un istante. Quello dopo era di nuovo l'amabile strega che era cortese con tutti.
"Jasmyna" disse a un certo punto. "Tu non vuoi partecipare?"
Chiamata in causa, Joyce le concesse un sorriso forzato. "Tamisa, io non ho poteri."
"Ma certo, che sciocca" disse Eryen. "È un vero peccato. Deve essere davvero una brutta cosa nascere senza il dono."
Sempre meglio che nascere con la tua faccia, voleva risponderle Joyce. "Il dono non è per tutti. E anche chi lo possiede spesso è incapace a usarlo."
Eryen la ignorò, preferendo dedicarsi ad organizzare il gioco.
"Non cadere nelle sue provocazioni" le disse Zefyr.
"Ma che le ho fatto?"
"Niente. Eryen è fatta così. Apprezza solo chi le lecca i piedi. Non vorrei essere nei panni di Aldus."
"Perché?"
"Aspetta e vedrai."
Non ci fu da attendere molto.
Eryen fece piazzare due manichini in fondo alla sala, davanti a una parete sgombra. Lei e gli altri si piazzarono dalla parte opposta, distanti non più di cinquanta o sessanta passi.
Joyce e Zefyr, insieme ad Aldus, si misero su uno dei lati, vicino all'ingresso.
Dei valletti vestirono i manichini con dei pezzi di armatura.
Joyce aveva visto anche quello, una volta. Al circolo di Valonde, dove Vyncent e Bryce si allenavano.
Era stata una giornata meravigliosa, quella. La ricordava ancora con nostalgia.
"Si possono usare solo i dardi" disse Eryen. "Vince il primo che stacca la testa al manichino."
Uno alla volta streghe e stregoni tirarono verso i bersagli, alternando i membri delle due squadre.
Quando arrivò il turno di Eryen, nessuno aveva centrato la testa del manichino.
Lei si piazzò in posizione, le braccia puntate verso il bersaglio e lanciò l'incantesimo.
Il dardo esplose sopra la testa del manichino, mancandola di molto.
"Si è mosso" disse Eryen lamentandosi come una bambina.
Un nuovo stregone stava per prendere il suo posto, ma lei non si mosse.
"Ripeto il tiro."
"Mi spiace, ma hai già tirato" disse Aldus.
Eryen gli rivolse un'occhiataccia.
Tutti guardarono Aldus stupiti.
"Adesso è il turno di Calpys" aggiunse Aldus con espressione seria.
Calpys, uno stregone dai capelli ricci color della paglia, si fece avanti.
Eryen gli rivolse uno sguardo accigliato.
Calpys fece un passo indietro. "Credo... credo che Eryen debba ripetere il tiro."
"È vero" disse Karym. "Il bersaglio si è mosso."
"Si è mosso, sì" disse anche Edvard. "Eryen deve tentare di nuovo."
"Soddisfatto?" fece Eryen rivolta ad Aldus.
Lo stregone sospirò. "È un'assurdità. I manichini non possono muoversi.  È il turno di Calpys, ma se vuole può rifiutare e cedere il suo posto a quello successivo."
Eryen strinse i pugni e mostrò i denti. "Ma non li hai sentiti? Sei sordo per caso? L'hanno visto tutti che il manichino si è mosso. Il mio tiro era irregolare."
"E io ti dico che non si è mosso."
Eryen guardò gli altri come in cerca d'aiuto. "Voi non dite niente?"
Karym si strinse nelle spalle.
"Calpys?" fece Aldus.
"Aspetta" disse Eryen. "Anche Jasmyna ha visto che si è mosso, non è vero? Diglielo pure tu."
Chiamata in causa, Joyce annaspò come un naufrago alla ricerca di un pezzo di relitto cui aggrapparsi.
Tutti gli occhi puntarono su di lei.
"Attenta a quello che dici" le sussurrò Zefyr.
Joyce non sapeva cosa fare. "Io non so..."
"Avanti, dillo" la incitò Eryen. "Di' che l'hai visto muoversi."
"Io..." Joyce si strinse nelle spalle. Era tutto così assurdo. "Tamisa Eryen, i manichini non possono muoversi."
Eryen digrignò i denti. "Si è mosso, invece. Anche tu sei cieca oltre che senza poteri?"
"Questo non..."
Joyce non riuscì a terminare la frase.
Eryen alzò il braccio di scatto. Qualcosa brillava nel suo palmo.
Joyce ebbe appena il tempo di reagire a quella vista. Fu l'istinto a dirle che cosa fare. Si piegò di lato, abbassando la testa verso Zefyr.
Il ragazzo l'attirò a sé, cingendole la spalla con il braccio sinistro.
Joyce sentì il dardo sibilare sopra la sua testa e infrangersi contro la parete esplodendo come un proiettile.
Tutti trattennero il fiato.
Persino l'imperturbabile Aldus era impietrito, gli occhi sgranati. Si voltò verso Eryen, la mano alzata e uno scudo nell'altra. "Sei impazzita per caso?"
"Visto?" stava dicendo Eryen agli altri. "Si è mosso proprio come lei. Che vi dicevo?"
"Eryen" gridò qualcuno dal fondo della sala.
Gajza era sotto l'arco dell'entrata.
Alla sua vista l'espressione di Eryen mutò da rabbiosa e selvaggia a serena e composta. "Maatsiba" disse.
"Che cosa stavi facendo?" chiese Gajza marciando con decisione verso di lei.
"Niente. Giocavamo."
Gajza lanciò un'occhiata alla parete alle spalle di Joyce. Si vedeva ancora il punto annerito dal dardo.
Sollevò una mano di scatto e colpì Eryen al viso, facendole voltare la testa di lato.
La ragazza si portò la mano alla guancia, gli occhi pieni di lacrime. "Che cosa ho fatto?" chiese piagnucolando.
"Maat Vas" disse Gajza.
Joyce non comprendeva il dialetto che parlavano a Nazedir, ma dall'espressione contrita degli altri dedusse che non era un complimento.
"Taami varos" disse Eryen.
Gajza sollevò di nuovo la mano, ma stavolta la tene sospesa, come in attesa di qualcosa.
"Mas avarik" disse Eryen.
Gajza annuì e abbassò la mano. "Per stavolta farò finta di non aver visto" disse ad alta voce. "Ma devi chiedere scusa."
Eryen annuì. Guardò prima Aldus e poi Joyce. "Vi chiedo perdono per il mio comportamento."
"Ora vai" disse Gajza. "Rimarrai nelle tue stanze."
"Per quanto?" chiese Eryen.
"Finché io lo riterrò necessario."
Eryen le rivolse un inchino e corse via.
Appena fu uscita, le streghe e gli stregoni si scambiarono delle lunghe occhiate.
"E voi che aspettate?" disse Gajza con disgusto. "Andate anche voi. Il vostro posto è al circolo."
Nessuno di loro rispose.
Solo quando furono usciti, sotto lo sguardo severo di Gajza, la strega si avvicinò ad Aldus.
"Quella ragazza è dovoi" disse lo stregone.
"Ti prego di moderare i termini" disse Gajza, severa. "Sei pur sempre un ospite."
"Non mi è mai capitato nulla di simile."
"Tu sei il più anziano. Dovevi vegliare."
"Se avessi saputo di cosa è capace quel piccolo mostro... pensavo fosse solo arrogante."
"Ti ho detto di moderare i termini" lo avvertì Gajza. Non c'era niente di buono nel suo sguardo.
Aldus annuì e andò via a testa bassa.
Gajza si rivolse a Joyce. "Torna nelle tue stanze e restaci."
"Anche io sono in punizione?"
Gajza non rispose. "Tu" disse a Zefyr. "Assicurati che stia bene."
"Non prendo ordini da te."
Gajza sospirò. "Lo farai, finché tuo padre non sarà tornato."
"Io sono..."
"Tu sei un soldato di Nazedir" disse Gajza alzando la voce. "Comportati come tale."
Zefyr chinò la testa in avanti. "Sì, vadiba."
Soddisfatta, Gajza annuì e li lasciò soli.
Zefyr scortò Joyce alle sue stanze.
"Poteva uccidermi" disse fermandosi di fronte alla porta.
Zefyr annuì.
"Perché? Non le ho fatto niente."
"È per via di tuo zio."
"Jhazar? Che ha fatto lui di così brutto?"
"Tra lui e Gajza non corre buon sangue. Eryen ti vede come un'estensione di tuo zio, quindi se umilia te, umilia lui."
"Ma è assurdo."
Zefyr si strinse nelle spalle. "Lei è fatta così."
"Che cosa ci guadagna a umiliarmi davanti a tutti?"
"L'approvazione di Gajza, credo."
Joyce aprì la porta e fece per entrare.
"Se vuoi posso restare di guardia" si offrì Zefyr.
"Il castello non è così pericoloso" disse Joyce.
"Volevo solo essere gentile. Non fraintendere. Lo so che sei una donna sposata."
"Quasi sposata" lo corresse Joyce. Non era del tutto falso. E poi le faceva piacere che Zefyr avesse usato la parola donna invece di ragazza o ragazzina.
Lui fece un passo indietro. "Col tuo permesso."
"Grazie di tutto."
Zefyr fece un cenno vago con la mano e se ne andò.
Joyce richiuse la porta a chiave per sicurezza. A un tratto non si sentiva più tanto tranquilla in quella fortezza.
Era passato meno di un giorno e avevano già cercato di ucciderla.
Sedette sul bordo del letto, come faceva spesso per raccogliere i pensieri. Doveva decidere che cosa voleva fare.
Restare con Jhazar era impensabile. Più passava il tempo e più si avvicinava il momento in cui la maledizione avrebbe raggiunto il cuore di Oren.
Quella era la sua priorità.
Trovare e uccidere Rancey, a qualunque costo. Non aveva idea di dove si trovasse il tirapiedi di Malag, ma era certa che una volta raggiunto suo padre, lui l'avrebbe aiutata a trovarlo.
Bryce e Vyncent potevano ucciderlo facilmente. Avrebbe chiesto a loro di farlo, se li avesse incontrati.
Non le veniva in mente un piano migliore, ma per il momento era bloccata lì finché Jhazar non concludeva il suo accordo con Selena.
La signora di Nazedir aveva discusso a lungo con lui a cena e dopo il pasto si erano appartati per parlare ancora.
Che cosa si erano detti?
Joyce avrebbe voluto saperlo.
Qualcuno bussò alla porta facendola sussultare.
Che Eryen fosse tornata per riprendere il discorso interrotto prima?
In quel caso Joyce l'avrebbe accolta usando i suoi incantesimi. Se doveva morire voleva almeno farlo combattendo.
Non essere sciocca, si disse. Se fosse venuta per farti del male non avrebbe bussato alla porta. L'avrebbe sfondata.
"Chi è?"
"Jhazar."
Andò ad aprire.
"Ho sentito che c'è stato un piccolo incidente con Eryen."
"Ha cercato di uccidermi" disse Joyce facendolo entrare.
"Sembra che non ci sia riuscita."
"Molto divertente, ma io non sto ridendo."
"Perdonami, cercavo solo di rallegrarti."
"Lo farò quando sarò lontana da qui, diretta verso il luogo in cui si trova mio padre."
"Sono venuto a parlarti proprio di questo" disse Jhazar facendosi serio.
"È successo qualcosa di brutto?" chiese Joyce preoccupata.
"No, ma dobbiamo ritardare di qualche giorno la partenza."
"Non hai ancora l'accordo con Selena?"
Jhazar scosse la testa. "Sì, ma lei ha convocato una dieta di tutti i vassalli di Nazedir. Vuole che sia una decisione collegiale. È stata Gajza a convincerla che quella fosse la cosa giusta da fare."
"Perché si oppone all'accordo? Non ha paura di Malag?"
"L'arcistregone non ha ancora attaccato queste terre. È naturale che siano diffidenti."
"Ma è solo questione di tempo."
Jhazar sospirò.
"Non è così?" chiese Joyce.
"Malag è imprevedibile. Credo stia temporeggiando per instillare il dubbio nei vassalli di Nazedir e convincerli che l'alleanza è inutile."
"Ma noi siamo alleati, no? Il re di Nazedir non può ordinare ai suoi vassalli di scendere in guerra al suo fianco? Mio padre lo farebbe."
"Qui funziona diversamente" disse Jhazar. "I nazediriani non possono mettersi contro tutti i loro vassalli uniti. Se la dieta sceglierà di restare neutrale o, peggio, allearsi con Malag, non potranno opporsi. Selena non rischierà una guerra civile."
"E che cosa accadrebbe all'alleanza?"
"Niente di buono" disse Jhazar cupo. "È per questo che devo convincere la dieta ad appoggiare la nostra causa. Se perdiamo un alleato potente come Nazedir, la guerra sarà compromessa."

Prossimo Capitolo Mercoledì 6 Dicembre

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Capitolo 97
*** Il messaggio ***


Il messaggio

I messaggeri partirono il giorno dopo. Cavalieri scortati da lame d'argento nelle loro scintillanti armature lasciarono la fortezza e cavalcarono in ogni direzione.
Joyce li osservò dall'alto di una torre, mentre pranzava con Jhazar.
"Quanto ci metteranno ad arrivare?" chiese tornando a sedersi. Non aveva toccato cibo e non aveva fame.
"Tra otto o dieci giorni saranno tutti qui, non temere."
"Ma è un'eternità" protestò Joyce. Oren non aveva tutto quel tempo e lei se ne stava lì a ingozzarsi.
Jhazar scrollò le spalle.
Un valletto portò un messaggio per lui da parte di Selena.
"Scusami" disse Jhazar alzandosi. "Ma devo andare."
Joyce attese che si fosse allontanato per alzarsi a sua volta.
Fin dalla sera prima aveva pensato a come andarsene dalla fortezza. Non era la prima volta che pianificava la sua fuga da un luogo e ormai era abituata a pensare in quei termini.
Tuttavia, le altre volte aveva, oltre a uno scopo, anche una meta da raggiungere. Londolin o la pura e semplice libertà erano una motivazione valida.
In quel caso, anche lasciando la fortezza non avrebbe saputo dove andare.
Non aveva idea di dove fosse suo padre e il suo esercito, né di dove si trovassero Bryce e Vyncent.
Jhazar non voleva condividere con lei quella informazione per non metterla in pericolo. Joyce pensava che non si fidasse di lei. Ancora non era convinto di chi fosse.
Era rinchiusa in una prigione senza sbarre. Poteva uscire ed entrare quando voleva ma senza un luogo in cui andare era inutile evadere.
Doveva scoprire dove si trovava l'esercito dell'alleanza.
Era l'unico modo per dare un senso a tutto quello.
L'unica persona cui poteva chiedere qualcosa era Zefyr.
Il ragazzo era rimasto alla fortezza, consegnato dal padre per qualche motivo che Joyce ignorava.
In quel momento non aveva importanza.
Chiese a un valletto dove si trovasse. Il servitore lo ignorava, ma corse via per informarsi.
Quando tornò le disse: "Il capitano Zefyr è nei suoi alloggi."
Joyce si fece spiegare la strada e si recò nell'ala della fortezza dove alloggiavano gli ufficiali delle truppe.
Erano stanze piccole e scomode, più simili a celle che alloggi.
Joyce passò davanti alle camerate piantonate dai soldati, ognuno dei quali, se non era intento a lucidare l'armatura o riposarsi, si addestrava nel cortile.
Trovò Zefyr intento a scrivere qualcosa su di una pergamena.
"Ti disturbo?" chiese Joyce.
Lui sembrò sorpreso di vederla lì. "Come mi hai trovato?"
"Ho chiesto in giro" rispose Joyce senza fornire altri particolari.
Zefyr annuì. "In fondo non è un segreto. Passato una buona nottata?"
"Sì, ma ho dormito poco."
"Anche io. Venire quasi decapitati da un dardo magico ti toglie il sonno."
"Sì, ma non è di questo che volevo parlarti."
"Sentiamo" fece lui interessato.
"Che cosa sai dell'alleanza?"
"Come mai ti interessa tanto?"
"Zio Jhazar ne parla continuamente, ma non scende mai nei particolari. Io mi annoio a morte e vorrei saperne di più."
"Vuoi fare impressione su di lui?"
"Non voglio che mi consideri una ragazzina senza cervello" disse Joyce imbronciando le labbra.
"Non lo sembri affatto" disse Zefyr alzandosi. "Vieni, facciamo due passi."
La scortò fuori dalle camerate, nell'ampio cortile della fortezza. Era spoglio e brullo come una distesa di terra battuta bruciata dal sole, ma era un posto tranquillo e silenzioso.
In breve si allontanarono dalla fortezza.
"Qui andrà bene. Siamo abbastanza lontani" disse Zefyr.
Joyce si guardò attorno. Erano al centro del cortile. "Come mai così lontano?"
"Quando si parla dell'alleanza è meglio che nessun altro ascolti quello che dici."
"È pericoloso parlarne?"
"Gajza ha parecchie spie, anche tra le lame d'argento. Non vorrei che uno dei miei andasse a dirle qualcosa di sbagliato."
"Non ti fidi di loro?"
"Mio padre mi ha insegnato a non fidarmi di nessuno."
"Neanche di me?" chiese Joyce con fare civettuolo.
"Tu non sembri pericolosa" disse Zefyr arrossendo.
Neanche immagini quanto lo sono, pensò Joyce. "Non sono così innocua" protestò. "Allora, che puoi dirmi di così segreto sull'alleanza?"
Zefyr prese a camminare per il cortile e lei lo seguì. "Che cosa vuoi sapere di preciso?"
Joyce rifletté prima di parlare. "Non lo so. Che cosa fanno. Quanti sono. Dove sono. Perché combattono contro Malag." Cercò di mescolare informazioni inutili a quelle che le interessavano davvero.
"Quello che posso dirti è che non sono a Malinor."
"E dove?"
"Da qualche parte nella regione a ovest dei grandi laghi."
Joyce ignorava la geografia del vecchio continente, ma Zefyr dava per scontato che lei sapesse di cosa stava parlando. Si limitò ad annuire. "Perché sono lì?"
"Nessuno lo sa. I piani di re Andew sono segreti e noi non siamo suoi alleati. Non ancora, almeno."
"Giusto. E se dovesse scoppiare la guerra, tu dovrai partire?" Non sapeva perché le era venuta in mente quella domanda, ma in quel momento le sembrò carino farla.
"Io farò la mia parte, come tutte le lame d'argento."
"Parlami di te" disse Joyce.
"Non c'è molto da dire, in verità" disse lui stringendosi nelle spalle. "Che cosa vuoi sapere di preciso?"
"Dove sei nato, dove sei cresciuto."
"Sono nato in un piccolo villaggio sul fiume, più o meno a metà strada tra Bergar e Azgamoor."
Quei nomi non le dicevano niente, ma per qualche motivo desiderava saperne di più.
"Non li hai mai sentiti nominare, vero?"
"No" ammise Joyce.
"Lo sapevo."
"E sei cresciuta ad Azm... come si chiama?"
"No, certo che no. Azgamoor è una città sacra. È proibito andarci."
"Perché?"
"Solo quelli del Culto dell'Unico sono ammessi."
"Allora sei cresciuto a Bergar?"
"Nemmeno. In verità non lo ricordo con precisione. Ci spostavamo parecchio seguendo la compagnia."
"Quindi hai viaggiato molto."
"Più o meno."
Un valletto si avvicinò di corsa, li raggiunse e si fermò, in attesa del permesso di parlare.
"Che succede?" chiese Zefyr.
"Tamisa Jasmyna è attesa da sua eminenza Selena."
Joyce scambiò una rapida occhiata con Zefyr.
"Sarà per via di quello che è successo ieri" disse Zefyr. "Meglio non farla attendere."
Rientrarono nella fortezza e si separarono solo davanti alla porta dello studio di Selena.
"Tamisa, aspetta qui" disse il valletto entrando.
Joyce attese con le mani incrociate dietro la schiena. Per ingannare il tempo si mise a osservare un arazzo, senza rendersi conto che qualcuno la stava osservando.
Quando se ne accorse, incrociò lo sguardo di una vecchia dall'aria severa. Sedeva su una sedia di legno, sotto una finestra dalla quale si intravedeva una fetta del cielo azzurro sopra la fortezza.
La vecchia le fece un cenno con la mano. "Vieni" disse con voce sottile. "Avvicinati."
Joyce non sapeva come comportarsi con l'anziana. Nessuno l'aveva presentata e non aveva idea di come si chiamasse e come dovesse rivolgersi a lei. Aveva paura di commettere un errore e rovinare i negoziati di Jhazar.
Doveva essere prudente.
"Tamisa" disse la vecchia. "Fatti vedere bene. I miei occhi sono vecchi."
Joyce si avvicinò. "Salve" disse senza sapere cos'altro aggiungere.
"Io sono Lucine" disse la vecchia.
"Piacere di conoscervi..." qual'era il termine per "signora" nella lingua locale? "Stovoi Lucine."
"Stovoi" disse la vecchia sorridendo. "Il termine adatto a me è bama Lucine, se proprio vuoi saperlo. A Nazedir usiamo sei termini diversi per indicare la provenienza, dalla più nobile alla più misera."
"Capisco."
"Oh, no. Non capisci affatto. Ma capirai. Dimmi, ti trovi bene nella fortezza? Ti sei messa a tuo agio?"
"Sì, bama" rispose con cortesia.
"Magnifico. Immagino tu abbia già conosciuto la mia adorabile nipote, tamisa Eryen."
"Sì, bama" ripeté. Era il caso di dirle cos'era successo la sera prima? Decise di mantenere il riserbo. Era pur sempre un'anziana.
"Ieri sera ti ho osservata a lungo" disse Lucine.
Joyce se n'era accorta. Le capitava sempre quando qualcuno la osservava.
"Non sapevo che Jhazar avesse una nipote così adorabile. E in età da marito."
"Grazie" disse Joyce.
"Se avessi un nipote dell'età giusta, lo avrei convinto a rivedere il vostro accordo matrimoniale. Dicono che andrai in sposa al giovane Agrin Besfort di Karnarjon."
"È così." Joyce aveva impiegato qualche ora per imparare a memoria tutta la storia. Doveva essere convincente con chiunque le chiedesse spiegazioni.
Lucine annuì. "È un vero peccato, piccola mia."
"Perché, bama Lucine?"
"Non ti hanno avvertita, tamisa Jasmyna? Non esiste nessun Besfort a Karnarjon."
"Io vi assicuro che..."
"Sono troppo vecchia per questi giochi" disse Lucine cambiando tono. "Ma non troppo da comprendere che possono essere pericolosi, soprattutto per una ragazzina come te."
Joyce all'improvviso sentiva il desiderio di andarsene via da lì. Quella discussione stava prendendo una piega che non le piaceva affatto.
"Jhazar ci crede stupidi fino a questo punto?"
"Lui non..."
"Sta tranquilla, non intendo rovinare il vostro piano, anche se è destinato a fallire."
"Non c'è nessun piano" protestò Joyce.
"Forse Jhazar non te ne ha parlato, ma lui ha di sicuro qualcosa in mente. Quando meno te lo aspetti, lo metterà in atto. E per te non sarà affatto salutare."
La stava minacciando?
"Bama Lucine, io non ne so assolutamente niente." Joyce non sapeva se fidarsi o no delle sue parole. In fondo la vecchia Lucine la stava avvertendo di un pericolo e non sembrava intenzionata a denunciarla.
"Anche Gajza lo sa. Non è stupida. Selena invece vuole credere a Jhazar. Lei vorrebbe fare la guerra contro Malag, ma ha paura."
"Di cosa?"
"Di chi, vorrai dire."
La porta dello studio si aprì e il valletto si affacciò. "Tamisa Jasmyna?"
Joyce fece un rapido cenno di saluto a Lucine e raggiunse l'entrata dello studio.
All'interno c'era una stanza inondata di luce proveniente da una grande finestra. Appena sotto di essa vi era una scrivania di legno massiccio. A destra, lungo la parete, una libreria con parecchi volumi dall'aspetto antico.
A sinistra, gli immancabili arazzi con sopra ricamate scene di caccia e di battaglia.
Stovoi Selena attendeva in un angolo, l'espressione serena. "Scusami se ti ho fatta attendere, ma stava finendo di scrivere una lettera."
Joyce fece un leggero inchino. "Volevi vedermi?"
"Lasciamo perdere le formalità. Ieri sera Eryen ha avuto una delle sue solite... crisi, diciamo così. Ormai le capitano sempre più spesso."
Ha cercato di decapitarmi, pensò Joyce. Io non la chiamerei crisi.
"Ovviamente sono mortificata e non so come scusarmi, perciò non lo farò. Mia nipote è abbastanza grande ormai e deve prendersi le sue responsabilità. Se ci sarà la guerra, andrà a combattere con gli altri membri del circolo."
Contro chi? Si chiese Joyce. Tuttavia, anche saperla combattere al fianco di Bryce e Vyncent non la faceva sentire tranquilla. Eryen sembrava un tipo imprevedibile.
"Gajza ha fatto tutto quello che poteva per... ma  è stato tutto inutile. Il sangue è più forte, in certi casi."
Joyce non aveva idea di cosa stesse dicendo, ma si limitò ad annuire in maniera educata.
Selena sospirò. "Che impegni hai per domani mattina?"
"Nessuno, Stovoi."
"Molto bene. Perché verrai in città con noi. Non si tratta di una gita di piacere. C'è un processo e io devo presenziare in quanto giudice. Eryen mi accompagnerà, ma non devi preoccuparti. La terremo a bada e ha imparato la lezione."
Joyce non era affatto contenta, ma annuì di nuovo. "Sarà un piacere, Stovoi."
"Sei proprio una ragazza educata" disse Selena senza mostrare alcun entusiasmo. "Volevo dirti solo questo. Torna alle tue occupazioni."
Joyce si congedò con un leggero inchino e uscì dallo studio.
Fuori, bama Lucine era sparita.
Joyce tornò con passo lento verso la sua stanza. Non riusciva a capire il motivo per cui Selena la volesse a quel processo. Lei non sapeva niente di leggi, specie di Nazedir.
Non sapeva nemmeno di cosa avrebbero discusso.
Mentre tornava alla sua stanza passò davanti a quella di Jhazar. Un valletto sostava davanti alla porta mentre nella mano stringeva qualcosa.
"Tamisa" disse il ragazzo riconoscendola.
Joyce si avvicinò.
"Sai dirmi dove posso trovare daquiri Jhazar?"
"Non lo so" disse Joyce. "È uscito presto stamattina e non è ancora tornato. Hai provato a bussare?"
"Sono venti minuti che aspetto che mi apra."
"La porta è chiusa a chiave?" Joyce provò ad aprirla senza riuscirci.
Il valletto sembrava nervoso.
"Quel messaggio è per mio zio?"
Il valletto annuì.
"Puoi darlo a me. Glielo consegnerò non appena lo vedrò."
Il valletto esitò. "Mi è stato detto di consegnarlo solo nelle mani di daquiri Jhazar."
Un messaggio, pensò Joyce. Forse veniva da suo padre o da qualcuno che gli era vicino? All'improvviso decise che doveva scoprirlo. Jhazar sapeva molte cose e molte gliele nascondeva. Lui diceva che era per il suo bene ma le parole di Lucine... che la stesse davvero sfruttando per i suoi fini?
In fondo aveva solo la sua parola. Da quello che lei ricordava, lui si era sempre opposto all'alleanza. Perché aveva cambiato idea così all'improvviso?
E se non avesse affatto cambiato idea e stesse cercando di sabotare l'accordo con Nazedir?
Quel pensiero la terrorizzò per le conseguenze che tutto quello poteva avere sul destino delle persone a lei care.
"Io sono sua nipote" disse Joyce con tono sprezzante. "Puoi dare a me il messaggio."
"Ma tamisa..."
"Pensi che potrei tradire la mia lealtà verso Jhazar? Mi credi capace di tradire il mio stesso sangue? Attento a quello che dici."
"No, tamisa, no..."
"Allora?"
Joyce allungò la mano impaziente.
Il valletto osservò la pergamena stretta nel palmo e poi la mano di Joyce. Le diede il messaggio.
"Vi prego tamisa, fate in modo che giunga nelle mani di daquiri Jhazar."
"Non temere" disse Joyce sicura.
Il valletto girò sui tacchi e si allontanò senza voltarsi.
Joyce soppesò la pergamena nella mano e tornò alla sua stanza, quindi chiuse la porta a chiave e gettò il messaggio sul tavolo.
Lo esaminò con cura. La pergamena era simile a quell usata a Valonde, la conosceva bene. Era chiusa da un sigillo di ceralacca rosa sul quale era stato impresso il simbolo di uno strano uccello.
Aveva già visto quel segno, una volta, nello studio di suo padre.
Era in calce a un messaggio che aveva ricevuto dal circolo supremo per un incontro segreto.
Anche Jhazar ne faceva parte? O era entrato in possesso di quel messaggio per caso?
Il sigillo era intatto, quindi nessuno l'aveva letto. Joyce mise la pergamena controluce sperando di riuscire a leggere qualche parola, ma la carta era troppo spessa per vedervi attraverso.
Frustrata, ripose il messaggio sul tavolo e si stese sul letto. Doveva riflettere e prendere una decisione.
Poteva rompere il sigillo e leggere quello che c'era scritto. Qualunque cosa fosse, era sicura che riguardasse suo padre.
Solo che non poteva usare quella scusa con Jhazar. Quello non era il simbolo che usava re Andew, ma quello più misterioso del circolo supremo.
Si supponeva che lei non ne sapesse niente e così doveva restare.
Il valletto l'aveva vista e riconosciuta. Se avesse fattto sparire il messaggio e poi lui fosse andato per qualche motivo a riferirlo a Jhazar... non poteva correre quel rischio.
Doveva consegnare la pergamena col sigillo intatto, eppure doveva anche riuscire a leggerlo.
L'unica possibilità era farlo dopo che l'avesse aperto e letto Jhazar stesso.
Solo così avrebbe allontanato da sé ogni sospetto.
Ma come poteva fare?
Era sicura che dopo aver dato il messaggio a Jhazar, lui lo avrebbe letto e poi fato sparire in qualche modo. Forse non subito, forse non il giorno stesso, ma era sicura che non l'avrebbe rivisto mai più.
Doveva agire nel poco tempo che sarebbe passato dal momento che lui avrebbe aperto e letto il messaggio a quello in cui lo avrebbe fatto sparire.
Doveva agire quella notte stessa, se necessario. Anche se il rischio di essere scoperta era alto, sapeva di doverlo correre. Per suo padre e per le persone che amava.

Nota: complice la febbre a 38 con vomito e raffreddore, ho saltato un capitolo. Poco male, lo recuperiamo domani.

Prossimo Capitolo Sabato 9 Dicembre

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Capitolo 98
*** Rivoluzione ***


Rivoluzione

Roge non poteva immaginare che sarebbe morto lì, in quella fitta giungla piena di piante e animali strani e pericolosi.
Lo aveva capito due giorni dopo aver lasciato il villaggio che non sarebbe sopravvissuto. Eppure andava avanti, proseguendo la caccia.
Anche se ora era diventato la preda.
Il primo giorno le cose erano andate bene. La giungla non era così fitta e il caldo non era troppo opprimente, almeno nelle prime ore della mattina, quando il sole non era ancora alto.
Alketa aveva portato delle borracce d'acqua e gliene aveva data una.
"Trattale bene" gli aveva detto. "Potrebbe essere l'unica cosa che ti separa da una morte orribile."
"Che c'è di così brutto in questa foresta?" aveva chiesto Roge.
"A parte i razziatori?"
"A parte loro."
"Vediamo. C'è la banda di Spink."
"Che nome stupido" aveva detto Roge storcendo la bocca in un mezzo sorriso. "Cosa fa di così brutto questo Spink?"
"La sua è una banda di cannibali."
"Che cosa?" aveva chiesto Roge stupito. "Vuoi dire che..."
"Sì, mangiano la gente. Non tutti. Solo quelli che uccidono in combattimento. E non per intero, ovvio. Non siamo così appetitosi. Si accontentano del cuore e dei reni. Pensano che si trovi lì l'energia vitale di uno stregone. Credono che accresca la loro potenza magica."
"Ma è una sciocchezza."
"Diglielo quando li vedi" aveva risposto Alketa.
Stavano attraversando una stretta valle tra due colline ricoperte da una vegetazione fittissima.
Balkar e altri due stregoni avanzavano in testa al gruppo. Gadar e Yeva, uno stregone e una strega, si erano posizionati a due o trecento passi sui loro fianchi. Zabel e Sevan chiudevano il gruppo coprendo loro le spalle.
Alketa e Roge trasportavano le provviste e l'acqua.
Stavano seguendo un corso d'acqua che divideva in due la valle quando Roge si era fermato.
"Riempiamo le borracce?"
Alketa aveva dato un'occhiata al fiumiciattolo. "No. Non qui."
"Perché no?"
La strega aveva sorriso. "Si vede che sei cresciuto in un castello."
Roge si strinse nelle spalle.
Alketa indicò le rive del fiumiciattolo. "Cosa vedi?"
"Niente di strano."
"La risposta esatta è: niente. Nessun animale che si abbevera. Eppure questo è l'unico corso d'acqua nei dintorni. Gli animali preferiscono starne alla larga."
Roge non capiva. "Quindi?"
"Quindi è strano. Di solito, una cosa strana è pericolosa. E qui a Krikor una cosa pericolosa di solito è mortale."
"D'accordo. Che suggerisci di fare?"
"Aspettiamo di trovare una fonte d'acqua pulita per riempire le borracce. Ce ne sono alcune nei dintorni."
Raggiunsero Balkar e il gruppo di testa.
Il grosso stregone si era fermato a ridosso di un masso piazzato in mezzo al sentiero.
C'era qualcosa sulla pietra, un oggetto rossastro in una posizione strana.
Avvicinandosi, Roge vide due occhi azzurri che lo fissavano da un volto ridotto in poltiglia.
Non aveva mai visto un cadavere ridotto in quello stato. Distolse subito lo sguardo, dominando a stento il desiderio di rigettare la colazione.
"Sì, fa questo effetto la prima volta che vedi un lavoretto di Arevik" disse Alketa poggiandogli una mano sulla spalla.
"Chi è Arevik?" chiese Roge.
"Il capo degli scorticatori" disse uno dei due stregoni che apriva il gruppo.
Roge ricordò che si chiamava Maral o qualcosa del genere.
"Scorticatori?" chiese Roge.
Alketa annuì. "È il loro passatempo preferito. Prendono la gente e..."
"Ho capito che cosa fanno" disse Roge. Non aveva bisogno dei particolari. "Ma noi diamo la caccia a Valzar, non a loro."
"Questo è il loro territorio" disse Maral fiutando l'aria come se fosse un animale. "E noi ci stiamo entrando proprio dentro."
"E allora usciamone" disse Roge.
Balkar grugnì qualcosa. "Le tracce portano verso le colline e noi andremo lì."
"Secondo me è una cattiva idea" disse Roge.
"Nessuno ha chiesto il tuo parere, marzif" rispose Balkar. Si rimise in marcia seguito dagli altri due.
Alketa e Roge attesero che si fossero allontanati di una ventina di passi.
"Balkar ha un conto in sospeso con Valzar" spiegò Alketa.
"Davvero?" Roge non aveva alcun interesse a sentire quella storia, ma se poteva fargli dimenticare il corpo scorticato...
La strega fece schioccare le labbra. "Prima che Balkar arrivasse a Krikor, Valzar era il capo del nostro villaggio. Balkar era poco più di un marzif come te quando riunì una ventina di stregoni e riuscì a rovesciarne il potere. Valzar e i suoi scapparono nella foresta e da allora ci attaccano per portarci via il bestiame e le scorte."
"Che cosa vuol dire marzif?" chiese Roge. Fino a quel memento non aveva capito che si trattasse di un titolo.
Alketa sorrise. "Un marzif è un piccolo animale della foresta che mangia le carogne degli altri animali."
"Per gli dei. È una specie di topo o cosa?"
"È ben più grosso di un topo, ma gli somiglia. Ha zanne più lunghe ed è praticamente innocuo, se non ti morde."
"E se lo fa?"
"Puoi prenderti qualche brutto malanno. In fondo mangia carogne."
Roge scosse la testa. "Un esserino disgustoso."
Alketa sorrise. "Come te."
"Io non sono un esserino."
La strega rise.
"Silenzio voi due" disse Balkar voltandosi di scatto.
Maral si era allontanato dal gruppo, fiutando l'aria.
Sta usando un incantesimo per potenziare i sensi?, si chiese Roge.
Non conosceva i poteri dei suoi compagni di viaggio, ma era sicuro che li avrebbe scoperti, presto o tardi.
"Senti qualcosa?" chiese Balkar.
Maral inspirò col naso. "Sangue umano. O stanno scorticando qualcuno o uno degli uomini di Valzar è ferito."
"Bene" disse Balkar.
Roge non seppe capire se si rallegrava per il ferito o perché qualcuno veniva scorticato a morte e non volle approfondire la questione.
"Da quella parte" disse Maral indicando un punto tra gli alberi. "La traccia si sta allontanando."
"Andiamo" disse Balkar.
Si infilarono nella macchia di alberi. Mentre avanzavano, la foresta sembrava chiudersi su di loro.
Gli alberi erano così fitti che era difficile guardare oltre di essi. C'erano così tanti punti da cui poteva provenire un'imboscata che Roge smise di pensarci per non essere tentato di darsela a gambe.
Alketa lo affiancò. "So a cosa stai pensando."
"Davvero?"
"Vorresti essere da un'altra parte. Come me."
"Allora perché ti sei offerta volontaria?"
Alketa scrollò le spalle. "Perché mi annoiavo. Ed era da tempo che non facevo una caccia. Dovevo restare in allenamento. Qui se perdi la mano muori. La foresta non perdona."
Dalla loro destra si levò un urlo. Non un grido qualunque, ma uno di dolore. Chiunque l'aveva lanciato era stato ferito o peggio.
"Gadar" disse Maral. "Devono averlo preso."
"Andiamo ad aiutarlo" suggerì Alketa.
Balkar le fece cenno di tacere. "Potrebbe essere una trappola."
"Gadar è tuo amico" disse Alketa.
Balkar scrollò le spalle. "E allora? Lui farebbe lo stesso."
Alketa si rivolse a Roge. "Sei con me?"
"Cosa?"
Lei indicò gli alberi. "Andiamo a dare un'occhiata."
"Vacci da sola" disse Roge. Non aveva alcuna voglia di correre rischi per un tizio che non conosceva affatto.
"Mi serve uno che mi copra le spalle. Mi devi un favore."
"Davvero?"
Alketa annuì.
Roge non ricordava affatto di doverle un favore, ma l'idea di lasciarla andare da sola lo metteva a disagio.
Doveva farsi degli amici lì a Krikor e mostrarsi vigliacco non l'avrebbe aiutato.
"Fai strada" disse alla strega.
Alketa si gettò di corsa nella macchia di alberi. Alle sue spalle Roge faticava a mantenere l'andatura e dopo qualche metro la perse di vista. La strega stava usando qualche incantesimo per aumentare l'agilità?
Se ne avesse avuto uno anche lui... ma era nato senza e dove arrangiarsi con quello che gli dei gli avevano donato.
Dopo una decina di minuti di corsa alla cieca raggiunse una spianata priva di alberi. Al centro esatto sostavano due figure. Una sembrava distesa e l'altra sopra di essa, intenta ad osservarla.
Per un attimo temette che fosse Alketa quella a terra. Forse la strega era caduta in una trappola di Valzar o degli scorticatori e il prossimo era lui.
Stava per voltarsi e tornare tra gli alberi per studiare meglio la situazione quando la figura in piedi si voltò.
"Fermo lì" disse Alketa puntandogli contro un dardo magico.
Roge si arrestò e alzò le mani. "Sono io. Roge."
"Lo so chi sei, ma sta fermo lo stesso" disse la strega senza smettere di tenerlo sotto tiro.
"Ma che ti prende? Ti ho detto che..."
Una terza figura emerse dalla macchia di alberi.
Vestiva una tunica grigia sbrindellata e aveva il viso sporco di sangue. I capelli neri erano arruffati e gli occhi spalancati sembravano quelli di un pazzo.
"Dov'è?" chiese il nuovo arrivato.
"Arriverà tra poco" rispose Alketa. "Maral lo sta portando qui."
Solo allora Roge notò che a terra c'era Gadar.
L'uomo respirava a fatica e si guardava attorno. Aveva una ferita all'addome dalla quale il sangue sgorgava copioso.
"Maledetta traditrice" disse rivolto ad Alketa.
La strega si leccò le labbra. "Sei tu il traditore."
Il tizio con la tunica grigia corse verso di lei. "È mio. Lascialo a me."
Alketa si allontanò di un passo. "Fai in fretta e senza troppo rumore."
Il tizio in grigio si chinò su Gadar. "Ti ricordi di me?"
Gadar urlò, ma il grido venne smorzato da qualcosa che il tizio in grigio gli stava facendo.
Roge non riuscì a distogliere lo sguardo finché Gadar non smise di agitarsi.
"Ma cosa..." riuscì a dire.
Alketa gli indicò la macchia di alberi. "O resti o scappi."
"Che sta succedendo?"
"Una piccola controrivoluzione" disse la strega. "Rimettiamo le cose a posto."
Il tizio in grigio si sollevò e guardò Roge. Aveva le labbra sporche di sangue. "E lui chi è?"
"Un nuovo arrivato."
"Io sono Valzar" disse il tizio in grigio.
Poi le cose divennero confuse.
Balkar e Maral emersero dalla macchia di alberi, insieme ad  una strega e uno stregone provenienti dalla direzione opposta.
Alketa puntò il dardo contro Maral e lo colpì al petto, mandandolo a sbattere contro un albero.
Roge vide disegnarsi la sorpresa sul volto di Balkar, ma durò un attimo. Lo stregone balzò in alto e continuò a salire.
Stava levitando?
Valzar puntò entrambe la mani contro di lui e lasciò partire un dardo.
Balkar mosse le braccia come disegnando un cerchio davanti a sé. Il dardo esplose in una palla di fuoco, avvolgendolo, ma lui riemerse intonso dall'attacco.
Un raggio d'energia piovve nella radura bruciando l'erba dove un attimo prima c'era Valzar, il quale si era spostato di lato gettandosi di corsa verso la macchia di alberi.
Roge notò con la coda dell'occhio che almeno un'altra mezza dozzina di streghe e stregoni avevano raggiunto la radura.
Da quanto tempo stavano aspettando nascosti lì attorno? Faceva parte di un piano per attirare Balkar in trappola o era stata una decisione presa sul momento?
Roge on lo sapeva a non gli importava affatto. Tutto quello che voleva fare in quel momento era togliersi da lì e cercare un riparo.
Mentre Balkar inceneriva col suo raggio magico tutto ciò che incontrava, vide Alketa proteggersi dall'attacco di uno stregone con lo scudo magico.
Lo stregone aveva evocato una daga magica, una spada fatta di pura energia ma letale quanto una vera e la colpiva costringendola a indietreggiare verso gli alberi.
Roge non aveva dimenticato quello che le aveva fatto, ma la strega non lo aveva ucciso. Poteva farlo, ma aveva esitato.
Doveva prendere una decisione e in fretta.
Si mosse verso lo stregone e si piazzò a una decina di passi, colpendolo con un dardo magico alla schiena.
L'uomo stramazzò al suolo e non si mosse più. La spada d'energia scomparve assieme alla sua energia vitale.
"Grazie" disse Alketa e poi si voltò, fronteggiando un altro attacco.
Roge le andò al fianco. "È troppo pericoloso. Dobbiamo ritirarci nel bosco."
Alketa rise. "Stiamo vincendo."
"Chi siamo noi?"
"Lo sapremo se restiamo vivi" disse la strega.
Balkar incenerì un albero e la strega che si era nascosta dietro di essa e iniziò a scendere.
Deve aver esaurito gli incantesimi, pensò Roge.
Valzar balzò fuori dal suo nascondiglio coprendo con pochi e rapidi passi la distanza che lo separava da Balkar.
Nella mano stringeva un pugnale arrugginito, lo stesso che doveva aver usato per finire Gadar.
Balkar lo attese in piedi, le possenti braccia pronte ad afferrarlo.
All'ultimo Valzar scartò di lato e poi eseguì un salto che gli fece scavalcare l'avversario.
Sorpreso da quell'attacco, Balkar si voltò di scatto.
Troppo tardi, però. La lama di Valzar già spuntava dal suo petto.
Lo stregone si allontanò di qualche passo, come danzando attorno alla sua vittima. "Che si prova adesso, eh? Che si prova adesso, marzif?"
Balkar grugnì qualcosa e cercò di estrarre il pugnale dal petto, ma la sua mano scivolò sulla presa.
"Veleno di gika" disse Alketa.
Balkar si inginocchiò. Ora la sua enorme mole non sembrava più così impressionante.
Valzar gli si avvicinò come danzandogli attorno. Con un movimento veloce afferrò la daga e la estrasse dalla ferita.
Balkar urlò di dolore e stramazzò al suolo.
Solo allora Roge si rese conto che non era rimasto più nessuno in vita, a parte lui, Alketa e Valzar.
E Balkar, cui restavano forse pochi attimi.
Valzar era chino su di lui, come aveva fatto con Gadar. "Non ho usato una dose letale" stava dicendo. "Ti renderà solo un po' debole, così avrò il tempo di fare con calma."
Alketa sospirò. Muovendosi con passo deciso si avvicinò ai due e si piazzò dietro a Valzar. "Non abbiamo tutto questo tempo."
"Zitta" disse Valzar senza voltarsi. "Lo so io quello che..."
Non ebbe il tempo di terminare la frase. "Non dicevo a te" disse Alketa. Sollevò il braccio e lasciò partire un dardo magico.
Valzar si accasciò al suolo, il petto squarciato.
Roge sussultò a quella vista. "Ma che..."
Alketa si avvicinò a Balkar e lo finì con un altro dardo magico.
Il corpo di Balkar sussultò per l'ultima volta.
Alketa sollevò gli occhi verso Roge. "O resti o scappi."
Roge valutò che possibilità aveva. Non conosceva la foresta, non aveva idea di quali pericoli vi si nascondessero. Non conosceva altri se non una pazza assassina che aveva sterminato tutti i suoi compagni di viaggio.
"Resto" disse.
Alketa sembrò sollevata. "Torniamo al villaggio e diamo la buona notizia."
Sulla via del ritorno viaggiarono più spediti. Non incontrarono gli altri membri della spedizione.
"Valzar e i suoi li hanno fatti fuori" spiegò Alketa.
"Perché mi hai lasciato vivere?"
La strega si limitò a scrollare le spalle.
In vista del villaggio, rallentarono il passo. "Dobbiamo avere una scusa credibile. Balkar non era molto amato ma era pur sempre il capo."
Roge annuì. "Potremmo dire che sono stati gli scorticatori."
Alketa fece un cenno di assenso. "È una buona scusa, ma io ne ho una migliore."
"Quale?"
La strega lo colpì alla testa.
 
Roge si risvegliò con un terribile mal di testa. Giaceva nella polvere, al centro del villaggio. Tursk e altri lo osservavano, chi con un misto di stupore e chi di disgusto.
"Bastardo" disse una strega sputandogli addosso.
Roge tentò di sollevarsi, ma scoprì che gli avevano legato mani e piedi con una robusta corda.
Alketa era in piedi accanto a lui.
"Perché non l'hai ammazzato subito?" domandò uno stregone indicandolo.
Alketa fece spallucce. "Troppo facile. Il bastardo deve soffrire."
Stavano parlando di lui?
Aprì la bocca per dire qualcosa, ma gli uscì fuori solo un gorgoglio. "...succede?"
"Si è ripreso" disse Tursk.
"Che volete da me?" Roge cercò di liberarsi dalle corde senza riuscirci.
"Tursk" gridò Roge. "Aiutami."
Lo stregone impallidì. "Te lo scordi. Quelli come te meritano di morire."
"Cosa? Ma che ho fatto?"
Una delle streghe gli diede un calcio nel fianco. "Osa pure parlare questo traditore."
Roge gridò per il dolore e la sorpresa. Non aveva idea di cosa stesse succedendo e questo lo atterriva più che l'essere legato. "Volete dirmi qualcosa?" gridò. "Avrò pure diritto a una spiegazione."
"Uccidiamolo subito" suggerì uno degli stregoni. Aveva la faccia sfregiata da una cicatrice e gli occhi iniettai di sangue.
"Sì, sì" lo incitò qualcuno.
"Aspettate" disse Alketa. "Non siamo selvaggi. Come nuovo capo del villaggio, propongo che il marzif venga processato e poi giustiziato."
"Giusto."
"Non siamo selvaggi."
"Così deve essere."
Roge si sentì sollevare e poi trasportare in malo modo verso una delle capanne.
"Ma che cosa volete da me? Mettetemi giù."
Tursk lo seguì.
"Ditemi almeno che cosa ho fatto" supplicò Roge mentre lo buttavano sul pavimento della capanna.
"Non te lo ricordi?" chiese Tursk. "Hai ucciso il capo dopo averlo attirato in trappola. E avresti ucciso anche tutti noi col veleno se Alketa non ti avesse raggiunto e fermato in tempo" disse Tursk.
"Che cosa?" fece Roge incredulo. "È falso. È tutto..."
La porta della capanna si chiuse e lui piombò nel buio.
"...un errore. È stata lei" gridò. "È stata lei."
Ma nessuno rispose alle sue suppliche.

Nota: con questo capitolo inizia un trittico che nel prossimo capitolo ci porterà a Valonde e poi di nuovo nel passato con il capitolo 100. Joyce tornerà nel capitolo 101!

Prossimo Capitolo Domenica 10 Dicembre

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Capitolo 99
*** Vento Divino ***


Vento Divino

"Spero tu non voglia restartene tutto il giorno davanti a quella finestra" stava dicendo Elvana mentre sostava sulla porta del suo alloggio.
Bryce, gli occhi rivolti all'unica finestra, guardava di sotto nella piazza che si stava affollando. Aveva già contato centinaia di passanti e decine di banchetti allineati sotto i porticati, al riparo dal sole che era sorto da qualche ora.
Sentì Elvana sospirare affranta. "Sei qui, Bryce?"
"Dove potrei essere?" disse con la voce spezzata. Non voleva che notasse gli occhi gonfi per il pianto e l'espressione abbattuta, da cane bastonato, che vedeva riflessa nel vetro.
"Al palazzo, a prepararti per la cerimonia."
"Non ci andrò."
"Sai che farai una figuraccia? Mancano solo due giorni al..."
"Non c'è bisogno che me lo ricordi" disse voltandosi di scatto.
L'espressione di Elvana cambiò. "Hai pianto?" chiese con una certa apprensione.
"No" disse Bryce evitando il suo sguardo.
"Bryce..."
Lei fece un gesto vago con la mano. "Scusami, ma vorrei restare sola."
"Non me ne adrò prima di sapere che cosa vuoi fare."
"Niente" disse con voce stizzita. "Ecco che cosa farò."
"E te ne starai qui mentre..."
"Non lo so ancora dove voglio andare."
"Verranno a cercarti."
"Ne dubito." Fece per muoversi verso la porta, ma Elvana le sbarrò il passo.
"Togliti."
"No."
Bryce le mostrò il pugno. "Levati di mezzo o..."
"Cosa, Bryce? Mi colpirai? Mi farai un incantesimo che mi faccia stare zitta mentre vedo che ti fai del male?"
Bryce tornò verso il letto, le lenzuola ancora sfatte e il vestito indossato chissà quanti giorni prima buttato su una poltrona. Quella vista la fece sbandare. Mai, prima di allora, avrebbe immaginato di poter lasciare il suo alloggio senza che fosse in perfetto ordine.
Sedette sul bordo del letto, le braccia strette attorno alla vita.
L'espressione di Elvana si addolcì. "So che ti fa male, ma dovrai conviverci."
"È tutto sbagliato. Non dovrebbe accadere."
"Tu hai provato a impedirlo."
"Dovevo impegnarmi di più."
Elvana sospirò. "Allora, che cosa hai intenzione di fare? Non puoi mancare alla cerimonia."
Bryce si alzò di scatto, come se fosse stata punta da un insetto. "Ora scusami davvero, ma ho da fare."
Marciò verso Elvana e quasi la travolse. Lei stavolta si fece da parte per lasciarla passare e la seguì. "Vengo con te."
"No."
"Bryce, sono la tua ombra da quando è iniziata la guerra. Non ti ho abbandonata quando cadesti in quella imboscata e nemmeno quando venisti ferita e non riuscivi a muoverti, credi che lo farò adesso."
Marciarono lungo corridoi illuminati dalla luce che filtrava da sottili feritoie. "Quello era diverso. C'era la guerra."
"C'è ancora" disse Elvana. "E quando tutto questo sarà finito, riprenderemo a combattere."
"Non io" disse Bryce. Aveva riflettuto a lungo su quel punto e aveva preso una decisione. "Per me la guerra è finita."
"Stara scherzando spero. Senza di te la guerra è finita sul serio, per tutti noi."
Bryce scosse la testa. "Mi sembra di sentire mio padre."
"Il re ha ragione. L'alleanza si fonda su un atto di fede, Bryce."
"Fede?"
"In te" disse Elvana puntandole contro l'indice. "Sul fatto che sei la strega suprema, la più forte di tutti. Sei l'unica che può battere Malag. Senza di te l'alleanza è finita."
Bryce ghignò. "Sono l'unica che può battere Malag, dici? Eppure, quando ho avuto l'opportunità di farlo, ho fallito miseramente."
"Eri distratta. E non eri pronta."
"E chi ti fa credere che lo sia adesso?"
"Lo sarai, dopo che la cerimonia di dopodomani avrà avuto luogo."
Bryce digrignò i denti. Avevano raggiunto l'ingresso, un portone sormontato da un enorme arco a volta sostenuto da possenti colonne. Era sempre impressionata a passare lì sotto e dopo tutti quegli anni sentiva dentro di sé l'istinto di chinare la testa, più per timore reverenziale che per la paura che le cascasse tutto addosso. "Ciò non mi renderà più pronta."
"Sarai più forte. E la prossima volta che incontrerai Malag, lui diventerà solo un ricordo."
"Malag, Malag. Non facciamo altro che parlare di lui. Se non fosse mai esistito..."
Erano uscite nel cortile assolato. Un cordone di guardie e stregoni tenevano lontani i curiosi e i pellegrini che erano giunti in città attratti dalla cerimonia nuziale.
"Se non fosse mai esistito, sarebbe tutto diverso" disse Bryce completando il suo pensiero. "Vyncent e io..."
"Dimenticalo, Bryce" disse Elvana esasperata. "Per il tuo bene."
"Non posso" fece lei allungando il passo.
"Mi dici dove vai?"
Bryce non si voltò. "Voglio restare sola per un po'."
Elvana si fermò al limitare della piazza, oltre il quale iniziavano la confusione e la calca.
Bryce vi si gettò senza esitazione, facendosi inghiottire dalla massa indistinta di quelle persone. Per ore vagò senza una meta, fermandosi di tanto in tanto a rimirare qualche statua senza nome che adornava una piazza o una fontana.
Alcuni la riconobbero, altri la ignorarono, ma nessuno osò infastidirla.
Era sempre così.
Una sorta di aura creata dalla sua fama sembrava circondarla e seguirla ovunque andasse. Era così fin da piccola, quando lasciava il palazzo con suo padre e andava a visitare la città.
La folla l'adorava e persino quelli che la temevano la trattavano con riguardo e rispetto.
Si chiedeva spesso se se l'era guadagnato davvero o le fosse stato appiccicato addosso. Pensava di non aver fatto molto o non abbastanza da meritarsi tutta quella fiducia. Non aveva vinto la guerra. Non aveva sconfitto Malag, nemmeno quando ne aveva avuto l'occasione. Non era riuscita a farsi amare dall'unico uomo che avesse amato davvero.
Quella era la sconfitta che le bruciava di più. Sapeva che non avrebbe mai incontrato uno come Vyncent, ne era certa. Aveva perso la migliore occasione della sua vita.
Ma ne aveva avuto mai davvero una?
Fin da quando era solo una bambina le avevano insegnato che lei era la prescelta, la migliore, la più forte.
La strega suprema.
Bryce aveva cercato il significato di quel termine nella biblioteca, ma nn l'aveva trovato. Così aveva chiesto al padre, che per lei era all'epoca l'unica persona che sapeva tutto.
Re Andew l'aveva invitata a sedere nella grande poltrona del suo studio, la stessa dove accoglieva le persone importanti che venivano a fargli visita. La stessa dove a lei e Joyce era vietato avvicinarsi per non sciuparla.
"La strega suprema" aveva detto il re. "Non è un titolo nobiliare. Non ti darà onori né ricchezze. Ti darà fama e ammirazione tra quanti ti seguiranno, ma anche gelosia e invidia da parte degli altri."
"Gli altri?" aveva chiesto Bryce con tono ingenuo.
Il re aveva annuito. "Quelli che vogliono mettere fine alla stregoneria."
"Chi sono queste persone?"
"Tutto ha un inizio e una fine, Bryce. La stregoneria non fa eccezione. È iniziata molti, molti anni fa e potrebbe finire come tutte le cose del mondo. Noi abbiamo il dovere di impedirlo con ogni mezzo a nostra disposizione."
"Noi?"
"I buoni" aveva risposto il re sorridendo. "Quelli che vogliono salvare il mondo e impedire che i cattivi portino distruzione e morte."
"E la strega suprema?"
"È la più buona di tutti. Il suo compito è difendere la stregoneria dai suoi nemici. Uno in particolare."
"Chi?"
"Un giorno te lo dirò" aveva detto il re. "Ma non oggi. Oggi devi ancora allenarti o sbaglio?"
"Ci stavo giusto andando."
Re Andew aveva sorriso.
Un venditore ambulante che strillava i prezzi della sua merce la riportò alla realtà. Molti anni dopo aveva imparato fin troppo bene il nome di quel nemico.
Si diresse al porto e prese a passeggiare sul molo affollato. C'erano molte navi e alcune di esse sembravano in partenza, ma a lei ne serviva una in particolare.
Passò parte della giornata a chiedere informazioni e infine trovò la nave che faceva al caso suo.
Il capitano era un uomo sulla trentina, capelli scuri e pelle abbronzata. Andava su e giù per il ponte a piedi scalzi, urlando ordini in una lingua che non conosceva, ma quando la vide disse in perfetto valondiano: "Che cosa posso fare per te?"
Bryce cercò di ignorare il su sorriso accattivante. "Mi hanno detto che la tua nave è in partenza."
L'uomo annuì. "Partiamo dopodomani."
"Perché proprio il giorno della cerimonia?"
"Per noi è un giorno come un altro."
"Non vuoi goderti la festa?"
"È festa per i ricconi di questo regno. Per noi è un giorno di lavoro come tanti."
"Quando parti voglio un posto sulla tua nave" disse Bryce senza mostrare esitazioni.
"Si può fare" fece l'uomo. "Ma un posto sulla mia nave costa."
"Posso darti cinquecento monete."
"Me ne dovrai dare almeno mille per portarti dove mi chiedi."
"Io non ti ho detto niente."
"Lo so. Tu sei una che sta scappando. Te lo leggo in faccia. Arlon Donorin è bravo in certe cose."
"Arlon Donorin saresti tu?"
L'uomo si esibì in un profondo inchino. "Per servirti."
"E questa è la tua nave?"
"La Vento Divino" disse Arlon. "Ha solcato tutti i mari conosciuti. E anche altri meno noti, se devo dirti la verità."
Bryce si accigliò. "Può arrivare al continente vecchio?"
"È lì che siamo diretti."
"Allora abbiamo un accordo."
"Io ho solo una promessa" disse Arlon. "E voglio sempre mille monete."
"Cinquecento alla partenza. E altrettante quando arrivremo a destinazione."
Arlon scosse la testa. "Di solito non tratto i miei affari senza prima aver condiviso vino e noci con il mio ospite."
"Risparmiali per un'occasione migliore, allora." Bryce non aveva voglia di mangiare e bere, ma doveva ammettere che Arlon sembrava una persona interessante e con la quale sarebbe stato piacevole parlare.
Fece per andarsene.
"Partiamo dopodomani, appena il sole sarà scomparso dietro le montagne" disse Arlon. "Se fai tardi resti a terra, monete o no."
Bryce se ne andò senza rispondere.
Percorse a ritroso la via dal molo al circolo con passo veloce, ignorando la folla che stava aumentando a vista d'occhio. La popolazione di Valonde doveva essere raddoppiata in quei giorni, a giudicare da quanto erano piene le tavere e i vicoli.
Le guardie avevano ricevuto l'ordine di lasciar stare i pellegrini che non davano problemi e di scacciare solo quelli che si ubriacavano al punto da diventare molesti. E i ladri.
Quelli non mancavano mai.
Bryce però non aveva paura a girare con mille monete per le strade della sua città. Nessuno l'avrebbe importunata.
Il problema era lasciare il circolo senza che le facessero troppe domande. Doveva andarsene senza che nessuno la vedesse.
Soprattutto Elvana.
L'amica l'aspettava davanti alla porta del suo alloggio, le braccia incrociate sul petto. "Iniziavo a preoccuparmi."
Bryce cercò di ignorare il suo sguardo indagatore. Era certa che non potesse capire dove era stata solo dall'odore che portava addosso... o sì?
Elvana era brava in quel genere di cose, aveva un dono che esulava dalla stregoneria.
"Fai male a preoccuparti" disse Bryce entrando nel suo alloggio.
Elvana cercò di seguirla, ma lei glielo impedì.
"Scusa, ma voglio stare un po' da sola."
"Io lo so che ti sta passando per la testa" disse Elvana. "Ma puoi parlarne con me. Non sei sola,"
"Sai anche come risolvere i miei problemi?"
"Forse non serve risolverli. Devi solo accettarli."
Ryce storse la bocca e fece per chiudere la porta.
Elvana la bloccò.
"Togliti."
"Qualunque coa tu voglia fare..."
Bryce le sbatté la porta in faccia.
"Bryce" disse Elvana. "Starò qui fuori finché non mi aprirai."
Quello poteva complicare il suo piano. Andò ad aprire e la invitò a entrare.
"Finalmente ragioni" disse Elvana. "Mi dici dove sei stata? È tutto il giorno che ti cercano?"
Vyncent?, si chiese speranzosa. "Chi?" domandò cercando di non far trasparire il suo nervosismo.
"Tutti. Tuo padre. Khone. Erix."
Bryce rimase in attesa.
Elvana scosse la testa. "Lui no. Non ha chiesto di te. Ha già i suoi problemi."
"Immagino." Delusa, Bryce andò a sedersi sul bordo del letto.
Elvana sedette accanto a lei. "Sarai anche la strega suprema, ma a volte ti comporti come una ragazzina."
Io sono una ragazzina, avrebbe voluto gridarle Bryce. Ma lei doveva mostrarsi sempre forte e sicura di sé, mai debole e incerta.
Tutto dipendeva da quello.
Doveva crederci lei per prima o quelli che la seguivano avrebbero perso la fede.
"Ho preso una decisione" disse Bryce.
Elvana si accigliò. "Quale?"
"Voglio che la guerra finisca il prima possibile."
"Finalmente fai un discorso sensato."
"Per questo dopodomani partirò per dare la caccia a Malag."
Elvana scosse la testa. "Ecco che ricominci a parlare come una pazza. Mi dici che speranze avresti tu da sola di ucciderlo?"
"Molte più di quante ne avrei aspettando che l'esercito dell'alleanza si decida a partire per il continente vecchio."
"È la cosa più saggia da fare. La più logica."
"Esatto, ed è quello che Malag si aspetta. Sa che ha tutto il tempo che gli serve per riorganizzarsi, prima che l'alleanza decida di dargli la caccia sul serio."
Elvana si fece attenta.
"Se invece parto subito" proseguì Bryce. "Mentre è ancora debole per la sconfitta che gli abbiamo inflitto, potrei avere una speranza."
Era quello che si ripeteva da giorni e aveva finito per crederci. All'inizio cercava solo una scusa per andarsene via, ma ora aveva maturato quel piano folle. Non sperava di convincere Elvana, ma almeno le avrebbe dato qualcosa sulla quale riflettere.
"Un attacco a sorpresa?"
Bryce annuì. "Malag non se lo aspetta. Finora abbiamo agito secondo i suoi piani, quasi ci stesse aspettando. È sempre stato un passo davanti a noi, forse anche due, ma ora abbiamo l'occasione di riprendere l'iniziativa."
"Da sola non ci riusciresti comunque. Io verrei con te, se non pensassi che stiamo andando incontro alla morte."
"È probabile" disse Bryce."
"Ne hai parlato con tuo padre?"
"Lui si opporrebbe a prescindere. Anzi, temo che mi farebbe sorvegliare nel timore che possa farlo sul serio."
"E farebbe bene. Il tuo piano è folle."
"Sempre meglio che starsene qui ad aspettare che Malag raduni un altro esercito e venga a distruggerci."
Elvana strinse i pugni. "Non succederà."
"Questo dipende da noi."
Elvana sembrò rifletterci. "E vuoi partire dopodomani, proprio nel giorno della cerimonia?"
"Tutti saranno distratti e non baderanno a me."
"A noi" disse la strega.
Bryce finse di non aver capito. "Di che parli?"
"Verrò anche io." Elvana si alzò di scatto. "Vado a preparare le mie cose, poi mi dirai tutto nei dettagli. Hai già trovato una nave?"
Bryce annuì.
"Come si chiama?"
"Orgoglio del Demone."
Elvana fece una smorfia. "Poteva essere peggio." Fece per andarsene.
"Sar rischioso" disse Bryce.
Elvana sorrise. "Dimmi una sola volta che non mi hai trascinata in qualche pericolo mortale."
Bryce scrollò le spalle.
Elvana annuì e uscì dall'alloggio.
Bryce attese qualche minuto, poi andò alla panca dove aveva riposto i suoi abiti e l'aprì. Ne tirò fuori uno zaino e lo mise a terra.
Passò le due ore successive a stiparvi dentro abiti di ricambio e qualche oggetto prezioso da usare come moneta di scambio. Riuscì a infilarvi anche un paio di libri da leggere durante il viaggio.
Attese che la maggior parte del circolo dormisse, quindi uscì dall'alloggio e si avviò lungo il corridoio cercando di non fare rumore.
Evitò di passare davanti all'alloggio di Elvana. Le spezzava il cuore doverla ingannare in quel modo, ma no aveva altra scelta.
Qualche minuto dopo lasciò il circolo senza voltarsi indietro.

Nota: il prossimo capitolo sarà il n° 100, quindi per celebrarlo degnamente ci saranno grosse rivelazioni e ovviamente nuovi misteri!

Prossimo Capitolo Martedì 12 Dicembre

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Capitolo 100
*** Un secolo prima ***


Un secolo prima

"Arran, non è bellissimo qui?" disse Sibyl.
Arran la vide correre fino alla scogliera e per un attimo il suo cuore perse un battito, temendo che volesse tuffarsi di sotto.
C'era una leggenda che girava su quel posto. Lui l'aveva appresa quando era ancora un ragazzo e prestava servizio nella bottega dello zio.
Due ragazzi che si erano conosciuti e si erano amati alla follia si incontravano proprio lì per scambiarsi i loro voti d'amore. Le loro famiglie si erano opposte alla loro unione ed essi si erano gettati da quella scogliera, scegliendo il suicidio piuttosto che dividersi.
Per fortuna Sibyl rallentò poco prima di raggiungere il precipizio e si sporse appena, i capelli neri e ondulati smossi dalla leggera brezza che spirava dal mare. "Ma è altissimo" disse col tono di una bambina.
Arran rise e affrettò il passo per raggiungerla. "Non sporgerti troppo. Non sai volare."
"Potrei scrivere una canzone" disse lei con tono malizioso.
Arran la raggiunse e l'abbracciò, stringendola a sé.
Lei emise un gridolino di gioia. "Aiuto" disse tra una risata e l'altra. "Un mago cattivo mi rapisce."
"Verrai con me nel mio castello" disse lui con tono scherzoso.
"Non c'è un cavaliere che corra in mio soccorso?" disse Sibyl simulando uno svenimento tra le braccia di Arran.
"Ce n'è uno proprio qui, principessa" disse una voce alle loro spalle.
Un ragazzo dall'aspetto gioviale e la pelle abbronzata stava risalendo il promontorio verso di loro. Indossava una cotta di maglia e un lungo mantello grigio. In vita portava legato un fodero dov'era infilata una spada.
"Bel" esclamò Arran vedendolo arrivare.
"Mio valoroso cavaliere" disse Sibyl continuando la recita. "Salvatemi da questo crudele mago."
Bel finse di sguainare la spada e di infilzare Arran. "Prendi, abominio. Dritto nel cuore."
Arran si portò le mani al petto e si piegò in due. "Mi avete colpito. Muoio."
Tutti e tre scoppiarono a ridere.
Quando si furono calmati, Arran disse: "Vieni, ti faccio vedere la casa."
Raggiunsero un villino di due piani che sorgeva a un centinaio di passi dalla scogliera. Sul primo piano di pietra ne era stato costruito un altro in solido legno.
"Vedo che vi siete sistemati proprio bene" disse Bel guardandosi attorno. L'ingresso era spoglio, fatta eccezione per alcune piante sistemate negli angoli e un quadro appeso alla parete.
Arran lo invitò nella stanza successiva, che disponeva di un tavolo di legno e quattro sedie. "È ancora un po' vuota" disse invitando Bel a sedersi. "Ma contiamo di riempirla presto."
"Oh, sì" disse Sibyl gioviale. "Con libri, statue, altri quadri..." si fermò.
Arran le aveva scoccato un'occhiataccia.
"Tu parlavi di bambini, vero?" disse con l'aria di una ragazzina colta in flagrante mentre commetteva una marachella.
Arran sorrise e scosse la testa. "Tua sorella non prende mai niente sul serio."
Bel si strinse nelle spalle. "È sempre stata così. Allora, che cosa vi ha spinti così lontani dall'accademia? Nella lettera sembrava una cosa piuttosto importante."
"E lo è" disse Arran serio.
"Non capisco il motivo di tanta segretezza."
"Nessuna segretezza" disse Sibyl impacciata. "Ci serviva solo un posto tranquillo per condurre i nostri studi."
"Sai, la ricerca richiede pace e silenzio" aggiunse Arran con un sorriso imbarazzato.
Bel annuì con fare sornione. "Certo, certo. Secondo me sono solo scuse."
"Scuse?" fece Arran preoccupato.
Bel annuì. "Una montagna di scuse per rifugiarvi qui nel vostro nido d'amore. Sempre meglio di quella polverosa e umida accademia, no?" Sottolineò la frase con una risata.
Arran e Sbyl ridacchiarono imbarazzati.
"E ora ditemi come farete a vivere."
"Arran può fare il guaritore" disse Sibyl. "È molto bravo. E io darò lezioni private al figlio di Lord Galboff."
Bel si accigliò. "È un iquisitore. Dicono che sia una persona dura e severa."
Sibyl annuì. "Spero non sia anche taccagno."
Risero ancora a quella battuta, poi Bel si alzò. "Ora devo proprio andare."
"Così presto?" fece Sibyl dispiaciuta.
Lui annuì mesto. "Sono il comandante delle guardie. Ho delle responsabilità. Volevo solo assicurarmi che qui fosse tutto a posto."
"Torrna presto" disse Arran.
"Lo farò" rispose Bel. "Ma vi lacerò anche il vostro spazio, non preoccuparti."
Arran arrossì.
Bel rise di nuovo e andò via.
Appena fu lontano, Sibyl sospirò.
Arran la guardò dispiaciuto. "Nemmeno a me fa piacere mentirgli, ma cos'altro potevamo fare?"
"Dirgli la verità?"
"Lui non capirebbe, Sibyl. Nessuno può."
"Ma Bel è mio fratello. Non ci farebbe mai del male. Non ci denuncerebbe."
"Non puoi saperlo. È il comandante delle guardie di Galboff." Scosse la testa. "A proposito, era proprio il caso di cercare lavoro da lui?"
"A chi altri potrei insegnare?"
"Nella valle ci sono tanti lord..."
"Se riesco a guadagnarmi la sua fiducia, nessuno sospetterà di noi."
"Ma se non ci riesci..." Arran non voleva pensare alle conseguenze.
Sibyl lo abbracciò e baciò, facendogli dimenticare per un istante tutte le preoccupazioni.
"Dobbiamo stare attenti" disse Arran.
"Lo saremo" fece Sibyl.
 
C'erano giorni in cui Arran rimpiangeva i bei giorni all'accademia, quando era un giovane e spensierato studente che si affacciava per la prima volta al mondo.
Lì aveva conosciuto Sibyl, l'unica donna da tre secoli che fosse riuscita a sedersi tra i banchi di Luska.
Lì aveva iniziato le sue ricerche sulle vecchie pergamene che avevano trovato negli archivi dell'accademia, gettate lì da chissà quanto tempo, in attesa che qualcuno le ritrovasse.
Lì pensava di terminare la sua vita, come docente, quando il rettore Gevorg gli aveva offerto la cattedra di lettere antiche.
Ma lui aveva rifiutato quella proposta. A quel tempo lui e Sibyl stavano già traducendo il diario di Malvina e pianificavano il loro futuro.
Così avevano lasciato Luska e si erano trasferiti lì, vicino alle terre dove Arran era nato e vissuto nei primi anni di vita.
La casa sulla scogliera era stata un'idea sua.
"Ci serve un posto isolato" aveva detto a Sibyl. "Ma deve essere un bel posto" aveva aggiunto.
Quella casa era subito piaciuta a lei. "La sento già mia" aveva detto entrandovi la prima volta, quando era ancora spoglia e grigia.
Con la rendita su cui potevano contare entrambi, erano riusciti a pagarsi le spese per la nuova abitazione e l'arredamento. Se si accontentavano del poco necessario per sopravvivere, potevano trascorrere lì la loro intera esistenza senza doversi preoccupare di guadagnare il denaro necessario.
Sibyl però aveva un piano diverso. "È solo temporaneo" disse una volta a cena. "Una volta completato il compendio ce ne andremo in giro per il mondo a diffonderlo."
Il compendio era la sua priorità. Lei era brava a cantare, ma Arran era colui al quale toccava tradurre le sue canzoni in versi che potevano essere scritti su di un foglio.
Era un'operazione complessa perché avevano scelto l'antico valondiano come idioma.
"È la scelta più saggia" aveva detto Arran. "È una lingua che si parla ovunque nel grande continente e anche nel vecchio."
Non esistendo un linguaggio comune, quella era la scelta più logica.
Malvina la nera non aveva lasciato un compendio e, se l'aveva fatto, non era sopravvissuto alla sua morte. Non avevano idea del testo dal quale aveva studiato, ma non aveva importanza. Loro avrebbero riempito i buchi.
Avevano trovato altri frammenti, parti di canzoni che Sibyl si dilettava a completare o modificare a suo piacimento.
Il suo era un talento naturale che aveva affinato negli anni dell'accademia. La sua padronanza della metrica era perfetta, di gran lunga migliore di quella di Arran, che a suo paragone era poco più che accettabile.
Le sue creazioni, di conseguenza, erano perfette. Come i ballerini ombra che ogni tanto faceva danzare o gli animali fatti di luce che riusciva ad animare riempiendone la casa.
Ogni tanto Arran la sfidava per affinare le sue capacità, ma da quei duelli magici usciva sempre sconfitto.
Era di gran lunga più abile con gli incantesimi che Sibyl non aveva creato. I suoi dardi magici e lo scudo funzionavano alla perfezione e di recente aveva aggiunto l'invisibilità alle sue capacità.
Sibyl invece lavorava alla levitazione. "Ho sempre sognato di volare" aveva detto.
Lei era fatta così. Non seguiva un piano logico in quello che studiava ma solo i suoi istinti e i desideri.
Arran stava lavorando al compendio il giorno in cui Sibyl rientrò sconvolta e tremante.
Capì subito che le era capitato qualcosa di sconvolgente.
Sibyl tremava e riusciva a respirare a fatica. Era bagnata fradicia e sporca di fango.
Era stato un periodo di forti piogge e ogni tanto si scatenava in temporale, ma quel giorno non ce n'erano stati, quindi per Arran fu una sorpresa.
"Cos'è successo?" domandò a Sibyl.
La donna sedette sulla sedia, le mani che le tremavano.
"Sibyl, vuoi spiegarmi? Mi stai facendo preoccupare."
Lei fissava un punto davanti a sé. "Oggi sono uscita per comprare del pane e della carne" disse con voce tremante. "Ti avevo detto che volevo fare il pasticcio, no? Sono andata al villaggio e ho comprato quello che mi serviva. Mentre tornavo indietro volevo passare per il ponte per abbreviare la strada. Hai presente il ponte sul fiume, no?"
Arran annuì. Da giovane ci andava insieme agli amici per tuffarsi.
"Il ponte non c'era più" disse Sibyl. "Era crollato un attimo prima che arrivassi. Ho sentito lo schianto del legno che precipitava nell'acqua. Le piogge hanno ingrossato il fiume e la corrente ha trascinato via ciò che restava del ponte."
"Per gli dei. Speriamo che nessuno si sia fatto male."
Sibyl annuì. "Per fortuna il ponte era sgombro, fatta eccezione per un ragazzino. Te lo ricordi Malthian?"
"Il figlio di Rimra?"
Sibyl annuì.
"Non dirmi che..."
"Era sul ponte quando è crollato. L'ho visto venire trascinato via dall'acqua."
"Mi dispiace, cara. È per questo che sei sconvolta?"
Sibyl scosse la testa. "Arran, devi perdonarmi..."
"Per cosa?"
"Per quello che ho fatto dopo aver assistito a quella scena."
Arran non capiva.
Sibyl singhiozzò, poi disse: "Quando ho visto Malthian venire trascinato via mi sono lanciata verso il fiume."
"Tu hai...?"
"Ho usato la levitazione" disse la donna. "Ho volato più veloce che potessi cercando di non perdere di vista il ragazzo. Lui annaspava nell'acqua lottando con la corrente, ma era una lotta impari. Entro pochi minuti sarebbe annegato se non avessi fatto qualcosa."
Arran attese che proseguisse.
"Così l'ho seguito e alla prima occasione mi sono gettata verso di lui e l'ho afferrato. Ho lottato contro la corrente e quasi sono stata risucchiata anche io, ma alla fine ce l'ho fatta. Sono riuscita a riportarlo a riva sano e salvo."
Arran respirò a fondo. "Ti ha riconosciuta?"
Sibyl annuì. "Mi vede tutti i giorni."
"Malthian è solo un ragazzino. Nessuno crederebbe a un suo racconto. Sarebbe facile farlo passare per pura fantasia..."
"Arran, non mi ha vista solo lui."
Arran rimase in silenzio, gli occhi fissi in quelli della moglie. Adesso aveva paura. No, terrore era la parola giusta.
"Rimra era lì vicino. Stava seguendo il figlio disperata, forse già sicura che sarebbe morto. Mi ha vista mentre levitavo sopra il fiume e lo afferravo, riportandolo a riva."
"Come puoi esserne sicura?"
"Ho visto i suoi occhi, Arran. Era terrorizzata da me." Sibyl si abbandonò al pianto.
Arran l'abbracciò per consolarla.
"Ho rovinato tutto" disse la donna.
"Non hai rovinato niente. Hai compiuto un'azione coraggiosa. Se Rimra racconterà in giro quello che è accaduto, la gente capirà."
"Ma non è la gente del villaggio che mi fa paura" disse Sibyl.
Arran lo sapeva. Anche lui era spaventato.
"Andiamo da Bel" propose Sibyl. "Lui ci aiuterà."
Presero i cavalli e, seguendo piste poco battute, raggiunsero il fortino dove Bel alloggiava con la guardia. Non fu difficile farsi indicare dove si trovava, tutti conoscevano Sibyl.
"E voi due che cosa ci fate qui?" domandò Bel vedendoli arrivare.
"C'è un posto tranquillo dove possiamo parlare?" chiese Arran.
Bel si scurì in volto. "Che succede?"
"Bel, ti prego" fece Sibyl con tono implorante. "È urgente."
"Da questa parte" fece lui indicando una delle camerate in legno. "Qui non verrà nessuno a disturbarci."
Sedettero su delle panche di legno, Arran e Sibyl l'uno accanto all'altra e Bel di fronte a loro, solo il tavolo in mezzo.
"Ora volete spiegarmi?" chiese Bel impaziente.
"Quando lo vedrai lo capirai da solo. Sibyl, che ne diresti di cantare per Bel?"
Sibyl assunse un'aria seria. "Bel, vorrei solo farti capire che quello che stai vedere è il frutto di molti anni di lavoro. Il nostro lavoro" aggiunse ponendo la sua mano su quella di Arran.
Lui la strinse intrecciando le sue dita con quelle di Sibyl.
Bel si accigliò.
"Go'i Fa'u" disse Sibyl.
Una luce intensa si accese proprio sopra la sua testa.
Bel sussultò e quasi cadde dalla sedia. "Che cosa...?"
"È tutto a posto, Bel" disse Arran.
Sibyl pronunciò una serie di parole e il globo scomparve.
"È stregoneria?" chiese Bel.
"Magia" disse Arran.
Bel scosse la testa. "Magia impura vorrai dire."
"Chiamala come vuoi, ma il risultato sarà sempre lo stesso" disse Arran.
Bel sedette di nuovo. "Mi spiegate che sta succedendo?"
"Inizia tu" disse Sibyl rivolto ad Arran.
Lui annuì, trasse un profondo respiro e disse: "È iniziato tutto tre anni fa, quando ci imbattemmo in un frammento di un antico poema epico. Almeno, all'inizio pensammo che era un poema. In seguito ci rendemmo conto che era qualcos'altro."
"Era tutto ciò che restava del compendio magico di Wanjala Zahur, l'arcimago delle leggende" continuò Sibyl.
"Un mago supremo?" domandò Bel.
Arran annuì. "Uno dei più forti. Fu uno degli ultimi a cadere vittima degli stregoni nella grande guerra. È per questo che qualcosa di suo è giunto fino a noi."
"Trovammo altri frammenti nel diario di Malvina Rovantine" disse Sibyl.
"Malvina la Nera?" disse Bel incredulo.
Sibyl annuì. "Conosci la leggenda, no?"
"Malvina era una maga" disse Bel. "Quando fu scoperta uccise tutta la sua famiglia."
"Le cose non andarono esattamente così" disse Arran.
"La stai giustificando?" esclamò Bel.
"Ho letto il suo diario. Furono loro a cercare di assassinarla. Malvina non voleva usare la magia per fare del male, ma quando venne scoperta i suoi famigliari decisero di eliminarla per non gettare il disonore sui Rovantine. In seguito il circolo di Malinor la ricoprì di fango per nascondere la verità sulla sua morte."
Bel scosse la testa. "È tutto così assurdo. Come avete potuto? C'è la pena di morte per chi usa la magia impura. Li ho visti uccidere per molto meno."
"Lo sappiamo, ma se abbiamo scelto questa strada è stato per un buon motivo" disse Arran.
"Fin dall'inizio" proseguì Sibyl. "Abbiamo deciso di usare solo gli incantesimi che non procurassero danni e sofferenze alle persone o alle cose."
"Vogliamo aiutare, non fare del male."
"Perché? Ci sono già i circoli per questo."
"I circoli si limitano a proteggere la gente dagli altri stregoni" disse Arran. "Ma se la magia fosse alla portata di tutti... Se anche le persone senza poteri potessero fare la loro parte..."
"Quindi conoscete anche incantesimi che possono uccidere?"
Arran annuì. "Conosciamo anche quelli."
"Agli stregoni del circolo non importerà niente. Quando verranno a sapere che cosa avete fatto..." si nascose il viso tra le mani. "Nostra madre morirà di crepacuore" disse rivolto a Sibyl.
Arran e la donna lo fissarono in silenzio.
Dopo alcuni minuti, Bel disse: "Perché me lo avete detto? Perché proprio ora?"
"Perché dovevamo dirlo a qualcuno. E avevamo bisogno di una persona di cui poterci fidare, se le cose fossero andate male" disse Sibyl.
"Sei la persona migliore che conosca" aggiunse Arran. "Sei un uomo di ferro, onorevole e coraggioso. So che non ci tradiresti mai."
"Non mi conosci abbastanza."
"Se vuoi denunciarci, fallo" disse Sibyl.
Bel scosse la testa. "Chi ti dice che non lo farò? Proprio perché sono un uomo di ferro ho giurato sul mio onore di proteggere questa terra da... da..."
"Da un abominio come noi?" disse Arran. "Siamo pronti al tuo giudizio, Bel. Ne abbiamo discusso a lungo Sibyl e io."
Bel si alzò di scatto. "Io devo andare adesso" disse senza attendere alcun permesso. "O potrei dire cose che..." si arrestò. "Ho bisogno di riflettere."
"Non abbiamo tutto questo tempo" disse Arran.
Bel si immobilizzò. "Che cosa è successo?"
Sibyl gli raccontò quello che era successo al fiume.
Bel si fece scuro in volto. "Dovete andarvene immediatamente."
"Bel..."
"Avete chiesto il mio aiuto e la mia protezione" disse lui. "Lasciate che faccia il mio lavoro. Dovete andare via. Subito. Il circolo non ci metterà più di due o tre giorni per inviare il suo inquisitore."
"Non sappiamo dove andare" disse Sibyl.
"Verrete con me a Siranush. È abbastanza lontano da qui."
"Ma come vivremo?" chiese Arran.
"Affrontiamo un problema per volta. Preparate le vostre cose. Io mi procurerò dei cavalli adatti e partiremo domani stesso."
Bel fu di parola e il giorno dopo si presentò con tre cavalcature.
Arran e Sibyl avevano passato una notte insonne, durante la quale avevano preparato dei bagagli per la partenza. Lui aveva infilato il compendio nella sacca e l'aveva agganciata alla sella.
Stavano per mettersi in marcia, quando Bel si era accorto che non erano soli. "Sono già qui" disse indicando una mezza dozzina di cavalieri diretti verso il promontorio. Stavano risalendo il fianco di una collina ed erano ancora lontani più di due miglia, ma stavano aumentando l'andatura. "Andiamo."
Si misero in marcia.
"Bel" disse Arran. "Qualunque cosa accada, resta con Sibyl."
"Hai la mia parola."

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Dicembre

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Capitolo 101
*** Vedere l'invisibile ***


Vedere l'invisibile

L'attesa fu snervante. Jhazar rientrò al castello solo in tarda serata, molto dopo la cena. Joyce decise di mangiare nella sua stanza fingendo di sentirsi troppo stanca.
Nessuno le fece domande.
I valletti portarono un tavolo e dei vassoi pieni di carne di vitello, salse dolci e frutta fresca. Toccò appena la carne e mangiò tutta la frutta, ma lasciò perdere le salse, che non le piacevano.
Chiese a un valletto di avvertirla quando Jhazar sarebbe rientrato.
Non appena il servitore le diede la notizia, prese il messaggio e andò alla sua stanza. Bussò due volte prima che lui le desse il permesso di entrare.
"Ti disturbo?" chiese con educazione.
Jhazar si era già cambiato. Indossava degli abiti comodi e informali e aveva gettato quelli usati quel giorno in un angolo.
Joyce notò che erano impolverati e gli stivali pieni di fango.
Dov'era stato? Non certo in città come aveva lasciato detto, a meno che Nazedir non sorgesse in mezzo ai campi.
"Vieni, entra" disse Jhazar
Joyce ubbidì e richiuse la porta alle spalle. "Stamane un valletto ha portato un messaggio per te" disse mostrandogli la pergamena arrotolata e sigillata.
Jhazar sgranò gli occhi. "L'hai aperta?" domandò quasi strappandogliela di mano.
Joyce indietreggiò di un passo. "Non avrei mai osato farlo" mentì. Si era trattenuta solo per timore di essere scoperta. Se avesse conosciuto un modo per aprirla senza che lui se ne rendesse conto, l'avrebbe fatto.
Questo la rendeva una persona meschina?
Decise di no.
Quel messaggio proveniva quasi certamente da suo padre o da qualcuno vicino a lui e conteneva informazioni che lo riguardavano, magari non da vicino, ma erano comunque pertinenti.
Lei aveva tutto il diritto di conoscerne il contenuto e Jhazar avrebbe dovuto capirlo.
Invece si limitò a dire: "Si tratta di messaggi molto privati, non adatti agli occhi di una..."
Stava per dire ragazzina?
Joyce era pronta ad affrontare anche quell'insulto.
"... una persona che non si intende di certe cose" proseguì Jhazar.
Quindi sono troppo stupida per capire "certe cose"?, si chiese Joyce. Stava iniziando a spazientirsi per quel discorso.
"Hai fatto buon viaggio?"
Jhazar si limitò ad annuire. "Diciamo che è stato proficuo, ma non posso dirti altro."
"E io non voglio sapere di più. Mi basta la tua promessa che tutti questi sforzi mi riportino da mio padre."
"È uno dei miei obiettivi."
Ma non l'unico, a quanto pare.
Joyce rimase in attesa.
Jhazar ripose la pergamena sul tavolo senza aprirla. Il contenuto doveva essere davvero importante e riservato per non osare nemmeno darle un'occhiata.
"Perdonami ma ora vorrei risposare" disse con educazione. "Sai, è stata una giornata faticosa."
"Ti lascio al tuo meritato riposo" disse Joyce provando a celare tutta la sua irritazione. Era passato un altro giorno e lei non era tornata da suo padre e non aveva fatto progressi con la ricerca di Rancey. Un altro giorno che sarebbe potuto essere uno degli ultimi di Oren e lei era bloccata lì a farsi prendere in giro da Jhazar.
Avrebbe voluto puntargli contro un dardo magico e fargli confessare tutto quello che sapeva con la minaccia di ucciderlo.
Era così tentata, così vicina a esplodere che faticava a contenersi.
Ma se lo avesse fatto, se avesse ceduto alla rabbia, tutto sarebbe andato perduto. Lei sarebbe morta e anche Oren avrebbe rischiato parecchio.
Era l'unica che poteva fare qualcosa per entrambi.
Respirò a fondo e uscì dalla stanza lasciando solo Jhazar.
Fuori quasi si scontrò con un valletto. Era un ragazzo dalla folta zazzera e le sopracciglia simili a cespugli, un po' incurvato nelle spalle. Sembrava attendere fuori alla porta e Joyce ebbe l'impressione che lo avesse colto di sorpresa a rubare le caramelle, stando alla sua espressione sorpresa.
"Perdonatemi tamisa" si affrettò a dire. Era più anziano dei valletti della fortezza, che di solito erano poco più che dei ragazzi che si guadagnavano da vivere con il loro primo vero lavoro.
Joyce si fece da parte.
Il valletto bussò due volte.
"Che c'è ancora?"
"Daquiri Jhazar" disse il valletto entrando. "Stovoi Selena domanda se vuole cenare con lei o nella sua stanza."
Il valletto chiuse la porta e Joyce non udì il resto della conversazione.
Tornò alla sua camera e si chiuse dentro. Andò all'armadio e scelse un vestito scuro. Sopra indossò una mantellina anch'essa scura, dopo essersi assicurata che avesse un cappuccio in grado di celarle il viso.
Sedette sul letto e attese che le ore passassero.
Aveva meditato a lungo su cosa fare e come farla. Doveva essere accorta, perché un solo passo falso l'avrebbe perduta per sempre.
C'era un solo modo per leggere il messaggio senza che Jhazar lo sapesse e doveva farlo dopo che lui avesse rotto il sigillo.
Quello era l'unico modo.
Solo che Joyce non aveva idea di quando avrebbe aperto il messaggio, anche se poteva immaginarlo. Dal momento in cui l'aveva ricevuto dalle sue mani ogni occasione era buona, ma lei non poteva rischiare di trovarlo ancora sveglio quando si sarebbe recata da lui per leggerlo.
Inoltre non poteva sottrarlo a Jhazar. Lui se ne sarebbe accorto e quello avrebbe potuto cambiare le cose.
Inoltre avrebbe sospettato subito di lei, visto che era l'unica a sapere che aveva ricevuto quel messaggio.
Non poteva rubarlo, ma poteva copiarlo.
Aveva una matita e una pergamena con se. Sarebbero bastati quegli oggetti per copiare il messaggio.
L'ultimo problema era introdursi nella stanza di Jhazar senza che lui se ne accorgesse.
Non poteva rompere la serratura con un dardo magico. Il rumore lo avrebbe svegliato e fatto accorrere le guardie.
Non aveva idea di dove fosse una copia della chiave della stanza, se ne esisteva una, e non aveva tempo di cercarla.
Poteva provare a rubarla a Jhazar, ma non aveva idea di come fare senza che lui se ne accorgesse. Inoltre non poteva andare da un fabbro e farsene fare una copia.
Jhazar l'avrebbe scoperta e si sarebbe insospettito.
Doveva fare in un altro modo e pensava di averlo trovato.
Era pericoloso, ma poteva funzionare. Doveva solo attendere il momento adatto e avere pazienza.
E fortuna.
Quella non doveva mancarle, perché molte cose potevano andare storte e se fosse successo  per lei sarebbe stata la fine.
Il pensiero l'atterriva ma le provocava anche una piacevole sensazione al ventre. Aveva provato la stessa cosa quando era uscita dal palazzo per salvare Oren, quando si era introdotta alla riunione privata dove Fennir l'aveva maledetta o quando a Taloras aveva spiato Rancey e lady Gladia parlare.
Tutte quelle volte aveva avuto paura, ma al tempo stesso quella sensazione le aveva dato la forza di compiere quelle azioni pericolose.
Anche quella sera la paura le avrebbe dato la forza e il coraggio che le servivano.
"Fallo per tuo padre. Fallo per Oren" ripeté mentre aspettava che le ore passassero.
Si alzò e andò alla finestra. Le guardie avevano acceso i fuochi sulle torri. Quello voleva dire che tutto il castello era addormentato e in sicurezza.
La sorveglianza interna si sarebbe allentata, concentrandosi sull'esterno della fortezza.
Era quello il momento di agire, si disse. Inutile rimandare oltre.
Andò alla porta e la chiuse con due mandate, quindi infilò la chiave in una delle tasche del mantello. Se qualcuno fosse venuto a bussare mentre era via, avrebbe pensato che stesse dormendo.
O almeno lo sperava. Quello era un rischio che doveva correre, non poteva fare altrimenti.
Recitò la formula di trasfigurazione e divenne Sibyl. Attese qualche altro secondo e si calò il cappuccio sulla testa. Inspirò a fondo e pronunciò la formula di richiamo.
La sua stanza sparì e al suo posto apparve... il buio.
Sciocca, pensò. Non aveva pensato di spegnere le luci per far abituare gli occhi al buio. Doveva aspettarselo che Jhazar, andato a letto, avrebbe spento le luci.
Sciocca, sciocca, sciocca. Aveva pianificato tutto alla perfezione, ma non aveva badato a quel particolare.
Restò immobile e in silenzio, timorosa persino di respirare.
Era nel posto giusto?
Non poteva saperlo finché i suoi occhi non si abituavano. Evocare un globo luminoso era fuori discussione: il pericolo di svegliare Jhazar era troppo grande.
Non le restava che attendere. I minuti passarono ancora più lenti che nella sua stanza. Nel frattempo i suoi occhi si abituarono al buio, rivelandole qualche particolare.
Accanto a lei c'era uno scrittoio di legno, sopra al quale erano sparse alla rinfusa delle pergamene. Il proprietario non si era preso la briga di rimetterle a posto.
Era stata una buona idea marchiare la pergamena. Questo le aveva permesso di attivare il richiamo verso qualsiasi posto si trovasse in quel momento, visto che Jhazar avrebbe potuto spostarla o nasconderla da qualche parte.
Joyce si complimentò con se stessa per quella brillante idea e iniziò a controllare le pergamene una a una cercando quella col sigillo giusto.
Metà del piano era riuscita alla perfezione, nonostante qualche lieve sbavatura.
Ora doveva solo copiare il testo e...
"Hai fatto un ottimo lavoro."
La voce la fece sussultare. C'era qualcun altro nella stanza insieme a lei?
"Grazie, tamavir Gastaf" rispose una seconda voce.
Gastaf? Che ci faceva nella stanza di Jhazar? E chi era l'altro tizio con cui stava parlando?
Un tenue chiarore si accese alla sua destra. Una porta si stava aprendo verso l'esterno, rivelando una stanza bene illuminata.
All'improvviso gli occhi di Joyce le rivelarono la verità. Non era nella stanza di Jhazar, ma in un posto del tutto diverso. I mobili non erano gli stessi ed erano disposti in maniera del tutto diversa.
"Domani parleremo del tuo compenso, Khadjag."
La porta si aprì e dal leggero spiraglio intravide due figure umane che sostavano sulla soglia.
"È stato un piacere servirvi."
"Ora vai e riporta indietro la pergamena. Jhazar non deve rendersi conto che l'abbiamo presa."
Joyce si risvegliò dal torpore e dalla paralisi che l'avevano assalita. Rovistò tra le pergamene cercando quella che le interessava.
La porta si aprì del tutto e una tenue luce invase la stanza.
"Farò in modo che tu abbia..." Gastaf si fermò a metà della frase.
Sì, esultò Joyce dentro di se. Ecco la pergamena giusta.
"E tu chi sei?" urlò Gastaf.
Joyce sollevò la testa di scatto, la pergamena stretta tra le mani. Stava già sussurrando la formula di richiamo che l'avrebbe riportata nella sua stanza, al sicuro.
La figura accanto a Gastaf alzò una mano. Impiegò un istante a riconoscere il valletto col quale poche ore prima si era quasi scontrata fuori dalla stanza di Jhazar.
Joyce completò la frase e... non accadde niente. Era ancora lì, accanto allo scrittoio, con Gastaf e il valletto che la fissavano.
"Signore... ho annullato l'incantesimo che stava per lanciare, ma non posso trattenerla a lungo."
Gastaf si voltò di scatto e si precipitò verso un angolo della stanza alla sua destra.
Joyce notò che c'era una spada appoggiata al muro.
Presa dal panico, non sapeva che cosa fare.
Khadjag, se questo era il suo nome, aveva annullato il suo incantesimo di richiamo. Poteva riprovarci? Non ne aveva idea, ma per il momento era bloccata lì.
Recitò un'altra formula. La stanza divenne buia di nuovo.
"Oscurità" gridò Khadjag. "È un'illusionista."
Joyce si precipitò verso la porta, ma mentre camminava sbatté contro qualcosa e venne proiettata all'indietro.
Sbatté contro il muro di pietra e lanciò un grido di dolore e sorpresa.
Due dardi esplosero sopra la sua testa in rapida successione.
Joyce rotolò su se stessa e si rialzò. Stavolta non puntò verso la porta ma recitò la formula del raggio magico.
Una lama di luce compatta bucò l'oscurità. Joyce la diresse verso la parete più lontana e poi la fece scorrere ad altezza d'uomo.
Udì un grido di dolore e un corpo che cadeva al suolo, poi il silenzio.
"Dov'è?" gridò Gastaf.
"Non urli o ci troverà" disse Khadjag.
Joyce annaspò nel buio fino alla porta, afferrò il pomello e lo girò a fondo, spalancandola. Si proiettò fuori e cadde al suolo, il viso schiacciato sul pavimento di pietra.
Dietro di lei udì delle grida, ma le ignorò.
Si rimise in piedi e corse via nel corridoio, alla cieca, guidata solo dll'istinto. Mentre correva recitava la formula di richiamo senza ottenere niente.
Khadjag doveva aver bloccato l'incantesimo in maniera permanente. Non aveva idea di come funzionassero le abiurazioni. Nessuno nella sua famiglia aveva quel tipo di potere.
Corse senza voltarsi finché non arrivò a una scala. D'istinto si gettò in basso, sperando di non incontrare nessuno durante la discesa.
Per pura fortuna non incontrò le guardie che di solito pattugliavano i corridoi, ma era certa che prima o poi sarebbero arrivate allarmate dal trambusto che aveva provocato.
Joyce corse a perdifiato per un lungo corridoio ricoperto di arazzi, attraversò una sala deserta e si ritrovò in una specie di magazzino pieno di casse accatastate l'una sull'altra.
Esausta, trovò un nascondiglio dietro una di esse e si accucciò, cercando di nascondersi tra le ombre.
Non si fidava a usare l'invisibilità. Troppe volte aveva visto gli stregoni individuare un avversario nascosto nel buio o invisibile e non voleva correre il rischio di farsi scoprire.
Inoltre Khadjag si aspettava che usasse quel tipo di incantesimo, visto che credeva che fosse un'illusionista.
Era un azzardo ma doveva giocare d'astuzia e provare a ingannarlo.
Sentì il rumore di passi che si dirigevano verso il magazzino.
"È passato di qui" disse una voce.
"Come potete esserne certo?"
"Se avesse preso l'altra strada, si sarebbe imbattuto nelle guardie."
"E se fosse invisibile?"
"Sono lame d'argento. Sono addestrate per questa eventualità" rispose l'altro con arroganza.
"Non lo mettevo in dubbio tamavir, ma non dobbiamo sottovalutare..."
"Tu non sottovalutare noi. Le lame si addestrano da secoli per combattere quelli come voi."
Joyce si appiattì contro la cassa di legno, restando immobile. Trattenne il fiato mentre le voci si allontanavano dal punto in cui si trovava.
"Dobbiamo prenderlo prima che lo trovino le guardie" disse Gastaf.
"Hai un piano, tamavir?"
Le voci si allontanarono e lei non poté udire il resto.
Restò in attesa che tornassero indietro, ma non accadde. Lasciò che i minuti passassero senza osare muovere un muscolo. Era certa che se si fosse mossa, Khadjag sarebbe riuscita a individuarla.
Quando si sentì più sicura, si sporse dal suo nascondiglio per dare un'occhiata in giro. Il magazzino era vuoto e buio, illuminato solo da una piccola torcia che spandeva una luce esitante.
Joyce raccolse il coraggio che le era rimasto e uscì dal nascondiglio. Si diresse dalla parte opposta a quella presa da Gastaf.
Non poteva rischiare di passare davanti a loro o l'avrebbero inseguita di nuovo.
Era in una zona della fortezza che non aveva mai visto prima e faticava a orientarsi. Perché non aveva studiato un percorso alternativo? Perché non si aspettava di dover tornare alla sua camera a piedi, senza poter usare il richiamo.
Khadjag aveva bloccato in qualche modo l'incantesimo proprio nel momento in cui lei si apprestava a usarlo. Un secondo prima e ora sarebbe nella sua camera, al sicuro.
Invece era in giro per la fortezza e non aveva idea di dove si trovasse la sua stanza. Se sorgeva il sole e qualcuno veniva a cercarla, accorgendosi che non c'era...
Una cosa per volta, pensò.
Camminò a passo spedito per i corridoi vuoti, certa che da un momento all'altro sarebbe risuonato l'allarme.
Non accadde.
Per qualche motivo, Gastaf non aveva allertato le guardie o, se lo aveva fatto, aveva ordinato loro di cercarla da tutt'altra parte.
Dopo aver superato una rampa di scale si accorse di essere già passata prima da quella parte. Era stato durante la cena dopo la quale Eryen l'aveva quasi uccisa.
Erano passati di lì per andare nella sala dei giochi e poi vi erano ripassati per tornare alla sua stanza. Ora lo ricordava bene. Non era lontana. Le sarebbe bastato superare un'altra rampa di scale e poi svoltare a destra.
Quella zona della fortezza era deserta e lei camminò indisturbata, prese le scale due volte ed esplorò il livello superiore per quasi mezz'ora prima di incontrare anima viva.
Udì i passi avvicinarsi e si rese invisibile, appiattendosi contro il muro. Non aveva il tempo di cercare un riparo migliore, quindi doveva sperare di passare inosservata.
Il rumore di passi si fece più vicino, nell'ultimo tratto sembrò accelerare e poi rallentare il ritmo.
Il respiro si faceva affannoso mano a mano che i passi si avvicinavano.
Qualche istante dopo apparve una figura maschile dalla parte opposta del corridoio. Indossava una tunica verde e un'armatura argentata.
Joyce lo riconobbe subito. Era Zefyr.
Che ci faceva in giro a quell'ora? E in quell'area della fortezza?
Poi ricordò che era il figlio di Gastaf. Forse alloggiava lì vicino o si era trovato a passare di lì per caso ed era venuto a controllare.
Qualunque fosse il motivo, era lì e lei non poteva farci niente, se non cercare di non farsi scoprire.
Trattenne il fiato mente lui si avvicinava, cercando di restare immobile e silenziosa.
Purtroppo non poteva impedire al suo cuore di battere all'impazzata mentre Zefyr le passava proprio accanto.
Chiuse gli occhi, pregando l'Unico che lui non la scoprisse. Se fosse accaduto...
Zefyr la superò e proseguì per qualche metro, prima di fermarsi. Chinò la testa di lato, come se fosse teso all'ascolto di qualche rumore distante.
Joyce si immobilizzò, i nervi tesi allo spasimo.
Zefyr si voltò, l'espressione accigliata. Appoggiò la mano sull'elsa della spada che portava al fianco.
I suoi occhi saettavano da un lato all'altro del corridoio, come in cerca di qualcosa. Poi scosse la testa e girò sui tacchi.
Joyce si lasciò sfuggire un lieve respiro, uno sbuffo appena d'aria.
Zefyr si fermò di botto e si voltò di scatto, la spada sguainata. I suoi occhi guardavano verso di lei. "Che ci fai qui?"

Prossimo Capitolo Sabato 16 Dicembre

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Capitolo 102
*** Nazedir ***


Nazedir

Il cuore di Joyce smise di battere per un istante. Zefyr, la spada stretta nella mano, marciò spedito verso di lei.
D'istinto Joyce si staccò dalla parete e fece un paio di passi nel corridoio.
Fu quello a salvarla.
Un istante prima Zefyr aveva sollevato la spada ed era partito all'attacco.
Joyce sentì la lama sibilare sopra la sua testa un attimo prima che si abbattesse sul muro, nell'esatto punto dove lei si era trovata.
Sussultò a quell'attacco improvviso, rischiando di scivolare a terra, ma riuscì a mantenersi in piedi.
Zefyr fece ruotare il bacino, fendendo l'aria con la spada.
Joyce fece un balzo all'indietro evitando l'assalto d'un soffio.
Non poteva restare lì. Si voltò e cominciò a correre nella direzione da cui Zefyr era venuto.
"Fermati" urlò il ragazzo alle sue spalle.
Joyce non osava voltarsi, ma sapeva che la stava seguendo. Sentiva i suoi passi? O era un potere da stregoni? Non ne aveva idea, ma fino a quel momento era stata certa che Zefyr non avesse i poteri.
Era stata così sciocca da sottovalutarlo? Così sembrava. Il suo piano perfetto stava crollando davanti ai suoi occhi.
Nulla aveva funzionato e nemmeno i suoi poteri, sui quali aveva fatto tanto affidamento, l'avevano protetta da quello che stava accadendo.
Per cercare di seminare Zefyr prese le scale e salì al livello superiore, quindi prese due svolte a caso immergendosi nelle viscere della fortezza.
Attraversò corridoi tutti uguali, dove regnavano il silenzio e l'oscurità.
Non aveva idea di dove stesse andando e temeva di perdersi proseguendo, ma ormai il panico aveva preso il sopravvento e non riusciva a fermarsi.
Se Zefyr l'avesse raggiunta l'avrebbe fatta a fette con la sua spada.
Inciampò in qualcosa e ruzzolò al suolo. Gridò per la sorpresa e il dolore, finendo distesa sul duro pavimento di roccia.
Incapace di rialzarsi, senza fiato e senza forze, attese che Zefyr arrivasse a darle il colpo di grazia.
Attese, ma non accadde.
L'unico rumore era il suo respiro affannato. Si sentiva stremata e priva di forze.
Vincendo la paura si voltò. Il corridoio era vuoto e buio, tranne che per un paio di torce che ardevano lungo le pareti.
Non c'erano arazzi né dipinti o ornamenti che abbellissero il corridoio. Quell'ala sembrava abbandonata da tempo.
Joyce si alzò appoggiandosi al muro. Le servirono un paio di minuti per smettere di tremare e riprendere la calma.
Era stata una sciocca a fuggire in quel modo, si disse. Poteva avere ragione di Zefyr. Anche se riusciva a vederla, lei aveva incantesimi che potevano farla levitare o creare il buio. E aveva i dardi e il raggio magico che poteva usare come arma.
Ma lui l'aveva colta di sorpresa. Era così concentrata a nascondersi che non aveva previsto nessun piano nel caso fosse stata scoperta.
Aveva avuto troppo fiducia in uno solo dei suoi incantesimi, così come aveva fatto con il richiamo.
Si era fidata troppo e per poco non era stata scoperta. Ma poteva ancora rimettere le cose a posto.
Le bastava raggiungere la sua stanza, infilarsi dentro e chiudere a chiave la porta.
Cercò le scale che la portassero al livello inferiore e le trovò dopo una mezz'ora di giri a vuoto. Stavolta, aiutata dall'invisibilità si accertò che non ci fosse anima viva nelle vicinanze.
Scese i gradini uno per volta, cercando di fare meno rumore possibile e stando sempre all'erta. Solo una volta udì delle voci in lontananza, ma non seppe dire a chi appartenessero. Non si dirigevano verso di lei e tanto le bastò per sentirsi più tranquilla.
Sgattaiolò per i corridoio camminando rasente al muro. Anche invisibile aveva già pronto l'incantesimo del dardo magico.
Stavolta, se l'avessero scoperta, sapeva come reagire a qualsiasi attacco.
Poi rifletté sul fatto che Zefyr non le aveva fatto niente di male, anzi le aveva salvato la vita. Non poteva ferirlo o fargli del male, così alla leggera, nemmeno spinta dall'istinto di sopravvivenza.
Se lo avesse incontrato, sarebbe fuggita, sperando di riuscire a seminarlo di nuovo.
Persa in questi pensieri giunse alla porta della sua stanza.
Nessuno era nelle vicinanze e il corridoio era vuoto e tranquillo come lo ricordava.
Estrasse la chiave e la infilò nella serratura, sperando che si aprisse senza problemi.
La porta si aprì e lei si precipitò all'interno. Era buio come l'aveva lasciato, tranne per la luce delle stelle che filtrava dalla finestra aperta.
Chiuse la porta a chiave, quindi si liberò del mantello che gettò in un baule. Infilò la pergamena tra due vestiti pesanti, in modo che nessun la potesse trovare per caso. Se fosse accaduto le conseguenze sarebbero state tremende.
Tra poco Jhazar si sarebbe accorto che la pergamena mancava. Non era stata lei a rubarla ma lo stregone con cui stava parlando Gastaf. Come ci fosse riuscito era un mistero che Joyce avrebbe volto svelare, ma doveva attendere.
Per quella notte si era cacciata in guai sufficienti. Indossò una vestaglia leggera e si infilò nel letto, attendendo che Jhazar desse l'allarme scoprendo il furto subito.
Dopo quasi un'ora di attesa il sonno e la stanchezza prevalsero e si addormentò.
Si svegliò a mattino inoltrato, la luce che filtrava dalla finestra.
Si alzò controvoglia. Era ancora stanca e scossa per quello che era successo. Il suo piano era copiare la pergamena, non certo impossessarsene. Doveva ricopiarla e poi liberarsene prima che qualcuno la scoprisse. Il rischio era troppo alto.
Mancava ancora un'ora alla colazione e decise di approfittarne per dare un'occhiata alla pergamena.
La recuperò dall'armadio e l'aprì.
"Non di nuovo" si lasciò sfuggire leggendo le terne di numeri da cui era formato il messaggio.
Era simile a quello che aveva tradotto a Valonde, ma senza il libro di Ambar era per lei incomprensibile.
Il codice era contenuto in quel tomo, se anche quel messaggio seguiva la stessa logica.
Doveva trovarne una copia e consultarla, ma doveva farlo senza destare sospetti.
Copiò il messaggio e rimise la pergamena nell'armadio. Invece nascose la copia in fondo a un baule, dopo aver piegato in quattro il foglio. A un'occhiata distratta sarebbe sembrato solo un pezzo di carta senza alcun valore.
Si lavò e poi indossò un vestito di raso leggero, verde con ricami in oro. Si aggiustò i capelli nella consueta coda di cavallo e uscì facendo attenzione a non chiudere a chiave per non sollevare sospetti.
Cercando si sembrare serena e normale raggiunse la sala da pranzo. Selena e Eryen erano già sedute, insieme a Gajza e Jhazar. Gastaf non era in vista e con lui il figlio. Nemmeno dello stregone c'era traccia, ma quello non la sorprese. Era sicura che avesse già lasciato la fortezza o si fosse nascosto da qualche parte.
Sedette accanto a Jhazar dopo aver salutato i presenti con un leggero inchino.
"Non hai dormito bene?" chiese Jhazar.
"Affatto" rispose lei.
"Sembri stanca."
"Lo sono."
"Ieri sera stavi bene."
Joyce cercò una scusa credibile. "Sarà la lontananza da casa e dai miei cari." Joyce non riuscì a evitare che le sue parole sembrassero polemiche.
Jhazar fece per rispondere, ma si trattenne.
"Smettila di tormentarla, Jhazar" disse Selena. "Tua nipote ha solo nostalgia di casa. Non è vero, cara?"
"È così, stovoi" rispose Joyce cortese.
"Oggi cercheremo di farle dimenticare Himladrin per un po'" disse Gajza rivolgendosi a Joyce. "Ti mostreremo la nostra città e la nostra giustizia."
"A proposito di questo" disse Jhazar. "È proprio necessario che mia nipote assista a questo processo?"
Doveva aver saputo dei progetti di Selena.
"Tra poco sposerà un Besfort, è bene che impari le nostre usanze" disse la stovoi.
Jhazar non poté fare altro che chinare la testa. "Sei sempre saggia."
Dopo la colazione, a Joyce fu concesso di ritirarsi nelle sue stanze per prepararsi. Delle ancelle portarono dei vestiti nuovi e l'aiutarono a indossarli. Lei ne scelse uno di raso verde e nero, con ricami floreali. Indossò delle scarpe comode mentre una delle ragazze le sistemava i capelli.
Sto andando a un processo o a un ballo?, si chiese Joyce.
Le usanze dei Nazedir le sembravano sempre più strane e bizzarre. Erano così diverse da quelle informali di Valonde. Lì poteva vestire come voleva nei giorni normali, senza preoccuparsi di dover apparire pronta per presenziare a un'incoronazione.
Lì invece ogni gesto, ogni particolare, anche quello più piccolo, sembravano importanti. Quando Joyce suggerì di allargare un po' il corpetto che le andava stretto, un'ancella quasi inorridì.
"Oh no, tamisa. Sarebbe vadik."
Joyce ancora non comprendeva certe espressioni del dialetto locale. "Che vuol dire vadik?" chiese all'ancella.
Lei arrossì. "Mi perdoni. Prima mi è sfuggito."
"Dimmelo lo stesso" insisté Joyce. Voleva apprendere tutto ciò che poteva su quelle persone.
"Vadik è come si vestono gli alfar, tamisa."
"Ne ho sentito parlare. Cos'hanno di così strano?"
"Sono selvaggi, tamisa" disse un'altra ancella. "Vivono nella foresta."
Questo lo sapeva già. La locandiera le aveva raccontato qualcosa. "E perché sarebbero strani... vadik?"
"Loro non badano molto alla buona educazione, tamisa. Vestono con le pelli dei loro animali e si costruiscono da soli i vestiti."
Questo era interessante. Non esisteva niente del genere nel grande continente, dove tutti i popoli vivevano nelle città e nei villaggi.
"Vanno a caccia in branco, come i lupi."
"Anche le donne."
"E rapiscono i bambini per portarli nella foresta e crescerli come loro figli."
Joyce aveva già sentito quella leggenda. Ne aveva lette diverse versioni, ma tutte erano più o meno uguali: esisteva un popolo che viveva nel profondo delle grandi foreste. Di solito avevano lunghe orecchie e denti aguzzi. Attaccavano quelli che osavano profanare i loro boschi sacri e di tanto in tanto si spingevano nei villaggi vicini per rapire i bambini e portarli nella foresta.
Era una storia che le vecchie tutrici usavano per spaventare i bambini e farli ubbidire. Non si sarebbe mai aspettata che avesse un fondo di verità.
"Questi alfar fanno cose così terribili e sono tollerati?" chiese Joyce incredula.
"Tutti hanno paura della foresta, tamisa. È un posto pericoloso, pieno di animali terribili, come i lupi giganti e gli orsi dal pelo rosso."
"Vorrei proprio vedere un posto simile" disse Joyce provocando lo scompiglio tra le ancelle.
"Non lo dite nemmeno per scherzo, tamisa. O gli alfar cattivi verranno a prendervi."
Che vengano pure, pensò Joyce spavalda. Io ho la magia dalla mia parte.
Ecco, si disse, sopravvaluto di nuovo le mie capacità.
Jhazar mandò un valletto ad avvertirla che stavano per partire. Le ancelle finirono di vestirla e prepararla e lei fu libera di uscire. Prima però si assicurò che nessuna delle ragazze mettesse le mani tra le sue cose. Non voleva che scoprissero la pergamena o la sua copia neanche per caso. Potevano sembrare svampite o superficiali, ma aveva l'impressione che fosse tutta una facciata.
Lì a Nazedir, dove tutti seguivano un codice di comportamento strettissimo, era difficile capire chi era sincero o chi fingeva.
Come Jhazar.
O Zefyr.
Non riusciva a inquadrare la giovane lama d'argento.
Joyce lo trovava interessante come persona e sembrava di carattere aperto e sincero. Era l'unico col quale aveva scambiato due chiacchiere in semplice amicizia e senza tante formalità e quando ne aveva avuto bisogno l'aveva anche aiutata, per quanto poteva.
Inoltre l'aveva messa in guardia da Gajza, dicendole che aveva spie dappertutto.
Se era così l'altra sera aveva rischiato grosso.
Immersa in quei pensieri raggiunse il cortile, dove erano pronte cinque carrozze coperte.
Salì sulla terza, dove presero posto due cortigiane e due stregoni che non aveva mai visto prima di allora.
Jhazar e Selena presero posto sulla carrozza in testa al convoglio, mentre Gajza si accomodò su quella successiva.
Le altre due vennero occupate da persone che non conosceva.
Sporgendosi dal finestrino notò che le lame d'argento scortavano il convoglio. Tra di esse c'erano Gastaf e Zefyr.
Il primo, in sella al suo cavallo, apriva il convoglio.
L'altro si mise di fianco, tra la seconda carrozza e quella di Joyce.
Pensò di chiamarlo, ma si trattenne. Non voleva fare una brutta figura violando qualche norma non scritta di Nazedir.
Sedette al suo posto in silenzio e immobile, ascoltando le chiacchiere all'interno della carrozza senza prestarvi molta attenzione.
La prima parte del viaggio fu noiosa. Appena usciti dalla fortezza si immersero in un bosco dagli alberi dal fusto enorme. Ognuno di essi era altro almeno cinquanta metri e i loro rami pieni di foglie oscuravano il sole.
Nella carrozza faceva caldo, nonostante fosse inverno. Joyce sbuffò e cercò di allentare il corpetto che la tormentava.
"Sopporti poco il caldo per una ragazza che viene da Himladrin" disse Zefyr.
Si era avvicinato alla carrozza e aveva parlato sporgendosi un poco verso il finestrino.
Joyce fu grata di quella sorpresa. "Non ho mai sopportato il caldo" disse senza mentire. A Valonde le estati erano miti, grazie alla vicinanza col mare e le montagne a nord.
"Non ti facevo così delicata" disse lui sorridendole. Sembrava di buonumore nonostante quello che era successo quella notte.
Joyce non osava accennare a quegli eventi e nessuno sembrava avesse voglia di parlarne. Persino Jhazar non aveva detto niente al riguardo, eppure doveva essersi accorto che non aveva più il messaggio.
Joyce indicò la foresta. "Credi che incontreremo gli alfar?"
"Spero di no" disse Zefyr. "Ma se anche dovesse accadere.." Sfiorò l'elsa della spada.
"Tu sai qualcosa di questo processo?"
Zefyr si strinse nelle spalle. "Niente di niente."
"Ma è normale?" A Valonde la giustizia era amministrata dai giudici, che venivano nominati da suo padre su consiglio dei saggi del regno.
"In città ci sono dei giudici per queste cose" spiegò Zefyr. "Ma stovoi Selena è la giudice suprema, se così si può dire. È lei che amministra la legge per conto di Malinor e che nomina i giudici. Di solito viene richiesta la sua presenza solo per i casi molto gravi."
"E quante volte è successo?"
"Questa è la prima, che io ricordi."
Quindi andavano a giudicare una persona importante o che aveva fatto qualcosa di molto grave, pensò Joyce. Anche suo padre a volte era chiamato a fare da giudice, ma di solito votava solo se la giuria era divisa equamente.
Nazedir apparve una volta superata la foresta. La città sorgeva alla convergenza di due fiumi ed era situata al centro di un'ampia valle.
Era difesa da mura alte un trentina di metri e da numerose torri. Da questa spuntavano soldati sia sui merli che nei camminamenti.
La strada che stavano percorrendo portava a un ampio cancello in ferro battuto. Era già aperto come in attesa e numerosi soldati erano sull'attenti.
C'erano anche dei comuni viandanti in attesa ai lati della strada. Al passaggio delle carrozze si spostarono in maniera ordinata, sotto lo sguardo minaccioso delle lame d'argento e dei soldati di guardia.
Joyce gettò un'occhiata veloce a quelle persone. Molte erano a piedi, altre a cavallo o su carri trainati da buoi che trasportavano merci. Sembravano tutti molto poveri, nei loro abiti. Alcuni indossavano lunghi mantelli che scendevano fino alle caviglie e cappucci calati sul viso nascondevano le loro espressioni.
La maggior parte di essi teneva la testa china e non stava a guardare in direzione del corteo, ma qualcuno sfidava quel modo di fare.
Joyce notò una ragazza dai capelli biondi come l'oro che li fissava con aria di sfida, quasi a volerli provocare. C'era una fierezza in quello sguardo che la colpì. Fu un attimo perché il corteo la superò subito e proseguì verso il cancello.
Alcuni soldati erano a cavallo e si unirono alle lame d'argento quando sfilarono sotto l'arco che faceva da ingresso.
Oltre di esso si apriva una piazza d'arme circondata da edifici bassi e lunghi di mattoni rossi.
Molti soldati, quasi tutti a piedi, sostavano vicino a essi.
Altri soldati, armati di lancia e scudo, si disposero ai lati del corteo mentre sfilava nella piazza e lo accompagnarono per tutto il tragitto verso una strada ampia e pulita che sembrava tagliare in due la città.
Joyce aveva partecipato ad altri cortei simili, a Valonde e Taloras, ma Nazedir sembrava diversa. Non c'era gente per strada, né per festeggiare il passaggio del corteo né per protestare.
Le finestre delle case, quasi tutte a due o tre piani, erano chiuse o sbarrate. I pochi passanti si limitavano a lanciare una rapida occhiata alle carrozze e poi proseguivano per la loro strada.
Solo i bambini sostavano ai lati della strada e guardavano affascinati carrozze e cavalli sfilare in un tripudio di bandiere.
"La freddezza di questa gente è proverbiale" disse Zefyr accostandosi di nuovo alla carrozza.
"Credevo che stovoi Selena fosse una sovrana gradita" disse Joyce.
"Lo è, ma i Nazedir sono fatti così. Non danno mai a vedere i loro veri sentimenti. Questa gente è abile nel nascondersi. Potrebbero pugnalarti alla schiena e continuare a sorriderti come se nulla fosse."
Ecco perché Eryen sembrava così fuori luogo in quel posto. Lei non era altrettanto abile nel mentire e dissimulare i suoi veri sentimenti, ma li esternava nel modo più diretto e violento. Forse era una specie di ribellione contro quel modo di fare?
Più imparava sui Nazedir, più riusciva a mettersi nei panni di Eryen, che doveva sembrare una pazza in mezzo a gente abituata a mentire fin dalla nascita.
Zefyr però era cresciuto lontano da lì. Tutto quello che le stava raccontando sui Nazedir doveva averlo imparato a proprie spese.
Le venne in mente che non gli aveva mai chiesto perché Eryen ce l'avesse tanto con lui. A pensarci bene, poteva trattarsi di una cosa seria come di una sciocchezza.
Eryen aveva cercato di ucciderla solo perché le aveva dato torto.
Il corteo di carrozze raggiunse una larga piazza dove sorgeva un edificio ottagonale. Era imponente, di marmo grigio e bianco con ampi archi che sostenevano sei livelli. In cima si ergeva la statua di una figura umana.
Joyce notò subito che era nudo ma senza attributi sessuali. Poteva essere sia un maschio che una femmina.
Era la prima volta che vedeva una cosa del genere.
"Azhat, dio della giustizia. O dea, se preferisci" disse Zefyr scortandola di persona verso l'edificio.
"Perché è nudo... nuda?" chiese Joyce.
Zefyr sorrise. "Si nota subito, vero? Secondo la religione dei Nazedir, si è uguali di fronte alla legge. Non importa se sei maschio o femmina, quindi il loro dio della giustizia non può avere sesso. Inoltre, quando vieni giudicato, devi spogliarti di tutto ciò che porti addosso. In un certo senso rappresenta la sincerità." Sottolineò l'ultima frase con una leggera risata.
"Cosa c'è di così divertente?"
"Non ti fa ridere il fatto che una civiltà di bugiardi consideri così importante il concetto di sincerità?"
"Forse perché è rara?"
"Giusto, non ci avevo mai pensato. La sincerità è rara e non solo tra i Nazedir, a quanto pare."
Cosa voleva dire?
Le lame d'argento accompagnarono all'interno il corteo mentre i soldati della guardia cittadina si disposero all'esterno.
Joyce fu contenta di potersi riparare dal sole alto, che adesso era diventato fastidioso. Faceva molto caldo e il vestito di raso non l'aiutava.
"Scusami, ma oggi faccio parte della scorta personale della stovoi" disse Zefyr congedandosi con un inchino.
Joyce si stava guardando attorno quando sopraggiunse Jhazar. "Vedo che hai legato molto col figlio di Gastaf."
"Hai detto tu di essere cortese con tutti."
"Non fino a questo punto. Ricorda che devi sposarti tra poche settimane."
"E tu ricorda che devi riportarmi da mio padre."
"Lo farò. Ho giurato di farlo" disse Jhazar. "Ma devi avere pazienza. Le trattative stanno andando bene. Anche troppo."
"Troppo?"
Jhazar annuì. "Gajza e gli altri non sono affatto contenti. Credo che questo processo sia una trappola" disse a voce bassa.
"Una trappola?"
"Per sabotare i nostri accordi. Mi hanno chiesto di fare da giudice al processo."
"Non è una buona cosa?"
"Se faccio la mossa sbagliata, l'intera alleanza sarà a rischio. Potrebbe dipendere tutto da quello che accadrà oggi."

Prossimo Capitolo Lunedì 18 Dicembre

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Capitolo 103
*** Il processo ***


Il processo

Tra gli invitati al processo c'era anche Aldus. Indossava la sua veste azzurra e si guardava in giro con sguardo altezzoso, come se considerasse poco meno che misero quel posto.
Joyce invece era impressionata. L'edificio era un tripudio di marmi bianchi e grigi così lucidi che vi si poteva specchiare.
Il primo livello della costruzione era un enorme porticato che faceva il giro completo dell'edificio. Verso l'interno si aprivano diversi ingressi sormontati da archi sui quali campeggiavano i simboli delle principali famiglie di Nazedir.
Joyce non li conosceva e per lei non significavano molto.
"Ogni nobile casata della città elegge un giudice da inviare al tribunale" spiegò Jhazar mentre venivano scortati all'interno della struttura. "In totale vi sono diciotto giudici permanenti, più uno, Selena, che però non partecipa quasi mai ai dibattimenti. Oggi però farà un'eccezione."
"Perché?"
"Sembra che il crimine commesso sia considerato molto grave" disse Jhazar. "Selena non mi ha spiegato molto, ma la considera una cosa molto importante."
"Ma tu non sei un nobile di Nazedir" disse Joyce. "Perché ti hanno nominato giudice?"
"In base a una antica legge, uno straniero di nobile nascita che commette un reato molto grave può richiedere il giudizio dei suoi pari."
Anche a Valonde c'era una legge simile. Una persona doveva essere giudicata dai suoi pari. Però ancora non riusciva a capire cosa c'entrasse Jhazar in tutto quello.
"Pare che l'imputato si sia appellato a questa legge" proseguì Jhazar. "Poiché è uno straniero, deve essere giudicato da stranieri. Ed essendo nobile, serve un giudice straniero di nobili origini."
"Tu?"
Jhazar annuì. "E anche Aldus. E un altro paio di emissari di regni vicini che sono arrivati solo ieri a palazzo."
"È così complicato."
"I Nazedir tengono molto alla forma, lo avrai notato anche tu. Per loro la legge è sacra. Hanno persino una dea della giustizia."
"O un dio" lo corresse Joyce.
Jhazar scrollò le spalle. "In ogni caso, per me è solo una complicazione."
"Come può un processo mettere a rischio le trattative e l'alleanza?"
"Dipende da chi viene processato" disse Jhazar lasciandola interdetta. "Ora scusami, devo prendere posto tra i giurati."
La lasciò tra i banchi del pubblico. Joyce notò che erano presenti sia uomini che donne. Indossavano abiti di foggia diversa: alcuni sembravano nobili, altri facoltosi. Altri ancora semplici membri del popolo.
Sedevano fianco a fianco nella sala ottagonale, senza distinzione di sesso o nascita.
Siamo nudi davanti alla giustizia, aveva detto Zefyr. E forse era proprio così. Lì, in quella sala, non contava se eri nato nobile o ricco o povero, stregone o senza poteri. Lì eri come tutti gli altri, solo una persona davanti a una giustizia più grande.
Eryen era seduta cinque file più avanti, da sola ma isolata dal resto della folla dai soldati che la circondavano.
Temevano per la sua vita?
Zefyr era tra le lame d'argento che avevano il compito di vegliare su di lei, a giudicare dal fatto che era in piedi a due file di distanza.
Un gruppetto attirò l'attenzione di Joyce. Sedevano in disparte, avvolti in mantelli di colore verde scuro dalla fattura molto rozza. I loro sguardi erano duri e fissi sul palco dove tra poco sarebbero sfilati i giurati del processo.
Tra di loro c'era anche una ragazza dai capelli biondo oro.
Joyce la riconobbe subito. Era la stessa che aveva visto all'entrata. Come aveva fatto a raggiungere il tribunale così in fretta? E perché era lì?
Dal fondo della sala ottagonale giunse il rumore di persone in marcia. Nove figure umane, sei uomini e tre donne, fecero il loro ingresso nell'aula.
Joyce conosceva cinque di essi: Selena, Gajza subito dietro di lei, quindi Gastaf, Jhazar e per ultimo Aldus. Gli altri quattro erano visi anonimi.
Sul palco erano state sistemate nove sedie imbottite tutte uguali.
Selena si accomodò al centro, mentre alla sua sinistra si disposero nell'ordine Gajza e Jhazar. Alla sua destra sedettero Gastaf e Aldus. Gli altri quattro giurati presero posto sulle rimanenti sedie.
Quando tutti si furono sistemati, la stovoi si alzò in piedi. "Dichiaro aperto il procedimento. Fate entrare gli imputati."
Da una porta laterale uscirono quattro guardie, seguite da tre figure umane in catene. Indossavano abiti umili, più simili a stracci che a veri vestiti. Ed erano scalzi.
Joyce notò che nessuno di loro doveva avere più di dodici o tredici anni. Erano poco più che bambini, ma subivano lo stesso trattamento di pericolosi criminali. Si chiese che cosa avessero fatto di così tremendo per meritarselo.
I ragazzi sfilarono di fronte alla prime file. La gente seduta si alzò e gridò verso di loro, gesticolano minacciosa.
Le guardie respinsero i più temerari, due uomini che ci erano avvicinati ai ragazzi cercando di aggredirli e ci fu un parapiglia.
Dal fondo della sala qualcuno gridò: "A morte gli alfar."
"Uccideteli e facciamola finita."
"Non meritano un processo."
Il gruppo di cui faceva parte la ragazza dai capelli dorati rimase in silenzio, gli sguardi duri fissi sul palco.
"Silenzio" disse Selena. "O farò uscire tutti dal tribunale."
Ci vollero alcuni minuti e un paio di guardie per riportare alla ragione i più agitati. I due che avevano cercato di aggredire i ragazzi vennero trascinati fuori senza tanti complimenti.
"Chi difende gli imputati?" chiese Selena.
Un uomo si alzò e si fece avanti. Indossava un mantello color marrone e abiti di fattura grezza. Era scalzo, ma non aveva l'aria dimessa. Il suo sguardo sicuro e il suo portamento fiero lo facevano sembrare più alto. I suoi capelli erano scuri e folti.
Accanto a lui, notò Joyce, c'era un ragazzo. Indossava un mantello nero e verde e pantaloni scuri. Anche lui era scalzo ma a differenza dell'altro aveva capelli castani.
"Io" disse l'uomo.
"Therenduil" disse Selena. "Sono anni che non ti fai vedere in città."
"I miei impegni mi hanno tenuto lontano."
"Tu non sei cittadino di Nazedir" disse la stovoi. "Le nostre leggi dicono che un imputato può essere rappresentato solo da un cittadino."
"Nessuno si farà avanti per difendere gli imputati" disse Therenduil sereno.
Selena fece una smorfia. "C'è nessuno in questa sala che voglia rappresentare gli imputati di questo procedimento?"
Nessuno si fece avanti.
"In questo caso" disse Selena. "Therenduil è autorizzato."
Uno dei giudici, quello seduto all'estrema sinistra rispetto a Joyce, scattò in piedi. "Protesto. Ciò è in disaccordo con la legge."
"Gli imputati hanno comunque diritto a qualcuno che li possa rappresentare" obiettò Selena.
"Che si rappresentino da soli."
"Ciò non è possibile. Non hanno ancora raggiunto la maggiore età."
"Secondo le nostre leggi" replicò l'uomo. "Ma per le leggi degli alfar, sono già adulti."
"Ma noi li stiamo giudicando con le nostre leggi, non con quelle degli alfar" disse Selena col tono di chi non ammetteva repliche.
L'uomo fece una smorfia e tornò a sedere.
"A parte l'onorevole Afrim, qualcun altro ha  qualcosa da obiettare sulla mia decisione?"
Nessuno parlò.
"Bene" disse Selena. "Diamo inizio al dibattimento vero e proprio. Cancelliere, volete leggere le accuse?"
Un uomo di mezza età, fino a quel momento rimasto in disparte, salì sul palco. Indossava un lungo mantello nero e bianco senza ricami o altri simboli. Sotto il braccio aveva un mucchio di fogli che aprì e lesse ad alta voce.
"Gli imputati sono accusati di furto, saccheggio e omicidio" disse pronunciando più lentamente l'ultima parola.
"Contesto ogni accusa" disse Therenduil. "E dimostrerò di fronte a questi giudici che sono false."
Selena sedette sulla sedia. "Chi è che ha avanzato l'accusa?"
Un gruppetto di persone seduto in prima fila si agitò. Tra di loro si alzò un uomo corpulento e calvo, vestito con camicia e pantaloni colorati. "Onorevole giudice" disse con tono ossequioso.
"Presentati" disse Selena solenne.
"Mi chiamo Baren e sono un mercante di stoffe. Ho un negozio su una delle vie principali, nel quartiere dei mercati."
"Vieni al dunque, Baren."
"Sì onorevole giudice. Ogni mese ordino nuove stoffe per il mio negozio e puntualmente, il mese successivo, esse arrivano con un carro. A volte può impiegarci qualche giorno in più, ma di solito le consegna avviene in..."
"Ti prego Baren" disse Selena spazientita. "Non abbiamo tutto il giorno a disposizione."
"Quello che volevo dire è che questo mese la consegna non è avvenuta. Ho atteso alcuni giorni, poi ho chiesto a mio nipote di recarsi di persona a Yarosim, il villaggio da cui partono le spedizioni."
Un ragazzo dall'aria spaesata si alzò. "Onorevole giudice" disse con voce incerta. "Sono Mavrik, il nipote di Beren."
Selena sospirò spazientita.
"Ho viaggiato verso Yarosim" continuò il ragazzo. "Ma sul sentiero che attraversa la foresta, trovai ciò che restava del carro che trasportava le stoffe di mio zio."
"Sei certo che fosse proprio quello?"
"Ho riconosciuto Targut, il conducente. O quello che ne rimaneva."
Dal pubblico in sala si levarono grida di protesta.
"Uccideteli."
"A morte."
"Silenzio" disse Selena. "Guardie, allontanate quelle persone."
I soldati scortarono fuori un paio di cittadini e il dibattimento riprese.
"Continua" disse Selena al ragazzo.
"Mentre mi aggiravo tra i resti della carovana, notai due alfar che mi stavano spiando dalla boscaglia."
"Erano gli stessi che oggi sono in quest'aula?" chiese Therenduil.
Il ragazzo sussultò. "Non lo so, signore. Era quasi buio e io non ci vedo molto bene."
"Che cosa hai fatto dopo?" chiese Selena.
"Sono corso via per avvertire le guardie di quanto era accaduto."
"Suggerisco di ascoltare il comandante della guardia cittadina" disse Gastaf.
Selena annuì. "Fatelo entrare."
Un uomo in armatura scintillante entrò nella sala e marciò impettito verso il palco dei giudici.
"Stovoi" disse salutando Selena con un inchino. "Onorevoli giudici."
"Tamakar Curran" disse Selena. "Racconta a questa corte che cosa hai visto quel giorno."
"È semplice, stovoi. Dopo che il ragazzo venne ad avvertirci, partimmo in dodici verso il punto dell'attacco. Arrivammo che era ancora buio, ma i segni erano inequivocabili. La carovana era stata distrutta dagli alfar."
"Come potete esserne certo, tamakar Curran?" chiese Therenduil.
"È il vostro territorio, quello. Se succede qualcosa, voi ne siete responsabili."
"Quel punto della foresta viene attraversato da tutti" disse Therenduil. "Non solo da noi."
"Ma voi lo reclamate da anni" disse Gajza. "Non avete più volte minacciato di attaccare quelli che attraversavano la foresta?"
"Solo i cacciatori di frodo. Cacciano senza criterio, mettendo a rischio il delicato equilibrio tra prede e predatori."
"E voi non lo mettete a rischio andando a caccia degli stessi animali?"
"Noi lo facciamo per sopravvivere, non per divertimento" rispose Therenduil.
Vicino a lui, il ragazzo sembrava fremere di indignazione. Lo vide più volte dimenarsi mentre l'adulto gli metteva una mano sulla spalla come a calmarlo.
Nel frattempo, la ragazza dai capelli biondi e il suo gruppo si scambiavano discorsi silenziosi che da quella distanza non poteva udire. Le guardie non sembravano molto interessate a loro, prese com'erano dal dibattimento in corso.
"Tamakar Curran" disse Gastaf. "Finisci il tuo racconto."
Curran rivolse un leggero inchino ai giudici. "Per quella notte non potevamo fare altro, così decidemmo di tornare in città. Lasciai otto soldati di guardia, in modo che a nessuno di passaggio venisse in mente di saccheggiare i poveri resti della carovana. Il mattino dopo andai io stesso a dare il cambio a quegli uomini, ma sulla via li vidi arrivare al galoppo. Avevano catturato quei tre mentre si aggiravano nei dintorni" concluse indicandoli con il braccio teso.
Nella sala si levò un vocio sommesso. Stavolta Selena non intervenne per riportare la calma.
"Continua" lo esortò Selena.
"I miei uomini li avevano catturati mentre cercavano di scappare."
"Secondo te perché erano lì?" chiese Gajza.
"Erano tornati per finire il lavoro."
"Sempre che siano stati loro ad attaccare la carovana" intervenne Therenduil.
"E chi altri potrebbe essere stato?" chiese Gajza alzando la voce.
"Poi che cosa è successo?" chiese Selena.
"Abbiamo portato i prigionieri in città per interrogarli" disse Curran.
"E hanno confessato?"
"No. A dire il vero, non hanno detto niente."
"Il silenzio dei colpevoli" disse Gajza.
"Ciò non prova niente" rispose Therenduil, ma con poca convinzione.
"Chi è innocente di solito prova a discolparsi di fronte a una simile accusa." Gli occhi di Gajza brillarono. "Il silenzio è dei colpevoli."
"Loro avevano solo paura" disse Therenduil. "Erano spaventati dalle guardie. Non sono mai stai in città."
"Incolpi noi per il vostro modo di vivere da selvaggi?" chiese Afrim. "Non è vero che vivete in case costruite sugli alberi e vi vestite di foglie e pelli animali?"
"È vero" ammise Therenduil.
"Visto?" fece Afrim tronfio.
"Questo non è un processo al modo di vivere degli alfar" disse Jhazar prendendo la parola per la prima volta.
Afrim gli scoccò un'occhiataccia. "Tu non sei di qui e non puoi capire che cosa stiamo passando per colpa di questi selvaggi."
"Basta così" disse Selena. "Jhazar ha ragione. Non stiamo facendo un processo agli alfar, ma solo a tre di loro. Concentriamoci su questo."
Afrim fece un inchino, ma non smise di guardare con ostilità Jhazar, che da parte sua lo ignorò.
Selena rivolse un'occhiata a Curran. "È tutto?"
"Sì, stovoi."
"Puoi andare."
Curran rivolse un leggero inchino a Selena e uno più lungo e profondo a Gastaf.
"Chiedo che i ragazzi possano parlare" disse Therenduil.
"Richiesta accolta" disse Selena.
Il più alto dei tre si alzò e camminò fino a piazzarsi davanti al palco dei giudici. "Mi chiamo Olfin e..."
Afrim balzò in piedi. "Questo selvaggio ci offende" urlò stizzito.
La sua reazione sorprese persino Selena, che sussultò.
"Devi rivolgerti a noi con le dovute formalità. Siamo gli onorevoli giudici per te."
"Per questa volta lasceremo passare" disse Selena con tono più calmo. "Continua, Olfin."
"Sono il più grande e parlerò a nome degli altri" spiegò il ragazzo. A dispetto dell'età sembrava più maturo e cosciente di quello che stava accadendo. "Non siamo stati noi ad attaccare la carovana. Abbiamo visto il fuoco alzarsi dalla strada e Findayne ci ha raccontato che era accaduto qualcosa di brutto. Althariel ci disse di non andare e di stare alla larga, perché tra non molto sarebbero arrivati i soldati della città, ma noi siamo andati lo stesso. Eravamo solo curiosi."
"Perché non avete raccontato questo ai soldati, quando vi hanno portato in città?" chiese Jhazar.
"Avevamo paura. Ci hanno sempre detto di non parlare con i soldati, se ne incontravamo uno."
"Però avete cercato di scappare" disse Gajza sospettosa.
"Gli anziani dicono sempre di scappare davanti ai soldati."
"Selvaggi" fece Afrim.
Le sue parole suscitarono un sommesso vocio di approvazione tra i presenti.
Selena gli lanciò un'occhiataccia alla quale il giudice rispose con un'espressione di sfida. "Non hai altro da aggiungere a tua discolpa?"
"Non siamo stati noi" disse Olfin. "La foresta è piena di briganti di questi tempi."
Joyce pensò che la guerra doveva aver creato molti disperati. E la disperazione poteva portare anche una persona buona e ragionevole a fare azioni malvagie.
"Gli onorevoli giudici pensano di avere abbastanza materiale per deliberare?" chiese Selena ai presenti. "O volete fare altre domande?"
Nessuno chiese di fare altre domande.
"Molto bene" disse Selena alzandosi. "Ci ritiriamo per deliberare. Verrete convocati quando saremo pronti a leggere la sentenza."
Tutti si alzarono in piedi mentre i giudici lasciavano la sala, anche chi era seduto sulle panche.
Joyce si accorse di aver perso di vista il gruppetto della ragazza bionda. Infatti erano spariti nel nulla.
Gajza, Jhazar e Gastaf si staccarono dal gruppo dei giudici e scesero tra il pubblico presente in sala.
Gajza andò da Eryen e si mise a parlare con lei. Gastaf richiamò l'attenzione di Zefyr e gli disse qualcosa.
Jhazar invece venne verso di lei. "Ti sei annoiata?"
"Affatto" rispose Joyce. Il dibattimento era stato interessante, anche se non conosceva le leggi di Nazedir. "Non sono stati loro, vero? Sono solo dei ragazzi."
"No" disse Jhazar.
"Allora voterai per l'innocenza?"
"Non è così semplice" disse preoccupato. "Le leggi di Nazedir sono diverse dalla mie. Da noi, per infliggere la morte a un imputato, i giudici devono essere tutti d'accordo. Se non è possibile, allora l'imputato viene condannato ai lavori forzati o all'esilio, ma non a morte. Da quello che ho capito, a Nazedir una sentenza di morte può essere emessa anche con una semplice maggioranza."
"Ma non li possono condannare. Non sarebbe giusto."
"Giusto o sbagliato, se cinque giudici voteranno per la colpevolezza..." Lasciò cadere nel vuoto il resto della frase.
"Perché vogliono condannarli? Non si rendono conto che non possono essere stati loro?"
"Se ne rendono conto, ma è un'occasione troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire."
Joyce non capì quell'ultima frase. "Che vuoi dire?"
"Gastaf ha del risentimento verso gli Alfar e vuole vendicarsi."
"Risentimento?"
"È una voce che gira, devo informarmi meglio" disse Jhazar restando sul vago. "Gajza invece vuole veder fallire l'alleanza. Non vuole che Nazedir vada in guerra. Di norma quei due non si sopporterebbero, ma il destino li ha messi insieme."
"Non capisco."
"Se condanniamo quei ragazzi sarà la guerra con gli Alfar. Selena non combatterà su due fronti. Il che vuol dire che l'alleanza salterà. E se salta l'alleanza con Nazedir, tutti gli altri vassalli di Malinor li seguiranno."
"È terribile. Che possiamo fare?"
"Tu niente, ma io..." Si interruppe.
Therenduil si era avvicinato. Insieme a lui c'era il ragazzo che lo accompagnava ovunque.
"Scusa, devo andare" disse Jhazar.
Lui e l'alfar si allontanarono parlando sottovoce.
Joyce si voltò e vide che Gastaf li stava osservando. E non era solo.
Zefyr era tornato da Eryen e la stava accompagnando fuori dal tribunale.
Gastaf invece stava parlando con un tizio vestito come uno dei valletti del tribunale.
Joyce lo riconobbe subito. Era Khadjag, lo stregone che aveva rubato il messaggio destinato a Jhazar.
Che ci faceva lì?
I due parlarono per qualche secondo, poi lo stregone si allontanò.
Joyce si guardò attorno. Nella confusione si erano dimenticati di lei e l'attenzione di guardie e nobili era rivolta altrove.
Senza pensarci oltre seguì Khadjag fuori dal tribunale.

Prossimo Capitolo Mercoledì 20 Dicembre

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Capitolo 104
*** Evasione ***


Evasione

Khadjag lasciò l'aula del processo e si lanciò a passo svelto lungo le larghe navate sostenute da colonne che facevano il giro del palazzo.
Sulla destra si aprivano numerose porte, quasi tutte di legno massiccio. Alcune erano decorate con dei simboli che Joyce non aveva mai visto prima. Destrieri rampanti dalla folta chioma, un orso messo di profilo, un'aquila che aveva tra gli artigli un piccolo roditore. E poi lepri, lupi, un mulino a vento e persino una falce.
Dopo un po' smise di farci caso e si concentrò sulla sua preda.
Joyce slacciò la mantellina leggera che aveva indossato prima di uscire e la appallottolò, infilandola in uno spazio dietro una colonna. Sarebbe passata dopo a riprenderla.
Si mantenne a una trentina di passi di distanza, cercando di non farsi vedere da Khadjag. L'uomo non si voltò mai durante tutto il tragitto, camminando a testa bassa come se sapesse dove stava andando e avesse fretta di arrivarci.
Joyce mantenne il passo e riuscì a seguirlo fino a una svolta, oltre la quale lo perse di vista. Accelerò fino alla svolta successiva, ma lo stregone era sparito.
Tornò indietro quasi di corsa e notò che sulla destra si apriva una porticina minuscola. Oltre di essa era buio ma lei ci si infilò senza esitare.
Quasi scivolò sul primo gradino, mantenendo a stento l'equilibrio.
Le scale affondavano nel buio, scendendo in profondità nelle viscere del palazzo.
Joyce si concesse solo un secondo di esitazione, poi scese i gradini uno alla volta facendo attenzione a non scivolare.
Quando arrivò alla base scoprì di essere in un sotterraneo che sembrava scavato nella roccia viva. Doveva estendersi sotto il palazzo.
Non era la prima volta che Joyce si imbatteva in qualcosa del genere. I palazzi più antichi del vecchio e del grande continente erano spesso costruiti su grandi complessi sotterranei. Anche il palazzo reale di Valonde seguiva quella regola e lei spesso si era avventurata in quei corridoi, spinta dal fascino dell'esplorazione.
La maggior parte delle volte con lei c'era Bryce, compagna di avventure in quelle scorribande sotterranee. Era il loro piccolo segreto, andare a giocare sotto il palazzo alle intrepide esploratrici.
Bryce era sempre l'audace strega alla ricerca dell'antro del mago e Joyce il valente cavaliere che l'accompagnava.
Per un attimo la nostalgia l'assalì. Bryce le mancava più di chiunque altro, forse anche più di Vyncent e Oren. L'ultima volta che si erano parlate le aveva detto cose terribile.
Era stata ingiusta con lei. Aveva solo cercato di avvertirla che Vyncent non era la scelta giusta, che doveva pensarci meglio prima di prendere la decisione di sposarlo e lei quasi aveva evocato un dardo per colpirla.
Follia, ora che ci pensava bene. Era a quello che poteva portare la magia impura? Stava diventando sciocca, arrogante e malvagia come i maghi delle leggende?
No, lei non avrebbe ceduto. Poteva ancora controllare la magia, lo sentiva.
Khadjag riapparve dopo una svolta, all'improvviso.
Immersa nei suoi pensieri, Joyce quasi andò a sbattergli addosso. Si ritrasse dietro un angolo un attimo prima che lui la notasse.
Lo stregone era fermo davanti a una porta di ferro battuto e stava armeggiando con la serratura.
Infilò una grossa chiave di ferro nella toppa e diede due giri decisi. La porta si aprì cigolando sui cardini e lui si infilò dentro l'apertura.
Per un attimo Joyce temette che la richiudesse, ma la lasciò aperta. Attese qualche secondo, poi si avvicinò alla porta e guardò oltre la soglia.
Il corridoio era immerso nell'oscurità, ma in fondo si intravedeva una tenue luce ammiccante. Una torcia?
Khadjag non era in vista, quindi entrò nel corridoio e lo percorse con passo prudente, stando attenta a percepire ogni minimo rumore. Mano a mano che si avvicinava alla fonte di luce sentiva aumentare la tensione.
Il condotto finiva a un incrocio a T, dove si congiungeva con un corridoio più ampio e meglio illuminato da torce appese alle pareti di mattoni grigio scuro.
Joyce si sporse prudente e guardò prima a destra  poi a sinistra. Colse un movimento con la coda dell'occhio e scelse quella direzione.
Sui lati del corridoio si aprivano delle celle chiuse da pesanti grate di ferro battuto.
C'era qualcuno in quelle celle buie? Non ne aveva idea, ma non voleva correre il rischio di essere vista e richiamare attenzioni non gradite. Sussurrò la formula dell'invisibilità e sparì.
Accelerò il passo per riportarsi in prossimità di Khadjag.
Lo stregone aveva raggiunto una cella e si era fermato, le mani appoggiate sulle sbarre. Le sue labbra si muovevano ma da quella distanza non riusciva a sentire cosa stesse dicendo.
Doveva avvicinarsi.
La brutta esperienza con Tanisha e Zefyr l'avevano resa prudente.
Anche se invisibile potevano sentirla avvicinarsi. Uno stregone come Khadjar era addestrato in quella tecnica?
Non ne aveva idea, ma la prima volta ch si erano incontrati lei era riuscita a sfuggirgli nascondendosi dietro a delle casse.
Valeva la pena rischiare e si avvicinò con passo prudente, la schiena appiattita contro il muro.
Scivolò per una decina di metri.
"... per aiutarvi" stava dicendo Khadjag.
"Tara Therenduil dice che non dobbiamo provocare le guardie" disse una voce dall'interno della cella.
"Le guardie nemmeno si accorgeranno della vostra fuga."
"Ma tara Therenduil ha detto..."
"Lo so che cosa ha detto" disse Khadjag. "Ma avete visto anche voi che i giudici sono tutti d'accordo. Vi condanneranno anche se siete innocenti."
"I taras del villaggio dicono che dobbiamo rispettare le leggi."
"Le leggi degli alfar" disse Khadjag. "Non quelle dei kodva. Loro odiano quelli come voi e hanno scritto quelle leggi per punirvi."
"Ma..."
"Lascerò qui la chiave" disse Khadjag chinandosi e passando qualcosa tra le sbarre. "Poi starà a voi decidere."
"Perché ci aiuti?"
"Mia madre era per metà kaedil. Mi fece promettere che un giorno, se ce ne fosse stato bisogno, avrei dovuto aiutare i miei vatka."
"Vieni con noi al villaggio, nella foresta."
"Non potrei mai vivere a mio agio. Ormai sono un figlio della città, ma non ho dimenticato le mie origini" disse Khadjag.
"Ora dove andrai?"
"Devo tornare di sopra o si insospettiranno. Vi lascerò il passaggio aperto come vi ho spiegato. Creerò un diversivo per darvi il tempo di scappare. Datemi qualche minuto soltanto."
Khadjag si staccò dalle sbarre e si allontanò a passo svelto in direzione di Joyce.
Lei si appiattì contro il muro trattenendo il fiato.
Lo stregone la superò senza rallentare e sparì oltre un angolo.
E ora?, si chiese guardando entrambe le direzioni. Qualcosa le diceva di restare lì e aspettare, ma un'altra le suggeriva di seguire Khadjag.
Sentì una serratura scattare e una grata di metallo che cigolava sui cardini.
La cella dove Khadjag si era fermato era aperta.
Joyce si avvicinò per guardare meglio, fermandosi a una decina di passi di distanza.
Tre ragazzi uscirono dalla cella. Erano gli stessi che poco prima erano stati processati nel tribunale.
"Daez" esclamò uno dei tre, un ragazzo dalla folta zazzera castana. "Lo facciamo davvero?"
"Zitto" fece l'unica ragazza del terzetto. "Vuoi farci scoprire subito?"
Il più grande dei tre si guardava attorno. "Ormai siamo fuori" disse guardando gli altri due. "Se i kodva ci scoprono, ci uccideranno."
"Ci uccideranno lo stesso se restiamo qui" disse la ragazza. "Andiamo via."
"Tara Therenduil non sarà contento" disse il ragazzo dai capelli castani.
La ragazza fece schioccare le labbra. "Lui non è mai contento di niente. Ci chiama sempre robok. Per lui siamo sempre dei piccoli robok."
"Noi siamo robok" protestò il ragazzo dai capelli castani.
"Basta litigare voi due" disse il più grande. "Abbiamo deciso di andare e andremo. Seguitemi."
I tre si avviarono lungo il corridoio, diretti verso Joyce. Ancora una volta rimase immobile lasciò che passassero. Come avrebbero reagito se ora si fosse resa visibile? Si sarebbero spaventati o le si sarebbero avventati contro? Erano in tre ma lei conosceva la magia, mentre loro...
La ragazza sollevò una mano ed evocò un globo luminoso.
Ecco, si disse Joyce. Finisco sempre per sottovalutare gli altri. Quando imparerò a... scosse la testa e seguì i tre ragazzi alfar da una certa distanza, facendo attenzione a non perderli di vista.
Il corridoio procedeva in linea retta fino a una svolta. I ragazzi alfar la superarono quasi di corsa.
Ora Joyce faticava a mantenere il loro ritmo. Superò una rampa di scale, chiedendosi dove portasse. I ragazzi alfar sembravano sapere dove stavano andando. Aveva già il fiatone e stava per perderli di vista, quando udì le voci provenire dalla cima della scale.
"Da questa parte."
"Non devono sfuggirci. Svelti."
Joyce si appiattì contro il muro e nello stesso istante due guardie con le insegne azzurre le passarono accanto.
Poi un'altra mezza dozzina di uomini armati e,  a chiudere la fila, Gastaf e il figlio Zefyr.
Erano tutti armati di spade e scudi e marciavano decisi, come se sapessero dove andare.
Si avviarono nella direzione presa dai ragazzi alfar.
Joyce lasciò che la superassero e li seguì facendo attenzione a non avvicinarsi troppo a Zefyr, che non sembrava essersi accorto della sua presenza, anche se ogni tanto si guardava in giro come se stesse cercando qualcosa.
Joyce arrivò a trattenere il fiato pur di non farsi scoprire, sperando che quello bastasse a coprire le sue tracce.
Il corridoio finiva in un'ampia sala circolare. C'era una sola uscita e Joyce notò subito i quattro soldati che la chiudevano.
Al centro vi erano i tre ragazzi alfar.
"Molto bene" disse Gastaf avvicinandosi. "Lo sapevo che avreste tentato la fuga. Avevo detto a Selena di non fidarsi di voi selvaggi, ma non mi ha voluto ascoltare."
I tre ragazzi si strinsero l'un l'altro mentre i soldati si avvicinavano, le armi in pugno.
"Se fanno resistenza non esitate a usare le armi" disse Gastaf. "Sono dei fuggitivi e dei criminali."
Zefyr rimase indietro, come a guardare le spalle del padre. Ogni tanto girava la testa di lato, come tenendosi all'ascolto.
Sta cercando me? Si chiese Joyce. Possibile che sappia che sono qui?
Era rimasta sotto l'arco che sosteneva l'uscita della sala, incerta su cosa fare.
Qualsiasi cosa volessero fare a quei ragazzi, non lo poteva permettere. Aveva visto Khadjag aiutarli a scappare e lo stregone era di certo in combutta con Gastaf.
Se voleva fare qualcosa per loro, doveva farlo subito.
Joyce prese la sua decisione. Richiamò la formula della trasfigurazione per diventare Sibyl e si gettò di corsa verso il centro della sala.
Quando passò accanto a Zefyr questi si voltò di scatto verso di lei, cercando di afferrarla con la mano.
"Tu?" disse il ragazzo sorpreso.
Joyce non si voltò per vedere la sua espressione, ma si diresse decisa verso i tre ragazzi, ne afferrò uno per il braccio e lo spinse verso gli altri. "Venite con me" disse diventando visibile.
I ragazzi sussultarono per la sorpresa.
Joyce pronunciò la formula del manto oscuro e il buio riempì la sala.
Non perse tempo e trascinò i ragazzi verso l'entrata, superando di nuovo Zefyr e suo padre.
Come aveva sperato, la sorpresa li aveva disorientati e resi più lenti nelle loro reazioni.
Qualcuno gridò. Sentì Gastaf dire: "Sbarrate le uscite. Non devono andarsene."
Joyce udì il rumore di passi dietro di lei ma non perse tempo a voltarsi. Spinse invece i ragazzi davanti a sé, facendoli uscire dal manto di oscurità che aveva invaso la sala.
Erano a pochi passi dall'uscita e non c'erano soldati a sorvegliarla.
"Via" disse Joyce incitando i tre a seguirla.
Dietro di loro poteva immaginare i soldati vagare nel buio alla ricerca di un'uscita.
Quanto tempo aveva guadagnato? Qualche minuto, non di più, si disse.
Intanto i ragazzi alfar si guardavano l'un l'altro.
"Chi sei?" disse il più grande.
"Un'amica. Mi chiamo Sibyl" rispose Joyce.
"Io mi chiamo Olfin" disse il ragazzo.
"Io sono Indis" disse la ragazza. "E lui è Galaser" concluse indicando il ragazzo più giovane.
"Piacere di conoscervi" disse Joyce. "Ma ora andiamo o sarà stato tutto inutile."
Corsero per il corridoio senza voltarsi né rallentare. Dietro di loro Joyce sentiva il rumore dei passi che rimbombavano sulle pareti di roccia ma non aveva il coraggio di guardare quanto fossero vicini gli inseguitori.
Forse una svolta o due, ma non poteva esserne certa.
Arrivarono alle scale.
"Voi proseguite" disse Joyce. "Dopo due svolte troverete un lungo corridoio. Sulla destra c'è un condotto. Vi porterà fuori di qui."
"Perché dovremmo fidarci di te?" chiese Olfin. "Tu sei kodva e gli anziani dicono che non bisogna fidarsi di quelli come voi."
"Però di Khadjag ti sei fidato."
Olfin si morse la lingua.
"Lui era d'accordo con Gastaf" spiegò Joyce. "Deve aver fatto tutto questo per invogliarvi a evadere e farvi sembrare colpevoli."
"Dost" esclamò Olfin. "Sono proprio uno stupido. Non dovevo fidarmi di lui. E nemmeno di te."
Joyce si fermò vicino alla scale. "Andate. Io cercherò di rallentarli." Ma nemmeno lei aveva idea di come fare.
I tre ragazzi esitarono.
"Svelti" li incitò Joyce.
"Grazie, Sibyl" disse Indis.
I tre proseguirono mentre Joyce preparava due dardi magici. Non aveva intenzione di ferire nessuno, ma solo di rallentare i soldati.
E poi? Che cosa avrebbe fatto lei?
Se la catturavano avrebbero scoperto la sua vera identità, mettendo nei guai Jhazar e tutta l'alleanza.
Perché non ragionava prima di buttarsi in un'avventura?
Il primo soldato emerse da dietro l'angolo. Era Zefyr. Appena la vide sollevò lo scudo rallentando.
Joyce fece partire un dardo, colpendo il pavimento alla sua destra.
Zefyr d'istinto si gettò a sinistra e imbracciò la balestra che teneva legata sulla schiena.
Joyce evocò lo scudo magico, tenendolo davanti a sé come faceva Zefyr col suo.
"Chi sei?" chiese il ragazzo.
"Nessuno" rispose Joyce.
"Arrenditi e non ti farò del male."
Per tutta risposta Joyce lanciò l'altro dardo colpendolo al centro dello scudo.
Zefyr indietreggiò di un passo, poi puntò la balestra verso di lei e fece partire il dardo.
Joyce lo deviò con lo scudo.
Zefyr ne approfittò per lanciarsi in avanti di corsa, urlando e mulinando la spada.
Joyce, sorpresa da quell'attacco, si voltò e corse su per le scale. Dietro di lei Zefyr urlò qualcosa ma lo ignorò. Era troppo presa dal pensiero di trovare una via d'uscita per rendersene conto.
Corse a perdifiato arrampicandosi sui gradini a due per volta. Era stanca per la corsa di prima e non avrebbe retto a lungo. Doveva trovare il modo di far perdere le sue tracce a Zefyr, che la inseguiva a una decina di gradini di distanza e non sembrava intenzionato a mollare la presa.
Come faceva a starle dietro con quell'armatura addosso? A quali allenamenti si sottoponevano le lame d'argento per avere tutta quella resistenza?
Joyce raggiunse con sollievo la cima delle scale e si gettò a sinistra senza badare a dove stesse andando.
Una direzione vale l'altra, si disse.
Poi si rese conto che non sempre era così. Aveva imboccato un vicolo cieco. Il lungo corridoio di pietra terminava con una spessa vetrata.
Dietro di lei Zefyr agitava minaccioso la spada e guadagnava terreno, avvicinandosi.
Joyce usò le ultime forze per evocare due dardi e li lanciò verso la vetrata, mandandola in mille pezzi.
Prima di saltare attraverso l'apertura mormorò la formula della levitazione. Si diede lo slancio con entrambe le gambe e si gettò nel vuoto.
Stava già guadagnando quota quando qualcosa si avvolse attorno alla caviglia destra. Il contraccolpo la fece ruotare come un trottola e poi precipitare verso la facciata del tribunale.
Vide le bianche pareti di marmo farsi sempre più vicine. L'impatto la fece urlare per il dolore e la sorpresa. Sentì il fianco avvampare per il dolore mentre strusciava contro i costoni di dura pietra. D'istinto si aggrappò al capitello di una colonna decorativa. Qualcosa la tirava verso il basso. Guardando in giù vide la corda che le aveva artigliato la caviglia. All'altro capo c'era Zefyr che si sporgeva dalla finestra in frantumi e tirava per farla precipitare.
Joyce annaspò cercando di resistere, ma il ragazzo era più forte di lei e sentiva cedere la presa sull'appiglio.
Si aggrappò con tutte le sue forze, ma Zefyr tirò puntando i piedi. Joyce allora si lasciò andare all'improvviso.
Zefyr venne sbilanciato all'indietro e lasciò la presa per un istante.
Joyce ne approfittò per puntare un dardo verso la corda e tagliarla.
Zefyr fu più veloce e le diede uno strattone deciso, facendole mancare il bersaglio. Il dardo si infranse contro la parete di marmo dell'edificio, lasciando una bruciatura annerita.
Joyce si ritrovò di nuovo a ruotare nel vuoto, sbatacchiata a destra e sinistra dalla corda legata alla caviglia. Aveva lo stomaco sottosopra mentre cercava di capire in che direzione stesse andando, quando si accorse che Zefyr la stava tirando a se.
Joyce si concentrò e usò il raggio magico dirigendolo verso la corda. La lama di energia la tagliò di netto e lei fu libera.
Il contraccolpo sbilanciò Zefyr, che si era sporto oltre la balaustra e si rovesciò in avanti.
Joyce lo vide annaspare nel vuoto alla ricerca di un appiglio mentre le gambe si staccavano e lui cominciava a scivolare verso il baratro.
Da quell'altezza non sarebbe sopravvissuto.
Joyce si lanciò verso di lui e lo afferrò per le spalle. Precipitarono per qualche metro senza riuscire a frenare la caduta. Il peso del ragazzo e l'armatura che indossava erano eccessivi per Joyce.
Si sarebbero schiantati entrambi.
Con un colpo di reni si lanciò verso una finestra. L'impatto fu duro ma lei mantenne la presa.
Zefyr si aggrappò alla balaustra con entrambe le mani.
Usò due dardi per sfondare la finestra. "Ce la fai a reggerti?" chiese Joyce.
Zefyr annuì e con un gesto agile si sollevò oltre il davanzale, atterrando nel corridoio. Si voltò di scatto e imbracciò la balestra, puntandogliela contro.
Joyce restò immobile davanti al dardo puntato verso il suo petto. Da quella distanza non aveva il tempo di evocare uno scudo.
Era stata una stupida ad aiutarlo. Avrebbe dovuto lasciarlo cadere nel vuoto e salvarsi. Invece era tornata indietro e adesso era perduta e con lei l'alleanza con Nazedir e la guerra. E Oren. Quello le faceva male più di ogni altra cosa.
Si fissarono per lunghi secondi.
"Chi sei?" fece Zefyr.
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce. "Ma tutti mi chiamano la strega rossa." Non sapeva perché aveva aggiunto quella frase, ma non le era venuto in mente nient'altro per guadagnare tempo.
"Che ci fai qui?"
"Cerco di fare la mia parte." Ed era vero.
"Aiutando dei criminali a fuggire?"
"Sono solo dei bambini" disse Joyce. "Li hai visti anche tu. Dei guerrieri si sarebbero spaventati così tanto davanti a delle guardie?"
"Se sono innocenti, perché cercavano di fuggire?"
"Se sono innocenti perché vengono tenuti in prigione?"
Zefyr scosse la testa. "Che devo fare con te? Sono tentato di ucciderti subito."
"Lasciami andare via." Era un tentativo pietoso, ma perché non provarci?
"Dammi un buon motivo per lasciarti andare" disse Zefyr.
"Chiedi a tuo padre di Khadjag" disse Joyce.
"Chi?"
"L'uomo che ha parlato con lui nel tribunale."
"Non lo conosco."
"Chiediglielo e basta."
"Lo farò." Zefyr abbassò l'arma. "Adesso vai, svelta."
Joyce non si mosse.
"Una vita per una vita" disse il ragazzo. "Così facciamo dalle mie parti."

Prossimo Capitolo Venerdì 22 Dicembre

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Capitolo 105
*** Letture per bambini ***


Letture per bambini

Joyce atterrò vicino a uno degli archi e corse dentro al tribunale. Il lungo colonnato che girava attorno all'edificio vero e proprio era deserto, fatta eccezione per qualche curioso che non stava badando a lei.
Camminando senza fretta per non dare nell'occhio si infilò sotto uno degli archi ed entrò nel tribunale. Ci mise qualche minuto a ritrovare la mantellina che aveva nascosto dietro una colonna.
La indossò con calma, gemendo per il dolore che ancora sentiva al fianco e alle braccia. Nel frattempo aveva annullato la trasfigurazione ed era tornata a essere quella di prima.
Con la mantellina ben chiusa si avviò verso la sala del tribunale dove si era tenuto il processo.
Notò subito le guardie assiepate davanti all'arco che ne delimitava l'entrata.
Non appena la videro arrivare spianarono le lance con fare minaccioso.
"Altolà" disse uno dei soldati. "Nessuno può avvicinarsi. Torna indietro."
"È la nipote di tamish Jhazar" disse Gajza sopraggiungendo. "Fatela passare."
Joyce superò il picchetto di guardie.
La strega la prese sottobraccio. "Dov'eri finita? Stavo per mandare le guardie a cercarti."
"Stavo dando un'occhiata in giro."
"Non devi mai allontanarti. Mai. Hai capito?"
Joyce annuì.
La sala del tribunale era una bolgia.
Molti urlavano o parlavano a voce alta. Afrim era uno dei più agitati e mentre parlava gesticolava verso Selena, che lo ascoltava con espressione tesa.
Joyce si avvicinò per sentire quello che stava dicendo.
"Quei selvaggi hanno osato sfidarci" disse Afrim con tono isterico. "Devi subito ordinare ai soldati di marciare sul loro villaggio."
"Non siamo pronti per una guerra" disse un ometto di mezza età. Indossava un corsetto dai colori sgargianti e teneva le mani incrociate dietro la schiena. A differenza di altri usava un tono pacato.
"Guerra? Questa sarà una spedizione punitiva" disse Afrim.
"Vosser ha ragione" disse Selena. "Non siamo pronti per una guerra."
"Vuoi lasciar correre?" chiese Afrim scandalizzato.
"Ma lo saremo" aggiunse la donna.
Jhazar arrivò in quel momento. "Jasmyna" disse avvicinandola. "Mi hai fatto morire dalla paura. Dove eri finita?"
"Mi annoiavo a sono andata in giro."
"Non dovevi" disse lo stregone. "Questo luogo poteva diventare un campo di battaglia."
"Ma cos'è successo?" chiese fingendo di non sapere niente.
"L'impensabile. I ragazzi alfar sono scappati."
"Sul serio?" Cercò di nascondere il suo sollievo. Quelle parole significavano che non li avevano presi.
Jhazar annuì. "Hanno approfittato di un attimo di distrazione delle guardie e sono andati via."
"E ora che succederà?"
"Niente di buono per gli alfar. Therenduil e i suoi sono ancora qui. Loro hanno garantito per gli imputati."
"Che significa?"
"Vuol dire che per le leggi di Nazedir Selena può ordinare di imprigionarlo al posto dei fuggitivi."
"Ma non è giusto" protestò Joyce.
"Conoscevano le leggi e sapevano a cosa stavano andando incontro. Therenduil è stato davvero un folle. E pensare che forse è stato tutto inutile."
"Perché"?
"La giuria era orientata verso un verdetto di innocenza."
"Ma allora che senso ha tutto questo? Se sono innocenti non conta se sono evasi, no?"
Jhazar ghignò. "Non ti ho detto che i Nazedir tengono più alla forma che alla sostanza? Il processo non si era concluso e il giudizio non era stato emesso, quindi è come se avessero confessato di essere colpevoli. Ormai è tutto perso. Therenduil è già condannato."
Selena salì sul palco e attirò l'attenzione dei presenti. "Ascoltate" disse. "Visti i recenti avvenimenti, dichiaro sospeso il processo."
Therenduil e l'alfar che lo accompagnava sedevano in silenzio su una delle panche. L'uomo si alzò e disse: "Ho garantito per l'innocenza dei tre imputati. Se questo tribunale vuole, può disporre della mia persona."
"Avete sentito?" gracchiò Afrim con tono trionfante. "Lo ha ammesso anche lui. Arrestatelo con il selvaggio che lo accompagna."
Selena scoccò un'occhiata disgustata ad Afrim. "Devo ancora riflettere su quanto è accaduto. Mentre mi consulto con i miei collaboratori, Therenduil e il suo allievo saranno miei graditi ospiti alla fortezza. Nulla in contrario?"
L'alfar chinò la testa e tornò a sedersi.
"Questo è irregolare" disse Afrim scandalizzato. "E totalmente contrario alle leggi e alle consuetudini."
"Viviamo in tempi eccezionali" disse Selena con tono pacato. "Che richiedono decisioni eccezionali. Gastaf."
Il comandante delle lame d'argento salì sul palco. Joyce notò che non vi era traccia di Zefyr né di Khadjag.
"Predisponi la scorta fino alla fortezza. Raddoppia le guardie lungo il percorso" disse Selena ad alta voce. "Se gli alfar o chiunque altro cerchernno di fare del male a uno dei nostri ospiti, risponderemo con la massima risolutezza. È chiaro?"
Gastaf chinò la testa. "Farò come ordini" disse prima di scendere dal palco.
Jhazar la lasciò per andare a parlare con Selena, ma lei le fece un gesto risoluto con la mano e lo ignorò.
Joyce vide l'espressione soddisfatta di Gajza mentre affiancava Selena e le parlava sottovoce. Avrebbe tanto voluto sapere che cosa si dicevano, ma senza il potere adatto era impossibile. Quando e se avesse recuperato il compendio, avrebbe studiato quegli incantesimi.
 
Il rientro alla fortezza fu tranquillo e veloce. Gastaf predispose una scorta poderosa per il corteo, che stavolta invece di passare trionfante tra le strade della città si limitò ad attraversarle in tutta fretta.
Fuori dalle mura i soldati a cavallo aumentarono, disponendosi in due file compatte ai lati del corteo.
Joyce non vide Zefyr ma era sicura che fosse tra le lame d'argento che chiudevano la fila o l'aprivano in testa.
Chissà se lui e suo padre avevano già parlato di Khadjag e di quello che era successo al tribunale, si disse.
Doveva scoprire tutto ciò che poteva sullo stregone e i suoi poteri.
Era stato lui a convincere i tre ragazzi alfar a evadere. Vista la sua vicinanza a Gastaf, doveva aver agito su ordine di questi.
Ma perché far fuggire i ragazzi? Per far fallire il processo?
Era l'unico motivo valido che le veniva in mente.
Se era così, allora Gastaf era davvero pericoloso. Stava giocando con le vite di tre ragazzi innocenti e soprattutto rischiava di far fallire l'alleanza se vi fosse stata la guerra.
Jhazar viaggiava nella sua stessa carrozza. "Non mi fido a lasciarti sola" disse guardando fuori dalla finestra. "Sta diventando troppo pericoloso tenerti qui. Forse dovrei mandarti da tuo padre."
Finalmente una buona notizia, pensò Joyce. Quello avrebbe reso le cose molto più semplici per lei.
"Devo pensarci" disse Jhazar toccandosi la fronte.
Appena giunti a palazzo vennero scortati nelle proprie stanze da delle guardie anonime. Joyce cercò con lo sguardo Zefyr, ma non lo trovò.
Dov'era finito?
Anche Khadjag sembrava sparito dalla circolazione.
In compenso c'erano ancora Eryen e Gajza che parlavano tra di loro sottovoce.
Che aveva in mente la strega? Non poteva accusarla di niente, ma sembrava sollevata dopo quanto era accaduto.
Gastaf era coinvolto nel tentativo di fuga dei ragazzi alfar. Khadjag aveva parlato a lungo con lui e aveva rubato il messaggio riservato a Jhazar per consegnarglielo.
I due erano in combutta per far fallire l'alleanza?
Cosa ci guadagnava Gastaf? Doveva scoprirlo.
E doveva tradurre il messaggio in codice. Qualcosa le diceva che avrebbe scoperto dove si trovava suo padre o dove avrebbe potuto trovarlo. Se era così, sarebbe partita per quel luogo il giorno dopo. Niente la tratteneva lì e aveva già perso abbastanza tempo. Doveva recuperare una copia del libro di Ambalar. L'unico luogo che le venne in mente era la biblioteca della fortezza.
Attese che le tenebre calassero prima di agire.
Indossò il cappuccio nero, prese la pergamena e uscì dalla stanza. Percorse con passi veloci il corridoio senza incontrare anima viva e scese di due livelli.
La biblioteca era una sala ottagonale con una sola entrata. Due colonne di granito reggevano un arco finemente decorato con astri e corpi celesti.
Entrando Joyce notò che era immersa nel buio, fatta eccezione per un paio di candelabri accesi in un angolo.
Puntò verso uno di essi e lo afferrò, reggendolo con la mano.
Alla luce fioca delle candele cercò la sezione giusta, aggirandosi tra gli scaffali finché non trovò quello che stava cercando. 
"Addestrare il falco d'acqua" mormorò prendendo il libro di Ambalar.
Trovò un leggio e lo appoggiò sopra, quindi aprì la pergamena e aiutandosi con un foglio e una matita cominciò con pazienza ad assegnare a ogni terna di numeri la lettera giusta.
Quando lesse il messaggio così composto si accigliò. Lo rilesse due volte per essere sicura e lo ripeté ad alta voce quasi non credesse ai suoi occhi. "Gadero. All'alba del nono giorno dopo Selacca. Non fidarti di chi reca questo messaggio."
Chi erano Gadero e Selacca? Persone? Luoghi? E l'ultima frase che significato aveva? Se non poteva fidarsi del messaggero, come poteva essere certa che dicesse il vero?
Doveva scoprire se quelli del messaggio erano luoghi o persone. Per fortuna era già nel posto giusto.
Ripose il libro al suo posto nello scaffale e nascose pergamena e traduzione in una tasca del vestito.
Si spostò nella sezione dedicata alla geografia. Le servivano mappe e guide del vecchio continente. Trovò un paio di tomi e li appoggiò sul leggio, quindi iniziò a sfogliarli.
Impiegò quasi un'ora prima di trovare quello che cercava.
Gadero era una città che sorgeva un centinaio di miglia a nord di Bergar, la capitale della repubblica omonima.
Di Selacca invece esistevano diversi paragrafi. Sembrava essere un nome comune per le città della repubblica. C'erano una Moris Selacca, una Selacca Grande e una Selacca Minore e persino una foresta di Selacca.
"Nono giorno dopo Selacca" mormorò tra i denti. Che voleva dire? Nove giorni di cammino? O a cavallo? E in che direzione? Forse verso Gadero?
Trovò una mappa della Repubblica di Bergar e la studiò. Il territorio occupava la parte orientale di una vasta penisola, stretta a oriente dal regno di Malinor e a occidente dal Priorato di Azgamoor.
C'erano molte Selacca, almeno una decina, che sorgevano lungo le vie principali, ma una sola Gadero che invece era affacciata su un grande lago a nord della capitale.
La Selacca più vicina distava una ventina di miglia, quella più distante sorgeva ai confini con Malinor.
Quante miglia poteva fare in un giorno? A cavallo forse cento ma a piedi? Venti? Trenta? Sempre che le strade lo consentissero.
Cercò di calcolare quale Selacca si trovasse a nove giorni di cammino da Gadero e quale a nove giorni di cavallo.
Poi scoprì che c'era una Selacca che sorgeva sul mare e le venne in mente che i giorni potevano essere di navigazione.
Si passò una mano tra i capelli e sbuffò. Il messaggio era tutt'altro che chiaro. Forse c'era qualcosa che le sfuggiva o...
Un rumore di passi la fece trasalire. Sollevò la testa di scatto e incrociò gli occhi di Zefyr. Era la prima volta che lo vedeva dopo che lo aveva lasciato sulla finestra del tribunale.
Indossava una camicia a maniche larghe e pantaloni grigi con stivali marroni. Il viso era stanco ma il sorriso accattivante era ancora lì.
"Disturbo?"
Joyce richiuse di scatto il libro. "No" disse scuotendo la testa. "Per niente."
"Sembravi molto assorta." Diede una rapida occhiata al titolo del libro. "Atlante del vecchio continente occidentale, di Ferys Castow. Stai progettando di fare un viaggio?"
"Voglio solo imparare tutto su quella che sarà la mia nuova casa."
"Giusto" osservò lui. "Oggi sei sparita dal tribunale. Tamish Jhazar stava quasi impazzendo al pensiero che ti fossi persa. Per fortuna non era così."
"In verità mi ero persa" disse inventando una scusa sul momento. "Il fatto è che non so starmene tranquilla in un posto."
"Tuo zio si preoccupa molto per te."
"Siamo una famiglia molto unita."
"Certo, tipico degli himladrin."
Joyce non aveva idea di quanto solidi fossero i legami di famiglia tra gli himladrin, ma ormai era in ballo e le conveniva ballare.
Si limitò ad annuire. "Stai cercando qualcosa in biblioteca?"
Zefyr si guardò attorno. "Un libro per mio padre."
"Che genere di libro?"
"Del genere che ti annoierebbe solo sentinre il titolo."
Lo so che libro sta cercando, pensò Joyce. "Provaci e vediamo se mi addormento."
"Come addestrare il falco d'acqua. Di un certo Grimus Ambalar. Ne sai qualcosa?"
Lo sapevo. "No, mai sentito. Non è il mio genere" disse abbozzando un sorriso. Era stata una stupida. Non doveva rimettere a posto il libro ma nasconderlo da qualche parte.
"E qual è il tuo genere?"
"Libri d'avventura, storie di guerrieri e stregoni e maghi cattivi e..."
Zefyr sorrise alla sua maniera adorabile. "Sono storie per bambini. E tu stai quasi per sposarti."
"Non è vero" fece lei indignata. E non è detto che mi sposi, pensò. I miei matrimoni finiscono sempre mali. Un momento, ho detto matrimoni?
Zefyr rise più forte. "Stavo scherzando."
"A te non piacciono?"
"Non è il mio genere."
"E cosa ti piace leggere?"
"Libri di storia, di imperi che sorgono e crollano, di grandi battaglie ed eroi."
"Non me l'aspettavo."
"Credevi che passassi tutto il mio tempo a lucidare l'armatura e allenarmi?"
Joyce arrossì.
"Io vado a cercare quel libro" disse Zefyr indicando gli scaffali.
"Buona ricerca" fece Joyce. Non appena lui sparì dietro uno scaffale, si alzò e ripose l'atlante di Castow al suo posto.
Uscì dalla biblioteca con passo veloce e si diresse verso la sua stanza. Doveva riflettere sulle sue prossime mosse. D'istinto voleva partire per Gadero e Selacca, ma non aveva idea di come raggiungere quei posti. Erano lontani più di mille miglia, senza contare che era sola, inesperta, senza un mezzo di trasporto, senza soldi e dove stava andando c'era una guerra in corso.
Era troppo anche per lei.
Se almeno avesse avuto uno dei portali di Robern. Con uno di quelli avrebbe potuto viaggiare fino a Gadero in un battere di ciglia. Lei però non aveva quel potere e non aveva idea di come ottenerlo. Se almeno avesse avuto lì con sé il compendio magico...
Un passo alla volta era arrivata davanti alla porta della sua stanza. Entrò e si gettò sul letto. Le serviva tempo per riflettere, ma non aveva idea di cosa dovesse fare.
"Sto solo perdendo tempo qui" si disse. Più il tempo passava, più la maledizione si diffondeva nel corpo di Oren.
E lei non aveva idea di dove fosse Rancey e se fosse stato davvero lui a maledirlo.
"È stato lui" disse ad alta voce.
Scivolò nel sonno senza rendersene conto.
La mattina dopo si svegliò ancora vestita. Si lavò e indossò abiti puliti, quindi uscì dalla stanza e si diresse verso quella di Jhazar, sul livello superiore al suo.
Lo trovò che stava uscendo proprio in quel momento.
"Sei mattiniera" disse vedendola arrivare.
"Devo sapere dov'è mio padre" disse con tono deciso.
"Non è questo il momento per parlarne."
"Invece sì. Sto solo perdendo tempo qui."
"Ti ho detto che è per la tua sicurezza."
"Voglio tornare da mio padre" disse col tono di una ragazzina capricciosa. Le dispiaceva usare quei mezzi con Jhazar, ma se non c'era altra soluzione...
Lui sospirò con aria affranta. "Hai ragione, ma manca pochissimo. I nobili fedeli a Nazedir e Malinor stanno già arrivando alla fortezza. Entro domani inizieremo la dieta."
Quella era una buona notizia, ma a lei non bastava.
"Quanto ci vorrà?"
"Due, massimo tre giorni e arriveremo a una decisione, positiva o negativa per noi. Se riuscirò a convincerli porterò io stesso la buona notizia a tuo padre."
"E se invece fallisci?"
"Dovremo fuggire più veloci che potremo."

Nota: Joyce tornerà tra qualche giorno, nel frattempo vi auguro di passare un sereno Natale con i vostri cari :)

Prossimo Capitolo Giovedì 28 Dicembre

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Capitolo 106
*** La proposta ***


La proposta

"Fuggire?" chiese Joyce angosciata. "Perché?"
"Perché verremo considerati dei nemici e dei potenziali ostaggi da consegnare a Malag o uno dei suoi tirapiedi. E io non voglio fare quella fine."
"E cosa conti di fare?"
"Ho già preparato una via di fuga, non temere."
"Cosa?"
"Preferirei non parlarne adesso. Spero di non doverla usare mai ma, se fosse necessario..." scosse la testa.
Joyce decise di non insistere oltre. "Dove stavi andando?"
"A parlare con Therenduil."
"Voglio venire anche io" disse subito Joyce.
"Perché?"
Scrollò le spalle. "Mi annoio a stare sempre in camera mia."
"Non sono discorsi adatti a te, i nostri."
"Vuoi che me ne vada in giro a mettermi nei guai? Come nel tribunale?"
Jhazar sospirò rassegnato. "E sia. Ma devi promettermi di non dire una parola. Intesi?"
"Starò zitta."
"Prometti" disse Jhazar col tono di chi si rivolge a un bambino.
Joyce si sfiorò il petto. "Sul mio onore."
Lui le indicò il corridoio. "Andiamo."
"Posso almeno sapere di che si tratta?" chiese Joyce mentre percorrevano i corridoi silenziosi della fortezza.
"Nemmeno io lo so con esattezza. Therenduil ha mandato un valletto chiedendomi di raggiungerlo nelle sue stanze."
"E non poteva venire lui da te?"
"Non lo lasciano uscire."
"È prigioniero?"
Jhazar sospirò. "In un certo senso... hai capito cosa è successo al tribunale, vero?"
"Credo di sì."
"Credi?"
"Therenduil doveva essere messo in prigione al posto dei ragazzi evasi, giusto?"
Jhazar annuì. "Sì, è così che funziona le legge qui. Chi parla a nome di un imputato si assume le proprie responsabilità. I ragazzi sono fuggiti e ora è lui prigioniero al loro posto."
"Perché allora non è in una cella sotto il tribunale?"
Jhazar la guardò stupito. "Come fai a sapere che la prigione è sotto il tribunale?"
Brava, si disse. Devi sempre parlare troppo. "Ho sentito due guardie che ne parlavano."
Jhazar annuì. "Therenduil non può essere trattato come una persona comune. Lui è il taras degli alfar e imprigionarlo vorrebbe dire guerra aperta con loro."
Aveva già sentito quella parola. "Che vuol dire taras?"
"È il titolo che gli alfar usano per maestro o nobile stregone."
"Therenduil è uno stregone?"
"Tra i più forti di Nazedir, dicono" disse Jhazar.
Nel frattempo erano scesi di due livelli ed erano arrivati davanti a una pesante porta di legno. Un picchetto di otto guardie e quattro stregoni la teneva d'occhio.
Dei quattro stregoni due erano donne. Una di esse si staccò dal gruppo e andò loro incontro. "Io ti saluto, tamish Jhazar."
"E io saluto te, maatsiba Ilda."
I due si rivolsero un inchino deferente.
"Che cosa ti porta qui?" chiese Ilda.
"Desidero parlare con Therenduil."
"Mi spiace, ma ho l'ordine di non far entrare nessuno, a parte stovoi Selena e maatsiba Gajza."
"Sono sicuro di essere anche io in questa lista ristretta."
"E io sono certa di no. Se mi avessero detto il tuo nome lo ricorderei di certo."
"Forse non ti è stato detto perché era sottinteso. In ogni caso, io sono uno dei giudici al processo e chiedo di parlare con l'imputato per interrogarlo."
Era un buon tentativo, ammise Joyce.
Ilda scrollò le spalle. "Io non conosco bene le leggi come te, ma so che il processo è stato sospeso e qui non ci troviamo in un tribunale."
"Ma le leggi continuano a valere anche lontane dal luogo in cui vengono applicate" rispose Jhazar.
Ilda sorrise. "Temo di non poterti lasciar passare, tamish."
"Almeno parlane prima con la stovoi e senti cosa ti dice."
"Dovrei mandare un valletto e attendere una risposta."
"Aspetteremo" disse Jhazar sicuro.
"Potrebbe essere un'attesa lunga. E vana."
Jhazar si limitò a fare un leggero inchino e si fece da parte, mettendosi di schiena contro il muro.
Joyce lo seguì. "E adesso?"
"Aspettiamo."
Lei si guardò attorno nervosa. "Cosa?"
"Devi avere pazienza."
Un valletto tornò di corsa e parlò con Ilda, che annuì a ogni parola. Quindi si rivolse a Jhazar. "La stovoi ti concede cinque minuti con il nostro... ospite."
Jhazar si staccò dal muro e andò verso la porta seguito da Joyce.
Ilda la fermò. "Da solo."
"Lei viene con me" disse Jhazar.
Ilda sbuffò. "Non posso garantire per la sua sicurezza."
"Di quella me ne occuperò io" rispose lo stregone.
Ilda si fece da parte e fece un cenno alla guardia più vicina alla porta. Questa infilò una chiave nella serratura e la fece scattare.
La porta si aprì rivelando una stanza ampia e bene illuminata. Alle pareti erano appesi degli arazzi riccamente decorati e tappeti di ottima fattura ricoprivano il pavimento di pietra.
La stanza era ammobiliata con armadi e cassettiere di legno pregiato e candelabri sui quali ardevano le candele.
Un paio di torce appese alle pareti rischiaravano le altre stanze.
Appena oltre la soglia le guardie richiusero la porta a chiave.
"Cinque minuti" disse Ilda. "Poi verrò a prendervi io stessa."
Jhazar non le rispose. Avanzò per la stanza seguito da Joyce, che si guardava attorno.
Therenduil, l'alfar, sedeva per terra a gambe incrociate, il petto nudo e muscoloso. Il resto del corpo era coperto da un gonnellino di tessuto grossolano.
Joyce notò che era scalzo.
L'altro alfar sedeva anch'egli a gambe incrociate, proprio di fronte al primo. Anche lui era nudo dalla cintola in su ed era scalzo. Non doveva avere più di venti o ventidue anni.
Sedevano sul pavimento di nuda roccia, in un punto dove i tappeti erano stati rimossi e arrotolati in un angolo.
Jhazar si schiarì la gola. "Volevi parlarmi?"
Therenduil aprì gli occhi di un grigio chiaro. "Maatsiba Ilda ha fatto molte resistenze prima di lasciarti entrare?"
"Meno di quanto mi aspettassi" mentì Jhazar.
Therenduil mormorò qualcosa sottovoce.
L'alfar che sedeva di fronte a lui aprì gli occhi e si alzò con un gesto agile e fluido.
Era alto e dal fisico slanciato, i capelli lunghi e fluenti che gli ricadevano sulle spalle. In compenso il viso era glabro e la pelle chiarissima. Rivolse un inchino prima a Jhazar e poi a Joyce e si fece da parte.
Therenduil si alzò a sua volta, ma sembrò fare più fatica dell'altro alfar più giovane. "Diroen, il mio quynab."
L'alfar si inchinò.
Jhazar rispose all'inchino con un cenno della testa. "Potresti dirmi di che cosa volevi parlarmi? Ho paura che i cinque minuti concessi da Ilda non siano tanto per dire."
"Quella donna prende sul serio il suo lavoro" disse Therenduil avvicinandosi. "Lei è tua nipote?"
Joyce sussultò sentendosi chiamata in causa. "Mi chiamo Jasmyna."
"Non ti somiglia affatto" disse l'alfar.
"È di questo che volevi parlarmi?" chiese Jhazar.
Therenduil scosse la testa. "Ovviamente no. Voglio proporre uno scambio alla stovoi."
"Perché non hai chiamato lei allora?"
"Non si fiderebbe e se lo facesse, Gajza e Gastaf farebbero di tutto per dissuaderla."
"Chi ti dice che si fiderà di me?"
"Tu non hai secondi fini. Sei qui per un motivo ben preciso."
"Vai avanti" lo esortò Jhazar.
"Posso far pendere l'ago della bilancia verso la tua alleanza" disse l'alfar.
Jhazar restò in attesa.
"Quello che ti serve è forzare la mano della stovoi. Se la metti davanti al rischio che corre rifiutando di entrare nell'alleanza, avrai il suo appoggio."
"È quello che ho cercato di farle comprendere in tutti questi giorni."
"Non avevi l'argomento giusto. Io posso fornirtene uno."
"Sarebbe?"
Therenduil chiuse gli occhi per un istante e poi li riaprì di scatto. "Prima di lasciare la foresta ho ricevuto un messaggio."
"Da chi?"
"Un luogotenente di Malag."
"Il suo nome?"
"Rancey."
Joyce ebbe un tuffo al cuore. Rancey! Il pensiero che fosse lì l'atterriva.
"Che cosa vuole quel bastardo?" chiese Jhazar.
"È diventato il portavoce di Malag, stando a quello che ha scritto nel messaggio" spiegò Therenduil.
"E che cosa vuole da te?"
"Appoggio. Sostegno. Diceva che se Nazedir fosse entrata nell'alleanza, allora gli alfar si sarebbero dovuti schierare con il suo padrone."
"Che assurdità."
"C'è un fondamento di vero in ciò che dice" disse Diroen parlando per la prima volta.
Jhazar gli scoccò un'occhiata ostile.
"I Nazedir sono nostri nemici. Se entrano nell'Alleanza, allora anche voi diventate nostri nemici" aggiunse il giovane alfar.
"Che sciocchezza" disse Jhazar.
Diroen fece per scattare in avanti. "Non trattarmi con sufficienza, kodva."
Therenduil gli rivolse un cenno deciso della mano. "Perdona il mio quynab, tamish Jhazar. Lui parla con l'ardore e la stupidità di un giovane."
Jhazar annuì. "Non c'è bisogno che si scusi. Conosco la storia di voi alfar."
"Sai anche che ci danno la caccia?" chiese Diroen. "I soldati vengono nel nostro territorio e ci danno la caccia. I bracconieri uccidono le nostre prede e i piromani incendiano i nostri boschi."
"È per questo che avete massacrato quella carovana?" chiese Jhazar provocatorio.
Diroen fece per rispondere, ma Therenduil gli fece lo stesso cenno di prima.
"Non è stata opera nostra" disse l'alfar. "Ma di Rancey."
"Dimostralo. C'erano i tuoi ragazzi sul luogo del massacro."
"È la nostra foresta. È come accusare di omicidio un passante che si imbatte per caso in un corpo abbandonato in un vicolo vicino a casa sua."
"Ma sono evasi. Come te lo spieghi?"
"Non me lo spiego" ammise Therenduil con tono triste.
Joyce si morse il labbro. Lei sapeva come erano andate le cose. Era stato Khadjag, forse per ordine di Gastaf, a far fuggire i tre ragazzi alfar. E tutto per poter accusare e imprigionare Therenduil e Diroen.
Ma non poteva dirlo o avrebbe dovuto confessare che usava i poteri magici, lei che ne era nata priva. Era una situazione senza uscita.
Jhazar strinse i pugni. "Era questo che volevi dirmi? Devi incontrarti con Rancey?"
"L'incontro è per stanotte. E io vorrei andarci."
"Perché?"
"Per consegnarvelo. Sono stati lui e i suoi stregoni a massacrare la carovana."
Jhazar si fece più attento. "Perché vuoi farlo?"
"Per evitare la guerra che Gastaf sta cercando di scatenare."
"Gastaf?"
"Lui ci odia" disse l'alfar. "Ci accusa di aver ucciso il suo figlio maggiore, Esper."
"Non ne sapevo niente. È vero? L'avete ucciso voi?"
Therenduil abbassò gli occhi. "Esper scomparve nella foresta due anni fa e da allora non ha più fatto ritorno a casa."
"È morto?"
Therenduil si incupì ma non rispose alla domanda.
"Ti ho chiesto se..."
Qualcuno picchiò sulla porta. "I cinque minuti stanno per scadere" gridò Ilda.
"Non abbiamo molto tempo" disse Therenduil.
"Devo pensarci."
"Mi serve una risposta adesso."
Jhazar si grattò il mento. "Se mi dicessi dove si terrà l'incontro, potrei andarci io."
"Rancey avrà delle guardie" disse Therenduil. "Non appena ti vedranno arrivare lo avvertiranno del pericolo e lo faranno scappare. Solo io so come arrivargli addosso senza che se ne renda conto."
"Quindi vuoi che ti liberi?"
Therenduil annuì. "Il mio quynab e io andremo all'incontro. E tu potrai venire con noi, insieme a quelli che vorranno unirsi alla caccia."
"Saremo solo noi tre" disse Jhazar. "Non mi fido di nessun altro."
"Non possiamo affrontare Rancey da soli. Avrà molti stregoni e streghe al suo servizio" disse Therenduil.
"Allora dovrò parlarne con la stovoi e cercare di convincerla."
"Ti auguro buona fortuna. Io attenderò la vostra decisione." L'alfar tornò a sedersi a gambe incrociate.
Diroen lo imitò.
Jhazar andò verso la porta. "Fateci uscire."
Non appena furono fuori, le guardie si affrettarono a richiudere la porta a chiave.
"È stato un incontro soddisfacente, tamish?" domandò Ilda.
"Più di quanto tu creda, maatsiba" rispose Jhazar.
 
"E ora?" chiese Joyce mentre si allontanavano con passi veloci.
"Devo parlare con Selena e convincerla a fare questa pazzia."
"Pazzia?"
"Affrontare Rancey. Pochi sono sopravvissuti a un incontro con quel bastardo."
Io sono uno di quei pochi, pensò Joyce con orgoglio. Certo era stata aiutata da Robern, ma...
"È così pericoloso?" chiese.
"È uno stregone esperto. È stato allievo di Privel, uno dei maestri più forti di Taloras."
Lei lo aveva conosciuto di persona. Non gli disse che era in viaggio per Krikor, anche se a quell'ora doveva essere già arrivato a destinazione.
Joyce voleva più informazioni. Stavolta non si sarebbe presentata impreparata a un incontro con Rancey. "Che cosa sa fare?"
"È un transmutatore" disse Jhazar. "Ma è molto più abile come divinatore. Conosce molti tipi di maledizione. Chi è stato toccato da quel maledetto non è sopravvissuto a lungo."
Ciò confermava i suoi sospetti. Rancey aveva maledetto Oren, ormai non c'erano più dubbi.
Marciarono fino alle stanze private di Selena, dove un picchetto di guardie li bloccò diversi metri prima.
"Devo parlare con la stovoi" disse Jhazar.
"Riferirò" rispose la guardia.
Poco dopo tornò e disse: "La stovoi acconsente a riceverti, tamish."
"Tu resta qui" disse Jhazar. "Potrebbe volerci molto."
"Cercherò di non annoiarmi."
L'attesa durò più di un'ora. Mentre aspettava vide diversi valletti entra e uscire dalla stanza di corsa, per poi tornare trafelati.
Uno alla volta arrivarono una mezza dozzina di streghe e stregoni che non aveva mai visto. Per ultimi giunsero Gajza e, qualche minuto dopo, Gastaf, questi scuro in volto.
Le porte della stanza si aprirono quindici minuti dopo e ne uscì un Gastaf che sembrava molto agitato. "No, no, no" stava urlando. "Non lo posso permettere" aggiunse allontanandosi con ampie falcate.
Gli altri lo guardarono allontanarsi.
Tra di loro c'era anche Selena, che si rivolse a Jhazar. "Riuscirò a convincerlo."
Gajza si fece avanti. "Vado a prepararmi per la missione."
"Scusate, ma devo mandare dei dispacci" disse Selena congedandosi prima di tornare nella sua stanza.
Jhazar aveva l'aria stanca ma soddisfatta. "Sono riuscito a convincerli che valeva la pena fare un tentativo" disse con voce eccitata.
"Un tentativo?"
"Stanotte usciremo dalla fortezza per dare la caccia a Rancey. Se riusciremo a prenderlo sarà un grande colpo per l'alleanza, Selena non avrà altre scuse per rifiutarci il suo appoggio e non ci sarà nessuna guerra con gli alfar."
"Molto bene" disse Joyce. Mancava solo un tassello. Rancey doveva morire per salvare Oren. Per essere sicura che accadesse doveva essere presente di persona a quella caccia.
Sarebbe andata anche lei e avrebbe affrontato Rancey.

Prossimo Capitolo Sabato 30 Dicembre

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Capitolo 107
*** Bizvar ***


Bizvar

Non poteva dire a Jhazar che si sarebbe unita a quella caccia. Era fuori luogo anche andarci come Sibyl.
Pensò a diverse scuse per unirsi a Jhazar e agli altri, ma le sembravano tutte poco credibili. Se doveva andare, doveva farlo in segreto, senza che se ne accorgessero.
La sua speranza è che fossero tutti troppo concentrati su Rancey e le sue forze per accorgersi di lei.
Era un buon piano e poteva funzionare, ma l'esperienza le diceva che avrebbe dovuto anche improvvisare a un certo punto.
Tutte le volte che era partita credendo di avere escogitato un piano infallibile, i suoi buoni propositi si erano scontrati con l'imprevedibile realtà.
Quindi stavolta si sarebbe affidata di più al suo istinto e alla capacità di trovare una soluzione all'ultimo momento, anche perché non aveva idea di che cosa l'aspettasse.
L'unico assaggio che aveva avuto della foresta era avvenuto di giorno e si era quasi persa. Di notte doveva essere anche peggio.
Avrebbe dovuto fare del suo meglio per non perdere di vista il gruppo.
Immersa in quei pensieri non si rese conto che Jhazar la stava congedando. "Torna nella tua stanza e restaci."
"Certo" disse cercando di mostrarsi sincera.
"Potrebbe esserci un certo trambusto alla fortezza."
Joyce contava sulla confusione per far perdere le proprie tracce e poter poi rientrare senza essere notata a missione compiuta.
Impiegò le ore successive a prepararsi. Scelse un vestito scuro con cappuccio, in modo da potersi confondere nel buio e si procurò una sacca dove infilò un secondo vestito. Indossò gli stivali al posto delle scarpe e fece a pezzi un secondo vestito ricavandone delle strisce di tessuto. Non aveva idea di come utilizzarle, ma era sempre bene avere delle bende con sé. Scese nelle cucine e prese dalla dispensa un po' di carne secca, del miele e dei biscotti cotti al forno. Mise tutto nella sacca e iniziò la lunga attesa.
Quando le ombra calarono sulla fortezza, si affacciò al balcone per vedere cosa succedeva nell'enorme cortile.
Un centinaio di soldati si erano radunati disponendosi su dieci file. Da quella distanza non poteva riconoscere i volti, ma era sicura che alcune delle figure a cavalo erano Zefyr e suo padre.
Altri cavalieri si unirono al folto gruppo che andava radunandosi, formando un piccolo esercito di centocinquanta persone. Molti di loro indossavano i mantelli del circolo di Nazedir, lo stallone nero su campo dorato.
Altre figure a piedi, scudieri e valletti, sciamavano in tutte le direzioni. Riconobbe Selena che parlava con Gajza e Jhazar e al suo fianco Eryen.
La ragazza scambiò due parole veloci con Gajza e lei si allontanò con passo veloce. Due guardie si unirono a lei mentre rientrava nella fortezza. Per un attimo le sembrò che la ragazza avesse sollevato gli occhi verso la sua finestra, ma da quella distanza era impossibile dirlo.
Joyce represse l'inquietudine che quel gesto le aveva provocato e iniziò a pensare alle prossime mosse.
Dopo la partenza del contingente avrebbe avuto pochi minuti, forse venti o trenta, per lasciare la fortezza e mettersi sulle loro tracce.
La foresta era distante una quindicina di miglia e lei poteva arrivarci con due o tre levitazioni, ma si sarebbe dovuta mantenere a una certa distanza dal convoglio se non voleva essere individuata, anche se contava sul fatto che l'attenzione degli stregoni fosse rivolta verso la foresta e non verso la fortezza, dalla quale non si aspettavano certo un attacco.
Respirò a fondo e aprì la finestra, assaporando i profumi portati dalla leggera brezza che soffiava verso la fortezza.
Ricordò la prima volta che aveva volato attraverso la finestra, a Valonde. Era così spaventata dall'idea di librarsi nel vuoto.
Temeva che l'incantesimo fallisse o che lei sbagliasse a pronunciare la formula, schiantandosi al suolo.
Che sciocca.
Ora aveva assoluta fiducia nella magia. Era una parte di sé e non sarebbe mai riuscita a rinunciarvi per niente al mondo.
Peccato non poter mostrare a tutti quello che sapeva fare.
Era quello il suo destino? Vivere per sempre in incognito una doppia vita? Di giorno principessa e di notte astuta maga che vola nel cielo in cerca di avventure?
Quel pensiero la face sorridere e per un attimo fatale si distrasse.
Non si accorse che la porta della sua stanza si era aperta e qualcuno era entrato.
Aveva già messo un piede sul davanzale e stava per issare l'altro, quando udì una voce dire alle sue spalle: "Fallo. Mi renderai le cose più facili."
Si fermò all'istante, il sangue che le gelava nelle vene. Si voltò, incontrando gli occhi socchiusi di Eryen.
"Non si usa più bussare?" disse senza osare muoversi.
Eryen fece una smorfia. "Stavi andando da qualche parte per caso?"
"Mi godevo il fresco" disse Joyce cercando di guadagnare tempo.
"Se è il fresco che vuoi, dove ti sto per portare ne troverai quanto ne vuoi" disse la ragazza. Fece un cenno ai due soldati che l'accompagnavano.
I due avanzarono verso Joyce, che valutò se opporsi o no. Decise che era troppo in svantaggio. Tolse il piede dal davanzale e attese immobile davanti alla finestra.
"Quella non ti serve" disse Eryen indicando la borsa. "E nemmeno il mantello."
Joyce gettò la borsa e il mantello sul letto.
"Andiamo" disse Eryen voltandosi verso la porta.
Scesero di tre livelli nel silenzio più assoluto, rotto solo dall'eco dei loro passi.
"Mi spieghi che succede?" chiese Joyce a Eryen.
La ragazza procedeva in testa al gruppo mentre i due soldati stringevano Joyce ai fianchi.
"Ho fatto qualcosa di male? Ho violato una delle vostre leggi?"
Eryen sospirò. "Gajza non si fida di te e mi ha chiesto di tenerti d'occhio mentre lei non c'era" rispose con tono divertito.
"Solo questo?"
"Ti sembra poco? La maatsiba è stata molto chiara su questo punto. Non devo permetterti di andare in giro liberamente per la fortezza. Questo è quanto saprai da me."
"Ma che male posso farvi? Non ho nemmeno i poteri."
"Non ha importanza. Io eseguo solo gli ordini della maatsiba."
"Stovoi Selena sa quello che stai facendo?"
"Ovviamente no. La stovoi non deve esserne informata."
"Perché?"
"Ordini della maatsiba."
"E non ti chiedi perché ti ha ordinato di non parlarne con la stovoi?"
Eryen si voltò. "Dovrei?"
C'era sincero stupore sul suo viso? Davvero pensava che eseguendo quell'ordine non stesse facendo niente di male?
"Quando la maatsiba tornerà e mi troverà nelle prigioni la prenderà molto male. E anche tamish Jhazar. Ci hai pensato?"
"La maatsiba sarà orgogliosa di me. E in quanto a Jhazar..." si lasciò sfuggire un messo sorriso.
"Cosa? Continua."
Eryen la ignorò e continuò dritta per la sua strada.
Joyce cominciò ad avere paura. Non per lei, ma per Jhazar e quello che le parole di Eryen potevano significare. Se non temevano l'ira di Jhazar era perché lui non sarebbe mai tornato da quella spedizione.
Era per via del messaggio che aveva ricevuto? O per il fatto di supportare l'alleanza?
Fino a quel momento si era distratta pensando solo a Gastaf e lo stregone che lo serviva, dimenticandosi che anche Gajza poteva avere del risentimento verso Jhazar. E lei.
Scesero un'altra rampa di scale, dopo la quale l'ambiente cambiò di netto. I corridoi decorati con arazzi e dipinti lasciarono il posto a pareti di nuda pietra grigia e scura. C'era odore di muffa e le torce che illuminavano il cammino erano più distanziate, creando ampie zone di buio lungo il percorso.
Eryen fece un cenno alle due guardie, che si fermarono. "Da qui proseguiamo da sole. Restate qui di guardia."
I sue soldati si disposero a entrambi i lati del corridoio.
Eryen fece cenno a Joyce di seguirla.
"E se mi rifiuto?"
Eryen le mostrò la mano, dove un dardo magico brillava. "Non costringermi a colpirti."
"Come nella palestra?"
"Quello era per metterti alla prova. Stavolta non mancherò il bersaglio."
"Volevi mettermi alla prova?"
Selina annuì. "Una strega qualsiasi avrebbe reagito d'istinto a quell'attacco preparando uno dei suoi incantesimi. Tu invece hai solo tremato come un bizvar qualsiasi."
O una maga senza alcuna esperienza o quasi di combattimento. Almeno per una volta la sua mancanza di addestramento era stata utile. Se avesse mostrato i suoi segreti ora sarebbe morta o rinchiusa in una cella della fortezza.
Non che la sua situazione fosse migliore, in quel momento.
"Bizvar?"
"Gli inferiori senza poteri. È così che li chiamiamo qui. Voi che nome usate?"
"Persone."
Eryen sorrise. "Sei proprio patetica. Cosa si prova a nascere senza poteri? A sapere che lo stregone dal rango più basso può disporre a piacimento della tua vita?"
"Dalle mie parti gli stregoni non si comportano così. Seguono delle regole. Un codice."
"Davvero?"
Joyce annuì. "Non usano i poteri per fare del male chi non li ha."
"E in guerra? In una battaglia? I vostri stregoni non uccidono i soldati?"
Joyce ricordò Vyncent che addestrava Bardhian a superare le difese di un guerriero. "Quello è diverso."
"Cosa c'è di diverso? Spiegamelo."
"Non lo so."
Eryen rise di nuovo facendo montare la rabbia dentro Joyce.
"Vedi? Sei solo una stupida bizvar. Tutti voi pensate che chi ha i poteri vi debba qualcosa. I poteri sono un dono degli dei. Chiediti perché a te non sono stati concessi e ad altri sì. Sai qual è la risposta?"
Joyce scosse la testa.
"Perché non ne eri degna."
Si fermarono dinanzi a una porta di ferro chiusa da una solida serratura. Solo un minuscolo spioncino si apriva al centro della porta.
"Acciaio rinforzato" disse passando la mano sul metallo. "Nemmeno una palla di fuoco può buttarla giù."
Eryen infilò la chiave nella serratura e la fece scattare. "Entra" disse facendosi da parte.
Joyce mise un passo nella cella. Era buia e le pareti erano incrostate di umidità e c'era una puzza terribile, come di fogna. Nell'oscurità colse un movimento fugace seguito da uno squittio. Topi? Pensò con orrore.
"Quando ti sarai abituata ti piacerà, vedrai" disse Eryen divertita.
Joyce decise di agire.
Aveva pensato per tutto il tragitto al momento migliore per farlo e aveva scelto quello.
Finse di scivolare e si piegò in avanti di scatto.
"Che ti prende?" disse Eryen afferrandole il lembo del vestito con la mano libera.
Joyce si sollevò di scatto e le diede una spallata al centro del petto, spingendola verso la parete con tutta la forza che aveva.
Eryen gridò, per il dolore o la sorpresa Joyce non seppe dirlo, quando colpì la parete con la schiena.
Joyce stava già mormorando la formula del dardo magico quando sollevò la mano e gliela puntò verso il viso.
Un chiarore spettrale illuminò l'espressione sorpresa di Eryen.
"Da questa distanza non ti mancherò" disse Joyce a denti stretti. A stento dominava il desiderio di far partire il dardo.
Eryen sgranò gli occhi. "Tu... ma come hai fatto? Io credevo che..."
"Cosa si prova a sapere che una strega di basso rango può disporre della tua vita a piacimento?" le chiese Joyce.
Eryen non rispose.
Joyce l'afferrò per il bavero e la spinse dentro la cella. "Dammi la chiave."
Eryen gliela gettò.
Lei la raccolse. "Anche il mantello."
Eryen si tolse il mantello con riluttanza e lo gettò a terra. "Non riuscirai a fuggire."
Joyce raccolse anche il mantello. Pensò a una frase a effetto da dirle. I protagonisti dei romanzi d'avventura ne avevano sempre una pronta quando riuscivano a ribaltare una situazione che li vedeva in svantaggio.
Non le venne in mente niente, a parte tirare fuori la lingua e mostrarla a Eryen prima di chiuderle la porta in faccia.
Chiuse a chiave e poi sollevò lo spioncino.
Dall'interno arrivò la voce, attutita, di Eryen. "Non arriverai al cortile, stupida."
"Quando ti sarai abituata ti piacerà, vedrai" disse Joyce.
Dall'altra parte giunse il rumore di pugni inferti sul metallo. "Fammi uscire. Guardie. Sta scappando."
Joyce valutò se fosse il caso di restare lì e tormentarla per un altro po', ma il buon senso prevalse e se ne andò.
Infilò il mantello di Eryen e si calò il cappuccio sulla testa, facendo attenzione a nascondere anche la più piccola ciocca di capelli.
Le guardie attendevano ancora nel punto dove le avevano lasciate. Quando la videro arrivare si irrigidirono.
"Controllate la prigioniera ogni tre ore" disse fermandosi giusto un attimo e tenendo gli occhi bassi.
"Sì tamisa" rispose una delle guardie.
Joyce si allontanò a passo spedito lasciandosi dietro la prigione.
Come al solito il suo piano era fallito, stavolta ancor prima di iniziare. Stava peggiorando.
Ora doveva pensare a un altro modo per andarsene da lì. Era certa che Gajza avesse dato l'ordine di fermare chiunque volesse lasciare il castello, ma lei non era una persona qualunque.
Con il mantello del circolo di Nazedir addosso era una strega a tutti gli effetti. Per giunta era la strega più importante del regno.
Doveva sfruttare quell'occasione unica.
Tornò nella sua stanza e prese la sacca che aveva lasciato sul letto.
Si sistemò meglio il mantello e uscì dopo essere diventata Sibyl. Cercando di non dare nell'occhio e senza mai mostrare il viso raggiunse il cortile.
Era deserto, fatta eccezione per un paio di valletti che stavano accudendo dei cavalli. Joyce puntò decisa verso di loro. "Questo lo prendo io" disse afferrando le redini di uno dei due animali.
"Tamisa" disse il valletto. "Li stavamo riportando nella stalla. Prendo la tua cavalcatura se..." Erano così intimoriti dalla sua presenza che non osavano guardarla in viso.
Tanto meglio, pensò. Sarà più facile.
"Non ho tempo" disse Joyce montando in sella. "Non dite a nessuno che mi aveva vista lasciare la fortezza o..."
"Certo tamisa, certo."
"Come ordini" disse l'altro.
Joyce diede di sprone e si avviò a uno degli ingressi.
Nessuno osò fermarla e quelli che erano di guardia si limitarono a irrigidirsi sull'attenti quando sfilò davanti a loro.
Appena fuori dalla fortezza diede di sprone e cavalcò verso la foresta.

Prossimo Capitolo Mercoledì 3 Gennaio

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Capitolo 108
*** Una rara abilità ***


Una rara abilità

Gli incubi iniziarono a tormentarlo il terzo giorno, quando in preda alla febbre alta entrò in una sorta di dormiveglia delirante.
Iniziavano sempre con i ricordi di quando era a Valonde, prima come giovane rampollo della casata reale, durante gli anni spensierati passati a palazzo giocando con le sorelle e i fratelli, poi come stregone consacrato al tempio del circolo, nei lunghi pomeriggi passati ad allenarsi per cercare di affinare le sue scarse doti magiche.
Per lui era sempre stata una gran fatica stare dietro ai fratelli e soprattutto Bryce. Lei però era superiore a tutti e questo gli pesava di meno.
Non c'era vergogna a essere sconfitto dalla strega suprema.
Erano stati anni spensierati e pieni di scoperte. Il primo bacio dato dietro a un aiuola a una giovane servetta, la prima volta che lui e Melya, la bella strega di due anni più grande, avevano usato una delle camere "private" del circolo, più per curiosità che per reale desiderio e la sgridata che aveva avuto da suo padre, quella volta che lui e Karv si erano messi in testa di esplorare una vecchia miniera dove si diceva si nascondesse una banda di ricercati ed erano finiti per sbaglio in un pozzo, venendo liberati solo due giorni dopo...
Anni splendidi che non sarebbero mai più tornati. La guerra li aveva spazzati via per sempre. E tutto per colpa di Malag.
L'arcistregone era la presenza oscura dei suoi incubi. Se ne stava acquattato in un angolo come un'ombra minacciosa pronto a balzargli addosso non appena abbassava le difese.
Nel delirio succedeva spesso e lui era costretto a rivivere il giorno in cui lo aveva incontrato per la prima volta.
Era stato sei giorni dopo essere tornati da Vanaria. Il viaggio di ritorno era stato un incubo per i diciotto prigionieri che erano sopravvissuti allo scontro.
Stipati nella stiva senza acqua né cibo, quasi tutti feriti o in fin di vita, avevano compiuto tutta la traversata senza vedere la luce del sole nemmeno per una volta.
Cinque erano morti nella traversata. Un sesto, Harlick, appena sbarcato dalla nave, aveva cercato di fuggire. La strega bianca lo aveva immobilizzato con la sua corda magica e poi lo aveva spinto in acqua.
Indebolito dal viaggio e dagli stenti, Harlick aveva annaspato per alcuni secondi e poi era andato a fondo.
Uno degli stregoni presenti aveva fatto per gettarsi in acqua, ma Nimlothien aveva scosso la testa.
Harlick non era riemerso.
Roge aveva fatto appena in tempo a guardarsi attorno mentre veniva trascinato senza tanti complimenti sul molo.
Erano sbarcati in un piccolo fiordo circondato dalle montagne. A picco sul mare sorgeva un castello che sembrava emergere dalle rocce sottostanti. Una scalinata scavata nella roccia si inerpicava lungo la parete della montagna per terminare in una minuscola entrata.
Fu da quell'apertura che entrarono nel castello. Attraversarono un corridoio scavato nella roccia che terminava in un'ampia sala esagonale. Da lì partivano altrettanti corridoi.
Roge e gli altri prigionieri vennero sospinti in uno di essi e poi nelle celle chiuse da pesanti porte d'acciaio.
"Solida roccia spessa due metri" spiegò una delle streghe che faceva da carceriere. "E la porta è di acciaio rinforzato."
La cella era larga appena per ospitare un giaciglio ed era senza finestre. Appena chiusa la porta Roge si ritrovò immerso nel buio, fatta eccezione per la debole luce delle torce che filtrava da sotto la porta.
La esaminò con cura, compresa la serratura. Anche usando i dardi magici non sarebbe riuscito a scalfirla. E il rumore avrebbe subito fatto accorrere le guardie, con chissà quali conseguenze.
Se avesse avuto la capacità di lanciare una palla di fuoco avrebbe potuto provare ad abbatterla, ma non aveva quel potere.
Mirianye invece l'aveva. Era una strega dal corpo minuto ma dal carattere determinato. Era sopravvissuta alla battaglia e al viaggio ed era nella cella accanto alla sua.
"Mirianye" urlò dopo aver battuto sulla porta. "Mirianye."
"Roge" rispose la ragazza. "Che vuoi?"
"Puoi usare una palla di fuoco per abbattere la porta?"
"Potrei ma..."
"Ma cosa?"
"La cella è troppo stretta. Il contraccolpo mi ucciderebbe."
"Usa lo scudo magico, no?"
"Hai idea di cosa significhi? Non voglio morire carbonizzata."
Roge batté il pugno contro la porta. "Preferisci morire sotto tortura?"
Mirianye non rispose.
"È quello che ci faranno" disse Roge. "Uno alla volta verremo interrogati e poi uccisi quando avranno ottenuto tutte le informazioni possibili."
"Taci, Roge" disse una voce da una cella distante. "È colpa tua se siamo qui."
Era Cune, l'illusionista.
"Colpa mia?"
"Il piano è fallito per colpa tua" disse Cune.
"Stai zitto, Cune" disse un'altra voce. "Roge non ha colpa. Wena ci ha traditi."
"No, sta zitto tu Armaghor" disse Cune con tono piagnucolante.
"Basta" fece Karv. Anche lui ce l'aveva fatta, ma era debole e stanco. Sulla nave non avevano parlato molto e sembrava aver perso tutta la sua determinazione.
Roge pensò a tutti quelli che non ce l'avevano fatta. Beriv, Marleen, i fratelli Josen e Lyane e tanti altri.
Erano stati dei folli a pensare di poter vincere la guerra in quel modo. Aveva perso tutto. Gli amici, il rispetto di quelli che erano sopravvissuti, ma soprattutto quello di suo padre. Non riusciva a immaginare come avrebbe reagito alla notizia del suo tradimento.
Durante i giorni che avevano preceduto la battaglia aveva immaginato il suo ritorno trionfante a Valonde, accolto come un eroe di guerra da quelli che lo avevano giudicato con scetticismo.
Avevano ragione loro e lui torto.
Roge non era fatto per la guerra e adesso se ne rendeva conto. Era solo uno stupido ragazzino senza alcuna vera esperienza, a parte gli anni passati al circolo ad allenarsi.
E poi c'era Joyce.
Lei era la vera vittima di tutto quello. Non l'aveva più vista e con lei Wena. La strega traditrice era stata mandata a prenderla da Nimlothien, ma non era mai tornata.
Tutti loro erano stati portati via poco prima che i sigilli venissero attivati. Roge non aveva potuto far altro che guardare implodere la montagna senza poter fare niente.
Non c'era stato tempo per cercare tra le macerie ed erano stati imbarcati su una delle due navi rimaste sul molo.
Joyce.
Il pensiero che fosse morta per colpa sua lo atterriva.
La piccola Joyce che si fidava di lui e che era stata tradita e usata come esca.
Come aveva fatto a farsi convincere a fare una cosa così scellerata? Che razza di persona era? Non riusciva nemmeno a definirsi fratello.
Avrebbe dovuto proteggerla invece di esporla a un rischio così grande e inutile. Avrebbe dovuto opporsi a Wena quando li aveva riuniti e illustrato il suo piano. Avrebbe dovuto dirle che lui, Roge di Valonde, si sarebbe fatto uccidere piuttosto che far correre alla sua sorellina quel rischio.
Invece aveva accettato ed era caduto nella trappola tesagli da Wena.
Solo adesso si rendeva conto di quanto era stato ingenuo, illuso e stupido.
Soprattutto stupido.
La porta si aprì, lasciando filtrare la luce esterna. Sulla soglia c'erano due stregoni che non aveva mai visto prima di allora. Indossavano mantelli color crema senza alcun simbolo ricamato. Erano dei rinnegati?
Uomini di Malag, pensò Roge. Una volta passati dalla sua parte non c'erano più simboli da esporre.
"È lui?" chiese uno dei due.
Alle sue spalle, Nimlothien, la strega bianca, gli gettò un'occhiata annoiata. "Sì."
"Mi chiedo cosa ci trovi di così interessante in questo tizio" disse l'altro stregone. "A me sembra così insignificante."
Roge rimase in silenzio, dominando il desiderio di gettarsi verso di loro lanciando i suoi dardi. Ma era sicuro che se lo avesse fatto Nimlothien lo avrebbe ucciso senza tanti rimpianti.
"Alzati" disse la strega bianca con tono che non ammetteva repliche.
"Perché?"
"Fallo e basta. In piedi."
Roge obbedì. Si sentiva debole e aveva sete a fame, ma cercò di non darlo a vedere. Gli abiti sbrindellati gli stavano larghi, ma quando li aveva indossati gli andavano a pennello.
Uno dei due stregoni lo afferrò per la spalla e lo spinse fuori dalla cella.
Nimlothien marciò in testa al gruppo, seguita da Roge e i due stregoni ai suoi fianchi. Camminarono a lungo, salendo scale e percorrendo corridoi immersi nella semi oscurità nonostante le torce accese.
Quando affrontarono una scala a chiocciola Roge capì che stavano scalando una torre. Al termine della scalinata di era una sala circolare al centro della quale ardeva un braciere.
Lungo le pareti erano allineati diversi scaffali pieni di libri. Vicino al fuoco vi era una comoda sedia imbottita e, dalla parte opposta, una scrivania ingombra di libri e pergamene tenute aperte con piccole pietre levigate.
Sulla sedia era seduto un uomo.
Roge faticò a metterne a fuoco la figura a causa della penombra in cui era immerso. Aveva un aspetto fragile, scheletrico. I capelli erano sottili fili d'argento che scendevano disordinati su spalle ossute coperte da un semplice mantello bianco immacolato.
I suoi occhi erano grigi e senza luce, fissi sul fuoco che ardeva nel braciere. Teneva le mani intrecciate sul ventre. Le dita ossute sembravano quelle di uno scheletro.
Non indossava monili a parte un anello con una pietra rossa che brillava sotto la luce del fuoco come una goccia di sangue.
Nimlothien fece un cenno ai due stregoni e avanzò verso il centro della sala. Si avvicinò alla sedia e si chinò in avanti sussurrando qualche parola all'orecchio dell'uomo.
Questi volse la testa verso Roge. Nel suo sguardo sembrò accendersi una scintilla d'interesse. Sussurrò qualcosa in risposta alle parole della strega bianca e questa si allontanò di qualche passo tornando verso di loro.
Fece un cenno ai due stregoni. Questi si fecero indietro e lasciarono la sala, seguiti da Nimlothien.
Roge si voltò vedendoli sparire mentre scendevano la scala a chiocciola. Quando si voltò ebbe un sussulto.
La sedia era vuota.
L'uomo si era alzato e aveva camminato fino alla scrivania. In piedi sembrava un fantasma dall'aria fragile e indifesa. Gli sarebbe bastato evocare un dardo magico per colpirlo.
Sarebbe stato così facile.
"Non aver paura, Roge di Valonde. Vieni avanti."
L'uomo parlò con voce sottile e incerta, come se ogni parola gli costasse una fatica enorme.
Roge si fece coraggio e mosse un paio di passi verso la scrivania. Solo allora notò il vaso di terracotta poggiato sopra di essa e i fiori di colore viola che spuntavano. Emanavano un odore di lavanda fresca che gli fece arricciare il naso.
Per un attimo rimase sconcertato, incapace di pensare ad altro. Tutto si era aspettato che trovare dei fiori in quel posto.
Si fermò e rimase in silenzio e immobile.
"Ti starai chiedendo se sono davvero io" disse l'uomo.
Roge sentì la gola seccarsi. "Tu sei lui?"
L'uomo sollevò la testa esibendo un sorriso grottesco. La pelle del viso era così sottile e tirata da sembrare appiccicata sulle ossa. "Sono Malag" disse senza alcuna inflessione.
"Ti facevo più... imponente" disse Roge rendendosi conto solo dopo averlo detto di quanto fosse stupida e inadeguata quella frase.
"Non sono mai stato di corporatura massiccia" disse Malag con voce gracchiante. "Anche da giovane, nel fiore dei miei anni, ero gracile e debole. Niente in confronto ai giovani e aitanti stregoni del circolo di Valonde."
Quel riferimento fece fremere di rabbia Roge. "Che cosa ne sai tu?"
"Più di quanto credi, Roge."
"Vieni dal mio stesso circolo?" Nessuno sapeva da quale circolo provenisse Malag. Dalle poche informazioni raccolte al tempo della prima guerra, molti pensavano che fosse un rinnegato, ma non si era mai riusciti a scoprire da quale circolo fosse stato espulso. Nei registri non vi era traccia di Malag o di un suo omologo.
Altri supponevano che il suo circolo lo avesse cancellato dai registri per la vergogna e la paura di ritorsioni da parte degli altri, ma erano solo teorie.
Malag sorrise. "No, ma ho conosciuto molti dei tuoi confratelli. Alcuni di loro prima che tu nascessi. Pochi, ancor prima che la casa reale di Valonde diventasse così famosa e potente."
"Non capisco."
"Non è necessario. Credimi quando ti dico che molte delle cose che mi sono accadute sfuggono persino alla mia comprensione. Ma non voglio tediarti con i miei racconti da vecchio. Ho altri argomenti da affrontare e il tempo stringe."
"Mia sorella."
Malag gli scoccò un'occhiata dubbiosa. "A quale delle due ti riferisci?"
"Lo sai di chi parlo. Joyce."
Malag annuì.
"Che cosa vuoi da lei? Perché hai mandato Nimlothien a prenderla?"
"È la figlia del mio peggior nemico, l'uomo che guida l'alleanza che ha deciso di combattermi. Averla nelle mie mani mi avrebbe dato un certo potere su di lui, devi ammetterlo."
Era una buona spiegazione, ma Roge ci aveva pensato a lungo sopra ed era giunto alla conclusione che doveva esserci dell'altro. "Ci sono altri sovrani forti e importanti quanto mio padre nell'alleanza. Tu hai cercato di rapire per tre volte Joyce."
Malag sospirò. "Lo ammetto, la ragazzina senza poteri mi interessa."
Quella ammissione così palese sorprese Roge. Possibile che fosse bastato così poco per far crollare Malag, l'arcistregone che stava mettendo in ginocchio un intero continente?
"Perché?" chiese dopo alcuni secondi.
Malag scosse le spalle. "Perché le cose non dovevano andare in questo modo."
"Cosa?"
"Chiedilo a tua madre, quando e se vi rivedrete."
"Dimmelo tu visto che sembri così bene informato."
"Io non so esattamente come siano andate le cose, quel giorno. Non ero presente. Tua madre invece..."
"Ormai non ha più importanza" disse Roge con voce roca. "La tua leccapiedi, Nimlothien, l'ha lasciata morire a Vanaria."
Malag fece scattare un sopracciglio. "Ti consiglio di non parlare con quel tono in sua presenza. Per quanto riguarda tua sorella, le informazioni di cui sono in possesso dicono che è in salvo."
"Dove?"
"In un luogo sicuro, per il momento."
"Come faccio a crederti?"
"Non devi, non sei obbligato, ma perché dovrei mentirti?"
Roge voleva credere alle parole di Malag, con tutte le sue forze. Se Joyce era viva, forse suo padre lo avrebbe perdonato, se mai fosse riuscito a tornare da lui.
"Non ti ho fatto portare qui per parlare di tua sorella" proseguì Malag senza attendere la sua risposta. "Ma di te."
Ecco, pensò Roge. È arrivato il momento. Nimlothien lo aveva tenuto in vita fino ad allora solo per dare a Malag la gioia di ucciderlo con le sue mani? Lo avrebbero fatto a pezzi e poi spedito a suo padre per vendetta?
"So che sei stato consacrato quattro anni fa. È giusto?"
"Sì" rispose Roge. Dove voleva arrivare? Voleva torturarlo prima di eseguire la sua condanna a morte? Forse, se lo avesse attaccato subito costringendolo a reagire, poteva accorciare quel tormento. Almeno sarebbe morto cercando di uccidere l'arcistregone.
"E so anche che non sei uno stregone brillante."
Non lo era mai stato. I suoi poteri erano limitati e nonostante i suoi sforzi non era mai riuscito a migliorarli. Era un mediocre, come ne esistevano tanti.
"È vero" disse con mestizia.
Malag sospirò. "Ma ciò che non ti è stato donato in quantità, ti è stato donato in qualità."
Roge si accigliò.
"So che possiedi un'abilità molto rara."
Roge rifletté sulla risposta da dargli. "Ho molte qualità nascoste."
"Io parlo di un'abilità particolare. Forse non molto utile, ma rara e quindi preziosa. Mi sbaglio?"
Doveva negare? Malag sembrava sapere tutto su di lui e invece Roge sapeva pochissimo del suo interlocutore. "Non ti sbagli, ma non so a cosa possa servirti."
"I dettagli sarebbero inutili."
"E non è un'abilità molto rara."
"Solo uno stregone su diecimila."
"Ma esistono più di diecimila stregoni."
"Ma nessuno di questi ha la tua abilità" disse Malag con tono dispiaciuto. "In verità ne avevo uno al mio servizio, ma ha deciso di abbandonarmi sul più bello e adesso devo rimpiazzarlo."
"Con me?"
Malag sorrise. "Forse possiamo raggiungere un accordo soddisfacente per entrambi."
"Accordo?"
"Uno scambio di favori. Io ti do la possibilità di guadagnarti la libertà nel modo che preferisci e tu in cambio fai un favore a me."
Roge non credeva a una sola parola, ma che alternative aveva? Era suo prigioniero e se avesse risposto di no era probabile che non arrivasse a vedere una nuova alba.
"Ti ascolto" disse.
Malag lo guardò soddisfatto. "Parliamo della tua abilità speciale."
"Che cosa vuoi sapere?"
"Ogni cosa."
Roge cominciò a parlare.

Note: sorpresi, vero? Non vi aspettavate un capitolo su Malag per cominciare l'anno nuovo, ci scommetto. E le sorprese non sono finite, visto che tra breve torneremo a Valonde con il POV di Bryce e scopriremo finalmente che cosa è accaduto il giorno dell'attacco!

Prossimo Capitolo Sabato 6 Gennaio

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Capitolo 109
*** Il tradimento ***


Il tradimento

Joyce non si fermò finché il cavallo non iniziò a schiumare e sbandare. Il povero animale stava per crollare al suolo.
Si affrettò a smontare ai margini della foresta, in mezzo al sentiero che aveva seguito per la prima volta quando era giunta a Nazedir con Jhazar e la sua scorta.
Lasciò andare il cavallo che si incamminò nella direzione opposta, diretto alla fortezza. Doveva essere stato addestrato a tornare indietro nel caso si fosse perso.
Joyce se ne dimenticò addentrandosi tra gli alberi. Aveva seguito le tracce dei cavalieri fino a quel punto, ma da lì in poi aveva deciso di restare al coperto.
Non era stato difficile seguire più di cento cavalieri che si muovevano compatti sul terreno morbido. Le tracce erano ben visibili alla luce del suo globo luminoso.
In cielo non c'era la luna e la stelle erano coperte da un velo di nuvole e quella era l'unica luce che le rischiarava la strada e le impediva di perdersi nel buio.
Doveva accettare il rischio che la scorgessero. Se si fosse accorta di essere seguita o individuata, lo avrebbe annullato e si sarebbe nascosta, sperando di cavarsela in qualche modo.
Avanzò nella densa boscaglia, i piedi che affondavano nel terreno morbido che la rallentava.
La colonna dei soldati non doveva essere lontana da lì, forse appena mezzo miglio sul sentiero. Era impossibile che stessero procedendo nel folto della foresta. Prima o poi doveva arrivare in vista della retroguardia.
Che cosa avrebbe fatto allora?
Il suo piano era di seguirli e cercare Rancey. Doveva fare in modo che non venisse solo catturato o ferito. Doveva morire.
Quel pensiero la inquietava e al tempo stesso le faceva sentire un brivido lungo la schiena. Stava davvero pensando di uccidere una persona a sangue freddo?
Mesi prima non avrebbe mai immaginato di poterlo pensare ma le cose erano cambiate. Avrebbe fatto i conti con la sua coscienza dopo, con Oren salvo e lei al sicuro.
Prima però doveva trovare Rancey.
Therenduil, l'alfar che si era offerto di guidarli, li stava conducendo verso il luogo in cui si nascondeva.
Ci sarebbe stata una battaglia, su questo non c'era dubbio, il cui esito era incerto. Quanti soldati aveva Rancey? E quanti stregoni?
Joyce non lo sapeva, ma dal contingente che era partito dalla fortezza, intuiva che doveva essere piuttosto ampio.
Dunque si sarebbe trovata nel bel mezzo di una battaglia, senza alcuna vera esperienza sul campo, a parte quella che aveva maturato suo malgrado in quelle settimane.
Udì delle voci provenire da un punto davanti a sé. D'istinto recitò la formula per dissolvere il globo luminoso e si acquattò nell'ombra, cercando di capire da dove venissero.
"...studieremo il da farsi" stava dicendo una voce femminile.
"Tu pensi davvero che..."
"Io non penso. È il momento di agire."
"Ma se noi..."
Le voci si allontanarono e divennero incomprensibili.
Joyce uscì dal suo nascondiglio con cautela, guardandosi attorno per essere sicura che non ci fosse qualcun altro che si era attardato tra gli alberi.
Forse era incappata in una pattuglia della retroguardia. Era stata fortunata a non venire individuata.
Quello significava che era vicina al contingente di Nazedir e che da quel momento doveva procedere con maggior cautela e senza usare il globo luminoso.
Si alzò in piedi e fece un passo nella direzione che stava seguendo prima di nascondersi e una mano le afferrò la spalla.
Emise un grido soffocato mentre cercava di sfuggire a quella presa ferrea. La spalla avvampò d dolore intenso.
Evocò un dardo magico ma una voce dal buio disse: "Se fossi in te non lo farei."
Sentì il freddo di una lama premere contro la sua gola, non troppo da ferirla ma abbastanza da lasciarle il segno.
Quella voce...
Dove l'aveva già udita?
Rimase immobile nel buio, il respiro del suo assalitore sul collo.
"Ti incontro sempre nei luoghi più impensabili" sussurrò alle sue spalle.
Joyce cercò di divincolarsi, ma ottenne solo altro dolore alla spalla e la lama che premeva più forte contro la sua gola.
Con la coda dell'occhio riuscì a scorgere il volto del suo aggressore.
Zefyr, esclamò dentro di sé.
"Che ci fai qui? E perché indossi il mantello dell'ordine di Nazedir?" le chiese il ragazzo.
"Io..."
"Non mentire o lo capirò" l'ammonì premendo la lama sulla sua gola.
Joyce deglutì a vuoto. "Vi stavo seguendo."
"Perché?"
"Voglio uccidere Rancey."
Zefyr grugnì qualcosa. "Non stai mentendo?"
"È la verità."
"O sei molto brava o..."
"Lo voglio morto" ripeté Joyce disperata.
"Come mai? Che ti ha fatto?"
"Ha maledetto una persona a cui tengo molto."
Zefyr restò in silenzio. "Sembra che tu stia dicendo ancora la verità."
Come faceva a saperlo? Che poteri aveva Zefyr? "C'è anche un altro motivo."
"Dimmelo" le intimò Zefyr.
"Credo che Jhazar sia in pericolo. E anche tuo padre."
"Lo so anche io che è pericoloso. Sta per scoppiare una battaglia."
"Non è per quello. Non solo."
"Spiegati."
"Credo che Gajza abbia in mente qualcosa."
"Che ne sai di lei?"
"So quanto basta" e quello che Eryen si è lasciata sfuggire.
La pressione della lama si allentò. "Se stai mentendo ti ucciderò, sappilo."
Lui lasciò la presa sulla spalla e le afferrò il braccio. "Evoca un dardo ti taglio la mano" disse minaccioso.
"Non ti colpirò alla schiena" disse Joyce guardandolo negli occhi. "Al tribunale ti ho salvato, l'altro giorno."
"E io ho salvato te. Siamo pari."
"Gajza ha davvero in mente qualcosa di brutto."
"Cosa?"
"Non lo so, ma voglio scoprirlo. Tu sai dov'è?"
"È nelle retrovie, insieme a mio padre e Jhazar. Lo so perché ero con loro prima di andare in perlustrazione. Sapevo che qualcuno avrebbe cercato di seguirci."
"Allora raggiungiamoli" disse Joyce.
"Da quella parte." Zefyr indicò un punto tra gli alberi. "E non fare scherzi o..." Agitò la spada nell'aria.
Joyce si mise in cammino.
Marciarono per una mezz'ora al buio e in silenzio, accompagnati solo dal rumore dei loro passi e delle foglie agitate dal vento.
Faceva caldo anche se era quasi notte fonda e l'umidità impregnava l'aria. Joyce sentiva il pizzicore degli insetti sulla pelle ma non se ne lamentava. La sua mente era impegnata in altri pensieri.
Non aveva idea di cosa avesse in mente Gajza. Per quanto ne sapeva, il comportamento di Eryen poteva essere dettato solo dalla sua follia. Forse si era inventata gli ordini della sua maatsiba solo per convincere le guardie ad assecondarla.
Forse.
Ma se invece fosse stato tutto vero?
Gajza era un membro potente del circolo di Nazedir, mentre Jhazar era uno straniero e Gastaf non era nemmeno uno stregone.
Il suo vantaggio era netto.
Per quanto ne sapesse, Joyce era l'unica in grado di contrastarla se avesse tentato un colpo di mano.
Ma cosa aveva intenzione di fare?
"Ferma" disse Zefyr.
Joyce si arrestò all'istante.
"Che cosa?" domandò.
"Zitta" fece Zefyr. "C'è qualcosa di strano."
Joyce gli rivolse un'occhiata dubbiosa.
"Avremmo già dovuto incontrare altre pattuglie qui in giro e invece non c'è nessuno" spiegò il ragazzo. "È strano."
Da un cespuglio arrivò un rantolo sommesso che la fece trasalire.
Zefyr si voltò di scatto, un attimo prima che un dardo magico esplodesse sopra la sua testa. Joyce si sentì spingere a terra e poi nell'erba umida che le si appiccicò addosso, bagnandola.
Altri dardi esplosero sopra le loro teste, passando a pochi centimetri di altezza. Udì il suono di passi che si allontanavano e il frusciare delle foglie, poi il silenzio.
Joyce non riusciva nemmeno a respirare a fondo, tanta era la paura di alzare la testa. Zefyr invece aveva sollevato il collo per guardarsi attorno.
Il ragazzo si alzò e la rimise in piedi.
"Chi erano?" domandò Joyce.
"Uomini di Rancey. Devono averci teso un'imboscata."
Joyce si aspettava che l'attacco partisse da un momento all'altro, ma non accadde. Invece la foresta tornò nello stato di quiete di pochi minuti prima.
Spinta dalla curiosità si avvicinò al cespuglio dal quale era venuto il rantolo di poco prima.
Zefyr non fece in tempo a fermarla. "Aspetta. Potrebbe essere una trappola."
Oltre il cespuglio, distesi sull'erba, c'erano due corpi.
Joyce annaspò nel buio alla ricerca di un riparo, ma l'attacco non partì. Zefyr giunse di corsa e gettò un'occhiata ai due corpi distesi a terra.
"Sono morti" disse il ragazzo avvicinandosi. Ne rovesciò uno a pancia all'aria. Aveva due grossi squarci all'altezza del petto, in due dei punti dove la corazza era meno spessa o aveva delle giunture.
"Dardi magici" disse Zefyr esaminando l'altro corpo. "Chissà chi erano."
Joyce li conosceva. Erano Theeron e Gart, i soldati di scorta a Jhazar. Erano spariti poco dopo il loro arrivo a Nazedir e da allora non li aveva più visti.
Zefyr notò la sua espressione. "Li hai mai visti prima?"
Joyce annuì. "Facevano parte della scorta di Jhazar."
"E che cosa ci facevano qui?"
Joyce si strinse nelle spalle. Gart era giovane e simpatico, Theeron invece era più anziano e burbero, ma non erano cattive persone. Perché erano state uccisi in modo così orribile?
Il ragazzo annuì. "Andiamo da mio padre. Lui saprà cosa fare."
Si rimisero in marcia con più decisione e affrettarono il passo. Ogni tanto Zefyr si fermava per ascoltare i rumori della foresta, gli occhi chiusi e la testa che ruotava da un lato all'altro.
"Tu hai dei poteri?" gli chiese Joyce.
Zefyr le rivolse un'occhiata in tralice. "Perché me lo chiedi?"
"Riesci a vedere nel buio e hai visto me quando ero invisibile."
"Non vedo meglio di chiunque altro e anche il mio udito non è migliore" disse il ragazzo.
"E allora come riesci a..."
"Addestramento. Esperienza."
"Solo questo?"
"Solo? È questo ciò che mi rende una lama d'argento."
"Non volevo offenderti."
"Lo so, sei una strega e per te è inconcepibile il pensiero che qualcuno senza poteri possa tenerti testa."
Meno di quanto tu pensi, si disse.
"Noi lame ci alleniamo tutta la vita per questo. Addestriamo i sensi a percepire cose che gli altri non vedono e sentono e alleniamo i nostri muscoli per resistere a sforzi che nessun altro potrebbe compiere." Si batté una mano sulla corazza. "E il resto lo fa l'acciaio."
"Così sei riuscito a sentirmi quando ero invisibile?"
"Il rumore dei tuoi passi. Il tuo respiro. Persino il battito del tuo cuore o il profumo che usi" spiegò Zefyr. "Sono tutti particolari che tradivano la tua presenza."
"Vorrei imparare anche io."
"Ci vogliono anni di addestramento" disse il ragazzo.
Invece di smorzare il suo desiderio, lo acuì. Joyce desiderava davvero imparare e lo avrebbe fatto, se ne avesse avuto il tempo.
"Vieni" disse Zefyr. "Il punto d'incontro è da questa parte."
Gli alberi divennero meno fitti aprendosi in un'ampia radura immersa nella semi oscurità. Lì, fermi nel buio, c'erano una mezza dozzina di figure umane.
Joyce ne riconobbe subito tre. Jhazar, Gastaf e Gajza.
Le altre tre indossavano mantelli con i simboli del circolo di Nazedir.
Appena li vide arrivare, Gajza sollevò lo sguardo. I suoi occhi scintillavano.
Joyce si sentì raggelare il sangue. Lei la stava vedendo oltre il velo della trasfigurazione?
Gajza si accigliò.
"Su, vieni" disse Zefyr incoraggiandola.
"Forse non è un buon momento" disse Joyce. Non voleva avvicinarsi a Gajza e ai suoi occhi speciali.
La strega li osservò mentre si avvicinavano. "E lei chi è?" domandò con tono brusco.
"Un'amica" rispose Zefyr.
"Davvero?" fece Gajza. "E allora perché cela la sua vera identità?"
Zefyr le rivolse un'occhiata dubbiosa. "Che vuoi dire?"
"Chiedilo alla tua amica. E dille di mostrarci il suo vero volto."
Zefyr guardò Joyce. "Dice la verità?"
"È una lunga storia. Devo proteggere la mia identità dagli uomini di Malag." Era la prima scusa che le era venuta in mente e sperava che funzionasse.
"Se sei una nostra alleata, non devi avere segreti. Ti proteggeremo noi" la rassicurò Zefyr.
Magari fosse così semplice, pensò. "Non puoi capire."
"Se non si mostra per chi è veramente" disse Gajza. "Devi ucciderla e subito."
Zefyr mise mano alla spada.
Joyce chiuse gli occhi e chinò il capo. Quando lo rialzò, Sibyl non c'era più ed era tornata se stessa.
La prima cosa che fece fu di cercare lo sguardo di Jhazar.
Lo stregone aveva serrato le labbra e la fissava con espressione turbata.
Ora lui sa, pensò Joyce. Addio speranza di tornare da suo padre. Ovunque fosse andata, l'accusa di magia impura l'avrebbe seguita per sempre.
Gajza rise. "Lo sapevo. Era come sospettavo. Jhazar, sei davvero prevedibile. Portare una spia con te fingendola tua nipote."
Anche Zefyr era stupito. "Hai finto per tutto questo tempo?" le chiese incredulo.
Anche di più, si disse Joyce. Annuì. "Mi spiace, ma non potevo dirlo a nessuno."
Il ragazzo scosse la testa. "Quindi anche il resto erano bugie?"
"No" disse Joyce. "È tutto vero."
"E come faccio a crederti?"
Gajza si schiarì la voce. "Nipote o no, questo non cambia il mio piano." Prese la spada che pendeva al fianco di Gastaf e con un gesto fluido e veloce la conficcò nell'addome di Jhazar, passandolo da parte a parte.
A quella vista Joyce ebbe un sussulto.
"Che cosa fai?" urlò Gastaf riprendendosi dalla sorpresa iniziale.
Gajza girò la spada nella ferita con espressione trionfante. Jhazar si inginocchiò, le mani all'addome nel tentativo di arrestare il sangue che fuoriusciva copioso dalla ferita.
Joyce vide con orrore la punta della spada che premeva sul mantello alle sue spalle. Tentò di fare un passo in avanti, ma i suoi muscoli non ubbidirono. Era troppo sorpresa per riuscire a pensare.
"Mi spieghi che bisogno c'era?" Urlò Gastaf. "Non era questo il piano. Dovevamo solo spaventarlo."
"Ora ha paura" disse Gajza. "Quindi ha funzionato."
Zefyr, immobile al fianco di Joyce, scuoteva la testa incredulo.
"Ecco che cosa è accaduto" disse Gajza. "Jhazar ha attaccato Gastaf, che si è difeso uccidendolo. Purtroppo, il malvagio stregone ha fatto in tempo a lanciargli due dardi prima di morire." Evocò due dardi magici, uno per mano e li lanciò contro Gastaf. I due proiettili magici lo passarono da parte a parte, aprendo altrettanti fori nella sua corazza, dove il metallo era più sottile.
Il contraccolpo mandò Gastaf gambe all'aria a un paio di metri di distanza.
Zefyr afferrò la spada e si preparò a caricare, ma Joyce si aggrappò alla sua spalla, fermandolo. Recitò la formula del velo di oscurità.
Un buio innaturale piombò sulla radura, nascondendo tutto l'orrore.
Joyce usò tutta la sua forza per costringere Zefyr  piegarsi sulle ginocchia e poi in avanti, un attimo prima che due dardi magici sfiorassero le loro teste.
"Prendeteli" gridò Gajza.
I suoi occhi speciali non funzionavano altrettanto bene in quella oscurità innaturale. E nemmeno i miei, pensò Joyce.
Ma lei aveva Zefyr, che non aveva bisogno di quei poteri. "Portaci lontano da qui" gli sussurrò Joyce.
Zefyr grugnì qualcosa e, strisciando, la portò verso gli alberi.
Il buio si dileguò e loro si gettarono in mezzo ai possenti tronchi che formavano una muraglia naturale attorno alla radura.
Dietro di loro udì le grida di Gajza mescolarsi a quelle degli stregoni.

Prossimo Capitolo Martedì 9 Gennaio

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Capitolo 110
*** Il giorno del massacro ***


Il giorno del massacro

Bryce sedeva sul molo osservando il mare, immersa nei suoi pensieri, quando vide una figura familiare avvicinarsi.
Trasalì alla vista di Oren. L'avevano trovata, nonostante gli sforzi che aveva fatto per restare nascosta fino alla partenza.
Per giunta, era stata la guardia del corpo di sua sorella e non aveva nemmeno dei poteri. Possibile che fosse così stupida?
Eppure aveva evitato le zone più frequentate dalle persone che potevano riconoscerla, aveva alloggiato in una locanda in periferia ed era passata per le vie più buie e deserte per raggiungere il porto.
Eppure eccolo lì, in piedi di fronte a lei.
Era stata una stupida a scendere dalla Vento Divino dopo aver sistemato nella cabina il suo bagaglio.
"Vai già via?" le aveva chiesto Arlon vedendola scendere dalla nave.
"Voglio solo dare un'occhiata prima di andarmene" aveva risposto Bryce. Ed era la verità. Non voleva andare via prima di aver dato un'ultima occhiata alla sua città, al castello che la sovrastava, all'immensa mole del tempio del circolo.
Sapeva che non avrebbe mai più rivisto quei luoghi. Elvana aveva ragione. La sua era una missione suicida.
La sua amica doveva averlo capito e nonostante questo si era offerta di seguirla.
Non poteva permetterlo. Doveva lasciarla indietro e affrontare da sola i suoi fantasmi. Almeno la sua morte sarebbe valsa a qualcosa. Forse non aveva la forza di uccidere Malag, ma almeno poteva ferirlo o rallentarlo.
Qquesto avrebbe dato all'alleanza il tempo di organizzarsi e batterlo, in qualche modo.
Invece era arrivato Oren.
Lo aveva sottovalutato, doveva ammetterlo. Forse suo padre non aveva tutti i torti quando lo aveva scelto come guardia del corpo e Mythey aveva fatto un buon lavoro con lui, trasformandolo da rozzo provinciale che era al suo arrivo a palazzo in un ottimo soldato.
"Dì la verità" disse ad alta voce Bryce. "Chi ti ha mandato? Vyncent?"
Oren sussultò. Si schiarì la gola. "Vostra altezza, in verità mi ha mandato vostra sorella."
Bryce odiava quelle formalità. "Avvicinati" disse dopo qualche istante di silenzio.
Oren ubbidì e la raggiunse.
Bryce sedeva con le gambe oltre il bordo della banchina, sospesa a qualche metro dall'acqua grigiastra.
"Ti ha mandato lei?"
"Sì vostra altezza."
Bryce sospirò. "Potresti chiamarmi solo Bryce, per favore? Sai, ormai sono abituata così e mi suona strano che mi chiamino vostra altezza o vostra grazia."
Oren annuì. "Vostra.. Bryce, devo restare qui o vi accompagno al tempio?"
"Non ci andrò a quella dannata cerimonia, nemmeno se mi ci trascini per i capelli."
Oren impallidì.
Bryce rovesciò la testa all'indietro e rise. "Scusa, stavo scherzando."
Oren si rilassò.
"La cerimonia sta iniziando" disse Bryce continuando a fissare il mare. "Tra meno di un'ora le campane suoneranno venti rintocchi e sarà finita."
Oren sospirò e fissò il mare.
Bryce tirò su col naso. "Puoi andare via se ti stai annoiando."
"Avevo l'ordine di trovarvi."
"Mi hai trovata. Sei stato bravo. Ora puoi andare. Torna alla cerimonia o in qualunque altro posto tu voglia andare."
Oren si strinse nelle spalle.
"Ti sto congedando, Oren" disse Bryce rivolgendogli un'occhiata divertita.
"Col vostro permesso."
Bryce scrollò le spalle.
Oren si allontanò con passo lento.
Lei lo seguì per qualche istante, poi tornò a fissare il mare. Guardarlo la rilassava e l'aiutava a calmare i brutti pensieri che faceva.
Vento Divino, pensò. Era un nome davvero adatto alla nave che l'avrebbe portata sul continente vecchio. Come un vento generato dalle stesse divinità, si sarebbe abbattuto su Malag.
Si immaginò ergersi da sola contro l'arcistregone nell'atto di sfidarlo a un duello magico che avrebbe deciso le sorti del mondo.
Lo avrebbe affrontato.
Forse sarebbe morta o forse no, non aveva alcuna importanza. Lo scopo che si era data le avrebbe fatto dimenticare tutta quella sofferenza, ne era certa.
Sospirò, inalando il profumo salmastro del mare.
"Bryce, attenta."
La sua mente impiegò qualche istante a mettere a fuoco quelle parole, ma il suo corpo, addestrato e allenato per anni a reagire d'istinto ai pericoli, era già all'erta.
Ancor prima di capire quale fosse il pericolo e da che parte arrivasse, le sue mani stavano già volteggiando nell'aria disegnando complessi ghirigori. L'energia che scaturiva dai palmi e dalle dita si solidificò nella forma di uno scudo e di un dardo magico.
Con la coda dell'occhio vide balenare qualcosa alla sua destra. Il suo corpo reagì facendola voltare di scatto, lo scudo alzato pronto ad assorbire il colpo.
I dardi magici si infransero sullo scudo, increspando l'aria dove venivano assorbiti e dispersi.
Bryce avvertì la pressione dei proiettili magici nelle braccia e la schiena, ma il suo corpo l'aveva già messa nella posizione giusta per annullare quell'effetto spiacevole.
Sotto la forza di quei colpi una strega inesperta poteva spezzarsi le ossa della schiena.
Per lei era solo un fastidio.
I suoi occhi individuarono l'origine di quei colpi. Una strega e uno stregone in abiti formali, senza i mantelli del loro ordine.
Una parte della sua mente misurò la distanza che li separava e un'altra calcolò quanti dardi e dove avrebbe dovuto piazzarli per ottenere il danno maggiore.
I due nel frattempo si prepararono a un nuovo attacco.
Bryce vide brillare i dardi nelle loro mani, ma sapeva già che cosa fare.
Le sue gambe divennero più forti, i suoi muscoli più tesi. Le bastò desiderarlo perché accadesse. Balzò di lato con un movimento innaturale, più simile a un gatto che un essere umano.
La pioggia di dardi le sfiorò il fianco, infrangendosi sul selciato.
Muovendosi come in una specie di danza, Bryce si portò sul fianco dei due avversari e lasciò partire i suoi dardi.
Due andarono subito a segno, trapassando da parte a parte lo stregone.
La strega fece in tempo a frapporre uno scudo magico tra lei e quell'attacco.
Bryce lanciò sei dardi in rapida successione, poi evocò una lama di energia per mano e si gettò in avanti compiendo un balzo di una decina di metri.
Volteggiò sopra la strega, ancora impegnata a riprendersi dall'attacco precedente e atterrò alle sue spalle.
La strega tentò di voltarsi, ma prima ancora di avere il tempo di girare il bacino e le lame di Bryce l'avevano già trafitta al collo e al petto.
La strega stramazzò al suolo.
Bryce respirò a fondo, calmando i battiti del cuore. Non aveva paura, se non quella di non essere efficiente in quello scontro.
Minimo sforzo, massimo danno, diceva uno dei suoi maestri.
Oren.
Dov'era finito?
Le bastò lanciare una rapida occhiata per individuarlo. Era circondato da due stregoni, la spada stretta tra le mani.
La calò verso uno dei due, staccandogli di netto il raccio che rotolò via. Il sangue zampillò dalla ferita imbrattando l'acciottolato.
L'altro stregone sollevò la mano per colpirlo con un dardo magico.
Bryce reagì balzando in avanti con velocità innaturale. Mentre atterrava a pochi metri dallo stregone si rese conto di non poterlo colpire con sicurezza.
Evocò una lancia magica e balzò ancora in avanti, mulinando l'arma di energia sopra la testa. Con un gesto fluido calò verso il basso colpendo lo stregone alla schiena.
La lama magica penetrò nella carne e lo tagliò in due come se fosse fatto di carta.
Oren sussultò appena a quella vista.
Ha i nervi saldi per uno che non ha mai visto un vero campo di battaglia, pensò Bryce con ammirazione.
Poi ricordò che era stato a Vanoria e Taloras e la sua sorpresa scemò.
"Tutto bene?"
Oren annuì. "Chi sono?"
"Non lo so, ma volevano uccidermi. Agenti di Malag, suppongo."
Un rombo sommesso esplose sopra le loro teste. Qualcosa volò sopra la città, tagliando in due il cielo e si abbatté sul tetto del tempo dell'Unico, facendolo esplodere.
Le teste di tutti i presenti si voltarono in quella direzione.
"Ci stanno attaccando" disse Bryce. "Andiamo al tempio. Di corsa."
Corsero per le strade piene di gente atterrita a incredula. Chi aveva assistito all'attacco stava cercando ancora di riprendersi, ma per il momento invece della paura sui volti di quelle persone regnava solo lo sgomento.
I pochi che si rendevano contro della gravità della situazione stavano iniziando a correre nella direzione opposta a quella di Oren  e Bryce, che dovettero lottare contro il fiume in piena di gente che si riversava dalle stradine laterali alla ricerca di una via di fuga.
Bryce si fece strada tra la folla allontanando con bracciate e fendenti quelli che la ostacolavano. Non voleva ferire nessun innocente, ma la vista del tempio sotto attacco aveva moltiplicato le sue forze.
Qualcosa esplose sopra le loro teste, seguita da una pioggia di detriti e tegole divelte dai tetti.
Con la coda dell'occhio vide Oren cercare di ripararsi con le braccia per non essere colpito. Chi si trovava in strada si dileguò fuggendo nelle viuzze laterali.
Ormai erano in vista del tempio. Era a non più di mezzo miglio dal punto in cui si trovavano e già vedeva le guglie che svettavano verso l'alto, sormontate da un pennacchio di fumo nero che si levava alto nel cielo.
C'era qualcosa di gigantesco che si muoveva davanti al tempio, nella piazza antistante.
Per un attimo quella distrazione non le costò la vita. Qualcosa si era mosso in una via laterale, poco più di un'ombra seguita da una scintilla, ma era stata sufficiente per mettere in allarme i suoi sensi allenati.
"Raggio magico" gridò. Bryce si gettò di lato, evitando un raggio di energia che invece colpì il selciato distruggendo parte della pavimentazione. Le schegge volarono in tutte le direzioni, colpendola alle gambe e alle braccia.
Lei si rialzò con un movimento fluido ed evocò uno scudo magico. Dardi colpirono lo scudo, rimbalzando o venendo assorbiti.
Bryce reagì lanciando i suoi dardi verso un punto della strada poco più avanti. Vide una figura femminile muoversi di lato con agilità soprannaturale, eseguire un balzo e atterrare a una decina di passi di distanza.
La donna indossava un saio di colore nero con ricami dorati. Il viso era pallido e smagrito ed era seminascosto da lunghi capelli bianchi e fluenti.
"Tu devi essere Nimlothien, la strega bianca" disse Bryce fronteggiandola.
La donna esibì un ghigno. "E tu sei Bryce di Valonde. Sapevo che quegli incapaci non ti avrebbero ucciso. L'avevo detto a Rancey ma quello stupido ha insistito tanto... poco male, porterò io a termine il lavoro."
Bryce sollevò lo scudo, come preparandosi allo scontro. "Oren, vai al tempio."
Il ragazzo partì in direzione della collina, sparendo tra i vicoli ora vuoti.
La folla si era dileguata e quelli che erano troppo spaventati o feriti assistevano in silenzio in attesa dello scontro.
Gli occhi di Nimlothien, di un azzurro innaturale, si fissarono nei suoi. "Dicono che sei molto abile."
Bryce non aveva voglia di chiacchierare. Il suo unico pensiero era rivolto al tempio, dove si stava svolgendo la battaglia vera e propria. "Vuoi comattere o chiacchierare?" disse con una punta di nervosismo nella voce.
Nimlothien ghignò. "Sei in pensiero per qualcuno in particolare, strega dorata?"
Odiava quel nomignolo e udirlo la face innervosire ancora di più. Evocò due lame di energia, una per mano e le roteò nell'aria. "Ne ho abbastanza" gridò lanciandosi in avanti.
Balzò verso Nimlothien, ma la strega bianca scartò di lato ed evitò l'affondo.
Con la coda del'occhio Bryce vide brillare qualcosa tra le sua mani. Dissolse le lame di energia ed evocò la scudo magico.
Un attimo dopo il mondo attorno a lei esplose. La casa alle sue spalle si dissolse sotto l'enorme pressione dell'energia liberata dalla palla di fuoco e tutto quello che si trovava nel raggio di una decina di metri venne incenerito.
Bryce cercò di vedere attraverso la nuvola di fumo e detriti che si era alzata, ma non vide altro che ombre incerte che si muovevano.
Una di esse le venne incontro.
Dalla nube emerse la strega bianca, una spada sollevata sopra la testa e pronta a colpirla.
Bryce evocò una lama di energia e si gettò contro di lei, evitò l'affondo con un rapido movimento di lato e la colpì con un fendente all'addome, trapassandola di netto.
La strega proseguì per qualche metro e poi si dissolse nell'aria.
Bryce si accigliò. Aveva colpito un'illusione?
Un'altra ombra emerse dalla nuvola di detriti gettandosi contro di lei, anche stavolta armata di una spada.
Bryce l'evitò e la colpì al collo. Le avrebbe staccato la testa di netto, se fosse stata reale.
Invece la figura proseguì per qualche metro e si dissolse.
Cominciava a sentirsi seccata. "È tutto qui quello che sai fare? Trucchi da illusionista?"
Tre copie della strega bianca si gettarono contro di lei da direzioni diverse.
Bryce danzò tra di loro trapassandole con la lancia magica in rapida successione. Le tre figure sparirono dissolvendosi nell'aria.
La nuvola di detriti si stava posando e ora riusciva a vedere di nuovo la strada.
Venti copie di Nimlothien avevano formato un cerchio al centro del quale si trovava Bryce. Tutte brandivano una spada.
Bryce rilassò i muscoli e respirò a fondo. "Lo sai che non servirà a niente. Nessuna copia è perfetta e io capirò chi è la vera strega bianca."
"Le mie copie sono perfette" disse una Nimlothien.
Bryce lanciò un dardo contro la figura che aveva parlato, colpendola al petto. Stava per dire che le copie non potevano parlare e che aveva commesso un errore da principiante, quando vide la figura tremolare e poi dissolversi nell'aria.
Un'altra Nimlothien rise. "Visto? Cme ti dicevo, le mie copie sono perfette, indistinguibili dall'originale. È il mio dono speciale, strega dorata. Sappi che non uso mai più di cinque o sei illusioni per volta, ma per te ho deciso di fare un'eccezione, vista la fama che ti circonda. Scommetto che non riuscirai a colpirne più di dieci prima che io ti trafigga."
Bryce sentì la rabbia montare dentro di lei. "Lo trovi divertente? Se sei così abile perché non mi uccidi e basta senza darmi tante spiegazioni?" doveva guadagnare tempo e Nimlothien sembrava ansiosa di parlare. Forse poteva sfruttare a suo vantaggio quella debolezza.
"Divertente?" fece Nimlothien. "Affatto. Lo trovo triste. Una come te, con le tue abilità, ci sarebbe molto utile."
"Ora vuoi prendermi in giro?"
"Niente affatto. Lord Malag sarebbe entusiasta di accoglierti tra di noi. Lui ti considera una vittima della stregoneria."
"Il tuo padrone è pazzo."
"Lord Malag non è il mio padrone."
"Ma tu lo servi."
"Solo perché ho scelto di farlo" disse la strega bianca con orgoglio.
"E se ti fossi rifiutata?"
"Come potrei farlo? Lui mi ha salvata, in tutti i modi in cui una persona può essere salvata."
Bryce si accigliò. "È stata una fatica inutile, visto che oggi morirai."
"Tutti dobbiamo morire, strega dorata" disse Nimlothien esibando un largo sorriso. "È il modo in cui lo facciamo che ci nobilita."
"Morirai combattendo per un criminale" disse Bryce con disprezzo. "Che c'è di nobile in tutto questo?"
"E tu, invece? Vuoi sacrificarti per gente che ti sta usando, che non ti ha mai dato la possibilità di scegliere."
"Taci." Bryce era stanca di sentirla e non stava facendo progressi. Le copie sembravano davvero tutte uguali.
"Come vuoi." Le copie della strega bianca si gettarono in avanti.
Bryce roteò le lame di energia, pronta a fronteggiare l'attacco. Scelse una figura a caso e vi si gettò contro. La passò da parte a parte, facendola dissolvere.
Con la coda dell'occhio vide una seconda figura menarle un fedente, roteò sul bacino e intercettò il colpo, che superò la sua difesa e la traisse al braccio.
Per un attimo pensò con orrore che glielo avrebbe staccato di netto, ma l'illusione l'atraversò senza fare alcun danno.
Bryce balzò di lato, tirando fendenti alla cieca per sfuggire all'accerchiamento, ma non vedeva una via di fuga da quell'attacco coordinato.
Ogni tanto colpiva una figura, dissolvendola e la volta dopo era lei a venire colpita. Al collo, all'addome, alla spalla.
L'attacco era continuo, senza sosta. Le copie non provavano stanchezza o dolore ed erano agili quanto lei. Se si spostava la seguivano, se cercava di rompere l'accerchiamento si facevano da parte e poi tornavano all'attacco.
In beve cominciò a perdere le forze per la fatica e la tensione enorme che stava provando. In qualsiasi momento poteva arrivare il fendente che l'avrebbe uccisa.
"Sento che stai per cedere" disse una copia.
"I tuoi movimenti sono più lenti" disse un'altra.
"E anche i tuoi riflessi."
"Prima o poi cederai."
"Combattere è inutile."
"Stai zitta" gridò Bryce mulinando le spade in tutte le direzioni in un tentativo disperato di colpire la Nimlothien autentica.
La strega bianca rise mentre la sue figura si dissolveva nell'aria.
"Dove sei?"
"Qui."
Bryce avvertì una presenza alle sue spalle. Cercò di voltarsi, ma prima di riuscirci sentì un dolore intenso al braccio destro.
Riconobbe subito il morso del metallo sulla carne.
Nimlothien ritrasse la spada un attimo prima che lei si voltasse per fronteggiarla.
Quando ci riuscì Bryce si ritrovò di fronte tre figure identiche che sembravano danzare attorno a lei.
Il braccio le doleva da morire mentre con l'altro teneva a bada le copie che l'avevano accerchiata di nuovo.
"Il prossimo affondo sarà l'ultimo" disse Nimlothien.
Rifletti bryce, rifletti, si disse. Ignorò le parole di Nimlothien, represse la rabbia e il risentimento.
Mi hanno usata.
Non ho mai avuto scelta.
Allontanò quei pensieri che la distraevano, gli occhi che vagavano da una figura all'altra e ogni volta incontrava lo sguardo irridente della strega bianca.
Sono identiche, ma attaccano con uno schema, si disse. Devo solo trovarlo. Nimlothien non vuoe solo uccidermi. Mi vuole umiliare. Non attaccherà finché non sarà sicura di potermi colpire senza essere colpita a sua volta. Aspetterà che io le conceda un vantaggio. Aspetterà un mio errore. Le darà più soddisfazione.
Bryce si fermò, il braccio buono teso in avanti, quindi scelse una delle figure e si gettò in avanti mulinando la lancia di energia.
Scagliò il fendente con tutta la forza che aveva. "Sei tu quella vera" gridò mentre calava il colpo mortale.
Sul viso di Nimlothien vide la sorpresa mentre la lama la passava da parte a parte.
E poi la figura si dissolse e Bryce si ritrovò sbilanciata in avanti, le spalle rivolte alle copie della strega bianca.
Sentì alle sue spalle di nuovo la stessa presenza di prima, ma stavolta era preparata. Con un movimento improvviso della caviglia ruotò su se stessa e sollevò la lama di energia, in una posizione che l'avrebbe sbilanciata ancora di più. Se si era sbagliata, se aveva commesso un altro errore, il suo avversario ne avrebbe approfittato per finirla mentre era del tutto indifesa.
Colpì alla cieca, senza sapere chi o cosa si trovasse alle sue spalle.
I suoi occhi incontrarono quelli di Nimlothien. Stavolta nel suo sguardo colse una genuina espressione di sorpresa mentre la lama di energia le penetrava nell'addome e sbucava dalla schiena.
La spada le scivolò di mano e le copie si dissolsero mentre la strega bianca si inginocchiava tenendosi l'addome dal quale sgorgava copioso il sangue.
Bryce cadde sulla spalla ferita e urlò per il dolore improvviso. I suoi occhi incrociarono quelli vitrei di Nimlothien mentre la strega si accasciava al suolo.
Bryce si concesse solo qualche attimo di risposo, poi si alzò e corse verso il tempio.
 
La prima cosa che sentì fu il lezzo di carne bruciata e l'odore metallico del sangue. Corpi dilaniati da artigli giganteschi giacevano tra le macerie del tempio. Le panche di legno massiccio erano state divelte e scagliate in tutte le direzioni, le colonne di marmo spesso diversi metri giacevano spezzate dall'enorme forza che le aveva colpite.
Due creature enormi giacevano al centro della navata e altre due combattevano in un angolo, accerchiate da stregoni e soldati che le bersagliavano con palle di fuoco e dardi magici. Tra di essi scorse su padre, ma lo ignorò.
Il suo sguardo corse all'altare in cima alla scalinata. Alla sua base vide Vyncent ed ebbe un tuffo al cuore.
Resistette alla tentazione di gettarsi su di lui per abbracciarlo e baciarlo.
È vivo, pensò. È vivo.
E per un attimo quel pensiero cancellò tutti gli altri.
Tranne uno.
Vyncent la vide a sua volta e lei non poté fare altro che andargli incontro. "Dov'è Joyce?"
Vyncent si voltò verso l'altare e quando si rivolse di nuovo  a lei era sgomento. "Era qui un attimo fa" disse.
Bryce guardò dietro l'altare, notando la porta spalancata che portava alle sale interne del Tempio.
Senza pensare oltre si gettò di corsa verso la porta, superandola con un balzo.
"Aspetta"sentì dire a Vyncent, ma lo ignorò.
Corse disperata tra i corridoi di pietra, sperando che non fosse troppo tardi.
Udì l'eco di due dardi riverberarsi sulle pareti di pietra e seppe dove andare. Corse a perdifiato in quella direzione.
"...Salvarlo."
Era la voce di Joyce.
Sbucò nella sala, evitando i detriti dell'arco all'ingresso che doveva essere crollato poco prima.
Al centro della sala, Rancey teneva per un braccio Joyce e la stava spingendo verso un portale.
"Rancey" gridò Bryce. Da quella distanza non poteva usare un dardo senza rischiare di colpire anche sua sorella.
Doveva raggiungerlo e strappargliela di mano.
"Troppo tardi" disse Rancey prima di gettare Joyce verso il portale.
Bryce vide con orrore Joyce che spariva nel vortice di energia.
Rancey fece per seguirla ma Bryce evocò una palla di fuoco e la lanciò verso di lui.
Lo stregone balzò di lato, ma venne lo stesso investito dall'esplosione.
Solo allora Bryce si rese conto di aver usato troppo foga in quell'attacco. La palla di fuoco doveva aver interagito con l'energia del portale, che iniziò a pulsare e ingrandirsi a vista d'occhio.
Rancey, disteso al suolo, si rialzò con un balzo. "Visto che hai combinato? Hai ucciso tua sorella, stupida."
Bryce stava per rispondergli che avrebbe ucciso lui, quando il portale esplose e un'onda di energia la investì, proiettandola contro il muro alle sue spalle.
L'impatto le tolse il fiato e la fece svenire.
Quando rinvenne, Vyncent era accanto a lei e non era solo.
C'erano altre persone nella sala. Alcune stavano spostando delle rocce e parlavano tra di loro, ma Bryce non riusciva a mettere a fuoco quello che dicevano.
"Non muoverti" disse Vyncent.
Bryce cercò di sollevarsi ma ricadde sbattendo la schiena contro il muro.
Al centro della sala c'era un enorme foro dal quale salivano spire di fumo grigio. Era tutto ciò che restava del portale. E di sua sorella.
"L'ho persa" disse con le lacrime agli occhi. "L'ho persa ed è solo colpa mia."

Prossimo Capitolo Venerdì 12 Gennaio

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Capitolo 111
*** L'avamposto ***


L'avamposto

Fuggirono tra gli alberi senza badare alla direzione e dove mettevano i piedi. Un paio di volte rischiò di cadere ma riuscì a tenersi in piedi e continuare a correre.
Corsero e corsero per molto tempo, al buio, finché Joyce non ne poté più e dovette fermarsi.
"Non siamo ancora al sicuro" disse Zefyr.
Joyce boccheggiò alla ricerca disperata di aria. "Non ce la faccio più."
Lui la costrinse a muoversi spingendola per qualche altro minuto, finché Joyce non ce la fece più a reggersi in piedi e si accasciò ai piedi di un albero.
Zefyr , la spada nella mano, rimase in piedi, la testa che si muoveva in tutte le direzioni.
"Ci inseguono?"
Scosse la testa. "Sì, ma sono lontani." Fece per muoversi ma Joyce lo bloccò.
"Dove vai?"
"Da mio padre. Ha bisogno d'aiuto."
"Ma lì ci sono Gajza e i suoi. Ti uccideranno."
"Non posso lasciarlo a terra. Tu lasceresti tuo zio..." Poi si fermò, forse ricordando che quella era una menzogna. Fece per muoversi in direzione della radura. "Tu resta qui."
"No" disse Joyce alzandosi a fatica. "Potresti avere bisogno di qualcuno che ti copra le spalle. Vengo con te."
Lui grugnì qualcosa ma non si oppose.
Tornarono verso la radura seguendo un percorso diverso e più lungo. Ogni tanto Zefyr si fermava per ascoltare i rumori della foresta e sceglieva una direzione diversa, per poi tornare su qull giusta.
Impiegarono quasi un'ora per tornare alla radura. Era vuota, fatta eccezione per i due corpi riversi al suolo. Nessuno dei due si muoveva.
Zefyr si accucciò dietro un albero e rimase in attesa per qualche minuto. "Non sento niente" disse a Joyce alzandosi. "Io vado a vedere, ma tu resta qui. Se è una trappola scappa più veloce che puoi."
E dove potrei andare? Si chiese. Ormai era sicura di essersi persa. La prospettiva di vagare per quella foresta giorni e giorni era quasi peggiore che essere uccisa subito da Gajza.
Zefyr uscì dal nascondiglio e corse verso il corpo di suo padre. Si chinò, esaminandolo per qualche minuto. Scosse la testa e passò a Jhazar. A quel punto fece un cenno a Joyce.
Lei uscì dal nascondiglio e corse verso Zefyr.
Anche al buio colse l'espressione stravolta del ragazzo. Le bastò gettare una rapida occhiata al corpo di Gastaf per capirne il motivo. Suo padre giaceva riverso al suolo, gli occhi sbarrati per la sorpresa e il dolore che doveva aver provato in quegli ultimi istanti. La morte doveva essere stata molto rapida.
Joyce si chiese come facesse Zefyr a non versare nemmeno una lacrima accanto al corpo martoriato del padre.
"Mi spiace" riuscì a dirgli."
Lui annuì. "Sapevo che un giorno sarebbe finita così. È il destino di tutte le lame."
Jhazar emise un rantolo sommesso e mosse appena un braccio,
Joyce fu subito accanto a lui. "Non agitarti. Dobbiamo portarlo da un guaritore."
Zefyr scosse la testa.
Jhazar tossì sputando sangue. "Gajza. Ci ha attirati in trappola. Ha ucciso Gastaf per sabotare l'alleanza" disse con voce appena udibile.
"Non sforzarti" disse Joyce.
"Per me è finita." I suoi occhi sembrarono luccicare. Erano lacrime? "Mi spiace di non poterti riportare da tuo padre."
"Gli dirò che cosa è successo. Dimmi dov'è e ci andrò io stessa."
Jhazar infilò una mano nella tasca del mantello e ne trasse fuori un oggetto luccicante simile a un uovo.
Joyce lo prese. "Che cos'è?"
"Sigillo. Usalo per andare..." Jhazar vomitò sangue e reclinò la testa da un lato.
"Jhazar? Jhazar?" Joyce fu tentata di scuoterlo, ma sapeva che era tutto inutile. Lo stregone non respirava né si muoveva.
Zefyr le poggiò una mano sulla spalla. "Dobbiamo andare. Tra poco torneranno."
"I corpi..."
"Non possiamo fare niente per loro, ma possiamo rendere utile il loro sacrificio. Torneremo alla fortezza e informeremo la stovoi di quello che è accaduto. Selena punirà Gajza e tutti quelli che l'hanno aiutata."
Joyce annuì.
"Dobbiamo fare in fretta."
Zefyr la trascinò verso il confine della radura.
"Come faremo a tornare a piedi?" domandò Joyce. " Gajza e i suoi hanno i cavalli. Se tornano alla fortezza ci raggiungeranno."
"Ci riuniremo alle altre lame d'argento. Loro ci proteggeranno. E avremo cavalli freschi per il viaggio di ritorno."
A Joyce sembrava una buona idea e lo seguì.
Zefyr si mosse veloce tra gli alberi, fermandosi di tanto in tanto per verificare la loro posizione e la presenza di eventuali nemici nei dintorni.
Raggiunsero il sentiero dopo quasi un'ora di cammino e da lì procedettero rapidi verso il punto indicato per la riunione.
Prima di arrivarci videro le fiamme levarsi alte nel cielo. Coprirono il resto della distanza di corsa, raggiungendo un punto dove il sentiero curvava a sinistra.
Oltre la svolta, videro i cadaveri sparpagliati al suolo. La maggior parte di essi indossavano la corazza scintillante delle lame. Avevano ferite da dardo magico nei punti di giuntura o quelli più sottili.
Un gruppo di guerrieri si era asserragliato su una collinetta ed erano stati uccisi tutti insieme. I loro corpi carbonizzati giacevano ai piedi dell'altura, insieme alle armature annerite.
Erano stati uccisi da una palla di fuoco. Più di una a giudicare dallo stato pietoso dei loro resti.
I carri pieni di provviste erano in fiamme e non c'erano cavalli vivi. Erano tutti morti insieme ai loro cavalieri o erano fuggiti chissà dove.
L'olezzo di carne bruciata le diede il voltastomaco e fu costretta a coprirsi il naso e la bocca con la mano.
Zefyr si aggirò come un fantasma tra i corpi dei suoi compagni. "Tutto il reggimento" balbettò. "Mariok, Leermyn, persino il giovane Gilmer. Sono tutti morti" disse con tono incredulo. "Chi può aver fatto una simile strage? E perché?"
"La stessa persona che ha ucciso tuo padre" disse una voce alle loro spalle.
Joyce si voltò di scatto e vide un gruppo di ragazze e ragazzi armati di arco e frecce. Indossavano abiti di foggia grossolana di colore scuro o marrone ed erano ricoperti di foglie tanto da sembrare dei piccoli cespugli umani.
A parlare era stata una ragazza dai capelli biondi, l'unica a indossare un cappuccio sopra la testa.
Joyce l'aveva già vista il giorno prima, nel tribunale.
Zefyr estrasse la spada e l'agitò minaccioso verso i ragazzi. "Siete stati voi alfar a fare questa strage?"
La ragazza lo fissò in silenzio. Poi disse: "Le corazze scintillanti sono arrivate con i mantelli rossi e hanno messo campo qui, in mezzo al sentiero."
Se le armature scintillanti erano le lame d'argento, chi erano i mantelli rossi? I membri del circolo di Nazedir?
"Poi i mantelli rossi sono andati nella foresta, lasciando qui le corazze scintillanti. Quando sono tornati, con loro c'erano anche i mantelli grigi."
Chi erano i mantelli grigi?
"Insieme hanno attaccato le corazze scintillanti, prendendole di sorpresa. Alcuni hanno lottato, ma sono stati tutti uccisi, dal primo all'ultimo. Alcuni mantelli grigi ridevano mentre li uccidevano e anche qualche mantello rosso."
"Stai mentendo" gridò Zefyr.
La ragazza non rispose.
"I mantelli rossi e grigi hanno portato via i loro caduti e si sono ritirati nella foresta. Ma torneranno, è solo questione di tempo."
Dagli alberi si levò un fischio acuto.
"Che vi dicevo?" fece la ragazza. "Stanno venendo qui a finire il lavoro." Indicò Zefyr.
"Dovete portarci con voi" disse Joyce. "Al sicuro."
La ragazza la squadrò da capo a piedi. "Perché dovrei aiutare una kodva?"
"Io ho aiutato voi" disse Joyce.
La ragazza le rivolse un'occhiata dubbiosa.
"Quando Olfin e i suoi due amici sono scappati dalla prigione, io li ho aiutati. Chiedilo a loro."
Uno degli alfar si fece avanti. Era un ragazzo di dodici o tredici anni. "Una ragazza di nome Sibyl ci ha aiutati e tu non le somigli."
Anche nel buio, Joyce lo riconobbe. Era Olfin, il ragazzo alfar che aveva aiutato a evadere il giorno prima.
"Ero io quella ragazza" disse Joyce. "E posso dimostrarlo." Usò la trasfigurazione per diventare Sibyl.
La ragazza guardò Olfin, che fece un cenno con la testa. "Aiuteremo te, ma la corazza scintillante non è il benvenuto."
"Zefyr non vi ha mai fatto del male" disse Joyce.
"È comunque un kodva. Noi non ci fidiamo di loro."
"Perché"?
"Così ci è stato detto di fare dagli adulti" rispose la ragazza.
La mente di Joyce lavorò frenetica. Gli alfar, anche se erano diversi dai Nazedir, sembravano avere una cosa in comune con loro. L'amore per la forma più che la sostanza. "Mi spiace" disse cercando di usare un tono deciso. "Ma i conti non tornano. Voi dovete aiutare sia me che Zefyr."
"E per quale motivo?" chiese la ragazza indispettita.
"Io ho salvato tre di voi e noi siamo soltanto in due. Siete ancora in debito."
"Daez" esclamò la ragazza. "Questa è una sciocchezza."
Alle sue spalle si levò un brusio di approvazione.
"La kodva ha ragione, Leyra" disse Olfin. Altri annuirono decisi.
Dagli alberi si levò un altro fischio, più acuto e lungo di quello precedente.
"Devi prendere una decisione" disse Joyce incalzandola.
Leyra annuì e fece cenno di venire avanti. "Vi porteremo entrambi con noi. Ma darete a noi le vostre armi. Olfin, tu sarai il loro responsabile. Se combinano qualche guaio, sarai tu a pagarne le conseguenze."
Olfin si avvicinò a Joyce. "Dammi le tue armi, Kodva." Joyce le mostrò le tasche vuote e il contenuto della sacca a tracolla.
L'alfar si rivolse a Zefyr, che rimase immobile.
Joyce gli fece un cenno con la testa.
Zefyr allora diede la spada a Olfin ancora nel fodero e un pugnale che portava legato al fianco.
"È tutto?" domandò l'alfar.
Zefyr sospirò ed estrasse un secondo pugnale da uno dei bracciali e lo passò all'alfar.
Olfin annuì e si allontanò tornando tra i suoi.
"Da questa parte" disse Leyra.
Si addentrarono nella foresta con gli alfar. Tutti mantennero le distanze, tranne Olfin che marciò al loro fianco per tutto il tempo.
Joyce ne approfittò per scambiare qualche parola con lui. "Dove sono i tuoi amici? Ce l'hanno fatta a scappare?"
"Galasar si è ferito a un piede saltando da un muro e Indis è rimasta al villaggio per difenderlo. Noi siamo solo una pattuglia."
"Mi fa piacere che stiano bene."
"Perché volete ucciderci?"
Quella domanda la sorpresa. "Io non..."
"Tu indossi il mantello rosso. Loro cercano sempre di ucciderci quando ci incontrano. Per questo gli adulti ci dicono di non avvicinarci quando passate per la foresta."
Joyce sorrise. "Io non faccio parte del circolo di Nazedir" disse Joyce. "Il mantello l'ho solo preso in prestito."
"Da chi?"
Stava per dire da un'amica ma quella sarebbe stata una bugia troppo grossa anche per lei. "Da una persona che non ne avrà bisogno per un po'."
Olfin annuì. "Anche le corazze scintillanti a volte ci danno la caccia."
"Zefyr non lo farebbe mai" lo rassicurò Joyce. Ma ne era davvero certa? Come ogni soldato, lui doveva ubbidire agli ordini e se gli avessero ordinato di farlo, lui avrebbe ubbidito.
Olfin gli scoccò un'occhiata dubbiosa. "Quelli come lui sono i peggiori. A parte Esper."
"Chi è Esper?" chiese Joyce.
Prima che Olfin potesse rispondere, Zefyr la spinse da parte e disse: "Ripeti quello che hai detto."
Davanti a quel tono minaccioso Olfin si ritrasse.
"Così lo spaventi" lo ammonì Joyce.
"Ripetilo" disse Zefyr con tono ancora più perentorio.
Olfin si allontanò di qualche passo. Ogni tanto gettava loro qualche occhiata fugace, ma non osò più avvicinarsi per il resto del viaggio.
"Che ti prende?"
"Che prende a te. Socializzi con questi selvaggi?"
"Non mi sembrano selvaggi. E voglio fare amicizia con loro. Se non te ne sei accorto, siamo prigionieri."
"Per merito tuo" disse Zefyr.
"Se non fosse stato per me, ti saresti fatto uccidere."
Zefyr sbuffò. "Piuttosto cerchiamo un modo per andarcene di qui a cavallo e precedere Gajza alla fortezza."
"Quando arriveremo al loro villaggio ci penseremo."
Ci vollero due ore piene di cammino per raggiungere il posto di cui Leyra e Olfin parlavano.
Il sole iniziava a sorgere e illuminava una lunga palizzata di legno che si ergeva tra gli alberi della foresta.
Due torri sorvegliavano l'unico ingresso, un cancello ricavato da tronchi legati tra di loro. Una dozzina di arcieri sorvegliava dall'alto la zona.
"Leyra"gridò uno di essi. "È tornata Leyra."
Il cancello si aprì e il gruppo fece il suo ingresso.
Joyce fu sorpresa di non vedere alcuna abitazione lì in giro.
Si era aspettata qualche casetta di legno o di pietre impastate tra loro, ma non era preparata a quella vista.
Oltre il cancello la foresta sembrava continuare indisturbata, come se nulla fosse.
C'erano molte persone che si erano radunate vicino al cancello, ma non aveva idea da dove venissero e cosa ci facessero lì, anche se sembravano del tutto a loro agio.
Poi notò le corde che scendevano dagli alberi e vide un paio di ragazze legate a esse che si lasciavano posare a terra con dolcezza.
Sollevò gli occhi verso la cima degli alberi e vide le case costruite tra i rami. Non ce n'erano due uguali tra loro, per forma e proporzioni. Tutte però sorgevano aggrappate ai tronchi più spessi o sospese tra quelli più sottili. I pavimenti erano sostenuti da tronchi piantati nella corteccia degli alberi. Camminamenti di legno sostenuti da corde collegavano le case le une alle altre. Attorno ad alcuni alberi vi erano più ponti, formando dei nodi.
Uomini e donne si muovevano lungo i camminamenti o erano affacciati alle verande sospese nel vuoto, senza paura di cadere di sotto.
Indossavano abiti colorati di foggia grossolana, ma anche stoffe più delicate e sottili dai molti colori.
Davanti alle case, sugli ingressi senza porte, erano appese corone di fiori o di foglie intrecciate dalle quali spuntavano piccoli frutti rossi e bianchi.
Alcune ragazze portavano tra i capelli alcuni di quei fiori. Non c'erano due composizioni uguali tra di loro.
Delle scale a chiocciola si arrampicavano lungo alcuni tronchi portando ai camminamenti sospesi nel vuoto o ad abitazioni più grandi delle altre. Nessuna di queste scale aveva un corrimano.
Bambini che si reggevano a stento in piedi salivano e scendevano senza paura da queste scale mentre altri, più grandicelli, usavano le corde per andare su e giù.
Tutto era in continuo movimento, senza che riuscisse a cogliere nessun vero ordine in tutto quello.
Mai nella sua vita aveva assistito a un simile spettacolo.
Presa da quel posto, non si accorse che due alfar si erano avvicinati. Erano un uomo e una donna adulti. Entrambi indossavano delle tuniche color marrone scuro.
"Leyra" disse la donna. "Aspettavamo il tuo ritorno."
"Taras Arwel" disse Leyra inchinandosi. "Taras Serime."
"Chi sono i due ospiti che hai portato?" chiese Serime.
"Lei è Sibyl" disse Leyra. "E lui è un suo amico."
"Ci ha aiutati a fuggire dal tribunale" disse Olfin indicando Joyce.
"E lui è Zefyr" disse Leyra.
Serime assunse un'aria severa. "E chi vi ha detto di portarli qui? Conosci molto bene le nostre regole, nidda Leyra."
La ragazza arrossì. "Lo so, taras, ma loro avevano bisogno d'aiuto e dovevo ricambiare il favore di kodva Sibyl."
Serime fece una smorfia. "Mettendo in pericolo l'intero avamposto?"
Leyra arrossì ancora di più e si ritrasse indietro.
"Lei non ha colpa" disse Joyce. "Sono stata io a insistere."
Serime le rivolse un'occhiataccia. "Kodva, quando vorrò udire la tua voce te lo chiederò. Per ora rimani in silenzio."
Joyce avrebbe voluto ribattere, ma si morse la lingua.
"Io invece voglio udire che cosa ha da dire" disse Arwel.
Serime si irrigidì ma chinò il capo in un cenno di assenso. "Sarebbe meglio rimandare questo discorso a quando saremo nel tempio, taras."
"Giusta osservazione" rispose Arwel. "Ci andremo dopo che i nostri ospiti si saranno riposati. Immagino che siano molto stanchi."
"Molto" ammise Joyce.
Zefyr invece non parlò, limitandosi a fissare con ostilità i loro ospiti.
Arwel fece un cenno con la testa a una ragazza. Indossava una lunga veste decorata con motivi floreali e una corona di fiori rossi e viola sopra i capelli chiari e lunghi. "Nidda Irel, vorresti occuparti tu della loro sistemazione?"
"Certo taras Arwel. Posso suggerire l'albero del fiore di ginepro? La casa è abbandonata da tempo ed è molto ampia."
"Molto bene. Andate con Irel, penserà a tutto lei."
Joyce ubbidì, seguita da uno Zefyr più riluttante.
La casa a loro assegnata era raggiungibile solo con delle corde. Mezza dozzina di alfar le gettarono di sotto e attesero.
Irel spiegò loro come fare a usarle. "Devi reggerti qui" disse indicando una barretta di legno. "E poggiare il piede qui sopra" aggiunse mimando il gesto di appoggiare il piede su un piolo di legno legato a uno dei capi della corda.
Joyce fece come aveva detto e si tenne stretta mentre la issavano sopra in cima all'albero.
Zefyr la raggiunse un minuto dopo e poi toccò a Irel, che venne issata mentre delle ragazze portavano brocche piene d'acqua, piatti colmi di cibo, delle stuoie e dei vestiti.
Appoggiarono tutto sul pavimento di tronchi e se ne andarono via di corsa senza osare fissarli in viso.
Irel indicò le brocche. "Per lavarvi."
Joyce guardò le stuoie messe una di fianco all'altra.
"Noi non dormiamo insieme" disse Zefyr con tono sgarbato.
"Io credevo..." iniziò a dire Irel.
"Quello che voi selvaggi credete è irrilevante. Noi non siamo abituati alla vostra promiscuità."
Joyce si sentì avvampare.
"Perdonami, fadyn. Ti farò preparare una abitazione tutta per te" disse Irel con tono mortificato.
Quando fece per ritirarsi, Joyce la raggiunse. "Grazie, nidda Irel."
Lei sorrise. "Grazie a te, kodva Sibyl."
Zefyr scosse la testa. "Ed eccoci qui, prigionieri di questi selvaggi."
"A me non sembrano così selvaggi."
"Volevano farci dormire insieme."
"È stato un malinteso."
"Certo, come no. Non hai visto come vivono?"
"Sì" disse Joyce. "E mi piace molto."
Zefyr trasse un profondo sospiro. "Allora resta con loro. Io me ne andrò alla prima occasione."
"Credi che sia una buona idea?"
"Perché no?"
"A quest'ora Gajza sarà tornata alla fortezza portando la notizia della morte di Jhazar e di tuo padre."
Quelle parole sembrarono risvegliare in lui un ricordo sopito. "Credi che non lo sappia? È questa la ragione principale per cui voglio andarmene. Devo inchiodare alle sue responsabilità quella maledetta strega."
"È la tua parola contro la sua."
"Ha fatto massacrare le lame d'argento. I miei compagni."
"E ucciderà qualsiasi testimone dell'accaduto. Noi compresi."
Zefyr scosse la testa. "In ogni caso, io devo tornare a Nazedir e fare il mio dovere. Per mio padre e i miei compagni."
Joyce non aveva idea di quanto stesse soffrendo Zefyr, ma tutto quello che poteva fare era offrirgli un po' di conforto. "Vuoi parlare di quello che è successo?"
Zefyr la guardò stupito. "Credi che mi metterò a piangere sulla tua spalla, strega? Non sono quel tipo di persona, io."
"Volevo solo..."
"Guarda che per me tu non sei diversa da Gajza. Voi streghe considerate gli altri degli inferiori, indegni di vivere."
"Non siamo tutti così."
Zefyr scrollò le spalle e uscì sulla veranda.
Irel tornò in quel momento. "Ho trovato una sistemazione anche per te, fadyn Zefyr."
"Alla buonora" disse seguendola con aria seccata.
Joyce lo vide allontanarsi su uno dei camminamenti sospesi, lo sguardo pieno di risentimento.

Prossimo Capitolo Lunedì 15 Gennaio

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Capitolo 112
*** Domande e risposte ***


Domande e risposte

Il tempio era una delle costruzioni più imponenti. Sorgeva sull'albero più alto, abbracciandolo da una parte all'altra. Come tutti gli edifici era a pianta circolare ed era decorato con fiori e piante.
I suoi tronchi però erano più solidi e non vi erano camminamenti sospesi che lo collegavano agli altri edifici. L'unico modo per accedervi era da una scala a chiocciola alla base dell'albero sul quale sorgeva.
Joyce affrontò la salita con cautela. La scala di legno era stretta e le sembrava sdrucciolevole. Si chiese se avrebbe retto il suo peso, anche se non era eccessivo.
Con sua sorpresa il legno di cui erano fatte era solido e per tutta la salita non ebbe alcun timore. Le bastò non guardare di sotto mentre eseguivano numerosi giri attorno all'albero.
Giunsero infine in cima, dove lo accolse una piccola folla di uomini e donne vestiti con abiti marrone.
Joyce ne contò una ventina, di tutte le età. C'erano due ragazzi che potevano avere l'età di Vyncent, un uomo corpulento e dai capelli chiari e un anziano dalla pelle rinsecchita e rugosa ma dagli occhi vividi e attenti.
Insieme a lei e Zefyr, erano saliti anche Leyra e Olfin.
Il pavimento di tronchi era ricoperto da assi ben levigate che scricchiolavano sotto il loro peso. Piante crescevano lungo i muri e persino negli interstizi tra un tronco e l'altro, formando un piccolo giardino verticale. Ampie finestre lasciavano entrare il sole insieme ai suoni e ai profumi della foresta.
Arwel li invitò a sedere su dei cuscini imbottiti decorati con motivi floreali. Sedendosi Joyce si rese conto che erano piani di foglie che scricchiolavano sotto il suo peso. Li trovò subito divertenti e comodi.
Arwel, Serime e una mezza dozzina di anziani e adulti sedettero di fronte a loro su cuscini simili. Delle ancelle e dei valletti portarono cesti e vassoi pieni di frutta a verdura lasciandoli su una stuoia posta tra i due gruppi.
Joyce decide di non toccare niente se prima non lo avessero fatto i loro ospiti. Non voleva correre il rischio di offenderli. Tuttavia, a pensarci bene, notando che nessuno di loro toccava il cibo, forse si aspettavano che fosse uno di loro a farlo per primo.
Quanto sapeva poco del mondo.
A venirle in aiuto fu Olfin, che allungò una mano verso un cesto e ne prese un grosso frutto bianco e rotondo. Gli diede un morso deciso rompendo la sottile buccia e iniziò a masticare.
"Mangia nidda, mangia" la esortò Leyra.
Joyce prese lo stesso frutto di Olfin e lo addentò. La crosta era croccante e saporita, ma la polpa morbida e un po' acida, ma dolce. Le piacque subito perché era fresco e dissetante allo stesso tempo.
Tutti i presenti mangiarono qualcosa, tranne Zefyr che si limitò a fissare gli anziani con aria di sfida.
Serime si schiarì la gola. "Ora passiamo ad argomenti più mondani" disse con tono solenne. "Vogliamo che ci diciate tutto quello che è accaduto nella foresta l'altra notte."
Joyce fece per aprire bocca ma Zefyr le diede una gomitata nell'addome.
"Le tue spie non ti hanno già detto tutto quanto?" fece il ragazzo con aria indolente.
Serime fece una smorfia di disgusto. "Ci hanno detto quello che hanno visto e sentito nella foresta, ma non quello che è accaduto prima. Ci sono informazioni che..."
"Se ti aspetti che facciamo la spia hai sbagliato persone" disse Zefyr. "Non ti diremo niente."
Joyce si schiarì la gola.
Lui le scoccò un'occhiataccia. "Li vuoi aiutare?"
"Loro hanno aiutato noi. Se non ci avessero portati al sicuro, ora saremmo prigionieri di Gajza. O morti."
Zefyr scosse la testa.
Serime la guardò con interesse. "Nidda Sibyl, vuoi dire tu qualcosa?"
"Vi propongo uno scambio."
Serime si accigliò. "Cosa vuoi scambiare?"
"Informazioni. Vi dirò tutto quello che sappiamo e in cambio voi farete lo stesso."
Arwel annuì. "Mi sembra equo."
"Fate prima voi una domanda" disse Joyce.
"Perché volevate attaccarci?" chiese Serime.
"Non volevamo attaccarvi."
"Non mentire, nidda" l'ammonì la donna. "Sappiamo dei soldati e degli stregoni mandati dal circolo di Nazedir. E sappiamo anche di kodva Gastaf e dell'odio che prova per noi."
"I soldati e gli stregoni avrebbero dovuto dare la caccia a Rancey."
"Chi è Rancey?" chiese Arwel.
"Un leccapiedi di Malag."
L'anziana alfar la fissò senza parlare. "E che cosa vuole da noi?"
Joyce non lo sapeva. Forse Jhazar e Gastaf erano a conoscenza di parte dei suoi piani, ma lei sapeva solo quello che Therenduil aveva detto nell'incontro alla fortezza. "Non lo so. Forse taras Therenduil lo sa."
"Tu lo hai visto?"
Joyce annuì. "Alla fortezza. Era con il suo quynab, Diroen."
"Diroen stava bene?" chiese Leyra.
Joyce annuì e lei sembrò sollevata.
Serime le rivolse un'occhiata severa. "Nidda Leyra, se apri di nuovo la bocca senza permesso ti getterò io stesso giù dall'albero."
Leyra arrossì e chinò la testa.
"Prosegui" disse Serime rivolgendosi a Joyce.
"Dopo. Ora è il mio turno di fare una domanda" disse lei.
Serime sospirò. "Avanti allora."
Joyce si umettò le labbra. "Siamo vostri prigionieri?"
"Siete nostri graditi ospiti."
"Possiamo andarcene quando vogliamo?"
"Questa è una seconda domanda. Ora tocca a noi" disse Serime.
"Ma voi mi avete fatto più di una domanda" protestò Joyce.
"Nessuno ti ha obbligata a rispondere" rispose Serime con calma.
Joyce si morse la lingua.
"Hai detto di aver visto Therenduil" disse Arwel. "Sai dov'è adesso?"
"No. Credevo fosse tornato da voi."
"Dov'era l'ultima volta che lo hai visto?"
"Insieme a Gajza e Jhazar." Lui e Diroen avevano lasciato la fortezza la sera dell'attacco. Da allora non li aveva più visti e non aveva idea di che fine avessero fatto.
Arwel e Serime si scambiarono un'occhiata. "Credo che per il momento sia sufficiente" disse il primo facendo per alzarsi.
"Un momento" disse Joyce. "Dovete ancora rispondere a una mia domanda."
"Che impertinente" disse Serime storcendo la bocca. "Decidiamo noi quando e quanto parlare. Non abusare della nostra ospitalità."
"Avevamo un accordo" insistette Joyce. "Rispettalo, taras."
Il piccolo pubblico attorno a loro annuì.
Anche Arwel fece un cenno di assenso a Serime e tornò a sedersi. "Fai la tua domanda, nidda Sybil."
C'era solo una cosa che voleva sapere più delle altre. "Combatterete contro Rancey?"
Lo sguardo di Serime si indurì. "Non è questo il luogo adatto per parlarne."
"Rispondi" la incalzò Joyce.
"Ragazzina..." fece Serime.
"Faremo la cosa che riterremo giusta" disse Arwel.
"Combattere contro Malag e i suoi tirapiedi è la cosa giusta" disse Joyce.
"Non è la nostra guerra" rispose Arwel serafica.
"Anche Jhazar lo disse una volta. E adesso è morto" rispose Joyce.
Arwel trasse un profondo sospiro. "Non sai di cosa parli." Si alzò in piedi seguita dagli altri membri del circolo.
Joyce e Leyra li imitarono, mentre Zefyr rimase dov'era nonostante le occhiate di disapprovazione dei presenti.
"Taras, ti prego" disse Joyce con tono implorante. "Rancey è pericoloso."
"Tutti i kodva lo sono" disse Serime. "Per noi non fa alcuna differenza. E le vostre guerre non ci riguardano. E ora è davvero tutto. Riportateli ai loro alloggi e che ci restino."
Mentre scendevano la scala a chiocciola Zefyr le disse: "Sei contenta adesso? Ora sai come sono fatti questi selvaggi."
"Almeno io ci ho provato" rispose Joyce a muso duro. Cominciava a trovare irritante il modo di fare di Zefyr.
"E hai fallito. Non ti puoi fidare di queste persone. Guarda che cosa è accaduto a Jhazar e mio padre."
Forse incolpava gli Alfar di quello che era successo? "Non sono stati loro."
"L'attacco era un'idea di Therenduil. E guarda caso lui è scomparso."
"Non prova niente."
"Per me è abbastanza. Mio padre li odiava e Gajza ne ha approfittato, forse d'accordo con Therenduil. Non mi stupirebbe affatto."
"Perché li odi tanto?"
"Fattelo dire da loro. Io non ho voglia di parlarne."
Si separarono alla base dell'albero dove alloggiava Joyce. Lei venne portata nella sua casa, dove trovò ad attenderla dell'acqua calda, cibo e vestiti puliti.
Si cambiò indossando una tunica color grigio che le stava piuttosto larga e mangiò un po' di frutta. Si sentiva stanca ma era troppo presto per dormire, perciò si affacciò alla finestra, godendosi il panorama.
Gli alfar si muovevano con dimestichezza al suolo come a decine di metri d'altezza, senza alcuna paura di cadere di sotto.
Li invidiava.
Lei doveva guardare bene dove metteva i piedi per la paura di scivolare e precipitare.
Poco prima che il sole calasse Leyra venne a farle visita.
La ragazza alfar non era da sola. Con lei c'erano Olfin, Galasar e Indis.
"Volevano salutarti e ringraziarti, nidda" spiegò Leyra.
Cenarono tutti insieme parlando del più e del meno. Indis si offrì di intrecciarle delle corone di fiori. "Il bianco ti donerebbe moltissimo, nidda Sibyl. Si intonerebbe col colore dei tuoi capelli. A proposito, che pigmento usi per averli così rossi?"
Joyce ormai era abituata a quella domanda. "Nessuno. Ci sono nata."
Da quelle parti il colore rosso non era comune come nel grande continente, l'aveva capito.
Galasar le mostrò l'ultimo incantesimo che aveva perfezionato. "Guarda" disse stringendo il pugno prima di colpire un'asse di legno spaccandola a metà.
"È così che ti sei rotto il braccio l'ultima volta" lo ammonì Leyra.
"Sei forte" esclamò Joyce sorpresa.
Galasar arrossì. "Non è forza, nidda. Sono le mie ossa che diventano dure come la pietra." Il pugno era arrossato dove aveva colpito il legno. "Ma la pelle no."
"Prima dovresti perfezionare pelle di quercia" disse Leyra. Scosse la testa. "Da quando ha scoperto di essere un alteratore, non ha più tempo per gli incantesimi principali."
"Ma sentitela" disse Galasar. "Ha appena imparato a evocare un'arma magica e già si da delle arie. Dobbiamo chiamarti taras Leyra adesso?"
Gli altri risero.
"Taci, stupido" disse la ragazza. "Tu hai mai visto un'evocatrice, nidda Sibyl?"
Joyce annuì. "Mia sorella sa evocare."
"Davvero? Hai una sorella?"
Joyce annuì.
"Ed è brava?"
"È la più grande strega vivente" disse Joyce con orgoglio.
Galasar rise. "Allora dovrò sposarla."
"Cosa?" fece Leyra. "Che dici, sciocco?"
"Io sono il più grande stregone vivente, quindi devo sposare la più grande strega vivente, no?" disse Galasar. "Non è vero, nidda Sibyl?"
Joyce rise di gusto. "Non credo che Bryce sarebbe d'accordo. Lei è molto... indipendente. Non so se mi spiego."
Galasar sembrò deluso. "Vuoi dire che non sposerebbe mai un selvaggio come me?"
"No, no" si affrettò a dire Joyce. "È solo che lei non ha mai parlato di matrimonio." Almeno non in mia presenza, pensò. Forse con Elvana, la sua migliore amica, ne aveva parlato. Forse di Vyncent... scacciò quel pensiero.
"E adesso dov'è tua sorella, nidda?" chiese Olfin.
Joyce scosse le spalle. "Non lo so. Ma so che ovunque si trovi, starà combattendo contro Malag per porre fine alla guerra."
"È davvero così pericoloso questo Malag?" chiese Leyra.
Joyce annuì. "Molto. E ha alleati potenti. Rancey è uno di loro." E lei doveva ucciderlo per il bene di Oren.
"Se lei è la più grande strega vivente" si chiese Galasar. "Come può Malag tenerle testa? La guerra è praticamente vinta, no?"
Magari fosse così semplice. "Malag non è solo forte. Lui è anche astuto." Ricordò ciò che aveva fatto a Taloras. Il suo piano per scatenare una guerra civile era semplice e geniale al tempo stesso.
"Tu lo hai mai visto?"
"Per fortuna no." E spero di non vederlo mai.
Andarono avanti per un'altra mezz'ora, poi Olfin, Galasar e Indis si congedarono.
Leyra si trattenne. Sembrava impaziente che gli altri se ne andassero e quando rimasero sole si tormentava le mani.
Doveva avere solo uno o due anni più di lei. Aveva l'età di Oren ma sembrava più grande e matura.
"Nidda Sibyl" disse Leyra.
"Sì?"
"Posso farti una domanda?"
Joyce annuì.
"Tu hai visto Diroen?"
"Certo. Era con Therenduil."
"E come stava? Bene?"
"Era col suo maestro, quindi credo di sì."
"Ma tu cosa pensi che sia successo? So che non hanno raggiunto nessun avamposto. Possibile che siano ancora nella foresta?"
"Forse sono tornati alla fortezza."
"E se quel Rancey li avesse catturati?"
Era una possibilità che non poteva escludere e non sapeva dire cosa fosse peggio tra l'essere prigionieri di Rancey o di Gajza. "Purtroppo non posso risponderti."
Leyra chinò la testa affranta.
"Sei preoccupata per loro?"
La ragazza annuì e sospirò. "Avevo detto a Diroen di non andare, che era pericoloso, ma non m ha ascoltato."
"È andato col suo taras. Si sentiva al sicuro."
"Era più sicuro per lui se restava qui con me" disse Leyra con voce rotta.
Allora Joyce ebbe un'illuminazione. "Io... non avevo capito quanto tenessi a lui." Anche lei aveva penato per Vyncent quando lui era partito per la guerra. E adesso era in pensiero per Oren.
Era una sensazione che non augurava a nessuno.
"Scusami, non dovevo parlartene. Ti sembrerò sciocca."
"Per niente. Se vuoi sfogarti vieni pure da me."
Leyra annuì e fece per andarsene, poi sembrò ripensarci. "Nidda... Se tu sapessi dove si trova questo Rancey..."
Magari fosse così. "Andrei subito da lui."
"Perché?"
"Abbiamo un conto in sospeso."
Leyra annuì e se ne andò.
Non la vide fino al giorno dopo, di mattino presto, quando venne a prenderla. "Vuoi fare un giro per l'avamposto, nidda... Joyce? Gli anziani mi hanno dato il permesso."
"Mi farebbe molto piacere."
Passarono la giornata girando per il villaggio sospeso. Imparò a usare i camminamenti e a orientarsi usando le piante e i fiori appesi sopra le porte per riconoscere le abitazioni.
"Qui è dove abito io" disse Leyra invitandola a entrare in una casa che abbracciava la cima di un albero. Il pavimento era ricoperto di stuoie dipinte con colori ricavati da bacche e altre piante che ritraevano animali e persone che danzavano.
"Ti piacciono?" chiese Leyra.
"Sono molto belli."
"Li ha fatti Diroen. Sai, lui è anche un artista, oltre che uno stregone. Gli piace molto disegnare e si fabbrica da solo i colori."
Sedettero sui cuscini imbottiti di foglie e pranzarono con frutta e verdura, insieme a pane e biscotti dolci.
Leyra le spiegò come intingerli in una salsa molto densa che loro producevano.
Invece di essere dolce era salata e un po' piccante, creando un piacevole contrasto con i biscotti.
"Devi darmi la ricetta" disse Joyce, anche se non aveva mai cucinato in vita sua.
"Nidda" disse Leyra abbassando la voce. "Devo dirti una cosa."
Joyce si fece attenta.
"Gli anziani non ti hanno detto tutta la verità."
"Riguardo a cosa?"
"Loro sanno dov'è Rancey. E anche io lo so."
Joyce si morse il labbro. "Dove?"
"Sei giorni fa ero di pattuglia e mi sono spinta fino al Shurakib."
"È un posto?"
Leyra annuì. "È vietato andarci. È sacro."
"Rancey è lì? Tu l'hai visto?"
"Ho visto le persone che sono con lui, credo. Due streghe e due stregoni con i mantelli grigi e neri. Senza i disegni che usano i kodva,"
Mantelli senza insegne. Erano rinnegati? "Li hai seguiti?"
"Solo fino alla zona proibita, poi sono dovuta tornare indietro."
"E loro non ti hanno vista?"
Leyra fece un mezzo sorriso. "Sono molto brava nel seguire senza farmi scoprire."
Magari lo fossi anche io, pensò Joyce. "Se sanno dove sono, perché non li scacciano da quel luogo sacro?"
"L'avrebbero già fatto se fossero stati dei semplici viandanti o dei bracconieri. Spesso facciamo in modo che si allontanino. Ma gli anziani hanno paura. Non vogliono essere coinvolti nella guerra dei kodva. Se attaccassimo gli uomini di Rancey, Malag potrebbe mandarne altri per punirci."
"Malag vuole qualcosa. Non è un caso se Rancey si trova proprio lì."
"Lo penso anche io. E temo che Therenduil e Diroen potrebbero essere stati catturati da Rancey e dai suoi. Se questo fosse vero, gli anziani non muoverebbero un dito per aiutarli."
"Li abbandonerebbero al loro destino?"
"Avrebbero abbandonato anche Olfin e gli altri, se è per questo. È stato Therenduil a offrirsi volontario per difenderli in tribunale, contro il volere degli anziani."
"C'eri anche tu."
"Siamo in pochi a non essere d'accordo con il loro modo di agire."
Joyce pensò alle prossime mosse da fare. "Devi portarmi lì. Devo vedere con i miei occhi."
"Anche io lo voglio, ma dobbiamo agire con prudenza. Sei controllata e non sarà facile andare via senza che gli anziani se ne accorgano."
"Mi sorvegliano?"
Leyra annuì. "Gli anziani non si fidano dei kodva. Hanno discusso a lungo se non fosse il caso di abbandonavi sul sentiero e lasciarvi liberi di tornare alla fortezza."
"Siamo vostri ospiti" esclamò Joyce indignata.
"Abbiamo un diverso concetto di ospitalità, nidda."
Su questo non c'è alcun dubbio. "Che possiamo fare?"
"Mi serve tempo per organizzarmi. Dovrai avere pazienza. Quando sarò pronta ti verrò a prendere. Tu vuoi venire?"
Era pericoloso, ma forse era anche l'unica occasione per cogliere Rancey di sorpresa e liberare Oren dalla maledizione.
"Sì" disse con espressione decisa. "Verrò con te."

Prossimo Capitolo Giovedì 18 Gennaio

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Capitolo 113
*** Il Cavaliere della Spina ***


Il cavaliere della spina

Attese tutto il giorno e poi per tutto quello successivo senza che accadesse niente. Le ancelle le portavano acqua fresca tutti i giorni e pasti abbondanti, ma non rispondevano alle domande di Joyce trincerandosi dietro un sorriso imbarazzato. Avevano l'ordine di non parlarle?
Al secondo tentativo ci rinunciò e le lasciò fare.
Un'ancella si offrì di sistemarle i capelli e per la prima volta Joyce si rese conto del terribile stato in cui erano.
Accettò di buon grado e la lasciò fare. Lei lavorò in silenzio con mani abili, sciogliendo i nodi con un pettine d'osso.
"Nidda" disse poco prima di andarsene. "La nostra amica dice che sarà per stanotte."
L'ancella se ne andò senza darle il tempo di rispondere, ma non ce n'era bisogno. Joyce era già pronta e ansiosa di andare.
L'attesa fu snervante e la trascorse andando avanti e indietro per la capanna. Ripeté le formule magiche per ingannare il tempo, ma non le bastò. Perché non si era portata dietro un paio di libri dalla fortezza di Nazedir?
In quel momento leggere l'avrebbe aiutata.
Ora che ci pensava non aveva chiesto a Leyra se avessero una biblioteca. Da qualche parte era sicura che esistesse, perché aveva visto alcuni abitanti dell'avamposto portare dei libri sotto il braccio.
Mancavano ancora diverse ore al tramonto e lei aveva tempo. Decise di sfruttarlo cercando una biblioteca.
Prese uno dei camminamenti e raggiunse il nodo più vicino, una passerella che faceva il giro di un albero. Da questa partivano altri sei camminamenti sospesi, due dei quali finivano in altri nodi.
Guardando in lontananza vide che il nodo successivo era collegato a un grosso edificio attorno al quale passavano molti abitanti.
Scelse di andare da quella parte.
Giunta a metà strada si accorse di non essere sola. Un ragazzo sui venticinque anni la seguiva a una decina di passi di distanza.
Joyce si voltò di scatto, cercando di sorprenderlo.
Lui non si mosse e continuò a fissarla, immobile.
"Mi stai seguendo?" chiese Joyce.
"Ordini degli anziani, nidda. È per la tua sicurezza" rispose.
Joyce era irritata ma non lo diede a vedere. Leyra l'aveva avvertita, doveva aspettarselo. "Non mi serve una balia."
"Mi spiace nidda, eseguo solo gli ordini."
Forse poteva girare a suo vantaggio quella cosa. "Sai almeno dove posso trovare una biblioteca?"
"In verità non dovrei nemmeno parlarti, nidda."
"Ma lo sai o no?"
Lui si strinse nelle spalle.
"Senti, se non me lo dici me ne andrò in giro per tutta la giornata. Farò cose pericolose, mi arrampicherò dove non devo e ficcherò il naso dove è vietato. A meno che tu non mi dica dov'è la biblioteca."
Il ragazzo sospirò. "È due snodi dopo il grosso edificio alla tua destra, nidda" disse con tono rassegnato.
Joyce ghignò. "Grazie."
La biblioteca era uno dei pochi edifici costruiti su più piani. Ne aveva persino uno quasi al livello del suolo, raggiungibile con una scala a chiocciola. Altre scale collegavano i tre piani, formando una ragnatela intricata di passaggi sospesi e camminamenti che volavano tra un ramo e l'altro.
Come ogni altra costruzione sembrava destinata a crollare al primo alito di vento e, come tutte le altre, era invece piuttosto solida.
L'ingresso era un'apertura circolare. Sopra di esso campeggiava un fiore intagliato nel legno e colorato di rosso e bianco.
Non appena ebbe superato la soglia venne avvolta dal profumo intenso dei fiori e delle piante che crescevano sulle pareti e si intrecciavano formando arazzi naturali, vivi.
Non aveva mai visto niente del genere, nemmeno negli ampi giardini ben curati di Valonde. Quella era una natura che cresceva controllata e sorvegliata dai giardinieri, che la curavano quotidianamente.
Lì invece era di fronte a qualcosa di più spontaneo, naturale. Non c'erano regole e le piante crescevano libere, formando disegni complessi e del tutto casuali.
"Cosa ti porta qui, nidda?" disse Arwel accogliendola con un ampio sorriso.
Joyce la guardò sorpresa. L'alfar aveva sottobraccio due corposi volumi e un terzo nella mano destra. Sembrava piuttosto indaffarata.
"Cercavo dei libri" rispose.
"Puoi chiedere a me" disse lei riponendo i libri sul pavimento di legno.
"Non voglio disturbarti. Immagino che avrai molte cose da fare" disse imbarazzata. "Chiederò ai responsabili della biblioteca."
"Ce l'hai di fronte."
"Tu sei la bibliotecaria?"
"Sei sorpresa?"
"Credevo fossi un'anziana, una persona importante."
"Infatti, ma qui tutti svolgono più di una mansione. Per esempio Leyra, con la quale hai stretto amicizia, si occupa anche della manutenzione dei pozzi, quando non è di pattuglia."
Come sapeva che aveva fatto amicizia con Leyra? Si chiese. Poi ricordò il ragazzo che la seguiva e capì. Era un modo per dirle che la stavano osservando? Sapevano che cosa aveva in mente la giovane alfar?
Decise di fingere di non aver capito e si limitò ad annuire.
"Allora, i libri che stai cercando?" domandò Arwel. "Che genere preferisci?"
"Avventura. Storie di maghi e principesse."
Arwel si toccò il mento. "Dovremmo avere qualcosa, se non ricordo male."
"Lo so che può sembrare infantile ma..." disse Joyce arrossendo.
"Io non ti giudico, nidda." Sparì tra gli scaffali. "Hai un autore preferito?"
"Adenora Stennig" disse subito Joyce. Ma aveva letto tutto di lei. "O Rofus Thimal." Rofus aveva uno stile secco e asciutto, poco incline al lirismo. Ma scriveva trame complicate e appassionanti.
Arwel tornò con un paio di volumi. "Purtroppo non ho gli autori che cerchi e la sezione dedicata alle avventure non è molto fornita. Ho trovato solo questi due." Porse i due libri a Joyce.
Lei li prese senza nemmeno guardarli. Lo avrebbe fatto dopo, quando se ne sarebbe stata tranquilla nella sua abitazione. "Posso farti qualche domanda?"
Arwel le scoccò un'occhiata dubbiosa.
"Voglio solo sapere qualcosa di voi."
"Che cosa ti interessa?"
"Ci sono atri avamposti come questo?"
Arwel annuì.
"E avete anche una capitale o qualcosa del genere?"
"No, ci piace vivere in piccoli villaggi sparsi per la foresta."
"Perché?"
"I nostri padri ancestrali decisero così molti secoli fa."
"E avete sempre vissuto nella foresta?"
Arwel rise e scosse la testa. "Migliaia di anni fa, all'alba della storia, vivevamo a Ellor, un antico regno ormai scomparso."
"Perché siete andati via?"
"Un mago malvagio reclamò come sue quelle terre e i nostri antenati furono costretti a fuggire per non soccombere."
"È triste."
"Non per noi. Ogni anno celebriamo l'esodo con una grande festa. La consideriamo una rinascita. Un male necessario per raggiungere un livello di vita più alto. Migliore. Inoltre, ci ha permesso di incontrare la nostra amata dea, Lotayne."
"Ne ho sentito parlare. Era una maga?"
"Così dicono le leggende. Lotayne aveva il suo santuario nella foresta e la proteggeva. Prese anche noi sotto la sua ala, proteggendoci dagli altri maghi e dagli stregoni."
"Aspetta" disse Joyce. "Io sapevo che gli stregoni lottarono contro i maghi malvagi."
"Non tutti i maghi erano cattivi, nidda. Lotayne di certo non lo era. Tuttavia, cercarono comunque di ucciderla."
"Perché?"
"All'epoca, gli stregoni volevano fare il deserto attorno a loro. Hanno sempre avuto paura delle altre forme di magia e della divinazione. Chiediti perché non esistono guaritori, nidda."
Suo padre diceva che i guaritori non erano veri stregoni e chi diceva di avere poteri in grado di risanare le ferite era un ciarlatano. "Non esistono magie che possano guarire."
Arwel sorrise triste. "Non esistono più, nidda."
Joyce decise che per il momento era abbastanza. Salutò Arwel e tornò al suo alloggio. Lo trovò come l'aveva lasciato, fatta eccezione per un vassoio pieno di frutta, verdura e pane su una stuoia pulita. Qualcuno le aveva portato il pranzo mentre era assente.
Mangiò tutto quello che le avevano portato, non sapendo quando avrebbe potuto pranzare di nuovo.
Prese i due libri che le aveva dato Arwel. Il primo parlava di un cavaliere che aveva tradito il suo re e la sua famiglia. Insieme a un cantastorie, una donna indovina e una principessa dei barbari viaggiava per il mondo cercando di sfuggire a un dio malvagio che lo perseguitava.
Il personaggio più interessante per Joyce era il giovane mago che era innamorato della bella principessa.
Era la prima volta che si imbatteva in un mago che non fosse descritto come un malvagio privo di scrupoli.
Questo mago invece amava ed era riamato dalla principessa. Joyce se ne innamorò subito, seguendo con apprensione le sue vicende fino a metà del libro.
Quando staccò gli occhi dalla pagina per prendersi una pausa, le ombre si stavano allungando sull'avamposto.
A giudicare dalla posizione del sole mancava poco al tramonto. Doveva prepararsi.
Prese la borsa a tracolla e ci infilò dentro il mantello che aveva sottratto a Eryen e i due libri.
Indossò gli abiti con cui era partita dalla fortezza e gli stivali.
La notte calò sull'avamposto senza che altro accadesse. Le ore passarono mentre Joyce attendeva impaziente. Stava iniziando a pensare che Leyra non sarebbe venuta. Forse aveva avuto un contrattempo o gli anziani l'avevano scoperta e ora la tenevano prigioniera da qualche parte o stavano venendo a prendere anche lei per...
"Nidda" disse una voce femminile spezzando il filo dei suoi pensieri.
Leyra era sulla veranda dell'alloggio. Indossava un abito marrone scuro, stivali dello stesso colore e un mantello verde scuro.
Non era sola.
Accanto a lei c'era una seconda ragazza, forse di qualche anno più grande. Indossava abiti chiari e un mantello grigio e verde.
"Lei è Ethis" disse Leyra indicando la ragazza. "È la sorella maggiore di Diroen. È qui per aiutarci."
"Salve nidda Sibyl" disse la ragazza.
Le due ragazze la portarono in un punto interno, vicino al tronco che reggeva la capanna.
Ethis si tolse il mantello e lo diede a Joyce. "Indossa questo, nidda."
Joyce ubbidì.
Sotto il cappuccio i capelli di Ethis erano di un rosso acceso.
"Abbiamo fatto tardi perché non riuscivamo a trovare il pigmento giusto" spiegò Leyra.
"Come sto?" chiese Ethis avvolgendo una ciocca con le dita.
"Ti donano" disse Joyce indossando il mantello. Ethis non le somigliava affatto, era più alta e di corporatura meno esile della sua e il rosso dei capelli era troppo intenso, ma vista da lontano poteva dare l'illusione che si trattasse proprio di lei.
"Alza il cappuccio" disse Leyra.
Joyce ubbidì.
Leyra le diede una sistemata al bavero. "Cammina sempre al mio fianco e non alzare la testa. Non parlare e non guardare nessuno negli occhi. E soprattutto non toglierti il cappuccio. Tutti sanno dei tuoi capelli, nidda."
Muoversi tra i camminamenti di giorno era difficile. Di notte era un vero incubo. Joyce tremava al pensiero di mettere un piede in fallo e precipitare di sotto.
Poi ricordò che poteva levitare, ma decise di fare attenzione lo stesso per non fare una figuraccia.
Leyra invece era del tutto a suo agio e si muoveva con grazia sulle passerelle traballanti come sui camminamenti senza corrimano.
Tirò un sospiro di sollievo quando scesero a terra. Era ancora buio ma almeno il pavimento non traballava.
Marciarono decise verso il confine dell'avamposto, dirette a un gruppo di alberi dall'ampio fusto che sorgevano a ridosso della palizzata.
Qui c'erano quattro figure in attesa. Riconobbe subito Indis e Olfin.
Un terzo alfar era un ragazzo e si presentò come Thori. "Salve Nidda." Era il più anziano del gruppo, ma sembrava prendere ordini da Leyra.
La quarta persona era Zefyr. "Tamisa" disse riconoscendola.
"Vieni anche tu?" chiese Joyce sorpresa.
"Kada Zefyr sa dove si trovano gli uomini di Rancey" spiegò Leyra.
"Non me lo avevi detto" disse Joyce con tono risentito.
Zefyr si strinse nelle spalle. "Neanche tu mi dici tutto."
Un punto per te, si disse Joyce. "Come fai a sapere dov'è accampato Rancey?"
"Mio padre e Gajza ne hanno parlato prima di lasciare la fortezza" disse lui. "Therenduil ha anche tracciato un punto sulla mappa e io le ho gettato un'occhiata prima che si affrettassero a chiuderla."
"Mi sembra un po' poco."
"Basterà, nidda" disse Leyra. "Senza kada Zefyr gireremmo a vuoto per la foresta prima di trovare il posto esatto. Inoltre possiamo studiare un percorso per evitare di essere scoperti mentre ci avviciniamo."
Il ragionamento non faceva una piega, ma quando si erano parlati Zefyr e Leyra? E perché non le avevano detto niente?
"Da questa parte" disse Olfin.
Raggiunsero un punto della palizzata dove si apriva un passaggio abbastanza largo da consentire a una persona di infilarsi dentro.
Thari andò per primo, poi si affacciò attraverso l'apertura e disse: "Via libera. Potete passare."
Dall'altra parte cominciava la foresta e nel buio più assoluto le sagome degli alberi sembravano quelle di giganti che sorvegliavano le montagne.
Leyra li guidò nella foresta e l'oscurità li avvolse.
Per un lungo tratto camminarono in silenzio, rotto solo dal rumore dei loro passi e dei respiri.
"Non sarebbe più facile se tu volassi?" chiese Zefyr.
Joyce se l'era chiesto e lo disse a Leyra, che scosse la testa.
"Anche Olfin conosce la levitazione" disse l'alfar. "Ma è meglio procedere nella foresta, dove siamo più protetti. Gli stregoni di Rancey potrebbero usare la vista speciale per individuare qualcuno in volo sulla foresta, avvistandolo da miglia di distanza."
Joyce non ci aveva pensato. La foresta li proteggeva e nascondeva dalla vista speciale. Era come essere invisibili.
Zefyr scosse la testa e rise.
"Cosa c'è di tanto divertente?" gli chiese Joyce irritata dal suo comportamento.
"Voi streghe siete così potenti eppure così deboli. Tendete sempre a sottovalutare quelli che sono privi di poteri."
Una parte di Joyce era d'accordo con lui. Anche lei veniva sottovalutata perché non aveva i poteri. "Perché saremmo deboli?"
"Perché tendete a ridurre tutto all'uso di questo o quel potere. Non avete immaginazione."
Joyce non era d'accordo ma non voleva litigare. "Hai chiesto a tuo padre di Khadjag?"
Zefyr annuì.
"E che cosa ti ha risposto?"
"Che lavora per Gajza,"
È falso, pensò Joyce. Gastaf aveva mentito persino a suo figlio? "Io l'ho visto parlare con tuo padre nel tribunale. E poi ha aiutato Olfin e gli altri a cadere in trappola."
"Può darsi, ma mio padre non c'entra niente."
"Ma..."
Lui le rivolse un'occhiataccia e Joyce decise di tacere.
Leyra si avvicinò a Zefyr. "Kada Zefyr, ho chiesto agli anziani come mi avevi detto."
"E che cosa ti hanno risposto?"
"Che Esper è vivo e si trova in un altro avamposto."
"Quale?"
"Non me l'hanno detto."
Che storia era quella? Zefyr le aveva detto che suo fratello era stato ucciso dagli alfar.
Lui dovette notare il suo sguardo interrogativo. "È una storia lunga."
"Prova a raccontarmela. C'è tempo."
"Non credo. Stiamo per essere attaccati."
"Cosa?"
Il buio venne illuminato da un bagliore improvviso e lei sentì il calore bruciarle la pelle. Qualcosa la spinse di lato e poi a terra, schiacciandola al suolo.
Poi fu il buio.

Prossimo Capitolo Domenica 21 Gennaio

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Capitolo 114
*** Onorare gli accordi ***


Onorare gli accordi

Un'ombra entrò nella capanna. Nel delirio, Roge non lo riconobbe se non quando il viso si abbassò verso il suo.
Era Tursk.
"Come stai? Meglio?"
Roge rantolò qualcosa.
Tursk storse la bocca. "Vediamo..."
Gli toccò un punto sotto le ascelle, dove sentì avvampare il dolore. Le ossa gli dolevano come se fosse stato picchiato e poi sbattuto con violenza contro il terreno.
Era disteso su una stuoia sudicia, al centro del pavimento di terra battuta della capanna.
"Stai guarendo" disse Tursk. "Il gonfiore è diminuito. Per fortuna non sei contagioso, altrimenti non sarei qui e saresti già morto."
Roge aprì la bocca per dire qualcosa ma riuscì a emettere solo un gorgoglio.
Tursk si chinò verso di lui. "Cosa?"
"Perché?" chiese con voce roca, stentata.
"Chiedilo ad Alketa. Ha detto che dovevo tenerti in vita o mi avrebbe scuoiato vivo."
"Perché?"
"Ti ho detto che..."
Roge lo afferrò per il bavero. "Perché?" disse sputacchiando fuori le parole a fatica.
Tursk si divincolò dalla presa. "Non lo so. Ti vuole vivo, forse per uno scambio."
Roge si accigliò. "Spiega."
Tursk sedette al suo fianco. "Non dovrei parlartene."
Roge gli mostrò il palmo dove brillava un dardo magico.
"Debole come sei morirai se lo usi."
"Allora moriremo in due."
Tursk sospirò. "Due giorni fa, mentre deliravi, si è presentato un uomo al villaggio. Voleva parlare con chi era al comando."
"Descrivi."
"Era alto, capelli neri, naso piccolo e orecchie grosse."
Roge non conosceva nessuno che rispondesse a quella descrizione. "Continua."
"Per farla breve, il tizio inizia a fare un mucchio di domande sugli ultimi arrivati. Chiede se per caso tra quelli che sono sbarcati c'era un certo Roge. Alketa risponde di no, che molti di quelli che vengono di solito non dicono il loro vero nome per evitare vendette e ritorsioni. Quello non sembra convinto ma che può farci? Alketa gli fa anche dare un'occhiata in giro prima di lasciarlo andare. Il tizio se ne va e Alketa ordina a uno dei nostri di seguirlo, ma quello non torna. Allora ordina ad altri due di andarlo a cercare ma anche quei due scompaiono. Così stamattina Alketa e altri sette sono usciti per una battuta di caccia."
Roge sospirò. Si sentiva stanco e lo sforzo che aveva compiuto per parlare gli aveva tolto le ultime riserve di energia.
Scivolò in un dormiveglia agitato, tormentato dai ricordi deliranti causati dalla febbre alta.
Tornò al giorno in cui aveva parlato con Malag. La loro chiacchierata era durata poco, forse un'ora in tutto, ma era stata esauriente.
Non era tornato in cella ma era stato messo in una stanza con qualche comodità, come un lavabo e un letto vero.
La porta era di legno massiccio e oltre di essa vi erano due stregoni che la sorvegliavano a vista.
Somigliava alla cella dove aveva rinchiuso Joyce. Ora capiva cosa doveva aver provato quella poverina, per giunta senza poteri e senza sapere esattamente cosa le sarebbe accaduto di lì a poco.
Joyce.
Malag aveva detto che era al sicuro, ma dove? A Valonde? In qualche altro luogo? O era prigioniera?
Quel pensiero lo faceva star male.
Non ebbe alcuna notizia dei suoi amici prigionieri nelle celle né qualcuno si degnò di fargli visita, nemmeno per portargli da mangiare.
Dovette attendere il giorno seguente, poco dopo l'alba, prima che un ragazzo dall'aria smunta gli portasse un vassoio con latte e biscotti.
Roge si avventò sul cibo riempiendosi la bocca di biscotti che quasi lo strozzarono. Li mandò giù con ampie sorsate di latte che gli colò sul mento e il collo.
Mangiò con voracità persino le briciole che erano cadute sul pavimento, raccogliendole con cura tra le dita.
Solo allora udì il leggero applauso.
Sollevò la testa di scatto. Una donna dai capelli bianchi come neve lo osservava con aria divertita, la spalla appoggiata al battente della porta. Sul viso aveva disegnato un mezzo sorriso di scherno. "Vorrei che tuo padre e i suoi fratelli ti vedessero ora, principe Roge" disse divertita.
Roge si asciugò il latte con il dorso della mano e si raddrizzò. "Che vuoi?"
Nimlothien fece spallucce. "Tanto per iniziare, devi chiamarmi signora. O dovrò pensare che sei un maleducato."
"Ti chiamerò come mi pare, rinnegata" rispose Roge.
Nimlothien evocò una corda magica e lo avvolse intrappolandogli le braccia.
Roge lottò per liberarsi, ma era debole e stanco per il digiuno e la prigionia.
Nimlothien strinse la corda facendolo urlare. Roge crollò sulle ginocchia, il dolore che gli avvampava nel petto e le braccia.
"Basta" gridò.
"Mostra il rispetto che merito."
La corda si serrò e lui sentì le ossa scricchiolare. "Mia signora, basta, ti prego."
Nimlothien si rilassò.
Roge sentì la corda allentare la presa e poi ritirarsi.
"Così va meglio" disse la strega.
Roge si rialzò a fatica. Si sentiva stanco e debole e dolorante in tutto il corpo. "Che vuoi da me... mia signora?"
"Informazioni."
"Su cosa?"
"Tutto quello che sai."
Roge sospirò rassegnato. "Cosa vuoi sapere?"
"I piani di tuo padre per la guerra."
"Non viene certo a dirli a me" disse Roge. Suo padre non lo aveva mai ammesso al consiglio di guerra ristretto, quello che di solito teneva con Persym e gli altri stregoni del circolo. Sapeva anche di riunioni ancora più segrete di cui non parlava a nessuno, ma non aveva mai scopeto niente di interessante.
Re Andew sapeva come difendere i suoi segreti.
"Ma tu avrai di sicuro sentito qualcosa" incalzò la strega. "Qualsiasi cosa, anche una semplice voce, mi sarebbe utile."
"Voci? Giravano molte voce, al circolo. Quale vuoi sentire?"
"Tutte."
Roge inspirò. "Mi stai chiedendo di tradire."
"Hai fatto un accordo con lord Malag. Sei già un traditore."
"Io..."
Nimlothien mimò il gesto di evocare la corda magica.
Al solo pensiero Roge sussultò. "Ho capito, mia signora, ma non ho le informazioni che desideri. Ci hanno lasciato indietro perché eravamo troppo incapaci per combattere" disse triste. "Abbiamo organizzato questa follia per convincere il circolo ad avere fiducia in noi. Forse avevano ragione a non volerci tra i piedi dove si combatteva la guerra vera."
Nimlothien sembrò rifletterci. "Facciamo un accordo, Roge di Valonde."
"Che accordo?"
"Oggi ucciderò due dei tuoi amici."
Roge sentì un brivido corrergli lungo la schiena. "Mia signora, ti prego, non..."
Lei lo azzittì con un gesto deciso. "Tu mi racconti qualcosa di tua sorella e io risparmierò uno dei tuoi amici."
"Ti prego..."
"È un buon accordo. Salverai una vita."
Roge si sentì mancare le forze.
"Vuoi che li uccida tutti e due? Devi solo dirlo, Roge."
"No."
"Allora facciamo questo accordo."
Roge annuì. "E sia. Che vuoi sapere?"
"Parlami di Bryce. Dimmi tutto di lei. Come combatte, quali sono i suoi poteri."
"È una strega famosa, saprai già tutto."
"So solo quello che mi raccontano" ammise Nimlothien. "Fino a oggi non ho mai avuto l'onore di affrontarla. Voglio essere pronta quando ciò accadrà."
Spero che ti uccida, maledetta, pensò Roge. Ma poteva giocare d'astuzia e darle informazioni sbagliate o inesatte. Almeno avrebbe aiutato la loro causa.
"Ti dirò quello che vuoi sapere" disse con tono calmo.
Nimlothien annuì. "Aspetta" disse uscendo dalla cella. Quando tornò con lei c'era una ragazza minuta, i capelli tagliati cortissimi e gli occhi incassati nelle orbite. Sembrava un maschio. "Lei è Dina" disse Nimlothien mettendole un braccio sulle spalle. "È una mia amica ed è molto abile, anche se non ha poteri, vero?"
Dina annuì.
"Lei ha un dono" disse Nimlothien. "Che in passato ci è stato molto utile. E lo sarà anche adesso."
Roge la guardò con sospetto.
"Vogliamo iniziare? Dimmi quanti anni fa sei nato, Roge."
Che domanda era quella? "Ho ventidue anni" rispose.
Nimlothien guardò Dina, i cui occhi scrutavano Roge con intensità. Sembrava concentrata su un pensiero molto profondo. "È vero."
"Ora dimmi come si chiama tuo padre" disse Nimlothien rivolta a Roge.
"Lo sai come si chiama."
La strega sollevò un sopracciglio.
"Mia signora" si affrettò ad aggiungere.
"Il nome di tuo padre."
"Andew" disse Roge.
"È vero" fece Dina concentrata.
Nimlothien annuì. "Ora, principe Roge, dimmi qualcosa di tua sorella. Come se la cava con gli incantesimi di evocazione?"
Erano la specialità di Bryce, impossibile che non lo sapesse. "È una frana, totalmente incapace" disse.
Le labbra si Dina si contrassero in una smorfia di disgusto. "Puzza di bugia" disse la ragazzina.
Nimlothien scosse la testa. "Male, Roge. Devo ricordarti i termini del nostro accordo?"
"Ho detto la verità" esclamò Roge.
"Ha detto un'altra bugia" disse Dina.
"Sta mentendo" si difese Roge.
"Dina non mente mai. Non su queste cose. Lo sa che non deve azzardarsi a dirmi una bugia. Le bugie puzzano, vero?"
Dina annuì.
"Voglio darti un'altra possibilità, Roge di Valonde. Dimmi quanti incantesimi può lanciare tua sorella prima di stancarsi."
"Non conosco il numero esatto." Era la verità, ma sapeva bene che erano molti, forse una cinquantina.
"Fai una stima."
"Trenta?"
Dina storse la bocca. "Puzza."
Dannata ragazzina, pensò Roge.
Nimlothien scosse la testa. "Ti avevo avvertito."
"Io..." Roge non ebbe il tempo di dire altro.
Nimlothien partì con uno scatto fulmineo e lo colpì con il palmo della mano al centro del petto, scagliandolo verso la parete opposta.
Roge colpì la pietra e rimbalzò in avanti, battendo il viso sul pavimento. L'impatto fu così violento e improvviso da lasciarlo senza fiato.
Perse i sensi per qualche istante. Quando rinvenne, Nimlothien era tornata al fianco di Dina.
La ragazzina continuava a fissarlo col suo sguardo indagatore.
Roge si rimise in piedi.
"Hai capito le regole, Roge di Valonde?"
Annuì.
"Ricominciamo" disse Nimlothien.
Roge uscì dal delirio per tornare disteso sulla sudicia stuoia, al centro di una lurida capanna. Tossì sentendo avvampare il petto.
Era così che era iniziato il suo incubo, due giorni dopo essere stato tradito e imprigionato da Alketa.
Lei era venuta a trovarlo solo una volta. "Ho dovuto farlo" aveva detto con tono dispiaciuto. "Non potevo certo dire che ero stata io a uccidere gli altri."
"Che cosa hai fatto per essere mandata qui?"
"Niente" rispose lei. "E tu?"
"Io sono qui perché ho fatto un accordo."
"Con chi?"
"Con una persona molto potente. Non posso restare qui. Ho una missione da compiere."
"Peccato che morirai. Stiamo decidendo come ucciderti."
"Allora sbrigatevi."
"Fosse facile" aveva risposto con aria affranta. "Non siamo dei selvaggi. Vogliono farti il processo e poi ucciderti. Dopo essersi divertiti a torturarti, è ovvio. Avrai la tua morte ma solo dopo aver sofferto. In fondo hai commesso una specie di regicidio, è il minimo che possa capitarti."
Roge aveva tossito. "Te lo ripeto. Uccidetemi subito e fate sparire il mio corpo o ve ne pentirete."
Alketa lo aveva fissato come se fosse pazzo o delirante. "Devi avere la febbre, non ragioni. Farò di tutto per accontentarti, ma dovrai avere pazienza."
Poi Roge si era ammalato e aveva cominciato ad avere la febbre alta e delirare. Non aveva idea di cosa stesse accadendo fuori dalla capanna, ma era chiaro che volevano attendere che guarisse prima di processarlo. Forse speravano che la malattia facesse per loro il lavoro sporco.
In ogni caso sarebbe morto dopo una lunga sofferenza.
Nessuno lo aveva curato per giorni, fino a quando Tursk non era venuto a trovarlo per vedere come stava, portandogli la notizia dello straniero che si era presentato chiedendo di lui.
Roge poteva solo immaginare perché lo stesse cercando. Faceva parte dell'accordo che aveva fatto con Malag?
In tal caso Alketa e gli altri correvano un grosso rischio.
Quando Tursk tornò a trovarlo glielo disse. "Devi fuggire."
"Scusa?" chiese lui dopo averlo esaminato.
"Devi andartene prima che arrivino."
"Chi?"
"Stregoni potenti. E crudeli. Ti stanno cercando."
"Per quale motivo?"
"Non lo so, ma devi andare."
"Comunque non andrò via. Non saprei dove andare in ogni caso. Questa ormai è la mia casa."
"Allora morirai qui" rantolò Roge.
Tursk fece spallucce. "Sia fatta la volontà dell'Unico."
Roge rise e tossì.
Tursk se ne andò e per il resto della giornata non ricevette altre visite.
Solo verso sera, quando la tenebre calarono sul villaggio, udì dei rumori provenire dall'esterno. Prima sommessi e poi sempre più alti. Poi iniziarono le voci concitate e le grida alte e strozzate e infine il silenzio.
Roge cercò di mettersi a sedere, ma era esausto e ricadde sulla stuoia.
Qualcuno entrò nella capanna. Roge intravide una figura umana nella penombra che si avvicinava al suo giaciglio.
Voltò la testa verso il nuovo arrivato. "Finalmente" disse.
"Ti abbiamo trovato" disse l'uomo. "È il momento di onorare la tua parte di accordo, Roge di Valonde."

Prossimo Capitolo Mercoledì 24 Gennaio

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Capitolo 115
*** Occhi nel buio ***


Occhi nel buio

Joyce cercò di raddrizzarsi, ma un peso la schiacciava al suolo.
"Ferma" disse una voce maschile. "Resta giù."
Lottò per liberarsi, ma non riusciva a muoversi. Voltò la testa, cogliendo delle ombre muoversi nel buio.
"Cosa?" riuscì a dire con un gemito.
"Ci stanno attaccando."
"Dove?"
"Si nascondono tra gli alberi" sussurrò Zefyr.
Era lui che la schiacciava?
Sentiva il calore del suo corpo attraverso i vestiti e il suo respiro pesante e regolare.
"Chi?"
"Uomini di Gajza? Di Rancey? Chi può dirlo? Potrebbe essere chiunque."
La mente di Joyce cominciava a schiarirsi. Erano stati colpiti da un'esplosione. Una palla di fuoco? Era esplosa a poca distanza da loro, ne aveva sentito il calore sulla pelle e poi il contraccolpo li aveva spinti via.
"Leyra e gli altri?"
"Sono qui in giro, ma a differenza tua stanno zitti per non rivelare la loro posizione."
Joyce serrò le labbra e si tese all'ascolto. Il tratto di foresta in cui si trovavano era piombato nel silenzio più assoluto. Persino i piccoli animali che si agitavano nel sottobosco tacevano o forse erano scappati via dopo quel primo attacco.
Nell'aria c'era odore di legno bruciato e da un gruppo di alberi alla sua sinistra si alzavano dense volute di fumo che oscuravano le poche stelle in cielo.
Joyce faticava a respirare in quella posizione e cercò di voltasi.
Zefyr si scostò, lasciandole abbastanza spazio per mettersi bocconi, il viso schiacciato nell'erba umida.
"Che si fa adesso?" sussurrò.
Zefyr, gli occhi chiusi, sembrava concentrato sui rumori impercettibili che provenivano dalla foresta. "Sono in sei, forse otto. Tre gruppi, il più vicino è sulla nostra destra. Vengono dalla nostra parte."
Joyce si sentì sollevare senza tanti complimenti e poi spingere in avanti, verso la macchia di alberi.
"Corri" disse Zefyr.
Lei non se lo fece ripetere e corse a perdifiato verso gli alberi, ignorando i rami che le graffiavano il viso e si appigliavano ai vestiti.
Corse fino a sentirsi i polmoni bruciare e ad avere dolori lancinanti alle gambe per i crampi.
"Non ce la faccio più" disse rallentando.
Zefyr continuò a spingerla in avanti per un altro centinaio di passi, poi si fermò nello spazio tra due tronchi e si tese all'ascolto.
Joyce si piegò in due, il ventre attraversato da un'intensa fitta di dolore. Aveva graffi sul viso e le braccia ma li sentiva appena. Il cuore le martellava nel petto mentre boccheggiava cercando di inspirare più aria che potesse.
"Ce la fai?" le chiese Zefyr.
Joyce scosse la testa. "Lasciami qui" disse con un mezzo rantolo.
"Come vuoi." Fece per allontanarsi.
Joyce sgranò gli occhi. "Cosa? Mi lasci davvero qui da sola?"
"Sai difenderti bene anche senza il mio aiuto. Te la caverai."
"Aspetta." Joyce arrancò verso il ragazzo, cercando di mantenerne il passo.
Zefyr continuò a camminare senza voltarsi.
Joyce lo affiancò. "Mi avresti davvero abbandonata lì?"
Zefyr scrollò le spalle. "Era inutile morire in due. E io non ho poteri."
"Ti ho salvato la vita" protestò lei.
"E io l'ho salvata a te. Due volte. Sei in debito."
Joyce scosse la testa. "Che facciamo adesso?"
"Per quanto mi riguarda, me ne torno alla fortezza."
"Lì c'è Gajza."
Lui ghignò. "Lo so. È per questo che voglio andarci."
"Ti farai uccidere inutilmente."
"Può darsi" fece lui con noncuranza.
"E sarai solo."
"Ci sono le lame d'argento."
"Quelle rimaste."
"Posso farcela."
"E come?"
"Racconterò loro come sono andate le cose."
"E poi?"
"Senti" disse Zefyr con tono spazientito. "Tu hai un'idea migliore? Perché a me non viene in mente altro in questo momento."
"La mia idea?" si chiese Joyce ad alta voce. "Troviamo Leyra e gli altri e andiamo da Rancey."
"Bella idea davvero. Almeno io ho qualche speranza di uscirne vivo."
"Ma Leyra..."
"Leyra, Leyra..." Sbottò Zefyr. "Quella ragazza è un alfar, una selvaggia. Mio padre aveva ragione a non fidarsi di loro."
"Ma..."
"Probabilmente è stato Therenduil ha escogitare questa trappola. Non mi stupirebbe sapere che è d'accordo con quel Rancey."
"Io non lo credo."
"No? Sei un'esperta di alfar adesso?"
Joyce scosse la testa.
Proseguirono nel buio, in silenzio, per qualche minuto.
"Perché ce l'hai così tanto con loro?" chiese Joyce non riuscendo a trattenersi oltre.
"Non sono affari che ti riguardano."
"È per via di tuo fratello?"
"Basta" disse lui con tono perentorio.
"No, voglio saperlo."
"Zitta." Le mise una mano sulla bocca.
Joyce mugolò qualcosa.
Un'ombra apparve alla loro sinistra.
La mano di Zefyr scattò verso l'elsa della spada.
"Sono io" disse una voce femminile.
Joyce la riconobbe subito, era quella di Leyra.
La ragazza aveva il cappuccio tirato sulla testa e l'espressione stravolta e spaventata.
"Leyra" esclamò Joyce. "E gli altri?"
Lei scosse la testa. "Sono stati presi e portati via."
"Da chi?"
"Non lo so, ma indossavano mantelli senza insegne."
"Uomini di Rancey" disse Joyce. "Dobbiamo aiutarli."
Fece per marciare nella direzione opposta ma Zefyr le bloccò il braccio.
"Che fai?"
"Ti salvo la vita" disse lui. "Rifletti prima di agire una buona volta. Quel Rancey avrà decine di streghe e stregoni e mercenari al suo servizio e tu sei da sola."
Joyce guardò lui e Leyra.
Zefyr ghignò. "Noi non siamo un esercito."
Leyra annuì con sguardo cupo. "Zefyr ha ragione, nidda. "Se andiamo verremo fati prigionieri anche noi o uccisi."
"Allora torniamo all'avamposto e diamo l'allarme" suggerì Joyce.
"Lo faremo, ma domani, con la luce del sole" disse Leyra. "Muoversi adesso è troppo pericoloso. Ci troverebbero. Di giorno avremo più possibilità."
"Conosci un posto sicuro dove nascondersi e passare la notte?" chiese Zefyr.
Leyra annuì. "Venite con me."
La seguirono fino a un collinetta ricoperta di alberi. Erano così fitti da formare una barriera naturale contro tutte le intrusioni.
Girarono intorno alla base fino a trovare l'entrata di una grotta. Leyra fece loro cenno di fermarsi, quindi entrò e vi restò dentro per alcuni minuti. Quando tornò disse: "Venite. È sicuro."
Joyce ubbidì perplessa. "Cos'hai controllato?" chiese a Leyra.
"Che non ci fosse Riba."
"Chi è Riba?"
"Un orso" rispose Leyra scrollando le spalle.
"Un orso?" fece Joyce sorpresa. "E questa è la sua tana?"
Leyra annuì.
"E non sarà pericoloso?"
"Lui non c'è" rispose l'alfar.
"E se tornasse?"
"Se succede ci penseremo."
Joyce scosse la testa. La grotta era abbastanza ampia da accogliere una dozzina di persone. Ed era profonda. Lo intuì dall'eco che tornava dalle sue viscere di pietra.
Evocò un globo luminoso per guardarsi meglio attorno. A parte la nuda roccia, non vi era molto altro. In un angolo c'era la carcassa spolpata di un cervo e nell'altro le ossa di qualche altro animale. A parte quello, la caverna era vuota.
"Fallo sparire" le ordinò Zefyr perentorio. "Vuoi che ci scoprano?"
Joyce avvampò per la vergogna e annullò il globo luminoso. Era stata proprio una sciocca a correre quel rischio inutile solo per soddisfare la sua curiosità. "Scusa."
Zefyr scosse la testa e si allontanò. "Già che c'eri potevi anche accendere un fuoco o metterti a gridare."
"Ti ho chiesto scusa" disse Joyce esasperata.
"Le scuse non bastano" gridò Zefyr.
"Che vuoi che faccia allora?"
"Che mi lasci in pace una buona volta" rispose lui andando a sedersi in un angolo della caverna.
Joyce sedette il più distante possibile e Leyra accanto a lei.
L'alfar guardava fuori dalla grotta, dove un velo di nubi aveva coperto le stelle.
"A che cosa pensi?" le chiese Joyce.
"Ai miei amici. Chissà come stanno adesso."
"Saranno morti" disse Zefyr con tono brusco. "O feriti. O prigionieri, se gli è andata bene."
"Smettila" lo ammonì Joyce. Era stufa del suo comportamento. Lo aveva tollerato fino a quel momento al pensiero di ciò che aveva passato, ma ora stava esagerando.
"Ha ragione" disse Leyra. "E la colpa è mia."
"Non dire così" cercò di consolarla Joyce.
"È vero. Ho insistito io per andare al campo di Rancey. Ero preoccupata per Diroen."
Ancora quell'alfar. "Tu... gli vuoi bene?"
Leyra annuì.
"E lui?"
"Ci siamo scambiati delle promesse" disse nascondendo il viso. "Da noi si usa fare così."
Zefyr rise. "Quindi abbiamo corso tutti quei rischi solo per salvare il tuo fidanzato?"
Leyra abbassò la testa. "Imploro il vostro perdono. L'errore è stato mio."
"No, no" disse Joyce. "Eravamo tutti d'accordo che fosse la cosa giusta da fare." Non riusciva a giudicare Leyra. Lei stessa voleva andare da Rancey per ucciderlo e liberare Oren dalla maledizione.
Non era poi così diversa.
Zefyr invece non aveva alcun interesse. Perché si era unito alla spedizione?
"Tu non eri obbligato a venire. Potevi restare all'avamposto."
"Ero stufo di stare in mezzo a quei selvaggi" rispose sgarbato.
"Stai mentendo."
Zefyr ghignò. "Riesci anche a leggermi nella mente adesso?"
"Tu volevi andare via e tornare alla fortezza" disse Joyce con tono accusatore.
"E se anche fosse?"
"Perché non l'hai fatto? Cosa ti trattiene ancora qui?"
Zefyr fece per rispondere ma poi serrò le labbra e volse lo sguardo da un'altra parte.
Joyce non aveva alcuna intenzione di arrendersi. "È per via di tuo fratello?"
"Non parlare di lui in mia presenza" disse Zefyr.
"Perché no?"
"Ti ho già detto che non..."
"Nidda" esclamò Leyra balzando in piedi, gli occhi rivolti verso l'ingresso della grotta.
Due ombre si muovevano nei suoi pressi, come se stessero cercando qualcosa. Erano ombre enormi, di esseri che camminavano a quattro zampe esplorando il terreno con i loro musi.
"Riba?" sussurrò Joyce.
Leyra le fece un cenno con la mano e preparò due dardi magici.
Joyce fece lo stesso.
Zefyr invece si alzò e mise mano alla spada.
Le due ombre si mossero verso l'entrata, esplorandola come alla ricerca di qualcosa.
Poi Joyce lo vide.
Un essere dal pelo bruno e arruffato, con grosse cicatrici sulla schiena muscolosa. Le zampe erano dotate di lunghi artigli che scavavano nel terreno. Gli occhi erano rosso sangue e sembravano malevoli. La cosa più impressionante era la testa, simile a quella di un orso ma dai tratti deformati, resi mostruosi dalle corna che spuntavano da dietro le orecchie.
L'animale spalancò il muso affusolato mostrando file di denti aguzzi e ricurvi verso l'interno che sembravano fatti per afferrare e dilaniare la preda.
"Non è Riba" disse Leyra. "Lui non è così."
L'orso lanciò un urlo che fece raggelare il sangue nelle vene di Joyce e si lanciò verso di loro. Dietro di lui, l'altra ombra si mosse con altrettanta velocità e determinazione verso Zefyr.
Un secondo orso?
Leyra lasciò partire i dardi magici colpendo l'animale alla testa e alla spalla. La bestia rallentò, scosse la testa e lanciò un urlo più lungo e profondo del primo, sollevandosi sulle zampe posteriori.
Era così alto da sfiorare il soffitto della caverna. Joyce lanciò i suoi dardi contro la bestia, colpendolo alla parte esposta dell'addome.
L'animale indietreggiò di qualche passo e riatterrò sulle zampe anteriori.
"Insieme" disse Leyra.
Fianco a fianco, lei e Joyce colpirono l'orso con i dardi magici alla testa e al collo.
Uno solo di quei colpi sarebbe bastato a trapassare il corpo di una persona normale, ma lui li assorbì tutti come se avesse addosso una corazza.
Con la coda dell'occhio Joyce vide Zefyr tenere a bada l'altro orso con la spada. Quell'animale era più piccolo della metà dell'altro ma era lo stesso imponente. Con un solo morso avrebbe potuto staccargli un braccio o una gamba. O ucciderlo.
Il primo orso grugnì e graffiò il pavimento con gli artigli, ma non appena vide i dardi brillare nelle mani di Joyce e Leyra, si voltò e corse fuori dalla caverna.
L'altro orso lanciò un urlo e lo seguì.
I due mostri tornarono a essere delle ombre scomparendo tra gli alberi.
Joyce respirò a fondo, il cuore che le batteva all'impazzata. Nessuno di loro osò parlare nei minuti seguenti.
"Credi che torneranno?" chiese Joyce a Leyra.
La ragazza alfar andò a sedersi. Sembrava esausta. "Non lo so. Penso di no, dopo la lezione che gli abbiamo dato."
Zefyr pulì la spada sporca di sangue e la rinfoderò. Quando aveva colpito l'orso che lo attaccava? Non era indietreggiato davanti a quel mostro grosso il doppio di lui, anche se non aveva alcun potere per difendersi. Tra lui e la morte c'era stata solo la sua spada. E il suo addestramento.
Per la prima volta desiderò avere anche lei quel tipo di preparazione. Le sarebbe stato utile se voleva davvero combattere Malag e i suoi tirapiedi.
"Non possiamo esserne certi" disse Zefyr. "Dobbiamo fare dei turni di guardia e stare attenti che non si avvicini niente alla grotta."
"Buona idea" disse Joyce.
"Comincio io" disse Leyra.
Zefyr accolse l'offerta con un'alzata di spalle.
Leyra andò all'ingresso e sedette su una grossa pietra quadrata.
Joyce cercò un posto comodo dove stendersi, ma tutto ciò che trovò furono pietre dure e fredde. Era ancora scossa e sapeva di non poter prendere sonno, così andò da Leyra.
La ragazza fissava la foresta con sguardo assente.
"Cos'erano quegli animali?" le chiese Joyce.
Leyra scosse la testa. "Non lo so. Non ho mai visto una magia simile, ma..."
"Credi che fosse magia?"
Leyra annuì. "Certi incantesimi possono corrompere gli esseri viventi, soprattutto quelli selvaggi come gli orsi. Uno stregone o una strega senza scrupoli potrebbe aver fatto qualcosa a quei poveri animali."
Poveri animali? Pensò Joyce indignata. "Hanno cercato di ucciderci."
"Ma non è normale che si comportino così" disse Leyra disperata. "Qualcuno si è divertito a sovvertire l'ordine naturale delle cose. Non dovrebbe succedere."
"Sono stati gli uomini di Rancey, ne sono certa" disse Joyce. "Un motivo in più per trovarli e fermarli prima che combinino altri guai."
Leyra annuì. "Ma noi da soli che cosa possiamo fare? Non abbiamo il potere di opporci a tutto questo."
Joyce avrebbe voluto dirle che si sbagliava, che potevano farcela, ma nemmeno lei ci credeva più di tanto.
Si sentiva stanca e aveva gli occhi pesanti. "Vado a dormire" disse ritirandosi in fondo alla grotta. Trovò un fazzoletto di pavimento che non era di dura roccia e vi si rannicchiò.
Impiegò solo qualche minuto a scivolare nel sonno.
Sognò di castelli e parate e fortezze costruite a strapiombo su precipizi dove si infrangevano le onde del mare. Vide Negaras, il dragone dorato che il principe Myran aveva usato per dare l'assalto alla fortezza di Zeramul nel "Canto del principe drago".
Era così bello Myran e così ardito. Indossava un'armatura dorata e brandiva una spada fiammeggiante con la quale avrebbe abbattuto il mago cattivo.
Se solo anche lei avesse avuto un drago dorato e una spada magica...
Aprì gli occhi cercando di mettere a fuoco il viso che la sovrastava.
Leyra era sopra di lei, l'espressione tesa. "Nidda, svegliati per favore."
Joyce sbatté le palpebre e si tirò a sedere. Era giorno e la luce del sole illuminava le pietre grigie della grotta, rendendola meno cupa e minacciosa della notte appena passata. Sentiva dolori alla schiena e alle gambe, ma avrebbe resistito. Cercò di ricordare se avesse mai dormito così male prima d'ora, ma non le venne in mente niente.
La mente iniziò  funzionare alla velocità consueta e capì che dovevano mettersi in marcia e raggiungere l'avamposto.
Capì anche dall'espressione affranta di Leyra che qualcosa non andava.
"Zefyr è andato via" disse la ragazza.
"Cosa?"
"È successo dopo che mi ha dato il cambio per fare la guardia. Mi sono addormentata e quando mi sono svegliata lui non c'era."
"Dobbiamo cercarlo."
"No, nidda, non possiamo." Guardò verso l'entrata, dove si stagliavano tre figure umane e capì che erano nei guai.

Prossimo Capitolo Sabato 27 Gennaio

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Capitolo 116
*** I Custodi ***


 I Custodi

"Non dovevate venire qui" disse una delle figure. Era una ragazza dagli occhi chiari e i capelli biondi raccolti in una vistosa treccia. Indossava abiti di foggia grossolana verdi e marroni e aveva foglie rampicanti legate o cucite sul vestito.
Anche le altre due figure, un ragazzo e un uomo sui quarant'anni, vestivano allo stesso modo.
L'uomo in particolare avevo lo sguardo duro e severo mentre le osservava.
Joyce si strinse a Leyra e serrò i pugni.
"Niente stregoneria qui" disse l'uomo con voce profonda. "O vi giuro sulla madre che vi ucciderò io stesso."
Leyra fece un cenno a Joyce. "Sta tranquilla, non ci faranno niente."
"Chi sono?"
"Noi siamo i custodi" disse l'uomo. "E voi siete dove non dovreste essere."
"Io ti conosco" disse Leyra.
L'uomo la fissò con sguardo truce. "Tu non sai niente, ragazzina."
"Io so di te" disse lei. "Arwel mi ha detto che ti chiami Galadiel. Tutti gli anziani parlano di voi, ogni tanto."
"Se sai il mio nome" disse l'uomo. "Allora sai anche cosa ne penso e come trattiamo quelli che sconfinano."
"Non volevamo entrare nel vostro territorio" disse Leyra. "Non ce ne siamo nemmeno resi conto. Stavamo scappando."
"Lo spiegherete al circolo quando ci arriveremo."
"Dobbiamo andare all'avamposto" disse Joyce.
Galadiel le rivolse un'occhiata truce. "Kodva, quando ti darò l'ordine di parlare, lo farai. Fino quel momento devi rimanere in silenzio in mia presenza."
"Ma..."
Galadiel alzò una mano. Dal suo palmo aperto scaturì un singolo fulmine, una saetta di luce ed energia che fece crepitare l'aria come una frusta e l'avvolse per un istante.
Joyce si sentì percorrere dall'energia e gridò per il dolore e la sorpresa. Tutti i suoi muscoli si contrassero in uno spasmo doloroso e lei fu costretta a inginocchiarsi.
Leyra scattò in avanti, frapponendosi tra lei e Galadiel. "Non c'era bisogno di ferirla."
"Se avessi voluto farle del male l'avrei fatto" disse Galadiel con tono gelido. "Ora aiutala a rialzarsi e andiamocene di qui. Se apre di nuovo la bocca in mia presenza punirò tutte e due."
Leyra l'aiutò ad alzarsi. Joyce si sentiva ancora frastornata e sorpresa per quell'attacco improvviso e immotivato.
Sentì la rabbia e il risentimento montare dentro di lei, insieme al desiderio di scagliare due dardi nella schiena di Galadiel.
Ma a cosa sarebbe servito?
Gli altri due si erano piazzati alle loro spalle e a una sola mossa azzardata sarebbe stata lei ad assaggiare qualche incantesimo.
"Come ti senti?" le chiese Leyra.
"Ferita" rispose Joyce.
"Andiamo" disse la ragazza che si era piazzata alle loro spalle.
Fuori dalla caverna il sole era alto sopra gli alberi.
"Ma chi sono?" chiese Joyce a bassa voce.
"Custodi" rispose Leyra.
"Sono alfar come te?"
Lei annuì. "Ma ubbidiscono a un codice molto severo. Vivono nella parte più profonda e inesplorata della foresta, vicino al santuario della madre."
"La madre?"
"È così che chiamano Lotayne. Loro difendono il suo santuario dagli intrusi."
"Ma noi siamo con loro."
"Anche noi siamo degli intrusi ai loro occhi. Questo è il loro territorio" aggiunse guardandosi attorno. "Purtroppo l'altra notte ero troppo spaventata e distratta per rendermene conto o non vi avrei portati qui."
"Che ci faranno?"
"Non lo so. Gli anziani non si fidano molto di loro e non corre buon sangue."
"Smettetela di parlare voi due" disse Galadiel minaccioso.
Procedendo in silenzio attraversarono quel tratto di foresta. Ogni tanto Galadiel si fermava ed esaminava il terreno circostante, quindi tornava indietro e si rimettevano in marcia in una direzione diversa.
Ci vollero quasi tre ore per raggiungere l'avamposto dei custodi, un cerchio di alberi dal fusto molto ampio e alti decine di metri.
"Sono alberi-torre" sussurrò Leyra.
Gli alberi-torre formavano uno spiazzo circolare e sotto a ognuno di essi c'era una tenda sorretta da pali di legno e coperta di pelli. Una tenda più grande sorgeva al centro dell'ampio spiazzo ricoperto di erba.
Vennero accolti da una trentina di uomini e donne di ogni età. C'erano ragazzi che potevano avere l'età di Joyce e un paio di anziani dalla pelle grinzosa e i capelli bianchi.
In otto sedevano nei pressi della tenda più grande, su panche di legno ricavate da tronchi segati a metà.
Ognuno di essi indossava una tunica scura lunga fino alle ginocchia e portava i capelli sciolti e fluenti, mentre tutti gli altri li avevano legati in trecce o code elaborate.
Leyra e Joyce vennero portate al cospetto degli otto.
"Io vi saluto" disse Galadiel avanzando di un passo.
La più anziana degli otto, una donna dai capelli lunghi e chiari e la pelle tirata sulle ossa come pergamena, chinò la testa in modo appena percettibile. "E noi salutiamo te, Galadiel. Che cosa ci hai portato?"
"Intrusi" disse l'uomo con tono sbrigativo. "Si nascondevano in una grotta."
"Altri gana che giocavano dove non dovevano?" chiese divertito un uomo sui quarant'anni, le folta sopracciglia che gli nascondevano gli occhi.
Galadiel fece una smorfia. "Ve lo diranno loro cosa ci facevano nella zona proibita. Ero certo che avreste voluto ascoltare la storia direttamente da loro."
"E così le hai portate qui" disse l'anziana.
"Cosa dovevo fare, lasciarle dov'erano?"
L'anziana sospirò. "Sarebbe stata la soluzione più saggia. Ma da tempo ho smesso di aspettarmi saggezza da parte tua, Galadiel."
L'uomo non dovette notare il tono di rimprovero nella voce dell'anziana o non le diede peso. "Ho agito come abbiamo stabilito di fare in questi casi. Se vuoi posso riportarle sul sentiero e abbandonarle lì."
"Prima voglio ascoltarle" disse l'anziana. Si rivolse  Joyce e Leyra. "Io mi chiamo Maera. E voi?"
"Io sono Leyra, dell'avamposto della Quercia. E lei è..."
"Sibyl" disse. "Vengo dal grande continente, una terra che si trova al di là del mare."
"Lo sappiamo dov'è il grande continente" disse Galadiel. "Non siamo dei selvaggi ignoranti come voi kodva pensate."
Joyce respirò a fondo e represse la rabbia. "Stavo solo spiegando..."
"Rispondi solo alle domande che ti vengono fatte" disse Galadiel con tono sprezzante.
Maera gli rivolse un'occhiataccia. "Vieni da molto lontano, Sibyl. Cosa ti ha spinto fin qui?"
"Devo salvare un mio amico." Più di un amico, forse. Non lo sapeva nemmeno lei con esattezza a quel punto.
"È un intento nobile" disse Maera. "E credi che venendo qui riuscirai a salvarlo?"
"Sì se riesco a uccidere Rancey."
"E chi sarebbe?"
"Uno degli uomini di Malag." A questo punto tanto valeva dire tutta la verità e sperare che l'aiutassero. "È uno stregone pericoloso che ha dichiarato guerra al mio popolo e molti altri."
"Purtroppo sappiamo chi è" disse Maera triste.
Quella era una notizia. "Voi lo conoscete?"
"Non di persona, ma alcune lune fa un suo emissario è venuto da noi" spiegò Maera. "Chiese il nostro supporto per attaccare Nazedir, ma gli spiegammo che siamo contrari alla guerra e alla violenza."
Joyce ripensò a quello che le aveva fatto Galadiel. Non a tutti i tipi di violenza, si disse.
"Lui allora ci chiese di poter esplorare il santuario di Lotayne."
"Perché?" chiese Joyce. Che cosa cercava Malag in quel posto?
"Non ce lo disse, ma noi rifiutammo. Sembrò molto contrariato e se ne andò dopo averci minacciati. Da allora non lo abbiamo più visto."
"Quest'uomo per caso era alto e magro, con le guance scavate e il naso simile al becco di un uccello?" chiese Joyce.
Il viso di Maera si illuminò. "Lo conosci?"
"Era lui" disse Joyce.
"Lui chi?"
"Rancey, l'uomo che sto cercando. È molto pericoloso e non dovete avvicinarvi a lui e nemmeno farvi toccare. Potrebbe maledirvi." Era una sua supposizione, ma era anche la conclusione più logica.
Maera sgranò gli occhi. "È un divinatore?"
Joyce annuì.
"Questo cambia tutto."
"Non cambia niente invece" disse Galadiel. "Dobbiamo procedere col piano come avevamo stabilito."
"Abbiamo nuove informazioni" disse Maera.
"Che non cambiano come stanno le cose" replicò Galadiel. "O forse vuoi credere a una kodva? Lo sai meglio di me che sono dei bugiardi e spergiuri."
Joyce fece per rispondere ma Leyra le strinse il braccio e le fece cenno di no con la testa.
"Peggioreresti solo le cose" disse la ragazza.
Maera sospirò. "In ogni caso, dovremo agire con prudenza. Manda altre pattuglie sul sentiero."
"Sappiamo già tutto quello che ci serve" disse Galadiel a denti stretti. "Stai solo cercando di rimandare l'inevitabile."
"Dobbiamo agire con prudenza."
"Non c'è tempo. Chiedo un voto del circolo. Adesso."
Maera chinò la testa. "Galadiel..."
"Hai forse paura del voto, Maera?" disse lui con aria di sfida.
"E sia" disse l'anziana. "Mettiamola ai voti. Galadiel vuole agire subito. Chi è a favore?"
Cinque mani si alzarono, compresa quella dell'uomo dalle folte sopracciglia.
"Molto bene" disse Galadiel soddisfatto. "Vado a prepararmi. In quanto a voi..." disse rivolgendosi a Leyra e Joyce.
"A loro penseremo noi" disse Maera. "Per ora sono nostre ospiti gradite."
Joyce ormai sapeva cosa significavano quelle parole. Erano un modo dolce e gentile per dire che erano prigioniere.
Le portarono a una tenda vuota e le fecero accomodare su delle stuoie. Un ragazzo dai capelli castani e gli occhi chiari portò loro un vassoio pieno di frutta e verdura. Una ragazza invece portò della carne cotta.
Joyce notò che Leyra osservava la carne con disgusto.
"Non ti piace?" le chiese.
Leyra scosse la testa. "Noi non mangiamo carne. Né uccidiamo animali."
Il ragazzo dai capelli castani fece spallucce. "Quel coniglio è morto di vecchiaia, se proprio ti interessa saperlo. Nemmeno noi uccidiamo gli animali, mabil."
Leyra si accigliò. "Io ti conosco. Ti ho già visto all'avamposto."
Il ragazzo scosse la testa. "Mi confondi con qualcun altro, mabil."
"Tu sei Esper" disse Leyra.
Il ragazzo scrollò le spalle. "Io mi chiamo Thali."
"È il nome che ti sei scelto dopo averci lasciati?"
Thali non rispose. "Ora mangiate. Passerò più tardi a prendere i vassoi."
"Ho incontrato tuo fratello" disse Joyce prima che lui uscisse dalla tenda.
Thali si arrestò sulla soglia, il lembo sollevato con una mano. "Io non ho fratelli, a parte i custodi." Uscì senza voltarsi.
"Era proprio lui?" chiese Joyce a Leyra. "È il fratello di Zefyr. Quello che lui crede morto?"
Leyra annuì. "Lo ricordo bene, quando arrivò all'avamposto tre anni fa. Non si parlò d'altro per intere lune."
Joyce addentò un frutto. "Raccontami tutto. Di tempo ne abbiamo."
"Laise e Guilhin lo trovarono in fin di vita sul sentiero. Era gravemente ferito e non sapevamo se sarebbe sopravvissuto, ma ce la fece. Impiegò settimane per riprendersi e quando fu in grado di rimettersi in piedi, pensammo che sarebbe tornato dalla sua gente. Invece volle rimanere con noi."
Thali tornò un'ora dopo per prendere i vassoi vuoti.
Joyce decise di provare a parlargli. "Non vuoi sapere come sta tuo fratello? Lui ti crede morto."
Thali scrollò le spalle.
"E di tuo padre? Non vuoi sapere che cosa gli è successo?"
Il ragazzo sospirò. "Io non ho un padre." Uscì dalla tenda senza voltarsi.
Joyce sedette sulla stuoia. "Testardo come suo fratello."
"Non pensarci, nidda. Proviamo a riposare."
"E come? Rancey è lì fuori e io sono bloccata qui."
"Devi odiarlo proprio tanto. Che ti ha fatto quell'uomo?"
"Ha fatto del male a una persona a cui tengo molto."
"Ti posso capire. Anche io sono preoccupata per Diroen."
Joyce lo aveva dimenticato del tutto. Il giovane alfar ed Therenduil potevano essere prigionieri di Rancey. O peggio.
"Parlami di lui" disse per ingannare il tempo.
Il viso di Leyra sembrò illuminarsi a quelle parole. "Di Diroen?"
Joyce annuì.
"Lui è molto dolce e buono, anche se a volte diventa silenzioso e serio. È molto abile."
"È uno stregone?"
"Uno dei più forti. Therenduil lo sta addestrando."
"È il suo maestro."
"Noi usiamo la parola taras. Tutti gli anziani del circolo sono maestri e hanno uno o più allievi."
"Chi è il tuo taras?"
"L'hai conosciuta. È Arwel."
"Quindi tu sei già consacrata?"
Leyra le rivolse un'occhiata dubbiosa. "Non conosco questa parola."
"Quando entrate nel circolo, come chiamate la cerimonia?"
Leyra si strinse nelle spalle. "Non c'è nessuna cerimonia, nidda. Chi nasce con i poteri viene addestrato fin da bambino finché non diventa taras a sua volta."
"Da noi streghe e stregoni quando entrano nel circolo lo fanno con una grande e solenne cerimonia."
"Sembra una bella cosa."
Joyce annuì. "Lo è."
"E la tua consacrazione, nidda? Scommetto che è stata bellissima."
Joyce arrossì. "In verità io sono ancora troppo giovane per..." Almeno non era una bugia. Non del tutto.
Leyra sembrò delusa.
"Ma ho visto la consacrazione di mia sorella. E dei miei fratelli."
"Anche loro sono stregoni?"
Joyce annuì.
"E dove sono adesso?"
"Combattono contro Malag. Mio padre e mia sorella sono qui, sul vecchio continente."
"Ti mancheranno molto."
"Non sai quanto. Spero di rivederli, un giorno." Ma non prima di avere eliminato Rancey. Quello aveva la priorità su tutto il resto. Doveva andarsene da lì. Doveva trovarlo. Doveva...
Il velo che chiudeva la tenda si aprì e il viso di Thali fece capolino.
Indossava una tunica marrone stretta in vita da un cordino. Delle foglie erano state cucite sul vestito facendolo assomigliare a un cespuglio vivente.
Joyce faticò a trattenere un sorriso nel vederlo così conciato, ma doveva avere una sua utilità. Al buio, nel folto della foresta, sarebbe stato invisibile a un occhio poco attento.
Thali si accovacciò di fronte a loro. "Abbiamo solo un minuto, kodva" disse rivolgendosi a Joyce. "Non so nemmeno perché sono qui."
"Tuo fratello ti crede morto e ne soffre molto" disse Joyce.
"Le cose non stanno come pensi." Thali chinò la testa. "Anche io soffro, sapendo quello che ha passato, ma ho preso la mia decisione. Il vecchio Esper è morto e non tornerà mai più."
"Diglielo tu stesso, quando lo rivedrai."
"E mio padre? Hai visto anche lui?"
Joyce aveva temuto quella domanda. "Sì" disse con un filo di voce.
"E come sta?"
Non poteva mentirgli. "Mi spiace dover essere io a dirtelo, Thali..." iniziò, cercando le parole giuste.
Lui la fissò negli occhi. "È morto?"
Joyce annuì.
"Doveva succedere, prima o poi."
"Devi sapere come."
"È importante?"
"È stata una donna, una strega di nome Gajza."
Thuli sgranò gli occhi. "La consigliera di lady Selena?"
"È stata lei."
"Disprezzava mio padre, ma non la credevo capace di tanto. È stata imprigionata per quello che ha fatto?"
"No e nessuno sa che è stata lei. Ha fatto in modo che sembrasse opera di un altro. Quella donna orribile ha in mente qualcosa, ma non so qual è il suo piano. Penso che voglia far ricadere la colpa anche sugli alfar."
Thali annuì. "Sai dov'è adesso?"
"Penso sia tornata alla fortezza. Forse per prendere nuove forze e attaccare la foresta."
"E Zefyr? Conoscendolo starà pensando a come vendicarsi."
"Diceva di voler tornare alla fortezza per sfidare Gajza."
"Tipico di lui agire senza ragionare."
"Devi aiutarlo" lo implorò Joyce.
"Non posso."
"È tuo fratello."
"I miei fratelli sono qui. Devo stare con loro."
"Ma..."
Thali le fece cenno di tacere. "Non dovrei dirvelo, ma stiamo per andare a colpire quel Rancey. Agiremo stanotte, cogliendoli di sorpresa nel buio. Con un po' di fortuna ci sbarazzeremo di lui e degli altri intrusi."
"Rancey è pericoloso" disse Joyce. Possibile che nessuno lo capisca, pensò. "Non farti toccare da lui o ti maledirà."
"Non mi sfiorerà con un dito" disse Thali sicuro. "Dopo che avremo sistemato questa faccenda, penseremo anche a Gajza. Se quella strega pensa di poter violare la foresta impunemente si sbaglia di grosso."
Non aggiunse altro e uscì dalla tenda, lasciandole sole.
Joyce valutò se fosse il caso di uscire anche lei. Doveva parlare con gli anziani e avvertirli che Rancey era pericoloso e che lo aveva visto in azione, ma avrebbe dovuto spiegare troppe cose e non sapeva da dove iniziare.
Passarono le ore senza che accadesse nient'altro. Qualsiasi cosa stessero facendo i custodi, la facevano nel silenzio più assoluto.
Joyce sentiva crescere dentro di sé l'inquietudine e non riusciva a stare seduta mentre sapeva che Thali e chissà quante di quelle persone stavano andando incontro a un pericolo enorme. Se poteva fare qualcosa per aiutarli a sconfiggere Rancey, era suo dovere farla.
Si alzò e andò all'ingresso della tenda.
"Cosa fai?" fece Leyra. "Se esci ti puniranno."
"E che cosa possono farmi? Abbandonarmi nella foresta?"
"Non lo so, ma è meglio se restiamo qui e ci guadagniamo la loro fiducia rispettando le loro regole."
Joyce non era d'accordo. "Ma Thali..."
"Lui sa cosa vuole. È adulto e ha fatto la sua scelta."
Joyce sospirò rassegnata. Stava per voltarsi e tornare a sedere sulla stuoia quando il velo che proteggeva l'entrata si sollevò e il viso di Maera si affacciò oltre di esso.
"Andavi da qualche parte?" chiese entrando nella tenda.
Joyce quasi crollò a sedere. "Mi si erano addormentate le gambe" fu la prima cosa che le venne in mente.
Maera scrollò le spalle. "Se non siete troppo stanche, vorrei mostrarvi qualcosa."
"Che cosa?" domandò Joyce sospettosa.
"Il luogo in cui vive la nostra dea, Lotayne."

Note: Chiedo scusa per il ritardo, ma la connessione ha fatto le bizze :(

Prossimo Capitolo Martedì 30 Gennaio

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Capitolo 117
*** La Dea Vivente ***


La Dea Vivente

Uscirono sullo spiazzo, dove qualche ora prima Maera e gli altri custodi avevano deciso che sarebbero state loro ospiti gradite.
Maera le guidò con passo veloce verso il confine dell'accampamento, sotto lo sguardo vigile di adulti e anziani.
Joyce notò che non c'erano i giovani che aveva visto ore prima e anche Galadiel non era in vista. Ne fu sollevata.
"Spero che Galadiel non ti abbia fatto troppo male" disse Maera.
"Mi ha colta di sorpresa" rispose Joyce. "La prossima volta non succederà."
Maera rise. "Io sono contraria all'uso della forza, ma Galadiel sembra indulgere troppo nella sua sferza di energia. A volte sembra quasi che gli faccia piacere."
Joyce non aveva avuto il tempo di capire se a Galadiel fosse piaciuto o meno infliggerle quel dolore e fino a poche settimane prima non avrebbe mai creduto che esistessero persone simili.
Non prima di conoscere persone come Rancey o Wena o Nimlothien.
Loro sembravano felici di infliggere dolore agli altri, soprattutto a quelli che non avevano i loro stessi poteri.
Oren gli aveva raccontato che Wena lo aveva torturato per estorcergli delle informazioni e persino Roge, quando sospettava di Mythey, aveva proposto la tortura per farlo confessare.
Suo padre le aveva raccontato che i maghi diventavano arroganti per via dei loro poteri, ma non le aveva detto che quella sorte poteva toccare anche agli stregoni.
Distratta da quei pensieri non si accorse che avevano lasciato l'accampamento e stavano seguendo un sentiero che si snodava tra alberi-torre così vicini l'uno all'altro da formare una muraglia naturale.
Era buio ma Maera aveva evocato due globi luminosi che li seguivano passo passo rischiarando la via.
Due figure umane andarono loro incontro. Joyce li riconobbe subito: facevano parte degli otto che avevano deciso del loro destino qualche ora prima. La donna era un'anziana dai capelli bianchi sottili come fili di seta, mentre l'uomo poteva avere al massimo trent'anni. Il viso era nascosto da una barba nera e folta.
Si misero in mezzo al sentiero, come a sbarrare loro il passo.
"Dove pensi di portare queste due?" chiese l'uomo.
"A vedere il tempio, com'è consuetudine."
"Sono balai" disse l'uomo.
Joyce non aveva idea di cosa significasse quel termine, ma dall'espressione contrita di Leyra capì che non era un complimento.
"Ma sono nostre ospiti" ribatté Maera. "Hanno diritto di vedere l'altare come tutti gli altri."
La donna incrociò le braccia sul petto. "Che speri di ottenere? Che si convertano? Che sentano il sussurro della dea?"
"A volte succede."
La donna scrollò le spalle."Se non l'hanno sentito fino a ora..."
"Forse erano distratte" rispose Maera. "O la dea aveva altri progetti per loro. Cosa puoi saperne tu, Koris?"
"Io so che sono estranee" rispose la donna, ma al tempo stesso si fece da parte. "Andate, andate pure. Che Lotayne vi protegga." Lo disse col tono di chi avrebbe augurato loro di annegare in un lago.
L'uomo si fece da parte e le lasciò passare.
Proseguirono in silenzio lungo il sentiero, lasciandosi dietro i rumori dell'accampamento. La foresta le avvolse, isolandole e proteggendole.
"Tara Maera" disse Joyce rompendo il silenzio.
"Chiamami solo Maera. Qui non usiamo titoli."
"Lotayne era una maga?"
"È vero" rispose lei.
"Ma voi l'adorate come una dea."
"Infatti. Ti sembra strano?"
"Un po' sì." Era la stessa domanda che avrebbe voluto fare ad Arwel, ma allora era stata distratta dal pensiero di doversene andare quella sera stessa.
"Da dove vieni tu adorate altri dei?"
"Adoriamo l'Unico Dio" disse Joyce.
Maera annuì. "Colui che risiede in cielo, che veglia sui suoi figli sulla terra e giudica le anime dopo la morte."
Joyce annuì. Erano le parole con le quali i sacerdoti aprivano e chiudevano le funzioni religiose.
"Mi è sempre sembrato così freddo e distante" disse Maera. "Lui nel cielo a guardare gli uomini da lontano, per nulla partecipe delle nostre vite, dei nostri drammi e delle nostre conquiste." Scosse la testa. "Noi adoriamo una dea vivente. Non nel senso fisico della parola, perché Lotayne è morta da molti secoli. Ma lei vive in mezzo a noi, tramite il suo lascito. Gioisce con noi quando siamo felici e le sue lacrime si mescolano alle nostre quando piangiamo."
"Che la sua mano ci protegga" disse Leyra.
"Che le sue radici crescano forti e profonde" le fece eco Maera.
"Il suo lascito?" chiese Joyce.
Maera fece un ampio gesto col braccio. "Questa foresta è ciò che ci ha donato. Quando lasciammo la nostra dimora ancestrale e ci rifugiammo qui, lei ci diede protezione e un riparo dalle intemperie. In cambio noi la servimmo accudendo gli animali della foresta e prendendoci cura di essa. E oggi, a distanza di secoli, proseguiamo quell'opera."
Joyce guardò Leyra. "Anche voi adorate Lotayne."
La ragazza annuì.
"Perché allora non vivete tutti insieme? Perché Galadiel dice che questo posto è proibito per tutti gli altri, tranne che per voi?"
Maera sorrise. "Noi siamo i protettori del santuario di Lotayne."
Joyce aveva già sentito parlare di luoghi simili. A Mar Qwara aveva visitato il santuario del mago supremo Zanihf. Erano posti pericolosi, pieni di trappole lasciate dai maghi, gelosi dei loro segreti. Eppure passeggiare lì in mezzo non sembrava affatto pericoloso, se non addirittura piacevole. "I santuari dei maghi sono luoghi pieni di trappole e antichi sortilegi" disse ricordando una frase che aveva letto in un libro d'avventura. In quelle storie l'eroe affrontava una lunga avventura in un santuario di un mago vivente per liberare la sua principessa.
Maera sorrise e annuì. "È vero, così dicono, ma Lotayne era diversa. A differenza dei maghi descritti nelle leggende, lei era buona e compassionevole. Proteggeva il suo popolo dai pericoli e non faceva la guerra agli altri."
"Come sapete queste cose?" Joyce sapeva che non c'erano libri che parlavano dei maghi supremi e, se erano esistiti, erano scomparsi da tempo.
"Noi ci tramandiamo questa conoscenza di generazione in generazione" rispose Maera. "I sapienti e i custodi imparano a memoria le storie e fanno in modo che i giovani le imparino a loro volta."
"Potreste usare i libri."
"Usiamo anche quelli, ma le pagine ingialliscono e poi diventano polvere, l'inchiostro sbiadisce e poi scompare e persino le lingue cambiano e si estinguono. Ma la memoria del nostro popolo non muore mai e continuerà fino a quando il santuario resterà inviolato. Ecco, siamo arrivate" disse indicando l'albero che sorgeva al centro della radura.
Non era più alto degli altri alberi-torre, né più bello o dal fogliame più folto. A prima vista Joyce lo trovò insignificante.
Leyra fissava l'albero a bocca aperta, come se non avesse mai visto niente di più bello. "È lui?" chiese a Maera. "È Edranor?"
Maera annuì. "È lui."
"Che significa edranor?"
"Nell'antica lingua, vuol dire il più vecchio, il maggiore" spiegò la donna.
Un lampo si accese nella mente di Joyce. "Quindi lui è..." disse indicando l'albero.
"Il più vecchio della foresta" disse Leyra. "Il primo albero cresciuto su questa terra."
"Le storie dicono che questa era una valle arida e brulla" disse Maera. "Quando gli Alfar fuggirono da Ellor, la dimora ancestrale, vennero qui chiamati dalla dea. Fu un viaggio lungo e pericoloso. Solo uno su dieci di quelli che erano partiti ce la fecero. Molti morirono o si persero lungo la strada, preferendo fermarsi o tornare indietro. Quelli che proseguirono, giunsero qui, proprio in questo luogo. Presero i semi che avevano portato con loro e li piantarono nel terreno. Il primo a germogliare fu Edranor." Appoggiò una mano sulla corteccia dell'albero. "Dicono che in certi giorni puoi sentire l'eco delle voci di quei primi alfar riecheggiare nella radura."
Joyce si avvicinò e appoggiò la mano all'albero, tendendosi all'ascolto. Udì solo il vento che agitava le chiome degli alberi e il richiamo di qualche animale.
Leyra sembra estasiata e si guardava attorno come una bambina. "Io non sapevo" disse. "Non potevo immaginare..."
"So che cosa dicono di noi negli avamposti" disse Maera triste. "Che siamo selvaggi, che siamo degli eretici, che siamo intolleranti."
Joyce colse tristezza e rassegnazione nelle sue parole.
Leyra girò attorno all'albero Edranor, fermandosi davanti a una parete di arbusti che cresceva a ridosso di una montagnola nascosta dagli alberi. "E questo?" chiese indicando l'intrico di rami e foglie che formavano un muro compatto.
"È l'ingresso al shullamma, il santuario della madre Lotayne."
Joyce si avvicinò a Leyra e gettò un'occhiata tra gli arbusti. Nonostante l'oscurità si intravedeva un passaggio scavato nel fianco della collina.
"Il santuario è dove viveva?" chiese.
"È il luogo più sacro della nostra religione. Nessuno che non sia un custode anziano vi è ammesso."
"Ma non è sorvegliato" osservò Joyce. Chiunque passando li lì poteva entrarvi.
Maera sorrise. "Invece lo è. Il potere di Lotayne è ancora forte e presente. Come ti ho detto poc'anzi, lei vive tra noi, anche se non fisicamente."
Joyce era perplessa e aveva altre domande da farle, ma non voleva sembrare irrispettosa e lasciò perdere.
Maera le riportò all'accampamento e per tutto il viaggio di ritorno Joyce continuò a chiedersi che cosa si nascondesse nel santuario di Lotayne. Quando era stata in quello di Zanihf, qualcosa aveva riattivato i guardiani costruiti secoli prima dal mago.
Qualcosa era sopravvissuto anche di Zanihf? Era un potere dei maghi quello di riuscire a trasferire parte della propria essenza nelle loro creazioni?
Anche gli albini veneravano, a modo loro, l'ultima dimora di Zanihf. Chissà che effetto avrebbe avuto su Maera se glielo avesse detto. Magari tra qualche giorno...
No, non aveva tutto quel tempo. Oren non ne aveva. Lei era lì per una cosa sola: eliminare Rancey e non aveva fato alcun progresso in quella direzione, anzi ogni suo sforzo sembrava trascinarla sempre più lontana, come se nuotasse contro corrente.
"Vi farò portare qualcosa da mangiare" disse Maera prima di congedarsi.
"A che cosa pensi, nidda?" le chiese Leyra dopo essere rientrate nella tenda.
"A Rancey" ammise Joyce.
Leyra rimase in silenzio.
"E tu?" le chiese Joyce sedendo sul duro pavimento. Stava cominciando ad abituarsi a quella posizione scomoda, ma rimpiangeva una vera sedia. O i cuscini imbottiti di foglie dell'avamposto.
"Nidda" disse la ragazza dopo un lungo silenzio. "Io credo di aver udito qualcosa, mentre ero al santuario."
"Cosa?"
"Non lo so spiegare."
"Hai avuto una visione?" Joyce amava quel tipo di storie. In alcune avventure l'eroe o un suo aiutante riceveva delle visioni grazie ai suoi poteri divinatori. Una volta ne era rimasta così impressionata da chiedere a suo padre se esistesse un potere del genere e lui le aveva spiegato che no, non esistevano stregonerie in grado di vedere il futuro o le anime dei defunti.
"Perché?" aveva chiesto lei con l'ingenuità di una bambina.
Re Andew, paziente come al solito, le aveva detto: "Durante l'era del caos, persino prima dei maghi supremi, esistevano divinatori e guaritori, incantatori e mutaforma e ogni sorta di creatura magica."
"Anche gli elfi cattivi?"
Suo padre aveva annuito. "E i troll e i nani che scavavano gallerie sotto le montagne e i discendenti dei draghi, i veri creatori del mondo."
Joyce aveva letto dei draghi e ne era affascinata, ma non sapeva dire se suo padre le stesse raccontando una storia vera o una semplice leggenda.
"Un giorno" aveva detto proseguendo nel suo racconto. "I magi cattivi, avendo paura dei loro poteri, scesero in guerra contro le creature magiche. Combatterono per molti anni, finché queste creature, stanche dei continui conflitti, decisero di lasciare il nostro mondo."
"E dove sono andati?"
"Nella terra delle ombre, al di là del mare delle tempeste."
Il che era come dire che erano sulla luna.
Crescendo aveva imparato a cercare da sola le informazioni che le servivano. I libri della biblioteca di palazzo erano lì per lei e ogni tanto approfittava di una visita al tempio per dare un'occhiata anche a quella del circolo.
Aveva cercato e cercato senza trovare niente. Nei libri di storia non vi era traccia dei guaritori o dei divinatori, così come elfi e mutaforma erano argomento delle favole e delle leggende e spesso chi ne parlava veniva deriso e additato come uno stupido.
Sembrava che la storia del mondo non fosse cominciata che tremila anni prima, quando erano sorti i primi circoli stregoneschi.
"Prima era il caos" aveva spiegato suo padre. "E durante quell'era andarono perse molte conoscenze."
Le guerre contro i maghi appartenevano a quella era, così come la maggior parte delle storie dove apparivano gli elfi e i nani.
Per questo motivo non c'erano libri di storia sull'argomento.
Leyra aveva scosso la testa. "No, nidda. Non ho 'visto', se così si può dire. Ma ho sentito."
Joyce era molto curiosa. "Che cosa?"
"Armonia. Non so spiegarmi meglio."
"Prova a fare un esempio?"
Leyra si accigliò. "Hai presente un muro di mattoni, nidda? Io mi sentivo uno di quei mattoni. Ero al mio posto, una parte del tutto. Se qualcuno mi avesse scalzato di lì, tutto il muro sarebbe crollato. Tu ti sei mai sentita così, nidda?"
Al contrario, pensò. Mi sono sempre sentita fuori luogo, un corpo estraneo. Prima per la mia famiglia e poi in qualsiasi altro luogo fossi andata. Scosse la testa affranta.
Leyra sospirò. "Forse la dea mi ha parlato davvero."
"Tu credi che lei viva nella foresta?"
La ragazza scrollò le spalle. "All'avamposto veneriamo la dea, ma solo come ricordo. Per noi ella ha abbandonato la foresta dopo la sua morte."
Quella era una domanda che voleva fare da tempo. "Lotayne è morta durante le guerre contro i maghi?" le chiese.
"Secondo quello che dicono gli anziani" disse Leyra. "Nessuno attaccò mai il suo santuario."
"Ma io credevo che gli stregoni avessero ucciso tutti i maghi."
"Questo è quello che so. Una strega, un cavaliere e il suo scudiero si presentarono con un esercito ai confini della foresta. Lotayne li accolse con modi garbati e li invitò alla sua tavola. Agli alfar venne ordinato di essere gentili con gli stranieri e loro ubbidirono. Subito dopo il banchetto, la strega cercò di uccidere Lotayne, ma lo scudiero la difese. Ne seguì un duello nel quale lo scudiero riuscì a scacciare la strega maligna. Gli alfar combatterono contro l'esercito invasore e questi furono costretti a ritirarsi. La strega giurò di vendicarsi, ma non tornò mai più."
"E lo scudiero del cavaliere?" chiese Joyce, desiderosa che Leyra proseguisse la storia.
"Un attimo di pazienza e ci arrivo. Lo scudiero era in realtà il cavaliere valoroso. Si era nascosto dietro quella falsa identità per mettere alla prova la dea. Scoperto l'inganno, decise di restare insieme a Lotayne, della quale si era innamorato. Lo scudiero, rivelata la sua vera identità, poté tornare alle sue terre dopo aver prestato giuramento di non rivelare il segreto della foresta. Il cavaliere e la dea vissero insieme per molti anni."
Joyce attese che proseguisse. "E poi?"
Leyra si strinse nelle spalle. "È tutto qui."
"Ma..." fece Joyce. "Si sposarono? Ebbero figli?"
"Nessuno lo sa."
"Come sono morti?"
Leyra scosse la testa.
Delusa, Joyce non poté fare altro che arrendersi. "Dunque esistevano maghi buoni" disse dopo qualche minuto di silenzio.
"Quello che sappiamo dei maghi è ciò che gli stregoni ci hanno raccontato" disse Leyra.
Questo era vero, ma Joyce pensava che ci fosse un fondo di verità. I maghi non erano leggende. Erano esistiti davvero, avevano camminato tra gli uomini, si erano innamorati e avevano sofferto. Non erano poi così diversi.
Perché allora diventavano malvagi? Era la magia a corrompere i loro animi? E lei stava usando la magia da mesi ormai. Doveva essere stata corrotta dal potere, a meno che non servissero anni di pratica.
Doveva smettere di usare la magia? Eppure mai aveva pensato di usarla per fare del male alle persone.
Poi ripensò al suo litigio con Bryce e a quanto era stata vicina a colpirla alla schiena con un dardo magico.
E pensò anche alla sua ossessione per Rancey. Lo odiava e voleva salvare Oren, ma era un buon motivo per volerlo morto? E se non fosse stato lui a lanciare la maledizione?
"Nidda, dovremmo provare a dormire un poco" disse Leyra.
Joyce annuì e si distese sulla stuoia, cercando una posizione confortevole. Il sonno la raggiunse solo dopo alcuni minuti.
Sognò di maghi e duelli magici e cavalieri valorosi in groppa a destrieri alati. Uno di essi brandiva una spada fiammeggiante e si scagliava contro qualcosa di enorme, un'ombra che sembrava voler avvolgere tutto il mondo.
Solo quando il cavaliere era lanciato con tutta la sua forza verso il bersaglio, l'ombra acquistava una sua forma e diventava una gigantesca creatura alata.
Dalle sue fauci aperte e pronte a scattare scaturiva una fiamma accecante che avvolgeva tutto il mondo, ma lei non sentiva il morso del fuoco sulla sua pelle, ma solo quello del gelo. E poi iniziava a precipitare e cadeva, cadeva, cadeva...
"Nidda."
Era la voce di Leyra?
"Nidda, svegliati."
La stava scuotendo.
Si tirò su di scatto. "Che succede?" disse con voce impastata.
Leyra si alzò e andò all'ingresso della tenda. "Sento delle voci. Sta succedendo qualcosa." Uscì senza aggiungere altro.
Joyce si concesse un altro secondo per schiarirsi le idee e la seguì.

Prossimo Capitolo Venerdì 2 Febbraio

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Capitolo 118
*** Nella ragnatela ***


Nella ragnatela
 
L'accampamento era in subbuglio. Sembrava che tutti i presenti si fossero radunati lì in quello spiazzo tra le tende. Dovevano essere almeno in tre o quattrocento e altri potevano essere nascosti nella boscaglia, di sentinella.
Maera e gli anziani erano in piedi in mezzo al cerchio di folla che si era radunato. Insieme a loro una decina di persone. Vestivano tutti abiti scuri o marroni con foglie cucite addosso.
Tra di loro c'era Galadiel.
L'alfar sanguinava da una mezza dozzina di ferite e aveva il braccio sinistro bruciato. Si vedeva la pelle annerita sotto di esso e, più sotto ancora, il rosso della carne esposta.
Un alfar stava osservando l'orribile sfregio.
Nonostante la ferita, Galadiel si ergeva sulle proprie gambe, troppo orgoglioso o stupido per accettare di buon grado quelle cure.
Esper era nel gruppo, ma un passo indietro. Si guardava attorno con occhi spiritati, come chi aveva assistito a cose orribili ed era sopravvissuto a stento. I suoi abiti erano macchiati di sangue ma non sembrava ferito.
Tutti gli altri erano inginocchiati o distesi per terra, troppo deboli per alzarsi. Altri alfar si occupavano di loro preparando impacchi da applicare sulle ferite.
Galadiel stava parlando. "...prepararci al peggio."
"Quanti sono?" chiese Maera.
"Ottanta, forse cento. E almeno il doppio di mercenari" disse Galadiel.
Maera chinò la testa. "Dobbiamo preparare le difese."
"Non c'è tempo" disse l'anziano dalle folte sopracciglia.
"Invece lo abbiamo" disse Galadiel sicuro. "Ho fatto in modo che pensassero che l'attacco non provenisse da noi, ma dall'avamposto più vicino. Due dei nostri si sono fatti inseguire fin quasi alla palizzata."
Joyce vide Leyra impallidire.
"Ora sono diretti lì" aggiunse l'alfar.
Maera lo fissò con sguardo severo. "Tu non avevi il diritto di prendere questa decisione."
"Dovevo proteggere il santuario" si schernì Galadiel.
"Sacrificando i nostri fratelli?"
"Non sono miei fratelli" disse Galadiel aspro.
La sua frase sollevò dei brusii tra i presenti ma anche tanti cenni d'assenso.
"Dobbiamo mandare qualcuno ad avvertirli" disse Maera rivolgendosi agli anziani.
Questi si scambiarono delle occhiate dubbiose.
"Se lo fai rovinerai tutto" disse Galadiel. "Aspettiamo la fine della battaglia. Comunque vada, Rancey e i suoi ne usciranno malmessi e noi potremo approfittarne."
Maera impallidì. "Il costo è troppo alto."
"È necessario un sacrificio per difendere il santuario" disse l'anziano dalle folte sopracciglia.
La sua frase ricevette numerosi cenni d'assenso. Quelli che dissentirono erano pochi e isolati in mezzo agli altri.
Leyra si fece avanti. "Andrò io" disse ad alta voce.
Galadiel le rivolse un'occhiataccia. "Loro non devono muoversi di qui" disse con tono aspro. "O Rancey capirà che l'attacco è arrivato da noi e verrà al santuario per conquistarlo."
Il viso di Maera esprimeva tutta la sua sofferenza. "Non siamo abbastanza forti per difendere il santuario" disse ad alta voce. "Si proceda come suggerito da Galadiel."
Quelle parole ebbero l'effetto di convincere anche gli scettici. Tutti assentirono convinti.
Tranne Leyra, che si fece avanti tra la folla. "Tara, ti prego" disse rivolta a Maera. "Fammi tornare dai miei. Prenderò un sentiero lontano dal santuario. Non mi scopriranno mai."
"Mi spiace, ma non lo posso permettere" fu la risposta di Maera. "Ceyne, Launil" disse facendo un gesto a due alfar che erano in piedi tra la folla. Un ragazzo e una ragazza si fecero avanti. Indicò Leyra e Joyce. "Scortatele alla tenda e sorvegliatele. Se tentano di uscire..." Non c'era bisogno che aggiungesse altro.
Leyra si gettò ai piedi di Maera. "Ti prego, non permettere che Rancey compia un massacro."
Maera sospirò e chiuse gli occhi. "Portatela via" disse ai due alfar.
Ceyne e Launil la sollevarono di peso.
"No" disse Leyra ribellandosi con uno strattone. "Non è giusto."
"Silenzio ora" disse Galadiel minaccioso. "Il santuario è il luogo più prezioso per il nostro popolo. È tuo dovere fare di tutto per proteggerlo."
Leyra si morse il labbro. Sembrava che stesse per mettersi a piangere, invece si trattenne.
Joyce provò una profonda pena per lei. Voleva aiutarla, ma non sapeva come. Tentare una fuga mentre avevano addosso gli occhi di tutti gli alfar presenti poteva finire male. Dovevano attendere un'occasione migliore.
Si avvicinò a Leyra e la prese sotto braccio. "Vieni, su. Torniamo alla tenda."
Leyra si lasciò portare via senza fare resistenza. "Li uccideranno tutti, nidda. Devo fare qualcosa."
"Ora non puoi fare niente."
"Ma io..."
"Penseremo a cosa fare nella tenda" disse Joyce. "Qualcosa ci verrà in mente."
La tenda era lì dove l'avevano lasciata. Joyce aiutò Leyra a stendersi sulla stuoia. Sembrava non avesse più le forze e aveva faticato a sostenerla.
"Nidda" disse con un sussurro. "Tutto questo è ingiusto."
La mente di Joyce lavorava a pieno ritmo. "Ascolta" disse cercando le parole giuste. "Rancey non attaccherà prima che faccia buio. Se ci provasse in pieno giorno, le vostre pattuglie lo troverebbero."
"È vero" disse Leyra.
"Abbiamo ancora qualche ora di tempo per avvertire l'avamposto. Non è troppo tardi."
"Sì" disse Leyra con gli occhi sgranati. "Ma siamo chiusi qui dentro senza poterci muovere. Come faremo ad avvertirli?"
"Non lo so." Joyce si avvicinò alla tenda e scostò il velo.
Uno degli alfar di guardia si avvicinò subito. "Non puoi uscire" disse con tono brusco.
"Voglio solo un po' d'acqua per Leyra" disse Joyce con tono supplice. Occhi languidi, pensò.
L'alfar serrò la mascella. "Te la farò portare, ma ora torna dentro."
Joyce ubbidì. Andò da Leyra. "Sembrano all'erta. Anche se cercassimo di uscire non faremmo più di due o tre passi prima che lancino l'allarme."
L'acqua arrivò qualche minuto dopo e, con sorpresa di Joyce, fu Thali a portarla. Nel frattempo si era cambiato e aveva indossato un abito pulito. Anche le foglie cucite erano scomparse.
"Come state?" chiese poggiando a terra un otre piena d'acqua.
Joyce fece un cenno della testa verso Leyra, ancora distesa sulla stuoia. "Come vuoi che stia? Le persone a cui tiene stanno per essere uccise."
"Mi spiace molto" disse Thali.
"Dicci cos'è successo. Avete attaccato Rancey?"
Annuì. "Lui ci stava aspettando. Aveva più forze di quanto ci aspettassimo. Prima ancora di arrivare a colpire il suo accampamento siamo stati attaccati a nostra volta dai suoi evocatori."
"Gauwalt?" chiese Joyce ricordando il nome che aveva sentito spesso a Valonde.
Thali scosse la testa. "Non lo so."
"Per caso ha evocato un gigante?"
"Ragni."
"Ragni?"
Thali annuì. "Grossi come cavalli. Ce n'erano almeno tre. Siamo stati attaccati alle spalle."
"E poi che cosa è successo?"
L'espressione di Thali si fece cupa. "Non ricordo molto, era tutto confuso. Ci siamo sparpagliati nella foresta per sfuggire al loro contrattacco, ma sembravano essere ovunque. Galadiel e io abbiamo abbattuto uno dei ragni e ci siamo ritirati verso il folto della foresta."
"Siete fuggiti lasciando indietro gli altri?"
Thali arrossì e si strinse nelle spalle. "Siamo partiti in trenta e siamo tornati in nove. È già abbastanza dura accettare la cosa, credimi. Ho visto morire due buoni amici."
"E moriranno anche gli amici di Leyra se non li avvertiamo."
"Lo so" ammise Thali. "E a questo proposito..."
"Cosa?"
Thali esitò. "Ho un messaggio da parte di Maera."
Joyce si fece attenta. "Che cosa vuole?"
"Dice di tenervi pronte. Vi farà andare via."
"E poi?"
"Dipenderà da voi." Andò all'uscita e lasciò la tenda.
Joyce andò a sedersi vicino a Leyra. La ragazza alfar sembrava più serena.
"Visto? Abbiamo una speranza" disse Joyce.
"Speriamo che basti" disse Leyra. Poi, dopo qualche secondo di silenzio, aggiunse: "Nidda?"
"Sì?"
"Grazie per quello che fai."
Joyce arrossì. "Non ho fatto molto in verità."
"Non eri obbligata ad aiutarci."
Joyce pensò alla risposta da darle. Era vero, non aveva alcun obbligo nei riguardi degli alfar, che al contrario l'avevano fatta prigioniera senza alcun motivo. "Combattiamo dalla stessa parte."
Leyra si chiuse di nuovo nel suo silenzio.
Si accucciarono sulla stuoia, in attesa.
Non dovettero attendere a lungo. Un paio d'ore dopo che Thali le aveva lasciate, udirono delle voci provenire dall'esterno. Il loro tono era concitato.
La tenda si aprì e il viso di Ceyne fece capolino. "Uscite" disse con tono perentorio.
Non se lo fecero ripetere.
Appena fuori dalla tenda, Joyce notò subito il motivo di tanta apprensione. A una ventina di metri uno degli alberi-torre era avvolto dalle fiamme.
Uomini e donne avevano formato una catena umana di secchi d'acqua per spegnere le fiamme. Joyce notò anche che nessuno badava a loro.
Ceyne e Launil guardavano l'incendio preoccupati.
"Portatele via di lì" ordinò Meara sopraggiungendo quasi di corsa.
Ceyne prese Joyce per un braccio mentre Launil si occupò di Leyra.
"Svelta" disse lo stregone trascinandola verso una tenda all'estremità opposta dell'accampamento.
Joyce voltò la testa di scatto e vide che Maera le stava seguendo con lo sguardo. Si lasciò guidare da Ceyne senza opporre resistenza.
"Qui" disse l'alfar indicando una tenda eretta a ridosso di un albero-torre.
L'attenzione di tutti era rivolta verso l'albero in fiamme. L'alta chioma bruciava senza emettere fumo e il fuoco rischiava di propagarsi agli altri alberi vicini.
Ceyne la guidò verso la tenda, scostò il lembo che la chiudeva e dall'interno balzò fuori Thali. Fu così veloce che Joyce lo vide appena.
Il ragazzo afferrò la mano di Ceyne e lo costrinse a voltarsi, il braccio piegato dietro la schiena.
"Rahim" esclamò Launil. "Che cosa fai?" Dicendolo lasciò la presa sul braccio di Leyra, che ne approfittò per darle una spinta e mandarla a terra.
Launil fece per rialzarsi, ma Thali le mostrò il palmo della mano, dove un dardo brillava già pronto a colpire.
"Non costringermi" disse il ragazzo.
"Traditore" disse la strega alfar.
"Voglio solo impedire un massacro."
"Saremo noi a essere massacrati" disse Ceyne.
"Se succederà, vorrà dire che ce lo saremo meritato. Ma la gente di Leyra non ha fatto niente di male e non merita di morire per colpa di un errore commesso da noi. Devono essere avvertiti." Guardò Leyra e Joyce. "Andate, di loro me ne occupo io. Posso darvi solo qualche minuto di vantaggio, forse un'ora."
Leyra gli fece un cenno con la testa e corse verso il limitare dell'accampamento.
"Grazie" disse Joyce avviandosi nella stessa direzione.
"Se vedi mio fratello" disse Thali. "Digli che mi spiace."
"Glielo dirai tu stesso" rispose Joyce infilandosi nell'erba alta.
 
Leyra correva districandosi con agilità e lei faticava a tenere il suo passo.
"Dobbiamo evitare i sentieri" disse la ragazza alfar col fiatone mentre si fermava per esaminare la corteccia di un albero.
"Che cosa cerchi?"
"Gamah" rispose lei.
Joyce si accigliò.
"Segni" spiegò Leyra. "Ci guideranno verso l'avamposto."
"Non conosci questa zona?"
"Questo è il territorio dei custodi. Non sono mai stata qui." Scrollò le spalle. "Un paio di volte, con Olfin e gli altri." Fece una pausa. "Più di un paio di volte, ma non facevamo niente di male. Davamo solo un'occhiata in giro."
"Non devi giustificarti con me" disse Joyce divertita. "Da che parte dobbiamo andare?"
Leyra diede un'occhiata al tronco. "Lì" disse indicando un punto tra gli alberi.
Joyce non avrebbe saputo dire se da quella parte c'era l'avamposto, ma doveva fidarsi di Leyra. Da sola non avrebbe fatto dieci metri in quella foresta.
Invece la ragazza alfar era del tutto a suo agio. Si muoveva con disinvoltura come se danzasse tra gli alberi, smuovendo appena le foglie al suo passaggio. Il suo passo era leggero e aggraziato, del tutto diverso dal suo.
Leyra si infilò in una densa macchia di alberi, sparendo alla vista. Per non farsi distanziare troppo Joyce accelerò il passo.
Udì un urlo.
Si fermò, il cuore in subbuglio.
"Leyra?"
Nessuna risposta.
"Leyra?" ripeté a voce più alta.
"Non venire" gridò la ragazza.
Joyce la ignorò gettandosi nella macchia di alberi più veloce che poteva. I rami si chiusero su di lei, come se cercassero di afferrarla e graffiarla. La macchia finì all'improvviso e lei si ritrovò ad annaspare nel vuoto.
Inciampò e cadde in ginocchio.
Fu quello a salvarla.
Un metro più avanti, sospesa tra due alberi-torre, c'era la ragnatela più grande che avesse mai visto. Con gli occhi seguì la trama a spirale che dall'esterno portava all'interno. Qui, più o meno al centro, vi era una forma umana come sospesa nel vuoto.
Era Leyra.
La ragazza era rimasta impigliata nella ragnatela e lottava per liberarsi.
"Ti aiuto" disse Joyce.
"No" fece lei con tono deciso. "Se la tocchi resterai intrappolata anche tu."
Joyce rifletté su quello che poteva fare. Adocchiò una pietra appuntita e la raccolse, la ripulì dal terriccio e la soppesò nella mano.
Si avvicinò alla ragnatela con cautela, facendo attenzione a non toccarla. I fili erano spessi come pezzi di spago e luccicavano alla luce del sole. Sembravano ricoperti da una strana sostanza appiccicosa.
Era quella a tenere imprigionata Leyra?
Usò la parte appuntita del masso per tagliare un paio di fili. "Funziona" disse. "Ti libero subito."
Leyra si agitò. "Arriva qualcuno. Devi andare via."
"Non ti lascio qui."
"Ma..."
"Niente ma" disse con tono perentorio. Stava cercando di immaginare l'animale che aveva intessuto quella ragnatela. Se il filo era così spesso, il ragno che dimensioni poteva avere?
Ricordò che Thali aveva parlato di ragni giganti e altri animali al servizio di Rancey e accelerò i suoi sforzi per liberare Leyra.
Il fogliame alla sua destra frusciò e lei si sentì prendere dal panico. Era solo a metà dell'opera e Leyra non era ancora libera.
Se almeno avesse avuto qualche minuto in più...
"Siete qui" disse una voce alle sue spalle.
Si voltò di scatto, un dardo nella mano sinistra e la pietra appuntita in quella destra.
Zefyr alzò le mani come in segno di resa. "Calma, calma. Sono io."
Joyce non smise di puntargli contro il dardo. "Che ci fai qui? Ci hai lasciate sole."
"Eravate al sicuro" si giustificò lui.
"Non hai idea di che cosa abbiamo passato."
"E tu non hai idea di che cosa ho passato io. Questa foresta è un inferno. Sono due giorni che giro senza riuscire a trovare un sentiero."
"Potreste rimandare a dopo?" fece Leyra agitando il braccio libero. "Vorrei togliermi da qui se non vi spiace."
Zefyr raccolse una pietra e aiutò Joyce a liberare la ragazza.
Leyra si strappò di dosso gli ultimi fili come se scottassero.
Joyce notò che aveva la pelle arrossata dove l'avevano toccata. "Ti fa male?"
"Brucia" disse la ragazza con una smorfia di dolore.
Zefyr si guardò attorno. "Dobbiamo toglierci di qui. L'animale che ha tessuto questa ragnatela potrebbe tornare."
"Concordo" disse Joyce. Guardò Leyra.
La ragazza alfar sembrava essersi già ripresa. "Da questa parte" disse gettandosi tra gli alberi.
La seguirono faticando a reggerne il passo, anche se stavolta, prima di affrontare una macchia di alberi, si fermava per dare un'occhiata in giro.
Zefyr le seguiva in silenzio.
"Ho visto tuo fratello" disse Joyce.
"Cosa?"
"Esper. Sta bene."
Zefyr rimase in silenzio.
"Ora si fa chiamare Thali."
"Stupido."
"Perché hai detto che era morto?"
"Per me lo è."
"Ma..."
"Scusa, ma non voglio parlarne."
Joyce non voleva arrendersi. "Forse dovresti."
Zefyr trasse un profondo sospiro di rassegnazione. "Proprio non vuoi arrenderti, vero?"
"Cerco solo di capire."
Approfittarono di un momento di pausa mentre Leyra controllava gli alberi in cerca di un segno.
"Non puoi" disse Zefyr. "La mia famiglia ha fatto parte delle lame per generazioni. Mio padre, mio nonno, suo padre e così via. Tutti cavalieri ordinati."
"E Thali?"
"Esper" disse Zefyr. "Era destinato a diventare un comandante. Era il più abile di tutti, il degno erede di mio padre."
"E invece?"
Zefyr scrollò le spalle. "Aveva i poteri."
"È uno stregone?"
Lui annuì. "Mio padre non ha mai voluto accettare la cosa. Lo ha cresciuto come se non li avesse, negando l'evidenza. Ha costretto Esper a non usarli mai in pubblico. Abbiamo dovuto lasciare Nabunai o il circolo avrebbe cercato di arruolarlo. Mio padre non voleva. Esper era il figlio perfetto che aveva sempre desiderato. Il suo erede."
"Ma aveva il dono" disse Joyce.
"Negli ultimi tempi Esper aveva cominciato a contestare mio padre. Voleva essere come lui, ma al tempo stesso la consapevolezza di avere i poteri lo atterriva. Poi avvenne l'incidente."
"Incidente?"
"Esper stava scortando una carovana verso Nazedir quando vennero assaliti da una banda di predoni. Tutti i suoi compagni vennero uccisi, tranne uno. Riuscì a tornare alla fortezza e raccontò che Esper era caduto sul campo di battaglia."
"Ma non era morto."
"Questo lo scoprii dopo. Quando arrivammo sul luogo dello scontro, trovammo la carovana distrutta e in fiamme. Il fuoco aveva reso irriconoscibili i corpi, così li portammo alla fortezza per dare loro degna sepoltura. Mio padre era distrutto e non volle nemmeno presenziare ai funerali. Non riusciva a credere che Esper fosse morto. Da quel giorno cominciò a incolpare gli alfar della sua morte."
"E come scopristi che Esper era vivo?"
"Per caso. Seppi che sulla carovana vi erano otto persone invece di sette. Sommandoli a quelli delle lame cadute nell'imboscata, il numero non coincideva, mancava un corpo. Tornai sul luogo dell'agguato e mi misi a cercare. Erano passate settimane e le piogge avevano cancellato quasi tutto. Tornai varie volte in quel luogo, sperando di trovare una prova, una traccia. E un giorno..."
"Cosa?"
"Lui era lì."
"Tuo fratello?"
Annuì grave. "Era diventato un alfar. Vestiva come loro, parlava come loro. Me lo disse lui stesso. Gli avevano riferito di una lama d'argento che percorreva sempre lo stesso sentiero e si era insospettito. Quando mi aveva visto, aveva deciso di venire allo scoperto. Mi pregò di non dire niente a nostro padre. Lui credeva che fosse morto e così dovevano restare le cose. Era inutile farlo soffrire di più."
"E hai accettato?"
"Che altro potevo fare? Se mio padre l'avesse saputo, ne sarebbe morto." Rise. "E alla fine è morto lo stesso... e per colpa mia."
"È stata Gajza."
Si toccò il petto. "Io gli ho mentito. Ho alimentato il suo odio per gli alfar. Se gli avessi detto che lo avevano salvato e non ucciso, lui non avrebbe fatto di tutto per trovare una scusa per attaccarli e sarebbe ancora vivo."
"Volevi solo fare la cosa giusta."
"Non dovevo mentire a mio padre. Non se lo meritava."
"Tu non..."
L'albero-torre alla loro destra tremò come scossa da una forza poderosa. Dall'alto piovvero foglie e rami che si abbatterono al suolo.
Joyce fece appena in tempo a evitare di venirne investita.
Dall'alto calò qualcosa, un'ombra che coprì il sole per un istante. Un essere dal corpo rotondo, sostenuto da otto zampe pelose e sormontato da una testa con centinaia di piccoli occhi rotondi e scuri che non sembravano riflettere la luce del sole.
E in groppa alla creatura, come un cavaliere sul suo destriero, un uomo corpulento dagli zigomi marcati e un largo sorriso.
"Che incontro fortunato" disse con tono gioviale. "Lord Rancey sarà soddisfatto della mia caccia."

Prossimo Capitolo Martedì 6 Febbraio

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Capitolo 119
*** Evocazioni pericolose ***


Evocazioni pericolose
 
Il ragno torreggiò sopra di loro, le lunghe zampe snodate che cercavano di colpirli. Joyce scartò di lato per evitare di essere infilzata e andò a sbattere contro Zefyr.
Il ragazzo aveva estratto la spada e stava a sua volta correndo attorno al ragno cercando di evitare di essere colpito.
In quel momento Leyra gridò. Dal folto degli alberi era emerso un secondo ragno gigante. Anche questo era alto come tre uomini adulti, con il corpo rotondo e peloso e la testa ricoperta da centinaia di occhi.
A differenza dell'altro nessuno lo cavalcava, ma la ferocia con cui si gettò contro la ragazza alfar non era inferiore.
Leyra gli lanciò contro due dardi magici, eseguì una mezza piroetta in avanti ed evitò d'un soffio di essere colpita. Sembrava stesse danzando attorno al nemico, che grosso e impacciato faticava a starle dietro.
"Così non vale" gridò il tizio che cavalcava il ragno con tono indignato.
Joyce lo vide agitare le mani. Attorno alle zampe del ragno apparvero filamenti traslucidi che si espandevano come una macchia. Il cerchio si allargò e lei d'istinto si ritrasse indietro cercando di evitare il contatto con la sostanza lattiginosa.
Zefyr non fu altrettanto veloce e la sua gamba sinistra ne venne avvolta, come se i filamenti fossero vivi e dotati di volontà propria.
Il ragazzo gridò, diede uno strattone deciso e usò la spada per tagliare i filamenti. Una volta libero arretrò di una decina di passi fino a trovarsi con la schiena contro un albero-torre.
"Stai bene?" gli domandò Joyce, una decina di metri alla sua sinistra.
Zefyr annuì. "Quella robaccia brucia da morire."
Doveva essere la stessa che aveva ferito Thali. "È una specie di ragnatela."
"Ragnatela magica" disse Leyra, ancora impegnata a sfuggire al secondo ragno. "Provo a farmi seguire. Voi occupatevi dell'altro." Si gettò nella boscaglia seguita dal mostro.
"Dimmi che hai un incantesimo per fermare questo coso" disse Zefyr agitando la spada.
La mente di Joyce lavorò frenetica. Lanciò un dardo magico verso il ragno ma si dissolse contro lo scudo magico che lo avvolgeva.
"Ha uno scudo" gridò a Zefyr.
"L'ho notato."
Se era il tizio sul ragno a mantenere attivo lo scudo, non poteva lanciare altre magie se voleva mantenere il controllo sul mostro.
"Ho un'idea" disse Joyce.
"Sono con te" rispose Zefyr.
Joyce pronunciò la formula dell'oscurità e un buio denso e innaturale piombò sulla radura, avvolgendola come un sudario.
Nello stesso momento Joyce si spostò di lato. Qualcosa le sfiorò il fianco. Qualcosa di grosso e pesante a giudicare dalle vibrazioni trasmesse dal terreno ai suoi piedi.
Inciampò in qualcosa di viscido e cadde in avanti, colpendo il suolo. La sostanza si attaccò alle gambe, alle braccia e al torso, avvolgendola.
Sopra di lei udì mandibole gigantesche schioccare minacciose e affamate.
Nello stesso momento sentì il bruciore farsi strada attraverso la carne. Gridò per il dolore ma non smise di rotolare, avvolgendosi sempre di più nella sostanza urticante.
Il terreno vibrò, ma stavolta l'intensità andò scemando. Sentì qualcuno urlare e poi il lamento di una bestia colpita a morte.
Qualcosa di grosso impattò col terreno, producendo un piccolo terremoto.
"L'hai ucciso" gridò una voce stridula. "L'hai ucciso."
Joyce si sollevò su gambe malferme, la pelle che le bruciava da morire. Sentiva che stava per perdere i sensi, ma sapeva di doversi allontanare. Non aveva idea di quale direzione prendere in quel buio, ma sapeva che solo muovendosi ne sarebbe uscita.
Una mano le afferrò il braccio e la tirò a sé, spingendola verso un albero che era apparso come dal nulla.
Joyce sollevò gli occhi e incrociò quelli di Zefyr. Era coperto di sangue dalla testa ai piedi. Anche la spada era insanguinata.
Non sembrava ferito o sofferente, a parte le bruciature sul viso e le mani.
"Buona idea spegnere la luce" disse ansimando.
"L'hai ucciso?" chiese Joyce.
"Il ragno? Credo di sì. Lo stregone è ancora vivo."
Lui la guidò fuori dal buio e poi tra gli alberi-torre. Corsero senza fermarsi e senza prendere fiato per un tempo che le sembrò interminabile.
Joyce non ce la faceva più e crollò in avanti, vinta dal dolore e dalla fatica.
Zefyr l'aiutò a distendersi sulla schiena e sedette accanto a lei.
Joyce respirò fissando il cielo azzurro incorniciato dalle chiome degli alberi. Era una giornata meravigliosa, fatta eccezione per i ragni giganteschi che volevano ucciderla.
"Dobbiamo trovare il sentiero" disse Zefyr alzandosi.
"Come facciamo?" chiese Joyce rimettendosi in piedi a fatica. Si sentiva stanca e confusa, la vista era annebbiata. Crollò in ginocchio. "Mi sento male."
"È l'effetto di quella ragnatela" disse Zefyr. "Tra poco ti passerà."
"Come lo sai?"
"Non lo so. Lo spero."
Joyce tossì più volte. "Mi sento bruciare."
"Devi resistere." Zefyr la sollevò di peso.
"Lasciami qui" disse Joyce. Non lo pensava davvero e non voleva restare lì da sola, ma le sembrava una cosa decente da dire. "È inutile morire entrambi."
Zefyr la lasciò. "Vado a cercare aiuto. Tu resta qui, nascosta."
Se ne andava sul serio? Si chiese Joyce. Che razza di cavaliere era? Vyncent e Oren non l'avrebbero mai abbandonata lì da sola in mezzo a una foresta, con dei mostri giganteschi che le davano la caccia.
Stava per protestare e dirgli di non azzardarsi ad andarsene, ma prima di riuscire a trovare la forza di dire quelle cose, Zefyr si era già messo in marcia.
Lo vide sparire nel denso fogliame e attese che tornasse indietro pentito di ciò che aveva fatto, ma non accadde.
Vinta dallo sforzo e dalla stanchezza, si lasciò andare e crollò tra l'erba.
 
Dormì senza sognare e quando riaprì gli occhi la luce del sole le aggredì le pupille costringendola a coprirsi gli occhi con una mano.
"Nidda" disse una voce. "Stai bene?"
Il viso di un ragazzo apparve nella cornice di cielo delimitata dagli alberi.
"Nidda?" ripeté la voce.
"Sì" disse.
Il ragazzo sorrise sollevato. "È viva" disse a qualcuno che si trovava lì vicino. "Dammi una mano."
Un secondo ragazzo apparve nello stesso riquadro di cielo.
Ora Joyce stava mettendo a fuoco i loro visi. Li conosceva. Erano Olfin e Galaser, gli amici di Leyra.
"Che ci fate qui?"
"Siamo venuti a prenderti, nidda" disse Olfin.
Joyce si mise a sedere.
Solo allora notò che Zefyr era in piedi a pochi passi di distanza, il viso e il corpo ancora coperti di sangue.
"Li hai trovati tu?" gli chiese stupita.
Zefyr scrollò le spalle. "In verità sono loro che hanno trovato me."
"Credevo che Rancey vi avesse presi" disse Joyce rivolgendosi a Olfin.
Il ragazzo sorrise. "E noi pensavamo che avessero preso voi, perciò stavamo cercando il campo di questo Rancey."
"E lo avete trovato?"
Olfin annuì. "Ma poi abbiamo visto che andavano verso l'avamposto, così siamo tornati indietro."
"E abbiamo trovato voi" disse Galaser.
Joyce provò ad alzarsi e le gambe la ressero. Anche la vista stava tornando normale e la testa non le girava.
Zefyr si avvicinò. "Ce la fai a camminare?"
Annuì. "Sei andato via" esclamò indignata.
Il ragazzo accennò un mezzo sorriso. "Me lo hai chiesto tu."
"Non dicevo sul serio."
"Sei una strega o no? Ero sicuro che te la saresti cavata da sola."
"Non sono così abile."
"Credi? Senza di te quel ragno gigante ci avrebbe fatti a pezzi."
"Ragno gigante?" fece Olfin stupito.
Joyce annuì.
"Andiamo all'avamposto" disse Zefyr.
"E Leyra?" Joyce non voleva lasciarla da sola in quel posto. Per quanto ne sapevano quel ragno la stava ancora inseguendo.
"Se la caverà da sola. Conosce questo posto meglio di noi."
Zefyr aveva ragione ma Joyce non se la sentiva lo stesso di abbandonarla. Guardò Olfin. "Andresti a cercarla?"
"Meglio non dividerci di nuovo" suggerì Zefyr.
"Sei tu quello che sparisce" lo accusò Joyce.
Lui scrollò le spalle.
"Ha ragione lui, nidda" disse Olfin. "Leyra ci dice sempre di non andare mai da soli nella foresta."
"Appena tornati all'avamposto andremo a cercarla" disse Galaser.
Olfin annuì deciso.
"Visto?" fece Zefyr. "Tutto risolto."
Camminarono per un paio d'ore prima di arrivare alla palizzata. Olfin li guidò lungo il perimetro fino a che non si fermò all'improvviso. Infilò la mano tra due assi di legno e diede un leggero strattone.
Si aprì una porticina ben mimetizzata dall'erba alta. Era appena sufficiente per strisciarci dentro.
"Come sapevi che era lì?" chiese Zefyr.
"Tutta la palizzata è piena di passaggi segreti" spiegò Galaser. "Li usiamo per andare e venire di nascosto."
Dall'altra parte non c'erano abitazioni costruite sugli alberi e gli alberi-torre crescevano indisturbati come nel resto della foresta.
Olfin li guidò lungo un sentiero che si intravedeva appena nella boscaglia. Ci vollero altri trenta minuti per raggiungere l'avamposto vero e proprio.
Joyce notò subito che gli alfar erano scesi dagli alberi e si erano radunati in un unico luogo. Dovevano esserci almeno tremila persone riunite, la maggior parte erano giovani o anziani.
Arwen era tra loro.
In quel momento stava parlando con qualcuno.
Non ci mise molto a riconoscere Leyra.
Accelerò il passo per raggiungerli e mentre si avvicinava la folla divenne consapevole dei nuovi arrivati.
I loro volti mostravano tutta la preoccupazione che dovevano provare. Leyra doveva averli avvertiti di quello che stava per accadere.
Qualcuno tra gli anziani urlava e agitava minaccioso i pugni nell'aria.
"È colpa sua" stava gridando un uomo dai capelli grigi.
"Maera e Galadiel ce la pagheranno" gridò un altro.
"Dobbiamo punirli per quello che hanno fatto."
Arwel sembrava faticare a mantenere la calma.
Serime invece sembrava godersi lo spettacolo e si guardava attorno con espressione soddisfatta. Quando vide avvicinarsi Joyce e Zefyr un sorriso apparve sul suo viso.
"Eccoli" disse indicandoli col braccio teso. "Come vi avevo detto, le spie sono tornate per finire il lavoro."
Qualcuno agitò il pungo anche contro di loro, come se volesse colpirli. Nessuno osò farlo, ma tutti sembravano attendere una buona scusa per iniziare.
Leyra andò loro incontro. "Olfin, Galaser... nidda" disse con un misto di felicità e sollievo. "Ce l'avete fatta. Stavo dicendo a taras Arwel di mandare qualcuno a cercarvi."
"E noi stavamo per venire a cercare te" disse Joyce. Era contenta di vederla. "Come hai fatto a scappare?"
"Stavo per spiegarlo a taras Arwel."
Nel frattempo gli anziani si erano radunati attorno a loro, Serime in testa. "Portateli via" ordinò. "E stavolta trattateli senza tanti riguardi."
"Taras..." iniziò a dire Leyra.
"In quanto a te, hai deluso la tua guida" disse Serime con tono duro.
Arwel si fece avanti. "Nessuno li tocchi" disse con voce imperiosa, che non ammetteva repliche.
Serime le rivolse un'occhiataccia. "Perché prendi le parti di queste spie?"
"Non sono spie" disse Leyra con tono supplice.
Joyce stava per aggiungere qualcosa, ma Zefyr le strinse il braccio.
Lei si voltò e incontrò il suo sguardo.
"Non peggiorare le cose" disse il ragazzo.
Forse aveva ragione. In quel momento non c'era alcun bisogno di inasprire gli animi. Meglio attendere che Arwel facesse pesare la sua autorità e sperare per il meglio.
L'alfar si rivolse agli anziani e a tutti quelli che si erano radunati attorno a loro. "Prima di prendere una decisione, sentiamo che cosa hanno da dire."
"Altre bugie?" fece Serime. "Ne abbiamo abbastanza delle menzogne dei kodva."
Tra la folla si levò un brusio accompagnato da ampi cenni della testa.
Joyce cercò di contarli, ma sembravano più della metà e rinunciò.
Arwel attese che la folla si placasse. "Se quello che dice Leyra è vero, la vera minaccia sono gli uomini di Rancey."
"Sono loro che li hanno portati qui" disse Serime.
"No, è stato Galadiel" disse Leyra. "Lui vuole salvare il santuario."
"Ci occuperemo anche di questo a tempo debito." Serime indicò Joyce e Zefyr. "Dopo aver sistemato questi due come meritano."
La folla levò un grido di approvazione e si strinse attorno a loro. Joyce li sentì premere e desiderò essere da un'altra parte. Poteva usare la levitazione e portare con sé Zefyr, ma nel momento in cui si fosse alzata in volo, gli alfar li avrebbero presi di mira con i loro incantesimi.
Doveva restare ferma e sperare che Arwel riuscisse a calmarli.
L'alfar alzò una mano. "Volete davvero questo? Volete abbassarvi al livello dei kodva? Sono nostri ospiti."
"Un ospite non fugge via come un ladro" disse Serime.
Le sue parole furono seguite da un urlo di approvazione da parte della folla.
"Ma sono tornati" disse Arwel alzando la voce.
Quella frase sembrò calmare gli animi. Ci furono scambi di occhiate e parole sussurrate.
"Una spia tornerebbe indietro per avvertirci del pericolo?" chiese Arwel rivolgendosi alla folla. "Possono aver commesso un errore, ma non avevano cattive intenzioni." Guardò Joyce, invitandola a dire qualcosa.
Joyce si schiarì la gola. "È così" disse ad alta voce, cercando di farsi sentire sopra il brusio della folla. "Siamo andati via per cercare Rancey e la sua banda. Sono molto pericolosi e ora stanno venendo qui per attaccarvi. E hanno dei mostri con loro."
Leyra si fece avanti. "È vero. Hanno ragni giganti e orsi selvaggi."
"Evocazioni?" chiese qualcuno tra la folla.
Leyra annuì. "Le peggiori che abbia mai visto."
Joyce aveva visto di peggio quando Gauwalt aveva attaccato Valonde. I suoi mostri giganteschi avevano fatto a pezzi il tempio dove lei e Vyncent stavano per sposarsi.
Ripensare a quell'evento ormai lontano settimane le provocò un impeto di nostalgia. Non era mai stata così lontana da casa come quel giorno e ora lo sapeva. E chissà se l'avrebbe mai rivista.
Sembrava ch ogni suo sforzo la portasse sempre più lontana dalla sua meta.
E c'era ancora Oren da salvare. Se non riusciva a uccidere Rancey poteva dirgli addio per sempre. O forse la maledizione aveva già preso il sopravvento e per lui non c'era più niente da fare.
Scacciò quel pensiero e si concentrò su quello che stava accadendo nella radura.
Arwel riprese la parola. "Quel che fatto è fatto, ormai non possiamo più tornare indietro. Se Rancey sta venendo qui dobbiamo affrontarlo. Lui ha le evocazioni, ma noi abbiamo la palizzata e conosciamo la foresta. Voi tutti sapete che cosa dovete fare."
Dalla folla si levarono cenni di assenso a quelle parole.
Serime e pochi altri, ora in minoranza, si guardarono attorno con espressione smarrita.
L'alfar però non sembrava disposto a recedere. "Affrontarli è una pazzia. Ritiriamoci nel cuore della foresta finché siamo ancora in tempo."
"E poi?" chiese Arwel.
"Chiederemo l'aiuto degli altri avamposti e ricacceremo indietro quel maledetto kodva."
E nel frattempo Rancey avrebbe avuto il tempo di attaccare il santuario, prendere ciò che stava cercando e andarsene indisturbato, pensò Joyce.
Arwel sembrò comprendere in parte i suoi dubbi. "Chi ti dice che Rancey non torni con dei rinforzi? La prossima volta potrebbe essere alla testa di un vero esercito, con centinaia di stregoni e migliaia di guerrieri. E sarebbe la fine per tutti noi."
Serime fece una smorfia. "E allora che vuoi fare?"
"Affrontiamolo adesso, quando crede di poterci prendere alla sprovvista e diamogli une lezione che non dimenticherà facilmente" disse Arwel.
Stavolta dalla folla si levò un urlo convinto. Anche quelli che fino a quel momento avevano esitato si unirono a tutti gli altri.
Leyra si avvicinò.
"E ora?" le chiese Joyce.
"Ora combatteremo" rispose la ragazza.

Prossimo Capitolo Domenica 11 Febbraio

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Capitolo 120
*** L'Unico ***


L'Unico

Roge si svegliò di soprassalto, una mano che lo scuoteva con energia.
Era quella di Tursk.
"Che vuoi?" chiese sbattendo le palpebre.
"Sanzir ti vuole parlare."
Guardò in alto, al cielo ancora coperto di stelle. "Non è nemmeno l'alba" disse alzandosi a fatica. Si sentiva ancora stanco e debilitato per la febbre dei giorni precedenti, ma stava riacquistando le forze.
Tursk scrollò le spalle.
"D'accordo" disse Roge con voce impastata dal sonno. Impiegò qualche secondo per mettere a fuoco la situazione.
Anche al buio riuscì a cogliere qualche particolare. Si trovavano alla base di una collina coperta di alberi, in uno spiazzo libero di arbusti.
Contò sette figure umane distese per terra e tre che sorvegliavano il campo.
E Sanzir.
L'uomo riposava con la schiena appoggiata a una roccia di forma quadrata, le lunghe gambe distese in avanti.
Roge si avvicinò con passo malfermo. "Che vuoi?" chiese con tono sgarbato.
Sanzir sollevò la testa. Come al solito Roge fu tentato di distogliere lo sguardo da quegli occhi bianchi come il latte.
"Non senti ancora niente, principe?" chiese lo stregone fissando il cielo. Parlava con la voce simile a un serpente, così esile da essere appena udibile.
I suoi occhi dalle iridi bianche vagarono da un punto all'altro della volta stellata, come alla ricerca di un punto in particolare.
Roge sapeva che era cieco, nessuno con gli occhi in quelle condizioni possedeva la vista, ma si chiese lo stesso che cosa vedesse.
Sapeva che alcune persone prive di vista sviluppavano gli altri sensi. Si diceva che sul continente vecchio esistessero ordini di cavalieri che si allenavano ad affinare l'udito, in modo da avvertire il respiro degli stregoni che usavano l'invisibilità.
C'era un suo zio che aveva quella capacità, ma nel suo caso sembrava innata. Lui...
"Ti ho fatto una domanda" disse Sanzir. Non c'erano astio o rimprovero nel suo tono, eppure Roge si sentì come un bambino che veniva sgridato da un adulto.
"Niente" rispose.
"Ne sei certo? Eppure dovremmo essere vicini ormai."
"Ti dico che non sento niente."
"Niserie" disse Sanzir.
Dalle ombre si staccò una figura umana che si avvicinò a loro. Nel buio vide apparire il viso di una donna di mezza età, il viso segnato dal tempo e dalle cicatrici. Indossava una tunica logora e strappata, stivali di cuoio e aveva i capelli scarmigliati.
"Cara" disse Sanzir. "Gli esploratori sono tornati dal loro giro?"
"Aren e Finethald sono ancora fuori. Elyn è appena tornata."
"Falla venire da me per favore."
Niserie fece un inchino e si allontanò.
Roge aveva provato a parlare con i membri di quel gruppo, ma sembravano impenetrabili. Solo Sanzir gli rivolgeva la parola, a parte Tursk e Alketa.
L'uomo era stato trascinato via dall'accampamento per curarlo e prendersi cura delle sue ferite.
La donna invece era stata legata e imbavagliata per quasi tutto il tempo. Veniva trascinata da uno del gruppo senza tanti complimenti a turno e senza badare troppo alle sue rimostranze.
Sul viso e sul corpo portava i segni delle percosse che aveva subito.
Una sola volta aveva cercato di reagire e Sanzir le aveva rotto il naso senza tanti complimenti. Era stata una mossa veloce, con la mano di taglio le aveva sferrato un fendente al viso. Roge aveva sentito il rumore della cartilagine che si spezzava.
Alketa era piombata al suolo in stato di incoscienza e vi era rimasta per ore mentre loro riposavano tra una marcia e l'altra.
Roge non sapeva perché l'avevano portata con loro. L'accampamento era stato distrutto e dato alle fiamme e tutti i suoi occupanti erano morti o fuggiti nella foresta.
Alketa era rimasta a combattere ed era stata sopraffatta, ma non uccisa. Tursk invece si era arreso e lo avevano risparmiato.
Elyn era una ragazza bassa e tarchiata che non poteva avere più di venticinque o trenta anni. Indossava abiti logori e scarponi pesanti e aveva la pelle chiazzata, come se avesse avuto una malattia.
Roge l'aveva già vista e sapeva che non era contagiosa, ma provava lo stesso un certo ribrezzo nei suoi confronti.
A lei non sembrava importare più di tanto. Si presentò al cospetto di Sanzir con fare sicuro. "Mi hai fatta chiamare?"
"Perché non sei venuta subito da me?"
"Mi stavo riposando."
Gli occhi dell'uomo sembrarono brillare. "Lo sai che voglio subito un rapporto dopo un pattugliamento."
"Scusa" disse Elyn scrollando le spalle. "La prossima volta..."
Sanzir scattò in piedi e le afferrò il polso torcendolo in un angolo innaturale. Elyn gridò e cadde in ginocchio, il polso che le si afflosciava nell'altra mano. Fu così veloce che quando Roge si rese conto di quanto stava accadendo, tutto era già successo.
"Questo ti aiuterà a ricordare" disse Sanzir con tono pacato. Tornò a sedersi con la schiena appoggiata alla roccia. "Ora dimmi che cosa hai visto."
Elyn era impallidita e stringeva il polso tra le dita dell'altra mano. "Io" disse con la fronte imperlata di sudore e una smorfia di dolore sul viso. "Non ho trovato tracce di inseguitori. Ho fatto un giro ampio." Gemette. "Aggirando la collina che ci siamo lasciati alle spalle." Altro gemito di dolore. "Se avessi visto qualcosa, sarei venuta subito a dirtelo" disse con tono supplice.
"Devi dirmi tutto, anche quello che non ritieni importante. Ora vai e fatti dare qualcosa da Cleor per il dolore."
Elyn non se lo fece ripetere e si alzò, allontanandosi con andatura incerta. Roge la seguì con lo sguardo finché non sparì tra le ombre.
Tornò a concentrarsi su Sanzir, i cui occhi vuoti fissavano di nuovo il cielo.
"Si vedono molte stelle da Valonde?"
"Le stesse che si vedono da ogni parte del mondo, credo" rispose senza pensarci sul serio.
"Non è mica vero" disse Sanzir. "Da dove vengo io molte di quelle stelle non si vedono."
"E da dove vieni?" Era la prima volta che avevano uno scambio di battute così lungo e voleva approfittarne per scoprire qualcosa di più sul suo salvatore e carceriere.
"Shebara" disse Sanzir.
"Mai sentita prima."
"È una piccola repubblica sul Mare Giallo, nella parte orientale del continente vecchio."
Non era mai stato molto abbile in geografia, ma gli sembrava di ricordare che i suoi precettori parlassero qualche volta dei regni minori del continente vecchio.
"C'è una sola grande città dove vivono tutti i nobili e la loro servitù. Tutti gli altri, i rimmin, i cittadini comuni, vivono nella parte bassa, la più povera. Ogni tanto i nobili uscivano dai loro palazzi in corteo e scortati da soldati e stregoni del circolo visitavano la città bassa, elargendo qualche piccolo dono a chi si prostrava di più." Sospirò. "Ti interessa questa storia, principe Roge?"
Poteva rifiutare di ascoltarla? "Vai avanti."
Sanzir annuì. "Un giorno, quando da poco avevo compiuto il mio tredicesimo anno di età, i nobili scesero nella città bassa per la loro annuale sfilata. Uno di essi, un ricco e grasso varum, passò proprio dinanzi a me. Mentre tutti i miei amici si inchinavano al suo passaggio, io rimasi in piedi a osservarlo, fissandolo negli occhi. Lui dovette notare qualcosa nel mio sguardo, forse un atto di sfida e fece fermare il corteo. Ordinò alla sua scorta di prendermi e portarlo al suo cospetto. 'Che hai da guardare, rimmin?' mi chiese. 'Niente, nobile signore' risposi. 'Lo sai che cosa succede a fissare troppo il sole, giovane rimmin?' mi domandò. 'Cosa, mio nobile signore?' feci io. 'Rischi di rimanere cieco' disse lui. Quindi ordinò alla scorta di arroventare una spada e di passarmela di fronte al viso. Quando ebbero finito, i miei occhi che ancora piangevano sangue, mi fece portare di nuovo al suo cospetto. 'Hai capito adesso rimmin che cosa succede a fissare troppo il sole?' mi chiese il nobile. 'Sì, nobile signore', risposi. 'Vai, ti faccio dono della vita e non si dica in giro che Shamal Jizani non è generoso'. Quel giorno iniziò la mia seconda vita."
"Quel Jizani è stato molto crudele" disse Roge.
"Al contrario" fece Sanzir divertito. "Al contrario. Mi ha letteralmente aperto gli occhi." Rise di gusto. "Scusa per la battuta infelice, ma non potevo resistere. In effetti, i primi tempi furono duri, ma mi abituai presto alla mia nuova situazione. E c'erano dei vantaggi. La gente adora chi sta peggio di loro. Essere un giovane cieco e mendicante ti fa guadagnare generose elemosine. Da quel giorno il pane e il cibo non mi mancarono quasi più e molto raramente patii la fame. Però sapevo che non poteva durare per sempre. Affinai gli altri sensi. Sapevo ascoltare i sussurri nel buio e i battiti del cuore. Riconoscevo una persona dal passo o dall'odore di quello che aveva mangiato. Così facendo guadagnai abbastanza da potermi permettere una vera casa. In realtà era una catapecchia nella parte più povera e malfamata della città, ma il suo aspetto non mi importava, visto che non potevo vederla. Credevo che avrei vissuto per sempre così, ma poi un giorno incontrai un uomo. Era un pellegrino che veniva da Azgamoor, la città sacra. Sai di cosa sto parlando?"
Roge lo sapeva. Azgamoor era famosa per essere la sede del culto dell'Unico, la religione più diffusa nei tre continenti. Era una città misteriosa che pochi avevano visto e ancor meno visitato. La sua cittadella, protetta da mura smaltate di bianco, si ergeva sopra una collina che dominava la città. Quella zona era vietata a chi non era un sacerdote ordinato del culto.
"Dal tuo silenzio e dal tuo respiro, immagino che la risposta sia un sì" disse Sanzir.
Roge cominciava a innervosirsi. Era stanco e assonnato e sperava che lui non lo tenesse lì troppo a lungo. Voleva tornare al suo giaciglio e continuare a sognare di essere nel suo comodo letto a Valonde.
La sua casa gli mancava così tanto...
"Quell'uomo era vento da lontano per me. 'Cerco gente come te, Sanzir', mi disse. 'Come me?' risposi. 'Come può un povero rimmin cieco interessare una persona dotta come te?' aggiunsi. 'In molti modi che tu nemmeno immagini, amico mio'. Così iniziò la mia seconda vita al servizio del culto."
"Tu sei un sacerdote?" chiese Roge sorpreso.
"Sembri stupito."
"Che cosa hai fatto per finire qui?"
"A differenza di tutti gli altri, io ho scelto di essere qui. Come te, ho fatto un accordo con lord Malag."
"Non c'è nessun accordo tra me e lui" rispose Roge stizzito. "Lui mi ha costretto con le minacce ad accettare."
"È pur sempre un accordo. Tu dai qualcosa a lui e lui... lascia qualcosa a te." Il sorriso di Sanzir si allargò.
"Tu che genere di accordo hai fatto?"
"Del genere che prevede la fine del mondo come lo conosciamo."
Roge lo fissò in silenzio. Non si era aspettato quella risposta. "Non capisco."
Sanzir scrollò le spalle. "L'era della stregoneria sta per arrivare al suo termine. Per trenta e più secoli gli stregoni e le streghe hanno dominato questa parte del mondo, ma ci sono forze che si stanno muovendo, Roge di Valonde. Forze che non hanno mai smesso di desiderare la caduta della stregoneria."
"Che idiozia. La stregoneria non finirà mai" disse Roge sicuro. Conosceva le leggende che circolavano sulla storia antica del mondo. L'era della magia, dominata dai maghi malvagi e, ancora prima, la misteriosa era del caos quando gli uomini erano schiavi dei mostri e delle altre creature del mito.
Tutte sciocchezze per bambini. Se Sanzir era un sacerdote di certo sapeva che erano tutte favole. Eppure ne parlava con tale convinzione...
"La storia è una gran ruota, Roge di Valonde. E si ripete infinite volte. La stregoneria è sorta e caduta decine di volte durante la storia del mondo."
"Sciocchezze."
"Ci sono dei libri che parlano di queste ere precedenti."
"E tu li hai letti?"
Il sorriso di Sanzir si allargò. "Come avrei potuto farlo, se sono cieco? Fu il mio maestro a parlarmene."
"Allora ti ha mentito."
"Non credo. Lui prendeva molto sul serio questa faccenda e così io. E insieme a me molte altre persone."
"Ancora non mi hai detto che accordo hai fatto con Malag."
"Devo uccidere una persona."
Roge ebbe un tuffo al cuore. "Me?"
Sanzir sorrise. "No, altrimenti saresti già morto."
"Allora a che ti servo?"
"Mi sei utile per raggiungerla."
"Perché devi ucciderla?"
"Ha tradito la fiducia di Malag, credo. Inoltre è un pericolo per lui."
"Questa persona può uccidere Malag?"
"Non ho detto questo ma..."
Roge si trattenne dall'afferrarlo e scuoterlo per fargli dire tutto quello che sapeva. Era sicuro che se lo avesse fatto Sanzir gli avrebbe spezzato entrambe le braccia. In fondo con le sole gambe poteva essergli ancora utile. "Ma?"
"Dovrai chiederlo a Lord Malag quando lo rivedrai."
Deluso, Roge trasse un profondo sospiro. "Dimmi almeno perché lo stai aiutando."
"Ti ho detto che l'era della stregoneria sta per finire, no? Ogni volta che un'era giunge al termine, ne comincia un'altra. Il periodo tra due ere è molto turbolento e può in certi casi durare decenni o secoli. Immagina intere generazioni di uomini e donne costretti a vivere nel caos e nell'incertezza. Immagina intere civiltà ridotte in polvere e milioni e milioni di morti innocenti."
"La stregoneria non finirà" disse Roge, ma in modo meno convinto di prima.
"È inevitabile, Roge di Valonde. Tutto inizia e tutto finisce. La stregoneria finirà nel volgere di questa generazione e quello che verrà dopo sarà un nuovo mondo. Ma prima quello vecchio dovrà essere distrutto. Così è sempre stato."
"Se è inevitabile, cosa possiamo farci se non attendere la fine?"
"La maggior parte di noi farà proprio questo, Roge di Valonde. Si siederà e attenderà che il mondo finisca e che passi il caos portando una nuova era. Ma noi possiamo ridurre l'interregno tra le due epoche. Possiamo ridurlo al punto che il mondo che conosciamo non ne verrà annientato, se non in minima parte."
"E come sperate di riuscirci?"
"Noi non abbiamo questo potere, ma lord Malag sì."
Stavolta fu Roge a ridere. "Malag è uno stregone. Se lui vince, la stregoneria non finirà."
Sanzir rimase impassibile. "Tu non sai tutto su Malag."
"Che cosa dovrei sapere?"
Glielo disse.
Roge non sapeva se ridere o urlare. "Bugie. Stai mentendo."
"È la verità" disse Sanzir sicuro.
"Dimostralo. Fammi vedere una prova."
Sanzir mise la mano nella tasca della tunica e ne tirò fuori un oggetto rotondo grande quanto una moneta. La porse a Roge.
"Prendila."
Roge ubbidì. La moneta aveva i bordi consumati dal tempo. Entrambe le facce mostravano un simbolo: una stella a tre punte. "Cos'è?"
"Scoprilo e avrai la prova che cerchi."
Roge infilò la moneta in tasca. "Non credo a una sola parola."
"Vai a dormire Roge. E pensa a quello che ti ho detto."
Roge fu felice di andarsene. Tornò da Tursk che giaceva rannicchiato su se stesso. L'uomo sollevò la testa di scatto. "Tu e Sanzir avete parlato a lungo."
Roge non rispose.
"Posso chiederti che vi siete detti?"
"Mi ha raccontato una favola."
"È quella che cosa è?" chiese Tursk.
Roge non si era accolto di aver preso la moneta tra le dita. La rigirò un paio di volte prima di metterla di nuovo in tasca. "Niente. Voglio dormire, sono stanco."
Tursk emise un grugnito e tornò a distendersi.
Roge lo imitò, sperando di riuscire a dormire almeno un paio d'ore prima dell'alba. Non ci riuscì. Le parole di Sanzir continuavano a tornargli alla mente. Se era vero ciò che aveva detto, niente sarebbe più stato come prima.
Si rimisero in marcia poco prima del sorgere del sole. Tormentato dai suoi pensieri, Roge non era riuscito a riposare come voleva. Si sentiva stanco e spossato, ma non osava lamentarsi. Voleva che tutto quello finisse il più in fretta possibile. Se faceva ciò che Malag gli aveva chiesto di fare, si sarebbe liberato di quella promessa e sarebbe tornato a casa.
A che serviva tutto quello? Pensò. Se il mondo era destinato a finire e rinascere, che senso aveva quella guerra? E tutto il resto?
Mentre giravano attorno alla base di una collina sentì un capogiro. Durò un attimo ma dovette appoggiarsi a Tursk per non crollare a terra.
"Che ti prende?" chiese l'uomo.
Roge ricacciò indietro la nausea. "Sanzir" disse richiamando l'attenzione dell'uomo.
Lui era già lì, come se si fosse materializzato dal nulla. Nonostante fosse cieco, sembrava vederci benissimo.
"Siamo vicini. Lo sento" disse stringendo i denti.
Sanzir fiutò l'aria. "In che direzione?"
"Da quella parte" disse Roge indicando un passaggio tra due rocce.
"È un bel tratto, riposiamoci prima di rimetterci in marcia. Voglio arrivare lì sopra prima di mezzogiorno."
Roge ne approfittò per scivolare in coda al gruppo e vedere come stava Alketa. Provava ancora del risentimento verso la strega, ma non tanto quanto prima.
La vista del suo viso devastato e delle piaghe sui piedi scalzi gli provocarono una fitta spiacevole al basso ventre.
"Sei venuto a goderti lo spettacolo?" chiese la strega vedendolo avvicinarsi. Aveva qualche dente in meno dall'ultima volta che si erano parlati.
"Perché mi hai chiuso in quella capanna?" chiese Roge.
"L'ho fatto per salvarti."
"Da cosa?"
"Da tutto questo" disse indicando con il braccio il panorama. Da quella altezza si poteva ammirare la foresta ai loro piedi.
"Perché?"
Alketa lo ricambiò con uno sguardo disgustato. "Che te ne importa?"
"Voglio saperlo."
"Avevo un accordo. Proprio come te."
"Con chi?"
"Con una che se ne vuole andare da qui."
"Chi?"
Alketa sorrise. "Indovina."
"È per via del mio dono? Tu lo sapevi fin dall'inizio, non è così?"
"Sapevo solo che saresti arrivato. Fu lei a dirmelo. Sapevo anche che Balkar ti avrebbe ammazzato. Lui li odiava quelli come te."
"Io non gli ho fatto niente."
Alketa scrollò le spalle. "Per lui era uguale. I nobili non li sopportava. E nemmeno io li sopporto. Ti sei mai chiesto perché qui tu sei l'unico di nascita nobile?"
Roge scosse la testa.
"Perché quelli come te non li mandano qui. Perfino tra gli infami e i rinnegati ci sono certe differenze. Non dimenticarlo mai."
Roge trasse un profondo sospiro. "Tu hai idea di cosa vogliono fare? Intendo Sanzir e i suoi."
"Vogliono andare via. Come tutti del resto."
"Anche tu vuoi andartene?"
Alketa sorrise amara. "Non saprei dove andare. Se torno nelle mie terre mi uccideranno."
"E se avessi un'alternativa?"
La strega lo fissò di sbieco. "Vuoi propormi un accordo?"
Roge abbassò la voce. "Uno scambio. Io ti porto via di qui e tu in cambio non mi consegnerai alla persona per cui lavori."
"Ti ho già detto che non ho un luogo a cui tornare."
"Potrai venire con me. A Valonde."
"Sono una rinnegata. Non appena il mio circolo saprà che sono a Valonde chiederà la mia testa. E i tuoi confratelli saranno più che lieti di staccarmela."
"Mio padre ti proteggerà."
"Sei anche tu un rinnegato."
"Io sono qui di mia spontanea volontà" disse Roge. "E voglio andarmene."
"Allora perché non vai via con Sanzir?"
"Non mi fido di lui. Lavora per Malag e per me è un buon motivo per impedirgli di lasciare questo posto. Inoltre, se solo la metà di ciò che mi ha detto è vera, mio padre e l'alleanza devono saperlo."
"Quando pensi di andare via?"
"Non appena avremo trovato il posto che stiamo cercando. Per allora dovrai essere pronta."
"Lo sarò."
Roge annuì. "Ora devo andare o cominceranno a insospettirsi." Si allontanò senza dire altro e tornò al suo posto.
Sanzir era lì che lo aspettava. "Di che cosa avete parlato, se posso saperlo?"
Roge scrollò le spalle. "Ha cercato di comprarmi per liberarla."
L'uomo sorrise. "Davvero? Non me l'aspettavo."
"Perché te la porti dietro? È un peso."
"Ci servirà."
"Per cosa?"
"Come esca." Sanzir si allontanò con passo sicuro. Nonostante la cecità sembrava del tutto a suo agio e sapeva bene dove mettere i piedi.
Roge lo seguì con lo sguardo.

Prossimo Capitolo Mercoledì 14 Febbraio

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Capitolo 121
*** La breccia ***


La breccia
 
Il buio si distese come un nero sudario sulla foresta. Con il cielo velato dalle nuvole e senza i fuochi accesi, l'avamposto sembrava la versione spettrale di quello che Joyce ricordava.
Non c'erano più le lanterne accese sopra gli ingressi delle porte e lungo i camminamenti sospesi per illuminare la via.
Nel pomeriggio c'era stato un consiglio di guerra al quale non era stata invitata e nemmeno Zefyr. In compenso era stato loro concesso di muoversi liberamente nell'avamposto col consiglio di non allontanarsi.
Joyce non se lo fece ripetere due volte e tornò all'alloggio che le era stato assegnato la prima volta. Lo ritrovò come l'aveva lasciato.
Ne approfittò per indossare degli abiti puliti dopo essersi data una rinfrescata. Mangiò qualche frutto per rimettersi in forze e ripassò gli incantesimi a memoria.
Verso sera Leyra venne a portarle delle notizie.
"Gli anziani hanno deciso" disse sedendosi sulla stuoia. "Combatteremo."
"Credevo che avessero già deciso" disse Joyce sorpresa.
Leyra sorrise. "Da noi facciamo così. Si vota per prendere una decisione così importante."
"Ma Arwel ha detto..."
"Lei non è un capo o una regina, come le avete voi" spiegò l'alfar. "Noi votiamo. Gli anziani votano, per la precisione, ma a volte votano anche i giovani, tutti insieme."
"Votate?"
Leyra annuì.
Joyce sapeva che esistevano le repubbliche oltre alle monarchie e che in entrambi i continenti spesso le decisioni venivano prese col voto. Anche suo padre il re doveva sottostare alla decisioni del consiglio del circolo, quando questo si riuniva per votare una decisione.
"C'è qualcosa che non ti convince, nidda?"
"No" disse subito, ma poi aggiunse: "In verità sì. Mi sembra tutto molto scomodo."
"Noi votiamo solo quando c'è da prendere una decisione molto importante."
"Lo capisco" fece Joyce. "Da noi è il re a prendere queste decisioni."
"Da solo?"
Annuì.
Leyra la guardò sorpresa. "Senza ascoltare gli anziani?"
"Quando si tratta di affari di stato, sì. Ma di solito ascolta i suoi ministri e consiglieri, anche se poi è il sovrano ad avere l'ultima parola."
"E se si sbaglia?"
"Se ne assume la responsabilità." O almeno dovrebbe, pensò. C'erano storie di regni che erano stati portati alla rovina da sovrani incapaci che poi erano fuggiti in esilio per sottrarsi alla furia dei loro popoli.
Suo padre diceva sempre che un re doveva ascoltare prima il suo popolo, quindi i suoi consiglieri e infine la sua pancia. Se tutti e tre concordavano, allora stava prendendo la decisione giusta.
Leyra sembrava perplessa. "Ma se commette un errore molto grave? E se è incapace di prendere la decisione giusta?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Dalle mia parti fanno così. Di solito funziona."
Leyra si limitò ad annuire. "Gli anziani hanno radunato tutti quelli che non possono combattere negli alberi più alti. Sarà più facile difenderli."
"E gli altri?"
"I guerrieri staranno al coperto, pronti a colpire i nemici con le frecce" spiegò Leyra. "Avrai notato che non abbiamo molte armi."
Joyce non aveva visto molte spade e corazze in giro, né scudi o balestre. Gli archi e le frecce invece abbondavano e tutti sembravano averne uno.
Leyra le mostrò il suo. "Sai usarlo?"
Joyce non aveva mai imparato a farlo. A malapena sapeva da che parte afferrare una spada. Fece di no con la testa.
"Allora sarai tra gli stregoni" disse Leyra. "Si posizioneranno lungo i camminamenti, in modo da poter colpire Rancey e i suoi dall'alto senza essere visti."
Al primo lancio di dardi gli stregoni di Rancey li avrebbero individuati, ma era una strategia migliore dell'affrontarli a viso aperto sul terreno. Cercavano di sfruttare l'unico vero vantaggio che avevano.
"Non sarebbe meglio sorvegliare la palizzata?" suggerì Joyce. "Rancey e i suoi devono per forza passare da lì."
"La palizzata è troppo lunga e non abbiamo abbastanza forze per coprirla tutta" spiegò Leyra. "Inoltre non reggerebbe a un attacco in massa. Gli anziani pensano che Rancey possa sfondarla. Se lo fanno e ci trovano divisi mentre si ritiriamo, sarà la sconfitta."
"Quindi lo lasciano passare indisturbato?"
Leyra sorrise. "Non del tutto. Arwel dice di avere un piano per quello, ma non ci è dato sapere che cosa vogliono fare di preciso."
Joyce sperò che funzionasse. Dipendeva tutto da quello.
Leyra si trattenne fino a sera e quando stava per andarsene udirono il suono di un corno diffondersi come un lamento tra le case dell'avamposto.
Leyra balzò in piedi. "È il segnale" disse.
Joyce la seguì fuori. Dal punto in cui si trovavano la palizzata era nascosta da una fila di alberi-torre, ma questi non potevano nascondere la fiamme che si stavano levando alte nel cielo.
"Incendiano la palizzata" disse Leyra avviandosi lungo il camminamento.
Raggiunsero uno dei nodi dove si erano radunati alcuni anziani e dei giovano armati di arco e frecce.
Tra di essi c'era Arwel. "Leyra" disse rivolgendosi alla ragazza. "Tu vai sull'albero-torre a ovest della palizzata."
Leyra annuì. "Che la madre di protegga, nidda" disse a Joyce prima di andarsene via di corsa.
"Cosa devo fare io?" chiese Joyce.
Arwel indicò la sua casetta. "Torna lì e resta al sicuro."
"Voglio fare la mia parte."
Arwel sospirò. "Questa è una vera battaglia."
"Ho già combattuto altre volte" disse sicura.
Arwel le scrutò il viso. "Che sai fare meglio?"
"So volare e so rendermi invisibile."
"Incantesimi d'attacco?"
"Dardi. E raggi." E posso evocare dei bellissimi danzatori d'ombra, disse ridacchiando tra sé e sé.
Arwel sembrava delusa. "Avrei preferito palle di fuoco e catene di fulmini, ma ce le faremo bastare. Te la senti di unirti a quelli che difendono la biblioteca? È lì che abbiamo sistemato una parte di quelli che non possono combattere."
Joyce annuì.
"Allora vai."
Joyce corse lungo il camminamento, felice di poter fare la sua parte. Sentiva già l'energia fremere dentro di sé, mentre premeva per uscire. Era una sensazione meravigliosa, che la faceva sentire forte e utile.
Lungo la via incrociò Zefyr. Imbracciava la sua spada d'argento mentre era alla testa di una dozzina di alfar armati di daghe e cotte di maglia.
"Dove vai?" chiese Joyce sorpresa di vederlo lì.
"Qualcuno deve pur organizzare la loro fanteria e io sono il maggior esperto qui in giro."
"Arwel lo sa?"
Annuì. "È stata lei a chiedermelo."
"Combatterai dalla loro parte?"
"Non credo che alla banda di Rancey importi molto" disse stringendosi nelle spalle. "Se voglio salvarmi la pelle mi conviene darmi da fare."
"Ha tutta l'aria di una scusa" disse lei ridendo.
Zefyr sospirò. "Scusa, ma ho altro da fare."
"Tuo padre sarebbe orgoglioso di te."
Zefyr si fermò, sembrò sbandare, poi si riprese. "Se non fosse stato per quello che è successo a mio fratello, credo che gli sarebbero piaciuti gli alfar."
"Lui sta bene. È al santuario."
"Mi fa piacere saperlo, ma per il momento devo pensare alla mia di salute e non alla sua."
Joyce annuì.
"Arwel ha dato qualcosa da fare anche a te?"
"Devo difendere la biblioteca."
"Appena arrivata e già ti imboschi nelle retrovie" disse lui con tono canzonatorio.
"Non è vero" fece Joyce offesa.
"Ci vediamo nella battaglia" disse Zefyr. Le presentò la spada. "Colpisci forte e mira bene" disse prima di andarsene seguito dagli alfar.
Joyce proseguì fino alla biblioteca, che riconobbe anche al buio. Non era cambiata affatto, tranne per le assi inchiodate alle finestre per sigillarle. L'unica entrata era sorvegliata da due alfar molto giovani, quasi dei ragazzini.
Entrando, si rese conto che l'interno era stipato di persone. Tutti sedevano sulle stuoie e c'era un silenzio irreale che dominava l'ambiente.
La maggior parte dei presenti erano bambini e anziani. Tutti gli altri erano fuori a prepararsi per la battaglia.
Nessuno le rivolse la parola né le diede fastidio ma accettarono la sua presenza di buon grado.
Tutti a parte uno.
"Anche tu qui, kodva?" le chiese Serime emergendo da un angolo buio della sala.
Joyce lo guardò ostile. "Arwel mi ha detto di difendere la biblioteca."
"Non sarai certo da sola, stupida" disse l'alfar con tono sgarbato. "Siamo in cinque e tu sei quella che vale di meno."
"Se ti hanno messo qui nemmeno tu vali molto" disse Joyce non resistendo alla tentazione di ferirlo.
Lui rise. "Sciocca, io sono qui per le mie abilità. Non immagini nemmeno di cosa sono capace."
"Io so solo che tu sei qui mentre Arwel e gli altri combattono."
"Sei doppiamente sciocca, ragazzina kodva. Sei come tutti i tuoi simili."
Joyce stava perdendo la pazienza.
"I miei poteri sono rari e non posso essere sacrificato sul campo di battaglia come un qualsiasi miserabile."
Lo disse ad alta voce e a Joyce sembrò che lo facesse di proposito. Non stava parlando soltanto a lei ma a tutti i presenti.
"E quali sarebbero i tuoi poteri?"
"Li vedrai quando sarà il momento, sciocca."
"Non vedo l'ora" disse con tono sprezzante.
Serime rise. "Fai pure l'arrogante, sciocca ragazza kodva, ma sappi una cosa. Se la battaglia volgerà a nostro sfavore, mi assicurerò che né tu, né il tuo amico d'argento sopravviviate."
Stavolta parlò con tono più basso, a malapena udibile.
Joyce si sentì rizzare i capelli in testa. "Mi stai minacciando?"
"Ti sto avvertendo, sciocca. Non sai riconoscere la differenza tra una minaccia e un avvertimento? Vuoi che sia più chiaro? Ti prometto che se le cose andranno male per noi, per te andranno molto peggio. Sei contenta adesso?"
Joyce annuì. "Adesso ho capito" disse.
Serime la squadrò dall'alto in basso. "Ora togliti dai piedi. Non mi importa dove vai ma non starmi vicino quando inizierà la battaglia. Nella confusione potrei scambiarti per un bersaglio."
Joyce non aveva alcuna intenzione di rimanere lì. Uscì dalla biblioteca e fece mezzo giro lungo il camminamento che circondava l'albero. Contò sei alfar armati di arco e tre streghe e stregoni, oltre a quelli che sorvegliavano l'entrata.
Sembravano nervosi e guardavano in direzione della palizzata, ben visibile da quel punto.
Tra di essi, Joyce riconobbe Indis.
"Nidda" disse la giovane alfar salutandola. "Anche tu qui?"
"Devo fare la mia parte" disse con falsa modestia. In verità dentro di sé sentiva crescere la paura, ma cercava di non darlo a vedere.
Indis annuì. "Tutti dobbiamo" disse con voce incrinata dall'emozione.
"È la tua prima battaglia?" le domandò col tono della veterana. A pensarci bene, lei ne aveva già viste parecchie. Il primo attacco a Valonde, Vanoria, Taloras, il secondo attacco a Valonde e lo scontro a Mar Qwara.
Era una veterana ormai, eppure si sentiva tremare le gambe.
Indis annuì. "Tu hai combattuto già?"
"Qualche volta."
"E cosa si prova?"
Confusione, dolore, speranza, sofferenza. Impossibile descrivere tutto con una sola parola.
Stava per dirglielo, quando il suono di un corno risuonò due volte nell'avamposto.
"Il segnale" disse Indis irrigidendosi. "Sono arrivati."
Gli altri alfar incoccarono le frecce negli archi o si diressero alle loro posizioni.
Joyce ricordò che non aveva un ruolo ufficiale in tutto quello. Decise di rimanere lì dov'era, nell'attesa di rendersi utile.
Indis indicò la palizzata. "Reggerà?"
La risposta arrivò qualche secondo dopo, quando un tonfo tremendo colpì le mura e si udì lo schianto del legno che si spezzava.
Due giganteschi orsi, i più grandi che Joyce avesse mai visto, si erano gettati contro la palizzata e l'avevano sfondata.
Subito gli alfar che erano appostati sugli alberi vicini fecero fuoco verso la breccia, bersagliando i due animali con dardi e palle di fuoco.
Il risultato fu un incendio che divampò in quel tratto di palizzata, divorando anche la parte ancora integra.
I due orsi si fecero strada tra i proiettili e si lanciarono di corsa verso la base di due alberi vicini, colpendoli con tutta la forza di cui erano capaci.
Le cime degli alberi vennero scosse da una forza tremenda e i tronchi si spezzarono, facendo precipitare nel vuoto quelli che si trovavano appostati su di essi.
Joyce sussultò a quella vista e temette per le vite di quelli sugli alberi, ma vide che prima del crollo una dozzina di alfar si erano calati con delle corde.
Gli orsi li caricarono, ma vennero fermati dai dardi lanciati da un secondo gruppo appostato sugli alberi.
Di nuovo si ripeté la scena di prima, con gli orsi che si lanciavano verso la base degli alberi per abbatterli.
Di nuovo ci fu un crollo disastroso e gli alfar che si calavano dall'alto e fuggivano per evitare la furia di quelle bestie.
Dalla breccia aperta nella palizzata entrarono soldati in armatura. Ognuno di essi reggeva uno scudo col quale si proteggeva dalla pioggia di dardi che pioveva dagli alberi vicini.
Due ragni giganteschi si mischiarono ai soldati e puntarono verso gli alberi. A differenza degli orsi non cercarono di abbatterli ma iniziarono a scalarli con le loro zampe.
Gli alfar concentrarono su di loro il fuoco riuscendo a rallentarli, ma i loro colpi si infrangevano contro uno scudo magico che avvolgeva i due mostri.
Altri due ragni si gettarono nella braccia mentre i loro simili raggiungevano la cima degli alberi. Dalla postazione attaccata si levarono delle grida e qualcosa precipitò al suolo.
All'inizio Joyce pensò che si trattasse di manichini, ma poi capì che quelli erano gli alfar che difendevano la postazione.
I ragni li stavano scaraventando di sotto.
Ogni tonfo la fece sobbalzare, strappandole un rantolo di orrore per quello che stava guardando. I corpi che toccavano il suolo rimanevano immobili in posizioni scomposte.
Ne contò cinque prima che i due ragni iniziassero la loro discesa dall'albero.
Non era come le battaglie che aveva immaginato leggendo i romanzi. Non c'erano le azioni eroiche dei difensori o le astute tattiche degli attaccanti.
Un gruppo di alfar sbucò dal folto della foresta e iniziò a bersagliare di palle di fuoco uno dei ragni. L'altro li aggirò preparandosi ad attaccare, ma lo scudo del primo cedette e i dardi penetrarono nella carne dell'animale, riducendolo a brandelli.
Poi il secondo ragno, come preso da una frenesia inarrestabile, si lanciò verso gli alfar, schiacciando i primi due con le sue zampe.
I quattro sopravvissuti indietreggiarono senza smettere di lanciare dardi magici verso il ragno, che continuava ad avanzare protetto dallo scudo.
Con una delle zampe afferrò uno degli alfar che si era attardato e lo spezzò in due.
Joyce vide le due metà del corpo volare in direzioni diverse. Qualcosa le gorgogliò nella gola premendo per uscire fuori.
I tre alfar rimasti ripiegarono verso una della casupole costruite alla base di un albero, concentrando il fuoco contro il ragno che continuava ad avanzare non ancora sazio dopo la strage che aveva compiuto.
Era quasi sopra di loro quando una figura emerse da dietro l'albero e si posizionò alla sua sinistra. Dalle sue mani tese in avanti eruppe un raggio di energia accecante che investì in pieno il mostro.
La bestia non sembrava ferita, ma Joyce notò che l'aria attorno al suo corpo non era più increspata dai dardi lanciati dai tre alfar.
Invece i colpi andarono a segno crivellando il corpo del mostro. Nel giro di pochi istanti la bestia si abbatté al suolo priva di vita.
La figura sembrò rivolgere qualche parola agli alfar rimasti e poi si voltò, correndo in direzione opposta.
Solo allora Joyce la riconobbe. Era Arwel.
Lo sguardo di Joyce venne attratto da quello che stava accadendo a due o trecento metri dal punto in cui sorgeva l'albero sul quale si trovava.
Lì i guerrieri armati di scudo stavano combattendo contro gli alfar, cercando di farsi strada in una formazione compatta.
Un altro gruppo stava cercando di aggirare i difensori sul fianco, muovendosi di corsa.
Davanti a loro si parò un manipolo di alfar armati di spade e scudi. Alla loro testa riconobbe Zefyr e la sua lama d'argento che scintillava.
Il ragazzo si lanciò per primo contro i nemici, evitò un affondo e colpì un soldato nemico al fianco, abbattendolo.
Nella confusione della battaglia Joyce lo perse di vista. Stava per spostarsi, quando l'albero vibrò come scosso da una forza poderosa.
Joyce si sporse verso il basso. Uno degli orsi mostruosi stava caricando l'albero con tutta la sua forza. Nello stesso momento, uno dei ragni giganti si stava arrampicando lungo il tronco, le orribili zampe che strappavano pezzi di corteccia a ogni passo.
Joyce rabbrividì al pensiero di quello che stava per accadere.
"Puoi ancora scappare, sciocca" disse Serime sporgendosi per guardare.
Joyce strinse i pugni. "Io non mi muovo di qui."
"E allora morirai come tutti quelli su quest'albero" disse l'alfar.
Si voltò senza darle il tempo di rispondere.

Prossimo Capitolo Martedì 20 Febbraio

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Capitolo 122
*** Duello aereo ***


Duello aereo
 
Il ragno era a metà strada verso la cima dell'albero quando iniziarono a bersagliarlo di dardi magici.
Serime dava ordini secchi ai tiratori. "Lanciate solo se siete sicuri di colpire. Non sprecate colpi inutilmente."
Lo scudo attorno al ragno assorbiva tutti i colpi che riceveva. Una palla di fuoco esplose ai piedi del mostro e venne deviata dalla scudo, colpendo l'albero. Il fuoco attecchì subito sulla corteccia.
Serime si voltò verso i tiratori. "Chi è stato?" chiese con voce alterata.
Nessuno rispose.
"Niente palle di fuoco" disse l'alfar tornando a guardare in basso.
Joyce si unì ai tiratori e lanciò due dardi magici verso la creatura. Anche i suoi vennero assorbiti dallo scudo.
"Dobbiamo trovare un altro modo" gridò.
"Tu hai un'idea migliore, stupida kodva?" disse Serime con tono sgarbato.
Joyce si morse il labbro. Recitò la formula del raggio magico e puntò le mani verso il ragno. Un fascio di energia largo un palmo colpì la creatura al fianco. Lo scudo assorbì il colpo, ma il ragno venne sbilanciato per un istante.
Joyce smise di puntare verso il mostro il suo raggio. "Ho un'idea" gridò a Serime allontanandosi.
Lui non cercò di fermarla e la ignorò.
Joyce corse verso l'altro lato dell'albero, dove due alfar stavano bersagliando l'orso gigante che cercava di abbatterli prima che il ragno li raggiungesse.
"Indis" disse richiamando la giovane alfar.
"Nidda" fece lei con voce stanca. Aveva una freccia già incoccata e pronta per essere lanciata.
"Puoi usare il raggio magico?"
Lei annuì.
Joyce si sporse verso il basso e saltò sul bordo del parapetto, rimanendo in bilico sul baratro.
"Che fai?" chiese Indis sgomenta. "Finirai di sotto."
"So volare" disse Joyce lasciandosi andare dopo aver recitato la formula della levitazione.
Indis sgranò gli occhi vedendola fluttuare nel vuoto.
Joyce le tese le mani. "Vieni. Ti porto a fare un giro."
Indis esitò per un istante. "E se cadiamo di sotto?"
"Non sarà peggio che restare qui" rispose Joyce.
Indis saltò verso di lei.
Joyce l'afferrò con entrambe le braccia. L'alfar era più piccola a leggera di lei, ma pur sempre un bel peso da portare. Non sapeva per quanto avrebbe resistito, ma sperava di farcela lo stesso.
"Almeno sai che cosa stai facendo?" chiese la ragazza.
"Credo di sì."
"Credi?" chiese lei con gli occhi sgranati.
Joyce fece spallucce e accennò un debole sorriso. Annaspando si diede una spinta decisa con le gambe verso la parte opposta dell'albero, quella lungo la quale il ragno si stava arrampicando.
Mentre lei era impegnata a trasportare Indis, la bestia aveva percorso altri metri, arrivando a tre quarti della salita. Era quasi al limite della linea di tiro degli stregoni e tra poco avrebbe avuto strada libera fino alla cima.
"Quando te lo dico io colpiscilo col raggio magico sul fianco" disse Joyce.
"Non gli farà niente con quello scudo."
"Tu fallo e basta" disse perentoria.
"Come vuoi" fece Indis poco convinta.
Joyce fluttuò verso il ragno con lentezza esasperante.
La pioggia di dardi magici si era fatta più intensa e qualcuno, rimbalzando sullo scudo, volò verso di loro. Uno la sforò alla gamba e per poco un altro non la passò da parte a parte.
Strinse i denti e avanzò decisa, ignorando il pericolo.
"Quando?" chiese Indis nervosa.
"Non ancora" rispose avvicinandosi al ragno.
Arrivarono a pochi metri, quasi poteva osservare il suo riflesso negli occhi del mostro, quei piccoli bulbi che a centinaia crescevano sulla sommità della sua testa.
Per la prima volta il mostro sembrò accorgersi della loro presenza. Fino a quel momento doveva essersi concentrato sulla sua folle scalata, ignorando tutto quello che accadeva lì attorno.
"Ciao" disse Joyce con la voce rotta per la fatica e la tensione. "Ti ricordi di me?"
Il ragno si fermò.
"Adesso" gridò Joyce.
Indis tese la braccia e dai suoi palmi scaturì un fascio di energia che in un istante coprì la distanza che la separava dal mostro.
Il ragno non ebbe il tempo di reagire.
Il raggio lo colpì al fianco, così vicino e così forte che lo scudo assorbì la sua energia, ma non il contraccolpo.
Le zampe del mostro si staccarono dall'albero annaspando nel vuoto. Il ragno precipitò così veloce che Joyce ebbe appena il tempo di rendersene conto.
L'impatto col suolo produsse un tonfo sordo, come attutito da qualcosa di morbido. Joyce guardò in basso e vide il ragno coricato sulla schiena, le zampe tese e immobili. Una chiazza di liquido marrone si allargava sotto il suo corpo.
All'improvviso si rese conto che le sue braccia non ce la facevano più a reggere Indis e iniziò a scendere.
"No, no" disse la ragazza. "Riportami verso la cima."
Ma Joyce era allo stremo e ogni movimento poteva farle perdere la presa. Non riusciva nemmeno a trovare la forza per parlare, tanto era concentrata.
Indis dovette capirlo perché tacque finché non toccarono il suolo.
Joyce si piegò sulle gambe, esausta per lo sforzo. Boccheggiando, cercò di rialzarsi, ma le gambe non ressero il suo peso e ricadde in ginocchio.
"Nidda, stai bene?" le chiese Indis.
Annuì. "Ora mi passa."
Poco distante da lì, l'orso gigante continuava la sua opera demolitrice sul tronco dell'albero. Joyce vide che era coperto di ferite che sanguinavano copiose. Si chiese quale incantesimo avesse trasformato quell'animale i n una creatura così folle.
Dardi magici piovvero dall'alto sul mostro, colpendolo alla testa e al collo muscoloso. L'orso non smise di caricare l'albero, anzi sembrò procedere con rinnovata foga, come se le ferite lo avessero aizzato ancor di più.
Joyce guardò in alto, dove i camminamenti in fiamme bruciavano sullo sfondo di un cielo senza stelle che andava schiarendosi.
"Tra poco sarà giorno" disse.
Indis la tirava per la manica. "Dobbiamo andare via di qui" disse la ragazza.
Solo allora Joyce realizzò che erano al suolo, nel bel mezzo della battaglia.
C'erano corpi che giacevano a terra in posizioni innaturali e altri che strisciavano. Vide un uomo coperto di sangue dalla testa ai piedi ma non sapeva dire se era uno degli aggressori o un difensore.
Udiva l'eco delle urla rimbalzare sugli alberi. Alcuni erano ordini gridati a squarciagola, altre grida rabbiose o invocazioni d'aiuto.
Le sembrò che qualcuno stesse pregando in una lingua che non conosceva o forse era solo la cacofonia delle voci confuse che le procurava quelle allucinazioni.
Vide un gruppo di sei o sette alfar esplodere quando una palla di fuoco li raggiunse e nessuno di loro fece in tempo a evocare uno scudo magico per deviarla.
Scorse un drappello di soldati nemici asserragliati in un angolo, gli scudi ormai a brandelli. Il metallo cedette di schianto e i dardi magici li trafissero uno a uno, abbattendoli.
Un uomo senza una gamba si trascinava verso un albero.
Una donna era inginocchiata e reggeva la testa a una ragazza, gli occhi spalancati e vuoti.
Una ragazza incoccava una freccia dopo l'altra nel suo arco e tirava verso i soldati nemici che avanzavano verso di lei. Scoccata l'ultima freccia, estrasse una corta daga e si lanciò verso i soldati urlando.
Joyce distolse lo sguardo da quell'orrore che la stava sopraffacendo.
Sentiva una voce sussurrarle all'orecchio, ma non riusciva ad allontanare quelle immagini dalla sua vista, nemmeno se chiudeva gli occhi.
E se lo faceva, si riproponevano più vivide che mai.
"Nidda ti prego. Nidda."
Indis.
La ragazza alfar la stava scuotendo per un braccio.
"Nidda" piagnucolò.
Joyce le rivolse un sorriso. Era così inopportuno in tutto quell'orrore, ma al tempo stesso sentiva il bisogno di abbandonarsi a una risata liberatoria, come se potesse allontanare da lei quelle scene orribili.
"Ti prego."
Joyce trasse un profondo respiro. Era durato solo un attimo, ma fu come se avesse trascorso in quella battaglia metà della sua vita.
Per un lungo istante niente ebbe importanza. Valonde, Vyncent, Oren, Bryce, suo padre, la guerra, sua madre, i suoi fratelli, il libro... tutto si fuse in un vortice, che poi si ridusse a un unico puntino luminoso.
Socchiuse gli occhi e strinse la mano di Indis. "Andiamo" disse.
"Dove?"
Joyce mormorò la formula della levitazione, afferrò Indis e dopo essersi data una spinta con le gambe, scattò verso l'alto.
Salirono in fretta lungo l'albero e la depositò oltre il parapetto.
Di Serime e degli altri difensori non vi era più traccia. Il resto degli alfar era nell'edificio.
"Forse stanno combattendo da un'altra parte" suggerì Indis.
"Ma dovevano difendere l'albero" protestò Joyce.
Quello complicava le cose. Lei e Indis da sole non avrebbero retto a un altro attacco e poi c'era l'orso.
"Dove vai?" chiese Indis.
"Mi occupo dell'orso. Devo allontanarlo da qui."
"È troppo tardi."
"Allora troverò un altro modo per salvare quelle persone." Guardò i camminamenti, ormai consumati dalle fiamme. Impossibile passare di lì senza correre il rischio che cedessero facendoli precipitare di sotto. Non aveva a forza né il tempo di prenderli uno alla volta e portarli di sotto, al sicuro. Non da sola, almeno. "Chi altri sa volare?"
Indis si strinse nelle spalle. "Non molti."
E nessuno di loro è qui, pensò Joyce. "Allora ci penserò io." Nella sua mente si stava formando un piano.
Guardò in basso, cercando un punto dove poter planare e ne trovò uno distante trecento metri. Lì c'era uno spiazzo vuoto e la battaglia non era ancora arrivata.
"Raduna tutti nell'edificio e digli di aspettare il mio ritorno." Fece per andarsene.
"Non sarebbe meglio farli scendere? Abbiamo le funi..."
"Ho un'idea migliore" disse Joyce. Le era tornato in mente il piano che aveva usato a Vanoria. Poteva usarlo anche lì.
Indis le afferrò il braccio. "Dove vai, nidda?"
Lei l'allontanò con delicatezza. "Tornerò a prendervi tutti quanti" disse col tono più rassicurante che riuscì a trovare.
Si librò in direzione degli alberi, dove la battaglia non era ancora arrivata. C'era uno spiazzo libero lì in mezzo. Vi avrebbe posto un marchio e poi sarebbe tornata indietro. Con un richiamo di massa come quello di Vanoria, quando aveva trasportato fuori dalle caverne decine di persone, poteva portarli lontani e al sicuro.
Le serviva solo arrivare a un posto sicuro. Il resto era facile. Il resto...
Immersa nei suoi pensieri non vide l'ombra allargarsi sul suolo. Non udì il frullare di ali alle sue spalle né il vento accarezzargli la pelle.
Invece sentì gli artigli penetrare nella sua spalla e trascinarla per metri e metri. Sentì il dolore lancinante avvamparle nella parte destra del corpo, come se dei pugnali l'avessero trapassata tutti insieme.
Ruotò la testa in alto, incrociando lo sguardo con quello severo del rapace.
Un'aquila gigantesca, con un corpo grande quanto quello di un cavallo e ali che coprivano il cielo, l'aveva afferrata con i suoi artigli e la stava trascinando via.
A cavalcioni dell'animale sedeva un ometto che aveva già visto prima di allora. Riconobbe subito il viso rubizzo e gli occhi che sembravano voler schizzare fuori dalle orbite.
Era identico a quello dell'uomo che cavalcava il ragno gigante che li aveva aggrediti nella foresta.
"Hai fatto male al mio cucciolo" gridò con voce stridula. "Parola di Erthan, te la farò pagare."
Nella confusione, Joyce non afferrò le ultime parole. La sua mente pensava solo al modo di liberarsi da quella presa. Il dolore alla spalla, passato il primo attimo di sorpresa, si stava attenuando e la mente si stava schiarendo.
L'aquila l'aveva afferrata con i suoi artigli per la spalla, ma aveva l'altra mani libera. Con uno sforzo immenso ruotò il busto e la puntò verso l'alto, sparando due dardi magici.
Ertham li deviò con lo scudo magico, che sembrava circondare sia lui che la creatura. "Dovrai metterci più impegno" gridò l'ometto.
L'aquila picchiò verso il basso e Joyce annaspò, travolta dall'orrore nel vedere avvicinarsi il suolo a quella velocità folle.
Ertham gridò e rise, prima che l'aquila si risollevasse facendole sfiorare il terreno.
L'ometto emise un grido d'esultanza. "Com'è stato? Divertente? È quello che ha provato il mio cucciolo quando l'hai fatto precipitare. Io ho visto tutto. Ero in lui quando è successo."
Joyce non aveva idea di come funzionassero le evocazioni, ma sapeva che la creatura evocata e lo stregone mantenevano un certo legame per tutta la durata dell'incantesimo. Si diceva che gli evocatori più forti riuscissero a provare i sentimenti delle loro creature e a guidarle fino a un certo punto.
Ertham era uno di loro?
Se era così,  poteva sfruttare a suo vantaggio quella informazione. Qualsiasi cosa avrebbe fatto all'aquila o a un'altra sua evocazione, lui l'avrebbe provata in prima persona.
"Prima di morire proverai cento volte lo stesso terrore" gridò Ertham facendo scendere di nuovo in picchiata l'aquila.
Joyce sentì i dolore alla ferita riacutizzarsi mentre veniva sballottata dall'animale. Gridò per la paura e il dolore quando l'aquila cambiò di nuovo direzione, tornando su.
Ertham rise sguaiato. "Ti è piaciuto? Adesso viene il bello."
Joyce vide con terrore che stava puntando verso la chioma degli alberi. Se fosse passata lì in mezzo a quella folle velocità, i rami l'avrebbero fatta a pezzi.
Se era fortunata.
Se non lo era, l'avrebbero ferita in maniera orrenda.
Mentre vedeva il pericolo avvicinarsi, la sua mente pensò frenetica a una soluzione. Non poteva colpire l'aquila o Ertham, non aveva abbastanza forza per superare il suo scudo magico. Non poteva liberarsi dalla presa degli artigli.
Doveva indurre il mostro a farlo, ma non aveva idea di come fare.
Poi ricordò una cosa che le era capitata anni prima. Una volta suo fratello Roge aveva portato a castello un falcone. Ricordava l'aggressività dell'animale, inavvicinabile se non dal suo istruttore.
Suo padre le aveva ordinato di starne alla larga e lei aveva ubbidito, ma a sette anni era difficile tenere a freno la curiosità per troppo tempo.
Così un giorno lei e Bryce si erano avvicinate per guardarlo meglio. L'animale aveva un cappuccio che gli copriva la testa. Finché la sua vista restava celata, non avrebbe fatto loro del male, ma se avessero provato a toglierlo...
Ora sapeva cosa fare e si preparò. Doveva agire col giusto tempismo o sarebbe stato tutto inutile. Ignorò il dolore intenso al fianco e alla spalla, ricordando a memoria la formula magica giusta.
Vide gli alberi avvicinarsi, attendendoli con pazienza. Se aveva fatto bene i suoi calcoli e se quell'aquila era solo una versione gigantesca dei suoi simili, aveva una speranza.
In caso contrario...
Era sorpresa dalla calma che aveva raggiunto. Stava per morire, ma non aveva paura. In lei c'era solo la consapevolezza dell'incantesimo che doveva lanciare e dal quale dipendeva tutto. Scacciò ogni altro pensiero e sentì di essere pronta, come non lo era mai stata prima.
Chiuse gli occhi e con tutta la calma che aveva mormorò la formula magica.

Prossimo Capitolo Domenica 25 Febbraio

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Capitolo 123
*** Zabiko ***


Zabiko
 
Il buio calò attorno a lei. Un buio più profondo della notte che andava diradandosi, sconfitta dai primi raggi del sole che stava nascendo.
Un buio che l'avvolgeva, palpabile, come un mantello nero calato sopra di loro.
L'aquila gigante emise una specie di verso strozzato, uno 'squeak' simile a quello di un anatra o di una gallina a cui avessero strappando una piuma.
Sarebbe stato divertente e le avrebbe strappato un sorriso, se in quel momento non stesse lottando tra la vita e la morte.
Passò un solo istante e la presa dell'animale si allentò. Gli artigli lunghi come pugnali abbandonarono la sua carne martoriata, permettendole di liberarsi.
Joyce represse un grido di gioia e di dolore. Doveva restare concentrata.
In quel momento stava precipitando al buio verso gli alberi. Se non l'avessero uccisa i rami, l'avrebbe fatto l'impatto col suolo.
L'oscurità si diradò all'improvviso, rivelando quanto fosse vicina agli alberi. Tempo un battito di ciglia e li avrebbe sfiorati.
Mormorò la formula di levitazione e frenò la discesa.
Dietro e sopra di lei udì un frullare di ali e un grido. Non osò voltarsi, ma sapeva che erano Ertham e la sua aquila gigante. 
Invece di rallentare, puntò verso il suolo sfiorando le cime degli alberi.
L'aquila guadagnò terreno.
Joyce sapeva che se l'avesse afferrata di nuovo, stavolta non si sarebbe messa a giocare con lei. Ertham l'avrebbe fatta dilaniare da quei micidiali artigli, ne era certa.
Mormorò di nuovo la formula del manto oscuro. Di nuovo il buio li avvolse e di nuovo sentì il verso strozzato dell'aquila.
"Non ti piace il buio, vero?" urlò Joyce precipitando nell'oscurità. Sentiva gli alberi vicinissimi mentre li sfiorava. A quella velocità l'impatto contro uno di essi sarebbe stato fatale.
Il buio si dissolse un attimo prima di impattare contro un ostacolo solido, un albero-torre che era lì da chissà quanti secoli e che sarebbe rimasto lì, muta sentinella di quanto stava avvenendo in quella foresta.
Joyce lo sfiorò con una decisa cabrata che le strappò un grido di dolore.
La bestia di Ertham non  fu altrettanto rapida, forse perché, nella foga di afferrarla, lo stregone aveva aumentato la velocità.
Joyce udì un tonfo sordo, seguito da un grido acuto di dolore. Controllò la discesa fino al suolo, planando tra l'erba e il folto fogliame che ricopriva il sottobosco.
Riuscì a fare due passi prima di crollare, vinta dal dolore e dalla tensione.
Boccheggiò, in attesa che qualcosa accadesse, gli occhi rivolti in alto, sicura che Ertham e la sua mostruosa aquila fossero sopravvissuti in qualche modo al tremendo impatto.
Non accadde niente.
Il dolore alla spalla la fece piegare in due. Non osava toccare il punto in cui gli artigli dell'aquila l'avevano afferrata, ma poteva immaginare la ferita. In quel momento sperò che non le lasciasse una profonda cicatrice. Sentiva il sangue colare dalla ferita ancora fresca, ma strinse i denti.
Aveva ancora del lavoro da fare e lo scontro con Ertham l'aveva distratta.
Si guardò attorno. Era in mezzo agli alberi, lontana dalla battaglia, ma ancora entro i confini della palizzata.
Non vide abitazioni né camminamenti tesi tra gli alberi, ma solo arbusti carichi di frutta e altre piante che crescevano avviluppate ai tronchi.
Era nell'orto degli alfar, il posto dove coltivavano il loro cibo?
Non ne aveva idea, ma le sembrava l'ipotesi migliore. Un posto valeva l'altro, quindi decise che quello sarebbe andato bene. Non aveva la forza di andare più lontano e temeva che allontanandosi avrebbe impiegato troppo per tornare all'albero.
Aveva forze appena sufficienti per imprimere un marchio e forse per risalire in cima. Il resto doveva risparmiarlo per il richiamo di massa che aveva intenzione di usare.
Si chinò e impresse il marchio sul terreno. Il sigillo brillò di una luce cangiante per qualche secondo e poi scomparve.
Soddisfatta, si incamminò verso il luogo dello scontro. Prima di arrivarci mormorò la formula di invisibilità. L'aria si increspò attorno al suo corpo, facendola sparire in un istante.
Avanzò tra gli alberi, tesa all'ascolto dei rumori della battaglia. Sentiva le urla arrivare ovattate e lontane, come se si trovasse dietro un muro, ma sapeva che quel velo era sottile e che sarebbe bastata una sua mossa falsa per farlo crollare.
Poco oltre il limitare degli alberi, segnato da un confine invisibile, iniziava la radura attorno alla quale sorgeva l'avamposto.
La maggior parte degli edifici era stato consumato dalla fiamme. I pochi rimasti integri si trovavano a qualche centinaio di metri da lei. Dal'alto provenivano dardi e palle di fuoco che cercavano di fermare gli invasori, che ormai stavano dilagando.
Vide soldati vestiti con pesanti armature e stregoni abbigliati con mantelli grigi e senza simboli sciamare nella radura alla ricerca di un posto coperto dal quale attaccare i pochi difensori assediati in alto.
Due enormi orsi giacevano a terra ormai ridotti a brandelli dai colpi degli alfar. Quanti dardi avevano impiegato per abbatterli? E quanti di essi sarebbero invece stati più utili contro i soldati e gli stregoni attaccanti?
Le forze di Rancey sembravano ancora integre. Contò solo una ventina di corpi nemici disseminati in giro. Il grosso delle sue truppe doveva essere ancora lì, pronto a colpire.
Compreso Rancey.
Joyce non aveva dimenticato che lo stregone era il suo obiettivo, ma in quel momento non aveva la forza di affrontarlo.
Poteva solo cercare di salvare le persone ancora nascoste nella biblioteca, se era ancora in piedi.
Guardò in alto, nella direzione dalla quale era partita solo qualche minuto prima. L'albero era ancora lì e l'orso alla sua base cercava ancora di abbatterlo.
Quanto era tenace quella creatura?
Doveva volare verso l'albero ma per farlo doveva uscire dall'invisibilità. In quel momento sarebbe stata visibile a chiunque stesse guardando dalla sua parte. Se uno degli stregoni di Rancey l'avesse presa di mira con un dardo, per lei sarebbe stata la fine.
Non aveva scelta, doveva rischiare se voleva salvare quella gente e Indis.
Mormorò la formula della levitazione. Il velo che la rendeva invisibile si dissolse e i suoi piedi si staccarono dal suolo.
Si era appena innalzata di qualche metro, quando udì dei passi alle sue spalle. Qualcosa le afferrò il piede e la tirò verso il basso.
Joyce urlò per la sorpresa mentre veniva sbattuta con violenza contro il terreno. Urlò quando colpì la dura terra e il dolore ormai attenuato tornò a esplodere nel suo fianco martoriato.
Rotolò su se stessa, ignorando il dolore lancinante che sembrava trafiggerle la spalla e giacque sulla schiena.
Sollevò la testa e vide chi le aveva afferrato il piede. Era un uomo enorme, il più grande che avesse mai visto. Aveva il torace scoperto e pieno di cicatrici, braccia muscolose e un collo taurino. Il viso, sporco di sangue, era coperto per metà da un tatuaggio.
E i suoi occhi brillavano di una luce cupa mentre sorrideva. "Non si sfugge a Zabiko. Zabiko fa buona guardia. Zabiko copre le spalle ai suoi amici come padron Rancey gli ha ordinato di fare."
"Fammi indovinare" disse Joyce alzandosi a fatica. "Ti chiami per caso Zabiko?"
L'uomo grugnì qualcosa. "Zabiko ha ucciso poco, oggi. Zabiko ha voglia di uccidere prima che la battaglia finisca."
Joyce tossì sangue. Nella caduta si era morsa la lingua. "Zabiko sa anche parlare in modo comprensibile?"
"A Zabiko piacciono i tuoi capelli. Zabiko ci farà una parrucca dopo averti uccisa. Zabiko farà in modo di non sciuparli troppo."
Joyce rise. "Zabiko dovrà sudarseli i miei capelli se li vuole."
L'omaccione avanzò di un passo. Gli occhi smisero di brillare nello stesso istante. "Zabiko prende quello che vuole. Zabiko vuole la vita della ragazza rossa."
"Sono la strega rossa, prego" disse Joyce con una punta d'orgoglio.
Zabiko scosse le spalle. "Per Zabiko è lo stesso."
Joyce evocò un dardo magico e glielo mostrò. "Avanti, vieni."
Zabiko evocò lo scudo.
"Ti credevo più coraggioso" disse Joyce evocando il suo. Si sentiva stanchissima, ma non poteva affrontarlo senza una difesa.
Zabiko iniziò a danzarle attorno. A dispetto della mole era molto agile. "Zabiko viene dalle isole del sole."
"Io vengo da Valonde."
"Zabiko c'è stato, una volta, quando era mozzo sulla nave di suo zio Karik. Zabiko ha bei ricordi di quel posto."
"Visto che abbiamo qualcosa in comune?" fece Joyce cercando di guadagnare tempo.
L'uomo si muoveva in fretta come se stesse cercando di distrarla. Cercava una crepa nella sua difesa o aveva capito che era allo stremo delle forze?
Joyce faticava a mettere a fuoco la scena e tenere alto lo scudo. Tra poco le forze le sarebbero venute meno e Zabiko avrebbe avuto i suoi capelli in maniera semplice e veloce.
Non voleva morire.
E soprattutto non voleva morire calva.
Quella sarebbe stata davvero una beffa atroce, oltre che un'ingiustizia.
Voleva vivere almeno per uccidere Rancey o saperlo morto.
Zabiko dovette cogliere un suo attimo di cedimento perché scelse quel momento per balzare verso di lei.
Solo allora Joyce notò che nella sua mano brillava una spada magica, una lama fatta di energia che aveva già visto usare a Bryce. Un'evocazione che non aveva niente da invidiare alle spade vere per precisione e letalità.
Zabiko sollevò la spada sopra la sua testa e affondò il colpo. Joyce alzò lo scudo in risposta e lo parò, finendo a terra per il contraccolpo.
Zabiko si riprese in fretta e cercò di colpirla con un fendente, che lei evitò balzando all'indietro. Mise un piede in fallo e cadde sulla schiena.
Zabiko le saltò addosso e affondò la lama nel terreno dove si trovava Joyce un attimo prima.
Lei nel frattempo era rotolata di lato per evitare il colpo mortale.
Zabiko sollevò di nuovo l'arma e si preparò a un nuovo affondo.
Due dardi esplosero all'altezza del suo ventre muscoloso, proiettandolo all'indietro per alcuni metri e facendolo finire sulla schiena.
Joyce sollevò la testa di scatto e vide Leyra.
La giovane alfar era sporca di sangue. I capelli chiari erano arruffati e pieni di fuliggine come il viso, ma sembrava che stesse bene a parte quello.
Joyce si trascinò verso di lei.
"Nidda" esclamò la ragazza. "Che ci fai qui? Dovresti essere alla biblioteca."
Joyce non fece in tempo a risponderle che uno schianto improvviso coprì la sua voce. Voltò la testa verso l'albero-torre in cima al quale sorgeva la biblioteca e lo vide crollare dopo essersi spezzato in due.
Non vide gli occupanti, ma sentì le loro grida mentre precipitavano da quell'altezza enorme. Lo schianto del legno che si spezzava al suolo coprì ogni altro suono e dopo di quello vi fu solo silenzio.
Joyce rimase con gli occhi fissi sulla scena, incredula.
"Non ho fatto in tempo" disse con un filo di voce.
"Nidda" fece Leyra con tono disperato.
Joyce non l'ascoltava. "Ce l'avevo quasi fatta" mormorò. "Avrebbe funzionato se non fosse stato per..." Poi ricordò la promessa che aveva fatto a Indis.
Si era fidata della sua parola e in cambio lei l'aveva abbandonata al suo destino. Per quanto tempo aveva atteso il suo ritorno, fiduciosa che l'intrepida Joyce l'avrebbe salvata?
Quell'attesa le era stata fatale. Avrebbe dovuto lasciarla fare. Indis avrebbe messo in salvo se stessa e quelle persone, invece Joyce voleva giocare alla coraggiosa maga e salvarli nel modo più elaborato,  più spettacolare e più inutile.
Avrebbe avuto tempo per dannarsi di quella decisione scellerata, ma sapeva di non averne molto.
La radura attorno a loro si era riempita di ombre.
Le sagome di soldati di Rancey che le tenevano sotto tiro con le balestre e le loro armi.
Joyce pensò che era giunta la fine, ma non arrivò il colpo mortale.
Dalle ombre emerse una figura femminile avvolta in un mantello cremisi con ricami in oro, capelli neri e fluenti e un ghigno disegnato sul volto dai lineamenti affilati.
La riconobbe subito.
Era Eryen.
La ragazza camminò fino a loro con grazia spavalda, quasi pavoneggiandosi. Solo allora Joyce notò che tra i soldati di Rancey molti esibivano sugli scudi il simbolo di Nazedir.
"Lo sapevo che ti avrei trovata qui" disse Eryen fermandosi a due passi di distanza.
Joyce riuscì ad alzarsi quel tanto che bastava a fissarla negli occhi, ma lei continuava a sovrastarla. Solo allora si rese conto che l'intenso dolore alla spalla e la stanchezza la costringevano a restare piegata su se stessa, sprofondata in un inchino al quale non poteva sottrarsi.
"E in che condizioni ti trovo" aggiunse Eryen. "Sono bastati pochi giorni per trasformarti in uno di questi selvaggi" disse storcendo la bocca in una smorfia di disgusto.
Joyce non aveva voglia di ascoltarla. Tutto ciò che riusciva a pensare erano Indis e quelli che erano morti per colpa sua. Che non si erano salvati per colpa sua, a essere precisi.
Non fa alcuna differenza, si disse.
Eryen sospirò in maniera plateale, sottolineando il gesto con una mano sul fianco. "Per fortuna ci siamo noi qui."
"Noi?"
"Gajza e io, ovviamente. E tutto l'esercito di Nazedir. Con le nostre forze e quelle di Rancey elimineremo una volta per tutte questi selvaggi."
"Gajza è un'assassina" disse Joyce. "Ha ucciso Jhazar e Gastaf."
Gli occhi di Eryen luccicarono maligni. "Ti sbagli, mia cara. Gastaf è stato ucciso da Jhazar, che l'ha attirato in trappola grazia a Therenduil, quel selvaggio col quale aveva fatto comunella. Ma sta tranquilla, sappiamo benissimo che tu non c'entri niente con questa storia."
"Ti sbagli, io l'ho vista uccidere Gastaf e Jhazar con questi occhi" disse con tono di voce appena udibile.
Eryen scosse la spalle. "Non ha importanza, ormai. La guerra è iniziata e nessuno potrà fermarla. Andiamo, ti porto da Gajza. Vorrà parlarti."
"Lei è qui?"
"Ha guidato di persona l'attacco."
"Con Rancey?"
"Lord Rancey" la corresse lei. "Era impegnato altrove e non ha partecipato."
Dannazione, si disse Joyce. Se fosse stato con Gajza avrebbe potuto provare a ucciderlo. "Preferisco stare qui."
Eryen la guardò sorpresa. "Qui?"
Joyce indicò Leyra, che fino a quel momento era rimasta in silenzio, ignorata dalle altre due.
"Con i selvaggi? Sei proprio una sciocca. Mi spiace, non è possibile. Ordini di Gajza." Fece un cenno ai soldati.
Sei di loro si avvicinarono.
Joyce valutò se fosse il caso di resistere, ma non aveva la forza nemmeno per reggersi in piedi.
Leyra si lasciò catturare senza opporsi. Doveva aver capito anche lei che l'avrebbero uccisa senza tanti complimenti.
"Cosa le farete?" chiese Joyce a Eryen.
"A Gajza servono prigionieri" rispose lei.
"Per quale motivo?"
Eryen sorrise. "Dice di voler organizzare uno spettacolo."

Prossimo Capitolo Giovedì 1 Marzo

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Capitolo 124
*** La Piramide Dorata ***


La Piramide Dorata
 
C'erano pochi dubbi sul fatto che Alyn fosse morta. La domanda che si poneva Roge guardando il suo corpo straziato era "come?"
Cosa poteva ridurre in quello stato pietoso un essere umano? A stento somigliava alla giovane esploratrice che era uscita la mattina prima per controllare la pista.
Avevano atteso per ore il suo ritorno, poi Sanzir aveva ordinato a Firethald e Niserie di andarla a cercare e loro erano tornati con le facce scure.
Sanzir si era fatto portare sul luogo del ritrovamento e vi aveva trascinato anche Roge. Si era fatto descrivere da Niserie lo stato in cui si trovava Alyn.
"Che l'Unico mi perdoni" aveva detto la donna. "Ma non ho mai visto niente di simile."
"E tu?" aveva domandato Sanzir a Roge.
Lui si era limitato a scuotere la testa. Aveva assistito alla sua quota di orrori da quando era iniziata quella storia, ma mai aveva visto qualcosa di simile.
Il corpo di Alyn sembrava rivoltato come un guanto. A stento ricordava quello di un essere umano.
Sanzir aveva annuito e poi ordinato di seppellire la povera Alyn e tornare alle tende.
"Razziatori" aveva detto Niserie.
"Come?" le aveva chiesto Roge.
Lei lo aveva ignorato.
Firethald si era asciugato il sudore dalla fronte. "La foresta è piena di rinnegati che sono diventati selvaggi. Uccidono tutto ciò che si muove, che sia a quattro o due zampe. Spesso si uccidono anche tra di loro quando le prede scarseggiano."
Si erano accampati lungo il fianco della montagna, all'entrata di una grotta che Roge aveva indicato come probabile ingresso al luogo che stavano cercando.
Più tardi, a pomeriggio inoltrato, aveva chiesto a Sanzir che cosa stessero cercando di preciso.
"Perché lo vuoi sapere?" gli aveva chiesto il prete.
"Potrei esservi d'aiuto."
"Ci sei già stato d'aiuto."
"Ma non è ancora finita, vero?"
"Cosa te lo fa pensare?"
Roge aveva ghignato. "Sono ancora vivo."
Sanzir aveva annuito grave. "E se ti dicessi che non ho alcuna intenzione di ucciderti, Roge di Valonde?"
Roge aveva atteso che proseguisse.
Sanzir si era preso il suo tempo, poi aveva detto: "Ho un accordo con Malag, ricordi? Mi sono impegnato a riportarti vivo da lui."
"Lui mi vuole vivo?"
"Lord Malag sa apprezzare un dono raro, quando lo vede."
"Io non ho niente di raro. O prezioso. Sono uno stregone appena mediocre."
Sanzir aveva sorriso. "Il tuo dono..."
"È inutile."
"Non in questo luogo. Può essere la chiave per andarcene."
"Ma siamo lontani dalla civiltà più di tremila miglia" aveva protestato Roge.
"Oggi forse, ma migliaia di anni fa non era così. Krikor e tutto il continente minore, al tempo dei maghi supremi, era il centro di un vasto impero."
Roge si era fatto attento. Sanzir sembrava conoscere bene quel periodo oscuro della storia.
Il prete aveva sospirato. "Cosa sai di Arnagus il mago supremo?"
Roge aveva scrollato le spalle. "Poco. Circolano leggende molto strane su di lui. Dicono che non sia mai esistito in realtà."
"Dicono questo di tutti i maghi supremi."
Era vero e Roge si era sempre chiesto il motivo.
"Il circolo supremo si è dato molto da fare per cancellare le tracce dell'epoca che ha preceduto la stregoneria, ma qualcosa è sopravvissuto. Molto poco, ma abbastanza."
"Vuoi dire che non tutto è una leggenda?"
"Alcune storie si, quasi tutte per la verità, ma si basano su fatti reali."
"Arnagus quindi è esistito?"
"È esistito un uomo di nome Arnagus, nato mortale come tutti noi ma che poi, a un certo punto della sua vita, è diventato il mago supremo della leggenda."
"Se anche fosse vero, questo non spiega che cosa ci facciamo qui."
"Arnagus era molto temuto anche dagli altri maghi supremi. Decisero di esiliarlo su questo continente per timore che li uccidesse tutti quanti. O forse fu lui a scegliere l'esilio quando comprese che l'era della magia stava per terminare" aveva spiegato Sanzir. "Avvenne prima della grande rivolta degli stregoni che portò alla fine dei maghi."
Roge si fece più attento. Non c'erano molte informazioni sulla grande guerra che aveva opposto maghi e stregoni. Quelli che studiavano la storia dicevano che non era mai accaduta in realtà, che si trattava di una leggenda come gli elfi cattivi e gli uomini dalla pelle di drago.
Altri, quelli a cui piaceva perdersi nei sogni e nelle leggende, sostenevano che qualcosa doveva essere accaduto nel remoto passato, se tanti popoli così lontani e diversi avevano conservato gli stessi ricordi ancestrali.
Da piccolo Roge ne era affascinato e divorava ogni libro che riuscisse a trovare sull'argomento, ma col passare del tempo e la mancanza di fonti certe, la passione era scemata fin quasi a sparire del tutto.
Quando era entrato nel circolo di Valonde aveva abbandonato del tutto quella passione che ora riteneva frivola e sciocca e più adatta a un animo sognatore come quello della sorella minore.
Il pensiero di Joyce gli procurò una fitta tremenda al cuore.
"Arnagus riuscì a sopravvivere alla guerra e visse relativamente al sicuro" continuò Sanzir. "In seguito Ambar il Tuono radunò un grande esercito di streghe e stregoni e si imbarcò per Krikor."
Sanzir fece una pausa.
Roge si era accigliato. "Che cosa accadde dopo? Perché un "dopo" c'è, non è così?"
Quasi avesse visto la sua espressione corrucciata, Sanzir sorrise. "Ovvio che c'è. Dopo un lungo viaggio Ambar e i suoi approdarono a Krikor."
"E che cosa trovarono?"
"Niente, a parte rovine disseminate su tutto il continente. Dieci anni prima vi erano dodici grandi città e innumerevoli villaggi abitati da milioni di esseri umani, per lo più servitori di Arnagus e della sua variopinta corte. Dieci anni dopo, la foresta aveva preso il sopravvento."
Roge scosse la testa. "Milioni di persone non possono sparire così. Avranno trovato i cadaveri, delle tombe, fosse comuni o pire funerarie."
Sanzir scosse la testa. "Niente di tutto questo. Le case erano vuote, i templi spogliati di tutti i loro tesori. Persino il palazzo di Anargus, la Piramide Dorata, era stata svuotata."
"Da chi?"
Sanzir scrollò le spalle. "Nessuno lo ha mai scoperto. Forse sono stati gli elfi cattivi o gli orchi, chi lo sa?"
"I mostri non esistono" disse Roge con tono convinto.
"Neanche i maghi supremi dovrebbero esistere, eppure siamo proprio sopra l'ultima dimora di uno di essi."
"Vuoi dire che..."
Sanzir annuì. "Qui sotto ci sono i resti della Piramide Dorata, l'ultima residenza del mago supremo Arnagus."
Roge stentava a credere a quelle parole. "Sciocchezze."
"È la verità."
"Allora dimmi perché siamo qui."
"Per trovare un passaggio, una via di fuga."
"Verso dove?"
"Un posto che non si trova su nessuno dei continenti conosciuti" disse Sanzir.
La mente di Roge cominciò a galoppare. "Quindi tu credi che io sia in grado di trovare uno di quei passaggi?"
"Non lo sei, forse?"
"In tutta la mia vita, ne avrò trovato uno solo" spiegò. Ricordava ancora quanto fosse stato eccitato quel giorno e la frustrazione quando suo padre aveva ordinato agli abiuratori del circolo di eliminare il portale.
Lui aveva chiesto perché e re Andew gli aveva risposto che era meglio così, perché il suo potere era pericoloso e doveva temerlo.
Roge si era sempre chiesto il perché, finché suo padre non si era deciso a rispondergli. "Tu che cosa pensi che sia un portale?" gli aveva chiesto.
Roge ci aveva pensato sopra. "Non lo so, non ne ho mai visto uno. Posso solo sentirli." Era come se un vento soffiasse dall'interno del portale e lui potesse sentirne la brezza sulla pelle.
Re Andew aveva annuito grave. "Ed è meglio così, credimi."
"Ancora non mi hai detto che cosa sono."
"Passaggi. Ponti gettati tra le due sponde di un fiume che non erano destinate a incontrarsi mai."
"Ed è una cosa cattiva?"
"Ogni portale funziona nei due sensi. Quando lo apri puoi andare dal punto in cui ti trovi a un altro lontano nello spazio e nel tempo. Ma se qualcosa si trova in attesa dall'altra parte..."
"Cosa?" aveva chiesto il giovane e impressionabile Roge.
"Qualcosa che non vorresti incontrare. Qualcosa che non hai mai visto e che è lì in attesa da chissà quanto tempo, aspettando che uno stregone incauto gli apra un passaggio verso la nostra sponda del fiume."
Roge aveva sentito storie di mostri che erano emersi all'improvviso da un portale. Creature del passato che avevano procurato danni ingenti prima di essere fermate. "Io starò attento, padre."
Re Andew non aveva risposto e Roge aveva capito che per lui l'argomento era chiuso. Aprire portali era considerato un incantesimo pericoloso e veniva proibito, per quanto possibile.
"Se siamo fortunati" disse Sanzir. "Nella piramide ne troveremo parecchi. Uno di essi conduce al luogo che stiamo cercando. Tu lo troverai e lo riattiverai."
Roge rimase in silenzio per alcuni minuti, poi disse: "Quei portali li ha creati Arnagus?"
Sanzir annuì.
"Per fuggire insieme a tutto il suo popolo?"
Sanzir annuì di nuovo.
"Che succede se trovo il portale sbagliato e finiamo in qualsiasi posto in cui Arnagus e i suoi sono scappati?"
"Cerca di non commettere un errore del genere, Roge di Valonde."
Era tutto quello che gli serviva sapere.
Quella notte strisciò in silenzio verso il luogo dove Alketa veniva tenuta in catene.
"È completamente pazzo" disse Roge.
"Che ti dicevo?" fece la ragazza. "Non puoi fidarti di lui."
"Ma se avesse ragione..."
"Vuole farti aprire un portale verso un luogo sconosciuto. Lo sai anche tu che è pericoloso."
"Ma se è l'unico modo per andare via di qui..."
Alketa si leccò le labbra screpolate. Roge si chiese da quanto tempo non bevesse. "E se ti dicessi che esiste un altro modo per andarsene di qui?"
"Quale?" chiese lui sospettoso.
Alketa ghignò. "Bravo, io ti dico come fare e tu mi lasci qui con Sanzir e i suoi accoliti. Non funziona così."
"Che cosa vuoi?"
"Voglio venire con te."
"Se ti libero, tu te ne vai e mi lasci qui" disse Roge. E Sanzir mi fa impiccare se scopre che ti ho fatta scappare, pensò.
"No" esclamò lei indignata. "Abbiamo un accordo, ricordi?"
"Tu hai anche un accordo con gente che mi vuole usare" le rammentò Roge.
Alketa fece spallucce. "E allora? Gli accordi si fanno e si disfano. In questo momento per me è più utile averti come alleato che come merce di scambio."
Forse perché quelli che ti hanno pagato ti ucciderebbero per avermi?, pensò Roge.
"Seguiamo il piano originale" disse la strega.
"Non c'è nessun piano" disse Roge. Nella sua mente si stava formando un'idea. "E non sono sicuro di volermene andare così presto."
"Prego?"
"Se quello che dice Sanzir è vero" disse volgendo lo sguardo altrove. "Se davvero uno di quei portali lasciati da Arnagus mi conducesse al luogo in cui è fuggito..."
"Ma di che cosa stai parlando?"
Roge scosse la testa. Era un'idea assurda, ma se avesse funzionato. "Potrei aiutare l'alleanza a vincere la guerra contro Malag." Si trovava in quel guaio proprio perché voleva fare la sua parte. E se quello fosse un segno del destino?
Lui aveva il potere di scoprire i portali nascosti e lì, proprio in quella piramide, poteva essercene uno che lo avrebbe condotto a un potente mago. Forse non da Arnagus in persona, ma quali ricchezze e armi poteva avere portato con sé nella fuga? Se fosse riuscito a mettere le mani su una sola di esse...
"Invece di pensare a Malag, troviamo un modo per andarcene."
Roge annuì. "Andremo via stanotte stessa."
Alketa sospirò. "Finalmente ragioni. Adesso ti spiego cosa mi serve per liberarmi da queste catene."
Roge tornò alle tende per non insospettire gli altri. Passò le poche ore di luce rimaste ispezionando l'entrata della grotta senza cercare di destare i sospetti di Sanzir e degli altri.
Dopo pochi metri il buio era così completo da sembrare qualcosa di solido e reale. Nemmeno la poca luce proveniente dal sole che stava tramontando riusciva a bucare quell'oscurità.
Tornò alle tende e cercò un pezzo di metallo abbastanza sottile come gli era stato descritto da Alketa e glielo portò.
La ragazza gli spiegò che cosa doveva fare. "Infilalo nella serratura e muovi lentamente di lato, finché non senti qualcosa cedere."
Roge ubbidì. Furono necessari diversi tentativi prima di udire un click sommesso. La serratura si aprì, liberando la strega.
Alketa si tolse le catene e si alzò in piedi. "Dobbiamo andare. Firethald è di guardia. Ho studiato i suoi movimenti e so quali sono i suoi punti ciechi. Passeremo di lì."
Roge le afferrò il braccio. "Aspetta."
"Che c'è?"
"Ho cambiato idea. Voglio entrare nella piramide dorata."
Alketa gli rivolse un'occhiata stupita. "Sei impazzito per caso?"
"Sono serio. Voglio andarci, con o senza di te."
"Cosa speri di trovare lì dentro?"
"Un'arma per battere Malag."
"Tu sei ossessionato da quel tizio" disse la strega.
"E anche un modo per andarcene da questo posto." Se era fortunato avrebbe trovato un portale verso il grande continente. Se era davvero fortunato, forse ne avrebbe trovato uno per Valonde.
Alketa sembrò pensarci sopra. "Ne sei sicuro?"
Roge scrollò le spalle. "È la nostra unica speranza."
La strega sospirò. "E sia. Andiamo. Sai almeno che strada prendere?"
Roge la portò alla grotta.
Alketa si sporse in avanti. "Questo posto non mi piace affatto."
Evocarono entrambi un globo luminoso, ma la luce prodotta dall'incantesimo non riusciva a penetrare quell'oscurità solida.
"Magia proibita" sussurrò Alketa. "Forse è il caso di andarcene."
Annullarono i globi luminosi.
Roge fece un passo verso il buio. "A questo punto, non possiamo più tornare indietro."
Alketa lo seguì.
Roge si sentì avvolgere dall'oscurità, come se fosse qualcosa di solido. Quando gli scivolò addosso, avvertì un tocco viscido e spiacevole sulla pelle.
Si costrinse a continuare.
Al suo fianco, Alketa camminava senza parlare.
Avanzarono a tentoni, misurando ogni passo nel timore di inciampare in qualche trappola o in un pozzo naturale.
Il pavimento irregolare della grotta venne presto sostituito da quello liscio della pietra levigata. Quasi nello stesso momento la densa oscurità si dissipò, cedendo il passo al normale buio.
Roge evocò un globo luminoso, rivelando pareti di solida roccia e un condotto che procedeva verso il basso con una leggera pendenza.
Respirò a fondo e proseguì, Alketa che gli teneva il passo.
Arrivati a una diramazione, si fermarono. Potevano andare sia a destra che a sinistra, ma per qualche motivo Roge sentiva che la prima scelta era quella giusta.
Alketa lo guadò con sguardo perplesso. "Sei sicuro? Una vale l'altra, no?"
"No" rispose Roge concentrato.
Sentiva qualcosa, come una leggera brezza sulla pelle, che spirava dal corridoio di destra. Era come quella volta a Valonde, quando aveva scoperto il portale.
Gli era bastato seguire quella strana sensazione per trovarlo. Doveva farlo anche in quel caso? Non ne aveva idea, ma decise di proseguire.
Superarono numerose diramazioni, così tante che presto ne perse il conto e si ritrovò a scendere e scendere sempre più giù nelle viscere della piramide, che ormai li aveva inghiottiti.
Sarebbe stato impossibile tornare indietro. Non aveva idea di quale fosse il percorso giusto e ormai doveva affidarsi solo al suo istinto e al suo potere innato.
L'ultimo corridoio terminava in una sala ottagonale, al centro della quale vi era un pozzo rotondo. Ogni parete della sala era occupata da un bassorilievo che raffigurava una scena diversa.
In una un uomo reggeva uno scettro e lo mostrava a una folla adorante.
In quella successiva la stessa figura, ornata con preziosi monili che sembravano brillare sotto la luce delle stelle, sembrava rivolgersi al cielo in una muta preghiera congelata nella roccia.
In un'altra la figura era circondata da bambini che lo omaggiavano con fiori e piante, mentre sembravano ricevere una specie di benedizione.
In quella opposta all'entrata, la figura era portata in trionfo dal popolo, mentre sullo sfondo si intravedeva una costruzione di forma triangolare.
La Piramide Dorata, pensò Roge.
Alketa passò le dita sulla scultura. "Tu credi che sia Arnagus?"
"O lui o uno dei suoi successori" disse Roge distratto. La sua attenzione era attratta dal pozzo.
Sporgendosi vide che dal fondo emanava una luce pulsante. Il chiarore aumentava e diminuiva con un ritmo regolare, come se stesse respirando.
Poteva quasi sentirne l'energia espandersi e contrarsi con lo stesso ritmo.
Alketa di avvicinò, il viso rischiarato da quella luce. I suoi occhi sembravano rapiti dal respiro emesso dalle insondabili profondità della piramide. "Tu credi che..."
Roge annuì. "È un portale."
"Dove conduce secondo te?"
"Voglio scoprirlo" disse sporgendosi di sotto. In basso, non riuscì a distinguere nient'altro che lo stesso chiarore pulsante.
"Aspetta" fece Alketa allarmata. "Non puoi scendere lì sotto, a meno che tu non sappia levitare."
Roge non sapeva farlo. "Tu puoi?"
Alketa si strinse nelle spalle. "Ci serve una corda."
Non aveva idea di che strada seguire per tornare in superficie. Con tutte le svolte che avevano fatto, sarebbero occorse delle ore, forse giorni, per trovare la via giusta.
"Lascia perdere" disse Roge sporgendosi nel pozzo. Poteva sentire l'energia pulsante accarezzargli il viso. Era come un richiamo irresistibile.
"E se resti intrappolato dall'altra parte?"
Era un rischio che voleva correre. "Ho commesso troppi errori per tornare indietro" disse fissando il lucore pulsante. "Ma se riesco a combinare qualcosa di buono adesso, potrò rimediare. Almeno in parte."
"E se invece muori? Se non riesci più a tornare indietro?"
Roge abbozzò un leggero sorriso. "Sei preoccupata per me o hai solo paura di deludere quelli dai quali devi portarmi?"
Alketa lo fissò in silenzio.
"Hai paura di morire qui sotto, da sola?"
La strega strinse le labbra, riducendole a una fessura sottile.
Roge si allontanò dal pozzo e si guardò attorno. "Tutta questa stanza pulsa di energia" disse accarezzando i bassorilievi. "Non ne conosco il motivo, ma è così. Posso sentirlo. Tu no?"
"Sono in pochi quelli che sentono" disse una voce alle sue spalle.
Roge si voltò e vide Sanzir in piedi sull'ingresso. Non era solo. Con lui c'erano due uomini di mezza età. Sembravano piuttosto malmessi e dovevano aver visto giorni migliori.
Uno di quei visi gli era familiare, ma gli ci volle qualche secondo perché la sua memoria trovasse una corrispondenza. Era quello di Persym, lo stregone che tanto tempo prima si era presentato a Valonde dicendo di volersi unire alla causa dell'alleanza. Che ci faceva lì a Krikor, lontano mille miglia dalla guerra? E perché era con Sanzir, un alleato di Malag?
Anche Alketa sembrava sorpresa. Il suo sguardo era fisso su Persym.
Lo stregone fece un passo in avanti. "Che ti dicevo Pri? Non dovevamo fidarci di lei."
"Lo avevo quasi convinto" disse Alketa con tono supplice. "Ancora pochi minuti e..."
"Cosa?" disse Persym avvicinandosi. "Che cosa avresti fatto? Saresti andata via lasciandoci qui? Avevamo un accordo."
Alketa chinò la testa. "Io stavo per..."
Persym sollevò il braccio e lo puntò contro la strega.
Alketa evocò lo scudo magico ma venne avvolta dalle fiamme.
Roge si gettò di lato per evitare di esserne lambito. Vide con orrore la strega trasformarsi in una torcia umana, le urla di dolore soffocate da lingue di fiamma che le avevano avvolto la testa e invaso la gola.
Persym continuò a inondarla di fuoco anche dopo che la strega si fu accasciata al suolo, ridotta a un tizzone umano. Non smise nemmeno quando l'uomo che aveva chiamato Pri gli poggiò una mano sul braccio.
"Andiamo" disse. "È finita."
Persym respirò a fondo, le fiamme che si estinguevano. "Odio quando tradiscono la mia fiducia."
"È passata" disse Pri. "Ora pensiamo a ciò che deve essere fatto."
Persym rivolse il suo sguardo verso Roge. "Possiamo contare su di te, principe?"

Prossimo Capitolo Domenica 4 Marzo

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Capitolo 125
*** Giudizio ***


Giudizio
 
La spalla le bruciava dove l'aquila di Ertham l'aveva afferrata con i suoi artigli. I guaritori di Gajza le avevano applicato degli unguenti e poi le avevano fasciato la ferita.
La strega era stata presente durante ogni fase. "Se la ragazza muore, voi farete la stessa fine" disse ai guaritori col tono di chi non stava scherzando.
"Cambia la fasciatura ogni tre giorni o farà infezione" aveva detto uno dei guaritori prima di andarsene.
Joyce aveva atteso paziente che se ne andassero tutti prima di provare a rimettersi in piedi. Era distesa su di una branda, all'interno della tenda dove l'avevano alloggiata, da sola. Non ne era certa ma doveva esserci qualcuno di guardia che la sorvegliava.
Nessuno venne a trovarla, tranne Gajza. Si presentò un paio d'ore dopo che i guaritori l'ebbero sistemata come meglio potevano.
"E così" disse la strega entrando nella tenda. "Eccoci qui, tu e io. Da sole."
Joyce rimase in silenzio.
"Non provi il desiderio di dirmi qualcosa?"
Joyce avrebbe voluto colpirla con un dardo magico, ma era certa che alla sua prima mossa Gajza l'avrebbe colpita a sua volta. Inoltre si sentiva stanca e aveva perso parecchio sangue. Doveva recuperare le forze prima di potersi misurare con una strega così esperta.
"Allora?" fece Gajza spazientita.
"Hai ucciso Jhazar" disse Joyce con tono d'accusa. "E Gastaf."
Gajza fece spallucce. "Credi che mi abbia fatto piacere?"
Le venne in mente quando vide Wena uccidere uno stregone colpendolo alla schiena. A lei aveva fatto piacere. Ma Gajza non era Wena.
"Sei un'assassina. Pagherai per quello che hai fatto."
"Tutti prima o poi paghiamo per i nostri errori. Tu per esempio ne hai commesso uno enorme venendo qui. Dovevi scappare quando ne avevi l'occasione."
"Non ho fatto niente di male, io."
"Hai colpito Eryen."
"Voleva arrestarmi" protestò Joyce.
Gajza sospirò. "È stato un errore madornale da parte sua, ma almeno è servito a farti uscire allo scoperto. Ovviamente non sei la nipote di Jhazar e non devi sposare nessun damerino di Logrik. Perciò resta da scoprire chi sei davvero e cosa speravi di ottenere venendo a Nazedir con Jhazar."
Joyce non rispose.
"Non vuoi dirmelo?" Gajza infilò una mano all'interno del suo mantello e ne tirò fuori un foglio piegato. Glielo mostrò. "Lo riconosci?"
Era il foglio sul quale aveva annotato il codice contenuto nel messaggio che Jhazar aveva ricevuto e Khadjag rubato.
"Certo che lo riconosci. Lo hai anche tradotto. Sei stata molto abile nel rubarlo."
"Khadjag lo ha rubato a Jhazar" disse Joyce.
Gajza ghignò. "Non sai quanto ti sbagli. In realtà, Jhazar lo ha rubato a me."
Joyce non capiva.
"Cosa sai del circolo supremo?" chiese la strega all'improvviso.
"Niente" disse Joyce. Ed era la verità, in un certo senso.
"Conosci qualcuno che ne fa parte?"
L'unica persona a lei nota era Lady Gladia, ma nemmeno di quello era certa. "No."
Gajza annuì. "Stai mentendo."
"Non è vero."
"Invece sì. Sapevi come tradurlo. Io non ci sono mai riuscita."
"Quindi il messaggio non era indirizzato a te" disse Joyce.
"Ho mai detto questo? Tuttavia, era nelle mie mani quando Jhazar me lo ha rubato. È uno dei motivi per cui ho dovuto ucciderlo."
"E Gastaf?"
"Lui era solo un diversivo. Non lo odiavo, anche se a volte il suo modo di fare mi irritava."
"Ed era un buon motivo per assassinarlo?"
Gajza sbuffò. "Tutto quello che ho fatto è stato per il bene di Nazedir. Tu sei solo una ragazzina e certe cose non le puoi capire."
Invece posso, pensò Joyce. Si era cacciata in quel guaio proprio perché voleva fare la cosa giusta, far finire la guerra il più in fretta possibile.
"E l'altro motivo?" chiese Joyce.
Gajza sospirò. "Jhazar voleva trascinarci in una guerra assurda."
"Così ti sei alleata con Rancey."
"Lui ha un esercito. Jhazar che cosa aveva a parte parole e ideali?"
Joyce fece per rispondere, ma si trattenne.
"Ho salvato Nazedir e la sua erede" continuò Gajza.
"Per il momento."
"Vuoi che mi metta a piangere? Anche a me ripugnano Malag e i suoi accoliti, ma è lui che ha l'iniziativa. Se l'alleanza voleva il nostro appoggio doveva mandare i suoi stregoni o la strega dorata."
"L'avrebbero fatto, se tu gliene avessi dato il tempo." Suo padre lo avrebbe fatto. Non era tipo da venire meno a un patto. Se Nazedir gli avesse chiesto aiuto, lui sarebbe venuto di persona. O avrebbe mandato Bryce.
"Non mi servono le promesse, ma stregoni e streghe. E cavalieri."
"Li avrai" disse Joyce cercando di convincerla. "Manda un messaggero a re Andew. Lui risponderà."
"Non c'è più tempo. Rancey vuole attaccare il più presto possibile."
Joyce si sentì disperata. "Attaccare? Chi?"
"Gli alfar, ovviamente. Vuole il loro santuario."
"Lotayne?"
"Lo sa l'Unico a cosa gli serva. Credo che abbia ricevuto l'ordine direttamente da Malag."
Che cosa cercava l'arcistregone nel santuario della dea?
Gajza fece spallucce. "Allora, vuoi dirmi che ci fai qui? Per chi lavori?"
"Nessuno" disse Joyce fissandola con aria di sfida. "Io lavora da sola. Sono la strega rossa."
Gajza ghignò. "Te lo sei dato da sola questo soprannome?"
"È così che mi chiamano a Mar Qwara. Lì mi conoscono tutti."
"Davvero? E cosa hai fatto per meritarti tanta fama?"
"Ho affrontato un titano" disse buttando fuori le parole d'un fiato.
Gajza esplose in una sonora risata. "Sul serio? Hai proprio una bella faccia tosta."
"È la verità."
La strega scosse la testa. "È stato inutile parlare con te. Se avessi più tempo, ma non ce l'ho, saprei io come tirarti fuori la verità, ma per il momento ho altro a cui pensare."
"Aspetta" disse Joyce, folgorata da un pensiero improvviso.
Gajza si fermò all'ingresso della tenda senza voltarsi.
"Rancey non sa dov'è il santuario, vero?"
"No, ma riuscirà a scoprirlo, in un modo o nell'altro."
"E dopo che avrà ottenuto ciò che vuole, che cosa ne sarà di te? E di Nazedir?"
Gajza scosse le spalle. "Dicono che Lord Malag sia una persona di parola." Uscì senza aggiungere altro.
Rimasta sola, Joyce cercò di riposare. La ferita le faceva meno male di prima. Il dolore era ridotto a un pulsare sommesso e costante. Si sdraiò sulla branda facendo attenzione a non rovinare la benda applicatale dai guaritori.
In tutto quel trambusto non aveva avuto il tempo di riflettere su quello che era accaduto durante la battaglia. Non aveva idea della sorte di Zefyr. Era morto? Era sopravvissuto e adesso era prigioniero? Lui aveva assistito alla morte del padre ed era un testimone che avrebbe potuto incolpare Gajza di quell'omicidio. Se era così, lei lo avrebbe ucciso prima che parlasse?
Joyce era anch'essa una testimone, ma Gajza non l'aveva toccata. Perché? Sperava di avere delle informazioni da lei? Su cosa? Joyce non sapeva molto. Aveva tradotto il messaggio, ma era a un punto morto.
Gajza forse non lo sapeva e si aspettava che lei ne capisse qualcosa. Per quello doveva averla tenuta in vita, non c'era altro motivo.
Tormentata da quei pensieri, scivolò in un sonno leggero e agitato, senza sogni. Quando si svegliò era quasi buio. Si alzò e andò all'ingresso. Scostando il velo, diede un'occhiata fuori.
Era ancora nell'avamposto, dove Gajza aveva stabilito la sua base. C'erano altre tende disposte in file ordinate. Gli incendi che erano divampati sugli alberi-torre erano stati spenti. I corpi dei caduti erano stati rimossi tutti, anche quelli degli alfar.
Joyce mise un piede fuori dalla tenda e attese che qualcuno la bloccasse, ma non avvenne. Non c'erano guardie alla sua tenda ed era libera di muoversi.
Si guardò attorno incuriosita. C'erano numerosi soldati con lo stemma di Nazedir che si aggiravano per il campo cercando tra le rovine degli edifici precipitati.
Altri, a piccoli gruppi di cinque o sei, sostavano vicino a dei fuochi che avevano acceso per difendersi dal freddo della notte che stava arrivando.
Joyce camminò fino all'albero torre che aveva ospitato la biblioteca del circolo degli alfar. Non ne rimaneva molto. Qualcuno doveva aver rimosso i corpi con precisione perché non ve n'era nemmeno uno.
Aveva temuto di imbattersi nel cadavere di Indis. Se fosse accaduto non sapeva come avrebbe reagito.
Durante quei mesi aveva visto morire tante persone, troppe. E molte di esse erano a lei care, come Mythey, che era spirato tra le sue braccia.
Si sentiva ancora in colpa per la sua fine, ma cercava di fare il suo meglio per darle un senso. Pensare che Mythey sarebbe stato orgoglioso di lei la faceva stare meglio.
Se voleva onorare la sua memoria doveva continuare su quella strada. E salvare Oren.
La questione era ancora aperta e finché Rancey non fosse morto, non avrebbe avuto la certezza che Oren stesse bene.
Doveva trovarlo, ma non sembrava che fosse lì. In effetti non vide in giro i mantelli grigi e senza stemmi che gli accoliti di Malag indossavano né i mercenari che avevano assalito la palizzata. Solo soldati di Nazedir ovunque.
"Stai cercando qualcosa?" domandò una voce alle sue spalle.
Si voltò, incrociando lo sguardo irriverente di Eryen.
La ragazza indossava un mantello rosso fuoco con ricami in oro. Era simile a quello che le aveva rubato, ma più sontuoso, se era possibile.
"Ti ho fatto una domanda" fece la ragazza con tono minaccioso.
Joyce scrollò le spalle. "Davo solo un'occhiata in giro."
Eryen ghignò. "Bello spettacolo, vero? È un piacere vedere questi selvaggi nella polvere. È il loro posto."
"Cosa ti hanno fatto di male?"
Eryen sgranò gli occhi. "Non riconoscono la nostra autorità. Non si sottomettono."
"È il loro modo di vivere."
Eryen rise. "E la chiami vita questa? Abitare sugli alberi, a contatto con gli animali? Non sono persone civili."
Joyce aveva già la nausea della sua presenza e voleva andarsene, ma Eryen era imprevedibile e temeva che, se le avesse voltato le spalle, lei non avrebbe esitato a piantarle un dardo nella schiena.
"Vivono in pace, senza recare disturbo a nessuno."
"Disturbano me" disse Eryen puntandosi l'indice contro il petto.
Era impossibile ragionare con lei, concluse Joyce. Si limitò a una scrollata di spalle e face per andarsene.
Eryen si schiarì la gola. "Comunque, ti cercavo. Gajza ti vuole."
"Abbiamo già parlato."
"Non vuole parlare. Vuole che tu veda."
"Cosa?"
Eryen ghignò. "Da questa parte."
La guidò verso il centro dell'avamposto, dove qualcuno aveva piantato delle torce formando un cerchio ampio un centinaio di passi. Nel centro esatto vide ammassate una ventina di figure umane.
Per un attimo, complice la penombra, pensò con orrore che fossero cadaveri, poi le vide muoversi.
Nella luce incerta delle torce riconobbe Leyra e qualche altro alfar di cui non ricordava il nome. C'era anche Serime, il viso tumefatto e la tunica insanguinata, che sedeva in disparte.
Tutti erano legati con spesse corde ed erano costretti a sedere addossati l'uno all'altro, sorvegliati da una dozzina di soldati armati di lancia e altrettanti stregoni e streghe.
Vide occhi scintillare nelle tenebre mentre si avvicinava.
Gajza osservava la scena in disparte, le braccia incrociate sul petto e l'espressione severa. "Eccovi, finalmente" disse quando Joyce e Eryen la raggiunsero. "Come mai ci hai messo tanto tempo?"
Eryen fece un inchino. "Perdonami maatsiba, ma questa stupida se n'era andata in giro."
Gajza le scoccò un'occhiataccia. "Cosa ti ho insegnato sulle buone educazioni?"
"Ma..." disse Eryen.
Gajza le tirò uno schiaffo in pieno viso. "Jasmina è una nostra ospite, non una prigioniera" disse con tono sprezzante. "Chiedile scusa."
Eryen rivolse un inchino a Joyce. "Ti chiedo scusa."
"Non mi ero offesa" disse Joyce con tono conciliante.
Gajza fece una smorfia. "Adesso che siete qui, possiamo cominciare." Fece un cenno ai soldati. Due di essi si staccarono dal cerchio e avanzarono verso i prigionieri.
Ne presero due per le braccia e li costrinsero a sollevarsi, quindi li gettarono ai piedi di Gajza senza tanti complimenti, obbligandoli con le lance a restare in ginocchio.
La luce delle torce illuminò i loro volti. Erano un uomo di mezza età e una ragazza che poteva avere al massimo venticinque anni.
Gajza li scrutò con sguardo severo. "Come vi chiamate?"
"Arget" disse l'uomo.
"Idgen" disse la ragazza.
Gajza fece un cenno ai soldati, che indietreggiarono di un passo. "Lo sapete perché siete prigionieri?"
Idgen si ritrasse timorosa e scosse la testa.
Arget invece fissò Gajza con ostilità. "Quello che state facendo non è giusto" disse stringendo i denti.
Gajza sospirò. "Avete violato le leggi di Nazedir. Siete ribelli e criminali che hanno attaccato i nostri pacifici villaggi nascondendovi nella foresta."
Idgen fece per dire qualcosa, ma Arget le fece cenno di no con la testa. "Non dire niente, Idgen. Non parlare con questa kodva."
Gajza evocò un dardo magico e lo puntò verso l'alfar. "Se apri di nuovo la bocca senza che io te lo chieda qualcuno si farà male."
Arget la fissò con sfida. "Non ho paura di morire" disse gonfiando il petto.
"Ti avevo avvertito." Gajza spostò il braccio verso Idgen e lasciò partire il dardo.
Il proiettile magico trapassò la ragazza da parte a parte, aprendole uno squarcio nel petto. Morì senza emettere un solo singulto e si accasciò al suolo.
Joyce sobbalzò mentre Eryen ghignò, per niente sorpresa.
Arget si voltò verso la ragazza. "Perché?" mormorò incredulo, le lacrime agli occhi.
Gajza inspirò a fondo. "Ognuno di noi deve convivere con le conseguenze delle proprie azioni." Fece un cenno ai soldati.
Arget venne afferrato per le ascelle e trascinato via.
Gajza avanzò oltre il cerchio di torce e si avvicinò ai prigionieri, scrutandoli con espressione severa. "Voi pensate che io sia cattiva, ma non avete idea di cosa sarei disposta a fare per il bene di Nazedir. Non provo alcun piacere nel farvi soffrire, ma preferisco mille volte vivere con questo rimorso, piuttosto che col rimpianto di non aver fatto abbastanza." Indicò due alfar con dei rapidi gesti.
I soldati avanzarono e li afferrarono per le ascelle, trascinandoli fuori dal cerchio delle torce. Stavolta erano due ragazzi che potevano avere al massimo vent'anni.
Uno indossava gli abiti leggeri degli alfar, mentre l'altro aveva un giubbetto di cuoio imbottito. Era uno dei guerrieri che avevano combattuto con Zefyr, pensò Joyce. Forse sapeva che fine aveva fatto il ragazzo.
Gajza si avvicinò. "Come vi chiamate?"
I due ragazzi tacquero.
Gajza evocò un dardo magico e lo lanciò verso quello di sinistra, uccidendolo. Fu così rapida che Joyce sussultò di nuovo.
I soldati trascinarono via il sopravvissuto.
Gajza indicò altri due prigionieri.
I soldati avanzarono e li presero. Erano un giovane uomo dai capelli lunghi e una ragazza.
Joyce ebbe un tuffo al cuore quando riconobbe Leyra.
I soldati li trascinarono davanti a Gajza.
"Non voglio uccidere ancora" disse con tono seccato. "Come vi chiamate?"
Nessuno dei due rispose.
Gajza sospirò e sollevò il braccio, un dardo che brillava nella sua mano.
"Leyra" disse Joyce d'impulso.
Gajza le scoccò un'occhiataccia. "Conosci questa alfar?"
Leyra la guardò e scosse la testa.
Joyce annuì. "La conosco. È amica mia."
Gajza fece una smorfia. "Non posso uccidere le tue amiche." Puntò il dardo verso l'uomo e lo uccise squarciandogli il petto. Il ragazzo si accasciò senza vita.
"Basta" disse Joyce con le lacrime agli occhi. "Nessuno di loro parlerà, non lo capisci?"
"Li piegherò" disse Gajza decisa. "O li ucciderò tutti."
"Ma che vuoi da loro?" chiese Joyce con tono supplice.
"Voglio sapere dov'è il santuario" disse la strega.
"Mai" esclamò Leyra. "Nessuno di noi te lo dirà" aggiunse con calma.
Gajza annuì. "Prima o poi troverò l'anello debole della catena. Prima dovrò spezzarne molti, ma lo troverò, stanne certa."
"Nessuno te lo dirà" disse Leyra con tono di sfida.
"Vedremo." Gajza le puntò contro il braccio. Nella mano luccicava un dardo magico.
Leyra chiuse gli occhi, l'espressione serena sul volto.
"Te lo dirò io" disse Joyce.
Leyra aprì gli occhi. "No" disse. "Non devi."
"Ma ti ucciderà" disse Joyce. "Ucciderà tutti voi."
Gajza si staccò e le andò incontro. "Tu conosci la strada per il santuario?"
Joyce annuì. "L'ho fatta una volta. Posso rifarla."
"Dimmi tutto quello che sai."
"Prima devi liberare i prigionieri" disse Joyce con tono fermo.
"Hai la mia parola."
"Non mi basta."
"Che sfacciata" esclamò Eryen. "Lascia che sia io a farla parlare."
"Tu stanne fuori" disse Gajza. "Libererò i prigionieri e tu mi dirai come si arriva al santuario."
"Ti ci porterò io stessa" disse Joyce. "Non saprei descriverti la strada da fare."
Gajza la fissò dritta negli occhi. "Se mi stai mentendo..."
"Hai la mia parola" disse Joyce.
Gajza rise. "E sia." Si voltò verso i soldati. "Portateli fuori dalla palizzata e liberateli. Tutti tranne quella lì" disse indicando Leyra. "Quella viene con noi."

Prossimo Capitolo Giovedì 8 Marzo

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Capitolo 126
*** Il volto del nemico ***


Il volto del nemico
 
"Non dovevi" disse Leyra parlando sottovoce. "Il santuario è la cosa più importante che possediamo."
"Le nostre vite contano di più" sussurrò Joyce.
Stavano percorrendo un sentiero che si snodava tra gli alberi-torre e altri più piccoli. Era quasi invisibile alla vista, ma Joyce ricordava alcuni particolari. Era seguendo quel percorso che sperava di trovare il santuario.
In effetti era abbastanza sicura che quella fosse la strada giusta.
"No, nidda" disse la ragazza alfar. "Il santuario è rimasto inviolato per migliaia di anni. Non possiamo permettere che persone come Gajza o quel Rancey lo violino."
"Penseremo anche a quello" disse Joyce cercando di concentrasi sul percorso.
"Hai un piano?"
Joyce non ne aveva uno, ma sperava.
Sperava che qualcuno li stesse seguendo da lontano e che avessero già avvisato Galadiel e gli altri del loro arrivo.
Sperava che Arwel e quelli che erano riusciti a fuggire si stessero preparando a un contrattacco.
Sperava di poter ingannare Gajza portandola a fare un giro molto lungo per dare il tempo agli alfar di riorganizzarsi in qualche modo.
La speranza era tutto quello che le restava. "Lo spero" disse.
Lungo il percorso avevano fatto diverse soste. In ognuna di esse aveva visto Gajza inviare dei soldati in direzioni a caso e attendere il loro ritorno. Solo dopo che l'ultima pattuglia era rientrata di erano rimessi in marcia.
"Controlla che nessuno ci stia seguendo" disse Leyra.
"Pare che non ci sia nessuno" osservò Joyce delusa.
"Noi alfar siamo molto abili nel nasconderci" fece la ragazza.
"Lo spero."
Speranza, ancora quella. Joyce odiava affidarsi a qualcosa di così elusivo. Suo padre diceva che con la speranza non si otteneva molto, solo una confortante illusione che precedeva un brusco risveglio dal sonno.
Gajza si avvicinò. "So quello che stai cercando di fare" disse con tono calmo. "Ma sappi che non servirà a niente."
Joyce non rispose subito. "Cosa ci guadagni a distruggere il santuario?"
Gajza scrollò le spalle. "Faccio un favore a un alleato."
"Rancey fa fare tutto a te e lui se ne sta nascosto da qualche parte nella foresta" disse Joyce con tono provocatorio. "Non mi sembrate alleati."
"Rancey mi ha prestato metà dei suoi uomini e stregoni per l'assalto all'avamposto."
Joyce lo ricordava bene. Ertham e Zabriko l'avevano quasi uccisa. Non aveva idea di che fine avessero fatto, ma se erano vivi non erano lì. Forse erano tornati con Rancey?
"Che cosa ottieni distruggendo il santuario?"
"Gli alfar si sottometteranno."
"Sarebbero morti tutti per non dirti dove si trovava."
Gajza sorrise. "Un motivo in più per soffocare una volta per tutte il loro culto blasfemo. Adorano una maga suprema. Un demone delle leggende."
"Demone?"
Gajza sorrise ancora di più. "Non lo sapevi? Tutti i maghi hanno sangue di demone nelle loro vene."
Era la prima volta che sentiva una cosa del genere.
"Non è vero" protestò Leyra. "La dea non era un demone."
Gajza sbuffò. "In ogni caso, i maghi, se sono esistiti, erano esseri crudeli e spietati."
Tu sei stata crudele e spietata con gli alfar, pensò Joyce.
"È un bene che siano stati sterminati."
"Tu hai ucciso tutte quelle persone."
Gajza sospirò. "Non mi ha fatto piacere, ma lo rifarei, se necessario. L'ho fatto per Nazedir."
Joyce scosse la testa.
"Mi giudichi perché credi di essere migliore di me?"
Joyce si sentiva migliore di Gajza, ma non glielo disse. Non le importava affatto in realtà.
"Scommetto che al mio posto faresti lo stesso" disse Gajza con tono provocatorio.
"No" fece Joyce con decisione.
"Non hai mai ucciso nessuno?"
Joyce scosse la testa.
"E non hai mai desiderato uccidere qualcuno per il bene delle persone che ti sono care?"
Quello sì, pensò Joyce. Voleva uccidere Rancey per salvare Oren. Voleva uccidere Gauwalt per l'attacco a Valonde. E voleva uccidere Malag perché era il responsabile di tutto quello che le stava accadendo. Ma quando si era trattato di uccidere Wena, qualcosa l'aveva bloccata.
C'era un confine che non aveva il coraggio di superare e non sapeva se ce l'avrebbe mai fatta, neanche in quel momento.
"Come pensavo" disse Gajza soddisfatta. "Non esiteresti un attimo a spezzare una vita, se lo riterresti necessario. Non sei molto diversa da me."
Joyce non replicò, preferendo concentrarsi sul sentiero. Si stavano avvicinando al santuario, anche se da quel punto non era ancora visibile. Quanti altri giri a vuoto poteva far fare a Gajza prima che la strega se ne rendesse conto? O lo sapeva già e la stava mettendo alla prova?
La colonna di soldati e stregoni si fermò a un ordine di Gajza.
"Non siamo ancora arrivati" disse Joyce allarmata.
"Lo so" fece Gajza. "Ma abbiamo un appuntamento."
Dalla foresta apparvero Arthem e Zabriko, assieme a due dozzine di streghe e stregoni con i mantelli grigi del circolo di Malag. Dopo di loro arrivarono decine di soldati con scudi e vessilli di ogni genere e fattura.
Infine apparve Rancey. Indossava la stessa tunica marrone che aveva a Taloras. Il viso era sempre lo stesso.
Joyce ricordò che lui la conosceva e che l'aveva vista nel tempio dell'Unico, il giorno del suo matrimonio. Non aveva modo di sfuggirgli e poteva solo sperare che la sua memoria non fosse molto buona.
Rancey andò da Gajza, che lo accolse con un sorriso freddo. "Dove stai andando?"
"Al santuario."
Rancey la guardò stupito. "Sei riuscita a sapere dove si trova? Ho interrogato decine di questi selvaggi e nessuno ha voluto rivelarmelo."
"Ho i miei metodi" disse la strega rimanendo sul vago.
Rancey annuì. "Allora andiamoci subito, che stiamo aspettando?"
"Quello." Gajza indicò un punto tra gli alberi da dove erano emersi due soldati. Tra di loro, trascinato per le ascelle, un terzo uomo. Lo depositarono ai piedi della strega.
Joyce notò con orrore gli spuntoni di legno conficcati nell'addome e le gambe.
"Trappole" disse Gajza. "La foresta ne è piena. Ho già perso dodici uomini mandati di pattuglia e non voglio perderne altri."
Rancey fece una smorfia. "Selvaggi. Non hanno nemmeno il coraggio di combattere a viso aperto." I suoi occhi vagarono verso un punto del sentiero. "Cosa intendi fare?"
"Avvicinarmi il più possibile" disse Gajza. "E poi decidere il da farsi, con cautela."
Rancey non sembrava soddisfatto. "Non abbiamo tutto questo tempo. Lord Malag vuole risultati."
"Li avrà" disse Gajza. "Ma tu ricorda la tua promessa."
L'altro scrollò le spalle. "Lord Malag ti ha dato la sua parola. Non ti basta?"
"Vedremo." Guardò Joyce. "Hai sentito? Muoviamoci e basta con i giri a vuoto, se non vuoi che cominci a maltrattare la tua amica."
Rancey si voltò nella sua direzione. Joyce sentì il suo sguardo scivolarle addosso come qualcosa di viscido.
"È lei la tua guida?" chiese Rancey.
"Un regalo di Jhazar" disse Gajza.
Lo stregone si avvicinò per guardarla meglio. "Mi ricordi qualcuno. Ci siamo già visti?"
Joyce cercò di mantenere la calma. "Me la ricorderei una faccia brutta come la tua." Fu tentata di evocare un dado magico e colpirlo subito, sfruttando la sorpresa, ma rinunciò. Non era certa di ucciderlo al primo colpo e avrebbe solo ottenuto di farsi ferire o morire. Doveva essere sicura di colpirlo a morte, non avrebbe avuto una seconda occasione.
Rancey le scoccò un'occhiataccia, poi scoppiò a ridere. "Un regalo di Jhazar, dici?"
Gajza annuì. "Cercava di farla passare per sua nipote, ma era qui per raccogliere informazioni in maniera discreta."
"Quel folle cercava ancora di scoprire chi fa parte del circolo supremo?"
Joyce si fece attenta.
"Era pazzo" disse Gajza tagliando corto. "Come molti credeva alle favole."
"Favole, dici?" fece Rancey storcendo la bocca. "Lord Malag ha promesso una ricca ricompensa a chi gli fornirà informazioni sui membri di quel circolo."
"Allora Malag è pazzo quanto Jhazar" disse Gajza con tono acido.
Rancey non rispose e andò via.
"Come fai a fidarti di quell'uomo?" le chiese Joyce quando si fu allontanato.
"Non mi fido" disse Gajza senza guardarla.
"Ma tu hai..."
"Ti prego, fai silenzio. Ora portaci al santuario o ti giuro che farò soffrire l'alfar a cui tieni tanto."
Joyce vide Leyra irrigidirsi. "Io non ho paura delle tue minacce."
Gajza le scoccò un'occhiata severa. "Dovresti, piccola selvaggia."
"E non sono..."
"Basta" fece la strega alzando la voce. Guardò Joyce. "Allora?"
Joyce indicò un punto tra gli alberi. "Da quella parte. Dobbiamo trovare una pietra a forma di tavolo rovesciato e quindi andare a nord. Il santuario si trova lì vicino."
"Nidda" protestò Leyra.
Joyce le fece cenno con la mano di tacere. "È l'unica cosa che possiamo fare, Leyra."
L'alfar scosse la testa e si allontanò.
 
Trovarono la pietra dove Joyce aveva idicato e poi si diressero a nord. Dopo un paio dd'ore di macia, Gajza ordinò alla colonna di fermarsi e attendere.
Joyce era pronta a riceverla.
"È qui?"
Joyce annuì. "Vai sempre dritta e troverai il santuario."
Gajza ordinò a tre pattuglie di dirigersi verso il punto indicato da Joyce. Nessuna di esse fece ritorno.
"Siamo nel posto giusto" disse con espressione cupa.
Rancey riapparve insieme ai suoi stregoni. "Ci serve un piano di battaglia."
"Prima vorrei provare a trattare" disse Gajza.
Rancey ghignò. "Con quei selvaggi? È impossibile."
"Penso di avere un piano." I due si appartarono e Joyce non fu in grado di ascoltare altro.
I soldati e gli stregoni che non erano di guardia o di pattuglia ne approfittarono per mangiare. Qualcuno si ricordò di Joyce e Leyra e fu loro offerta della carne e qualche frutto raccolto nella foresta.
Leyra rifiutò la carne e Joyce divise con lei la sua frutta.
"Sei ancora arrabbiata con me?" le chiese Joyce addentando una mela.
"Non sono arrabbiata con te" disse Leyra.
"Ma non sei d'accordo con quello che sto facendo."
Leyra non rispose.
"Gajza avrebbe dato fuoco a tutta la foresta. La sua minaccia era reale."
La ragazza alfar però non la stava guardando. I suoi occhi erano rivolti verso un punto oltre le spalle di Joyce.
Lei si voltò e vide un giovane dagli occhi chiari che avanzava verso di loro. Le ci volle qualche istante per riconoscerlo.
Era Diroen.
Non indossava gli abiti alfar, ma una tunica grigia e un mantello scuro.
Leyra gli andò incontro. "Diroen" disse con voce rotta dall'emozione. "Stai bene?"
Il ragazzo sedette con loro. "Sto bene" disse dopo qualche secondo di silenzio. "In verità, non sono mai stato meglio in vita mia."
"Ma ti trattano bene?" chiese Leyra preoccupata.
"Non mi fanno mancare niente" disse Diroen. "I miei nuovi compagni mi hanno accolto subito come uno di loro."
Leyra lo fissò stupita.
Joyce, che aveva già intuito qualcosa, rimase in silenzio.
"Che vuol dire uno di loro?"
"Significa" disse Diroen con tono pacato. "Che adesso faccio parte degli stregoni di Rancey."
Leyra lo fissò in silenzio, gli occhi sgranati.
"So che può sembrare assurdo" disse Diroen. "Ma è la scelta migliore che potessi fare."
"Ma tu sei un alfar" protestò la ragazza. "Sei uno di noi."
"Noi, voi" disse Diroen infastidito. "È questo il grande errore. Prima di essere catturato ero cieco e adesso ci vedo."
"E taras Therenduil che dice?"
Il viso di Diroen fu attraversato da una fugace ombra. "Purtroppo lui non c'è più. Ha cercato di fuggire il secondo giorno ed è stato ucciso."
"Non è possibile" disse Leyra con le lacrime agli occhi.
"Ho visto il suo corpo."
"Ma perché? Che cosa è cambiato?"
"Ho visto" disse Diroen convinto. "Kather mi ha aiutato."
"Chi è questo Kather? Non lo conosco."
"È un prete che viaggia con Rancey" spiegò il ragazzo. "Un sacerdote che diffonde la parola dell'Unico ovunque vada. Lui mi ha aperto gli occhi. Mi ha fatto vedere la verità."
"E quale sarebbe?" chiese Leyra.
"Che esiste solo l'Unico e per lui non fa alcuna differenza se siamo alfar o kodva. Per lui siamo tutti uguali."
"Quindi non credi più nella dea madre?"
Diroen scrollò le spalle. "Lotayne era una maga, una persona crudele e maligna. Ogni sua parola era dettata dall'inganno. Ma soprattutto era una donna mortale. Non ha senso venerarla come dea."
Leyra scosse la testa. "Questo lo sapevamo anche prima. Gli anziani dicono..."
"Gli anziani" fece Diroen con tono esasperato. "Ci hanno sempre mentito. Hanno fatto in modo che credessimo di essere diversi dai kodva. Di essere speciali. E ci hanno isolati dal mondo per secoli, quando invece avremmo dovuto reclamare a gran voce il posto che ci spettava di diritto."
"Ma la foresta di protegge e noi proteggiamo lei" insistette Leyra.
Joyce aveva compassione per lei e la forza con la quale stava difendendo le sue idee, ma era chiaro che Diroen non sarebbe tornato sui suoi passi così facilmente.
"Anche se fosse vero quello che dici" disse Joyce. "Non ha senso che ti sia schierato con Rancey e Gajza. Hanno attaccato l'avamposto e ucciso centinaia di alfar... di persone."
Diroen la guardò con sguardo neutro. "È vero, ma la colpa ricade sugli anziani e ne dovranno rispondere. Proteggere una menzogna non ha senso e glielo dimostreremo. E Lord Malag ha promesso di liberare tutti gli alfar che lo aiuteranno nella sua battaglia."
"Lui ti ha promesso questo?"
"Kather dice..."
"Quindi è stato Kather a prometterlo?" lo incalzò Joyce.
Diroen le rivolse un ghigno beffardo. "So cosa stai cercando di fare, Kather mi ha avvertito. Guardati attorno: qui è pieno di persone che una volta erano dei reietti, dei rinnegati. Persone nate povere e costrette a strisciare nella polvere, senza poter alzare la testa per paura che un potente stregone gliela tagliasse."
"Gli stregoni non fanno queste cose" protestò Joyce. "Loro seguono un codice." Poi ricordò quello che aveva visto a Mar Qwara e come si erano comportate persone come Gajza e Wena.
"Gli stregoni, i nobili, gli anziani" continuò Diroen come se non l'ascoltasse più. "Per l'Unico tutto ciò non ha importanza. Siamo tutti uguali nella sua immensa luce."
"Ma è di Malag che stiamo parlando" disse Joyce disperata. "Credi che anche per lui valga questa regola?"
Diroen respirò a fondo. "Kather e i preti del culto si fidano di lui e lo seguono. Dicono che è l'eroe delle profezie, inviato dall'Unico nel tempo in cui la stregoneria finalmente cadrà e un nuovo mondò sorgerà dalle ceneri di quello vecchio."
"La profezia del re stregone?" chiese Joyce.
Diroen sorrise. "Vedo che conosci la storia."
"È solo una leggenda."
"Ma è vera. L'Unico farà in modo che si avveri." Si alzò pulendosi dalla terra che si era attaccata alla tunica. "Adesso devo andare, ho dei compiti cui devo assolvere prima della battaglia."
"Combatterai contro i tuoi amici?" gli chiese Leyra.
"Sono loro che hanno scelto di seguire la strada sbagliata" disse il ragazzo. Fece per andarsene, sembrò ripensarci e si voltò. "Se non siete convinte di quello che vi ho detto, fatevi un giro per l'accampamento e vedrete se non ho ragione."
Rimaste sole, Leyra si abbandonò a un pianto sommesso.
Joyce non ebbe il coraggio di dirle niente e si limitò a tenerle compagnia. La ragazza alfar si addormentò qualche decina di minuti dopo. Joyce decise di seguire il consiglio di Diroen. Era solo desiderosa di smentire le sue parole ed era convinta che andandosene in giro avrebbe trovato il modo di fargli cambiare idea per il bene di Leyra.
L'accampamento era un insieme di tende e tendaggi sparsi in giro e montati a ridosso degli alberi-torre.
Gli uomini di Gajza avevano eretto un campo molto ordinato e sorvegliato da soldati armati di lancia e scudo. Joyce poté avanzare fino a un certo punto, ma poi fu costretta a tornare indietro.
Nessuno sembrava badare a lei. Per un attimo fu tentata di approfittarne per fuggire, ma rinunciò all'idea. Se lo avesse fatto le avrebbero dato la caccia e stavolta per ucciderla. Era ancora stanca per il combattimento del giorno prima e non si era ripresa dalla ferita alla spalla. Inoltre non conosceva la foresta e aveva paura di cadere in una delle trappole preparate dagli alfar come era capitato ai soldati mandati di pattuglia.
Doveva aspettare e pazientare. Il momento giusto sarebbe arrivato, ne era sicura.
Si diresse verso la zona occupata dagli uomini di Rancey. Qui il campo era meno organizzato e l'operosa organizzazione dei soldati di Nazedir cedeva il passo a un più caotico assembramento di soldati e stregoni.
A differenza dei Nazedir non semravano esserci differenze tra i primi e i secondi. Vide soldati armati riposare nel proprio giaciglio e una strega dal mantello grigio in quello accanto.
Attorno a un fuoco da campo sedevano soldati e stregoni. Le insegne che portavano erano di ogni tipo. Vide leoni rampanti, viverne, falchi, tori, castelli stilizzati e animali ancora più esotici.
Tutti sedevan insieme e sebravano di buonumore, per niente preoccupati per l'imminente battaglia.
In un angolo del campo notò un uomo dal saio rosso chiaro che arringava una piccola folla. Calzava dei sandali e il suo viso barbuto era sporco di fango. Accompagnava le parole con ampi gesti delle mani ossute. "...i sette cicli del mondo. L'era della stregoneria non è che l'ultimo di essi e, come i precedenti, presto finirà, dando vita a una nuova era" stava dicendo. "Prima di essa vi fu l'era della magia e prima ancora quella del terrore. Prima di questa, l'era in cui i falsi dei camminarono tra gli uomini e prima di essa quella del grande deserto, quando i continenti si spopolarono all'improvviso. E prima ancora l'era delle grandi bestie primordiali che iniziò subito dopo l'era del vuoto e del respiro cosmico, quando solo l'Unico esisteva."
Joyce passò oltre e raggiunse un gruppo di uomini e donne riuniti attorno al fuoco. Avvicinandosi notò che erano poco più che ragazzi. La maggior parte poteva avere l'età di Oren e Bryce. I più grandi, quella di Vyncent.
Uno di essi la invitò a sedersi con loro. "Abbiamo del cibo caldo e da bere" disse in tono amichevole.
Joyce rifletté per qualche secondo e si avvicinò. Due ragazze le fecero spazio e lei sedette tra di esse.
"Come ti chiami? Sei nuova?" le chiese il più grande del gruppo.
"Sibyl" rispose d'istinto.
"Non è un nome comune qui" disse una delle ragazze, la cui pelle scura le ricordò quella degli abitanti di Mar Qwara. "Io sono Valik" disse con un sorriso amichevole. "E quello che ha parlato è Ganston, il capo di questo manipolo."
Gli altri la salutarono dicendo il proprio nome. Joyce cercò di tenerli a mente ma faticava ad associare ogni nome a un viso.
Tutti erano sorridenti e sembravano fiduciosi verso il futuro.
"Quando la guerra sarà finita" disse Valik. "Me ne tornerò a casa mia, a Mar Shedda."
"Non hai paura degli albini?" le chiese un ragazzo. "So che fanno razzie in tutto il deserto per trovare nuovi schiavi."
Valik fece spallucce. "Dicono che il circolo degli albini sia caduto."
"Davvero?" fece una ragazza.
Valik annuì. "Ho sentito dire che Mar Qwara è stata attaccata da un gigante. Ha distrutto il circolo e ora gli albini non possono più fare i prepotenti."
"Io invece ho sentito di una strega rossa" disse un ragazzo dai capelli biondi come l'oro e gli occhi scuri. "È stata lei a dare una lezione agli albini e poi è sparita così come è arrivata."
Joyce ascoltò divertita i loro racconti.
"Quello che mi chiedo" disse un ragazzo grassoccio dai capelli scuri come la notte e il naso schacciato. "È perché stiamo paedendo tempo qui invece di andare a Malinor."
"Malinor?" chiese Joyce. Era la patria di Bardhian, se non ricordava male.
Il ragazzo annuì deciso. "È lì che si svolgerà la battaglia decisiva. Se vinciamo l'alleanza di Valonde verrà sconfitta."
"Lo volesse l'Unico" disse Valik.
Joyce pregò che non accadesse.
"Se vincessimo" continuò la ragazza. "La guerra finirebbe subito."
Gli altri annuirono.
"Non sarà facile" dise Ganston. Gli altri lo guardarono in silenzio. "L'alleanza ha un esercito immenso e potenti stregoni. Kory Mani di Fuoco, Valifur Mantogrigio e la peggiore di tutti, la Strega Dorata."
"Nimlothien la batterà" disse il ragazzo grassoccio.
"Nimlothien è stata sconfitta" disse Valik. "La Strega Dorata l'ha uccisa in duello."
"Non è vero" protestò il ragazzo.
"Me l'ha detto Tayley" disse Valik, come se quello dimostrasse qualcosa.
"E lui da chi l'ha sentito?"
"Da un marinaio di Heriskal."
Il ragazzo grassoccio sbuffò. "Sono tutte sciocchezze. La Strega Bianca non può perdere."
"È vero" disse Ganston azzittendoli. "Bryce di Valonde ha sconfitto la Strega Bianca in duello."
Udire il nome di sua sorella le provocò un tuffo al cuore.
"Ma dicono che Nimlothien l'abbia ferita gravemente" proseguì Ganston. "A quest'ora sarà già morta."
No, gridò Joyce dentro di se. Bryce non può morire. Non aveva avuto il tempo di chiederle scusa per come l'aveva trattata.
"Tutto quello che sappiamo è che la Strega Dorata non è alla testa dell'esercito dell'alleanza" disse Ganston.
Bryce non si sarebbe mai tirata indietro. Se non era con l'esercito, allora le era davvero successo qualcosa. Joyce ne aveva abbastanza e si sentiva soffocare. Si alzò di scatto sorprendendo tutti. "Scusatemi" disse andando via.
Camminò verso una direzione a caso, i pensieri in subbuglio. Se Bryce era morta...
"Tu" disse Eryen col solito tono sgarbato.
Stava per risponderle per le rime, ma si trattenne.
"Gajza vuole parlarti. Adesso."
Joyce sospirò rassegnata e la seguì. "Cosa vuole ancora?"
Sul viso della strega apparve un ghigno. "Non lo so di preciso, ma non sarà niente di buono per te, fidati."
Joyce la seguì.
Il volto del nemico
 
"Non dovevi" disse Leyra parlando sottovoce. "Il santuario è la cosa più importante che possediamo."
"Le nostre vite contano di più" sussurrò Joyce.
Stavano percorrendo un sentiero che si snodava tra gli alberi-torre e altri più piccoli. Era quasi invisibile alla vista, ma Joyce ricordava alcuni particolari. Era seguendo quel percorso che sperava di trovare il santuario.
In effetti era abbastanza sicura che quella fosse la strada giusta.
"No, nidda" disse la ragazza alfar. "Il santuario è rimasto inviolato per migliaia di anni. Non possiamo permettere che persone come Gajza o quel Rancey lo violino."
"Penseremo anche a quello" disse Joyce cercando di concentrasi sul percorso.
"Hai un piano?"
Joyce non ne aveva uno, ma sperava.
Sperava che qualcuno li stesse seguendo da lontano e che avessero già avvisato Galadiel e gli altri del loro arrivo.
Sperava che Arwel e quelli che erano riusciti a fuggire si stessero preparando a un contrattacco.
Sperava di poter ingannare Gajza portandola a fare un giro molto lungo per dare il tempo agli alfar di riorganizzarsi in qualche modo.
La speranza era tutto quello che le restava. "Lo spero" disse.
Lungo il percorso avevano fatto diverse soste. In ognuna di esse aveva visto Gajza inviare dei soldati in direzioni a caso e attendere il loro ritorno. Solo dopo che l'ultima pattuglia era rientrata di erano rimessi in marcia.
"Controlla che nessuno ci stia seguendo" disse Leyra.
"Pare che non ci sia nessuno" osservò Joyce delusa.
"Noi alfar siamo molto abili nel nasconderci" fece la ragazza.
"Lo spero."
Speranza, ancora quella. Joyce odiava affidarsi a qualcosa di così elusivo. Suo padre diceva che con la speranza non si otteneva molto, solo una confortante illusione che precedeva un brusco risveglio dal sonno.
Gajza si avvicinò. "So quello che stai cercando di fare" disse con tono calmo. "Ma sappi che non servirà a niente."
Joyce non rispose subito. "Cosa ci guadagni a distruggere il santuario?"
Gajza scrollò le spalle. "Faccio un favore a un alleato."
"Rancey fa fare tutto a te e lui se ne sta nascosto da qualche parte nella foresta" disse Joyce con tono provocatorio. "Non mi sembrate alleati."
"Rancey mi ha prestato metà dei suoi uomini e stregoni per l'assalto all'avamposto."
Joyce lo ricordava bene. Ertham e Zabriko l'avevano quasi uccisa. Non aveva idea di che fine avessero fatto, ma se erano vivi non erano lì. Forse erano tornati con Rancey?
"Che cosa ottieni distruggendo il santuario?"
"Gli alfar si sottometteranno."
"Sarebbero morti tutti per non dirti dove si trovava."
Gajza sorrise. "Un motivo in più per soffocare una volta per tutte il loro culto blasfemo. Adorano una maga suprema. Un demone delle leggende."
"Demone?"
Gajza sorrise ancora di più. "Non lo sapevi? Tutti i maghi hanno sangue di demone nelle loro vene."
Era la prima volta che sentiva una cosa del genere.
"Non è vero" protestò Leyra. "La dea non era un demone."
Gajza sbuffò. "In ogni caso, i maghi, se sono esistiti, erano esseri crudeli e spietati."
Tu sei stata crudele e spietata con gli alfar, pensò Joyce.
"È un bene che siano stati sterminati."
"Tu hai ucciso tutte quelle persone."
Gajza sospirò. "Non mi ha fatto piacere, ma lo rifarei, se necessario. L'ho fatto per Nazedir."
Joyce scosse la testa.
"Mi giudichi perché credi di essere migliore di me?"
Joyce si sentiva migliore di Gajza, ma non glielo disse. Non le importava affatto in realtà.
"Scommetto che al mio posto faresti lo stesso" disse Gajza con tono provocatorio.
"No" fece Joyce con decisione.
"Non hai mai ucciso nessuno?"
Joyce scosse la testa.
"E non hai mai desiderato uccidere qualcuno per il bene delle persone che ti sono care?"
Quello sì, pensò Joyce. Voleva uccidere Rancey per salvare Oren. Voleva uccidere Gauwalt per l'attacco a Valonde. E voleva uccidere Malag perché era il responsabile di tutto quello che le stava accadendo. Ma quando si era trattato di uccidere Wena, qualcosa l'aveva bloccata.
C'era un confine che non aveva il coraggio di superare e non sapeva se ce l'avrebbe mai fatta, neanche in quel momento.
"Come pensavo" disse Gajza soddisfatta. "Non esiteresti un attimo a spezzare una vita, se lo riterresti necessario. Non sei molto diversa da me."
Joyce non replicò, preferendo concentrarsi sul sentiero. Si stavano avvicinando al santuario, anche se da quel punto non era ancora visibile. Quanti altri giri a vuoto poteva far fare a Gajza prima che la strega se ne rendesse conto? O lo sapeva già e la stava mettendo alla prova?
La colonna di soldati e stregoni si fermò a un ordine di Gajza.
"Non siamo ancora arrivati" disse Joyce allarmata.
"Lo so" fece Gajza. "Ma abbiamo un appuntamento."
Dalla foresta apparvero Arthem e Zabriko, assieme a due dozzine di streghe e stregoni con i mantelli grigi del circolo di Malag. Dopo di loro arrivarono decine di soldati con scudi e vessilli di ogni genere e fattura.
Infine apparve Rancey. Indossava la stessa tunica marrone che aveva a Taloras. Il viso era sempre lo stesso.
Joyce ricordò che lui la conosceva e che l'aveva vista nel tempio dell'Unico, il giorno del suo matrimonio. Non aveva modo di sfuggirgli e poteva solo sperare che la sua memoria non fosse molto buona.
Rancey andò da Gajza, che lo accolse con un sorriso freddo. "Dove stai andando?"
"Al santuario."
Rancey la guardò stupito. "Sei riuscita a sapere dove si trova? Ho interrogato decine di questi selvaggi e nessuno ha voluto rivelarmelo."
"Ho i miei metodi" disse la strega rimanendo sul vago.
Rancey annuì. "Allora andiamoci subito, che stiamo aspettando?"
"Quello." Gajza indicò un punto tra gli alberi da dove erano emersi due soldati. Tra di loro, trascinato per le ascelle, un terzo uomo. Lo depositarono ai piedi della strega.
Joyce notò con orrore gli spuntoni di legno conficcati nell'addome e le gambe.
"Trappole" disse Gajza. "La foresta ne è piena. Ho già perso dodici uomini mandati di pattuglia e non voglio perderne altri."
Rancey fece una smorfia. "Selvaggi. Non hanno nemmeno il coraggio di combattere a viso aperto." I suoi occhi vagarono verso un punto del sentiero. "Cosa intendi fare?"
"Avvicinarmi il più possibile" disse Gajza. "E poi decidere il da farsi, con cautela."
Rancey non sembrava soddisfatto. "Non abbiamo tutto questo tempo. Lord Malag vuole risultati."
"Li avrà" disse Gajza. "Ma tu ricorda la tua promessa."
L'altro scrollò le spalle. "Lord Malag ti ha dato la sua parola. Non ti basta?"
"Vedremo." Guardò Joyce. "Hai sentito? Muoviamoci e basta con i giri a vuoto, se non vuoi che cominci a maltrattare la tua amica."
Rancey si voltò nella sua direzione. Joyce sentì il suo sguardo scivolarle addosso come qualcosa di viscido.
"È lei la tua guida?" chiese Rancey.
"Un regalo di Jhazar" disse Gajza.
Lo stregone si avvicinò per guardarla meglio. "Mi ricordi qualcuno. Ci siamo già visti?"
Joyce cercò di mantenere la calma. "Me la ricorderei una faccia brutta come la tua." Fu tentata di evocare un dado magico e colpirlo subito, sfruttando la sorpresa, ma rinunciò. Non era certa di ucciderlo al primo colpo e avrebbe solo ottenuto di farsi ferire o morire. Doveva essere sicura di colpirlo a morte, non avrebbe avuto una seconda occasione.
Rancey le scoccò un'occhiataccia, poi scoppiò a ridere. "Un regalo di Jhazar, dici?"
Gajza annuì. "Cercava di farla passare per sua nipote, ma era qui per raccogliere informazioni in maniera discreta."
"Quel folle cercava ancora di scoprire chi fa parte del circolo supremo?"
Joyce si fece attenta.
"Era pazzo" disse Gajza tagliando corto. "Come molti credeva alle favole."
"Favole, dici?" fece Rancey storcendo la bocca. "Lord Malag ha promesso una ricca ricompensa a chi gli fornirà informazioni sui membri di quel circolo."
"Allora Malag è pazzo quanto Jhazar" disse Gajza con tono acido.
Rancey non rispose e andò via.
"Come fai a fidarti di quell'uomo?" le chiese Joyce quando si fu allontanato.
"Non mi fido" disse Gajza senza guardarla.
"Ma tu hai..."
"Ti prego, fai silenzio. Ora portaci al santuario o ti giuro che farò soffrire l'alfar a cui tieni tanto."
Joyce vide Leyra irrigidirsi. "Io non ho paura delle tue minacce."
Gajza le scoccò un'occhiata severa. "Dovresti, piccola selvaggia."
"E non sono..."
"Basta" fece la strega alzando la voce. Guardò Joyce. "Allora?"
Joyce indicò un punto tra gli alberi. "Da quella parte. Dobbiamo trovare una pietra a forma di tavolo rovesciato e quindi andare a nord. Il santuario si trova lì vicino."
"Nidda" protestò Leyra.
Joyce le fece cenno con la mano di tacere. "È l'unica cosa che possiamo fare, Leyra."
L'alfar scosse la testa e si allontanò.
 
Trovarono la pietra dove Joyce aveva idicato e poi si diressero a nord. Dopo un paio dd'ore di macia, Gajza ordinò alla colonna di fermarsi e attendere.
Joyce era pronta a riceverla.
"È qui?"
Joyce annuì. "Vai sempre dritta e troverai il santuario."
Gajza ordinò a tre pattuglie di dirigersi verso il punto indicato da Joyce. Nessuna di esse fece ritorno.
"Siamo nel posto giusto" disse con espressione cupa.
Rancey riapparve insieme ai suoi stregoni. "Ci serve un piano di battaglia."
"Prima vorrei provare a trattare" disse Gajza.
Rancey ghignò. "Con quei selvaggi? È impossibile."
"Penso di avere un piano." I due si appartarono e Joyce non fu in grado di ascoltare altro.
I soldati e gli stregoni che non erano di guardia o di pattuglia ne approfittarono per mangiare. Qualcuno si ricordò di Joyce e Leyra e fu loro offerta della carne e qualche frutto raccolto nella foresta.
Leyra rifiutò la carne e Joyce divise con lei la sua frutta.
"Sei ancora arrabbiata con me?" le chiese Joyce addentando una mela.
"Non sono arrabbiata con te" disse Leyra.
"Ma non sei d'accordo con quello che sto facendo."
Leyra non rispose.
"Gajza avrebbe dato fuoco a tutta la foresta. La sua minaccia era reale."
La ragazza alfar però non la stava guardando. I suoi occhi erano rivolti verso un punto oltre le spalle di Joyce.
Lei si voltò e vide un giovane dagli occhi chiari che avanzava verso di loro. Le ci volle qualche istante per riconoscerlo.
Era Diroen.
Non indossava gli abiti alfar, ma una tunica grigia e un mantello scuro.
Leyra gli andò incontro. "Diroen" disse con voce rotta dall'emozione. "Stai bene?"
Il ragazzo sedette con loro. "Sto bene" disse dopo qualche secondo di silenzio. "In verità, non sono mai stato meglio in vita mia."
"Ma ti trattano bene?" chiese Leyra preoccupata.
"Non mi fanno mancare niente" disse Diroen. "I miei nuovi compagni mi hanno accolto subito come uno di loro."
Leyra lo fissò stupita.
Joyce, che aveva già intuito qualcosa, rimase in silenzio.
"Che vuol dire uno di loro?"
"Significa" disse Diroen con tono pacato. "Che adesso faccio parte degli stregoni di Rancey."
Leyra lo fissò in silenzio, gli occhi sgranati.
"So che può sembrare assurdo" disse Diroen. "Ma è la scelta migliore che potessi fare."
"Ma tu sei un alfar" protestò la ragazza. "Sei uno di noi."
"Noi, voi" disse Diroen infastidito. "È questo il grande errore. Prima di essere catturato ero cieco e adesso ci vedo."
"E taras Therenduil che dice?"
Il viso di Diroen fu attraversato da una fugace ombra. "Purtroppo lui non c'è più. Ha cercato di fuggire il secondo giorno ed è stato ucciso."
"Non è possibile" disse Leyra con le lacrime agli occhi.
"Ho visto il suo corpo."
"Ma perché? Che cosa è cambiato?"
"Ho visto" disse Diroen convinto. "Kather mi ha aiutato."
"Chi è questo Kather? Non lo conosco."
"È un prete che viaggia con Rancey" spiegò il ragazzo. "Un sacerdote che diffonde la parola dell'Unico ovunque vada. Lui mi ha aperto gli occhi. Mi ha fatto vedere la verità."
"E quale sarebbe?" chiese Leyra.
"Che esiste solo l'Unico e per lui non fa alcuna differenza se siamo alfar o kodva. Per lui siamo tutti uguali."
"Quindi non credi più nella dea madre?"
Diroen scrollò le spalle. "Lotayne era una maga, una persona crudele e maligna. Ogni sua parola era dettata dall'inganno. Ma soprattutto era una donna mortale. Non ha senso venerarla come dea."
Leyra scosse la testa. "Questo lo sapevamo anche prima. Gli anziani dicono..."
"Gli anziani" fece Diroen con tono esasperato. "Ci hanno sempre mentito. Hanno fatto in modo che credessimo di essere diversi dai kodva. Di essere speciali. E ci hanno isolati dal mondo per secoli, quando invece avremmo dovuto reclamare a gran voce il posto che ci spettava di diritto."
"Ma la foresta di protegge e noi proteggiamo lei" insistette Leyra.
Joyce aveva compassione per lei e la forza con la quale stava difendendo le sue idee, ma era chiaro che Diroen non sarebbe tornato sui suoi passi così facilmente.
"Anche se fosse vero quello che dici" disse Joyce. "Non ha senso che ti sia schierato con Rancey e Gajza. Hanno attaccato l'avamposto e ucciso centinaia di alfar... di persone."
Diroen la guardò con sguardo neutro. "È vero, ma la colpa ricade sugli anziani e ne dovranno rispondere. Proteggere una menzogna non ha senso e glielo dimostreremo. E Lord Malag ha promesso di liberare tutti gli alfar che lo aiuteranno nella sua battaglia."
"Lui ti ha promesso questo?"
"Kather dice..."
"Quindi è stato Kather a prometterlo?" lo incalzò Joyce.
Diroen le rivolse un ghigno beffardo. "So cosa stai cercando di fare, Kather mi ha avvertito. Guardati attorno: qui è pieno di persone che una volta erano dei reietti, dei rinnegati. Persone nate povere e costrette a strisciare nella polvere, senza poter alzare la testa per paura che un potente stregone gliela tagliasse."
"Gli stregoni non fanno queste cose" protestò Joyce. "Loro seguono un codice." Poi ricordò quello che aveva visto a Mar Qwara e come si erano comportate persone come Gajza e Wena.
"Gli stregoni, i nobili, gli anziani" continuò Diroen come se non l'ascoltasse più. "Per l'Unico tutto ciò non ha importanza. Siamo tutti uguali nella sua immensa luce."
"Ma è di Malag che stiamo parlando" disse Joyce disperata. "Credi che anche per lui valga questa regola?"
Diroen respirò a fondo. "Kather e i preti del culto si fidano di lui e lo seguono. Dicono che è l'eroe delle profezie, inviato dall'Unico nel tempo in cui la stregoneria finalmente cadrà e un nuovo mondò sorgerà dalle ceneri di quello vecchio."
"La profezia del re stregone?" chiese Joyce.
Diroen sorrise. "Vedo che conosci la storia."
"È solo una leggenda."
"Ma è vera. L'Unico farà in modo che si avveri." Si alzò pulendosi dalla terra che si era attaccata alla tunica. "Adesso devo andare, ho dei compiti cui devo assolvere prima della battaglia."
"Combatterai contro i tuoi amici?" gli chiese Leyra.
"Sono loro che hanno scelto di seguire la strada sbagliata" disse il ragazzo. Fece per andarsene, sembrò ripensarci e si voltò. "Se non siete convinte di quello che vi ho detto, fatevi un giro per l'accampamento e vedrete se non ho ragione."
Rimaste sole, Leyra si abbandonò a un pianto sommesso.
Joyce non ebbe il coraggio di dirle niente e si limitò a tenerle compagnia. La ragazza alfar si addormentò qualche decina di minuti dopo. Joyce decise di seguire il consiglio di Diroen. Era solo desiderosa di smentire le sue parole ed era convinta che andandosene in giro avrebbe trovato il modo di fargli cambiare idea per il bene di Leyra.
L'accampamento era un insieme di tende e tendaggi sparsi in giro e montati a ridosso degli alberi-torre.
Gli uomini di Gajza avevano eretto un campo molto ordinato e sorvegliato da soldati armati di lancia e scudo. Joyce poté avanzare fino a un certo punto, ma poi fu costretta a tornare indietro.
Nessuno sembrava badare a lei. Per un attimo fu tentata di approfittarne per fuggire, ma rinunciò all'idea. Se lo avesse fatto le avrebbero dato la caccia e stavolta per ucciderla. Era ancora stanca per il combattimento del giorno prima e non si era ripresa dalla ferita alla spalla. Inoltre non conosceva la foresta e aveva paura di cadere in una delle trappole preparate dagli alfar come era capitato ai soldati mandati di pattuglia.
Doveva aspettare e pazientare. Il momento giusto sarebbe arrivato, ne era sicura.
Si diresse verso la zona occupata dagli uomini di Rancey. Qui il campo era meno organizzato e l'operosa organizzazione dei soldati di Nazedir cedeva il passo a un più caotico assembramento di soldati e stregoni.
A differenza dei Nazedir non semravano esserci differenze tra i primi e i secondi. Vide soldati armati riposare nel proprio giaciglio e una strega dal mantello grigio in quello accanto.
Attorno a un fuoco da campo sedevano soldati e stregoni. Le insegne che portavano erano di ogni tipo. Vide leoni rampanti, viverne, falchi, tori, castelli stilizzati e animali ancora più esotici.
Tutti sedevan insieme e sebravano di buonumore, per niente preoccupati per l'imminente battaglia.
In un angolo del campo notò un uomo dal saio rosso chiaro che arringava una piccola folla. Calzava dei sandali e il suo viso barbuto era sporco di fango. Accompagnava le parole con ampi gesti delle mani ossute. "...i sette cicli del mondo. L'era della stregoneria non è che l'ultimo di essi e, come i precedenti, presto finirà, dando vita a una nuova era" stava dicendo. "Prima di essa vi fu l'era della magia e prima ancora quella del terrore. Prima di questa, l'era in cui i falsi dei camminarono tra gli uomini e prima di essa quella del grande deserto, quando i continenti si spopolarono all'improvviso. E prima ancora l'era delle grandi bestie primordiali che iniziò subito dopo l'era del vuoto e del respiro cosmico, quando solo l'Unico esisteva."
Joyce passò oltre e raggiunse un gruppo di uomini e donne riuniti attorno al fuoco. Avvicinandosi notò che erano poco più che ragazzi. La maggior parte poteva avere l'età di Oren e Bryce. I più grandi, quella di Vyncent.
Uno di essi la invitò a sedersi con loro. "Abbiamo del cibo caldo e da bere" disse in tono amichevole.
Joyce rifletté per qualche secondo e si avvicinò. Due ragazze le fecero spazio e lei sedette tra di esse.
"Come ti chiami? Sei nuova?" le chiese il più grande del gruppo.
"Sibyl" rispose d'istinto.
"Non è un nome comune qui" disse una delle ragazze, la cui pelle scura le ricordò quella degli abitanti di Mar Qwara. "Io sono Valik" disse con un sorriso amichevole. "E quello che ha parlato è Ganston, il capo di questo manipolo."
Gli altri la salutarono dicendo il proprio nome. Joyce cercò di tenerli a mente ma faticava ad associare ogni nome a un viso.
Tutti erano sorridenti e sembravano fiduciosi verso il futuro.
"Quando la guerra sarà finita" disse Valik. "Me ne tornerò a casa mia, a Mar Shedda."
"Non hai paura degli albini?" le chiese un ragazzo. "So che fanno razzie in tutto il deserto per trovare nuovi schiavi."
Valik fece spallucce. "Dicono che il circolo degli albini sia caduto."
"Davvero?" fece una ragazza.
Valik annuì. "Ho sentito dire che Mar Qwara è stata attaccata da un gigante. Ha distrutto il circolo e ora gli albini non possono più fare i prepotenti."
"Io invece ho sentito di una strega rossa" disse un ragazzo dai capelli biondi come l'oro e gli occhi scuri. "È stata lei a dare una lezione agli albini e poi è sparita così come è arrivata."
Joyce ascoltò divertita i loro racconti.
"Quello che mi chiedo" disse un ragazzo grassoccio dai capelli scuri come la notte e il naso schacciato. "È perché stiamo paedendo tempo qui invece di andare a Malinor."
"Malinor?" chiese Joyce. Era la patria di Bardhian, se non ricordava male.
Il ragazzo annuì deciso. "È lì che si svolgerà la battaglia decisiva. Se vinciamo l'alleanza di Valonde verrà sconfitta."
"Lo volesse l'Unico" disse Valik.
Joyce pregò che non accadesse.
"Se vincessimo" continuò la ragazza. "La guerra finirebbe subito."
Gli altri annuirono.
"Non sarà facile" dise Ganston. Gli altri lo guardarono in silenzio. "L'alleanza ha un esercito immenso e potenti stregoni. Kory Mani di Fuoco, Valifur Mantogrigio e la peggiore di tutti, la Strega Dorata."
"Nimlothien la batterà" disse il ragazzo grassoccio.
"Nimlothien è stata sconfitta" disse Valik. "La Strega Dorata l'ha uccisa in duello."
"Non è vero" protestò il ragazzo.
"Me l'ha detto Tayley" disse Valik, come se quello dimostrasse qualcosa.
"E lui da chi l'ha sentito?"
"Da un marinaio di Heriskal."
Il ragazzo grassoccio sbuffò. "Sono tutte sciocchezze. La Strega Bianca non può perdere."
"È vero" disse Ganston azzittendoli. "Bryce di Valonde ha sconfitto la Strega Bianca in duello."
Udire il nome di sua sorella le provocò un tuffo al cuore.
"Ma dicono che Nimlothien l'abbia ferita gravemente" proseguì Ganston. "A quest'ora sarà già morta."
No, gridò Joyce dentro di se. Bryce non può morire. Non aveva avuto il tempo di chiederle scusa per come l'aveva trattata.
"Tutto quello che sappiamo è che la Strega Dorata non è alla testa dell'esercito dell'alleanza" disse Ganston.
Bryce non si sarebbe mai tirata indietro. Se non era con l'esercito, allora le era davvero successo qualcosa. Joyce ne aveva abbastanza e si sentiva soffocare. Si alzò di scatto sorprendendo tutti. "Scusatemi" disse andando via.
Camminò verso una direzione a caso, i pensieri in subbuglio. Se Bryce era morta...
"Tu" disse Eryen col solito tono sgarbato.
Stava per risponderle per le rime, ma si trattenne.
"Gajza vuole parlarti. Adesso."
Joyce sospirò rassegnata e la seguì. "Cosa vuole ancora?"
Sul viso della strega apparve un ghigno. "Non lo so di preciso, ma non sarà niente di buono per te, fidati."
Joyce la seguì.

Prossimo Capitolo Domenica 11 Marzo

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Capitolo 127
*** La Missione ***


La missione
 
Gajza l'attendeva nella sua tenda. E non era da sola. Con lei c'era Rancey, l'espressione tronfia dipinta sul viso.
Eryen l'accompagnò fino all'ingresso della tenda.
"Entra anche tu" disse Gajza. "Forse imparerai qualcosa."
Eryen annuì ed entrò insieme a Joyce.
La tenda era spoglia, fatta eccezione per un baule aperto e una sacca dimenticata in un angolo. Il giaciglio era un semplice sacco a pelo con delle pelli per difendersi dai rigori della notte.
"Hai dato una bella occhiata in giro?" le domandò Gajza.
"Non vi stavo spiando" si difese Joyce.
"Non abbiamo niente da nascondere" disse la strega. "Noi siamo dalla parte del giusto. E se anche gli alfar lo capissero, non ci sarebbe bisogno di usare tanta violenza."
"Voi li avete attaccati senza motivo" disse Joyce.
Gajza rise. "Senza motivo? Quei selvaggi si fanno beffe delle nostre leggi e usanze."
Joyce ricordò le parole di Jhazar. Per i Nazedir il rispetto delle leggi era tutto. "Rispettano le loro leggi."
Gajza sbuffò. "In ogni caso, io voglio evitare un bagno di sangue. Sono disposta a concedere agli alfar ampia autonomia, se smetteranno di comportarsi come fuorilegge."
"Loro vogliono solo essere lasciati in pace, non lo capisci?" fece Joyce esasperata.
"Stiamo perdendo di vista la questione principale" disse Rancey spazientito.
Gajza le scoccò un'occhiata di sbieco. "Ci stavo arrivando. La foresta appartiene a noi, ma sono disposta a concederla agli alfar. Se ci lasceranno liberi di accedere al loro santuario, li lasceremo in pace."
Joyce si accigliò. "Il santuario è un luogo sacro per gli alfar. Nemmeno a loro è permesso entrarvi."
"Noi non vogliamo che ci entri uno di loro" disse Gajza.
Joyce cominciava a spazientirsi. "Perché lo chiedete a me? Io non sono un alfar."
"Ci arriveremo" disse Gajza. "Ti è chiaro quello che vogliamo? Se ci lasceranno via libera per il santuario, potranno vivere liberamente nel resto della foresta. Hai capito?"
Joyce annuì.
"Molto beme" disse la strega. "Sarà quello che riferirai agli alfar quando andrai al santuario."
Per un attimo Joyce non credette a quelle parole. "Vuoi che ci vada io?"
Gajza sospirò. "Non illuderti, non sei la mia prima scelta. Ho mandato due messaggeri, ma sono tornati ricoperti di frecce. Gli alfar non vogliono trattare con noi, è chiaro."
"Non so dargli torto" disse Joyce con tono di scherno.
Gajza ghignò. "È per questo che manderemo te per riferire il mio messaggio. Non sono più disposta a richiare i miei uomini, perciò ho deciso di spendere una risorsa più... sacrificabile, se così si può dire."
Joyce deglutì a vuoto. Alle sue spalle Eryen si lasciò sfuggire una risatina.
"Inizi a comprendere, cara?" fece Gajza.
"Fuggirò non appena lascerò l'accampamento" disse Joyce cercando una buona scusa per evitare quella missione.
"Se lo farai, Leyra morirà. In ogni caso, ti farò seguire da lontano. Se non andrai verso il santuario, darò ordine ai miei uomini di ucciderti."
"Non mi ascolteranno mai" disse Joyce disperata. "Io non sono una di loro."
"Lo so, ma ti hanno accolta sia all'avamposto che al satuario."
Come fa a saperlo, si chiese Joyce.
Gajza sorrise. "Conosci la strada, quindi devi esserci stata prima d'ora."
"E se rifiuto?"
"Leyra muore. E tu la segui, ma in modo meno rapido e indolore" disse Rancey.
Era in trappola. "Accetto."
"Molto bene" fece Gajza. "Andrai domani all'alba. Adesso torna alla tua tenda e riposati. Sarà una giornata dura. Eryen, accompagnala e assicurati che resti dov'è. Non voglio che tenti di fuggire proprio adesso che abbiamo trovato un accordo."
"E se cerca di scappare?" chiese Eryen.
"Uccidila pure" fece Gajza con un gesto vago della mano.
Eryen le mise una mano sulla spalla e la costrinse a voltarsi.
Joyce si sentiva svuotata di ogni energia e si lasciò condurre alla tenda senza opporre resistenza.
Una volta al chiuso, crollò sulla stuoia.
Leyra, gli occhi gonfi e cerchiati per il pianto, la guardò perplessa.
Joyce le raccontò che cosa era successo.
"È una follia" disse la ragazza. "Non accetteranno mai questa proposta."
"Lo so, ma Gajza non vuole sentire ragioni. Leyra, devi aiutarmi."
"Nidda, non so se..."
"Cosa potrei dire per convincere Maera e gli altri a lasciare che Rancey entri nel santuario?"
"Nidda, i custodi hanno sempre difeso con la vita il santuario. È la loro missione e prestano un giuramento solenne. Non cederanno mai, nemmeno davanti alle minacce di Gajza e Rancey."
"Allora ci sarà una battaglia e molti moriranno" disse Joyce.
La notte passò senza che riuscisse a chiudere occhio se non per poche ore. Leyra la vegliò fin quasi al risveglio, quando Eryen e altri due stregoni vennero a prelevarla.
La condussero da Gajza e Rancey, già in piedi. Era ancora buio, fatta eccezione per un debole chiarore all'orizzonte. In cielo c'erano poche nuvole e l'aria era fredda, ma non in maniera sgradevole.
È una giornata meravigliosa, pensò Joyce. E potrei essere morta prima di mezzogiorno. Che peccato.
Era un pensiero ridicolo ma non riusciva a toglierselo dalla testa.
Ci pensò Gajza a riportarla alla realtà. "Hai tempo fino al tramonto per tornare, non importa se con un rifiuto o un successo. Se decidi di restare al santuario o torni dopo il tramonto, Leyra muore. È chiaro?"
Joyce annuì.
"Puoi andare."
Due stregoni la scortarono fino ai confini dell'accampamento, duecento passi dopo l'ultima tenda e poi tornarono indietro.
Joyce trasse un profondo sospiro e si avviò in direzione del santuario.
Seguì il sentiero con i sensi all'erta. In qualsiasi momento temeva di cadere in qualche orribile trappola preparata dagli alfar o essere presa di mira da un arciere.
Se quello che Gajza diceva era vero, quel tratto di foresta era pieno di pericoli mortali. Doveva stare attenta a non farsi sorprendere.
Il santuario sorgeva nei pressi di un gigantesco albero-torre visibile anche da quel punto. Si diresse verso l'enorme pianta, certa di trovare la via giusta.
Camminò per circa un'ora senza che nulla accadesse. Ogni tanto si fermava per esaminare il terreno alla ricerca di qualche traccia sospetta, ma non trovò niente.
Di sicuro, se c'erano delle trappole, una poco esperta come lei non le avrebbe mai trovate. Tanto valeva non perdere altro tempo e cercare di raggiungere il santuario nel più breve tempo possibile.
Qualcosa si mosse alla sua destra. Notò il movimento con la coda dell'occhio ma non ebbe il tempo di reagire. Prima acora che se ne rendesse conto, due figure erano apparse ai suoi lati.
Vide gli archi puntati verso di lei e le frecce già incoccate.
Si fermò all'istante, le mani bene in vista.
Le due figure la tennero sotto tiro in silenzio poteva sentire i loro respiri regolari.
"Sono Sibyl" disse con voce ferma. "Sto andando al santuario."
"Lo sappiamo chi sei" disse una delle due figure.
Con la coda dell'occhio vide che era una ragazza.
"Che cosa ci fai qui?" chiese l'altra.
Tanto valeva dire la verità. "Mi ha mandata Gajza."
"Stai dalla sua parte ora?"
"No" rispose subito. "Ma se non obbedisco ucciderà Leyra."
"Leyra è viva? Dimostralo" disse la ragazza.
"Non posso. Devi fidarti me."
"Tu sei una kodva."
"Lo so" fece Joyce. "Ma devi fidarti lo stesso. Ho un messaggio per Maera e gli altri custodi. Da parte di Gajza."
La ragazza abbassò l'arco. "Se provi a muoverti Ealan ti ucciderà."
Joyce si rilassò e girò la testa in direzione della ragazza. Era Indis. "Sei viva" esclamò sorpresa.
"Non grazie a te. Sei scappata via."
"Mi spiace. Ertham mi ha attaccata con la sua aquila gigante."
Indis fece una smorfia.
"Come hai fatto a salvarti?"
"Andiamo" disse la ragazza indicandole il sentiero. "Maera vorrà ascoltarti."
La portarono al santuario. Era come lo ricordava, con le tende riunite in un cerchio e la vita che si svolgeva nello spiazzo comune.
In quel momento era occupato da numerosi adulti e anziani che discutevano tra di loro. Joyce riconobbe alcune facce tra i presenti. Galadiel, Thali, Maera, Serime e Arwel.
Serime fu il primo a notare la sua presenza. "Eccola" disse indicandola. "La traditrice osa anche farsi vedere. Ne ha di coraggio."
Joyce notò gli sguardi ostili dei presenti posarsi su di lei. Persino quelli di Arwel e Maera erano tutt'altro che amichevoli.
Arwel le andò incontro. "È vero quello che dice Serime? Hai portato Rancey e Gajza al santuario?"
"Ho dovuto farlo" disse Joyce.
Dai presenti si levò un mormorio sommesso.
"Gajza avrebbe dato fuoco a tutta la foresta pur di stanarvi" aggiunse.
Arwel scosse la tesa affranta. "Sei caduta nella sua trappola."
"Può darsi, ma ho dovuto fare una scelta."
"Per te è facile" disse Serime con odio. "Tu sei una kodva. Per te il santuario non conta niente."
"La vita delle persone è più importante" replicò Joyce.
Tra i presenti si levò un mormorio ostile.
"Anche blasfema" disse Serime.
"Smettila" disse Maera. "Fino a due giorni fa nemmeno tu tenevi così tanto al santuario."
"Non ti permetto di fare certe insinuazioni" disse l'alfar. "Io ho sempre creduto nella dea."
"E allora perché non eri qui a difenderla?"
"Ci sono ora" replicò lui.
"Solo perché i nostri esploratori ti hanno trovato e portato qui. Dove stavi cercando di scappare?"
Serime rispose con una smorfia ostile.
"Ho un messaggio da parte di Gajza e Rancey" disse Joyce ad Arwel.
Lei la guardò preoccupata. "Che cosa vuole da noi?"
"Dice che vi lascerà in pace" disse Joyce a voce alta in modo che tutti i presenti la sentissero. "In cambio, voi dovrete lasciare libero l'accesso al santuario."
I presenti si scambiarono occhiate dubbiose.
"Ti ha detto proprio questo?" chiese Maera.
Joyce annuì.
"Perché ha mandato te?" chiese Galadiel. "Sapeva che non ci saremmo mai fidati."
"Non lo so, credo che abbia un piano, ma a me non l'ha detto."
"Vuole che rifiutiamo, è chiaro" disse Maera. "Le serve una scusa qualsiasi per giustificare l'attacco agli occhi di Lady Selena. Lei non è mai stata ostile nei nostri confronti e ci ha sempre lasciati in pace."
"Io dovevo solo riferirvi la sua proposta" disse Joyce. "Che intendete fare?"
Maera indicò i presenti. "Quelli che vedi sono i rappresentanti di tutti gli avamposti. Sono qui per discutere che cosa fare e come agire."
"Vuoi dire che non avete ancora deciso?" chiese Joyce incredula.
"Stavamo giusto per votare" spiegò Arwel. "Ma il tuo arrivo cambia tutto. Ci serve altro tempo."
Joyce guardò il cielo, gli occhi verso il sole ormai alto. "Fate in fretta. Se non sarò di ritorno entro il tramonto uccideranno Leyra."
 
Joyce sedette in disparte, sorvegliata a vista da Indis, mentre gli anziani si preparavano a discutere a oltranza sulla proposta di Gajza.
Un'ombra si stagliò su di lei. Quando alzò lo sgardo, incontrò un viso familiare.
"Zefyr" esclamò. Era sollevata di vederlo sano e salvo.
Dietro di lui, Thali e Olfin.
"Ci siete anche voi."
"Quado non ti ho vita tra i sopravvissuti" disse Zefyr. "Sono stato tentato di tornare indietro."
"È vero" disse Olfin. "Arwel ha dovuto trattenerlo. E ha trattenuto anche me" disse con una punta di orgoglio.
Joyce era felice di rivederli ma non riuscì a dire niente. Un groppo in gola le impediva di parlare.
Invece Olfin disse: "È vero quello che dice Serime? Sei scappata durante la battaglia e hai portato qui Gajza e Rancey?"
"Non sono scappata" disse Joyce ritrovando la voce. "Ertham con la sua aquila mi ha presa e portata via."
Thali la guardò perplesso.
Per tutta risposta, Joyce scoprì la spalla mostrando la ferita lasciatale dagli artigli.
Olfin fece una smorfia di disgusto.
"È brutta vero?" fece Joyce.
"È bellissima" fece Olfin con espressione trasognata. "Magari ne avessi una anche io."
Thali esaminò la ferita con espressione accigliata. "È davvero brutta. Vado a cercare Finaser, il nostro guaritore."
Mentre si allontanava, Joyce guardò Zefyr. "Voi due vi siete chiariti?"
"Abbiamo parlato" ammise il ragazzo.
"Solo?"
"Un passo alla volta."
"Potrebbe non esserci così tanto tempo" disse Joyce con tono mesto.
"Spero di sì. Ho fiducia in Arwel e i suoi."
Joyce sorrise. "Sto sognando o le tue sono parole di ammirazione per un alfar?"
Zefyr si strinse nelle spalle. "Devo ammettere che quella donna è notevole. Ha coraggio e senza di lei sarebbero morti a centinaia nell'attacco. Quando ha capito che non c'era speranza, ha radunato quanta più gente poteva e li ha aiutati a scappare, coprendo la ritirata."
"Peccato che non sia servito a niente."
Zefyr fece spallucce. "Non hai risposto all'altra domanda."
Joyce sospirò. "È vero, li ho guidati al santuario."
Olfin impallidì. "Perché hai fatto una cosa del genere?"
"Gajza avrebbe fattto una strage di prigionieri, compresi Serime e Leyra. E voleva appiccare le fiamme a tutta la foresta. Sarebbe stato un disastro peggiore."
"Il santuario non deve essere violato" disse Indis con tono duro.
"Ma è solo un posto come tanti" ribatté Joyce.
"Per te forse, ma per noi è tutto. Quelli che difendono il santuario non cederanno mai, nemmeno di fronte alle minacce di Gajza."
"Allora moriranno tutti e il santuario verrà violato lo stesso" disse Joyce.
Indis fece spallucce. "La dea ci proteggerà come ha sempre fatto."
Joyce non comprendeva quella cieca ostinazione.
Zefyr dovette capire qualcosa dalla sua espressione perché disse: "Lo so, fanno lo stesso effetto anche a me. È per questo che smisi di cercare di convincere Thali a tornare indietro e preferii crederlo morto."
"Vorrei solo che capissero" disse Joyce affranta.
"Io credo che lo capiscano benissimo" disse Zefyr. "Non sono stupidi, non più di chiunque altro. Per loro il santuario è tutto. Immagina qualcuno che voglia portarti via la cosa più preziosa che possiedi, che ti definisce, che rappresenta ciò che eri, che sei e che sarai. Come reagiresti?"
Joyce non era certa di quale fosse la cosa più preziosa che possedeva. I suoi libri? I suoi vestiti? I gioielli? Non riusciva a trovare qualcosa della quale non potesse fare a meno.
Poi pensò ai suoi genitori, ai suoi fratelli e a Bryce, Vyncent e Oren.
Era lì per uccidere Rancey e avrebbe fatto di tutto, perché fallire significava perdere qualcosa a cui lei teneva troppo.
Era disposta persino a rischiare la sua vita pur di riuscirci. C'erano cose e persone per cui valeva la pena morire.
"Ecco, ora puoi capirli" disse Zefyr.
"Quindi tu pensi che sia giusto combattere anche se non hanno alcuna speranza di vincere?"
"Io penso che gli alfar debbano essere liberi di fare le loro scelte, anche se sono sbagliate. E non è detto che perdano. Conoscono bene la foresta, è la loro casa ed è grande vantaggio per loro. Rancey e Gajza potrebbero sbattere il muso e farsi davvero male."
Joyce cominciò a vedere un senso in quello che stava dicendo Zefyr. Forse gli alfar non potevano fermare Rancey, ma di sicuro gli avrebbero inflitto delle gravi perdite. Vale la pena combattere, si disse.
Un adulto si avvicinò con fare circospetto. Aveva il viso e il torace nascosti da una vistosa fasciatura e zoppicava appoggiandosi sulla gamba destra.
Joyce faticò a riconoscerlo.
"Non ti ricordi di me?" chiese con voce stentata, piena di dolore.
Joyce fece uno sforzo, ma non le venne in mente niente. "Ti conosco?"
"Sono Therenduil."
"Sei il taras di Diroen?"
L'uomo annuì.
"Credevo fossi morto."
"Lo pensavo anche io."
"Abbiamo trovato taras Therenduil ferito mentre fuggivamo dall'avamposto" spiegò Olfin.
"Ero più morto che vivo" disse l'alfar. "Ma Finaser mi ha salvato."
"Diroen mi ha detto di aver visto il tuo corpo."
Gli occhi di Therenduil, l'unico particolare del suo viso, si illuminarono. "Tu hai visto Diroen? È vivo?"
Joyce annuì.
"È ancora prigioniero di Gajza?"
Joyce non sapeva come dirgli la verità. "Non è più prigioniero" disse scegliendo il modo più diretto e sincero. "È passato dalla parte di Rancey."
La luce si spense negli occhi di Therenduil. "Non è possibile. Mi stai mentendo?"
Joyce scosse la testa. "Vorrei tanto."
"Come è possibile?"
"Dice di aver parlato con un certo Kather, un prete del culto dell'Unico. È lui che l'ha convinto."
"Daez" esclamò Therenduil. "Se è vero ucciderò sia Diroen che quel maledetto prete" disse prima di allontanarsi.
"È vero?" chiese Olfin. "Diroen ci ha traditi?"
Joyce annuì mesta.
"Perché? Lui era il migliore tra tutti noi."
"Dovrai chiederlo a lui quando lo vedrai" disse Joyce. Sempre che non tenti di ucciderti, pensò.
Thali tornò con un ometto dall'aria simpatica, con una folta barba grigia a incorniciare un viso ovale e un sorriso amichevole.
"Lui è Finaser" disse presentandolo. "Ti darà una mano."
"Fammi vedere la ferita" disse l'alfar.
Joyce scoprì la spalla.
Finaser la esaminò con cura, senza toccarla. "È brutta, ma almeno è stata pulita bene. Ti applicherò degli unguenti che favoriranno la guarigione."
"Resterà la cicatrice?" chiese Joyce mentre Finaser preparava la sostanza macinando delle erbe in un pestello.
"Una meravigliosa cicatrice che potrai mostrare con orgoglio" disse il guaritore con tono gioviale.
"Perfetto" disse Joyce rassegnata. Così adesso oltre che grassa, frivola e labbra storte sarò anche sfregiata, pensò.
"È un grande onore poter mostrare una cicatrice" disse Olfin con espressione sorpresa.
Zefyr rise. "Non credo sia l'onore ciò che preme a Sibyl" disse. "Ma il giudizio di un fidanzato."
"Non è vero" disse Joyce indignata.
Zefyr rise ancora più forte.
Anche a Olfin scappò un sorriso, mentre Thali e Indis restarono seri.
"Vedo che siete di buonumore" disse Arwel sopraggiungendo.
Finaser aveva appena finito si spalmare l'unguento e stava coprendo la ferita con delle bende pulite.
"Avete preso una decisione?" chiese Joyce alzandosi.
Arwel annuì.
"E allora?"
"Ci ritiriamo" disse l'alfar.
Joyce ebbe un tuffo al cuore. Non era la decisione che si aspettava. Sperava che gli alfar decidessero di combattere tutti uniti invece di scappare. "Non potete. Il santuario..."
"Non vale le vite di tutti, l'hai detto anche tu" disse Arwel. "Maera e gli altri custodi resteranno."
"Sarà un massacro."
"Abbiamo fatto un voto" disse Thali.
"Io resterò con te" disse Zefyr.
I due fratelli si scambiarono un'occhiata silenziosa.
"Anche io resterò" disse Indis.
"E io" le fece eco Olfin. "E Galaser resterà anche lui, ne sono certo."
Joyce sentì l'angoscia crescere. "Non potete abbandonarli."
"Tu hai un'idea diversa?" chiese Arwel.
"Combattere."
"Così invece di duecento moriranno in duemila" disse l'alfar.
"Ne moriranno molti di più se Malag vince la guerra."
"Noi non combattiamo contro di lui."
"Ma lui combatte contro di voi. Rancey sta cercando qualcosa che si trova nel santuario, altrimenti non sarebbe cos interessato. Di qualunque cosa si tratti, non deve averla."
Arwel sospirò. "Sono d'accordo con te, ma il consiglio ha votato."
"Per te è comodo. Non sei tu a morire."
"In verità ho deciso di restare" disse l'alfar. "Ma non devo certo giustificarmi con te per le mie scelte."
"Voglio parlare al consiglio" disse Joyce.
"Non è possibile. I kodva non..."
Joyce si diresse con passo deciso verso il centro dell'accampamento.
Arwel sospirò e la seguì. "Che cosa speri di ottenere? Tu sei una straniera. Qualsiasi cosa dirai non ti ascolteranno e se lo faranno li convicerai solo a fare il contrario."
"Qualcosa mi inventerò" disse Joyce marciando decisa.

Prossimo Capitolo Domenica 18 Marzo

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Capitolo 128
*** Fuggire per sempre ***


Fuggire per sempre
 
Raggiunse il centro dell'accampamento, dove erano ancora riunite una trentina di persone.
Alcuni sedevano, altri erano in piedi. Un paio discutevano tra loro in maniera animata. Uno, Serime, la fissava con odio.
Galadiel invece la ignorava, guardando altrove.
Maera l'accolse con espressione neutra. Joyce non riuscì a capire dal suo viso se era arrabbiata con lei.
Subito si formò un cerchio attorno a Joyce. Lei guardò i visi in attesa delle sue parole. Non era la prima volta che parlava a una folla, ma mai le era capitato di farlo nell'imminenza di una battaglia.
"Che cosa vuole la straniera?" chiese una donna dai capelli bianchi e la pelle raggrinzita.
"Non ha il diritto di parlare" disse un uomo dal viso paffuto.
"Ascoltiamola" disse una donna dagli occhi chiari.
"Io la conosco bene" disse Serime. "È una vigliacca e un'arrogante. È fuggita durante la battaglia."
"Non è vero" disse Olfin. "Mostragli la cicatrice."
"Da quando è arrivata non abbiamo avto altro che guai" aggiunse Serime ignorandolo. "La dea è adirata con noi per averle dato ospitalità."
"Ci ha avvertiti dell'attacco all'avamposto" disse un uomo di mezza età con un occhio bendato.
Arwel alzò le braccia. "Lasciamo parlare Sibyl. Non è una di noi, ma si è guadagnata il nostro rispetto."
Quasi tutti annuirono. Solo Serime e un paio tra i più ritrosi scossero le teste.
"Puoi parlare" le disse Arwel.
Joyce annuì e dopo aver schiarito la voce disse: "So che avete paura. So che non volete vedere i vostri cari soffrire. E so che non siete dei vigliacchi. Volete fare la cosa giusta, ma andarsene e fare finta di niente non è la soluzione."
"Tu che cosa ci consigli di fare, kodva?" fece Serime con tono di sfida. "Restare e farci massacrare tutti per un pugno di inutili sassi?"
A quella frase ricevette più di un'occhiataccia, ma anche numerosi cenni di assenso.
"Forse per te e per me saranno solo dei sassi" disse Joyce. "Ma per molti alfar significano tutto."
"Che cosa vuoi saperne tu?" urlò Serime.
"Io non so niente della vostra dea e, se devo essere sincera, nemmeno ci credo."
A quella frase quasi tutti i presenti scossero la testa e si levò un mormorio ostile.
"Ma so che Rancey vuole quello che si trova all'interno del santuario. Rancey è la stessa persona che si è alleata con Gajza per massacrarvi e che non esiterebbe un istante ad attaccare i vostri avamposti, come ha fatto con quello di Arwel."
"Non è la nostra guerra" disse Serime.
"Adesso lo è" ribatté Joyce. "Siete fuggiti quando i maghi supremi vi hanno scacciato da Ellor. Siete fuggiti quando gli stregoni hanno dato la caccia ai maghi supremi. Se fuggite adesso, lo farete per sempre."
Sui presenti calò un pesante silenzio. Persino Serime tacque, l'espressione accigliata.
Joyce guardò in alto, dove il sole stava già calando. "Devo andare" disse ad Arwel.
Fece per muoversi, ma Serime le bloccò il passo.
"Dove credi di andare?"
Joyce cercò di superarlo, ma venne bloccata da altri due alfar. "Lasciatemi" protestò.
"Per andare da Gajza e Rancey e riferirgli tutto quello che hai scoperto?" chiese Serime. "È chiaro che sei qui solo per spiarci."
"Non è vero" protestò.
"Lo decideremo in un processo" disse l'alfar.
"Se non torno prima del tramonto uccideranno Leyra."
"Altre bugie. Sei una fonte inesauribile."
Maera si frappose tra lui e Joyce. "Sibyl è libera di andarsene."
Serime le rivolse un'occhiata piena di disprezzo. "Tu non hai l'autorità."
"Invece sì. Qui siamo nel santuario e comando io. Tu sei solo un ospite, non dimenticarlo."
Serime lasciò il braccio di Joyce. "Sei sua complice."
Maera scrollò le spalle. "Torna da Gajza e restaci" disse scortando Joyce verso il confine dell'accampamento.
"Cosa devo dirle?"
"Quello che vuoi, non credo che cambierebbe le cose."
"Ma potrebbe."
"Adesso vai."
Joyce esitò. "Combatterete?"
"Io combatterò. Per il santuario, non per la guerra tra i kodva." Tornò verso il centro del campo.
Joyce la guardò allontanarsi, poi si voltò e procedette verso il confine dell'accampamento. Stavolta procedette con passo veloce. Voleva arrivare molto prima del tramonto per non dare a Gajza una scusa per fare del male a Leyra.
Prima ancora di arrivare in viste delle tende due soldati la scortarono a destinazione. Apparvero all'improvviso sul sentiero, senza che lei se ne accorgesse.
Se avessero voluto ucciderla ci sarebbero riusciti senza alcuno sforzo. Come poteva essere così distratta? Doveva imparare a guardarsi attorno e cogliere ogni minimo rumore se voleva sopravvivere.
La portarono alla tenda di Gajza.
All'interno, la strega l'attendeva insieme a Eryen e Rancey.
Questi in paritcolare aveva un'espressione più tronfia del solito.
"Dov'è Leyra?" chiese subito Joyce.
"Sta bene" rispose Gajza.
"Voglio vederla."
"La vedrai dopo. Ora dimmi che cosa hanno deciso."
"Non lo so" disse Joyce.
Gajza le scoccò un'occhiataccia. "Non era la risposta che mi attendevo."
Joyce era troppo stanca ed esasperata per pensare alle buone maniere e alle conseguenze delle sue parole. "È l'unica risposta che avrai, perciò dovrai fartela piacere."
"Attenta a quello che dici" disse Gajza minacciosa.
"Sono alfar, che cosa ti aspettavi che facessero? Quando sono andata via stavano ancora votando su cosa fare."
Gajza sospirò. Lanciò un'occhiata a Rancey, che annuì. "È vero, sono alfar. Non dovevo aspettarmi un modo di fare diverso. C'è altro che vuoi dirmi?"
"Qualcuno combatterà" disse Joyce. "Non importa cosa gli offrirai in cambio. È l'unica cosa certa."
Gajza annuì. "Avevo previsto anche questo." Guardò Rancey. "Attaccheremo domani all'alba. Colpiremo il perimetro dove è più debole."
Rancey sembrò pensarci su. "Tra le due colline?"
Gajza annuì. "Gli esploratori dicono che è un terreno a noi favorevole e potremo sfondare le loro difese senza alcuna difficoltà. Sarà una vittoria facile e veloce." Guardò Joyce. "Sei ancora qui? Eryen, portala alla sua tenda e che ci resti."
Eryen la scortò fuori senza tanti complimenti. "Quando avremo vinto, mi occuperò io stesso della tua amica alfar" disse con un ghigno.
"Prima dovrai vedertela con me" rispose Joyce a denti stretti.
Eryen rise. "Nemmeno se fossi legata e incappucciata potresti battermi."
"Quante ore sei rimasta in quella cella puzzolente a chiedere aiuto?" le chiese Joyce con un mezzo sorriso.
Eryen tornò seria. "Quella volta mi hai colta di sorpresa. Non accadrà più."
La spinse in malo modo fino alla tenda.
Joyce vi entrò e fu sollevata dal vedere Leyra accoccolata in un angolo, sulla stuoia.
Non appena la vide entrare balzò in piedi. "Nidda. Ce l'hai fatta."
"Purtroppo ho fallito, temo. Volevo evitare la battaglia ma temo che sarà un disastro."
"Sono certa che hai fatto quello che potevi."
Joyce sedette con le gambe incrociate. "Ho visto Indis e Olfin. E anche Galaser sta bene."
"Ma è meraviglioso" disse Leyra felice.
"Hai rivisto Diroen?"
Leyra divenne di nuovo triste. "No."
"Devo dirgli che Therenduil è ancora vivo."
"Taras Therenduil? Ma Diroen ha detto di aver visto il suo corpo."
"Si è sbagliato. O ci ha mentiti. O forse gli è stato riferito così. Non ha importanza. Niente ce l'ha. Tra poche ora saranno tutti morti."
"Che dici?"
"Gajza vuole attaccare. So anche dove lo farà, ma non posso avvertire Maera e Arwel. Se ci riuscissi potrebbero prendere di sorpresa Gajza."
"Non c'è modo per andarsene. Anche diventando invisibili, uno degli stregoni di guardia fuori dalla tenda ha la vista speciale. Ci scoprirebbero subito."
"Dobbiamo pensare a qualcosa" disse Joyce. Nei romanzi d'avventure il protagonista riusciva sempre a inventare un diversivo per distrarre le guardie e fuggire.
Lei che cosa poteva fare?
Era quasi certa che qualsiasi mossa avrebbe provocato una reazioen violenta da parte delle guardie.
Gajza poteva anche aver dato l'ordine di ucciderle al minimo tentativo di fuga. Se fossero morte in maniera stupida o facendo qualcosa di avventato non avrebbero potuto avvertire quelli che difendevano il santuario.
Doveva trovare il modo di uscire dalla tenda e tornare al santuario, ma non da sole. Se lei o Leyra fossero rimaste indietro, Gajza non avrebbe esitato a vendicarsi.
Lo disse a Leyra.
"Lo penso anche io" disse l'alfar. "Ma se non ci fosse altro modo?"
Joyce si accigliò.
"Potrei fare da esca" suggerì Leyra.
"Perché proprio tu e non io?"
"Io conosco meglio la foresta e so muovermi più velocemente. Potrei portarli lontano in modo da darti il tempo di raggiungere il santuario."
"Non mi piace come idea" disse Joyce, ma doveva ammettere che era buona. Non la migliore, ma in mancanza d'altro... No, si disse, non voleva rischiare la vita di Leyra per salvare la sua. Dovevano trovare un altro modo. "Aspettiamo."
"E poi? Mentre siamo qui al santuario verranno colti di sorpresa."
"Maera ha delle buone spie."
"Anche gli uomini di Rancey sono bravi. Non quanto noi, ma potrebbero arrivare alle due colline senza dare il tempo a Maera e i suoi di prepararsi."
"Pensiamo a un'altra soluzione." Joyce non voleva prendere in considerazione un sacrificio. Era stupido, ma ormai aveva deciso e non sarebbe tornata indietro.
Leyra sospirò. "Lo so a che cosa stai pensando, ma credimi, per me sarebbe un onore sacrificare la vita per la difesa del santuario."
"Gente come Serime non la pensa allo stesso modo" disse Joyce. "E se proprio vuoi sapere la verità, non riesco a dargli torto."
"Tu non puoi capire."
"Credimi, ci sto provando. So che per voi quel luogo è importante, ma è solo un posto come tanti."
"Non è così, è molto di più. È il lascito della dea Lotayne."
"Mi chiedo che cosa speri di trovare Rancey lì dentro" disse Joyce per cambiare discorso.
"Qualunque cosa sia, non deve averla. Per questo bisogna fare di tutto per difendere il santuario."
Su quel punto Joyce era d'accordo, ma sacrificare tutte quelle vite l'atterriva. Lo vedeva come uno spreco immenso. Nei libri di storia aveva letto di guerre e conflitti. Gli uomini avevano sempre lottato per la terra, per il potere o per le loro divinità, ma quel conflitto era ancora più assurdo degli altri. Che cosa voleva Malag? Che cosa cercava in un luogo abbandonato da migliaia di anni?
All'improvviso le venne in mente una cosa. "Leyra... e se qualcuno entrasse nel santuario e prendesse ciò che Rancey sta cercando?"
"Sarebbe terribile" rispose la ragazza rabbrividendo. "Non voglio neanche pensarci."
"Ma se non ci fosse altro modo?"
"Nessuno di noi oserebbe violare il santuario."
"E se fosse uno straniero?"
Leyra ci pensò a lungo prima di rispondere. "Potrei ucciderlo con le mie mani" disse guardandola dritta negli occhi. 
Joyce non riuscì a reggere quello sguardo e distolse gli occhi. "Era solo per chiedere." Si distese sulla stuoia. "Provo a dormire. Sono esausta."
Leyra non rispose.
Ore dopo, destandosi da un leggero sonno, si accorse che la tenda era immersa nel buio.
"Bryce?" domandò.
Un'ombra si mosse accanto a lei. "Sono qui. Sono Leyra."
Joyce fece una smorfia di delusione. Si alzò a sedere a gambe incrociate. "Stavo sognando."
"È una persona a cui tieni?"
Joyce annuì.
Dall'esterno giunse il rombo di un tuono, così forte e improvviso da farle sussultare.
Joyce scattò in piedi, i sensi tesi all'ascolto di quanto stava succedendo fuori dalla tenda. Udirono urla e ordini gridati a squarciagola.
"Che succede?" chiese a Leyra.
La ragazza alfar si affacciò all'entrata scostando il velo che la chiudeva. Quando si voltò il suo sguardo era colmo di sorpresa. "Non c'è nessuno di guardia."
Uscirono nel buio rischiarato dalla torce e dai falò accesi dai soldati.
L'accampamento era in preda all'agitazione. Soldati e streghe sciamavano in ogni direzione, diretti chissà dove.
"Da questa parte" gridò qualcuno.
"Ci attaccano" rispose un altro.
"Taras Arwel deve avere atteso il buio per tentare una sortita" disse Leyra.
Il primo istinto di Joyce fu di rientrare nella tenda e attendere che la battaglia si concludesse. Dominò quel desiderio e si costrinse a valutare la situazione. "Posssiamo approfittarne per scappare."
Leyra annuì decisa. "Nessuno bada a noi" disse lanciando dei rapidi sguardi verso i soldati che correvano verso il confine dell'accampamento.
"Andiamo" fece Joyce avviandosi nella direzione opposta.
 
Leyra si muoveva nel buio con abilità consumata. Il suo passo era così leggero che se si fosse distratta, Joyce l'avrebbe persa di vista.
"Da questa parte" disse la ragazza alfar richiamando la sua attenzione con un gesto della mano.
Joyce la seguì cercando di mantenere il passo, ma era stanca e faticava persino a non perderla di vista. Un paio di volte temette di essere rimasta da sola ma in entrambe le occasioni Leyra tornò indietro a prenderla.
"Cerca di tenere il passo" la incalzò lei.
Joyce sbuffò e ansimò. "E tu cerca di non esagerare."
"Dobbiamo arrrivare al santuario prima dell'attacco."
"A questo punto non credo che avverrà prima di domani" disse Joyce. C'era tutto il tempo di avvertire Arwel e Maera e preparare il contrattacco.
Leyra la portò su un sentiero appena visibile. Camminarono per un paio d'ore, fermandosi più volte per tornare indietro e fare un giro più largo.
"Nessuno ci sta seguendo" disse Leyra.
"Devono essere tutti impegnati nell'attacco a sorpresa."
Leyra annuì.
Solo quando raggiunsero il santuario Joyce si sentì al sicuro.
Due guardie le fermarono prima di entrare nell'accampamento vero e proprio. Riconobbero suito Leyra e le scortarono da Maera.
La donna era nella sua tenda e non era sola. Con lei c'erano Arwel, Serime e persino Therenduil, più una dozzina di alfar che non conosceva se non di vista. Era sicura che fossero alla riunione quella mattina.
Arwel sussultò alla vista di Leyra. Tra le due ci fu un lungo abbraccio. "Come vi siete liberate?"
"Te lo racconteremo dopo" disse Leyra. "Ora devi sapere che cosa ha scoperto Sibyl."
Gli occhi dei presenti si posarono su Joyce.
"Gajza e Rancey stanno per attaccare" disse dopo qualche istante di silenzio. "Intendono passare tra le due colline."
"È uno dei nostri punti deboli" disse Maera.
"Ma è anche un ottima posizione per tendere un agguato al nemico" disse Arwel con lo sguardo concentrato.
Maera annuì. "È una gola stretta e scomoda. Abbiamo messo poche guardie da quella parte perché non ci aspettavamo un attacco."
"Gajza vuole prenderci di sopresa, ma sarà lei a subirne le conseguenze." Arwel batté il pugno sul tavolo. "La colpiremo duramente con tutte le nostre forze."
"È una follia" disse Serime.
Tutti lo guardarono.
"Volete fidarvi di questa straniera? E se fosse una trappola?"
Joyce stava per rispondergli per le rime, ma fu anticipata da Leyra. "Sibyl non ci ha mai mentito" disse con tono di sfida.
"Io mi fido di lei" disse Arwel.
"Anche io" le fece eco Maera. "Seguiremo il tuo piano" le disse. "Vado a radunare i taras di tutti gli avamposti."
Mentre Maera usciva dalla tenda, Arwel si avvicinò a Joyce. "Alla fine la maggior parte degli avamposti ha deciso di restare e combattere."
Joyce sorrise.
"Non vantarti troppo" l'ammonì Serime. "Ci stai trascinando in una guerra che non è la nostra."
"Malag è in guerra con tutti i popoli liberi" disse Joyce.
"Davvero? E tu che cosa ne sai?"
Joyce non si era attesa quella domanda. Di solito bastava nominare l'arcistregone per convincere l'interlocutore. Tutti sapevano della sua crudeltà. "Lo so e basta."
"E questo chiude il discorso, vero? La piccola kodva sa tutto" fece Serime con tono sarcastico.
"Rancey serve Malag e guarda che cosa vi ha fatto."
"Rancey è un kodva come tutti gi altri" disse Serime con rabbia. "Per noi non fa alcuna differenza."
"Non siamo tutti uguali."
Per tutta risposta, l'uomo si voltò e uscì dalla tenda.
"Non parla a nome di tutti noi" disse Leyra.
"Lo so" fece Joyce. Serime si sbagliava ed era intenzionata a dimostrarglielo. Era il modo migliore per convincere anche gli altri alfar a passare alla causa dell'alleanza.
Fuori dalla tenda, i taras si stavano radunando.
"Stiamo mandando delle staffette" spiegò Maera. "A tutti i guerrieri e gli stregoni. Ci vorrà qualche ora perché ci raggiungano. Nel frattempo, useremo le forze che abbiamo qui per attirare Gajza in trappola."
"Dobbiamo farle credere che non sappiamo del suo attacco" suggerì Therenduil.
"Ci posizioneremo alla fine della gola" disse Arwel. "Poche forze, lo stretto necessario per non destare sospetti. Li guiderò io stessa, col permesso di Maera."
L'alfar annuì. "Io prenderò il comando delle forze dall'altro lato della gola. Quando Gajza e Rancey avanzeranno, vi farete seguire opponendo una blanda resistenza e li porterete da noi."
"E poi?" fece Serime con tono polemico. "Vi superano almeno di sette volte. Come sperate di resistere?"
"Li porteremo nel punto più stretto e insidioso della gola" disse Maera. "Da lì possono passare al massimo due persone alla volta. Con un po' di fortuna li terremo impegnati per ore, dando il tempo ai rinforzi di arrivare e prenderli alle spalle mentre si trovano ancora nella gola."
Dai taras si levò un brusio di approvazione.
"È un buon piano" disse Therenduil. "Ma dobbiamo ancora discutere qualche particolare."
"A cosa ti riferisci?" chiese Maera.
"Qualcuno deve restare di guardia all'accampamento e al santuario, nel caso le difese non reggano."
"Io non sono d'accordo" fece Arwel. "È meglio concentrare tutte le nostre forze alle due colline. Avremo più possibilità."
"Ma se qualcuno riuscisse a passare..."
"Non succederà, ma se dovesse accadere..." Arwel guardò in direzione del sentiero che portava al santuario. "Vorrà dire che tutto sarà perso e non avrà più alcuna importanza."
Therenduil scosse la testa. "Non posso accettare questo modo di agire. Dobbiamo pensare a una seconda linea di difesa nel caso la prima non sia sufficiente."
"Non abbiamo abbastanza forze a disposizione" tagliò corto Maera. "Mettiamo ai voti la proposta e lasciamo che i taras decidano."
Joyce assistette in disparte alle votazioni.
I taras discussero per alcuni minuti, poi Maera disse a voce alta: "Chi è a favore della proposta mia e di Arwel alzi la mano."
La maggior parte delle mani si alzò. Joyce ne contò almeno trenta.
"Chi invece è d'accordo con Therenduil?"
Le mani si alzarono e Joyce ne contò una decina, comprese quelle di Therenduil e Serime.
"La decisione è presa" disse Maera.
Therenduil scosse la testa e andò via. Joyce lo vide allontanarsi diretto al santuario.
Maera guardò Arwel, che le fece un cenno con la testa. "Gli passerà. Deve solo convincersi che il nostro piano è il migliore."
Maera si rivolse ai taras. "Sapete tutti cosa dovete fare. Oggi dimostreremo ai kodva che non possono venire qui e prendersi ciò che vogliono."
Joyce guardò Leyra. "E adesso?"
"Adesso combatteremo" rispose la ragazza.

Prossimo Capitolo Domenica 25 Marzo

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Capitolo 129
*** Scatta la trappola ***


Scatta la trappola
 
La gola che separava le due colline era stretta come Maera aveva detto. Le due alture dovevano essere state in origine una sola, ma qualcosa, forse un terremoto, aveva creato una profonda spaccatura, separandole.
Il risultato era uno stretto passaggio profondo decine di metri e largo cinque o sei nel punto più ampio.
Era così stretto che le pareti sembravano prossime a precipitare, chiudendosi sugli incauti che avessero osato attraversarlo.
Gli alfar si disposero negli anfratti, scegliendo con cura i posti migliori per visibilità e copertura. Joyce li vide arrampicarsi sulel rocce sfidando senza paura l'altezza e poi sparire dietro i ripari. Da lì potevano sia tenere d'occhio il sentiero che prendere di mira chi veniva dall'altra parte.
Arwel aveva scelto una decina di arcieri e cinque tre streghe e stregoni.
Leyra, essendo sia l'una che l'altra, era stata la prima a essere scelta.
Joyce si era offerta volontaria.
"Mi sei più utile nelle retrovie" disse Arwel.
"So combattere" disse Joyce con orgoglio.
"Lo so, ma nel nostro caso dovremo solo scappare e impegnare poco il nemico e da lontano. Tu hai incantesimi che ti permettano di colpire a grande distanza?"
"Ho i dardi magici" disse Joyce. "E il mio raggio è potente." L'aveva usato con successo contro il troll quando ne aveva ucciso uno tutto da sola.
Quasi da sola.
"Sono incantesimi efficaci a breve distanza. Una palla di fuoco sarebbe più utile."
Joyce non aveva imparato quell'incantesimo.
"Posso volare" disse cercando una scusa qualsiasi per convincerla. "E diventare invisibile."
"Niente di tutto questo ci sarà utile" disse Arwel. "Sai usare arco e frecce?"
Scosse la testa.
"Allora starai nelle retrovie, con Maera. Lei ti dirà che cosa fare."
Joyce se ne andò a testa bassa.
Leyra la raggiunse poco dopo. "Noi andiamo."
"Voi alfar avete un modo particolare per augurare buona fortuna?"
"In verità non lo facciamo mai" rispose lei imbarazzata. "Porta sfortuna."
"Lo sapevo" fece Joyce delusa.
"Però puoi sempre farlo come si fa dalle tue parti."
Joyce allora l'abbracciò stringendola a sé. "Fai attenzione."
Leyra annuì e andò via.
La vide raggiungere il gruppo di Arwel e poi avviarsi lungo il sentiero che divideva le due colline.
Maera iniziò a dare ordini: "Piazzate quei massi sul sentiero. Rallenteranno il nemico. Piazzate dei tiratori su quell'altura."
Degli esploratori furono inviati per controllare l'avanzata del nemico. Quando tornarono, un paio d'ore dopo, Maera li interrogò subito.
"Sono a mezzo miglio di distanza dall'imboccatura della gola" spiegò uno degli esploratori.
"Quanti?"
"Duecento spade e cinquanta mantelli grigi."
Maera si accigliò. "Sono molti di meno di quanto mi apettassi."
"Forse il grosso delle loro forze è più indietro" suggerì Therenduil.
Il taras si era unito ai difensori quando si erano spostati verso le colline. Joyce non aveva idea di che cosa avesse fatto al santuario.
"Sono andato a pregare" disse il taras rivolgendosi proprio a lei. "Per Diroen, affinché la dea lo protegga e lo accolga, quando arriverà la sua ora."
"Ma non è ancora morto" disse Joyce sorpresa da quelle parole.
Il viso di Therenduil si era indurito. "Lo sarà se lo incontrerò."
"Vuoi ucciderlo?"
"Cosa credi che mi resti da fare? È il simbolo vivente del mio fallimento. Ho impiegato otto anni per forgiarlo come guerriero e stregone e a un prete sono bastati due giorni per rovinare tutto."
Joyce riusciva solo a pensare alla sofferenza che avrebbe provato Leyra se Diroen fosse morto. "E a Leyra non pensi?"
"Lei vorrebbe lo stesso" disse Therenduil duro.
"Non puoi saperlo."
Therenduil la ignorò e si diresse alla parete di roccia. Si arrampicò con ampi balzi passando da una roccia all'altra con agilità innaturale.
Devo imparare quell'incantesimo, si disse. Ripensò al compendio, nascosto nei sotterranei di Valonde. Era ancora lì o qualcuno l'aveva trovato? Era sicura di non aver lasciato alcuna traccia del suo passaggio, ma c'era pur sempre il rischio che qualcuno riuscisse a scoprire da dove veniva e chi lo veva portato lì sotto.
Settimane prima ne sarebbe stata atterrita, ma ora quel pensiero era una preoccupazione lontana. Aveva ben altro di cui occuparsi in quel momento.
C'era una battaglia da combattere.
Come in quella dell'avamposto, passò le ore precedenti allo scontro ripassando a memoria gli incantesimi che aveva imparato con tanta fatica, compresi quelli che aveva usato di meno.
Aveva imparato la Pelle di Quercia mentre era a Valonde, ma non aveva mai avuto la possibilità di usarla. Sapeva solo che era un incantesimo di base, tra i più usati dagli stregoni alle prime armi, ma non l'aveva mai visto davvero all'opera e non aveva idea di quale fosse il suo effetto.
Avrebbe reso la sua pelle più dura e resistente? E quanto?
L'unico modo che aveva per saperlo era fare una prova.
Mormorò la formula magica quando era sicura di non essere vista e attese.
Non accadde niente. Si sentiva la stessa Joyce di prima. Piegò le braccia e fletté le ginocchia. Si sfregò le mani una contro l'altra, sicura di trovare qualche differenza, ma non ne trovò.
Era tutto come prima.
Doveva mettere alla prova quel potere prima di poterlo usare in battaglia.
Si fece prestare una punta di freccia da uno degli alfar e si appartò. Non voleva che la vedessero fare cose strane.
Prese la punta di freccia e la appoggiò sul braccio, premendo con decisione. Sentì la pressione della punta. La pelle si tese, ma non si lacerò. Provò con più decisione, ma non riuscì a far penetrare la freccia nel braccio.
Si fece coraggio e cercò di trafiggersi con tutta la forza che aveva. La punta venne fermata dalla pelle.
Si toccò il punto in cui aveva premuto. Non c'era alcuna traccia né ferita. Sembrava del tutto normale.
Mise via la punta di freccia e tornò soddisfatta tra gli alfar.
Maera stava parlando a quelli che non si erano appostati lungo il sentiero. "Noi formeremo l'ultima linea di difesa" disse indicando l'entrata della gola. "Chiunque riesca a superare lo sbarramento nella gola, dovrà essere fermato da noi."
Gli alfar avevano costruito dei ripari di fortuna con assi di legno e rocce spostate con grande fatica.
Fu dietro una di esse che Joyce trovò riparo.
Assieme a lei c'era Olfin.
Il ragazzo sembrava eccitato, anche se quella era la sua seconda battaglia.
"Ormai sono un esperto" disse.
"E Indis?"
"Lei è appostata lungo il sentiero."
Galaser invece era dietro uno dei ripari di legno, assieme ai guerrieri comandati da Zefyr.
"Sa evocare uno scudo potentissimo" spiegò Olfin.
Thali invece era insieme a Maera.
"Lui è un evocatore" spiegò Olfin. "Forte nel combattimento ravvicinato."
"E Maera?"
"Lei è un illusionista" disse Olfin come se fosse la cosa più naturale del mondo.
"E quali sono i suoi poteri?" chiese Joyce vergognandosi per la sua ingnoranza.
Olfin le scoccò un'occhiata perplessa. "Che razza di strega sei?"
Joyce scrollò le spalle. "Sono una di quelle che si distraeva sempre durante le lezioni teoriche."
Olfin sospirò. "Dunque, un illusionista può creare l'oscurità."
Questo lo so fare, pensò Joyce.
"Trasfigurare."
Anche questo, pensò ancora Joyce.
"Diventare invisibile."
È nella lista.
"Creare miraggi ed evocare uno spettro."
"Vuoi dire un fantasma?"
Olfin scosse la testa. "È più una copia di se stessi, ma magica. Ne hai mai visto uno?"
"Non sembra molto utile in battaglia."
"Aspetta a dirlo."
Zefyr si avvicinò con aria divertita. "Sembra che combatteremo di nuovo fianco a fianco."
"Sta diventando un'abitudine" disse Joyce cercando di stemperare la tensione.
"Cerca di non sparire anche stavolta."
"Non sono sparita" protestò lei.
Zefyr ghignò e tornò al suo posto.
Joyce sbuffò. "Non sono andata via. Un'aquila gigante mi ha rapita."
Olfin ridacchiò.
Una freccia infuocata solcò il cielo in direzione delle due colline.
"Guarda" disse Olfin indicandola con la mano. "È il segnale. Stanno arrivando."
Joyce si fece seria. Poteva solo immaginare cosa stesse accadendo dall'altra parte dello stretto sentiero che divideva le due colline. Sperò che Leyra se la cavasse anche quella volta.
Per molti minuti non accadde niente e Joyce iniziò a sperare che il piano fosse così buono da avere arrestato l'avanzata del nemico prima che arrivasse da loro.
Non c'era molto altro da fare, se non parlare con Olfin. "Se il piano funziona, vinceremo."
"È stata una fortuna che siate riuscite a fuggire" disse l'alfar.
"Abbiamo solo approfittato del vostro attacco a sorpresa."
Olfin la guardò perplesso. "Di che parli?"
"Della sortita che avete tentato al campo nemico" disse Joyce. "Ha distratto i nosri carcerieri dandoci il tempo di scappare."
"Non c'è stato nessun attacco" disse Olfin. "Lo so perché ero tra gli esploratori e Maera aveva dato l'ordine di non attaccare."
"Ma qualcuno ha attaccato il campo" disse Joyce.
"Non siamo stati noi."
"Allora chi..." Un pensiero tremendo iniziò a farsi strada nella sua mente.
Qualcuno gridò, indicando l'imboccatura della gola. Qualcosa di enorme che si muoveva a quattro zampe stava uscendo dal sentiero.
Joyce riconobbe subito due degli orsi giganti che avevano abbattuto la palizzata dell'avamposto. Erano bestie enormi, grandi tre o quattro volte un orso normale e dall'aspetto più feroce. La loro pelle era chiazzata, come se un parassita o un fungo vi avesse attecchito sopra. Gli occhi erano rossi e dalle bocche palancate a mostrare file di denti affilai colava copiosa la bava.
Le loro schiene incurvate erano cariche di frecce come il putaspilli di un sarto. Nonostante questo e le ferite che sanguinavano, continuavano a muoversi come in preda a un furore inestinguibile.
Appena fuori dalla gola puntarono verso quelli nascosti dietro i ripari.
"Colpiteli con tutto quello che avete" gridò Maera.
Olfin si sporse dal suo nascondiglio e lanciò i dardi magici.
Una tempesta di proiettili colpì le due creature, rallentandole un poco.
I due animali, feriti e disorientati, si separarono puntando in direzioni diverse. Joyce notò con orrore che uno di essi si stava dirigendo verso di loro. Uscì dal nascondiglio e puntò il raggio magico verso il mostro, colpendolo al muso.
L'animale di fermò, scosse la testa e si sollevò sulle tozze zampe posteriori. Il verso che emise, un misto di rabbia e frustrazione, la fece rabbrividire.
Era così alto da sfiorare un edificio di tre piani. Quando ricadde sulle zampe anteriori il terreno tremò.
La bestia grattò il terreno e caricò nella sua direzione.
Joyce mormorò la formula della levitazione e si diede una spinta decisa verso l'alto. Con sua sorpresa la bestia balzò a sua volta, mostrando un'agilità che non si aspettava.
Joyce annaspò a mezz'aria, incapace di cambiare direzione per evitare l'attacco della belva. Una delle sue zampe di protese verso di lei, gli artigli lunghi come pugnali pronti a colpirla e dilaniarla.
All'ultimo istante si chinò di lato, evitando di essere colpita in pieno. La zampa mancò il bersaglio, ma gli artigli le graffiarono il braccio e la schiena. Si aspettava di subire una ferita orribile e mortale, invece solo i suoi vestiti vennero strappati.
Gli artigli tentarono di affondare nella pelle indurita dall'incantesimo che aveva evocato poco prima, ma senza riuscirci.
Joyce ruotò su se stessa, in modo da passare sotto il ventre della bestia, la sua parte più vulnerabile. Senza attendere oltre evocò il raggio magico e la colpì provocandole uno squarcio che prese subito a sanguinare.
La bestia atterrò si gambe incerte, gemendo e scuotendo la testa.
Joyce atterrò alle sue spalle ed evocò due dardi magici. Li lanciò verso l'animale colpendolo al collo.
L'orso barcollò scuotendo la testa e soffiando la sua rabbia. Perdeva sangue da decine di ferite ma ancora si reggeva in piedi.
Che razza di magia era all'opera?
"Sibyl" urlò qualcuno.
Lei si voltò e vide un'ombra sfiorarle il fianco. Cadde e rotolò coprendosi di polvere, si rialzò a fatica e disorientata.
Qualcosa sopra la sua testa emise un richiamo profondo che le scosse le viscere. Alzò gli occhi al cielo e vide la gigantesca aquila volteggiare sopra di lei, gli artigli snudati e pronti a colpire.
"Ancora tu" mormorò tra i denti.
L'orso si era ripreso e guardava nella sua direzione, come attendendo un ordine. Dall'alto giunse un fischio prolungato. A quel segnale la bestia caricò nella sua direzione. Nello stesso momento, Joyce vide con la coda dell'occhio che l'aquila eseguiva una stretta virata e puntava verso di lei.
"Questo è sleale" disse prima di voltarsi e correre via, diretta a uno dei ripari sistemati dagli alfar.
"Da questa parte" gridò una voce.
Joyce si diresse verso la fonte, correndo più veloce che poteva. Sentiva vicini i passi dell'orso, comprese le vibrazioni che scuotevano il terreno. Sopra di lei un frullare d'ali preannunciava l'attacco dell'aquila.
"A terra" udì gridare dalla stessa voce.
Joyce ubbidì e si lasciò cadere, rotolò sul fianco e si arrestò in posizione supina, lo sguardo rivolto al cielo terso e azzurro.
Un'ombra caò su di lei ma non avvertì dolore né altro. L'ombra si allontanò com'era veita e lei poté voltarsi.
Vide Olfin avanzare verso di lei, i dardi già pronti per essere lanciati. "Alzati, svelta."
Non se lo fece ripetere due volte. Balzò in piedi e corse con Olfin verso uno dei ripari, una roccia dietro la quale due soldati si nascondevano.
Joyce si lasciò cadere al'ombra del masso, lo sguardo rivolto verso l'alto.
Zefyr arrivò trafelato. "Quel tizio ce l'ha con te" disse indicando l'aquila che volteggiava in cielo. Sopra di essa, seduto a cavalcioni, riconobbe Ertham.
"Diciamo che non corre buon sangue tra di noi" disse Joyce.
"Davvero? E che gli hai fatto per farlo arrabbiare così tanto?"
"Niente, te lo giuro. A parte farlo sbattere contro un albero."
L'aquila si lanciò in picchiata verso un soldato alfar che si era sporto troppo, lo afferrò con le zampe artigliandogli la schiena e lo sollevò in cielo. Qualche istante dopo lo lasciò cadere. L'impatto col suolo produsse un rumore sordo e sollevò una nuvoletta di polvere.
Il soldato non si mosse più.
L'aquila puntò verso un'altra vittima, una strega alfar che stava lanciando dei dardi verso un paio di stregoni dal mantello grigio che erano sbucati dalla gola.
"Sta cominciando a farmi innervosire" disse Zefyr.
Nel frattempo gli orsi seminavano il panico tra gli alfar, scagliandosi contro chiuque osasse sporgersi dal proprio riparo.
"Ertham li controlla tutti" disse Joyce. "Ha una specie di potere che non ho mai visto."
"È un esotico" disse Olfin.
"Come?" fece Joyce. Non aveva mai sentito quella parola.
"Taras Arwel dice che chi ha un potere strano e raro è un esotico. È così che li chiamiamo" spiegò il ragazzo.
"Non importa" dise Zefyr tagliando corto. "Se buttiamo giù quel tizio, fermiamo le sue bestie, no?"
Joyce scrollò le spalle.
"Ce ne occupiamo noi" disse Zefyr.
Joyce non aveva idea di chi fossero quei "noi".
"Tu cerca di distrarlo per qualche minuto" aggiunse il ragazzo.
"Che vuoi che faccia?"
"Sii creativa." Zefyr si lanciò fuori dal riparo e corse senza voltarsi.
"Facciamo come dice lui" disse Joyce a Olfin.
Il ragazzo annuì. "Io ti copro."
Joyce trasse un profondo sospiro e si lanciò fuori dal nascondiglio. Guardò in alto e individuò l'aquila mentre volteggiava su un gruppo di alfar che stavano combattendo.
"Ertham" gridò cercando di farsi sentire sopra il trambusto della battaglia. Ertham non diede segno di averla sentita.
Joyce evocò i dardi magici e li scagliò contro l'aquila, sfiorandola.
Ertham s voltò verso di lei mostrando un ghigno. L'animale eseguì una stretta virata e puntò verso il basso, le ali spalancate e le zampe protese in avanti con gli artigli pronti a chiudersi sul suo corpo.
Joyce attese per qualche istante, poi si gettò di lato evitando d'un soffio di essere afferrata. L'aquila riprese a salire dopo aver sbattuto le ali in maniera convulsa.
Joyce si voltò e corse nella direzione opposta. Sentì sopra la sua testa un minaccioso frullare di ali e l'eco di un richiamo.
Thali apparve all'improvviso davanti a lei, come se fosse uscito dall'invisibilità. Lo vide sollevare le mani e tenderle verso l'alto. Dai suoi palmi partirono centinaia di proiettili di ghiaccio sottili come aghi.
Joyce si gettò a terra per evitare di essere investita dai proiettili, mentre sopra la sua testa udiva un'esclamazione di sopresa seguita da un gemito strozzato.
Un'ombra gigantesca la superò e proseguì la sua corsa verso il suolo, colpendolo così forte da farlo vibrare. Vide l'aquila rotolare su se stessa, le ali ridotte a brandelli e la metà inferiore del corpo ricoperta di ghiaccio.
Quando si fermò, gli occhi erano spalancati e vitrei, senza vita.
Lì accanto, Ertham era inginocchiato nella polvere e cercava di rialzarsi. Perdeva sangue da una decina di ferite e aveva una gamba piegata in maniera innaturale.
Sul suo viso vide dipingersi il terrore quando Thali gli si avvicinò, i dardi già evocati.
Ertham sollevò una mano, come se volesse chiedere il permesso di parlare.
Thali lo colpì al petto con i dardi, aprendo due fori precisi al centro del torace dello stregone.
Ertham crollò al suolo senza vita.
Ancora scossa per quello che era successo, Joyce si rialzò a fatica. La mente cominciava a schiarirsi. Doveva trovare Maera per avvertirla.
Stava per accadere qualcosa di tremendo e lei era l'unica a saperlo.

Nota: è un po' di tempo che annuncio un capitolo e poi lo rimando, non riuscendo rispettare la data di pubblicazione. Purtroppo capita sempre qualche impegno improvviso che non posso rimandare. Dalla prossima settimana dovrei diventare più regolare nella pubblicazione e soprattutto dovrei riuscire a smaltire l'enorme coda di commenti a cui non ho risposto (scusatescusatescusate). Inoltre nel frattempo ho accumulato un bel po' di capitoli extra e posso annunciarvi che vi aspettano ghiotte sorprese (sì, rivederemo tutti i personaggi lasciati in giro più qualcun altro.).
Non mi resta che augurarvi buone feste e felice Pasqua con chiunque e ovunque la passerete. Ci rivediamo Giovedì prossimo! :)

Prossimo Capitolo Giovedì 5 Aprile

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Capitolo 130
*** Il santuario della Dea ***


Il santuario della Dea
 
"Dov'è Maera?" chiese Joyce a Thali.
Il ragazzo indicò un punto alla sua destra, dove infuriava la battaglia con le forze che stavano arrivando dalla gola.
Lì si era concentrato il fuoco si sbarramento degli stregoni alfar, impegnati nel disperato tentativo di contenere quella marea che stava montando.
Joyce corse nella stesa direzione, nonostante fosse esausta e dolorante per le ripetute cadute.
Vide i due orsi accasciati nella polvere, privi di vita e molto più piccoli di come li ricordava. Senza il controllo di Ertham erano tornati a essere gli animali di prima.
Che razza di potere aveva quello stregone?
Ormai non importava, era morto.
Arrivò senza fiato vicino ai ripari dove gli alfar si erano piazzati e cercò Maera con lo sguardo. La trovò che impartiva ordini a destra e sinistra, aiutandosi con ampi gesti delle braccia.
"Maera" gridò mentre si avvicinava.
Lei le scoccò un'occhiata frettolosa. "Fai fuoco verso l'ingresso della gola" disse con voce roca. "Li dobbiamo contenere."
"C'è una cosa importante che devo dirti."
"Non è il momento."
"Lo è. Potrebbe essere una trappola."
"Certo che lo è" disse Maera spazientita. "Ne abbiamo discusso a lungo."
"Non mi riferivo al tuo piano, ma all'attacco" disse Joyce scegliendo con cura le parole. "Non ti ho detto come siamo fuggite Leyra e io."
"Che importanza ha?"
"C'è stato un attacco al campo di Gajza" spiegò Joyce. "Abbiamo approfittato della confusione per fuggire."
"Attacco? Noi non abbiamo mai..." Maera si bloccò, lo sguardo fisso verso un punto.
"Volevano che scappassimo" disse Joyce. "Gajza e Rancey sapevano che sarei venuta a riferirvi del loro piano. Non è un caso se ne hanno parlato di fronte a me."
"Volevano che noi usassimo tutte le nostre forze per difendere la gola."
Joyce annuì. "Mi dispiace."
"Non è colpa vostra, non potevate saperlo." Maera si guardò attorno. "Dov'è il resto delle forze di Gajza e Rancey?"
Joyce temeva di saperlo.
"Il santuario" disse Maera. "Stanno andando lì."
"Era il loro obiettivo fin dall'inizio."
Arwel, Leyra e altri si unirono ai difensori mentre parlavano. Sembravano esauste ed erano ferite, anche se non in modo grave.
Joyce fu sollevata nel vedere l'amica.
Ad Arwel sembrò bastare l'espressione di Maera per capire che le cose non stavano andando bene. "Che succede?"
"Gajza e Rancey stanno puntando al santuario con il grosso delle forze" disse Maera.
Arwel sospirò. "Non possiamo difendere due punti così distanti. Se ce ne andiamo da qui, sarà la fine."
"Se Rancey e Gajza prendono il santuario sarà stato tutto inutile" disse Joyce.
Maera scosse la testa. "Il mio dovere è difendere il santuario, non posso lasciarlo incustodito."
"Tu servi qui" disse Arwel. "Senza la tua guida perderemo."
"Ci andrò io" disse Joyce. Le era balenata in mente un'idea rischiosa, ma che poteva risolvere il problema principale.
"Tu? Da sola? Come pensi di fermare Gajza e Rancey?" disse Maera incredula.
"Non li voglio fermare, ma anticipare" disse Joyce. "Entrerò nel santuario e prenderò quello che Rancey sta cercando."
Maera la fissò stupita. "Tu vorresti violare il santuario? Che differenza vuoi che faccia per noi alfar? Perché dovremmo anche solo pensare di approvare un'azione così blasfema?" disse con voce stridula.
Joyce raccolse tutto il suo coraggio e disse: "Per voi non fa alcuna differenza. Rancey violerà in ogni caso il santuario. Ma per tutti gli altri che combattono contro Malag potrebbe fare la differenza."
"E che cosa vuoi che ci importi della vostra guerra? Non ci riguarda affatto."
"La state già combattendo" disse Joyce. "Anche se non volevate, Gajza e Rancey vi hanno trascinato dentro."
Serime, che aveva ascoltato restando in silenzio, disse: "Maera, uccidi subito questa kodva. Vuole violare il santuario, la cosa più preziosa che possediamo. Lo ha praticamente confessato."
"Sta zitto" disse Maera con tono che non ammetteva replica. I suoi occhi si fissarono in quelli di Joyce. "Dovrei ucciderti seduta stante."
Joyce resse quello sguardo. "Allora uccidimi, ma sai che sto dicendo la verità e  che intendo fare la cosa giusta. L'unica cosa che possiamo fare."
"Non starla a sentire" disse Serime.
Maera gli scoccò un'occhiata furiosa. "Ti ho detto di fare silenzio."
Lo stregone si ritrasse, ma non smise di lanciare occhiate ostili a Joyce.
Maera tornò a concentrarsi su di lei. "Se ti lascio andare, se entri nel santuario, sai che non potrai più tornare tra di noi? Sarai una nemica. Per sempre. Se oserai tornare dovremo ucciderti. È chiaro?"
Joyce annuì.
Leyra si fece avanti. "Nidda, non devi. Tasas Arwel, dille che non può fare una cosa del genere."
Arwel scosse la testa. "Vorrei che ci fosse un altro modo, ma non c'è. Nessun alfar lo farebbe, rispettiamo troppo il divieto impostoci dalla dea, ma Sibyl non è una di noi e non lo sarà mai. Lei è una kodva, un'estranea."
"Giusto" disse Maera. "Se sarà lei a entrare non violeremo il patto con la dea. Il nostro onore sarà salvo."
"Nidda, non farlo. Non devi" disse Leyra con tono implorante.
"Non c'è tempo" disse Joyce. "Devo andare al santuario prima che Gajza e Rancey lo trovino."
"Ti dirò come arrrivarci da un sentiero che solo noi conosciamo" disse Maera. Le fece cenno di seguirla.
Arwel e Leyra si avviarono insieme a loro.
Raggiunsero un punto dove gli alberi crescevano più fitti. Maera indicò un fiore dai petali viola. "Segui questo fiore. Ti indicherà la strada."
Joyce fece per avviarsi, poi si voltò e rivolse un saluto a Leyra. L'alfar per tutta risposta scoppiò in lacrime e si voltò.
Arwel raggiunse Joyce. "C'è un altro motivo per cui noi alfar non abbiamo mai violato il santuario. Maera non lo ammetterà mai, ma è stata anche la paura."
"Paura? Credevo che Lotayne fosse vostra amica."
"Lotayne era una maga prima che una dea. I santuari dei maghi supremi sono posti pericolosi, pieni di trappole alimentate da energie arcane."
Joyce ricordò il santuario di Zanihf e i suoi automi guardiani. "Lo so" disse.
Arwel annuì. "Il santuario di Lotayne potrebbe non essere diverso. Devi stare molto attenta."
"Lo sarò" disse Joyce convinta, ma in realtà non aveva idea di quali trappole o pericoli avrebbe incontrato.
Senza aggiungere altro si avviò lungo il sentiero.
Come detto da Maera, le bastò seguire i fiori viola per trovare la strada. Mano a mano che si allontanava dalla battaglia, i rumori arrivavano sempre più ovattati e distanti, come se quell'evento stesse accadendo a decine di miglia da lì e non a poche centinaia di metri.
Il sentiero si diradò all'improvviso, rivelando l'ampia radura dove sorgeva l'albero primordiale della foresta, Edranor. Non perse tempo a guardarsi attorno e cercò l'entrata del santuario. Trovò la grotta dove ricordava che fosse. Prima di entrare marchiò il terreno con un sigillo per il richiamo.
Non vide le tracce del passaggio di altre persone. Era arrivata prima di Rancey e Gajza. Forse i due stavano ancora cercando il sentiero giusto e ne avrebbero avuto ancora per qualche minuto, se era fortunata.
Doveva sbrigarsi.
A un passo dall'entrata, esitò. Dopo qualche passo l'oscurità sembrava solida, palpabile. Evocò un globo luminoso e si inoltrò nelle viscere della terra.
La prima cosa che la colpì fu il profumo di fiori freschi che aleggiava nell'aria. Possibile che nel buio così fitto crescesse qualcosa più di qualche fungo?
Avanzando nel buio appena rischiarato dal globo luminoso, notò che le pareti della grotta erano lisce e levigate, anche se l'umidità nei secoli aveva danneggiato quella opera. C'erano crepe e qualche parete aveva ceduto, riempiendo di terriccio il corridoio. Altre zone erano piene di radici che sbucavano dalle pareti o piovevano dal soffitto e proseguivano nel pavimento.
Dovevano essere quelle degli alberi-torre. Solo quelle piante gigantesche potevano scendere così in profondità.
Avanzò con fatica in una zona che era stata allagata da una falda acquifera. L'acqua le arrivava alla cintola ed era gelata. Mentre avanzava un passo alla volta, cercava di non inciampare in qualche ostacolo nascosto.
Il tunnel si allargava e restringeva a intervalli regolari, ma non si divideva mai. Proseguiva per chissà quanti metri con una lieve pendenza verso il basso, penetrando sempre più nelle viscere della terra.
Il globo luminoso scomparve all'improvviso.
Aveva camminato per un'ora intera? Si era resa conto a malapena del tempo che passava. A quest'ora Rancey e Gajza dovevano aver raggiunto l'entrata del santuario.
Joyce valutò se fosse il caso di affrettare il passo, ma aveva troppa paura di inciampare e cadere. Se si fosse slogata una caviglia o, peggio, rotta una gamba, sarebbe stata la sua fine. Non c'erano posti in cui poteva nascondersi e attendere che la superassero per poi fuggire.
Tuttavia, se avesse atteso troppo, Gajza e Rancey l'avrebbero raggiunta in ogni caso, rendendo vani tutti i suoi sforzi.
Quel pensiero la indusse ad aumentare l'andatura.
Il passaggio si restrinse, fino a diventare così stretto da consentire a una sola persona di corporatura modesta di avanzare. Sentì le pareti chiudersi sopra di lei, come se volessero schiacciarla e, complice il buio, si sentì soffocare da quell'abbraccio di pietra.
Stava per mettersi a gemere quando il passaggio si allargò di nuovo, ampliandosi fino a formare un'ampia grotta dalla volta alta diversi metri.
Joyce avanzò con cautela mentre, sotto la luce incerta del globo luminoso, osservava gli strani fregi che adornavano le pareti di roccia.
Qualcuno aveva scolpito centinaia, forse migliaia di volti nella pietra. Non c'erano due visi uguali tra quelli ritratti. Riconobbe un'anziana, un ragazzo dall'espressione divertita, un adulto dai folti baffi e poi visi con lunghe barbe, solcati da profonde rughe o pieni di lentiggini e dagli occhi dal taglio sottile tipici dei popoli lontani di cui Joyce aveva solo sentito parlare.
Sotto i loro sguardi pietrificati dal tempo e dalla mano di svariati artisti, raggiunse la parte opposta della grotta, che si apriva a formare una conca ancora più ampia, tanto che la volta spariva nell'oscurità.
Al centro esatto, un pozzo esagonale largo una decina di metri. Qualcosa pioveva dall'alto e proseguiva verso il basso, affondando nell'oscurità. Avvicinandosi, vide che erano radici che si avvolgevano l'una all'altra formando una corda compatta. Altre radici si erano fatte strada nella volta di pietra, scavando la loro strada verso il pozzo.
Joyce si sporse di qualche centimetro per guardare il fondo del pozzo. Non vide che buio per metri e metri e, alla fine di quel tunnel di oscurità, un lucore pulsante. Allo stesso tempo sentì un vento caldo che le soffiava sul viso e sembrava provenire dalle profondità del pozzo stesso.
Era come un respiro leggero che aumentava e diminuiva d'intensità col pulsare della luce sul fondo. Impossibile dire se le due cose fossero collegate.
Si allontanò per riflettere qualche secondo su cosa doveva fare. Le radici erano cresciute lungo le pareti del pozzo e vi si avvolgevano in spire compatte, ma c'era abbastanza spazio per calarsi di sotto.
Il cuore del santuario, quello che stava cercando e che Rancey voleva non poteva che trovarsi in fondo a quel pozzo.
Doveva entrarvi per prima e proseguire.
Sospirò e si diresse verso il pozzo, lo scavalcò con un gesto agile e per qualche secondo restò sospesa sul baratro, incerta su cosa fare. Poi mormorò la formula della levitazione e si lasciò andare.
Cadde per diversi minuti, aiutandosi nella discesa con braccia e gambe. Le radici erano viscide e scivolose, ma c'erano degli appigli su cui fare presa.
Ci vollero due incantesimi di levitazione per completare la discesa. Quando toccò terra trasse un sospiro di sollievo.
Alla luce del globo luminoso, le pareti in fondo al pozzo erano lisce e levigate. Le radici proseguivano lungo il condotto, seguendo una via tortuosa che si snodava attraverso i cunicoli.
Joyce la seguì, facendo attenzione a non perdere di vista la strada. Mano a mano che avanzava, la luce palpitante cresceva in intensità. Sembrava emanare dal fondo del condotto e riflettersi sulle pareti.
A un certo punto la luce divenne così intensa che Joyce annullò il globo luminoso e procedette senza.
Il condotto terminava aprendosi in una enorme grotta che le ricordò quella di Zanihf, con l'unica eccezione che questa era vuota, a parteil groviglio di radici che al centro esatto formavano una torre che svettava verso l'alto. Solo allora notò che c'erano altri condotti e che da ognuno di essi spuntavano gli stessi grovigli, come se intere foreste fossero cresciute abbeverandosi alla stessa fonte.
E quella fonte era al centro della grotta, nel punto dove tutte le radici si riunivano formandone una sola. O erano state tutte originate da quell'unico punto?
Impossibile dirlo.
Joyce passò qualche minuto ad ammirare quello spettacolo, cercando di seguire le mille spire che le radici avevano formato. La luce brillava attraverso di esse, tra una spira e l'altra. Ad ogni cambio di luminosità, un vento leggero si alzava spirando dal centro della grotta verso l'esterno.
Seguì con lo sguardo le radici che si innalzavano verso l'alto e scomparivano nel buio, dirette chissà dove.
Solo allora comprese che alcune erano cresciute verso la luce e altre invece ne erano state generate, salendo verso l'alto.
Che cosa stava guardando? Era una creazione di Lotayne o la dea si era limitata a sorvegliare quel luogo?
"Immagino di dover essere impressionato" disse una voce alla sua spalle.
Joyce sussultò, temendo di vedersi piovere addosso un dardo da un momento all'altro. Si voltò, pronta a rispondere con lo scudo magico.
Davanti a lei, nel lucore della luce che pulsava, c'era una figura maschile.
Ma non era quella che si era aspettata e che temeva.
Non era Rancey.
Davanti a lei c'era il volto sorridente di Khadjag.
Joyce lo fissò con stupore.
"Vedo che sei sorpresa quanto me" disse l'uomo avvicinandosi.
Joyce rimase sul chi vive, lo scudo ancora alzato.
"Non hai nulla da temere finché non mi attacchi" disse l'uomo passandole accanto. Joyce vide che nelle sue mani non brillava alcun dardo, ma non si sentì più sicura per questo.
Non tutti gli incantesimi venivano preparati con largo anticipo. Per quanto ne sapeva Khadjag poteva colpirla in ogni momento. Poi pensò che non l'aveva fatto quando era distratta e si rilassò. Annullò lo scudo magico.
"Bene" disse l'uomo. "Vedo che sei ragionevole. Ora dimmi perché sei qui."
"Voglio impedire a Rancey di prendere una cosa."
Khadjag annuì. "È quello che voglio anche io, anche se immagino che i miei motivi siano molto diversi dai tuoi."
"E quali sarebbero?"
"Mettere fine alla guerra. In ogni modo possibile. Anche quelli meno accettabili."
Joyce ne sapeva più di prima, ma finché riusciva a farlo parlare avrebbe guadagnato tempo per pensare a qualcosa. "E come pensi di riuscirci?"
Khadjag indicò le radici. "Con quello."
"Che cos'è?"
"Uno dei segreti meglio custoditi del mondo." Si mosse verso uno dei cunicoli allineati lungo le pareti della grotta, l'unico dal quale non spuntavano radici. "Vieni, ti mostro una cosa."
Joyce lo seguì in silenzio.
Nel cunicolo il buio era rischiarato appena dalla luce pulsante. Le pareti erano lisce e decorate con delle pitture, ma il tempo le aveva rovinate. Restavano solo delle ombre dai colori sbiaditi che Joyce faticava a mettere a fuoco. "Che cosa raffigurano?"
"La vita di Lotayne. Le sue imprese. Chi lo sa?" disse Khadjag scrollando le spalle.
Arrivati in fondo al cunicolo, si ritrovarono in una stanza ovale. In fondo a essa vi era un altare modellato da un unico pezzo di roccia nera. C'erano due sedili scavati nella pietra. Sullo schienale di uno di essi qualcuno aveva inciso un simbolo. Due triangoli uniti per una delle punte.
"Proprio come era scritto nelle cronache di Osmar" disse Khadjag avvicinandosi.
"Chi?" fece Joyce guardandosi attorno.
L'uomo sospirò e si diresse verso la parete dietro l'altare. Joyce lo vide sparire all'improvviso ed ebbe un sussulto. Quando si avvicinò, vide che c'era una seconda uscita nascosta da una parete di roccia. Il buio e un effetto ottico voluto da chi l'aveva costruita la nascondeva alla vista di chiunque altro.
Dall'altra parte c'era una seconda sala, più grande di quella che ospitava il trono. Lungo la parete erano state scavate delle nicchie profonde una o due palmi.
Qualsiasi cosa avessero ospitato, adesso era ridotta in polvere. Joyce notò che era ovunque, ammonticchiata sia sugli scaffali di pietra che sul pavimento.
Si chinò per guardare meglio e notò il lembo di una pagina ingiallita spuntare da un mucchio di polvere. Allungò la mano e la prese tra le dita, sollevandola. C'erano dei segni, forse delle parole.
"Sono libri" disse Joyce realizzando quello che aveva di fronte.
"La biblioteca di Lotayne" disse Khadjag, il viso rivolto verso la parete di nuda roccia. "Quello che ne resta, almeno."
Ora tutto le appariva più chiaro. "Stai cercando il suo compendio, non è così?" Ripensò al santuario di Zanihf e a cosa era successo quando Dume aveva trovato il compendio del mago supremo e aveva riattivato le sue macchine.
Khadjag rise, ma la sua risata era più simile a un latrato. "No, certo che no, sarebbe inutile."
Joyce si guardò attorno. "Perché a quest'ora sarà ridotto in polvere come gli altri libri?"
Khadjag tornò serio. "No, il motivo è un altro." Trasse un profondo sospiro. "Lotayne non era una maga suprema. Era una strega."

Prossimo Capitolo Domenica 15 Aprile

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Capitolo 131
*** Rivelazione ***


Rivelazione
 
Per qualche secondo Joyce non seppe cosa rispondere.
"Sorpresa? Non te lo aspettavi, vero?" fece Khadjag gioviale.
"Come fai a dirlo?"
"È un segreto, ma riflettici un attimo. Hai mai sentito parlare di un mago supremo buono? O che avesse a cuore i suoi sudditi?" La domanda aleggiò nella sala.
Joyce non sapeva che cosa rispondere.
"I maghi sono tutti arroganti e crudeli, questo è risaputo" proseguì Khadjag.
Non è vero, avrebbe voluto rispondergli Joyce, ma si trattenne.
"Lotayne non avrebbe dovuto fare eccezione, eppure è ricordata come una maga di buon cuore. Gli alfar, quegli sciocchi, la venerano persino come una dea." Scosse la testa come se fosse affranto da quel pensiero, ma continuò a sorridere. "Non so se sia più assurdo o tragico. Chissà che cosa ne penserebbero se sapessero la verità."
"Maga o strega non fa differenza" disse Joyce. "Lotayne era una persona che scelse di proteggere i più deboli."
"Non ti interessa sapere perché finse di essere una maga, quando invece era una strega dai poteri immensi?"
Joyce attese che proseguisse.
"Lotayne aveva paura. Se i maghi supremi avessero scoperto il suo segreto, si sarebbero coalizzati per ucciderla. Per quanto potente, non avrebbe resistito a un attacco combinato di quella portata. A quei tempi, chi nasceva con i poteri della stregoneria era segnato da una condanna a morte. I maghi davano la caccia a chiunque avesse dei poteri stregoneschi. Molti si nascondevano, passando la vita a celare il proprio dono. Altri combattevano l'oppressione e la crudeltà dei maghi supremi con alterne vicende. Lotayne scelse di nascondersi in piena vista. Non sfidò mai i suoi nemici, non diede mai loro un pretesto per sospettare e attaccarla. Quando Harak andò da lei per convincerla a unire le forze per combattere i maghi, lei rifiutò."
"Il Re Stregone?"
Khadjag annuì.
"È esistito veramente?"
"Se ti dicessi di sì cambierebbe qualcosa per te?"
"La sua profezia..." iniziò a dire Joyce.
"Vedo che inizi a capire."
"È reale?"
Khadjag sospirò triste. "Il mondo in cui viviamo è più grande di quanto pensiamo. Non esistono solo i tre continenti, ma molti altri. Alcuni hanno viaggiato per queste terre. Rhegan Donorin ha lasciato un diario che pochi hanno letto in cui parla di montagne che raggiungono il cielo e città di luce e acciaio i cui costruttori sono scomparsi da tempo. Molti chiamiamo il lembo di terra in cui viviamo Mondo Conosciuto, ma oltre di esso si estende un territorio molto più vasto che noi chiamiamo Anaterra."
Joyce non aveva mai sentito quel nome.
"La storia del nostro mondo è divisa in cicli. Quando ne termina uno, ne inizia un altro."
Era quello che diceva anche Khater, il prete del culto dell'Unico.
"Adesso siamo alla fine di un ciclo e sta per iniziarne un altro. Quando ciò accade, il mondo diventa preda del caos e dell'anarchia. È un tempo di sofferenze e di lutti. Ed è qui che interveniamo noi."
"Voi?"
Khadjag sorrise. "Noi vegliamo sul regno di Harak, affinché il sole non tramonti mai su di esso."
Joyce faticava ad afferrare quel concetto. Aveva tante altre domande da fare, ma aveva la sensazione che Khadjag le avrebbe dato solo risposte elusive come aveva fatto fino a quel momento.
"Ancora non mi hai detto quello che cerchi."
"Penso di averlo trovato" disse Khadjag indicando la parete di roccia.
Solo allora Joyce notò il bassorilievo inciso nella pietra. Vide il profilo di continenti o forse isole e quello di montagne e fiumi che scorrevano in immense vallate per gettarsi in oceani vastissimi. Mischiate a queste, c'erano linee sovrapposte l'una all'atra che si incrociavano e si dipanavano in ogni direzione.
"Lotayne ha studiato a lungo il mondo in cui viveva" disse Khadjag. "Aveva accesso a conoscenze che noi abbiamo perduto."
Joyce non capiva, ma avrebbe voluto.
Khadjag sospirò. "È un peccato che nessuno a parte noi due potrà sapere che cosa abbiamo visto qui sotto." Guardò Joyce e sollevò una mano.
D'istinto evocò lo scudo, ma non arrivò nessun colpo. Qualcosa le afferrò le caviglie e poi le gambe, avvolgendole e serrandole in una morsa.
Joyce gemette cercando di divincolarsi. Guardando in basso, vide la ragnatela magica serrarle gli arti, imprigionandoli.
Khadjag le passò accanto.
Joyce vide l'aria che lo circondava incresparsi sotto l'effetto dello scudo magico. Da quella distanza avrebbe solo sprecato i suoi colpi.
"Sta tranquilla, durerà solo qualche minuto. Il tempo necessario per sigillare il santuario per sempre" disse Khadjag passandole oltre. "Ovviamente, tu rimarrai qui sotto per sempre. Sei una strega, scommetto che sai come infliggerti una morte rapida e indolore. E non pensare di poter usare un richiamo: in questo posto non funzionerebbe per uscire."
"Aspetta" fece Joyce disperata, cercando un modo per trattenerlo lì.
Khadjag la guardò con condiscendenza.
"Rispondi solo a una domanda" fece Joyce, la mente che lavorava frenetica.
"Solo una."
"Perché avete ucciso Gastaf? Non eri suo alleato?"
"Sono due domande" l'ammonì lui.
"Ma scommetto che la risposta è la stessa."
Khadjag sorrise. "Gastaf era fuori controllo per la questione di suo figlio. Sono stato io a spingerlo perché dichiarasse guerra agli alfar."
"Perché?"
"Per entrare nel santuario."
"E Gajza? Ti sei alleato con lei, un'assassina."
"Gajza è stato un utile strumento per unire le forze con Rancey e assaltare questo luogo, altrimenti irraggiungibile per me."
"Quindi sei stato tu a volere questa guerra?"
Khadjag scrollò le spalle. "Le guerre accadono, che noi lo vogliamo o meno. Io mi sono limitato ad approfittarne. Sei soddisfatta adesso?"
"Ma ti sei alleato con Rancey."
"Io combatto Malag e la sua follia, ma in questo caso dovevo usarlo per i miei scopi. Rancey era solo un mezzo per raggiungere il mio scopo. Se Malag scoprisse la conoscenza che si cela in questo luogo..."
"Un'ultima cosa. Perché hai rubato la lettera a Jhazar? Perché lo avete ucciso?"
"Io non ho rubato alcuna lettera. È Jhazar che l'ha sottratta a Gastaf."
"Vuoi dire che era diretta a lui?"
"Gastaf faceva parte del circolo supremo. Non era un membro di prim'ordine, ma era il nostro referente a Nazedir. Quando seppe che cosa stava accadendo, chiese il mio aiuto. Jhazar invece si era messo a indagare sul circolo ed era arrivato troppo vicino alla verità. Per questo è morto."
"Cos'è il circolo supremo?"
"L'unico argine contro la fine della stregoneria e il caos."
"Ma..."
Khadjag sorrise. "Il tempo è finito, Jasmina o qualunque sia il tuo nome. È tempo di andare e porre fine a questa storia."
"Ottima scelta di parole" disse una voce dall'altra parte della biblioteca.
Joyce vide esplodere i dardi magici e colpire lo scudo magico di Khadjag. L'uomo venne proiettato all'indietro dal contraccolpo, ma si riprese subito.
Un'ombra saettò alle sue spalle.
Joyce vide due lame di energia baluginare nel buio, udì lo sfrigolio dell'energia che veniva liberata dal contatto con lo scudo magico.
Il duello proseguì nelle penombra senza che lei riuscisse a cogliere che qualche particolare. Un'esplosione di dardi magici, un'ombra che volava in direzione delle pareti di roccia, un grido di dolore soffocato.
Joyce tenne lo scudo alzato per tutto il tempo, temendo di ricevere qualche colpo vagante. Non accadde.
Ogni dardo e incantesimo lanciato andò a segno.
Alla fine, vide un corpo rotolare a terra e fermarsi in una posizione scomposta, innaturale.
Vide con orrore che gli mancava un braccio, tagliato all'altezza del gomito. Quando vinse la repulsione e guardò meglio, riconobbe il viso di Khadjag, gli occhi sbarrati e le orbite vuote che fissavano la volta della grotta.
Nello stesso momento sentì la morsa sulle gambe allentarsi e poi sparire. Era di nuovo libera. Aveva appena assaporato quella dolce sensazione che una mano le afferrò il braccio.
"Spero che tu non stia pensando di andartene come l'altra volta, principessa."
Il volto di Rancey, deformato da un'espressione di crudele trionfo, la fissava nella penombra.
Joyce si sentì gelare il sangue nelle vene.
"Sorpresa?" fece Rancey. "In verità, ti avevo già riconosciuta al campo, quando ti ho vista prigioniera di quella odiosa donna, ma ho dovuto fingere di non conoscerti. Se ti avessi presa allora sotto la mia custodia, Gajza si sarebbe insospettita."
"Che cosa vuoi?" chiese Joyce cercando di liberarsi della presa.
"Seguire il piano originale" disse Rancey trascinandola via. "Ti porterò da lord Malag, ma solo dopo aver ricopiato la mappa di Lotayne. Poi sigilleremo il santuario per sempre." Passarono accanto al corpo di Khadjag. "Il fallimento di lady Gladia adesso è totale."
"Che cosa vuole Malag da me?"
Gli occhi di Rancey sembrarono brillare. "Mi credi uno stupido? Ti ho visto usare i poteri. Tuo padre  è stato astuto a nasconderti davanti agli occhi di tutti."
Joyce non capiva, ma sapeva di dover reagire in qualche modo.
"Re Andew è stato davvero molto, molto furbo. Mentire per tutti questi anni..." Rancey scosse la testa. "Nasconderti così in bella vista, dove nessuno ti avrebbe mai cercato..."
"Lasciami" disse Joyce liberandosi con uno strattone deciso. Con sua sorpresa Rancey la lasciò andare. Lei si lasciò cadere a terra e marchiò il pavimento con un gesto veloce. Aveva usato quel trucco a Vanoria, era troppo chiedere che funzionasse anche quella volta?
Si rialzò fingendosi affaticata ma Rancey non si degnò di aiutarla. Erano tornati nella grande sala con il pozzo esagonale.
"Se tu sei quello che sei, Robern doveva averci già tradito prima di quel giorno" disse Rancey. "Forse quello che ci ha detto sugli Eredi non era per niente vero" aggiunse pensoso. "Lord Malag deve sapere quello che è successo."
"Non verrò con te" disse Joyce guardandolo con aria di sfida.
Rancey si bloccò. "Verrai eccome. Guarda il tuo braccio."
Joyce vide che nel punto dove Rancey l'aveva sfiorata era apparsa una macchia violacea. Sembrava allargarsi a vista d'occhio.
"Conosci le maledizioni?" fece Rancey divertito. "Te ne ho appena fatta una. Più ti allontani da me, più le tue forze diminuiscono. A un certo punto diverrai così debole da svenire e io verrò a riprenderti. Perciò scappa pure, avanti."
Joyce non si mosse. "Non voglio scappare" disse fissandolo negli occhi. "Sono qui per ucciderti."
Rancey sorrise. "Vuoi uccidere me? Ti ho fatto qualcosa di male?"
A parte cercare di rapirmi due volte e uccidermi?, pensò Joyce. "Sì" disse. "Hai maledetto una persona alla quale tengo molto."
"Ho maledetto molte persone, mi perdonerai se ora mi sfugge il suo nome."
"Non ha importanza. Te lo ricorderò io un attimo prima della tua morte."
Stavolta Rancey la fissò con aria crudele. "Non mi importa chi sei e non mi importa se lord Malag ha promesso una ricompensa a chi ti porterà da lui. Per me sei solo un'arma che il circolo supremo voleva usare per opprimerci. Se ti elimino adesso, scommetto che lord Malag non se la prenderà a male. E passi per la ricompensa, sono stato povero per quasi tutta la mia vita, il denaro non mi interessa più di tanto." Evocò due daghe magiche, una per mano.
Joyce fissò le armi di energia che luccicavano e mormorò la formula della pelle di quercia.
Rancey non perse tempo e avanzò verso di lei mulinando le lame.
Per un attimo Joyce fu abbagliata dal loro splendore come una falena dal fuoco.
Rancey ne approfittò per tentare un fendente da sinistra.
Joyce lo evitò d'un soffio gettandosi di lato e rotolando sulla dura pietra. Si rialzò giusto in tempo per evitare un secondo fendente.
Rancey iniziò a girarle attorno, le lame di energia che che ruotavano come se fossero delle vere spade.
Joyce faticava a staccare gli occhi dalle due armi. Doveva guardare Rancey e cercare di anticiparne i movimenti.
Lui si concesse un ghigno. "Sembri a digiuno di duelli magici, strega suprema. Tuo padre non ti ha insegnato proprio niente?"
Joyce cercò di mantenere la calma e tenere la mente lucida. Non doveva farsi distrarre. Evocò due dardi e li scagliò contro Rancey, ma il suo scudo li assorbì.
"Mi hai fatto il solletico" disse agitando le spade.
Joyce valutò se fosse il caso di voltarsi e fuggire. Se diventava invisiile forse poteva seminarlo, ma Rancey aveva la vista speciale e l'avrebbe seguita.
Anzi, grazie alla mledizione non doveva nemmeno sforzarsi più di tanto. Gli bastava aspettare che lei si alontanasse abbastanza e stramazzasse al suolo senza forze.
Non poteva fuggire né arrendersi.
Doveva combattere.
Senza riflettere oltre lanciò un urlo e si scagliò contro di lui a mani nude mulinando le braccia in tutte le direzioni.
Sorpreso da quell'attacco Rancey fece un passo indietro e alzò le braccia, pronto a rispondere all'attacco.
Joyce evocò il buio. Tutto scomparve avvolto in una notte innaturale.
Joyce, che aveva memorizzato la posizione dell'altro, lanciò due dardi magici, poi si spostò di lato di qualche passo.
Qalcosa la colpì alla schiena e lei si sentì proiettare in avanti da una forza mostruosa, come se un gigante l'avesse afferrata e poi scagliata via.
Il volo fu breve ma l'impatto col suolo doloroso. Rotolò per alcuni metri sbucciandosi gomiti e ginocchia.
Quando si fermò, balzò in piedi puntellandosi sulla braccia. Controllò se avesse qualche ferita.  A parte il dolore, non stava sanguinando e la pelle non era stata lacerata in profondità.
"Avrei dovuto spezzarti la schiena" disse Rancey emergendo dal buio. "Immagino tu abbia usato la Pelle di Quercia, non è vero? Noi lo chiamiamo l'ultimo rifugio dei vigliacchi." Indicò la nube di oscurità. "E questi trucchi da quattro soldi? Gli incantesimi di occultamento funzionano solo con un avversario privo di poteri. Uno stregone addestrato lo sa bene. Ecco perché gli illusionisti perdono sempre i duelli."
Joyce non aveva idea di cosa stesse dicendo. Raddrizzò la schiena e si gettò in avanti gridando. Nello stesso momento, evocò un dardo magico dopo l'altro verso l'avversario.
Lo scudo di Rancey li assorbì tutti e quando fu a meno di cinque passi di distanza, lui scattò in avanti.
Joyce lo vide appena e non poté difendersi dall'attacco. Sollevò le mani per proteggersi il viso mentre veniva colpita all'addome da un calcio che la fece piegare in due e le tolse il fiato.
Prima che cadesse, le mani di Rancey l'afferrarono per le spalle e la sollevarono senza difficoltà, scagliandola verso una parete di roccia.
Joyce volò per alcuni metri come una bambola di pezza e quando colpì la dura pietra perse i sensi per un istante.
Si ritrovò seduta a terra, la schiena e le braccia che le dolevano. Senza la pelle di quercia quel colpo le avrebbe frantumato tutte le ossa.
Rancey scosse la testa. "Che scena patetica. Possibile che Lord Malag temesse una creatura come te? Non sei una minaccia per nessuno."
Joyce si rimise in piedi su gambe che le tremavano per la fatica e il dolore.
"Ti arrendi?" le chiese Rancey divertito. "Se lo fai non ti ucciderò, ma non posso assicurarti che Lord Malag ti abbia tutta intera."
"Ancora non hai visto i miei incantesimi migliori" disse Joyce con aria di sfida.
Rancey scrollò le spalle. "Addio ricompensa allora. Ti ucciderò qui e adesso e porterò la tua testa a Lord Malag."
Joyce partì di nuovo alla carica, stavolta puntando le braccia verso Rancey e lasciando partire il raggio magico. Una lama di luce intensa fendette l'aria e raggiuse l'avversario, che piegò le ginocchia e posizionò lo scudo davanti al suo corpo per assorbire il colpo.
Joyce si concentrò e con uno sforzo supremo indirizzò le ultime energie nel raggio magico.
Rancey digrigò i denti per lo sforzo. "Ora sì che fai sul serio" disse con aria soddisfatta.
Joyce intensificò il suo attacco, ma Rancey, dopo l'incertezza iniziale, cominciò ad avazare verso di lei.
Un passo alla volta, coprì la distanza che li separava fino a trovarsi a cinque o sei passi da lei.
Joyce, esausta, lasciò che il raggio magico si affievolisse per poi sparire. Cadde in ginocchio ansimando per la fatica.
Rancey, l'espressione soddisfatta, le girò attorno e si posizionò alle sue spalle.
Joyce lo sentì chinarsi verso di lei e poi cingerle il collo con il braccio.
"Tuo padre è stato uno sciocco a credere di poterti nascondere a noi" le sussurrò Rancey nell'orecchio. "La sua disfatta è completa e così quella di Lady Gladia. Ma non preoccuparti. Nessuno di loro sopravvivrà abbastanza da piangere la tua morte, strega."
Joyce sentì la rabbia montarle dentro. "Io non sono una strega" disse stringendo i denti.
Rancey serrò la presa sul suo collo.
"Io sono una maga." Joyce mormorò la formula della levitazione e con le ultime forze residue si diede uno slancio deciso verso l'alto.
Lei e Rancey volarono verso il soffitto della grotta, coprendo la distanza che lo separava dal suolo in pochi attimi.
Joyce chiuse gli occhi e strinse i denti, preparandosi all'impatto contro la roccia.
Rancey, ancora aggrappato al suo collo, si ritrovò schiacciato tra lei e la dura pietra.
Joyce lo sentì ansimare per il dolore e la sorpresa e al momento dell'impatto lasciò la presa sul suo collo.
Joyce si divincolò e lo vide precipitare nel vuoto. Il volo di Rancey fu seguito da un tonfo sordo. Lei atterrò a pochi passi di distanza.
Rancey giaceva al suolo, una gamba girata in una posizione innaturale e il viso coperto di sangue. Sollevò gli occhi verso di lei. "Ora ti..."
Joyce mormorò la formula del richiamo.
Rancey scomparve per un istante e riapparve in una posizione diversa e voltato di spalle.
Ma non era stato lui a muoversi. Era stata Joyce a spostarsi nello spazio angusto della grotta.
Sollevò le braccia ed evocò due dardi magici. Li lasciò partire e colpì Rancey alla spalla, passandolo da parte a parte. Quindi si avvicinò a lui, un altro dardo pronto a colpirlo.
Rancey, ferito e ansimante, la guardò con occhi pieni di furore. "Tu..."
"Ora sei mio prigioniero."
"Non si fanno prigionieri in questa guerra" disse Rancey.
Joyce deglutì a vuoto. "Togli la maledizione che hai fatto a Oren."
Lui rise. "È così che si chiama?"
"Fallo e basta."
"Dovrai uccidermi" la sfidò Rancey.
Joyce ansimò. "Non c'è bisogno che tu muoia."
"Invece" disse Rancey ridendo. "Credo che sia venuto il momento."
Joyce lo vide reclinare la testa all'indietro ed emettere un singulto. "Sigillo di morte" disse con voce arrochita.
Joyce aveva già sentito quella frase. Era successo mesi prima, al gran ballo organizzato in occasione della consacrzione di Bryce. Era stato uno degli uomini di Malag a pronunciarla, prima di liberare tutta l'energia che aveva dentro di sé e farsi esplodere.
Rancey stava per fare lo stesso?
Non aveva intenzione di restare lì per scoprirlo.
Senza pensarci oltre si girò su se stessa e iniziò a correre. Non si voltò mai, nemmeno quando vide un bagliore accendersi all'improvviso. Corse per altri metri, aggrappandosi alla roccia quando inciampò e cadde.
Poi udì il ruggito della pietra che si spaccava ed esplodeva e tutto divenne confusione e dolore.

Prossimo Capitolo Giovedì 26 Aprile

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Capitolo 132
*** Il nuovo Santuario ***


Il nuovo santuario
 
Leyra sedeva all'ombra del grande albero-torre, l'arco adagiato sulle gambe sottili. Osservava da lontano gli alfar che stavano ricostruendo la palizzata distrutta giorni prima.
Si sarebbe unita a loro, se il suo braccio glielo avesse permesso. Galdan, il guaritore, le aveva proibito di fare sforzi per una ventina di giorni e lei aveva ubbidito.
Eryen glielo aveva quasi staccato durante il loro duello, quando si erano affrontate fuori dal santuario.
Lei era arrivata con Gajza e Rancey.
Leyra aveva temuto che per lei fosse la fine, ma lo stregone che serviva Malag l'aveva ignorata ed era entrato nel santuario.
Gajza invece era stata distratta dall'arrivo di due aiuti insperati per Leyra, Thali e Zefyr.
I due fratelli erano sopraggiunti un attimo prima che il combattimento avesse inizio. Senza dire una parola, con intesa perfetta, si erano gettati contro Gajza.
La strega li aveva come attesi, senza muoversi, salvo eseguire un balzo prodigioso prima di venire colpita da una palla di fuoco scagliata da Thali.
Dopo quel primo, rapido scambio, la battaglia era diventata confusa. Eryen aveva cercato di intrappolarla in una ragnatela, ma Leyra era balzata verso gli alberi, seguita da una pioggia di dardi magici. La strega di Nazedir l'aveva inseguita nel folto della foresta, non sapendo che così faceva il suo gioco.
Leyra voleva portarla proprio lì, dove poteva far valere la sua esperienza e abilità. Saltò da un albero all'altro evitando gli attacchi di Eryen, senza stancarsi.
"Vieni giù e battiti lealmente" gridò la strega.
Leyra si nascose dietro il tronco di un albero. "Hai scelto tu di venire qui. Potevi restare al sicuro nel tuo castello."
"Vigliacca" gridò Eryen lanciando una palla di fuoco che abbatté un albero-torre.
È forte, aveva pensato Leyra in quel momento. Se mi colpisce anche solo una volta è finita.
Doveva starsene al sicuro e aspettare che qualcuno venisse ad aiutarla o doveva provare a soprendere Eryen?
La strega aveva lo scudo sempre pronto a deviare i suoi colpi e lei non osava uscire dal suo nascondiglio per non darle un bersaglio.
La classica situazione di stallo, pensò con mestizia. Cosa facevano gli alfar in quei momenti?
Il consiglio degli anziani era di restare nascosti e aspettare che il nemico si stancasse di cercarli, ma Leyra ne aveva abbastanza di nascondersi. Per la prima volta in vita sua, voleva combattere il nemico a viso aperto.
È finito il tempo di nascondersi e fuggire, pensò. Se scappo anche adesso, lo farò per sempre.
Trasse un profondo sospiro ed estrasse le due spade corte che teneva nella cintura, una per lato. Dandosi lo slancio si gettò fuori dal suo nascondiglio, atterrando alle spalle di Eryen.
La strega si voltò di scatto, l'espressione trionfante sul viso. "Ti ho trovata."
Leyra le mostrò la lame.
Eryen dissolse lo scudo ed evocò due lame magiche, una per ogni mano. "Morirai qui."
"Non sai quanto mi renderebbe felice ricongiungermi con la mia dea" disse Leyra. "Ma non è questo il giorno giusto. Lo sento."
"La tua dea è falsa. Era solo una maga crudele e arrogante, come tutti gli altri suoi simili."
Leyra agitò le spade nell'aria. "Vieni e dimostramelo."
Eryen si lanciò in avanti con velocità innaturale.
Sorpresa da quell'attacco, Leyra indietreggiò di un passo. Fino a  quel momento la strega non aveva mostrato quel potere. Che l'avesse sottovalutata?
Le lame magiche di Eryen vibrarono nell'aria e Leyra sentì la loro energia sfiorarle il viso e la schiena mentre si piegava in avanti ed eseguiva una rapida torsione per evitare quel colpo mortale.
Eryen si era girata di scatto e Leyra aveva sentito l'energia della lama vibrarle a pochi centimetri dal viso.
Leyra aveva sollevato la mano e intercettato la lama con la sua daga.
Il metallo, per quanto forgiato con maestria e perizia, non aveva speranze contro la magia. Non quella magia.
Leyra aveva visto con orrore la lama spezzarsi in due e cadere ai suoi piedi. Con un balzo aveva raggiunto una posizione sicura, sottraendosi all'assalto successivo di Eryen.
La strega aveva agitato le lame per sfidarla. "Ti prenderò un pezzo alla volta."
Leyra aveva gettato via ciò che restava della daga tagliata e metà e aveva afferrato quella che le restava con entrambe le mani, poi l'aveva sollevata sopra la testa e con un grido si era gettata verso l'avversaria.
Eryen non l'aveva attesa ed era balzata verso di lei con le lame di energia che mulinavano nell'aria facendola vibrare.
Leyra si era chinata un attimo prima che si scontrassero. Aveva visto balenare le lame verso di lei, ma aveva represso l'istinto di ritrarsi ed era andata avanti.
Con un rapido movimento delle braccia e aiutandosi con il bacino, aveva affondato il colpo.
Qualcosa le aveva colpito il braccio e aveva sentito il dolore avvampare, come il morso di una belva feroce.
Aveva gridato e perso l'equilibrio, cadendo e rotolando sul soffice tappeto di foglie che si era depositato alla base degli alberi-torre.
Con un balzo si era raddrizzata, pronta a fronteggiare un nuovo attacco. Il dolore al braccio era sopraggiunto in quel momento, così intenso da costringerla a piegarsi sulle ginocchia e gemere.
Eryen si era fermata una decina di metri più avanti. Era ancora in piedi, ma si teneva il fianco con una mano, mentre nell'altra aveva la lama d'energia. La sua espressione era sofferente. Dalla ferita sgorgava il sangue che le aveva imbrattato il vestito di raso blu che aveva indossato sotto il corpetto di cuoio.
Aveva tolto la mano dal fianco e le aveva lanciato un'occhiata furiosa. "Mi hai fatto male" aveva detto col tono imbronciato di una bambina.
Leyra era stata tentata di mettersi a ridere, conscia che quello l'avrebbe fatta infuriare ancora di più, ma Arwel le aveva insegnato a rispettare l'avversario, non importava quanto antipatico fosse. "Te ne farò molto di più se..."
Il boato aveva coperto le parole successive. Leyra si era sentita sollevare in alto dal terreno che si gonfiava sotto i suoi piedi. Aveva roteato nell'aria per qualche secondo e poi era ricaduta sulle spalle, battendo la testa sul terreno.
Un albero divelto dalla sua sede era crollato a pochi metri da lei, sfiorandola e una nuvola di detriti aveva nascosto la foresta alla sua vista, come una nebbia innaturale.
Aveva temuto che Eryen ne approfittasse per colpirla, ma l'attacco non era arrivato. In compenso aveva sentito le grida provenire dall'altra parte degli alberi, dove sapeva che Zefyr e Thali stavano combattendo contro Gajza.
D'istinto si era diretta in quella direzione, affidandosi più all'istinto che al suo orientamento.
Aveva raggiunto l'entrata del santuario solo per vederla crollare sotto il peso di tonnellate di roccia e poi sprofondare come ingoiata da un gigante che aveva spalancato le sue fauci.
Poco lontano aveva visto Gajza in ginocchio, le mani protese in avanti come a volersi proteggere. Dietro di lei, Thali l'aveva avvolta in una ragnatela magica creata dalle sue mani, mentre Zefyr, la spada sollevata, si avvicinava a passo lento, come se si stesse godendo quell'attimo.
"Sbrigati" aveva gridato Thali. "Non riesco più a tenerla bloccata."
Nell'angolo opposto, Leyra aveva visto emergere Eryen dalla nube di detriti.
Gli occhi della ragazza erano corsi subito a Gajza.
"Eryen" aveva gridato. "Aiutami. Colpiscilo."
Leyra aveva cercato il suo arco, ma non l'aveva trovato. Doveva averlo perso nella battaglia o quando era stata sbalzata in alto.
Eryen aveva guardato Gajza e poi Leyra e lei riusciva quasi a immaginare che cosa stava passando per la sua testa. Se avesse colpito Thali o Zefyr, poi l'altro o Leyra l'avrebbero colpita a loro volta.
In ogni caso non sarebbe uscita viva da quello scontro, a meno che...
Eryen si voltò di scatto e corse verso il folto degli alberi, sparendo alla vista.
"Eryen" gridò Gajza disperata. Le mani le ricaddero in grembo, come a un burattino al quale avessero tagliato i fili. Aveva tratto un profondo sospiro e guardando Zefyr che sollevava la spada aveva detto: "Mi dispiace per tuo padre, ma dovevo ucciderlo."
"Perché?" chiese Zefyr mentre si preparava a vibrare il colpo.
"Si era avvicinato troppo alla verità. Ci sono cose che..."
Zefyr aveva calato la spada.
Leyra si era gettata verso l'entrata del santuario, ormai ricoperta di detriti e aveva iniziato a scavare con le mani nude. "Aiutatemi" aveva detto a Thali e Zefyr.
I due si erano avvicinati, lo sguardo rassegnato.
"È qui sotto" aveva detto Leyra affondando le mani nel terriccio ancora morbido. "Potrebbe essere a pochi metri o..."
Ci fu un boato e il terreno sembrò inabissarsi ancora di più.
Zefyr l'aveva afferrata per le spalle e trascinata via prima che venisse ingoiata dalla voragine che si era formata.
Leyra aveva lottato per liberarsi, ma alla fine si era arresa, lasciandosi cadere nella polvere che aveva ricoperto la radura.
Solo allora si era abandonata alle lacrime.
Olfin interruppe il filo dei ricordi. Il ragazzo aveva una vistosa cicatrice che gli copriva l'occhio sinistro, ora cieco, e gli sfregiava la guancia fino al meno, ma almeno era vivo.
Galaser non era stato altrettanto fortunato. L'avevano trovato solo due giorni dopo, sigurato dai colpi ricevuti.
Leyra e gli altri lo avevano pianto e poi seppellito con tutti gli onori.
La stessa sorte era toccata a Galadiel e Arwel.
Maera, anche se ferita, era sopravvissuta.
Serime era scomparso e nessuno lo aveva più visto dal giorno della battaglia.
Leyra aveva poi appreso che cosa era successo mentre lei e Eryen combattevano davanti all'ingresso del santuario.
Le forze di Rancey e Gajza avevano superato le difese ed erano penetrate nel campo, compiendo una strage.
Il loro era stato solo un diversivo. Mentre tenevano impegnate il grosso delle forze alfar alla gola, un piccolo gruppo era penetrato da un punto sguarnito e si era fatto strada fino al santuario.
Sibyl aveva fatto appena in tempo a entrare nel santuario e, per quanto ne sapevano, aveva impedito a Rancey di rubare qualsiasi cosa stesse cercando.
Solo che ora il santuario era davvero impenetrabile. Per tutti.
Gli anziani sopravvissuti erano soddisfatti. L'ultima dimora mortale della dea sarebbe rimasta inviolata per sempre grazie a quel sacrificio.
Leyra non era dello stesso avviso e lo aveva detto durante una riunione, guadagnandosi parole di biasimo.
La battaglia era volta a favore degli alfar non appena erano giunti i rinforzi dagli altri avamposti. Le forze di Gajza e Rancey erano state accerchiate e distrutte.
Distrutte.
Quella parola aleggiava come un fantasma sul campo di battaglia.
Leyra aveva saputo che la maggior parte dei combattenti di Rancey non si era arresa. Avevano preferito morire in massa piuttosto che deporre le armi.
Anche Diroen.
Il suo amato Diroen, che componeva poesie su quano fosse bella la vita e degna di essere vissuta, aveva scelto di morire in quel modo assurdo.
Leyra non sapeva spiegarselo e nella sua ricerca di risposte aveva trovato Kather.
Il prete aveva seguito l'esercito di Rancey ma non aveva combattuto in prima fila, restandosene al sicuro nell'accampamento.
Gli esploratori alfar lo avevano trovato che vagava per la foresta come un innocuo pellegrino e lo avevano portato all'avamposto.
Non essendo un guerriero né uno stregone, non sembrava pericoloso.
Leyra era andato a parlargli non appena si era sentita abbastanza in forze.
"Tu" gli aveva detto puntandogli contro l'indice. "Ti ho visto parlare agli uomini di Rancey, quando ero prigioniera."
"È vero" aveva risposto lui con tono sereno.
"Allora lo ammetti."
"Certo. Diffondevo la parola dell'Unico."
"È il tuo dio?"
"È il dio di tutti. Creatore di ogni cosa, signore dei cieli, della terra e degli abissi marini e di tutte le creature che abbitano questi luoghi. Compresi uomini e donne che lui, nella sua saggezza, ha creato."
"Non è il mio dio" aveva detto Leyra.
Kather aveva sorriso. "Lo so, tu sei una strega. L'Unico non vi ha creati."
"Siamo pur sempre uomini e donne."
"Non sai quanto ti sbagli" aveva risposto il prete. "Voi siete solo una pallida imitazione della razza umana. Non potrete mai partecipare alla sua purezza."
Leyra non aveva mai sentito simili parole e per un attimo pensò che Kather fosse impazzito o che la stesse prendendo in giro. "Di che parli?"
"Delle vere origini della stregoneria" disse il prete. "Del fatto che foste creati per un capriccio e che siete tutti figli dei demoni, anche se voi li chiamate maghi."
"Non è vero."
Kather fece spallucce. "È tutto scritto nei libri della cittadella."
"Dove?"
"Ad Azgamoor."
"Vorrei proprio leggerli."
"Tu non potresti. Nessuno che sia nato con i poteri demoniaci è ammesso al suo interno. Chi ci ha provato, è stato giustiziato."
Leyra aveva deciso di lasciar perdere l'argomento. "Non ti senti in colpa?"
"Per cosa?"
"Per tutti quelli che sono morti l'altro giorno."
"Non li ho uccisi io. In verità, non ho mai ucciso nessuno in vita mia."
"Ma tu li hai convinti a morire."
Gli occhi di Kather sembrarono brillare per un momento. "Il giovane alfar di nome Diroen... diceva di tenere per una giovane della sua razza."
Leyra si sentì gelare il cuore.
"L'ha descritta con tale dovizia di particolari che è difficile sbagliarsi" proseguì il prete. "È stato difficile convincerlo che doveva dimenticare quella sciocca infatuazione e concentrasi su ciò che contava veramente."
"Tu hai..."
"È stata una sfida interessante, convertire quel giovane alfar. Tutti ad Azgamor erano convinti che fosse ipossibile con voi selvaggi, ma io ho dimostrato che..."
Leyra lo schiaffeggiò.
Kather rimase impassibile. "So che non dovrei vantarmene ma..."
Leyra gli assestò un altro schiaffo.
"Credo che questa sia la mia punizione per la superbia che io..."
Leyra lo afferrò per il bavero e lo trascinò nella polvere fino al centro dell'accampamento.
Subito gli alfar anziani si allarmarono a quella vista.
"Leyra lascialo" disse Maera.
Leyra gettò Kather a terra e gli puntò contro un dardo magico. "Dammi una buona ragione per tenerti in vita."
Kather si inginocchiò. "Se questo è il desiderio dell'Unico..."
"Leyra no" gridò Maera.
Leyra lasciò partire il dardo.
Il proiettile magico cadde a pochi centimetri dal corpo di Kather.
"Hai mancato il bersaglio" disse il prete.
Maera prese Leyra per il braccio e la portò via. "Che cosa credevi di fare?"
"Volevo solo giustzia."
"Uccidendolo a sangue freddo?"
"Lui ha..."
"Lo so che cosa ha fatto, ma ci serve. Ha delle informazioni utili."
"Informazioni?"
"Ci serviranno per la guerra."
Quella era una novità. "Quale guerra?"
"Quella che dovremo combattere contro Malag" disse la strega. "Vieni, parliamone con calma."
La condusse alla sua tenda, un semplice telo di stoffa sorretto da pali di legno.
Leyra si accomodò su una stuoia, le gambe incrociate. "Dimmi tutto."
"In verità non c'è molto da dire" fece Maera sedendosi di fronte a lei. "Abbiamo combattuto contro un esercito di Malag e un suo luogotenente è morto."
Sibyl l'aveva ucciso, questo lo sapevano tutti gli alfar. Leyra e gli altri si erano assicurati che la notizia girasse.
"Ciò vuol dire" continuò Maera. "Che ora siamo in guerra con Malag."
"Bene" disse Leyra. "Che vengano pure."
"Lo faranno di sicuro" disse Maera con espressione triste. "Ma non prima di essersi assicurati la vittoria della guerra. Noi siamo solo un piccolo fastidio e, per quanto ne sappiamo, Malag è abbastanza forte da spazzarci via quando e come vuole."
"Deve solo provarci."
"Non è questione di se, ma di quando. Io voglio evitare quel giorno."
"Ma hai appena detto..."
"Non staremo ad aspettare che ci attacchino" disse Maera, "Non stavolta."
"Io non capisco."
"Capirai, quando il tuo braccio starà meglio. Voglio mandare i migliori di noi fuori dalla foresta."
Leyra spalancò gli occhi. "Vuoi dire... nel mondo esterno?"
Maera annuì. "Troverete l'alleanza e vi unirete a re Andew."
"Troveremo?"
"Tu e quelli che vorranno seguirti. E non provare a negarlo: è quello che vuoi, no?"
Leyra annuì. "Ma così non resterà nessuno a proteggere il santuario."
"Ora che l'ultima dimora terrena della dea è al sicuro, tutto il mondo è il nostro santuario."
Erano le parole che Sibyl aveva usato quel giorno, Leyra le ricordava bene. Per lei fu una sorpresa sentirle pronunciare da Maera.
E le sorprese non erano ancora finite.
"Thali e suo fratello verranno con te" disse Maera.
"Quei due vanno d'accordo adesso?"
"Dopo quello che è successo con Gajza..."
"Mi sorprende che Thali voglia lasciare il santuario."
"Gli ho fatto lo stesso discorso che sto facendo a te adesso" disse Maera alzandosi. "Ed era d'accordo. Ora vai, devi prepararti."
"Il mio braccio..." fece Leyra. "Oh, sta benissimo" disse scuotendo la testa. "Solo che... lasciare la foresta..." Non sapeva se essere felice o triste. O eccitata e spaventata.
Quando uscì dalla tenda di Maera, andò a cercare Thali.
Lo trovò in compagnia del fratello che discutevano gesticolando.
"Leyra" disse Zefyr accogliendola con un sorriso. "Come sta il braccio?"
"Meglio" disse sollevandolo. "E tu?"
Zefyr scrollò le spalle. "A volte penso a lei."
"Anche io" disse Leyra.
Thali prese un pezzo di stoffa rossa e gliela passò.
Leyra la soppesò tra le mani. "Che novità è questa?" Solo allora notò che Zefyr aveva legato al braccio un drappo rosso e Thali ne portava uno uguale al collo.
"È il nostro simbolo" disse Zefyr.
"È per ricordarla."
"Un fazzoletto rosso?" fece Leyra perplessa.
Zefyr fece spallucce. "Strega rossa, fazzoletto rosso."
Leyra prese il fazzoletto e lo infilò in una tasca. "Non ne sono sicura, ma credo che non le piacesse quel soprannome."
"Lo credo anche io" disse Zefyr sorridendo. "Ma credo che in fondo stesse iniziando a piacerle."
Leyra annuì.
Tra di loro aleggiò un silenzio imbarazzato, finché Leyra non si congedò e si diresse alle tende comuni dove alloggiava.
Camminando tra i feriti e gli alfar che si stavano riposando prima di tornare ai loro avamposti, cercò di leggere nei loro volti che cosa pensassero.
Avevano paura del futuro?
Lei ne aveva.
Erano davvero pronti a lasciare la foresta?
Lei non ne era certa.
E quanti di loro sarebbero partiti?
Impossiile dirlo.
Poi vide i fazzoletti rossi legati alle braccia, al collo e portati tra i capelli come vistosi fiocchi e un po' di quella paura andò via.

Prossimo Capitolo Giovedì 17 Maggio

 

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Capitolo 133
*** Oltre la Soglia ***


Oltre la soglia
 
Quando vide lo spiraglio di luce ebbe un sussulto. Erano due giorni che giaceva nel buio, nella cella ricavata da una rientranza nella parete di roccia.
Le gambe gli dolevano perché non aveva spazio per distenderle ed era stato costretto a stare ranicchiato per tutto il tempo.
La porta della cella era una semplice pietra che veniva spostata e poi rimessa a posto quando gli portavano da mangiare.
Era Privel con il suo incantesimo moltiplicatore della forza a occuparsi di quel particolare, anche se sembrava farlo con malavoglia.
"Non è per questo che ho studiato per tanti anni" brontolava lo stregone ogni volta che era ccostretto ad aprire la cella.
"Abbi pazienza, durerà ancora per poco" gli rispondeva Persym.
Lo stregone anziano sembrava forte e vitale come un ragazzino. Ogni volta che lo vedeva Roge gli leggeva negli occhi il desiderio folle di fare qualcosa, come se per troppo tempo fosse rimasto a riposo.
Roge non riusciva a immaginare come fosse sopravvissuto in quel dannato posto, ma iniziò a immaginarlo il giorno in cui lo fecero uscire dalla cella.
"Ci sono tutti" disse Privel prelevandolo. "È inutile che tu stia qui adesso."
"Tutti chi?" domandò Roge.
"Lo vedrai tu stesso."
Lo portò nella sala del pozzo, dove vide altre quattro figure riunite.
Una era quella di Persym, ritto davanti al pozzo. La seconda quella di Sanzir. Poi c'erano una donna e un uomo che non aveva mai visto.
La donna sembrava uno scheletro. Aveva lunghi capelli neri che incorniciavano un viso magro e dagli zigomi pronunciati. Indossava un vestito lungo e nero ma dai bordi laceri.
L'uomo aveva l'aria dimessa. Indossava un saio marrone e sbrindellato, era scalzo e portava la barba lunga e incolta. Fissava un punto tra i suoi piedi macchiati di fango e teneva le braccia dietro la schiena.
Ciò che colpì di più Roge furono il collare attorno al collo dell'uomo e la catena che partiva da questo e terminava tra le mani ossute della donna.
Persym, giulivo fino quasi a sfiorare la boria, disse: "Ora che ci siamo tutti, possiamo iniziare." Si rivolse a Sanzir.
Il prete si schiarì la gola. "Prima le presentazioni, arcistregone."
Persym sbuffò. "A che serve? È solo una perdita di tempo."
"Cerchiamo di non dimenticare che siamo persone civili" disse il prete. Con un cenno della testa indicò la donna: "Quella è Ragath, meglio conosciuta come la regina di Krikor."
"La strega nera" disse Roge.
Ragath ringhiò mostrando i denti.
"Ti sconsiglio di chiamarla così" disse Sanzir divertito. "Ho sentito dire che una volta ha azzannato alla gola un uomo che l'aveva offesa."
Ragath annusò l'aria come un segugio. "Sento la sua paura."
Roge aveva paura, ma non voleva darlo a vedere. Raddrizzò la schiena con un gesto spavaldo, ma ottenne solo una fitta nei lombi.
"E quello al guinzaglio è Malbeth il maledetto" proseguì Sanzir. "Se non sai chi è non ti biasimo. Il motivo per cui è qui è così abietto che faccio fatica persino a parlarne."
"Posso immaginarlo" disse Roge disgustato.
"No che non puoi" disse Sanzir. "Ora Persym ti spiegherà che cosa dovrete fare."
"Dovremo?" fece Roge.
"Tu e Malbeth" disse Persym. "Attraverserete il portale dopo che tu lo avrai aperto."
"Non so nemmeno se ne sono capace" disse Roge.
"Sarà meglio che tu ci riesca, principe" disse Privel. "O la tua utilità sarà messa in discussione."
Roge non aveva bisogno di sentirselo ripetere per capire che era una minaccia. "Supponiamo che io ci riesca. Che cosa devo fare?"
"Trova l'altra uscita" disse Persym.
"Non capisco."
"Capirai quando sarai dall'altra parte."
"D'accordo, trovo l'altra uscita e poi? Non ho idea di dove conduca il portale. Potrebbe essere a Krikor o chissà dove."
"Possiamo fidarci di lui?" chiese Privel indicando Malbeth con un cenno della testa."
"Sa che cosa fare" disse la strega nera. "L'ho istruito per anni a questo scopo."
Roge si avvicinò al pozzo. "Tutto questo è folle" disse a Sanzir.
"Viviamo in tempi folli, principe. Tu sei solo partecipe di questa generale follia" rispose il prete. Indicò il pozzo. "C'è un grande potere dietro quella porta e tu puoi donarcelo."
"A che scopo? Per far vincere Malag?"
"Per quanto mi riguarda, Malag è solo uno strumento nelle mani dell'Unico" rispose Sanzir. "Non dimenticare ciò che ti ho detto quella sera."
"Mi chiedo se sia vero."
"Non ti ho mai mentito."
"Allora dimmi se tutto questo ha un senso."
"Ce l'ha" disse Sanzir. "Ma solo l'Unico ha ben chiaro il progetto. Noi possiamo vederne solo una parte."
"Per noi intendi dire anche tu? Devo ricordarti che sei cieco?"
Sanzir sorrise. "No, ma sei gentile a ricordarmi il motivo per cui ho iniziato questa lunga battaglia. È per quelli come te, principe. Per quelli che sono nati con il dono e pensano sia il frutto del favore degli dei, quando invece è una maledizione dei demoni. Quando verrà il momento, ricorderai le mie parole?"
"Puoi starne certo."
"Allora vai."
Roge puntò le mani verso il pozzo e si concentrò. Il potere fluì nel suo corpo e si diresse verso il chiarore, che divenne più intenso. Iniziò a pulsare, regolandosi sul battito del suo cuore, fino ad assumere un ritmo regolare.
Roge si sentì sopraffarre dalla stanchezza, ma tenne duro e rimase in piedi. L'energia fluì attraverso le sue mani e passò al portale, che iniziò a formarsi.
"Che cosa vi dicevo?" Esultò Sanzir. "Nessun problema."
Roge trasferì altra energia fino a stabilizzare il portale, che assunse la forma di un disco di energia pulsante che sembrava scaturire dal niente.
"Dagli Malbeth" disse Persym
Riluttante, Ragath passò un capo della catena a Roge, che la prese dopo un attimo di esitazione.
"È proprio necessario?"
"Ti ubbidirà finché resterà legato" disse la strega nera. "Senza diventerebbe... strano."
Roge toccò il metallo, che sembrava emettere una sorta di energia che gli solleticava i polpastrelli. "È incantata?" chieste stupito.
"È il regalo di una buona amica" disse Ragath. "Un'incantatrice."
"Quanto buona?" chiese Persym.
La strega si toccò il ventre. "Molto" disse divertita.
Persym le scoccò un'occhiataccia. "Mi disgusti."
"Io invece ti trovo delizioso" fece Ragath mostrando un sorriso sbilenco. "Chissà che sapore hai" aggiunse passandosi la lingua sulle labbra sottili.
"Basta così" fece Sanzir. "Ora andate."
"Ancora non mi hai detto che cosa devo cercare" disse Roge. Cominciava a innervosirsi.
"Non cosa. Chi" disse Sanzir. "Malbeth ti guiderà verso di loro."
"Loro chi?"
Sanzir sorrise. "Adesso vai."
Roge raccolse il coraggio e caminò verso il portale seguito da Malbeth. La luce pulsante li avvolse e lui avvertì quell'energia fluire attorno a sé, come se fosse un fluido. Ebbe la sensazione di cadere e un capogiro improvviso, come se lo avessero sollevato di botto verso l'alto e poi lasciato precipitare in basso.
La caverna, Sanzir e gli altri due stregoni vennero avvolti nel lucore luminoso, ma Roge sapeva che era un'illusione. Lui era stato avvolto da quella luce abbacinante e trascinato chissà dove, oltre la soglia che aveva aperto nella realtà.
Il bagliore si affievolì, ma i suoi occhi impiegarono qualche secondo ad adattarsi. Mano a mano che la vista tornava normale, vide prendere forma colonne di marmo consumate dal tempo che sostenevano una volta a cupola.
Dietro di esse, un paesaggio brullo fatto di sabbia scura e pozze di fango fumanti, attorno alle quali crescevano alberi rinsecchiti.
La poca luce proveniva da un pallido sole nascosto da nuvole grigie che sembravano sul punto di riversare la loro collera su quella terra tormentata.
L'odore dei miasmi che si sollevavano dalle pozze di fango gli fece rivoltare lo stomaco. Coprì il naso con la mano per difendersi dal fetore insopportabile.
"Decisamente, non era il posto che mi aspettavo di trovare" disse rivolto all'uomo che lo aveva accompagnato.
Malbeth, gli pareva di ricordare che fosse questo il suo nome, si guardava attorno senza mostrare alcuna espressione.
"Almeno riesci a capirmi?"
Malbeth gli rivolse un'occhiata vacua.
"Che hai? Il mago cattivo ti ha tagliato la lingua?"
L'uomo scosse la testa.
"È un sì o un no?"
Dalla pianura disseminata di pozze arrivò un lamento simile a quello di un animale in preda alla sofferenza.
Roge voltò la testa nella stessa direzione. "E quello che cos'era?"
Malbeth scosse di nuovo la testa.
Roge sospirò. Il portale era scomparso e con esso la possibilità di andarsene. Come aveva detto Persym, per tornare a casa doveva trovare l'altra uscita.
Il problema era che non sapeva dove si trovasse né quanto fosse lontana. Però poteva provare a sentirla, come aveva fatto nel santuario di Arnagus.
Si concentrò, ma era stanco e non riuscì ad avvertire alcuna brezza, né un refolo d'aria. Prima doveva riposare o il portale era troppo lontano per poterlo avvertire?
Non ne aveva idea, ma restare lì poteva essere peggio che andarsene in giro. Forse il lamento di quella bestia era un richiamo per i suoi simili, che già si stavano mettendo sulle loro tracce?
Ricordò che anche Malbeth era lì per trovare qualcosa. O qualcuno.
"Sarà meglio se ci diamo da fare" gli disse agitando la catena.
Non si sentiva a suo agio a portarselo in giro come un cane.
"Se vuoi te la tolgo." Ragath aveva detto che senza la catena l'uomo si sarebbe comportato in maniera strana.
È già strano, pensò Roge. Può diventarlo di più? Ne dubito.
Avvicinò le mani al collo dell'uomo, che subito si ritrasse di scatto come se avesse cercato di ustionarlo.
"Voglio solo toglierti questa."
"No" esclamò Malbeth facendo un passo indietro.
"Allora sai parlare."
"La signora non vuole."
"La signora? Parli di Ragath? A me sembra tutt'altro che una signora."
Malbeth annuì e si rilassò solo quando Roge si allontanò di qualche passo.
"Comuque non ti porto al guinzaglio." Lasciò che la catena penzolasse ai piedi di Malbeth.
L'uomo non cercò di prenderla e la ignorò.
"D'accordo, troviamo quello che ci serve e andiamo via di qui."
Malbeth rimase immobile, gli occhi che scrutavano l'orizzonte grigiastro.
Dopo qualche minuto, Roge iniziò a spazientirsi. "Almeno puoi dirmi chi stai cercando?"
"La grande morte."
Roge annuì. "Bene, ottimo. Proprio la risposta che volevo sentire. E che cosa sarebbe?"
Malbeth fiutò l'aria come un cane. "Lì" disse indicando un punto tra due dune di fango marrone.
"Sei sicuro?"
Malbeth non rispose, limitandosi a indicare col braccio teso.
"Andiamoci allora."
Si misero in marcia lungo un sentiero di fango che si appiccicava agli stivali.
Roge notò che l'uomo era scalzo ma non si lamentava. Si voltò una sola volta indietro per guardare da lontano il posto dove erano apparsi.
La struttura era sostenuta da quattro colonne, una delle quali era spezzata e giaceva al suolo,ma si reggeva ancora in piedi nonostante tutto.
La cupola era l'unica costruzione visibile per parecchie miglia. Non vi era traccia di strade, città o altri edifici. Soltanto dune e colline di fango e qualche pozza sparsa in giro, con gli alberi dalla corteccia nerastra a fare da contorno.
Avvicinandosi a uno di essi notò i tronchi contorti e anneriti. Non somigliavano a nessuna pianta che conoscesse, ma non era un esperto e non sapeva dire se fosse tipica di una qualche zona del mondo conosciuto.
Per quanto ne sapeva poteva trovarsi a poche miglia dal santuario di Arnagus o in qualsiasi altro luogo.
Malbeth proseguì spedito verso il punto che aveva indicato. Mano a mano che procedeva sembrava aumentare il passo, come se fose spinto da un qualche desiderio.
Roge invece era sempre più riluttante.
Mentre si trovavano tra due colline udì lo stesso lamento di prima, stavolta più vicino e prolungato.
"Qualsiasi cosa sia, si sta avvicinando" disse a voce bassa, come se temesse di farsi udire.
A Malbeth quella cosa non sembrava interessare. Camminava sempre più veloce, sollevando spruzzi di fango cartamoso a ogni passo.
Roge faticava a stargli dietro e temeva che tra poco si sarebe dovuto mettere a correre, ma per fortuna, superata l'ennesima duna, l'uomo rallentò.
Oltre di essa vi era un avvallamento nel terreno, in fondo al quale vi era un laghetto di fango attorniato dalla solita vegetazione moribonda.
Ciò che invece era interessante era la parete di roccia che si levava oltre il lago. Qui, scavate in nicchie alte almeno cento metri, sorgevano cinque statue colossali. Di una, quella centrale, restavano solo le gambe e parte del bacino. Il resto doveva essere crollato in tempi remoti.
Le altre quattro erano come adagiate nelle nicchie scavate nella roccia. Roge osservò i loro volti. Lo scultore aveva donato loro un'espressione serena. Gli occhi erano chiusi, le labbra serrate. I lineamenti del viso erano regolari, ma a Roge non rcordava nessuno in particolare. Erano volti anonimi, come tanti altri. Un semplice gonnellio copriva il pube ma per il resto erano nudi.
Due di essi erano di sesso femminile, su questo non vi era alcun dubbio, eppure i loro lineamenti somigliavano a quelli degli altri. Era come osservare lo stesso soggetto ritratto più volte in versioni diverse, ma molto simili.
Nella mente di Roge si affollarono le domande. Si chiese se erano fratelli e se erano persone importanti.
Dal loro asspetto e dall'imponenza del monumento che era stato loro dedicato, concluse che la risposta doveva essere un sì a entrambe le domande.
Stava osservando il grandioso omaggio a cinque personaggi molto importanti, che dovevano aver significato molto per il popolo che una volta aveva abitato quella terra desolata.
Dove fossero finiti tutti quanti e perché avessero eretto quelle statue, non lo sapeva dire.
Malbeth si mosse verso il laghetto e lui lo seguì.
"Cerca di fare attezione" disse Roge indicandogli l'acqua limacciosa. "Qualcosa mi dice che non è salutare fare il bagno lì dentro."
Malbeth lo ignorò e proseguì, mantenendosi su sentiero che costeggiava il laghetto e portava alla base delle statue.
Avvicinandosi, notò che erano ancora più grandi di quanto avesse stimato, forse di almeno il doppio.
Nemmeno la statua di Bellir nella città di Elphis poteva rivaleggiare con quella meraviglia.
Giunti ai piedi della prima statua, Malbeth si fermò.
"Ora che le abbiamo viste da vicino, troviamo quello che stiamo cercando e andiamocene via" disse Roge.
Lì, sotto la gigantesca statua, si sentiva a disagio. Non sapeva dire che cosa fosse, ma continuava a crescere dentro di sé e non sapeva spiegarselo. Desiderava solo andare via e allontanarsi il più possibile. Non osava nemmeno sollevare gli occhi.
Quelli di Malbeth invece erano fissi verso un punto tra i piedi della statua. Qui sorgeva un piccolo gazebo di pietra, sosteuto da quattro colonne di pietra grigia.
Roge non si soprese a vedere Malbeth marciare deciso verso la costruzione. Lo seguì, sentendo crescere dentro di sé il disagio mano a mano che si avvicinava alla statua.
"Lo senti anche tu?" chiese a Malbeth mentre entravano nel gazebo.
Era una semplice pedana rialzata fatta della stessa roccia delle colonne. Non c'era molto altro, tranne un braciere di ferro battuto.
"La grande morte" sussurrò Malbeth posando le mani sull'orlo del braciere.
Roge sospirò. "È quello che stavi cercando?"
Per tutta risposta, Malbeth estrasse un pugnale dalla lama ricurva.
Roge sussultò e fece un passo indietro, convinto che l'altro volesse aggredirlo.
Invece Malbeth chiuse la mano libera sulla lama e la tirò via con forza. Dalla ferita aperta sgorgò del sangue che si raccolse sul fondo del braciere.
"Ragath non mentiva quando ha detto che eri strano."
Malbeth lo ignorò e uscì da sotto il gazebbo. Con passo sicuro si avviò verso la seconda statua, dove sorgeva una costruzione uguale.
Al ceentro della piattaforma vi era un altro braciere e lui ripeté gli stessi gesti di prima. Versò il suo sangue in ognuno dei bracieri che sorgevano ai piedi delle statue. Il quinto, quello centrale, era stato travolto dal crollo della statua e dovette desistere.
"E adesso che facciamo?" chiese Roge.
Malbeth non rispose. Invece giunse le mani come in preghiera e si inginocchiò. Il tintinnio della catena che aveva al collo fu l'unico rumore per diversi minuti.
Roge iniziava a spazientirsi per quella attesa senza senso. Udì di nuovo l'ululato di un animale e stavolta gli sembrò più vicino. E minaccioso. E nessuna delle due cose gli piaceva.
Malbeth si rialzò.
"Hai finito? Possiamo andare?"
l'ultima frase venne coperta dal rumore della pietra che si spezzava.
La testa di Roge scattò verso l'alto e lo vide. Una delle statue si era spostata. La sua testa si era inclinata in avanti e sembbrava sul punto di precipitare. Da un momento all'atro poteva precipitare e schiacciarli se non si allontanavano subito.
Fece per afferrare Malbeth per le spalle ma poi si fermò.
Stava succedendo qualcosa di strano e il disagio che provava era aumentato.
La testa della statua non stava cadendo, ma si muoveva come ruotando da una parte all'altra con un movimento regolare.
Sentiva il rumore della pietra che scivola sulla pietra e dei piccoli frammenti che precipitavano dall'alto, ma nulla più.
Doveva esserci un meccanismo o un contrappeso che faceva ruotare la testa della statua senza farla precipitare.
Chiunque avesse costruito quelle statue aveva fatto in modo che si muovessero, nonostante la loro imponenza. Erano opere eccezionali, mai viste prima e chissà quanto erano antiche.
Roge era quasi entusiasta di quella scoperta e da sola valeva parte dei rischi che aveva corso.
Poi l'entusiasmo scomparve.
La statua aprì gli occhi e la bocca.
Occhi incastonati nella pietra, ma umani. Vivi. Pieni di coscienza. E una bocca colma di denti affilati che si spalancò come se il gigante di roccia stesse sospirando o prendendo una boccata d'aria.
Tutti i pensieri di Roge si congelarono e poi si frantumarono, sostituiti dal puro terrore quando quegli occhi si abbassarono e incontrarono i suoi.
Mai nella sua esistenza si era sentito così piccolo e insignificante come in quel momento. Era una formica al cospetto di un dio sceso in terra.
"Che cosa hai fatto?" chiese a Malbeth senza riuscire a staccare gli occhi da quelli del colosso.
Dalle dune giunse un ululato prolungato, come se centinaia di creature si stessero muovendo verso di loro.
Scosso da quella consapevolezza, Roge guardò Malbeth.
Il viso dell'uomo era sereno. "Arriva il banchetto degli dei."
"Saremo noi la portata principale se non ce ne andiamo" disse Roge afferrando la catena. Non fu necessario trascinarlo. L'uomo lo seguì docile adeguandosi al suo passo.
Roge si diresse verso le dune, guardandosi attorno certo che tra un attimo qualcosa di orribile e gigantesco sarebbe spuntato da dietro le rocce per attaccarli.
Invece non accadde.
Non osò voltarsi indietro. Dentro di sè sapeva che se lo avesse fatto, se avesse ceduto solo per un istante a quella tentazione, avrebbe incontrato di nuovo gli occhi del colosso e sarebbe stato perduto per sempre.
Camminò con Malbeth al guinzaglio, cercando di non pensare a quanto sarebbero sembrati ridicoli se qualcuno li avesse visti.
Per un attimo l'ombra di un ghigno gli attraversò il viso, ma lui lo ricacciò indietro. Non era il momento di mettersi a ridere, anche se lo desiderava con tutte le sue forze.
Da lontano avvistò il gazebo e vi si diresse a passo svelto, come se la terra gli scottasse sotto i piedi scalzi e insanguinati. Ormai non sentiva più il dolore e l'ansia gli aveva moltiplicato le forze.
Poi udì l'ululato alla sue spalle e rabbrividì.
Qualcosa li aveva seguiti ed era sulle loro tracce. Per un attimo pensò di abbandonare Malbeth al suo destino usandolo come esca. La cosa che li seguiva lo avrebbe preso e lui si sarebbe salvato.
No, si disse. Hai già fatto cose meschine e guarda dove ti hanno portato.
Quel Roge era morto a Vanaria.
Lui era il nuovo Roge.
Uguale a quello di prima, ma al tempo stesso diverso.
"Vuoi vivere?" chiese a Malbeth.
"Vita, morte. Che cosa vuoi che importi?"
"Rispondi" disse Roge.
Malbeth sembrò pensarci sopra. "Che senso ha vivere se non hai uno scopo nella vita."
"Io ne ho uno. E tu?"
Malbeth si strinse nelle spalle.
"Allora te ne darò uno io. Liberarti da questa maledetta catena."
L'uomo non rispose.
Roge raggiunse il gazebo e si concesse un attimo di risposo. Doveva pensare. E concentrarsi.
Non bastava tornare indietro. Dall'altra parte del portale che stava per aprire, lo attendevano Sanzir, Privel e Persym. E quella odiosa creatura di nome Ragath.
A nessuno di loro importava del destino di Roge.
Malbeth forse poteva essere di qualce utilità, ma lui ormai era inutile.
Qualunque cosa volessero che facesse, ora che l'aveva fatta sarebbe morto. E lui non voleva morire.
Era tentato di restare lì più a lungo per cercare un portale che conducesse altrove, ma non aveva tempo.
Qualcosa stava dando loro la caccia e poi c'erano i colossi.
Malbeth li aveva risvegliati dal loro sonno? O era stato solo un caso che si trovassero proprio lì quando era accaduto?
Quale che fosse la risposta, dovevano andare via.
Ma non subito. Doveva aspettare, anche se era rischioso.
E attese.
Mentre i minuti passavano, lui si concentrò sul portale da evocare. Poteva già sentire la brezza accarezzargli il viso, quando capì che non erano più soli.
I suoi occhi corsero al limitare della foresta di alberi morti che circondava il tempietto. Lì, sotto i rami scheletrici di un albero, vide emergere un corpo sottile e slanciato. In cima aveva una testa piatta sormontata da una miriade di occhi. Il corpo era snodato e coperto di placche ossee. Poggiava su quattro zampe appuntite, mentre due braccia snodate terminavano in enormi tenaglie. Era di colore marrone scuro e se non l'avesse visto ergersi si sarebe confuso con lo sfondo.
Roge aprì il portale e vi spinse dentro Mabeth. Prima di entrarvi si assicurò che la creatura lo avesse visto e si stesse dirigendo verso di loro, quindi fece un passo in avanti e superò la soglia.
Dall'altra parte, come si era atteso, c'erano Sanzir e gli altri.
Ragath aveva afferrato la catena di Malbeth e lo stava esaminando.
"Allora" chiese Sanzir. "Che cosa avete visto?"
Roge sospirò. Doveva mantenere la concentrazione e al tempo stesso cercare di rispondere alle domande. "I colossi" disse.
"Sì" fece Sanzir. "Si sono svegliati?"
Roge annuì.
Sanzir sorrise. "Era come diceva Gauwalt. Era sicuro che avrebbe funzionato."
Roge aveva già sentito quel nome. "L'evocatore?"
Sanzir annuì. "Non è buffo, Roge di Valonde? Potresti aver contrubuito a mettere fine a questa guerra. Forse non nel modo che ti aspettavi, ma non era quello il motivo per cui hai affrontato tutti questi pericoli?"
Roge non rispose. Qualcosa stava passando attraverso il portale. Poteva sentirlo bene. Muovendosi un passo alla volta si allontanò dal portale ancora aperto, mettendo Ragath tra lui e il cerchio di luce pulsante.
"Ora che tutto questo è finito" disse Persym impaziente. "Andiamo via di qui. Tu" disse rivolto a Roge. "Apri un portale verso il continente vecchio."
Roge non si mosse.
Sanzir scosse la testa. "C'è una nave che sta venendo a prenderci" disse. "In ogni caso, non mi fiderei troppo dei poteri del principe. Potrebbe essere stata solo fortuna se è riuscito a tornare indietro da..." Si fermò di colpo, gli occhi che vagavano per la caverna. "Perché il portale è ancora a perto?"
Roge non rispose. Era troppo concentrato nello sforzo per poter parlare. Se lo avesse fatto, ne era certo, avrebbe perso il controllo e tutto sarebbe stato inutile.
Peggio che inutile.
Sanzir non gli avrebbe mai perdonato quel tradimento.
Forse lo avrebbe dato in pasto a Ragath o lo avrebbe abbandonato nella foresta, in balia degli scorticatori o di qualsiasi altro orrore vagasse per Krikor.
"Ti ho fatto una domanda" lo incazò Sanzir.
Roge si ritrasse. Sentiva le forze mancargli, ma doveva resistere.
"Persym" gridò Sanzir.
Lo stregone scattò come una molla verso Roge, per afferrarlo o colpirlo non lo seppe mai.
In quel momento dal portale emerse qualcosa.
Una figura imponente che si reggeva su quattro zampe snodate. Il corpo scuro era per metà oltre il portale quando Persym sollevò gli occhi verso la creatura e indietreggiò di un passo.
Ragath era ancora voltata di spalle rispetto al portale e forse non si rese conto di quello che stava accadendo.
O forse lo aveva capito e non era riuscita a reagire con la stessa velocità degli altri.
Roge non lo avrebbe mai saputo.
Il mostro protese in avanti una delle sue zampe appuntite e passò la strega da parte a parte, aprendole un foro largo come un pugno nel petto.
La punta della zampa sbucò dal lato opposto, come se fosse cresciuta nel corpo stesso della strega.
Il viso di Ragath era una maschera di sorpresa.
I suoi occhi incrociarono quelli di Roge un attimo prima che la creatura la sollevasse da terra.
Stavolta sarai tu il pasto, pensò Roge per metà divertito e per metà inorridito.
La creatura agitò Ragath nell'aria.
Le grida di dolore della straga risuonarono sulle pareti di roccia della caverna, moltiplicandosi.
Roge afferrò la catena di Malbeth e lo trascinò via. L'uomo non si oppose e lo seguì in uno dei corridoi laterali.
Roge corse senza voltarsi indietro, anche se le gambe gli dolevano e le ferite ai piedi si aprivao ogni volta che toccava le rocce spigolose.
Malbeth non parlava, ma lo sentiva ansimare.
Anche lui è stanco, pensò Roge, ma non possiamo fermarci.
Le grida si affievolirono mentre penetravano sempre più a fondo nel santuario di Arnagus. L'oscurità che li avvolgeva era solida, compatta. Innaturale.
Non osava evocare un globo luminoso per rischiarare la strada, ma sapeva che più si inoltravano nelle viscere della terra, meno sarebbero state le loro possibilità di tornare indietro.
Aveva perso il conto delle svolte e dei bivi che aveva imboccato a caso quando si fermò per riposare.
Malbeth si chinò sulle gambe e boccheggiò alla ricerca di aria.
Roge non udiva altro rumore che i loro respiri. Più tranquillo, evocò un globo luminoso. La luce fredda e innaturale illuminò le pareti di roccia levigata. La pietra era percorsa da leggere striature di colore diverso, segno che in quel punto della montagna si erano affastellati più strati di roccia.
Non aveva idea di quanto in profondità erano scesi. Sperava di aver messo parecchia distanza tra lui e gli altri.
Malbeth si guardava attorno senza tradire alcuna emozione.
Invidiava la sua calma.
Lui si sentiva in subbuglio e non riusciva ad afferrare alcun pensiero. Era sul punto di cedere alla fatica e alla paura.
Se fosse accaduto sarebbero stati persi.
Era sicuro che Sanzir e Persym sarebbro sopravvissuti all'attacco del mostro.
Persym e Privel erano stregoni esperti e potevano tenere testa a quella creatura. Sanzir con il suo strano potere non temeva certo il buio. Li avrebbe trovati e poi per loro sarebbe stata la fine.
Roge non poteva combattere contro Persym e Privel.
Già solo uno di loro lo avrebbe ucciso senza tanti problemi.
L'unica alternativa era trovare una via di fuga.
"Ti starai chiedendo" disse rivolto a Malbeth. "Perché non mi sono diretto all'uscita."
Malbeth non rispose.
Roge proseguì. Aveva bisogno di sentire una voce e concentrarsi su di un problema che poteva risolvere in qualche modo.
"È che non mi andava di tornare in quella dannata foresta" disse sospirando. "Lì c'è solo la morte."
Silenzio.
"Allora ho deciso di scendere in profondità nel santuario" continuò Roge sentendo crescere la sua sicurezza. "Mi sono detto che Arnagus deve aver lasciato quache altro portale e che avrei potuto trovarlo, se mi fossi concentrato."
Malbeth rimase impassibile.
"È la nostra unica speranza, capisci?"
Gli occhi dell'altro vagarono in giro senza alcuna meta.
Roge sospirò. "Se riesco a trovre quel portale siamo salvi" si dissi. "Devo solo concentrarmi." Chiuse gli occhi e calmò il respiro.
Doveva trovare la brezza che spirava attraverso quei cuncoli. Non c'era altra possibilità.
La brezza.
"Lì" disse indicando uno dei cunicoli scavati nella roccia. Era un rivolo appena accennato, ma c'era qualcosa, ne era certo.
Malbeth lo seguì senza protestare. Dopo aver riscegliato quei mostri sembrava aver perso ogni autonomia.
Roge si chiese che cosa avesse visto o provato per ridursi in quel modo. Era qualcosa che aveva vissuto a Krikor o era stata Ragath?
Quella donna sembrava capace di cose tremende, ma ridurre così una persona era inconcepibile.
Concentrati, si disse. Il portale non è lontano.
Infatti, dopo alcune svolte prese a caso, si ritrovò in una sala circolare. Al centro esatto si apriva un pozzo scavato nel pavimento.
Roge si avvicinò con cautela e gettò un'occhiata di sotto. I suoi occhi incontrarono il buio, ma sapeva che il portale era lì.
Doveva solo evocarlo.
Sospirò. Si sentiva stanco e aveva bisogno di riposare e dormire, o di fare entrambe le cose. E magari anche di mangiare davvero e farsi un bel bagno caldo.
E scarpe.
Quanto gli mancavano delle vere scarpe in quel momento...
Smettila, si disse.
La sua mente aveva ripreso a vagare e a lui serviva la massima concentrazione. Aveva forze appena sufficienti per aprire il portale e tenerlo stabile per qualche minuto al massimo.
Basterà?, si chiese mentre si concentrava, il braccio teso verso l'apertura.
Dal fondo del pozzo venne un chiarore pulsante. La brezza divenne una folata impetuosa, ma era facile che si spegnesse all'improvviso. Sentiva di non avere il pieno controllo su quella evocazione.
Non c'era il tempo di calarsi nel pozzo con cautela.
Prese Malbeth e si posizionò sul bordo dell'apertura, in bilico sul precipizio.
Se avesse perso il controllo menntre stavano cadendo o poco dopo essere entrati nel portale...
Non voleva pensarci.
"Tu sei pronto?" chiese a Malbeth.
L'uomo non rispose. Non sembrava interessato.
"Non sai quanto ti invidio in questo momento" disse prima di dargli una leggera spinta in avanti.
Malbeth precipitò per alcuni metri e poi lo seguì. Il chiarore lo avvolse pochi attimi dopo.

Prossimo Capitolo Domenica 20 Maggio

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Capitolo 134
*** Quasi una speranza ***


Quasi una speranza
 
Gladia si fermò davanti alla porta riccamente decorata ed esitò. Appoggiò una mano sulla superficie, avvertendone ogni increspatura e solco lasciati dall'artista.
Riusciva quasi a immaginarlo all'opera mentre disegnava elfi e unicorni che danzavano sulla sfondo di un'antica foresta.
Spinse la porta e questa cedette. Oltre la soglia era buio, tranne che per una singola lama di luce che tagliava in due la stanza al centro esatto.
Particelle in sospensione danzarono nell'aria al suo passaggio.
Sotto lo spicchio di luce intravide una figura umana. Indossava un mantello scuro e un cappuccio gli nascondeva il viso, ma sapeva bene chi era.
Mentra si avvicinava disse: "Spero che tu abbia un buon motivo per aver chiesto un incontro proprio qui, in pieno giorno."
La figura incappucciata si mosse appena. "Ce l'ho" disse con voce profoonda.
Gladia sentì la tensione aumentare e fu subito all'erta. "Tu" disse bloccandosi in mezzo alla stanza. "Che ci fai qui? Dov'è Relya?"
"Lei sta bene" disse la figura. "Attualmente, è a Daford, credo. Non si è mai mossa da lì."
Gladia non si sentiva affatto sollevata dal saperlo. D'istinto preparò un dardo nella mano dinistra e lo scudo magico in quella destra. "Ti ho chiesto che cosa ci fai qui."
"Dobbiamo parlare." La figura sollevò il cappuccio e quando Gladia lo vide ebbe un tuffo al cuore.
Era cambiato. Non tanto quanto si sarebbe aspettata, ma riusciva a cogliere delle sottili differenze tra il volto che aveva davanti e quello scolpito nella sua mente.
Ma il sorriso era sempre lo stesso, immutato.
Robern le sorrideva col suo modo beffardo e sincero allo stesso tempo. Aveva più rughe intorno alla bocca e gli occhi e i capelli erano tinti di grigio, ma era lui.
Sentì avvampare la rabbia e la paura allo stesso tempo. Se lui era lì, allora...
Robern sospirò. "Lo so a che cosa stai pensando."
"Non lo immagini affatto." Gladia sollevò la mano col dardo magico pronto a partire. Da quella distanza non lo avrebbe mancato. "Ti avevo promesso che se ti avessi visto di nuovo, ti avrei ucciso."
"Lo so" ammise lui. "Ma dovevo parlarti."
"Allora dimmi quello che hai da dire e in fretta" disse lei.
"Riguarda l'erede."
Gladia si sentì sopraffarre dal panico. "Erede? Di che cosa parli? Tutti gli eredi sono morti o..."
"Non mentire, Gladia. So che ne esiste almeno un altro. Forse due. Siete stati abili a nasconderli, all'epoca. Mi avete dato un'esca e io ho abboccato."
"Non so di che cosa stai parlando, dico sul serio."
"È stato un piano di Khone? Mi sorprende che lui abbia accettato. Ho avuto anni per rifletterci, mentre pensavo a come rimediare al male che ho causato."
"Tu vuoi rimediare, adesso?"
Robern annuì.
"È tardi per farlo."
"Non è del tutto vero."
Gladia voleva guadagnare tempo per pensare a come agire. Poteva attaccarlo subito, ma al tempo stesso voleva scoprire che cosa sapeva Robern. Era di vitale importanza.
"Che cosa hai fatto in tutti questi anni per rimediare?"
"Più di quanto tu creda" disse Robern.
"Ti ho chiesto cosa."
"Se te lo dicessi, scagieresti quel dardo senza alcuna esitazione."
"Chi ti dice che non lo farò lo stesso?" lo sfidò Gladia.
Lui si avvicinò di qualche passo.
Gladia puntò il dardo verso il suo petto. "Lo sai che non minaccio mai a vuoto. Se farai un altro passo..."
"Lo so che non esiteresti. E spero che tu non esiterai a fare ciò che devi, quando ti dirò quello che sta per accadere."
"Qualunque cosa tu mi dica, sappi che non crederò a una sola parola. Tu lavori per lui."
"Una volta, ma ora ho compreso il mio errore."
"È tardi. Lo distruggeremo."
"Follia" disse Robern. "Nemmeno con gli eredi ci riuscirete. Non sono abbastanza forti."
"Lui non è invincibile."
"Ma lo sta diventando, giorno dopo giorno. Chiediti come ha fatto a tornare."
"Dimmelo tu."
Robern parlò. All'inizio Gladia lo ascoltò incredula, ma più andava avanti, più la sua disperazione cresceva.
Infine, quando Robern disse: "E questo è tutto", non potè fare altro che sedersi nell'angolo più buio della stanza.
Robern sedette accanto a lei e rimase in silenzio.
"Tu sapevi tutto questo e non hai fatto niente per fermarlo?" chiese Gladia dopo molti minuti. Aveva le lacrime agli occhi.
Robern si strinse nelle spalle. "Vedevo in lui una speranza." Sorrise e scosse la testa. "Credevo di partecipare alla creazione di un mondo migliore per tutti. Fu allora che lui mi diede una missione. Quella missione eri tu."
"E tu hai accettato."
"Ero giovane e ingenuo."
"E ora che cosa sei?"
"Un po' meno giovane e un po' meno ingenuo."
Gladia stava ritrovando le forze. Sentiva di avere delle cose da fare, delle decisioni da prendere, delle persone con le quali parlare. Sarebbero stati giorni intensi. "Che cosa succederà adesso? Che cosa farai?"
"Ho il mio piano da seguire."
"Non voglio conoscerlo."
Lui sorrise. "Non te lo avrei detto lo stesso. Conocendoti, cercheresti di mandarlo a monte."
"A parte questo, ci aiuterai?"
Robern sembrò rifletterci. "Vorresti il mio aiuto?"
Gladia strinse i pugni. "Arrivati a questo punto, ho bisogno dell'aiuto di tutti. Tu lo conosci bene, forse meglio di chiunque altro. Se tu riuscissi a portarlo in un determinato posto e noi riuscissimo a coglierlo di sorpresa, con l'aiuto degli eredi..."
"Non può funzionare."
"Ma se lo facessimo?"
Robern scrollò le spalle. "Forse avreste una possibilità."
Gladia annuì. "Allora è deciso." Fece per alzarsi.
"Che cosa farai adesso?"
"Per prima cosa, convincerò il re che è giunto il momento di unirci a questa guerra" disse Gladia. "Conto di salpare verso Valonde entro la fine di questa luna, se non prima. Una volta lì, ci uniremo alle forze di re Andew."
"E poi?"
"Raduneremo gli eredi e li porteremo con noi. Il resto dovrai farlo tu."
Robern annuì. "C'è un luogo che sarebbe adatto."
"Come farai ad attirarlo lì?"
"Ho qualcosa a cui tiene molto. È da tempo che cerca di impossessarsene e non si lascerà sfuggire l'occasione."
"Vuoi usare un'esca?"
"Voi avete fatto lo stesso con me e ha funzionato."
"Allora è deciso" disse Gladia.
"Ti contatterò quando sarete sul continente vecchio." Robern fece qualche passo indietro e scomparve nell'oscurità.
Gladia non cercò di fermarlo. Con gambe malferme e con rinnovata speranza uscì dalla sala.
 
***
 
Roge si nascose nell'erba alta, aspettò che la carovana passasse e poi uscì allo scoperto. Indossava ancora gli abiti sbrindellati di quando aveva lasciato Krikor.
Accanto a lui, Malbeth non era messo meglio. L'uomo aveva lo sguardo spento di sempre e un segno rosso attorno al collo dove prima c'era la catena.
Spezzarla non era stato facile ma era la prima cosa che avevano fatto.
Il portale li aveva trasportati da qualche parte, ma non era il grande continente. L'accento che usavano quelle persone era diverso e i nomi dei villaggi non gli dicevano niente.
Nel primo che avevano visitato li avevano scambiati per vagabondi e le guardie erano intervenute per scacciarli via in malo modo.
Nel secondo avevano trovato solo macerie fumanti e pochi sciacalli che vagavano tra le case annerite alla ricerca di ciò che era rimasto.
Roge ne aveva interrogato uno.
"Che cosa è successo qui?" aveva chiesto all'uomo che stava rovistando tra la cenere.
L'uomo aveva scsosso le spalle. "Una battaglia. Mantelli grigi contro mantelli azzurri."
"Chi ha vinto?"
"Posso solo dirti chi ha perso" aveva risposto indicando le macerie.
"Ma chi è stato? Malag?" aveva chiesto Roge.
"Che importanza ha?" Strappò qualcosa dalle mani carbonizzate di uno scheletro, lo esaminò poi lo buttò via. "A loro non importa."
Roge decise di cambiare argomento. "Sai dove trovare un fabbro? O un maniscalco?"
"Prova ad andare verso Penca. Ci sono parecchie fattorie lì. Forse qualcuno lo trovi."
"Penca" aveva ripetuto Roge. "Da che parte si trova?"
L'uomo aveva indicato un gruppo di colline a nord. "Da quella parte."
Roge si era portato dietro Malbeth. Ogni volta che incrociavano qualcuno faceva in modo che non notassero che lo portava al guinzaglio. Voleva evitare delle domande scomode e non aveva voglia di attirare attenzioni indesiderate.
Raggiunsero Penca dopo due giorni di viaggio e di piogge incessanti.
Fradici e sporchi di fango cercarono tra le fattorie e alla fine ne trovarono una abbandonata. Il padrone aveva liberato gli animali o erano scappati e nessuno era venuto a reclamare quella terra.
Roge si era guardato in giro alla ricerca di cibo e aveva trovato qualche vecchia conserva e della carne essiccata sulla quale si era gettato con avidità.
Poi si era ricordato di Maleth e gliene aveva offerto un pezzo, ma lui l'aveva rifiutata.
"Così morirai di fame, stupido" lo aveva rimproverato mentre metteva da parte delle scorte.
Malbeth lo aveva ignorato.
Roge aveva cercato nella stalla e aveva trovato delle pinze e un martello. Con quelle, dopo molti sforzi, era riuscito a sezzare il pesante lucchetto che chiudeva la catena.
Quando l'aveva tolta, sul collo di Malbeth era apparso un profondo solco rossastro.
"Per l'Unico, da quanto tempo porti questo affare?" gli aveva chiesto.
"Otto anni, sette Lune e dodici giorni" aveva risposto l'uomo, rompendo un silenzio durato diversi giorni.
Roge aveva perso la speranza di sentire di nuovo la sua voce. "Allora parli" aveva detto sollevato. Poi gli aveva passato un pezzo di carne essiccata.
Malbeth lo aveva soppesato tra le mani come se fosse un oggetto misterioso.
"Mangia" lo aveva esortato Roge. "È buona."
"Ho il permesso?"
"Non lo devi chiedere a me. Se vuoi mangiarla, fallo."
Malbeth aveva strappato metà della carne e l'aveva masticata per qualche minuto prima di ingoiarla.
"Allora amico mio" aveva detto Roge dopo la cena. "C'è qualche domanda che ti voglio fare."
Malbeth sedeva in un angolo fissando il vuoto.
"Sai spiegarmi che cosa è successo mentre eravamo dall'altra parte, nel portale intendo? Insomma, che cos'era quel rituale che hai fatto? Perché era una specie di rituale, no?"
Malbeth era rimasto in silenzio.
"Non ne vuoi parlare? Ti capisco, nemmeno a me piace ricordare, ma credo che sia importante. Sanzir e Persym sembravano tenerci molto e io sono preoccupato. Non riesco proprio a togliermelo dalla testa."
Malbeth si era limitato a fissare il vuoto.
Deluso, Roge aveva incrociato le braccia dietro la nuca e si era appoggiato al muro. "Così non andremo da nessuna parte, amico mio. Abbiamo assistito a qualcosa... non so dire cosa esattamente, ma ho la sensazione che dovremmo riferire a qualcuno quello che è successo, non credi?"
Silenzio.
"Io credo di sì. Devo trovare mio padre o i miei fratelli. Bryce, tanto per cominciare. Lei deve sapere. Se è vero quello che ha detto quell'uomo, qualcuno sta combattendo Malag proprio qui. La guerra deve essersi spostata in questo continente dopo che... sono partito. Se è così allora mio padre e mia sorella sono certamente qui. Se riuscissi a trovarli..."
Malbeth aveva risposto ruotando gli occhi verso l'alto.
"Almeno capisci quello che sto dicendo?"
"Una volta avevo una famiglia" aveva detto l'uomo.
Roge si era raddrizzato subito. "Prosegui."
"Avevo una figlia e un figlio."
"È una bella cosa. Dove abitavate?"
"Nergathel."
"Luogo lugubre" aveva detto Roge, per poi pentirsene subito. "Ma immagino che abbia il suo fascino, vero?"
Malbeth non aveva detto altro per quella sera.
Il giorno dopo aveva infilato in una sacca tutto il cibo che erano riusciti a trovare e avevano lasciato la fattoria.
"Vorrei restare qui, ma non credo che sia sicuro. Se i padroni tornassero, potrebbero accusarci di furto vedendoci, no?" aveva detto Roge tanto per chiacchierare.
Malbeth non aveva più detto una parola dopo le frasi smozzicate della sera prima.
Lasciatisi alle spalle Penca, si immisero su una strada ben tenuta e in parte lastricata che proseguiva verso nord.
Non ci volle molto prima che incontrassero dei pellegrini che come loro seguivano la stessa via. Uno di essi era un uomo di mezza età vestito con una tunica lurida. Era accompagnato da due ragazzini che gli somigliavano, anche loro malmessi.
"Salve" disse Roge incrociandoli.
"Salve" dissero i tre quasi all'unisono. "Andate a nord anche voi?"
"Così pare." Roge ci pensò su prima di aggiungere: "Crediamo di esserci persi dopo aver lasciato Penca. Sapete dirci dove ci troviamo?"
"Siete diretti ad Azgamoor, la città santa" disse l'uomo.
Roge si sentì sollevato e preoccupato allo stesso tempo. Sollevato perché ora sapeva dove stavano andando. Preoccupato perchè non era un posto sicuro per lui e Malbeth.
Salutò i pellegrini e li lasciò guadagnare terreno, prima di spostarsi fuori dalla strada, nascondendosi nella folta vegetazione che la costeggiava.
"Azgamoor" esclamò Roge. "Tra tutti i luoghi possibili, quel portale doveva portarci proprio qui."
Malbeth come al solito era imperturbabile.
"Al Culto non vanno a genio quelli come noi, capisci amico mio? Se andiamo ad Azgamoor e veniamo scoperti c'è la morte o l'esilio a Krikor. E io non ho intenzione di tornarci così presto."
Eppure c'era qualcosa in quella città che lo attirava. Non era da lì che veniva Sanzir? Qualsiasi cosa stesse facendo a Krikor, doveva avere a che fare con quello che accadeva tra le mura di Azgamoor.
Non poteva tornare indietro e non poteva andarsene senza almeno provare a indagare per trovare delle informazioni.
Quello che avevano fatto a Krikor, ciò che avevano visto... doveva scoprire di più e trovare il modo di riferirlo a suo padre.
L'unico modo era entrare in città e rischiare in prima persona. Sarebbe stato il suo modo per riscattarsi agli occhi dei suoi amici e parenti. E ai suoi.
Tornarono sulla strada principale e si unirono ai pellegrini in marcia verso Azgamoor.
Chiedendo in giro, scoprì che i preti davano asilo a quanti erano in fuga da campagne e villaggi distrutti durante le battaglie.
Tutti sembravano fiduciosi che le mura della città li avrebbero protetti dagli orrori da cui stavano fuggendo.
Dopo quello che aveva visto, Roge iniziava a temere che esistessero ben altri orrori e che le mura di Azgamoor, per quanto solide, non li avrebbero protetti da quello che li attendeva.
Non aveva idea di come sarebbe entrato in città e che cosa avrebbe fatto se fossero stati scoperti, ma per la prima volta dopo molte settimane, aveva di nuovo uno scopo e una ragione di vita.
Una speranza, pensò in un attimo di trionfale ottimismo.

Prossimo Capitolo Giovedì 24 Maggio

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Capitolo 135
*** Il giorno dopo ***


Il giorno dopo
 
"La ritroveremo" disse Vyncent aiutandola a rialzarsi.
Bryce si rimise in piedi su gambe malferme. Era un miracolo che non avesse la schiena rotta. Si sentiva a pezzi e il braccio le faceva molto male, ma era ancora viva.
Per quello che le importava.
Joyce era andata.
Sparita nel portale.
E lei, da stupida, aveva colpito il portale.
"È tutta colpa mia."
"Non dirlo" disse Vyncent.
Guardava il cratere al centro della sala con sguardo preoccupato.
"Ho fatto esplodere il portale con una palla di fuoco" disse Bryce camminando verso le macerie fumanti.
"Io avrei fatto lo stesso" disse Vyncent.
Bryce sentì la rabbia assalirla. "Dov'eri tu? Era tuo dovere proteggerla."
"Era con me" disse lui abbassando gli occhi.
"Rancey l'ha presa" disse con tono accusatorio.
"Mi sono distratto solo per un attimo."
Bryce stava per esplodere, quando sentì uno dei soldati che stava scavando tra le macerie che diceva: "È ancora vivo."
I soldati rimossero le ultime pietre rivelando il corpo di Oren.
Bryce dimenticò per un attimo la sua disperazione e si avvicinò per guardare meglio.
Oren respirava, ma a fatica. Era ferito e forse aveva qualche osso spezzato, ma sarebbe sopravvissuto con le cure giuste. "Portatelo da un guaritore" ordinò. "Non deve morire o vi riterrò responsabili."
I soldati misero Oren su una lettiga improvvisata e lo portarono via.
Poco lontano giaceva il corpo di una donna.
Avvicinandosi Bryce riconobbe Wena. Aveva due buchi all'altezza del petto e lo sguardo fisso nel vuoto non lasciava molti dubbi sulla sua sorte. "Maledetta" sussurrò Bryce.
Rancey doveva averla uccisa, ma per quale motivo?
"Andiamo" disse Vyncent prendendola per un braccio.
Bryce si lasciò trascinare via, le forze che iniziavano a mancarle. Con fatica tornò nella navata del tempio, dove la battaglia sembrava terminata.
Gli ultimi due mostri giacevano senza vita. Attorno a loro contò due dozzine di streghe e stregoni che erano morti per fermarli e almeno un centinaio di soldati.
Almeno il doppio giacevano a terra, feriti o moribondi. Bryce ignorò i loro lamenti e cercò con lo sguardo il padre.
Re Andew era in un angolo della sala, in ginocchio. Avvicinandosi, Bryce notò che era chino su una donna.
Marget di Valonde giaceva e terra con una gamba spezzata e una vistosa ferita al mento sulla quale era stata applicata una benda.
I loro occhi si incontrarono.
"Bryce" disse la regina con un filo di voce.
Re Andew le fece un cenno. "Non sforzarti" disse con tono dolce.
"Come sta?" chiese Bryce chinandosi accanto alla madre.
"Bene, non corre rischi, a sentire i guaritori" disse il re. "Ma chi si fida di loro? Non sono nemmeno dei veri stregoni."
Bryce trattenne un sorriso.
Il re serrò le mascelle.
"Dov'è Joyce?" chiese la regina.
Bryce deglutì a vuoto. "Al sicuro" mentì.
Suo padre la fissò in viso e distolse subito gli occhi.
Ha capito tutto, pensò Bryce.
Un soldato arrivò di corsa. "Maestà" disse respirando a fatica.
"Hai trovato Razyan?" chiese il re.
"Sono mortificato, ma non riusciamo a trovarlo."
"Era accanto a me" gridò il re. "Non può essere andato via. Trovatelo e fatelo venire da me. Subito."
Il soldato corse via.
"Lo troveranno, non temere" disse Bryce. "C'è una confusione tremenda in giro."
Una seconda figura sopraggiunse di corsa.
Non era un soldato, ma uno stregone che indossava un mantello scuro.
"Vengo dal molo" disse Bardhian rivolto a Vyncent. "Gauwalt e i suoi hanno cercato di incendiare la flotta, ma li abbiamo respinti."
"E quel maledetto?" chiese il re.
"È riuscito a fuggire" disse Bardhian. "Mentre eravamo occupati a respingere l'attacco." Si guardò attorno. "Cos'è successo qui?"
"Ti spiegherò io dopo" disse Vyncent.
Bryce si alzò e andò via con i due. "Devo trovare Joyce" disse a bassa voce.
"Prima devi farti controllare quel braccio" fece Vyncent. Richiamò l'attenzione di un guaritore.
L'uomo si avvicinò e iniziò subito a esaminare la ferita. "Non è grave ma è profonda. Potrebbe infettarsi se..."
Bryce si divincolò dalla presa. "Ho altro a cui pensare ora."
Vyncent la trattenne per un braccio. "Non fare la stupida."
Lei lo fronteggiò a muso duro. "Non dirmi come devo comportarmi. Non hai alcun diritto."
Vyncent sostenne il suo sguardo.
Bryce si sentì vacillare. Per la prima volta in quella lunga giornata le forze le mancarono e dovette affidarsi a tutta la sua volontà per restare in piedi.
"Stai male" disse Vyncent.
"È solo un capogiro" disse evitando i suoi occhi. Non voleva che vedesse, che capisse quanto era debole e vulnerabile in quel momento. In tutti i momenti che passava con lui e che...
Si sentì mancare le forze all'improvviso. Prima una gamba e poi l'altra cedettero e si ritrovò a fluttuare mentre cadeva e cadeva e cadeva...
Quando aprì gli occhi, il sole filtrava da una finestra e le illuminava il viso. Aprì e chiuse gli occhi cercando di mettere a fuoco quello che vedeva.
Vide l'armadio con le decorazioni floreali e la mensola dove campeggiavano dei libri. E le tende color crema ricamate d'oro che sua madre aveva scelto di persona nonostante lei fosse contraria.
Era nella sua camera, nel castello di Valonde.
Qualcuno doveva avercela portata perché non ricordava affatto come ci era arrivata. Doveva essere successo dopo che si era sentita male.
Perché era svenuta?
Doveva essere successo qualcosa di terribile se...
Poi ricordò tutto, all'improvviso e si sentì di nuovo vacillare, come se si trovasse sull'orlo di un precipizio.
Si concesse altri minuti per riprendersi, poi sollevò le lenzuola.
Indossava una vestaglia leggera ed era a piedi scalzi. Non vide da nessuna parte delle pantofole.
Non le importava. Era abituata ai rigori del campo di battaglia e camminare a piedi nudi non la spaventava.
Si alzò o almeno tentò di farlo. Ricadde sul letto e, delusa, attese che il capogiro le passasse.
Solo allora notò che il braccio era avvolto dalle bende. Si ispezionò il fianco e anche lì scoprì delle medicazioni. Altre ferite più piccole erano state pulite e si stavano già richiudendo.
Da quanto tempo si trovava lì?
Vincendo la nausea si alzò e andò alla porta barcollando. L'aprì e gettò un'occhiata nel corridoio.
C'erano due soldati di guardia ed Elvana.
Elvana, esclamò dentro di sé.
Vederla lì la fece sentire sollevata.
La ragazza la vide e le andò incontro. "Sei pazza ad alzarti in quelle condizioni" disse mostrandole un sorriso beffardo.
Reggendosi alla porta, Bryce grugnì qualcosa, poi aggiunse: "Mi servono un vestito e un paio di scarpe."
"Mi hai presa per uno dei tuoi valletti?" rispose Elvana. "Tornatene a letto."
"Devo vedere mio padre."
"È impegnato."
"E Vyncent."
"Lui non so dove sia, ma immagino che sia in giro per la città."
Bryce faticava a reggersi in piedi. "Elvana, non sto scherzando. È importante che io..." Non riuscì a terminare la frase. Forse l'amica aveva ragione.
"Senti" disse Elvana. "La strega bianca ti ha quasi staccato un braccio e per poco non ti ha passata da parte a parte. I guaritori dicono che una persona normale, con le tue ferite, non sarebbe mai riuscita a trascinarsi fino al tempio dell'Unico."
"Vuoi aiutarmi o no?"
Elvana sospirò. "Se la smetti di parlare forse posso trovarti un vestito decente e un paio di stivali. Ma devi tornare a letto e promettermi che ci resterai finché non sarò tornata."
Rivide l'amica solo un paio d'ore dopo. Si presentò con una camicia e dei pantaloni larghi e un paio di stivali corti color marrone.
"È quello che sei riuscita a trovare?" domandò Bryce con una punta di sarcasmo. In quelle due ore si era ripresa abbastanza da reggersi in piedi senza difficoltà.
Elvana aveva ghignato. "I calzolai e i sarti sono chiusi e lo resteranno chissà fino a quanto."
"Dimmi che cosa è successo."
"Prima o dopo che sei sparita senza dirmi niente?" chiese lei cono tono accusatorio.
Bryce sospirò. "Avevo bisogno di pensare. Da sola."
"Mi credi una stupida? Tu eri al porto, pronta a imbarcarti per chissà dove."
"Ora non voglio parlarne."
"Ma prima o poi dovrai farlo."
"Dimmi quello che sai. Adesso."
Elvana sedette accanto a lei. "Siamo stati attaccati proprio durante il matrimonio di tua sorella, nel momento in cui eravamo distratti e avevamo le difese abbassate."
"Come è potuto accadere?" Bryce se lo era chiesto per tutto il tempo in cui era tornata abbastanza lucida per porsi quella domanda.
"È arrivata tanta gente in città in queste ultime settimane. Non potevamo controllarli tutti e qualcosa ci è sfuggito."
"Gauwalt, Nimlothien e Rancey" disse Bryce. "I migliori alleati di Malag. Mancava solo lui."
"Lo so, è incredibile. Qualcuno dovrà pagare per quello che è accaduto."
"Quante perdite abbiamo subito?"
"Centinaia di soldati e decine di streghe e stregoni" disse Elvana. "Ancora non si conoscono i nomi di tutti."
"Qualcuno dei nostri?"
"No, ma..."
"Mi dirai dopo i dettagli. Quel ragazzo, la guardia del corpo. Oren. Come sta?" Era solo merito suo se era ancora viva. Non lo avrebbe dimenticato.
"Sta migliorando, ma è quasi morto. I guaritori lo davano per spacciato, ma ha la pelle dura."
"Come suo zio."
"Per uno che è senza poteri..."
"Non lo sottovaluterei se fossi in te" disse Bryce ricordando come si era battuto giù al molo. "Mythey gli ha insegnato bene e il resto deve averlo appreso strada facendo. Voglio vederlo quanto prima."
"Bene, è tutto."
"Non ancora. Mia madre?"
"Le sue ferite non erano gravi. È già in piedi."
Bryce ne fu sollevata.
"Mio padre?"
"Il re si è rinchiuso nel suo studio e ne esce solo ogni tanto. Tiene riunioni di guerra ogni ora."
"Immagino che Razyan lo stia aiutando."
Elvana esitò. "C'è una cosa che devi sapere."
 
Bryce sostò davanti al corpo di suo fratello. Razyan giaceva sul freddo marmo, al centro della sala che si trovava nei sotterranei del castello di Valonde.
Quello era il luogo migliore per conservare un cadavere in attesa che venisse seppellito.
Fissava in silenzio il volto sereno di Razyan. I valletti avevano fatto un ottimo lavoro ricomponendo il corpo, ma lo avevano coperto con uno spesso sudario per impedire che si intravedessero le ferite che aveva riportato.
Un'ombra si mosse alle sue spalle.
"Elvana mi ha detto che ti avrei trovata qui" disse Vyncent posizionandosi al suo fianco.
Mai come in quel momento sentiva il desiderio di stringerlo a sé e di trovare conforto tra le sue braccia.
Invece trasse un profondo sospiro. "Mi ha insegnato ad andare a cavallo. Sia a me che a Roge, ma nessuno di noi era bravo come lui."
"Bryce..."
"Il primo duello è stato con lui. Non mi lasciava vincere e non mi ha mai dato vantaggi. Lo sapeva che non l'avrei sopportato. La prima volta che sono riuscita a batterlo ero così felice..."
Non riuscì a dire altro.
"Tuo padre..."
"Cosa?"
"Vuole vederti, se te la senti."
Anche le voleva vederlo. "Devo fargli delle domande."
"Bryce, non credo sia il momento..."
Lei lo fissò negli occhi. "È questo il momento."
"Quello che voglio dire è che ora non bisogna fare mosse azzardate."
"E che cosa credi che dovremmo fare? Starcene qui ad aspettare che Malag ci colpisca di nuovo?"
"Tuo padre..."
"Tu non dovresti essere qui" disse Bryce con livore. "Dovresti essere alla sua ricerca."
"A che cosa servirebbe?"
Bryce scosse la testa. "Ti credevo affranto e invece sembra che non te ne importi niente."
"Sei ingiusta" disse Vyncent distogliendo i suoi occhi da quelli di lei. "Ma ho dei doveri."
"I tuoi doveri sono verso la ragazza che dici di amare" lo accusò lei. Voleva che ammettesse la verità, non le importava se in quel momento gli provocava dolore.
Vyncent annuì. "Credi in ciò che vuoi. Quando sarà il momento, farò quello che posso per riportarla indietro. Se non è già..."
"Non dirlo" le intimò lei. "Non dire quella parola."
Vyncent rimase in silenzio.
 
Bryce si fermò davanti alla porta dello studio. Nessuna delle guardie e degli stregoni che sostavano nel corridoio osò fermarla o rivolgerle la parola.
Devo avere un aspetto orribile, pensò Bryce.
Da quando si era alzata dal letto non si era guardata allo specchio. Poteva solo immaginare in quali condizioni fossero i suoi capelli.
I capelli, pensò. Mi preoccupo dei capelli mentre mia sorella si trova chissà dove e mio fratello giace in una cripta?
Scacciò quel pensiero e trasse un profondo respiro.
Bussò.
"Entra" disse una voce dall'interno.
Bryce entrò.
Come si era aspettata, re Andew era chino sulla sua scrivania ingombra di carte e pergamene. Per la maggior parte si trattava di mappe. C'erano anche lettere vergate con la sua calligrafia e della ceralacca fumante in una ciotola posta in uno degli angoli.
Non alzò nemmeno la testa. "Siediti."
Bryce restò in piedi. "Volevi vedermi?"
Il re annuì. "Ci sono cose da pianificare. Nei prossimi giorni saremo molto impegnati."
"In cosa, se posso chiedertelo?" Bryce usò il tono più neutro che poté, ma dentro si sentiva avvampare.
"Devo convocare i miei alleati" disse il re indicando le lettere. "Mi servono scorte per i messaggeri che dovranno viaggiare. E dobbiamo recuperare ogni minima informazione sul continente vecchio. Mappe, trattati, ogni cosa ci possa essere utile..."
"Padre" disse Bryce interrompendolo. "Mi hai fatto venire per dirmi questo?"
Re Andew sollevò la testa.
Solo allora Bryce notò le profonde occhiaie e il viso dal colorito terreo. Era l'aspetto di una persona che non dormiva da giorni e che quando lo faceva, era tormentato dagli incubi.
"In che cosa ti aspettavi di trovarmi impegnato?" chiese il re arrotolando una pergamena.
"Credevo stessi radunando l'esercito." Bryce indicò la scrivania. "Invece ti trovo qui a consultare mappe e scrivere lettere."
"I nostri alleati..."
"I nostri alleati non sono stati attaccati" disse Bryce alzando la voce. "Noi siamo stati colpiti. Noi dobbiamo rispondere."
Il re scosse la testa. "Tu non ti rendi conto..."
"Abbiamo una flotta. Possiamo salpare anche domani se vogliamo."
"Non siamo preparati."
"E che cosa dobbiamo aspettare?" Bryce stavolta urlò. "Che Malag venga qui con un esercito più potente e finisca quello che ha iniziato?"
"Farò in modo che non accada mai più."
"Non doveva accadere nemmeno questa volta."
"Che stai cercando di dirmi?" chiese il re alzando la voce a sua volta. "Che non sono stato capace di difendere il mio regno?"
"Non sei stato capace di difendere tua figlia."
Re Andew sollevò uno dei libri che tenevano fermi gli angoli della mappa e lo scaraventò contro il muro.
"Mi stai incolpando di qualcosa, Bryce? Credi che lo volessi? Credi che non mi dispiaccia per quello che è successo?"
Bryce respirò a fondo. "Non mi sembra che tu stia facendo molto per rimediare."
"E che cosa dovrei fare secondo te? Saltare sulla prima nave e andare sul continente vecchio da solo?"
"Sarebbe una buona idea."
"Per Malag sì, non ne dubito."
"Così è lui il problema? Hai paura di affrontarlo?" chiese Bryce con tono provocatorio.
"Sì, ho paura" gridò il re.
Quella risposta sorprese Bryce. Pensava che suo padre avrebbe reagito negando e indignandosi, ma quella resa improvvisa non se l'aspettava. L'aveva detto solo per provocarlo e sfogare la sua rabbia, ma non lo pensava davvero.
"Io non..." iniziò a dire.
"Ho paura" ripeté re Andew. "Mai come in questo momento. Il mio erede giace nelle cripte in attesa di essere sepolto. I miei due figli più grandi sono chissà dove, forse morti o in fuga dopo aver disertato. La mia figlia minore..." strinse le labbra. "Potrebbe essere in mano al nostro peggior nemico, lontana migliaia di miglia. Nella migliore delle ipotesi." Batté un pugno sulla scrivania. "Mi sei rimasta solo tu, Bryce."
Non ci aveva pensato fino a quel momento.
"Se ti succede qualcosa..." disse re Andew. "So che cosa hai intenzione di fare. Vuoi dare la caccia a Malag da sola. Te lo leggo negli occhi."
D'istinto distolse lo sguardo da quello del padre.
"E so che non basterà proibirtelo. So che se prenderai questa decisione, la metterai in atto" proseguì il re. "Ti chiedo solo di rifletterci prima di agire. Non c'è in gioco solo la vita di Joyce o le nostre, ma quelle di tutti i sudditi di Valonde. Il regno stesso è in pericolo se tu te ne vai. Senza di te non avremo più speranza."
"No ho ancora deciso se partire o meno" disse Bryce dopo qualche secondo di silenzio. "Ma se lo farò, sarà per cercare Joyce e uccidere Malag."
Re Andew annuì.
"Dimmi solo una cosa" fece Bryce. "Perché? Perché Malag cerca di rapire Joyce da quando la guerra è iniziata?"
Il re chinò la testa. "Questa storia è cominciata molto prima che tu nascessi. Che io nascessi. E all'epoca Valonde non era quella che è ora."

E con questo capitolo pieno di angst famigliare e sofferenza, inizia la terza parte di Joyce. Il word count mi ricorda che sono a quota 330,000 parole. Più o meno 1300 cartelle dattiloscritte.
È luuuuuungooooo! :)
Non c'è che dire, ho scritto davvero tanto.
Giusto per divertirsi, proviamo a fare qualche paragone (puramente quantitativo, mi sembra doveroso premetterlo).
Harry Potter e l'Ordine della Fenice è lungo 257,000 parole (è il più lungo dei sette libri della saga, gli altri sono decisamente più corti).
Casa Desolata di Dickens conta 360,000 parole, Via col Vento 420,000 e Guerra e Pace 560,000.
Insomma, vista da questa prospettiva scrivere 330 mila parole non sembra questo granché, ma vi posso assicurare che è una gran fatica. E per completare questa follia probabilmente me ne serviranno altrettante, perciò mettetevi comodi/e e rassegnatevi a seguirmi per altri mesi e mesi :)
 
Heliodor

Prossimo Capitolo Domenica 27 Maggio

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Capitolo 136
*** Salvare il villaggio ***


Salvare il villaggio
 
La 'Principessa Balmira attraccò al porto di Valonde a mattino inoltrato. I marinai fecero appena in tempo a gettare fuori la passerella prima che lady Gladia l'attraversasse per raggiungere il molo.
Indossava la lunga veste con i simboli del suo circolo a coprire il vestito lungo e vaporoso che aveva indossato per l'occasione. I valletti avrebbero pensato a scaricare il suo bagaglio e portarlo a palazzo.
Nel frattempo lei aveva fretta di raggiungere il circolo per conferire con Khone.
Una carrozza inviata dal decano l'attendeva alla fine del molo.
Uno stregone dai modi affettati andò a  riceverla. "Lady Gladia" disse esibendosi in un leggero inchino. "È un onore averla come nostra ospite."
Lady Gladia salì sulla carrozza e si lasciò trasportare fino al tempio del circolo. Era una giornata piovosa e le strade erano deserte. L'ultimo temporale estivo si era abbattuto sulla città e ora si stava spostando a sud. Presto il sole di mezza estate avrebbe di nuovo inondato il golfo.
Per lei che si era lasciata alle spalle Taloras e il suo cielo sempre grigio, era una cosa di poco conto.
Due gocce non l'avrebbero fermata.
Quando arrivò al circolo lo stregone che l'aveva accolta al molo l'aiutò a scendere. Lei gli porse la mano e lui la sostenne con un gesto galante, quindi la scortò all'interno del tempio.
L'edificio era grande il doppio di quello che sorgeva a Taloras e non era circondato da mura. Tuttavia degli stregoni montavano la guardia davanti all'ingresso.
Al loro passaggio si fecero da parte, osservandola in silenzio mentre entrava nel tempio.
"Da questa parte" disse lo stregone. "Il decano vi sta aspettando."
Lo studio di Khone era al terzo piano, in un'ala isolata dal resto del tempio. Una semplice porta di legno lo divideva dal corridoio.
Lo stregone bussò due volte.
"Avanti" disse una voce all'interno.
Lo stregone aprì la porta e invitò lady Gladia a entrare. Lei non se lo fece ripetere due volte e varcò la soglia.
Lo stregone richiuse la porta.
Khone era in piedi di fronte all'unica finestra dello studio e guardava fuori. Si voltò con un movimento lento e solenne, come se fosse studiato.
O forse era l'età che gli impediva di muoversi più in fretta di così.
Khone era anziano e aveva vissuto così a lungo che il suo maestro, Zanvyss, aveva combattuto contro Malag nella prima guerra. Da allora erano passati più di ottant'anni.
Lady Gladia l'aveva visto solo due volte prima di allora. La prima era solo una bambina. La seconda fu al funerale di suo padre.
Fu in quel giorno che Khone la reclutò per diventare membro del circolo supremo.
"Benvenuta" disse il decano. "È la prima volta che vieni a Valonde, lady Gladia?"
"Sì, vostra grazia" rispose lei.
"Chiamami solo Khone. Com'è stato il viaggio?"
Il maltempo l'aveva reso piuttosto duro, per lei che non amava viaggiare per mare. Aveva combattuto contro la nausea per quasi tutta la traversata. "Molto bene" disse esibendo un leggero sorriso.
Khone annuì. "So che hai rivisto Robern."
"È... passato a salutarmi."
"Cosa vi siete detti?"
"Non abbiamo parlato molto."
"Mi dispiace per quello che è successo."
Ti spiace davvero?, pensò lady Gladia. "Robern sapeva dove trovarmi."
Khone annuì grave. "C'è stata una grave fuga di notizie. Imperdonabile, vista la posta in gioco."
La posta in gioco, pensò lady Gladia. Qual era la posta in gioco, in quel caso? Lei ci aveva pensato a lungo in quei mesi, cercando di trovare una risposta. Emirjon non le aveva rivelato niente del grande piano che era stato elaborato cento anni prima. Ancora oggi quel piano continuava, portato avanti dagli eredi, sia di sangue che morali, di quelli che l'avevano concepito.
Lady Gladia si era fatta un'idea di ciò che stava succedendo, ma nessuno di quelli con cui aveva parlato sembrava conoscere che pochi particolari del quadro generale.
O almeno erano abbastanza bravi a mentire da farglielo credere.
Solo che lei non si fidava più di nessuno, nemmeno di Khone.
"Dal tuo silenzio" disse il decano. "Immagino che tu ti sia posta delle domande."
"Ci sono delle questioni che mi preme conoscere" disse.
"Lo so, ma dovranno attendere."
"Dimmi solo una cosa. Come faceva Robern a sapere dove fossi?"
Khone chiuse gli occhi. Quando li riaprì lady Gladia capì che la risposta non le sarebbe piaciuta. "Siamo stati noi a dirglielo."
Lady Gladia lo fissò in silenzio per qualche secondo. "Perché?"
"Perché andava fatto. Per salvare il buon esito del piano."
"Hai sacrificato mio figlio?" Lady Gladia non riusciva a credere a quello che sentiva.
Khone annuì. "Non è stata una decisione facile. Purtroppo avevamo poco tempo e non potevamo interpellarti prima che... che Robern facesse quello che ha fatto."
"Potevate impedirlo."
"Se non fosse stato lui, sarebbe stato qualcun altro. I nemici che combattiamo sono già tra noi. Mentre lavoravamo al nostro piano, lui tesseva la sua rete."
"Chi?" Era quello il grande segreto che n Emirjon né Larys avevano voluto rivelarle.
"Malag" disse Khone.
Lady Gladia si sentì vacillare. "Lui è morto decine di anni fa."
"Sta per tornare" disse Khone. "I cento anni sono quasi passati e lui sta preparando il suo ritorno. Quando il tempo sarà scaduto, la guerra riprenderà dal punto in cui era stata interrotta."
"Ma Bellir..."
"Nessuno sa che cosa è accaduto quando lui e Malag si sono incontrati."
"Lui l'ha ucciso."
"Malag non può essere ucciso così facilmente" si limitò a dire Khone.
"Ma allora cosa..."
"Lasciamo da parte questo argomento, per ora. Parliamo del motivo per cui sei qui. Oggi parteciperai alla prima riunione del circolo supremo."
Lorys le aveva già anticipato qualcosa al momento della partenza, ma non le aveva detto di più.
"Che cosa devo fare?" chiese al decano.
"Ascoltare e aiutarmi."
"A fare cosa?"
Khone sospirò. "Ci incontreremo con re Andew di Valonde."
"Anche lui fa parte del circolo?"
"No, ma ha un ruolo molto importante" spiegò Khone. "Saremo solo noi tre a questa riunione."
"Che cosa vuoi che faccia esattamente?"
"Dovrai convincere re Andew che è necessario un nuovo sacrificio affinché il piano abbia successo."
Gladia ebbe un tuffo al cuore al solo pensiero. "Marget aspetta un bambino. Così ho sentito dire."
Khone annuì grave. "Abbiamo accolto la notizia della sua gravidanza con immensa gioia. È davvero un peccato che la situazione sia così compromessa."
Gladia deglutì a vuoto. "Non credo di essere la persona adatta."
"Invece lo sei" disse Khone fissandola negli occhi. "E tu lo sai."
"Io..."
"Tu conosci Marget. Siete amiche."
"Ci siamo conosciute durante la guerra contro i signori di Faradun." Gladia ricordava bene quel conflitto. Era stato breve, appena due lune, ma era costato parecchie vite. Più di cento tra streghe e stregoni avevano perso la vita per fermare Chana e Vishana, i due signori della guerra che avevano rovesciato i legittimi sovrani di Faradun e minacciavano i regni vicini. Lei e Marget avevano combattuto in prima linea fino alla conquista della capitale. Erano state tra le prime ad attraversare la breccia nelle mura creata dai gemelli Kasraan e Hadjin. Quell'azione eroica era costata la vita al secondo dei gemelli, caduto in un'imboscata. Lei e Marget avevano vendicato la sua morte.
Anni dopo la sua amica aveva sposato re Andew, diventando la sovrana di Valonde.
"E conosci Robern" proseguì Khone.
Sentire pronunciare quel nome le provocò un brivido lungo la schiena. Non aveva dimenticato il giorno in cui l'unico amore della sua vita era tornato per infliggerle il dolore più grande che avesse mai provato.
Lo sguardo di Khone divenne ancora più cupo. "Sappiamo che lui è alla ricerca di informazioni sugli eredi."
"Sapeva di me."
"Solo perché era coinvolto direttamente, ma siamo stati attenti a non rivelargli troppo. È stata una vera fortuna."
Non per me, pensò Gladia. "Se pensate che il figlio che Marget aspetta sia uno degli eredi, perché non lo proteggete?"
Khone abbassò gli occhi. "Conosci la leggenda di Ammil e Dameesha?"
Gladia scosse la testa.
"Ammil era un principe del continente vecchio che amava viaggiare. Un giorno capitò per caso in un villaggio di contadini. Questi lo accolsero con feste e canti, ma quando scese la notte quelle brave persone corsero a rinchiudersi in casa. Erano terrorizzati da Dameesha, una pantera-leone di aspetto e forza demoniaca che li tormentava. La belva amava pasteggiare con gli animali rinchiusi nei recinti, ma la sua vera passione erano i fanciulli dalla carne più tenera. A ogni nuova luna i contadini portavano fuori dal villaggio uno dei bambini estratto a sorte e lo offrivano alla belva, che li lasciava in pace fino al pasto successivo. Ammil, indignato, protestò e batté con furore il capo villaggio, accusandolo di non avere avuto il coraggio necessario per affrontare egli stesso l'animale. Infine proibì per sempre quella pratica che lui riteneva barbara. Con la luna nuova, Dameesha si presentò all'esterno del villaggio certa di ricevere il suo tributo di carne, ma restò a bocca asciutta. Così fece per le due lune successive. Ammil, soddisfatto, lasciò il villaggio convinto di aver risolto il problema. Mesi dopo ripassò in quei luoghi e trovò solo morte e distruzione. Dameesha, privata del suo tributo, era tornata con altre pantere-leone e aveva ucciso tutti quelli che le si erano parati davanti. Solo uno era sopravvissuto, un vecchio ormai prossimo alla morte, cui toccò l'ingrato compito di raccontare quella terribile storia."
"Vuoi dare quel bambino in pasto a Malag?" chiese Gladia con le lacrime agli occhi.
La bocca di Khone si piegò all'ingiù. "Voglio solo che il villaggio sopravviva per un'altra luna."
 
Gladia percorse distratta la salita che portava al castello di Valonde. Era la prima volta che lo vedeva, ma ne aveva sentito parlare. Le sembrava quasi di conoscere le cento guglie che sormontavano il maschio, le mura dipinte di un bianco abbagliante sotto il sole, così brillanti da sembrare alabastro e l'immenso arco a volta che si innalzava per cento metri, sotto al quale bisognava passare per accedere all'immenso cortile.
Il profumo dei fiori appena sbocciati la raggiunse quando ancora non era in vista dell'entrata vera e propria.
Un picchetto di trenta guardie sorvegliava l'entrata. Grazie alla presenza di Khone non fu un problema superarle. Il decano era così conosciuto e apprezzato che nessuno osò chiederle cosa ci facesse lì e che cosa volesse.
Bastava la sua sola presenza a rassicurarli.
Il castello vero e proprio iniziava dopo una scalinata, in cima alla quale si apriva un portone alto venti metri. Sotto di esso li attendeva un uomo dall'aspetto aitante. Il viso squadrato era incorniciato da capelli folti e castani e da una barba ben curata. Indossava abiti di comoda flanella e un mantello rosso porpora sulle spalle larghe recava i segni del circolo di Valonde.
"Ti presento re Andew" disse Khone con un gesto quasi distratto.
Gladia si inchinò. "Vostra maestà..."
"Lasciamo perdere queste formalità" disse il re con tono aspro.
Gladia avvertì subito la sua ostilità e fu tentata di ritrarsi, ma restò dov'era.
"Khone mi ha già accennato qualcosa" proseguì Andew. "Voglio che tu mi dica la verità, Gladia. Robern è davvero così pericoloso?"
Gladia si guardò attorno. Nessuno dei valletti e dei cavalieri presenti nel cortile sembrava curarsi di loro.
"Parla pure, a Valonde non ci sono spie" la esortò il re.
"Le spie di Malag sono ovunque."
Andew ghignò. "Malag, Malag. Anche tu sembri credere a questa leggenda? È morto da quasi un secolo. Nessuno può tornare dal regno dei morti, neanche con un incantesimo di necromanzia."
Gladia guardò Khone.
"Digli di Robern" disse il decano.
"Se non sbaglio era il tuo compagno" disse Andew.
"Era molto di più" disse Gladia. "E ha ucciso il mio... il nostro bambino." Ricordare quell'evento le procurava un dolore enorme, come se un coltello le venisse rigirato in una ferita mai chiusa. Sentiva le gambe piegarsi e le forze venirle meno, ma si costrinse a restare in piedi.
"Un erede?"
"Così diceva il mio maestro."
"E tu gli hai creduto?"
Gladia annuì. Non gli disse che voleva credergli per dare un senso alla sua vita. Ma gli aveva creduto. Quello era vero.
Andew scosse la testa. "Non so nemmeno io perché sto dando credito a queste sciocchezze."
"Tuo padre credeva nel progetto" disse Khone.
"Mio padre credeva in molte cose" disse Andew sprezzante. "E nessuna di esse si è mai avverata."
"Arram vedeva lontano" disse Khone.
"Ed è morto sognando un mondo che non esisterà mai" disse Andew.
"Robern esiste davvero" disse Gladia raccogliendo tutto il coraggio che aveva. "E vuole fare del male alla tua famiglia."
"Se ci proverà io lo fermerò" disse il re con sfrontatezza.
"Il migliore stregone di Taloras ha fallito" disse Gladia.
"Il migliore di Taloras è di gran lunga inferiore ai nostri iniziati. Pesino la piccola Bryce potrebbe..."
Khone gli pose una mano sul braccio.
La frase di Andew restò sospesa a mezz'aria. "Scusami, dimenticavo le regole dell'ospitalità. Sei la benvenuta a palazzo. So che tu e Marget siete amiche."
"Abbiamo combattuto insieme" disse Gladia con modestia.
"Allora ti farà piacere incontrarla. È nei suoi appartamenti. Chiedi a un valletto di indicarti la strada."
Gladia guardò Khone, che le rivolse un cenno d'assenso. "Col tuo permesso."
Andew la ignorò.
"Facciamo due passi" disse il decano.
Gladia li lasciò ed entrò nel castello vero e proprio. Era molto più grande e imponente del castello di corallo a Taloras, ma meno splendido ed elaborato, si disse con una punta d'orgoglio. Richiamò l'attenzione di un valletto e si fece scortare fino alle stanze della regina.
Qui un maggiordomo la annunciò per poi farla entrare nella stanza.
Marget l'atteneva in piedi, il ventre rigonfio sotto i vestiti leggeri e vaporosi. Sorrideva. "Mi chiedevo quando saresti venuta" disse la regina.
Gladia sorrise imbarazzata. "Passavo di qui per caso e sono venuta a trovarti."
Si abbracciarono a lungo. Gladia era più alta di lei e sembrava una sorella maggiore che stesse coccolando quella minore.
"Come stai?" chiese Marget dopo averle indicato una sedia imbottita.
Gladia sedette composta, i gomiti appoggiati sulle cosce e la testa incassata nelle spalle. "Bene. Adesso."
"Ho sentito parlare di quello che è accaduto" disse Marget con espressione sofferente. "Non mi dicono molto per non turbarmi, come se temessero di farmi andare in pezzi. Ma ho già avuto quattro splendidi figli e ho combattuto in tre guerre prima di sposarmi. Non sono così delicata."
"Vorrei essere anche io così forte" disse Gladia.
"Sei sempre stata tu la più forte."
"Non ne sono più così certa, dopo quello che è successo con Robern."
"Vuoi parlarne?"
Gladia la fissò per qualche secondo, poi disse: "Malag sta per tornare. I cento anni di pace stanno per terminare e gli eredi non sono ancora tra noi. Tu porti in grembo uno di loro, se quello che dicono Khone e gli altri è vero."
Marget la fissò in silenzio.
"Tu sai di cosa parlo, vero?" fece Gladia.
"Mio padre mi accennò qualcosa quando mi disse che avrei sposato Andew. Mi disse che era per un bene superiore e che dovevo accettare il sacrificio, anche se sapeva che amavo un altro uomo."
Gladia annuì. "Sono più o meno le parole che hanno detto a me."
"Adesso non so più a chi o cosa credere" disse Marget con aria affranta.
"Credi in quello che vuoi, ma ho il sospetto che abbiano sacrificato il mio bambino per salvare il tuo. E che ora stiano per fare la stessa cosa."
Gladia la fissò sbigottita. "Andew..."
"Lui non sa niente, ma crede di poter risolvere tutto con la forza. Ma non si tratta di questo."
"Qui a palazzo sono al sicuro."
"Ma non potrai restarci per sempre. E nemmeno il tuo bambino. Prima o poi si presenterà l'occasione giusta e qualche spia di Malag ne approfitterà."
"Se Robern osasse presentarsi Andew lo ucciderebbe senza alcuna difficoltà. È il più forte stregone vivente."
Era proprio quello che Gladia temeva. "Se Robern cadrà, Malag invierà altri due stregoni. E se anche questi falliranno, ne invierà tre e poi quattro e poi cinque finché non otterrà ciò che vuole. E non si fermerà a tuo figlio. Distruggerà la tua intera famiglia."
Marget si rannicchiò nella sedia. "Che cosa posso fare allora?"
"Tu niente, ma io posso provare a parlare con Robern."
"A quale scopo?"
"Cercherò di convincerlo ad accettare uno scambio, ma non sarà facile. E indolore."
"Che tipo di scambio?"
Gladia la fissò negli occhi. "Una vita in cambio di una vita."

Prossimo Capitolo Giovedì 31 Maggio

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Capitolo 137
*** Una vita in cambio di una vita ***


Una vita in cambio di una vita
 
Gladia e Marget cavalcarono per tutta la notte e il giorno successivo, concedendosi solo qualche breve pausa per far riposare i cavalli e la regina, esausta.
"Mi chiedo se sia stata una buona idea partire senza dire niente a nessuno" disse Marget guardandosi alle spalle.
"Era la soluzione migliore. Andew non avrebbe mai permesso che tu ti allontanassi dal castello e da Valonde."
Stavano percorrendo una strada secondaria, lontana decine di miglia dalla città e dagli altri centri abitati. Da ore si erano immerse nella natura selvaggia, circondate da una densa foresta di alberi-sentinella.
"È stata una fortuna che non fosse presente" disse Marget. "Khone lo ha convocato al circolo per una riunione d'urgenza."
Non è stata fortuna, si disse Gladia. E quella riunione faceva parte del piano che lei e Khone avevano elaborato per allontanare il re dal palazzo.
"È la strada giusta?" chiese Gladia aiutandola a rimontare in sella.
"Sì" disse Marget respirando a fatica.
Deve essere stremata, si disse Gladia.
Provava pena per lei, ma allo stesso tempo non poteva concederle più di qualche breve pausa. Ormai la loro assenza doveva essere stata notata e poteva esserci qualcuno sulle loro tracce.
Soprattutto, poteva esserci Robern. Non era certa che lui la stesse seguendo, ma il suo potere doveva permettergli in qualche modo di rintracciarla.
Era impossibile rompere quel legame.
"Proseguiamo allora" disse Gladia dando di sperone.
Viaggiarono per altre due ore prima che la foresta si diradasse per mostrare colline verdi e dolci. Non c'erano fattorie né campi coltivati e l'unico edificio che si vedeva in lontananza era di aspetto squadrato, con un'ampia cupola che rifletteva i raggi del sole come un faro.
Fu verso quel punto che si diressero.
"L'osservatorio di Manarkal" disse Marget.
Mano a mano che si avvicinavano, aumentavano i dettagli visibili. Gladia vide l'ampio parco che lo circondava, ora in stato d'abbandono e invaso dalle erbacce, le panchine disposte lungo i sentieri e ciò che rimaneva delle aiole e dei gazebo. Due colonne annerite dal tempo reggevano un arco alto sette metri, sotto al quale si apriva un portone in bronzo.
Per entrare nell'edificio dovettero attraversarlo nel silenzio più assoluto, rotto solo dai loro passi.
Gladia si guardava attorno con aria stupita. "Perché costruire qui questo edificio?"
"Non hai mai visto un osservatorio prima d'ora?"
"Certo che sì, a Taloras ce ne sono due, ma sono stati costruiti sulle montagne, dove è più semplice osservare il cielo di notte."
"Re Natham la pensava diversamente" disse Marget divertita.
L'interno dell'osservatorio era spoglio e grigio. Le pareti erano incrostate d'umidità e c'erano cumuli di macerie dove l'intonaco aveva ceduto.
"Comunque" proseguì la regina. "Questo osservatorio non è stato costruito per osservare le stelle, ma il sole." Indicò una grande vasca vuota, profonda alcuni metri. Tutto intorno, poste a intervalli regolari, c'erano delle fontane.
Gladia notò che sul fondo si aprivano delle grate che dovevano servire per far defluire l'acqua.
Guardando in alto vide che nella cupola si apriva un leggero spiraglio da dove filtrava una lama di luce. Complessi ingranaggi dovevano regolare l'apertura e l'orientamento della cupola, ma il meccanismo era nascosto nelle pareti.
 
"Il sole, dici?" si chiese ad alta voce. "A cosa serve osservare il sole?"
Marget si strinse nelle spalle. "All'epoca, parliamo di quasi mille anni fa, a Valonde non c'era il Culto dell'Unico, ma quello di Elionden, il dio del sole."
"Quindi questo era un edificio di culto?" chiese Gladia.
Marget andò a sedersi in un angolo e distese le gambe, come se stesse cercando una posizione comoda.
Gladia notò per l'ennesima volta il suo ventre e si sentì afferrare dalla nostalgia e dalla rabbia. Sedette accanto alla regina, le gambe raccolte.
"Tu credi che verrà?" le chiese Marget.
Non ne era sicura, ma annuì lo stesso. Se Robern le stava sorvegliando, a quest'ora si stava già dando da fare per trovarle e raggiungerle.
Le ore passarono senza che accadesse molto. Parlarono dei vecchi tempi e delle battaglie e Marget le raccontò dei figli che aveva già avuto, del matrimonio e della prima notte d'amore e di quanto Andew fosse impacciato e timido. Risero di gusto al ricordo di una cena divisa davanti a un bivacco, mentre assediavano una fortezza.
A un certo punto, vinta dalla stanchezza, Marget reclinò la testa di lato e si assopì.
Rimasta sola, al buio, Gladia lottò per non addormentarsi a sua volta. Erano giorni, mesi, forse anni, da quando aveva paeso il bambino, che le sue notti erano brevi e tormentate dagli incubi.
Si chiese se anche quella l'avrebbe passata in compagnia dell'angoscia o se il destino le avrebbe concesso qualche ora di tranquillità.
Sentiva già le palpebre pesanti quando vide un'ombra muoversi.
Si destò, subito all'erta. A tutta prima pensò che Andew le avesse trovate, ma il re non si sarebbe presentato nascosto nelle tenebre, ma in piena luce.
L'ombra si mosse ancora e lei seppe che non stava sognando e non si era sbagliata. C'era qualcuno lì con loro.
Balzò in piedi. "Chi sei?"
L'ombra si fermò a qualche decina di passi di distanza. Ora poteva vederla bene, anche se i dettagli le sfuggivano. Era una figura non imponente, ma solida, vestita di un mantello scuro. Solo gli occhi vividi sembravano brillare nel buio.
Era la vista speciale? Cercò di ricordare se Robern avesse quel potere.
Evocò due dardi magici, uno per mano. "Non te lo ripeterò di nuovo. Chi sei?"
L'ombra si mosse verso di lei. Gladia la vide sollevare le mani come in segno di resa. Così vicina, riconobbe i tratti del viso. Le guance scavate, il naso aquilino e il mento pronunciato. E quegli occhi.
Non poteva dimenticare quegli occhi.
"Robern" disse con un singulto.
Vicino a lei, Marget si destò e balzò in piedi, i dardi già pronti. "È lui?"
Gladia annuì.
Robern fece un altro passo avanti.
"Che vuoi?" fece Gladia.
Robern sembrò sospirare. "Lo sai che cosa voglio, Gladia."
"Non te lo lasceremo fare" disse lei, decisa.
Il viso di Robern venne attraversato da un'ombra fugace. "Se mi uccidete, ne verranno altri, molti di più. E sarà peggio."
"Che cosa c'è di peggio in quello che vuoi fare?" gli chiese Gladia.
"Molti dei servitori di Lord Malag provano piacere nell'infliggere sofferenza agli altri."
"E tu invece?"
"Io eseguo solo gli ordini."
Gladia si sentì afferrare dalla rabbia cieca. Voleva colpire Robern e punirlo per quello che le aveva fatto, ma sapeva che così facendo avrebbe sprecato l'unica occasione che aveva. Riuscì a dominarsi a fatica e disse: "Non devi per forza uccidere Marget. Puoi fare a lei quello che facesti a me."
"Non posso, ormai è andata troppo avanti. Non potrei uccidere il suo bambino senza uccidere anche lei."
"E allora non lo fare, Rob." Si pentì subito di aver usato quel nomignolo. Quante volte l'aveva chiamato così, durante i giorni in cui avevano condiviso la loro passione? Le sembrava fosse passato un secolo da allora. "Non sei obbligato."
"Nessuno mi obbliga a farlo" rispose Robern con tono calmo. "Io credo in quello che sto facendo."
Gladia sentì le forze mancarle. "Tu credi che uccidere una donna e il suo bambino servirà a qualcosa? Ti macchierai solo di un crimine tremendo."
"Non pretendo che tu capisca. Ti chiedo solo di farti da parte."
"No" disse Gladia frapponendosi tra lui e Marget. "Non te lo permetterò. L'altra volta ero troppo sconvolta, ma stavolta combatterò. E Marget lo farà con me."
"È incinta ed è debole" osservò Robern. "La sua energia vitale è stata quasi tutta assorbita da suo figlio."
"Io però sono in piena forma." Gladia gli mostrò le mani con i dardi già pronti.
Robern sospirò. "Non voglio ucciderti ma se sarà necessario..."
"Allora fallo" disse Gladia.
Lui scosse la testa. "Gladia..."
"Sei in debito con me" disse addolcendo il tono della voce. "Mi hai portato via la cosa a cui tenevo di più. Me lo devi."
"Che cosa vuoi dire?" fece Robern.
"Ti offro uno scambio. Una vita per una vita."
"Non è la tua vita che mi interessa."
"Non è quella che ti sto offrendo" disse Gladia indicando il ventre di Marget. "Prendi l'erede e risparmia il bambino."
"Ti ho già detto che non posso..." Robern si arrestò, lasciando la frase a metà.
"Malag vuole l'erede, no?" disse Gladia. Cercò di restare calma mentre sceglieva con cura le parole successive. "Che se lo prenda, allora. Ma quel bambino è innocente e non merita di morire."
"Non posso prendere l'erede senza prendere anche lui" disse Robern.
Gladia colse l'incertezza nella sua voce. "Quando mi hai fatto perdere il bambino" disse faticando a dire quelle parole, tanto grande era il dolore che provava solo a parlarne. "Tu mi hai maledetta, vero?"
"Ho maledetto sia te che lui" disse Robern. "In modo che non nascesse e che tu non potessi mettere al mondo altri figli."
"Fallo anche con Marget" disse Gladia.
"No" protestò la regina. "Non glielo permetterò."
"È la tua unica speranza" disse Gladia trattenendola con le braccia. Guardò Robern. "Maledici Marget, in modo che metta al mondo un bambino senza poteri e non possa avere altri figli. Così Malag avrà ottenuto ciò che vuole e tu non dovrai uccidere nessuno."
Robern sembrò rifletterci. "Non ho mai fatto una cosa del genere. Non so se ne sarò capace."
"Prova. Sei uno stregone abile."
"Non si tratta solo della mia abilità. Molte cose potrebbero andare per il verso sbagliato e sia Marget che il bambino morirebbero."
"Correremo il rischio."
"Non te lo permetterò" disse Marget, ma sembrava meno convinta di prima.
Gladia la trattenne. "Per voi la guerra sarà finita e Malag non avrà più nessun motivo per tormentarvi."
"Lui ha solo agito per difendersi" disse Robern.
Gladia gli scoccò un'occhiata furente. "Come? Uccidendo un bambino innocente?"
"È un'arma che il circolo supremo vuole usare contro di lui" disse Robern. "Ti sembra accettabile usare un bambino innocente come arma?"
Gladia non ebbe la forza di replicare.
Robern si avvicinò a Marget, che si ritrasse inorridita.
"Non farlo, ti prego" lo implorò la regina.
"Tienila ferma" disse Robern rivolto a Gladia.
Lei ubbidì.
Robern pose le mani sul ventre di Marget e chiuse gli occhi. "Farò in fretta, ma non dovete interrompermi o..." Dai palmi eruppe un chiarore leggero. Durò solo pochi secondi e poi Robern sollevò le mani e si allontanò.
Marget si piegò sulle ginocchia ed esplose in lacrime.
Gladia si sentì travolgere dall'odio e dal risentimento. Voleva attaccare subito Robern e colpirlo con tutta la forza che aveva, ma se non fosse riuscito a sconfiggerlo o se fosse stata ferita non avrebbe potuto aiutare Marget.
Robern fece per voltarsi.
"Te ne vai così? Senza dire una parola?"
"Terrò d'occhio il figlio di Marget. Se mostrerà dei poteri tornerò per finire il lavoro che ho iniziato."
"Che cosa dirai a Malag?"
"Non credo che sarà contento del lavoro che ho fatto, ma se ne farà una ragione."
"Ti punirà?"
Robern scrollò le spalle. "Gli servo per i suoi progetti."
"Di cosa parli?"
Robern sembrò esitare, poi disse: "La stregoneria sta per finire, così è stato profetizzato tremila anni fa. Ci sarà un periodo di caos e di sofferenza per tutti i popoli, a meno che qualcuno non ci guidi attraverso le ombre verso una nuova era."
"E credi che Malag sarà quella guida?"
"Così è stato predetto. Lui è l'eroe profetizzato. Ora lo so."
Gladia non ebbe la forza di replicare. Si limitò a scuotere la testa affranta.
Marget si inginocchiò, costringendola ad afferrarla per non farla cadere. Quando rialzò la testa, vide che Robern era sparito.
"Siedi" disse alla regina aiutandola a stendersi sul pavimento. "Tra poco ti passerà."
"Sta per nascere" disse Marget.
"Ora?"
"Adesso o tra un giorno, ma sento che sta per nascere."
"Di quanto è in anticipo?"
"Venti giorni."
Era un rischio accettabile. "Dobbiamo tornare a Valonde."
"Non so se ce la faccio."
Gladia sollevò di peso Marget. "Ce la farai. Sei tu la più forte, lo hai dimenticato?"
Faticò per rimettere in sella Marget, ma alla fine riuscì ad assicurarla in modo che non scivolasse e cadesse a terra.
La regina tenne duro per tutto il tragitto, stringendo i denti e lamentandosi solo di tanto in tanto.
"Come stai?" le chiese Gladia a metà strada.
"Sono stata meglio. Ma anche peggio. Ricordi quella volta che sfidai quello stregone e quasi mi tagliò via il braccio?"
Gladia sorrise. Era successo due lune dopo che si erano conosciute. "Tu lo segasti in due, se non ricordo male."
"Sì, e poi vomitai il pranzo. Ecco, in quel momento mi sono sentita molto peggio di adesso."
Risero entrambe a quel ricordo.
"Arriva qualcuno" disse Gladia notando una dozzina di cavalieri che si avvicinavano a loro. A guidarli c'era Andew in persona, lo sguardo cupo.
"Marget" disse il re balzando giù dal cavallo prima ancora che si fermasse. Corse dalla moglie e afferrò le briglie della sua cavalcatura. "Che cosa vi è saltato in mente? Andare via nelle tue condizioni..."
"È tutto a posto" disse Marget. "Mi serve solo un po' di riposo."
"Dove siete state?" chiese Andew.
Gladia gli raccontò come erano andate la cose dal momento in cui avevano lasciato Valonde a quello in cui si erano incontrati sulla via del ritorno.
Andew ascoltò tutto il racconto in silenzio, poi diede ordine ai soldati di tornare in città e portare una carrozza.
Il ritorno a Valonde e i due giorni successivi furono una specie di incubo per Gladia.
Appena entro le mura Andew ordinò alle guardie di arrestarla e condurla nelle prigioni. "Per il tentato rapimento della regina" disse il re. "E per averla messa in pericolo."
"Andew, caro..." disse la regina con la voce spezzata dalla sofferenza.
Il re la ignorò.
Gladia accettò con rassegnazione la prigionia e se ne stette in silenzio nella cella, rannicchiata in un angolo e immersa nei suoi pensieri.
Dopo due giorni Khone passò a trovarla. "La regina è entrata in travaglio" disse il decano.
Gladia si limitò ad annuire. "Quante speranze ci sono che nasca un bambino sano?"
"I guaritori dicono che sarà un parto difficile" disse Khone. "Sei stata molto coraggiosa."
"O stupida."
"A volte bisogna essere un po' stupidi per trovare il coraggio necessario. Ma non è il tuo caso. Dirò ad Andew che agivi per conto mio."
"Così farà rinchiudere anche te."
"Non si metterà contro il circolo di Valonde."
"Ho quasi ucciso suo figlio."
"Capirà. E gli farò una proposta."
Gladia si accigliò.
Khone se ne andò senza aggiungere altro.
Il giorno successivo non tornò e Gladia iniziò a preoccuparsi. Da un momento all'altro si aspettava di sentire le campane suonare a lutto. Sapeva che in quel caso la porta della sua cella si sarebbe aperta solo il giorno della sua esecuzione.
Non aveva paura e dopo tante battaglie non temeva più la morte. L'aveva vista troppe volte da vicino e la considerava quasi una vecchia amica che ogni tanto passava a trovarla.
Poco male, si disse. Almeno ho dato uno scopo alla mia vita, anche se era quello sbagliato.
Il pomeriggio del terzo giorno, le campane suonarono. A festa.
Gladia si sentì sollevata. Forse non aveva paura della morte, ma non si sentiva ancora pronta per affrontarla. Voleva morire in battaglia, come le streghe famose, non sul patibolo come una comune criminale.
Fu lo stesso Khone a presentarsi il giorno dopo. "È una bambina" disse appoggiando le mani alle sbarre.
Dietro di lui, due guardie attendevano in silenzio.
Il decano fece loro un cenno della testa e aprirono la cella.
Gladia venne scortata fino allo studio di re Andew, dove entrò in compagnia di Khone.
All'interno c'era il re, il cui sguardo era raggiante. Si rabbuiò non appena la vide. "Sei fortunata che la mia bambina non sia morta. I guaritori dicono che è sana e forte, ma si sa, i guaritori non sono nemmeno dei veri stregoni."
"È vero" disse Khone. "So che non è il momento più adatto e che vuoi festeggiare con tua moglie, ma dobbiamo discutere di alcune cose importanti."
"Prima io" disse il re. "Voglio che quella donna non venga più a Valonde. Se lo farà, le farò dare la caccia da tutto il circolo."
"E io la proteggerò" disse il decano.
Andew sembrò sorpreso, ma incassò il colpo. "Credevo di avere il tuo supporto almeno in questo."
"Hai il mio appoggio incondizionato" disse Khone. "E tu lo sai. Così come lo avevano tuo padre e tuo nonno. Spero di proseguire con te il progetto che abbiamo iniziato insieme molti anni fa."
Andew scosse la testa. "Quando mio padre mi parlò degli eredi e del ritorno di Malag gli dissi che era un pazzo. Ora mi rendo conto che il pazzo ero io a non credergli."
"Tu sei solo te stesso" disse Khone.
"Perché non mi hai detto subito come stavano le cose?"
"Per proteggerti" disse il decano. "E proteggere la tua famiglia."
"Dovevi dirmi dei rischi che stavamo correndo" disse Andew con tono accusatorio.
"L'avrei fatto, a tempo debito, ma non mi è stata concessa questa possibilità."
Andew si avvicinò alla finestra e gettò un'occhiata fuori. "Eri pronto a sacrificare la mia bambina."
"Era un rischio calcolato. Speravo che il piano di Gladia funzionasse" disse Khone. "E se ho agito così è stato per un bene superiore. C'è molto di più in gioco."
"Non vedo l'utilità."
"Ora Malag pensa di aver eliminato tutti gli eredi, le nostre migliori risorse per batterlo. Ha ucciso il bambino che Gladia portava in grembo e ha reso inoffensiva la tua bambina."
Sentendosi chiamata in causa, Gladia disse: "Ora tua figlia crescerà in pace e lontana dal pericolo."
Andew si voltò. "Il mondo è pieno di pericoli e quello peggiore è Malag. Chi mi assicura che non manderà uno dei suoi per finire il lavoro?"
"Nessuno" disse Gladia. "Ma se restiamo qui ad attendere che ci colpisca, faremo solo da bersaglio."
"Cosa vuoi che faccia allora?" chiese il re.
"Inizia a combattere Malag" disse Khone. "Entra nel circolo supremo."
"Un'altra delle follie di mio padre" disse Andew. "Immagino che anche questa sia vera."
Khone annuì.
"E qual è il suo scopo?"
"Distruggere Malag una volta per tutte."
"E come?"
"Primo" disse il decano. "Ti dirò qual è la sua vera natura."
Andew si accigliò.
"Secondo" proseguì Khone. "Ti spiegherò come faremo a batterlo."
"Con gli eredi?" domandò il re. "Le armi che avete creato con così tanta cura? Malag le ha già eliminate."
"Questo non è del tutto esatto" disse Khone. "Ne esiste ancora uno. L'ultima speranza."
"E dove si trova?"
"Nel continente vecchio, al sicuro. Per ora."
"E cosa aspettiamo a usarlo contro Malag?"
"È ancora un bambino, ma crescerà. Fino ad allora, il nostro compito sarà di proteggerlo e assicurarci che Malag non lo scopra."
"E poi?"
"Poi toccherà a te, Andew. Tu guiderai l'alleanza che aiuterà l'erede ad affrontare Malag il giorno in cui ritornerà. Fino ad allora lui non dovrà sapere chi è."
Andew sospirò affranto. "Porti la guerra in casa mia."
"La guerra arriverà comunque, che tu lo voglia o meno" disse Khone. "Sei con noi, maestà?"

Prossimo Capitolo Domenica 3 Giugno

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Capitolo 138
*** La donna di Taloras ***


La donna di Taloras
 
Nei brevi momenti di pausa, Vyncent passava a trovare Oren.
Il ragazzo era ancora a letto, ma era sveglio per la maggior parte del tempo e le ferite stavano guarendo.
Almeno quelle nel fisico.
I guaritori avevano fatto un ottimo lavoro.
"Porterà per sempre le cicatrici" aveva detto Garray, uno dei più anziani ed esperti. "Ma non soffrirà di nessuna menomazione."
Vyncent si sentì sollevato. Quando gli assicurarono che Oren era abbastanza in forze, si decise a passare da lui per parlargli.
"Ci sono delle cose di cui dobbiamo parlare" disse avvicinandosi alla poltrona dove era seduto.
Lo aveva trovato che guardava fuori da un'ampia finestra. Da quella torre del castello si poteva vedere il porto di Valonde e le navi ancora alla fonda.
"Vostra grazia" aveva risposto Oren con un leggero inchino della testa. "Perdonatemi se non mi alzo."
"Resta seduto" disse Vyncent. "Una volta ci davamo quasi del tu. Lo hai dimenticato?"
Oren scosse la testa. "No, ma..."
"Non è cambiato niente" disse Vyncent.
Oren annuì e distolse gli occhi. C'era qualcosa di triste nel suo sguardo. Era rassegnazione? Dispiacere? Vergogna?
Qualunque cosa fosse, era certo di avere quella stessa espressione. "Lo so a cosa stai pensando" disse dopo qualche secondo di silenzio. "Credi di aver fallito il tuo compito. Di non essere adeguato."
"Dovevo essere al tempio e invece ero da un'altra parte" disse Oren.
"So che cosa è successo. Joyce ti ha ordinato di cercare Bryce e tu hai ubbidito. A quanto mi ha detto lei, sei persino riuscito a salvarle la vita, in un certo senso."
"Sua grazia non aveva certamente bisogno del mio aiuto per salvarsi" disse Oren con mestizia. "È lei che ha salvato me."
"In ogni caso non devi fartene una colpa per quello che è successo. Non potevi fare di più."
Io non posso dire lo stesso, pensò Vyncent. Non dovevo perdere d'occhio Joyce. Era mio dovere.
Oren fissò il porto oltre la finestra. Un paio di navi stavano attraccando. Erano tra le prime ad arrivare dopo l'attacco. Presto il porto sarebbe stato riaperto e quelle navi sarebbero ripartite, diffondendo la notizia dell'attacco.
"Sua grazia come sta?" chiese Oren all'improvviso.
Vyncent si lasciò sfuggire un mezzo sorriso. "È già in piedi e desiderosa di cacciarsi in un nuovo guaio."
"Vuole andare a cercare la principessa?"
La conosci quasi quanto me, pensò Vyncent. "So che è abbastanza folle da poterlo fare" ammise.
"Se intendete partire, io voglio venire con voi."
Voi?, pensò Vyncent.
Quel pensiero lo mise a disagio. Fino a quel momento aveva solo pensato al modo di impedire a Bryce di partire, non certo di unirsi a lei nella ricerca di Joyce.
Eppure sarebbe stato suo dovere farlo.
"Non sei ancora del tutto guarito" disse Vyncent.
"Ma sto già meglio. Tra un paio di giorni potrò mettermi al vostro servizio."
Perché sei così ansioso di morire?, pensò Vyncent. "Non è detto che andremo subito."
"E quando allora? Io credevo che sareste partiti adesso."
"Ci serve del tempo. Il continente vecchio è lontano e non tutti sono amici di Valonde. Malinor è il solo, vero alleato dell'Alleanza. Gli altri regni devono essere convinti a unirsi a noi o..."
"O si uniranno a Malag?"
Vyncent temeva quella domanda. "Non succederà. Re Andew farà in modo che non accada."
Oren annuì.
"Ora devo farti qualche domanda" disse Vyncent cambiando discorso. "Che cosa ricordi di quello che è accaduto al tempio?"
"Quando sono entrato, ho visto Wena prendere la principessa e trascinarla nei sotterranei."
"E hai pensato bene di inseguirli."
Oren annuì. "Credevo che non ci fosse molto tempo. Temevo che volesse ucciderla, dopo quello che è successo a Vanoria."
"Joyce non mi ha raccontato molto di quella storia. Wena ce l'aveva con lei?"
"Fin dal primo momento l'ha trattata come un ostaggio."
Vyncent aveva saputo che anche Roge era coinvolto in quella storia. Aveva rapito Joyce e Oren per usare la principessa come esca per attirare Malag.
Nimlothien aveva attaccato a sorpresa l'isola facendo fallire il piano, ma Joyce era fuggita, anche se in modo non del tutto chiaro.
Joyce stessa non aveva voluto parlarne e ogni volta aveva fatto in modo di cambiare discorso. Quell'avventura doveva averla spaventata a morte e anche solo ricordarla doveva metterla a disagio. Per quel motivo non aveva mai insistito più di tanto per conoscere i dettagli.
"Ce l'aveva con lei?" chiese Vyncent.
"Credo di sì, anche se ne ignoro il motivo" disse Oren.
"Wena era una strega molto forte e tu l'hai affrontata armato di scudo e balestra" disse Vyncent.
"Mi ha quasi ucciso."
"Ma non c'è riuscita. Alla fine è stata lei a morire."
"Non per mano mia" disse Oren.
Era stato Rancey a ucciderla. Almeno era quello che Bryce aveva detto. Quando lei era arrivata nella sala, Oren era sotto le macerie e Wena a terra, trafitta da due dardi.
Wena voleva rapire Joyce per portarla da Malag, ma a un certo punto il suo risentimento aveva preso il sopravvento, spingendola a cercare di ucciderla?
Rancey doveva essere intervenuto per salvarle la vita. Ciò voleva dire che Malag la voleva viva per qualche motivo che lui ignorava.
Era la seconda volta che cercava di rapirla. La prima era costata la vita a Mythey.
La seconda aveva quasi ucciso suo nipote, Oren.
In entrambi i casi il loro intervento era stato se non risolutivo, fondamentale per sventare i piani di Malag.
Hanno fatto più loro per Joyce di quanto abbia fatto io, pensò Vyncent con una punta di tristezza.
"Non ha importanza" disse alla fine. "Hai fatto quello che potevi."
"Non è stato abbastanza" disse Oren mesto.
"Non pensarci più. Pensa solo a rimetterti."
Più tardi, Vyncent cercò Bryce per parlarle e sapere di che cosa aveva discusso con il re. La cercò per ore, senza riuscire a trovarla. Alla fine, decise di tornare al circolo da dove mancava dal giorno dell'attacco.
Ad aspettarlo c'era Bardhian.
"Che cosa facciamo adesso?" chiese il suo giovane allievo.
"Aspettiamo" disse con tono stanco.
"Più il tempo passa, più forte diventa Malag. Lo dobbiamo attaccare subito."
"Chi? Tu e io da soli?"
"Bryce..."
"Bryce non è un esercito."
"Ma lei è la strega suprema" disse Bardhian col tono di chi sta ribadendo una verità palese a tutti.
"E solo un titolo senza alcun valore."
"Ma lei è la più forte."
"E tu sei il più stupido" disse Vyncent tagliando corto.
"Su questo avrei i miei dubbi" disse Elvana apparendo quasi dal nulla. "Il suo maestro lo supera di parecchie spanne."
"Ti prego, non peggiorare le cose" disse Vyncent con tono esasperato.
"Tranquillo, sono qui per darti man forte" disse Elvana. "Per una volta, sono d'accordo con te. Sarebbe da pazzi affrontare Malag da soli."
"Vedo che Bryce non ti ha contagiato con la sua follia" disse Vyncent.
"Tuttavia" proseguì la strega. "Se dovesse chiedermi di seguirla sul continente vecchio, io lo farei senza esitazione."
"Sarebbe pura follia."
Elvana ghignò. "Non sembri ansioso di salvare la tua promessa sposa."
Vyncent lottò per mantenere la calma. "So solo io quello che sto passando, ma che cosa posso fare? Non so dove sia Joyce né Malag e il continente vecchio è grande. Potrei vagare per anni e non trovarla mai. Che senso avrebbe?"
"Ha senso aspettare che Malag venga da noi con un esercito più forte?" disse Bryce avvicinandosi.
Vyncent fu sollevato nel vederla. Per un attimo aveva temuto che la sua assenza significasse che era partita in segreto, senza avvertire nessuno.
"Ha più senso che partire per una missione suicida" disse Vyncent. "Inoltre credo che Joyce sia ancora viva."
"Che cosa te lo fa credere?" chiese Bardhian.
"Il fatto che Rancey l'abbia salvata" disse Bryce. "Malag la vuole viva."
Era arrivata alle sue stesse conclusioni.
"Questo però non significa che sia al sicuro" disse Bryce. "Malag deve pagare per ciò che ha fatto."
"E lo farà, quando saremo pronti per affrontarlo" disse Vyncent.
"Parli come mio padre" disse Bryce con disprezzo.
Quella frase lo ferì ma non lo diede a vedere.
"Venite, devo parlarvi" disse Bryce guidandoli verso una sala vuota.
Qui c'erano in attesa Djana e Bato.
La ragazza sedeva in disparte con l'espressione affranta.
Il ragazzo invece era in piedi al centro del pavimento e sembrava in attesa.
"Allora è qui che ti eri cacciato" disse Elvana al suo allievo. "Ti ho cercato per tutto il giorno."
"Scusami" disse Bato. "Non volevo mancare ai miei doveri, ma sono stato di guardia ai moli finché non mi hanno dato il cambio."
"Non è adorabile?" fece Elvana ghignando.
Bato arrossì.
"Maestro Vyncent" disse Djana alzandosi. "Maestra Bryce."
Erano giorni che non vedeva la protetta di Bryce ma non lo sorprese scoprire che stava bene. Djana era più abile di quanto sembrasse a prima vista.
"Mi hanno detto che ti sei fatta onore" disse Bryce a Djana. "Hai combattuto nel tempio insieme a mio padre e hai quasi abbattuto da sola una delle evocazioni."
Nemmeno quello l'aveva sorpreso, ma aveva confermato le sue convinzioni.
"Non ero da sola" disse Djana arrossendo.
"Allora, che cosa volevi dirci?" domandò Elvana con tono impaziente.
"Quello che sto per dire non deve uscire da questa sala" disse Bryce. Si stava rivolgendo a tutti, eppure stava guardando solo lui.
Vyncent cercò di reggere quello sguardo.
Tutti annuirono in silenzio.
"Bene" proseguì Bryce. "Il re ha ricevuto un messaggio. Tra due giorni la flotta di Taloras sarà a Valonde."
"Ce ne hanno messo del tempo" disse Bardhian. "Sono settimane che li attendiamo."
"Non erano pronti per la guerra" disse Bryce. "Ma ora vogliono dare il loro contributo. Ciò vuol dire che la flotta di Valonde non si muoverà prima dell'incontro con i Taloras. Potrebbero volerci giorni prima di partire. Settimane, molto probabilmente."
Vyncent pensò con un certo fastidio che avrebbe conosciuto l'erede al trono di Taloras, Tharry. Era stato sul punto di sposare Joyce, solo qualche Luna prima. La cosa lo faceva sentire a disagio, anche se Joyce gli aveva spiegato che ora Tharry avrebbe sposato una ragazza di nome Noela.
"Addio speranza di cogliere di sorpresa Malag" disse Elvana. "Quando sbarcheremo nel continente vecchio troveremo un vero esercito a darci il benvenuto."
"Malinor combatterà al fianco dell'alleanza" disse Bardhian fiero. "Mio padre ha dato la sua parola."
"Quando l'esercito di Malag sarà alle sue porte vedremo quanto vale la sua parola" disse Elvana. "Non prima."
Bardhian la fissò con disprezzo, ma tacque.
Che stia acquistando un po' di senno?, pensò Vyncent.
"In ogni caso" disse Bryce. "Io non resterò ad aspettare. Ho deciso di partire per il continente vecchio. Troverò Malag e lo affronterò."
Era quello che Vyncent temeva di sentire. "Non sei lucida" disse. "Prenditi qualche altro giorno per pensarci."
"È da prima dell'attacco che ci penso" disse Bryce. "Non tornerò indietro sulla mia decisione."
Elvana assunse un'espressione grave. "Se tu vai, io verrò con te."
"Anche io" disse Bato.
Djana aprì la bocca per dire qualcosa, poi la richiuse subito.
"Se non te la senti, non sei obbligata" disse Bryce.
La ragazza annuì. "Io verrò. Col tuo permesso."
Bryce guardò Vyncent.
Anche Bardhian rivolse il suo sguardo verso di lui.
"Come pensi di raggiungere il continente vecchio con il porto bloccato?" chiese Vyncent per guadagnare tempo. Doveva pensare a un modo per convincerla a desistere.
"La flotta di Taloras è grande" spiegò Bryce. "Centinaia di vascelli. Ci sarà confusione e noi ne approfitteremo per andarcene."
"Con quale nave? Intendi rubarne una e costringere l'equipaggio a portarti a destinazione?"
Bryce scosse la testa. "Non sono così pazza. Ci serve discrezione. Ho preso contatto con un capitano. Ci porterà dove vogliamo."
"Ti fidi di lui?"
"Di qualcuno devo pur fidarmi" rispose Bryce. "Verrai?"
"No" disse Vyncent.
Bardhian sgranò gli occhi.
"Se tu vuoi andare, vai pure" disse al suo protetto.
Bardhian guardò prima Bryce e poi Vyncent.
"Ormai sei abbastanza grande da prendere da solo le tue decisioni" disse Vyncent. "Fai quello che devi."
"Non lo porto con me senza il tuo permesso" disse Bryce.
"Anche se è un incapace" disse Elvana. "Bardhian può darci una mano. È l'unico a conoscere il continente vecchio e grazie a lui potremo trovare qualche alleato a Malinor."
"Mio padre vi aiuterà di sicuro" disse Bardhian.
Bryce continuò a guardare Vyncent.
"D'accordo, Bardhian può venire" disse alla fine.
"Sì" disse il giovane stregone. "Non ve ne pentirete, ve lo prometto."
"Sarà meglio per te" disse Elvana minacciosa. "O ti farò a pezzi io stessa."
Vyncent sospirò. "È una follia."
"Sapevo che l'avresti detto" disse Bryce. "Ci denuncerai? Dirai a mio padre quello che vogliamo fare?"
"Credo che tuo padre lo sappia già" disse Vyncent. "Non è uno stupido."
Bryce annuì. "Il tuo aiuto ci farebbe comodo."
"A differenza vostra, io voglio mettere fine a questa guerra, non inseguire delle false speranze."
Lo sguardo di Bryce divenne duro. "Quando troverò Joyce, gli riferirò le parole che hai detto."
"Se me lo chiederà, gliele ripeterò" disse Vyncent sostenendo il suo sguardo.
Bryce annuì e lasciò la sala con passo veloce. Uno alla volta, gli altri la seguirono lasciandolo solo.
Vyncent tornò nel suo alloggio e si lasciò cadere sul letto. Solo allora si concesse un sonno agitato.
Come aveva annunciato nella loro riunione informale, la flotta di Taloras arrivò due giorni dopo.
Sempre come aveva previsto Bryce, il porto fu invaso da una insolita frenesia e confusione come non se ne vedevano da tempo.
Lance e vascelli più piccoli andavano a venivano dalle navi più grandi che non avevano trovato posto lungo i moli già occupati.
Come Bryce aveva detto, il re emanò l'ordine di lasciar partire i vascelli stranieri. Uno alla volta le navi iniziarono a lasciare il porto.
Vyncent decise di evitare la zona dei moli e tornò a palazzo per mettersi al servizio del re. Senza un apprendista a cui badare aveva molto più tempo libero.
Giunto a palazzo venne avvicinato da un valletto che gli consegnò un messaggio vergato su un foglietto.
"Tra un'ora nei sotterranei, la prima sala d'arme sulla destra."
Non era la scrittura di Bryce o di Elvana, né di qualche persona che conosceva.
"Chi te lo ha consegnato?" chiese al valletto.
"Un uomo di Taloras" si limitò a rispondere. "Ma non mi ha detto il suo nome. Ho fatto male?"
"No, ma dimenticatene." Vyncent scese nei sotterranei e raggiunge la sala d'arme più vicina. Era un ambiente spoglio, senza insegne sui muri incrostati di umidità.
Al centro della sala l'attendeva una figura umana.
Nella penombra faticò a metterla a fuoco, ma si trattava di una donna.
"Chi sei?" domandò avvicinandosi.
La donna si sistemò il cappuccio color viola con i simboli del circolo di Taloras ricamati in oro e argento. "Mi chiamo Gladia."
Vyncent aveva già sentito quel nome. "Sei la Lady Gladia di cui tutti parlano? La sorella del re di Taloras?"
La donna sorrise. "Vedo che mi conosci."
Joyce gliene aveva parlato, ma Lady Gladia era famosa. Era l'unica strega della generazione della regina Marget a poter rivaleggiare con lei.
"Ho sentito parlare di te" disse Vyncent guardingo.
"Spero in bene."
"Dicono che il re ti ha bandito dal regno." Anche quella era una storia famosa. Sembrava che re Andew, qualche anno prima, l'avesse esiliata per sempre diffidandola dal rimettere piede a Valonde. Nessuno ne sapeva il motivo.
"È una vecchia e triste storia" disse lady Gladia. "Che un giorno vorrei raccontarti."
"Per quale motivo?"
"Potrebbe riguardarti" rispose la donna.
Quello sorprese Vyncent. "Come posso avere a che fare con cose accadute anni fa, quando ero ancora un bambino?"
"Ci sono molte cose che non sai" disse lady Gladia. "Cose che ti riguardano molto da vicino, Vyncent di Londolin."
"Sei venuta fin qui per dirmi questo? Rischi che re Andew ti scopra restando qui."
"Lui sa che sono qui a palazzo. È stato lui a invitarmi."
"Ti ha perdonata?"
"Il tempo cura molte ferite" disse la donna con tono triste. "Ma non è di me che dobbiamo parlare, ma di cose più importanti."
"Per esempio?"
"So che la giovane Bryce vuole andare sul continente vecchio per affrontare Malag. Molto coraggioso e molto stupido da parte sua, se devo dire la verità."
"Non ne so niente" disse Vyncent.
"Rajan ti ha insegnato molte cose" disse lady Gladia. "Ma non a mentire."
"Tu conoscevi maestro Rajan?"
La donna annuì. "È stato lui a parlarmi di te."
"Lui ti ha parlato di me?"
"È molto tempo che ti teniamo d'occhio, Vyncent. Se sei qui a Valonde non è per caso. E non è un caso la missione che ti è stata affidata."
"Missione?"
"Proteggere l'erede."
"Non so di cosa tu stia parlando" disse Vyncent.
"È giunto il momento che tu apprenda alcune cose" disse lady Gladia. "Non posso dirti tutto, ma cercherò di far bastare il poco tempo che abbiamo a disposizione."
"Di tempo ne hai quanto ne vuoi" disse Vyncent.
"Io sì, ma tu hai una nave che ti aspetta al molo. E quella nave sta per partire."
Di quale nave sta parlando? Si chiese.
"Adesso ascoltami con attenzione..."

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Giugno

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Capitolo 139
*** Prima della partenza ***


Prima della partenza
 
Quando Bryce uscì dallo studio di suo padre, era sconvolta.
Prima di richiudersi la porta alle spalle, suo padre aveva detto: "Quello che ti ho detto non deve uscire da questa stanza."
Bryce non si era voltata. "Chi mi crederebbe? Persino io faccio fatica a pensarci."
"In ogni caso, ti prego di non farne parola con nessuno" aveva detto il re.
Bryce aveva annuito e poi era uscita.
Appena fuori dal palazzo si era diretta al porto.
La nave di Donorin era ancora attraccata al suo posto. Non era stato difficile parlare con il comandante.
"Sei di nuovo qui" aveva detto vedendola salire a bordo.
"Ho ancora bisogno dei tuoi servigi" aveva detto Bryce.
Donorin aveva allargato le braccia. "Vuoi ancora un passaggio verso il continente vecchio?"
"Io e altre persone."
"Quante?"
"Quattro o cinque, oltre me. Insieme a cavalli, provviste ed equipaggiamento."
"Ti costerà molto."
"Posso pagarti. Ti renderò ricco."
Donorin annuì. "Mi accontento di essere libero di andarmene, per il momento. Quando vuoi partire?"
"Dopodomani" aveva detto Bryce.
"Il re non ha ancora revocato il blocco. Se provo a lasciare il porto le navi da guerra mi inseguiranno e affonderanno."
"Non succederà. Tra due giorni arriveranno le navi di Taloras. È una flotta grande, con centinaia di vascelli. Se vogliono attraccare e rifornirsi, il re dovrà revocare il blocco e lasciar partire le navi straniere."
Donorin aveva annuito. "L'accordo si farà solo se mi porterai metà della cifra che ti chiederò oggi stesso e l'altra metà al momento dell'imbarco."
"D'accordo" aveva detto Bryce.
"Allora portami i soldi e io ti dirò quando venire con i tuoi amici."
Bryce era tornata al palazzo di Valonde per recuperare i suoi averi, quindi era andata nel quartiere del mercato e aveva fatto degli acquisti. Non poteva pagare quella roba usando i soldi che aveva preso o non ne avrebbe avuti abbastanza da dare a Donorin, così acquistò la merce a credito, promettendo di pagarla al più presto o addebitandola alla corona.
Nessuno dei commercianti osò rifiutare di farle credito e furono più che contenti di mettersi a sua disposizione.
Bryce ordinò che tutto venisse portato al molo e imbarcato sulla nave di Donorin.
Il giorno dopo aveva parlato del suo piano a Elvana e gli altri, convincendoli a seguirla in quella impresa.
Peccato che Vyncent, da testardo qual era, avesse rifiutato. Possibile che non capisse quanto fosse importante quella missione?
Valutò se fosse il caso di dirgli quello che aveva appreso da suo padre, ma rinunciò. Non poteva più fidarsi di Vyncent.
Non poteva fidarsi di nessuno, a pensarci bene.
Se quello che suo padre diceva era vero...
L'unica che potesse confermare quelle parole era sua madre.
Il giorno prima della partenza decise di farle visita.
Forse era l'ultima volta che la vedeva, ma non poteva darlo a vedere. Se avesse intuito cosa stava per fare...
La trovò nei giardini che riposava sotto un gazebo.
Dopo il funerale di Razyan aveva passato quasi tutto il suo tempo andandosene in giro per il palazzo.
Nessuno osava disturbarla e il re era troppo impegnato con i preparativi della guerra per badare a lei.
Bryce si sentì in colpa.
Sua madre stava soffrendo e lei non aveva pensato di darle un po' di conforto in quel momento.
"Come stai?" le chiese avvicinandosi.
Marget sollevò gli occhi verso di lei. "Non sapevo che fossi a palazzo."
"Ogni tanto torno per dare una mano" mentì. Sedette davanti alla madre.
"Andew lo sa che sei qui?"
"Non sono ancora andato da lui." E non ci andrò, si disse. Non abbiamo molto altro da dirci.
Marget guardò altrove, lo sguardo perso nel vuoto. "Tra poco la stagione fredda finirà. Dicono che nel continente vecchio ora è la stagione secca."
Bryce annuì. "Le loro stagioni sono diverse dalle nostre. C'è un grande deserto che divide in due il continente e foreste sulla parte orientale."
Marget chiuse gli occhi. Quando li riaprì erano umidi. "Partirai anche tu?"
Inutile mentire, pensò Bryce. "Devo" disse. "Ho giurato di servire il circolo."
"Tutti noi lo abbiamo fatto, ma non siamo obbligati a partire."
"Sento di doverlo fare."
"Lo so" disse la regina.
Seguì un lungo silenzio che Bryce interruppe con un sospiro. "Devo farti una domanda e spero tu sia sincera."
Marget fece un cenno di assenso. "Riguarda Joyce?"
"Ho parlato con papà."
Gli occhi di Marget si riempirono di lacrime. "È stata tutta colpa mia. Non avrei dovuto permetterlo. Non mi sarei dovuta fidare di lei."
"Papà dice che l'hai fatto per salvarla."
"È quello che mi sono detta per quasi sedici anni" rispose la regina. "Ma la verità è che volevamo salvare tutti, noi compresi. È stato un atto di puro egoismo."
"Non potevate sapere."
"E non è servito a niente" proseguì Marget ignorandola. "Tutti questi anni, i segreti, i sotterfugi... tutto è andato perso. Alla fine la guerra è scoppiata lo stesso e Valonde è sull'orlo della disfatta."
"Non devi dire così." Bryce sentì la rabbia crescerle dentro. "Farò tutto quello che posso per..."
"Per riportarla indietro? A meno che tu non voglia andare ad affrontare Malag da sola..."
Marget fissò Bryce per un lungo istante e impallidì.
"Non commetterai questa pazzia, vero?"
Bryce distolse lo sguardo.
"Non farlo, ti prego. Sei tutto ciò che resta a Valonde. Se perdessimo anche te..."
"Stai di nuovo anteponendo il bene di un tuo figlio a quello di tutto il regno." Non voleva darle l'impressione di rimproverarla, ma le parole le uscirono con quel tono esatto.
Marget ebbe un singulto. "Tutto ciò che abbiamo fatto è stato per assicurarvi un futuro sicuro, di pace."
"E come hai detto non è servito" disse Bryce alzandosi. "È venuto il momento di passare all'azione. Finora abbiamo sempre aspettato che fosse Malag a fare la prima mossa. Dobbiamo coglierlo di sorpresa. Non si aspetta un attacco dopo averci feriti e menomati, per questo dobbiamo approfittarne."
"Allora hai deciso d andare?"
Bryce annuì.
Marget annuì solenne. "Sapevo che prima o poi avrei dovuto lasciarti andare, ma non mi aspettavo che fosse così presto. Ero sicura che avrei avuto il tempo di invecchiare e veder crescere qualcuno dei miei nipoti."
"Sono una veterana di guerra. E non andrò sola in questa battaglia." Avrò un'armata di ben quattro streghe e stregoni, di cui tre non avevano mai visto una battaglia fino a qualche giorno prima, pensò. La cosa la divertì ma evitò di mostrare un sorriso a sua madre in quel momento. Sarebbe stato inopportuno.
Invece aggiunse: "Troverò Joyce e la salverò. E allo stesso tempo ucciderò Malag. E stavolta farò in modo che resti morto per sempre."
 
Come si era aspettata, il molo era deserto e silenzioso a quell'ora. Il sole non era ancora spuntato da dietro le colline e in giro si vedevano solo poche persone, per lo più operai e negozianti che andavano ad aprire le loro botteghe.
Nessuno badò molto a loro.
Erano solo cinque figure vestite con i mantelli di altrettanti circoli.
Bryce indossava quello azzurro e oro di Valonde.
Elvana quello grigio e verde di Nightanatois.
Bardhian il nero e platino di Malinor.
Bato il verde e rosso di Dorwine.
Djana quello arancio e argento di Nulbaram.
Elvana aveva trovato un nome originale per il loro gruppo.
"La Piccola Alleanza" aveva detto poco prima di uscire quella mattina.
"Cosa?" aveva fatto Bryce.
"Il nome del nostro gruppo" aveva risposto Elvana. "Credo si adatti alla perfezione. Siamo tutti di circoli diversi e pesino di continenti diversi. Credo che in tutta la storia non si sia mai vista una simile" esitò. "Unione di forze."
Bryce le rivolse un'occhiataccia. "Stavi per dire accozzaglia per caso?"
Elvana scrollò le spalle. "Un termine vale l'altro."
Bardhian arrivò alla testa degli altri due allievi. Sembrava averne preso la guida.
"In fondo sono il più esperto e il più anziano" aveva detto col solito tono tronfio.
Bryce notò che l'assenza di Vyncent lo aveva reso più audace e determinato. E spavaldo.
Quanto rimpiangeva il fatto di non essere riuscita a convincere Vyncent a seguirli.
"È strano" aveva detto Elvana la sera prima. "Non è da lui, per quanto sia un Londolin."
"Vorrei tanto sapere che cosa gli passa per la testa."
"Sembra quasi che non gli importi di Joyce. Forse ha paura di incontrare Malag?"
Vyncent non ha paura, si disse Bryce. Voleva solo evitare che fosse lei a partire per il continente vecchio. Aveva giocato le sue carte e aveva perso. Sperava di convincerla a desistere, ma Bryce gli aveva dimostrato di voler andare fino in fondo.
"Avete portato tutto?" aveva detto Elvana indicando gli zaini a terra.
Bardhian aveva raccolto il suo. "Abbiamo tutto quello che Bryce ci ha detto di portare. Forse anche qualcosa di più."
"Il resto lo troveremo sulla nave" aveva detto Bryce. "Insieme a dei cavalli."
"Porteremo i cavalli con noi?" aveva chiesto Bardhian sorpreso.
"Donorin ha detto di poterlo fare."
"Ci sono ottimi cavalli a Malinor. Mio padre ci darà i migliori."
"Abbiamo già i migliori" aveva detto Elvana con tono aspro.
"Ma accetteremo tutto l'aiuto che ci verrà dato" aveva aggiunto Bryce.
Avevano lasciato il circolo passando per un'entrata poco sorvegliata e si erano avviati verso il porto.
Nessuno aveva cercato di fermarli.
"Di fatto stiamo disertando" disse Bato guardandosi attorno.
"In teoria, il re sa della nostra partenza" disse Elvana. "Quindi abbiamo il suo tacito accordo, no?"
Era una mera illusione, pensò Bryce. Suo padre sapeva e non approvava, quindi di fatto stavano violando parecchie regole del circolo.
Avrebbero dovuto informare Erix e il decano Khone delle loro intenzioni. Se avessero lasciato Valonde senza dirlo a nessuno, avrebbero potuto accusarli di diserzione e tradimento.
"Qual è la pena per la diserzione?" chiese Djana rompendo un lungo silenzio.
"La morte" rispose Bardhian. "O Krikor. Ma non temete. Una volta giunti a Malinor ci metteremo sotto la protezione di mio padre. Lui non permetterà che ci venga fatto del male."
A meno che non sia Malag a volerci fare del male, pensò Bryce. In quel caso sarà più difficile che riesca a mantenere la promessa. Inoltre c'era un'altra questione che non la faceva stare tranquilla.
Elvana guardò Bardhian. "Come pensavo, sei più stupido di quanto credessi. Mi conforta solo sapere che tuo padre non lo sia altrettanto per essere diventato re di Malinor."
Bardhian arrossì e Bryce lo vide stringere i pugni. "Come osi? Non puoi parlarmi in questo modo."
"Io parlo come mi pare" disse Elvana.
Bardhian agitò minaccioso un pugno. "Stai forse mettendo in dubbio il fatto che mio padre prenda le mie difese e quelle dei miei alleati?"
"Almeno non hai detto amici" disse Elvana con tono sprezzante. "Quello mi avrebbe offesa sul serio."
"Io... io..." fece Bardhian trattenendosi a stento.
"Quello che sta cercando di dire Elvana" disse Djana con tono calmo. "È che il re di Malinor sarebbe avventato a rischiare di rompere l'alleanza con Valonde e i suoi alleati dando rifugio a cinque disertori. Forse potrebbe fare un'eccezione per suo figlio, ma per quanto riguarda gli altri quattro..."
"Non esiterebbe un istante a sbatterci nei sotterranei in attesa di consegnarci all'alleanza una volta sbarcata nel continente vecchio" proseguì Elvana al suo posto.
"Mio padre..." iniziò a dire Bardhian, ma sul suo viso si leggeva tutta l'incertezza che doveva averlo assalito. "Non farebbe mai..."
"Tuo padre non farebbe mai qualcosa che possa danneggiare il suo regno" disse Bryce. "Com'è giusto che sia."
"Voi non lo conoscete bene quanto me" disse Bardhian riprendendosi.
"Non ne dubito, ma non possiamo correre questo rischio" disse Bryce.
Ormai avevano raggiunto il molo dove era ormeggiata la nave di Donorin. Vedeva la sagoma imponente del veliero innalzarsi di qualche spanna sopra le altre.
Una figura umana sostava vicino alla passerella,
Bryce impiegò solo pochi istanti a riconoscerla ed ebbe un tuffo al cuore. "Vyncent" esclamò vedendolo avvicinarsi con passo lento.
Lui si guardò attorno. "Ce ne avete messo del tempo. Vi stavo aspettando da un bel pezzo."
"Se speri di fermarci..." fece Bryce minacciosa.
"In verità, ho deciso di unirmi a voi, se non vi spiace."
Solo allora notò lo zaino ai suoi piedi. "Vuoi venire con noi?"
Vyncent annuì.
"Cos'è che ti ha fatto cambiare idea?"
"Credo di amare tua sorella alla follia" rispose lui.
Bryce non si sentì ferita. Per qualche ragione non riusciva a credere alle sue parole. Tuttavia, non se la sentì di rifiutare quell'offerta insperata. Non desiderava altro che lui l'accompagnasse e non voleva rischiare di perderlo di nuovo.
"Mi fa piacere sentirtelo dire" disse deglutendo a fatica. "Per un attimo avevo creduto il contrario."
"Sono ancora convinto che sia una follia" disse lui indicando la nave. "Ma non posso farvi andare da soli. Non me lo perdonerei mai."
"È gigantesca" disse Bato. "Non è una nave consueta. Guardate la linea dello scafo e il modo in cui è stato rinforzato."
"Basta che tenga il mare" disse Elvana avviandosi verso la passerella di legno.
Un attimo prima che vi mettesse piede, una voce alle loro spalle disse: "Dove andate così di fretta?"
Bryce si voltò di scatto e vide una ventina di figure apparire sul molo. Alcune si erano celate nell'invisibilità, ma altre erano sopraggiunte dai vicoli. Dovevano aver atteso il loro arrivo nascondendosi tra le ombre.
Tra di esse c'era Erix. "Che cosa state facendo qui?"
Bryce notò subito la sua espressione arrabbiata e delusa al tempo stesso. Col tempo aveva imparato a riconoscere il suo umore dalle piccole smorfie del suo viso.
Elvana guardò Vyncent. "Era questo il tuo piano? Fingere di unirti a noi per rallentarci dopo aver raccontato in giro cosa stavamo per fare?"
"Io non c'entro niente" disse Vyncent.
A Bryce sembrò sincero. Guardò Erix.
"Ti ho fatto una domanda, Bryce" disse Erix.
Bryce avanzò verso di lei. "Vado sul continente vecchio per affrontare Malag" disse ad alta voce. "E loro vengono con me."
"Il fatto che tu abbia coinvolto altri nella tua follia non depone a tuo favore" disse Erix.
"Non li ho coinvolti. Erano gli unici ad avere abbastanza coraggio da seguirmi e lo hanno fatto" rispose Bryce con tono orgoglioso.
"Ci vuole saggezza per scendere in battaglia. Non bastano il coraggio e l'avventatezza."
"Con la saggezza abbiamo permesso a Malag di colpirci in casa nostra. Per ben due volte" rispose Bryce. "È giunto il momento di ricambiare la sua visita."
Erix indicò la nave. "Se salite lì sopra, sarete considerati dei disertori. Vi aspetta l'esilio a Krikor. O la morte, se saremo magnanimi."
"Ce ne faremo una ragione."
Khone, l'anziano decano del circolo, uscì dall'ombra dove doveva essersi nascosto per tutto quel tempo. "Bryce, non buttare all'aria tutto quello che abbiamo costruito fino a oggi. Tua madre ha già perso quattro figli e non sopporterebbe di perderne un'altra."
"I miei fratelli sono morti o dispersi per colpa delle azioni di questo circolo e dell'Alleanza" disse Bryce con tono sprezzante. "Dovete essere voi a renderne conto a mia madre. Non abbandonerò mia sorella nelle mani di Malag. Mi avete chiesto di combatterlo. Mi avete addestrato per tutta la vita a questo unico scopo. E ora che mi accingo a fare l'unica cosa nella quale sono davvero brava, me lo volete impedire?"
"Ne ho abbastanza" disse Erix con tono spazientito. "Salite su quella nave e la prossima volta che ci vedremo sarà dopo avervi imprigionati."
Bryce si voltò e raggiunse la passerella.
"Bryce" gridò Erix. "Pensaci bene."
Bryce chiuse gli occhi e proseguì.
Donorin li attendeva sul ponte, gli occhi fissi sul molo dove soldati e stregoni si stavano dispiegando. "Se colpiscono la nave l'affonderanno."
"Non lo faranno" disse Bryce sicura.
"Come fai a dirlo?" chiese l'uomo.
"Chiamalo intuito" rispose Bryce. "In ogni caso, ti consiglio di partire subito."
Donorin annuì e diede degli ordini secchi. I marinai cominciarono a sciamare per il ponte slegando vele e sciogliendo nodi.
In pochi minuti la nave iniziò a muoversi e allontanarsi dal molto di pietra.
Guardò Erix e incrociò il suo sguardo.
La strega fece un cenno con la mano alle streghe e agli stregoni sul molo. Frecce vennero incoccate negli archi e dardi magici brillarono nei palmi.
Bryce continuò a fissare con sguardo fiero Erix.
Khone si avvicinò alla strega sul molo e le disse qualcosa.
Erix reagì con stupore e scosse la testa. Guardò la nave che in quel momento si stava allontanando con sguardo furioso. Infine disse qualcosa a Khone e si allontanò con passo veloce.
Rimasto solo, il decano guardò la nave.
Bryce cercò di cogliere qualcosa nel suo sguardo, ma da quella distanza non ci riuscì.
Quando si voltò Vyncent era al suo fianco.
"Dimmi che sto facendo la cosa giusta."
Lui la guardò negli occhi. "Tu non immagini quanto."

Prossimo Capitolo Domenica 10 Giugno

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Capitolo 140
*** Nuovi Orizzonti ***


Nuovi orizzonti
 
"Non ci posso credere che l'abbiamo fatto davvero" disse Bardhian guardando il mare.
Avevano lasciato Valonde da due giorni e fino a quel momento non avevano avvistato navi che li inseguivano.
"Non lo faranno" disse Bryce quando Elvana glielo fece notare.
"Vorrei avere la tua stessa certezza. Erix non mollerà la presa così facilmente. La conosci meglio di me."
"Lo so, ma non dipende da lei" rispose Bryce sistemandosi una ciocca di capelli agitata dal vento. "Le navi servono per trasportare l'esercito sul continente vecchio. Mio padre non darà mai l'ordine di sprecarne cinque o sei per inseguirci."
"Senza contare il fatto che non riuscirebbero mai a raggiungerci" disse Donorin sopraggiungendo. "Specialmente adesso che abbiamo preso questo bel vento."
Bryce cominciava ad apprezzare la sua presenza. Il comandante non era una persona ciarliera e sapeva farsi rispettare, ma era quasi sempre di buon umore e amava raccontare vecchie storie di mare.
Elvana lo sopportava a malapena e non si fidava di lui, ma lei era fatta così e Bryce l'accettava.
"Sembri molto sicuro del fatto tuo" disse Elvana con tono di sfida.
Bryce non voleva che lo provocasse, rovinando la buona impressione che gli avevano dato. Si trovavano in mezzo al mare e non desiderava complicare una situazione già difficile. Tuttavia la lasciò fare.
Donorin chinò la testa di lato. "Sulla mia nave temo poche cose. Forse perché ne ho viste davvero tante."
"Hai viaggiato molto?" chiese Bryce.
"Più di quanto voi possiate immaginare" rispose Donorin senza modestia.
"Dimmi di qualche posto che hai visitato."
Donorin strinse gli occhi riducendoli a due fessure sottili. "Sono stato due volte ad Azgamoor. A Nergathel e parecchie volte a Malinor, Tsanda, Taloras, Nightanatois."
"È da lì che vengo" disse Elvana. "Hai visitato la città?"
"Lo faccio sempre" rispose Donorin.
"Allora avrai visto certamente la grande statua di Bellir eretta davanti al tempio dell'Unico."
Donorin fece un ghigno. "Forse ti confondi con un altro posto. Non c'è nessuna statua di Bellir davanti al tempio dell'Unico. Ce n'è una nella zona del porto, ma non è tanto grande."
Elvana sembrò delusa.
Bryce sospirò. "Credevo tu avessi viaggiato molto di più."
"Forse un giorno ti narrerò delle mie peripezie e di quelle dei miei avi."
"Non vedo l'ora di ascoltarle."
Donorin fece per andarsene, poi sembrò ripensarci e si voltò. "Stasera sarete mie ospiti a cena. Spero che non rifiuterete l'invito."
"Verremo di sicuro" rispose Bryce.
Quando si fu allontanato, Elvana disse: "In ogni caso, non dimostra niente. Potrebbe aver letto da qualche parte di Nightanatois o aver sentito qualche racconto in una taverna."
Bryce le sorrise. "Ci servono alleati, non altri nemici. Di quelli ne troveremo in abbondanza quando sbarcheremo a Malinor."
"Sempre convinta di voler andare proprio lì? Ci aspetta la prigione, nella migliore delle ipotesi."
"La notizia della nostra partenza non può essere già arrivata fin lì. Ci vorranno giorni, forse settimane, prima che se ne cominci a parlare. Quando accadrà saremo già lontani."
"Quindi hai deciso di fidarti di Bardhian?"
"Abbiamo un'altra scelta forse?"
Come se pronunciare quel nome fosse bastato a evocarlo, Bardhian si avvicinò a loro.
Come tutti i passeggeri a bordo della nave, non aveva molto altro da fare che andarsene in giro.
Bato si era rinchiuso nella sua cabina ad allenarsi e Djana leggeva i libri che si era portata dietro. In quanto a Vyncent, non lo aveva visto spesso e sembrava che la volesse evitare.
Aveva già deciso di volergli parlare il prima possibile quando Bardhian arrivò e disse: "Vedrete. Malinor vi piacerà. È molto più grande di Valonde e il castello è una meraviglia. Ha mura spesse decine di metri e alte cinquanta. Nessuno è mai riuscito a espugnarle."
Elvana annuì annoiata. "Lo sappiamo già. È la quarta volta che lo ripeti."
"Volevo solo dire che..."
"Senti Bardhian" disse Elvana con i suoi soliti modi spicci. "Tutto quello che devi fare è convincere tuo padre a darci quello che ci serve. E in fretta. Hai capito bene?"
"Certo che ho capito. Speravo solo di potervi mostrare le bellezze della mia città una volta arrivati."
"Non è una visita di piacere" disse Elvana. "Non lo capisci? Andiamo a dare la caccia allo stregone più pericoloso e letale del mondo. Credi che sia una passeggiata?"
Bardhian deglutì a fatica e scosse la testa. "Non volevo dire questo. È solo che..."
"Forse non sei adatto a questa missione" disse Elvana con tono deluso.
"Io lo sono" fece Bardhian sgranando gli occhi. "Lo sono" ripeté.
Bryce annuì e fece un cenno a Elvana. "Lo sappiamo anche noi, altrimenti non ti avrei permesso di venire. E non c'è nulla di male se arrivati a Malinor ci concederemo un paio di giorni per visitare la tua magnifica città, Bardhian. A patto ovviamente che tu ci faccia da guida."
Bardhian sorrise. "Ti porterò a visitare le terme. E il solarium. E i giardini. E poi c'è l'osservatorio. Quello è magnifico e ne resterai incantata."
Bryce annuì. "Ne sono certa. Ora, se volete scusarmi, devo parlare con Vyncent."
Si allontanò seguita dagli sguardi degli altri due e scese sul ponte sottostante. Raggiunse la cabina di Vyncent e bussò due volte senza che nessuno le rispondesse.
Delusa, fece per allontanarsi e quasi andò a sbattergli addosso.
Vyncent era in piedi davanti a lei e sembrava sorpreso. "Volevi parlarmi?"
Colta di sorpresa, Bryce esitò. "Sì, io... ci sono alcune cose di cui dobbiamo discutere."
Vyncent aprì la porta della sua cabina e la invitò a entrare. Solo quando l'ebbe richiusa disse: "Se non fossi venuta tu, sarei venuto io da te."
Bryce diede un'occhiata in giro. La cabina era minuscola come le altre. C'era appena spazio sufficiente per un'amaca dove distendersi e un baule. C'erano anche due sedie e un piccolo tavolo. Lo zaino di Vyncent giaceva in un angolo.
"Allora" fece Vyncent sedendosi. "Vuoi che inizi io o vuoi cominciare tu?"
All'improvviso, Bryce non aveva più parole. Trovarsi da sola con Vyncent in uno spazio così angusto le provocava una strana sensazione di disagio. Voleva uscire da lì e allo stesso tempo avrebbe implorato perché lui le concedesse di restare. Inalò una boccata d'aria e disse: "Voglio che sia ben chiara una cosa. Sono io che comando ed Elvana viene subito dopo di me. Tu sei solo il terzo."
"Mi sta bene."
"Se qualcosa dovesse succedermi..."
"Dobbiamo proprio parlare di una cosa del genere?"
"Sì" fece Bryce decisa. "Non interrompermi, per favore. Se qualcosa dovesse succedermi, Elvana ha l'ordine di riportarvi tutti sul continente grande, a Valonde. È chiaro?"
"Mi sembra giusto. Noi siamo troppo inetti per affrontare Malag da soli e sperare di vincere. O almeno sopravvivere."
"Non sto dicendo questo."
"E cosa allora? Credi che non sappia già che cosa accadrà da qui a poche settimane?"
Bryce attese in silenzio che lui proseguisse.
Vyncent inspirò. "Questa missione è un suicidio."
"Se lo pensi davvero, allora perché sei venuto?"
Lui la guardò negli occhi. "Per proteggere una persona."
"Io non ho bisogno di essere protetta" disse Bryce.
"In ogni caso, senza l'appoggio del re di Malinor come pensi di procedere? Ci servirà un vero esercito per stanare Malag. O almeno provarci."
"Recluteremo dei mercenari. Il continente vecchio ne è pieno."
"Hai in mente qualcosa di particolare?"
"Pensavo alle Guardie Nere. O agli Uomini di Ferro."
Vyncent scosse la testa. "Le Guardie Nere costano troppo e gli Uomini di Ferro non sono abbastanza forti."
"Tu a chi chiederesti aiuto? Alle Lame d'Argento, per caso?" domandò Bryce con tono ironico.
"Ho in mente qualcosa di meglio." Vyncent si alzò e andò al suo zaino. Lo sollevò depositandolo sul tavolo e lo aprì.
Bryce si avvicinò per vedere meglio.
Vyncent ne trasse un sigillo, un grosso pezzo di metallo decorato con un complicato disegno. Glielo porse.
Bryce lo soppesò tra le mani. Il disegno in rilievo raffigurava un falco con le ali dispiegate. "È il sigillo reale di Taloras?"
"O una sua brillante imitazione" disse lui. "Non temere, è autentico."
"Come lo hai avuto?"
"Poco dopo l'arrivo della flotta di Taloras, un'amica me ne ha fatto dono."
"Hai un'amica tra i Taloras?"
"Rajan ne aveva una. È stata lei a venire da me e ad affidarmelo."
"Vuoi dire che ora..."
"Agiamo per nome e per conto del regno di Taloras. Non siamo disertori né fuggitivi. Mostralo al re di Malinor e a qualunque altro sovrano e riceverai appoggio e aiuto da chi sostiene la causa dell'Alleanza. Ti dirò di più: questa mia amica ci ha autorizzato a stipulare nuovi accordi per nome e per conto dell'Alleanza."
Bryce stentava a credere ai suoi occhi. "È troppo bello per essere vero."
"Vuoi custodirlo tuo o vuoi lasciarlo a me?"
"Perché non ce l'hai detto subito?"
"Diciamo che volevo essere sicuro che tu fossi abbastanza determinata o pazza da partire lo stesso sapendo di dover affrontare da sola un intero continente. A quanto pare, lo sei davvero. Non so se ammirarti o compatirti."
"Sei uno sciocco."
"Mi sarei aspettato un grazie, ma..."
Bryce gli porse il sigillo. "Tienilo tu."
"Sei sicura?"
Lei annuì. "Ti nomino nostro portavoce. Te lo sei meritato."
"Portavoce? In pratica sarò il primo a perdere la testa se qualcosa andrà storto in una trattativa?"
Bryce sorrise. "Il potere porta delle responsabilità." Fece per andarsene, poi aggiunse: "Non parlarne ancora con nessun altro, per il momento. Penserò io ad informarli."
"Come desideri."
"E per stasera siamo stati invitati a cena dal comandante Donorin. Vedi di non fare tardi."
"Ci sarò" disse lui prima che richiudesse la porta.
Per la prima volta da giorni Bryce si sentì sollevata.
 
Quella sera, Donorin fece preparare un tavolo nella sua cabina.
Bryce notò subito che era più grande e comoda delle loro. C'era un vero letto, un armadio e diversi bauli chiusi da pesanti lucchetti.
C'erano anche diversi quadri appesi alle pareti, quasi tutti raffiguranti città viste dal mare.
"Quella è Lys" spiegò Donorin mostrandole l'immagine di una città fatta di palazzi bianchi come il marmo. Lunghe file di colonne formavano ampi porticati. "La perla delle Terre Spezzate."
Il quadro successivo mostrava invece una città dagli edifici scuri e imponenti che si arrampicavano su colline color ocra.
"Questa è Ardamor, la grande capitale dell'impero ardariano."
"Mai sentiti nominare" disse Elvana. "Questi luoghi sono reali o esistono solo nella fantasia dei pittori?"
"Sono reali" disse Donorin. "Quanto Valonde o Theroda."
"Nemmeno io ne ho mai sentito parlare" disse Bryce. Aveva letto un paio di trattati di geografia, quando da giovane aveva sognato di esplorare il mondo conosciuto. Sapeva delle terre lontane e inesplorate nel cuore del continente grande e delle città abbandonate di Krikor, ma quei nomi non le erano familiari.
"Il mondo è molto più grande di quanto possiate immaginare" disse Donorin invitandoli a sedere al lungo tavolo. "E nonostante ne abbia visto una buona parte, molto resta ancora da scoprire."
Un paio di valletti portarono ciotole e piatti pieni di noci e altra frutta secca e caraffe con vino e latte.
Bryce non gradì l'accostamento dei sapori ma cercò di non darlo a vedere. Non voleva offendere il loro ospite rifiutando il cibo.
Elvana notò il suo disagio perché disse: "Non hai mangiato niente."
Bryce gettò una rapida occhiata a Donorin, in quel momento impegnato in qualche discussione con Bardhian.
"Non ho mai sopportato la frutta secca" disse indicando il piatto ancora pieno a metà.
"Farai bene a fartela piacere" disse la strega. "Dove stiamo andando ne è pieno, stando a quello che dice Bardhian."
Il cibo non era il problema principale.
Da quando aveva parlato con Vyncent non smetteva di pensare a come presentarsi a Malinor. Lei non aveva idea di come intavolare una trattativa diplomatica.
Tutto quello che sapeva fare era combattere e lanciare magie.
Bardhian poteva essere utile a Malinor, ma fuori dai confini del regno dovevano fare affidamento solo su se stessi e il sigillo di Vyncent.
Il modo in cui lo aveva ottenuto la tormentava.
Aveva parlato di un'amica, ma che amici poteva avere a Taloras?
Rajan era stato un grande stregone che aveva viaggiato per il mondo facendosi un nome, ma era morto settimane prima.
Per il momento doveva credere alla parola di Vyncent, ma si ripromise di andare in fondo alla questione non appena ne avesse avuta l'occasione.
"E così tu non credi?" stava dicendo Donorin a voce alta.
Era un po' ubriaco? Quando vino aveva bevuto? Notò solo allora che la caraffa dell'uomo era vuota e un valletto ne stava già mettendo a tavola un'altra.
"Non sto dicendo che non sia vero" disse Bardhian.
"A me sembra che tu mi stia dando del bugiardo" disse Donorin serio.
Bardhian arrossì e tacque.
Donorin lo fissò per alcuni secondi, poi batté il pugno sul tavolo ed esplose in una risata fragorosa.
Bardhian arrossì fino alle punte delle orecchie.
Possibile che sia così timido? Si chiese Bryce. Eppure era con loro da settimane ormai. Avrebbe dovuto già acquisire un po' di sicurezza.
Donorin rise fino a che non gli mancò il fiato.
Bryce temette che si stesse strozzando o stesse per avere un colpo, invece l'uomo si riprese e asciugò col dorso della mano le lacrime che gli erano colate sulle guance.
"Scusa" disse rivolto a un Bardhian che era diventato rosso. "Non stavo ridendo di te. È che mi sono ricordato di una cosa molto divertente."
"In ogni caso" disse Vyncent serio. "Nemmeno io sono molto convinto. Insomma, solo i pazzi e i bambini credono che oltre il mare ci siano altre terre."
Donorin tossicchiò. "E cosa credi che ci sia? Altro mare? All'infinito?"
Vyncent fece spallucce. "E anche se fosse?"
"Sarebbe un gran spreco di spazio, non credi?" Prima di sentire la risposta, Donorin si alzò di scatto. "Voglio mostrarvi una cosa." Andò a una libreria che correva lungo il muro e ne prese due rotoli di carta.
Fece cenno a due valletti e questi sparecchiarono in fretta.
Bryce si sentì sollevata mentre portavano via il suo piatto mezzo pieno di noci.
Donorin gettò i due rotoli sul tavolo e ne aprì uno, bloccando gli angoli con dei bicchieri.
Bryce allungò il collo per guardare meglio.
Sulla pergamena ingiallita erano state tracciate delle linee con mano sicura. Disegnavano il profilo di una costa o qualcosa del genere?
Donorin indicò con l'indice una delle linee. "La vedete questa? È da lì che vengono i Donorin."
"Cos'è?" chiese Bardhian.
"Un'isola. Molte isole per la verità. La gente di quei luoghi la chiama quelle terre Antilia" spiegò Donorin. Con il dito tracciò una riga immaginaria che da Antilia raggiungeva, dopo aver attraversato quello che sembrava il mare, il profilo di un'altra costa. "E questa è Erasia, la terra dei giganti?"
"Giganti?" gli fece eco Bardhian.
"Come quelli delle favole?" chiese a sua volta Elvana con tono ironico.
Donorin scrollò le spalle. "Questi giganti sono reali. E cattivi, almeno la maggior parte di loro."
"Giganti cattivi" disse Elvana reclinando gli occhi.
"Non tutti" la corresse Donorin. "Le leggende parlano di un gigante buono che venne ad Erasia dopo aver attraversato il mare per salvare l'arcipelago da una grande inondazione."
"Un gigante buono era quello che mancava in questa storia" intervenne ancora Elvana.
Bryce temette che Donorin si irritasse, ma il capitano si limitò a scrollare di nuovo le spalle. "Il mondo è grande. Possiamo negarlo?"
"E tu hai visto quelle terre di persona?" chiese Vyncent.
"Non io" disse Donorin riponendo la mappa. "Ma i miei antenati. Hanno lasciato diversi diari di bordo che custodisco nei cassetti, da qualche parte."
Elvana emise un profondo sospiro. "Col vostro permesso, credo si sia fatto tardi. Penso che me ne andrò a dormire." Guardò Bryce, come a chiederle il permesso.
Lei la ricambiò con un'occhiata di disapprovazione. "Credo" disse. "Che spetti al capitano Donorin decidere quando la cena è finita."
"Nessun problema, lady Bryce" disse Donorin.
C'era qualcosa di lascivo sul modo che aveva di chiamarla, ma non fastidioso. Donorin sapeva come intrattenere un ospite.
Doveva aver girato molto e imparato altrettanto sui popoli del mondo conosciuto.
Uno come lui ci farebbe comodo, pensò Bryce. Ma era impossibile che Donorin abbandonasse la sua nave.
Elvana si alzò. "Allora io vado." Si esibì in un inchino e uscì dalla cabina.
Più tardi, quando tutti si ritirarono nei loro alloggi, Bryce andò dalla strega.
"Mi dici che ti è preso?" le domandò appena fu dentro la sua cabina.
Elvana indossava ancora i vestiti di quella sera. "Andiamo, Bryce. Donorin stava dicendo un mucchio di sciocchezze."
"Ti ho detto che non ci servono altri nemici, ma alleati."
"Donorin non è né l'uno né l'altro. Con lui non ci perdiamo ne guadagniamo niente."
"Potevamo ottenere delle informazioni utili."
"Su cosa? I giganti che vivono nella sua fantasia?"
Quando voleva Elvana sapeva essere irritante come pochi altri.
Bryce le voleva bene e ne avevano passate tante insieme, ma c'era un limite a tutto. "Da questo momento in poi dobbiamo cercare di conquistare il favore di chi incontreremo."
"Vuoi dire che andremo a caccia di giganti dall'altra parte del mare?"
"Sono commenti come questi che non voglio più sentire" disse Bryce. "Basta sarcasmo."
Elvana sbuffò. "Farò la brava, ma non ti garantisco niente."
"Bene" disse Bryce. Fece per andarsene, ma Elvana la trattene per il braccio.
"Di che avete parlato tu e Londolin?"
"Di niente" disse Bryce. Era andata nella sua cabina per dirle tutto, ma ora aveva solo voglia di tenerla sulle spine per qualche altro giorno.
Elvana sembrò delusa. "Lo sai che lui è venuto solo per te, no?"
Bryce non rispose.
"Se si fosse trattato di andare a cercare tua sorella, Londolin non avrebbe mosso un dito. Ma non appena ha saputo che saresti partita..."
"Non hai il diritto di dire una cosa del genere."
"Diciamo che la sto pensando ad alta voce."
"Allora tieniti per te questo pensiero. E soprattutto non farne parola con Vyncent. Non sai come potrebbe reagire."
Elvana annuì. "Questo è vero. Non ho idea di che cosa sarebbe capace. È questo che mi fa paura."
Bryce avrebbe voluto risponderle a tono, ma a cosa sarebbe servito? Elvana aveva la sua opinione di Vyncent e le sue parole non l'avrebbero cambiata. "Pensa a riposare. Ci aspettano giorni difficili."

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Giugno

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Capitolo 141
*** Klarisa ***


Klarisa
 
Bryce salì sul castello di poppa per guardare meglio e godersi lo spettacolo. E il vento caldo e carico di umidità che li guidava verso la rada.
Il porto di Malinor si apriva davanti a loro. Il fiume che tagliava in due la città era abbastanza largo e profondo da poter accogliere i vascelli più grandi. Lungo le sponde del fiume i malinoriani avevano eretto decine di moli e magazzini e pontili per l'attracco delle imbarcazioni più piccole.
Prima di entrare nel porto vero e proprio, un'ampia semiluna che poteva ospitare fino a cinquanta navi in una sola volta, una lancia si avvicinò al fianco della nave.
"Chi è?" domandò Elvana incuriosita.
Donorin fece un rapido cenno ai suoi uomini. "Un pilota mandato dalla capitaneria di porto della città. Spetta a lui governare la nave nell'ultimo tratto del nostro viaggio."
L'uomo, piuttosto corpulento, si issò a fatica oltre la murata.
Donorin gli andò incontro mostrando un ampio sorriso. "Dezem, amico mio. Quanto tempo è passato dall'ultima volta che ci siamo visti?"
L'uomo, rubizzo in viso, sbuffò. "Non abbastanza per le mie tasche. L'ultima volta le hai svuotate giocando a dadi."
"È stata una serata fortunata" disse Donorin gioviale. "Se vuoi posso concederti la rivincita."
"Lasciamo stare per ora. Il vecchio della torre ha proibito il gioco d'azzardo, che l'Unico lo fulmini."
Bardhian tossì.
Dezem lo guardò e impallidì. "Ma voi siete... lui è..."
Il sorriso di Donorin si allargò. "Tranquillo, amico mio. Il principe Bardhian non farà certo caso al modo in cui vi siete riferito al suo nobile zio."
Bryce guardò Bardhian.
"Mio zio Zaro è il capo delle guardie cittadine. Risiede nella Torre Vecchia, ma non è anziano come dice quell'uomo."
Dezem gli rivolse un profondo inchino. "Non avevo idea che foste su questa nave, altezza. Nessuno mi ha avvertito."
Bardhian sembrò imbarazzato e non aggiunse altro.
Fu Vyncent a farsi avanti. "Il principe non ti farà niente, ma abbiamo premura di attraccare. Cosa ne dici ci portare questa nave su uno dei moli?"
Bryce annuì decisa. Lei non avrebbe saputo usare parole migliori di quelle.
Dezem annuì e corse al timone.
Pochi minuti dopo la nave stava attraccando a uno dei moli.
Mentre sbarcavano le poche cose che si erano portati dietro, Bryce andò da Donorin. "Per i tuoi servigi" disse allungandogli una borsa piena di monete.
Lui la soppesò. "È più di quanto avevamo pattuito."
"Un piccolo regalo per la bella cena che ci hai regalato l'altro giorno."
Donorin fece un leggero inchino. "Che la tua via sia dritta, Bryce di Valonde. Spero che tu riesca in qualunque impresa ti appresti ad affrontare."
"E io spero che un giorno tu riesca a vedere quelle terre di cui parlano i tuoi antenati."
Donorin sorrise.
Bryce tornò da Elvana e gli altri e prese il suo zaino. Le sembrò più leggero di quando si era imbarcata.
Si guardò attorno.
Il molo somigliava a quello di Valonde. C'erano le stesse facce: volti cotti dal sole, mani callose che tiravano funi o intrecciavano reti, voci concitate di chi vendeva il pescato o contrattava un passaggio diretto chissà dove.
Per un attimo fu assalita dalla nostalgia.
Lo sto facendo davvero, pensò. Non posso più tornare indietro. In ogni caso non avrei abbastanza monete per pagarmi il viaggio di ritorno. Poco male.
"Vogliamo andare?" fece Elvana impaziente.
Bryce guardò Bardhian. "Tocca a te" disse.
Bardhian li guidò attraverso grandi viali alberati e strette vie laterali. Mentre attraversavano la città non smise un attimo di parlare. Sembrava conoscere ogni edificio, ogni statua e ogni decorazione.
"Quella è la statua del dio dei mari, Galpi. Ogni anno si tiene una regata alla fine della quale le navi lasciano il porto e lanciano in mare dei doni per placare la sua fame. Se non lo facessimo, affonderebbe le navi con i suoi tentacoli."
"Quella invece è la vecchia residenza di Negold. Non sapete chi era? Non è possibile, è un eroe famoso a Malinor. Si dice che abbia combattuto contro i maghi supremi al fianco di Ambar e Harak."
"Quello è il dente di Amula" disse indicando una stele di marmo bianco che sembrava piantata nel terreno. Attorno era stato eretto un tempio sormontato da una cupola. "Quando Hera abbatté il gigante che voleva distruggere la città, uno dei suoi denti precipitò qui e si conficcò nel terreno."
Elvana la guardò come in cerca d'aiuto.
Bryce le fece cenno di avere pazienza.
In lontananza, videro una grande cupola svettare verso il cielo. Sotto il sole ormai alto la struttura in metallo e marmo levigato lanciava riflessi in ogni direzione.
"Quella è la sede del circolo di Malinor" disse Bardhian con orgoglio. "È il secondo edificio più grande della città. Dopo il palazzo del re, ovvio."
"Dovremo andarci" disse Bryce. Le era venuto in mente che lì avrebbe potuto trovare qualche alleato.
Bardhian annuì. "Vi introdurrò io. Conosco di persona la decana del circolo, lady Pearla."
"Ho sentito parlare di lei" disse Bato uscendo dal silenzio in cui spesso si chiudeva.
Parlava così di rado che ogni volta che lo faceva tutti gli altri si azzittivano per sentire che cosa avesse da dire.
Bardhian annuì con vigore. "È molto famosa. Cinquant'anni fa, quando Lugadur e Gargas scesero in guerra contro Malinor, lei guidò l'esercito alla vittoria. Mio nonno, re Urron, la considerava come una sorella."
"Lugadur e Gargas? Che cosa sono? Persone?" domandò Elvana.
Bardhian impallidì. "Certo che no" esclamò. "Non conosci la storia? Erano regni vassalli di Malinor, ma si rivoltarono."
"Mi stai dando dell'ignorante?" fece la strega con tono severo. "Attento a come parli o..."
Bryce le gettò un'occhiataccia.
Elvana sbuffò. "Hai ragione Bardhian, scusaci se non conosciamo la storia del tuo regno."
"Malinor è stata sempre indipendente" disse Bardhian con orgoglio. "Persino ai tempi del grande impero di Berger, quando metà del continente era unito sotto un unico re, noi..."
"Non devi rispondere con una lezione di storia a ogni nostra domanda" lo interruppe di nuovo Elvana.
Bardhian la guardò di sbieco e si azzittì.
"Cos'è quello?" chiese Vyncent indicando una torre dalle pietre grigie che svettava sopra gli altri edifici. Sembrava persino più alta della cupola del circolo di Malinor.
Bardhian assunse un'espressione triste. "Quella..."
Ancora un volta venne interrotto, stavolta da un gruppo di cavalieri che si avvicinò al piccolo trotto.
In testa al gruppo, una donna dall'aspetto fiero li indicò con un gesto veloce.
Due cavalieri si staccarono dagli altri, posizionandosi ai lati della strada.
Bryce, già in allerta alla vista dei cavalieri, preparò i dardi magici e lo scudo. "Chi sono?" chiese a Bardhian.
"È Klarisa" disse Bardhian. "Mia sorella." Ma non c'era alcun entusiasmo nella sua voce.
Klarisa indossava una cotta di maglia sopra una tunica azzurra. Sulle spalle portava il mantello color nero e ora di Malinor con i simboli del circolo: una stella circondata da otto stelle più piccole.
Avanzò al piccolo trotto dopo aver fatto un altro cenno ai cavalieri che la scortavano.
Bryce ne contò sei in tutto, compresi i due che si erano disposti sui loro fianchi, ma potevano essercene altri pronti a entrare in azione.
"Manteniamo la calma" le sussurrò Vyncent.
"Io sono calmissima" disse Bryce senza staccare gli occhi di dosso a Klarisa. Se fosse accaduto qualcosa, il primo dardo sarebbe stato per lei.
Klarisa si fermò a qualche metro di distanza e li squadrò con sguardo severo. "E così sei tornato davvero" disse con voce aspra. "Hai un bel coraggio a venire qui."
Bardhian avanzò di qualche passo. "Stiamo andando da mio padre. Spero che tu non voglia impedircelo."
Klarisa fece una smorfia. "Ma certo che no. Siamo qui per scortarvi." Indicò i cavalieri.
Bardhian guardò Bryce.
Chiamata in causa, si fece avanti. "Ti ringraziamo per il benvenuto" disse trattenendo a stento la rabbia. "Ma possiamo arrivarci da soli."
Klarisa socchiuse gli occhi. "E tu chi saresti?"
"Lei è Bryce di Valonde" disse Bardhian anticipandola. "La principessa Bryce, per l'esattezza."
Klarisa fece una smorfia. "La famosa strega dorata? La tua fama ti precede. Cosa ti porta fin qui?"
"Sono qui per parlarne con il re" disse Bryce.
"Sarà felice di ricevervi tutti quanti, ne sono certa" rispose Klarisa senza entusiasmo. "In quanto alla scorta, temo sia necessaria. Siamo in guerra e le strade di Malinor non sono sicure come una volta."
"Se è così, allora ti seguiremo" disse Bryce.
"Dovrete lasciare qui i vostri cavalli e prendere i nostri" disse la principessa di Malinor.
"Posso chiederti perché?" fece Bryce diffidente.
I nostri sono abituati alle strade tortuose di Malinor, i vostri no."
È una scusa bella e buona, pensò Bryce. Ma non voglio contraddirla. Abbiamo già troppi nemici.
"Come vuoi" disse Bryce."
A un cenno di Klarisa due cavalieri smontarono e porsero le loro cavalcature a Bardhian e Bryce. "I tuoi amici dovranno continuare a piedi." Indicò i due soldati appiedati. "Ma avranno anche loro una scorta, non temere."
"Non mi piace che vai da sola" disse Elvana a Bryce mentre questa si issava in sella.
Lei le fece cenno di abbassare la voce. "Siamo ospiti e dobbiamo fidarci di loro."
"Ma..."
"Sono con Bardhian. Non mi succederà niente, stai tranquilla."
"Stavolta sono d'accordo con Elvana" disse Vyncent avvicinandosi. "Klarisa ci vuole dividere. Quella dei cavali è una sciocchezza."
"Non ti ci mettere anche tu." Indicò Bato e Djana. "Li affido a voi. Quando arriverete a palazzo ci ritroveremo."
Seguirono Klarisa e i suoi cavalieri per le strade di Malinor. Attraversarono un lungo viale, al termine del quale sorgeva una torre alta cinquanta metri.
Le vie laterali erano affollate di curiosi che li osservavano. Gli abitanti di Malinor avevano la pelle chiara e indossavano tuniche dai colori sgargianti chiuse in vita da cinture ricamate. Tutti portavano legata in vita una borsetta. Quella degli uomini di solito era di pelle scura o di cuoio, quella delle donne aveva colori più variopinti.
Perse il conto di quelli che avevano tinto i capelli con i colori più improbabili come il rosa o l'azzurro. Una donna esibiva una capigliatura verde con ciocche gialle che le scendevano come trecce sulle spalle.
"È una moda arrivata qualche anno fa" spiegò Bardhian sporgendosi verso di lei. "Mio padre la disapprova e ha vietato ai nobili della corte di tingersi i capelli, ma alcuni lo fatto in segreto."
"Non ci vedo niente di male" rispose Bryce. A Valonde, un paio di anni prima, navi provenienti da Fraham avevano portato la moda dei cappelli elaborati come si portavano nella parte orientale del continente grande e sia lei che sua sorella ne avevano acquistati un paio di dozzine prima di stancarsi.
Era stato divertente, per un po'.
Aveva ancora una decina di quei cappelli nella sua vecchia stanza a Valonde. Aveva pensato di donarli, ma era certa che non avrebbero incontrato i gusti di nessuno.
Ricordò i giorni in cui aveva trascinato Joyce e il povero Mythey in giro per la città alla ricerca del negozio con il modello più esclusivo e bizzarro.
Quei tempi le mancavano.
La torre si avvicinò e oltre di essa intravide un folto bosco che si arrampicava su colline coperte di vegetazione.
Solo allora vide il muro di cinta che separava il giardino dal resto della città e capì che erano entrati in una zona del tutto diversa.
Sulla torre svettava la bandiera color rosso e oro di Malinor. Una dozzina di guardie scattarono sull'attenti al loro passaggio mostrando le lance in segno di saluto.
Klarisa le ignorò e così fece la sua scorta.
Bryce invece studiò i loro volti.
Erano giovani uomini di Malinor, ma non aveva idea di cosa si nascondesse dietro quegli sguardi fieri e quegli occhi che la fissavano senza tradire alcuna emozione.
Si era sempre chiesta che cosa pensassero i soldati che insieme a lei combattevano sul campo di battaglia.
Non aveva mai avuto modo di conoscerne a fondo nessuno, a parte un paio di ufficiali che l'avevano affiancata nelle campagne combattute contro l'esercito di Malag e anche loro non lasciavano trapelare molto di quello che pensavano di lei.
Suo padre e gli altri stregoni, Erix in particolare, le dicevano che il popolo e l'esercito l'ammiravano, ma era davvero così?
Nessuno metteva in discussione le sue decisioni e durante le riunioni di guerra, quando il re o Erix erano assenti, a lei spettava sempre l'ultima parola, anche se non era la strega più esperta presente.
Eppure aveva commesso parecchi errori in battaglia. Una volta aveva rischiato di perdere un intero battaglione di cento soldati e dieci stregoni solo per colpa della sua avventatezza. Aveva insistito per attaccare al calare delle tenebre invece che all'alba e il nemico li aveva colti di sorpresa.
Solo l'arrivo dei rinforzi aveva impedito che quella sortita si trasformasse in una disfatta.
Al ritorno al campo di era aspettata una ramanzina da parte di suo padre o di Erix, ma nessuno dei due l'aveva rimproverata.
Suo padre era solo felice di vederla sana e salva ed Erix aveva parlato di perdite minime che potevano facilmente rimpiazzare.
Dodici soldati e due streghe erano morti in quella battaglia e Bryce per diversi giorni aveva pensato di esserne la responsabile.
Oltre la torre iniziava un tortuoso sentiero che girava attorno alle colline. Klarisa e i suoi lo seguirono senza esitazione e lei fece lo stesso.
In breve, voltandosi, vide che la città era sparita del tutto alla vista, coperta dalle colline e dagli alberi che svettavano sopra di loro.
Avevano lasciato Malinor o quel posto sorgeva dentro le mura della città stessa?
A Valonde avevano dei parchi pubblici, ma niente di paragonabile a quello. Era come essere in un altro mondo.
Poi vide il castello ergersi da dietro una delle colline.
Per prime apparvero le punte delle torri, otto e tutte di forma quadrata, costruite ammucchiando una sull'altra pietre di colore grigio scuro.
Poi apparve l'edificio vero e proprio, di forma rettangolare e alto almeno trenta metri, con ampie finestre che affacciavano verso l'esterno.
Non c'erano mura né altre protezioni.
Chiunque, camminando, sarebbe potuto arrivare indisturbato all'ingresso, un ampio arco a volta cui si accedeva da una lunga scalinata di pietra grigia.
Prima della scalinata vi era uno spiazzo largo abbastanza da accogliere una decina di navi grandi come quella di Donorin.
All'interno di esso erano allineati un migliaio di soldati armati di scudo e lancia. Le loro armature tirate a lucido brillavano sotto i raggi del sole.
Bryce affiancò Klarisa. "Non ci hai detto come facevi a sapere che eravamo sbarcati."
"Dezem" ripose la donna. "Potrà sembrare un inetto e probabilmente lo è, ma è una persona fidata. Non appena ha riconosciuto Bardhian ha mandato uno dei suoi a riferire la notizia a palazzo."
"Una spia, dunque."
"Spia? Dezem lavora per Malinor" rispose la donna. "Tutti gli abitanti della città hanno l'ordine di riferire a palazzo tutto ciò che accade di strano in città."
"Siete stati attaccati?" chiese Bryce cercando le parole giuste.
Klarisa ghignò. "Nessuno sano di mente oserebbe farlo. Le mura di Malinor sono imprendibili."
Non esistono mura imprendibili, pensò Bryce ricordando le parole che una volta suo padre aveva usato. Solo degli stupidi che stanno per essere conquistati.
Mentre si avvicinavano allo spiazzo occupato dai soldati, Bryce notò sei figure che attendevano in cima alle scale e un'altra ventina alla base. Molte di esse indossavano i mantelli color crema del circolo locale con i simboli ricamati di color scuro.
Klarisa li precedette al galoppo e tagliò in due lo schieramento dei soldati, aprendo una strada in mezzo a loro che gli altri cavalieri seguirono.
Poco prima di arrivare alle scale, rallentarono il passo fino a fermarsi.
Klarisa smontò da cavallo e invitò Bryce a fare lo stesso, ignorando il fratello che le seguì con espressione corrucciata.
"Vieni" disse la donna. "Ti presento i decani del circolo."
I decani erano sei uomini e tre donne di volti severi che li attendevano alla base della scalinata.
Bryce li guardò uno a uno aspettandosi di cogliere ostilità nelle loro espressioni, ma trovò solo sguardi impassibili.
Uno di essi, una donna dai capelli scuri e gli occhi di un blu intenso, si fece avanti con le mano dietro la schiena. "Il circolo di Malinor ti saluta, Bryce di Valonde."
"Io saluto voi" rispose inclinando la testa in avanti, ma non troppo. Voleva salutare, non dare a intendere che si stesse inchinando.
"Io sono Dere Mugwin, decana del circolo e ti porgo il benvenuto."
"Sono felice di essere qui. Il vostro circolo è molto famoso."
"Lo sappiamo bene" rispose la donna. "Non troverai streghe e stregoni più abili in tutto il continente."
Non erano le parole che Bryce si era aspettata.
Klarisa le indicò la scalinata. "Più tardi farai visita al circolo, se lo vorrai. Ora devi rendere omaggio alla famiglia regnante."
Bryce guardò Bardhian. "Avevi detto che Pearla era la decana."
Il ragazzo fece spallucce. "Sono sorpreso quanto te. È molto anziana e forse ha preferito restarsene al circolo."
Poteva fidarsi di lui? Erano mesi che mancava da casa e nel frattempo poteva essere successo di tutto in sua assenza.
Forse Elvana aveva ragione.
Non potevano fare troppo affidamento su Bardhian.
Era un bravo ragazzo e un ottimo stregone, ma...
Bryce guardò in alto. Sei volti la fissavano come in attesa.
Due apparteneva a degli adulti. Due erano giovani e sfrontati. Due erano dei ragazzini che sembravano del tutto estranei a tutto quello.
Contò quattro maschi e due femmine.
Klarisa li indicò con un ampio gesto del braccio. "Lascia che ti presenti la gloriosa dinastia dei Malinor, la famiglia che distruggerà una volta per tutte Malag e la sua orda di rinnegati."

Prossimo Capitolo Domenica 17 Giugno

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Capitolo 142
*** I Malinor ***


I Malinor
 
Bryce non si era aspettata quelle parole e rimase sorpresa. Guardò Bardhian, il cui sguardo era tutto per l'uomo dall'aria imponente che si ergeva in mezzo agli altri.
Al suo fianco vi era una donna dall'aria minuta e i capelli grigi, ma lo sguardo attento. Gli occhi erano scuri e penetranti e stavano fissando lei.
Fu proprio la donna a farsi avanti e indicare l'uomo al suo fianco. "Re Alion di Malinor" disse con voce sottile.
Bryce si esibì in un leggero inchino. "Bryce, principessa di Valonde."
Alion portava una barba ispida e folta, di color castano come i suoi capelli. Per l'occasione indossava il mantello color nero e platino del circolo di Malinor e una corona d'argento sormontata da otto stelle dorate.
Fece un passo avanti e la osservò. "Ti facevo più imponente" disse con voce profonda. "Se dovessi dar fede a quello che dicono nei porti del continente, ti avrei creduta più alta e con i capelli più lunghi."
Bryce lo fissò senza sapere che cosa dire. "Se ti ho deluso mi dispiace" disse infine.
Alion scrollò le spalle. "Non ha importanza, principessa Bryce. Non ho mai conosciuto tuo padre, ma una vota ho incontrato Marget, tua madre."
Quella era una novità.
La donna al fianco del re si fece avanti. "Il principe Ronnet di Malinor" disse indicando un giovane che poteva avere due o tre anni più di Vyncent. A differenza del padre, era alto e slanciato e i suoi capelli e gli occhi erano chiari e non aveva traccia di barba sul viso dai tratti regolari. Mentre la fissava non smise di sorridere, neanche quando si fece avanti.
"La famosa strega dorata è giunta a Malinor" disse il principe di Malinor. "Quale onore. Ora sì che vinceremo la guerra."
"Non basteranno dei bei capelli a vincere contro l'esercito del rinnegato" disse uno degli altri ragazzi.
A differenza dell'altro, era basso e tarchiato e somigliava al re.
"Il principe Lirian di Malinor" disse la donna con tono quasi rassegnato.
"Parla più forte, Mire" disse il ragazzo con tono sgarbato. "E non dimenticare che sono io il maggiore e spetta a me l'onore di essere presentato per primo."
Klarisa si schiarì la voce. "Stai al tuo posto, Lirian. Abbiamo un ospite."
Per tutta risposta, Lirian scrollò le spalle e se ne andò, rientrando nella fortezza.
Mire sospirò rassegnata. "Il principe Kandal e la principessa Thereza" disse indicando i due ragazzi fino a quel momento rimasti in disparte.
Thereza doveva avere l'età di Joyce, forse un anno in più o meno, impossibile dirlo. Aveva capelli lunghi e scuri raccolti in due trecce.
Kandal era basso e magro e sembrava reggersi a malapena in piedi. Non doveva avere più di dodici o tredici anni.
Nessuno dei due parlò, limitandosi a un leggero inchino.
"È un onore per me fare la vostra conoscenza" disse Bryce dando fondo a tutte le sue competenze in fatto di etichetta. Di quelle cose si erano sempre occupati suo padre e sua madre e Khone ed Erix al circolo.
Lei non era fatta per quello e si trovava a suo agio sul campo di battaglia o in una palestra del circolo di Valonde.
"Io sono Mire" disse la donna. "Prima consigliera del re" aggiunse.
"È un onore conoscere anche te."
La donna la ricambiò con un'occhiata silenziosa e triste.
"Saremo onorati di averti a cena come nostra ospite gradita" disse il re.
"Accetterò solo se l'invito sarà esteso ai miei compagni di viaggio."
"Era sottinteso" rispose il re, ma a Bryce non sfuggì il cambio di tono.
Klarisa l'accompagnò all'interno della fortezza. L'entrata era sormontata da numerosi archi che formavano una lunga navata al termine della quale vi era una nuova scalinata e, in cima, il trono.
Questo era un semplice sedile di pietra grigia. Alle sue spalle, lungo il muro, erano allineati decine di vessilli e bandiere di ogni foggia e colore.
Bryce non ne riconobbe nessuno.
"I nemici sconfitti da Malinor in battaglia" disse Klarisa. "La nostra storia è molto lunga e affonda nel mito" proseguì.
Alion si congedò poco dopo lasciandoli soli.
Bryce prese da parte Bardhian. "Non hai salutato i tuoi familiari."
Il ragazzo non rispose.
Kandal si avvicinò con andatura incerta. "Sei davvero la strega dorata?"
Bryce non sapeva cosa rispondere. "È il soprannome che mi hanno dato."
"Solo le grandi streghe e stregoni hanno un soprannome" spiegò Bardhian.
"Se tu ne avessi uno, sarebbe Il Grande Incapace" disse Ronnet avvicinandosi.
Bryce incontrò il suo sguardo penetrante e distolse subito gli occhi.
Bardhian era arrossito all'istante.
"Non essere antipatico, Ron" fece Kandal.
"Andiamo, non si può più scherzare tra fratelli? Bard, non te la sarai presa, spero."
Bardhian scosse la testa. "Sono diventato più forte" disse con una punta d'orgoglio.
Ronnet ghignò. "Davvero? Accetteresti una sfida, qui e ora?"
Bardhian esitò. "Devo chiedere il permesso a Vyncent."
"E chi sarebbe?"
"La mia guida."
Ronnet fece spallucce. "Lui non c'è ora e non può darti il permesso, quindi che vuoi fare?"
"Io non posso..."
Ronnet sospirò. "Ecco perché non sei ancora pronto. Un vero stregone adulto sa quando non ha più bisogno di chiedere il permesso alla sua guida."
Questo è vero, pensò Bryce. Lei lo aveva imparato due settimane dopo l'inizio della guerra, quando aveva disubbidito a un ordine di Erix ed era partita con un manipolo di streghe e stregoni alla conquista di un avamposto.
La sortita aveva avuto successo e all'alba del giorno dopo, quando era tornata al campo, si era aspettata che Erix andasse su tutte le furie. Invece si era limitata a chiederle se avevano avuto delle perdite.
Dopo quell'episodio era stata ammessa alle riunioni di guerra degli altri generali e di suo padre.
"Devi ancora farne di strada" disse Ronnet.
Bryce vide con la coda dell'occhio che Thereza la stava osservando.
La ragazza non le aveva ancora rivolto la parola e ogni volta che lei la guardava distoglieva subito gli occhi.
O sono sfrontati o sono timidi, pensò Bryce. I Malinor non conoscono le vie di mezzo.
Thereza sembrò vincere i suoi timori e si avvicinò. "È vero che a Valonde indossate pelli di animali?"
"Che cosa?" fece Bryce sorpresa da quella domanda.
Kandal rise. "Non starla a sentire."
Thereza arrossì.
"È una vecchia leggenda" disse Bardhian. "Nel continente vecchio tutti credono che le persone dall'altra parte del mare vivano come dei selvaggi."
"Non volevo offenderti" disse Thereza con espressione affranta. "Perdonami se l'ho fatto."
"Non sono offesa. In effetti" aggiunse. "Alcuni popoli delle montagne vivono ancora nelle grotte e indossano pelli di animali."
I suoi tutori gliene avevano parlato un paio di volte. Oltre le terre civilizzate cominciavano i territori sconosciuti. Circa due terzi del grande continente, stando a quello che dicevano gli esploratori che si erano spinti fino a quelle terre lontane, erano inesplorati.
Al confine con quelle terre sorgevano montagne e foreste che erano abitate dai popoli selvaggi. Erano uomini e donne che vivevano senza re e stregoneria, non costruivano case né forgiavano monete.
Si diceva che al padre di suo nonno, Adhar, alcuni esploratori avessero fatto dono di una famiglia di selvaggi: padre, madre e due figli piccoli.
Adhar li aveva accolti a corte e aveva fatto in modo che ricevessero un'istruzione, vestiti e una sistemazione dignitosa.
Tutto sembrava andare per il meglio, ma un giorno il padre aveva ucciso la moglie e i figli e poi si era tolto la vita gettandosi da una torre.
Adhar aveva vietato a chiunque di portare altri selvaggi in città e da allora nessun li aveva più visti.
Klarisa, che si era allontanata lasciandola sola, tornò in quel momento. "La tua stanza è pronta. Se vuoi seguirmi te la mostrerò."
Il suo alloggio era ampio e lussuoso. Le pareti di pietra grigia erano state rivestite con pannelli di legno pregiato. C'erano mobili dall'aria solenne e preziosa e un intenso profumo veniva diffusa da candele che ardevano sui candelabri.
Mezza dozzina di ancelle, tutte giovani tranne una, attendeva in silenzio fuori dalla stanza.
"Lei è Dauni" disse Klarisa indicando la più anziana. "Se hai bisogno di qualcosa, qualsiasi cosa, è a lei che ti devi rivolgere. Dauni sarà al tuo servizio per tutto il tempo che resterai qui." Indicò l'armadio. "Hai un vestito per la cena di stasera?"
"Non ho portato abiti da cerimonia" ammise Bryce.
"Poco male, lì dentro ne troverai molti. Scegline uno della tua misura, ma se non trovi qualcosa che ti piace chiedi a Dauni. I nostri forzieri traboccano di ogni tipo di abito e sapremo accontentarti."
"Non ne dubito. Quello che vorrei adesso è rivedere i miei compagni di viaggio."
"Sono per strada, ma come avrai notato il sentiero che porta qui è piuttosto lungo."
"Mi stavo giusto chiedendo se fossimo ancora in città."
Klarisa sorrise. "È la stessa impressione che fa a molti la prima volta che giungono a Malinor. La città è molto grande, come scoprirai."
"L'avevo intuito arrivando dal mare."
"È molto più estesa nell'entroterra. Abbiamo persino campi coltivati all'interno delle mura. Ora ti lascio riposare."
"Ti prego di avvertirmi quando i miei compagni arriveranno."
"Manderò un valletto" disse la donna chiudendosi la porta alle spalle.
Bryce attese un paio di minuti, poi controllò che non l'avesse chiusa a chiave.
Che sciocca, si disse. Se volevano imprigionarmi, c'erano posti peggiori in cui mettermi.
La porta si aprì e oltre di essa incontrò lo sguardo contrito di Dauni.
"La principessa desidera?"
"Vorrei fare un bagno."
"Faccio portare subito la vasca e l'acqua. La desidera calda o tiepida?"
"Calda" disse richiudendo la porta.
Dopo il bagno si sentì meglio.
Le ancelle si offrirono di asciugarla e vestirla, ma lei rifiutò.
Guardò i suoi vestiti sporchi e vissuti adagiati sul letto e andò all'armadio e lo aprì.
Come aveva detto Klarisa, era pieno di abiti di ogni misura. Alcuni erano troppo larghi o stretti, ma altri sembravano fatti per lei scelse un completo giallo limone e lo indossò.
Quindi prese il mantello blu del circolo di Valonde e se lo adagiò sulle spalle.
Qualcuno bussò alla porta.
"Avanti" disse.
Un valletto face capolino sulla soglia. "Mystra Klarisa mi ha detto di avvertirvi che i vostri compagni sono arrivati."
Bryce dimenticò il vestito e uscì quasi di corsa. "Dove sono?" chiese al valletto.
"Nell'ingresso occidentale" rispose lui intimorito dalla sua irruenza.
"Fammi da guida."
Il valletto la condusse in una sala rettangolare decorata con pannelli di legno decorato con scene di caccia.
Al centro, Vyncent ed Elvana si guardavano attorno spaesati.
Djana fu la prima a notarla. "Siamo appena arrivati" disse con voce squillante.
Vyncent si voltò di scatto e spalancò gli occhicome se fosse sorpreso di vederla.
Elvana sospirò. "Vedo che ti sei messa a tuo agio."
Solo allora Bryce si rese conto del vestito che indossava. "I miei vestiti puzzavano e avevate voi la mia roba" disse con noncuranza.
Elvana annuì. "Certo, come no. E questo buon odore? Hai fatto anche il bagno per caso?" domandò con tono accusatorio.
Bryce le rivolse un'occhiataccia. "Basta parlare di queste sciocchezze e ditemi piuttosto che cosa ne pensate."
"Di cosa?" fece Vyncent deglutendo a fatica. I suoi occhi non si erano scostati da lei da quando era entrata nella sala. "Finora non abbiamo visto niente. Ci hanno detto di restare qui fino a nuovo ordine."
"Questa gente è strana" disse Elvana.
"Sono solo diversi da noi" disse Bryce, anche se la pensava come lei. "Credo non corra buon sangue tra gli eredi di re Alion."
"Da cosa lo hai capito?" chiese Vyncent.
"È solo una sensazione. Cerchiamo di non provocarli od offenderli."
"Altrimenti?" chiese Elvana.
"Stiamo attenti e basta. Non voglio rovinare i rapporti con Malinor. Potrebbero esserci utili."
"Allora è qui che siete finiti" disse Bardhian sopraggiungendo. "Ho fatto preparare delle stanze anche per voi."
"E un bagno" fece Elvana. "E un vestito bello come questo."
Alla vista di Bryce Bardhian arrossì. "Tutto quello che volete. Il re ha dato ordine di trattarvi con tutti gli onori."
"Mi fa molto piacere" disse Bryce. "Ma non abbiamo molto tempo."
"Vuoi già ripartire?" chiese Bardhian deluso. "Siamo appena arrivati."
"Non partiremo subito" lo rassicurò Bryce. "Ma non ci fermeremo a lungo. Due, forse tre giorni. Ho bisogno di parlare col re da sola. E forse anche con i decani dei circolo. Ci serve tutto l'aiuto possibile. Tu puoi fare qualcosa per darci una mano?"
Bardhian annuì. "Conta su di me. Chiederò a Mire un incontro col re stasera stessa."
"Chi è Mire?" chiese Elvana. "E perché devi chiederle il permesso per incontrare tuo padre?"
Bardhian evitò il suo sguardo. "Farò tutto il possibile" disse.
Elvana non smise di fissarlo.
"Bene" disse Bryce. "Ora andate nelle vostre stanze e restateci. Riposate, fate il bagno e indossate dei bei vestiti. Non dobbiamo fare una cattiva impressione, intesi?"
Elvana annuì.
Anche Vyncent fece di sì con la testa.
I valletti li guidarono alle rispettive stanze portando il bagaglio che li aveva seguiti da Valonde.
Bryce fu felice di rivedere i suoi abiti e il logoro mantello del circolo, il primo che avesse mai avuto.
L'aveva indossato in decine di battaglie e lo considerava una specie di amuleto, anche se non credeva nella fortuna.
Tutte le sue vittorie e molte delle sconfitte erano il frutto dei suoi sforzi. Erix le aveva insegnato a prendere in considerazione ogni aspetto della battaglia. Il luogo, i poteri dei nemici, quelli dei suoi alleati, le forze che aveva a disposizione e il morale delle sue truppe.
"Un soldato sazio combatte meglio" diceva spesso Erix. "Ma un soldato troppo ben nutrito cade preda dell'ozio e dell'indolenza."
"Vuoi che li affami?" aveva chiesto Bryce.
"No, ma fai loro comprendere che devono meritarselo. Premiali, ogni tanto e puniscili, quando necessario. Meglio una decina di frustate che un'impiccagione."
Bryce aveva cercato di applicare quei consigli, ma ogni suo piano, per quanto ben congegnato, non era mai andato nel modo che si era aspettata.
Per questo non si sentiva mai del tutto sicura quando si lanciava in battaglia.
"Ieri ho avuto paura" aveva detto a suo padre dopo uno scontro molto violento nel quale aveva rischiati di essere accerchiata.
"È una buona cosa" le aveva risposto lui. "La paura ti aiuta a restare concentrata e a non fare errori."
Allora sono a posto, pensò mentre sedeva sul bordo del letto. Adesso ho tanta paura e dovrei essere molto attenta. Allora perché non riesco a concentrarmi su quello che dovrò dire al re?
Qualcuno bussò alla porta.
Doveva essere Elvana. O Vyncent.
"Avanti" disse.
Invece era la donna di Malinor di nome Mire.
"Posso disturbarti?" chiese restando sulla soglia come in attesa.
"Vieni pure" disse Bryce. In verità voleva riposarsi prima della cena, ma se la donna era venuta lì forse voleva parlarle di qualcosa importante. E anche se non lo era, non voleva sembrare sgarbata.
Si alzò e le andò incontro.
"Quel vestito ti dona" disse Mire.
"Grazie, ma non sei qui per farmi i complimenti, immagino."
Mire annuì. "So che aveva sostenuto molte battaglie e che aveva compiuto un viaggio molto lungo. Tutti siamo contenti che vi siate presi cura di Bardhian. Almeno io lo sono" aggiunse cambiando tono per un istante. Sembrò esitare.
"Ti prego, prosegui" la incitò Bryce.
"Quello che sto per dirti potrebbe sembrarti sgarbato e poco educato."
"Lascia che sia io a giudicare."
Mire sembrò esitare ancora, poi disse: "Devo chiederti di andare via e di non parlare con re Alion."
Per Bryce fu come ricevere uno schiaffo in pieno viso. "Perché dovrei farlo?"
"Per il bene di Malinor, del suo popolo e della casa regnante. E dell'intera alleanza."
"Non vedo quale rischio ci sarebbe nel..."
"Se non andrete via, sarà la fine per questo regno e la guerra contro Malag sarà persa."

Prossimo Capitolo Giovedì 21 Giugno

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Capitolo 143
*** Ferite ***


Ferite
 
Oren guardò fuori dalla finestra per l'ennesima volta in quei giorni e per l'ennesima volta vide solo i giardini e uno scorcio della città.
Era uguale a ciò che aveva intravisto nei giorni precedenti, fatta eccezione per i numerosi alberi che ora vedeva nel porto.
Alberi di navi, ovviamente.
Erano lì da tre o quattro giorni almeno, ma lui si era potuto alzare solo da due. I guaritori che gli avevano fatto vista lo avevano spinto ad alzarsi.
"Stai guarendo e il resto lo farà il tuo corpo" gli avevano detto. "Ma se resti troppo a letto i tuoi muscoli si indeboliranno e ci metterai più tempo a riprenderti del tutto."
Oren era balzato giù e dopo un leggero capogiro si era rimesso in piedi.
"Non esagerare" lo aveva ammonito uno dei guaritori. "O ti ritroverai svenuto in mezzo a un corridoio. Per il momento limitati a passeggiare per la stanza."
Oren aveva ubbidito, anche se era ansioso di uscire. Quelle che gli mancavano erano informazioni su quanto era accaduto dopo che Wena gli aveva fatto crollare addosso un quintale di pietre.
I guaritori non rispondevano alle sue domande e le uniche informazioni che aveva ottenuto le aveva estorte con grande fatica ai valletti che gli portavano da mangiare.
Aveva scoperto che il principe Razyan era morto. Non lo conosceva bene, ma la notizia lo aveva rattristato lo stesso.
Razyan era l'erede di re Andew ed era stato costretto a restare a Valonde proprio per quel motivo. Per un crudele scherzo del destino questo non era bastato a proteggerlo.
La regina era rimasta gravemente ferita ma si era ripresa in tempo per presenziare ai funerali solenni del figlio.
Le campane della città avevano intonato una nenia triste per tre giorni di seguito e finché un valletto non gli aveva spiegato che cosa stesse accadendo Oren non ne aveva capito il motivo.
La flotta era salva e si preparava a salpare per il continente vecchio, ma ci sarebbero voluto parecchi giorni prima di partire.
Nel frattempo era arrivata la flotta di Taloras ed ecco spiegate le navi che affollavano il porto.
Taloras, pensò Oren.
Aveva ricordi piacevoli e spiacevoli di quel posto.
Si chiese se tra quelli giunti a Valonde ci fossero anche Lady Gladia e Tharry.
No, si disse. Tharry è l'erede e non si muoverà dal suo castello. Avrà mandato sua sorella. Come si chiamava?
Lionore, gli venne in mente.
Era una ragazza odiosa, a quanto ricordava. Voleva sacrificare Joyce pur di salvarsi la pelle.
Joyce.
Quel pensiero lo tormentava.
La sorte della principessa era incerta e nessuno voleva parlarne.
Circolava la voce che Rancey, un leccapiedi di Malag, l'avesse rapita e portata chissà dove. Forse sul continente vecchio, dove lo stregone stava ricostruendo le sue forze per sferrare un nuovo attacco.
Rancey, Gauwalt l'evocatore e Nimlothien la strega bianca avevano guidato l'attacco contro Valonde.
Non avevano mai avuto alcuna speranze di vittoria, ma il loro piano doveva essere un altro. Rapire la principessa Joyce ne faceva parte?
Wena, quella strega odiosa, aveva cercato di trascinarla chissà dove, ma lui aveva cercato di impedirglielo.
Poi era rimasto sepolto e ferito e non ricordava cos'era successo dopo.
Da quello che aveva appreso, Wena era stata uccisa da Rancey per qualche motivo che nessuno conosceva e poi aveva rapito Joyce.
Joyce.
Non riusciva a non pensare che era anche per colpa sua se era stata rapita. Avrebbe dovuto restare al suo fianco e proteggerla, come gli era stato ordinato di fare, invece di andarsene in giro per la città.
Eppure era stata lei a ordinargli di trovare Bryce nel giorno del suo matrimonio. Era stato lui a combattere fianco a fianco della strega dorata durante i primi minuti dell'attacco.
Questo non mi giustifica, si disse.
Dovevo essere al suo fianco.
Al suo servizio.
Mi spiace zio Mythey, non sono stato capace di proteggerla come mi avevi raccomandato.
Se almeno ci fosse qui Sibyl.
La strega misteriosa non si era fatta vedere durante la battaglia.
Nello scontro con Wena era sicuro che sarebbe saltata fuori aiutandolo come aveva sempre fatto le volte precedenti, ma stavolta era rimasto da solo a fronteggiare il nemico.
E aveva fallito.
Ciò voleva dire che Sibyl era stata di parola e aveva lasciato davvero Valonde e forse il continente.
Se così era, le possibilità di rivederla erano scarse se non nulle.
Sospirò. Ora doveva concentrasi su Joyce. Era suo dovere trovarla e portarla in salvo. O morire nel tentativo, se necessario, come aveva fatto Mythey.
Doveva renderlo orgoglioso di lui, Oren, il figlio di un pescatore.
Il terzo giorno non attese che gli portassero la colazione. Prese i vestiti che trovò in un armadio e con quelli addosso lasciò la stanza.
Il castello era come lo ricordava. Non aveva subito alcun attacco, per quanto ne sapeva. Il Tempio dell'Unico invece era ridotto in macerie.
Scese al livello inferiore senza che nessuno cercasse di fermarlo. Solo quando si avvicinò all'ala occupata dal re e dai suoi consiglieri militari le guardie lo fermarono.
"Fermo" disse uno degli uomini mostrando la lancia. "Dove credi di andare?"
"Sono la guardia de corpo della principessa Joyce" disse Oren. Conosceva tutte le guardie del palazzo, ma quei due erano facce nuove. Che fine avevano fatto gli altri?
"Puoi dimostrarlo?"
Oren si strinse nelle spalle. "Chiedilo al re o alla regina. Loro sapranno dirtelo."
"Certo" disse la guardia ghignando. "Ora torna sui tuoi passi o farai la guardia a una cella."
Oren sospirò e fece per tornare indietro, ma fatto un passo si voltò di scatto e afferrò la lancia della guardia, strappandogliela di mano.
L'altra guardia si gettò contro di lui, ma Oren la intercettò e con un gesto fluido fece ruotare la lancia dell'altro, colpendo la mano con la quale la reggeva.
L'arma volò via e Oren si ritrovò a puntare la punta della lancia contro le due guardie disarmate.
In quel momento sopraggiunse qualcuno alle sue spalle.
Voltandosi Oren vide una donna con un mantello verde sulle spalle. Non conosceva i simboli di quel circolo, ma riconobbe la strega che tutti chiamavano Erix.
L'aveva vista più di una volta a palazzo insieme alla principessa Bryce ed Elvana.
"Che succede qui?" chiese Erix. "E tu che cosa ci fai in piedi?"
Oren la fissò sorpreso. Lo conosceva? Era sicuro che nessuno li avesse mai presentati e non aveva idea che Erix, una delle streghe più forti e famose dell'alleanza, sapesse della sua esistenza.
"Ti ho chiesto che cosa ci fai qui" disse la donna con impazienza.
Oren abbassò la lancia. "Io sono..."
"Lo so chi sei" disse Erix con lo stesso tono. "Sei Oren, la guardia del corpo della principessa Joyce."
Le due guardie si scambiarono un'occhiata perplessa.
"Stavi andando dal re?"
Oren porse la lancia al soldato a cui l'aveva sottratta. "Stavo solo facendo un giro per il palazzo."
Erix annuì. "Io sto andando da Andew. Credo che sarà felice di vederti in piedi. Vieni, facciamo due chiacchiere."
Oren la seguì accompagnato dagli sguardi stupiti delle due guardie.
"Chi sono quei due?" chiese a Erix.
La strega fece spallucce. "E chi lo sa? Non conosco il nome di tutte le guardie a palazzo. Dovresti chiederlo a Holme. Lui te lo saprà dire di sicuro."
Eglann Holme era il comandante delle guardie di palazzo. Era un uomo taciturno che non si faceva vedere quasi mai e Oren lo conosceva a stento. Per quello che ne sapeva, tra lui e suo zio non correva buon sangue e Holme lo aveva sempre evitato in quei mesi.
"Vedo che lo conosci. Bene" proseguì Erix. "Ci sono un mucchio di facce nuove a palazzo e ancora di più a Valonde. C'è stata una piccola invasione da parte dei Taloras, se lo hai notato."
"Ho visto le navi ancorate al porto."
"E ce ne sono molte di più al largo. Il porto non è abbastanza grande per accoglierle tutte. Il re ha comunque ordinato di far sbarcare il maggior numero possibile di persone per alleviare i disagi."
"Sono qui per combattere?"
Erix annuì. "L'idea è di andare sul continente vecchio e stanare Malag. Più facile a dirsi che a farsi."
"Perché?"
"Non abbiamo idea di dove si nasconda l'arcistregone. E soprattutto non abbiamo idea di chi potremo fidarci una volta sbarcati. Malinor e Nazedir si dichiarano nostri alleati ma... chi può dirlo? Malag potrebbe averci teso una trappola."
Imboccarono un corridoio perpendicolare a quello precedente.
"Il re sta scrivendo decine di lettere da inviare a tutti i nobili e ai decani del continente vecchio. li metterà in guardia contro Malag e li pregherà di accogliere le sue truppe quando arriveranno nei loro porti."
"E se loro non volessero accoglierci?"
Erix sorrise. "Bella domanda. Siamo arrivati allo studio privato del re."
Oren non ricordava che lo studio si trovasse in quell'ala. Era stato due volte nello studio ed era sicuro che si trovasse da tutt'altra parte.
Erix notò il suo disagio e disse: "Andew ha ritenuto più sciuro trasferirsi qui. Vedo che l'hai notato subito. Sei un buon osservatore."
Erix bussò alla porta.
"Avanti" disse una voce proveniente dall'interno.
La strega aprì la porta e fece cenno a Oren si seguirla.
Lo studio era più grande e spoglio di quello vecchio. Lungo le pareti c'erano più scaffali e la scrivania era più grande, ma non c'erano finestre. La luce proveniva da lampade poste lungo le pareti.
Re Andew era chino sulla scrivania e stava leggendo una pergamena.
Erix camminò fino alla scrivania prima di dire: "Lady Gladia desidera parlarti."
Allora è qui anche lei, pensò Oren.
Il re rispose con un grugnito.
"Per quanto tempo intendi ignorarla?" chiese Erix.
"Per tutto quello che riterrò necessario" disse re Andew. Poi sollevò la testa e fece una smorfia. "Ci sei anche tu" disse rivolto a Oren.
"Maestà" si affrettò a dire accennando un inchino.
"Che ci facevi sul molo invece di essere al fianco di mia figlia?"
Ecco, pensò Oren. Il momento è giunto. Sapevo che sarebbe accaduto. "Io..." iniziò a dire.
Re Andew fece un gesto stizzito. "Lascia perdere. Bryce mi ha detto tutto. Joyce ti ha ordinato di andare a cercarla." Scosse la testa. "Non che avresti potuto fare molto..."
Quell'ultima frase lo ferì più della punizione che aveva temuto di ricevere. Si vedeva già esiliato o peggio, condannato ai lavori forzati. E invece...
"È andato tutto storto" disse il re sollevandosi dalla scrivania. Sembrava più vecchio e stanco dell'ultima volta che lo aveva visto. "Tutto. Doveva essere un giorno perfetto e invece..."
Erix si schiarì la gola. "Penso che Oren attenda un nuovo incarico e degli ordini."
Il re annuì. "È vero. Allora, ti senti pronto a tornare al mio servizio?"
Oren annuì. "Mi sento molto meglio."
"Eglann verrà con noi sul continente vecchio" disse il re. "E qui non rimarrà nessuno con l'esperienza necessaria per comandare la guardia. Pensavo di affidare a te questo compito."
"Io comandante della guardia?" fece Oren stupito.
"È un incarico temporaneo e lo terrai fino al nostro ritorno. Con un po' di fortuna, Eglann ti istruirà a dovere ed erediterai la sua carica, una volta che lui si sarà ritirato, tra qualche anno."
"È un grande onore" disse Erix.
"Io non so che dire." Voleva dirgli che non era pronto per quello e che il suo unico desiderio era di partire con loro per il continente vecchio e andare alla ricerca di Joyce. E di Sibyl.
"Vai da Eglann e fatti dire tutto ciò che ti serve. Conosci gli uomini, fai amicizia con loro. Io posso darti il comando ma starà a te farti accettare."
Oren fece per voltarsi, poi ci ripensò e tornò sui suoi passi.
Devi dirglielo, si disse.
Devi.
"Maestà."
Il re lo fissò negli occhi. Aveva già capito quello che stava per dire?
"Che c'è ancora?"
Oren inspirò a fondo. "Vorrei venire sul continente vecchio con voi. Credo che sarei più utile alla causa."
Re Andew sospirò. "Non ho preso la mia decisione a cuor leggero. Se ti voglio qui, al comando della mia guardia di palazzo, è perché mi fido di te. Non rovinare tutto."
"Maestà, io devo andare sul continente vecchio. Per mio zio. Per il giuramento che ho fatto nelle vostre mani. Il mio posto è lì."
"Allora ci andrai senza il mio consenso" disse il re.
"Io voglio venire con voi" ripeté Oren. In quel momento sembrò anche a lui un bambino che faceva i capricci, ma non gli venivano in mente parole migliori che potessero colpire il re e convincerlo a tornare sui suoi passi.
Il re lo squadrò dalla testa ai piedi. "Sei giovane e non hai esperienza di guerra."
"Ho combattuto a..."
"Intendo una vera battaglia" lo interrupe lui. "Non hai mai visto morire i tuoi compagni sul campo né sai che cosa vuol dire lanciarsi all'attacco con poche o nessuna speranza di sopravvivere, solo perché ti è stato ordinato di fare così."
"È vero, ma..."
"Non basta il coraggio per vincere una guerra. Ci vogliono la disciplina e la fiducia reciproca tra il comandante e le sue truppe. Rifiutando la mia offerta mi hai dimostrato che non posso fidarmi di te."
Ore si sentì sprofondare. "Ho giurato fedeltà a Valonde" disse. "Per me un giuramento è sacro."
"E chi mi assicura che nel mezzo della battaglia, mentre i nemici ci lanciano addosso di tutto, tu non rifiuterai di eseguire un mio ordine come hai fatto adesso mentre niente ti minaccia? Chi mi assicura che non ti appellerai a quello stesso giuramento, in cui promettesti di ubbidirmi, per rifiutare invece un mio ordine?"
Oren capì in quel momento che quello era un esame e lui non lo aveva superato. Gli restava solo una cosa. Il suo orgoglio ferito. "Io andrò sul continente vecchio."
"Ti auguro buona fortuna" disse il re con tono gelido. "Prendi le tue cose e non appena starai meglio, vattene."
Oren si inchinò. "Col vostro permesso."
Il re lo ignorò.
Appena fuori dallo studio, dovette appoggiarsi alla parete per non crollare. Gli tremavano le gambe e gli batteva il cuore.
Erix uscì qualche minuto dopo. "Hai un bel coraggio" disse con tono pacato. "Sono sicura che se gli parlassi io, riuscirei a convincerlo a darti di nuovo l'incarico di comandante delle guardie. Andew è un gran testone ma non è irragionevole."
"No" disse Oren.
"No cosa? Non è un testardo?"
"Non voglio il posto di comandante e non voglio starmene qui con le mani in mano mentre la principessa Joyce si trova chissà dove."
Erix ghignò. "Ci tieni proprio tanto a quella ragazzina?"
"È mia amica" disse Oren lasciandosi sfuggire quel pensiero.
"E cosa ha fatto per meritarsi la tua amicizia?"
Oren ci aveva pensato spesso. Anche se avevano passato del tempo insieme, la principessa era rimasta quasi sempre chiusa in se stessa e solo poche volte avevano parlato di argomenti futili.
Uno di questi erano i libri.
Fino a quel momento Oren non si era mai appassionato tanto alla lettura. Al villaggio gli avevano insegnato a leggere e scrivere e fare di conto, ma la letteratura era un'altra cosa.
Grazie a Joyce aveva scoperto che esistevano altri mondi, anche se creati dalla fantasia e che il mondo, quello vero, era molto più vasto e strano. E anche se aveva commesso parecchi errori, come a Taloras o Valonde, lei non lo aveva mai rimproverato anche se aveva sofferto per causa sua.
Forse Joyce nemmeno lo considerava un vero amico, ma si era meritata la sua fedeltà e non l'avrebbe lasciata in pericolo senza fare niente per salvarla.
Anche se quello che poteva fare era davvero poco.
"Ho capito" disse Erix divertita. "Hai i tuoi motivi. Vieni, voglio darti una mano."
Oren la seguì senza sapere dove stessero andando.
Uscirono dal palazzo di Valonde e si diressero a una carrozza scoperta che sembrava li stesse aspettando.
"Dove vi porto eccellenza?" chiese il cocchiere.
"Al circolo" disse Erix invitando Oren a salire.
Lui accettò e le sedette di fronte.
"Sei mai stato al tempio del circolo?" chiese la strega mentre attraversavano la città.
"Credo una o due volte, eccellenza." In una di quelle aveva accompagnato Sibyl in una delle sue pericolose missioni. Ricordava bene quella notte. Era la stessa in cui suo zio era morto.
Il tempio del circolo era come lo ricordava, imponente e maestoso con la sua cupola sostenuta da archi alti cinquanta metri.
Erix lo guidò all'interno, tra le sale e i corridoi. "Quella è la biblioteca" disse indicando un'ampia sala occupata da numerosi scaffali bene allineati.
Oren s limitò a gettare un'occhiata veloce.
"Ci sei mai stato?"
"Forse una volta, credo."
"Abbiamo subito parecchi furti ultimamente."
"Davvero?"
"Nella maggior parte dei casi si tratta di membri che dimenticano di restituire i volumi, ma ce ne sono parecchi che non siamo più riusciti a trovare, nonostante i nostri sforzi." La donna scosse la testa. "Mi chiedo chi sia così folle da rubare dei libri dal circolo."
Ne conosco una, pensò Oren, ma tenne quel pensiero per se e si limitò ad annuire.
Scesero nelle viscere del tempio, dove sapeva vi erano i magazzini e le cantine. Erix lo portò in un'ampia sala illuminata da una sola lampada che ardeva sulla parete opposta all'entrata. Nella semioscurità notò delle casse e dei bauli allineati sul pavimento.
Erix ne aprì uno e vi infilò dentro il braccio, rovistandovi all'intero. Quanto lo tirò fuori, reggeva un elmo.
Indicò un altro baule. "Lì dentro troverai le spade e tutto quello che ti serve per il viaggio."
Oren aprì il baule. All'interno vi erano numerose armi di ogni foggia. Ne prese una e diede due fendenti nell'aria. "È ben bilanciata."
"Prendi quella che ti piace di più."
"Ho già una spada" disse Oren pensando alla lama d'argento che Vyncent gli aveva regalato. L'aveva ancora al suo fianco e la sguainò, mostrandola a Erix.
Lei sgranò gli occhi. "E questa dove l'hai presa?"
"Me l'ha regalata Vyncent."
"Questo spiega tutto. Conoscendolo, immagino che fosse ansioso di privarsene il prima possibile."
Oren la fissò perplesso.
Erix lo ignorò e aprì un nuovo baule tirandone fuori un elmo di colore scuro. Lo lanciò verso di lui.
Oren lo prese al volo e quasi gli cadde di mano. "È molto pesante" disse reggendolo a fatica.
"Ed è solo un pezzo dell'intera armatura" disse Erix divertita. Gli mostrò la corazza e i bracciali. "Questa la indossava un Uomo di Ferro, credo. Lo sai chi sono?"
"Mercenari del continente vecchio."
"I migliori guerrieri del mondo. La corazza che indossano è così spessa che può resistere ai dardi magici e alle palle di fuoco."
"È troppo pesante"si lamentò.
"Ti abituerai. Indossala tutte le volte possibile. Le vedi queste lamelle? Coprono anche le giunture che noi stregoni usiamo per superare le difese dei soldati. Posso solo immaginare che cosa voglia dire trovarsene di fronte un intero battaglione."
Oren prese un sacco da un angolo e cominciò a infilarci dentro tutto quello che poteva. Prese anche una balestra con i dardi e un pugnale corto con il fodero da legare in vita. "Posso davvero prendere questa roba?" si domandò.
Erix scrollò le spalle. "Credo di no. Credo che questa azione faccia di noi dei ladri."
Oren la fissò spaventato.
Erix ride. "Non preoccuparti, nessuno se ne accorgerà. I magazzini del tempio traboccano di armi di ogni tipo. Se hai finito possiamo andare."
Oren prese il sacco e lo trascinò a fatica. "Grazie."
"E di cosa?"
"Di questo. Perché lo stai facendo?"
Erix si fermò, lo sguardo rivolto altrove. "Andew è un testardo e a volte non si rende conto della reale portata della cose che gli succedono attorno. Lui è davvero convinto di andare sul continente vecchio per cercare la figlia ed eliminare una volta per tutte Malag, ma io so che potrà fare solo una delle due cose e non credo che sceglierà di sacrificare tutto il suo regno e l'alleanza per cercare una ragazzina che a quest'ora potrebbe essere già morta. E quando saremo sbarcati sul continente e dovremo pensare a come sfamare duecentomila soldati e cinquemila tra streghe e stregoni, proteggerli dal freddo e dalle malattie e dagli attacchi dell'orda dell'arcistregone... credo che tu possa intuire il resto."
"Nessuno penserà più a Joyce" disse Oren.
"Ci penserai tu" disse Erix puntandogli l'indice contro. "Perciò ti affido questa missione: trovare e portare al sicuro la principessa. Credi di esserne capace?"
"Posso provarci" disse Oren. "Anche se da solo non so che cosa potrò fare."
"Non sarai solo" disse Erix. "Attualmente, c'è qualcun altro già in viaggio verso il continente vecchio alla ricerca della principessa scomparsa."
"Chi?"
 
Come aveva intuito, il molo era in preda alla confusione. Uomini andavano avanti e indietro caricando viveri e acqua sulle navi per il viaggio, rendendo una corsa a ostacoli camminare lungo i pontili.
Oren stava cercando una nave, una qualsiasi, che gli potesse dare un passaggio, ma solo i vascelli di Taloras erano alla fonda. Tutti gli altri erano partiti non appena avevano potuto.
Stando a quello che Erix gli aveva detto, anche la nave di un certo Donorin era partita un paio di giorni prima.
Quella era la nave sulla quale si erano imbarcati la principessa Bryce, Elvana e Vyncent. E anche gli altri di cui sapeva pochissimo.
Tutti alla ricerca di Joyce e lui era in ritardo. Se si fosse rimesso in piedi prima, forse Bryce lo avrebbe portato con lei. Credeva di averle fatto una buona impressione, il giorno dell'attacco. Avevano combattuto insieme, fino all'arrivo di Nimlothien.
Da quello che aveva scoperto, Bryce l'aveva uccisa dopo un duello in cui era rimasta ferita, ma nessuno aveva trovato il corpo della strega bianca.
I suoi alleati dovevano averlo portato via nella confusione, non c'era altra spiegazione.
Le navi di Taloras.
Se non c'era altro modo, sarebbe dovuto salire su una di esse per raggiungere il continente vecchio. Erix gli aveva spiegato che Lady Gladia intendeva partire subito, mentre le navi di Valonde avrebbero impiegato almeno altri dieci giorni per essere pronte.
Dieci giorni che forse Joyce non aveva.
Si avvicinò a una nave ormeggiata che esibiva il vessillo di Taloras, incerto su cosa fare e quali parole usare.
"E tu che vuoi?" disse uno dei soldati di guardia.
Oren si strinse nelle spalle. "Volevo chiedere un passaggio per il continente vecchio."
"Perché? Hai così tanta fretta di morire? Aspetta di partire con le navi di Valonde e goditi un altro paio di settimane di vita" rispose il sodato. "E ora allontanati. Dobbiamo imbarcare ancora un mucchio di roba e siamo in ritardo."
"Sai almeno dirmi qual è la nave di Lady Gladia?"
Il soldato lo studiò con più attenzione. "E a cosa ti serve saperlo? Sei una spia di Malag?"
"Conosco Lady Gladia di persona." Era un'affermazione azzardata, ma non del tutto falsa. La conosceva e forse aveva scambiato con lei qualche parola, anche se non era certo che si stesse rivolgendo direttamente a lui.
"Tu conosci Lady Gladia? Sei uno stregone per caso? Perché non sembri affatto..."
"Sono una guardia personale di Valonde." Almeno fino al giorno prima.
"Tu" disse il soldato a un altro nelle vicinanze. "Tienilo d'occhio e se tenta di andar via, usa la lancia. Io vado a controllare se dice il vero. E se mi hai mentito, finirai sulla mia, di lancia."
Mentre si allontanava, Oren maledì se stesso. E se Lady Gladia non si fosse ricordato di lui? Quella storia poteva finire molto male se aveva sbagliato i suoi calcoli.
Il soldato tornò dopo alcuni minuti, l'espressione perplessa. "Vieni con me" disse a Oren.
Ecco, ci siamo, pensò. Forse posso approfittare della confusione per fuggire. In mezzo alla calca non mi troveranno mai.
Mentre progettava la sua fuga, vide che si stavano avvicinando a un veliero più imponente degli altri.
Oltre alla doppia fila di cannoni sui fianchi, c'erano più alberi e molti più fregi rispetto alle altre navi.
Sul molo attendevano alcune persone. Oren notò che indossavano i mantelli del circolo di Taloras e Valonde.
Una in particolare, una donna di mezza età, aveva un aspetto familiare.
Il soldato gli fece cenno di fermarsi. "Aspetta qui e non andartene." Andò dalla donna e dopo averla salutata con un inchino indicò Oren.
La donna annuì e venne verso di lui.
Era Lady Gladia, ora la riconosceva.
La strega si fermò davanti a Oren, l'espressione perplessa. "Questa sì che è una sorpresa. Tu sei Oren, giusto?"
"Sì, eccellenza" rispose. L'aveva riconosciuto? Se era così doveva averla colpita davvero.
"Evitiamo le formalità. Come vedi ho molto da fare."
Oren decise di andare subito al punto. "Voglio venire con voi sul continente vecchio."
"Davvero? Non puoi aspettare di salpare con la flotta di Valonde?"
Oren esitò.
"C'è qualcosa che te lo impedisce?"
Oren le raccontò il suo colloquio con il re.
"Andew è un testardo intrattabile, a volte" ammise Lady Gladia. "Così vorresti andare a cercare la tua principessa perduta tutto solo soletto?"
Stava per risponderle che non era la sua principessa, ma la strega aggiunse subito dopo: "Vedrò che cosa posso fare per te. Aspetta qui un attimo."
Oren, troppo sorpreso, non ebbe il tempo di dire quello che pensava. Aspettò che Lady Gladia tornasse.
"Barrum dice che i mozzi non bastano mai. C'è un posto disponibile sulla Principessa Eril. È una bagnarola ma dovrebbe tenere il mare fino al continente vecchio, quindi penso che non annegherai. Contento?"
"Io non so che dire."
"Basta un grazie."
"Grazie" disse Oren. "Davvero."
Lady Gladia sospirò. "Non lo faccio per te, ma per quella ragazza. Ha bisogno di qualcuno che tenga a lei o farà una brutta fine."
"Voi credete che sia ancora viva?"
"Se lo è, è con Malag a quest'ora. Il che vuol dire che forse è peggio che morta."

Prossimo Capitolo Domenica 24 Giugno

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Capitolo 144
*** Fuga dal santuario ***


Fuga dal santuario
 
Finirà così, si disse Joyce mentre attendeva che l'oscurità l'avvolgesse.
Dopo il crollo e la tremenda esplosione, non aveva sentito altro se non il suo respiro regolare. Non era spaventata.
Quando aveva deciso di scendere nel santuario per attendere Rancey non aveva paura. Nemmeno quando aveva combattuto contro lo stregone aveva avuto paura.
Si alzò su gambe malferme, la vista ancora annebbiata. Un dolore pulsante le lacerava la testa e un altro, meno intenso, la spalla dove il morso degli artigli dell'aquila l'avevano ferita.
Le faceva anche male il fianco sinistro e la schiena.
"Sono a pezzi" disse ad alta voce e solo l'eco le rispose.
Era in una grotta, sotto chissà quanti metri di roccia e detriti.
Quante speranze c'erano che la salvassero?
Poche. Gli alfar dovevano essersi convinti che era morta nel crollo e che fosse inutile scavare. O forse Leyra e gli altri erano morti tutti e Gajza ed Eryen avevano deciso di lasciarla lì.
Non importava.
Niente era importante.
Rancey era morto. Non per mano sua, ma aveva raggiunto lo scopo.
Quello importava. Solo quello. Ora poteva anche stendersi e riposare in attesa che la morte giungesse.
Non aveva piazzato un richiamo fuori dal santuario, nella fretta non ci aveva pensato. E anche se lo avesse fatto, se doveva credere a Khadjag, non avrebbe funzionato.
La sua sorte era decisa fin dall'inizio.
Peccato, pensò. Avrei voluto rivedere per un'ultima volta Bryce. E Oren. E sua madre e Valonde e Vyncent e persino suo fratello Roge.
Chissà che fine aveva fatto?
Settimane prima, mentre vagava nel deserto, era sicura di morire ma aveva lottato e alla fine era stata salvata da Alil e sua zia.
Mythey l'aveva salvata da Fennir.
Oren si era buttato in acqua mentre rischiava di annegare.
Vyncent l'aveva protetta la sera del ballo e nelle viscere di Valonde, quando Persym li aveva attaccati.
Robern l'aveva aiutata quando Rancey la stava inseguendo.
Nessuno sarebbe corso a salvarla stavolta.
Era davvero sola con se stessa e poteva pensare a ciò che aveva fatto. Forse quella era una punizione, ma non riusciva a crederlo davvero.
Tutte le volte che era stata sul punto di morire, aveva lottato per ribaltare la sua sorte. Non si era arresa, anche quando l'ostacolo sembrava insormontabile.
Poteva voler dire poco, ma forse la volontà poteva aiutarla anche quella volta.
Si guardò attorno e vide rocce grigie e compatte che la circondavano. Non restava molto del santuario e il poco che c'era non poteva esserle d'aiuto.
Se voleva salvarsi, doveva contare solo sulle sue forze.
A Mar Qwara aveva abbattuto la roccia con la forza del gigante di Zanihf, ma lì non aveva niente del genere.
I dardi e il raggio magico non potevano aprirle una via nella pietra compatta e la levitazione non poteva portarla via da lì.
Si frugò nelle tasche e trovò l'oggetto a forma di uovo che Jhazar le aveva dato.
Che cosa aveva detto prima di morire?
Ti riporterà a casa o qualcosa del genere.
Lo esaminò. Aveva davvero la forma di un uovo e sembrava pesare altrettanto. Lo agitò vicino all'orecchio ma non udì nessun rumore.
Che cosa poteva contenere?
Non ne aveva idea.
Esaminò con cura la superficie liscia e perfetta dell'uovo, ma non trovò alcun segno particolare. Sembrava vetro ma era ruvida e porosa al tatto.
Cercò una fessura sulla quale far leva per aprirlo, ma l'uovo appariva solido, come se fosse fatto di un solo pezzo.
Esasperata, lo gettò via con forza.
L'uovo descrisse una breve parabola e si infranse sulle rocce, finendo in mille pezzi. L'esplosione risuonò come un piccolo tuono e Joyce d'istinto si gettò a terra, temendo un nuovo crollo della grotta.
Quando rialzò la testa, vide un tenue chiarore risplendere nel punto dove aveva lanciato l'uovo. Un cerchio di luce si era disegnato dove l'oggetto era finito in mille pezzi.
Lo riconobbe subito. Era un portale.
Rancey aveva usato un oggetto simile per aprirne uno a Valonde prima di spingerla dentro. Quando era finita dall'atra parte, aveva scoperto di trovarsi in mezzo al deserto di Mar Qwara.
Somigliava ai portali che Robern apriva per trasportarla in giro.
A Vanoria, Wena e Roge avevano parlato di incantesimi sigillati. Era uno di quelli? Qualcuno aveva sigillato un portale in quell'uovo?
Non ne aveva idea, ma sapeva che i sigilli erano fuorilegge.
Magia proibita, avrebbe detto suo padre se fosse stato lì.
Proibita o no, si disse Joyce, è l'unica via che ho per uscire da qui.
Era inutile aspettare i soccorsi che potevano non arrivare mai e non aveva idea di quanto tempo il portale sarebbe restato in quel punto.
Tutto quello che le veniva in mente era di saltarci dentro e scoprire dove l'avrebbe portata.
Questo aumentava i suoi timori. Non aveva piacevoli esperienze nell'uso dei portali e usarne uno, come le aveva spiegato Robern, voleva dire sacrificare giorni, forse settimane, senza sapere che cosa sarebbe accaduto nel mondo nel frattempo.
E senza sapere dove stesse andando.
Poteva ritrovarsi in mezzo a una battaglia, tra animali feroci, in un luogo pericoloso come il deserto di Mar Qwara o tra le mani di Malag.
Poi le venne in mente che era stato Jhazar a darle quell'oggetto. Di sicuro si era accertato che non lo conducesse verso un pericolo.
Chissà perché ne aveva uno addosso. E come lo aveva ottenuto?
Forse gli serviva per sparire in fretta e senza lasciare tracce?
Non aveva la risposta a quelle domande, ma era certa che saltando nel portale si sarebbe avvicinata alla verità, in un modo o nell'altro.
Senza che ce ne fosse davvero bisogno, inspirò dell'aria e la trattenne prima di entrare nel circolo magico.
La luce l'avvolse e provò la sensazione di cadere come le altre volte. La grotta sparì e per un attimo venne sostituita dall'oscurità più assoluta.
Un istante dopo, iniziò a prendere forma un'immagine vaga e confusa.
Dalle tenebre vide apparire un edificio di legno che si ergeva proprio davanti a lei. Mano a mano che prendeva forma notò alcuni articolari che la lasciarono perplessa. Le finestre erano aperte e i vetri in frantumi. Inoltre la parte superiore era annerita e ridotta a un mozzicone fumante.
Ci fu un ultimo sprazzo di luce che poi sparì insieme alla sensazione di cadere. Questa volta era stato un viaggio comodo e senza sorprese.
Guardò in basso, dove i suoi piedi affondavano nell'erba. Il portale era scomparso e di esso non vi era più traccia.
Si accorse solo allora che aveva trattenuto il fiato fino a quel momento. Inspirò una boccata d'aria e subito si tappò la bocca.
C'era un odore tremendo di carne bruciata e andata a male. Voltandosi, vide la carcassa in putrefazione di un cavallo.
Qualcosa si agitava nel ventre squarciato, ma non osò avvicinarsi per guardare.
Una volta, quando erano piccole, lei e sua sorella stavano giovando nei giardini del palazzo di Valonde quando avevano trovato il cadavere di un uccello.
Non era morto da molto tempo ma nonostante ciò i vermi avevano già aggredito ciò che restava della povera creatura.
Quel giorno erano scappate via impaurite da quello spettacolo. Quando suo padre l'aveva saputo, aveva ordinato ai valletti di ispezionare i giardini ogni giorno alla ricerca di altri animali morti.
Da allora non le era più capitato e aveva dimenticato quell'episodio... fino a quel momento.
L'edificio davanti al quale i portale l'aveva portata era più interessante. E non era il solo.
Lungo una strada polverosa sorgevano diverse abitazioni, quasi tutte di legno e qualcuna di mattoni.
Porte e finestre erano spalancate e non c'era traccia degli abitanti. Sembrava che tutti fossero usciti con una gran fretta per andarsene chissà dove.
Il buon senso le suggeriva di andare via di lì. Qualunque cosa avesse costretto gli abitanti a fuggire così in fretta poteva essere pericolosa. E forse si trovava ancora lì in giro.
Camminò fino all'ingresso dell'edificio bruciato. Sopra la sua testa era sopravvissuta un'insegna scalcinata.
"Al Giglio Dorato" lesse a bassa voce.
Quando entrò, vide i tavoli sparsi in giro e le sedie rovesciate. Sul bancone c'erano dei bicchieri e sul pavimento numerosi cocci che una volta dovevano essere brocche e piatti.
Diede un'occhiata in giro cercando di fare meno rumore possibile. L'edifico era deserto e non sembrava esserci cibo né acqua.
C'era una scala che portava al piano superiore, ma quando vide che da lì era partito l'incendio, rinunciò a salire. Non voleva correre il rischio di cadere giù o restare seppellita da un crollo improvviso della struttura.
Stava per uscire quando udì le voci provenire dalla strada.
D'istinto si nascose dietro un tavolo. Chiunque fosse, non voleva incontrarlo. Non lì. Non ora che si sentiva così debole dopo lo scontro con Rancey e tutto quello che era accaduta al santuario.
Aveva bisogno di dormire e riposare. E poi mangiare e bere. E di abiti puliti e nuovi, non quegli stracci sbrindellati che ora indossava. E un bagno. Quanto le sarebbe piaciuto farne uno.
Sussultò.
Mi stavo per addormentare, pensò sgomenta. Sono così stanca?
Doveva trovare un posto sicuro, ma ora che le voci erano più vicine non osava muoversi. Un solo passo falso e avrebbe messo in allarme chiunque si trovasse in strada.
"Quello che non capisco" stava dicendo una voce in tono lamentoso. "È perché dobbiamo occuparcene noi."
"Gli ordini sono ordini, Stal" rispose l'altro. "O vuoi che lord Gyliam ci punisca? Quello non ci mette niente a farci a pezzi con un incantesimo. Non lo chiamano Gyliam lo spietato per caso."
"È davvero così tremendo?"
"Da dove vieni?"
"Lagduf" rispose l'altro.
Ci fu una risata.
"Che hai da ridere?" chiese Stal con tono risentito.
"Niente" rispose l'altro. "Ma se vieni da Lagduf, vuol dire che non eri con noi quando lord Gyliam ha guidato l'assalto alla fortezza di Nyamene."
"No che non ero con voi."
"Allora non sai che tutti dicevano che era impossibile. Quando arrivò lord Gyliam, lui prese il comando e ci guidò all'attacco. Fu un giorno glorioso."
"Tu c'eri?"
"Mi trovavo nelle riserve, ma partecipai, sì."
"E hai saccheggiato la fortezza?"
"Lord Gyliam ce lo impedì. Fece riunire tutti i difensori nel cortile e fece loro un discorso. Disse a quelli che volevano unirsi a lui di mettersi a destra, mentre quelli che non avevano intenzione di sostenere la causa a sinistra."
"E poi?"
"Attese che tutti scegliessero il proprio posto, quindi ordinò ai soldati di passare per le armi quelli che erano andati a destra, mentre concesse di lasciare la fortezza a quelli che erano andati a sinistra."
"Ti stai inventando tutto" disse Stal. "Nessuno sarebbe così folle da uccidere degli alleati."
"È andata così, ti dico." Fece una pausa. "Il tempio è quello?"
"Credo di sì."
"Allora siamo arrivati. I prigionieri sono lì dentro."
"Vedo i soldati di guardia. Chissà se si aspettano il cambio."
"Sono due giorni che aspettano. Andiamo, non facciamoli attendere oltre."
Le voci si allontanarono e lei non poté sentire il resto.
Fece per alzarsi ma una mano calò sulla sua spalla e la costrinse a sedersi di nuovo. Colta di sorpresa, annaspò per un istante in preda al panico.
La mano apparteneva a un uomo gigantesco, con una lunga barba sale e pepe che gli arrivava al petto. "Sta ferma e zitta se non vuoi che quelli lì vengano a tagliarci la gola" le disse con voce profonda. "Annuisci se hai capito."
Joyce annuì.
L'uomo si sporse oltre il tavolo e poi si accucciò di nuovo. "Sono andati via, ma a volte ci sono due pattuglie una dietro l'altra. Hai presente? Tu credi di averla scampata e lasci il tuo riparo sicuro e ti ritrovi nei guai. Quel bastardo di Gyliam le studia tutte per stanarci."
Un'ombra si avvicinò silenziosa con movimenti fluidi. Solo allora Joyce notò che il nuovo venuto indossava un completo nero, con un cappuccio che gli nascondeva il viso.
"Si può sapere che accidenti stai facendo, Lem?" chiese il nuovo venuto. "E chi è quella?"
Lem, che doveva essere il tizio barbuto, fece spallucce. "E io che ne so? Me la sono ritrovata tra i piedi e ho dovuto improvvisare."
"Non dovevi farti vedere" disse Cappuccio Nero, come Joyce aveva deciso di chiamarlo. "E ora occupati di lei."
"E che dovrei farne?"
"Uccidila e falla sparire" disse Cappuccio Nero.
Joyce sentì il panico aumentare.
Lem sospirò. "Belia, io non ammazzerò questa ragazza."
Cappuccio Nero scosse la testa. Con un gesto veloce abbasso il cappuccio, rivelando il viso di una donna sui trent'anni dai capelli tagliati cortissimi. "È per questo che non sarai mai capace di salire di grado."
"Uccidendo una ragazza innocente?"
"Chi ti dice che è innocente?" chiese Belia. "Magari lavora per Gyliam. O il Serpente Grigio. Sarebbe nel suo stile."
Lem si rivolse a Joyce. "Lavori per lord Gyliam o il Serpente grigio?" le chiese.
Joyce scosse la testa. "È la prima volta che li sento nominare."
"Visto?" fece Belia con tono esasperato. "Sta mentendo. Tutti sanno chi sono quei due."
"Dico la verità" disse Joyce. "Non so chi siamo."
"Secondo me non sta mentendo" fece Lem. "Mi sembra sincera. Voglio dire, se lavorasse per Gyliam si sarebbe inventata una scusa migliore, non trovi?"
"Forse vuole sembrare stupida apposta" disse Belia.
Joyce stava per dirle che non era affatto stupida, quando una terza figura si avvicinò. Anche questa indossava un completo nero, ma a differenza di Belia non nascondeva il suo viso.
E a Joyce bastò guardarlo per un istante per capirne il motivo.
Il nuovo arrivato era un ragazzo sui vent'anni, alto e slanciato. Sotto i vestiti si intravedevano muscoli scattanti. Il viso dai tratti regolari e la mascella volitiva erano incorniciati da lunghi capelli color del grano. Un naso perfetto separava due occhi di un verde intenso come quello degli smeraldi.
"Che succede qui?" chiese con voce baritonale. Con un gesto agile si portò vicino a Joyce.
Persino il suo odore sa di buono, si disse Joyce.
"E tu chi saresti?" le chiese il nuovo arrivato.
Joyce si limitò a fissare i suoi occhi verdi.
"Ti ha fatto una domanda" fece Belia.
Ciò bastò a Joyce per scuotersi. "Sibyl. Mi chiamo Sibyl."
"Io sono Marq" disse il ragazzo. "Che cosa ci fai qui? Perché sei venuta a Vallif?"
Bella domanda, pensò Joyce. "Credo di essermi persa."
Belia rise. "Ottima scusa. Io credo invece che tu sia una spia."
"A me non sembra una spia" disse Lem.
"Tu non ti accorgeresti di una spia nemmeno se la vedessi" disse Belia.
Lem le rivolse un'occhiata di sbieco.
Marq le fece cenno di tacere. "Lei è Belia e l'omaccione grosso è Lem."
Joyce si limitò ad annuire.
"Siamo qui per salvare un nostro amico e riportarlo a Theroda. Lo sai dov'è?"
Joyce scosse la testa.
"Lo vedi? Sta mentendo" disse Belia. "Chiunque saprebbe dov'è Theroda."
"Mi sono persa" ripeté Joyce sperando che quello bastasse a rendere credibile la sua storia.
Marq annuì. "Secondo me sei solo stordita. Ne ho viste tante di persone come te. La guerra può avere uno strano effetto e non tutti reagiscono allo stesso modo. Molti preferiscono ignorare l'orrore e continuare la loro vita come se niente fosse."
"Smettila con queste sciocchezze" disse Belia esasperata. "Tim non ha più molto tempo. Gyliam ha ordinato di giustiziarli al tramonto se non confesseranno."
Marq guardò fuori. "Abbiamo ancora due ore di luce. C'è tutto il tempo che ci serve. Procediamo come stabilito."
"E con lei come la mettiamo?" chiese Belia.
"La lasciamo qui" disse Marq.
"Certo" fece Belia. "Così non appena usciamo di qui, questa va ad avvertire i soldati di Gyliam."
"Non lo farai, vero Sibyl?" fece Marq fissandola negli occhi.
Occhi nei quali si sarebbe potuta perdere se...
Marq distolse lo sguardo e lei riprese a pensare con coerenza. "Io credo che possiamo fidarci a lasciarla qui."
"No che non possiamo" protestò Belia. "Uccidiamola prima che ci metta nei guai."
"Io non la uccido" disse Lem incrociando le braccia sull'enorme petto.
Belia estrasse un corto pugnale. "Allora lo farò io."
Marq agitò le mani nell'aria evocando una corda magica che avvolse il braccio di Belia.
"Smettila" disse la donna agitandosi. "Non è affatto piacevole."
"Nemmeno quello che volevi fare tu" disse Marq. "Nessuno ucciderà nessuno. Sento che possiamo fidarci di lei. Vero, Sibyl?"
Joyce decise che era il momento di rivelare qualcosa di lei che potesse essere utile. Alzò una mano e mostrò un dardo magico. Quindi lo fece sparire subito dopo.
"Una strega" disse Belia sorpresa. "Perché non l'hai detto subito? Questo conferma i miei sospetti. Sei una spia."
"Smettila" disse Marq. "Li sai anche usare i dardi magici, oltre che evocarli?"
"Ho combattuto in diverse battaglie" disse Joyce con più sicurezza.
"Davvero?" fece Belia irritata. "E quali?"
"Mar Qwara" disse Joyce. "Nazedir. Valonde. Vanoria."
"Ho sentito dire che a Mar Qwara si sono risvegliati i giganti" disse Lem. "Tu li hai visti?"
"Certo che no" fece Belia. "È chiaro che ci sta mentendo."
"Ho combattuto contro Rancey. Di persona" disse Joyce in un impeto di orgoglio, ma subito se ne pentì quando vide lo sguardo di Marq e Belia farsi seri.
"Se tu avessi combattuto contro Rancey, ora saresti morta" disse la donna. "Questa è la prova che stai mentendo."
"Quindi stai con l'alleanza?" chiese Marq serio.
Joyce annuì. "Sono venuta da Valonde apposta" disse.
Belia sbuffò. "Una valondiana. Non c'è niente di buono i quei selvaggi."
"Non siamo selvaggi" protestò Joyce.
Marq fece cenno a Belia di tacere. "Io ti credo, Sibyl e voglio fidarmi di te. Devo fidarmi di te perché ho bisogno del tuo aiuto."
In quel momento Joyce seppe che avrebbe fatto qualsiasi cosa le avesse chiesto.
"Ti spiegherò tutto strada facendo. Ora togliamoci di qui. Non è molto sicuro."

Prossimo Capitolo Giovedì 28 Giugno

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Capitolo 145
*** Nuovi compagni ***


Nuovi compagni
 
"Secondo me è una grossa sciocchezza" disse Belia sedendo sul pavimento.
La capanna era spoglia, fatta eccezione per un tavolo e delle sedie malmesse.
Lem rimase di guardia alla finestra mentre Joyce, Marq e Belia si piazzarono sulla parete opposta.
"Qui siamo al sicuro, per il momento" disse Marq. Prese qualcosa dal sacco che aveva a tracolla e la porse a Joyce.
Lei esaminò il fagotto con sospetto. All'interno c'era del pane lievitato.
"Mangialo" disse Marq. "È buono."
"Certo che lo è" fece Belia. "L'ho fatto con le mie mani."
Marq prese una borraccia e la porse a Joyce. "Qui c'è anche dell'acqua se hai sete."
Joyce bevve con esitazione, poi con più decisione. Aveva la gola riarsa anche se dopo il deserto di Mar Qwara la sete non le faceva più così paura. Sapeva di poterla sopportare a lungo prima di crollare.
Marq attese che finisse prima di dire: "Ti spiego il piano. Il nostro amico è prigioniero nel tempio dell'Unico al centro del villaggio. Con lui ci sono un'altra ventina di persone, ciò che resta degli abitanti che non sono riusciti a fuggire."
"Voi siete di qui?" chiese Joyce masticando il pane lievitato.
Marq scosse la testa. "No, ma lavoriamo per l'Arconte."
"E chi sarebbe?"
"La persona che governa la città. In realtà ce ne sarebbero sette, ma gli altri sei sono stati uccisi quando hanno cercato di prendere la città. Da allora solo lei è al comando."
Belia fece una smorfia. "Ancora non ho capito come ha fatto a sopravvivere. O è molto fortunata o ha venduto gli altri arconti al nemico."
"Sia quel che sia" disse Marq. "Noi ora lavoriamo per lei e perlustriamo la regione attorno alla città alla ricerca di spie e soldati sbandati. Tu non mi sembri né l'una né l'altra cosa, quindi mi chiedo che cosa facessi lì fuori. Sai usare gli incantesimi ma sembri troppo giovane per appartenere a un circolo e indossi abiti costosi, anche se ora sono ridotti male. Scommetto che sei la figlia di qualche nobile di provincia, giusto?"
Joyce annuì.
"Se mi dici come si chiama tuo padre possiamo riportarti da lui" si offrì Marq.
Magari potessi riportarmi da mio padre, pensò Joyce Dovresti solo attraversare mezzo continente.
"Magari ci darà una ricompensa" disse Belia.
Doveva trovare una scusa credibile e alla svelta. "In verità" disse. "Vengo da Valonde e questi abiti li ho presi da una villa abbandonata che ho trovato sulla strada."
"Addio ricompensa" fece Belia delusa.
"Valonde?" fece Lem stupito. "Ma è lontanissima da qui. Come ci sei arrivata?"
"Come credi che ci sia arrivata, Lem?" fece Belia con tono esasperato. "Con un portale? Avrà preso una nave, no?"
Joyce annuì. "Giusto. Proprio così."
"E dove sei sbarcata?" chiese Marq.
La situazione cominciava a farsi critica. Quali erano le città sulla costa del continente? In quel momento non ne ricordava nemmeno una. Robern però aveva parlato di un posto dove la flotta di suo padre era sbarcata settimane prima. "Odasunde" disse quando il ricordo di quel nome riaffiorò alla superficie.
Belia annuì. "Lo conosco, ci sono molte navi che vanno e vengono da Valonde e altri posti famosi del grande continente."
"Bene" disse Marq alzandosi. "Ora che ci siamo conosciuti, dobbiamo decidere che cosa fare con te, Sibyl. È chiaro che sei capitata qui per caso, ma io non credo alla fortuna. Secondo me è il destino che ti ha mandata."
"Eccolo che ricomincia" fece Belia sbuffando. "Ora attaccherà con la storia della profezia."
"Non è una profezia" disse Marq. "E non c'entra niente con Sibyl, se è questo che vuoi sapere."
"Ora vorrei farvi io qualche domanda" disse Joyce dopo essersi fatta coraggio.
Belia la guardò stupita. "Ma sentitela. È qui da dieci minuti e già si da delle arie. Chi credi di essere, ragazzina? Guarda che noi siamo mercenari con anni di esperienza alle spalle."
Joyce la ignorò e si rivolse a Marq, che sembrava quello più gentile e disposto a collaborare. "Tu sei uno stregone, ma non indossi alcun mantello. Di che circolo eri?"
Marq la fissò dritta negli occhi. "Perché parli al passato?"
"Sei per caso uno di quegli stregoni senza circolo? Un rinnegato?"
Belia scattò in avanti. "Piccola impertinente. Ci offendi dopo che ti abbiamo anche aiutato?"
Marq le fece cenno di fermarsi. "Sibyl ha ragione. È vero, sono uno stregone senza circolo. Un rinnegato, come mi chiamano spesso. Questo ti spaventa?"
"I rinnegati vanno a Krikor, di solito" disse Joyce.
"È vero" fece Marq sorridendo. "Ma io sono scappato prima che mi prendessero."
"Perché sei scappato?"
"Ho cercato di uccidere il mio maestro."
Joyce sgranò gli occhi. Stava per chiedergli il motivo, ma dall'esterno arrivò un rumore che li mise in allerta.
Lem e Belia impugnarono le armi. Lui una spada e lei una lancia. Marq estrasse un corto pugnale mentre nell'altra preparò un dardo.
Joyce si accucciò in un angolo, pronta a evocare lo scudo se necessario.
Lem si sporse per guardare fuori. "Un carro" disse.
"Sono i rifornimenti per i soldati" disse Marq. "Passano da questa strada ogni giorno alla stessa ora."
"Idioti" disse Belia.
"L'Unico benedica gli idioti" disse Lem sorridendo.
"Lo dici perché speri nella sua benevolenza?" fece Belia ghignando.
Lem la guardò perplesso. "Come scusa?"
"Lascia stare" fece la donna. Guardò Marq. "Che facciamo? Procediamo lo stesso col piano?"
Marq annuì. "Non c'è motivo di rimandare. Sibyl, vuoi aiutarci o andartene via?"
Joyce aveva già deciso che cosa fare. "Mi avete aiutata quando ne avevo bisogno. Sono in debito con voi."
"Ora sì che mi piaci come parli" disse Belia.
"Bene" disse Marq alzandosi. "Devi fare esattamente quello che ti dico, intesi? Ci coprirai le spalle quando fuggiremo, ma se non ci vedi arrivare vattene via. Hai capito?"
"Credo di sì. Come farò a coprirvi le spalle?"
 
***
 
Joyce si accucciò dietro il muro in rovina. Il sole stava calando e le ombre si allungavano sulla strada polverosa. In quella zona del villaggio non c'era una sola casa in piedi. Tutto era stato divorato dal fuoco e restavano solo gli scheletri anneriti degli edifici.
Marq e gli altri erano spariti un'ora prima e da quel momento era sceso il silenzio. La strada e il villaggio sembravano tranquilli, fatta eccezione per qualche uccello che ogni tanto passava sulla sua testa lanciando un richiamo.
Alla terza volta Joyce lo ignorò e si concentrò su quello che doveva fare, che in verità non era molto.
"Tieni gli occhi aperti e non addormentarti" le aveva detto Marq. "Fidati, sarà una passeggiata."
Joyce voleva fidarsi di lui. Marq sembrava una brava persona e le ricordava sia Vyncent che Oren. Però aveva quasi ucciso il suo maestro ed era stato cacciato come rinnegato dal suo circolo.
I rinnegati non erano brave persone.
Anche a Valonde esistevano streghe e stregoni che si erano macchiati di gravi delitti. Una volta suo padre e altri stregoni del circolo si erano riuniti per due giorni per decidere sulla sorte di una giovane strega che aveva attaccato una famiglia di contadini colpevoli di non averla chiamata "vostra grazia".
La strega era stata mandata a Krikor e di lei si era perso anche il ricordo.
Krikor era un posto orribile e andarci era peggio che morire, perciò la punizione era stata molto dura.
Suo padre e gli altri stregoni anziani non ammettevano un simile comportamento.
Si chiese che cosa avrebbero fatto a lei se avessero scoperto che usava la magia. L'avrebbero mandata a Krikor o uccisa sul posto?
Forse anche lei doveva fuggire e sperare che la dimenticassero per sempre come aveva fatto Marq.
Era questo il suo destino? Vagare per sempre senza meta e senza una casa?
L'eco delle grida provenienti dalla strada spezzarono il filo dei suoi pensieri. Joyce si sporse appena per guardare e vide dei soldati in armatura avanzare in ordine sparso. Ne contò sei, due dei quali marciavano in testa al gruppo.
Era quello che Marq intendeva per coprire la loro fuga? Doveva attirare lontano quei soldati? O forse doveva aspettare che passassero e poi colpirli alle spalle.
In ogni caso non aveva idea di come fare ad avere ragione di sei uomini armati e corazzati. Non era certa che i dardi magici potessero penetrare l'acciaio con la stessa facilità con la quale attraversavano la carne.
Marq l'aveva messa in un guaio e ora lei non sapeva come uscirne. Poteva fuggire subito e dimenticarsi di tutti loro, ma aveva promesso di aiutarli.
E adesso?, pensò.
Si sporse di nuovo per controllare la strada. I soldati si erano avvicinati e ora poteva vederli bene in viso.
C'era qualcosa di strano nel loro modo di fare. Il soldato che marciava in testa guardava nella sue direzione e sembrò farle un cenno.
Joyce si ritrasse di nuovo, il cuore in tumulto. Era certa che il soldato l'avesse vista. Tra poco le sarebbero stati tutti addosso e lei avrebbe dovuto difendersi e combattere.
Non era la prima volta che le succedeva, ma ogni volta il cuore le martellava nel petto mentre aspettava che la battaglia iniziasse.
Com'era diversa da quella volta al ballo per la consacrazione di Bryce, quando aveva atteso la morte senza nemmeno provare a difendersi.
Ora si preparava ad affrontare un manipolo di soldati e da sola per giunta.
Non era più la Joyce che aveva lasciato Valonde.
Evocò due dardi magici e inspirò a fondo. Con un gesto fluido si lanciò fuori dal suo nascondiglio, pronta a lanciarsi contro il nemico.
E quasi andò a sbattere contro Lem e Marq che nel frattempo si erano avvicinati al suo nascondiglio.
Entrambi indossavano l'armatura, anche se a Lem sembrava andare stretta.
Marq invece era a suo agio e sfoggiava il suo miglior sorriso. "Che vuoi fare con quelli?" chiese indicando i dardi magici. "Non vorrai mica colpirci, spero." Il tono non era di rimprovero ma più che altro divertito.
Joyce avvampò e annullò i dardi. "Io credevo... vi avevo scambiati per..."
Belia le passò accanto. Anche lei indossava l'armatura. "Queste le abbiamo prese in prestito dalle guardie" spiegò sbuffando.
"Dobbiamo per forza portarcele dietro?" chiese Lem con espressione sofferente.
"Sì" disse Belia. "È la terza volta che te lo spiego. Le armature scarseggiano in città e ce le pagheranno a peso d'oro."
"Se speri che Bermy paghi più di venti o trenta monete per questa ferraglia se un'illusa." A parlare era stato un uomo sui quarant'anni. Era alto e slanciato e il viso allungato e la bocca piegata all'ingiù gli conferivano un'espressione corrucciata e sofferente. "Questa è la ragazza di cui parlava Lem?" chiese indicando Joyce.
"Si chiama Sibyl" disse Marq. "Visto che potevamo fidarci di lei, Belia?"
La donna sbuffò. "Non vantarti troppo, potrebbe essere un trucco per conquistare la nostra fiducia."
"Ha conquistato la mia" disse Marq. "Grazie per essere rimasta, Sibyl."
Joyce si limitò ad annuire. "Credevo che sareste passati di qua per fuggire."
"In effetti il piano era quello" disse Marq. "Ma all'ultimo momento ho deciso di fare una leggera modifica."
"Scusate" disse uno degli altri due sconosciuti che avevano seguito Marq e i suoi. "Mentre perdiamo tempo a parlare i soldati di Gyliam ci stanno dando la caccia."
"Tranquillo Rufyn" disse Marq. "È tutto sotto controllo."
"Non lo sopporto quando fa così" disse Belia.
"Andiamo via di qui" disse Marq. "A quest'ora il sentiero sarà sgombro.
Il sentiero era un crepaccio che tagliava in due una collina. Dall'altra parte si intravedeva, lontana alcune miglia, una città.
Da quella distanza Joyce poteva vedere le torri di un castello e le guglie di un tempio svettare sopra le mura.
Dovevano essere alte alcune decine di metri, forse venti. Quelle di Valonde superavano i trenta, ma essendo sorta su delle colline era possibile scorgere un maggior numero di edifici.
Theroda invece sembrava essere del tutto nascosta dalle sue mura.
"È un dannato cratere" disse Belia sbuffando e sudando. L'armatura doveva pesarle addosso ma non si lamentava. Almeno non di quello. "Caldo d'estate e gelido d'inverno. Dentro non ci cresce niente e gli abitanti non sono nemmeno tanto ospitali."
"Un cratere?" chiese Joyce.
Marq annuì. "C'è una storia interessante dietro. Vuoi sentirla?"
Joyce annuì. "Mi piacciono le storie."
Marq rise. "Non so se questa ti piacerà. Riguarda un mago supremo e la sua ossessione per la sicurezza."
Adesso era davvero interessata.
"Si racconta che migliaia di anni fa Theroda fosse il rifugio di un potente mago supremo" disse Marq. "Il suo nome era Galeborn e si dice che potesse vedere il futuro."
"Era un indovino?" chiese Joyce.
"Chiaroveggente" disse l'uomo che li accompagnava da quando si erano messi in marcia.
Joyce aveva scoperto che si chiamava Tymund, m tutti lo chiamavano Tym.
"Una volta studiavo in una grande accademia" aveva detto l'uomo. "Ma poi mi hanno cacciato via."
"Perché?" aveva chiesto Joyce.
"Ero troppo intelligente per quegli stupidi accademici" aveva detto Tym.
Gli altri due uomini si chiamavano Ginsi e Mado. Entrambi erano abili fabbri ingaggiati dall'arconte per qualche motivo che nemmeno loro conoscevano. Erano stati catturati due giorni prima e portati nella stessa prigione di Tymund. Lì avevano fatto amicizia e quando erano stati liberati avevano deciso di seguirlo.
Marq annuì. "Come dice Tym, il mago era un chiaroveggente, se vogliamo credere a questa leggenda."
"La chiaroveggenza non esiste" disse Belia.
Tym ghignò. "Ci sono cose che nemmeno immagini siano vere."
Belia fece una smorfia. "Ora sei diventato uno di quelli che credono nei poteri esotici e nei mostri? Ti metterai ad adorare gli elfi e comprare polvere di ossa di troll per accrescere la tua forza?"
Tym sospirò. "Dico solo che sei troppo ignorante per lanciarti in questo genere di discussioni. Io ho letto libri in biblioteche che nemmeno dovrebbero esistere e posso assicurarti che..."
"Non mi importa niente di quello che puoi assicurarmi" disse Belia interrompendolo. "Ma attento ai termini che usi in mia presenza se non vuoi ritrovarti con un orecchio in meno."
Marq sorrise. "Tranquilla" disse con sguardo sornione. "Quei due fanno sempre così, ma in fondo si vogliono un gran bene. Tymund è stato davvero in un'accademia ed è una persona molto istruita. È il nostro guaritore, quando serve. Ed è molto abile. Lem è forte ma è anche curioso, anche se spesso ci mette parecchio a capire le cose. Belia è la nostra tuttofare. Sa cucinare e scassinare qualsiasi serratura e sa dirti se quello che stai per bere è stato avvelenato usando l'olfatto."
"E tu?"
"Io sono solo un rinnegato" disse il ragazzo.
"Dimmi di Galeborn. Dicevi che aveva un'ossessione per la sicurezza."
Marq annuì. "Come tutti i maghi delle leggende, Galeborn temeva di essere ucciso da uno dei suoi sottoposti. Lui poteva vedere nel futuro di una persona solo se la guardava negli occhi, ma non poteva conoscere il suo stesso futuro. Aveva anche provato a fissarsi per ore in uno specchio nella speranza di cogliere un barlume del suo destino, ma aveva sempre fallito. Per questo aveva fatto bandire tutti gli specchi dalla sua fortezza. Ogni giorno guardava negli occhi i membri della sua corte, i generali, persino i numerosi figli e le concubine. Così facendo pensava di scongiurare la morte. Un giorno però arrivò a corte un uomo, un guerriero che voleva mettersi al suo servizio. Galeborn decise di esaminarlo di persona e lo guardò fiso negli occhi, ma per la prima volta non vide niente, solo il buio. Il mago era impaurito dallo straniero ma anche affascinato. Per la prima volta aveva di fronte una persona della quale non conosceva il futuro e che sembrava resistere al suo potere. Era tentato di ucciderlo ma voleva a ogni costo scoprire come facesse quello straniero a resistergli. Così lo tenne con se e negli anni successivi, ogni giorno, lo guardò negli occhi sperando di superare quella invisibile barriera che gli impediva di guardare nel suo futuro. Mentre gli anni passavano, quello che Galeborn ignorava era che anche lo straniero lo stava studiando. In maniera discreta stava cercando il modo di ucciderlo. Egli infatti era il figlio del vecchio mago supremo che Galeborn aveva scalzato dopo averlo colpito a tradimento. Per anni lo straniero studiò il mago supremo e Galeborn studiò lui. Infine lo straniero comprese come avere ragione di quel potere e si preparò ad agire. Galeborn esaminò i suoi occhi un'ultima volta e vide solo buio e tenebre. Affranto per i suoi fallimenti, voltò le spalle allo straniero. Questi ne approfittò per cavarsi gli occhi con un pugnale e poi con la stessa arma colpì alla schiena il mago. Galeborn morì pochi giorni dopo tra atroci sofferenze."
"Io non l'ho mai capita questa storia" disse Lem.
Belia alzò gli occhi al cielo.
"E poi che cosa accadde?" chiese Joyce.
"Lo straniero venne catturato e ucciso e un altro mago supremo prese il posto di Galeborn" disse Marq.
"Tutto qui?" Joyce era delusa. Si era aspettata un finale diverso. In realtà, si aspettava che Galeborn venisse ucciso da un cavaliere senza macchia o da un giovane stregone, non certo da uno sconosciuto che lo pugnalava a tradimento.
"Zitti ora" disse Tymund. "Siamo arrivati al passaggio."
Una sorta di frenesia sembrò impossessarsi degli altri.
Joyce non vedeva altro che lo stesso sentiero che stavano percorrendo da un'ora. Theroda era un po' più vicina, ma non di molto. C'erano ancora un paio di miglia da percorrere.
"Sicuro che sia questo il posto?" chiese Belia. "A me non sembra che siamo passati di qui."
"È qui" disse Tymund sicuro. "Ora fai silenzio e lasciami pensare." L'uomo cominciò a guardarsi attorno come se stesse cercando qualcosa. "Eccolo lì" disse indicando qualcosa alla sua destra.
Joyce guardò nella stessa direzione e vide solo dei massi ammonticchiati uno sopra l'altro.
Marq fece un cenno a Lem e i due si avvicinarono al mucchio di massi. Con calma e movimenti studiati li rimossero mettendoli in una pila a pochi passi di distanza.
Joyce si sporse per vedere meglio e vide apparire un pozzo scavato nel terreno. Le pietre l'avevano coperto nascondendolo alla vista.
"Avevi ragione, era proprio qui" disse Belia.
Tymud mugugnò qualcosa e si calò nel pozzo.
"Dopo di voi" disse Belia mimando un inchino plateale.

Prossimo Capitolo Domenica 1 Luglio

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Capitolo 146
*** La città dei giganti ***


La città dei giganti
 
Il pozzo scendeva per qualche metro per poi terminare in una grotta più ampia che doveva essere stata scavata nella roccia.
Marq evocò un globo magico e Joyce lo imitò. Procedettero alla luce innaturale della magia, percorrendo una galleria lunga qualche centinaio di metri.
Le pareti erano ben levigate e sembravano solide. Ormai Joyce si stava abituando a quelle passeggiate sotto terra. Aveva perso il conto delle volte che era scesa in una grotta o in un sotterraneo.
Il tunnel terminava con una parete di mattoni alla quale mancava una sezione. Qualcuno o qualcosa aveva aperto uno squarcio abbastanza grande da lasciar passare una persona adulta.
Joyce si infilò nel passaggio senza difficoltà mentre Lem si lamentò perché era troppo stretto. Dietro di lui Belia lo incitò a fare presto e togliersi di mezzo.
L'ambiente successivo era più familiare e somigliava al sotterraneo di Valonde. C'erano le stesse celle dove qualcuno aveva stipato casse di legno dal contenuto misterioso e archi a volta che separavano le varie sale, quasi tutte spoglie e vuote.
"Dove siamo?" chiese Joyce guardandosi attorno.
"Proprio sotto il tempio dei Giganti" disse Marq.
"Giganti?" fece Joyce.
Il ragazzo annuì. "Creature della leggenda. Sul continente vecchio sono piuttosto diffusi."
"Anche da noi" disse Joyce.
"Si dice che Theroda venne costruita in un giorno e una notte da due giganti fratelli" disse Marq. "Took e Landi. I due regnarono insieme per cinquant'anni, ma poi lottarono per chi dovesse essere l'unico sovrano. Alla fine Took colpì il fratello a morte, ma poi si uccise per il dispiacere e la vergogna. Quella fu l'ultima volta che si videro dei giganti su questo continente."
Tymund fece schioccare le labbra.
Marq sorrise. "Tym non è d'accordo con me. Lui pensa che queste vecchie leggende siano solo sciocchezze."
"Penso solo" disse Tymund col tono di chi stava tenendo una lezione a una classe di idioti. "Che lo sciocco sia chi da credito a queste storie. I giganti non sono mai esistiti."
"Come puoi essere sicuro?" chiese Joyce.
Lui le rivolse un'occhiataccia. "Hai mai visto le ossa di un gigante? Hai mai trovato le loro armi, le tombe o le case dove abitavano? Non ti sforzare, la risposta è no. Non esiste una sola prova della loro esistenza, quindi non sono mai esistiti."
Joyce si accigliò. "Non ci sono prove di tante cose, ma non è detto che non esistano. Forse non le abbiamo ancora trovate."
"Quando accadrà cambierò idea" disse Tymund con tono annoiato.
Joyce guardò Marq il quale scosse la testa. "Come molti accademici" disse il ragazzo a bassa voce. "Tym crede solo a ciò che può dimostrare o toccare."
"Ma" fece per dire Joyce, ma poi si arrestò.
Avevano raggiunto una porta di ferro.
Lem si avvicinò a una pesante catena che spariva in un foro nel soffitto e prese a tirarla verso il basso.
Con un clangore di metallo arrugginito la porta iniziò a scivolare nella parete, rivelando un corridoio oltre di essa. In fondo al corridoio si intravedeva una luce.
"Benvenuta a Theroda" disse Marq infilandosi nell'apertura.
Il tempio dei giganti era di forma circolare. Due enormi colonne alte cinquanta metri sostenevano da sole una cupola.
Sotto di essa Joyce si sentiva insignificante, come spesso le capitava di fronte a edifici molto imponenti.
"Le due colonne rappresentano i giganti della leggenda" disse Marq passandole accanto.
"Come sai tutte queste cose?" chiese Joyce mentre raggiungevano la strada che correva vicino al tempio.
A quell'ora era deserta come la maggior parte dei dintorni. C'era poca gente in giro e sembravano andare tutti di fretta. Nessuno li degnò di un'occhiata.
"Le ho lette sui libri" disse il ragazzo.
"Ti piace leggere?" chiese Joyce stupita.
"Passa quasi tutto il suo tempo nella biblioteca" disse Belia con aria di sufficienza.
Marq si strinse nelle spalle. "Non ci sono molti altri posti in cui andare. Sei delusa?"
"Assolutamente no" disse Joyce, forse con troppo entusiasmo. "Io adoro le biblioteche."
"Davvero?" fece Marq interessato. "E cosa ti piace leggere? Filosofia? Storia? Matematica?"
Joyce arrossì. "In verità io..."
"Cosa vuoi che ne sappia quella ragazzina?" chiese Tymund con tono sgarbato. "Probabilmente le interesseranno i romanzi di draghi e principi e maghi cattivi"aggiunse con una smorfia di disprezzo.
Belia ghignò.
"Io non..." fece per dire Joyce.
"Visto? Ho ragione io" disse Tymund.
Joyce stava per rispondergli a tono, quando dall'altro lato della strada apparvero degli uomini armati. Indossavano corpetti di cuoio e portavano legata alla cintura la spada. Tutti tranne uno indossavano mantelli neri e gialli. Quello in testa, un omaccione barbuto che li guardava accigliato, invece indossava un mantello nero.
"Brine Gundo" disse Tymund tornando serio. "O dovrei chiamarti comandante Gundo?"
"Sua eccellenza comandante Gundo andrà benissimo" disse l'uomo barbuto avanzando spavaldo. "Vedo che ne sei uscito tutto intero. Avevo scommesso con sua eminenza Bermal che non saresti tornato vivo dalla tua folle missione e invece ho perso."
Non sembra affatto triste per aver perso la scommessa, si disse Joyce.
"E vedo che ti sei fatto anche dei muovi amici, oltre a quelli vecchi che già conosco." Lo sguardo di Gundo si posò su Joyce.
All'istante si sentì a disagio.
"Adesso arruolate anche i vagabondi e le ragazzine?" chiese il comandante divertito.
Tymund sbuffò. "Loro due sono Ginsi e Mado, i due fabbri richiesti dall'Arconte, quindi ti consiglio di moderare i tuoi termini. Quella dai capelli rossi invece." Fece una pausa. "È solo una ragazzina, come hai ben detto."
Joyce aprì la bocca per dire qualcosa, ma Marq le fece cenno di tacere.
Gundo esplose in una sonora risata. "Ma certo, i due fabbri che Bermal ha fatto venire da Gadero. L'arconte li attendeva con impazienza. Dovevano essere qui giorni fa."
Joyce si fece attenta. Gadero era il posto citato dalla lettera segreta del circolo supremo.
"C'è la guerra se non te ne sei accorto" disse Ginsi.
Gundo si fece serio. "Me ne sono accorto eccome, piccolo uomo. Io la sto combattendo da mesi, mentre tu te ne stavi nel tuo bel paesino. Tymund, se non ti spiace questi due li prendo in consegna io. L'arconte li sta aspettando e lo sai che non è molto paziente."
"Vengo con te così riscuoto la ricompensa" disse Tymund. "Marq, riporta gli altri alla locanda. Ci rivedremo lì quando avrò sbrigato questa faccenda."
Marq annuì.
"E liberati della ragazzina" disse Tymund.
"Credo che ormai faccia parte della banda" disse Marq divertito. "E ci ha anche aiutati a liberarti, quindi penso che abbia diritto a una parte della ricompensa."
"Non pensarci nemmeno" disse Belia. "Io non divido la mia parte con lei."
"Sarà Marq a dividere la sua con la ragazzina allora" disse Tymund. "Visto che ci tieni tanto..." aggiunse dopo essersi voltato.
Marq rispose con un'alzata di spalle. "Andiamo" disse agli altri.
"Non c'è bisogno di dividere" disse Joyce. "Io non voglio niente. Voi avete aiutato me e io ho aiutato voi. Siamo pari."
"Il nostro aiuto è stato minimo" disse Marq. "Tu hai fatto molto di più. Ti sei fidata di perfetti sconosciuti. In effetti sei un po' avventata" aggiunse, ma senza alcun tono di rimprovero.
Joyce sorrise imbarazzata. "Lo dice anche mio padre."
"Allora hai qualcuno che ti aspetta a casa?"
"Non esattamente" si affrettò ad aggiungere. Non si fidava abbastanza da confidarsi con lui, ma non voleva mentirgli più del necessario. Doveva restare sul vago in modo da evitare domande scomode. "Il fatto è che non ho più nessun parente nelle vicinanze e non so dove andare."
Marq assunse un'espressione seria. "Mi spiace molto. Dico sul serio. Se vuoi restare con noi sei la benvenuta."
"Non è che prima dovresti sentire anche noi, Marq?" chiese Belia con tono infastidito. "Fino a prova contraria facciamo parte anche noi della banda e nessuno ti ha eletto capo."
"Io voto per far restare la ragazza" disse Lem gioviale.
Belia lo fissò torva. "Non voteremo affatto. O saremo tutti d'accordo o..."
"Sibyl non ha ancora detto se vuole restare o no" si affrettò a dire Marq. "Ne riparleremo quando sarà il momento, sei d'accordo?"
Belia sbuffò e guardò altrove. "Dovrà darsi da fare se vuole rimanere."
"Davvero non è necessario" disse Joyce. "Non so nemmeno se resterò qui o se andrò via."
"Se non hai nessuno, allora resta con noi. Almeno sarai al sicuro" disse Marq.
Non è una cattiva idea, si disse Joyce. Poteva restare lì con loro a Theroda, al sicuro e aspettare che la guerra finisse e che Malag venisse sconfitto. In seguito sarebbe potuta tornare da suo padre e a Valonde. Poteva raccontare tutto a Marq e fidarsi di lui? L'avrebbe protetta sapendo di chi era figlia, o l'avrebbe veduta ai leccapiedi di Malag per una sacca piena di monete?
Non posso fidarmi, si disse. Non ora. Ma posso aspettare e vedere. Sono stata accettata e nessuno di loro vuole farmi del male. E ho bisogno di fermarmi per riposare e riordinare le idee prima di prendere qualsiasi decisione.
"È qui che alloggiamo" disse Marq indicando la facciata della locanda. Su un grande cartello era impressa a fuoco una scritta: Il Cigno Nero.
"Che strano nome per una locanda" disse Joyce.
"In effetti Daysa ha strani gusti" disse Belia. "Ma tu non glielo far notare. Ha un caratteraccio e potrebbe sputare nella tua zuppa."
Joyce la fissò inorridita.
Per tutta risposta Belia scoppiò a ridere e scosse la testa.
L'interno della locanda era caldo e accogliente, con un focolare piazzato in mezzo al salone e sedie dove potersi scaldare al fuoco, anche se in quel momento era spento. Tavoli rotondi e quadrati erano allineati lungo le pareti. Il fondo della sala era occupato da un bancone di legno con degli sgabelli e, alle sue spalle, la parete era decorata con scene di caccia.
C'erano pochi avventori e quasi tutti intenti a consumare un pasto, a bere o parlare tra di loro. Nessuno sollevò la testa quando entrarono.
Marq andò dritto verso il bancone alla fine della sala, dove una donna enorme e dai capelli neri e unti stava passando uno straccio sul legno consumato.
"Daysa" disse il ragazzo con tono gioviale. "Sei splendida come al solito."
"E tu sei il solito adulatore" rispose la donna con voce baritonale. Sollevò appena gli occhi dal bancone. "Vedo che ci sono anche gli altri. E una nuova recluta."
"Lei è Sibyl" disse Marq indicandola.
"Piacere di fare la sua conoscenza" disse Joyce con tono amichevole.
Daysa la fissò di sbieco. "Che modi educati. Dove l'avete trovata questa qui?"
"È un'amica e si trattiene in città giusto il tempo di sbrigare degli affari urgenti" disse Marq.
"Conoscendo il tipo di affari che trattate voi ragazzi" disse Daysa. "Non la invidio affatto. Cosa sei venuto a chiedere alla zia Daysa?"
"Una stanza per Sibyl" disse Marq.
Daysa fece una smorfia di disappunto. "Mi cogli impreparata. Ho la locanda piena."
"Ma se ci sono quattro gatti" disse Belia.
Joyce si chiese dove fossero questi quattro micini di cui la donna parlava, ma non ebbe il coraggio di dirlo ad alta voce.
"La maggior parte dei nostri ospiti preferisce pranzare altrove" disse Daysa.
"Non riesco a dare loro torto" rispose Belia con tono acido.
"Che stai insinuando?"
Marq fece un cenno a Belia. "Scusa Daysa, ma se non hai una stanza per la nostra amica andremo in un'altra locanda. Tutti quanti."
Belia fece per protestare la lui la azzittì con un gesto brusco.
Daysa sospirò. "Vedrò di liberare una stanza. Ma sarà molto piccola. In fondo questa qui non è poi chissà che pezzo di ragazza. Si troverà a suo agio."
"Bene" disse Marq. "E mi servono anche dei vestiti puliti per Sibyl e un bagno per tutti."
"Non è che vorresti anche una patente di nobiltà e qualche terreno dalle parti di Arlenn?" fece la donna con tono canzonatorio.
"Per ora stiamo bene così, grazie" rispose Marq esibendo un largo sorriso.
Daysa sospirò e tornò a pulire il bancone. "Fanno dieci monete al giorno. Anticipate."
Marq mise sul bancone il denaro e Daysa lo fece sparire con un gesto veloce.
"Mi piace fare affari con te, Marq" disse la donna sorridendo. "Comincio a pensare che le voci che girano sul tuo conto non siano poi così vere."
Che voci? Si chiese Joyce.
Marq fece spallucce. "Per il momento tu e Belia condividerete la stessa stanza."
"Non mi hai chiesto se sono d'accordo" disse la donna.
Marq le rivolse un'occhiataccia.
"Solo per oggi. E non deve toccare la mia roba. Intesi?"
"Non toccherò niente" disse Joyce.
"Lo credo bene" disse Belia. "Perché se lo farai te ne pentirai."
"Tranquilla" disse Marq. "Non ti farà niente."
"Lo farò eccome" disse Belia avviandosi per le scale. Giunta a metà si voltò mostrando un ghigno. "Che fai, non vieni? Hai paura e preferisci cambiarti in uno sgabuzzino?"
Joyce strinse i pugni e la seguì. "Fai strada" le disse con tono sicuro.
Belia la fissò negli occhi, scosse la testa e si avviò per le scale.
Daysa fu di parola e mandò in camera un paio di ragazze che prepararono un bagno caldo per lei e Belia.
"Faccio prima io" disse la donna. "Sei sudicia e non voglio lavarmi nella tua risciacquatura."
Joyce non poteva darle torto. Osservandosi in uno specchio non poteva non notare i capelli arruffati, le occhiaie e il velo di sporco sul viso. I vestiti scuciti e strappati in più punti.
Senza contare la cicatrice.
Poteva vederla con difficoltà ma la sentiva passandoci sopra le dita. Occupava la parte superiore della scapola, dove l'aquila le aveva affondato nella carne i suoi artigli.
"Bella" disse Belia emergendo dalla tinozza piena d'acqua senza badare e lei. Avendo una sorella Joyce non era in imbarazzo davanti a una donna nuda, ma era pur sempre una sconosciuta e fu tentata di andarsene.
La donna prese un asciugamano e iniziò a frizionare la pelle. "Dove te la sei fatta?"
"A Nazedir."
"Non si combatte lì."
"Ora sì" disse Joyce mantenendosi sul vago.
"Un quadrello di un balestriere? No, non c'è il foro d'uscita. Allora un dardo magico."
"Gli artigli di un'aquila gigante."
Belia sorrise. "Te la sei vista con un evocatore? Io non ci ho mai combattuto. Comunque io ho di meglio." La donna indicò un lungo taglio lungo il fianco sinistro. "Un guerriero nero mi piantò metà della sua spada nel fianco prima che Lem lo facesse fuori. E qui" indicò una bruciatura rotonda vicina all'attaccatura tra il braccio e la spalla. "Un dardo mi passò da parte a parte. Quello fece davvero male" finì di dire come se stesse ricordando qualcosa di piacevole.
"Io una volta sono stata maledetta" disse Joyce.
"Davvero? Questa è bella. Come hai annullato la maledizione?"
"Mia sorella uccise lo stregone che l'aveva lanciata." Era stata la stessa notte nella quale Mythey era morto. Perché non riusciva a dimenticarla? Era passato così tanto tempo in fondo. Nei romanzi d'avventura l'eroe prima o poi dimenticava e andava avanti, ma lei non ci riusciva.
"Hai una sorella? Anche lei ha i poteri?"
Joyce annuì. "Ed è molto più forte di me o di qualsiasi altro stregone che io conosca."
"Dicono che sia Malag il più forte" disse Belia.
"Ti sbagli" fece Joyce senza riuscire a trattenersi.
"Calma, calma" fece Belia divertita. "Non volevo di certo offendere tua sorella. Scommetto che è davvero abile, soprattutto se è riuscita a sopravvivere con una come te. Giusto per mettere in chiaro le cose, nemmeno io penso che Malag sia il più forte. Marq Occhi Blu per esempio è lo stregone più abile che abbia mai incontrato."
"Marq?" Joyce non lo aveva visto in azione che una sola volta e non ne era impressionata. E non aveva idea che quello fosse il suo soprannome.
"Non lasciarti ingannare dal suo aspetto innocuo e dai modi gentili. In battaglia è implacabile. Col maestro che ha avuto non è poi così strano, ma ti consiglio di non toccare quell'argomento in sua presenza." Nel frattempo si era rivestita con una camicia e dei pantaloni stretti in vita da una cinta. Sopra questi indossava degli stivali di pelle scura.
"Quale argomento?" chiese Joyce.
"Ho già parlato troppo" fece Belia. "Ora fai il bagno, su, o l'acqua si fredda." Andò alla porta. "Io vado giù. Se hai bisogno di qualcosa chiama pure, tanto non verrò."
Joyce entrò nella tinozza e si godette l'acqua appena tiepida come se fosse la cosa più bella che avesse mai provato.
Una delle cameriere entrò e depositò su una sedia un fagotto. "Prova questi. Dovrebbero andarti bene."
Joyce si asciugò e disfece il fagotto. C'erano una blusa leggera color giallo limone e una gonna a coste bianche e azzurre. Un accostamento poco felice, ma che per il momento andava bene. C'era anche della biancheria che indossò sotto i vestiti. Infine infilò le scarpe, delle semplici galosce che le andavano un po' larghe.
Quando si sentì pronta scese nel salone della locanda. Nel frattempo si era riempito di avventori chiassosi. Le cameriere giravano per i tavoli raccogliendo le ordinazioni mentre Daysa serviva quelli che volevano solo bere.
Il focolare era stato acceso anche se non faceva molto freddo.
Joyce individuò subito Marq e Belia seduti a un tavolo e andò verso di loro. C'erano anche Tymund e i due fabbri che erano andati con loro.
Bene, pensò Joyce. Così potrò raccogliere qualche informazione su Gadero visto che vengono da lì.
Marq fu il primo a notarla.
"Ma guarda" disse Belia. "Chi se lo aspettava che ci fosse una ragazza sotto tutta quella sporcizia?"
Joyce le rispose con un sorriso appena accennato.
Marq le fece cenno di sedere accanto a lui e ubbidì. Non era il momento di mostrarsi scortese nei riguardi di chi l'aveva aiutata e accolta.
"Ho un debito con te" disse sedendosi. "Con tutti voi" aggiunse rivolta agli altri presenti a tavola.
"Puoi dirlo forte" disse Belia. "Come minimo dovrai lavorare per tre Lune senza paga. Anzi facciamo sei."
Marq sorrise. "Non darle retta, Sibyl. Non ci devi niente. Piuttosto, ti faccio portare qualcosa da mangiare. Devi essere affamata."
In effetti lo era, ma in quelle settimane passate lontana da casa ne aveva viste di peggio. Non era la prima volta che pativa la fame e la sete ed era sicura che non sarebbe stata l'ultima. A meno che non fosse riuscita a tornare da suo padre.
Tymund fece una smorfia. "Andremo in malora se aiutiamo tutti quelli in cui ci imbattiamo" disse con tono sgarbato. "E poi non possiamo fidarci di questa qui. Che follia è mai questa? È una sconosciuta e i dintorni della città pullulano di spie. Dovrei avvertire Gundo e Bermal di quello che hai combinato, Marq."
"Non sarà per molto" disse Joyce. "Il tempo di rimettermi e ripartire."
"E dove vuoi andare, di grazia?" chiese Belia. "Se non te ne sei accorta la città è sotto assedio ed è difficilissimo entrare e uscire."
"Con voi è stato facile" disse Joyce.
"Era un'emergenza" rispose Belia. "Non farti venire strane idee, ragazzina. Il passaggio segreto lo usiamo solo noi e quando vogliamo noi. Non è un passatempo, ma l'unico modo per far arrivare qualcosa in questa città."
Una cameriera le portò un piatto pieno di una zuppa nella quale galleggiavano dei pezzi di verdura che non seppe riconoscere.
"È tutto qui?" chiese Lem guardando deluso il suo piatto.
La cameriera fece spallucce. "Le razioni sono poche ed è un miracolo che Daysa riesca a procurarsele. Siamo l'unica locanda aperta e non veniamo derubati solo perché ci siete voi."
"Quindi Daysa ci usa come guardie del corpo e non ci paga nemmeno?" chiese Belia stizzita.
La cameriera scrollò le spalle e andò via.
"Andrà bene lo stesso" disse Joyce mettendo il cucchiaio nella zuppa.
"Cercherò di procurarci qualcosa di meglio" disse Marq.
Tymund sospirò.
"Anche se riuscissi ad andare via" disse Marq. "Dove andresti? C'è qualcuno che ti aspetta?"
"Andrò dove si trova l'Alleanza" disse Joyce.
Belia ghignò. "Vuoi combattere in prima linea? Se vuoi la guerra qui ne troverai quanta ne vuoi. Falgan ha giurato di prendere Theroda con ogni mezzo e quel giorno si avvicina."
"In verità" disse Joyce. "Prima voglio passare per Gadero."
I due fabbri sollevarono la testa. "Hai detto Gadero?" chiese quello di nome Ginsi.
Joyce annuì.
"È da li che Mado e io veniamo. Hai per caso dei parenti?"
"No" si affrettò a dire. "Ma è lì che mia sorella mi ha dato appuntamento" mentì. "Mi ha mandato un messaggio. A Gadero. All'alba del nono giorno dopo Selacca. Il fatto è che non ho idea di dove si trovi questa Selacca."
Ginsi sorrise. "E non lo troveresti mai perché non è un luogo, ma una festa. È il giorno in cui festeggiamo la fine del raccolto."
"Giusto" disse Mado. "Facciamo una gran festa e tanti dolci. Dovreste vedere. È proprio bella."
"Quindi nove giorni dopo la festa di Selacca è..." disse Joyce fingendo di contare.
"È tra circa venti giorni" spiegò Ginsi. "Se ti metti in marcia adesso, puoi arrivarci giusto in tempo."
Era quello che Joyce voleva sapere. Ora doveva solo uscire da quella città, procurarsi un cavallo, superare l'assedio e sperare di fare in tempo.
Marq inspirò una boccata d'aria. "Se per te è così importante, ti aiuteremo."
"Eccolo che ricomincia" disse Tymund. "La vuoi smettere di perdere tempo e pensare agli affari? Se Falgan riesce a prendere questa città..."
"Forse è il momento di pensare a come fare per andarcene" disse Belia.
"Che cosa? Ora che gli affari vanno così bene?" disse Tymund incredulo. "Bermal paga bene, non dimenticarlo."
"Se restiamo qui" disse Belia. "Moriremo insieme al resto dei difensori della città. Ma se ci muoviamo adesso, quando la situazione è ancora in stallo..."
"E poi c'è Falgan, no? Lui ha un vecchio conto in sospeso con Marq o sbaglio? Dicono che lui e Gyliam hanno scommesso su chi sarà il primo a prendere la sua testa. Non facilitargli il compito."
Belia gli lanciò un'occhiataccia. "Taci, stupido. Abbiamo promesso di non parlarne mai."
Marq gli fece un cenno con la mano. "Lem ha ragione, ma Falgan ce l'ha con me. Voi non c'entrate. Se volete lasciare la città siete liberi di farlo. Per quanto mi riguarda, resterò qui."
Tymund scosse la testa. "Sei così ansioso di morire? O vuoi fare solo l'eroe?"
"Un po' e un po'" rispose Marq. Si alzò e fece uno sbadiglio. "Io vado a dormire. Non credo che la città cadrà per stanotte. Lem fai tu il primo turno di guardia?"
Lem annuì.
"Belia tu sei la seconda, quindi io e infine Tymund."
"Io non faccio la guardia" disse l'uomo.
"Allora la farà Sibyl se tu non puoi."
Tymund fece una smorfia. "E va bene, ma sei uno stupido."
Marq si allontanò per qualche minuto. Quando tornò diede una chiave a Joyce. "È quella della tua stanza. Quando ti senti abbastanza stanca puoi andarci. E non preoccuparti del turno di guardia. Per stanotte sei esentata."
Marq si allontanò per le scale e Joyce lo seguì. Quando furono al piano di sopra si avvicinò e disse: "Perché mi stai aiutando? Nessuno fa niente per niente."
Marq scrollò le spalle. "Forse mi piace fare l'eroe di buon cuore, come nei romanzi d'avventura."
Joyce sapeva che quelle cose accadevano solo nei romanzi. "E il vero motivo?"
"Se sei in mare e vedi una persona annegare è tuo dovere aiutarla, no? Per me è lo stesso. Eri in difficoltà e ho deciso di darti una mano. Forse un giorno ricambierai il favore, oppure aiuterai qualcun altro."
Joyce lo guardò allontanarsi. Raggiunse la sua stanza e richiuse la porta alle spalle. Era immersa nel buio, tranne che per la luce della luna che filtrava da una finestra spalancata.
Joyce adocchiò un letto, un armadio e dei bauli. E, in un angolo, un'ombra.
D'istinto evocò un dardo magico.
"Piano, piano" disse una voce divertita. "Non sono venuto fin qui per farmi sforacchiare da te. Soprattutto dopo tutta la fatica che ho fatto per trovarti" disse Robern sorridendole.

Prossimo Capitolo Giovedì 5 Luglio

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Capitolo 147
*** Di fronte alla verità ***


Di fronte alla verità
 
"Mi chiedevo dove fossi finito" disse Joyce rilassandosi.
"Vedo che hai fatto amicizia con Marq e il suo gruppo" disse Robern sedendo sul letto. "Di questi tempi è difficile trovare persone di buon cuore."
"Che nei sai? Tu non sei quel tipo di persona" disse Joyce restando vicina alla porta.
"È vero" ammise Robern. "Il fatto è che ho passato gran parte della mia vita a rompere le cose e ora sto cercando di rimetterle insieme."
"Cosa vuoi che me ne importi? Per me non cambia niente."
"Cambia invece" disse Robern alzandosi. "Tu fai parte del ciclo, Joyce di Valonde."
"Perché non mi dici che cosa vuoi?"
"Sei stata molto brava con Rancey. Ero sicuro che avresti trovato il modo di cavartela, anche se non mi aspettavo che tu lo eliminassi."
"Non l'ho ucciso" disse Joyce. "Ha evocato una specie di incantesimo che lo ha fatto esplodere."
"Un sigillo di morte" disse Robern. "Un vecchio trucco degli stregoni disperati. Liberano tutta la loro energia in un singolo incantesimo che li uccide. E insieme a loro tutti quelli che si trovano nelle vicinanze."
"Tipico dei tirapiedi di Malag."
"Non sono tutti uguali."
Joyce stava perdendo la pazienza. "Vuoi dirmi che cosa vuoi?"
"Sei tu che devi dirlo a me. Hai intenzione di riprendere la tua strada?"
"Voglio tornare da mio padre o da chiunque possa fidarmi. Invece ti ritrovo sempre tra i piedi. Evoca un portale che mi riporti a Valonde o in un luogo sicuro."
"Ti ho già detto che non posso."
"Secondo me non vuoi."
Robern sembrò sorridere. "Forse non voglio, è vero, ma per te non cambia molto, no? Non evocherò quel portale."
"E allora vattene."
"Sono qui per darti il tuo premio" disse l'uomo.
Joyce colse un movimento rapido della mano e si preparò a reagire, ma l'uomo estrasse qualcosa da sotto il mantello.
Lo mise sotto la luce della luna.
Joyce non aveva bisogno di sforzarsi. Era il compendio di Arran Lacey.
"Come l'hai..." iniziò a dire. "In ogni caso, senza il libro di Hopott è inutile."
Robern le mostrò una chiave dorata. "Una chiave per una chiave. Fanne buon uso e non perderla. Di nuovo."
Joyce prese il libro e la chiave.
"Dove andrai adesso?" le chiese Robern.
"Non lo so, potrei tornare a Mar Qwara" rispose Joyce.
"Per quale motivo? Non c'è niente che ti lega a quel posto."
"Non so nemmeno se Oren è vivo o morto. Devo saperlo."
Robern le lanciò un'occhiata perplessa. "Tu hai fatto una scelta, Joyce di Valonde. Non dimenticarlo. Io so quale portale hai scelto."
"Scommetto che mi avrebbe portata comunque a Nazedir, vero?"
Robern annuì. "Ma tu non potevi saperlo e io dovevo capire se potevo fidarmi di te. Era un esame e l'hai superato. Ora so che saresti disposta a tutto pur di mettere fine a questa guerra, persino abbandonare la persona che ami."
"Vattene" disse Joyce con le lacrime agli occhi.
"La mia maghetta è diventata grande" disse Robern. "Ora dimmi dove andrai davvero."
"Non lo so." Non voleva dirgli di Gadero. "Voglio scoprire chi erano Arran Lacey e la Sibyl alla quale è dedicato il compendio."
"Lascia perdere."
"Hai detto di averlo conosciuto."
Robern sospirò. "Se vuoi saperne di più, devi andare a Luska. Io non posso dirti altro."
Che cosa c'era a Luska? Aveva già sentito quel nome da qualche parte. Lo avrebbe scoperto.
"Non mi chiedi nemmeno dove si trovano tuo padre e tua sorella?"
"Bryce è qui?" chiese Joyce. "Sul continente?"
"È a Malinor, mille miglia da qui in direzione del mare."
Malinor, pensò Joyce. Era un luogo famoso anche a Valonde. Il più grande e ricco regno del continente vecchio. Bardhian veniva da quella città. Se Bryce era lì allora anche Vyncent forse era con lei.
Robern sorrise. "Vedo che ho instillato il dubbio dentro il tuo cuore. Bene, credo di averti detto tutto per il momento."
"Aspetta" disse Joyce. "Te ne vai così? Non evochi un portale per farmi uscire dalla città?"
Robern sparì nel buio.
Joyce era sicuro che fosse ancora lì, ma non aveva la vista speciale né i sensi acuti per trovarlo mentre era invisibile.
Si precipitò alla finestra per chiuderla, ma Robern si era mosso in direzione di essa prima di sparire e a quest'ora poteva essere già lontano.
Andò all'armadio e lo rovistò da cima a fondo. Trovò dei vecchi indumenti e li avvolse attorno al compendio e alla chiave, quindi li nascose dentro il baule in mezzo alle stoffe e ai vestiti. Nessuno li avrebbe cercati lì dentro, sperò.
Ora le serviva solo il libro di poesie di Hopott.
 
Dormì un sonno agitato dagli incubi, ma al mattino non ne ricordò nemmeno uno. Solo il senso di inquietudine le rimase addosso per tutta la mattinata.
Quando scese nel salone trovò Marq e Belia già in piedi.
"Allora intesi" stava dicendo Belia. "Ti aspettiamo al palazzo per la riunione."
Marq stava annuendo. Quando la vide arrivare l'accolse con un ampio sorriso. "Dormito bene?"
Joyce annuì. "Sono stata in posti peggiori."
"Bene" disse Marq. "Come intendi impiegare la tua giornata?"
"C'è una biblioteca in città?" chiese Joyce senza giri di parole.
Marq annuì. "C'è quella del tempio dell'Unico. Non è molto fornita ma ci trovi di tutto."
"Hanno anche una sezione per la poesia?"
Belia rise. "Ci mancava solo questa."
"Ti accompagno io" disse Marq.
Belia gli rivolse un'occhiataccia. "Basta che non fai tardi per la riunione."
"Sarò puntuale" disse Marq. Poi, rivolto a Joyce: "Andiamo?"
Percorsero le strade poco affollate della città, per lo più erano strette e scomode. In molte mancava la pavimentazione e dovettero camminare nel fango.
"Theroda non è molto grande, ma è accogliente" spiegò Marq mentre la conduceva con passo sicuro.
"È più grande o più piccola di, per esempio, Valonde?" chiese Joyce.
Marq la guardò divertita. "Perché proprio Valonde?"
Joyce fece spallucce. "È il primo nome che mi è venuto in mente."
"Non ho mai visto Valonde, ma ho sentito dire che è la città più grande del continente maggiore. Questo vuol dire che è di poco più piccola di Malinor, Berger e Azgamoor."
"E tu sei stato in tutti questi posti?"
"Diverse volte a Malinor e un paio di vote e Berger. Ma ad Azgamoor proprio no."
"Perché?"
Marq la guardò stupito. "Per noi stregoni è vietato entrare nella città santa dell'Unico."
"Non ne sapevo niente."
"Davvero? È strano. Tutti lo sanno."
Joyce si maledì per non aver studiato più a fondo la storia del continente vecchio. "Tu sei nato qui?" chiese per cambiare discorso.
"Certo che no. Sono a Theroda solo di passaggio."
"Però la conosci bene" osservò Joyce.
"Quando arrivo in un posto cerco di imparare le strade" spiegò lui. "Ecco, siamo arrivati."
Il tempio dell'Unico era di forma circolare, con una cupola sostenuta da enormi colonne che svettavano sopra tutti gli edifici adiacenti. Accanto al tempio vero e proprio sorgeva un palazzo di tre piani, più lungo che alto, anch'esso bianco.
Non somigliava al tempio di Valonde, ben più grande e ampio. Il pensiero che qualche settimana prima stava per sposare Vyncent in quel tempio le causò un senso di disagio allo stomaco.
"Da questa parte" disse Marq guidandola verso il palazzo dipinto di bianco.
"La biblioteca non era nel tempio?" chiese Joyce.
Marq annuì. "Nei sotterranei, ma ci serve un permesso per entrare. La biblioteca non è aperta a tutti."
"E la gente che vuole leggere come fa?"
"Ci sono biblioteche pubbliche, ma sono piccole e poco fornite. Il tempio possiede quella più grande."
Joyce sperò di trovare un testo di Hopott lì dentro e di non dover essere costretta a fare il giro di tutti i librai di Theroda.
Appena dentro l'edificio due monaci si avvicinarono. Indossavano dei sai di colore scuro stretti in vita da una semplice corda e calzavano dei sandali aperti.
Non somigliavano affatto ai sacerdoti che a Valonde vestivano con sete raffinate e calzature costose.
"Marq Occhi Blu" disse uno dei due, il più anziano.
"Piacere di rivederti Maly" disse Marq col solito tono amichevole.
Il monaco fece un smorfia. "Non posso dire lo stesso. Il mio priore non sopporta che uno stregone metta il naso nella nostra biblioteca. E vedo che ti sei portato dietro anche un'amica stavolta."
"Sibyl è una gradita ospite e ha espresso il desiderio di dare un'occhiata alla più grande biblioteca di Theroda prima di ripartire" disse Marq frugandosi nelle tasche.
"Dovrei essere impressionato?" disse Maly con tono infastidito. "Il divieto resta lo stesso."
"Cerca di venirmi incontro" disse Marq allungandogli qualcosa di luccicante.
Maly se la rigirò tra le mani. "Vi concedo un'ora."
"Due" disse Marq col tono di chi stava contrattando sul prezzo al mercato.
Maly sospirò. "D'accordo, ma ti costerà una moneta d'argento per il mio confratello." Indicò il monaco che lo accompagnava, più giovane e silenzioso.
Marq diede una moneta d'oro anche a lui.
Lui la guardò perplesso.
"Nel caso volessimo prendere in prestito qualche volume" disse il ragazzo.
"Via, via" disse Maly con un gesto rapido della mano. "Prima che ci ripensi e chiami le guardie."
"Lavorano per Bermal come me" disse Marq mentre si allontanavano.
La biblioteca era più piccola di quella di Valonde, ma aveva numerosi scaffali e una decina di leggii, più qualche tavolo e delle sedie.
Joyce si sentì subito a suo agio in quel posto. Da tempo non si dedicava alla lettura come faceva in passato.
"Lì ci sono le poesie" disse Marq indicando uno scaffale. "E lì i romanzi."
"Tu che gusti hai?" chiese Joyce per non sembrare scortese.
"Un po' di tutto" rispose lui allontanandosi.
Joyce si concentrò sulla sua ricerca. Esaminò da cima a fondo lo scaffale, per rendersi conto che i libri non erano ordinati secondo alcun criterio. Dovette cercare volume per volume prima di trovare quello che le serviva.
"Sì" esclamò ritrovandosi tra le mani il libro di Hopott. Lo strinse al petto come se fosse un vecchio amico. Diede una rapida occhiata all'interno. Non era la copia che aveva lasciato a Valonde, ma almeno era in buone condizioni.
Anche Marq aveva trovato un libro e lo stringeva sotto il braccio. "Trovato qualcosa?"
Joyce gli mostrò il suo.
"Hopott? E chi sarebbe?"
"Una mia vecchia conoscenza" disse Joyce. Dopo tanti giorni non dovette fingere di sentirsi felice.
Era contenta di essere andata alla biblioteca.
Nella sezione dei romanzi trovò diversi libri della Stennig, di Cora Anell e Daldra Bryne. Ne mostrò un paio a Marq e lui sembrò interessato.
"Credo di aver sentito parlare solo della Stennig."
"Solo?" fece Joyce indignata.
Marq fece spallucce.
"Cora Anell ha scritto La Dama del Lago Perduto, una serie in otto libri."
"Otto? Chissà che noia."
"Ma neanche per sogno" protestò Joyce infervorandosi. "È un autentico capolavoro. Ne hanno anche tratto un'opera teatrale."
"Vai anche a teatro? Allora devi essere ricca."
Ecco che ricomincio a parlare troppo, si disse Joyce. Adesso come ne esco? "Una volta mia sorella mi ci ha portata."
"Allora è lei quella ricca."
"Era una specie di regalo" disse annaspando alla ricerca di una storia credibile.
Marq rise. "Calma, calma. Ti credo. È la stessa che ti sta aspettando a Gadero?"
"Sì" disse Joyce.
Marq indicò i libri. "Non credo che tu possa prenderli tutti, ma almeno un paio sì."
"Possiamo portarli via?"
"Credo di sì. Mi è costato due monete d'oro" disse lui divertito. "Allora?"
Joyce prese il libro di Hopott e Il Giuramento della Strega di Daldra Bryne. Era di gran lunga inferiore agli altri, ma l'aveva letto solo una volta ed era più piccolo e maneggevole.
"Andiamo?" chiese Marq. "Non voglio metterti fretta, ma avrei un appuntamento."
Era quello di cui aveva parlato Belia, pensò Joyce. "Possiamo andare."
Tornarono di sopra, dove Maly se ne andava in giro per i corridoi senza apparente meta. I suoi occhi puntarono subito ai libri. "Che avete preso?"
Joyce mostrò il libro di Hopott e quello della Bryne.
Maly fece una smorfia di disgusto. "Letture triviali. E tu, Occhi Blu?"
Marq gli mostrò il libro che aveva preso.
"Come addestrare il falco d'acqua di Grimus Ambalar. Che te ne fai di un testo simile?"
Joyce ebbe un tuffo al cuore ma cercò di non darlo a vedere.
"Serve a un mio amico" rispose Marq.
Joyce lo seguì fuori dall'edificio, la mente in subbuglio.
Non può essere un caso, pensò. Non è possibile. A che gli servirà mai?
"Sei silenziosa" disse Marq sulla via del ritorno.
Joyce stava pensando a come chiedergli del libro. "Ti piacciono i falchi?"
Marq rise. "No, non proprio. Ho preso il libro per un amico."
Joyce avrebbe voluto chiedergli chi era quell'amico, ma si trattenne. Non voleva insospettirlo con la sua curiosità.
Devo scoprirlo da sola, si disse.
"Dove andiamo adesso?" chiese.
"Al palazzo degli Arconti" disse Marq. "È quell'edificio lì, con la grossa cupola rossa."
Joyce lo notò solo allora. Sorgeva al centro di un'ampia piazza, un fatto insolito per una città piccola come Theroda.
Avvicinandosi incontrarono delle pattuglie di soldati, ma nessuno li fermò. Qualcuno si limitò a salutare Marq e scambiare qualche parola con i compagni, ma nient'altro.
"Qui ti conoscono tutti" osservò Joyce.
"Sanno che lavoriamo per l'Arconte Bermal e tanto gli basta" disse Marq. "In caso contrario, ci avrebbero già allontanati dalla piazza senza tanti complimenti."
"Non amano gli stranieri a Theroda?"
"Più o meno" fece lui perplesso. "Non fraintendere le mie parole, la gente di qui non è ospitale quanto quelle delle altre città, ma i Rodiani amano la loro indipendenza. Non hanno un re o un sovrano, ma si governano da soli, anche se di fatto il potere è in mano a poche persone."
"Non hanno un re o un principe?" chiese Joyce stupita. Ora che ricordava anche gli Alfar si governavano in quel modo. "Vuoi dire che votano per eleggere questi arconti?"
"Più o meno è così, giusto" disse Marq. "Nella parte orientale del continente esistono molte città che si governano in questo modo, ma qui a occidente della Spina del Drago sono una vera rarità."
Joyce non aveva idea di cosa fosse la Spina del Drago ma non voleva insospettire Marq con troppe domande e restò in silenzio.
Lui la guidò nel palazzo degli Arconti. All'interno si aprivano ampie sale rivestite con marmi e stucchi e pareti affrescate con scene di battaglia.
"La storia illustrata di Theroda" disse Marq indicando un dipinto che ritraeva due uomini colossali e nudi che si battevano.
"Sono quelli i giganti che hanno fondato la città?" chiese Joyce.
Marq annuì.
Tymund e Belia attendevano in una sala più piccola, davanti a una porta chiusa.
"Eccoti finalmente" disse Tymund vedendoli arrivare. I suoi occhi caddero sul libro che Marq portava sotto il braccio. "Che cosa hai lì?"
"Il libro che mi avevi chiesto."
Lo diede a Tymund, che quasi glielo strappò dalle mani.
"I monaci ti hanno fatto delle domande?" chiese l'uomo.
Marq fece spallucce. "No, ma mi devi una moneta d'oro."
Tymund brontolò qualcosa.
Così è a te che serve, si disse Joyce. Non mi sembri il tipo da andare a caccia con il falco.
la porta si aprì e Gundo si affacciò. "Ci siete tutti? L'Arconte desidera vedervi. Adesso."
Tymund li precedette nella stanza, seguito da Belia e Marq. Joyce rimase al suo posto.
Marq le fece un cenno con la mano. "Vieni anche tu. Potrebbe riguardarti."
Incuriosita, Joyce lo seguì.
La stanza era più piccola della sala dove avevano atteso. La parete a sinistra era occupata da un grande arazzo che ritraeva la solita scena dei giganti che combattevano. Quella a destra era occupata da una lunga fila di busti di marmo che ritraevano uomini e donne. Joyce ne contò venti prima di perdere interesse per quella parata di visi sconosciuti.
In fondo alla stanza c'era una scrivania che occupava quasi tutta la parete e, dietro di essa, una donna corpulenta vestita con un abito vaporoso e colorato.
Il trucco pesante attorno agli occhi e l'innaturale rossore delle guance non riuscivano a nascondere la pelle cadente e le profonde rughe.
La donna attese che Gundo chiudesse la porta prima di dire: "E così ti sei degnato di venire, Occhi Blu."
Marq fece un leggero inchino. "Arconte Bermal, è sempre un piacere incontrarvi."
La donna buffò. "Piantala con le cerimonie e dimmi com'è la situazione lì fuori. È vero che Falgan si sta preparando ad attaccarci?"
"Sta ammassando numerose truppe" disse Belia.
"Non l'ho chiesto a te" disse l'arconte con voce stridula.
Gundo gettò un'occhiata di disapprovazione a Belia.
"Belia ha ragione" disse Marq. "Falgan si prepara ad attaccare. Non nelle prossime ore, ma è questione di giorni, dieci al massimo."
Bermal sospirò. "Che possiamo fare? Quel maledetto ha giurato di mettere a ferro e fuoco la città se non gli aprirò le porte."
"Lo farà comunque" disse Tymund. "Così come ha fatto a Gesida, Tamoc, Zimbarag e altri posti. Quell'uomo è un flagello."
L'arconte fece una smorfia. "Maledetti. Maledetti tutti quelli che vogliono farci sprofondare in questa guerra."
"C'è un modo per uscirne" disse Tymund facendosi avanti.
Bermal gli lanciò un'occhiata diffidente. "Ti riferisci a quel tuo amico fuori dalle mura?"
"È più di un amico" disse Tymund. "È la nostra salvezza. E la tua."
"Chi sarebbe questa persona?" chiese l'arconte con tono diffidente.
"Uno stregone molto potente. Un comandante."
Joyce si fece attenta. Un comandante dell'alleanza voleva dire un alleato di Valonde e di suo padre. Se fosse riuscito a raggiungerlo e si fosse rivelata a lui, l'avrebbe riportata dai suoi cari.
Bermal sospirò di nuovo. "Cosa mi consigli di fare? Aprirgli le porte? Che differenza farebbe?"
"Qualsiasi cosa è meglio di Falgan, a questo punto" disse Tymund. "Posso andare di persona a parlargli e stringere un accordo in tuo nome, se mi darai il permesso."
"No" disse lei con tono perentorio. "Mi servi qui, Tymund di Camor. Sei il mio miglior consigliere e non posso perderti. Manderò Occhi Blu. Lui è un mago e non avrà problemi ad arrivare sano e salvo dal tuo amico."
Tymud fece per protestare, ma Marq fece un passo avanti. "Per me va bene, ma dovrai pagarmi molto. Mi chiedi di fare una cosa pericolosa e io non rischio la vita per niente."
"Mi sembra giusto" disse l'arconte. "Cinquecento monete vanno bene?"
"Mille" disse Marq.
"È più di quanto valga la tua vita."
"Nel prezzo è inclusa anche la vita della persona che mi accompagnerà."
Belia ghignò. "Cinquecento monete mi faranno comodo."
"Mi spiace Belia" disse Marq. "Ma non stavo pensando a te." Guardò Joyce.
Belia sgranò gli occhi. "Vuoi portarti dietro la straniera? Non vale tanto" protestò.
"Sibyl ha dimostrato che di lei possiamo fidarci e poi deve lasciare la città per andare dalla sorella a Gadero" disse Marq. "È la sua migliore occasione per andarsene."
Joyce non stava capendo molto di quello che stava succedendo ma rimase in silenzio. Lasciare Theroda e raggiungere Gadero era uno dei suoi obiettivi, ma c'erano altre domande che attendevano una risposta.
Per il momento dovranno attendere, si disse.
Marq la guardò. "Tu sei d'accordo?"
"Sì" disse Joyce.
"Porta anche me allora" disse Belia.
"Devi restare qui per proteggere Lem e Tymund" disse Marq.
Tymund alzò gli occhi al cielo. "Questa poi..."
Belia scosse la testa. "Stai commettendo un errore." Si voltò e marciò fuori dalla stanza.
"Allora è deciso" disse l'arconte. "Ti preparerò le mie lettere di garanzia e le porterai fuori dalla città."
"Ti spiegherò strada facendo cosa fare e cosa dire per non farti ammazzare" disse Tymund.
"Sono amici tuoi, no?" fece Marq con un ghigno.
"Ciò non toglie che rischierete la vita. Tutti e due" disse Tymund. "Quella è gente con la quale non conviene fare errori."
"Non ne faremo."
"Lo spero per te."

Prossimo Capitolo Domenica 8 Luglio

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Capitolo 148
*** Fuori dalle mura ***


Fuori dalle mura
 
Appena tornati alla locanda, Marq e Tymund si chiusero nella stanza del secondo e vi rimasero per un paio d'ore.
Joyce avrebbe voluto sentire quello che si dicevano, ma Belia si piazzò di guardia di fronte alla porta e non lasciò che nessuno si avvicinasse.
Joyce andò nella sua stanza e si cambiò. Prese una camicia e un pantalone, degli stivali e una mantellina leggera. Quindi usò una borsa a tracolla trovata in fondo all'armadio per infilarvi dentro il compendio di Lacey e i due libri che aveva preso alla biblioteca. Prese anche una camicia e un pantalone di ricambio.
Quando uscì Marq l'attendeva sulla soglia. "Brava, non prendere molte cose. Ti conviene viaggiare leggera." Le porse un sacchetto che tintinnava.
Joyce lo aprì e vi guardò dentro. C'erano almeno trenta tra monete d'oro, d'argento e di rame. "Non posso accettare questo denaro" disse.
"È la tua parte."
"E la stanza? I vestiti?"
"Era una grossa parte" disse Marq sorridendo. "Vieni giù. È ancora presto per partire e ci sono cose di cui dobbiamo parlare."
Nel salone c'erano pochi avventori. Lem e Belia erano seduti al tavolo. Mancava Tymund ma Joyce non osò chiedere dove fosse.
Fu Marq a farlo.
"Tym non è ancora sceso?"
"L'ultima volta che sono andato a chiamarlo" disse Belia. "Si stava trastullando con quel libro che gli hai portato."
Marq scrollò le spalle. "Poco male, faremo senza di lui. Daysa."
La locandiera si avvicinò. "Che vi porto?"
"Da bere per tutti. Non la roba che dai ai soliti clienti, ma qualcosa di veramente buono" disse Marq facendole l'occhiolino.
Daysa se ne andò brontolando.
"Dobbiamo festeggiare la tua partenza" disse Marq rivolgendosi a Joyce.
"Non era necessario" disse lei.
"Certo che lo è" fece Lem. "Porta sfortuna partire senza prima bere qualcosa. È la tradizione."
Daysa tornò con dei bicchieri e tre bottiglie piene di vino. "Questo è nettare di Pontill" disse la donna. "Vedete di trattarlo bene."
Marq versò da bere per tutti. "A Sibyl e a sua sorella" disse alzando il bicchiere.
Tutti si unirono al brindisi, anche Joyce che a Valonde non aveva mai bevuto più di due o tre sorsi e solo quando l'etichetta di corte la obbligava a farlo.
Al terzo bicchiere sentì la testa girare.
Marq fece per versargliene un altro, ma lei rifiutò. "Basta, grazie."
Lem rise mentre finiva il quinto o il sesto. Dopo un po' anche Marq e Belia ne ebbero abbastanza e lasciarono la mezza bottiglia rimasta a Lem.
"Credo" disse Marq alzandosi. "Che sia venuto il momento di partire."
Joyce aveva ancora un cerchio alla testa ma riuscì ad alzarsi. "Credo di aver bevuto troppo."
Fuori stava facendo buio e Daysa stava accendendo le lampade lungo le mura per fare luce.
Joyce prese le sue cose e con passo barcollante seguì Marq fuori dalla locanda.
"Li affido a te" disse Marq a Belia.
La donna annuì. "Stai attento e niente rischi inutili."
"Tymund mi ha spiegato tutto, non preoccuparti."
"Tu comunque tieni gli occhi aperti. Lì fuori è pieno di uomini di Falgan."
"Non c'è bisogno che tu me lo ricordi" disse lui esibendo un largo sorriso.
Belia sbuffò. "Torna tutto intero."
"Tra un po' mi metto a piangere" disse Marq con tono canzonatorio.
Belia gli tirò uno schiaffo sul braccio. "Vattene ora o ti prendo a calci."
Joyce lo seguì per le strade di Theroda. Il fresco della sera le schiarì la testa e attenuò il fastidioso ronzio che sentiva nelle orecchie.
"Tutto bene? Vuoi fare una pausa?" chiese Marq a un certo punto.
Joyce fece di no con la testa. "Non stiamo andando al tempio dei giganti" disse guardandosi attorno. La strada che stavano percorrendo era deserta fatta eccezione per qualche solitario passante che ogni tanto li incrociava.
"Brava, hai buona memoria" disse Marq. "Infatti prenderemo un'altra via."
"Posso chiederti per quale motivo?" fece Joyce sospettosa.
"Ho paura che Bermal mi faccia seguire" ammise lui. "E non mi va, anche se in fondo ha investito mille monete su di me e anche io sarei sospettoso."
"Ha paura che scappi via con i soldi?"
"Sono un mercenario, queste cose succedono" disse lui esibendo un largo sorriso.
Joyce lo guardò con sospetto.
"Sta tranquilla, per stavolta rispetterò gli accordi. Sono un mercenario onesto, io. E poi se tentassi una cosa del genere, Bermy farebbe del male ai miei compagni. È per questo che non ha voluto che andasse Tymund."
"Perché sa che tu ci tieni molto a lui?"
"Niente affatto" esclamò Marq divertito. "Il motivo è che sa bene che Tym ci abbandonerebbe se lo ritenesse conveniente."
Joyce sgranò gli occhi.
Marq scrollò le spalle e proseguì.
Lei lo seguì fino a una casa in legno che sembrava abbandonata.
Marq spinse la porta e questa si aprì. All'interno era buio ma lui si muoveva senza esitazione. Raggiunsero una scala che scendeva nelle tenebre. "È qui sotto. Il passaggio, intendo."
Marq andò per primo e Joyce lo seguì. Come aveva detto, i gradini finivano in un pozzo circolare dal quale si dipanava una galleria scavata sotto la città.
Anche a Valonde c'erano molti passaggi del genere e ne veniva scoperto almeno uno ogni anno. Suo padre aveva ordinato alla guardia cittadina di creare un corpo specifico che si occupasse solo di trovare e chiudere i passaggi sotterranei, ma questi sembravano sbucare dappertutto e in posti inaspettati.
Theroda non sembrava fare eccezione.
Marq evocò un globo luminoso e Joyce lo imitò. La galleria aveva pareti lisce  e levigate, ma sembrava in disuso da anni. C'erano numerose ragnatele e avvertiva un odore di muffa penetrante.
"Questa è la via dei morti" disse Marq, la voce che rimbalzava sulle pareti di roccia.
"Che nome strano."
"Non direi. Il tunnel venne costruito due secoli fa, quando una violenta epidemia colpì il continente vecchio. Per non turbare la popolazione locale, gli arconti dell'epoca fecero costruire questo passaggio per trasportare i morti all'esterno della città e cremarli. Così evitarono che la città si riempisse di cadaveri."
"È interessante" disse Joyce cercando di non pensare a quanti cadaveri erano passati dove lei stava mettendo i piedi.
"Dicono che i lamenti delle anime dei morti risuonino ancora nel tunnel, di tanto in tanto, ma io credo che sia solo il vento."
In effetti c'erano rumori di cui non riusciva a individuare la provenienza, ma non osava chiedersi che cosa li stesse producendo.
"Hai paura?" chiese Marq.
"Ho visto di peggio" disse Joyce. Nel Cantico del Dragone di Ilanis Helbo, la principessa Ragnal e il suo paggio di corte Samay usavano un tunnel sotto il castello per sfuggire dalle grinfie del mago cattivo Duilomak. Solo che a metà del percorso il mago cattivo di rivelava essere anche un negromante cattivo e scatenava sulle tracce dei due fuggitivi un'orda di non-morti.
Nel libro di Helbo la principessa se la cavava perché conosceva un controincantesimo che rimandava le anime dei non-morti negli inferi, ma lei nemmeno sapeva se nel compendio di Arran Lacey esisteva una magia capace di tanto.
"Davvero?"
"Una volta ho visto una negromante risvegliare un mostro morto da secoli... no, millenni."
"Sul serio? Lo ha proprio risvegliato e non evocato?"
"Un minuto prima era un mucchio d'ossa e quello dopo voleva mangiarci."
"Non eri sola?"
Joyce si morse la lingua. Stava di nuovo parlando troppo. Il ricordo di quella sera era al tempo stesso terribile e struggente. Aveva rischiato la vita ma aveva anche combattuto fianco a fianco con Vyncent. E ricordava ancora il terrore che aveva provato quando Oren era sparito e il sollievo di quando l'aveva rivisto. E tutti quei sentimenti stavano riemergendo proprio in quel momento, senza che lei potesse farci niente.
Il tunnel terminava con una porta di legno. Joyce fu così sorpresa nel rendersi conto che era terminato da spezzare la catena dei suoi pensieri.
"Niente paura, ho la chiave" disse Marq facendo scattare la serratura. Oltre di essa vi era un altro pozzo verticale e una scala di legno appoggiata alla parete di mattoni.
"Le terre attorno a Theroda sono piuttosto aride" disse Marq mentre salivano. "Non ci sono fiumi e laghi importanti, così la gente ha scavato centinaia di pozzi per rifornirsi d'acqua. Non è possibile controllarli tutti e noi sfruttiamo a nostro vantaggio la cosa."
A Joyce però non interessavano i pozzi. Voleva informazioni sulla persona che dovevano incontrare. "Quest'uomo che dobbiamo incontrare" disse sbuffando. "Lo conosci?"
"Lo conosce Tymund."
"Ti fidi di lui."
"Si fida Tymund."
"E tu ti fidi di Tymund?"
Marq le tese il bbraccio aiutandola a scavalcare il muretto del pozzo. "No, non mi fido affatto di Tymund. Non esiterebbe un istante a tradirmi, se fosse per un giusto tornaconto."
"Ma allora..."
"Se la trattativa fallisce o se mi ha ingannato, sarà il primo a pagarne le conseguenze. In fondo è nelle mani dell'arconte e di Gundo."
"E sono persone cattive?"
Marq rise. "Buone, cattive. Che importanza ha? Si vendicheranno su di lui se qualcosa andrà storto."
Il pozzo sorgeva a ridosso di alcune fattorie. Erano poco più di capanne e i recinti che una volta avevano ospitato gli animali erano vuoti. Anche i campi erano spogli e non si vedeva anima viva in giro.
"Theroda non è mai stato un luogo accogliente" disse Marq mentre camminavano tra le capanne. "Ma la guerra l'ha reso anche peggiore."
"La colpa è di chi ha iniziato la guerra" disse Joyce. Malag e i suoi avevano attaccato per primi e l'alleanza di Valonde aveva reagito.
"L'errore è combatterle, le guerre" disse Marq. "La colpa è di chi ci governa."
"Tu sei uno stregone" protestò Joyce. "Non puoi dire certe cose."
"E allora? Non posso essere contrario a questo spargimento di sangue?"
"No io..."
"Zitta" fece lui accucciandosi.
"Non azzardarti a..."
Marq l'afferrò per il braccio e la tirò giù. "Ho detto zitta." Indicò la parte opposta della fattoria.
In mezzo a quello che una volta era un recinto c'erano tre persone, due uomini e una donna. Una quarta persona giaceva a terra, immobile.
La donna stava marciando verso un lato del recinto, dove sostavano una mezza dozzina di soldati in armatura leggera armati di lance e scudi.
"Klein sta morendo" disse la donna con tono supplice.
"E allora?" disse uno dei soldati con tono seccato.
"Dategli dell'acqua" disse la donna. "Per alleviare le sue sofferenze."
"È acqua sprecata" rispose il soldato.
La donna si inginocchiò. "Vi prego. Chiedo solo un po' d'acqua."
Il soldato volse la testa verso un uomo vestito con un mantello grigio e azzurro. Da quella distanza Joyce non riusciva a vedere i simboli del suo circolo.
Lo stregone si avvicinò alla donna. "Alzati" disse porgendole il braccio. "Vedrò che cosa posso fare per Klein."
La donna si aggrappò a lui e si rialzò. "Grazie."
Lo stregone e la donna marciarono verso l'uomo disteso al suolo.
"È ferito, ma se potessimo portarlo da un guaritore forse..." iniziò a dire la donna.
Lo stregone sollevò il braccio e lasciò partire due dardi magici.
Il corpo sussultò e poi giacque immobile.
"Ora non ha più bisogno di acqua o di guaritori" disse lo stregone voltandosi.
La donna scoppiò a piangere.
"Lo hai visto?" chiese Joyce a Marq.
Lui annuì. C'era un'ombra scura nel suo sguardo. Si era fatto serio, i pugni stretti fino a sbiancare le nocche. Si alzò con un movimento fluido. "Tu resta qui."
Marq uscì dal nascondiglio, i dardi già pronti nella mano.
I soldati e lo stregone non si accorsero di lui finché non fu a una decina di metri di distanza.
"E tu chi sei? Fermo" gridò uno dei soldati, la lancia spianata.
Marq lo colpì con un dardo magico alla gola e questo stramazzò.
"Allarme" gridò uno dei soldati prima di essere colpito all'addome. L'armatura assorbì il colpo ma il dardo lo proiettò all'indietro.
Due dei soldati estrassero delle balestre e iniziarono a caricarle.
Lo stregone dal mantello grigio e azzurro si mosse verso Marq. "Ti conosco?" disse evocando lo scudo magico.
"Sono Occhi Blu" disse Marq con rabbia.
"Io sono Sane, dell'armata di Falgan" disse lo stregone. "C'è una taglia sulla tua testa, Occhi Blu."
"Te la dovrai guadagnare."
"È Occhi Blu" disse uno dei soldati gettando a terra la spada.
"Stupidi" gridò Sane. "Lui è solo e noi siamo in cinque."
Marq lo ignorò e lanciò due dardi verso i balestrieri, mancandoli. I soldati gettarono via le balestre e corsero via, seguiti dagli altri.
"Ora siamo solo tu e io" disse Marq avanzando. Joyce notò con orrore che non aveva evocato lo scudo magico.
Nella mano di Sane apparve un oggetto luminoso. Muovendo il polso e il braccio con un movimento circolare, diede forma a una frusta di energia.
Joyce aveva già visto una corda magica, ma mai usata in quel modo.
Invece di cercare di afferrare l'avversario per rallentarlo, Sane la faceva roteare sulla testa come se volesse scagliarla contro Marq.
Questi si mosse di lato con velocità doppia o tripla rispetto al normale.
Sane fece schioccare la frusta e la scagliò contro Marq, che evitò il colpo chinandosi di lato un attimo prima. La punta della frusta colpì la staccionata alle sue spalle, tagliando in due un asse di legno spesso venti centimetri.
Joyce trattenne il fiato e guardò Marq raddrizzarsi con un movimento fluido.
Sane tornò all'attacco scagliando di nuovo la frusta e mancando il bersaglio grazie a Marq che era saltato via un attimo prima.
"Falgan mi pagherà bene per la tua testa" disse Sane. "Ma credo che mi terrò i tuoi occhi. Saranno la gemma più preziosa della mia collezione."
Marq grugnì qualcosa e si scagliò in avanti preceduto da un lampo di luce azzurra.
Gli occhi di Joyce vennero abbagliati dal lampo improvviso e il tuono che ne seguì l'assordò, costringendola a chiudere gli occhi per un istante.
Quando li riaprì, vide che Sane era a terra e Marq sopra di lui.
Lo stregone non si muoveva.
Joyce uscì dal nascondiglio e corse verso Marq. "È morto?"
Lui la ignorò e andò dalla donna e dai due uomini. "Chi siete?" domandò.
Joyce passò davanti al corpo di Sane e distolse subito lo sguardo. Il petto dello stregone era stato dilaniato da un'energia poderosa che gli aveva fatto esplodere la cassa toracica. La ferita era annerita sui bordi come se fosse stata cauterizzata da un calore intenso.
"Stavamo andando a Theroda per cercare scampo" disse la donna. "Eravamo in venti quando ci hanno attaccati."
"Falgan" mormorò Marq. "Qui non è sicuro. Tornate indietro e cercate un altro posto dove rifugiarvi. Evitate le strade principali."
La donna e i due uomini corsero via.
Marq guardò il corpo di Sane. "Non c'è tempo per seppellire i morti. Leviamoci di qui prima che ne arrivino altri."
Joyce ricordò che quattro soldati erano corsi via e a quest'ora potevano aver già dato l'allarme.
"Potevi anche darmi una mano" disse Marq con tono di rimprovero.
"Mi hai detto di restare nascosta" si scusò Joyce.
"Scherzavo" fece lui ridendo. "Conoscevo di fama quel Sane. Non era un avversario così forte come pensava."
Il resto del viaggio trascorse tranquillo e si allontanarono di alcune miglia dalla città.
"Siamo oltre la linea d'assedio di Falgan. Tra poco dovremo imbatterci negli uomini di..."
"Fermi lì" disse una voce.
Due persone, un uomo e una ragazza, apparvero all'improvviso davanti a loro, i dardi che già brillavano nelle loro mani.
"Che ti dicevo, Zuri?" chiese l'uomo alla ragazza. "Era una buona idea pattugliare questa strada."
Zuri aveva la pelle scura come quella degli abitanti di Mar Qwara. "Hai ragione Gili. Il comandante sarà contento quando gli porteremo questi due. Se non mi sbaglio, il tizio sorridente è lo stregone Occhi Blu."
"La mia fama mi precede" disse Marq divertito.
"Non ti ho dato il permesso di parlare" disse Gili minaccioso. "Ora sei nostro prigioniero."
"Prigioniero? Io sono qui per parlare con il vostro comandante" disse Marq.
Gili rise. "E cosa vorresti dirgli?"
Marq mise una mano nella sacca che portava a tracolla e ne estrasse un disco d'argento. Lo mostrò a Gili. "Lo riconosci?"
"È il sigillo degli arconti di Theroda" disse lo stregone. "Come l'hai avuto?"
"Me l'ha affidato l'arconte Bermal. Ma il resto lo dirò solo al vostro comandante. Ora portateci da lui se non volete che si arrabbi sul serio. Ho sentito dire che ha un caratteraccio."
Zuri ghignò. "Hai una bella faccia tosta, Occhi Blu. Ma su una cosa hai ragione. A Lord Gauwalt non piacciono gli sbruffoni e i bugiardi. E mi sembra che in te ci sia tanto dell'uno e molto dell'altro."
Marq esibì un sorriso di sfida.
Joyce invece si sentì sprofondare. In che guaio si era cacciata, in nome degli Dei?

Prossimo Capitolo Giovedì 12 Luglio

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Capitolo 149
*** In mezzo alla tempesta ***


In mezzo alla tempesta
 
Alla fine erano partiti. Erano stati necessari altri tre giorni per completare il carico e sistemare le scorte nella stiva. Giorni di duro e intenso lavoro che lo avevano lasciato senza forze, ma alla fine erano salpati da Valonde.
Aveva guardato allontanarsi la città con un misto di nostalgia e timore. Ormai la considerava la sua seconda casa e trovava difficile staccarsene.
Eppure aveva passato intere settimane lontano da lì. Prima a Vanoria e poi a Taloras, per poi fare ritorno.
La Principessa Eril era una nave piccola e scomoda. Il capitano e gli ufficiali, quasi tutti nobili, dormivano nelle poche cabine, mentre il resto dell'equipaggio aveva delle cuccette a disposizione. Oren si era sistemato in una di esse.
La nave era salpata insieme alle altre, in uno dei primi scaglioni. La flotta era così grande che era impossibile salpassero tutte contemporaneamente. C'era voluto un giorno intero, dopodiché la flotta si era riunita fuori dal porto prima di prendere il largo in direzione del continente vecchio.
Il viaggio era durato sei giorni e cinque notti. Al tramonto del sesto avevano avvistato la terra.
"La Costa di Fuoco" aveva detto Barrum parlando ai suoi ufficiali in coperta.
Senza volerlo Oren aveva ascoltato quel discorso.
Barrum aveva guardato il cielo senza nascondere la sua preoccupazione. "Sta volgendo al brutto. Questa è la stagione delle piogge in questa parte del continente."
Poche ore dopo, mentre erano ancora al largo, si era scatenata la tempesta.
Nei suoi precedenti viaggi per mare Oren non aveva mai sperimentato la forza degli elementi. Aggrappato alla sua cuccetta, sbalzato da un alto all'altro della cabina, aveva faticato a restare in piedi. Alla fine, un'onda più alta delle altre aveva fatto quasi rovesciare la nave e lui era andato a sbattere con la spalla contro lo stipite della porta.
Il dolore intenso si era propagato come un fuoco, lasciandolo tramortito a terra fino alla fine della tempesta.
Solo il giorno dopo, con il mare più calmo, era risalito in coperta per sincerarsi dei danni e dare una mano.
C'era poco da fare.
L'albero maestro era stato spezzato dalle onde e la nave era danneggiata. Barrum era morto dopo essere stato travolto dalle onde e con lui erano scomparsi tra i flutti altri dodici membri della ciurma.
Quel che era peggio, la nave era finita fuori rotta e aveva perso il contatto con il resto della flotta.
Calias, il nuovo comandante, era un giovane stregone dalla pelle butterata e i capelli tagliati corti. E sembrava inesperto.
Oren valutò che dovesse avere solo cinque o sei anni più di lui, il che non voleva dire niente.
Calias ordinò di dirigere la nave verso il porto più vicino.
L'ufficiale di rotta, un vecchio dall'aria malmessa, esaminando le mappe e studiando la costa, stabilì che erano a trenta miglia da Mar Shedda
"Andiamo lì" ordinò Calias.
Mar Shedda, si disse Oren. Nemmeno sapeva dov'era, ma era comunque sul continente vecchio e questo era ciò che contava.
Stava andando a prendere le sue cose, quando incrociò uno dei marinai.
"Hai un'aria tremenda, ragazzo" disse il marinaio. "Non è che hai bevuto dell'acqua salmastra?"
Oren era certo di non averlo fatto, ma si sentiva stanco e spossato, anche se in quei due giorni non aveva lavorato tanto.
"Vai da Sulfi, il guaritore" gli suggerì il marinaio. "È un segaossa ma potrebbe fare qualcosa per te."
Oren valutò la cosa e decise che perdere qualche minuto non avrebbe fatto molta differenza.
Trovò Sulfi nella sua cabina. Essendo l'unico guaritore a bordo aveva dei privilegi che agli altri erano negati.
"Tu sei lo straniero, eh?" fece l'uomo lasciandolo entrare.
"Tu sei il guaritore?" chiese Oren in maniera educata.
"Per servirti" disse Sulfi. "Che problema hai? Incubi? Diarrea? Fai la pipì a letto?"
"No" disse subito Oren. "Mi sento spossato e anche quando dormo mi sveglio più stanco di prima."
"Forse non mangi o non bevi abbastanza, ma non siamo a corto di scorte quindi non può essere questa la causa. Levati la camicia."
Oren ubbidì.
Sulfi impallidì. "Per gli inferi, ragazzo, che cos'è questa?"
Gli poggiò una mano sull'addome.
Oren sentì avvampare la parte toccata e si ritrasse.
"Ti ho fatto male?" chiese Sulfi osservandolo con curiosità.
"Come se mi avessi tirato un pugno" disse Oren.
"Non mi stupisce. Ho visto raramente queste cose, ma ne ho sentito parlare spesso. Purtroppo."
"Come sarebbe a dire purtroppo?"
"Non voglio fartela lunga, ragazzo, ma sembra che tu sia stato maledetto."
Oren sentì un tuffo al cuore. "Maledetto?"
Sulfi annuì grave. "Non c'è alcun dubbio, hai tutti i sintomi. E peggioreranno col tempo se non farai qualcosa."
"Ma come è possibile?"
"Questa è opera di una stregoneria" disse Sulfi. "Non ricordi chi o come te l'ha fatta?"
Oren si frozò di ricordare. Prima dell'attacco a Valonde stava benissimo, quindi doveva essere accaduto durante la battaglia. Nessuno dei nemici con i quali aveva combattuto lo avevano toccato, a parte...
Rancey, esclamò dentro di sé. Rancey mi ha scaraventato via quando cercavo di raggiungere la principessa Joyce. Deve essere stato lui.
"Non puoi guarirmi o annullare la maledizione?"
Sulfi scosse la testa. "Pochi guaritori sanno come fare e molto dipende dall'abilità e dalla volontà della persona maledetta."
"Che vuoi dire?"
"Se tu fossi uno stregone, e credo che tu non lo sia, sapresti che le maledizioni sfruttano la forza vitale dello stregone per propagarsi nel corpo della vittima. Questa può opporsi con la sua stessa energia vitale, ma solo fino a un certo punto. A poco a poco la maledizione consumerà le tue forze e infine prevarrà, uccidendoti."
"Vuoi dire che è in qualche modo collegata con l'energia vitale dello stregone che mi ha maledetto? È lui che alimenta la maledizione?"
Sulfi annuì. "Il tuo corpo sta combattendo e se non sei morto è solo perché lo stregone che ti ha maledetto è molto lontano o è impegnato in altre cose e non può usare tutta la sua energia per consumare la tua, ma prima o poi soccomberai. Ci sono solo due modi per rimuovere una maledizione."
"Quali?"
"Trovare un bravo guaritore o uccidere la persona che ti ha maledetto."
"Tu sei un guaritore" disse Oren.
"Io non sono abbastanza bravo."
"Prova."
"Potrei ucciderti nel tentativo o farti soffrire molto di più."
"Che ho da perdere?" chiese Oren disperato.
"C'è modo e modo di morire, credimi, ragazzo. Goditi le ultime settimane di vita che ti restano."
"Non puoi fare proprio niente per me?" Oren voleva una speranza a cui aggrapparsi, una qualsiasi.
Non può finire così, pensò. Non può.
"Posso solo darti qualcosa per il dolore, quando si farà molto intenso nei prossimi giorni" disse Sulfi.
Gli diede un vasetto con una pomata puzzolente e lo congedò.
Oren tornò alla sua cuccetta come immerso in un sogno surreale. Prese la sua roba quasi senza pensarci e la mise in una tracolla.
Passò le ore successive sul ponte a fissare il mare. Mano a mano che la costa si avvicinava andò delineandosi il profilo di una piccola città costiera. Vide avvicinarsi gli edifici color ocra e gli stendardi che sventolavano sui tetti a forma di cupola e i colonnati che gettavano ombra nelle strade altrimenti assolate.
La temperatura era salita parecchia e stava iniziando a sudare.
La nave attraccò al molo e i marinai furono liberi di scendere a terra.
Prima di andarsene Oren andò da Calias per congedarsi. Lo stregone sembrò poco interessato a lui mentre era chino su delle mappe. "Sì, Barrum mi aveva detto che avevamo un passeggero." Prese un sacchetto di monete e glielo lanciò. "La tua paga per i servizi resi a bordo."
Oren accettò il denaro. "Grazie."
Cailas lo congedò con un gesto sbrigativo e tornò a consultare le mappe.
Oren tornò sul ponte e si preparò a sbarcare. Non aveva idea di dove andare e cominciava a pentirsi di aver preso quella decisione così avventata.
Se fossi rimasto a Valonde, si disse, forse avrebbero trovato un guaritore in grado di aiutarmi. Invece ora devo vedermela da solo.
Sistemò la tracolla in spalla e fece per avviarsi.
"Ragazzo" disse una voce alle sue spalle. "Tu, con quella borsa. Straniero."
Oren si voltò di scatto.
Sulfi stava venendo verso di lui. "Aspetta, dannazione. Non sono veloce come un tempo" disse sbuffando. "Stavo parlando con quei marinai laggiù e per caso sono venuto a sapere che in città c'è una gilda di guaritori."
"Dove?" chiese Oren.
"Domanda in giro, te lo sapranno dire sicuramente. Forse non possono fare molto, non voglio darti delle false speranza, ma potrebbero indirizzarti verso una persona più esperta di me."
"Ti ringrazio, Sulfi."
Il guaritore lo salutò con un gesto vago. "Che la tua via sia dritta."
"Anche la tua" rispose Oren.
Non fu difficile trovare la gilda dei guaritori. Il dialetto di Mar Shedda era simile a quello di Valonde, solo una delle tante varianti della lingua comune parlata su entrambi i continenti. Esisteva anche un dialetto locale che con comprendeva, ma non ne ebbe bisogno.
Alla fine giunse davanti a un portone di legno all'ombra di un colonnato. Prima di bussare trasse un profondo respiro.
La porta si aprì cigolando sui cardini e dalla sottile apertura spuntò la testa di una ragazza dai capelli scuri e la pelle olivastra. "E tu chi sei?"
"Mi chiamo Oren."
"Mai sentito prima" disse la ragazza con voce squillante. "Sei un mendicante? Non abbiamo molti soldi."
"Cerco un guaritore."
"Chi per l'esattezza?"
Oren scrollò le spalle. "Uno qualunque." Poi ci pensò meglio. "Uno che sappia guarire le maledizioni di uno stregone."
La ragazza sembrò soppesarlo. "Hai dei soldi con te?"
"Ho quanto basta" disse Oren sulla difensiva. Non gli sembrava saggio dire a una sconosciuta quanti soldi aveva in tasca.
La ragazza sospirò. "Quanto basta potrebbe non bastare. Nella Casa della Luce trattiamo solo i casi più complicati."
"Io sono un caso complicato. Molto complicato."
"È davvero così importante? Il prezzo potrebbe essere alto."
"È una questione di vita o di morte" disse Oren.
La ragazza spalancò il portone. "In questo caso entra pure."
La Casa della Luce era piuttosto buia. Oltre l'ingresso c'era un patio dal quale si accedeva a un cortile interno delimitato da un colonnato su quattro lati. Ogni lato aveva diverse porte di lego ed erano tutte chiuse, tranne una.
"Vieni" disse la ragazza. "Prima devi parlare del tuo caso con il priore."
Oren a seguì fino all'unica porta aperta.
"Aspetta qui" disse la ragazza.
"Come ti chiami?" chiese Oren d'istinto.
La ragazza sembrò esitare. "Annet" rispose lei. "Ora spetta qui e non parlare con nessuno."
Oren attese in piedi e in silenzio. Ogni tanto si voltava verso il cortile, dove il sole illuminava l'acqua che sgorgava da una fontana posta al centro. Il resto dello spazio era occupato da alberi dal fusto alto dal quale pendevano gigantesche foglie verdi. Non aveva mai visto alberi di quel tipo e ne ignorava il nome.
"È lui?" disse una voce femminile alle sue spalle.
Quando si voltò vide che Annet era accompagnata da una donna di mezza età. Un viso dal colorito roseo era incorniciato da una cascata di capelli bianchi e ondulati.
Annet stava annuendo. "Il suo nome è Oren" disse la ragazza.
"Io sono Joane" disse la donna esaminandolo con una breve occhiata. "Perché sei venuto da noi, Oren?"
"Io ti saluto, Joane" rispose Oren con la formula di riverenza che usavano a Valonde. "Ho sentito parlare delle tue abilità da guaritrice e sono venuto da te perché ho un grosso problema."
"Annet parlava di una maledizione."
Oren annuì.
"Se è così sei nel posto sbagliato. Io non posso curare quel tipo di afflizioni."
Oren sentì tutte le sue speranze crollare. "Non vuoi nemmeno vedere che cosa ho?"
"Vieni con me" disse Joane.
Lo guidò in una sala dalle pareti bianche. Un bancone ingombro di boccette, contenitori e pestelli correva lungo la parete. Al centro esatto vi era una poltrona.
"Fammi vedere" disse la donna.
Oren guardò Annet.
"Non badare a lei. È la mia allieva e deve imparare. Ha già visto il corpo di parecchi uomini e molti erano meno vestiti di te."
Oren annuì e cercò di non arrossire quando si alzò la camicia.
Joane si chinò verso il suo addome e lo esaminò con cura. "Sì, è proprio una maledizione. Vedi Annet, questo alone attorno al livido?"
Annet si avvicinò per guardare meglio. "Sembra l'effetto di una infezione."
Joane annuì. "Proprio così, è tessuto morto."
"Non puoi fare niente?" chiese Oren.
"Se fosse una normale infezione, potrei rimuovere la carne morta e sperare di non ucciderti. Sarebbe molto doloroso ma avresti una speranza."
Una speranza è tutto ciò di cui ho bisogno, pensò Oren.
"Ma" proseguì Joane. "La tua non è una normale infezione. È una maledizione. Anche rimuovendo il tessuto morto, questo continuerebbe a morire da qualche altra parte, magari in zone che nemmeno immagini."
Oren sospirò affranto. "Quanto tempo mi resta?"
"Difficile dirlo. Molto dipende dalla tua forza di volontà e da quella dello stregone che ti ha lanciato la maledizione. Ho visto persone sopravvivere per settimane o mesi prima di esserne consumati del tutto. Non erano uno spettacolo piacevole, devo avvertirti. Verso la fine la sofferenza diventa insopportabile e molti preferiscono porre termine alle loro vite."
"Mai" disse Oren. "Non andrà a finire così."
Joane scrollò le spalle. "Ne riparleremo tra qualche settimana, quando il dolore accecante ti sconvolgerà la mente. Allora implorerai che qualcuno ponga fine alle tue sofferenze."
Oren deglutì a vuoto. Sembrava più di una semplice minaccia. "Che cosa posso fare?"
Joane sospirò. "Non c'è molto da fare in verità. Goditi la vita. Bevi, mangia quello che vuoi, trovati una donna per passare il tempo."
"Io devo vivere" disse Oren. Sentiva che stava per cedere alla disperazione.
"Tu devi?" fece Joane incredula. "Credi che la vita ti sia dovuta? Che abbia un qualche scopo oltre quello di finire?"
"Tu non lo credi?"
Joane sorrise. "Ho visto troppo da vicino la morte per credere che la vita abbia qualche valore. La verità è che dal momento che nasciamo il mondo cerca di eliminarci. Evidentemente siamo di troppo e la natura cerca di riportare la bilancia in equilibrio."
"Ma è terribile" disse Oren.
Joane scrollò le spalle. "Posso offrirti ricovero nella Casa della Luce. Cinque monete d'argento al giorno finché gli inferi non reclameranno la tua anima. Abbiamo parecchi rimedi per ridurre la sofferenza negli istanti finali e se proprio non dovresti farcela, abbiamo anche dei veleni molto efficaci e veloci."
Oren scosse la testa con vigore. "Io non voglio morire."
"Ma tu morirai lo stesso" disse Joane. "Prima te ne fai una ragione meglio sarà per te. Prenditi qualche giorno per rifletterci e poi torna da me. Ti farò un'altra offerta."
Joane fece per andarsene ma Oren le afferrò il braccio.
"Aspetta" disse.
La donna lo guardò con sufficienza. "Ti ho già detto che non posso fare niente per te."
"Allora dimmi chi può darmi una mano" fece Oren.
Joane sospirò. "Anche se te lo dicessi, non farebbe alcuna differenza."
"Dimmelo e basta."
Joane e Annet si scambiarono una rapida occhiata.
"Ci sarebbe Gol Munditor" disse la ragazza.
Joane scosse la testa. "Non dargli false speranze."
"Ma dicono che Gol sia bravo. Ha salvato quella donna, un paio di anni fa..." disse Annet.
"È troppo lontano."
"Chi è questo tizio?" chiese Oren. "Può darmi una mano?"
"Gol Munditor è un guaritore di Mar Sinti" spiegò Annet. "È molto famoso e ricercato. E costoso. Ma potrebbe aiutarti."
"Puoi portarmi da lui? Ti pagherò" disse Oren.
Annet scosse la testa. "È a Mar Sinti, oltre il Mare di Fuoco."
"È lontano da qui?"
"Almeno cinquecento miglia" disse Joane. "Cinquecento miglia di deserto infuocato e condizioni di vita impossibili. Se trovi una carovana. Da solo vai incontro a morte sicura."
"Che cosa ho da perdere?" chiese Oren con tono di sfida.
Joane gli rivolse un'occhiata di sufficienza. "C'è modo e modo di morire e tu stai scegliendo il peggiore. Ma è una tua scelta e io la rispetto, anche se non la capisco."
"Ho una missione da compiere" disse Oren. Sentiva le forze tornargli.
"Missione?" chiese Annet.
Oren annuì deciso. "Devo trovare una principessa rapita."
Annet sorrise. "Come nei romanzi d'avventura."
"Proprio così" disse Oren ricambiando il suo sorriso.

Prossimo Capitolo Domenica 15 Luglio

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Capitolo 150
*** L'erede di Nazedir ***


L'erede di Nazedir
 
La Principessa Valya attraccò a Mar Shedda nel pomeriggio. Lady Gladia era nella sua cabina quando Lionore venne ad avvertirla.
"Zia" disse la principessa di Taloras. "Siamo arrivati."
Arrivati è una parola che io non userei con tanta leggerezza, pensò Lady Gladia. Nonostante ciò disse: "Finisco di prepararmi. Tu nel frattempo scopri chi governa questa città e assicurati che non ci siano problemi con le autorità del posto."
"Come tu ordini, zia" disse Lionore ritirandosi.
Rimasta sola, Lady Gladia soppesò la sua figura nel piccolo specchio montato sulla parete della cabina.
Era sempre la stessa Gladia che era partita da Taloras quasi una luna prima, convinta di partecipare a una guerra rapida e invece si era ritrovata dover fare i conti con un alleato che era stato messo in ginocchio e col peso del conflitto che gravava tutto sulle sue spalle.
E poi era arrivata la tempesta.
Nessuno era stato in grado di prevederla. Aveva infuriato per un giorno e una notte ed era bastata per disperdere le forze che con tanta fatica aveva messo insieme.
I demoni ti aiutano, Malag, pensò Lady Gladia mentre indossava il mantello del suo circolo. Ma anche la sorte prima o poi ti volterà le spalle. Io evocherò dei demoni che faranno fuggire via i tuoi.
Da un cassetto trasse una pergamena arrotolata.
E questo è l'incantesimo che userò per evocarli, si disse.
Di sopra, il capitano Jasken l'attendeva con la solita faccia scura e l'espressione uguale a quella di un cane che era stato bastonato dal suo padrone.
E Gladia sapeva bene che la causa del suo cattivo umore era la sua presenza a bordo della Principessa Valya.
Nonostante il risentimento che l'uomo dove provare nei suoi confronti, non appena la vide si profuse in un inchino.
"Lady Gladia" disse. "Comandante. Sono ai vostri ordini."
"Jasken" disse Lady Gladia con tono neutro. "Avete notizie delle altre navi?"
 L'espressione di Jasken divenne ancor più cupa se era possibile. "Mancano all'appello sessanta vascelli da guerra e dodici navi d'appoggio."
Un terzo delle nostre forze, pensò Lady Gladia.
"Ho inviato cinque navi lungo la Costa di Fuoco con l'ordine di scoprire dove hanno trovato rifugio le navi disperse dalla tempesta."
Altre settimane di attesa, pensò Lady Gladia, e io non ho tutto questo tempo.
Doveva prendere una decisione.
In quel momento tornò Lionore con la sua scorta.
"Porto notizie dalla città" disse la ragazza.
Lady Gladia attese che proseguisse.
"Il Governatore è disposto ad accordarci rifugio e ospitalità per tutto il tempo che sarà necessario, ma la città non dispone di risorse sufficienti per tutti i soldati."
Quello era un problema che andava risolto in fretta. Un esercito affamato era una bestia di cui era facile perdere il controllo.
"Affitta tutti i carri che puoi" disse Lady Gladia.
"I carri?"
Annuì."Dividili in gruppi. Scegli soldati e stregoni di scorta e mandali nelle città vicine a fare incetta di scorte d cibo e acqua. Usa il tesoro che abbiamo portato con noi."
"E nel frattempo come sfameremo i soldati?" chiese Jasken.
"Useremo le scorte che ci siamo portati dietro" disse Lady Gladia. "Razionatele in modo che durino il più a lungo possibile." Fece per scendere dalla nave.
"Zia" disse Lionore. "Dobbiamo tenere un consiglio di guerra. Ci sono delle decisioni da prendere."
Lady Gladia aveva già preso la sua. "Devo assentarmi per alcune settimane."
"Ma non puoi" protestò Lionore.
"Lascerò a te il comando delle nostre forze."
Lionore la fronteggiò. "Non credo di essere pronta."
"Lo sei. Ti abbiamo addestrata per questo" disse Lady Gladia cercando di sembrare davvero convinta di quello che stava dicendo. "Limitati a seguire il piano come ne abbiamo discusso a Taloras e andrà tutto bene."
"E se dovessimo incontrare Malag?"
"Uccidilo" disse Lady Gladia.
"Ma dove andrai?"
"È meglio che tu non lo sappia."
Quel giorno stesso convocò i comandanti dell'esercito e passò il comando a Lionore. Che accettò di buon grado.
"Ora tocca a te" disse alla nipote montando in sella.
"Sii prudente, zia" disse la ragazza.
Lady Gladia fece una smorfia. "È finito il tempo di essere prudenti."
Cavalcò per giorni seguendo la costa, quindi deviò verso l'interno attraversando una regione ricca di laghi e foreste.
Quando le foreste cedettero il passo ai boschi e questi a dolci colline ricoperte di campi coltivati, seppe di essere quasi arrivata.
Durante il viaggio incrociò colonne di profughi che si muovevano da un punto all'altro. Nella maggior parte dei casi si trattava di contadini che lasciavano i loro villaggi per raggiungere le più sicure città fortificate.
Cercò di evitare i gruppi numerosi e i drappelli di soldati e mercenari che viaggiavano attratti dai facili guadagni o dal bottino.
Non aveva tempo da perdere con quei rifiuti.
Quando arrivò alle porte di Nazedir erano trascorsi venti giorni dal suo sbarco sul continente vecchio.
Si sentiva esausta per il viaggio e desiderosa di levarsi di dosso lo sporco e la fatica che aveva accumulato, ma sapeva di avere ancora molto da fare.
Appena arrivata alle porte della città si rese conto che la situazione era peggiore di quanto temesse.
Sulla via per Nazedir aveva sentivo voci di una guerra contro gli alfar. Secondo alcuni c'era stata una grande battaglia nella foresta e la maggior parte delle forze della città erano perite, insieme a centinaia di lame d'argento.
E quella non era la notizia peggiore.
Lo capì quando arrivò in vista della fortezza. Nessuno le andò incontro per accoglierla, nemmeno un paio di cavalieri che si chiedessero chi fosse quella strega solitaria che si stava avvicinando.
Vicino al cancello la sorveglianza era minima. Solo due soldati malmessi con armature e armi arrugginite si frapponevano tra lei e la fortezza vera e propria.
Gladia ritenne comunque saggio fermarsi e farsi annunciare. "Sono lady Gladia di Taloras" dichiarò ad alta voce.
I soldati si scambiarono un'occhiata dubbiosa.
"Uno di voi vada ad annunciare il mio arrivo alla stovoi, per gli dei" esclamò spazientita. "O levatevi di mezzo."
Una delle guardie partì di corsa mentre l'altra, un uomo di mezza età e sovrappeso, la studiava con un misto di curiosità e timore.
Il soldato tornò in compagnia di una donna che indossava il mantello con i colori di Nazedir.
"Chi sei?" domandò la donna in modo brusco.
"Gladia di Taloras" dichiarò ad alta voce. "Con chi sto parlando?"
"Qui le domande le faccio io" rispose la donna.
Gladia sentì la tensione crescere dentro di sé.
La strega la studiò da capo a piedi. "Da dove vieni? Perché sei qui?"
"Non ci senti?" rispose Gladia spazientita. "Vengo da Taloras e sono qui per parlare con la stovoi Selena."
"Adesso è molto impegnata. Torna più tardi."
"Dille che Gladia di Taloras è qui."
La strega sbuffò. "Sei tu che non ci senti. La stovoi non vuole vedere nessuno."
Gladia fece per smontare da cavallo.
A quel movimento la strega si mosse in avanti. "Ti ho detto..."
Gladia protese la mani in avanti. Con un gesto fluido e veloce evocò una corda magica e la lanciò verso la donna.
La strega fece per indietreggiare sorpresa da quell'attacco, ma non poté evitare di essere avvolta dalla corda.
Gladia strinse il pugno e la corda si serrò attorno alla strega.
Questa lottò per liberarsi.
Gladia percepì la forza vitale della strega che cercava di spezzare l'incantesimo, mentre lei riusciva a respingere i suoi tentativi concentrando la sua energia per mantenere integra la corda.
Fu una lotta breve e alla fine la strega si arrese. "Guardie. Correte a chiamare aiuto" ruggì.
Gladia vide i soldati voltarsi e fuggire.
"Lasciala andare, Gladia" disse una voce femminile.
Alzò gli occhi e vide una donna avvicinarsi. Era scortata da una dozzina di soldati e questi non sembravano malmessi come gli altri. Le loro armature scintillavano sotto il sole.
Lame d'argento, pensò Gladia. Allora non sono tutte morte.
Allentò la presa sulla strega e la liberò dalla corda magica.
La donna annaspò per non cadere, il viso stravolto ed esausto per la tensione. "Maledetta."
"Ilda" disse la donna. "Fai un passo indietro."
Ilda ubbidì e si fece da parte, ma non smise  di fissare Gladia in cagnesco.
"Quando ho udito che eri arrivata non volevo crederci" disse la donna.
"Selena" fece Gladia andandole incontro. "Come stai?"
Selena di Nazedir accennò un leggero sorriso. "Vorrei dirti che ne ho viste di peggio ma... no, forse questo è il momento peggiore per la storia di Nazedir."
Gladia si guardò attorno. "Cos'è successo?"
"Vieni dentro la fortezza. Non è sicuro restare qui fuori" disse Selena invitandola a entrare. Guardò Ilda. "È una fortuna per te che lady Gladia fosse di buon umore oggi, altrimenti ti avrebbe stritolato con la sua corda magica."
Ilda digrignò i denti.
"La mia vadiba, Ilda" disse Selena.
"Vadiba?" chiese lei. "E Gajza, la tua allieva?"
Il viso di Selena si rabbuiò. "Morta. Insieme a centinaia di altri stregoni e streghe del nostro circolo."
Gladia la fissò stupita. "Gajza morta. Come può essere successo?"
"Gli alfar" disse Selena. "Almeno così dicono. Anche Gastaf è morto."
"Il comandante delle Lame d'Argento?"
Selena annuì.
Erano arrivate alla fortezza vera e propria. L'ingresso era sorvegliato da una dozzina di soldati che scattarono sull'attenti quando le videro passare.
"Come?" chiese Gladia.
"E Jhazar" disse Selene.
"Jhazar di Himladrin? Quel Jhazar?"
"Sì" disse la signora di Nazedir.
Gladia scosse la testa. "Non sapevo niente di tutto questo."
"La notizia non si è ancora sparsa, ma lo farà presto. Tra poche settimane tutti sapranno che Nazedir è indifesa."
"L'alleanza ti difenderà" disse Gladia. "Taloras difenderà Nazedir, in nome della nostra antica alleanza."
"Ti ringrazio. Immagino che sarai stanca per il viaggio."
In effetti si sentiva spossata e affamata dopo venti giorni passati dormendo all'addiaccio e mangiando carne essiccata.
"Perché non mangi e ti fai un bagno?" suggerì Selena.
"Puzzo così tanto?" cercò di scherzare lei.
Selena rimase seria. "Dopo ti darò i dettagli."
Gladia accettò l'offerta e si concesse un lungo bagno caldo, indossò dei vestiti puliti da una vasta scelta che Selena le offrì e mangiò frutta fresca e carne di vitello.
Quindi raggiunse Selena nel suo studio.
La donna sedeva alla sua scrivania intenta a esaminare delle pergamene. "Sto inviando dei messaggi ai nostri vassalli chiedendo il loro aiuto."
"Ti ho già detto che Taloras..."
"L'alleanza ha bisogno di tutte le forze disponibili per fronteggiare Malag" disse Selena. "Noi ce la caveremo in qualche modo, come abbiamo sempre fatto."
"Spiegami che cosa è successo."
Selena sospirò. "Gastaf è stato ucciso da Jhazar."
Gladia sgranò gli occhi. "Questo è impossibile. Jhazar non sarebbe mai capace di una simile azione."
Selena scrollò le spalle. "L'unica spiegazione che sono riuscita a darmi è che sia passato tra le fila di Malag."
"Non ci credo."
"Ho una testimone che ha assistito all'assassinio di Gastaf."
"Chi?"
"Mia nipote, Eryen."
"Falla venire qui. Voglio sentirlo dire da lei."
"Non c'è bisogno di..."
"Insisto" disse Gladia con fermezza.
Selena sospirò. Ordinò a un valletto di convocare Eryen e portarla nel suo studio.
La ragazza arrivò qualche minuto dopo.
Gladia stentò a riconoscerla. L'ultima volta che l'aveva vista era una bambina di cinque o sei anni e adesso era una donna fatta e finita.
"Lady Gladia" disse Eryen esibendosi in un leggero inchino.
"Eryen" disse Selena. "Racconta a Lady Gladia che cosa è successo nella foresta."
Eryen annuì. "Jhazar ha convinto Gajza e Gastaf a portare l'esercito nella foresta con la scusa di attaccare le forze di Rancey con l'aiuto degli alfar."
Gladia ebbe un tuffo al cuore. "Rancey è qui?"
"Falla finire" disse Selena.
Eryen si schiarì la gola. "Quello che non sapevamo, era che gli alfar si erano alleati con Rancey per tenderci una trappola. Gastaf l'ha scoperto e stava per denunciare Jhazar davanti a tutti, quando è stato ucciso a tradimento. Gajza ha dovuto eliminarlo o sarebbe fuggito."
"E poi che cosa è successo?"
"Rancey e gli alfar ci hanno attaccato e molte lame d'argento sono morte, colpite a tradimento. Gajza ha finto di ritirarsi e poi ha attaccato Rancey e gli Alfar con tutte le sue forze."
"Ma non è bastato" disse Selena terminando il discorso di Eryen. "Gajza è stata sconfitta ed è morta."
"Come fai a saperlo?" chiese Gladia.
"Gli alfar hanno portato fuori dalla foresta centinaia di corpi dei nostri, compreso quello di Gajza."
"Selvaggi" esclamò Eryen.
"Tu come hai fatto a salvarti?" chiese Gladia.
"Gajza mi disse di fuggire dalla battaglia prima che venissimo accerchiate" rispose la ragazza con voce rotta dall'emozione. "Io la implorai di farmi restare al suo fianco fino alla fine ma... lei disse che dovevo andare. E così sono andata." Le lacrime rigarono le sue guance. "Mi sento in colpa per quello che è successo."
"Gajza ha fatto solo il suo dovere" disse Selena. "Tu eri la sua protetta e ti voleva bene."
Eryen annuì e tirò su col naso. "Grazie zia."
"È stata una follia farti rischiare la vita" disse Gladia con tono duro. "Gajza aveva un compito ben preciso e stava per venire meno al giuramento che aveva prestato."
"Eryen, aspettaci fuori per favore."
La ragazza rivolse un inchino alle due donne e uscì dalla stanza.
"Mi sembra una storia incredibile" disse Gladia.
"Eppure è verosimile" disse Selena. "È stato Jhazar a voler portare l'esercito nella foresta fidandosi dell'alfar Therenduil. Inoltre, abbiamo trovato una prova nella stanza di sua nipote."
"Jhazar aveva una nipote?"
"È arrivato alla fortezza in compagnia di due guardie del corpo e di una giovane ragazza" spiegò Selena. "Jhazar l'ha presentata come sua nipote dicendo che doveva andare in moglie a un giovane nobile di un regno vassallo. Ovviamente non esisteva nessuna promessa di matrimonio."
"Hai parlato di una prova."
Selena prese una pergamena dal mucchio che affollava la sua scrivania e gliela porse.
Gladia la srotolò e diede una rapida occhiata. "Hanno tradotto il codice?"
Selena annuì grave. "Il vostro sistema per scambiarvi messaggi non è più sicuro. Per quanto ne sappiamo Malag potrebbe sapere già tutto di voi e di Eryen."
"È impossibile" disse Gladia soppesando la pergamena nella mano.
"Ma non possiamo correre dei rischi" disse Selena.
"Porterò Eryen con me" disse risoluta. "Gajza ha fatto un buon lavoro, ma è il momento di completare il suo addestramento e spiegarle qual è il suo compito."
"Vuoi dirle tutto?"
"Le dirò quello che le serve sapere."
Selena sospirò. "Mi togli l'unica erede rimasta a Nazedir."
"Sapevi bene che questo giorno sarebbe potuto arrivare" disse Gladia. "Ma in ogni caso ti chiederò il permesso di portarla con me. Non voglio che sembri una imposizione dall'alto."
"Tu e Galathyn e Fianna siete sicuri che funzionerà? Eryen da sola potrebbe non bastare."
"Abbiamo un piano di riserva" disse Gladia.
Selena accennò un sorriso per la prima volta da quando avevano iniziato a parlare. "Come al solito."
"Vorrei ripartire subito" disse Gladia.
Selena annuì. "Prima però dovresti passare a salutare una persona."
"Lei è..." Gladia esitò. "Voglio dire, è ancora..."
"Ti porto da lei."
 
***
 
Gladia restò sulla porta, gli occhi che faticavano ad adattarsi alla penombra in cui era immersa la stanza.
C'era odore di incenso nell'aria.
Una figura esile era distesa sul letto al centro della stanza, illuminata da una sola lampada accesa sulla parete opposta.
Per un attimo pensò di voltarsi e andare via.
"Sta molto male" disse Selena. "Potrebbe essere la tua ultima occasione per salutarla."
Gladia si fece coraggio e avanzò verso il letto, quasi in punta di piedi.
L'anziana distesa sembrava addormentata, ma quando Gladia le pose la mano sulla sua, aprì gli occhi.
"La mia protetta" disse con voce esile.
"Bama Lucine" disse Gladia. "Zia."
"Ma guardati. Saresti stata una regina perfetta. Non sai quante volte l'ho ripetuto a tuo nonno Hanso, quella testa dura. Doveva cambiare la legge e invece..."
Gladia accennò un leggero sorriso. "Come stai?"
"Come vuoi che stia? Tra poco l'angelo nero verrà a prendere la mia anima per guidarla negli inferi."
"Andrai nei giardini del cielo" disse Gladia cercando di usare un tono rassicurante.
"Solo i buoni vanni nei giardini" disse Lucine. "Quindi immagino che siano vuoti. Che spreco di spazio."
Gladia cercò di non ridere ma non le riuscì. "Sei sempre la solita" disse accarezzandole la mano grinzosa e ruvida allo stesso tempo.
Lucine sospirò. "La nipote di Jhazar" disse fissando il vuoto.
"Cosa?"
"La vedrei bene con il nostro Isan. Il piccolo Isan. Dov'è ora? È rientrato dalla sua cavalcata pomeridiana? Non deve fare tardi o sua madre si arrabbierà."
Gladia sentì le lacrime pizzicarle gli angoli degli occhi. Isan era morto prima che lei entrasse nel circolo di Taloras. Era il fratello minore di zia Lucine e di suo nonno Hanso, il re. Era un giovane aitante e garbato, amato da tutti. Il Principe di Primavera, come lo chiamavano tutti. Una caduta da cavallo aveva troncato la sua ascesa.
"Zio Isan sta bene" disse Gladia.
Lucine però aveva chiuso gli occhi.
"Dormirà per qualche ora" disse Selena. "Il sonno è una conseguenza delle pozioni che i guaritori le danno per lenire il dolore."
Gladia si protese in avanti e baciò Lucine sulla guancia. Era fresca e profumata come la ricordava da giovane. L'anziana si agitò nel sonno ma non si svegliò.
 
***
 
Eryen l'attendeva nel cortile della fortezza.
C'erano voluti tre giorni per preparare ogni cosa.
Quando la vide arrivare la giovane erede di Selena saltò in sella. Sembrava ansiosa di andarsene.
"Che cosa ti ha detto tua zia?" le chiese Gladia.
"Stovoi Selena dice che mi spiegherai tutto strada facendo" disse la ragazza.
Gladia non ne era sicura ma vide qualcosa brillare nel suo sguardo. Sperò che fosse quello che lei si aspettava. "Sarà un viaggio lungo e ne approfitteremo per conoscerci meglio. Dovrò completare il tuo addestramento e farti diventare ciò che sei destinata a essere."
Eryen si limitò ad annuire. "Dove andiamo adesso?"
"A Gadero" rispose Gladia. "Devo incontrare delle persone importanti in quel luogo e devi essere presente anche tu."
"E lo stesso posto di cui parla la pergamena che la nipote di Jhazar ci ha rubato?"
Stavolta Gladia era sicura di aver visto qualcosa brillare negli occhi della ragazza. Ma fu qualcosa di fugace. "Sì" disse. "Proprio quello."
"Non è pericoloso? E se ci tendessero una trappola?"
Stavolta Gladia si concesse un sorriso. "Invece saremo noi a tendere una trappola a quella spia. E quando sarà nelle mie mani le tirerò fuori la verità con ogni mezzo in mio possesso."

Prossimo Capitolo Giovedì 19 Luglio

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Capitolo 151
*** Il nemico del mio nemico ***


Il nemico del mio nemico
 
"Tre settimane" disse Bryce entrando nella sala a passo di marcia. "Dovevamo restare qui per tre giorni e invece sono già passate tre settimane."
Elvana, seduta sulla comoda poltrona imbottita, emise un grugnito. "Almeno non possiamo lamentarci dell'ospitalità. I malinor ci trattano come ospiti di riguardo."
"Io direi più prigionieri, di riguardo" disse Bato.
"Tieni a freno la lingua, tu" disse Elvana con tono di rimprovero.
"Dico solo quello che penso."
"Tienitelo per te" disse Elvana dura. "Queste vecchie mura potrebbero avere occhi e orecchie."
"Stai dicendo che ci spiano?" chiese Bato allarmato.
Elvana scrollò le spalle. "Come faccio a saperlo? La vista speciale non può vedere oltre le mura. Potrebbero esserci dei passaggi segreti che non conosciamo."
"Nessuno vi sta spiando, ve lo posso assicurare" disse Bardhian arrivando in quel momento
E con lui c'era Vyncent.
"Dov'eravate finiti voi due?" chiese Bryce. "Stavo per venirvi a cercare."
"Ci allenavamo" disse Vyncent. "E voi dovreste fare lo stesso per passare il tempo."
Bryce non aveva voglia di allenarsi né di perdere altro tempo. Voleva andare via da Malinor e cercare Malag e sua sorella. "Tuo padre si è deciso a darmi udienza?"
Bardhian arrossì. "Non so ancora niente a riguardo."
"Insisti" disse Elvana. "Finché non ci dirà che cosa vuole immagino che non ci lascerà partire."
"Le strade sono pericolose..." disse Bardhian.
Elvana scattò in piedi. "Anche noi" disse in tono minaccioso.
Bato impallidì. "Hai appena detto che le mura..."
"Agli inferi questo dannato posto" esclamò Elvana. "Andiamo via e basta. È chiaro che re Alion non vuole ascoltarci."
Bryce stava per dirle che aveva ragione, quando nella sala fece il suo ingresso Klarisa. Tutti, Bardhian compreso, le rivolsero un'occhiata ostile.
"Ho interrotto qualcosa? Una discussione familiare?" fece la donna con tono ironico. "Se è così posso ripassare più tardi."
"Non hai interrotto niente" disse Bryce. "Ci stavamo solo chiedendo quando re Alion ci accorderà un'udienza."
"Presto" disse Klarisa.
"Per voi quando è presto?" chiese Elvana.
Bryce le scoccò un'occhiataccia.
"Presto" ripeté Klarisa. "Ma ora sei desiderata da Mire, principessa Bryce."
"Mire?"
"La consigliera vuole parlarti. In privato" disse la donna.
Bryce annuì. "Dille che ci andrò presto."
Klarisa ghignò. "Come vuoi."
"Aspetta" disse Vyncent.
Klarisa si voltò. "C'è altro?"
"Di' alla consigliera Mire che Bryce verrà oggi stesso."
Bryce fece per protestare ma lui le fece cenno di tacere.
Klarisa annuì. "Come vuoi, ma cercate di mettervi d'accordo sui chi ha il comando del vostro piccolo gruppo" disse con tono ironico.
Quando ebbe lasciato la stanza, Bryce prese da parte Vyncent. "Che ti prende? Devo essere solo io a parlare o non rispetteranno la mia autorità."
"Devi meritartela l'autorità" disse Vyncent.
"Vuoi metterla in dubbio? Vuoi tu il comando? Credi che re Alion ti riceverebbe?"
"No, ma inimicarci l'unico possibile alleato a Malinor non ci gioverà" disse Vyncent.
Bryce sentì il risentimento e la rabbia scemare. "Hai ragione. Ho reagito senza pensarci. Mire non si mai dimostrata ostile."
"So che avete parlato a lungo nei giorni scorsi" disse Vyncent.
Bryce annuì. "Mire mi sembra preoccupata e vuole che ce ne andiamo il prima possibile. Nemmeno a lei piace il comportamento del re."
"Se vuole che ce ne andiamo perché dovremmo considerarla un'alleata?" chiese Elvana.
Bryce guardò Bardhian. "Che cosa sai di lei?"
"È la consigliera di mio padre, ma non ho idea di cosa si dicano in privato. È una persona molto riservata e non viene certo a confidarsi con me."
"Ma che tipo di persona è? Questo almeno lo saprai" insistette Bryce.
Bardhian arrossì. "È fedele. E gode della fiducia indiscussa di mio padre."
"Allora perché vuole che ce ne andiamo, mentre il re ci sta trattenendo in città?" si chiese Elvana.
"Lo scoprirò" disse Bryce.
 
Mire la convocò nel tardo pomeriggio, dopo il pranzo che Bryce consumò in privato come era solita fare.
Due valletti la condussero allo studio della consigliera, chiuso da una pesante porta di legno decorata con fregi d'oro e argento.
Dopo essere stata annunciata, Bryce poté entrare nello studio. Oltre a una biblioteca fornita di centinaia di volumi, vi era una grande mappa del continente vecchio appesa al muro. Malinor, notò, era contrassegnata da una stella dorata mentre tutte le altre città da una d'argento.
Mire l'attendeva in piedi di fronte alla grande finestra che dava sul parco che circondava il castello.
"Come stai?" le chiese.
"Bene, come al solito. Mai stata meglio come in queste settimane" disse Bryce con tono polemico. "Volevi parlarmi?"
Mire annuì. "So che sei arrabbiata con Alion."
"Io non..."
"Non c'è bisogno di usare mezze parole, Bryce di Valonde" disse la consigliera. "So che il carattere del re è incostante e capriccioso, irruento e collerico a volte, ma col tempo ho imparato a controllare il flusso di quel fiume in piena che è Alion."
Era la prima volta che la sentiva parlare in questi termini del re.
Se davvero ci stanno spiando, pensò Bryce, ci cacceremo nei guai. Tutte e due.
Invece annuì. "Mi stai dicendo cose che so già. Dimmi qualcosa che non conosco."
Gli occhi di Mire evitarono i suoi. "La tempesta tanto temuta sta per arrivare" disse la donna.
"A cosa ti riferisci? Malag?"
"Nazedir è stata attaccata dalle forze di Rancey" disse la donna. "O almeno così dicono le voci che abbiamo raccolto."
Rancey, pensò Bryce. Era lui che aveva cercato di rapire Joyce. Doveva sapere dove si trovava. Per un attimo fu tentata di uscire di corsa e mettersi in viaggio per Nazedir.
"Abbiamo anche saputo che è morto" proseguì Mire.
"Hanno visto il cadavere?"
"Dicono che sia rimasto sepolto sotto le macerie di un tempio, durante una battaglia" disse Mire. "Altre voci parlando di una strega rossa che lo avrebbe affrontato e ucciso in duello."
"Ci sono almeno due streghe con questo soprannome nell'esercito dell'alleanza" disse Bryce. "E sono certa che nessuna delle due sia stata a Nazedir."
"Lo so anche io, ma questo dicono le voci. La cosa buffa è che si parla di una strega rossa anche a Mar Qwara."
Quella storia l'aveva sentita anche Bryce. Ne avevano parlato dei soldati che aveva ascoltato una sera.
"Non può essere un caso" pensò a voce alta.
"Lo penso anche io" disse Mire. "E mi piace pensare che abbiamo un alleato che si sta dando da fare dove l'alleanza non è ancora arrivata."
"Anche a me."
"Ma per il momento dobbiamo concentrarci sulle cose importanti. Come ti dicevo, Malag è arrivato ai nostri confini."
Bryce sentì la tensione salire. "Ha attaccato uno degli avamposti di Malinor?"
"No" si affrettò a dire Mire. "Ed è questa la notizia peggiore. Sembra che stia puntando verso la città di Orfar. Di questo passo la cingerà d'assedio tra un paio di settimane al massimo."
"Non la conosco" disse Bryce. C'erano tante città indipendenti che formavano regni piccoli e piccolissimi ed era impossibile ricordarli tutti.
"Ti faccio vedere." Mire si avvicinò alla mappa e indicò un punto a oriente di Malinor, seguendo col dito una strada che da questa portava a una città indicata da una scritta in argento. "Questa è Orfar." C'erano altre città a breve distanza. "È la capitale di una federazione più grande formata da nove città indipendenti, ma se cadrà, tutte le altre la seguiranno. È un regno piccolo, ma importante."
"Re Alion che vuole fare? È un'occasione unica per attaccare Malag e sconfiggerlo. Ho visto che le armate di Malinor si stanno radunando e anche gli alleati..."
"Il re non muoverà un dito per salvare Orfar" disse Mire abbassando gli occhi. "Se potesse, ne accelererebbe la caduta."
Bryce sgranò gli occhi. "Che stai dicendo? Non capisco."
Mire sospirò. "La storia del continente vecchio è molto più antica del vostro e così anche le rivalità sono molto più profonde e radicate. Anche di fronte a una minaccia così grave come Malag i governanti di questi antichi regni non riescono ad andare oltre il loro retaggio. Le tradizioni contano molto per noi. Orfar è stata sempre una rivale di Malinor. Per secoli, se non millenni, le due città si sono combattute per il controllo delle vallate che le separano."
"Ma adesso c'è la pace, no?"
"Essere in pace non vuol dire essere amici" disse Mire. "Devi capire che non è facile convincere queste persone a collaborare dopo tanti secoli di ostilità.
"Sono certa che se il re di Orfar chiedesse l'aiuto di Malinor, re Alion non potrebbe tirarsi indietro."
"Ho i miei dubbi, ma il punto è che la regina di Orfar, Skeli, non ha chiesto aiuto a Malinor e non lo farà, se la conosco bene."
"È assurdo" disse Bryce. Non riusciva a credere alle sue orecchie. Persino Ninghotris e Londolin avevano messo da parte la loro storica rivalità per lottare unite contro Malag.
"Come ti ho detto, il continente vecchio è molto più antico. Non so se Skeli pensi davvero di riuscire a respingere da sola l'attacco di Malag, ma una cosa è certa: se fallirà, l'intera federazione cadrà nelle mani dell'orda e per Malinor le cose si faranno più dure."
"Il re sa di questa situazione?"
"Ovviamente sì" disse Mire. "Ne è consapevole."
"Allora deve fare qualcosa" disse Bryce.
"Ho provato a convincerlo a fare un primo passo verso Skeli, a inviarle un messaggio di distensione, ma è stato inutile."
"Voglio parlargli io" disse Bryce.
"Non credo che tu o qualcun altro possa riuscire a smuoverlo dai suoi convincimenti."
"Ho il dovere di provarci" disse Bryce. "Io sono parte dell'alleanza e parlo a nome suo." Le mostrò il sigillo di Taloras che Vyncent le aveva affidato.
Mire lo soppesò con attenzione. "È un semplice pezzo di metallo. Non penso che funzionerà, ma puoi provarci."
"Vuoi dire che mi farai avere un'udienza?"
"Gli chiederò se può accordartela, ma non ti assicuro niente" disse la consigliera.
"Ti ringrazio."
Le ore e i giorni successivi trascorsero senza che niente accadesse. Bryce divenne sempre più inquieta e si sentiva di cattivo umore.
Aveva spiegato la situazione agli altri subito dopo il discorso con Mire, cercando aiuto e consiglio dagli amici.
"Agli inferi questo maledetto posto" aveva detto Elvana. "Prendiamo le nostre cose e andiamo a Orfar da soli."
"Per fare cosa?" aveva domandato Vyncent.
"Hai dimenticato che siamo qui per uccidere Malag?" aveva fatto lei a muso duro.
"Come potrei, visto che lo ripetete almeno due vote in ogni frase?" Vyncent si era alzato ed era andato alla finestra. "Non è pensabile affrontare Malag da soli. Per quanto Bryce sia forte, non può vincere questa guerra da sola. Ci servono alleati. Ci serve l'aiuto di re Alion."
"Se lui non vuole darci un esercito" aveva detto Bryce fissando un punto davanti al suo naso. "Forse la regina Skeli lo farà."
"Orfar non è Malinor" aveva ribattuto Vyncent.
"Orfar è comunque meglio di niente" aveva replicato Bryce.
Poi era arrivato un valletto. Re Alion acconsentiva a un'udienza per quella sera stessa.
Bryce si preparò restando chiusa nella sua stanza. Pensò a diversi discorsi da fare al re, ma in realtà non aveva idea di cosa aspettarsi. Re Alion, al di fuori delle regole imposte dall'etichetta, in quelle settimane era stato impenetrabile. Non aveva idea di quale fosse la sua agenda politica, ma sentiva che l'avrebbe scoperta a quell'udienza.
Fu Klarisa a prelevarla e portarla fino allo studio del re.
La stanza era riccamente decorata con arazzi e affreschi, disponeva di una grande biblioteca con numerosi scaffali e un ampio tavolo rettangolare al cui capo sedeva il re in una sedia intarsiata nel legno massiccio.
Era lì che il re l'attendeva, seduto e sorridente. "Benvenuta" disse accogliendola con un gesto ampio del braccio.
Bryce sedette alla sua sinistra e Klarisa prese posto di fronte a lei.
"Credevo fosse un'udienza privata" disse cercando di non lasciar trapelare troppo il suo fastidio per quella presenza.
"Klarisa è la mia seconda consigliera di maggior fiducia" disse re Alion. "Tutto quello che diremo in questa stanza non uscirà da qui, puoi starne certa."
Klarisa si limitò a sorridere e chinare la testa con un gesto educato. "Puoi fidarti di noi, Bryce di Valonde."
Chissà perché, ma di te non riesco proprio a fidarmi, si disse Bryce. Annuì con un leggero movimento della testa.
"Hai chiesto con tale insistenza di parlare con me" disse re Alion. "Adesso siamo qui. Avanti, Bryce di Valonde. Ti ascolto."
"Andrò subito al punto, maestà" disse Bryce con tono deciso. "È tuo dovere aiutare Orfar."
Re Alion sembrò sorpreso. "La regina Skeli non mi ha inviato alcuna richiesta di soccorso. Quindi immagino che ritenga di non averne bisogno."
"Quello che voi o la regina ritenete non ha alcuna importanza."
"Attenta a come parli, straniera" disse Klarisa.
Bryce la ignorò. "Non è un caso che Malag abbia deciso di attaccare Orfar e la sua federazione."
"Ovvio" disse Klarisa. "Gli orfar sono deboli e poco inclini alla guerra."
"L'arcistregone sa che siete nemici e intende sfruttare questa cosa a suo vantaggio" disse Bryce. "Conquisterà la federazione di Orfar e poi la userà come base per attaccare Malinor."
"Lo sappiamo" disse re Alion.
Bryce lo fissò negli occhi. "E nonostante questo non hai alcuna intenzione di aiutare la regina Skeli? Una vittoria contro Malag..."
"Malag è stato sopravvalutato" disse re Alion. "Malinor da sola può gestire questo malfattore in maniera più efficace di una grande alleanza."
"Ma il nostro esercito è pari al vostro, se non superiore" disse Bryce.
"Può darsi, ma è composto da tante parti che non sempre collaborano tra di loro. Klarisa, per favore mostra alla principessa Bryce l'ultimo dispaccio che ci è arrivato."
Di che dispaccio parla?, si chiese Bryce. C'è qualcosa che non so?
Klarisa prese una pergamena e la porse a Bryce. Non aveva sigilli e non era firmata. "Che significa?"
"Sono le ultime notizie sull'esercito dell'alleanza" disse re Alion. "Tuo padre è approdato con ottocento navi a Odasunde."
Odasunde, pensò Bryce. Era mille miglia a nord di Malinor, tra Berger e Azgamoor, se non ricordava male.
"E per quanto riguarda le forze di Taloras che erano partite prima" disse Klarisa. "Una tempesta le ha sorprese due settimane fa al largo della Costa di Fuoco. Pare che due terzi delle navi siano andate disperse o affondate. Una vera disgrazia."
"Ci vorranno settimane prima che riescano a riorganizzasi" disse re Alion.
Taloras aveva duecento navi, ricordò Bryce. Quasi un quinto della loro forza totale. Era più di una disgrazia. Era una vera e propria tragedia.
"Io non ero informata" disse Bryce incredula.
"Ora lo sei" fece Klarisa soddisfatta.
"Come vedi, resta solo Malinor a dover sopportare il peso della guerra" disse re Alion. "So che hai il sigillo dei Taloras con te, ma con la flotta affondata e le forze disperse, vale meno di niente. Non vedo perché dovrei assoggettarmi al volere dell'alleanza, visto che non può fornirmi alcun tipo di aiuto e supporto."
La mente di Bryce era in tumulto. "Ma resta il fatto che Malag è un pericolo imminente per Malinor. Se non farai niente..."
"Chi ti dice che io non stia facendo niente?" disse re Alion alzando la voce. "Ho convocato i miei alleati e loro hanno risposto inviando le armate che avevo chiesto. Un esercito di trecentomila soldati e diecimila tra streghe e stregoni si prepara a marciare contro l'armata di Malag. È il più potente esercito che sia mai stato messo in campo negli ultimi dieci secoli, a voler dare fede alle antiche cronache."
"La gloriosa armata di re Alion Terzo" disse Klarisa.
Re Alion le sorrise di rimando. "Io preferisco la gloriosa armata di Malinor."
Quale umiltà, pensò Bryce. "Quando la guerra è iniziata" disse scegliendo con cura le parole. "Pensavamo di avere un vantaggio schiacciante sull'arcistregone, proprio come ne sei convinto adesso tu. Mio padre e i decani dei circoli del grande continente pensavano di risolvere la guerra in poche settimane, se non giorni. Eppure a distanza di mesi siamo ancora qui a discutere su come evitare che Malag rada al suolo le nostre città."
"Malinor non è l'alleanza e io non sono tuo padre" disse re Alion con tono duro.
"Credi di essere migliore di lui?" chiese Bryce.
"Che sfacciata" esclamò Klarisa.
Re Alion le rivolse un'occhiataccia.
"L'hai sentita anche tu" disse la donna. "Si ritiene migliore di noi."
"Combattiamo Malag da più tempo" disse Bryce.
"I nostri avi combatterono contro Malag un secolo fa" disse Klarisa. "E lo sconfissero."
"Anche i miei" ribatté Bryce. "E sul fatto che sia stato davvero sconfitto, ho i miei dubbi." Quello era un mistero che nemmeno lei era stata in grado di svelare. Le cronache dicevano che Malag era stato ucciso da Bellir in un duello finale, ma questo non spiegava il ritorno dell'arcistregone. Nessuno poteva tornare dalla morte, eppure lui c'era riuscito.
Klarisa sbuffò infastidita. Bryce capì che quella era una battaglia che non poteva vincere. "Re Alion, mi serve una tua risposta adesso. Combatterai contro Malag al fianco degli Orfar?"
"Non lo ritengo necessario né utile" disse il re. "Ritengo che sia più saggio e prudente per Malinor conservare le proprie forze per una battaglia risolutiva contro l'arcistregone. Ma quando questa verrà combattuta, dove e con quali forze, saremo noi a deciderlo."
"O Malag" disse Bryce.
Klarisa balzò in piedi. "Avevo sentito dire che eri una impertinente, ma questo è troppo."
Re Alion fece cenno alla figlia di sedersi. "La principessa Bryce è abituata così. Non darle colpe che non ha. D'altronde, lei crede di essere la strega suprema."
Stavolta fu Bryce ad alzarsi. "Col vostro permesso" disse.
Non attese una risposta per lasciare la stanza.
Fuori dallo studio trovò ad attenderla Ronnet. Il ragazzo sostava nel corridoio, la schiena appoggiata al muro e le braccia incrociate sul petto.
Bryce tentò di ignorarlo, ma lui si staccò dal muro ed esibì un largo ghigno.
"La vostra discussione è stata un fallimento, vero?"
Bryce distolse lo sguardo. "Mi spiate?"
"Qui tutti spiano tutti, Bryce di Valonde. Ma io posso aiutarti."
Bryce si fece attenta.
"Non tutti la pensiamo come mio padre. Molti pensano che lui voglia prendersi tutta la gloria per la sconfitta di Malag."
"E allora?"
"Forse so come aiutarti."

Prossimo Capitolo Domenica 22 Luglio

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Capitolo 152
*** Venti di guerra ***


Venti di Guerra
 
Ronnet si lasciò cadere sulla soffice poltrona, dove giacque con le gambe accavallate. "Prego, siedi anche tu, principessa Bryce."
Bryce scese una delle poltrone e si accomodò.
Sedevano al centro di una piccola stanza quadrata adornata da dipinti e arazzi. Dall'unica finestra filtrava la luce rosso sangue del sole che stava tramontando.
"Mi dici che cosa vuoi, principe Ronnet? Sono stanca e vorrei andare a riposare" disse Bryce con voce arrochita.
Ronnet ghignò e si sporse in avanti. "Tu mi piaci, principessa. Vieni subito al punto senza tanti giri di parole. Lo apprezzo."
Vorrei poter dire lo stesso di voi Malinor, si disse Bryce. Ma a parte Bardhian, non riesco a provare alcuna simpatia per voi. "Anche io ti apprezzo molto, principe Ronnet."
"Chiamami solo Ronnet per favore. Siamo nobili, non devono esistere certe formalità tra di noi."
"Adesso dimmi perché hai voluto incontrarmi qui, Ronnet."
"Ci stavo giusto arrivando, Bryce."
Quand'è che ti ho dato il permesso di chiamarmi così?, pensò Bryce. Decise di non farglielo notare, almeno per il momento.
"Noi due la pensiamo allo stesso modo" disse Ronnet tornando ad appoggiare la schiena alla spalliera della poltrona.
"Riguardo a cosa?"
"A tutto quello che sta accadendo a Orfar. So che Malag sta per invadere quel regno e se mio padre non fosse così miope e sordo, lo capirebbe anche lui."
Bryce si guardò attorno. "Tuo padre è il re. Spetta a lui decidere."
Ronnet ghignò. "Parla tranquillamente, Bryce. Non è un caso se ti ho portato in questa stanza. Qui nessuno potrà sentire quello che ci diciamo."
Quindi è vero che ci spiate, pensò Bryce. Cercò di non far trasparire tutta la sua irritazione.
"In ogni caso" disse Bryce. "Re Alion non vuole correre in aiuto della regina Skeli."
"Quella stupida" esclamò Ronnet divertito. "Se avesse un solo grammo di intelligenza in quella testa vuota, non avrebbe esitato un secondo a implorare il nostro aiuto. Sarebbe venuta qui a strisciare e noi le avremmo gentilmente concesso il nostro supporto, come fa chi sa di essere superiore."
E che cosa avreste chiesto in cambio de vostro aiuto?, pensò Bryce.
Ronnet ghignò. "So a cosa stai pensando. Sì, avremmo chiesto, no, preteso, che Orfar la smettesse una buona volta di essere così riottosa e l'avremmo accolta nella nostra alleanza come una nobile vassalla."
"Primi tra gli inferiori" disse Bryce con tono amaro.
"Ma comunque primi" disse Ronnet. "Invece Orfar verrà spazzata via e poi toccherà a mio padre prendersi tutta la gloria per aver distrutto l'arcistregone."
"Ne parlate come se fosse cosa fatta" disse Bryce.
"So che tu lo hai affrontato" disse Ronnet. "Che tipo è?"
"Non abbiamo avuto il tempo di presentarci e conoscerci bene" disse Bryce. "In quel momento eravamo impegnati a cercare di ucciderci."
Ronnet ghignò. "Ma tu lo hai visto in faccia. È davvero mostruoso come dicono?"
"È un vecchio" disse Bryce. Aveva ripensato spesso al giorno in cui avevano combattuto contro Malag. La battaglia era stata rapida, non più di qualche minuto. "Ma è forte. Noi eravamo in cinque e non siamo riusciti ad avere ragione di lui."
"Un vecchio stregone che tiene testa ai migliori del grande continente. Soprattutto a te, Bryce di Valonde, la Strega Dorata."
"Non lo sottovalutare" disse Bryce.
"Non sottovaluto lui, ma forse ho sopravvalutato te" disse Ronnet con aria di sfida.
Bryce scrollò le spalle. "Vieni al punto per favore."
Ronnet tornò serio. "Hai ragione. Dunque, come ti dicevo, io credo che la tua strategia sia la migliore. Dobbiamo affrontare Malag e dargli una lezione prima che conquisti Orfar e diventi una seria minaccia per Malinor."
"È quello che ho cercato di spiegare a tuo padre, ma sembra non capire."
"Capisce benissimo la situazione, credimi, ma ciò che gli interessa davvero è la gloria personale. Vuole il merito di aver sconfitto Malag, la più grande minaccia dal tempo dei tiranni di Berger."
"Mi sembra una grossa stupidaggine."
"Davvero?" fece Ronnet sorpreso. "Voi non combattete per la gloria in battaglia, per essere ricordati?"
"Combattiamo perché Malag ci ha attaccati." Ricordava bene l'attacco al palazzo di Valonde il giorno della sua consacrazione.
"Vedi" disse Ronnet accavallando le gambe. "Qui a Malinor viviamo in relativa pace da quasi un secolo. L'ultima grande guerra è stata quella contro Malag e sappiamo tutti come è finita."
"Bellir sconfisse l'arcistregone."
"Questa è una grossa menzogna, non trovi?"
"Ci sono sue statue in tutte le città."
"Tranne che nella nostra, come avrai potuto notare" disse Ronnet. "E questo perché noi conosciamo la verità su quello che accadde quel giorno."
"Davvero? E quale sarebbe?"
Ronnet ghignò. "Bellir era un uomo comune, nato senza poteri. Forse era nobile o forse no, ma questo non ha alcuna importanza. Come non importa se fosse o meno un superbo combattente o un guerriero indomabile. Nessuna di queste caratteristiche lo avrebbe reso un avversario all'altezza di Malag."
"Aveva le armi magiche" disse Bryce ricordando la storia che le era stata raccontata fin da quando era piccola.
Ronnet rise. "L'armatura dei nani e la spada degli elfi, certo. Ma questa non è storia, ma una favola per bambini. Elfi e nani sono leggende come lo sono i maghi supremi. Tu e io sappiamo benissimo che le cose devono essere andate diversamente." Fece una pausa. "Come saprai, al tempo della prima guerra contro Malag sorse un'alleanza tra i grandi regni dell'epoca, ma di questi solo Malinor sopravvisse. Tutti gli altri vennero spazzati via. Solo in un secondo momento, dalle ceneri di quella alleanza ne nacque un'altra che comprendeva Nazedir, Taloras e la tua Valonde. All'epoca questi tre regni insieme non raggiungevano il valore e lo splendore di Malinor. E non lo raggiungono nemmeno adesso."
Bryce sospirò. "Mi hai portata qui per farti beffe di me, principe Ronnet?"
"Voglio solo ricordarti la storia, principessa Bryce. E la storia dice che Malinor, praticamente da sola, tenne testa a Malag. E Malinor, con ogni probabilità, mise fine al suo regno del terrore un secolo fa."
"E come ti spieghi Bellir?"
"Una favola messa in giro da invidiosi per sminuire il valore della nostra vittoria" disse Ronnet orgoglioso.
"Davvero una vittoria sfolgorante, se dopo un secolo siamo ancora qui a discutere su come abbattere Malag e la sua orda."
Ronnet si accigliò. "Quindi non mi credi?"
"Se Malinor è così forte, allora perché non affrontate Malag e lo ricacciate negli inferi da cui è venuto?" disse Bryce con tono di sfida.
"Come ti ho detto, sono passati decenni dall'ultima grande minaccia a Malinor. Mio padre, come i suoi predecessori, non ha avuto l'occasione di coprirsi di gloria. Teme che nessuno lo ricordi e che nessuno dei suoi successori eriga delle statue in suo onore."
"Vi accontentate di poco" disse Bryce ironica.
Ronnet rimase serio. "Mio padre pensa di poter vincere questa guerra da solo e vuole per lui la gloria."
"Se lo pensa davvero allora è uno sciocco" disse Bryce.
"Io credo che abbia ragione" disse Ronnet. "L'esercito che si sta ammassando alle porte di Malinor travolgerà Malag e la sua orda, è un dato di fatto. L'unica domanda è quando sarà pronto a marciare. Un esercito simile è difficile da gestire, se non sai come fare."
"Scommetto che il grande re Alion ne ha le capacità."
Ronnet ghignò. "Non posso dire se hai ragione o meno. Nessuno, da quasi un secolo, si è trovato a gestire un'armata così vasta. Potrebbe succedere di tutto, ma se fossi in te scommetterei sulla vittoria di mio padre. Sarà anche sciocco, avventato e vanaglorioso, ma ha generali abili al suo servizio. E anche i nostri alleati non sono da meno."
"Allora non abbiamo niente di cui preoccuparci."
"La vittoria però non è certa se Malag conquista Orfar. C'è una possibilità, seppur piccola, che tutti quei grandi generali e mio padre abbiano commesso un errore, per quanto piccolo."
Bryce si fece attenta. "E se fosse?"
"Se accadesse, l'alleanza guidata da tuo padre resterebbe da sola a combattere, presa tra due fuochi."
Questo sarebbe terribile, pensò Bryce.
"C'è un modo per impedirlo" disse Ronnet rilassandosi sulla poltrona.
Bryce si sporse in avanti. "Quale?"
Ronnet sorrise. "Noi salveremo Orfar e impediremo all'orda di Malag di conquistarla. E, se saremo fortunati, riusciremo anche a uccidere l'arcistregone. Ma questo dipenderà da te."
"Da me?"
Ronnet annuì deciso. "Tu sei la chiave per ottenere la vittoria, Bryce."
Volessero gli dei che fosse così. "Non mi sento una chiave."
"Non ha importanza. Lo sei comunque."
"Spiegati."
Ronnet sospirò. "C'è un intera armata di centomila e più uomini e migliaia di streghe e stregoni che non aspetta altro che unirsi alla battaglia contro Malag. Mio padre si ostina a ignorarli, ritenendoli superflui. Pensa che gli ruberebbero il prestigio della vittoria. Il mio piano è di usarli per combattere l'arcistregone."
"Tu comanderesti questa armata?"
"Tu e io insieme, Bryce di Valonde. Tu sei famosa, molto più di quanto pensi." Negli occhi di Ronnet colse una fugace luce. "I soldati ti adorano, streghe e stregoni ti rispettano, sanno che hai affrontato e messo in fuga Malag. Se tu glielo chiedi ti seguiranno ovunque. Moriranno per te, se sarà necessario."
"Io combatto per salvarli, non per condurli alla morte" si difese Bryce, ma le parole di Ronnet le risuonarono nella testa come una melodia.
"E ne salverai a milioni, se accetterai di seguire il mio piano" disse Ronnet. "Quell'armata non attende altro che mettersi al tuo servizio. Tu sei la Strega Dorata, la Strega Suprema, l'eroina profetizzata, sussurra qualcuno. Io farò in modo che la voce si diffonda in tutte le città che mio padre ha escluso per gelosia e diffidenza. Saranno più che lieti di seguirti in battaglia se tu li guiderai."
Bryce sospirò. "Tu che cosa ci guadagni?"
Ronnet ghignò. "Malinor ha una strana legge sulla successione. L'erede al trono viene designato dal sovrano tra i suoi figli. Non conta se sei il maggiore o il minore, ma solo la gloria e il rispetto che ti sei conquistato agli occhi del re. Lirian è il preferito di mio padre e Klarisa viene subito dopo di lui. Io sono solo il terzo. Non chiedermi come faccio a saperlo, ma lo so."
Spie, pensò Bryce.
"È la mia sola possibilità per scalzarli e riscattarmi agli occhi di mio padre."
"Rubandogli sotto il naso la gloria per la vittoria?" chiese Bryce.
"E allora? Davanti a un simile successo, nemmeno mio padre potrebbe rifiutare la verità. Verrei eletto per acclamazione, come gli antichi re di Malinor."
Di nuovo quella luce negli occhi.
Bryce scosse la testa. "Non mi importa niente delle vostre contese dinastiche."
"Ma dovrai tenerne conto se vuoi impedire a Malag di cogliere una vittoria fondamentale. Ti ho detto tutto quello che dovevo, Bryce. Ora devi prendere la tua decisione."
Bryce si alzò. "Ti farò sapere."
"Non farmi attendere troppo" disse Ronnet.
Bryce fece per andarsene, poi ci ripensò e tornò indietro. "Nella tua lista non hai incluso né Bardhian né gli altri tuoi fratelli."
Ronnet sorrise. "Loro sono fuori da ogni possibilità."
"Una volta che sarai diventato re che cosa succederà con Klarisa e Lirian? Accetteranno la cosa o si ribelleranno?"
"La decisione del re è vincolante, lo sanno bene. Se si opponessero, diventerebbero dei traditori" disse Ronnet. "Ma non preoccuparti. Offrirò a Bardhian una città da governare. Non sono come gli antichi sovrani che facevano giustiziare i loro fratelli dopo essere stati incoronati."
"Lo spero per te" disse Bryce. "Se tu osassi toccarlo dovresti vedertela con me."
Il sorriso di Ronnet si allargò. "Ti preoccupi per lui, Bryce?"
"Ho a cuore i miei amici. Tu no?"
"Io non ho amici. Non posso permettermeli. Ti rendono debole."
Bryce si voltò e uscì dalla stanza.
Quando tornò nella sua camera, tremava senza riuscire a controllarsi. Dovette stendersi sul letto per calmarsi.
Qualcuno bussò alla porta. Fu tentata di non rispondere e far credere che stesse dormendo, ma quando bussarono di nuovo e con più insistenza, disse: "È aperto."
"Stavi riposando?" disse Vyncent chiudendosi la porta alle spalle.
Bryce si mise a sedere sul bordo del letto. "Solo un po'."
"Sei sparita da ore. Ero preoccupato. Com'è andata l'udienza con re Alion? Credevo ci avresti tenuti informati."
"Una domanda alla volta" disse Bryce seccata.
Vyncent dovette notare qualcosa nel tono della sua voce perché cambiò espressione. "Direi che non è andata per niente bene o sbaglio?"
"Non sbagli affatto. I Malinor sono tutti pazzi" disse senza curarsi che qualcuno in quel momento la stesse spiando.
E che spiassero pure, pensò.
Vyncent annuì. "Lo penso anche io. Ed Elvana. Non era così difficile da capire."
"Bardhian però sembra normale, no?"
"Forse perché è cresciuto lontano dalla corte. Anche i suoi due fratelli minori sembrano persone a posto."
Kendal e Thereza erano due ragazzini timidi e impacciati, almeno le poche volte che li aveva incrociati le avevano trasmesso quella impressione, ma chi poteva dirlo con certezza? Forse anche loro, crescendo, sarebbero diventati come il resto della famiglia.
Bryce sospirò. "In ogni caso, re Alion vuole combattere Malag da solo."
"E questo è un bene o un male?"
Bryce lo guardò di traverso.
Vyncent si strinse nelle spalle. "Finora le alleanze che lo hanno affrontato non hanno avuto effetto. Forse un esercito più piccolo, ma unito, potrebbe riuscire dove gli altri hanno fallito."
"Quindi tu non credi nella vittoria dell'alleanza?"
"Io ci spero, come molti altri" ammise Vyncent. "Ma credere è un'altra cosa. Malag è forte e ostinato e raccoglie consensi. Ho sentito dire che alcune città si sono arrese di loro spontanea volontà. Senza combattere. Hanno accolto la sua orda come liberatori, non come conquistatori."
"L'ho sentito dire anche io. Che assurdità. Sono notizie messe in giro ad arte dalle spie di Malag."
"Forse è vero, ma pensaci un secondo. Noi non siamo nati qui. Noi siamo gli stranieri. Noi potremmo essere gli invasori, agli occhi di chi è nato e cresciuto sul continente vecchio."
Bryce si ritrovò ad annuire. "Prima che tu vada avanti con questa sciocchezza, sarà meglio che ti dica con chi ho parlato dopo l'udienza con re Alion."
"Chi?"
Bryce gli raccontò del colloquio avuto con Ronnet.
Vyncent si rabbuiò. "Quel tipo non mi piace affatto."
"Lo so, ma la sua proposta è interessante."
"Pensi di accettare? Non sarebbe da te."
"Cosa è da me, Vyncent? Chi sono io davvero?"
"Tu sei Bryce di Valonde, la strega dorata, la più forte di tutti. Sei l'unica che può battere Malag."
"Esatto. Ed è quello che pensano in molti."
"Non basta pensarlo per renderlo vero" disse Vyncent.
Bryce si sentì avvampare. "Vuoi dire che io non ho speranze contro Malag?"
"Quello che voglio dire è che non puoi vincere la guerra da sola. Nessuno può. Né Alion con la sua gloriosa armata, né Ronnet con il suo esercito di valorosi. Se vinceremo, sarà perché avremo unito le nostre forze."
Bryce annuì. "E se questo non fosse possibile?"
"Allora Malag vincerà, non ho alcun dubbio."
Si fissarono in silenzio per alcuni secondi. "Sapevo che mi avresti parlato con sincerità."
"Sono il tuo consigliere, no?" disse Vyncent accennando un leggero sorriso.
Lo adorava quando sorrideva in quel modo.
Perché non posso dirglielo? Pensò Bryce. Perché non ho il diritto di...
"Credo che accetterò la proposta di Ronnet" disse come a voler scacciare dalla mente quel pensiero.
Vyncent si limitò ad annuire. "Mi aspettavo anche questo. Ovviamente noi verremo con te ovunque andrai e ti sosterremo qualunque cosa tu decida di fare."
"Ma dovrai sempre dirmi se sto sbagliando."
"Quello non sarà difficile."
L'ultima frase le strappò un sorriso.
"Però ho una richiesta da fare" disse Vyncent.
Bryce si fece attenta. Non era da lui porre condizioni. "Quale?"
"Bardhian non verrà con noi."
"Perché? Credi che non sia pronto?"
"Non voglio che venga. Non chiedermi il perché."
"Sei tu la sua guida, tu devi decidere. Anche se conoscendo Bardhian, farà di tutto per farti cambiare idea."
"Mi occuperò io di lui."
Bryce annuì. "Non sei obbligato a proteggerlo per sempre. Nelle ultime settimane è cresciuto parecchio. È maturato sotto tutti i punti di vista."
"Lo so."
"E allora qual è il problema?"
Vyncent chiuse gli occhi. Quando li riaprì la sua espressione era accigliata. "Ti avevo chiesto di non chiedermi il motivo della mia decisione."
Bryce sospirò. "E sia. Domani informeremo gli altri e poi comunicherò a Ronnet che accetto la sua proposta. Abbiamo qualche giorno di tempo per prepararci, poi ci aspetta un bel viaggio."
Vyncent fece per voltarsi, ma poi sembrò ripensarci. "Lo fai anche per lei, vero? Non ti rassegni al pensiero che..."
Bryce chiuse e aprì gli occhi. "No. E nemmeno tu devi rassegnarti."
Vyncent annuì e andò via, stavolta senza ripensarci.

Prossimo Capitolo Giovedì 26 Luglio

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Capitolo 153
*** La decisione ***


La decisione
 
"Non puoi farmi questo" gridò Bardhian. "Non puoi, non è giusto."
Vyncent, le braccia incrociate sul petto e lo sguardo basso, scosse la testa. "Più protesti, più mi convinci che ho preso la decisione giusta."
"Dannazione, no" urlò lui agitando minaccioso il pugno. "Non puoi. Non sei tu che comandi."
"Io sono la tua guida" disse Vyncent calmo. "E ho la facoltà di scegliere."
"Non lasciarmi qui, ti prego. Portami con te."
Vyncent scosse la testa. "È fuori discussione. Punto."
"No" esclamò Bardhian. "Bryce che ne pensa?"
"È d'accordo con me. In ogni caso, anche se non lo fosse, non potrebbe avere alcuna voce in capitolo."
"Voglio parlare con lei."
"È troppo impegnata per stare dietro ai tuoi capricci."
Bardhian strinse i pugni. "Ripensaci, ti prego."
"Non tornerò sui miei passi."
"Agli inferi" disse Bardhian lasciando la sala con passo veloce.
Quasi andò a sbattere contro Djana ed Elvana che stavano sopraggiungendo proprio in quel momento.
"Bryce ti vuole parlare" disse Elvana. "Non l'ha presa bene, vero?"
"Per niente" disse Vyncent cupo.
"Perché non lo lasci venire?" chiese la strega. "È un mezzo idiota, ma è abile. È quasi al mio livello ormai. Quasi." Si affrettò ad aggiungere.
"Manca di esperienza" rispose. E ho fatto una promessa, aggiunse senza dirlo.
"E se andasse in giro a dire quello che vogliamo fare?" chiese Elvana preoccupata.
Vyncent ci aveva riflettuto a lungo e aveva deciso che di Bardhian poteva fidarsi. "So che non lo farà, ma è un rischio che Bryce ha accettato di correre." Perché le ho detto che sarei venuto solo se Bardhian restava, si disse ancora.
Elvana annuì. "Quindi è deciso. Saremo tu, io, Bryce, Bato, Djana. E l'amabile principe Ronnet."
"E un centinaio tra cavalieri e stregoni di scorta" aggiunse Vyncent.
"Io non vedo nessuna scorta" disse lei. "E mi chiedo come faremo a lasciare il castello senza dare nell'occhio con un simile spiegamento di forze."
"Ronnet ha pensato a tutto" disse Vyncent ricordando la discussione avuta con Bryce qualche ora prima. "Ce ne andremo da soli, per vie separate e ci riuniremo una volta usciti dalle mura. Lì ci attenderà Ronnet con la scorta."
"Ha tutta l'aria di una trappola."
"Siamo già suoi prigionieri, di fatto" disse Vyncent.
"Ma portandoci fuori dalle mura potrà eliminarci con comodo."
Vyncent ghignò. "Che ci provi a eliminare Bryce."
Elvana annuì. "È vero. Allora è per stasera?"
"Quando tutti saranno a letto, noi partiremo."
"Bene, andiamo a prepararci" disse Elvana a Djana.
La ragazza esitò.
"C'è qualcosa che vuoi chiedermi?" le disse Vyncent.
Djana arrossì. "Io non credo di essere pronta per questa missione."
"Che storia è questa?" la rimproverò Elvana. "Mi sembra che ne avessimo già parlato abbastanza."
"È che non mi sento pronta" disse la ragazza.
"Lo sei."
"Ma se nemmeno Bardhian che è il migliore di noi..." iniziò a dire Djana.
"Ascolta" disse Vyncent con tono paziente. "Essere abili non vuol dire essere pronti per affrontare una missione pericolosa come questa. Bardhian è forte e probabilmente lo diventerà ancora di più nelle prossime settimane, ma io so che non è pronto. È ancora il principe di Malinor che vuole giocare a fare l'eroe che salva il mondo, non lo stregone disposto a sacrificare la propria vita che dovrebbe essere."
"Pensi che lui non sia in grado di combattere?" chiese Djana.
"Al contrario, ho paura che si getti nella mischia con troppa foga, mettendo a rischio la propria vita per niente" disse Vyncent. "Tu e Bato siete più prudenti e riflettete prima di agire, Bardhian invece è ancora un istintivo. Coraggioso, avventato, quindi pericoloso per se stesso e per gli altri. È solo colpa mia se non sono riuscito ancora a correggere il suo carattere."
Elvana fece una scrollata di spalle. "Non te la prendere, è un'impresa quasi impossibile."
Vyncent la guardò con sospetto. "Sbaglio o mi hai fatto quasi un complimento?"
"In verità ti stavo solo compatendo" disse lei con aria sfrontata. "Vieni Djana, dobbiamo prepararci per la partenza."
Rimasto solo, Vyncent si aggirò per i corridoi silenziosi del castello fino a raggiungere la sua stanza.
Davanti alla porta trovò Bryce ad attenderlo.
"Come l'ha presa?" chiese lei con aria preoccupata.
"Non bene" rispose Vyncent. "Vuoi entrare?" disse aprendo la porta.
"Posso restare solo pochi minuti. Ho una riunione con Ronnet per decidere gli ultimi particolari del viaggio."
Vyncent capì che voleva parlarne con lui. Sedette sull'unica poltrona mentre Bryce si accomodò sul letto.
"Dimmi tutto" disse invitandola a parlare.
Bryce sospirò. "Ronnet ha inviato messaggeri verso tutti i regni confinanti con Malinor e Orfar, più un'altra mezza dozzina che potrebbero essere interessati."
"Sono messaggi sicuri?"
"Lui dice di sì."
"Non mi sembra un granché come garanzia."
"Dobbiamo fidarci, per il momento" disse Bryce. "Nella lettera che ha scritto invita tutti a riunire le forze contro Malag e incontrasi al confine tra i due regni fra tre giorni."
"E tu credi che verranno?"
"Credo di sì. Ho firmato anche io quella lettera."
"Ti sei presa un bel rischio" disse Vyncent preoccupato. "Se dovesse finire nelle mani sbagliate saresti nei guai."
"Lo saremmo tutti, anche Ronnet."
"Ma lui non è uno straniero" disse Vyncent.
"Che vuoi dire?"
"Non lo hai notato anche tu, Bryce? Ci trattano come inferiori solo perché veniamo dal grande continente. Ci ritengono dei selvaggi e non hanno alcuna fiducia in noi."
"Credi che non mi seguiranno?"
"Seguiranno la strega suprema. Seguiranno l'unica di fronte alla quale Malag è indietreggiato. E per il momento hanno bisogno di credere che esista qualcuno abbastanza forte da proteggerli dalla più grande minaccia da un secolo a questa parte."
"Ma?" disse Bryce invitandolo a proseguire.
"Ma non è abbastanza per renderti il capo di una coalizione."
"Mio padre lo è" disse lei.
"Tuo padre è il re" rispose Vyncent. "Ed è uno stregone forte e conosciuto. E nonostante questo, l'alleanza che ha creato rischia in ogni momento di spezzarsi davanti a una difficoltà improvvisa. Se si sentissero abbandonati potrebbero perdere la speranza e dividersi."
"Mio padre non li abbandonerà mai" disse Bryce con tono deciso.
Vyncent la fissò negli occhi.
Il viso di lei si illuminò. "Parlavi di me?"
"Tu sei la loro speranza. La guida che li ha condotti fino a qui. Se adesso volti loro le spalle non so che cosa potrebbe accadere."
"Non li sto abbandonando" disse Bryce con tono offeso. "Faccio tutto questo per loro."
"Penseranno che sei passata dalla parte di Malinor."
"Siamo tutti dalla stessa parte, fino a prova contraria."
"E si chiederanno se anche tu non li consideri dei selvaggi incapaci di combattere."
Bryce scattò in piedi. "Non sono venuta qui per farmi offendere da te" disse avviandosi verso la porta.
Vyncent non tentò di fermarla. "Pensaci quando domani saremo in viaggio verso il confine."
Bryce uscì senza voltarsi e sbatté la porta.
Vyncent sbuffò e si passò le mani tra i capelli. Si sentiva stanco e più vecchio dei suoi ventidue anni.
Voleva risposare, ma sapeva che era ancora presto per quello. Stava facendo uno sforzo enorme per nascondere la sua paura a tutti.
Qualcuno bussò alla porta. Per un attimo pensò che Bryce fosse tornata per dirgli che ci aveva ripensato e che sarebbero invece partiti per andare a nord e ricongiungersi con l'armata di re Andew.
Invece, quando aprì la porta, rimase molto sorpreso.
Sulla soglia vide una vecchia conoscenza a un viso che non aveva mai visto prima di allora.
Lady Gladia gli rivolse una smorfia seccata. "Ci lasci entrare o dobbiamo parlare nel corridoio?"
Vyncent si fece da parte e le lasciò entrare.
Lady Gladia si fermò davanti a lui, mentre la ragazza che l'accompagnava si guardò attorno con aria supponente. Indossava un mantello rosso fuoco con ricami in oro e simboli che non aveva mai visto.
"Siamo solo di passaggio e abbiamo poco tempo" disse Gladia.
Vyncent indicò la ragazza. "Lei chi è?"
"Eryen di Nazedir" rispose la donna. "Prima che tu me lo chieda la risposta è sì."
"Quindi lei è..."
Gladia annuì. "La mia allieva" fece lei guardandosi attorno. "Ed è tutto quello che ti dirò mentre siamo tra queste vecchie mura."
"Piacere di conoscerti" disse Vyncent rivolto alla ragazza.
Eryen lo salutò con una scrollata di spalle. "È qui che vivi o sei prigioniero? È così squallido."
Gladi sospirò.
"L'essere indisponenti è un tratto distintivo" disse Vyncent. "O è solo un caso?"
"Parliamo del viaggio che tu e Bryce state per intraprendere" disse Gladia.
Vyncent deglutì a vuoto. "Come lo sai?"
"Abbiamo delle spie anche noi" disse la donna. "E anche re Alion, se è per questo."
"Vuoi dire che lui sa tutto?"
"Lo credi un completo idiota? Non lo è. Certo che sa tutto."
"Allora perché non cerca di impedirlo?"
Gladia sorrise. "Perché dovrebbe?"
"Vogliamo privarlo della gloria a cui tiene tanto."
"Lui crede che gli farete un grosso favore."
"E come?"
"È convinto che l'esercito messo su da Ronnet, unito a quello di Orfar, non farà altro che rallentare l'armata di Malag. Tuttavia, sa che potreste avere forze sufficienti da causare all'arcistregone un bel po' di danni. Per lui sarà più semplice affrontarlo in seguito e dargli il colpo di grazia."
"Così sminuiremo la sua vittoria."
"A lui interessa il risultato. Vuole essere ricordato come il re che ha distrutto Malag."
"E tu pensi che ci possa riuscire?"
Lady Gladia guardò Eryen. "Credi che sarei qui se lo pensassi?"
Vyncent sentì un brivido corrergli lungo la schiena. "Quindi tu pensi che falliremo, sia noi che re Alion?"
"Io dico solo che ci vorrà ben altro per abbattere Malag una volta e per sempre" disse lady Gladia. "Un secolo fa lo affrontammo con forze uguali a quelle che abbiamo adesso e solo per caso riuscimmo a fermarlo."
"Grazie a Bellir."
"Se ti piace credere alle favole, sì."
"Quindi tu la pensi come Ronnet?" Bryce gli aveva raccontato la discussione avuta col principe qualche giorno prima.
"Io credo a quello che so" disse lei. "E non sarei qui se quelli prima di me avessero creduto di poter battere Malag con l'aiuto di armi create da elfi e nani."
"E allora che speranze abbiamo?"
"Una c'è" disse Lady Gladia. "Porta Bardhian con te."
"Non è pronto."
"Se non lo è adesso, non lo sarà mai" rispose lei. "In ogni caso, la decisione spetta a te. So che è una grossa responsabilità ma..."
Vyncent deglutì a vuoto. "Sei venuta fin qui per dirmi questo?"
Lady Gladia si diresse alla porta. "È stata solo una piccola deviazione. In realtà siamo dirette a Gadero."
"Che cosa c'è di così importante in quel luogo?"
"La fine di questa guerra. O almeno una tregua onorevole" disse la donna. "Ma nel frattempo, io pregherò per voi."
Vyncent l'accompagnò alla porta.
 
Quando andò da Bryce, la trovò nella sala dove si riunivano. Si sentiva ancora scosso dall'incontro con Lady Gladia e non sapeva se parlarne o meno con Bryce.
Non si sentiva ancora pronto per dirle questo.
Nella sala era presente anche Bardhian.
"La decisione spetta a lui" stava dicendo Bryce. Quando lo vide arrivare il suo viso assunse un'espressione strana.
Bardhian lo fissò con muso duro. "Ti sfido" disse ad alta voce.
Vyncent si guardò attorno. "Che storia è questa?"
"Non mi hai sentito?" ripeté Bardhian. "Ho detto che ti sfido."
"E io mi rifiuto."
Lui arrossì. "Non puoi tirarti indietro" protestò.
Vyncent sospirò. "C'è una cosa che devo dirvi" disse con tono cupo.
"Prima rispondi a me" disse Bardhian. "Accetti o no la sfida?"
"Il tuo atteggiamento inizia a stancarmi" disse esasperato. "E prima di continuare, dovresti ascoltarmi."
"No" rispose lui. "Accetta la sfida o portami con te. Se vinci non verrò, ma se vinco io parteciperò alla missione."
"Mi sembra leale" disse Elvana.
"Non metterti in mezzo tu" disse Vyncent con tono serio. "Bardhian, voglio parlarti."
"Accetti o no la sfida?"
"No" esclamò Vyncent esasperato. "Ho deciso di portarti con noi."
Bardhian aprì la bocca come per dire qualcosa e poi la richiuse. "Tu vuoi che venga?"
Vyncent annuì. "Prendi la tua roba, solo l'essenziale per qualche giorno di viaggio."
Lui rimase imbambolato.
"Muoviti" lo incitò Vyncent.
Bardhian corse fuori dalla sala.
"Come mai hai cambiato idea?" chiese Bryce incuriosita. "Mi sembrava che avessi detto che Bardhian non era pronto."
E non lo è, pensò Vyncent. Ma se vogliamo avere una possibilità di sopravvivere dovremo portarlo con noi.
"Ci ho pensato sopra" disse Vyncent.
"Non è che ci ripenserai di nuovo dopo che saremo partiti?" chiese Elvana con tono provocatorio.
Vyncent decise di ignorarla, almeno per quella volta. "Voi siete pronti per partire?" domandò invece.
Bryce indicò i sacchi che giacevano in un angolo. "Le nostre cose sono tutte lì. Ronnet ci fornirà i cavalli. La partenza è per stanotte, quindi cercate di riposare un po' perché viaggeremo col buio."
"Io non mi fido affatto di quel damerino" disse Elvana.
"Una volta non ti fidavi nemmeno di me" disse Vyncent cercando di provocarla.
"E ancora non mi fido, londolin" disse la strega. "Ma Bryce sembra essersi affezionata a te come a un cucciolo smarrito e ho deciso di tollerarti."
"Grazie" disse Vyncent sorridendo. "Per te sono come un cucciolo. È la cosa più dolce che tu mi abbia mai detto."
"Vai agli inferi" disse Elvana allontanandosi.
Bryce scosse la testa. "Smettila di punzecchiarla. Lo sai che si fida di te."
Solo perché sei tu che garantisci per me, si disse Vyncent. "Sei davvero certa che possiamo fidarci di Ronnet? Elvana lo ha ripetuto così tante volte che ormai mi ha quasi convinto."
"Non mi fido di lui, ma del suo piano per fermare Malag. L'arcistregone non si aspetta un attacco da parte di Orfar. Quando arriveremo a dare man forte all'esercito della federazione, si troverà a dover fronteggiare forze che non aveva previsto."
"Speri di sorprenderlo?"
"Finora è stato lui a condurre la campagna e noi a cercare di rintuzzare i suoi attacchi e a limitarne i danni" disse Bryce incrociando le braccia sul petto. "Ma tra venti giorni saremo noi a prendere l'iniziativa per la prima volta da quando è iniziata la guerra. Chi lo può dire che cosa succederà?"
Già, chi può dirlo? Si chiese Vyncent. "Spero che tu abbia ragione, perché se i vostri calcoli sono sbagliati..."
"Se vuoi tirarti indietro sei ancora in tempo."
"A questo punto, sono curioso di sapere come andrà a finire" disse Vyncent cercando di non far trasparire la sua preoccupazione. "Ma non riesco a togliermi dalla testa una cosa."
Bryce lo guardò con aria interrogativa.
"Stai facendo tutto questo perché speri ancora di salvarla, vero?"
"Sto cercando di non farmi influenzare."
"Stai cercando? Vuoi dire che non ci sei riuscita?"
Bryce sospirò. "Come fai a restare così calmo al solo pensiero che..."
"Sono calmo perché so che non posso fare niente."
"E se invece potessimo? A volte ho l'impressione che non te ne importi niente."
"Invece sì" disse Vyncent. "Ma sono preoccupato anche per te e per Bardhian, per Bato e per Djana. E anche per Elvana, ma tu non dirle niente o potrebbe farsi strane idee."
"Invece dovresti pensare solo a Joyce e al modo di salvarla."
Vyncent decise di rinunciare. Bryce non voleva saperne su quel punto e per il momento non era il caso di insistere.
"Farò di tutto per aiutarti a salvarla" disse con tono deciso. E per salvare te, aggiunse.

Prossimo Capitolo Domenica 29 Luglio

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Capitolo 154
*** Occhi Blu ***


Occhi Blu
 
"Che hai? Sembri strana" disse Marq mentre venivano scortati dai soldati all'interno del campo.
Joyce lasciò vagare lo sguardo tra le tende e i capannelli di uomini e donne che si affollavano lì attorno, preferendo non incrociare gli occhi del ragazzo.
Se lui l'avesse vista in viso, ne era certa, avrebbe capito a cosa stava pensando.
Gauwalt, pensò. Non posso essermi sbagliata. È quello il nome del comandante. Non ci sono dubbi.
Gauwalt, lo stesso che aveva attaccato Valonde il giorno del suo matrimonio con Vyncent.
Bryce, suo padre e tutte le persone a palazzo ne avevano sempre parlato come di una persona pericolosa.
L'avversario più temibile dopo Malag.
E adesso era lì, a due passi da lui, senza nemmeno la possibilità di nascondere il proprio aspetto dietro il volto di Sibyl.
Se lo avesse fatto, Marq si sarebbe insospettito. Nemmeno poteva tornare indietro o fuggire senza destare sospetti. E se si fosse rifiutata di incontrare Gauwalt non avrebbe fatto altro che mettere in allarme Marq.
Era in trappola e ci si era messa da sola.
"Niente" disse cercando di abbozzare un sorriso. "È che mi sento un po' stanca."
"Riposerai dopo" disse Marq. "Sarebbe scortese non presentarsi a un incontro col comandante di questa armata."
"Il soldato ha detto che si chiama Gauwalt."
"Lord Gauwalt" le fece eco lo stesso soldato. "Non dimenticarlo."
Joyce cercò di nascondere il suo disagio.
"Ne hai sentito parlare?" chiese Marq.
"Qualche volta."
"Io non l'ho mai visto di persona, ma ne ho sentito parlare spesso."
Come fa a restare così calmo?, si chiese Joyce.
Lei sentiva le gambe venirle meno e le vertigini. Stava sudando o era la sua impressione?
"In ogni caso, lascia parlare me" disse Marq.
Si avvicinarono a una tenda, la più grande di tutte e quella che sembrava essere al centro dell'accampamento.
Davanti all'ingresso sostavano una mezza dozzina di uomini e donne che indossavano il mantello grigio e senza simboli. Un'altra dozzina di soldati montava la guardia.
Joyce notò fuori dalla tenda numerosi stendardi piantati nel terreno. Su ogni bandiera erano raffigurati animali, mostri, oggetti o semplici schemi geometrici.
Poco lontano qualcuno aveva ammucchiato alla rinfusa degli oggetti. Riconobbe delle vecchie armature, dei candelabri, persino dei libri e il busto di una donna con il seno nudo.
Non appena li videro arrivare, due degli stregoni andarono loro incontro.
"E tu chi saresti?" chiese il più anziano dei due, un omaccione con la barba lunga e una cicatrice sulla fronte.
"Mi chiamo Marq e vengo per nome e per conto dell'arconte di Theroda, lady Bermal Pycey."
L'uomo fece una smorfia.
Quello al suo fianco, più basso e magro, lo fissò con ostilità. "E la bambolina che ti porti accanto? È per divertimento o è la tua guardia del corpo?"
I due risero.
Joyce arrossì.
"In ogni caso" disse lo smilzo. "Sarebbe ben poca cosa in entrambi i casi."
Altre risate.
Joyce avvampò di rabbia.
"Sibyl è al servizio dell'arconte proprio come me e ti consiglio di stare attento con le parole" disse Marq. "Ha ucciso da sola dodici uomini."
Lo smilzo rise sguaiato. "E come li ha uccisi? Di risate?"
"Ora basta" disse un terzo uomo sopraggiungendo.
Era più giovane degli altri due, alto e dalle spalle larghe. Non doveva avere più di venticinque anni. Sotto il mantello grigio indossava abiti variopinti e dall'aria costosa. Aveva lo sguardo accigliato mentre rimproverava gli altri due.
"Ci stiamo solo divertendo un po', Kari" disse lo smilzo.
"Sì, lasciaci fare due risate ogni tanto" disse l'omaccione.
"Sono messaggeri dell'arconte" disse Kari severo. "Meritano rispetto."
I due si fecero da parte.
"Venite" disse Kari. "Lord Gauwalt vi riceverà subito."
Li portò alla tenda.
"Tu devi essere il famoso Occhi Blu" disse Kari prima di aprire l'ingresso.
"E tu devi essere Mantogrigio" disse Marq.
Kari fece un sorriso. "Come hai fatto a capirlo?"
"Ho sentito parlare di te dopo la battaglia del Lago Minore" disse Marq.
Joyce notò che si era fatto serio e che c'era tensione tra i due.
"E io di te dopo quello che hai combinato a Belford."
Marq sorrise. "Sì, quello è stato divertente."
"Io ero dall'altra parte" disse Kari.
"Davvero? Non ti ho visto sul campo di battaglia."
"Se fosse accaduto, non saresti qui a raccontarlo." Kari aprì l'ingresso e li invitò a entrare. "Prego, lord Gauwalt vi attende."
E ora che faccio? Si chiese Joyce.
Se lì dentro c'era davvero Gauwalt, avrebbe potuto riconoscerla. Non l'aveva mai vista in viso, ma chi poteva assicurarle che non l'avesse spiata?
Rancey l'aveva riconosciuta, ma solo dopo averla incontrata di persona.
Non poteva tirarsi indietro proprio ora senza sollevare dei sospetti. Doveva andare avanti e sperare che Gauwalt non riconoscesse il suo viso.
L'interno della tenda era immerso nella penombra. Joyce intuì subito la presenza di grossi oggetti accatastati l'uno sull'altro e l'odore penetrante delle essenze e degli oli che pervadeva l'aria.
Marq avanzò sicuro davanti a lei, senza esitazione, ma dopo qualche passo si arrestò.
Joyce temette che avesse avvertito qualche pericolo, ma non era pronta a ciò che vide.
Su un palco di legno alto una decina di centimetri, c'era un ragazzo. Ed era nudo. Da quella distanza poteva vedere il suo viso, quello di un giovane che poteva avere al massimo venti anni, il torace ricoperto di muscoli scolpiti e tutto il resto.
Arrossì all'istante e distolse lo sguardo, ma dovette far leva su tutta la sua forza di volontà.
"Oh, oh" esclamò una voce gioviale dal fondo della tenda. "Toglietevi di lì voi due."
Marq riprese ad avanzare con decisione, ignorando l'avvertimento.
Joyce lo seguì, gli occhi rivolti verso il pavimento.
Non guardare, non guardare, non guardare si ripeté.
Sollevando gli occhi vide che il ragazzo non aveva mutato posa nemmeno dopo il loro ingresso. I suoi occhi però si mossero per seguirli. Joyce cercò di non incrociarli. Era davvero carino con quei lineamenti regolari e le labbra carnose che sembravano fatte per baciare.
"Vi ho detto" ripeté la voce. "Di non muovervi."
Una figura umana emerse da dietro un pannello di legno. Solo allora Joyce notò il treppiedi che lo sosteneva.
Marq si fermò. "Sei tu Gauwalt?"
Era un uomo. Indossava una lunga tunica bianca macchiata di rosso, giallo, blu e un'altra dozzina di colori e tonalità. Anche il viso era macchiato allo stesso modo, compreso un lungo sbaffo arancione che correva lungo la guancia sinistra.
Il viso aveva dei tratti regolari e anonimi, ma non erano quelli a incuriosire Joyce. La sua attenzione era attratta dai capelli blu scuro e dal pesante rossetto viola delle labbra. Nella mano sinistra reggeva un pennello che agitava nell'aria.
"Oh, oh" disse l'uomo. "E voi chi siete?"
Marq si irrigidì. "Veniamo da Theroda per conto dell'arconte Bermal." Gli mostrò il sigillo.
L'uomo lo ignorò, lo sguardo che vagava tra Marq e Joyce.
Un sorriso apparve sul suo viso. "Ma allora tu devi essere Occhi Blu, l'amico di Tymund" disse con tono gioviale. "In tal caso, sei il benvenuto. Io sono Gauwalt, molto piacere."
"Anche io sono onorato di incontrarti."
"Aspetta un secondo" disse Gauwalt agitando il pennello. Tornò a nascondersi dietro il pannello. "Se non approfitto ora della luce giusta..." Qualche secondo dopo riemerse da dietro il pannello. "Seyd" disse rivolto al ragazzo. "Per oggi è tutto. Non c'è più la luce adatta."
Il ragazzo emise un sospiro e scese dalla pedana. Come se niente fosse andò verso un baule e prese una larga tunica e un mantello. "Col vostro permesso" disse facendo un inchino.
Gauwalt rispose con un gesto vago della mano.
"Siamo qui per..." iniziò a dire Marq.
Gauwalt girò il pannello di scatto. "Che ne pensate?"
Sulla superficie di legno c'era un dipinto che ritraeva il ragazzo fermo in mezzo alla tenda. Invece di essere nudo indossava una corazza che sembrava brillare sotto i raggi del sole e una corona di fiori sulla testa.
"È molto bello" disse Marq. "Ma noi vorremmo..."
"Solo bello?" chiese Gauwalt deluso. "Non vi trasmette nessuna emozione? Un palpito del cuore? Un lieve pizzicore agli occhi dovuto alla commozione?"
Marq si strinse nelle spalle.
C'era qualcosa in quel dipinto che le ricordava una storia che aveva letto. Joyce dovette faticare per riportare alla mente quel ricordo, ma quando ci riuscì esclamò: "Ma certo, è il Cavaliere dei Fiori."
Gauwalt la guardò con occhi sgranati.
"È un libro di Adenora Stennig" spiegò Joyce imbarazzata. "Il Cavaliere dei Fiori è una lama d'argento, ma viene scambiato per un traditore a causa di un incantesimo di uno stregone cattivo. Solo la principessa Valy riconosce il suo valore e lo aiuta a riabilitare il suo nome e sconfiggere lo stregone cattivo."
Il viso di Gauwalt si aprì in un ampio sorriso. "Oh oh" esclamò. "E tu chi saresti?"
"Io..." iniziò a dire Joyce.
Perché non imparo a stare zitta? Si chiese.
"E che bel rosso" disse Gauwalt accarezzandole una ciocca ci capelli. "Che pigmento usi? È così realistico."
"È il mio colore naturale."
"Oh oh. La natura vince sempre. Quando ti sarai stancata di questo colore, fammelo sapere. Posso consigliarti il blu marino? Si adatterebbe alla perfezione alla tua pelle. E se fossi in te li porterei più lunghi. Sai, aiuta a nascondere quelle orecchie un po' troppo grandi."
Joyce avvampò. Cosa c'è che non va nelle mie orecchie? si chiese.
Gauwalt si voltò di scatto. "Di che cosa volevi parlarmi, Occhi Blu? Non dirmelo. Lady Bermal ti ha mandato da me con una proposta, vero? Tymund me l'aveva detto che quella donna è troppo debole."
"L'arconte desidera solo il bene per il suo popolo."
"Se vuole il suo bene" disse Gauwalt. "Non doveva ingaggiarti come mercenario. Lo sai che Falgan ma messo una taglia di mille monete sulla tua testa?"
"Pensavo fossero duemila" disse Marq.
"Che sfacciato" esclamò Gauwalt con un'espressione indignata così plateale da sembrare falsa. "Mille, duemila, che importa? Sei un ricercato e non dovrei nemmeno trattare con te. Ora dammi un buon motivo per non farti tagliare quella splendida testa e farla recapitare nel campo di Falgan come cortese regalo."
Marq non si mosse e non cambiò espressione. "Perderesti Theroda e lady Bermal si arrenderebbe a Falgan dopo un'azione così sconsiderata."
"Lascia giudicare me che cosa è sconsiderato e cosa non lo è" disse Gauwalt prendendo uno straccio per pulirsi le mani imbrattate di pittura. "Sconsiderato è mandarmi in questo luogo dimenticato dall'Unico per conquistare una città senza importanza. Sconsiderato è tenermi lontano dal campo di battaglia. Sconsiderato è mandare me, Gauwalt, in un luogo così desolato e deprimente dove non esiste una sola fonte di bellezza in grado di ristorare i miei assetati occhi." Concluse la frase posandosi la mano sulla fronte con un gesto plateale.
"E tutto questo" proseguì. "Solo perché ho commesso un errore."
"Parli del tuo attacco a Valonde?" chiese Marq.
Joyce sentì qualcosa agitarsi nelle sue viscere.
"Oh, no, quello è stato un successo" disse Gauwalt agitando la mano con un gesto vago. "Il piano era semplice. Dovevamo solo creare scompiglio in città approfittando del matrimonio della figlia di re Andew, quella Josie o Jayne o come si chiama."
Joyce aprì la bocca per dire qualcosa ma si trattenne all'ultimo istante.
"Quale occasione migliore" disse Marq. "Per rendere le cose veloci? Lady Bermal sarebbe lieta di aprirti le porte della città se tu in cambio ti impegnassi a non saccheggiarla."
"Ti sembro il tipo?" disse Gauwalt serio. "No, davvero, hai mai sentito parlare di me in questi termini?"
"So che sei un comandante leale che mantiene la parola."
"Se dovessi risparmiare Theroda" disse Gauwalt. "Lo farei solo perché è una città antica e bella. Ho sempre desiderato vedere il tempio dei Giganti."
"Accetta la proposta dell'arconte e potrai vederlo per tutto il tempo che vorrai."
Gauwalt sorrise. "Tutto qui? Il prometto di non fare del male alla popolazione e l'arconte mi apre le porte?"
"Tutto qui."
"Deve avere proprio paura di Falgan."
"Sappiamo tutti e due di che cosa è capace quell'uomo."
"Non lo dici solo perché voi due avete un conto in sospeso?" chiese Gauwalt.
Marq serrò la mascella.
"Guarda che sei piuttosto famoso, Occhi Blu. Uno dei migliori stregoni del continente vecchio, dicevano. Sentivo parlare di te ancor prima che entrassi a far parte del circolo di Berger. Poi che cosa è accaduto? Hai cercato di uccidere il tuo maestro, vero? È per questo che hai una taglia sulla testa."
"Cerco di non vivere nel mio passato" disse Marq.
Gauwalt sospirò. "Purtroppo il passato ci perseguita. È sempre lì a ricordarci i nostri errori. Per esempio, dovevo uccidere Falgan quando l'ho affrontato in battaglia, invece è riuscito a sfuggirmi."
"Dicono che sia stato tu a fuggire" disse Marq accennando un sorriso.
Gauwalt lo guardò torvo. "Solo perché quel maledetto venne soccorso dalla Strega Dorata."
Bryce, pensò Joyce. Se era vero, lei e Falgan combattevano dalla stessa parte.
"In ogni caso, non dare questo vantaggio all'alleanza" disse Marq. "Prendi Theroda per primo e metti fine a tutto questo, così potrai tornare a fare le cose che più ti piacciono."
Gauwalt sospirò affranto. "Mi hai convinto. È che sento troppo il desiderio di andare via di qui. Dicono che Malinor sia splendida in questo periodo. Mi piacerebbe molto andarci."
"Buona fortuna allora. Re Alion sta ammassando un esercito formidabile fuori dalle mura" disse Marq.
Qualcosa brillò negli occhi di Gauwalt. Si alzò e andò a un baule. Ne trasse un oggetto rotondo e lo porse a Marq, che lo prese.
Era un disco con su inciso il bassorilievo di un fiore.
"Portalo all'arconte come pegno del nostro accordo" disse Gauwalt.
Marq lo soppesò tra le mani e poi lo ripose nella sua sacca. "C'è un'altra cosa che devo chiederti."
"Sì ma sbrigati" disse Gauwalt con tono seccato.
"Mi servono dei cavali. Uno per me e uno per la mia amica" disse indicando Joyce. "E provviste per dieci giorni di viaggio. E una lettera firmata da te nel caso dovessero fermarla per strada mentre è in viaggio."
"Fatti dare tutto da Balfi" disse Gauwalt con tono annoiato. "Mostragli il mio sigillo se fa storie. Adesso vai prima che ci ripensi."
"Col tuo permesso" disse Marq.
Joyce lo seguì fuori dalla tenda. "E adesso?" chiese.
"Ora prendi cavallo, provviste e lasciapassare e vai da tua sorella a Gadero" disse Marq.
Ma nella mente di Joyce stava prendendo forma un piano diverso.

Prossimo Capitolo Martedì 31 Luglio
Nota: non avete letto male, il prossimo capitolo esce il martedì invece che il giovedì. Infatti dalla prossima settimana e per tutto il mese di Agosto pubblicherò tre capitoli a settimana invece che i canonici due. Se l'esperimento andrà in porto, i tre capitoli settimanali diventeranno la norma.
Buona lettura!

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Capitolo 155
*** Il patto ***


Il patto
 
Gadero può attendere, si disse Joyce. Adesso aveva qualcosa di più importante da fare. Per la prima volta da quando era iniziata la guerra, sentiva di poter dare una mano.
Sentiva di poter fare la differenza.
Avrebbe salvato Theroda e impedito a Gauwalt di conquistarla, ma doveva agire con prudenza. Stavolta doveva calcolare ogni sua mossa. Un solo errore e lei e la città sarebbero andate perdute per sempre.
Marq andò da Balfi. Questi era un ometto insignificante, né soldato né stregone, che se ne stava in una minuscola tenda piena di scartoffie e bauli pieni di altre carte.
"Gauwalt dice che posso prendere dei cavalli, provviste per dieci giorni e un lasciapassare firmato da lui" disse Marq.
Balfi sbuffò. "E vorresti anche del sangue di drago, per caso? Dicono che guarisca da una gran quantità di malanni e doni vigore sessuale."
"Sono già a posto" disse Marq. "Pensa a darmi quello che mi serve. E che siano cavalli buoni o tornerò a tirarti il collo, parola di Occhi Blu."
Balfi sbuffò e prese penna, calamaio e una pergamena. Ci mise qualche minuto a scrivere qualcosa in una grafia minuta e ordinata.
"Conosci i dintorni di Theroda?" le chiese Marq.
Joyce scosse la testa.
"E la strada che hai fatto la prima volta per venire qui?"
"Non me la ricordo, era buio" disse lei inventando una scusa all'istante.
Marq si morse il labbro. "Non importa, ti spiegherò come fare a evitare le pattuglie di Falgan. Non ha abbastanza soldati per coprire tutto il perimetro, quindi ci sono parecchi buchi nella sua rete. Passerai attraverso uno di questi."
Joyce aveva bisogno di informazioni e quello era il momento giusto per ottenerle. "Dove si trova il campo di Falgan?"
"A nord della città, tra le colline. È ben nascosto e facilmente difendibile, ma in caso di attacco può ripiegare facilmente verso un fiume che controlla per passarlo e mettersi in salvo."
"Se lui è a nord non è più semplice che vada a sud?"
Marq ghignò. "Solo se vuoi farti catturare. A sud c'è la via principale che porta alla città e Falgan la controlla. Quel posto non è sicuro. Dovrai passare per i campi, dove ci sono le fattorie. Lì c'è meno sorveglianza."
Joyce annuì. "E tu che cosa farai?"
"Torno in città per avvertire l'arconte e prepararci all'arrivo di Gauwalt e dei suoi."
"E dopo?"
"Falgan non è stupido e se ne andrà, ma potrebbe essere abbastanza disperato o aver ricevuto degli ordini perentori. In tal caso potrebbe tentare un attacco e noi dovremo respingerlo."
"Ci saranno dei morti" disse Joyce.
"È una guerra, ma non devi preoccuparti per noi."
Non è per voi che mi preoccupo, pensò Joyce. Ma per i soldati e gli stregoni dell'alleanza che moriranno se Gauwalt prende la città per primo.
Balfi finì di scrivere e consegnò la pergamena a Marq. "Dalla a Melgog e Cunle. Penseranno loro al resto."
Qualche minuto dopo, montavano in sella a due cavalli. Joyce controllò se le due sacche attaccate alla sella erano bene assicurate.
"Procedi per la strada che ti ho indicato" disse Marq. "E non fermarti per nessun motivo. Non fidarti di nessuno da qui a Gadero, che sia dell'alleanza o dell'orda."
Joyce si limitò ad annuire.
Cavalcarono fino ai confini del campo, lasciandosi dietro le tende e i soldati. Appena fuori, Marq le indicò una direzione col braccio teso. "Da quella parte. E che la tua strada sia dritta, Sibyl."
"Anche la tua" disse Joyce con uno sforzo.
Marq le rivolse un inchino plateale. "Dimmi almeno se ti mancherò" disse allontanandosi al galoppo.
Joyce arrossì e non ebbe il tempo di rispondere.
Si avviò nella direzione indicatale da Marq e la seguì per quasi un'ora. Attraversò campi coltivati superando un paio di fattorie senza incontrare anima viva.
Era davvero una strada sicura, forse era già oltre il perimetro controllato da Falgan. La via verso Gadero era libera e a lei non restava altro da fare che seguirla.
Ma non era questo il suo piano.
Diede uno strattone alle redini e tornò indietro. Si tenne ben lontana dal campo di Gauwalt per evitare le pattuglie e si diresse a nord di Theroda seguendo un percorso che la portò ad allontanarsi di almeno dieci miglia dalla città.
Quando arrivò in vista delle colline, trasfigurò diventando Sibyl e si diresse verso di loro. Non aveva percorso mezzo miglio che una dozzina di soldati e due cavalieri si mostrarono lungo la strada.
"Ferma" disse uno dei cavalieri. Sulle spalle portava un mantello con i simboli di Addun, un vassallo di Valonde.
Sono le persone giuste, si disse Joyce. Ora non devo fare errori.
Tirò le redini con decisione e alzò le mani mostrando i palmi. "Sono con voi" disse con voce ferma. "Porto notizie importanti."
L'altro cavaliere era una strega con i simboli dello stesso circolo. La guardò con sospetto. "Non ho mai visto la tua faccia."
"Sono dell'armata della comandate Bryce" mentì.
"Combatti per la strega dorata?" fece la donna. "Dimostralo."
Quello era il momento più delicato. Aveva pensato alle parole da usare mentre si avvicinava alle colline. "Ho combattuto con lei nella battaglia di Tumunzan" disse Joyce.
Bryce ed Elvana ne avevano parlato a lungo, quando erano tornate a Valonde per una breve licenza.
"Anche io ero a Tumunzan" disse lo stregone. "E non mi ricordo di te. Forse eri con le riserve vicino al fiume?"
Quello era facile. Tumunzan era una fortezza che sorgeva su una montagna. Prenderla era costato parecchie vittime all'alleanza. "Non c'era nessun fiume che io ricordi" disse sicura.
Lo stregone guardò la donna e scrollò le spalle. "È vero, Dwili."
"Questo non dimostra niente, Martom" disse la strega. "Che ci fai così lontana dalla tua armata?"
"Sono stata mandata per darvi una mano" disse Joyce. "A prendere la città di Theroda."
Dwili rise. "Tu da sola o sei qui con un altro esercito invisibile? Perché io non vedo nessun altro al di fuori di te."
"Conosco un modo per entrare in città senza essere visti" disse Joyce.
Dwili si fece seria. "Dimmelo."
Stavolta fu Joyce a ridere. "Così te ne prenderesti tutto il merito con il generale Falgan."
"Ti farò tagliare la testa se non me lo dirai" la minacciò lei.
Joyce scrollò le spalle. "Il segreto morirà con me."
Dwili fece per partire all'attacco ma Martom la fermò. "Aspetta. Portiamola dal generale."
"Non sappiamo se sta mentendo o no" protestò la donna.
"Lui lo capirà. Sai che ne è capace."
Dwili sembrò pensarci su, poi disse: "Vieni con noi, ma non fare mosse azzardate. Se fai un fiato che non mi piace i miei soldati ti faranno a pezzi."
Joyce li seguì al campo senza protestare.
Come Marq aveva detto, sorgeva tra le colline ed era ben protetto. I soldati avevano innalzato delle palizzate per difendersi e delle torri da cui avvistare i nemici in avvicinamento.
Le tende sorgevano al centro di un vasto spiazzo e, nel centro, ce n'era una più grande delle altre. Ma non la portarono lì.
Invece si diressero verso una delle torri, dove si era formato un capannello di soldati e stregoni.
Joyce notò subito la figura umana che penzolava da una corda legata a una trave della torre. Distolse lo sguardo un attimo dopo aver visto il viso stravolto e dal colorito bluastro della donna.
"Quella è la fine che fanno i disertori" disse uno dei soldati.
"Ellet era strana negli ultimi giorni. Chi se lo sarebbe mai aspettato?" disse un altro.
"Dicono che abbia ucciso due sodati nella fuga. Dannata strega" disse un terzo.
Dwili gli passò accanto lanciandogli un'occhiata minacciosa.
"Mi scusi comandante Dwili" disse l'uomo deglutendo a vuoto.
Joyce fu costretta a smontare e portata verso il gruppo di persone. Volevano impiccare anche lei? Forse avevano scoperto chi era e cosa aveva fatto? Se era così era finita.
Un uomo dall'aria imponente stava dicendo qualcosa alla folla. Indossava un mantello con dei simboli che non aveva mai visto prima di allora. La testa era rasata e lucida di sudore e il mento squadrato. Il torace ampio e le braccia muscolose lo facevano somigliare più a un boscaiolo che a uno stregone.
Il suo sguardo fu subito attratto da Martom, che gli fece un gesto con la mano.
L'uomo si avvicinò. "Voi due dovreste essere di pattuglia."
"Abbiamo trovato una spia" disse Dwili indicando Joyce.
"Non è vero" disse lei offesa. "Ti ho già detto che..."
"Lo so che cosa hai detto" fece la strega. "Ma io non ti credo lo stesso. Ripeti al comandante quello che hai detto a noi."
"Sei tu Falgan?"
L'uomo la studiò con interesse. "Sono io. E tu chi sei?"
"Mi chiamo Sibyl" disse con voce ferma, anche se dentro di sé si sentiva tremare.
"Dice di combattere nell'armata della strega dorata" disse Dwili divertita.
"Era a Tumunzan" aggiunse Martom.
"Così dice" fece Dwili.
Falgan annuì. "E che cosa ci fai qui? Quella traditrice della strega dorata ha deciso di tornare sui suoi passi e fare ammenda?"
Traditrice?, pensò Joyce.
Falgan dovette cogliere qualcosa nel suo sguardo. "Non lo sapevi? La strega dorata ha disertato insieme alla sua inseparabile amica, la strega fantasma e quel damerino" fece una pausa. "Come si chiama? Dimentico sempre il suo nome."
"Vyncent" disse Dwili. "Il principe senza corona" aggiunse.
Falgan rise. "Davvero degno di lui, dopo quello che è successo a Valonde."
Allora Vyncent è vivo, pensò Joyce. E anche Bryce, anche se ora sono dei disertori. Ma che cosa è successo a Valonde dopo che sono andata via?
"Ho viaggiato per molti giorni" disse Joyce cercando una scusa. "Ignoro molte notizie."
Falgan annuì. "In verità cercano di tenerla segreta. Se si sapesse che la strega dorata ha disertato, l'alleanza si dissolverebbe come neve al sole. Deve essere davvero un brutto momento per re Andew. Ha già perso un figlio nell'attacco a Valonde, tre hanno disertato e una è scomparsa."
Joyce sentì un tuffo al cuore. Uno dei suoi fratelli era morto durante l'attacco? Non potevano essere Roge o Galef, che erano spariti da tempo. E nemmeno Bryce. Restava solo Razyan.
Trattenne le lacrime. Non poteva mettersi a piangere davanti a Falgan o si sarebbero insospettiti.
"Allora, che cosa vuoi?" le chiese Falgan.
Joyce si concentrò su quello che doveva dire. "Conosco un modo per entrare in città di nascosto."
Lo stregone la fissò negli occhi. "E come fai a saperlo?"
"Ho le mie fonti" disse Joyce. "Ma posso dimostrartelo."
"Come?"
"Passando da uno dei pozzi. Ci sono parecchie gallerie che giungono fino alla città."
"Questo lo sappiamo già" disse Falgan. "Ma non siamo mai riusciti a trovarne uno. Ci sono centinaia, forse migliaia di pozzi."
"Io ne conosco uno e tanto basta, non ve ne servono di più."
"Aspetta" disse Dwili. "Anche se fosse vero, come faremmo passare un esercito dentro una galleria?"
"Sei proprio stupida" disse Falgan. Guardò Joyce. "Spiegaglielo tu. Scommetto che hai già pensato a un piano, vero?"
Joyce annuì. "Basterà che un piccolo gruppo di persone usi la galleria ed entri in città di notte. Con un po' di fortuna dovranno aprire le porte della città e lasciare entrare i nostri soldati."
"Sentito?" fece Falgan.
Dwili la guardò con ostilità. "E se fosse una trappola? Se entriamo nel pozzo e alla fine della galleria troviamo i soldati dell'arconte o di Gauwalt ad aspettarci?"
Falgan ghignò. "Vorrà dire che avremo perso solo una ventina di soldati e un paio di stregoni. Un dettaglio trascurabile, visto che sarete voi due a guidare quel manipolo."
"Aspetta" disse Dwili. "Io non mi fido e sono certa che sia una trappola."
Falgan indicò Joyce. "Lei verrà con voi. Se è una trappola, assicurati che sia la prima a morire. Ti basta come garanzia?"
Dwili guardò Joyce con disprezzo. "No."
Falgan ghignò. "In ogni caso è un ordine."
Joyce non aveva ancora finito. "Ho una richiesta da farti."
Falgan la guardò perplesso. "Attenta a quello che dici. La mia pazienza ha un limite."
"Riguarda Occhi Blu e i suoi amici."
L'espressione dello stregone mutò, diventando più simile a quella di un animale pronto a balzarle addosso. "Non tratto su quella questione."
"Devi" disse Joyce. "O non ti aiuterò."
"Rifiutati e finirai appesa come quella lì" disse indicando il corpo impiccato alle sue spalle.
Joyce deglutì a vuoto. "Occhi Blu non deve essere ucciso e nemmeno i suoi compagni."
"Perché?"
"Ho l'ordine di portarli davanti al tribunale dell'alleanza. Devono essere processati come traditori."
Falgan rise. "Io sarò un tribunale migliore del tuo."
"Sono ordini di re Andew" disse Joyce.
Falgan si leccò le labbra. "Fammeli vedere."
"Questa è l'unica condizione che pongo per il mio aiuto" disse Joyce. "Sta a te decidere." Fece per voltarsi.
Falgan le afferrò il braccio e la costrinse a fermarsi. La sua presa era ferrea, ma aveva l'impressione che si stesse trattenendo e che se avesse usato tutta la sua forza avrebbe potuto fratturarle l'osso o magari strappargli il braccio.
"Occhi Blu non vale così tanto. In fondo posso farne a meno" disse alitandole sulla faccia. "Theroda in cambio di quel malfattore è un buono scambio, ma non farmi pentire della mia decisione. Un solo errore e ti ucciderò insieme a lui, non mi importa se ti ha mandata quell'idiota di re Andew. Hai capito?"
Joyce annuì. "Rispetta la tua parte di accordo e io rispetterò la mia" disse liberandosi della presa. Non lo diede a vedere ma il braccio le faceva male dove Falgan l'aveva stretto.
Dwili e Martom la seguirono.
"Hai un bel coraggio" disse  lo stregone. "Ma attenta a non farti nemico Falgan. L'ho visto uccidere per molto meno."
"Non mi fa paura" disse Joyce, ma era una bugia. Era terrorizzata.
La portarono a una tenda.
"Starai qui fino a domani" disse Dwili. "Ci serve del tempo per orgaizzare la spedizione. Riposa, così potrai indicarci il luogo da dove entrare in città. E che non ti venga in mente di andartene da sola. Gli arcieri e gli stregoni di guardia alle torri hanno l'ordine di mirare sia su chi entra che su chi esce senza essere autorizzato."
Joyce non aveva bisogno di sentirselo dire. Non voleva andare da nessun atra parte. Si sentiva stanca per il viaggio e la tensione accumulata.
E si sentiva affranta per le notizie che aveva avuto.
Se era vero che Razyan era morto...
Poteva solo immaginare cosa avesse provato sua madre.
Razyan era il primogenito. L'erede di Valonde. L'orgoglio di suo padre. Tra tutti i figli di re Andew era l'unico a somigliargli in tutto, dall'aspetto fisico al carattere.
E adesso non c'era più.
Non aveva mai avuto un legame stretto con Razyan, non come quello con Roge e soprattutto Bryce, più vicini a lei come età e carattere.
Ma era pur sempre suo fratello. Il suo sangue. E Gauwalt l'aveva versato. Era colpa di quel maledetto se ora tutta la sua famiglia era dispersa.
Galef e Roge erano finiti chissà dove.
Bryce aveva disertato.
Lei stessa era dispersa sul continente vecchio, così lontana da non sapere nemmeno come fare a tornare a casa.
Non poteva fidarsi di Falgan. Se si fosse rivelata per ciò che era, avrebbe dovuto spiegare come aveva fatto a scoprire il modo di entrare in città senza essere visti.
Tutte quelle che le erano venute in mente erano storie poco convincenti e finivano sempre con l'essere smascherate per ciò che erano: bugie.
L'unico modo per far funzionare quel piano era di continuare a fingere di essere Sibyl e poi approfittare della prima occasione utile per andarsene.
Non aveva altra scelta.
Tormentata da quei pensieri scivolò in un sonno leggero e senza sogni.

Prossimo Capitolo Giovedì 2 Agosto

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Capitolo 156
*** Passaggio Segreto ***


Passaggio segreto
 
Come nei romanzi d'avventura, pensò Joyce mentre portava Dwili, Martom e altri venti soldati al pozzo.
Come nei romanzi l'eroe doveva entrare nella città senza essere visto e usava un passaggio segreto che solo lui conosceva.
Solo che in quel momento Joyce non si sentiva come gli eroi che tanto amava, ma piuttosto come un ratto che si intrufolava in una casa non sua.
Non riusciva a togliersi dalla mente l'immagine di un topo disgustoso che aveva la sua faccia.
Marq si era fidato di lei quando le aveva rivelato l'esistenza di quel passaggio segreto e adesso lei lo stava usando per permettere a Falgan e ai suoi di conquistare la città.
Era una buona azione, lo sentiva.
Ma aveva la sensazione di stare facendo qualcosa di sbagliato.
Era pomeriggio inoltrato quando Dwili e Martom erano andati a prelevarla nella tenda. Joyce aveva atteso paziente il loro arrivo.
Per ingannare l'attesa aveva iniziato a tradurre un nuovo incantesimo. Era arrivata a metà quando era giunto l'ordine di mettersi in marcia.
"Lascia pure qui la tua roba" le aveva detto Dwili. "La riprenderai al ritorno."
A malincuore e per non destare sospetti, Joyce aveva ubbidito.
"Non hai un'arma" aveva detto Martom. "Prendi una spada dalle rastrelliere. Ne abbiamo parecchie."
Joyce scelse una spada corta col fodero e se la legò in vita. Non aveva idea di come usarla ed era certa che provandoci si sarebbe ferita da sola, ma ancora una volta doveva fingere di avere un qualche tipo di addestramento per non insospettirli.
Il viaggio fino al pazzo durò poco. Joyce ricordava i particolari della zona lì attorno, come la disposizione delle fattorie e dei campi.
Il pozzo era ancora lì.
Per un attimo aveva temuto di trovarvi Marq ad attenderla, ma lui doveva essere rientrato la sera prima col favore delle tenebre.
Doveva essere già in città a fare rapporto all'arconte sul negoziato concluso con Gauwalt.
Joyce indicò il pozzo. "È quello."
"Ne sei certa?" chiese Dwili. "A me sembrano tutti uguali."
Joyce annuì.
Dwili smontò da cavallo e si avvicinò al pozzo con cautela. Vi gettò una rapida occhiata, poi si sporse per un tempo più lungo. "C'è una scala" disse tornando indietro.
"Cosa vi avevo detto?" fece Joyce.
"Non significa niente" disse la strega prendendo la sua spada e una balestra che mise di traverso sulla schiena. "Ma vuol dire che vivrai per qualche altra ora."
Scesero tutti da cavallo e si avvicinarono al pozzo.
C'era ancora la scala attaccata al bordo.
"Prima tu" disse Dwili indicandola.
Joyce si fece coraggio e scese nel pozzo. Quando toccò terra si sentì rassicurata. Per un attimo aveva temuto che vi fosse una trappola pronta a scattare nel caso un estraneo avesse cercato di entrare nel pozzo, ma non accadde niente.
Era ancora tutta intera, anche se aveva trattenuto il fiato.
Evocò un globo luminoso per rischiarare la strada anche agli altri. Dwili e Martom fecero lo stesso.
"Che posto è questo?" chiese lo stregone guardandosi attorno.
"È la via dei morti" disse Joyce ricordando le parole di Marq. "I cittadini di Theroda la usavano per portare fuori i cadaveri dopo una grave epidemia."
"Come sai queste cose?" domandò Dwili.
Joyce si limitò a una scrollata di spalle.
Arrivarono alla porta e, come previsto, era chiusa. "Dobbiamo buttarla giù" disse facendosi da parte.
"Sicura che non ci sia una trappola dall'altra parte?" chiese Dwili.
"No, ma possiamo tornare indietro e dimenticarcene" disse Joyce.
"Falgan ci spellerebbe vivi se lo facessimo" disse Martom. "Allontanatevi, ci penso io."
Indietreggiarono di una ventina di passi mentre lo stregone si preparava a fare qualcosa.
Nel buio Joyce lo vide gesticolare, quindi sferrò un pugno deciso alla porta frantumandola in mille pezzi.
"Devi ancora migliorare la tua tecnica" disse Dwili raggiungendolo.
Martom scrollò le spalle.
"Hai usato un incantesimo per aumentare la forza?" chiese Joyce.
Dwili rise. "No, Martom non ne è capace."
"E allora come..."
"È una tecnica di combattimento che insegnano a Souzon, nelle Isole Orientali" spiegò lo stregone.
Joyce non ne aveva mai sentito parlare prima di allora.
"Non è vera magia" si affrettò a dire Martom. "Insegna solo a concentrare le proprie forze in una singola parte del corpo. Il pugno, le gambe, la testa, il torace. Tutte possono diventare un'arma o uno scudo, a seconda delle esigenze."
"Dicono che i monaci di Souzon siano persino in grado di volare e rendersi invisibili" disse Dwili. "I circoli la considerano alla stregua di magia occulta, ma invidio chi riesce a usare una simile tecnica."
"Io non li ho mai visti volare" disse Martom. "Ma ho visto un monaco spaccare in due una lastra di marmo spessa un palmo della mano. Con un solo colpo. Peccato non aver imparato di più quando mi trovavo lì come mercenario."
"Con il poco cervello che ti ritrovi, avresti solo combinato dei guai" lo sgridò Dwili.
"Non è vero. Gu-Kwei, il mio wei-da, diceva che ero molto dotato e che imparavo in fretta" si difese Martom.
"Wei-da?" chiese Joyce.
"Era la loro parola per maestro o qualcosa del genere. Se vuoi ti insegno come fare."
"Mi farebbe molto piacere."
"Smettetela ora" disse Dwili. "E concentratevi su quello che dobbiamo fare. Da che parte?"
"Dobbiamo solo andare dritti" disse Joyce.
Impiegarono un'ora per raggiungere la fine del pozzo. Non incontrarono anima viva, ma Dwili restò sempre sul chi vive.
"È molto brava a sentire le cose" disse Martom. "Dwili, intendo."
"Riesce a sentire le cose?" domandò Joyce.
Martom annuì. "È una specie di dono, dice lei. Sente il pericolo se è vicino. O una cosa del genere."
"Zitti" disse la strega. "Devo concentrarmi." Chiuse gli occhi e restò in silenzio per un paio di minuti. "Credo che non ci sia nessuno di sopra, ma non voglio rischiare." Fece un cenno a Joyce. "Vai tu per prima."
Joyce si arrampicò su per le scale ed emerse del buio. Ricordava bene la casa abbandonata dove lei e Marq erano entrati solo due giorni prima.
Si guardò attorno, aspettandosi un dardo magico da un momento all'altro, ma non accadde. Si sporse dal bordo del pozzo e disse: "Salite, ma fate in silenzio."
Dwili fu la prima a riemergere dal pozzo, seguita da Martom e dagli altri soldati.
Quando tutti furono risaliti, Dwili fece un cenno a due soldati e disse: "Voi due restate qui di guardia. Se qualcosa va storto, tornate indietro e avvertite lord Falgan. È chiaro?"
"Come tu comandi" dissero i soldati.
Dwili guardò Joyce. "Dove siamo esattamente?"
"Da qualche parte nel quartiere vecchio della città, ma non so dirti dove si trova il cancello principale e in che direzione."
La strega ghignò. "A quello penso io. Abbiamo studiato le mappe di Theroda prima di partire. Martom."
Lo stregone si fece avanti.
"Prendi dieci uomini e vai al cancello occidentale. Io prenderò il resto e andrò a quello orientale. Quando sarò in posizione, lancerò un segnale e apriremo i cancelli contemporaneamente. Hai capito?"
Martom annuì.
Dwili scelse dieci soldati e li affidò allo stregone.
"E io che faccio?" chiese Joyce.
"Resta qui, nasconditi, fa quello che vuoi, ma non metterti in mezzo o finirai male. Se vuoi un consiglio, trova un posto sicuro dove nasconderti e restaci fino a battaglia finita. Solo dopo torna al campo per riprendere la tua roba."
Joyce lasciò la casa per ultima, dopo che Dwili e Matom si furono allontanati nella notte. Non voleva che capissero dove si stava dirigendo.
Cercò di ricordare la strada per la locanda di Daysa. Dopo un paio di tentativi a vuoto e altri due giri fatti di proposito per depistare qualcuno che potesse averla seguiti, riconobbe l'insegna di un magazzino e capì di essere sulla strada giusta.
La locanda di Daysa era aperta anche se era buio e una luce calda e invitante filtrava dalle finestre aperte.
Prima di entrare nella locanda annullò la trasfigurazione tornando a essere Joyce.
La sala principale era affollata di clienti che stavano cenando o bevendo al lungo bancone di legno.
Daysa e le cameriere sciamavano per i tavoli portando boccali e vassoi pieni di cibo.
Joyce li ignorò e si diresse verso il bancone.
Daysa sollevò gli occhi e la squadrò con curiosità. "E tu che cosa ci fai qui? Occhi Blu ha detto che avevi lasciato la città. Guarda che la tua stanza l'ho già data a un altro e..."
"Marq è qui?" chiese Joyce.
Daysa scosse la testa. "No, è uscito qualche ora fa e non è ancora tornato."
"Belia? Lem? Tymund?"
"Tymund non so dove sia ma gli altri due sono di sopra."
Joyce corse su per le scale e raggiunse la porta della stanza di Belia. Ussò due volte.
"Daysa, ho detto che non voglio cenare stasera" risse una voce dall'interno.
Joyce bussò di nuovo, più forte.
"Sei sorda? Ti ho detto che..."
"Belia, sono io. Sibyl. Apri per favore, è importante."
La porta si aprì.
"Per tutti gli inferi, che cosa ci fai qui?" esclamò la donna stupita.
Joyce la spinse dentro con forza. "Dovete andare via. Adesso."
"Di che parli?"
"Prendi la tua roba e chiama Lem. Non c'è tempo da perdere."
"Aspetta un momento" disse la donna afferrandola per un braccio. "Mi spieghi che cosa ci fai qui in città? Per dove sei passata?"
"La via dei morti" disse Joyce.
"Marq lo sa?"
Joyce scosse la testa.
"Ti hanno seguita?"
"Non sono venuta da sola."
Belia impallidì.
"Ci sono i soldati di Falgan in città. Tra poco apriranno le porte e inizieranno l'invasione" disse Joyce d'un fiato.
Belia iniziò a scuotere la testa. "Che cosa hai fatto in nome di tutti i demoni? Marq ha rischiato la sua vita per negoziare con Gauwalt."
"Lo so, c'ero anche io."
"E allora perché hai portato qui i soldati di Falgan?"
"Non potevo permettere che l'orda di Malag prendesse questa città."
"Stupida" ringhiò Belia. "Che cosa ti fa credere che Falgan sia migliore?"
"Lui combatte per l'alleanza" disse Joyce come se questo fatto da solo spiegasse tutto e giustificasse le sue azioni.
"E quindi? Che differenza fa?"
"L'alleanza è nel giusto."
"Davvero?" chiese Belia. "E tu come fai a saperlo? Lo sai che cosa hanno combinato Falgan e i suoi nelle città che ha attaccato e conquistato?"
"No, ma..."
Una figura gigantesca apparve sulla soglia. Per un attimo Joyce temette che Martom l'avesse seguita e che stesse per attaccarle, ma riconobbe Lem.
L'uomo reggeva una enorme spada con entrambe le mani e aveva l'espressione stravolta. "Oh, sei tu" disse rilassandosi. "Ho sentito gridare Belia e ho creduto che la stessero aggredendo."
"Tagliale la testa" disse la donna scostandosi da Joyce.
Lem la guardò stupito. "Che cosa?"
"Fallo e basta" grido Belia. "Questa maledetta ci ha traditi. Dopo che noi l'abbiamo salvata."
"Belia, io..." cominciò a dire Joyce.
Lem, la spada stretta tra le mani, guardò prima Joyce e poi Belia.
"Che aspetti? È venuta qui per ucciderci" gridò la donna.
"No" disse Joyce alzando le braccia. "Volevo avvertirvi dell'attacco imminente."
Un rombo sommesso fece tremare le finestre della stanza. Guardando fuori,Joyce vide un bagliore accendersi nella notte e poi spegnersi subito.
Non poteva essere un tuono.
"È il segnale di Dwili" disse Joyce. "Stanno per aprire le porte, non c'è più tempo."
"Che devo fare?" chiese Lem indeciso.
Belia afferrò Joyce per un braccio. "Tu vieni con noi" disse trascinandola fuori dalla stanza.
"Dove?" chiese Joyce.
"Al palazzo dell'arconte. Se la città è destinata a cadere condividerai con noi la sua sorte."
Nel salone della locanda gli avventori sembravano scossi per l'esplosione improvvisa ma nessuno aveva lasciato il locale.
"Daysa" gridò Belia. "Chiudi tutto e nasconditi nelle cantine. Quelli che non hanno una stanza qui se ne tornino a casa loro il più in fretta possibile."
"Tu sai che sta succedendo?" chiese la locandiera.
"Niente di buono" rispose Belia trascinandosi dietro Joyce fuori dalla locanda. Lem le seguì, la spada ancora tra le mani.
Joyce pensò di ribellarsi e fronteggiare la donna, ma ci penso su e decise di assecondarla. Finché restava con loro aveva una possibilità di salvarli.
Muovendosi tra strade che si andavano animando raggiunsero il palazzo dell'arconte. Qui i soldati si stavano radunando richiamati da un corno che aveva preso a risuonare.
"L'allarme" disse Lem guardando in alto come se si aspettasse che da lì sarebbe venuto l'attacco.
"Non stavi mentendo" ringhiò Belia all'indirizzo di Joyce.
Due guardie si pararono loro di fronte. "Il palazzo è chiuso."
Belia li fissò in cagnesco. "Dobbiamo parlare con l'arconte. Subito. La città sta per essere attaccata dalle forze di Falgan."
Mundo emerse dall'entrata. "Sono già qui" disse il comandante. "Fateli passare."
Belia, Joyce e Lem lo seguirono all'interno del palazzo.
"Come facevate a sapere dell'attacco?" chiese Mundo.
"Domandalo a questa qui" disse Belia indicando Joyce. "Li ha portati in città usando uno dei passaggi segreti."
Mundo la fissò senza mostrare alcuna emozione. "È vero?"
"Volevate dare la città a Gauwalt" disse Joyce. "Non potevo permetterlo."
Mundo sbuffò. "E ora invece se la prenderà Falgan. Tu lo conosci? Sei una spia che lavora per lui?"
"Io combatto per l'alleanza" rispose Joyce. "E se voi non vi opporrete Falgan non vi farà alcun male."
"E chi ce lo garantisce?"
"Re Andew di Valonde. Il comandante supremo dell'alleanza."
Mundo fece schioccare la lingua. "Lui è qui? Hai il suo sigillo? Una lettera di credenziali?"
"No, ma..."
"Allora la tua parola non conta niente."
"Ma l'alleanza è venuta sul continente vecchio per proteggervi dall'orda di Malag" protestò Joyce. "Perché vi rifiutate di capirlo?"
Mundo non rispose. Raggiunsero lo studio dell'arconte. Al suo interno, oltre a una mezza dozzina di uomini e donne vestiti con abiti sfarzosi, c'erano l'arconte, Tymund e Marq.
"Sibyl" esclamò questi. "Che cosa ci fai qui?"
"Ci ha venduti a Falgan" disse Belia. "È stata lei a far entrare i soldati in città attraverso la via delle ossa."
Marq la guardò stupito. "È vero?"
Joyce annuì. "Era la cosa giusta da fare."
Lui scosse la testa. "Mi fidavo di te."
"E puoi ancora farlo. Falgan combatte per l'alleanza. Se non vi opponete vi darà tregua."
"Mundo" disse l'arconte. "Manda dei messaggeri in tutti i quartieri. Voglio sapere che cosa sta succedendo."
"Ho già provveduto" disse il comandante. "Appena saranno di ritorno avremo un quadro più chiaro della situazione. Dal poco che sono riuscito a sapere, hanno aperto il cancello orientale e quello occidentale."
"A quest'ora i soldati di Falgan saranno già entrati in città" disse Belia.
"Possiamo respingerli?" chiese Tymund.
"Falgan comanda trentamila soldati e duemila tra streghe e stregoni" disse Mundo. "Noi abbiamo metà delle sue forze e per lo più si tratta di milizia locale male addestrata e male equipaggiata."
"Dobbiamo fare qualcosa" disse Belia. "Aspettare non servirà a niente."
Mundo lasciò lo studio.
"Marq, io..." esordì Joyce.
Lui la respinse con un gesto brusco. "Quello che hai fatto non ha scusanti" disse.
"Non mi voglio scusare" disse Joyce. "Penso di aver fatto la cosa giusta."
"Gauwalt avrebbe risparmiato la città" disse Marq. "Falgan invece non si fermerà davanti a niente."
"Ma lui combatte per l'alleanza" disse Joyce.
Belia estrasse una spada corta e gliela puntò alla gola. "Se te lo sento dire un'altra volta giuro che ti uccido qui e adesso."
L'arconte alzò una mano nella sua direzione. "Non toccare quella ragazza."
"Non l'hai sentita?" fece Belia. "Ha confessato il suo tradimento."
L'arconte si avvicinò a Joyce. "Tu conosci Falgan?"
Joyce annuì.
"Quando verrà qui, ti useremo come merce di scambio per negoziare una resa onorevole" disse l'arconte.
"Falgan non accetterà mai" disse Marq. "ma potrebbe risparmiarvi la vita in cambio della mia."
"No" disse Joyce. "Ho fatto un accordo con lui. Vi lascerà andare in cambio delle informazioni che gli ho dato."
"Scusa se non ci fidiamo di te" disse Belia. "Ma ora dobbiamo pensare a come salvarci la pelle."
"Potete usare uno dei passaggi segreti del palazzo" disse l'arconte. Fece un cenno a uno degli uomini presenti nello studio. "Berzim, tu conosci questo posto meglio di tutti noi. Porta questa gente in salvo e tutti quelli che riesci a trovare."
Berzim fece un inchino. "E voi, onorevole Bermal?"
"Io devo restare qui" disse l'arconte. "Non posso lasciare questo palazzo o Theroda resterà senza una guida. Ora andate prima che i soldati di Falgan accerchino il palazzo."
"Fai attenzione" disse Tymund a Marq.
Quando tutti furono andati via, rimasero solo in tre nello studio: l'arconte, Marq e Joyce.
Mundo tornò poco dopo, scuro in volto.
"Com'è la situazione?" chiese l'arconte,
"Peggio di quanto pensassi. Le forze di Falgan hanno già occupato mezza città e stanno appiccando incendi in ogni zona per stanare le sacche di resistenza rimaste. Ci sono state diserzioni di massa tra i miliziani e quelli che si sono opposti sono stati massacrati. Tra pochi minuti accerchieranno questo palazzo. Se dobbiamo andare bisogna farlo adesso."
"Io non vado via" disse l'arconte.
Mundo sembrò pensarci. "Non so se sono pronto a morire per questa città. In fondo io sono poco più di uno straniero."
"Sei qui da dieci anni" disse l'arconte, ma non c'era rimprovero nella sua voce, solo una velata tristezza.
Mundo scrollò le spalle. "Dieci anni non valgono un'intera vita. Se mi arrendo adesso, forse Falgan sarà benevolo. Potrei essergli utile." Senza aggiungere altro lasciò lo studio.
"E ora?" chiese Joyce.
"Ora scopriremo il nostro destino" disse l'arconte.

Prossimo Capitolo Domenica 5 Agosto

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Capitolo 157
*** La caduta dei giganti ***


La caduta dei giganti
 
"Sono qui fuori" disse un soldato giungendo di corsa. "Tutto intorno al palazzo."
L'arconte uscì sul terrazzo, seguita da Joyce e Marq.
Guardando in basso, Joyce vide la piazza riempirsi di soldati armati di scudo e lancia con i colori di Theroda. Stimò che fossero duecento, trecento al massimo, più un paio di dozzine di streghe e stregoni.
Le forze di Falgan si erano radunate ai limiti della piazza, formando un anello che circondava il palazzo dell'arconte. C'erano almeno tremila soldati e forse un centinaio di streghe e stregoni a giudicare dai mantelli che vedeva mischiati tra le corazze e le lance.
Una figura umana si staccò dagli invasori e avanzò verso i soldati schierati nella piazza. "Chi è che comanda qui?" chiese con voce ferma.
Joyce la riconobbe. Era quella di Dwili.
"Ho io il comando" disse l'arconte Bermal facendo udire la sua voce nella piazza.
Dwili alzò la testa. "Lord Falgan ha conquistato questa città. La risparmierà se ti arrenderai. In caso contrario, lasceremo che bruci fino alle sue fondamenta."
"Perché lord Falgan non è qui per trattare la mia resa di persona?" domandò l'arconte.
"Stai solo cercando di guadagnare tempo" disse Dwili. "Arrenditi e basta, così questi bravi soldati potranno tornare alle loro famiglie sulle loro gambe e non in un sudario."
Una dozzina di soldati di Theroda volsero i loro sguardi verso l'arconte. Joyce li immaginò implorare gli dei che la donna accettasse quelle condizioni, per quanto fossero dure.
"Fai venire qui Falgan" disse l'arconte. "Non mi arrenderò davanti a una strega che non si è nemmeno presentata."
Dwili fece una smorfia e tornò tra i ranghi.
Pochi muniti dopo ci fu agitazione tra gli assedianti. Una figura imponente avanzò verso la piazza scortata da una dozzina di soldati e stregoni.
Falgan, pensò Joyce.
Il comandante dell'esercito invasore si fermò davanti ai soldati schierati in difesa e guardò in alto. "Arconte" gridò. "Sono Falgan, comandante di questa armata. Per nome e per conto dell'alleanza che combatte contro Malag e la sua orda, ti ordino di arrenderti e consegnarmi la città. In cambio, io mi impegno a non punirvi per esservi alleati con le forze dell'arcistregone."
"Falgan" disse l'arconte. "Vedi forse le forze di Malag in questa città?"
"Hai concluso un accordo con Gauwalt per consegnargli la città" rispose Falgan.
"Dimostralo."
L'uomo rise sguaiato. "Lo farò, ma solo dopo aver raso al suolo la tua bella città. Questo posso garantirtelo."
L'arconte sospirò affranta. "Re Andew sarà informato di ciò che hai fatto qui oggi. So che è un amante della giustizia e della lealtà e tu non hai rispettato né l'una né l'altra."
"Siamo in guerra arconte Bermal" disse Falgan. "Mettiamo da parte certi discorsi filosofici degni degli eruditi delle accademie. Ti propongo un accordo. Vedo che accanto a te c'è quel farabutto di Occhi Blu, un noto spergiuro e traditore che ha cercato di assassinare persino il suo maestro, oltre ad aver attaccato svariati membri del suo circolo stregonesco. Consegnamelo e io ne terrò conto."
L'arconte indicò Joyce. "Io ho qui la spia che hai usato per introdurti in città."
"Quella lì? Non so chi sia. Puoi anche tenertela stretta."
"Visto?" fece Marq. "Ecco di chi ti sei fidata."
Non poteva sapere che Joyce si era presentata a Falgan sotto mentite spoglie. Mormorò la formula della trasfigurazione e divenne Sibyl.
Marq la guardò stupito. "Sei riuscita a sorprendermi, lo ammetto."
Joyce lo ignorò e si sporse dal terrazzo. "Falgan, sono io, Sibyl. Ricordi la promessa che hai fatto?"
Falgan rise. "Ora mi ricordo di te. Non so di cosa stai parlando."
"Hai promesso di consegnarmi Occhi Blu in modo da poterlo processare" disse Joyce.
"Forse l'hai sognato."
Joyce si sentì fremere. "Non l'ho sognato. Ti sei impegnato davanti ai tuoi uomini, l'hai dimenticato? Io credo di no e nemmeno loro. Se non mantieni la tua parola che cosa penseranno di te?"
Falgan rise. "Hai una bella lingua. Forse te la farò tagliare o forse no. Se sei davvero fedele all'alleanza come dici di essere, perché non catturi l'arconte e occhi Blu e chiudiamo questa storia?"
"Non volevo rubarti questo onore" disse Joyce ghignando. "Ma se non sei capace di farlo da solo, potrei farci un pensiero."
Falgan smise di ridere. "Sei una dannata impertinente, ma mi piaci. Forse non ti ucciderò se ora convinci l'arconte e Occhi Blu ad arrendersi."
"Credo di poterlo fare, ma tu devi giurare davanti a tutti che non farai loro del male e non distruggerai Theroda."
"Mi chiedi molto in cambio di poco."
"Prendere o lasciare" disse Joyce. Dentro di se pregò di averlo convinto.
Falgan si voltò verso i suoi uomini, come se cercasse un consiglio o l'approvazione. Quando tornò a guardare in alto disse: "E sia, te lo prometto. Non toccherò nessuno dei bravi cittadini di Theroda, se loro non opporranno resistenza."
"L'arconte deve lasciare il palazzo senza che le venga fatto del male e Occhi Blu viene con me" disse Joyce. "Ci darai due cavalli freschi per lasciare la città e provviste per una decina di giorni."
Falgan sospirò. "C'è nient'altro che vuoi?" chiese con tono canzonatorio.
"Giuralo" disse Joyce. "Davanti ai tuoi soldati."
"Lo giuro con la mano sul cuore, hai la mia parola" disse Falgan mettendosi la mano sul petto. "Può bastare così?"
Joyce si voltò verso l'arconte. "È il massimo che posso fare. Ora dipende da voi."
"Andiamo giù" disse l'arconte.
"Non mi farò catturare senza combattere" disse Marq.
"Falgan ha promesso" disse Joyce. "Ti lascerà libero."
"Di venire con te per essere processato" disse lui.
"È una menzogna" disse Joyce. "Appena oltre le mura ti lascerò andare."
"Non mi fido della tua parola" disse Marq precedendola verso l'uscita.
Joyce sospirò rassegnata e lo seguì.
I soldati nella piazza si aprirono per lasciarli passare. L'arconte in testa, Marq dietro di lei e Joyce in coda alla piccola fila.
Cercò di ignorare gli sguardi dei soldati, ma poteva immaginarli. Rabbia, sconforto e gratitudine.
Non tutti sembravano felici o sollevati per quella resa. In lontananza si vedevano ancora i bagliori degli incendi appiccati dagli invasori e molti dovevano essere ansiosi di tornare dalle loro famiglie.
Sperando che ci fosse ancora qualcuno ad attenderli.
Falgan li attese con pazienza. L'espressione soddisfatta sul viso.
"Hai preso la decisione giusta. Arconte Bermal."
La donna si fermò a qualche metro di distanza. "Spero che tu tenga fece alla parola data."
"Mi credi uno spergiuro come quello lì?" Falgan indicò Marq con un cenno della testa.
Marq rispose con un ghigno. "Se ti conoscesse come ti conosco io, si guarderebbe bene dal darti fiducia."
"Fino a prova contraria" disse Falgan. "Sei lo spergiuro traditore. Il voltagabbana che ha levato la mano contro il suo stesso maestro."
"Avevo i miei motivi, lo sai" disse Marq.
Falgan fece un gesto vago con la mano. "Voi traditori siete tutti uguali. Dovrei lasciare che la truppa faccia giustizia da sola, invece di sporcarmi le mani con te."
"Hai promesso" disse Joyce.
Falgan brontolò qualcosa. "Attenta alle parole che usi, ragazzina impertinente. Non so chi ti credi di essere, ma stai cominciando a stancarmi."
"Vuoi rimangiarti la parola data?" lo provocò Joyce. Era rischioso ma non poteva permettere a Falgan di ripensarci.
"No" disse l'uomo. "Come promesso, siete liberi di andare. Prendete due cavalli e sparite per sempre. Ma se ti rivedo, ragazzina, giuro che te la farò pagare cara. Mi hai capito?"
Marq lo guardò con aria di sfida. Joyce lo spinse via verso il limitare della piazza. Nessuno dei soldati assedianti si mise in mezzo e furono liberi di andare.
Come aveva promesso Falgan, c'erano due cavalli ad attenderli.
Joyce saltò i sella imitata da Marq. Poco dopo cavalcarono verso il cancello occidentale.
Mentre attraversavano la città Joyce notò i visi affranti degli abitanti di Theroda che stavano realizzando che cosa era successo. Pregò che Falgan mantenesse la sua parola, ma per loro non poteva fare molto.
Gauwalt sarebbe stato peggio, pensò mentre lasciavano la città passando sotto l'ingresso occidentale.
 
Solo dopo diverse miglia al galoppo, quando la città era lontana e stavano attraversando i campi devastati dall'incuria e dal passaggio delle truppe, Joyce ruppe il silenzio.
"Non hai niente da dire?"
"Cosa vuoi che dica?" disse Marq accigliato.
"Ti ho salvato la vita. E l'ho salvata all'arconte, a Belia e a Lem." Non aveva idea di dove fosse andato Tymund.
"Salvato, dici? A quest'ora Falgan avrà già impiccato l'arconte e messo a ferro e fuoco Theroda."
"Lui ha promesso..."
Marq rise. "E tu gli credi?"
"Mi ha dato la sua parola d'onore."
"Falgan non sa che cosa è l'onore?"
"E tu lo sai, Marq Occhi Blu il traditore?"
Joyce si pentì subito di aver detto quelle parole.
Marq la fissò in silenzio. "Tu non sai proprio niente di me. E fino a prova contraria sei tu la traditrice. Mi hai usato per i tuoi scopi fin dall'inizio? Era quello il tuo piano? Infiltrarti in città e scoprire il modo di colpirci a tradimento?"
"No" disse Joyce.
"Allora lo hai deciso sul momento?"
"Io sto con l'alleanza" disse Joyce. "Forse per te non significa niente, ma anche mia sorella e le persone a cui tengo in questo momento stanno combattendo contro Malag. Come potevo tradirli sapendo di averlo aiutato a conquistare Theroda? Dovevo fare qualcosa."
Marq scosse la testa. "Gauwalt avrebbe mantenuto la parola."
"Chi te lo assicura? Lo conosci di persona?"
"No, ma conosco Falgan e ti posso assicurare che..." Tirò le redini all'improvviso, fermandosi in mezzo alla strada.
Joyce lo imitò e tornò indietro al piccolo trotto.
Marq indicò il punto in cui sorgeva la città. Da dietro le mura si levavano le fiamme. "Vedi?" disse. "Ha già iniziato."
Joyce si sentì avvampare dalla rabbia. "Dobbiamo tornare indietro e ricordargli che ha dato la sua parola."
"Vacci pure se vuoi morire. Ha promesso di fartela pagare se ti rivede. E non credo che ci sia bisogno di fare tanta strada." Indicò una nuvola di polvere che si stava alzando.
Joyce si sporse per guardare meglio.
Due cavalieri erano lanciati al galoppo, seguiti da un'altra mezza dozzina a breve distanza.
"Dive andranno così di fretta?" domandò Joyce.
"Vengono per noi" disse Marq tirando le redini prima di spronare il suo cavallo. "Andiamo se non vuoi morire."
Joyce lo seguì.
Si lanciarono al galoppo ventre a terra.
"Sono Dwili e Martom" disse Marq.
"Li conosci?"
"Sono i migliori luogotenenti di Falgan. Ossi duri."
"Li vuoi affrontare?"
"Non se posso evitarlo."
Joyce si girò per guardare e vide che gli inseguitori si erano avvicinati. "Ci stanno raggiungendo."
"Maledetto Falgan" esclamò Marq.
"Che cosa c'è?"
"Ci ha dato cavalli stanchi. Il tuo è mezzo azzoppato e il mio è un ronzino. Aveva già deciso che dovevamo morire appena fuori dalle mura."
"Ma perché ci ha lasciati andare?"
"Per non perdere la faccia davanti ai suoi uomini, è ovvio. Ha mandato i suoi fedelissimi, certo che non diranno in giro quello che ha fatto."
Joyce scosse la testa. "Mi dispiace. Avevi ragione tu."
Marq ghignò. "Scuse accettate."
"Non mi stavo scusando" disse Joyce seccata. "Ho sbagliato a giudicare Falgan, ma lo rifarei."
"Non avevo alcun dubbio" disse Marq ghignando. "Da quella parte" disse uscendo dalla strada.
Joyce lo seguì.
Si lanciarono al galoppo verso una fattoria abbandonata.
Marq smontò di sella con un gesto fluido e si piazzò di fronte agli inseguitori che stavano arrivando.
Tese le braccia in avanti e tra i palmi apparve una sfera infuocata.
Joyce aveva già visto evocare una palla di fuoco, quando Vyncent l'aveva usata a Valonde per colpire il mostro evocato da Mirka, ma quella di Marq sembrava più potente. Anche a quella distanza riusciva ad avvertirne il calore.
Marq la puntò verso i cavalieri che stavano arrivando e la lasciò partire.
La palla di fuoco disegnò una traiettoria perfetta ed esplose tra i cavalieri.
Joyce rimase abbagliata per un istante. Quando la vista tornò normale, vide che due cavalieri erano rimasti a terra. Gli altri continuarono a cavalcare come se niente fosse accaduto.
 Martom passò in testa al gruppo, il braccio proteso verso l'alto.
Joyce vide l'aria incresparsi attorno allo stregone.
Marq evocò un'altra palla di fuoco e la scagliò verso i cavalieri in arrivo. L'esplosione fu violenta quanto la prima, ma stavolta nessun cavaliere rimase a terra.
"Martom scudopotente" disse Marq. "Tiene fede al suo soprannome." Evocò una terza palla di fuoco e la scagliò contro i cavalieri.
Ancora una volta lo scudo di Martom assorbì l'energia dell'esplosione, disperdendola.
Joyce vide l'aria attorno ai cavalieri vibrare e incresparsi come l'acqua di uno stagno dove era stata lanciata una grossa pietra.
Marq evocò lo scudo magico. "Io prendo i soldati e quello grosso. Tu pensa a Dwili."
Joyce evocò lo scudo e nella mano destra un dardo magico.
"Con quello le farai il solletico" disse Marq.
"Guarda che so cosa fare. Ho già combattuto prima d'ora."
Marq scrollò le spalle.
Dwili passò in testa al gruppo e alzò un braccio. I cavalieri rallentarono e si fermarono. Lei e Martom smontarono da cavallo e avanzarono verso di loro.
"Voi restate qui" disse Dwili ai soldati. "Intervenite solo se ci vedete in difficoltà. Non avete alcuna difesa contro Occhi Blu, perciò restate a questa distanza se non volete morire."
I due si avvicinarono con passi lenti ma decisi.
Joyce sentì la tensione aumentare mentre li attendeva. "Non puoi colpirli con una palla di fuoco?" chiese a Marq.
"Non ho una resistenza infinita. Lo scudo consuma già la maggior parte delle mia forza vitale e se evocò troppe palle di fuoco finirò per crollare nel bel mezzo della battaglia."
"Ma con una palla di fuoco, da questa distanza..."
"Lo scudo di Martom è forte."
"Allora come faremo a colpirli?"
"Prima o poi quel bestione dovrà abbassare le difese per cercare di colpirci e allora proverò a superare il suo scudo."
Joyce non capiva lo scopo di tutte quelle strategie. Nei romanzi i duelli si risolvevano a favore dello stregone che usava la magia più potente. Non c'era difesa che potesse reggere.
Dwili e Martom si fermarono a una ventina di metri.
"Bene, bene, bene" disse la strega. "Un bel duello, a quanto pare. Finalmente mi guadagnerò la fama che mi merito uccidendo Occhi Blu."
"Ucciderò io Occhi Blu" disse Martom.
"Tu occupati della ragazzina" disse Dwili.
Martom la guardò deluso. "Non c'è onore a uccidere lei. Non ha nemmeno un soprannome."
"Ce l'ho un soprannome" urlò Joyce.
Martom la guardò stupito.
"Mi chiamano la strega rossa."
Dwili rise. "Che nome stupido. E che cosa avresti fatto per meritartelo?"
"Ho ucciso un troll da sola" disse Joyce. Quasi da sola. "E ho abbattuto un titano d'acciaio." In verità era stato Darran. "E ho ucciso Rancey." Anche questo non era del tutto vero. Rancey si era ucciso da solo evocando un sigillo di morte.
Dwili rise più forte. "Rancey? Quel Rancey? Il leccapiedi di Malag?"
"Proprio lui" disse Joyce con una punta di orgoglio.
Dwili non smise di ridere. "Il più debole dei suoi accoliti. Quando io l'ho affrontato in duello è fuggito senza voltarsi indietro."
"Resta il fatto che io l'ho ucciso e tu te lo sei lasciato scappare."
Dwili digrignò i denti. "Falgan ha ragione. Hai una linguaccia insopportabile. Te la strapperò e gliela porterò in regalo."
"Vieni a prenderla" la sfidò Joyce.
"Con vero piacere" rispose la strega.
"Avete finito?" fece Marq spazientito. "Cosa vi salta in mente di mettervi a parlare prima di un duello?"
"È stata lei a cominciare" disse Dwili. "Ma non importa. Ora facciamo sul serio." E si lanciò verso Marq.

Prossimo Capitolo Martedì 7 Agosto

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Capitolo 158
*** Scudo impenetrabile ***


Scudo impenetrabile
 
Dwili superò la distanza che la divideva da Marq con un solo balzo. Fu così veloce che Joyce faticò a individuarla.
Quell'agilità era innaturale, frutto di un qualche incantesimo.
Invece di scansarsi, Marq l'attese con le braccia incrociate.
Joyce vide balenare due lame di energia da entrambe le mani di Dwili e poi le loro scie saettare attorno al corpo di Marq.
Per una attimo temette che per lo stregone fosse la fine, ma l'aria attorno a lui si increspò e crepitò di scintille.
Marq saltò all'indietro, eseguì una capriola e atterrò con un movimento fluido.
Dwili restò dov'era, le lame di energia che brillavano tra le sue mani. Anche a quella distanza Joyce poteva sentire l'energia che emanavano.
Sua sorella Bryce usava un incantesimo simile.
"Non distrarti" le gridò Marq.
Joyce si voltò e vide Martom avanzare verso di lei, la spada sguainata che mulinava a destra e sinistra.
Fece appena in tempo a spostarsi di lato per evitare uno dei suoi fendenti, poi evocò lo scudo magico e assorbì il secondo colpo.
Martom sollevò l'altra mano e dal palmo aperto emise un singolo dardo di energia pura.
Lo scudo assorbì anche quello, ma il contraccolpo strappò Joyce dalla terra e la sollevò per aria, facendola volteggiare per alcuni metri prima di ricadere sulla schiena.
Joyce emise un grido per il dolore e la sorpresa di quell'attacco. Si rialzò mentre Martom tornava alla carica.
È lento, pensò. Ma forte. Un altro paio di colpi e mi spezzerà le ossa.
"Non aspettare che ti attacchi" gridò Marq mentre lottava per evitare un affondo di Dwili. "Attaccalo tu per prima."
Joyce annuì ed evocò due dardi magici. Li lanciò verso Martom che avanzava mulinando la spada, ma vennero assorbiti dallo scudo che lo circondava.
Joyce indietreggiò, evocò altri due dardi e li lanciò verso il bersaglio, finendo come quelli prima.
Ripeté la mossa altre due volte. Nel frattempo Martom aveva continuato ad avanzare con velocità costante.
Voltandosi, Joyce vide che era con le spalle rivolte verso la fattoria. Tra poco non avrebbe avuto altro spazio per indietreggiare.
"Continua ad attaccarlo" disse Marq evitando d'un soffio un attacco di Dwili. "Prima o poi uno dei tuoi colpi andrà a segno, fidati."
"Il mio scudo è impenetrabile" disse Matom continuando ad avanzare con calma verso di lei. "Vedi, io sono nato solo con gli incantesimi di base, non ho mai sviluppato altri poteri. Così ho deciso di concentrare tutti i miei sforzi sullo scudo. Mi sono allenato sulle tecniche di combattimento. So usare ogni tipo di arma e sono molto forte, così posso concentrare tutto il mio vigore nell'unica cosa che so fare veramente bene, lo scudo magico, mentre tutto il resto è frutto del mio allenamento."
"Buon per te" disse Joyce evocando il suo scudo e preparandosi all'attacco del nemico. Ormai era spalle al muro. "Ma prima hai usato un incantesimo d'attacco."
"Quello era il mio pugno del drago" disse Martom.
"È la tecnica che hai usato per buttare giù la porta?"
Lui sollevò la spada, pronto a colpirla. "Brava, sei una buona osservatrice."
Martom calò la spada verso di lei. Joyce frappose lo scudo magico tra il suo corpo e l'arma. L'impatto fece vibrare l'aria attorno a lei formando onde concentriche che si espandevano in tutte le direzioni. Poteva sentire l'enorme energia liberata dall'impatto riverberarsi nel suo corpo e nello ossa, attraversarla e disperdersi lì attorno.
Martom sollevò di nuovo la spada, pronto a sferrare un nuovo colpo.
Joyce si sentiva più debole. Ogni volta che usava lo scudo magico, le sue forze venivano consumate dall'incantesimo. Doveva fare uno sforzo enorme per mantenere alto lo scudo e allo stesso tempo concentrarsi sulla sua prossima mossa.
Se voleva sopravvivere non poteva restare lì a incassare colpi su colpi. Prima o poi sarebbe stata troppo stanca per alzare lo scudo e allora la spada di Martom avrebbe trovato la via aperta verso la sua carne.
Al posto dello scudo mormorò la formula della Oscurità.
Martom e tutto il mondo vennero avvolti da una coltre di buio solido e consistente come nebbia nera.
Joyce si spostò di lato nello stesso momento, un attimo prima che la spada di Martom la prendesse in pieno.
La lama colpì il terreno scavando un profondo solco.
Joyce mormorò la formula della levitazione e con una spinta delle gambe balzò in alto, verso il soffitto della fattoria.
Mentre saliva evocò in rapida successione una dozzina di dardi magici e li scagliò in basso, nel punto dove Martom doveva trovarsi.
I dardi sparirono nell'oscurità mentre lei cominciava  scendere verso il suolo. Quando toccò terra l'incantesimo si dissolse e con esso il buio.
Martom era in piedi dello stesso punto dove lo aveva lasciato, le braccia incrociate per difendersi da un attacco.
Non aveva un graffio, mentre Joyce cominciava a sentire la stanchezza annebbiarle la mente. E con lei la paura di non farcela.
Il panico stava per prendere il posto al semplice istinto di sopravvivenza che in quel momento la stava guidando.
Martom fece roteare la spada. "Bella mossa, ma il mio scudo e impenetrabile."
Joyce sbuffò.
Come faccio a colpire questo tizio?, si chiese.
Poi notò la striscia rossastra sulla spalla di Martom, in un punto dove il mantello da stregone era stato strappato.
Era sangue quello che vedeva?
"Ti ho preso" esclamò Joyce.
Marrtom si fermò, come se lo avesse colpito in pieno viso. "Come, scusa?"
"Lì, sul braccio" disse Joyce.
Martom si esaminò la spalla. "Hai ragione. Mi hai colpito di striscio."
"Il tuo scudo non è così impenetrabile."
"Con un centinaio di questi potresti anche impensierirmi" disse Martom con un'alzata di spalle.
Me ne basterà uno solo, pensò Joyce.
Martom partì all'attacco mulinando la spada. Joyce si accucciò, le gambe pronte a scattare di lato all'ultimo momento. Le servivano due o tre secondi per lanciare l'incantesimo.
Martom si gettò verso di lei e Joyce alzò lo scudo, le braccia incrociate come aveva visto fare a Marq.
L'impatto fu tremendo e il contraccolpo la fece indietreggiare di alcuni metri, mandandola a sbattere contro la parete della fattoria.
Martom riprese subito ad avanzare.
Joyce saltò oltre il muro crollato e rotolò sul pavimento di assi di legno.
Martom fu subito su di lei, ma era pronta. Attese solo qualche istante per essere sicura di aver lanciato l'incantesimo giusto e si rialzò, lo scudo proteso verso la spada dell'avversario. Ci fu un nuovo, tremendo impatto che le riverberò nelle ossa e la mandò al tappeto, facendola rotolare per alcuni metri.
Era esausta e Martom sembrava deciso a non concederle tregua. Le serviva qualche istante per recuperare le forze.
"Hai una bella resistenza" disse ansimando.
Anche Martom respirava a fatica. "Faccio molti esercizi per aumentare la mia forza vitale. Tu non li fai?"
"Sono pigra" disse Joyce.
"Se vuoi posso allenarti io."
"ma se vuoi farmi a pezzi."
Martom sembrò esitare. "Scusa, non ce l'ho con te. Eseguo solo gli ordini. E non mi andava di stare a Theroda. Non mi piace quando saccheggiano le città."
Joyce respirò a fondo. Le forze le erano tornate, ma sapeva di averne solo per due o tre incantesimi.
Basteranno, si disse.
Martom riprese ad avanzare. "È un peccato" disse alzando la spada. "Mi sei anche simpatica, tu."
Stavolta, invece di alzare lo scudo, Joyce mormorò la formula del richiamo.
Martom scomparve, sostituito dal muro crollato della fattoria. Se aveva fatto bene i suoi calcoli, il suo avversario era a una dozzina di metri sulla destra.
Senza attendere di esserne sicura, Joyce lanciò una dozzina di dardi in rapida successione nel punto in cui si trovava Martom.
Udì un grido di sorpresa e di dolore provenire dall'interno della fattoria.
Martom emerse da dietro il muro. Aveva due o tre ferite dove i suoi dardi lo avevano colpito. Lo scudo doveva averli rallentati al punto da renderli poco efficaci.
Martom reggeva la spada con entrambe le mani. "Bel trucco" disse alzandola e scagliandosi contro di lei.
Joyce rimase immobile.
Stavolta non lo devo mancare, si disse.
Attese fino all'ultimo istante, poi mormorò la formula del richiamo.
Martom scomparve di nuovo, sostituito dalle mura della fattoria. Lo vide dall'altra parte del foro, la spada ancora sollevata per colpirla.
Mormorò la formula del raggio magico e distese le braccia in avanti.
Un fascio di pura energia coprì in un istante la distanza che li separava e colpì Martom alla schiena, proiettandolo in avanti e poi contro le macerie del muro crollato, che esplosero in mille pezzi.
Joyce continuò a colpirlo finché non sentì le forze mancarle e dovette fermarsi.
Cadde in ginocchio, esausta e boccheggiante. Aveva bruciato tutte le sue energie in quell'ultimo attacco e ne aveva appena per non svenire.
Una figura umana si avvicinò barcollando.
Joyce alzò la testa e riconobbe Dwili. Se lei era ancora in piedi, voleva dire che Marq aveva perso e tra poco sarebbe toccato anche a lei.
Almeno aveva vinto lo scontro con Martom. Che soddisfazione, pensò. Peccato non poterlo raccontare a nessuno.
La strega torreggiò sopra di lei.
Joyce strinse i denti e attese il colpo di grazia, ma Dwili la fissò con occhi spenti e privi di espressione. Mosse un passo in avanti e le gambe le cedettero.
La strega crollò nella polvere a faccia in giù, provocando un suono netto quando toccò le assi di legno divelte.
Joyce la fissò per qualche secondo, certa che si sarebbe rialzata.
Marq sopraggiunse in quel momento. "Hai eliminato Martom. Brava."
Le diede una mano a rialzarsi. Joyce si aggrappò a lui, che la sostenne. Possibile che avesse ancora tanta forza?
Marq esaminò Dwili. "È ancora viva."
Martom apparve dall'altra parte del muro, le mani aggrappate sulle macerie. Era coperto di sangue che sgorgava da una mezza dozzina di ferite, ma respirava ancora. Lo scudo magico doveva aver attutito il suo ultimo attacco o forse lei era troppo stanca e il suo raggio non era stato abbastanza potente.
Non aveva importanza. Era ancora vivo e ciò voleva dire che erano ancora in pericolo.
Martom barcollò su gambe malferme.
Marq strinse i pugni come se si stesse preparando al duello magico, ma poi si rilassò.
Dietro Martom era apparsa un'altra figura umana. Era di una donna.
"Belia" esclamò Marq. "Ce ne hai messo del tempo."
Dalla parte opposta emerse Lem, armato di spada e scudo. "Ci sono anche io, capo" disse correndo verso di loro.
Belia diede uno strattone a Martom e lo gettò a terra.
"Ci sono ancora i soldati" disse Marq.
Joyce vide che stavano avanzando verso la fattoria.
Belia agitò la balestra. "Abbiamo i vostri comandanti" gridò al loro indirizzo. Puntò l'arma verso Martom. "Un altro passo e apro un buco nella testa di questo qui."
I soldati si arrestarono scambiandosi occhiate incerte.
"Li abbiamo fermati, per un po'" disse Belia. "E adesso che facciamo?"
"Prendiamoci i cavalli di questi due e andiamo via" disse Marq.
Belia indicò Joyce. "E questa qui? La lasciamo ai soldati?"
"Sibyl viene con noi" disse Marq deciso.
"Io dico di ucciderla subito" disse Belia.
"No" fece Marq.
"È una traditrice."
"Ha sempre combattuto per l'alleanza" disse Marq. "Dal suo punto di vista, ha fatto solo quello che andava fatto."
"Ma resta il fatto che ci ha ingannati" disse Belia mostrando i denti in una specie di ringhio.
Marq ghignò. "Per questo la ammiro, in un certo senso. Non è facile prendersi gioco di noi. Tymund aveva ragione a non fidarsi di lei. A proposito, dov'è andato?"
"Ci aspetta in uno dei luoghi concordati" disse Belia. "Lo sai che non è portato per il combattimento."
Montarono a cavallo dopo aver abbandonato Dwili e Martom.
"Io dico che dovremmo ucciderli" disse Belia.
"È già morta abbastanza gente per oggi" disse Marq dopo aver lanciato un'occhiata a Theroda. Dalla città si levavano ancora le fiamme. "Andiamo via ora."
Cavalcarono per un paio d'ore seguendo una via che costeggiava le colline. Poi svoltarono in un sentiero che procedeva tra i boschi e infine riemersero alla base di un pianoro roccioso. A quel punto anche la strada era scomparsa e stavano procedendo su terreni pietrosi.
Joyce sentiva l'eco di un fiume che scorreva lì vicino, ma non sapeva dire da che direzione venisse.
Marq e gli altri si fermarono poco dopo in una radura. "Da quella parte c'è il fiume Lingua di Drago" disse rivolto a Joyce. "Seguilo per arrivare a Gadero. Eviterai le strade principali e viaggerai più tranquilla."
"Voi dove andrete?" chiese Joyce.
"Aspetta un momento" protestò Belia. "Vuoi lasciarla andare così dopo quello che ha combinato?"
"Penso che si sia già pentita" disse Marq. "E come ti ho detto, lei combatte per l'alleanza. Ha solo fatto quello che le era stato ordinato di fare."
"In verità ho scelto io di dire a Falgan come entrare in città" disse Joyce.
"L'hai sentita?" fece Belia. "Ha confessato di averci traditi. Dobbiamo fargliela pagare."
Marq scosse la testa. "In ogni caso, tu hai scelto da che parte stare e io rispetto la tua decisione."
"Io non ti capisco proprio" disse Belia con tono esasperato.
"E tu da che parte stai?" chiese Joyce.
Marq sorrise. "Dalla mia, come sempre. Lo sai perché Falgan ha messo una taglia su di me?"
Joyce scosse la testa.
"Magari te lo dirò la prossima volta che ci incontriamo" disse Marq dando uno strattone alle redini.
"Adesso le fai anche gli occhi dolci?" sbraitò Belia. "Ora capisco perché volevi quella lì nel nostro gruppo."
Marq ghignò. "Non essere gelosa."
"Idiota" ringhiò la donna.
Lem si avvicinò. "Che la tua via sia dritta."
"Tu non ce l'hai con me?" gli domandò Joyce.
Lem scrollò le spalle. "Siamo mercenari, ne ho viste tante." Si avviò dietro agli altri due.
"Che la tua via sia dritta" disse Joyce prima di dirigersi al fiume. Arrivata al corso d'acqua smontò da cavallo e si avvicinò alla riva. Si accovacciò e immerse le mani nell'acqua. Era gelata. Ne raccolse un po' e si rinfrescò il viso.
Nell'immagine riflessa vide una giovane donna dallo sguardo fiero, gli occhi scuri e i capelli neri corvini tenuti sciolti.
Sospirò e annullò la trasfigurazione.
Il viso consueto di Joyce la guardò con aria mesta.
Portò le mani dietro la testa e allentò la treccia che teneva legati i capelli. Osservò per un po' l'immagine, poi sciolse i capelli e li sistemò in modo da coprire le orecchie.
"Non sono poi così grandi" disse a bassa voce. "Non sono così grandi."
Si alzò e rimontò a cavallo, i capelli ancora sciolti.
"Li terrò così per un po'" disse scrollando le spalle. "Solo per vedere come mi stanno."
Diede di sprone e si avviò lungo il corso del fiume.

Prossimo Capitolo Giovedì 9 Agosto

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Capitolo 159
*** Partenza notturna ***


Partenza notturna
 
Come ladri, pensò Bryce. O spie. È così che andiamo via, partendo per una missione che potrebbe regalarci la vittoria decisiva contro Malag. Che cosa diranno i cantastorie da qui a un secolo? Che tutto iniziò con una fuga nella notte?
Ronnet li attendeva fuori dalle mura, come aveva promesso. Con lui c'erano i cento cavalieri che aveva reclutato come scorta. Venti indossavano i mantelli del circolo di Malinor.
"Streghe e stregoni che condividono le nostre stesse speranze e la nostra visione" spiegò il principe.
Da quando è diventata la nostra visione? Si chiese Bryce. Io voglio abbattere Malag per evitare altre morti e salvare mia sorella. Tu invece?
Elvana e gli altri arrivarono dopo di lei.
Gli ultimi furono Vyncent e Bardhian.
"Lui che ci fa qui?" chiese Ronnet.
"È il mio protetto e viene con me" spiegò Vyncent.
"Non è sicuro per lui" disse il principe. "Non andiamo a giocare."
"Bardhian ha visto più battaglie di te" disse Vyncent.
Ed è vero, pensò Bryce.
Era a Saresu quando avevano attaccato l'ultima fortezza di Malag sul continente, anche se nella retroguardia. Ed era a Valonde quando erano stati attaccati a tradimento. Lui e altri giovani del circolo avevano difesa le navi all'ancora, quando si era temuto che il nemico potesse cercare di bruciarle. Non era accaduto ma Bardhian e gli altri avevano respinto due assalti.
Ronnet gli rivolse una smorfia di disgusto. "Se è qui per condividere la gloria che spetta a me si sbaglia di grosso."
"Di che cosa hai paura, fratello?" chiese Bardhian con tono sfrontato.
"Non usare quel termine in mia presenza" disse Ronnet. "Siamo figli di due madri diverse."
Ecco una cosa che non sapevo, si disse Bryce.
Anche Vyncent ignorava la cosa? A giudicare dalla sua espressione serena e per nulla turbata, immaginò di sì.
"Ricordati di starmi lontano, in battaglia" disse Ronnet al fratello. "Non vorrei colpirti per sbaglio."
"Mi assicurerò che non accada" disse Vyncent.
Ronnet gli rivolse un'occhiata ostile e tirò le redini facendo voltare il cavallo. "Andiamo" disse rivolto ai cavalieri. "Ci aspetta un lungo viaggio."
Dopo che si furono messi in marcia, Bryce attese un'ora prima di avvicinarsi a Vyncent. "Tu lo sapevi?"
"Che cosa?"
"Che Bardhian e Ronnet fossero figli di due donne diverse."
Vyncent scrollò le spalle. "Credevo che tu lo sapessi. È la storia recente di Malinor, in fondo."
Bryce attese che proseguisse.
"La regina Myla ha dato a re Alion i tre figli più grandi: Klarisa, Lirian e Ronnet. Ma è morta mentre metteva al mondo il suo quarto figlio, purtroppo anch'esso deceduto."
"E poi? Re Alion ha preso un'altra moglie?"
Vyncent annuì. "Una strega di Berger, una certa Leope, venne in città per una qualche missione per conto del suo circolo e re Alion se ne innamorò. Da quella unione nacque Bardhian,"
"Non ci è stata presentata nessuna regina" disse Bryce.
"Ho forse parlato di un matrimonio?"
Bryce iniziò a capire. "E dov'è Leope?"
"Nessuno lo sa. Scomparve poco dopo la nascita di Thereza e da allora non è stata più vista."
"Bardhian quanti anni aveva quando la madre scomparve?"
"Quattro" disse Vyncent.
"Non ne ha mai parlato."
"Non è facile essere un figlio naturale in una famiglia come quella dei Malinor" disse Vyncent. "Come avrai notato sono molto competitivi."
"In effetti, penso che tra poco inizieranno a complottare gli uni contro gli altri."
Vyncent scrollò le spalle.
"E Thereza e Kendal? Di chi sono figli?"
"Tesane di Mantea, un regno vassallo di Malinor. Morì poco dopo aver messo al mondo la sua seconda figlia. Da allora re Alion non si è più sposato."
"Perché allora non ha sposato Leope?"
"Non era di nobile nascita, credo" disse Vyncent.
"Bardhian che cosa dice al riguardo?"
"Niente" si affrettò a dire lui. "Tutto quello che so l'ho appreso chiedendo in giro con molta prudenza per non destare sospetti."
Bryce sospirò affranta.
"Fai finta che non ti abbia detto niente" disse Vyncent.
"Sai che so essere discreta."
Fecero tappa in un paio di villaggi prima di raggiungere i confini di Malinor. A quel punto erano trascorsi già otto giorni di viaggio.
"Ormai siamo a più di ottocento miglia dalla capitale" annunciò Ronnet. "Tra poco entreremo nel territori della federazione."
"Orfar?" chiese Bato.
Ronnet scosse la testa. "Calag, uno dei suoi alleati. Il re di Orfar proviene da questa città."
"Parlami di Skeli" disse Bryce mentre sostavano tra le rovine di un vecchio maniero arroccato su una collina.
Tutto intorno c'erano campi incolti e boschi che si estendevano fino all'orizzonte. Quella zona del continente sembrava deserta anche per le sue abitudini.
Ronnet sedette su una pietra, le gambe accavallate. "Che vuoi sapere di lei?"
"Che tipo di persona è? Possiamo fidarci di lei?"
Ronnet rise. "Certo che no. È una stupida grassona bastarda. Dicono che ami più i suoi cani che l'unico figlio che è riuscita a partorire, un tizio malaticcio che a malapena sa accendere un globo luminoso. Sai come lo chiamano? Kymenos l'Incapace."
"Tu non dirai queste cose in sua presenza, vero?" chiese Bryce preoccupata dall'atteggiamento del principe.
Ronnet rise più forte. "Certo che no, mi credi uno stupido? Forse Lirian sarebbe capace di una simile idiozia, ma con me non devi preoccuparti."
"E il re? Hai detto che è di queste parti."
"Lui non conta niente. Orfar è un matriarcato. Sono le donne a ereditare la corona."
"Quindi non hanno un erede."
Ronnet ghignò. "Vedo che inizi a capire."
Un regno preso in mezzo da forze soverchianti, si disse Bryce. E non hanno un erede.
"Come avrai intuito, Skeli non ha molto su cui trattare" disse Ronnet con aria rilassata. "Le converrà unire le sue forze alle nostre se vuole sopravvivere."
"E se invece le unisse a quelle di Malag?" chiese Bryce.
Ronnet ghignò. "Diciamo che ho un asso nella manica."
Bryce si accigliò. "Cos'è che hai nella tua manica? E come potrebbe aiutarci?"
Ronnet rise.
Bryce avvampò di rabbia e vergogna. C'era qualcosa che lui sapeva e che lei ignorava? Non le piaceva fare la figura della stupida davanti agli altri, soprattutto uno come il principe di Malinor.
"Scusa" disse Ronnet con le lacrime agli occhi.
Perché le tue scuse mi sembrano finte? Si disse Bryce.
"Non volevo offenderti, sul serio. È che non ho potuto trattenermi. C'è un gioco di carte che va molto di moda nella parte occidentale del continente vecchio. Gli assi sono il nome che si danno ad alcune carte contenute nel mazzo."
Bryce conosceva i giochi di carte ma non sapeva di uno in cui si dovesse nascondere una carta in una manica.
Ronnet dovette notare la sua incertezza e proseguì. "C'è un gioco in cui per vincere basta collezionare quattro assi, ma è molto difficile perché sono carte rare da avere nella propria mano. Così i giocatori che intendono barare nascondono uno o più assi nella propria manica, tirandoli fuori quando servono."
"E se vengono scoperti?"
"Al baro succedono cose molto spiacevoli."
"E sei disposto a correre questo rischio?" chiese Bryce.
Ronnet annuì. "Al punto in cui siamo, sarebbe assurdo tirarsi indietro."
Bryce decise che quella discussione non stava andando da nessuna parte e lo lasciò. Tornò al suo giaciglio, dove trovò Elvana e gli altri già addormentati e Vyncent appoggiato con la schiena a un masso.
"Di che avete parlato tu e Ronnet?"
"Di giochi di carte."
Vyncent si accigliò.
"Credo di essere il suo asso nella manica" disse Bryce distendendosi sul terreno. Era morbido ma scomodo. Il letto di erba e foglie secche non bastava a celare le asperità del terreno. O era la sensazione di essere manovrata a renderla inquieta?
Non sapeva dirlo.
Il giorno dopo si rimisero in marcia e avanzarono attraverso una pianura monotona per i tre successivi.
Bryce stava cominciando a stancarsi quando Ronnet fece un annuncio.
"Ormai dovremmo esserci."
Poche ore dopo incrociarono un gruppo di cavalieri che avanzava deciso verso di loro.
Bryce ed Elvana furono subito sul chi vive, ma Ronnet sembrava sicuro del fatto suo.
"Sono amici" disse. "Vengono ad accoglierci.
Alla testa dei cavalieri c'era un uomo di mezza età che cavalcava fiero. Anche da lontano Bryce colse il riflesso dell'oro e dell'argento dei simboli ricamati sul suo mantello e si chiese chi fosse.
"Losandro di Berger" disse Ronnet andandogli incontro con un largo sorriso.
L'uomo lo ricambiò con una smorfia. "Ronnet di Malinor. Dammi un buon motivo per la tua presenza in forze nel nostro territorio o dovrò rimandare a re Alion la tua testa su di una picca."
"È questo il modo di rivolgerti a dei pregiati ospiti?" disse Ronnet. "E voglio ricordarti che tu hai una scorta di venti cavalieri e noi cento. Potrebbe essere la tua testa a fare bella mostra di sé su di una picca."
"I miei venti valgono mille dei tuoi, cane di Malinor."
Il sorriso di Ronnet si allargò. "Adoro il modo sottile con il quale ami offendere le persone" disse smontando da cavallo. "Ma ti invito a riconsiderare le tue parole, dopo che ti avrò presentato una certa persona."
"Nessuno che ti accompagni a uno come te potrà mai godere della mia fiducia" disse Losandro.
"Nemmeno la famosa strega dorata? Quella che ha messo in fuga l'arcistregone?"
Bryce avrebbe voluto dirgli che non era da sola e che Malag aveva avuto almeno un paio di occasioni per ucciderli tutti. Lo avevano solo colto di sorpresa mentre si trovava in un avamposto sperduto privo di alcuna difesa seria. E nonostante ciò Rajan era morto e per poco non erano morti anche lei e Vyncent.
Losandro sembrò rifletterci. "Dubito che una strega di tale fama si accompagni a un cane puzzolente come te."
"Ti sbagli" disse Bryce facendosi avanti. "Anche se condivido la tua ultima frase."
Ronnet abbozzò un timido sorriso.
Losandro la guardò con aria di sfida. "Tu saresti la strega dorata? Ti facevo più alta."
"I cantastorie esagerano sempre" disse Bryce con modestia. "È facile sbagliare le proporzioni dopo un paio di boccali di vino."
Losandro non mutò espressione. "Puoi dimostrare chi dici di essere?"
Bryce gli mostrò il sigillo di Taloras.
"È di Taloras, ma la strega dorata è di Valonde. E potresti averlo rubato a qualcuno" disse Losandro rigirandoselo tra le mani.
"Allora mettimi alla prova."
"È lei" disse Ronnet. "E lo sai benissimo. Ho scritto più di una lettera ad Alyro e Kallia. Le hai lette? Oh, dimenticavo, tu non sai leggere."
Losandro fece una smorfia. "Seguite noi, ma senza fare mosse brusche."
Mentre cavalcavano dietro Losandro e i suoi, Bryce affiancò Ronnet. "Credevo conoscessi queste persone. Che ci fosse un accordo."
"Gli accordi presi per corrispondenza non valgono niente, principessa di Valonde" rispose lui.
"E questo che significa?"
"Che ci dovremo guadagnare la loro fiducia se vogliamo che ci appoggino. Lascia fare a me."
Losandro li guidò verso un grande accampamento protetto da palizzate di legno. Bryce contò una mezza dozzina di torri solo sul lato che riusciva a vedere. All'interno di erano migliaia di tende di ogni foggia e misura. Alcune avevano ornamenti sfarzosi e altre erano poco più che dei teloni stesi per ripararsi dalle intemperie. Contò decine di blasoni e stendardi prima di perdere ogni interesse.
Si fermarono davanti a una tenda che sorgeva al centro di uno largo spiazzo. Due figure umane, un uomo e una donna, attendevano davanti all'ingresso.
Lì attorno c'erano almeno trecento soldati e cinquanta tra streghe e stregoni. Erano abbastanza da soverchiarli per numero e forza, ma Ronnet non sembrava turbato da quella cosa e continuava a sorridere.
"Venite" disse Losandro. "Solo voi due" aggiunse indicando Ronnet e Bryce.
"Ci conviene fare come dicono" disse il principe di Malinor.
Bryce gettò una fugace occhiata alle sue spalle. Elvana, Vyncent e gli altri sembravano sul chi vive. Sapeva di poter contare su di loro, ma lì erano circondati a forze che potevano rivelarsi ostili e non sarebbe stato facile uscirne vivi.
Smontò da cavallo e seguì Ronnet.
"Alyro, Kallia" disse con tono gioviale questi. "Che onore rivedervi."
Alyro era un anziano canuto dagli occhi incavati. Indossava un mantello azzurro e oro che sembrava di due taglie più grandi.
Kallia era anche essa anziana, ma attendeva dritta e fiera in una posizione marziale. Sulle spalle larghe portava un mantello rosso e nero.
Fu proprio la donna a parlare per prima. "Ronnet di Malinor, ti diamo il benvenuto. Stavamo iniziando a dubitare che ti saresti mai presentato a questo incontro."
"Dubitavate di me?" fece Ronnet con tono offeso. "Come avete potuto?"
Kallia lo guardò con aria infastidita. "Hai portato ciò che avevi promesso?"
Ronnet indicò Bryce. "La strega dorata, la principessa di Valonde. L'eroina che abbatterà Malag e riporterà la pace sul continente."
Kallia la studiò con attenzione. "Io non ti ho mai vista" disse rivolta a Bryce. "Ma Alyro era presente alla tua consacrazione."
Era un evento accaduto lune prima e Bryce dubitava che una persona anziana come Alyro riuscisse a ricordare il suo viso. Nonostante ciò disse: "Io vi porgo i miei saluti a nome di Valonde e dell'alleanza."
Alyro le lanciò un'occhiata fugace. "È lei. Smettiamola di perdere tempo e passiamo a fatti più importanti."
Bryce guardò Ronnet sorpresa. Si era aspettata un lungo esame, forse una prova d'abilità da sostenere per provare chi diceva di essere.
Alyro andò verso la tenda. "Che aspettate? Qui fuori fa freddo e le mie ossa si stanno gelando. Ho male alla schiena a e voglio risposarmi."
Ronnet le indicò la via con un mezzo inchino. "Da questa parte, principessa."
La tenda era calda e accogliente, con un braciere nel mezzo che ardeva spandendo un dolce profumo.
Non c'era un tavolo ma delle comode poltrone di legno sulle quali si accomodarono.
Alyro sedette stancamente mentre Kallia rimase con la schiena dritta e lo sguardo fiero.
"Io sono Kallia di Nazdur" disse la donna. "Membro del consiglio del circolo di Nazdur. Lui è Alyro di Agash, decano del suo circolo."
"È un onore fare la vostra conoscenza" disse Bryce attingendo a tutta l'etichetta che conosceva. "Io sono Bryce di Valonde."
"E io Ronnet di Malinor."
Kallia la guardò soddisfatta. "Ora che ci siamo conosciuti, diteci perché siete venuti qui."
"Il motivo è uno solo" disse Ronnet. "Vogliamo unire le nostre forze alle vostre per sconfiggere Malag una volta per tutte."
"E le tue forze sarebbero un centinaio di cavalieri?" chiese Kallia.
"E la strega dorata" disse Ronnet.
La donna fece una smorfia. "Credi che una strega da sola possa vincere la guerra?"
"L'alleanza pensa di sì" disse Ronnet.
"Allora perché non sei al fianco di tuo padre?" chiese Kallia a Bryce.
"Sono qui per combattere" rispose con tono deciso. "L'alleanza è al nord, chissà dove. Io sono dove si trova Malag. Ti basta questo?"
Kallia annuì grave. "Ho cinquantamila soldati e duemila tra streghe e stregoni. L'orda di Malag è almeno cinque volte superiore alla nostra. Come speri che possa bastare solo la tua presenza per abbattere quel mostro?"
Bryce guardò Ronnet.
Il principe di Malinor ghignò. "Posso mettere in campo altri centomila soldati e cinquemila tra streghe e stregoni."
"Tu?" fece Kallia stupita.
"I miei alleati."
"E chi sarebbero?"
"Ames di Thera, Orinn e Aillinn di Vanti, Feanna di Ulir, re Lindila di Sibo e decine di altri. Ho con me le loro lettere con i sigilli in cui giurano di scendere in campo al mio fianco."
"E noi a che cosa ti serviamo?"
"Non possiamo affrontare Malag da soli. Dobbiamo unire le nostre forze" disse Ronnet. "Voi avete riunito i vostri eserciti e attendete che la sua orda vi raggiunga. Quando ciò accadrà, sarà come cercare di fermare un'onda con un bicchiere d'acqua, ma se lo affrontiamo adesso..."
"Anche se ciò fosse" disse Kallia. "Unendo le nostre forze non arriveremmo alla metà di quelle di Malag. Siamo ancora troppo in svantaggio."
"Non se Orfar e la sua federazione di appoggiassero" disse Ronnet. "Con quelle forze, supereremmo quelle di Malag."
Kallia sembrò pensarci su. "Al massimo potremmo eguagliarle."
Ronnet ghignò. "Ti sbagli. L'arcistregone non ha la strada spianata verso Orfar. Deve ancora arrivarci e per riuscirci dovrà espugnare una decina di fortezze. Perderà molti uomini per farlo. Inoltre, deve impiegare parte delle sue forze per guardarsi le spalle e impedire a mio padre di coglierlo di sorpresa. Non attaccherà Orfar con tutti i suoi soldati."
Kallia annuì. "Potresti avere ragione, ma rimane sempre un dubbio. Skeli ci appoggerà? Unirà le sue forze alle nostre? Se noi tentassimo di entrare nei suoi territori ci attaccherebbe."
"Mi occuperò io di Skeli" disse Ronnet. "Tu fa in modo di combinare un incontro con lei. So che siete amiche."
"I nostri rapporti sono cordiali" disse Kallia. "Ma non la definirei un'amica. Cercherò di farti avere un incontro, ma non posso garantirti niente al riguardo."
Aylor si schiarì la gola. "Avete terminato? Sono stanco e vorrei riposare."
Bryce si chiese perché non avesse niente da dire al riguardo, ma non aveva importanza.
Quando uscirono dalla tenda prese Ronnet da parte. "E adesso? Come farai a convincere Skeli?"
Ronnet sorrise. "Ora calerò il mio asso."

Prossimo Capitolo Domenica 12 Agosto

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Capitolo 160
*** L'asso nella manica ***


Bryce sistemò la sacca vicino alla sella del cavallo.
"Hai preso tutto?" domandò Elvana.
Da quando aveva saputo del suo incontro con la regina d Orfar, non l'aveva lasciata un attimo da sola.
"Starò via solo un giorno" disse Bryce. "Il luogo dell'incontro dista solo mezza giornata di viaggio."
"Un intero giorno con quel Ronnet" disse Elvana. "È troppo per chiunque."
"Ho affrontato pericoli peggiori."
"Ma non eri da sola."
Bryce cercò di sorriderle. "Non lo sarò nemmeno stavolta. Vyncent viene con me."
"Perché lui e non io? Non ti fidi di me?"
"È proprio perché mi fido di te che ti voglio qui, con Bato, Djana e Bardhian."
"Dovrò fare da balia a quei tre?"
"Ti sto affidando le loro vite. Se qualcosa andasse storto, toccherà a te riportarli a casa sani e salvi."
"Bardhian è già a casa sua."
Ma non è in salvo, pensò Bryce. "È una grossa responsabilità."
Elvana annuì con espressione rassegnata. "La verità è che vuoi startene un po' da sola con lui."
"A Malinor ho avuto molte occasioni."
"Ma non ne hai sfruttata nessuna."
"Ora basta con questo discorso" disse Bryce. "Non voglio tornarci sopra."
"Come desideri" disse lei guardando altrove.
Ronnet si era avvicinato. "Sei pronta principessa Bryce?"
"Sono pronta."
Ronnet prese il suo cavallo.
Vyncent era già in sella al suo. Insieme a loro avrebbe viaggiato una scorta di sei cavalieri, Losandro compreso.
"Siamo proprio un bel gruppo" disse Ronnet con tono scherzoso.
"Possibile che tu non riesca mai a prendere niente sul serio?" fece Losandro con tono seccato.
Ronnet gli rise in faccia guadagnandosi un'occhiata furiosa.
"Non esagerare con lui" gli disse Bryce sottovoce. "Credevo dovessimo guadagnarci la loro fiducia."
"Losandro non conta niente. È Aylor quello che comanda."
"Il decano non ha detto una parola alla riunione." Stava per dire "vecchio", ma si era trattenuta.
"Ma è rispettato da tutti. È stato grazie a lui se vedi riuniti qui tutti questi soldati e stregoni. Senza starebbero pensando a come pugnalarsi alla schiena a vicenda."
"Non pensavo che i rapporti fossero così tesi."
"Allora non sai proprio niente del continente vecchio" disse Ronnet. "Allora ci muoviamo? Non facciamo aspettare la vecchia Skeli" gridò a Losandro.
Il gruppo di cavalieri si mise in marcia.
Bryce si godette poco il viaggio, i pensieri che andavano ora alla trattativa imminente, ora alla battaglia che ne sarebbe seguita. E tutti portavano al suo scontro con Malag e alla liberazione di Joyce.
Perché se c'era una cosa che la sosteneva in quel momento, era il pensiero che sua sorella potesse essere ancora viva. Se era morta, se Malag le aveva fatto del male, tutto quello non aveva alcuna importanza.
"So a cosa stai pensando" disse Vyncent in una pausa per far riposare i cavali. Sedette accanto a lei nell'erba alta, incurante di sporcare il mantello e i pantaloni puliti.
"Davvero? È così facile leggermi?" chiese Bryce.
Vyncent annuì. "Anche io spero di salvarla, ma stavo pensando una cosa..."
Bryce attese.
"Se Malag l'ha presa, avrà avuto i suoi motivi."
"È per farci del male. Per piegare la resistenza di mio padre."
Vyncent annuì. "È quello che penso anche io. Ma non pieghi una persona uccidendole una figlia. La rendi solo più determinata nei suoi propositi di vendetta."
"E allora? Credi che Malag abbia paura?"
"No, affatto. Credo che abbia preso Joyce per farne un ostaggio, non per farle del male. E finché sarà convinto di poterla usare per piegare la volontà tua e di tuo padre, lei sarà al sicuro."
"Dove vuoi arrivare?"
"Se metterai Malag in un angolo, se lo costringerai a usare ogni mezzo possibile per evitare la sconfitta... se tutti quei mezzi falliranno e lui dovrà confrontarsi con una fine imminente... a cosa gli servirà avere un ostaggio?"
"Potrebbe scambiarlo per la sua vita."
"E tu credi che lo permetteranno? Non dico tu o tuo padre, ma l'alleanza o i malinor. A loro non importa niente di Joyce. Vogliono solo la vittoria. In qualsiasi modo."
Bryce non aveva mai pensato alla questione in quei termini e, se l'aveva fatto, aveva respinto quella ipotesi.
"Se non posso vincere e non posso perdere" disse fissando un punto lontano sull'orizzonte. "Allora che cosa posso fare?"
"Aspettare che Malag compia un errore e approfittarne" disse Vyncent.
Bryce lo fissò negli occhi.
"Forse, se lo mettiamo alle strette, se lo costringiamo a usare ogni sua forza per combattere, dovrà per forza scoprirsi" spiegò Vyncent. "È improbabile che porti in prima linea un ostaggio. Che cosa se ne farebbe? Ma quando saprà che tu guiderai l'alleanza di Orfar, allora potrebbe cambiare idea."
"Hai un piano?"
"Non ancora, ma ne riparleremo dopo il colloquio con Skeli, d'accordo? Voglio pensarci a fondo e studiare la situazione."
"Non lo dici solo per darmi una falsa speranza? Tu credi davvero di poter salvare Joyce?"
"Non lo so, ma come Ronnet e i suoi alleati vogliono sfruttare te per ottenere gloria sul campo di battaglia, tu potresti sfruttare loro per liberare Joyce." Sorrise. "Ti sembra una cosa poco onorevole?"
Bryce ghignò. "Molto poco onorevole."
Si rimisero in marcia un'ora dopo e non si fermarono più fino a quando non incontrarono un gruppo di cavalieri. A guidarli c'era una donna dai capelli rossi e il viso solcato da una cicatrice che andava da una guancia all'altra passando per il naso.
"Io sono Parthe" disse la donna piazzandosi di fronte a loro. "Voi chi siete?"
"Ci manda Kallia" disse Ronnet. "Dobbiamo parlare con la regina Skeli."
"Sua maestà vuole parlare solo con la strega dorata." I suoi occhi si posarono su Bryce.
"Parlerà con entrambi" disse Ronnet.
"Allora dovete tornare indietro e uscire dai confini di Orfar."
"Ascoltami bene Parthe" iniziò a dire Ronnet.
I cavalieri che accompagnavano la donna estrassero le spade e alzarono gli scudi.
"Non ve lo chiederò di nuovo" disse Parthe.
Bryce si fece avanti. "Di a sua maestà Skali che le parlerò. Da sola."
Parthe fece un cenno ai soldati e questi rinfoderarono le armi. "Vieni con me."
Bryce la seguì. Mentre cavalcavano, vide con la coda dell'occhio che veniva affiancata da due cavalieri per lato.
Non aveva idea di dove fossero Ronnet e Vyncent ma sperò che la seguissero. Solo quando arrivò al campo la scorta si sciolse.
C'erano solo tre tende disposte al centro di uno spiazzo coperto d'erba. Davanti a quella più grande sventolava una bandiera gialla e rossa con uno scudo nero al centro.
Parthe si fermò davanti alla tenda e la invitò a smontare. "Sua maestà si attende" disse.
Bryce le rivolse un inchino e si avvicinò alla tenda. Voltandosi vide che Ronnet e Vyncent stavano sopraggiungendo e si sentì più sicura.
L'interno era immerso nella penombra e profumava di incenso e altri aromi. Era un odore penetrante che le pizzicava le narici.
Al centro della tenda vi erano due bracieri accesi e, sotto di essi, stesa su una lettiga, la donna più grande che avesse mai visto.
Se non la stessi vedendo con i miei occhi, pensò Bryce, dubito che crederei alla sua esistenza.
La donna aveva capelli neri e lunghi che le ricadevano sul gigantesco seno. Le braccia erano così piene da sembrare gonfie e le gambe sparivano sotto un lenzuolo di lino ricamato con simboli dorati.
Il viso era piatto e gli occhi incassati. Le labbra, grandi e spesse, erano coperte da un pesante rossetto viola.
Solo gli occhi, chiari e vivi, sembravano normali.
"Vieni pure avanti, cara" disse la donna.
Bryce si fece coraggio e camminò verso di lei. "Io ti saluto, regina Skeli" disse usando la formula comune di saluto.
Skeli si limitò a un leggero inchino con la testa. "Sei davvero bella come dicono. E sembri una ragazza sana e in salute, non è vero?"
Solo allora Bryce si accorse dell'ombra che sedeva ai piedi di Skeli.
Era un uomo vestito con abiti vaporosi, il viso nascosto dall'ombra. Solo i suoi occhi, spalancati, erano visibili.
L'uomo si sporse in avanti e Bryce poté vederlo meglio.
Era solo un ragazzo dal viso smunto e pallido, le guance scavate e la pelle cadente e giallastra.
"Sì, madre" disse con voce appena udibile.
"Per favore Kymenos, alza la voce. Non riesco a sentirti, caro."
"Ho detto sì, madre" disse il ragazzo con tono più alto.
"Sì cosa, caro?"
"Sì a quello che hai detto, madre."
Skeli sospirò affranta. "Perdonalo, cara. Il mio piccolo a volte fa fatica a farsi capire e devo spronarlo io. Ma non è stupido, credimi."
"Vi credo maestà" disse Bryce.
Skeli sorrise compiaciuta. "Hai fatto buon viaggio? Sei stanca? Vuoi fare un bagno per caso? Posso ordinarlo subito e i miei valletti predisporranno subito ogni cosa."
"Maestà" disse Bryce spazientita da tutte quelle formalità. "Ho fatto un lungo viaggio per parlare con voi."
Skeli sospirò. "Quindi vuoi solo parlare di questioni militari, giusto?"
"Ci sono delle cose che mi stanno a cuore."
"Capisco" fece Skeli. "Allora, che cosa vuoi chiedermi?"
Bryce aveva riflettuto durante il viaggio alle parole da dire. Pensava che sarebbe stato Ronnet a parlare di più, ma ora che era da sola doveva fare uno sforzo maggiore.
"Voglio il vostro appoggio nella mia campagna contro Malag" disse scegliendo con cura le parole. "E voglio..."
"La tua campagna?" chiese Skeli interrompendola.
"Sì, maestà."
"È una questione personale quella con l'arcistregone? So che ha attaccato Valonde a tradimento."
"No, maestà. Volevo sconfiggerlo prima dell'attacco e lo voglio anche dopo."
"Allora perché parli della tua campagna? È Orfar che l'arcistregone sta per attaccare, è la nostra guerra."
"È la guerra di tutti i popoli che amano la libertà" disse Bryce. "E che non vogliono sottomettersi all'arcistregone."
Skeli rise. "La libertà, dici? Il popolo non saprebbe che farsene. E io sono libera di fare quello che mi pare."
"Solo finché Malag non deciderà di prendere il tuo regno" disse Bryce senza riuscire a trattenersi.
Skeli incassò il colpo senza scomporsi. "E allora? Non sarebbe la prima volta che Orfar viene conquistata da un popolo straniero. Ma sai che ti dico? Ogni volta siamo riusciti a liberarci e i nostri conquistatori sono scomparsi dalla storia, mentre noi esistiamo ancora."
"Allora sottomettiti a lui" la provocò Bryce.
"Credi che non ci abbia pensato? Metà dei miei consiglieri mi ha consigliato di fare proprio questo. Se mi arrendessi, l'arcistregone mi risparmierebbe. Io unirei il mio esercito al suo come hanno fatto già in molti e vivrei più felice."
Bryce iniziò a temere che quella fosse una trappola.
Non dovevo fidarmi di Ronnet, si disse.
"Lo so, potrei catturarti e consegnarti a Malag" disse Skeli tormentandosi una ciocca di capelli unti. "Sono certa che mi ringrazierebbe. Pare che abbia una certa predilezione per te, strega dorata. Credo ti consideri il suo nemico giurato."
"L'ho quasi ucciso."
"C'è un quasi di troppo nella tua frase" disse Skeli. "Ma non temere, non intendo tradirti. Sei mia ospite e non violerò le leggi degli dei catturandoti."
"Immagino che questo colloquio finisca qui" disse Bryce. Voleva andarsene prima che Skeli cambiasse idea.
"Non cerchi neanche di convincermi?"
Bryce la fissò incuriosita.
"Avanti, Bryce di Valonde. Offrimi un motivo valido per combattere al tuo fianco" disse Skeli.
Che cosa voleva che le dicesse quella donna? "Malag è il nostro nemico comune" disse Bryce.
"È un vostro nemico. Ancora non è entrato nei miei confini."
"Ma lo farà presto e allora non potrai più fermarlo."
Skeli scosse la testa. "Dammi un motivo."
Bryce stava perdendo la pazienza. "Vuoi che dica o faccia qualcosa per te? Che cosa posso offrirti io? Non ho niente, né tesori né eserciti. Ho solo l'appoggio di generali che non conosco e che mi volteranno le spalle se torno senza un patto con te. Era questo che volevi sapere?"
Skeli sorrise. "Hai coraggio a venire qui e dirmi queste cose."
O forse sono solo una stupida e ingenua che non sa negoziare ma solo lanciare incantesimi, pensò Bryce.
"Ma ti sbagli quando dici che non hai niente da offrirmi" proseguì Skeli.
Bryce si fece attenta.
"Orfar è antica" disse la donna. "Ma non ha una grande tradizione né prestigio da mettere in campo. Guidiamo una piccola alleanza di regni confinanti, ma non possiamo definirci una vera potenza. Malinor, Berger, Nazedir e persino Azgamoor. Sì, persino quei maledetti preti hanno una potenza militare superiore alla nostra. E hanno prestigio. Tutti li rispettano e dovresti vedere come se ne vanno in giro tronfi." Skeli si fermò. "Che cosa stavo dicendo?"
"Dici che posso offrirti qualcosa" disse Bryce ansiosa di vederla arrivare al dunque.
Il viso paffuto si Skeli si illuminò. "Giusto. Che cosa puoi offrirmi, Bryce di Valonde? Quello che Orfar non ha mai avuto. Prestigio. Fama. Grandezza."
"Se uccidiamo Malag avrai tutto questo" disse Bryce.
"Quello mi darà la gloria, ma la gloria è effimera e sfuggente" disse Skeli. "Io desidero per Orfar qualcosa di più duraturo. Siamo stanchi di starcene all'ombra di Malinor e Nazedir e di dover chinare la testa davanti alla decadente Berger o addirittura a quei pazzi di Azgamoor. Orfar desidera la grandezza che le è sempre stata negata. E l'unico modo per ottenerla è attraverso un legame di sangue forte e duraturo. Malinor, Berger e Taloras si sono sempre negati. Berger e Azgamoor sono alberi sterili e gli albini non contraggono matrimoni al di fuori della loro piccola casta." La regina socchiuse gli occhi e abbassò il tono della voce. "Ma mi resti tu, Bryce di Valonde, la strega dorata. Questo è il prezzo che io pongo per la mia alleanza. Uniamo le nostre dinastie con un matrimonio tra discendenti."
"I miei fratelli sono morti o dispersi" disse Bryce cupa. "E tu non hai una figlia femmina."
"Ma ho un figlio maschio" disse Skeli. "E tu sei l'erede di Valonde. Unendo le due corone, saresti regina sia a Orfar che nel tuo regno. La più grande regina di tutti i tempi. Immagina che cosa potresti fare con tale potere."
Bryce cercò di mantenere la calma, ma sentiva salire la tensione a ogni parola della regina. "Farei qualsiasi cosa per abbattere Malag" disse con tono calmo. "Ma il matrimonio... non posso sposarmi adesso che la guerra è in corso."
"Non devi farlo ora. Mi basta una promessa di matrimonio. Imprimi il tuo sigillo accanto a quello di mio figlio su di un documento ufficiale e per il momento mi riterrò soddisfatta. Una volta vinta la guerra, perfezioneremo il nostro accordo."
Mi serve tempo, pensò Bryce. "Devo considerare la tua offerta."
Skeli sorrise. "Certo, lo capisco. Non è una decisione facile da prendere. Aspetterò per utto il tempo che vuoi ma..."
Ma? Pensò Bryce.
"Ma devo informarti che le armate di Malag stanno marciando verso Orfar con rinnovata determinazione. Tra meno di dieci giorni saranno entro i nostri confini e non ci vorrà molto prima che raggiungano la capitale." Skeli assunse un'espressione affranta. "Il mio dovere di regina e l'amore che nutro verso il mio popolo mi impongono di riflettere attentamente sulle mie prossime azioni e se i miei consiglieri dovessero giungere alla conclusione che ogni resistenza sarebbe inutile..."
Bryce non aveva bisogno di sapere altro. "Ti farò sapere." Fece un rapido inchino e si voltò senza attendere di essere congedata.
Mentre stava per uscire sentì Skeli dire: "Visto Kymenos, che bella compagna voglio procurarti?"
"Sì, mamma."
 
Vyncent e Ronnet attendevano all'esterno.
Il principe fu il primo ad andarle incontro. "Che cosa ti ha detto? E tu che cosa le hai risposto?"
Bryce lo squadrò con espressione severa. Voleva tirargli un pugno in pieno viso e cancellargli quell'eterno sorriso, ma si trattenne. "Tu lo sapevi, vero? Sapevi che cosa aveva in mente quella donna."
Ronnet sorrise. "Te l'ho detto che eri il mio asso nella manica. Sono anni che Skeli cerca una moglie per il figlio."
"Dovevi avvertirmi."
"A che cosa sarebbe servito, se non a farti desistere prima ancora di andare da lei?"
Ha ragione, si disse Bryce. Se me lo avesse detto sarei tornata indietro senza nemmeno incontrarla.
Respirò a fondo. Sentiva il bisogno di restare da sola a riflettere, ma dall'altra parte voleva il conforto di Vyncent.
Lui era lì e la guardava in silenzio.
Ha capito, pensò Bryce. Ha capito tutto e senza il bisogno che io gli dicessi qualcosa.
"E ora che faccio?" gli chiese.
"Quello che fai sempre" disse Vyncent. "Farai quello che devi fare. La cosa giusta."

Prossimo Capitolo Domenica 19 Agosto
Joyce si prende una settimana di vacanze, buon Ferragosto a tutti!

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Capitolo 161
*** Il guerriero di ferro ***


 Il guerriero di ferro

 
"Scusa ragazzo, ma non ho capito che cosa ti serve, esattamente" disse l'omaccione guardandolo da capo a piedi come se stesse esaminando un grosso maiale da sventrare.
Oren cercò di non mostrare tutto il suo disagio, ma era stanco di girare per la zona dei mercati e il sole impietoso non lo aiutava.
Gli abitati di Mar Shedda sembravano a loro agio in quella calura anche se ogni tanto cercavano rifugio sotto i porticati e i colonnati che gettavano una generosa ombra, ma il mercato era un luogo aperto con pochi posti dove rifugiarsi e Oren lo stava girando da ore.
"Chiedevo se c'era una carovana in partenza per il deserto" disse Oren sforzandosi di non balbettare.
L'uomo annuì. "Ora capisco. Certo, sì, ci sono un mucchio di carovane che partono dirette verso il deserto, ma penso che non ti daranno un passaggio così facilmente."
"Perché no?"
"Ragazzo, il deserto è un luogo pericoloso. Non ci puoi andare solo per farci un giro, non so se mi spiego. Nessuno si porterebbe dietro un peso morto. Non con il cibo e l'acqua contati."
"Ma io posso pagare. E tanto."
"Risparmia i tuoi soldi. L'acqua è un bene più prezioso. Non puoi berti un sechell o un din quando sei in mezzo al mare di fuoco."
Oren non aveva idea di che cosa fosse un sechell  tantomeno che cosa fosse un din, ma immaginava che fossero importanti. "Ma deve esserci un modo per salire su una delle carovane."
"Certo che c'è" disse l'uomo.
"Quale?"
"Devi essere un mercante. O un mercenario."
Oren attese che proseguisse.
"I mercanti ingaggiano dei mercenari per le traversate più lunghe, quando trasportano qualcosa di veramente prezioso. Il deserto è infestato dai predoni e portarsi dietro qualche spada a buon prezzo è sempre un buon investimento."
"Come faccio a farmi prendere come mercenario?"
"Non ne ho idea, ma puoi provare a parlarne con Balda."
"E dove trovo questa Balda?"
"È un uomo" disse lui seccato. "E ti conviene mostrargli un po' di rispetto. Una volta era un guerriero di ferro."
"Una volta?"
"Credo prima di abbandonare i suoi compagni d'armi e mettersi in proprio. Lo sai come sono fatti i guerrieri di ferro, no?"
"Ne so qualcosa" disse Oren.
"Davvero?" chiese l'uomo serio.
Oren annuì.
L'uomo scoppiò a ridere. "Sei divertente. Per un attimo ti ho quasi creduto. "
"Dove trovo Balda?"
"Che ne so io? Chiedi di lui in giro, ma probabilmente starà trattando con qualche carovana per un servizio di scorta. Ti conviene provare a vedere dove partono i convogli."
Oren si diresse verso la zona del mercato dove venivano caricate le merci sui carri. C'era sempre una grossa attività e guardie che tenevano d'occhio chi si avvicinava, respingendo i curiosi in malo modo.
In quei due giorni si era sempre tenuto alla larga, ma ora doveva fare almeno un tentativo.
Ogni tanto dava un'occhiata al braccio. La macchia non sembrava crescere, ma lui sapeva che si stava allargando. Lo sentiva dentro la sua pelle che era così. Doveva trovare alla svelta quel guaritore e doveva farlo subito.
Aveva provato al porto chiedendo un passaggio sulle navi in partenza, ma nessuna era diretta alla città che gli interessava. La via terrestre era la più rapida, ma non quella più sicura.
"Oh, oh" disse un uomo armato di lancia e scudo mentre si avvicinava ai carri. "E tu dove vai? Chi sei?"
Oren si fermò all'istante. "Devo parlare con Balda. È importante."
"Ah, sì?" fece il soldato.
Accanto a lui ne apparvero altri due. Entrambi vestivano una lunga tunica nera che li copriva fino alle caviglie, completata da un cappuccio. La vita era stretta una fascia rossa e una spada pendeva dal fianco fino a sfiorare la terra. Dietro la schiena si intravedeva la mezzaluna di uno scudo ovale agganciato con delle cinghie.
"Che succede qui, Marth?" chiese uno dei due. Aveva il viso cotto dal sole ma gli occhi di un azzurro chiaro e i capelli biondi tradivano la sua origine straniera.
L'altro invece era grosso e massiccio, con la mascella pronunciata e una zazzera di capelli neri che si intravedeva da sotto il cappuccio.
Oren decise di non farsi intimorire. "Voglio parlare con Balda" disse.
"Perché?" chiese il biondo.
"Mi serve un lavoro da mercenario."
Il biondo lo studiò con attenzione. "Sai usare quello spadino che porti al fianco?"
"La punta è quella che devo rivolgere verso il nemico, giusto?" fece Oren spavaldo.
Il guerriero dai capelli neri ridacchiò.
Il biondo gli scoccò un'occhiataccia. "Sai usare solo la lingua. Tornatene a fare la vita comoda sul grande continente."
"Come hai fatto a capire che vengo da lì?" chiese Oren.
Il biondo fece una smorfia. "Da come ti muovi, da come parli, da come ti rivolgi a noi del continente vecchio. Sei un barbaro che si crede chissà chi e invece non vali niente, proprio come quelli del grande continente."
"Non è vero" protestò Oren.
"Chiediti perché qui abbiamo i più grandi ordini guerrieri del mondo conosciuto. I guerrieri di ferro, i figli del drago, le lame askadiane e persino quegli arroganti delle lame d'argento. E voi che cosa avete?"
Oren non rispose. Sul grande continente non c'erano compagnie di guerrieri con la storia e la forza di quelle del vecchio.
"Visto?" fece il biondo. "Siete servi degli stregoni. Scommetto che non saresti nemmeno capace di difenderti da solo, se ce ne fosse bisogno."
"Io so difendermi" disse Oren sguainando la spada.
Il biondo mise la mano sull'elsa della sua. "Calmati o ti farò a pezzi. Qui e ora."
Oren agitò la spada nell'aria come a saggiarne la maneggevolezza. "Sei tu che mi hai sfidato."
Il biondo strinse l'elsa della spada.
Quello dai capelli neri gli posò una mano sulla spalla e gli sussurrò qualcosa nell'orecchio. "Balda ha proibito i duelli."
Il biondo annuì e si rilassò. "È il tuo giorno fortunato, ragazzo. L'Unico ha posato il suo sguardo benevolo su di te e ha deciso di concederti qualche altro anno di vita, se girerai al largo da me e da questa città."
Oren rinfoderò la spada. "Io non me ne andrò. E voglio parlare con Balda."
Il biondo annuì. "Sei pazzo. Fare il mercenario da queste parti vuol dire guadagnare poco e vivere ancora di meno."
"Non mi interessano i soldi e in quanto al vivere poco, me ne farò una ragione" disse Oren.
"D'accordo, ti faccio parlare con Balda. Krut, sbaglio o abbiamo due posti vuoti dopo che Cena e Thratur sono stati mangiati da quello scorpione gigante?"
Il guerriero dai capelli neri scrollò le spalle. "Non sono io che porto il conto dei morti. Non chiederlo a me."
Il biondo lo invitò a seguirlo. "Vieni. Ti porto da Balda."
Oren lo seguì ma decise di stare sul chi vive, la mano appoggiata all'elsa della spada.
"Non c'è bisogno di essere così diffidente" disse il biondo. "Io mi chiamo Antigo. E quel gigante dalla scarsa intelligenza Krut."
Krut grugnì. "Questo gigante prima o poi ti farà ingoiare quella linguaccia e sputare qualche dente. O il contrario. Ancora non l'ho deciso."
Antigo rise, ma a Oren quella non sembrò una minaccia divertente. Krut sembrava serio.
I due lo scortarono a una tenda che sorgeva al limite di uno spiazzo polveroso occupato da casse e barili coperti da grossi teloni bianchi. Accanto a ognuno di essi c'erano uno o due soldati di guardia.
Antigo si fermò davanti all'ingresso della tenda. "Balda, sei dentro?"
Il velo si aprì, rivelando un uomo dall'aspetto imponente, il più alto che Oren avesse mai visto. Superava tutti di almeno un terzo del torso e la testa svettava sopra tutti gli altri.
I capelli erano castani e lunghi ben oltre le enormi spalle, tenuti in ordine con una fascia rossa. Indossava la stessa tunica nera e portava legata al fianco una spada imponente che sfiorava il terreno.
Oren non era così impressionato dal giorno in cui aveva incontrato il troll.
Il gigante lo squadrò dall'alto. "E tu chi sei? Chi è lui, Antigo?"
Il biondo si umettò le labbra. "Uno che vuole unirsi a noi come mercenario, Balda."
"Mi chiamo Oren" disse con tono fermo.
Balda annuì. "La paga è di due monete al giorno. Noi ti diamo l'acqua e il cibo per tutto il viaggio. Se rubi qualcosa dal carico ti taglio una mano, se rubi qualcosa di nostro ti taglio la gola. Se uccidi o ferisci uno di noi..." rise. "Ma perché perdo tempo con te? Non saresti mai capace di uccidere o ferire uno di noi, nemmeno se fossimo legati e addormentati."
Balda rise e con lui Antigo. Krut invece rimase serio.
"Ant, ti avevo chiesto di portarmi dei guerrieri veri" disse Balda tornando serio.
"Purtroppo scarseggiano" si difese il biondo. "Tutti reclutati dall'orda o dall'alleanza."
"Ma io ho bisogno di gente vera."
"È solo per un viaggio."
"È mezzo morto questo qui" disse Balda indicando Oren. "A me servono veri guerrieri, non questi mezzi uomini del grande continente."
"Attento a come parli" disse Oren.
Balda lo fissò stupito. "Come hai detto?"
"Attento a quello che dici. Non puoi offendermi come se niente fosse." Stava perdendo la pazienza e se provocarli serviva a mostrare loro le sue capacità, che aveva da perdere? Tra poche settimane sarebbe comunque morto.
"Senti come parla" disse Balda.
"Lo dicevo che avevi una linguaccia" disse Antigo rivolto a Oren. "Ora riceverai una bella lezione."
"Zitto" disse Balda mettendo una mano in testa al biondo. "Sei tu che l'hai portato qui. Spetta a te dargli la lezione che merita."
"Andiamo, Balda" disse Antigo. "Non ci guadagno niente a ficcargli una spada nella pancia."
"Potrai prendergli le sue cose. Magari ha qualche moneta addosso. Ce l'hai ragazzo?"
Oren estrasse la spada.
Balda sgranò gli occhi. "Ma tu guarda che bella sorpresa" disse leccandosi le labbra. "Lo sapevi che aveva una lama d'argento questo qui?" chiese Balda ad Antigo.
"Io lo sapevo" disse Krut. "E mi stavo chiedendo come facesse ad averne una."
Oren non aveva idea di cosa stessero parlando. La spada che brandiva gli era stata regalata da Vyncent molto tempo prima e da allora, nonostante le molte avventure vissute, non se ne era mai separato.
"Dimmi ragazzo" disse Balda. "Com'è che hai una spada così bella?"
"È un regalo."
"Di chi?"
"Di un amico." Non era proprio così, ma per il momento poteva bastare.
Balda annuì grave. "Sei amico di una lama d'argento? Perché quella è una delle loro spade. La riconoscerei tra mille. Sono molto preziose. Quella che hai tu vale almeno cinquecento monete, forse mille. Non è che me la vuoi vendere?"
Oren scosse la testa. "Nemmeno per diecimila."
"Allora Antigo te la prenderà per me e ti ucciderà, così non soffrirai per esserti separato dalla tua preziosa spada" disse Balda. "Lo vedi come sono premuroso?"
Antigo estrasse la sua spada. Era una lama rozza e grossolana, di colore grigio scuro. La fece roteare nell'aria con un abile gioco di polso.
Krut borbottò qualcosa.
"Che c'è Krut?" fece Balda sorpreso. "Non dirmi che hai preso in simpatia questo ragazzo."
"Dico solo che se lo dovete fare, fatelo secondo le regole" disse il guerriero nero.
"Hai ragione" fece Balda. Estrasse la spada e con la punta tracciò un cerchio nella sabbia largo una ventina di passi. "Le regole sono semplici" disse rivolto a Oren. "Vince chi resta vivo. Se metti anche solo un dito fuori dal cerchio vince l'avversario. Puoi sempre scappare se non te la senti."
Antigo rise. "Allora, ragazzo?"
Oren annuì. "Ho capito" disse portandosi al centro del cerchio. "Se perdo ti do la mia spada."
"Prenderò ben più della tua spada" disse Antigo.
"Se invece vinco io, mi porterete con voi nel prossimo viaggio attraverso il mare di fuoco."
Balda rise. "Non succederà mai."
Oren lo fissò negli occhi.
Balda annuì. "Come vuoi. Se vinci ti porteremo con noi nel prossimo viaggio. E avrai paga triplicata. Contento?" Altre risate.
Oren rimase in attesa al centro del cerchio.
Antigo lo raggiunse. "Ammetto che hai coraggio. Al tuo posto io avrei buttato via la spada e sarei scappato. Forse, e dico forse, ti avrei lasciato andare. Ma ora mi costringi a farti male sul serio."
Una folla di curiosi si era radunata all'esterno del cerchio.
"Quel ragazzo ha sfidato Antigo."
"Andate a chiamare un guaritore, svelti."
"Meglio un prete."
L'eco delle risate raggiunse Oren, ma lui le ignorò. La sua attenzione era concentrata su Antigo.
Il guerriero agitò la spada come per saggiarne la maneggevolezza.
"Datevi una mossa" gridò Balda. "Non abbiamo tutto il giorno."
Antigo si lanciò all'attacco con un fendente.
Oren scartò di lato, la spada che gli sfiorò il fianco.
Antigo ruotò il busto e lanciò un altro attacco mirando all'addome, ma Oren intercettò la spada col piatto della sua e deviò il colpo, indietreggiando nello stesso momento.
Antigo roteò la spada. "Sei veloce" disse. "Ma io stavo solo scherzando. Ora farò sul serio."
Oren bloccò l'attacco successivo a mezz'aria, costringendo la spada di Antigo a scivolare di lato.
Il guerriero cercò di colpirgli le gambe, ma Oren fu più veloce e si mosse di lato, contrattaccando con un fendente che venne bloccato e respinto.
Antigo si muoveva con passi pesanti e ansimava, la punta della spada rivolta in basso. "Sei davvero veloce" disse.
È stanco, pensò Oren. È il momento di attaccarlo.
Si mosse in avanti, finse di attaccarlo all'addome e poi cambiò di colpo obiettivo, cercando di colpirlo alla spalla che reggeva la spada. So fosse riuscito a ferirlo...
Antigo si mosse di lato, deviò l'attacco dell'avversario e rispose con un fendente mirato al suo fianco.
Sbilanciato dalla parata, Oren danzò sulle gambe ma non fu abbastanza veloce. La punta della spada affondò di un paio di centimetri nella carne prima di riuscire a balzare indietro.
Antigo lo incalzò con una serie di affondi cui rispose con altrettante parate, ma sembrava animato da nuova forza.
Stava fingendo, si disse Oren. Non è affatto stanco, anzi ha risparmiato le forze per questa serie di attacchi.
Per evitare un affondo dovette balzare all'indietro di due passi e si ritrovò a ridosso della riga tracciata nel terreno.
"Non ti distrarre" gridò Antigo sfiorandogli il petto con la spada.
Oren sentì avvampare il dolore dove la punta di metallo gli aveva scavato un solco profondo un paio di centimetri, poco sotto il seno destro. Fu tentato di superare la riga, ma si trattenne.
Se perdo morirò in questa città, pensò. Non posso arrendermi ora.
Antigo alzò una mano. "Vuoi arrenderti?"
"No" rispose Oren stringendo i denti.
"Mi era sembrato che ne avessi abbastanza."
Per tutta risposta Oren si gettò all'attacco mulinando la spada a destra e sinistra.
Antigo evitò ogni assalto limitandosi a indietreggiare e girargli attorno, finché l'avversario, stanco e ansimante, non si fermò al centro del cerchio.
"Sei proprio a terra ragazzo."
Oren lo fissò con odio. A stento riusciva a reggere la spada. Le ferite gli bruciavano e il sangue stava imbrattando i vestiti. Tra poco avrebbe ceduto, in un modo o nell'altro.
"Vuoi arrenderti?" gli chiese Antigo.
"Non mi arrenderò a un idiota come te" disse Oren.
Antigo rise. "Allora morirai." Si lanciò contro di lui.
Oren si voltò e corse verso l'esterno del cerchio di sabbia.
"Dove credi di andare?" gridò Antigo. "Se non mi avessi offeso ti avrei lasciato andare, ma adesso..." Inseguì l'avversario guadagnando terreno a ogni passo. Ormai era alla sua portata. Alzò la spada per colpirlo. "Finiamola qui."
Oren si gettò a terra un attimo prima che Antigo lasciasse partire il suo fendente. Il guerriero lo superò nella foga di colpirlo alla schiena.
Antigo arrestò la sua corsa puntando i piedi nella sabbia, si voltò con un gesto fluido e sollevò la spada pronto a colpire Oren ancora a terra nella polvere.
"Ti staccherò le braccia una alla volta, ragazzo" ringhiò.
Oren vide la spada di Antigo calare verso di lui, ma una seconda spada si frappose tra lui e la morte.
Il braccio che la reggeva era quello di Krut.
Antigo lo fissò con rabbia. "Ma che fai? Avevo vinto."
Krut indicò qualcosa in basso.
Oren seguì la direzione dello sguardo e vide che un piede di Antigo era oltre la linea.
Ha funzionato, si disse.
Antigo fissò il piede con stupore. "Questo è impossibile."
Krut sospirò. "Il ragazzo ha vinto."
"No" gemette Antigo. "Non è possibile." Alzò la spada per colpire Oren, ma Krut intercettò di nuovo l'attacco, deviò la lama e gli sferrò un pugno sul mento.
Antigo volò all'indietro e atterrò nella polvere.
"Le regole sono le regole" disse Krut. "E tutti dobbiamo rispettarle."
Oren si rialzò. "Grazie."
Krut grugnì qualcosa. "Non ringraziarmi."
Guardò Balda. "Devi rispettare il nostro accordo."
Il guerriero guardò altrove, prima verso quelli riuniti intorno al cerchio e poi Krut. "Che vuoi fare? Il ragazzo ha vinto."
"Viene con noi nel prossimo viaggio" disse Krut.
Oren gli gettò un'occhiata dubbiosa.
Antigo, che si era rialzato, si asciugò il sangue colato dal naso col dorso della mano. "Potevi darmelo più forte già che c'eri, Balda" disse rivolto a Krut.
Il guerriero scrollò le spalle. "L'ho fatto per il tuo bene. Non volevo che il tuo onore venisse macchiato."
"Agli inferi l'onore" disse Antigo. "Mi hai rotto un paio di denti."
Oren guardò Krut. "Sei tu Balda?"
"Ti serve qualche altra prova per capirlo? Fatti curare quelle ferite da Gerthe, il nostro guaritore."
Oren si trascinò fino alla tenda di Gerthe. Gli facevano male tutti i muscoli e non solo le ferite che Antigo gli aveva inferto.
Gerthe era un uomo di mezza età che indossava una lunga tunica nera stretta in vita da una fascia rossa. "Che abbiamo qui?" chiese vedendolo entrare.
"Mi ha mandato Balda" disse Oren.
"Vediamo."
Gerthe gli applicò degli impacchi e poi fasciò le ferite. "Non sono profonde ma potrebbero infettarsi. Tra un paio di giorni ti cambierò le bende."
"Tra due giorni sarà in viaggio con una carovana" disse Krut entrando nella tenda.
Balda, si disse Oren. Il suo vero nome è Balda.
"Mi hai promesso paga tripla."
"Quella te l'ha promessa Aindal" disse Balda. "Io ti darò quello che spetta a tutti i nuovi. Come hai detto che ti chiami, ragazzo?"
"Oren."
Balda lo fissò negli occhi. "Lo sai che questo deserto non perdona, vero?"
"Così mi hanno detto."
"È bene che tu lo sappia. Siamo mercenari, non veri soldati. Se uno di noi resta indietro non torniamo a prenderlo. È chiaro?"
"Sì" disse Oren. Cominciava a pentirsi di essersi voluto unire a quelle persone, ma non poteva più tornare indietro.
"E ora dimmi che cosa ti spinge ad unirti a una banda di disperati come noi" disse Balda rilassandosi.
"Devo andare a Mar Sinti per incontrare una persona" disse Oren. Non voleva dire a Balda che era stato maledetto. Avrebbe potuto decidere di lasciarlo lì nonostante tutto.
"Spero che tu la trovi, ma per il momento Mar Sinti non è tra nei nostri piani. Ma prima o poi troverai una carovana che va proprio lì, non temere."
Non ho tutto questo tempo, si disse Oren, ma per il momento dovrò farmelo bastare.
"Hai detto che tra due giorni saremo in viaggio nel deserto. Dove andremo?"
"Questo non te lo posso dire" disse Balda. "In verità non so nemmeno se quel posto ha un nome. È da qualche parte in mezzo al deserto, nella parte meridionale. È la seconda volta che scortiamo una carovana diretta lì e finora è andato tutto bene. È un viaggio tranquillo, per questo voglio che ci vada tu, così ti abituerai al deserto."
"E se nel frattempo arriva una carovana diretta a Mar Sinti?" chiese Oren.
"Una cosa per volta ragazzo. Una cosa per volta. Comportati bene e potrei metterti su uno di quei trasporti. D'accordo?"
Oren si ritrovò ad annuire. Non era affatto d'accordo, ma per il momento non poteva fare di meglio.

Note: eccomi di ritorno da una breve vacanza con un nuovo capitolo. Riprendiamo da Oren che mancava da parecchio.
Prossimo Capitolo Martedì 21 Agosto

 

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Capitolo 162
*** La Valle dei Re ***


La Valle dei Re

 
Antigo gli porse la mano per aiutarlo a salire sul carro.
Oren la fissò con diffidenza.
"Andiamo" disse il guerriero. "Ora siamo compagni d'armi, no? Voglio chiederti scusa, ragazzo."
Oren accettò l'aiuto e si lasciò issare sul carro.
All'interno c'erano altre tre persone. Una era il guerriero che aveva finto di essere Balda.
"Lui è Aindal" disse Antigo. "Ogni tanto fa la parte di Balda. Sai, il nostro capo ha un mucchio di nemici un po' dappertutto e ogni tanto inviano qualcuno per fargli la pelle. Ogni volta che si presenta uno sconosciuto facciamo questo giochetto. La volta prima è toccato a me fare Balda, tanto per dirne una."
Aindal alzò una mano in segno di saluto.
Accanto a lui era seduto un uomo dai capelli rosso chiaro. Per un attimo gli ricordò quelli della principessa Joyce. Quel pensiero gli provocò una fitta spiacevole al ventre.
"Quello è Thait" disse Antigo. "Aiuta Gerthe quando il vecchio guaritore non c'è, ma le ferite è più abile a farle che a curarle."
Thait si limitò a un veloce cenno della testa. Tra le mani reggeva una grossa balestra.
Davanti a lui sedeva una ragazza dai capelli neri e dagli occhi dal taglio obliquo. Oren aveva visto poche volte quella strana forma degli occhi.
"Lei è Shani" disse Antigo. "Non farti ingannare dal suo aspetto innocuo. Con la sua spada curva potrebbe tagliarti via le orecchie prima che tu abbia il tempo di estrarre la tua arma."
Shani gli rivolse un'occhiata annoiata prima di volgere lo sguardo altrove. Oren notò che portava al fianco due spade. Una lunga e curva e l'altra più corta.
Non aveva mai visto lame di quel tipo.
Oren sedette vicino alla ragazza, sistemando il sacco con le sue cose dietro la schiena in modo da avere qualcosa a cui appoggiarsi.
"Viaggiamo senza cavalli?" chiese ad Antigo.
Il guerriero scrollò le spalle. "Qui i cavalli sono cari e tendono a morire nel deserto. Inoltre dovremmo portarci anche l'acqua e il cibo per loro, oltre che per noi. Meglio usare il carro. È più comodo e servono solo due cavalli per portarci tutti."
Il carro si mosse e Oren capì che erano partiti.
"Io mi chiedo" disse Thait. "Che cosa ci andiamo a fare in un posto come quello."
Oren guardò fuori e notò altri tre carri che facevano parte del convoglio.
"Che ti importa?" fece Aindal. "Un posto vale l'altro."
"Ma è lontano da qualsiasi rotta commerciale" protestò Thait.
"Forse vogliono crearne una nuova" suggerì Antigo.
"Ma dove stiamo andando non c'è niente."
"Tu ci sei già stato?" chiese Shani parlando per la prima volta da quando si erano messi in viaggio.
"Due volte" disse Thait.
"Io tre" fece Aindal.
Shani si limitò ad annuire e rimase in silenzio.
"Finché ci pagano" disse Aindal. "Per me un posto vale l'altro."
"Non sono d'accordo" disse Thait. "Non mi piace andare lì. E il tizio che sembra comandare non mi piace affatto. Ha lo sguardo del pazzo."
"Che tipo è?" chiese Antigo. "Per me è il primo viaggio verso Mar Gawa."
Era la prima volta che Oren sentiva il nome della loro meta.
Thait fece una smorfia. "Sembra un pazzo. O forse è solo malato. Veste sempre di nero e parla con i morti."
"Cosa?" fece Antigo stupito.
Thait annuì con decisione. "Così dicono gli operai che lavorano allo scavo. L'ultima volta parlavano di una vecchia tomba. È stato difficile farli parlare perché il loro capo non vuole che lo facciano, ma io sono bravo in certe cose." Fece un ghigno. "In pratica c'è questa tomba e lui ogni tanto ci entra dentro e ci rimane da solo per quasi un giorno, a volte due."
"E che cosa ci fa lì dentro?" chiese Antigo.
"E io che cosa ne so?" Thait scrollò le spalle. "Nemmeno i suoi possono entrare quando il capo è dentro la tomba."
"Forse è molto religioso" suggerì Aindal. "La mia povera mamma, quando pensava che non la vedessimo, parlava con suo padre e sua madre. Lei diceva che le rispondevano, qualche volta."
"Che sciocchezza" disse Antigo. "I morti non parlano."
"Io ti ho detto solo quello che ho sentito" si difese Thait.
Il viaggio proseguì tranquillo.
Ogni tanto si fermavano per una sosta e per far riposare i cavalli da tiro. In quel caso Antigo e Aindal perlustravano i dintorni.
La prima impressione che Oren ebbe del deserto fu la sensazione di noia. Volgendo lo sguardo verso l'orizzonte vedeva solo dune e base colline color ocra. Solo molto distanti intravedeva delle montagne che si ergevano come sentinelle solitarie in mezzo a quella desolazione. Il sole alto nel cielo sconsigliava di restare troppo tempo all'aperto.
"Ho sentito parlare di predoni" disse Oren una volta che il convoglio si era rimesso in marcia.
Thait assunse un'aria grave. "Quelli sono la parte peggiore, ma per fortuna attaccano solo le carovane lungo le rotte principali. Qui siamo al sicuro."
"Mai abbassare la guardia" disse Aindal.
"Come ti sembrano?" chiese Antigo rivolgendosi a Oren mentre gli altri dormivano o cercavano di riposarsi.
Oren scrollò le spalle.
"Sì, neanche a me sembrano un granché. Thait è un gran chiacchierone. Aindal è troppo attaccato al denaro anche per un mercenario e la ragazza dagli occhi storti..." Fece una pausa. "Quella sembra davvero strana. Parla pochissimo. Di solito in questi viaggi la gente cerca di scambiare due chiacchiere per vincere la noia, ma lei no. Non sembra proprio interessata. E poi hai visto le sue spade?"
Oren le aveva notate il primo giorno.
"Vengono dall'oriente. Lo so perché una volta Balda e io abbiamo viaggiato fin quasi alla Porta del Dragone. È stato parecchi anni fa, quando eravamo giovani e non ci eravamo ancora rintanati in un buco come questo. Che stavo dicendo?"
"Cos'è la Porta del Dragone?" chiese Oren.
"La più fetida città d'oriente" disse Antigo divertito. "Ma è la porta d'ingresso per le isole orientali. L'arcipelago del dragone, ragazzo. Lo sai almeno di cosa sto parlando?"
Oren non ne aveva idea, ma quei posti non lo interessavano più di tanto. La sua attenzione era concentrata su Mar Sinti e sulla sua vera missione. Doveva ritrovare la principessa Joyce a tutti i costi.
Chissà in quel momento dove si trovava e se era ancora viva. Se lo chiedeva spesso. Quello era il suo primo pensiero quando si svegliava e l'ultimo prima di addormentarsi.
"A proposito di spade" proseguì Antigo. "Posso vedere la tua?"
Oren lo fissò indeciso.
Il guerriero abbozzò un sorriso. "Dai, non te la voglio rubare. Se ci provassi, Balda mi farebbe a pezzi. Credo che ti abbia preso in simpatia. In un certo senso." Tese la mano in avanti.
Oren estrasse la spada e gliela porse.
Antigo la soppesò tra le mani. "Bella. Perfettamente bilanciata. Vale molto più di mille monete. Come hai fatto ad averla?"
"Ma l'ha regalata un amico."
"È un regalo impegnativo."
Oren scrollò le spalle.
Antigo passò le dita sulla lama. "Sono incise delle rune."
"Che dicono?"
"E che ne so io?" fece il guerriero. "Trova un erudito che le sappia leggere e te lo dirà." Gli restituì la spada.
Oren si sentì sollevato a poterla rimettere nel fodero.
"Ridimmi il motivo per cui vuoi andare a Mar Sinti."
"Non te l'ho detto" fece Oren di nuovo diffidente.
Antigo ghignò. "E allora dimmelo adesso."
"Sto cercando una persona."
"Uomo o donna?"
"Una ragazza."
Antigo emise un fischio. "Una fidanzata?" chiese con un sorriso ammiccante.
"No" si affrettò a dire Oren. "È un'amica. Credo."
"Hai parecchi amici a quanto pare."
Oren annuì.
"E come mai la stai cercando?"
"Ho fatto una promessa a mio zio."
Antigo annuì. "Che promessa?"
"Devo proteggerla. Anche a costo della mia vita" disse Oren.
"Hai fatto un voto, dunque."
"Sì, credo di sì" disse Oren annuendo. "Ho fatto un voto."
"I voti sono cose importanti sulle quali non si scherza. Spero che tu riesca a portarlo a termine" disse Antigo. "Ora dormi o domani, quando saremo arrivati, non ti reggerai in piedi."
"Nessuno fa la guardia?"
"Ci pensiamo noi veterani" disse Antigo. "Tra un paio d'ore sveglierò Aindal e poi sarà il turno di Thait e della ragazza dagli occhi storti."
"Non è giusto" fece Oren. "Anche io voglio fare il mio turno."
Antigo ghignò. "È il tuo primo viaggio. Per ora basta così."
Oren voleva protestare e si ripromise di restare sveglio per fare il turno successivo, ma il sonno ebbe il sopravvento e si addormentò.
Fu svegliato da una mano che lo scuoteva. Quando aprì gli occhi, incontrò quelli di Shani.
"Siamo arrivati" disse la ragazza raddrizzandosi.
Oren scattò in piedi e si guardò attorno. Il carro era fermo e tutti gli altri erano già scesi. Si affrettò a seguirli dopo aver preso le sue cose.
Quando saltò giù, notò che erano in mezzo a una gola circondata da rocce. Degli operai stavano scaricando casse e barili dai carri.
Aindal e Thait sorvegliavano gli uomini con aria annoiata mentre di Antigo non vi era traccia.
"Il pozzo delle anime" disse Thait guardandosi attorno.
"Cosa?" fece Oren.
Il mercenario sorrise. "È l'altro nome per Mar Gawa. Il pozzo delle anime."
"Che none strano."
"È per via delle tombe" spiegò l'uomo.
Oren attese che continuasse.
Thait sembrava non aspettare altro. "Secoli fa, forse millenni, i re del deserto venivano portati qui per essere seppelliti. Ci sono centinaia di tombe disseminate per la valle e altre che non sono mai state scoperte."
"Venivano seppellite con i loro tesori?" chiese Aindal.
Thait annuì.
Aindal si grattò il mento.
"Non pensarci nemmeno" disse il mercenario. "I predoni hanno saccheggiato tutte le tombe e rubato i tesori."
Antigo tornò in quel momento, scuro in volto.
"Che succede?" chiese Aindal.
"Dicono che il loro capo è sceso in una delle tombe e non tornerà prima di due o tre giorni."
"E a noi che importa?"
"L'idiota che ha lasciato come sostituto" disse Antigo. "Dice che non può pagarci finché non torna il suo padrone. Siamo bloccati qui."
"Lo sapevo che questo viaggio era nato sotto una cattiva stella" disse Thait.
Oren non capiva come le stelle potessero influenzare la loro situazione, ma tenne per sé quel dubbio.
Aindal scalciò una pietra lanciandola lontana. "Ora ci toccherà stare qui per tre giorni."
"Almeno tre giorni" disse Thait. "Un operaio mi ha detto che una volta il loro capo è rimasto lì sotto per sette giorni."
"Agli inferi" gridò Aindal.
"Calmatevi" disse Antigo. "Tutti quanti."
Oren guardò Shani, aspettandosi una reazione da parte sua, ma la ragazza rimase impassibile.
"In ogni caso" proseguì Antigo. "Ci hanno messo a disposizione una baracca con dei veri letti. Inoltre avremo acqua e cibo per tutto il tempo che resteremo qui. Non moriremo di fame e di sete."
"Bella consolazione" fece Thait.
La baracca sorgeva ai margini della gola, in uno spiazzo occupato da altre abitazioni simili. Oren si chiese a cosa servissero, anche se immaginava che alcune fossero usate come vere e proprie case a altre come magazzini.
Più lontano, nella valle adiacente, sorgeva Mar Gawa, un insieme di case di pietra e fango dominate da un fortilizio di forma quadrata.
Poco lontano dalle baracche, due figure umane sostavano nella penombra. Oren le osservò per qualche minuto. Vestivano abiti variopinti completati da lunghi mantelli color porpora. Quello che più lo colpì fu l'estremo pallore dei loro visi.
"Non li fissare" disse Antigo passandogli accanto.
"Non li stavo fissando."
Il guerriero grugnì. "Invece sì e agli albini non piace essere fissati."
"Albini?"
Antigo annuì. "Sono gli stregoni locali. Di solito non è un buon segno quando li vedi."
"Non mi sembrano così pericolosi."
"Sono schiavisti. Li odio." Antigo sputò davanti ai suoi piedi. "E non voglio averci niente a che fare, perciò fammi il favore di non provocarli."
Oren decise di rientrare nella baracca.
Aindal e Thait si erano già sistemati sui letti, mentre Shani sedeva su una sedia e passava una pietra sulla lama della sua spada ricurva.
Durante il viaggio non avevano scambiato che qualche parola e sempre quando c'erano gli altri in ascolto.
Oren decise di fare un altro tentativo. "È molto bella" disse indicando la spada.
Shani non lo degnò di un'occhiata e continuò a passare la pietra sul metallo.
"Non ne ho mai vista una così" continuò Oren. "Io me ne intendo. Ho lavorato nella forgia di un fabbro. È lì che ho imparato come si lavora il metallo."
"Magari dovevi imparare qualcosa sullo stare zitto" disse la ragazza alzandosi.
Per un attimo Oren temette che volesse colpirlo con la spada. Shani però la rinfoderò con un movimento fluido.
"Vado a fare un giro" disse ad Antigo.
Lui bofonchiò qualcosa di incomprensibile. Quando fu uscita, Oren andò a sedersi sul suo letto.
"Io faccio il primo turno di guardia" disse Antigo. "Poi Aindal, Shani, Thait e Oren."
"Dobbiamo fare la guardia anche qui?" chiese Oren.
"È proprio in questo posto che mi fido di meno ad abbassare la guardia" disse il mercenario.
"Che può succederci?"
"Ha paura degli spettri" disse Aindal.
"Taci" ringhiò Antigo.
"È vero" disse Thait. "L'ho sentito dire in giro. Antigo ha una gran paura degli spettri. Non ci dorme la notte."
"Se dici un'altra parola avrai paura di me" disse il mercenario.
"Me le sto facendo sotto" disse Thait con tono canzonatorio.
Antigo si alzò e prese la spada.
Thait scattò in piedi. "Che vuoi fare con quella?"
Il mercenario alzò la spada e la calò di scatto.
Oren temette di dover raccogliere i pezzi di Thait sparsi per la baracca, ma la spada di Antigo colpì il letto e tagliò in due la spalliera.
La lama rimase conficcata nel legno.
"Questa è la fine che farà la tua testa" disse il mercenario. "Se dici un'altra parola."
Antigo si voltò e uscì dalla baracca.
Solo allora Oren riprese a respirare.
"Hai rischiato grosso" disse Aindal.
Thait tornò a sdraiarsi sul letto senza osare toccare la spada. "Non credevo che se la prendesse così tanto."
"Ant è piuttosto sensibile su questo argomento. Non dovevi tirarlo fuori."
"Sei tu che hai cominciato" lo accusò Thait.
"Ma tu hai proseguito nonostante tutto. Ora mettiti a dormire. E dormi anche tu, ragazzo."
"Mi chiamo Oren."
Aindal sbuffò. "Quello che è. Se ti addormenti nel tuo turno di guardia Antigo è capace di tagliarti un orecchio. Una volta gliel'ho visto fare con i miei occhi."
Oren si distese sul letto. "È vera quella storia dello spettro?"
"Antigo dice di sì" disse Aindal.
"Ma che cosa ha visto?"
"Qualcosa che lo ha terrorizzato. E non è facile mettere paura a uno come lui."
"Allora è qualcosa di pericoloso?"
"Gli spettri lo sono" disse Thait.
"Io una volta ho visto un troll. E un varthag."
"Se tu avessi visto un troll o un varthag, saresti morto" disse Aindal. "Raccontale a qualcun altro queste frottole."
"Ma è vero" si lamentò Oren.
"Dicono che a Valonde ci fossero dei varthag che hanno attaccato la città" disse Thait.
"L'ho sentito anche io" disse Aindal. "Ma i marinai dicono un sacco di sciocchezze quando sono ubriachi."
Oren valutò se fosse il caso di raccontare a quei due che aveva partecipato alla battaglia di Valonde. Alla fine decise che non si fidava abbastanza da metterli a parte e lasciò perdere. Che lo credessero pure un bugiardo o un pazzo. Non gli importava più di tanto.
Antigo tornò qualche minuto dopo. "Tu" disse rivolto a Oren. "Vieni. Mi servi."
Oren lo seguì fuori dalla baracca. "Che succede?"
"Devo andare a parlare con una persona e mi serve uno che mi copra le spalle."
"Aindal e Thait..."
"Quei due idioti..." disse Antigo stringendo i denti. "Per un po' non li voglio vedere. Tu sembri un bravo ragazzo, uno di cui ci si può fidare. Ho ragione?"
Oren si limitò ad annuire. Aveva la spada legata al fianco, ma indossava degli abiti leggeri. Senza armatura che cosa poteva fare in un combattimento? E perché Antigo aveva bisogno di qualcuno che gli coprisse le spalle?
"Vedo che hai capito."
Parlando si erano inoltrati nella gola, ben oltre la zona nella quale le merci venivano caricate e scaricate sui carri.
In quel momento c'erano pochi operai in giro.
"Sono tutti intenti a scavare" disse Antigo dirigendosi verso un edificio in legno che sorgeva a ridosso della parete di roccia. "Mi chiedo che cosa sperano di cavare da queste vecchie pietre. Tutte le tombe sono state saccheggiate secoli fa."
Si fermarono davanti alla porta. Antigo bussò due volte.
"Entra" disse una voce dall'interno.
"Tu resta qui" disse a Oren prima di sparire dentro la baracca.
"Vieni pure" disse la stessa voce prima che il mercenario si richiudesse la porta dietro le spalle.
Oren rimase in attesa all'esterno, le braccia incrociate sul petto. Col passare dei minuti il sole calò dietro le montagne e il buio prese il sopravvento. Si stava chiedendo quanto tempo ci avrebbe messo Antigo, quando la porta della baracca si aprì.
Oren, voltato di spalle, girò la testa e li vide con la coda dell'occhio.
Il mercenario ne uscì sorridente. "Lo sapevo che noi due ci saremmo capiti" stava dicendo.
"Anche io lo speravo" rispose una voce alle sue spalle.
Stava per girarsi e dire qualcosa ad Antigo, quando i suoi occhi scivolarono sulla persona che lo seguiva.
Riconobbe subito i capelli rosso acceso, il viso ovale, gli occhi socchiusi e le labbra atteggiate in un eterno ghigno.
Il ricordo di quel viso gli balenò nella mente come un tuono che squarciava all'improvviso il cielo in una giornata fino a quel momento serena.
"Balda sarà contento di sapere che abbiamo raggiunto un accordo" disse Antigo.
"Portagli i miei saluti" rispose con un ampio sorriso Mirka.

Note: capitolo saltato per cause di forza maggiore, lo recuperiamo oggi.
Prossimo Capitolo Giovedì 23 Agosto

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Capitolo 163
*** Il torneo ***


Il torneo

 
"Lurgan di Singripur" disse il messaggero fermandosi davanti alle guardie.
I soldati gli bloccarono il passo mettendo le loro lance tra lui e Bryce.
Per l'ennesima volta pensò che tutto quello era esagerato e che c'era qualcosa di sbagliato, ma non poté fare molto altro che lamentarsene dentro di sé.
Non voleva offendere la regina Skeli e se lei pensava che avesse bisogno di una scorta mentre soggiornava a Orfar, non sarebbe stato saggio mostrasi ingrati.
"Desidera parlarti" proseguì il messaggero.
Bryce fece un cenno alle guardie. "Fatelo passare."
"Mia signora" disse il comandante dei soldati di Orfar. "Permettimi di consigliarti prudenza."
"Perché?" fece Bryce.
"Questo Lurgan è una persona infida, come tutti gli abitanti di Singripur."
"Come osate?" fece il messaggero. "Riferirò le tue parole al mio signore. Quando lo verrà a sapere, esigerà la tua testa su un vassoio d'argento."
"Sarò io a staccare la tua se non te ne andrai subito" rispose il comandante delle guardie.
"Le vostre teste resteranno al loro posto" disse Bryce alzando la voce. "A meno che non sia io a farle rotolare" aggiunse.
"Mia signora" fece il comandante delle guardie.
"Tamaros" disse Bryce con tono più calmo. "Comprendo il tuo desiderio di proteggermi."
"Ho degli ordini da eseguire" disse il soldato.
Allora non tieni molto a me, pensò Bryce.
"Come dicevo, comprendo il fatto che hai ricevuto ordini precisi, ma non puoi allontanare tutti quelli che vogliono parlamentare con me. Devo pur consultarmi con i nostri alleati."
Tamaros sembrò esitare. "Ma la regina Skeli..."
"Ne parlerò io con lei. Sa bene che non posso starmene qui senza fare niente mentre i nostri alleati chiedono udienza. Ora fai venire avanti il messaggero del nobile Lurgan."
Tamaros si fece da parte e lasciò che il messaggero passasse.
"Io ti saluto" disse l'uomo inchinandosi.
"Come ti chiami?"
"Il mio nome non ha importanza" rispose l'uomo con deferenza.
"Per me sì" disse Bryce.
Lui sembrò esitare. "Valsan, mia signora."
"Qual è il messaggio del nobile Lurgan, Valsan?"
"Egli desidera cavalcare al tuo fianco quando andrai all'assalto di lord Malag."
Non è detto che ci andrò cavalcando, pensò divertita. In verità spero che si cavalchi ben poco, visto che sono una pessima cavallerizza. E se anche dovesse accadere, non so se ci sarà uno scontro a cavallo con Malag.
"È ancora presto per dirlo" rispose tenendosi sul vago.
"Il nobile Lurgan desidera sapere se potrà cavalcare al tuo fianco, nel caso tu dovessi farlo."
"Ci sono altri che chiedono questo onore."
"Il nobile Lurgan lo sa ed è pronto a sfidare a duello tutti quelli che si sono già fatti avanti."
Ci manca solo questo, pensò Bryce. La nostra alleanza è già abbastanza debole senza duelli e lotte tribali tra i nostri alleati.
"Se tu non prenderai una decisione, ci sarà un torneo per decidere chi avrà questo onore."
"Un torneo? Non credo sia il caso."
"Secondo me è un'ottima idea" disse Vyncent.
Quando è entrato nella mia stanza? Si chiese Bryce.
Tamaros e le guardie avevano l'ordine di lasciarlo passare senza annunciarlo. Forse doveva modificare quell'ordine e renderlo più restrittivo.
"Vyncent, possiamo parlarne più tardi?"
Lui esibì un sorriso accattivante. "Dico solo che un torneo risolverebbe molti problemi, piuttosto che una serie di duelli che potrebbero terminare con morti e vendette sul campo di battaglia."
Ha ragione, pensò Bryce.
"Non posso occuparmene io."
"Lascia fare a me" disse Vyncent. "Di' al nobile Lurgan che colui che avrà l'onore di cavalcare al fianco della strega dorata sarà scelto tramite un torneo."
Bryce annuì. "È così" disse.
Valsan le rivolse un profondo inchino. "Riferirò le tue parole al nobile Lurgan." Girò su se stesso e lasciò la stanza.
Rimasti soli, Bryce scosse la testa. "Non dovevi metterti in mezzo."
"Scusa se l'ho fatto, ma sembravi in difficoltà e ho voluto aiutarti."
"Hai solo complicato di più le cose. Ora lotteranno per cavalcare al mio fianco, come se contasse davvero qualcosa."
"Per loro è importante. Facciamogli credere che lo sia anche per noi."
"Ma un torneo..."
"È un buon compromesso. In un torneo ci sono regole e tutti veglieranno per farle rispettare."
Bryce fece una smorfia. "Non mi piacciono i compromessi."
"Dovrai abituarti a farne parecchi, se vuoi guidare questa alleanza alla vittoria."
Bryce sospirò. Da quando erano arrivati a Orfar non era passato giorno senza qualche incidente.
L'alleanza forgiata da Ronnet e Skeli poteva dissolversi in qualsiasi momento. Solo la sua fama teneva insieme quelle persone che altrimenti si sarebbero odiate e perfino combattute.
"Credevo che solo i Malinor fossero pazzi" disse Bryce. "Invece la follia sembra pervadere l'intero continente. Questa gente si odia per motivi che a me sono sconosciuti. Scoppiano risse ogni ora, sia tra i soldati di città diverse che tra quelli della stessa città. Sono divisi in fazioni interne ai loro stessi regni."
"Il continente vecchio è molto più antico del nostro" disse Vyncent. "È normale che vi siano antiche rivalità mai risolte davvero."
"Andando avanti così, Malag le risolverà una volta per tutte."
"Sta a te impedire che accada."
"Il fatto è che non sono così convinta che sia un bene. Questa gente meriterebbe una lezione che insegni loro che cosa vuol dire collaborare." Scosse la testa. "Scusami, sono stanca e poco lucida. Mi vergogno di quello che ho appena detto."
"Lo penso anche io se può farti stare meglio" disse Vyncent con tono comprensivo.
"Puoi occuparti tu di questa cosa del torneo? Io sono troppo occupata per pensarci."
"Vedrò quello che posso fare, ma anche io ho molto da fare con Bardhian e gli altri."
Ha ragione, pensò Bryce. Sto delegando a loro tutta la fatica, mentre io me ne sto qui a disperarmi.
Erano settimane che non parlava con Djana se non per scambiare due o tre frasi. Quando Erix l'aveva presa come sua protetta, aveva passato con lei interi giorni senza mai lasciarla sola per un attimo.
Bryce l'aveva odiata e amata per quello e ora si rendeva conto di quanto fosse inadeguata per quel compito. Era stata una sciocca a credere di poter essere una buona guida. Per esserlo serviva più dell'abilità nell'arte della stregoneria.
Vyncent era molto più bravo di lei. Sotto la sua guida Bardhian era migliorato a vista d'occhio e in quel momento, stando a quello che lui stesso le raccontava, era ormai al suo livello.
E non era solo diventato più abile, era anche maturato. Ora il suo carattere sembrava più calmo e sereno e meno incline a lasciarsi trascinare dai sentimenti.
Anche Bato era cresciuto sotto la guida di Elvana. Era diventato più sicuro di se e non si tirava indietro quando gli veniva chiesto di fare qualcosa.
Elvana era molto orgogliosa di lui, anche se cercava di non darlo a vedere.
"È solo un bambino troppo cresciuto" diceva quando ne parlava. "Ma sta diventando davvero abile con la ragnatela magica e la corda. Ieri mi ha quasi intrappolata. Quasi, perché l'ho sbaragliato con la mia tecnica segreta" aggiungeva orgogliosa.
Alla fine aveva affidato anche Djana all'amica, pregandola di farle da guida.
"Vedrò di rimediare ai guai che hai combinato" aveva risposto Elvana con finta modestia.
Per quella sera la regina aveva indetto una riunione di guerra. Era la terza da quando era giunta a Orfar, ma sarebbe stata la prima alla quale avrebbero preso parte tutti gli alleati principali dell'alleanza.
Tamaros la scortò di persona nella sala dove si sarebbe tenuta la riunione. Era un ambiente spoglio, come il resto del castello dove la regina e suo figlio abitavano.
Orfar era una città piccola se paragonata a Malinor e Valonde. Persino inferiore a Nazedir, la minore delle grandi città dell'occidente.
La popolazione della federazione era distribuita tra i vari regni. Orfar era il regno dove la popolazione era maggiore, quasi il doppio di Vilamu, la seconda città della regione.
Skeli era a capo di quella fragile unione di città e popoli, prima tra sovrani che si consideravano a lei pari. Con quella guerra voleva riaffermare il suo diritto a guidare la federazione.
E non solo quello.
Lei stessa aveva dichiarato di volere portare Orfar al livello delle grandi città del continente.
Non era un intento moto nobile, ma era comunque una motivazione che la rendeva fedele alla causa comune. Combattere l'armata di Malag che continuava ad avanzare inesorabile verso di loro.
Bryce aveva sperato che re Alion ci ripensasse e decidesse all'ultimo di attaccare la retroguardia nemica, ma non era successo e ora il momento giusto era passato.
C'erano solo loro tra Orfar e l'armata di Malag.
Quando entrò nella sala, vide che Skeli era già presente insieme ad Alyro e Kallia. Ronnet se ne stava in piedi in un angolo, le braccia incrociate sul petto e gli occhi che scrutavano gli altri.
Ames di Thera era un uomo sui quarant'anni, alto e dal viso dai tratti dolci. Non appena la vide entrare la sua espressione divenne severa.
Feanna di Ulir era poco più di un ragazzo, poteva avere l'età di Bardhian o forse qualche luna di meno. Si guardava attorno con aria spaurita. Satak, che non si staccava mai da lui, era un uomo sui trent'anni, alto e sottile come se non mangiasse abbastanza. Il viso scavato e le labbra violacee erano sormontate da un naso adunco e da occhi piccoli e sottili.
Lindila, re di Sibo, era un uomo dall'aspetto malaticcio. Il viso pallido e la pelle macchiata lo facevano assomigliare a uno che fosse sopravvissuto a stento a una grave malattia. Ogni tanto tossiva in un fazzoletto che stringeva sempre nella mano destra.
Gli ultimi due invitati alla riunione erano gli arconti di Vanti, Orinn e Aillinn.
Il primo era un uomo sui trent'anni, alto e dallo sguardo fiero. L'altra era una donna sui venticinque, di piccola statura e dal mento pronunciato.
"Mancavi solo tu, mia cara" disse la regina col solito tono affettato. Sedeva sul largo baldacchino che a stento conteneva la sua mole, coperta di sete e abiti di raso prezioso. Con la mano grassoccia le fece cenno di avvicinarsi. "Siedi alla mia destra, principessa di Valonde."
Bryce la raggiunse con una certa riluttanza.
Ronnet sedette alla sinistra della regina, ma questa lo ignorò. I suoi sorrisi erano tutti per Bryce.
"Come vedi, è arrivato anche il principe di Thera" disse Skeli indicando Ames. "Era l'ultimo a mancare all'appello. Ora l'alleanza è finalmente al completo."
"Era ora" disse Lindila. "Il vostro clima malsano mi sta uccidendo."
Orinn non nascose un sorriso. "Basterebbe uno spiffero di vento a ucciderti, barzim."
"Attento a come parli" lo minacciò Lindila. Subito dopo starnutì nel fazzoletto.
Ronnet si chinò verso di lei. "Barzim è la parola che a Vanti usano per indicare le persone prive di poteri" sussurrò. "È un'offesa piuttosto grave e gratuita."
Bryce si limitò ad annuire.
"Iniziamo la riunione" disse Skeli.

Prossimo Capitolo Domenica 26 Agosto

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Capitolo 164
*** Piano di battaglia ***


Piano di battaglia

 
"Come sapete" disse la regina di Orfar. "L'armata nemica ha raggiunto i nostri confini. Stando a quello che ci hanno riferito gli esploratori, si preparano ad attaccare le città fortificate di Angar e Vilamu."
"Dobbiamo difenderle" disse subito Lindila. "Quelle fortezze sono sotto il controllo di Sibo. Sarebbe un grosso errore perderle."
"Attualmente" disse Kallia. "Non abbiamo forze sufficienti per difenderle. Ci sosterà molto di meno far ritirare le due guarnigioni e usarle per pattugliare i confini."
"Credevo che lo scopo di questa alleanza fosse di combattere l'armata di Malag" disse Orinn. "Non di indietreggiare davanti alla loro avanzata."
"A volte è necessario ritirarsi prima di attaccare" disse Alyro.
Orinn fece schioccare le labbra. "Che sciocchezza. Noi di Vanti non indietreggiamo davanti al nemico, nemmeno se ci è superiore di numero. È così che abbiamo difeso i nostri confini per secoli."
"Ma eravate servi dei tiranni di Berger prima che Malinor vi liberasse" disse Satak.
Orinn gli scoccò un'occhiataccia. "Tu sai bene cosa vuol dire essere schiavo di un tiranno, inferiore di Ulir. Non siete forse governati da uno di essi?"
Feanna aprì la bocca per dire qualcosa, ma Satak gli posò una mano sul braccio. "Il nostro tiranno viene eletto dal popolo tra i giovani delle famiglie di alto rango. È solo una carica simbolica, che testimonia nel tempo la nostra fedeltà a quelle che erano le usanze del grande impero."
"Grande impero" disse Orinn con enfasi. "Ne parli come se fosse qualcosa di attuale, invece che un relitto del passato."
"L'impero è ancora vivo nel cuore di molti" rispose Satak.
"Possiamo rimandare a dopo questa discussione?" si intromise Kallia. "Abbiamo cose più importanti di cui parlare al momento. Angar e Vilamu non sono difendibili."
Orinn scosse la testa con vigore.
Kallia lo ignorò e proseguì. "Ma le vendicheremo. La mia proposta è di attaccare l'armata quando sarà sull'altopiano. È un territorio desolato e potremo usare la nostra cavalleria."
"Prima dell'altopiano si trovano Thera e Vanti" disse Ames. "Volete sacrificare anche quelle città?"
"Giusto" fece Orinn.
Ames gli scoccò un'occhiata disgustata.
"Sono città fortificate in grado di reggere l'assalto dell'armata di Malag" disse Kallia. "Noi pensiamo che le ignorerà e passerà oltre."
"Perché dovrebbe farlo?" chiese Ames.
"È Orfar il suo vero obiettivo" disse Alyro col solito tono gracchiante. "Malag sa che solo conquistando la città della regina Skeli riuscirà a piegare la federazione. Se cercherà di conquistare le altre perderà solo tempo e forze quando invece deve risparmiarle per la vera battaglia."
Ames scosse la testa. "L'inverno si sta avvicinando. Malag cercherà di conquistare una o due città per svernare e poi proseguire verso Orfar con rinnovata forza."
"Non lo farà" disse Kallia.
"Come fai a dirlo?"
"Se lo facesse, sarebbe uno sciocco e l'arcistregone non lo è. Ha sconfitto eserciti ben più potenti del nostro."
Lindila lanciò un'esclamazione di sofferenza. "È così che stanno le cose? Non avete fiducia nella vittoria? Allora che cosa ci siamo venuti a fare qui? Torniamocene a casa e difendiamo le nostre città."
Tutti iniziarono a parlare tra loro ad alta voce.
Bryce osservò il viso di Ronnet. Era tranquillo e sembrava godersi la scena, nonostante l'alleanza che aveva tanto voluto rischiava di sgretolarsi da un momento all'altro.
Skeli invece guardava con viso accigliato la scena.
Ronnet si alzò in piedi. "Signori, signore. Nobili convenuti qui a Orfar."
A poco a poco le grida scemarono fino a placarsi del tutto.
"Lasciamo che sia Bryce di Valonde a parlare. Sono certo che lei ha un piano migliore del nostro."
Kallia incrociò le braccia sul petto e la fissò con ostilità.
Così non mi aiuti Ronnet, pensò Bryce.
Ma forse lui non voleva aiutarla, ma metterla alla prova. Come faceva a sapere che aveva un piano?
Bryce si schiarì la gola. "Affrontare Malag in campo aperto è follia."
Kallia scosse la testa con vigore mentre Lindila, Ames e Orinn annuirono scambiandosi occhiate di assenso.
"E attenderlo rinchiusi nelle nostre città sarebbe anche peggio" proseguì Bryce.
"Bryce di Valonde ci prende in giro" disse Orinn.
"Se non possiamo aspettare né combattere" disse Ames serio. "Che cosa dobbiamo fare?"
"Non ho detto di non affrontare l'armata" disse Bryce. "Finora la forza di Malag è nell'intesa che i suoi comandanti hanno. Mentre noi siamo divisi, la sua armata funziona come un corpo unico. È grazie a questo perfetto meccanismo che è stato capace di mettere in difficoltà l'esercito dell'alleanza. Dobbiamo impedirgli di usare la sua forza contro di noi."
"Come?" chiese Ames interessato.
"Dividendo le sue forze" disse Bryce. "Dobbiamo costringerlo a disperdere la sua armata in piccole battaglie isolate senza consentirgli di unire le varie parti del suo esercito. Solo così eviteremo una sconfitta sul campo."
"E poi?" chiese Satak. "Una battaglia o cento che differenza fa? La sua armata è pur sempre superiore alla nostra e prima o poi finirà per prevalere."
"Non se noi decapitiamo l'armata di Malag" disse Bryce.
"Decapitare?" si chiese Kallia guardandosi attorno. "Che intendi dire?"
Quella era la parte più delicata. Bryce ci aveva pensato spesso ed era giunta alla conclusione che era la strategia più efficace per raggiungere la vittoria. "Mentre l'armata di Malag sarà impegnata in decine di piccole battaglie, io guiderò un gruppo scelto di cavalieri e stregoni dietro le linee nemiche, troverò il nascondiglio dell'arcistregone e lo ucciderò. Priva della sua guida, l'armata nemica non avrà altra scelta che arrendersi o venire completamente distrutta."
"È il piano di battaglia più sciocco che abbia mai udito" disse Satak.
"Non c'è onore in una vittoria simile" ringhiò Orinn.
"L'onore non mi interessa" fece Bryce. "Io voglio solo la testa di Malag."
Ronnet si chinò verso di lei. "Credi davvero di poterlo fare? Io ovviamente non verrò con te."
Bryce non aveva idea se potesse riuscirci, ma sapeva che se l'esercito che avevano radunato a Orfar si fosse scontrato in campo aperto con l'armata di Malag, sarebbe stato spazzato via. L'unica possibilità era quella che aveva descritto.
"Come farai a trovare Malag?" chiese Alyro.
"Nessuno sa dove si trovi l'arcistregone" disse Bryce. "Ma non può essere ovunque. Se si trova al seguito della sua armata, dovrà per forza stabilire il campo da qualche parte. Invieremo esploratori e spie per tutto il territorio della federazione e aspetteremo che scoprano dove si nasconde Malag."
"I miei esploratori sono i migliori" disse Lindila. "Conoscono alla perfezione l'altopiano."
"Anche i miei" fece Orinn.
Aillinn gli lanciò un'occhiata dubbiosa.
"I nostri" si affrettò ad aggiungere Orinn.
"E se" disse Alyro. "Nonostante tutti i tuoi sforzi, non riuscissi a trovare l'arcistregone? Se dovesse passare troppo tempo, le nostre forze verrebbero in ogni caso travolte e il tuo piano fallirebbe."
Bryce aveva pensato anche a quella eventualità. "Se non troveremo Malag, farò in modo che sia lui a scoprire dove mi trovo."
"È un piano folle" disse Orinn alzandosi. "Ma visto che sarai tu a rischiae la vita, strega dorata... io lo approvo."
Satak annuì. "Anche noi approviamo."
"Anche io" gli fece eco Ames.
Uno a uno tutti i presenti approvarono il piano.
"Sembrano tutti molto più tranquilli" le sussurrò Ronnet mentre uscivano dalla sala. "Ora che sanno che sarai tu a correre i maggiori rischi."
"Era il minimo che potessi fare dopo averli radunati" disse Bryce.
"Tu non devi niente a queste persone" rispose Ronnet con disgusto. "Nessuno di loro è al tuo livello, ricordalo."
"Che importanza ha?"
"Ne avrà quando sarà il momento" disse il principe di Malinor allontanandosi.
Ames la raggiunse e camminò al suo fianco per alcuni passi. "Stasera mi hai impressionato, Bryce di Valonde" disse l'uomo. "Credevo che le voci su di te fossero solo leggende e invece tieni fede alla tua fama. Permettimi però di darti un consiglio."
"Ti ascolto."
"Scegli con cura le persone che dovranno accompagnarti. Molti sono quelli che ti appoggiano e vorrebbero vederti trionfare, ma c'è sempre qualcuno che invece godrebbe a saperti nella polvere."
"Lo terrò a mente."
"Buon per te" rispose Ames allontanandosi.
Appena tornata alle sue stanze si gettò sul letto senza togliersi i vestiti. Era esausta e il pensiero che nei prossimi giorni non avrebbe avuto un attimo di riposo la faceva stare ancora più male.
Quando erano suo padre ed Erix a guidare l'esercito dell'alleanza, a lei era stato risparmiato il peso del comando. Non doveva elaborare piani o discutere di strategie. Bastava che le dicessero dove andare e cosa fare ed era felice così. Ogni tanto suo padre le chiedeva un consiglio, ma la decisione spettava solo a lui e a nessun altro.
Il pensiero che con le sue parole potesse mandare a morte certa migliaia di soldati e stregoni che contavano su di lei l'atterriva.
Non era come l'aveva immaginato. Non si sentiva simile ai grandi condottieri del passato né agli eroi dei romanzi che guidavano con mano sicura le loro armate in battaglie.
Doveva fare qualcosa per dare una speranza a quella gente che era accorsa lì per lei.
Qualcuno bussò alla porta.
Per un attimo fu tentata di far finta di stare dormendo, ma poi pensò che poteva essere qualcosa di importante.
"Avanti."
Vyncent aprì la porta ed entrò. Aveva il viso scuro e l'espressione tesa. "Non userò un giro di parole" disse chiudendosi la porta alle spalle. "È una follia. Ripensaci."
"Come hai fatto a sapere della riunione?" chiese.
"Ronnet non fa altro che parlarne in giro."
"Idiota" esclamò Bryce. "Non lo sa che è pieno di spie?"
"Il tuo piano non è di farti trovare da Malag?"
"Solo se non riusciremo a trovarlo per primi. Contavo di coglierlo di sorpresa."
Vyncent sbuffò. "Resta un piano assurdo."
"È migliore di quanto tu credi" disse lei senza nascondere la sua irritazione. "E dovresti iniziare a sperare che funzioni, visto che ho intenzione di portarti con me. E non solo tu."
"Immagino che ci sia anche Elvana nei tuoi piani."
Bryce annuì. "E anche Djana e Bato. E Bardhian, se tu dirai che è pronto."
"Non lo è" rispose Vyncent. "E io non posso lasciarlo da solo in battaglia, perciò non contare su di me."
Bryce si sentì colpita da quelle parole.
Stava per replicare, quando Vyncent proseguì dicendo: "E anche Djana e Bato non sono disponibili."
Ora stava iniziando a perdere davvero la pazienza. "Sono ancora io al comando di questo gruppo o sbaglio?"
Vyncent scosse la testa. "Tu comandi l'esercito della federazione e dei suoi alleati. Ora sono io che comando il nostro gruppo e io ho preso questa decisione."
"Di che cosa stai parlando?"
"Del mio piano per salvare Joyce, sempre che sia ancora viva."

Prossimo Capitolo Martedì 28 Agosto

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Capitolo 165
*** Sulla via per Gadero ***


Sulla via per Gadero

 
"Ricaro Baran" esclamò Joyce a voce alta, l'espressione del viso tesa.
Rimase immobile, ma non accadde niente.
Era al centro di una radura circondata da alberi dalla chioma rossiccia. Le foglie cadevano formando un letto uniforme che la pioggia aveva reso viscido e appiccicoso.
Ogni tanto qualche piccolo roditore faceva capolino tra l'erba alta gettandole un'occhiata incuriosita e poi fuggiva nel folto del bosco.
"Ricaro Baran" ripeté Joyce a voce più alta.
Niente, pensò. Che cosa sto sbagliando?
Andò al compendio, lasciato aperto su una roccia piatta. Una pietra grande come la sua mano teneva ferme le pagine a un punto preciso.
Prese il libro e sedette sulla roccia, l'espressione accigliata. Rilesse il passaggio aiutandosi con il libro di poesie di Hopott.
"Vediamo" mormorò mentre ripassava a memoria la traduzione.
Le parole scritte nella calligrafia minuta di Arran Lacey sembrarono danzare davanti ai suoi occhi, sdoppiandosi e poi unendosi di nuovo.
Sospirò e si stropicciò gli occhi col dorso della mano.
"Che sia Ricaro Bar-an?" disse ad alta voce.
Quella parte non era chiara e il libro di Hopott non l'aiutava.
Richiuse il compendio e iniziò a passeggiare in circolo cercando di rilassarsi.
"Ricaro Bar An" disse ad alta voce all'improvviso.
Sentì un formicolio alle braccia e alle mani, come se le avesse tenute per troppo tempo in una posizione strana.
"Sì" esclamò.
Doveva fare una prova.
Andò al masso piatto e mise le mani attorno alla roccia, afferrandola da entrambi i lati. Puntò i piedi nel terriccio morbido e diede uno strattone deciso.
Joyce sollevò il masso come se pesasse la metà. Sbuffando e sudando, lo portò sopra la testa e lo scagliò contano.
La pietra atterrò tra le foglie cadute e rotolò per una decina di metri prima di fermarsi.
"Sì."
Corse al masso e lo sollevò, ripetendo l'operazione di prima. Di nuovo il masso volò per alcuni metri schiantandosi al suolo.
Joyce corse verso uno degli alberi e appoggiò entrambe le mani sul tronco. Puntando i piedi nel terreno spinse con tutte le sue forze.
Il legno scricchiolò come se fosse sottoposto a una forza enorme, ma resistette. Dopo tre o quattro tentativi, Joyce rinunciò.
Si sentiva stanca e accaldata per lo sforzo e il formicolio alle braccia stava sparendo. Provò di nuovo a sollevare il masso, ma stavolta dovette rinunciare.
Quanto è durato? Si chiese.
Aveva dimenticato di misurare il tempo, ma non dovevano essere passati più di due o tre minuti.
Era quello il limite per la forza innaturale o poteva prolungarlo? E poteva aumentare la sua forza ancora di più?
Soddisfatta andò a sedersi sul masso, il compendio sulle ginocchia.
L'incantesimo successivo aveva un titolo che non lasciava dubbi: Velocità Innaturale.
Era quello che cercava da tempo.
Mentre con una mano reggeva il compendio e con l'altra il libro di Hopott, qualcosa nascosto tra le pagine scivolò di lato e finì tra l'erba.
Temendo che si fosse rotto, Joyce si chinò subito per raccogliere il foglio. Era piegato in quattro e ingiallito. Lo aprì con delicatezza per non rovinarlo.
All'interno vi era un disegno. Un cavallo alato montato da una donna a seno scoperto armata di lancia e scudo.
Non aveva mai visto un disegno del genere. "Chi sei? Cosa sei?" si chiese ad alta voce.
Si rigirò il foglio tra le dita. Come aveva fatto a non vederlo prima? Esaminò la copertina del compendio e trovò una tasca nascosta che era appena visibile.
Qualcuno doveva averlo messo lì dentro. Forse lo stesso Lacey? Per quale motivo? Quel disegno doveva contare qualcosa per lui, ne era certa.
Il sole stava calando e tra poco non avrebbe avuto abbastanza luce per leggere. Non le andava di accendere un fuoco per paura di essere scoperta, anche se era sicura che nessuno la stesse seguendo.
Quando aveva lasciato il fiume aveva fatto dei larghi giri per scoprire se ci fossero degli inseguitori mandati da Falgan o da Gauwalt.
Non ne aveva visto nessuno, ma poteva anche darsi che erano stati abbastanza scaltri da non farsi scoprire.
Così non otterrò niente, si disse.
Aveva scelto la radura perché isolata dal resto del bosco. Era un buon riparo ma non un buon posto per bivaccare. Non aveva una coperta e le notti erano fredde.
Una grotta sarebbe stata meglio, considerato che in quella regione scoppiavano dei temporali improvvisi e non aveva voglia di inzupparsi da capo a piedi.
A malincuore mise da parte il compendio e si mise a cercare un riparo per la notte. Trovò una grotta poco profonda.
Prima di sceglierla come rifugio si assicurò che non fosse la tana di qualche animale. Non aveva visto lupi od orsi, ma non era abbastanza esperta per poterlo escludere.
La grotta era vuota, per quanto poteva capire. Non c'erano tracce del passaggio recente di animali né resti di qualche pasto.
Fuori era quasi buio e non aveva voglia di rimettersi in marcia.
"Qui andrà bene" disse ad alta voce.
Cercò un posto comodo dove rannicchiarsi per la notte. Usando la borsa a tracolla come cuscino si distese ai piedi di una roccia quadrata e cercò di dormire.
Il sonno sopraggiunse in fretta.
Quando si svegliò l'alba era già passata da un pezzo e il sole era alto.
Ho dormito troppo, pensò.
Caricò il cavallo con la borsa e si rimise sul sentiero che stava seguendo prima di quella sosta.
Il bosco era silenzioso, fatta eccezione per i richiami che gli animali si scambiavano.
Dopo un paio d'ore di cammino dovette fermarsi.
"...detto che non ho niente" stava gridando qualcuno.
"Zitto e scendi dal carro" disse qualcun altro.
"Perché? Non ho fatto niente di male."
"Scendi e basta" disse una voce con tono stizzito.
Non poteva tornare indietro. L'ultimo bivio era a miglia di distanza e non voleva perdere tempo. Poteva solo avanzare, ma con cautela.
Legò il cavallo a un albero e divenne invisibile. Muovendosi con passo lento andò verso le voci.
"Siete dei prepotenti" disse una voce con tono rassegnato.
"Piantala se non vuoi assaggiare la punta della mia spada" disse una nuova voce.
Dietro una svolta del sentiero la strada proseguiva e diventava più larga. Vide il carro fermo sul lato e tre soldati in armatura che si aggiravano attorno al mezzo.
Un quarto uomo sostava a una decina di passi di distanza e scuoteva la testa. "Lasciatemi andare" disse con tono implorante. "Ho delle commissioni importanti da fare in città."
Uno dei soldati balzò sul carro e diede un'occhiata all'interno. "Questo qui porta un mucchio di roba" disse affacciandosi. "Un sacco di roba da mangiare" aggiunse entusiasta.
Uno dei soldati si voltò verso l'uomo. "Come lo spieghi?"
L'uomo si strinse nelle spalle. "Sono i rifornimenti che porto al villaggio ogni settimana."
"Davvero?" fece il soldato. "Non lo sai che tutto il cibo è stato requisito dall'alleanza? Serve per sfamare l'esercito che vi sta difendendo da Malag."
"Anche noi dobbiamo mangiare" protestò l'uomo.
"Siete degli ingrati" rispose il soldato. "Sai che ti dico? Porteremo questo carro al campo, così daremo da mangiare chi se lo merita veramente."
"Buona idea" disse il soldato sul carro.
"Non potete farlo" esclamò l'uomo. "Quel cibo serve a noi."
"Ne comprerete dell'altro" fece il soldato con un'alzata di spalle.
"Va bene" disse l'uomo. "Ma almeno lasciatemi il carro e i cavalli."
Il soldato rise. "E come faremo a portare questa roba al campo? Ci serve tutto. Tu puoi tornare a piedi al villaggio."
"Ma..."
"E ritieniti fortunato se non ti mettiamo in catene" concluse il soldato. "Ora vattene o potrei pensarci sopra e decidere che sei davvero un contrabbandiere."
Joyce decise di avere sentito abbastanza. Si avvicinò a lunghi passi e uscì dall'invisibilità a una decina di metri dal soldato che sembrava al  comando.
"Non puoi prendere quel carro."
Il soldato le puntò contro la lancia e alzò lo scudo. "E tu chi sei, per gli inferi? Da dove sbuchi fuori?"
Joyce mormorò la formula della pelle di quercia e poi quella della forza straordinaria. Nel frattempo continuò ad avanzare verso il soldato con espressione risoluta. Aveva voglia di strappargli di mano quella lancia e tirargliela sulla testa.
Il soldato strinse l'ama nella mano e caricò per colpirla.
Joyce afferrò la punta della lancia e spinse di lato, scaraventando via il soldato con forza innaturale.
Il secondo soldato tirò fuori la balestra e gliela puntò contro.
Joyce evocò lo scudo e deviò il dardo. Evocò un proiettile magico e glielo puntò contro. "Da qui non ti mancherò" disse con tono minaccioso.
Il soldato dovette valutare la situazione, si voltò e iniziò a correre.
Il soldato sul carro saltò giù e alzò le braccia. "Calmati, non stavamo facendo niente di male."
"Davvero?" ringhiò Joyce. "Volevate rubare il carro di quest'uomo."
"Sono gi ordini che abbiamo avuto."
"Da chi?"
"Dal nostro comandante."
Joyce lo fissò minacciosa.
"Si chiama Jens Mandrik."
Non aveva mai sentito quel nome, ma non c'era un Mandrik tra i generali di Valonde?
Joyce gli rivolse un'espressione torva. "Andate da lui e ditegli di procurarsi il cibo in modo diverso."
 Nel frattempo il primo soldato si era rialzato e aveva estratto la spada.
Joyce lo vide con la coda dell'occhio prepararsi ad attaccarla alle spalle. Si voltò di scatto per fronteggiarlo.
Il soldato partì mulinando la spada, proprio come aveva fatto Martom giorni prima.
Joyce lo colpì con il raggio magico al petto, dove aveva la corazza. Sperò che il metallo assorbisse parte dell'energia.
Infatti il soldato volò all'indietro e atterrò sulla schiena.
"Ne hai abbastanza?" gridò Joyce. "La prossima volta ti farà molto più male."
Il soldato si rialzò dolorante e diede una rapida occhiata al cerchio annerito al centro del suo petto.
"Senti" disse. "Non abbiamo fatto niente di male. Perché ci attacchi?"
"Siete soldati dell'alleanza, no?" fece Joyce.
"E allora?" disse il soldato.
"Non dovete rubare."
"Anche noi dobbiamo mangiare" rispose.
Joyce stava perdendo la pazienza. "Ma voi siete i buoni. Se vi mettete a rubare..."
Il soldato si mise a ridere. "Questa è la guerra" disse. "Se non ti piace smetti di combattere e tornatene a casa."
Magari potessi, pensò Joyce.
"Adesso andate via. Non voglio più vedervi da queste parti" disse col tono più perentorio che poté.
Mentre si allontanava, il soldato si voltò. "Come ti chiami?"
"Il mio nome è Sibyl" disse Joyce. "Ma tutti mi chiamano la strega rossa."
Il soldato si limitò ad annuire e andò via seguito dal suo compagno.
Quando furono lontani il padrone del carro salì sul suo mezzo. "Grazie per avermi aiutato, Sibyl" disse l'uomo.
Joyce si era già pentita di quello che aveva fatto. Quelli erano soldati dell'alleanza e lei doveva aiutarli, non attaccarli. Che stava combinando?
"Io mi chiamo Tome" disse l'uomo. "Stavi andando da qualche parte? Forse posso ricambiare il favore."
"Sto andando a Gadero."
"È lontano, ma non è un brutto posto. Lì la guerra non è ancora arrivata. Visto che facciamo un pezzo di strada insieme posso darti un passaggio per sdebitarmi."
"Ho un cavallo" disse Joyce.
"Puoi attaccarlo al carro. Qui sopra viaggerai più comoda."
Joyce si pensò sopra. Era stanca di viaggiare da sola e la schiena cominciava a farle male. "Accetto" rispose.
Tome la fece sedere accanto a sé, le redini ben strette nelle mani e gli occhi sul sentiero. "Mi piace come hai trattato quelli lì. Non se ne può più della loro prepotenza."
"Sono soldati dell'alleanza. Combattono contro Malag."
"Che differenza fa?"
"Malag è una persona malvagia" disse Joyce indignata.
"Davvero? Tu lo conosci?"
"No, ma..." Ha cercato di rapirmi. Ha fatto del male alla mia famiglia. Ha ucciso mio fratello. Non è sufficiente?, pensò. "Ho i miei motivi" disse.
Tome annuì grave. "Tutti hanno i loro motivi. Magari anche Malag ha i suoi."
"Lui vuole solo distruggere tutto."
Tome scrollò le spalle.
Joyce dispiegò il foglio trovato nel compendio per dargli un'occhiata.
"È bello quel disegno" disse Tome. "L'hai fatto tu?"
"No" disse Joyce brusca. "L'ho trovato" aggiunse subito dopo. "Tu per caso l'hai mai visto?"
"No, ma il cavallo alato è il simbolo dell'accademia di Luska, lo sanno tutti."
"Accademia?"
"È il posto dove studiano gli eruditi. Lo so perché ogni tanto mi capita di portare dei rifornimenti anche a loro."
"Lo so che cos'è un'accademia" disse Joyce offesa. "Ma non sapevo che ce ne fosse una a Luska. È lontana?"
"Non molto, ma se stai andando a Gadero ti porterà via un paio di giorni di viaggio."
"Devo essere a Gadero tra dieci giorni."
"Puoi farcela, ma di poco."
Joyce ci pensò sopra. Forse valeva la pena fare quella deviazione. Gli eruditi erano persone che sapevano molte cose e avrebbero potuto darle qualche informazione.
"Penso che ci andrò" disse.
"Allora faremo la strada esterna al bosco, così ti lascerò al bivio.
Qualche ora dopo, lasciatisi alle spalle la foresta, viaggiavano su un sentiero che attraversava i campi coltivati.
Dopo un paio di miglia arrivarono al bivio. Tome fermò il carro e indicò la strada che procedeva verso un gruppo di colline. "Luska è lì dietro, più o meno a trenta miglia. Puoi farcela in un paio d'ore se non ti fermi a guardare il panorama."
Joyce sciolse il cavallo e montò in sella.
"Allora ci salutiamo qui strega rossa" disse Tome.
"Che la tua via sia dritta" disse Joyce.
"Anche la tua."
"Dopo aver portato i rifornimenti al villaggio che cosa farai?"
"Dipende da quanto riuscirò a ricavarci."
Joyce sgranò gli occhi. "Vuoi vendere quella merce?"
"Certo" disse Tome. "Credevi che l'avrei regalata? Con la guerra e la scarsità di cibo, la compreranno a peso d'oro. Ti saluto, strega rossa. E grazie per l'aiuto" disse facendo schioccare le redini.
Joyce rimase a fissarlo finché non si fu allontanato, convinta di essere stata raggirata.
Era quasi buio quando arrivò a Luska. Si era alzato il vento e lei aveva solo una mantellina per coprirsi.
Devo comprare un vero mantello, si disse. Chissà se a Luska ci sono negozi che li vendono. Aveva ancora la sacca con le cinquecento monete datele da Marq. Aveva deciso di non spendere quei soldi e di restituirli all'alleanza perché ne facessero buon uso, ma che male c'era se usava dieci o venti monete per difendersi dal freddo e mangiare qualcosa di decente?
O magari per un bagno caldo, pensò.
Luska non sembrava un villaggio ma nemmeno una città. Aveva delle mura e delle torri di guardia, ma erano basse e piccole.
Anche i soldati di guardia ai cancelli erano pochi e sembravano malmessi, con armature arrugginite e ammaccate e armi tutte diverse. Non vide nemmeno uno scudo.
"Ferma lì" disse uno dei soldati, un ragazzo che poteva avere più o meno la sua età. "Chi sei? Che vieni a fare qui?" disse con un pesante accento.
Joyce aveva preparato una storia. "Mi chiamo Sibyl e viaggio per conto di Tome."
"Chi?"
"Il mercante, non lo conosci? Ogni tanto porta dei rifornimenti per l'accademia."
Uno dei soldati, più grande e massiccio, si fece avanti. "Me lo ricordo io. Sì, Tome, un bel tipo quello lì. Cerca sempre di imbrogliare sul peso, ma vende merce buona. Perché ha mandato te invece di venire lui di persona?"
"Ha da fare" disse Joyce. "Sai, la guerra."
"Sì, la guerra è dura per tutti" convenne il soldato. "Ma non mi hai detto che vuoi."
"Tome mi ha mandato avanti per sapere che cosa serve all'accademia, così non porta più roba di quella che serve."
Il soldato si grattò il mento. "E chi me lo dice che non stai mentendo?"
Joyce infilò la mano nella tasca, dove aveva messo cinque monete d'argento. Le tirò fuori e gliele mostrò. "Tome mi ha detto che queste vi avrebbero convinto."
Le gettò al soldato che le acchiappò al volo.
"È argento vero" disse meravigliato. "Tome fa sul serio, allora. Deve aver fatto begli affari con quello che vende."
"Le cose gli vanno bene. Mi ha detto di dirvi che se non mi create problemi vi farà un altro regalo quando passerà di persona."
I soldati si fecero da parte. "Entra pure, sei la benvenuta. E di a Tome che lo aspetteremo per il regalo."
"Non mancherò" disse Joyce, divertita al pensiero della faccia che avrebbe fatto l'uomo quando gli avrebbero chiesto il denaro.
Così impara, si disse soddisfatta.
Ora doveva solo trovare l'accademia e iniziare la sua ricerca.

Prossimo Capitolo Giovedì 30 Agosto

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Capitolo 166
*** L'Accademia ***


L'Accademia

 
"Voi, scusate" disse Joyce richiamando l'attenzione di un uomo che attraversava la strada. Sembrava andare di fretta ma si fermò
"Dici a me?" fece l'uomo diffidente.
"Sì, a voi. Sapreste indicarmi la via per l'accademia, per favore?"
L'uomo tese il braccio di fronte a sé. "La vedi quella cupola? È lì che devi andare."
"Grazie."
L'uomo riprese a camminare ignorandola.
Joyce scrollò le spalle e si diresse nella direzione indicata.
La cupola era la parte più alta di un edificio in mattoni, uno dei pochi che sorgevano a Luska. Il palazzo aveva un'aria antica, e la parte rivolta verso la piazza era occupata da ampie finestre ad arco e un pesante portone di legno e ferro battuto che chiudeva l'ingresso.
Non c'erano guardie e poche finestre erano illuminate. Mentre si avvicinava era calato il buio e doveva scegliere se cercare di entrare o trovare una locanda dove passare la notte.
Si sentiva stanca e l'odore che emanava, anche se ci era abituata, non doveva essere molto gradevole.
"Ci verrò domani" disse a bassa voce.
Trovò una locanda poco distante dall'accademia. A quell'ora c'erano pochi avventori impegnati a consumare un pasto.
Affidò il cavallo a uno stalliere, un ragazzino che accettò di buon grado la moneta che lei gli offrì in cambio di una strigliata e di biada di migliore qualità per la sua cavalcatura.
"Non vi preoccupate" disse il ragazzino. "Penso a tutto io."
"Si mangia bene qui?" chiese Joyce.
"Lo stufato di verdure è buono, ma l'arrosto no. Mia madre non sa cucinare la carne ma non diteglielo o mi farà frustare da papà."
"Tranquillo, non dirò niente."
Joyce avanzò fino la bancone dove un uomo dall'aria smilza stava passando uno strofinaccio sul legno. Portava dei grossi baffi che gli coprivano tutto il labbro superiore. Joyce non li aveva mai visti prima.
"Mi scusi" disse.
"Per cosa? Hai fatto qualcosa di male?" chiese l'uomo.
"No, io..."
"Allora perché ti stai scusando con me? Se non hai fatto niente di male non ce n'è bisogno, no?"
"Quanto costa una stanza per la notte?"
"Tre monete" disse l'uomo.
"E se voglio fare un bagno caldo?"
"Altre due."
"E voglio anche cenare."
"Quello costa cinque."
"Cinque?" fece Joyce stupita. "Ma è quanto costa sia la stanza che il bagno."
"Lo so, ma qui in città non mancano acqua e camere libere. Il cibo invece scarseggia."
"Capisco" disse. "Posso avere dello stufato?"
"Te lo porterà mia moglie. Prendi un tavolo, tanto sono quasi tutti liberi a quest'ora."
Joyce ne scelse uno lontano dalla cucina e dall'ingresso e attese.
Una donna dalla vita sottile e il seno generoso arrivò poco dopo portando un piatto fumante e un cesto di pane. "Stufato per te. Non è che vuoi anche un po' di arrosto?"
"No, sto bene così."
"Sicura?"
"Sì" disse Joyce a disagio.
"Come vuoi" disse la donna. "Ti serve altro? Da bere?"
"Acqua."
La donna andò via e tornò con una brocca d'acqua e un bicchiere.
Joyce consumò lo stufato in pochi minuti. Dopo giorni di carne secca e dura per lei era come gustare uno dei piatti che mangiava a Valonde.
Quel solo pensiero bastò a farle venire le lacrime agli occhi. Si trattenne. Non voleva piangere in pubblico.
Mangiò anche il pane e andò al bancone per pagare la cena e la stanza.
"Secondo piano" disse il locandiere.
Joyce stava per andare di sopra quando le venne in mente che le servivano informazioni. "Posso chiedervi una cosa?" domandò.
Il locandiere scrollò le spalle. "Dipende da quello che vuoi chiedermi."
"Riguarda l'accademia."
Il locandiere borbottò qualcosa.
"Vorrei consultare dei volumi nella loro biblioteca."
"Devi chiedere agli eruditi" disse il locandiere. "Molti stranieri vengono fi qui per consultare la loro biblioteca, ma a non a tutti viene garantito l'accesso."
"Perché?"
"C'è una prova da superare, dicono."
"Una prova?"
L'uomo riprese a pulire il bancone. "Sono tempi duri" disse.
Joyce sospirò. Tirò fuori una moneta d'argento e l'appoggiò sul bancone. "Che tipo di prova?"
"Una specie di esame, così ho sentito."
"Su cosa?"
Silenzio.
Joyce prese un'altra moneta.
"Non lo so, ti dico. Io a malapena so fare di conto, ma molti di quelli che fanno la prova vengono respinti. Dicono che sia molto difficile."
"Ho bisogno di superarla. È importante."
"Capisco" si limitò a dire l'uomo.
Un esame, pensò Joyce. Ci mancava solo questa.
Lei aveva avuto i migliori eruditi di Valonde, ma era sempre stata una studentessa svogliata. Aveva imparato molto e altro l'aveva scoperto nelle giornate passate in biblioteca, ma quante possibilità aveva di passare quell'esame?
"Che succede se faccio la prova e non la passo?"
"Puoi farla una sola volta" disse il locandiere. "Se fallisci gli eruditi ti sbarreranno le porte per sempre."
"L'accademia è sorvegliata?"
Il locandiere le gettò un'occhiata dubbiosa. "Attenta alle domande che fai, ragazza."
Joyce mise due monete sul tavolo accanto alle altre. "Te lo chiedo solo per curiosità."
"Sono tempi duri."
Joyce temette che volesse altri soldi.
"Anche gli eruditi hanno bisogno di protezione" proseguì invece il locandiere. "Della loro sicurezza si occupano alcune lame askadiane venute da lontano."
"Che cosa sono le lame askadiane?" Era sicura di non averne mai sentito parlare prima di allora.
Il locandiere sbuffò. "Ma da dove vieni? Sono guerrieri scelti che usano armi magiche."
"Armi magiche?"
"Senti la vuoi la stanza o no? Si sta facendo tardi."
"Io devo entrare nell'accademia" disse Joyce.
"Allora dovrai superare la prova. A meno che..."
"Cosa?"
L'uomo gettò un'occhiata alle monete sul bancone.
Joyce me aggiunse una.
Silenzio.
Ne aggiunse un'altra.
Ancora silenzio.
"Posso arrivare a tre" disse Joyce. "Ma non di più." Appoggiò una terza moneta.
Il locandiere le afferrò al volo e se le infilò nella tasca del grembiule. "Io non ti ho detto niente" disse a bassa voce. "Ma c'è un erudito, un certo Hondiss. So che aiuta i questuanti a superare la prova di ingresso."
"Dove lo posso trovare?"
"Ogni giorno va al mercato per acquistare delle provviste per il decano, essendo il suo segretario."
"Come lo riconosco?"
"Fa i suoi acquisti all'emporio della vecchia Jen, proprio al centro del mercato. Gli eruditi indossano sempre una tunica viola o blu, non puoi sbagliarti."
"Grazie."
"Grazie a te" rispose il locandiere.
Joyce si concesse il bagno che aveva pagato prima di andare a letto. Riuscì ad addormentarsi solo dopo un'ora. Cercò di pensare a qualcosa da dire a Hondiss il giorno dopo, ma decise che ne sapeva troppo poco. Avrebbe dovuto improvvisare.
Il giorno dopo liberò la stanza e restituì le chiavi al locandiere.
"Fanno due monete" disse l'uomo.
"Ti ho già pagato ieri sera. In anticipo" protestò Joyce.
"Tassa per gli stranieri" disse l'uomo.
"Non me lo avevi detto."
"Se non paghi dovrò chiamare le guardie."
Joyce non voleva attirare attenzioni su di lei. Prese le due monete e gliele diede. "Dirò ai miei amici di non venire qui" disse prima di andarsene.
Fuori dalla locanda il sole era ancora basso ma le strade erano già piene. Donne e uomini passeggiavano diretti verso il mercato cittadino portando con loro borse e cesti per trasportare la merce.
La maggior parte chiacchierava del più e del meno mentre camminava tra le bancarelle piene di merce colorata.
Joyce cercò di non farsi distrarre dalla merce esposta, ma era difficile non lasciarsi incantare dai tessuti, dai vestiti dai colori accesi e le stoffe vaporose che i mercanti cercavano di offrirle magnificandone le qualità.
Evitò d'un soffio di comprare un vestito da cinquanta monete e solo facendo appello alla sua forza di volontà rifiutò una splendida collana di perle che a detta del venditore le stava regalando per appena venti monete.
Girando per il mercato trovò l'emporio della vecchia Jen. Come detto dal locandiere era al centro della piazza dove sorgevano la maggior parte dei negozietti. Occupava il piano terra di un edifico di mattoni alto tre piani e aveva un ingresso sormontato da un arco.
Joyce vi si diresse con decisione e varcò la soglia. L'interno era fresco e pieno di profumi. Sugli scaffali c'era di tutto: candele, statuine dipinte a mano, attrezzi da lavoro. Negli angoli erano ammucchiati sacchi pieni di gramaglie e legumi dai colori accesi e dai profumi esotici che le pizzicarono le narici.
Si sorprese ad annusare alcuni prima di rendersi conto che aveva un lavoro da fare. Facendo finta di essere interessata alla merce esposta esplorò il negozio, ma non vide nessuno vestito con una tunica blu o viola.
Mezz'ora e una decina di avventori dopo, decise che doveva comprare qualcosa per non dare nell'occhio.
Scelse un bel vestito giallo e rosso e lo portò al bancone.
Dietro di esso sostava una ragazza dai capelli neri corvini e la pelle abbronzata.
"Salve" disse con tono educato. "Quanto costa?"
"Otto monete d'argento" disse lei.
Joyce mise mano alla borsa per prendere i soldi.
"Calma, calma" disse una voce alle sue spalle. "Non vuoi nemmeno contrattare sul prezzo?"
Joyce si voltò di scatto, ritrovandosi di fronte un ometto più basso di lei di una spanna, il cranio lucido come se se lo fosse rasato e poi vi avesse passato sopra la cera e le orecchie più grosse che avesse mai visto.
E indossava una tunica color viola.
Joyce rimase imbambolata a fissarlo per qualche istante, non sapendo che cosa fare o rispondere.
"Allora, non ci provi nemmeno con questa qui?" chiese l'uomo.
"Io..." disse Joyce.
"Si vede che non sei di queste parti" disse. "Devi tirare di più sul prezzo o questi qui penseranno che sei una facile da spennare."
"Io non ho penne" disse Joyce.
L'ometto fece schioccare la lingua. "Lascia fare a me."
"Hon, non ti mettere in mezzo" disse la ragazza dietro al bancone. "La signora stava per pagare."
"Ma sentila" disse l'ometto. "Lo sai che non è nemmeno la vera proprietaria? La vecchia Jen se n'è andata qualche anno fa e lei ne ha preso il posto, ma mica ha cambiato nome all'emporio."
La ragazza sbuffò.
"Allora, è questo il modo di trattare una straniera? Otto monete sono troppe per questo vestito. Non ne vale più di quattro."
"Hon..."
Lui la fissò minaccioso.
"Facciamo sette" disse la ragazza.
"Quattro e ci metto uno scudo di bronzo."
"Sei" fece la ragazza.
"Cinque."
"Cinque e due scudi di bronzo o tu e lei ve ne andate dall'emporio."
L'ometto guardò Joyce. "Ti consiglio di accettare. È un buon prezzo."
"Lo prendo" disse Joyce.
L'ometto la guardò soddisfatto. "Ora lasciamo fare le mie compere, ragazza straniera" disse con un sorriso.
Joyce si fece da parte. Andò all'uscita e attese che l'ometto finisse i suoi acquisti. Quando lo vide uscire gli andò incontro.
"Non c'era bisogno che mi ringraziassi" disse l'ometto. "Ma accetto lo stesso."
"In verità" disse Joyce. "Volevo sapere una cosa."
Lui la guardò accigliato.
"Sei Hondiss?"
"Mi conosci?" fece lui.
"Un amico mi ha detto di te."
Hondiss si guardò attorno. "Cosa ti ha detto?"
"Che aiuti le persone a superare un certo esame."
Hondiss sgranò gli occhi. "Zitta, non davanti a tutti. Vuoi rovinarmi?"
Joyce gettò una rapida occhiata in giro. Non c'era nessuno così vicino da poterli udire. "Mi serve aiuto" disse a bassa voce.
"L'avevo capito" fece Hondiss spingendola via. "Ma non è questo il posto e il momento di parlarne."
"Ma a me serve aiuto subito. Ho poco tempo."
"Tutti abbiamo poco tempo. Io per esempio ne ho pochissimo e me lo stai facendo perdere."
"Posso pagare."
"Molti pensano che con i soldi si risolvano tutti i problemi" disse Hondiss. "Ma in realtà i soldi li causano, i problemi. Quindi ne sono sia la causa che la soluzione. Cominci a capire, ragazza?"
Joyce non capiva ma fece di sì con la testa lo stesso.
Hondiss sospirò. "Come temevo. Allora, dimmi perché ci tieni tanto a entrare nell'accademia di Luska?"
"Per via di questo" disse Joyce mostrandogli il disegno trovato nel compendio.
Hondiss gli gettò un'occhiata dubbiosa. "Sì, il cavallo alato è il nostro simbolo. Ma la donna guerriera che cosa c'entra?"
"Non lo so, ma voglio scoprirlo."
"E pensi di trovare qui le risposte che cerchi?"
"Dove altro potrei guardare?"
Hondiss si grattò il mento. "Che cosa ti serve esattamente?"
"Voglio sapere se l'accademia sa di un certo Arran Lacey."
"Il nome non mi dice niente, ma dovrei consultare i registri."
"Esatto. Potresti farlo per me?"
"No" rispose subito Hondiss. "Ma potrei farti entrare per dare un'occhiata."
Joyce sentì rifiorire la speranza. "Davvero?"
Hondiss annuì. "Ma ti costerà parecchio."
"Quanto?"
"Trecento monete."
"D'accordo, posso pagare."
Lui le scoccò un'occhiataccia. "Sul serio? Accetti così senza nemmeno contrattare sul prezzo?"
Joyce fece spallucce.
Hondiss sospirò affranto. "Non sai davvero niente di affari, piccola mia. Facciamo duecento monete."
"Ma hai detto che..."
"Sì, ma duecento è un prezzo più che sufficiente."
"D'accordo."
"Sei davvero pessima in queste cose. A meno che... tu non l'abbia fatto di proposito per strapparmi un prezzo ridotto. Questo sarebbe molto, molto astuto da parte tua."
Joyce udì dei passi pesanti alle spalle.
"Vostra eminenza, questa ragazza vi sta importunando?" domandò una voce femminile.
Quando si voltò, vide una giovane donna in armatura che sostava dietro di lei, la mano appoggiata all'elsa della spada. Lunghi capelli neri e fluenti le scivolavano sulle spalle ampie. Sul petto era disegnato in rilievo una stella a cinque punte color oro.
"No, no" si affrettò a rispondere Hondiss.
"È il momento di rientrare" disse la ragazza.
"Lo so" rispose Hondiss seccato. "Ti manderò un valletto con le istruzioni necessarie" disse rivolto a Joyce. "È chiaro?"
Joyce annuì.
Hondiss e la guerriera si allontanarono camminando fianco a fianco, ma ogni tanto la ragazza si voltava come temendo che qualcuno li stesse seguendo o potesse colpirli di sorpresa.
Joyce tornò alla locanda, ma solo quando fu in vista dell'edificio le venne in mente che non aveva detto a Hondiss dove alloggiava.
Come farà a trovarmi?, si chiese.
Pensò di tornare al mercato, ma decise di restare dov'era. Aveva perso una buona occasione e non aveva tempo di riprovarci. Ormai era tardi per rimettersi in viaggio. Le sarebbe toccata un'altra notte lì e poi il giorno dopo si sarebbe rimessa in viaggio per Gadero.
Quando entrò nella locanda, lo sguardo basso, notò che era tutto come l'aveva lasciato, compreso il locandiere dietro al bancone.
"Scommetto che ti serve una stanza" disse vedendola arrivare.
Joyce grugnì qualcosa.
"Fanno tre monete."
"Te ne darò due" disse Joyce ricordando le parole di Hondiss.
Il locandiere non cambiò espressione. "Vada per due. Hai parlato con Hondiss, immagino."
"E tu che ne sai?"
"Le voci girano."
"Che voci?"
L'uomo si sporse attraverso il bancone. "Guarda che il tuo arrivo non è passato inosservato. Qui tutti fanno la spia per qualcuno, che sia l'Accademia o il Circolo, non ha importanza."
"Ma solo tu sapevi che volevo parlare con lui" disse Joyce.
Il locandiere scrollò le spalle. "Hondiss mi passa qualche moneta per ogni cliente che gli mando."
"Ecco perché non mi ha chiesto dove alloggiavo" disse Joyce. "E scommetto che sapeva dove trovarmi quando mi ha incontrata al mercato."
Il locandiere fece spallucce.
"E adesso che succede?" chiese Joyce.
"Ti conviene aspettare. Arriverà qualcuno a prenderti. E prepara quanto hai pattuito con Hondiss."
Joyce andò nella sua stanza, prese duecento monete dal sacco datole da Marq e le mise in un secondo sacchetto. Quindi mise le monete restanti nella borsa a tracolla e mise quest'ultima in fondo all'armadio, sperando che nessuno la trovasse prima del suo ritorno. Quindi tornò di sotto.

Prossimo Capitolo Domenica 2 Settembre

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Capitolo 167
*** Un nome maledetto ***


Un nome maledetto

 
Il ragazzo si presentò un paio d'ore dopo, a pomeriggio inoltrato. Indossava un giacchetto di pelle marrone su una camicia bianca e pantaloni scuri.
Joyce lo notò subito quando entrò nella locanda e lui si diresse verso di lei con passo sicuro.
"Tu sei la candidata?" chiese con tono gentile ma sbrigativo.
"Sono io" disse Joyce.
"Vieni con me."
Il locandiere si schiarì la gola.
Il ragazzo sospirò, prese qualcosa da una tasca e gliela lanciò.
Joyce vide due monete volare nella mano dell'uomo dietro al bancone e poi sparire nella tasca del grembiule.
"Buon esame" li salutò mentre uscivano dalla locanda.
Joyce seguì il ragazzo per strada ma faticava a tenere il suo passo.
"Aspetta" disse.
"Non c'è tempo."
"Dove stiamo andando?"
Si stavano allontanando dal palazzo dell'accademia.
"Te lo dirò quando arriveremo."
"Dimmi almeno come ti chiami."
"Vayl."
"Senti, Vayl" disse Joyce affiancandolo. "Tu sei uno studente?"
"No."
"Lavori per l'Accademia?"
"Sbrigo qualche faccenda per gli eruditi."
"Hondiss si fida di te."
"Solo perché mi paga più dell'inquisitore."
"E chi sarebbe?"
Vayl le rivolse un'occhiata dubbiosa. "Si vede che non sei di queste parti. Non conosci Narder lo Spietato."
"Mai sentito prima" ammise. "E il soprannome non mi ispira niente di buono. Tu lavori per lui?"
"Qualche volta, se mi paga bene."
"E che lavori fai per l'inquisitore?"
"Gli dico se qualcuno pratica la magia proibita."
Joyce si fece prudente. "Capisco. E come fai ad accorgerti se qualcuno sta praticando la magia proibita?"
"Ho i miei metodi."
Bene, si disse Joyce. Ci mancava solo questa.
Si fermarono davanti a una casa. Dalla sola finestra aperta filtrava una lama di luce.
Vayl bussò due volte. Poi fece una pausa e bussò altre due volte.
La porta si aprì rivelando il viso di una ragazzina che poteva avere al massimo dieci anni.
"Che vuoi?"
"Devo usare la cantina" disse Vayl.
"A quest'ora? Non so se si può."
Il ragazzo le mostrò una moneta.
La ragazza aprì la porta e fece sparire la moneta.
Quindi è così che funziona a Luska? Pensò Joyce. Tutto ha un prezzo e tutti sono in vendita? Persino le bambine?
Quel posto cominciava a non piacerle affatto.
Seguì Vayl fino a una stanza vuota, al centro della quale vi era un tappeto. Il ragazzo lo scostò rivelando una botola chiusa. L'aprì e vi si infilò dentro.
"Svelta" disse a Joyce.
Lei esitò per qualche istante, poi si infilò nell'apertura. Dopo una breve scalinata toccò il suolo.
Nel frattempo la botola venne chiusa alle loro spalle gettandoli nell'oscurità.
Vayl evocò una sfera luminosa.
"Sei uno stregone" disse Joyce sorpresa.
"Non sono ancora consacrato" disse il ragazzo.
"Sei di nascita nobile?"
"No" ammise Vayl. "Mio nonno faceva parte del circolo, ma di famiglia sono povero."
"Ma il circolo si occupa di te, non è vero?" Era così che funzionava a Valonde. Chi nasceva con i poteri ma non aveva i mezzi materiali per vivere in maniera dignitosa, veniva affidato al circolo per ricevere un'istruzione adeguata.
"Pensi che lavorerei per gli eruditi se il circolo si occupasse di me?"
"Ma non è giusto" protestò Joyce.
"Non so come funzioni dalle tue parti, ma il circolo di Luska è piccolo e povero rispetto agli altri. Ho provato a chiedere a Malinor e Nazedir, ma lì accettano solo streghe e stregoni locali e non vogliono sobbarcarsi le spese per gli stranieri."
Il circolo di Valonde era aperto anche alle persone che venivano dai regni vicini, che fossero vassalli o meno. Era stato il suo trisnonno Galyan a istituire quella legge quando era salito al trono e i suoi successori non l'avevano mai revocata.
"Quando avrò l'età giusta per consacrarmi" proseguì Vayl. "Il circolo si occuperà di me."
"E nel frattempo cosa farai?"
"Per ora mi guadagno da vivere così" ammise lui.
Il condotto terminava in un'ampia sala male illuminata dalle torce. Vayl ne prese una e fece sparire il globo luminoso. "Agli eruditi non piace che si pratichi la stregoneria entro le mura dell'accademia. È una vecchia consuetudine."
Hondiss li attendeva nella sala successiva. E non era solo. Con lui c'erano la guerriera che aveva visto poche ore prima e un secondo uomo, anch'esso in armatura.
"Benvenuta" disse l'erudito. "Ti stavamo aspettando."
Joyce avvertì qualcosa di strano nel tono della sua voce. "Ho portato le duecento monete" disse mostrandogli il sacchetto.
"Non ce ne sarà bisogno" disse Hondiss. "Ho deciso che sarai nostra ospite gradita per le prossime ore e sarebbe da ingrati farti pagare."
Joyce non aveva bisogno di sentire altro per capire che quella era una minaccia. "Ora che ci penso, non mi interessano più quelle informazioni."
"Ma interessano a noi" disse Hondiss.
Joyce fece per voltarsi, ma tra lei e il condotto si frappose la ragazza in armatura.
"Nelothien ha l'ordine di bloccarti" disse Hondiss. "Ma non ha un controllo perfetto sulla sua forza. Potrebbe mettercene troppa e spezzarti un braccio o una gamba se cerchi di superarla."
Il guerriero in armatura rimase immobile davanti all'altra uscita, una porta di legno rinforzato.
Posso superarla? Si chiese Joyce.
Forse con un colpo ben piazzato poteva abbattere Nelothien, ma era certa che il guerriero l'avrebbe attaccata non appena avesse fatto una mossa sbagliata.
"Qualunque cosa tu stia pensando di fare" disse Hondiss. "Ti consiglio di pensarci bene prima di farla. Nelothien e Gutti sono lame askadiane, addestrate nell'uso delle loro armi magiche."
Armi magiche?
Nelothien estrasse la spada che aveva nel fodero. Qualcosa di simile a una scintilla percorse la lama dall'elsa alla punta. La guerriera sollevò l'arma sopra la testa e colpì il pavimento con forza.
Ci fu un'esplosione di energia che investì Joyce costringendola a coprirsi il volto e chiudere gli occhi. Quando li riaprì Nelothien aveva rinfoderato la spada e davanti a lei, nel punto in cui aveva colpito il pavimento, c'era un buco profondo un palmo.
"La chiamano Spada del Fulmine non a caso" disse Hondiss soddisfatto.
Joyce non aveva mai visto una cosa del genere in vita sua. Le spade magiche esistevano solo nelle favole e nei romanzi d'avventura. Vederne una in azione proprio davanti ai suoi occhi andava oltre i suoi desideri.
"L'ordine askadiano non ama mostrare il suo vero potere" disse Hondiss. "E in pochi possono raccontare di averli visti in azione. Cerca di far parte di quei pochi, straniera."
"Che cosa volete da me?" chiese Joyce.
"Che cosa vuoi tu da noi" disse Hondiss. "Fammi vedere quel disegno."
Joyce glielo mostrò.
Hondiss lo prese tra le mani. "Come lo hai avuto?"
"L'ho trovato."
"Stai mentendo" fece lui. "Ma non importa. Scommetto che non hai idea di cosa rappresenti per noi tutto questo."
"No, ma immagino sia importante."
"Lo è infatti. Questo disegno è l'origine e la causa di tutte le nostre disgrazie e chi lo possiede porta con sé una vera e propria maledizione."
"Ne so qualcosa di maledizioni" disse Joyce spavalda.
Hondiss si accigliò. "Era un termine figurato, mia cara. Non c'è una vera maledizione legata a questo oggetto in particolare."
"Io invece dicevo sul serio" rispose lei.
"Molto bene. Vogliamo procedere? Sei qui per avere delle informazioni su un certo Arran Lacey, no?" fece Hondiss. "Da questa parte, dunque."
"Vuoi dire che mi darai quelle informazioni?"
"In fond hai pagato" sorrise l'erudito.
 
La sala dove la portarono era ampia e luminosa, con lampade che ardevano negli angoli e sulle mura. C'erano lunghi scaffali che occupavano altrettante pareti colme di libri e pergamene dall'aria antica e importante. Il centro era occupato da un pesante tavolo di legno e c'erano due leggii piazzati di lato che in quel momento erano vuoti.
L'askadiano di nome Gutti si posizionò all'entrata, mentre Nelothien seguiva Joyce come un'ombra.
Hondiss andò verso la libreria e aprì un piccolo forziere. "Prima fammi sistemare una cosa." Prese una manciata di monete e le diede a Vayl.
Il ragazzo le prese con un inchino.
"Sei stato bravo" disse Hondiss. "Potrei avere ancora bisogno del tuo aiuto."
"Grazie eccellenza" disse il ragazzo.
"Conosci la strada. Non farti vedere mentre esci."
Quando Vayl fu uscito, Hondiss sembrò rilassarsi. "Non potevo parlare di certe cose di fronte al ragazzo. In fondo è pur sempre uno stregone e lavora per l'inquisitore, di tanto in tanto. A proposito, ne hai sentito parlare, vero?"
"Di Narder lo Spietato?" fece Joyce con tono supponente. "Certo. Chi non ne ha mai sentito parlare?"
"In verità si chiama Lewil" disse Hondiss. "Ho detto a Vayl di dirti che si chiama Narder per vedere se avresti cercato di mentirmi. Era la prima volta che lo sentivi nominare, vero?"
Joyce fece di sì con la testa. Vayl l'aveva ingannata? Chissà quante altre cose false le aveva detto. Forse quello non era nemmeno il suo vero nome, ma che importava? Era prigioniera di quelle persone e ancora non sapeva che cosa volevano da lei.
"Te lo chiederò di nuovo" disse Hondiss. "Come hai ottenuto questo disegno?"
"Me l'ha dato un amico" disse Joyce.
"Chi?"
"Anche se te lo dicessi, non mi crederesti."
"Potresti dirmi un nome falso o inventato."
"Che differenza farebbe?"
"Nessuna, ma da qualche parte dobbiamo iniziare a fidarci, mia cara."
"Non mi hai nemmeno chiesto come mi chiamo."
Hondiss si schiarì la voce. "Tanto so già che mi mentiresti."
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce. "Ma tutti mi conoscono come la Strega Rossa."
Stavolta fu Hondiss a sgranare gli occhi sorpreso. "Sibyl. Lo hai scelto a caso? No, vero? Anche tu sei alla ricerca del compendio, non è così? Lo immaginavo. Prima o poi doveva succedere che qualcosa trapelasse fuori da queste mura. Ora sì che siamo nei guai."
"Aspetta, non so di che cosa stai parlando."
"E io dovrei crederti?" fece Hondiss. "Forse dovrei farti uccidere subito da Gutti. Mi renderebbe le cose più semplici."
"Io so difendermi" disse Joyce stringendo i pugni.
"Contro due lame askadiane non usciresti viva da questa stanza" disse Hondiss. "Ma io non voglio ucciderti. Possiamo aiutarci a vicenda."
"Come?" chiese Joyce sospettosa.
"Ci arriveremo con calma. Prima lasciami dire che porti un nome maledetto" disse Hondiss abbassando la voce.
Ci risiamo, altra maledizione, pensò Joyce. "Che vuoi dire? Spiegati."
"Sibyl era il nome di una maga. E Arran Lacey era il suo amante e servitore."
Lo sapevo, pensò Joyce. Quindi era stata lei ad aver scritto il compendio?
"Sono più di cento anni che questa storia macchia la fama della nostra accademia" disse Hondiss abbassando lo sguardo. "Abbiamo compiuto ogni sforzo possibile per lavarla via, ma è stato tutto inutile. Luska sarà per sempre ricordata come l'accademia che ha dato i natali a una pericolosa maga."
"Non ne ho mai sentito parlare" disse Joyce. "Io credevo che Malvina la nera fosse l'ultima maga conosciuta."
"Che sciocchezza" fece Hondiss. "In verità, dubito persino che sia mai esistita, questa Malvina. È una favola per spaventare quelli che intendono percorrere la strada della magia proibita. Una leggenda simile esiste in tutte le epoche e si tramanda di generazione in generazione. Sibyl invece era reale. È esistita davvero."
"Perché è una macchia per Luska?"
"Era una studentessa dell'accademia, la prima dopo molti secoli in cui queste porte erano rimaste chiuse davanti alle donne. Venne portata qui da un vecchio erudito e si presentò come una brillante scolara interessata al sapere. Nessuno poteva immaginare che in segreto fosse dedita allo studio degli antichi testi di magia proibita."
"Luska aveva dei libri di magia proibita?" chiese Joyce.
"Ovviamente no" fu la risposta perentoria di Hondiss. "Ma i maghi supremi erano astuti. Per tramandare il loro sapere nascosero le loro formule magiche tra le righe di centinaia e migliaia di testi all'apparenza innocui. Un frase qui, una lì. Una nota in un testo di anatomia, un'altra in una raccolta di poesie. Solo i più esperti e determinati sono capaci di cogliere le piccole sfumature e di individuare, dopo ricerche laboriose, una chiave di lettura."
"Quindi i maghi supremi sono esistiti davvero?"
Hondiss sorrise. "Certo mia cara. Erano reali come lo siamo tu e io. L'unica differenza era il loro animo corrotto dalla magia impura."
"È stata la magia a corromperli?" chiese Joyce cercando di non far trasparire la sua paura.
Hondiss assunse un'espressione grave. "Secondo il venerabile Agneg, che scrisse la biografia di duecentoventi maghi più di otto secoli fa basandosi sulle informazioni recuperate in varie biblioteche sparse per il mondo conosciuto, la magia impura ha questo effetto sull'anima di una persona nata senza poteri. La stregoneria può proteggere l'animo di una persona, ma chiunque si approcci alla magia proibita senza questo scudo, finirà inevitabilmente per venirne corrotto."
"Non ci credo" esclamò Joyce. "Non può essere così semplice."
"Chi ti dice che sia semplice?"
"E se uno volesse usare la magia per fare del bene agli altri? Se la usasse per fare ciò che è giusto fare?"
Hondiss ghignò. "Tutti i maghi erano convinti di fare la cosa giusta, ma hanno finito per imboccare la strada sbagliata. Tutti, inevitabilmente, sono diventati crudeli e arroganti."
"Ma Lotayne..."
"Lei non era una maga" disse Hondiss. "Era una strega sotto mentite spoglie. Ovviamente il popolo e quei poveri alfar lo ignorano o negano l'evidenza, ma negli ambienti accademici è una verità che circola da alcuni secoli. Potrei citarti le opere dei venerabili Dowseb e Rubbas, che scrissero diversi volumi a riguardo."
Quindi Khadjag aveva detto il vero. Lotayne non era una vera maga, ma una strega che usava i suoi poteri per celarsi ai suoi mortali nemici.
"Quindi Sibyl" disse Joyce. "Divenne crudele e arrogante?"
"Non ne ebbe il tempo. Stando alle cronache del tempo, venne catturata dagli inquisitori prima che potesse usare i suoi poteri."
"Dove?"
"Si era nascosta a nord di Berger, in una località segreta, ma venne scoperta e inseguita da un inquisitore. Lui le diede la caccia e quando riuscì a prenderla..." Hondiss fece un sospiro. "Ebbe ciò che meritava."
"E Lacey?"
"Di lui non si seppe più niente, ma era uno scolaro dell'accademia. Il suo nome è registrato negli archivi insieme a quello della maga."
Joyce scosse la testa. Questo spiegava molte cose, ma non tutto. Lacey era sopravvissuto a Sibyl e poi aveva scritto il compendio? Robern diceva di averlo conosciuto e che poi era morto, ma se lui era vissuto quasi un secolo prima, come aveva potuto? Quanto era vecchio Robern? O era stato Lacey a vivere molto più a lungo di chiunque altro?
C'era qualcosa di sbagliato in quel racconto, lo sentiva. Doveva saperne di più. Ma in quel momento c'era un altro dubbio che la attanagliava.
"Perché mi stai dicendo tutte queste cose?" chiese a Hondiss.
"Tu che ne pensi?"
Penso che tu non voglia che questa notizia esca da queste mura. "Hai detto che questa è una macchia indelebile nella storia dell'accademia di Luska."
Hondiss annuì grave. "È così, ma non esistono macchie che col tempo e grandi sforzi non possano andare via. Nell'ultimo secolo tutti gli eruditi dell'accademia hanno lavorato duramente per lavare via quell'onta. Abbiamo distrutto tutti i documenti che riguardavano Lacey e Sibyl. Non solo i nostri, ma anche tutti quelli che ne parlavano."
Ecco perché non c'era traccia di questa vicenda nelle cronache e nelle leggende. "Di solito quando appare un mago la gente ne parla" disse Joyce.
"Noi abbiamo fatto in modo che non accadesse" disse Hondiss. "Ci è costato enormi sacrifici e risorse, ma alla fine siamo riusciti a cancellare persino il ricordo di quei due dalla storia."
"E poi un giorno sono comparsa io con questo disegno."
Hondiss annuì di nuovo. "Capirai che non potevamo proprio fare finta di nulla. Dal momento in cui hai chiesto a Ildo della locanda di voler parlare con me mi sono allarmato. Lui lavora per me e mi ha riferito tutto, così ho potuto combinare un incontro per studiarti da vicino. Quando poi mi hai mostrato il disegno ho capito che l'incubo da cui stavamo cercando faticosamente di uscire stava per cominciare da capo. Qualcosa ci era sfuggita. Forse qualcuno ha commesso un errore, anni fa, e si è lasciato sfuggire questo particolare. Capirai benissimo da sola che non possiamo permettere che la voce circoli di nuovo. Ci costerebbe troppo tempo e risorse per rimettere a posto le cose."
Joyce iniziava a comprendere. "Io non dirò niente."
"Tu sai già troppo, mia cara" disse Hondiss. "Non possiamo lasciarti andare via senza assicurarci che tu non dica niente in giro." Fece un cenno ai due askadiani, che si affiancarono a Joyce.
Lei si preparò a evocare i dardi magici per difendersi. Non era sicura di poter vincere ma avrebbe combattuto.

Prossimo Capitolo Martedì 4 Settembre

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Capitolo 168
*** L'inquisitore ***


L'inquisitore

 
"Calma, calma" disse Hondiss. "Non vogliamo ucciderti e non vogliamo arrivare a questo punto se non sarà strettamente necessario."
Joyce rimase all'erta.
"Ma dobbiamo assicurarci che Lacey e Sibyl tornino nel limbo dove li abbiamo confinati un secolo fa. Fatto questo ti lasceremo andare per la tua strada."
"Così li ucciderete di nuovo" protestò Joyce.
"E allora? Hanno scelto di seguire la via sbagliata e ne hanno pagato le conseguenze. È quello che succede a tutti quelli che studiano la magia proibita. Tu piuttosto, perché sei tanto interessata a loro?"
Joyce annaspò, la mente in subbuglio. "Soldi" disse all'improvviso.
Hondiss si accigliò. "Sei stata pagata da qualcuno?"
"No, ma se riuscissi a trovare il compendio di Sibyl, potrei venderlo e ricavarne molti soldi."
Hondiss rise. "Nessuno lo comprerebbe. Penserebbero tutti che sia un falso e se disgraziatamente dovessero credere che sia vero, non esiterebbero a denunciarti al primo inquisitore."
La mente di Joyce lavorò in fretta. "Hai ragione. Sto lavorando per qualcuno."
"Chi?"
"Non posso dirtelo."
Hondiss scrollò le spalle. "Non ha importanza ormai. Tra poco cancelleremo questo errore per sempre."
"Io continuerò a cercare."
"Fallo pure."
"E non appena fuori di qui, potrei raccontare quello che mi hai detto."
"E con questo? Nessuno ti crederà. E se lo farà andrà a denunciarti. Io negherò ogni cosa e con me le lame askadiane. Sai, fanno voto di tacere su tutto ciò che sentono e vedono."
Joyce guardò il viso di Nelothien ricevendone in cambio un'occhiata severa.
"Tra poco Vayl sarà di ritorno" disse Hondiss. "Gli ho ordinato di andare alla locanda e di cercare nella tua stanza. Scommetto che ti sei portata dietro tutto quello che hai scoperto fino a ora. Avevi una borsa a tracolla la prima volta che ti ho vista e ora non ce l'hai più."
"L'ho lasciata in un posto sicuro" mentì.
"Dove?"
"Fuori città."
Hondiss rise. "Stai mentendo. Ti ho fatta seguire e dopo il nostro incontro sei tornata alla locanda. Avevi ancora la borsa quando sei entrata nella tua stanza e quando ne sei uscita non ce l'avevi più."
Stupida, si disse. Ora troverà il compendio e allora sì che saranno guai grossi. Era in trappola e non poteva uscirne.
"Dopo che avremo recuperato tutto" proseguì Hondiss. "Ti lasceremo andare."
Invece mi denuncerai all'inquisitore, pensò Joyce. Appena capirai che cosa mi sono portata dietro non ci penserai due volte. Far catturare una maga servirà a lavare via l'onta dall'accademia per sempre.
"Senti" disse cercando una via d'uscita. "C'è ancora una cosa che voglio chiederti."
"Sentiamo" disse Hondiss divertito.
"Hai detto che Sibyl e Lacey scapparono a nord di Berger."
"Vero."
"Dove, di preciso?"
"Andarono in un piccolo borgo. Da quello che sappiamo, era vicino alla famiglia di lei."
"Era ricca?"
"Aveva delle terre. È tutto quello che sappiamo."
È abbastanza, si disse Joyce.
"Un'altra cosa" disse dopo qualche istante di silenzio.
Hondiss sospirò. "Sto iniziando a stancarmi."
"Vayl non è ancora tornato" disse Joyce. Era passata più di un'ora da quando era andato via. "Ci vogliono meno di dieci minuti per andare e venire dalla locanda e la mia stanza non è enorme. Ha avuto tutto il tempo di prendere le mie cose e portarle qui."
"Vero" disse Hondiss accigliato.
"E allora che fine ha fatto?" chiese Joyce. Era un tentativo misero, ma era tutto ciò che le veniva in mente in quel momento. Se Hondiss avesse mandato uno dei due askadiani a cercare il ragazzo, forse sarebbe riuscita ad avere la meglio sull'altro. Era poco più di una speranza, ma era tutto quello che le serviva. "Forse gli è successo qualcosa."
Gutti si fece avanti. "Vado a cercarlo?"
"No" disse Hondiss perplesso. "Non muovetevi da qui, tutti e due. È stato un bel tentativo" disse rivolto a Joyce. "Ma hai fallito."
Almeno ci ho provato, disse Joyce. Si aspettava di veder arrivare Vayl con il compendio da un momento all'altro.
Invece passò un'altra ora senza che accadesse niente. Ormai era buio e Hondiss sembrava nervoso.
"Ma quanto ci mette?" chiese ad alta voce.
"Dovresti proprio mandare qualcuno a vedere come sta" disse Joyce.
"Silenzio" fece Hondiss.
Dall'esterno giunse il rumore attutito di passi che si avvicinavano.
"Eccolo" disse avvicinandosi alla porta.
Joyce sentì il cuore martellarle nel petto. Il momento stava per giungere. Mandò a memoria le formule magiche. Non voleva farsi catturare viva.
La porta si spalancò all'improvviso.
Hondiss balzò all'indietro alla vista del mantelli color porpora che apparvero sulla soglia.
Joyce ne contò almeno otto. Alla loro testa c'era un uomo dal viso allungato, i capelli neri e lunghi e barba tagliata anch'essa a punta. Aveva una strana espressione negli occhi.
Dietro i mantelli color porpora venivano una mezza dozzina di anziani vestiti con le tuniche azzurro scuro del tutto simili a quella indossata da Hondiss.
"Che succede qui?" chiese l'uomo col pizzetto a punta. "Hondiss, mi devi delle spiegazioni."
"Inquisitore Lewil" disse Hondiss deglutendo a vuoto. "A cosa debbo il piacere della tua visita?"
Al fianco di Lewil apparve Vayl. Aveva a tracolla la sua borsa.
"È lei?" chiese l'inquisitore.
Il ragazzo indicò Joyce.
"Prendetela" disse Lewil.
Due stregoni si staccarono dal resto del gruppo e avanzarono verso di lei.
"Stavo giusto venendo ad avvertirvi" disse Hondiss.
"Prendete anche lui" ordinò l'inquisitore.
Una strega e uno stregone avanzarono verso l'erudito.
"Ma che significa tutto questo?" chiese Hondiss indietreggiando.
Joyce rimase immobile fino all'ultimo istante cercando di non far trasparire alcuna espressione sul suo viso.
"Hondiss che significa?" chiese uno degli anziani in tunica azzurra. "Esigo delle spiegazioni."
"Non so cosa stia succedendo" disse Hondiss.
"Ve lo spiego io." Lewil andò al tavolo e prese il disegno che Joyce aveva trovato nel compendio. "Guardate."
"È il simbolo della maga" disse uno degli anziani. "Hondiss, come hai potuto? Dovevi avvertirci."
"L'avrei distrutto" disse Hondiss.
Lewil scosse la testa. "È incredibile come cadiate sempre negli stessi errori voi eruditi. Confermate i miei timori."
"C'è sicuramente una spiegazione" disse uno degli eruditi anziani. "Hondiss ha agito da solo, senza il benestare dell'accademia."
"Ormai non ha più importanza" disse Lewil. "Se non fosse stato per questo ragazzo, che io ho infiltrato tra di voi per sorvegliare l'attività sospetta di Hondiss, non avrei mai scoperto che qui si praticava la magia proibita."
"È falso" gridò Hondiss. "Non ho mai fatto una cosa del genere."
"Silenzio" disse Lewil. "In virtù del potere concessomi dal senato cittadino, devo arrestarvi e portarvi nelle segrete del circolo. Lì verrete giudicati e sarà deciso il vostro destino."
"È stata lei" disse Hondiss indicando Joyce. "È lei che è venuta da me con quel disegno. Io non c'entro niente."
Lewil si piazzò di fronte a Joyce. "Che hai da dire tu?"
"È vero" disse.
"Confessando non lo salverai, ma potresti aiutare te stessa" disse l'inquisitore. "In ogni caso, abbiamo i nostri metodi per estorcere la verità a quelli come voi."
Se volevano estorcerle la verità voleva dire che non avevano ancora scoperto cosa aveva nella sua borsa.
Ho ancora una speranza.
"Voglio confessare" disse Joyce, la mente che lavorava a pieno ritmo.
"Con calma, quando saremo nelle segrete del circolo" disse Lewil.
"Ma io voglio farlo adesso" disse Joyce.
Lewil sorrise. "Sei pentita di ciò che hai fatto?"
"Sono pentita di non aver fatto abbastanza."
"Che sfacciata" disse Lewil. "Prendetela e mettetela in catene. Voglio che tutti gli abitanti di Luska vedano come trattiamo quelli che si interessano di magia proibita."
I due stregoni si piazzarono ai suoi fianchi.
Joyce decise che quello era il momento giusto. Mormorò la formula magica dell'oscurità e il buio calò nella stanza.
Fu un attimo, ma le bastò. Si gettò in avanti e colpì Lewil allo stomaco con una testata, sbilanciandolo.
L'inquisitore finì gambe all'aria e lei gli passò sopra, rotolò e si rialzò.
"Attenti" gridò qualcuno.
Udì il rumore di dardi che veniva scagliati sopra la sua testa e si tenne accucciata. Nel frattempo mormorò la formula della pelle di quercia.
"Non usate i dardi" gridò Lewil. "È ancora qui. La sento."
Joyce si gettò in avanti nel punto in cui si trovava Vayl un attimo prima. Colpì qualcosa e vi si aggrappò, sperando di aver preso la persona giusta.
Braccia si opposero alla sua presa ma lei mormorò la formula della forza straordinaria e mentre con la mano libera lo teneva fermo, con l'altra cercò la borsa a tracolla.
La trovò nell'attimo in cui Vayl esplodeva due dardi contro il suo addome. Il contraccolpo la fece volare via senza la borsa.
"È qui" gridò il ragazzo. "L'ho colpita."
Joyce si rialzò dolorante allo stomaco dove lui l'aveva colpita. La pelle di quercia l'aveva protetta ma non come lo scudo magico.
Per un attimo pensò di tornare all'assalto, ma aveva fallito e doveva ritirarsi per il momento era da sola contro tutti e non poteva fare molto altro.
Strisciò verso l'uscita cercando di approfittare della confusione.
Altri dardi esplosero sopra la sua testa infrangendosi contro il muro. Chiuse gli occhi quando venne investita dalla pioggia di detriti.
Quanto tempo è passato, pensò? Non più di un minuto, ho ancora tempo.
Rotolò fuori dalla stanza, nel corridoio ancora avvolto nel buio.
"Non è più qui" gridò qualcuno.
"Nel corridoio" gridò qualcun altro.
Joyce si rialzò a fatica e corse nell'oscurità senza badare dove andasse a sbattere. Non si fermò fin quando l'oscurità cedette il posto alla penombra rischiarata dalla luce delle stelle. Si trovava in una sorta di colonnato che confinava con un cortile.
Si gettò tra gli alberi che formavano un piccolo bosco proprio al centro dell'accademia. Nella penombra intravide delle aiole e dei gazebo decorati con fiori dall'aria deliziosa.
Se almeno ci fosse il tempo di fermarsi e godersi il chiaro di luna, pensò.
Passi alle sue spalle. Passi pesanti e numerosi.
"Non lasciatela scappare."
"Da quella parte."
Joyce si gettò tra gli alberi e mormorò la formula dell'invisibilità. Cercando di non fare rumore si accucciò dietro a una pianta e rimase immobile.
"Attenti" disse una voce. "Potrebbe essere invisibile."
"Kloin, usa la visione speciale" disse Lewil.
"Sì eccellenza" rispose qualcuno.
Joyce immaginò occhi luminosi che scandagliavano il buio alla sua ricerca. Il cortile era piccolo e non ci avrebbero messo molto a trovarla.
Sentì dei passi pesanti nell'erba avvicinarsi.
"Dietro quel gazebo, Kloin. Guarda lì."
I passi si allontanarono.
"Niente."
Joyce ne approfittò per spostarsi dietro una pianta vicina.
"Ho sentito qualcosa. Da quella parte."
Cercò di dominare il panico che la stava per assalire.
Così mi troveranno, si disse. Devo trovare il modo per uscire.
Guardò in alto, verso le cime degli alberi. Oltre di esse c'era la cupola che sormontava l'accademia e oltre ancora la città e la salvezza. Se fosse riuscita a raggiungerla avrebbe fatto perdere le sue tracce. Ma per uscire di lì doveva passare attraverso la rete che l'inquisitore e suoi stavano per chiudere attorno a lei.
A meno che non avesse volato, ma per farlo doveva esporsi.
In volo non aveva alcuna possibilità di cambiare direzione come facevano gli uccelli ed evitare i colpi dei nemici. Inoltre se era concentrata sulla levitazione non poteva usare lo scudo per difendersi e avrebbe annullato la pelle di quercia.
Non riusciva a fare due incantesimi insieme.
Calmati, si disse. Pensa.
Cercò di vedere con la mente cosa doveva fare. Doveva levitare e darsi una spinta notevole per volare fino alla cupola. Da lì avrebbe usato un altro incantesimo di levitazione per calarsi dall'altra parte.
Il problema è arrivarci, pensò. Mi serve più spinta, ma le mie gambe non possono darmene di più. Ma le braccia sì.
I passi erano più vicini.
"Prendetela" gridò Lewil. "Non importa se viva o morta. Pendetela e basta."
Mormorò la formula per la forza straordinaria e afferrò con entrambe le mani il tronco dell'albero. Quindi mormorò la formula della levitazione. Nello stesso momento sentì la forza defluire dalle braccia.
Senza attendere oltre si diede una spinta poderosa facendo leva sulle braccia e si staccò dal suolo.
Volò verso le cime degli alberi e le superò in un istante.
Sotto di lei sentì gridare.
"Lì sopra."
"In alto."
"Colpitela."
Evocò lo scudo magico annullando la levitazione.
Era tutto quello che poteva fare. Se la velocità che aveva raggiunto era sufficiente sarebbe arrivata alla cupola. Altrimenti sarebbe ridiscesa verso il basso e a quel punto...
Nello stesso istante i dardi lanciati dal basso la raggiunsero infrangendosi sullo scudo. Strinse i denti e concentrò tutte le sue energie su quella barriera che la separava da morte certa, dimenticandosi della cupola che si stava avvicinando a velocità folle.
Qualcosa esplose proprio davanti a lei e il contraccolpo fu tale da sbalzarla di lato. Per un attimo temette di mancare la cupola nonostante i suoi sforzi ma poi si accorse che l'aveva quasi raggiunta.
I suoi nemici avevano smesso di bersagliarla perché doveva essere troppo lontana, ma sapeva che quella tregua era solo temporanea. Poteva immaginarli mentre correvano nella sua direzione e si preparavano a riprendere il tiro al bersaglio.
L''impatto con la cupola fu duro ma meno doloroso di quanto pensasse. Prima dell'impatto annullò lo scudo ed evocò la pelle di quercia.
Colpì la cupola con forza tale da staccarne alcune tegole che si frantumarono in mille pezzi che volarono in tutte le direzioni. Mentre cercava un appiglio ne divelse un'altra decina.
Alla fine riuscì ad afferrarsi a un appiglio solido, fermandosi qualche metro prima di precipitare verso l'interno del cortile.
Si concesse solo qualche istante per riprendere le forze. Era esausta, forse ferita e con poche energie residue, ma doveva togliersi di lì prima che gli stregoni di Lewil la raggiungessero.
Senza stare a pensarci sopra mormorò la formula della levitazione e dandosi lo slancio con le gambe si gettò oltre la cupola, volando sopra le case di Luska.

Prossimo Capitolo Giovedì 6 Settembre

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Capitolo 169
*** Un rifugio sicuro ***


Un rifugio sicuro

 
Atterrò in un vicolo buio e si accasciò al suolo, incurante della sporcizia e dell'umidità. Restò boccheggiante per qualche minuto, incapace di rialzarsi e di muovere un solo muscolo.
Non era solo esausta. Altre volte aveva terminato le energie, ma in quel momento si sentiva vulnerabile e indifesa.
Era sola in una città straniera.
Senza soldi né conoscenze.
E aveva perso il compendio, che adesso era in mano a Lewil.
L'inquisitore non ci avrebbe messo molto a capire che cosa aveva per le mani.
Aveva ancora così tanti incantesimi da imparare e le dispiaceva perderlo. Aveva imparato molto, ma sapeva dentro di sé che voleva impararne ancora.
Non riusciva a sopportare il pensiero di doversene separare, ormai era una parte di sé. Quando era stata portata via da Valonde aveva ripensato molte volte al compendio, ma alla fine se n'era fatta una ragione.
Quando Robern glielo aveva restituito la speranza in lei era rifiorita insieme al desiderio di imparare nuovi incantesimi da affiancare a quelli che conosceva già.
E adesso era tutto perduto.
Aveva deluso Robern.
Sentiva che tutti i suoi sforzi, le sofferenze che aveva patito e i rischi corsi erano stati inutili. Poteva solo tornare cercare di tornare a casa e riprendere la sua vita, che non sarebbe mai stata quella di prima.
Le sarebbe per sempre rimasto il rimpianto per quello che avrebbe potuto fare e che non era riuscita a fare per la sua stupidaggine.
È tutta colpa mia, si disse. E io devo rimediare. Mi riprenderò il compendio. È mio. Appartiene a me. Me lo sono meritato.
Nel momento stesso in cui formulava quel pensiero si accorse di quanto fosse ingenuo e stupido, più simile al capriccio di una ragazzina che a un vero e proprio desiderio.
Ma io sono una ragazzina stupida e capricciosa, si disse. E ho le labbra storte e le orecchie troppo grandi. E allora? Mi riprenderò il compendio. Ho affrontato un titano e un luogotenente di Malag, posso fare anche questo. Sì, posso riuscirci e lo farò.
Ma per prima cosa doveva sparire da lì.
Ma dove posso andare? Si chiese.
La locanda era fuori questione. Era il primo posto dove l'avrebbero cercata e il locandiere avrebbe di sicuro fatto la spia per non avere guai con l'inquisitore. Per lo stesso motivo non poteva recuperare il suo cavallo e barattarlo al mercato per qualche moneta.
Non aveva soldi, perciò qualsiasi altra locanda era esclusa.
Mi serve un piano, si disse. Un buon piano. Un ottimo piano.
Poi le venne in mente una cosa. Si mise la mano nelle pieghe del vestito e trovò il sacchetto di monete.
C'è ancora, si disse.
Le duecento monete che doveva consegnare a Hondiss e lui non aveva preso. Cosa poteva fare con quelle?
Intanto, trovare una locanda.
No, si disse. Di sicuro avranno avvertito tutti i locandieri che una straniera era ricercata. Poteva annullare la trasfigurazione e diventare Joyce, ma non sarebbe bastato. Era pur sempre una straniera e le sarebbero piombati addosso e stavolta senza avvertirla.
Doveva trovare un altro posto dove passare la notte.
Le venne in mente uno solo.
 
Si fermò di fronte alla porta e bussò due volte. Fece una pausa e bussò di nuovo.
La porta si aprì, rivelando il viso della ragazzina.
"Tu non sei..."
Joyce non le diede il tempo di dire altro. Spinse la porta verso l'interno e le mise la mano sulla bocca, bloccandola con l'altro.
"Non voglio farti del male" disse sottovoce. "Mi serve un posto sicuro dove passare la notte. Se prometti di non urlare tolgo la mano."
La ragazzina mormorò qualcosa.
Joyce tolse la mano.
"Sono dieci monete. Quindici se vuoi anche mangiare."
"Bene."
La ragazzina le portò una ciotola piena di brodaglia fumante e una forma di pane. Joyce vi si gettò sopra e la divorò in pochi minuti. Mangiò anche il pane e solo dopo si rese conto che lei la stava osservando.
"Hai fame?" le chiese.
La ragazzina scrollò le spalle. "Ho già mangiato."
"Come ti chiami?"
"Fredi."
"È un bel nome. Dico sul serio."
Lei scrollò le spalle.
"Vivi da sola qui?"
La casa era deserta e vuota, fatta eccezione per un paio di letti piccoli e uno grande. C'erano anche un armadio, un tavolo con due sedie e una baule. Vuoto.
"Di solito sì."
"Vayl è tuo fratello maggiore?"
"No" rispose lei. "Lui ogni tanto mi aiuta. Mi fa guadagnare qualche soldo per comprare da mangiare."
"Non li hai i genitori?"
"Se vuoi saperlo mi devi dare altre cinque monete."
Joyce prese le monete e gliele lanciò.
"No" rispose lei e corse via.
Temette che andasse ad avvertire qualcuno e si alzò di scatto, seguendola nella stanza adiacente.
Vide Fredi nascondere le monete sotto un asse del pavimento "Non guardare" disse la ragazzina. "È il posto segreto dove tengo i soldi e le mie cose preziose."
"Sei molto più astuta di me" disse Joyce ripensando al suo nascondiglio improvvisato per la borsa a tracolla.
Se fosse stata attenta come Fredi ora ce l'avrebbe ancora.
"Senti" disse. "Ho bisogno di riposare per qualche ora."
"Puoi stare qui fino a domani" disse Fredi.
"Non è che appena mi addormento correrai a dire a qualcuno che sono qui?"
"Perché dovrei farlo?" chiese la ragazzina.
Già, perché dovresti? Pensò. Perché sono una maga pericolosa che presto o tardi diventerà arrogante e crudele. E che ora rivuole disperatamente il suo compendio, che la porterà a diventare ciò che teme.
"Prima di andare a dormire voglio chiederti delle cose."
"Mi devi dare cinque monete."
"Te lo ho già date prima" disse Joyce indignata.
"E io ti ho risposto, no? Queste sono domande diverse."
Joyce le diede le cinque monete.
"Cosa vuoi sapere?"
"Te ne darò dieci se sarai sincera."
Fredi si fece attenta.
"Cosa sai di Lewil?"
"È una persona buona" disse Fredi. "Gli piace uccidere la gente in piazza."
"Sul serio?"
Lei annuì. "Lui prende quelli che usano la magia cattiva e li uccide, così noi siamo al sicuro."
"E ne ha uccisi parecchi?"
"Quest'anno due. L'anno scorso cinque. Non so prima perché non li contavo ancora."
In che razza di posto sono capitata? Si chiese Joyce. "Tu conoscevi qualcuno di quelli che ha ucciso?"
Fredi scosse la testa, poi sembrò pensarci su e disse: "La signora Samay. Viveva in fondo a questa strada quando la presero."
"Che aveva fatto? Era una maga?"
"No. Lei guariva le persone da piccoli malanni. Quando stavano male andavano a trovarla e per qualche moneta lei le liberava dai malanni."
"Era una guaritrice?"
"Non lo so."
Suo padre diceva che i guaritori erano dei ciarlatani, che non erano dei veri stregoni. Eppure i guaritori esistevano a Valonde ed erano rispettati. Qualcuno meno degli altri ma nessuno si sognava di uccidere una persona per un motivo così futile.
"Lewil ha molte streghe e stregoni al suo servizio?"
"Non lo so, ma Vayl dice sempre di non fare cose strane e che loro cercano qualche scusa per prendere la gente."
"Anche i ragazzini?"
Fredi scrollò le spalle.
Lewil merita una lezione, si disse Joyce. Devo trovare solo il modo per avvicinarlo, riprendermi il compendio e dargli quello che merita.
In quel momento voleva colpire l'inquisitore e fargli del male. Era un pensiero stupido, considerando il fatto che se ci avesse provato sarebbe morta, ma non riusciva a toglierselo dalla testa.
"Per caso sai come entrare nel circolo di Luska?" chiese Joyce.
"Se sei una strega puoi entrare, no?"
"Mi riferivo a una botola come quella che hai nell'altra stanza."
Fredi scrollò le spalle.
Joyce capì che non avrebbe ottenuto altre informazioni per il momento e si sentiva davvero stanca.
"Io vado a dormire" disse adagiandosi sul letto. "Se dovesse arrivare qualcuno, devi avvertirmi, capito?"
Fredi annuì.
Joyce chiuse gli occhi e si addormentò nello stesso istante. Dormì senza sognare e quando si svegliò si sentiva meglio, anche se infreddolita e ancora un po' stanca.
Per prima cosa cercò le monete che aveva messo sotto il cuscino. Il sacchetto era ancora al suo posto ed era pieno.
Quasi pieno.
Si mise a sedere sul letto e gettò un'occhiata fuori dalla finestra. Il buio aveva lasciato il posto all'alba.
"Fredi?" chiamò.
La ragazzina arrivò qualche istante dopo. Indossava gli stessi vestiti del giorno prima, una camicetta lacera e una gonna sbrindellata. Non portava scarpe o calze per proteggersi dal freddo.
Joyce prese dieci monete dal sacchetto e gliele porse. "Vai al mercato e compra dei vestiti per te e per me. E delle scarpe della tua misura."
Fredi prese i soldi.
Joyce le diede altre cinque monete. "E compra qualcosa da mangiare. Carne, frutta e del pane. Quello che piace a te. Hai capito?"
La ragazzina andò via e non tornò prima di un paio d'ore. Mise tutto sul tavolo in modo che Joyce potesse esaminare con cura quello che aveva comprato.
"Sai cucinare la carne?" le chiese. Aveva notato che la casa aveva un focolare.
"Sì" disse Fredi.
"Fai una bella zuppa e aggiungici le verdure. Oggi mangeremo come principesse. Prima però..."
Prese i vestiti e li esaminò. C'erano una lunga tunica verde e una gonna blu della sua taglia. Era un accostamento di colori che la faceva rabbrividire ma almeno sarebbe passata inosservata. Non poteva andarsene in giro con i suoi vestiti.
Fredi aveva scelto per se una camicetta a righe rosse e blu e una gonna rossa. I colori erano sgargianti come la moda di Luska doveva imporre, quindi non avrebbero dato nell'occhio come a Valonde.
"Indossali" disse alla ragazzina porgendole i vestiti.
Lei ubbidì e tornò poco dopo.
"Così è già meglio" disse Joyce. "Ora le scarpe."
Erano un po' larghe per il piedino di Fredi, ma almeno erano comode e calde,
"Tranquilla, il tuo piede ci crescerà dentro" le disse Joyce.
"Devo tenere questa roba?" chiese Fredi.
"Certo che sì. È un regalo."
Lei scrollò le spalle e andò via.
Joyce pensò a un piano. Per il momento lì era al sicuro, ma non poteva restarci per sempre. Doveva trovare un altro posto in cui nascondersi. Quello che doveva fare era semplice. Per prima cosa, avrebbe indossato gli abiti nuovi e fatto sparire quelli vecchi. Quindi avrebbe annullato la trasfigurazione diventando Joyce. Era un rischio ma lì non temeva di essere riconosciuta come principessa di Valonde. Infine doveva trovare il modo di entrare nel circolo di Luska, prendere il compendio e andarsene senza essere né vista né riconosciuta.
E tutto questo mentre Lewil e i suoi la stavano cercando.
Posso farcela, si disse. Una cosa per volta.
Fredi preparò da mangiare come le aveva detto di fare e pranzarono sull'unico tavolo.
"Devo chiederti un altro piccolo favore" disse Joyce alla ragazzina. "Devi andare in città e scoprire quello che sta facendo il circolo di Luska." Era certa che Lewil stesse organizzando qualcosa e voleva scoprirlo.
"Cinque monete" disse la ragazzina.
"Ti ho comprato del cibo vero e abiti nuovi" disse Joyce. "È questo il modo di ringraziarmi?"
Fredi scrollò le spalle.
Joyce le diede tre monete. "Avrai il resto quando tornerai. E se te lo chiedono, non dire a nessuno che sei qui, intesi?"
Fredi annuì e andò via.
Joyce attese per due lunghe ore che tornasse. Stava iniziando a temere che si fosse fermata da qualche parte per denunciarla all'inquisitore, quando la ragazzina rientrò a casa.
"Allora?" le chiese Joyce.
Fredi restò in silenzio.
"Ho capito." Le diede due monete.
"In città dicono che l'inquisitore sta preparando uno spettacolo per stanotte."
"Spettacolo?"
Fredi annuì. "Prima però ci sarà il processo."
"Contro chi?" chiese Joyce, anche se immaginava la risposta.
"Hondiss e gli altri eruditi.
Vuole andare fino in fondo, si disse Joyce. Bene, posso approfittare del processo per entrare nel circolo e prendere quello che mi appartiene. Devo solo attendere il momento giusto.
Qualcuno bussò alla porta due volte, fece una pausa e poi bussò di nuovo.
Era il segnale che Vayl aveva usato.
Fredi si diresse alla porta, ma Joyce la bloccò. Voleva dirle di non aprire, ma se lo avesse fatto poi Vayl si sarebbe insospettito. In quel momento le venne un'idea migliore.
Lasciò andare Fredi che andò alla porta e l'aprì.
"Come mai ci hai messo tanto?" chiese una voce maschile dall'altra parte.
Fredi si fece da parte e lo lasciò entrare.
Appena Vayl ebbe superato la soglia, Joyce evocò un dardo magico e glielo puntò contro il viso.
"Da questa distanza non ti mancherò" disse minacciosa. "Chiudi la porta" fece rivolta a Fredi.
La ragazzina si affrettò a serrare la porta.
"Così è qui che ti nascondi?" chiese Vayl fissandola con odio. "Non dovevi coinvolgere Fredi. È solo una bambina."
"E tu non dovevi tradirci" rispose Joyce.
"Io non..."
"Zitto" gli intimò Joyce. "Chi sa che sei qui?"
"Tutti" disse Vayl.
"Non è vero. Nessuno sa di questo luogo, vero? Altrimenti non usereste un codice e così tanta prudenza."
Vayl si morse il labbro. "Che cosa vuoi da noi?"
"Aiuto in cambio di denaro" disse Joyce.
"No" fece Vayl. "L'inquisitore ci farà uccidere se ti diamo una mano."
"Vi ucciderò io se vi rifiuterete" disse Joyce cercando di sembrare minacciosa.
"Siamo solo dei bambini" disse Vayl allargando le braccia. "Non ti possiamo aiutare."
"Sì invece" fece Joyce rilassandosi un poco. "Conoscete la città meglio di me e vi muovete con disinvoltura. È proprio quello di cui ho bisogno."
"Se ti aiuto te ne andrai via?" chiese il ragazzo.
"Te lo giuro." Indicò la sedia. "Mettiti lì e parliamo, così ti spiego di cosa ho bisogno."
Vayl ubbidì e andò a sedersi. "Non dovevi coinvolgere Fredi. Lei è piccola e non comprende certe cose."
"L'hai già detto e ti ho spiegato perché."
"Ma non è giusto" fece Vayl. "Le fai correre un rischio enorme. Se l'hai mandata in giro qualcuno può averla notata e se scoprono che sei stata qui se la prenderanno con lei."
"Non succederà se farai quello che ti dico" lo assicurò Joyce. Cominciava a sentirsi in colpa per quello che stava facendo a quei due bambini, ma che alternative aveva?
Crudele e arrogante, disse una voce nella sua mente.
No, esclamò dentro di se. Farò in modo che non venga fatto alcun male a Vayl e Fredi. Specialmente a Fredi. Ma ora mi servono. Sono la mia unica speranza di recuperare il compendio.
"La mia borsa" disse Joyce. "Quella che hai trovato nella mia stanza."
"Non so di cosa parli" disse Vayl.
"Non mentire. Ce l'avevi a tracolla l'atra sera. A chi l'hai data?"
"All'inquisitore."
Come temevo, pensò Joyce.
"La rivoglio."
"Chiedila a lui" rispose Vayl con insolenza.
Joyce trasse un profondo sospiro di rassegnazione. "Faresti bene a collaborare."
Vayl annuì. "L'ha portata al circolo. Non so altro."
"Devi riprenderla."
"Io?"
Joyce annuì.
"Non posso entrare nel circolo da solo. Solo streghe e stregoni di Luska possono farlo. E le stanze di Lewil sono in un piano dove non posso andare."
"Ma tu sei stato lì, vero?"
"Sì, ma sempre in compagnia di qualche strega o stregone" disse il ragazzo. "Mai senza una scorta."
"Come faccio a entrare?"
"Dall'ingresso" rispose Vayl.
"Senza che mi vedano. C'è un'entrata segreta come per l'accademia?"
"Se esiste io non la conosco."
Mi sta mentendo o dice la verità? Si chiese Joyce.
Il suono delle campane risuonò dall'esterno. Per un attimo temette che stessero per venire a prenderli, ma poi si rilassò.
"Che cosa sono?" chiese a Vayl.
"Chiamano a raccolta i cittadini" disse il ragazzo.
"Per quale motivo?"
"Il processo."

Prossimo Capitolo Domenica 9 Settembre

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Capitolo 170
*** Ordalia ***


Ordalia

 
La piazza era più affollata di quanto si aspettasse. Joyce faticò a farsi strada tra gli abitati di Luska accorsi al richiamo delle campane.
"Oggi ci sarà da divertirsi" disse una donna.
"Finalmente Lewil si è deciso a dare una lezione a quegli eruditi" disse un uomo.
"Lo sapevo che succedeva qualcosa di losco nell'accademia."
"Io non ci credo. Mio fratello ha lavorato per gli eruditi e dice che sono brave persone."
"Zitta, vuoi che le spie dell'inquisitore ti sentano e gli riferiscano quello che hai detto?"
Prima di lasciare la casa di Fredi aveva detto a Vayl cosa doveva fare. "Se mi vai a denunciare dirò all'inquisitore che sia tu che Fredi mi avete aiutato" l'aveva minacciato.
Si odiava per quello che era costretta a fare ma in quel momento non vedeva altra soluzione.
Vayl l'aveva fissata con disprezzo. "Se fai del male a Fredi o se per colpa tua gliene fanno, ti ucciderò" aveva detto con tono rabbioso.
"Trova un modo per farmi entrare nel circolo e non vi succederà niente."
Joyce aveva indossato i vestiti comprati da Fredi e si era preparata per uscire.
"Dove vai?"
"Devo vedere" aveva detto.
"E se ti scoprono?"
Joyce aveva annullato la trasfigurazione. "Con un po' di fortuna non mi riconosceranno" aveva detto uscendo.
Facendosi strada tra la folla a spintoni, raggiunse la seconda fila. Da lì poteva vedere la piazza. Su uno dei lati era stato allestito un palco di legno sul quale Lewil guardava tutti dall'alto.
L'inquisitore indossava un mantello viola e nero senza simboli del circolo.
"Cittadini di Luska" urlò. "Per il potere concessomi dal senato cittadino, dichiaro aperto questo processo. Oggi siamo qui per giudicare la condotta degli eruditi dell'accademia di Luska. Vi dimostrerò che essi nascondevano nei loro sotterranei numerosi testi di magia proibita e con ogni probabilità la insegnavano ai loro scolari nelle aule dell'accademia."
"È falso" gridò Hondiss.
Joyce lo vide in piedi sotto al palco, costretto a giacere in ginocchio mentre due stregoni lo sorvegliavano.
Gli altri eruditi, una dozzina, erano in piedi al limitare della piazza e osservavano la scena in silenzio.
Lewil sorrise sardonico. "È tutto vero e posso dimostrarlo." Mostrò il disegno che aveva sottratto a Hondiss. "Il simbolo della maga, come voi tutti sapete."
Il pubblico sembrò trattenere il fiato.
"Onorevoli membri del senato" proseguì Lewil. "Voi che siete stati scelti dal popolo mi sarete testimoni. Salite su questo stesso palco e osservata il disegno."
Due uomini, uno anziano e un altro di mezza età, vestiti con tuniche color porpora, salirono sul palco e osservarono il disegno per qualche minuto.
L'anziano alzò la testa. "È vero" disse alla folla. "È il simbolo della maga. Non c'è alcun dubbio."
"Non è mio" gridò Hondiss. "Non l'ho mai visto prima in vita mia."
"Sta mentendo" gridò Lewil. "Numerosi testimoni potranno affermare che sei stato trovato in possesso di questo disegno."
"Mi è stato dato" disse Hondiss. "Da una strega di nome Sibyl."
Udendo quel nome la folla mormorò.
"È pazzo."
"Si prende gioco di noi."
"Quest'uomo non conosce il rispetto."
Lewil lasciò cha la folla si sfogasse, poi riprese a parlare. "Popolo di Luska, voi sapete quanta vergogna e quanto fango abbiamo dovuto sopportare in questi anni a causa di quell'unico errore commesso un secolo fa. Gli eruditi dell'accademia allevarono nel loro petto una serpe che si trasformò in maga e col suo morso avvelenò tutta la città, gettandola nella disperazione. Una volta il circolo di Luska era tra i più famosi e rispettati. La città era ricca e fiorente. Se vogliamo difendere ciò che resta di quello splendore e della nostra dignità, non possiamo ignorare il grave comportamento di Hondiss e degli eruditi. Luska deve fare qualcosa per dimostrare a tutto il mondo conosciuto che non tollera più questa scellerata condotta. Luska deve dare una lezione a quanti pensano di poter violare le leggi secolari che vietano la magia proibita." Puntò il dito verso la cupola dell'accademia. "Oggi faremo di questo episodio un esempio per tutti quelli che nell'ombra tramano contro la grandezza della nostra splendida città."
Dalla folla si levò un lungo applauso.
Questo non è un processo, pensò Joyce.
Hondiss chinò la testa in avanti. "Vi chiedo perdono se ho sbagliato" disse piagnucolando. "Ma l'accademia non c'entra. I miei compagni eruditi erano all'oscuro di tutto."
Lewil ghignò. "Vorrei tanto crederti, ma mi risulta difficile pensarlo. È più probabile che i tuoi compagni ti abbiano coperto fino a oggi e che poi, vedendosi scoperti, ti abbiano abbandonato. Infatti nessuno di loro si è fatto avanti per parlare in tuo favore."
Hondiss girò la testa e guardò gli altri eruditi.
"Come vedi" disse Lewil. "Sei solo. Vuoi confessare davanti a tutti? Almeno potrai alleggerirti la coscienza."
"Chiedo un giudizio per duello" disse Hondiss ad alta voce.
La folla rumoreggiò.
"È pazzo."
"Vuole sfidare il circolo?"
"Non ha nemmeno i poteri."
Lewil lo fissò senza tradire alcuna emozione. "È contro le nostre consuetudini. Secoli fa si poteva invocare il giudizio tramite duello."
"Sarà inconsueto" disse Hondiss sicuro di se. "Ma non è contro la legge."
La folla tacque mentre centinaia di teste si voltavano verso l'inquisitore.
"È vero" disse Lewil con espressione grave. "La legge non lo vieta. E sia, allora. Si proceda con un giudizio per duello. Combatterai per la tua vita. Se vincerai, sarai salvo. E se perderai... non ha importanza, suppongo."
"Voglio nominare un campione che mi rappresenti" disse Hondiss.
Lewil annuì. "La legge lo prevede, ma nessuna strega o stregone del circolo sosterrà mai la tua causa. E in città non ce ne sono altri..."
"Nomino mio campione Nelothien di Askad" disse Hondiss.
La folla esplose in un boato di stupore.
Joyce vide la guerriera askadiana camminare verso Hondiss e piazzarsi al suo fianco.
Lewil la fissò con disprezzo.
Un duello, pensò Joyce. Proprio come nei romanzi d'avventura.
Nel Figlio della Strega il prode Bardi doveva affrontare Arnogg il Crudele per conquistare la chiave con la quale aprire la torre dove la principessa Celia era tenuta prigioniera. Bardi riusciva a vincere il duello con l'astuzia nonostante le numerose scorrettezze compiute da Arnogg.
Però i due erano entrambi degli stregoni, mentre Nelothien era una guerriera. Che speranze aveva contro uno stregone del circolo?
"Lewil si è messo in un bel guaio."
"L'askadiana sembra forte."
"Si dice che siano immortali."
"Nessuno è immortale."
"Malag lo è."
"Taci."
Immortali? Era la prima volta che sentiva una cosa del genere. Come potevano essere immortali?
"Lama askadiana" disse Lewil. "Sei cosciente del fatto che in caso di sconfitta condividerai il destino dell'erudito che ti ha invocata?"
"Lo sono" disse Nelothien.
Indossava l'armatura della sera prima e la spada che aveva usato per spaccare la pietra pendeva al suo fianco. Non aveva lo scudo ma la corazza sembrava spessa e resistente e Joyce non riusciva a scorgere nessun punto in cui colpirla per raggiungere il corpo della guerriera.
"Molto bene" disse Lewil. "Allora permettimi di presentarti i tre campioni che dovrai affrontare."
La folla rumoreggiò.
"Tre campioni?"
"Non è leale."
"Che cosa dice la legge?"
"Puoi presentare un solo campione" protestò Hondiss.
Lewil sorrise. "Ti sbagli. Non hai sfidato solo il circolo di Luska, ma anche il senato che la governa e il suo popolo. Tre sfide, tre campioni. Credo di aver calcolato bene, non trovi?"
Hondiss impallidì e guardò Nelothien.
La guerriera askadiana non tradì alcuna espressione. Invece calò la celata dell'elmo ed estrasse la spada.
Due uomini e una donna apparvero sotto il palco dell'inquisitore. Tutti e tre indossavano il mantello viola del circolo di Luska.
"Kimmil" disse Lewil.
Uno dei due uomini avanzò di un passo. Aveva la testa rasata e portava dei grossi orecchini che gli facevano pendere i lobi delle orecchie verso il basso.
"Il suo soprannome è Muro di Fuoco" proseguì Lewil.
Kimmil fece un inchino con la testa.
"Anon" disse Lewil.
Il secondo uomo avanzò di un passo. Portava i capelli lunghi raccolti in una treccia e aveva il mento pronunciato.
"Il nostro migliore alteratore" disse Lewil.
Anon sorrise e giunse le mani come in preghiera.
"Infine Pervia" disse Lewil.
La donna avanzò e salutò la folla, che rispose con un boato.
"La nostra trasmutatrice" proseguì Lewil.
Nelothien sollevò la spada al cielo. "Io sono Nelothien di Askad, capitano delle lame askadiane. Sono la quindicesima a portare questo nome e questo grado. Possa la mia spada tenere alto il nome dei confratelli e delle consorelle che mi hanno preceduta e che mi seguiranno."
La quindicesima? Si chiese Joyce.
La folla si allontanò facendo spazio ai duellanti. Tutti sembravano eccitati per il combattimento, come se stessero per assistere a uno spettacolo teatrale più che a una lotta all'ultimo sangue.
"Iniziate quando volete" disse Lewil.
Hondiss si allontanò di corsa, rifugiandosi tra la folla. Le guardie cittadine lo circondarono per proteggerlo.
O per tenerlo lì nel timore che scappi, si disse Joyce.
I tre campioni di Luska si mossero di un passo in avanti, come se fossero indecisi. Joyce li vide parlare tra di loro, poi Anon si staccò dai tre e avanzò con decisione verso Nelothien.
La lama askadiana attendeva con la spada messa di traverso, come per parare un colpo in arrivo.
Anon accelerò il passo e si gettò in avanti con balzi di dieci metri. Col secondo salto volò verso la guerriera urlando qualcosa, le mani protese in avanti. Nelothien parò il colpo con la spada ma venne scagliata all'indietro.
Joyce sentì il rumore del pugno di Anon che colpiva il metallo della spada.
Deve essersi fratturato tutte le ossa, pensò.
Invece Anon riprese ad attaccare la guerriera con colpi sempre più forti e decisi.
Nelothien parava ogni colpo con la spada messa di traverso.
Anon iniziò a danzare attorno a lei con agilità innaturale. Ogni tanto eseguiva una capriola o fingeva un affondo, ma la guerriera non si faceva sorprendere.
Lo scontro andò avanti per qualche secondo senza che nessuno dei due prevalesse.
"Stiamo perdendo tempo" gridò Pervia.
Tra le mani della donna apparve una corda luminosa del tutto simile a una vera.
Joyce aveva già visto quell'incantesimo. Vyncent l'aveva usato per intrappolare i ragazzi che avevano cercato di derubarlo.
Sembrava passata una vita da quel giorno.
Ripensando a quell'episodio si distrasse e perse di vista per un attimo Pervia, che era balzata in avanti e si era piazzata sul fianco di Nelothien.
La guerriera teneva a bada Anon e sembrava non essersi accorta di Pervia.
La strega fece roteare la corda sopra la sua testa e poi la lanciò verso Nelothien. Come se fosse un essere dotato di volontà propria, la corda volò verso la guerriera e le avvolse il braccio che reggeva la spada.
Pervia diede uno strattone costringendo Nelothien ad abbassare la guardia per un istante.
Anon ne approfittò per lanciarsi all'attacco e dopo un rapido balzo colpì al petto la guerriera scagliandola lontano.
Nelothien cadde sulla schiena e rotolò per sottrarsi al secondo attacco di Anon, che la incalzava cercando di colpirla a terra con calci e pugni.
A un colpo mancato il duro selciato di pietra venne spaccato dalla forza dello stregone.
Sta usando la forza straordinaria, si disse Joyce. E anche qualche incantesimo per aumentare la velocità e i riflessi. Come faceva a gestire più incantesimi per volta?
Lei non ne are ancora capace.
Nelothien rotolò di nuovo e si rimise in piedi.
La corda di Pervia le cinse i fianchi e la strega diede uno strattone deciso, costringendo la guerriera ad abbassarsi di scatto per evitare il pugno micidiale di Anon.
Se la colpisce le spezzerà tutte le ossa, si disse Joyce.
Ognuno di quei colpi poteva essere micidiale, se sferrato in pieno contro un corpo umano.
Ma Nelothien aveva l'armatura a proteggerla.
Anon l'attaccò con un calcio, ma la guerriera, agile nonostante la pesante armatura, si abbassò di scatto.
Lo stregone si preparò ad attaccarla di nuovo con i pugni, ma stavolta la guerriera ruotò su se stessa, distese la spada e gli colpì la gamba col taglio.
Joyce vide la spada attraversare la carne e tagliare di netto l'arto staccandolo dal resto del corpo.
Anon, sorpreso, guardò la parte inferiore della gamba ancora in piedi sul selciato. Poi iniziò a urlare a squarciagola e con lui la folla.
Lo stregone cadde sulla schiena, le mani che cercavano a tentoni la gamba e il moncherino dal quale zampillavano fiotti di sangue.
Joyce trovava disgustosa quella scena, ma al tempo stesso non riusciva a staccare gli occhi dalla gamba che ancora resisteva in piedi mentre il suo padrone era in terra agonizzante.
Nelothien si alzò con un movimento fluido, fece roteare la spada e affondò la punta nel petto di Anon.
Lo stregone smise subito di gridare e agitarsi e dalla sua gola uscì solo un gorgoglio soffocato.
"Maledetta" gridò Pervia scagliandosi in avanti.
Fili di luce apparvero ai piedi di Nelothien e le sue gambe vennero intrappolate. Il viso della guerriera, anche per via della celata dell'elmo, non poteva mostrare alcuna emozione.
La strega evocò i dardi magici e li scagliò contro Nelothien.
La guerriera mise la spada di traverso e parò ogni colpo in arrivo. Poi usò la spada per tagliare i fili che bloccavano le sue gambe come se fossero dei semplici legacci di stoffa.
"Aiutami" gridò Pervia.
Kimmil seguiva la scena con le braccia incrociate sul petto. "Perché? Non sei capace di sbrigartela da sola?"
"Ha ucciso Anon."
"Lui era un debole" disse Kimmil.
"Agli inferi" esclamò Pervia. "Se l'attacchiamo insieme avremo più possibilità di ucciderla."
Kimmil fece spallucce. "Basto io da solo per farla fuori."
Pervia indietreggiò di un paio di passi. "È tutta tua. Accomodati."
Lo stregone scosse la testa. "Sei patetica e debole." Kimmil sciolse le braccia e nella sua mano destra prese forma una lama di energia simile a una falce. Nello stesso momento, attorno al suo corpo si formò un cerchio di colore rosso.
Mentre avanzava, il cerchio lo seguiva tenendolo sempre al centro esatto.
Nelothien mise la spada di traverso, le gambe larghe e le spalle curvate in avanti, come in attesa.
Kimmil avanzò deciso roteando la falce sopra la testa.
Lui e la guerriera si scontrarono nel mezzo dello spiazzo.
La falce dello stregone calò verso Nelothien e lei parò il colpo mettendo la spada di piatto.
Kimmil sferrò altri due colpi, fece una finta e poi tentò un affondo al fianco della guerriera, ma questa parò ogni attacco.
Poi successe qualcosa.
Il cerchio scomparve e le fiamme avvolsero il corpo dello stregone.
"Ora ti darò una dura punizione" disse Kimmil scagliandosi verso Nelothien.
Lei parò il colpo come negli attacchi precedenti, ma lo stregone usò l'altra mano per colpirla al fianco.
Le fiamme avvolsero anche le braccia della guerriera e poi le spalle fino a raggiungere il petto e la base dell'elmo.
A questo punto Nelothien gridò e fece un balzo all'indietro.
Kimmil avanzò di nuovo, le fiamme che danzavano sul suo corpo e si protendevano verso la guerriera come tentacoli dotati di vita propria.
Nelothien alzò la spada per difendersi, ma la lama non poteva da sola colpire i tentacoli di fuoco che l'avevano avvolta e circondata.
Per ogni tentacolo che colpiva, altri due raggiungevano la sua armatura.
Nelothien gridava ogni volta che un colpo andava a segno.
Joyce poteva solo immaginare il dolore che doveva sentire. Il metallo di cui era fatta l'armatura doveva aver raggiunto temperature insopportabili, eppure la guerriera era ancora in piedi.
Ma non per molto, pensò Joyce.
Approfittando della sua distrazione, Pervia si era sollevata in volo, posizionandosi sopra Nelothien.
Tra le sue mani apparvero i dardi magici.
"Tienila ferma" gridò la strega.
Nelothien sollevò la testa. Invece di spostarsi e cercare di ripararsi dai colpi in arrivo, scagliò la spada verso l'alto.
Fu un movimento così veloce che Joyce sussultò alla vista dell'arma che saliva rapida verso l'alto.
Pervia, impegnata a evocare i dardi e mantenere la levitazione, guardò stupita la punta della spada che entrava nel suo addome.
Ciò che non poté vedere era la stessa punta che usciva dalla sua schiena. La strega venne sospinta di lato dal contraccolpo e precipitò al suolo.
Quando lo colpì Joyce sentì lo schioccare delle ossa che si rompevano.
La strega giacque immobile in una posizione scomposta.
Kimmil gridò di rabbia. Il fuoco che ardeva furioso attorno al suo corpo crebbe di intensità. Persino a quella distanza Joyce riusciva a percepire il calore generato dalle fiamme.
Protetto dal suo incantesimo, lo stregone ne era immune, ma lo stesso non poteva dirsi di Nelothien.
La guerriera, ora disarmata, si gettò in avanti e afferrò il collo di Kimmil.
Lo stregone le afferrò le braccia con entrambe le mani.
Joyce vide il metallo deformarsi per il calore sotto quella presa.
Nelothien gridò ma non mollò il collo dello stregone.
I due lottarono avvinghiati per alcuni secondi, finché le fiamme non iniziarono a scemare.
Kimmil si inginocchiò ai piedi di Nelothien, soffocato da quella presa mortale. Lei non smise di stringere sul collo dell'altro finché lo stregone non chiuse gli occhi e spalancò la bocca, mostrando la lingua in una smorfia grottesca e tremenda.
Infine lo lasciò andare.
La folla, ammutolita, la vide dirigersi al corpo di Pervia per raccogliere la spada ancora conficcata nel corpo della strega.
Nelothien stava per chinarsi per prendere l'elsa della spada, quando un'ombra si mosse alle sue spalle.
Nella confusione tutti avevano perso di vista Lewil.
L'inquisitore era sceso dal palco e si era avvicinato alla guerriera.
Joyce vide brillare qualcosa tra le sue mani. Era una luce così intensa da sembrare un secondo sole evocato tra i palmi delle mani.
"Finiamola qui" disse l'inquisitore scagliando la palla di fuoco verso la schiena di Nelothien.
L'incantesimo esplose con un fragore tremendo e la guerriera venne scagliata in avanti, rotolò sul selciato e si fermò giacendo immobile.
Lewil era l'unico a essere ancora in piedi in mezzo alla piazza. "Il giudizio si è compiuto" disse. "Il campione di Hondiss ha perso. Lui e i suoi complici ne subiranno le conseguenze."

Prossimo Capitolo Martedì 11 Settembre

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Capitolo 171
*** La torre dell'Inquisitore ***


La torre dell'inquisitore

 
"Non è leale" gridò Hondiss mentre lo portavano via.
"È stato un processo regolare" rispose Lewil. "Ti sei appellato al giudizio per duello e hai perso. Ora emetterò la sentenza."
"No" gridò l'erudito. "Non puoi. Non è giusto."
"Ho agito secondo la legge" disse l'inquisitore."
"Non è vero" protestò Hondiss. "Avevi detto tre campioni. Uno per il senato, uno per il popolo e uno per il circolo."
"E uno per l'offesa che hai recato a me come inquisitore" rispose Lewil. "E io ho scelto me stesso come campione."
"È un'ingiustizia" gridò l'erudito.
Lewil fece un cenno alle guardie cittadine che immobilizzarono Hondiss e lo zittirono mettendogli una mano sulla bocca.
L'uomo lottò invano per qualche secondo finché non si arrese.
Lewil tornò sul palco di legno e guardò la folla. "Per il potere conferitomi dal senato cittadino, condanno Hondiss a morte e gli altri eruditi all'esilio. Nessuno di loro potrà più rimettere piede a Luska. L'accademia verrà data alle fiamme con tutto ciò che contiene."
Nelothien si mosse.
Joyce vide che aveva la schiena insanguinata dove la palla di fuoco dell'inquisitore aveva sfondato la corazza.
Lewil la guardò con una smorfia infastidita. "È ancora viva?"
Due stregoni raggiunsero la guerriera e la tirarono su a forza.
"Condividerà il destino di Hondiss" disse Lewil. "Stanotte bruceranno insieme all'accademia. È tutto."
Lewil scese dal palco e si allontanò scortato dagli stregoni del circolo di Luska che fecero cerchio attorno a lui.
Hondiss e Nelothien vennero consegnati alle guardie cittadine che le portarono via.
Joyce cercò con lo sguardo Gutti e lo trovò in un angolo della piazza in compagnia di altri guerrieri che indossavano la stessa armatura.
Parlottavano tra loro e sembravano piuttosto tesi, ma non mossero un muscolo per aiutare la loro compagna.
Joyce voleva sapere e si avvicinò. "Non fate niente per aiutarla?" chiese a Gutti cercando di non sembrare troppo sospetta.
Il guerriero la guardò accigliato. "Ti conosco?"
Joyce si affrettò a scuotere la testa.
"E allora vattene. Non è posto per te questo, ragazzina."
"Ma è una vostra amica o no?"
"Il capitano Nelothien? Certo che lo è" disse Gutti con orgoglio. "È il nostro capitano. Ed è un buon comandante."
"E allora perché non le date una mano?"
"Cosa dovremmo fare secondo te?"
Joyce ci aveva pensato. Le lame askadiane erano forti. Mai in vita sua aveva visto un guerriero tenere testa a tre stregoni. Se quelli erano i più forti del circolo di Luska a parte Lewil, una decina di lame potevano riuscire a liberare una loro compagna. Senza contare che avrebbe potuto approfittare della confusione per cercare di entrare nel circolo e riprendersi il compendio.
"Liberarla" disse Joyce. "È il vostro comandante, non potete abbandonarla."
Gutti grugnì. "È lei che ci ha ordinato di non metterci in mezzo. Io le avevo detto di lasciar perdere, ma Nel non mi ha voluto ascoltare. Diceva che l'accademia era importante e che non dovevamo lasciare che Lewil la bruciasse. È stata lei a insistere per essere mandata qui a difendere gli eruditi nel caso in cui Malag si fosse fatto vedere da queste parti. E invece sono stati gli stessi abitanti di Luska a fare tutto da soli." Scosse la testa affranto.
"E adesso che farete?" chiese Joyce.
"Ce ne andiamo" disse Gutti. "Torniamo al nostro reggimento, dove ci daranno un nuovo capitano. O forse promuoveranno me e sarò io il nuovo Nelothien."
"Cosa?"
Gutti rise. "Sai come funziona per noi lame?"
Joyce scosse la testa.
"Te lo spiego io allora. Quando una lama muore, un'altra prende il suo posto. E quando parlo del suo posto, intendo tutto. Il suo nome, le sue cose, il suo grado. Persino la sua fama."
"Non avevo idea che funzionasse in questo modo" ammise Joyce.
Gutti rise. "È così da secoli, dalla nostra fondazione. Sono sempre esistite novecentonovantanove lame più un comandante supremo che risiede ad Askad. Ogni compagnia è formata da cento lame comandate da un generale. Ogni compagnia è divisa in plotoni di dieci, ognuno comandato da un Capitano. Ci sono nove compagnie in tutto e noi apparteniamo alla settima. È sempre esistito un Gutti o una Nelothien a capo del suo plotone."
"Vuoi dire che resterai per sempre in questo plotone?"
Gutti rise ancora più forte. "Non è detto. Io lo spero perché sono sempre stato qui e ho diversi amici, ma potrei essere assegnato a un altro plotone o addirittura un'altra compagnia. In quel caso prenderei il nome e il grado della lama che andrei a sostituire."
"Siete solo in mille?"
"In verità un po' di più. Abbiamo un centinaio di reclute che si addestrano in ogni momento per rimpiazzare i caduti o quelli che muoiono di vecchiaia. Il nostro servizio è a vita e non puoi congedarti che in un modo."
"Ma a che serve tutto questo?" chiese Joyce. "Sembra molto complicato."
"Lo è, ma di fatto rende immortale ogni lama e incute terrore nei cuori dei nostri nemici. Come ti sentiresti a combattere contro un avversario che di fatto non può morire?"
"Ma voi potete morire" protestò Joyce.
"Io morirò, ma la lama di nome Gutti è immortale e vivrà finché il nostro ordine sarà vivo e vegeto."
"È per questo che non aiuterete Nelothien? Perché non conta niente e ce ne sarà un'altra dopo che lei sarà morta?"
Gutti si strinse nelle spalle. "È così da secoli. Il sistema funziona. Nel sapeva a cosa stava andando incontro. Posso solo augurarle una buona morte, anche se temo che Lewil abbia un'idea diversa."
"Quindi non farete niente per salvarla?"
"No. Torneremo alla nostra compagnia e faremo rapporto."
Joyce decise che ne aveva abbastanza. Le sembrava tutto troppo folle per essere vero. Salutò Gutti e si mescolò alla folla che stava defluendo dalla piazza.
Aveva sperato che il processo portasse un po' di scompiglio nel circolo. Se fosse accaduto, avrebbe potuto approfittarne per introdursi nel tempio e prendere il compendio, ma aveva fatto male i suoi calcoli.
Prima di uscire Vayl le aveva disegnato una mappa accurata del circolo di Luska, ma l'ostacolo più grosso era riuscire a entrare in quell'edificio.
Joyce vi si diresse mescolata agli altri cittadini che dovevano fare quella strada, cercando di far credere a tutti che stesse passando di lì per caso.
Abbigliata come un qualsiasi altro cittadino di Luska sperava di non destare sospetti in chi la incrociava. Un paio di volte si era ritrovata di fronte streghe e stregoni con i mantelli viola, ma nessuno di essi aveva badato a lei.
Il suo vero viso passava inosservato.
Nessuno nota le labbra storte o le orecchie troppo grandi, si disse. Forse questa città non è così male.
Immersa in quei pensieri arrivò alla piazza antistante il circolo.
Come tutte le altri sedi sparse per il mondo, l'edificio era il più imponente della città. Era formato da sette alte torri collegate da mura di pietra color rosso acceso. Ampie finestre si aprivano nelle facciate.
C'erano diversi ingressi tra una torre e l'altra ma erano tutti ben sorvegliati sia da uomini armati che da stregoni.
Joyce fece il giro completo della piazza cercando di prendere nota del numero di guardie e dei loro movimenti, ma era impossibile organizzare un piano con così poco tempo a disposizione.
Temeva che subito dopo aver risolto la questione accademia, Lewil avrebbe cominciato a interessarsi del compendio.
Se avesse scoperto che cos'era e cosa conteneva, non aveva dubbi che lo avrebbe distrutto.
Non deve succedere, si disse Joyce. Devo trovare un modo per entrare e riprenderlo.
Mentre faceva il giro della piazza arrivò in vista di un ingresso più grande e sorvegliato da un massiccio spiegamento di guardie e stregoni.
Pensò che ci fosse qualcosa di strano e si appostò sul perimetro della piazza, gettando di tanto in tanto un'occhiata a quello che succedeva nei pressi del portone.
Vide entrare e uscire diversi carri pieni di vettovaglie e chissà quali altre merci. Contò una decina di carri prima di stancarsi.
Muovendosi con discrezione ne seguì uno lungo il percorso che si snodava tra le vie cittadine. Per fortuna l'affollamento creato dal processo rallentava il veicolo e poteva seguirlo senza dover aumentare troppo il passo.
La corsa del carro finì nei pressi del mercato. Qui, davanti ai magazzini, decine di operai e manovali sciamavano attorno ai carri per caricare barili e ceste piene di cibo e altri oggetti utili.
Joyce si avvicinò cercando di non destare sospetti.
Uno degli uomini andava avanti e indietro con fare nervoso gridando ordini a destra e sinistra.
"Controlla che quelle botti non perdano vino. Quella frutta marcirà se non la portate subito dentro. Non caricate troppe ceste su quel carro o sfonderete il semiasse." Si fermò come per riprendere fiato. "Proprio oggi che avevamo le consegne l'inquisitore doveva organizzare il processo? Non ce la faremo nemmeno per domani mattina a portare tutto dentro e io dovrò pagare migliaia di monete per la mancata consegna."
Joyce si avvicinò a uno dei carri per guardare meglio. Le stava venendo in mente un'idea, ma aveva bisogno di entrare in uno di quelli vuoti per metterla alla prova.
Sfilò dietro uno dei veicoli e mormorò la formula di invisibilità quando fu certa che nessuno la stesse osservando.
Muovendosi con cautela e cercando di non fare rumore, scelse uno dei carri vuoti e vi salì con un balzo. Andò in fondo e chinandosi poggiò la mano col palmo aperto sulle assi di legno. Mormorò la formula del marchio.
Se aveva funzionato a Valonde perché non qui a Luska? Si chiese soddisfatta.
Tornò invisibile e scese dal carro, allontanandosi con passo lento. Quando fu sicura che nessuno la stesse guardando annullò l'invisibilità.
"Via di lì, tu" gridò uno dei manovali.
Joyce trasalì alla vista dell'uomo che si avvicinava di gran carriera. "Non stavo facendo niente di male."
L'uomo agitò minaccioso il pugno. "Via di lì o chiamo le guardie."
Joyce si allontanò con passo veloce
"Dannati ladruncoli" disse il manovale alle sue spalle. "Ci provano sempre. Rakid deve aumentare le guardie o un giorno o l'altro..."
Joyce non sentì altro. Raggiunse la parte opposta della strada prima di fermarsi e riprendere fiato.
Aveva corso un bel rischio ma ne era valsa la pena. Ora doveva solo attendere con pazienza che quel carro venisse caricato di merci e spedito al circolo.
Se non aveva fatto male i calcoli, non sarebbe avvenuto prima di due o tre ore. Si preparò a una lunga attesa ripetendo a memoria le formule magiche che conosceva.
Il tempo trascorse lento mentre ripeteva la formula della pelle di quercia.
Uno dei carri lasciò l'area dove venivano caricate le merci.
È il mio, pensò Joyce.
Facendo attenzione a non farsi notare, seguì il carro nel suo lento viaggio fino al circolo di Luska. Qui venne fermato dalle guardie prima di entrare nell'edificio vero e proprio. Due stregoni salirono sul carro e lo esaminarono per qualche minuto prima di ridiscenderne.
Una delle guardie fece cenno di procedere e il carro avanzò oltre la soglia del portone spalancato.
Joyce esultò dentro di sé. Il piano stava funzionando.
Cercò di calcolare il tempo che ci sarebbe voluto per scaricare le merci dal carro.
Non più di un'ora, si disse. Il che voleva dire attendere qualche minuto in più per dare tempo al carro di allontanarsi dall'area di scarico delle merci.
Sperò di avere calcolato bene i tempi.
Sarebbe stato spiacevole attivare il richiamo e ritrovarsi in mezzo agli stregoni di Luska.
Non avrò un'altra occasione, si disse. Se sbaglio sono morta, ma almeno ci avrò provato.
Mormorò la formula del richiamo.
Le strade di Luska scomparvero, sostituite dai tendaggi del carro. Si ritrovò seduta sul pavimento di legno, le gambe distese in avanti.
Cercò di alzarsi ma qualcosa la sballottò di lato e perse l'equilibrio.
Il carro si stava muovendo. Doveva agire in fretta. Poggiò la mano sul pavimento e vi impresse un altro marchio. Quindi si diresse al capo opposto e si sporse di fuori. Stavano attraversando il cortile interno del circolo. Era buio e non sembrava esserci qualcuno nelle vicinanze.
Cercando di non far rumore si lasciò scivolare fuori dal carro. Con un balzo atterrò sul terreno morbido e rimase immobile.
Attese che il carro si fosse allontanato di una ventina di metri prima di muoversi. Per prima cosa doveva capire dove si trovava.
Aprì la mappa di Vayl e diede una rapida occhiata.
Il ragazzo aveva segnato tutte le zone importanti e i punti di collegamento tra di esse.
Joyce individuò il cortile che conduceva all'ingresso da dove passavano i carri. Vayl aveva indicato una zona adiacente come magazzino.
Forse il carro era stato mandato lì per scaricare le merci. Era un'ipotesi plausibile.
Joyce decise di non andare in direzione dei magazzini. Doveva esserci ancora molta gente intenta a ordinare le merci appena scaricate. Meglio tenersi alla larga da loro.
Consultando la mappa vide che dal cortile era possibile avere accesso non solo ai magazzini ma alle palestre situate sul livello inferiore.
La stanza di Lewil si trovava al terzo livello, in una delle torri. Prima di raggiungerla doveva attraversare il cortile e fare mezzo giro del circolo.
Si concesse qualche secondo per memorizzare il percorso che doveva fare e si rese invisibile.
Si diresse alle palestre, in quel momento chiuse da pesanti porte di legno rinforzato. Per fortuna il corridoio che portava all'interno del circolo era aperto.
E vuoto.
Avvolta dal silenzio e dalla penombra si aggirò per i corridoi deserti del circolo. Sembrava che la maggior parte delle streghe e degli stregoni fosse andata via o stesse riposando nei proprio alloggi.
Raggiunse la base della torre senza incontrare anima viva. Solo una volta le sembrò di udire l'eco di passi lontani, ma si rannicchiò in un angolo buio finché non fu certa che si stavano allontanando.
La torre aveva una scala a chiocciola che si arrampicava su per diversi metri fino a sparire nel buio. Trasse un profondo sospiro e iniziò a salire. Dovette avanzare a tentoni finché gli occhi non si abituarono al buio.
Non ebbe il coraggio di evocare un globo luminoso. Da quella volta nel bosco di Valonde, quando era andata alla ricerca di Oren ed era stata quasi attaccata da un troll per averne evocato uno, evitava di usare la luce se poteva farlo.
Se almeno avesse avuto la vista speciale dalla sua parte...
Raggiunse il terzo livello col fiatone. Come si era aspettata, la porta era chiusa. Quello poteva essere un problema.
Esaminò la serratura da vicino. Non c'era un lucchetto né una catena. Era una semplice toppa dove doveva infilare una chiave. La porta non era di legno e non aveva dei rinforzi di metallo. Anche l'intelaiatura era di legno.
Un dardo bene assestato avrebbe distrutto quella serratura, ma avrebbe fatto troppo rumore. Doveva trovare un altro modo.
Mormorò la formula della forza straordinaria.
Nello stesso istante sentì il solito formicolio nelle braccia, segno che i suoi muscoli erano stati potenziati dalla magia.
Appoggiò le mani alla porta e spinse in avanti e verso l'alto. Il legno scricchiolò e si mosse.
Aumentò la forza, ma la porta non cedette.
"Non così" sussurrò. "Nei romanzi l'eroe apre le porte con un colpo secco."
Diede un pugno deciso allo spazio compreso tra la serratura e la porta. Il legno cedette di schianto con un leggero rumore.
Joyce si affrettò a entrare nella stanza. Non aveva idea di quanto rumore avesse fatto, ma se qualcuno fosse arrivato lo avrebbe colto di sorpresa.
Appoggiò la porta in modo che dall'esterno sembrasse chiusa ed evocò un globo luminoso.
La stanza sembrava l'alloggio ordinario di uno stregone di alto rango. C'erano una scrivania con due comode sedie imbottite, uno scrittoio ingombro di pergamene, un baule chiuso e uno aperto, un armadio e un letto intatto.
Nella libreria che correva lungo il muro opposto contò una decina di volumi prima di perdere ogni interesse.
Non erano quelli i libri che le interessavano.
Esaminò la stanza aggirandosi con circospezione, quasi temesse di incappare in qualche trappola.
Nel Vendicatore della Luna Nera, Hereg il valoroso doveva riuscire a prendere un'antica pergamena custodita nel baule del mago cattivo. Nel mentre doveva superare le numerose trappole lasciate in giro dal nemico, come quelle che scattavano alla pressione di un suo piede.
Lì però non sembravano esserci trappole e Lewil non era un mago, anche se in quanto a cattiveria poteva rivaleggiare con Newenye lo Scuro, l'avversario di Hereg.
Immersa in quei pensieri vide qualcosa che spuntava da dietro l'armadio e si avvicinò. Riconobbe subito la sua borsa a tracolla.
Vi si gettò sopra incurante delle trappole che Lewil poteva aver disseminato.
Niente la colpì, bruciò o schiacciò piovendo dall'alto, ma tutti i suoi pensieri erano per quello che conteneva la borsa.
L'aprì. Il compendio e il libro di Hopott erano lì, con la chiave dorata donatale da Robern.
Sfogliò il compendio. Le pagine sembravano tutte a posto. Non c'erano strappi né era danneggiato.
Lo strinse al petto come una madre che riabbracciava il figlio perduto da troppi anni. Solo dopo qualche minuto si accorse che stava piangendo.
Si alzò, mise la borsa a tracolla e andò alla porta.
Facendo il percorso a ritroso raggiunse la base della torre. Non aveva idea di dove fosse il carro che aveva marchiato, ma doveva aver raggiunto il mercato. Ormai era buio ed era improbabile che ci fossero altri trasporti per quel giorno.
Senza esitare oltre pronunciò la formula del richiamo.
Le pareti di mattoni del circolo scomparvero, sostituite dal tendaggio del carro. Uscì dal carro con cautela dopo essersi resa invisibile.
Come aveva previsto, l'avevano riportato nei magazzini e lì lasciato in attesa che l'indomani servisse di nuovo.
Per una volta ha funzionato, si disse. Il piano è andato come avevo previsto. Sto migliorando.
Immersa in questi pensieri lasciò la zona del mercato e si diresse verso la casa di Fredi. Voleva lasciare subito la città, ma prima doveva salutarla.
Le avrebbe lasciato metà delle monete che ancora aveva, sperando che le servissero per vivere con un certo agio per qualche tempo.
Non poteva fare molto altro per lei.
Appena imboccato il vicolo che portava all'abitazione, le giunsero le voci dal fondo della strada.
"Apri, dannata ragazzina" esclamò con tono rude un uomo.
Joyce si fermò all'istante e si appiattì contro il muro. D'istinto si rese invisibile.
Una dozzina di soldati sostava davanti alla porta della casa di Fredi. Con loro c'erano tre streghe e due stregoni.
E Vayl.
Il ragazzo sembrava nervoso. "Così la spaventate" disse.
"Allora dille di aprire o butteremo giù la porta" disse uno dei soldati.
Vayl bussò. "Fredi? Apri per favore."
La porta si aprì.
Uno dei soldati afferrò la ragazzina e la trascinò fuori senza tanti complimenti. Gli altri entrarono in casa.
Joyce sentì il rumore di porte che venivano sfondate e mobili sfasciati.
Fredi si strinse a Vayl, che le accarezzò la testa. "Va tutto bene, tranquilla" disse con tono rassicurante. "Tra poco sarà tutto finito."
Due degli stregoni rimasero a sorvegliare l'esterno della casa. Joyce vide brillare gli occhi di uno di essi e si ritrasse dietro l'angolo.
"Che c'è?"
"Non lo so. Credevo di aver visto qualcosa."
"Vai a controllare allora."
"Vacci tu."
"Aspettate. Qui non c'è" disse una terza voce.
"Avete controllato bene?"
"Sissignore. La casa è vuota."
Joyce trovò il coraggio di sporgersi di nuovo per guardare.
I soldati e gli stregoni avevano circondato Vayl e Fredi.
Il ragazzo era chino su di lei. "Fredi. Sai dove è andata la strega cattiva?"
Fredi scosse la testa.
"Sicura che non sia tornata quando sono uscito io?" chiese Vayl.
Fredi scosse di nuovo la testa.
"Non sa dov'è" disse rivolto a uno degli stregoni.
Questi sembrò pensarci su, poi disse: "Prendeteli. Tutti e due."
I soldati afferrarono Vayl e Fredi per le braccia.
"Perché?" chiese il ragazzo sgomento. "Non abbiamo fatto niente di male."
"Avete aiutato una pericolosa nemica del circolo e di Luska" disse lo stregone.
"Non è vero" protestò Vayl.
"Questo lo deciderà l'inquisitore con un processo. Portiamoli da lui" ordinò ai soldati.
Fredi e Vayl vennero trascinati via.

Prossimo Capitolo Giovedì 13 Settembre

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Capitolo 172
*** Fiamme su Luska ***


Fiamme su Luska

 
E ora che faccio? Si chiese Joyce mentre lasciava il suo nascondiglio e si metteva sulle tracce dei soldati che avevano preso Vayl e Fredi.
È colpa mia, si disse. Li ho cacciati io in questo guaio.
Ma cos'era saltato in mente a Vayl di andare a chiamare le guardie e portarle a casa di Fredi? Possibile che fosse così pazzo.
È solo un ragazzino, pensò. Ed è spaventato. Io l'ho spaventato con quelle minacce. È normale che abbia cercato di salvare se stesso e la sua amica. È colpa mia e io devo trovare una soluzione al guaio che ho combinato.
Seguì le guardie per le strade e i vicoli di Luska cercando di mantenere una certa distanza. Ogni tanto lo stregone con la vista speciale si voltava per guardarsi alle spalle.
Un paio di volte aveva socchiuso gli occhi dopo essersi fermato come per scrutare nel buio.
Joyce aveva pregato che non la scoprisse. Non era successo ma sapeva che a oni passo rischiava di farsi scoprire. Contro cinque stregoni e dodici soldati non aveva alcuna speranza di uscirne viva.
Anche con un attacco a sorpresa poteva eliminarne due o tre prima che gli altri la eliminassero a loro volta.
E il suo tentativo di aiutare Vayl e Fredi sarebbe stata la loro condanna definitiva agli occhi dell'inquisitore.
Doveva cercare di salvarli senza farsi scoprire.
La strada si aprì in una piazza occupata per metà da uomini e donne di Luska.
Joyce conosceva quel posto.
Era la piazza che circondava l'accademia.
Lewil era in cima al palco di legno che aveva usato poche ore prima per emettere il suo giudizio nel processo.
Qualcuno doveva averlo smontato e trasportato lì per qualche altra occasione.
Streghe e stregoni del circolo di Luska erano allineati davanti al palco.
Ecco dov'erano finiti, si disse Joyce. Erano tutti fuori per assistere allo spettacolo che Lewil aveva preparato per loro.
I soldati che avevano catturato Vayl e Fredi marciarono decisi verso il palco dove l'inquisitore stava dicendo qualcosa.
Avvicinandosi, Joyce poté udire le sue parole.
"Oggi monderemo questa città bruciando il bubbone che la appesta. Noi..." I suoi occhi caddero sui due ragazzini. "Krow?" fece rivolto allo stregone che con la vista speciale.
Krow e una strega salirono sul palco e parlarono con l'inquisitore.
Da quella distanza Joyce non poté udirli.
Lewil annuì con fare solenne, chiuse gli occhi e quando li riaprì aveva un'espressione addolorata.
Alzò le mani per richiamare la folla. "Cittadini di Luska, l'orrore si aggiunge a orrore. L'oscuro potere della magia proibita non conosce proprio limiti né decenza. Essa è riuscita a penetrare persino i cuori di due giovani fanciulli, figli della nostra sventurata città. Portateli qui, che tutti li vedano" disse ai soldati riuniti sotto il palco.
Vayl e Fredi vennero portati al cospetto dell'inquisitore.
Lewil li mostrò al pubblico come se fossero animali in vendita. "Anche loro, dei bambini. Ecco fin dove può spingersi la scelleratezza di chi pratica la magia proibita."
La folla rimase in silenzio.
"Pietà Lewil" gridò una voce.
"Morte a chi infanga la nostra città" rispose un'altra.
"Sono solo bambini" gridò una voce femminile.
"Zitta" le intimò un'altra. "Vuoi che ti puniscano al posto loro?"
"Volete che risparmi la vita a questi due fanciulli?" gridò Lewil alla folla.
Tra i presenti c'era chi si scambiava occhiate e chi chinava la testa.
"Volete che la nostra bella città venga di nuovo considerata un covo di mostri?" incalzò l'inquisitore.
"No" gridò qualcuno dalla folla.
"Non lo vogliamo."
"Volete" disse Lewil con un ghigno. "Che un giorno siano i vostri figli, corrotti dalla magia oscura, a bruciare in quel rogo?"
Dalla folla salì un boato simile a un ruggito. Qualcuno cercò di avvicinarsi al palco, forse per farsi giustizia da solo, ma venne respinto dalle guardie e dagli stregoni.
"Comprendo la vostra rabbia e i vostri timori" disse Lewil con tono più pacato e ragionevole. "Sono anche i miei. Il mio unico desiderio è vedere risplendere la luce di Luska nel cielo del continente vecchio come era una volta, prima che un secolo fa la maga dal nome maledetto la oscurasse. Se vogliamo che ciò accada è necessario compiere questo doloroso sacrificio."
"Facciamolo" gridò qualcuno.
"Siamo con te, inquisitore" gridò un altro.
La folla si mosse e ondeggiò quando Lewil alzò un braccio al cielo. "Che il giudizio si compia, allora."
Le guardie salirono sul palco e trascinarono giù Vayl e Fredi.
Joyce colse per un attimo i loro sguardi atterriti e pieni di terrore mentre venivano spinti dalle guardie verso l'ingresso dell'accademia. I soldati trattennero a stento la folla dal gettarsi su di loro.
Il portone venne spalancato e oltre di esso, nel cortile dell'accademia, Joyce vide con orrore che era stata eretto un palo. A esso avevano legato una persona che si agitava e sembrava stesse gridando qualcosa.
Una dozzina di streghe e stregoni attendeva con le braccia incrociate.
Joyce guardò meglio e riconobbe l'uomo legato al palo: era Hondiss.
Gli altri eruditi erano in piedi davanti all'ingresso. Erano una trentina in tutto e con loro c'erano un centinaio di studenti giovani o meno dall'aria spaesata.
Soldati armati di lancia li sorvegliavano con sguardo truce mentre dalla folla ogni tanto qualcuno lanciava verso i ragazzi pietre e altri oggetti.
La scena era così assurda che Joyce stentava a credere ai suoi occhi.
Sta succedendo davvero? Si chiese. Non è possibile. Non può essere vero.
Quasi senza rendersene conto si era fatta strada fino alla prima fila, dove la folla era più scalmanata che mai.
Devo fare qualcosa, si disse. Qualunque cosa.
Mormorò la formula della levitazione e scavalcò le guardie, atterrando davanti al palco da dove Lewil continuava ad arringare la folla.
"Oggi laveremo per sempre..."
"Lewil" gridò Joyce.
L'evocatore la fissò stupito. "Tu..."
"Lewil, pazzo assassino" disse Joyce. "Che stai facendo?"
"La strega rossa" disse Lewil. "Sapevo che prima o poi ti saresti fatta viva. C'è ancora posto sulla pira."
"Ti ho chiesto che cosa stai facendo" ripeté Joyce.
"Lavo via l'onta che ricopre questa città."
"E come intendi farlo? Bruciando vivi dei bambini e un vecchio studioso?"
"Praticavano la magia proibita."
"E bruciare innocenti è invece una pratica consueta nel circolo di Luska?"
Lewil ghignò. "No, ma in casi estremi..."
Joyce lo ignorò e si rivolse alla folla ammutolita. "Non vi rendete conto d quello che state facendo? Domani, quando vi veglierete, vi accorgerete di aver commesso una strage insensata e dovrete convivere per sempre con il rimorso di non aver fatto niente per impedirlo."
"Gli abitanti di Luska hanno compreso che cosa sta succedendo" disse Lewil. "Non hanno bisogno di una straniera che glielo spieghi."
"Credevo che Luska fosse una città civilizzata" disse Joyce rivolgendosi ancora alla folla. "E invece vedo che non tiene fede alla sua fama ed è caduta nella barbarie."
"Il giudizio..." fece Lewil.
"Dov'è finita la vostra storia? Io vedo solo dei selvaggi che vogliono uccidere dei bambini innocenti."
"Non siamo selvaggi" gridò un uomo agitando il pugno.
"C'è stato un processo" disse un altro.
"Anche per quei bambini?" fece Joyce. "Sono stati giudicati secondo la legge o no?"
L'uomo ch agitava il braccio smise di farlo e si guardò attorno.
"L'inquisitore..."
"Non è la legge" disse Joyce. "Deve essere Luska a giudicare quei bambini secondo le proprie leggi."
"Vuoi un processo?" gridò Lewil. "Allora avranno un processo" aggiunse alzando le braccia.
"Chiedo il giudizio per duello" disse Joyce. "E io mi batterò per loro."
La folla esplose in un boato.
"Pazza" gridò Lewil. "Se non la smetti subito di parlare, ti ucciderò qui e adesso, senza alcun processo."
Joyce evocò i dardi magici. "Ti aspetto, inquisitore."
Lewil balzò giù dal palco, le braccia e il corpo avvolto dal fuoco e si gettò verso di lei.
Joyce si preparò allo scontro, ma all'ultimo momento qualcosa si frappose tra lei e l'inquisitore.
Un attimo dopo vide una spada balenare nel buio e l'inquisitore ritrarsi con un balzo.
"Sei davvero folle a sfidarlo" disse Gutti, la spada sguainata e messa di traverso. "Ma non puoi farcela da sola contro tutti loro."
Joyce vide che gli stregoni e le guardie si preparavano ad attaccarla. "Sono in troppi" disse sgomenta.
"Ho portato qualche amico con me" disse Gutti.
Tra la folla vide balenare decine di spade e colse il riflesso delle stelle su armature scintillanti. Volti decisi di uomini e donne brandivano quelle armi.
"Io credevo che foste andati via" disse Joyce.
Gutti ghignò. "Credevi davvero che lasciassimo il nostro capitano nelle mani di questo pazzo?"
"Ma tu hai detto..."
"Quello che ho detto era solo per le orecchie dell'inquisitore" fece Gutti. "Lui doveva credere che ce ne fossimo andati via. Invece siamo andati a chiedere rinforzi. Un'intera compagnia di lame askadiane è qui a Luska. Ci è servita mezza giornata per radunare tutti i plotoni e portarli qui, ma ce l'abbiamo fatta." Si lasciò sfuggire un mezzo sorriso.
Dalla folla giunsero delle grida e Joyce capì che la battaglia era iniziata.
"Per prima cosa togliamoci di qui" disse Gutti mulinando la spada. "Non mi piace essere al centro dell'attenzione."
Una pioggia di dardi magici piovve dall'alto. Joyce evocò lo scudo magico e Gutti si protesse con la spada messa di traverso.
La lama assorbì la maggior parte dei colpi e il resto si infranse contro l'armatura senza lasciare nemmeno un graffio.
Ma di cosa sono fatte? Si chiese Joyce mentre con Gutti si dirigeva verso uno dei lati della piazza, dove le altre lame askadiane si stavano organizzando.
Nella confusione perse di vista per un attimo il guerriero e lo ritrovò che stava lottando con una delle guardie cittadine.
La spada della guardia calò verso la testa di Gutti, ma lui la intercettò con la sua spada. Le due lame cozzarono l'una contro l'altra, poi quella della guardia si spezzò in due.
Il soldato indietreggiò di qualche passo, voltandosi per chiamare aiuto o forse per fuggire, ma Gutti avanzò deciso e lo trapassò da parte a parte come se la sua corazza fosse di burro.
Quando tirò via la spada dall'addome del soldato eruppe un fiotto di sangue. L'uomo si piegò sulle ginocchia, le mani strette sul ventre.
Gutti le fece cenno di muoversi. "Non è uno spettacolo per ragazzine questo" disse mentre si dirigevano verso le lame askadiane.
Queste avevano formato un quadrato di venti uomini per lato, piazzando una solida muraglia di scudi e spade tra loro e gli stregoni di Luska che li stavano bersagliando con i proiettili magici.
Un'esplosione le fece chinare la testa d'istinto. Una palla di fuoco era esplosa proprio in mezzo alle lame askadiane, ma le corazze avevano assorbito il colpo e l'unico segno visibile era una nuvola di fumo che si levava dalla zona colpita.
"Di cosa è fatta?" chiese Joyce a Gutti indicando la sua spada.
La lama askadiana sorrise. "È un segreto."
"Voglio saperlo."
"Dopo. Andiamo ora."
"Dove?"
"Lì." Gutti indicò l'ingresso dell'accademia. I soldati stavano sbarrando il portone.
"Da lì non passeremo facilmente" disse Gutti.
"Posso volare" disse Joyce.
"Beata te" fece Gutti. "Ma se provi ad alzarti quelli lì ti prenderanno di mira tutti insieme" disse indicando gli stregoni di Luska. "Non aspettano altro che fare il tiro a segno con un uccellino come te."
"Conosco un'altra strada più sicura" disse Joyce.
"Allora vai e salvali prima che le fiamme facciano il loro lavoro" disse la lama askadiana. Le porse una spada. "Portala a Nel. Lei saprà farne buon uso.
Joyce la prese e per poco non la lasciò cadere. "È troppo pesante."
"Sei piuttosto gracile" fece lui ridendo.
"Mi rallenterà" si lamentò.
"Sei una strega. Pensa a un modo per sfruttare la cosa a tuo vantaggio."
"Come?"
Gutti la spinse via. "Vai adesso. Noi li terremo impegnati qui fuori, ma lì dentro sarai da sola. Fatti aiutare da Nel. L'hai vista combattere, sai di cosa è capace."
Joyce corse via trascinandosi dietro la spada. Raggiunse il limite della piazza e si infilò in uno dei vicoli laterali. Ne scelse uno a caso, ma sapeva in che direzione andare. Non voleva che la seguissero le guardie, ma aveva fatto male i conti.
Appena oltre l'angolo due soldati sembravano in attesa solo di lei. Si fermò di colpo, la spada askadiana stretta tra le mani.
I soldati si scambiarono un'occhiata.
"Quella dove l'hai presa?"
"Dalla a noi o ti farai male."
Joyce mormorò la formula della forza straordinaria. Le braccia vennero pervase dal solito formicolio e la spada sembrò più leggera e maneggevole di prima, tanto da riuscire a sollevarla e agitarla nell'aria.
Era un sensazione piacevole, di forza. Non si era mai sentita così.
"Vuoi combattere?" chiese uno dei soldati. "Ti accontento subito."
Le due guardie si gettarono verso di lei.
"Mi spiace ma non ho tutto questo tempo" disse prima di mormorare la formula della levitazione e lanciarsi verso l'alto.
I soldati la guardarono salire verso la cima dei palazzi, poi uno di loro estrasse una balestra che portava agganciata alla schiena e gliela puntò contro.
Era troppo sperare che non avessero balestre, vero? Si chiese Joyce.
Evocò lo scudo magico un attimo prima che il dardo la colpisse. La barriera magica rallentò il proiettile e lo deviò dalla sua traiettoria.
Joyce atterrò sul tetto del palazzo vicino e fece un altro balzo con la levitazione per spingersi verso l'alto, lontana dalla portata delle balestre.
Avanzando a balzi raggiunse la zona in cui sorgeva la casa di Fredi. Come aveva sperato, non era sorvegliata.
Si lasciò cadere al suolo ed entrò dalla porta spalancata. All'interno regnava la confusione. Tutti i pochi mobili, il tavolo e le sedie erano rovesciate e distrutte.
Gliene comprerò di nuove, si disse mentre andava nella stanza vuota e scopriva la botola.
Si infilò di corsa nell'apertura ed evocò un globo luminoso. Procedendo sicura raggiunse la parete di mattoni e la superò.
L'accademia era tranquilla e non c'era nessuno ad attenderla stavolta. Muovendosi senza badare a quanto rumore faceva cercò le scale che portavano al livello superiore e le trovò. Le salì due alla volta per ritrovarsi sotto al colonnato che circondava il cortile sui quattro lati.
Da lì poteva vedere i due pali che erano stati eretti per fare da pire. Sotto di essi erano state ammucchiate assi di legno e paglia.
Mezza dozzina di soldati sorvegliavano i prigionieri legati ai pali con delle corde. Fredi e Hondiss a quello più vicino. Nel e Vayl a quello più lontano.
Quattro streghe e due stregoni sostavano vicino al portone d'ingresso e discutevano tra loro ad alta voce.
"...Disubbidire agli ordini" stava dicendo una delle streghe.
"Non possiamo starcene qui mentre lì fuori combattono."
"L'inquisitore ci ha ordinato di stare qui" rispose la strega agitando il pugno. "Ed è quello che faremo."
"Tu lo farai" disse lo stregone. "Io vado fuori."
"No" fece lei afferrandole il braccio.
Lui si divincolò. "Lasciami."
"Prendi ordini da me" disse la strega. "Se disubbidisci dovrò colpirti." Nella sua mano apparve un dardo magico.
"Avanti, fallo" disse lui mostrandole il petto.
Gli altri quattro erano molto giovani e assistevano in silenzio al litigio.
Nessuno sembrava badare alle pire, tranne i soldati che si guardavano l'un l'altro. Forse erano felici di trovarsi all'interno delle mura e non fuori dove i loro compagni stavano combattendo.
Joyce si mosse cercando di approfittare delle zone di buio e dell'invisibilità. Non era certa che uno di quegli stregoni avesse la vista speciale, ma doveva rischiare se voleva raggiungere Nel e liberarla.
Erano in troppi e lei aveva bisogno di aiuto per combattere.
Raggiunse la parte opposta del cortile, da dove era più vicina a Nel e Vayl. Da quella posizione vedeva bene le corde che legavano i loro corpi. Per avvicinarsi avrebbe dovuto attraversare mezzo cortile e passare davanti a due soldati armati.
Poteva volare, ma non appena fosse ridiscesa gli stregoni l'avrebbero bersagliata con tutto quello che avevano e anche i soldati armati di balestra non le avrebbero lasciato scampo.
Eppure doveva liberare Nel se voleva avere una possibilità di vittoria.
Nei romanzi l'eroe riusciva a colpire una corda da grande distanza senza ferire i prigionieri, ma al contrario finiva per liberarli.
Lei non aveva una mira così buona. Nelle prove che aveva fatto colpiva un bersaglio una o due volte su quattro quando era fortunata. Se avesse lanciato un dardo magico verso le corde che legavano Nel e Vayl avrebbe potuto colpire uno dei due.
Con la fortuna che ho li colpirei entrambi con un colpo solo, si disse.
Doveva trovare un altro modo.
Proprio in quel momento, la strega che sembrava in comando evocò un globo infuocato tra le sue mani e lo lanciò verso il legno alla base delle pire. Le fiamme divamparono all'istante, alzandosi verso il cielo.

Prossimo Capitolo Domenica 16 Settembre

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Capitolo 173
*** Fuoco purificatore ***


Fuoco purificatore

 
Joyce guardò inorridita le fiamme che iniziavano a lambire i corpi dei prigionieri. Hondiss urlava e cercava di sottrarsi all'immenso calore che doveva avvertire. Accanto a lui, Fredi aveva chiuso gli occhi e stretto le mani attorno al palo.
Vayl piangeva e mormorava qualcosa mentre Nel se ne stava tranquilla, gli occhi chiusi e l'espressione serena sul volto.
"Non posso starmene a guardare mentre bruciano" disse Joyce lanciandosi verso il cortile. Nello stesso momento evocò l''oscurità magica e il buio piombò su di loro.
"Ci attaccano" gridarono le guardie.
"Qualcuno è entrato nell'accademia" urlò una voce femminile, forse quella della strega al comando.
Non importava.
"Zitti o non li sentiremo" disse una terza voce.
Joyce corse con la testa piegata in avanti incurante di tutto quello che succedeva attorno a lei.
Udì passi concitati, spade che veniva sguainate e l'eco di proiettili magici che venivano lanciati a caso. Si piegò in avanti per offrire un bersaglio più difficile.
Un attimo dopo avvertì il calore dell'incendio e seppe di aver raggiunto la pira più vicina. Nello stesso istante si rese conto di attraversare le fiamme quando il fuoco le morse la carne delle gambe e delle caviglie.
Voleva urlare, ma facendolo avrebbe rivelato la sua posizione al nemico.
Si arrampicò su per la pira e ogni metro di quella salita le costò una profonda agonia e quando arrivò in cima le cose non migliorarono di molto.
Il fuoco non era ancora arrivato fin lì ma il calore e il fumo sì. Tossì senza riuscire a inalare abbastanza ossigeno. Doveva sbrigarsi o sarebbe svenuta e bruciata lì insieme agli altri.
Individuò e corde e le tagliò con la spada datale da Gutti. Sciolse i nodi e liberò prima Nel e poi Vayl.
Lei le afferrò la spalla. "Chi sei?"
"A dopo le spiegazioni" disse Joyce dandole la spada. "Questa sai usarla meglio tu" disse saltando giù dalla pira.
Arrivo Fredi, pensò mentre si dirigeva verso il secondo rogo.
Una mano sbucò dal buio e le afferrò la spalla.
"Dive credi di andare?" le gridò una voce femminile prima di scagliarla lontano.
Joyce volò per qualche metro e atterrò sulla spalla, rotolando un paio di volte. L'oscurità scomparve all'improvviso e tutto le fu chiaro.
Vide la strega che era a capo del gruppo dentro l'accademia venirle incontro. "Che hai fatto? Chi sei?"
Joyce si rialzò su gambe malferme.
Vayl e Nelothien era scesi dalla loro pira e stavano lottando contro i soldati e gli altri stregoni.
Il ragazzo usava lo scudo per proteggersi dai dardi magici che gli venivano lanciati contro mentre la lama askadiana sembrava danzare tra i nemici menando fendenti a destra e sinistra.
Il suo non era un movimento casuale, si rese conto Joyce quando vide crollare a terra due guerrieri e uno stregone.
Nelothien roteò nella mano la spada dalla lama insanguinata. Era ferita e priva di armatura, ma si difendeva dagli attacchi deviando i dardi con la stessa arma con la quale attaccava.
Il rogo di Fredi pensò Joyce.
Doveva andare da lei. Si mosse verso la pira ormai avvolta dalle fiamme.
La sua avversaria evocò i dardi magici e glieli lanciò contro.
Joyce li deviò con lo scudo magico. "Lasciami andare."
"Ferma" le gridò la strega.
"Devo salvare Fredi" disse Joyce indicando la pira.
"È troppo tardi" disse la strega."Ormai saranno morti."
"No" fece Joyce muovendosi verso le fiamme.
La strega evocò una corda magica e gliela lanciò contro, avvolgendole il ventre.
Joyce sentì l'energia contenuta nella corda paralizzarle le braccia. Provò a liberarsi agitandosi, ma la corda resse.
La strega la teneva ferma mentre si preparava a un nuovo attacco.
Joyce si concentrò come aveva visto fare a Marq quando Dwili l'aveva intrappolato con la corda. Immaginò la sua energia vitale fluire dal corpo alla corda per contrastare il potere della strega avversaria. La corda si dissolse all'improvviso e lei fu libera di muoversi di nuovo.
La strega le puntò contro i dardi magici e li lanciò.
Joyce sentì avvampare il braccio sinistro mentre si chinava di lato d'istinto. Tese in avanti l'altro braccio ed evocò il raggio magico.
La lancia di energia pura colpì la strega avversaria al ventre.
Incurante del pericolo concentrò tutte le sue energie sul raggio, rinunciando alla difesa dello scudo.
Se in quel momento qualcuno l'avesse presa di mira sarebbe finita per lei.
La strega evocò lo scudo magico ma la forza del raggio di Joyce la spinse all'indietro, facendola cadere.
Joyce voleva finirla con i dardi magici, ma le forze le mancarono e le gambe cedettero. Cadde in ginocchio, esausta.
La strega si rialzò, i dardi già evocati. Aveva una ferita all'addome dove il raggio magico di Joyce aveva penetrato il suo scudo e perdeva sangue da una mezza dozzina di ferite.
"Ora muori" disse sollevando entrambe le mani.
Dal suo petto emerse la punta di una spada. Per un attimo la forza con la quale era stata colpita la sollevò sulle punte. La strega sbarrò gli occhi per la sorpresa.
La punta della spada scomparve e lei crollò in avanti, il sangue che usciva a fiotti dal petto squarciato. Reclinò gli occhi all'indietro e stramazzò al suolo.
Solo allora Joyce vide apparire dietro la strega la figura di Nelothien. Brandiva la spada con una sola mano mentre con l'altra reggeva uno scudo strappato a uno dei soldati.
La lama askadiana si voltò per fronteggiare le quattro guardie rimaste, ma queste si scambiarono un'occhiata veloce, gettarono le armi e corsero via.
 Con le ultime forze Joyce si rialzò su gambe malferme e si voltò verso la pira che bruciava ancora violenta.
Vide Vayl alla base delle fiamme. Ai suoi piedi c'era il corpo di uno degli stregoni. Una seconda strega giaceva poco distante, l'addome insanguinato. Delle altre non vi era traccia.
Joyce si trascinò fino alle fiamme. Il calore era così intenso che anche a quella distanza provava dolore.
Qualcosa si muoveva al centro delle fiamme.
Vayl, gli occhi pieni di lacrime, sollevò le braccia a lanciò due dardi magici verso la figura che si muoveva. Questa si afflosciò all'istante.
Per Joyce era abbastanza. Ricadde sulle ginocchia, esausta e dolorante per la ferita al braccio.
"È colpa mia" mormorò con voce appena udibile.
Vayl si voltò verso di lei e le puntò un dardo contro il viso. "Dammi un motivo per non ucciderti."
Joyce chinò la testa. "Non ne ho."
Nelothien puntò la spada contro il petto di Vayl. "Se la uccidi, poi dovrai rivolgere contro di te un altro dardo."
"Perché?" chiese Vayl stringendo i denti.
"Sei stato tu a chiamare le guardie di Lewil, no?"
"Io credevo..."
"Ti sei fidato della persona sbagliata, così come la strega rossa si è fidata troppo delle sue capacità" disse la lama askadiana.
"Ho fatto quello che credevo giusto."
"Anche lei. E avete sbagliato entrambi. Vivete per onorare la memoria di quelli che sono morti a causa dell'errore compiuto."
"Per te è facile dirlo" disse Vayl abbassando le braccia.
"Non dopo quello che è successo oggi."
Le porte dell'accademia si spalancarono e Joyce vide entrare una dozzina di lame askadiane.
Gutti era alla loro testa. Sorrise quando vide Nelothien. "Stavo iniziando a preoccuparmi per te."
"Che insopportabile romantico" rispose la donna.
"La battaglia è vinta. Immagino che tu voglia scambiare due chiacchiere con Lewil prima di staccargli la testa."
Nelothien guardò prima Vayl e poi Joyce. "Tutti noi siamo ansiosi di farlo."
 
Lewil giaceva in ginocchio, sorvegliato da due lame askadiane. Le mani dietro la schiena erano assicurate da una pesante catena.
L'inquisitore aveva il mantello macchiato di sangue e il volto tumefatto. Aveva un'orbita insanguinata e la palpebra abbassata.
Joyce seguì Nelothien fino a un gruppo di lame askadiane che sostava nei pressi del palco da dove l'inquisitore aveva arringato la folla.
C'erano molti corpi disseminati sul pavimento della piazza. Alcuni indossavano il mantello porpora o l'armatura delle guardie cittadine. Almeno venti l'armatura delle lame askadiane. C'erano anche decine di cittadini che dovevano essere stati coinvolti nella battaglia loro malgrado.
Nelothien si avvicinò a un uomo dall'aria imponente, capelli neri come la notte e una cicatrice che gli deturpava la guancia sinistra.
"Sono felice di vedere che stai bene" disse l'uomo.
"E io sono felice di vedere te, Larg."
L'uomo sorrise.
"Quanti caduti?" chiese Nelothien.
"Ventisei. E due capitani."
La ragazza sospirò. "Era meglio lasciarmi bruciare."
"E perderci questo spettacolo? Lewil è un cane e non merita di vivere" disse Larg severo. "Ricordi perché ti avevo mandata qui?"
Nelothien annuì. "Indagare e osservare."
"E ricordi perché ci siamo spinti così a ovest?"
"I rapporti dicevano che a Luska la situazione era fuori controllo."
Larg annuì. "Lewil non si sarebbe fermato a questa città. Progettava di attaccare quelle vicine per portare la sua furia purificatrice ovunque. Non potevamo permetterlo."
"A quale costo abbiamo fatto giustizia?"
"La legge ha sempre un costo molto alto. Che Lexar ci illumini e guidi nel nostro difficile percorso."
Nelothien indicò Lewil con un cenno della testa. "Che ne facciamo di lui?"
Larg scosse la spalle. "Deve essere il popolo di Luska a decidere."
Joyce aveva però un'idea diversa. Marciò decisa verso l'inquisitore, un dardo già pronto nella mano destra. Glielo puntò contro il viso.
Lewil alzò gli occhi e sorrise. "Puoi anche uccidermi, ma altri verranno dopo di me. Il male non vincerà."
"Sei tu il male" disse Joyce.
"Intanto sei tu qui a puntare un dardo contro un uomo legato e disarmato."
"Tu hai bruciato una bambina innocente."
"Nessuno è innocente" gridò Lewil. "Tutti. Tutti siamo colpevoli di qualcosa. Io sono colpevole di non aver fatto abbastanza per purificare questa città. Luska merita di essere bruciata fino alle fondamenta per essere ricostruita più forte e bella di..."
Joyce gli sferrò un pugno sul naso.
La testa di Lewil scattò di lato.
Joyce gli diede un altro pugno e poi un altro e un altro ancora. Lo colpì fino a farsi sanguinare le nocche e poi a non sentire più il dolore. E quando non ne poté più gli sferrò un calcio nelle costole.
L'inquisitore si piegò in due.
Joyce boccheggiò per la fatica. "Tu hai... tu sei..."
Nelothien gli poggiò una mano sulla spalla. "Non vale la pena sporcarsi le mani con questo qui."
Esausta, Joyce si lasciò portare via.
Le ore successive trascorsero come in un sogno. Le lame askadiane ordinarono ai guaritori della città di curare tutti quelli che potevano salvare.
Una donna dai modi gentili si prese cura di Joyce fasciandole la spalla e la mano che si era ferita prendendo a pugni Lewil.
"Ti sei calmata adesso?" le chiese Nelothien andando a trovarla.
La ragazza indossava un'armatura nuova e portava legata al fianco la spada che Gutti le aveva detto di portarle.
Joyce si limitò ad annuire.
"Noi due dobbiamo parlare" disse la lama askadiana. Congedò la guaritrice con un gesto della mano.
Rimaste sole, Nelothien si piazzò di fronte a Joyce. "Allora?"
"Allora cosa?"
"Non hai nulla da dirmi?"
Joyce scrollò le spalle.
"Io non so chi sei e non so da dove vieni, ma c'è ancora un discorso che dobbiamo fare noi due."
"Non so di cosa stai..."
Nelothien le mostrò il foglio che aveva portato all'accademia giorni prima. Era quello col disegno del cavallo alato e della donna in groppa ad esso. "Tienilo tu" disse porgendoglielo.
Joyce scosse la testa. "Non lo voglio."
"Hondiss è morto a causa di questo disegno. E anche quella povera ragazzina. E quasi duecento persone tra miei compagni, membri del circolo di Luska e cittadini comuni" disse Nelothien con tono duro. "Il minimo che tu possa fare è ringraziarli per il loro sacrificio."
"Io non volevo che morisse tutta quella gente." E soprattutto non volevo che morisse Fredi. Il solo pensiero le fece venire le lacrime agli occhi.
Nelothien sospirò. "Tu non volevi e io ti credo, ma è successo lo stesso. Anche io non volevo che morissero i miei compagni, ma non ho potuto impedirlo. Dovrò vivere anche per onorare il loro sacrificio."
"Tanto voi lame siete immortali, no?"
"Quella è solo una leggenda e lo sai bene. Gutti te l'ha spiegato come funziona, no?"
"Tu sei solo una delle tante Nelothien. Quando morirai un'altra prenderà il tuo posto."
La ragazza si batté il petto col pugno. "Io sono la cinquantasettesima Nelothien da quando la compagnia numero sei è stata fondata. Conosco la storia di tutte le atre cinquantasei che mi hanno preceduta e quelli che verranno dopo di me impareranno la mia storia. È così che conserviamo il ricordo di chi ci ha preceduto ed è per questo che ci definiamo immortali." La sua voce si abbassò. "Ma siamo esseri mortali come tutti gli altri. Alcuni di quelli che sono morti ieri sera erano miei amici. Due di essi avevano iniziato come reclute il mio stesso anno. Mi mancheranno molto e farò di tutto perché il loro nome venga onorato quando le nuove reclute prederanno il loro posto."
Joyce scosse la testa. "Va bene, hai ragione. Che vuoi che faccia?"
"Qualunque cosa tu stia cercando" disse la lama askadiana. "Domandati se vale il sacrificio di tutte quelle persone e soprattutto se vale il tuo, di sacrificio. A Hondiss piaceva parlare, ma quando diceva che su quel disegno e quella maga di nome Sibyl aleggia una maledizione era molto serio. Lui ci credeva davvero a quello che diceva. Se tu stai seguendo le tracce di quella maga..."
"No" si affrettò a dire Joyce. "La mia era solo curiosità."
"Lo spero per te. Perché la magia proibita non è la risposta giusta alle domande che ti stai facendo."
"Hai un bel coraggio a parlarmi di magia proibita" disse Joyce cercando di sviare la discussione. "Tu e le altre lame usate armi incantate."
Nelothien rise. "È vero."
"Magia proibita."
"Chi ti dice che lo sia?"
"Persone senza poteri che usano armi incantate..."
Nelothien rise più forte. "Incantiamo le nostre armi e poi le usiamo. Che c'è di male?"
"Voi..."
"Noi lame siamo tutti incantatori" disse la ragazza. "In entrambi i continenti gli incantatori non sono visti di buon occhio. Tranne che ad Askad. Lì sono accolti e trovano rifugio, se perseguitati per i loro poteri. Alcuni vengono da noi, mentre altri sono inviati dagli stessi circoli, ben lieti di liberarsi da quello che considerano un pericoloso fastidio. Askad ospita e sfama streghe e stregoni reietti, trasformandoli in guerrieri sopraffini famosi in tutto il mondo conosciuto. Le lame askadiane."
"Quindi voi incantate le vostre armi e armature? Perché invece non combattete come normali streghe e stregoni?" chiese Joyce.
Nelothien scosse le spalle. "Perché sfruttiamo il nostro potere fino in fondo. Nei momenti di pace incantiamo le nostre armi e armature. È un procedimento lungo che porta via molto tempo ed energie e subito dopo averlo fatto dobbiamo riposare. Quando scendiamo in battaglia usiamo sia i nostri poteri che quelli custoditi nelle armi che ci portiamo dietro."
"È un vantaggio" disse Joyce iniziando a comprendere. "È come avere una riserva di incantesimi da usare quando servono."
Nelothien annuì soddisfatta.
La mente di Joyce era in subbuglio. "Quando hai sfidato Lewil avevi incantato la tua armatura con lo scudo magico, vero?"
Nelothien annuì di nuovo.
"E hai usato uno scudo magico supplementare per resistere alle sue fiamme, giusto?"
"Giusto."
"Non avevo mai pensato a una cosa del genere."
"Il motivo è che non sei un'incantatrice."
Ma potrei diventarlo, pensò Joyce. Se troverò e imparerò l'incantesimo giusto nel compendio. Fece per rimettersi in piedi ma Nelothien la bloccò.
"Che vuoi fare?"
"Devo andare" disse Joyce.
"Dove?"
"A Gadero. Lì c'è mia sorella che aspetta" rispose ripetendo la scusa che aveva inventato per Marq.
"Può aspettare ancora. Prenditi qualche altro giorno di riposto prima di rimetterti in viaggio."
"Non posso. Lei non aspetterà per sempre." Qualunque cosa dovesse succedere a Gadero, sarebbe successa tra meno di dieci giorni.
"E a sette giorni di viaggio da qui" disse Nelothien.
Bene, pensò Joyce. Arriverò prima e avrò due interi giorni per prepararmi. Mise la borsa a tracolla e si avviò.
Nelothien la seguì. "Hai almeno un cavallo?"
"Non lo so. Credo di sì. Ne avevo uno quando sono arrivata."
"Prendi uno dei nostri" disse Nelothien. "Tanto ora ne abbiamo in abbondanza."
"Sembra quasi che tu sia ansiosa di vedermi partire."
"Non offenderti" disse la lama askadiana. "Ma ho come l'impressione che tu sia una che si porta dietro i guai."

Prossimo Capitolo Martedì 18 Settembre

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Capitolo 174
*** Voto di silenzio ***


Voto di silenzio

 
Bryce lo fissò stupita. "Credevo che ci avessi rinunciato."
"Allora non mi conosci affatto" rispose Vyncent.
"Perché non mi hai detto subito che avevi in mente un piano?"
"Ci stavo pensando fin da quando Ronnet ci ha coinvolti in questa storia, ma avevo bisogno di raccogliere informazioni e organizzare le cose per bene."
"Dimmi che vuoi fare" lo esortò Bryce.
"Saranno Djana e Bato a occuparsene. Io resterò qui con Bardhian mentre tu ed Elvana andrete a caccia di Malag. Se gli Dei vorranno, tutti noi avremo successo e Malag diventerà un ricordo."
"Credi che quei due siano pronti?"
Vyncent ghignò. "Hanno fatto molti progressi e non certo grazie a te. Elvana e io abbiamo lavorato parecchio su di loro e anche Bardhian ci ha dato una mano."
"Bardhian è poco più di un novellino."
"Non più ormai. È cresciuto ed è migliorato parecchio. Anche Elvana lo ha ammesso."
"Allora perché non andate anche voi due con Bato e Djana? Così avrete più possibilità di trovare Joyce."
Vyncent scosse la testa. "Io credo che non sia una buona idea."
"Certo che lo è. Se siete così forti..."
"Non è questo il problema. Bardhian continuerà a crescere e diventerà sempre più forte. Sia di te che di me."
"È molto abile ma..."
Vyncent guardò altrove.
"C'è qualcosa che non so?"
"Non posso parlartene ancora."
"Perché? Abbiamo sempre parlato di tutto noi due."
"Non questa volta. Devi fidarti di me se ti dico che è meglio che tu non sappia ancora niente."
"Dimmi almeno perché."
Vyncent chinò la testa. "Ho fatto voto di silenzio e non intendo infrangerlo."
"Rispetto il tuo giuramento e non ti sto chiedendo di venire meno al tuo voto, ma nella situazione in cui ci troviamo ho bisogno di tutte le informazioni possibili. Non voglio partire sapendo che non so tutto quello che dovrei sapere."
"Mi spiace" disse lui. "Ti chiedo solo di fidarti di me. Spero che tu uccida Malag." Esitò. "C'è un'altra cosa che devo dirti, ma non so se..."
"Basta segreti. Per il momento ti consento di averne soltanto uno con me."
"Non è un segreto" disse Vyncent sulla difensiva. "Mi chiedevo solo se fosse il momento giusto."
"Dimmelo e basta."
"Mentre eri al consiglio è arrivato un uomo con un messaggio per te."
"Da parte di chi?"
"Tuo padre."
 
Cavalcarono a lungo e in silenzio avvolti dall'oscurità. Fuori dalle mura di Orfar il territorio era brullo e le poche fattorie che si vedevano in lontananza era troppo sparse.
Bryce si strinse nel mantello per proteggersi dal freddo. Il vento gelido le scompigliava i capelli, ma a lei non importava. Tutti i suoi pensieri erano rivolti al messaggio che aveva ricevuto.
"Incontriamoci a Balama questa notte" aveva detto Vyncent ripetendo le parole del messaggero.
"È una trappola" aveva detto subito Bryce.
"L'ho pensato anche io, ma il messaggero mi ha dato questo." Le aveva mostrato un fermaglio in argento.
Era ben poca cosa e per niente prezioso, ma per Bryce significava molto. Quel fermaglio era suo. Lo aveva usato fino ai dodici anni di età, quando lo aveva abbandonato in un cassetto, dimenticandoselo.
Non ricordava il giorno esatto in cui aveva smesso di usarlo, ma sapeva solo che era successo. Da allora non lo aveva più visto.
"Il re deve averlo portato con sé da Valonde" aveva detto Vyncent.
"Non c'è alcun dubbio."
"Che vuoi fare? Andrai?"
"Non lo so. Perché venire fin qui per incontrarmi? Che senso ha tutto questo?"
"Tuo padre deve sentire la tua mancanza."
"Anche io la sento, ma non ha senso lo stesso. Se è venuto fin qui poteva portare la sua armata e darci una mano."
"Non è così facile spostare un intero esercito" aveva detto Vyncent. "E quello dell'alleanza è grande almeno il doppio del nostro."
"Potevamo avere la vittoria in pugno, invece viene qui per farsi beffe di me" aveva detto Bryce stringendo i pugni.
"Prima dovresti sentire da lui perché è venuto. Deve aver corso un bel rischio. Le strade non sono sicure."
"Che vuoi dire con questo? Pensi che dovrei incontrarlo?"
Vyncent aveva annuito. "Sarebbe scortese da parte tua ignorarlo."
A notte fonde arrivarono a Balama. Avevano cercato con discrezione quel luogo e dopo aver consultato una mappa avevano scoperto che si trovava venti miglia a sud di Orfar, vicino a un lago che aveva lo stesso nome.
Il luogo esatto dell'incontro era sulla sponda opposta rispetto al villaggio di pescatori che sorgeva sulle acque scure del lago.
Lo trovarono senza difficoltà e attesero.
Un cavaliere emerse dall'oscurità. "Chi siete?"
"Bryce di Valonde" rispose subito.
"Vyncent di Londolin."
"Venite."
Seguirono il cavaliere nella boscaglia e quando ne emersero si ritrovarono in una radura.
Al centro sostavano sei cavalli con altrettanti cavalieri.
A Bryce bastò un'occhiata per riconoscerne subito due.
"Padre" disse con un leggero inchino. "Erix" disse invece rivolta alla strega che si trovava al fianco del re di Valonde.
"Maestà" fece Vyncent. "Erix."
La strega sorrise. "È bello vedere che siete ancora tutti interi."
Re Andew si limitò a fissare con sguardo severo la figlia.
"Mi hai fatta venire fin qui" disse Bryce. "Ora dimmi quello che vuoi. Non ho tutto il tempo che voglio."
In verità, quello che voleva dirgli era che le dispiaceva di essere partita come una ladra. Si sarebbe gettata ai suoi piedi pregandolo in ginocchio che la perdonasse, se questo fosse servito a qualcosa.
Ma quella era la vecchia Bryce.
Da quando aveva iniziato a combattere quella guerra era cambiata. Non era solo la sfida contro Malag e la sua orda. Voleva dimostrare di aver meritato quella fama.
Fino a quel momento, lei era sempre stata Bryce di Valonde, la strega dorata. E la figlia di re Andew. Ogni sua vittoria era avvenuta all'ombra di suo padre.
Re Andew si accigliò. "Ho sentito dire che hai radunato più di centomila soldati e duemila tra streghe e stregoni."
"Centocinquantamila" rispose lei con una punta di orgoglio. "E tremila tra streghe e stregoni."
"È comunque meno della metà dell'armata dell'alleanza" disse il re. "Ed è inferiore all'esercito che sta marciando verso Orfar. Mi domando come pensiate di vincere, visto che siete solo un'accozzaglia di eserciti che non hanno mai visto un vero campo di battaglia e di mercenari raccattati in giro per il continente."
"Mi hai fatta venire qui per offendermi?"
"Dico solo ciò che vedo" rispose il re. "E io scorgo nella tua sicurezza e in quella dei tuoi alleati la sconfitta e il disastro."
"Sei troppo pessimista" rispose Bryce sfrontata. All'improvviso le era venuta voglia di provocarlo.
Re Andew sospirò. "Erix la pensa come me, giusto?"
La strega si stinse nelle spalle. "È quello che pensiamo. Anche Dox Mardik è dello stesso avviso."
"Mardik è uno stregone appena passabile e come stratega lascia molto a desiderare" rispose Bryce. "Ricordi nell'assalto a Sanaga, quando la sua compagnia fu quasi sul punto di farsi sopraffare da forze molto inferiori? Quel giorno abbiamo rischiato di perdere la battaglia."
"Fui io a chiedere a Dox di perdere di proposito posizioni" disse il re.
"Gli ordinasti di fare una cosa così stupida?"
"Abbiamo vinto, no? Vedendo in difficoltà Mardik, il nemico ha pensato di poter sfondare in quel punto e accerchiarci. Dox ha finto di cedere e di indietreggiare, tirandosi dietro metà delle forze nemiche. Mentre noi accerchiavamo l'altra metà, lui li ha tenuti impegnati fino alla fine."
Bryce si accigliò. "Che cosa vuoi?"
"Voglio che tu faccia come Mardik quella volta a Sanaga."
"Perché dovrei farlo?"
"Per far finire questa guerra una volta per tutte" disse Erix.
"È quello che voglio anche io" rispose Bryce con tono sfrontato.
Suo padre rimase impassibile. "Tu cerchi solo gloria personale o vendetta. E nessuna delle due cose ti porterà alla vittoria. Forse potrai vincere questa battaglia, se sarai così fortunata da sopravvivere, ma non vincerai la guerra. Se vuoi vincere, se davvero vuoi abbattere Malag e la sua orda, devi unire le tue forze alle mie."
Dentro di sé Bryce esultò.
Così è per questo motivo che sei venuto fin qui? Si chiese. Per pregarmi in ginocchio di aiutarti?
"Pensi di non farcela contro l'orda di Malag?" chiese Bryce. "Anche se veniamo sconfitti, avremo indebolito il suo esercito in modo considerevole. Tu e re Alion potrete cogliere una vittoria facile e vantarvi di aver sconfitto il nemico."
"Non è così semplice come credi" disse re Andew.
Bryce si accigliò.
C'è qualcosa che non so, si disse.
Erix si schiarì la voce. "Attualmente, l'armata che state fronteggiando non è l'unica che Malag abbia messo in campo."
Bryce ebbe un tuffo al cuore.
"Molto più a sud, una seconda armata avanza verso le pianure di Malinor" spiegò Erix. "Trecentomila soldati e cinquemila tra streghe e stregoni marciano senza sosta diretti verso l'armata di re Alion. A nord e a oriente di Nergatel, una terza armata si sta dirigendo verso l'esercito dell'alleanza. La sua forza è pari se non superiore all'esercito del sud. Quella che avete di fronte voi è di gran lunga la più debole delle tre armate."
"Non lo sapevo" disse Bryce.
Guadò Vyncent. Anche lui era impallidito sentendo quelle notizie.
"Malag?" chiese con un filo di voce.
"Non sappiamo a capo di quale armata si trovi" disse Erix. "Forse è a sud per affrontare re Alion o forse a nord per la battaglia decisiva contro l'alleanza. O forse è a poche centinaia di miglia da noi, proprio ai confini di Orfar."
"Dobbiamo scoprirlo" disse Bryce. "Solo così potrò trovarlo e ucciderlo."
"Lascia perdere questo folle piano" disse re Andew. "L'alleanza ha bisogno di te. Adesso."
"Non posso abbandonare tutto e andare a nord" disse Bryce. "A migliaia sono venuti qui solo perché sapevano che avrebbero trovato me."
"E allora convincili a seguirti a nord" disse Erix. "La battaglia per Orfar è persa ancora prima di iniziare."
"Non è vero" protestò Bryce. "Possiamo vincere. E ho anche un piano per salvare Joyce, se ancora ti importa qualcosa di lei." Sì pentì subito di averlo detto, ma ormai era troppo tardi.
"Te l'avevo detto che era inutile" disse re Andew rivolto a Erix. "Abbiamo fatto un viaggio a vuoto." Tirò le redini con un strattone deciso e si allontanò al piccolo trotto.
Solo Erix rimase, lo sguardo rivolto a oriente. "Hai ancora qualche giorno di tempo per ripensarci."
"Non tornerò sui miei passi" disse Bryce decisa.
Se lo facessi, non sarei degna del potere che mi è stato dato, pensò.
Erix annuì. "Lascia che ti dia un consiglio, allora. Sappi che non sei ancora al pari di Malag e non è detto che tu lo sia mai. Se intendi affrontarlo, tieni conto di questo."
"Sei lune fa l'ho quasi ucciso."
"Lo abbiamo solo colto di sorpresa. Se avrà il tempo di prepararsi ti ucciderà, Bryce. E sarebbe un vero peccato se accadesse, dopo tutta la fatica che abbiamo fatto."
"Farò in modo che non succeda" disse Bryce spavalda. Ma non si sentiva più così sicura come prima.
"Lo spero per te" rispose Erix. "Lo spero tanto per te."

Note
Ieri non ho potuto postare per motivi indipendenti dalla mia volontà. Poco male, recuperiamo oggi :p

Con questo capitolo inizia una lunga parentesi che concluderà l'arco narrativo dedicato a Bryce e Vyncent. Se avete dei dubbi vi consiglio di leggere i capitoli 151, 152, 153, 159, 160, 163 e 164

Prossimo Capitolo Giovedì 20 Settembre

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Capitolo 175
*** Il nemico alle porte ***


Il nemico alle porte

 
I giorni trascorrevano lenti e Vyncent era preoccupato per Bardhian.
Il suo protetto era sempre più irrequieto e gli rinfacciava di non averlo lasciato partire per la guerra.
"Siamo rimasti solo tu e io e un'armata di vecchi e ragazzini a difendere questo posto" disse indicando le mura grigie e coperte di muffa della fortezza.
Vyncent doveva ammettere che era davvero malmessa. Gli Orfar non combattevano una vera guerra da decenni e molte delle loro fortezze erano in rovina.
Nishag non faceva eccezione. Le mura grigie e spoglie accentuavano l'aria di antica decadenza che le permeava, rendendole tristi e abbandonate.
La fortezza sorgeva su di una collina e dominava la valle sottostante fino all'altopiano. Da lì potevano vedere il nemico avvicinarsi con giorni di anticipo.
Vyncent dubitava che avrebbero avvistato un solo soldato, ma non ne era dispiaciuto. Se poteva risparmiare a Bardhian dei pericoli inutili, tutto il resto era giustificato.
Anche il tradimento che aveva consumato ai danni di Bryce e Joyce.
Soprattutto di quest'ultima.
Se avesse potuto, si sarebbe messo di persona sulle sue tracce, ma aveva fatto una promessa e intendeva mantenerla, finché poteva.
È solo questione di tempo, si disse. Quando sarà abbastanza maturo e consapevole, non avrà più bisogno di me.
Fino a quel momento doveva fare di tutto per tenere fede alla parola data.
"Mi ascolti almeno?" domandò Bardhian seccato.
Stavano passeggiando sopra i camminamenti delle mura, osservando la valle che si estendeva a perdita d'occhio.
"Come potrei non ascoltarti? Gridi così tanto che ti sentiranno anche a Malinor."
"Magari mi sentissero lì" disse Bardhian. "Scommetto che a quest'ora mio padre e i miei fratelli si stanno coprendo di gloria, mentre io me ne sto qui a fare niente."
"Stai difendendo Orfar."
"Orfar" disse lui alzando gli occhi al cielo. "Mi chiedo cosa sia venuto in mente a Malag di conquistarla. Deve essere proprio pazzo."
"Non sottovalutarlo." Vyncent si appoggiò al parapetto. Sotto di lui si apriva uno strapiombo di venti metri che terminava su rocce grigie e appuntite. "Noi lo abbiamo fatto e guarda che cosa è successo."
"Vorrei essere con Bryce ed Elvana" disse Bardhian. "Loro vedranno la faccia dell'arcistregone quando capirà che è perduto."
"Ne dubito."
Bardhian lo guardò stupito. "Credi che Bryce non riuscirà a ucciderlo?"
"Ho visto combattere Malag con i miei occhi."
"Ero presente anche io a quella battaglia. Malag è  scappato come un codardo."
"Ci stava studiando. Solo quando è arrivata Bryce ha deciso di ritirarsi."
"È come dico io allora. Solo Bryce può sconfiggerlo."
Vyncent scosse la testa. "Se tu avessi visto la sua forza non parleresti così. In nessun momento della battaglia ha perso il controllo della situazione. Sembrava riuscire a prevedere le nostre mosse prima ancora che le pensassimo."
Bardhian sbuffò. "Non credi di esagerare? È solo uno stregone come tanti altri. Forse solo un po' più potente."
"Forse hai ragione tu" disse Vyncent staccandosi dal parapetto. "E mi sto preoccupando troppo. Bryce troverà Malag e lo ucciderà e la guerra sarà solo un ricordo."
"Io torno dentro." Bardhian si diresse verso una delle torri di guardia.
Quando tornò dentro anche lui, trovò ad attenderlo Yahan, la strega di mezza età che comandava la fortezza.
La donna aveva un'espressione cupa fin da quando era arrivato con Bardhian e quel giorno sembrava di umore ancora più nero. "Avete ospiti" disse con modi spicci.
"Chi?" per un attimo sperò che si trattasse di Bryce che era tornata con la notizia della morte di Malag.
"L'odioso damerino di Malinor."
Parla di Ronnet, pensò Vyncent.
"Ronnet è qui?"
"Ti attende nella sala dei trofei."
"Ti ringrazio per avermi avvertito."
"Sia ben chiaro che io non sono la tua attendente. Sei tu che mi devi ubbidienza, Vyncent di Londolin."
"Se ho fatto qualcosa che ti ha offesa, ti chiedo perdono."
La strega gli voltò le spalle e se ne andò, il mantello che le frusciava ai piedi.
Vyncent la guardò allontanarsi e si diresse all'incontro con Ronnet.
La sala dei trofei era una stanza poco più grande delle altre. Scudi e armi erano appesi alle pareti e su quella di fondo, nel posto d'onore, campeggiavano una mezza dozzina di mantelli.
Uno aveva i colori e i simboli di Malinor.
Ronnet sostava proprio davanti a questo, le mani sui fianchi e l'espressione tronfia dipinta sul viso.
Vyncent si degnò appena di salutarlo. "A cosa debbo la tua visita?"
"Sono qui per conto di Skeli. Vuole un rapporto dettagliato sullo stato delle fortezze che difendono Orfar."
"E ha inviato te?"
Ronnet ghignò. "In verità ho insistito io per andarmene. L'aria di Orfar stava diventando pensate e la regina e il suo figlio idiota non sono una buona compagnia."
"Attento a quello che dici. Queste pareti hanno occhi e orecchie come quelle di Malinor."
Ronnet scrollò le spalle. "Non le ho mai temute a Malinor e non inizierò ad averne paura qui a Orfar."
Vyncent si avvicinò al mantello. "È uno dei vostri, veri?"
Ronnet annuì. "Considerata la fattura e i simboli, deve essere vecchio di almeno cinque secoli. O sei. Non saprei dirti con esattezza."
"Se lo tengono qui esposto deve avere una certa importanza."
"Per Orfar, forse. Le loro vittorie contro Malinor si contano sulle dita di una mano. Nel nostro castello abbiamo otto sale dei trofei e sono tutte grandi il triplo di questa."
"Nishag è una piccola fortezza. Scommetto che Orfar ha sale dei trofei che traboccano di mantelli strappati agli stregoni di Malinor" disse Vyncent per provocarlo.
Ronnet ghignò. "E allora? Il valore non si misura certo sui mantelli strappati ai nemici. Abbiamo magazzini interi pieni di questa roba."
"Scommetto che muori dalla voglia di riempirne uno anche tu."
Ronnet ignorò di nuovo la provocazione. "Credimi quando ti dico che non mi interessa. Non sono mai stato in una sala dei trofei di Malinor, per quanto ricordi."
"Quindi vuoi solo la gloria?"
"A Malinor la gloria è tutto. Per conquistare il trono devi guadagnarne molta o finire nella polvere. Ma che cosa puoi capirne tu? Non avrai mai la gioia di portare una corona, per quanto ne sappia."
"Neanche tu porti una corona, principe Ronnet."
"È solo una condizione momentanea."
Vyncent si stava stancando di quella discussione. Quando poi arrivò Bardhian, ne approfittò per lasciarlo con Ronnet e andarsene.
Più tardi il suo protetto venne a trovarlo nel suo alloggio. "Sei stato sleale a lasciarmi solo con lui" disse con tono di rimprovero.
"Perdonami, ma riesco a sopportare Ronnet solo per pochi minuti."
"È una vita che subisco la sua arroganza."
"Allora sarai abituato" disse Vyncent ironico.
Bardhian gli scoccò un'occhiataccia. "Tu non hai idea di che cosa sia capace."
"Non sarebbe il caso di condividere con me qualche informazione?"
"Ti ho già detto tutto di lui" si difese Bardhian.
"Forse dovrei sapere anche quello che tu ignori."
"Che vuoi dire?"
"Mi chiedo se possiamo fidarci di lui. Skeli è infida, ma ha tropo da perdere."
"Anche lui. Se perdiamo, Ronnet cadrà con tutti noi."
"Io spero che nessuno di noi cada" si affrettò a dire Vyncent. "Ma non so se mi dispiacerebbe vederlo a faccia in giù nella polvere."
"La penso esattamente come te" disse Bardhian.
Vyncent sorrise. "Finalmente qualcosa sulla quale andiamo d'accordo."
Bardhian stava per dire qualcosa, ma il suono del corno lo precedette. "Cos'é?"
"Niente di buono."
Quando raggiunse la torre d'osservazione, la più alta della fortezza, ci trovò Yahan e altri stregoni che scrutavano l'orizzonte.
Uno di loro, un ragazzo che poteva essersi appena consacrato, aveva gli occhi che gli brillavano.
"Saranno almeno quattromila" disse. "O cinquemila."
"Cinquamila" gli fece eco Yahan. "Sono troppo pochi."
"Ne volevi di più?" le chiese uno stregone sui trent'anni.
Vyncent non conosceva ancora il suo nome e si maledisse per non averlo imparato dopo tutti quei giorni passati alla fortezza.
Ma che mi prende? Pensò. Sto dimenticando come si combatte.
"Che succede?" domandò Bardhian, l'unico che non sembrava essersi reso conto di quello che stava succedendo.
"Guarda tu stesso" lo invitò Yahan.
"La mia vista speciale non è molto buona sulla lunga distanza" si difese Bardhian.
Vyncent, che lo aveva allenato e addestrato per molte lune, sapeva che non era proprio così. Il giovane principe di Malinor era capace di usare la vista speciale sia per guardare lontano che per cogliere i più piccoli e nascosti particolari da vicino.
Ma sulle distanze molto lunghe non era altrettanto abile, doveva ammetterlo. Se fosse migliorato anche in quella abilità...
"Naali" disse Yahan. "Di' al principe che cosa vedi."
"Almeno cinquanta vessilli diversi" disse il ragazzo. "O forse cento. Mille cavalieri in armatura pesante. Altri tre o quattromila cavalieri leggeri. E oltre a questi almeno duecento mantelli grigi."
Stregoni di Malag, pensò Vyncent.
"Quanto sono lontani?"
"Due o tre giorni al massimo. Si muovono lentamente, ma avanzano senza fermarsi."
Orfar distava almeno due giorni di viaggio. Potevano mandare un messaggero con una richiesta di aiuto e vederlo tornare con una risposta in tempo per l'inizio dell'assedio.
"Mandiamo un messaggio a Orfar e chiediamo rinforzi" suggerì Bardhian.
Vyncent scambiò una rapida occhiata con Yahan.
Ha capito anche lei?
"È una buona idea" disse la strega. "Invierò un messaggero con una richiesta d'aiuto. La regina Skeli manderà certamente qualcuno."
Ci metterà giorni solo per radunare le forze necessarie, pensò Vyncent. E ce ne vorranno altri per farle marciare fino a qui. E nel frattempo Nishag verrà ridotta in macerie.
"Posso andarci io" disse Ronnet.
Quando era salito in cima alla torre? Doveva aver sentito anche lui il corno.
"Scriverò subito la lettera" disse Yahan.
Vyncent guardò Ronnet.
"Tranquillo, non mi fermerò lungo la strada" disse il principe di Malinor. "Andrò dritto dalla regina."
"Bardhian verrà con te."
"No" protestò subito il giovane stregone. "Io resterò qui. Voglio combattere."
"Tuo fratello ha bisogno di una scorta" disse Vyncent. "In due viaggerete più sicuri."
Ronnet annuì. "La tua guida ha ragione" disse rivolto al fratello. "In due saremo al sicuro. Nessuno sa quali pericoli si trovano lungo la strada."
Vyncent afferrò Bardhian per il braccio. "Ascolta."
"Ascolta tu" protestò lui. "Non mi muoverò di qui."
Vyncent lo trascinò verso un angolo lontano. "Stammi a sentire" disse a voce bassa.
"Non scapperò di fronte al nemico come un codardo."
"Non voglio che tu lo faccia."
"Allora fammi restare."
"Voglio che tu vada con Ronnet."
"Perché? Non ti fidi delle mie capacità? Se è così dillo subito."
"Non mi fido di tuo fratello." Almeno quello era vero.
Sto cercando di salvarti, pensò.
Bardhian respirò a fondo. "Tu credi che lui potrebbe..."
"Chi può dirlo? Per lui sarebbe facile dire che si è attardato lungo la strada. Potrebbe perfino affermare che quella lettera non sia mai stata scritta."
"Ma se perdiamo la fortezza sarà un danno anche per lui."
"Intanto noi saremo morti. Tu sarai morto. Un fratello in meno col quale condividere la gloria per la vittoria. Un rivale in meno per il trono."
"Ronnet non sarebbe mai capace di tanto."
Vyncent lo lasciò andare. "Tu lo conosci meglio di me" disse prima di andarsene via.
Bardhian lo raggiunse qualche minuto dopo. "Andrò, ma farò di tutto per tornare il prima possibile."
"So che lo farai."
"Promettimi che nel frattempo resisterete."
"Hai la mia parola" mentì.
Non reggeremo tre giorni contro quell'armata, pensò.
"Bene" disse Bardhian.
"Quando tornerai, dovremo fare un discorso noi due. Ci sono delle cose che devo dirti."
"Ho anche io delle domande da farti."

Prossimo Capitolo Domenica 23 Settembre

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Capitolo 176
*** Il vincitore del torneo ***


Il vincitore del torneo

 
"Credo di non aver compreso il tuo nome" stava dicendo Elvana.
Bryce, lo sguardo concentrato sulla pista che stavano percorrendo, a stento riusciva a sentire quello che dicevano attorno a lei.
"Igar" rispose il ragazzo che cavalcava al suo fianco. Era alto e muscoloso, con una folta zazzera di capelli neri. Indossava un mantello dorato con ricami rossi a forma di serpente.
Bryce non ricordava da quale circolo provenisse, ma aveva sentito dire che faceva parte della vasta federazione capeggiata da Orfar.
"Mi chiamo Igar" ripeté esasperato.
Elvana ghignò. "Non prendertela troppo."
"Non me la sono presa."
"Così tu avresti vinto il torneo."
Igar annuì.
"E credi che basti questo per guadagnarti il privilegio di cavalcare al fianco della strega dorata?" chiese Elvana.
Bryce fu tentata di ammonirla di tacere, ma era stanca e non aveva voglia di riaprire quella polemica.
"Così aveva promesso la regina Skeli."
Elvana sbuffò. "Il torneo è stata un'idea di Ronnet per tenervi a bada. In caso contrario avreste finito per scannarvi tra di voi per l'onore di cavalcare al fianco di Bryce. In verità nessuno di voi si è guadagnato questo diritto sul campo."
"Io ho trionfato nel torneo" protestò Igar. "Ho sconfitto avversari molto forti, come Dolador il pazzo e Vog Denterotto e..."
"Mai sentiti nominare" lo interruppe Elvana. "Esiste davvero gente con dei nomi così ridicoli?"
"Ora basta" le disse Bryce. "Ricorda che siamo ospiti di questa gente. Non devi offenderli."
Elvana scrollò le spalle. "Non era mia intenzione. E dimmi Igar, qual è il tuo soprannome?"
Il ragazzo arrossì. "Ancora non me ne hanno dato uno."
Elvana sorrise. "Allora sei fortunato."
Il ragazzo arrossì ancora di più.
Rydemar, la guida che li accompagnava in quel viaggio attraverso l'altopiano, si chinò verso la strega. "Non avere ancora un soprannome è segno di debolezza e inesperienza" disse in tono sommesso. "Uno stregone si guadagna il rispetto degli altri quando gli assegnano un soprannome."
Elvana annuì. "Capisco. Potremmo chiamarti Igar il Senzanome o Igar il Vincitore di tornei. Quale ti piace di più?"
Igar guardò altrove.
"Smettila per favore" l'ammonì Bryce.
"Stavo solo scherzando" rispose Elvana. "Igar, non te la sei presa, vero? Perché in caso contrario potrei chiamarti Igar il Suscettibile." Rise.
Bryce scosse la testa.
Rydemar si accigliò. "Cavalieri. Lì, davanti a noi."
Anche Bryce li vide. Rydemar doveva avere una vista migliore della sua o stava usando un incantesimo per potenziarla. In ogni caso erano lì, tre figure a cavallo che avanzavano verso di loro.
La colonna che Bryce precedeva rallentò a un suo cenno.
Elvana si strinse al suo fianco, scalzando Igar. "Che succede?"
"Cavalieri" disse Bryce concentrata.
Rydemar passò in testa alla colonna. "È Lourba" disse con aria concentrata. "Comanda una pattuglia di esploratori."
Lourba era una strega dai capelli biondi e corti. Indossava un mantello nero con ricami verdi e rossi. "Io vi saluto" disse avvicinandosi. I due esploratori che la scortavano erano stregoni che indossavano mantelli dello stesso colore.
"Io saluto te" disse Bryce.
Rydemar si fece avanti. "Cosa ci fate su questa pista?"
"Sapevo che sareste passati di qui e vi siamo venuti incontro" disse la strega. "Abbiamo avvistato una colonna in movimento verso le colline e siamo corsi a riferirvelo."
"Malag?" domandò Bryce.
Lourba si strinse nelle spalle. "Chi può dirlo? C'erano tanti mantelli grigi però. E sembravano sorvegliare qualcuno di importante."
"Dovevate scoprire di più" disse Rydemar.
"Non potevamo avvicinarci senza essere scoperti."
"Non c'è onore se non si corre qualche rischio."
Lourba ghignò. "Il mio compito è raccogliere informazioni sul nemico."
"Ti ringrazio" disse Bryce anticipando Rydemar. "Ci saranno molto utili."
"Vi guiderò verso le colline, facendovi seguire una pista poco sorvegliata" disse la strega.
"Aspetta" disse Rydemar."
"Che c'è?"
"Chi ci assicura che sia Malag? Potrebbe trattarsi di uno dei suoi tirapiedi. Ho sentito dire che quel Gauwalt va in giro con una nutrita scorta."
"L'ho sentito dire anche io" disse Lourba. "Dicono che ami disegnare, ma che sia un pessimo pittore."
"Non mi interessa se disegna o canta o scrive poesie" tagliò corto Bryce. "Anche se si trattasse di Gauwalt, varrebbe la pena di fare un tentativo."
"Non sono d'accordo" disse Rydemar.
Bryce gli scoccò un'occhiataccia.
Non dimenticare che tu sei la guida, pensò. Non il comandante di questo gruppo.
Attese che Rydemar dicesse quello che pensava.
"Se scopriamo che stiamo seguendo un luogotenente e non Malag in persona, avremo solo sprecato tempo e forze per dare la caccia a qualcuno che non ha alcuna importanza."
Rydemar aveva ragione, ma a Bryce importava poco. Erano dieci giorni che giravano per l'altopiano seguendo le tracce che gli esploratori trovavano. Quella era la prima volta che avevano qualcosa di concreto su cui concentrarsi.
"Andiamo con Lourba" disse Bryce con tono perentorio.
Rydemar tacque.
La strega annuì. "Ti porteremo da lui, strega dorata."
La colonna si rimise in marcia sull'altopiano. Quando fece sera raggiunsero un circolo di basse colline che formavano un anfiteatro naturale.
"Possiamo accamparci qui" disse Lourba.
Bryce sistemò delle sentinelle tutto intorno in modo da coprire ogni lato dello spiazzo.
"Non perdete tempo a mettere su delle tende" ordinò. "Ci fermeremo il tempo necessario per far riposare i cavalli. Quanto è distante la colonna che avete avvistato?"
"Erano a mezza giornata di viaggio" disse Lourba.
"Come farai a ritrovarli?" domandò Igar.
La strega lo guardò infastidita. "Mi credi una sprovveduta, eldosiano?"
Igar arrossì.
"Ho lasciato due dei miei esploratori lungo la pista" spiegò Lourba. "In modo da non perderli mai di vista. Inoltre una colonna con carri e tende si muove lentamente e lascia molte più tracce di un singolo cavaliere. Saprei ritrovare la pista anche dopo dieci giorni."
Igar tacque.
Bryce andò a dormire senza toccare le razioni di cibo che si erano portate dietro da Orfar.
Elvana sedette accanto a lei. "Cosa c'è che ti preoccupa?"
"E se non fosse Malag? Se lui non si fosse presentato sul campo di battaglia?"
Elvana si strinse nelle spalle. "E con questo? Lo elimineremo un'altra volta."
"Ma io credevo che fosse questa, la volta. Se non ci riuscirò, sarà stato tutto inutile."
"Se uccidi Gauwalt, ne sarà valsa la pena. Lui è quello che ha attaccato Valonde, no?"
"Lui, la strega bianca e Rancey."
"Dicono che Rancey sia morto in battaglia" disse Elvana.
Era una voce che era girata a Orfar un paio di giorni prima della loro partenza. Era stato Bardhian a riferirgliela.
"Dicono che sia stata la strega rossa a ucciderlo" proseguì Elvana. "La stessa che ha rovesciato il regime degli albini a Mar Qwara."
"Sono solo voci."
"Dicono anche che Nimlothien sia ancora viva."
Quella sembrava una notizia vera. Alcuni dicevano di averla vista percorrere le strade dei laghi scortata da numerose streghe e stregoni.
"L'ho vista a terra" disse Bryce.
"Eppure sembra che sia risorta."
"I morti non risorgono."
Elvana annuì. "La prossima volta che la incontriamo ci assicureremo che resti morta, intesi?"
Sorrise. "D'accordo."
"Che ne pensi di questa strega rossa di cui tutti parlano?"
Bryce fece spallucce. "Non mi interessa."
"Sarebbe una buona alleata, no?"
"Lo scopriremo quando si degnerà di venire da noi."
"Chissà che tipo di persona è?"
"Scusa, ma ora ho sonno" disse Bryce avvolgendosi nella coperta di lana. "Ti spiace se continuiamo domani?"
Elvana scrollò le spalle.
Qualcuno la svegliò poco prima dell'alba. Era Igar che la scuoteva con delicatezza.
"Che vuoi?" domandò Bryce con la voce impastata dal sonno.
"Perdonami se ti ho svegliata."
"Dimmi che cosa succede e basta" fece lei spazientita.
"Ci sono delle persone che sono arrivate nella notte."
"Chi?"
"Amici tuoi, ha detto la strega di nome Elvana."
Bryce balzò in piedi. "Portami da loro."
Igar la guidò verso un gruppo di streghe e stregoni che sostavano al limite del campo. Anche nel crepuscolo non aveva bisogno di sforzarsi troppo per riconoscere Bato e Djana.
"Voi" disse sopraggiungendo a passo svelto. "Che cosa ci fate qui?"
"L'abbiamo trovata" disse Bato.
"Chi?
"Tua sorella" rispose lo stregone.
Bryce lottò per non essere sopraffatta dall'emozione. "Dov'è'?"
"Trecento miglia a oriente di qui" disse Bato. "Abbiamo trovato una fortezza che l'orda usa come prigione."
"Non siamo sicuri che ci sia anche la principessa Joyce" disse Djana. "Ma se è prigioniera di Malag, non può che essere lì."
Elvana guardò Bryce. "Non esiste un posto simile in questa zona."
Rydemar si fece avanti. "Se non c'è certezza, non ha senso andarci. Restiamo sulla pista che stiamo seguendo."
"Ma se non partiamo subito" disse Bato. "Potrebbero spostare i prigionieri o ucciderli, se penseranno di non poter difendere la fortezza."
"Manderemo un messaggio a Orfar" suggerì Rydemar. "Diremo loro di inviare un'armata per prendere la fortezza e liberare i prigionieri."
"No" disse Bato. "Così non sopravvivrà nessuno all'attacco. È troppo rischioso."
Si accese una discussione che Bryce non udì. "Ho già preso la mia decisione" disse a voce alta. "Seguiremo la pista di Lourba. La fortezza dovrà attendere."
Non diede loro il tempo di ribattere a quelle parole e si allontanò a capo chino.
Elvana la raggiunse, seguendola in silenzio.
"Vai pure. Non mi metterò a piangere."
La strega ghignò. "Il giorno che lo farai raccoglierò le tue lacrime in una boccetta e le venderò a peso d'oro."
"Dici sul serio?"
"Vuoi vedere la boccetta?" la sfidò Elvana. "Ce l'ho qui nella mia sacca." Finse di frugarci dentro.
Il viso di Bryce si fece serio.
"Vuoi davvero farlo?"
Annuì. "Ho preso un impegno con queste persone."
"Eravamo partiti da Valonde per cercare tua sorella" disse Elvana.
"E per uccidere Malag. Ma non posso fare entrambe le cose" disse Bryce. "Se almeno Vyncent fosse qui."
"Lui non andrebbe alla fortezza" disse Elvana. "Resterebbe al tuo fianco."
"E tu? Andresti al mio posto?"
Elvana scosse la testa. "Io andrò dove tu andrai."
Bryce sospirò. "E se andassi dalla parte sbagliata?"
"Ti seguirei lo stesso" rispose Elvana con tono sicuro. "Dopo averti detto e ripetuto cento volte che stai sbagliando."
Bryce le sorrise.
Si rimisero in viaggio all'alba, seguito da Bato e Djana. Ogni tanto lo stregone le si avvicinava per cercare di convincerla a mandarlo alla prigione, ma lei rifiutava.
"Avete già corso un rischio enorme avvicinandovi a quel posto" disse Bryce. "Non c'è bisogno che ne corriate altri."
"Ma noi siamo stregoni" protestò Bato. "Sono felice di correre dei rischi per tua sorella."
Sei solo felice di correrne per me, pensò Bryce. A te come a tanti altri non importa affatto di Joyce. Avete seguito me, non siete andati alla sua ricerca.
Igar l'affiancò di nuovo. "Bato ha ragione."
Conosci il suo nome? Si chiese. Forse ti ho sottovalutato.
"Varrebbe la pena mandare qualcuno alla prigione. Giusto per controllare."
"Vuoi andarci tu?"
Igar arrossì. "Io devo cavalcare al tuo fianco."
Allora zitto e cavalca, pensò.
"Lì c'è il villaggio di cui ti avevo parlato" disse Rydemar.
Visto da lontano erano poco più di una dozzina di casette aggrappate alla collina.
"Prudenza" disse Elvana scrutando l'orizzonte. "C'è qualcuno."
"Conosco quei vessilli" disse Rydemar. "Sono del principe di Thera."
Ames è qui? Pensò Bryce. "Le sue forze non dovrebbero difendere la parte meridionale dell'altopiano?"
"Deve avere cambiato i suoi piani."
O forse li ha cambiati Ronnet senza avvertirmi, pensò Bryce. E perché avrebbe dovuto farlo? Sono lontana decine di miglia da Orfar e non ho idea di cosa stia succedendo lì.
Prima di partire aveva letto i dispacci provenienti dai confini. Parlavano di piccole scaramucce e scontri di poca importanza. Tutte si erano concluse con la vittoria dell'orda di Malag e il ritiro in buon ordine delle forze della federazione.
Quello era il piano che stavano seguendo poco prima che partisse.
"Ci avviciniamo?" chiese Rydemar.
"È un'occasione unica per avere notizie fresche" disse Bryce. "Andiamo."
Rydemar galoppò in testa esibendo il vessillo di Orfar, una croce nera in campo bianco.
Dal villaggio risposero sventolando il loro vessillo, uno scudo azzurro in campo rosso.
"È il segnale" disse la guida proseguendo.
Bryce lo raggiunse e poi lo superò.
Igar era al suo fianco e anche Elvana, mentre Bato e Djana erano alle sue spalle.
Rydemar salutò i soldati che andarono loro incontro. "Dov'è il vostro comandante?"
"Il principe Seymal" disse uno di loro.
"Vai a chiamarlo."
Bryce ebbe appena il tempo di saltare giù dal cavallo che un uomo di mezza età che zoppicava con la gamba destra le andò incontro.
"Io ti saluto, principessa di Valonde" disse esibendosi in un goffo inchino.
Bryce rispose con grazia. "Io saluto te, principe Seymal. Che cosa ci fate così lontani dalla vostra zona?"
"Andiamo verso Nishag, mia signora. Come ci è stato ordinato."
"Da chi?"
"Dal principe Ames in persona. È lui che ha chiamato a raccolta i vessilli."
Bryce guardò prima Elvana e poi Rydemar, senza ricevere alcuna risposta. "Per quale motivo andate verso Nishag?"
"Pensavo lo sapessi" disse Seymal.
"È da tanto che viaggiamo lontani dai sentieri più battuti" disse Bryce impaziente.
"La città è sotto attacco. Se cadesse, Orfar prederebbe la sua fortezza principale."
Era un'azione coraggiosa e sciocca al tempo stesso. Il nemico doveva aver sacrificato molte vite per spingersi così lontano dal fronte.
Nishag, pensò Bryce. È la fortezza dove erano diretti Vyncent e Bardhian quando siamo partiti.
Elvana dovette capire qualcosa dal suo sguardo. "La fortezza ha forze sufficienti per resistere?"
"Solo due o tre giorni, poi cadrà" disse Seymal.
Bryce si allontanò camminando a testa bassa.
Quando Elvana la raggiunse, proseguì per la sua strada.
"Fermati" disse la strega. "E dimmi che cosa vuoi fare."
"Non lo so" rispose lei.
"Sciocchezze. Tu sai sempre cosa fare."
"Questa volta no."
"Allora fa qualcosa. Qualsiasi cosa."
Bryce scosse la testa. "Forse la fortezza resisterà fino all'arrivo di Ames e dei suoi."
"Seymal comanda il gruppo più avanzato e ci metterà giorni. Nishag non resisterà così a lungo."
"Il mio dovere... ho fatto una promessa..." balbettò.
Elvana scrutò l'orizzonte con lo sguardo. "Sbrigati a venire a patti col tuo senso di colpa. Non ci resta molto tempo."

Note: e niente, questa settimana non ce la faccio proprio a rispettare una scadenza che sia una. Portate pazienza e tenete duro che si va avanti comunque ;)

Prossimo Capitolo Martedì 25 Settembre

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Capitolo 177
*** L'inizio della battaglia ***


L'inizio della battaglia

 
Il muro esplose proiettando frammenti in tutte le direzioni. Vyncent si protesse con lo scudo da quella pioggia mortale, ma i soldati accanto a lui non furono altrettanto fortunati o veloci nel mettersi al riparo.
Due furono colpiti in pieno e morirono sul colpo, il petto sfondato dalle pietre. Un terzo venne colpito alla gamba, che si piegò in una posizione innaturale.
"Portatelo da un guaritore" ordinò Vyncent ai soldati ancora in piedi.
Si sporse dal parapetto. Solo tre giorni prima da quel punto aveva ammirato il panorama, trovandolo delizioso. Ora gli appariva terribile.
L'armata nemica li aveva raggiunti in tre giorni di marcia e aveva posto l'assedio all'alba del quarto.
Non c'erano stati contatti con il comandante nemico e Vyncent non l'aveva mai visto, tranne una volta che si era avvicinato con a sua scorta a tre o quattrocento passi di distanza, abbastanza lontano dalla gittata delle armi e degli incantesimi.
Era una donna dall'aspetto delicato, i capelli lunghi e fluenti che le scendevano sulle spalle. Portava il mantello grigio con una certa eleganza, questo doveva ammetterlo.
"La chiamano Aschan Lamascura" aveva detto Yahan.
"È la prima volta che la sento nominare."
"È perché vieni dal grande continente e non puoi sapere di lei" aveva risposto la strega.
"Dimmi quello che sai" l'aveva esortato Vyncent.
Yahan si era incupita. "Malag le ha affidato la sua armata. Non ti basta sapere questo?"
"E il suo soprannome da dove viene?" aveva chiesto Vyncent.
Yahan aveva fatto spallucce. "Chiediglielo quando verrà a reclamare la tua testa."
Palle di fuoco lanciate dagli stregoni in prima linea colpirono le torri strappandone intere sezioni.
"Colpite quei dannati" ordinò Vyncent.
Sulle torri e i camminamenti avevano disposto tutti i tiratori della fortezza, una trentina di balestrieri e cinque stregoni.
Nessuno di loro era stato capace di centrare uno solo dei nemici.
Aschan li aveva schierati a una distanza tale da non poter essere colpiti con facilità. Inoltre attaccava un lato della fortezza per volta senza dar loro il tempo di organizzare una difesa valida.
Yahan faceva quello che poteva dando ordini a destra e sinistra, ma era chiaro che anche lei non credeva di poter resistere.
"Domani la fortezza cadrà" disse rientrando nel torrione centrale. "O al massimo il giorno dopo. Non c'è rimasto molto tempo."
Vyncent l'aveva raggiunta in una pausa della battaglia. "I rinforzi non verranno. Dobbiamo fare da soli."
"Skeli manderà tutti quelli disponibili."
"Se lo farà, sprecherà le sue forze per riconquistare la fortezza dalle mani di Aschan. Sempre che ne abbia la forza."
"Un altro motivo per resistere il più possibile."
Vyncent ammirava la sua ostinazione, ma sapeva che da sola non bastava. Così come il coraggio dei difensori era inutile contro la forza degli attaccanti.
Malag aveva inviato un'armata costruita per conquistare e tenere una fortezza. In campo aperto quell'esercito non avrebbe retto l'urto di truppe bene addestrate, ma in quel caso non serviva l'agilità della cavalleria.
Per abbattere le mura servivano sfere infuocaate e lì ce n'erano abbastanza da ridurre Nishag in macerie fumanti.
Il bombardamento proseguì per tutto il giorno e la notte. Chiuso nella sua stanza, Vyncent non riuscì a dormire. La mattina dopo andò con Yahan a rendersi conto dei danni.
Due torri erano crollate e una sezione di mura era spaccata in due.
"Una breccia" disse la strega. "Entro oggi la fortezza cadrà."
"Dobbiamo salvare tutti quelli che possiamo" disse Vyncent. Ci aveva pensato tutta la notte.
"Come?"
"Proponiamo ad Aschan una resa."
"Io non voglio arrendermi."
"Non spetta a te decidere."
"Non è onorevole."
Vyncent ignorò le sua proteste. "Scegli due persone. Anziani e senza legami, se possibile. Mandali da Aschan con la richiesta di negoziare una resa."
Yahan fece una smorfia. "Come desideri."
Vyncent istruì di persona i due messaggeri, due soldati di mezza età. Si presentarono come Johi e Atsib.
"Vi è chiaro quello che dovete dire?"
I due annuirono. Presero i cavalli e si avviarono verso lo schieramento nemico.
Vyncent li osservò da una delle torri rimaste in piedi. "Abbiamo stregoni più vecchi di quei due."
"Volevi che rischiassi le vite di due stregoni?" gli domando Yahan scandalizzata.
"Ti avevo chiesto due persone anziane e senza legami."
"E le hai avute. Accontentati di questo, principe senza corona."
Vyncent odiava quel ridicolo soprannome, ma aveva imparato a conviverci. Mostrarsi infastidito avrebbe solo peggiorato le cose, dimostrando a chi gli stava accanto che era vulnerabile.
Principe senza corona, pensò. Non mi è mai importato niente della corona.
Uno dei messaggeri tornò due ore dopo. Da solo e a piedi, trascinandosi dietro il corpo dell'altro.
Sembrava sconvolto.
Vyncent e Yahan esaminarono il corpo dell'altro messaggero. Era stato crivellato di colpi. Contò almeno dieci fori prima di averne abbastanza.
Quando il messaggero sopravvissuto si riprese, disse: "Aschan ti offre una tregua di un giorno. Vuole concederti il tempo di riflettere sulla sua proposta."
"Parla" lo esortò Yahan.
Il soldato deglutì a vuoto. "Aschan ti propone uno scambio. Ci concederà di lasciare la fortezza se tu l'affronterai in un duello magico."
"Un duello?" si chiese Vyncent. "E lei che cosa ci guadagna? Ha già vinto."
Il soldato si strinse nelle spalle.
"Che importa?" fece Yahan. "È un'occasione unica. Tu sei molto forte, Vyncent di Londolin. Puoi certamente battere quella strega sconosciuta."
Ora non sono più il principe senza corona? Pensò divertito. Anche io ero uno sconosciuto fino a un anno fa.
"Meglio non sottovalutarla" disse Vyncent.
"Che cosa vuoi fare?"
"Sfruttare il tempo che ci ha concesso per pensarci." Guardò il soldato. "Come farà a sapere che ho accettato la sua sfida?"
"Basterà che tu esponga un vessillo a mezz'asta sulla torre principale. Se lo farai, il duello sarà per domani mattina. In caso contrario, entro domani saremo tutti morti."
Vyncent annuì. "Com'è morto il tuo amico?"
"I soldati ci hanno presi e portati al cospetto del loro comandante" rispose il soldato con espressione concentrata. "Prima ancora che avessimo il tempo di parlare, ha evocato i dardi e ucciso Johi."
"Cos'è successo poi?"
"Mi ha consegnato il suo messaggio dopo che io le avevo detto il tuo."
"E ti ha rimandato indietro?"
Atsib annuì.
"Ha usato solo i dardi?" chiese Yaham. "Nessun altro potere?"
"Io non me ne intendo molto" disse Atsib sulla difensiva.
"Parla" fece Yahan perentoria. "Non nasconderci niente o farò a te quello che Lamascura ha fatto a Johi."
"No" disse Atsib. "Non credo che tu potresti."
"Che vuoi dire?" chiese Vyncent.
"Non so come facesse" disse il soldato. "Ma quella strega sembrava controllare i dardi."
"Ovvio, sciocco" disse Yahan. "Tutte le streghe e gli stregoni ne sono capaci."
"Mia signora, so quello che ho visto" disse Atsib.
"Non essere impudente" lo ammonì la strega.
"Lascialo parlare" fece Vyncent. "Che cosa hai visto con esattezza?"
"Te l'ho detto" disse Atsib con espressione incerta. "Non sono molto esperto, ma i suoi dardi sembravano avere vita propria. Si muovevano in modo strano."
"Hai visto solo questo?"
"È stato tutto molto veloce."
Vyncent annuì. "Mangia e riposa. E lo sei meritato."
"Grazie" fece Atsib allontanandosi. "Mio signore."
"Sì?"
"Il corpo di Johi andrebbe seppellito."
"Me ne occuperò io stesso" promise Vyncent. Guardò Yahan. "Esponi un vessillo a mezz'asta."
 
Vyncent camminò verso il centro della spianata, le spalle rivolte alle porte della fortezza. Anche se non li vedeva, poteva sentire sulla sua schiena gli occhi dei pochi difensori rimasti, compresi quelli di Yahan e di Atsib.
Tutti loro contavano sulle sue capacità. Lui era Vyncent di Londolin, la fedele spalla della Strega Dorata, il principe senza corona che era sopravvissuto a uno scontro faccia a faccia con Malag e a un terribile attacco a sorpresa nel giorno delle sue nozze.
Se avessero saputo tutta la verità non sarebbero stati così fiduciosi nelle sue capacità.
Nella battaglia con Malag lui era stato sul punto di morire, salvato da Bryce che aveva rinunciato a uccidere l'arcistregone per salvare lui.
E il giorno delle sue nozze non era stato capace di proteggere la sua futura moglie, la dolce e indifesa Joyce, che adesso era chissà dove, forse morta o forse prigioniera in qualche sudicia prigione di Malag.
Se avessero saputo tutto quello, lo avrebbero disprezzato invece di riporre in lui la loro fiducia.
Io mi disprezzo, pensò Vyncent. Ho tradito la fiducia di Joyce e il suo amore. Dovrei esserci io al posto di Djana e Bato, invece ho scelto di nascondermi in quella fortezza con la scusa di dover badare a Bardhian.
L'orda di Malag si era radunata a cinquecento passi di distanza dalla fortezza, formando una mezzaluna. Tra di loro non vide volti conosciuti. C'erano molti ragazzi e altri meno giovani, soldati armati di scudi e lance e armature ammaccate e streghe e stregoni che indossavano mantelli grigi e lisi e sbrindellati.
Non c'erano simboli o ricami che ne denunciassero la provenienza. Era come trovarsi di fronte un'armata di senza nome e senza patria.
Conosceva solo il nome della sua avversaria, Aschan Lamascura. Se quello era il suo vero nome.
Una figura si staccò dagli assedianti riuniti e avanzò verso di lui.
Vyncent proseguì fino a trovarsi a cinquanta passi di distanza da lei.
La figura era quella di una donna bassa e dalle spalle larghe, i capelli scuri come la notte erano tagliati fino alle spalle.
Indossava il solito mantello grigio.
"Tu sei quel Vyncent di cui tutti parlano?" chiese la donna con voce bassa e baritonale.
Vyncent raddirzzò le spalle. "Sono Vyncent di Londolin, comandante dell'armata di Orfar. Presentati."
"Io sono Aschan" disse la donna. "E comando l'armata dell'alleanza di Malag."
"È un onore conoscerti."
Aschan sorrise. "Non credevo che avresti accettato la mia sfida, Vyncent di Londolin. Pensavo che saresti rimasto chiuso nella tua fortezza, al sicuro, lasciando che i tuoi sottoposti morissero al posto tuo."
Vyncent indicò il cielo. "Era una giornata così bella. Sarebbe stato un peccato restarmene chiuso tra quattro mura di pietra."
Il sorriso di Aschan si allargò. "Dicono che tu sia un distruttore."
Vyncent sollevò una mano e il fuoco la avvolse.
"Sappi che non riuscirai nemmeno a colpirmi."
"Mi basterà mettere a segno un solo colpo per finirti" rispose Vyncent per mostrarsi sicuro.
"Che ne dici di cominciare?"
Vyncent evocò lo scudo magico e si preparò a scagliare una palla di fuoco. La sentì crescere tra i palmi delle sue mani, mentre teneva sott'occhio Aschan.
La strega non si era mossa. Aveva sollevato le mani e dai suoi palmi erano scaturiti due dardi.
Un attacco veloce, pensò Vyncent. Mentre io sono lento. Ma il mio scudo fermerà i tuoi dardi.
Aschan lasciò partire i colpi, ma questi volarono in alto.
Lo ha fatto di proposito o ha una pessima mira, si disse Vyncent.
La palla di fuoco era quasi pronta, ma l'avrebbe lanciata solo quando fosse stato sicuro di centrare il bersaglio.
Era un incantesimo potente e copriva un'area molto vasta, ma lento e dispendioso. Doveva prima avvicinarsi all'avversario e solo allora lo avrebbe usato.
Aschan evocò e lanciò una dozzina di dardi, ma nessuno di essi andò a segno.
Lo fa di proposito, si disse Vyncent. Ma perché? Sta solo sprecando le sue energie.
Aschan lo fissava con sicurezza e si era mossa solo di pochi passi. Con le mani iniziò a disegnare qualcosa nell'aria, come se stesse parlando in una specie di linguaggio dei segni.
Sta mandando dei segnali a qualcuno? Pensò. Forse un altro stregone pronto a colpirmi alle spalle?
Gettò una rapida occhiata all'orda assediante, ma nessuno di loro si era mosso. Tutti guardavano Aschan e... in alto.
Vyncent sollevò la testa di scatto e li vide. Sospesi sopra di lui, a non più di dieci metri, c'erano i dardi magici che la strega aveva evocato.
Si muovevano con lentezza, cose eseguendo una complicata danza che aveva il compito di distrarlo e confonderlo.
Quella danza avveniva al ritmo delle mani di Aschan, che non si erano mai fermate.
Come ci riesce? Si chiese Vyncent. Non ho mai visto un potere simile.
Uno dei dardi partì, sfrecciò veloce e si infranse contro il suo scudo.
Vyncent concentrò la scudo verso l'alto.
Con la coda dell'occhio Vide Aschan muovere le mani eseguendo degli schemi nell'aria.
I dardi di mossero di conseguenza, mescolandosi tra di loro.
Vyncent ne vide due calare verso di lui da destra e concentrò lì il suo scuso. Li intercettò, ma un terzo dardo danzò alle sue spalle e gli colpì la gamba passandola da parte a parte.
Sentì il dolore avvampare nell'arto colpito, ma strinse i denti e resistette.
Poi i dardi calarono tutti insieme in un turbinio confuso che lui non riuscì a seguire. Ne intercetto tre o quattro con lo scudo, ma gli altri aggirarono le sue difese.
Si sentì trafiggere altre due volte alla gamba e una al braccio destro, quindi alla spalla.
A quel punto, vinto dal dolore, si piegò sulle ginocchia. Aveva ancora la palla di fuoco pronta per essere lanciata. Si voltò di scatto e la lasciò partire verso il punto in cui si trovava Aschan.
La strega però si era spostata durante il suo attacco precedente.
La palla di fuoco esplose alzando un gran polverone.
Aschan evocò altri dardi e li diresse verso di lui, circondandolo.
Vyncent attese che la fine giungesse, ma non accadde.
La strega si avvicinò con passo lento mostrandogli la mano con il palmo aperto. "Prova a evocare anche un semplice globo luminoso e morirai."
Dubito che riuscirei a evocare un globo luminoso nelle condizioni in cui sono, pensò.
"Che importanza ha? Ormai è finita. Ho perso. Finiscimi" disse Vyncent con la voce rotta dal dolore.
"Ti sbagli, Vyncent di Londolin" disse Aschan. "Abbiamo appena iniziato."

Prossimo Capitolo Giovedì 27 Settembre

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Capitolo 178
*** Prigioniero ***


Prigioniero

 
Per la prima volta in vita sua, era prigioniero. Vyncent non aveva mai provato il morso doloroso delle catene o l'umiliazione di dipendere da un carceriere per l'acqua e il cibo che gli veniva portato una volta al giorno.
Anche se nella cella era solo, sapeva che nel corridoio esterno vi erano almeno otto guardie. Due o tre di esse erano streghe o stregoni che dovevano avere il compito di sorvegliarlo a vista.
Aschan mi considera così pericoloso? Si domandò.
Nelle condizioni in cui era poteva fare ben poco. Le pareti erano di roccia solida e spessa e la porta era di ferro battuto.
Non c'era serratura né aperture sufficienti a far passare qualcosa di più grande di un vassoio. Quando veniva aperta, riusciva solo a vedere le mani del carceriere che gli allungavano il pasto.
Aveva pensato di usare una palla di fuoco per abbattere la porta, ma con le ferite non ancora guarite aveva paura di non riuscire a evocarne una abbastanza potente.
E anche nel caso in cui ci fosse riuscito, c'era un altro problema che non poteva ignorare. La cella era piccola e le palle di fuoco avevano lo spiacevole vizio di esplodere in tutte le direzioni. Per questo motivo erano un'arma da usare solo a una certa distanza dal bersaglio. In caso contrario, lo stregone che la usava rischiava di ferirsi a sua volta.
Anche evocando uno scudo magico non avrebbe impedito all'esplosione di investirlo in pieno e scaraventarlo contro le pareti di roccia.
Passò in rassegna gli altri incantesimi. Poteva evocare un fulmine, ma era un attacco che usava per stordire il nemico avendo il pregio di essere molto veloce. Anche la corda magica non gli era d'aiuto e così i dardi e le mani infuocate. Con la lancia di fuoco poteva provare a fondere la porta, ma gli sarebbero occorse alcune ore.
Conosceva troppo bene i suoi poteri e i loro limiti per non sapere che da quella cella non sarebbe uscito contro il volere di Aschan.
Non mi resta che attendere, si disse.
Ci vollero due giorni perché accadesse qualcosa. Le ferite erano quasi guarite e si sentiva meglio, anche se non abbastanza forte da cercare di fuggire.
La porta si aprì per la prima volta da quando era stata chiusa e una figura maschile vi fece capolino.
Era un uomo piccolo e curvo che aveva già visto al fianco di Aschan il giorno del loro duello.
"La signora desidera vederti" disse l'uomo.
"Dille che la riceverò volentieri qui" rispose Vyncent con tono indolente.
L'uomo ghignò. "Se non vuoi venire, ti trascinerò da lei. Prima però ti spezzerò entrambe le gambe. A te la scelta, principe senza corona."
"Le farò la cortesia di farle visita" disse alzandosi dal giaciglio. In realtà moriva dalla voglia di uscire da lì e vedere in che condizioni era la fortezza.
"Adesso ragioni."
Vyncent lo seguì fuori dalla cella. Scortato dalle guardie e dagli stregoni col mantello grigio, salirono diverse scale prima di raggiungere la piccola sala dei trofei.
Era lo stesso poso dove aveva detto a Bardhian di andare via con Ronnet e gli aveva promesso che avrebbero fatto un lungo discorso quando si sarebbero rivisti.
Allora pensava che non sarebbe sopravvissuto alla battaglia imminente. E lo pensava ancora, solo che la fine non era più questione di ore o giorni, ma dipendeva dal capriccio della donna che l'attendeva nella sala.
Aschan indossava lo stesso abito scuro del giorno in cui l'aveva incontrata e il mantello grigio che le scendeva fino alle caviglie.
Lo accolse con espressione impassibile.
"Come stai principe senza corona?" domandò appena fece ingresso nella sala.
"Gradirei che mi chiamassi Vyncent" rispose. "È una questione di rispetto tra streghe e stregoni."
"Avrai il mio rispetto quando te lo sarai meritato" rispose Aschan. "Per il momento sei solo un prigioniero. E ti consiglio di mostrare a me il tuo rispetto. Per te sono vostra signoria."
Vyncent annuì. "Mi avete fatto chiamare per ammonirmi sull'etichetta o c'è anche qualche altro motivo?"
"Domani muoveremo da questa fortezza verso Orfar" disse Aschan.
Bene, si disse Vyncent. È arrivato il momento. Quando un esercito si muove non lascia indietro i suoi prigionieri.
"So a cosa stai pensando" proseguì la strega. "Ma non ho intenzione di ucciderti. Non adesso. La tua morte deve avere un senso."
Lo spero, si disse Vyncent.
Le guardie lo tenevano ancora d'occhio, così come gli stregoni e l'uomo curvo. Se avesse provato a fare una mossa per attaccare Aschan, lo avrebbero colpito senza alcuna difficoltà.
Forse sarebbe valsa la pena morire in quel modo, ma Vyncent sperava di avere un'occasione migliore di quella.
Pazienza, pensò. Devo aspettare.
"Se andrai a Orfar morirai" disse Vyncent. "E con te tutta la tua armata."
Aschan annuì. "Ne sono consapevole, ma Orfar è senza difese. Quello che non sai è che abbiamo conquistato altre due fortezze. Non sarò solo io a muovere verso la capitale della federazione. Saremo in cinquantamila, più duemila mantelli grigi."
Era un esercito imponente. Come avevano fatto ad arrivare così vicino alla capitale aggirando le linee difensive?
"Abbiamo sacrificato molte delle nostre forze per arrivare fin qui" disse Aschan. "Il vostro tentativo di dividerci e costringerci a combattere in tante piccole battaglie era buono, ma noi eravamo più determinati. Quando avremo conquistato Orfar, il vostro esercito dovrà arrendersi o soccombere."
"Sarete voi a perdere" disse Vyncent con tono di sfida.
"L'inverno di avvicina" disse la strega come se non lo avesse sentito. "E gli eserciti dovranno svernare in un luogo sicuro."
"Lascia che ti dica io che cosa succederà" fece Vyncent.
Aschan gli rivolse un'occhiata incerta. "Avanti, parla."
"È molto semplice. Tu non riuscirai a prendere Orfar, ci proverai, ma i tuoi attacchi si infrangeranno sulle mura della città."
"Avete disperso le vostre forze per l'altopiano" disse lei. "La città è difesa da pochi soldati e forse un centinaio di mantelli. Come pensi che potranno opporsi alla mia armata?"
"Basteranno le mura ad arginarvi. Bryce e gli altri generali avranno tutto il tempo di raggiungervi e circondarvi mentre voi ponete un inutile assedio alla città."
Aschan fece di sì con la testa. "Bryce. La principessa di Valonde, giusto?"
"Forse tu la conosci meglio come la strega dorata."
"Odio questi inutili soprannomi."
"Tu ti fai chiamare Lamascura o sbaglio?" la provocò.
"Sono gli altri che mi chiamano così."
"Perché?"
"Parliamo di questa strega dorata" fece lei cambiando discorso. "Sembra che tutti riponiate grandi speranze in quella ragazzina."
"Lei è la strega suprema."
"Strega suprema?"
"È un modo di dire del grande continente. È la più forte di tutte, se proprio ti interessa sapere."
"Anche più forte di me, dopo che mi hai vista combattere?"
"Ha tenuto testa a Malag, il tuo padrone."
Aschan rise. "Io non servo l'arcistregone."
Vyncent si accigliò. "Comandi la sua armata."
"Io comando la mia armata" disse la strega battendosi l'indice sul petto. "Perché l'ho meritato, non certo per gentile concessione dell'arcistregone. Tra di noi c'è un accordo."
"Di che genere?"
"Io gli copro le spalle a Orfar mentre lui è libero di occuparsi dell'alleanza a nord."
L'alleanza, pensò Vyncent. Dunque è quello l'obiettivo di Malag.
"E l'armata di re Alion a sud?"
Aschan scrollò le spalle. "Non è argomento che mi interessi."
"Quando non ci sarà più bisogno di te l'arcistregone ti schiaccerà" disse Vyncent. "Questo lo sai, vero?"
"Che ci provi. Io sarò al sicuro dietro le mura di Orfar e difenderò le mie conquiste."
Quindi è così che funziona l'orda di Malag, pensò Vyncent.
Doveva dare queste informazioni a Bryce o a qualcuno che potesse utilizzarle.
"Ancora non mi hai spiegato perché mi hai tenuto in vita."
"Come ti ho detto, la tua morte deve avere un senso. Vuoi che ti dica che cosa ho intenzione di fare?"
"Se proprio insisti."
Potresti anche mentirmi, si disse Vyncent. Ma ascolterò con attenzione quello che hai da dirmi. A volte anche dalle menzogne si può capire una parte della verità.
Aschan sembrò soddisfatta. "Come ti ho annunciato, entro domani ci metteremo in marcia verso Orfar. Poco prima di raggiungere la città ci riuniremo con il resto dell'armata e poi inizierà l'assedio."
"Come ti ho detto, Bryce ti piomberà addosso quanto prima."
"È quello che spero" disse la strega. "Ho fatto in modo che scoprisse che sei mio prigioniero."
"Tu hai..."
"Ho liberato Yahan e altri guerrieri e stregoni che difendevano questa fortezza. Altri sono passati nelle nostre fila e quelli che non si sono voluti piegare..." trasse un profondo sospiro. "L'Unico li avrà già accolti nei campi celesti."
"Hai assassinato dei prigionieri?" ringhiò Vyncent.
"Ho dovuto. La fortezza non ha abbastanza cibo per noi e loro."
"Non hai un briciolo d'onore" urlò.
"Come ti dicevo, Yahan e gli altri sono subito corsi a Orfar per avvertire Skeli del nostro arrivo. Scommetto che hanno mandato dei messaggeri per avvertire Bryce e convincerla a tornare indietro."
Bryce stava cercando Malag, ma a questo punto la sua missione era fallita. L'arcistregone era chissà dove e lei stava solo girando a vuoto per l'altopiano.
Se quei messaggeri la raggiungevano, che cosa avrebbe deciso di fare?
Bryce poteva decidere di tornare come di proseguire per la sua strada. Si sarebbe fatta distrarre dalla richiesta d'aiuto di Skeli o sarebbe andata avanti convinta di poter mettere fine alla guerra in quel modo?
Vyncent sperò che prendesse la decisione giusta. C'erano troppe vite in gioco, compresa la sua. Per qualche motivo Aschan era convinta che lui avrebbe giocato un ruolo importante in quella battaglia.
Ma io sono solo un prigioniero, si disse. Come posso cambiare le cose standomene chiuso in una cella?
Se almeno fosse stato libero...
"Se ti stai chiedendo che cosa farà la tua principessa" disse Aschan interrompendo il filo dei suoi pensieri. "Credo di avere la risposta."
Vyncent attese che proseguisse.
"Io penso che verrà a Orfar" disse la strega. "E tu lo sai."
Vyncent scosse la testa. "Io non so niente."
Aschan sorrise. "Mi prendi per una stupida? Non è un caso se sono venuta qui e ti ho sfidato a duello. Mi aspetto che Yahan riferisca tutto quello che ha visto. Voglio che la strega dorata sappia a cosa sta andando incontro."
"Non credere che abbia paura di te."
"Questo non posso dirlo" disse Aschan. "Ma sono certa che ha paura di quello che potrebbe capitare a te se non verrà. Ho detto a Yahan che ti avrei fatto a pezzi davanti alle mura di Orfar non appena iniziato l'assedio."
Vyncent fu tentato di scagliarsi contro la strega, ma a cosa sarebbe servito se non a morire subito?
"Riportatelo nella sua cella" ordinò Aschan. "Che venga nutrito e curato. E non perdetelo di vista per nessun motivo."

Prossimo Capitolo Domenica 30 Settembre

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Capitolo 179
*** Tutti insieme ***


Tutti insieme

 
"Considero l'alleanza finita" stava dicendo Satak, il portavoce del tiranno di Ulir. Come al solito, il ragazzo che era al suo fianco, di cui Bryce a stento conosceva il nome, rimase in silenzio.
Prima di lui, altri sei generali e principi di città minori le avevano detto di volersi ritirare. Sapeva che prima di sera ne sarebbero venuti altri.
Per ora Satak era quello con il contingente più numeroso tra quelli che volevano ritirarsi. Ames e gli altri ne stavano ancora discutendo, ma se le defezioni fossero aumentate, non c'era alcun dubbio che anche loro si sarebbero ritirati.
Bryce cercò di restare calma.
Accanto a lei, Elvana sembrava meno propensa alla diplomazia.
"Sei un vigliacco" disse la strega.
Satak impallidì. "Come osi? Chiedimi immediatamente scusa o..."
"Cosa?" fece Elvana con tono di sfida. "Che cosa mi farai? Se osi toccarmi ti faranno a pezzi."
"Mi minacci anche?"
"Ti sto avvertendo" fece Elvana. "Se te ne vai, ti considereremo un traditore. Chi ci assicura che non passerai tra le fila di Malag? Meglio eliminarti subito."
"I miei soldati..."
"Se non combattono per noi è meglio eliminarli" disse la strega scrollando le spalle.
Satak si rivolse a Bryce. "Tu sei d'accordo con lei, strega dorata? È questo il concetto di onore per voi di Valonde?"
Bryce lo fissò senza tradire alcuna espressione. "Non parlarmi di onore. Noi non abbandoniamo gli alleati nel momento del bisogno e non strappiamo i trattati che abbiamo firmato come i peggiori spergiuri."
Satak deglutì a fatica. "Ti ho spiegato i nostri motivi" disse. "Le armate di Malag stanno marciando verso la nostra capitale. Ci servono le forze riunite qui per impedire un massacro. Tu devi comprendere le nostre ragioni."
"Io comprendo solo che avete stretto un'alleanza con noi e ora vi state rimangiando la parola" disse Bryce.
"Ma il nostro popolo..." fece Satak.
"Sei libero di andare" disse Bryce con un gesto vago.
L'uomo raddrizzò la schiena.
"Non mi hai sentito? Vai?"
"Chi mi assicura che potremo lasciare il campo senza conseguenze?"
"Nessuno" disse Bryce. "È un rischio che dovrai correre se vuoi fuggire dalla battaglia."
"Io non sto fuggendo" disse Satak con orgoglio. "Proseguiremo la lotta contro Malag altrove e in un'altra forma, ma non verremo meno al patto che abbiamo firmato."
"Vattene" disse Bryce. "Mi fai perdere tempo e ho molte cose da fare."
Satak fece per dire qualcosa, ma sembrò ripensarci e girò sui tacchi. Il ragazzo che lo accompagnava lo seguì in silenzio.
Appena usciti, Elvana disse: "Devi farlo punire. Non puoi permettere che ti tratti in questo modo."
"Quell'uomo ha paura" disse Bryce.
"Lo so che è un vigliacco."
"Non ho detto questo."
"Ma tu hai..."
"Avere paura non vuol dire essere anche vigliacchi." Distese le braccia e fece scrocchiare le vertebre del collo. Non era abituata a stare seduta per tutte quelle ore. "Satak teme per i suoi cari che sono rimasti a Ulir. Sa di essere l'unico argine all'orda che sta per abbattersi sulla sua città e non vuole essere altrove mentre tutto finisce. In un certo senso lo capisco."
Si alzò e andò verso un tavolo al centro della tenda. Prese una caraffa piena di vino e riempì mezzo bicchiere.
"Da quando hai l'abitudine di bere?" le chiese Elvana.
Bryce sorseggiò appena il liquido. In quel momento non riusciva ad apprezzarlo sul serio e lei non era mai stata una bevitrice.
Igar entrò nella tenda senza farsi annunciare. In mano aveva delle pergamene arrotolate. "Sono arrivati dei dispacci" disse depositandole sul tavolo.
A Bryce bastò una sola occhiata per riconoscere i simboli impressi sulla ceralacca. "Vengono dai nostri alleati a nord dell'altopiano."
Elvana ne aprì una e diede una rapida scorsa. "Il principe Eivat di Taymal ti comunica che è bloccato a causa delle forti piogge e non potrà raggiungerti in tempo."
"Anche Oral Sayaro" disse Bryce leggendone un'altra. "Dice che non vuole suicidarsi." Sospirò. "Almeno è stato sincero."
Elvana gettò via gli altri dispacci. "Agli inferì" imprecò.
Igar si chinò per raccoglierli e li rimise sul tavolo.
"È stato un errore fermarsi qui" disse Elvana. "Dovevamo proseguire verso Niddur. A quest'ora saremmo già lì."
"Con quali forze? Ames non era d'accordo" rispose Bryce.
Due giorni dopo aver incontrato l'avanguardia dell'armata del principe di Thera, si erano riuniti con il grosso delle forze.
Bryce voleva proseguire per Niddur a marce forzate, se necessario, ma Ames l'aveva convinta a ripensarci. "Gli uomini arriveranno stremati sul campo di battaglia e siamo in inferiorità numerica."
Aveva ragione e Bryce si era dovuta piegare al suo volere. Non aveva che trenta cavalieri al suo comando.
Lanciarsi all'assalto di ventimila soldati era un suicidio.
Resisti Vyncent, aveva pensato quella sera quando era andata a riposare nella sua tenda. Non era riuscita a dormire e si era ritrovata a vagare per l'accampamento.
Aveva raggiunto il recinto dei cavalli e lì era stata tentata di prenderne uno e cavalcare verso Niddur senza fermarsi.
Elvana era comparsa alle sue spalle. "Se hai deciso di andare, dovrai prendere due cavalli per te e due per me" disse la strega.
"Da quando hai il sonno leggero? Di solito dormi come un sasso."
"Non stavo affatto dormendo" rispose la strega. "In verità sono arrivata qui per caso."
"Vorresti andare anche tu a Niddur?"
Elvana scrollò le spalle. "Non lo vorremmo tutti? A parte Ames e i suoi, intendo."
"Lui pensa alla sua causa" disse Bryce.
"Non capirò mai questa gente. Sono così pomposi e solenni quando proclamano la loro fedeltà verso gli alleati, tanto quanto sono veloci nel rimangiarsi la parola data."
Bryce aveva annuito. "Torniamo nelle nostre tende prima di cedere alla tentazione."
Dopo quella notte era iniziata la lunga attesa. Col passare dei giorni gli alleati erano arrivati, radunandosi da ogni angolo dell'altopiano.
Alyro e Kallia andarono a trovarla qualche ora dopo il colloquio con Satak.
"Che intenzioni hai?" le chiese subito la strega.
"Riguardo a cosa?"
"Satak" disse Alyro con voce gracchiante. "Non sarà l'ultimo. So che altri comandanti minori sono già andati via. Entro domani altri sceglieranno di andarsene."
"Non posso trattenerli" rispose Bryce.
"Se tu facessi loro un discorso..." suggerì Kallia.
"E cosa potrei dire loro?"
"Tu sei la strega suprema. Trova le parole giuste."
"Io sono una straniera. Io lo so. Loro lo sanno."
"Sono venuti qui per te" disse Alyro. "Non sottovalutarli. Desiderano che tu li guidi in battaglia, ma devi meritartelo."
"Vuoi che li implori di restare?" domandò Bryce seccata.
"Sì, se servisse a qualcosa" rispose l'anziano. "Ma non è supplicandoli che li convincerai."
"Supplicare è tutto quello che posso fare."
"Potresti provare a dire loro la verità."
"La verità è che non abbiamo alcuna possibilità di vincere" ammise Bryce. "Siamo divisi e deboli. Alla prima difficoltà vera quelli che non hanno abbastanza coraggio e convinzione fuggiranno prima ancora di vedere il campo di battaglia e non si fermeranno finché non saranno rientrati tra le mura delle loro città."
Alyro chinò la testa. "Quindi Orfar è perduta e con essa la federazione? Senza neanche combattere? Senza nemmeno provare ad affrontare il nemico?"
"Mi sono fidata troppo delle mie capacità" disse Bryce. "È evidente che non basta essere un'abile strega per essere anche un buon comandante."
Alyro e Kallia si congedarono.
Bryce era sicura che sarebbero andati via quel giorno stesso o quello successivo, ma non accadde.
Invece gli esploratori annunciarono che un cavaliere senza scorta stava arrivando al campo e partirono per intercettarlo.
Bryce si recò di persona ai margini del campo per capire di chi si trattasse. Quando vide Bardhian andarle incontro con l'espressione preoccupata capì che qualcosa di terribile era successa.
Bardhian venne salutato da Bato e Djana e persino Elvana gli chiese come stava e se avesse incontrato dei pericoli lungo la strada.
"Sei venuto da solo?" gli domandò facendolo entrare nella tenda.
Il ragazzo annuì. "È più facile muoversi senza una scorta appariscente. E nonostante questo non è stato facile raggiungervi."
"Vyncent deve essere proprio disperato per averti mandato da solo" disse Elvana.
Bardhian chinò la testa. Quando la rialzò vide che era scuro in viso.
"È successo qualcosa che non sappiamo?" domandò Bryce.
"Cosa sai di quello che è accaduto a Niddur?" domandò Bardhian.
"Molto poco. Non arrivano messaggeri da lì" spiegò Bryce. "Immagino che la fortezza sia assediata."
"È caduta più di tre giorni fa" disse Bardhian.
Caduta, pensò Bryce. Niddur era la principale fortezza a difesa di Orfar.
"E le due fortezze gemelle di Jothaia e Noakhai hanno seguito la sua sorte" proseguì Bardhian.
"Ciò vuol dire che non c'è più nessun ostacolo sulla strada per Orfar" disse Elvana cupa.
Bardhian annuì.
"E Vyncent? Sta organizzando le difese di Orfar?" chiese Bryce.
Bardhian serrò la mascella. "Non lo vedo da giorni. Mi ordinò di lasciare Niddur e tornare a Orfar quando avvistammo l'armata nemica che avanzava verso di noi."
Bryce sentì un tuffo al cuore.
Niddur era caduta e di Vyncent non c'era alcuna traccia. Lui era nella fortezza e non l'aveva lasciata di fronte all'avanzata del nemico.
Che cosa gli è saltato in mente, pensò Bryce disperata. All'improvviso si è messo a fare l'eroe? Non è da lui. Bardhian deve essersi sbagliato.
"C'è dell'altro che devo sapere?" domandò Bryce dominando a stento i suoi sentimenti.
Bardhian annuì. "Aschan, la strega che comanda l'armata di Malag e ha conquistato Niddur, ha affidato un messaggio a Yahan e altri soldati cui ha concesso di tornare a Orfar."
"Che messaggio?"
"Dice che vuole sfidarti a duello. Se non ti presenterai davanti alle mura di Orfar tra cinque giorni..."
"Cosa accadrà se non mi presento?" lo incalzò Bryce.
"Aschan ucciderà Vyncent se non ti presenterai."
 
Bryce marciò decisa verso il recinto dei cavali seguita da Elvana, Bardhian, Bato e Djana in ordine sparso.
Elvana l'afferrò per la spalla e la costrinse a voltarsi. "Che hai intenzione di fare?"
Bryce si divincolò con uno strattone. "Orfar è a tre giorni di marcia da qui. Posso arrivarci in due se non mi fermo per riposare."
"Vuoi andarci da sola?"
"Aschan vuole me."
Elvana rise. "Esatto. Vuole te e tu ti stai gettando tra le sue braccia. Che vuoi fare? Presentarti da sola sul campo di battaglia e sfidare un intero esercito? Come speri di uccidere cinquantamila soldati e tremila stregoni?"
"Mi basterà uccidere una strega" disse Bryce stringendo la sella sulla schiena di un cavallo.
"È una trappola" disse Elvana. "Aschan vuole proprio questo, che tu vada da sola, senza scorta e senza un'armata, in modo da poterti uccidere senza tanti sforzi."
"Vuoi che lasci Vyncent morire? Scommetto che ti farebbe piacere. Tu l'hai sempre odiato."
Elvana scosse la testa. "Non stai ragionando. Fermati un attimo prima di prendere una decisione di cui potresti pentirti."
Bryce si aggrappò alla sella come un naufrago al relitto della sua barca affondata dalla violenza del mare. "Che vuoi che faccia? Dimmelo" gridò. "Io non lo lascerò morire. Non vivrò con questo rimorso. Piuttosto morirò."
"Ci sono modi migliori di morire" disse una voce alle sue spalle.
Quando si voltò, Bryce incontrò gli occhi di Ames.
Il principe di Thera non era da solo. Con lui c'erano Alyro e Kallia e altri comandanti.
"Hai deciso di andare da sola, Bryce di Valonde?" le chiese Ames.
"Ho perso fin troppo tempo qui" rispose Bryce montando in sella al cavallo. "Voi restate qui ad aspettare o tornatevene alle vostre città, dove Malag vi distruggerà con calma. Io ho scelto di combattere. Da sola, se necessario."
"Credi che noi vogliamo sottrarci alla battaglia?" Ames avanzò verso di lei. "Se te ne vai, dimostri di non aver mai creduto nella nostra alleanza. Proprio tu che hai fatto tanto per radunarci sotto il tuo comando."
"È stato un errore" gridò Bryce in modo che anche gli altri la udissero. "Pensare di potervi guidare in battaglia. Non è mai stata mia intenzione, ora l'ho capito. Come tutti voi, volevo solo difendere la mia città e il mio popolo. Se sono qui è per Valonde, non certo per la vostra federazione o per le città che non ho mai visto. Come posso essere stata così cieca da non vedere la verità?" scosse la testa con un gesto affranto. "Vi chiedo perdono. Tornate alle vostre case, dico sul serio. E dimenticate quello che è accaduto su questo altopiano."
"Io cavalcherò al tuo fianco" disse Ames a voce alta. "Se tu vai a Orfar, io verrò con te e così la mia armata."
"Anche la nostra" disse Kallia.
"E la nostra" fece Orinn di Vanta.
Bryce si accigliò. "Vi ho appena detto che non sono degna di guidare la vostra armata."
Ames annuì. "Nessuno di noi lo è, ma non possiamo voltare le spalle e tornare indietro come se niente fosse. Tu volevi andare ad affrontare da sola l'intera armata di Malag e non possiamo far finta che questo non significhi niente per noi. E quello che hai detto su Valonde, sul tuo desiderio di difenderla, ci rende più simili di quanto pensi. Io non avrei saputo descrivere meglio il motivo per il quale ho deciso di unirmi a questa alleanza." Guardò gli altri. "Se Malag conquista Orfar, noi saremo i prossimi. Forse non domani e non nella prossima luna, ma prima o poi un esercito si presenterà alle nostre porte. Allora, deboli e soli contro un nemico soverchiante, ci pentiremo di non aver seguito la strega suprema in battaglia." Guardò Bryce. "Se vuoi andare da sola non ti fermeremo, ma concedici l'onore di marciare al tuo fianco, tutti insieme."

Prossimo Capitolo Martedì 2 Ottobre

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Capitolo 180
*** In fuga ***


In fuga

 
"Speriamo di non dovercene pentire" disse Ailinn di Vanta al cugino.
Orinn le sorrise. "Suvvia, diventeremo degli eroi."
"Eroi" disse la donna con una smorfia di disgusto. "Gli eroi non vivono a lungo e quando lo fanno muoiono dimenticati o nella vergogna."
"Sento che oggi mi coprirò di gloria" disse Orinn.
Igar si avvicinò a Bryce. "Io sono sempre al tuo fianco."
Bryce si sforzò di sorridergli. "Spero di meritare tanta devozione da parte tua."
Igar si limitò a un leggero inchino.
Bryce però voleva parlare con Bardhian. "Ripetimi ciò che hai sentito dire da Yahan."
"Riguardo a cosa?" chiese lo stregone.
"Aschan, ovvio."
"Ti ho detto tutto."
"Dimmelo ancora."
Bardhian sospirò. "Yahan sembrava sconvolta. Diceva di non aver mai visto un potere simile. Sembra che riesca a controllare i dardi magici come un burattinaio con una marionetta."
Bryce ne aveva parlato con Elvana e gi altri.
"Un'esotica" disse la strega. "Non c'è altra spiegazione."
"Un'esotica?"
"Una strega dotata di un potere bizzarro" spiegò Elvana.
"Lo so che cos'è un'esotica" rispose Bardhian irritato. "Non pensavo ne esistessero davvero."
"Roge" disse Bryce.
"Che c'entra tuo fratello?" chiese Elvana.
"Lui aveva un potere di questo tipo. Ce lo disse nostro padre, anni fa."
"Che potere?" chiese Bardhian.
"Non me lo ha mai voluto dire. Diceva che era un segreto." Scosse la testa.
"Roge mi sembra tutt'altro che forte" disse Elvana. "Perché questa Aschan dovrebbe fare eccezione?"
"Non lo so" rispose Bryce. "Ma sono sicura che lo scopriremo una volta a Orfar."
Si voltò per guardare la lunga colonna di uomini a piedi e a cavallo che si snodava lungo la pianura. In lontananza intravide i carri pieni di vettovaglie che seguivano l'esercito in marcia.
Da giorni avanzavano a marce forzate nel monotono panorama dell'altopiano. Di quando in quando dovevano aggirare una collina o superare una frattura nel terreno o guadare un fiume, ma non c'era molto altro da fare che parlare e attendere che il viaggio finisse.
Ames, il principe di Thera, cavalcò verso di lei con espressione accigliata.
Non ricordo di averlo mai visto sorridere, pensò Bryce.
Ames sembrava incapace di pensare a qualsiasi cosa senza vederne il lato negativo. Per lui la prudenza non era mai troppa e anche una nuvola che oscurava il sole poteva preannunciare una tempesta imminente.
"Hai finito il tuo giro?" chiese Bryce.
Ames annuì. "Ho cavalcato fino al termine della colonna per assicurarmi che gli esploratori inviati questa mattina fossero di ritorno. Li ho interrogati uno per uno di persona."
"E che cosa hanno scoperto?"
"Niente" disse Ames.
"Meglio così."
"Niente affatto" rispose lui. "Non era quello che mi aspettavo di sentire."
"Volevi forse che ti dicessero che il nemico ci sta tendendo un agguato lungo la pista?" domandò Elvana con tono supponente.
Bryce fu tentata di dirle di tacere.
Ames sembrò non notare quell'atteggiamento scortese. "È così. Siamo a poco più di cinquanta miglia da Orfar. A questo punto ci saremmo dovuti imbattere nelle pattuglie del nemico. Mi aspettavo ponti crollati sui principali fiumi e fattorie in fiamme per ridurci alla fame. Invece continuiamo ad avanzare indisturbati."
Elvana fece schioccare la lingua. "Meglio così, non credi?"
"Non ha senso" disse Ames.
"Forse abbiamo sopravvalutato Aschan e l'orda di Malag" suggerì Bryce.
"Lo dici, ma non lo pensi davvero" rispose Ames. "I loro comandanti non sembrano degli sprovveduti. Hanno sacrificato metà delle loro forze per annullare la nostra tattica e in meno di una luna hanno conquistato le tre principali fortezze che difendono Orfar. È segno di grande esperienza e conoscenza delle loro capacità. E ora all'improvviso commettono un errore così grossolano."
"Come ti ha detto Bryce, li hai sopravvalutati. Aschan e i suoi luogotenenti sono degli stupidi."
"O fingono di esserlo" disse Ames.
"Che differenza c'è?"
"Tra uno stupido e uno che finge di esserlo? Dovresti capirlo persino tu." Ames tirò le redini e cavalcò via.
Elvana guardò Bryce. "Mi ha offesa?"
Lei ridacchiò. "Tu lo hai offeso per prima."
"La mia era un'offesa sottile, non sguaiata come la sua" disse lei con tono risentito.
"Diglielo di persona la prossima volta che ci parli."
Verso metà giornata, mentre si preparavano a fare una sosta, un gruppo di esploratori fece ritorno.
"Cavalieri" riferì il loro comandante. "Una colonna di almeno duecento tra guerrieri e stregoni."
"È quello che stavi aspettando, no?" chiese Elvana ad Ames.
L'uomo non le rispose. "Hai visto i loro vessilli?"
Il cavaliere annuì. "Sono di Orfar. C'è anche quello della casa regnante."
"È una trappola" disse Kallia. "Cercando di ingannarci con questi mezzi da quattro soldi."
"Attacchiamoli con la cavalleria" suggerì Orinn. "Noi li colpiremo da lontano con gli evocatori."
"Aspettate" disse Alyro. "Non è detto che sia una trappola. Lasciamoli avvicinare e cerchiamo di capire chi sono veramente."
Ames annuì deciso. "Manderò altri esploratori con l'ordine di avvicinarsi il più possibile senza farsi colpire. Se è una trappola lo scopriremo."
I cavalieri vennero inviati e un paio d'ore dopo tornarono. E non erano soli.
Con loro c'erano due stregoni e una scorta di sei soldati a cavallo.
"Sono Othal Dedi" disse uno dei due.
Bryce lo riconobbe. Era uno dei consiglieri più stretti della regina Skeli.
Per gli inferi, pensò. Che cosa ci fa qui in mezzo al nulla? Perché non è a difendere la fortezza con tutti gli altri?
"Cosa vi ha spinti così lontani dalla fortezza?" chiese Bryce. "Come siete riusciti a forzare l'assedio?"
"Non c'è nessun assedio" disse Othal. "La fortezza è caduta due giorni fa."
"Caduta" esclamò Ames inorridito. "Com'è possibile che vi siate arresi in soli due giorni?"
"Quando siamo partiti avevate scorte per almeno sei lune" osservò Alyro.
"Ci devi una spiegazione" lo incalzò Ailinn.
"Vi dirà tutto sua maestà la regina" si difesa Othal.
"La regina è qui con te?" chiese Bryce.
Othal annuì. "Noi siamo la sua scorta. Anche il principe Ronnet è con noi. Purtroppo il principino Kymenos..." scosse la testa affranto.
"Non è una gran perdita" disse Elvana.
Bryce non ebbe la forza di riprenderla.
Se Orfar è caduta è la fine, pensò. Tutti i nostri sforzi saranno stati inutili.
"Andiamo dalla regina" disse Ames. "Quella donna dovrà darci molte spiegazioni. E spero per lei che siano esaurienti.
Bryce la pensava come lui.
Cavalcarono veloci verso il convoglio. Come avevano riferito gli esploratori, si trattava di una colonna scortata da duecento cavalieri, una parte dei quali erano streghe e stregoni.
"Sono più o meno la metà di quelli che difendevano Orfar" osservò Ames.
"Che fine avranno fatto gli altri?" chiese Orinn.
Nessuno gli rispose.
Si diressero verso un grosso carro a due piani trainato da otto cavalli.
Bryce notò subito gli sguardi dei soldati e degli stregoni su di loro. "Stiamo attenti" disse a Elvana.
Lei annuì.
"C'è qualcosa di strano" disse Ames.
"L'ho notato anche io" rispose Bryce.
Vicino al carro era stata allestita una tenda. Sotto di essa, distesa su un ampio baldacchino di raso blu e verde ricamato in oro, attendeva la regina Skeli.
Seduto accanto a lei su uno scranno di legno meno elegante e meno comodo, c''era Ronnet. Non sembrava felice di vederli.
La donna li accolse con sguardo accigliato. "Le voci che vi volevano in marcia verso Orfar erano vere, dopotutto."
"Skeli" disse Ames saltando giù dalla sua cavalcatura. "Spiegaci che cosa ci fai qui, per gli inferi."
"Non si usa più seguire l'etichetta?" fece la regina infastidita.
"Agli inferi le buone maniere" rispose il principe di Thera. "Rispondi alla mia domanda.
"Altrimenti?" Skeli schioccò le dita.
I soldati di scorta e gli stregoni si raccolsero attorno alla tenda.
Bryce rimase immobile e così Elvana.
"Che significa tutto questo?" domandò Alyro avvicinandosi con passo incerto. "Noi siamo alleati."
"Alleati?" Skeli rise. "Io vedo solo una banda di disperati in marcia verso la loro disfatta. Non so che farmene di alleati simili."
Orinn agitò il pugno minaccioso. "Che parole sono le tue? Abbiamo stretto un patto."
"Io ne ho concluso uno migliore" rispose la regina. "Ho barattato la vita del mio inutile figlio e quella dei miei inutili sudditi per la mia. E non me ne pento."
"Traditrice" gridò Ames.
"Attento a come parli" lo minacciò la regina. "Ricordati che sei a casa mia, dopotutto."
"Che hai intenzione di fare?" chiese Bryce.
Skeli la fissò con astio. "Tu. Sei tu la vera colpevole di tutto questo. Se non fossi venuta qui a riempirci la testa sulla guerra da fare contro l'orda..."
"Siete stati voi a invitarmi" ribatté Bryce.
"Taci" gridò la regina. "Mi hai ingannata. Hai ingannato tutti con le tue soavi parole. Dicevi che avresti vinto questa guerra e che Malag sarebbe caduto per mano tua e invece è stata la mia bellissima capitale a cadere e l'arcistregone è più vivo e forte che mai."
"Anche tu sei viva" disse Bryce.
Skeli mostrò i denti. "E intendo restarlo per molti anni ancora."
"Ronnet" disse Bryce rivolgendosi al principe di Malinor. "Anche tu sei con lei?"
Ronnet scrollò le spalle. "La guerra è persa. Per quanto mi riguarda, voglio solo tornare a casa."
"Le nostre città verranno distrutte e saccheggiate" protestò Orinn. "Cos'hai da dire a tua discolpa, Skeli?"
"Maestà" disse la donna. "Per quanto mi riguarda, ho un esercito che mi aspetta disperso per l'altopiano. Quando l'avrò radunato, attaccherò una delle vostre belle città e ne farò la mia capitale."
"Che tu sia maledetta" disse Ailinn facendo per scagliarsi contro di lei.
Una dozzina di guardie si frappose tra la ragazza e la regina di Orfar. Altri soldati accerchiarono la tenda, le armi bene in vista. Le streghe e gli stregoni che scortavano Skeli erano mescolati a questi.
Bryce vide brillare i dardi magici nelle loro mani.
Skeli la guardò con disprezzo. "È un peccato che tu debba morire proprio qui e proprio oggi. Scommetto che intendevi lanciarti all'attacco dell'orda per liberare il tuo amato principe senza corona, ma con la tua idiozia hai condannato anche lui." Sollevò una mano al cielo.
Bryce si preparò a combattere, lo scudo già pronto.
Skeli abbassò la mano, ma i soldati e gli stregoni non si mossero.
Bryce guardò oltre le loro spalle e vide Bardhian farle un cenno. Dietro di lui, un migliaio di soldati e almeno centro tra streghe e stregoni stavano circondando la scorta di Skeli.
La regina di Orfar scoppiò a ridere. "Lo dovevo immaginare che la strega dorata non si sarebbe fatta intrappolare così facilmente." Rise fino alle lacrime.
Bryce attese che si calmasse.
Skeli tossì un paio di volte e tornò seria. "E adesso che vuoi farmi? Valgo più da viva che da morta."
"Tu non vali niente" disse Bryce. "Ma la tua scorta potrebbe esserci utile." Guardò i soldati e gli stregoni ancora in attesa. "Andiamo a riconquistare Orfar. Chi vuole venire con noi è il benvenuto. Gli altri possono restare con la propria regina, ben sapendo che potranno essere sacrificati per il suo bene in qualsiasi momento. Se decidete di restare con lei, dovrete deporre tutte le vostre armi e averi. Siete liberi di andare con quello che avete addosso. A voi la scelta."
"Ci lasci nudi e disarmati?" fece Skeli. "Così è come ucciderci."
"Ho risparmiato la tua preziosa vita" disse Bryce disgustata. "Potresti mostrarmi un po' di gratitudine."
"Stai commettendo un errore, strega dorata" ringhiò la regina di Orfar. "Riflettici bene prima di lasciarmi andare."
"Se vuoi le chiudo io la bocca" disse Elvana. "Non ho mai ucciso una regina."
Bryce si voltò e andò via. "Riprendiamo la marcia il prima possibile" disse ad Ames.

Note: Ho saltato un capitolo. Lo recuperiamo domani.
Prossimo Capitolo Venerdì 5 Ottobre

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Capitolo 181
*** La caduta di Orfar ***


La caduta di Orfar

 
Un uomo stava morendo sulla pubblica piazza, giudicato da una legge straniera. Aschan aveva preteso che la popolazione assistesse all'esecuzione.
Il boia aveva trascinato il condannato, un ragazzo poco più giovane di Vyncent che una volta era stato uno stregone del circolo di Orfar, mostrandolo al pubblico radunato nella piazza come se fosse un animale da vendere.
Invece verrà scannato, si disse Vyncent.
Dall'alto della torre in cui era rinchiuso, dietro l'unica feritoia che fungeva da finestra sul mondo, poteva assistere a quello spettacolo pietoso.
Dopo quasi dieci minuti nei quali il condannato si rifiutò di morire, distolse lo sguardo disgustato. Aschan doveva aver ordinato al boia di prendersela con calma e di prolungare il supplizio.
Guardò la porta della cella. Era di solido acciaio, rinforzato da pesanti borchie. Le mura di pietra a cui era incardinata erano altrettanto solide e spesse.
Impossibile abbatterle con una palla di fuoco. Forse con tre o quattro ci sarebbe riuscito, se fosse sopravvissuto a un'esplosione così ravvicinata, ma già dopo il primo colpo avrebbe attirato l'attenzione di tutte le guardie e degli stregoni presenti nel castello.
Solo due lune prima aveva camminato per i corridoi di quel castello pianificando il conflitto con Bryce e gli altri. Si era allenato con Bardhian nei sotterranei e avevano pranzato nelle sale male illuminate sopportando la presenza di Skeli e del suo taciturno figlio.
Kymenos, pensò Vyncent. Chissà che fine ha fatto. Conoscendo Aschan, non se la stava passando granché bene.
L'unico figlio di Skeli era parte del bottino che il comandante dell'orda aveva preteso per non radere al suolo la città e lasciare che la regina e la sua corte potessero lasciare Orfar sulle loro gambe.
Erano stati giorni convulsi.
Prima la partenza da Niddur. Vyncent era stato rinchiuso per giorni in un carro prigione largo due metri e lungo quattro. C'era appena lo spazio per distendersi su un giaciglio improvvisato. Le pareti di legno erano rinforzate con sbarre di metallo trasversali e la porta rinforzata da borchie. Dall'unica finestrella che affacciava sull'esterno poteva vedere le guardie darsi il cambio e tenere d'occhio il carro giorno e notte.
Aveva provato a restare sveglio fino a tardi nella speranza di notare un cedimento tra i suoi carcerieri, ma il cambio era sempre puntuale e nessuno di essi si era distratto.
Aschan doveva essere un buon comandante, se riusciva a ottenere una tale efficienza dai suoi sottoposti.
Bryce, semmai dovessi incontrarla, pensava in quei giorni, non sottovalutare questa donna. Non fare il mio stesso errore.
Aveva riflettuto a lungo sul suo duello, il tempo non gli mancava. Si era chiesto perché avesse usato proprio i dardi magici.
Quella era la magia usata dai principianti. Nessuna strega o stregone con una certa esperienza poteva sperare di superare un avversario di pari livello con un incantesimo così semplice.
Aschan doveva averlo scelto perché era semplice e consumava poche energie, il che voleva dire che controllare i dardi ne consumava molte più che una semplice evocazione.
Usando i dardi avrebbe anche indotto l'avversario ad abbassare la guardia, consentendole di guadagnare un certo vantaggio.
Alla fine si era convinto di aver sottovalutato Aschan e il suo strano potere.
Se la incontrassi di nuovo, pensava, agirei in modo diverso. Ma come?
Controllando i dardi poteva aggirare le difese dell'avversario, trovare un punto scoperto nello scudo e colpirlo.
Un dardo da solo non bastava a uccidere una persona e in battaglia aveva visto più di una persona sopravvivere anche a sei o sette colpi.
Ma un dardo piazzato in un punto vitale era un colpo quasi sempre mortale. I più bravi nel lanciarli ne facevano una specie di arte, ma erano pur sempre limitati dalla scarsa potenza dell'incantesimo.
Un semplice scudo bastava a deviare la maggior parte dei colpi.
Aschan era brava a sfruttare quel potere bizzarro. Doveva essersi allenata molto, forse da tutta la vita.
Era un avversario temibile e aveva iniziato a sperare che Bryce non la incontrasse mai.
Lui invece aveva fatto due incontri poco piacevoli da quando era tornato a Orfar e in nessuno dei due casi si era tratto di nemici, ma di alleati.
Il viaggio verso la capitale della federazione era stato tranquillo e l'assedio era stato posto attorno alla città in pochi giorni grazie all'efficienza dell'orda.
Vyncent non aveva visto molto dal carro in cui si trovava, ma dalla città erano arrivati molti messaggeri che avevano parlato con Aschan.
Qualche giorno dopo, le porte si erano aperte e da esse erano usciti dei cavalieri che scortavano un enorme carro trainato da cavalli.
Aveva già visto quella mostruosità. Era il carro che la regina Skeli usava per spostarsi, un orrore su otto ruote che somigliava a un carrozzone di saltimbanchi.
Il carro procedette sicuro tra due ali di cavalieri e stregoni con i mantelli di Orfar che lo scortavano.
Tra di essi ebbe una fugace visione del principe Ronnet che, scuro in viso, stringeva le redini e teneva gli occhi bassi.
Sollevò a testa solo una volta e rivolse il suo sguardo verso la sua prigione. Vyncent ebbe la sensazione che lo avesse visto, anche se sapeva bene che era impossibile. La finestrella dalla quale lo stava osservando era troppo stretta per consentirgli di riconoscerlo.
O forse sapeva che lì dentro c'era lui. Aschan doveva aver detto qualcosa al riguardo del prigioniero rinchiuso nel carro prigione.
Ronnet aveva proseguito per la sua strada e non era tornato indietro. Qualche ora dopo, il carro prigione si era mosso verso l'entrata della città, ora aperta.
Vyncent era stato trasferito nella torre del castello, in una delle celle più spaziose, ma pur sempre una cella.
Da lì aveva visto il via vai di cavalieri e stregoni dell'orda che avevano dato la caccia ai pochi rimasti fedeli alla corona.
Abbandonati dalla loro regina, non erano durati a lungo. Solo tre giorni di scontri in città, cui erano seguiti otto giorni di processi sommari ed esecuzioni sulla pubblica piazza.
Quella era solo l'ultima della serie. Vyncent aveva contato sessantatre uccisioni in quei giorni, ma negli ultimi due erano state solo sei.
Orfar era sotto il controllo dell'orda.
Skeli, che tu sia maledetta, pensò per l'ennesima volta.
Se la regina fosse stata meno vigliacca ed egoista, la città avrebbe retto per qualche giorno in più, forse un'intera luna.
Non aveva visto i fumi degli incendi, quindi le scorte di cibo non erano state date alle fiamme. Almeno il popolo non avrebbe patito la fame con l'inverno alle porte, ma con l'esercito dell'orda da nutrire, le cose non sarebbero state facili.
Molti, i più deboli, sarebbero morti prima che l'inverno finisse. Con l'inizio della primavera, a causa dei campi vuoti e devastati, non ci sarebbe stato nessun raccolto a rifornire i magazzini.
Altri morti, pensò cupo. La guerra è davvero una follia.
In quei momenti di sconforto ripensava ai bei momenti passati a Valonde, con Joyce e Bryce ad allietare le sue giornate.
Joyce.
Il pensiero di saperla prigioniera o morta lo tormentava sia di giorno che di notte. Era l'ultimo pensiero quando il sonno prevaleva ed era il primo quando riemergeva dagli incubi.
Bryce ha ragione, pensò. L'ho abbandonata. Ho giurato di proteggerla e prendermene cura e l'ho abbandonata al suo destino. Se avessi un briciolo di coraggio, sarei già partito alla sua ricerca, viva o morta che fosse.
Invece era rimasto dov'era perché aveva fatto una promessa. Era un impegno gravoso che minacciava di schiacciarlo, ma ormai aveva dato la sua parola.
Nei giorni dopo l'attacco si era domandato che cosa dovesse fare. Restare a Valonde a aiutare re Andew con i suoi piani di guerra? Partire con Bryce e gli altri alla ricerca di Joyce?
Era stata lady Gladia, la donna di Taloras che gli aveva assegnato quella missione, a convincerlo a fare la cosa giusta.
Gladia.
Anche lei era solo un ricordo del passato. Aveva promesso a Bardhian di dirgli tutto quello che sapeva, ma dubitava di poter mantenere quella promessa.
Almeno lui doveva essere vivo. Non l'aveva visto uscire dalla città con il fratello né, come aveva temuto, era stato tra i condannati a morte uccisi sul patibolo.
Se era ancora in città, doveva essersi nascosto bene. Oppure era andato via prima dell'arrivo di Aschan.
Dei, pensò. Proteggetelo voi.
La serratura della porta scattò, aprendosi verso l'esterno. Sulla soglia apparve l'uomo curvo che serviva Aschan come un cane devoto. Dietro di lui intravide soldati e mantelli grigi pronti a intervenire.
"Aschan vuole vederti, principe senza corona" disse l'uomo curvo.
"Che vuole ancora da me?" chiese Vyncent. Erano giorni che non vedeva Aschan.
"Niente domande. Vieni e basta" rispose l'altro con tono seccato. "Credi di poter scegliere?"
Vyncent sospirò. "E sia. Portami dalla tua padrona, servo."
L'uomo curvo arrossì. "Come osi parlarmi in questo modo? Lo sai almeno chi sono io?"
"Sei il servo devoto di Aschan, no?" Provocarlo poteva non essere una buona idea, ma era l'unica strada che non aveva ancora esplorato. Da qualche parte doveva pur iniziare.
"Io sono Marlan Golo, del circolo di Orlon."
"È la prima volta che lo sento."
L'uomo curvo divenne paonazzo. "Non puoi non averlo sentito nominare. Il mio circolo è famoso. I nostri evocatori sono i migliori."
"I migliori evocatori sono di Valonde, lo sanno tutti" mentì.
"No, no e poi no" gridò Marlan. "È inaccettabile che tu non sappia una cosa del genere. È proprio vero che voi del grande continente siete dei barbari."
Vyncent scosse le spalle. "Sei comunque il servo di Aschan."
"Io ci sputo sopra a quella lì" sbottò Marlan. Subito dopo si guardò le spalle. "Visto che cosa mi fai dire? Stupido che non sei altro. Ora alzati e andiamo."
Vyncent ghignò. "Nemmeno tu apprezzi molto la comandante" disse a bassa voce mentre percorrevano la scala a chiocciola.
Marlan gli diede un pugno nelle costole. "Zitto o ti butto giù e dirò che sei scivolato."
Vyncent soffocò un grido di dolore. "Deve essere dura per uno che viene da un circolo famoso dover ubbidire a quella lì."
"Non ci senti?" fece Marlan stizzito. "Chiudi quella bocca o te ne farò pentire."
"Ma se non ti piace, perché esegui i suoi ordini?"
Marlan grugnì. "Proprio non sai stare zitto, vero?" Poi, con un sussurro, aggiunse: "Aschan è solo una stupida e arrogante. Non è nemmeno nobile. La sua unica fortuna è stata farsi notare da lord Malag."
"E l'arcistregone sa che ha intenzione di tradirlo?"
"Sì. Quella maledetta glielo ha detto più volte, a quanto ho sentito."
Questa era una informazione interessante. "E lui come ha reagito?"
"Le ha dato il comando della sua armata. A quella sfrontata" rispose Marlan indignato.
"Scommetto che l'avrebbe dato a te se non ci fosse stata lei."
"Puoi dirlo, principe senza corona" disse l'uomo ghignando. "Sto aspettando il giorno in cui commetterà un errore. Quando accadrà, io sarò pronto ad approfittarne."
"Potrei riferirle quello che mi hai detto" lo minacciò Vyncent.
"Fallo pure. Otterrai solo di farti decapitare sulla pubblica piazza. Pensi forse che quella stupida di Aschan creda a un prigioniero ansioso di tornare libero o al suo più fedele servitore?"
Vyncent ghignò. "Lo vedi che avevo ragione? Tu sei il suo servo, dopotutto."
Il pugno di Marlan affondò nelle sue costole.
Si fermarono dinanzi a una porta di legno.
"Aspettate qui" disse Marlan alle guardie. "E non perdetelo di vista per nessuna ragione."
L'uomo spalancò la porta. Oltre la soglia c'era la sala dove avevano tenuto le riunioni di guerra prima della partenza.
Al centro esatto vi erano due figure femminili. Una era quella di Aschan. L'altra aveva un lungo vestito rosso e un mantello grigio ricamato in oro. Lunghi capelli bianchi come la neve le scendevano fin oltre le spalle.
"Maledetta" urlò Vyncent scagliandosi verso di lei.

Prossimo Capitolo Martedì 9 Ottobre

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Capitolo 182
*** Una vecchia conoscenza ***


Una vecchia conoscenza

 
Marlan lo colpì sulla schiena con il pugno chiuso.
Per Vyncent fu come ricevere un colpo di maglio. Sentì il dolore accendersi lungo la schiena già prima di crollare a terra boccheggiante.
Sono così debole? Si chiese. O forse Marlan ha usato un incantesimo per moltiplicare la sua forza?
Lo stregone di Orlon sembrò danzare attorno a lui. "Ti avevo avvertito, stupido, ti avevo avvertito e tu non hai voluto ascoltarmi. Adesso io..." fece per sollevare la mano.
"Che succede qui?" tuonò la voce di Aschan.
Marlan si fermò. "Questo qui voleva aggredirvi, mia signora."
Vyncent tossì a fatica. Sentiva ancora il dolore riverberarsi lungo la spina dorsale.
Se ci avesse messo un po' di forza in più mi avrebbe spezzato in due la schiena, pensò.
Riuscì a sollevare la testa per guardare l'espressione contrariata di Aschan e quella divertita dell'altra donna.
"Tu" riuscì a dire Vyncent.
"Vi conoscete?" chiese Aschan.
La donna dai capelli bianchi scosse la testa. "Non di persona, ma Vyncent di Londolin è stato un avversario degno della sua fama, quando combattevamo sul grande continente."
Aschan sembrò delusa. "Degno avversario, dici? Con me è durato solo pochi minuti."
"Devi averlo colto di sorpresa" disse la donna.
Vyncent si puntellò sulle braccia nel tentativo di rialzasi.
Marlan gli afferrò il collo con presa ferrea e per un attimo temette che volesse spezzarglielo.
"Resta in ginocchio" gli sussurrò all'orecchio. "Per il tuo bene."
"Basta così" disse Aschan. "Lascia che si rialzi."
Marlan gli lasciò andare il collo e Vyncent fu libero di raddrizzarsi.
Solo allora poté guardare negli occhi la strega dai capelli bianchi. "Credevo fossi morta."
"Lo pensavano in molti" disse la strega bianca. "Ho sottovalutato la tua principessa dai capelli dorati, ma la prossima volta andrà in maniera diversa."
"Bryce è mia" disse Aschan. "Lei sta venendo qui, ma ti consiglio di non metterti in mezzo. È una questione tra noi due."
Nimlothien sorrise. "Vorrà dire che l'affronterò dopo di te."
Aschan fece una smorfia. "Volevi vedere il principe senza corona e ti ho accontentata. Cos'altro vuoi?"
Sembra infastidita, pensò Vyncent. Tra quelle due non corre buon sangue. E anche Marlan la sopporta a stento. Forse Aschan non è una comandante così benvoluta, dopotutto.
Nimlothien scrollò le spalle. "Volevo solo assicurarmi che non ti stessi solo vantando."
Aschan le scoccò un'occhiata severa. "Per chi mi hai presa?"
"Per una che non mantiene le promesse" rispose la strega bianca.
"Sei venuta fin qui per dirmi solo questo?" fece Aschan con tono aspro.
Nimlothien ghignò in risposta. "Lord Malag vuole questa città intera. Cerca di non danneggiarla troppo. Sai bene come la pensa."
"Farò quello che è necessario."
Nimlothien la ignorò. Si rivolse a Vyncent. "Ti auguro una buona permanenza nelle prigioni di Skeli, principe senza corona."
"Se incontri Malag" disse Vyncent dominando a stento la rabbia. "Digli che la prossima volta non riuscirà a fuggire. Lo ucciderò."
La strega bianca fece spallucce. "È una questione che riguarda voi due." Gli voltò le spalle e uscì dalla sala.
Aschan rivolse un gesto vago con la mano a Marlan. "Riportalo in cella. Se dice una sola parola spezzagli un braccio."
Vyncent si sentì afferrare per la spalla e il dolore avvampò all'istante sotto quella morsa ferrea.
"Senti dolore?" chiese Marlan.
"No" rispose a denti stretti.
L'uomo rise. "Devi scusarmi, non ce l'ho con te in particolare, ma gli stregoni non mi piacciono."
"Lo sei anche tu" disse Vyncent.
Marlan rise. "Niente affatto."
Le guardie spalancarono la cella e Vyncent venne fatto entrare con una spinta decisa.
"Se non sei uno stregone" disse voltandosi. "Come fai a essere così forte?"
"Sono nato così" disse Marlan. "E per questo motivo gli stregoni del circolo di Egrond mi hanno sempre odiato. Sono stato esiliato e costretto a fuggire via per paura che imprigionassero me e la mia famiglia."
"Sei un esotico?"
Marlan gli chiuse la porta in faccia. "Odio essere chiamato così" disse l'uomo. "Quando tutto sarà finito e la strega dai capelli dorati sarà morta. Chiederò ad Aschan il privilegio di spezzarti tutte le ossa. Sarà una morte lenta, la tua."
Vyncent tirò un calcio alla porta. "Allora fallo subito, mostro" gridò.
In quel momento non voleva altro che morire e liberarsi da quell'incubo. Non voleva vedere Bryce soffrire senza che lui potesse fare niente.
Sono un codardo, si disse rannicchiandosi in un angolo della cella.
Ore dopo, quando la luce del giorno si era affievolita, sentì dei passi fuori dalla cella.
Marlan ci ha ripensato? Si chiese. Forse Aschan gli ha dato l'ordine di ridurre le mie ossa in polvere e farla finita? Meglio così.
"Avvicinati" disse una voce attutita dal metallo. "Non posso urlare e ho poco tempo."
Vyncent esitò. "Chi sei?"
"Non certo un'amica" rispose la voce.
Vyncent si avvicinò alla porta.
È una trappola?, si chiese. Non avrebbe senso. Aschan mi ha già in suo potere, che cosa ci guadagnerebbe a giocare così con me?
"Chi sei?"
"Ci siamo già visti oggi" rispose la voce.
Nimlothien, pensò Vyncent con sgomento.
"Che vuoi?" chiese con tono sgarbato. "Anche tu vuoi tormentarmi?"
"Stai già subendo una punizione eccessiva, principe senza corona" disse la strega con tono divertito. "E a differenza di Aschan e quel mostro che la serve, io non provo piacere a sfogare il mio dolore sui prigionieri."
"E allora che vuoi?"
"Informazioni."
"Non te le darò" rispose subito Vyncent. "Non sono un traditore."
"Faremo uno scambio equo" disse la strega. "Tu risponderai a una mia domanda e io risponderò a una delle tue."
"Chi mi assicura che non mentirai?"
"Chi mi assicura che non mentirai?" le fece eco Nimlothien.
Vyncent pensò in fretta. Era un'occasione unica per ottenere delle informazioni vitali su Malag e i suoi piani per il futuro.
"Inizio io" disse.
"Mi sembra giusto" rispose la strega.
"Come sta Joyce?" chiese subito.
"Ti riferisci alla figlia di Andew? La ragazzina senza poteri?"
"Lo sai di chi parlo" ringhiò Vyncent. "Dimmi come sta. Che le avete fatto?"
"Niente. Non so nemmeno dove sia."
"Rancey l'ha rapita il giorno del nostro..."
"Ti ho risposto" disse la strega bianca. "Ora tocca a me."
"Stai mentendo" protestò Vyncent. "Non ti dirò altro."
Udì un sospiro rassegnato. "Non so che cosa abbia combinato Rancey a Valonde quel giorno. Io ero impegnata a fare altro, come di certo la tua Bryce ti avrà riferito."
"Rancey ha spinto Joyce in un portale che Wena aveva evocato."
"Davvero? Io non ne so niente. La tua promessa sposa non è mai arrivata da noi. Quel portale l'avrà portata da un'altra parte."
"Dove?"
"Che vuoi che ne sappia?" rispose lei seccata. "Non so usare i portali come suo fratello."
Parlava di Roge? Bryce gli aveva confidato una volta che il fratello aveva quella abilità, ma non l'aveva mai usata.
"Dov'è Joyce allora?"
"Non ne ho idea. Forse potrebbe saperlo Rancey, ma quello stupido è morto per mano della strega rossa a Nazedir o almeno così ho sentito."
"Strega rossa?"
Nimlothien fece schioccare le labbra. "Ora tocca a me, Vyncent. Rispondi alla mia domanda o me ne andrò."
"D'accordo."
"Cos'ha intenzione di fare re Andew riguardo al circolo di Nergathel?"
"Non ne ho idea" rispose subito.
"Non mentirmi. Hai promesso."
"Non ti ho fatto alcuna promessa ma non ti sto mentendo. È da prima di arrivare sul vecchio continente che non vedo re Andew."
"Ma avrai parlato con Erix. Voi due siete così amici, no?"
"Erix non ci informa di quello che fa il re. Forse ti è sfuggito che non stiamo combattendo per l'alleanza."
"Combattete contro Malag e tanto mi basta" rispose la strega bianca. "Sei sicuro di non mentire?"
"Avrei potuto raccontarti qualsiasi storia" rispose Vyncent.
E forse avrei dovuto farlo, si disse.
"Se almeno Dina fosse qui" disse Nimlothien.
Chi è Dina? Si chiese Vyncent.
"Ora tocca a me" disse pensando alla prossima domanda da farle.
"Mi dispiace, principe senza corona" disse Nimlothien. "Ma il nostro tempo è scaduto. Sarei già dovuta andare via da questa città. Sai, non sono sicura che Aschan gradisca la mia presenza. Sono molto preoccupata. Quella donna non è molto lucida e potrebbe pensare di rivoltarsi contro lord Malag una volta consolidato il suo potere a Orfar."
"Lord Malag non è più capace di tenere a bada i suoi leccapiedi?" domandò con tono sferzante.
Non poteva vedere il viso di Nimlothien ma la immaginò che ghignava. "È dovuto scendere a molti compromessi con gente di cui si fida poco o niente. Aschan era una di queste persone."
Finalmente un'informazione interessante.
"Questa battaglia non cambierà l'esito della guerra" proseguì la strega bianca. "Ma spero che la tua Bryce dia una lezione a quella odiosa donna. Voglio misurarmi di nuovo con la strega dorata e mi dispiacerebbe venire defraudata da questo piacere per mano di una come Aschan."
"Allora dimmi come fare a batterla" la provocò Vyncent.
"Sinceramente non ne ho idea. L'ho vista combattere solo due volte e mi è sembrata invincibile. Vorrei restare più a lungo per godermi il duello con la strega dorata, ma devo andare via."
"Aspetta" disse Vyncent.
"Che cosa vuoi ancora?"
"Liberami. Se Aschan ti sta così antipatica, le darai di sicuro un grosso dispiacere. E farà una figuraccia con Malag."
"Credi che non ci abbia pensato?" rispose la strega bianca. "Se mi fosse di una qualche utilità, l'avrei già fatto. Per ora mi conviene di più che tu stia qui, principe senza corona."
"Perché?"
"Se ti liberassi, non ci sarebbe alcuna battaglia per riconquistare Orfar."
"Non sarebbe una buona cosa per Lord Malag?"
"Come ti ho detto, Aschan ne trarrebbe molti più vantaggi. Temo che quella donna si sia messa in testa delle idee strane. Se resisterà all'assedio, ne uscirà molto indebolita. E se la sua testa dovesse cadere, io di certo non la rimpiangerei."
Allora qualcuno sta venendo qui, pensò Vyncent.
"So cosa stai pensando e la risposta è sì" disse Nimlothien dopo qualche istante di silenzio. "La tua principessa dorata sta venendo a salvarti. E come ti ho detto, mi spiace di non poter assistere al suo incontro con Aschan."

Prossimo Capitolo Giovedì 11 Ottobre

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Capitolo 183
*** Richieste ***


Richieste

 
"So cosa sei tentata di fare" disse Ames con espressione contrita. "E per l'ennesima volta, ti prego di starmi a sentire e ripensarci."
Bryce sostava davanti alla sua tenda, lo sguardo rivolto verso le mura della città. Ascoltava a stento il principe di Thera.
I suoi pensieri erano rivolti ad altro. A quello che c'era dietro quelle mura, nel castello che una volta era stato della regina Skeli e che adesso era la dimora di Aschan, la comandante dell'esercito di Malag.
Skeli.
Era stata lei a metterla in quella situazione.
Se quella stupida donna avesse resistito qualche decina di giorni, lei e il suo esercito sarebbero piombati sugli assedianti, sbaragliandoli.
Invece era lei quella che era stata costretta a porre l'assedio alla città.
Un assedio che, secondo Ames e gli altri alleati che l'avevano seguita fin lì, non poteva vincere.
"Non abbiamo abbastanza soldati" aveva detto Alyro, il decano di Agash, con la solita voce gracchiante.
Il vecchio stregone l'aveva seguita e sostenuta fin lì ed era stato solo grazie a lui e al suo carisma se la metà delle streghe e degli stregoni che erano lì con lei non l'avevano abbandonata.
E ora tutti attendevano che lei dicesse loro che cosa fare.
Solo che Bryce non ne aveva idea.
Non aveva mai assediato una città grande come Orfar. Ora che ci pensava, non aveva mai comandato un vero assedio.
Quando si trovava di fronte delle mura, l'unica cosa che sapeva fare davvero bene era abbatterle.
Solo che Orfar era ben difesa. E prima di iniziare quella campagna militare, ne avevano anche rafforzato le difese.
Era davvero impossibile prendere con un assalto quelle mura, a meno di non disporre di un esercito con il triplo o il quadruplo delle forze.
"Che alternative ho?" aveva chiesto Bryce a Elvana dopo che la riunione di guerra era terminata.
"Fai quello che ritieni giusto" aveva risposto la strega. "Io ti seguirò come al solito. E lo stesso vale per gli altri."
Si riferiva a Bato, Djana e Bardhian. Quei tre l'avevano seguita fin lì e non sarebbero andati via. Non come gli altri.
"In questo momento ho bisogno di un consiglio, non di un attestato di fedeltà" aveva protestato Bryce.
"La fedeltà è tutto quello che possiamo darti" aveva risposto Elvana. "E di questi tempi non è roba da poco. Altri duecento soldati e cinque stregoni hanno disertato l'altra notte."
Bryce aveva annuito grave. "Lo so. Aillinn mi ha avvertita."
"Finora abbiamo perso cinquecento soldati e una ventina tra streghe e stregoni. E più durerà l'assedio più ne perderemo."
"Di questo passo Aschan vincerà senza combattere."
"Se la pensi così allora ha già vinto" l'aveva rimproverata Elvana.
"Che cosa credi che dovrei fare?"
"Trovare un modo per vincere."
"E come? Abbattendo le mura con palle di fuoco?"
"Le sai usare, no? È un'idea."
Bryce sospirò. "Anche col doppio di distruttori non riusciremmo a distruggere le mura della città abbastanza in fretta. E il migliore che abbiamo è prigioniero di Aschan."
Elvana aveva annuito grave. "Quindi è questo il punto? Non vuoi attaccare per non rischiare la vita di Londolin?"
"Tu non puoi capire che cosa..."
"Io capisco che lo ami" aveva risposto Elvana. "Ma devi essere pronta a sacrificarlo se questo ti permetterà di mettere fine a questa guerra."
"Non è facile come pensi."
"Io penso che Londolin abbia dimostrato più coraggio di te."
Bryce aveva atteso che proseguisse.
"Ha accettato di sacrificare la sua promessa sposa" aveva detto Elvana. "Per aiutarti a vincere la guerra. E ora tu lo vuoi tradire, rendendo inutili i sacrifici di due persone."
"Sta zitta" aveva esclamato Bryce esasperata.
Elvana l'aveva fissata per qualche secondo. "Mi ritiro nella mia tenda. Quando vorrai il mio consiglio, dovrai venire a chiedermelo di persona. Se mi troverai sveglia e disposta a dartelo."
Rimasta sola, Bryce aveva cercato di dormire, ma non c'era riuscita se non per poche ore.
Al risveglio era arrivato un messaggero.
Era Aschan a mandarlo.
Il ragazzo doveva avere dodici o tredici anni e non sembrava spaventato. Venne portato alla presenza di Bryce.
"Come ti chiami?" domandò incuriosita.
"Shifra" rispose il ragazzo con tono sfrontato. "Tu sei la strega dorata?"
"Sono io" rispose Bryce.
"Ti facevo più alta."
"Il messaggio" fece Elvana spazientita. "O la strega dorata ti sembrerà ancor più imponente quando ti avrò staccato entrambe le gambe."
"E tu sei Elvana, vero? Lo spettro. È così che ti chiamano, vero?"
Elvana ghignò. "Aschan ha inviato un nostro ammiratore come messaggero. Credo che mi commuoverò."
Shifra le fissò spavaldo.
"Ora il messaggio" disse Bryce.
"La mia signora" disse il ragazzo. "Ti ordina di deporre le armi."
"Deponga lei le armi e lasci la città" disse Bryce.
"Perché dovrebbe?" chiese Shifra col solito tono spavaldo. "La mia signora ha tutto il diritto di restare a Orfar. Siete voi che avete posto un assedio illegittimo."
"La tua signora ha occupato una città che non è sua."
"Ti sbagli" rispose Shifra. "Prima di lasciare la città per l'esilio, la regina Skeli l'ha nominata sua erede e l'ha data in moglie al suo unico figlio, Kymenos."
Tra i presenti si diffuse un mormorio.
"Che sciocchezza" sbottò Elvana. "Questa storia non ha alcun senso."
"Invece sì" rispose Shifra. Aprì la borsa che portava a tracolla e ne tirò fuori delle pergamene. "Queste sono le copie dell'atto col quale la regina Skeli ha abdicato in favore del suo unico erede e questo" prese un'altra pergamena. "È l'atto ufficiale col quale si sono sposati davanti a un sacerdote del culto dell'Unico."
Bryce prese le pergamene e le gettò via. "C'è altro che devi riferirci?"
"Aschan vuole che togliate l'assedio dalla sua città e che i soldati di Orfar tornino sotto il suo comando. I principi e i re alleati devono disperdersi con le loro forze e tornare alle città da cui provengono."
"Dille che non farò niente del genere" rispose Bryce. "Dille anche che se vuole che togliamo l'assedio deve essere lei a lasciare la città e disperdere le sue armate."
Shifra annuì. "Riferirò alla mia signora le tue esatte parole" rispose.
Il ragazzino lasciò l'accampamento e si incamminò verso le mura della città.
Elvana lo fissò con sguardo accigliato. "Non va bene" disse. "Che intendi fare?"
"Niente. Aspettiamo la risposta di Aschan."
"Mia signora" disse Igar affacciandosi all'entrata della tenda. "Kallia di Nazdur chiede di parlarti."
"Falla entrare" disse Bryce.
Kallia sembrava stravolta. "Ho fatto esaminare quei documenti" disse. "Sono autentici."
"E allora?"
"Forse per te che vieni da un continente poco più che selvaggio i contratti e gli impegni sono fatti per essere ignorati, ma qui sul continente vecchio le cose funzionano diversamente."
Bryce decise di ignorare l'offesa. "Spiegati."
"Te l'ho già detto. Quei documenti sono autentici. Molti pensano che Aschan sia nel giusto."
"Ha estorto a Skeli sia la nomina a erede che il matrimonio con Kymenos" disse Bryce.
"Non fa alcuna differenza" rispose Kallia. "Per molti dei nostri alleati firme e sigilli sono vincolanti, anche se apposti sotto minaccia."
"Hai ragione, siamo troppo diversi" disse Bryce con tono esasperato.
"Non sottovalutare quello che ti ho detto" disse la donna prima di andarsene.
La notte trascorse senza che niente accadesse, ma al risveglio Elvana la informò che col favore del buio una decina di comandanti di Orfar avevano disertato trovando rifugio in città.
"Quanti?" chiese Bryce.
"Mille. Millecinquecento soldati e una cinquantina tra streghe e stregoni" rispose Elvana. "Kallia aveva ragione. Domani se ne andranno altri."
"Che vadano pure allora" disse Bryce esasperata.
Il suono di un corno l'avvertì che un altro messaggero era arrivato.
Stavolta si trattava di una bambina di dieci o undici anni. "Io sono Rieli" disse con un leggero inchino. "Ti porto le scuse di sua maestà Aschan."
"Scuse?"
"Per le offese che ieri ti ha arrecato il messaggero chiamato Shifra."
Che sta dicendo? Si chiese Bryce.
"Shifra non mi ha offesa."
"Sua maestà crede il contrario. Ti porge le sue scuse e ti informa che ha già fatto punire il messaggero." La bambina indicò una delle torri che difendevano Orfar.
In quel momento, dei soldati si sporsero e fecero scivolare verso il basso un corpo appeso per il collo a una fune.
"Quello è Shifra?" chiese Elvana con sguardo accigliato.
Rieli annuì. "È stato punito per le offese che vi ha arrecato. Sua maestà spera che questo non rovini le vostre trattative. Ella domanda se avete esaminato con cura i documenti che vi sono stati consegnati ieri."
Bryce si sentì afferrare dalla rabbia. "Li abbiamo esaminati" disse. Fece un cenno con la mano a Igar. "Portami quelle pergamene per favore."
Igar tornò qualche minuto dopo.
Bryce gliele strappò di mano e le gettò a terra in un punto del campo dove potevano vederla dalle torri della città.
Quindi puntò le mani verso il mucchio di carte. Dai palmi si sprigionò una lingua di fuoco che le avvolse.
Le pergamene bruciarono in pochi secondi.
Quando furono del tutto consumate, Bryce si concesse un debole sorriso. "Tu resti qui" disse a Rieli. "Non c'è bisogno che torni indietro a riferire il mio messaggio. Aschan l'avrà compreso da sola se non è stupida."
"Sua maestà dice che se non torno farà uccidere cento cittadini di Orfar scelti a caso. Dice che li farà appendere alle mura vivi, in modo che la loro morte sia lenta e dolorosa e d'esempio per tutti gli altri."
Bryce inspirò una boccata d'aria. "In ogni caso tu resti qui."
"Vado io al posto della ragazzina" si offrì uno dei soldati che avevano assistito alla scena.
"No, ci vado io" si fece avanti un altro.
"Anche io" disse un altro.
Bryce ne scelse il più anziano e senza figli né famiglia.
"Sono solo al mondo" disse l'uomo.
"Nessuno è mai solo" rispose Bryce. "Se Aschan te lo chiederà, dille che sono pronta a sfidarla a duello alle sue regole."
Il soldato si avviò verso la città e arrivato alla porta principale gli venne concesso di entrare.
Le ore successive trascorsero lente, mentre Bryce attendeva una risposa qualunque.
"E se Aschan non accetta?" le chiese Elvana.
Bryce non rispose.
Il soldato tornò al campo il giorno dopo, all'alba. "Aschan mi ha detto di riferirti che accetta la tua sfida. Domani all'alba, davanti alle mura della città." Solo allora il soldato si concesse di chinare la testa e piangere. "Ti prego soltanto di non chiedermi di tornare lì dentro. Quello che ho visto..."
"Non ti chiederò questo" disse Bryce. "Torna alla tua tenda e riposati. Domani dovremo combattere per riprenderci la città."

Prossimo Capitolo Domenica 14 Ottobre

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Capitolo 184
*** Sfida ***


Sfida

 
Venne svegliato dal suono delle campane. Per il terzo giorno consecutivo dei cinque che Aschan aveva proclamato, avrebbero suonato a festa.
Per celebrare il matrimonio della strega con Kymenos, l'erede di Orfar.
La cerimonia era stata la cosa più grottesca a cui avesse mai assistito. Il povero principe era stato abbigliato con un abito colorato e vaporoso, come i vecchi giullari che una volta allietavano le corti dei sovrani.
Solo che i giullari riuscivano a strappare un sorriso al pubblico, mentre Kymenos ispirava solo compassione.
Il ragazzo, stretto tra due ali di guardie ai comandi di Aschan, era stato trascinato all'altare senza tanti complimenti.
Qui un sacerdote del culto aveva celebrato una sbrigativa cerimonia nuziale tra l'erede e Aschan.
Tutto si era concluso in un'ora al massimo, dopodiché erano iniziati i solenni festeggiamenti. Ma invece che con un banchetto, il matrimonio era stato celebrato con un massacro.
Aschan ne aveva approfittato per svuotare le prigioni della città trucidando quelli che erano stati imprigionati ai tempi di Skeli.
Vyncent era stato costretto ad assistere a tutto quello e chissà cos'altro gli sarebbe toccato vedere, se non fossero arrivati Bryce e i suoi alleati.
Lo seppe per certo quando le campane smisero di suonare il quarto giorno e al loro posto risuonarono i corni di guerra.
Da quel momento il tempo sembrò trascorrere ancora più lento. Gli unici suoi contatti con l'esterno divennero le visite del carceriere senza volto che da un minuscolo spioncino nella porta veniva a controllarlo ogni ora. Dallo stesso spioncino, due volte al giorno, gli veniva allungata una brodaglia insapore che si sforzava di mandare giù per non perdere le esigue forze.
A metà del quarto giorno d'assedio, la porta si aprì. Sulla soglia apparve Marlan con solito sorriso sghembo. "Vieni con me, principe senza corona."
Vyncent lo seguì senza protestare. Attraversarono le sale vuote e silenziose del castello di Skeli.
Quando era salita al potere, Aschan aveva scacciato la vecchia servitù.
Forse aveva paura che cercassero di assassinarla, pensò Vyncent. Nei pochi giorni che aveva passato come ospite della regina, aveva compreso che quella donna sarebbe stata capace di tutto.
Aveva cercato di mettere in guardia Bryce, ma lei era andata avanti senza ascoltarlo come faceva sempre più spesso.
È stata sempre lei ad avere il comando, pensò con un misto di nostalgia e orgoglio ferito. E perché no? Lei è la strega suprema, la più forte della sua generazione. Ma è questa la verità? Le parole di Gladia...
Aschan li attendeva in cima alla torre più alta del castello. Da quel punto potevano osservare tutta la città e il territorio intorno alle mura per decine di miglia.
Vyncent notò subito l'ampio sorriso della Lamagrigia.
È di buonumore, pensò.
Sperò che non fosse accaduto niente a Bryce.
Se fosse morta o ferita gravemente, sentiva che le forze lo avrebbero abbandonato del tutto. Solo la speranza che lei lo salvasse e che si salvasse a sua volta, lo teneva in vita.
In caso contrario, nel buio della sua cella si sarebbe potuto infliggere una morte rapida e indolore invece che soffrire e farsi umiliare da Aschan e il suo leccapiedi.
Forse era quello che Aschan aveva desiderato che facesse.
Se si fosse ucciso, avrebbe potuto esibire il suo corpo davanti a Bryce e indurla a commettere qualche sciocchezza.
Invece era sopravvissuto nonostante tutto.
E vivrò abbastanza da vedervi nella polvere, pensò mentre Marlan lo trascinava senza tanti complimenti verso la sua padrona.
"Te l'ho portato come mi avevi ordinato" disse gettandolo ai piedi di Aschan.
La donna guardò Marlan con disgusto. "Ti avevo forse ordinato di malmenarlo?"
"No, ma..."
"Credevo di essere stata chiara in proposito."
Marlan si strinse nelle spalle. "Che differenza fa ormai? Tra poche ore sarà morto come tutti gli altri."
"Voglio che resti in salute per essere testimone di quello che sta per accadere." Aschan si diresse all'ampio arco oltre il quale si intravedeva la città. "Avvicinati, principe senza corona."
Vyncent si rimise in piedi e ubbidì. Come si era aspettato, da quell'altezza Orfar era ben visibile. Vide la zona del mercato, con gli edifici anneriti dall'incendio che vi aveva divampato per giorni prima che le forze di Aschan fossero riuscite a domarlo.
Non era stato lei ad appiccarlo, ma qualcuno fedele a Skeli lasciato indietro. Non aveva notizie certe, ma dai discorsi dei suoi carcerieri che aveva origliato, sembrava che metà dei magazzini della città fossero stati inceneriti nell'incendio.
Skeli non era stupida come pensava, era anche peggio. Con quel gesto aveva condannato alla fame il suo popolo dopo che lo aveva abbandonato per salvarsi la pelle.
In fondo ha abbandonato anche suo figlio, pensò. A proposito, dov'è finito?
Di Kymenos non vi era traccia e non aveva idea di che fine avesse fatto dopo il giorno del suo matrimonio.
Forse era morto o rinchiuso in una cella coma la sua, in attesa che Aschan si stancasse di tormentarlo.
"Guarda" disse Aschan indicando un punto oltre le mura.
Vyncent alzò gli occhi e lo vide. Il campo eretto a un miglio di distanza, lungo la strada principale che collegava la città al resto del mondo.
Da quella distanza non riusciva a contare le tende, ma non gli sembravano tante. Aveva l'impressione che ce ne dovessero essere molte di più.
Aveva partecipato a un paio di assedi e le forze necessarie per prendere una città come Orfar dovevano essere di gran lunga superiori.
"Non so se la tua principessa dorata sia più stupida o più coraggiosa" disse Aschan con tono ironico. "Ma so che deve amarti davvero tanto se prova a cingere d'assedio questa città co forze così esigue."
Vyncent sospirò. "Non ti sta assediando" disse.
Aschan gli rivolse un'occhiata dubbiosa.
"Non lo vedi da sola? Ti sta sfidando."
"Che mi sfidi pure" rispose la strega. "Io sono all'interno di mura possenti e lei è lì fuori con forze inferiori alle mie. Come spera di vincere questa battaglia?"
"Non vuole vincere. Vuole ucciderti."
"E credi che ci riuscirà standosene lì fuori a fare niente?"
"Tu sei qui è lei è lì" disse Vyncent. "Non eri tu che dicevi di volerla sfidare a duello? Questa è l'occasione giusta."
"Lo stabilirò io quando è il momento giusto" rispose Aschan livida in volto.
Vyncent ghignò. "Tu hai paura?"
"No" rispose lei perentoria.
"Dovresti. La paura aiuta a dare il meglio di noi."
"La paura è per i deboli. Acceca, ti rende più lento e prevedibile."
Vyncent fece spallucce. "Mi hai fatto venire fin qui per vedere questo? Tanto valeva lasciarmi in quella cella."
"È lì che tornerai, non temere. Ma non ci resterai a lungo. Tra pochi giorni, quando tutto sarà pronto, affronterò la strega dorata e la ucciderò. Dopodiché ucciderò te."
"Fallo adesso."
Aschan scosse la testa. "Non è ancora giunta la tua ora. Sarò io a decidere quando potrai morire. Marlan."
L'uomo si fece avanti.
"Riportalo nella sua cella."
Scortato da Marlan e dai soldati, Vyncent si lasciò guidare fino al suo alloggio. "La tua padrona non sa cosa sta andando incontro."
"Non è la mia padrona, mi sembrava di avertelo già spiegato" rispose l'uomo a denti stretti.
"È uguale" disse Vyncent con tono indolente.
Marlan gli afferrò il collo. Gli bastò stringere appena le dita per provocargli un dolore intenso lungo la schiena. "Quando sarà il momento, chiederò ad Aschan di ucciderti personalmente. Sono certa che lei mi accorderà questo privilegio."
"Non ne dubito. Le basta lanciarti un osso perché tu le ubbidisca."
Marlan lo scaraventò nella cella e chiuse la porta di ferro con un tonfo.
Vyncent lo sentì sgridare i soldati per qualche minuto prima di allontanarsi. Alla fine aveva perso la pazienza.
Non lo ripagava della sofferenza che stava provando, ma quella sera dormì meglio del solito.
Quando si svegliò, qualcosa era cambiato. I corni stavano risuonando per chiamare a raccolta le forze di Aschan.
Bryce aveva deciso di attaccare? Si chiese. Finalmente questa storia avrà fine, in un modo o nell'altro.
Non dubitava che Bryce potesse battere Aschan se questa sarebbe stata così folle da sfidarla davvero, ma non era sicuro di poter sopravvivere a quello scontro.
Come se il solo pensiero bastasse a evocarlo, il suo guardiano venne a prelevarlo un'ora dopo che i corni avevano risuonato.
"Pare che la tua principessa si sia decisa, alla fine" disse spingendolo fuori dalla cella in malo modo.
"Sei ancora in tempo a schierarti dalla parte giusta" disse Vyncent.
"Taci o ti spezzo il collo."
"Chiunque vinca o perda questa battaglia, tu non ne trarrai alcun giovamento. Aschan ti tollera a malapena e non appena avrà la vittoria in pugno ti eliminerà. E se vincerà Bryce sarà lei a farlo."
Marlan lo colpì alla schiena. "Se non stai zitto ti arrotolo come una pergamena. Una volta l'ho fatto davvero con un tizio che mi doveva dei soldi."
"Sei più stupido di quanto pensassi" disse Vyncent.
"Prego? Non mi ascolti quando parlo? Non sono la persona con la quale puoi permetterti di scherzare."
"Hai ucciso un uomo che ti doveva dei soldi. Così facendo hai perso ogni possibilità di riavere quella somma" spiegò Vyncent col tono di chi stava tenendo una lezione. "Il che fa di te uno stupido. Comprendi adesso?"
Marlan grugnì. "Prenditi pure gioco di me, ma oggi morirai."
"vedremo" rispose Vyncent mostrandosi sicuro. Dentro di sé non lo era altrettanto.
Per la prima volta dopo giorni gli fu concesso di uscire all'aria aperta, nel cortile davanti al palazzo di Skeli dove si stavano riunendo cavalieri e stregoni, il meglio dell'armata di Aschan. I soldati di basso rango non erano in vista ma suppose che non fossero lontani.
Aschan sembrava come in attesa, in piedi e con sguardo fiero passava in rassegna le truppe.
"Alla fine ti sei decisa?" urlò Vyncent al suo indirizzo.
Aschan fece una smorfia di disgusto. "La strega dorata vuole combattere con me. Chi sono io per negarle questo piacere?"
"Ma tu sei al sicuro dietro queste mura. Non è più facile lasciare che si infranga contro le tue difese fino a consumare le sue forze?"
Lui avrebbe fatto così. Era folle uscire allo scoperto per affrontare un nemico quando avevi il vantaggio di poterti difendere dietro le mura di una fortezza.
"Non c'è gloria in una vittoria ottenuta in quel modo" rispose Aschan. "Fin dal principio volevo questo duello e ora che l'ho ottenuto farò in modo che il destino della strega dorata si compia qui e oggi."
"Perché? Cos'hai contro di lei?"
Aschan rise. "Non lo dirò certo a te. Chiedilo a lei quando la rivedrai sul campo di battaglia. Se ti verrà concesso abbastanza tempo da vivere. Andiamo ora" gridò ai cavalieri riuniti nella piazza.
Marciarono decisi lungo la strada principale di Orfar, tra palazzi dall'aria dismessa e negozi dalle serrande abbassate.
Vyncent notò che per le strade non c'era anima viva. Gli abitanti di Orfar avevano già capito che in quella battaglia rischiavano di essere presi in mezzo.
Quanti di loro si uniranno alla battaglia, se ce ne sarà bisogno? Si chiese. Molto pochi. Questi non sono guerrieri o stregoni, ma mercanti, operai, manovali e servitori. A malapena sanno impugnare un martello, una zappa o delle forbici.
Nessuno sarebbe corso in aiuto di Bryce e dei suoi. Se volevano riconquistare la città dovevano farlo con le loro forze.

Prossimo Capitolo Martedì 16 Ottobre

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Capitolo 185
*** Duello mortale ***


Duello mortale

 
Le porte del cancello d'ingresso si aprirono e i soldati di basso rango riuniti vicino all'entrata si riversarono all'esterno.
Bryce cercò di cogliere un volto familiare in quella fiumana di persone che si stava ammassando lungo la via principale.
Dietro e attorno a lei le residue forze di quella che una volta era l'armata dell'alleanza di Orfar si stavano muovendo per formare un'ampia mezzaluna che aveva lei al centro.
Dalla parte opposta i soldati di Skeli, i cavalieri in armatura pesante e cotta di maglie e le streghe e gli stregoni al suo seguito, si stavano muovendo in modo simile.
In breve i due eserciti riuniti dietro le loro guide si ritrovarono a fissarsi da meno di trecento passi di distanza.
In quell'esiguo spazio si sarebbe svolto il duello tra lei e Aschan.
Accanto a lei, Igar ed Elvana scalpitarono.
"Se ci attaccano adesso siamo morti" disse la strega.
"Non lo faranno" rispose Bryce.
"E tu che ne sai? Non conosci questa Aschan."
"No, ma so che non vuole una battaglia. Vuole risolvere la cosa con un duello. Alla vecchia maniera."
"Che sciocchezza" disse Elvana facendo schioccare le labbra. "Se fossi stata in lei, me ne sarei rimasta al sicuro dietro le mura."
"Aschan non vuole una semplice vittoria militare" disse Bryce. "Vuole un trionfo."
"E come spera di ottenerlo?"
"Uccidendomi in duello" rispose lei. "Sono giorni che mi provoca. Ha fatto prigioniero Vyncent proprio per questo motivo."
"Quindi vuoi affrontarla?"
"In uno scontro tra armate lei è in netto vantaggio" disse Bryce. "Non posso fare altro."
"E a Vyncent non ci pensi?"
Bryce le sorrise. "È strano sentirtelo dire. Ti preoccupi per lui adesso?"
"No" rispose Elvana con tono perentorio. "Ma spero per lui che tu sappia che cosa stai facendo. Sono sicura che Aschan abbia in mente qualcosa."
"Lo temo anche io. È per questo che devo chiederti una cosa."
Elvana le lanciò un'occhiata dubbiosa.
Igar indicò i soldati nemici. "Succede qualcosa."
Dal gruppo si erano staccate due figure. Una era maschile e sembrava camminare piegata su di un fianco. L'altra invece aveva l'aspetto di una donna alta e massiccia, con spalle larghe e la fronte alta.
"Andiamo" disse Bryce a Elvana.
Igar fece per seguirle.
"Tu rimani qui."
Lo stregone accennò una protesta ma a un'occhiataccia di Elvana tacque e riprese il suo posto.
Elvana marciò al fianco di Bryce. "Vuoi che parli io?"
Bryce la guardò di traverso. "Certo che no" rispose indignata. "Pensi che non sappia cavarmela?"
Elvana scosse le spalle.
Le due coppie marciarono fino al centro dello spiazzo formato dai due eserciti. Quando si trovarono a una decina di passi di distanza, si fermarono.
"Tu sei Aschan?" chiese Bryce.
"E tu sei la strega dorata?" le fece eco la strega.
Lo sai chi sono, pensò Bryce. "Lascia la città e vi permetterò di ritirarvi. Hai la mia parola."
"Della tua parola non mi fido" rispose Aschan.
Bryce cercò di mantenere la calma. "L'ho sempre rispettata. Puoi chiedere a chiunque."
"Io ho il diritto di restare qui" disse Aschan ignorandola. "Ho sposato Kymenos di Orfar, hai visto i documenti, no?"
"Li ho visti" disse Bryce. "Ma ti chiedo comunque di lasciare Orfar ai suoi cittadini. Con la città pacificata cercheremo di mettere rimedio ai guai combinati dalla regina Skeli e troveremo una sistemazione soddisfacente anche per te."
Aschan ghignò. "Io ho già trovato una sistemazione più che soddisfacente. Sono la regina di questa città."
Elvana esplose in una sonora risata.
Aschan sgranò gli occhi, il labbro inferiore che le tremava.
"Che fai?" chiese Bryce a Elvana.
La strega scrollò le spalle. "Perdonami, è stato troppo divertente sentirle dire quella parola."
Aschan la fissò con disprezzo. "Esigo le tue scuse" disse con voce tremante.
Elvana rise di nuovo. "La senti? Insiste. Che cosa posso farci io?"
"Cosa ci trovi di così divertente?" chiese Aschan con voce stridula. "Non hai alcun rispetto per la nobiltà?"
Elvana tornò seria. "In te di nobiltà non ne vedo alcuna. Hai fatto impiccare un ragazzino solo per provocare Bryce e hai usato il ricatto per sposare il figlio di Skeli. Non sono azioni da nobili, queste. E ora ti vanti di essere una regina." Rise di nuovo.
Aschan arrossì. "Falla smettere" disse a Bryce.
"Fallo tu" rispose lei.
Elvana tossì. "Ma guardala, Bryce. Questa vorrebbe sfidarti a duello. Se fossi in te non mi sporcherei le mani con lei. Lasciala a me."
"Taci" ringhiò Aschan.
"Non hai modi da nobile" disse Elvana. "Scommetto che nel tuo sangue non scorre nemmeno una goccia di sangue nobile. Guarda le tue mani. Sono enormi e callose. Fammi indovinare. Sono mani da contadina, vero? Zappavi la terra prima di diventare strega e ora ti vanti di essere una regina."
Aschan strinse i pugni. "Porgimi le tue scuse."
"Ti porgerò qualcos'altro in modo che tu possa baciarmelo con le tue regali labbra" rispose Elvana.
"Basta così" disse Bryce. "Aschan, sono qui per sfidarti a duello. Accetti?"
Aschan fissò con disgusto Elvana, il petto che si alzava e abbassava. "E duello sia, strega dorata. Visto che sei tu a lanciare la sfida, ti lasciò dettare le regole."
"Chi resta in piedi vince" disse Bryce. "Chi muore è sconfitto. Se vinco il tuo esercito lascerà la città in maniera ordinata."
Aschan fece un cenno di assenso con la testa. "Ci rivediamo qui tra dieci minuti." Le volse le spalle e marciò verso il suo esercito seguita dalla sua scorta.
Bryce fece lo stesso seguita da Elvana. "Non è stata una buona idea provocarla. Ora è davvero arrabbiata."
Elvana ghignò. "Almeno lo scontro sarà più interessante."
"Voglio che tu faccia una cosa per me."
"Io sarò sempre al tuo fianco, lo sai."
"Non questa volta" rispose Bryce.
 
***
 
Vyncent non aveva mai visto Aschan così arrabbiata. Di solito la donna manteneva un certo contegno e non dava segno di essere irritata.
In ginocchio nella prima fila dell'esercito di Aschan, le mani legate dietro la schiena da pesanti catene e sorvegliato da quattro soldati armati di lancia, non poteva far altro che aspettare e sperare.
Quando la vide tornare dopo il suo breve incontro con Bryce, capì dal suo sguardo che le cose non erano andate come pensava.
"Quella donna" stava dicendo a voce alta. "Quella maledetta sfacciata."
Parla di Bryce? Si chiese Vyncent.
"Dopo che avrò ucciso la strega dorata ti occuperai di lei" disse a Marlan.
L'uomo rispose con un inchino.
"Voglio che tu la faccia soffrire prima di ucciderla" aggiunse Aschan.
"Le infliggerò le peggiori sofferenze" le assicurò l'uomo.
Aschan guardò Vyncent. "Prima però ti occuperai di lui" disse indicandolo con un cenno della testa.
"Cosa devo fare del principe senza corona?"
"Qualsiasi cosa accada, alla fine del duello dovrai ucciderlo. Che sia una morte veloce e indolore."
"Come desideri."
Vyncent la fissò con odio. "È questa la tua concezione dell'onore?" le domandò.
"Io sono solo una contadina, in fondo" rispose la strega. Si sfilò il mantello grigio e lo lasciò cadere a terra nella polvere. Senza attendere un segnale marciò verso il centro dello spiazzo tra i due eserciti.
Dalla parte opposta, Bryce avanzò verso lo stesso punto. Indossava lo stesso vestito di quando si erano separati e portava sulle spalle il mantello azzurro di Valonde, logoro e sfilacciato da mille battaglie.
Le due streghe avanzarono con passo lento, come se si stessero studiando. Da quella posizione Vyncent aveva una visione perfetta del campo.
Marlan, che era posizionato vicino a lui, gli posò una mano sulla spalla. "Della strega irriverente non potrebbe importarmi di meno, principe senza corona. Sarà a te che infliggerò una morte lenta e dolorosa. Così ti dimostrerò che non sono lo schiavo ubbidiente di Aschan, non sei contento?" Ghignò.
Vyncent respirò a fondo.
Aschan si fermò all'improvviso. Dai suoi palmi eruppero una dozzina di dardi magici che iniziarono a volteggiarle intorno.
Bryce continuò a muoversi, stavolta di lato, come se volesse studiarla da una prospettiva diversa.
Brava, pensò Vyncent. Continua a muoverti. Non darle nessun vantaggio.
Aschan sollevò un braccio e sei dardi partirono in direzione di Bryce.
Lo scudo magico ne assorbì cinque, ma il sesto deviò all'improvviso dalla sua traiettoria e dopo un mezzo giro attorno alla strega dorata la colpì alla spalla.
Per Vyncent fu come sentire quel colpo sulla sua pelle.
Vide Bryce accucciarsi e rotolare di lato per evitare il secondo attacco di Aschan.
I sei dardi le volarono attorno e terminarono la loro corsa infrangendosi sullo scudo. Tutti tranne l'ultimo che deviò all'ultimo istante e colpì Bryce al polpaccio destro.
Vyncent la vide mormorare qualcosa a denti stretti mentre tra le sue mani apparivano due lame magiche.
No, pensò Vyncent. Colpiscila da lontano, non cercare di avvicinarti. Poi ricordò che lui aveva cercato di fare lo stesso e Aschan gli aveva inflitto una pesante lezione.
Nel frattempo altri dardi avevano preso a danzare attorno ad Aschan. Vederli fluttuare attorno al suo corpo era uno spettacolo terribile e meraviglioso al tempo stesso.
Anche se era la seconda volta che vedeva quel potere, ne era ancora affascinato.
Bryce aveva ripreso ad avanzare anche se zoppicava sulla gamba ferita. Aschan diresse di dardi verso di lei, una ventina in tutto.
I proiettili magici presero a danzare attorno a Bryce come lucciole attirate dal fuoco che ardeva.
A un cenno di Aschan i primi dardi scattarono verso Bryce. Lei li intercettò con le lame magiche, deviandoli.
A ogni dardo colpito si accendeva un piccolo lampo di luce che subito spariva illuminando il volto della strega dorata.
Vyncent notò la concentrazione con la quale stava combattendo. Ogni movimento di Bryce sembrava calcolato alla perfezione anche se all'apparenza quella scena era caotica.
Ma anche la perfezione esigeva un pegno.
Bryce si sta stancando troppo, pensò Vyncent.
Un istante dopo due dardi sfuggirono alla sua difesa e terminarono la loro corsa nella coscia e nel fianco di Bryce.
Lei si piegò in due mentre altri dardi sciamavano attorno a lei. Le lame magiche scomparvero e le sue mani si congiunsero.
Troppo lenta, pensò Vyncent. Non usare il fuoco magico.
Era stato il suo stesso errore pensare di poter attaccare un'avversaria veloce come Aschan con una palla di fuoco potente ma lenta.
Qualcosa brillò tra le mani di Bryce e nello stesso tempo lo stesso brillio sembrò riflettersi negli occhi di Aschan.
La strega mormorò qualcosa e per la prima volta mostrò una specie di sorriso compiaciuto. Agitò una mano nell'aria mentre altri dardi venivano evocati e si lanciavano verso Bryce ancora concentrata nell'evocare la palla di fuoco.
Anche se il tutto durò solo una manciata di secondi, Vyncent poté assaporarli tutti dal primo all'ultimo.
Bryce si preparò a lanciare la palla di fuoco e nello stesso tempo i dardi si lanciarono verso di lei.
Vyncent era certo che l'avrebbero trafitta in dozzine di punti e si preparò ad assistere impotente a quello spettacolo.
Bryce separò le mani all'improvviso, un attimo prima di venire circondata dai dardi magici.
Un piccolo sole in miniatura apparve dove lei si trovava. Vyncent sentì il calore intenso causato dall'esplosione, quindi il rombo assordante e infine il suo viso venne schiaffeggiato dal vento provocato dalla palla di fuoco in espansione.
Qualcuno tra il pubblico urlò e indicò il centro dello spiazzo.
"La strega dorata è morta" urlò qualcuno.
"Si è uccisa da sola" urlò un altro.
Attorno al punto dove c'era stata l'esplosione si era alzata una nuvola di polvere e fumo. Mentre si dissolveva trasportata via dal vento, vide emergere una figura umana da essa.
Bryce, il viso annerito e graffiato, zoppicò fuori dal cratere che aveva creato attorno a lei.
Aschan la guardò con la bocca spalancata.
"Che sortilegio è mai questo?" gridò Marlan. "La strega dorata doveva essere morta e invece..."
"Non capisci, stupido?" fece Vyncent. "Ha usato la palla di fuoco per distruggere i dardi di Aschan e lo scudo per proteggersi dall'esplosione. Così la tua padrona non è riuscita a colpirla."
"Non è la mia padrona" ringhiò l'uomo.
Vyncent era convinto che l'avrebbe colpito, ma non avvenne. La sua attenzione, come quella di tutti quelli presenti lì attorno, era concentrata sulle duellanti.
Aschan aveva evocato altri dardi magici e li faceva fluttuare sopra e attorno a lei. "Non hai ottenuto niente" gridò così forte che Vyncent riuscì a udirla. "Hai solo rimandato la tua morte."
Bryce si mise in posizione d'attacco, come un corridore pronto a scattare in avanti.
Aschan sollevò entrambe le braccia. I dardi presero a volteggiare come calabroni impazziti il cui morso poteva essere mortale.
"Muori adesso" gridò la strega.
I dardi partirono diretti verso Bryce.
Questa si lanciò in avanti a testa bassa. Con ogni passo copriva diversi metri, tanto che fu quasi subito addosso ad Aschan.
I dardi si chiusero su di lei sciamando in ogni direzione.
Vyncent vide il riverbero dei lampi che si accendevano attorno a Bryce. Da quella distanza non poteva scorgerla in mezzo alla tempesta di dardi magici che l'aveva avvolta.
Bryce non rallentò e con due balzi fu addosso ad Aschan.
La strega non si mosse e un attimo dopo si ritrovò anche lei in mezzo alla tempesta di dardi.
Tutto durò pochi attimi durante i quali Vyncent trattenne il fiato. Era sicuro di veder riemergere Bryce crivellata di colpi.
I dardi sparirono dissolvendosi nell'aria, rivelando due figure umane molto vicine tra di loro.
Aschan era ancora in piedi e, a massimo due passi di distanza, Bryce era in ginocchio, la testa chinata in avanti.
Vyncent voleva alzarsi e correre verso di lei per sorreggerla e aiutarla a rimettersi in piedi, ma la mano di Marlan gli artigliava ancora la spalla.
"È abbastanza" disse l'uomo. "Ora che la tua amata principessa è morta, posso mettere fine anche alla tua vita."
Se Bryce è morta non mi interessa vivere un altro istante, si disse Vyncent.
In quel momento voleva solo che Marlan lo uccidesse. Era ancora troppo confuso per mettere a fuoco la scena, ma sapeva che tra poco tutto gli sarebbe apparso chiaro e allora sarebbe arrivata la sofferenza insopportabile.
Meglio morire subito e farla finita, si disse. Avanti Marlan, non farmi attendere oltre.
Vyncent si sentì sollevare da una forza poderosa alla quale non poteva e non voleva opporsi.
"Adesso io..." cominciò a dire Marlan.
Un'ombra scivolò tra di loro e Vyncent sentì qualcosa spostarsi alle sue spalle.
Marlan gridò per il dolore e la rabbia e mollò la presa sulla spalla di Vyncent, che si sentì sollevato.
Si voltò di scatto per vedere il viso contratto in una smorfia di dolore di Marlan. Qualcosa gli aveva attraversato il braccio da parte a parte e un copioso fiotto di sangue ne usciva.
Lì vicino, a non più di due o tre passi di distanza, Vyncent vide Elvana con la frusta magica già pronta.
"Sto solo facendo un favore a un'amica" disse la strega facendo roteare la frusta sopra la testa. "Non è per te."
Vyncent le voltò le spalle. "Spezza queste catene."
Elvana fece roteare la frusta e la lanciò verso Vyncent. Invece di colpirlo, la frusta si chiuse attorno agli anelli della catena, passandoli da parte a parte come se fossero di burro.
Vyncent esultò sentendosi libero.
Tre soldati armati di lancia si fecero avanti minacciosi.
Elvana si frappose tra loro e Vyncent. "Vai da lei. Penso io a loro."
Non se lo fece ripetere due volte e si lanciò di corsa verso Bryce e Aschan.
Le due streghe non si erano mosse.
Vyncent corse verso di loro attraversando lo spiazzo. Attorno a lui notò con la coda dell'occhio che i due eserciti si stavano mescolando.
Qualcun doveva aver dato l'ordine di attaccare e le prime file si stavano scontrando. Vide i primi corpi caduti sul terreno e capì che tra poco la battaglia si sarebbe trasferita anche lì.
Aveva pochi istanti per prendere Bryce e portarla via.
 
***
 
Bryce sentiva le forze mancarle. A stento riusciva a tenersi con il busto eretto senza crollare nella polvere.
Accanto a lei Aschan era in piedi, gli occhi rivolti verso un punto perso all'orizzonte. Il suo petto di alzava e abbassava con ritmo incostante.
"Sei stata brava" disse Bryce. "Mi hai messa in ginocchio. Pochi ci sono riusciti, questo te lo devo concedere."
Aschan non rispose.
Bryce ne approfittò per continuare a parlare. Concentrarsi sulle parole da dire le faceva dimenticare il dolore che sentiva alla spalla, alla gambe e in altre parti del corpo.
"Tutte abbiamo un punto debole" disse. "E tu non potevi fare eccezione. Dovevo solo capirlo. Non potevo attaccarti da lontano e nemmeno avvicinarmi troppo senza concentrare tutte le mie energie sullo scudo. Poi ho capito. Per controllare i dardi sei costretta a usare quasi tutte le tue forze e non te ne restano per uno scudo. Ecco perché non permetti al nemico di avvicinarsi o di lanciare magie. Sei tutta attacco e niente difesa. Una strategia coraggiosa, lo ammetto, ma incosciente."
Aschan voltò la testa verso di lei. I suoi occhi erano vitrei. "Come?" disse con voce appena udibile.
"Ho concentrato tutti i miei sforzi sullo scudo" disse Bryce. "E ho fatto in modo da annullare le nostre distanze. Speravo che nelle confusione ti saresti distratta perdendo il controllo dei tuoi dardi. Non di tutti, due o tre sarebbero bastati se ti avessero colpita nei punti giusti. Quando i dardi sono scomparsi, ho usato le mie ultime forze per evocare una lama magica. E questo è tutto."
"Ben fatto" disse Aschan. "La tua fama è meritata."
"È stato un bel duello" disse con modestia.
Aschan crollò in ginocchio. Sulla sua schiena vi era il segno lasciato da una mezza dozzina di dardi. L'addome invece era solcato da una lunga striscia rossastra dal quale sgorgava del sangue. La strega crollò nella polvere a faccia in giù.
Ora posso morire anche io, si disse Bryce. Stava per lasciarsi andare quando mani forti l'afferrarono per la spalle e la sollevarono.
"Bryce" gridò una voce familiare.
Lei mise a fuoco il viso che la stava fissando. Era così bello e familiare.
Vyncent la sostenne passandole le braccia sotto le ascelle. "Resisti" disse. "Troveremo un guaritore e starai bene."
Bryce sentì rifiorire le forze. Quasi con sdegno lo allontanò, piazzando per bene i piedi nel terreno. "Sto già bene" disse.
"Non è vero. Sei ferita."
Bryce si guardò attorno. Nello spiazzo davanti alle mura di Orfar era scoppiata una battaglia e loro si trovavano proprio nel mezzo. "Dobbiamo riprendere la città" disse. "Il loro comandante è morto, ora sarà molto più semplice."
"Bryce, non ti senti quando parli? Sei ferita gravemente."
"Resisterò" si disse. Poi, con tono più dolce. "Tu stai bene?"
Vide Vyncent sorridere.
È così bello quando ride, si disse. E cos'è che fa brillare i suoi occhi? Sono forse lacrime?
"Bryce" fece lui con voce spezzata.
"Sì" rispose lei abbracciandolo.
Stavolta fu Vyncent ad allontanarla. Lei fece per reagire, ma lui le passò le mani attorno ai fianchi e l'attirò a se, baciandola.

Note
...e con questo capitolo finisce la prima parte di Joyce. So che l'ho già detto altre volte, ma stavolta è vero: siamo al giro di boa per questa avventura. Da qui in poi si corre verso il finale. Per arrivarci serviranno quasi altrettanti capitoli, perciò mettetevi comodi e godetevi le prossime avventure di Joyce e amici (e nemici :) ).
 
Prossimo Capitolo Giovedì 18 Ottobre


 

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Capitolo 186
*** Superare il limite ***


Superare il limite

 
Dopo dieci giorni di viaggio, Gladia ne aveva fin sopra i capelli di Eryen.
Come ha fatto Gajza a sopportarla per tutti questi anni? Si chiese mentre passavano davanti a una fattoria abbandonata.
Quello spettacolo le aveva accompagnate negli ultimi due giorni di viaggio, insieme ai gruppi di contadini che si spostavano per le campagne cercando rifugio nelle grandi e piccole città.
Molti di loro viaggiavano da un luogo all'altro. Re e governatori stavano iniziando a respingere quell'ondata di disperati in fuga dalla guerra.
Malag dovrà pagare anche per questo, pensò Gladia.
Ma nel frattempo doveva occuparsi di Eryen.
Il suo apprendistato doveva completarsi entro quella luna. Il tempo stringeva e sebbene Gajza avesse fatto un buon lavoro, c'era ancora tanto da fare.
Inizierò io e poi lascerò che sia Amos a finire il lavoro, pensò. O Parisya. O Carel. È più brava di lei in queste cose.
Ho fatto bene a spingere Vyncent a prendere quella decisione?
Quando erano arrivate a Malinor e aveva capito qual era la situazione, aveva faticato ad accettare la cosa.
Re Alion si era rifiutato di darle udienza, impegnato com'era nei preparativi per la guerra imminente.
Aveva parlato con Mire, la sua consigliera. La donna era una persona ragionevole e le aveva garantito libero accesso al palazzo reale.
Qui aveva incontrato Vyncent e aveva scambiato con lui poche parole. Lui non si era mostrato sorpreso nell'apprendere che Gladia sapeva quello che Ronnet stava preparando.
Perché avrebbe dovuto? Si chiese. Doveva aver capito che aveva informatori sparsi ovunque nel continente.
Lei stessa era una di loro.
Dopo il colloquio con Vyncent aveva chiesto a Mire di fare un altro tentativo con il re e, a sorpresa, lui aveva accettato.
"Ti concede dieci minuti" disse la consigliera.
"Me ne basteranno due."
Appena entrata nel suo studio, aveva esclamato: "Che cosa ti sei messo in testa?"
Il re l'aveva fissata senza tradire alcuna espressione. "Sapevo che saresti venuta."
"Dovresti essere a Orfar per aiutare Skeli."
"La situazione è cambiata" disse il re.
"Malag è ancora lì."
"Ma non è più una minaccia così grande."
"Cosa te lo fa credere?"
Il re aveva indicato la mappa appesa al muro. "Sta evitando in tutti i modi Malinor. È chiaro che ci teme. Sa bene che l'ultima volta siamo stati noi a spezzargli la schiena."
"Tu non sai proprio niente" disse Gladia tradendo la propria rabbia.
Il re la guardò stupito. "Mi sorprendi. Ti facevo più padrona di te stessa."
"Mi aspettavo di trovare un alleato."
"E io mi aspettavo che tu mi rendessi i tuoi omaggi, inquisitrice. Stai parlando col futuro eroe che abbatterà Malag."
"Vuoi tutta la gloria per te? È solo questo?"
"Esiste un motivo migliore?" chiese il re.
Gladia ne aveva avuto abbastanza ed era andata via. Aveva preso Eryen e l'aveva quasi trascinata di forza ai cavalli. "Svelta. Non abbiamo molto tempo."
"Che succede?"
"Ce ne andiamo."
"Ma siamo appena arrivate" aveva protestato lei. "Dopo giorni di viaggio volevo almeno fare un bagno caldo e mangiare qualcosa di decente."
"Ti laverai a mangerai quando saremo al sicuro."
Mentre si allontanavano da Malinor si era voltata spesso temendo che qualcuno li seguisse, ma non aveva scorto nessun inseguitore.
Re Alion non la voleva lì. Non voleva nessuno.
Che vada agli inferi, pensò Gladia. Spero che Bryce ce la faccia e gli soffi da sotto il naso tutta la gloria che desidera.
Ma in cuor suo temeva che la guerra non si sarebbe conclusa tanto in fretta.
"Gadero" lesse su un cartello malmesso lungo la strada. La freccia indicava un gruppetto di case in lontananza, con un tempio come unico edificio in mattoni che si ergeva come un gigante tra dei nani.
"Che posto orribile" disse Eryen storcendo la bocca. "Potremo almeno riposarci una volta arrivati lì?"
"Sì" disse Gladia cavalcando decisa verso il villaggio.
Eryen era abile e la sua consapevolezza cresceva di giorno in giorno. Gajza era stata brava a nascondere le sue vere doti ma ora lei doveva farle riemergere dal limbo dove erano state confinate.
"Devi capire qual è il tuo limite" le aveva detto qualche sera prima mentre bivaccavano attorno a un fuoco. "Lo devi sfidare e poi superare."
"Che cosa succede quando si supera il limite?"
"Potresti morire."
Eryen l'aveva fissata stupita, poi il suo viso si era rilassato. "E se non muoio?"
"Allora penseremo al passo successivo."
Gladia decise di fermarsi rima di entrare nel villaggio. "Tu non verrai con me. Devo affidarti un compito delicato."
Eryen si fece attenta.
"Resta qui fuori e tieni gli occhi aperti. Voglio che trovi la nipote di Jhazar."
Sul viso di Eryen apparve un sorriso. "E quando la trovo che cosa dovrò fare?"
"Catturala. Voglio interrogarla."
"E se lei rifiuta di arrendersi? Se sono costretta a ucciderla?"
"La voglio viva. È importante. Se la uccidi sarà tutto inutile, hai capito?"
Eryen scrollò le spalle. "Un colpo potrebbe sempre sfuggirmi. La mia mira non è molto buona."
Gladia la ignorò e proseguì verso il villaggio. Gadero era semideserto, con un pugno di abitanti per lo più anziani che si trascinavano per le vie strette e polverose.
Si diresse subito al tempio dell'Unico, l'edificio più alto nel raggio di parecchie miglia. Quando lo raggiunse trovò la piazza antistante deserta.
Smontò da cavallo e si avvicinò al battente del portone. Bussò due volte, fece una pausa, poi bussò altre tre volte.
Il portone si aprì verso l'interno e sulla soglia apparve un uomo vestito con una tunica grigia che gli arrivava alle caviglie.
"Ti stavamo aspettando" disse lasciandola passare.
"Io ti saluto" disse Gladia. "Sei Kostell? Ti credevo più anziano."
"Io sono Leeva" disse l'uomo. "Il reverendo è nella cappella con gli altri. Lui non viene certo ad aprire la porta ai pellegrini."
Leeva la guidò attraverso corridoi silenziosi e immersi nella penombra.
"Chi altri è arrivato?" chiese Gladia.
"Tutti. Tu sei l'ultima."
"Da quanto sono qui?"
"Dox Mardik è arrivato per primo due giorni fa. Michio Takara ti ha preceduta di poche ore."
Si fermarono davanti a una porta di legno chiusa da un pesante chiavistello di ferro. Leeva vi infilò dentro una chiave arrugginita e fece scattare la serratura. Quindi aprì la porta a la invitò a entrare.
Gladia entrò nella sala e subito dietro di lei Leeva richiuse a chiave la porta.
La cappella era di forma circolare, sormontata da una cupola a punta sostenuta da sei colonne alta una ventina di metri.
Nove figure umane l'attendevano in piedi, riunite a formare un cerchio.
Un uomo dai capelli grigi e le spalle curve si staccò dagli altri e le andò incontro. Indossava un saio marrone legato in vita da una corda.
"Inquisitrice Gladia" disse con voce incerta. "Ormai dubitavamo del vostro arrivo."
"Tu devi essere il reverendo Kostell."
L'uomo giunse le mani in una specie di preghiera.
"Sono incappata in una tempesta" disse andandogli incontro. "E ho dovuto fare un paio di deviazioni lungo il mio viaggio."
"Per fortuna siete arrivata. Venite, vi presento gli altri."
Gladia si avvicinò al circolo formato dalle altre figure.
Alla sua sinistra c'era un uomo dall'espressione dura che guardava dritto davanti a sé. Indossava un mantello azzurro con ricamati in oro i simboli del circolo di Valonde.
"Conosci già Dox Mardik, vero?" disse Kostell. "Oggi rappresenta l'alleanza."
"Io ti saluto, Lady Gladia" disse Mardik.
"E io saluto te, Dox."
Kostell indicò un uomo che indossava un mantello nero con ricami rossi. "Il conte Vamyr" disse. "Da Nergathel. In rappresentanza dei regni del nord."
La figura successiva era quella di una donna. "Michio Takara dell'ordine del Drago. In rappresentanza dei regni della parte orientale del continente."
Takara la salutò con un leggero inchino. Indossava una tunica bianca legata in vita da una fascia rosso fuoco.
Alla sua sinistra c'era un uomo dalla corporatura imponente. Era l'unico a indossare una pesante armatura smaltata di bianco e ricoperta di strani segni.
"Il capitano Horr Jensen delle Lame Askediane" disse Kostell. "In rappresentanza degli ordini militari."
Alla sinistra di Jensen c'era una donna dai capelli bianchi e lunghi.
Guardandola Gladia ebbe un tuffo al cuore. "Tu non dovresti essere qui" mormorò.
La donna ghignò.
"Nimlothien la strega bianca" disse Kostell. "In rappresentanza delle forze di Malag."
"Lord Malag" disse Nimlothien.
"Credevo che Bryce di Valonde ti avesse uccisa" disse Gladia.
Nimlothien fece spallucce. "C'è andata vicina."
"Non appena la vedrò le dirò di finire il suo lavoro."
Nimlothien ghignò. "Perché non lo finisci tu?"
La penultima figura era quella di una donna.
"Klarisa di Malinor" disse Kostell. "In rappresentanza di..." Esitò. "Del suo regno."
Gladia non era sorpresa di vederla lì. Era chiaro che Malinor si considerava fuori dall'alleanza che stava combattendo Malag e questo Nimlothien doveva averlo capito.
L'ultima figura era quella di un uomo di mezza età. "Vassyl Dobler di Berger" disse Kostell. "In rappresentanza dei popoli dell'ovest del continente."
Mancava un rappresentante del sud.
"Purtroppo Kwame di Mar Qwara non ha risposto alla nostra chiamata" disse Kostell. "E non potrà essere presente alla riunione."
"Chi se ne importa di quell'albino?" disse Dobler. "Procediamo senza di lui, ho fretta di tornarmene a casa."
Kostell si schiarì la gola. "Abbiamo deciso di riunirci oggi qui a Gadero per discutere sul futuro del continente e dei suoi popoli. La guerra che ha insanguinato il grande continente è ora giunta qui, alle nostre porte. Sono già morti migliaia di innocenti e altri moriranno se non fermeremo questa follia. Il tempio dell'Unico è terren consacrato e arrivando qui avete giurato di lasciare fuori da questo luogo i vostri dissidi personali. Spero che terrete fede al giuramento."
Dobler emise un profondo sospiro. "È ancora lungo questo discorso? Direi che possiamo iniziare, no?"
Kostell annuì. "Prenderete la parola uno alla volta partendo dal più anziano presente tra di noi, il nobile conte Vamyr. Quindi procedendo dal primo alla sua destra prenderete la parola uno alla volta. È tutto chiaro?"
Silenzio.
"Bene" disse Kostell. "Conte Vamyr, ha la facoltà di parlare."
"Noi di Nergathel siamo contrari alla guerra" disse l'uomo. "Le condizioni di vita al nord sono difficili, il raccolto è stato scarso e l'inverno sta arrivando."
"Per voi l'inverno sta sempre per arrivare" disse Dobler.
"Lord Dobler, vi prego" disse Kostell.
Vamyr rivolse un'occhiataccia all'uomo di Berger. "Come dicevo, i popoli del nord sono contrari alla guerra, ma non ci tireremo indietro se l'orda o l'alleanza oseranno varcare i confini dei nostri regni. Sono qui per mettere bene in chiaro questa cosa."
Mardik prese la parola. "L'alleanza vincerà questa guerra, ciò e inevitabile" esordì.
Nimlothien tossì e fece un ghigno.
Mardik la squadrò torvo e proseguì dicendo: "Noi vinceremo e allora faremo i conti con quelli che hanno sostenuto l'orda o si sono rifiutati di scendere in campo."
"Ci state forse minacciando?" disse Vamyr accigliato.
"Sto solo dicendo che prima o poi verrà il momento in cui dovrete schierarvi con l'una o l'altra parte" disse Mardik.
È uno stupido, pensò Gladia. Possibile che Andew non avesse nessuno di meglio da inviare a questa riunione? Sta spaventando tutti con le sue assurde minacce.
"Sono sicura" disse Gladia. "Che Dox non intendeva minacciare nessuno."
"Non ha bisogno che tu lo difenda, inquisitrice" disse Nimlothien.
"Giusto" le fece eco Klarisa. "Lascialo parlare."
"Voi di Malinor non siete diversi dall'alleanza" disse Dobler. "E state ammassando un enorme esercito ai confini del vostro regno. Per quale motivo se l'orda non vi ha ancora attaccato?"
"Quello che facciamo entro i nostri confini non sono affari che ti riguardano" rispose Klarisa.
"Lo sono se diventa una minaccia per i nostri regni" disse Dobler.
"Di che cosa hai paura?" disse Klarisa con aria di sfida. "Malinor è abbastanza forte da annientare l'orda e qualsiasi esercito del continente."
"L'avete sentita?" gridò Dobler. "Lo ha ammesso lei stessa. Non si fermeranno all'orda di Malag. Malinor vuole portare la guerra ovunque."
Klarisa rispose con un'alzata di spalle.
"Partite tutti dal presupposto che lord Malag sia già stato sconfitto" disse Nimlothien con tono calmo. "Ma fino a oggi nessuno dei vostri eserciti è riuscito a piegarlo. Di fatto lui continua a liberare una città dopo l'altra."
"Liberare?" fece Mardik. "Conquistare. Devastare. Questi sono i termini più adatti."
"Noi non abbiamo un Falgan come luogotenente" disse Nimlothien. "Devo ricordarti che cosa ha combinato a Sippor, Goza e Theroda?"
"Voi avete attaccato Nazedir" disse Mardik. "Un regno pacifico."
"Siamo stati attaccati noi per primi" disse Nimlothien. "Lord Rancey era andato lì per negoziare una tregua, ma è stato ucciso a tradimento dalla vostra strega rossa. La stessa che ha aiutato Falgan a conquistare Theroda e che ha devastato Mar Qwara, stando a quello che raccontano i mercanti delle carovane."
Strega rossa?, si domandò Gladia. Di chi sta parlando?
"Vi prego" disse Kostell. "Pensate al bene di quelli che si trovano presi in mezzo tra i vostri eserciti."
"Dovresti tenere a bada i tuoi monaci" disse Mardik con aria accusatrice. "Molti di loro vengono a predicare tra i nostri soldati e causano diserzioni e ammutinamenti."
"La chiesa dell'Unico è neutrale in questa guerra" si difese il reverendo.
"Quello che dice Mardik è vero" disse Vamyr. "Anche a Nergathel i monaci del culto fanno proseliti contro l'alleanza."
Kostell assunse un'aria affranta. "Non posso negare che alcuni mie confratelli si siano schierati con una delle parti, ma si tratta di un piccolo gruppo di fanatici. Stiamo facendo tutto il possibile per arginarli."
"Non fate abbastanza" disse Mardik.
"Quei monaci hanno solo capito da che parte sta la ragione in questa guerra" disse Nimlothien. "La nostra è una guerra giusta."
"Non esistono guerre giuste" disse Gladia.
Nimlothien la fissò con aria di sfida. "Questa lo è. Il vostro esercito di invasori minaccia le nostre terre."
"Siete stati voi a invaderle per primi" urlò Mardik.
"Lord Malag voleva liberare i popoli oppressi del grande continente" disse Nimlothien.
Mardik la guardò stupito. "Oppressi?"
Non lasciarla parlare, stupido, si disse Gladia.
"Sì, oppressi" disse Nimlothien. "Oppressi da migliaia di anni di stregoneria. Oppressi da migliaia di anni di soprusi e angherie da parte dei circoli stregoneschi. Lord Malag vuole cambiare tutto questo. Lui vuole ridare la libertà agli uomini e agli stregoni. I circoli dovranno ridurre le loro pretese e il loro potere. Tutti gli uomini e le donne nascono liberi, che abbiano o meno i poteri."
Mardik rise. "Chi si crede di essere l'arcistregone?"
"Lui è l'eroe prescelto" disse Nimlothien.
Nella sala piombò il silenzio.
"Nato in una notte senza stelle" proseguì la strega. "Fuggì dal castello in cui viveva per apprendere la conoscenza proibita. Egli ha compiuto tre sacrifici: uno d'amore, uno d'onore e uno di sangue. E ora reclama il suo posto in questo mondo che voi avete creato e che lui vuole cambiare per il bene di tutti."
"Stai vaneggiando" disse Mardik. "E l'eroe promesso è solo una leggenda. Bellir, il vero eroe che sconfisse il tuo signore. Lui era reale."
"Anche quella è una menzogna" disse Nimlothien.
"È vero" disse Klarisa. "Fu Malinor ad abbattere Malag e lo farà di nuovo."
Le due streghe si scambiarono un'occhiata di sfida.
"Spero che tu sopravviva abbastanza a lungo da renderti conto del tuo errore" disse la strega bianca.
"Mi stai minacciando?" rispose Klarisa serrando i pugni."
"Per favore" disse Kostell. "Rispettate la sacralità di questo luogo."
"Io ho sentito abbastanza" disse Jensen. "Le lame askadiane non si schierano nelle guerre combattute tra i regni. Noi difendiamo chi subisce un ingiusto torto."
"Allora dovete difendere noi" disse Mardik.
"L'alleanza non è stata invitata sul continente vecchio" disse Jensen.
"Allora siete al nostro fianco?" disse Nimlothien.
"E non si schiererà con un farabutto come Malag" disse Jensen con tono duro. "Ma se uno di voi oserà torcere un solo capello a un innocente assaggerà la nostra collera. Non tollereremo più episodi come Nazedir e Theroda."
"State lontani dai nostri confini" disse Vamyr. "O l'alleanza del nord risponderà con durezza alle aggressione. Voi non sapete di cosa siamo capaci."
"Sappiamo che il circolo oscuro vi difende" disse Mardik.
Vamyr fece una smorfia di disgusto. "Le tue accuse mi scivolano addosso. Gli spiriti dei miei antenati vi perseguiteranno se oserete attaccarci."
Kostell guardò Michio Takara. "Voi non avete ancora parlato, onorevole signora."
Takara si accigliò. "Le mie parole sarebbero inutili. Tutti voi siete così ansiosi di scendere in guerra e di dare sfoggio della vostra forza, ma non avete idea di cosa sia la vera potenza. Le isole orientali da anni vivono in pace e nemmeno durante il dominio dei maghi supremi furono conquistate."
"Storie" disse Dobler.
"Il Drago Guardiano non è una storia" disse Takara. "Ma realtà. Se oserete attaccarci, noi libereremo la sua furia contro gli invasori così come facemmo contro il mago supremo Alkarad quando cercò di conquistarci."
Dobler rise. "Altre storie. Sei davvero divertente, donna."
Takara restò impassibile.
La porta della sala si spalancò all'improvviso, azzittendo tutti. Leeva, il viso stravolto, si appoggiò al battente.
Kostell lo guardò furioso. "Ti avevo detto di tenere chiusa quella porta. Nessuno doveva..."
Leeva fece per dire qualcosa, poi una mano si appoggiò alla sua spalla e lo spinse via. Eryen emerse da dietro l'uomo, l'espressione allarmata.
"Eryen" esclamò Gladia. "Che cosa stai facendo?"
"Dovete andare via tutti" gridò la ragazza. "Questo luogo non è sicuro."
Tutti si scambiarono occhiate preoccupate.
"Ma che dice questa pazza?" fece Vamyr.
"È assurdo" esclamò Klarisa.
"Non riesco a crederci" gridò Berger.
"Eryen, esigo una spiegazione" disse Gladia.
La ragazza guardò in direzione della porta. "L'ho vista. Deve avere sentito tutto."
"Chi?"
"La spia" disse Eryen. "La nipote di Jhazar. In qualche modo è sopravissuta ed è venuta qui per spiare la vostra riunione."
Gladia impallidì. "Lei era qui?"
Eryen annuì.
"E dov'è ora?"
"Quando l'ho scoperta ha cercato di fuggire. Abbiamo lottato. Quella stupida pensava di potermi tenere testa, ma io le ho dato una bella lezione. È riuscita a scappare ma l'ho ferita gravemente. Non andrà lontana."

Prossio Capitolo Domenica 21 Ottobre

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Capitolo 187
*** Gadero ***


Gadero

 
Gadero era un grumo di casette in legno sorte attorno a un tempio dell'Unico che era il solo edificio in pietra nelle vicinanze.
Joyce ebbe pochi dubbi di aver raggiunto la sua meta quando lo vide apparire da dietro una bassa collina.
Dopo giorni passati tra campi coltivati e fattorie abbandonate, era piacevole rivedere qualche viso.
Solo che quelli che vide in giro erano tutt'altro che amichevoli.
"Che vuoi?" gli chiese l'unica guardia all'ingresso del villaggio, un uomo di mezza età che imbracciava una lancia e indossava un elmo ammaccato e un'armatura a piastre alla quale mancavano metà delle lamelle. "Non puoi stare qui."
Joyce scelse con cura le parole. Aveva preparato diversi discorsi e ne scelse uno sperando che fosse convincente. "Vengo da Theroda" disse.
"È lontana" fece l'uomo incuriosito. Forse non si era aspettato una cosa del genere. "Che ci vieni a fare qui?"
"La città è stata distrutta e io sono scappata."
"Hai fatto male a venire qui."
"Ma non so dove andare."
"Qui non si può stare" disse la guardia con tono deciso. "Ordini di Kostell."
"E chi è?"
"Il priore del tempio."
"Sentì" disse Joyce. "Io non ci voglio stare qui, ma mi serve un po' d'acqua e del cibo per arrivare a Malinor. Lì ho una zia che mi può ospitare."
"Non ti posso far entrare."
"Ma il prossimo emporio chissà quanto è lontano" disse Joyce esasperata.
La guardia sembrò pensarci, poi scosse la testa decisa. "No."
Joyce sospirò. Infilò la mano in tasca e ne trasse una moneta d'argento. La lanciò alla guardia che la guardò cadere ai suoi piedi e rimbalzare sul terreno.
Si chinò per prenderla e quando si alzò era sorpreso. "E questa dove l'hai presa?"
"Da uno al quale non serviva più" disse Joyce. "Ma se ti piace puoi tenerla."
"No" disse la guardia. "Non la posso accettare."
Ho trovato l'unico uomo onesto sul continente, pensò Joyce. "La puoi tenere" disse. "Davvero."
"Non sono stupido" disse la guardia. "Se ora io prendo questa moneta vorrai entrare nel villaggio e se ti scoprono io passerò un sacco di guai. E allora non me ne farò niente di quella moneta."
"Ti prometto che non ti succederà niente" disse Joyce. In verità non sapeva se poteva tenere fede a quella promessa, ma in quel  momento le interessava solo sbarazzarsi della guardia senza attirare troppe attenzioni su di lei. "Voglio solo comprare un po' di cose e poi andare via. Quando me ne andrò ti darò un'altra moneta per il disturbo."
La guardia sembrò rifletterci. "Mezza giornata. Se non torni prima di sera vado a dire al priore che ti ho visto entrare nel villaggio."
"Stasera avrai una seconda moneta" disse Joyce sorridendogli.
Gadero era come l'aveva immaginata vedendola da lontano. Era un villaggio più grande del normale, quasi una città mancata. Le strade erano dritte e larghe abbastanza da far passare due carretti affiancati. Nella parte bassa c'erano anche degli edifici in pietra che da fuori non si vedevano. Notò che lì vi erano le persone meglio abbigliate che vide in giro.
Doveva essere il quartiere dei ricchi.
Il mercato era piccolo e posto vicino alla periferia. C'erano tre empori che si somigliavano tutti. Joyce ne scelse uno e vi entrò dopo aver legato il cavallo all'esterno.
Comprò provviste per tre giorni e nessuno le fece domande. Quella gente doveva essere abituata a vedere facce nuove in giro. Il villaggio era a metà strada tra Malinor e Theroda, su una pista percorsa dai mercanti in entrambe le direzioni. Non doveva essere raro che qualcuno facesse lì una sosta prima di proseguire.
"Vai a Malinor?" le chiese la donna dietro al bancone.
"Non lo so. C'è qualcosa di interessante da vedere?" fece lei fingendo di non mostrare alcun interesse.
"Dicono che re Alion si stia preparando per la guerra" disse la donna. "Molti giovani di qui sono partiti per arruolarsi come mercenari nell'esercito."
"Io sapevo che l'esercito dell'alleanza era al nord."
La donna sorrise. "Quello è un'alta cosa. Malinor ha il suo esercito e dicono che sia enorme. Un'armata mai vista prima d'ora. Re Alion vuole spazzare via Malag dal continente."
Magari fosse così, pensò Joyce. "Spero che ci riesca" disse.
La donna annuì decisa. "Se non vuoi andare a Malinor, cerca di evitare Orfar. Dicono che anche lì si stia combattendo."
L'alleanza è a Orfar? Si chiese Joyce.
"La strega dorata guida le forze della regina Skeli" proseguì la donna. "In migliaia si sono uniti a lei."
Bryce! Pensò Joyce. È il suo soprannome. Era a Orfar? Per fare cosa? E perché non era con suo padre? Allora era vera la voce che diceva che avesse disertato? Fino a quel momento non aveva voluto crederci ma adesso...
Infilò nella borsa le cose che aveva comprato e si avviò fuori dall'emporio. Aveva la mente in subbuglio e doveva ancora scoprire che cosa sarebbe successo a Gadero da lì a due giorni.
Non osava domandare in giro per non attirare sospetti, ma in qualche modo doveva scoprire che cosa stava per accadere.
Girando per le vie del villaggio non notò niente di strano. Gadero sembrava un luogo tranquillo. La popolazione doveva essere ignara di quello che stava per accadere.
L'ultima volta che aveva decifrato un messaggio, c'era stato un incontro in un luogo isolato, un villaggio abbandonato ai confini di Valonde.
Gadero invece era l'esatto opposto. Era un luogo abitato, vivo. Una riunione segreta in piena luce?
C'era qualcosa di strano.
Doveva tenere gli occhi aperti e scoprire tutto quello che poteva. Soprattutto dove si sarebbe tenuta la riunione.
Prima di recuperare il cavallo fece un giro per il villaggio cercando di imparare le strade principali e la loro disposizione. Il tempio dell'Unico era al centro esatto, quasi che Gadero fosse stato costruito attorno a questo edificio. L'altra piazza di una qualche grandezza era quella del mercato.
Infine c'era una fontana di pietra circa a metà strada tra il tempio e il mercato.
È un buon posto, pensò Joyce.
Lì attorno le case erano addossate e i vicoli stretti e bui. Ne trovò uno che terminava in un vicolo cieco e privo di finestre.
Si assicurò che nessuno la stesse osservando e si chinò per marchiare il pavimento. Quindi tornò all'emporio per recuperare la sua cavalcatura.
Si avviò verso le porte del villaggio. La vecchia guardia era ancora lì che faceva da sentinella.
C'era qualcuno con lei, degli stranieri a cavallo. Mentre si avvicinava a passo lento ne contò sei. Indossavano tuniche colorate sotto dei mantelli grigi.
Mantelli grigi, pensò Joyce.
Erano quelli indossati dai seguaci di Malag.
D'istinto calò il cappuccio sul viso e tenne gli occhi bassi mentre passava accanto a loro. Cercando di non arsi notare lanciò delle veloci occhiate ai cavalieri.
Cinque non le dicevano niente. Erano facce anonime che non aveva mai visto.
Ma la sesta...
L'aveva vista una sola volta, alcune lune prima, ma era come se fosse passata un'intera vita.
Anche se ne fossero passate due, non avrebbe mai scordato i lunghi capelli bianco latte della donna.
Nonostante cercasse di celarli con un cappuccio, questi si intravedevano da sotto. Aveva lo stesso sorriso beffardo che ricordava e sedeva eretta in sella, come se si stesse guardando attorno.
"Faresti meglio a toglierti di mezzo" stava dicendo la donna con tono seccato. "Siamo attesi al tempio."
Nimlothien, pensò Joyce. È questo il suo nome.
Era proprio lei, non c'era alcun dubbio.
Perché è qui? Si chiese Joyce. Che cosa vuole fare? E perché è stata invitata a questa riunione?
Joyce si fermò vicino alla porta, come un viandante in attesa che il passaggio venisse liberato. Dentro di sé tremava come una foglia, ma sapeva di non dover temere niente. In quel momento era Sibyl e la strega bianca conosceva solo il volto di Joyce.
Era la principessa di Valonde che cercava, non lei.
Eppure per un attimo, incrociando per caso gli occhi di lei, ebbe l'impressione che la stesse osservando.
È solo immaginazione, si disse.
"Il priore Kostell mi ha parlato di una donna dai capelli bianchi" disse la guardia. "Ma non di altri cinque cavalieri. Siete in troppi."
"Attento a come parli" disse uno degli stregoni. "Non sai con chi hai a che fare."
Nimlothien fece un cenno con la mano. "Costui ha ragione. Siamo in troppi per un villaggio così piccolo. Voi tre resterete qui. Gli altri mi seguano. È abbastanza per te?" terminò rivolgendosi alla guardia.
"Il priore ha detto solo una persona per volta."
"Che insolente" fece lo stregone di prima.
Nimlothien sospirò affranta. "Calmati Denn. Siamo ospiti e dobbiamo comportarci bene. Lord Malag ci tiene a fare bella figura. Vorrà dire che voi cinque ve ne starete qui e io andrò da sola al tempio."
"Mia signora..." fece Denn.
"La questione è chiusa" disse Nimlothien avanzando oltre l'entrata con fare sicuro.
I cinque cavalieri la guardarono allontanarsi e poi tornarono indietro lungo la strada che portava alle colline.
Solo allora Joyce spronò il suo cavallo oltre l'ingresso. Prese una moneta d'argento e la lanciò verso la guardia.
"Te ne vai di già, straniera?"
Joyce annuì distratta. "Ho preso quello che mi serviva" disse allontanandosi al piccolo trotto.
Si diresse alle colline, cercando di mantenersi a una certa distanza dai cavalieri. Quando furono spariti dietro una collina, cambiò direzione e cavalcò veloce verso un'altura distante mezzo miglio da Gadero.
Da lì poteva osservare la porta della città con una certa comodità. Assicurò il cavallo a un albero e cercò una grossa pietra.
Ne trovò una che sembrava fare al caso suo.
Stavolta non correrò rischi, si disse.
Mormorò la formula della forza straordinaria e sollevò la pietra spostandola qualche metro di lato. Poi con le mani scavò una buca profonda un paio di braccia e vi sistemò dentro la sacca che portava a tracolla e quella con le monete. Rimise la pietra al suo posto e osservò con espressione soddisfatta.
L'erba che cresceva lì attorno era appena un po' smossa e ammaccata. Nessuno, anche passando di lì per caso, avrebbe notato che la pietra era stata spostata di recente.
Messe al sicuro le sue cose, si concentrò sulla porta.
Era sicura che da lì sarebbero passati quelli che erano stati invitati alla riunione. Doveva solo attendere il momento giusto per agire.
Si sdraiò nell'erba e attese.
Le ore passarono e gli ospiti arrivarono uno alla volta come aveva previsto. Quasi tutti avevano una scorta e quasi tutti dovettero rinunciarvi.
Le disposizioni del priore Kostell, chiunque lui fosse, dovevano essere categoriche. Nessuno voleva infrangere quella regola.
Uno alla volta quelli che entrarono per la porta si diressero al tempio dell'Unico. Ormai era certa che fosse quello il luogo dell'incontro, perciò Joyce perse interesse per gli invitati e si mise a studiare l'edificio.
Come quasi tutti i templi aveva una lunga navata rettangolare che finiva con un edificio massiccio a forma di torre rotonda, sormontata da una cupola.
La forma, la grandezza e le decorazioni delle cupole potevano variare, ma quel disegno era uguale per tutti i templi dedicati all'Unico.
Come quello di Valonde.
Joyce non lo conosceva a fondo, ma sapeva che sulla cupola c'erano delle aperture che gli inservienti usavano per pulirla dagli escrementi degli uccelli.
Per introdursi nel tempio poteva usare una di quelle aperture. Sembrava facile, ma doveva scegliere il momento giusto.
Decise di agire quella notte stessa, mentre il villaggio dormiva e c'era meno sorveglianza.

Prossimo Capitolo Martedì 23 Ottobre

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Capitolo 188
*** Solo per la gloria ***


Solo  per la gloria

 
Nel pomeriggio cercò di dormire e conservare le forze per quello che l'attendeva, ma non riuscì a chiudere occhio e attese sveglia che giungesse il momento giusto.
Le luci delle case di Gadero si accesero un po' alla volta al calare del sole e con la stessa frequenza si spensero qualche ora più tardi.
È il momento, si disse.
Respirò a fondo per raccogliere i pensieri e le forze e mormorò la formula del richiamo.
La collina sparì e al suo posto apparve il vicolo buio che aveva marchiato qualche ora prima.
Come si era aspettata era vuoto e silenzioso. Senza perdere tempo si avviò in direzione del tempio dell'Unico.
Le strade erano deserte e le luci spente da tempo. Movendosi cercando di non fare rumore raggiunse la piazza dove sorgeva il tempio.
Davanti al portone d'ingresso tre soldati montavano di guardia. Anche loro indossavano armature scalcagnate e imbracciavano armi dalla fattura rozza e grossolana, ma erano comunque un ostacolo.
Da invisibile poteva scivolare tra di loro ma era impossibile aprire il portone senza far rumore.
Doveva trovare un'altra strada.
In quel momento il portone si aprì e ne uscì una figura umana.
I soldati si voltarono verso il nuovo arrivato. L'uomo indossava un saio marrone stretto in vita da una corda.
Un monaco del culto, pensò Joyce.
"Va tutto bene?" chiese il monaco ai soldati.
"Tutto tranquillo" rispose il più anziano.
"Da questo momento dovete allontanare chiunque tenti di avvicinarsi al tempio" disse il monaco. "Ordini del priore."
"Non lasceremo che nessuno si avvicini" l'assicurò il soldato.
"Ci sarà una ricompensa speciale per voi dopo che questa storia sarà finita" disse il monaco. Rientrò nel tempio e chiuse il portone.
Joyce sentì lo scatto di una pesante serratura.
I soldati si guardarono attorno.
Joyce si spostò dal vicolo, scegliendo strade dalle quali poteva guardare il tempio senza essere vista.
Muovendosi con cautela fece il giro dell'edificio. C'erano altri soldati posizionati lungo il perimetro.
Ne contò una dozzina prima di tornare al punto di partenza.
Quindici in tutto, forse qualcuno in più. E forse qualcuno anche all'interno. La via di terra era sbarrata.
Le sarebbe toccato volare fino alla cupola e poi cercare di entrare da lì una volta atterrata. Ma non poteva essere certa che non ci fosse qualcuno di guardia anche lì.
Studiò il piano con calma. Prima scelse il punto più scoperto del perimetro e poi mormorò la formula della levitazione.
Dandosi lo slancio con le gambe iniziò a sollevarsi nell'aria. Al buio e con il mantello scuro che indossava era quasi invisibile, ma un soldato poteva avvistarla per caso mentre si muoveva contro lo sfondo delle stelle.
Per questo a metà della salita divenne invisibile e si lanciò in una lenta planata verso la cupola.
Era la tattica opposta che aveva usato quando era fuggita dall'accademia di Luska. In quel caso il buio e il silenzio erano suoi alleati.
Atterrò sulla cupola in un punto dove c'erano degli appigli e ne afferrò uno con la mano. Le sue gambe annasparono nel vuoto finché non trovarono un punto d'appoggio sicuro.
Dall'esterno doveva sembrare un grosso insetto che si era aggrappato alla cupola. Pensarsi come uno scarafaggio le strappò una risata.
Tornò seria mentre cercava a tentoni uno dei pannelli mobili che facevano da entrata alla cupola.
Nel buio non era facile muoversi, badare a non fare troppo rumore e cercare il pannello. Per un attimo temette di aver commesso un grosso errore, ma quando mise il piede su una piastra di metallo e questa sembrò cedere, capì di aver trovato quello che stava cercando.
Muovendosi con cautela si posizionò davanti alla piastra e vi appoggiò le mani. Premette con forza, ma questa non si mosse. Doveva essere bloccata dall'altra parte.
Mormorò la formula per la forza straordinaria e ci riprovò. Stavolta il pannello cedette e si piegò verso l'interno con un leggero cigolio.
Fece attenzione a non imprimere troppa forza per non farlo cedere di schianto e ne ricavò un passaggio abbastanza largo da lasciarla passare.
Tenendosi ben salda ai bordi di metallo della botola si lasciò cadere dall'altra parte. Per un istante le sue gambe annasparono nel vuoto e temette di trovarsi troppo in alto, ma poi appoggiò la punta del piede  su qualcosa di solido e si lasciò scivolare verso il basso.
Sotto l'apertura vi era una piattaforma di metallo che correva lungo la cupola. Da lì non riusciva a vedere molto. Il buio era totale. Attese qualche minuto perché i suoi occhi si abituassero.
Era dentro la cupola, nella parte superiore che si chiudeva più in alto formando una cuspide.
Spesse travi di legno sostenevano la struttura. Cinque o sei metri più in basso c'era una seconda piattaforma che sembrava più ampia e solida.
Joyce trovò a tentoni una scala e si calò di sotto, raggiungendo la base della cupola. Lì vicino notò secchi, panni e scope appoggiate al muro. Come pensava quelle piattaforme erano usate dagli inservienti per pulire la cupola sia all'interno che all'esterno.
Per una volta il piano sta andando come previsto, pensò.
Ora doveva trovare il punto preciso del tempio dove si sarebbe tenuta la riunione. L'unico modo era quello di uscire dalla cupola e aggirarsi per i corridoi.
Era rischioso, ma non era venuta sin lì solo per dimostrare a se stessa che poteva farcela.
Jhazar era morto per quelle informazioni. Nonostante Gajza dicesse il contrario, era sicura che lo stregone stesse indagando per conto suo sul circolo supremo, qualunque cosa fosse.
Forse era un nemico e forse le sue intenzioni erano sbagliate, ma non poteva dimenticare come era morto, colpito a tradimento dalla strega di Nazedir.
E non poteva dimenticare la morte di Gastaf.
Anche lui era stato attirato in trappola e usato come esca per Jhazar e poi per attaccare gli alfar con l'aiuto di Rancey.
Doveva farlo per loro e andare fino in fondo a quella questione.
Trovò delle scale che scendevano verso il basso. Il livello inferiore era composto da una sola stanza dalle pareti curve. Doveva trovarsi in cima alla torre rotonda che sorreggeva la cupola. Da lì iniziava una scala a chiocciola che portava verso il basso.
Senza esitare iniziò la discesa verso la base della torre. A metà strada trovò una porta di legno chiusa dall'altra parte.
Valutò se fosse il caso di abbatterla come aveva fatto con la piastra di metallo, ma adesso era dentro il tempio e non voleva far rumore. Qualunque cosa vi fosse oltre di essa doveva aspettare.
Proseguì la discesa e quando fu vicina alla base iniziò a sentire le voci.
Subito si rese invisibile e si appiattì contro il muro, cercando di ascoltare quello che dicevano.
"... la cappella. Non doveva permettere a nessuno di entrarvi" stava dicendo una voce.
"Sì fratello Leeva" disse una seconda voce.
"Adesso andate" fece Leeva con una certa urgenza. "Voi invece non muovetevi di qui."
E adesso che faccio? Si chiese Joyce.
Poteva tornare indietro e provare ad aprire quella porta di legno oppure rischiare tutto e cercare di attraversare il corridoio mentre era invisibile.
Farò più rumore se abbatto la porta, si disse.
Scese le scale a due a due e raggiunse il livello inferiore. Come aveva temuto, c'erano due monaci lì vicino.
Nessuno dei due era voltato verso di lei.
Alle loro spalle il corridoio proseguiva illuminato dalle lampade. In fondo vide un'ombra muoversi.
Leeva, pensò.
Sembrava uno che dava gli ordini. Forse valeva la pena seguirlo e scoprire dove stava andando.
Passando di fronte ai monaci si assicurò di non sfiorarli né di fare troppo rumore. Trattenne persino il fiato finché non raggiunse la metà del corridoio successivo.
Nessuno dei due si voltò né lanciò l'allarme.
Muovendosi con cautela trovò Leeva che sostava di fronte a una porta di legno. Il monaco bussò due volte prima che questa si aprisse.
"Maestro" disse con tono sommesso. "Sono arrivati tutti. Aspettano nella cappella."
"Tutti?" chiese una voce dall'interno.
"Manca solo la donna del grande continente. L'inquisitrice. Ma l'hanno vista entrare nel villaggio e sarà qui a momenti."
"Vengo subito."
Qualche minuto dopo dalla stanza uscì un monaco dall'aria anziana. Camminava trascinando la gamba destra e appoggiandosi a un bastone con la mano sinistra.
Leeva lo seguì a testa bassa.
I due si diressero dalla sua parte. Colta di sorpresa, Joyce si appiattì contro il muro sperando che passassero senza accorgersi di lei.
I due monaci camminarono a pochi centimetri dai suoi piedi e non si voltarono, anche se si mossero in silenzio.
Joyce temette che come Zefyr potessero sentire il suo odore o i battiti del suo cuore, ma non accadde.
 Rinfrancata, lì seguì con passo leggero.
"Siete sicuro che sia stata una buona idea, maestro?" chiese Leeva.
Il monaco sospirò. "Cos'è che ti tormenta, Leeva? Pensavo avessimo già chiarito ogni cosa."
"Mi chiedevo se era proprio necessario esporre il culto a un simile rischio. Voglio dire, sono migliaia di anni che noi siamo neutrali nelle dispute tra i regni dei continenti e trovo strano che proprio adesso questa tradizione venga messa da parte."
"Anche io avevo dei dubbi."
"Allora perché avete acconsentito?"
"Ordini dalla città sacra. Azgamoor vuole la pace, non la guerra."
"Dunque il Gran Priore ha acconsentito?"
"Per quanto ne so, l'idea è stata sua."
"Ma neanche durante le guerra contro i tiranni di Berger..."
"Viviamo in tempi diversi" disse il monaco con voce stanca. "Nella guerra contro i tiranni sapevamo da che parte stare. Non lo abbiamo dichiarato apertamente, perché molti nostri confratelli combattevano nell'esercito di Berger, ma avevamo bene in mente che cosa fosse giusto e cosa non lo fosse."
"Credevo che anche adesso sapessimo che cosa è giusto e cosa non lo è."
"Ne sei certo?"
"Malag è il nostro avversario" disse Leeva.
"Come mai dici questo?"
"Maestro, la sua orda minaccia la libertà delle città del continente" disse Leeva con tono indignato.
"E che mi dici degli eserciti stranieri che marciano per le terre del continente? O di quelli che si stanno radunando a Orfar? O di re Alion di Malinor che sta mettendo insieme un'armata di mezzo milione di soldati? Malag non è così potente da richiedere che una forza così poderosa scenda in campo."
"Allora perché..."
"Io credo" disse il monaco. "E anche il Gran Priore teme la stessa cosa, che questi eserciti servano più a soddisfare i desideri di grandezza dei rispettivi comandanti che a una vera guerra contro Malag. Se davvero fossero decisi a sconfiggere un nemico comune, avrebbero già marciato contro di lui, non ti pare? Invece l'alleanza resta a nord in attesa che l'orda risalga lungo il continente. Orfar aspetta di avere abbastanza forze da poter combattere la sua guerra e Malinor si prepara a colpire una volta che le altre battaglie saranno state combattute."
"Ma che scopo ha tutto questo?" chiese Leeva.
"Mi sembra chiaro. Ognuno di loro pensa di poter continuare la guerra anche dopo che Malag sarà stato sconfitto."
"Voi pensate che una volta eliminato Malag, essi continueranno a combattere tra di loro?"
"Ciò è inevitabile" disse il monaco. "Ma c'è una cosa che mi fa stare peggio."
"Cosa può esserci di peggio, maestro? Comunque vadano le cose il continente vecchio sarà devastato dalla guerra."
"Il peggio" disse il monaco con tono triste. "È che Malag potrebbe uscirne rafforzato."
"Ma avete appena detto che..."
"Quello che ho detto non ha importanza. Ciò che conta è quello che vedo. Può darsi che per re Alion non faccia alcuna differenza dover affrontare prima Malag o poi l'alleanza o viceversa."
"Ma se affrontasse prima l'alleanza..."
"Malag sarebbe lì per raccoglierne i pezzi. E vincere."
No, urlò Joyce dentro di sé. Questo non accadrà mai. Quel monaco si sbaglia.
Né Bryce né suo padre combattevano contro Malag per la loro gloria. Volevano davvero eliminare quel flagello e stavano compiendo ogni sforzo per riuscirci.
Avevano sacrificato ogni cosa per riuscirci.
Avrebbe voluto urlarglielo con tutta la sua forza, ma avrebbe finito col rovinare tutto e rendere vani gli sforzi che aveva fatto fino a quel momento.
No, doveva restare calma e assistere a quella riunione. Se, come temeva, avrebbe scoperto qualcosa di importante che riguardava l'alleanza e Bryce, allora sarebbe tornata di corsa da loro per riferire ciò che aveva appreso.
Solo così poteva rendersi davvero utile.
Doveva avere pazienza e attendere il momento giusto.
Senza rendersene conto si fece superare dai due monaci e li perse di vista. Vedeva ancora le loro ombre proiettate sulle mura. Avevano svoltato un angolo ed erano spariti.
Non erano lontani. Non li aveva persi davvero.
"Oh, oh" udì alle sue spalle.
Si voltò di scatto.
C'era un'ombra a qualche metro da lei. Due occhi brillavano dove c'era la forma di una testa.
"Oh, oh" disse di nuovo.
Dannazione, pensò Joyce. La vista speciale.
"Penso che possa bastare" disse l'ombra. Era una voce femminile  che aveva già sentito prima di allora.
Il solo ricordo la fece fremere.
"Ora" disse la voce. "Vieni con me o sarò costretta a maltrattarti un po'."
Joyce rifletté solo un attimo prima di evocare lo scudo magico.
"Così mi piaci" esclamò Eryen.

Prossimo Capitolo Giovedì 25 Ottobre

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Capitolo 189
*** Sono stata brava? ***


Sono stata brava?

 
"Hai fatto male a venire qui" disse la strega evocando lo scudo magico e lanciandole contro un dardo.
Joyce lo parò con il suo scudo. Il corridoio era stretto e con le consentiva di fare molte manovre. Poteva solo tenere alto lo scudo e cercare di evitare i colpi dell'altra, rispondendo di tanto in tanto.
"Eryen" esclamò. "Che cosa ci fai tu qui?"
"Io sono stata invitata" disse la ragazza. "Ma credo che non valga lo stesso per te, vero? Anche a migliaia di miglia di distanza, resti sempre la solita spia."
"Sei venuta da sola?" Non le importava niente, ma doveva guadagnare tempo per pensare a un modo per fuggire. Ormai non poteva più restare lì. Anche se le dispiaceva doveva rinunciare ad assistere a quella riunione.
"Sono qui con zia Gladia."
Gladia, pensò Joyce? "L'inquisitrice? Gladia di Taloras?"
Eryen ghignò. "La conosci?"
Joyce ne approfittò per evocare due dardi magici e scagliarli contro Eryen.
Invece di pararli con lo scudo la ragazza li evitò saltando di lato con velocità innaturale.
Quando ha evocato quell'incantesimo? Si chiese Joyce. E come fa a usarlo insieme allo scudo?
Lei non era così abile e se cercava di usare due magie insieme doveva eliminarne una o ridurne di parecchio l'efficacia.
"Guarda che sto solo scherzando" disse Eryen spavalda. "Lei mi ha ordinato di catturati viva."
"Lei?"
"La zia. Vuole interrogarti. Sai, è un'inquisitrice ed è molto brava in certe cose."
Quello sì che era un guaio, pensò Joyce. Se mi interroga scoprirà chi sono veramente e allora per me sarà la fine.
E chissà quali altri danni avrebbe causato all'alleanza, se si fosse scoperto che la figlia di re Andew era una maga.
"Fosse per me, ti ucciderei all'istante" proseguì Eryen.
Morire non era una soluzione. La trasfigurazione si sarebbe dissolta all'istante e Gladia avrebbe scoperto chi era e cosa era.
Doveva fuggire, non c'era altra soluzione.
"Eryen" disse cercando le parole giuste. "Se sei venuta con Lady Gladia, allora vuol dire che combattiamo dalla stessa parte."
La strega sembrò stupita. "Tu stavi con quel traditore di Jhazar."
"Mio zio non era un traditore."
"Invece sì. E scommetto che non era nemmeno tuo zio. Ha cercato di rubare la lettera destinata a Gajza e lei lo ha solo punito."
"Lo ha assassinato" disse Joyce. "E tu lo sai bene."
"Comunque sia, lui meritava di morire."
"E Gastaf? Anche lui meritava di morire?"
"Devi chiederlo a Jhazar che l'ha ucciso."
"No, ti sbagli. È stata Gajza. È a lei che devi chiederlo."
"È morta" disse Eryen. "Uccisa dai tuoi amici Alfar."
Se questo era vero allora Leyra e gli altri forse erano ancora vivi.
"Io ho ucciso Rancey" disse Joyce.
"Rancey è morto nel crollo del santuario. Se tu lo avessi ucciso, dovresti essere morta insieme a lui."
"Avevo un portale sigillato."
"Stai mentendo."
"Mi hai vista lì" disse Joyce. "Sapevi che ero scesa nel santuario."
Eryen sembrò pensarci su. "In ogni caso, io devo catturarti. A meno che tu non preferisca combattere, perché in questo caso sarei ben lieta di rendere la cosa molto più veloce. Facciamo un accordo. Se combatti bene ti darò una morte rapida."
"Non faccio accordi con te" disse Joyce. Evocò il raggio magico e lo scagliò contro Eryen.
La strega alzò il suo scudo e assorbì il colpo, l'energia dissipata dallo scontro si disperse in tutte le direzioni, riverberandosi sulle mura di pietra che vibrarono e si creparono.
"L'ho appena sentito" disse Eryen. "Ora tocca a me."
Attorno al suo corpo l'aria si accese, formando una spirale di fuoco che si muoveva al comando delle braccia della strega.
Joyce si preparò concentrandosi sullo scudo e puntando i piedi a terra.
Eryen mosse le braccia formando una arco e poi le tese verso di lei. La spirale di fuoco divenne un muro di fiamme compatto che si diresse verso Joyce.
Prima ancora dell'impatto avvertì il calore sprigionato dalle fiamme.
Nelothien doveva essersi sentita così quando aveva combattuto contro l'inquisitore?
Il fuoco l'avvolse e lei sentì l'energia premere da tutti i lati cercando di penetrare lo scudo magico. Un solo cedimento e sarebbe morta carbonizzata.
Le fiamme si dispersero sparendo nel nulla, lasciando dietro di sé pareti annerite e puzza di bruciato.
Joyce respirava a fatica. Si sentiva stanca per lo sforzo. Aveva messo tutte le sue forze nello scudo per resistere a quell'attacco.
Eryen era in piedi al suo posto. "Che aspetti? Ne vuoi ancora? O sei già stanca?"
Non reggerò a un altro attacco come quello, si disse Joyce. Se non me ne vado subito morirò qui. Non mi vuole catturare. Mi vuole morta.
"Allora?" fece Eryen con tono di sfida. "Vuoi che continui io?"
Perché non mi attacca subito?, si chiese Joyce. Che cosa la trattiene? A meno che anche lei non abbia bisogno di riposare tra un incantesimo e l'altro. In questo caso...
Mormorò la formula per l'oscurità e si gettò di corsa verso la parte opposta del corridoio.
"Che trucco meschino" gridò Eryen dietro di lei.
Joyce la ignorò e continuò a correre.
Qualcosa l'afferrò per le spalle. Cercò di resistere puntando i piedi, ma era piegata in avanti e perse l'equilibrio.
"Dove vai? Non si esce da quella parte."
Joyce lottò per liberarsi da quella presa ma le dita di Eryen sembravano di ferro.
La strega la sollevò senza alcuno sforzo, tenendola sopra la sua testa.
"Sai volare?" gridò Eryen prima di scagliarla verso il soffitto.
Joyce mormorò la formula per la pelle di quercia un attimo prima di colpire le pietre che formavano la volta.
Eryen la scagliò con forza tale da farle sfondare il tetto e sbucare dall'altra parte proseguendo il volo per qualche metro prima di atterrare sul pavimento.
Joyce sentì il contraccolpo riverberarle in tutto il corpo. Senza l'incantesimo le sue ossa sarebbero state ridotte in poltiglia.
Anche così faticò a rimettersi in piedi.
Eryen balzò fino al suo livello.
"Mi sembri un po' stanca" disse con tono divertito. "Spero che il mio ultimo attacco non ti abbia colpito troppo forte."
Joyce riuscì a mettersi in piedi.
"Ti conveniva restare giù" disse Eryen lanciandosi verso di lei.
Joyce mormorò la formula della forza straordinaria e la colpì con un pugno al viso.
Eryen crollò di lato, fece una capriola e si rimise in piedi. Perdeva sangue dal labbro inferiore.
"Mi hai colta di sorpresa" disse asciugandosi il sangue col dorso della mano.
Rinfrancata dal colpo andato a segno, Joyce si preparò a colpirla di nuovo, stavolta con forza maggiore.
Eryen partì all'attacco a testa bassa.
Joyce attese che fosse alla distanza giusta e poi allungò il braccio per colpirla col pugno.
Eryen scartò di lato con velocità innaturale, si abbassò e la colpì all'addome.
La forza del colpo sollevò Joyce e la scagliò contro la parete opposta. Di nuovo sentì le sue ossa sul punto di cedere mentre la pietra alle sue spalle si spaccava in mille pezzi.
La strega fu sopra di lei con un balzo e le afferrò il collo con entrambe le mani. Joyce la sentì stringere con forza tale da poterle spezzare le ossa con quella pressione enorme.
"Ora ti farò molto male" gridò Eryen con voce alterata dalla rabbia.
Se continua così mi ucciderà, si disse Joyce.
Mormorò la formula della levitazione e si diede lo slancio verso l'alto. Nonostante il peso si trascinò dietro Eryen ancora aggrappata al suo collo.
"Non andrai da nessuna parte" gridò la strega.
Joyce le puntò le mani contro l'addome e fece partire due dardi magici. Il contraccolpo scagliò lontana Eryen, che annaspò nel vuoto prima di precipitare.
Libera di potersi muovere, Joyce fluttuò fino alla parete opposta e poi si diede di nuovo lo slancio per raggiungere una delle vetrate in alto.
Eryen atterrò sulle gambe e rotolò su se stessa prima di raddrizzarsi. "Non vai da nessuna parte, maledetta" disse scagliando due dardi contro la sua nemica.
Lo scudo di Joyce deviò il primo dardo ma il secondo riuscì a passare e la colpì alla gamba. Sentì il dolore avvamparle ma strinse i denti. Raggiunse la vetrata e la distrusse con un dardo, nonostante la pioggia di vetri che aveva provocato.
Dietro di lei Eryen gridò qualcosa.
Joyce volò fuori dal tempio, nel buio, senza sapere dove stesse andando di preciso. Il dolore alla gamba non la lasciava ragionare in maniera lucida.
Fluttuò sopra il villaggio per qualche minuto, lasciandosi trasportare dallo slancio originario che si era data.
Prima di raggiungere le porte del villaggio iniziò a scendere fino a posarsi sul selciato. Appena  i suoi piedi toccarono il suolo le sue gambe cedettero per lo sforzo e la stanchezza e giacque nella polvere.
Si sentiva esausta e dolorante. Doveva avere almeno una dozzina di ferite oltre a quella alla gamba ed era fortunata a non avere qualche osso rotto.
Valutò se usare un'altra levitazione, ma sentiva di avere le forze appena sufficienti per mantenere la trasfigurazione e restare in piedi.
Si trascinò in un vicolo buio su gambe malferme, appoggiandosi alle mura delle abitazioni per non cadere.
Eryen è ancora sulle mie tracce? Si chiese.
Non ci avrebbe messo molto a uscire dal tempio e inseguirla. Aveva solo guadagnato qualche minuto di tempo prima che le fosse addosso.
Non li devo sprecare visto quello che mi è costato, si disse.
La gamba le faceva meno male di prima, ma perdeva sangue dalla ferita. Lo notava dalle tracce che si stava lasciando dietro.
Non va bene, si disse.
Strappò un lembo del mantello e lo usò per tamponare la ferita. Non osò guardarla, ma poteva immaginare lo squarcio.
Un'altra cicatrice da mostrare con orgoglio, pensò.
Il suo corpo cominciava a somigliare a un mosaico.
Raggiunse il vicolo e si lasciò cadere in un angolo, la schiena appoggiata al muro. Doveva riposare e guadagnare un po' di forze prima di poter usare un altro incantesimo.
Se ci avesse provato ora sarebbe crollata svenuta, se lo sentiva.
Dicevano che streghe e stregoni sapevano per istinto qual era il loro limite. Questo doveva valere anche per i maghi perché lei si sentiva vicina a quel limite.
Non poteva crollare. Doveva resistere.
Lo straccio col quale aveva fasciato la ferita alla gamba era già zuppo di sangue e stava riprendendo a colare copioso.
Non si arresta, pensò sgomenta. Che succede quando perdi troppo sangue?
Svieni, sciocca, disse una voce nella sua testa. E se non lo fermi, dopo un po' muori.
Nel romanzo il Cavaliere della Rosa Nera, quando Loriar veniva ferito in duello dal barone Hilia, riusciva a guarire la sua ferita con una pozione magica.
Lei non aveva pozioni a portata di mano e non sapeva se ce ne fossero lì in giro. Ora che ci pensava, non aveva mai sentito parlare di pozioni che funzionassero davvero.
Si diceva che alcuni guaritori fossero capaci di crearle, ma non ne aveva mai vista una. Suo padre diffidava dai guaritori.
"Non sono nemmeno dei veri stregoni" amava dire.
E nemmeno dei veri maghi, si disse Joyce. Non che questo faccia alcuna differenza. Erano mai esistiti maghi in grado di guarire le persone?
Sciocca, disse la stessa voce di prima. I maghi erano tutti crudeli e arroganti. Non guarivano la gente.
E anche tu diventerai come loro.
"No" gridò ad alta voce.
Quanto tempo era rimasta nel vicolo? Le forze non le erano ancora tornate, ma lei doveva andare via prima che... prima che...
"Visto? Che ti dicevo, zia? Non è andata lontana."
Eryen, pensò sgomenta. Alla fine mi ha trovata. Almeno metterà fine a questa sofferenza.
Una donna dai capelli raccolti in una crocchia e l'aspetto severo la sovrastava.
"È lei?" chiese.
Il viso di Eryen fece capolino accanto a quello di lady Gladia. "Hai detto di prenderla viva e io ho obbedito. Non sono stata brava?"

Prossimo Capitolo Domenica 28 Ottobre

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Capitolo 190
*** Una mano tesa ***


Una mano tesa

 
È finita davvero, pensò Joyce mentre lottava per non perdere conoscenza. Non appena sverrò la trasfigurazione sparirà e lady Gladia mi riconoscerà.
L'inquisitrice si voltò di scatto. "Andate a chiamare un guaritore" disse con tono imperioso. "Voglio che sopravviva."
"Zia" fece Eryen.
"Che c'è?"
"Quello non è nemmeno il suo viso."
Lady Gladia annuì. "Ci occuperemo anche di questo. Voglio andare fino in fondo alla questione."
Joyce si sentì sollevare e poi fluttuare nell'aria come se stesse volando. Dopo qualche minuto si sentì posare su qualcosa si soffice.
Visi sconosciuti si affacciarono su di lei. Uno sembrava interessato alla sua gamba. Sentì mani che esploravano la ferita. Quasi non sentiva più il dolore.
Non è un buon segno? Si chiese.
"Non è grave" disse una voce. "Lo scudo deve avere assorbito parte della forza del dardo o l'avrebbe persa."
"Fatela smettere di sanguinare" ordinò lady Gladia.
"Che cosa devo dire al priore?" chiese una seconda voce.
"Per il momento niente."
"Ma la ragazza..."
"Ora è sotto la mia responsabilità."
Qualcuno le porse una scodella piena di liquido arancione.
"Bevi" disse una voce perentoria. "Attenuerà il dolore."
"Mi farà dormire?" chiese Joyce.
"Il sonno potrebbe aiutarti quando dovremo chiudere la ferita."
"Allora no." Joyce allontanò la scodella con la mano.
Lady Gladia mormorò qualcosa.
Non devo addormentarmi, si disse Joyce. E non devo svenire. Se succede una di queste due cose sono perduta.
Ma che speranze aveva? Lady Gladia l'aveva in suo potere. Eryen non l'avrebbe mai lasciata fuggire e stanca com'era non poteva opporsi.
Stava solo prolungando l'agonia. Tanto valeva annullare subito la trasfigurazione e rivelarsi per quello che era.
Il dolore alla gamba avvampò all'improvviso quando il guaritore le ricucì la ferita.
"Ferma" disse l'uomo mentre era chino su di lei.
Joyce strinse i denti mentre l'ago entrava e usciva dalla sua carne martoriata.
Almeno il dolore mi terrà sveglia, si disse.
Il guaritore impiegò una ventina di minuti per chiudere la ferita, pulirla e poi fasciarla. Lady Gladia tornò solo dopo che i guaritori ebbero lasciato la stanza.
Eryen era con lei.
"Ora scopriremo chi sei" disse la strega con un sorriso di soddisfazione.
Lady Gladia la fissò negli occhi. "È questo il tuo vero aspetto?" le chiese.
Tanto vale dirle la verità, pensò Joyce.
"No. Ma è come mi vedo io" disse senza sapere come giustificare la trasfigurazione.
Lady Gladia annuì. "Come ti chiami?"
"Sibyl."
Lady Gladia guardò Eryen.
La strega scrollò le spalle. "Che importanza ha? Sì, è uno dei nomi che usava a Nazedir."
"Hai ucciso Rancey?" chiese l'inquisitrice.
"Non proprio" disse Joyce.
"Spiegati."
"L'ho messo in trappola e lui ha usato il sigillo di morte per far crollare il santuario degli alfar e intrappolarmi."
Lady Gladia annuì. "Tipico di Rancey usare un trucco del genere. Non ha mai saputo perdere con eleganza."
"Tu lo conoscevi?" chiese Joyce. Ricordava che Privel aveva detto che Rancey era stato un suo allievo, ma voleva sentirlo da lady Gladia in persona.
"Che sfacciata" esclamò Eryen indignata. "È lady Gladia che fa le domande, non tu."
Joyce guardò lady Gladia.
"Era del circolo di Taloras" disse la donna.
"Era anche allievo di Privel, vero?" disse Joyce cercando di sorprenderla.
"Come fai a saperlo?"
"Ero al vostro incontro, a Taloras. Prima che ci fosse la rivolta." Non sapeva se sarebbe servito a qualcosa, ma ormai che importanza aveva?
"Quindi eri tu che ci spiavi? Pensavo fosse una scusa di Rancey per andarsene."
"Ero io" disse Joyce.
"Perché ti fai chiamare la strega rossa?"
"Mi piace il colore" rispose Joyce.
Lady Gladia ghignò. "Credi di poter scherzare con me, ragazzina?"
"No" disse Joyce. "Credo che tu voglia uccidermi."
"Se volessi ucciderti, l'avrei già fatto senza perdere tanto tempo per salvarti."
"Allora che cosa vuoi?"
"Perché hai ucciso Rancey?"
"Io non l'ho..."
Lady Gladia la guardò di traverso.
"Aveva fatto del male a una persona alla quale tengo."
"Quindi l'alleanza non c'entra niente?"
"Anche per quello. Non doveva prendere quello che cercava nel santuario di Lotayne."
"Su questo sono d'accordo" disse lady Gladia.
Non le disse di Khadjag e del suo strano discorso.
"Eryen dice che viaggiavi come la nipote di Jhazar" disse l'inquisitrice.
"È vero."
"Lui ha ucciso Gastaf. Tu sapevi che cosa voleva fare?"
"È falso" disse Joyce. "È stata Gajza a uccidere entrambi."
Eryen scattò in avanti. "Sta mentendo."
Lady Gladia la trattenne per il braccio. "Lasciala finire." Poi, rivolta a Joyce: "Perché Gajza avrebbe dovuto uccidere Gastaf e poi incolpare Jhazar?"
"Gajza voleva una scusa per fare la guerra contro gli Alfar" spiegò Joyce. "Il modo migliore era incolpare Jhazar della morte di Gastaf. Lui voleva l'alleanza di Nazedir con gli Alfar contro Malag."
"Ma le cose sono andate diversamente, no?"
"Gli alfar hanno sconfitto sia Nazedir che Rancey" disse Joyce. "E il loro piano è fallito."
"Ma il santuario..."
"A Gajza non interessava, credo. Doveva essere parte dell'accordo con Rancey."
Lady Gladia annuì grave. "Conoscevo Gajza molto bene. Avrebbe fatto di tutto pur di difendere Nazedir."
"La conoscevi? Vuoi dire che è morta?"
L'inquisitrice annuì di nuovo. "Nella battaglia sono morti in tanti. Nazedir è praticamente senza difese."
"Lo hanno voluto loro" disse Joyce con tono duro. Non riusciva a perdonarli per il massacro delle lame d'argento e la morte di così tante persone. "Sai se Zefyr e altri sono sopravvissuti?"
"Ti riferisci al figlio di Gastaf? Non ne so niente."
"Sono morti tutti i tuoi amici selvaggi" disse Eryen. "Com'è giusto che sia."
"Morire non è mai giusto" disse Lady Gladia. "Un'ultima domanda. Dicono che la strega rossa abbia aiutato Falgan a conquistare Theroda."
Quello era stato un errore. "Gli ho detto come entrare in città" ammise Joyce.
"Perché? Anche i rodiani avevano fatto del male a un tuo amico?"
Come faceva a sapere che era un amico e non un'amica? Si chiese Joyce.
Scosse la testa. "Non potevo permettere che la conquistasse Gauwalt."
"Lui era lì?"
"Aveva un'armata" disse Joyce.
"Lo hai incontrato di persona?"
Annuì decisa. "È un tipo strano, se vuoi il mio parere."
Lady Gladia sorrise. "Certo che lo è. Si crede un artista. Ama cantare."
"Quando l'ho incontrato stava dipingendo un quadro" disse Joyce intuendo una trappola da parte della donna.
Lady Gladia ghignò. "Bene, credo che sia tutto. Rimettiti in forze e poi ne riparleremo."
Eryen la guardò stupita. "Ma zia, non vuoi sapere qual è il suo vero aspetto?"
"Immagino che la strega rossa abbia i suoi motivi per celare la sua identità" disse lady Gladia. "Finora ci ha aiutati, anche se credo che lo abbia fatto più per motivi personali che per vera fedeltà all'alleanza, ma chi sono io per sputare addosso a una mano tesa? Solo l'Unico sa quanto ci è utile ogni aiuto in questo momento. Verrò a trovarti più tardi. Ora riposa."
Joyce ubbidì ma non riuscì a dormire se non per poche ore. Dopo aver recuperato abbastanza forze, sentiva di poter mantenere la trasfigurazione anche dormendo.
Lady Gladia tornò il mattino seguente. Da sola.
"Ci sono cose di cui dobbiamo parlare" disse la donna.
"Eryen?" chiese Joyce.
"Preferisco che lei non senta."
Era l'occasione giusta per parlarle. "È pericolosa" disse Joyce. "Quando ero nella fortezza ha cercato di uccidermi senza alcun motivo." Ricordava bene che cosa era successo nella sala d'armi.
Lady Gladia annuì grave. "Selina mi aveva avvertito del carattere instabile di sua nipote. È una cosa che posso gestire, col tempo."
"Guardati le spalle da lei."
"È una minaccia?"
"È un consiglio. Eryen era l'ombra di Gajza. Lei la teneva a bada in qualche modo, ma ora potrebbe scatenarsi in qualsiasi momento."
"È proprio quello che spero" disse l'inquisitrice.
"Non ti seguo."
"È molto meglio così. Eryen ci serve, anche se è pericolosa. Ha una grande responsabilità sulle spalle. Ora parliamo di te. Come ti senti?"
Joyce si mise a sedere sul letto. "Meglio" disse convinta. "Il dolore alla gamba è quasi sparito."
"Merito dei guaritori. Tra un paio di giorni sarai in grado di alzarti e andartene. Dove andrai?"
"Non lo so. Pensavo Malinor. O al nord." Da Bryce o da suo padre. Solo con loro si sarebbe sentita davvero al sicuro.
"Che ne diresti di ricambiare il favore che ti ho fatto?"
"Scusa?"
"Ti ho salvato la vita stanotte" disse lady Gladia. "Potrei giustiziarti per tradimento, ma penso che tu mi sia più utile da viva che da morta."
"A cosa posso servirti?" chiese Joyce prudente.
"Non posso essere ovunque e devo portare Eryen in un posto, dove è giusto che sia" spiegò lady Gladia. "C'è una questione che mi preme risolvere a Berger e ho bisogno che se ne occupi una persona di fiducia."
"Me?" chiese Joyce.
Lady Gladia ghignò. "Sei stupita?"
"Sì" ammise. "Credevo che mi avresti uccisa o imprigionata."
"Per quale motivo dovrei farlo?"
Perché sono una maga, si chiese Joyce. "Ho spiato a una vostra riunione."
"Non è un crimine così grave" ammise lady Gladia. "E di certo non meriti la morte per questo. Inoltre Eryen ti ha impedito di sentire quello che ci siamo detti, quindi non hai appreso niente di davvero importante."
"Che cosa vuoi che faccia?"
"C'è una donna a Berger. È molto anziana. Una volta era una studiosa di storia molto famosa, ma poi ha lasciato l'accademia ed è andata a nord. Voglio che tu la trovi."
"E poi? Se vuoi che la uccida sappi che non lo farò."
Lady Gladia rise. "Non la voglio morta, stai tranquilla. Mi serve viva."
"Allora devo portarla da te?"
"Nemmeno il rapimento fa parte dei miei piani" disse l'inquisitrice. "È stata lei a chiedermi aiuto e io le promisi di inviarle qualcuno."
"E vuoi che ci vada io?"
Lady Gladia annuì. "Credo saresti la persona più adatta."
"Ma che dovrò fare una volta arrivata a Berger?"
"Ti dirò come si chiama e dove trovarla. Se non ho compreso male la sua ultima missiva, penso che abbia scoperto delle cose interessanti sul conto di Bellir."
"L'eroe?"
"Vedo che conosci la storia. Molto bene."
"E cosa avrebbe scoperto su Bellir?" La sua storia era famosa, ma del suo passato si sapeva molto poco.
"Da quello che ho capito, avrebbe individuato il luogo preciso in cui affrontò e sconfisse Malag cento anni fa" disse lady Gladia. "Voglio che ti vada da lei e ti faccia dire tutto quello che sa."
"Perché?"
"Potrebbe aver trovato le armi magiche dell'eroe. Sai di cosa parlo, vero?"
Joyce annuì. "La spada magica forgiata dagli elfi e l'armatura costruita dai nani."
"Esatto" fece lady Gladia soddisfatta.
"Quindi tu credi che siano esistite davvero quelle armi?"
"No, ma non voglio escludere nessuna possibilità. Ho paura che altri si siano messi sulle tracce di quelle armi. Magiche o no che siano, non sarebbe una bella cosa se cadessero in mani sbagliate, capisci?"
Joyce si ritrovò ad annuire con decisione.
Andrò alla ricerca delle armi magiche di Bellir, si disse. Proprio come nei romanzi d'avventura.
In che nuovo guaio si stava cacciando? E che altra scelta aveva?
"E se invece andassi per la mia strada una volta uscita da Gadero?" chiese con tono provocatorio.
Lady Gladia scrollò le spalle. "È una possibilità, ma ascolta bene quello che ti dico: la prossima volta che ci rivedremo ti chiederò conto di quello che hai scoperto e se non sarai convincente..."
Joyce non aveva bisogno di sentire altro. Moriva dalla voglia di affrontare quell'avventura ma non voleva che la donna lo capisse.
"Ci andrò. Forse" disse con tono riluttante.
Lady Gladia ghignò. "Non sei così brava a mentire come credi."

Prossimo Capitolo Mercoledì 31 Ottobre

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Capitolo 191
*** Il pozzo di fuoco ***


Il pozzo di fuoco

 
Oren seguì Antigo e Mirka con lo sguardo basso. Temeva da un momento all'altro che il negromante si accorgesse di lui e lo smascherasse.
Quanto sarebbe durato in uno scontro con lo stregone? Lui era armato, ma non aveva alcuna protezione.
Inoltre lì c'erano decine, forse centinaia di uomini al suo servizio. Persino Antigo in un certo senso era uno di loro.
Credeva di aver conquistato le simpatie del mercenario, ma non era certo che lo avrebbe risparmiato davanti a un ordine diretto dell'uomo che lo pagava.
Per il momento i due stavano chiacchierando tra loro con tono amichevole.
"Quando ti ho detto che avevamo un accordo non stavo mentendo" disse Mirka.
"Mi piace fare affari con te" disse Antigo. "Più che con quegli odiosi albini."
"Anche io li trovo insopportabili" disse Mirka. "Sono arroganti e altezzosi fino all'insopportabile."
"Allora perché li tolleri?"
"Sono bravi a rifornirmi di schiavi. E l'oscuro solo sa quanto ci servono in questo momento."
"Mar Gawa non ha abbastanza disperati?"
"Molti" ammise Mirka. "Ma sono quasi tutti deboli e inadatti al lavoro pesante. Invece gli schiavi portati dagli albini sono forti e resistenti. Durano molto più a lungo."
"Spiegami a cosa ti servono i miei servigi" disse Antigo con tono impaziente.
"Devi eliminare un ostacolo" spiegò Mirka.
"Cosa?"
"Chi" disse il necromante. "Un omuncolo di Mar Gawa, un certo Ngaza."
"E chi sarebbe?"
"Il capo dell'assemblea cittadina."
"Che cosa ha fatto di tanto terribile da farti arrabbiare?"
"È una persona corrotta e avida."
Antigo annuì. "Quindi è per senso di giustizia che vuoi eliminarlo?"
"Certo che no, che vuoi che me ne importi? Ngaza e io facevamo dei buoni affari, ma poi lui è diventato avido e arrogante e ha iniziato a mettere in discussione gli accordi che avevamo fatto."
"Che cattivo" disse Antigo con tono divertito.
"Non c'è niente da ridere" disse Mirka. "Sono io che porto avanti questi scavi e non voglio ostacoli, ora che sono quasi arrivato a ottenere quello che stavo cercando."
"Mi chiedo cosa stiate cercando tra queste vecchie e inutili pietre."
"Niente che tu possa comprendere, mercenario." Mirka indicò Oren. "Possiamo fidarci di quello lì?"
Oren si sentì trasalire.
Antigo scrollò le spalle. "A chi vuoi che vada a raccontare certe cose? Non sa nemmeno la lingua. E se ci provasse, gliela taglierei io stesso."
Mirka lo guardò disgustato. "Allora abbiamo un patto, mercenario?"
"Mi chiamo Antigo. E sì, abbiamo un accordo. Tremila monete. Metà subito e l'altra metà quando ti porterò la testa di Ngaza."
"Bene" disse Mirka. "Ma deve essere per stanotte."
"Impossibile" disse Antigo. "Prima devo fare un sopralluogo in città per studiare un buon piano."
"Allora per domani."
"Perché tanta fretta?"
Mirka storse la bocca. "Puoi farlo senza farmi tante domande?"
"Credo di sì."
"Allora fallo. Ti ho dato millecinquecento monete. Guadagnati il resto."
Mirka si voltò e si diresse alla baracca dalla quale era uscita.
Oren rimase immobile mentre gli sfilava davanti, gli occhi fissi al suolo.
Il necromante non lo degnò di un'occhiata e marciò deciso verso il suo alloggio.
Solo quando lo stregone si chiuse la porta alle spalle Oren si rilassò.
"Che ne pensi?" domandò Antigo.
"Io non uccido le gente" disse subito Oren.
Antigo sorrise. "Nessuno ti chiederà di farlo. Ce ne occuperemo Aindal e io. E Thait, se vorrà essere dei nostri."
"E io? E Shani?"
"Voi dovrete coprirci le spalle. Te la senti?"
"Ma non ucciderò nessuno."
"Se tutto andrà come penso, l'unico a morire sarà quel Ngaza."
Per me anche quello è troppo, pensò Oren. Ma che altro posso fare?
Doveva restare con i suoi nuovi compagni o avvertire Ngaza del pericolo che stava correndo? Qualunque cosa avesse fatto per risultare così antipatico a Mirka, lo rendeva un possibile alleato ai suoi occhi.
Doveva scoprire di più su quel tizio e soprattutto su quello che Mirka stava facendo a mar Gawa.
"Mi chiedo che cosa abbia fatto di così grave Ngaza" disse Oren mentre tornavano alla baracca.
"Che te ne importa?" disse Antigo.
"È solo curiosità."
"Non è affar tuo né mio quello che combinano gli albini."
"Sono così terribili?"
"Sono schiavisti" disse Antigo. "E tanto mi basta."
"Ma forse Ngaza..."
"Sentimi bene ragazzo" disse Antigo puntandogli l'indice contro il petto. "Capisco quello che stai facendo. Anche io la prima volta che uccisi una persona per soldi cercai di farmene una ragione. Mi dissi che probabilmente era un uomo cattivo, una carogna che picchiava i figli e le vecchiette. Ma la verità è che non c'è una ragione per cui uno deve morire. Ogni motivo può essere quello buono. Questo Ngaza ha fatto qualcosa per far arrabbiare il nostro amico e tanto basta."
Non è mio amico, si disse Oren.
"Quindi secondo te Ngaza merita di morire?"
Antigo ghignò. "Ci sono almeno tremila motivi per cui la risposta è sì."
Decise di non insistere e lo seguì fino alla baracca.
Prima di entrare Antigo lo bloccò. "Non dire niente agli altri. Voglio essere io a parlarci, intesi?"
Oren annuì.
"Bravo ragazzo. Resta vicino a me e vedrai che imparerai subito il mestiere."
Con un maestro come te non lo dubito affatto, pensò.
Ancora inquieto per quello che era successo andò a sdraiarsi sulla sua branda per riposare ma faticò a prendere sonno. Le ore trascorsero e arrivò Thait a scuoterlo.
"Tocca a te, ragazzo" disse sottovoce.
"Che cosa?"
"Il turno di guardia alla baracca."
Se n'era del tutto dimenticato. Prese la spada e un mantello per coprirsi e si piazzò di fronte all'entrata.
Dopo qualche minuto rabbrividì e si strinse nel mantello. Faceva freddo eppure erano in mezzo al deserto.
Per scaldarsi decise di girare attorno alla baracca. Il pensiero di cosa stesse combinando Mirka a Mar Gawa lo tormentava.
Devo scoprire che cosa sta facendo, si disse.
Fece un paio di giri per assicurarsi che i dintorni della baracca fossero tranquilli e poi si allontanò.
Raggiunse la baracca di Mirka e gettò una rapida occhiata all'unica finestra. Era buia e chiusa. Non osò avvicinarsi alla porta per non rischiare di metterlo in allarme.
Anche se era addormentato lui non aveva idea di come introdursi lì dentro senza svegliarlo. C'erano altri posti che poteva controllare al posto della baracca.
Seguì il sentiero che si snodava nella gola rocciosa fino a raggiungere lo spiazzo dove i carri erano stati svuotati.
La merce era stata portata in una delle grotte che si aprivano nella parete della montagna e il resto lasciato lì in attesa.
Una in particolare presentava dei profondi solchi nel terreno, come se qualcosa di molto pesante fosse uscito o entrato nella grotta.
Facendosi coraggio vi gettò un'occhiata veloce. Era buio e sembrava profonda, ma intravedeva una luce alla fine della discesa.
Forse valeva la pena dare un'occhiata dopotutto. Non c'era sorveglianza e in caso di pericolo poteva tornare subito alla baracca ripassando per la strada che aveva fatto.
Facendo attenzione a dove metteva i piedi cominciò a scendere nel buio. Mano a mano che avanzava le tenebre si chiudevano su di lui e sentiva solo l'eco dei suoi passi che rimbombava sulle pareti di roccia.
Il cunicolo sembrava scavato da mani umane. Era liscio e levigato, con ampie scanalature che si susseguivano a intervalli di quindici passi. Ne contò una ventina prima di perdere interesse.
In fondo al passaggio intravedeva ancora la stessa luce, segno che procedeva dritto nella stessa direzione per svariati metri.
Scese ancora di qualche centinaio di passi prima che la luce diventasse più intensa. Anche il passaggio si allargò, diventando ampio almeno il doppio in pochi metri. Le scanalature scomparvero sostituite da solchi profondi nella roccia.
Appoggiando una mano alla pietra notò che era tiepida, come se una fonte di calore la stesse scaldando anche in quel momento.
Si accorse di stare sudando e non per la tensione che avvertiva. Lì dentro faceva più caldo e la temperatura aumentava mano a mano che si avvicinava alla luce.
Arrivato quasi alla fine del condotto il calore era tale da renderlo madido di sudore. Stava pensando di togliersi il mantello quando udì le voci.
Subito si appiattì contro la parete di roccia, quasi volesse nascondersi. Da quella distanza le voci non erano distinguibili, ma erano umane. Una sembrava femminile.
Riprese a scendere con più cautela, tenendo i sensi all'erta. Le voci tornarono a farsi sentire e stavolta erano più chiare.
"...al livello inferiore" stava dicendo quella maschile.
"Non abbiamo abbastanza manodopera, mio signore" rispose quella femminile.
"Non preoccuparti, sto provvedendo io a quello."
"Ho visto gli albini. Avete comprato degli schiavi da loro? Senza il permesso di Ngaza?"
"Ngaza tra poco non sarà più un problema."
"Voi..."
Le voci si allontanarono.
Oren riprese ad avanzare fino alla fine del condotto, che si interrompeva all'improvviso aprendosi in una sala più ampia.
Si sporse per lanciare un'occhiata veloce. Al centro preciso si apriva un pozzo dal quale emanava una luce accecante. C'erano una trentina di uomini e donne dalla pelle scura che si muovevano attorno all'apertura. Trasportavano legna che poi gettavano nel pozzo come se stessero alimentando un enorme fuoco.
Il calore che emanava era insopportabile, ma loro sembravano non risentirne. Vide le schiene lucide di sudore piegarsi e poi rialzarsi sotto lo sforzo e poi proseguire.
La sala, ampia due o trecento passi, era piena per metà di pile di legna accatastate con cura. Era da lì che gli operai attingevano i ciocchi che gettavano nel pozzo.
Altri uomini di colore sorvegliavano i lavori. Ognuno di loro era armato di un lungo nerbo di legno per reggeva con una mano.
Uno degli operai si attardò davanti a una pila di legname per riprendere fiato.
Una delle guardia si avvicinò di soppiatto e lo colpì alla schiena col nerbo.
Lo schiocco fece trasalire Oren.
L'operai si piegò sulle ginocchia.
"Non ti sfamiamo per riposare" gridò la guardia.
L'operaio si risollevò su gambe malferme, prese il primo ciocco su cui mise le mani e si diresse al pozzo.
Lo sguardo di Oren vagò per la sala fino a individuare una seconda uscita, un cunicolo scavato nella roccia.
Proprio lì, intravide due figure umane che gesticolavano tra loro mentre parlavano. Una di esse, ne era certo, era Mirka.
L'altra era una donna di mezza età e la pelle che sembrava ambra mentre rifletteva la luce del fuoco che ardeva nel pozzo.
Mirka, si disse Oren.
Lo stregone era forte, ma se fosse riuscito a coglierlo di sorpresa, lo avrebbe catturato o ucciso.
Qualsiasi cosa stesse facendo lì sotto, doveva avere a che fare con la guerra che l'alleanza stava combattendo contro Malag.
Si prese qualche minuto per studiare la sala. Le guardie erano concentrate nella zona del legname.
L'altra metà era male illuminata e se si muoveva con cautela poteva passare inosservato con un po' di fortuna.
Senza esitare oltre si mosse verso la zona d'ombra.

Nota
E ora qualche capitolo per scoprire che cosa sta combinando Oren.
Se non vi ricordate in che guaio si è cacciato, leggete i capitoli 149, 161 e 162
Prossimo Capitolo Venerdì 2 Novembre

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Capitolo 192
*** Hai promesso ***


Hai promesso

 
Arrivò alla seconda uscita senza essere visto e scivolò all'interno del cunicolo. Anche al buio riusciva a seguire la strada approfittando del chiarore emanato dalle fiamme che ardevano nel pozzo.
Davanti a lui si apriva una lunga scalinata che affondava nell'oscurità.
"Dobbiamo sbrigarci" stava dicendo Mirka.
"Mio signore, stiamo già facendo tutto il possibile."
"Non basta" disse Mirka con tono seccato. "In queste ultime ore sono successe delle cose e temo che il tempo a nostra disposizione sia scaduto."
"Mio signore..."
"Smettila di chiamarmi così e ascolta. Prendi tutti gli operai di cui disponi e carica i carri con tutto quello che siamo riusciti a raccogliere."
"C'è il rischio di un crollo imminente. Gli operai..."
"Non mi importa niente di loro. Sono schiavi. Ne compreremo altri."
"Ma Ngaza..."
"Ti ho già spiegato che lui non è più un problema. Domani la smetterà di crearmi tanti fastidi."
"Farò portare i reperti in superficie e li metterò sui carri."
"Molto bene. Dopo dovrai portarli a Dimar. Lui saprà cosa farne."
"E voi?"
"Io devo andare ad Arash per incontrare lord Malag."
"Porterete i miei saluti al Prescelto?"
Mirka rise. "Che buffo nome. Non so nemmeno se gli faccia piacere essere chiamato così."
"Mio signore..."
"Sì, sì, farò come vuoi, Riko. Gli porterò i tuoi saluti."
"Grazie, mio signore."
"Ora portami nella sala degli antichi. Ho bisogno di parlare con alcuni di loro."
"Mio signore" disse Riko con voce incerta. "Non è consigliabile parlare con le ombre."
"Con chi credi di avere a che fare?" chiese Mirka con tono seccato. "So quello che faccio."
"Mio signore..."
"Adesso smettila e fai come ti dico" disse Mirka perentorio. "O mi dimenticherò del tuo saluto quando vedrò il Drago Rinato."
"Sì, mio signore" rispose la donna.
I due proseguirono per altre centinaia di passi. Più scendeva nell'oscurità, più Oren sentiva l'inquietudine aumentare.
Lì, nelle viscere della montagna, si sentiva osservato. Sapeva che era solo la sua immaginazione, ma non riusciva a togliersi di dosso quella sensazione.
Respirò a fondo e si impose di proseguire. Era lì per fare la sua parte in quella guerra. Come aveva intuito, Mirka stava facendo qualcosa per danneggiare l'alleanza. Lui glielo avrebbe impedito o almeno rallentato, anche a costo di rimetterci la vita.
Ma così non potrai più cercare la principessa Joyce, disse una voce dentro di sé.
La cercherà qualcun altro al posto mio. Qualcuno più capace, si disse.
Ma tu hai promesso.
Ho promesso molte cose, si disse. È solo un caso se ora sono qui. Se quel giorno le cose fossero andate diversamente, ora sarei dall'altra parte.
Scacciò quel pensiero scuotendo la testa.
Concentrati, si disse.
E non potrai più rivedere Sibyl, disse di nuovo la voce.
Smettila.
I passi di Mirka e Riko si fecero più vicini, segno che stavano rallentando.
Oren notò che da quel punto si diramavano altri condotti che scendevano nel sottosuolo.
Così non va bene, si disse. Se mi perdo resterò intrappolato qui dentro per sempre.
"Aprì il portale e lasciami solo" disse Mirka.
"Mio signore..."
"Fallo e basta."
Il rumore della pietra che strideva contro la pietra si riverberò sulle pareti del condotto. Oren dovette coprirsi le orecchie per sopportare quel frastuono.
"Ora vattene" disse Mirka.
Oren udì dei passi che si avvicinavano. In preda al panico risalì il condotto fino all'ultimo bivio e imboccò un passaggio laterale.
Immobile, trattenne il respiro finché non sentì i passi allontanarsi. Solo dopo qualche minuti osò tornare indietro e riprendere la discesa.
La donna di nome Riko doveva essere tornata di sopra, ma era quello che stava facendo Mirka che voleva scoprire.
Sfidando la paura di essere scoperto discese gli ultimi gradini prima di raggiungere la base di quella lunga discesa.
Si ritrovò su di una piattaforma sospesa nel vuoto, su uno dei lati di un'ampia sala ovale dalla volta immensa.
Al centro di essa ardeva un fuoco simile a un piccolo sole che spandeva una fioca luce tutto intorno.
I suoi occhi faticarono ad adattarsi a quella visione ma anche dopo aver fissato per diversi minuti la figura al centro della sala continuava a non crederci.
Sospeso su una piattaforma circolare, c'era il teschio di un gigantesco animale. Enormi catene fissate alle pareti lo reggevano a mezz'aria, dando l'impressione che fluttuasse.
La bocca spalancata aveva due file di denti che da quella distanza sembravano minuscoli, ma che visti da vicino dovevano essere lunghi come spade. Una corona di corna circondava la testa di forma affusolata.
Una volta Oren aveva visto il teschio di un orso, un animale poderoso che suo zio aveva catturato durante una battuta di caccia. Aveva solo nove anni e ne era rimasto impressionato. Suo zio lo aveva invitato a infilare la testa nelle fauci dell'animale. Quel giorno aveva scoperto che  avrebbe potuto ingoiarlo con un solo boccone.
Quelle che vedeva al centro della sala erano fauci che avrebbero potuto ingoiare quell'orso. Forse anche due o tre insieme.
Un mostro simile, se fosse stato vivo, avrebbe potuto tenere testa a un'intera armata.
Quel pensiero gli fece tornare in mente il motivo per cui era sceso lì sotto. Si guardò attorno alla ricerca di Mirka e lo trovò intento a esaminare delle statue messe in fila sul baratro.
Le statue raffiguravano uomini e donne nella stessa posa: le braccia rivolte verso il centro della sala, come a voler respingere qualcosa proveniente da quel punto.
Oren guardò oltre Mirka e vide altre statue allineate a intervalli regolari e dove c'erano dei vuoti, vide i piedistalli o ciò che ne rimaneva.
La piattaforma correva lungo il bordo dell'ampia grotta. Le statue dovevano essere centinaia, forse migliaia.
Mirka le stava passando in rassegna come un comandante la sua armata. Ogni tanto si fermava per esaminarne una e poi proseguiva.
Sembrava del tutto assorto da quelle azioni e non badava a lui.
È il momento giusto, si disse Oren.
Sarebbe arrivato di soppiatto alle sue spalle e lo avrebbe colpito. Era un'azione vigliacca e indegna di un guerriero, ma quello era Mirka e lui non aveva le capacità per sfidare a duello uno stregone.
Lo avrebbe stordito e poi trascinato in un luogo sicuro per interrogarlo e scoprire che cosa stava combinando lì sotto.
È una buona idea, si disse.
Fece un passo avanti.
La punta di una lama si posò sulla sua gola.
Oren fece per voltarsi.
"Se urli ti uccido" sussurrò una voce alle sue spalle.
"Io..." iniziò a dire.
"Non ti ho dato il permesso di parlare."
Fece per voltarsi, ma la lama premette contro il suo collo.
"Non muoverti."
Rimase immobile. "Chi sei?"
"Faccio io le domande. Che ci fai qui?"
La mente di Oren era in tumulto. Conosceva quella voce. L'aveva già sentita prima. "Shani?" chiese.
"Ti ho detto di tacere."
Oren si voltò di scatto.
Una lama balenò nel buio e lui sentì il metallo mordergli il braccio sinistro. Trattenne un grido di dolore.
"Se lo fai di nuovo te lo stacco" disse la ragazza.
Indossava gli stessi abiti del giorno prima.
Oren si toccò il braccio dove lei lo aveva ferito. Sentì qualcosa di appiccicoso attaccarsi alle dita. "Sto sanguinando."
"Che peccato" fece Shani.
Lo afferrò per il braccio e lo costrinse a chinarsi dietro una delle statue. "Ora dimmi che cosa ci fai qui sotto."
"Che cosa ci fai tu" disse Oren.
Shani gli mostrò la spada ricurva.
Lui sospirò affranto. "Cercavo di scoprire che cosa sta combinando Mirka."
Shani si accigliò. "Parli di Natho? L'uomo che chiamano il capo?"
"Non so come si fa chiamare qui, ma il suo nome è Mirka. Ed è pericoloso."
"Questo lo so anche io. È per questo che sono qui."
"Sei qui per lui?"
Shani annuì. "Dimmi tutto quello che sai di questo Mirka."
"È un necromante. Ha cercato di attaccare Valonde resuscitando un Varthag."
"Un varthag?"
"Lo sai cos'è?"
"È un mostro delle leggende. Vorrei proprio vederne uno vivo."
"Credimi, non ti piacerebbe affatto. Uno di quelli ha cercato di mangiarmi. E pensavo avesse mangiato anche quel maledetto Mirka, ma mi ero sbagliato a quanto pare."
"Questo conferma i nostri sospetti" disse Shani guardando altrove.
"Tu combatti per l'alleanza?" le domandò Oren.
"No" rispose Shani.
"Allora perché sei qui?"
"Non sono affari che ti riguardano" rispose lei.
"Ma io ti ho detto quello che sapevo" protestò Oren.
"E di questo ti ringrazio. Ma ora devo ucciderti."
Oren la fissò stupito.
Shani scrollò le spalle. "La mia è una missione segreta. Se non ti uccido subito andrai a raccontare ad Antigo quello che hai visto."
"No, non lo farò" disse Oren.
"Non posso fidarmi." Shani sollevò la spada.
Oren mise la mano sull'elsa della sua.
"Se non ti opponi farò in modo che tu non soffra" disse la ragazza.
Oren pensò in fretta. "Se mi colpisci, urlerò."
Lei si bloccò, la spada sollevata.
"Mirka scoprirà che sei qui."
Shani sembrò pensarci.
"Insieme possiamo catturarlo" disse Oren. Indicò Mirka, che nel frattempo era arrivato dall'altra parte della grotta.
Shani rinfoderò la spada. "Non è questo lo scopo per cui sono qui."
"Ma Mirka è pericoloso."
"E con questo? Non sono venuta a Mar Gawa per uccidere quell'uomo."
"Ma se lo catturiamo scopriremo perché è qui e che cosa sta facendo."
"No" disse Shani con tono calmo. "Metteremo solo in allarme i capi di questo Mirka, ma non fermeremo affatto quello che sta succedendo. Non è così che noi figli del drago agiamo."
"Figli del drago?"
Shani guardò altrove. "Il mio compito è osservare e riferire ciò che stanno facendo" spiegò. "Rapire o uccidere non fanno parte dei miei compiti."
"Ma qui sta succedendo qualcosa di strano" protestò Oren. Indicò il teschio al centro della grotta. "E hai visto quella cosa? È davvero impressionante."
"Adrax il signore dei cieli" disse Shani. "Farebbe paura a chiunque."
"Tu sai che cosa è?"
Shani annuì.
Oren rimase in attesa che lei continuasse.
"È ciò che resta di una creatura antichissima e pericolosa. Un mostro il cui riposo millenario non dovrebbe essere disturbato dai comuni mortali. Adrax il divoratore di città e continenti era quello che tu chiameresti un drago."

Prossimo Capitolo Domenica 4 Novembre

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Capitolo 193
*** Fiducia nel prossimo ***


Fiducia nel prossimo

 
Oren la fissò incredulo. "Un drago" disse.
"Lo sai che cosa è?"
"Sì che lo so" disse Oren riprendendosi dallo stupore. "Sono animali delle leggende. Non sono reali."
C'erano i draghi nei racconti che gli anziani si scambiavano durante le feste al villaggio. E c'erano i draghi nei romanzi d'avventura che la principessa Joyce gli aveva fatto leggere.
Almeno quasi sempre.
I draghi di quei racconti erano o malvagi o buoni, saggi o capricciosi come bambini ma erano creature potenti e temute.
Shani indicò il teschio. "Quello è reale quanto te e me."
"D'accordo, facciamo finta che lo sia. Come è arrivato qui sotto?"
"È una storia lunga" disse Shani.
Oren la guardò di traverso.
La ragazza sospirò. "Migliaia di anni fa, un mago supremo di nome Klivax tentò di invadere l'arcipelago delle Sette Sorelle..."
"Non ti seguo" disse Oren.
"L'arcipelago a oriente del continente vecchio. È quello il posto di cui sto parlando."
Oren aveva sentito parlare delle terre orientali. Era un luogo misterioso dove gli stranieri non erano ammessi, abitati da un popolo antico dalle strane tradizioni che aveva gli occhi sottili e la pelle color del grano.
"Le sette sorelle" proseguì Shani. "Sono le isole che formano l'arcipelago. Baatai, Kidai, Dinsa, Agchaar, Midai, Qora e la maggiore di tutte, Chazan. Klivax voleva conquistarle e mise in mare una enorme flotta, ma venne sconfitto dai figli del drago. Anni dopo, riuscì a evocare e domare il drago Adrax, col quale tornò a minacciare le sette sorelle. Allora i figli del drago ruppero i sigilli che tenevano legato Kamataro il drago celeste e lo liberarono. I due draghi lottarono per tre giorni e tre notti e alla fine Kamataro trionfò. Adrax venne ucciso e fatto a pezzi per impedire a Klivax di evocarlo di nuovo. Le parti del suo corpo vennero nascoste in ogni parte del continente."
"Quindi quella enorme testa sarebbe Adrax?"
"Una sua parte" disse Shani.
"Scusa ma è difficile credere a questa storia" disse Oren. "Non ti sto dando della bugiarda ma..."
"Se ci provi, ti taglierò la lingua" lo minacciò lei.
"Ma devi ammettere che è difficile crederti. I maghi supremi e i draghi sono leggenda."
"Non so i maghi, ma i draghi esistono. Quella lì è la testa di Adrax. Almeno a questo ci credi, Oren?"
"Io vedo il teschio di un grosso animale" disse stringendosi nelle spalle.
Shani sospirò. "Sono quelli come te che permettono a quelli come Mirka di fare quello che vogliono."
"Non è vero" disse Oren offeso. "Io sono qui per fermarlo."
"Allora aiutami" disse la ragazza.
"Che vuoi che faccia?"
"Niente."
Oren fece per dire qualcosa ma poi ci ripensò.
"Per il momento. Lascia fare a me il lavoro per cui sono venuta qui" disse Shani. "Se anche per te quel Mirka è pericoloso, non dovrebbe essere difficile farlo."
"Ma io voglio aiutarti."
"Non mi serve il tuo aiuto, credimi" disse lei sicura.
Per un attimo Oren pensò di protestare, ma poi ci rinunciò. Shani aveva ragione. Lui era inadatto a quel genere di cose e inoltre aveva ben altro di cui preoccuparsi. Prima doveva pensare a liberarsi della maledizione.
"Quindi dovrei darti una mano senza fare niente?" chiese Oren.
"Te ne sarei molto grata" fece la ragazza. "Ora torniamo di sopra. Il tuo turno di guardia è passato da un pezzo."
Ripercorsero la strada a ritroso fino alla baracca di Mirka.
"Sicura di non voler dare un'occhiata?" chiese Oren passandovi accanto.
"Rifletti, Oren. Se ora scassinassimo la serratura per dare un'occhiata nella baracca di Mirka, che cosa otterremmo?"
"Informazioni utili?"
"Può darsi, ma non lo sappiamo per certo. Potremmo anche solo metterlo in allarme e fargli capire che lo stiamo spiando. Così lui aumenterebbe la sorveglianza su questa zona temendo un attacco da parte nostra."
"Ora che ci penso, ha detto a quella donna di voler fare in fretta."
"Quale donna?" chiese Shani.
"Mi sembra si chiamasse Riko."
Shani sgranò gli occhi. "Ti sembra o ne sei sicuro?"
"Si chiamava Riko."
"L'hai vista in faccia?"
Oren scosse la testa. "Non bene, ma aveva occhi simili ai tuoi. Forse viene dalla tua stessa terra?"
Shani scosse la testa. "No, non ne ho mai sentito parlare prima. Ora vai dormire come se niente fosse successo. Se Antigo te lo chiede, digli che non riuscivi a dormire e mi hai tenuto compagnia mentre facevo la guardia. Io confermerò le tue parole se me lo chiederà. Hai capito?"
Oren annuì.
Tornò alla sua branda e vi si gettò sopra. Era esausto e per niente pronto a dormire, la mente in subbuglio per tutte le cose che aveva scoperto. Era sicuro che non sarebbe riuscito a chiudere occhio, ma qualche minuto dopo scivolò nel sonno.
Sognò di draghi e isole misteriose e quando il mattino giunse fu Thait a svegliarlo scuotendolo con forza.
"Alzati ragazzo" disse il mercenario.
Oren balzò giù dal letto. "Che succede?"
"Antigo dice che vuole portarci a fare un giro in città. Gli ho spiegato che è un buco puzzolente e sporco, ma lui ha insistito lo stesso. Perciò datti una sistemata e raggiungici fuori dalla baracca."
Oren ubbidì e poco dopo si ritrovò con gli altri nello spiazzo.
Antigo e gli altri erano tutti in piedi. "Avete capito tutti quello che vi ho detto?" stava dicendo ai mercenari.
Oren passò davanti a Shani gettandole una veloce occhiata.
La ragazza lo ignorò guardando altrove.
"Vuoi che spieghi io al ragazzo quello che dobbiamo fare, Antigo?" chiese Thait.
Il mercenario ghignò. "Il ragazzo sa già tutto."
Thait lo guardò stupito. "Sul serio? E non ci ha detto niente? Non ci si comporta così con i compagni."
"Gliel'ho ordinato io" disse Antigo.
Shani gli rivolse un'occhiata ostile.
Oren si strinse nelle spalle.
Mentre marciavano verso la città la ragazza lo affiancò. "Potevi anche dirmelo quello che aveva in mente Antigo" gli sussurrò.
"Credevo non fosse importante."
"Lo è per me" protestò lei.
"Che problema c'è?"
"Non voglio uccidere una persona innocente."
"Credo che Ngaza non sia così innocente come credi. È un mercante di schiavi."
"In questa regione la schiavitù è consentita" protestò lei.
"Antigo ha detto che tu e io non uccideremo nessuno. Dovremo solo coprire loro le spalle."
"Per me è uguale. Le regole del mio ordine..."
Antigo si voltò verso di lei.
"Ti ho già detto che te lo puoi scordare" disse la ragazza a voce alta. "E non mi servono i tuoi regalini" aggiunse prima di allontanarsi offesa.
Oren arrossì.
Antigo sorrise. "La dolce Shani non si fa tentare da queste cose" disse il mercenario divertito. "Sai quanti di noi ci hanno già provato?"
"Io due volte" disse Thait. "O erano tre?"
Shani scosse la testa mostrandosi offesa.
"Se vuoi divertirti, in città troverai quello che cerchi" disse Antigo.
"Io non credo che..." fece Oren.
"Ne riparliamo dopo" disse Antigo.
Erano arrivati alle porte della città. Le mura color ocra erano malmesse ma dall'aspetto solido. L'ingresso era sorvegliato da una dozzina di guardie dalla pelle nera armate di scudi e lance.
Accanto a loro c'era una donna vestita con una tunica dai colori sgargianti. La sua pelle era pallida e i capelli bianchi come il latte, ma non sembrava soffrirne sotto il sole ormai alto.
"Lasciate parlare me" disse Antigo.
Avanzò fino al gruppo e iniziò a parlare gesticolando.
La donna scosse la testa un paio di volte, poi il mercenario disse qualcosa e le allungò un sacchetto.
La donna lo fece sparire e si fece da parte.
Antigo tornò sorridendo. "Ci concedono di stare in città al massimo un paio di giorni. Da queste parti gli stranieri non sono ben visti, ma noi abbiamo abbastanza soldi da conquistarci la loro benevolenza."
Thait aveva ragione. Mar Gawa non era molto accogliente. Le strade polverose erano coperte di rifiuti, le case erano fatiscenti e la gente che circolava sembrava trascinarsi da un posto all'altro più che camminare.
Tra quelli che incrociarono sul loro cammino nessuno osò guardarli e i pochi che lo fecero si voltarono subito dall'altra parte.
Nessuno rivolse loro la parola, nemmeno quando Alandil finì addosso a un tizio che stava trainando un carretto e quasi lo mandò giù nella polvere.
Il mercenario si chinò per aiutarlo ma lui rifiutò di prendergli la mano e si rimise in piedi da solo. Prese il carretto e si allontanò veloce.
"Questa gente è strana" disse Thait guardandosi attorno.
"Non sopportano gli stranieri" disse Antigo. "Nemmeno a me piacciono le vostre facce, quindi posso capirli" aggiunse ghignando.
"Questo Ngaza" disse Alandil. "Che aspetto ha?"
"Abbassa la voce" lo rimproverò Antigo. "O ci farai scoprire subito."
"Scusa" disse il mercenario.
"È uno dei membri dell'assemblea locale. Sono loro che controllano la città" disse Antigo. "Il nostro uomo si occupa del commercio di schiavi."
"Schiavi" disse Thait. "In giro non ne vedo nemmeno uno."
"E tutta questa gente che cosa credi che siano?" fece Antigo.
Oren guardò Shani, che rimase impassibile.
"Sono tutti schiavi?" chiese Thait stupito.
"Mar Gawa è la città delle catene" disse il mercenario. "Gli albini vengono qui a rifornirsi di manodopera quando scarseggia dalle loro parti."
"Gli albini sono quei tizi dalla pelle bianca?" chiese Oren.
Antigo annuì grave. "Sono gli unici a saper usare la stregoneria in queste terre e ne approfittano per rendere schiava il resto della popolazione. Per loro sono degli inferiori."
"Non è giusto" disse Oren.
Antigo scrollò le spalle. "Giusto o no, sono le loro leggi e noi dobbiamo rispettarle. Che non vi venga in mente di liberare una bella schiava solo per conquistare il suo cuore."
"Non ci penso nemmeno" disse Thait.
"Perché il tizio che dirige i lavori fuori città ce l'ha tanto con questo Ngaza?" chiese Alandil.
"Ti ho detto di non fare nomi" ringhiò Antigo.
"Scusa."
"Il nostro uomo forniva gli operai per lo scavo, ma ora ha raddoppiato la cifra pattuita all'inizio dei lavori" disse Antigo.
"Perché?" chiese Thait.
"E chi lo sa? Forse è diventato avido o forse c'è scarsità di manodopera." Antigo si strinse nelle spalle. "Non sono affari che ci riguardano. Noi siamo qui per risolvere questo problema."
"Fammi capire" disse Thait. "Noi eliminiamo questo problema... e poi? Chi ci assicura che il tizio che verrà dopo venderà gli schiavi al prezzo di prima?"
"Nessuno" disse Antigo. "Ma non ci riguarda lo stesso. Limitiamoci a fare quello per cui ci pagano."
"Io credevo che dovessimo fare da scorta ai convogli" disse Oren.
"Anche questo è vero" disse Antigo. "Ma tra un servizio di scorta e l'altro possiamo darci da fare, no?" Sorrise. "Ecco, siamo arrivati" disse indicando un edificio in pietra che sorgeva in mezzo alla città come un gigante tra i nani.
Era una torre squadrata di pietra nera, sorvegliata da una dozzina di guardie armate di lance e scudi.
"È qui che vive Ngaza?" chiese Alndil.
Antigo gli rivolse un'occhiataccia.
"Scusa."
"No" disse il mercenario. "Qui ci lavora solo. Ho una sua descrizione però. Quando lo vedremo uscire Thait lo seguirà senza farsi scoprire fino alla sua residenza, poi tornerà a riferire. Te la senti?"
Thait annuì. "Sembra facile."
"Tieni comunque gli occhi bene aperti. Siamo in una città straniera."
"Non sono uno sprovveduto" disse il mercenario sulla difensiva. "So come si fanno certi lavori."
"Thait e io restiamo qui. Voi disperdetevi per le vie laterali, ma non andate troppo lontani" disse Antigo. "Verrò io a cercarvi."
"Io vado al mercato" disse Alandil.
Oren guardò Shani che si era allontanata senza dire niente.
"E voi due dove ve ne andate?" chiese Antigo.
"Io cerco uno speziale" disse la ragazza senza voltarsi.
"Io vado con lei" disse Oren.
Antigo scosse la testa e sorrise.
"Allora, che facciamo?" le chiese non appena la raggiunse.
Shani camminò senza guardarlo. "Niente. Io me ne vado."
"Dove?"
"Non lo so. Troverò un passaggio su di una carovana."
"Non vuoi più scoprire che cosa sta facendo Mirka?"
"Penso di averlo già capito" disse la ragazza.
"Ma non sai tutto" disse Oren.
Lei lo fissò negli occhi. "C'è qualcosa che devo sapere?"
"Te lo dirò solo se mi aiuterai a fermarlo."
Shani riprese a camminare. "È impossibile. Da sola non posso farcela."
"Posso aiutarti."
Lei ghignò. "Sai maneggiare a stento la spada. Come pensi di potermi dare una mano?"
"Non mi sottovalutare. Ho combattuto in molte battaglie."
"Sei pesante, sgraziato e sbilanciato" disse Shani. "Il tuo stile di combattimento non ha la minima eleganza ed equilibrio."
"Ho battuto Antigo."
"Solo perché lui è uno stupido" disse la ragazza arricciando il naso. "In ogni caso, io non resto qui. Non voglio partecipare a un omicidio."
"Allora proviamo a impedirlo" suggerì Oren.
Shani si fermò. "Vuoi metterti contro Antigo e gli altri?"
Oren si strinse nelle spalle. "Hai un'idea migliore? Troviamo questo Ngaza per primi e avvertiamolo. Come minimo ci ringrazierà per avergli salvato la vita."
"Hai troppa fiducia negli altri."
"La fiducia nel prossimo è tutto ciò che mi rimane."

Prossimo Capitolo Martedì 6 Novembre

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Capitolo 194
*** Caduti in trappola ***


Caduti in trappola

 
Quando tornarono nella piazza, trovarono Thait e Antigo che parlavano tra di loro a bassa voce.
"Ho scoperto dove abita il nostro uomo" disse Thait sorridente.
"E io ho trovato un posto dove stare" disse Alendil. "È un buco schifoso, ma è isolato e il padrone non fa molte domande."
"Colpiremo stanotte" spiegò Antigo mentre si incamminavano di nuovo. "Io ho scoperto qualcosa sul nostro uomo. È un albino di basso rango oltre che uno stregone del loro circolo, ma è considerato poco più che un incapace. Per questo gira con una grossa scorta di guardie, ma quelle non saranno un problema." Ghignò. "Dicono che abbia fatto arrabbiare un certo Kwame e per questo è stato mandato via dalla capitale Mar Qwara. Da allora si è dedicato al commercio degli schiavi."
"Hai scoperto un mucchio di cose su questa persona" osservò Shani.
"Mi è costato anche un bel po' di monete" ammise il mercenario con aria triste. "Dovrò ridurre la vostra parte di conseguenza."
"Non è giusto" disse Alandil.
"Al ha ragione" disse Thait. "Dovresti prendere quei sodi dal fondo comune."
"Se non vi sta bene, potete anche restarne fuori" lo minacciò Antigo.
"Non è il caso di arrabbiarsi tanto" disse Thait. "Tanto per parlare quale sarebbe la mia parte?"
"Milleduecento monete a me" disse Antigo. "Milleduecento ve le dividerete tu e Alandil. Il resto, tolte le spese, Shani e il ragazzo. In fondo sono gli ultimi arrivati."
"Mi sembra onesto" disse Thait soddisfatto. "Al, tu hai mai ammazzato qualcuno?"
"Ho ucciso una decina di persone."
"Non dico in battaglia."
Alendil scrollò le spalle. "Una volta ho spezzato la schiena a un tizio durate una rissa, ma non so se sia morto o vivo. Ora che ci penso..."
I due mercenari si tuffarono in una accesa discussione e Oren si dimenticò subito di loro. Cercava di guardarsi attorno e di non pensare a cosa sarebbe accaduto di lì a poco.
"Lo so a cosa stai pensando, ragazzo" disse Antigo a bassa voce.
Oren gli gettò un'occhiata dubbiosa.
"Non fare quella faccia" fece il mercenario. "Non hai mai ammazzato qualcuno, giusto?"
"Ti sbagli" rispose Oren.
"In battaglia è diverso. Nemmeno te ne accorgi di togliere la vita a qualcuno. Ma quando lo devi guardare negli occhi..." Scosse la testa.
"Tu quanti ne hai uccisi?"
"Con questo lavoro saranno dodici con le mie mani. Sì, lo farò io. Ho paura che  vi tremi la mano nel momento decisivo."
"Quel tizio" disse Oren facendo attenzione a non pronunciare il nome. "Ha i poteri"
"Come tutti gli albini è anche uno stregone, è vero, ma come ti ho detto è un inetto. Sarà facile averne ragione."
"Gli stregoni sono forti."
Antigo ghignò. "Anche noi."
Arrivarono al posto trovato da Alendil. Era davvero un buco schifoso come aveva detto il mercenario, ma era isolato e sicuro. E facile da sorvegliare.
Thait spiegò agli altri come arrivare da Ngaza.
"Ha una villa a mezzo miglio dalla torre principale della città. È su due piani ma la sua stanza da letto è al primo, come tutti gli albini di alto rango gli piace dormire nel livello basso. C'è anche un giardino ma è piccolo."
"Guardie?" chiese Antigo.
"Ci stavo arrivando" rispose Thait. "Sei uomini armati di lancia e scudo all'esterno. Si danno il cambio ogni tre ore con altri sei all'interno. Li ho contati con attenzione."
"Chi ci dice che il nostro uomo sarà a casa quando colpiremo?" chiese Alendil.
"Se non c'è lo aspetteremo" disse Antigo. "Prima o poi dovrà rientrare."
"E le guardie?" chiese Shani.
Antigo scrollò le spalle. "Non sono un problema."
"Altri dodici cadaveri?" fece la ragazza. "Non ci pagano abbastanza."
"Basterà ucciderne un paio" disse il mercenario. "Gli altri capiranno che è inutile resistere e si faranno legare e imbavagliare. Non credo che abbiano intenzione di morire per una canaglia come quella."
"Pare che tu ce l'abbia con lui" disse Thait.
"Che vuoi insinuare?"
"Niente. Dico solo che lo stai prendendo come un fatto personale."
"Che cosa te lo fa credere?" chiese Antigo con tono irritato.
Thait scrollò le spalle. "Niente. È solo una mia impressione."
"Ti sbagli, non c'è niente di personale. Io tengo fuori dagli affari i miei problemi. E lo stesso dovete fare voi. Intesi?"
Alendil e gli altri annuirono.
"Colpiremo stanotte stessa. Il tizio della miniera vuole che il lavoro venga fatto il più presto possibile."
Mirka, pensò Oren.
"Ho preso tre stanze" disse Antigo. "Una è mia, le altre dividetevele come volete. Usatele per riposare e prepararvi."
"Io sto con Thait" disse Alendil.
"Voi prendete l'altra" disse il mercenario rivolgendosi a Oren. "Ma non allungare le mani o quella te le taglia" aggiunse indicando Shani.
La ragazza poggiò la mano sull'elsa della spada. "Deve solo provarci e perderà non solo le mani."
Oren la seguì di sopra. Appena nella stanza Shani chiuse la porta.
"Dobbiamo agire subito" disse a bassa voce.
"Che vuoi fare?" chiese Oren.
"Avvertiamo Ngaza."
"E poi?"
"Ci conviene sparire subito o Antigo e gli altri ci faranno a pezzi."
"Magari se provassimo a spiegargli come stanno le cose con Mirka e la questione del drago..."
Shani scosse la testa. "Non ci crederebbe mai."
Ha ragione, pensò Oren. Io stesso stento a crederti. Però so di che cosa è capace Mirka e che deve essere fermato in ogni modo possibile.
"Ecco che cosa faremo" proseguì la ragazza. "Prima di tutto avvertiremo Ngaza. Quando scoprirà quello che voleva fare Mirka, chiamerà gli altri albini e tutti insieme fermeranno il necromante."
"Ne sei sicura? Voglio dire, Ngaza non sembra una persona del tutto onesta."
"Ma gli albini si difendono tra loro. Se verranno a sapere che qualcuno ha cercato di uccidere uno del circolo, faranno qualcosa di sicuro. Non possono restare a guardare mentre degli stranieri li minacciano."
"Se lo dici tu. E noi che cosa faremo nel frattempo?"
"Ci metteremo sotto la protezione degli albini. Ma sarà una cosa temporanea. Dovremo andarcene alla prima occasione."
Sembrava un buon piano e Oren non ne aveva uno migliore.
Shani andò alla porta e l'aprì, gettò un'occhiata nel corridoio e gli fece cenno di seguirla. "Andiamo."
Riluttante, Oren le andò dietro.
Tornarono per strada. Ormai era buio e quelli che sfidavano le tenebre erano pochi e sembravano andare tutti di fretta.
Oren seguì Shani scivolando insieme a lei tra le ombre cercando di non far rumore. Sembrava che ogni passo potesse rivelare la loro presenza, anche se era certo che nessuno in quel momento li stesse seguendo.
"Siamo già passati di qui" disse indicando una casa dalla facciata rovinata dall'umidità e dal tempo.
Shani annuì. "Sto facendo dei giri a vuoto. Nel caso qualcuno ci segua."
"Chi?"
"Non lo so, ma è meglio non fidarsi."
Dopo un altro paio di giri a vuoto, arrivarono alla casa di Ngaza. Come Thait aveva detto, era una villa circondata da un giardino e da un muro alto due volte una persona normale.
Oren vi appoggiò le mani per saggiarne la superficie. "È liscio. Come faremo ad arrampicarci? Non vedo appigli."
"Ci penso io" disse Shani avvicinandosi.
Oren ebbe l'impressione che si stesse concentrando.
Un grido risuonò sopra le loro teste.
Oren si voltò di scatto. "Che cosa è stato?"
"Veniva da dentro" disse Shani. Si piegò sulle ginocchia e spiccò un balzo innaturale che le fece raggiungere la sommità del muro.
Stupito, Oren la vide tendergli il braccio. "Ti aiuto a salire. Svelto."
Udirono altre grida e poi rumori confusi, come di una lotta in corso.
Oren si aggrappò alla mano di Shani e lei lo sollevò senza alcuno sforzo. "Sei una strega?" le chiese stupito.
"No" rispose lei calandosi dall'altra parte.
Oren la seguì. Con un balzo atterrò nell'erba alta. Avanzò nel buio piegato su se stesso cercando di muoversi al riparo degli alberi.
Shani era già arrivata a una delle finestre quando udirono un altro grido strozzato. La ragazza estrasse la spada e con un gesto fluido e preciso tagliò in due l'anta di legno che chiudeva l'entrata. Si infilò nella casa senza esitare.
Oren avrebbe voluto dirle di essere prudente, ma si ritrovò invece a infilarsi anche lui nell'apertura.
La casa era immersa nel buio, ma lui era già abituato e gli bastò la leggera penombra per orientarsi.
Shani avanzava sicura, la spada curva ben  salda nella mano destra. Ogni tanto si fermava dietro un riparo, si sporgeva per un istante e riprendeva ad avanzare.
Entrarono in un lungo corridoio. Al centro c'erano due corpi riversi al suolo in una pozza di sangue.
Shani si avvicinò veloce, gettò un'occhiata rapida e proseguì.
Oren raggiunse lo stesso punto. I corpi appartenevano a due guardie. Gli scudi e le lance giacevano ai loro piedi. Non avevano avuto il tempo di usarli.
"Shani" sussurrò Oren non vedendola più davanti a lui. Raggiunse quasi di corsa la svolta successiva e si sporse.
A destra vide la ragazza indugiare su tre corpi ammassati in un disimpegno dal quale partivano altri due corridoi.
Oren la raggiunse. "Che cosa è successo qui dentro?"
"Non lo so" disse Shani, ma la sua voce era tesa e i suoi occhi fissi sul corridoio verso il quale i soldati caduti si stavano dirigendo. "Andiamo" sussurrò con tono imperioso.
Oren la seguì fino alla stanza successiva. Anche se immersa nel buio, la poca luce che filtrava dall'unica finestra mostrava una scena terribile.
Al centro c'erano cinque corpi di altrettanti soldati.
Un sesto corpo giaceva sotto la finestra, la gola tagliata. Guardandolo da vicino, Oren riconobbe un uomo dalla pelle chiara come il latte. Aveva la gola tagliata e una profonda ferita al petto. Da entrambe era colato tanto sangue da imbrattare la tunica chiara che indossava. Gli occhi erano sbarrati e colmi di terrore.
Era chiaro che non si aspettava di morire lì, proprio in casa sua, dove si sentiva al sicuro.
"È lui?" sussurrò Oren,
"Ngaza" disse Shani con un filo di voce. "Non c'è dubbio che fosse lui."
Gli altri corpi mostravano ferite simili al petto e agli arti. C'era stato un combattimento in quella stanza, ma le guardie e l'albino non avevano avuto alcuna speranza di uscirne vivi.
"Siamo arrivati in ritardo" disse Shani.
"Chi li avrà uccisi?"
"Secondo te?"
"Antigo e gli altri..."
"Andiamo, svelto" disse Shani.
Dalla porta spalancata entrarono sei guardie armate di lance e scudi. "Fermi" disse una di loro.
Oren guardò Shani, che a sua volta si voltò verso la finestra. Gettò una rapida occhiata all'esterno e sembrò ripensarci.
Allora Oren si avvicinò e guardò fuori. Il giardino era pieno di soldati. Due albini stavano correndo verso l'entrata.
Shani gettò la spada a terra e alzò le mani. "Siamo caduti in una trappola."

Prossimo Capitolo Giovedì 8 Novembre

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Capitolo 195
*** Andare a caccia ***


Andare a caccia

 
"Zia" disse Eryen col solito tono insistente. "Perché hai lasciato andare quella spia?"
Gladia grugnì qualcosa di incomprensibile. Da quando erano partite da Gadero, Eryen le aveva rivolto quella domanda almeno una volta al giorno.
Dopo otto giorni di viaggio, Gladia iniziava a sentirsi irritata dalla ragazza.
"Dovevi lasciare che la uccidessi" proseguì Eryen. Cavalcava con la schiena eretta, incurante delle asperità del terreno.
"Senti Eryen" disse Gladia con tono paziente. "Non sono tenuta a spiegarti tutto quello che faccio."
"Non devi dirmelo se non vuoi."
"Non è che non voglio. È che non lo ritengo necessario" rispose con tono brusco.
L'espressione di Eryen si fece seria. "Ho fatto qualcosa di sbagliato?"
"No, ma..."
"Devo essere punita?"
Gladia scosse la testa. "Non ho intenzione di farlo."
"Gajza mi puniva spesso" disse Eryen seria. "Diceva che non ero brava a nascondere i miei poteri."
Gladia la fissò in silenzio.
"Lei diceva che non stava bene che mi mettessi in mostra. Diceva che dare sfoggio dei miei poteri mi avrebbe messa nei guai. Se sbagliavo mi puniva."
Che cosa hai fatto a questa ragazza, Gajza? Si chiese Gladia.
Eryen scosse le spalle. "Ma ora Gajza è morta" disse come se quell'evento non la riguardasse. Abbozzò un leggero sorriso. "Ora non devo più nascondere i miei poteri, giusto?"
Gladia guardò la strada che si snodava tra alberi giganteschi e boschi isolati. "Devi sempre stare attenta. Dovrai mostrarli solo a me, per il momento."
"Capisco" disse Eryen delusa. "Allora ho fatto male ad affrontare la spia?"
"Si chiama Sibyl" disse Gladia. "No, hai fatto bene. Ti avevo detto di stare attenta e le hai impedito di origliare alla nostra riunione. Sei stata brava."
Eryen sgranò gli occhi. "Sul serio? Sono stata brava?"
Gladia annuì. "E lo diventerai ancora di più quando troverò una certa persona."
"Chi?"
"La tua prossima guida."
"Credevo che fossi tu la mia guida."
"Io posso portarti fino a questo punto, non oltre. Per migliorare ancora di più ti servirà un addestramento speciale. E solo questa persona può dartelo."
"Capisco" disse Eryen. "È per questo che siamo andati a Malinor?"
"Quello era per parlare con una persona" disse Gladia. "Speravo anche di trovare la tua guida, ma ho scoperto che era partita. Poco male, la raggiungeremo."
"E dopo?"
"Ci separeremo."
Eryen sembrò delusa. "Peccato. Mi piaceva stare con te."
"Ti piacerà anche lei."
"È una donna?"
Gladia annuì.
Poche miglia dopo incontrarono la prima pattuglia di soldati. Erano tutti armati di scudi e lance tirate a lucido. Sul petto portavano i colori di Malinor, il rosso e il nero.
C'erano anche due stregoni piuttosto giovani che si avvicinarono con aria sospettosa. "Chi siete? E dove andate?" domandarono con tono brusco.
"Sono lady Gladia di Taloras" disse ad alta voce. "E devo incontrare re Alion."
I due stregoni si scambiarono un'occhiata. "Puoi dimostrare chi sei?"
Gladia mostrò il suo mantello. "Li riconosci questi simboli?"
Uno degli stregoni si avvicinò per guardare meglio. "Non conosco quelli del continente grande."
"È un gran peccato" disse Gladia. "Ora levatevi e fateci passare."
"Mi spiace signora" disse lo stregone. "Ma abbiamo l'ordine di far tornare indietro tutti quelli che non appartengono all'esercito di Malinor e i suoi alleati."
"Taloras è un alleato, stupido" disse Gladia esasperata. "Ignori anche questo?"
"Io..."
"Ascoltate" disse l'altro stregone. "Vi scorterò io al campo di re Alion. Se siete chi dite di essere, riuscirete a provarlo. Ma se non ci riuscirete..."
Gladia annuì. "Andiamo, allora."
Lo stregone si fece portare un cavallo e le guidò attraverso i campi verso una valle racchiusa tra due montagne.
Qui, disseminate su una superficie che si perdeva all'orizzonte, erano state piantate centinaia di tende.
Migliaia, probabilmente, pensò Gladia osservando da lontano quello spettacolo.
Tutto intorno erano state erette fortificazioni di legno e torri per sorvegliare i dintorni. Nei recinti pascolavano migliaia di cavalli. Centinaia di carri dovevano servire per rifornire l'enorme numero di soldati che affollava il campo.
"Sono Raslen" disse lo stregone presentandosi alle guardie che sorvegliavano uno degli ingressi. "Fateci passare."
I soldati si fecero da parte e li lasciarono entrare.
Raslen le portò verso il centro del campo, dove sorgeva una sontuosa tenda circondata da una propria fortificazione. Dalle mura di legno pendevano decine di vessilli in un tripudio di colori che Gladia non aveva mai visto prima.
Passarono davanti a soldati che montavano la guardia, lucidavano le proprie armi o riparavano vestiti e armature. Alcuni scaldavano grossi pezzi di carne sul fuoco e altri distribuivano pane e formaggio ai soldati in fila.
Nessuno badò a loro né osò bloccarli.
Raslen li portò a ridosso della palizzata, dove sostavano una dozzina di soldati in armatura scintillante e quattro tra streghe e stregoni.
Una di esse era Klarisa.
Non appena la vide arrivare la strega si staccò dai suoi e le andò incontro.
Raslan fermò il cavallo e smontò con un gesto agile. Sceso a terra si piegò sul ginocchio. "Io ti saluto, Klarisa."
"Raslan" fece lei sorpresa. "Che cosa ci fai qui, lontano dalla retroguardia?"
"Ho incontrato queste due donne" disse lo stregone. "Dicono di venire da Taloras e di voler incontrare re Alion."
Klarisa annuì. "Hai fatto bene a portarle qui. Felice di rivederti, lady Gladia di Taloras."
"E io sono felice di rivedere te, Klarisa" rispose Gladia. La strega era ripartita subito da Gadero e approfittando di quei giorni di vantaggio l'aveva preceduta.
"Cosa ti spinge fin qui?"
"Devo parlare con il re. Non ho potuto farlo a Malinor."
"Mi spiace, ma arrivi tardi" disse la strega. "Il re è andato via."
"Dove?"
Klarisa sorrise. "Mi ha detto di non dirlo a nessuno. In verità, nemmeno io lo so con esattezza."
"È azzardato da parte sua andarsene in giro di questi tempi."
"Non è solo. Ha una scorta che lo protegge."
Gladia cercò di non mostrare la sua irritazione. "Vorrà dire che lo aspetterò qui, se non ti dispiace."
Il sorriso di Klarisa si allargò. "Potrebbe volerci molto."
"Ho tutto il tempo che serve."
"Allora ordinerò che preparino una tenda per te e la tua amica" disse Klarisa. "Raslen, occupatene tu per favore."
"Pensavo di tornare al mio posto" si lamentò lui.
"Può aspettare. Dayl può occuparsene al posto tuo per qualche ora."
Raslen si inchinò. "Farò come dici." Si girò verso Gladia. "Da questa parte, per favore."
Raslen fece approntare una tenda tutta per loro. Esaminandola, Gladia la trovò confortevole. C'erano due amache, un tavolo, delle sedie imbottite, un focolare per scaldarsi e persino due bauli dove riporre le proprie cose.
Eryen prese un'amaca e vi si distese. "È comoda. Non ho mai dormito su una di queste."
"Non abituarti. Non resteremo a lungo."
"Ma tu hai detto di voler aspettare il ritorno del re."
"Non credo che tornerà molto presto e io non ho tutto questo tempo."
"Ma tu hai detto..."
"Mentivo" disse Gladia con tono sbrigativo. "Per non darla vinta a quella maledetta Klarisa."
"Non dovresti dire certe cose ad alta voce."
Gladia si voltò di scatto. Sulla soglia della tenda vide stagliarsi una figura femminile. Quando fece un passo avanti la riconobbe.
"Mire" disse.
"Che cosa ci fai qui, Gladia?"
"Volevo parlare con il re."
Mire annuì grave. "È partito."
"Tu sai dove è andato?"
Scosse la testa. "È parecchio tempo che re Alion non si fida abbastanza di me da mettermi a parte di certi segreti."
"Klarisa ha preso il controllo?"
"No, ma ci sta provando. Se non fosse una donna, sarebbe lei quella in vantaggio per il trono. Invece deve lavorare il doppio per mantenere la sua posizione subalterna rispetto al fratello minore."
Gladia scosse la testa. "Non ho mai compreso fino in fondo il sistema di Malinor."
"È molto efficiente, con il senno di poi. Di cosa volevi parlare con re Alion?"
"Speravo di convincerlo a unire le sue forze a quelle dell'alleanza e di Bryce."
"È più facile che cerchi di attaccarvi" ammise Mire con tono triste. "Se non fosse così concentrato su Malag, avrebbe già marciato di persona verso Orfar."
"Mi domando perché non lo faccia. Potrebbe cogliere alle spalle la retroguardia di Malag."
Mire assunse un'aria preoccupata. "Quanto sono fresche le notizie che hai sull'orda?"
"Sono vecchie di alcune settimane, credo."
"Allora non sai che l'orda si è divisa in tre armate."
Gladia spalancò gli occhi. "Quando è successo?"
"Poco dopo il vostro arrivo sul continente" disse Mire. "Si è diffusa la notizia di un esercito di invasori venuto per sottomettere i regni liberi. Malag ha aizzato i sovrani della parte centrale del continente, da sempre preoccupati di essere conquistati dall'occidente. La notizia che Malinor stesse radunando i suoi vessilli non ha aiutato."
"Stai dicendo che ci sono regni che appoggiano Malag?"
Mire annuì grave. "Non solo lo appoggiano. Gli hanno aperto le porte delle loro città e affidato i propri eserciti."
Gladia scosse la testa. "Non riesco a crederci. Quando è fuggito dal continente grande, Malag era in rotta e praticamente senza forze."
"Penso che avesse preventivato la sua sconfitta. I suoi emissari sono al lavoro da intere lune, se non anni, nel tentativo di convincere i regni del continente a passare dalla sua parte. Vi ha attirati in una trappola."
"E ora non possiamo più tirarci indietro" disse Gladia. "Dove sono questi eserciti?"
"Uno sta marciando verso Orfar proprio in questo momento" disse Mire. "Uno è diretto a nord, verso l'alleanza. Il terzo si dirige verso Malinor."
"E Malag? Dove si trova?"
"Non siamo riusciti a scoprirlo. Bryce di Valonde è partita per Orfar sicura di doverlo affrontare, ma a questo punto è impossibile dirlo con certezza. Potrebbe essere ovunque."
"Deve essere con una delle sue armate. Tu dove credi che si trovi?"
Mire assunse un'espressione concentrata. "Ci sono buoni motivi per pensare che possa trovarsi alla testa di ognuna delle tre armate" disse come se stesse tenendo una lezione. "Potrebbe trovarsi a nord, dove si scontrerà con le forze dell'alleanza. Una vittoria contro re Andew, il suo avversario storico, gli darebbe il prestigio che gli manca. O forse è a sud, dove c'è l'armata di Malinor, l'esercito più potente. La sua sola presenza sul campo di battaglia potrebbe fare la differenza e dargli la vittoria. Oppure è alla testa dell'armata che si appresta ad attaccare Orfar, per affrontare e sconfiggere Bryce di Valonde, l'unica che è quasi riuscito a batterlo. Per lui sarebbe un'occasione unica per prendersi la rivincita."
"Dobbiamo scoprire dove si trova" disse Gladia.
"A cosa ci serve saperlo? Che differenza fa se si trova a nord o a poche miglia da noi?"
"Finora Malag è stato un passo davanti a noi. Persino la sua fuga dal grande continente fa parte di una strategia più ampia per portarci qui e farci passare per gli invasori. Dobbiamo riuscire a sorprenderlo o tutti i nostri sforzi saranno stati inutili."
"C'è un esercito di mezzo milione di soldati che lo attende se verrà qui" disse Mire.
"E tu pensi che basterà a fermarlo o scoraggiarlo? Ha affrontato l'alleanza con la metà delle forze del nemico ed è quasi riuscito a batterci. Solo quando lo abbiamo colto di sorpresa ha mostrato il fianco."
"L'attacco alla fortezza di Uthan" disse Mire. "È stata una tua idea, vero?"
"Mi sono limitata a suggerire a re Andew che cosa fare. Al resto ha pensato lui."
Mire sospirò. "Volesse l'Unico che re Alion fosse altrettanto aperto ai miei consigli. Ormai è ossessionato da Malag. Non fa altro che pensare a piani di battaglia per cogliere una gloriosa vittoria."
"Con le forze che ha a disposizione, potrebbe battere facilmente l'armata di Orfar."
"Lui non vuole solo la vittoria sul campo. Ciò che davvero desidera è la gloria eterna. Se vincesse con forze soverchianti, il suo nome non splenderebbe abbastanza nei racconti dei cantastorie. Ciò che cerca è una vittoria che sembri frutto della sua abilità strategica, più che della semplice forza."
"Che sciocchezza."
"Eppure i suoi generali sono d'accordo."
"Nessuno osa opporsi a lui?"
"Nessuno vuole vedersi privare della propria fetta di gloria."
Gladia scosse la testa. "È proprio vero che voi Malinor siete pazzi, allora."
Mire sorrise triste. "Che l'Unico ci protegga, amica mia. Credo che tu abbia ragione." Fece una pausa. "Ora devo lasciarti. Posso chiederti che cosa hai intenzione di fare?"
"Sai se Carel è qui con voi?"
Mire annuì. "Voi due vi conoscete, vero?"
"È stata una mia protetta, per qualche anno. Suo padre voleva che imparasse a controllare i suoi poteri."
"La puoi trovare nella tenda dei comandanti di truppa. Ha ricevuto una promozione sul campo prima di partire."
"Puoi dirle di venire qui?"
"La manderò a chiamare." Lo sguardo di Mire si posò su Eryen. "Lei è chi penso io?"
Gladia annuì.
"Credevo li avreste usati insieme. Non sarebbero più efficaci?"
"Pensiamo che sia meglio tenerli separati, per il momento."
Mire si congedò lasciandole sole.
"Che strana donna" disse Eryen.
"Perché pensi che sia strana?"
La strega si strinse nelle spalle.
Carel si presentò un'ora dopo. Era una donna massiccia, alta e muscolosa come un uomo e con un viso schiacciato. Portava i capelli tagliati a spazzola, il che aumentava l'impressione di trovars di fronte a un uomo.
"Gladia" disse appena entrata nella tenda. "Non pensavo che venissi di persona. Vieni a goderti la vittoria contro l'arcistregone?"
"Carel" disse Gladia con parole studiate. "C'è un favore che devi farmi."
"Non esiste favore che possa negare alla mia guida" rispose la donna.
Gladia indicò Eryen. "Lei è la mia nuova protetta. Purtroppo non posso completare il suo addestramento, quindi tocca a te."
Carel scrutò Eryen con interesse. "È un lavoro per il circolo?"
"È molto importante" disse Gladia.
"Non puoi farlo tu stessa?"
"Io sarò impegnata altrove per una o due lune almeno. È per questo che la voglio affidare a te."
"Mi stai dando una bella responsabilità."
"Sei l'unica di cui posso fidarmi" disse Gladia.
Carel sembrò pensarci sopra. "D'accordo, ma falle capire che io non scherzo. La porterò vicina al limite e poi la farò andare oltre a costo di spezzarla in due."
Gladia sorrise. "Se le cose andranno come penso, potrebbe essere lei a spezzarti."
Carel ghignò. "Vedremo. Dimmi solo una cosa: dov'è che devi andare così di fretta?"
"Vado a caccia" rispose Gladia.

Prossimo Capitolo Domenica 8 Novembre

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Capitolo 196
*** La Cittadella ***


Nota:
Se non vi ricordate chi sono Roge e Malbeth (sono mesi che non sappiamo che fine hanno fatto) leggete prima i capitoli 133 e 134.

La Cittadella

 
"Non mi piace" disse Malbeth. "Non mi piace affatto amico Roge."
Roge, in piedi davanti allo scaffale colmo di libri, leggeva i titoli sui dorsi dei volumi aiutandosi con l'indice. "Stai calmo, Mal. Non agitarti."
"Non dirmi di non agitarmi" disse Malbeth guardandosi attorno.
Indossavano entrambi un saio grigio chiuso in vita da una corda nera.
"Invece te lo dico" disse Roge senza smettere di cercare tra i libri allineati lungo lo scaffale. "Mantieni la calma o rovinerai tutto il lavoro fatto finora."
"Ma perché siamo venuti qui? È pieno di preti del culto."
"Che sorpresa. Siamo nella loro biblioteca principale" fece Roge con tono canzonatorio.
Malbeth saltellò sui piedi come un bambino che doveva andare in bagno e se la stava tenendo. "E ti sembra una buona idea? Se ci trovano..."
"Vedranno solo due monaci che stanno cercando dei libri."
"Monaci che non hanno mai visto prima" disse Malbeth. "Che stanno cercando dei libri proibiti."
"Se si trovano nella biblioteca allora non sono proibiti, no?"
"E se chiamassero le guardie? Quelle lame d'argento fanno paura."
Roge sbuffò. Da quando aveva tolto le catene al collo di Malbeth, l'uomo era diventato sempre più ciarliero mano a mano che passava il tempo. Era incredibile la quantità di cose che riusciva a dire se non gli metteva un freno.
Deve essere rimasto zitto per anni, pensò Roge. E ora sta cercando di recuperare il tempo perduto. O forse è stato sempre un gran chiacchierone e io non ho fatto altro che liberarlo di nuovo. Forse è per questo che la strega nera gli aveva messo un collare.
Scacciò quel pensiero. Era meschino da parte sua anche solo pensarlo. Malbeth si era dimostrato un buon amico e un fedele compagno. E un aiuto, in certi casi.
Come quella volta alla fattoria.
Voleva dimenticare quella volta, ma non riusciva a non penarci almeno una volta al giorno.
Era stato quella notte che aveva scoperto qual era il vero potere di Malbeth.
Ed era questo, non il loro curiosare nella biblioteca, che poteva metterli in serio pericolo. Un pericolo mortale che poteva rispedirli a Krikor con la prima nave a disposizione.
A meno che le lame d'argento non avessero deciso di porre fine alle loro vite lì, in quel preciso istante.
Ce n'erano centinaia a guardia della cittadella di Azgamoor, il luogo più sacro e inviolabile del mondo conosciuto.
Inviolabile per tutti, ma non per lui.
Era impossibile avvicinarsi alla cittadella, anche per l'illusionista più abile. Le lame d'argento erano in grado di vedere oltre il velo. Potevano sentire in qualche modo che avevano di fronte una persona che stava celando il suo vero aspetto o che si stava nascondendo dietro l'invisibilità.
Qualunque fosse la tecnica che usavano, era efficace. Nessuno stregone aveva violato la cittadella negli ultimi secoli.
Almeno così si diceva in giro.
Roge però era diverso.
Lui non aveva bisogno di rendersi invisibile o trasfigurare. Tutto ciò che doveva fare era concentrasi, trovare un portale che lo collegasse a un altro all'interno della cittadella stessa e usarlo.
Più facile a dirsi che a farsi.
Trovarne uno gli costava uno sforzo sovrumano. A Krikor si era illuso di riuscirci facilmente, ma per qualche motivo in quella terra la densità di portali era alta e a lui bastava spendere poche forze per trovarne uno.
Ad Azgamoor era diverso.
I portali erano pochi e difficili da trovare. E anche quando ne individuava uno, doveva tracciarne il percorso per capire dove portava. Ciò gi costava altri sforzi che consumavano gran parte delle sue energie.
La maggior parte dei portali conduceva fuori città, diretti chissà dove. Ne aveva trovato uno che puntava a nord, verso il mare. Non aveva idea di dove finisse. Forse su di un'isola o magari in mare aperto.
Era impossibile saperlo senza tracciare il portale.
Trovarne uno che portasse all'interno della cittadella aveva richiesto giorni di sforzi e tentativi. Aveva temuto di cedere e dover rinunciare, ma alla fine c'era riuscito.
L'ingresso del portale si trovava in una via laterale di una piazza che di giorno era trafficata ma che di notte di svuotava.
Il che voleva dire che solo col buio poteva usare quella via per entrare nella cittadella.
L'uscita si trovava in una sala spoglia all'interno di uno degli edifici di mattoni che formavano la parte centrale del complesso.
Dopo il primo viaggio aveva scoperto che era vuota, ma avevano corso un rischio enorme quando avevano attraversato la soglia.
Si erano preparati per giorni, studiando diversi piani di fuga nel caso si fossero ritrovati in un dormitorio o nella mensa.
Invece erano apparsi di notte in quello che doveva essere stato un magazzino in disuso, poco sopra il livello della strada.
Da lì avevano iniziato a esplorare la cittadella con cautela, usando il saio come copertura nel caso fossero stati scoperti.
Finora nessuno aveva fatto loro domande e i monaci non si erano accorti che erano degli estranei.
Nella cittadella c'erano migliaia di preti, monaci e altri religiosi. Gli era parso normale che venissero ignorati.
Ma per quanto tempo accadrà? Pensò Roge. Prima o poi incontreremo qualcuno abbastanza curioso o tenace da porci delle domande alle quali non sappiamo rispondere e allora tutto questo finirà.
Prima che accadesse doveva trovare quello che gli serviva.
"Questi libri non vanno bene" disse scuotendo la testa.
"Cos'hanno di sbagliato?" domandò Malbeth. "Sono libri. Tu cercavi libri, no?"
"Non sono abbastanza antichi. Guarda questo." Prese uno dei volumi e l'aprì. "In fondo all'ultima pagina c'è la data in cui è stato scritto. La vedi? È di appena due secoli fa."
"Non basta?"
"Mi servono testi più antichi."
"Quanto antichi?"
"Mille anni. Duemila. Non lo so."
"Nessun libro può resistere per così tanto tempo" disse Malbeth. "La carta diventerebbe polvere."
"È per questo che esistono le copie. Ora taci e dammi una mano."
Si spostarono in una sala adiacente dove c'erano altri scaffali allineati lungo la parete. Al centro erano stati sistemati tavoli e leggii. In quel momento erano vuoti, vista l'ora tarda.
Ma non erano gli unici frequentatori della biblioteca. Ogni tanto qualche monaco passava perla sala senza fermarsi e senza badare a loro.
In ogni caso Roge fingeva di aver trovato il libro che stava cercando quando questo succedeva e lo rimetteva a posto non appena il nuovo arrivato si era allontanato.
Uno dei preti entrò nella sala e gettò un'occhiata verso di loro.
Come le altre volte Roge afferrò il primo libro e lo aprì a una pagina a caso.
Invece di andare via il prete si avvicinò. "Fratello? Che stai facendo a quest'ora? Posso aiutarti?"
E ora, pensò Roge.
"Credo di aver trovato quello che cercavo" disse mostrando il libro.
"Posso vederlo?" Il prete allungò la mano verso di lui.
Roge gli porse il libro.
"Trattato di filosofia di Andus Guylhail" disse il prete leggendo la copertina. "Ti interessi di filosofia orientale, fratello?"
Roge si strinse nelle spalle. "Pensavo di scrivere un saggio."
"È roba da eruditi" disse il prete storcendo il naso.
"La mia è solo curiosità" disse Roge annaspando alla ricerca di una scusa credibile.
"Non mi hai detto come ti chiami" disse il prete.
Roge sfoderò il suo sorriso migliore. "Nemmeno tu. In ogni caso io sono Elias Hele e lui" indicò Malbeth. "Arman Mersa."
Aveva scelto quei nomi copiandoli da un romanzo d'avventura. Sperò che quel prete non fosse un appassionato dei romanzi della Stennig.
"Io sono Giray" disse l'uomo. Gli restituì il libro. "Mi occupo di tenere aggiornato il catalogo della biblioteca."
"Davvero?" fece Roge interessato. "Posso chiederti se ci sono dei libri che mi interessano?"
"Chiedi pure."
"Cerco testi precedenti al primo periodo della tirannide."
Giray sembrò pensarci sopra. "Si tratta di testi di millecinquecento, duemila anni fa. Forse anche di più."
Roge scrollò le spalle. "La storia è l'altra mia passione" disse con modestia.
Giray annuì. "Forse posso aiutarti, ma mi serve un po' di tempo per compilare una lista di testi che potrebbero interessarti."
"Davvero lo faresti?"
Il prete sorrise. "Per un fratello questo e altro. Vado a recuperare quella lista. Tu aspettami qui."
Mentre si allontanava Roge pensò a quanto era stato fortunato.
"Visto?" disse a Malbeth. "Sta andando tutto bene."
"Io non mi fiderei di quel prete."
"A me sembra una brava persona. Ci sta anche aiutando."
Malbeth non smise di fissare l'entrata della sala. "Aveva qualcosa di strano negli occhi."
"È quello che dici di tutti quelli che incontriamo. Te lo ricordi il locandiere che secondo te ci spiava solo perché aveva un neo sul naso? O quel contadino che pensavi ci stesse inseguendo mentre la sua fattoria stava per andare a fuoco?"
"I suoi occhi non mi piacciono" ripeté Malbeth. "Andiamo via."
Roge sospirò. "Solo quando avremo quella lista."
"Andiamo adesso" disse Malbeth. Si avviò con passo spedito verso l'entrata della sala.
Roge gli corse dietro e lo prese per il braccio. "Dove vai?"
Malbeth si voltò. Sembrava sul punto di mettersi a piangere. "Dobbiamo andare via. Non mi piace."
"Invece resteremo qui" disse Roge. "Solo per cinque minuti, intesi?"
Malbeth lo fissò con espressione vacua.
"Dovevi ascoltare il tuo amico e andartene."
L'uomo in armatura entrò nella sala con passo silenzioso nonostante il metallo che aveva addosso.
Roge trasalì alla sua vista.
Abbiamo parlato troppo, pensò. E a voce troppo alta.
La sua mente lavorò furiosa per trovare una via di fuga. Il portale d'uscita si trovava in un altro edificio, impossibile raggiungerlo senza farsi vedere. E lì attorno non percepiva altri portali.
Il guerriero appoggiò la mano sull'elsa della spada. La sua armatura scintillava sotto la luce delle torce, tanto da sembrare d'argento. "Qualunque cosa tu abbia in mente di fare, ti consiglio di non farla."
È solo, pensò Roge. E noi siamo in due. Stregoni addestrati. O almeno io lo sono.
A Valonde si era allenato come tutti gli altri nel colpire un guerriero in armatura, ma non era mai stato molto bravo. I suoi tiri andavano a segno solo cinque o sei volte su dieci, molto al di sotto della media.
Bryce, la migliore, mancava il bersaglio solo una volta su cento.
Posso farcela, si disse.
"Non mi senti quando parlo?" fece il guerriero. "Ti ho detto di non pensarci nemmeno. Finiresti solo per farti male. O morire."
"Ha ragione lui, amico Roge" disse Malbeth.
"Non dire il mio nome."
Giray, scortato da altri sei guerrieri in armatura d'argento, entrò nella sala. "Se si muove colpiscilo, Deham."
Il guerriero mantenne la sua espressione rilassata.
I sei guerrieri si disposero in cerchio attorno a loro.
Se c'era una possibilità di fuggire, ora l'ho persa, si disse Roge.
Malbeth sembrava più tranquillo adesso che erano in guai seri che prima.
Non lo capirò mai, si disse Roge.
Giray si tenne fuori dal cerchio. "Se fai una sola mossa le lame d'argento ti colpiranno."
Roge alzò le mani. "Mi arrendo."

Prossimo Capitolo Martedì 13 Novembre

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Capitolo 197
*** Limbo ***


Limbo

 
Li portarono in una sala meno ampia della biblioteca, ma non somigliava a una prigione. A Roge diede l'impressione che fosse una specie di sgabuzzino, ma in quel momento vuoto.
Non c'erano sedie, né tavoli o finestre. E nemmeno una porta.
Le lame d'argento guidate da Deham si piazzarono nel corridoio. Il loro comandante entrò nella sala con Giray e un altro monaco più anziano che si trascinava a fatica.
"Basto io per questi due" disse Deham quando una delle lame si offrì di stare nella stanza.
Non sottovalutarmi, pensò Roge.
Non aveva smesso un solo istante di pensare come andarsene da lì.
Il monaco anziano si fermò davanti all'entrata e li scrutò entrambi da sotto le orbite cespugliose. "Prima di tutto, le presentazioni. Io sono Adas, il Gran Priore di Azgamoor. Quello con l'aria accigliata è Giray, uno dei miei consiglieri. E il gigante d'argento è Deham di Londolin, il comandante delle guardie della cittadella."
"Piacere di conoscervi" disse Roge scrutandoli con sospetto.
Adas si schiarì la gola. "Con chi abbiamo il piacere di parlare?"
"Io sono Elias Hele e questo è il mio amico Arman Merse."
"Che vi avevo detto, eccellenza?" scattò Giray rabbioso. "Si fanno beffe di noi."
"Non è vero" protestò Roge.
"Silenzio" disse Giray. "I vostri nomi sono falsi. Ci credete così stupidi da non sapere nemmeno che appartengono a dei personaggi di fantasia?"
Proprio nella cittadella dovevo trovare un appassionato della Stennig? Si chiese Roge.
Non aveva più senso usare quel trucco, ma forse poteva volgerlo a suo favore in qualche modo.
"Lo ammetto, è una bugia" disse chinando la testa.
"Visto?" fece Giray soddisfatto.
Adas annuì solenne. "Ora dicci il tuo vero nome."
"Sono Roge, principe di Valonde, terzogenito di re Andew e della regina Marget."
Giray esplose in una risata rauca. "Continua a prendersi gioco di noi, eccellenza. Posso suggerirvi di fargli tagliare la lingua? Credo che possa usare le mani per rendere piena confessione."
"Non sto mentendo" disse Roge guardando Adas.
Il Gran Priore annuì. "Credo che dica la verità, Giray."
"Vostra eccellenza..." cominciò a dire il monaco.
Adas alzò una mano e l'altro tacque. "Perché sei venuto qui alla cittadella, Roge di Valonde? È perché lo hai fatto in segreto?"
"Sono uno stregone e le vostre regole mi avrebbero impedito di entrare" disse Roge.
"Abbiamo le nostre ragioni" disse Adas. "Anche se io considero superata questa legge, non ho mai avuto la forza di abolirla. È uno dei miei tanti fallimenti" aggiunse con tono triste. "Tuttavia, tu e il tuo amico avete violato le nostre leggi."
"L'ho fatto per una giusta causa" disse Roge.
Giray rise. "Tutti i fuorilegge hanno sempre un buon motivo per compiere atti criminali."
"Io ho un buon motivo per essere qui" ribatté Roge.
"Sentiamolo" disse Adas.
Roge inspirò. "Sto cercando delle informazioni."
"Su cosa?"
"Il periodo subito successivo al regno di Harak."
"Il re Stregone?" fece Adas. "È solo una leggenda."
"Io credo che non lo sia."
"Cosa speri di scoprire su di lui?"
"È in quel periodo che nacque la profezia sulla venuta dell'eroe" disse Roge.
Adas annuì lento. "L'eroe, vero. Colui che verrà a raddrizzare i torti e riportare giustizia. Nato in una notte senza stelle, fuggirà dal suo castello per cercare la conoscenza proibita. Ma prima di essere consacrato come eroe, dovrà compiere tre sacrifici."
"Uno d'amore, uno di sangue e uno d'onore" completò la frase Roge.
"E sei venuto a cercare qui le informazioni su questo eroe? Nella cittadella di Azgamoor, il centro del culto dell'Unico?"
"Da qualche parte dovevo pur iniziare" disse Roge. "E so che qualcun altro ha già trovato qui delle informazioni sull'eroe della profezia."
Adas si accigliò. "Chi?"
"Un tuo confratello. Un monaco cieco di nome Sanzir."
Adas e Giray si scambiarono una rapida occhiata.
"Voi lo conoscete?" chiese Roge.
"Non gli dica niente, eccellenza" disse Giray.
Adas chinò la testa. Quando la rialzò i suoi occhi erano coperti da un velo di tristezza. "Quando e dove hai incontrato Sanzir?"
"A Krikor, non più di due lune fa" disse Roge.
"Dunque egli è vivo?"
"Era vivo l'ultima volta che l'ho visto."
Adas annuì grave. "Sapevamo, dalle poche informazioni che siamo riusciti a raccogliere sul suo conto, che era passato tra le file di Malag."
"Molti dei vostri monaci lo hanno fatto" disse Roge cercando di usare un tono che non la facesse sembrare un'accusa.
"È vero" ammise Adas. "Ma fanno parte di una setta sulla quale non abbiamo alcun controllo."
"Sanzir sosteneva che Malag fosse l'eroe profetizzato."
"La sua setta ha fatto della ricerca di questo eroe una ragione di vita. Hanno smesso di seguire la strada tracciata dall'Unico per seguirne una propria. E si sono persi."
"I invece credo sappiano perfettamente dove sono e dove stanno andando" disse Roge. "Nella guerra che stiamo combattendo sono stati più di una spina nel fianco."
"Di questo non posso che dolermi" disse Adas.
"Allora anche tu pensi che Malag vada combattuto?"
"Non fraintendere le mie parole, Roge di Valonde" disse il Gran Priore. "La chiesa dell'Unico non si schiera in questa guerra come nelle altre. Questo conflitto riguarda voi stregoni e nessun altro."
"Che lo vogliate o no, ora siete coinvolti anche voi" disse Roge. "Che cosa hai intenzione di fare?"
"Parla con maggiore rispetto" lo ammonì Giray. "Sei davanti al Gran Priore."
"E io sono un principe" disse Roge. "È così che parlo ai miei pari. Sei tu a dovermi mostrare rispetto."
Giray arrossì. "Vostra eccellenza..." disse rivolgendosi ad Adas.
Il Gran Priore annuì. "Il principe ha ragione. È venuto da molto lontano a portarci importanti notizie. E visti i pericoli che ha dovuto correre, dobbiamo essergliene grati."
"Si è introdotto furtivamente nella cittadella" protestò Giray.
"Aveva un buon motivo" replicò Adas. "In ogni caso, non possiamo aiutarti" disse rivolto a Roge.
"Non potete o non volete?"
"Purtroppo, i testi che cerchi non esistono più. Poco prima che Sanzir e i suoi andassero via, ci fu un incendio che distrusse uno dei depositi sotterranei. Molti volumi antichi andarono persi per sempre. Ancora oggi soffro per quella immensa perdita di conoscenza che non potrà essere mai più compensata."
"Ma deve essere sopravvissuto qualcosa" protestò Roge.
Adas scosse la testa. "Solo cenere, purtroppo."
Roge non voleva arrendersi. "Ci saranno altre biblioteche in giro per il mondo. Qualcosa deve essere sopravvissuto. Qualcosa deve esistere che mi spieghi ciò che abbiamo visto."
Adas si accigliò. "Che cosa avete visto esattamente?"
Roge scelse con cura le parole. "Sanzir mi prese per la mia abilità con i portali. Krikor ne è piena ma lui era interessato a uno in particolare."
"Hai aperto un portale dove non dovevi?" chiese Adas.
"Credo di sì" ammise Roge.
"Che cosa hai visto?"
"Tre giganti di roccia. Sembravano morti, ma si sono mossi."
"Sei sicuro che fossero tre e non sette?"
"Io ne ho visti tre."
Adas scambiò un'occhiata con Giray.
"I colossi" disse il monaco con un filo di voce. "Sanzir ne era ossessionato."
"Che cosa sono i colossi?"
Adas guardò Deham. "Comandante, dite ai vostri uomini di ritirarsi fino al fondo del corridoio e poi tornate qui."
Deham ubbidì e tornò pochi istanti dopo. Roge sentì i passi pesanti dei soldati allontanarsi. Quando furono scomparsi, Adas sospirò.
"Nella loro follia distruttiva, i maghi supremi costruirono armi dalla potenza devastante. Titani d'acciaio che potevano essere controllati come le grandi navi, sostanze in grado di avvelenare l'aria e il terreno rendendo sterili le piante e gli animali e uccidendo gli uomini e le donne dopo una lunga agonia o magie in grado di distruggere intere città cancellandole dall'esistenza. Ma la più terribile di tutte furono di certo i sette colossi. Dalle poche cronache giunte fino a noi sotto forma di leggende, il nome di chi li abbia creati è scomparso. Sappiamo solo che la loro apparizione gettò nello sgomento tutti gli altri maghi. Per la prima e unica volta nella millenaria storia del loro dominio, i maghi supremi si unirono per porre fine a quella minaccia. I colossi vennero abbattuti ed esiliati su di una terra distante migliaia di miglia da qui, oltre il mare sconosciuto che si estende attorno ai tre continenti. Così terribile era il loro ricordo che nemmeno durante la rivolta di Harak e Ambar i maghi osarono ricorrere a quella terribile arma."
"Se la loro arroganza leggendaria era vera" disse Giray. "Forse pensarono di poter vincere senza farvi ricorso."
"Qualunque fosse il motivo" proseguì Adas. "I colossi non vennero usati e di loro si perse ogni traccia."
"Quindi tu credi che questi colossi siano reali?" chiese Roge.
"Io ti credo. E penso che tu non abbia bisogno di inventarti una simile storia" fece Adas. "E credo anche di sapere quali siano le intenzioni di Sanzir. A modo suo, vuole mettere fine a questa guerra."
"Se userà i colossi" disse Giray. "Metterà fine a tutto."
"Se Sanzir è così pericoloso" disse Deham parlando per la prima volta. "Permettetemi di andare a Krikor con una nave e catturarlo."
"A quest'ora sarà ovunque" disse Roge. "Prima di andarmene, mi disse che una nave era diretta lì per recuperarlo e portarlo sul continente vecchio."
"Il portale che hai aperto" disse Adas. "Puoi aprirlo di nuovo?"
"Non da qui" disse Roge. "E non ho idea se ne esiste un altro che porta nello stesso luogo. Ogni portale ha un'entrata e un'uscita unica."
Adas annuì. "In tal caso, andare a Krikor sarebbe inutile."
"Dobbiamo avvertire l'alleanza del pericolo e con essa tutti i regni del continente" disse Giray. "Potremmo mandare dei dispacci."
"Non ci cederebbero" disse Adas. "Per molti i maghi supremi sono solo una leggenda per spaventare i bambini. Riderebbero di noi."
"Che possiamo fare?" chiese Roge.
Adas lo fissò negli occhi. "Tu puoi fare molto, Roge di Valonde."
"Io da solo non valgo molto come stregone" ammise lui.
"Hai dimostrato di essere abile e sai già molte cose sui colossi" disse Adas. "Noi non abbiamo molte informazioni su di essi, ma sappiamo che i maghi supremi trovarono un modo per batterli ed esiliarli. Forse è rimasta una traccia di quella sapienza."
"Magia proibita" fece Roge.
Adas annuì. "Combattere una magia proibita con un'altra magia proibita. Non è divertente, principe di Valonde?"
"Immagino che tu abbia in mente un piano."
"No, ma possiamo parlarne. Che ne diresti di essere nostro ospite mentre ne discutiamo?"
Che alternativa ho? Si chiese Roge. Ormai so troppe cose.
"D'accordo" disse. "A patto che ci sia posto anche per il mio amico. Non so se ve l'ho detto prima, ma è stato lui a risvegliare i colossi. Quindi immagino che possa essere la chiave per capire come farli tornare nel loro limbo."

Prossimo Capitolo Giovedì 15 Novembre

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Capitolo 198
*** Nessun padrone ***


Nessun padrone

 
Marq sollevò la testa verso la torre di guardia e vide baluginare un riflesso. L'ingresso di Theroda era sorvegliato da soldati in armatura e stregoni col mantello grigio.
Nessuno lo salutò mentre faceva il suo ingresso.
Invece molti bambini che giocavano per strada gli si fecero incontro gridando e agitando le braccia.
"Occhi blu, occhi blu" gridò uno.
"Marq" gridò un altro.
Lui sorrise e smontò da cavallo con un movimento agile. Diede le briglie a uno dei ragazzi.
"Sei tornato" disse una ragazzina.
Lui le accarezzò la testa scompigliandole i capelli. Prese da una sacca del pane e glielo diede.
Fece lo stesso con gli altri finché non ebbe altro pane da distribuire. Solo allora lo lasciarono andar via.
Lui li salutò con un ultimo sorriso e si incamminò verso il palazzo del governatore.
La piazza era vuota, fatta eccezione per un drappello di soldati e alcune streghe e stregoni che sorvegliavano l'ingresso.
Una in particolare, vedendolo arrivare, gli andò incontro. Marq la riconobbe subito per via dei lunghi capelli candidi e fluenti e la pelle bianca come latte.
"Tu devi essere Nimlothien" disse salutandola con calore.
La donna l'attese con le mani sui fianchi. "E tu devi essere quello che chiamano Occhi Blu" rispose lei. "Sibond mi ha avvertita del tuo ritorno. Hai trovato quello che stavi cercando?"
"Purtroppo no, ma ho scoperto delle cose e voglio parlarne con lord Malag. Lui c'è?"
"Sei tornato giusto in tempo. Stava per partire."
"Per dove?"
Nimlothien gli lanciò un'occhiata di traverso. "Se te lo dicessi, poi dovrei ucciderti."
Marq le mostrò un largo sorriso. "La mia era solo curiosità."
"Tienile per te certe domande."
Marq si strinse nelle spalle.
"Non è mancanza di fiducia nei tuoi confronti" si affrettò a dire Nimlothien. "In fondo Gauwalt ha garantito per te, altrimenti ti avremmo ucciso quando ti abbiamo catturato."
"Sono stato io a farmi catturare."
Nimlothien rise. "Sei davvero spassoso. Dico sul serio."
"Posso parlare con lord Malag? In fondo ho fatto un mucchio di strada per incontrarlo."
"Vedrò se vuole riceverti, ma ti avverto che è molto impegnato. Joansa."
Una ragazza dai capelli biondi e il fisico esile si avvicinò.
"Vai da lord Malag e riferiscigli che Occhi Blu è tornato e vuole parlargli."
Joansa annuì e corse via.
"Non parla molto" osservò Marq.
"Le hanno tagliato la lingua quando aveva cinque anni" disse Nimlothien.
Marq si accigliò. "Chi farebbe una cosa talmente terribile a una bambina?"
"Uno stregone di Kemar in vena di divertirsi. Non ti crucciare, me ne sono già occupata io."
"Mi fa piacere. Dicono che la strega dorata ti abbia quasi uccisa."
Nimlothien non sembrò sorpresa. "Incidenti che possono capitare" si limitò a dire. "Io invece ho sentito dire che ti sei fatto ingannare e catturare da una ragazzina."
Marq sorrise. "È la stessa che ha ucciso Rancey" rispose.
"Rancey era uno stupido e un incapace. È una fortuna che qualcuno lo abbia eliminato o avrei dovuto farlo io stessa."
"Non farti sentire da Gauwalt. Quei due erano amici."
"Amici" disse Nimlothien alzando gli occhi al cielo. "Rancey fingeva di apprezzare le sue opere per ingraziarselo."
Joansa tornò in quel momento.
"Allora?" le chiese Nimlothien.
La ragazza annuì decisa.
"Molto bene" disse la strega. "Puoi andare" fece rivolta a Marq.
Lui le sorrise e la salutò.
Il palazzo del governatore era come lo ricordava. Falgan non l'aveva bruciato e raso al suolo come il resto della città e quello era già tanto. Quando si era ritirato davanti all'armata guidata da lord Malag in persona, si era guardato bene dal provocare altri danni.
Malag lo attendeva in quella che una volta era la sala delle riunioni. Lì si radunavano gli oligarchi che governavano la città.
Tutto quello ormai non esisteva più e Theroda era nelle salde mani dell'orda. Almeno per il momento.
Malag, pensò Marq. La prima volta che lo aveva visto era accaduto nella tenda di Gauwalt. Marq era tornato indietro e aveva affrontato lo stregone, ben sapendo che lui avrebbe potuto ucciderlo.
Aveva barattato la sua vita in cambio di un modo sicuro per prendere la città di Theroda.
"Ci sono altre vie segrete per entrare" aveva detto. "E io le conosco tutte. Falgan può averne chiuse alcune, ma..."
Gauwalt voleva ucciderlo, ma Malag aveva deciso di accettare lo scambio.
Marq però non voleva altri spargimenti di sangue e aveva convinto Malag a inviare una richiesta a Falgan. Lo avrebbe risparmiato se avesse lasciato la città.
Falgan aveva capito che dietro c'era lui e aveva deciso di andarsene.
Da quel momento Marq aveva conquistato la fiducia di Malag, che gli aveva assegnato un nuovo incarico.
Doveva spingersi fino ai confini con Malinor e scoprire l'entità delle forze che re Alion stava mettendo in campo.
Marq aveva accettato e adesso era lì per riferire quello che aveva scoperto.
Malag era voltato di spalle, il viso rivolto verso la grande finestra che dava sulla città.
Marq entrò quasi in punta di piedi.
"Quando ero più giovane di te" disse con voce gracchiante. "Ho visitato Theroda. Era la prima volta che visitavo una città così grande."
"È molto bella" disse Marq. "Almeno, lo era."
"Tornerà ad esserlo" disse Malag voltandosi.
È solo un vecchio, pensò Marq. Quanti anni avrà? Dicono che fosse già molto anziano cento anni fa. Come è riuscito a sopravvivere così a lungo?"
Malag andò verso un vaso colmo di fiori di lavanda e vi girò attorno. "Sei venuto a dirmi qualcosa, Occhi Blu?"
Marq annuì e si avvicinò. "Porto notizie dal fronte."
"Ti ascolto" rispose Malag con aria stanca.
"Re Alion sta ammassando un esercito mai visto prima. Tutto quello che ti hanno raccontato è vero. Ho contato i carri che andavano e venivano dal campo che ha stabilito in una valle. Erano migliaia e migliaia."
"Un grande esercito dego di un grande re" disse Malag. "O almeno è questo ciò che Alion vorrebbe essere. In realtà rischia di fare la figura dello stupido."
"In ogni caso, non credo che la tua armata possa affrontarlo e sopravvivere."
"Apprezzo la tua franchezza" rispose Malag. "Ma non credi di sottovalutarmi? Non ti viene in mente che forse ho un piano di battaglia?"
"Qualunque cosa tu voglia fare, ti consiglio di farla subito perché quando l'armata di Malinor si muoverà, travolgerà tutto ciò che si metterà sulla sua strada."
"Non è mia intenzione ostacolarlo" disse Malag. "Ma ne riparleremo. C'è altro che vuoi dirmi?"
"Sì" disse Marq.
"Ti ascolto."
"Riguarda la strega rossa."
Malag annuì. "Sappiamo chi è. Nimlothien se ne sta occupando."
"Credo che lei voglia ucciderla" disse Marq.
"Ci ha creato dei problemi sia a Nazedir che a Theroda."
"Io credo che possa essere una nostra alleata" disse Marq. "L'ho conosciuta e se ho capito che persona è, penso che potrebbe passare dalla nostra parte."
"Mi sembra che abbia dimostrato la sua fedeltà all'alleanza."
"Lei combatte per se stessa" disse Marq. "Non ha un padrone né un comandante. Non segue gli ordini di nessuno."
"Sembra quasi che tu l'ammiri. Eppure ti ha messo in grossi guai."
"Non l'ha fatto di proposito. Cercava di fare la cosa giusta, a modo suo. Ma ha una grande forza, lo so. Deve solo essere indirizzata verso la parte giusta. La nostra. Inoltre, mentre viaggiavo ho sentito altre cose su di lei."
"Ho sentito anche io le voci di Mar Qwara e del titano che avrebbe distrutto la città. Il dominio di quegli odiosi albini è stato ridimensionato. È stata una vera fortuna, perché avevo intenzione di dare loro una lezione una volta sistemato re Alion."
"Non parlo di questo, ma di quello che è accaduto a Luska."
L'espressione di Malag mutò di colpo. "Non ne so niente."
"Dicono che l'inquisitore locale volesse bruciare l'accademia, ma che la strega rossa lo abbia sfidato a duello e sconfitto. Le lame askadiane hanno occupato la città e riportato la calma."
"E l'accademia?"
"Salva, a parte qualche danno e una vittima."
Malag si lasciò sfuggire un leggero sorriso. "Ciò mi riempie di felicità."
Marq annuì. "Anche me. Non credi che valga la pena di fare un tentativo con lei?"
"E sia. Trova la strega rossa e portala da me. Penserò io a convincerla a passare dalla nostra parte."
 
"Siamo appena arrivati e già ci chiedi di ripartire?" si lamentò Belia.
Marq la ignorò. "È importante. Se non lo fosse, non vi chiederei di venire con me."
"Dici che vuoi trovare quella dannata ragazzina? Che sia almeno per ucciderla, spero."
Lui scosse la testa. "Ho convinto Malag a prenderla con noi."
"E chi ti dice che vorrà seguirci?" chiese Tymund.
"Nessuno. Lo so e basta" disse convinto.
Belia sospirò. "Non stai ragionando in maniera lucida. È chiaro che ti sei invaghito di quella ragazzina."
"No" protestò Marq. "Te l'ho già detto."
"Allora spiegami questa improvvisa dedizione alla causa dell'orda" disse Belia. "Non eri tu quello che diceva di non volersi schierare per nessuna delle due parti?"
"Sbagliavo" disse Marq. "Schierarsi è l'unica cosa giusta da fare."
"Schierarsi con Malag?" chiese Belia.
Marq annuì deciso. "Dopo quello che è successo a Theroda non possiamo restare a guardare. Gli eserciti dell'alleanza sono invasori. Malinor minaccia guerra contro chiunque. Persino Orfar sta radunando le sue forze e si vocifera di eserciti da Berger e Nergathel."
"Tutta colpa di Malag" disse Tymund. "Se lui non si fosse messo in mezzo..."
"La guerra sarebbe scoppiata in ogni caso" disse Marq. "I circoli non aspettavano altro che questo per sfoderare le loro armi."
"Tu li conosci bene" disse Belia. "Eri uno di loro."
"Sì, ma ho aperto gli occhi."
"Falgan te la farà pagare cara se passi con Malag" disse Belia. "Disertare è un conto, ma passare nelle fila del nemico è tradimento. Non potrai più tornare a casa."
"Sono pronto a correre il rischio" disse Marq. "Ora parliamo di cosa fare una volta in viaggio."
"Vuoi ripartire subito? Ma siamo appena arrivati" si lamentò Belia.
"Sibyl era a Gadero e non voglio lasciarmela sfuggire" disse Marq. "Chi di voi mi accompagna?"

Prossimo Capitolo Domenica 18 Novembre

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Capitolo 199
*** Tempi duri ***


Tempi duri

 
Joyce rabbrividì e si strinse nel mantello. Una folata di vento le scompigliò i capelli, sferzandole il viso.
Dopo essersi lasciata alle spalle la rigogliosa pianura occidentale del continente ed essere penetrata per decine di miglia a nord della penisola della Falce, non aveva incontrato altro che desolazione.
Poco prima di lasciare Gadero lady Gladia l'aveva avvertita.
"La penisola della Falce è un luogo desolato, come tutto il nord del continente. Berger sorge sulla mezzaluna formata dalla penisola, in un ampio golfo che si allunga verso il Mare Occidentale."
"Non mi converrebbe prendere una nave?" aveva chiesto Joyce.
Lady Gladia aveva scosso la testa. "Le acque della Falce sono infestate dai pirati. Hanno le loro basi nelle piccole isole che si trovano in mezzo al mare. La flotta di Malinor si limita a tenerle lontane dalle loro coste, ma quella di Berger è pressoché inutile."
"E il commercio come procede?"
"Quasi tutto via terra ormai" disse l'inquisitrice.
"Allora andrò verso Malinor e da lì proseguirò a nord per Berger" aveva suggerito Joyce. A parte la via marittima, era la strada più breve.
Lady Gladia aveva scosso di nuovo la testa.
E adesso cosa c'è che non va? Si era chiesta Joyce.
"Ti sconsiglio la via costiera. Lasciati i confini di Malinor, è pieno di pericoli. I pirati si sono trasformati in predoni e assaltano i villaggi costieri della Falce. Solo così riescono a sopravvivere."
"Ma è terribile" aveva esclamato.
"Sono tempi duri" aveva risposto lei. "Ti rimane solo la via interna e non sarà affatto facile."
Joyce aveva atteso che proseguisse.
"Devi puntare verso Malinor e poi aggirare le montagne. Prendi la via che segue il fiume Rosso e poi devia verso nord non appena trovi la strada."
"E se andassi verso Orfar?"
"Lì stanno combattendo" aveva detto lady Gladia.
Lì c'e Bryce, aveva pensato Joyce.
Ormai la notizia della sua diserzione era confermata. Non solo lei, ma anche Vyncent, Elvana e Bardhian erano andati via da Valonde per proseguire la guerra da soli.
Joyce non aveva avuto il coraggio di fare delle domande per non insospettire l'inquisitrice, ma moriva dalla voglia di sapere che cosa stava accadendo a Orfar.
"L'esercito di Malag è a oriente dei confini della federazione" aveva spiegato lady Gladia. "Stanno cercando un modo per aggirare le difese, ma non ci riusciranno."
"Ci sarà una battaglia?" aveva chiesto Joyce non riuscendo più a resistere.
"Sì" aveva detto lady Gladia.
"Chi vincerà? L'alleanza?"
"L'alleanza c'entra poco con tutto questo. E non so dirti chi vincerà. Probabilmente perderanno tutti."
Joyce si era accigliata.
"Orfar è troppo debole per respingere l'attacco" aveva spiegato l'inquisitrice. "Ma l'orda di Malag rischia di subire numerose perdite nel tentativo di passare. Se ciò accadesse, l'unico a guadagnarci sarebbe re Alion."
Il re di Malinor, pensò Joyce.
Lo aveva sentito nominare spesso nei giorni che si era concessa per guarire dalla ferita infertale da Eryen
Alla fine il guaritore aveva dichiarato che stava bene e che poteva camminare.
Tolta la benda, il primo pensiero di Joyce era stato quello di osservare la gamba in uno specchio per assicurarsi che non ci fosse una cicatrice.
Si vedeva solo una sottile striscia rossastra che le tagliava in due il polpaccio.
"Sei giovane e sparirà col tempo" le aveva assicurato il guaritore.
Joyce aveva sospirato rassegnata.
Un'altra ferita da mostrare con orgoglio, si era detta.
A quel punto niente la tratteneva a Gadero e poteva partire. Lady Gladia le aveva offerto un cavallo e lei aveva accettato.
Prima di andarsene Eryen era passata a trovarla. Sembrava di buon umore e questo aveva sorpreso Joyce.
"Puoi avere ingannato mia zia" le aveva detto. "Ma non me. Io so di cosa sei capace. E ora sai di cosa sono capace io" aveva aggiunto con tono minaccioso.
"Lo sapevo già di cosa eri capace" aveva risposto Joyce.
"La prossima volta che ci incontreremo, ti ucciderò" aveva risposto Eryen prima di andarsene.
Non sembrava una minaccia, quanto una promessa.
Dopo lo scontro avuto con la strega, Joyce aveva capito di non essere al suo livello. Si era salvata solo per un caso fortuito. Se non ci fosse stata lady Gladia, Eryen l'avrebbe finita in quel vicolo.
Era stata fortunata a guadagnarsi la fiducia dell'inquisitrice e sentiva il dovere di ripagarla in qualche modo.
Sarebbe andata a Berger e avrebbe scoperto se la storia delle armi leggendarie di Bellir era vera o falsa.
Lady Gladia le aveva dato un paio di nomi dai quali iniziare a indagare. Joyce li aveva imparati a memoria insieme alle descrizioni che la donna le aveva dato.
Quel giorno stesso aveva lasciato Gadero e si era diretta verso le colline. Lì aveva scoperto che la sua vecchia cavalcatura aveva rosicchiato la corda ed era fuggita.
Poco male, si disse.
Recuperò la sua borsa da sotto il masso dove l'aveva nascosta. Era piena di terriccio e qualche verme, ma era tutto al suo posto.
La ripulì con cura prima di metterla a tracolla e rimontò in sella.
Seguendo le indicazioni di lady Gladia era passata attorno a Orfar evitando la guerra e gli eserciti che si stavano muovendo.
Solo in una occasione aveva incrociato una colonna di soldati che andava verso oriente. C'erano anche degli stregoni che li guidavano, ma nessuno di loro l'aveva fermata o importunata.
Joyce ne aveva approfittato per fare qualche domanda. "Dove andate?" aveva chiesto a uno dei soldati.
"Orfar, ragazzina" aveva risposto. "E tu dove vai?"
"Berger" aveva risposto.
"È un postaccio. Copriti bene."
"Non avete paura della guerra?" aveva chiesto Joyce a un altro soldato più giovane.
Questi aveva sorriso. "La fame è peggio della guerra. A Orfar dicono che ci sia cibo per tutti in abbondanza."
"E la strega dorata."
A quel nome tutti si erano infervorati.
"Dicono che sia bellissima."
"E che ucciderà Malag."
"Io ho sentito dire che ha sfidato a duello la strega bianca e l'ha uccisa."
La strega bianca era Nimlothien. E non era morta. Joyce l'aveva intravista di sfuggita quando era arrivata a Gadero.
Vorrei tanto venire da te Bryce, pensò Joyce.
Ma aveva promesso a Gladia di andare a Berger e voleva trovare le armi di Bellir, anche se c'era una sola speranza di riuscirci.
Se esistevano davvero, era suo dovere recuperarle e portarle a chi le avrebbe usate per distruggere l'arcistregone per la seconda volta.
Salutò i soldati e riprese il viaggio verso la penisola della Falce.
Poco prima di arrivarci si imbatté in una locanda. Era più un insieme di baracche unite da un edificio più grande a due piani, il primo dei quali era di mattoni.
Il sole era ancora alto, ma dopo venti giorni di notti passate all'addiaccio e cene a base di carne essiccata e pane raffermo, aveva voglia di dormire in un letto vero e mangiare qualcosa di caldo.
Aveva ancora le monete datele da Marq, anche se erano molte di meno rispetto a prima.
Basteranno per una stanza e una cena, si disse.
Affidò il cavallo a una ragazzina dall'aria annoiata e i capelli chiari e arruffati. Le allungò una moneta d'argento che lei prese senza protestare.
"Dagli la biada migliore" si raccomandò prima di avviarsi alla locanda.
La sala principale era vuota fatta eccezione per un paio di avventori seduti in un angolo che mangiavano in silenzio.
Al centro ardeva un focolare che spandeva un piacevole caldo. C'erano delle sedie ma nessuno si stava scaldando vicino alle fiamme.
Prima ancora che potesse muovere un passo, una donna le si avvicinò. "Ti serve qualcosa?"
Joyce annuì. "Una stanza e vorrei cenare. Se possibile anche un bagno caldo."
"Il bagno te lo puoi scordare" disse la donna. "Ma per la stanza e la cena nessun problema, se ti accontenti di pane fresco e formaggio. È tutto quello che abbiamo."
"Andrà bene. Avete anche della frutta?"
"Le noci non mancano."
Joyce le adorava. A Valonde non erano molto note, ma sul continente vecchio non mancavano mai in tavola.
"Scegli un tavolo e ti servo subito."
"Grazie."
La donna si allontanò con passo veloce.
Rimasta sola, Joyce scelse un tavolo piccolo in uno degli angoli e vi si sedette. Era piacevole potersi riposare dopo tutti quei giorni di viaggio.
La donna tornò con due piatti pieni di formaggio dalla tipica forma a ruota. Mise tutto davanti a Joyce, quindi portò una caraffa d'acqua e un piatto pieno di noci insieme a una piccola tenaglia di ferro.
Joyce esaminò l'oggetto incuriosita.
"Serve per aprire le noci" disse la donna. "Ne prese una e la posizionò tra le ganasce della tenaglia, quindi facendo leva con le mani ruppe il guscio del frutto. "Capito?"
Joyce annuì con educazione, anche se era certa che ci sarebbe arrivata da sola.
Mangiò con gusto il pane e le noci mentre il formaggio era troppo morbido, solo un po' più consistente della crema.
"Lo devi spalmare sul pane" disse un nuovo avventore che era appena entrato ed era andato a sedersi in un tavolo accanto al suo.
Joyce notò che era un uomo di mezza età, capelli lunghi corvini pettinati all'indietro e un mezzo sorriso stampato sul viso.
Usò il coltello per spalmare il formaggio sul pane e diede un morso. L'uomo aveva ragione, così era molto meglio.
"Buono, eh?" fece il tizio soddisfatto.
"Io mi chiamo Sibyl" disse con educazione dopo aver finito la fetta di pane.
"Io sono Mish" disse l'uomo. "Vai verso Orfar?"
"Azgamoor" rispose Joyce. Non si fidava abbastanza da dirgli dove era diretta.
Mish annuì. "È lontana da qui. Sei sicura di essere sulla strada giusta?"
Ecco, lo sapevo che mi avrebbe subito scoperta, si disse Joyce.
"In verità non lo so nemmeno io" disse fingendosi ingenua. "Penso che chiederò in giro prima di proseguire."
Mish sorrise. "Faresti bene."
"Cosa ci vai a fare a Orfar?" chiese per cambiare discorso
L'uomo si strinse nelle spalle. "C'è un sacco di gente che va lì."
"Ho sentito che c'è la guerra."
"La guerra è dappertutto. Ormai non si parla d'altro. La follia dell'uomo" aggiunse con aria triste.
"Non ti piace la guerra?"
"A chi piace?"
"Allora perché vai a Orfar?"
Mish si chinò di lato e le mostrò una lira. Lo strumento aveva un'aria vissuta, ma sembrava ben messo.
"Sei un artista?" chiese Joyce. Ogni tanto a Valonde arrivavano artisti girovaghi che intrattenevano le giornate dei cittadini suonando e cantando nelle feste e nei ricevimenti.
"Amo definirmi un cantastorie" disse Mish con modestia. "Forse non il migliore, per qualcuno il meno dotato tra quelli che potresti trovare a buon prezzo, ma di sicuro il più sincero e ispirato."
Joyce non riuscì a trattenere un sorriso. "E che cosa ci vai a fare a Orfar?"
"I soldati hanno bisogno di distrarsi e di pensare ad altro" disse Mish. "Cosa c'è di meglio che essere allietati dalle dolci note della Serenata del Principe Jirodin o dalle pene d'amore della principessa Sharre prima di lanciarsi contro il nemico?"
"Non hai paura che il nemico possa lanciarsi contro di te?"
"Non viaggio mai senza compagnia." Mish estrasse un pugnale che portava nella cintura.
Joyce dubitava che un pugnale potesse proteggerlo da un dardo magico, ma non glielo fece notare.
Doveva saperlo anche lui.
Quell'arma non era per uno stregone, ma per qualche brigante che poteva incontrare lungo la strada.
"E poi mi servono storie nuove con le quali allietare i miei clienti" disse Mish sospirando. "Ho già in mente una ballata sulla strega dorata e il principe senza corona."
Joyce sapeva che la strega dorata era Bryce, ma il principe senza corona chi era? Sembrava che i due fossero inseparabili.
Che fosse un suo fidanzato?
Quella cosa la divertiva e la turbava allo stesso tempo e preferiva non pensarci.
"Te la racconto io una bella storia" disse la locandiera portandogli una caraffa d'acqua.
Mish le sorrise. "Larysa. Sei sempre splendida."
"E tu sei il solito bugiardo" rispose la donna arrossendo.
"Di che storia parli?" chiese Mish.
"Della maga e della sua casa maledetta" rispose Larysa.
Joyce cercò di non mostrare la sua sorpresa.
Mish invece rise. "Ma è una storia vecchissima."
"Ha sempre successo" disse Larysa andandosene.
Joyce attese qualche secondo, poi si rivolse a Mish. "Di che storia parla?"
"È abbastanza famosa da queste parti" disse il cantastorie. "Narra di una maga che sarebbe vissuta in una casa nelle vicinanze circa cento anni fa."
"Cos'ha di tanto speciale?"
"Niente, a parte il fatto che la maga viveva con un compagno. Una coppia di maghi, capisci? È un fatto raro."
"Per caso uno dei due si chiamava Arran?"
Mish scrollò le spalle. "I nomi non li ricorda più nessuno. Gli inquisitori si assicurano di cancellarli da ogni registro quando scoprono un mago. Come se non fossero mai esistiti."
"Dove si trova questa casa?"
"A nord di qui. Sei curiosa di vederla?"
"No" si affrettò a risponde. "Chiedevo solo  per sapere."
"Non è davvero maledetta" disse Mish. "È solo una leggenda."
Joyce annuì distratta. La sua mente stava già viaggiando verso nord, sulla strada che portava a quella casa.

Prossimo Capitolo Martedì 20 Novembre

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Capitolo 200
*** Un nuovo incantesimo ***


Arran e Sibyl sono apparsi nei capitoli 60 e 100 se non vi ricordate più chi sono e come sono capitati in questa storia :)
Ok ok, cercherò di compattare i capitoli dei personaggi minori in modo da ridurre i disagi :p


Un nuovo incantesimo

 
"Bel, devi fare in modo che io la veda" disse Arran con tono supplice.
Bel sedeva su una  delle due sedie di legno presenti nella baracca, le braccia incrociate sul petto e lo sguardo assorto. "Arran, ti ho già detto che..."
"Io la devo vedere" ripeté Arran. "Ne ho bisogno."
"Quello di cui tu hai davvero bisogno" disse Bel. "È startene buono e  tranquillo qui, dove sei al sicuro. E lasciare in pace mia sorella."
"È anche mia moglie. Ho il diritto di sapere dove si trova."
"È per il vostro bene..."
"Sono passate sei lune" disse Arran. "A quest'ora l'inquisitore dovrebbe aver smesso di seguirci."
"Tu non lo conosci" disse Bel serio. "Tacia non è il tipo di persona che si arrende facilmente. A quest'ora starà seguendo tutte le tracce che abbiamo lasciato e non ci metterà molto a trovarvi."
"Ma siamo stati attenti."
"Non basta. Tacia è un cacciatore. Non si arrende mai e vorrà fare bella figura col circolo catturando due maghi." Scosse la testa. "Mi chiedo che cosa pensavate di fare con questa follia."
"Era a fin di bene, te l'abbiamo spiegato."
"Il bene di chi?"
"Di tutti" disse Arran sicuro. "La magia può essere la soluzione a tanti problemi."
"Per ora è solo un problema" disse Bel serio. "Un problema mortale. Se Tacia vi prende per voi sarà morte certa. I maghi non vengono mandati a Krikor, anche se quel posto sarebbe cento volte peggio della morte."
"Che possiamo fare?"
"Non lo so."
Arran si passò la mano sul viso. "E se andassi a parlare con Tacia?"
Bel sollevò la testa di scatto. "Saresti un pazzo a consegnarti nelle sue mani."
"Forse provando a convincerlo che non avevamo cattive intenzioni..."
"Sarebbe inutile. La magia proibita non è tollerata."
"E se andassimo a est? Nelle terre orientali? O nel continente grande? Dicono che Valonde sia molto tollerante."
"Di certo non verso i maghi. E se qualche regno fosse così pazzo da dare rifugio a uno di essi, tutti gli altri lo attaccherebbero. È la legge."
"Legge" esclamò Arran esasperato. "Le leggi le fanno gli uomini e possono cambiare. Sibyl e io volevamo dimostrare proprio questo."
"Come?"
"Avremmo imparato tutti gli incantesimi e aiutato in ogni modo la gente. Tra qualche anno, raggiunta una certa fama, ci saremmo rivelati per quello che siamo davvero."
"Sareste morti subito dopo."
"Come puoi dirlo?" chiese Arran. "Se avessimo dimostrato a tutti che la magia proibita non corrompe l'animo di chi la usa e anzi può essere usata a fin di bene..."
"Cosa?" fece Bel alzandosi di scatto. "Cosa avreste ottenuto? Ve lo dico io: niente. Non sarebbe cambiato niente. Non puoi cambiare quattromila anni di storia. È come cercare di deviare un fiume in piena con un cucchiaio."
"Sibyl era convinta di poterci riuscire."
Bel tornò a sedersi. "Sib è sempre stata così. Ottimista, buona. Era convinta di poter fare del bene alla gente e che questa l'avrebbe ringraziata. Da piccola soccorreva gli animali feriti che trovava in giro. Li riportava a casa e cercava di curarli usando i vecchi rimedi naturali. Quando è cresciuta ha iniziato a studiare dai testi dei guaritori. Diceva che se quella conoscenza poteva aiutare le persone, allora valeva la pena imparare il più possibile. Fu così che venne notata da un erudito che la convinse ad andare a Luska." Scosse la testa affranto. "Se le avessi impedito di partire, tutto questo non sarebbe successo."
"Non l'avrei mai conosciuta" disse Arran.
Bel gli rivolse un'occhiata vacua. "Forse sarebbe stato meglio."
"Mi stai incolpando di qualcosa?"
"Non riesco a non pensare che sia tutta colpa tua."
"Sibyl stava già praticando la magia quando l'ho conosciuta."
"Avresti dovuto dissuaderla" disse Bel con tono accusatorio.
"Per quale ragione? Non stava facendo nulla di male."
"Dal tuo punto di vista, forse. Ma Tacia e il circolo la pensano diversamente. Hanno messo una taglia su Sibyl."
Arran avvampò di rabbia. "Perché non me l'hai detto subito?"
"Non è un problema che ti riguardi."
"E su di me? Non ho una taglia anche io?"
"Ti dispiace di non averne una?"
"No, ma..."
"Per il momento accontentati di questo."
La mente di Arran era in subbuglio. "Se non c'è una taglia su di me, questo vuol dire che Tacia non sa che sono un mago."
"Può darsi che per il momento non gli interessi" disse Bel. "O forse è una trappola per farti uscire allo scoperto. Chi lo può dire? Quello stregone è astuto. Meglio che tu non sappia che cosa dicono di lui."
Arran invece voleva saperlo. "Cosa?"
Bel fece per andarsene. "Nelle borse che ti ho portato c'è cibo per dieci giorni" disse aprendo la porta.
"Dieci? Starai via per così tanto?"
"Non posso assentarmi per troppo tempo senza destare sospetti. Io sono il fratello maggiore di Sibyl e prima o poi Tacia verrà a farmi delle domande."
"Che cosa farai se..."
"Non lo so. Spero solo di riuscire a ingannarlo. Tu stai buono qui e andrà tutto bene." Bel si chiuse la porta alle spalle.
Arran andò a sedersi sulla sedia lasciata vuota, i gomiti appoggiati sul tavolo e la testa nascosta dalle mani.
Aveva voglia di mettersi a piangere, anche se sapeva che non sarebbe servito a molto.
In che guaio mi sono cacciato? Pensò. Dovevo stare più attento. Dovevo essere più prudente.
I due anni trascorsi dopo aver lasciato Luska erano stati i più belli della sua vita. Al solo ricordo sentiva una tremenda fitta allo stomaco.
Al pensiero che tutto quello fosse finito da un momento all'altro stava ancora più male, ma era niente al confronto degli incubi che aveva quando sentiva il nome di Tacia.
L'inquisitore era una figura terribile e temuta. Ne esisteva almeno uno in ogni circolo, spesso di più.
Erano persone solitarie e contorte. Non sembravano avere né amici né conoscenti. Bel gli aveva spiegato che gli inquisitori si riunivano ogni cinque o dieci anni in una località segreta e si scambiavano informazioni.
Questo nei periodi tranquilli.
Quando una persona era sospettata di praticare la magia proibita e faceva perdere le sue tracce, allora iniziava una caccia spietata.
Gli inquisitori collaboravano tra di loro per catturare quella persona e il primo che ci riusciva poteva giustiziarla dopo un processo sommario.
Questo era quello che si diceva in giro, ma Arran dubitava che gli inquisitori avessero così tanto potere.
Forse nel passato, quando la magia proibita era più praticata, ma nell'ultimo secolo i casi erano stati solo due o tre, incluso quello di Sibyl.
Arran aveva fatto delle ricerche poco prima di lasciare Luska approfittando della biblioteca dell'accademia.
Settantadue anni prima di allora, c'era stato un caso a Theroda. Un uomo era stato sorpreso a cercare di vendere a un antiquario dei vecchi testi scritti in una lingua antica.
L'inquisitore locale era venuto a saperlo e aveva interrogato sia l'uomo che l'antiquario. Si era poi scoperto che nessuno dei due era riuscito a tradurre quei testi, se non in minima parte.
L'inquisitore aveva ordinato di bruciare i libri e aveva condannato i due all'esilio a Krikor.
Il secondo caso era avvenuto trentadue anni prima e riguardava una donna che era stata accusata di magia proibita dopo che alcuni vicini di casa l'avevano vista evocare un globo luminoso.
L'inquisitore non era riuscito a dimostrare che la donna avesse davvero evocato il globo luminoso, così aveva deciso di condannare sia lei che i suoi vicini all'esilio a Krikor, per non correre rischi.
Con leggi così severe Arran non riusciva a pensare che a un destino tragico per lui e Sibyl. Ogni giorno che passava lontano da lei si chiedeva se l'avrebbe mai rivista.
Passarono solo sei giorni prima che Bel tornasse.
"Avevi detto che saresti stato via per dieci" disse Arran vedendolo entrare.
Bel era scuro in viso e per un attimo pensò che avesse brutte notizie. "Sì, lo pensavo anche io."
"Che succede?"
"Mia sorella è pazza" disse Bel lasciandosi cadere sulla sedia. "Quando sono andato a trovarla per portarle del cibo, mi ha detto che voleva vederti. Ha insistito così tanto che ho dovuto accettare."
"Vuoi dire che è qui con te?"
"Certo che no" esclamò Bel. "Non posso farle correre un rischio simile. È lei che cercano e non è saggio spostarla. Sarai tu a dover andare da lei."
"Quando partiamo?"
"Dammi un paio di giorni per sistemare alcune cose. Devo essere sicuro che tu non ti faccia riconoscere da qualcuno."
Bel andò via con la promessa di tornare entro due o tre giorni. Arran sapeva che sarebbero stati i più lunghi della sua vita.
Trascorse l'attesa facendo e disfacendo la sua borsa. Ogni volta la riempiva troppo ed era costretto a svuotarla. Bel gli aveva raccomandato di portare solo l'essenziale per un paio di giorni di viaggio, ma non sapeva decidersi. Non aveva molti vestiti ma i pochi che possedeva gli ricordavano i bei tempi passati con Sibyl e non voleva separarsene.
Alla fine decise di portare alcune tuniche, una mantellina leggera e un mantello più pesante nel quale avvolgersi di notte se avessero dovuto dormire all'aperto.
Come promesso Bel tornò al tramonto del secondo giorno.
"Sei pronto?"
Arran gli mostrò la borsa.
"Che hai messo lì dentro? Sembra piena."
Lui glielo disse.
Bel fece una smorfia. "Togli un paio di tuniche e metti al loro posto della carne secca. Il viaggio non sarà breve."
"Il posto dove hai nascosto Sibyl è lontano?"
"No, ma faremo un giro molto largo per evitare di essere seguiti. E non ti porterò direttamente da lei."
"E dove allora?"
"In un posto sicuro dove potrete incontrarvi. Devi fidarti di me."
"Bel" disse Arran. "Se non mi fidassi di te non sarei qui, ti pare?"
"Se ti fossi fidato di me prima, ora non saremmo in questa situazione. Andiamo, voglio approfittare del buio per muovermi."
"Non vuoi riposare qualche ora prima? Devi essere esausto."
"Mi riposerò strada facendo."
Bel aveva portato un cavallo per Arran. Vi salì dopo aver sistemato la sacca vicino alla sella e lo seguì.
Viaggiarono per alcune ore in silenzio. Ogni tanto Bel si fermava e tornava indietro per controllare che nessuno li stesse seguendo.
Quelli erano i momenti che Arran temeva di più. Quando vedeva Bel tornare si sentiva subito sollevato.
Resisti, Arran, si disse. Ricordati che lo fai per Sibyl.
Il pensiero di poterla rivedere gli dava la forza per affrontare quel viaggio.
All'alba del terzo giorno, arrivarono nei pressi di una città.
"Che posto è?" chiese Arran.
"Tyri" rispose Bel scrutando l'orizzonte.
Arran aveva studiato la geografia del continente mentre era all'accademia, imparando a memoria i nomi di tutte le città e la loro posizione. "Questo vuol dire che siamo vicini a Nergathel."
Bel annuì e scrollò le spalle.
"Perché siamo venuti proprio qui?"
"Perché è l'unico posto che mi è venuto in mente" rispose Bel. "Nergathel d'inverno è piuttosto isolata e lontana dalle rotte commerciali. Non ci sono molti curiosi che possono passare da queste parti e poi riferire quello che hanno visto una volta tornati a sud. In compenso, una faccia nuova viene subito notata."
"Allora non ci vorrà moto prima che qualcuno inizi a domandarsi chi siamo e che cosa ci facciamo qui, giusto?"
"Giusto, ma per quel giorno conto di trovarvi una nuova sistemazione."
"Ma perché dobbiamo restare divisi?"
"È meglio così, fidati" disse Bel guardando altrove.
"Io mi fido di te" disse Arran.
"Lo hai già detto."
Arran non aggiunse altro.
Proseguirono per altre miglia, finché non fu l'alba del nuovo giorno. Stavano percorrendo un sentiero roccioso che si snodava tra due basse colline, quando Bel indicò una deviazione appena visibile. "Da quella parte."
Arran lo seguì chiedendosi quando e se quel viaggio sarebbe mai finito.
Alla fine del nuovo sentiero c'era una baracca malmessa. Le finestre erano sbarrate da assi di legno messe di traverso e la porta sgangherata sembrava sul punto di cadere a pezzi al primo alito di vento. Su quel luogo aleggiava un'atmosfera di abbandono che rese Arran inquieto.
Fu preso da un improvviso brivido che lo costrinse a stringersi nel mantello.
"Che hai?" chiese Bel.
"Niente. Siamo arrivati?"
Lui non rispose.
"Bel?" chiese Arran.
L'altro tirò le redini. "Io mi fermo qui. Torno indietro per accertarmi che nessuno ci abbia seguito e poi mi apposterò qui intorno di guardia."
Rimasto solo, Arran legò il cavallo a un albero rinsecchito e si avviò verso la baracca. Arrivato davanti alla porta bussò due volte.
La porta sia aprì e dietro di essa apparve un viso familiare.
"Sibyl" esclamò sorpreso.
Lei spalancò la porta e lo lasciò entrare. Lui l'abbracciò e poi la baciò. Restarono così per qualche minuto, senza parlare. Infine piansero l'una nelle braccia dell'altro.
"Mi sei mancata" disse Arran tenendola stretta a sé.
"Anche tu" disse Sibyl. "Bel è con te?"
"Sta controllando il sentiero."
"Bene." Andò alla porta e la chiuse. "Vuol dire che possiamo parlare."
"Che succede?"
"Arran" disse lei seria. "Se ho chiesto a Bel di portarti qui e correre questo rischio c'è un motivo."
"Credevo volessi vedermi" disse lui.
"È così" disse lei. "Ma c'è dell'altro."
"Cosa?"
"Ho poco tempo per parlartene. Se Bel lo sapesse sarebbe contrario e si opporrebbe."
"Sibyl" fece Arran preoccupato. "Mi stai facendo paura. Che sta succedendo?"
"Ho bisogno del tuo aiuto" disse lei. "C'è un libro che devi trovare assolutamente."
"Che libro?"
"Antiche storie e leggende, di Andia Dranni. Lo conosci?"
Scosse la testa. "È la prima volta che lo sento nominare. Perché ti serve così tanto?"
"Non posso ancora dirtelo."
"Sibyl..."
"Ti prego, Arran. È davvero importante che io abbia quel libro. Sei l'unico che può capire la sua importanza."
"Prova almeno a dirmi qualcosa. Di me ti puoi fidare."
"È troppo rischioso" fece lei evitando di incrociare il suo sguardo.
Arran allargò le braccia. "Ho percorso centinaia di miglia per essere qui oggi. Sarei potuto restare nel mio nascondiglio, invece ho deciso di correre questo rischio enorme per te. E sempre per te non ti ho denunciato quando ti ho scoperta a Luska e ti ho seguita a Berger. Ancora non ti fidi di me?"
"Se sapessi quello che ho scoperto avresti paura."
Cominciava ad aver paura. "Cosa c'è di così terribile in quel libro?"
"Portamelo e cercherò di scoprirlo prima che sia troppo tardi."
Il resto della giornata la trascorsero parlando del più e del meno, sforzandosi di non pensare a dove si trovavano e a cosa stavano cercando di sottrarsi.
"Tacia è davvero terribile" disse Arran. "Almeno così dice Bel."
"Non dovevo coinvolgere anche lui" disse Sibyl affranta. "Gli ho rovinato la vita. E l'ho rovinata a te."
"Io ti amo" disse Arran come se quello bastasse a cancellare tutte le cose terribili che potevano succedere. "E Bel è una persona eccezionale oltre che un fratello devoto. Perché non vuoi che lui sappia del libro?"
"So che sarebbe contrario. Lui non dovrà sapere niente, me lo devi promettere."
"Te lo giuro."
Sibyl sembrò sollevata. "Sto studiando un nuovo incantesimo" disse accennando un leggero sorriso.
Arran adorava il modo in cui arricciava il naso quando sorrideva. "Non dovresti farlo. È rischioso."
"Lo so, ma non potevo resistere. Stavo impazzendo, mentre me ne stavo tutta da sola nel rifugio che Bel mi ha procurato."
"È un brutto posto?"
Lei scosse la testa. "No, ma è piuttosto isolato. Sai, è vicino a..."
Lui la interruppe con un gesto brusco della mano. "Non dirmelo, non lo voglio sapere."
"Ma..."
"Dico sul serio."
"Perché? Che differenza vuoi che faccia?"
"Se mi prendono, potrebbero torturarmi per saperlo."
Sibyl impallidì.
"Scusami" disse Arran atterrito. "Non volevo spaventarti, ma è la realtà. Bel fa bene a tenerci separati e ignari del posto in cui ci ha nascosti. Se uno di noi viene catturato, non potrà rivelare il nascondiglio dell'altro."
"E se invece venisse catturato Bel?" si chiese Sibyl.
"Senza di lui saremmo persi in ogni caso" disse Arran. "Ma tuo fratello è abile e non si farà prendere."
Proprio in quel momento arrivò Bel. "Si sta facendo buio. Meglio mettersi subito in marcia."
"Ora?" fece Arran sorpreso.
Bel annuì. "Tu resterai qui, mentre riporto Sibyl nel suo nascondiglio. Verrò a prenderti tra qualche giorno."
Di nuovo solo, pensò Arran.
Abbracciò Sibyl forte, come se non volesse lasciarla più. Lei lo baciò cingendogli il collo e sollevandosi sulle punte.
Sentirò la tua mancanza" gli disse prima di andarsene.
Arran annuì e rimase in silenzio mentre li vedeva allontanarsi.
Rimasto solo, la sua mente cominciò a lavorare sul modo di recuperare il libro di Andia Dranni. Non aveva idea da dove iniziare la sua ricerca e sapeva che nelle prossime settimane sarebbe stata il centro del suo interesse e che i pericoli da affrontare sarebbero stati molti, ma l'aveva promesso a Sibyl e tanto gli bastava.
Ma più meditava sul da farsi, più un altro pensiero si affacciava alla sua mente rendendogli difficile trovare la giusta concentrazione.
Non aveva chiesto a Sibyl quale fosse il nuovo incantesimo sul quale stava lavorando e adesso era ansioso di vederlo all'opera.

Note
E sono 200! Non mi piacciono le celebrazioni ma consentitemi di rimarcarlo. Forse non saranno tutti di qualità eccelsa ma io ce la sto mettendo tutta per portare a conclusione questa follia.
Che altro dire? Ai prossimi 200 capitoli! (saranno di meno stare tranquilli :) )

Prossimo Capitolo Giovedì 22 Novembre

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Capitolo 201
*** Tu sei Malag! ***


Tu sei Malag!

 
Raggiunse il luogo indicatole dal cantastorie dopo mezza giornata di marcia. Non era lontano dalla locanda, ma dovette fare molti giri per trovare la strada giusta. Più di una volta temette di essersi persa, ma poi trovò i segnali descritti da Mish e capì di aver trovato il posto.
C'erano sia il promontorio che la valletta circondata da colline che ospitava un bosco rigoglioso, una vera rarità in quelle terre così brulle e desolate.
E c'era la casa.
Vedendola per la prima volta ne rimase delusa.
Aveva un aspetto antico e dimesso e non sembrava in buone condizioni, ma non era quello il problema. Era piccola e raccolta in un fazzoletto di terra. Lo spazio all'interno doveva essere sufficiente al massimo per un paio di persone che si accontentavano di poche pretese.
Era buffo pensare che quella era la dimora di una maga.
Nei romanzi era sempre una magione maledetta, o un castello, una fortezza e qualche volta una torre sorvegliata da creature mostruose.
Lì davanti ai suoi occhi si ergeva una casetta a due piani, di cui solo il primo aveva mura di pietra. Il secondo sembrava un'aggiunta fatta a posteriori.
Niente a che vedere con un imponente maniero. E non c'erano nemmeno le terribile creature a vegliare sull'abitazione abbandonata, a parte forse qualche coniglio selvatico che sembrava aggirarsi nell'erba alta che costeggiava il sentiero.
Attorno alla casa c'era quello che restava di un recinto che una volta doveva aver protetto un orticello.
Le finestre erano chiuse e sbarrate da assi di legno, così come la porta principale. Non si vedevano segni di vita di alcun genere ed era probabile che nessuno fosse passato di lì da anni.
A credere alle parole di Mish, la casa era abbandonata da almeno un secolo.
"Quelli che la abitavano se ne andarono in tutta fretta" aveva detto il cantastorie.
"Fuggirono?"
"Se sei una maga e un inquisitore ti da la caccia, fuggire è la scelta più saggia."
Joyce provò a immaginare che cosa aveva provato quella maga. Sapere di non avere scampo e di dover vivere nascondendosi per sempre doveva essere angosciante.
Lei stessa provava quelle cose ogni volta che usava la magia.
E se mi scoprissero? E se capissero chi sono veramente? Pensava spesso Joyce.
Erano domande che si poneva fin da quando aveva evocato il primo globo luminoso nella sua stanza, a Valonde.
Saltò giù dalla sella e legò il cavallo al recinto sgangherato. "Non scappare anche tu" disse all'animale accarezzandogli la testa.
Andò verso la porta e la esaminò. Le assi erano vecchie e coperte di polvere. Ne saggiò la resistenza cercando di smuoverle senza successo.
Mormorò la formula per la forza straordinaria e quando ci riprovò le assi vennero via come se fossero leggere. Dovette moderare la propria forza per non svellere la porta dal telaio. Era così fragile che sarebbe bastato poco per distruggerla.
Buttò via le assi e aprì la porta.
All'interno era buio come si era attesa.
Un'ottima occasione per provare qualche nuovo incantesimo, si disse.
Nel viaggio da Gadero verso la penisola della Falce ne aveva imparati due. Uno in particolare lo desiderava da parecchio tempo.
Quando era riuscita a tradurre la formula magica, dentro di sé aveva esultato di gioia.
Ora poteva mettere alla prova la sua efficacia. Si concentrò riportando alla mente le parole esatte che aveva estratto dal lungo testo del compendio.
"Sharga Vare" mormorò.
La stanza sembrò prendere vita. Dal buio emersero forme e figure che non poteva vedere. Tutto ciò che emetteva calore, anche se in minima parte, era ben visibile. Vide minuscole particelle agitarsi nell'aria.
Insetti? Si chiese.
Non era ancora brava a usare la vista speciale, ma avrebbe imparato. Non vedeva l'ora di metterla alla prova contro qualche stregone che si nascondeva nell'ombra o si rendeva invisibile.
Stava cominciando a capire come funzionava.
I suoi occhi non potevano vedere bene gli oggetti inanimati a meno che non emettessero calore. Le creature viventi invece erano ben visibili.
Vedere il calore sembrava una cosa eccezionale, ma Joyce sapeva che non era così. Una volta suo fratello Roge aveva scaldato su di una fiamma la punta della sua daga, fino a farla arroventare.
Il metallo si era illuminato per il calore assorbito dalla fiamma, restando in quello stato per alcuni minuti.
In seguito Roge era stato punito per aver rovinato quella preziosa spada, ma Joyce non aveva dimenticato quell'episodio.
La vista speciale funzionava nello stesso modo, solo che le permetteva di vedere tutti gli oggetti e gli esseri che emettevano calore, anche in minima parte.
Sapere quella cosa le aveva fatto venire in mente dei modi per ingannare la vista speciale. Se percepiva il calore, allora doveva abbassare la sua temperatura per risultare invisibile anche a quell'incantesimo.
Non aveva trovato un modo per riuscirci, ma era sicura che nel compendio ci fosse anche quello. Doveva solo tradurre il capitolo giusto.
L'altro incantesimo che aveva imparato non era meno interessante e le aveva provocato una dolorosa fitta all'addome per la nostalgia quando aveva scoperto in cosa consisteva.
Era successo due giorni prima di arrivare alla locanda, quando aveva ultimato la traduzione del nuovo capitolo.
"Bha'ghari" aveva mormorato.
Tra le sue mani era apparso un filamento di energia. Non somigliava né al dardo magico ne al raggio anche se sembrava fatta della stessa energia.
Dopo diverse prove aveva imparato a srotolare quel singolo filamento di energia trasformandolo in una corda spessa quanto un paio di dita.
Impugnando uno dei capi l'aveva usata come una frusta per colpire un albero e poi una pietra. L'energia emessa dalla corda aveva provocato una larga ferita sulla corteccia mentre la pietra aveva resistito all'assalto, che si era risolto in un semplice sfrigolio.
La corda magica spariva da sola dopo qualche minuto e doveva evocarla di nuovo se ne voleva usare un'altra. Era seccante non poter prolungare gli incantesimi, ma fino a quel momento c'era riuscita solo con la trasfigurazione.
Concentrandosi a fondo poteva restare trasfigurata per molte ore e persino quando dormiva, ma si sentiva spossata a usare lo stesso incantesimo per così tanto tempo.
Gli stregoni e le streghe si riposavano per recuperare le forze. Doveva imparare a farlo anche lei.
Trasse un profondo sospiro e avanzò nella stanza a tentoni. Non riuscendo a vedere i mobili, non voleva rischiare di inciampare e cadere. Sarebbe stato imbarazzante farsi male in quel luogo isolato.
Si aggirò per la stanza senza una meta precisa. C'era odore di chiuso e di muffa che aleggiava attorno a lei. Quelli che dovevano essere stati i mobili erano ridotti a cumuli di legno marcito e camminando schiacciò i cocci che una volta erano piatti e bicchieri.
Anche se si muoveva con cautela si stava stancando di usare la vista speciale. Era difficile orientarsi vedendo solo sprazzi di luce qui e lì. Non era affatto facile e ora riusciva a capire gli stregoni che usavano così poco spesso quell'abilità.
Inoltre si stava stancando troppo e non voleva perdere le energie in modo così stupido.
Annullò la vista speciale, tornando a quella consueta, quindi evocò il globo luminoso per rischiarare la stanza.
"Sapevo che saresti venuta qui" disse una voce alla sua sinistra.
Joyce si voltò di scatto, un dardo magico già pronto.
Una figura ammantata da un lungo mantello azzurro sostava in un angolo della stanza, davanti a ciò che restava del focolare.
"Ti stavo aspettando" disse Robern.
Joyce puntò il dardo verso di lui e lo lasciò partire.
Robern si mosse un istante prima di essere colpito dal proiettile magico, fece una mezza rotazione su se stesso mentre il mantello sembrava avvolgersi alla sua figura.
Joyce lo seguì con lo sguardo e nel frattempo si mosse per la stanza. Lanciò altri due dardi verso di lui, ma Robern li evitò.
Lei allora passò al raggio magico col quale tagliò in due ciò che restava di un tavolo prima di puntarlo verso il bersaglio.
Robern sembrò danzare sulle punte e un attimo prima che il raggio magico lo colpisse evocò lo scudo magico, assorbendolo.
Rimasero in quella posizione per alcuni istanti, Joyce che inviava scariche continue di energia contro Robern e lui che si limitava ad assorbire i colpi.
"Che ti prende? Sei arrabbiata?"
"Tu dici?" disse Joyce evocando la corda magica. La lanciò verso Robern per afferrargli il braccio che usava per manovrare lo scudo, ma questi fece un balzo indietro ed evitò l'attacco.
"È successo qualcosa che non so?" chiese l'uomo muovendosi con cautela.
Joyce ansimava, ma sapeva di avere ancora la forza di scagliare qualche attacco. Robern si era limitato a controllarla fino a quel momento e si aspettava una sua reazione da un momento all'altro.
"Dimmi chi sei veramente" gridò nel tentativo di guadagnare un po' di tempo per recuperare le forze.
"Te l'ho già detto. Sono un amico."
"Non ti comporti come tale."
"A volte gli amici fanno cose strane."
"Tu non sei mio amico." Joyce evocò una dozzina di dardi magici e li lanciò verso il bersaglio in rapida successione.
Robern li deviò tutti muovendo appena lo scudo da una parte all'altra per coprire ogni spiraglio. Nemmeno un dardo riuscì a passare le sue difese, ma anche lui sembrava stanco o preoccupato.
Che stesse per cedere? Si chiese Joyce. Forse il mio attacco ha una speranza di riuscire, dopotutto.
"Smettila" gridò Robern. "O ci faremo male tutti e due."
Era la prima volta che lo sentiva urlare.
Devo averlo colto di sorpresa, pensò Joyce esaltata da quella sensazione.
L'idea di averlo messo in difficoltà la rendeva soddisfatta.
"Se vuoi che la smetta, dimmi la verità" disse Joyce sospendendo il tiro dei dardi.
"Ti ho detto quello che potevo" disse Robern.
"Quindi ammetti di avermi mentito?"
"No" rispose lui. "C'è differenza tra il tacere una verità e dire una menzogna."
"Io non vedo alcuna differenza."
"Ti sbagli. Se non ti ho detto tutto è perché volevo proteggerti."
"Da cosa?"
"Dalla verità."
Joyce ringhiò. "Dimmi subito tutto."
Robern sembrò rilassarsi. "Che cosa vuoi sapere?"
"Tutto. Chi sei veramente?"
Robern abbassò lo scudo.
Sorpresa, Joyce evocò un dardo magico e glielo puntò contro. "Da questa distanza non mancherò il bersaglio."
"Fai pure" disse Robern allargando le braccia. "Tu chi credi che io sia?"
Joyce aveva riflettuto su quella cosa durante il viaggio da Gadero verso la penisola della Falce e adesso era sul punto di verificare se la sua teoria era giusta.
"Tu" disse serrando i denti. "Sei Malag."

Prossimo Capitolo Domenica 25 Novembre

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Capitolo 202
*** La tomba ***


La tomba

 
Robern rimase immobile per qualche istante, poi reclinò la testa all'indietro ed esplose in una sonora risata.
"Non c'è niente da ridere" ringhiò Joyce. "Ho scoperto il tuo trucco."
"Il mio trucco?" chiese Robern. Si asciugò le lacrime col dorso della mano, il corpo ancora squassato dalla risate.
"È inutile che tu faccia finta di niente" disse Joyce. Non si era aspettata quella reazione.
Robern scrollò le spalle. "È la cosa più assurda che abbia mai sentito in vita mia. Come ti è venuta in mente? Dico sul serio, è davvero spassosa."
Joyce fece partire un dardo magico.
Il proiettile sfiorò il fianco di Robern ed esplose nel muro alle sue spalle.
Altre risate.
"Smettila" esclamò Joyce. "Sono seria."
Robern si schiarì la gola. "Dimmi come ci sei arrivata."
"Confessi?"
"Dimmelo" disse Robern più serio.
Allora è vero, pensò Joyce.
"Ricordi quella volta che mi hai detto che avevi conosciuto Arran Lacey?"
Robern annuì.
"Allora pensai che Lacey fosse vissuto quando tu eri molto giovane" proseguì Joyce più sicura. "Ma poi ho scoperto che era nato più di un secolo fa. Non puoi averlo conosciuto, a meno che tu non sia molto più vecchio di quanto dai a vedere."
"Continua" disse Robern.
"Al mondo esiste una sola persona così vecchia. L'arcistregone Malag. Perciò tu non puoi essere che lui. Inoltre, Rancey disse che tu lavoravi per Malag."
"È vero" ammise lui.
"No, la verità è che tu sei Malag. Ti sei finto Robern per ingannare tutti, ma io ti ho smascherato."
"Avrei ingannato anche i miei luogotenenti allora? Per quale motivo?"
"Dimmelo tu."
"Dovresti conoscere già la risposta."
Joyce si accigliò. "E quale sarebbe?"
"Che io non sono Malag. Ma è vero che ho lavorato per lui."
"Allora come hai fatto a conoscere Arran Lacey?"
Robern sorrise. "Te lo dirò, ma prima devi vedere un posto. Non è molto lontano da qui."
"Dimmelo adesso" lo minacciò Joyce.
Robern scrollò le spalle. "Sono in tuo potere. Se se sicura che io sia Malag, uccidimi qui e subito. Metterai fine a questa guerra e potrai tornare a Valonde dalla tua famiglia."
Joyce esitò. Se lo colpiva adesso, lo avrebbe ucciso. Robern non aveva alcuna difesa.
Metterò fine alla guerra, pensò. Tornerò a casa con mia sorella e mio padre. E Vyncent e Oren, se sono fortunata.
"Allora?" Robern fece un passo avanti.
"Fermo" disse Joyce spostandosi di un passo indietro.
"Puoi uccidermi dopo aver visto quello che voglio mostrarti. Non posso fuggire né difendermi. Male che vada avrò solo rimandato la mia morte."
Ha ragione, pensò Joyce.
"È lontano?"
Robern scosse la testa.
Joyce si spostò di lato e indicò la porta. "Dopo di te."
Uscirono una dietro l'altro, con Joyce che puntava i dardi nella schiena di Robern.
Lui camminò senza esitazioni verso il boschetto che sorgeva a un centinaio di metri dalla casa.
"Non provare a nasconderti tra gli alberi" disse Joyce posizionandosi alle sue spalle a meno di cinque passi di distanza.
Robern proseguì in silenzio addentrandosi nel bosco.
Seguirono uno stretto sentiero che procedeva tortuoso tra gli alberi e dopo cinque minuti di cammino sbucarono in una valletta coperta dall'erba. Tra i ciuffi verdi spuntavano di tanto in tanto fiori gialli e viola dal profumo intenso.
Al centro della valletta c'era un piccolo rigonfiamento del terreno circondato da pietre disposte a formare un cerchio. Non aveva un aspetto naturale. Qualcuno doveva averle posizionate in quel modo.
In cima alla montagnola c'erano due pietre piatte.
Robern si fermò ai suoi piedi. "È qui" disse.
Joyce si guardò attorno. "Cosa c'è da vedere di così interessante?"
"Questa è la tomba di Arran Lacey."
Joyce scosse la testa. "Stai mentendo."
Robern si avvicinò alla montagnola e la invitò ad avvicinarsi. "Vieni a vedere una cosa."
Joyce si avvicinò con cautela e gettò un'occhiata veloce alle pietre. C'era qualcosa inciso sulla superficie. Guardò meglio.
Su una riconobbe una rosa. Sull'altra un sole con nove raggi.
Erano i simboli che comparivano sul compendio. Si chinò per guardare meglio, dimenticandosi di Robern e tutto il resto.
"Non è possibile" disse.
Robern sospirò. "Sono qui sotto."
"Sono?"
"Arran e Sibyl."
Sibyl, pensò Joyce. Quindi anche lei era reale. E aveva conosciuto Lacey.
Quello che aveva appreso a Luska era vero.
"Quando sono morti?"
"Non lo so con precisione, ma credo sia successo dopo che hanno lasciato Luska" rispose Robern.
"Tu lo sapevi?"
"Conosco poco della loro storia. Quasi tutto quello che ho scoperto lo devo alla mia ostinazione, ma gli inquisitori all'epoca fecero un ottimo lavoro."
"Sibyl è la maga di cui tutti parlano?"
Robern annuì.
"E Arran? Era un mago anche lui?"
"Sì."
"Come sono morti?"
"Di Sibyl non so molto, ma puoi immaginarlo da sola quale sia stato il suo destino. Per Arran il discorso è diverso."
"Com'è morto?"
"È stato Malag a ucciderlo."
 
Robern sedette nell'erba con le gambe incrociate.
Joyce si inginocchiò a qualche passo di distanza. Aveva annullato i dardi magici senza nemmeno rendersene conto. Era ancora viva, quindi la sua teoria era sbagliata.
O forse Robern aveva altri piani per lei.
Non ci capisco più niente, si disse.
"Arran combatté contro Malag?" chiese a Robern.
Lui emise un sospiro. "So solo che lo affrontò quando ancora non era il famoso arcistregone. Arran doveva aver capito quanto fosse potente e pericoloso e decise di eliminarlo prima che facesse danni peggiori."
"Che cosa accadde?"
"Malag lo uccise."
"Come?"
"Non lo so."
"Ma tu hai detto..."
"Ascoltami bene, Joyce" disse Robern con tono deciso. "Arran credeva di poterlo battere. In un modo o nell'altro era convinto che l'arma per sconfiggerlo si trovasse in uno degli incantesimi del compendio."
"Il compendio di Lacey."
"Il compendio di Sibyl" rispose. "Era lei la maga, dopotutto. Arran era più un apprendista, anche se alla fine divenne il maestro."
"Quindi io sono la sua apprendista?"
Robern sorrise. "Se ti fa piacere, puoi anche definirti in questo modo. Io continuerò a chiamarti la mia maghetta."
"Ora sono Sibyl la strega rossa" disse lei con orgoglio.
"Lo so" fece lui. "Ti stai facendo un nome. Sei diventata famosa."
Questo era interessante.
"Davvero?" Cercò di non far trasparire il suo compiacimento. Era bello sapere di essere famosa, più di quanto si fosse aspettata.
Robern annuì. "Parlando di te in tutte le locande del sud del continente e anche in qualcuna del nord. E probabilmente ne staranno parlando anche nelle città conquistate da Malag."
Quello era meno piacevole.
"Vuoi dire che lui sa di me?"
"Sa solo della strega rossa, ma non ha importanza, per il momento. Ciò che non deve scoprire è che tu sei una maga e che sei in possesso del compendio di Lacey. Se ciò accadesse, lui ti darebbe la caccia con più decisione."
"Perché?"
"Perché forse Arran aveva ragione a pensare che nel compendio ci fosse l'incantesimo che può sconfiggerlo."
"Ma Arran l'ha affrontato ed è stato sconfitto."
"Questo dovrebbe renderti molto prudente."
"Allora a che cosa serve il compendio?"
"Imparalo tutto e lo scoprirai."
Joyce aveva molte altre domande da porgli, ma Robern non sembrava pronto per risponderle.
Si alzò con fare stanco, come se quel discorso gli avesse tolto molte forze. "Ora devo andare" disse.
"Aspetta" fece Joyce. "Ho ancora molte domande da farti."
"La prossima volta che ci vedremo risponderò. Forse."
"Non mi hai dato il mio premio."
"Era questo il tuo premio" disse Robern con un ampio movimento del braccio.
"Non è un premio."
Lui sospirò. "Che altro vuoi che ti dica?"
"Sto cercando le armi di Bellir."
Robern sorrise. "Che perdita di tempo. Penso che lady Gladia ti abbia affidato questa missione per tenerti lontana il più possibile."
Come fa a sapere che è stata lei a dirmi di andare alla ricerca delle armi di Bellir? Si chiese Joyce.
"Bellir ha sconfitto Malag un secolo fa" disse Joyce. "Se riuscissi a recuperare le sue armipotremmo riuscirci di nuovo."
"La spada forgiata dagli elfi e l'armatura costruita dai nani" disse lui sarcastico. "Conosco anche io la leggenda."
"È vero" disse Joyce. "Ci sono le statue."
"Agli uomini piace erigere monumenti alla fantasia. Le statue di Bellir non fanno alcuna eccezione."
"Eppure lui l'ha sconfitto."
Robern scrollò le spalle.
Ma quelle armi devo esistere, pensò Joyce.
Lui ghignò. "Conosco anche la tua prossima domanda."
"Le armi esistono davvero?"
"Non lo so, ma non c'è niente di male a cercarle. Molti l'hanno fatto prima di te."
"E ci sono riusciti?"
"Vai a Berger e lo scoprirai."
"È quello che ho intenzione di fare" disse lei sicura.
"Ti auguro di avere più fortuna degli altri."
Robern girò su se stesso e si diresse verso gli alberi. Joyce lo seguì a testa bassa. Appena sul sentiero, lui scomparve come se le ombre lo avessero ingoiato.
Fu tentata di usare la vista speciale, ma rinunciò. In quel momento non aveva né le forze né la voglia di seguirlo. Voleva solo rimettersi in viaggio verso Berger.

Prossimo Capitolo Martedì 27 Novembre

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Capitolo 203
*** Figlia del drago ***


Figlia del drago

 
La cella era buia e lui era legato con delle catene. Quel che era peggio è che era solo.
Oren sospirò.
Dalla cella accanto sentì provenire dei rumori.
"Shani?" chiamò.
Nessuna risposta.
"Shani?"
Ancora silenzio.
"Shani io..."
"Vuoi stare zitto in nome del drago celeste?" esclamò la ragazza con tono esasperato. "Non riesco a concentrarmi se continui a parlare. Queste catene non sono facili da spezzare."
"Scusami" disse Oren. "Mi preoccupavo per te" aggiunse con tono offeso.
"Preoccupati per te stesso piuttosto" rispose lei.
"Non c'è bisogno che tu me lo dica."
"Bene, allora se non ti spiace vorrei che la smettessi di chiamarmi."
"Se è quello che vuoi..."
"Grazie."
Udì il rumore di una serratura che scattava e poi di passi che si avvicinavano.
Dall'altra parte del muro i rumori prodotti da Shani si fermarono.
Una luce precedette l'arrivo di due figure umane.
Oren le vide fermarsi davanti alla cella di Shani, proprio di fronte alla sua.
Riconobbe subito Antigo e, al suo fianco, la testa sormontata da un globo luminoso, Mirka.
Lo stregone gettò un'occhiata nella cella di Shani. "E tu chi saresti? La figlia del drago che stavo aspettando, per caso?"
Shani non rispose.
"Hai perso la lingua? Te la faremo ritrovare, non temere. Sapevo che prima o poi sareste venuti. Succede sempre quando qualcuno si avvicina troppo a uno dei sepolcri dove avete nascosto le ossa di Adrax. Ho perso due intere squadre per colpa vostra."
"Tu non sei degno di pronunciare il suo nome."
Mirka rise. "Faresti bene a misurare le tue parole, figlia del drago. Ora dimmi se ci sono altri come te qui in giro."
Shani disse qualcosa in una lingua che Oren non conosceva.
"Anche se ora non vuoi parlare" disse Mirka. "Ti assicuro che riuscirò a strapparti la verità. Ora scusami, ma devo salutare un vecchio amico."
Si voltò verso la cella di Oren. "Ma tu guarda chi si vede."
Oren cercò di mettersi a sedere, ma i pesanti ceppi a cui erano legate le catene lo trattennero.
"Ho pensato spesso a te" proseguì Mirka.
"Devo esserne lusingato?" chiese Oren.
Mirka scrollò le spalle. "Tu e i tuoi amici siete riusciti a rovinare i miei piani."
"Te li sei rovinati da solo quando hai resuscitato quel mostro."
"Il Varthag era solo un esperimento. Dovevo mettere alla prova i miei poteri."
"È stata Deliza a rischiare la sua vita, non tu."
"Dettagli. Piuttosto, dimmi che ci fai qui."
"Passavo per caso" rispose Oren.
"Speri che io ci creda? Ti sei alleato con i figli del drago?"
Si riferisce a Shani? Si chiese Oren.
"No" rispose. "Sono venuto da solo. È stato davvero un caso."
Mirka scrollò le spalle. "Ormai non ha più alcuna importanza. Credevi di passare inosservato? Ti ho riconosciuto subito, la sera che Antigo ti ha portato con se alla baracca. Volevo farti catturare e sbattere in prigione subito, ma poi mi venne in mente che avrei potuto usare te e la figlia del drago per ottenere ciò che mi serviva."
"Hai fatto uccidere quell'albino" ringhiò Oren. "Non passerà inosservato."
"Invece sì. Abbiamo anche i colpevoli. Antigo testimonierà che voi due vi siete uniti alla sua carovana all'ultimo momento, mentendogli sulla vostra vera provenienza e le intenzioni. Siete stati pagati da qualcuno per uccidere quell'idiota di Ngaza e ci siete riusciti, ma per fortuna siete stati catturati da noi."
Antigo si schiarì la gola. "Non è stato facile organizzare la cosa per farla sembrare un assassinio" disse. "Un assassinio vostro, intendo. Noi saremmo stati più puliti e discreti, ma nel vostro caso ci siamo concessi una certa libertà."
"Quando verranno a interrogarmi, diremo tutto quello che sappiamo" lo minacciò Oren.
"Prima di allora sarete già morti" rispose Mirka. "Stanotte cercherete di evadere, ucciderete un paio di guardie ma alla fine verrete uccisi mentre cercate di lasciare la città."
Oren si sentì assalire dalla disperazione. Voleva saltare alla gola di Mirka e sbattergli la testa contro le sbarre fino a cancellargli dal viso quell'odioso sorriso.
Invece tutto ciò che ottenne fu di ferirsi i polsi con le catene.
"Non ti agitare" disse Mirka calmo. "Vorrei poterti dire che avrete una morte dignitosa e indolore ma... non posso. Spiacente." Guardò Antigo. "Non danneggiare troppo i loro corpi."
Il mercenario lo guardò disgustato.
"Che c'è? Non ti piace la mia faccia?" chiese Mirka divertito.
"Apprezzo solo il tuo denaro, negromante" disse Antigo con una smorfia. "Ma non esagerare."
"Fai quello che devi e tutto andrà per il meglio." Mirka si allontanò lungo il corridoio.
Antigo si voltò verso Oren.
Solo allora notò che alla cintura aveva legato due spade.
"Quella è mia" disse Oren indicando la spada d'argento con un cenno della testa.
Antigo la sguainò. "Bella vero? Il negromante me la lascia tenere." Estrasse una seconda spada dalla lama ricurva. "Credo che venderò questa e mi terrò la tua. O forse no. Non riesco a decidermi."
"Me la riprenderò" disse Oren.
Antigo scrollò le spalle. "Se verrai, ti ucciderò. Ma forse ti ucciderò lo stesso."
Il mercenario si allontanò.
Rimasto solo, Oren si trascinò verso un angolo e si rannicchiò nel buio. Voleva piangere, ma sapeva che sarebbe stato inutile. Era già stato in una cella. Prima a Vanoria e poi a Taloras, ma in entrambi i casi nessuno lo aveva messo in catene.
Nell'altra cella, Shani era rimasta in silenzio.
"Shani?" fece Oren. "Mi senti?"
"Vorrei dirti di no, ma se continui a parlare..." rispose lei seccata.
"Scusa, ma ho bisogno di parlare con qualcuno."
"Invece io sto cercando di concentrarmi o non usciremo da questo posto."
"Sai come fare?" chiese Oren speranzoso.
"Taci" disse la ragazza.
Oren la sentì armeggiare con le catene, poi ci fu uno schiocco deciso e un tintinnio.
"Shani?"
"Rimani zitto per altri dieci minuti, per favore."
Attese.
Sentiva Shani respirare a fondo, come se si stesse preparando per andare sott'acqua. Al villaggio aveva visto spesso i pescatori fare degli esercizi prima di immergersi in acqua.
Sapeva che servivano per concentrarsi e aprire i polmoni.
Lì però non c'era acqua.
Shani emise un suono gutturale e poi la udì lanciare un grido. Ci fu un clangore di metallo seguito da un cigolio.
Il viso della ragazza fece capolino da dietro le sbarre.
"Ci sei riuscita" disse Oren cercando di balzare in piedi. Le catene però si tesero e lo costrinsero a sedersi di nuovo. "Puoi far uscire anche me?"
Shani sfiorò le sbarre. "Non lo so."
"Ma sei uscita dalla tua cella."
"Non immagini quanto sia faticoso fare questa cosa, Oren." Si voltò.
"Aspetta" fece lui cercando di rimettersi in piedi. "Non puoi lasciarmi qui."
"Ho una missione da compiere" disse la ragazza senza voltarsi.
"Se mi lasci qui Mirka mi ucciderà. Il tuo drago divino non avrà niente da ridire se lasci che un innocente venga giustiziato?"
Shani si voltò. "Si chiama drago celeste."
"Quello che è. Liberami e ti aiuterò a fermare Mirka."
"Che aiuto potresti darmi contro uno stregone?"
"Sempre meglio che affrontarlo da sola."
Shani sospirò e si avvicinò alle sbarre. Vi appoggiò le mani come a saggiarne la consistenza.
"Fai con calma" disse Oren. "Non torneranno molto presto."
"Zitto" tagliò corto lei.
"Scusa."
Shani chiuse gli occhi e rimase immobile. Oren la vide tendere i muscoli e stringere le mani. Fece un passo indietro e sferrò un colpo col palmo aperto alla serratura della cella.
Ci fu un clangore di ferro che si spezzava e cedeva. La cella cigolò sui cardini, spalancandosi.
Shani respirava a fatica. Si avvicinò a Oren e si chinò davanti alle catene. Le esaminò con cura come aveva fatto con le sbarre.
"Che stai cercando?"
"Il punto di rottura" disse lei concentrata. "Ecco" disse afferrando le catene con entrambe le mani. La spezzò in due con un movimento deciso.
Oren si liberò in fretta e si alzò in piedi. "Sei una strega? So che c'è un incantesimo che moltiplica le forze." Ricordava bene quando Celora, nelle fogne di Valonde, lo aveva scagliato contro il muro. Quella volta gli aveva quasi spezzato la schiena.
"No" disse Shani respirano a fatica.
"No nel senso che non sei una strega o che non hai usato un incantesimo?"
"No" ripeté lei. "Ora andiamo. Svelto."
"Ci servono delle armi."
"Le troveremo."
Uscirono dalla cella e si gettarono di corsa nel corridoio, Shani in testa e Oren dietro di lei. Nonostante la ragazza sembrasse affaticata, a stento riusciva a tenerle il passo.
Arrivati a una svolta lei lo afferrò per il bavero e lo spinse contro la parete umida.
"Zitto" disse con tono perentorio.
"Ti dico che ho sentito un rumore."
Passi concitati che si avvicinavano.
"Se te lo sei immaginato io..."
Una figura umana sbucò da dietro la svolta.
Shani si gettò verso il soldato e lo colpì al collo con il taglio della mano.
L'uomo stramazzò al suolo come un burattino al quale erano stati tagliati i fili.
Una seconda figura emerse dall'oscurità e si gettò contro Shani, colpendola alla schiena.
Oren fece un passo in avanti e colpì il nuovo arrivato con un pugno al viso. Il soldato indietreggiò sorpreso e appoggiò la mano sull'elsa della spada.
Shani balzò in avanti e con un calcio lo colpì al ventre, costringendolo a piegarsi in due. Poi lo afferrò per le spalle e lo sollevò, scagliandolo oltre le spalle.
Il soldato ricadde al suolo e gridò.
Shani gli balzò di nuovo addosso e con un pugno deciso lo colpì al collo.
Il soldato si afflosciò privo di sensi.
Shani, ancora col fiatone, indicò le spade. "Le armi che ci servivano."
Oren non se lo fece ripetere e ne prese una. Era di pessima fattura e sbilanciata, ma aveva la punta e un lato affilato e tanto gli bastava.
Anche Shani prese una spada e tirò due fendenti per saggiarla.
"Andiamo" disse avviandosi lungo il corridoio.
Oren la seguì.
Trovarono delle scale che salivano verso l'alto e poi un altro corridoio. Non incontrarono altri soldati nel tragitto che li condusse fino a una porta di legno che Shani sfondò dopo essersi concentrata per alcuni secondi.
"Come ci riesci?" domandò Oren.
"Controllo il mio Kah attraverso il Wah" rispose la ragazza.
"Chiaro" rispose lui. "Come ho fatto a non pensarci da solo?"
Oltre la porta iniziava quella che somigliava a un condotto scavato nella roccia. Travi di legno erano disposte a intervalli regolari per rinforzare e sostenere la volta.
"Che posto è questo?" chiese Oren.
"Deve essere lo scavo del necromante" disse Shani.
"Allora Mirka è qui?"
"Se è così lo troveremo e lo uccideremo" rispose lei.

Note
Da oggi e per tutto il mese di Dicembre, l'appuntamento con Joyce diventa giornaliero. Come il famoso calendario dell'avvento, sfoglierete un capitolo alla volta fino alla vigilia di Natale (il 25 sarà vacanza anche per me :) ) e poi ancora fino alla fine dell'anno.

Prossimo Capitolo Domenica 2 Decembre

 

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Capitolo 204
*** Assedio ***


Assedio

 
"Aspetta." Oren la prese per il braccio.
Shani lo guardò e lui temette che stesse per spezzarglielo. "Lasciami subito."
Oren ubbidì. "Ascoltami un attimo."
"Che vuoi? Ti ho salvato, no?"
"E di questo ti ringrazio, ma..."
"Ma cosa? Hai detto che volevi aiutarmi. Vuoi tirarti indietro?"
"Nessuno più di me vorrebbe dare una lezione a Mirka, ma non lo possiamo affrontare noi due da soli con queste spade. Ci serve aiuto."
"Siamo solo noi due."
"Non basta."
"Lo faremo bastare."
Che testarda, pensò Oren. Mi ricorda Sibyl.
Quel pensiero gli provocò una fitta dolorosa al ventre. "Mirka è pericoloso" disse cercando le parole giuste.
"E tu sei un codardo."
"Non è vero" fece Oren offeso. "Sto solo cercando di dirti che dobbiamo prima pensare a come affrontarlo."
"So io come fare" disse Shani avviandosi con passo veloce.
"E come intendi fare?"
"Ci penserò quando l'avrò trovato."
Raggiunsero il livello dove qualche sera prima avevano scoperto il pozzo infuocato. Stavolta era spento e la sala era vuota. Il legno era sparito e anche gli operai che avevano alimentato a fornace. Con essi anche le guardie erano spariti e loro due erano soli.
"Ho una brutta sensazione" disse Oren.
Shani si diresse verso il condotto che portava alla grande sala con le statue.
Quando vi arrivarono, la trovarono vuota.
Oren aveva sperato che ci fosse Mirka da solo. Con un po' di fortuna avrebbero potuto coglierlo di sorpresa e ucciderlo, ma la sorte non era dalla loro parte.
La sala era vuota e le statue erano state rimosse. Al centro della voragine mancava il gigantesco teschio che Shani diceva appartenesse al drago di nome Adrax.
"Lo hanno preso" disse la ragazza. "Forse facciamo in tempo a fermarlo."
Tornarono di sopra correndo. Fuori dallo scavo era buio e lo spiazzo era deserto. Le carovane erano sparite e con esse le casse che erano state ammonticchiate nei dintorni.
"Dannazione" gridò Shani. "È andato via?"
"Credo di sì" disse Oren guardandosi attorno. "Andiamo alla baracca" suggerì.
"A che cosa servirebbe?"
"Antigo ha le nostre armi."
"È troppo pericoloso tentare di recuperarle."
"Tengo troppo a quella spada" disse Oren. Aveva tanti ricordi legati a quella lama d'argento. Del valore in denaro gli importava poco e non era quello il motivo per il quale non voleva separarsene.
"Sei troppo legato alle cose" lo rimproverò Shani.
"Tu non tieni alla tua arma?"
"È solo una spada" disse lei. "Ne troverò un'altra se ne avrò bisogno."
"Io vado" disse Oren deciso.
Shani sospirò e lo seguì.
Arrivarono alla baracca che Antigo e gli altri usavano come dormitorio. Le luci erano spente e non c'era nessuno di guardia.
"Sii prudente" disse Shani.
"Antigo deve sentirsi sicuro per non mettere nessuno di guardia" disse Oren avvicinandosi all'entrata.
La porta era aperta e lui si infilò all'interno. Era buio, come aveva temuto, ma conosceva la baracca e sapeva orientarsi.
La branda di Antigo si trovava tra quella di Thait e di Shani.
Qualcosa di freddo si posò sul suo collo.
"Te l'avevo detto che avevo sentito un rumore" disse una voce nel buio.
Oren si bloccò all'istante.
"Mettila giù" disse Shani.
"E tu chi sei?" chiese la stessa voce di prima.
"Thait?" domandò una seconda voce.
Oren cominciava a essere confuso.
"Prima dimmi chi siete voi due" disse la prima voce.
"Non ti ricordi di noi? Una volta eravamo amici" disse Shani.
"Non può essere."
Qualcuno gridò e Oren ne approfittò per gettarsi di lato e allontanarsi dalla lama che aveva sul collo.
"Maledetto" udì dire alla prima voce.
Udì rumori di lotta e un corpo che cadeva al suolo.
"Ah" gridò qualcuno.
Oren strisciò con la schiena alla parete, cercando di capire da dove potesse arrivare il pericolo.
"D'accordo, lasciami" gridò la prima voce. "Così mi spezzerai il collo" gemette.
"Accendi la luce" ordinò Shani.
La baracca venne illuminata dalla fioca luce di una lampada a olio. Era Alendil, il grosso mercenario, a reggerla in una mano mentre li guardava con espressione atterrita.
"Thait" disse l'uomo con il labbro che gli tremava. "Che succede?"
Thait era disteso a terra, un piede di Shani sul petto lo teneva immobilizzato mentre lei gli puntava la spada alla gola. In un angolo giaceva un pugnale corto.
"Prendilo" disse Shani.
Oren ubbidì e si impossessò del pugnale.
Lo puntò minaccioso verso Alendil.
Il mercenario rimase immobile, ma tremava. "Thait? Sono fantasmi questi?"
Thait grugnì. "I fantasmi non si introducono nelle baracche passando dalla porta. E non cercano di spezzarti il collo se li accogli in malo modo."
La spada di Shani premette sulla gola del mercenario. "Ora ci faremo una bella chiacchierata" ringhiò. "Eravate d'accordo con Antigo, vero?"
"No" disse Thait. "Lui ci ha detto che eravate stati presi mentre facevate la guardia fuori dalla villa di Ngaza."
Alendil annuì con vigore. "Ci disse che vi avevano giustiziati e che se avessimo parlato troppo se la sarebbero presa anche con noi."
"Stai mentendo" disse Shani. "Dimmi la verità."
"È questa la verità" gemette Thait. "Domani ce ne saremmo andati."
"E come? Le carovane sono partite" disse Oren.
Thait lo guardò stupito. "Cosa? Non lo sapevo."
"Sono andate via mentre voi ve ne stavate nascosti qui" disse Shani.
"Non è possibile" disse Thait. "Che significa?"
"Ora te lo spiego io" disse Shani. "Antigo e Mirka hanno escogitato questo piano per uccidere Ngaza e far ricadere la colpa su di noi. Poi hanno anticipato la partenza delle carovane per impedire che qualcuno si insospettisse. Devono aver raccolto tutto quello che potevano prima di andarsene."
"E noi che cosa c'entriamo?" domandò Thait.
"Si vede che Antigo e Mirka temevano di essere scoperti nonostante l'assassinio di Ngaza" spiegò Shani. "Così è andato via e vi ha lasciati qui a fare da esca. Scommetto che domani all'alba sarebbero venute a prendervi le guardie degli albini."
"Che bastardo" esclamò Thait. "E pensare che volevo persino ringraziarlo per avermi fatto guadagnare qualche moneta in più."
"Tutto vero quello che hai detto" disse Antigo in piedi sull'entrata della baracca. "Tranne che per un particolare. Le guardie degli albini sono già qui e non vedono l'ora di arrestare e giustiziare voi quattro."
Shani si gettò verso il mercenario ma lui balzò all'indietro evitando l'attacco. La ragazza si fermò sulla soglia.
Oren guardò fuori dalla finestra e vide un dozzina di soldati armati di lance e scudi. "È una trappola" gridò.
Thait balzò in piedi e afferrò un tavolo. Aiutato da Alendil lo sistemò davanti alla porta. "Se entrano siamo morti, ma questo li terrà impegnati per un po'."
Shani estrasse la spada. "Io vado fuori e combatto."
"Morirai se esci" disse Thait. "E farai morire tutti noi."
"Ha ragione" disse Oren brandendo la sua spada.
"Morirò come una figlia del drago" disse Shani con orgoglio.
"Forse tu sarai pure disposta a sacrificarti" disse Thait. "Ma io ti impedirò di uscire da quella porta."
I due si sfidarono.
"So che cosa sta succedendo lì dentro in questo momento" gridò Antigo dall'esterno. "Ma cercate di essere ragionevoli. Se uscite adesso vi prometto che avrete una morte rapida e indolore. In caso contrario, faremo scempio dei vostri corpi mentre siete ancora in vita."
"Chi ci assicura che non ci ucciderai in maniera brutale?" gridò Thait in risposta.
"Ti do la mia parola."
"Ci sputo sopra alla tua parola" rispose il mercenario.
Antigo rise. "Molto bene. Allora verremo noi dentro e vi faremo a pezzi."
"Ti aspettiamo." Thait afferrò la balestra e caricò un dardo. Ne mise un altro tra i denti. "Se non volete morire, preparatevi a combattere. Dico anche a te, Alendil."
Il mercenario prese la spada e la brandì come se fosse una clava. "Spero solo di ammazzarne un paio prima di morire."
Oren guardò Shani.
La ragazza fissava la porta, la mano stretta sulla spada.
Era già stato di fronte alla morte, ma quella sembrava una situazione senza uscita. Tra poco quei soldati avrebbero fatto irruzione nella baracca e loro sarebbero morti.
Almeno non sarebbe stata la maledizione lanciatagli da Rancey a ucciderlo.
Davvero confortante, pensò.
"Ultimo avviso" gridò Antigo. "Poi verremo dentro."
Thait rovesciò l'atro tavolo e le sedie, creando dei ripari di fortuna. Si accucciò dietro al tavolo, la balestra puntata verso la porta.
"Da qui posso prenderne un paio, tre al massimo" disse. "Ma non è detto che siano colpi mortali. Questo affare non permette una mira buona come con l'arco.
Oren si diresse verso il fondo della baracca.
"Dove vai?" chiese Alendil.
"Deve esserci un'altra uscita."
"Sciocco" disse Shani. "I soldati avranno circondato la baracca. Se esci ti uccideranno."
Se Sibyl fosse stata lì, lo avrebbe tirato fuori usando un richiamo. O forse si sarebbe fatta strada tra i nemici con i dardi magici.
Lei sapeva sempre come uscire da quelle situazioni.
"Deve esserci un modo" si disse. Poi guardò la lampada a olio. "E se usassimo il fuoco?"
"Vuoi bruciare la baracca con noi dentro?" chiese Thait. "È un buon modo per suicidarsi, ma sinceramente preferisco una spada piantata nel cuore. Almeno è più veloce."
"Non tutta la baracca" disse Oren. "Solo la parte vicina all'ingresso. Ma il fuoco non deve divampare prima che Antigo e i soldati entrino."
Alendil prese la lampada. "Si può fare." Sparse l'olio vicino all'entrata e la gettò via.
"Quella roba brucia piuttosto in fretta" disse Thait avvolgendo una benda imbevuta di olio attorno alla punta del dardo.
Alendil l'accese con un acciarino. Dalla punta del dardo sprigionò una fiamma azzurra.
Shani si accucciò vicino a Oren dietro a una delle sedie. "Credi che funzionerà o è solo disperazione?"
"Antigo ha un grosso difetto" disse. "Si fida troppo dei suoi mezzi e abbassa la guardia quando si crede troppo in vantaggio sull'avversario. Se riusciamo a sorprenderlo avremo una piccola possibilità."
"Come hai fatto quando hai duellato contro di lui?"
Oren annuì.
"Spero che tu abbia ragione, perché in caso contrario siamo morti" disse Thait.
Qualcosa colpì la porta facendola vibrare. Il secondo colpo sfondò il legno e col terzo cedette di schianto abbattendosi verso l'interno.
Prima uno, poi due e infine tre soldati si infilarono nell'apertura, gli scudi alzati e le lance puntate.
Altri soldati premevano dietro di loro.
"Non ancora" disse Oren.
I soldati fecero un paio di passi avanti, proprio in mezzo alla chiazza di olio che Alendil aveva sparso davanti all'entrata.
Thait ghignò. "Ora?"
Adesso erano almeno in cinque nella baracca e avanzavano guardinghi, come se si stessero chiedendo per quale motivo non li avessero ancora assaliti.
"Ora" disse Oren.
Thait scagliò il dardo, che si conficcò ai piedi di uno dei soldati.

Prossimo Capitolo Lunedì 3 Dicembre

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Capitolo 205
*** Una sola domanda ***


All'inizio temette di aver commesso un errore madornale e che quello avrebbe significato la loro morte.
Un istante dopo, una luce intensa si accese dall'altra parte della baracca. Come aveva detto Thait, l'olio prese fuoco e avvampò tra i soldati.
Gli uomini gridarono e persero di vista il vero nemico.
Alendil fu il primo a scagliarsi contro di loro mulinando la spada a destar e sinistra. Con un colpo secco troncò di netto il braccio a un soldato e nello slancio tirò un fendente a quello dietro di lui, passandolo da parte a parte.
Un terzo soldato cercò di colpirlo con la lancia mentre lottava contro le fiamme, ma lo mancò.
Alendil fece per voltarsi, ma la spada di Shani fu più veloce e colpì alla gola il soldato. Questi cadde al suolo cercando di arrestare con le mani il sangue che zampillava copioso dalla ferita.
Il quarto soldato crollò colpito alla testa da un dardo scagliato da Thait e il quinto si ritrovò a lottare contro Alendil che lo incalzava.
Nel frattempo le fiamme si erano estinte e altri soldati premevano per entrare.
Mentre Alendil e Shani lottavano contro i nuovi arrivati altri stavano passando per la porta.
"Dobbiamo impedirglielo" disse Thait balzando fuori dal suo rifugio col pugnale stretto nella mano.
Oren si gettò in avanti gridando e mulinando la spada come aveva visto fare ad Alendil, ma nello spazio ristretto della baracca non era facile farlo senza colpire chi ti stava a fianco.
E non era facile usare la lancia, mentre lo scudo conservava la sua efficacia.
Oren si gettò contro il primo soldato vicino alla porta ma il suo attacco venne deviato dallo scudo. Lui cercò di colpirlo con la lancia, ma Oren si difese indietreggiando per sottrarsi all'affondo.
"Così non va bene" gridò Alendil mentre uccideva il suo terzo soldato.
Shani nel frattempo aveva trafitto con la spada il secondo e Oren cercava di tenere a bada il suo avversario.
Ora che l'incendio era diminuito d'intensità, i soldati che attendevano fuori stavano prendendo coraggio e  si riversavano nella baracca.
Alendil ne abbatté un altro ma poi venne colpito al fianco da quello successivo mentre era sbilanciato.
La lancia lo passò da parte a parte ma lui non sembrò accorgersene. Invece di indietreggiare raggiunse il nemico e con un fendente gli staccò quasi di netto la testa.
Fu allora che Antigo piombò nella baracca e usando la spada di Oren colpì il mercenario all'addome.
Alendil sollevò la spada per difendersi, ma Antigo finse di fare un affondo verso l'alto e poi deviò il colpo verso il basso, passandolo da parte a parte all'altezza del seno sinistro.
I due restarono per un attimo faccia a faccia.
Oren vide l'espressione contrariata sul viso di Alendil. Dalla sua bocca sgorgò un rivolo di sangue.
Quando Antigo estrasse la spada dalla ferita al petto, il mercenario barcollò all'indietro e crollò al suolo.
Thait si gettò verso Antigo col pugnale ben visibile.
L'avversario scartò di lato all'ultimo istante, ma non fu abbastanza veloce da evitare di essere colpito di striscio al fianco.
"Ti farò a pezzi, traditore" gridò Thait.
Antigo sembrò danzare nello spazio angusto della baracca, evitando gli affondi portati dall'avversario con rabbia.
Oren perse di vista i due quando un secondo soldato si unì al suo avversario.
Mentre uno lo teneva a bada con lo scudo, l'altro cercava di infilzarlo con la lancia. Mythey gli aveva insegnato a non farsi mettere in un angolo e ad affrontare due avversari nello stesso tempo.
Ricordava ancora le sue lezioni e il bruciore delle ferite quando lui lo colpiva.
Invece di arretrare si gettò verso il soldato con la lancia e la tranciò con un colpo netto.
Preso di sorpresa, questi cercò di sollevare lo scudo per difendersi. Oren fece finta di attaccarlo, poi sferrò un colpo verso il basso cercando di colpirgli le gambe.
L'avversario abbassò la guardia e lui poté colpirlo all'addome.
Ebbe una fugace visione del soldato che crollava a terra, prima di sentire avvampare di dolore il braccio sinistro.
L'altro soldato ne aveva approfittato per colpirlo con la lancia e ora lo incalzava usando lo scudo.
Oren si voltò di scatto e vide che lo stava spingendo verso l'entrata, dove altri due soldati sembravano attendere il momento migliore per intervenire.
Dov'è finita Shani? Si chiese.
La ragazza apparve all'improvviso al suo fianco e balzò verso lo scudo del nemico, colpendolo con un calcio.
La forza del colpo lo strappò di mano al nemico.
"È tutto tuo" disse voltandosi con un movimento fluido e veloce.
Oren si avventò sul soldato senza scudo. Questi sollevò la lancia per difendersi, ma il fendente fu così forte da spezzarla in due. La spada affondò nella spalla dell'uomo.
Oren sentì la lama farsi strada nella carne del nemico e poi raggiungere l'osso.
A quel punto il soldato si accasciò al suolo con una spalla che sprizzava sangue in ogni direzione.
Un po' di quel sangue gli imbrattò la camicia, ma Oren se ne accorse appena. Non c'era tempo per indugiare su un nemico caduto, quando altri due si stavano già avvicinando.
Adesso era difficile muoversi nella baracca. Oltre all'ambiente ristretto, doveva fare attenzione ai corpi di chi era stato ucciso e al sangue che rendeva viscido il pavimento.
Antigo e Thait continuavano il loro duello sul fondo della baracca. Il primo stava incalzando il secondo con dei fendenti.
Shani dal canto suo aveva ingaggiato un duello con due soldati che cercavano di difendersi tenendo lo scudo alto per colpirla con la lancia.
Oren vide un terzo soldato girare attorno alla ragazza per colpirla di spalle e si gettò verso di lui.
Il soldato si voltò di scatto e sollevò lo scudo, ma Oren fu più veloce e si abbassò, allungando il braccio per colpirlo alle gambe.
Invece scivolò e perse l'equilibrio, finendo gambe all'aria.
Il soldato sollevò la lancia per colpirlo e Oren rotolò di lato, evitando d'un soffio la punta che si conficcò nel pavimento di legno per mezzo palmo.
Con un gesto fluido ruotò il bacino e tagliò di netto la lancia.
Il soldato, rimasto con ciò che rimaneva dell'arma, gli lanciò un'occhiata preoccupata.
Oren si stava rimettendo in piedi, la spada che ancora grondava del sangue del nemico precedente.
Il soldato lasciò cadere la lancia e si voltò, dirigendosi verso la porta.
Ad attenderlo trovò la spada di Shani, che lo passò da parte a parte spuntandogli dalla schiena.
Il soldato si aggrappò alla ragazza mentre scivolava a terra, ma lei lo allontanò con una spinta.
Oren ebbe solo il tempo di scambiare un'occhiata con Shani. Un grido di dolore risuonò dal fondo della baracca.
Thait cadde in ginocchio, le mani strette sul ventre dal quale sgorgava un rivolo di sangue.
Antigo si era già voltato verso di loro. Impossibile dire quanto del sangue che lo ricopriva appartenesse a lui o ai suoi nemici.
Oren guardò Shani, che gli fece un cenno con la testa.
I due si allontanarono di qualche passo.
Oren si diresse verso la porta, mentre Shani si sistemò col fianco rivolto alla parete.
Antigo stringeva nella destra la spada di Oren e nella sinistra quella di Shani. Le fece roteare con un movimento del polso.
Oren strinse la presa sulla spada.
"Sembra che siamo arrivati alla fine" disse il mercenario. "Mi domando solo il motivo per il quale siete tornati, visto che potevate fuggire."
"La mia spada" disse Oren.
Antigo la sollevò. "Questa? Sei tornato per riprendertela?"
Annuì.
Antigo rise. "Sei davvero uno spasso, ragazzo. Ecco, riprenditela." Lanciò la spada verso Oren.
L'arma atterrò a qualche passo di distanza.
"Contento? Ora vattene e lasciami sistemare le cose con questa qui" disse Antigo roteando la spada curva.
"Hai ucciso Thait e Alendil" disse Oren con tono accusatorio. "Perché? Non ti avevano fatto niente."
"Se è per questo anche Ngaza" ammise Antigo. "Sono solo affari, ragazzo. Non c'è nessun motivo personale. Sono un mercenario, non un assassino."
"Oren" fece Shani. "Non ascoltarlo. Sta solo cercando di guadagnare tempo. Lo sa che non uscirà vivo da qui e aspetta solo che qualcuno dia l'allarme e mandino altri soldati."
Antigo rise. "Ragazza intelligente."
Shani fece un passo verso di lui.
"No, aspetta" disse Oren.
La ragazza si fermò. "Che c'è?"
La mente di Oren lavorava a piena velocità. "Parliamo di affari."
Antigo si accigliò. "Hai una proposta da farmi, ragazzo?"
"Sì."
"Ti ascolto."
"Oren" disse Shani. "La vuoi smettere o no? Se non lo uccidiamo..."
"La tua vita in cambio della risposta a una domanda" disse Oren ignorandola.
Antigo annuì. "Devo rispondere a una domanda? Una sola? Tutto qui quello che vuoi?" Chiese divertito.
Oren annuì.
"Va bene" disse il mercenario. "Chiedi pure."
"Mirka" disse Oren. "Dov'è andato?"
Shani aprì la bocca come per dire qualcosa, ma poi la richiuse subito e si fece attenta.
Antigo scrollò le spalle. "Che vuoi che ne sappia io? Non è venuto di certo a dirmelo."
"Ma tu lo hai visto andare via" disse Oren. "Uno dei suoi operai avrà detto qualcosa in proposito, no? Anche solo un indizio sarebbe utile."
"Ora che mi ci fai pensare, qualcosa hanno detto a proposito di un secondo sito di scavi."
"Dove?"
"Da qualche parte nei pressi di Mar Misha."
Oren guardò Shani. Lei scrollò le spalle.
Si allontanò dalla porta, lasciando ad Antigo lo spazio per passare.
Il mercenario lo guardò dubbioso. "Chi mi assicura che non mi colpirai alle spalle?"
"Chi mi assicura che quello che mi hai detto è vero?"
Antigo annuì e fece per andare alla porta.
"Ancora una cosa" disse Oren. Si chinò per raccogliere la sua spada e lanciò quella che aveva sottratto al soldato verso il mercenario. "La spada di Shani. Lasciala qui e prendi quella."
Antigo scrollò le spalle e raccolse la spada, poi buttò via quella di Shani. "Non mi piaceva comunque. Troppo leggera e sbilanciata per me."
"La mia spada è perfetta" disse la ragazza. "È stata forgiata dai migliori fabbri di..."
"Sì, sì, certo" fece Antigo con noncuranza. "Vorrei augurarvi buona fortuna, ma in verità spero che non sopravviviate a lungo a Mar Gawa. È probabile che prima di domani sera sarete già morti. E anche se riuscirete a lasciare la città saranno il deserto o i predoni a uccidervi."
Il mercenario uscì dalla baracca.
Shani si lanciò verso il corpo di Alendil e cominciò a frugarlo.
"Che fai?" chiese Oren.
"Prendo quello che ha di prezioso o che ci serve. O qualsiasi altra cosa" rispose la ragazza.
"Rubare ai morti è sbagliato" disse Oren.
"A lui queste cose non servono più. Controlla Thait. Se ha dei soldi prendili."
"No" disse Oren.
Shani sospirò e andò verso l'altro mercenario.
Oren l'attese mentre sorvegliava la porta. Si aspettava di veder tornare Antigo con un'altra dozzina di guardie da un momento all'altro, ma non accadde.
"Non tornerà" disse Shani. "Non dopo la lezione che ha avuto. E senza Mirka ha perso tutti i suoi alleati qui in città." Si gettò fuori dalla baracca di corsa.
Oren la seguì, ma dopo qualche metro fu costretto a rallentare e fermarsi. Sentiva il fiatone e le gambe gli cedettero di botto, costringendolo a inginocchiarsi.
"Shani" rantolò.
La ragazza tornò indietro. "Che hai? Stai male? Sei stato ferito?"
"Io..." disse Oren con un filo di voce. "Credo sia la maledizione."

Prossimo Capitolo Martedì 4 Dicembre

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Capitolo 206
*** Talita ***


Talita

 
Joyce sostò sotto la statua di Bellir. Il monumento si ergeva sopra tutti gli altri edifici, imponente come al solito.
L'artista l'aveva raffigurato in una posa solenne, mentre brandiva la spada verso le montagne che circondavano la città.
Era orientata secondo le strade che in quel punto si incrociavano, formando una piazza circolare larga due o trecento passi.
Ai lati della piazza sorgevano delle cappelle simili a dei gazebo. Ognuna di esse era sostenuta da quattro o sei colonne sormontate da una cupola.
Le cappelle erano decorate sia all'esterno che all'interno con colori vivaci. Ne contò una ventina prima di perdere interesse.
Si era fermata lì per riposare e riprendere fiato. Da ore camminava per la città vagando da un punto all'altro senza meta.
Trovare la persona indicatale da lady Gladia era più difficile di quanto avesse pensato. Le era rimasto un solo luogo dove andare a vedere.
L'accademia di Berger sorgeva in fondo a un lungo viale alberato. Era un edificio imponente, molto più di quello di Luska. Aveva almeno due o tre livelli in più. La torre che vi sorgeva su di un lato era più alta e il portone d'ingresso luccicava per via delle cromature dorate di cu era stato ricoperto.
Joyce si avvicinò quasi con soggezione all'edificio, come se temesse di disturbare lo studio degli eruditi.
Due guerrieri in armatura sorvegliavano l'entrata. Non la degnarono di attenzione finché non si diresse con decisione verso il portone.
"Ferma" disse una delle guardie.
Dai fregi che portavano Joyce riconobbe che erano lame askadiane. Quello poteva essere un vantaggio. O forse no.
"Salve" disse salutandoli con un sorriso amichevole. "Devo chiedere delle informazioni."
"L'accademia è chiusa agli estranei" disse la guardia. "Che informazioni stai cercando?"
"Riguardano un'erudita di nome Talita."
"Mai sentita prima. Sei sicura che appartenga all'accademia di Berger? Forse ti sei sbagliata."
"Potrei chiedere a un erudito? Posso anche aspettarlo qui."
La guardia sembrò soppesare le sue parole. "Aspetta qui. E tu non perderla d'occhio" disse all'altra guardia.
Joyce attese cercando di non mostrare la sua impazienza. "Sai" disse alla guardia, un ragazzone che sembrava aver compiuto da poco venti o ventidue anni. "Io conosco alcune lame askadiane. Posso dire che siamo amici, in un certo senso."
L'altro le rivolse un'occhiata annoiata.
"Una si chiama Nelothien. La conosci per caso? L'altro invece si chiama Gutti."
"Conoscevo una Nelothien" disse la guardia.
"Allora deve essere lei. Sai che si trova a Luska?"
"Noi lame andiamo dove ci viene chiesto di andare" rispose con espressione seria.
"Sei tu che cerchi Talita?" le domandò un ometto calvo e curvo che indossava una lunga tunica marrone.
"Sei un erudito?" gli chiese Joyce.
Al fianco dell'uomo era tornata anche la guardia di prima.
"Mi chiamo Anzin" rispose l'uomo. "Tu chi sei?"
"Mi chiamo Sibyl e vengo per conto di lady Gladia di Taloras."
"Mai sentita prima d'ora" rispose Anzin.
"Ma sai dov'è l'erudita Talita?"
Anzin annuì grave. "Lo so, ma non c'è bisogno che la chiami con quel titolo. Talita non fa più parte dell'accademia di Berger e non è più un'erudita."
Joyce cercò di nascondere il suo stupore. "Vuoi dire che è morta?"
"No" rispose lui brusco. "Sto dicendo che è stata cacciata via."
"Davvero? Credevo che..."
"Quello che tu credi non mi importa. Se cercavi Talita qui, hai perso solo il tuo tempo." Fece per voltarsi.
"Aspetta" disse Joyce.
"Cosa vuoi ancora? Mi stai distogliendo dai miei studi."
"Puoi dirmi dove si trova Talita?"
Anzin sbuffò. "Per quello che ne so, credo abiti nel quartiere fluviale, ma non so dirti la strada precisa. Dovrai chiedere in giro."
"Ti ringrazio" disse Joyce con un leggero inchino.
Anzin si voltò e andò via.
Joyce ringraziò con un inchino le due guardie askadiane e si allontanò.
Il quartiere fluviale, come diceva il nome, sorgeva a ridosso del fiume che divideva in due la città.
Non era ampio e maestoso come i fiume di Valonde, ma per attraversarlo era comunque necessario usare i ponti che collegavano le due sponde.
Ci mise un paio d'ore per trovare la casa di Talita. Era poco lontana dal fiume, in un edificio a tre piani che sorgeva addossato ad altri palazzi.
Nei vicoli stretti e bui i bambini giocavano a rincorrersi o a lanciarsi una palla che facevano prima rimbalzare sul terreno.
C'era un gioco simile a Valonde che veniva praticato da squadre composte da sei o dieci giocatori.
Anche i suoi fratelli ogni tanto si divertivano a organizzare qualche partita. Joyce avrebbe voluto partecipare, ma le veniva impedito perché era troppo violento.
Spesso i suoi fratelli tornavano a casa con lividi e sbucciature di cui si dovevano occupare i guaritori.
Immersa in quei pensieri arrivò davanti al portone del palazzo.
Vide una donna affacciata a una finestra che sembrava sorvegliare i bambini che giocavano per strada.
"Mi scusi" disse Joyce per attirare la sua attenzione.
"Che vuoi?"
"È qui che abita Talita?"
La donna annuì. "Prendi le scale. È al secondo piano."
"Grazie."
Joyce salì le scale due per volta e si fermò davanti all'unica porta sul pianerottolo. Prima di bussare esitò per qualche istante, poi diede due colpi decisi alla porta.
Dopo qualche istante si aprì uno spiraglio. Oltre di esso vide due occhi neri e profondi che la osservavano con sospetto. "Che vuoi?"
"È qui che abita Talita?"
"Perché lo chiedi?"
"Mi chiamo Sibyl" disse scegliendo le parole con cura. "E devo parlarle."
"Di cosa?"
"Preferirei non parlarne qui fuori."
"Riguarda le armi di Bellir per caso?"
"Sì" esclamò Joyce.
"Ti manda Adler? Ora usa le ragazzine per avere le informazioni?"
"Adler?"
"Quell'idiota" disse la ragazza. "Cerca sempre di fregarci. Ma come al solito non ci riesce."
"Ti sbagli" disse Joyce. "Non conosco questo Adler. Io vengo per conto di lady Gladia di Taloras."
Lei la guardò con sospetto. "Lady Gladia, dici? Aspetta qui."
Le sbatté la porta in faccia.
Joyce udì rumore di passi e poi quello di voci che sussurravano.
La porta si aprì di nuovo. "Entra, svelta."
Joyce non se lo fece ripetere una seconda volta.
La ragazza chiuse la porta alle sue spalle e fece scattare una mezza dozzina di serrature e chiavistelli.
Joyce si guardò attorno. Le pareti incrostate di umidità erano coperte da file e file di scaffali piegati dai libri. Pile di volumi erano ammonticchiate negli angoli della casa. Alcuni facevano da gambe per un sedia e un mucchio era stato gettato alla rinfusa ai piedi di un giaciglio.
Anche lungo i corridoi stretti doveva camminare sfiorando le copertine consumate di libri dall'aria antica.
Provò a leggere alcuni titoli, ma i caratteri non le dicevano niente.
Sono scritti in codice? Si chiese. Come il compendio di Lacey?
La ragazza aveva lunghi capelli neri e una figura slanciata. Indossava una tunica scura legata in vita da una cintura rossa. Ai piedi calzava dei sandali aperti.
"Vieni" le disse con modi sbrigativi.
Joyce la seguì in una delle stanze adiacenti.
Qui, davanti ai soliti mucchi di libri e agli scaffali, sprofondata in una sedia di legno, sedeva una donna dal viso coperto di rughe. I capelli bianchi erano legati in una lunga treccia che le divideva in due la schiena. Indossava la stessa tunica nera della ragazza.
"Lei è Talita" disse la ragazza. "Mia nonna."
Joyce si avvicinò all'anziana. "È un piacere incontrarvi."
"Aspetta a dirlo" disse Talita con voce gracchiante. "Hai detto che ti manda lady Gladia?"
Joyce annuì. "Mi ha detto di venire da te."
"Perché?"
"Per via delle mitiche armi di Bellir."
Talita reclinò la testa all'indietro e rise. In verità la sua risata sembrava più l'abbaiare di un cane, ma Joyce tenne per se quel pensiero.
L'anziana rise fino a versare lacrime che si asciugò col dorso della mano. "Sei uno spasso ragazza."
"Mi chiamo Sibyl" disse con tono irritato.
Talita fece un gesto vago con la mano. "Sai quanto me ne importa. Quindi ti ha mandata Gladia, giusto? Immagino che sia proprio disperata per mandarti qui a chiedermi delle armi di Bellir."
Era la stessa conclusione a cui era giunta Joyce, ma non glielo disse. "Tu sai dove sono?"
"Prima rispondi a qualche domanda" disse Talita.
"D'accordo" disse Joyce tesa.
"Che ne sai delle armi di Bellir?"
"Quello che sanno tutti. Che erano magiche e che le usò per uccidere Malag cento anni fa."
"Andiamo con ordine" disse Talita. "Che ne sai tu delle armi magiche?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Niente."
"Ne hai mai vista una?"
"No."
"Hai mai sentito di qualcuno che ne abia vista una?"
"No" rispose Joyce incerta.
È un esame? Si chiese.
"Hai mai letto qualcosa sulle armi magiche?"
"No."
"Hai mai parlato con qualcuno che abbia letto un libro sulle armi magiche?" la incalzò Talita.
"No" disse Joyce infastidita.
La donna sorrise. "La verità è che tu non sia niente delle armi magiche. Ma non ti crucciare, non sei la sola. In verità nessuno ne sa niente perché probabilmente non sono mai esistite."
"Ma Bellir..."
"Lascia stare Bellir" disse Talita con tono seccato. "Parliamo di armi magiche."
"Una volta ho visto la spada di una lama askadiana."
Talita rise. "Quella è un'arma incantata. C'è una bella differenza tra un'arma incantata e un'arma magica."
Joyce non capiva.
"Tamaris" chiamò l'anziana con tono perentorio.
"Sì, nonna?"
"Prendi il libro di Efril. Nella sala da pranzo, secondo scaffale in alto a destra."
Tamaris sparì per alcuni minuti e quando tornò aveva tra le mani un volume dall'aria antica e imponente.
Lo appoggiò sull'unico tavolo nella stanza.
Talita si alzò dalla sedia con aria sofferente e si avvicinò al tavolo. "Vieni" disse a Joyce. "Ti insegnerò qualcosa sulle armi magiche."
Joyce la seguì fino al tavolo.
Talita sollevò la copertina con mani tremanti e iniziò a sfogliare le pagine ingiallite.
Ogni due o tre pagine scritte con una calligrafia minuta ma regolare c'erano delle illustrazioni a colori.
"L'elmo di Dwari" disse Talita indicando la figura. "Dicono che chi lo indossasse potesse vedere più lontano e nell'oscurità."
La figura successiva era quella di uno scudo rotondo dipinto di rosso. Al centro esatto vi era un triangolo nero.
"Lo scudo del principe Exard" disse Talita. "Si racconta che riuscisse a fiaccare la forza di tutti quelli che lo colpivano."
Talita girò le pagine fino a soffermarsi su una spada dall'impugnatura che ricordava il corpo di un serpente. "La servitrice dell'oscurità" disse l'anziana. "Chi veniva ferito da questa spada diventava cieco per tre giorni e tre notti."
"Gli stivali di Pearly permettevano di correre per decine di miglia senza mai stancarsi."
"Con i guanti di Mionil potevi derubare chiunque senza che se ne accorgesse."
"L'armatura di Lizab ti rendeva leggero come una piuma."
"La tiara di Gavius permetteva di respirare sott'acqua."
Talita sfogliò rapida le pagine fino a raggiungere la fine, poi chiuse il libro. "In breve questo è tutto quello che sappiamo delle armi magiche. Leggende, storie, dicerie."
"Ma le armi di Bellir..."
Talita scosse la testa. "Non sono mai esistite."
"Nemmeno Bellir è mai esistito?" chiese Joyce.
"No" disse Talita con aria grave. "Lui è esistito davvero."
"E ha sconfitto Malag?"
"Anche questo è vero" rispose l'anziana. Tornò a sedersi sulla sedia. "Ho passato metà della mia vita a cercare le prove della grande menzogna."
"La grande menzogna?" chiese Joyce.
Talita annuì. "La bugia che ci è stata raccontata su Bellir. Credevo davvero che non fosse mai esistito. Quando scoprii che le sue armi erano una leggenda, credevo di esserci riuscita. Ma poi accadde una cosa..."
Joyce attese che proseguisse.
Talita sospirò affranta. "Mentre sistemavo degli antichi volumi, trovai il diario di una mia antenata. Talisandre. Anche lei era un'erudita. Una delle poche in quei tempi. Leggendo quello che aveva scritto, scoprii che aveva riportato una cronaca precisa di quello che era accaduto ai tempi dell'impresa di Bellir, durante gli ultimi giorni della prima guerra contro Malag.
"E cosa successe?" chiese Joyce.
Talita socchiuse gli occhi. "Ascolta e lo saprai."

Prossimo Capitolo Mercoledì 5 Dicembre

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Capitolo 207
*** Il volto dell'eroe ***


Il volto dell'eroe

 
Mundi smontò da cavallo e appena a terra i suoi stivali affondarono nel fango. Aveva piovuto per tre giorni di seguito prima di quell'incontro.
Le persone che doveva incontrare erano già arrivate, a giudicare dai cavalli che sostavano davanti a ciò che restava della baracca.
Una delle pareti era stata sventrata e i contorni anneriti.
Una palla di fuoco? Si chiese. O un fulmine?
Nella baracca scorse tre figure in piedi.
Una donna e due uomini.
Tutti indossavano il mantello del proprio circolo.
Riconobbe quello rosso acceso di Nazedir, quello scuro di Malinor e quello blu di Valonde.
Mundi si strinse addosso il verde di Taloras.
"Mundi" disse la donna con il mantello rosso. "Finalmente sei arrivato."
"Sairi" disse con un inchino. "Sei sempre bellissima."
Sairi di Nazedir aveva lunghi capelli castani e occhi di un verde profondo. Il suo corpo era slanciato e agile.
Gli altri due uomini si fecero avanti.
"Reynhard" disse salutando l'uomo col mantello blu. "Galison" aggiunse guardando quello col mantello scuro.
Reynhard rispose al suo saluto, mentre Galison si limitò a una smorfia.
"Ora che ci siamo tutti" disse Sairi. "Possiamo iniziare la riunione."
"Prima di cominciare" disse Mundi. "Ditemi se l'avete trovato."
Reynhard sorrise. "È stata una caccia molto lunga, ma ci siamo riusciti."
"È proprio lui?" chiese Mundi.
"Ha i segni giusti. È lui" disse Sairi.
"Tu l'hai visto?"
"No, ma lo vedrò tra poco con te. Harcey e Bryell lo stanno portando qui."
Mundi scosse la testa. "Non posso crederci che stia accadendo davvero. Pensate che funzionerà?"
"È stato lui a chiedere che lo portassimo qui" disse Sairi. "Fa parte dell'accordo."
"E se fosse la persona sbagliata?" chiese Reynhard. "Già altre volte ci siamo sbagliati."
"Non stavolta" disse Sairi sicura. "Harcey è il migliore e se lui dice che quella è la persona giusta, io gli credo."
"Bene" disse Mundi. "Che cosa facciamo adesso?"
"Io continuo a pensare che sia tutto inutile" disse Galison.
"Credevo fossimo d'accordo" disse Reynhard infastidito.
Galison gli lanciò uno sguardo di sfida. "Ho accettato la vostra proposta solo perché in quel momento mi serviva tempo."
"Che sfacciato" esclamò Sairi, ma non sembrava più divertita che arrabbiata. "Hai un bel coraggio ad ammetterlo."
Galison fece spallucce. "È meglio mettere subito in chiaro una cosa. Il circolo di Malinor non teme l'arcistregone."
"Vi ha sconfitti più e più volte" disse Reynhard.
"Poche e isolate vittorie non fanno di lui un degno avversario" disse lo stregone. "Ricorda che noi da soli abbiamo rovesciato l'impero dei trenta tiranni."
"Solo dopo che noi li avevamo scacciati dal grande continente" rispose Reynhard.
Sairi si mise tra i due. "Non è il momento di litigare. Se siamo qui è perché noi l'abbiamo voluto. Due anni fa, quando la guerra infuriava su tutto il continente e l'alleanza tra i nostri regni era fragile, giurammo che avremmo trovato il modo di porre fine al conflitto. Oggi quel giorno è arrivato. Abbiamo lavorato e sofferto tanto per far sì che arrivasse. Non roviniamolo con le nostre vecchie controversie."
"Sono d'accordo con Sairi" disse Mundi. "Ci siamo dati un obiettivo e stiamo per raggiungerlo. Non ha senso fermarsi proprio adesso."
"Per voi è facile dire così" disse Galison. "Voi potete anche accontentarvi di una mezza vittoria, ma per noi di Malinor è diverso. Vogliamo battere sul campo l'arcistregone, dimostrando a tutti che siamo noi i più forti."
Reynhard face un colpo di tosse. "Una mezza vittoria è meglio di una sconfitta completa."
"Noi non siamo stati sconfitti" disse Galison orgoglioso.
"Avete la metà delle forze che avevate all'inizio della guerra" disse lo stregone di Valonde. "E si assottigliano ogni giorno di più, mentre quelle dell'arcistregone aumentano. Tra una manciata di lune diventerà inarrestabile. Se abbiamo una possibilità, anche piccola, dobbiamo approfittarne."
"Parlatemi di questo tizio" disse Mundi per cambiare discorso. "Che uomo è?"
Galison fece una smorfia di disgusto. "È un disertore, dicono. Un uomo il cui onore è stato macchiato in modo indelebile."
"Si è dato alla fuga anni fa" proseguì Sairi. "E da allora nessuno l'ha più visto."
"E lui sarebbe l'eroe che dovrà sconfiggere l'arcistregone?" chiese Mundi. "Mi sembra un po' poco."
"Tanto o poco" disse Reynhard. "Lui ha posto come condizione essenziale che lo trovassimo e lo portassimo al suo cospetto."
"Da quando ti fai dare ordini dall'arcistregone?" chiese Galison con un ghigno sul viso.
Reynhard lo guardò di traverso. "Non sono ordini, ma condizioni. E le abbiamo dovute accettare per rimediare ai vostri errori tattici. Se non vi foste lanciati all'attacco durante la battaglia del fiume Rosso, ora non saremmo qui."
"Era l'unica cosa da fare" rispose Galison. "E piuttosto che indietreggiare davanti al nemico, preferiamo avanzare. È così che facciamo noi Malinor."
"Abbiamo perso due intere armate per colpa vostra" ribadì Reynhard.
Questi due cercano solo un pretesto per sfidarsi a duello, pensò Mundi. L'arcistregone non ha bisogno di mettere in campo armate poderose per annientarci. Se ci darà abbastanza tempo, lo faremo con le nostre stesse mani.
Dall'esterno giunse il rumore degli zoccoli di un cavallo.
Tutti si voltarono in quella direzione.
Tre cavalieri erano apparsi davanti alla baracca. Due indossavano dei mantelli rossi, il terzo una mantellina marrone che lo riparava appena dal freddo.
I due smontarono e aiutarono il terzo a fare altrettanto.
A Mundi sembrò che si stesse piuttosto appoggiando ai due e anche quando lo portarono nella baracca, ebbe l'impressione che si trascinasse piuttosto che camminare.
Quando vide l'uomo sotto la mantellina i suoi timori crebbero.
Si ritrovò di fronte un uomo dal volto sfregiato e ricoperto di una lunga barba arruffata. I capelli erano una matassa informe che la pioggia aveva reso appiccicosa. Sotto la mantellina vestiva di stracci ed emanava un fetore di vino e vomito che gli fece arricciare il naso.
"Harcey" gridò Sairi indignata. "Che cosa vi salta in mente di portarlo qui conciato in quel modo? Potevate almeno fargli fare il bagno e dargli una ripulita."
Bryell sogghignò. "Provaci tu, mia cara. Non sembra, ma questo demone è più svelto e letale di quanto immagini."
Solo allora Mundi notò il taglio sulla guancia di Harcey e il leggero zoppicare di Bryell.
"È stato lui a ferirvi?" chiese.
Harcey arrossì e annuì. "È svelto come il fulmine. Bryell ci ha quasi rimesso una gamba per disarmarlo."
Sairi si chinò verso l'uomo. "Dove lo avete trovato?"
"In una locanda a mille miglia da qui" disse Bryell. "Ubriaco da star male ma ancora capace di reggersi in piedi."
"Dovete averlo sottovalutato" disse Reynhard.
"Ti assicuro che siamo stati molto attenti" disse Bryell.
"La verità è che siete degli incapaci" disse Galison con tono arrogante.
"L'importante è che ora siete qui" disse Sairi. "Direi che possiamo andare."
"Aspetta" disse Mundi. "Non vorrai portarlo dall'arcistregone così? Non avrebbe alcuna possibilità."
"Non credo che sopravvivrebbe anche se fosse sobrio e profumato" disse Galison divertito.
Sairi gettò un'occhiata all'uomo. "In fondo non abbiamo tutta questa fretta. Possiamo aspettare qualche ora e farci dare delle informazioni, se ne ha."
"Non credo che parlerà" disse Bryell. "Con noi ha fatto scena muta per tutto il viaggio."
"Lasciate fare a me" disse Galison. "So come far parlare un uomo. Figuriamoci questo qui."
Lo stregone si avvicinò al tizio e lo afferrò per i capelli. "Mi senti, amico? Come ti chiami? Tutti qui vogliamo sentire la tua voce."
L'uomo balbettò qualcosa.
"Come?" fece Galison avvicinandosi all'uomo. "Che hai detto?"
Il tizio afferrò il braccio di Galison e con un movimento deciso del polso lo costrinse a girarsi, immobilizzandolo.
Lo stregone gridò, forse più per la sorpresa che per il dolore e si divincolò dalla presa, anche se a Mundi sembrò che l'altro lo avesse lasciato andare di proposito.
Tra le mani di Galison apparve un dardo magico.
Sairi si frappose tra lui e il tizio barbuto. "Non abbiamo fatto tutta questa fatica per ucciderlo."
"Io" disse Galison ansimando. "Lui mi ha colto di sorpresa."
"Come Harcey e Bryell" disse Reynhard divertito.
"Almeno sappiamo che può difendersi" disse Sairi. "Ora sono molto più tranquilla."
Il tizio barbuto tornò a sedersi sul pavimento. "Qualcuno di voi vuole dirmi chi siete e che cosa volete da me?" disse con voce roca.
"Sa parlare" disse Galison.
Sairi gli rivolse un'occhiataccia, poi tornò a rivolgersi al tizio barbuto. "Prima dicci il tuo nome, così sapremo di aver preso la persona giusta."
Il tizio barbuto tossì. "Mi chiamo Juson."
"Stai mentendo" disse Bryell.
"Al padrone della locanda hai detto di chiamarti Freden. E al contadino che ti ha ospitato nella sua stalla per due giorni hai detto di chiamarti Gery."
Il tizio barbuto scrollò le spalle. "Freden, Juson, che importanza ha? Il mio nome non conta e io preferisco dimenticarlo."
"Tu ti chiami Bellir" disse Sairi puntandogli contro l'indice.
Il tizio barbuto fissò la punta del dito con occhi strabici. "Hai una bella mano, dico sul serio. Così morbida e affusolata, mi ricorda quella di una statua."
"Stiamo perdendo tempo" disse Galison. "La mente di questo tizio è sconvolta. Anche se fosse la persona che stiamo cercando, non potrebbe esserci di nessuna utilità contro l'arcistregone."
"Comincio a pensarlo anche io" disse Reynhard.
Sairi sospirò. "Speravo davvero che potesse esserci utile contro l'arcistregone, ma..."
Il tizio barbuto rise.
"Che hai da ridere?" ringhiò Galison. "Ti sembra divertente tutto questo?"
"Francamente sì" disse il tizio barbuto. "Dovreste sentirvi."
Reynhard e Galison si scambiarono un'occhiata dubbiosa.
Il tizio tossì e sputacchiò qualcosa, poi disse: "Siete così impauriti da Malag, da non riuscire nemmeno a pronunciare il suo nome."
"Tu non hai paura dell'arcistregone?" gli domandò Reynhard.
Il tizio lo guardò con aria di sfida. "Ne sono terrorizzato, come tutti voi. Ma ho più paura di quelli contro i quali sta combattendo. Sono stati loro a crearlo. Conoscete la storia di Glendarus, il mago grigio?"
Tutti lo fissarono in silenzio.
"Glendarus" proseguì il tizio barbuto. "Era un mago supremo che voleva distruggere e dominare tutti gli altri, ma era il meno dotato della sua epoca. Era forte, ma molto meno dei suoi simili, così un giorno decise di evocare un demone affinché combattesse al suo posto, ma tutto ciò che ottenne fu di essere distrutto da quello che doveva essere un suo servitore."
"Come Glendarus, i vostri confratelli stregoni hanno evocato un demone che nemmeno loro sono in grado di controllare. E ora quel demone si è ribellato ai suoi padroni e li sta distruggendo uno per uno." Terminò la frase con un colpo di tosse.
"Come fai a sapere queste cose su Malag?" chiese Sairi.
"So tutto di lui. Lo so perché sono la persona che state cercando. Che lui vi ha chiesto di trovare. Io sono quel Bellir. E se mi darete uno scudo, una spada e un'armatura, andrò a fermare il demone che avete evocato."

Prossimo Capitolo Giovedì 6 Dicembre

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Capitolo 208
*** Una maledizione di famiglia ***


Una maledizione di famiglia

 
Joyce posò la tazza sul tavolo. L'infuso alle erbe emanava un buon profumo, ma il sapore non era altrettanto buono.
"E poi che cosa successe?" domandò a Talita.
L'anziana si schiarì la gola. "Bellir andò da Malag e sappiamo tutti quello che è accaduto."
"Lo uccise?" chiese Joyce.
"Malag è ancora vivo" rispose l'anziana.
"Ma lui è scomparso per cento anni. Tutti pensavano che fosse morto." Joyce aveva sentito quella storia più volte. Vyncent pensava che l'arcistregone avesse trovato il modo di vivere molto più a lungo rispetto a una persona comune. L'idea che avesse più di cento anni era difficile da accettare.
"Sparire non significa morire" disse Talita.
Joyce aveva molte domande da farle. Mentre sedevano nel soggiorno della donna, Tamarys aveva preparato gli infusi e poi si era ritirata in un'altra stanza.
"La tua antenata come ha saputo queste cose? Lei non era presente all'incontro o sbaglio?"
"Talisandra sposò Harcey qualche anno dopo. Fu lui a confidarle ciò che era accaduto in quei giorni."
"Quindi Harcey era tuo nonno?"
"In verità, Talisandra era la sorella di mia madre. Fu lei a introdurmi all'accademia di Berger, quando era ancora un'erudita rispettata. Ma nonostante ciò non osò mai rendere pubblico il suo diario."
"Perché?" chiese Joyce.
Talita sospirò affranta. "Bellir è un eroe nazionale qui a Berger. Molti membri della nobiltà si vantano di essere imparentati con lui. Cosa accadrebbe se qualcuno cercasse di rovinarne l'immagine? La prozia Talisandra lo capì e non volle rischiare. Inoltre aveva giurato a suo marito di mantenere il segreto finché fosse stato in vita."
Joyce scosse la testa. "E poi che cosa accadde?"
"Tutti quelli che erano presenti in quella baracca tornarono alle loro case. La guerra era finita."
"E Bellir?" Il mistero sulla sorte dell'eroe era uno dei più discussi. In cento anni nessuno aveva scoperto dove fosse andato e cosa gli fosse successo. Le sue tracce si perdevano nel buio dopo la sua grande impresa.
Talita chiuse gli occhi per un istante. Quando li riaprì vide che erano velati da una leggera patina che li faceva luccicare. "Bellir tornò dalla sua impresa devastato nel corpo e nello spirito. O almeno è quello che Harcey raccontò alla mia prozia. Io credo che Malag lo abbia maledetto."
Anche Joyce era stata maledetta e per un istante riuscì a immedesimarsi in Bellir. Solo che lei era stata maledetta da uno stregone di basso livello e l'eroe dall'arcistregone in persona.
Doveva essere stato terribile per lui.
"Tutto quello che Harcey disse alla mia prozia fu che l'agonia di Bellir durò per tre giorni e poi si spense. Il suo corpo venne cremato e le ceneri disperse come da lui richiesto."
"Quindi non esiste una tomba di Bellir?"
Talita sorrise. "No, ma se chiedi in giro praticamente tutte le città attorno a Berger affermano di averne una."
Joyce fissò la tazza d'infuso. "Niente armi dunque?"
"Non è un buon motivo per rattristarsi" disse Talita. "Bellir è comunque l'eroe che tutti sogniamo di essere. Ha insegnato molto a quelli che credono nella sua leggenda."
Joyce aveva sognato di trovare le armi magiche di Bellir e di usarle per abbattere l'arcistregone. O portarle a qualcuno che fosse capace di usarle. Non conosceva guerrieri famosi, ma sapeva che nell'alleanza ce n'erano molti.
Talita fece per alzarsi.
"Posso chiederti un'ultima cosa?" le domandò Joyce.
"Sarebbe scortese da parte mia negarti questo diritto. Ti ascolto."
"La tua antenata ha tracciato una mappa del luogo dove si trovava Malag quando Bellir lo affrontò?"
Talita si accigliò. "Perché vuoi saperlo?"
"Dimmi solo se esiste questa mappa, per favore" insistette Joyce. Non si sentiva pronta per dirle quello che aveva in mente, anche perché era solo un'idea molto vaga.
"Togliti dalla testa di andarci" disse Talita alzandosi.
"Allora esiste?" fece Joyce scattando in piedi.
"Non ho detto questo."
"Ma..."
"Senti ragazzina" disse l'anziana erudita con tono spazientito. "Ti ho raccontato una bella storia e ho risposto alle tue domande. Ancora non ti basta?"
"No" disse Joyce.
Talita la guardò stupita.
"C'è una guerra a poche centinaia di miglia da qui" disse Joyce stringendo i pugni. "E della gente sta morendo. Ed altri sono già morti." Ripensò a Mythey e suo fratello e la piccola Fredi e Oren, la cui sorte gli era sconosciuta. "Voglio fare qualsiasi cosa è in mio potere per fermare la guerra prima che altre persone muoiano."
Talita annuì. "Ti auguro di avere successo allora. Per stasera puoi dormire qui, ma domani devi andartene. Non mi importa quello che dice lady Gladia. Fino a pochi anni fa mi considerava una pazza, come tutti del resto. Torna da lei e dille di non perdere altro tempo con queste sciocchezze."
Joyce fu tentata di evocare i dardi magici e minacciarla pur di farle dire quello che le interessava. Sarebbe stato facile, lei era anziana e debole e...
Ma che sto pensando? Si chiese. Minacciare un'anziana non è da me.
Ma qual era il suo vero limite? Una volta aveva pensato di colpire persino sua sorella. Era stato molto tempo fa e molte cose erano successe nel frattempo. I suoi poteri erano cresciuti con lei e anche la sua abilità, ma a cosa l'avevano portata?
Oren era quasi morto. Razyan e Fredi erano morti per colpa sua. Non era stata capace di salvare Jhazar e Gastaf e...
Smettila, si disse.
Talita la stava fissando.
"Grazie" disse Joyce. "Ma credo che rifiuterò l'invito. Andrò a dormire da un'altra parte."
"Bene" disse Talita. "Io ti saluto. Sono stanca e devo riposare."
Uscì dalla stanza trascinando le gambe.
"Sta mentendo" disse Tamarys entrando.
Joyce si accigliò. "Cosa?"
"Ti ha detto una bugia" disse la ragazza.
"Di che cosa parli?"
"Non dovrei dirtelo, ma..."
"Cosa?"
La ragazza sospirò affranta. "In verità, una mappa esiste. La tracciò la prozia Talisandra. La nonna lo sa ma non te l'ha voluto dire."
"Perché?"
"Per lei è fonte di grande dolore. E anche per me, se devo essere sincera. È per colpa di quel diario che non sono potuta entrare nell'accademia di Berger."
Ora Joyce era confusa.
"Ascolta" disse Tamarys. "Non posso parlartene qui. Vai alla locanda del Cigno Nero. Si trova nel quartiere del mercato. È un posto tranquillo e nessuno ti importunerà. Prendi una camera, in questo periodo ce ne sono sempre di libere. Verrò io da te e ti dirò tutto, intesi?"
"D'accordo" disse Joyce poco convinta. Non sapeva se fidarsi o meno della ragazza.
Lasciò la casa di Talita e si diresse al quartiere del mercato. Non fu difficile trovare la locanda del Cigno Nero e affittare una stanza per la notte.
La camera era piccola ma pulita e dotata di tutto quello che le serviva, compreso un letto comodo.
Si distese sopra le lenzuola per riposare un po' e attese.
Due ore dopo, quando fuori era già buio, qualcuno bussò alla porta.
"Sono io" disse la voce di Tamarys.
Joyce andò ad aprire. Quasi sobbalzò vedendo l'uomo che accompagnava la ragazza.
Era un tizio alto, dal viso magro e il mento affilato coperto da una rada peluria marrone. Indossava un mantello color porpora sul quale erano ricamata una catena d'oro.
Era il simbolo di un circolo stregonesco?
"Possiamo entrare?" chiese la ragazza.
Joyce si fece da parte, ma rimase all'erta. Alla prima mossa sospetta era pronta a evocare i dardi magici.
Tamarys entrò seguita dal tizio con il mantello porpora.
"Perdonami se non ti ho avvertito che non sarei venuta da sola" disse. "Lui è Frant."
L'uomo fece un leggero inchino.
"È uno dei membri del circolo stregonesco di Berger."
"È un piacere fare la tua conoscenza" disse Frant.
"Io sono Sibyl" disse Joyce. "L'onore è mio."
Tamarys si portò al centro della stanza. "Non potevo parlartene davanti alla nonna" disse mostrandole un libro dalla copertina anonima.
"È il diario di Talisandra?"
Tamarys annuì. "È una copia, ma andrà bene lo stesso. La mappa è all'interno. La nonna la fece realizzare da un copiatore di sua fiducia, senza dirgli che cosa rappresentasse davvero. Usò anche un codice per indicare le varie località, ma con molta pazienza e tempo a disposizione sono riuscita a decifrarlo" aggiunse con una punta d'orgoglio.
"Perché lo fai?" le chiese Joyce. "Tua nonna mi sembra contraria."
"La nonna è anziana e testarda. E non ha mai accettato il modo con cui l'accademia di Berger l'ha trattata."
"Hai detto che questo diario è stato il motivo per il quale non hanno accettato te" le ricordò Joyce.
Tamarys annuì. "Molti anni fa, dopo la morte di mia madre, la nonna decise di rendere pubblica l'esistenza del diario. Diceva di volerlo fare per amore della verità. Tutto il mondo conosciuto deve sapere chi era veramente l'eroe di nome Bellir, diceva. Era convinta che ciò le avrebbe fatto guadagnare il rispetto e l'ammirazione degli altri eruditi, ma non fu così."
"Che cosa accadde?" chiese Joyce.
Tamarys sorrise triste. "Non appena la notizia si diffuse, Adler e gli altri tiranni che governano la città si precipitarono all'accademia e ordinarono agli eruditi di sequestrare tutte le note e gli appunti di mia nonna, oltre a tutte le copie del diario di Talisandra. Vennero persino a casa nostra dei soldati e la misero sottosopra per cercare il diario. Mia nonna aveva intuito cosa stava per accadere e fece in modo di nascondere l'originale e un paio di copie presso dei conoscenti di cui si fidava. Fece trovare ai soldati una copia, in modo che non si insospettissero."
"Adler è l'uomo che credevi mi avesse inviata da voi?"
Tamarys annuì. "È il più influente dei tiranni e si vanta di essere discendente diretto di Bellir, anche se non ha alcuna prova concreta. Ce l'ha a morte con mia nonna per questo motivo."
"Quale?" Domandò incuriosita.
"Anni fa Adler presentò delle prove della sua presunta discendenza, dei documenti redatti più di cento anni fa che citavano un Bellir come suo antenato. Gli altri tiranni contestarono quei documenti e per risolvere la disputa si affidarono a un collegio di tre eruditi. Mia nonna era uno di essi. Fu lei a provare che i documenti erano falsi anche contro il parere degli altri due eruditi. Adler le giurò vendetta e appena ne ebbe l'occasione la mise in pratica. Fece esaminare una delle copie del diario di Talisandra a un collegio di eruditi e questi stabilirono che era un falso. Mia nonna venne umiliata pubblicamente e scacciata dall'accademia."
"Mi dispiace molto" disse Joyce. Questo Adler doveva essere molto potente per poter fare tutto ciò che voleva a Berger.
"Da allora la nonna si rifiuta di parlare del diario e della mappa che Talisandra trascrisse nelle sue note. La considera una specie di maledizione di famiglia e in un certo senso ha ragione, visto che per lo stesso motivo è stato impedito a me di entrare nell'accademia, anche se ne avevo le capacità."
Joyce gettò un'occhiata alla mappa. Con quella poteva recarsi nell'ultimo rifugio noto di Malag, dove Bellir lo aveva affrontato e sconfitto.
L'idea che aveva in testa cominciava a diventare più concreta e reale.
"So a cosa pensi" disse Tamarys. "E sono qui per questo. Con il tuo aiuto, seguiremo le indicazioni di Talisandra e recupereremo le armi di Bellir."

Prossimo Capitolo Venerdì 7 Dicembre

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Capitolo 209
*** Demone ***


 Demone

 
Fu Frant a rompere il silenzio che era calato nella stanza. "Ci devi dire se vuoi venire con noi, Sibyl."
Joyce cercava di riflettere sulle parole di Tamarys. Non era ancora convinta del tutto, anche se una parte di sé voleva gettarsi in quella avventura senza pensarci troppo. C'era però un'altra parte di sé, più nascosta, che le sussurrava di essere prudente.
Tutte le volte che si era gettata a capofitto in una nuova avventura le cose non erano andate molto bene.
Spesso si era ritrovata nei guai e ne era uscita solo a costo di grandi sofferenze. Non voleva correre di nuovo lo stesso rischio.
"Tua nonna crede che le armi di Bellir non siano magiche" disse raccogliendo i pensieri. "Se è così, a cosa ci servirebbe recuperarle? Ci ritroveremmo con delle comuni armi."
"Mia nonna si sbaglia" disse Tamarys. "E Frant è d'accordo con me."
L'uomo annuì.
"Anche lui ha studiato a fondo la leggenda di Bellir e il diario di Talisandra ed è convinto che la mia prozia abbia taciuto alcune informazioni importanti."
Questo è già più interessante, si disse Joyce.
"Quali informazioni?"
Frant si schiarì la gola. "Permettimi di spiegartelo con parole semplici. Le armi magiche di cui parla la leggenda non sono mai state trovate e, per quanto ne sappiamo, nessuna arma che possa definirsi magica è mai esistita. Questo è quello che sappiamo con certezza. Tuttavia, sappiamo anche che Bellir ha davvero affrontato Malag e lo ha sconfitto o, stando a quello che è accaduto dopo, costretto a ritirarsi per un centinaio di anni, quando poi è ritornato tra di noi."
"Vuoi dire che in tutto questo tempo è stato altrove?"
Frant sorrise. "Vedo che inizi a capire."
"E dove sarebbe stato?"
Lo stregone fece schioccare le dita. "Forse lo ignori, ma esiste un incantesimo che pochi stregoni riescono a padroneggiare. È un dono raro e misterioso e, per certi versi, proibito."
Joyce sapeva che esistevano incantesimi proibiti anche per gli stregoni. La necromanzia era uno di questi. Deliza era stata costretta all'esilio per averla utilizzata, anche solo per salvare Oren da morte certa.
Non l'aveva mai davvero ringraziata e quello le dispiaceva. Se ne avesse avuto l'occasione, si ripromise, l'avrebbe fatto.
"In ogni epoca" proseguì Frant. "Esistono al mondo dieci, forse venti stregoni in grado di usare questo incantesimo che dona al suo utilizzatore la capacità di usare i portali per viaggiare da un luogo all'altro del mondo."
Robern, esclamò Joyce dentro di sé. Lui aveva usato più volte i portali per spostarsi e per far spostare lei. E anche quando era stata portata via da Valonde Rancey l'aveva scagliata in un portale.
"Non solo in questo mondo" disse Tamarys.
Frant annuì con decisione. "Giusto. Per quanto ne sappiamo, i portali potrebbero condurre ovunque. Anche in luoghi che non possiamo raggiungere viaggiando per terra o per mare."
Nei romanzi d'avventura all'eroe poteva capitare di visitare uno di questi mondi. Nel Viaggio di Herva il protagonista viaggiava nel mondo della memoria per recuperare il ricordo del nascondiglio di un'antica arma. Nel libro secondo della Corona di Ausan, Ician dai capelli d'oro usava un cavallo alato per viaggiare fino alla luna e sconfiggere il sovrano locale che aveva rubato la corona del re.
Frant però stava parlando di luoghi diversi e per niente incantati o meravigliosi.
"Malag è fuggito in uno di questi portali?" chiese Joyce. Questo avrebbe confermato i suoi sospetti su Robern, che era l'unica persona a saper usare i portali che lei sapesse.
"Fuggito? Non lo so" disse Frant. "Ma è più probabile che Bellir sia riuscito a intrappolarlo in uno di quei portali."
Sì, pensò Joyce. È possibile.
Robern le aveva spiegato che quando viaggiava nel portale, anche se per lei passavano solo pochi attimi, nel resto del mondo potevano trascorrere ore, giorni o addirittura settimane. Se Bellir aveva esiliato Malag in un portale, poteva esservi rimasto per decine di anni prima di riuscire a liberarsi. Nel frattempo per lui erano passati solo pochi attimi.
Spiegherebbe anche come è riuscito a vivere per così tanto tempo, pensò.
"C'è anche un'altra cosa che Talita non ti ha detto" disse Tamarys.
Joyce attese che proseguisse.
"Il diario non si interrompe con la morte di Bellir, ma prosegue" disse la ragazza. "Harcey fu uno dei pochi a raccogliere le ultime parole dell'eroe, quando tornò dalla sua impresa."
"Dille che cosa disse" la esortò Frant.
"Cento anni" disse Tamarys. "Queste furono le ultime parole di Bellir.
"Cento anni è il tempo che è trascorso dalla sparizione di Malag al suo ritorno" disse Frant. "Ciò dimostra che Bellir sapeva quanto tempo avrebbe impiegato l'arcistregone a liberarsi dalla sua trappola."
Joyce dovette sedersi sul letto per non crollare a terra. La stanza sembrava girarle attorno.
"Ha fatto lo stesso effetto anche a me" disse Frant. "Quando ho iniziato a comprendere quale verità conteneva il diario di Talisandra."
"Se sapevate queste cose" disse Joyce. "Perché non siete ancora andati a recuperare le armi di Bellir? Se sono ancora lì..."
"Siamo solo in due" disse Frant. "Non possiamo farcela da soli."
"Se andrete, io verrò" disse Joyce sicura.
Tamarys le sorrise. "Prima di prendere una decisione, devi sapere tutta la verità."
Cos'altro c'era da sapere? Si chiese.
Frant le scoccò un'occhiata dubbiosa. "Tam, non ricomincerai di nuovo con quella storia, vero?"
"So di cosa parlo" disse lei alzandosi di scatto. "Ho studiato molti testi alla ricerca di una prova e, anche se non sono arrivata a una soluzione definitiva, credo di essermi avvicinata molto."
"Di quale verità parli?" chiese Joyce.
"Riguarda la natura di Malag."
Cos'altro c'era da sapere su di lui che già non conoscevano? Si chiese Joyce.
Tamarys serrò le labbra. "Malag potrebbe non essere un uomo comune. Nel diario di Talisandra è scritto chiaramente che Bellir lo chiama demone. Io non credo che sia solo un modo figurato per rappresentare la sua pericolosità e malvagità. Io credo che Bellir stesse descrivendo la sua vera natura." Fece una pausa. "Malag è un demone, una creatura generata dalle tenebre e venuta nel nostro mondo per portare scompiglio e distruzione."
 
"Un demone" disse Joyce mentre cavalcavano nella notte.
Frant aveva procurato loro quelle cavalcature a avevano lasciato la città col favore delle tenebre passando da un cancello poco sorvegliato.
Seguendo le indicazioni della mappa di Talisandra si erano avviati lungo la strada che portava verso la parte settentrionale della Falce.
Joyce non era mai passata per quella zona, ma non era diversa dal resto della penisola con il suo aspetto spoglio e desolato. C'erano pochi alberi che crescevano in mezzo alle pietraie e l'erba che ricopriva le colline era rada e gialla invece che verde e rigogliosa come a Valonde.
"Che cosa sai dei demoni, Sibyl?" le chiese Frant.
Joyce si strinse nelle spalle. Ne sapeva molto poco, a parte quello che aveva letto nei romanzi d'avventura. Nerde il cavaliere dei rubini ne affrontava uno armato di una spada magica che era stata benedetta immergendola nelle lacrime della principessa Aryet quando il demone Idrindel aveva ucciso il suo amato principe.
Nerde aveva ucciso Idrindel trafiggendolo al cuore dopo un aspro duello combattuto in un sotterraneo dove si nascondeva la creatura.
La Stennig aveva descritto il demone come una creatura mostruosa e informe, priva di umanità e capace di far impazzire la mente di una persona solo guardandolo.
Malag era così terribile d'aspetto? Si chiese Joyce.
Suo padre, sua sorella e Vyncent le avevano raccontato di averlo visto e affrontato.
Secondo loro Malag era un uomo molto anziano e all'apparenza fragile, anche se molto abile nell'uso della stregoneria.
Non sembrava affatto un mostro deforme che causava la pazzia.
"Non ne so molto" ammise.
Frant annuì. "Sei nella condizione di molti altri. Non si sa molto di queste creature, ma le antiche cronache dicono che sono esistite in tempi remoti, prima delle epoche caotiche e dei maghi supremi."
"Quanto remote?" chiese Joyce.
"Fastrim di Luska parla di diecimila anni" disse Tamarys.
Diecimila anni era un periodo enorme. Joyce non era capace di immaginare così tanto tempo.
"Se ti sembra tanto" proseguì la ragazza. "Sappi che lo stesso Fastrim fa risalire l'età del mondo a più di dieci milioni di anni fa."
Milioni di anni, pensò Joyce sgomenta. Tutta la storia che conosceva iniziava con la stregoneria, due o tremila anni prima.
"Fossero anche cento milioni di anni" disse Frant. "Cambierebbe poco. I demoni esistevano prima della storia stessa, forse anche prima degli uomini. Forse sono le creature più antiche mai esistite. Più degli elfi e dei nani e dei giganti."
"E degli uomini dalla pelle di drago" disse Tamarys.
Frant annuì.
"Io credevo che fossero solo leggende" disse Joyce.
Frant scrollò le spalle. "E probabilmente lo sono, ma la storia è molto più antica della stregoneria e la precede di secoli, se non millenni."
"Parlami dei demoni" lo esortò Joyce.
"Giusto, perdonami se ho divagato. Secondo la leggenda, i demoni dichiararono guerra agli uomini ma vennero sconfitti. Per sopravvivere si mescolarono a loro, ma non persero mai la speranza di poter un giorno ribaltare la situazione e vincere il conflitto."
"Sono uguali a noi?" chiese Joyce.
"Vivono tra noi, quindi sì, dovrebbero essere molto simili agli uomini e alle donne. Forse c'è qualche sottile differenza tra noi e loro ma è difficile da scoprire. Tamarys però la pensa diversamente."
Joyce guardò la ragazza.
Lei sospirò. "È vero, ma le mie sono solo ipotesi."
"Digliele. Abbiamo tempo prima di arrivare a destinazione" la esortò Frant.
Tamarys annuì. "Io penso che i demoni provengano da uno dei portali. Forse lo hanno aperto loro in tempi molto remoti o forse siamo stati noi a collegare il nostro mondo con il loro, ma è chiaro che deve essere accaduto un incidente di questo genere. Una volta aperto il portale, i demoni si sono riversati nel nostro mondo. Li abbiamo combattuti e abbiamo vinto, ma non sono stati sterminati. In qualche modo sono sopravvissuti, generazione dopo generazione, fino ad arrivare a cento anni fa, quando Malag ha iniziato la sua guerra."
"Bellir deve aver scoperto la sua vera natura" disse Frant. "E lo ha affrontato. Non avendo i poteri, lo ha esiliato nel mondo dal quale la sua razza era venuta millenni prima. Malag in seguito ha trovato il modo di tornare nel nostro mondo, ma nel frattempo erano passati cento anni."
"È solo una ipotesi" si difese Tamarys.
"Ma è l'unica che abbiamo" disse Frant. "E spiegherebbe ogni cosa."
Joyce ne era sempre più convinta. Se quella era la verità, allora doveva essere possibile trovare qualche prova nel nascondiglio di Malag.
"Non stiamo andando lì solo per avere una conferma di questa teoria" disse Tamarys. "Ma per trovare l'arma che Bellir ha usato per aprire il portale e spingervi dentro Malag."
"Se avremo successo" disse Frant. "Potremo usare di nuovo quell'arma contro l'arcistregone."
"Ma Bellir non aveva armi magiche con se" disse Joyce.
"Forse le aveva ma chi si trovava con lui non è riuscito a riconoscerle" disse Tamarys.
Joyce pensò al piccolo oggetto che Wena aveva usato per aprire il portale. Bellir ne aveva usato uno simile? Aveva trovato un portale sigillato che conduceva nel mondo dei demoni e lo aveva usato per intrappolarvi Malag?
Se era così forse ne potevano trovare le tracce e costruirne un altro.
Alla fine stava dando davvero la caccia alle armi magiche di Bellir. A distanza di secoli l'eroe continuava a guidarli nella lotta contro l'arcistregone.

Prossimo Capitolo Sabato 8 Dicembre (o almeno ci provo :) )

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Capitolo 210
*** Il destino di un eroe ***


Il destino di un eroe

 
"È qui" disse Tamarys fermandosi davanti all'entrata di una grotta. Qualcuno vi aveva piazzato delle assi per nasconderla e la vegetazione vi era cresciuta sopra e attorno, ma non l'aveva nascosta del tutto.
Joyce guardò nella stessa direzione e si trattenne a stento dal fare una smorfia di delusione.
Come rifugio dell'arcistregone era un po' misero e le seccava ammettere di essere delusa da quella scoperta.
Non era un castello né una fortezza e neppure una misera torre protetta da trappole mortali, né c'erano statue o templi o strutture imponenti che ne contrassegnassero l'ingresso.
Solo una grotta protetta da quattro assi di legno.
"Sembra quasi che tu sia delusa" disse Frant.
"Mi aspettavo qualcosa di più imponente."
"Era un rifugio segreto" disse Tamarys. "E secondario. Forse Malag veniva qui per riposarsi e pensare alle prossime mosse da fare. L'ultima cosa che voleva era attirare l'attenzione dei suoi nemici."
"Però Bellir lo scoprì lo stesso" disse Frant.
"Forse fu fortunato" replicò Tamarys. "O forse sapeva dove trovarlo. Credo che non lo sapremo mai."
Joyce avrebbe voluto scoprirlo. Ora che aveva capito tante cose di Bellir desiderava apprendere di più sulla vita dell'eroe.
Frant andò deciso alle assi e cominciò a schiodarle. Dopo averle tirate via le buttò tra le sterpaglie.
"Prego" disse lo stregone indicando l'entrata. Evocò un globo luminoso.
Joyce lo imitò.
"Non mi ha detto da quale circolo vieni" disse Frant mentre avanzavano nel buio.
Stavolta Joyce aveva preparato una risposta. "Nazedir" disse.
Lo stregone sembrò sorpreso. "Davvero? Sei molto lontana da casa allora. Ho sentito dire che c'è stata una battaglia con gli Alfar."
"Solo una scaramuccia" tagliò corto Joyce. Anche lei aveva sentito delle storie sulla battaglia. In un villaggio aveva saputo che c'erano stati molti morti sia tra i Nazedir che tra gli Alfar.
Sperò che Leyra, Zefyr e gli altri si fossero salvati.
"Eccola" disse Tamarys indicando una scala che scendeva verso il basso. "Deve portare al rifugio vero e proprio."
"Una scala?" fece Frant guardando in basso. "Attenti alle trappole."
Cominciarono a scendere un gradino alla volta.
"Voi due vi conoscete da molto?" domandò Joyce.
Frant si strinse nelle spalle. "Alcuni anni. Ho scoperto di avere i poteri a dodici anni. È piuttosto tardi per uno stregone. Avevo già iniziato a studiare per entrare all'accademia, quando mi accorsi che ero uno stregone."
"Non potevi proseguire gli studi?" domandò Joyce.
Frant la guardò con stupore. "Non so quali leggi abbiate a Nazedir, ma a Berger uno stregone che rifiuta di entrare nel circolo viene bandito dalla città. Se è abbastanza ricco o potente da potersi garantire una qualche protezione. In caso contrario possono anche giustiziarlo."
"È una legge severa" disse Joyce. Non aveva idea di quali leggi vigessero a Valonde. Non sapeva di streghe o stregoni che non facessero parte del circolo.
Però c'erano i reietti, quelli che non appartenevano a nessun circolo. Suo padre ne parlava spesso e in maniera tutt'altro che positiva. Li considerava feccia.
Frant scrollò le spalle. "In ogni caso, ho dovuto abbandonare gli studi per dedicarmi alla stregoneria, ma non ho mai smesso di interessarmene. La passione era così forte che ho sacrificato parte del tempo che avrei dovuto spendere per allenarmi per delle lezioni private di Talita."
"Ricordo che ero piccola quando venivi a casa per imparare le lingue antiche e le leggende" disse Tamarys divertita.
Frant annuì. "E anche allora eri molto più brava di me. Devi sapere che Tamarys ha un dono innato per le lingue."
Quello era interessante. C'erano dei passi del compendio che Joyce non era riuscita a tradurre nonostante gli sforzi fatti. La maggior parte di essi era stata scritta in una calligrafia diversa da quella di Lacey. Qualcuno aveva lasciato delle note che non voleva fossero lette dalla prima persona di passaggio.
Se fosse riuscita a convincere Tamarys a tradurre quei passi...
La caverna si allargò all'improvviso, diventando un'ampia sala circolare dalla volta che si perdeva nell'oscurità.
Somigliava alla caverna di Zanihf.
"Guarda" disse Frant indicando un bassorilievo. "Ci sono delle scritte."
Anche Joyce le aveva viste, ma non aveva capito cosa fossero finché Frant non lo aveva detto. Per lei erano solo altri segni incisi nella pietra.
"Fate luce qui per favore" disse Tamarys indicando le incisioni.
Il disegno raffigurava un grande uccello nell'atto di librarsi sopra una città.
Tamarys passò le dita sulle scritte. "Nell'anno tremilaottocentodieci" disse. "Adrax il terrore dei cieli attaccò la città di Tirione. Il popolo supplicò Imurra la signora dell'altopiano affinché scacciasse il flagello alato."
"Chi era Adrax?" chiese Joyce.
Tamarys scrollò le spalle. "Non c'è scritto."
"E Imurra?"
"Questa è facile" disse Frant gioviale. "Era una maga."
Una maga, pensò Joyce. Perché in quella sala c'era un'incisione che la riguardava?
"Imurra" disse Tamarys passandosi l'indice sulle labbra. "Doveva essere una maga molto potente se il popolo le chiese di affrontare questo terrore dei cieli."
"Questo doveva essere il suo santuario" disse Frant.
"No" fece Tamarys. "I santuari sono più imponenti e protetti da trappole mortali. Forse era un avamposto."
"Cosa ci faceva Malag nell'avamposto di una maga?" chiese Joyce.
Tamarys fece spallucce. "Che c'è di strano? Tutto il continente è pieno di questi posti. Spesso diventano i covi di bande di predoni o i nascondigli di criminali."
"Una volta ho sentito dire che una banda di streghe e stregoni reietti si erano nascosti in un avamposto per prendere di mira le città vicine" disse Frant. "Il circolo radunò un centinaio di stregoni e mille soldati e li eliminò."
"Questo conferma la tua ipotesi" disse Tamarys.
"Tu credi?"
La ragazza annuì con decisione. "C'è una leggenda molto antica che riguarda i demoni. Dice che queste creature amavano vivere nel sottosuolo dal quale erano state generate."
"Se Malag è un demone" disse Frant. "Questo sarebbe il luogo ideale dove nascondersi."
"Bellir deve averlo compreso" disse Tamarys. "E nonostante questo lo ha affrontato nel posto dove era più potente."
"Non a caso è un eroe" fece Frant divertito.
Ripresero a esplorare la sala scoprendo altre incisioni. Tutte parlavano delle imprese di Imurra. Nella sua lunga vita ne aveva compiute diverse che all'epoca dovevano essere sembrate eclatanti.
Nell'anno 3801 era salita al potere, diventando una maga suprema dopo aver affrontato in duello e ucciso il suo mentore, Thakurd. In seguito la nuova maga aveva ucciso gli ultimi seguaci del vecchio mago supremo.
In una incisione i nuovi seguaci le giuravano fedeltà inchinandosi al suo passaggio.
Nell'anno 3803 aveva respinto l'attacco del mago supremo Ukran. L'incisione che riguardava quell'evento vedeva Imurra squarciare le nubi con strali lanciate dalle sua mani aperte.
La maga suprema era sempre rappresentata con lo sguardo fiero e risoluto. Non c'era posto per la dolcezza o l'amore nella sua vita.
Nel 3808 aveva combattuto contro un alleanza di maghi minori che una volta avevano servito il mago supremo Raffin e che alla sua morte si erano divisi i suoi possedimenti.
L'ultima incisione risaliva all'anno 3847, quando Imurra aveva ricevuto la visita di alcuni emissari provenienti da una regione settentrionale. Dopo di quella, la sua storia si interrompeva.
"Che cosa sarà successo?" si chiese Frant.
"Harak" disse Tamarys.
"Credi che sia stato lui?"
La ragazza annuì. "Il periodo dovrebbe essere quello."
"Harak era il re stregone, vero?"
Tamarys annuì. "Il primo a usare la stregoneria, ma non l'unico della sua era. Conosci la sua storia, no?"
"Io credevo fosse una leggenda" disse Joyce.
"Si dicono tante cose su di lui e Ambar il nero" disse Frant. "Lo sapevi che il guerriero andò a Krikor per affrontare Arnagus, il mago supremo?"
Joyce ignorava quella parte di storia. "Ambar non è morto durante una tempesta?"
Lo stregone annuì. "Quella è una delle tante leggende che circolano sulla sua fine. Tamarys la sa raccontare molto meglio di me."
La ragazza sospirò. "Non è nemmeno storia."
"Ma è interessante" insisté lui.
Tamarys si passò l'indice sulle labbra. "Quello che sappiamo per certo è che verso la fine della ribellione, quando tutti i maghi erano stati uccisi o erano scomparsi, rimaneva solo Arnagus. Lui dominava da secoli sul continente di Krikor, odiato e temuto dai suoi simili."
"Perché odiato?" chiese Joyce.
"Tutti i maghi si odiavano" disse Frant. "È per questo che si sono estinti."
Joyce non capì quello che voleva dire ma non aggiunse altro. Non voleva interrompere Tamarys di nuovo.
"Si dice che a quel tempo le città e i templi di Krikor traboccassero di cittadini e tesori. Il regno di Arnagus era tra i più ricchi e potenti. Tuttavia, il mago si era tenuto fuori dal conflitto contro il circolo del re stregone. Dal canto suo, dopo aver vinto la guerra, Harak pensava solo a costuire il suo regno e consolidare il suo potere. Ambar invece era di tutt'altra opinione."
"Il guerriero nero" proseguì Tamarys. "Considerava una minaccia tutti i maghi. Solo sterminandoli fino all'ultimo, diceva, il mondo sarà al sicuro. Non riusciva a sopportare l'idea che Arnagus, asserragliato a Krikor, potesse un giorno ritornare in forze per coglierli di sorpresa in un momento di debolezza. Voleva colpire per primo. Per questo motivo radunò un esercito immenso, composto sia da guerrieri che da stregoni che erano d'accordo con lui. Imbarcò le sue forze su una flotta di diecimila navi e salpò alla volta di Krikor."
"Diecimila navi" disse Frant incredulo. "Deve per forza essere un numero inventato."
"Lo penso anche io" disse Tamarys. "Ma la flotta doveva essere davvero imponente."
"Che cosa accadde?" chiese Joyce impaziente. "Ci fu una battaglia? Ambar riuscì a sconfiggere Arnagus?"
Tamarys sorrise. "È questa la parte interessante della storia" disse. "Non ci fu alcuna battaglia. La flotta arrivò a Krikor e la trovò deserta. Le città erano vuote, i templi anche. Tutti i cittadini erano scomparsi e si erano portati dietro le loro cose."
"Colpo di scena" disse Frant divertito.
Tamarys gli scoccò un'occhiataccia. "Non solo erano scomparsi Arnagus e i suoi seguaci, ma con loro almeno due o tre milioni di persone, oltre a tutti gli animali e alle cose che possedevano. Ed era successo da un giorno all'altro."
"Erano fuggiti in mare dopo aver saputo dell'arrivo di Ambar?" chiese Joyce.
Tamarys si strinse nelle spalle. "Chi può dirlo? Si sa solo che Ambar passò un anno a cercare Arnagus esplorando ogni avamposto del mago supremo e persino il suo santuario, ma non trovò niente. Alla fine i suoi stessi soldati dovettero trascinarlo alle navi per convincerlo a riportarli a casa."
"E poi che accadde?"
"Qui la leggenda si fa meno chiara" disse la ragazza. "Esistono tre versioni diverse della storia. Una sostiene che Ambar fece rotta verso il continente vecchio, ma che fu sorpreso da una tempesta e affondò insieme alla sua nave. Un'altra versione dice che a metà del viaggio tornò indietro e passò la sua vita tra le rovine di Krikor cercando Arnagus. La terza sostiene invece che fece vela verso il grande mare orientale, convinto che il mago si fosse rifugiato nelle terre oltre i confini del mondo."
"E qual è la verità?" chiese Joyce.
Tamarys sorrise. "A te quale piace di più?"

Prossimo Capitolo Domenica 9 Dicembre

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Capitolo 211
*** Niente di buono ***


Niente di buono

 
"E Arnagus e i suoi seguaci?" chiese Joyce mentre sedevano sui gradini di una scalinata ricavata da una grossa pietra appoggiata alla parete. Come molte altre nella sala non sembrava portare a nessun luogo in particolare.
Frant si aggirava per le celle scavate nella roccia che circondavano il perimetro della sala.
"Non allontanarti troppo" gli aveva raccomandato Tamarys.
"Do' solo un'occhiata in giro" l'aveva rassicurata lui.
Tra i due sembrava lei quella più anziana e matura, non lo stregone.
"A dispetto della sua età" aveva detto Tamarys. "Frant è molto ingenuo. Praticamente è cresciuto per metà della sua vita tra i libri e per l'altra metà tra streghe e stregoni del suo circolo."
"Non ha avuto un addestramento?"
"Sì, ma non è mai stato molto abile e penso che la stregoneria non gli piaccia nemmeno. La sua vera passione è lo studio." Scosse la testa. "È un peccato che non abbia potuto continuare gli studi. Se fosse stato possibile farlo entrare all'accademia, sarebbe diventato un grande erudito."
"È una legge ingiusta" disse Joyce.
Tamarys sorrise. "Cerca di tenere la bocca chiusa quando torneremo a Berger. I trenta tiranni sono solo l'ombra di quello che erano trecento anni fa, ma in città hanno molti sostenitori. Se qualcuno riferisse loro quello che pensi sulle leggi, potrebbero decidere di farti qualche domanda."
"Perché i cittadini di Berger accettano di essere governati dai tiranni?" Era una cosa a cui aveva pensato spesso durante quel viaggio. La tirannia era sconosciuta a Valonde.
"Quello di tiranno è solo un titolo" disse Tamarys. "In realtà i trenta vengono eletti tra le famiglie più ricche e potenti della città. Sono più una sorta di senatori."
Il senato esisteva anche a Valonde. Veniva eletto dai cittadini che avevano almeno quaranta anni e chiunque poteva ambire a tale carica, anche se l'assemblea era composta in larga parte da nobili e ricchi. Ogni tanto però qualcuno del popolo veniva eletto e nessuno aveva da ridire su quello. Era un'antica consuetudine che i rappresentanti del popolo potessero entrare nelle assemblee che governavano il regno.
"In verità non è così antica come legge" le aveva spiegato una volta suo padre. "Venne istituita da re Terey duecento anni fa per evitare una rivolta popolare. A quel tempo il senato era molto corrotto e il popolo chiedeva più controllo, così Terey decise di accontentarli e rese la partecipazione aperta a tutti."
"Adler è uno di loro. Un tiranno, intendo" disse Joyce.
Tamarys sbuffò. "Non mi parlare di quell'uomo. Preferisco dimenticare la sua esistenza."
"Scusa" fece Joyce imbarazzata.
L'espressione della ragazza si addolcì. "Scusami tu, a volte nemmeno mi accorgo di essere scortese. Ha ragione la nonna quando dice che avrei dovuto passare più tempo per strada che nelle biblioteche. Cosa vuoi sapere di Adler?"
"È un tiranno?"
"Uno dei più potenti. Diciamo che in questo momento è lui a governare la città, ma le cose potrebbero cambiare in futuro."
"Come?"
"La guerra si avvicina. Eserciti provenienti da tutto il continente e perfino dai regni oltre il mare marciano per le nostre terre. Prima o poi uno di loro ci chiederà di schierarci."
"Con chi vi schiererete? Spero non per Malag." Se Berger fosse passata dalla parte dell'arcistregone, avrebbe potuto colpire alle spalle l'armata dell'alleanza.
"Non importa da che parte staremo. Berger non ha la forza né la capacità di cambiare le sorti di questo conflitto."
Joyce si accigliò.
"Il fatto è che siamo troppo deboli" proseguì Tamarys. "Quando l'impero dei trenta tiranni crollò, i vincitori si spartirono le terre rimaste e fecero in modo che Berger non potesse più riprendersi da quella sconfitta. Da allora persino il circolo della stregoneria si è molto indebolito."
"Anche se pochi potrebbero comunque dare una mano" disse Joyce senza volersi dare per vinta. "I trenta tiranni dovrebbero pensarci bene su quale alleato scegliere."
"Io credo che ci abbiano riflettuto bene" disse la ragazza. "Adler va in giro dicendo che Berger dovrebbe schierarsi con l'alleanza, ma quelli che la pensano come lui sono in pochi."
Joyce si sentì fremere. "Vuoi dire che pensano di passare dalla parte di Malag?"
"No, anche quelli sono in minoranza. Quella che per ora prevale è la fazione neutrale. Nessuno di loro vuole la guerra e non scenderanno in campo se non sarà strettamente necessario. Non siamo a Malinor, dopotutto."
Joyce aveva sentito parlare dell'armata che re Alion stava ammassando ai confini. Le voci che giravano parlavano di mezzo milione di soldati pronti a marciare contro l'orda di Malag. Quelle notizie la rinfrancavano.
"Ho sentito dire che l'armata di Malinor sconfiggerà quella di Malag" disse Joyce.
Tamarys annuì grave. "È probabile, anche se non lo darei per scontato. La storia è piena di armate invincibili che sono state sconfitte da eserciti molto più deboli."
"Ma stavolta non accadrà, ne sono certa."
"In ogni caso, io non condivido il tuo ottimismo" disse la ragazza alzandosi.
"Perché?" fece Joyce sorpresa.
"Una volta sconfitto Malag re Alion potrebbe non fermarsi all'orda."
"E quali altri nemici potrebbe affrontare?"
Tamarys scrollò le spalle. "Nazedir è vulnerabile. Il nord è sempre stato un territorio inviolabile e c'è sempre l'esercito dell'alleanza."
Joyce sentì un brivido. "Tu credi che re Alion farebbe una cosa del genere?"
"I Malinor sono pazzi, non lo sapevi?"
Joyce ne conosceva solo uno, Bardhian, e non sembrava pazzo. Arrogante e un po' supponente, ma non pazzo.
Frant tornò in quel momento col fiatone e il viso arrossato. "Credo di aver trovato qualcosa di interessante."
Lo seguirono in una cella laterale. Questa si allungava di molto, diventando un corridoio scavato nella roccia largo una trentina di metri.
Quello che notò subito Joyce fu l'enorme numero di armi, pezzi d'armatura e altri oggetti sparpagliati in giro.
Alcuni erano così malmessi da essere irriconoscibili, altri erano stati divorati dalla ruggine, ma alcuni sembravano in buono stato.
Alle pareti erano stati fissati in una lunga fila un centinaio di scudi. Su di essi campeggiavano simboli geometrici come quelli di oggetti e animali. Contò una ventina di triangoli, dieci clessidre, trentotto cavalli, una dozzina di spade e di lance e così via.
Tamarys si guardava attorno impressionata.
"Cosa credi che sia?" le domandò Frant.
"È la sala dei trofei. Oppure un magazzino."
"Io dico che era una sala dei trofei. Quella di Malag" disse Frant eccitato.
"Non credo" disse Tamarys avvicinandosi a una delle armature.
Lo stregone la guardò deluso. "Come mai?"
"Il tempo che ha agito su questi oggetti" spiegò lei. "Devono essere qui da molto, probabilmente da prima che Malag scegliesse questo luogo come suo rifugio."
"Quindi questa è..."
"La sala dei trofei della maga Imurra" disse lei accarezzando la lama di una spada consumata dalla ruggine.
Joyce si avvicinò a ciò che restava di un'ascia. Il tempo aveva divorato il legno dell'impugnatura, lasciando solo un mozzicone annerito. Doveva essere stata imponente all'epoca. Provò a sollevarla, ma non ci riuscì.
Forse con la forza straordinaria potrei farcela, pensò. Ma un umano normale non avrebbe mai potuto brandire quell'arma.
E ce n'erano altre.
Spade dall'elsa così spessa da risultare impossibili da afferrare anche con entrambe le mani e un arco gigantesco le cui frecce somigliavano a giavellotti. Su tutte campeggiava uno scudo rotondo così ampio che Joyce avrebbe potuto stendersi al suo interno come su di un letto.
"Queste non sono vere armi" disse tornando da Tamarys.
La ragazza stava esaminando l'arco. "Di sicuro funzionavano. Vedi questi segni? Sono stati lasciati dall'usura. Qualcuno impugnava questo arco."
"È impossibile" esclamò Frant. "Quanto dovrebbe essere alta e forte una persona per tendere questo arco?"
"Almeno tre volte una persona comune" disse Tamarys.
Frant fissò la punta di una delle frecce. "Non esistono persone così alte."
"Non esistono più" disse Tamarys passando oltre.
Joyce le andò dietro. "Una volta esistevano?"
Tamarys grugnì qualcosa. "È una leggenda ancor più antica dei maghi supremi."
Joyce attese paziente che proseguisse.
"Prima che i maghi apparissero, esistevano i giganti. Prove non ce ne sono, ma ogni tanto un contadino trova qualche osso dalla strana forma e dalla lunghezza inusitata e contribuisce alla diffusione della leggenda."
"I giganti" disse Frant pensoso. "Tu pensi che Imurra li abbia conosciuti?"
"Non di persona, questo è certo" disse Tamarys. "Non sono mai esistiti, così come sono pura fantasia i nani e gli elfi."
Però credi nei demoni, si disse Joyce.
"Guarda qui" disse Frant indicando una spada dalla lama dorata e l'impugnatura cesellata. Il pomolo raffigurava la testa di una creatura dalle fauci spalancate e irte di denti aguzzi.
Lo stregone la brandì come avrebbe fatto un guerriero. "È splendida. Forse era questa l'arma usata da Bellir nello scontro con Malag."
"Ne dubito" disse Tamarys. "E ti consiglio di lasciarla qui. Non è saggio rubare ai demoni e ai maghi supremi."
"Anche Imurra le aveva rubate a qualcuno" disse Frant.
"Giusto. E guarda che fine ha fatto."
"La porterò con me lo stesso" disse lo stregone.
"Come vuoi" fece Tamarys. "Che ne direste di tornare a Berger? È chiaro che qui non troveremo niente di interessante. Se anche ci fosse stata qualche prova, il tempo deve aver cancellato tutto."
"Se ce ne andiamo" disse Joyce delusa. "Non sapremo come ha fatto Bellir a sconfiggere Malag."
"A questo punto credo che non lo scopriremo mai. È passato troppo tempo e quelli che potevano saperlo sono tutti morti." Tamarys fece una pausa. "L'unico che potrebbe svelare il mistero è Malag in persona, ma non credo sia disposto a dircelo."
Frant avvolse la spada nel suo mantello come se fosse l'oggetto più prezioso del mondo.
La risalita verso la superficie fu veloce. Trovarono i cavalli dove li avevano lasciati e tornarono a Berger.
Appena entrati in città si separarono.
"Vieni con me" le disse Tamarys.
Joyce la seguì fino a casa.
Trovarono Talita seduta sulla sua sedia, lo sguardo corrucciato. "Dove siete state? Ero in pensiero."
Prima di tornare a casa Tamarys aveva detto a Joyce di non dirle niente della loro visita al rifugio di Malag.
"Ho portato Sibyl a fare un giro in città" disse Tamarys.
"Stai mentendo" l'accusò Talita. "Preparami un infuso."
Joyce seguì la ragazza. "Speravo davvero che avremmo trovato qualcosa. Qualsiasi cosa."
"A volte è meglio non trovare niente che una cosa qualsiasi" rispose la ragazza. "Cosa ti aspettavi che ci fosse, lì sotto? Il diario di Malag con la sua storia? Un'incisione che ti dicesse come ha fatto Bellir a batterlo? Non sempre la soluzione è così semplice."
Joyce però non riusciva a darsi pace. Era delusa e sentiva di aver fatto un viaggio a vuoto. Poi le venne in mente che c'era una domanda che desiderava fare a Tamarys.
"Una volta, rovistando tra delle vecchie pergamene" disse la sera stessa. "Mi sono imbattuta in un testo in antico valondiano."
"È abbastanza comune. Che diceva?"
"Non sono stata capace di tradurlo."
"L'hai qui con te?"
Joyce aveva ricopiato parte del testo trovato sul compendio su di un foglio. "No, ma ne feci una copia."
"Fai vedere." Tamarys allungò la mano e diede un'occhiata al foglio. "Interessante."
"Sai cosa c'è scritto?"
"È una lingua ancora più antica del valondiano. Sei sicura di avere ricopiato bene questi caratteri?"
"Sì" disse Joyce.
"Penso di poterlo tradurre."
"Bene" disse Joyce. Fece per andarsene.
"Dove credi di andare?"
"Devo tornare alla locanda."
"Lascia perdere quel postaccio" disse Tamarys. "Stanotte puoi restare qui."
"Non vorrei disturbarvi."
"C'è posto a sufficienza" disse la ragazza. "Ora scusami, ma devo tradurre questa."
Si chiuse nello studio e Joyce non la rivide fino al mattino seguente, quando si rividero per una veloce colazione.
Rimase in attesa che lei dicesse qualcosa, ma Tamarys era silenziosa.
"Sei riuscita a tradurre quel testo?" chiese Joyce vinta dalla curiosità.
La ragazza annuì distratta. "Sì, certo, non era difficile. Chi l'ha scritto conosceva a malapena le regole grammaticali di quella lingua. Dove hai detto di averlo trovato?"
"In un vecchio testo di poesie" disse Joyce. Si era inventata una storia credibile, o almeno lo sperava, sulla sua provenienza. "Di un certo Hopott."
"Mai sentito nominare."
"Allora, che dice?"
Tamarys si schiarì la gola. "Non diventare il mago cattivo."
"Solo questo?" chiese Joyce delusa.
"Era tutto."
"Ma che significa?"
"Dimmelo tu. Forse era il frammento di una poesia più lunga."
"No, io non credo che..."
Qualcuno bussò alla porta.
"Chi può essere? Non aspetto visite" disse Tamarys alzandosi.
"Aprite" esclamò una voce imperiosa. "In nome dei Trenta vi ordino di aprire."
Tamarys ubbidì. Sull'ingresso apparve la figura imponente di un uomo in armatura, affiancato da altri due soldati armati di lancia. "È questa l'abitazione dell'erudita Talita?" chiese l'uomo.
"Chi la cerca?"
"I Trenta" disse il soldato entrando.
"Non vi ho dato il permesso di..." disse Tamarys. Una lancia punta all'addome la face azzittire.
"Dov'è l'erudita Talita?" chiese l'uomo.
L'anziana era apparsa sulla soglia della sua stanza. "Chi mi cerca?"
"Siete stata convocata dai Trenta" disse l'uomo sventolando una pergamena.
Tamarys gliela strappò di mano e la lesse. "È autentica. C'è anche il timbro ufficiale" disse all'anziana.
Talita sospirò. "Concedetemi qualche minuto per prepararmi" disse rientrando nella sua stanza.
"Non più di cinque" disse l'uomo. Guardò prima Tamarys e poi Joyce. "Venite anche voi due" disse prima di marciare verso l'ingresso.
"Che succede?" chiese Joyce.
"Niente di buono" rispose Tamarys.

Prossimo Capitolo Lunedì 10 Dicembre

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Capitolo 212
*** La spada ***


La spada

 
"Stern" disse sua madre. "Devi fare qualcosa per quel ragazzo."
Stern era un uomo sui trent'anni, alto e massiccio. Sedeva in un angolo mentre passava una pietra sulla lama della spada.
Sua madre era in piedi davanti al focolare e sorvegliava qualcosa che bolliva in un pentolone di rame. "Mi hai sentito, Stern? Devi fare qualcosa per..."
"Sì, sì" disse Stern spazientito. "Ti ho sentito, donna. Devo fare qualcosa per il ragazzo."
Era tipico di sua madre parlare in sua presenza come se non esistesse. Oren ci era abituato e a nove anni compiuti, non ci faceva più tanto caso.
"Deve imparare un mestiere" ribadì la donna.
Stern sollevò gli occhi dalla spada. "Un mestiere? Non è abbastanza grande per indossare l'armatura nera."
La donna lo guardò scandalizzata. "Io non voglio che diventi come i tuoi fratelli. Voglio che sia una persona onesta e tranquilla."
Stern le sorrise. "È la tradizione di famiglia. Diventerà un guerriero nero."
"No" disse la donna. "Guarda i tuoi fratelli. Guarda Haren. Per non parlare di Mythey."
"Che ha che non va Mythey, Nascha? Credevo ti piacesse."
"È un mercenario" rispose lei con le mani sui fianchi. "Lo sai che come vivono quelli lì."
"Come vivono?"
"Donnacce, vino, saccheggi. Non voglio che il mio Oren faccia quel tipo di vita."
Stern rise. "A me invece piacerebbe. Papà era così. E anche il nonno."
Nascha scosse la testa affranta. "Devi fargli un bel discorso. E devi farlo adesso. Il vecchio Bidza sta cercando un garzone."
"Chi? Il fabbro?" fece Stern disgustato. "Quello non sa nemmeno come si impugna un'arma."
"Ma è l'uomo più ricco del villaggio. E ti deve qualche favore. Perché non gli chiedi se..."
Oren ne aveva abbastanza di sentirli parlare. Si alzò e andò alla porta senza dire una parola.
"Dove vai?" gli chiese sua madre.
"Non lo so" rispose richiudendosi la porta alle spalle.
Attraversò il prato e raggiunse la spiaggia. La casa dove abitavano era a pochi passi di distanza dalla battigia, dove i marinai avevano tirato in secca le barche per ripararle e preparare le reti per la stagione successiva.
In quel momento il cielo era nuvoloso e lo sarebbe rimasto fino alla luna successiva, quando i venti del sud avrebbero spazzato via le nubi portando il bel tempo.
Suo padre si avvicinò zoppicando. Oren non ci faceva quasi più caso alla sua andatura, ma sapeva che lo rendeva ridicolo. I ragazzini del villaggio ridevano alle sue spalle chiamandolo sciancato o gambacorta.
Oren a volte li sentiva e litigava con loro. Qualche volta riusciva ad avere la meglio e quelli la smettevano, altre tornava a casa con un occhio nero o il labbro spaccato.
A sua madre raccontava di essere caduto mentre dava la caccia a qualche animaletto e lei fingeva di credergli.
"Oren" disse suo padre. "Non ti avevo dato il permesso di uscire di casa."
Sedette sulla sabbia. Era fredda e umida. "Non andavo da nessuna parte."
"Vuoi andare a lavorare per Bidza?" gli chiese. "È un gran idiota, ma non ha figli. Quando lui non ci sarà più potrai diventare tu il fabbro."
"La spada" disse Oren. "Perché ce l'hai? Tu non sei un guerriero."
"È un ricordo di mio padre. Me la regalò lui."
"Tu fai il pescatore."
Suo padre non aveva una barca sua, ma lavorava per quelli che ce l'avevano e riceveva una parte del pescato come paga. Con quella sfamava la sua famiglia e il resto lo rivendeva al mercato per procurarsi la frutta e la carne.
Stern annuì. "È vero, ma vengo da una famiglia di guerrieri. Tuo padre lo era e anche tuo nonno. E i tuoi zii..."
"Non me li ricordo neanche."
"Sono andati via molti anni fa, quando eri piccolo."
"E se sono morti?"
"Lo avrei saputo, non credi?"
"E se anche io volessi diventare un guerriero come loro?"
"Nessuno te lo impedisce" fece suo padre. "Ma prima devi superare una prova."
"Prova?"
"È quella che devono affrontare quelli della nostra famiglia prima di diventare guerrieri."
"Voglio farlo" disse Oren saltando in piedi.
Suo padre lo prese per mano. "Allora vieni."
Tornarono in casa, dove sua madre aveva finito di cucinare lo stufato di verdure. L'odore di carote e carciofi lessi aleggiava ancora in giro.
Oren arricciò il naso.
Stern sedette al tavolo.
"E la prova?" chiese.
"Dopo" fece suo padre. "Ora mangiamo."
Oren divorò la zuppa.
Sua madre lo guardò stupita. "Strano, di solito non è così entusiasta della mia zuppa. Che gli hai promesso?"
Stern fece spallucce. "Niente."
"Stai mentendo."
"Papà mi farà sostenere la prova" disse Oren.
"Che prova?" chiese sua madre.
"Una sciocchezza" rispose Stern.
"La prova per diventare guerriero, diglielo anche tu papà."
Sua madre scosse la testa. "Che grossa sciocchezza. Non esiste alcuna prova del genere."
"È vero" protestò Oren. Guardò suo padre.
Stern annuì. "La prova è vera, donna." Si alzò e zoppicò fino alla spada che poco prima stava lucidando. "Vieni, ti faccio vedere una cosa."
Oren lo seguì fino alla stanza che usavano come piccolo magazzino dove tenere le cose che non usavano tanto spesso. In un angolo c'era un grosso baule che suo padre aprì facendo scattare un lucchetto. Vi infilò dentro le mani e ne tirò fuori una spada dalla lama così scura da essere lucida.
Era l'arma più grande che Oren avesse mai visto. Persino suo padre che aveva mani enormi faticava a impugnarla.
L'elsa era avvolta in strisce di cuoio consumato dal tempo e il pomolo era una semplice sfera di metallo.
Suo padre appoggiò la punta della spada al pavimento. Superava Oren di una spanna e mezzo e arrivava al petto dell'uomo.
"Questa era la spada di mio padre" disse Stern con orgoglio. "E di mio nonno prima di lui. Come figlio maggiore l'ho ereditata alla sua morte, ma come vedi non l'ho mai usata. Tuttavia, è in perfetto stato. Vedi il metallo? Non è macchiato ne scheggiato e la lama ha un filo perfetto. Potrebbe tagliare in due un cavallo, se maneggiata nel modo giusto."
"Posso prenderla?" chiese Oren affascinato.
Sua padre gli porse l'elsa della spada. "Se ne sei capace..."
Oren afferrò l'elsa con entrambe le mani, ma non riuscì a sollevare la spada di un millimetro. Era così pesante che dopo un paio di minuti cominciò a sentire dolore alle spalle e alle braccia.
Suo padre gliela sfilò prima che cadesse a terra. Con delicatezza la ripose nel baule da dove l'aveva presa e lo richiuse.
"Ti piace?" domandò. "Bella arma, vero?"
Oren annuì.
"Solo un vero guerriero degno di questo nome potrebbe brandirla. Non è una cosa da tutti. Sei d'accordo con me, vero?"
Oren annuì di nuovo.
"Bene, ora torniamo da tua madre."
"E la prova?" chiese.
"Era quella" disse suo padre.
"Ma io non sono riuscito a..."
"Se fossi stato capace di sollevarla, l'avresti superata."
"Io non ero pronto."
"Nessuno lo è mai" rispose suo padre. "Domani chiederò a Bidza di prenderti come aiutante, così metterai su un po' di muscoli."
 
Bidza era un omaccione muscoloso e sudato. Le enormi braccia ricoperte di cicatrici impugnavano tenaglia e martello come se fossero dei giocattoli.
Oren lo aveva già visto altre volte, ma sempre da lontano. Tra i ragazzi del villaggio incuteva un certo timore per i suoi modi rudi e la voce tonante.
"Stern" disse accogliendoli nella sua bottega. "Vedo che ti sei portato dietro anche il tuo cucciolo."
Suo padre zoppicò verso una mensola dove erano allineati degli elmi. "Ho sentito dire che cerchi un aiutante. Stai diventando vecchio?"
Bidza diede un colpo di martello alla lama che stava lavorando facendo sobbalzare Oren. "Vecchio? Io? Forse mi stai confondendo con qualcun altro, maledetto sciancato."
Suo padre diede una rapida occhiata a degli scudi appoggiati alla parete. "Eppure mi era sembrato di capire che avevi bisogno di una mano, ora che Gerny ha preso moglie e ha ereditato la terra del suocero."
Bidza diede un colpo ancora più forte col martello. "Quell'idiota ha deciso di fare il contadino, così all'improvviso. Non mi ha nemmeno avvertito."
Stern scosse la testa affranto. "Che brutta cosa. È davvero un peccato."
"Non dirlo a me" disse Bidza. "Ora devo fare tutto da solo."
"Però il lavoro non ti manca a quanto vedo."
"È un buon periodo. Ci sono molte guerre e altre se ne vedono all'orizzonte" rispose il fabbro. "Vuoi comprare qualcosa?"
"Che hai da offrirmi?"
"Ho della roba adatta alla pesca. Tutta di prima qualità."
"Ti dispiace se ne parliamo dopo? Ora vorrei concludere un altro genere di affare con te."
Bidza riprese a martellare il ferro. "Che genere di affare?"
"Forse ho l'aiutante che stai cercando."
"Chi?"
Stern indicò Oren.
Bidza gli gettò un'occhiata veloce. "Quello lì? Si spezzerà in due solo a prendere in mano una pinza."
"Mettilo alla prova. È forte."
"Non è vero. Ho sentito dire che è un mollaccione."
"Come ti permetti?" fece suo padre offeso. "Chi ti ha detto una cosa del genere?"
"È il figlio di uno sciancato. Chi mi assicura che non abbia anche lui qualche difetto?"
"Mio figlio è sano" disse Stern.
Bidza sospirò. "E poi ho sentito dire che hai pagato un erudito per insegnargli a leggere e scrivere."
"E anche a fare di conto" disse suo padre con orgoglio. "Un vero uomo deve saper fare anche queste cose."
Era successo un paio di anni prima, quando suo padre aveva condotto a casa un giovane erudito che si era trovato a passare in città. In cambio di vitto e alloggio, il ragazzo aveva insegnato a Oren a leggere e scrivere e fare di conto.
Lui aveva imparato in fretta e quando aveva cominciato a sentire il desiderio di saperne di più, suo padre aveva ringraziato l'erudito e lo aveva messo alla porta.
Oren si era rimasto male, ma aveva fatto finta di niente. Ogni tanto, di nascosto da tutti, andava al tempio dell'Unico per leggere qualche libro dalla biblioteca.
Il monaco che gestiva il tempio era felice di vederlo e lui in cambio svolgeva qualche semplice lavoretto come pulire la minuscola navata o passare lo strofinaccio sull'altare.
Era bello leggere le storie raccontate nei libri. A volte gli sembrava di essere un'altra persona e si ritrovava a immaginare di vivere le imprese di quelle persone.
Bidza emise un lungo respiro. "E va bene, va bene. Lo prenderò con me. In prova. Per una decina di giorni. Se resiste, lo prenderò come aiutante. D'accordo?"
"Mi sta bene" disse suo padre. "Andiamo a casa, Oren. Lo diremo a tua madre."
Quella notte, non riusciva a chiudere occhio. Non aveva paura di lavorare nella bottega del fabbro. A dispetto del carattere rude, Bidza sembrava un brav'uomo e si diceva che la moglie fosse una donna simpatica che amava i bambini, lei che aveva perso gli unici che aveva avuto quando erano ancora in fasce.
Il suo sonno era disturbato da un altro pensiero che lo turbava.
Scese dal giaciglio e camminò in punta di piedi passando davanti alla porta dei suoi genitori, quindi scese le scale e raggiunse lo stanzino.
Gli bastò poco per capire come far scattare la serratura del baule. All'interno, racchiusa in un sudario di pelli e stracci, vi era un'armatura color carbone e, accanto a essa, la spada di suo nonno.
Oren l'afferrò con entrambe le mani e cercò di tirarla su, ma era troppo pesante e dovette desistere. Richiuse il baule e tornò nella sua stanza.
Il giorno dopo iniziò a lavorare alla bottega di Bidza, ma ogni notte, per i due anni successivi, aprì il baule e provò a sollevare la spada del nonno.
Al compimento del dodicesimo anno, riusciva a sollevarla sopra la testa e tirava dei gran fendenti, anche se alla cieca.
Fu all'inizio della bella stagione che al villaggio arrivò l'epidemia che avrebbe ucciso un terzo degli abitanti, compresi i suoi genitori.

Prossimo Capitolo Martedì 11 Dicembre

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Capitolo 213
*** Guerrieri Neri ***


Guerrieri neri

 
Il suono della campana si sovrappose per un istante al tintinnare del metallo.
Oren, il braccio sollevato sopra la testa e il martello ancora stretto nella mano, si tese all'ascolto.
Stava per riprendere a martellare, quando la campana suonò di nuovo e poi ancora e ancora.
"Una nave" disse posando il martello. "È arrivata una nave?"
Bidza se ne stava seduto sulla sua sedia di legno, le gambe allungate su un mucchio di elmi buttati alla rinfusa. Il ventre enorme si sollevava e abbassava e gli occhi erano chiusi.
"Bid" disse Oren. "Bid, la senti anche tu?"
Il vecchio fabbro aprì un occhio. "Che?"
"La campana."
"Quale campana? Oggi non è giorno di preghiera. E il vecchio monaco è morto nell'epidemia."
Lerq, il monaco che amministrava il tempio, era morto insieme a molti altri e dalla cittadella non avevano inviato un sostituto.
Da allora il tempio era rimasto chiuso e nessuno ne aveva sentito la mancanza. Dopo l'epidemia molti avevano perso la fede e la speranza.
"Non quella del tempio" disse Oren togliendosi il grembiule. "Quella del porto."
"Il porto? Che sciocchezza. Nessuna nave attracca qui da anni."
"Ti dico che è quella del porto. Non la senti?"
Bidza borbottò qualcosa.
"Io vado a vedere" disse Oren andando alla porta.
"Non hai ancora finito."
"Agli inferi. Nessuno compra più la nostra merce da anni. Il negozio trabocca di armi e armature. Magari riesco a rimediare qualche cliente e lo convinco a comprare qualcosa."
"Fai pure. È solo fatica sprecata."
"Potresti almeno augurarmi buona sorte."
"Buona sorte, idiota" rispose il vecchio fabbro.
Oren pensò a una risposta sgarbata, ma poi ci ripensò. Bidza e sua moglie erano stati la sua famiglia negli ultimi quattro anni e si era affezionato a loro.
Soprattutto a Haki.
Uscendo vide che altri correvano verso il porto. Si unì a quelli che si stavano accalcando sull'unico molo.
Era così malridotto che sembrava impossibile che una nave vi potesse attraccare, eppure il grosso vascello a quattro alberi che aveva gettato l'ancora davanti al villaggio dimostrava l'esatto contrario.
Dalla nave stavano scendendo degli uomini. Quasi tutti indossavano abiti scuri e lunghe spade di metallo brunito legate di traverso sulla schiena.
Uno di loro, il più grosso e imponente di tutti, si guardava attorno come se stesse cercando qualcosa o qualcuno tra la folla.
Aveva un'aria familiare, ma Oren non riusciva a ricordare dove e quando l'avesse visto prima di allora.
Un ometto dall'aria smilza si fece strada tra la folla assiepata sul molo. "Fate lago. Vi prego. Non c'è niente da vedere." Era il capo villaggio.
Oren si fece da parte per lasciarlo passare.
"Sharo" esclamò l'uomo imponente. "Sei proprio tu?"
Il capo villaggio sembrò esitare. "Io vi conosco, signore?"
L'uomo sorrise. "Ma guardatelo. Che sei diventato adesso?"
"Sono il capo villaggio."
L'uomo rise sguaiato. "Tu? E che fine ha fatto Perski?"
Sharo si strinse nelle spalle. "È morto nell'epidemia, insieme a molto altri e..."
"Lo so, lo so" disse l'uomo. "È per questo che sono qui."
"Siete la prima nave che attracca qui dopo tante lune" disse Sharo.
"Ne verranno altre" fece l'uomo indicando l'orizzonte. "Il villaggio rifiorirà. Senti, Sharo, sai dov'è finito mio nipote?"
Nipote? Si chiese Oren. Di chi sta parlando?
"Lavora da Bidza, il fabbro."
"Quel vecchio è ancora vivo?"
Parlano di me, si disse Oren.
Represse l'impulso di farsi avanti e parlare. Invece girò su se stesso e si allontanò a capo chino.
Raggiunse la bottega di Bidza e chiuse la porta a chiave.
"Allora? Chi sono?" chiese il fabbro.
"Niente" disse Oren rimettendosi il grembiule.
"Come nessuno? E la campana?"
Oren stava per rispondere, quando udì dei colpi imperiosi alla porta.
Bidza si accigliò. "Clienti? Gli hai detto tu di venire?"
"Non sono clienti. E non aprire."
Il vecchio fabbro saltò in piedi. "Agli inferi, ragazzo. Non lo voglio perdere un cliente dopo anni. Io apro."
"Biz..." disse Oren, ma rinunciò ad aggiungere altro.
Bidza aprì la porta, ritrovandosi faccia a faccia con l'uomo imponente che era sbarcato dalla nave.
"E tu che ci fai qui?" chiese il fabbro.
L'uomo esibì un largo sorriso. "Non mi fai entrare, vecchio? Sono morte anche le buone abitudini insieme al resto del villaggio?"
"Certo che non ti faccio entrare" rispose Bidza. "Tu non sei il benvenuto."
"Voglio solo vedere mio nipote."
"Puoi guardarlo da lontano."
"È importante. Dico sul serio."
Bidza incrociò le braccia sul petto. "Vattene prima che mi arrabbi sul serio."
L'uomo alzò le mani come in segno di resa. "Non voglio essere scortese e rispetto la tua volontà. Di' a Oren che lo aspetto davanti a casa sua."
Bidza richiuse sbattendo la porta. "Agli inferi. Mi ha messo di cattivo umore." Guardò Oren. "Che vuoi fare? Ormai sei grande per prendere certe decisioni."
"Lui è mio zio Haren?"
Bidza annuì grave.
"Credevo fosse un guerriero."
"Lo è" rispose il fabbro andandosi a sedere sulla sua sedia. "Saranno almeno quindici anni che non si faceva vedere. Speravo che fosse morto."
"È il fratello minore di papà. Forse dovrei..."
"Guarda ragazzo, meno frequenti quel tizio, meglio è per te. Ho promesso a tuo padre di consigliarti quando sarebbe servito e questa è una di quelle occasioni."
"Ha detto che andava a casa. Ma è vuota."
"Qualunque cosa voglia, lascialo perdere. Stammi a sentire."
Oren si tolse il grembiule. "Forse è qui per dirmi qualcosa di importante. Chissà quando e se lo rivedrò di nuovo."
Bidza sospirò affranto. "Fai come vuoi, ma poi non dire che non ti ho avvertito."
Oren lasciò la bottega e si diresse verso casa. Da quando erano morti i suoi genitori, ci tornava solo per dormire e riparare il tetto dopo la stagione delle piogge.
Tra quelle mura c'erano solo ricordi dolorosi.
Mentre si avvicinava notò una mezza dozzina di persone riunite davanti alla porta. Tra di loro c'era suo zio Haren.
Si avvicinò con passo deciso e la schiena dritta.
Haren lo guardò accigliato. "Tu sei Oren?" gli chiese quando fu a una decina di passi di distanza.
Oren annuì.
Haren rise. "Ma guardatelo. È tutto suo padre. A parte la gamba matta. Quella non l'ha ereditata, per fortuna."
Oren represse il senso di fastidio che sentiva crescere dentro di sé. "Tu sei lo zio Haren?"
L'uomo annuì. "Ti ricordi di me?"
Oren scosse la testa.
Haren rise. "Lo immaginavo. L'ultima volta che ti ho visto camminavi a stento e ti facevi la pipì addosso."
"Almeno ha imparato a camminare" disse uno degli uomini che lo accompagnavano.
Gli altri risero di gusto.
Oren li ignorò. "Lo sai che papà è morto, vero?"
Haren annuì di nuovo.
"Sette anni fa" proseguì Oren con tono d'accusa.
"So anche questo, ragazzo. Ma l'ho saputo solo due lune fa, quando mi trovavo a passare per Taloras. Sono venuto qui non appena ho potuto."
Oren lo fissò in silenzio.
"Sei pur sempre mio nipote" proseguì Haren. "Ho delle responsabilità verso di te. Se hai bisogno di qualcosa, qualsiasi cosa, non hai che da chiedermelo."
"Non mi serve niente. Lavoro da Bidza e mi guadagno da vivere nella forgia."
"L'ho visto" disse Haren. "Ma nella nostra famiglia, le armi le usiamo per tagliare in due i nemici, non le costruiamo."
"Io non sono un guerriero" rispose Oren con orgoglio.
"È questo il punto, ragazzo." Indicò la casa. "Non mi fai accomodare?"
"Perché? Che ti aspetti di trovare lì dentro?"
"Una cosa che mi appartiene."
Oren si accigliò. "Cosa?"
"Stern te l'avrà certamente mostrato. È un vecchio baule dall'aria malmessa e antica."
Il baule, pensò Oren. "So di cosa parli."
"Bene. Devo prendere una cosa al suo interno e poi me ne andrò."
"Che cosa?"
Haren si strinse nelle spalle. "È una vecchia spada senza alcun valore..."
La spada del nonno, pensò Oren. "Quella spada era di mio padre."
"E di tuo nonno prima di lui."
"A cosa ti serve?"
Haren sorrise. "Potrei farti la stessa domanda."
"Mi piace. È un ricordo di famiglia."
"La nostra famiglia" disse lo zio. "Vedi, quella spada può appartenere solo a un guerriero. È la tradizione."
"Il nonno l'ha data a mio padre."
"Ed è stato un grosso errore. Io non ero d'accordo, ma promisi a mio padre che avrei rispettato la sua decisione. Stern si sarebbe tenuto la spada e l'avrebbe data a suo figlio, se questi fosse diventato un guerriero degno di brandirla. Ma tu sei un fabbro, ragazzo. E questo non ti rende degno di quella spada. Perciò dammela e finiamola qui con questa discussione."
Oren cercò di mantenere la pazienza. "Guerriero o no, ora quella spada è mia."
Haren rise. "Tutto suo padre, che vi dicevo? Lo sapevo che non sarebbe stato facile. Senti, se vuoi essere pagato posso darti delle monete. Quanto vale per te? Cento? Duecento? Facciamo trecento?"
Oren scosse la testa.
"Sii ragionevole, ragazzo" disse suo zio.
"Ho detto di no." Trecento monete gli avrebbero fatto comodo. Con tutti quei soldi poteva comprarsi una barca e diventare un marinaio e trasferirsi altrove per guadagnare qualcosa in più. Ma la spada era un ricordo di suo padre. Gliel'aveva lasciata, facendogli promettere che se ne sarebbe preso cura. "Ho dato la mia parola che non l'avrei ceduta a nessuno."
Specialmente a te, aggiunse. Sua madre non aveva mai amato lo zio Haren e suo padre non l'aveva mai contestata con forza, così come faceva quando lei parlava male dell'altro zio di nome Mythey.
Nemmeno a lui andava molto a genio.
"È la tua risposta definitiva?"
"Non ne avrai un'altra."
Uno degli uomini di Haren, un tipo curvo con il naso adunco, gli mostrò i denti in una specie di ringhio. "Capo, prendiamocela e basta. Perché stai qui a perdere tempo con questo fabbro da quattro soldi?"
"Taci, Bleva" ringhiò Haren.
"Se oserete rubare dalla mia casa" disse Oren. "Tutto il villaggio lo saprà e la notizia verrà diffusa lungo tutta la costa. Tutti sapranno che Haren e si suoi sono dei ladri."
"Ti chiuderò quella boccaccia, ragazzino." Bleva si lanciò in avanti, ma Haren lo afferrò per la collottola e lo sollevò senza alcuno sforzo.
"Ti ho detto di tacere" disse minaccioso.
Bleva serrò le labbra.
"Bravo" disse Haren depositandolo a terra. Guardò Oren. "Sicuro di non volerci ripensare?"
"Sì."
Haren stava per dire qualcosa, quando un altro di quelli che lo accompagnavano, il più giovane tra questi, si fece avanti. "Non vorrai davvero lasciare la spada a questo incapace?"
"Non ti ci mettere anche tu, Arok."
"Non è neanche un vero guerriero. Dubito che riesca a sollevarla, figuriamoci a brandirla."
"Ci riesco molto bene" rispose Oren.
"Dimostralo" lo sfidò Arok.
"Sì, dimostralo" gli fece eco Bleva.
"Giusto" fece Haren. "Dimostra che sei degno di quell'arma. Solo i veri guerrieri riescono a brandirla in un duello."
"Duello?" fece Oren indeciso.
Arok si batté il petto con orgoglio. "Lascia che sia io a misurarmi con lui."
Haren rise. "Tu sei il peggiore di noi, figliolo. Se ti lasciassi duellare con un guerriero armato di quella spada, non avresti alcuna speranza."
"Vuoi che te lo chieda per favore?"
"Basterebbe un solo colpo per tagliarti a metà."
"Correrò il rischio" ribadì Arok.
Haren lo guardò. "Che ne dici, figliolo? Dimostraci che sei degno di quella spada e te la lascerò. E ti darò anche mille monete."
Mille monete, pensò Oren. Non avrebbe mai visto tanto denaro in tutta la sua vita. Con quella somma poteva comprarsi la barca migliore della costa.
"Che tipo di duello proponi?" chiese allo zio.
Haren rise. "Niente di pericoloso. Tracciamo un cerchio nel terreno e se resisti per un minuto senza farti buttare fuori, vinci tu. Sei d'accordo?"
Oren annuì. "D'accordo."

Prossimo Capitolo Mercoledì 12 Dicembre

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Capitolo 214
*** Il duello ***


Il duello

 
Bleva tracciò un cerchio nel terreno aiutandosi con la punta della spada dopo averne misurato il raggio contando trenta passi.
Oren andò in casa e prese la spada dal baule. Dopo anni di pratica, non solo era capace di brandirla, ma con pochi sforzi riusciva a eseguire fendenti e affondi.
Ne saggiò il bilanciamento e poi tornò di fuori.
Suo zio Haren e gli altri lo stavano aspettando e con loro alcuni abitanti del villaggio.
Tra di essi notò Bidza e la moglie, Haki.
La donna corse subito da lui. "Cos'è questa follia?"
"Io..." iniziò a dire Oren.
"Non lo fare" disse la donna. "Questi sono veri guerrieri. Chissà quante battaglie hanno combattuto."
"Non sarà un vero duello. Devo resistere un minuto nel cerchio e potrò tenermi sia la spada che mille monete."
"E ti fidi di loro?"
"Haren ha dato la sua parola." Oren guardò lo zio.
Il guerriero prese una sacca tintinnante e la lanciò nel cerchio. "Il premio per il vincitore" dichiarò ad alta voce. "Se mio nipote resiste per un minuto nel cerchio, vince e si tiene la spada e quella sacca piena di monete. Se invece vince Arok, a lui andranno i soldi e a me la spada. È tutto chiaro?"
Oren annuì. Alzò la spada con entrambe le mani.
Haki lo afferrò per le spalle. "Ripensaci. Sei ancora in tempo."
Oren l'allontanò con un gesto delicato. "Con quelle monete risolveremo tutti i nostri problemi."
"I soldi non hanno mai risolto alcun problema" disse la donna. "Semmai li causano."
Oren avanzò deciso verso il cerchio. Quando lo superò la folla sembrò trattenere il fiato.
Dalla parte opposta, Arok lo aspettava con la sua spada sguainata. Era una lama di metallo scuro, lunga quanto quella che lui stava usando.
"Pronti?" urlò Haren. "Contiamo tutti insieme allora. Uno."
Arok avanzò verso il centro del cerchio.
Oren decise di avanzare a sua volta. Non voleva tenersi troppo vicino alla riga per non rischiare di finire fuori senza volerlo.
Arok mulinò la spada nell'aria.
Oren decise di attenderlo. Toccava all'avversario fare la prima mossa. A lui bastava attendere che il minuto passasse.
"Quattro" urlò la folla.
Solo quattro? Pensò Oren. Gli sembrava passato molto più tempo.
Al "sei" Arok avanzò deciso mulinando la spada.
Oren alzò la sua e intercettò il colpo, che riverberò nelle sue braccia e nel resto del corpo. Le sue ossa sembrarono sul punto di spezzarsi sotto quell'urto tremendo. Riuscì a tenersi in piedi per un soffio mentre si allontanava per guadagnare un po' di spazio.
Arok lo incalzò ruotando la spada prima di tentare un nuovo fendente dall'alto.
Oren alzò la sua e intercettò di nuovo il colpo e l'impatto sembrò più tremendo del primo, se possibile.
"Dodici."
Oren si mosse cercando di girare attorno all'avversario.
Non devo farmi colpire o mi spezzerà le braccia, si disse.
La spada sembrava pesare il doppio e dubitava di riuscire a sollevarla un'altra volta.
"Quindici."
Arok si rivolse alla folla. "Non ha nessun controllo, né equilibrio. Non è un avversario degno di me."
"Allora finiscilo, che aspetti?" urlò Haren divertito.
Arok scrollò le spalle e avanzò deciso verso l'avversario.
Oren si preparò al fendente alzando la spada sopra la testa con uno sforzo sovrumano.
Arok invece abbassò la sua e col piatto lo colpì alle gambe, costringendolo a inginocchiarsi.
Oren perse la presa sulla spada che cadde al suolo con un tonfo sinistro.
"Venti."
Arok lo afferrò per il bavero. "Non sei un avversario degno. Ti sembra questo il modo di duellare?"
Oren sollevò il pugno, ma l'alto lo anticipò dandogli una testata sul naso. Il dolore lo accecò per un istante, svuotandolo di ogni forza. Barcollò all'indietro, restando in piedi solo grazie alla sua volontà.
"Mi fai vergognare" disse Arok dandogli una spinta decisa all'indietro.
Oren atterrò con le spalle nel terreno.
"In piedi" urlò Arok sollevandolo senza alcuno sforzo.
Oren non cercò di opporsi. Voleva solo che tutto quello finisse e alla svelta.
"Venticinque."
Arok gli diede un'atra testata, stavolta allo zigomo.
Oren sentì il dolore ardere, ma non riuscì a far altro che barcollare su gambe molli.
L'altro gli diede un calcio alla schiena e lo lanciò fuori dal cerchio.
Oren atterrò sul fianco e rotolò per una mezza dozzina di passi prima di fermarsi ai piedi di un uomo che aveva il viso paonazzo per le risate.
Sollevò la testa per guardare cosa stava accadendo all'interno del cerchio.
Arok si era chinato sulla spada e l'aveva raccolta. Poi la porse a Haren.
"Ben fatto figliolo."
"Grazie, padre" rispose il ragazzo.
Haren si diresse verso di lui e si fermò a un passo dal suo fianco, la punta della spada rivolta verso i suoi occhi.
Oren pensò che era giunta la sua ora.
Haren avrebbe preso la sua vita dopo la spada.
Suo zio rise. "Guardala bene, ragazzo. È l'ultima volta che la vedi così da vicino."
Poi sparì dalla sua vista e Oren si sentì più leggero.
 
Haki gli passò il panno imbevuto sul labbro spaccato facendolo trasalire per il dolore. Sedevano uno di fronte all'altro nel retro della bottega di Bidza, tra vecchie armature arrugginite appese al muro e la puzza di muffa che si insinuava ovunque.
"Fermo" disse la donna tamponando la ferita con dei colpi veloci. "Guarda come ti ha conciato quello lì."
Oren le allontanò la mano in modo brusco.
"Non ho ancora finito" disse la donna.
"Io sì." Oren si alzò di scatto.
Bidza, grosso e massiccio, si piazzò davanti all'unica porta. "Dove vai?"
"Fammi passare" disse Oren scuro in viso.
"Ti ho chiesto dove vai."
"Non sono affari tuoi."
Bidza non si mosse. "Se vuoi andare al porto, perdi il tuo tempo. A quest'ora saranno già sulla nave pronti a partire."
"Per favore, ti ho chiesto di farti da parte" disse Oren dominandosi a stento. Sentiva la rabbia montare e non era sicuro di riuscire a rimanere calmo. Non voleva colpire il fabbro, ma se non si fosse mosso...
"E io ti ho chiesto che cosa vuoi fare. E non dirmi che non mi riguarda. Per cinque anni ti ho cresciuto come un figlio e ne ho tutto il diritto."
Oren scosse la testa. "Voglio parlare con Haren. Mio zio."
"Niente che gli dirai potrà convincerlo a restituirti quella spada" disse il fabbro con tono serio. "E, se proprio vuoi saperlo, spero proprio che non lo faccia."
"Era di mio padre" protestò Oren.
"E lui l'aveva messa in un baule, dimenticandosene. Per Stern non significava poi molto."
"Ma era la sua eredità."
Bidza emise un profondo sospiro. "Sei tu la sua eredità, idiota. Per Stern quella spada non era niente."
"Non è giusto" disse Oren voltandosi. "Non può venire qui e prendersi quello che vuole."
"È un guerriero nero. Quelli fanno così" disse Haki. "È per questo che tua madre non lo ha mai apprezzato."
Bidza annuì deciso. "Lasciagli quella dannata spada. Hai le capacità di fartene una da solo e di gran lunga migliore."
Oren tornò a sedersi. "Era la spada del nonno."
Bidza grugnì qualcosa. "Io l'ho conosciuto, il vecchio Braken. Ero più giovane di te quando venne al villaggio e comprò la casa dove ha abitato per anni. Non gli piaceva parlare della guerra e delle battaglie che aveva combattuto e quando qualcuno insisteva, lui attaccava a parlare dei posti che aveva visto, della gente che aveva incontrato. I ragazzini gli chiedevano quanti ne avesse ammazzati, ma lui non lo diceva mai. Solo dopo anni ho scoperto che era uno dei comandanti dei guerrieri neri. Uno dei più forti e rispettati."
"Mio padre non mi ha mai detto di queste cose" disse Oren. "Diceva che il nonno era solo stanco di combattere ed era venuto qui per riposarsi dopo tante battaglie."
"Penso che il vecchio Braken avesse visto troppo sangue nella sua vita e qualcosa dentro di lui si fosse spezzato, a un certo punto. Capita, sai. La storia è piena di guerrieri grandi e grossi che dopo la centesima battaglia buttano via spada e armatura e si mettono a zappare la terra."
"O a forgiare armi" disse Haki.
Bidza abbassò gli occhi per un istante. Quando li rialzò, Oren vide che erano lucidi. Si spostò dalla porta, lasciando lo spazio sufficiente per passare. "Se vuoi andare, vai. Io non ti trattengo."
Oren esitò. "Credi davvero che potrei forgiare una spada migliore di quella?"
"Io potrei di sicuro" disse il fabbro. "Ma tu, debole come sei, ne dubito."
"Forgerò la spada migliore che tu abbia mai visto."
La nave di Haren ripartì il giorno dopo senza che nessuno ne fosse sceso per salutare gli abitanti del villaggio.
Poco prima della partenza, un ragazzino dall'aria smunta si presentò alla porta della bottega.
Oren lo conosceva, era il figlio di un pescatore. "Ryni?" domandò vedendolo fermo sulla soglia. Nella mano destra stringeva qualcosa.
"Haren il nero mi ha detto di consegnarti questa" disse il ragazzo allungandogli un rotolo di pergamena chiuso da un sigillo in ceralacca.
Oren la prese e se la rigirò tra le mani. Per un attimo sperò che fosse una lettera di scuse che suo zio gli aveva scritto, ma guardando il sigillo vide che vi era impresso un simbolo che non aveva mai visto: una stella a quattro punte.
Rientrò con la pergamena tra le mani, indeciso su cosa farne. Nella forgia ardeva il fuoco che aveva appena acceso e fu tentato di scaraventarvi dentro la pergamena, ma ci rifletté sopra e decise di non farlo.
La mise su di una mensola e se ne dimenticò per tutto il giorno. Solo a sera, quando la nave era ripartita e nel villaggio non si faceva altro che parlare di quell'evento, si ricordò della lettera.
Molti speravano che l'arrivo di quella nave precedesse il ritorno del commercio su quelle coste. Il suo villaggio, come le altre città della regione, avevano risentito dell'epidemia e delle sue conseguenze.
Con le navi sarebbero tornati gli affari. Tutti ne erano sicuri.
Bidza pensava addirittura di prendere un altro aiutante nel caso fosse servito un aiuto nella forgia. Oren tornò nella bottega e prese la pergamena. Senza pensarci oltre ruppe il sigillo di ceralacca e la dispiegò.
Era vergata con una scrittura regolare e ampia che non ebbe alcuna difficoltà a comprendere.La prima lettura lo lasciò meravigliato, soprattutto quando vide la firma alla fine della lettera.
Rilesse due volte per essere sicuro di non aver frainteso il significato del messaggio.
Quando Bidza tornò e lo vide chino sulla lettera, disse: "Chi è che ti scrive, ragazzo?"
Oren sollevò la testa. "È mio zio Mythey. Vuole che vada a Valonde per prendere il suo posto come guardia del corpo di una principessa."
Bidza scoppiò a ridere. "È uno scherzo?"
Oren gli porse la lettera.
"Lo sai che non so leggere." Guardò il sigillo di ceralacca. "È quello di Valonde, senza dubbio. Tuo zio Mythey deve essere impazzito o cosa?"
"Non lo so" disse Oren. "Vuole che vada da lui il prima possibile."
"E tu che vuoi fare?"
"Non lo so."

Prossimo Capitolo Giovedì 13 Dicembre

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Capitolo 215
*** Il risveglio da un lungo sonno ***


Il risveglio da un lungo sonno

 
Oren allungò la mano. Nel buio, poteva solo sentire al tatto. Qualcuno gliela afferrò e la strinse.
"Sono qui" disse una voce distante. "Non preoccuparti."
Oren provò la sensazione di annaspare nel vuoto e poi di precipitare. Quando era certo che avrebbe toccato il fondo sfracellandosi, spalancò gli occhi.
Il viso accigliato di una ragazza incombeva sul suo. Dietro di lei, un soffitto decorato con scene di caccia tra guerrieri nudi e armati di lancia e animali esotici.
Trasse un profondo respiro. "Dove?"
"Sei tra amici" disse la ragazza.
Oren mise a fuoco il suo viso. I capelli neri, il viso ovale, il naso un po' schiacciato e gli occhi allungati gli erano familiari. "Shani?" domandò.
"Finalmente mi riconosci" rispose la ragazza con tono un po' seccato.
Oren cercò di raddrizzarsi, ma non ne ebbe la forza e ricadde sulla schiena. Affondò tra morbidi cuscini di seta freschi al tatto. "Che posto è questo?" domandò facendo vagare gli occhi.
La stanza era vuota, fatta eccezione per un baule chiuso in un angolo e Shani stessa. La luce entrava da un'ampia finestra ovale protetta da tende decorate con motivi floreali.
"Mar Qwara" disse Shani.
"Come ci sono arrivato qui?"
"Con una carovana. Ti ci ho messo io sopra, quando ti sei sentito male" spiegò Shani. "Perché non mi hai detto che eri stato maledetto? Avrei potuto aiutarti."
Oren tossì. "La maledizione?"
"Sparita" disse la ragazza. "Così, all'improvviso."
"Come?"
"La persona che ti ha maledetto deve essere morta. O ha rimosso la maledizione."
"Spero che sia la prima che hai detto" disse una voce maschile con tono gioviale.
Oren sollevò la testa e vide due figure venire verso di loro.
Una era quella di un uomo sui venticinque anni dalla pelle scura come l'ebano e i capelli folti e ondulati.
L'altra era una donna di un pallore innaturale. Anche i suoi capelli erano bianchi come il latte. Lo sguardo però era fiero e sereno.
I due si avvicinarono al giaciglio dove era disteso.
"Come sta?" chiese la donna.
"Bene" rispose Shani. "Si sta riprendendo."
"Ottimo" fece l'uomo. "Per qualche giorno abbiamo temuto di perderti, Oren."
"Chi siete voi?" domandò con voce incerta.
"Io sono Darran, principe ereditario di Mar Qwara" disse l'uomo. "E lei è Chare, membra anziana del circolo locale di stregoneria."
"Vostra altezza. Vostra grazia" disse Oren con un inchino appena accennato. "Grazie per avermi aiutato, anche se non so perché l'avete fatto."
Darran sorrise. "Lascia stare le formalità, Oren. Sei amico di Sibyl e tanto ci basta."
"Sibyl" esclamò Oren. "Anche lei è qui?" tentò di alzarsi, ma le forze lo abbandonarono di nuovo e ricadde sui cuscini.
"Piano, piano" disse Darran. "Prima devi riprenderti."
"Ma lei è qui? Voglio vederla" disse Oren. "Ti prego."
"Era qui" disse Chare. "Ma è partita poco dopo che sei arrivato, quando stavi molto male."
È andata via abbandonandomi? Si domandò Oren. Questo non era da lei. Doveva esserci una spiegazione.
Chare dovette capire qualcosa dal suo sguardo, poiché aggiunse: "Se ne andò dicendo che avrebbe trovato il modo di rimuovere la tua maledizione. E credo che ci sia riuscita, in qualche modo."
Era stato Rancey a maledirlo, quindi Sibyl doveva aver trovato lo stregone e lo aveva ucciso o costretto a rimuovere l'incantesimo. Non c'era altra spiegazione.
"Dov'è andata?" chiese.
Darran scosse la testa. "Non ce l'ha detto. Ci ha solo chiesto di prenderci cura di te fino a che lei non avesse trovato il modo di salvarti."
Oren era deluso e al tempo stesso sollevato. Sibyl non lo aveva abbandonato e, se era riuscita davvero a uccidere un osso duro come Rancey, era probabile che fosse ancora viva, da qualche parte.
Si sforzò di sorridere. "Vi ringrazio. Di tutto."
Darran scrollò le spalle. "Di niente. Abbiamo fatto veramente poco."
"Ora lasciamolo riposare" disse Chare.
I due si allontanarono, lasciandolo solo con Shani. La ragazza non sembrava ancora disposta ad abbandonarlo.
"Cos'è successo con Antigo?" le chiese Oren.
"È sparito poco dopo che sei crollato" raccontò la ragazza. "Non sapendo che fare, ti ho messo su di una carovana per Mar Qwara pregando che qualcuno riuscisse ad aiutarti. Non avevo idea di come si rimuovesse una maledizione."
"Mirka?"
"Ho seguito le sue tracce nel deserto, ma dopo alcune miglia le ho perse."
"Peccato."
"Non mi dispererei troppo" disse Shani sicura. "Non ha ancora ricomposto lo scheletro di Adrax e mi assicurerò che non ci riesca."
"Come?"
Lei sorrise. "Ho un piano."
"Ti ascolto."
"No, no" fece lei. "Piuttosto, dimmi chi è questa Sibyl. Da queste parti sembra piuttosto famosa."
Oren le rivolse un'occhiata dubbiosa.
"Sembra che abbia impedito a degli albini di rovesciare il trono e prendere il potere" spiegò Shani. "Dicono che abbia evocato un gigante di metallo e con quello abbia affrontato un altro gigante."
"Impossibile."
"Ho visto i resti con i miei occhi. E le case fatte a pezzi" disse Shani scuotendo la testa.
"Sibyl ha fatto questo?"
"La chiamano la strega rossa."
"Strega rossa?"
Shani annuì decisa.
Oren sospirò.
"C'è un'atra cosa che vorrei chiederti."
"Fai pure."
"Nel sonno hai pronunciato più volte un nome."
"Quale?"
"Joyce."
Oren la fissò stupito. "Sul serio?"
Shani annuì. "È la tua seconda fidanzata oltre alla strega rossa? Sei quel tipo di persona che fa una conquista in ogni porto?"
"Calma, aspetta un attimo" disse Oren. "Non è come pensi."
Shani incrociò le braccia sul petto e rimase come in attesa.
Oren trasse un sospiro. "Joyce è la figlia del re di Valonde."
"Una principessa" esclamò Shani meravigliata. "Come ha potuto uno come te..."
"Fammi finire" disse lui.
"Continua."
"Io sono la sua guardia del corpo. O meglio, lo ero fino al giorno in cui non è stata rapita."
"Da chi?"
"Da Rancey, credo. Tutti eravamo sicuri che fosse stato lui."
"Rancey non è quello stregone che ti ha maledetto?"
Oren annuì. "È uno dei servitori di Malag. Non so se l'hai sentito dire in giro, ma lui e la strega bianca attaccarono Valonde il giorno delle nozze della principessa Joyce."
Shani spalancò li occhi. "Il giorno delle vostre nozze?"
"No" disse Oren esasperato. "Perché fate tutte finta di non capire? Joyce, la principessa, stava per sposare il suo promesso sposo, Vyncent."
"Che storia romantica" disse Shani. "Ma stento a crederci."
"È andata così" disse Oren.
"Perciò Rancey ti ha maledetto e ha rapito la principessa."
Annuì.
"E tu sei partito per salvarla."
"Sono la sua guardia del corpo."
"E com'è che ti sei ritrovato nel deserto?"
Oren scrollò le spalle. "Verso la fine del viaggio, mi sono reso conto che ero stato maledetto. Una guaritrice mi disse di andare a Mar Sinti per provare a farmi curare, ma ho incontrato Antigo e Mirka sulla via."
"E ora che sei guarito che cosa vuoi fare?"
"Riprenderò la ricerca della principessa Joyce."
"Perché?"
"È mio dovere."
"Ma se Malag l'ha rapita, a quest'ora sarà quasi di sicuro morta" disse Shani.
Oren la fissò severo.
"Scusa, ma la penso così" disse la ragazza. "Il tuo è un viaggio inutile."
"Lo scoprirò solo dopo aver trovato la principessa."
"E se fosse davvero morta? Ti rassegneresti?
"In quel caso darei la caccia a Malag per fargliela pagare."
Shani lo guardò stupita. "Per quale motivo?"
"È il mio dovere."
"È pura follia" protestò lei. "Non hai la forza né la capacità di affrontare Malag. Non riusciresti nemmeno ad avvicinarti al suo nascondiglio, se per pura fortuna scoprissi dove si nasconde."
"Non ha importanza" disse Oren.
"Morirai."
"Sono pronto."
Lo sono davvero? Si chiese.
"Se muori non rivedrai mai più quella Sibyl" disse Shani. "Pensaci bene prima di prendere una decisione."
"Tu che cosa mi consigli di fare?" le chiese.
"Vieni con me" rispose lei.
"Dove?"
"A Malinor."
Oren si accigliò. "A fare cosa?"
"Lì c'è mio zio Tabei. Devo avvertirlo di cosa sta accadendo e metterlo in guardia contro Mirka."
"Perché?" chiese Oren allarmato.
"Mio zio custodisce l'ultimo frammento delle ossa di Adrax. Se Mirka riuscisse a prenderlo, potrebbe resuscitare il drago."
 
Non appena si sentì in forze, Oren volle uscire a dare un'occhiata in giro. Voleva percorrere le strade percorse da Sibyl e osservare i panorami che lei aveva ammirato. Solo così sperava di resistere alla terribile angoscia che sentiva dentro di sé.
Shani e Chare lo accompagnarono in quel giro della città. Come gli era stato detto, c'erano i segni di una battaglia recente.
Intere case distrutte, schiacciate come se un piede gigantesco fosse calato dall'alto per calpestarle.
Ed era successo proprio quello.
Le carcasse dei due titani d'acciaio giacevano ancora nella polvere.
"Non siamo ancora riusciti a rimetterli in piedi" disse Chare. "Né a spostarli. In verità non sappiamo nemmeno come facessero a muoversi. Antica magia dei maghi supremi."
"Impressionante" fece Shani passando le dita sul metallo cotto dal sole.
"Sibyl c'è riuscita" disse Oren.
"Peccato non abbia voluto dirci come" disse Chare. "Ma forse è un bene. Sapere troppo di magia proibita è rischioso."
Quando tornarono al palazzo, Darran offrì loro da mangiare e ospitalità. "Qui siete i benvenuti" disse il principe di Mar Qwara. "Potete restare quanto volete."
"Ti ringrazio" disse Oren. "Ma intendo ripartire non appena le forze me lo consentiranno."
Chare annuì. "Vai a cercare Sibyl?"
"Sì" ammise lui.
"Vi metterò a disposizione i migliori cavalli e vi farò scortare fino a Mar Sinti" disse Darran. "Ma da lì in poi dovrete vedervela da soli."
"Ce la farò" rispose Oren.
"Ce la faremo" disse Shani.
Lui la guardò stupito. "Non dovevi andare a Malinor da tuo zio?"
La ragazza scrollò le spalle. "Può aspettare. In fondo non è detto che Mirka sappia dove si trova l'ultimo frammento dello scheletro di Adrax."

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Capitolo 216
*** i Tiranni ***


I Tiranni

 
Adler era un uomo sulla quarantina, alto e attempato. Indossava abiti sontuosi ricamati con sete preziose e il mantello dell'ordine di Berger gli calzava addosso come una seconda pelle.
A parte questo e l'indubbia eleganza, Joyce non lo trovava imponente come Tamarys glielo aveva descritto. Era piuttosto basso, tanto che a stento la superava.
"Porta i tacchi" le sussurrò Tamarys mentre attendevano nella sala, circondate da guardie e stregoni del circolo.
Voltando la testa, Joyce notò che vi erano anche degli eruditi. In fondo quella era l'accademia di Berger ed era normale che presenziassero a quella riunione. Eppure al cospetto dei Trenta sembravano dei semplici invitati e nemmeno tanto entusiasti di trovarsi lì.
"Adler" disse uno dei più anziani. "Che ne diresti di spiegarci il motivo di tutto questo?"
Il tiranno sorrise. "È presto detto, sapiente Atin. Ho bisogno del vostro parere su di una scoperta che ho fatto."
"Di che scoperta parli?" chiese Atin.
"Presto lo saprai. Stiamo attendendo l'arrivo degli altri."
I trenta tiranni in realtà erano nove, come le aveva spiegato Tamarys. Erano loro i veri padroni di Berger e l'amministravano come se fosse un loro feudo privato. Ognuno controllava una parte dell'esercito cittadino e aveva streghe e stregoni di fiducia nel circolo.
"In passato ci sono state diverse alleanze" le aveva spiegato Tamarys. "E col tempo i trenta tiranni si sono ridotti di numero fino a diventare solo nove."
"E gli altri ventuno?"
"Uccisi, esiliati, imprigionati fino alla morte per stenti" rispose la ragazza con un'alzata di spalle.
"Ma è terribile" esclamò Joyce indignata.
"Da voi le congiure non avvengono mai?"
Joyce aveva studiato la storia di Valonde e sapeva che di congiure e tradimenti ce n'erano stati molti. Uno dei suoi antenati, Garren, era salito al trono grazie alla morte sospetta del fratello maggiore ed erede al trono. Un altro, Jorda, aveva fatto sparire i suoi genitori dopo averli esiliati a Krikor con l'accusa di tradimento. E la lista era molto lunga. A nessuno piaceva parlare dei propri antenati e Joyce ne aveva alcuni dei quali non poteva andare fiera.
La porta della sala si aprì. Scortati dai soldati e dalle loro guardie del corpo, gli otto tiranni marciarono verso il fondo della sala, dove Adler li attendeva in una posa impettita.
Gli otto erano un gruppo eterogeneo composto da sei uomini e due donne. Joyce fu sorpresa di vederle marciare insieme agli altri.
"Ci sono anche due donne" disse a Tamarys.
La ragazza annuì. "Ci sono sempre state. I trenta tiranni originali erano divisi in ventidue maschi e otto femmine, tanto per fare un esempio, ma ci sono stati periodi in cui il loro numero era più vicino e in almeno un caso le donne superarono gli uomini, anche se per un breve periodo di tempo."
Da una porticina attigua alla sala vennero fatte transitare quattro figure. Tre vestivano il mantello bianco degli eruditi. Erano due uomini e una donna anziana che Joyce riconobbe quasi subito.
Era Talita.
Dietro di loro avanzava un'altra faccia a lei nota. Era quella di Frant.
L'uomo portava tra le braccia un fagotto avvolto in tessuti ricamati che reggeva come un neonato.
"Frant" esclamò stupita Tamarys. "Che ci fa lì?"
Quando erano state prelevate a casa di Talita i soldati non avevano dato molte spiegazioni. Joyce era stata tentata di usare i suoi poteri, ma il rischio che Tamarys e Talita venissero ferite era troppo alto e aveva rinunciato.
I soldati le avevano scortate fino all'accademia, un palazzo imponente che sorgeva nella piazza principale di Berger.
All'ingresso erano state separate: Tamarys e Joyce da una parte e Talita dall'altra.
Tamarys aveva accennato a una protesta, ma a un segno deciso di Talita aveva taciuto.
"Andrà tutto bene" disse l'anziana seguendo i soldati. "Non date a queste persone una scusa per usare la violenza."
Tamarys aveva annuito e si era accodata a Joyce e ai soldati.
Adler accolse gli eruditi e i tiranni con lo stesso sorriso mellifluo. "Benvenuti" disse. "E perdonate questa convocazione improvvisa, ma gli eventi lo hanno richiesto."
"Spero che tu abbia un motivo più che valido per tutto questo" disse con tono severo una delle donne.
"Lo è, onorevole Heba" rispose Adler.
La donna gli rivolse una smorfia e si sistemò sul palco, in modo che tutti la vedessero.
Adler accolse uno a uno i tre eruditi, compresa Talita che non lo degnò di un'occhiata. Lui non diede l'impressione di essersela presa e passò a Frant, che aiutò a salire sul palco e che sistemò al suo fianco.
Lo stregone appoggiò con cura il fagotto sul tavolo di legno massiccio che dominava il palco.
Adler si schiarì la gola e disse: "Ora che siamo tutti riuniti, posso spiegarvi finalmente perché vi ho convocati con tanta urgenza. Alcuni di voi già sanno e faticano a mantenere il silenzio, come io gli ho chiesto di fare e..."
"Vieni al dunque, Adler" disse uno dei tiranni con voce gracchiante. Era uno di quelli più anziani, curvo e dalla pelle rugosa.
Adler mantenne il sorriso. "Ci arriverò subito, onorevole Rossmaz" disse con tono deferente. "Prima permettimi di introdurre i venerabili eruditi che ho riunito per l'occasione."
Rossmaz fece una smorfia infastidita e sussurrò qualcosa al tiranno che era alla sua destra. Questi annuì e mosse le labbra.
Adler indicò uno degli eruditi, un uomo di mezza età dal viso rotondo e le guance paffute. Era quasi calvo tranne che per una coroncina di capelli castani e radi che gli circondava la testa.
"Il venerabile Atah Kubo" disse Adler. "Penso lo conosciate tutti per i suoi studi sull'antica storia delle armi e della metallurgia. Nessuno è più esperto di lui in questo campo."
Gli eruditi annuirono.
Adler indicò l'altro uomo. Questi era alto e massiccio, con una folta zazzera di capelli brizzolati e il naso schiacciato. "Il venerabile Ratan Thavaz. Famoso per le sue ricerche sulle antiche leggende e i miti."
Ratan si esibì in un leggero inchino.
"E infine" disse Adler indicando l'ultimo erudito. "La venerabile Talita Haro. Non esagero se la definisco la massima esperta dell'epoca successiva alla riforma dell'onorevole Zechaia Rosslib."
"È il periodo successivo alla caduta della prima tirannide" le sussurrò Tamarys. "I Trenta a quel tempo rischiarono di sparire, così Rosslib diede il via a numerose riforme che presero il suo nome. Fu lui a salvare la tirannide. Tutto ciò accadde circa duecentocinquanta anni fa."
"Io credevo che Talita fosse un'esperta della storia di Bellir."
"Quello è solo il suo passatempo" disse Tamarys.
"Vi starete chiedendo" proseguì Adler. "Il motivo per cui ho radunato in questa sala alcuni tra i maggiori eruditi dell'accademia." Si avvicinò al tavolo e indicò il fagotto. "Il motivo è che volevo mostrarvi questo." Fece un cenno a Frant.
Lo stregone spiegò le bende che avvolgevano l'oggetto, fino a rivelarne il contenuto. Adler allungò la mano verso il fagotto e con un gesto lento e solenne sollevò la spada sopra la sua testa, mostrandola al pubblico riunito nella sala.
"Oggi vi ho riuniti qui" disse con espressione raggiante. "Per mostrarvi l'arma una volta appartenuta al grande Bellir."
La sala esplose in un unico vociare. Tutti sembravano avere un motivo per urlare. Chi verso il palco, chi verso le persone che gli stavano accanto e chi verso nessuno in particolare.
Alcuni eruditi scuotevano la testa, altri ridevano e pestavano i piedi per terra. Altri invece erano seri e sembravano chiedere ai primi di ascoltare le ragioni di Adler.
Lo stesso stava accadendo tra i tiranni, con Rossmaz e altri due, tra i quali una donna, a scuotere la testa con maggior vigore.
Il tiranno li osservava con sguardo raggiante, come un lupo pronto a saltare alla gola della preda alla minima distrazione.
"Frant" disse Tamarys. "Che cosa hai combinato?"
"È la spada che ha trovato nelle rovine?" domandò Joyce.
"Deve essere impazzito."
Adler attese che la sala si calmasse prima di riprendere a parlare. "Quest'arma" disse brandendo la spada. "Appartenne al grande eroe di nome Bellir. Io ne ho le prove e oggi ve lo dimostrerò."
"È una menzogna" urlò Rossmaz. "E le tue affermazioni sono blasfeme."
"Nobile Rossmaz, se mi concederai un attimo del tuo tempo..." iniziò a dire Adler.
"Ti concederò di lasciare questa sala senza farti assaggiare la mia collera."
"Lascialo parlare" disse un altro tiranno. Era più giovane di Rossmaz. Indossava una tunica dai colori accesi e i capelli lunghi e impomatati erano pettinati all'indietro.
Rossmaz rispose con un gesto spazientito.
"Di cosa hai paura?" gli chiese il tiranno che aveva difeso Adler.
Rossmaz divenne paonazzo. "Io non ho paura di niente" gridò stizzito. "Sei tu quello che è terrorizzato, Silbo."
Silbo mostrò i pugni in segno di sfida. "Io voglio conoscere la verità."
"La verità" disse Rossmaz. "È quella che sappiamo dalla storia. Bellir affrontò Malag e lo sconfisse, ma perse la sua arma e l'armatura nel terribile duello che dovette sostenere. Ecco perché tutte le cronache parlano dell'eroe che torna in superficie disarmato e moribondo. È corretto, Atin?"
L'erudito annuì solenne. "Questo dice la storia."
"La storia è molto bella" disse Adler. "Ma è scritta dagli uomini e, come questi, può sbagliare. Io vi chiedo solo di mettere da parte la vostra incredulità per un istante e accettare questo semplice concetto. Qui abbiamo la vera spada che Bellir usò per sconfiggere Malag e io ve lo dimostrerò."
Rossmaz incrociò le braccia sul petto. "E allora procedi, per gli inferi. Non sarò certo io a impedirti di metterti in ridicolo."
Atin si fece avanti. "Come intendi procedere? Tu non sei un erudito e non vedo perché dovrei fidarmi del tuo giudizio su una cosa di tale importanza."
"Non ti chiedo di fidarti di me" disse Adler. "Ma dei tuoi confratelli." Indicò i tre eruditi che si erano avvicinati al tavolo e stavano studiando da vicino la spada.
Talita era quella che sembrava più interessata al manufatto. Ogni tanto scambiava una parola con gli altri due, che annuivano alle sue osservazioni.
Kubo fu il primo a parlare. "Indubbiamente questa spada è stata forgiata con le tecniche usate all'incirca cento anni fa. Vedete queste scanalature? Sono tipiche di quel periodo, non c'è alcun dubbio."
Adler accolse quelle parole con aria soddisfatta. "È una prova a favore della sua autenticità."
"Non basta questo" disse Atin. "Chi ci dice che provenga dal luogo in cui Bellir sconfisse Malag? Quel nascondiglio non è mai stato trovato."
Adler sorrise. "Di questo non sarei totalmente sicuro, non è vero venerabile Talita?"
La donna gli rivolse un'occhiata di traverso.
"Per favore" disse Adler con tono mellifluo. "Racconta a questi signori come sei riuscita a identificare quel luogo. Frant ha usato le tue indicazioni per ritrovare il nascondiglio di Malag,"
Nella sala piombò un brusio sommesso.
"Dove?" chiese Rossmaz.
"Perché non siamo stati informati?" domandò uno dei tiranni.
"Questa informazione doveva essere condivisa" disse uno degli eruditi.
Atin si avvicinò al palco. "È vero ciò che dice, Talita? Tu lo sapevi?"
L'anziana annuì. "Io conoscevo quel luogo" disse rivolgendo gli occhi altrove.
Atin scosse la testa. "Perché non me lo hai detto?"
"Mi avreste creduto?" chiese Talita.
"Ti avrei accompagnato io stesso in quel luogo, per vedere di persona."
"Io volevo che restasse segreto."
"Perché?" domandò Atin perplesso.
Talita indicò il palco. "Per evitare tutto questo."

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Capitolo 217
*** La fine di un ciclo ***


La fine di un ciclo

 
Adler sembrò spazientirsi a quelle parole. "Credevo che condividere la sapienza fosse uno dei cardini dell'accademia" disse con tono provocatorio.
"Non tutta la sapienza andrebbe condivisa con gli altri" disse Talita. "Alcune cose richiedono responsabilità. E voi non ne state mostrando affatto."
Thavaz, il secondo erudito, prese la parola. "Non vedo la mia utilità in tutto questo. Non posso certo affermare che questa spada sia vera o meno."
"Il luogo in cui è stata trovata" disse Adler. "L'ultimo rifugio noto di Malag, era un avamposto della maga suprema Imurra."
Nella sala si levò di nuovo il brusio. Tutti discutevano con quelli che stavano accanto.
Joyce era così presa da quello che stava accadendo che si era dimenticata di Tamarys. La donna si era alzata e con passo veloce si stava avvicinando al palco. Vi salì con un gesto agile e cercò di afferrare la spada.
Solo la prontezza di Adler glielo impedì. "Che fai?"
"Ti dimostro che quella spada è un falso" disse Tamarys.
"È pazza" urlò Adler. "Fermatela."
Due guardie scattarono in avanti e dopo aver afferrato Tamarys per le ascelle la trascinarono via.
Joyce valutò se fosse il caso di intervenire, ma rinunciò. Erano in troppi in quella sala e non era certa di chi avesse i poteri o meno.
Aveva contato una dozzina di mantelli, ma almeno un paio di tiranni potevano essere degli stregoni.
Frant cercò di mettersi in mezzo. "Non fatele del male" disse rivolto ad Adler.
Le guardie riportarono Tamarys alle panche e la costrinsero a sedersi. La donna si divincolò con violenza ma non si oppose più di tanto.
"Venerabile Thavaz" disse Adler. "Questa spada può essere appartenuta a Imurra?"
Thavaz si umettò le labbra grassocce. "Ovviamente no. I maghi supremi si sono estinti migliaia di anni fa. È impossibile che questa spada si sia conservata in maniera così eccellente. Non è vero, venerabile Kubo?"
L'erudito annuì deciso. "È come ho detto io prima. Non può avere più di cento anni."
"Quindi è stata forgiata ai tempi di Bellir" disse Adler. "Ed è stata ritrovata nel luogo preciso dove Malag affrontò l'eroe e venne sconfitto, è esatto?"
Kubo annuì deciso.
"E la venerabile Talita ha confermato che quel luogo era il nascondiglio di Malag, dico bene?"
Talita annuì grave.
Adler prese la spada e la sollevò in modo che tutti la vedessero. "Questa è l'arma che appartenne al grande eroe che sconfisse Malag."
"A me non sembra che abbia qualcosa di speciale" disse Rossmaz. "Non è nemmeno incantata."
"È un'arma magica" disse Adler. "I suoi poteri vanno ben oltre la comune concezione della stregoneria." Guardò Talita. "Non è così?"
L'anziana annuì a fatica, fissando negli occhi il tiranno.
Nella sala ci fi un'altra esplosione di urla, più alte di prima se possibile.
"Non può essere" disse Tamarys. "C'è qualcosa di strano. Devo parlare con mia nonna." Si alzò e si diresse al palco.
Joyce la seguì.
Adler nel frattempo sembrava godersi lo spettacolo osservando con sguardo soddisfatto eruditi e tiranni che discutevano tra loro. Quando vide Tamarys sotto al palco richiamò l'attenzione delle sue guardie del corpo.
"Bloccatela" ordinò ai soldati.
Quattro uomini in armatura pesante scattarono verso la ragazza.
Joyce temette il peggio quando vide Tamarys circondata.
Talita si piazzò davanti ad Adler. "Hai avuto quello che volevi. Rispetta l'accordo" disse a voce alta.
Adler la fissò con disprezzo. "Taci. Il tuo silenzio fa parte dell'accordo."
"Allora lascia stare mia nipote."
Il tirano fece un cenno ai soldati e questi si ritirarono.
Talita andò dalla nipote.
"Nonna" esclamò.
"Zitta e andiamo via di qui."
"Dimmi che sta succedendo."
"Dopo" disse l'anziana con tono urgente.
Le due uscirono dalla sala e Joyce le seguì. Passarono per corridoi antichi e monumentali, addobbati con statue che ritraevano uomini e donne dagli sguardi severi e vessilli ormai consumati dal tempo.
Per quanto anziana, Talita si muoveva in fretta. Sembrava volesse allontanarsi il più possibile da quel luogo.
Joyce faticò a restare dietro alle due e solo quando furono all'esterno del palazzo, l'anziana rallentò.
"Vuoi fermarti per un momento ora?" la implorò Tamarys.
"Quando saremo a casa ti dirò tutto" rispose Talita.
Raggiunsero l'abitazione che le due condividevano e si chiusero in casa, la porta sbarrata da un pesante lucchetto.
Talita respirava a fatica e dovette sedersi su di una sedia per riprendere fiato.
"Ecco, lo sapevo" disse Tamarys con tono di rimprovero. "Ti sei affaticata e ora stai male di nuovo."
"Non è niente" disse Talita respirando a fatica.
Tamarys le preparò un infuso di erbe e lo versò in un tazza che mise davanti alla nonna. "Bevilo tutto."
"Dopo" rispose lei allontanando la tazza.
Tamarys sedette di fronte alla nonna. "Perché hai detto che quella spada è autentica? Lo sai meglio di me che non può essere appartenuta a Bellir."
"E tu perché sei andata nell'avamposto di Imurra? Non ti ho rivelato quel segreto perché tu andassi in giro a dirlo a tutti."
"Non ne ho fatto parola con Adler" rispose Tamarys offesa. "Deve essere stato Frant."
"Quell'insulso stregone" disse Talita. "Ti ha giocato un brutto scherzo."
"Non pensavo che fosse capace di tanto. Ma tu perché hai confermato l'autenticità della spada?"
"Non potevo mentire" rispose l'anziana. "E Adler aveva minacciato di prendersela anche con te se non avessi avvalorato la sua tesi."
"Quel maledetto" disse Tamarys. "Dobbiamo denunciare il suo crimine."
"A chi? Berger è dominata dai tiranni e ora che Adler ha la spada, tutti faranno a gara per compiacerlo" disse l'anziana. "Non possiamo far altro che attendere."
"Attendere cosa? Che si stanchi di noi e ordini di imprigionarci?"
"Per ora gli serviamo" disse Talita. "E non ci toccherà. Credo che abbia altri piani."
"Quali?" chiese Joyce.
"Credo che Adler voglia schierarsi nel conflitto contro Malag."
"Pensa davvero di poter affrontare Malag con quella falsa spada?" si chiese Tamarys.
"Quello che pensa è irrilevante" rispose Talita. "Se avrà l'appoggio dei Tiranni, potrà fare la sua guerra. Tu, piuttosto, che cosa cercavi nell'avamposto?" chiese l'anziana. "Ti dissi che avevo già trovato tutte le risposte che cercavamo."
"Avevo un'idea e volevo metterla alla prova."
"Un'idea? Tu?"
"Sì, io" rispose la ragazza indispettita. "Non sei l'unica in grado di ragionare, in questa stanza."
Joyce sperò che avesse incluso anche lei in quella breve lista.
Talita annuì grave. "Parlami della tua idea, allora."
"Mi sono chiesta quale fosse la natura di Malag" rispose Tamarys.
"E a quale conclusione sei giunta?"
"Penso che non fosse un essere umano normale. Forse era una creatura di un remoto passato. Un demone, per la precisione."
Talita rise. "Un demone? In nome dell'Unico e di tutte le divinità di questo mondo, ti rendi conto della sciocchezza che stai dicendo?"
Tamarys la fissò severa. "Un demone, sì. Come spieghi il fatto che sia riuscito a sopravvivere dopo tanti anni? E la sua immensa forza? Non è uno stregone come gli altri."
"Quindi hai dedotto che non appartiene a questo mondo, non è così?"
"Mi hai insegnato tu a vagliare ogni prova e fare conclusioni."
"A volte le conclusioni ci portano a fare dei grossi errori" disse l'anziana. "Soprattutto se non conosciamo tutta la verità."
"Ma i testi..."
"I testi dicono solo quello che vogliono. Sono il riflesso dell'ignoranza di chi li ha scritti. Anche io ho scritto molti libri, e con questo? Tra mille o diecimila anni, le conoscenze in essi contenute saranno considerate false, inesatte o il frutto dell'ingenuità dei nostri tempi."
"Quindi tu non pensi che Malag fosse un demone?" le domandò Joyce.
Talita emise un lungo sospiro. "Io penso che Malag sia molte cose, ma non un demone."
"Allora che cos'é?"
"Io credo" disse l'anziana. "Che lui sia il compimento di una profezia."
Tamarys batté il pugno sul tavolo facendola sobbalzare. "E osi definire la mia teoria una sciocchezza? La tua che cosa sarebbe?"
"La mia teoria nasce dalle osservazioni che ho fatto in quasi cinquant'anni" rispose Talita. "Se mi lasci spiegare, ti sarà tutto più chiaro."
Tamarys incrociò le braccia sul petto. "Sentiamo. Ti ascolto."
"Avrete sentito parlare di Harak, vero?"
"Il re stregone" disse Joyce.
Talita annuì. "Ha anche altri nomi. Il primo stregone, il primo re, il ribelle e così via. E saprete anche della profezia che lo riguarda, immagino."
Joyce annuì. Vyncent gliene aveva parlato quando erano ancora a Valonde, un giorno che aveva fatto visita al circolo.
"Bene" disse l'anziana erudita. "Ricordate che cosa dice la profezia? Ne esistono molte versioni in realtà, ma quella più famosa è questa: il regno di Harak è destinato a terminare, non importa quanti sforzi possiamo fare per impedirlo."
"Il regno di Harak non è mai esistito" disse Tamarys. "È solo una leggenda."
"Harak" fece Joyce. "Ne ho sentito parlare, ma non ho mai capito se fosse reale o meno."
"Non è mai esistito" disse Tamarys.
"Ti sbagli" la corresse Talita. "Harak è esistito, così come Ambar il nero e i maghi supremi. E la loro ribellione contro i maghi è reale."
"I maghi supremi si sono uccisi tra di loro" disse Tamarys. "Combatterono numerose guerre e alla fine il loro numero era così ridotto che si estinsero. Solo allora ebbe inizio l'era della stregoneria."
"È questo quello che vogliono farci credere" disse Talita. "Ma io ho scoperto che sotto il velo della menzogna si nasconde una realtà che molti potrebbero non accettare. I maghi sono esistiti. Per qualche motivo perseguitarono streghe e stregoni, costringendoli a vivere nascosti. Un giorno comparve Harak, il quale riunì i suoi confratelli in un circolo e iniziò la ribellione contro i maghi aiutato dal guerriero nero di nome Ambar. Insieme affrontarono i maghi e li uccisero uno per uno, mettendo fine al loro dominio."
Joyce aveva già sentito quella storia, anche se in versioni diverse e mai per intero. Era alla base di tante leggende e racconti mitici che aveva sentito raccontare sia dai suoi fratelli che dai tutori che aveva avuto a Valonde.
"Parlami della profezia."
"La profezia è vera" disse Talita. "E Malag è il suo compimento. L'arcistregone è qui per abbattere la stregoneria così come Harak e Ambar distrussero la magia millenni fa. Il mondo è fatto di cicli lunghi decine di secoli che iniziano e finiscono. L'era della stregoneria non farà eccezione a questa regola. È iniziata, ha prosperato e ora è giunta alla sua naturale fine."
Tamarys scosse la testa con vigore. "Sembra di sentire un monaco del Culto. Davvero pensi che possa credere a una profezia? Non si può prevedere il futuro."
"Non è necessario che sia così" disse Talita. "A volte una profezia si avvera perché noi vogliamo che accada."
Joyce si fece attenta e anche Tamarys cambiò espressione.
"Io credo che Malag l'abbia capito" proseguì Talita. "E che sia solo un caso che sia apparso proprio adesso. Se non fosse stato lui, sarebbe stato qualcun altro. O una catastrofe naturale come un terremoto o un'epidemia. Queste cose sono già successe in passato. Ra-Nossom, la città di ghiaccio del nord, all'apice del suo splendore venne distrutta da un terribile cataclisma, forse un'eruzione. Mar Qwara era una regione lussureggiante fino a che una stella caduta dal cielo non la rese un terribile deserto. E Berger stessa, alla vigilia della caduta dei trenta tiranni, venne colpita da una terribile epidemia che ne decimò la popolazione, rendendola debole e vulnerabile. Malag è la causa che distruggerà la stregoneria. È un demone? Non lo so. Forse lo abbiamo evocato noi, col nostro desiderio di cambiare, perché tutti sentiamo che la fine di questo lungo ciclo è ormai vicina."
"E l'eroe?" domandò Joyce.
Talita si accigliò. "Quale eroe?"
"Quello che è stato profetizzato" disse Joyce. "L'eroe che arriverà alla fine dei tempi per salvare la stregoneria dalla fine."
Talita sorrise. "Se vuoi sapere la verità, io penso che l'eroe sia Malag."
Joyce scattò in piedi. "Come puoi dire una cosa del genere?" gridò.
Talita non mutò espressione. "Un uomo solo che si erge contro un intero mondo e che lotta con poche forze contro i più grandi regni coalizzati contro di lui. Tu come lo definiresti?"
"Malag vuole distruggere il nostro mondo" urlò Joyce. "Ha ucciso molti dei nostri amici e se potesse ucciderebbe anche noi."
"Durante la rivolta, i maghi supremi devono aver pensato proprio questo di Harak e Ambar" disse Talita con tono pacato.
Joyce sedette di nuovo. Sei sentiva fremere in ogni suo muscolo. Malag aveva rovinato la sua vita, aveva cercato di rapirla e aveva ucciso Razyan.
Come poteva essere un eroe?
Talita era pazza o si sbagliava, non c'era altra spiegazione.
L'anziana erudita sospirò. "Sono stanca, vorrei andare a riposare."
"C'è ancora una cosa che devi spiegarmi" disse Tamarys.
La nonna la guardò affranta. "Riguarda la spada di Bellir?"
Tamarys annuì.
"Io credo che sia autentica."
Stavolta fu Tamarys a scattare in piedi. "Come può essere? Tu hai sempre detto che..."
"Qualcuno deve averla portata lì" disse Talita con calma. "E non è stato di certo Imurra. Nessuno sapeva dell'avamposto a parte me e alcuni miei antenati e loro di sicuro non sono stati. E non credo sia stato Malag: l'arcistregone non avrebbe saputo che farsene di una simile arma. Rimane solo Bellir."
"Quindi quella è la spada di Bellir?" domandò Joyce.
"È una spada che potrebbe essere appartenuta a lui" rispose Talita.
Tamarys ricadde sulla sedia. "Questo vuol dire che Adler ha la spada magica dell'eroe."
"Ha una spada" disse Talita. "Ma non credo che sia magica. E non è detto che lo sia mai stata."
"Se non era magica" disse Joyce. "Come ha fatto Bellir a sconfiggere Malag? Lui non aveva poteri."
"Forse sapeva qualcosa dell'arcistregone che noi ignoriamo" disse Talita. "Forse conosceva il suo punto debole."
Nei romanzi d'avventura tutti i cattivi avevano un punto debole, ricordò Joyce. Nell'Arciere Infallibile Gothon l'Impareggiabile poteva essere colpito solo imbevendo la punta della freccia nel nettare degli dei, mentre nella Principessa e il Pirata Kar-Shaemid, la piovra che divorava intere isole, veniva sconfitta ammaliandola prima della battaglia finale con una melodia cantata dalla principessa in persona.
Se anche Malag aveva un punto debole lei lo avrebbe scoperto, decise.
"Voglio scoprire di più su Bellir e la sua spada" disse Joyce.
"Quella spada non è stata forgiata a Berger" disse Talita. "Quando ne abbiamo parlato, Kubo ha stabilito che era stata forgiata altrove."
"Dove?"
"A Malinor" disse Talita. "Ti consiglio di iniziare le tue ricerche da lì."

Note: domani pausa che sfrutterò per rispondere alle recensioni e per scriverne qualcuna :)
Prossimo Capitolo Lunedì 17 Dicembre

 

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Capitolo 218
*** Una storia lunga ***


Una storia lunga

 
"Questo posto non mi piace, amico Roge" disse Malbeth con tono lamentoso.
Roge sollevò gli occhi al cielo velato di grigio. "È solo la terza volta che me lo dici oggi" rispose con tono esasperato.
"Amico Roge..." iniziò a dire Malbeth.
Stavano percorrendo a cavallo una strada brulla che tagliava in due una foresta dagli alberi alti e sottili.
Non aveva mai visto piante simili. Sul continente grande erano sconosciute.
"Come si chiama questa?" chiese Roge a Malbeth per cambiare discorso.
L'uomo lo fissò con espressione incerta. Faceva sempre così quando si concentrava su qualcosa.
"Quello è un albero-spina" rispose dopo qualche secondo.
"Albero-spina" gli fece eco Roge. "Che strano nome."
"È per via delle sue foglie" disse Malbeth.
Roge guardò meglio. L'albero sembrava spelacchiato e a tutta prima aveva pensato che avesse perso le foglie a causa dell'autunno rigido. I rami erano ricoperti come da una rada peluria.
Si avvicinò per toccarne uno. Non erano peli, ma piccoli aghi di colore verde che ricoprivano la corteccia dei rami.
Ed erano duri e setosi.
Ritrasse la mano. "Albero-spina" ripeté. "Sembri conoscerli bene."
Malbeth non rispose.
Il sentiero divenne ancora più desolato e dall'aspetto poco battuto.
Il priore di Azgamoor aveva fatto loro dono di quelle cavalcature e Roge non intendeva perderle in maniera sciocca.
Le strade secondarie erano più sicure in quei tempi. I sentieri principali erano territori di caccia per le bande di predoni che infestavano quella regione.
Non ne avevano ancora incontrata nessuna e sperava di poterle evitare per quanto possibile, ma sapeva che più si allontanava dalla città santa più aumentava il pericolo.
Per questo si era spostato sulle vie secondarie.
"Perché non usi un portale per raggiungere subito Ta-Hara?" chiese Malbeth.
Anche quella era diventata una domanda ricorrente. Tuttavia, il solo pronunciare quel nome gli riportò alla mente i dieci giorni passati ad Azgamoor a consultare vecchi tomi polverosi nelle segrete della cittadella.
In compagnia del monaco Deham e della lama d'argento Giray avevano esaminato decine di libri, spingendosi fin negli archivi più remoti, dove i volumi cedevano il passo alle pergamene raccolte in rotoli ammonticchiati alla rinfusa.
"Qual è il passo successivo?" aveva chiesto Roge in uno dei rari momenti di pausa.
Deham gli aveva rivolto un'occhiata interrogativa.
"Cosa facciamo se non troviamo niente nemmeno qui?"
"Abbiamo anche altri archivi" aveva risposto il monaco.
"Quanti? E dove?"
Deham non aveva risposto.
Malbeth aveva dato loro una mano, per quanto potesse. Sfogliava i libri con fare svogliato, come se non capisse quello che stava facendo.
Alla fine, esasperato, Roge gli aveva detto di andare a prendere un po' d'aria.
Malbeth aveva ubbidito e non era tornato più.
Quando era risalito nei livelli superiori, lo aveva trovato in uno dei giardini, seduto sotto un gazebo, intento a osservare il cielo.
"Dovevi prendere solo un po' d'aria" aveva detto Roge. "Invece ne hai approfittato per prenderti una giornata di riposo."
"Domani farò di più" aveva risposto Malbeth.
"Lascia perdere. Hai fatto bene."
"Avete trovato qualcosa di utile?"
"Solo qualche frammento" aveva detto Roge. "Niente di veramente utile, ma Deham dice di poter rimettere insieme i pezzi."
Quella sera stessa il monaco li aveva convocati nelle sue stanze.
"Ho trovato qualcosa" aveva detto indicando un mucchio di fogli sui quali aveva scribacchiato qualcosa in una grafia minuta e regolare.
Roge aveva gettato un'occhiata distratta. "Cosa?"
Deham aveva preso i fogli. "Qui, vedi? È descritta una città molto famosa, ai tempi dei maghi supremi."
"Ta-Hara?" aveva letto Roge tra le frasi.
Deham aveva annuito con vigore. "Secondo le cronache, era la capitale di Ukran."
"Mai sentito nominare."
"Era un mago minore" aveva spiegato il monaco. "Ma partecipò alla guerra contro i colossi. Lo sappiamo perché è citato insieme ad altri in diversi frammenti."
"E allora?"
"È un punto di partenza."
Roge aveva cercato di non mostrare tutta la sua delusione. "Dove si trova Ta-Hara?"
"A nord, nel territorio di Nergathel."
"Brutto posto" aveva detto Malbeth.
Deham gli aveva scoccato un'occhiata dubbiosa. "Al tuo amico non piace?"
"A chi piace la terra delle ombre?" aveva risposto Roge. "Dicono che sia infestata dagli spettri, creature mostruose e i succhiasangue."
"Sciocchezze" aveva risposto il monaco con un gesto vago della mano. "Non dirmi che hai paura di quelle chiacchiere, dopo quello che hai visto a Krikor."
"Quello che ho passato a Krikor mi basterà per un'intera vita" aveva detto Roge. "Non voglio mettermi in altri guai."
"Ormai sai troppe cose" aveva detto Deham.
Mi sta minacciando? Aveva pensato Roge.
"Puoi aprire un portale per Ta-Hara?"
"Non ne ho idea, ma più il luogo d'arrivo è lontano, più fatica devo fare per tenerlo aperto e stabile. Se riuscissi ad avvicinarmi sarebbe meglio."
"Quanto vicino?"
"Meno di dieci miglia, credo." Per entrare nella cittadella si era avvicinato a meno di tre miglia, ma era sicuro di potercela fare.
"E se non ci sono portali a quella distanza?"
"Mi avvicinerò di più. Lascia fare a me" aveva risposto cercando di ostentare una sicurezza che non aveva.
Deham aveva annuito. "Allora partite subito per Ta-Hara."
"E una volta che la troviamo che faccio?"
"Cercherai indizi sui Colossi."
"Mi sembra un po' troppo vago" aveva risposto Roge. "La città sarà in rovina e chissà quali trappole troveremo ad attenderci."
"Se vuoi darci una mano, dovrai correre il rischio."
"Amico Roge, quello è un brutto posto" aveva ripetuto Malbeth.
Roge lo aveva fissato severo. "Non vuoi venire? Se non te la senti puoi restare qui."
Malbeth aveva sospirato affranto. "Io ti debbo la vita. Non posso lasciarti andare da solo."
"Ti dispenso dai tuoi obblighi" gli aveva detto Roge. "Da questo momento non sei più obbligato a seguirmi." Ci aveva riflettuto a lungo e aveva deciso che quella era la soluzione migliore.
Malbeth era una brava persona. Era strano e di poche parole e ne avevano passate tante assieme, ma per la maggior parte del tempo era stato un peso per lui.
Era il momento di riprendere il cammino. Da solo.
"Io devo venire" aveva risposto Malbeth.
"Il tuo amico ha ragione" aveva detto Deham. "Deve venire con te, principe Roge."
Lui gli aveva rivolto un'occhiataccia. "Non ne vedo il motivo."
Il monaco aveva indicato le carte. "Sappiamo che è necessario un rituale basato sul sangue per risvegliare i Colossi. Tu l'hai descritto molto bene."
Era vero. Malbeth aveva usato il suo sangue in uno strano rituale e quei mostri si erano risvegliati. O forse era stato solo un caso e si erano trovati nel posto giusto al momento giusto.
No, non è stato un caso, si disse. È stato Malbeth a risvegliare quei mostri perché Sanzir e la Strega Nera gli avevano detto come fare.
"Malbeth deve venire con te" aveva proseguito Deham. "Se, come penso, lui è stato il tramite grazie al quale i colossi sono stati risvegliati, allora potrebbe essere la chiave per farli tornare nel loro sonno eterno."
"Sì" aveva risposto Roge. "È vero. Tu hai idea di come possa aver fatto?"
Deham chinò la testa. "Solo la necromanzia può riportare in vita una creatura morta."
Necromanzia, aveva pensato Roge. Se Malbeth era un necromante, la loro sola presenza nella cittadella poteva essere una condanna a morte.
"Nessuno deve sapere questa cosa" lo aveva ammonito Deham. "Il Priore è potente e rispettato, ma se si venisse a sapere che sta dando rifugio a uno stregone e a un necromante nemmeno lui potrebbe proteggervi."
"Un motivo in più per andare a Ta-Hara" aveva detto Roge.
"Vedo che comprendi."
"Malbeth" disse Roge spezzando il filo dei ricordi. "Tu sei un necromante?"
Gli occhi di Malbeth fissarono il suolo.
"Se non vuoi rispondermi lo capirò" disse Roge. "Ma credo di avere il diritto di saperlo, visto quello che abbiamo passato insieme."
Silenzio.
"Andiamo, anche io uso una magia proibita" disse Roge esasperato.
"Amico Roge..."
"Non ricominciare."
"Amico Roge io..."
"Dico sul serio."
"Sì" disse Malbeth. "Sono un necromante."
Roge lo fissò in silenzio. "È per questo che sei stato esiliato a Krikor?"
Malbeth annuì.
"Hai resuscitato qualcosa? Qualcuno?"
L'altro scosse la testa.
"E allora perché ti hanno condannato?"
"È una storia lunga."
Roge indicò il sentiero. "Abbiamo tempo."
Malbeth aprì la bocca, ma quando l'urlo squarciò il silenzio che li circondava, la richiuse subito.
Roge si voltò di scatto verso il sentiero. "Lo hai sentito? Era un grido d'aiuto o di dolore?"
"Amico Malbeth, se devo essere sincero, non mi sembrava né l'uno né l'altro."
"Andiamo a vedere" disse Roge stringendo le redini.
"Amico Roge, non sarebbe il caso di essere prudenti?"
"È sulla nostra strada e non possiamo deviare dal percorso senza perdere altri due giorni di marcia. E io ne ho abbastanza di questo luogo. Andiamo a vedere."
Malbeth sospirò e lo seguì.
Cavalcarono lungo la strada addentrandosi nel folto della boscaglia. Gli alberi erano così fitti che per un attimo perse di vista il sentiero. Lo ritrovò qualche decina di metri dopo, quando gli alberi si diradarono un poco permettendogli di vedere che cosa c'era oltre.
Fu allora che li vide.
Erano due uomini vestiti di stracci. Erano chini sopra un corpo, come se lo stessero esaminando.
Un cavallo giaceva nelle vicinanze.
Roge fu subito all'erta. "Predoni" disse a Malbeth a bassa voce. Nella mano apparve un dardo magico.
"Amico Roge" fece Malbeth con voce esitante.
"Non ora. Quei due devono avere aggredito quel cavaliere e ora lo stanno spogliando di tutti i suoi averi."
"Amico Roge..."
"Il cavaliere doveva provenire dalla direzione opposta. Se non ci fossimo attardati lungo la strada, avrebbero assalito noi. Ma ci saremmo difesi facilmente contro quei due banditi."
"Amico Roge, non hai notato che..."
"Quella persona è morta a causa nostra. Noi ne siamo responsabili. È nostro dovere fare in modo che quei due predoni abbiano quello che si meritano. Non sei d'accordo?"
"Amico Roge, non lo senti anche tu?"
Roge lo fissò con espressione interrogativa. "Cosa dovrei sentire?"
Malbeth annusò l'aria come un cane.
Roge inspirò col naso e si tappò la bocca. L'odore che pervadeva l'aria era nauseabondo e sembrava provenire dal punto in cui il cavaliere era stato assalito.
Possibile che fosse morto da così tanto tempo? Eppure il cadavere sembrava fresco, pensò.
Se non era il cavaliere a emanare quel tanfo, allora chi?
Malbeth balbettò qualcosa di incomprensibile.
Roge voltò la testa di scatto e guardò nella direzione dell'agguato. I due predoni si erano alzati e guardavano verso di loro.
A tutta prima non comprese quello che stava vedendo. Il suo cervello faticò a mettere insieme le cose.
I due assalitori erano vestiti di stracci che cadevano a brandelli e coprivano a stento membra emaciate e dal colorito brunastro.
Ma quella non era la cosa più strana.
I loro volti sembravano scavati dalla fame più cupa, tanto che poteva vedere le ossa sotto la pelle distesa al massimo.
Uno di loro aveva un'orbita vuota e nera mentre all'altro mancava un braccio dal quale si vedeva sporgere il bianco di un osso.
Roge si stava ancora chiedendo chi e cosa fossero quelle persone, quando all'unisono spalancarono le fauci e si lanciarono verso di loro.

Prossimo Capitolo Martedì 18 Dicembre

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Capitolo 219
*** Così carino ***


Così carino

 
Roge fece appena in tempo a sollevare una mano e lanciare un dardo. Il proiettile di energia trafisse al petto uno dei due uomini, passandolo da parte a parte.
Era una ferita mortale e Roge si aspettava che l'uomo stramazzasse al suolo. Invece continuò a correre verso di lui come una belva lanciata contro la preda.
"Mira alla testa, amico Roge" disse Malbeth lanciando due dardi.
Uno colpì uno dei due al collo e l'altro all'addome.
"Cosa?" domandò Roge. "Che hai detto?"
Il suo cavallo lanciò un nitrito e si sollevò sulle zampe posteriori.
Sorpreso, Roge non riuscì ad afferrare le redini e cadde all'indietro. L'impatto tra la sua schiena e il suolo gli tolse il respiro.
Vide la bestia imbizzarrita danzare tra i due briganti che le si erano gettati contro.
Malbeth si chinò tendendogli la mano. "Andiamo amico Roge."
"Il cavallo" riuscì a balbettare.
"Approfittiamone ora che sono distratti."
Uno dei due assalitori era balzato sull'animale impaurito, ma non sembrava volesse impadronirsene come Roge aveva pensato.
Con un gesto impensabile spalancò la bocca e morse il collo del cavallo. La bestia lanciò un nitrito disperato e scalciò per liberarsi.
L'altro assalitore gli afferrò una zampa e diede un morso con tutta la sua forza.
Roge sentì il rumore dei denti che masticavano la carne. Scosse la testa in credulo. "Che succede?"
Malbeth lo afferrò per il bavero della camicia e lo costrinse a sollevarsi. "Andiamo. Ora."
Roge afferrò la sella e si tirò su. Nello stesso momento Malbeth fece scoccare le redini e partirono al galoppo nella direzione da cui erano venuti.
Ancora scosso, Roge non osava voltarsi. Immaginò che se lo avesse fatto avrebbe visto quei due divorare vivo il cavallo.
"Che cosa è successo? Che avevano quelle persone?"
"Una cosa brutta" disse Malbeth.
La sua risposta lo sorprese. "Tu che cosa ne sai?"
L'altro tacque.
"Mal, se sai qualcosa devi dirmelo. Adesso."
"Più tardi, amico Roge. Prima troviamo un posto sicuro."
Cavalcarono per una decina di miglia prima di decidere che avevano messo abbastanza strada tra di loro e i due predoni.
Un torrente scorreva nelle vicinanze. Roge ne approfittò per gettarsi l'acqua gelida sul viso. Quella sensazione lo aiutò a pensare in maniera lucida.
Sedette in riva al torrente, le mani e il corpo che non smettevano di tremare. "Ti ho chiesto se sai cosa avevano quei due" disse a Malbeth che era venuto a sedersi al suo fianco.
"Sono maledetti" disse l'uomo.
"Non ho mai sentito di una maledizione simile."
"È una maledizione negromantica. È molto rara e potente. E proibita."
"Negromanzia" disse Roge. "Quei due erano..." Non osava formulare quel pensiero. Era troppo orribile.
Ad un tratto tutte le cose orribili che aveva visto a Krikor gli parvero insignificanti davanti a quel pensiero.
Malbeth annuì grave. "Le maledizioni negromantiche funzionano solo con i corpi inanimati. Quei due devono essere morti da poco, forse meno di una Luna, visto lo stato in cui erano."
Roge si sentì sopraffare dalla nausea. Fece in tempo a piegarsi in avanti prima di rigettare la leggera colazione di quella mattina.
Malbeth attese in silenzio che svuotasse il contenuto del suo stomaco.
Quando Roge tornò a sedersi vicino a lui dopo essersi pulito la bocca, disse: "Dobbiamo andare via di qui, amico Roge."
"Non prima di esserci assicurati che quei due... quelle cose, siano morte."
"Sono già morti" disse l'altro.
"No, non lo sono, accidenti. Si muovevano e mordevano. Il cavallo... credi che si siano mangiati quella povera bestia?"
"Credo di sì."
Roge si passò una mano sul viso. "Perché? Se sono morti a cosa gli serve cibarsi?"
"La maledizione risveglia gli istinti più bassi, amico Roge. Finché hai un'anima e una coscienza a dominare quegli istinti, essi non prevalgono. Ma dopo la morte anima e coscienza spariscono e non rimane alcun ostacolo a frapporsi."
Roge inspirò a fondo. "Quindi per loro è indifferente se cercano di mangiare un cavallo o un essere umano?"
Malbeth scrollò le spalle. "È stata una fortuna che abbiano preferito quella bestia a te."
"Ciò non toglie che mi dispiace."
"Volevi sacrificarti al posto suo?"
"Certo che no" rispose lui esasperato. "Ma quella bestia mi piaceva. E ci era utile. Con un solo cavallo non andremo molto lontani."
"Continua da solo il viaggio" suggerì Malbeth.
"No" disse subito Roge.
"Amico..."
"Non ti lascio qui da solo, in compagnia di quelle cose" disse lui con tono perentorio. "Abbiamo cominciato insieme e finiremo insieme." Si alzò su gambe malferme e andò verso il cavallo.
"Che vuoi fare?"
"Cerchiamo un villaggio o una locanda e diamo l'allarme."
Ci vollero altre venti miglia per trovare un centro abitato, un gruppo di case addossate le une alle altre che si trovava in cima a una collina difesa da un fossato profondo alcuni metri.
Avvicinandosi Roge vi gettò un'occhiata e vide che sul fondo erano stati piazzati dei pali appuntiti.
Un paio di uomini erano di guardia all'unico ingresso. "E voi due chi siete? Che volete?" domandarono in modo sgarbato.
Roge cercò di dominare l'istinto di prenderlo a pugni. "Chi è che comanda qui?"
"Faccio io le domande" rispose uno dei due.
"Veniamo da Azgamoor" disse Roge.
L'uomo si accigliò. "E che volete? Non sembrate dei preti."
"Credi che nella città santa vivano solo religiosi?" fece Roge ironico.
L'uomo arrossì.
"Lavoriamo per i preti della cittadella" disse col tono di chi spiegava un concetto elementare a un bambino. "Portiamo messaggi tra un tempio e l'altro." Era una scusa che Deham aveva suggerito loro di usare se fossero stati fermati e interrogati.
"A Nergathel sono piuttosto sospettosi verso gli stranieri" aveva spiegato il priore. "Mostratevi calmi e sicuri. Di solito hanno rispetto per la Cittadella e chi lavora per suo conto. Di solito."
C'era un di solito di troppo in quelle parole ma in quel momento a Roge era parsa un'idea buona. Forse non la migliore, ma buona.
Adesso era il momento di metterla alla prova.
L'uomo sembrò soppesare le sue parole. "D'accordo, ma che volete? Qui non abbiamo un tempio."
"Ma un capo villaggio ce l'avete o no?" chiese Roge spazientito.
L'uomo fece un cenno vago con la mano. "C'è Zabadia Daro. È il segretario di lord Hoshav, il signore di queste terre."
"Portaci da lui" ordinò Roge.
L'uomo si guardò attorno incerto.
"Svelto" lo incalzò Roge. "È molto importante che io veda Daro immediatamente."
Zabadia Daro era un ometto dall'aria insignificante che viveva nell'unica casa a due piani del villaggio.
Quando bussarono alla sua porta venne ad aprire di persona. "Helo, per tutti i demoni degli inferi" esclamò alla loro vista. "Che ci fai qui? E chi sono questi due stranieri?"
"Dicono di venire dalla Cittadella" disse Helo imbarazzato.
"E allora?" fece Daro. "Io non aspetto nessuno da lì."
"Tu hai una qualche autorità qui?" domandò Roge.
"Non sono sicuro di aver udito il tuo nome, straniero."
"Mi chiamo Roge" disse. "E vengo dalla Cittadella per conto del Priore del Culto dell'Unico."
Daro sbuffò. "Mi hai preso per uno stupido contadino? Hai qualche sigillo da mostrarmi, una bolla, una lettera?"
"No" disse Roge. "Ma posso dirti quello che abbiamo visto venendo qui."
Daro si accigliò. "Di che parli, straniero?"
"Due uomini" disse Roge cercando le parole giuste. "Due che una volta erano uomini, che sono morti e che poi sono stati maledetti."
Daro fece per chiudere la porta. "Voi due siete pazzi. Andate via."
Roge lo bloccò e spinse verso l'interno.
"Fuori dalla mia casa. Helo, corri a chiamare aiuto" gridò.
"Non ti faremo niente" disse Roge alzando le mani. "Voglio solo che avverti chi è più in alto di te. Ci sono delle cose nella foresta e potrebbero essercene delle altre."
"Che sciocchezza. Io non ho mai..."
"Tu non le hai viste e non puoi capire" disse Roge. "Ma noi sì. Vero Mal?"
Malbeth annuì incerto.
Daro gli rivolse un'occhiata dubbiosa. "Ma chi siete voi due?"
"Avverti lord Hoshav."
"Il mio signore mi farà scorticare vivo se gli racconto una storia così assurda" protestò Daro.
"Tu fallo ugualmente" rispose Roge. "Dove possiamo trovare un letto in questo posto?"
Daro sembrò rilassarsi. "Il vecchio Inchal affitta delle stanze ai viandanti, quando ne capita qualcuno. Prova a chiedere a lui."
"Manderai un messaggio a Hoshav?"
Daro annuì. "Se insisti, lo farò. Ma se manderà qualcuno dovrai esserci anche tu qui per confermare quello che hai detto."
"Lo aspetteremo" rispose Roge. "Scusa per il disturbo" disse prima di girare e andarsene seguito da Malbeth.
Inchal era davvero vecchio e affittava delle stanze della grande casa dove viveva da solo.
"Una volta ci vivevo con la mia famiglia. Avevo una moglie e tre figli. Poi sono partiti per la capitale e dopo qualche anno anche Anah è andata via" disse mentre serviva loro una zuppa di verdure.
Almeno è ospitale, si disse Roge.
"Dov'è andata tua moglie?"
Inchav sorrise. "Scusami, forse tu non sei di queste parti e non capisci i nostri modi di dire. È andata via con Ningal e ora siede alla stessa tavola di Ayastal e Ayabil."
Roge ne sapeva quanto prima ma non aggiunse altro. Solo quando si trovò da solo con Malbeth questi disse: "Ningal è il dio della morte. Il dio nero, come lo chiamano da queste parti."
"Quindi la moglie è morta? È questo quello che voleva dire?"
Malbeth annuì.
Roge si sentì in imbarazzo. Sapeva davvero poco di quelle persone e la maggior parte del continente vecchio gli era sconosciuta. "Domani chiederò scusa a Inchal."
"Non ce n'è bisogno" disse Malbeth. "Credo che a lui non interessi. Credo che desideri solo che Ningal gli faccia visita al più presto."
"Credi che voglia morire?"
"È il destino di tutti noi, in fondo."
Roge brontolò qualcosa. Non gli piaceva quando Malbeth diventava triste e malinconico e iniziava a fare quegli strani discorsi sulla morte e il destino.
"E i due tizi con i quali la moglie sarebbe seduta a tavola?" chiese per cambiare discorso.
"I gemelli Ayastil e Ayabil? Una è il principio femminile della fecondazione, l'altro è il principio maschile della distruzione."
"E che hanno a che fare con Ningal?"
"Sono suoi figli. E anche amanti."
"Oh" esclamò Roge. "Io non pensavo..."
"Non c'è generazione senza morte. E non c'è morte senza che venga generata nuova vita. Ecco perché le arti negromantiche sono così pericolose. Sovvertono questo equilibrio."
"Sembri saperne molto. Quindi sei davvero un negromante?"
Malbeth gli voltò le spalle.
"È bello parlare con te" disse Roge esasperato.
Si sistemarono sui giacigli che Inchal aveva preparato per loro.
Roge non riuscì a prendere sonno se non dopo un'ora. Dormì un sonno agitato dagli incubi e quando si svegliò si sentiva più stanco di prima.
Malbeth invece era già in piedi e non era solo.
Nella stanza c'erano altri tre uomini. Vestivano abiti neri come la notte, il viso celato da pesanti cappucci che lasciavano intravedere solo gli occhi. Ed erano armati di spade e balestre.
"Se dici una sola parola" disse uno dei tre puntandogli il dardo contro il petto. "Ti passo da parte a parte da questa distanza."
Roge alzò le braccia mostrando i palmi. "Vi manda Hoshav?"
L'uomo con la balestra si avvicinò. "Non capisci quello che dico o sei stupido? Non devi parlare."
Roge si azzittì.
Seguì i tre fuori dalla casa di Inchal. Prima di andarsene uno degli uomini allungò delle monete al vecchio. "Non dire che siamo passati."
Inchal annuì.
Fuori era ancora buio e il villaggio sembrava deserto. Si mossero in silenzio attraversando le stradine contorte fino ad arrivare al fossato.
Nessuno era di guardia.
Roge stava pensando a un modo per uscire da quella situazione, ma prima doveva essere sicuro di avere almeno una possibilità.
Con i dardi poteva colpire uno, forse due di quelli che li avevano rapiti, ma era certo che il terzo avrebbe fatto del male a lui o Malbeth.
Doveva aspettare e vedere.
Avrò la mia occasione, si disse.
I tre li condussero nel bosco e poi per altre decine di metri camminarono al buio rischiando di inciampare a ogni passo.
Solo dopo quasi mezz'ora di cammino rallentarono l'andatura e poterono fermarsi. Dall'ombra sbucarono altre quattro figure umane. Erano tutte vestite di nero e con cappucci che nascondevano il viso.
Chi è questa gente? Si chiese Roge. E che cosa vogliono?
"Sono loro?" domandò una delle figure con voce femminile.
Uno dei rapitori si fece avanti e indicò prima Roge e poi Malbeth. "Era come dicevano. Li abbiamo trovati da Inchal che dormivano."
La donna che sembrava a capo di quel piccolo gruppo di avvicinò a Roge. "Hai un viso familiare. Come ti chiami?"
"Roge" disse.
"Da dove vieni?"
"Valonde."
"Valonde" disse la donna. "Ci sono stata. Una volta. Servivo re Andew. Puoi descrivermelo?"
Roge sentì fiorire una speranza. "Sì" disse con entusiasmo. "Certo che posso. È un uomo alto e imponente, con una folta barba ben curata."
La donna sembrò annuire. "Tu lo hai visto? Che mi sai dire dei suoi figli?"
Che fortuna, si disse Roge. "Posso dirti molto. Se davvero sai stata al servizio del re di Valonde, allora mi avrai riconosciuto di certo. Io sono Roge di Valonde, figlio terzogenito di re Andew e della regina Marget."
La donna ridacchiò. "Quindi tu sei il figlio disertore. Io non ti ho mai visto prima d'ora, ma voglio crederti. Legatelo per bene, lo porteremo con noi. Penso che tuo padre sarà felice quando ti consegneremo a lui per avere la punizione che meriti."
"Aspetta" disse Roge. "C'è una cosa importante che devo dirti."
"Portatelo via" disse la donna con tono perentorio.
Roge si sentì afferrare da mani dalla presa ferrea. Non cercò nemmeno di lottare.
Mentre veniva portato via, sentì la donna dire: "Peccato, è così carino."

Prossimo Capitolo Mercoledì 19 Dicembre

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Capitolo 220
*** Notizie ***


Notizie

 
Shani tirò le redini del cavallo. "Mi stai ascoltando?" chiese.
Oren le rivolse un'occhiata distratta. "Cosa dicevi? Credo di essermi perso l'ultima frase."
"Ti sei perso tutto quello che ho detto da quando abbiamo messo piede in questa dannata foresta" disse la ragazza.
Oren arrossì. "Scusa. Non volevo farti arrabbiare."
"Non sono arrabbiata" disse lei con tono più calmo. "È che non so che cosa ti prende."
Oren sospirò. Erano in viaggio da quasi due Lune e da dieci giorni avevano lasciato il deserto. Dopo aver superato delle montagne che Shani aveva chiamato Spina del Drago, erano entrati in una foresta.
"Nazedir" aveva detto Shani con tono cupo.
"È un brutto posto?" le aveva chiesto Oren.
La ragazza aveva annuito. "Uno dei peggiori. Dicono che sia abitato dai selvaggi."
Selvaggi, pensò Oren. Ci mancava solo questa. Sul grande continente c'erano i selvaggi, ma vivevano nelle zone inesplorate a sud dei grandi regni.
Oren non ne aveva mai visto uno ma sapeva della loro esistenza dai racconti e dai libri che aveva letto.
"Li chiamano Alfar" aveva proseguito Shani. "E vivono sugli alberi, come le scimmie."
"Scimmie?"
Shani aveva annuito.
Oren non aveva mai visto una scimmia, ma ne aveva sentito parlare. Durante il viaggio da Mar Qwara a Mar Sinti un mercante aveva dichiarato di voler andare ad Akazil per procurarsene una da rivendere agli albini.
"Ci farò tanti di quei soldi da vivere di rendita per anni" aveva detto eccitato.
"Peccato che tu stia andando nella direzione opposta" gli aveva detto Shani.
"E tu che ne sai?" aveva detto il mercante con tono infastidito.
"Lo so perché ci sono stata" aveva risposto lei.
Il mercante aveva riso. "Tu? Dici sul serio?"
"Guarda i suoi occhi" aveva detto una delle guardie di scorta al convoglio di carovane. "È una figlia del drago."
Il mercante aveva annuito. "È vero. Quelli come te vengono dall'arcipelago, vero? Allora dimmi com'è Akazil. È vero che le donne portano la barba?"
"Io non ne ho mai vista una" aveva detto Shani. "Le donne del posto hanno l'abitudine di portare dei veli per nascondere il viso."
"Così nessuno può vedere le loro lunghe barbe scure" aveva detto il mercante.
Tutti avevano riso a quella battuta, tranne Shani.
Quando avevano smesso, la ragazza aveva aggiunto: "Se mai dovessi andare ad Akazil, tieniti per te queste battute. Gli uomini del posto hanno l'abitudine di tagliare la lingua a chi offende le loro donne."
Il mercante aveva taciuto e non si era più parlato di Akazil e di scimmie.
Almeno fino al giorno in cui non erano entrati nella foresta di Nazedir.
"Vorrei proprio vedere una di queste scimmie" aveva detto Oren.
"Se verrai con me a Chazan, ne vedrai quante ne vuoi. Sono considerati animali sacri e girano libere per la città."
Oren non sapeva nemmeno che esistessero animali sacri. Si chiese che cosa avessero di così speciale queste scimmie per meritare tanto onore.
"Mi vuoi dire a cosa stai pensando?"
Oren si strinse nelle spalle.
"Ho capito" fece Shani con tono supponente. "Pensavi a lei. Alla strega rossa."
"Si chiama Sibyl."
"È il suo soprannome, no? Strega rossa. Perché la chiamano così?"
"Non lo so."
"Ma tu la conosci, no? Devi saperlo."
"È tanto che non la vedo."
Shani annuì. "So che senti la sua mancanza, ma il continente vecchio è grande. Non quanto quello da dove vieni tu ma... è praticamente impossibile trovare una persona senza sapere dove si trovi esattamente."
"Quando sono arrivato a Mar Qwara lei era lì" disse Oren. "Forse il continente non è così grande come dici."
"È stato un caso. Un colpo di fortuna."
Oren non lo considerava tale. Aveva perso la possibilità di incontrare Sibyl per poco. Essere arrivato così vicino a lei e averla persa, forse per sempre, lo atterriva e allo stesso tempo gli dava la spinta necessaria per farlo proseguire in quel viaggio.
"È una vana speranza" disse Shani. "Sperare di trovare la tua amica viaggiando a caso per il continente."
"Tu hai un'idea migliore?" chiese Oren un po' seccato da quei discorsi.
Shani annuì. "Rinuncia. Lasciala perdere e vieni con me a Malinor. Mio zio ci darà ospitalità."
"L'hai già detto. Perché dovrebbe farlo?"
"Perché sono sua nipote, no?"
"Quello che non ho capito è il motivo. Perché vuoi andare a Malinor?"
"Te l'ho già detto. Mio zio custodisce l'ultimo frammento del corpo di Adrax il terrore dei cieli. Se Mirka dovesse scoprirlo lo attaccherebbe. Devo avvertirlo del pericolo che corre."
"Ti seguirò fino a Malinor. Se vuoi. Ma se non troverò lì Sibyl, proseguirò il mio viaggio."
Shani sospirò. "Sei proprio un gran testone, Oren. Guarda" disse cambiando tono. "C'è del fumo che si alza."
Oren guardò in alto. Poco oltre le cime degli alberi si alzava un filo di fumo grigio.
"Cosa credi che sia?" domandò a Shani.
"Non lo so. Dobbiamo andare più vicini per scoprirlo."
Il fumo usciva dal camino di un edificio a due piani.
"Una locanda" disse Shani sorpresa. "Proprio in mezzo alla foresta."
"Finalmente mangeremo qualcosa di caldo" disse Oren smontando da cavallo.
"Vuoi fermarti?" chiese Shani sorpresa.
"Certo. Meglio approfittarne. Chissà quando ne troveremo un'altra."
Shani lo seguì verso l'entrata.
Su di un cartello erano state imprese a fuoco delle lettere, ma Oren non le sapeva leggere. "Sai cosa c'è scritto?"
"Si vede che vieni da Valonde" disse la ragazza. "C'è scritto Locanda dell'Orso Dorato."
"Orso Dorato. Che strano nome per una locanda."
Shani fece spallucce.
Appena oltre la soglia una donna con un grembiule venne loro incontro. "Salve. Venite da lontano?"
Oren stava per rispondere Mar Qwara, ma Shani lo precedette disse: "Veniamo da Tarshi."
La donna annuì. "È un bel pezzo di strada. Andate a Malinor per le celebrazioni?"
"Non ne sappiamo niente" disse Oren.
La locandiera li guidò verso uno dei tavoli. Oren notò che erano quasi tutti vuoti tranne un paio.
Eppure non faceva molto freddo e le strade erano ancora percorribili non essendo caduta molta pioggia.
"Si vede che la notizia non è ancora arrivata così lontana" disse la locandiera. "Ma prima o poi arriverà in tutto il continente."
Shani sedette di fronte a Oren. "Quale notizia?" domandò con tono cortese.
"La sconfitta di Malag."
Oren quasi cadde dalla sedia per la sorpresa. "L'arcistregone è stato sconfitto?" Se era così, allora la principessa Joyce era stata salvata ed era al sicuro con la sua famiglia. Questo lo avrebbe sollevato dalle sue responsabilità e si sarebbe potuto concentrare sulla ricerca di Sibyl.
La locandiera sorrise imbarazzata. "Perdonai, devi aver capito male per via del fatto che qui parliamo uno strano dialetto. Volevo dire che uno degli eserciti di Malag è stato sconfitto, non l'arcistregone."
Oren si sentì più deluso e abbattuto di prima.
"Che cosa vi porto?" chiese la locandiera ancora imbarazzata.
"Cosa avete?" chiese Shani.
"Stufato, noci, persino della frutta e verdura. E delle uova."
"Portaci lo stufato e le noci" disse la ragazza. "Per favore."
La locandiera andò via e quando tornò depositò un vassoio pieno di noci in mezzo al tavolo. Quindi portò due piatti pieni di brodaglia fumante e un pezzo di pane che mise accanto al vassoio della frutta secca.
Oren mangiò in silenzio, la testa china e lo sguardo concentrato.
A un certo punto Shani disse: "Ci avevi sperato, vero?"
"Scusa?"
"Che Malag fosse morto. Senza di lui, ti saresti messo alla ricerca di Sibyl con tutte le tue forze, giusto?"
Ore fece spallucce. "Non è solo per questo."
Shani attese in silenzio.
"Malag ha fatto del male anche alla mia famiglia" disse pensando a quella sera. "Uno dei suoi leccapiedi ha ucciso mio zio Mythey."
"Lo zio cavaliere e guardia personale?" chiese Shani. "Quello che ti ha insegnato a usare la spada e lo scudo?"
Oren annuì. Gliene aveva parlato durante il viaggio da mar Qwara a lì. E le aveva raccontato anche di Vanoria, Taloras e l'attacco a Valonde.
E del troll.
"L'ho ucciso da solo" le aveva detto.
Quasi da solo.
Shani aveva riso in maniera educata. "Ci crederò quando ne vedrò uno."
"Ma è vero" aveva protestato lui.
Shani aveva riso.
"Se morisse sarebbe meglio per tutti" disse Oren. "La guerra finirebbe subito."
"Dicono che Malag sia molto forte. Non sarà facile ucciderlo."
"Basterebbe un colpo di spada dritto nel cuore" disse Oren.
Shani sorrise. "Solo nei romanzi d'avventura il cattivo viene ucciso da un colpo di spada al cuore."
"E allora? Pensi che Malag sia immune alle spade?"
"No" fece Shani. "Ma da come lo dici vorresti essere tu a dargli quel colpo."
"E se anche fosse?" A volte aveva sognato a occhi aperti di affrontare Malag e ucciderlo con un colpo di spada. Era una fantasia stupida e infantile, ma non poteva farci niente.
"Dubito che tu abbia le capacità per affrontare Malag in duello e di batterlo" disse Shani. "Verresti ucciso dopo dieci secondi."
"Credi che non lo sappia?" fece Oren. "Eppure Bellir c'è riuscito."
"Lui aveva la spada magica degli elfi e l'armatura forgiata dai nani. Tu che cos'hai?"
"E tu?" fece Oren con tono polemico. "Tu saresti capace di affrontarlo?"
"Forse avrei qualche possibilità" rispose lei con modestia.
"Dimostralo."
"Quando sarà il momento" rispose la ragazza con tono divertito.
Oren non capiva se dicesse sul serio o lo stesse prendendo in giro.
La locandiera tornò non appena i loro piatti si vuotarono. "Vi è piaciuto? Volete altro?"
"In verità" disse Shani. "Vorrei sapere qualcosa di più su queste celebrazioni a Malinor."
La locandiera sorrise. "In verità si tratta di un trionfo per festeggiare uno degli eredi al trono o almeno così dicono. E gli eroi di Valonde che lo hanno aiutato a vincere la battaglia di Orfar."
"Orfar è nemica di Malinor" disse Shani.
La locandiera fece spallucce. "Si vede che si sono alleati per combattere contro Malag."
"Giusto" fece Shani.
"Chi sono gli eroi di Valonde che verranno celebrati?" chiese Oren.
La locandiera rise. "Si vede che venite da un posto isolato come Tarshi. Non sapete niente della Strega Dorata e del Principe senza Corona."
Strega Dorata era il soprannome della principessa Bryce di Valonde. Oren lo aveva sentito parecchie volte mentre era a corte. Lei non era mai sembrata molto contenta di quel nomignolo ma sembrava averlo accettato quasi con rassegnazione.
Ma chi era il Principe senza Corona?
"Mai sentiti prima" disse Shani. "È davvero gente di Valonde? E perché Malinor li celebra come eroi?"
"Credo che dovrai andarci di persona per scoprirlo" disse la locandiera. "Qui non arriva più tanta gente dopo la battaglia."
"C'è stata una battaglia a Mar Qwara" disse Shani. "È di quella che parli?"
La locandiera scosse la testa. "Ho sentito anche io di una battaglia a Mar Qwara e di giganti che hanno attaccato la città, ma quella di cui parlo io è stata combattuta proprio qui, in questa foresta."
"Malag ha attaccato Nazedir?"
"Più che altro, sembra che si sia alleato con loro per combattere contro gli Alfar, ma è stato sconfitto. O meglio, Rancey, uno dei suoi, è stato battuto."
Rancey, pensò Oren con un sussulto. È stato lui a maledirmi.
Shani gli rivolse un'occhiata silenziosa. Gliene aveva parlato durante il viaggio, raccontandole che cos'era successo a Valonde il giorno delle nozze.
"Questo Rancey" disse Shani con cautela. "Dov'è adesso?"
"È morto" disse la locandiera. "O almeno così si dice. Ucciso dalla Strega Rossa."
Oren quasi scattò in piedi. Solo la mano di Shani appoggiata sulla sua glielo impedì. Lei scosse la testa.
"E la Strega Rossa che fine ha fatto?" chiese Oren. "Dov'è andata dopo aver ucciso Rancey?"
La locandiera fece un'aria affranta. "Dicono che sia rimasta sepolta nel santuario della dea degli Alfar. E che sia morta."

Prossimo Capitolo Giovedì 20 Dicembre

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Capitolo 221
*** Mantoscuro ***


Mantoscuro

 
Oren marciò con passo deciso verso le stalle, seguito da Shani che faticava a mantenere il suo passo.
"Vuoi fermarti e ascoltarmi?" gli urlò dietro la ragazza.
Oren la ignorò e proseguì per la sua strada. In quel momento tutti i suoi pensieri erano rivolti al santuario in mezzo alla foresta. Se avesse potuto avrebbe abbattuto uno per uno gli alberi per farsi strada tra di essi.
Shani gli afferrò la spalla.
"Oren" esclamò.
Lui si liberò con uno strattone.
"Smettila di fare lo stupido e fermati" disse lei.
Oren si voltò, lo sguardo furente. "Non hai sentito quello che ha detto la locandiera? Sibyl era qui, proprio in questa foresta."
"E tu hai sentito la parte in cui ti ha detto che è morta?"
"Sibyl non è morta" rispose Oren ostinato.
"È stata seppellita viva."
"Sarà uscita. In qualche modo."
"Come? Attraversando rocce e terreno?"
"Lei conosce degli incantesimi" disse Oren ricordando quello che era successo a Valonde la notte che erano stati rapiti da Roge e poi a Vanoria. "Non è facile rinchiuderla in qualche posto."
"Se fosse come dici, perché non sarebbe tornata dai suoi amici Alfar? Perché questi andrebbero in giro dicendo che è morta?"
Oren non ci aveva pensato e in quel momento non gli importava molto. "Glielo chiederò quando li troverò." Si diresse alla sua cavalcatura.
Shani gli sbarrò il passo. "Gli alfar sono selvaggi. Se entri nel loro territorio ti uccideranno."
"Sibyl l'ha fatto e non le è successo niente."
Shani rise. "È solo morta."
"Levati di mezzo" disse Oren allontanandola.
Shani puntò i piedi. "Perché non vuoi ascoltarmi, stupido testone? La tua amica è morta. E se andrai a cercarla, morirai anche tu."
Oren portò il cavallo fuori dalla stalla. "Non sei obbligata a venire se non vuoi. Le nostre strade si dividono qui."
"Non ti lascio andare da solo" disse Shani correndo verso la stalla.
Oren lottò per non partire subito al galoppo. Una parte di sé voleva tenere Shani fuori da quella storia e lontana dai pericoli. Un'altra parte invece desiderava che lo seguisse.
Attese che lei sellasse il suo cavallo e lo raggiungesse. "Hai almeno idea di dove andare?"
"La locandiera ha detto che il territorio degli Alfar inizia quasi un miglio dentro la foresta e che se ci teniamo sul sentiero non ci disturberanno."
Shani scosse la testa. "Immagino che tu voglia fare l'esatto contrario, vero?"
Oren face schioccare le redini.
 
Due miglia dopo lasciarono il sentiero e si addentrarono nella foresta. Per un miglio procedettero senza problemi, ma a un certo punto la vegetazione divenne così fitta da costringerli ad abbandonare i cavalli.
Li legarono a un albero.
"Shani accarezzò la testa del suo. "Spero di rivederlo."
"Andiamo" disse Oren con tono deciso.
Procedettero per mezzo miglio alla cieca, aggirandosi per sentieri poco battuti a stento visibili.
Shani camminava con gli occhi rivolti agli alberi imponenti che delimitavano la foresta in quel punto.
"Mai viste piante così enormi" disse appoggiando la mano sulla corteccia.
In lontananza udirono il richiamo di un animale, seguito da un fischio prolungato. Poi il silenzio per un'altra ora, durante la quale girarono attorno a una collina.
"Se saliamo in cima, potremo guardare più lontano" suggerì Oren.
Shani si immobilizzò.
"Che c'è?" chiese.
"Qualcuno ci sta seguendo" disse la ragazza poggiando la mano sull'elsa della spada.
Oren fece per aprire la bocca, ma la richiuse subito.
"Se fossi in te" disse una voce proveniente dall'alto. "Non lo farei."
Oren fece scattare la testa verso l'alto. Sopra di lui vide solo le chiome degli alberi.
Shani aveva ancora la mano appoggiata all'elsa della spada. Il suo viso era contratto, il corpo piegato in avanti. Sembrava sul punto di scattare.
"Non ci senti o non capisci la mia lingua?" ripeté la voce. "Togli la mano da quella spada o te la stacco."
Shani socchiuse gli occhi. Con un movimento fluido estrasse la spada corta dal fodero e ruotò il polso.
Qualcosa sibilò nell'aria. La ragazza ruotò il busto ed eseguì un rapido movimento con il braccio a fendere l'aria in un punto davanti al suo petto. Quindi ruotò su se stessa e ripeté il movimento.
Qualcosa cadde al suolo nell'erba alta.
Quando guardò meglio, Oren vide due frecce tagliate a metà.
"Cosa?" disse.
"Zitto. Mi distrai" disse Shani. Senza attendere oltre si gettò tra gli alberi con un singolo balzo.
Oren la vide sparire tra gli arbusti. Questo bastò a scuoterlo. Si gettò dietro un albero, accucciandosi.
Da lontano udì il fruscio delle foglie che venivano smosse. Colse altri due sibili attutiti prima che calasse il silenzio.
Stava per rimettersi in piedi quando una mano gli toccò la spalla.
Si voltò di scatto, pronto a prendere la spada.
Era Shani.
La ragazza respirava a fatica e aveva un taglio profondo alla spalla destra.
"Sei ferita" disse Oren.
"Alzati. L'ho messo in fuga ma non so ancor per quanto sarà sicuro qui."
"Chi era?"
"Un alfar, credo. Ma non l'ho visto da vicino. Per il drago celeste, non so nemmeno se l'ho colpito. Mi sembrava di combattere contro un fantasma."
Oren la seguì riluttante. "Devo ancora trovare il santuario" disse rallentando il passo.
Shani si voltò fissandolo con severità. "Non ti basta ancora? Vuoi che ti uccidano?"
"Forse non ci avrebbe uccisi se tu non lo avessi attaccato."
"È stato quell'alfar a tirarmi due frecce."
"Perché tu hai estratto la spada. Se tu non..."
Una freccia si piantò davanti ai suoi piedi. Oren balzò all'indietro.
Shani estrasse la spada corta. "È tornato. Non vuole farci andare via."
Qualcosa si mosse tra le fronde degli alberi.
"Chi siete? E che cosa volete?"
"Sei tu che mi hai tirato quelle frecce?" chiese Shani.
"Faccio io le domande" disse una seconda voce, femminile.
"Ci siamo persi" disse Shani.
"Non è vero" rispose la voce. "Vi abbiamo seguiti dalla locanda."
Sapevano che stavamo andando da loro, si disse Oren.
"Avete perlato con Lotthe" disse la prima voce. "Lo sappiamo."
Hanno delle spie, si disse Oren. O forse è stata proprio la locandiera ad avvertirli che due stranieri avevano fatto delle domande su di loro. Siamo stati proprio degli stupidi. Io sono uno stupido.
"Perché non vi fate vedere?" chiese Shani.
"Se non ci dite chi siete e cosa cercate, non vi lasceremo tornare indietro" disse la voce femminile.
Non si sta mettendo bene, pensò Oren.
"Stiamo cercando la Strega Rossa" disse a voce alta.
Shani gli rivolse un'occhiataccia ma lui le fece un cenno con la mano.
"Non è più qui" disse la voce.
"Lo so" rispose Oren. "Me l'hanno detto. Speravo di scoprire dov'è andata."
"Non credo che tu voglia seguirla" disse la voce. "Ora è con la Dea."
"Sibyl non è morta" esclamò Oren. "Io so per certo che ha trovato un modo per scappare."
"Come conosci il suo nome?" chiese la voce.
"È mia amica. Mi ha salvato la vita."
Silenzio, poi la voce femminile disse: "Come ti chiami?"
"Oren" rispose. "E sono venuto da Valonde per ritrovarla."
Qualcosa si mosse tra le fronde degli alberi. Prima un'ombra atterrà a una decina di passi da loro.
Vista da vicino sembrava un cespuglio dotato di braccia e gambe. Poi Oren riconobbe un viso tra le foglie e capì che erano cucite su di un vestito.
La ragazza aveva lunghi capelli biondi e la pelle chiara. Legata al braccio sinistro spiccava una benda rossa.
Era stata ferita, si chiese.
La ragazza si avvicinò con cautela. "Così tu sei Oren" disse.
Lui annuì. "Mi conosci?"
"Non di persona, ma sei piuttosto famoso. Io sono Leyra."
Famoso? Si chiese Oren.
"Se vuoi seguirmi, ti porterò al santuario" disse Leyra. "O almeno a ciò che ne resta, così vedrai con i tuoi occhi che cosa è successo a Sibyl."
 
Oren sentì le gambe cedere quando calpestò il terreno smosso e brullo. Tutto intorno c'erano ancora i segni della battaglia che si era combattuta un paio di lune prima.
Alberi spezzati, crateri che solo adesso si stavano riempiendo di erba, intere zone annerite dagli incendi che erano divampati dopo lo scontro.
"Ci sono voluti sei giorni per domare l'incendio" disse Leyra.
Accanto a lei erano arrivati due ragazzi che si somigliavano. Uno era abbigliato come un alfar con una lunga tunica marrone, l'altro indossava camicia e pantaloni.
"È davvero lui?" chiese il secondo a Leyra.
La ragazza annuì grave.
"Io sono Thali" disse il ragazzo alfar. "E lui è mio fratello Zefyr."
"Mi dispiace per la tue perdita, Oren" disse Zefyr.
"Sibyl non è morta" disse Oren indicando il santuario. "Aveva un incantesimo col quale poteva trasportarsi altrove."
"Si chiama richiamo" disse Thali. "So come funziona. Nel santuario non avrebbe potuto usarlo."
"Non è morta" ripeté Oren.
Leyra gli poggiò una mano sulla spalla. "So come ti senti. Sibyl mi parlò di te."
Oren la guardò stupita.
"Disse che era venuta fin lì per salvarti. Rancey ti aveva maledetto."
"È successo a Valonde" spiegò Oren. "Durante il matrimonio della principessa Joyce. Ho cercato di salvarla e ho fallito. E adesso, Sibyl ha fatto questo per me."
Si sentì afferrare dalla disperazione. Voleva piangere e urlare contro gli alfar, rimproverandoli di non ave scavato con tutte le loro forze per tirarla fuori di lì e darle una degna sepoltura.
"Adesso riposa con la Dea" disse Thali. "È in un posto migliore di questo."
Oren notò che anche i due fratelli portavano una benda rossa legata al braccio. E con essi gli altri alfar che erano nel frattempo arrivati. Alcuni di loro depositarono dei fiori su ciò che restava del santuario e recitarono una preghiera prima di andarsene.
"Mi dispiace così tanto" disse Oren. "È stata tutta colpa mia."
"Lei ha scelto di farlo" disse Leyra. "Sibyl voleva salvarti con tutte le sue forze."
Oren annuì.
Zefyr si avvicinò. "Dove hai preso quella spada?"
La domanda lo colse di sorpresa. "Mi è stata donata" disse Oren.
"Da chi?"
"Da un amico" disse con sospetto.
"Posso vederla?" chiese l'altro fratello, Thali, con tono più gentile.
Oren la estrasse dal fodero e gliela porse.
Thali la soppesò nella mano e diede una rapida occhiata all'elsa. "È proprio una lama d'argento. E di ottima fattura."
"Dove l'hai trovata? L'hai comprata?" chiese Zefyr con insistenza.
"Ti ho già detto che mi è stata regalata da un amico." Era stato Vyncent a donargliela per aver protetto la principessa Joyce.
"Zefyr" fece Leyra. "Che succede?"
"È una lama d'argento" disse il ragazzo. "Il suo proprietario non se ne sarebbe mai separato, a meno che non fosse morto."
"Le lame d'argento non si vendono e non si donano" disse Thali. Ridiede la spada a Oren. "Sai almeno a chi è appartenuta?"
Oren valutò se fosse il caso di dirglielo. "Era di una brava persona, se è questo che vuoi dire."
"Non parlo di chi te l'ha data, ma del suo vero proprietario" disse Thali. "Ogni lama porta impresso il blasone della persona che la possiede."
Oren si strinse nelle spalle. "Non ne so niente."
Thali annuì. "Quella che hai apparteneva a Erik di Londolin."
"Erik Mantoscuro" esclamò Zefyr. "Mi era sembrato di avvertire qualcosa stringendola tra le mani."
"Cos'ha di così speciale?" chiese Oren.
"Niente" disse Thali. "Il metallo di cui è fatta è comune e la sua forgiatura pure. Ma l'uomo a cui appartiene è uno dei comandanti supremi delle lame d'argento. E non sarebbe contento di scoprire che la sua arma è finita nelle mani di un esterno. Perciò, se mai dovessi incontrare una lama d'argento, ti consiglio di pensarci due volte prima di fargli vedere quella spada o potresti ritrovarti nei guai."

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Capitolo 222
*** Non da sola ***


Non da sola

 
Roge gettò via la scodella con un gesto stizzito, facendola volare contro il muro. La scodella rimbalzò spargendo il suo contenuto sul pavimento, una brodaglia incolore e insapore che gli dava il voltastomaco.
Malbeth, rannicchiato in un angolo della stanza, lo fissò stupito. "Che cosa c'è amico Roge?" chiese con il solito tono dimesso.
Roge si trattenne a stento dal saltargli addosso. "E me lo chiedi, Mal? Sono venti giorni che ci tengono qui dentro senza alcun motivo. Tu non sei stanco?"
"Almeno il cibo è buono. E fuori fa troppo freddo."
"Per te forse" rispose lui. "E il freddo non mi spaventa. Basta coprirsi."
"Se fossi in te" disse una voce proveniente dall'ingresso. "Non sottovaluterei l'inverno qui a nord."
La strega era vestita di nero e indossava un mantello scuro.
"Ho visto gente morire congelata in pieno giorno a causa di una bufera che li aveva sorpresi" proseguì. Raccolse la scodella lanciata da Roge e la mise sul tavolo. "Ti è caduta questa."
Roge afferrò la scodella e la lanciò verso il muro opposto.
La strega lo fissò senza parlare. "Che problema hai, Roge di Valonde?"
"Sei tu il mio problema, Deliza di Nergathel" rispose con aria di sfida.
Lei annuì. "Non gradisci la nostra ospitalità?"
"No, anzi" disse Roge con tono ironico. "Sono contento di starmene chiuso in questo buco, mentre lì fuori si combatte una guerra."
"Dovresti essere felice di stare qui, al sicuro" disse Deliza sedendosi sull'unica sedia.
Malbeth le lanciò un'occhiata intimorita ed evitò lo sguardo della strega.
Roge non riusciva a capire che cosa gli prendesse, ma in presenza di Deliza diventava silenzioso e timoroso. Più del solito, in effetti.
"Non sono felice di stare qui e non mi sento molto al sicuro. Non sapendo che lì fuori potrebbero esserci altre di quelle cose."
"Ti ho già spiegato che non sono cose, ma rianimati" disse Deliza con tono paziente.
"Chiamale come vuoi, ma per me sono delle cose." Scosse la testa. "Morti che camminano. E che corrono. Tu come li definiresti?"
Il ricordo dell'aggressione subita era ancora vivo.
"Rianimati" disse Deliza con tono ostinato.
Roge si trattenne a stento dal metterle le mani al collo. Su quel punto lei era stata chiara fin dal primo giorno in cui si erano incontrati.
"Se provi a toccarmi" aveva detto la strega. "Ti spezzerò le braccia. Se ci riprovi, passerò alle gambe. E se proprio sei così stupido da provaci ancora..." Aveva scosso la testa. "Spero che tu non sia così stupido, dopotutto."
Insieme a lei c'erano altre quattro persone. Tre stregoni e una strega, ed erano tutti più anziani, anche se prendevano ordini da Deliza.
Prag era il più anziano del gruppo. Sembrava malmesso anche per la sua età e zoppicava. Era il consigliere di Deliza, anche se lei quasi mai lo ascoltava.
Ramenev era il più giovane dopo Deliza stessa. Non parlava molto ed era abile con i pugnali, tanto che si divertiva a lanciarli contro gli animali per catturarli.
Zamky era un chiacchierone e Roge lo trovava insopportabile. Si diceva che avesse studiato per qualche tempo in un'accademia ma che l'avesse lasciata per dei dissidi con gli eruditi. Qualunque fosse la verità non la smetteva mai di parlare e questo innervosiva Roge.
Brieva era l'altra strega del gruppo. Agile e silenziosa, parlava solo con Deliza e sembrava esprimersi con poche e semplici parole. Gli altri sembravano detestarla per qualche motivo che lui ignorava, ma era l'unica a ignorarlo e tanto gli bastava.
E infine c'era Deliza stessa. Roge non la sopportava a causa del suo atteggiamento.
"Non è importante come si chiamano" disse con tono rassegnato. "Ma quello che fanno. Si sono mangiati un cavallo."
"Solo perché era più grosso di voi due" disse Deliza pacata. "Altrimenti vi avrebbe aggrediti."
"Perché?"
Lei scosse le spalle. "I rianimati hanno sempre fame. Non fanno altro che camminare e mangiare."
"Tu ne hai visti altri?"
"Due o tre."
Roge scosse la testa. "Come intendete fermarli? Voglio dire, avete un piano, no?"
"Il piano è di restare qui finché non si allontanano. Poi usciamo e ci dirigiamo verso una città."
"E se incontriamo una di quelle cose rianimate per strada?"
"Il freddo li rallenta" disse Zamky con tono saccente. "Per questo stiamo aspettando che cada la neve."
Roge non si era accorto che erano entrati anche gli altri.
Ramenev si era seduto in un angolo e giochicchiava con un pugnale rigirandoselo tra le mani.
Prag aveva zoppicato fino al suo giaciglio e Brieva come al solito non era presente.
Forse è di guardia, pensò Roge. O forse una di quelle cose rianimate se l'è mangiate. Non sarebbe una gran perdita in fondo.
Deliza guardò fuori dall'unica finestra. "Raccontami di nuovo che ci facevate nella foresta."
"Te l'ho già detto" disse Roge esasperato. "Siamo in missione per il priore della Cittadella ad Azgamoor."
Zamky ridacchiò. "La Cittadella no fa entrare gli stregoni tra le sue mura. Lo sanno tutti."
"Per noi hanno fatto una eccezione." Senza volerlo indicò Malbeth, che si rannicchiò ancor di più nel suo angolo.
"Parliamo del tuo amico silente" disse Zamky. "Non ci ha detto da dove viene, ma ha un'aria conosciuta. Scommetto che è del nord, vero?"
"È di Pranica" disse Roge.
Prima di essere catturati, Malbeth e lui avevano concordato quella storia. Non voleva che sapessero che veniva da Krikor. Avrebbero potuto pensare di rispedircelo, dopo tutta la fatica che aveva fatto per salvarlo.
Malbeth era diventato Azan, uno stregone rinnegato che era stato sorpreso a bere dai suoi confratelli ed espulso dal circolo dopo un breve processo.
Uno stregone rinnegato era una brutta cosa, ma spiegava che cosa ci facesse lì e perché stesse lavorando per la Cittadella.
Lo avrebbero trattato con disprezzo, ma almeno no avrebbero cercato di imprigionarlo e di rimandarlo a Krikor.
O almeno così Roge sperava.
Zamky annuì. "Pranica. Giusto. Un posto davvero sperduto e molto vicino al nord. Davvero interessante. Peccato che io non parli il dialetto di quelle parti. Ci saremmo fatti una bella chiacchierata."
Allora ti piace proprio parlare, pensò Roge.
"Che cosa spera di trovare il priore?" chiese Deliza.
"Vecchi tomi" rispose Roge. "Anche questo te l'ho già detto."
Zamky annuì di nuovo. "Ti ha dato qualche titolo in particolare?"
Quello era più difficile. "Mi ha dato una lista, ma l'ho persa. Era nella borsa che tenevo sul cavallo che quel rianimato s'è mangiato."
"Una vera sfortuna" disse Zamky. "Ora il vostro viaggio è inutile e dovrete tornarvene per forza indietro. Il priore non sarà affatto contento, temo."
"E smettila di tormentarli, Zam" disse Prag.
Zamky gli rivolse un'occhiata furente.
Il vecchio stregone faticò a raddrizzarsi. "Come si dice dalle mia parti, dovremmo aiutarci tra di noi visto che siamo tutti nella stessa barca."
In una baracca, vorrai dire, pensò Roge. Che c'entrano le barche adesso? Siamo a centinaia di miglia dal mare, dopotutto.
Zamky annuì ancora. "È vero, ma la storia di questi due non mi convince. Andiamo, arrivano a nord e cominciano a saltare fuori dei rianimati."
"C'erano stati degli avvistamenti anche prima" disse Prag. "È per questo che il lord ci ha mandati di pattuglia nelle sue terre."
"È vero" disse Deliza. "Discorso chiuso, per ora."
Zamky scosse la testa e andò a stendersi sul suo giaciglio.
Roge ne fu grato e si rilassò un poco. Ma non più di tanto. Lasciare la baracca significava non solo esporsi ai pericoli dell'esterno, ma tornare da suo padre.
Deliza lo aveva detto più di una volta. "Ti riporterò da tuo padre."
Dannata donna ostinata, pensò Roge. Perché non mi lascia in pace?
Voleva rivedere suo padre, ma non prima di aver fatto qualcosa di importante per l'alleanza. Era un disertore e aveva rapito sua sorella in un folle piano per attirare Malag in trappola e tutto quello che avrebbe ottenuto se si fosse presentato dal re a mani vuote, sarebbe stato un viaggio verso Krikor.
Di nuovo.
No, ne ho abbastanza di quel posto, pensò. Non ci tornerò. Dovessi morire.
La porta della baracca si spalancò e una figura umana si riversò all'interno.
Zamky si voltò di scatto, mentre Ramenev balzò in piedi, il pugnale già pronto. Preg estrasse la balestra e la puntò verso la porta mentre Deliza evocò i dardi magici.
Brieva, il viso stravolto e i vestiti macchiati di sangue, barcollò in avanti alla ricerca di un appiglio per non crollare a terra.
A sorpresa fu Malbeth ad aiutarla.
Da quando è così veloce? Si chiese Roge.
Brieva si aggrappò al braccio di Malbeth e lui l'aiutò a trascinarsi verso una sedia libera. Ramenev gli diede una mano, mentre Zamky fece qualche passo indietro.
"È ferita?" chiese con una smorfia di disgusto sul viso. "Voglio dire, è stata ferita da uno dei rianimai?"
"Come facciamo a saperlo?" chiese Deliza avvicinandosi alla ragazza. "Brieva, che cosa è successo?"
La ragazza ansimò. "Stavo tornando dopo un breve giro e mi hanno accerchiata."
"Chi?" chiese Roge.
"I rianimati. Si dirigono qui."
"Quanti sono?" chiese Deliza.
"Ne ho contati almeno venti. Forse di più. Non saprei."
"Non dovevano essere solo due o tre?" chiese Roge sgomento.
"Si vede che se ne sono aggiunti altri" disse Deliza.
"L'odore della carne li attira" disse Zamky. "Noi siamo il loro pranzo."
"Taci" disse Deliza. Guardò la ferita di Brieva.
Roge vie con orrore le ossa del torace esposte. La ferita aveva una forma circolare, come se la carne fosse stata tranciata da un morso.
"Prag, che ne pensi?" fece Deliza facendosi da parte.
Prag si trascinò fino al tavolo e lanciò una rapida occhiata alla ferita. "È brutta, ma non è mortale. Però guarda qui." Indicò i bordi della ferita.
Roge si sporse e vide la carne annerita come se fosse stata cotta sul fuoco. Solo che non c'era nessuna brace ad ardere lì vicino.
"Temo si sia infettata" disse Prag.
"Diventerà come una di quelle cose" si lamentò Zamky. "Si trasformerà in una rianimata."
"Non puoi dirlo" disse Deliza.
Zamky andò alla finestra. "Rianimare un corpo non è diverso dal maledirlo. Lo stregone trasferisce parte della sua forza nel corpo che intende rianimare. È quella forza che li tiene in vita, se così si può dire. E può essere trasferita a un altro corpo con un morso."
"Forse è vero" disse Deliza. "Ma Brieva è viva. La maledizione no dovrebbe avere effetto su di lei."
"Con una ferita come quella non resterà in vita per molto" disse Ramenev.
"Dobbiamo portarla da un guaritore" disse Deliza.
"Il più vicino è a cento miglia almeno" disse Prag. "Non farai mai in tempo."
"Devo provarci lo stesso" disse Deliza. "Prenderò un cavallo e andrò verso Gelna. Se sono fortunata, ci arriverò in tre giorni al massimo." Fece per andare verso la porta, ma Ramenev la fermò.
"Non fare pazzie. Non ne vale la pena."
"Brieva morirà."
"Morirete tutte e due se lasci questa baracca da sola."
Zamky si fece avanti. "Ram ha ragione. Se te ne vai non sopravvivrai al viaggio."
"Non da sola" disse Prag. "Dobbiamo venire tutti."
Deliza scosse la testa. "La neve non è ancora abbastanza alta. I rianimati non saranno lenti."
"Io non voglio restare qui ad aspettare che vengano a mangiarmi" si lamentò Zamky.
Deliza li guardò uno a uno, poi disse: "Voi che volete fare?" chiese rivolta a Roge.
Lui guardò Malbeth. "Uscire dalla baracca è folle. Qui siamo al sicuro e al caldo."
"Dobbiamo andare con loro amico Roge" disse Malbeth con tono lamentoso. "Tra poco i rianimati verranno qui e non sarà più tanto sicuro."
È un incubo, pensò Roge. Che mi resta da fare?
"Mi hai convinto. Verrò con voi."
In quel momento, dall'esterno giunse un profondo lamento, come di un animale ferito.

Prossimo Capitolo Sabato 22 Dicembre

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Capitolo 223
*** Briganti ***


Briganti

 
"Malinor?" fece il pellegrino sorridendo. "Certo che è da quella parte" disse indicando la strada. "Vai anche tu lì?"
Joyce si strinse nelle spalle.
"Immagino sia per le celebrazioni" fece l'uomo, gioviale. "È per quello, vero? Molti ci stanno andando per assistere. Si fanno buoni affari quando fanno un trionfo."
"Non so di cosa parli."
"Sul serio? Da dove vieni?"
Joyce valutò se fosse saggio rivelarlo, poi pensò che non c'era niente di male a dirglielo. "Berger."
"Brutto posto quello" fece il pellegrino. "Ci sono i tiranni. Non è brutto come Nergathel, comunque. Sai che dicono di quel posto, vero?"
Joyce lo sapeva. Lungo la via si era fermata in varie locande e aveva ascoltato con attenzione i discorsi degli avventori.
Tutti sembravano avere una certa avversione per Berger e i suoi tiranni. A molti altri non andavano a genio i priori della cittadella di Azgamoor. Ma quasi tutti odiavano Nergathel e sconsigliavano a chiunque altro di andarci.
Joyce decise di unirsi al viandante. Negli ultimi tre giorni non aveva parlato con molte persone e ora che si sentiva più al sicuro aveva voglia di scambiare due chiacchiere.
"Tu vai a Malinor per il trionfo?" chiese all'uomo.
Questi annui con vigore. "Ma certo. Sono giorni che viaggio."
"Da dove vieni?"
"Da un piccolo villaggio, oltre le montagne."
Joyce non aveva idea di quanti villaggi si trovassero oltre le montagne e, ora che ci rifletteva meglio, nemmeno sapeva a quali catene montuose si stesse riferendo l'uomo. Solo per educazione annuì.
"E vai a Malinor per fare affari?"
L'uomo annuì di nuovo. "Certo. Grandi affari. Se ne fanno molti di questi tempi. La città è piena di gente che viene da fuori. C'è sempre qualcuno che percorre le strade attorno alla città, anche quelle meno usate, come questa."
Joyce non aveva incrociato molte persone lungo la via e quasi tutti quelli che percorrevano la strada costiera erano taciturni e non amavano scambiare due chiacchiere con gli altri viandanti.
Soprattutto se erano stranieri.
"Non mi hai detto il tuo nome" disse Joyce cercando di mostrarsi amichevole. Se l'uomo conosceva Malinor, poteva farle da guida o suggerirle qualche poto interessante da visitare.
"Mi chiamo Rabo" rispose l'uomo.
"Io sono Sibyl."
"Molto piacere" disse l'altro esibendo un largo sorriso. "È un bel cavallo il tuo."
Era un regalo delle lame askadiane, ricordò Joyce. Era un animale fedele e docile al quale si stava affezionando. Gli aveva dato il nome di Bisk, lo stesso del drago che Mara Silbo domava nella Signora del Fuoco.
Il ricordo di quella bella storia quasi la sopraffece. Quel libro le era stato regalato da Bryce per il suo dodicesimo compleanno.
Aveva deciso di non leggerlo per paura di rovinarlo, ma dopo qualche settimana sua sorella le aveva chiesto se lo avesse letto.
Lei aveva risposto di no e Bryce era sembrata delusa.
"Pensavo ti sarebbe piaciuto" aveva detto.
Joyce era tornata di corsa nella sua stanza e aveva letto la Signora del Fuoco in una sola notte. Il giorno dopo aveva raccontato la trama del libro a Bryce.
Rabo si fermò davanti a un bivio. "Sai che dobbiamo andare a destra, vero?"
Joyce non ne aveva idea. Sapeva in che direzione si trovasse Malinor e che proseguendo lungo la costa prima o poi sarebbe arrivata in vista della città, ma era tutto. Scrollò le spalle. "So che dobbiamo seguire la costa."
Rabo sorrise. "Te lo chiedevo solo per esserne sicuro. Anche dopo tanti anni mi viene sempre qualche dubbio quando devo andare a Malinor."
"Ci vai spesso?"
"Almeno due o tre volte l'anno. Ma per il trionfo ho fatto un'eccezione."
"Parlami di questo trionfo" disse Joyce. La strada sembrava ancora lunga e voleva tenere impegnata la mente.
Negli ultimi tempi il suo sonno si era fatto difficile. Si svegliava sempre con la sgradevole sensazione di aver fatto un incubo.
E a volta riusciva persino a ricordarli.
La maggior parte di essi iniziavano sempre con il volto di una persona che aveva conosciuto nell'ultimo anno. Oren, Vyncent, Leyra. A volte a visitarla era Robern con il suo sguardo enigmatico. O Gladia o Eryen con il suo sorriso beffardo e l'espressione crudele.
Il più delle volte era quello di Fredi ad apparirle, con l'espressione imbronciata come se la stesse rimproverando di non aver fatto abbastanza per salvarla.
E poi c'era l'ombra.
Aveva iniziato a fare capolino sempre più spesso e ormai era una presenza fissa nei suoi incubi.
L'ombra non aveva viso né forma, ma era certa che fosse orribile. Non osava guardarla e le poche volte che aveva trovato il coraggio per posare il suo sguardo su quella massa informa, era evaporata nell'aria come se fosse fatta di fumo.
Anche se non aveva l'aspetto di una persona che aveva visto, lei sapeva chi era.
Era Malag.
L'arcistregone la perseguitava nei sogni. Era diventato il suo pensiero fisso da quando aveva visitato il suo ultimo nascondiglio.
Aveva pensato a lungo a lui e Arran Lacey. Robern le aveva confessato che Arran aveva affrontato Malag ed era stato ucciso.
Conosceva il segreto di Malag e voleva usarlo per sconfiggerlo? Si era chiesta più volte. Forse per questo aveva imparato la magia?
Doveva scoprire di più su di lui.
E su Bellir.
L'eroe era l'altra figura che la tormentava. Il mistero che l'avvolgeva era se possibile più fitto che mai, nonostante fosse la persona più famosa del mondo dopo Harak e Ambar.
"... e infine il corteo di carri porterà in trionfo gli eroi lungo la Via del Re, la strada principale che taglia in due Malinor. Si dice che sia così lunga che una persona impiega mezza giornata per percorrerla camminando" stava dicendo Rabo con tono eccitato. Scosse la testa. "È un vero peccato."
"Cosa?" domandò Joyce interrompendo il filo dei suoi pensieri.
Rabo sospirò come se fosse affranto. "Riflettevo sul fatto che è un vero peccato non poter assistere a uno spettacolo simile."
Joyce si accigliò. "Non faremo in tempo per il trionfo?"
"Temo di no" fece l'uomo scrollando le spalle. "O almeno tu non farai in tempo. Io non ho alcuna intenzione di assistere a una ridicola parata."
"Ma hai detto che..." iniziò a dire Joyce. Solo allora con la coda dell'occhi scorse il movimento ai lati della strada.
Avevano raggiunto un punto dove il sentiero faceva un'ampia curva in mezzo alla vegetazione più fitta.
Ora che ci rifletteva non sembrava quella consueta che si sarebbe aspettata di trovare in una zona costiera.
Di quanto ci siamo allontanati dalla costa? Si chiese.
Un istante dopo dai due lati del sentiero apparvero mezza dozzina di figure. Joyce riconobbe subito le balestre puntate verso di lei.
Tutti e sei le figure indossavano abiti sbrindellati e sudici ed erano scalzi. Due erano poco più che ragazzi e quasi tutti erano molto giovani, tranne uno che doveva avere quaranta o cinquanta anni, ma era difficile valutarne l'età visto il sudiciume che gli ricopriva il viso.
"Ben fatto, Niss" disse l'uomo. "Davvero ben fatto. Con questa qui ci facciamo almeno duecento monete. Forse trecento."
"Ha un bel cavallo" disse una delle ragazze puntando la balestra verso l'animale. "Lo voglio io."
"Sta zitta Anis" disse l'uomo con tono aspro. "Venderemo il cavallo e divideremo il ricavato come al solito."
La ragazza fece una smorfia. "E come al solito ti prenderai la metà per te."
"È la parte che mi spetta per essere il capo" rispose l'uomo.
"Nessuno ti ha eletto capo" disse uno dei ragazzi."
L'uomo agitò la balestra contro di lui. "Vuoi discuterne adesso, Imocris?"
Il ragazzo esitò. "No, io pensavo solo che sarebbe più giusto se..."
"Tu non devi pensare" disse l'uomo. "Lascialo fare a me che sono più bravo."
"Non lo stavo mettendo in dubbio Kaduk..."
"Buon per te, ragazzo. Buon per te."
Joyce si schiarì la voce. "Avete finito?"
Kaduk tornò a rivolgersi verso di lei. "Quasi mi dimenticavo di te. Come dicevo Niss ha fatto un bel lavoro. Ora, hai due possibilità. Ci lasci il cavallo e quella bella borsa tintinnante che ti porti legata al fianco e te ne vai per la tua strada. Oppure noi ti sforacchiamo tutta e ci prendiamo lo stesso la tua roba."
"Non mi lasci molta scelta" disse Joyce per guadagnare tempo. Con gli occhi stava misurando la distanza tra Niss e Imocris, i due più vicini a lei. Si trovavano proprio davanti a Bisk, tra lei e la salvezza.
"Non dovrei darti dei consigli" iniziò a dire Kaduk. "Ma se fossi in te sceglierei la prima."
"Concedimi qualche minuto per rifletterci" disse Joyce.
"Che stiamo aspettando, Kaduk?" ringhiò Anis. "Questa qui ci prende in giro. Uccidiamola e basta."
"Ti ho detto di stare zitta" fece Kaduk con tono esasperato.
"Ma è assurdo" fece la ragazza. "Noi siamo in sette e lei è sola e disarmata."
Sarò anche sola, pensò Joyce, ma in quanto all'essere disarmata ti sbagli.
"Ne abbiamo già uccisi tre questa Luna" disse Kaduk. "Se ne ammazziamo un quarto manderanno delle guardie da Malinor e noi dovremo cambiare zona."
"Io non voglio cambiare zona" si lamentò Imocris.
"Nemmeno io" gli fece eco Niss.
"E io nemmeno" dissero gli altri.
Anis sbuffò.
"Sentito?" fece Kaduk. "E ora, ragazzina, se vuoi farmi il piacere di scendere da quella dannata bestia e darci le tue cose, potremo chiudere qui la faccenda."
Joyce scosse le spalle. "Ci sto ancora pensando..."
"Non hai tutto il giorno" disse Kaduk. "E se proprio saremo costretti, vorrà dire che stavolta ti seppelliremo meglio dell'ultima e faremo in modo che nessuno ti trovi per molto, molto tempo."
"Se la metti così" disse Joyce balzando a terra con un gesto agile. Nello stesso momento, mormorò la formula magica dell'oscurità.
Il buio innaturale piombò su di loro. Nello stesso momento, Joyce si abbassò ed evocò lo scudo magico.
"Che aspettate?" gridò qualcuno. "Uccidete quella maledetta strega."
Joyce udì i dardi sibilare sopra la sua testa. D'istinto chinò la testa mentre mormorava la formula della forza straordinaria.
"Fermi" gridò Kaduk. "O colpirete qualcuno..."
La frase venne interrotta da un singulto smorzato.
Joyce udì un corpo cadere al suolo proprio davanti ai suoi piedi.
"L'ho presa, l'ho presa" gridò una delle ragazze.
Anis? Si chiese Joyce. La voce veniva dalla sua sinistra, ma ricordava che si trovava alla sua destra quando aveva evocato il buio.
Si è spostata? Si chiese.
Era probabile. Nessuno sarebbe rimasto fermo a rischiare di prendere un dardo.
A parte Kaduk.
Non aveva più udito l'uomo.
"Dove sei?" ringhiò Anis.
"Qui" disse Joyce prima di rotolare di lato.
Un attimo dopo un dardo sibilò sopra di lei.
Ci sente bene, si disse.
Si mosse verso il confine del buio. Nelle sue prove, aveva scoperto che copriva circa trenta passi attorno a lei.
Le dispiaceva abbandonare il cavallo e le monete, ma era certa che Kaduk l'avrebbe uccisa un attimo dopo che fosse smontata.
L'alternativa era ucciderli tutti mentre si trovavano nell'oscurità, ma non era certa di riuscirci e non aveva voglia di provarci.
Uccidere era qualcosa di definitivo e se poteva evitarlo, l'avrebbe fatto. Inoltre non voleva lasciarsi dietro mezza dozzina di morti di cui qualcuno avrebbe potuto chiederne conto.
Strinse la tracolla attorno al fianco. Dentro aveva tutto quello che le serviva davvero. Il compendio e il libro di poesie di Hopott. Metà delle monete, circa cento. Non le aveva lasciate tutte nella sacca. Qualche libro per ingannare il tempo e poco altro.
Al resto poteva rinunciare ma a quelle cose no.
Fuori dall'oscurità si allontanò senza voltarsi indietro. Aveva pochi minuti per far perdere le sue tracce a Kaduk e i suoi, ma se questi era stato colpito, l'inseguimento non sarebbe partito subito.
Con il cavallo e le monete da dividere, era probabile che non sarebbe nemmeno iniziato. Ma non poteva riporre le sue speranza solo sull'avidità delle persone.
Senza porsi altre domande si lanciò di corsa lungo il sentiero.

Prossimo Capitolo Domenica 23 Dicembre

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Capitolo 224
*** Trionfo ***


Trionfo

 
Un arco alto settanta metri delimitava il confine tra Malinor e i confini della città. Prima ancora di arrivare al cancello, Joyce aveva attraversato a piedi la città che circondava le mura.
Sembrava che Malinor, nonostante da quella distanza si intuisse già la sua enormità, non fosse abbastanza grande per accogliere tutti quelli che volevano abitare in città.
Interi quartieri sorgevano fuori dalle mura alte cinquanta metri. Si trattava per la maggior parte di baracche mal messe collegate da strade di terra battuta.
Non c'era un solo edificio in mattoni e anche quelli di legno scarseggiavano. Le zone più periferiche, le prime che aveva attraversato, erano formate da tende erette alla rinfusa.
"Mai vista una cosa del genere" disse un vecchio seduto su un carro sgangherato. "Re Alion deve essere proprio impazzito per consentire una cosa del genere."
Dopo la brutta esperienza con Kaduk e i suoi era diventata prudente e non aveva più avvicinato i viandanti che incontrava sulla strada. Per tre giorni aveva viaggiato senza la certezza di raggiungere la sua meta.
Rabo o Niss o qualunque fosse il suo nome l'aveva portata di proposito su un sentiero che faceva un giro più lungo rispetto alle strade più battute. Forse per tenderle una trappola in un luogo isolato, senza alcun dubbio.
Fino a quando non aveva ritrovato la più affollata strada costiera non aveva dormito nel timore di vedersi piombare addosso Kaduk o qualcuno dei suoi venuto per vendicarsi.
Solo quando si era sentita più sicura si era concessa qualche ora di sonno accucciata in una grotta che aveva trovato per strada.
Sono finita a dormire in una grotta, si era detto. Io, la principessa Joyce di Valonde. Fino a un anno prima l'avrebbe creduto impossibile e avrebbe riso in faccia a chi le avesse fatto una simile profezia.
Alla fine aveva raggiunto la periferia di Malinor e si era unita al flusso di viandanti che si dirigevano verso la città. Tra questi c'era il vecchio che si era lamentato della situazione.
"Attento, vecchio" l'aveva ammonito una donna dai capelli arruffati che camminava insieme ad altre contadine. "I malinor hanno spie dappertutto e se ti sentono dire certe cose sul re potresti passare un guaio."
Il vecchio fece una smorfia. "E allora? Lo sanno tutti che i malinor sono pazzi."
Bardhian non le era sembrato pazzo.
Borioso e spocchioso, questo sì.
Ma niente affatto pazzo.
Se lo fosse stato, Vyncent gliel'avrebbe detto.
Prima dell'entrata vera e propria i soldati avevano formato una lunga fila dove i forestieri dovevano presentarsi e dichiarare il motivo per cui erano venuti in città.
Joyce aveva riflettuto su una buona scusa nei giorni precedenti, ma non ne aveva trovata nessuna soddisfacente.
Nei suoi pensieri i soldati si insospettivano sempre e lei commetteva un errore, rivelando la sua vera identità di maga.
La paura più grande era che tra di loro vi fossero degli stregoni con la vista speciale. Uno solo di loro poteva scoprire che era trasfigurata in Sibyl e insospettirsi.
Per quel motivo aveva annullato la trasfigurazione ed era tornata a essere Joyce.
E se tra quei soldati qualcuno mi riconoscesse? Aveva pensato.
Era un rischio che doveva correre. Per quello aveva pensato a molte scuse e ne avrebbe scelta una sul momento.
Aveva rinunciato all'idea di studiare un piano alternativo per entrare. Le mura erano alte e di certo sorvegliate. Se avesse cercato di entrare volando l'avrebbero scoperta e allora sì che sarebbe stata nei guai.
Fu così che verso mezzogiorno, sotto un cielo grigio per via delle nuvole che lo coprivano e promettevano copiose piogge nel pomeriggio, si avviò verso l'entrata della città.
Dopo essersi incanalata nel flusso dei pellegrini che premevano per entrare, si lasciò trasportare dalla folla.
In breve raggiunse uno dei drappelli che montavano la guardia. Il cancello era così ampio che la via era stata divisa da una decina di transenne di legno attraverso le quali i forestieri venivano fatti scorrere a gruppi di cinque o sei.
I carri e i cavalieri venivano dirottati verso un altro passaggio dove i controlli sembravano ancor più serrati. Mentre era in fila vide mezza dozzina di soldati salire su di un carro per esaminarlo.
Un cavalieri venne costretto a smontare e il suo bagaglio ispezionato.
"Tu, vieni. Tocca a te."
Il soldato le fece un cenno sbrigativo con la mano.
Joyce si guardò attorno.
"Dico a te dai capelli di fuoco" fece il soldato spazientito. "Se non vieni tu vengo a prenderti io. Ultimo avvertimento."
Capelli di fuoco, pensò Joyce divertita.
Quello era un soprannome che avrebbe gradito più di Strega Rossa.
"Allora?" fece il soldato.
Joyce lo raggiunse con passo svelto.
"Che hai nella borsa?"
"Tutto ciò che possiedo" rispose lei.
"Fai vedere. Aprila."
Joyce ubbidì.
Il soldato gettò una rapida occhiata all'interno. "Quelle monete sono vere?"
"Ne vuoi una?" fece Joyce.
Il soldato allontanò la borsa. "Per chi mi hai preso? Se stai cercando di corrompermi hai scelto la persona sbagliata."
"Volevo solo dimostrarti che sono vere" disse Joyce sulla difensiva.
Il soldato si guardò attorno. "Sei una sfacciata. Ti costerà cinque monete, visto che hai così tanta voglia di scherzare."
Joyce gli allungò il denaro e il soldato lo fece sparire in una tasca. "Ora vattene. Svelta."
"Sai dirmi se c'è una buona locanda in città?"
"Evita quelle del quartiere commerciale, sono delle topaie. Invece vai al Cigno Dorato. Si mangia bene e le stanze sono pulite."
"Il Cigno Dorato" ripeté Joyce.
"E di' a Jensen che ti ha mandato Kynde."
"Sei tu Kynde?"
"Sparisci" ringhiò il soldato.
Joyce non se lo fece ripetere e proseguì.
Oltre l'entrata si apriva una immensa piazza circolare. Joyce cercò di misurarne l'ampiezza e concluse che doveva misurare almeno mille passi in ogni direzione.
Nemmeno a Valonde esistevano piazze così grandi, tranne forse quella antistante il circolo stregonesco.
E quella doveva essere una piazza secondaria.
Tutto intorno sorgevano chioschi e bancarelle ingombre di ogni merce immaginabile. Ne contò decine che esponevano vestiti, stoffe, vasellame, monili di ogni forma e persino giochi per bambini.
E il cibo.
L'odore di spezie le pizzicò il naso, costringendola a respirare con la bocca mentre passava davanti ai carretti ingombri di ogni tipo di pietanza.
Una donna le urlò di servirsi ai suoi tavoli improvvisati e assaggiare la sua zuppa di pesce e frutti di mare.
Un uomo abbigliato con vestiti di almeno due taglie più grandi quasi riuscì a trascinarla verso il carretto dove esponeva conigli spellati e ancora sanguinanti.
L'odore penetrante della carne fresca si unì a quello dei piatti cucinati sul momento.
C'era persino un grande forno dove donne dall'aria indaffarata cuocevano interi piatti di focacce rotonde condite con olive e verdure che no aveva mai visto prima di allora.
Tra un carretto e l'altro perse il conto dei venditori di noci e frutta secca.
Joyce adorava quei frutti e ne approfittò per comprarne qualcuno mentre si aggirava nella piazza.
Stava spellando una castagna ancora calda quando lo squillo lamentoso delle campane fece voltare la testa a tutti quelli che erano attorno a lei.
"Inizia" disse una donna con tono eccitato.
"È già l'ora?"
"Manca poco."
Joyce si guardò attorno per capire se si riferissero al trionfo di cui aveva sentito parlare.
"Andiamo" disse una donna trascinandosi dietro un uomo della stessa età che sembrava piuttosto riluttante.
"Che fretta c'è?" si lamentò puntando i piedi.
"Non voglio perdermi il passaggio della Strega Dorata" rispose la donna.
Strega Dotata, pensò Joyce. È il soprannome di Bryce.
Senza rendersene conto si accodò alla folla che si stava dirigendo verso le stradine laterali della piazza.
Da lì attraversò un lungo viale alberato che confluiva in una strada più grande e ampia. Si ritrovò sotto un lungo colonnato che sosteneva un ampio balcone dove si era radunata una piccola folla.
Mentre si aggirava lì attorno notò una scala che portava alla balconata. Dovette sgomitare per farsi strada tra la folla che premeva da tutte le parti, ma alla fine riuscì a trovare un posto in prima fila che dava proprio sul viale.
La strada era così larga che il pubblico assiepato sul lato opposto al suo sembrava minuscolo.
Era come essere sulla sponda di un grande fiume. Misurò a occhio la distanza che la separava dall'altra parte. Dovevano essere almeno duecento passi.
Era più ampia del grande viale che tagliava in due Valonde e collegava tramite un ponte le due metà della città.
Ed era lunga. Dal punto in cui si trovava vide che la strada terminava davanti a un edificio dall'aria imponente e il tetto a cupola che svettava verso l'alto riflettendo i raggi del sole.
La cupola dorata del circolo di Malinor, pensò.
Ne aveva sentito parlare a Valonde da sua madre, quelle poche volte che le raccontava dei suoi viaggi in gioventù.
"Nei giorni in cui non è nuvoloso la cupola sembra un piccolo solo che si è acceso in terra" diceva sua madre. "Mi sarebbe piaciuto saper levitare solo per poterlo guardare dall'alto. Deve essere uno spettacolo irripetibile."
Aveva sempre cercato di immaginare come sarebbe sembrato dall'alto il piccolo sole di Malinor. E adesso era lì e con un po' di fortuna sarebbe riuscita a dare una risposta anche a quella domanda.
Le campane risuonarono a festa.
Joyce contò ventidue rintocchi prima che tacessero.
L'eccitazione delle persone sulla balconata aumentò. Qualcuno iniziò a intonare una canzone con voce incerta.
"Malinor, Malinor al di sopra di tutti."
"Che ci ispirino nobili azioni lungo tutta la nostra vita."
A questo punto altri si unirono al canto, battendo le mani per accompagnare il testo.
"Forza, giustizia e libertà per la nostra patria."
"Fiorisci nel fuoco di questa gloria."
Le voci salirono d'intensità e ora tutti lungo la strada stavano cantando al stessa canzone.
"Fiorisci grande Malinor!"
L'ultima frase venne seguita da un grido collettivo e dal battere delle mani.
"Malinor, Malinor, Malinor" gridò qualcuno subito imitato dagli altri.
Poi all'improvviso le voci tacquero tutte insieme e le teste dei presenti si voltarono verso il fondo della strada, quello opposto al circolo della città.
Braccia si protesero verso quel punto come a indicare qualcosa.
"Arrivano" disse una ragazza con voce convulsa.
"Eccoli, eccoli" gridò un'altra più giovane ed eccitata.
Joyce si sporse per guardare meglio e vide la sagoma di qualcosa di enorme che si muoveva lungo la strada.
Da quella distanza riconobbe un carro trainato da dodici cavalli bianchi che avanzava lento tra due ali di folla festante.
Il carro era decorato con incisioni di oro e platino. Sul tetto sventolavano bandiere nero e oro che sembravano le ali di un gigantesco uccello pronto a spiccare il volo.
Un auriga in uniforme scintillante reggeva le redini salde tra le mani. Al suo fianco si ergeva una figura che salutava la folla con la mano alzata.
"È il principe Ronnet" disse una ragazza.
"Quell'antipatico?" fece una ragazza con tono seccato. "Perché gli fanno aprire il corteo?"
"Lui è il maggiore" rispose un uomo di mezza età dai capelli radi e chiari. "E ti sconsiglio di parlare in quel modo del principe. Qui anche le colonne hanno occhi e orecchie."
La ragazza arrossì e tacque.
Il carro di Ronnet avanzò verso di loro e subito dietro il suo ne apparve un altro.
"È Bardhian" gridò la ragazza di prima. "È il carro di Bardhian."
Joyce si sporse di nuovo per guardare meglio. Proprio in quel momento il carro di Ronnet stava passando davanti a loro.
Dalla folla si alzarono applausi e grida miste a fischi. I soldati lottarono con gli spettatori nelle prime file per respingerli prima che invadessero la strada.
Ronnet passò fissando con sguardo fiero e irriverente la folla. Non smise per un solo attimo di salutare il pubblico, anche quando lo fischiò.
Solo per un attimo si accigliò o a Joyce sembrò che la sua espressione cambiasse, indurendosi e facendosi più severa.
Ma fu solo un attimo e quello successivo era già passato.
Bardhian stava già sopraggiungendo.
Il suo carro era anche più imponente e splendido di quello di Ronnet. Il numero di cavalli che lo trainavano era lo stesso, ma le decorazione sembravano più elaborate e i vessilli che vi sventolavano sopra in maggior numero.
Il principe di Malinor indossava un completo nero e oro e sopra le spalle aveva il mantello scuro di Malinor.
Salutava la folla sorridendo.
"Bardhian, Bardhian" gridavano le ragazze più giovani e anche parte di quelle che potevano avere almeno dieci anni più del principe.
Qualcuna lanciava dei petali rossi e viola presi a generose manciate da cesti di vimini intrecciati.
Bardhian passò davanti a loro salutando la folla con ampi gesti della mano e una volta inchinandosi anche. Quel semplice gesto strappò altre grida di approvazione e applausi prolungati. Qualcuno tra il pubblico non riuscì a trattenere la commozione e si mise a piangere.
Joyce non aveva mai visto niente del genere. Anche il giorno del suo matrimonio, quando aveva sfilato con suo padre sul carro cerimoniale per le strade di Valonde, la folla l'aveva festeggiata ma non in quella maniera.
Il pensiero di quello che era avvenuto dopo le tolse in parte l'eccitazione che stava provando.
Poi qualcuno gridò: "Arriva la Strega Dorata. Arriva la Strega Dorata" e dalla folla si levò un boato assordante.

Prossimo Capitolo Lunedì 24 Dicembre (se ce la faccio :) )

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Capitolo 225
*** Lui ti distruggerà ***


Lui ti distruggerà

 
Joyce dovette lottare con la folla per non essere travolta e scaraventata di sotto. La calca era tale da toglierle quasi il fiato, ma si ostinò a resistere in quella posizione che si era conquistata con tanta fatica.
Sporgendosi in fuori guardò verso il fondo della strada.
Da quella direzione avanzava il solito carro trainato da dodici cavalli bianchi. A differenza degli altri, i colore che prevaleva non era il nero e oro, ma l'azzurro e argento.
Sono i colori di Valonde, pensò Joyce.
Un auriga in alta uniforme conduceva il carro mentre alle sue spalle due figure in piedi salutavano la folla con ampi gesti delle braccia.
Sono in due, si disse Joyce. L'altra deve essere Elvana, la strega antipatica che per qualche motivo ha legato moltissimo con Bryce. Sì, non può essere che così.
Poi Joyce guardò meglio e capì che si era sbagliata.
Una delle due figure era Bryce senza alcun dubbio. Riconobbe subito i capelli lunghi e del colore dell'oro, solo appena mossi. Il corpo slanciato e la figura perfetta completavano il quadro insieme al vestito azzurro con ricami d'argento.
Accanto a lei l'altra figura apparteneva a un uomo alto e dalle spalle ampie. Indossava un vestito color verde scuro con ricami dorati. I capelli biondo platino sembravano riflettere la luce del sole.
"Eccoli, eccoli" gridò la solita ragazza saltellando su entrambi i piedi. "Non sono bellissimi?"
La donna che aveva gridato verso Bardhian si sporse fin quasi a gettarsi di sotto. "Qui, qui, Vyncent. Qui. Da questa parte."
Joyce lottò per non voltarsi dall'altra parte e andarsene. Una parte di sé non desiderava altro, mentre un'altra le impose di restare e guardare.
Il terzo carro passò sotto di loro in un tripudio di petali, applausi e grida convulse. I soldati dovettero usare le maniere forti per tenere a bada la folla che rischiava di riversarsi verso la strada in qualsiasi momento.
"Strega Dorata, Strega Dorata" gridò una parte della folla.
"Bryce, Bryce, Bryce" gridò un'altra parte.
"Vyncent sposami" gridò una ragazza lanciando una rosa rossa verso il carro, il fiore volteggiò nell'aria e atterrò a diversi passi di distanza.
Vyncent alzò la mano per salutare la folla strappando altre grida e applausi.
Bryce lo imitò dispensando sorrisi radiosi a quelli che la invocavano.
"Vyncent sposa me" urlò una donna.
"Ma che dici, sciocca?" la rimproverò un'altra. "Perdi il tuo tempo. Lo sanno tutti che Vyncent è promesso alla Strega Dorata."
La donna sembrò delusa.
"Non è vero" protestò una ragazza che poteva avere uno o due anni più di Joyce.
"Invece sì" ribadì l'atra. "Dicono che la Strega Dorata abbia duellato per il cuore di Vyncent e che lui sia corso da lei per soccorrerla quando è stata ferita dalla Lamagrigia."
"Sul serio?"
La donna annuì.
"Che storia romantica" squittì la ragazza.
"Dicono anche che lui l'ha baciata" aggiunse la donna.
"No" fece la ragazzina incredula.
"È così. È successo durante la battaglia di Orfar. Mentre tutti combattevano."
"È vero, l'ho sentito dire anche io" confermò un uomo.
"Io ero lì e vi dico che non è andata così" intervenne un altro, ma nessuno se ne curò. La loro attenzione venne attratta dal carro che stava passando proprio di fronte a loro.
In quel momento, Vyncent disse qualcosa a Bryce e le prese la mano, stringendola nella sua. Lei sorrise e sembrò arrossire quando lui la sollevò verso l'alto come a celebrarne la vittoria.
Dalla folla si levò un boato assordante mentre Bryce e Vyncent sfilavano davanti a loro mano nella mano.
Joyce decise che aveva visto abbastanza e si fece strada tra la folla spingendo e spintonando chiunque si mettesse sul suo cammino. In quel momento voleva solo raggiungere il carro e scambiare due parole con Vyncent e Bryce.
Scese le scale due a due e prese a seguire il carro muovendosi sotto il porticato. Ogni tanto lanciava un'occhiata verso la strada e sentiva montare la rabbia dentro di sé.
Da quel punto poteva levitare fino al carro e piombare su quei due mentre non se lo aspettavano.
Il pensiero dei loro visi spaventati e sorpresi la deliziava e le dava una piacevole sensazione allo stomaco.
Sarebbe divertente, pensò. Tirare un paio di ardi contro quei due questo sì che mi divertirebbe. Magari anche una palla infuocata, per essere sicuri che capiscano quanto sono contenta di rivederli.
Fendeva la folla immersa in quei pensieri cercando il punto giusto dove evocare la formula della levitazione e piombare sul carro.
Lo avrebbe fatto, oh certo che sì. Già si vedeva esplodere i dardi in tutte le direzioni e...
Una mano le afferrò la spalla e lei gridò. Nella confusione nessuno badò alle sue grida e lei si ritrovò a lottare da sola contro la persona che l'aveva aggredita.
Preparò i dardi magici, pronta a lanciarli contro l'aggressore.
"Calmati, sono io" disse una voce familiare.
Joyce mise a fuoco il viso del suo aggressore. Mento lungo, occhi tristi, il solito sorriso sfuggente.
"Robern" disse a denti stretti.
"L'ultima volta hai cercato di uccidermi. Direi che stai migliorando."
"Non sei tu il mio obiettivo" rispose lei indicando il carro che stava sfilando tra la folla festante.
Fece per rituffarsi nella folla ma lui la trattenne.
"Lasciami" protestò."
"No" disse Robern. "È per il tuo bene."
"Che ne sai tu?"
"So molte più cose di quanto pensi."
Joyce si divincolò con uno strattone. "L'altra volta ti ho battuto. Non costringermi a usare le maniere forti."
"L'altra volta non ho voluto farti male" disse Robern. "Ma se cercherai di farne a loro, te lo impedirò."
"Sei tu che mi ha regalato il libro" lo rimproverò lei.
"Non l'ho fatto perché tu lo usassi per vendicarti."
Joyce strinse i denti. "Tu non sai niente."
"Ti conosco, Joyce di Valonde. Tu non sei così. Non hai ucciso Wena quando potevi e nemmeno Rancey."
"Forse l'ho ucciso. Come puoi saperlo?"
"Non lo hai fatto" disse Robern sicuro. "Tu non sei così. Sei diversa."
"La magia mi ha corrotta. È il destino di tutti i maghi."
Robern si guardò attorno, ma nessuno sembrava prestare loro attenzione. Tutti erano rivolti verso il carro che stava sfilando. "Non funziona così. La magia non è diversa dalla stregoneria, almeno da questo punto di vista."
Joyce si accigliò. "Che vuoi dire?"
"È il potere che corrompe, Joyce. E il potere assoluto corrompe in maniera assoluta."
"Non capisco."
"Capirai, un giorno. Adesso vieni, facciamo due passi insieme così ti calmi."
Joyce sentì che la rabbia iniziava a sparire. Era stata davvero accecata per un istante e aveva pensato di commettere una simile sciocchezza? Che le stava succedendo?
"Io non so più chi sono" disse camminando a testa bassa.
Robern sospirò. "Ho già sentito queste stesse parole."
"Da chi?"
"Da una persona."
"Arran Lacey?"
Robern la guardò sorpreso. "Perché hai pensato a lui?"
"Hai detto di averlo conosciuto. E che l'hai visto morire."
Robern rivolse lo sguardo altrove. "È più complicato di quello che pensi."
"Prova a spiegarmelo. Per una volta."
Robern tacque per alcuni istanti. "Quando ho conosciuto Arran Lacey, era un uomo distrutto. Aveva subito una perdita tremenda e non sapeva che fare della sua vita. Era pieno di rabbia e di risentimento verso quelli che gli avevano rovinato la vita e pensava solo al modo di vendicarsi."
"E che cosa è accaduto?"
"Arran si prese la sua vendetta."
"E poi?"
Robern scosse la testa. "Non ricevette in cambio la pace che sperava. Il dolore e il risentimento restarono, più grandi e profondi di prima. Girò il mondo alla ricerca di una risposta e alla fine si convinse di averla trovata."
"E qual era?"
"Quella sbagliata."
Joyce non capiva, ma qualcosa le diceva che per il momento Robern non le avrebbe detto altro.
"Sono stata nell'ultimo rifugio di Malag."
Robern si accigliò. "Che cosa speravi di trovare?"
"Risposte. Quelle che tu non mi dai."
"Rispondo solo alle domande che mi fai."
"Allora dimmi come battere Malag."
"Se lo sapessi, l'avrei fatto io anni fa" ammise lui.
"Non vuoi sapere che cosa ho trovato?"
"Ha importanza?"
Joyce annuì. "Una spada. E altre domande."
"Una spada non sconfiggerà Malag."
"E se fosse la spada di Bellir?"
Robern scosse la testa. "È solo una storia. Se ne raccontano tante."
"Io sto seguendo una traccia" disse lei. "Talita, un'erudita di Berger, mi ha detto di venire qui se volevo scoprire di più su Bellir."
"E cosa speri di scoprire?"
"Bellir doveva aver trovato il modo di battere Malag. E io voglio scoprirlo. Se ci riesco, avrò un'arma da usare contro l'arcistregone."
"È tutto inutile, Joyce. Ma se vuoi perdere il tuo tempo, fai pure."
"Tu hai un'idea migliore?"
"Sì. Studia il compendio. Impara ogni magia contenuta nel libro."
"Perché dovrei farlo? A cosa può servirmi?"
"Verrà un giorno in cui lo capirai."
"Io voglio saperlo ora."
"No" rispose Robern. "Non insistere oltre."
"Se non me lo dici, brucerò il compendio. Lo distruggerò."
Robern ghignò. "Non lo faresti mai."
"Allora imparerò tutte le magie e scoprirò il segreto di Bellir. E quando l'avrò fatto, affronterò l'arcistregone e lo batterò" disse con orgoglio.
Robern scosse la testa. "Arran ha usato le tue stesse parole prima di affrontare Malag e guarda che fine ah fatto."
"Io non sono lui."
"Ogni giorno che passa gli somigli sempre di più. Ascolta Joyce. Stami a sentire. Se affronterai Malag, se combatterai contro di lui..." Scosse la testa.
"Avanti" lo esortò Joyce con voce arrogante. "Dimmelo. Cosa mi succederà?"
"Se lo farai, lui ti distruggerà."
"Come?" chiese Joyce.
"In tutti i modi in cui una persona può essere distrutta."

Prossimo Capitolo Venerdì 28 Dicembre

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Capitolo 226
*** Lezione di storia ***


Lezione di storia

 
"Ora puoi anche lasciarmi la mano" disse Bryce continuando a sorridere alla folla.
Vyncent, al suo fianco, continuò a salutare senza scomporsi. "Lo vuoi sul serio?"
No, certo che no, sciocco, pensò Bryce. Ma dobbiamo salvare almeno le apparenze. La gente comincia a parlare di noi e...
"È meglio se la lasci" si costrinse a dire. "Non alimentiamo le dicerie."
Vyncent le lasciò la mano e passò il braccio dietro la sua schiena.
Bryce rabbrividì a quel contatto e arrossì. "Che fai?"
"Ti ho lasciato la mano, no?" rispose lui continuando a sorridere.
"Non ti ho detto di prenderti certe libertà."
Vyncent si allontanò. "Perdonami. Credevo ti facesse piacere."
Certo che sì, pensò lei. Ma non ora che tutti ci stanno guardando.
Stavano sfilando davanti ad almeno mezzo milione di persone, molte delle quali venivano da fuori e sarebbero ritornate alle loro case raccontando quello che avevano visto.
Ben presto la notizia si sarebbe diffusa ovunque senza alcuna possibilità di controllarla.
"Continua salutare la folla" la riprese Vyncent. "O penseranno che non sei felice di essere qui."
Questo era vero. In quel momento voleva essere altrove. Non le era mai piaciuta la folla, tranne che in battaglia.
Il viale che stavano percorrendo sembrava infinito. Ad ogni metro percorso la folla era sul punto di superare i soldati di guardia e riversarsi per strada.
E la maggior parte di essi sembrava entusiasta di quello spettacolo.
"Non credevo che i Malinor amassero così tanto gli stranieri" disse Bryce.
"Tutto merito di Mire" rispose Vyncent a denti stretti. "È stata lei a insistere per tributarti un trionfo."
"Tributarmi? Ci sei anche tu su questo carro."
"Bardhian e io siamo poco più che comparse. E per quanto riguarda Ronnet, lui è un vero e proprio intruso."
"Modera le parole. Anche i carri hanno occhi e orecchie qui a Malinor."
Vyncent scrollò le spalle. "Ormai il principe è caduto in disgrazia. Persino i suoi sudditi l'hanno capito."
"È ancora un candidato alla corona."
"Bardhian ormai l'ha superato" disse con espressione accigliata.
Bryce lo notò subito. "La cosa non ti rende felice? Il tuo protetto si sta facendo strada nel mondo."
"Sarei contento se lo sapessi al sicuro. Ma ho paura che la lotta per il trono di Malinor sia appena iniziata."
Anche Bryce lo pensava. "Credi che Ronnet non si farà da parte?"
"Ci sono anche Klarisa e Lirian. Senza contare Thereza e Kandal."
Ha ragione, pensò Bryce. La lotta per il trono è ancora aperta. "Lirian e Klarisa sono partiti con re Alion."
"Ma torneranno. Prima o poi" rispose Vyncent.
Il corteo di carri si fermò davanti alla cupola dorata del circolo di Malinor. Qui vennero accolti da un drappello di soldati in armatura scintillante che li scortarono fino all'entrata, un arco che si innalzava per cinquanta metri.
Quello di Valonde è più alto, pensò Joyce con una punta d'orgoglio.
Era l'unico aspetto in cui la sua città poteva rivaleggiare con Malinor. Per il resto la città di re Alion la superava in tutto.
Grandezza, abitanti, ricchezza e splendore. Il parco che circondava il castello avrebbe occupato da solo metà della superficie di Valonde.
E Malinor si estendeva anche oltre le poderose mura che la difendevano.
Lei e Vyncent, con Bardhian e Ronnet ai lati, percorsero la grande navata centrale che portava al palco rialzato dove le streghe e gli stregoni di Malinor venivano consacrati.
Anche in quel caso era meno alto e meno maestoso di quello di Valonde. Anche gli arazzi e le decorazioni erano più povere se paragonate a quelle che adornavano i palazzi della città.
Era stato Bardhian a spiegarle il motivo, una sera durante il viaggio di ritorno da Orfar.
"Una volta il circolo era più ricco e fastoso. La cupola era più alta e il tempio del circolo più ampio e riccamente decorato sia all'esterno che all'interno."
"E che cosa è successo?" chiese Elvana con tono sfrontato. "Il decano è fuggito portandosi via tutto?"
Bardhian si era accigliato. "Fu il mio bisnonno Bardhis. Quando salì al trono, il circolo era al suo massimo splendore. Lui non voleva che lo scintillio della cupola oscurasse la famiglia regnante, così ridimensionò la ricchezza del circolo. Privò i membri più ricchi e potenti della maggior parte dei loro averi, sostenendo che sarebbe stato il regno a provvedere al loro sostentamento e che essi non ne avevano più bisogno. Alcuni lasciarono la città, mentre altri si ribellarono e vennero presi e giustiziati."
"E poi cosa successe?" domandò Bryce davanti al silenzio di Bardhian.
Lui sospirò. "Il circolo accettò di farsi ridimensionare, ma la frattura rimase ed è viva tuttora. Ecco perché non ci sono streghe o stregoni del circolo tra i consiglieri di mio padre. Nessuno di loro ha voluto avere a che fare con la famiglia regnante dai tempi del mio bisnonno."
Elvana scosse la testa. "È proprio vero che i Malinor sono pazzi."
Bryce le aveva lanciato un'occhiataccia.
Lei si era stretta nelle spalle. "Lo dicono tutti."
Bardhian aveva chinato il capo. "Il prossimo re dovrà rinsaldare i rapporti con il circolo" disse con tono deciso.
Sul palco rialzato attendevano alcune figure in piedi. Tutte indossavano il mantello nero e oro di Malinor.
Li conosceva tutti, tranne una donna dal viso rugoso e le spalle piegate dal peso dell'età.
Peana, pensò Joyce. Non può che essere lei.
Bardhian aveva promesso di presentargliela quando erano sbarcati a Malinor, ma la decana aveva sempre addotto qualche scusa per rifiutare l'incontro.
Non aveva potuto disertare quella occasione ufficiale e adesso era lì.
Salirono sul palco rialzato per ricevere l'applauso di tutti i presenti. Mire, la consigliera di re Alion, era presente anche se non era una strega e non faceva parte del circolo.
Era tornata due lune prima per prendere il comando della città in attesa che il re tornasse.
"Perché sei qui, principe di Malinor?" chiese Peana con voce incerta rivolgendosi a Bardhian.
Lui sembrò sorpreso. "Per porgere i miei omaggi al circolo e ai decani" rispose.
Bryce notò che Ronnet era impallidito e aveva stretto i denti, sforzandosi di sorridere.
Lo sguardo di Peana si era posato su di lei.
"E tu perché sei qui, principessa di Valonde?"
"Per vincere la guerra" rispose.
Vyncent le rivolse uno sguardo accigliato ma lei lo ignorò.
Peana non si scompose e continuò a sorridere loro. "Malinor vi ringrazia per i servigi resi. Vi siamo debitori." Guardò Mire, che le fece un cenno della testa. "In tutta confidenza, meritereste di essere processati per tradimento" disse con calma studiata. "Ma la consigliera Mire ha tanto insistito per tributarvi un trionfo. Chi sono io per negarvi questo privilegio? In fondo negli ultimi duecento anni ci sono stati ben tre trionfi e l'ultimo è stato tributato al..." Chiuse gli occhi, come se stesse ricordando qualcosa. "Principe Galison."
"È un grande eroe" disse Bardhian rivolgendosi a lei e Vyncent. "Dicono che abbia sconfitto Malag."
Mire si fece avanti. "Credo sia arrivato il momento della proclamazione ufficiale."
Peana si fece da parte chinando la testa con umiltà, ma un attimo prima Bryce notò qualcosa nel suo sguardo.
Era ostilità, si chiese.
"Di che cosa parla?" domandò Vyncent.
Bryce si strinse nelle spalle. "Non lo so. Non abbiamo questo genere di cose a Valonde. I nostri trionfi sono più sobri."
Mire sorrise. "Qui a Malinor amiamo fare le cose in grande. Ormai dovresti averlo capito. È ancora presto. La folla si sta ancora radunando nella piazza. Vieni, scambiamo due parole prima della cerimonia."
"Come vuoi" disse Bryce seguendola. Con la coda dell'occhio vide Peana avvicinarsi a Vyncent e sussurrargli qualcosa.
Lui annuì e poi i due si allontanarono.
"Che sta succedendo?" chiese Bryce scendendo dal palco.
"Non lo immagini, principessa di Valonde?" chiese Mire. "Ora siete degli eroi. Qui a Malinor conta molto l'investitura del popolo. Sai, una volta i re venivano eletti per acclamazione."
"Anche a Valonde, in tempi molti antichi."
"A Malinor si è fatto così fino a cinque secoli fa, quando re Tirian riformò la legge e diede inizio a quella che è l'attuale consuetudine."
"Credevo volessi dirmi qualcosa di importante e invece mi stai dando una lezione di storia."
"Una lezione è una lezione e tu dovresti impararla, Bryce di Valonde."
"Sono brava a imparare le cose" rispose lei con una punta di sfrontatezza.
Mire annuì. "Non sei brava come pensavo. Il giorno che sei arrivata qui ti ho chiesto di non trascinarci in guerra."
"Il tuo re l'ha fatto per tutti."
"Ma non c'era bisogno di unirsi a Orfar. Se aveste perso che cosa sarebbe accaduto? Avreste gettato il disonore su tutto il regno e la casa regnante."
"Non è successo. Dovresti rallegrartene."
"Lo sto facendo. E vi ho salvati da una punizione esemplare."
"Invece ci tributate un trionfo. Ora siamo eroi?"
"Gli eroi sorgono e cadono, è il loro destino" disse Mire. "Io penso al bene di tutto il regno, non solo al prestigio di un singolo principe. O di una principessa."
Bryce si accigliò. "Credi che l'abbia fatto per la mia gloria personale? Pensi che mi importi qualcosa dei trionfi e delle cerimonie? Non vedo l'ora che sia tutto finito."
"Per fare cosa? Trascinarci in una nuova battaglia? Malinor non ne ha bisogno, strega dorata."
"Ho difeso Malinor."
"In nessun modo l'armata di Aschan avrebbe minacciato il nostro regno" disse Mire. "Per quello che ne sappiamo, non ha mai avuto intenzione di attaccarci. Il suo scopo era quello di crearsi un regno tutto suo."
"E poi minacciare Malinor" aggiunse Bryce irritata.
Mie scosse la testa. "Lo sappiamo entrambe che non era il piano di Aschan. Di fatto lei voleva tradire Malag."
"Io non potevo saperlo."
"Perché non me l'hai chiesto. Sei partita senza nemmeno chiedermi consiglio."
Mi sta rimproverando? Pensò Bryce con un certo fastidio. Ho salvato la tua splendida città ed è così che mi ripaghi?
"Per la nostra mancanza di rispetto ti chiedo scusa" disse Bryce. "Anche a nome dei principi Ronnet e Bardhian."
"A proposito di quest'ultimo" disse Mire. "Dubito tu ti renda conto della posizione in cui si trova adesso."
"Ora è un serio pretendente al trono."
"A Malinor i pretendenti tendono a fare una brutta fine."
Il tono con cui lo disse non lasciava spazio a dubbi.
"Se tu sai di qualcuno che minaccia la vita del principe..." disse Bryce.
È Ronnet, si disse. Non c'è alcun dubbio. Mi sta avvertendo di qualche pericolo?
Mire sospirò. "Ne parleremo un'altra volta. Ora sbrighiamoci. La cerimonia sta per iniziare."
Si avviò precedendola.
In quel momento Vyncent tornò al suo fianco.
"Di che avete parlato tu e Peana?" gli chiese lei subito.
Vyncent fece spallucce. "Mi ha chiesto di te."
"E tu che le hai detto?"
Lui sorrise. "La verità." E si avviò lungo la navata accelerando il passo.
Bryce scosse la testa e lo seguì.
Arrivata vicina all'arco che delimitava l'ingresso del circolo, si accorse che Ronnet non era più con loro.

Prossimo Capitolo Domenica 30 Dicembre

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Capitolo 227
*** Una persona complicata ***


Una persona complicata

 
Joyce sedette sulla panchina di pietra. Il sedile era levigato e sembrava nuovo tanto era pulito e lucido.
Tutto in quel parco sembrava appena uscito dalla bottega di un artigiano o di uno scalpellino. Persino gli alberi potati di recente e l'erba tagliata corta trasmettevano ordine ed efficienza.
Anche in quel momento, mentre un fiume di persone si dirigeva verso la Piazza della Gloria, c'erano degli operai al lavoro per ripulire le strade.
Robern sedette accanto a lei, le gambe incrociate. Tenne gli occhi bassi per qualche minuto, come se stesse raccogliendo i pensieri.
"Arran Lacey" disse Joyce. "Parlami di lui."
"Non c'è molto da dire. Era un amico."
"Ma è vissuto più di cento anni fa."
"Ed era un mago. Come te."
"Ed era potente?"
Robern annuì. "Al pari di un mago supremo delle leggende. Forse anche di più."
Joyce tacque. "Come ha fatto Malag a ucciderlo?"
"È forte e conosce ogni trucco. Lui è il signore degli inganni."
"Ma deve avere un punto debole. Tu dicesti che Arran pensava di averlo trovato."
"E invece è morto. Questo dovrebbe dimostrare che si sbagliava, no?"
Joyce non voleva arrendersi. "Bellir. Lui deve aver trovato il modo di sconfiggere Malag."
"Ti ho già detto che è solo una storia inventata di proposito."
"Perché?"
Robern si strinse nelle spalle.
"Ho trovato la sua spada" disse Joyce. "Talita lo ha confermato."
"Anche se fosse davvero la spada di Bellir, in che modo pensi di poterla usare contro Malag? E chi ti dice che sia stata con quella che Bellir l'ha sconfitto?"
"Deve aver trovato il modo. Tamarys, la nipote di Talita, pensa che Malag sia una creatura del passato, un demone."
Robern si accigliò.
"E che Bellir abbia trovato il modo di ricacciarlo negli inferi."
"Come nelle vecchie storie d'avventura" disse Robern ironico.
Joyce sentì aumentare l'esasperazione. "Non mi sei d'aiuto."
"Cerco di non illuderti. Dovresti ringraziarmi."
"Hai detto che eri amico di Arran Lacey. Era un mago buono o cattivo e arrogante?"
"Non è la magia a renderci tali, se è questo che vuoi sapere" rispose lui. "È una scelta."
"Ma Arran era buono o cattivo?" lo incalzò lei.
Robern sospirò affranto. "Era una persona complicata. Lui aveva una visione del mondo che io condividevo."
Joyce non capiva. "Come sei arrivato a servire Malag?"
Robern si alzò di scatto. "Hai detto che stavi cercando delle risposte. Almeno hai idea da dove iniziare la tua ricerca?"
"Talita mi ha detto che Bellir è stato a Malinor prima di affrontare Malag."
"E speri di trovare qui le risposte che cerchi?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Da qualche parte devo pure iniziare."
"Perché non torni a casa, allora?"
"Non voglio tornare a casa" protestò lei.
"Tua sorella e il tuo promesso sposo sono appena sfilati lungo la via principale della città. Non hai il desiderio di rincontrarli?"
Non in questo momento, si disse Joyce. Sono ancora troppo arrabbiata e non so se riuscirei a dominarmi.
"Mi serve tempo" disse. "Devo pensare ad alcune cose."
"Pensa in fretta, allora. Tra poco Malinor non sarà più sicura." Guardò verso le mura. "Quelle non proteggeranno la città dalla tempesta che sta arrivando."
"Quale tempesta?"
Robern trasse un profondo sospiro. "Ho sentito qualcosa agitarsi nella trama dei portali. Non posso spiegartelo meglio, ma sento che un passaggio è stato aperto verso qualcosa di molto antico e potente. E pericoloso."
"Quanto pericoloso?" chiese Joyce preoccupata.
"Erano anni che non avvertivo una tensione simile. E ora sento che quella forza si sta spostando a oriente di Malinor, ma si avvicina. Tra non molto si scontrerà con l'esercito di re Alion e poi..." Scosse la testa. "Se vuoi un consiglio, vattene finché sei ancora in tempo."
"Dove andrai ora?"
Robern sorrise. "È meglio che tu non lo sappia." Fece per allontanarsi.
"Vai verso la forza che hai avvertito, vero?"
Lui non rispose né si voltò.
"È Malag? È lui?"
Robern si fermò. "No. Ed è questo che mi spaventa più di ogni altra cosa."
Joyce lo guardò allontanarsi e poi sparire tra la folla.
Un nuovo nemico? Pensò Joyce. È lui che controlla la forza di cui ha parlato?
Se era così, doveva avvertire Bryce e Vyncent. Non poteva andarsene per la sua strada sapendo che prima o poi quel pericolo sarebbe piombato su di loro mentre non se lo aspettavano.
Immersa in quei pensieri si mescolò al flusso di persone che si stava dirigendo verso la Piazza della Gloria.
Quando vi arrivò capì perché la chiamavano in quel modo. La piazza aveva la forma di un ovale circondato da palazzi imponenti coperti di marmi che scintillavano sotto il sole. Statue di bronzo alte venti metri delimitavano la piazza a intervalli regolari. Quasi tutte raffiguravano uomini o donne colti in pose solenni. Tutte erano voltate verso lo stesso lato della piazza, dove sorgeva un tempio delimitato da colonne.
Il tempio sorgeva su una piramide coperta di marmo. Una scalinata di almeno cento gradini portava all'ampio colonnato che delimitava l'edificio. Su di esso svettava il vessillo di Malinor, la bandiera nera e oro.
Da quella distanza riusciva a malapena a scorgere le minuscole figure che si muovevano sulla cima della scalinata.
Una di esse si affacciò per un istante e poi rientrò. Qualsiasi cosa avesse detto, venne coperta dagli applausi scroscianti.
"Bardhian, Bardhian, Bardhian" urlavano i cittadini di Malinor.
Joyce non capiva tutto quell'entusiasmo. A Valonde non aveva mai assistito a un trionfo e per quanto ne sapeva non esisteva nemmeno una piazza capace di contenere una folla del genere.
Vessilli e bandiere vennero issati sul tempio. Su tutti dominava il nero e oro di Malinor, ma c'era anche spazio per il verde, il rosso e l'azzurro e argento di Valonde.
E tra essi riconobbe anche il blasone di Londolin.
Joyce lottò per avvicinarsi alla scalinata, ma più avanzava più la folla si faceva fitta e simile a un muro invalicabile. Alla fine dovette fermarsi e assistere da lì al resto della cerimonia.
Araldi in livrea marciarono tra la folla scortati da guardie in armature con le lance bene in vista.
La folla li lasciò passare e riservò a loro applausi e lanci di petali.
Quanti fiori avranno distrutto? Pensò Joyce con un po' di rammarico.
A Malinor tutto sembrava richiamare la grandezza e la ricchezza, anche nei gesti più semplici.
Persino gli araldi, che di certo non erano né ricchi né nobili, vestivano abiti sontuosi con fregi, decorazioni e preziose stoffe ricamate con perle.
Uno di essi si fermò a poca distanza dal punto in cui si trovava, si schiarì la gola e srotolò una pergamena che portava sotto il braccio.
"Per gentile concessione di sua eccellenza Mire Osstin, sono proclamati dieci giorni di festa nazionale."
Dalla folla si alzò un applauso.
L'araldo attese che la folla si quietasse prima di proseguire. "Il circolo stregonesco di Malinor, nelle vesti della decana sua eccellenza Peana Shaham, ha deciso di omaggiare sua altezza il principe Bardhian della nobile casata dei Malinor..."
Dalla folla provenne un altro applauso.
L'araldo sospirò spazientito. "... della nobile casata dei Malinor, del titolo di Eroe di guerra. Allo stesso modo, verranno proclamati Eroi sua altezza la principessa Bryce di Valonde e lo stregone Vyncent di Londolin."
Dalla fola si alzò un ruggito assordante seguito da applausi scroscianti.
"Bryce, Bryce" gridarono alcuni.
"Strega Dorata" risposero altri.
Bryce e Vyncent eroi di guerra, pensò Joyce. Nemmeno a Valonde, dopo tante battaglie vinte, era stato tributato loro tale onore.
L'araldo arrotolò la pergamena e tornò marciando sui propri passi. Anche gli altri araldi presenti nella piazza si mossero allo stesso modo dopo aver dato il solenne annuncio alla folla.
In breve, anche quelli che non avevano sentito, vennero informati di quanto stava accadendo.
"Ormai la guerra è vinta" disse un uomo alla figlioletta che teneva in braccio.
"Non abbiamo più niente di cui preoccuparci" disse una donna dai capelli grigi.
"Quando tornerà re Alion..."
"Malag non ha alcuna speranza contro Bryce e il principe Bardhian..."
"Sarebbe bello se si sposassero..."
"Dicono che la Strega Dorata e lo stregone di Londolin..."
"Sì l'ho sentito dire anche io."
"Mio fratello era a Orfar quando hanno ripreso la città. Lui ha visto..."
Joyce si allontanò dalle voci.
Sulla scalinata del tempio erano apparse delle nuove figure. Vide mantelli ondeggiare al vento mentre la folla tratteneva il fiato per lo stupore.
"Eccoli, sono loro" gridò qualcuno.
Dalla folla si alzarono applausi e grida piene di entusiasmo.
Poi una figura si staccò da quelle davanti al tempio e avanzò fino al primo gradino della scalinata.
Nella mano destra scintillava qualcosa. Una spada?
Da quella distanza non poteva riconoscere quella figura, ma non somigliava a Bryce o a Vyncent.
Dalla folla si levarono grida di giubilo a quella vista.
"Malinor, Malinor" urlarono i presenti.
Joyce guardò meglio e le sembrò di riconoscere Bardhian in quella figura minuscola. Il principe di Malinor parve sfidare la folla che gridava al suo indirizzo.
Quando sollevò la spada sopra la testa la piazza sembrò esplodere. Un urlo assordante la costrinse e coprirsi le orecchie.
Bardhian tenne sollevata la spada, la punta rivolta al cielo. In quel momento il sole che si era tenuto nascosto dietro le nuvole per tutto il giorno apparve per un breve istante.
La lama intercettò i primi raggi di sole, scintillando come se fosse fatta di fuoco puro.
A quella vista la folla andò in visibilio e iniziò a intonare il nome del principe e della casata dei Malinor.
Bardhian mostrò la spada per meno di un minuto, poi l'abbassò, eseguì un breve inchino alla folla e tornò a passi lenti verso il tempio in cima alla scalinata.
La folla continuò ad acclamarlo anche dopo che era rientrato nell'edificio e non si fermò neppure quando i vessilli vennero abbassati.
La cerimonia si era conclusa ma nessuno sembrava ansioso di tornare a casa o in qualsiasi posto avesse scelto per dormire.
Ci volle un'ora per lasciare la piazza e quando la folla iniziò a defluire verso le strade laterali alcuni inservienti provvidero ad accendere le luminarie lungo il cammino.
Joyce, ancora frastornata dallo spettacolo a cui aveva assistito, si lasciò trasportare dalla folla, i pensieri in subbuglio.
Solo allora Joyce si rese conto con sgomento che era quasi buio e lei non aveva ancora trovato un posto dove alloggiare per la notte.
Se non voglio dormire per strada, si disse, sarà bene che mi sbrighi.

Prossimo Capitolo Lunedì 31 Dicembre (se ce la faccio :))

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Capitolo 228
*** Un giorno a Malinor ***


Un giorno a Malinor

 
"Gera Halux" mormorò Joyce mentre si rivestiva. La stanza era spoglia, ma aveva tutto l'essenziale. C'erano un armadio, un letto e un baule.
A parte il letto, nemmeno aveva aperto gli altri. C'era una minuscola finestra che dava sull'esterno, ma la tenne chiusa.
Ormai la stagione fredda era iniziata e Malinor, anche se vicina al mare, non aveva un clima mite.
Si gettò addosso un mantello pesante e infilò gli stivali. Il mantello era logoro e almeno di una taglia più piccolo, mentre gli stivali erano così larghi che aveva dovuto infilarci dentro degli stracci.
Era il meglio che poteva permettersi se non voleva spendere tutte le monete che le erano rimaste.
Se le finiva avrebbe dovuto chiedere l'elemosina o rubare e nessuna delle due eventualità le piacevano.
O potrei andare da Bryce e Vyncent, pensò.
Per due giorni era stata indecisa su cosa fare. Da una parte sentiva il dovere di riferire a sua sorella cosa stava accadendo. Dall'altra non aveva idea di come fare.
Se si fosse presentata come Joyce avrebbe dovuto fornire troppe spiegazioni. Come aveva fatto a sopravvivere da sola per tutto questo tempo? Dov'era stata? Con chi?
Se invece fosse andata da loro come Sibyl, c'era il rischio che non le credessero. Vyncent la conosceva appena con quella identità e non era sicura che si fidasse di lei.
Oren le aveva detto che lui voleva farla entrare nel circolo di Valonde, ma era passato troppo tempo e la sua sparizione improvvisa poteva aver reso sospettoso Vyncent.
Gara Halux, pensò di nuovo.
Quel nome gliel'aveva suggerito Talita, la vecchia erudita di Berger.
"Se vuoi scoprire qualcosa di più su Bellir è da lui che devi andare" le aveva detto l'anziana.
"Tu lo conosci?"
"Non di persona" aveva ammesso lei. "Ma ho letto alcuni suoi saggi. Sono pieni di boria e di errori, ma anche di brillanti intuizioni. Tu però riferisci solo la seconda parte."
"Come lo riconosco?"
"È un erudito, avrà una cattedra all'accademia di Malinor. Ma non ti affidare troppo a quello che ti dico. Sono molti anni che manco dalla città e le notizie che possiedo sono vecchie quasi quanto me."
L'accademia di Malinor.
Ne aveva chiesto notizie al locandiere, un uomo con dei ridicoli baffoni e le guance arrossate.
"L'accademia, dici?" aveva fatto l'uomo pensoso. "Certo che so dov'è, è nel quartiere del porto. E poi che ci va a fare una ragazzina come te?"
"Devo parlare con un famoso erudito" aveva risposto Joyce tenendosi sul vago.
Il locandiere aveva riso. "Tu? E che gli devi dire? Guarda, è meglio se ti trovi un lavoro invece di andartene in giro da sola per la città. Che ne dici se vieni a servire ai tavoli nella mia locanda? Ti pago bene e con tutti questi clienti di fuori una mano mi serve."
Lavorare.
Joyce non aveva mai pensato a quella cosa. Ogni tanto sua madre le dava dei lavoretti da fare, come cercare delle cose in giro per il castello o riordinare le sue stanze, ma il lavoro, quello vero, era un concetto sconosciuto per lei.
Mai nella sua vita aveva avuto l'esigenza di cercarsi un lavoro, anche se per molti era normale.
Oren lavorava come sua guardia personale e così Mythey prima di lui, anche se col tempo era diventato quasi uno di famiglia.
Anche Vyncent e Bryce in un certo senso lavoravano per il circolo di Valonde, che in cambio provvedeva a tutto ciò di cui avevano bisogno.
"Ti darò una moneta al giorno" aveva detto il locandiere. "Più tutte le mance che riuscirai a guadagnarti. Che ne dici?"
"Ci penserò" aveva risposto Joyce con tono diplomatico.
"Non ci pensare troppo o troverò qualcun altro" aveva risposto l'uomo.
Joyce era uscita dalla locanda quasi di corsa. L'idea di lavorare la spaventava, in un certo senso. Voleva dire perdere un altro pezzo del suo passato, anche se l'idea l'allettava.
Con un lavoro avrebbe guadagnato dei soldi e con questi poteva procurarsi da mangiare e vestiti e altre cose.
Di cui non avrebbe avuto alcun bisogno se si fosse decisa a svelare la sua identità e riabbracciare Bryce.
Lei l'avrebbe accolta a braccia aperte e poi rispedita a Valonde con la prima nave in partenza.
C'era anche quella possibilità.
Con le monete che ancora aveva poteva pagarsi un passaggio fino a casa e tornare da sua madre.
Con quale scusa? Si domandò. Nessuna di quelle a cui aveva pensato reggeva a più di due o tre domande poste nel modo giusto.
Non poteva presentarsi a Bryce o a sua madre dicendo ecco, sono qui, non ho idea di come ci sono arrivata.
Tanto valeva rivelare subito di avere usato la magia.
Concentrati su Halux, si disse.
Il quartiere del porto era così ampio da estendersi ben lontano dal mare. L'accademia era un edificio in mattoni grigi che sorgeva su di una collina circondata da un parco.
L'aspetto austero e solenne era sottolineato dall'assenza di vessilli colorati e altre insegne. Davanti all'ingresso erano di guardia tre soldati con indossa una corazza bianca.
Appena li vide Joyce riconobbe i simboli delle lame askadiane.
Avvicinandosi vide che uno dei tre era una donna dai capelli lunghi e neri e gli occhi dal taglio obliquo.
Fu lei a individuarla quando ancora si trovava sul sentiero e fare un cenno agli altri due.
Ecco, pensò Joyce. Ora devo stare attenta a quello che dico.
"Fermati lì" disse la donna con tono perentorio.
Joyce si immobilizzò all'istante.
La donna e gli altri due la raggiunsero. "Dove vai? Lo sai che nessuno può avvicinarsi all'accademia?"
"Perché?" domandò Joyce.
"Ordini del decano" rispose la donna. "L'accademia ha subito parecchi furti nelle ultime lune."
"Cos'hanno rubato?" chiese Joyce.
"Libri, vecchi reperti di poco valore ma molto preziosi per gli eruditi."
"Mi dispiace, non lo sapevo" disse Joyce.
"Ora che lo sai torna indietro per la tua strada."
"Devo parlare con uno degli eruditi" disse Joyce.
"Non hai sentito?" fece uno degli uomini. "Gli eruditi non permettono a nessuno di entrare."
"E non ricevono visite" aggiunse la donna.
"Ho davvero urgenza di parlare con uno di loro. Si chiama Halux" disse Joyce con tono implorante.
"Cosa puoi avere di così tanto urgente da dirgli?" le chiese la donna.
"Riguarda una questione della massima importanza." Joyce cercò le parole più adatte. "Non potete riferire un messaggio ad Halux? Ditegli che mi manda Talita. Lui capirà."
O almeno lo spero.
Forse Talita non era così famosa al di fuori di Berger come dicevano. O forse Halux non la sopportava e avrebbe ignorato il suo messaggio.
Tanto valeva provare piuttosto che tornare indietro con un rimpianto.
La donna sembrò pensarci sopra. "Di' a Zeeva di venire qui" disse rivolta a uno dei soldati.
L'uomo partì spedito diretto all'edificio alle sue spalle.
Le due lame askadiane si disposero ai lati del sentiero, senza perderla di vista nemmeno per un istante.
"Ho conosciuto delle lame askadiane a Luska" disse per ingannare il tempo.
La donna la fissò senza tradire alcuna espressione.
"Un uomo di nome Gutti e il capitano Nelothien. Tu li conosci?"
"Una volta conoscevo un Nelothien. Era un uomo dalla lunga barba grigia."
"Ora è una donna. È molto coraggiosa" disse Joyce.
Le tornarono in mente il rogo dell'accademia di Luska e la morte di Fredi e si sentì afferrare dalla tristezza.
"Tu come ti chiami?" chiese per scacciare via quel pensiero.
"Il mio nome conta poco" rispose la donna. "In ogni caso, adesso sono Anah, ma non ancora per molto. Presto sarò conosciuta come Shoshar."
L'uomo al suo fianco le lanciò un'occhiata fugace.
"Hai qualcosa da ridire, Menaia?"
L'uomo fece spallucce. "Hai già detto tutto tu, Anah."
"Che cosa ho detto di sbagliato?"
"Non è quello che dici, ma come lo fai. Certi discorsi dovresti tenerteli per te."
"Mi stai minacciando?" disse Anah appoggiando la mano sull'elsa della spada.
Menaia scosse la testa. "Non ci penso proprio. Sei il mio capitano. Per ora."
Anah ghignò. "Bravo."
La lama askadiana inviata all'accademia stava tornando e non era solo. Lo precedeva un uomo vestito con un saio bianco, alto e dall'andatura nervosa.
Il viso sembrava contratto in una smorfia di sofferenza mentre si avvicinava a grandi passi a loro.
"Anah" esclamò agitando minaccioso una mano in direzione della lama askadiana. "Che ti salta in mente di farmi prelevare quasi di forza dalla tua scimmia in armatura bianca?"
La lama askadiana che lo accompagnava si irrigidì, ma il suo sguardo rimase inalterato.
Anah indicò Joyce con un cenno della testa. "Questa qui ha qualcosa da dirti."
"Mi chiamo Sibyl" iniziò a dire Joyce.
"Mi hai fato venire qui per questa?" esclamò Zeeva stizzito. "Stai scherzando, spero. Maledetta scimmia dagli occhi storti, quando lo riferirò al decano Burgold lui..."
Anah lo colpì con uno schiaffo sulla guancia. Non fu un colpo forte, ma Joyce sentì il rumore netto e distinto.
Zeeva sgraò gli occhi. "Come hai osato..."
"Più tardi andrai a piangere dal decano" disse Anah. "Ora ascolta quello che ha da dire questa ragazzina e poi torna a qualsiasi cosa stessi facendo prima."
Zeeva respirò a fatica. "Tu non puoi prenderti certe libertà, lama askadiana. Voi siete i protettori dell'accademia, non i loro padroni."
"Proteggiamo la tua accademia solo perché ci è stato ordinato di farlo" rispose la donna con tono seccato. "Ma non è scritto da nessuna parte che tu debba darmi degli ordini o parlarmi in modo sgarbato. Fallo di nuovo e la tua testa rotolerà per questo sentiero mentre il tuo corpo resterà qui."
Zeeva aprì la bocca per dire qualcosa e la richiuse subito. "Che tu sia dannata." Guardò Joyce. "E tu che vuoi?"
Joyce voleva andare via di lì il prima possibile. "Sto cercando un erudito di nome Halux. Gera Halux."
"E mi hai fatto venire qui per questo?" esclamò Zeeva idignato.
Anah gli rivolse un'occhiataccia.
"Stai cercando Halux nel posto sbagliato" disse Zeeva. "Non è più qui. Si è trasferito nel quartiere dei templi."
"Trasferito?"
"Cacciato, sarebbe meglio dire" spiegò l'erudito. "Quel pazzo ha osato offendere il decano ed è stato cacciato via."
"Quindi non è più qui?" disse Joyce.
"No" rispose Zeeva seccato. "Non ci senti o non capisci? Ora posso tornare alle mie faccende?" chiese ad Anah.
La lama askadiana fece un cenno con la testa e Zeeva venne riaccompagnato verso l'accademia.
"Grazie" disse Joyce.
Anah scosse le spalle. "Quegli eruditi non li sopporto. Sono troppo pieni di sé e trattano quelli che non sono come loro con modi sgarbati. Una lezione ogni tanto ci vuole. Ora però togliti dai piedi. Mi hai già fatto perdere troppo tempo e il divertimento sta scemando."
Joyce non se lo fece ripetere due volte e andò via senza voltarsi.

Note
Siamo arrivati ai saluti di fine anno. Di nuovo :)
Dopo questa folle cavalcata dicembrina Joyce si prende una vacanza (e anche io).
Ci rivediamo dopo la Befana :)


Prossimo Capitolo Lunedì 7 Gennaio

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Capitolo 229
*** Non sei un elfo ***


Non sei un elfo

 
Il quartiere dei templi era, come diceva il nome, il luogo più sacro di Malinor. E sembrava quello messo peggio.
Palazzi in rovina, parchi abbandonati dove le piante crescevano selvagge, mendicanti a ogni angolo della strada e facce che la fissavano ostili.
C'erano poche case abitate e il resto sembrava abbandonato al suo destino. All'ingresso di un palazzo di due piani vide un uomo che giaceva a terra, vivo o morto non lo sapeva dire.
Un ragazzino vestito di stracci gli si avvicinò furtivo e gli diede un calcetto. Quindi, notando che l'uomo non reagiva, gliene diede un altro più deciso.
Anche stavolta non ci fu alcuna reazione.
Allora il ragazzino si gettò sull'uomo disteso e iniziò a frugargli nelle tasche.
"Che accidenti stai facendo?" fece un uomo dai capelli neri e lucidi che indossava un abito sudicio e sbrindellato.
Joyce sobbalzò cedendo che ce l'avesse con lei, ma il nuovo arrivato marciò verso il ragazzino e lo afferrò per la collottola.
Questi lottò scalciando e dimenandosi, ma l'uomo lo scaraventò via come se pesasse pochi chili.
E, a giudicare dalle ossa del costato che si intravedevano sotto il vestito strappato, non doveva esserci molta carne su di esse.
Il ragazzino atterrò e rotolò sul fianco.
"Vai via" ringhiò l'uomo.
Per fortuna c'è qualcuno che fa rispettare le leggi, pensò Joyce.
L'uomo si chinò su quello disteso e cominciò a frugargli nelle tasche. "Vediamo che cos'ha questo qui che mi può essere utile. Oggi mi sento proprio fortunato."
Joyce si rivolse al ragazzino. "Scusami..."
Lui si voltò di scatto e corse via, sparendo dietro un angolo.
Due preti vestiti col saio nero dei monaci del Culto si fermarono all'angolo con una strada perpendicolare. Dopo aver gettato una rapida occhiata a quello che stava accadendo, si voltarono e andarono nella direzione opposta.
Joyce lottò con se stessa per non intervenire. Qualcosa le diceva che quello che stava facendo era sbagliata, ma al tempo stesso non voleva cacciarsi in qualche guaio.
A volte fare la cosa giusta voleva dire fare quella sbagliata.
Lo aveva imparato a Theroda e a Luska e non voleva commettere lo stesso errore, specie se poi era qualcun altro a dover pagare al posto suo.
Serrò i pugni e proseguì per la sua strada.
Adocchiò una donna che sostava sull'ingresso di un portone e guardava annoiata la strada.
"Mi perdoni" esordì Joyce.
Lei la guardò come se fosse appena arrivata in volo. "Che vuoi, ragazzina? Non lo vedi che ho da fare?"
Joyce si guardò attorno. "Sto cercando una persona."
"Io non ne so niente. E se stai per caso cercando un certo Alel, ne so ancora meno."
"In verità vorrei sapere dove vive l'erudito Halux."
"Chi? Il pazzo che va in giro parlando della fine del mondo e degli elfi cattivi che conquisteranno le nostre città e ci succhieranno il sangue?"
"Non so niente di tutto questo."
"E continua a non saperne niente, ragazzina."
"Può dirmi dove abita?"
"Dipende." La donna allungò una mano.
Joyce, per prudenza, aveva infilato tre monete nella tasca. Dopo la disavventura con i briganti, le sembrava più prudente non mettere in mostra la borsa col denaro.
Ne prese una e gliela porse.
La donna l'afferrò con sospetto. "È argento vero?"
"Puoi fidarti" disse. "Dove abita Halux?"
"Vai avanti per questa strada. Quando trovi una piazza con la fontana del delfino, prendi la via a destra e prosegui finché non superi tre templi abbandonati."
Joyce seguì le sue indicazioni e si ritrovò in una zona ancora più povera e abbandonata. La maggior parte delle case sembrava abbandonata e sul punto di crollare.
Tutte tranne una che invece era in condizioni discrete.
Una ragazza dai capelli ricci simili a un cespuglio e la pelle color nocciola stava spazzando l'uscio con una scopa.
"Mi perdoni?" fece Joyce avvicinandosi.
La ragazza le rivolse un'occhiata spaventata. "Sono già passati" disse con tono urgente.
"Chi?"
"Quelli che prendono la tassa. Gli uomini di Alel."
"Non so chi sia" disse Joyce.
"Allora lavori per Dini?"
Joyce scosse la testa.
"Uzian? Sei della sua banda? Lei manda spesso le ragazzine a riscuotere la tassa, ma qui non siamo nel suo territorio."
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce con tono calmo. "E non conosco le persone di cui parli."
"E allora che vuoi?"
"Sto cercando Halux l'erudito."
"Gera" gridò la ragazza all'indirizzo del portone. "Gera, viani qui. Ti vogliono."
"Chi?" domandò una voce dall'interno.
"E che ne so? Forse è una cliente."
Rumore di passi affrettati.
Dal portone emerse la persona più alta e magra che Joyce avesse mai visto. Era così alto che dovette chinarsi per non sbattere con la testa sotto l'architrave.
"Una cliente" disse il nuovo arrivato. Guardò in basso. "È lei?" domandò deluso.
"Ha chiesto di te" disse la ragazza riccioluta.
"Io sono Sibyl" disse Joyce. "E..."
Halux l'afferrò per il braccio e la trascinò dentro la casa.
"Aspetta" disse Joyce puntando i piedi.
"Silenzio" fece Halux. "Prima devo sapere una cosa."
Joyce si divincolò dalla stretta. "Non provarci mai più o..."
"Le tue orecchie" disse l'uomo. "Mostramele."
Joyce si accigliò. "Come, prego?"
"Le tue orecchie" ripeté l'uomo.
"Perché vuoi vederle?"
"Fallo e basta" disse lui con tono urgente.
"Poi ascolterai quello che ho da dirti?"
"Sì, sì, ma adesso fammele vedere."
Joyce spostò i capelli da un lato.
Halux si chinò in avanti per esaminarla. "Anche l'altra."
Joyce ripeté l'operazione.
Halux annuì deciso. "Le proporzioni sono normali" disse mettendosi un dito sul labbro superiore. "Non sei un elfo."
"Come?"
"Gli elfi, signorina" disse Halux voltandole le spalle. "Hanno tutti le orecchie appuntite." Quando si voltò, reggeva un libro tra le mani.
Le pagine ingiallite e consumate mostravano l'immagine di un ragazzino esile e slanciato, con lunghi capelli dorati e due orecchie appuntite che spuntavano da sotto di essi.
Joyce ebbe appena il tempo di esaminare la figura prima che Halux richiudesse il libro e lo mettesse via.
Solo allora Joyce notò gli scaffali pieni di tomi polverosi e pergamene gettate alla rinfusa. Negli angoli della stanza erano ammonticchiate pile di libri e sull'unico tavolo erano sparsi libri aperti e fogli pieni di una scrittura minuta e regolare.
"Gli elfi?" chiese Joyce.
Halux annuì. "Sì, proprio loro, li hai presenti? Sembrano dei ragazzini, sono più bassi di una persona normale e più esili, ma forti e crudeli. Abilissimi in battaglia e nel tiro con l'arco."
Joyce aveva letto degli elfi nei libri d'avventura e nelle favole per bambini. Erano sempre cattivi e dispettosi e rapivano i bambini per portarli nelle foreste dove vivevano.
La Maledizione degli Elfi era uno dei primi libri di Adenora Stennig che aveva letto. Lì Golan il Cavaliere Scintillante viaggiava nel cuore della Foresta Nera per riportare a casa la principessa Ramai dopo che il re degli elfi l'aveva rapita per farla sua schiava.
Era un racconto semplice e divertente ma con parecchie lacune. Non il migliore della Stennig, persino lei doveva ammetterlo.
"Gli elfi non esistono" disse Joyce.
Halux la fissò per qualche secondo, poi scoppiò a ridere. "Questo è quello che vogliono farti credere."
"Chi?"
"Gli elfi. I maghi supremi. Tutti, insomma" rispose l'erudito.
Joyce scosse la testa. "Sei tu Gera Halux?"
"Può darsi. Dipende" rispose lui. "Chi ti ha detto che ero qui?"
"Un erudito di nome Zeeva."
"Erudito. Ah" fece Halux. "È stato lui a dirti che è un erudito?"
"No, ma..."
"Perché non lo è. Zeeva è solo un misero inserviente che lavora all'accademia. Ma quante arie che si da."
Halux cominciò a cercare qualcosa tra i libri allineati su di uno scaffale.
"Talita di Berger mi ha detto di venire da te."
Halux si fermò. "Talita, hai detto?"
"Sì."
"Proprio quella Talita di Berger, l'erudita?"
"Proprio lei."
"E che vuole da me?"
"Mi ha detto che sei il maggior esperto di Bellir."
"Ah" esclamò Halux voltandosi. "Bellir. Che ha di tanto interessante quell'impostore?"
"Lui era un eroe" disse Joyce. "Ha sconfitto Malag."
"Ti consiglio di non dirlo ad alta voce mentre sei a Malinor. Qui Bellir non gode di molta simpatia. Che vuoi sapere di lui?"
"Tutto quello che puoi dirmi."
"Sei venuta nel posto sbagliato. Io non ne so niente."
"Ma Talita ha detto..."
"Talita ti ha mentito. O non ti ha detto come stanno veramente le cose."
"Ma io ho bisogno di sapere" disse Joyce.
"Cosa?" fece Halux spazientito. "Cosa vuoi sapere con esattezza?"
"Bellir ha sconfitto Malag" disse Joyce. "Come c'è riuscito?"
"Con la sua spada magica e l'armatura forgiata dai nani. Lo sanno tutti."
"Io ho trovato la sua spada."
Halux rise. "E io la sua armatura. Evviva, possiamo mettere fine a questa guerra."
"Presto lo verrai a sapere anche tu. Ormai la notizia di Adler dovrebbe essere arrivata a Malinor" disse Joyce.
"Adler? Che c'entra quell'idiota?"
"Tu lo conosci?"
"Sfortunatamente sì" rispose Halux. Sedette su una sedia di legno sgangherata. "Una volta è venuto qui a Malinor e ha preteso di parlare con gli eruditi dell'accademia. Sosteneva, come stai facendo tu, che le mitiche armi di Bellir fossero esistite davvero e che noi avremmo dovuto dargli tutte le informazioni che avevamo su di esse."
"E lo avete fatto?" chiese Joyce.
"Certo" disse Halux. "Gli abbiamo detto tutto quello che sapevamo al riguardo."
"Cosa?"
"Che è una sonora sciocchezza. Una favola per bambini, a voler essere buoni."
"Quindi Bellir non ha mai affrontato Malag?"
"Certo che sì" disse Halux. "Ma non ha usato armi magiche o armature incantate."

Prossimo Capitolo Martedì 8 Gennaio

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Capitolo 230
*** Il vero nemico ***


Il vero nemico

 
Joyce sgranò gli occhi. "E come allora? Lui era un uomo normale, senza poteri."
Halux annuì. "È vero, ma non era solo in quella battaglia."
"Ma Talita ha detto..."
"Talita non sa tutto" disse l'erudito facendo schioccare le dita. "Prima di parlarne che ne diresti di mangiare qualcosa? Posso chiedere a Sili di prepararci da mangiare."
Sili doveva essere la ragazza riccioluta.
"Non ho molta fame" disse Joyce. "Ma accetterò l'invito" aggiunse per non sembrare sgarbata.
"Pane e noci vanno bene? Non credo che Sili sappia cucinare altro. Anzi credo che non sappia cucinare affatto. Non l'ho mai vista cuocere qualcosa. Non che abbia un focolare, ben inteso. Sili."
La ragazza sopraggiunse dopo qualche secondo. "Mi hai chiamata?"
"Pane e noci per me e la mia ospite." Esitò. "Sabyne, ho sentito bene?"
"Sibyl" disse Joyce.
Halux annuì. "Sibyl, giusto. Pane e noci e latte di capra."
"Il latte è finito."
"Vallo a comprare."
Sili sbuffò.
"Porterai dopo il latte" disse Halux. "Poi andrai a prendere il pane."
Sili si assentò per un paio di minuti e quando tornò aveva due vassoi, uno pieno di noci e uno con del pane appoggiato sopra. C'era anche una di quelle tenaglie che nel continente vecchio usavano per sgusciare le noci.
Lei e Halux ne mangiarono qualcuna prima di riprendere la loro discussione.
"Che stavo dicendo?" chiese l'erudito.
"Dicevi che Talita non sa tutto di Bellir."
Halux annuì deciso. "Sì, ma non è del tutto esatto. Lei sa tutto quello che è noto su Bellir, ma io ho scelto una strada diversa."
"Diversa in cosa?"
"Ho letto i diari di Galison. Sai chi era?"
"Talita me ne ha parlato" disse Joyce. "Era con Bellir quando ha affrontato Malag."
"Era con Bellir è una esagerazione" disse Halux. "Galison si tenne ben lontano dallo scontro, standosene in disparte. Questo nei diari non lo dice apertamente, ma io so leggere tra le righe, se così si può dire."
Joyce non aveva idea di cosa significasse leggere tra le righe di un testo. Tra una riga e l'altra c'era solo uno spazio vuoto e non le sembrava che vi fossero parole nascoste.
"No, no" proseguì Halux. "Galison era un testimone attendibile, una volta eliminata la boria e l'autocelebrazione che trasuda da ogni sua parola. Devi sapere che nel suo diario lui parla degli ultimi giorni di vita di Bellir."
Joyce si fece attenta.
"Dopo lo scontro con Malag, Bellir venne portato a Berger per essere curato. Le sue ferite non erano gravi ma sembrava in preda a una strana malattia che nessuno riusciva a spiegarsi. Fu un guaritore a scoprire che cosa avesse."
"Cosa?"
"Bellir era stato maledetto" disse Halux.
Una maledizione, si disse Joyce. Era stata quella a uccidere l'eroe?
"I guaritori non potevano fare niente per curarlo" disse Halux.
"Una maledizione può essere annullata solo da chi l'ha lanciata. O uccidendolo."
L'erudito annuì. "Giusto, vedo che te ne intendi."
"Ne so qualcosa" rispose Joyce modesta. "Continua, ti prego."
"Ora viene la parte davvero interessante. Mentre Bellir era in preda ai dolori per la maledizione che lo aveva colpito, si presentò un uomo al suo capezzale."
"Chi?"
"Ci torneremo dopo. L'uomo chiese di poter vedere Bellir. Disse di essere un suo vecchio amico e di poter alleviare le sue sofferenze. Galison era dubbioso, ma valeva la pena tentare e così lo accompagnarono dall'eroe."
"E che cosa successe?"
"Alla sola vista del nuovo arrivato Bellir sembrò ravvivarsi. Con le ultime forze riuscì persino a dire qualcosa."
"Cosa?" chiese Joyce.
"Cinque parole. Le ultime che abbia mai pronunciato."
Joyce attese.
"Hai promesso. Mi dispiace" disse Halux.
Joyce scosse la testa. "Che vuol dire?"
"Non ne ho idea, ma penso che Bellir fosse dispiaciuto per non essere riuscito a uccidere Malag."
"E la quinta parola?"
"Quella è un vero enigma. Sono anni che cerco di trovare una risposta ma non ci sono ancora riuscito."
Joyce trattenne il fiato.
"L'ultima parola che disse fu... Arran."
Joyce lo fissò per qualche istante senza dire niente. "Solo quello?"
Halux annuì. "Una sola parola. Un nome, per essere esatti. Un nome piuttosto comune all'epoca, devo dire. Chissà a chi si riferiva."
Non può essere, pensò Joyce. Per tutto questo tempo... ma se Robern aveva detto il vero, tutto aveva un senso.
"Io so di chi stava parlando."
Halux le rivolse un'occhiata di sbieco. "Tu avresti risolto il mistero, ragazzina?"
Joyce annuì.
"Mi prendi in giro" disse Halux alzandosi di scatto. "E io che ti ho anche dato ospitalità in casa mia e ti ho offerto il pranzo."
"Dico sul serio" disse Joyce. "So chi era l'Arran a cui si riferiva Bellir. So che può sembrare incredibile, ma è così."
"Capisco" fece Halux con tono serio. "Sì, ora mi è tutto chiaro. Ti ha mandato Dyahar, vero?"
"Non so chi sia."
"Allora Kobo. A lui piace questo genere di cose."
"Ti assicuro che io non so..."
"Volevano prendersi gioco di me, giusto? Non gli bastava avermi fatto espellere dall'accademia per le mie idee rivoluzionarie, vero?" Gridò. "Ma Gera Halux non è uno stupido" disse agitando il pugno minaccioso.
"Non sto dicendo questo" disse Joyce alzandosi. "Io so davvero chi era Arran."
Halux la fissò con sospetto. "Chi era allora?"
"Il suo nome era Arran Lacey" disse Joyce. "Ed era un mago. Il più grande mago del suo tempo."
Halux scoppiò a ridere. "Questa è davvero divertente. Arran era un mago? E che prove avresti per dimostrarlo?"
Ho il suo compendio, si disse Joyce. Ma non posso mostrartelo o potrei mettermi nei guai.
"Lo so" disse. "Devi fidarti di me."
"Fidarmi di te, dici?" fece Halux. "Supponiamo che sia vero. Chi sarebbe questo Arran Lacey? Da dove sarebbe saltato fuori?"
"Era un erudito come te. Di Luska" disse Joyce.
"Luska" fece Halux. "Circola una strana storia su quell'accademia. Ma parla di una donna di nome Sibyl che avrebbe praticato la magia proibita."
"Sibyl era la compagna di Lacey" disse Joyce.
"Una coppia di maghi" esclamò Halux. "Sempre più incredibile."
"So che lo è, ma le cose devono essere andate così" disse Joyce. "Dopo essere stati scoperti sono scappati da Luska e sono andati a Berger. Poi Sibyl è morta o scomparsa."
"Sarebbe tipico di una maga sparire misteriosamente."
"Mentre Arran Lacey ha continuato a studiare la magia o qualcosa del genere."
"E poi?"
"Non lo so, ma a un certo punto Lacey ha sfidato Malag a duello."
"Questo sì che è interessante. Un mago che sfida a duello un arcistregone. E cosa accadde?"
"Malag uccise Lacey" disse Joyce.
Halux sospirò. "Questo farebbe di Malag un eroe."
Joyce si accigliò.
"Nelle storie d'avventura lo stregone buono uccide sempre il mago cattivo, no?"
"Sì" disse Joyce. "Ma in questo caso, è successo l'esatto contrario."
"Che idea originale per una storia" disse Halux. "Ma non credo che avrebbe molto successo. Alla gente non piacciono i maghi buoni."
"Eppure Arran Lacey doveva esserlo."
Halux tamburellò con le dita sul tavolo. "Se Lacey e Sibyl hanno fatto parte dell'accademia di Luska, potrebbe esserci un modo per verificarlo."
"Sono già stata a Luska" disse Joyce. "E i loro registri sono stati manomessi."
"Da chi?"
Joyce si strinse nelle spalle.
"I registri non si trovano solo a Luska" disse Halux. "Le accademie si scambiano quasi tutti i loro documenti. Sai, nel caso in cui dovessero subire un saccheggio o un incendio. Fare numerose copie e disperderle in giro è un buon modo per evitare un disastro." Alzò la testa di scatto. "In che posizione è il sole?"
Joyce fece per dire qualcosa, ma Halux fu più svelto e uscì dalla stanza. "Resta qui e non ti muovere. Tornerò tra qualche ora ma tu non andare via."
"Dove vai?"
"È meglio che tu non lo sappia" rispose l'erudito. "Se mi scoprono non potranno accusarti di essere mia complice. In ogni caso, se non dovessi vedermi tornare entro qualche ora, vattene via e scordati di essere stata qui. Lo dico per il tuo bene."
"Ma io..."
Halux entrò in una stanza e sbatté la porta. La serratura scattò due volte.
Joyce tornò nella stanza dei libri e sedette in attesa che l'erudito tornasse.
Le ore trascorsero lente e lei le utilizzò per dare un'occhiata ai libri allineati sugli scaffali. La maggior parte erano trattati dai nomi lunghi e complicati.
Ne aprì uno e scelse una pagina a caso. La richiuse subito quando capì che ritraeva la sezione di un uomo tagliato in due.
Spinta dalla curiosità l'aprì di nuovo e diede un'occhiata più lunga. Il disegno raffigurava l'interno di una persona come se fosse stato esposto.
Si notavano gli organi come il cuore e i polmoni e altri che non conosceva. Le altre pagine del libro mostravano parti di corpi sezionati come braccia o gambe con le ossa e i muscoli in evidenza.
Verso le ultime pagine l'autore aveva dedicato intere sezioni alla testa e al cervello.
Joyce rimise a posto il libro e ne prese un altro.
Stavolta trovò i disegni ben più rassicuranti di piante e fiori di ogni forma. I colori una volta dovevano essere stati vivaci ma il trascorrere del tempo di aveva resi opachi.
Ripose ance quel libro e stava per prenderne un altro, quando Halux riapparve come all'improvviso.
Aveva il viso arrossato e respirava a fatica. Tra le mani reggeva un grosso volume rilegato. "L'ho preso" disse con voce arrochita.
Joyce guardò il tomo. "Cos'è quello?"
"Il registro di Luska. Non uno dei tanti, ma quello risalente a circa cento anni fa, al tempo della prima guerra contro Malag."
Posò il tomo sul tavolo sollevando una nuvoletta di polvere. Con mani tremanti Halux lo sfogliò con calma, cercando quello che gli interessava.
"Dove l'hai preso?" domandò Joyce.
"È meglio che non te lo dica, ragazzina."
Joyce si accigliò. "Sei tu, vero? Sei il responsabile dei furti all'accademia."
"Non so di che cosa parli" rispose Halux senza sollevare gli occhi.
"Come ci riesci? Sei uno stregone? Usi un portale?"
"E se anche fosse?" fece Halux spazientito.
"Perché rubi i libri dall'accademia?"
"Li prendo solo in prestito" rispose lui. "Quando non mi servono più li rimetto al loro posto."
Joyce guardò le decine di volumi allineati lungo lo scaffale.
"Mi servono ancora" disse l'erudito. "Ecco" disse puntando il dito contro il foglio. "Li ho trovati."
Joyce si sporse e quello che vide fu una lunga lista di nomi e di date che per lei non volevano dire molto. Poi trovò un nome familiare.
"Arran Lacey" disse a bassa voce.
"Entrato nell'accademia di Luska centosette anni fa" disse Halux. Sfogliò un paio di pagine. "Ed ecco la tua Sibyl di Elphys. Qui dice che entrò nell'accademia di Luska un anno dopo Lacey. Venne presentata dal maestro Benezir." Sospirò. "È tutto vero, dunque? Arran Lacey e Sibyl erano davvero dei maghi? Questo spiegherebbe molte cose."
Joyce annuì. "Ora sappiamo come Bellir riuscì a battere Malag."
"Non mi riferivo a questo" disse Halux serio. "Ma a qualcosa di più importante della guerra contro Malag. Qualcosa che riguarda la fine del nostro mondo e i veri nemici che dovremo affrontare."

Prossimo Capitolo Mercoledì 9 Gennaio

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Capitolo 231
*** I primi maghi ***


I primi maghi

 
"È Malag il nostro nemico" disse Joyce.
"Ah" esclamò Halux sollevando la testa. "Volessero gli Dei del cielo e della terra che fosse così. Tutto sarebbe molto più semplice."
"Malag vuole distruggere il mondo."
"Vuole conquistarlo" disse Halux. "E non è detto che ci riesca. Lui è uno solo."
"Ha un esercito."
"Un esercito di uomini, streghe e stregoni. Ciò di cui parlo io è molto più terribile."
"Cosa c'è di peggio?" chiese Joyce esasperata.
"Intere armate di Elfi. E di Orchi e Giganti e Nani che ci invadono dopo aver attraversato il mare. Senza contare i terribili Uomini-Drago. Li hai mai sentiti nominare?"
Joyce scosse la testa. "No, ma elfi e nani sono leggende. E anche gli orchi."
"E i troll, ma è quello che vogliono farti credere."
I troll sono reali, pensò Joyce. Una volta ne ho ucciso uno da sola.
Quasi da sola.
Halux si lasciò cadere sulla sedia. "Perdonami, sono stanco. La mia ultima incursione all'accademia ha esaurito quasi tutte le mie forze."
"Hai detto che questo spiega tutto."
L'erudito annuì. "È così. Spiega quello che da anni vado dicendo e che mi è costata l'espulsione dall'accademia."
"Cosa hai detto di così terribile?"
"La verità" rispose Halux. "Quella che nessuno vuole sentire. I maghi non erano crudeli e spietati."
Joyce lo guardò stupita.
"Non tutti, almeno" aggiunse Halux. "Gli ultimi di cui abbiamo notizia non di certo, stando a quello che ci dicono le cronache. Erano così degenerati da essere diventati divinità capricciose e crudeli. Erano ossessionati dal loro stesso potere e vedevano nemici in chiunque avessero accanto. Spesso era quella stessa paura a decretare la loro fine."
"Come Galeborn" disse Joyce ricordando la storia che le aveva raccontato Marq.
Halux annuì deciso. "Proprio come lui. I maghi supremi erano esseri crudeli e tremendamente soli, consumati dalla loro sete di potere. Ma non è stato sempre così."
Joyce attese che proseguisse.
"C'è stato un tempo, all'inizio dell'era della magia, in cui i maghi erano i protettori dell'umanità, l'ultimo baluardo contro le creature del caos e del male."
"Gli elfi e gli orchi?" chiese Joyce.
Halux annuì. "E i nani e gli uomini-drago, i giganti e molti altri. Gli uomini e le donne sono stati i primi abitatori del mondo, ma dopo mille anni di pace arrivarono le altre razze. Erano crudeli e odiavano l'umanità. Gli elfi erano intelligenti e altezzosi, gli orchi violenti e affamati e i nani razziavano le città per catturare nuovi schiavi da far lavorare nelle loro miniere. Gli uomini-drago erano i peggiori di tutti perché si nutrivano di carne umana di cui erano ghiotti. Ci allevavano come bestiame." Rabbrividì. "Fu un'epoca buia per gli uomini e le donne."
"E poi che cosa accadde?"
"Dal nulla sorse un eroe di nome Arn. Non sappiamo se fosse uomo o donna. Ciò che le cronache dicono è che si mise alla testa di un gruppo di eroi suoi pari e lasciò la sua terra con la promessa di trovare un modo per salvare gli ultimi uomini dalla distruzione totale. Arn viaggiò a lungo finché non si persero le sue tracce. Trascorsi dieci anni, gli uomini erano ridotti a vivere in una sola città della quale si è perso il nome. Assediati dalle crudeli razze che avevano dichiarato guerra all'umanità si preparavano a perire, quando Arn fece ritorno."
Halux fece una pausa. "Arn non era solo. Con lui vi erano gli eroi che lo avevano accompagnato nel suo viaggio. E aveva con sé l'arma che avrebbe ribaltato le sorti della guerra."
Joyce si accigliò. "Quale?"
"La magia" disse l'erudito. "Con l'aiuto dei suoi amici, anch'essi in possesso della sapienza magica, ruppe l'assedio all'ultima città degli uomini e da lì iniziò la guerra di liberazione dei suoi confratelli."
"Dove aveva appreso la magia Arn?" chiese Joyce.
"Nessuno lo sa" rispose Halux. "Forse fu un dono degli Dei o forse la rubò ai demoni del sottosuolo, chi può dirlo? Dal poco che sono riuscito a scoprire, la guerra durò trent'anni e coinvolse tutto il mondo conosciuto. Arn e i suoi ricacciarono i nemici degli uomini fin quasi al mare. Fu allora che venne firmato il patto."
"Il patto" gli fece eco Joyce.
Halux annuì vigoroso. "Proprio così. Stanchi di una guerra che sapevano sarebbe durata per molti secoli ancora, i nemici dell'uomo giurarono di non tornare mai più. In cambio, Arn promise che gli uomini non avrebbero mai invaso le terre oltre l'immenso mare che circonda il mondo conosciuto."
"Aspetta" disse Joyce. "Ci sono altre terre dopo il mare? Io ho sempre saputo che ci fosse solo acqua."
"Solo acqua" disse Halux con tono esasperato. "Solo acqua" ripeté grattandosi i capelli scarmigliati. "Che sciocchezza. È ovvio che ci sono altre terre oltre il mare. Ho letto i diari di molti grandi capitani di navi che si sono spinte a migliaia di miglia dalla costa e tutti parlano di isole e terre misteriose." Si volse allo scaffale alle sue spalle. "Ho qui la copia del diario del capitano Farrum. Lui parla di una terra chiamata Antilia che si troverebbe a occidente del continente maggiore." Si grattò il mento. "Non ricordo dove l'ho messo."
Joyce guardò fuori dall'unica finestra e notò che stava calando il buio. Tra poco le strade si sarebbero svuotate anche delle guardie e sarebbe stato rischioso andarsene in giro senza essere pratica dei luoghi.
"In ogni caso" stava dicendo Halux. "Farrum era un mezzo impostore. Ho il sospetto che abbia copiato parti del diario del capitano Jaro Donorin. Erano rivali, sai? Almeno così dicono le cronache di Odasunde."
Joyce non aveva ancora trovato una risposta alla domanda che la assillava. "Come ha fatto Bellir a battere Malag?" si chiese ad alta voce. "Solo questo mi interessa."
Halux la fissò con disappunto. "Solo questo? Hai una visione davvero limitata del mondo, ragazza mia. Rispetto alle migliaia di anni che sono passate, Malag occupa un posto ridottissimo."
"Eppure è riuscito a sopravvivere più a lungo di qualsiasi essere umano" ribatté Joyce.
"Questo è vero" fece Halux. "Nelle vecchie cronache è scritto chiaramente che i nani erano molto longevi. Gli uomini drago anche vivevano molto a lungo. Ma la vita degli elfi era lunga quasi il triplo di un comune essere umano."
"Il triplo" disse Joyce pensosa. "Pensi che Malag sia un elfo?"
"Dovrei vedere le sue orecchie per scoprirlo" rispose Halux.
L'idea di esaminare le orecchie di Malag le strappò una risata. "Non credo che Malag sia un elfo."
"Tu lo hai mai visto?"
No, ma mia sorella, mio padre e Vyncent sì. "No, ma so di persone che l'hanno incontrato di persona."
Halux tornò a sedersi. "Interessante. Ecco qualcosa che non sapevo. Dimmi tutto."
Ti piacerebbe, pensò Joyce. Ora devo inventarmi una storia credibile o questo impiccione non la smetterà più di farmi domande. "Non posso dirti molto" esordì Joyce.
"Mi basta anche poco. I grandi arazzi sono composti da migliaia di piccoli fili."
"Quello che so è che ne hanno parlato molto, di quell'incontro, ma non mi hanno mai detto di aver visto orecchie a punta."
"Forse le nascondeva con i capelli. Non ha importanza, continua."
"Quando sono andata a Berger, c'era uno stregone di nome Frant. Lui pensava che Malag fosse un demone degli inferi."
Halux annuì deciso. "È un'ipotesi. Inverosimile, ma pur sempre meritevole di essere considerata."
"Quindi tu pensi che Malag possa essere un demone?"
"Diciamo che non posso escluderlo. Continua."
"Le persone che mi hanno parlato di Malag l'hanno descritto come una persona comune. Piuttosto anziana e dall'aria fragile. Non certo un demone."
"Ne hai mai visto uno?"
"Credo di no."
"Ovvio che no, altrimenti ora saresti morta. O sua schiava. Ai demoni piace avere servitori e servitrici umane."
Joyce appoggiò le mani sul tavolo. "I demoni esistono o no?"
Halux si strinse nelle spalle. "Come posso saperlo? Non ne ho mai visto uno."
"Ma se Malag fosse un demone..."
"I demoni delle leggende hanno poteri magici" disse Halux. "Alcuni posso camuffarsi e sembrare esseri umani."
"Quindi Malag potrebbe essere..."
"Non ho prove per affermarlo."
Joyce si massaggiò le tempie. "Basta, non ne posso più. Ormai non penso ad altro."
"Finché ne parliamo" disse Halux alzandosi di scatto. "Possiamo fare ipotesi su chi o cosa fosse. Se davvero Bellir e Lacey lo hanno sfidato, di sicuro avevano scoperto qualcosa di importante sulla sua vera natura."
"È quello che dico anche io" esclamò Joyce.
"Forse è un demone, forse no. Forse è un elfo o forse no. Forse è solo un uomo dotato di qualche potere unico che ignoriamo o che non si è mai visto prima d'ora, come la capacità di vincere persino la morte e di non invecchiare." Halux puntò l'indice contro il tavolo. "L'unico modo per conoscere la verità è continuare a indagare e farsi domande. Le risposte arriveranno, in un modo o nell'altro. E forse noi possiamo fare qualcosa."
Joyce si fece attenta.
"Dai registri di Luska risulta che Lacey venisse da una regione troppo remota, ma Elphys non è molto lontana. Saranno meno di centocinquanta miglia da Malinor."
"Possiamo andarci" suggerì Joyce. "Sono solo tre o quattro giorni a cavallo."
"I viaggi sono faticosi" si lamentò Halux.
"Ma è solo per qualche giorno."
"Il mio fondoschiena non sopporterebbe la sella di un cavallo nemmeno per pochi minuti."
"Allora andrò io" si offrì Joyce.
"Non sapresti nemmeno da dove iniziare una ricerca."
"Posso farcela" disse con tono deciso.
Halux sospirò. "Faremo a modo mio" disse. "So come arrivare a Elphys senza troppi sforzi. Ma mi serve tempo per preparare il viaggio. Non sarà facile e dovrò spendere molte delle mie forze, ma penso di potercela fare."
"Mi porterai con te?" chiese Joyce. "Posso darti dei soldi per pagarmi il viaggio."
Halux scosse la testa. "Non è il denaro che mi interessa, ma un regalo è sempre bene accetto. Ascoltami, ora. Ci rivedremo qui tra dieci giorni. Porta lo stretto indispensabile per un viaggio di tre giorni."
"Lo farò" disse Joyce.
"E ora tornatene a casa. Sta facendo buio e le strade del quartiere non sono molto sicure di questi tempi."
Joyce si congedò dopo essersi assicurata che Halux l'avrebbe attesa e lasciò la casa dell'erudito.
Mentre tornava alla locanda, non smise di pensare al prossimo viaggio.
"Ho il tempo di trovare il modo di avvertire Bryce e Vyncent" disse a bassa voce.
Aveva già un'idea, ma doveva attendere il giorno seguente per metterla in atto.

Prossimo Capitolo Giovedì 10 Gennaio

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Capitolo 232
*** Il messaggio ***


Il messaggio

 
"Metti via quell'affare o ti farai male" disse Elvana con tono di rimprovero.
Bardhian, la spada ancora sollevata a mezz'aria, le lanciò un'occhiata stupita. "Questa non è un affare" disse con tono indignato. "È la sacra spada di Rossmund il Rosso" disse come se bastasse quello a spiegare tutto.
Elvana scosse le spalle. "È una spada. Ed è anche brutta."
In effetti il suo aspetto era pacchiano e sgraziato, si disse Vyncent. Non sembra affatto bilanciata e la guardia è del tutto sbagliata.
Infatti Bardhian doveva stare attento a non ferirsi con le punte che sporgevano verso il basso e rischiavano di lacerargli la mano.
L'elsa era in avorio lavorato in modo da offrire una presa migliore e il pomolo raffigurava un piccolo sole che irradiava nove raggi in altrettante direzioni.
Il simbolo della casata di Malinor, pensò Vyncent.
La spada era un gentile dono del circolo per il principe Bardhian, quale premio per aver dato lustro alla sua casata, al regno e al circolo stesso di cui era membro, anche se non aveva mai combattuto per loro.
Nell'ampia sala dove si erano riuniti dopo la cerimonia nella piazza della Gloria, Vyncent si sentiva a disagio.
Le mura erano state addobbate per l'occasione con arazzi preziosi e gli antichi cimeli di guerra dei Malinor o almeno una parte di essi.
Stando a quanto diceva Bardhian, i sotterranei del castello traboccavano di forzieri pieni di oggetti simili: spade, scudi, lance, armature, mantelli e vessilli sottratti ai nemici sconfitti.
"Questa è solo una piccola parte del tesoro" aveva detto mostrandoli con orgoglio. "Il resto è custodito nei sotterranei."
"Ecco dove avete nascosto la modestia voi Malinor" aveva detto Elvana divertita. "Deve trovarsi in uno di quei bauli. Uno molto piccolo, suppongo."
Bardhian era arrossito ma non aveva replicato alla provocazione. "Ora siamo eroi" aveva detto con voce eccitata.
Eroi, pensò Vyncent. Ora siamo eroi. Eppure io non mi sento diverso rispetto a prima, tranne che per una cosa.
Bryce arrivò in quel momento e non era sola. Con lei c'era Mire.
Re Alion l'aveva rimandata a Malinor per governare al suo posto e sembrava aver preso sul serio la cosa.
Vyncent l'aveva temuta per tutto il viaggio di ritorno verso la città e ne aveva parlato con Bryce.
"Potremmo accompagnare Bardhian fino ai confini e poi dirigerci a nord" le aveva detto.
Bryce si era accigliata. "Scappare ci renderebbe colpevoli, non trovi?"
"Noi siamo colpevoli" aveva risposto lui. "Siamo andati via nella notte come ladri e ci siamo uniti a un esercito che è sempre stato nemico di Malinor. Come credi che ci accoglieranno? A braccia aperte?"
Lei aveva incrociato le braccia sul petto. "Sia quel che sia, io non scapperò. E nemmeno Elvana. Abbiamo salvato Malinor, in fondo. Se tu vuoi andare a nord fallo pure."
"Anche se lo volessi, non potrei."
"Non sei obbligato a restare."
"Bryce..."
"Sì?"
"Riguardo a quello che è accaduto a Orfar..."
Lei aveva alzato una mano per azzittirlo. "Possiamo evitarne di parlare adesso?"
"Sento il dovere di chiarire la situazione."
"A me sembra già chiara."
Vyncent aveva annuito e non ne aveva più parlato.
"Dalle tempo" gli aveva detto Elvana raggiungendolo.
"Ci stavi ascoltando?"
"No, che cosa credi? Che vi spii?" aveva detto lei indignata. "Bryce è tornata a dormire che era di cattivo umore. Deve ancora riprendersi dalle ferite di Aschan e tu devi lasciarla in pace finché non starà bene."
I dardi di Aschan Lamagrigia avevano inflitto a Bryce ferite gravi ma non mortali. I guaritori le avevano imposto venti giorni di riposo assoluto, ma le se n'era concessi solo cinque e all'alba del sesto era già in piedi.
Aveva ordinato di seppellire Aschan con tutti gli onori e di lasciare liberi i prigionieri. Quindi aveva fatto cercare Kymenos per tutto il palazzo.
L'erede di Orfar era stato ritrovato in una cella nei sotterranei, affamato e terrorizzato.
Vyncent provò compassione per lui. Poteva solo immaginare che cosa gli avessero fatto passare Aschan e il suo leccapiedi.
Marlan era morto, ucciso in duello da Elvana.
"Non era un granché" aveva detto la strega. "Mi chiedo come tu abbia fatto a farti mettere sotto da lui."
"Ero legato ed esausto" di era giustificato Vyncent.
"Sarà..."
Skeli era tornata dieci giorni dopo la fine della battaglia. Non si era mai allontanata troppo da Orfar e le sue spie dovevano averle riferito quello che era successo.
Non appena tornata a palazzo aveva preteso che le venissero restituite la corona che Aschan le aveva usurpato.
E le pergamene nelle quali dichiarava di abdicare in favore del figlio.
"Mi sono state estorte con la forza e le minacce" si era giustificata.
Era stata Bryce a riportarle i documenti. Li aveva depositati davanti al trono dove Skeli giaceva distesa, lo sguardo accigliato.
Poi Bryce aveva dato fuoco alle pergamene con un incantesimo.
La regina di Orfar le aveva rivolto uno sguardo carico di risentimento. "Quello che è accaduto non cambia niente. Noi due abbiamo ancora un patto e tu lo devi onorare."
"Io non ti devo niente."
"Ho quasi perso il mio regno a causa della tua inettitudine" l'aveva accusata la regina.
"E io l'ho riconquistato nonostante la tua" aveva risposto Bryce.
Skeli aveva annuito. "È questa la tua risposta? I Valonde non rispettano più le loro promesse?"
"Ti prometto che non tornerò a finire quello che Aschan ha iniziato" aveva detto Bryce. "Se tu prometti che te ne resterai qui senza procurarci altri guai."
"Osi minacciarmi?"
"Non è una minaccia. È una promessa."
"E allora vai pure, strega dorata" aveva detto Skeli. "Io resterò qui ad attendere la notizia della tua caduta."
"Hai corso un bel rischio" aveva detto Vyncent. "È pur sempre la regina di Orfar."
"Il suo esercito è disperso e noi controlliamo la città" aveva risposto Bryce. "Lo sa che non le conviene tirare troppo la corda."
"Davvero hai pensato di deporla?"
"No, ma solo perché non c'è nessun altro che può salire sul trono. Per il momento."
"E dopo?"
"Saranno problemi degli Orfar" aveva risposto lei.
Due giorni dopo erano partiti alla volta di Malinor.
Il viaggio di ritorno era stato più lungo di quello d'andata, ma Vyncent ci aveva badato poco.
Per giorni era stato all'erta nel timore di vedersi piombare addosso l'armata inviata da Skeli per vendicarsi. Ma non era successo e loro erano tornati a Malinor.
Mire li aveva accolti con freddezza, ma non con ostilità.
"Non vi faccio arrestare e gettare in una cella solo perché in città si è diffusa la notizia che siete degli eroi e che meritate un trionfo" aveva detto la donna. "Non posso mettermi contro due milioni di persone."
"Ti chiedo scusa per quello che abbiamo fatto" aveva detto Bryce a nome di tutti. "E siamo pronti a fare ammenda. Se pensi che meritiamo di essere imprigionati, non ci opporremo."
"Ti ho già detto che non lo farò" aveva risposto Mire. "Per ora hai vinto tu, strega dorata."
"Ha vinto Malinor."
"Questo è da vedere."
Dopo la cerimonia nella piazza della Gloria, Mire aveva insistito per vederli tutti in quella sala.
Insieme a Vyncent, c'erano Elvana, Djana e Bato. E Igar.
Lo stregone si era ormai unito al loro gruppo e Bryce lo aveva accettato.
Era sempre entusiasta e sembrava nutrire un'ammirazione immensa per Bryce, fin da quando aveva trionfato nel torneo di Orfar per stabilire chi dovesse cavalcare al fianco della strega rossa.
"L'Unico ha voluto che fossi qui" amava dire.
Nella riconquista di Orfar si era distinto per coraggio e abilità. Aveva aiutato a conquistare una delle due torri che sorvegliavano l'entrata principale della città.
Vyncent aveva interrogato i soldati e gli stregoni che avevano combattuto al suo fianco e tutti concordavano nel dire che era stato coraggioso fin quasi all'incoscienza.
Quando gli assedianti avevano vacillato davanti alle difese nemiche, lui li aveva incitati a proseguire l'attacco.
Persino Elvana aveva iniziato ad apprezzarlo.
"Non parla troppo a differenza di te" aveva detto la strega. "Né troppo poco come Bato. E non cerca di dimostrarsi più abile di me come Djana."
Anche i loro apprendisti si erano distinti durante la battaglia, Bardhian in particolare. Anche se non lo aveva visto in azione, chi lo aveva accompagnato nella presa del castello di Orfar diceva che si fosse battuto con coraggio.
Tutto l'opposto del fratello codardo, pensò Vyncent.
Ronnet era fuggito insieme a Skeli ma non aveva osato ritornare a Orfar insieme alla regina.
Era riapparso sei giorni dopo il loro ritorno a Malinor, mostrando il solito sorriso beffardo.
"Anche io merito il trionfo" aveva detto a Mire.
"Tu sei scappato" l'aveva accusato Elvana.
"Ero partito alla ricerca di nuovi alleati per riprendere la città. Tutti possono dirlo."
Mire aveva acconsentito a tributare anche a lui gli onori della vittoria.
La notizia della fuga di Ronnet si era diffusa lo stesso tra la popolazione. Erano stati i soldati e le streghe e gli stregoni che avevano partecipato alla battaglia di Orfar a diffonderla.
"Ronnet non potrà mai diventare re" aveva detto Vyncent a Mire.
"I Malinoriani amano gli eroi" aveva risposto la donna. "E odiano i codardi. Ma non ci mettono molto a innalzare alla gloria un traditore e gettare nel fango un eroe celebrato fino a pochi giorni prima. Sono fatti così. Per quanto mi riguarda, io devo pensare al futuro del regno. Per qualche assurdo motivo, re Alion potrebbe scegliere Ronnet come suo successore. Se ciò accadesse, una simile macchia sul futuro sovrano sarebbe difficile da cancellare."
Anche Ronnet era presente a quella riunione e li osservava col solito sguardo tronfio mentre sedeva stravaccato su di una poltrona imbottita.
"Lascialo giocare con la sua spada" disse a Elvana.
"Sei solo invidioso" disse Bardhian con aria di sfida.
Non lo fare, pensò Vyncent. Non cadere nella sua provocazione.
Ronnet rise. "Invidioso io? Di te?" Rise più forte.
Bardhian gli mostrò la spada. "Volevi tu questo onore."
"Io voglio ben altro che una ridicola spada" rispose Ronnet tornando serio. "Mentre tu ti baloccherai con il tuo nuovo giocattolo io cingerò la corona di Malinor. E quando accadrà, il mio primo ordine sarà di fondere tutte le inutili cianfrusaglie accatastate nei sotterranei."
"Non oserai" protestò Bardhian. "È il tesoro più prezioso di Malinor. È la prova della sua gloria."
"La gloria del passato non mi interessa" fece Ronnet con tono sprezzante. "Quando io sarò re, Malinor ne avrà di nuova. Dovrò pur fare spazio per il mio tesoro, no?"
"Ti vanti di vittorie che non hai ancora ottenuto?" chiese Vyncent.
Ronnet gli rivolse una smorfia di disgusto. "Qual è stata la tua ultima vittoria, principe senza corona? Fammi indovinare. Hai vinto il cuore della strega dorata?"
Vyncent strinse i denti.
Come ha fatto Bardhian a sopportare questo tizio per così tanti anni? Si chiese. Forse ho sottovalutato la sua forza di carattere.
"Chiedi scusa a Vyncent" disse Bardhian.
Ronnet lo guardò stupito. "Osi anche darmi degli ordini adesso? Si vede che ti sei montato la testa, ragazzino."
"Chiedigli scusa" ripeté Bardhian con tono deciso.
Ronnet lo fissò a lungo, poi scosse la testa. "Imploro il tuo perdono, principe senza corona, per averti recato offesa" disse con tono plateale.
Bardhian annuì. "Così va bene."
Ronnet grugnì qualcosa e si avviò all'uscita proprio nel momento in cui Bryce e Mire stavano entrando.
"Vai già via, principe Ronnet?" chiese la donna.
Lui la ignorò. "Ho altri impegni più urgenti."
"Non vuoi sentire che cosa ho da dirvi?"
"Non mi interessa."
Mire gli mostrò una pergamena. "Nemmeno un messaggio di tuo padre, il re?"
Ronnet si fermò. "È un suo dispaccio? Quando è arrivato? Perché non sono stato avvertito?"
"È arrivato questa mattina" disse Mire. "E ti sto informando adesso."
"Io sono il maggiore" protestò lui.
"E il re ha affidato a me la reggenza mentre lui è via" disse la donna.
Ronnet strinse i pugni. "Non fai nemmeno parte del circolo."
"Non servono i poteri per governare Malinor" disse Mire. "Allora, vuoi sapere che cosa ha scritto tuo padre?"
Ronnet tornò verso il centro della sala.
Mire si posizionò in un angolo in modo che tutti potessero ascoltare. "Il messaggio è molto lungo e contiene parti che il re non mi ha autorizzato a rendervi note."
"Cosa c'è di così importante che deve tenere segreto anche a me?" chiese Ronnet.
"Il re mi ha chiesto di non farlo e io ubbidirò" rispose la donna. "Innanzitutto, sappiate che è stato avvertito di quanto è accaduto a Orfar." Guardò Bryce. "Il re si complimenta con la principessa di Valonde e si augura che questa splendida vittoria rinsaldi i rapporti tra i nostri regni che da sempre sono amichevoli. Il re intende farvi sapere che la campagna procede molto bene e che tra non molto ci sarà uno scontro decisivo con l'armata di Malag. Da settimane sta cercando di mettere in trappola il grosso delle sue forze e crede di esserci riuscito. Si augura tra non molto di poter annunciare la vittoria in un prossimo dispaccio. Una volta vinta la guerra a sud, invierà un nutrito contingente a nord per dare aiuto e supporto a re Andew e alla sua alleanza. Si augura che la principessa Bryce voglia guidare l'armata che lui le metterà a disposizione."
Bryce annuì. "Ne sarò più che lieta."
Mire le rivolse un'occhiata benevola. "C'è anche un messaggio per i suoi figli che sono rimasti a Malinor, Ronnet, Thereza, Kandal" fece una breve pausa. "E Bardhian. Il re vuole informarvi che ha preso la sua decisone e scelto l'erede che gli succederà al trono."
Ronnet sgranò gli occhi. "Chi avrebbe scelto mio padre? Dimmi il nome."
"Non l'ha scritto. Il re intende informare voi, il consiglio e il popolo di Malinor quando tornerà per celebrare in maniera solenne la vittoria e la fine della guerra. Fino a quel momento, si augura che continuerete a lottare in maniera leale per la corona."
Tutti trattennero il fiato.
"Tutto qui?" chiese Ronnet. "Non c'è altro?"
"Non c'è altro" disse Mire.
"Tu sai chi ha scelto, non è vero?" disse il principe a Mire.
La donna scosse la testa. "Lo ignoro."
"Stai mentendo. Tu sei la persona più vicina al re. Quello che lui pensa è quello che lui ti dice."
"Ronnet" disse Bardhian. "Devi portare rispetto per la reggente al trono."
Mire gli fece cenno di farsi da parte.
Ronnet sembrava un bambino al quale fosse stato negato il suo dolce preferito. "Ma tu devi sapere qualcosa. In base a cosa nostro padre ha fatto la sua scelta?"
"Solo il re lo sa" rispose Mire con tono calmo.
Ronnet fece per dire qualcosa, poi sembrò ripensarci e lasciò la sala a passo svelto.
"Thereza e Kandal sanno della lettera?" chiese Bardhian.
"Non c'è stato tempo per informarli" disse Mire. "Provvederò io stessa al più presto. Col vostro permesso, ho un regno del quale occuparmi."
Mentre la donna usciva, Vyncent andò da Bryce e la prese da parte.
"Tu lo sapevi, non è vero?" le chiese.
Lei scrollò le spalle. "Fino a un'ora fa, no. Poi Mire è venuta da me e mi ha parlato della lettera."
"Ti ha chiesto consiglio?"
Bryce annuì. "Era molto preoccupata. La decisione del re ha sorpreso anche lei. Non se l'aspettava."
"Nemmeno io" disse Vyncent. "Però almeno ora sappiamo che c'è un erede. È un buon segno per Malinor, no? Con i giochi già fatti, dovrebbero finire anche le lotte tra i fratelli."
"Dipende da chi è stato scelto" disse Bryce.
"Credi che sia Ronnet?"
Bryce si strinse nelle spalle. "Potrebbe essere chiunque."
"Re Alion non mi sembra un uomo avventato."
"I Malinor sono pazzi, non dimenticarlo" disse Bryce.
Un valletto in livrea si presentò all'ingresso. Dopo essersi inchinato diede un foglietto a Vyncent.
Lui lo soppesò senza aprirlo. "È per me?"
Il valletto annuì.
"Chi te lo ha dato?"
"Una ragazza. Dice che ha un messaggio per voi."
Vyncent aprì il foglietto. Era vuoto. "Non c'è scritto niente."
Il valletto si strinse nelle spalle.
"Quella ragazza ti ha detto il suo nome?"
"Sibyl" rispose il valletto.
Vyncent sgranò gli occhi. "Sapresti riconoscerla?"
Il valletto annuì.
Vyncent lo afferrò per il braccio e lo trascinò via.

Prossimo Capitolo Venerdì 11 Gennaio

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Capitolo 233
*** Un colpo di fortuna ***


Un colpo di fortuna

 
La guardia le mostrò la lancia. "Fammi capire, ragazzina" disse con voce divertita. "Tu vorresti parlare con la Strega Dorata?"
"Con lei o con Vyncent" disse Joyce.
O il principe senza corona, come lo chiamavano da quelle parti. Ma non lo disse ad alta voce. Quel soprannome sembrava essere un'offesa e non stava bene prendersi gioco degli eroi nazionali.
Non a Malinor, almeno.
Aveva sentito di un uomo, un prete del culto, arringare la folla minacciando di lanciare maledizioni contro Vyncent e Bryce. Le guardie lo avevano arrestato e trascinato via senza tanti complimenti.
Quella che aveva di fronte era una guardia in sovrappeso e avanti con l'età. Quasi tutte quelle che erano addette alla sorveglianza dei palazzi di Malinor erano così.
Il re aveva richiamato in guerra le forze migliori della nazione. I vecchi, i deboli o quelli poco adatti erano stati lasciati indietro.
C'erano ancora molte guardie in città, ma a parte poche eccezioni erano tutte come quella che sorvegliava l'entrata del castello.
Una delle entrate per essere precisi e, vista la distanza che lo separava dall'edificio principale, dubitava persino che fosse tale.
Il parco che circondava il castello di Malinor era enorme. Persino per lei che era abituata ai grandi giardini di Valonde quel posto sembrava sconfinato.
Il castello sorgeva si di una collina, ma tutto intorno c'era una vera e propria foresta con alberi, radure, sentieri e persino un fiume che scorreva tutto intorno.
Dal punto in cui si trovava vedeva il sentiero che portava al castello e niente più. Vedeva anche i gazebo che sorgevano lungo il percorso e le aiole ben curate.
Le piante erano state potate in modo da somigliare ad animali di ogni genere. Riconobbe persino un orso e un cavallo tra quelli raffigurati. Poco più avanti c'era una creatura alata dotata di una lunga coda che si attorcigliava attorno al corpo slanciato.
Un drago, pensò Joyce. Quello è un drago.
Li aveva visi raffigurati in dettaglio in alcuni libri che aveva letto a Valonde anni prima.
La guardia rise, spezzando il filo dei suoi pensieri.
"Non è che vuoi vedere anche il re o la regina, per caso?"
La regina di Malinor era morta anni prima e il re era lontano mille miglia per quanto ne sapesse. Stando in città aveva appreso le notizie più importanti.
Re Alion aveva radunato il più grande esercito a memoria d'uomo e stava marciando verso l'armata di Malag per dargli una sonora lezione.
Joyce gli augurò ogni fortuna, ma per il momento doveva riuscire a parlare con Bryce o Vyncent per avvertirli.
Non riusciva a scordare le parole di Robern per quanto si sforzasse di farlo.
La sera prima aveva trovato una locanda a buon prezzo per passarvi la notte. Non era riuscita a dormire a causa degli schiamazzi degli avventori, ancora eccitati per le celebrazioni appena terminate e del pensiero che la tormentava.
Di che forza parlava Robern? Si chiese per l'ennesima volta. E in che modo riusciva a percepirla attraverso i portali?
Nel compendio non c'era quella magia, ormai ne era certa. Aveva sfogliato le pagine che non aveva ancora tradotto e non aveva trovato niente di simile a quell'incantesimo.
Lacey non era riuscito a impararlo o c'era dell'altro che ignorava?
Il giorno dopo aveva lasciato la locanda e si era avviata verso il castello. Per prudenza aveva assunto l'aspetto di Sibyl.
Non posso presentarmi come Joyce, pensò. Dovrei rispondere a troppe domande.
Le risate della guardia ne attirarono altre. "Che succede qui?" chiese quello che sembrava il comandante.
"Questa ragazzina chiede di parlare con la Strega Dorata. O con Vyncent" rispose trattenendo a stento le risate.
Il comandante la squadrò da capo a piedi. "Le udienze sono sospese fino al termine dei festeggiamenti."
Sono dieci giorni, pensò Joyce. Non posso aspettare così tanto.
"Io devo parlare subito con la principessa Bryce o con Vyncent di Londolin" disse con tono urgente. "È molto importante."
"Che cosa devi riferire?"
Anche se te lo dicessi non mi crederesti mai, pensò. Nemmeno io ci credo.
"Non posso rivelartelo."
"Perché?" chiese la guardia con tono inquisitorio.
"Si tratta di informazioni segrete."
"Su cosa?"
"La guerra. Malag" disse Joyce per rafforzare le sue parole.
"Hai delle informazioni sull'arcistregone? Come le hai ottenute?"
"Non posso dirtelo."
La guardia fece cenno alle altre di avvicinarsi.
Allarmata, Joyce fece un passo indietro e con la coda dell'occhio si guardò le spalle. Altri soldati stavano risalendo la strada, chiudendo l'unica via di fuga.
In che guaio mi sono messa? Pensò. E come ne esco?
"Se hai delle informazioni" disse il comandante delle guardie. "Forse è il caso di interrogarti."
Joyce fece un altro passo indietro. "Non ho fatto niente di male."
"Non ti sto accusando" fece il comandante. "Forse lo dici perché hai fatto qualcosa che non dovevi? Le leggi di Malinor in tempo di guerra sono molto severe, ragazzina."
"Io..."
Le guardie le sbarrarono il passo.
"Se cerca di scappare, bloccatela" ordinò il comandante.
Joyce alzò le mani. "È un grosso errore" disse. "Se andate a chiamare Vyncent di Londolin, lui saprà spiegarvi."
"Lo chiameremo, ma solo dopo che avremo scoperto chi sei e che cosa sai. Ora vieni con noi."
Joyce li seguì lungo il sentiero che collegava l'entrata al castello.
Almeno sono dentro, pensò.
Il parco era anche più grande di quanto pensasse. C'erano altri edifici sparsi in giro. Quasi tutti sembravano delle piccole residenze private. Erano decorati con stucchi pregiati e circondati da statue e giardini.
Quello verso il quale si diressero non somigliava affatto a uno di questi. Era tozzo e squadrato e predominavano i colori grigi e scuri. E non c'erano aiole o panchine.
Un uomo e una donna col mantello nero del circolo di Malinor sostavano davanti all'edificio con aria annoiata.
Non appena li videro avvicinarsi si rianimarono.
"Che ci hai portato, Golib?" chiese la donna.
Portava i capelli tagliati così corti da lasciarle scoperto metà del cranio. Joyce trovava orribile quel taglio, anche se l'aveva già visto prima di allora.
L'uomo, di poco più giovane, invece era alto e magro, con le guance scavate.
"Una spia, credo" rispose la guardia.
La donna si accigliò. "Non mi sembra granché. Dove l'hai trovata?"
"Cercava di entrare" spiegò Golib. "Dice di conoscere la Strega Dorata e Vyncent di Londolin."
La donna ghignò. "Che scusa patetica. Perché non l'hai cacciata via?"
"Dice di avere delle informazioni su Malag e la sua armata."
"Sta mentendo" disse la donna. "Voleva farsi un giro per il parco e tu gliel'hai permesso. Dalle un calcio e mandala via."
"Ormai è vostra" disse Golib indicando Joyce come se fosse un capo di bestiame. "Io devo tornare al cancello."
La donna sospirò. "Vediamo di sbrigarci" disse con tono annoiato. "Chi sei? Come ti chiami?"
"Sibyl."
La donna guardò l'uomo.
Lui si strinse nelle spalle. "Non riesco a capire se sta mentendo o meno."
La donna si accigliò. "Non ci riesci?"
"Credo che stia mentendo, ma è davvero convinta di chiamarsi così. Non lo so, mi confonde."
La donna annuì.
"Come ti chiami?" domandò Joyce.
La donna la guardò sorpresa. "Le domande le faccio io" rispose in maniera sgarbata.
"Pensavo ci stessimo presentando."
"Hai pensato male."
"Hava" disse l'uomo. "Che c'è di male se le dici come ti chiami?"
La donna gli rivolse un'occhiataccia.
"Ti chiami Hava" disse Joyce. "Piacere di conoscerti."
"Tra poco non ti sembrerà più tanto piacevole avermi incontrata" disse Hava minacciosa.
"Devo parlare con la principessa Bryce" disse Joyce. "È importante."
Hava guardò l'uomo.
"Non sta mentendo. Non del tutto."
La donna sospirò di nuovo. "Di cosa vuoi parlare con la Strega Dorata?"
"Posso dirlo solo a lei" rispose ostinata.
"Risposta sbagliata." Hava allungò una mano verso la sua spalla e Joyce la sentì avvampare all'istante.
Il dolore fu tale da farle lanciare un grido di sorpresa.
Appena il contatto si interruppe, scomparve, ma la spalla rimase intorpidita.
Joyce si preparò a rispondere, ma si trattenne. Se lo avesse fatto e fosse sopravvissuta, le guardie avrebbero riferito del suo attacco e addio possibilità di avvertire Bryce e Vyncent.
"Fa male, vero?" le chiese Hava.
Joyce annuì.
"Se non vuoi sentire un'altra scossa come quella di prima, devi rispondere solo alle domande che ti faccio. E devi dire la verità, intesi?"
Joyce annuì di nuovo.
"Molto bene. Perché sei venuta a Malinor?"
"Per vedere la principessa Bryce e Vyncent di Londolin" rispose.
"È vero" fece l'uomo.
Hava annuì. "Li conosci?"
"Sì."
"E loro conoscono te?"
"Vyncent sa chi sono. Se glielo chiedi lui..."
Hava alzò la mano. "Attenta, non sfidare la mia pazienza. Come fai a conoscere il principe senza corona?"
Ancora quel nomignolo. "Non dovresti chiamarlo così."
Hava le appoggiò la mano sulla spalla.
Joyce strinse i denti per non gridare.
"Lo chiamo come mi pare, quello lì, hai capito?"
"Hava" fece l'uomo.
"Lasciami fare, Brun. Questi stranieri appena arrivati in città già pretendono il nostro rispetto. Dobbiamo fargli capire che devono stare al loro posto. Ti ho fatto una domanda."
"Abbiamo combattuto insieme" disse Joyce a denti stretti. "Contro un Varthag."
"Che accidenti è un Varthag?"
"Un mostro" rispose Joyce.
Hava guardò Brun.
"È tutto vero" rispose lui.
Hava annuì. "Quindi conosci sul serio il principe senza corona e lui conosce te."
È quello che ti sto dicendo, pensò Joyce.
"Molto bene" proseguì Hava. "È davvero una fortuna che Golib ti abbia portata da noi."
"Ora posso parlare con Vyncent?" chiese Joyce.
"Ovviamente sì" fece Hava. Indicò il castello. "È proprio lì. Vieni, ti accompagno io."
È stato doloroso, pensò Joyce, ma almeno ci sono riuscita.
Appena si mosse, Hava scivolò alle sue spalle e le appoggiò entrambe le mani sulla schiena.
Joyce sentì il dolore propagarsi all'istante e attraversarle il corpo. La vista le si annebbiò e crollò al suolo.
"Era proprio necessario?" sentì dire a Brun.
La voce le giungeva ovattata, come se provenisse da lontano. Non sentiva più il suo corpo e le sembrava di galleggiare nell'aria.
"Sì" rispose Hava. "Vallo a chiamare e digli di raggiungermi nei sotterranei. Digli che ci è capitato un colpo di fortuna insperato."

Prossimo Capitolo Lunedì 14 Gennaio

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Capitolo 234
*** Tigre Bianca ***


Tigre Bianca

 
Il vecchio monaco cieco stava morendo tra le sue braccia e lui non sapeva come salvarlo.
Mentre Lem era di guardia e Belia raccoglieva legna per il fuoco, lui e Tymund stavano assistendo il moribondo.
Il vecchio monaco aveva smesso di lamentarsi. Ogni tanta lanciava un'invocazione o accennava a una preghiera al suo dio, ma grazie alle pozioni di Tymund dopo un po' si calmava e tornava sereno.
"Non puoi dargli qualcosa che lo faccia addormentare e basta?" chiese Belia. "Comincia a farmi innervosire."
"No" rispose Tymund. "Tutto quello che ho può calmare il dolore per qualche ora, non di più."
"Mi chiedo quante ne abbia passate" disse Marq osservando il corpo esile del monaco. Negli abiti cenciosi e sbrindellati che indossava sembrava minuscolo. Il corpo era tutto pelle e ossa e i denti gli erano caduti uno a uno, lasciando delle ferite purulenti nelle gengive.
Quando apriva la bocca per parlare o lamentarsi, Marq doveva smettere di respirare per non rigettare il cibo.
"Puzza di morte"disse Lem tornando dal suo turno di guardia. "Marq, se vuoi ci penso io."
"Non siamo noi a dover decidere se deve morire o meno" disse Belia.
"Che differenza vuoi che faccia?" chiese Tymund. "Tu e quel gigante avete ucciso parecchie persone."
"Solo perché volevano uccidere noi" disse Belia scandalizzata. "Ma togliere la vita a un povero vecchio. Un monaco per giunta..." scosse la testa affranta.
"Vorrei proprio sapere che cosa gli è successo" disse Marq.
Da mezza luna viaggiavano lontano dalle strade principali, facendo attenzione a evitare le pattuglie di Malinor.
Il loro esercito, la grande armata che re Alion aveva schierato contro quella di Malag, avanzava inesorabile ma lenta.
Mezzo milione di soldati non si spostavano senza difficoltà. Bisognava nutrire e dissetare quell'enorme esercito. Non solo gli uomini e le donne, ma anche le bestie. Aveva sentito dire che vi fossero più di centomila cavalli al seguito dell'esercito e altre centinaia di migliaia di maiali, conigli, polli, capre e così via.
"Un disgustoso serraglio" aveva commentato Tymund con una smorfia. "La guerra è una cosa stupida, per uomini selvaggi."
"Tu ci hai guadagnato parecchio dalla guerra" lo aveva rimproverato Belia.
"Ho solo approfittato della stupidità dei comandanti" si era difeso Tymund.
Da giorni non faceva altro che lamentarsi di questo e quello. Non era fatto per i lunghi viaggi all'addiaccio e se li aveva seguiti in quella avventura era solo per la speranza di raggiungere Malinor e lì trovare i libri che cercava,
Tymund era piuttosto riservato riguardo alle sue ricerche e non ne parlava con nessuno di loro, tranne Marq perché lo considerava se non al suo livello, almeno in grado di comprendere la superficie delle sue ricerche.
Lui gliene aveva parlato una sera, quella prima di trovare il monaco ferito.
"È il segreto meglio custodito del mondo conosciuto" aveva detto sfogliando il libro che Marq gli aveva procurato a Theroda.
Come addestrare il falco d'acqua di un certo Ambalar.
Marq gli aveva chiesto a cosa gli servisse un manuale sul falco d'acqua.
"A niente. Questa è solo una chiave" aveva risposto Tymund.
"Non ha la forma di una chiave."
"Ma è quello che è."
"Parlavi di un segreto ben custodito."
"Un segreto, sì" aveva risposto lui abbassando la voce. "Al tempo stesso meraviglioso e terribile."
"Sembra che tu ne abbia paura" lo aveva provocato lui per osservarne la reazione.
Tymund si era fatto ancora più serio. "Chiunque ne avrebbe. Queste persone creano e disfano regni e imperi. Innalzano eroi e abbattono despoti, ma a volte fanno l'esatto contrario."
"Ne parli come se fossero dei."
"Sono la cosa più vicina a essi che possiamo concepire" aveva risposto stringendo il libro di Ambalar al petto. "Svelare il loro linguaggio segreto mi porterà al loro livello, se non oltre."
Marq aveva sorriso. "Non ti credevo così ambizioso."
"Tu non mi conosci affatto. Fin da quando mi sono imbattuto per caso nel circolo supremo ho desiderato sapere tutto di loro."
"Circolo supremo" aveva ripetuto Marq. "Che nome pomposo. Davvero inadatto a degli dei."
"Non sono dei, ma uomini e donne che si credono tali" aveva risposto Tymund. "E per questo meritano di essere scoperti e rivelati al mondo per quello che sono."
"Sembri odiarli."
"Tu non odieresti qualcuno con un potere simile?" aveva chiesto lui sbalordito. "Io li detesto con tutto il mio essere."
"Non mi è chiaro quale sarebbe il loro scopo?"
Tymund aveva sorriso. "Creare il loro mondo ideale. Impedire alle persone comuni di scoprire il loro segreto. Avere il potere supremo e forse il peggiore di tutti." Aveva fatto una pausa. "Fare in modo che la stregoneria sopravviva in eterno."
"Questa non mi sembra una cattiva idea."
"Dal tuo punto di vista di stregone no di certo" aveva risposto Tymund seccato. "E anche io sarei d'accordo. La stregoneria ci ha regalato migliaia di anni di pace e prosperità e ci ha liberati dal giogo dei maghi supremi."
Marq aveva annuito. "Lo vedi che non sono così cattivi?"
"Marq, amico mio" aveva detto Tymund. "Tu non cogli il quadro generale. Come molti ti soffermi sui particolari e ti perdi tutto il resto."
Marq aveva atteso con pazienza che lui proseguisse.
Tymund non si era fatto attendere. "Il mondo è diviso in ere. C'è stata quella del vuoto, quando il mondo non esisteva. Poi ci fu l'era della creazione, quando il mondo venne forgiato dalla pietra e dal fuoco. Quando le terre si raffreddarono, iniziò l'era della vita, poi quella dei grandi mostri cui fece seguito, migliaia di secoli dopo, la comparsa dei primi uomini. In seguito giunsero dal mare le creature malevole conosciute come Elfi, Orchi e Nani. L'avvento dei maghi supremi spezzò il loro dominio e infine, quattromila anni fa, Ambar il nero e Hakar il re stregone guidarono la rivolta contro i maghi supremi."
"Sono tutte leggende."
"Forse è così, ma io, come molti altri, ci vedo uno schema ben preciso. Il mondo segue le sue regole e una di queste è che un'era deve finire per fare posto a un'altra. È così da sempre e così deve continuare. Se permettessimo a un'era di durare in eterno, che cosa succederebbe?"
Marq si era stretto nelle spalle. "Non lo so. Dimmelo tu."
"Sarebbe la fine di tutte le cose."
Il vecchio monaco emise un lungo lamento e aprì gli occhi. Orbite bianche fissarono Marq come se lo vedessero.
"Acqua" disse il vecchio con voce arrochita.
"La medicina comincia a fare effetto" disse Tymund afferrando la borraccia.
"Non gli farà più male che bene?" chiese Marq.
"A questo punto, non fa alcuna differenza" rispose Tymund. "Lasciamo almeno che si disseti prima che inizi l'ultimo viaggio."
Il vecchio monaco bevve, ma metà dell'acqua gli colò lungo il mento. Quando sembrò sazio smise di chiederne e chiuse gli occhi. Il suo corpo si rilassò, afflosciandosi.
Marq sperò che fosse finita, ma il vecchio monaco riaprì gli occhi di scatto.
"Che giorno è?"
Marq glielo disse.
"È quasi inverno" disse il monaco.
"Non ti sforzare" fece Marq. "Sei ferito e devi riprenderti."
"Non credo che sopravvivrò a questa notte" disse il monaco.
Come fa a sapere che è buio? Si chiese Marq.
"Come ti chiami?" gli domandò.
"Sanzir" rispose il monaco.
"Sei molto lontano dalla cittadella" disse Tymund.
"Non metterò mai abbastanza miglia tra di me e quel luogo maledetto" rispose il monaco.
"Almeno la pensiamo allo stesso modo" disse Tymud. "Da dove vieni?"
"Shebara" disse Sanzir.
Marq scosse la testa.
"È da qualche parte sul Mare Giallo" disse Tymund. "Sei nato cieco o lo sei diventato per qualche malattia o un incidente?"
Sanzir accennò un debole sorriso. "Nessuna delle due. Fu un nobile della mia città a liberarmi dal peso di dover guardare tutti i giorni gli orrori di questo mondo." Tossì e un rivolo di sangue gli colò dall'angolo della bocca. "Dove siete diretti? Spero non Tongoran. Evitatela, se potete."
"Cosa c'è a Tongoran di così terribile?"
"La morte" disse Sanzir. Stinse le labbra ed emise un lungo lamento dopo aver inarcato la schiena. Quando si rilassò respirava a fatica. "Perché Persym mi ha tradito? Quell'uomo non conosce la lealtà."
"Chi è Persym?" chiese Tymund.
"È uno stregone molto potente" disse Marq. "Ne ho sentito parlare quando vivevo ancora sul continente maggiore. È un alleato di Valonde per quanto ne so."
"Quindi è meglio tenersene alla larga" disse Tymund.
"Chiedigli di Tongoran" disse Belia.
"Che importanza ha?" fece Tymund esasperato. "Sta delirando."
"Fallo e basta. Voglio sapere."
"Sanzir" disse Marq con tono calmo. "La mia amica vuole sapere che cosa c'è di così terribile a Tongoran."
Sanzir sorrise di nuovo. "L'ho sentita" disse il monaco. "Sono cieco, ma non sono sordo. Vi ho detto cosa vi aspetta a Tongoran. La morte. La più terribile che ci sia. Quella per mano di Ugammun il Terribile e della sua sposa Alkizkar l'Inarrestabile. Per non parlare di suo fratello, Andandum l'Implacabile."
Marq guardo Tymund. "Di chi sta parlando?"
L'uomo si strinse nelle spalle. "Questi nomi non mi dicono niente. Sono persone?"
"Dei" rispose Sanzir. "O demoni degli inferi. E io li ho evocati." Rise e nello sforzo vomitò altro sangue. "Soffro per il tremendo errore che ho fatto. Dei perdonatemi, volevo solo che la profezia si avverasse e invece... lui è il prescelto, lo so... colui che verrà a salvarci... l'eroe profetizzato che..." Il suo corpo fu scosso da un lungo tremito e infine si calmò, afflosciandosi.
Marq ebbe la sensazione che si fosse svuotato e che le sue mani stessero affondando in un mucchio di abiti vuoti.
"È andato" disse coprendo il viso contorto dal dolore di Sanzir.
"Che avrà voluto dire?" chiese Belia.
"Niente" rispose Tymund. "Stava delirando."
"A me sembrava più una confessione" disse Marq. Forse, sentendo la fine vicina Sanzir si era voluto riconciliare con i suoi Dei. O demoni.
Seppellirono il corpo dell'uomo e si rimisero in marcia.
Tymund fu pensieroso per tutto il giorno e anche quello seguente. Marq non seppe resistere oltre e gli chiese a cosa stesse pensando.
"Te lo dirò solo se prometti di non dire niente agli altri."
"Hai la mia parola."
Tymund sospirò. "Quei nomi non mi sono del tutto nuovi. L'altra sera ero troppo sconvolto, ma ci ho pensato a lungo sia ieri che oggi. Per esserne sicuro dovrei consultare qualche libro a Malinor e lo farò di sicuro, ma..."
"Cosa?"
Tymund scosse la testa. "È così assurdo, Marq. Quei nomi sono antichi, molto più della nostra era. Risalgono a quella dei maghi supremi, almeno. Si tratta di una conoscenza davvero proibita, visto che persino loro, così inclini alla blasfemia, li hanno banditi da ogni loro documento ufficiale."
"Cosa ci può essere di così orribile da spaventare persino i maghi supremi?" si chiese Marq.
"Non credo di voler conoscere la risposta" rispose Tymund.
Marq decise di lasciar perdere, almeno per il momento. Si stavano avvicinando a Malinor e non voleva che il gruppo fosse distratto da altri problemi.
Le strade verso la città erano poco trafficate, ma loro si tennero lo stesso alla larga da quelle principali.
"Almeno viaggeremmo più comodi" si lamentò Lem. "Questa strada è una mulattiera."
"Volevi una carrozza forse?" lo canzonò Belia.
"Quella sì che sarebbe davvero comoda."
La guerriera scosse la testa. "Sei sempre il solito. Sai che non..." Un dardo piovve dal cielo, sibilò sopra l'orecchio destro di Marq e si conficcò nella coscia di Belia.
La donna emise un grido soffocato.
Lem, agile nonostante la stazza, saltò giù dal cavallo e trascinò Belia con sé, proteggendola con lo scudo.
Marq prese Tymund ed evocò lo scudo magico. Due dardi si infransero contro la barriera.
Lui guardò in alto, tra le chiome degli alberi. Tra le sue mani apparve un globo infuocato che girava su se stesso. Lo lanciò verso il punto da cui era arrivato il dardo, certo che chi lo avesse fatto, se non era troppo stupido, si fosse messo già al riparo.
Altri proiettili caddero dall'alto. Qualcuno venne deviato dallo scudo magico o da quello di Lem, altri mancarono il bersaglio e si conficcarono nel terreno.
"Saranno almeno in sei" disse Lem. "Forse otto."
"Sono troppi" disse Marq. "E io non sono bravo a combattere contro molti nemici."
"Che facciamo?" chiese Tymund preoccupato.
"Prima di tutto ci dobbiamo togliere di qui" disse Marq. "Lem, rimonta a cavallo e porta Belia lontano da qui. Tymund, tu vai con loro."
"E tu?" chiese il guerriero.
"Io vi farò guadagnare tempo."
"Marq, tu dici sempre che non dobbiamo dividerci" si lamentò Lem.
"Sarà solo per qualche ora. Aspettatemi in u luogo sicuro. Verrò io a cercarvi quando li avrò distanziati."
Lem trascinò Belia sul cavallo mentre Marq incendiava gli alberi attorno a loro creando una cortina di fuoco e fiamme.
"Andate" gridò saltando giù dalla sua cavalcatura.
Tymund e Lem si gettarono a galoppo lungo il sentiero.
Marq evocò lo scudo e attese.
Dalle fiamme sbucarono prima otto guerrieri armati di scudo e balestra. Dietro di loro, altre quattro figure, due uomini e due donne. I loro visi gli erano sconosciuti.
Fu uno degli uomini, dai capelli bianchi come il latte e la pelle abbronzata, a farsi avanti per primo.
"Tu devi essere Occhi Blu" disse.
Indossava il mantello azzurro di Valonde.
"E tu devi essere la Tigre Bianca" rispose Marq.
L'uomo sogghignò. "Vedo che mi conosci. Dove ci siamo già incontrati?"
"Ti conosco solo di fama."
"Che aspetti ad attaccarlo, Levar?" chiese una delle donne con tono impaziente.
"Non c'è fretta, Javi" rispose la Tigre Bianca. "Non c'è fretta. Godiamoci il momento piuttosto."
"Così i suoi amici fuggiranno."
"Che vadano pure. Non sono loro il nostro obbiettivo." Guardò Marq. "Hai capito che siamo qui per te, vero?"
"Ti manda Falgan? O Galyon?"
"Mardik" rispose la Tigre Bianca. "Li hai fatti arrabbiare proprio tutti, dopo quella faccenda di Theroda. Falgan dice che vuole scorticarti vivo con le sue mani."
"Quanto vi ha promesso?"
L'uomo scrollò le spalle. "Abbastanza da poter comprare un piccolo possedimento, forse anche un titolo nobiliare. Ma sai che ti dico? Ho rifiutato. Gli ho detto che l'avrei fatto per il gusto di dare la caccia a feccia come te."
Marq annuì. "Vuoi la fama, giusto? Te la dovrai guadagnare. Tutti voi dovrete farlo."
La Tigre Bianca sorrise. "Siamo qui per questo."
Marq vide balenare i dardi magici e si preparò allo scontro.

Prossimo Capitolo Martedì 15 Gennaio

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Capitolo 235
*** Prigioniera ***


Prigioniera

 
Sono stata una stupida, si disse Joyce. Stupida e incauta. Stupida e avventata. Ma soprattutto stupida. Stupida. Stupida.
La cella era piccola e vuota, fatta eccezione per una brada e un secchio. Le pareti di pietra sembravano solide e la porta di metallo pure.
Sedette sulla branda, la testa china e le mani premute sulle tempie. Sentiva ancora nei muscoli il dolore della sferza di Heva.
Aveva già provato quel dolore.
Era stato l'alfar Galadiel a farglielo provare, il giorno in cui li aveva trovati nascosti nella grotta.
Aveva giurato di non farsi più sorprendere da quel potere, ma non aveva mantenuto la promessa.
Heva non solo l'aveva colpita, ma l'aveva fatto con una forza e una velocità superiori a Galadiel.
Maledetta donna, pensò con rabbia. Ma che vuole da me? Che le ho fatto di male? Volevo fare la cosa giusta.
Non appena di era ripresa, il suo pensiero era andato al compendio che aveva nella sua borsa. Se lo avessero trovato non sapeva immaginare le conseguenze.
La borsa era nella cella con lei, gettata in un angolo. Qualcuno vi aveva rovistato dentro e quando si era accorto che conteneva solo dei vecchi libri, aveva perso ogni interesse.
In compenso la sacca con le monete era scomparsa.
Poco male, si era detta.
Qualcuno si avvicinò alla porta. Non c'era lo spioncino e la voce arrivò attutita dal metallo spesso diversi palmi.
"Ti sei ripresa abbastanza?" le domandò una voce femminile.
"Da quanto sono qui?"
"Non ti ho colpita forte. Nemmeno sei svenuta, il che vuol dire che hai una buona resistenza. Sei qui da qualche ora."
Joyce scattò in piedi. "Chi sei? E perché mi hai attaccata?"
"Vedo che stai meglio. Sei pronta a rispondere a qualche domanda?"
"No" fece Joyce.
"Bene. Ripasserò più tardi."
"Aspetta" fece Joyce.
L'altra non rispose.
"Che volete da me? Non ho fatto niente."
Silenzio.
Stava per tornare a sedersi, quando udì di nuovo la stessa voce. "Se ci aiuti, ti farò uscire. Ti farò riavere anche le tue monete, se ti dimostrerai davvero utile."
"Non voglio le monete."
"Strano. A tutti piace il denaro."
"Fammi uscire di qui e forse vi aiuterò" disse.
"Non funziona in questo modo, ragazzina. Tu prima ci aiuti e poi ti facciamo uscire. Forse."
"Chi mi assicura che lo farete?"
"Nessuno" rispose Heva. "Ma l'alternativa è restare lì dentro per molto, molto tempo."
La mente di Joyce era in tumulto, pensò e scarto diversi piani prima di dire: "Che cosa volete che faccia?"
"Devi solo scrivere una lettera. Non una lunga, solo poche righe."
"Non so scrivere" disse Joyce.
"Allora dovrai solo firmarla."
"Non so farlo."
"Bugiarda" disse Heva. "C'è qui Brun che mi sta dicendo il contrario."
"Brun?" Era lo stregone che era insieme a Heva.
"Devi sapere che lui è molto bravo a capire quando una persona mente. Com'è che funziona, Brun? Vedi le parole, no? Se sono bianche, stai dicendo la verità. Se invece sono nere, stai mentendo. E le tue sembrano molto, molto nere." Ridacchiò.
Che razza di potere era quello? Pensò Joyce. Non ne aveva mai sentito parlare.
"Allora, che vuoi fare?" chiese Heva.
"Cosa volete che scriva?"
"Poche righe, te l'assicuro" disse la donna.
"Devo pensarci."
"Come vuoi. Tornerò domani."
Joyce tornò a sedersi sulla branda. Le ore trascorsero lente. La cella non aveva finestre ed era buia. Evocò un globo luminoso e passò il tempo leggendo e cercando di tradurre un passo del compendio, ma senza riuscire a concentrarsi.
Si aspettava da un momento all'altro che le portassero da bere e mangiare, ma non accadde.
Quando Heva tornò le sembrò che fossero passati dieci giorni e non poche ore.
"Come ti è sembrata la tua prima notte in cella?"
Non ne aveva idea. Lì dentro il giorno e la notte si assomigliavano. Aveva dormito un po' ma si era svegliata diverse volte.
"Ti senti confusa, vero?" fece Heva divertita. "E vedrai come ti sentirai tra un paio di giorni, senza bere e mangiare e al buio."
"So evocare il globo luminoso" disse Joyce.
"Tra un paio di giorni non ne avrai più la forza."
"Allora userò una palla di fuoco per sfondare la porta e scappare" la minacciò Joyce, mentendo. Non sapeva ancora lanciare quell'incantesimo.
"Provaci pure, se vuoi morire. La cella è troppo stretta e la palla di fuoco ti ucciderebbe all'istante. E non riusciresti né a sfondare la porta né a far crollare le mura. Sono di roccia molto spessa. E non pensare di poter usare un richiamo. Non funzionerebbe."
"E se usassi un portale per andarmene?"
"L'avresti già fatto" disse Heva. "Ma quest'ala della prigione è stata costruita lontano da qualsiasi portale noto. I malinor non sono degli stupidi. Secoli fa costruirono questa prigione per rinchiudervi i loro nemici e fare in modo che non potessero più uscirne se non morti o piegati alla loro volontà. Ed è questo quello che succederà a te."
Joyce mormorò la formula della forza straordinaria e sferrò un pugno alla porta. Il metallo non si piegò nemmeno. Diede altri due pugni e un calcio prima di arrendersi.
"Hai finito?" chiese Heva. "Sfogati pure, se ti fa sentire meglio, esaurirai prima le tue forze."
Joyce tempestò la porta con i dardi magici, ma senza scalfire il metallo. Poi evocò il raggio magico e colpì le mura. Riuscì a staccare qualche scheggia dalle pietre, ma nient'altro.
Solo allora, alla luce tenue del globo luminoso, vide le numerose cicatrici sulle pietre di granito.
In quanti avevano cercato di liberarsi in quel modo prima di lei? Quanti erano rimasti lì dentro a morire un poco alla volta?
Si accasciò sulla branda, esausta. Cominciava a sentire i morsi della fame e della sete, ma cercò di non pensarci.
Doveva resistere. Non poteva cedere al ricatto di Heva.
La donna tornò ore dopo, sorprendendola tra il sonno e la veglia.
"Ti sei decisa?" le chiese. "Vuoi collaborare o morire lì dentro?"
"No" ringhiò Joyce.
"Fai provare me" disse una voce maschile. Non era quella di Brun, profonda e calda. Questa era squillante e con una punta di supponenza.
"Come vuoi."
"Ammiro la tua resistenza" disse la voce del nuovo arrivato.
"Chi sei?" domandò Joyce.
"Il mio nome non ha importanza. Posso dirti che sei qui perché io l'ho voluto. E per un incredibile colpo di fortuna. O di sfortuna, nel tuo caso."
"Che vuoi da me?"
"Devi scrivere una lettera. O, in alternativa, darmi un'occasione per mettere in trappola Vyncent di Londolin, il principe senza corona."
"Mai" gridò Joyce. "Non lo farò."
"Perché?" domandò la voce.
Joyce tacque.
"Tieni a lui più che alla tua stessa vita?"
Non rispondere, si disse. Non rispondere.
"Dal tuo silenzio, arguisco di sì" disse la voce. "Lo sai che il principe senza corona è già promesso sposo a un'altra, vero?"
Certo che lo so, avrebbe voluto dirgli. Quell'altra sono io.
"Anche se..."
Anche se cosa?"
"Anche se la donna a cui è promesso potrebbe essere morta."
Invece sono ancora qui, pensò trionfante.
"È per questo che pensi di avere qualche speranza con lui? Pensi di poterlo conquistare ora che la sua promessa sposa è nelle mani di Malag? Se è così mi spiace deluderti, ma non lo avrai."
Di che cosa parla?
"Vyncent di Londolin si è già promesso a un'altra donna."
"Chi?" chiese Joyce non riuscendo a resistere oltre.
La voce tacque.
"Dimmelo" gridò Joyce all'indirizzo della porta di ferro.
"Non sai proprio niente di quello che è successo a Orfar?" chiese la voce.
"Ho sentito delle voci..."
"Ci sono cose che il popolo ignora, ma io ho visto con i miei occhi che cosa è successo."
"Cosa? Dimmelo."
"Vyncent e la Strega Dorata" disse la voce. "Che meravigliosa coppia. Davvero splendida."
"No" esclamò Joyce. "Stai mentendo. Lui ama la sua promessa sposa."
"Nemmeno è andato a cercarla" disse la voce. "Che amore può provare per lei?"
Joyce fece per rispondere, ma ci rinunciò.
"Davvero credi di poter competere con la strega suprema? Rispetto a Bryce di Valonde, tu non sei niente."
"Ti sbagli" disse Joyce.
"Vyncent ha fatto la sua scelta, rassegnati. Non vale la pena perdere la vita per lui, qualunque sia il motivo che ti spinge a farlo."
"Lui mi ama" disse Joyce.
La voce ridacchiò. "Vyncent? Credi che ti ami? Lui ha già la principessa di Valonde per sé. Non ha certo bisogno di una strega sconosciuta per consolarsi della sua perdita. Ci penserà Bryce a farlo. A meno che..."
"A meno che cosa?"
"A meno che tu non ci aiuti. Scrivi quella lettera."
"No" disse Joyce. "Non lo farò."
La voce sospirò. "Vorrà dire che agiremo in un altro modo. Hai detto che lui ti ma, vero? Vedremo se è così."
"Che vuoi fare?" domandò Heva.
Joyce non sentì la risposta. I due dovevano essersi già allontanati. Invece di scagliarsi contro la porta di metallo, stavolta si gettò sulla branda, la testa nascosta tra le braccia e le gambe raccolte contro il petto.
Singhiozzò per ore, lacerata dal pensiero di Vyncent e Bryce insieme mentre la credevano morta o dispersa chissà dove.
Non è venuto a cercarmi, si disse. Non è venuto. Non merita la mia lealtà. Dovrei dire a Heva che voglio scrivere quella lettera. Se lo meriterebbe per quello che mi ha fatto. E anche Bryce. Anche lei deve essere punita. È stata lei, non c'è alcun dubbio. È dal primo giorno, alla cerimonia per la sua investitura, che cerca di portarmi via Vyncent. Ci ha provato dandomi in sposa a Tharry di Taloras. Me l'ha anche confessato! E ora è convinta di poterlo avere tutta per sé perché mi crede morta. Non le darò questa soddisfazione. Non le permetterò di averla di nuovo vinta.
Andò alla porta e batté i pugni con forza. "Heva. Brun" gridò. "Mi sentite? C'è qualcuno? Ci ho ripensato. Voglio scrivere quella lettera, mi sentite? Voglio scriverla adesso."
Ci fu uno scatto nella serratura.
Joyce fece un balzo all'indietro, spaventata.
La porta si aprì.

Prossimo Capitolo Mercoledì 16 Gennaio

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Capitolo 236
*** L'agguato ***


L'agguato

 
Vyncent seguì il valletto fuori dal castello e poi lungo il sentiero che portava verso il confine del parco.
Nella mano stringeva ancora il biglietto che gli aveva dato.
Sibyl, pensò. Che ci fa qui a Malinor?
Non la vedeva dalla loro avventura con il Varthag. Avevano ucciso quel mostro con molta fatica prima che attaccasse la città.
Mirka, il necromante che aveva costretto sua sorella Deliza a resuscitare il mostro, era scomparso. Nella piana avevano scoperto sei corpi, ma non il suo. E nemmeno quello delle due streghe che lo accompagnavano.
Non erano stati divorati dal Varthag.
Gli eruditi dell'accademia di Valonde avevano insistito per sezionare la creatura e re Andew gliel'aveva concesso con una certa riluttanza.
Nello stomaco del mostro non vi erano i corpo di Mirka e delle due streghe.
Dopo quell'episodio Sibyl aveva annunciato a Oren di voler tornare sul continente vecchio e da quel momento era sparita dalle loro vite.
 E ora riappariva all'improvviso e con un misterioso messaggio per lui.
Perché non è venuta da me? Si chiese. Forse ha paura che la stiano spiando? O che stiano spiando me? Forse ha delle informazioni da darmi. Forse, volessero gli Dei, sa dove si trova Joyce?
Immerso in questi pensieri seguì il valletto fuori dal parco e per le strade di Malinor. Il ragazzo si muoveva veloce e senza esitazioni, una svolta dopo l'altra, una traversa dopo l'altra.
Si infilò in un vicolo e Vyncent accelerò il passo temendo di perderlo, ma appena girato l'angolo lo vide imboccare un'altra strada che procedeva perpendicolare alla loro.
Sta accelerando il passo? Pensò. Forse si è accorto che ci seguono o sta cercando di distanziarmi?
Accelerò il passo a sua volta per raggiungerlo. Dal punto in cui si trovava vedeva solo la schiena del ragazzo.
La strada era deserta e stretta, i palazzi erano addossati l'uno all'altro e formavano un intrico dal quale sarebbe stato difficile uscire senza una guida o molto tempo a disposizione.
Il valletto si voltò e un attimo dopo, con un movimento rapido, si gettò dentro il portone di un palazzo.
Vyncent fece per seguirlo, ma il portone si chiuse con un tonfo metallico. Sorpreso, restò imbambolato di fronte all'entrata.
E adesso?
Si chinò per esaminare il portone alla ricerca di un punto dove poter fare pressione per aprirlo e fu quello a salvarlo.
Qualcosa ronzò sopra la sua testa e si infranse contro il metallo del portone.
D'istinto si gettò di lato.
Altri due dardi gli sfiorarono la gamba destra mentre rotolava sul selciato e cercava di capire da dove fossero arrivati.
Con la coda dell'occhio colse un movimento alla fine della strada. Un'ombra sparì dietro a un angolo.
Vyncent balzò in piedi e corse nella stessa direzione, lo scudo e un dardo magico già pronti. Appena girato l'angolo quattro dardi esplosero sopra la sua testa e si infransero contro lo scudo.
Vyncent li parò senza difficoltà, cercando di capire da dove venissero.
La strada sembrava vuota eppure da qualche parte doveva trovarsi il suo assalitore. Gettò una rapida occhiata alle finestre, ma erano tutte chiuse. I palazzi erano alti due o tre livelli ed erano di pietre e mattoni.
Vyncent attese per qualche istante, poi avanzò verso il fondo della strada.
"Chi sei?" domandò a voce alta.
Un dardo esplose ai suoi piedi facendogli fare un balzo all'indietro.
Era apparso come dal nulla.
Non è normale, si disse. Oppure è molto abile nel nascondersi.
Non era a suo agio contro un avversario che usava l'invisibilità, ma sapeva come contrastarla. Si concentrò, cercando di intercettare ogni minimo rumore e vibrazione dell'aria.
Dalla città arrivavano rumori attutiti, appena udibili da quella distanza.
Una finestra scricchiolò.
In lontananza udì il pianto di un neonato.
La risata di una donna.
Un uomo si stava lamentando di qualcosa.
Qualcuno batté i piedi sul pavimento di legno.
Il fuoco che scoppiettava nel forno di un panettiere.
Una porta si aprì e una ragazza di dodici o tredici anni si gettò in strada di corsa, la gonna che frusciava nell'aria.
Fu allora che Vyncent vide l'aria incresparsi dietro la ragazza.
Si gettò in avanti.
La ragazza gli rivolse un'occhiata sorpresa.
Vyncent voleva gridarle di togliersi di lì o di gettarsi a terra, ma non c'era tempo per parlare o pensare ad altro.
Annullò il dardo ed evocò la corda magica. Con un movimento fluido la lanciò verso la ragazza. La corda si avvolse attorno alla sua vita e con uno strattone deciso la spostò verso la parete di fronte a lei.
I due dardi le sfiorarono il fianco e proseguirono la loro corsa verso Vyncent. Lui alzò lo scudo e li deviò, mentre con l'altra mano scioglieva la ragazza dalla corda magica.
Altri due dardi volarono verso di lui dal fondo della strada, ma stavolta non li assorbì con lo scudo.
Ogni volta che lo faceva la sua velocità diminuiva e lui aveva meno tempo per agire. Invece scartò di lato un istante prima di essere colpito e si gettò in avanti dopo aver evocato i dardi.
"Pazzo" gridò una voce che sembrava provenire dal nulla.
Vyncent lanciò i dardi in quella direzione e un attimo dopo apparve una figura.
L'uomo indossava un mantello nero e oro. Con una mano aveva evocato lo scudo magico per assorbire i dardi lanciati da Vyncent.
"Che cosa vuoi? Sei del circolo di Malinor?" gli chiese Vyncent tenendolo sotto tiro con i dardi.
L'uomo strinse i denti. "Sono qui per ucciderti, principe senza corona."
"Chi ti manda?"
"Nessuno. L'ho deciso io."
"Non è vero" fece Vyncent. "Mi hai attirato in trappola con quel finto messaggio."
"Non è finto" disse l'uomo. "La ragazza che cerchi è nelle nostre mani."
"Provalo."
"Se mi segui lo farò" rispose.
Con un gesto agile si voltò e sparì nell'aria.
Vyncent si rivolse alla ragazza. "Torna a casa e non uscire fino a domani."
Lei annuì terrorizzata.
Vyncent si lanciò all'inseguimento dell'uomo.
Quando era certo di averlo perso, lui riapparve a un incrocio. "Da questa parte, principe senza corona."
È una trappola, si disse Vyncent. Ma se avesse detto la verità? Pochi sapevano di Sibyl e poteva non essere un caso che lei si trovasse in città e che fosse in pericolo.
Non posso lasciarla nelle mani di questa gente, pensò. Anche se è una trappola.
L'assalitore si muoveva agile tra le viuzze e i vicoli del quartiere, ma non abbastanza da distanziarlo, anche se manteneva un certo vantaggio.
Lo fa per non darmi il tempo di mirare e colpirlo, pensò Vyncent. Vuole che lo segua. È decisamente una trappola.
Allontanò quel pensiero.
Ci penserò dopo a come uscirne, si disse. Ora devo scoprire se Sibyl è davvero nelle loro mani. Dopo il loro primo incontro aveva ripensato a lei e alla sua scomparsa.
Aveva letto la tristezza nello sguardo di Oren le poche volte che lo aveva incontrato. Doveva davvero tenere parecchio a quella ragazza.
Se le facessero del male per colpa mia, pensò, non potrei perdonarmelo. È chiaro che vogliono usare lei per colpire me.
L'assalitore si tuffò in un portone aperto e scomparve. Vyncent accelerò il passo, lo scudo sempre pronto e un dardo nell'altra mano.
Si affacciò davanti al portone, ma non giunse alcun dardo dall'altra parte. Facendosi coraggio gettò una rapida occhiata.
Il palazzo era fatiscente. A destra e sinistra vi erano due aperture rettangolari che una volta dovevano essere state delle porte. Erano entrambe sbarrate da pesanti assi di legno.
Sulla parete di fronte all'entrata si apriva un arco alto tre metri. Vide l'assalitore fermo sul primo gradino, come in attesa.
"Se non ti sbrighi lei morirà" disse.
"Aspetta" fece Vyncent abbassando il dardo. "Non ti attaccherò. Hai la mia parola."
L'uomo sembrò tentennare. "Se il tuo è un trucco, sappi che stai sprecando tempo prezioso. A quest'ora la tua amica potrebbe essere già morta."
"Chi ti dice che sia mia amica?" Era un tentativo patetico, ma forse valeva la pena provarci.
L'uomo scrollò le spalle. "Se non lo fosse, non ti saresti precipitato qui per liberarla."
"Voglio solo scoprire chi c'è dietro tutto questo."
"Te l'ho già detto. Sono solo io."
"Stai mentendo."
L'uomo gli voltò le spalle. "Pensala come vuoi. La tua amica è qui sotto. Segui il tunnel dopo le scale."
Un attimo dopo scomparve.
Vyncent vide l'aria incresparsi dove il suo assalitore passava usando l'invisibilità. Con un gesto agile si infilò in una porticina nascosta dietro una colonna spezzata in due.
Doveva scegliere se seguire l'uomo o andare da Sibyl.
A che cosa sto pensando? Si chiese.
Si diresse verso l'arco senza esitazione.
Procedette a tentoni, un gradino alla volta. Scartò subito l'idea di evocare un globo luminoso. In quel buio avrebbe alterato la sua vista e sarebbe stato un bersaglio troppo facile per un altro assalitore nascosto tra le ombre.
Alzò lo scudo davanti a sé, mentre ogni tanto si voltava indietro per sorprendere qualcuno che lo stesse seguendo.
Passò sotto una grata di metallo di cui vide solo gli spuntoni metallici e procedette nel buio. Dopo le scale il corridoio procedeva dritto.
Lungo le pareti di pietra si aprivano a intervalli regolari delle porte. Alla prima gettò un'occhiata all'interno.
Nella penombra colse la sagoma di un giaciglio e pochi oggetti sparsi per terra. Lo squittio di un topo lo fece trasalire, ma dominò in fretta la paura.
È una cella, pensò. Deve essere una prigione usata dai malinor.
Prigioni segrete esistevano ovunque, sui due continenti. Era certo che anche Valonde ne avesse una, anche se nessuno gliene aveva mai parlato.
A Londolin era quasi certo che non ce ne fossero. La capitale era piccola rispetto a Valonde e minuscola in confronto a Malinor.
Il più piccolo dei quartieri di quella gigantesca città avrebbe potuto accogliere la capitale del suo regno.
Ronnet e Bardhian avevano ragione a esserne fieri. I loro antenati avevano edificato una vera e propria meraviglia.
Eppure la grandezza non era tutto.
Scosse la testa.
Non distrarti proprio ora, si disse. Hai una vita da salvare. Due, contando anche la tua.
In lontananza udì un tonfo sordo e si fermò, teso all'ascolto. Ci furono altri tonfi attutiti e l'eco di quello che gli sembrò una voce.
Qualcuno sta gridando? Si chiese.
Affrettò il passo per avvicinarsi alla fonte del rumore.
I tonfi aumentarono d'intensità mano a mano che si avvicinava finché non vide l'unica cella chiusa da una pesante porta di ferro.
"... ripensato... lettera... adesso..." furono le parole che riuscì a cogliere.
Poggiò la mano sul chiavistello di ferro che bloccava la porta e diede uno strattone deciso. Un attimo dopo la porta si aprì verso l'esterno.

Prossimo Capitolo Gioved 17 Gennaio

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Capitolo 237
*** Strega selvaggia ***


Strega selvaggia

 
"Io la scriverò" stava gridando Joyce. "Io la..."
Si fermò, il pugno ancora alzato nell'atto di voler colpire la porta di ferro. Nel buio, vide una figura stagliarsi sulla soglia.
Gli occhi faticarono a metterla a fuoco, ma quando lo fece sgranò gli occhi per la sorpresa.
Vyncent, lo sguardo accigliato, la fissava dall'altra parte. Vide lo scudo magico aleggiare al suo fianco. Per qualche motivo l'aveva evocato.
"Vyncent?" fece Joyce, le lacrime agli occhi.
Lui corrugò la fronte. "Sibyl? Sei proprio tu?"
Joyce si lanciò in avanti e si aggrappò al lui con entrambe le braccia, cingendolo dietro al collo.
"Vyncent" disse tra i singhiozzi. "Sei venuto a salvarmi."
Lui la cinse con delicatezza, senza allontanarla. Lei lo strinse con forza, come se avesse paura che fosse solo un'illusione e dovesse sparire da un momento all'altro.
Solo dopo un minuto, quando lei ebbe sfogato tra le lacrime la sua frustrazione, lui l'allontanò con delicatezza.
"Mi spieghi che cosa ci fai qui?" le chiese.
Buona domanda, pensò Joyce. Dopo l'attimo di confusione che aveva provato, la sua mente stava riprendendo a lavorare con la solita velocità.
Non sa che sono io, si disse. Mi crede Sibyl e deve continuare a farlo. Perciò fai Sibyl.
"È una lunga storia" disse. "Ma ora non ho tempo per raccontartela. Vogliono attirarti in una trappola con la scusa di salvarmi."
"Lo so" rispose Vyncent.
Questo sì che è interessante, si disse Joyce.
"Lo sai?"
Vyncent annuì deciso.
"Sapevi che era una trappola?"
"Certo."
"E sei venuto lo stesso a salvarmi?"
"Chiunque avrebbe fatto lo stesso."
No, pensò Joyce. Non chiunque. Perché non hai fatto lo stesso con Joyce? Perché te ne stai qui a Malinor mentre lei potrebbe essere nelle mani di Malag o chissà dove? Perché...
"Perché ti hanno rinchiusa qui?" chiese lui. "Che cosa volevano da te?"
"Volevano che scrivessi una lettera per metterti in trappola" disse Joyce. "Ma io non l'ho fatto. Dico sul serio."
"Ti credo."
"Allora come mai sei qui?"
"Un valletto mi ha portato un messaggio dicendomi che eri stato tu a darglielo."
"Ma io non ho scritto niente" disse Joyce disperata.
Forse l'ho fatto e l'ho dimenticato? Pensò. Forse nella rabbia ho finito per cedere e...
"Credo di aver capito come sono andate veramente le cose" disse Vyncent.
Non sembrava arrabbiato, ma divertito.
"Il messaggio che mi hanno inviato era vuoto" proseguì. "Ma erano sicuri che io avrei indagato lo stesso. In fondo pochi sapevano che noi due ci conosciamo."
Joyce arrossì. "È stata colpa mia" disse accigliata. "Me lo sono lasciata sfuggire quando ho cercato di avere un'udienza con te."
"Se volevi un'udienza potevi chiederla" rispose lui.
"Era quello che volevo fare, ma so che per queste cose c'è una lista d'attesa infinita, così ho cercato di guadagnare tempo."
"Le cose è meglio farle bene che in fretta" disse Vyncent divertito.
"Quello che dovevo dirti non poteva attendere" disse lei.
Vyncent si fece serio. "È così importante?"
Joyce annuì decisa.
"Riguarda per caso Joyce?"
Finalmente pensi anche a lei, si disse. "No. Forse. Non lo so. Ma so che riguarda questa città e voi. C'è qualcosa che sta..."
Un rumore metallico li fece trasalire entrambi.
"Me lo dirai dopo" disse Vyncent spingendola verso il corridoio. "Ora usciamo di qui."
Joyce lo seguì docile. Era bello stare di nuovo con Vyncent da sola. Era passato così tanto tempo che spesso aveva temuto di aver dimenticato il suo viso e invece l'aveva riconosciuto subito, anche al buio.
Per molti giorni l'aveva creduto morto nella battaglia di Valonde e, anche se ne aveva passate molte, non aveva dimenticato la sofferenza che aveva provato.
C'erano cose che doveva dirgli. Che doveva trovare il coraggio di fargli sapere. Era cambiata da Valonde. Non era più la principessa ingenua e sprovveduta di allora.
Adesso era una vera maga che poteva tener testa a stregoni che avevano molta più esperienza di lei.
Poi ricordò che quella era Sibyl e che mai e poi mai, per nessun motivo avrebbe potuto dire a Vyncent che lei era Joyce.
La sua Joyce.
Quel pensiero le provocò un brivido lungo la schiena.
Vyncent la trattenne per un braccio, lo sguardo preoccupato rivolto verso il fondo del corridoio.
Joyce guardò nella stessa direzione e vide la pesante grata di ferro che chiudeva il passaggio.
"Questa non era qui quando sono passato per la prima volta" disse lui voltandosi.
Tornarono sul loro passi, superarono la cella e solo allora Joyce si ricordò che vi aveva lasciato dentro le sue cose.
"Faccio subito" disse entrando nella cella.
"Dove vai? Dobbiamo andare" fece Vyncent scandalizzato.
"Prendo solo una cosa. È importante." Si mise la borsa a tracolla e lo raggiunse.
"Qualunque cosa ci sia lì dentro non vale quanto la tua vita" disse lui con tono di rimprovero.
Joyce arrossì. "Lo so, ma dovevo prenderla."
Vyncent scosse la testa. "Possiamo andare ora?"
Joyce lo seguì.
Il corridoio proseguiva dritto fino a una svolta a forma di T.
Vyncent si sporse con prudenza oltre l'angolo, prima guardando a destra e poi  sinistra. "Sembra sicuro" disse evocando lo scudo e i dardi magici. "Ho detto che sembra" aggiunse.
Joyce evocò il suo scudo. Anche se si sentiva stanca, la sola vicinanza di Vyncent le aveva donato forze supplementari. Si sentiva bene e in grado di fare qualsiasi cosa.
Vyncent la guardò con disappunto. "Che cos'è quello?"
"Cosa?" fece lei stupita.
"Quella cosa che ti avvolge completamente."
"È il mio scudo."
"E lo usi in questo modo?"
Joyce arrossì. "Pensavo si facesse così" si giustificò.
"Così fanno i bambini. Chi ti ha insegnato?"
"Nessuno" disse Joyce imbarazzata. Non era abituata a sentirsi rimproverare da Vyncent.
Lui scosse la testa. "Nessuno, dici? Non hai un circolo, una guida, qualcuno che si sia occupato del tuo addestramento?"
"È una storia complicata" si limitò a dire senza sapere come uscirne. Sperò che quello bastasse a calmare Vyncent e darle il tempo di inventare una scusa credibile.
"Ora capisco tutto" disse Vyncent.
Joyce si sentì raggelare.
Ha capito qualcosa? Pensò. Come c'è riuscito? Dove mi sono tradita?
"Sei una strega selvaggia" disse Vyncent più divertito che arrabbiato. "Ne avevo sentito parlare ma non ne avevo mai vista una."
Non sai quanto ti sbagli, pensò Joyce.
Ma per il momento andava bene così ed era meglio non sfidare la buona sorte.
"Mi hai scoperta" disse cercando di fingersi rassegnata.
"Aspetta che ti veda Bryce. O Elvana" disse Vyncent. "Lei impazzirà, ne sono certo."
Elvana era l'amica scorbutica di Bryce. Non aveva alcuna voglia di rivederla, anche se sapeva che dove c'era sua sorella avrebbe trovato anche lei.
Il frastuono di qualcosa di metallico e pesante riverberò sulle pareti di roccia. Stavolta Vyncent corse in avanti e Joyce faticò a tenere il suo passo.
Lui si fermò di botto e quasi andò a sbattergli addosso.
Davanti a loro era stata calata una saracinesca di ferro.
Vyncent la esaminò passandovi sopra le dita come se stesse saggiando una stoffa preziosa.
"Puoi abbatterla?" chiese Joyce. Ricordava che Vyncent era abile nell'uso degli incantesimi di distruzione.
"Forse" disse lui. "Ma sembra solida e dovrei usare una palla di fuoco più potente del solito."
"Che problema c'è?"
Lui la guardò come se gli avesse appena detto di aver visto un cavallo alato.
"Ho detto qualcosa di sbagliato?"
Vyncent scosse la testa. "No. Considerato il fatto che sei una strega selvaggia, no."
Il termine selvaggia cominciava a non piacerle più tanto. "Vuoi dire che non puoi abbatterla."
"Posso provarci, ma non è detto che ci riesca" rispose lui. "E c'è un'altra questione più importante da considerare." Toccò una delle pareti. "Sembrano spesse e solide. Una palla di fuoco libera una forza straordinaria che deve essere incanalata e diretta lontano da chi lancia la magia. Se la lancio qui dentro, al chiuso e la porta non cede, quella forza si riverserà sui di noi."
"Non è una cosa buona, vero?"
"Sarebbe come lanciarci addosso una palla di fuoco. Non è molto piacevole."
"Possiamo usare lo scudo magico."
"Non è detto che riesca a proteggerci. Inoltre potrebbe crollarci addosso il corridoio. No." Scosse la testa. "Troppo rischioso."
Tornarono sui loro passi. Davanti al corridoio a T andarono nell'altra direzione. Anche da quella parte il corridoio procedeva dritto, senza scolte o curve.
"Ci stanno portando dove vogliono loro" disse Vyncent serio.
"Chi?"
"Quelli che ti hanno rapito. E che vogliono me morto. A proposito, hai udito i loro nomi per caso?"
"Una strega diceva di chiamarsi Hava" disse Joyce. "E uno stregone di nome Brun."
"Mai sentiti prima."
"Erano di guardia al palazzo di Malinor."
"Ci sono più di cento tra streghe e stregoni che montano la guardia al palazzo" spiegò Vyncent. "E si alternano ogni due o tre giorni, per quanto ne so. Non posso tenere a mente i loro nomi."
"Scusa" disse Joyce imbarazzata.
"Li hai studiati?"
"Prego?"
"I loro poteri. Quali sono? Hanno qualche abilità speciale?"
"Non lo so."
"Sforzati. Potrebbe essere importante, se dovessimo affrontali."
Joyce ci pensò su. "Hava è la più pericolosa, credo. Quando mi ha colpita mi ha paralizzata."
"È il potere del fulmine."
Joyce si accigliò.
"È molto raro. Solo uno stregone su cento ha questo potere. Non devi farti toccare da lei."
"È veloce."
"Allora colpiscila per prima. Se ti ha sconfitta una volta, ora penserà che sei più debole di lei e riuscirai a sorprenderla."
Ma io sono più debole di Hava, voleva urlargli Joyce. Ma era con Vyncent che stava parlando e tenne per se quel pensiero.
"E l'alto stregone?"
"Brun? Non sembra pericoloso."
"A volte gli stregoni fingono di essere innocui. Sicura che non abbia qualche potere strano o raro?"
"Non so spiegarlo bene" disse Joyce incerta. "Ma credo che sia capace di scoprire se stai dicendo la verità o stai mentendo."
"Non è un potere stregonesco" disse subito Vyncent. "Forse è un esotico. Devi stare molto attenta se lo affronti. Gli esotici sono imprevedibili e nascondono sempre qualche sorpresa spiacevole."
La volta del corridoio si sollevò all'improvviso e loro si ritrovarono in un ampio salone dalle pareti di roccia. Il soffitto si alzava per diverse decine di metri e Joyce provò la sensazione di essere un insetto minuscolo che si muoveva nella sua tana.
"Finalmente sei arrivato, principe senza corona" disse una voce davanti a loro.
Joyce vide tre figure prendere forma nell'oscurità e assumere i contorni di due uomini e una donna.
"Questa sarà la vostra tomba."

Prossimo Capitolo Venerdì 18 Gennaio

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Capitolo 238
*** Per il bene di Malinor ***


Per il bene di Malinor

 
Hava era al centro del terzetto. Alla sua sinistra Brun e alla destra un uomo che non aveva mai visto prima.
Tutti e tre indossavano un mantello nero e oro, simbolo del circolo di Malinor. Non erano leccapiedi di Malag, ma loro alleati.
E non sembravano amichevoli.
Vyncent alzò lo scudo magico. "Tu sei Hava?"
"Mi conosci?" chiese la donna.
"È la prima volta che ti vedo."
Lei rise. "Ma certo. Il grande Vyncent di Londolin non può certo abbassarsi al livello di una semplice strega."
"Se siete rimasti qui, vuol dire che Alion non vi considerava all'altezza di far parte del suo esercito."
L'uomo alla destra di Hava fece un passo avanti. "Hai una bella lingua per uno che sta per morire. Bada a quello che dici."
"Dico quello che vedo" rispose Vyncent. "Tre miserabili membri del circolo di Malinor, troppo deboli o troppo vigliacchi per andare in guerra, che rapiscono una ragazza e tendono un agguato a un loro alleato."
"Tu non sei un alleato" disse Hava. "Malinor non ne ha bisogno."
"Gusto" disse quella alla sua destra. "Malinor ha sempre badato a se stessa e ora siete arrivati voi dell'alleanza a farvi beffe di noi e prendervi la gloria che non meritate."
"Non ho sentito il tuo nome" fece Vyncent. "No, aspetta, non dirmelo. Non mi interessa."
"Io sono Balek" ringhiò lo stregone. "Hava, concedimi l'onore di ucciderlo."
"Scordatelo" disse la strega. "Il principe senza corona è mio."
"Vuoi lasciare a me la ragazzina?" fece Balek stupito. "Non vale niente."
Joyce fu tentata di protestare, ma Vyncent le fece segno di no.
"Se ne occuperà Brun" disse Hava. "Per lui è lo stesso, no?"
Brun le rivolse un'occhiata sofferente. "Non avevi detto che bisognava ucciderla."
"Ma dovrai farlo" rispose la donna.
"Io non so se sia giusto" disse lo stregone con aria affranta. "Lei non c'entra niente."
"Ne sei sicuro? È amica di quel Vyncent" disse Hava.
Più che amica, pensò Joyce.
"Ricordi la prima volta che sei arrivato al circolo?" proseguì Hava. "Ricordi quelli che ti prendevano in giro?"
"Sì" disse Brun.
"Vyncent è come loro. È venuto qui per prendersi gioco di tutti noi. Vuoi permetterglielo?"
"No, ma la ragazza..."
"Lei è sua amica, Brun. Ti sei già dimenticato di Tayfa e del suo amico Shaifa? Era Tayfa quello che ti tormentava, ma Shaifa lo aiutava tutte le volte che poteva. Lei è come Shaifa."
"Shaifa" disse Brun accigliandosi. "Ora è partito per la guerra."
"Quando tornerà, potrai dargli la lezione che si merita. Sarai uno dei salvatori di Malinor."
Brun annuì deciso.
Joyce si accorse che Vyncent fremeva.
"Vogliamo cominciare o devo stare qui a sentire le vostre chiacchiere?" disse con tono provocatorio.
Perché fa così? Si chiese Joyce. Li provoca per distrarli? Se è così posso dargli una mano.
"Sì, iniziamo" disse Joyce evocando lo scudo.
"E quello che cos'è?" fece Hava divertita.
Joyce arrossì.
"Cerca di usare le tue forze con parsimonia" le sussurrò Vyncent. "Io penso a quei due, tu occupati di Brun. Non sottovalutarlo anche se sembra il più debole."
Si lanciò in avanti senza darle il tempo di rispondere. Dalle sue mani proruppe un fascio di energia concentrato che spazzò il pavimento e raggiunse Hava e Balek.
I due balzarono all'indietro evitando d'un soffio di essere colpiti.
Vyncent evocò la corda magica che aveva usato la prima volta che si erano incontrati e l'agitò nell'aria come una frusta.
Balek incrociò le braccia sul petto, l'espressione concentrata. Accanto a lui, Hava estrasse due spade di metallo e le agitò nell'aria.
"Sai che cosa sono queste?" domandò.
"No" rispose Vyncent. "Ma non avrai il tempo di usarle." Lanciò una dozzina di dardi verso la strega.
Balek si frappose tra lei e i proiettili magici. Davanti a lui si formò uno scudo magico che li assorbì tutti.
Joyce li vide infrangersi e sparire in lievi increspature che percorsero lo scudo come onde su un laghetto.
Vyncent si arrestò.
Balek invece ghignò. "Il mio scudo fermerà tutti i tuoi attacchi" disse spavaldo.
Dietro di lui, Hava agitò le spade nell'aria.
Da quella distanza non colpirà mai Vyncent, a meno che non intenda lanciargliele.
Invece la strega le puntò verso il pavimento.
"Ora assaggerai il mio potere" disse la strega calandole nello stesso momento.
Qualcosa riverberò attorno alle lame e alle mani della strega. Come se fosse un fluido l'energia scaturita dalla strega si trasferì alle lame e poi al pavimento.
Da qui, come un serpente animato da volontà propria, l'energia si mosse veloce in direzione di Vyncent.
Una volta, in un giorno di pioggia, Joyce si era affacciata alla finestra e per caso aveva visto un fulmine cadere nel parco attorno al castello.
Il lampo e poi il rombo assordante li ricordava ancora, ma quello che liberò Hava fu peggio.
Il rombo fu così assordante da scuoterle le viscere e farle battere i denti. Anche a distanza di diversi passi sentì sulla sua pelle l'energia liberata dall'incantesimo, come se si fosse espansa nell'aria tutto intorno.
Il fulmine percorse il pavimento in direzione di Vyncent. Lui fece un balzo di lato evitando all'ultimo, ma non riuscì a evitare che uno dei suoi rami lo raggiungesse, colpendolo alla gamba.
Vyncent gridò per il dolore e la sorpresa, ma continuò a muoversi anche trascinandosi dietro la gamba.
"Il mio fulmine può paralizzarti un arto se ti colpisce anche solo di striscio" disse Hava. "Senti il dolore attraversarti il corpo, principe senza corona?"
Vyncent non le rispose, ma Joyce notò la smorfia di sofferenza sul suo viso.
"Tra poco ne avrai un'altra dose."
Joyce fece per correre verso Vyncent. In quel momento non desiderava altro che sostenerlo e aiutarlo in quel momento di difficoltà.
Cercò di muoversi, ma non ci riuscì.
Sentì una stretta all'addome. Qualcosa le aveva avvolto la vita, serrandola in una morsa dolorosa.
Abbassò gli occhi e vide la corda magica avvolta attorno al suo corpo. L'altro capo terminava in una delle mani di Brun.
Lui mosse il braccio e Joyce si sentì spingere nella stessa direzione e poi sollevare. Si alzò per un paio di metri e poi ricadde al suolo.
L'impatto le tolse il fiato e per un attimo le impedì di riflettere sull'intenso dolore che provò alla schiena.
Brun agitò di nuovo il braccio lei si sentì di nuovo spingere verso l'alto.
Se continua così mi ucciderà, pensò.
Evocò un dardo per ogni mano e li lanciò verso Brun.
Lo stregone li parò con lo scudo e continuò a sbatacchiarla in giro. Stavolta la scaraventò contro la parete opposta.
Un attimo prima Joyce evocò la resistenza prodigiosa e solo questo la salvò dal rompersi tutte le ossa nell'impatto.
Brun si stava già preparando a farla volteggiare di nuovo.
Joyce mormorò la formula della forza straordinaria e si aggrappò a una pietra sporgente. Facendo leva con le mani diede uno strattone deciso.
Brun venne sbilanciato in avanti e per un attimo perse la presa sulla corda magica.
"Vuoi volare?" gridò Joyce con voce affaticata. "Ora ti accontento subito."
Mormorò la formula della levitazione e, dopo aver puntato i piedi sul pavimento, spiccò un poderoso salto verso l'alto.
Ancora legato a lei con la corda magica, Brun venne sollevato e trascinato a sua volta verso l'alto.
La corda scomparve e Brun precipitò verso il basso. Joyce lo vide atterrare con la schiena e rimbalzare di lato.
Da quella posizione poteva vedere il campo di battaglia. Vyncent era circondato su due lati da Hava e Balek. Lampi di colore azzurro lampeggiavano attorno alla sua figura. Dove i fulmini colpivano il suo scudo emettevano uno scintillio azzurro che abbagliava per un istante.
Joyce distolse lo sguardo. Doveva tornare giù e aiutare Vyncent.
Invece qualcosa si avvolse attorno alle sue gambe e si sentì trascinare giù con violenza. Annaspò nel vuoto. Senza una appiglio sul quale far leva non poteva usare la forza straordinaria.
Dal basso Brun la stava tirando giù avvolgendo la corda magica attorno al suo braccio.
"Non ti arrendi mai tu?" gridò Joyce.
Brun, lo sguardo accigliato, continuò a tirarla giù.
Joyce annullò a levitazione. In un istante atterrò sul pavimento a pochi passi dallo stregone.
"Arrenditi" disse Brun.
"No" fece Joyce.
Lui si accigliò. "Ti sono superiore. Stai solo guadagnando tempo, ma non puoi evitare la sconfitta."
"Non perderò" disse Joyce.
Anche lui deve essere stanco, pensò. Quella corda magica doveva togliergli parecchie energie. Stava approfittando di quella pausa per riprendere fiato e prepararsi all'assalto finale.
Lei invece si sentiva esausta e al limite delle forze. Il digiuno e la sete non avevano affatto migliorato la sua situazione.
"Non ti voglio uccidere" disse Brun.
"Allora non farlo."
Lui sembrò esitare. "Hava... lei dice che deve essere fatto."
"Perché?"
"Peri il bene di Malinor." Quelle parole sembrarono scuoterlo. La corda magica serrò la sua stretta sulle gambe di Joyce e lei avvertì un dolore acuto.
Strinse i denti per non gridare.
Devo liberarmi, si disse. Prima che mi colpisca. O mi spezzi le gambe.
Brun però non la stava finendo, anche se era alla sua portata. La sua corda risalì lungo il corpo di Joyce, serrandole il bacino e il ventre.
Non riesce a usare altri incantesimi mentre mi tiene legata con la corda, si disse Joyce. Deve essere questo il suo limite.
Smise di lottare per liberarsi ed evocò i dardi magici.
La morsa della corda aumentò e Joyce temette che le sue ossa cedessero sotto quella tremenda pressione.
Puntò i dardi verso Brun. "Sei senza scudo. Ti ucciderò se non mi lasci andare."
"Morirò felice per aver compiuto il mio dovere" rispose lo stregone.
Idiota, pensò Joyce.
Gli puntò contro i dardi. Da quella distanza, anche se la sua mira era pessima, non lo avrebbe mancato.
La stretta di Brun si fece più intensa. Joyce sentì il fiato mancarle, la corda che si stringeva sulle costole e cominciava a premere.

Note:
Ho saltato un capitolo, ma lo recuperiamo, non temete :)

Prossimo Capitolo Martedì 22 Gennaio

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Capitolo 239
*** Troppo debole ***


Troppo debole

 
Joyce abbassò le mani. "Non ne vale la pena, stupido. Non ti conosco nemmeno."
Lo stregone la fissò incerto. La morsa della corda di Brun non si allentò ma nemmeno divenne più stretta.
Joyce annaspò senza fiato.
"Potevi uccidermi" disse Brun. "Perché non l'hai fatto? E non mentirmi o lo scoprirò."
Lei inalò una boccata d'aria, anche se le costole le facevano un male tremendo. "Uccidere è troppo facile" disse a fatica. "E tu volevi che mi arrendessi. Non sei come Hava."
"Hava mi ha aiutato" disse Brun. "Quando sono entrato nel circolo tutti mi odiavano per il mio potere."
"Perché riesci a capire se uno sta mentendo o dice la verità?"
Brun annuì.
"È un potere meraviglioso" disse Joyce. "Dico sul serio, puoi vederlo da solo. Vorrei averlo io."
"È una maledizione" disse Brun. "Tu non hai idea di cosa voglia dire sapere la verità. Sempre. Nessuno ti può mentire e sai sempre cosa pensano gli altri di te. Sempre."
"E non è una bella cosa?"
"Non se ti considerano strano. O sgradevole."
"Tu non lo sembri."
Brun si accigliò. "Quando si diffuse la notizia che avevo questo potere, i miei confratelli iniziarono a isolarmi. Nessuno voleva avere a che fare con me. Quando mi vedevano mi evitavano. Persino a pranzo nessuno si sedeva accanto a me e se provavo a sedermi io a qualche tavolo, andavano via tutti." Scosse la testa. "Ho passato intere lune senza mai parlare con nessuno, nemmeno con la mia guida."
Joyce sentì la morsa della corda farsi meno pesante. "E poi che cosa è successo?"
"Quando hanno capito che non sarei andato via, hanno iniziato a picchiarmi. Mi aggredivano quando non me lo aspettavo e non sono mai riuscito a capire chi fosse realmente. Agivano col buio, senza rivelare la lodo identità. Sapevano bene che se avessi posto loro le domande giuste avrei capito se stavano mentendo o meno."
"Mi spiace" disse Joyce. "So cosa vuol dire essere odiati per quello che si è."
"Non stai mentendo" disse Brun stupito.
"Come fai a capirlo?"
"Le parole sono colorate" rispose.
Joyce si accigliò.
Lui annuì deciso. "È così. Quando qualcuno parla, vedo dei colori. Sono come dei lampi isolati. All'inizio non capivo cosa fossero, ma poi con il passare del tempo ho imparato a tradurre quei colori. Non so spiegartelo in altro modo. Quando un colore è chiaro, allora quella persona sta dicendo la verità. Se è scuro, è segno che sta mentendo."
"Interessante" disse Joyce. "Hai questo potere dalla nascita?"
"Che io ricordi, sì. L'ho sempre avuto."
"Perché non hai lasciato il circolo?" chiese Joyce.
"Hava" disse Brun. "Lei era l'unica a rivolgermi la parola. Se gli altri mi prendevano di mira, lei mi difendeva. È grazie a lei se non sono fuggito diventando uno stregone rinnegato."
"È per questo che vuoi uccidermi?"
"Non ti voglio uccidere" disse Brun. "Se fosse per me non ti avrei nemmeno rapita. È stata un'ida di Hava."
"Lei vuole uccidere Vyncent."
Brun distolse lo sguardo.
"Nemmeno lui ti ha fatto niente" disse Joyce. "E di sicuro non ha fatto niente contro Malinor e il circolo."
"Ma Hava dice..."
"Forse lei si sbaglia. O sta mentendo."
"No" disse Brun. "Le sue parole sono chiare."
"Allora è davvero convinta di fare la cosa giusta" disse Joyce ragionando in fretta. "Ma non è detto che non si sbagli."
"Ma se sta dicendo la verità..."
"Perché non glielo chiedi?" disse Joyce.
La corda di Brun si allentò e poi scomparve.
Joyce si concesse qualche istante per riprendere fiato. Aveva ancora i dardi evocati. In quel momento sarebbe stato facile colpire Brun e metterlo fuori gioco.
Lui le rivolse un'occhiata speranzosa.
Joyce annullò i dardi. "Andiamo a parlare con Hava" disse.
Lei e Brun corsero verso il centro dell'arena, dove Vyncent era ancora circondato da Hava e Balek. I due sembrava stessero studiando la prossima mossa da fare.
Vyncent li stava tenendo a bada con lo scudo, parando gli assalti di Hava e quelli dello stregone. Joyce vide che aveva il viso stravolto per la fatica e la tensione, ma non sembrava spaventato. Il suo sguardo era pieno di determinazione, come gli eroi dei romanzi d'avventura.
Joyce non poté fare a meno di ammirarlo. Corse verso di lui, piazzandosi al suo fianco.
"Che ci fai qui? Che sta succedendo?" domandò lui.
"Penso di aver trovato un alleato" rispose lei.
Vyncent fece una smorfia. "Dovrà essere un alleato forte. Quei due non sono degli sprovveduti e mi stanno mettendo in difficoltà."
"Hava" disse Brun avanzando verso la strega.
Lei gli gettò un'occhiata veloce. "Che ci fai qui? E perché quella strega è ancora in piedi?"
"Ti ho detto che non l'avrei uccisa" disse Brun.
"E io ti ho detto di farlo."
"Perché? Non mi ha fatto niente."
Hava sospirò come se fosse affranta. "Sei proprio ingenuo, Brun. Non ci arrivi da solo? Lei è come gli altri."
Brun si accigliò.
"Quelli che ti tormentavano, ricordi? Quelli che ti odiavano per il potere che hai. Lei è come loro."
"Non è vero" gridò Joyce.
Hava le puntò contro una delle lame. "Taci. Brun, sei con me o no?"
Lo stregone esitò. "Lo sai che sono dalla tua parte, ma..."
"Non puoi esitare, Brun" disse Hava con tono perentorio. "È il momento di decidere da che parte stare. Ne abbiamo parlato a lungo, ricordi?"
Brun annuì.
"Una volta che avremo ucciso Vyncent, saremo degli eroi per il circolo" proseguì la strega. "Sarai rispettato e benvoluto da tutti."
"Ti chiameranno assassino" disse Joyce.
"Non starla a sentire" fece Hava.
Brun scosse la testa. "Forse è il caso di parlarne con i decani. Io credo che..."
"Tu non devi credere" disse Hava. "Tu hai un dono che ti permette di vedere la verità, Brun."
Lui sembrò esitare. "Io non so se è la cosa giusta da fare."
"Secondo te qual è la cosa giusta, allora?"
"Avvertire i superiori" disse Brun.
Balek rise. "Visto, Hava? Te lo dicevo che non potevamo fidarci di lui."
"Sta zitto."
"Invece no" rispose l''altro. "Sei tu che hai insistito per coinvolgerlo. Potevamo chiamare altri e invece hai voluto lui." Balek scosse la testa. "Hai solo perso tempo con quello lì."
"Ora taci" ringhiò Hava.
"Lo farò, ma prima voglio che quel mostro sappia come sono andate le cose."
"No" fece Hava.
"Diglielo, Hava" la sfidò Balek. "Digli tutto quello che hai fatto per lui. Digli di quando è entrato nel circolo e di quanto fosse debole."
Brun guardò Hava. "Che cosa sta dicendo?" chiese.
La strega sospirò e scosse la testa affranta. "Tu eri debole, Brun. Troppo debole per il circolo di Malinor. E in un certo senso lo sei ancora, nonostante tutti i miei sforzi. Eri così spaurito quando sei stato consacrato. Tutti scommettevano contro di te. Dicevano che la vita nel circolo ti avrebbe spezzato. Io invece pensavo di no. Avevi solo bisogno di essere guidato. Forgiato nel fuoco e nella sofferenza, come me e Balek. Fu allora che iniziai a organizzare le tue aggressioni."
Brun la guardò stupito. "Sei stata tu?"
Hava annuì. "Chi altri, se no?"
"Perché l'hai fatto? Ti rendi conto della sofferenza che ho provato?"
"Era quello che volevo. Quella sofferenza ti ha forgiato. Sei diventato più forte. Insensibile al dolore e alle umiliazioni, hai trovato dentro di te la forza per reagire."
"Volevo andare via" disse Brun con tono lamentoso. "Sarei potuto diventare un rinnegato."
"Ma sei rimasto" disse Hava. "E sei diventato un potente stregone. E dopo che avremo eliminato Vyncent e gli altri valondiani, sarai anche rispettato."
Brun scosse la testa. "Io non lo posso permettere" disse. Dalle sue mani emersero due corde magiche.
Hava lo guardò con compassione. "Temevo che lo avresti detto." Attorno alle sue lame l'energia sfrigolò minacciosa. Con un gesto veloe ne puntò una contro Brun.
Dalla punta della lama eruppe un fulmine di colore azzurro che attraversò la distanza che li separava e colpì in pieno lo stregone.
I fulmini avvolsero Brun per un istante. Lui gridò, forse per il dolore o forse per la sorpresa. Cadde in ginocchio ancora avvolto dai fulmini.
"Hava" gridò sofferente.
Lei continuò a colpirlo con il fulmine, il viso contratto in una smorfia di disprezzo. Brun si accasciò a terra, il corpo percorso da scosse anche dopo che Hava aveva smesso di colpirlo.
La strega tornò a rivolgersi a Vyncent e Joyce. "Che ne dite di riprendere il discorso da dove lo avevamo interrotto?"
Joyce guardò il corpo di Brun, ora immobile. Sottili volute di fumo grigio si sollevavano nell'aria.
"Lo hai ucciso?" chiese Joyce sconvolta. "Era tuo amico. Si fidava di te e lo hai ucciso?"
Hava scrollò le spalle. "Era un debole. Prima o poi sarebbe morto comunque. Il mio fulmine ha solo eseguito una sentenza già scritta, così come scriverà la vostra."
Sollevò entrambe le lame e le puntò verso di loro.
"Sibyl" le sussurrò Vyncent. "Evoca il tuo scudo. Ora."
Joyce ubbidì. Lo scudo magico li avvolse entrambi.
I fulmini di Hava li circondarono, cercando di farsi strada verso di loro. Il ricordo del corpo di Brun che si agitava anche dopo che aveva smesso di colpirlo le diede le forze necessarie per resistere a quel primo assalto.
Hava abbassò le spade. "Balek. Prosegui tu."
Lo stregone sorrise. "Sarò io a prendere la testa di Vyncent" disse puntando le mani verso di loro.
Il raggio magico colpì lo scudo e venne assorbito.
Joyce strinse i denti. Più energia sprecava per tenere attivo lo scudo, più si sentiva indebolire dallo sforzo.
"Non resisterò a lungo" disse a Vyncent.
Lui stava guardando verso l'alto. "Dammi solo qualche minuto."
"Non potresti aiutarmi?"
Vyncent scosse la testa. "Tieni lo scudo alto e lascia il resto a me."
Solo allora Joyce notò che un alone di luce si era formato tra i palmi delle sue mani. Da quella minuscola sfera proveniva un calore così intenso che dovette distogliere lo sguardo.
"Che cos'é?" gli chiese.
"È la nostra via d'uscita da questo luogo" rispose lui.
I fulmini di Hava si unirono al raggio magico di Balek. Joyce sentì la forza poderosa di quei colpi premere sullo scudo magico cercando di superare quell'esile barriera.
Un solo cedimento, una semplice esitazione e non avrebbero avuto scampo.
Almeno morirò con Vyncent, si disse. È più di quanto potessi sperare. Scommetto che Bryce vorrebbe essere al mio posto in questo momento, accanto al suo Vyncent e invece...
Era un pensiero sciocco e si vergognò che le fosse venuto in mente proprio in quel momento, ma non poteva impedirlo.
L'assalto allo scudo divenne più violento e lei sentì le forze mancarle. Dall'intensità del suo sguardo, Hava doveva aver raddoppiato i suoi sforzi. I suoi fulmini sembravano più intensi e potenti, tanto che il riverbero azzurro era accecante e non poteva guardarlo senza rimanere abbagliata.
E tuttavia, non le sfuggì l'ombra sinuosa che si mosse alle spalle della strega.
Lei sembrò non accorgersene, tanto era concentrata sul volere abbattere lo scudo che la separava dal suo obiettivo, ma non riuscì a nascondere lo stupore quando la corda magica si avvolse attorno a una delle lame e gliela strappò via con violenza.
Lei si voltò per un istante, incrociando lo sguardo di Brun.
Lo stregone si reggeva in piedi a fatica, chino su una sola gamba mentre l'altra sembrava inutilizzabile.
Disse qualcosa che da quella distanza Joyce non udì, ma che fece impallidire Hava.
Quella pausa nell'attacco le diede il tempo di recuperare le forze.
Brun si preparò a colpire di nuovo Hava, ma Balek deviò il raggio magico verso di lui e lo colpì al peto.
Brun volò via come una bambola di pezza e atterrò sulla schiena a pochi metri di distanza.
Hava riprese a lanciare il suo fulmine contro lo scudo di Joyce con più determinazione di prima.
"Vyncent" disse a denti stretti. "Non ce la faccio più."
Lui alzò le braccia verso l'alto. Qualcosa brillò sopra la sua testa. Joyce rivolse un'occhiata veloce e subito distolse lo sguardo.
Tra le mani di Vyncent ardeva un piccolo sole in miniatura. Un globo che sembrava fatto di energia liquida ruotava su se stesso, spargendo lingue di fuoco i ogni direzione.
Lo sguardo concentrato di Vyncent sembrava tenere a bada a stento quella energia.
"Usciamo di qui" mormorò prima che un lampo accecante li avvolgesse.

Prossimo Capitolo Mercoledì 23 Gennaio

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Capitolo 240
*** La prigione segreta ***


La prigione segreta

 
Il globo di fuoco si sollevò veloce, spargendo le sue lingue di fuoco tutto intorno. Liberato dalla sua prigione, il fuoco liquido cominciò a espandersi un istante dopo.
Vyncent gridò qualcosa che Joyce non udì. Sentì le sue mani trascinarla verso il basso, costringendola ad accucciarsi.
Joyce lottò per non perdere la concentrazione che teneva alto il suo scudo. Ma le cose stavano accadendo troppo in fretta e non ebbe il tempo per rifletterci sopra.
Vyncent la trascinò in basso e nello stesso istante un rombo assordante coprì tutti gli altri rumori.
Joyce guardò in alto e vide il soffitto ardere come se fosse fatto di fuoco. Il calore era così intenso da fondere le pietre e farle gocciolare in basso.
Nel momento dell'impatto, il globo di fuoco si espanse diventando dieci volte più grande. Lingue di fuoco danzarono nell'aria sferzandola in tutte le direzioni. Il calore fu così intenso che Joyce si sentì avvampare il viso e fu costretta a distogliere lo sguardo.
Un boato assordante accompagnò il rumore della roccia che si spaccava ed esplodeva lanciando schegge come proiettili in tutte le direzioni.
Joyce li sentì cadere accanto a lei e rimbalzare sul pavimento. Quando trovò il coraggio di guardare, vide che il pezzo più piccolo era grande quando la sua testa.
Uno solo di quei proiettili poteva ucciderla, eppure nessuno di essi l'aveva colpita.
Quando guardò Vyncent capì il perché.
Lui era ancora in piedi e torreggiava sopra di lei, il viso rivolto verso l'alto. Dal soffitto si staccò un masso enorme che precipitò verso di loro.
Joyce fece per gridargli qualcosa, ma lui sollevò le mani e lanciò i dardi verso l'enorme roccia che stava cadendo.
I dardi la raggiunsero e la spaccarono in pezzi più piccoli. Poi Vyncent con movimenti rapidi e precisi lanciò altri dardi riducendo in pezzi ancora più piccoli ciò che rimaneva del masso.
Su di loro cadde una pioggia di detriti.
"Vyncent" disse facendo per rimettersi in piedi.
"Stai bene?" le chiese lui dandole una mano.
No, mi sento a pezzi e sto per svenire, pensò.
"Sto bene" disse a fatica. Guardò in alto.
La volta del soffitto era ancora avvolta dalle fiamme, ma si stavano estinguendo. Oltre il velo di fumo e detriti vide il cielo azzurro fare capolino.
"E ora?" chiese.
Vyncent si guardò attorno.
Alla luce del giorno, la sala apparve per quello che era. Un enorme cubo circondato da rocce scavato sotto la città di Malinor.
I detriti avevano invaso tuta la sala. Joyce notò un corpo sotto uno dei massi. Era quello di Balek.
Metà del corpo dello stregone era sparito sotto il masso. Di lui si vedevano solo il bacino e le gambe.
Brun non era messo meglio. Un masso lo aveva colpito alla testa e metà del copro era ricoperto da piaghe e ustioni.
Ma respirava, anche se a fatica.
"Se troviamo un guaritore forse si salverà" disse Vyncent con sguardo cupo.
"Ci ha aiutati."
"Sibyl" disse lui. "Anche se sopravvive, verrà mandato a Krikor per quello che ha fatto."
"E allora?"
"Forse sarebbe meglio per lui se fosse morto qui e adesso."
Lei lo guardò scandalizzata. "Non puoi dire una cosa del genere. Vuoi ucciderlo quando potrebbe salvarsi."
"Lo faccio per risparmiargli delle sofferenze peggiori. Con le ferite che ha la vita per lui non sarebbe comunque facile."
Joyce non voleva ascoltarlo. Guardò altrove alla ricerca del corpo di Hava, ma la strega sembrava sparita. "Dove sarà andata?"
"Non lo so" disse Vyncent. Guardò in alto. "Tra poco arriverà qualcuno. L'esplosione si sarà udita in tutta la città."
 
"Ti perdo di vista per mezza giornata e quasi radi al suolo un quartiere di Malinor" disse Elvana sporgendosi oltre la voragine.
Da lì avevano calato delle funi per recuperare Joyce e Vyncent. Balek era ancora giù mentre Brun era stato portato via e affidato ai guaritori.
"Vivrà" aveva detto uno di loro quando Joyce gli aveva domandato come stava. "Ma porterà per sempre le ferite."
È già qualcosa, si disse.
Elvana era giunta con il primo gruppo di soldati e stregoni inviati dal circolo.
Vyncent e Joyce avevano atteso pazienti che li portassero su con le corde.
"Non sai più volare?" le aveva chiesto Vyncent.
"Non so nemmeno se riesco a stare in piedi" aveva risposto Joyce. Ed era vero. Era così stanca che riusciva solo a mantenere l'incantesimo di trasfigurazione. Senza quello era perduta e non voleva rischiare.
Lui aveva annuito con pazienza. "Sei stata brava. Avventata e inesperta, ma brava. Almeno per una strega selvaggia."
Quel nomignolo non le piaceva e la irritava ogni volta che lo usava, ma non aveva trovato la forza e il coraggio di rimproverarlo. Per il momento era felice di averlo rivisto.
E tra poco avrebbe rivisto anche Bryce.
Invece era arrivata la sua inseparabile amica, Elvana.
La strega aveva atteso che li riportassero di sopra. Solo allora Joyce si era resa conto della potenza di Vyncent.
Con un solo colpo aveva distrutto la volta della prigione sotterranea e creato una voragine in superficie.
"Potevi uccidere qualcuno" lo rimproverò Elvana. "Questa è una strada piuttosto trafficata."
Vyncent scrollò le spalle. "Non molto. Il quartiere è quasi deserto. L'ho notato la prima volta che ci sono venuto. Inoltre i detriti sono caduti verso l'interno e non verso l'esterno. Non avrebbero colpito nessuno in ogni caso."
Elvana fece una smorfia di disappunto. "Si può sapere che cosa ci facevi lì sotto? Mi hanno detto che era una vecchia prigione abbandonata dei Malinor."
"Il motivo te lo spiegherò quando arriverà Bryce."
"Chi ti dice che verrà?" gli chiese Elvana con tono di sfida.
"Vyncent" gridò qualcuno.
Joyce voltò la testa di scatto e la vide.
Bryce avanzava decisa tra i detriti, seguita da Bato, Djana e Bardhian. Insieme a loro c'era anche una scorta di dodici guardie.
Ma gli occhi di Joyce erano solo per la sorella.
Era dimagrita e aveva le occhiaie, segno che dormiva poco e male, ma era lei senza alcun dubbio. Camminava fiera, senza temere niente e nessuno, i capelli biondo oro che sembravano ondeggiare al vento.
Al suo arrivo tutti si erano fermati per guardarla ammirati. Qualcuno tra le guardie l'aveva salutata chiamandola "Strega Dorata."
Anche alcune streghe e stregoni col mantello di Malinor l'avevano salutata, ma in maniera più formale, con un inchino o un cenno deciso della testa.
Bryce li aveva ignorati tutti. Il suo sguardo era fisso su Joyce.
Sta guardando me, si disse, un po' imbarazzata e intimorita. Che abbia capito qualcosa?
Poi Joyce vide che gli occhi della sorella non erano puntati su di lei, ma su Vyncent.
Bryce marciò decisa verso di loro, come se volesse travolgerli. Solo a una decina di passi di distanza rallentò e si fermò.
"Che cosa è successo?" chiese, il petto che le si alzava e abbassava. Doveva aver corso per arrivare fin lì.
"Ho avuto un diverbio con una certa Hava e uno stregone di nome Balek."
"Li conosco" disse Bardhian. "Sono confratelli anziani del circolo. Che ci facevano lì sotto? Quella prigione è chiusa da decenni."
"Avete delle prigioni segrete?" chiese Elvana.
Dietro di lei, un uomo dall'aspetto curato e gli abiti sontuosi, avanzava con prudenza tra i detriti. "Ne avevamo cinque" disse con tono di sufficienza. "Ma le abbiamo chiuse tutte. I miei antenati le usavano per rinchiudervi e torturarvi gli avversari e gli oppositori." Un sorriso gli attraversò il viso. "Credo che lì sotto siano morti più di un pretendente al trono."
Elvana scosse la testa. "È proprio vero che i Malinor sono pazzi."
L'uomo sorrise. "Voi non avete prigioni segrete? Dimenticavo, a Nightanatois a stento avete le strade."
"Attento a come parli" disse Elvana minacciosa.
Bryce scosse la testa. "Non è il momento di litigare. Voglio sapere che cosa è successo e perché. Vyncent."
"Hanno cercato di uccidermi usando un'esca per attirarmi in trappola."
Bryce si accigliò.
Vyncent allora indicò Joyce. "L'esca era lei."
Gli occhi di Bryce si posarono su Joyce e il suo sguardo non era benevolo.
"Chi sei tu?" chiese con tono perentorio.
Joyce stava per rispondere, ma Vyncent le mise una mano sul braccio.
"Lascia che parli io" disse con tono calmo. "Lei è Sibyl. Te ne ho parlato una volta, ricordi?"
Bryce si accigliò. "Riguardo al Vartagh?"
Vyncent annuì.
"Mi parlasti di una strega dai poteri promettenti ma poco esperta."
"È ancora poco esperta. Ed è ancora promettente" rispose lui. "Ed è la fidanzata di Oren."
"Questo spiega tutto" disse Elvana annuendo.
"Vero" disse Bryce.
"No, un momento" disse Joyce arrossendo. "Io e Oren? Noi non siamo... lui non è..."
"Non c'è bisogno di sentirsi imbarazzata" disse Elvana. "Oren è una brava persona."
"Sì" disse Bryce. "Mi ha salvato la vita, in un certo senso."
"Lui ha fatto questo?" fece Joyce incredula.
Bryce annuì. "Il giorno dell'attacco a Valonde venne a cercarmi. Io ero distratta e pensavo ad altro e non mi accorsi che i leccapiedi di Malag mi avevano teso un agguato. Lui invece se ne accorse e riuscì ad avvertirmi."
"Si è battuto con coraggio" disse Elvana.
"Spero stia bene" disse Bryce.
"L'ultima volta che l'ho visto, era a letto e si stava riprendendo dalle ferite" disse Vyncent. "Mi è dispiaciuto lasciarlo a Valonde, ma in quelle condizioni non poteva venire con noi."
Lo so, pensò Joyce. È stato maledetto. Decise di non raccontare quello che era successo a Mar Qwara. Meno spiegazioni dava e meno bugie avrebbe dovuto raccontare.
"Anche io spero che stia bene" disse. Ed era vero. L'aveva lasciato nelle mani di Chare e Darran, senza sapere se l'avrebbe più rivisto. Ora che Rancey era morto la maledizione doveva essere sparita.
Sempre che avesse fatto in tempo.
Non devo pensarci, si disse. Ormai è il passato. Ho deciso di andare avanti e lo farò. Pensa a quello che devi fare adesso.
"Credo che tornerò alla locanda" disse a Vyncent. "Ho bisogno di riposare e fare un bagno. E dovrò comprare dei vestiti nuovi."
Vyncent le rivolse un'occhiata accigliata. "Locanda? Non se ne parla. Verrai con noi al palazzo. Per te è un problema, Bardhian?"
Bardhian scrollò le spalle. "Il palazzo è grande e metà delle stanze sono vuote. Ne troveremo una anche per lei."
"Non so se posso accettare" disse Joyce imbarazzata. Stava accadendo tutto troppo in fretta e lei non aveva avuto il tempo di pensare a come comportarsi. Stare a palazzo con loro significava dover fingere sempre di essere Sibyl. Non aveva idea se poteva farcela, ma rifiutare l'ospitalità poteva farli insospettire e lei aveva fatto tanto per conquistare la fiducia di Vyncent e non voleva buttare via quell'occasione.
"Sì che puoi" disse Vyncent. "Verrai con noi e ti faremo migliorare."
Elvana guardò Bryce. "Tu che ne pensi?"
La strega dorata si accigliò. "È un'idea di Vyncent, quindi per me va bene."
"Allora andiamo a palazzo" disse Vyncent. "Continueremo lì il discorso."

Prossimo Capitolo Giovedì 24 Gennaio

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Capitolo 241
*** Di chi puoi fidarti? ***


Di chi puoi fidarti?

 
"È stata una pessima idea" disse Mire. "E mi sorprende che sia venuta in mente proprio a te, Vyncent di Londolin. Ti consideravo la persona più assennata nel vostro piccolo gruppo, e invece..."
Vyncent era in piedi di fronte alla reggente del trono di Malinor. Bardhian e Ronnet si erano piazzati negli angoli opposti dell'ufficio e si guardavano con ostilità.
Bryce invece si era defilata, le braccia incrociate sul petto. Non riusciva ancora a decidere se essere arrabbiata con Vyncent o sollevata dal fatto che lui stesse ancora bene.
Tornando al palazzo lo aveva affrontato quando gli altri non potevano udirli.
"Che idea è questa?" gli aveva detto con tono perentorio.
Vyncent le aveva rivolto un'occhiata interrogatoria.
"Parlo di lei" aveva detto Bryce indicando la strega di nome Sibyl. "È un'estranea e sei quasi morto per causa sua."
"In verità credo di dovere a lei se sono ancora vivo" aveva risposto Vyncent.
"Non cercare di cambiare discorso, lo sai di cosa parlo. Non ho voluto contraddirti davanti agli altri e a Bardhian, ma portarla a palazzo mi sembra una pessima idea. Non sappiamo nemmeno da dove venga."
"Dice di venire dal continente vecchio" aveva risposto Vyncent.
"Lo ha detto a te?"
"Lo ha detto una volta a Oren, credo. E lui l'ha riferito a me."
Bryce si era trattenuta a stento dall'afferrarlo per il collo. Certe volte era insopportabile con quell'atteggiamento. "So che cosa stai cercando di fare."
Lui l'aveva guardata divertito. "Cosa?"
"Ora che Bardhian è cresciuto ed è diventato uno stregone fatto e finito, hai bisogno di qualcun altro da guidare. Tu non sai stare fermo un attimo."
"Non è vero."
Bryce l'aveva fissato in viso.
"D'accordo" aveva detto Vyncent dopo qualche istante. "Forse hai ragione tu. Ormai Bardhian ha imparato tutto quello che potevo insegnargli e forse qualcosa di più. Mi ha superato e di gran lunga."
"Non è vero. Tu puoi ancora insegnargli molto. Bardhian ha bisogno di te. Ti vede come un fratello maggiore. Un buon fratello maggiore."
"Visti quelli che ha, non era affatto difficile."
Bryce aveva sorriso. "Continuo a pensare che non sia una buona idea portarla a palazzo."
"Non cerco la tua approvazione" aveva risposto Vyncent cogliendola di sorpresa. "Ma spero tu non voglia ostacolarmi."
"Almeno dimmi che cosa hai visto in lei."
Lui si era stretto nelle spalle. "C'è qualcosa che non so spiegare. È abile ma penso che possa fare di più. Dice di non aver mai avuto un vero addestramento."
"Una strega selvaggia" aveva esclamato Bryce indignata. "Proprio quello che ci voleva."
Vyncent aveva annuito. "Forse sì."
"Ovviamente ti occuperai tu di questa Sabine" proseguì Mire.
"Sibyl" disse Vyncent. "È quello il suo nome."
Mire fece un gesto vago con la mano. "Quello che è. Ora dimmi che cosa è successo lì sotto."
"Tre membri del circolo di Malinor mi hanno attaccato dopo avermi attirato in trappola" spiegò Vyncent. "Ma credo che questo tu lo sappia già."
Mire scosse la testa. "Hava, Balek e Brun. La prima ha la fama di essere violenta e attaccabrighe. E indisciplinata. Balek invece è un pessimo soggetto che da quando è arrivato non ha fatto altro che mettersi nei guai. Lo hanno persino sorpreso a rubare nella dispensa."
"E Brun?" chiese Vyncent.
Mire scrollò le spalle. "Mi hanno detto che ha una fama sinistra. Dicono che abbia una specie di potere, che riesca a capire se una persona mente o dice la verità."
Questo è interessante, pensò Bryce.
"Ed è vero?" chiese.
"Perché ti interessa saperlo?"
"Potrebbe esserci utile."
"Dimenticati Brun" disse Mire. "Lui è destinato a Krikor, se sopravvive alle ferite."
"Se volete mandarlo a Krikor" disse Ronnet. "Perché vi date tanto da fare per curarlo? Lasciate che le ferite si infettino."
Mire lo guardò disgustata. "Non sarebbe una morte abbastanza disonorevole per lui. Per quello che ha fatto merita l'esilio nel peggior luogo del mondo. Dopo che l'avrò interrogato, è ovvio."
Bryce era d'accordo con la reggente. "Quando avrà recuperato le forze, voglio porgli anche io qualche domanda."
"Lo faremo insieme" disse Mire.
Bryce però non era del tutto soddisfatta. "State cercando Hava?"
"Con ogni mezzo possibile" rispose Mire.
"Intendi con quelli del circolo?"
La reggente la guardò con diffidenza. "Stai per caso cercando di insinuare qualcosa?"
"Quei tre potrebbero non essere i soli a volere la testa di Vyncent. O le nostre" disse Bryce. Quel pensiero la ossessionava e non riusciva a toglierselo dalla testa. Era stata così vicina a perderlo e per nessun motivo voleva correre altri rischi inutili. "Puoi garantirmi che non abbiamo qualche complice?"
"Lo scopriremo quando la troveremo" rispose Mire.
Un valletto entrò nell'ufficio e si scusò dopo aver fatto un inchino. Senza aggiungere altro diede un foglietto a Ronnet che vi gettò un'occhiata veloce.
"Mi reclamano altrove" disse il principe di Malinor. "Col vostro permesso" disse, ma non attese che qualcuno glielo concedesse  e uscì dall'ufficio.
Bryce notò che Bardhian sembrò sollevato nel vedere il fratello andarsene.
"Quando la prenderete" disse a Mire. "Voglio interrogarla anche io."
La riunione si sciolse e Bryce fu contenta di poter tornare a occuparsi di ciò che le stava davvero a cuore in quel momento.
"Devi ancora passare da un guaritore" disse a Vyncent mentre si dirigevano verso l'ala del palazzo che era stata destinata a loro.
"Lo farò" rispose lui distratto.
"L'hai promesso" fece lei.
"Ci andrò domani mattina, ma ti assicuro che sto bene. Non ho nemmeno un graffio."
Bryce avrebbe voluto controllare di persona che non ne avesse, ma tenne per se quel pensiero. Anche dopo gli eventi di Orfar, non sapeva come comportarsi in sua presenza.
Tutti avevano viso ciò che era accaduto dopo il duello con Aschan eppure nessuno osava dire una parola. Persino Elvana si era trincerata dietro un ostinato silenzio.
Si era aspettata una sua reazione dopo il bacio tra lei e Vyncent, ma la sua amica non ne aveva mai parlato, né per biasimarla né per incoraggiarla a continuare.
Si rese conto che stavano andando verso una zona che non aveva mai esplorato prima. Il palazzo era così grande e lei di solito era molto impegnata e non poteva andarsene in giro.
"Dove siamo qui?" chiese a Bardhian.
"È dove Mire ha fatto sistemare l'amica di Vyncent" rispose il principe.
Bryce rivolse a Vyncent un'occhiataccia.
Elvana sopraggiunse da un corridoio laterale. Insieme a lei c'erano anche Bato e Djana. "Tutti qui per vedere la nuova ragazzina?" chiese la strega divertita.
"Bardhian mi ha detto che è una strega selvaggia" disse Bato. "Mio padre diceva che le streghe e gli stregoni selvaggi sono pericolosi come i maghi. Non hanno addestramento né coscienza di quello che fanno e di come usano i loro poteri."
"È per questo che desidero insegnarle" disse Vyncent. "E spero che voi mi aiutiate. Soprattutto voi tre" disse rivolgendosi ai nuovi arrivati.
Elvana guardò Bryce.
"Fai quello che vuoi" disse lei. Elvana era sua amica ma non la sua servitrice. Non voleva che si sentisse obbligata a rifiutare solo perché lei non approvava fino in fondo quella cosa.
"Una strega selvaggia" disse Elvana sollevata. "Sarà una bella sfida. È già grande e non sarà facile addestrarla. È più semplice con un bambino che con un adulto."
"Ma noi ci riusciremo" disse Vyncent.
Dove la trovi tutta quella sicurezza? Si chiese Bryce.
Lei era sempre preoccupata quando doveva affrontare una nuova sfida.
"Basta che non vi distragga dal nostro vero obiettivo. Vincere la guerra" disse.
"A quello ci penserà mio padre" disse Bardhian. "Ormai il suo inseguimento all'orda di Malag dovrebbe essere alla fine. Tra poco l'amata di Malinor li spazzerà via e poi..."
"C'è ancora l'armata a nord" disse Bato.
"Con il nostro aiuto l'alleanza riuscirà ad averne ragione" disse Bardhian fiducioso.
Ha imparato da Vyncent a essere così o lo è sempre stato? Si chiese Bryce.
Arrivarono a un incrocio.
"Da quella parte" disse Bardhian.
Bryce si fermò.
Vyncent se ne accorse e la guardò. "Tu non vieni con noi?"
"Ho altri impegni" disse. Ma non era del tutto vero. Niente che non potesse rimandare a un altro giorno, ma in quel momento voleva restare da sola.
Vyncent annuì e proseguì con Bardhian e gli altri.
Bryce tornò sui suoi passi e si diresse alle sue stanze. Era un alloggio grande e accogliente, con un'ampia finestra che dava sull'esterno e un balcone abbastanza largo da poterci mettere un tavolo con delle sedie.
Sarebbe bello cenare qui fuori, si disse. Magari quando farà meno freddo. Le estati del continente vecchio erano più miti di quelle di Valonde, ma l'inverno le sembrava più rigido.
Sospirò e tornò dentro dopo aver richiuso il balcone. La notte stava calando su Malinor e lei si sentiva stanca.
Non erano le riunioni a toglierle le forze, ma il pensiero che lì fuori, a poche centinaia di miglia, si stesse combattendo una guerra contro un nemico mortale, mentre lei se ne stava lì senza far niente.
Che cosa è saltato in mente a Vyncent con quella strega selvaggia? Si disse. Domani gli parlerò con calma e lo convincerò a desistere. Chiederò a Mire di dare una guida del circolo di Malinor a Sibyl. È più giusto che siano loro a occuparsene. Vyncent serve a me, non a una strega di livello inferiore.
Dentro di se sapeva che quei pensieri erano sbagliati, ma non poteva fare a meno di pensarla in quel modo. Vyncent era troppo forte e importante perché sprecasse in quel modo il suo tempo.
Soprattutto è importante per me, si disse. È da egoisti pensarla in questo modo ma che cosa posso farci? Se almeno potessi parlarne con qualcuno...
Un valletto bussò alla porta. Bryce gli aprì e lui fece un profondo inchino.
"Sua eccellenza Mire vuole vedervi, principessa" disse con tono deferente.
Bryce raggiunse Mire nel suo ufficio.
"Hanno trovato Hava" disse la reggente.
Bryce sentì rifiorire la speranza. "Bene, voglio interrogarla subito."
"Impossibile, a meno che tu non sia una negromante."
 
Il corpo della donna era riverso tra le foglie ormai marcite che erano cadute nel lungo autunno di Malinor.
Aveva il viso sereno. La morte doveva essere stata veloce e improvvisa. Giaceva a faccia in su e da quel punto si potevano vedere tre ampi squarci sul petto. Il sangue era colato dalla ferite imbrattando l'erba circostante.
Mire e Bryce fissavano il corpo, da sole. Tutto intorno c'erano soldati e membri del circolo che facevano la guardia.
Il parco sorgeva nel quartiere dei mercati, a ridosso del porto. Era un luogo isolato e difficile da raggiungere, dovendo passare per un intrico di vicoli e stradine strette.
"Non stava scappando quando è stata colpita" disse Bryce. "Si fidava del suo assassino e lui l'ha uccisa senza esitare. Tre colpi precisi al petto."
"Lui?"
Bryce scosse le spalle. "Cerco solo di dargli una forma in attesa di dargli anche un volto e un nome. Ora sappiamo che Hava, Brun e Balek non erano i soli a volere Vyncent morto."
"Forse è una vendetta da parte di qualcuno all'interno del circolo."
"Se così fosse" disse Bryce. "Avrebbe cercato di catturarla. Krikor era una fine più giusta per una come Hava."
Mire annuì. "Dobbiamo scoprire chi è stato e se ci sono altri complici" disse con tono deciso.
Bryce annuì.
"Raddoppierò la vostra scorta" proseguì la reggente.
"Non so se possiamo fidarci" disse Bryce.
Mire fece una smorfia. "Sceglierò solo persone fidate."
E di chi puoi fidarti davvero? Si chiese Bryce.

Prossimo Capitolo Venerdì 25 Gennaio

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Capitolo 242
*** Tempo perso ***


Tempo perso

 
"In piedi" disse Elvana con tono perentorio.
Joyce era ancora avvolta nelle coperte, il viso sepolto tra i cuscini. Da tempo non dormiva così bene e in un letto così comodo.
L'ultima volta era successo a Nazedir, due o tre lune prima.
La sera prima era andata a dormire dopo un bagno veloce offerto dai Malinor. Delle ancelle l'avevano aiutata a spogliarsi e per una volta non aveva rifiutato quell'aiuto.
Si sentiva spossata per la battaglia del giorno prima ed era affamata.
Dopo il bagno dei valletti le avevano portato la cena fin nelle sue stanze. Le solite noci con miele, dolci e latte, insieme a una bevanda densa di colore scuro molto dolce.
Joyce l'aveva trovata deliziosa e ne avrebbe voluto ancora, ma decise di non esagerare. Non dormiva davvero da giorni e sentiva di stare per crollare.
Prima di addormentarsi mormorò di nuovo la formula per la trasfigurazione per essere sicura che durasse per tutta la notte.
Non ce ne fu davvero bisogno perché venne svegliata ben prima dell'alba.
Fu l'amica scorbutica di Bryce a bussare alla porta. A Joyce parve che volesse buttarla giù con la forza.
Per un attimo fu tentata di ignorarla e di tornare a dormire. Invece la porta si aprì ed Elvana irruppe nella sua stanza.
"Che ci fai ancora a letto?"
Joyce mormorò qualcosa di incomprensibile.
"In piedi" disse Elvana. "O ti tirerò giù io."
Joyce lanciò un'occhiata al balcone. "È ancora buio."
"Manca meno di un'ora all'alba" disse Elvana gettando sul letto dei vestiti. "Indossali in fretta e vieni giù."
"Perché?"
"È il tuo primo giorno di addestramento" disse lei sorridendo. "E io ho bisogno di allenarmi un po'."
Joyce indossò i vestiti. Il pantalone e la camicia le andavano alla perfezione. C'era anche una cintura per stringerli in vita.
Erano di colore nero con ricami dorati.
Abiti di Malinor, pensò Joyce.
C'erano anche degli stivali corti che le calzavano alla perfezione.
Quando hanno preso le mie misure? Si chiese mentre usciva dalla stanza.
Elvana l'attendeva con la schiena appoggiata al muro e le braccia incrociate sul petto. "Hai finito? Sei lenta."
"Scusa" disse Joyce. "Hai detto che devo addestrarmi? Per cosa?"
"Te lo spiegherà Vyncent. È lui che ha organizzato tutto."
Camminarono lungo il corridoio fianco a fianco.
"Dice che sei una strega selvaggia" disse Elvana. "Da dove vieni?"
"Luska" rispose Joyce dicendo la prima cosa che le venne in mente.
Lei fece una smorfia. "Pessimo posto. È il peggior circolo del mondo conosciuto e ha una brutta fama."
Decise di non rispondere per evitare di contraddirsi.
"Questo spiegherebbe perché sei così selvaggia."
"Io non sono selvaggia" protestò Joyce.
Elvana ghignò. "Avrai la possibilità di dimostrarcelo."
Quando giunsero nella sala d'armi, la trovarono già occupata da Bardhian e Vyncent.
I due si trovavano al centro di un circolo tracciato sul pavimento. Vyncent aveva lo scudo alzato e stava dicendo qualcosa a Bardhian.
Il principe di Malinor aveva evocato una lama magica che brandiva con la mano destra, mentre con la sinistra teneva lo scudo alzato.
"Tieni più alta la guardia" disse Vyncent evocando i dardi magici.
Bardhian alzò lo scudo un attimo prima che i proiettili lo raggiungessero.
"Sei lento" disse il principe.
Vyncent ghignò. "Mi adeguo a te."
"Non è vero" rispose Bardhian. "Sono io che ti sto concedendo un po' di tregua." Si scagliò contro l'avversario mulinando la lama magica come una spada.
Vyncent parò il colpo con lo scudo e gli lanciò contro un raggio di energia magica evocato dal palmo della sua mano.
Dove il raggio incontrò lo scudo di Bardhian esplose una cascata di scintille e l'aria sembrò avvampare per un istante, abbagliandola.
Quando la vista di Joyce tornò a posto, vide che Bardhian si era rifugiato in un angolo della sala e fissava Vyncent con sguardo accigliato.
"Non ce la fai più? Facciamo una pausa?"
"No" gridò Bardhian. In quel momento i suoi occhi incontrarono quelli di Joyce e la sua espressione mutò. "C'è anche lei" disse indicandola con il braccio teso.
Vyncent annullò lo scudo e si rivolse alle nuove arrivate. "Siete in ritardo."
"Si è svegliata tardi" disse Elvana indicando Joyce.
Lei si sentì avvampare.
Vyncent le rivolse un'occhiata severa. "Abbiamo delle regole precise. Niente ritardi a meno che tu non abbia una scusa valida. E per scusa valida intendo ossa rotte o un malanno davvero grave."
Joyce annuì. "Ti chiedo scusa."
"Per questa volta faremo finta di niente" disse Vyncent.
Elvana sbuffò. "Sei il solito mollaccione" disse marciando verso il centro della sala. "Ora tocca a noi" disse rivolta a Bardhian. "Voi andate a giocare da un'altra parte."
Il principe fece spallucce. "Fai come vuoi." Fece per uscire, ma Vyncent lo bloccò.
"Vorrei che restassi."
"Perché?" chiese Bardhian.
"Potresti imparare qualcosa."
"Da quella lì?" Indicò Joyce. "È solo una ragazzina."
"Anche tu lo sei. Avete più o meno la stessa età."
"Non mi stai paragonando a lei, vero?" fece il principe sbalordito.
"Ti stupirebbe se lo facessi? Siete più simili di quanto tu pensi" disse Vyncent con tono pacato. "Entrambi irruenti e inesperti, ma pieni di voglia di fare. E di difetti da correggere."
"Lei non è al mio livello" protestò Bardhian. "Credevo di averti dimostrato di cosa sono capace."
"Finora ti sei misurato solo con avversari più deboli."
"E lei sarebbe più forte?"
"Potrebbe diventarlo. Un giorno."
"Allora chiamami quando arriverà il momento" disse Bardhian andando via.
Vyncent lo guardò allontanarsi, poi si voltò e andò verso il centro della sala.
Joyce notò lo sguardo preoccupato.
"Peggiora ogni giorno di più" disse Elvana. "L'impresa di Orfar gli ha montato la testa a quello lì."
"È giovane. E ha ancora tempo per imparare."
"È un principe" disse Elvana. "Sai come sono fatti. Credono di essere superiori per diritto di nascita."
"Pensi questo anche di Bryce?" le domandò Vyncent.
Elvana si accigliò. "No. Lei è la più forte e l'ha dimostrato volte. Le ho visto fare cose che ancora stento a credere vere nonostante fossi lì di persona."
"Bardhian potrebbe diventare più forte di lei, se lo volesse" disse Vyncent.
Elvana rise. "Non credo proprio."
"Vedrai" rispose lui.
La donna si accigliò.
Vyncent fece un cenno della testa rivolto a Joyce. "Ora pensiamo a lei. Credo si stia annoiando con tutte queste chiacchiere."
"Proseguite pure se volete" disse Joyce esibendo un largo sorriso. "Fate come se non ci fossi."
"Ci prende anche in giro" esclamò Elvana indignata. "Merita una lezione questa qui."
Vyncent allargò le braccia. "È tutta tua."
Elvana si spostò verso il muro opposto a quello davanti al quale si trovava Joyce e incrociò le braccia sul petto. "Colpiscimi con i dardi" la sfidò.
Joyce evocò i dardi magici.
Elvana non si mosse.
Guardò Vyncent. "Non ha lo scudo."
Lui scrollò le spalle. "E allora? Fai come ti ha detto."
"Ma potrei colpirla" si lamentò Joyce. L'idea di lanciare un dardo magico contro una persona indifesa la metteva a disagio.
"È lo scopo di questa lezione" disse Vyncent.
"Dubito che mi colpirai" disse Elvana divertita. "Ma puoi provarci, se vuoi."
Joyce inspirò a fondo. Anche se la sua mira era pessima, da quella distanza l'avrebbe colpita. Ma se Vyncent le aveva detto di farlo...
Puntò il dardo contro Elvana.
Lei si irrigidì. "Ora sì che mi piaci."
Joyce lasciò partire il colpo. Il proiettile magico coprì in un istante la distanza che lo separava dal bersaglio, raggiunse Elvana e la passò da parte a parte, proseguendo la sua corsa fino a esplodere contro il muro alle sue spalle.
Per un attimo Joyce temette di averla ferita, ma poi vide con stupore che Elvana non si era mossa e continuava a fissarla con aria di sfida, le braccia incrociate sul petto.
Stava per voltarsi verso Vyncent per chiedergli spiegazioni, quando si sentì afferrare per le spalle e tirare giù.
In un istante si ritrovò con al schiena a terra, le braccia immobilizzate da quelle di Elvana e il ginocchio della donna sul suo petto.
"Visto che non era così facile?" fece Elvana divertita.
Joyce cercò di liberarsi dalla stratta, senza riuscirci.
"Lasciala" disse Vyncent con tono supponente. "È il suo primo giorno."
Elvana si sollevò lasciandola respirare.
Joyce si rimise in piedi a fatica. "Come hai fatto?"
"Ha evocato uno spettro" disse Vyncent.
Joyce si accigliò.
"Elvana può creare una immagine di se" spiegò lui. "Del tutto simile a quella vera. Purtroppo."
"Attento a quello che dici" lo ammonì la strega. "In ogni caso, ha ragione, ma non del tutto simile. Dipende dal tempo che ho a disposizione per evocarlo e dalle forze che intendo sprecare. Di solito più è duraturo e dettagliato il fantasma, più devo consumarne."
Joyce notò che la sua voce era affaticata e la fronte era imperlata di sudore.
"Quindi più lo usi e più ti stanchi?"
Lei annuì. "Ma di solito ne basta uno per avere ragione di un avversario debole e inesperto come te."
Joyce scosse la testa. "Come hai fatto a prendermi alle spalle?"
Elvana sorrise. "Dopo aver evocato lo spettro sono diventata invisibile e mi sono spostata alle tue spalle. Con una strega più esperta non avrei fatto più di due o tre passi, ma con te è stato facile."
È una tecnica meravigliosa, pensò Joyce. Lei sapeva diventare invisibile. Le bastava imparare la magia dello spettro e sarebbe diventata abile come Elvana.
"Non era sufficiente che diventassi invisibile per cogliermi alle spalle?"
Elvana rise. "Non è così semplice ingannare una strega con l'invisibilità."
Joyce divenne invisibile.
Elvana sembrò sorpresa. "Ora sì che diventa interessante."
Joyce si mosse cercando di girarle attorno, ma la strega la seguì con lo sguardo.
"Il tuo passo è pesante" disse Elvana. "Posso sentirlo facilmente. E anche il tuo respiro. Senza contare che hai uno scarso controllo di questo potere. Vedo l'aria incresparsi quando cammini. Forse se restassi immobile e silenziosa potresti anche sfuggirmi, per un istante.
Joyce notò che anche Vyncent la stava guardando.
Come ci riescono? Si chiese. E come posso ingannarli?
Mormorò la formula della levitazione si diede una leggera spinta che la fece alzare da terra di qualche metro.
"Levitazione" esclamò Elvana sorpresa. "E la usa mentre è ancora invisibile" aggiunse rivolta a Vyncent. "Tu che cosa faresti?"
"Corda magica" rispose lui. "A meno che tu non voglia sforacchiarla un po'."
"E rovinare questo delizioso giocattolo?" disse Elvana divertita. Tra le sue mani apparve un lungo filamento di energia che lei sembrò modellare come se fosse creta.
Il filamento divenne una corda spessa un paio di dita che la strega fece volteggiare nell'aria prima di lanciarlo verso l'alto.
Joyce annaspò per spostarsi, ma non fece in tempo e le sue gambe vennero avvolte dalla corda magica.
Elvana diede uno strattone deciso facendola precipitare verso il pavimento.
Joyce atterrò piegandosi sulle gambe e per poco non rotolò via. Nel panico aveva perso la concentrazione ed era tornata visibile.
Si sentiva stanca e sfiduciata.
"Levitazione e invisibilità sono dei buon incantesimi" disse Vyncent con tono paziente. "Ma serve tempo e fatica per dominarli alla perfezione. Ricorda però che nessuno dei tuoi poteri ti potrà mai garantire da solo la vittoria in uno scontro."
Elvana annuì. "Per quanto mi secchi ammetterlo, Vyncent ha ragione. Questi trucchi vanno bene con i principianti o per sorprendere l'avversario, ma in un combattimento potrai usarli una o due volte prima che lui trovi il modo di rispondere."
Joyce annuì. "Voglio imparare."
Vyncent sorrise. "Questo è lo spirito giusto. Ora passiamo agli esercizi fisici."
"Cosa?" fece Joyce stupita. "Io voglio migliorare la mira e imparare a usare gli incantesimi."
"Per quello ci sarà tempo" disse Vyncent. "Tu non sei allenata e ti stanchi subito. Devi rinforzarti prima di passare alla parte seria dell'addestramento."
"È tempo sprecato" disse una voce femminile.
Joyce si voltò e vide Bryce in piedi su un lato della sala.
"Perdi solo tempo con lei" disse.

Prossimo Capitolo Sabato 26 Gennaio

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Capitolo 243
*** L'accusa ***


L’accusa

 
"Col tuo atteggiamento non ci sei di nessun aiuto" disse Vyncent trascinandola di forza fuori dalla sala.
Bryce non si oppose e sembrava divertita da quell'atteggiamento. "Non sono venuta per aiutarti" disse. "Ma per ricordarti che abbiamo una guerra da combattere. E vincere."
"Credi che non lo sappia? È con persone come Sibyl che avremo più possibilità di battere Malag e i suoi."
"Che sciocchezza" esclamò Bryce.
Vyncent la fissò negli occhi. "Che hai? Sei strana fin dal giorno in cui siamo tornati da Orfar. Sei cambiata. Sembri un'altra persona."
"Sei tu che sembri un altro" disse Bryce. "Hanno cercato di ucciderti e sembra che nemmeno te ne importi. Mi dici che cosa ha tu, Vyncent? Una volta ti saresti messo sulle tracce dei tuoi rapitori e non ti saresti fermato se non dopo averli presi."
"Mi importa invece" disse Vyncent. "So che te ne stai già occupando tu" rispose lui lasciandola andare.
"Ho dovuto" esclamò Bryce. "Visto che tu sembri impegnato in altre cose."
"Ho sentito che Hava è morta" disse per cambiare discorso.
"È stata uccisa" rispose Bryce. "Chiunque sia stato, non voleva che la interrogassimo."
"Tu chi pensi sia stato?"
Bryce sospirò. "Abbiamo molti nemici qui a Malinor."
"Abbiamo? È me che volevano colpire."
"Andiamo, Vyncent. Lo sai bene che era per arrivare a me. È lo stesso stratagemma usato da Aschan. Loro ti avrebbero rapito e io sarei corsa a salvarti. Oppure sarebbe successo il contrario, se si fosse presentata l'occasione di rapire me."
Vyncent ci aveva riflettuto ed era d'accordo con lei. "Siamo vulnerabili."
Lei lo guardò dritta negli occhi. "È così che parli di quello che c'è tra di noi? Siamo vulnerabili? È una debolezza la nostra?"
Vyncent annuì, anche se gli costò molto farlo. "È da quando siamo tornati che lo penso. Molti hanno visto ciò che è accaduto a Orfar e ora lo stanno raccontando in giro."
"E anche se fosse? Che cosa c'è da vergognarsi? Io non mi pento di ciò che ho fatto. E nemmeno tu dovresti."
"Io penso che dovremo riparlarne un'altra volta." Indicò la sala alle sue spalle. "Adesso ho da fare."
Bryce annuì. "Il tuo nuovo passatempo. Non voglio distrarti dalla tua nuova missione. Stasera c'è una riunione nell'ufficio di Mire. Cerca di esserci, intesi? O penserò che hai messo anche la guerra in secondo piano, dopo noi due."
Non gli diede il tempo di replicare e se ne andò, marciando decisa nella direzione opposta.
Vyncent la guardò con un misto di sconforto e rassegnazione, poi tornò verso la sala. Elvana stava urlando qualcosa nel suo solito tono sgraziato.
"Non ci siamo, per gli dei" disse la strega. "Com'è possibile che tu sia sopravvissuta a un Vartagh, nonostante sia così negata?"
Sibyl era paonazza in viso, ma non appena lo vide entrare sembrò riprendersi. "Non so farlo meglio di così" disse quasi giustificandosi.
"Dovrai migliorare" la sgridò Elvana. "O non sopravvivrai a questo addestramento, te lo posso garantire."
"Che succede?" domandò Vyncent.
"Mostraglielo" disse Elvana a Sibyl con tono perentorio.
La ragazza sospirò.
"Avanti" la esortò Elvana. "Sbrigati."
Sibyl evocò lo scudo magico. L'alone di energia circondò il suo corpo come una bolla di sapone tagliata a metà dal pavimento.
Vyncent scosse la testa. "Ho già visto questa roba."
"E adesso me lo dici?" fece Elvana. "È grave, Londolin. Molto grave."
"Lo so" fece lui scrollando le spalle. "Ma cosa possiamo farci?"
"Te lo dico io" ringhiò Elvana. "Bastoniamola finché non impara a evocare uno scudo decente. Era così che faceva il mio maestro a Nightanatois quando sbagliavamo."
"Bastonare?" fece Sibyl.
Vyncent annuì grave. "Sarebbe una buona idea e in verità ci stavo riflettendo sopra da un po'."
"Bastonare?" ripeté Sibyl perplessa.
"Penso che dovremmo darle una seconda possibilità" proseguì Vyncent con tono grave. "Magari spiegarle dove sbaglia e farle vedere come si fa. Se poi non apprende abbastanza in fretta, potremmo prendere in considerazione l'ipotesi di ricorrere alle bastonate come dici tu."
"Bastonare?" disse Sibyl sgomenta.
"Prendo la mazza" disse Elvana allontanandosi.
"Non diceva sul serio, vero?" fece Sibyl preoccupata.
Vyncent scrollò le spalle. "A volte picchiare un'allieva ritrosa è la soluzione migliore e più veloce."
Elvana tornò con un bastone lungo un metro e lo agitò nell'aria come se stesse saggiando una spada. "Penso che questo vada bene."
"L'importante è che non le spezzi qualche osso" disse Vyncent. "Cerca di colpire le parti molli. Avrà un livido ma nessuna frattura."
"Buona idea" disse Elvana. "Da che parte comincio?"
Sibyl si ritrasse. "Non dite sul serio, vero? Nessuno mi bastonerà" disse sollevando le mani come se si preparasse a colpirli.
"Allora dovrai difenderti" disse Elvana scattando in avanti.
Lo scudo di Sibyl respinse il primo attacco, fermando il bastone a mezz'aria.
Elvana eseguì una piroetta danzandole attorno e affondò un altro colpo. Lo scudo respinse pure quello.
Sibyl si voltò di scatto, ma Elvana aveva già cambiato posizione e si era portata alle sue spalle.
Ci fu un altro colpo, anch'esso parato dallo scudo.
Sibyl boccheggiò. "Non passerai."
"Sei già stanca" disse Elvana. "E io ho appena iniziato. Usare il bastone consuma molte meno energie del tuo scudo insensato."
Colpì lo scudo altre due volte, danzando attorno a Sibyl con movimenti agili e veloci.
La ragazza si difese con lo scudo, ma a un certo punto le increspature attorno al suo corpo si fecero meno intense e cominciarono ad affievolirsi.
"Altri due colpi e sarai mia" disse Elvana sorridendo.
"No" fece Sibyl arretrando.
Elvana partì all'attacco per colpirla, la mazza sollevata sopra la testa pronta ad affondare il colpo.
Vyncent era certo che lo scudo di Sibyl l'avrebbe parato di nuovo, ma sussultò quando vide il bastone calare verso la sua testa.
Stava per gridare a Elvana di fermare il colpo, quando Sibyl alzò le mani e afferrò al volo il bastone, strappandolo alla presa dell'avversaria.
Elvana fu così sorpresa da quella mossa che per un istante fissò stupita le mani vuote.
Sibyl fece volteggiare il bastone e poi lo spezzò con un colpo secco. "Nessuno mi prenderà a bastonate" disse ansimando.
"Forza straordinaria e ossa di pietra, direi" disse Vyncent avvicinandosi.
Elvana fece un passo indietro. "Mi ha colta di sorpresa. È stata solo fortuna la sua."
Lui scosse la testa. "Non direi. Era un piano, vero?"
Sibyl annuì. "Credeva di avermi in pugno" disse come se stesse contenendo a stento la sua esultanza. "Troppo debole e passiva per rispondere ai suoi attacchi e invece..."
"Saresti comunque morta" disse Vyncent. "Elvana stava solo giocando con quel bastone."
"Puoi ben dirlo" fece la strega. "Londolin."
Vyncent annuì. "Direi che per oggi può bastare. Fai un bagno e preparati per il pranzo."
"Basta così? Io voglio imparare a evocare uno scudo decente" disse Sibyl.
"Imparerai un altro giorno. Non esagerare o crollerai. Conosci la strada per tornare nella tua stanza?"
Sibyl annuì e lasciò la sala.
Vyncent guardò Elvana.
"Non dire una parola" disse la strega.
"Te ne dirò tre: Alterazione, Transmutazione e Illusionismo."
Elvana sospirò. "Bryce ne controlla almeno cinque. E non è detto che me le abbia mostrate tutte."
"È comunque impressionante, no?"
Elvana annuì. "Diciamo che promette bene, ma sai come funziona, vero? Più ne controlli, meno sei bravo."
"Bryce è brava in tutte e cinque."
"Lei è un caso a parte. Non cedo che quella Sibyl sia al suo livello. Dubito persino che possa raggiungere quello di Bato e Djana. Il nostro poi è fuori dalla sua portata."
"Sei troppo pessimista" fece lui.
"Guardo le cose nella loro giusta luce. È troppo vecchia."
"Non è vero. È più giovane di Bardhian."
"Intendevo che è troppo vecchia per imparare a controllare i suoi poteri" disse Elvana. "E una strega che non ha il pieno controllo è pericolosa, per sé stessa e per gli altri."
Vyncent annuì grave. "Sarà una bella sfida allora."
Elvana sospirò. "Se almeno ci fosse qui Bryce. A proposito, che voleva? Ero così presa dall'addestramento che l'ho ignorata."
"Tranquilla, voleva parlare con me. Stasera c'è una riunione con Mire."
Elvana si accigliò. "Un'altra? È la decima in una Luna."
"Si vede che ha qualche novità da annunciarci."
"Vedremo" disse Elvana. "Ora vado a fare un bagno. Non voglio che pensi che sono una sudiciona come te."
"Anche io avevo intenzione di fare un bagno. Prima o poi."
Elvana scosse la testa e andò via.
 
"Non pensavo che saresti venuto" disse Bryce vedendolo arrivare nell'ufficio di Mire.
Vyncent notò che Bardhian e Ronnet erano già presenti, così come alcuni membri del circolo di Malinor di cui ignorava il nome.
Anche Elvana era presente, ma si teneva in disparte come al solito.
E c'era anche la decana Dere Mugwin e Pearla. Questo lo sorprese perché la strega era anziana e sembrava reggersi a stento in piedi.
Accanto a lei c'erano altri stregoni con il mantello nero e oro. Notò che alcuni lo fissavano con ostilità e altri nemmeno gli rivolgevano lo sguardo.
Vyncent sapeva che c'era malcontento nel circolo. Re Alion e i Malinor non li consideravano alleati, ma sudditi di cui disporre.
A Valonde e nel continente maggiore era diverso. Lì i circoli collaboravano con il governo della nazione, piuttosto che essere in competizione.
Di che cosa mi stupisco? Si disse. I Malinor sono pazzi, dopotutto. Forse la follia non colpisce solo la casa regnante, ma tutto il regno.
Dere e Pearla si avvicinarono.
"A nome del circolo di Malinor" disse Dere. "Ti porgo le nostre scuse, Vyncent di Londolin."
"Non dovete" rispose.
Gli sguardi degli altri stregoni si fecero più severi.
"Invece sì" disse Pearla. "Il comportamento imperdonabile di Hava, Balek e Brun getta una macchia indelebile sul nostro glorioso circolo."
"Vostra eccellenza" disse Dere. "È chiaro a tutti che quei tre rinnegati hanno agito per conto loro. Il circolo non ha alcuna colpa in tutto ciò."
"In ogni caso" disse Pearla. "Io mi scuso a nome di tutti."
Dere l'accompagnò via.
Rimasto solo, Vyncent si mise in disparte. Anche se veniva invitato alle riunioni, solo Mire e pochi altri potevano prendere la parola. Una di queste era Bryce.
"Voglio che venga fatta piena chiarezza su quanto è accaduto" disse con tono deciso.
Mire annuì. "Sarà fatta, hai la mia parola."
Ronnet ridacchiò. "Ormai siamo governati da Valonde. Perché non diamo la corona alla principessa Bryce?"
Alcuni dei presenti annuirono.
Mire gettò un'occhiata disgustata a Ronnet. "La principessa Bryce è nostra alleata."
"Sì, certo" rispose lui con tono tronfio. "Ma io credo che non ci consideri tali. Credo piuttosto che per lei siamo solo sudditi di cui disporre a piacimento. Ci userà per la sua guerra contro Malag come ha fatto con me e poi ci butterà via."
Vyncent guardò Bryce stringere i punti e serrare la mascella.
"Mai fidarsi di un valonde" disse Ronnet. "Mio nonno lo diceva sempre."
"Adesso basta" disse Mire. "Dovete delle scuse alla principessa."
"Non voglio le sue scuse" disse Bryce. "Proseguiamo con la riunione."
Ronnet rise. "Parla già come una sovrana. E quando avrà sposato il suo amante, il principe senza corona, voi continuerete a omaggiarla invece di cacciarla via a pedate."
"Questa è una riunione" disse Mire con tono calmo. "Se non la smetti, ti farò allontanare. Con la forza, se necessario."
"Come osi?" Ronnet agitò il pugno minaccioso. "Dimentichi che io sono il principe e tu la suddita?"
"Tuo padre mi ha nominata reggente" disse Mire. "E ciò fa di me la sovrana di Malinor e di te il suddito."
Ronnet annuì con aria di sfida. "Quando mio padre tornerà, ti ricorderà qual è il tuo posto."
"Non credo che questo avverrà molto presto" disse una voce di donna.
Vyncent voltò la testa di scatto e fece correre gli occhi nel punto da cui era venuta la voce. In piedi sotto l'arco che delimitava l'ingresso all'ufficio di Mire, sostava una donna.
Gladia di Taloras, pensò.
E non era sola.
Al suo fianco c'era una giovane ragazza dallo sguardo accigliato con il mantello rosso e oro sulle spalle.
Nazedir, pensò Vyncent. Allora lei è...
Gladia avanzò spavalda verso Mire. "In questo momento, il vostro re è impegnato in una difficile battaglia. E tutti voi dovreste pregare i vostri Dei che ne esca vincitore."
"Gladia di Taloras" disse Mire. "Stavo giusto per informare i presenti del tuo arrivo."
Gladia rivolse un'occhiata ai presenti. Solo allora Vyncent notò che Bryce si era fatta avanti e stava marciando decisa verso di lei.
"Reggente" disse ad alta voce la principessa di Valonde. "Prima che tu dica qualsiasi cosa, concedimi di prendere la parola."
Mire si accigliò. "Ti è concessa, Bryce di Valonde."
"A nome di Valonde, ti chiedo di mettere in catene quella donna, Gladia di Taloras."
"Con quale accusa?" chiese la reggente stupita.
"Tradimento e cospirazione contro Valonde e tutta l'alleanza" rispose Bryce.

Prossimo Capitolo Lunedì 28 Gennaio

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Capitolo 244
*** Maestro ***


Maestro

 
Oren seguì Shani tra i vicoli bui e stretti della città. Avevano viaggiato per tutto il pomeriggio e ancora non erano arrivati.
Dopo ore passate a girovagare per la città, cominciava a sentirsi stanco. Lo fece presente a Shani, che reagì con una smorfia.
"Se vuoi riposarti fai pure. Passerò io dopo a prenderti."
Oren si guardò attorno. "Aspettarti qui? Non ci penso proprio. Questo posto sembra pericoloso."
"Hai affrontato il deserto di Mar Qwara. Come può farti paura il quartiere degli stranieri di Malinor?"
"Il deserto è vuoto" rispose Oren.
Un paio di volte aveva sorpreso dei ragazzini a spiarli, come se stessero aspettando il momento giusto per aggredirli.
E dividersi era un invito a prenderli di mira.
Shani fece schioccare la lingua. "La casa di zio Wei non è lontana. Credo giusto dopo questi palazzi."
"Sei mai stata prima da lui?"
"No, ma mi hanno descritto la strada, prima che partissi,"
"E se si fosse trasferito."
"Non l'ha fatto. A Malinor gli stranieri possono vivere solo qui."
"Perché?"
Shani si strine nelle spalle. "Chiedilo a loro, ma fa attenzione."
Oren si accigliò.
"Dicono che i Malinor siano pazzi."
"Tutti quanti o solo qualcuno?"
"La famiglia reale di sicuro. Qui hanno usanze strane."
Shani l'aveva già avvertito di non mettersi in mostra prima di entrare in città.
I soldati di guardia erano stati cortesi ma fermi. Shani aveva spiegato loro il motivo della visita in città.
Il soldato le aveva dato due fogli con un timbro stampato sopra.
"Valgono per dieci giorni" aveva spiegato loro. "Li dovrete mostrare ogni volta che vi viene chiesto. Se non lo fate o se sono scaduti, verrete cacciati dalla città."
"Vogliamo trattenerci per più di dieci giorni" disse Shani.
"Allora dovrete andare al palazzo degli stranieri e chiedere che vi venga rinnovato il permesso. Ma dovrete farlo almeno tre giorni prima, perché lì se la prendono comoda" disse il soldato. "E vi consiglio di portare con voi qualche moneta se volete rendere più veloce la cosa."
"Grazie" aveva detto Shani salutandolo.
Oren era passato subito dietro di lei.
Dietro l'angolo di un palazzo malmesso apparve una casa di dimensioni ridotte che sembrava del tutto fuori luogo in quel quartiere.
Invece che essere di pietra e mattoni era di legno. Ed era circondata da un giardino, unico sprazzo di verde in un quartiere dove dominavano il grigio e il nero.
Il portone d'ingresso era chiuso e una lanterna di colore rosso illuminava la soglia.
"Eccola" esclamò Shani entusiasta. "Che ti dicevo?"
"Tuo zio vive qui?" chiese Oren.
Shani non rispose e si avvicinò al portone. Di fianco pendeva una catenella legata a una campana.
Shani la tirò facendo rintoccare la campana con un suono sordo e lamentoso.
Dopo qualche minto di attesa, nel portone si aprì uno spiraglio.
"Chi siete?" domandò una voce squillante.
"Shani."
"Non conosciamo nessuna persona con questo nome. Andate via."
"Aspetta" disse Shani. "Sono la nipote di Wei Fu. Vive in questa casa, giusto?"
"Forse."
Shani si accigliò. "Come sarebbe a dire?"
"Sarebbe a dire che forse Wei Fu abita in questa casa o forse no."
"Ascolta, io sono sua nipote. Vallo a chiamare e parlerò con lui."
"Adesso è occupato."
"Vai lo stesso."
"No so se..."
Shani diede un colpo deciso al portone e lo fece spalancare.
Dall'altra parte Oren colse un rapido movimento, come di un'ombra che scivolava tra le ombre.
Shani piegò le ginocchia e il corpo in avanti, come le aveva visto fare ogni volta che si preparava a combattere.
"Forse non era il caso di..." cominciò a dire Oren.
Un'ombra si mosse rapida al suo fianco e si sentì afferrare la gamba. Non fece in tempo a lanciare un urlo di sorpresa che era già con la schiena a terra.
Shani balzò di lato per evitare l'attacco e rispose con una capriola all'indietro.
L'ombra attraversò il campo visivo di Oren e si scagliò contro la ragazza, ma lei sembrò parare il colpo alzando il braccio destro per rispondere con il sinistro.
L'ombra rimbalzò indietro e si fermò sotto un albero.
"La tua tecnica" disse la stessa voce squillante. "Dove l'hai appresa?"
"È stato Wei Fu a insegnarmela" rispose Shani. "Tu sei un suo allievo?"
"Mi chiamo Tang Li" disse l'ombra. "E sono suo figlio."
Un viso ovale emerse dalle ombre. Gli occhi dalla forma allungata e il viso schiacciato tradivano la sua provenienza.
Come Shani, quel ragazzo doveva venire dalle isole orientali. E non era nemmeno un ragazzo, ma poco più di un bambino a giudicare dall'altezza.
Si chinò in avanti, le mani giunte con i palmi a contatto.
Shani lo imitò. "Io ti rendo onore, Tang Li. Sono Do Shani, la nipote del tuo riverito padre."
Tang Li ridacchiò. "Riverito? È la prima volta che sento dire che il vecchio Fu è riverito."
Shani si accigliò. "Non dovresti parlare così di tuo padre. Lui è un uomo rispettabile."
Tang Li scrollò le spalle.
"Non farci caso, Do Shani" disse una voce profonda a baritonale. "Il giovane Li è cresciuto a contatto con i ragazzi del posto e ormai si è acclimatato all'ambiente insalubre di questa città."
Dall'ombra emerse un uomo enorme, il più alto e grosso che Oren avesse mai visto. Il viso era piatto e paffuto e il taglio degli occhi non lasciava alcun dubbio.
Shani lo salutò con un inchino. "Riverito zio" disse con voce emozionata. "È un onore incontrarti di nuovo."
Wei Fu ricambiò l'inchino e Oren ebbe l'impressione che un enorme macigno stesse per precipitare loro addosso.
Era alto almeno due metri, forse qualcosa di più. Il torace e il ventre erano enormi e le gambe possenti sembravano allenate a sostenere quell'enorme peso. Le braccia muscolose erano coperte di tatuaggi colorati in un intrico che Oren non riusciva a discernere.
"Venite in casa" disse Wei Fu. "Non sta bene parlare nel giardino."
Si accomodarono su delle stuoie disposte sul pavimento. Non ce n'erano due uguali e sembravano opere d'arte. Una riproduceva un paesaggio da sogno, con montagne e fiumi. Oren ne scelse una con delle ancelle che facevano il bagno in un laghetto.
"Tang Li, vai a prendere qualcosa da bere" disse Wei Fu.
il ragazzo sbuffò e sparì dietro una porta scorrevole.
"A cosa debbo la tua visita, nipote?" chiese Wei Fu. "Sono anni che non ci vediamo."
"L'ultima volta fosti tu a venirci a trovare" disse Shani.
"Lo ricordo bene. Fu in quell'occasione che Liu Pa mi affidò il Corno del Terrore dei Cieli affinché vegliassi su di lui."
"È proprio di questo che voglio parlarti" disse Shani. "Qualcuno potrebbe cercare di sottrartelo."
Wei Fu si accigliò. "Chi vorrebbe rubare il corno?"
"Uno stregone pericoloso di nome Mirka" disse Shani.
"Un negromante" aggiunse Oren.
Wei Fu lo guardò. "Perché lui è qui?" chiese alla nipote.
Shani deglutì a vuoto. "Oren mi sta aiutando."
"Gli hai detto del Corno?"
Shani annuì.
Wei Fu scosse la testa. "Sai bene che è un segreto. Ci sono delle regole."
"Lo so" fece lei. "Ma non ho potuto impedire che lo sapesse. Lui conosce Mirka e ha deciso di aiutarmi."
"Parlami di questo Mirka."
Oren gli raccontò quello che era accaduto a Valonde e poi nel deserto.
Wei Fu annuì. "Quindi tu credi che a questo Mirka manchi solo il Corno per completare lo scheletro del Terrore dei Cieli?"
"Sì" disse Shani. "Ho visto lo scheletro ed era completo. Mancava solo il Corno."
"Senza di quello non può resuscitare quel mostro" disse Wei Fu. "E il Corno è qui. Al sicuro."
"Mirka potrebbe venire a prenderlo" disse Oren.
"Che ci provi" rispose Wei Fu. "Non a caso sono il guardiano."
"Ma lui è uno stregone potente" protestò Oren. "E tu non..."
Wei Fu rise. "E io non ti sembro abbastanza forte da tenergli testa, vero?"
Oren arrossì e tacque.
"Puoi dirlo. Coraggio. Non mi offendo."
Oren raccolse il coraggio che aveva e disse: "Non voglio offenderti, ma gli stregoni sono forti e se decidono di venire qui e prendere questo Corno che tu custodisci, niente glielo impedirà."
"Oren" disse Shani. "Mio zio non è uno sprovveduto."
"Non sto dicendo questo."
"Parli senza sapere le cose" disse Wei Fu alzandosi. "Tipico della tua gente. Siete così abituati a chinare la testa davanti alla stregoneria che avete dimenticato che in ogni uomo o donna esiste un potere molto più grande. Tang Li."
Il ragazzo lo seguì con indolenza.
Shani fece cenno a Oren di alzarsi.
"Ho detto qualcosa di sbagliato?" le chiese sussurrando.
Shani scosse la testa. "Vuole solo mostrarti una cosa. Credo."
Anche lei sembra perplessa, pensò Oren.
Wei Fu li portò dall'altra parte della casa, dove si apriva un ampio cortile quadrato di circa cinquanta passi per lato.
Wei Fu marciò verso il centro e indicò una grossa pietra di colore grigio. "Prova ad alzarla" disse rivolto a Oren.
Lui la studiò per qualche istante. "Peserà almeno quando venti uomini, forse trenta."
"Provaci lo stesso."
Oren scosse la testa. "È impossibile." Guardò Shani che gli fece di sì con la testa.
Sospirò e si avvicinò alla pietra. Come aveva detto, non riuscì nemmeno a smuoverla nonostante il suo impegno.
"È troppo pesante" disse a Wei Fu.
Lo zio di Shani fece un cenno a Tang Li.
Il ragazzo annuì e si avvicinò alla pietra.
"Non ce la farà mai" disse Oren.
Shani sorrise. "Non esserne certo."
Tang Li chiuse gli occhi e inspirò l'aria fredda della sera, poi con un gesto fluido si chinò e afferrò la pietra con entrambe le mani. Dopo un istante di esitazione, sollevò il masso sopra la testa, tenendolo con entrambe le braccia tese.
Wei Fu brontolò qualcosa. "La tue tecnica è sempre rozza."
Tang Li poggiò il masso davanti ai suoi piedi. "Sarà rozza ma è efficace."
Oren guardò Shani. "È un trucco?"
"Attento a quello che dici" l'ammonì lei. "Non è facile far arrabbiare lo zio Wei, ma la sua pazienza non è illimitata."
Wei Fu si avvicinò a Oren. "Saresti capace di frantumare quella roccia?"
"Non lo so" disse Oren.
"Neanche con la tua spada d'argento?"
"Penso che si spezzerebbe. Conosco il metallo e so come reagisce."
Wei Fu annuì. "Conosci il metallo, ma non sai niente della vera forza. Tang Li."
Il ragazzo sbuffò. "Devo proprio farlo? Ho faticato parecchio per trovare quella pietra. Dicevi che ti serviva per allenarti."
"Ne troverai un'altra. Domani."
Il ragazzo sbuffò di nuovo. Si avvicinò alla pietra con aria svogliata. Come poco prima, inspirò a fondo prima di piegare le ginocchia. Tirò indietro il braccio destro e poi lo fece scattare in avanti, colpendo la superficie della pietra col pugno.
Oren sussultò.
"Si sarà spaccato le nocche" esclamò sgomento.
Tang Li si raddrizzò. Davanti a lui, la pietra era ridotta in una decina di pezzi più piccoli.
Incredulo, Oren esaminò i frammenti della roccia. Non sembravano tagliati da molto tempo ed era certo che la pietra fosse tutta intera la prima volta che aveva provato a sollevarla.
"Come è possibile?"
Wei Fu sospirò. "Tang Li controlla il suo Wah e il suo Kah, anche se fa entrambe le cose in modo rozzo."
Tang Li sbuffò.
"Spero di averti dimostrato che posso tenere testa a quel Mirka" disse Wei Fu avviandosi verso la casa.
Oren e Shani lo seguirono.
"Zio" disse la ragazza. "Non ho fatto questo viaggio solo per avvertirti."
Wei Fu si voltò. "C'è un altro motivo?"
Shani annuì. "Voglio chiederti una cosa."
"Ti ascolto."
"Insegna a Oren."
Oren sussultò di nuovo. "Io non cedo di poter imparare."
Wei Fu lo guardò perplesso. "È troppo vecchio. Forse, se avesse iniziato dieci anni fa..."
"Oren è bravo e impara in fretta" disse Shani. "Potrei insegnargli qualcosa io, ma non sarei una buona maestra. Non quanto te."
Wei Fu fece per voltarsi. "Non è adulandomi che riuscirai a convincermi." Fece una pausa. "Ma puoi provare."
"Tu sei il miglior maestro delle Sette Isole" disse Shani. "Se c'è uno che può riuscirci, questo sei tu."
Wei Fu si fermò. "Iniziamo domani. Ma se mi manca di rispetto o salta una sola lezione, lo caccerò via. Queste sono le mie regole. Potete restare qui per tutto il tempo che volete. La casa è grande e di cibo ce n'è abbastanza."
Shani fece un inchino. "Ti sono grata." Diede un colpo a Oren col gomito.
Lui fece un inchino goffo e disse: "Anche io ti sono grato."
Quando rimasero soli, guardò la pietra ridotta in mille pezzi. "Perché gli hai chiesto di insegnarmi? E cosa dovrò imparare di preciso?"
Shani sorrise. "Vedrai, Oren. Vedrai."

Prossimo Capitolo Mercoledì 30 Gennaio

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Capitolo 245
*** Abiura ***


Abiura

 
"Dimmi perché dovrei arrestare questa donna" disse Mire fissandola con sospetto.
Bryce ansimò per la rabbia. "È una traditrice."
"Gladia di Taloras? È la nostra migliore alleata. E un'amica" rispose Mire.
L'ufficio della reggente si era svuotato dopo che Bryce aveva lanciato la sua accusa. Di tutti i presenti erano rimasti solo Vyncent e Bardhian. E Ronnet.
Il principe di Malinor stava per uscire quando Bryce aveva fatto la sua mossa e adesso era lì, con le braccia incrociate e l'espressione divertita.
Bryce lo odiava. Odiava quel suo atteggiamento irritante. Ma soprattutto odiava la donna che era apparsa all'improvviso nell'ufficio di Mire.
Gladia di Taloras.
Non l'aveva mai incontrata di persona fino a  quel momento ma aveva pensato spesso a lei, fin da prima di lasciare Valonde.
Quando aveva saputo del suo arrivo aveva pensato di precipitarsi sulla sua nave con una nutrita scorta di soldati e stregoni del circolo per imprigionarla, ma in quel momento lei era protetta dai suoi soldati e non voleva scatenare una battaglia dopo quello che era successo.
A malincuore era dovuta partire senza poterla toccare. Ma adesso lei era lì, senza nessun altro a proteggerla se non la ragazzina che si portava dietro.
"Sarà amica tua" disse Bryce trattenendo a stento la rabbia. "Ma non mia, né di Valonde."
Mire la fissò sgomenta. "Che cosa avrebbe fatto di così tremendo?"
Bryce fece per risponderle, ma Gladia l'anticipò. "Credo di poter rispondere da sola" disse.
"Allora lo ammetti?" fece Bryce. "Confessi il tuo crimine?"
"Non so di cosa parli" disse Gladia con aria di sfida.
"Falla incatenare" disse Bryce rivolta a Mire. "E vedrai come ti dirà tutto."
"Nessuno incatenerà la zia" disse la ragazzina al fianco di Gladia.
Bryce la fissò con severità. Erano dei dardi magici quelli che vedeva brillare tra le sue mani? Era così folle da sfidarla proprio lì o non la conosceva?
Gladia le fece un cenno con la mano. "Non adesso, Eryen. Posso risolvere questo increscioso equivoco da sola."
La ragazzina sembrò rilassarsi, ma non smise di fissare Bryce con aria di sfida.
"Figliola" disse Gladia rivolgendosi a Bryce. "So perché sei in collera con me. Ho parlato con tuo padre e lui mi ha detto che ti ha informato di ciò che è accaduto sedici anni fa."
"Hai coraggio a chiamarmi figliola."
"Potresti essere mia figlia."
"Che gli inferi mi portino via" esclamò Bryce al culmine della collera. "Sei salva solo perché siamo in questa stanza e potrei colpire qualcuno che non c'entra. Usciamo di qui e ti farò rimangiare tutto ciò che hai detto."
"Adesso basta" gridò Mire. "Stai passando il limite, Bryce di Valonde."
Bryce puntò l'indice contro Gladia. "Domandale che cosa è successo sedici anni fa. Chiedile del crimine che ha commesso."
"So già quello che devo sapere" rispose Mire.
Bryce la fissò stupita. "Tu ne eri a conoscenza?"
La reggente di Malinor annuì grave. "Non nei particolari, ma solo quello che Gladia ha ritenuto di dovermi dire. E so che è qualcosa di difficile da accettare, ma siamo in guerra e dobbiamo fare dei sacrifici."
"Voi giocate con le vite di altre persone" disse Bryce incredula. "Senza rendervi conto del male che avete fatto."
"Ce ne rendiamo conto invece" disse Gladia. "Non c'è giorno della mia vita in cui non ripensi a quello che accadde a tua madre. E non c'è giorno in cui non mi dico che era la cosa giusta da fare, che tu ci creda o meno."
"Io non ti credo" disse Bryce. Guardò Mire. "E sto perdendo la fiducia anche in te." Senza attendere la replica si voltò e uscì dalla stanza.
Elvana, Vyncent e Bardhian la seguirono.
"Bryce" disse la prima. "Vuoi fermarti un attimo e spiegarci? Bryce?"
Lei non l'ascoltò. In quel momento i suoi pensieri erano tutti per Joyce. Fino a quel momento aveva tenuto dentro di sé la pena che provava, ma la vista di quella donna aveva rotto gli argini di una diga ch stava già per straripare.
Voleva colpirla. Era stata sul punto di farlo. E non solo per darle una punizione. Voleva colpirla fino a che non si fosse più mossa. Fino a che del suo corpo non fossero rimaste che briciole.
Era un pensiero terribile. Nemmeno durante lo scontro più duro aveva desiderato infliggere così tanto dolore a un avversario.
E Gladia era un'alleata, per giunta. Ora che la rabbia stava scemando, iniziava a pensare alle conseguenze del suo comportamento.
Potrei aver spezzato l'alleanza con Taloras, si disse. E forse anche quella con Malinor. Fu tentata di tornare indietro per chiedere perdono a Mire, ma sarebbe sembrata ancora più patetica e debole di quanto non fosse in realtà.
"Bryce, dannazione, vuoi fermarti o no?" fece Elvana afferrandola per la spalla.
Lei si voltò. "Per favore, ho bisogno di restare da sola per un po'."
"Non credo proprio" rispose l'amica. "Sei sconvolta e dopo quello che hai detto ho paura che tu faccia qualche sciocchezza."
"Ora sono calma."
"Sicura?" Elvana le indicò le mani.
Tremavano.
Bryce deglutì a vuoto. "Mi serve del tempo per calmarmi e pensare. Da sola. Sul serio." Marciò verso la sua stanza.
Vyncent e Bardhian la seguirono in silenzio, mentre Elvana non la smetteva di parlare.
"Tu adesso ci spieghi che cosa è successo di lì" stava dicendo l'amica. "E se sarà il caso, penseremo noi a quella donna."
"Ti prego" disse Bryce cercando di restare calma. "Non peggiorare le cose."
"Non ti ho mai vista così" disse lei.
"Mi sta già passando."
Entrò nella sua stanza e richiuse la porta.
Pochi minuti dopo, qualcuno bussò.
Quando andò ad aprire vide che era Vyncent.
"Li ho convinti ad andare via" disse restando sulla soglia. "Dicendogli che avrei fatto io la guardia."
"Sono prigioniera?"
"In verità, temevo che venissero le guardie di Mire a prelevarti dopo quello che hai detto. Per un attimo ho temuto che attaccassi davvero lady Gladia."
Bryce lo lasciò entrare e chiuse la porta. "Anche io" disse dirigendosi verso una sedia imbottita.
Vyncent rimase in piedi accanto alla scrivania. "Sei pronta a spiegarmi che cosa è successo? Che ha fatto di così grave quella donna?"
Bryce lo fissò in viso. "Prima dimmi che tu non ne sapevi niente."
Lui si accigliò. "Riguardo a cosa?"
"Tu conosci bene quella donna. Gladia ti ha dato i sigilli di Taloras."
Vyncent annuì. "Ti ho spiegato perché lo fece. Voleva aiutarci nel viaggio alla ricerca di Malag. E di Joyce."
"Era la coscienza che la perseguitava" disse Bryce. "Ecco perché l'ha fatto."
"Non capisco."
"Capirai quando ti avrò detto quello che mio padre mi ha raccontato."
"Cosa?"
"Ricordi il giorno in cui gli parlai, dopo l'attacco a Valonde?"
Vyncent annuì. "Ricordo che eri sconvolta."
"Lo sono ancora." Bryce gli raccontò che cosa gli aveva detto suo padre. Gli disse del piano di Gladia per attirare un certo Robern in trappola e dello scambio che avevano fatto per salvare Joyce.
Quando ebbe finito, aveva le lacrime agli occhi.
Vyncent fissava il pavimento e scuoteva la testa. "Joyce era uno degli eredi?"
"È" lo corresse Bryce. "Ma hai ragione, lo era, prima che quel Robern la privasse di ogni potere."
"Ecco perché è nata senza" disse Vyncent. "Ma è possibile? Voglio dire, esiste qualcosa in grado di privare dei poteri una persona?"
"Io credo che l'abbia maledetta" disse Bryce. "O qualcosa del genere. Una maledizione spiegherebbe ogni cosa."
"Ma come può una maledizione privare una persona dei suoi poteri?"
"Un'abiura molto potente" disse Bryce.
"Gli abiuratori sono rari."
Bryce scosse la testa. "Può sembrare incredibile, ma le cose stanno così."
Vyncent annuì. "In questo caso, se quel Robern morisse..."
"È uno dei luogotenenti di Malag" spiegò Bryce. "E non è detto che uccidendolo funzioni. Ho persino paura che una cosa del genere possa uccidere anche Joyce e mia madre."
"Sarebbe terribile" disse Vyncent. "Che intendi fare?"
"Voglio dare la caccia a quel Robern" disse Bryce. "Ovunque si trovi. Lo troverò e lo costringerò a rimuovere la maledizione o qualunque cosa sia. E se non lo farà..."
"Hai appena detto che se lo uccidi potresti fare del male a Joyce."
Bryce strinse i pugni. "Quello che gli farò sarà peggio della morte." Si diresse alla porta. "Andiamo."
"Dove?" le chiese Vyncent.
"Da quella donna. Gladia."
"Non credo sia una buona idea" disse lui preoccupato.
"Non voglio farle del male." Aprì la porta. "Almeno non prima che mi abbia detto tutto quello che sa su quel Robern e dove posso trovarlo."
 
Trovarono Gladia di Taloras ancora nell'ufficio di Mire. Appena la reggente vide arrivare Bryce scattò all'istante.
"Spero che tu sia qui per porgere le tue scuse a lady Gladia" l'ammonì.
Bryce la ignorò. "Sono qui per fare delle domande a questa donna" disse indicando Gladia.
"Prima devi scusarti" disse Mire.
"Non ce n'è bisogno" disse Gladia con tono pacato. Al suo fianco c'era ancora quella ragazzina dallo sguardo sfrontato.
Bryce notò che non la perdeva di vista un attimo, ma si sforzò di ignorarla.
"So cosa vuoi chiedermi" proseguì Gladia. "Ma ti dico subito che non lo so."
"Non ti ho ancora posto alcuna domanda" disse Bryce.
"Tu voi sapere dov'è Robern."
Bryce sentì la rabbia crescere di nuovo. Dovette faticare per reprimerla. "Allora dimmi tutto quello che sai su di lui."
"So molto" disse Gladia. "Ma niente che possa aiutarti davvero. Non so dove sia in questo momento né dove sarà. Non so nemmeno se sia vivo o morto."
"Se fosse morto, Joyce avrebbe i suoi poteri."
"Sciocca" rispose lady Gladia. "Credi che Robern sia uno stupido? Non avrebbe legato la sua maledizione alla propria vita. Non col rischio di vedere tutto vanificato da uno sciocco incidente."
Bryce si accigliò. "Vuoi dire che Robern non ha maledetto Joyce?"
"L'unica persona che è stata maledetta è tua madre, la regina Marget" disse Gladia. "Riflettici, era la cosa più saggia da fare. Robern la maledisse affinché non potesse mettere al mondo un figlio dotato di poteri. E così è stato. Anche se uccidi Robern, non farai altro che rimuovere la maledizione da tua madre. Ma la tua sorellina resterà lo stesso senza poteri."
"Allora dimmi perché Malag ha cercato di rapirla" disse Bryce. "Se lui sapeva che non era più un pericolo..."
Gladia annuì calma. "Credo che Malag non si fidi più di Robern, dopo il suo voltafaccia."
"Vuoi dire che l'ha tradito? Che è passato dalla nostra parte?"
In quel caso forse c'è una speranza, pensò Bryce.
Gladia scosse la testa. "Tradito, sì. Ma non credo sia dalla nostra parte. O dalla parte di qualcuno che non sia lui stesso. È da tempo che Robern fa solo i suoi interessi e io non ho idea di quali siano. Sono passati troppi anni da quando credevo di capirlo davvero. Che sciocca sono stata."
"Quindi mia sorella è ostaggio di Malag?" le domandò Bryce. "Almeno questo puoi dirmelo?"
Gladia scosse la testa. "Purtroppo, non so dirti molto riguardo a quella povera ragazza. Non invidio la sua situazione. Essere prigioniera è brutto. Essere una prigioniera inutile potrebbe essere anche peggio."
Era quello che Bryce temeva di più. "Non mi sei stata affatto d'aiuto."
"Aspetta a dirlo" fece Gladia. "Ci sono altre cose che devi sapere. Ed il motivo per cui sono venuta fin qui è per avvertirvi di un pericolo che sta per arrivare."

Prossimo Capitolo Giovedì 31 Gennaio

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Capitolo 246
*** Che la tua via sia dritta ***


Che la tua via sia dritta

 
"Arrivi sempre al momento sbagliato" stava dicendo re Andew mentre le voltava le spalle. "E non sei mai un'ospite gradita" aggiunse.
Gladia si fece strada nella grande tenda del re tra pergamene sparse sul pavimento, bauli pieni di sigilli e simboli di potere e altre cianfrusaglie che sembravano buttate lì a caso.
Anche l'odore era sgradevole, nonostante qualcuno avesse abbellito la tenda con dei fiori di campo messi in piccoli vasi sparsi in giro.
"Che cosa vuoi?" le chiese re Andew fissandola con aria di sfida.
"Arrivando non ho potuto non notare che il tuo campo è più piccolo di quello di Alion."
Andew scoppiò a ridere. "Tutto qui? Quel gradasso pensa di vincere la guerra da solo."
"Ha mezzo milione di soldati sotto il suo comando."
"E io ne ho trecentomila. Sono più che sufficienti."
"Per l'armata del nord" disse Gladia. "Ma quella che sta per affrontare re Alion sembra anche più grande."
"L'ho sentito anche io. E allora? Dovrei sperare che Malag sposti le sue forze più a nord e ci complichi la vita? Io non cerco la gloria a ogni costo come Alion."
"Credimi quando ti dico che mi fa piacere sentirtelo dire" rispose Gladia.
"Parliamo delle forze di Taloras" disse il re di Valonde con tono provocatorio. "Fino a questo momento ho visto soltanto te."
"Una tempesta ci ha dispersi" rispose Gladia cercando di nascondere la sua irritazione. "Ma ho lasciato mia nipote col compito di radunare l'armata e condurla a nord."
"Tua nipote è poco più di una ragazzina."
"L'ho addestrata bene."
Andew scrollò le spalle. "Sei venuta fin qui per dirmi solo questo?"
"Sono qui per sapere se Malag guiderà la sua armata."
"Lui è qui" rispose il re.
"Ne sei certo?"
"Certezze non ne ho, ma ho i rapporti dei miei esploratori. L'armata di Malag è a quattrocento miglia da noi, ferma e in attesa del nostro arrivo."
"Aspettano qualcosa?"
"Che noi gli diamo battaglia. Devo solo scegliere il momento giusto."
"L'inverno è alle porte."
Andew si strinse nelle spalle. "Qui al nord è già arrivato. La neve sta già ricoprendo le montagne di Nergathel e presto cadrà anche qui."
"Quindi dovremo aspettare la primavera?"
"Probabile che sia così" rispose il re.
"Dicevi che Malag è qui. Come fai a dirlo?" Era quella la questione che più le interessava.
Re Andew prese una pergamena dal mucchio disposto sul tavolo e gliela diede.
Gladia la soppesò tra le mani. "Che cos'è?"
"È un suo messaggio."
"Di Malag?"
Andew annuì. "Leggilo pure se vuoi."
Gladia aprì la pergamena e diede una rapida occhiata. Era vergata con una scrittura minuta e regolare piena di svolazzi. "Dice che vuole incontrarti di persona. Che vuole proporti una tregua prima dell'inverno. E che deve discutere con te di alcuni argomenti."
Andew rise. "Vuole discutere con me." Scosse la testa.
"Hai accettato?"
"Gli ho mandato una risposta, chiedendogli di ridarmi mia figlia Joyce se voleva parlare con me."
"E adesso lei è qui?"
"Mi ha risposto dicendo che non sapeva dove fosse, ma che aveva dato ordini ai suoi uomini di cercarla ovunque e di restituirmela." Re Andew rise. "Con quale coraggio quel bugiardo osa prendermi in giro?" ringhiò dopo essere tornato serio.
"Forse non sta mentendo" disse Gladia. "Forse davvero non sa dove si trova tua figlia."
"Lo sa per certo" esclamò re Andew. "Lo sa troppo bene. Se non vuole ridarmela c'è un solo motivo."
Gladia annuì grave. "Pensi che sia morta?"
"Tutti gli indizi portano a questa conclusione."
Gladia soppesò con attenzione le parole successive. "Credo che tu debba incontrarlo."
Lui la fissò accigliato.
"È un'occasione unica per conoscere chi abbiamo di fronte. Lui ha avuto decenni per studiarci mentre noi sappiamo così poco di quella persona."
"Non chiamarlo così. È un animale e non merita alcun rispetto."
"Non è di rispetto che parlo ma di accettazione. Finora non ha mai voluto parlarci, questa è una novità assoluta. Dobbiamo scoprire che cosa vuole e cosa lo preoccupa così tanto da chiedere un incontro con il suo nemico."
"Quel che ha da dire non mi interessa" rispose Andew ostinato.
"A me sì" disse Gladia.
"Allora chiedi al tuo amante, quel traditore di nome Robern. Chiedi a lui cosa pensa Malag. Lui lo conosce bene, no?"
Udire quel nome la ferì, ma cercò di non darlo a vedere. "Per me Robern è come se fosse morto."
"Vuoi dire che è ancora vivo?"
Ho parlato troppo, si disse.
"Non lo vedo dal giorno in cui... sai bene che cosa successe."
Andew annuì. "E ora lo sa anche Bryce."
"Le hai detto come andarono le cose?"
"Le ho detto quello che doveva sapere. Che tu sei la responsabile di quello che è successo."
Gladia scosse la testa. "Quando ero a Valonde non è venuta da me per chiarirsi."
"Forse aveva altri pensieri per la testa e voleva lasciare la città indisturbata. Se fossi in te la eviterei. Mia figlia sa essere piuttosto vendicativa." Sul suo viso apparve un mezzo sorriso.
"Cosa farai? Ucciderai Malag o gli parlerai?"
"Non mi limiterò a uccidere Malag" disse il re. "Prima distruggerò la sua armata, poi farò giustiziare tutti i suoi luogotenenti e le persone a lui care. Solo quando sarò sicuro che abbia assistito alla sua sconfitta totale, gli concederò di morire in modo lento e doloroso."
Gladia sospirò. "I propositi di vendetta non ti fanno onore. Se scendi in battaglia accecato dall'odio sarà Malag a vincere."
Re Andew serrò la mascella. "Si sta facendo tardi. Ti hanno già dato una tenda?"
"Non mi tratterrò a lungo. Torno a sud."
"Ormai sei qui. Non vuoi restare?"
"Ho lasciato una persona e devo riprenderla. È uno degli eredi" disse anticipando la sua prossima domanda.
Andew la fissò a lungo. "Non saranno le vostre armi a fermare l'arcistregone."
"È una speranza in più."
"È solo un uomo, dopotutto."
Erano le parole che Gladia temeva di sentire. "Non sottovalutarlo, Andew. Qualunque cosa sia Malag, non è una persona come le altre."
"Che cosa credi che sia? Un demone? Un elfo cattivo?"
"Io credo che sia il compimento della profezia."
Andew rise. "Non avrei mai immaginato di sentirti dire certe sciocchezze. Sei proprio invecchiata male, Gladia di Taloras."
Gladia incassò l'offesa. "Promettimi solo una cosa."
"Non ti farò alcuna promessa" rispose lui con tono severo.
"Aspetta il mio ritorno per dare battaglia a Malag."
"Lo attaccherò quando lo riterrò opportuno."
"Quando avrai uno degli eredi al tuo fianco. Quello sarà il momento giusto."
"Uno degli eredi?" fece lui. "Ce ne sono altri?"
 
Gladia uscì dalla tenda e si diresse alla sua cavalcatura, scortata dalle guardie di re Andew. Lungo il tragitto notò il capannello di persone che si era riunito attorno a una piattaforma rialzata di legno.
Da lì una persona stava arringando la folla.
"Adler, Adler, Adler" gridavano i soldati.
Gladia si sporse verso una delle guardie. "A chi stanno inneggiando?" chiese.
La guardia fece spallucce. "A uno dei tiranni di Berger. Dicono che abbia recuperato la spada magica di Bellir e che si stia dirigendo qui con la sua armata per unirsi alla nostra."
"E dov'è adesso?"
"A cento miglia da qui, credo. Ma sono notizie vecchie."
La spada di Bellir, pensò Gladia. Che sciocchezza.
Saltò in sella e lasciò il campo diretta a sud. Impiegò diversi giorni per arrivare a Orfar, dove da alcuni pellegrini venne a sapere della battaglia che si era combattuta davanti alle mura della città.
"Aschan l'assassina è stata sconfitta in duello dalla Strega Dorata" le dissero mentre condivideva una scodella di zuppa con dei viandanti.
"Aschan aveva insidiato l'amante della Strega Dorata, il Principe senza Corona, così lei è andato a liberarlo."
"Dicono che gli avesse fatto un incantesimo" disse una ragazzina dai capelli arruffati e i piedi scalzi e sudici. "Ma uccidendola l'ha spezzato. Almeno credo."
Così funzionano le maledizioni, pensò Gladia.
Si rimise in viaggio e raggiunse il bivio tra Malinor e la via a oriente. Dopo altri giorni di viaggio raggiunse il punto dove si trovava il campo di re Alion quando l'aveva lasciato, quasi due lune prima.
Stavolta non c'era alcuna tenda ad accoglierla, ma se lo aspettava.
Trovò invece Coral.
La donna, come promesso, era rimasta indietro e con lei c'era Eryen.
La nipote di Selena sembrava cresciuta in quel breve tempo e aveva una nuova luce negli occhi.
"Ha avuto il suo battesimo del fuoco" disse Coral accogliendola nella tenda.
"Dove?"
"Bal-Tyr" rispose la donna. "Non sforzarti a cercarla, è una antica città ormai in rovina. Ci siamo imbattuti per caso nella retroguardia dell'orda e li abbiamo affrontati. Dovevi vedere tua nipote. Ha ucciso sei tra streghe e stregoni."
"Erano solo cinque" disse Eryen. "L'ultimo è fuggito."
"Dovevi finirlo" disse Gladia. "O catturarlo. A quest'ora starà raccontando tutto ai suoi compagni."
"L'ho maledetto" disse la ragazza esibendo un mezzo sorriso. "A quest'ora, se è ancora vivo, si starà contorcendo tra dolori atroci."
Gladia deglutì a vuoto.
Che cosa sei davvero, Eryen di Nazedir? Si chiese. È stato giusto darti questo potere? O eravamo troppo disperati per fare altrimenti?
Coral sospirò. "Sei venuta a riprenderla? È giunto il momento?"
"Credo di sì" rispose Gladia. "Malag è a nord e si prepara a una battaglia decisiva."
"È a sud che ci servono forze" disse la donna preoccupata.
Gladia si accigliò. "Non capisco. Re Alion non dovrebbe avere problemi con l'orda. Ha un esercito di mezzo milione di soldati."
"Erano mezzo milione. Ora saranno almeno seicentomila" disse Coral.
"Eppure dubiti della vittoria finale."
La donna annuì. "Domani ti mostrerò una cosa."
Il giorno dopo Gladia, Eryen e Coral uscirono all'alba e si diressero verso le colline a nord. Superate queste, davanti a loro si aprì un'ampia vallata stretta tra alte montagne. Al centro esatto il terreno sembrava smosso di recente.
Avvicinandosi, Gladia notò i resti di abitazioni distrutte di recente. Non sembrava che fossero state incendiate o demolite, piuttosto che qualcosa le avesse spazzate via. Non aveva mai visto niente del genere e la distruzione sembrava totale e assoluta.
"Cos'è accaduto qui?" chiese a Coral esaminando il terreno. "Una battaglia?"
"Vorrei tanto saperlo. Quando siamo arrivati era già così."
"Tu cosa credi che sia successo?"
"Qualcosa di molto brutto" rispose la strega. "Secondo le nostre mappe questo villaggio era abitato da un migliaio di persone. Nessuno sembra sia sopravvissuto."
"È come se centinaia di stregoni si fossero accaniti su queste povere case."
Coral annuì. "Centinaia di stregoni. O uno solo molto forte."
"Malag non è così forte" disse Gladia.
"Allora c'è qualcosa di peggio lì fuori. E noi ci stiamo andando incontro con gioiosa incoscienza."
"Alion sa che cosa è successo qui?"
"Lui sa tutto, ma ignora quello che non vuole vedere" rispose lei con tono rassegnato. "Ora sarà meglio che partiate. Anche noi dobbiamo andare."
"Dove?"
"A oriente, dove ci ricongiungeremo con l'esercito del re. La prossima volta che ci incontreremo sarà per celebrare il nostro trionfo. O commemorare la nostra caduta" aggiunse con tono divertito.
Gladia le strinse la mano. "Che la tua via sia dritta."
"Anche la tua amica mia."

Prossimo Capitolo Venerdì 1 Febbraio

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Capitolo 247
*** Senso di colpa ***


Senso di colpa

 
Joyce si era svegliata di buonumore, pronta a un'altra massacrante giornata di allenamenti, lividi e muscoli doloranti.
Ma nonostante tutto, sentiva di stare facendo dei progressi. Aveva messo da parte il compendio. Non le sembrava saggio mostrare nuovi poteri ora che Vyncent ed Elvana la stavano addestrando su quelli che pensavano conoscesse.
Tuttavia sentiva che si aspettavano che ne avesse altri che lei non aveva ancora tradotto.
La più perplessa era Elvana.
"Usi la corda magica e l'invisibilità" aveva detto a strega. "Il che vuol dire che dovresti saper usare anche il manto incantato e la ragnatela magica."
Joyce aveva evocato la ragnatela davanti ai suoi piedi.
Elvana aveva annuito. "E il manto magico?"
Non aveva ancora tradotto quell'incantesimo e non aveva idea di come fare. Le magie create da Arran Lacey andavano tradotte una alla volta, in una sequenza precisa che il mago aveva stabilito un secolo prima e lei non poteva cambiarla.
Ci aveva provato, ma si era scontrata con un ostacolo insuperabile. Doveva tradurre i capitoli precedenti prima di iniziarne uno nuovo. Per ora era ferma alla corda magica e quello successivo era il muro di fuoco.
"Lasciamo da parte la trasmutazione per il momento" aveva detto Elvana. "E concentriamoci sulla scuola dell'illusione."
Anche quello era un bel guaio. Di quella scuola conosceva solo l'invisibilità, l'oscurità e la trasfigurazione. Sulle prima due non aveva problemi, ma il terzo incantesimo non poteva usarlo senza svelare la sua vera identità.
Il che aumentava le perplessità di Elvana.
"Dovresti saper usare lo spettro e la trasfigurazione" aveva detto la strega. "E invece sembri del tutto negata. Sai come chiamiamo quelli come te?"
Joyce non lo sapeva. Scosse la testa.
"Esotici."
Joyce aveva imparato che quel termine non era un complimento. Gli stregoni chiamavano esotici le persone i cui poteri non si potevano inserire in una delle scuole che avevano creato.
Joyce stava iniziando a capire come funzionava e stava creando uno schema per mettervi ordine, ma doveva procedere con cautela per non sollevare dubbi sulla sua natura.
Quello però era l'ultimo dei suoi problemi.
Quello più grosso sembrava essere la diffidenza che Bryce provava verso di lei. In effetti, sua sorella sembrava non gradire la sua presenza a palazzo e più volte l'aveva vista discutere con Vyncent.
Lui invece sembrava averla presa sotto la sua protezione. Doveva averlo impressionato nel combattimento contro Hava e Brun, anche se Joyce era convinta di essersi comportata da principiante.
Non voleva deluderlo e se voleva restare lì a palazzo doveva guadagnarsi la sua fiducia. Poi avrebbe dovuto dirgli quello che Robern le aveva detto e cercare di metterli in guardia, ma non sapeva nemmeno lei da cosa e tutto le sembrava assurdo.
Sapeva solo che stava correndo un rischio enorme restando lì come Sibyl. Un solo errore, una sola distrazione e per lei sarebbe stata la fine.
Se l'avessero scoperta non era sicura che sua sorella e Vyncent l'avrebbero protetta. Ci aveva pensato diverse volte e aveva concluso che non poteva fidarsi.
L'odio verso i maghi e la magia era troppo radicato negli stregoni e nelle streghe. Persino parlarne li metteva a disagio e la magia proibita era bandita da ogni discussione.
Infine c'era l'ultima questione che non riusciva a risolvere. Cos'era successo tra Vyncent e Bryce a Orfar?
A palazzo se ne parlava a bassa voce, quasi sussurrando e sempre con mezze frasi che lei non riusciva a capire fino in fondo.
Però era certa che qualcosa fosse successo.
Da quello che aveva capito, Vyncent era stato catturato da una certa Aschan. Bryce e gli altri erano andati a Orfar per liberarlo e Bryce aveva ucciso la strega malvagia in duello.
Poi era accaduto qualcosa di cui nessuno parlava ma di cui tutti sembravano a conoscenza. Joyce non osava chiedere ma attendeva il momento giusto per farlo.
Elvana la colpì al petto mandandola al tappeto. Joyce sbatté con la schiena sul pavimento e si morse la lingua.
"A cosa stavi pensando?"
"A niente" rispose alzandosi.
"È questo il tuo problema. Devi restare concentrata."
Joyce annuì. "Come mai Vyncent non c'è stamattina?"
"Non lo so, è uscito presto."
"Per andare dove?"
"Chi credi che sia io? La sua ancella personale?"
"Scusa, io..."
"Londolin non mi dice dove va e che cosa fa. Lui rende conto solo a Bryce. Quando ne ha voglia."
"Credevo che Bryce fosse al comando."
"È più complicato di quanto sembri" rispose Elvana.
"Potresti provare a spiegarmelo" rispose lei con tono provocatorio.
"Hai deciso di farmi arrabbiare? Ti colpirò più forte se insisti."
"D'accordo" disse Joyce evocando lo scudo magico. Stavolta si concentrò e gli diede la forma voluta, un cerchio largo un metro e mezzo che copriva la parte anteriore della sua figura.
"Stai migliorando."
"Grazie."
"Ma non abbastanza." Elvana eseguì una piroetta e la superò con un balzo, atterrando alle sue spalle.
Joyce si voltò, ma non poté impedirle di colpirla alle gambe.
Si piegò sulle ginocchia accecata dal dolore.
"Non fare la scena" disse Elvana. "Non ti ho colpita così forte."
Un altro livido, pensò Joyce. Ne aveva già una dozzina sparsi per tutto il corpo ed Elvana sembrava intenzionata a fargliene altri nei prossimi giorni.
Se doveva prendere delle botte, che almeno servissero a qualcosa, si disse. "C'è una cosa che volevo chiederti."
"Fai pure, ma non so se ti risponderò. Te le dovrai guadagnare le risposte."
"Orfar."
"Sì?"
"Tu eri presente?"
Elvana sorrise. "Sono stata presente a tutte le battaglie di Bryce."
"È vero quello che dicono in giro?"
Elvana si accigliò. "Cosa dicono in giro?"
"Che Bryce ha ucciso quella Aschan in duello."
"È vero, sì."
"Come nei libri d'avventura?" chiese Joyce stupita.
"Proprio così."
"E dopo che cosa è successo?"
Elvana evocò la corda magica e gliela lanciò contro.
Joyce si spostò di lato, rotolò sul fianco ed evitò il colpo. Come un serpente in cerca della sua preda, la corda magica strisciò sul pavimento verso di lei.
Joyce levitò lanciandosi verso l'alto e la corda la seguì, guizzando verso di lei. Solo allora evocò una lama magica e la tagliò in due mentre era a mezz'aria.
Elvana emise un grugnito, la corda che si contorceva ai suoi piedi come un animale ferito.
Joyce aveva imparato che Elvana riusciva a sentire i colpi che venivano inferti alla corda magica. Per lei doveva essere un'estensione del suo corpo, come una specie di arto supplementare.
Anche Joyce aveva iniziato a sentire la sua corda come parte di sé ma non sapeva usarla altrettanto bene.
"Prima di correre devi imparare a camminare" le aveva detto Elvana. "E prima di camminare devi imparare a reggerti in piedi."
Devo imparare, si disse Joyce. Nel compendio c'erano più di cinquanta incantesimi e per impararli tutti potevano volerci settimane o intere Lune. Ma per usarli con la stessa abilità di una strega, le sarebbero serviti anni di addestramento e lei non aveva tutto quel tempo. Nessuno ce l'aveva, il che voleva dire che i maghi dovevano sacrificare l'abilità nei singoli incantesimi in cambio di una scelta più varia.
"Direi che mi sono guadagnata la risposta" disse Joyce.
Elvana sembrò infastidita. "Che vuoi sapere di preciso?"
Joyce non ne aveva idea. "C'è stata una battaglia? Avete conquistato la città?"
"Entrambe le cose" rispose Elvana.
A Joyce quella risposta sembrò evasiva. "E poi?"
"Siamo tornati a Malinor."
"E i vostri alleati?" Joyce aveva saputo che molti principi e governanti si erano uniti al loro gruppo mettendosi agli ordini di Bryce.
"L'alleanza a quel punto non aveva più senso. Sono tornati alle loro case."
"Nei libri le cose non vanno mai così" disse Joyce. Nel Ritorno del Cavaliere dei Fiori, dopo aver riunificato i popoli soggiogati dal crudele re Ushel, il valoroso principe stregone Rani e la sua bella Hania restavano ad Aqam, la gloriosa capitale riconquistata e tutti gli alleati giuravano loro fedeltà eterna.
Elvana sogghignò. "Stai sempre a parlare di libri tu. Quanti ne hai letti?"
Joyce arrossì. "Qualcuno. Di tanto in tanto."
"Ti piace leggere? Ti sarebbe piaciuta la sorellina di Bryce, allora."
"Io" esitò, non sapendo che cosa dire. "Non la conosco."
"Poco male" disse Elvana con un'alzata di spalle. "Non ti sei persa niente?"
"Come, prego?"
"Era un tipo insignificante" disse la strega alzando le spalle.
Joyce si trattenne a stento dal risponderle a tono, anche se la cosa sarebbe sembrata sospetta. "E tu la conoscevi bene?" le chiese cercando di non usare un tono provocatorio.
"Non di certo. E non credo che avrò mai il piacere, se così si può dire."
"Come mai?"
"Che non ti salti in mente di parlarne davanti a Bryce" disse Elvana abbassando la voce. "È diventata piuttosto sensibile sull'argomento e non riesco a darle torto. Qui nessuno osa dirglielo apertamente, ma è chiaro che sua sorella è morta."
Joyce quasi si mise a ridere. Quello sì che sarebbe sembrato sospetto. "Cosa te lo fa credere?" le chiese cercando di rimanere seria.
"Il fatto che è stata rapita da Malag ed è scomparsa da intere lune. Nessuno sano di mente penserebbe che sia ancora viva. A parte Bryce, ovviamente."
"Forse perché lei vuole bene a sua sorella" disse Joyce cercando di non essere troppo polemica.
"Io non lo chiamerei affetto, ma ossessione. E senso di colpa."
Joyce si accigliò. "Bryce si sente in colpa?"
Elvana sospirò come affranta. "Non era lì presente quando è successo. Credo non riesca a perdonarsi il fatto di non essere stata presente nel tempio dell'Unico quando c'è stato l'attacco."
In effetti Joyce non aveva idea di dove si trovasse sua sorella. L'aveva fatta cercare da Oren e un attimo prima di sparire nel portale evocato da Rancey, aveva avuto una fugace visione di Bryce che sopraggiungeva. Poi c'era stato un lampo e lei si era ritrovata nel ben mezzo del deserto di Mar Qwara.
"Prima si convincerà che la sorella è morta, prima potrà andare avanti" disse Elvana. "E finalmente lei e Vyncent la smetteranno di fingere."
Joyce stava per domandarle che cosa dovessero smettere di fingere, quando Djana arrivò col fiatone.
"Si è svegliato" disse ansimando.
"Chi?" chiese Elvana.
"Lo stregone ferito. I guaritori dicono che ora può essere interrogato."
Brun, pensò Joyce. Le sue ferite non erano così gravi, dopotutto.
Sul viso di Elvana apparve un mezzo sorriso. "Ora potremo interrogarlo con calma. Non vedo l'ora di dirlo a Bryce."
Come se bastasse solo pronunciarne il nome per evocarla, Bryce apparve sulla soglia della sala. E non era sola.
Con lei c'era Vyncent, la cui espressione era corrucciata e altre due figure, una donna e una ragazza più giovane.
Questa le sorrise come se la stesse irridendo.
Joyce si sentì a disagio alla sola vista della ragazza e quando incontrò il sorriso beffardo di Eryen capì che quella giornata non stava andando come aveva sperato.

Prossimo Capitolo Lunedì 4 Febbraio

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Capitolo 248
*** Avere del potenziale ***


Avere del potenziale

 
"Ma tu guarda che sorpresa" disse Eryen con tono gioviale. "Il continente vecchio è davvero piccolo e si fanno strani incontri, vero zia?"
Lady Gladia di Taloras le scoccò una rapida occhiata. "Quindi è qui che sei venuta a chiedere rifugio? Temevi forse che avrei dato corso alla mia minaccia?"
Joyce arrossì. "Sono andata davvero a Berger. E ho trovato qualcosa."
"So anche questo" rispose Gladia. "A nord dicono che un certo Adler abbia trovato un'antica spada appartenuta al prode Bellir."
"È falso" disse Joyce. "Non c'è nessuna prova che quella sia la spada magica di Bellir."
Gladia scrollò le spalle. "A volte è sufficiente che il popolo creda che una spada sia magica a renderla tale."
Erano state più o meno le parole di Talita.
Vyncent sgranò gli occhi. "Voi vi conoscete?" chiese a Gladia.
La strega scrollò le spalle. "Diciamo che la piccola Sibyl ha svolto qualche incarico per me."
"È una spia" disse Eryen. "Come il suo falso zio, Jhazar."
Stavolta fu Bryce a sorprendersi. "Jhazar è tuo zio? Perché non ce l'hai detto?"
Joyce aprì la bocca per rispondere.
"Perché è una bugia" disse Eryen prima di lei. "Come tutto quello che le sentirete dire."
Gladia le lanciò un'occhiataccia.
"Perché mi guardi così, zia?" fece la giovane strega. "È forse falso che si sia presentata a Nazedir per spiarci? E non ci stava spiando a Gadero, durante quella riunione?"
"Quale riunione?" chiese Bryce.
"Mia nipote parla troppo" si affrettò a dire Gladia. "Ma non ha detto bugie, anche se non vi ha detto tutto."
"C'è anche dell'altro?" fece Bryce irritata.
In quel momento Joyce fu tentata di diventare invisibile e fuggire via.
"Non molto" disse Gladia. "A parte il fatto che Sibyl non è l'unico nome che usa. La vostra nuova amica è più nota come la strega rossa."
"Ci sono molte streghe rosse" disse Vyncent sulla difensiva.
"Almeno cinque" gli fece eco Djana.
Gladia annuì grave. "La nostra però è quella che ha ucciso Rancey nella battaglia di Nazedir."
Elvana scoppiò a ridere. "Questa qui avrebbe ucciso Rancey? Uno stregone di alto livello? Ora credi anche alle favole, inquisitrice?"
"Credo a quello che mi ha detto Selena di Nazedir" rispose Gladia. "Non è vero, Sibyl?"
Joyce annaspò alla ricerca di una risposta. L'istinto le diceva di negare tutto, ma qualcosa dentro di lei la implorava di non farlo. "Non l'ho ucciso di persona" disse scegliendo con cura le parole. "Ha fatto tutto da solo."
"Con un sigillo di morte" disse Gladia. "Me l'hai già detto questo. Tipico di Rancey non accettare la sconfitta. Perché tu l'hai battuto, non è così?"
Joyce non rispose.
"Sciocchezze" esclamò Elvana. "Mi rifiuto di crederlo."
"E ha anche battuto mia nipote" disse Gladia indicando Eryen. "Anche se lei non lo ammetterà mai."
"Mi colse di sorpresa" ammise Eryen. "Ma la volta successiva l'ho quasi uccisa."
Vyncent la guardò stupito. "Hai lottato contro Eryen? Perché?"
Joyce si strinse nelle spalle. "È una lunga storia." E non aveva voglia di raccontargli com'erano andate le cose.
"E ha anche recuperato la spada magica di Bellir" aggiunse Gladia.
"Questa poi" fece Elvana.
"È davvero tutto?" le chiese Vyncent.
Joyce arrossì.
Bryce scosse la testa. "Vyncent, tu e io dobbiamo parlare. Adesso."
"Non ora" fece lui.
"Invece sì."
Bryce quasi lo trascinò via di forza.
Eryen sogghignò. "Pare che il nostro duello debba essere rimandato."
Duello? Si chiese Joyce.
Gladia sospirò. "Meglio così. Ero contraria."
"Quale duello?" fece Elvana.
"Bryce mi ha sfidata a duello" disse Eryen con tono tronfio.
Elvana si accigliò. "Perché lo avrebbe fatto?"
"Crede di essere più forte di me" fece Eryen.
"Lo è" rispose Elvana con ara di sfida.
"Io sono la strega suprema" rispose la giovane.
Stavolta Elvana non rise, ma strinse i denti in un ringhio minaccioso. "Ti chiamerò la strega linguacciuta se non stai zitta. Tutti sanno che è Bryce la strega suprema, la più forte della sua generazione."
Eryen sogghignò. "Questo era prima" disse con tono soddisfatto.
Bryce e Vyncent tornarono in quel momento. Lui era scuro in viso e cercava di evitare lo sguardo di Joyce.
"Diglielo" lo esortò Bryce. "Avanti. Tu l'hai voluta qui. È tuo dovere farlo."
Vyncent scosse la testa. "Abbiamo deciso che non puoi restare" disse.
Joyce ebbe un tuffo al cuore.
Vogliono cacciarmi via? Si chiese.
"Mi dispiace" disse con voce appena udibile.
"Dispiace anche a me" disse Vyncent. "Ma ci hai mentito. Su troppe cose."
"Credevo che non fossero importanti" disse Joyce. Invece lo sapeva che lo erano ma aveva taciuto lo stesso. "E anche se vi avessi detto che avevo ucciso Rancey, mi avreste creduto o avreste pensato che mi prendevo gioco di voi?"
Vyncent guardò Bryce.
Lei si accigliò. "L'onestà e la sincerità sono tutto per una strega" disse con tono duro. "Non puoi far parte di un circolo, se menti ai loro membri. E tu hai fatto proprio questo."
Joyce lottò per non mettersi a piangere. Se lo avesse fatto, cosa avrebbero pensato di lei, se non che era una stupida ragazzina?
"Ti troveremo una sistemazione adeguata in città" si affrettò a dire Vyncent. "Completamente a spese nostre, s'intende. In fondo non sei una criminale e ci hai aiutati, in un certo senso."
Davvero confortante, pensò Joyce.
"Un momento." Elvana si fece avanti. "Nessuno di voi due ha chiesto il mio parere."
"Non è il momento" disse Bryce.
"Invece sì" rispose lei a muso duro. "Stavo addestrando io questa strega" disse indicando Joyce. "E non mi piace lasciare a metà un lavoro."
"Dovrai farlo" disse Bryce.
"Sarebbe un vero peccato" disse Elvana. "È inetta al limite del patetico e stupida come una capra, ma ha del potenziale."
Joyce si trattenne dal replicare a quelle parole.
Gladia annuì. "È vero, l'ho notato anche io. Sarebbe uno spreco imperdonabile non andare fino in fondo col suo addestramento."
Eryen sogghignò ma rimase in silenzio.
Bryce sospirò. "Ormai ho deciso. Lei deve andare via."
"Cerca di ragionare" disse Elvana. "In qualche modo ha battuto Rancey. Ci ha fatto un grosso favore. Il minimo che possiamo fare è mostrarci riconoscenti e perdonarle tutte le bugie che ci ha detto. Per stavolta" disse lanciando un'occhiata severa a Joyce. "E se lo farà di nuovo, se ci dirà qualche altra bugia, anche se piccola, la punirò io stessa."
"Ho preso una decisione" disse Bryce. "Non tornerò indietro."
"Neanche tu mi dici sempre la verità" l'accusò Elvana.
Bryce sgranò gli occhi. "Come osi? Non ti ho mai mentito."
"Nemmeno quella volta che sei andata via nel cuore della notte per tentare una sortita, durante quell'assedio? Avevi detto a tutti che andavi di pattuglia."
"Era per un buon motivo" rispose Bryce.
"E ti ricordi di quel villaggio, dove si nascondeva uno stregone rinnegato? Dicesti che non era lì, ma poi con una scusa ci tornasti da sola per sfidarlo a duello."
"L'ho battuto, no?" disse lei. "Ed è stato mandato a Krikor senza che nessuno si facesse male."
Elvana allargò le braccia. "Quante volte ti abbiamo perdonata per le bugie che tu hai detto a noi?"
Bryce fece per dire qualcosa, poi sembrò ripensarci. "L'ho fatto solo per il vostro bene, non per altri scopi."
"Elvana ha ragione" disse Vyncent. "Ti abbiamo sempre sostenuta, ma stavolta ti sbagli. Sibyl deve restare qui."
"Sei riuscita a metterli contro di me" disse Bryce rivolgendosi a Joyce. "Spero che tu sia contenta."
"Bryce" disse Elvana. "Ci ha fatto un favore. Ora Rancey non potrà più nuocerci."
"Io non la penso così" disse Bryce. "Volevo Rancey vivo per farmi dire dove aveva mandato Joyce col suo maledetto portale, ma ora grazie a questa qui quella possibilità è sfumata."
Elvana abbassò gli occhi. "Non avevo pensato alla cosa in questi termini."
"Pensaci bene la prossima volta" rispose Bryce con tono perentorio. "In quanto a te" disse rivolta a Eryen. "Io sono pronta. La nostra sfida ha atteso già troppo e ho voglia di cancellare quel sorrisetto dalla tua faccia."
"Davvero non è necessario" iniziò a dire Lady Gladia.
"Hai paura che umilii la tua protetta?" le chiese Bryce con tono provocatorio. "Sta tranquilla, non le farò male. Non troppo."
Gladia scrollò le spalle. "In fondo, chi sono io per mettermi in mezzo a una tale disputa? Fate pure. Io farò da arbitro, se volete."
Bryce ed Eryen marciarono verso il centro della sala.
Elvana prese per un braccio Joyce e la portò lontana. "È meglio se non ti fai vedere per un po', soprattutto da Bryce. Prima o poi le passerà, ma è meglio non provocarla, non si sa mai."
"Mi dispiace" riuscì a dire Joyce. "E ti ringrazio per avermi difesa. Sei una vera amica."
Elvana rise. "Amica tua, io? Guarda che dicevo sul serio prima. Per me sei solo una risorsa da usare contro Malag. Fa sempre comodo avere qualche strega sacrificabile da mettere in prima fila."
"Grazie in ogni caso" disse Joyce.
"Djana" disse Elvana.
La strega accorse subito.
"Portala via e tienila d'occhio. L'affido a te."
Djana annuì.
"Vorrei andare da Brun" disse Joyce. "Forse può dirci qualcosa di utile su chi voleva fare del male a Vyncent."
"È una buona idea" disse Elvana. "Adesso vai, il duello sta per iniziare.
Joyce avrebbe voluto assistere, ma dopo quello che aveva detto Bryce, le parole di Elvana l'avevano convinta.
Ora non posso più sbagliare, si disse. Se dico quello che so a Vyncent, lui mi crederà una bugiarda e mi caccerà via.
La stanza dove tenevano Brun era sorvegliata da una dozzina di soldati e quattro stregoni del circolo di Malinor.
Djana si fermò in mezzo al corridoio prima di raggiungerli. "Voglio che tu sappia una cosa" disse con tono serio.
Joyce attese che proseguisse.
"Se Vyncent ed Elvana hanno fiducia in te, l'avrò anche io."
"Grazie" disse Joyce.
"Non fraintendere le mie parole" aggiunse la ragazza con lo stesso tono serio. "Se mentirai di nuovo o se Bryce mi dirà di ucciderti, io lo farò senza esitare. Voglio che questo sia chiaro."
Joyce annuì. "Lo è. So che ti fidi molto di loro."
"Bryce è la mia guida da quando sono arrivata a Valonde" disse Djana. "Tu sei una strega selvaggia e non puoi capire il legame che ci unisce."
"Cercherò di tenerlo a mente."
Djana annuì grave e proseguì verso la cella.
Brun si era riaddormentato grazie alle pozioni dei guaritori e non si sarebbe svegliato prima dell'indomani.
Joyce decise di tornare indietro con Djana e lungo la strada di imbatterono in Elvana.
La strega sembrava perplessa.
"Il duello è finito?" le chiese Djana tradendo una certa apprensione nella voce. "Bryce ha vinto?"
Elvana fece un gesto vago con la mano. "È finito, sì, ma credo che siano in parità."
"Parità?" fece Djana sorpresa.
"In un certo senso, ho avuto la sensazione che quella Eryen non si sia impegnata sul serio." Guardò Joyce. "L'hai affrontata due volte e sei sopravvissuta. Come hai fatto?"
"Sono scappata. Entrambe le volte."
Elvana annuì grave. "Lo dicevo io che hai del potenziale."

Note:
Ho saltato un altro capitolo ma lo recuperiamo, non temete :p
Prossimo Capitolo Mercoledì 6 Febbraio

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Capitolo 249
*** Otto passi ***


Otto passi

 
"Concentrati" disse Wei Fu.
La sua voce gli giungeva ovattata, come se provenisse da un luogo distante, ma Oren sapeva bene dove si trovava.
Era al centro del cortile di casa sua, in piedi sopra un masso di forma squadrata, cercando di trovare la concentrazione giusta per saltare.
Un altro masso, smile al primo, era a sette, otto passi di distanza. Oren sapeva che era lì, poteva quasi sentirlo, anche a occhi chiusi.
"Domina il tuo Wah" disse Wei Fu. "Solo così potrai controllare il tuo Kah."
Il Wah e il Kah, pensò Oren.
Per lui erano parole sconosciute fino a una luna prima, quando Wei Fu aveva iniziato ad allenarlo.
Il primo giorno lui gli aveva spiegato che cosa significavano quelle due parole.
"Il Wah è il pieno, il Kah è il vuoto" aveva detto col suo solito modo pacato. "Il mondo in cui viviamo è fatto sia di Wah che di Kah." Appoggiò la mano al muro. "Questo è Wah, il mondo materiale che tutti possiamo vedere e toccare. Ma il mondo non è fatto di solo pieno. È anche fatto di vuoto. Il vuoto è nel Wah stesso, ne fa parte."
Oren aveva scosso la testa. "Il Kah è il mondo degli spiriti? Quello dove si va dopo la morte?"
Tutte le religioni parlavano di un posto dove si andava dopo la morte. Di solito i buoni erano destinati ai cieli o giardini rigogliosi, mentre i cattivi subivano punizioni e venivano mandati nell'oscuro sottosuolo.
"No" aveva risposto Wei Fu paziente. "Ti pare che uno spirito possa vivere in un muro?"
Al suo villaggio, la vecchia Mirri credeva che esistesse uno spirito in ogni cosa vivente o no. C'erano spiriti negli alberi, begli animali, nei corsi d'acqua e persino nelle pietre.
"Il Kah è ovunque, esattamente come il Wah" aveva proseguito Wei Fu. "Solo che noi non lo percepiamo. Non direttamente. Dobbiamo affinare le nostre capacità per riuscirci."
"Capisco" aveva risposto Oren.
"No, non sei ancora in grado. Ma lo sarai presto."
L'allenamento era cominciato quel giorno stesso. Oren non aveva idea se stesse facendo progressi. Wei Fu non lo sgridava se sbagliava nel fare un esercizio, ma si limitava a spiegarglielo di nuovo e a mostrarglielo.
Era molto paziente e Oren gliene era grato.
Lo stesso non poteva dire di Tang Li.
Il ragazzino era insopportabile e non la smetteva di provocarlo.
"Perdi tempo con quello lì" diceva mentre si arrampicava su per una pertica con agilità innaturale.
E non erano le uniche cose che sapeva fare.
Oltre a spaccare un masso con la forza delle mani, riusciva a schivare i dardi di una balestra lanciati da dieci passi di distanza.
"Ci riuscirei anche da cinque" aveva detto afferrandone uno al volo. "Ma il vecchio non vuole. Teme che io lo superi."
Wei Fu si era limitato a grugnire qualcosa. "Mi hai di certo superato in spavalderia" aveva risposto.
Tang Li aveva ridacchiato.
Shani assisteva agli allenamenti e vi prendeva parte mostrando a Oren come fare un esercizio in modo corretto.
"Devi piegare la gamba così. No, nell'altro senso. Fai lavorare insieme i tuoi muscoli e la tua mente, il Wah e il Kah."
"La mia mente è vuota?" aveva domandato Oren in tono scherzoso.
Lei aveva riso. "Il pensiero è fatto di vuoto, in un certo senso."
"Lo terrò a mente."
Shani aveva riso ancora più forte.
Tang Li ogni tanto l'attaccava cercando di coglierla di sorpresa, ma lei respingeva ogni assalto con agilità e precisione.
Non c'era violenza nei loro duelli. A Oren sembrava più una danza molto elaborata.
"La danza del drago" disse una volta Shani. "È il none della nostra suprema arte."
"È per questo che vi chiamano i guerrieri del drago?"
Shani aveva annuito. Poi si era alzata e si era diretta a un dipinto che campeggiava su una delle pareti.
Ritraeva un paesaggio fatto di dolci colline e corsi d'acqua e i colori tenui e il tratto delicato davano la sensazione che fosse un sogno più che una rappresentazione realistica di un luogo.
Sullo sfondo si vedevano la figura di un uomo in piedi sopra una montagna. Un'ombra si stagliava sopra di lui, come se fosse molto più in alto, ben oltre le nubi che si intravedevano nella parte alta del dipinto.
"Lui è Jing Liu Po" aveva detto Shani indicandolo. "Il fondatore dell'arte. Il primo guerriero del drago. E l'ombra che si vede ai suoi piedi è quella di Kamataro, il grande drago celeste, colui che vola più in alto, il supremo signore dei cieli."
"Ha molti titoli."
"Se li merita. È il protettore dell'arcipelago" spiegò Shani. "Molti secoli fa, un mago supremo tentò di invadere la nostra terra. Noi non praticavamo la stregoneria e non c'erano maghi a proteggerci. Egli inviò contro di noi un potente drago di nome Adrax. Jing Liu Po scalò la più alta montagna del mondo, il monte Charbei, dove si diceva che dimorasse Kamataro. Egli lottò col drago e, conquistata la sua fiducia, divenne suo discepolo. Kamataro gli insegnò l'arte dei danzatori del drago e in seguito, loro due insieme affrontarono Adrax e lo sconfissero. Da quel giorno, nessun mago osò di nuovo attaccare l'arcipelago."
"È una bella leggenda" aveva detto Oren.
"Non è una leggenda" aveva esclamato Shani indignata. "È storia."
"Una storia che parla di draghi e maghi cattivi."
"Hai visto anche tu le ossa di Adrax."
"A proposito di questo." Oren si era stretto nelle spalle. "Tuo zio non era il custode di uno di essi? Vorrei proprio vederlo. Sai, mi aiuterebbe a credere di più a tutta la faccenda dei draghi."
Era una curiosità che gli era venuta negli ultimi giorni.
"Non so se mio zio..." aveva iniziato a dire Shani. "Il luogo in cui si trova il frammento di Adrax è un segreto che solo lui conosce."
"Ed a buon ragione" aveva detto Wei Fu sopraggiungendo.
Oren era arrossito per la vergogna. "Perdonami, non volevo sembrare un impiccione. La mia è solo curiosità."
"Non vergognarti di essere una persona curiosa" lo aveva ammonito Wei Fu. "Sono i disonesti e i vigliacchi che devono vergognarsi."
Oren si era tenuto la sua curiosità e non era più tornato sull'argomento.
Ora, se solo fosse riuscito a saltare verso quella dannata pietra...
Era la quarta volta che ci provava. La prima era atterrato a metà strada, la seconda si era fermato molto prima e la terza era scivolato ed era caduto sull'erba soffice.
Devo riuscirci, si disse. O farò una brutta figura davanti a Shani. E Tang Li riderà di me fino a domani e finché non sarà riuscito a fare questo salto.
Si concentrò.
Ascolta il tuo Kah, si disse. Controllando il Kah puoi farcela.
"Come riesci a manipolare il Wah con il tuo Wah, così puoi dominare il Kah esterno a te dominando quello interno" disse Wei Fu.
Sembra facile, si disse Oren. E invece non lo è affatto.
Era solo una questione di forza nelle gambe e di agilità. Doveva flettere le gambe e saltare, dandosi lo slancio in avanti. Certo, se avesse preso la rincorsa sarebbe stato tutto più facile, a tutti erano capaci di saltare a quella distanza con la rincorsa.
Lui doveva riuscirci senza.
In fondo quella dannata pietra non è così lontana. È a soli otto passi. Otto passi non sono niente.
Cercò di visualizzarli nella mente.
Eccola lì, si disse. Una piccola pietra di forma quadrata, un cubo di roccia. Sembra così vicina eppure...
Solo otto passi, ma se fossero sei? Si chiese. Riuscirei a saltare fin lì se fossero sei? Forse se fossero cinque o meglio ancora quattro...
Immaginò la pietra a soli quattro passi di distanza. Era così vicina che sarebbe bastato un piccolo balzo per arrivarci.
Troppo facile così, pensò. Un salto piccolo. Se fosse lì, potrei arrivarci con un salto piccolo. Un salto piccolo.
Decise che quello era il momento giusto per tentare. Si fletté sulle gambe e si diede uno slancio deciso in avanti.
Solo quattro passi, pensò. Solo quattro.
Ma quella dannata pietra è a otto passi, non quattro, si disse mentre era a mezz'aria.
All'improvviso si sentì annaspare nel vuoto, come se stesse precipitando.
Aprì gli occhi e vide la pietra sotto di sé per un istante. Vi atterrò col piede sinistro, mentre il destro rimase fuori, sospeso nel vuoto.
Ce l'ho fatta, pensò trionfante per un istante.
Poi perse l'equilibrio e scivolò all'indietro, atterrando con la schiena sull'erba.
Il viso di Shani fece capolino sopra di lui. "Per un attimo ho pensato che ce la facessi sul serio" disse delusa.
"Ma l'ho toccata" rispose Oren alzandosi.
"Ci dovevi atterrare sopra. Non cadere" disse Wei Fu. "Riproverai."
Oren andò verso la pietra di partenza.
"Domani" disse Wei Fu.
"Voglio tentare adesso" disse Oren. "Sento che posso farcela."
"Anche io" disse Wei Fu.
Oren lo guardò accigliato.
"Come hai fatto a raggiungerla?"
"Ho pensato che fosse più vicina."
Wei Fu annuì. "Hai fatto il primo passo. Ne dovrai fare molti altri, ma non è questo il tempo. Prima di andare avanti devi risolvere le questioni che hai in sospeso."
Oren ricordò il motivo per cui era lì. Stava cercando la principessa Joyce e non intendeva smettere di farlo. Quella era solo una pausa che si era concesso prima di tornare alla sua missione.
"Shani mi ha detto dei tuoi amici che vivono nella grande casa del re" proseguì Wei Fu.
"Sta parlando del palazzo di Malinor" sussurrò Shani.
"Sì, l'avevo capito" rispose Oren divertito.
Wei Fu attese paziente che tacessero. "In questi tempi bui, in cui Malinor combatte contro l'orda e i suoi accoliti, farsi ricevere a palazzo è diventato difficile."
Oren ci aveva pensato spesso ma aveva scartato quell'idea. Era andato via da Valonde senza il consenso del re e temeva che presentatosi a Bryce e Vyncent lo mettessero agli arresti o peggio.
Arrivato a Malinor aveva scoperto che era difficile, se non impossibile, farsi ricevere a palazzo. La residenza dei Malinor era sorvegliata e dopo un incidente molto grave di cui tutti parlavano, per gli estranei era diventato ancora più difficile accedere a palazzo.
Per molto tempo si era sentito un disertore, se non un rinnegato per ciò che aveva fatto, ma non se ne pentiva. Aveva viaggiato fin lì per trovare la principessa Joyce. E Sibyl.
Lei più di tutti, doveva ammettere con se stesso.
"Per questo motivo" proseguì Wei Fu. "Ho scritto una lettera di presentazione alla reggente Mire. Dovrebbe essere sufficiente per richiamare la loro attenzione e ottenere il modo di farsi ricevere a palazzo, nonostante tutti i divieti."
"Lo zio Wei è una persona importante e rispettata a Malinor" spiegò Shani. "Mire, la reggente, è una sua cara amica. Non è vero, zio?"
Wei Fu brontolò qualcosa. Prese una pergamena arrotolata e gliela porse.
Oren notò i grossi simboli stampati sulla carta. Uno di essi era un drago dorato con le fauci spalancate.
"Il sigillo dei figli del drago" disse Shani reggendo la pergamena come se fosse la cosa più preziosa al mondo. "Non è facile vederne uno in questa parte del continente."
"Tutta questa fatica per incontrare gli amici stregoni dello straniero" disse Tang Li con tono sprezzante.
Shani gli rivolse un'occhiataccia. "Chiedi scusa a Oren."
"Che venga lui a chiudermi la bocca" la sfidò lui.
Shani si alzò in piedi.
Tang Li fece lo stesso. In altezza l'aveva quasi raggiunta, anche se era poco più di un ragazzino. "Che vuoi fare? Sfidarmi?"
"Il tuo comportamento è vergognoso. Getti discredito su tutta la nostra famiglia" disse Shani.
"Tu nemmeno ne fai parte" disse Tang Li.
"Li Tang" esclamò Wei Fu. "Chiedi subito scusa a tua cugina e al nostro ospite."
Tang Li fece una smorfia. "Dovrei chiedere scusa a chi ha per amico principi e streghe? Lo ha ammesso lui stesso."
"Non c'è niente di male" disse Shani.
Tang Li sogghignò. "Per te che ormai sei abituata a vivere tra di loro è così, ma per noi puri figli del drago è inaccettabile."
"Li Tang" disse di nuovo Wei Fu. "Smettila di coprirti di vergogna."
"Non sono io quello che deve vergognarsi, padre" disse il ragazzo.
"Scusati con Oren" gli intimò Shani.
"E se non lo facessi?" la sfidò lui.
Shani strinse i pugni.
"Vuoi batterti?" fece lui. "Sai che posso sconfiggerti in qualsiasi momento. Finora mi sono sempre trattenuto per non offendere mio padre. In fondo eri la sua allieva e sarebbe disdicevole se ti umiliassi davanti a lui, ma se vuoi..."
"Li Tang" fece Wei Fu per la terza volta. "Credi sia onorevole vantarsi delle proprie forze? Quello che dici non è da figlio del drago. Per noi la gloria che deriva dal combattimento è effimera e passeggera."
"Ho solo detto la verità" rispose il ragazzo.
"Vai a meditare suoi tuoi errori" gli ordinò il padre.
Tang Li si voltò senza dire altro.
Wei Fu trasse un profondo sospiro. "È così da quando sua madre è morta."
"Mia zia morì durante un'epidemia che colpì Malinor sei anni fa" spiegò Shani.
"Mi dispiace per la vostra perdita" disse Oren.
Wei Fu non rispose.
"Domani andremo a palazzo" disse Shani. "E se il drago celeste ci assisterà, potrai incontrare di nuovo i tuoi vecchi amici. Così ti sentirai più sereno e in pace con te stesso."
Oren sperò che fosse così. Era da molto che non era sereno e in pace con sé stesso.

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Febbraio

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Capitolo 250
*** In catene ***


In catene

 
"Hai trovato quello che ti serviva?" chiese Bel impaziente.
Arran, le braccia ingombre di libri, fece cenno di sì. La via era vuota a quell'ora del mattino. Davanti alla biblioteca c'erano solo loro due e il carro.
Bel aveva corrotto una guardia all'ingresso della città perché li lasciasse passare, ma sembrava lo stesso inquieto.
"Non mi fido di questa gente" disse aiutandolo a salire. "Mi dici perché siamo dovuto venire fin qui per trovare quei libri?"
Arran si sistemò accanto a lui. "È una richiesta di Sibyl."
"Questo me l'hai già detto. Ma perché proprio qui a Yahan? Questa città è un postaccio."
Non aveva tutti i torti. Yahan si trovava in una profonda depressione a nord della Spina del Drago, la catena montuosa che tagliava in due il continente vecchio.
Sorgeva sulle sponde del Fiume Lungo, in mezzo a un territorio fertile. Da esso si alzava una densa nebbia che avvolgeva la città per diverse Lune all'anno, dandole un aspetto spettrale.
La città era la meta preferita di poeti e scrittori che cercavano solitudine e ispirazione per comporre le loro opere.
Uno di questi era stato Hopott, che lì aveva composto le sue poesie migliori. Se non fosse stato per Sibyl non ne avrebbe mai sentito parlare, ma lei apprezzava molto quel poeta.
Arran aveva letto qualcuna delle sue poesie e le trovava pompose e scritte con uno stile appena decente, ma se a lei piacevano forse era lui a sbagliarsi.
"Hai già scelto il luogo dove ci incontreremo?" domandò Arran per cambiare discorso.
"Ho un paio di idee in proposito" rispose Bel mantenendosi sul vago. Fece schioccare le redini.
"Ma non me lo dirai, giusto?" fece Arran rassegnato.
"È per il vostro bene."
"Pensi che andrei a dire in giro dove si nasconde Sibyl?"
"No, ma se fossero gli inquisitori a chiedertelo, riuscirebbero a fartelo dire. Invece se tu non sai niente, nemmeno loro lo sapranno."
Arran annuì. "Capisco. È giusto. Ma credo che non ci stiano più dando la caccia. Dopotutto è passato quasi un anno da quando..."
"Un anno o dieci non fa alcuna differenza" disse Bel. "Quella gente vi darà la caccia per tutto il tempo necessario."
"Vuoi dire che prima o poi ci troveranno?"
"Se restate troppo tempo nello stesso posto, se fate degli errori grossolani... sì, vi troveranno."
"L'hai detto anche a Sibyl?"
Lui annuì.
"Che ne pensa?"
"Quello che lei pensa non ha alcuna importanza. So io come gestire questa faccenda. Dovete fidarvi di me."
"Grazie" disse Arran.
"Credi che lo faccia per te?"
"No, ma..."
"Allora perché mi ringrazi?"
"Stai correndo un grave rischio."
"È perché voglio bene a Sibyl. Devo salvare anche te per salvare lei" rispose Bel con tono secco.
Arran annuì. "Grazie lo stesso."
Trascorsero il resto del viaggio in silenzio. Uscire dalla città non fu difficile come entrare e Bel aveva già pronte delle monete nel caso servissero.
Arran notò che le portava nella tasca del mantello, accanto alla spada di acciaio brunito dalla quale non si separava mai.
"Pensi ancora ai tuoi compagni?" gli chiese Arran.
"Il meno possibile" rispose lui imbronciato.
"Ti mancano?"
"Come potrebbe mancarmi un buon cavallo o una buona armatura."
"Credevo che voi guerrieri neri foste più uniti. Una grande famiglia, insomma."
"Tu non sai niente, Arran" disse Bel a muso duro. "Non hai mai saputo niente e non saprai mai niente."
Arran sospirò. L'umore di Bel era peggiorato da quando erano stati costretti a fuggire. "Scusa."
"E non scusarti sempre."
"Mi..."
"E non dispiacerti. Non farlo, per favore" disse Bel alzando una mano. "Sono stanco di sentirti dire che ti dispiace."
Arran scosse la testa. "Purtroppo non posso fare altro."
"Lo so. Scusa per lo sfogo, ma è un periodo duro."
"Se posso fare qualcosa..."
"Mi basta che sopravviviate" disse Bel. "Tutti e due."
"Potresti uccidermi e farmi sparire" suggerì Arran. "Per te sarebbe facile."
Bel gli lanciò un'occhiata feroce. "Mi credi un assassino solo perché sono un guerriero nero?"
"No, io volevo solo dire che per te sarebbe più semplice proteggere Sibyl senza di me."
Arran scosse la testa. "Se lo facessi, le spezzerei il cuore" disse dando uno strattone deciso alle redini. "Lei ti ama, anche se non capisco che cosa ci trovi in te. Ma siete entrambi degli eruditi e avete passato la maggior parte della vostra vita sui libri o chiusi in una biblioteca, quindi è ovvio che ignoriate la realtà delle cose."
"Noi eruditi non conduciamo una vita così contemplativa come tu pensi" disse Arran.
Bel lo fissò stupito. "Che stai cercando di dirmi?"
Arran si strinse nelle spalle. "Niente. Dico solo che anche Sibyl e io abbiamo fatto le nostre esperienze. Tutto qui."
"Piccolo insolente" ringhiò Bel. "E me lo vieni a dire così, in faccia? Forse dovrei seguire la tua idea e ucciderti qui e subito."
Arran alzò le mani come in segno di resa. "Credimi, devi aver frainteso le mie parole. Però tieni conto del fatto che Sibyl e io siamo di fatto sposati e..."
"Zitto" fece Bel.
"Permettimi di spiegarmi, io..."
Bel gli mise una mano sulla bocca. "Silenzio ho detto."
Arran si azzittì. "Che succede?" sussurrò.
Bel indicò il terreno davanti ai cavalli. "Le vedi quelle? Sono delle tracce."
"E allora? Saranno di qualcuno che ci precede."
"Questo sentiero va in un'unica direzione e non è molto battuto. Termina senza via d'uscita ed è lontano dalle vie principali" spiegò Bel "Chiunque ci abbia preceduti, è venuto qui di proposito, di certo non per fare un giro nei boschi."
Bel saltò giù dal carro ed esaminò il terreno. Quando tornò era scuro in viso. "Almeno quattro cavalieri pesanti. Armature, credo. Più un paio leggeri. Stregoni, senza alcun dubbio."
"Non possiamo cambiare strada?" chiese Arran.
"Non è così semplice. Questa è la via che porta al luogo dell'incontro con Sibyl."
"Vuoi dire che lei è..."
Bel annuì deciso. "Stanno andando da lei."
Arran ebbe un tuffo al cuore. "Dobbiamo raggiungerli prima che la trovino."
Bel sganciò il cavallo dal carro e vi saltò su senza sellarlo. "Io cercherò di precederli lungo la strada. Prenderò Sibyl e la porterò via."
"Fammi venire con te" lo implorò Arran.
"Mi saresti solo d'intralcio e non sai cavalcare senza sella."
"Ma ho la magia."
Bel scosse la testa. "Pazzo. Se ti prendono ti uccideranno subito. A Luska devono avere una tua descrizione. Stai zitto e ascoltami. Lascia qui il carro e allontanati più che puoi. Non fermarti in nessuna locanda, non parlare con nessuno e soprattutto cerca di non usare la magia. Tu non hai il mantello di un circolo, quindi se lo fai la gente penserà che sei uno stregone rinnegato in fuga per qualche motivo. In ogni caso avvertiranno qualcuno e ti daranno la caccia. Quindi niente magia, intesi?"
Arran annuì.
"Bene. Trova un riparo qualsiasi e nasconditi lì. Verrò io a cercarti. Non muoverti e non fare l'eroe dei romanzi d'avventura."
"Ti prego, salva Sibyl."
Bel tirò le redini e partì al galoppo.
Arran rovistò nel retro del carro. Trovò una borsa a tracolla e vi infilò dentro un po' di carne secca. Prese anche una borraccia mezza vuota.
Scese dal carro e si allontanò a passo svelto.
Camminò per mezza giornata prima di sentirsi troppo stanco per andare avanti. Non aveva incontrato altri pellegrini sul sentiero e nemmeno locande, fattorie o baracche abbandonate.
Infine aveva lasciato il sentiero e si era avventurato nel bosco. Forse c'erano animali selvatici lì in agguato, ma non gli importava. Era troppo stanco per preoccuparsi.
E troppo in pensiero per Sibyl.
Per tutto il tragitto non aveva pensato ad altro.
Dovevo andare con lui, si disse. Dovevo insistere. Io ho la magia. So lanciare i dardi magici e usare lo scudo. Posso tenere testa a uno stregone. Bel invece è da solo contro sei. Non ce la farà mai.
Fu tentato di tornare indietro e prendere la stessa strada di Bel, ma si trattenne. Se lo avessero preso e torturato, avrebbe confessato ogni cosa.
E se invece prendono Sibyl e la torturano? Si chiese. Quel pensiero lo tormentò fino al mattino dopo, quando si svegliò dopo una notte passata sotto un albero.
Sentiva le ossa e i muscoli dolergli, ma ignorò il dolore e si rimise in piedi. L'acqua era finita e doveva trovarne altra prima che facesse di nuovo buio.
Prese una direzione a caso e la percorse, ma alla fine si ritrovò davanti a una muraglia di alberi.
Stanco e stravolto per la sete e la fatica, tornò sui suoi passi fino a raggiungere il sentiero.
Da che parte vado? Si chiese.
Non aveva mai imparato a orientarsi col sole e il muschio, ma sapeva che era possibile farlo.
Scelse una direzione a caso e la seguì. Il sole calò di nuovo e lui si rifugiò nella boscaglia. Dopo un'altra notte insonne a causa della sete e della paura. Tornò sul sentiero e lo percorse senza fermarsi.
Dopo qualche ora, giunse in vista di una città. Bel gli aveva detto di tenersi lontano dai luoghi abitati, ma Arran si sentiva allo stremo. Sentiva di non poter resistere un altro giorno senza bere.
La porta non era sorvegliata ma per prudenza si accodò a un carretto per entrare. Gli bastò una rapida occhiata per trovare un pozzo e gettarvisi sopra.
L'acqua era pessima e piena di sporcizia, ma la bevve come se fosse deliziosa. Sapeva di non dover esagerare o si sarebbe sentito male, ma in quel momento la gola riarsa reclamava il fresco liquido con tutte le sue forze e lui non poteva opporsi.
Bevve fino a non poterne più e quando smise, esausto e spossato, ricadde con la schiena davanti a un muretto.
Per lunghi minuti osservò il pigro via vai dei carretti e dei cittadini, diretti chissà dove. Colse qualche spezzone di conversazione, ma non riuscì a capirne davvero nessuna. Era come se la sua mente fosse sprofondata in una sorta di limbo ovattato.
Quando si riscosse, era sorto un nuovo solo e lui aveva dormito nella piazza come l'ultimo dei mendicanti.
Cercò di sollevarsi, ma ricadde indietro. Le gambe lo reggevano a stento e dovette fare appello a tutte le sue forze per restare in piedi.
Si frugò nella borsa alla ricerca delle poche monete che aveva raccattato dal carro. Ne contò dieci.
Bastavano per una stanza alla locanda e un pasto caldo.
Quanto ne desiderava uno.
Un ragazzino vestito di stracci corse urlando qualcosa. "Li hanno presi. Li hanno presi."
Arran si accigliò.
La gente formò dei piccoli capannelli e a nulla valsero gli sforzi delle poche guardie per farli disperdere. Alla fine, rinunciarono e ignorarono la folla che andava radunandosi davanti alle porte.
Qui, tra due ali di gente che gridava, un gruppo di cavalieri si faceva strada a fatica. I due davanti dovettero colpire un paio di incauti con la lancia per farli desistere.
Tutti sembravano impazziti al passaggio dei cavalieri e Arran non ne capiva il motivo. Pensò di chiedere in giro, ma rinunciò per non attrarre sospetti.
Scelse un posto in terza fila e attese il passaggio dei cavalieri.
Questi passarono al piccolo trotto trascinandosi dietro due figure umane legate per le braccia. Entrambe sembravano vestite di stracci, i capelli scarmigliati e i vestiti erano imbrattati di sangue.
Arran si chiese chi fossero quei due, poi il corteo passò proprio davanti a lui e capì.
Trattenendo a stento l'orrore, vide Sibyl e Bel venire trascinati in catene tra due ali di folla esultante.

Prossimo Capitolo Venerdì 8 Febbraio

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Capitolo 251
*** Sorpresa ***


Sorpresa

 
"Hai coraggio a presentarti qui" disse Halux facendola entrare.
La sua casa era più in disordine di prima, se possibile. I libri erano aumentati e ora c'era persino una vecchia statua spezzata in due che campeggiava in mezzo al corridoio.
Joyce le gettò una rapida occhiata e notò che mancava la parte superiore. Restavano solo la base di forma quadrata e due gambe tozze e sgraziate che sembravano emergere dalla pietra stessa.
"Sono in ritardo. Mi spiace" disse Joyce.
Halux ridacchiò. "Tutto qui? Dovresti buttarti in ginocchio e implorare il mio perdono, ecco che cosa dovresti fare." Agitò la mano in un gesto vago.
Joyce lo seguì fin nel suo studio. Il tavolo era coperto di pergamene, mappe, gusci di noci e altra robaccia.
"Ti ho detto che mi dispiace."
"Dov'eri finita?" le chiese l'erudito con tono spazientito.
"Anche se te lo dicessi, non mi crederesti mai."
"Sapevo che avresti detto una cosa del genere."
"Sono quasi morta."
"Se nella tua risposta ci fosse stato un quasi di meno, forse avrei potuto perdonarti." Scosse la testa. "Sei peggio di quegli altezzosi eruditi dell'accademia. Quasi, perché è difficile essere al loro livello. Ma tu ci sei vicina. Molto vicina."
Joyce allargò le braccia. "Adesso sono qui. Possiamo partire quando vuoi. Io sono pronta." Non era vero. Aveva detto a Elvana e Vyncent che si sarebbe assentata per qualche ora. Se Halux aveva in mente un viaggio di dieci giorni, avrebbe dovuto trovare una buona scusa per disertare l'addestramento.
"Troppo tardi" fece l'erudito.
"Troppo tardi per cosa? Non andiamo più a Elphys."
"Tu no. Io ci sono già stato" disse Halux con un ampio sorriso.
"Che cosa aspettavi a dirmelo?" disse Joyce con tono di rimprovero.
"Mia cara, devi essere tu a mostrarti dispiaciuta e contrita per avermi abbandonato nel momento del bisogno."
"Io..."
"Lasciamo stare" tagliò corto lui. "Ormai è andata così."
"Hai fatto da solo un viaggio così lungo?" Elphys era a diversi giorni di distanza da Malinor e le strade non erano affatto sicure.
"In verità è durato un attimo, anche se ha consumato quasi tutte le mie forze."
Il viso di Joyce si illuminò. "Hai usato un portale" esclamò sorpresa.
Halux si guardò attorno. "Non urlare, sciocca. Vuoi che le guardie piombino qui per arrestarci. È una stregoneria proibita, non lo sapevi? A nessuno è concesso usare i portali."
Io l'ho usato almeno tre o quattro volte, pensò Joyce, ma decise di tenere per sé quella cosa. Non voleva dare troppe spiegazioni.
"Scusa. L'avevo dimenticato. Che cosa hai scoperto su Sibyl?"
Halux annuì deciso. "Molto. E di grande interesse."
"Davvero?"
Lui annuì di nuovo. "So che cosa le è successo dopo che ha lasciato l'accademia di Luska con quell'altro tizio."
"Arran Lacey."
"Proprio lui." Indicò un grosso tomo. "È tutto scritto qui, in questo registro che ho" fece una pausa. "Preso in prestito dall'archivio di Elphys. Devo ammettere che il funzionario addetto alla sua sorveglianza non era molto sveglio ed è stato facile corromperlo."
Joyce si avvicinò al libro. "Posso leggerlo?"
"L'ho già fatto io per te" disse Halux.
"Che cosa dice?"
"Quello che pensavo. Era Sibyl la maga. Arran Lacey era il suo apprendista. E amante, a quanto sembra. I due vennero scoperti a praticare la magia oscura da qualche parte a nord di Berger. Poiché era una cittadina di Elphys, il circolo locale ne venne informato e inviò i suoi inquisitori per darle la caccia insieme a quelli della capitale."
"E poi? Cosa successe dopo?"
"Sul registro non c'è scritto" disse Halux.
Joyce cercò di nascondere la sua delusione ma lui dovette intuire cosa stava pensando.
"Me l'aspettavo, sai? La guerra contro Malag, la prima, è scoppiata poco dopo l'inizio di questa storia."
Joyce cercò di riflettere. "Malag" disse stringendo i pugni. "Lui deve c'entrare qualcosa."
"Tu vedi Malag dappertutto" l'ammonì Halux. "Di lui non ho trovato traccia nei registri."
"È stato Malag a uccidere Arran Lacey. E forse ha ucciso anche Sibyl."
"E questo come hai fatto a scoprirlo?"
"Fidati, lo so."
"Voglio fidarmi di te, ma mi fido di più delle prove. Tu ne hai?"
Joyce scosse la testa.
"Allora cosa ti rende così sicura che sia stato Malag?"
"Arran Lacey aveva scoperto il modo per batterlo" disse Joyce. "Aspetta, fammi spiegare. Malag appare da qualche parte e inizia la sua guerra."
"Nessuno sa quando e dove abbia cominciato" spiegò Halux. "Quello che sappiamo lo dobbiamo ai pochi cronisti che lasciarono qualche racconto su quegli eventi. Mentre la sua orda avanzava venivano distrutte biblioteche e registri. Sono stati tempi orribili."
"Poco prima della comparsa di Malag, Sibyl e Arran vengono scoperti come maghi, ma riescono a fuggire e nascondersi" proseguì Joyce. "Sibyl muore, forse uccisa da Malag."
Halux alzò una mano. "Questa è solo un'ipotesi, cara ragazza."
"D'accordo, ma ascolta il resto. Arran Lacey prosegue l'opera di Sibyl e decide di sfidare Malag. Per vendetta o per salvare il mondo, o forse per entrambi i motivi."
"Che romantico" disse Halux. "La vendetta è una cosa stupida."
"Se avessero ucciso la persona che ami non diresti così" fece Joyce.
Halux scrollò le spalle. "Mi vanto di non essermi mai innamorato in vita mia. A parte della conoscenza, s'intende."
"Se Malag distruggesse tutte le biblioteche del mondo..."
"Ho capito, ho capito" disse Halux esasperato. "Vai avanti, su. Non ho tutta la giornata."
"Lacey si reca da Malag, lo sfida ma viene sconfitto. Forse muore o forse no. Forse sopravvive abbastanza da confidare a Bellir il segreto dell'arcistregone."
"Bellir? Sei riuscita a infilare anche lui in questa storia?"
"Bellir ha sconfitto Malag."
"È un impostore."
"Hai le prove?"
Halux aprì la bocca per dire qualcosa e poi la richiuse. "Non sei leale. Vai avanti."
"Bellir si reca da Malag, lo sfida e stavolta lo sconfigge."
Halux fece di no con la testa. "Sbagliato. Malag è ancora vivo."
"D'accordo" fece Joyce meno convinta di prima. "Trova un modo per fermarlo per cento anni. In qualche modo, Malag scompare per tutto questo tempo e poi riappare, riprendendo la guerra da dove l'aveva lasciata."
"Ora che mi ci fai pensare, non è un'idea malvagia. Ma non hai alcuna prova."
Ne ho una. Il compendio di Lacey, si disse Joyce.
Ma non poteva dirlo ad Halux.
"Hai idea di quanta gente ha cercato di risolvere questo mistero prima di te?" Halux si alzò e prese una pergamena. La poggiò sul tavolo davanti a Joyce.
Lei la lesse di sfuggita. C'era una lunga sequenza di nomi.
"Che cos'è?"
"Una lista di quelli che hanno scritto almeno un saggio sull'impresa di Bellir" spiegò Halux. "Ed è una lista parziale. E non ho incluso il mio nome."
Joyce allontanò la pergamena con un gesto brusco. "Forse tutti quelli su questa lista non hanno guardato nella direzione giusta."
E non avevano il compendio e un Robern dalla loro parte.
Lui aveva conosciuto Lacey prima che affrontasse Malag e ne venisse ucciso. Come avesse fatto Robern ad assistere a quel duello le era ignoto, ma se l'arcistregone poteva vivere per cento e più anni, perché non poteva anche Robern?
"Direzione giusta, dici?" fece Halux. "Malag potrebbe essere immortale."
"Come un demone."
"Questo l'hai già detto e io ti ho risposto, mi sembra."
"D'accordo, non ha importanza chi o cosa sia davvero Malag. Sappiamo che è forte, che è sopravvissuto molto più a lungo di chiunque altro."
"Gli elfi erano longevi. E anche i demoni, ora che mi ci fai pensare."
"Non importa" ripeté Joyce. "Ciò che davvero conta è che Bellir sapeva come fermarlo. Aveva un'arma con sé il giorno in cui lo sfidò a duello."
"Certo. La spada degli elfi e la corazza dei nani" fece Halux con tono ironico.
"Qualunque cosa fosse, ha battuto Malag con quella. E io credo che sia stato Arran Lacey a dargliela."
"Se Arran Lacey sapeva come battere Malag, perché non l'ha fatto?"
"Non lo so" ammise Joyce. Era il punto debole del suo ragionamento. Perché Lacey non aveva sconfitto Malag? Perché aveva perso, se sapeva come sconfiggerlo?
"Quando troverai la risposta, avrai svelato il segreto" disse Halux.
Joyce guardò fuori dall'unica finestra. "Si sta facendo buio e devo rientrare."
"Vivi ancora in quella locanda?"
Joyce sorrise. "In verità, ora sono ospite al palazzo dei Malinor."
"Sono felice per te, ragazza. Non è che puoi farmi avere un permesso per visitare l'accademia senza dover usare quegli scomodi portali?"
Joyce scrollò le spalle. "Potrei."
"Sarebbe davvero utile. Potrei trovare qualche altra informazione su Bellir e quel tale che ti interessa tanto."
"Lacey. Arran Lacey. È quello il suo nome."
Halux annuì. "Fammi avere quel permesso e scoprirò tutto quello che posso su di lui. È una promessa."
 
Lungo la via del ritorno, passando davanti ad alcune bancarelle, acquistò un sacchetto di noci. ormai le adorava e non riusciva a farne a meno.
Camminò con passo svelto, il viso sferzato dal vento gelido che soffiava sopra la città. Quando raggiunse il palazzo reale era ormai buio.
Le guardie, che ora la conoscevano, la fecero passare senza dirle niente. All'interno si tolse il mantello e si diresse verso la sala dove si riunivano.
Stava pensando alla scusa da usare, quando Elvana le andò incontro.
Per una volta era sorridente e sembrava di buonumore. "Dov'eri finita? Stavo per mandare le guardie a cercarti."
Joyce lo mostrò il sacchetto di noci. "Stavo cercando queste."
"E ci hai messo mezza giornata?" Elvana scosse la testa. "Vieni nella sala comune. Devi vedere una cosa."
Joyce si accigliò.
"Andiamo" la esortò Elvana.
Joyce la seguì senza protestare.
Elvana ormai era la sua guida e le doveva obbedienza. Quando aveva iniziato l'addestramento pensava che sarebbe stato Vyncent a insegnarle quello che non sapeva, ma di fatto passava più tempo con lei che con chiunque altro.
La strega aveva un carattere scontroso e a volte era davvero insopportabile, ma era leale e sincera come pochi altri. Joyce l’aveva mparato a sue spese, ricevendo le punizioni che lei le prometteva ogni volta che sbagiava un esercizio. O non lo eseguiva come lei voleva.
La sala comune era più ampia di quella che usavano per gli allenamenti. Era spoglia, a parte per gli arazzi appesi alle pareti e un tavolo da venti posti al centro del pavimento.
Era lì che pranzavano e cenavano e chiacchieravano, anche se Joyce veniva tenuta fuori da ogni discussione che riguardasse la guerra in corso.
Pensò con rammarico che alla fine non era cambiato molto da Valonde e anche lì non veniva presa nella giusta considerazione.
Entrando, notò che c'erano parecchie persone quella sera. Di solito non si ritrovavano mai tutti insieme, ma doveva essere successo qualcosa di speciale.
Vide Bato e Djana e Bardhian. Vyncent era accanto a Bryce e questa stava persino sorridendo. C'erano anche Lady Gladia ed Eryen con la solita espressione tronfia disegnata sul viso.
E poi c'era una faccia che non conosceva. Era una ragazza dagli occhi dal taglio sottile, come quello dei popoli che vivevano a oriente del continente.
Ne aveva già visti altri, anche a Malinor e non si sorprese più di tanto. La ragazza si guardava attorno con aria seria e attenta.
Accanto a lei, voltato di spalle, c'era un ragazzo dai capelli castani che sembrava stesse parlando con Vyncent.
Questi alzò gli occhi e gli fece un cenno, indicando qualcosa nella sua direzione. Joyce si chiese cosa stesse indicando, poi capì che il suo indice era puntato verso di lei.
Ebbe appena il tempo di chiederselo, perché il ragazzo dai capelli castani si voltò e lei vide il viso di Oren che la guardava stupito.


Ci vediamo Domenica 10 Febbraio per il prossimo capitolo!

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Capitolo 252
*** Riuniti ***


Riuniti

 
Il primo istinto fu quello di corrergli incontro, ma lo represse. Tutti si erano voltati dalla sua parte e sentiva gli occhi addosso.
Oren sembrava imbarazzato e le sorrideva. Mosse qualche passo nella sua direzione, ma esitò.
Joyce cercò di frenare le lacrime. Non sarebbe stato dignitoso mettersi a piangere davanti a tutti.
Soprattutto davanti allo sguardo divertito di Eryen.
Decise di ignorarla e avanzò con passo deciso verso Oren.
"Eccola. Che ti dicevo?" fece Vyncent.
"Sibyl" disse Oren con tono incerto.
Joyce si limitò ad annuire. "Sei vivo."
Oren allargò le braccia. "Grazie a te. So quello che hai fatto a Nazedir."
"Tu sai?" fece Joyce incredula.
Oren andò verso di lei e l'abbracciò.
Joyce si sentì avvampare per l'imbarazzo, ma non riuscì a sciogliere l'abbraccio.
"Lasciamoli un po' da soli" disse Elvana divertita. "Anche tu." Afferrò Vyncent, che finse di resisterle. "Andiamo."
Persino Bryce li seguì divertita.
Forse le è passata l'arrabbiatura e mi ha perdonata? Si chiese Joyce.
Quando tutti furono usciti dalla sala, Oren le dedicò una lunga occhiata. "Sei diversa. Sembri cambiata."
Joyce scrollò le spalle. "Anche tu."
Lui annuì. "La guerra ci ha cambiati."
"Oren, mi dispiace per quello che è successo" disse. In quel momento fu Joyce, la vera Joyce, a parlare.
Lui si accigliò. "Per cosa? Tu mi hai salvato la vita rischiando la tua."
Solo che io non lo volevo davvero. Credo. Pensò. Ho fatto una scelta in quella grotta a Mar Qwara, pensò ancora con vergogna.
"Tu avresti fatto lo stesso" disse lei.
Oren sorrise. "Io ho sfidato Rancey una sola volta e lui mi ha quasi ucciso."
"Ti ha maledetto, vero?"
"Come lo sai?"
Ecco, ho parlato troppo di nuovo. "Ci sono arrivata per esclusione. Ho saputo dell'attacco a Valonde e di Rancey, così ho solo unito le cose. Tutto qui."
Era una scusa patetica, ma non le venne in mente niente di meglio.
"Comunque sia, ora sono qui grazie a te. Ti devo la vita."
Lo hai già detto, pensò Joyce. E io devo la mia a te. Se non mI avessi aiutata con Wena, lei mi avrebbe portata chissà dove.
"Ho sentito che sei stato molto coraggioso durante l'attacco" disse invece.
"Te l'ha detto Vyncent?" fece lui divertito.
L'ho visto con i miei occhi, pensò. Ma Vyncent gliene aveva parlato qualche giorno prima, quindi annuì.
"Lui esagera. Ho fatto davvero poco. Per lo più mi sono fatto maledire e poi ferire gravemente. Non un granché."
"So che hai aiutato anche Bryce."
"Questo te l'ha detto lei?"
Stavolta non annuì. Joyce lo aveva saputo da Elvana.
"È stato un puro caso che mi sia trovato sul molo quando l'hanno attaccata" disse Oren. "Ero andato lì per cercarla e chiederle di andare al Tempio per il matrimonio della principessa Joyce." Al solo pronunciare quel nome sembrò divenire triste.
"Sei triste perché hai pensato a lei?" chiese Joyce. Quella poteva essere una situazione interessante, ma doveva usare le parole giuste.
Oren annuì. "Sono molto in pensiero per lei."
"Davvero?" chiese cercando di non mostrare il suo entusiasmo. "Sei preoccupato?"
"Certo" fece Oren sorpreso. "È colpa mia se Malag l'ha rapita."
"È solo per questo? Credevo tenessi un po' a lei."
"Non ricominciare con questa storia" fece Oren esasperato. "Sono preoccupato perché è in pericolo."
"Solo questo?"
Oren si accigliò. "Solo? Era affidata alla mia custodia quando è stata rapita."
"Ma tu non hai colpa" disse Joyce. "Vyncent mi ha detto che non eri nemmeno al tempio quando è iniziato l'attacco."
"Ma ci sono andato dopo. Wena mi ha attaccato e io non ho potuto fare molto per impedire a Rancey di rapirla."
"Perciò lei ti manca, no?" chiese Joyce speranzosa.
"Non lo so" fece lui perplesso. "Credo che in un certo senso mi fossi abituato alla sua presenza."
"Abituato?"
"Certo. Sarà anche viziata e petulante..."
Joyce avvampò. "Viziata e petulante?"
"... ma è anche indifesa. Come un cucciolo di cane."
"Un cane."
Oren annuì. "Un cucciolo."
"Quindi per te la principessa Joyce sarebbe un cane?"
"Detto così sembra offensivo" ammise lui,
"Lo è, certo" fece Joyce contenendo a fatica l'indignazione.
"Ho detto qualcosa di sbagliato?"
Elvana tornò in quel momento. "Non voglio disturbarvi, ma è tardi è la cena deve essere servita."
Joyce annuì. "Avevamo finito."
Al tavolo sedette tra Oren e Bato.
La ragazza che l'aveva accompagnato sedette alla sinistra di Oren. Prima di sedere si presentò a Joyce con un inchino.
"Io sono Shan Li Po" disse con tono cordiale. "Sono onorata di conoscerti."
"Io sono Sibyl" rispose Joyce senza entusiasmo.
"Noi la chiamiamo Shani" disse Oren.
Joyce gli scoccò un'occhiataccia. "Noi?"
Lui fece spallucce.
"Intende dire i miei amici" disse Shani.
Joyce si limitò ad annuire.
Oren raccontò che cosa aveva fatto dopo che Bryce e gli altri erano partiti. Per Joyce era la prima volta che sentiva tutta la storia. Fino a quel momento era riuscita solo a coglierne qualche frammento.
"E poi mi sono svegliato a Mar Qwara" concluse Oren.
Bardhian, seduto accanto a Vyncent, si sporse in avanti. "È vero che i giganti hanno distrutto la città?"
"Giganti" fece Elvana spazientita. "Solo tu puoi credere a una sciocchezza simile."
"Chiedete pure a Sibyl" disse Oren. "Lei ne ha usato uno."
"Cero, certo" fece Elvana.
"Li abbiamo visti" disse Shani seria. "Giganti fatti di metallo, ma dalle sembianze umane. Per fortuna ormai erano inattivi."
A Joyce importava poco dei giganti. "Chare e Darran?" chiese a Oren. "Loro come stanno?"
"Bene" rispose Oren. "Erano in pensiero per te dopo che te ne sei andata."
Joyce si limitò a sorridere. Era felice per loro e le faceva piacere sapere che erano al sicuro e salvi.
"Visto che sono veri?" fece Bardhian rivolto a Elvana.
La strega sbuffò. "Ci crederò quando ne vedrò uno camminare per la città."
Spero proprio che non accada, pensò Joyce. Vorrebbe dire che i maghi sono tornati.
Bryce sorseggiò del vino da una coppa. "Così tu saresti davvero la strega rossa di cui si parla tanto" disse rivolta a Joyce.
Fece spallucce. "Non l'ho scelto io quel nomignolo."
"Ma certo stupida" sbottò Elvana. "Nessuno se lo sceglie. Sono gli altri a dartelo."
"E saresti la stessa strega rossa di Nazedir" proseguì Bryce.
"Quello posso confermarlo io" disse lady Gladia. Sedeva a un capo del tavolo, Eryen alla sua sinistra.
La giovane strega aveva appena toccato il suo cibo e non aveva detto una sola parola.
"Anche Eryen potrà confermarlo."
Chiamata in causa, la strega scrollò le spalle. "La strega rossa che conosco io è una spia e una bugiarda. E dubito che abbia ucciso Rancey, visto che è una tale incapace."
Elvana gettò un'occhiataccia a Eryen.
Joyce decise di ignorare le sue parole. C'erano altre domande che voleva fare a Oren.
"Siamo stati anche a Nazedir" disse Shani. "Abbiamo attraversato la foresta e abbiamo incontrato delle persone."
"Gli Alfar" disse Oren.
Joyce quasi cadde dalla sedia. "Hai visto per caso una ragazza di nome Leyra?"
Lui annuì. "E anche un certo Zefyr e un altro alfar di nome Thali."
"E stavano bene?"
Oren annuì. "Erano molto in pena per te. Credevano che fossi morta sepolta nel crollo del santuario."
Non saprai mai quanto ci sono stata vicina, pensò.
"Per caso hai incontrato anche degli alfar più giovani?”
Oren scosse la testa. "Ho visto solo loro."
"Selvaggi" disse Eryen. "Non mi stupisce che siano amici tuoi."
"Io ho sentito di una strega rossa che ha creato trambusto tra gli inquisitori di Luska" disse Djana parlando per la prima volta. "E di un'altra che avrebbe creato problemi a Theroda dopo essere fuggita con un rinnegato."
"Non mi stupirebbe affatto" disse Eryen divertita.
Joyce arrossì.
Elvana rise. "Ora non addossiamo tutte le colpe a questa povera strega selvaggia."
Un valletto si avvicinò a Bryce e le diede un foglietto dopo essersi inchinato. Lei lo lesse e mutò espressione.
Si alzò scura in viso. "Perdonatemi" disse con voce contrita. Uscì dalla sala senza attendere il permesso.
Vyncent ed Elvana si alzarono anch'essi e uscirono.
"Deve essere successo qualcosa di grave" disse Bardhian alzandosi a sua volta.
Bato e Djana fecero lo stesso.
"Forse" disse lady Gladia. "Dovreste lasciarli parlare in pace."
Bardhian esitò. "Noi prendiamo insieme le nostre decisioni."
"Giusto" fece Bato. Guardò Joyce. "Dovresti venire anche tu."
"Io?" fece Joyce stupita. "Non credo che..."
"Elvana è la tua guida" disse Bato. "Avrai solo da imparare da lei."
"Torno subito" disse rivolta a Oren.
Lui annuì, ma sembrò deluso. "Vai pure. Non farli aspettare."
 
Joyce seguì Bato e Djana. Bardhian marciava in testa al gruppo con decisione. Giunsero a una sala circolare in mezzo alla quale c'era un tavolo rotondo.
Uno stregone dal naso aquilino e lo sguardo preoccupato stava parlando con Bryce.
"E non ti ha detto altro?" chiese.
Lui scosse la testa. "Mi ha affidato solo questo messaggio per te." Le porse una pergamena piena di sigilli.
Bryce l'aprì e le diede una rapida scorsa, quindi l'arrotolò di nuovo e la buttò via. "Dannata donna" disse. "Non si arrende mai quella lì."
Vyncent raccolse il rotolo e lo lesse con attenzione. "È diverso dalle altre volte."
Elvana lo lesse a sua volta. "A me sembra il solito delirio."
"Ti sbagli" fece lui. "Il tono è più minaccioso."
Joyce voleva capire cosa stava succedendo, ma aveva paura di fare delle domande.
Elvana dovette notare la sua espressione perché le si avvicinò. "Non ci stai capendo molto, vero?"
Joyce scosse la testa.
Ronnet sopraggiunse in quel momento, l'espressione tronfia dipinta sul viso.
Joyce non l'aveva visto molto e cercava di evitarlo, dopo che Elvana le aveva detto che non era una persona raccomandabile.
"È tutto l'opposto dei fratelli" aveva detto la strega.
I fratelli di Ronnet erano tre. Bardhian lo conosceva bene. Kandal era un ragazzino e Thereza una bella ragazza più o meno della sua età.
Nessuno dei due frequentava l'ala dove Bryce e gli altri vivevano. Joyce li aveva visti due o tre volte e non ci aveva mai parlato.
Ora che ci pensava, nessuno l'aveva mai presentata ai due principi.
Ronnet si faceva vivo più spesso e quasi sempre per schernire Bryce o suo fratello. Invece sembrava evitare Vyncent e per quanto riguardava Joyce.
Lei l'aveva sorpreso un paio di volte a fissarla quando pensava che fosse distratta.
"Immagino sia arrivata una nuova lettera della regina di Orfar" disse Ronnet divertito.
Bryce lo fissò con sguardo duro.
"Perché mi guardi così?"
"Sai bene che la colpa di quello che è successo è solo tua" disse Bryce.
"Mia?" fece Ronnet stupito. "Ti ho forse obbligata a prometterti in sposa al figlio idiota di Skeli?"
Promessa in sposa? Si chiese Joyce sbalordita. Cos'è questa storia? Perché Bryce aveva fatto una cosa così stupida?
"Era l'unico modo per avere il suo aiuto" disse Bryce. "Aiuto che tu ci avevi garantito prima di partire."
"Io ti avevo solo garantito di poter parlare con Skeli" rispose Ronnet con rabbia. "Sei tu che hai dato la tua parola, non io."
"La tua parola non vale niente" disse Bryce.
Ronnet le mostrò i denti. "Attenta a come parli, selvaggia. Ricorda che sei nostra ospite."
"È mia ospite" disse Bardhian facendosi avanti. "E tu devi mostrarle rispetto."
Ronnet lo guardò dalla testa ai piedi. "Ma sentitelo. Ora fa la voce grossa. Quella spada che porti al fianco ti ha dato tutto il coraggio che mostri? Non ti servirà quando dovrai combattere sul serio."
"Io almeno non fuggo dalla battaglia" disse Bardhian.
"Io non stavo fuggendo. E tu devi mostrare rispetto per me."
"Avrai il mio rispetto da fratello minore quando te lo sarai guadagnato."
Ronnet ghignò. "Fratello minore? È questo che ti hanno messo in testa i selvaggi del continente grande? Tu non fai parte di questa famiglia, Bardhian. Tu non sei un vero Malinor."
Bardhian serrò i pugni. "Ora sei tu che parli troppo."
Vyncent gli poggiò una mano sulla spalla. "Ricorda quello che ti ho detto."
Bardhian sembrò rilassarsi.
"Fai il bravo cagnolino" disse Ronnet. Guardò Bryce. "In quanto a te, principessa di Valonde, ci penserei bene prima di rispondere alla regina Skeli e al tono da usare. Hai dato la tua parola e qui sul continente vecchio, diversamente da voi, la parola è tutto. Se diventi una spergiura e ti rimangi i tuoi giuramenti, cosa penseranno di te tutti quelli che ora ti adorano?" Senza darle il tempo di rispondere si voltò e andò verso il corridoio.
"Ha ragione" disse Bryce con tono più calmo. "Devo trovare le parole adatte."
L'uomo dal naso aquilino fece un leggero inchino. "Vuoi che le porti io la tua risposta?"
"No, Igar" disse Bryce. "Stavolta userò un messaggero di Malinor."
"Come desideri" fece Agar.
"Devi essere stanco. Riposati e poi unisciti pure a noi" disse Bryce. "Ormai ti considero del gruppo."
"Giusto" fece Vyncent.
Elvana invece fece una smorfia.
Joyce la seguì mentre tornavano indietro. Bryce e Vyncent andarono nella direzione opposta con lady Gladia ed Eryen, mentre Ronnet andò via per i fatti suoi.
"Immagino che tu voglia saperne di più" disse la strega quando furono lontani dagli altri.
"In effetti sono un po' curiosa" disse Joyce trattenendo a stento il desiderio di farle mille domande.
"È successo tutto dopo che Ronnet ci ha convinti a lasciare Malinor per guidare la sua alleanza contro l'orda di Malag."
Joyce ne aveva sentito parlare, ma giravano molte storie su quella campagna e quasi tutte le erano state raccontate da persone che le avevano sentite da altre.
Quella di Elvana era la prima fonte attendibile.
"Ci servivano alleati e così siamo andati dalla regina di Orfar, Skeli. Per ottenere l'aiuto di cui avevamo bisogno, Bryce si è impegnata a sposare il figlio di Skeli dopo la fine della campagna."
"E lo ha sposato?" chiese Joyce sgomenta. Non riusciva a credere di essere diventata parente di questa Skeli.
"Ovviamente no" disse Elvana. "La regina di Orfar non ha rispettato l'accordo e ci ha abbandonati nel momento peggiore, quando pensava che non saremmo riusciti a vincere contro l'orda."
"Se Skeli non ha rispettato l'accordo, allora il patto non è valido, giusto?"
La strega annuì. "Peccato che Skeli non sia della stessa opinione. Lei è convinta di aver dato un contributo decisivo nella vittoria e vuole che Bryce sposi suo figlio."
"Ma non è giusto" protestò Joyce. "Bryce non deve sposare quel tizio."
Elvana rise. "Non lo farà, stanne certa. E se anche lo facesse, rimarrebbe vedova dopo poche ore. In ogni caso, Skeli le ha inviato diversi messaggi nelle ultime due lune. Bryce all'inizio le ha risposto con cortesia, ma ha solo ottenuto che la regina divenisse sempre più minacciosa. Quello che ha portato Agar è solo l'ultimo, ma sono sicura che non finirà qui."
"E Bryce non ha intenzione di fare niente?"
Elvana scrollò le spalle. "Cosa dovrebbe fare? Lei è qui, protetta dalle mura di Malinor e Skeli è a mille miglia di distanza. Quella donna può sbraitare e minacciare quanto vuole, ma non otterrà niente di più."
Joyce non aveva mai visto Bryce così sconvolta, quindi qualcosa Skeli aveva ottenuto con le sue minacce.
"Non farne parola con nessuno" l'ammonì Elvana. "Nemmeno col tuo fidanzato."
Joyce arrossì. "Lui non è il mio..."
Lei rise.
Raggiunsero Oren e Shani, che nel frattempo avevano atteso in piedi.
"Tutto bene?" chiese lui preoccupato.
Joyce annuì.
"Niente di cui preoccuparsi" disse Elvana con tono rassicurante.
Shani si schiarì la gola. "Ora dovremmo andare. Tra poco sarà buio e le strade non sono molto sicure."
"Andare?" esclamò Joyce. "Dove?"
"A casa di mio zio" rispose Shani. "Non sarebbe educato farlo aspettare."
"Io credevo che saresti rimasto qui" disse Joyce rivolto a Oren. "C'è così tanto posto a palazzo..." Poi ricordò che quello non era il suo palazzo e guardò Elvana. "Non è vero?"
La strega fece spallucce. "Questo livello è riservato a noi e ci sono almeno quindici stanze libere, anche se abbiamo già preso le migliori."
"Se volete restare non c'è alcun problema" si affrettò a dire Bardhian.
"Giusto. Restate qui" insistette Joyce. "Sei appena tornato e abbiamo così tante cose da dirci."
"Potremo farlo nei prossimi giorni, non ripartirò subito" disse Oren. "Ma ora devo tornare da maestro Fu."
"Mio zio lo sta addestrando" disse Shani passandogli un braccio sotto il suo.
Joyce notò il gesto e si sentì avvampare. "Addestrando in cosa?"
"Oren diventerà un guerriero dragone" disse Shani con orgoglio.
Elvana ridacchiò. "Ne ho sentito parlare. Credono di poter usare la stregoneria senza essere veri stregoni."
"La nostra non è stregoneria" disse Shani. "Ma il perfetto controllo del Wah e del Kah."
"Sembra quasi che tu stia abbaiando come un cane" disse Elvana.
"Vieni a casa di mio zio e ti mostrerò di cosa è capace un guerriero dragone" la sfidò Shani.
"Ci penserò, ragazzina" rispose Elvana.
"Che bisogno hai di addestrarti?" chiese Joyce a Oren. "Tu sei già un abile guerriero."
"Non abbastanza per la missione che devo compiere" rispose lui.
"Quale missione?"
"Ritrovare la principessa Joyce."
Quasi si sentì mancare. "Rinuncia. Non la troverai mai."
"No" disse Oren con tono perentorio. "La troverò, dovessi cercarla per tutto il continente."
Che situazione assurda, pensò Joyce. È così strana che potrei mettermi a ridere come una pazza. E allora perché mi viene solo voglia di piangere? Devo convincerlo a rinunciare. A qualsiasi coso.
"Lei è morta" disse. "Malag l'avrà uccisa."
"Ecco un argomento sul quale siamo d'accordo" disse Elvana.
"Non posso esserne sicuro finché non lo vedrò con i miei occhi."
"Vuoi vedere il suo cadavere?"
Oren annuì. "O uccidere la persona che le ha fatto del male."
"Che romantico spreco di tempo" disse Elvana. "Bato e Djana l'hanno cercata a lungo, ma senza fortuna."
Questa era una cosa nuova anche per Joyce.
Bato annuì. "È vero. Abbiamo cercato in tutte le prigioni di Malag, almeno quelle disseminate nel territorio di Orfar e dei suoi alleati. Non abbiamo trovato nessuna traccia della principessa."
Qualcuno mi stava cercando, dopotutto.
"Fu Vyncent a darci quel compito" spiegò Djana. "Sperava di trovarla, ma..." scosse la testa.
Vyncent mi ha cercata? Si chiese Joyce. Forse, dopotutto, l'ho giudicato male. Lui ama ancora Joyce.
Elvana indicò Bardhian con un gesto vago della mano. "Se non fosse per quello lì, sarebbe andato a cercarla lui stesso."
"Attenta a come parli" disse il principe di Malinor. "Non ho mai obbligato Vyncent a non partire per cercare la sua promessa sposa. E anche se cerca di non darlo a vedere, ne ha sofferto molto."
Vyncent ha sofferto per me? Si chiese Joyce. Questa sì che è una bella notizia.
Poi pensò a quanto meschino fosse quel pensiero e se ne pentì. Però era bello sapere che lei era nei suoi pensieri. Voleva dire che non l'aveva abbandonata al suo destino.
Bryce invece sembrava più interessata alla guerra che ad altro.
"Io la cercherò dove voi non siete andati" disse Oren deciso. "E la riporterò a Valonde."
"Secondo me morirai prima" disse Elvana con tono acido. "Ma chi sono io per impedirtelo? Vai pure."
"C'è anche un'altra questione" disse Oren.
Cos'altro c'era che non le aveva ancora detto?
"Ed è l'altro motivo per cui siamo venuti a palazzo" proseguì Oren. "Ci serve aiuto contro una nostra vecchia conoscenza. Mirka."
Quel nome la fece sussultare. Ricordò la notte in cui Mirka aveva rapito Oren e Deliza e aveva costretto la sorella a rianimare il Vartagh per usarlo come arma contro Valonde. Lei e Vyncent lo avevano fermato a fatica. Era stata la prima volta che avevano combattuto insieme e ricordava ancora le belle sensazioni che aveva provato.
"Mirka" disse. "Vyncent lo sa?"
"Non abbiamo avuto il tempo di dirglielo" disse Shani. "Potresti farlo tu, visto che ora siete così in confidenza."
In confidenza? Si chiese Joyce.
"Sì, glielo dirò."
"Servono delle guardie per sorvegliare la residenza di Wei Fu" disse Oren.
"Per quale motivo, se posso chiedertelo?" domandò Elvana.
"Mirka potrebbe attaccarla" spiegò Shani.
"Che cosa vuole da tuo zio?"
"Un'antica reliquia che custodiamo da millenni" disse la ragazza. "L'ultimo frammento dello scheletro di Adrax, il terrore dei cieli."
"E cosa sarebbe?"
"Un drago" disse Oren. "E se Mirka entra in possesso di quel frammento, potrà rianimalo."

Prossimo Capitolo Lunedì 11 Febbraio

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Capitolo 253
*** Visita di cortesia ***


Visita di cortesia

 
"Un drago" disse Elvana con gli occhi levati al cielo. "Un drago, capisci?"
Joyce capiva benissimo, ma in quel momento pensava ad altro. La giornata era mite, una delle poche nel duro inverno del continente vecchio. Il cielo era sgombro di nuvole e nell'aria c'era un buon profumo.
Lei ed Elvana erano uscite presto, scortate da una trentina di soldati in armatura e cinque tra streghe e stregoni del circolo di Malinor.
Quando avevano informato Vyncent delle parole di Oren, lui era andato dalla reggente Mire e aveva ottenuto quella scorta da inviare da Wei Fu per aiutarlo a proteggere la sua reliquia.
"Ovviamente mi ha preso per pazzo" aveva detto Vyncent la sera prima, dopo il suo colloquio con la reggente. "Ma si fida di me e ha acconsentito."
Anche Elvana era presente. "E tu ci credi a questa storia?"
"Ho visto il Vartagh" aveva risposto Vyncent. "E sì, credo che Mirka ne sarebbe capace."
"Evocare un drago è impossibile."
"Rianimare, non evocare" l'aveva corretta lui.
Elvana aveva sbuffato. "È uguale."
"In realtà no" aveva risposto Acan Romayer. Acan era una donna di mezza età, piuttosto corpulenta, che indossava il mantello nero del circolo di Malinor. Ed era una delle poche negromanti che ne facevano parte.
"Non siamo in molti" aveva detto presentandosi. "Una decina, forse dodici. Ma sospetto che ce ne siano altri. A nessuno piace far sapere che ha questo potere."
Come a Valonde, la negromanzia era vietata ma non era reato nascere con quel potere. Bastava nasconderlo a tutti e fare finta che non esistesse.
Joyce si sentì vicina ad Acan, che sembrava anche simpatica e gioviale nel suo atteggiamento.
"In fondo non siamo noi che scegliamo con quali poteri nascere" aveva aggiunto imbarazzata. "È un dono, no?"
Bryce, anch'essa presente a quella piccola riunione, aveva battuto il piede a terra con impazienza. "Tu credi che questo Mirka possa riuscirci? Se avesse lo scheletro completo di questo Adrax, potrebbe rianimarlo?"
Acan si strinse nelle spalle. "La rianimazione è possibile. Molto dipende dal tipo ci animale che si vuole rianimare. C'è differenza tra un gatto e un cavallo, tanto per dirne una, ma è tutta nell'abilità e nelle energie che il negromante deve consumare. Ma un drago..."
"I draghi non esistono" aveva detto Elvana.
"In questo caso, supponiamo di sì" aveva detto Vyncent. "Quanta energia vitale servirebbe?"
"Non lo so" aveva risposto Acan. "Molta. Una quantità straordinaria, considerando che i draghi dovrebbero essere animali giganteschi. Non credo che una sola persona potrebbe riuscirci senza rimetterci la sua stessa vita."
"Io ci rinuncio" aveva detto Elvana scuotendo la testa. "Tu cosa ne pensi?" aveva chiesto poi a Bryce.
Tutti l'avevano guardata, come sapendo che l'ultima parola sulla questione sarebbe spettata a lei.
Bryce si era concentrata. "Anche io non sono del tutto convinta. Insomma, di draghi ho letto solo nei romanzi d'avventura più scadenti. Però quel Mirka sembra una persona pericolosa. Se è davvero convinto che Wei Fu abbia la reliquia mancante per rianimare il drago, potrebbe essere disposto a tutto pur di venirne in possesso. La reggente Mire dice che Fu è un alleato di Malinor e gli abitati dell'oriente non si sono schierati in questa guerra, ma potrebbero farlo in futuro. Se aiutiamo uno dei loro guerrieri drago, forse ci guadagneremo un po' della loro fiducia."
Vyncent aveva annuito con decisione. "Sono d'accordo con Bryce. Il drago potrà non essere reale, ma quel Mirka è una vera minaccia. Se intende colpire Wei Fu, potrebbe essere l'occasione giusta per liberarcene per sempre."
La reggente Mire aveva fornito i soldati e gli stregoni, ai quali non era stato detto il vero motivo per cui avrebbero dovuto sorvegliare la villa di Wei Fu.
Era stata Bryce ad affidare a Joyce ed Elvana il compito di occuparsene.
"Penso che ti farà piacere passare un po' di tempo con Oren" aveva detto Bryce. "E a lui di poter stare un po' con te."
Joyce si era sentita un po' defraudata. Da una parte voleva restare a palazzo per allenarsi con Vyncent e dall'altra le sarebbe parso meglio se Oren, invece di fare il testardo come al suo solito, avesse rinunciato a ogni proposito di partenza e fosse restato lì con loro, al sicuro.
Invece le toccava stare lontana da Vyncent e in compagnia di quella odiosa ragazza dagli occhi sottili.
Shani.
Solo ricordarne il nome la metteva di cattivo umore. Se non ci fosse stata lei, tutto sarebbe stato perfetto.
"Mi chiedo" disse ancora Elvana. "Come pensa quel Mirka di evocare un drago."
"Non lo vuole evocare" la corresse Acan. "Il termine corretto è rianimare." La negromante aveva insistito per unirsi al gruppo di quelli che avrebbero sorvegliato la villa di Wei Fu in quel primo periodo.
"È una buona idea" aveva detto Bryce. "Chi meglio di una negromante può capire che cosa passa per la mente di quel Mirka?"
Elvana sbuffò. "Non ci vedo alcuna differenza."
"Ma c'è" disse Acan. "Ed è sostanziale. A causa del mio dono ho condotto diverse ricerche sui vari modi per alterare e richiamare diverse creature. Come forse saprete, esistono molti incantesimi per materializzare forme e oggetti. Un evocatore alle prime armi riuscirà a materializzare qualcosa di molto grezzo e semplice, come una sedia o un sasso, ma con la pratica può arrivare a creare armi molto complesse."
"Quelle migliori le crea Bryce" disse Elvana.
Anche Joyce aveva tradotto l'incantesimo d'evocazione, ma tutto ciò che aveva ottenuto erano due lame di energia che a malapena riusciva a maneggiare.
Acan annuì. "Più sei abile, migliore è l'evocazione. Alcuni riescono a materializzare gli elementi come fuoco, fulmini o ghiaccio e sabbia."
"Muro di fuoco" disse Elvana. "Ho sempre sognato di saperlo evocare. Peccato che non abbia questo potere."
"Alcuni" proseguì Acan. "Ma è una dote molto rara, riescono a evocare delle creature viventi. La maggior parte degli stregoni si ferma a qualche insetto o degli animaletti da compagnia, ma quelli più abili come Gauwalt riescono ad andare molto oltre."
"Quel maledetto ha evocato dei mostri per attaccare Valonde" disse Elvana.
Joyce li aveva visti in azione nel giorno del suo matrimonio.
"Vero. Ma ti sei mai chiesta da dove provengono quelle creature?"
Elvana si era accigliata. "Penso che li prendano da qualche parte."
"Dove secondo te? Non certo da un magazzino da qualche parte."
"D'accordo" disse Elvana. "Da dove li prendono?"
"Da nessuna parte" disse Acan. "Non c'è un posto dove quelle creature vivono. Gli evocatori le creano a partire dalla loro stessa energia vitale, così come chiunque altro crea un dardo magico o lo scudo."
Joyce si sorprese ad annuire.
"Non darle ragione" la sgridò Elvana.
"Scusa."
"D'accordo" disse la strega. "E anche se fosse così? Che cosa cambia tra un'evocazione e una rianimazione"
"La rianimazione" disse Acan. "Funziona in maniera diversa. In questo caso riporti in vita una creatura che esisteva già. A differenza dell'evocazione, devi usare molta meno energia vitale. Una frazione, in effetti."
Stavolta fu Elvana ad annuire. "Quindi stai dicendo che Mirka potrebbe riuscire a evocare..."
"Rianimare" la corresse Acan.
"Rianimare, certo, il drago? Potrebbe farlo da solo?"
"Da solo o con l'aiuto di un potente negromante" disse Acan.
"Come Deliza" disse Joyce. "Lei è riuscita a rianimare da sola il Vartagh."
"Un drago potrebbe richiedere dieci, cento o forse mille volte quel potere, ma non sarebbe impossibile."
"Basterebbe trovare mille negromanti" disse Elvana. "Ma tu hai detto che siete solo una decina in tutto."
"Forse venti" ammise Acan. "Ma se a Malinor siamo in pochi, esistono luoghi in cui i negromanti abbondano. Come Nergathel."
"Nergathel è a duemila miglia da qui" disse Elvana. "Non penso che Mirka possa trasportare un drago senza destare qualche sospetto."
"Potrebbe aver lasciato il drago in un luogo sicuro" disse Joyce. "E ora starà cercando l'ultimo frammento per completare il mosaico. E quando avrà l'ultimo pezzo..."
"Evocherà il suo drago" disse Elvana.
"Rianimerà" la corresse Joyce.
La strega gli tirò un buffetto sulla testa. "Non cominciare anche tu. Siamo arrivati."
La villa di Wei Fu sorgeva su un terreno rialzato e somigliava a una piccola fortezza. Oltre le mura si intravedeva i profili di alberi dai rami spogli ma dalla forma aggraziata.
Davanti all'ingresso c'era un ragazzino in attesa.
Joyce ricordò che Oren le aveva parlato del figlio di Wei Fu, Tang Li.
"Non è cattivo" l'aveva messa in guardia. "Ma è piuttosto aggressivo. Potrebbe cercare di provocarvi."
Con me non funzionerà, si era detta Joyce. Ma con Elvana il discorso era diverso.
La strega avanzò in testa al gruppo. "Tuo padre è in casa?"
Il ragazzo la fissò con aria sfrontata. "E tu chi sei? Che vuoi?"
"Corri a chiamare Wei Fu, ragazzino" disse Elvana.
Lui non si mosse.
Joyce allora fece un passo avanti. "Siamo qui per incontrare il grande Wei Fu e il suo apprendista."
"Io non sono il suo apprendista" disse il ragazzo. "E lui non è così grande come dite." Si voltò ed entrò in casa.
Poco dopo ne uscì Shani. Sembrava sorpresa alla vista dei soldati. "Non vi aspettavamo così presto."
"Ci ha mandato la reggente Mire" spiegò Elvana. "Voi avete chiesto il nostro aiuto ed eccoci qui. Sorveglieremo noi la reliquia."
Shani non sembrava entusiasta della cosa. "Il fatto è che non ho avuto il tempo di parlarne a mio zio."
"Credevo fosse stato lui a mandarti a palazzo per chiedere aiuto" disse Elvana.
Wei Fu apparve sulla soglia. La sua figura imponente si stagliò sotto l'arco. Accanto a lui, c'era Oren. Sembrava affaticato ma stava bene.
Elvana si fece avanti. "Sei tu Wei Fu?"
L'uomo annuì. "Con chi sto parlando?"
"Elvana di Nightanois" disse la strega. "Vengo per conto della reggente Mire. Oltre ai suoi saluti, ti prega di accettare il suo aiuto. Sappiamo che ne hai bisogno."
Wei Fu guardò i soldati e gli stregoni schierati davanti all'ingresso. "Entrate. Non sono argomenti da discutere per strada, questi. Solo tu e un'altra persona a tua scelta."
Elvana fece cenno a Joyce di seguirla. "Cerca di non toccare niente" le sussurrò. "E non allontanarti da me."
Joyce annuì.
"E soprattutto non dire una parola. Questa è gente d'oriente e si dice che si irriti facilmente."
"Non dirò una parola."
"Guardati attorno, non trascurare alcun dettaglio e se vedi qualcosa di sospetto o di strano, tienitelo per te. Me ne parlerai dopo."
"Devo fare la spia?"
"Bocca chiusa e occhi aperti" rispose Elvana.

Prossimo Capitolo Martedì 12 Febbraio

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Capitolo 254
*** Rivolta ***


Rivolta

 
"Non ho mai chiesto l'aiuto della reggente Mire" disse Wei Fu.
"Tua nipote..." iniziò a dire Elvana.
"Mia nipote è stata impulsiva. Ho scritto quella lettera perché venisse ricevuta a corte, ma non certo per chiedere un aiuto di cui non ho bisogno."
Sedevano attorno a un tavolo rettangolare. Da un lato Wei Fu, sua nipote Shani e, accanto a lei, Oren.
Dall'altro Elvana e alla sua destra Joyce.
Perché non si è seduto dalla mia parte? Si chiese irritata guardando Oren.
Lui sembrava imbarazzato da quella situazione e non osava guardarla negli occhi.
Stupido idiota, pensò Joyce.
"Forse non ti è chiaro che ci è costato un grosso sforzo radunare queste forze solo per te" disse Elvana. "Le difese di Malinor sono al minimo e la delinquenza dilaga nei quartieri di periferia."
"Lo so, vivo anche io qui" disse Wei Fu. "Porta i miei ringraziamenti e le mie scuse alla reggente Mire. Non era mia intenzione sottrarle delle preziose risorse."
"C'è un tale che potrebbe volere la reliquia" disse Elvana.
"Per millenni" disse Wei Fu. "La mia famiglia ha custodito la reliquia. Non prendiamo alla leggera nessuna minaccia e sappiamo di questo Mirka, ma possiamo occuparcene da soli."
"Ma zio..." protestò Shani. "Mirka non è solo. Ha un piccolo esercito di mercenari ai suoi ordini."
"Ce ne occuperemo noi, come abbiamo sempre fatto." disse Wei Fu. "La reliquia è al sicuro, ben protetta. Mirka e il suo esercito non potranno mai averla."
"Zio ti prego, riflettici" disse Shani.
Wei Fu sospirò. "Ti sei lasciata impressionare dai discorsi degli stranieri. Sei giovane e ti comprendo, ma ora devi fidarti di me quando ti dico che se meno persone sanno della reliquia, minori saranno le possibilità che Mirka e i suoi possano venirne in possesso."
"Ho capito" fece Elvana spazientita. "Stiamo solo perdendo tempo qui." Fece per alzarsi.
Joyce la seguì fino all'ingresso della villa. "E ora che facciamo?"
"Torniamo a palazzo" disse Elvana. "Abbiamo un addestramento da completare, lo hai dimenticato?"
Joyce si guardò indietro e vide Oren e Shani che parlavano tra di loro a voce basse.
"Non possiamo andarcene così" protestò Joyce.
"A volte bisogna saper accettare la sconfitta."
"Ma non è giusto" si lamentò Joyce.
"Abbiamo fatto quello che potevamo" disse Elvana raggiungendo Acan e gli altri che li attendevano di fuori.
Oren si avvicinò con aria dispiaciuta. "È un vero peccato" disse. "Ma Wei Fu è irremovibile su certe cose."
"Lo zio non vuole sentire ragioni" disse Shani.
Oren annuì. "Ciò non toglie che sia una gran persona. La reliquia è in buone mani."
"Lo spero" disse Joyce. "Hai visto anche tu quanto è pericoloso Mirka."
"Per due volte" rispose il ragazzo. "Tornate a palazzo?"
Lei annuì. "Passa a trovarmi. Per te la porta è aperta." Ignorò di proposito Shani, ma sentiva il suo sguardo su di lei.
"Verremo di sicuro" disse la ragazza. "Quando avremo tempo. Sai, siamo molto impegnati con l'allenamento e altre cose."
"Cosa?" domandò Oren.
Shani non rispose e si limitò a fissare Joyce.
"Andiamo" disse Elvana quasi trascinandola via.
"Aspetta."
"No."
"Che hai?"
"Io?" fece la strega. "Sei tu quella che stava per cedere. Un attimo di ritardo e ti saresti buttata addosso a quella lì."
Joyce si accigliò. "Mi guardava come se mi volesse provocare."
"Era quello che stava facendo. E ci stava riuscendo anche abbastanza facilmente."
"Tu che avresti fatto al posto mio?"
"L'avrei ignorata."
"Non ci credo" disse Joyce. "Tu sei sempre la prima che trova il modo di provocare una persona."
"Provocare, mai aggredire per prima" rispose la strega. "È un'arte dove posso insegnarti molto."
Si incamminarono lungo la strada. Dove passavano sentiva gli sguardi delle persone che li spiavano da dietro le porte e le finestre.
Una donna vestita di abiti umili afferrò un bambino che giocava in strada e lo tirò dentro casa prima del loro passaggio.
"Perché si comportano così?" si domandò Joyce.
Elvana scrollò le spalle. "I Malinor sono fatti così. Odiano tutti quelli che non sono loro. E odiano persino se stessi. Sempre in guerra, sempre a cercare di dimostrare di essere i migliori. Sono pazzi, non lo sai?"
"Bardhian non sembra così pazzo."
"Lui non è un vero Malinor. Non del tutto, almeno."
Quella era una novità. "Ma lui è un principe."
"Solo perché è figlio di Re Alion."
"Come i suoi fratelli."
"Fratellastri" la corresse Elvana. "È una storia molto divertente. Magari un giorno te la racconterò."
Joyce voleva saperla adesso. Stava per dirglielo, quando qualcosa volò verso di loro. Una pietra colpì l'elmo di un soldato e rimbalzò a terra.
L'uomo colpito si piegò sulle ginocchia, un rivolo di sangue che gli scorreva da sotto l'elmo.
D'istinto Joyce evocò lo scudo come le aveva insegnato Elvana e lo diresse verso il punto da cui era giunto l'attacco.
La strega aveva anche evocato un dardo magico.
"Lì" disse indicando una figura che si stava gettando dietro un angolo.
Elvana e Joyce, seguiti dai soldati e dagli altri stregoni, si diressero in quella direzione. Quando svoltarono l'angolo, altre pietre piovvero su di loro.
I soldati si protessero con gli scudi, Joyce e gli altri con la stregoneria.
Quelli che avevano lanciato le pietre si erano sparpagliati per il vicolo. Erano una dozzina, molti poco più che ragazzini. Tutti vestivano di stracci e molti erano scalzi.
Elvana lanciò un paio di dardi, ma tutti colpirono il suolo davanti ai ragazzi.
"Così rischi di ucciderli" disse Joyce.
"Li voglio solo spaventare."
Ma i ragazzi indietreggiarono solo di qualche passo e ripresero a lanciare le pietre.
Elvana e i soldati ripresero ad avanzare. "Spingiamoli verso la piazza così li disperderemo."
Altre pietre vennero lanciate, stavolta dalla parte opposta della strada. Voltandosi, Joyce vide un centinaio di uomini e donne, quasi tutti vestiti di stracci, radunarsi compatti per bloccare ogni via d'uscita.
Già una volta si era trovata in mezzo ai disordini. Quella volta Tharry d Taloras l'aveva protetta dal lancio di pietre da parte della folla. Solo più tardi aveva scoperto che era proprio lei il motivo di quegli scontri.
"È una trappola" gridò Elvana.
I soldati si disposero con gli scudi in modo da proteggere le streghe e gli stregoni al centro.
"Che cosa vogliono da noi?" chiese Joyce.
"Vuoi andare a chiederglielo tu?" fece Elvana. "Sembrano arrabbiati."
"E se provassimo a parlargli?"
"Tu vuoi sempre parlare" disse la strega. "Ma a volte bisogna agire." Lanciò una dozzina di dardi in rapida successione verso il gruppo degli adulti. "Lasciate perdere i ragazzini e pensiamo a loro" gridò ai soldati.
Gli uomini puntarono le lance verso il gruppo di aggressori.
"Vogliamo il pane" gridò una donna.
"Dite alla reggente che i nostri figli hanno fame."
"I magazzini sono vuoti."
"Avanti" gridò Elvana.
I soldati si mossero formando una fila compatta di scudi e punte di lancia. Avanzarono decisi verso i dimostranti. Per un attimo Joyce temette che quelli nelle prime file rimanessero infilzati, ma all'ultimo si divisero e indietreggiarono.
"Ora, prima che si riprendano" gridò Elvana avanzando dietro la prima linea di soldati.
Dietro di lei i membri del circolo di Malinor evocarono scudi magici e dardi. Anche Acan, che sembrava spaventata da quello che stava accadendo, era pronta a colpire.
Una pietra le sfiorò la tempia e solo allora Joyce si accorse che lo scudo della strega non era molto forte.
"Così ti colpiranno" disse.
"Mi spiace, ma non sono mai stata brava a difendermi" disse la strega.
Joyce espanse lo scudo attorno a lei. "Rimani vicino a me."
"Stupida" le urlò Elvana. "Così ti farai colpire anche tu."
"Ma io..." protestò Joyce.
"Fai come ti pare, ma poi non lamentarti se ne esci con qualche ferita" le gridò la strega.
Dalla folla partirono altri proiettili, ma i soldati e gli scudi magici li deviarono. Joyce rimase tesa per tutto il lancio, aspettandosi da un momento all'altro di vedersi arrivare in testa una di quelle pietre.
Invece non accadde.
"Avanziamo ancora, dai" li incitò Elvana.
Joyce si mosse insieme agli altri, un passo alla volta. Con la loro azione stavano spingendo i dimostranti verso una piazza, dove avrebbero potuto disperderli.
Grida si levarono dalle ultime file e la folla cominciò a disperdersi da sola. Joyce vide balenare dei fulmini e il luccichio di dardi e scudi.
Poi vide i soldati avanzare alle spalle dei dimostranti, facendosi strada con le lance e gli scudi. Dietro di loro, disposti su tre file, stregoni col mantello nero e oro lanciavano dardi e frecce infuocate contro quelli che non facevano in tempo a fuggire nelle viuzze laterali.
Joyce vide due uomini armati di bastoni crollare a terra trafitti dai dardi. Una donna venne avvolta dal fuoco e iniziò a piroettare per strada finché un soldato non la finì con un colpo di spada. Un ragazzo ferito alle gambe strisciò verso una stradina laterale ma venne colpito da un dardo magico al petto. Un uomo che era andato in suo aiuto per trascinarlo via venne colpito alla testa e all'addome.
"Ma che state facendo?" gridò Elvana. "Smettetela subito."
Invece di dividersi i soldati formarono un corridoio lungo i due lati della strada e loro poterono riunirsi con gli stregoni che erano arrivati in loro soccorso.
A guidarli, con la solita espressione tronfia, c'era il principe Ronnet in persona.
"Per vostra fortuna siamo arrivati giusto in tempo" disse osservando con aria soddisfatta i cadaveri ammassati sui bordi della strada. "Ancora qualche minuto e questi pezzenti vi avrebbero sopraffatti."
Elvana si gettò in avanti e cercò di colpirlo con un pugno. Quattro soldati si frapposero tra lei e il principe.
"Maledetto idiota assassino, che bisogno c'era?" ringhiò Elvana. "Tra poco li avremmo dispersi senza alcuna vittima."
Il principe Ronnet sogghignò. "Mi aspettavo un grazie, ma conoscendoti penso di non potermi aspettare niente di più da una selvaggia come te."
"Dovrai aspettarti qualcosa di peggio non appena saremo tornati a palazzo" disse Elvana.
Il viso del principe si rabbuiò. "Mi stai minacciando? Devi essere molto coraggiosa o molto stupida per farlo in pubblico, mentre sei da sola, senza la tua principessa dai capelli dorati a proteggerti le spalle."
"Quando la reggente Mire saprà quello che hai combinato..."
"Cosa? Cosa farà quella stupida e patetica donna? Ho sedato una rivolta che voi avete scatenato. Hai idea di che cosa poteva succedere? Ora questi pezzenti ci penseranno due volte prima di aggredire i nostri soldati e i membri del circolo."
"È meglio se rientriamo" suggerì Acan.
Elvana annuì. "Sì. Ne riparleremo a palazzo."
Joyce la seguì.

Prossimo Capitolo Mercoledì 13 Febbraio

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Capitolo 255
*** Non mentire ***


Non mentire

 
Appena a palazzo, Elvana si precipitò da Bryce per parlarle. Non si curò nemmeno di congedare Joyce che la seguì ansiosa di sapere che cosa sarebbe successo.
Bryce era nello studio di Mire. E l'attendeva. E con lei Bardhian e Vyncent.
"So già tutto" disse vedendola arrivare.
Elvana quasi andò a sbatterle contro. "Devi punire quel pazzo" urlò.
"Calmati."
"Non ci penso proprio" disse Elvana. "Ha commesso una strage. È imperdonabile."
"Lo so" ammise Bryce.
"Anche io l'ho saputo" disse Mire con sguardo cupo.
"E cosa intendete fare?"
"Niente" rispose la reggente.
Elvana sgranò gli occhi. "Allora faremo noi qualcosa."
"Noi non faremo niente" disse Bryce.
"Tu non hai visto quella gente morire."
"Erano rivoltosi" disse Mire. "Il principe Ronnet ha fatto ciò che gli era stato chiesto."
Bryce le rivolse un'occhiata dubbiosa. "Doveva disperdere quelle persone."
"E l'ha fatto" rispose Mire severa. "In questo momento non possiamo permetterci di mostrare alcuna debolezza."
"Quella gente è morta per niente" disse Elvana. "Il tuo principe ha esagerato."
"La situazione richiedeva un gesto esemplare" disse la reggente. "Hai idea di quanti saccheggi ci sono già stati in città? Quarantuno. Fatichiamo così tanto a mantenere l'ordine che dobbiamo scortare anche i soldati di guardia ai magazzini quando vanno a dare il cambio agli altri."
Elvana si rivolse a Bryce. "Tu non puoi approvare tutto questo."
Lei evitò di incrociare i suoi occhi. "Sono affari interni di Malinor il modo in cui trattano i rivoltosi. Quella gente è pericolosa."
Elvana fece un gesto stizzito. "Mi chiedo a cosa sia valso fare tanti sforzi per proteggere quella gente, se poi la uccidete in mezzo a una strada come dei cani."
"Io non ho ucciso nessuno" disse Bardhian. "E non approvo quello che mio fratello ha fatto."
"Nessuno di noi approva" aggiunse Mire. "Ma in questo momento, è l'unico modo per impedire che Malinor cada nell'anarchia."
"È facile dirlo quando sono gli altri a venire ammazzati" disse Elvana.
Vyncent si fece avanti. "Forse dovreste dirle che cosa è successo nel frattempo."
Elvana si accigliò. "Cos'è che devo sapere?"
Mire assunse un'aria affranta. "Da settimane la città non riceve più rifornimenti costanti dalle campagne e non è dovuto all'arrivo dell'inverno. Le fattorie e i villaggi vengono attaccati e depredati prima che possano inviare a noi il cibo prodotto e questo ha svuotato i magazzini. È questo il motivo per cui la gente si sta rivoltando."
"Allora la soluzione al problema è semplice" disse Elvana. "Troviamo chi sta rubando le scorte di Malinor."
"Sappiamo già chi è" disse Bryce cupa.
"Un tirapiedi di Malag?"
"Purtroppo no" fece lei. "Una nostra vecchia conoscenza. Dox Mardik."
"Quell'infame" esclamò Elvana. "E scommetto che con lui ci sono anche Galyon e Falgan, non è così? Quei tre non agiscono mai da soli."
Joyce ebbe un sussulto. Non conosceva Mardik, ma Galyon e Falgan erano responsabili di quello che era successo a Theroda.
"E ora stanno razziando le campagne attorno a Malinor" disse Mire.
"Attacchiamoli" suggerì Bardhian.
"Falgan ha sulla coscienza diversi massacri e saccheggi" disse Bryce. "Ma la sua armata di mercenari è leale all'alleanza e ci ha aiutati. Mardik è uno dei comandanti di cui mio padre si fida di più e per quanto riguarda Galyon, è uno stregone potente con un grosso seguito."
"Che cosa suggerisci di fare?" chiese Elvana.
"Niente" disse lei.
"Non abbiamo forze sufficienti per tentare un attacco" disse Mire. "E sarebbe controproducente in questo momento. Un attacco a Mardik e i suoi significa un attacco all'alleanza. Non sappiamo che cosa potrebbe succedere."
"Mandiamo un messaggio a re Andew" suggerì Bardhian. "Ci penserà lui a richiamare Mardik all'ordine."
"Un messaggio impiegherebbe decine di giorni per andare e tornare" disse Mire. "Non ci resta così tanto tempo. Ma non è questo ciò che mi turba davvero."
Joyce si fece attenta.
La reggente prese una pergamena arrotolata e la mostrò ai presenti. "Questo messaggio è arrivato questa mattina. È da parte di Mardik. Vuole incontrare la principessa Bryce."
"Che cosa vuole da me?" chiese Bryce.
"Non lo dice, ma non sei obbligata ad andare."
"Se servirà a far rifornire Malinor, lo farò."
"Potrebbe essere rischioso" disse Vyncent. "Mardik non si è mai comportato in maniera onorevole e tu non sei più in buoni rapporti con tuo padre."
"Temi che gli abbia ordinato di farmi del male?" fece Bryce divertita.
"No, ma non mi fido lo stesso."
Lei gli sorrise. "Ormai ho deciso. Ci andrò."
"Io verrò con te" disse Elvana.
Mire annuì decisa. "Porta con te anche la tua protetta."
Quella frase sorprese Joyce.
Perché Mire vuole che vada con Bryce ed Elvana?
Anche la sua guida sembrava perplessa. "Sibyl non è pronta. Non si è comportata bene durante la rivolta."
"Aspetta, io non..."
Elvana le scoccò un'occhiataccia.
"Devi portarla lo stesso" disse Mire con tono pacato. "È una delle condizioni poste da Mardik nel suo messaggio."
Questo sì che è sorprendente, si disse Joyce.
"Mardik vuole parlare con Sibyl?" fece Elvana incredula.
Mire scrollò le spalle. "Nel messaggio dice solo che vuole incontrare anche la strega rossa. Di persona. Immagino che sia lei quella a cui si riferisce, no?"
 
Elvana la trascinò per il corridoio in malo modo.
Joyce era troppo frastornata per opporsi e la lasciò fare. Quasi la gettò a terra quando arrivarono nella stanza della sua guida.
"Ora mi spiegherai che cosa sta succedendo" disse con tono perentorio.
"Ti assicuro che..."
Elvana le tappò la bocca e la minacciò con un dardo magico. "Quando toglierò la mia mano, voglio che dalla tua bocca esca solo la verità, mi hai capito?"
Joyce annuì.
Elvana tolse la mano. "Comincia."
"Che vuoi sapere?"
"Perché Mardik ti vuole a questa riunione?"
"Non lo so" disse Joyce cercando di essere credibile. L'alternativa era raccontare a Elvana una storia ancora più inverosimile.
Lei scosse la testa affranta. "Avevo appena iniziato a fidarmi di te. Mi stavo quasi affezionando a te... e tu mi deludi in questa maniera."
"Mi spiace" disse Joyce. "Ma non conosco Mardik. Forse ha sentito parlare di me dopo i fatti di Nazedir."
"Ciò non spiega perché vuole vederti" disse Elvana.
"Devo averlo impressionato. In qualche modo."
"Sì, certo" disse lei.
"Lasciala in pace" disse Vyncent entrando.
Elvana si staccò da Joyce e andò al suo letto. Sedette sull'angolo con le gambe incrociate. "Tu che cosa vuoi? È una discussione privata la nostra."
"Dobbiamo prepararci per l'incontro con Mardik. Bryce vuole partire subito."
Elvana borbottò qualcosa. "D'accordo, sarò pronta in un attimo."
"Non dicevo a te."
Elvana lo guardò stupita.
"Tu non vieni."
"E questo chi l'ha deciso?" fece la strega alzandosi di scatto.
"Bryce. Chiedi a lei se hai qualcosa da ridire."
"Perché?"
"Sei troppo agitata dopo quello che è accaduto in strada. Ha saputo che hai quasi aggredito Ronnet."
"Aggredito? Non l'ho sfiorato nemmeno con un dito."
"Lo hai minacciato."
"E allora? È ancora tutto intero, no?"
Vyncent scosse la testa. "Sei troppo imprevedibile. Il colloquio con Mardik è di vitale importanza. Bryce deve convincerlo a smetterla di affamare la città o sarà la guerra con l'alleanza. Ci serve prudenza."
"Non dirò una parola."
"Il problema non è quello che dici" disse Vyncent. "Ma quello che fai. Poco fa sembravi una pazza."
Elvana uscì dalla stanza.
Vyncent le rivolse un'occhiata fredda. "Vai a prepararti."
"Vyncent, ti assicuro che..."
"Cosa ti avevo detto sul fatto di non mentirmi?"
"Ma io non..."
"Vai" disse lui con tono perentorio.
Joyce andò nella sua camera e si cambiò. Per un attimo si sentì come a Valonde, quando suo padre la riprendeva e la mandava in camera sua.
Non sono più la ragazzina di allora, si disse. Ora prendo da sola le mie decisioni. Ho visto la guerra. Ho combattuto battaglie. Ho ucciso Rancey. Quasi ucciso, per la verità. E ho ucciso un troll da sola. Quasi da sola.
Bato venne a prenderla. "Sei pronta?"
Joyce si buttò sulle spalle una cappa color cremisi e lo seguì.
Fuori dal palazzo si era radunata una piccola scorta. Trenta soldati a cavallo e dieci tra streghe e stregoni del circolo di Malinor.
C'erano anche Bryce e Vyncent e lo stesso Bato. Un cavallo venne portato anche per lei e vi montò sopra con un certo imbarazzo.
Elvana e Bardhian non vennero a salutarli ma al loro posto venne Lady Gladia.
"Conosco abbastanza bene Mardik" disse la donna. "Potrei mettere una buona parola."
"Ti ringrazio" disse Bryce con un mezzo inchino.
"Andiamo" disse Vyncent con urgenza nella voce.
 
Il viaggio fino all'accampamento di Mardik fu tranquillo. Nel messaggio aveva dato indicazioni precise su come raggiungerlo.
Protetti dalla scorta, nessuno tentò di fermarli. Il traffico di pellegrini e viaggiatori era leggero e non c'erano grosse carovane in viaggio verso la città.
Forse Mire diceva il vero quando sosteneva che Mardik aveva isolato Malinor per impedirle di rifornirsi.
Ma perché l'aveva fatto? Lui combatteva per l'alleanza e Malinor era amica. O almeno non era ostile.
Bryce combatteva per loro e tutti erano considerati degli ospiti di riguardo. Mardik stava rovinando tutto quello che avevano fatto con quel comportamento assurdo.
A meno che non avesse in mente qualcosa.
Vyncent e Bryce guidavano il gruppo di cavalieri mantenendosi in testa. Bato se ne stava in silenzio e Gladia sembrava distratta.
Joyce ne approfittò per avvicinarla. In quei giorni non l'aveva vista spesso e ora le sembrava preoccupata.
Poi pensò che quella era un'occasione unica per parlarle di Eryen da sola, senza che la sua odiosa nipote potesse azzittirla.
"Lady Gladia" disse. "Devo parlarti di una cosa molto importante."
Lei la squadrò con espressione incuriosita. "Che hai di tanto importante da dirmi?"
"Eryen ti ha mentito" disse subito. "È stata Gajza a uccidere Gastaf e Jhazar. Domandalo a Zefyr, il figlio di Gastaf."
"Non l'ho visto a Nazedir. Ma sentendo Oren, mi sembra di aver capito che è passato dalla parte degli alfar."
"È successo dopo che Gajza ha fatto uccidere tutti i suoi compagni Lame d'Argento."
Gladia annuì. "Lo immaginavo."
"Vuoi dire che mi credi?"
"Mi fai così stupida? Certo che ti credo. Non avresti ragione di mentirmi" disse lei divertita.
"Allora sai anche che Eryen ha mentito?"
"Certo. Non credo a una sola parola di quello che mi ha detto."
"Però ti fidi di lei a tal punto da portartela dietro."
"È una questione diversa. E accetto il rischio."
"Di che rischio parli?"
Gladia sorrise. "Non passa inosservato che quella ragazza ha dei problemi, no? Il suo carattere è instabile e volitivo. E ha una certa tendenza a indugiare nel risentimento. Tu lo hai sperimentato sulla tua pelle."
Eryen l'aveva quasi uccisa a Gadero e aveva cercato di imprigionarla a Nazedir, dopo che aveva cercato di decapitarla la prima sera che si erano conosciute.
Era più che risentimento, quello.
"Io credo che sia pazza."
"Non più di tutti noi. Purtroppo, l'errore è stato commesso da noi."
"Noi?"
Gladia sorrise. "Dicemmo a Gajza di nascondere la vera forza di Eryen e lei ha ubbidito. Per anni le ha insegnato a reprimere i suoi poteri invece di mostrarli apertamente."
"Gajza diceva che era un'incapace."
"Mentiva, ovviamente. E lo faceva perché è ciò che le era stato ordinato di fare."
"Da chi?"
Il sorriso di Gladia si allargò. "Da noi."
"Perché l'avete fatto?"
"Dovevamo nasconderla agli occhi del mondo. Ma ora non ha più importanza."
La colonna si fermò.
In mezzo alla strada erano apparsi degli uomini armati e due stregoni.
Joyce li riconobbe subito.
Erano Dwili e Martom, entrambi servivano Falgan. Il loro viaggio era finito.

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Febbraio

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Capitolo 256
*** Figlia di Valonde ***


Figlia di Valonde

 
"Il continente è davvero piccolo" disse Dwili mentre procedevano al piccolo trotto verso l'accampamento.
Visto da lontano era un insieme di tende messe alla rinfusa. C'erano dei recinti per i cavalli e delle palizzate di tronchi a difesa del campo e guardie disposte sul perimetro.
Niente che non avesse già visto prima di allora.
La strega sembrava ostile come al solito. "Guarda che è inutile che fai finta di non conoscerci" disse. "Non abbiamo dimenticato lo scherzo che ci hai fatto a Theroda" disse con acredine.
Joyce guardò Martom.
"Io ti rispetto" disse lo stregone. "In fondo mi hai sconfitto."
"Ti sei davvero battuta con loro?" le chiese Vyncent.
Joyce scrollò le spalle. "Una sola volta."
Lui annuì. "Non me l'avevi detto."
"Non posso certo raccontarti di tutti i duelli che ho vinto" rispose cercando di mostrarsi spavalda.
Lui la guardò perplesso.
"Vinto" esclamò Dwili. "Questa si che è un'affermazione azzardata. Siete fuggiti dal campo di battaglia dopo che i vostri amici sono corsi in vostro aiuto."
"Conta sempre come una vittoria, no?" fece Gladia.
Dwili le scoccò un'occhiata ostile. "Ti conosco. Tu sei l'inquisitrice di Taloras, vero?"
Lady Gladia la guardò con aria di sufficienza. "Se mi conosci, sai di cosa sono capace."
"Mi piacerebbe saggiare la tua abilità. Ma non vorrei farti troppo male. Sei piuttosto anziana."
Lady Gladia sorrise. "Te ne sei accorta? Sei proprio sveglia."
L'espressione di Dwili si rabbuiò. Guardò di nuovo Joyce, che stava sorridendo allo stesso modo. "Non fare quell'espressione compiaciuta. Abbiamo una sorpresa per te, ma te la mostreremo quando sarà il momento. Allora ti assicuro che non riderai più."
Joyce la ignorò, ma si chiese di che cosa stesse parlando.
Dwili e Martom li scortarono fino al campo.
"La vostra scorta resta qui" disse la strega. "Possono venire solo Bryce e la strega rossa."
"Loro vengono con me" disse Bryce indicando prima Vyncent e poi Gladia.
Bato si irrigidì.
"Tu resti qui. Mi serve una persona fidata fuori da quella tenda."
Bato annuì.
Dwili fece spallucce. "Credo che il comandante non avrà problemi. La sua tenda è abbastanza grande per tutti voi. Venite, vi stanno aspettando."
Dwili non mentiva quando diceva che la tenda era grande abbastanza per tutti loro. Era grande e accogliente e al suo interno ardevano cinque bracieri che spandevano un piacevole calore e un profumo gradevole.
Tre uomini e una donna attendevano dentro la tenda.
Joyce riconobbe solo uno di essi.
Falgan, pensò con un brivido lungo la spina dorsale.
Il comandante sedeva su una poltrona imbottita che stonava col resto dell'arredamento. Indossava una vistosa pelliccia sopra il mantello da stregone.
Il secondo uomo era piccolo e tarchiato, il capo calvo e l'espressione accigliata.
Il terzo era alto e ossuto, la pelle rugosa che sembrava attaccata alle ossa e capelli lunghi e bianchi che gli scendevano fino alle spalle. Indossava una tunica bianca che scendeva fino al pavimento.
La donna era alta e massiccia, dal seno generoso e le spalle larghe. Portava i capelli tagliati a spazzola e li stava squadrando con espressione severa.
Fu lei la prima a farsi avanti.
"Io sono Repha Gero" disse rivolta a Bryce.
"Ti conosco" rispose lei. "Ci siamo incontrate sul campo, a Niamay e Denseg."
Repha sorrise. "Lo ricordo anche io. Furono delle belle battaglie. Tu ti facesti onore con quell'assalto al fortino."
"E tu ci copristi l'ala destra anche se sembrava impossibile resistere."
Repha scrollò le spalle. "Non erano poi così forti." Guardò gli altri. "Tu devi essere Vyncent di Londolin."
Lui annuì. "Ci saremmo incontrati di sicuro, ma durante quelle due battaglie mi stavo riprendendo da una grave ferita."
Vyncent è stato ferito? Si chiese Joyce sgomenta. Quando? E perché nessuno mi ha informata?
Falgan applaudì con fare annoiato. "Davvero una bella riunione, non c'è che dire. Perché non presenti anche noi alla strega dorata, Repha?"
La donna gli lanciò un'occhiata disgustata. "Lui è il comandante Falgan" disse con tono sbrigativo. "L'uomo alla sua destra è il comandante Mardik."
L'ometto face un leggero inchino.
"Ci conosciamo già" disse Bryce.
Anche Vyncent annuì.
Mardik guardò Gladia. "Credevo fossi a nord."
"Sono dovuta tornare" rispose lei.
Mardik si limitò ad annuire.
"E lui è il comandante supremo, Leoran Galyon" disse Repha.
L'uomo dai capelli bianchi si fece avanti.
Per un attimo Joyce temette che si spezzasse in due e crollasse al terra. Sembrava tenersi in piedi a stento. Era l'uomo più anziano che avesse mai visto.
"La strega dorata e il Terrore del Nord" disse Galyon. "Quale onore."
I suoi occhi, chiari come acqua cristallina, si posarono su di lei.
Joyce si sentì fremere a quello sguardo. Poteva vedere sotto il velo della trasfigurazione? Non era certa che stesse usando l'ultravisione, ma come poteva esserne certa? Lì non era buio e i suoi occhi non sembravano scintillare.
"E tu devi essere la Strega Rossa" disse Galyon. "Non ti ringrazierò mai abbastanza per averci regalato Theroda."
Vyncent le rivolse un'occhiata interrogativa.
Joyce cercò di mantenere la calma. "Non l'ho fatto con piacere."
"La guerra non deve dare piacere" disse Galyon. "Anche se, a vedere la gioia che provano gli uomini a combatterla, si direbbe l'esatto contrario."
Falgan rise. "La ragazzina fa la modesta, ma fu lei a venire da me e propormi il modo di prendere la città. Peccato che poi mi fece quello scherzo di Occhi Blu. Ma ormai è tutto nel passato."
"Occhi Blu?" fece Vyncent. "Non sta parlando del famoso rinnegato, vero?"
"Possiamo parlarne dopo?" lo implorò Joyce. "Non mi sembra il momento."
"Lord Galyon" disse Bryce perentoria. "Volevi vedermi ed eccomi qui. Io ho fatto la mia parte."
Galyon si voltò lento verso di lei. "Vostra altezza si trova bene a Malinor? Viene trattata con il riguardo che merita il vostro grado militare e il vostro rango?"
"Non posso lamentarmi dell'ospitalità dei Malinor."
Galyon annuì. "Mi fa piacere sentirvelo dire. Forse è per questo che preferite stare qui invece di andare a nord, dove vostro padre si prepara a combattere contro l'arcistregone?"
"Mi stai dando della vigliacca?" fece Bryce.
"Ti sto dando della smemorata, principessa" rispose Galyon. "Sembri aver dimenticato che tu sei una figlia di Valonde e il tuo posto è al fianco di tuo padre, alla testa dell'alleanza. Io sono qui per ricordartelo."
"È stato mio padre a inviarvi?"
"No" fece Galyon. "So che lui ha già provato a riportarti sulla giusta strada, ma ha fallito. Il re è troppo impegnato per occuparsi anche di questo e, detto francamente, troppo orgoglioso per ammettere di aver fallito. Ma noi non siamo così inclini all'orgoglio e riconosciamo quando è stato commesso un errore. E cerchiamo di porvi rimedio, in ogni modo."
"Per favore, si sta facendo buio" disse Bryce. "Non voglio passare la notte all'addiaccio."
Galyon annuì. "Sei ansiosa di tornare a Malinor? Sappiamo che in città ci sono stati dei disordini piuttosto gravi."
"Niente che la reggente Mire non possa tenere a bada."
"Non ne dubito, ma quando le scorte di cibo si saranno esaurite e i magazzini saranno vuoti, come farà a domare la rabbia di due milioni di persone? Malinor non è un piccolo villaggio."
"Sai molte cose su Malinor" disse Gladia. "Sai anche perché i rifornimenti dalle campagne si sono interrotti?"
Falgan rise sguaiato. "Quello è per colpa nostra" disse divertito. "L'armata deve pur mangiare."
"Se è così, ti chiedo di smetterla" disse Bryce. "O i Malinor penseranno che saccheggiare le campagne sia un gesto di ostilità nei loro confronti."
"Saccheggiare?" fece Falgan divertito. "Qui nessuno ha mai saccheggiato niente, strega dorata. Non abbiamo rubato quei rifornimenti. Li abbiamo scambiati."
"Non vedo tesori qui in giro" disse Bryce. "E arrivando non ho visto carri pieni di oro e argento."
"Li abbiamo scambiati con qualcosa di molto più prezioso dell'oro" disse Falgan. "Infatti, ai contadini che ci hanno gentilmente ceduto il loro raccolto, abbiamo fatto dono della vita. Avresti dovuto vedere come erano contenti di tenersi stretta la loro pelle. È bastato impiccarne solo una ventina per convincere tutti gli altri." Rise di nuovo.
"Galyon" disse Bryce. "Hai la fama di essere uno stregone onorevole e un comandante valoroso."
"Ormai mi è rimasta solo la fama" disse Galyon. "Come puoi vedere, ho perso quasi tutto il mio vigore."
"Non puoi permettere tutto questo e restare in silenzio."
"Il silenzio mi permette di ascoltare il grido d'aiuto che proviene dall'armata a nord" disse Galyon. "Tu non riesci a sentirlo, principessa?"
Bryce sospirò. "Dimmi che cosa vuoi."
"Solo compiacere tuo padre" rispose lo stregone dai capelli bianchi. "Lui desidera che sua figlia marci al suo fianco nella battaglia decisiva. Tu sei disposta a vedere avverarsi il suo sogno, principessa Bryce?"
"L'ultima volta che l'ho visto, mi disse di non tornare da lui o mi avrebbe messa in catene."
"Le parole sono scritte nel vento" disse Galyon. "Noi sappiamo che cosa vuole davvero."
Bryce annuì. "E compiacendo mio padre che cosa ci guadagnerete voi tre?"
Galyon non rispose. Falgan invece ridacchiò.
"È più sveglia di quanto pensi, Leo."
"Compiacere il re sarà per noi la ricompensa più grande" rispose Mardik parlando per la prima volta.
Il tono della sua voce era aspro e spiacevole, ma al tempo stesso suadente. Era come il sibilo di un serpente che sta per attaccare la preda.
Joyce non aveva mai visto un serpente cacciare una preda, ma aveva letto parecchi libri in cui c'erano scene dove il protagonista veniva attaccato da un serpente.
Bryce assunse una posa pensosa. "Se accetto di venire con voi, smetterete di affamare Malinor?"
"Se accetti" disse Galyon. "Non avremo più nessun motivo per restare qui. Il nostro unico scopo era convincerti a tornare con noi al nord, ma nel frattempo dovevamo pur sfamare la nostra armata."
"Avete divorato gran parte delle riserve destinate alla città" l'accusò Vyncent.
"E ne abbiamo molte altre nei nostri carri. Non qui, sono al sicuro in un altro luogo."
Il viso si Bryce si rabbuiò. "Darete quelle scorte alla città."
Falgan rise. "E perché dovremmo? Le abbiamo comprate."
"Con la minaccia e l'inganno" disse Vyncent.
"Sono entrambe monete valide in tempo di guerra" disse il comandante.
"Rifornire la città è una delle condizioni che pongo" disse Bryce. "Del resto possiamo discutere, ma non di questo."
Galyon annuì grave. "Cederemo una parte delle scorte a Malinor. In fondo sono pur sempre nostri alleati, sebbene re Alion si sia intestardito a voler vincere questa guerra da solo."
"Avete notizie della sua armata?" chiese Gladia. "Ormai dovrebbe aver dato battaglia all'orda da settimane."
Galyon scosse la testa. "Non arrivano notizie dal fronte e noi non ce ne siamo interessati. Tutto quello che possiamo fare è sperare che re Alion abbia fortuna. Ora, prima di discutere dei dettagli del nostro accordo, potremmo mangiare qualcosa se avete fame."
"Un momento" disse Falgan con la solita voce sguaiata. "Ho anche io una richiesta da fare."
Repha lo fissò come si poteva guardare un mucchio di rifiuti.
Falgan indicò Joyce. "La strega rossa, lì. È una bugiarda e una traditrice. Se dobbiamo cedere le nostre riserve di cibo a Malinor, che loro ci diano in cambio questa rinnegata che ha aiutato un pericoloso criminale a fuggire. Questo io chiedo."

E con questo colpo a sorpresa ci rivediamo Lunedì 18 Febbraio!

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Capitolo 257
*** Chiuso in gabbia ***


Chiuso in gabbia

 
Lo sguardo di Bryce si posò su di lei e Joyce capì che in quel momento la sua intera vita veniva valutata in pochi secondi.
Cercò di dire qualcosa in risposta alle accuse di Falgan, ma le uscì solo un gorgoglio incomprensibile.
Bryce continuò a fissarla, poi guardò Vyncent.
Lui scosse la testa. "La decisione spetta a te."
Come sarebbe a dire? Pensò Joyce, credevo di essere la tua protetta.
Bryce sospirò. "Sebbene non abbia alcuna stima per lei, sono costretta a rifiutare lo scambio. Non vi darò la strega rossa e se insisterete su questo punto, me ne tornerò a Malinor e salterà il nostro accordo."
Il silenzio piombò tra i presenti.
Joyce trattenne il fiato, in attesa che Falgan facesse un'altra offerta. Era così che succedeva nei romanzi, quando il protagonista doveva concludere un affare rischioso.
Falgan invece scoppiò a ridere. "Tanto ho già altro con cui giocare" disse tra un singhiozzo e l'altro. "Tieniti pure quella lì. In effetti, ho esagerato quando l'ho chiamata rinnegata. In fondo ci ha dato una bella mano a Theroda. Se non era per lei non avrei preso la città così facilmente."
"Non l'avresti mai presa" disse Joyce non riuscendo più a resistere.
Falgan la fissò serio. "E tu che ne sai, strega rossa? Io avevo un piano, prima che tu venissi da me strisciando."
"Sono venuta da te solo perché credevo di fare la cosa giusta."
"Ed è quello che hai fatto. Brava. Solo che dopo ti sei dimostrata una ingrata e traditrice."
"Tu non hai rispettato il patto" l'accusò Joyce. "Avevi promesso di non toccare la città e invece hai ucciso tutti quelli che incontravi."
"E allora? Erano nemici. Alleati di Malag. Volevano vendere la città a quel maledetto evocatore, Gauwalt" disse Falgan. "Anche tu hai violato il patto che avevamo fatto. Hai liberato quel rinnegato dagli occhi blu."
Era la cosa giusta da fare, pensò Joyce, ma non lo disse per paura che le sue parole venissero usate da Falgan per accusarla.
"Marq aveva delle informazioni" disse invece. "E me le ha date in cambio della libertà. Ho solo concluso un buon affare, con lui."
Falgan rise. "Davvero divertente. Hai sempre la risposta pronta, vero? In ogni caso, hai solo rimandato l'inevitabile, sciocca ragazzina. Alla fine ho ottenuto ciò che volevo."
Joyce si accigliò.
"Non lo hai ancora saputo, vero? Ho detto a Dwili e Martom di tacere perché volevo farti io una sorpresa. Occhi Blu è qui, proprio in questo campo. L'abbiamo catturato una Luna fa mentre si aggirava tra le colline a sud di Malinor."
Marq è qui, pensò Joyce. Cercò di non far trasparire il suo sgomento. Galyon e Falgan lo odiavano per qualche motivo e se adesso era nelle loro mani...
"So a cosa pensi" disse Falgan. "Non l'abbiamo ancora giustiziato né inviato a Krikor. In verità vogliamo tenerlo un po' con noi per divertirci. Ce ne ha fatte passare così tante che praticamente ogni persona in questo campo ha voluto dargli una lezione. Quello che resta di lui è qui fuori, dietro la tenda. Vai pure a controllare di persona se non mi credi."
Joyce era già sulla soglia quando udì la risata di Falgan.
Dwili era proprio lì e dovette notare lo sgomento sul suo viso. "Vieni, vieni a vedere lo spettacolo più patetico del mondo conosciuto" disse con un sorriso beffardo dipinto sul volto.
Joyce la ignorò e fece il giro della tenda. Sul retro, come aveva detto Falgan, c'era qualcosa. Una gabbia alta un metro e mezzo e larga altrettanto.
Prima ancora di vederla udì gli schiamazzi dei soldati che si affollavano attorno alla gabbia. Alcuni lanciavano attraverso le sbarre i resti del loro pranzo: ossa di animali rosicchiati, lembi di carne putrida e sporca, bucce di frutta e gusci di noci.
Altri si limitavano a urlare o lanciare grida di scherno. Joyce faticò per avvicinarsi e quando arrivò davanti alle sbarre gettò un'occhiata all'interno.
Una figura era distesa sul fondo della gabbia, nel fango e nella sporcizia. Era nuda e sulla pelle coperta di sporcizia si vedevano le vesciche rosse lasciate da decine di ferite infette.
Joyce quasi si sentì venire meno a quella vista. Si aggrappò alle sbarre per non crollare. "Marq" disse con voce appena udibile. "Marq?"
La figura alzò la testa e la girò verso di lei. Sotto una massa di capelli luridi e scarmigliati, intravide un viso scarno, le guance scavate e solcate da piccole cicatrici, due occhi di un blu intenso la fissarono.
"Marq" esclamò Joyce con le lacrime agli occhi. "Che cosa ti hanno fatto?"
Marq gorgogliò qualcosa di incomprensibile e le diede la schiena.
"Marq" disse Joyce. Voleva protendere una mano attraverso le sbarre, ma erano troppo strette e non ci passava.
Alle sue spalle Dwili rise. "Non può risponderti. Falgan gli ha imposto il silenzio o verrà punito."
Joyce si voltò di scatto e fu tentata di saltarle alla gola. "Che cosa gli avete fatto?"
La strega scrollò le spalle. "Quello che facciamo di solito ai rinnegati come lui. Niente di speciale."
"È orribile" gemette Joyce.
"È diverso da come lo ricordavi, vero?" disse Dwili divertita. "Ora non è più tanto affascinante. Falgan voleva cavargli gli occhi e farsene un fregio da esibire, ma lord Galyon si è opposto. Ha un buon cuore il nostro comandante." E giù altre risate.
Joyce fece per scagliarsi contro di lei, ma una mano le afferrò il braccio e la tirò via.
Era quella di Vyncent.
"Che volevi fare?"
"Darle una lezione. Hai visto che cosa hanno fatto a Marq?"
"È un rinnegato. Un criminale della peggior specie" disse Vyncent.
Non anche tu, ti prego, pensò Joyce. "Non meritava questo. Nessuno merita una punizione simile."
Vyncent annuì grave. "Galyon aveva un conto aperto con Occhi Blu. È normale che ora gli faccia pagare tutto quanto."
"Non è giusto" piagnucolò Joyce.
"Cresci" disse Vyncent. "Vieni, torniamo da Bryce."
Joyce si avvicinò alla gabbia. "Ti farò uscire" disse a Marq. "Hai la mia parola." Si voltò verso Vyncent. "Andiamo."
Marciò decisa verso l'ingresso della tenda. All'interno Galyon, Bryce e gli altri stavano ancora discutendo.
"... non meno di trenta carri" stava dicendo Bryce.
"Trenta?" fece Falgan esasperato. "Tra poco questa strega ti chiederà anche uno dei tuoi figli, Dox."
Mardik non sorrise e si limitò a fare una smorfia di fastidio. "Galyon. Dalle solo quello che vuole e andiamocene di qui. Ne ho abbastanza di questo posto."
"Sei ansioso di raggiungere tuo fratello, Dox?" fece lord Galyon.
"Ha paura ch gli soffi da sotto il naso il comando" disse Falgan divertito.
Mardik lo ignorò. Il suo sguardo invece era rivolto proprio a Joyce.
Lei avanzò decisa verso il centro della tenda, piazzandosi al fianco di Bryce. "Devi liberare Marq" disse con tono perentorio.
Falgan rise. "Sempre più divertente, anche se me lo aspettavo."
Galyon la fissò come avrebbe guardato un insetto che gli ronzava attorno. "Il destino di Occhi Blu non è in discussione" disse.
"Se Marq non verrà via con noi, non ci sarà nessun accordo" disse Joyce.
Bryce le rivolse un'occhiata furiosa. "Esci subito da questa tenda" ringhiò. "Vyncent."
Lui si posizionò al fianco di Joyce.
"Portala fuori."
Joyce si sottrasse alla presa. "No. È importante. Marq deve venire via con noi."
"Io non..."
"Lo hanno messo in una gabbia" disse Joyce con tono concitato. "Come un animale."
"Come un rinnegato" disse Falgan, ma non sembrava più tanto divertito.
Bryce guardò Vyncent e lui annuì.
"Non è uno spettacolo piacevole a vedersi" disse con tono dimesso. "Ha impressionato anche me e sai bene che è difficile impressionarmi."
Bryce annuì. Guardò Galyon. "Hai davvero messo in gabbia il rinnegato?"
"Non è una cosa di cui vado fiero, ma il rinnegato andava punito in maniera esemplare."
"Sai bene che mio padre ha vietato questo genere di punizioni" disse Bryce.
"È stata un'eccezione."
"Uccidetelo o mandatelo a Krikor" disse Bryce.
"Lo farò uccidere davanti ai tuoi occhi" disse Galyon.
"Fine del divertimento" disse Falgan. "Che peccato."
"No" fece Joyce. "Devono liberarlo. Diglielo, Bryce. Ti prego."
Bryce la trascinò fuori dalla tenda. "Se non la smetti, ti scambierò per un paio di carri in più. Ti ho salvata solo perché Elvana sembra essersi affezionata a te e le devo un paio di favori, ma non costringermi a darle un dispiacere."
"Per favore, salvalo. Non merita tutto questo."
Lei la guardò severa. "Perché vuoi salvare un rinnegato?"
"Non voglio salvarlo. Devono consegnarlo a noi."
"Perché?"
Joyce pensò a una risposta convincente. "Può avere delle informazioni utili su Malag. È amico di Gauwalt, l'ho visto con i miei occhi discutere con lui. Possiamo sapere cose che adesso ignoriamo."
Bryce sbuffò. "E come pensi di farlo parlare?"
"Con la gratitudine. Quando lo avremo liberato, sarà in debito con noi."
"È un rinnegato. Non pagherà nessun debito. Aspetterà l'occasione migliore per colpirci alla schiena e ne approfitterà. Oppure cercherà di fuggire il prima possibile. Gente come lui non merita di vivere."
"Tu non lo conosci."
Bryce fece una smorfia. "E tu non conosci me, strega rossa. Spiegami piuttosto che cosa hai combinato a Theroda. Falgan è stato molto chiaro in proposito."
Joyce arrossì.
"Lo hai aiutato, quindi?" sei complice del massacro che ha compiuto."
"Sì" disse. "E me ne vergogno. Credevo di agire per una giusta causa."
"L'alleanza è una giusta causa" disse Bryce con enfasi. "Non tradirla proprio ora." Fece per andarsene, ma Lady Gladia le bloccò il passo.
"Non così di fretta, principessa Bryce" disse l'inquisitrice.
Da quanto tempo è lì che ci ascolta? Si chiese Joyce.
"Tu che vuoi?" fece Bryce con tono sgarbato.
"Penso che dovresti ascoltare anche il mio di consiglio, visto che sono più anziana ed esperta di te."
"Parla, allora."
"Sibyl ha ragione. Marq Occhi Blu può essere più utile da vivo che da morto. O esiliato a Krikor. Le informazioni che ha potrebbero valere almeno un paio di carri pieni di provviste."
"Ti sei lasciata convincere da questa bugiarda? Da te non me l'aspettavo."
"Sei troppo sicura di te, Bryce" disse Gladia. "È da troppo tempo che non assapori il gusto della sconfitta e per questo motivo pensi di non aver bisogno di tutto l'aiuto possibile. Marq è uno dei pochi che ha visto da vicino il nemico. Non possiamo buttare via un'occasione simile solo perché tu sei arrabbiata per via di tua sorella."
Bryce inspirò a fondo. "Hai finito?"
"Ti chiedo solo di pensare attentamente alle tue prossime mosse. Da queste potrebbe dipendere il futuro dell'alleanza."
Bryce annuì e tornò nella tenda.
Joyce fece per seguirla, ma lady Gladia glielo impedì. "Ora lascia che discutano delle loro faccende. Non sfidare troppo la sorte, ragazzina."
"Credi che accetterà?"
"Bryce non è stupida" disse Gladia. "Ma è anche terribilmente orgogliosa, come suo padre. È un tratto dei Valonde, immagino."
"Perché Bryce ti odia tanto?"
"Mi ritiene responsabile per quello che è accaduto a sua sorella."
Joyce ebbe un tuffo al cuore. "Io so che è stata rapita da Malag il giorno del suo matrimonio" disse con prudenza.
"Te l'ha detto Oren?"
Fece di sì con la testa.
"Questa storia ha radici molto più profonde" disse lady Gladia con espressione triste. "Un giorno, se l'Unico vorrà, dovrò chiedere scusa di persona a quella povera ragazza per quello che le ho fatto."
Decine di domande si affollarono nella mente di Joyce, ma non poté farne nessuna. Bryce era appena uscita dalla tenda.
"Torniamo a Malinor."

Prossimo Capitolo Martedì 19 Febbraio

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Capitolo 258
*** Un'offerta generosa ***


Un’offerta generosa

 
Vyncent aiutò Marq a montare a cavallo. Occhi Blu era così debilitato che faticava a stringere le redini, ma gli bastò poco per recuperare un po' le forze.
Lo fecero bere e mangiare e poi, dopo averlo fatto uscire da quella gabbia, lo infilarono in una tinozza piena d'acqua per ripulirlo almeno un po'. Dopo avergli gettato addosso dei vecchi vestiti che gli andavano larghi, lo presero sotto la loro custodia.
"Spero che tu sappia come tirargli fuori quelle informazioni" disse Bryce. "Ci è costato due carri pieni di carne.
"Ho già un'idea" disse Joyce. Ci aveva pensato nelle ore trascorse tra la fine di quel difficile negoziato e la loro partenza.
Bryce si era congedata con una promessa. "Dammi cinque giorni di tempo" aveva detto a Galyon. "Partirò con voi."
Galyon aveva accettato. "Non di più o riprenderemo a svuotare le campagne. E Malinor avrà un inverno molto duro."
"Grazie" disse Joyce a Bryce quando ritrovarono la scorta che li aveva accompagnati fin lì.
"Non ringraziarmi" fece lei. "Se Occhi Blu non ci darà le informazioni che ci servono, sarai tu a pagarne le conseguenze."
"So come fare" disse Joyce sicura.
"Lo spero per te."
Vyncent l'aveva affiancata. "Spero davvero che tu sappia che cosa stai facendo. Bryce non scherzava quando ha detto che te la farà pagare."
Joyce non riuscì a nascondergli il suo risentimento. "Credevo che mi avresti aiutata, lì nella tenda."
Lui la guardò sorpresa. "L'ho fatto. Sono rimasto zitto."
"Dovevi dire qualcosa."
"Cosa? A dire la verità, secondo me abbiamo sprecato due carri inutilmente."
"Avresti lasciato Marq in una gabbia, come un animale?"
Vyncent sospirò. "Forse non si meritava tanto, ma una gabbia è meglio di Krikor, per quello che ha fatto."
Joyce si accigliò.
"Dici di conoscerlo e non sai nemmeno perché è un rinnegato?" fece lui divertito.
Joyce si strinse nelle spalle. "So che ha attaccato Galyon."
"Per quello avrebbe meritato l'esilio, non certo la morte o Krikor."
"Che cosa ha fatto di così terribile?"
"È successo tre anni prima che scoppiasse la guerra con Malag" disse Vyncent. "Io mi ero appena consacrato ed ero entrato nel circolo di Londolin quando seppi la cosa. Ebbe un grande risalto e tutti ne parlarono per intere Lune. Nel circolo non si parlava d'altro che di questo giovane e promettente stregone che aveva assassinato una madre e la figlia appena nata e poi, convocato dal suo maestro, aveva attaccato anche lui."
“Chi erano?”
“Una nobildonna di Eringrad. Altro non si sa.”
“Perché avrebbe dovuto ucciderle?”
Vyncent scrollò le spalle. “A volte le persone fanno cose stupide e insensate. Come te.”
“Non è vero. Io sapevo cosa stessi facendo.”
“E anche quel rinnegato, a quanto pare.”
“Deve pur esserci un motivo.”
“Chiediglielo, ma non troppo da vicino. Ora come ora non mi fiderei a stargli accanto.”
"Non può essere stato Marq."
"Questo è quello che si sa. Da quel momento Occhi Blu divenne sinonimo d'infamia e tradimento."
Joyce rifiutava di crederlo. Trottò al fianco di Marq, il quale procedeva sorvegliato da due stregoni per ogni lato. Aveva il capo chino e il corpo piegato in avanti. Le mani erano strette sulle redini. Le nocche erano coperte di sangue rappreso e le unghie erano nere e spezzate.
"Belia e gli altri come stanno?" chiese Joyce.
Marq non rispose.
"Spero bene, ma non avendoli visti al campo credo che siano al sicuro, vero? Non c'è bisogno che mi dici dove sono, mi basta sapere che è così."
Silenzio.
"Ora puoi parlare. Non devi più stare zitto per colpa di Falgan."
Nessuna risposta.
Joyce sospirò. "Ne riparleremo quando saremo a Malinor, d'accordo? Ci sono molte cose di cui dobbiamo parlare."
Marq sollevò per un attimo la testa e Joyce colse un lampo nei suoi occhi di un blu intenso.
"...niente" disse con voce appena udibile.
"Che cosa?" fece Joyce sorpresa.
"Non vi dirò niente" disse Marq con un rantolo. La sua voce sembrava provenire dal profondo di una caverna.
"Marq" disse Joyce felice. "È importante che tu ora ti riprenda prima. Ti cureremo e ti faremo stare meglio."
Lui esibì un sorriso sbilenco. "Bugiarda."
"È la verità. Siamo stati noi a salvarti. Sarai al sicuro."
"E per questo dovrei esservi riconoscente, vero?" chiese Marq.
"Ho detto a Bryce che ci avresti aiutati se ti avessimo salvato."
"Pessima idea" fece lui divertito. "Tutto quello che vi dirò sarà una menzogna. Cercherò in ogni modo di portarvi fuori strada e di farvi perdere tempo e risorse. E quando meno ve lo aspetterete, vi tradirò e tornerò dai miei veri compagni, rivelando loro ogni vostro segreto."
Joyce inorridì a quelle parole. Se Bryce o Vyncent o Lady Gladia le avessero sentite, Marq sarebbe morto all'istante. "Non devi dire queste cose o sarà la fine per te."
"Infatti le sto solo sussurrando" disse lui sorridendo. "Volevo solo che tu lo sapessi. Vattene prima che la mia vendetta si abbatta su di voi."
"Noi non ti abbiamo fatto niente di male" protestò Joyce. "Sono stati Falgan, Galyon e Mardik a metterti in quella gabbia e a farti... tutto questo."
Lui sorrise. "Combattete tutti dalla stessa parte. Questa è la tua alleanza, Sibyl."
No, mio padre non l'avrebbe mai permesso, si disse.
Ma ne era davvero sicura?
"Vedo che ha ripreso a parlare" disse Bryce avvicinandosi.
Joyce temette che Marq dicesse qualcosa di sbagliato, ma si limitò a guardare in avanti, curvo sulle redini.
"Spero che abbia davvero qualcosa di importante da dirci" fece Bryce trottando via lontana.
Joyce attese che si fosse allontanata per tornare da Marq. "Hai davvero ucciso una madre con la sua neonata?"
"Se ti dicessi di no che cosa cambierebbe?"
"Tutto."
"Allora la mia risposta è no."
"Perché Galyon ti da la caccia allora?"
Lui sorrise e tornò a guardare in avanti. "Domandaglielo la prossima volta che lo vedi. Se sarà ancora vivo."
L'arrivo a palazzo avvenne alle prime luci dell'alba. Erano stati due giorni duri e lunghi e Joyce desiderava solo buttarsi a letto e riposare, ma Bryce aveva piani diversi.
"Marq è tuo prigioniero e tu ne sei responsabile" disse con tono perentorio. "Sistemalo in una delle celle. E vedi di fargli fare un bagno o la sua puzza appesterà per anni questo palazzo."
Lei si allontanò seguita da Mire.
Joyce fece come le aveva ordinato Bryce e trovò una cella confortevole in cui far alloggiare Marq.
Era in uno dei primi livelli del sotterraneo del palazzo. Bato l'aiutò a reclutare soldati e stregoni per fare la guardia al prigioniero. Solo allora vennero chiamati dei valletti che provvidero a fare un lungo bagno a Marq.
Joyce chiamò anche un guaritore perché curasse e disinfettasse le ferite.
Quando ebbe finito gli chiese come stava.
Il guaritore si mostrò perplesso. "Un'altra persona sarebbe morta, ma ha una buona resistenza. Altri due giorni e non ce l'avrebbe fatta. Deve restare a riposo per almeno due o tre giorni e deve essere nutrito."
"Me ne occuperò io stessa" disse Joyce.
Fece in modo che a Marq venissero dati dei vestiti puliti e della sua taglia e delle scarpe. Verso la fine della giornata, quando stava per crollare, Elvana andò a trovarla.
"Quando Londolin mi ha detto del prigioniero, stentavo a crederci." Guardò dallo spioncino della cella. "È davvero Occhi Blu? Il famoso rinnegato?"
Joyce annuì.
"Come facevi a conoscerlo?" Alzò una mano. "No, non dirmelo. Non credo di voler conoscere la risposta.”
Joyce le raccontò quello che era accaduto a Theroda.
Lei ascoltò con attenzione, annuendo grave. "Io credo che tu l'abbia portato qui solo perché in fondo ti piace."
"Non è vero" protestò Joyce. "Può esserci utile."
"Dovresti dirlo a Oren. Quel poverino deve sapere che ha un rivale così pericoloso."
"No," fece Joyce. "Oren non deve sapere niente."
"Lo vedi che ho ragione io? È una vendetta perché lui frequenta quella Shani? O è lui che si sta vendicando di te?"
"Basta così" disse Joyce. "Sei odiosa."
Elvana rise di gusto. "Bryce dice che vuoi interrogarlo. Lo sai che ti dirà solo bugie, vero?"
"So come smascherarlo."
"In che modo?"
"Vieni con me."
Raggiunsero una cella al livello inferiore. La porta di pesante ferro era sorvegliata giorno e notte da mezza dozzina di guardie.
Joyce si avvicinò. "Devo parlare col prigioniero" disse con tono perentorio.
Le guardie la ignorarono e guardarono in direzione di Elvana.
La strega sospirò. "Fate come dice lei."
"Come fate a farvi obbedire?" le chiese Joyce sottovoce.
"Ci siamo conquistati il loro rispetto" rispose.
La porta venne aperta e Joyce ed Elvana poterono entrare.
Brun attendeva seduto sulla branda, un libro tenuto sulle ginocchia. Metà del viso era coperto a una cicatrice violacea. Gli mancavano le sopracciglia e parte dei capelli. Anche il braccio destro era ricoperto di vesciche. Per il resto sembrava stesse bene.
Lui alzò lo sguardo e sorrise. "Sei venuta a trovarmi. Ti aspettavo."
"Aspettavi me?" fece Joyce stupita.
"In verità ci speravo. Dalle guardie ho saputo che eri sopravvissuta al nostro attacco. So che stavano decidendo se giustiziarmi o mandarmi a Krikor e penso che sia venuto il momento di conoscere il mio destino."
"Non sembri impaurito" disse Elvana.
C'è ammirazione nel suo tono? Si chiese Joyce.
"So di aver sbagliato e di non poter rimediare al mio errore" disse Brun."L'unica cosa saggia che posso fare è accettare la punizione che è stata decisa per me."
"Non hanno ancora deciso un bel niente" disse Elvana.
Lui la guardò perplesso. "Davvero? Allora la vostra è una visita di cortesia?"
"Nemmeno quello" disse Elvana. "Certo per essere uno al quale non si può mentire non sei molto bravo a scoprire la verità."
"Brun" disse Joyce scegliendo con cura le parole. "Forse c'è un modo per evitare la morte e l'esilio a Krikor. Non l'esilio in sé. Saresti allontanato da Malinor per sempre, ma almeno rimarresti vivo."
"Dovrei diventare un rinnegato? Preferisco morire" disse Brun.
"Non un rinnegato, ma un errante" disse Elvana. "Uno stregone senza circolo. Ne esistono molti. Anche Sibyl, qui, era una di essi."
È molto più complicato di così, pensò Joyce, ma si limitò ad annuire. "È vero" disse.
"Un errante" disse Brun. "Ho sempre vissuto nel circolo, ma lì non mi sono mai sentito davvero a casa mia. Non mi hanno mai trattato come uno di loro, quindi in un certo senso sono già un errante, anche se non mi sono mai mosso da Malinor."
"Abbiamo un’offerta da farti" disse Joyce.
"Che genere di offerta?"
"Una di quelle generose" disse Elvana. "Che non si possono rifiutare."
"Ti spiegherò tutto" disse Joyce.

Prossimo Capitolo Mercoledì 20 Febbraio

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Capitolo 259
*** Io non ho catene ***


Io non ho catene

 
"Vi ho già detto" disse Marq sedendo al centro della sala. "Che non vi dirò niente. E, se lo farò, saprete da me soltanto menzogne."
Sedeva con le gambe unite e il busto eretto. Dopo solo tre giorni si era ripreso abbastanza da stare in piedi da solo. Aveva messo anche un po' di carne sulle guance e le braccia. Le ferite più leggere si erano rimarginate, mentre quelle più profonde si stavano ancora richiudendo.
I guaritori hanno fatto un ottimo lavoro, pensò Joyce. Ma ora tocca a me fare il resto.
Nella sala erano presenti, oltre a lei e Occhi Blu, anche Bryce, Vyncent, Bardhian, la reggente Mire, Ronnet, Lady Gladia e persino Eryen.
I soldati e gli stregoni che montavano la guardia a Marq giorno e notte e che lo avevano scortato fin lì erano stati fatti uscire.
Con un simile dispiegamento di forze sarebbero stati di troppo.
La sola presenza di Bryce sarebbe bastata a renderli sicuri. Con tutti gli altri Occhi Blu non aveva speranza alcuna. Nessuno di loro distoglieva lo sguardo dal rinnegato e lui li guardava tutti con aria di sfida.
Bryce fu la prima a parlare. "Marq di Orvaurg" disse con tono quasi solenne. "Ti abbiamo salvato la vita per un motivo ben preciso. Darti un'ultima possibilità di renderti utile per la causa dell'alleanza."
"Sulla vostra causa ci sputo sopra" ringhiò Marq. "Mi avete rinchiuso in una gabbia come un animale. È questa la vostra giustizia?"
"È la giustizia che si somministra ai rinnegati" esclamò Ronnet. "Anche se avresti meritato la morte o l'esilio a Krikor."
"Allora mettetemi su di una nave o impiccatemi" li sfidò Marq. "Ma fate in modo di essere sicuri di avermi ucciso o io tornerò a tormentare i vostri incubi. Per sempre."
"Che aspettiamo ad accontentarlo?" Ronnet si fece avanti.
Mire lo bloccò con un cenno della mano. "Ci sarà tempo per eseguire la condanna" disse. "Occhi Blu, noi vogliamo delle informazioni."
"Non ve le darò."
"Noi ce le prenderemo comunque" lo minacciò Gladia.
Marq ghignò. "Anche Galyon diceva lo stesso, ma ha finito per rinchiudermi in una gabbia dopo che l'ho esasperato."
"Forse dovremo rinchiuderti in una gabbia simile" disse Ronnet.
"Fatelo, avanti" fece Marq con aria di sfida.
È tutto sbagliato, pensò Joyce. In questo modo non otterremo niente, a parte farci odiare ancora di più.
Guardò Bryce.
Lei fece un cenno con la testa.
La porta della sala si aprì ed entrarono Elvana, Bato e Djana. Con loro c'era Brun.
"Mi chiedo a cosa serva tutto questo" disse Mire. "È chiaro che la sua mente è sconvolta dopo tutto quello che ha passato."
"Vale la pena tentare" disse Joyce.
La reggente annuì. "Ma se non otterremo nessuna informazione di vitale importanza, tutto sarà stato inutile."
Joyce lo sapeva ma aveva insistito lo stesso. Quando ne aveva parlato con Bryce e Vyncent era stata chiara. "Voglio la vostra parola" aveva detto.
Bryce l'aveva guardata con diffidenza. "Su cosa?"
"Che non verrà fatto alcun male a Marq."
"Non posso assicurarti niente."
"Devi o non vi parlerò del mio piano per ottenere le informazioni che ci servono."
Bryce aveva riso. "Dove hai imparato a essere così impertinente? Mi ricordi..." Il suo viso si era rabbuiato. "Continua."
"Prometti."
Bryce aveva sospirato. "Hai la mia parola."
"Anche la mia" le aveva fatto eco Vyncent.
"E voglio che venga liberato, dopo l'interrogatorio."
"Questo non dipende da me" aveva detto Bryce. "E non sono affatto d'accordo. È un rinnegato e merita la morte. O l'esilio a Krikor."
"Non di meno, per le informazioni che darà, lo libererete. Gli verrà dato un cavallo fresco, vestiti, del cibo e anche dei soldi."
"Perché non un titolo nobiliare già che ci siamo?" aveva detto Bryce in tono sarcastico. "O un piccolo feudo? O potrei promettergli la mia mano, sempre che Skeli sia d'accordo."
"Io sono d'accordo" aveva detto Vyncent.
Bryce era sobbalzata sulla sedia. "Potresti anche provare a darmi ragione, qualche volta."
Lui aveva fatto spallucce. "È che mi sembra un buon accordo."
"Mettere in libertà un rinnegato è una cosa buona, secondo te?" l'aveva accusato lei.
"Abbiamo fatto cose peggiori, per ottenere un bene superiore. Tu dovresti saperlo meglio di me."
Bryce lo aveva fissato a lungo, poi aveva detto rivolta a Joyce: "Ti darò una sola possibilità. Una sola. Se Occhi Blu si rivela inutile o non collabora, andrà dritto a Krikor o sul patibolo, a seconda di quello che deciderà la reggente."
E adesso eccoci qui, pensò Joyce. Il momento della verità, in ogni senso.
Si avvicinò a Brun. "È tutto chiaro? Noi faremo le domande e tu dovrai dirci se le risposte di Marq sono verità o bugie."
Brun annuì.
"È questo il vostro piano?" fece Ronnet divertito. "Volete usare un rinnegato contro un altro rinnegato? E perché non resuscitare Malvina la Nera, già che ci siete?"
"Da questo momento" disse Bryce. "Parleremo solo io e il prigioniero." Si avvicinò a Marq.
Joyce l'affiancò. "Ricordi le domande che devi fargli?"
"Attenta" fece Bryce. "Inizio a stancarmi."
"Scusa" fece Joyce arrossendo.
Bryce si schiarì la gola. "Cominciamo con qualcosa di facile. Come ti chiami?"
Marq ghignò. "Re Andew di Valonde. Ma tu puoi chiamarmi padre."
"È falso" disse Brun.
Bryce gli scoccò un'occhiataccia. Tornò a guardare Marq. "Falgan mi ha detto che ti hanno catturato mentre ti dirigevi verso Malinor. Perché stavi venendo qui?"
"Non me lo ricordo."
"Mente" disse Brun.
"Eri in missione per Malag?"
"Forse."
"Mente" disse di nuovo Brun.
"Quindi era per una questione personale?" fece Bryce.
Marq abbassò gli occhi e quando li rialzò qualcosa brillava in essi. "Ero diretto qui perché speravo di trovarci una persona."
"Chi?"
Guardò Joyce.
Gli sguardi di tutti i presenti si posarono su di lei.
"È vero" fece Brun.
Joyce avrebbe preferito che si sbagliasse.
"Sibyl è una spia al servizio di Malag?" chiese Bryce all'improvviso.
Joyce sentì il terreno cederle sotto i piedi. Se la prossima risposta era quella sbagliata...
"Bryce, che cosa c'entra questo con..." iniziò a dire Elvana.
Anche il viso di Vyncent era teso.
Bryce le fece un cenno brusco con la mano. "Devo sapere prima di andare avanti. Marq?"
Lui sorrise. "No."
"È vero" disse Brun.
Joyce tirò un sospiro di sollievo.
"L'ho sempre saputo" le sussurrò Elvana. "Ma mi fa piacere sentirlo dire da Brun."
Joyce accennò un debole sorriso.
Bryce proseguì più decisa di prima. "Cosa volevi da Sibyl?"
"Convincerla a passare dalla nostra parte."
"Vero."
"Perché?"
Il viso di Marq si fece serio. "Perché penso che il suo posto è con noi, non con l'alleanza."
"Perché?"
"Domandalo a lei."
Bryce guardò Joyce per un istante, poi tornò a concentrasi su Marq. "Dov'è Malag?"
"Non ne ho idea."
"Mente."
"È a sud a combattere contro re Alion?"
"Forse."
"Mente."
"Si nasconde da qualche parte sulla Spina del Drago?"
"Davvero non ne ho idea."
"Falso."
"È a nord?"
"No"
"Falso."
Bryce respirò a fondo. "Non ci sta affatto aiutando. Penso che voglia morire qui e adesso." Evocò un dardo magico e glielo puntò contro.
"Avanti" disse Marq con tono di sfida. "Fallo, strega dorata. Mostra a tutti quello che sei veramente."
"Che cosa sarei?" fece Bryce perplessa.
"Un'arma. Uno strumento creato un secolo fa per l'unico scopo che sta veramente a cuore agli stregoni di tutti i circoli del mondo conosciuto. Mantenere il potere e sopprimere chi non la pensa come loro."
"Un secolo fa nemmeno ero nata" disse Bryce.
"Ma qualcuno aveva già progettato la tua nascita."
Bryce lo guardò con aria torva. "Ti sbagli."
"Tu credi? Sto forse mentendo, stregone senza nome dal volto devastato dalle cicatrici?"
Brun sobbalzò e si guardò attorno. Scosse la testa. "Dice la verità. Almeno, quello che lui crede essere vero."
"Visto?" fece Marq con tono trionfante. "Non vi sto mentendo. La tua nascita e quella di altri tre prescelti è stata decisa un secolo fa, dopo la fine della prima guerra contro Malag."
"Conosco quella storia" disse Bryce. "E so degli eredi."
Eredi, si chiese Joyce? Di chi sta parlando? Eredi di cosa?
Marq si accigliò. "E questo non ti rende furiosa, strega dorata?"
Bryce scosse la testa. "Non abbastanza da tradire il mio popolo."
"Il tuo popolo è schiavo" disse Marq. "E tu porti le stesse catene, anche se credi di essere libera."
"Io non ho catene."
"Eppure le hai" fece Marq. "Malag è venuto per spezzarle e renderci liberi. La fine della stregoneria è vicina."
Bryce sospirò. "Ho già sentito queste storie. Una volta ho fatto esiliare a Krikor un monaco che diceva le stesse cose. Siete ripetitivi."
"Non conosco quel monaco, ma so quello che ho visto. Lord Malag, lo stregone supremo, è il prescelto."
"Per cosa?"
"Alla fine di ogni epoca, sorge un eroe che salva il mondo dalla sua inevitabile fine" disse Marq.
"Malag vuole distruggere il mondo, non salvarlo."
Marq scosse la testa. "Non si può creare un nuovo mondo senza distruggere quello vecchio. Guarda quello in cui vivi, strega dorata. È pieno di ingiustizie e di iniquità. È un mondo dove poche persone dotate di poteri enormi hanno il diritto di vita e di morte sui tanti che giacciono nella polvere. Ma cosa succede se quei tanti si uniscono e insorgono?"
"Tu sei uno di quelli che ha il potere" disse Vyncent.
Marq annuì. "E nonostante questo ho deciso di aiutare quelli che sono oppressi. Non posso rinunciare al mio potere e rinnegare la mia natura, ma posso usarli per una giusta causa."
"L'unica giusta causa è l'eliminazione di Malag e dei suoi seguaci" disse Mire. "Credo che questa riunione sia fallita. È stato tutto inutile."
Joyce era delusa e sapeva che il prossimo passo era l'esilio o la morte per Marq.
Questi alzò la testa di scatto. "Aspettate. Volevate sapere dov'è Malag? Ve lo dirò."
Bryce lo guardò con sospetto. "Perché dovresti rivelarcelo?"
"Lui vorrebbe così. Non si è mai nascosto a chi lo cercava, anche solo per avere una risposta."
"Io non voglio risposte" disse Bryce. "Se andrò a cercarlo, sarà per ucciderlo."
Marq ghignò. "Allora sappi che lui è a Roxerr, al confine tra Nergathel e i regni della spina del drago. È lì che ha deciso di piazzare il suo campo."
"È vero" disse Brun.
"Era quello che volevo sentire" disse Bryce. "Riportatelo nella sua cella. E che ci resti."

Prossimo Capitolo Giovedì 21 Febbraio

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Capitolo 260
*** Lui è il prescelto ***


Lui è il prescelto

 
Joyce scese nei sotterranei per vedere Marq e parlargli. Quella mattina sarebbe stata l'ultima occasione per farlo e non voleva sprecarla. Il giorno dopo lui avrebbe lasciato Malinor in esilio e lei sarebbe partita insieme a Bryce ed Elvana, diretta a nord.
La decisione era stata sofferta. Da una parte voleva andare con sua sorella a nord dove avrebbe ritrovato suo padre. Dall'altra non voleva lasciare Vyncent, anche se questi aveva iniziato a trattarla con più distacco dopo aver scoperto che cosa avesse fatto con Marq.
Si sentiva in colpa e provava vergogna per aver tradito di nuovo la sua fiducia, quando lui l'aveva messa in guardia di non farlo di nuovo.
Era una sensazione spiacevole che le afferrava la bocca dello stomaco e la faceva star male.
E poi c'era Oren.
Doveva abbandonare anche lui o restare lì? Da quando avevano fatto visita a Wei Fu non l'aveva più visto, ma aveva programmato di passare a salutarlo prima di partire.
La cella di Marq era sorvegliata da mezza dozzina di stregoni e altrettante guardie. Era di metallo rinforzato e con le pareti spesse, capaci di resistere a una palla di fuoco.
Marq era forte, l'aveva visto in azione e come tutti quelli che usavano incantesimi di distruzione, solo loro sapevano fin dove potevano spingersi.
Vyncent aveva polverizzato la roccia compatta con un singolo colpo che gli era costato quasi tutta la sua forza.
Dove poteva arrivare Marq?
Non si poteva essere abbastanza prudenti con lui.
Aveva saputo da Elvana che si era svolto un piccolo processo a carico di Marq. Da una parte, Mire e Ronnet, per una volta d'accordo, volevano che fosse giustiziato. Dall'altra, Bryce e Vyncent insistevano per l'esilio.
"È troppo rischioso lasciarlo in vita" sosteneva la reggente.
"Dobbiamo mantenere la parola data" diceva Bryce.
Aveva prevalso lei alla fine e Marq era stato condannato all'esilio.
Brun lo avrebbe seguito.
Joyce era andato a trovarlo la sera prima. Lo stregone era stato trasferito in una cella più larga e confortevole prima di essere esiliato.
"So già che cosa hanno deciso" aveva detto con aria sollevata.
"Mi spiace di non aver potuto fare altro" aveva detto Joyce.
"È giusto così. Forse meritavo la morte. O Krikor."
"Ci hai aiutati. Il minimo che possiamo fare è essere riconoscenti."
"Adesso dove andrai?"
Elvana si era raccomandata con lei di non di non dire niente della loro partenza, ma Joyce non ci vedeva niente di male a parlarne con Brun, anche perché avrebbe capito al volo che stava mentendo.
"Andiamo a nord, verso l'alleanza."
Brun aveva annuito. "Che la tua via sia dritta, allora."
"Tu dovrei andrai?"
"Credo che andrò a oriente."
"C'è la guerra."
Lui aveva sorriso. "L'oriente è grande, Sibyl. Ne ho sempre sentito parlare come un luogo affascinante. E sembra che lì non si combatta come qui. Potrebbe essere un bel posto dove ricominciare. Anche se sarà difficile."
Joyce aveva annuito. "Che la tua via sia dritta, allora."
Una guardia aprì la porta di Marq. Lui sedeva al centro del giaciglio che gli era stato dato, un materasso imbottito di paglia e una coperta per proteggersi dal freddo.
Lì sotto faceva caldo e poteva immaginare che fosse confortevole. Lei stessa aveva dormito in posti peggiori.
Marq era sveglio e appena la porta si aprì si voltò verso di loro.
"Non fare una sola mossa Occhi Blu" lo ammonì lo stregone che accompagnava Joyce. "O entreremo in dodici in questa stanza e ti faremo a pezzi."
Marq scrollò le spalle.
Joyce fece cenno allo stregone di uscire. "Voglio parlare con lui da sola."
"Guarda che è un rinnegato."
"So difendermi" fece lei con una punta di orgoglio. In realtà a malapena poteva reggere due o tre attacchi di Marq prima di soccombere.
Lo stregone scrollò le spalle e uscì, richiudendosi la porta alle spalle.
Rimasti soli, Joyce sospirò. "Oggi è il giorno. Torni libero."
Marq sedeva curvo, come se a stento riuscisse a sostenere il peso delle sue spalle. Lei aveva visto le sue ferite e si sorprese che avesse la forza di reggersi in piedi.
Nelle stesse condizioni Joyce sarebbe rimasta a letto.
Ma che vado a pensare? Si disse. Con quello che ha sofferto Marq, io sarei morta dopo soli due giorni di supplizio.
Lui era sopravvissuto per più di una luna.
"Sei venuta a goderti la vittoria, strega rossa?" fece lui con tono cupo.
"Io non vedo vincitori."
"Ma io sono quello che è stato sconfitto. La strega dorata è riuscita a farmi dire più di quello che dovevo."
Joyce fece spallucce. "Allora la vittoria è di Bryce, non mia."
"Tu hai portato quel tizio che sa leggere la verità."
Si riferiva a Brun. "È vero ma..."
"Avevi in mente di usarlo fin dal primo momento, vero?"
"Questo non..."
"È per questo che hai insistito per liberarmi dalla mia gabbia, non è così?"
"Nessuno merita di..."
"Andiamo" disse Marq esasperato. "Non ho il potere di Brun, ma anche io so scoprire una menzogna quando ne sento una."
Joyce lo fissò in silenzio.
"Visto? Ho ragione io?"
Joyce abbassò gli occhi. "Che male c'è a fare la cosa giusta e allo stesso tempo cercare di salvare un amico?"
Marq rise e Joyce vide balenare qualcosa nei suoi occhi. "Io non credo di essere tuo amico e di nuovo non stai facendo la cosa giusta, come quando non la facesti a Theroda."
"Da allora sono cambiata."
"Come?" fece lui con tono inquisitorio.
"Ho iniziato a farmi delle domande."
"Dimmene una."
"Chi è Malag? Dico sul serio. Che cos'è? Cosa vuole?"
"Lui è il prescelto" disse Marq.
"Queste cose succedono solo nei libri d'avventura" fece lei con tono scettico.
Marq annuì. "Eppure, è così. L'ho detto anche a Bryce. La stregoneria sta per finire e con lei questa lunga e oscura epoca. Ogni volta che finisce un'era, sorge un eroe per guidarci in quella successiva."
"Sono solo storie" disse Joyce. "Non posso credere che tu..."
"Io l'ho visto. Può non sembrare molto e non lo conosco davvero, ma l'ho visto, Sibyl. Ho visto le persone che ha aiutato. Ho visto quelle che ha liberato e salvato dalle persecuzioni."
"Malag non vuole liberarci. Lui sta distruggendo tutto il mondo."
"Il mondo finirà comunque. Lui lotta perché ne sorga uno migliore, quando sarà il momento. Se anche tu potessi vederlo, capiresti."
Joyce scosse la testa. "No, Malag è un demone o un elfo, io non lo so, ma non è l'eroe che ci salverà. Non può essere."
Marq sorrise. "Ora sei tu a parlare di fantasie. Demoni ed elfi esistono solo nelle storie e nelle favole. Malag è reale."
Lui ha attaccato Valonde, voleva gridargli. Ha cercato di rapirmi. Ha fatto uccidere Mythey e mio fratello Razyan. Gli eroi non si comportano così.
Invece disse: "Se incontrerò Malag, lo ucciderò." O almeno proverò a farlo, aggiunse.
Marq sorrise. "Sono sicuro che ci proveresti. Vorrei davvero essere presente quel giorno per vederlo con i miei occhi. E invece..."
"Dove andrai una volta libero?"
"Cercherò i miei amici."
"Spero siano ancora vivi."
Marq sospirò. "Anche io."
Si lasciarono senza salutarsi e senza dirsi addio. Quando Joyce tornò di sopra, trovò Vyncent ad attenderla.
"Socializzi col nemico?"
Joyce arrossì.
"Stavo solo scherzando. Suvvia, Sibyl, non sto mettendo in dubbio la tua lealtà all'alleanza. Non dopo quello che ho sentito da Falgan e sul tuo conto. Ci hai aiutati sia a Nazedir che a Theroda."
Doveva proprio ricordarglielo ogni volta? Joyce voleva dimenticare quell'episodio, ma proprio non ci riusciva. E non gli aveva detto che cosa era accaduto a Luska.
A volte vedeva ancora Fredi ardere su quella dannata pira.
"Ho detto qualcosa che ti ha colpita?"
Scosse la testa. "Mi sono solo ricordata del fatto che devo passare a salutare Oren. Se partissi senza farlo non mi perdonerebbe mai."
"Credo che lo farebbe. In fondo gli hai salvato la vita."
E non ero nemmeno partita con quell'intenzione, si disse.
"Cerca di tornare presto" disse Vyncent. "Domani dovremo svegliarci all'alba. Vi aspetta un lungo viaggio."
"Sicuro di non voler venire?"
Joyce aveva sperato che almeno lui venisse con loro. Non aveva speranza di convincere Oren, ma con Vyncent al suo fianco si sarebbe sentita più sicura.
Lui scrollò le spalle. "Devo restare. Per il momento."
"È per via di Bardhian? Tu sei la sua guida, no?"
Vyncent sembrò sorpreso da quella frase. "Le cose sono più complicate di così."
"Vyncent" fece Joyce cercando di trovare il coraggio. "C'è qualcosa che devo dirti. Avrei dovuto farlo dal primo momento che vi ho ritrovato, ma non sapevo se vi sareste fidati di me."
Vyncent attese che proseguisse.
"Non chiedermi come lo so, ma qualcosa sta arrivando da oriente."
"Lo sappiamo già. È l'esercito di Malag."
"No, è qualcosa di peggio."
Lui si accigliò. "Cosa può esserci di peggio?"
"Non lo so, ma è così."
"Come fai a dirlo? Hai delle informazioni che noi non abbiamo?"
Sì, le ho, ma non posso dirtele, pensò. Per lo stesso motivo per cui non ti fideresti di me se ti dicessi di Robern.
"So solo che sta arrivando."
"Un motivo in più per restare qui a difendere la città. Se ce ne andiamo anche noi, chi lo farà?"
Joyce si trovò ad annuire. "Sii prudente."
Lui le regalò un sorriso. Un magnifico sorriso. Come al solito. Come la prima volta che lo aveva incontrato a Valonde e lui l'aveva salvata da quei due ladruncoli.
"Non è per me che devi essere in pensiero" disse Vyncent un po' imbarazzato.
Ma smettila, si disse Joyce. Così non fai altro che complicare le cose.
"Hai ragione" disse. "Sarà meglio che vada, ora."
"Non fare tardi."
"Me l'hai già detto."
"È per il tuo bene. Elvana ti spellerebbe viva se..."
Joyce annuì. "Lo so, lo so." Si massaggiò il braccio dove c'era ancora un grosso livido, ricordo di un errore che aveva fatto un paio di giorni prima.
"Allora vai" disse Vyncent.
Joyce ubbidì. Lasciò il palazzo marciando decisa, ma prima di andare da Oren doveva passare a far visita a un altro amico e fargli un paio di domande.

Note: capitolo un po' breve, mi farò perdonare con i prossimi ;)
Prossimo Capitolo Venerdì 22 Febbraio

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Capitolo 261
*** Ultimo giorno a Malinor ***


Ultimo giorno a Malinor

 
Bryce sedette sulla poltrona imbottita, gli occhi chiusi e le dita serrate sui braccioli. Da tempo non si sentiva così stanca e spossata.
Quei tre giorni le avevano consumato tutte le forze. E il peggio doveva ancora arrivare. "Il prossimo passo da fare" disse a Vyncent ed Elvana. "È andare da Galyon. È inutile restare qui un giorno in più. Partiremo subito per il nord."
"Bene" fece Elvana entusiasta. "È la cosa più giusta da fare."
Vyncent invece rimase silenzioso.
"Che cosa c'é?"
"Io non posso venire" disse.
"Lo sapevo" fece Bryce rassegnata.
"Come sarebbe a dire?" fece Elvana sorpresa. "Tu devi venire con noi, londolin."
"Bardhian non verrà, quindi io resterò qui con lui."
Elvana sbatté il piede per terra. "Smettila con questa storia. Bardhian ormai è grande e può badare a sé stesso."
"Non è così semplice" disse Vyncent.
"Sì che lo è. Hai fatto quello che dovevi, lo hai reso un vero stregone. Ora deve prendere da solo le sue decisioni. Non devi proteggerlo per sempre."
"Non è ancora pronto."
"Per cosa? Per governare Malinor? Nessuno lo sarà mai" disse Elvana. "Questa è una nazione di pazzi e bisogna essere come loro per capirli. E Bardhian lo è solo a metà."
"Io devo restare" disse Vyncent.
Elvana guardò Bryce. "Tu non dici niente?"
"Sono d'accordo. Vyncent deve restare qui con Bardhian."
La strega scosse la testa. "No, un momento. C'è qualcosa che voi sapete e io no?"
Vyncent tacque e Bryce evitò il suo sguardo.
"È così? Ci sono segreti che solo voi due condividete?"
"È complicato da spiegare" disse Bryce cercando di essere comprensiva.
"Se vuoi parlarmene, mi troverai nelle mie stanze" disse la strega voltandosi e andando via.
Bryce attese che fosse uscita prima di sospirare affranta.
"Le passerà" disse Vyncent. "Ha una crisi simile ogni due o tre lune, lo sai meglio di me."
"Stavolta ho esagerato. Dovevamo fidarci di lei e dirle tutto."
"Non lo abbiamo fatto per non metterla in pericolo, ricordi? Ne parlammo sulla nave di Donorin."
Le sembrava passata una vita da allora. Quante cose erano successe? Era arrivata a Malinor. Ne era fuggita. Aveva guidato un'armata con centinaia di migliaia di soldati e stregoni. Si era promessa in matrimonio. Aveva combattuto una guerra, l'aveva vinta e infine aveva rinnegato quella promessa.
Era troppo anche per una vita sola e aveva ancora molto da fare. Il viaggio verso nord...
"Credi che Marq abbia detto la verità?"
"Brun dice di sì" rispose lei.
"Secondo te perché ti ha rivelato dove si trova?"
Bryce fece spallucce. "Forse era stanco e voleva che quell'interrogatorio finisse. O forse voleva solo salvarsi la vita."
"O forse" disse Vyncent. "Vuole che tu vada a Roxerr per affrontare Malag ed essere sconfitta."
"Non ci andrò certo da sola" fece lei.
"Vorrei poter essere al tuo fianco" disse Vyncent.
Lei lo fissò negli occhi. "Allora vieni con me. Tu e io, insieme, possiamo sconfiggerlo. Per sempre."
Vyncent scosse la testa. "Io non penso che possiamo farcela. Nemmeno con un esercito."
"Credi anche tu alle parole di Occhi Blu? Che Malag è il prescelto?"
"No, ma credo in quello che Gladia e altri prima di lei hanno fatto. Marq ha detto la verità quando ha parlato degli eredi come di armi create per uno scopo ben preciso."
"Lady Gladia" disse Bryce. "Mi ha parlato poco dopo la fine dell'interrogatorio."
"Che ti ha detto?"
"Verrà con me. E con lei Eryen. Vuole che sia io la sua guida, come tu lo sei stato per Bardhian."
"Eryen è forte. Ma lo è abbastanza da sconfiggere Malag?"
"Secondo Gladia, sì."
"E se dovesse fallire? Se nonostante tutto Malag dovesse prevalere?" chiese Vyncent preoccupato.
"Ci sarete tu e Bardhian. Per vendicarci."
"Io non voglio vendicarti. Voglio invecchiare con te."
Bryce arrossì. "Lo sai che non è possibile."
"Bryce" fece lui serio. "Stai cominciando ad accettarlo anche tu, vero?"
"Cosa?" Era la domanda che lei temeva di più.
"Che Joyce non sia più in vita."
Come ha fatto a capirlo, si chiese. "Non è vero."
"Invece sì."
"Perché?"
"Durante l'interrogatorio" disse Vyncent. "Ero sicuro che la prima domanda che avresti fatto a Occhi Blu avrebbe riguardato Joyce e il luogo in cui era tenuta prigioniera."
"In quel momento, non potevo concedermi alcuna distrazione."
Lui le sorrise. "Se ora fosse qui quel Brun, direbbe che stai mentendo."
"A proposito" disse lei approfittandone per cambiare discorso. "Dobbiamo decidere che cosa fare dei due prigionieri."
"Spetta a Mire prendere una decisione."
"Ronnet le ha suggerito di farli giustiziare entrambi."
Vyncent sospirò. "Non mi sorprende. Tu che ne pensi?"
"Penso che Mire li lascerà andare. Ha pur dato la sua parola. Quello che mi preoccupa è che Ronnet ne uscirà comunque rafforzato."
Vyncent si accigliò.
"Vedi" disse Bryce. "Se Mire si rimangia la parola data e fa giustiziare i due prigionieri, molti penseranno che è una spergiura e non si fideranno più di lei. Al contrario, se mantiene fede alla parola data, altri la criticheranno per aver liberato due pericolosi rinnegati."
"È una situazione senza uscita. Mi sento in colpa."
"Perché?"
"Siamo stati noi a metterla davanti a questo bivio."
Bryce si alzò. "Ma lei è la reggente. Le spettano gli onori e le critiche, anche feroci." Andò verso la porta. "Vado a parlare con Elvana. Vuoi venire?"
Vyncent la seguì.
Trovarono Elvana che si allenava da sola, l'espressione seccata sul viso.
"Hai finito?" fece Bryce. "Posso ripassare dopo, se vuoi."
"No" fece lei. "Avevo finito." Guardò Vyncent. "Sei un idiota."
Lui sorrise. "Lo considero un complimento."
Elvana sbuffò. "Proprio non mi volete dire che cosa sta succedendo, vero?"
"Lo farò" disse Bryce. "Ma solo dopo che saremo lontani da qui. Per la sicurezza di tutti."
"Soprattutto la vostra."
"Prendi le tue cose. Tu e la tua protetta. Partiamo stasera stessa."
"MIgari fosse così facile" disse Elvana. "Non riesco a trovarla da nessuna parte. Sembra sparita."
"Cercala meglio" fece Bryce seccata. "Non possiamo certo aspettarla."
"Non si è mai assentata così a lungo, prima di oggi."
"Sibyl ha l'abitudine a sparire, qualche volta" disse Vyncent.
"E tu che cosa ne sai?" fece Bryce.
Lui si strinse nelle spalle. "Me l'ha detto Oren. Anche a Valonde spariva e riappariva quando voleva. È fatta così."
"Sciocca ragazzina" disse Elvana. "Vorrei proprio sapere dov'è andata."
"Starà bene" disse Vyncent. "Sa badare a sé stessa."
"Voi credete davvero che abbia fatto tutte quelle cose?" chiese Elvana. "Voglio dire, la storia dei giganti a Mar Qwara, quella di Nazedir o Theroda."
"Oren mi ha assicurato che a Mar Qwara parlavano davvero di lei" disse Vyncent. "E Lady Gladia ha sentito le storie di Nazedir dalla stovoi in persona. E per quanto riguarda Theroda, l'odio di Falgan mi sembrava genuino."
Elvana sbuffò. "La cercherò ovunque si sia nascosta. E poi le darò una bella lezione." Marciò decisa fuori dalla sala.
Igar sopraggiunse in quel momento. Si era ripreso dal viaggio e aveva anche messo su un paio di chili, ma aveva sempre la solita espressione sofferente sul viso.
"Io ti saluto" disse rivolto a Bryce. "Ho saputo che sei in partenza per il nord."
Bryce annuì. "È così."
"Vorrei venire con te, se non sono di troppo."
"Un aiuto è sempre il benvenuto" disse lei. "Ma avevo intenzione di dispensarti."
Igar si accigliò. "Non ti ho servito bene, principessa di Valonde?"
"No, al contrario" si affrettò ad aggiungere. "Sei stato un alleato fedele, ma immagino tu voglia tornare a Orfar, ora che quella guerra è finita."
"Quella guerra forse lo è, ma ne rimane un'altra più importante da combattere. Permettimi di cavalcare di nuovo al tuo fianco."
Bryce annuì. "Se insisti, come posso dirti di no? Partiamo stasera stessa. Spero che per te non sia troppo presto."
Igar si esibì in un mezzo inchino. "Al tuo servizio. Come sempre." Si voltò e andò via.
"Almeno una persona affidabile è rimasta" disse Bryce.
"Igar sembra prendere con entusiasmo il suo giuramento" disse Vyncent. "Lo sa che andrete a combattere contro Malag in persona? Spero per lui che lo sappia."
"Lo sa" disse Bryce. "Bardhian come ha reagito alla notizia? Immagino che non sia contento di restare qui."
"Lui non è mai contento di niente, ma Mire gli ha detto che, come eroe di Malinor, il suo compito è vegliare sulla città. In fondo è il portatore della sacra spada degli antenati, o qualcosa del genere." Fece un gesto vago con la mano.
"La spada di Rossmund il rosso" disse una voce alle loro spalle. "Non è un'arma qualsiasi."
Bryce si voltò di scatto e incrociò il viso di Lady Gladia. Veniva verso di loro, in compagnia dell'inseparabile Eryen.
Dopo averla sfidata, Bryce aveva iniziato a interessarsi di lei. Ne aveva parlato con Gladia in persona, che le aveva raccontato la sua storia.
Solo verso la fine, le aveva fatto una richiesta alla quale stava ancora pensando.
"Voglio che diventi la sua guida" aveva detto l'inquisitrice.
"Perché? Non è andata già oltre il suo limite?" aveva risposto Bryce. "Cos'altro posso insegnarle?"
"Molto" aveva risposto lady Gladia. "Andare oltre il limite è solo un passo dei tanti che deve fare prima di confrontarsi con l'arcistregone. Gli errori che abbiamo commesso, che Gajza ha commesso, l'hanno resa imprevedibile."
Bryce si era accigliata. "Vuoi dire che non avete il controllo totale su di lei?"
"È un essere umano come te e me" aveva detto Gladia. "Con le stesse emozioni, gli stessi desideri... e gli stessi lati oscuri. Fino a un paio di lune fa per lei la guerra era solo un'idea lontana fatta di romantici duelli all'ultimo sangue. Non sa praticamente nient'altro. E Gajza non ha fatto altro che complicare le cose."
"La colpa è anche vostra."
"Sì" ammise Gladia. "Abbiamo ordinato noi a Gajza di nascondere i suoi poteri. Per proteggerla."
"Come avete protetto mia sorella. Avete uno strano modo di concepire la protezione."
"Ho già ammesso l'errore fatto con tua sorella" aveva risposto lady Gladia. "Sto cercando di fare ammenda, ma non è così semplice."
"Se divento la sua guida, cosa dovrò insegnarle?"
"A credere nella nostra causa. A fare della sua rabbia l'arma decisiva contro Malag."
"Vuoi che le insegni a odiarlo?"
Lady Gladia aveva annuito.
"Bada" aveva risposto Bryce. "Odio te quasi quanto odio l'arcistregone."
"Accetterò il rischio."
"Noi siamo pronte a partire" disse lady Gladia.
Bryce annuì decisa. "È per stasera. Mire sa già tutto e ha preparato una scorta adeguata. Ci uniremo alle forze di lord Galyon e marceremo verso nord. Con l'aiuto degli Dei, tra meno di due lune ci congiungeremo con le forze di mio padre."
 
Bryce passò da sola nella sua stanza le ore precedenti alla partenza. Quando il sole calò dietro le basse colline attorno alla città, prese il sacco che aveva preparato con cura e uscì.
Dentro aveva messo le poche cose che aveva portato da Valonde lune prima, quando era partita di nascosto per il continente vecchio.
Decise di lasciare i vestiti che i malinor le avevano donato, l'avrebbero solo appesantita. Uscendo dalla stanza incontrò Elvana.
Sembrava in preda a una strana agitazione.
"L'hai trovata?" le domandò.
"No e comincio a preoccuparmi."
"Non potevi aspettarti niente di più da una strega selvaggia."
Elvana s'incupì. "Lo so, ma credevo di averla cambiata, almeno un po'."
"Ci speravi."
Lei annuì. "Era un'allieva promettente."
Vyncent le attendeva all'ingresso del palazzo. Insieme a lui c'erano Bardhian e Mire. Mancava solo Ronnet.
Gladia, Eryen, Bato, Djana e Igar erano già arrivati con le loro cose.
"Siamo proprio le ultime" disse Bryce sopraggiungendo. "Credo che questo sia un addio" disse rivolta a Mire.
Lei annuì solenne. "Devo ammettere che non mi sento affatto sollevata a vedervi partire."
"La prima volta che ci incontrammo, non sembravi affatto felice del nostro arrivo" disse Bryce ricordandole il loro primo colloquio, quando la reggente, allora ancora consigliera del re, l'aveva invitata ad andarsene il prima possibile.
"Che la vostra via sia dritta" si limitò a dire la reggente.
Bardhian abbracciò prima Elvana e poi Bryce.
Con sua sorpresa, lei lo lasciò fare.
"Tornate con la testa dell'arcistregone" disse il principe di Malinor.
Vyncent fu l'ultimo a volerle salutare.
"Ho già permesso a Bardhian di toccarmi" disse Elvana. "Non rovinare tutto."
Vyncent sorrise. "Anche tu mi mancherai."
Lei scosse la testa. "Londolin."
Vyncent la guardò e Bryce cercò di non arrossire.
"Questo non è un addio" disse lei con voce ferma. "Quando avremo finito, passeremo per prenderti."
"Mi farò trovare pronto" rispose lui. "E se re Alion tornasse prima del previsto, potremmo essere noi a venirvi incontro con i rinforzi."
Era quello che Bryce sperava. "Per la battaglia finale avremo bisogno di tutto l'aiuto possibile."
"Lo so" rispose Vyncent.
Elvana si voltò verso Vyncent. "Se trovi la mia protetta o se si fa viva, trattienila. Quando tornerò le darò una bella lezione."
"Devi averla maltrattata troppo, per questo è scappata via" rispose Vyncent.
"No, sul serio, la sua scomparsa è strana e sono preoccupata."
"Preoccupata? Tu? Non ci credo affatto."
"Sei il solito, londolin, ma te lo chiedo come favore personale. Bada a lei. È solo una ragazzina con i poteri, non è ancora una vera strega."
"Lo farò" rispose Vyncent.
Elvana, forse per l'unica volta da quando la conosceva, gli sorrise. "Grazie. Te ne sarò debitrice."
Non c'era altro da dirsi. Bryce andò al suo cavallo e vi montò sopra. "È ora di andare."
In sette si avviarono lungo il sentiero che dal palazzo di Malinor portava al resto della città.

Che cosa è successo a Joyce? E perché è sparita?
Lo saprete Lunedì 25 Febbraio!

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Capitolo 262
*** Forse possiamo essere amici ***


Forse possiamo essere amici

 
L'ultima cosa che Marq desiderava era di incrociare così presto la strada di lord Galyon e Falgan. Uscendo dalla città a cavallo, si diresse nella direzione opposta alla quale era certo di imbattersi nelle sue pattuglie.
Non che temesse di incontrare qualcuno di loro. Era abbastanza forte da potergli tenere testa e quando era stato catturato la prima volta era stato un caso fortuito.
Dannata sfortuna, pensò.
Se fosse rimasto insieme agli altri tutto quello non sarebbe successo. Le ferite gli facevano ancora male, nonostante i guaritori di Malinor avessero fatto un ottimo lavoro.
Il primo giorno uno di essi gli aveva detto con franchezza che rischiava di perdere una gamba e un braccio e ora, cinque giorni dopo, non correva più quel rischio.
Stava recuperando le forze e si sentiva meglio, ma c'erano ferite che non poteva rimarginarsi.
Non più.
Quella più grave era stata inferta al suo orgoglio.
Mai, nella sua vita, era stato umiliato in quel modo. Tutte le volte che aveva dovuto masticare delle umiliazioni era accaduto perché lo aveva scelto o perché era più conveniente che mostrarsi superbo.
Quando era stato messo in gabbia per la prima volta, aveva lottato per mantenere la calma.
Uscirai presto, si era detto per non impazzire. Qualcuno verrà a salvarti e tutto questo sarà solo un brutto ricordo.
Per tre giorni se lo era ripetuto, mentre veniva lasciato al freddo e alla pioggia, nudo e senza a possibilità di proteggersi degli insetti.
Poi erano iniziate le torture.
Dapprima erano state violente e insensate, come piacevano a Falgan. Ogni due o tre giorni lo tirava fuori dalla gabbia, come a fargli riassaporare un po' di quella libertà che aveva perso e lo sottoponeva a un supplizio diverso.
Prima le scudisciate, poi il bagno nell'acqua gelata, quindi il pestaggio da parte dei soldati. Quando si accorgevano che stava per cedere, lo riportavano in gabbia.
Marq si era preparato a esistere a ogni tipo di tortura. Sapeva che sarebbe potuto accadere e non aveva intenzione di rivelare preziose informazioni al nemico.
Ma dopo dieci giorni, capì che quelle torture non erano intese ad ottenere delle informazioni da lui.
Mai, in quei dieci giorni, gli venne rivolta una sola domanda.
Tutto ciò che Falgan desiderava era spezzarlo.
Non nel fisico, in quello ormai c'era riuscito e Marq non aveva più la forza di opporsi alle torture, ma nell'animo.
Voleva che lo implorasse di smetterla? Che si gettasse in ginocchio per chiedergli di perdonarlo? Che confessasse qualunque crimine di cui era accusato?
Marq fece tutte queste cose con la speranza che la smettessero e lo lasciassero in pace. Li implorò di ucciderlo, li offese, li sfidò.
Falgan non lo liberò né gli diede la morte.
Ogni volta che Marq cedeva al dolore alla sofferenza, si limitava a riderne e ordinava di riportarlo in gabbia.
L'indomani le torture riprendevano come il giorno prima e quello precedente.
Poi un giorno aveva udito una voce familiare. Dapprima non ci aveva creduto, poi voltandosi nella sua direzione aveva riconosciuto il volto di Sibyl.
Lei gli aveva promesso che lo avrebbe fatto uscire e c'era riuscita. Gli aveva promesso che se avesse collaborato sarebbe stato libero e adesso era lì, su un buon cavallo, con abiti puliti e freschi, curato anche se non ancora del tutto guarito ma capace di reggersi in sella da solo.
Non era più in quella maledetta gabbia dove non poteva alzarsi, né sedersi né stendersi.
E tutto ciò lo aveva ottenuto tradendo i suoi compagni. Aveva detto alla strega dorata dove trovare Malag.
Quando lo aveva fatto voleva solo che la smettesse di fargli tutte quelle domande. Era esausto, provato da giorni di torture e sofferente, ma nella sua mente era ben lucido il piano che aveva formulato quando l'avevano liberato per portarlo a Malinor.
Diceva la verità quando aveva detto a Bryce di Valonde che Malag non le avrebbe rifiutato un incontro. Quello che non le aveva detto era che se la strega dorata non si fosse piegata al suo volere, lui l'avrebbe distrutta.
Che venga distrutta, pensò in un attimo di esaltazione. Che venga distrutta lei e tutta la maledetta alleanza. E con essa finisca l'era della stregoneria e che la gente come Galyon o Falgan venga finalmente punita per ciò che ha fatto.
Per tutto il giorno cavalcò per allontanarsi da Malinor e dall'armata di Galyon. Quando decise di avere messo abbastanza distanza tra lui e loro, tornò sulla via principale che procedeva verso oriente.
Da quella parte sapeva esserci l'armata del sud di Malag. Non conosceva i comandanti, ma lui era pur sempre Occhi Blu, anche se ridotto in quelle misere condizioni. Con un po' di fortuna l'avrebbero riconosciuto. Una volta fatto questo, si sarebbe messo alla ricerca dei suoi amici. Ormai era passato troppo tempo ed era impossibile che lo stessero ancora aspettando nel luogo convenuto per il loro incontro.
Avrebbe dovuto cercarli per tutto il continente, ma che importava? Aveva tutto il tempo che voleva.
Superate le colline attorno a Malinor, si mise sulla strada principale. Fu allora che si accorse di essere seguito.
Dapprima aveva pensato a un pellegrino che per caso stava facendo la sua stessa via. Per questo aveva deviato verso una strada secondaria, allontanandosi da quella principale.
La persona che lo stava seguendo aveva preso la sua stessa strada. Aveva fatto due cambi di direzione a caso e persino il giro di una collina per ritrovarsi dietro sempre quell'ombra.
Pensò subito a una spia inviata da Bryce. Forse voleva scoprire dove stava andando o forse aveva l'ordine di eliminarlo alla prima occasione utile.
Marq decise di non dargli quella possibilità. All'alba del terzo giorno si mise in marcia e distanziò il suo inseguitore. Fece un rapido giro e approfittò di un bosco per nascondersi.
Attese paziente che l'inseguitore lo superasse, quindi sbucò alle sue spalle. Lui dovette accorgersene, perché tentò di nascondersi nella boscaglia, ma Marq lo inseguì e gli fu addosso in pochi istanti.
L'inseguitore, preso dal panico, smontò da cavallo e gli venne incontro. Sorpreso da quella mossa, Marq valutò se fosse il caso di attaccarlo subito.
L'inseguitore venne avanti con le mani alzate. Indossava abiti di fattura grossolana, come i suoi. Non vide mantelli o insegne, ma solo un viso devastato da una vistosa cicatrice. A metà della testa mancavano i capelli.
L'uomo venne avanti con passo lento. "Non ho cattive intenzioni."
Marq lo riconobbe. Quel tizio era stato presente al suo interrogatorio. Era quello capace di capire se stesse mentendo o meno. Doveva essere davvero abile perché non aveva sbagliato una sola volta.
"Fermati lì" disse. Non si fidava del tutto di lui, in fondo era pur sempre un alleato della strega dorata.
L'uomo obbedì.
"Perché mi segui?" chiese Marq.
"Non ho altro posto in cui andare."
"Puoi tornartene a Malinor."
"Sono stato esiliato."
Questo era interessante. "Perché? Cosa hai fatto di così terribile?"
"Ho tradito il mio circolo. Ho cercato di uccidere Vyncent di Londolin."
"Forse possiamo essere amici" disse Marq.
 
Brun sedeva con le gambe incrociate davanti al fuoco. Mangiava usando la mano buona, la sinistra, quella che non era stata devastata dalle fiamme.
Come a lui, gli avevano dato un cavallo in buone condizioni, dei vestiti puliti e qualche razione di cibo.
E l'esilio alla sola condizione che non tornassero mai più a Malinor e non rivolgessero le loro armi contro l'esercito dell'alleanza, pena la morte o un nuovo esilio stavolta a Krikor.
"Non credo sarebbe peggio del circolo di Malinor" disse Brun fissando le fiamme.
"Krikor è peggio, credimi" disse Marq. Non l'aveva mai visto di persona. Nessuno che fosse vivo l'aveva mai fatto, ma era una cosa risaputa.
Krikor era sinonimo di inferi. Chi vi veniva scagliato dentro non ne usciva più.
Brun sospirò. "Tu non sei mai stato nel circolo di Malinor."
"E tu non sei mai stato in quello di Orvaurg."
"È un brutto posto?"
"Il peggiore che esiste. Il circolo è così piccolo che eravamo costretti a soggiornare nel palazzo del governatore. E quel posto puzzava di vecchio e stantio."
"A Malinor molti avevano paura di me. Per via del mio potere."
Attese che proseguisse.
"Io capisco se la gente dice la verità o no."
Marq soppesò le prossime parole. "Quelle cicatrici da ustione ti donano."
Brun fece un mezzo sorriso.
Mezzo sorriso su mezza faccia, pensò Marq triste.
"Questa era facile" disse.
"Sono bravo, l'hai visto tu stesso."
"Sì, sei bravo. Troppo per gente come gli stregoni di Malinor. Ti trattavano male?"
"Ero una specie di rinnegato. Solo Hava mi trattava bene, ma credo solo che fosse per i suoi interessi. Non mi apprezzava davvero. Sai, prima di morire, mi disse che era stata lei ad aizzarmi contro i membri del circolo. Per rendermi più forte. E in effetti sono diventato più forte di lei, visto che è morta mentre io sono ancora qui."
"Quelle ustioni come te le sei procurate?"
"Te l'ho detto, stavo per uccidere Londolin."
"Però non l'hai fatto."
"Una ragazza mi ha convinto a non farlo. Si chiama Sibyl. Era presente anche lei all'interrogatorio."
Marq annuì. "La conosco, la conosco. La campionessa delle cause senza speranza come noi due." Il ricordo di Sibyl lo riempì di tristezza. Si era diretto verso Malinor per convincerla a passare dalla loro parte, solo per scoprire che invece stava con la strega dorata.
Un altro sei suoi tanti errori. Come poteva essere stato così ingenuo?
"Marq" disse Brun. "Dove stiamo andando?"
"A oriente."
"E che cosa c'è da quella parte?"
"Lo sai che cosa c'è. L'armata del sud di Malag."
Brun annuì.
"Se non sei convinto, prendi un'altra strada."
"Non so dove andare. Io vivevo per il circolo e credevo che ci sarei morto. Ma adesso..." scosse la testa.
"Malag ti accoglierà. Lui ascolta tutti. Sai, c'è una ragazza..."
"Chi?"
"Si chiama Dina o qualcosa del genere. Credo che andrete d'accordo."
"Perché?"
Marq sorrise. "Lo vedrai."
 
Il giorno dopo si rimisero in viaggio. Superate le colline, vennero le pianure e dopo queste, costeggiando la via del mare, incontrarono solo altre colline e pianure in un alternarsi regolare. Ovunque si coglievano i segni di una recente devastazione.
Campi distrutti e spogliati, fattorie date alle fiamme, interi villaggi spopolati.
"Dove sarà finita quella gente?" si chiese Brun.
Marq scrollò le spalle. "Sono fuggiti all'arrivo dell'esercito. O forse sono stati mangiati anche loro. Chi può dirlo?"
Alla settima notte di viaggio durante un temporale, si rifugiarono in una fattoria. L'edificio principale era bruciato decine di giorni prima, ma il fienile era a posto.
Si stavano preparando per la notte, quando Marq sentì le grida.
"Devo vedere" disse a Brun.
L'uomo rimase nascosto nel fienile mentre lui saliva sul tetto. Da quell'altezza poteva vedere a qualche miglio di distanza, fino alle basse colline coperte di erba ingiallita che si estendevano fino a oriente.
Quello che vide lo lasciò senza fiato.
Una lunga colonna di soldati avanzava diretta a occidente. Non vide stendardi o vessilli, niente di tutto questo. I mantelli erano grigi e si confondevano con le ombre della notte.
Quando tornò da Brun, lui sembrava spaventato. "Che cosa hai visto?"
Qualcosa brillò negli occhi di Marq. "La fine di Malinor" disse con selvaggia soddisfazione.

Prossimo Capitolo Martedì 26 Febbraio

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Capitolo 263
*** Gli Eredi ***


Gli Eredi

 
"Voglio che tu mi dica tutto quello che sai sugli eredi" disse Joyce.
Halux sobbalzò e quasi cadde dalla sedia. Si precipitò verso l'unica, sgangherata finestra e la chiuse con un tonfo. Poi andò alla porta quasi travolgendola e la chiuse.
"Ti ho chiesto" fece Joyce.
Lui le fece cenno di tacere. "Zitta, zitta, per la miseria. Vuoi farci ammazzare tutti? Vuoi che qualcuno entri nella tua stanza di notte e ti tagli la gola mentre stai dormendo? Oppure vuoi contorcerti sul pavimento in preda a dolori atroci, dopo aver assaggiato il tuo vino allungato con il più micidiale dei veleni? Sentiamo, amica mia."
Joyce si guardò attorno. "Ti ho solo chiesto degli eredi."
Halux sembrò impazzire. "Ti ho detto di non usare quella parola."
"D'accordo, d'accordo" fece lei. "Non userò più quella parola, ma tu dimmi che cosa ne sai."
Halux sembrò calmarsi. "Meno di quanto vorrei, più di quanto sia prudente sapere" disse.
Joyce attese paziente che proseguisse.
"Prima rispondi a una mia domanda. Perché ti interessa sapere qualcosa di quella parola?"
"Perché ho sentito quella parola un paio di volte."
"Male, molto male. Non dovresti partecipare a certe discussioni."
"E ho il sospetto che abbia a che fare con il Circolo Supremo."
Halux sobbalzò di nuovo. "Vuoi davvero che ci succeda qualcosa di brutto?"
"Che ho detto di sbagliato stavolta?"
"Hai usato quella parola."
"Non è vero. Ho solo detto che il Circolo Supremo..."
"Ecco, l'hai fatto di nuovo" esclamò Halux con voce stridula. "Sento che sarai la mia morte."
"Cos'è che ti spaventa così tanto? Non capisco."
"Che cosa mi spaventa? Tutto, niente" disse Halux in preda all'agitazione. "Quella è gente pericolosa. E potente. Possono abbattere regni e condottieri, quanto credi ci metterebbero a far fuori noi due? Spariremmo senza lasciare traccia. Diventeremmo un ricordo sbiadito e forse nemmeno quello."
Quelle parole non fecero che aumentare la sua curiosità. Quella mattina si era svegliata con l'intenzione di saperne di più. Halux era la sua unica fonte di informazioni attendibili e intendeva sfruttarla.
"Ora smettila e cerca di essere ragionevole" disse Joyce. "Qui nessuno ci può vedere o sentire."
"E tu che cosa ne sai? Quelli hanno occhi e orecchie ovunque. E qui a Malinor è peggio che altrove. Sono molto, molto potenti."
"Vuoi calmarti e dirmi qualcosa di più? Per favore?" fece Joyce spalancando gli occhi e addolcendo il tono della voce.
Halux la fissò con espressione interrogativa. "Non usare quel trucco con me, ragazzina. Mi hai preso per un bel giovanotto che puoi sedurre a tuo piacimento?"
Joyce arrossì. "Io non..."
"Oh, guarda che con me non funziona. Io amo solo la conoscenza. E nient'altro."
"E io questo voglio. Conoscenza. Degli Eredi e del Circolo Supremo."
"Zitta, zitta" disse Halux. "Zitta in nome degli Dei. E va bene, ti dirò quello che so, ma non devi più usare quelle due parole, intesi?"
"Te lo prometto."
Halux annuì. "Bene, ora va meglio. Ricorda che hai promesso."
Joyce fece di sì con la testa.
"Prima di iniziare, dimmi con precisione dove le hai sentite per la prima volta."
"È stato un caso" disse Joyce. "Ma credo di averne incontrato uno."
"Chi?"
"Un erede."
Halux sobbalzò. "Avevi promesso."
"Perdonami. Posso usare un’altra parola?"
"Successore andrà bene."
"D'accordo. Credo di conoscerne almeno uno. Forse due."
"Due" esclamò Halux. "Ti rendi conto di quello che stai dicendo? Due."
"In verità no, non me ne rendo conto, ma vorrei capire."
"E chi sarebbero questi due? No, non dirmelo. Meno cose so e più possibilità avrò di restare in vita fino a domani."
"Nessuno verrà a cercarti, te lo prometto" disse Joyce, ma non gli disse che era una bugia. Non aveva idea se qualcuno la stesse seguendo e Halux le aveva messo addosso una certa ansia.
"Due" ripeté. "Che aspetto hanno?"
Joyce scrollò le spalle. "Sono ragazzi. Più o meno della mia età."
"Ragazzi" fece Halux. "Sì, è possibile. Ma è il numero che non mi convince."
"Sono troppi?"
"Sono pochi" fece lui. "Dovrebbero essere quattro e non due. Che fine avranno fatto gli altri? Forse li tengono nascosti da qualche parte?"
"Non ti seguo."
Halux abbassò la voce fino a sussurrare. "Il numero è sbagliato."
"Perché quattro e non tre?" chiese Joyce. "O dieci?"
"Perché quattro furono i principi che strinsero il patto."
Joyce lo fissò in silenzio.
"Il patto" fece Halux meravigliato. "Non ne sai niente? È tutto scritto nei diari di Galison il giovane, che a sua volta aveva sentito la storia da suo zio Galison il vecchio e..."
"Galison" disse Joyce. "Mi hai già parlato del suo diario la prima volta che ci siamo visti."
Halux annuì. "Galison ne parla nel suo diario e gli dedica un paio di capitoli, il più interessante dei quali riguarda..."
"I successori" disse Joyce.
"Giusto" fece Halux. "Ricordi chi erano i tre principi?"
Joyce ricordava quei nomi. "Mundi di Taloras, Reynhard di Valonde e Sairi di Nazedir. Però lei era una principessa, no?"
"Hai una buona memoria. Sì, sono proprio loro. I quattro principi che compirono l'impresa. Non sono molto famosi, ma il loro ruolo è stato fondamentale."
"Trovarono Bellir e lo aiutarono ad affrontare Malag."
"Volendo credere alla leggenda, le cose andarono più o meno così" disse Halux. "Tuttavia, si sa molto poco di quello che successe dopo."
"Scommetto che tu lo hai scoperto."
Halux sorrise. "Quei quattro fecero un patto solenne. Giurarono che per il giorno in cui Malag fosse tornato, si sarebbero fatti trovare preparati."
Joyce si fece attenta.
"Galison non lo dice apertamente. Si vede che avevano giurato di mantenere il segreto su questa faccenda, ma io l'ho dedotto da quello che scrive nel suo diario. Fu Sairi, o forse Reynhard, a prendere contatto con il Circolo Supremo."
"Sì" disse Joyce. "Gladia di Taloras ne fa parte."
Halux impallidì. "L'inquisitrice? Proprio lei?"
Joyce annuì decisa.
"Per nostra fortuna è a Taloras."
"In verità è qui in città da alcuni giorni, anche se credo che la sua presenza sia segreta, in un certo senso."
"Qui? Lei è qui?" fece Halux spaventato. "E tu l'hai vista? Le hai parlato? Spero di no, per il tuo bene. Quella donna è pericolosa."
Joyce si strinse nelle spalle. "In un certo senso, ho anche fatto qualche lavoro per lei. Ricordi quando ti ho detto della spada di Bellir? Ero andata a cercarla per conto suo."
Halux balzò in piedi e quasi rovesciò il tavolo. "Tu hai... tu sei..."
"Sta calmo, va tutto bene" disse Joyce scandendo le parole a una a una. "Va tutto bene."
"No, non va bene affatto." Halux iniziò a girare per la stanza. "Non va bene per niente."
"Cosa?"
"Tutto questo. Gladia l'inquisitrice è in città e tu lavori per lei. Fai parte del circolo supremo? No, non dirmelo, non voglio saperne niente. Non so niente io di questa storia. Niente."
"Ascolta" fece Joyce con tono perentorio. "Non faccio parte del circolo supremo. Se proprio vuoi saperlo, una volta ho spiato una loro riunione segreta."
"Tu cosa?" fece Halux sgomento.
"È una lunga storia e forse un giorno te la racconterò."
"Preferirei che tu non lo facessi."
"Non eri innamorato della conoscenza?"
"Sono innamorato anche della mia testa" disse Halux sedendosi. "E voglio che resti sul mio collo."
"Non si muoverà da lì, non temere" disse Joyce. Halux sembrava davvero spaventato dall'argomento ma lei doveva sapere, anche a costo di terrorizzarlo. "Ma di certo condividere alcune informazioni che possiedi ti aiuterebbe a tenerla lì molto a lungo."
Halux la guardò con sospetto. "Mi stai minacciando, ragazzina?"
Joyce si finse stupita. "Non potrei mai. Siamo amici noi, vero?"
"Io non ti definirei amica mia. Sei piombata qui all'improvviso e da quel giorno vivo nel terrore."
"A volte gli amici ci scombussolano la vita."
"A me piace la tranquillità."
"Anche a me, anche a me. Ora vogliamo parlare dei successori e del circolo supremo? Stavi dicendo che Sairi prese contatto con loro."
"Ti dirò tutto quello che vuoi sapere, ma non devi parlarne fuori di qui" disse Halux serio. "Non lo dico solo per me, ma anche per te e le persone a cui tieni. Andarsene in giro a parlare del circolo supremo può causarti molti guai."
"Non ne farò parola con nessuno."
Halux sembrò rasserenato. "Ovviamente non ho alcuna prova concreta, ma solo indizi. Nessuno dei quattro principi ha lasciato documenti ufficiali, ma solo qualche traccia che ho seguito fin dove ho potuto."
Joyce attese che proseguisse.
"Quello che so per certo è che da quel momento i rapporti tra le quattro dinastie divennero molto stretti." La voce di Halux si abbassò fino a diventare un sussurro appena udibile. "E per stretti intendo una serie di matrimoni come mai si è vista nel mondo conosciuto. Non ti mentirei se ti dicessi che in ognuno dei discendenti di uno di questi regni scorre almeno una goccia di sangue di tutti gli altri."
Questo è interessante, pensò Joyce. Poi ricordò che quel sangue era anche suo, in parte.
"Non riesco a vedere l'utilità di tanti matrimoni. A parte quella di rafforzare le alleanze."
Halux sorrise. "Sei proprio ingenua. Il dono, la stregoneria, non appare per caso. Segue sempre il sangue."
"Il sangue?"
Lui annuì. "Due stregoni forti daranno origine a streghe e stregoni molto più forti. Quasi sempre. Prendi Bryce di Valonde. Lei è la figlia della Strega dell'Est e di re Andew. Era inevitabile che nascesse con un potere così grande."
Conosco almeno un'eccezione a questa regola. "Io ho sentito dire che l'ultima figlia di re Andew è nata senza poteri."
"Non è una regola precisa" disse Halux. "Almeno non penso. Re Hagar è nato senza poteri, eppure era un diretto discendente della dinastia di Taloras. Ho sentito dire che i suoi figli sono molto forti, nonostante tutto."
E lady Gladia, la sorella, lo è ancora di più, pensò Joyce.
"Ma ancora non mi hai detto chi sono... i successori." Stava per dire eredi ma si trattenne davanti all'occhiataccia di Halux.
L'erudito sospirò. "Io direi che dovresti chiederti cosa sono i successori. Armi create per uno scopo ben preciso, ti potrei rispondere."
Erano le stesse parole che aveva usato Marq.
"Armi per combattere contro Malag?"
Halux annuì.
"Come facevano a sapere che l'arcistregone sarebbe tornato?"
"Non lo so, ma ciò confermerebbe i miei sospetti. I quattro principi sapevano e con l'aiuto del circolo supremo, decisero di prepararsi per il suo ritorno come meglio potevano."
La mente di Joyce lavorava a pieno ritmo. "Secondo te, chi potrebbero essere i quattro successori?"
"Supponendo che ve ne sia uno per ogni regno che componeva l'alleanza originaria, i candidati più forti sono Bryce di Valonde."
Joyce aveva pensato subito a lei fin dall'inizio. Bryce era già considerata la strega suprema, la più forte della sua generazione. Era ovvio che fosse uno degli eredi.
"Eryen di Nazedir" proseguì Halux. "Ma ho sentito dire che è un'inetta."
Non lo è affatto, si disse Joyce, ma decise di tenere per sé quel segreto.
"Klarisa di Malinor" disse l'erudito. "È di sicuro la strega più forte che si sia mai vista negli ultimi anni da queste parti."
Klarisa era al fronte con suo padre e stava per affrontare Malag in battaglia, se non l'aveva già fatto.
"E infine uno tra Lionore e Tharry di Taloras."
Joyce non aveva visto in azione i due fratelli, ma sapeva che erano membri rispettati del circolo di Taloras.
"Ma sono solo ipotesi" fece Halux con un gesto vago.
"E il circolo supremo? È nato prima o dopo la guerra con Malag?"
Halux ghignò. "Molto, molto prima. Il circolo esiste da migliaia di anni, a voler credere a certe voci che girano."
"Ma che cos'è? Cosa fanno? Chi sono?" Joyce non riusciva a darsi pace. Quelle domande la tormentavano dal giorno in cui aveva assistito alla riunione segreta poco fuori Valonde.
"Il circolo è definito dalla sua funzione" disse Halux serio. "Il suo scopo è difendere la stregoneria da qualsiasi nemico, sia esso esterno o interno."
"Anche Malag?"
"Chiunque. Devi capire che queste persone sono spietate, mia cara amica. Abbattono regni, creano e disfano dinastie e imperi. Chi credi che abbia tramato nell'ombra favorendo la caduta di Berger e del suo secolare impero? Chi ha costretto incantatori e negromanti a una vita raminga o alla negazione della loro vera natura? Chi ha creato il luogo orribile chiamato Krikor? Sono stati loro, Sibyl. Il circolo supremo ha fatto tutte queste cose per preservare la stregoneria. Solo che nessuno può opporsi allo scorrere del tempo e ai suoi immensi cicli di ascesa e caduta. Come tutte le epoche prima di questa, anche la stregoneria è destinata a finire."
Marq aveva usato più o meno le stesse parole.
Halux sorrise. "E quando questo accadrà, non voglio perdermi lo spettacolo."

Prossimi Capitolo Mercoledì 27 Febbraio

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Capitolo 264
*** Equilibrio ***


Equilibrio

 
Oren si appiattì contro il muro, i muscoli tesi allo spasimo. Si trovava in un angolo del giardino, vicino al piccolo stagno che Wei Fu curava con attenzione maniacale.
In quel momento c'era solo lui nel giardino. E Shani.
Vide la ragazza muoversi con disinvoltura, camminando con passi misurati come faceva sempre.
Mi sta cercando? Si chiese. Stavolta avrà una bella sorpresa.
Il cuore gli martellava nel petto, ma Wei Fu gli aveva insegnato come controllare il battito con gli esercizi di respirazione.
Calmati, si disse. Puoi farcela. Stavolta non fallirò.
Shani si fermò dall'altra parte dello stagno e si guardò attorno. La sua espressione e serena e per niente preoccupata.
Oren si preparò a balzare fuori. Doveva solo attendere che lei si voltasse dall'altra parte. Si piegò sulle gambe, pronto a scattare.
Shani gli diede le spalle e lui capì che quella era la sua occasione. Scivolò dal suo nascondiglio e con un solo balzo da fermo superò lo stagno e si proiettò verso di lei.
Shani si piegò in avanti e poi di lato.
Sorpreso, Oren atterrò nel punto in cui lei si trovava un attimo prima e fece per girarsi, ma una mano gli afferrò la spalla e si ritrovò sulla schiena.
Il viso di Shani fece capolino davanti al cielo grigio di Malinor.
"Il pranzo è pronto" disse con espressione divertita.
Oren si alzò con un balzo dopo aver inarcato la schiena. "Come te ne sei accorta?"
"Il tuo respiro è pesante."
"Lo sapevo" fece lui stringendo i pugni. "Ma speravo che non te ne accorgessi."
"Io vedo tutto. E sento tutto."
"La prossima volta non mi sentirai arrivare."
Lei gli sorrise.
Entrarono in casa. La tavola era già imbandita. Wei Fu stava riempiendo un lungo piatto di legno con del pesce.
"È una mia specialità" disse l'uomo. "Spero che vi piaccia."
Oren sedette e fece un inchino.
Shani lo imitò e prese un piatto di legno.
La campana suonò. Lui e Shani si scambiarono un'occhiata perplessa.
"Chi sarà a quest'ora?" chiese Shani.
"Forse è Tang Li" suggerì Oren.
"Lui non busserebbe. Entrerebbe e basta."
Shani si alzò e andò ad aprire.
Oren l'attese paziente.
Shani tornò qualche minuto dopo, l'espressione cambiata. Non sembrava più così di buon umore.
"Guarda chi ci è venuta a trovare" disse senza tanto entusiasmo.
Dietro di lei c'era Sibyl.
Oren si alzò all'istante, cercando di nascondere il suo imbarazzo. Se lei era lì, doveva essere successo qualcosa di importante.
Sibyl si guardò attorno. Sembrava a disagio. "Mi scuso per l'ora" disse. "Non avevo idea che foste a tavola."
Wei Fu indicò un lato del tavolo. "Ora che sei qui unisciti a noi."
"È il posto di Tang Li" disse Shani.
"E allora?" fece Wei Fu. "Lui non c'è, si vede che non ha fame."
"Forse è solo in ritardo" protestò Shani.
"La prossima volta imparerà a essere puntuale. Conosce le regole."
Oren la guadò perplesso. Tra Shani e il cugino non correva buon sangue e non l'aveva mai vista prendersi cura di lui.
Sibyl sedette al posto indicatole da Wei Fu. "Ti ringrazio. Cosa mangiate?"
"Pesce crudo" disse Shani. "Non ti piacerà."
Sibyl sorrise imbarazzata. "In effetti non l'ho mai mangiato."
"È una buona occasione per iniziare" disse Wei Fu porgendole un piatto di legno già preparato.
Sibyl lo accettò con educazione e lo mise davanti a sé.
Shani la fissò accigliata per tutta la durata del pranzo.
Sibyl mangiò il pesce come le aveva detto di fare Wei Fu e sembrò gradirlo. "È buono" disse. "Non l'avrei mai detto."
Shani fece una smorfia.
Wei fu invece annuì. "Ha un gusto deciso."
"È vero."
"Uso una salsa di mia invenzione" disse Wei Fu orgoglioso.
"Era da tanto che non mangiavo del pesce" disse Oren. "Come hai fatto a procurartelo?" chiese a Wei Fu.
"Hanno ricominciato a rifornire la città" spiegò lui. "Mentre voi vi allenavate, io ascoltavo le chiacchiere del mercato."
"Anche io so ascoltare" disse Shani. "Dicono che sia stata la strega dorata a far tornare il cibo in città. Tutti l'ammirano."
"Bryce di Valonde è davvero eccezionale" disse Oren.
Il viso di Sibyl sembrò illuminarsi per un istante.
"Non come le sorella minore" disse Shani.
Oren quasi si strozzò col boccone di pesce che aveva ingoiato. "Shani..." disse con tono di rimprovero.
Lo sguardo di Sibyl si era accigliato.
"Oren mi ha detto che è nata senza poteri" disse Shani divertita. "Davvero raro in una famiglia piena di streghe e stregoni. Con una sorella così poi, è davvero strano."
"La stregoneria è imprevedibile" disse Wei Fu. "Molti di quelli che hanno i poteri meriterebbero di perderli e molti di quelli che non li hanno meriterebbero di averli."
"L'arcistregone" disse Sibyl. "Lui non li merita."
"Non essere così frettolosa nei tuoi giudizi" l'ammonì Wei Fu.
"Malag è il male" rispose lei.
"Come fai a dirlo?"
"Lo so" rispose con decisione.
Shani sospirò. "Bene e male non esistono" disse la ragazza.
Sibyl le rivolse un'occhiataccia e Oren temette che stesse per esplodere. Invece sembrò contenersi.
"Malag ci ha attaccati senza motivo."
Shani si strinse nelle spalle. "O forse voi avete attaccato lui."
"No."
"Provalo."
"Ha attaccato Valonde" disse Sibyl con veemenza. "Durante il ballo per la consacrazione di Bryce. È morta parecchia gente."
"Tu eri lì?" le chiese Shani.
Sibyl sembrò esitare. "No, ma l'ho sentito dire."
"Anche io" fece Oren. "Ricordo che non si parlava d'altro mentre ci avvicinavamo a Valonde. Tutti parlavano della guerra imminente e molti erano preoccupati."
"Questa guerra è inutile" disse Wei Fu. "Come tute le guerre."
"A volte è necessario combattere, no?" fece Sibyl ribattendo a quelle parole.
"Questa guerra ha turbato l'equilibrio" disse Wei Fu in tono solenne. "Ma l'equilibrio tende a ristabilirsi da solo a dispetto dei nostri sforzi. Noi possiamo solo osservare ed evitare di farci travolgere."
"Quindi non dovremmo fare niente?" chiese Sibyl con tono polemico. "E aspettare che Malag ci uccida tutti?"
Wei Fu sospirò. "Malag partecipa all'equilibrio come tutti gli altri. Se voi non lo combatteste, lui non avrebbe alcun motivo per combattere. Nessuno può combattere da solo. Serve sempre un avversario."
"Io non capisco" disse Sibyl scuotendo la testa. "Stai dicendo che è colpa nostra?"
"Sto dicendo che la guerra è inutile" disse Wei Fu alzandosi. "E quando tutti lo capiranno, esse cesseranno di esistere."
Shani e Oren si alzarono a loro volta, imitati da Sibyl dopo qualche istante. Quando Wei Fu lasciò la stanza, Oren riprese a respirare con calma. Aveva temuto che scoppiasse una discussione più accesa, ma per fortuna lo zio di Shani si era ritirato in tempo.
"Mio zio ha idee... radicali, per certi versi" disse Shani dopo un lungo silenzio. "Nemmeno io le approvo, se devo essere sincera, anche se c'è del vero in ciò che dice."
"Aspettare di morire" disse Sibyl. "Così non andremo da nessuna parte."
Shani la guardò con espressione incerta. "Ancora non ci hai detto perché sei venuta qui."
"Shani" fece Oren cercando di evitare che sembrasse un rimprovero.
"Smettila di difenderla" disse lei. "Sa farlo da sola. Ha tenuto testa a zio Fu quasi come avrei fatto io."
"Sibyl è venuta a trovarci come atto di cortesia. Non è vero?" le chiese Oren speranzoso.
Sibyl evitò il suo sguardo. "In verità, un motivo c'è" disse a voce più bassa.
Shani annuì soddisfatta. "Lo sapevo. Che aspettavi a dircelo?"
"Lo avrei fatto subito dopo cena" disse Sibyl sulla difensiva.
"Ti ascoltiamo."
"Vorrei parlarne con Oren. Da sola."
Shani sorrise. "Allora è una cosa importante? È una dichiarazione d'amore?"
Sibyl arrossì e anche Oren si sentì avvampare.
"No" fece subito Sibyl. "Cosa te lo fa credere?"
Shani ridacchiò. "Bene. Ho sbagliato. Vi lascio soli." Fece per alzarsi.
Oren si alzò a sua volta. "Resta."
Shani lo guardò stupita, mentre Sibyl si accigliò.
"Perché? Non mi riguarda. È una cosa tra di voi, giusto?"
Oren ci aveva riflettuto sopra. "Sarebbe scortese farti uscire. Io sono ospite nella casa di tuo zio, mangio alla vostra tavola e mi alleno per diventare un guerriero migliore. Non posso trattarti come un'estranea, dopo quello che abbiamo passato insieme."
Shani tornò a sedersi con espressione soddisfatta, mentre Sibyl la guardò con la fronte corrugata.
"Sibyl" disse Oren scegliendo con cura le parole. "Qualunque cosa tu debba dirmi, puoi farlo davanti a Shani. Mi fido di lei."
Sibyl lo guardò con espressione incerta. "Domani mattina Bryce e gli altri andranno a nord per unirsi all'esercito dell'alleanza di re Andew" disse. "Io ho deciso di andare con loro. E vorrei che tu venissi con me."
Oren rimase in silenzio, incerto su cosa dire.
"So che il tempo è poco per decidere" proseguì Sibyl. "Io stessa l'ho saputo solo qualche ora fa. Spero che per te non sia un problema."
Oren deglutì a vuoto. "Nessun problema." Rivolse una rapida occhiata a Shani, ma la sua espressione non era mutata.
"C'è un posto per te se vuoi" disse Sibyl. "Ma devi preparare le tue cose per domani. Se vuoi posso darti una mano io."
Oren scosse la testa. Pensò a molti modi per dire ciò che doveva, ma non gliene venne in mente nessuno davvero buono.
Eppure, doveva dare una risposta a Sibyl. Gliela doveva.
"Io" disse con voce incerta. "Io credo che non verrò."
Sibyl lo fissò in silenzio. "Non puoi o non vuoi?" gli domandò dopo qualche istante. "Se ti serve del tempo posso aspettare."
"No" fece lui. "Non mi serve del tempo. Ho deciso. Io resto qui, per il momento."
Sibyl scosse la testa. "Credevo che tu volessi unirti all'alleanza. Sei pur sempre la guardia del corpo della principessa Joyce. Non ti preme la sua vita? A nord potresti riprendere a cercarla. O forse pensi che sia morta?"
"Io non credo che sia morta" disse Oren. "Ma credo che la sua ricerca sia inutile" aggiunse.
Quelle parole sembrarono colpire Sibyl più di qualsiasi altra cosa.
"Vuoi arrenderti?"
"Non ho detto questo, ma per il momento devo aiutare Shani e Wei Fu a occuparsi di Mirka. Quando avrò risolto questo problema, tornerò a cercare la principessa Joyce."
"Potrebbe essere tardi" disse Sibyl. "Lei non ti aspetterà per sempre."
Oren annuì grave. "Sono pronto a correre questo rischio, ma guardiamo le cose come stanno. Io non ho il potere né i mezzi per sfidare Malag o il più debole dei suoi seguaci. Quando l'ho fatto sono quasi morto. E la principessa è stata rapita. Forse è meglio che se ne occupi qualcun altro."
"Non è stata colpa tua" disse Sibyl. "Puoi essere utile per l'alleanza."
"Penso che sarò più utile qui" rispose Oren.

 Prossimo Capitolo Giovedì 28 Febbraio

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Capitolo 265
*** Per una volta, sincera ***


Per una volta, sincera

 
Non riusciva a credere a quelle parole. Le aveva udite, certo, ma non riusciva a crederci lo stesso. Era come essere in un incubo da cui non riusciva a svegliarsi.
"Davvero vuoi restare qui?" chiese a Oren.
Lui si strinse nelle spalle.
"Ti ha detto che non vuole venire" fece Shani.
Joyce fu tentata di colpirla con un dardo magico. Quella petulante ragazza dagli occhi storti non stava zitta un secondo e quando lo faceva era solo per fissarla con l'espressione tronfia e soddisfatta.
Sarebbe stato facile colpirla da quella distanza. Elvana le aveva insegnato come mirare ai punti vitali di una persona e per lei non ci sarebbe stato scampo.
Joyce cercò di trattenere la rabbia come meglio poté. "Io credo di poter aspettare qualche giorno" disse cercando le parole giuste. "Ne parlerò con Bryce e Vyncent e dirò loro che li raggiungeremo tra un paio di giorni, tre al massimo. Non dovrebbe essere un problema."
"Io non verrò" disse Oren con tono ostinato.
Perché deve essere così testardo? Si chiese Joyce.
"Restare qui è pericoloso" disse Joyce.
"Invece combattere contro Malag non lo è?" chiese Shani polemica.
"Certo, ma..."
"Le mura di Malinor sono solide" la incalzò la ragazza. "Perché dovrebbe andarsene? Qui sarà davvero al sicuro."
Joyce si sentì avvampare. Una sola parola, un'altra soltanto e le sarebbe balzata addosso. "Possiamo parlare da soli?" domandò a Oren con tono supplice.
"Sibyl" fece lui con tono sereno. "Qualunque cosa dirai non mi farà cambiare idea. Ormai ho deciso."
Non ho scelta, si disse. O lo convinco con ogni mezzo o resterà qui. Ormai è convinto di non poter più essere utile.
"Fallo per me" disse Joyce fissandolo negli occhi.
Oren ricambiò lo sguardo. "Io..." cominciò a dire.
"Smettila" esclamò Shani all'improvviso. "Finiscila di tormentarlo."
Per Joyce fu come ricevere uno schiaffo.
"Shani..." fece Oren.
"Non capisci cosa sta facendo? Sta cercando di convincerti a fare una cosa che non vuoi" disse Shani. "Non resterò a guardare senza dire niente."
"Oren deve scegliere" disse Joyce.
"Ha già scelto" replicò Shani. "Vuole stare qui. Non vuole andare a nord per combattere questa guerra. Ha qualcosa di più importante da fare."
Posso immaginarlo, pensò Joyce. "Io cerco di fare la cosa giusta per lui."
"La cosa giusta che puoi fare" disse Shani con tono sempre più aggressivo. "È lasciarlo in pace. Rispetta la sua decisione."
"Io voglio solo che stia bene" disse Joyce annaspando come un naufrago in mezzo ai flutti.
"Tu vuoi" fece Shani. "È questa l'unica cosa che conta? Quello che tu vuoi?"
"No, ma..."
"Oren vuole restare qui" ripeté Shani. "Non deve giustificarsi per la sua scelta. Tu piuttosto, perché non decidi che cosa vuoi veramente?"
Joyce si accigliò.
Shani ridacchiò. "Io non sono cieca o stupida come pensi, strega rossa. Ho visto come guardavi quel Vyncent."
Joyce si sentì avvampare.
Anche Oren arrossì.
"Avevi appena rivisto Oren" proseguì Shani. "Eppure non avevi occhi che per lui."
"Vyncent è la mia guida" disse Joyce come se quello potesse spiegare tutto.
Shani sbuffò. "Tu non lo guardavi come un'allieva guarda il suo maestro. Lo guardavi come una ragazza innamorata perdutamente."
Joyce fece per dire qualcosa ma si trattenne. Si sentiva sopraffare dalla rabbia e non voleva dire cose di cui poi si sarebbe pentita, ma quella Shani stava esagerando.
Shani ne approfittò per proseguire. "Io credo che tu sia confusa. Forse dovresti parlarne con la tua guida. Lui saprebbe cosa dirti."
"Non ho niente da dire a Vyncent" rispose Joyce con tono piccato.
"Shani adesso basta" disse Oren. "Scusati con Sibyl."
"È lei che deve scusarsi con te" disse Shani.
"Per favore" fece lui.
Shani sbuffò. "Ti prego di accettare le mie scuse" disse rivolgendosi a Sibyl con un inchino.
"Scusa accettate" disse Joyce a denti stretti. Dall'espressione di Shani capì che non erano sincere.
La ragazza dagli occhi obliqui si alzò dal tavolo. "Vi lascio parlare tra di voi."
Finalmente, pensò Joyce. Senza di lei riuscirò a convincere Oren, ne sono certa.
Oren guardò Shani uscire dalla stanza, poi disse: "Mi spiace. Non è andata come immaginavi, vero?"
Joyce scosse la testa. "Non deve finire per forza così. Ripensaci, ti prego."
"Ma non è la fine" disse Oren. "Ci ritroveremo, ne sono certo. Dopo che Mirka sarà stato sistemato."
"E dopo?"
"Dopo cosa?"
"Cosa farai, dopo?"
Lui si strinse nelle spalle.
"Andrai a cercare la principessa Joyce, non è vero?"
Lui annuì. "Credo di sì."
Sono io Joyce, pensò. Non c'è bisogno che tu parta di nuovo per cercarla. L'hai già trovata.
Per un attimo fu tentata di dirgli tutto. Sarebbe stato facile. Bastava una sola parola per annullare la trasfigurazione e dimostrargli che lei era Joyce, che quasi un anno prima aveva scelto di imparare la magia e che si era mescolata tra streghe e stregoni molto più forti di lei.
Avrebbe messo la sua vita nelle mani di Oren, come lui l'aveva messa nelle sue.
Posso rischiare così tanto? Si chiese. Specie ora che sto cercando il modo di battere Malag? Se Lacey ha trovato il modo di sconfiggerlo, forse quel segreto si trova tra gli incantesimi del suo compendio.
"Se resti qui" disse col tono più deciso che poté. "Non ci rivedremo mai più."
 Lui la fissò in silenzio.
"Se non vieni con me, mi perderai per sempre."
"Mi hai già detto addio una volta e poi sappiamo come è finita. Sei andata a salvarmi."
Allora Joyce capì che non lo avrebbe convinto mai a venire.
Se non vuoi venire, si disse, allora è meglio che resti al sicuro. È la soluzione migliore. Shani ha ragione. Stavo pensando solo a me stessa. Già una volta ti ho abbandonato e ora non posso chiederti questo. Non ne ho il diritto.
"È stato un caso" disse Joyce.
"Non ti credo" fece lui.
"Invece sì" disse Joyce. "È stato per caso che ti ho trovato a Mar Qwara. Ed è stato un caso se ho affrontato Rancey. Quando sono partita, non avevo alcuna intenzione di salvarti. Avevo fatto la mia scelta."
"Non è vero" disse Oren meno convinto.
"Dovevo scegliere" disse Joyce. Ogni parola era dolorosa come una pugnalata, ma se doveva separarsi da lui era meglio che fosse per sempre, stavolta. Così lui non sarebbe venuto a cercarla e avrebbe vissuto la sua vita, come meglio credeva. "Tra mettere fine alla guerra o salvarti. E ho scelto di sacrificarti, ben sapendo che la maledizione ti avrebbe ucciso."
Ricordava bene quel giorno e le ore passate davanti ai due portali evocati da Robern.
"Uno ti porterà più vicina alla fine della guerra" aveva detto. "E l'altro più vicino alla salvezza di Oren."
Poi le aveva detto di scegliere. E lei l'aveva fatto. In quel momento aveva esitato e si era sentita in colpa, ma aveva scelto.
Tutti dobbiamo fare una scelta, prima o poi, si era detta. Mettere fine alla guerra è più importante. Di qualunque cosa. Di chiunque.
Oren scosse la testa. "Lo dici solo per ferirmi. Sei arrabbiata, è normale."
Joyce si sporse verso di lui e lo fissò negli occhi. "Guardami bene, Oren. Ti sembra forse che stia mentendo? Ho davvero scelto di sacrificarti per vincere la guerra."
Lui la fissò per qualche istante. "Se lo hai fatto, avevi i tuoi motivi" disse dopo un breve silenzio. "Non ho il diritto di giudicarti."
Joyce tornò al suo posto.
"Dimmi solo una cosa" fece lui.
"Cosa?"
"Perché me l'hai detto? Perché adesso? Potevi partire e io sarei stato convinto per sempre che mi avessi salvato la vita di proposito."
"Credo" disse Joyce. "Che questa sia la prima volta in assoluto che non ti ho mentito su qualcosa. Non in maniera totale. Forse volevo essere per una volta sincera con te."
Lui annuì. "Anche quella volta a Valonde, nel pozzo, fu un caso?"
"Passavo di lì" mentì.
"E con il Varthag?"
"Quel mostro avrebbe causato gravi danni alla città."
"E a Taloras?"
"Dovevo ostacolare i piani di Malag."
Oren sospirò. "Capisco. Almeno ti sono stato d'aiuto, qualche volta?"
"Più che altro mi sei stato d'intralcio. Fin da quando uccisi quel troll."
"Fui io a ucciderlo" disse lui.
Joyce annuì. "È vero, questo te lo concedo, ma tutte le altre volte sei stato solo un peso."
Oren sorrise. "Credo che non ci sia altro da dire, no? Questo è proprio un addio."
Stavolta fu Joyce ad annuire. "Spero che riusciate a trovare Mirka. Quel tizio è davvero pericoloso."
"Lo prenderemo."
Joyce si alzò e si diresse verso l'uscita.
Shani l'attendeva vicino al cancello. Ormai era buio e poche luci illuminavano le strade.
Shani fece strada lungo il viale che congiungeva l'entrata principale a quella esterna. "Sarai sempre la benvenuta" disse con tono cordiale.
Almeno è educata, si disse Joyce.
Si limitò a fare un leggero inchino.
Qualcosa sibilò nell'aria sopra le loro teste.
Shani scattò di lato mentre Oren si piegò sulle ginocchia. Joyce invece evocò lo scudo magico e lo frappose tra lei e il punto da cui era provenuto il sibilo.
Qualcosa si era conficcato nella palizzata. Un dardo di balestra e, attaccato a esso, c'era una pergamena arrotolata.
Shani fece un cenno con la testa a Oren e lui scivolò veloce verso il dardo mentre lei gli copriva le spalle.
Joyce rimase immobile. Evocò la vista speciale e scrutò nel buio. A parte le piante e qualche oggetto, non vi era altro. Niente si mosse mentre faceva vagare lo sguardo da un punto all'altro del giardino.
Shani estrasse il dardo dalla palizzata e sciolse il filo che lo legava alla pergamena. L'aprì e lesse il messaggio che vi era scritto.
"Cosa dice?" le chiese Oren.
"Ti Long" fece lei alzando gli occhi dal foglio. "L'hanno rapito."

Prossimo Capitolo Venerdì 1 Marzo

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Capitolo 266
*** Giuramento ***


Giuramento

 
Shani gettò la pergamena sul tavolo della cucina, davanti a Wei Fu che, seduto a capotavola, lo esaminò con espressione inscrutabile.
"Nobile Wei Fu" disse leggendo ad alta voce. "Abbiamo preso tuo figlio. Se vuoi rivederlo vivo, porta il Corno di Adrax in cima alla cisterna nel quartiere meridionale. Vieni da solo o uccideremo tuo figlio."
Wei Fu girò il foglio. "È tutto. Non è nemmeno firmato."
"Che facciamo?" chiese Shani.
Joyce sentì tutta la tensione che traspariva dalle sue parole. Wei Fu invece era calmo e posato, come se quell'evento non lo riguardasse.
"Niente" disse.
Shani sgranò gli occhi. "Niente?"
"È quasi certo che sia una trappola" disse Wei Fu. "Se andremo alla cisterna come dicono, il loro piano avrà successo."
"E se non lo facciamo?" fece Shani. "Che succederà a Ti Long?"
Wei Fu tacque.
"Lo uccideranno" disse Shani.
"È probabile che lo facciano anche se ubbidiamo" disse suo zio.
"Non puoi saperlo."
"So abbastanza da poterlo immaginare."
"Vuoi lasciarlo nelle loro mani? È tuo figlio" protestò Shani. "E lo vuoi abbandonare."
"Shan Long" disse Wei Fu alzando la voce. "Tu credi che per me sia facile? Ho giurato di proteggere col mio sangue la sacra reliquia di Adrax. Non è un giuramento che io prenda alla leggera."
"Il tuo sangue, non quello di Ti Long" disse Shani.
Wei Fu abbassò la voce. "Il mio sangue include anche il suo."
"Quindi vuoi davvero abbandonarlo? È questo quello che stai dicendo?"
"La reliquia è più importante di me, di te o di mio figlio. O di chiunque altro" disse Wei Fu. "Non la lascerò indifesa, né la darò a degli empi stranieri. Morirò per difenderla, come ho giurato di fare anni fa."
"Io non ho giurato" disse Shani.
Lui si accigliò.
"Dammi la reliquia e io la porterò a Mirka."
"Per farne cosa?"
"La scambierò con la vita di Ti Long."
Wei Fu incrociò le braccia sul petto. "No."
"Non vuoi darmela?"
"Ti ho appena detto che la reliquia conta molto di più delle nostre vite. Quindi no, non te la darò."
"Allora dimmi dove si trova. La prenderò io, così tu non violerai il tuo giuramento."
"Ho giurato di non rivelare a nessuno il luogo in cui è nascosta" disse Wei Fu. "E non lo dirò certo a te, che vuoi consegnarla al nemico."
"Uccideranno Ti Long se non lo faccio" gridò Shani. "Non lo capisci?"
"Lo capisco" fece Wei Fu. "Ma anni fa, quando ricevetti l'onore e il peso di portare questo segreto, accettai il fatto che questo momento sarebbe potuto arrivare. Non sto scegliendo stasera di sacrificare mio figlio. Ho fatto questa scelta più di trenta anni fa."
Shani alzò una mano e Joyce temette che stesse per colpirlo. Wei Fu non mosse un muscolo e lei, dopo un attimo di esitazione, abbassò la mano e la batté sul tavolo.
"Dannazione" ringhiò. "Come fai a restare così calmo?"
Wei Fu non rispose.
Shani si voltò e marciò fuori dalla stanza con passo deciso. Oren e Joyce la seguirono sul patio e poi nel giardino.
"Che hai intenzione di fare?" le chiese Joyce.
"Secondo te?" fece lei senza voltarsi.
"Secondo me è una pazzia" disse Oren.
Wei Fu li seguì. "Shan Long" disse con voce imperiosa. "Non ti ho congedata."
Lei lo ignorò e raggiunse il portone d'ingresso con ampie falcate.
"Shani" disse Wei Fu. "Se adesso vai, rovinerai tutto. Centinaia di anni di sforzi e sofferenze saranno stati inutili. Pensaci bene."
"Zio" disse Shani voltandosi. "Non posso lasciare che Ti Long muoia. Tu sei vincolato a un giuramento e io lo rispetto, anche se non lo condivido. Ma io no. Io posso fare qualcosa."
"Che cosa vorresti fare?"
Per tutta risposta Shani aprì il portone d'ingresso e uscì in strada.
 
Oren seguì Shani e Joyce si ritrovò a seguire Oren. Era una situazione strana e si sarebbe messa a ridere, se non ci fosse stata di mezzo la vita di un ragazzino.
Senza contare che al primo sorriso Shani l'avrebbe per lo meno colpita con la sua spada ricurva.
Marciarono per le strade silenziose di Malinor senza fermarsi.
"Vuoi fermarti un secondo?" fece Oren prendendo Shani per il braccio.
Lei si voltò di scatto, come se fosse pronta a colpirlo. "Più tempo passiamo a parlare tra di noi, più aumenta il rischio che uccidano Ti Long."
"Hai ragione" disse Oren. "Ma non possiamo andare alla cisterna senza essere preparati."
Lei sembrò vacillare.
"Oren ha ragione" disse Joyce facendosi avanti. "Potrebbe essere una trappola."
"Perché sei ancora qui?" fece Shani a muso duro.
Joyce cercò di dominarsi. "Voglio darvi una mano."
"Non ci serve il tuo aiuto" disse la ragazza. "Possiamo farcela anche da soli."
"Sibyl è abile" disse Oren. "Ha sconfitto Rancey e gli albini. E tu sai quanto erano tremendi."
Shani sembrò pensarci. "Puoi venire, ma darò io gli ordini. Intesi?"
Joyce annuì. "Dicci che cosa dobbiamo fare."
"Salvare Ti Long, ovvio" rispose lei come se fosse la cosa più semplice del mondo.
"Come?" chiese Joyce. "Sai almeno com'è fatta questa cisterna?"
"È un edificio alto e lungo, col tetto piatto" disse Shani. "Ci passo sempre davanti quando torno dal mercato."
Joyce si accigliò. "Quindi è un luogo che conosci?"
"So dov'è, tutto qui."
"È per questo che l'hanno scelto" disse Joyce. "Volevano essere certi che sareste andati proprio lì senza andare altrove."
"E allora?"
"Dammi il tempo di andare a palazzo" disse Joyce. "Vyncent e gli altri possono aiutarci."
Shani fece una smorfia. "Non c'è tempo. Dobbiamo andare subito." Riprese a marciare con ampie falcate.
"Cerca di farla ragionare" disse a Oren.
Lui si strinse nelle spalle. "Se ha deciso non riuscirò a fermarla."
"Ascolta" disse Shani fermandosi di nuovo. "Se vai a chiamare i tuoi amici sai che cosa accadrà? I Malinor andranno alla cisterna in forze e metteranno in allarme Mirka. Se si fa prendere dal panico o pensa di essere in trappola, non ci penserà due volte a uccidere Ti Long. È per questo che dobbiamo andare solo noi. In tre non daremo troppo nell'occhio."
Joyce sospirò rassegnata. "Ancora non ci hai detto se hai un piano."
"Il piano è che ora stai zitta e mi lasci pensare" rispose Shani.
Joyce cominciava a perdere la pazienza. Li aveva seguiti preoccupata più per Oren che per il cugino di Shani. Se lui si faceva male o se restava ferito in quella pazzia, non se lo sarebbe mai perdonato.
"Sii paziente con lei" mormorò Oren. "Anche se non lo ammetterà mai, vuole molto bene a Ti Long."
"Stiamo per finire dritti in una trappola" disse Joyce. "Spero davvero che sappia cosa fare."
Ci volle un'ora per arrivare in vista della cisterna. Come aveva detto Shani, era un edificio alto e sottile. A Joyce ricordò una delle torri che aveva visto a Mar Qwara. Si domandò a cosa servisse.
"Ci conservano il grano" spiegò Shani. "Ma adesso è vuota. I malinor hanno spostato tutte le riserve di cibo nei magazzini per sorvegliarli meglio, dopo i saccheggi dei giorni scorsi."
"Sanno cosa fanno" disse Joyce. "E si aspettano il nostro arrivo. Dobbiamo pensare a un modo per avvicinarci senza farci vedere." Senza attendere oltre si rese invisibile.
"Aspetta" fece Shani. "Se uno di loro ha la vista speciale, ti vedrà di sicuro."
Joyce non ci aveva pensato, ma aveva senza. Mirka doveva aver piazzato di guardia uno o due stregoni con quel potere. Forse erano nascosti lì in giro e aspettavano di vederla passare per dare l'allarme.
Annullò l'incantesimo. "Come ci avviciniamo allora?"
"Io li attirerò verso di me" disse Shani. "Mentre tu e Oren libererete Ti Long."
"Potrebbero essere in molti" disse Oren preoccupato. "Sicura di potercela fare?"
"È bello che ti preoccupi per me" fece Shani. "Ma sai quanto sono abile. Li attirerò lontano dalla cisterna e poi li seminerò. Con un po' di fortuna gireranno a vuoto per delle ore prima di capire che li ho ingannati."
Joyce non capiva il motivo per cui Shani avrebbe dovuto seminare una persona e come intendesse fare, ma accettò la cosa.
Si chinò e impresse un marchio sul selciato. "Nel caso servisse per allontanarci in fretta" disse a Oren.
Lui annuì. "Come quella volta a Valonde."
"Giusto."
"Quella in cui poi sei stato rapito insieme alla principessa fessacchiotta?" fece Shani divertita.
Joyce si sentì avvampare. Quante cose aveva raccontato a quella lì? Si chiese. Quando tutto questo sarà finito, dovrò dirgli due parole.
Oren si strinse nelle spalle. "Sibyl fece quello che poté. Fu Roge a consegnarci a Wena."
Shani scosse la testa. "Mi racconterai dopo i particolari. Ora muoviamoci."
Si diresse verso la cisterna. "Voi aspettate il mio segnale per muovervi. Farò in modo che la vostra strada sia libera."
Shani corse verso la cisterna muovendosi tra le ombre della strada. Joyce la perse di vista poco dopo che ebbe voltato l'angolo.
Rimasta sola con Oren, gli rivolse una lunga occhiata di rimprovero.
"Che hai?" fece lui sorpreso.
"Cosa le hai raccontato?"
Lui si strinse nelle spalle. "Niente di veramente personale."
"Per esempio?"
"Andiamo" fece lui. "Possiamo fidarci di Shani."
"Forse tu ti fiderai, ma io no. Ci ha trascinati in questo guaio senza esitare."
"Non ci ha chiesto lei di seguirla" disse Oren. "Abbiamo scelto noi di farlo."
"Non la difendere" lo rimproverò Joyce.
Ci ha divisi, pensò. Se non fosse per lei, staremmo già preparando il sacco per andare a nord con Bryce e gli altri. E invece sono costretta a starmene qui ad aspettare... cosa?
Un fischio risuonò nell'aria, seguito dal bagliore di dardi magici.
"È il segnale" disse Oren lanciandosi avanti.
Joyce lo seguì. Evocò lo scudo magico e fece in modo di proteggere anche lui.
"Grazie" fece Oren. "Ma non sprecherai troppe energie per difendere anche me?"
Lei non rispose.
"Ti assicuro che posso farne a meno."
"Hai imparato a schivare i dardi magici?" gli chiese Joyce con tono ironico.
"Dico sul serio" fece Oren sicuro. "Wei Fu mi ha insegnato un paio di cose che potrebbero essere molto utili."
"Per esempio?"
Oren si fermò all'improvviso, l'espressione concentrata. "Da sinistra. Dietro l'angolo" disse indicando la direzione con un gesto della mano.
Nel vicolo sbucò un uomo avvolto in un mantello grigio cenere. Aveva i dardi già pronti e i suoi occhi luccicavano nel buio.

Note
Un po' in ritardo ma ce l'ho fatta anche stavolta :)
Prossimo Capitolo Lunedì 4 Marzo

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Capitolo 267
*** Tradimento ***


Tradimento

 
Joyce mormorò la formula della vista speciale. Il vicolo venne inondato da una luce innaturale. Oren brillava al suo fianco e anche il nuovo arrivato emetteva una luce intensa.
L'uomo lanciò i dardi verso di lei e lo scudo li assorbì vibrando nell'aria gelida della sera. Joyce si preparò a rispondere, ma prima che potesse fare qualcosa Oren balzò in avanti coprendo la distanza che lo separava dal nemico con un solo salto di dieci metri e, dopo aver mulinato la spada nell'aria, la calò verso di lui.
Il nemico si ritrasse all'ultimo istante ed evitò il fendente. Oren atterrò a due passi da lui, eseguì un mezzo giro col busto e lo colpì al fianco.
Un fiotto di sangue uscì da corpo dell'uomo, che nel frattempo si era piegato in due. Oren lo colpì alla schiena a lui stramazzò al suolo.
Joyce annullò la vista speciale per guardare meglio la scena. Oren era ancora in piedi e ansimava, la spada imbrattata di sangue.
"Come facevi a sapere che stava arrivando? E come hai fatto a colpirlo in quel modo?" chiese Joyce stupita.
Oren fece spallucce. "Ho sentito il suo respiro. E il battito del cuore. E il balzo... ho solo immaginato di poterlo fare, come facevo nel giardino di Wei Fu. Ho controllato il mio Wah" disse, come se quello spiegasse tutto.
Aveva già visto una cosa del genere, quando si era confrontata con Zefyr. Anche lui sentiva il battito del cuore dei nemici, anche se non con la precisione di Oren.
Joyce voleva fargli altre domande, ma per il momento doveva tenerle per sé. "Andiamo da Ti Long" disse.
Corsero verso la cisterna. Giunti alla base, guardarono in alto. La superficie era fatta di mattoni cotti al sole e impilati uno sopra l'altro. Non sembravano esserci scale o appigli.
"Come lo avranno portato lì sopra?" si chiese Oren.
"Nello stesso modo col quale ci arriveremo noi" disse Joyce.
Lui si accigliò.
Joyce si voltò. "Afferrami per le spalle."
"Certo" disse Oren. "Voleremo, giusto?"
Lei annuì. "Ma stavolta saliremo in fretta. Reggiti forte. Ho migliorato parecchio questo incantesimo."
Lui l'afferrò per le spalle. Joyce sentì il suo petto aderire alla sua schiena e si sentì a disagio per un attimo, ma poi si rilassò e trovò piacevole quella presenza.
Mormorò la formula della forza straordinaria. Si piegò in avanti e puntò i piedi contro il pavimento della strada. Quindi mormorò la formula della levitazione.
Usando le gambe come leve, si diede una spinta poderosa verso l'alto. La salita fu più veloce di quanto avesse pensato.
Con la forza straordinaria Oren non le pesava affatto sulla schiena e si sentiva libera. Volarono fino alla sommità della cisterna e poi oltre.
Joyce guardò in basso. Il tetto era un disco largo una ventina di metri. C'erano delle aperture sulla sommità e vicino a una di esse intravide qualcosa.
Ti Long, pensò.
Annullò la formula della levitazione e iniziarono a scendere come una piuma che si depositasse al suolo.
Dopo la velocità con la quale erano saliti, quella discesa era snervante. Appena toccò la superficie del tetto, Joyce lo sentì scricchiolare.
"È di legno" disse allarmata.
"Ce la farà a sostenerci?" disse Oren. Anche lui aveva visto il corpo disteso per terra ed era corso verso quel punto.
"Sbrighiamoci" disse lei con tono urgente. Evocò lo scudo preparandosi a un attacco. Da un momento all'altro i nemici potevano bersagliarli con i dardi magici.
Oren si chinò sul corpo disteso a terra. "È lui. È Ti Long" esclamò.
Joyce rimase all'erta. Era quello il momento migliore per un attacco a sorpresa.
Dai su, fatevi vedere, pensò stringendo i denti.
Nell'aria risuonò solo il fischio del vento. Oren aiutò Ti Long a sollevarsi.
"Stai bene?"
Il ragazzo annuì. Sembrava spaventato e aveva gli occhi gonfi di lacrime. Oren sciolse le corde che lo tenevano legato.
Joyce si guardò attorno. "Dobbiamo toglierci di qui."
C'era una botola al centro del tetto. Oren cercò di sollevarla, ma non ci riuscì. "Passiamo da questa parte?"
Joyce scosse la testa. "E se fosse una trappola? Potrebbero esserci decine di stregoni pronti ad attaccarci, nascosti dietro quella botola."
"Allora come ce ne andiamo? In volo come siamo arrivati?"
"Ho un'idea migliore."
"Il richiamo" esclamò Oren. "Funzionerà?"
"All'aperto? Sì. Ne sono certa." In verità non lo era affatto. Il richiamo sembrava funzionare solo quando voleva e secondo certe regole che potevano variare parecchio da luogo a luogo. Nei santuari non aveva mai funzionato.
Si strinsero in un abbraccio e Joyce mormorò la formula del richiamo. "Mon Kogaan."
La cisterna scomparve, sostituita dal vicolo dove aveva lasciato il marchio.
Oren barcollò. "Mi ero dimenticato di quanto fosse strano viaggiare in questo modo."
"Dobbiamo trovare Shani" disse Joyce.
"Sarà lei a trovarci" disse Oren. "Torniamo alla residenza di Wei Fu."
Joyce non si sentiva a suo agio a lasciarla lì, ma Oren sembrava sicuro che fosse la cosa giusta da fare.
Mentre si allontanavano, si voltò per guardare la cisterna da lontano. Si era aspettata un combattimento e invece il piano aveva funzionato meglio del previsto. Non avevano incontrato nessun ostacolo vero, a parte quello stregone che li aveva attaccati. E che sembrava stesse passando di lì per caso.
Nessuno ci ha attaccati, pensò.
"Oren" disse ad alta voce. "È stato troppo facile."
"Non è ancora finita" disse lui.
"Mi sarei aspettata una maggiore resistenza da parte di Mirka."
"Forse ha solo commesso un errore. Capita" fece lui scrollando le spalle.
Joyce scrutò il viso di Ti Long e vide che il ragazzo teneva gli occhi bassi, come se non osasse alzarli.
Un dubbio si fece strada dentro di lei.
"Ti Long?" fece avvicinandosi.
Lui si scostò di lato. "Che vuoi?"
"Mirka ha detto o fatto qualcosa di strano, mentre eri prigioniero?"
"Perché me lo chiedi?"
"Ci servono informazioni su di lui e quello che vuole fare."
"Lasciami in pace" fece il ragazzo evitando il suo sguardo.
"Un momento" disse Joyce. "Ti abbiamo appena salvato la vita."
"Mi ero già salvato da solo. Non c'era bisogno che veniste anche voi."
Joyce si accigliò. "Che vuoi dire?"
Ti Long tacque.
"Forse è sconvolto" disse Oren. "Dagli qualche minuto per riprendersi."
Joyce annuì. "Ne parleremo dopo."
Un bagliore si accese davanti ai loro occhi. Per un attimo Joyce rimase abbagliata da quella improvvisa esplosione di luce.
"Cos'è?" fece Oren preoccupato.
Joyce gli fece un cenno con la mano. "Vado io avanti. Tu rimani con Ti Long e non perderlo di vista."
"Sii prudente."
Joyce divenne invisibile. Con la vista speciale si orientò tra i vicoli di Malinor fino a raggiungere il luogo dove sorgeva la villa di Wei Fu. Solo allora fu costretta ad annullare l'incantesimo.
Dalla villa si alzavano alte le fiamme. Una piccola folla di curiosi si stava accalcando nelle vicinanze.
Alcuni uomini avevano afferrato dei secchi e li usavano per gettare acqua sul fuoco.
"La casa del vecchio orientale sta bruciando" gridò qualcuno.
"Muovetevi con quei secchi o bruceranno anche le nostre."
Joyce fece per muoversi verso la villa, ma una mano le afferrò la spalla. Si voltò di scatto. Il viso di Wei Fu emerse dall'oscurità.
"Vieni con me. Qui non è sicuro."
Joyce lo seguì in una strada laterale. L'uomo si reggeva il fianco e aveva una ferita alla testa, ma non sembrava in pericolo di vita.
"Cos'è successo?" gli chiese Joyce.
Wei Fu sedette sui gradini di un palazzo abbandonato. "Ti long?"
"Sta bene."
Annuì grave. "Sapevano dove cercare la reliquia" disse con tono calmo.
"Mirka?"
"Lui e altri sette, forse otto. Sono riuscito a tenerne a bada tre, ma gli altri ne hanno approfittato per prendere il corno di Adrax."
Shani arrivò in quel momento, seguita da Oren e Ti Long.
"Avevi ragione tu, zio" disse con aria mortificata. "Era una trappola."
Wei Fu cercò gli occhi del figlio. "Ha potuto avere successo solo per un motivo" disse alzandosi in piedi. "Mirka e i suoi sapevano dove si trovava il corno."
Ti Long gli diede le spalle.
"Non è vero, Ti Long?"
Il ragazzo si voltò. Aveva le lacrime agli occhi. "Dicevano che ci avrebbero uccisi tutti se non glielo dicevo."
"Come facevi a sapere dove l'avevo nascosto?" gli chiese Wei Fu con tono paziente.
"Sono tuo figlio" rispose lui. "Ti vedevo pregare ogni tanto nel piccolo tempio che avevi costruito nel giardino, così un giorno ci sono andato anche io. E ho scoperto che l'avevi nascosto lì."
Shani scattò in avanti. "Hai davvero fatto una cosa del genere?"
"Avevo paura" piagnucolò Ti Long.
Shani agitò la spada minacciosa. "Dovevamo lasciarti in cima a quella cisterna."
"Ti Long non ha colpa" disse Wei Fu. "La responsabilità di quanto è accaduto ricade tutta su di me." Guardò Joyce. "Dovevo accettare il vostro aiuto quando me lo avete offerto."
"Possiamo ancora aiutarti" disse Joyce.
"Ormai è tardi. Mirka avrà già lasciato la città con la reliquia" disse Shani.
"Inseguiamolo" suggerì Oren.
"Come? Non abbiamo cavalli e ci serve tempo per recuperarli" disse Shani. "E non abbiamo idea di dove si siano diretti."
"Sono andati a ovest" disse Wei Fu. "Se vogliono andare a nord, seguiranno la via marina."
"Come fai a sapere che sono diretti a nord?" chiese Shani.
"Per rianimare Adrax avranno bisogno di negromanti" spiegò Wei Fu. "Molti negromanti. L'unico posto dove trovarli è Nergathel."
Oren annuì. "Mirka viene da lì. Deve avere qualche alleato pronto ad aiutarlo."
Joyce si accigliò. "Perché allora non è andato a nord?" Poi ricordò che lei stessa aveva fatto la via marina perché era più sicura e meno trafficata.
"Sulla strada a nord potrebbe imbattersi in forze ostili" disse Wei Fu. "E dovrebbe passare vicino all'armata dell'alleanza. Lungo la via marina correrà meno rischi."
"Non perdiamo altro tempo e inseguiamolo" disse Oren.
"Inseguirli non servirà" disse Joyce. Nella sua mente stava prendendo forma un'idea ancora vaga. "Dobbiamo precederli."
"Senza cavalli?" fece Shani ironica. “Come pensi di riuscirci?”
"So chi ci può dare una mano" disse Joyce.

Mi spiace lasciarvi col fiato sospeso ma domani è l'ultimo giorno di carnevale e la giornata si prospetta pienissima.
Ma non vi preoccupate recupereremo :)

Prossimo Capitolo Mercoledì 6 Marzo

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Capitolo 268
*** Inseguimento ***


Inseguimento

 
Il viso assonnato di Halux fece capolino sulla soglia. "Che ci fai qui a quest'ora? Ti sembra il modo di presentarti a casa della gente onesta?"
Joyce lo spinse via con decisione. "Tu non sei affatto onesto come dici e questa è l'ora adatta" disse.
Fece un cenno agli altri.
Shani, Oren, Wei Fu e Ti Long entrarono.
"Chi è questa gente?" chiese Halux allarmato. "E che ci fa a casa mia?"
"Ci serve un favore" disse Joyce.
Halux la guardò con sospetto. "Non ho soldi né gioielli."
"Scommetto che sapresti come procurarteli se ti servissero, vero?" fece Joyce.
Halux si accigliò. "Mi stai forse accusando di qualcosa?"
"Ti sto accusando di essere un gran bugiardo" rispose lei.
"Ora mi sento davvero offeso."
"Digli come ti sei procurato questi libri" disse Joyce indicando gli scaffali.
"Regali di amici. Acquisti al mercato."
"Non è roba che si vende al mercato, questa" disse Shani.
Wei Fu sostò in un angolo, come in attesa. Ti Long si piazzò in quello opposto, scuro in viso. Oren invece andò vicino alla finestra e gettò un'occhiata fuori, come se temesse l'arrivo di qualcuno da un momento all'altro.
Halux fece una smorfia di fastidio. "Insomma, mi dite che cosa volete da me? È tardi e vorrei tornare a dormire."
"Ci serve il tuo aiuto" disse Joyce.
"Ti ho già detto che non posso aiutarti. Sono povero e questi libri, anche se antichi, non valgono molto."
"Non ci serve niente di tutto questo" rispose lei. "Ma il tuo potere nascosto."
Lui si accigliò.
"Parlo della tua capacità di usare i portali."
Halux la fissò per qualche istante, poi scoppiò a ridere. "I portali? Io? Sono un erudito, non uno stregone."
“Smettila di recitare. Io so che sai usare i portali, me lo hai confessato tu stesso.” Joyce prese uno dei libri. "Scommetto che se lo porto all'accademia, mi diranno che viene da lì."
Halux glielo strappò di mano e lo rimise sullo scaffale. "Hai idea di quanto mi è costato creare questa collezione?"
"No, ma so che potrebbe farti guadagnare un viaggio per Krikor, se si venisse a sapere."
Halux sospirò e andò a sedersi su uno sgabello. "Fin da quando ero più giovane di te, sognavo di essere un erudito. Quando scoprii i poteri, la mia famiglia mi affidò al circolo locale perché venissi consacrato. Alla prima occasione buona usai un portale per scappare e da allora ho scelto Malinor come nuova patria. Ero sicuro che nessuno mi avrebbe mai scoperto."
"Non diremo a nessuno cosa sei" disse Joyce. "Ma in cambio tu dovrai aiutarci."
"Il tuo è un ricatto bello e buono" protestò Halux.
"Chiamalo come vuoi" disse Joyce. "Ma devo sapere se ci aiuterai o no."
"Ho altra scelta?"
"No se non vuoi finire a Krikor."
Halux sbuffò. "Che cosa vi serve?"
"Una mappa dei dintorni di Malinor" disse Joyce.
"Quella posso darvela. Cos'altro?"
"Provviste per cinque giorni."
"Dovrò svuotare la mia cantina. E poi? Perché c'è dell'altro, no?"
"Mi servirà il tuo potere" disse Joyce.
Halux la fissò serio. Andò a uno scaffale e ne prese una pergamena. L'aprì sul tavolo, rivelando un disegno che ritraeva una città circondata da mura e la zona circostante.
"Questa è Malinor" disse Halux.
Joyce e gli altri si strinsero attorno a lui.
Shani indicò una linea che procedeva lungo la costa. "Quella è la via marina?"
Joyce annuì. "Da qui si arriva a Berger in una ventina di giorni a cavallo."
"Dobbiamo raggiungerli prima che arrivino qui" disse Wei Fu indicando un punto della mappa dove la strada si divideva in due. "O non riusciremo più a prenderli."
"Di chi parlate?" disse Halux accigliato.
Joyce ignorò la sua domanda. "Puoi aprire un portale fino lì?"
"Credo di poterci riuscire" rispose l'erudito. "Se mi dite chi state inseguendo e perché."
"Non ti conviene saperlo" l'ammonì Joyce.
"Non ti ho detto che amo la conoscenza?" rispose Halux. "Cosa sarà mai di tanto tremendo?"
"D'accordo" fece Joyce. "Stiamo inseguendo un gruppo di pericolosi negromanti che hanno rubato una reliquia allo scopo di far risorgere un antico drago."
Halux la fissò senza cambiare espressione. "Avrei preferito non saperlo."
"Sei stato tu a insistere."
"Giusto" fece lui.
Oren e Shani presero le provviste e le divisero tra i presenti.
"Dovrebbero bastare" disse Joyce. "Quando torneremo, farò in modo che ti venga risarcito tutto" disse a Halux. "E metterò una buona parola all'accademia per te."
"Avevi già promesso di farlo" disse Halux. "Ma non disturbarti. Non sono più interessato a dialogare con quei zotici saccenti."
Joyce non aveva idea di cosa fosso uno zotico, ma dal tono usato da Halux capì che non era un complimento.
"E ora il portale" disse.
Halux sedette sullo sgabello. "Ho bisogno di concentrarmi, prima."
"Quanto tempo ti serve?" chiese Joyce.
"Non lo so. Devo individuare l'uscita giusta o arriverete chissà dove. Una volta ho commesso un errore e mi sono ritrovato sulle colline invece che nel seminterrato dell'accademia."
"Prenditi il tempo che ti serve" disse Joyce. Andò da Shani. "Tuo cugino sembra davvero affranto."
Ti Long era rimasto nel suo angolo da quando erano arrivata a casa di Halux e non aveva scambiato una sola parola con gli altri. Nemmeno alzava la testa.
"Ha motivo di esserlo" disse lei. "Dopo quello che ha combinato."
"È solo un ragazzino" disse Joyce.
"È abbastanza grande da capire che ha sbagliato."
"D'accordo ma..."
"Niente ma" disse Shani. "È la nostra cultura. Noi siamo già adulti all'età di Ti Long e accettiamo le conseguenze delle nostre scelte."
"Pensava di salvarvi tutti."
Shani tacque.
"E tu stessa volevi consegnare la reliquia a Mirka per liberarlo."
"E quando mio zio ha rifiutato, l'ho rubata a lui per darla a Mirka? Ho tradito il giuramento che aveva fatto, anche se io non avevo mai giurato?"
"Lo avresti fatto, sapendo dove si trovava la reliquia?"
Shani la fissò con disprezzo. "Non sai niente di noi. L'onore è tutto e Ti Long ha dimostrato di non averne."
"Sei troppo severa con lui."
"Sono giusta" rispose.
Oren si avvicinò. "Credo che Halux sia pronto."
L'erudito aveva l'espressione concentrata. "Spostate il tavolo" disse. "Mi serve spazio."
Misero il tavolo contro una delle pareti.
Halux si piazzò al centro della stanza e alzò le mani. "Ora restate in silenzio e immobili per i prossimi minuti. Mi serve calma e concentrazione per stabilizzare il portale."
Joyce attese con gli altri.
Robern non aveva mai avuto tutte quelle difficoltà nel creare i portali. Per lui sembrava essere un atto naturale come evocare un dardo magico.
Forse era solo una differenza di atteggiamento e Halux amava la teatralità oppure era dovuto al fatto che l'erudito era poco più di uno stregone selvaggio mentre Robern doveva essere molto più abile di lui.
Questo la fece riflettere sulla sua condizione. Non era molto diversa da Halux. Aveva appena iniziato a praticare la magia e non aveva alcuna esperienza. Grazie a Vyncent ed Elvana era cresciuta, ma dove poteva arrivare davvero?
Senza il loro aiuto sarebbe rimasta a un livello di poco superiore a quello di Halux, quindi una completa incapace o quasi.
Non mi basta imparare nuove magie, si disse. Ma devo anche affinare quelle che già conosco. Nel compendio non era scritto da nessuna parte come fare a diventare più abili.
Forse Lacey dava per scontato che i suoi lettori fossero già abbastanza abili. O forse lui era così abile da non aver bisogno di ulteriori allenamenti.
Lei però non era Lacey e sentiva di non essere al suo livello. C'erano incantesimi così complessi che occupavano decine di pagine. Per tradurli sarebbero occorse intere Lune e lei non sapeva se avesse tutto quel tempo.
Lacey... se voleva diventare come lui doveva impegnarsi a fondo. Aveva sfidato Malag e, anche se ne era uscito sconfitto, il suo successore, Bellir, era riuscito dove lui aveva fallito.
Se era così, lei aveva una speranza. Ma qual era l'incantesimo che poteva fermare l'arcistregone?
L'unico modo per scoprirlo era imparare tutti gli incantesimi del compendio, ma questo le avrebbe sottratto tempo per perfezionare quelli che già conosceva.
Era una via senza uscita e lei ci si stava cacciando dentro. Se almeno Lacey avesse lasciato qualche indicazione sulla strada che doveva seguire...
Tutto quello che poteva fare era muoversi a tentoni come in una stanza buia, cercando qualcosa che non sapeva che forma avesse né quanto fosse grande.
Halux trasse un profondo sospiro e si allontanò dal centro della stanza. Fece un colpo di tosse e all'improvviso un bagliore si accese sul pavimento.
Si formò un cerchio di luce pulsante largo tre metri al centro del quale sembrava ardere un alone meno intenso.
Joyce lo riconobbe subito. Era simile ai portali che evocava Robern, ma per qualche motivo era diverso. I bordi erano meno netti e definiti e persino la pulsazione della luce sembrava meno intensa e regolare.
Era come osservare la copia mediocre di un bel dipinto.
Halux dovette intuire qualcosa dalla sua espressione. "È il meglio che possa fare col tempo e le forze a disposizione" disse sulla difensiva.
"L'importante è che ci porti a destinazione" disse Joyce.
"Sai come funziona un portale?" chiese l'erudito.
"So quello che mi serve" rispose lei. "So che la distanza equivale al tempo. Più vai lontano, più tempo trascorre."
Halux annuì. "Passeranno almeno due giorni prima che arriviate a destinazione, ma voi non ve ne renderete conto. Per il resto del mondo la vita andrà avanti come se niente fosse."
"Ce la faremo" disse Joyce, ma non ne era affatto certa.
La prima a entrare nel portale fu Shani, quindi toccò a Wei Fu e Oren. Joyce li vide sparire uno alla volta dopo essere stati avvolti nel chiarore che emanava il centro.
Quindi è così che appare quando scompaio? Si disse Joyce.
Guardò Ti Long. "Tocca a te."
Il ragazzo fece un passo indietro. "Io non vado."
"Non è il momento d avere ripensamenti."
"Non è un ripensamento" disse il ragazzo. "Ho coperto di vergogna la mia famiglia. Wei Fu e Shani non mi vogliono al loro fianco. Non si fidano di me e forse hanno ragione."
"Devi dare loro del tempo" disse Joyce.
"Sbrigatevi" disse Halux concentrato. La sua voce era incerta e le sue mani tremavano. "Non riuscirò a tenere aperto il portale per molto."
"Ti Long, entra" disse Joyce con tono perentorio.
"No" fece il ragazzo. Si voltò e corse via.
Joyce pensò di seguirlo, ma Halux sembrava in difficoltà. "Se torna prenditi cura di lui."
"Svelta" la esortò lui. "O resterai qui."
Joyce entrò nel portale. Il chiarore l'avvolse e lei si sentì precipitare per un tempo che sembrò infinito.

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Marzo

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Capitolo 269
*** Nessuno la sta cercando ***


Nessuno la sta cercando

 
Stavolta non provò solo la sensazione di cadere. Si ritrovò a precipitare con la schiena e senza potersi muovere.
L'impatto col terreno le tolse il fiato. Un letto di foglie e fango attutì la caduta, ma sentì lo stesso il dolore propagarsi lungo la spina dorsale.
Fece per alzarsi ma una mano la bloccò.
"Non c'è fretta" disse una voce. "Prenditi il tempo che ti serve."
Guardò in alto e vide Oren. Aveva l'espressione preoccupata e il viso stanco. Dietro di lui un sole pallido era nascosto da qualche nuvola di passaggio.
"Dove siamo?" chiese con voce impastata.
"Più o meno dove dovremmo essere" rispose lui. "Wei Fu sta controllando."
Shani si avvicinò. "Perché ci hai messo così tanto? E dov'è Ti Long?"
"Sono entrata nel portale un minuto dopo di voi" disse Joyce mettendosi a sedere. Era davvero su un letto di foglie. Alberi dall'alto fusto li circondavano. Non c'era traccia di una strada o un sentiero.
Dove li aveva mandati Halux?
Vicino al punto indicato sulla mappa a voler credere a Oren, ma poteva fidarsi dell'erudito?
Shani si accigliò. "Un minuto, dici? Siamo qui da sei ore."
"Sei ore" esclamò Joyce.
E tutto per una piccola esitazione.
"Non è troppo tardi, vero?"
"Speriamo di no." Shani guardò verso un punto. "Ti Long? Era con te."
Joyce scosse la testa. "Non è voluto venire."
"Lo immaginavo. Deve provare molta vergogna per quello che ha fatto."
Joyce si rialzò aiutata da Oren.
Insieme raggiunsero Wei Fu che in quel momento aveva entrambe le mani su una roccia squadrata.
"Dieci cavalieri" disse con espressione concentrata. "Forse dodici. Vengono da questa parte."
"Sono loro" disse Shani. "Appostiamoci sul sentiero e appena li vediamo arrivare gli saltiamo addosso."
Wei Fu scosse la testa. "Prima dobbiamo rallentarli." Guardò il sentiero.
Una striscia di terra battuta larga qualche metro si snodava tra alberi di alto fusto. La maggior parte avevano un aspetto spettrale dopo che le foglie erano cadute.
A Valonde gli alberi non perdevano le foglie nemmeno d'inverno. Al massimo cambiavano colore passando da un verde intenso a un marrone chiaro.
Joyce trovava triste e desolato quel panorama e non poteva fare a meno di pensare alla sua casa con un misto di rimpianto e nostalgia.
Wei Fu indicò due alberi distanti una quarantina di passo. "Io mi piazzerò qui" disse indicando quello più vicino. "E tu andrai lì" disse rivolto a Shani mentre indicava quello più lontano.
Shani annuì e si diresse all'albero.
"Voi due restate al centro" disse Wei Fu. "Quando li avremo bloccati, inizierete l'attacco. Niente rischi inutili, restate al coperto finché potete. Colpite solo se siete sicuri."
Joyce e Oren si piazzarono in un punto tra i due alberi, nascosti dalle sterpaglie.
"Non sembra turbato dal tradimento di Ti Long" disse Joyce.
"Credimi, lo è" disse Oren. "Fu non mostra quasi mai i suoi sentimenti, ma in questo momento sta soffrendo per il figlio. Il fatto che non si sia unito a noi..."
"È un brutto colpo."
Oren annuì. "Si sente tradito."
"Lo capisco."
Oren sospirò. "Che vuoi dire?"
Joyce non riuscì a trattenersi oltre. "Anche io mi sento tradita."
"Da me?" fece lui stupito.
"Da chi altri?"
"Credi che tra me e Shani..."
Joyce arrossì. "Non intendevo in quel senso."
Oren sembrò deluso. "Che cosa ho fatto di male?"
"Dovevi venire con me. Al nord."
"Ti ho già spiegato i miei motivi."
"Non sono affatto convinta. Tu stai scappando."
"Non è vero" rispose Oren offeso. "Io non scappo."
"Invece sì. Hai deciso che non vali abbastanza per essere d'aiuto all'alleanza e hai rinunciato."
"Non è così. Ho fatto delle promesse. Devo mantenere la parola data."
"A chi hai promesso cosa?"
"Ho promesso di ritrovare la principessa Joyce, tanto per cominciare."
Ancora con questa storia, pensò Joyce. Per quanto tempo mi perseguiterà?
"Lascia perdere la principessa e concentrati sulla guerra contro Malag. È questo ciò che conta davvero. Saranno altri a cercarla al posto tuo."
"Non capisci. Nessuno la sta cercando."
Joyce si accigliò. "Che intendi dire?"
Oren chiuse gli occhi e respirò a fondo. "Quando ero a Valonde, dopo essermi ripreso dall'attacco di Rancey, andai da re Andew per chiedergli aiuto. Volevo cercare sua figlia."
"E lui ti aiutò?"
Oren scosse la testa. "Mi offrì di restare a Valonde come apprendista comandante delle guardie reali."
"E tu hai rifiutato?"
"Gli dissi che preferivo cercare la principessa e lui mi cacciò via. Credo che lo ritenesse inutile."
"Ti sbagli. Sono sicura che il re sta facendo di tutto per ritrovare sua figlia."
Perché in caso contrario, si disse. In caso contrario io sarei molto contrariata.
"Nessuno la cerca, Sibyl, te lo posso assicurare. Sono tutti concentrati sulla guerra. C'è solo Malag nei loro pensieri. Non c'è spazio per la principessa Joyce."
"Non è vero."
Lui scrollò le spalle. "È così. Per questo non posso smettere di cercarla. Sono la sua guardia del corpo. È mio dovere."
Perché devi essere così testardo? Si chiese Joyce. Se rinunciassi come tutti gli altri sarebbe tutto più semplice e invece...
"Arrivano" disse Shani.
Joyce si concentrò su quello che stava per accadere, ma era difficile cancellare del tutto quel pensiero. Nessuno cercava la piccola e patetica Joyce. Lei non era importante, non lo era mai stata.
Nemmeno Vyncent. Nemmeno Bryce. Nemmeno...
I cavalieri apparvero quasi all'improvviso. Erano in dieci e procedevano in una fila di due per volta.
In testa c'era un uomo dai capelli rossi e arruffati.
Mirka, pensò subito Joyce.
Al suo fianco cavalcava un ragazzo dai capelli dorati e il portamento fiero. Indossava un mantello viola con ricami viola e rossi che lo facevano sembrare insanguinato.
I cavalieri sfilarono davanti a loro e solo quando l'ultimo fu passato, Wei Fu colpì l'albero dietro al quale si era piazzato.
Il tronco si spezzò con un suono secco e deciso nel punto in cui l'aveva colpito e iniziò a cadere verso il sentiero.
Mirka e gli altri cavalieri si bloccarono in mezzo alla strada, scambiandosi occhiate perplesse.
L'albero precipitò proprio in mezzo al sentiero, bloccandolo. Dall'altra parte ci fu uno schianto simile. Un secondo albero aveva bloccato il sentiero.
Era il momento.
Joyce evocò i dardi magici e li lanciò verso i cavalieri. Nello stesso momento, Shani si gettò verso di loro urlando e mulinando la spada. Wei Fu invece balzò dal suo nascondiglio e si scagliò contro uno dei cavalieri.
Oren rimase incerto per un istante, poi estrasse la spada e li seguì.
Joyce rimase al riparo tra gli alberi, lo scudo alzato e i dardi pronti a colpire. Guardò in basso, dove si svolgeva la battaglia vera e propria.
Shani colpì uno dei cavalieri con la spada, passandolo da parte a parte. Con un gesto fluido estrasse la lama dal corpo della vittima e passò a quello al suo fianco, colpendolo con un fendente al volto.
Il cavaliere urlò per il dolore e la sorpresa e venne disarcionato.
Wei Fu balzò verso l'alto e colpì uno dei cavalieri con un calcio al petto, scagliandolo lontano.
Prima che riuscissero a reagire, in quattro erano già a terra e Oren stava finendo il quinto. Uno dei cavalieri estrasse la spada e si gettò verso di lui pronto a colpirlo alla schiena.
Joyce preparò i dardi, ma un'ombra passò accanto all'uomo e un attimo dopo lo vide a terra, la gola tagliata.
Shani si mosse veloce e silenziosa tra i cavalieri, colpendoli alle gambe e alle braccia con la spada.
Wei Fu puntò verso Mirka, ma il cavaliere dai capelli dorati al suo fianco si frappose tra i due. Mosse appena le mani formando un cerchio e un'onda di energia eruppe davanti a Wei Fu.
Questi venne scagliato lontano, colpì uno dei cavalli con la schiena e giacque a terra.
Shani gridò qualcosa e si gettò in avanti con la spada sguainata.
Joyce decise di aver visto abbastanza e uscì allo scoperto. Due cavalieri avevano preso di mira Oren, stringendolo in un angolo.
Lanciò la corda magica verso uno dei due e gli afferrò la mano che reggeva la spada, tirandola indietro con tutta la forza.
Oren si riscosse e attaccò il cavaliere, trapassandolo con la spada.
"Grazie" disse rivolto a Joyce.
"Di niente" rispose lei.
Il secondo cavaliere gettò via l'arma e corse verso la boscaglia. Oren fece per inseguirlo ma poi sembrò ripensarci.
Joyce era più interessata a quello che stava accadendo in testa al gruppo. Il cavaliere dai capelli dorati aveva evocato lo scudo magico e respingeva gli attacchi di Shani.
Wei Fu era ancora a terra ma si stava rialzando. Anche Oren si stava dirigendo verso di loro.
Joyce evocò il raggio magico e lo diresse verso lo scudo magico del cavaliere. Lo scudo assorbì il colpo, disperdendolo in onde di energia che incresparono l'aria attorno allo stregone.
Mirka digrignò i denti. "Mancavi soltanto tu" disse rivolto a Joyce.
"Stavolta non ci sfuggirai" disse lei. Era una frase stupida, ma in quel momento non le venne in mente altro.
"Reynhardt" disse Mirka. "Tienili a bada per qualche minuto. Al resto penserò io."
Il cavaliere dai capelli dorati annuì ed espanse lo scudo magico, creando una cupola di energia che racchiudeva sia lui che Mirka.
Joyce concentrò i suoi attacchi verso un punto preciso, sperando di creare uno spiraglio nello scudo.
"È forte" si lamentò.
Mirka sollevò le mani. "Divertitevi con questo" disse con un ghigno sulle labbra carnose.
I corpi dei cavalieri caduti vennero scossi come se qualcosa si agitasse al loro interno. Linee di energia viola e blu li avvolsero per un istante, disperdendosi un attimo dopo.
Joyce stava ancora usando il suo raggio magico contro lo scudo di Reynhardt quando vide il primo cavaliere rialzarsi.
Con orrore, vide i suoi occhi dalle orbite vuote e spente posarsi su di loro. Altri cavalieri si stavano rialzando allo stesso modo. Si muovevano a scatti, come se non riuscissero a controllare i loro muscoli.
"Come sperate di contrastare me, che controllo la vita e la morte?" gridò Mirka. "Divertitevi con i miei servitori, finché potete."
A un suo gesto della mano i cavalieri si gettarono verso di loro.
I primi due puntarono verso Oren e Shani. La ragazza lo spinse di lato e alzò la spada per colpire quello più vicino. Affondò la lama nel suo petto, passandolo da parte a parte.
Un colpo mortale, senza alcun dubbio.
Il cavaliere emise un gemito gutturale e le afferrò un braccio. Aprì la bocca e cercò di affondare i denti nella carne di Shani.
Lei si liberò con uno strattone e lasciò la presa sulla spada, che rimase nel petto del cavaliere. Oren si gettò su di lui e lo spinse via. Insieme rotolarono nell'erba.
Mika rise più forte. "Sì, così. Cibatevi dei loro corpi. Mi avete servito in vita e ora mi servirete anche dopo la morte."
Wei Fu si rialzò e colpì alla testa uno dei cavalieri che lo aveva preso di mira. Il rianimato fece solo un passo indietro e poi riprese ad avanzare, nonostante le ferite.
Non sta andando bene, si disse Joyce. Non sta andando affatto bene.
Poi qualcosa le afferrò la spalla e lei sentì il dolore avvampare in quel punto.

Prossimo Capitolo Sabato 9 Marzo

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Capitolo 270
*** Il gigante d'argilla ***


Il gigante d’argilla

 
"Reynhardt" gridò Mirka sopra il terribile frastuono. "Lascia loro un ultimo ricordo e andiamocene da qui."
"Con molto piacere" disse lo stregone parlando per la prima volta.
Joyce, la spalla che le doleva, si voltò di scatto. Uno dei cavalieri era scivolato alle sue spalle e l'aveva morsa alla spalla. Per fortuna il tessuto della tunica lo aveva ostacolato o avrebbe decorato il suo corpo con una nuova cicatrice.
Quegli occhi spenti e vitrei l'atterrivano. Decise di distogliere lo sguardo e di concentrasi sul torace dell'uomo.
Attraverso uno squarcio causato da una spada poteva vedere gli organi interni del cavaliere. Fu lì che concentrò il suo attacco quando lanciò mezza dozzina di dardi magici in rapida successione.
Andarono tutti a segno, alcuni passandolo da parte a parte. E il cavaliere continuò ad avanzare verso di lei.
Che cos'erano quelle creature terribili? Non sentivano il dolore né le ferite?
Joyce lanciò altri due dardi, stavolta verso le gambe. Se non poteva ucciderlo, almeno l'avrebbe rallentato.
Il cavaliere crollò davanti a lei, ma come nei peggiori incubi continuò a trascinarsi nella sua direzione usando le braccia.
Joyce allora colpì anche quelle, tranciandole di netto. Mai nella sua vita aveva visto uno spettacolo così pietoso, eppure la creatura - le riusciva difficile considerarlo un uomo - continuò ad agitarsi e cercare di raggiungerla contorcendosi sul terreno.
Stava per crollare a terra disperata e disgustata, quando Wei Fu apparve all'improvviso e con un colpo netto col taglio della mano spezzò il collo alla creatura.
Questa ebbe un ultimo sussulto, rabbrividì e giacque immobile.
"Devi colpirli alla testa" disse l'uomo tornando verso il centro del sentiero, dove la battaglia infuriava.
Oren e Shani, schiena contro schiena, cercavano di difendersi dai cavalieri rianimati che li avevano accerchiati.
Shani aveva recuperato una spada più piccola di quella che aveva in precedenza. La sua lama si trovava ancora nel petto di uno dei rianimati.
Joyce lo individuò a vi si diresse. Evocò una lama di energia e si scagliò contro il rianimato, colpendolo alla schiena con un fendente.
La creatura gemette e si rivolse contro di lei, balzandole addosso con le fauci spalancate. Joyce indietreggiò di un passo e con un nuovo fendente lo colpì al collo. Il colpo era impreciso e poco profondo. La creatura fece un passo indietro e riprese ad avanzare.
Joyce mormorò la formula della pelle coriacea e gli si gettò contro. La creatura le afferrò il braccio e lo morse, ma riuscì solo a lacerare il tessuto della tunica. I suoi denti non erano abbastanza forti da penetrare nella sua carne.
Con calma, Joyce puntò la lama contro il suo collo e lo decapitò con un colpo deciso. Affascinata e turbata allo stesso tempo vide la testa rotolare a terra.
Il corpo ricadde al suolo con un tonfo.
Quando si voltò, vide che Oren e Shani avevano abbattuto tre di quelle creature. La ragazza aveva recuperato la sua spada.
Con un gesto agile balzò alle spalle di un rianimato e lo decapitò con un colpo netto e deciso mentre Oren lo teneva a bada.
Combattono bene insieme, pensò Joyce con un misto di invidia e irritazione.
Il terreno vibrò come se qualcosa di enorme fosse precipitato in mezzo al sentiero. Voltandosi, vide qualcosa sollevarsi da terra. Un essere gigantesco, altro tre metri, torreggiò sopra di loro.
Aveva un corpo tozzo, braccia e gambe spessi come tronchi d'albero e una testa rotonda appena abbozzata, con occhi dalle orbite vuote e per bocca una fessura appena aperta.
"Un gigante d'argilla" disse Wei Fu. Anche se era alto e massiccio, lo zio di Shani sembrava minuscolo al cospetto della creatura.
Joyce guardò oltre di essa e vide Reynhardt e Mirka allontanarsi a cavallo. Dell'albero che aveva bloccato il sentiero non vi era più traccia. Il gigante d'argilla doveva averlo rimosso mentre loro erano impegnati con i rianimati.
E ora che aveva assolto al suo compito primario e che i cavalieri rianimati erano caduti, non aveva molto altro da fare.
Il gigante batté i piedi sul terreno facendolo vibrare, poi avanzò verso Wei Fu. L'avrebbe travolto, se questi non si fosse spostato di lato all'ultimo secondo.
Shani partì all'attacco e colpì la gamba destra del gigante con un fendente. La spada affondò nell'arto e ne strappò una buona porzione, ma non fu abbastanza.
Il gigante, con agilità insospettabile, ruotò sul suo bacino e distese una delle braccia, colpendo Shani al fianco.
Lei urlò e venne scagliata a terra, rotolando per alcuni metri. "È forte e veloce" gridò mentre si rimetteva in piedi.
Joyce evocò la corda magica e la lanciò verso il gigante. Manovrandola come le aveva insegnato Elvana, l'arrotolò attorno a una delle gambe del gigante per bloccarlo.
"Preso" urlò trionfante.
Il gigante diede uno strattone deciso e lei si ritrovò a volare verso di lui. Evocò lo scudo magico un istante prima che lui la colpisse usando il braccio come una clava.
Nonostante lo scudo e la pelle coriacea, Joyce temette che le sue ossa si frantumassero sotto quella pressione immensa. Il contraccolpo la scagliò via facendola volare lungo il sentiero. Atterrò sulla schiena e si rialzò un istante dopo. Si sentiva dolorante ma grazie alle difese che aveva eretto non aveva nemmeno un graffio.
Ma per quanto?
Un altro colpo come quello e il gigante l'avrebbe fatta a pezzi.
E Oren e gli altri non avevano le sue difese. Come avevano fatto Shani e Wei Fu a uscirne quasi illesi?
Era quello il segreto del controllo del Kah, come aveva detto Oren? Se era così voleva averlo anche lei, quel potere.
Wei Fu si era rialzato e ora sembrava danzare attorno al gigante. "Non può vederci" disse. "Ma sente i nostri passi."
Perché non ha gli occhi, pensò Joyce.
Quella era un'informazione utile, ma come sfruttarla? Per attaccarlo dovevano muoversi. Tranne lei.
Joyce poteva volare.
Mormorò la formula della levitazione e si lanciò verso il mostro. Invece di attaccarlo subito, volteggiò sopra di lui.
Oren, Shani e Wei Fu si muovevano attorno alla creatura battendo i piedi e le mani sul terreno.
Il gigante si voltava ora verso l'uno, ora verso l'altra.
"È disorientato" gridò Wei Fu. "È il momento di abbatterlo."
"Come?" chiese Joyce.
"Spezziamogli le gambe."
Facile a dirsi, pensò Joyce, lanciò i dardi magici contro le gambe del gigante, ma vennero assorbiti senza problema. Allora passò al raggio magico e colpì la gamba destra, concentrandolo in un punto. Dopo qualche istante riuscì a scalfire la superficie, ma si sentiva già stanca. Le sarebbero occorse ore per tranciargli la gamba.
"Così non funziona" gridò.
"Lascia fare a me" disse Shani gettandosi in avanti con la spada pronta a colpire.
"No" fece Wei Fu.
Il gigante si rivolse subito verso Shani, pronta a colpirla. Lei scartò di lato all'ultimo istante e mulinò la spada, affondando la lama dove passava.
Il gigante sembrò crollare su di lei mentre cercava di afferrarla e colpirla, ma Shani balzò di lato ed evitò il nuovo attacco.
Si preparò a colpirlo alla gamba, ma il gigante alzò un braccio e lo calò verso di lei. Joyce lanciò la corda magica per afferrarlo, ma un secondo prima Wei Fu bloccò il braccio del gigante con entrambe le mani.
Shani si rialzò, pronta a colpire il braccio ora esposto, ma con la gamba ancora sana il gigante scalciò da terra e colpì Wei Fu, scagliandolo lontano.
Shani calò la spada sul braccio e lo tranciò di netto. Il gigante rotolò di lato cercando di rialzarsi nonostante la gamba amputata.
Stavolta fu Oren a scagliarsi contro di lui con la spada d'argento tra le mani. Il gigante tentò di rialzarsi ma lui non gli diede il tempo e con un balzò fu alle sue spalle.
Il gigante ruotò su se stesso, pronto a colpirlo con il braccio rimastogli. Fu allora che Joyce atterrò sulla sua schiena e con tutta calma usò la spada magica per tagliare l'arto all'attaccatura con il tronco.
Oren fece il resto con la gamba rimasta, tagliandola in due con un colpo netto. Il gigante si accasciò sulla schiena, con un rombo simile a quello di un grosso macigno che rotolava.
Shani gli balzò sulla testa e la staccò di netto. Il gigante sussultò per un ultimo istante e giacque immobile.
In piedi sulla sua schiena, Joyce si guardò attorno. Oren era ai piedi del gigante, la spada ancora stretta nella mano.
Shani fissava la testa de gigante che era rotolata lontano. Ansimava per la fatica ma sembrava stare bene.
Tutto intorno giacevano i cadaveri dei cavalieri uccisi nello scontro. Joyce ne contò sette. Mancava quello che era scappato via all'inizio dello scontro.
E Wei Fu.
Lo zio di Shani era ai piedi di un albero, come se vi si fosse seduto per godersi l'ombra. Ma non sembrava stesse riposando. Aveva la testa reclinata in avanti.
Shani corse verso di lui.
"Zio. Ce l'abbiamo fatta. Avevi ragione tu."
Wei Fu alzò la testa e Joyce vide il suo viso stravolto e il rivolo di sangue colava da entrambi gli angoli della bocca.
Solo allora notò anche lo squarcio al ventre. Il sangue che era sgorgato dalla ferita aveva imbrattato la veste di lino che indossava.
Shani gli si inginocchiò accanto. "Non è grave" disse con voce tremante. "Te la caverai."
"Sento già il Drago Celeste che mi chiama" disse Wei Fu con voce incerta.
"Ignora la sua voce" disse Shani esaminando con cautela la ferita.
Wei Fu tossì. "Non posso. Il suo richiamo è potente."
"Il Drago Celeste attenderà. Non sei ancora pronto per volare al suo fianco."
"È un grande onore."
"Zio..." fece Shani con voce mozzata.
Lui le accarezzò il viso. "Sei uguale a tua madre. Mai che vi diate per vinte."
"Ti prego" disse Shani. "Dimmi che cosa devo fare."
"Lasciami andare."
"No" protestò lei.
Wei Fu chiuse gli occhi per un istante. Quando li riaprì, disse: "Penditi cura di Ti Long. Per quanto può valere, digli che lo perdono."
Shani annuì.
"E trova la reliquia del terrore dei cieli. Mirka non deve usarla."
"Lo ucciderò con le tue meni."
"Non per vendetta" l'ammonì lui. "Ma solo per servire il Drago Celeste. Promettimelo, Shan Li Po. Shani."
"Te lo prometto" disse lei.
Wei Fu chiuse gli occhi e reclinò la testa di lato.

Prossimo Capitolo Lunedì 11 Marzo

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Capitolo 271
*** Missione diplomatica ***


Missione diplomatica

 
Bardhian si fermò al centro della sala, in mezzo al quadrato dove si allenavano. Aveva ancora lo scudo magico ben visibile. "Sei qui con me?" chiese a Vyncent.
Lui si strinse nelle spalle. Nelle sue mani brillavano ancora i fulmini magici che aveva evocato per scagliarli contro il suo allievo. "Dove vuoi che sia?"
"Mi sembrava di no."
Vyncent lanciò i fulmini verso Bardhian. Lui assorbì il colpo con lo scudo magico e rispose con un attacco simile.
Vyncent lo bloccò a malapena e per un attimo sentì il morso dell'energia emessa dal colpo mordergli la carne.
Era una sensazione spiacevole e rassicurante al tempo stesso.
È diventato più forte, pensò. Ormai mi ha superato. E di gran lunga. Non so se è forte quanto la protetta di Gladia, ma è al livello di Bryce, se non oltre. Cos'altro posso insegnargli?
"No" disse Bardhian fermandosi. "Sei proprio distratto."
"Scusa" fece Vyncent arrossendo per un istante. "In effetti non sono molto concentrato."
"Sei in pensiero per Bryce?"
"No. Non solo" ammise lui.
"Per chi, allora?"
"La strega rossa."
Bardhian sbuffò. "Pensi a quella lì?"
"È sparita da giorni" disse Vyncent. Mire l'aveva fatta cercare, ma senza successo. L'ultima volta era stata vista dirigersi verso il quartiere dei templi. Poi c'era stato l'incendio alla villa di Wei Fu.
Vyncent aveva visto le macerie, temendo di trovarvi dentro il corpo di Sibyl, ma c'erano solo i resti di tre uomini.
E nessuno di loro sembrava Wei Fu.
Lui era sparito insieme alla nipote e Oren. E Sibyl.
Non poteva essere un caso. Doveva essere successo qualcosa di grave.
Mirka, si era detto subito. Doveva esserci lui dietro tutto quello. Ma che cosa poteva fare? Nessuno aveva visto niente e tutti sembravano spariti nel nulla. Non poteva lasciare Malinor e mettersi alla ricerca del negromante.
Se Sibyl, Oren e gli altri erano spariti, poteva significare solo che erano sulle sue tracce. Augurò loro buona fortuna e tornò a occuparsi di Bardhian.
Ma quel pensiero continuava a turbarlo.
"Perché non chiedi a Mire di inviare qualcuno a cercarla?" suggerì Bardhian.
"Potrei" disse Vyncent. E ci aveva pensato per un paio di giorni. "Ma non voglio sottrarle altre forze necessarie per la città. Abbiamo ripreso da poco il controllo."
"Allora smettila di preoccuparti per lei" disse Bardhian. "Visto che non puoi fare molto altro."
"Da quando sei diventato così saggio?"
Bardhian toccò la spada che aveva al fianco. "Da quando mi hanno dato questa."
"È una spada magica che dona la saggezza, per caso?" chiese lui con tono canzonatorio.
Bardhian ridacchiò. "Sei molto divertente."
Vyncent si preparò a colpirlo. "Tra poco non riderai più."
Un valletto si fermò sotto l'arco che delimitava l'ingresso e richiamò la loro attenzione con un colpo di tosse.
Vyncent fece cenno a Bardhian di attendere un istante. Andò dal valletto. "Che cosa succede?"
"Sua eccellenza Mire desidera parlarvi" disse il valletto. "Vi attende nel suo studio."
Vyncent guardò Bardhian che si strinse nelle spalle.
Qualche minuto dopo bussavano alla porta di Mire. Un valletto li fece accomodare all'interno. La donna li attendeva davanti alla sua scrivania. Tra le mani aveva una pergamena arrotolata.
Prima di parlare attese che il valletto fosse uscito e la porta richiusa alle sue spalle. "Qualcuno vi ha seguiti?"
"No" disse Vyncent. "Perché ci hai fatto venire qui con urgenza? È successo qualcosa a Bryce e gli altri mentre erano in viaggio verso nord?"
Non riusciva a mascherare che fosse quella la sua maggiore preoccupazione. Finché Bryce non fosse giunta a nord al sicuro non avrebbe avuto pace. Non gli bastava sapere che viaggiava scortata da trentamila soldati e mille tra streghe e stregoni.
"Non ho notizie della strega dorata" disse Mire con espressione tesa.
Vyncent si accigliò. "Ma hai notizie sgradevoli lo stesso, dico bene?"
Lei annuì. "Quello che sto per dirvi non deve uscire da questa stanza."
"Sappiamo mantenere un segreto, reggente" disse Vyncent.
"Anche io" disse Bardhian. "Che notizie hai?"
"Riguardano tuo padre e i tuoi fratelli" disse Mire.
"La battaglia contro l'orda?" chiese lui.
Mire annuì grave.
"È successo qualcosa?"
La reggente prese fiato. "Due ore fa è arrivato un messaggero dal fronte. Questo è il messaggio che ha portato con sé." Agitò la pergamena nell'aria.
Vyncent serrò la mascella. "Dal tono che usi non ci sono buone notizie, vero?"
Mire scosse la testa. "L'armata di re Alion è stata sbaragliata" disse deglutendo a vuoto.
Vyncent sentì la terra mancargli da sotto i piedi. Guardò Bardhian, il cui sguardo era fisso, ogni suo muscolo immobile e teso allo spasimo.
"Come può essere?" chiese alla reggente.
"Non è un messaggio molto dettagliato" disse la reggente. "È stato scritto da un funzionario di secondo livello che si trovava nelle retrovie. Stando alle sue parole, l'armata di re Alion si è lanciata all'assalto della roccaforte dell'orda, forte della sua superiorità numerica e qualitativa. Dopo tre giorni di intensa battaglia, la vittoria sembrava vicina. Molti messaggeri erano stati inviati verso le retrovie per chiedere rinforzi e rifornimenti in vista dell'ultima e decisiva offensiva, ma..." Fece una pausa. "Le truppe inviate come rinforzi sono partite il giorno stesso, convinti di tornare vittoriose. Passati sei giorni dalla loro partenza, il comandante della retroguardia ha inviato degli esploratori per scoprire che cosa era accaduto. Secondo quello che hanno riferito, l'esercito di re Alion era stato spazzato via da una forza poderosa e sconosciuta. Soldati scampati al massacro sono tornati indietro e hanno riferito di una nuova arma che il nemico avrebbe usato."
"Che genere di arma?"
Mire scosse la testa. "Il messaggio la descrive come un'evocazione. La più terribile che si sia mai vista prima d'ora. Tre giganti, chiamati colossi, hanno spazzato via l'esercito."
"Giganti?" fece Bardhian incredulo. "Come quelli delle leggende?"
"Leggenda o meno, questo è tutto quello che so" disse Mire spazientita.
"Voglio parlare col messaggero" disse Vyncent.
"L'ho già interrogato io" disse Mire. "Non ne caverai molto di più. Altri soldati stanno tornando a Malinor. Presto la notizia si diffonderà in tutta la città e sarà il panico totale."
"In quanti sono sopravvissuti alla battaglia?" chiese Vyncent.
"La retroguardia dell'esercito era composta da quarantamila soldati e duemila tra streghe e stregoni. Si tratta per lo più di truppe avanti con l'età o molto giovani e inesperte, inadatte a combattere in prima fila."
"Se l'orda li intercetta sarà la fine per loro" disse. "Devi inviare le nostre forze a scortarli."
"Vyncent" disse Mire. "Ho paura che solo la metà di quelle forze faranno ritorno in città. L'altra metà si disperderà sul territorio o avrà già disertato."
Lui annuì. "Useremo il resto per difendere Malinor. Con un po' di fortuna e l'aiuto delle solide mura della città, potremo resistere fino all'arrivo degli aiuti."
"E chi potrebbe aiutarci?" gli chiese Mire. "Nazedir non ha un esercito pronto. Orfar e i suoi alleati non muoveranno un dito dopo che li abbiamo abbandonati al loro destino. I nostri alleati hanno inviato i loro eserciti al fronte insieme al nostro e non si priveranno delle scarse forze rimaste a difesa delle loro terre per aiutare noi. Siamo soli."
"C'è ancora re Andew e l'alleanza. Loro ci aiuteranno se glielo chiederemo” disse Bardhian.
"Sono a nord, lontani più di millecinquecento miglia."
"Dovremo resistere qualche settimana, ma ce la faremo. Malinor non cadrà prima del loro arrivo."
"Vorrei avere la tua stessa fiducia" disse Mire con tono affranto.
"Vyncent può scivere unna lettera a Bryce” disse Bardhian. "L'affideremo al più veloce dei tuoi messaggeri. Se la sorte ci assisterà, raggiungerà Bryce tra meno di una Luna. Lei saprà cosa fare a quel punto."
"Sei sicuro che re Andew ci aiuterà?"
"La perdita di Malinor danneggerebbe anche lui. Non può certo permettere che il nemico conquisti la più grande città del mondo conosciuto e tutte le sue ricchezze."
Mire annuì. "Puoi scrivere quella lettera, Vycent? Ordinerò a un messaggero di partire non appena sarà pronta."
“Posso farlo, ma non ti assicuro che avrai una risposta. O che ti piacerà” disse. “Bryce da sola non potrà darci un grosso aiuto.”
“Un tentative possiamo farlo” disse Mire.
Vyncent si ritirò nelle sue stanze e prese carta e penna. Aveva già in mente le parole da usare, ma fu lo tesso difficile metterle per iscritto. Aveva così tante cose da dire a Bryce e non voleva che quella sembrasse una lettera d'addio.
Mise la sua firma e l'arrotolò, chiudendola con della ceralacca sulla quale impresse il suo sigillo.
Poco dopo consegnò il messaggio all'uomo che Mire aveva inviato. Era un giovane dall'aspetto aitante e non indossava alcun mantello.
"Portalo al nord e consegnalo solo nelle mani della principessa Bryce di Valonde" disse Vyncent.
Il messaggero fece un inchino. "Farò come dici."
Quando tornò nelle sua stanza, trovò Mire ad attenderlo. "Ora devi fare un'altra cosa" disse la reggente.
Vyncent si era aspettato quella visita. "Immaginavo che avessi una richiesta da fare."
"Portalo via di qui."
"Lui non verrà."
"Ma devi. È uno degli eredi."
"Ci sono anche Thereza e Kandal."
"Ho preso dei provvedimenti anche per loro. In questo momento sono in viaggio sotto scorta verso uno dei nostri alleati, un cugino alla lontana di re Alion."
"Mi fa piacere" disse Vyncent. "C'è anche Ronnet."
"Non so dove sia e non me ne importa, se vuoi saperlo davvero. Quello che mi preme davvero è che Bardhian sopravviva."
"Solo perché lui è l'erede" disse Vyncent. Non intendeva ferirla, ma in quel momento era troppo teso per trovare le parole giuste.
Mire annuì. "Lui è l'erede in molti sensi. È importante che sopravviva. È amato dal popolo di Malinor."
"Mi sembrava di aver capito che dalle vostre parti il re non viene proclamato per acclamazione."
"Non siamo stupidi" disse Mire. "È vero che il sovrano ha ampia discrezione nella scelta dell'erede, ma sa di avere dei limiti. Scegliere un degno erede è un gran vantaggio, specie quando il primogenito si dimostra un incapace. Ma comporta anche delle responsabilità. L'erede al trono deve dar prova di meritare la corona e di essere bene accetto dal popolo. Non amato, perché l'amore della massa è incostante e volitivo, ma deve essere cosciente che per governare non basta solo un titolo o la legittimazione del sovrano. Bisogna combattere giorno per giorno per mantenere la corona sulla testa o arriverà qualcuno più abile a scalzarla via."
"Dalle parole che usi, Ronnet sembra il più adatto al governo di questo regno."
"Sarebbe stato un buon re, se non fosse stato così pieno di risentimento" ammise Mire. "Io stessa lo consigliai a re Alion, ma lui era di parere diverso." Scosse la testa. "I Malinor sono pazzi."
"Può darsi che Lirian e Klarisa siano ancora vivi, o almeno uno di loro."
"Se il re è morto, si aprirà una contesa dinastica. Malinor non ha bisogno di una guerra civile mentre combatte un nemico esterno così forte. Per questo motivo ho deciso di annunciare pubblicamente che re Alion ha scelto come suo successore Bardhian."
Vyncent si rabbuiò. "Se lo farai, Ronnet avrebbe un buon motivo per agire. Se ha un piano per fare del male a Bardhian ed eliminarlo dalla successione, lo costringerai a metterlo in atto."
"È ciò che temo. Per questo motivo devi portarlo lontano da qui."
"Se non è al sicuro in questo palazzo, dove può esserlo?"
"Tutta Malinor è pericolosa" disse Mire. "L'unica speranza è porlo sotto la protezione di un sovrano abbastanza forte."
"Nessun re rischierebbe una guerra contro Malinor."
"Tranne uno."
In quel momento Vyncent capì di conoscere la risposta
 
Trovò Bardhian nella sua stanza, intento a riposarsi dopo l'allenamento. Appena lo vide entrare balzò in piedi.
"Che succede?" chiese, forse intuendo qualcosa dall'espressione tesa di Vyncent.
"Prendi la tua roba. Solo l'essenziale, niente di pesante."
"Perché?"
"Fallo e basta" disse Vyncent perentorio.
Bardhian iniziò a riempire una sacca di cuoio. "Se non mi dici che cosa sta succedendo..." ebbe un'esitazione. "Ha a che fare col messaggio ricevuto da Mire? L'orda è già qui?"
"No" fece Vyncent. "Ma dobbiamo lasciare la città."
"Io non voglio andare via."
"Non è il momento di..."
"Farei la figura del vigliacco davanti a tutti" protestò Bardhian. "Non mi muoverò di qui senza un buon motivo."
"Ascolta" disse Vyncent. "Non sei più un bambino. È giunto il momento che tu ti prenda delle responsabilità."
"È quello che voglio fare."
"Iniziando a pensare al bene del tuo popolo, prima che il tuo."
Bardhian chinò la testa. "È una qualche sorta di missione di cui non puoi parlarmi?"
"Diciamo che è un viaggio diplomatico" disse Vyncent. "Dobbiamo procurarci degli alleati per l'imminente battaglia."
Bardhian sembrò rincuorato. "Quindi non stiamo scappando, vero?"
Vyncent sorrise. "Certo che no. Siamo mai scappati via prima d'ora?"
"A Orfar mi facesti andare via prima della battaglia e adesso..."
"Ora le cose sono diverse." Non provava piacere a mentirgli, ma se quello era l'unico modo per convincerlo ad andare con lui, la menzogna era giustificata.
Almeno così si disse mentre marciavano verso il cortile, dove due cavalli li attendevano. Lì vicino c'era anche Mire.
"Non fermatevi prima di arrivare a destinazione. Per nessun motivo" si raccomandò la reggente.
Vyncent e Bardhian montarono in sella e si allontanarono. Cavalcarono veloci verso l'ingresso principale della città, tra viali ancora vuoti per via dell'ora.
La città sembrava tranquilla. Gli abitanti di Malinor non sapeva del messaggio ed erano ancora sicuri che da dietro le colline sarebbero spuntate le armate di re Alion marciando trionfanti dopo la vittoria e non l'orda che le aveva travolte e distrutte.
Era un pensiero triste e quella sensazione sgradevole non lo abbandonò nemmeno quando ebbero superato l'ingresso occidentale e si furono immessi sulla strada che portava a nord. Aveva studiato le mappe e sapeva che la via era una serpentina che si snodava tra le colline.
Bardhian lo accompagnava silenzioso, come immerso nei suoi pensieri. Vyncent ne fu grato. Almeno non doveva più mentirgli, per il momento.
Quando sarebbero giunti a destinazione e avrebbe capito che la loro non era una missione diplomatica...
I cavalieri apparvero all'improvviso dietro una svolta. Non sembravano passare di lì per caso. Tutti indossavano il mantello nero e oro del circolo di Malinor e avanzavano verso di loro.
No, non era un caso.
Bardhian dovette notarli perché tirò le redini rallentando l'andatura. "Chi sono?" chiese.
Vyncent non rispose. Si voltò e vide che dietro di loro avanzavano almeno una dozzina di cavalieri. Anche loro indossavano il mantello nero e oro.
Per un attimo sperò che si trattasse di una scorta mandata da Mire. Forse la reggente ci aveva ripensato e aveva deciso che era più prudente viaggiare protetti.
Poi vide che in testa al secondo gruppo c'era Ronnet.
Il principe di Malinor sorrideva mentre avanzava verso di loro con sicurezza. "Non so perché" disse quando fu abbastanza vicino. "Ma sapevo di trovarvi qui. Posso chiedervi dove state andando?"
"Facciamo una passeggiata" rispose Vyncent.
I cavalieri si disposero attorno a loro formando un cerchio.
"Una passeggiata" gli fece eco Ronnet cambiando espressione. "E quelle sacche piene di cibo e acqua? Immagino si tratti di una passeggiata molto lunga."
"Che cosa vuoi?" fece Bardhian impaziente.
Ronnet smise di sorridere. "Dovete tornare in città. Subito."
"Siamo in missione diplomatica per conto della reggente" disse Vyncent, sperando che quello servisse a impressionare qualcuno dei cavalieri lì presenti.
Ronnet ghignò. "La missione è annullata, se mai è esistita davvero."
"La reggente non sarà contenta."
"A quest'ora, la reggente sarà morta" disse Ronnet. Si voltò verso la città e la indicò. Da dietro le mura si levavano alte volute di fumo. "Lo vedi quello? Viene dal palazzo reale. Sta andando al fuoco. Quando saremo di ritorno, le fiamme lo avranno raso al suolo. E con esso la povera Mire." Scosse la testa. "Che l'Unico l'accolga nei campi celesti."
"Che cosa hai fatto?" ringhiò Vyncent.
Il ghigno di Ronnet si allargò. "Io? Niente, te lo assicuro. Voi, piuttosto. Siete fuggiti dopo che l'incendio è stato appiccato. Ne sapete niente?"
"Ci stai accusando di qualcosa?"
"No, ma per il momento dovrete venire con noi in città per rispondere a qualche domanda."
Vyncent si irrigidì. "E se non volessimo venire?"
Ronnet socchiuse gli occhi. "Sarebbe molto spiacevole, per voi due. Anche perché vi perdereste la cerimonia."
Vyncent si accigliò. "Di che cerimonia parli?"
Ronnet stavolta rise. "Sei proprio uno sciocco. Parlo della mia incoronazione, no? Prima di morire, la reggente Mire mi ha rivelato che il mio povero padre, il re, aveva deciso di nominare me come suo successore. Adesso che è morto, io ho tutto il diritto di salire al trono."

Note.
Per chi si fosse chiesto che aspetto avessero i personaggi, qui sotto trovate le immagini di come io li ho immaginati.
Ovviamente siete liberi di immaginarveli come volete, ma mi farebbe piacere sapere che cosa ne pensate :)



Prossimo Capitolo Martedì 12 Marzo

 

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Capitolo 272
*** Arrivano i Colossi ***


Arrivano i Colossi

 
Seppellirono il corpo di Wei Fu sotto un albero dai rami scheletrici. Fu Shani a insistere per quella tomba e lei e Oren non se la sentirono di opporsi.
Scavarono una buca profonda un paio di braccia e vi adagiarono dentro Wei Fu con delicatezza.
Shani pronunciò qualche frase in una lingua dura e gutturale piena di accenti che Joyce non capiva.
"Dovremo seppellire anche gli altri" disse Oren.
"No" fece Shani pulendosi le mani. "Questi possono pure restare qui a marcire."
Quattro cavalli erano sopravvissuti alla battaglia. Ne presero uno ciascuno e il quarto lo legarono a quello di Shani come riserva.
Montarono in sella e si diressero verso nord. Era passato meno di un giorno da quando Mirka e Reynhardt erano fuggiti lungo il sentiero. Cinquanta miglia più avanti c'era un bivio e poi un altro ancora e dopo diverse strade si intrecciavano tra di loro.
Impossibile dire quale avessero preso. Bisognava controllarle tutte e sperare che avessero lasciato qualche traccia.
"Li troveremo" disse Shani con tono perentorio. "E Mirka pagherà per il sangue che ha versato. E anche per tutto il resto."
Joyce li seguì con riluttanza. Più si allontanava da Malinor, più cresceva il suo timore di non riuscire a riunirsi con Bryce e gli altri.
Aveva faticato tanto per ritrovarla e adesso che poteva stare insieme a lei, anche se solo come Sibyl, le dispiaceva doverci rinunciare.
"Non sei obbligata a venire" disse Shani.
Joyce la fissò in silenzio.
"Immagino tu voglia tornare a Malinor dai tuoi amici."
Anche Oren è amico mio, pensò. Più di un amico. Lo sarebbe, se non fosse così stupido e testardo da non rendersi conto che...
"Vuoi davvero tornare a Malinor?" le chiese Oren cogliendola di sorpresa.
Joyce esitò prima di rispondere. "Vorrei aiutarvi, ma..."
Shani fece un gesto vago. "L'hai già fatto. Senza il tuo aiuto non avremmo preceduto Mirka e mio zio sarebbe ancora vivo."
"Sei ingiusta" la rimproverò Oren. "Sibyl ci stava aiutando e nessuno ti ha obbligato a usare quel portale."
Shani annuì. "È vero, perdonami. È che sono ancora sconvolta per mio zio." Poi il suo viso si illuminò. "Ti Long. È rimasto solo a Malinor, senza nessuno che si occupi di lui. È senza casa e senza soldi ed è solo un ragazzino."
Era l'occasione che Joyce stava aspettando. "Potrei pensare io a lui" disse.
"Lo faresti davvero?"
Annuì con decisione.
Prima dovrò trovarlo, pensò. E poi dovrò convincerlo a fidarsi di me, dopo che gli avrò detto che suo padre è morto. Forse per colpa sua.
No, non era affatto un compito facile.
"Bene" disse Shani. "Allora tu tornerai a Malinor e noi inseguiremo Mirka."
Joyce sperava che Oren tornasse indietro con lei. Non osava chiederglielo, ma lo sperava.
"Faremo così" disse Oren. "Sibyl" aggiunse come se stesse cercando le parole giuste. "So che sai badare a te stessa meglio di quanto io sia capace di badare a me..." Esitò.
Joyce si limitò ad annuire. "Vi auguro di trovare Mirka. Appena a nord, dirò a Bryce di mandarvi dei rinforzi."
"Grazie" disse Shani, ma non sembrava molto convinta.
Joyce tirò le redini e si avviò nella direzione opposta. Cavalcò senza voltarsi indietro. Se lo avesse fatto, sarebbe ritornata da loro.
Ho scelto, si disse. Quel giorno, in quella caverna, davanti a quei due portali. Ho scelto e non posso tornare indietro, se voglio che questa guerra finisca il prima possibile.
A Malinor aveva anche il compendio e il libro di Hopott per tradurlo. Doveva recuperarli prima di mettersi in viaggio verso nord. Prima però doveva trovare Ti Long e affidarlo a qualcuno di sua fiducia.
Le venne in mente Vyncent.
Era l'unico di cui potesse fidarsi davvero. Lui avrebbe accettato? Era sicura di sì. Nel frattempo gli avrebbe raccontato quello che era successo, sperando di essere convincente.
È l'unica cosa da fare, si disse.
Immersa nei suoi pensieri, non si accorse del cavaliere che la seguiva. Solo poco prima di una svolta, in un punto in cui il sentiero diventava stretto e doveva rallentare, lo vide avvicinarsi e guadagnare terreno.
Per un attimo fu tentata di dare di sprone e allontanarsi, ma che cosa sarebbe successo se l'avesse vista scappare?
Lei aveva la magia. Se necessario, poteva combattere. Aveva abbattuto un gigante d'argilla da sola.
Quasi da sola.
Non poteva temere niente.
Tirò le redini con decisione e si voltò, pronta a fronteggiarlo.
Il cavaliere, ancora lontano una cinquantina di passi, si fermò in mezzo al sentiero.
"Chi sei?" gridò Joyce. "E perché mi stai seguendo?"
"Non sono io che ti seguo" rispose il cavaliere. "Ma tu che mi precedi."
Conosceva quella voce, ma non si aspettava di sentirla così presto. "Marq?" chiese stupita.
Il cavaliere si avvicinò e lei poté guardarlo meglio. Riconobbe il viso dolce, reso solo appena più duro e spigoloso dalle privazione e le torture cui lo aveva costretto Falgan e i suoi.
"Marq" esclamò sorpresa. "Credevo fossi andato via."
"Era quello che volevo fare, ma siamo dovuti tornare indietro."
"Siamo?"
Lui sorrise affabile. "Io e un paio di amici. Vieni, mi stanno aspettando."
Joyce lo seguì fino a una radura, ma rimase all'erta per tutto il tragitto. Marq aveva giurato vendetta contro l'alleanza l'ultima volta che lo aveva visto, ma sapeva che non ce l'aveva con lei in particolare.
Joyce pensava con un certo imbarazzo di piacergli e anche lei spesso si sorprendeva a pensare a Marq in modo confuso.
"Ancora non ti fidi di me" disse lui divertito. "Pensi che ti colpirei alle spalle?"
"No, ma..."
"Fai bene a non fidarti" aggiunse subito. "Questo non è il mondo dei libri d'avventura. Siamo arrivati."
Al centro della radura sostavano due figure umane. Una era in piedi e sembrava attenderli, mentre l'altra sedeva per terra con la schiena appoggiata a un masso.
Joyce riconobbe subito la figura in piedi. "Brun" esclamò sorpresa e sollevata allo stesso tempo.
"Sibyl" fece lui andandole incontro.
Joyce saltò giù e lo raggiunse. "Che cosa ci fai qui? Perché non sei andato via? Se i soldati di Malinor ti trovano potrebbero catturarti."
Brun fece spallucce. "In questo momento penso abbiano cose più importanti a cui pensare che non a me."
La figura seduta a terra alzò la testa. Joyce vide un viso affilato apparire sotto una massa di capelli lunghi e viola stinto. Le labbra sottili erano dipinte di rosa. "Che ci hai portato, Occhi Blu? Speravo in qualcosa da mangiare e invece ti presenti con una tua amica?"
Joyce sobbalzò sentendo quella voce. "Gauwalt" esclamò sorpresa.
Lo stregone si accigliò. "Ci conosciamo? Tu conosci di sicuro me per via della mia fama, ma non credo di averti mai incontrata prima."
Marq sorrise. "Vi siete già conosciuti. A Theroda."
"Ma certo, la ragazza dai capelli rossi. Vedi che hai seguito il mio consiglio e li hai tinti di nero. Però sono sicuro che avevi un altro viso quando ci siamo incontrati la prima volta o sbaglio?"
Joyce arrossì.
"Ricordo delle enormi orecchie o sto facendo confusione con qualcun altro?"
Marq rise più forte. "Sibyl ama cambiare il suo aspetto. E credo che non le piacciano le domande su questo argomento, dico bene?"
Joyce non riusciva a staccare gli occhi di dosso a Gauwalt. "Che cosa ci fa lui qui?"
"Signorina, anche i tuoi modi sono cambiati a quanto vedo, non solo l'aspetto" disse Gauwalt offeso. "Sono lord Gauwalt, anche se adesso mi vedi così, in queste condizioni un po'... dimesse."
"Credevo fossi al comando dell'orda di Malag" disse Joyce.
"Lo ero, prima che quel dannato stregone del continente maggiore mi rubasse il titolo e il comando. Che gli inferi se lo portino."
Joyce si accigliò. "Sei stato cacciato?"
"Persym voleva mettermi in catene, ma io sono riuscito a scappare grazie all'aiuto di qualche amico. Per fortuna ho incontrato Marq o a quest'ora starei ancora vagando per le campagne attorno a Malinor."
Persym, pensò Joyce.
Marq dovette capire qualcosa dalla sua espressione. "Lo conosci per caso?"
"L'ho incontrato una volta" disse Joyce mantenendosi sul vago. "Quando mi trovavo di passaggio a Valonde." Fissò Gauwalt con astio. "Per inciso, ero a Valonde anche quando l'hai attaccata, nel giorno del matrimonio della figlia del re."
"E allora?" fece lo stregone con un gesto vago della mano. "A te che importa?"
"Sono morte delle persone." E mio fratello Razyan, pensò. Mi basterebbe un colpo ben assestato per vendicare la sua morte.
E cosa avrebbe fatto con Marq e Brun? Loro non l'avrebbero lasciata andare senza problemi se avesse ucciso Gauwalt davanti ai loro occhi.
"È la guerra" rispose Gauwalt con tono indolente. "Le persone muoiono. Che cosa ti aspettavi?"
"È stato un attacco sleale, il vostro" l'accusò Joyce.
"Ci stavamo vendicando."
"Di cosa?"
"Del tradimento da parte di re Andew."
Joyce si trattenne a stento dal ridergli in faccia. "Re Andew non è certo il tipo da tradire la parola data."
"Invece è così" disse Gauwalt. "Il re di Valonde inviò un messaggio a lord Malag, invitandolo in una località precisa per discutere di una tregua. Il patto prevedeva che ognuno si sarebbe presentato all'incontro con una scorta limitata. Lord Malag lo fece, mentre re Andew arrivò con tutto il suo esercito. Nella battaglia che ne seguì venne quasi ucciso. Ecco perché decise di attaccare Valonde. Voleva dare una lezione a quell'infido."
Era la battaglia della fortezza di Zaghim. Bryce e Vyncent le avevano raccontato quello che era successo, anche se non erano scesi nei dettagli. Per quel che ne sapeva, era stato un ardito piano per mettere in trappola Malag e ucciderlo.
"Sono sicura che aveva i suoi buoni motivi" disse Joyce.
Gauwalt scrollò le spalle. "In ogni caso, non avevo nulla di personale contro i valondiani. Valonde mi piace, ci sono passato un paio di volte in gioventù. È un bel posto."
Però volevi distruggerlo, pensò Joyce.
"Abbiamo tutti qualche motivo di astio reciproco" disse Marq. "Ma ora dobbiamo pensare a cosa fare. C'è un pericolo imminente al quale non possiamo sfuggire. Persym ha una nuova arma. Non ho idea di come ne sia venuto in possesso, ma è chiaro che intende usarla contro Malinor così come l'ha usata contro l'esercito di re Alion."
Joyce sussultò. Era quello il pericolo di cui le aveva parlato Robern? L'arma di Persym? E quanto terribile doveva essere?
"Dimmi tutto quello che sai" disse.
Marq sospirò. "So quello che ho visto. L'esercito di Persym in marcia verso Malinor e quello di re Alion in rotta. Il resto potrà dirtelo Gauwalt."
Lo stregone arricciò le labbra. "Non vedo perché dovrei dire qualcosa a questa impertinente" disse imbronciato.
Marq chinò la testa di lato. "Perché muori dalla voglia di farlo. Non hai parlato d'altro da quando ti abbiamo trovato. E poi mi devi un favore."
"Un favore? Io? A te? Sei tu che mi devi un favore, dopo avermi fatto perdere Theroda."
Marq indicò Joyce. "Prenditela con lei, non con me. È stata Sibyl a consegnare la città a Falgan."
Gauwalt sussultò indignato. "Lei è la famosa strega rossa? Quella che ha ucciso Rancey e che ha abbattuto il regime degli albini?"
"Sì" disse Joyce con orgoglio. "E se cerchi vendetta per aver ucciso un tuo alleato, io sono qui."
"Vendetta?" Fece Gauwalt con tono divertito. "Io voglio ringraziarti, cara ragazza. Rancey era uno sbruffone insopportabile. Ci ha portato più guai che vantaggi. Non ho mai capito perché lord Malag ci tenesse così tanto a lui. E per quanto riguarda quegli odiosi albini, era ora che avessero una lezione. Quando ho saputo che cosa era successo a Mar Qwara ho festeggiato."
Perché era così difficile provocarlo? Joyce voleva solo una scusa per colpirlo, almeno una volta. "Se odiavi così tanto gli albini, perché non li avete attaccati?"
"Perché dovevamo difenderci dagli invasori venuti dal grande continente."
Di chi stava parlando? Non c'erano altri eserciti dal grande continente, a parte quello dell'alleanza. A meno che non si riferisse proprio a quello.
"L'alleanza non ha invaso il continente vecchio" disse Joyce. "Siamo qui per combattere contro Malag e la sua orda."
"Dal nostro punto di vista" disse Gauwalt calmo, come se quella frase fosse del tutto normale. "Gli invasori siete voi, mia cara. E non provare a negarlo."
"Non è vero" disse Joyce, meno sicura di prima.
Gauwalt incrociò le braccia sul petto.
"D'accordo, smettetela di litigare voi due" disse Marq spazientito. "Dille dell'arma di Persym."
Gauwalt sbuffò. "Pare che abbia trovato qualcosa, in quell'inferno chiamato Krikor. Era lì che era stato rinchiuso, ma è riuscito a tornare portandosi dietro una delle vecchie armi nascoste dal mago supremo Arnagus."
Joyce si fece attenta.
"Li chiamano colossi o qualcosa del genere" proseguì Gauwalt.
"Questa storia mi mette i brividi ogni volta che la sento" disse Brun.
Gauwalt gli lanciò un'occhiata seccata. "Sono esseri creati dai maghi migliaia di anni fa per combattere le loro guerre. Armi così terribili che persino il loro ricordo è stato cancellato. Gli antenati di Arnagus li combatterono, ma senza riuscire a sconfiggerli. Il loro potere andava oltre qualsiasi concezione. Per fermarli, furono costretti a esiliarli in un luogo lontano, in modo che non potessero trovare la strada per tornare nel mondo conosciuto."
"Hanno usato un portale" disse Joyce.
Gauwalt annuì grave. "E attraverso un portale sono tornati. Almeno questo è quello che mi ha detto Persym prima di cacciarmi via."
"Voi non siete alleati?" chiese Joyce.
Lo stregone sorrise. "Persym? È un acerrimo nemico di lord Malag."
"Però guida la sua orda."
"Quegli uomini seguono il più forte. Devi comprendere che erano disperati, prima dell'arrivo di Persym e le sue tremende armi. L'armata di re Alion sembrava inarrestabile e stavamo pensando di ritirarci. A molti è parso come un salvatore."
"E a te?" chiese Joyce cercando di metterlo in difficoltà.
Gauwalt sorrise triste. "C'è un solo salvatore a questo mondo e non è di certo Persym. Quel maledetto ha ucciso tutti gli alleati di lord Malag che non si sono voluti sottomettere."
"Tu sei ancora vivo."
"Sono fuggito grazie all'aiuto dei miei amici." Scosse la testa. "Quelli rimasti si sono sottomessi o sono morti."
"Se Persym ha ucciso tutti gli alleati di Malag, perché ha attaccato l'armata di re Alion?" chiese Joyce.
"Temo che abbia in mente un piano tutto suo" disse Marq.
Joyce lo guardò perplessa.
"Persym non combatte né per l'alleanza di Malag né per l'altra alleanza. Abbiamo un nemico comune, se questo può farti sentire meglio."
"E tutti quelli che combattevano per Malag ora combattono contro di lui?"
Marq fece spallucce.
"Persym ha promesso loro un lauto bottino" disse Gauwalt.
Malinor, pensò Joyce. Con le sue ricchezze e indifesa com'era la città era una preda facile.
"Vedo che sei sveglia."
Certo che sono sveglia, pensò Joyce. Non sto di certo dormendo.
"E ora che intendi fare?"
"Andrò a nord e avvertirò lord Malag di quello che sta succedendo. Lui troverà una soluzione."
"Aiuterà Malinor?"
"Non credo ci sia il tempo di correre in suo soccorso" disse Marq. "Persym e i suoi colossi sono a due o tre giorni di marcia dalla città."
"Devo avvertire Vyncent e gli altri" disse Joyce allarmata. "Devono sapere cosa sta arrivando."
"Se non sono stati già avvertiti dai pochi sopravvissuti al massacro, tra poco lo scopriranno" disse Gauwalt divertito.
"Devo andare" disse Joyce. Fece per voltarsi ma Marq la bloccò.
"Dove vuoi andare? A Malinor c'è solo una morte certa e orribile."
Joyce si divincolò. "Ho degli amici lì."
"Non rischi la vita per dei semplici amici" disse lui.
Anche Vyncent aveva usato una frase simile, molto tempo prima. Era ancora valida per lei? Tra poco lo avrebbe scoperto.
"Potrebbero aver bisogno del mio aiuto" disse Joyce.
Marq sospirò. "Tanto farai di testa tua come al solito. È per questo che mi piaci."
Joyce arrossì.
Lui rise. "Non so nemmeno se questo è il tuo vero aspetto. Non so come ti dovrò ricordare."
Joyce annullò la trasfigurazione e si mostrò a lui col suo vero volto. "È questa la mia vera faccia."
Gauwalt rise. "Ora ricordo quelle orecchie."
Joyce lo ignorò.
Marq la fissò per un lungo istante. "Deve essere davvero importante, se nascondi a tutto il tuo vero aspetto."
"Lo è" disse lei.
"Grazie per esserti fidata di me. Non lo scorderò."
Joyce cercò di sorridergli. "Vieni con me. Persym è un nemico comune. Possiamo combatterlo insieme."
"Non ci tengo a morire e non sono un eroe" disse Marq. "e se proprio vuoi saperlo, il pensiero che qualcuno dia una bella lezione ai Malinor non mi dispiace affatto."
"Moriranno anche molti innocenti."
Lui fece spallucce. "È la guerra. Ciò che possiamo fare è cercare di farla finire il più presto possibile."
Joyce fece per voltarsi, poi ci ripensò e tornò indietro. "Dimmi solo un'altra cosa" disse rivolgendosi a Gauwalt.
"Non ti ho detto già abbastanza?"
"Una sola. L'ultima."
"Ti ascolto" disse lui paziente.
"Che cos'è Malag?"
Gauwalt si accigliò. "Cosa? È un uomo come tanti."
"È un demone venuto dagli inferi? È uno dell'antica razza degli elfi? Che cos'è?"
Gauwalt rise. "Che sciocchezze. Non è nessuna delle cose che hai detto."
"Come ha fatto Bellir a sconfiggerlo?"
"Non ne ho idea. Nemmeno ero nato quando è successo."
"Ma lui è sopravvissuto per più di un secolo. Come te lo spieghi?"
"Non me lo spiego" rispose Gauwalt. "Ma lo accetto. Malag è l'eroe profetizzato. E tanto mi basta."
"Bellir però l'ha sconfitto."
"Questo l'hai già detto."
"Ho trovato la sua spada."
Gauwalt sorrise. "Buon per te."
Joyce sospirò. "Brun? Quante volte ha mentito?"
Lo stregone si schiarì la gola. "Nemmeno una" disse.
Joyce annuì e andò al suo cavallo, stavolta senza voltarsi né tornare indietro.

Prossimo Capitolo Mecoledì 13 Marzo

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Capitolo 273
*** Saccheggio! ***


Saccheggio!

 
"Dove vai? Da quella parte c'è solo la morte" disse la donna. Procedeva in direzione opposta alla sua, lungo lo stesso sentiero.
Non era sola.
A migliaia si muovevano lungo la strada in una processione silenziosa che non sembrava avere fine.
Il fiume di persone, carri e animali procedeva da Malinor e si allungava per decine di miglia. Sembrava che l'intera città si stesse svuotando in quelle ultime ore che precedevano la sera.
Joyce faticava ad avanzare in quel fiume di gente. Era come lottare contro la corrente che voleva trascinarla verso il mare aperto, mentre lei voleva raggiungere la riva.
In lontananza, oltre le colline, si vedeva un bagliore che si faceva più intenso col passare del tempo.
"Dicono che l'orda stia arrivando."
"Domani saranno già qui."
"Hai preso tutto?"
"Mio cugino è voluto restare. Sua madre ha la febbre e non poteva trasportarla."
"Per fortuna siamo andati via prima dell'incoronazione. Ho sentito dire che i soldati stavano già chiudendo le porte prima che partissimo."
"Pregate per quelli che sono rimasti."
"Che l'Unico ci protegga."
L'incoronazione era l'altro argomento di discussione preferito insieme all'arrivo dell'armata nemica.
Joyce non aveva idea di cosa stesse accadendo in città. Fermò un uomo a caso e lo costrinse a rispondere.
"Di che incoronazione parlano? Chi verrà incoronato?"
L'uomo la guardò stupito. "Ma da dove vieni? Possibile che tu non sappia che il principe Ronnet è stato nominato erede? Domani ci sarà la sua incoronazione."
Ronnet, pensò Joyce. Possibile che quello sciocco divenga re?
Quando si trovava a palazzo aveva avuto poche occasioni per vederlo e le erano bastate per capire che era un altezzoso e arrogante.
Come poteva una persona così venire incoronata?
Bardhian avrebbe meritato la corona, almeno secondo Bryce ed Elvana. Vyncent non ne aveva mai parlato, preferendo cambiare discorso quando poteva.
La notizia la mise ancor più in agitazione e la spinse a lottare contro la fiumana di gente con rinnovato vigore.
Ci mise tre ore per raggiungere uno degli ingressi della città. Qui un cordone di soldati e stregoni lottava per contenere le persone che volevano lasciare Malinor.
La gente urlava e si accalcava davanti al cancello alto trenta metri e largo dieci che ora non sembrava più così imponente come quando era arrivata.
"Fermi" gridavano i soldati. "Fermi. Se vi ammassate tutti insieme sul ponte lo farete crollare."
Joyce notò che dalla sua direzione non provenivano che due o tre viandanti, lei compresa. Quelli che l'avevano preceduta stavano già tirando le redini per tornare indietro quando arrivò sotto al cancello.
"E tu che vuoi?" gli gridò uno degli stregoni, un giovane dai capelli chiari tagliati cortissimi. "Che ci fai lì?"
Joyce pensò in fretta a una scusa per entrare in città. "Sono un'esploratrice al servizio del circolo" disse.
"Un'esploratrice? Non ti ho mai vista prima."
"Sono nuova. Porto notizie sulla posizione dell'armata nemica."
"E lo dici solo adesso? Fatela passare per l'ingresso secondario."
Un portone largo un paio di metri e alto cinque si aprì di fianco a quello principale. Dall'interno un soldato si sbracciò verso di lei. "Sbrigati o si riverseranno anche qui dentro."
Joyce ubbidì.
"Devi lasciare il cavallo e proseguire a piedi."
Le dispiaceva perdere quell'animale, ma non voleva insospettire le guardie e accettò. Il soldato la guidò attraverso un intricato sistema di passaggi e svolte.
"Che notizie hai dell'orda?" le chiese mentre camminavano.
"Non buone" disse Joyce.
Il soldato sospirò. "Lo sapevo. Mio fratello è partito con l'armata di re Alion e non è più tornato. Era sicuro che si sarebbe coperto di gloria e invece..." scosse la testa.
"È la guerra" disse Joyce non trovando le parole per consolarlo.
"Sì, certo, è la guerra. Ma siamo sempre noi a morire, non i nobili e i potenti."
"Attento a quello che dici, Russ" lo ammonì un altro soldato. "O non vedrai la fine di questa guerra."
Russ tacque.
Joyce venne lasciata all'interno delle mura, davanti a un portone simile a quello che aveva usato per entrare.
Lì la situazione era tranquilla. La gente si ammassava davanti ai cancelli principali e ignorava quelli secondari, ma per quanto sarebbe durato?
"Perché non aprono i cancelli e li lasciano uscire?" chiese Joyce.
Russ ghignò. "Chiedilo al principe ereditario Ronnet. È lui che ha dato l'ordine di chiudere i varchi."
Joyce si avviò verso il palazzo di Malinor. Mentre si avvicinava, incrociò gruppi di persone carichi di oggetti: candelabri, stoviglie e persino un tavolo messo di traverso su di un carretto trainato da un mulo.
Dei ragazzi vestiti di stracci stavano litigando per quella che sembrava la cornice di un quadro, mentre la tela vera e propria giaceva per terra.
Joyce la guardò meglio. Ritraeva un uomo e una donna in livrea con indosso il mantello nero e oro di Malinor.
Sembrava un'opera di un certo valore. Come era finita in mano a quei ragazzini?
"Voi" fece Joyce richiamando la loro attenzione.
Il più grande la guardò con aria sfrontata. "E tu che vuoi? Questa è nostra."
"Voglio solo sapere dove l'avete presa."
"Da dove tutti prendono le cose" rispose prima di scappare via.
Joyce rimase a fissare la tela per qualche secondo.
Dov'è che si prendono le cose?
Proseguì verso il palazzo. Allo stesso tempo aumentarono le persone che trasportavano oggetti di ogni tipo. Un tizio si trascinava dietro un'armatura completa, compreso lo scudo e la lancia.
Ancora una volta Joyce si chiese dove avesse trovato quell'oggetto. Poi lo capì.
A poco a poco vide prendere forma il palazzo di Malinor, ma c'era qualcosa che non andava. Tutta quella gente proveniva da lì e ce n'erano molti di più che si dirigevano verso il parco che circondava l'edificio.
Mentre si avvicinava crebbe in lei l'inquietudine.
È successo qualcosa di brutto, si disse. Qualcosa di decisamente brutto.
E infine lo vide.
Il palazzo dei Malinor era per metà crollato su se stesso, lì dove un incendio di proporzioni immani doveva averlo consumato fino alle mura interne.
Le grandi vetrate che davano sul parco erano scoppiate, forse a causa della temperatura, proiettando grandi pezzi di vetro in tutte le direzioni. Metà delle guglie erano crollate e delle sedici torri che circondavano il castello solo tre erano in piedi e due sembravano le dita spezzate di un gigante in agonia.
Quel che era peggio era il via vai di gente che entrava e usciva dai vari ingressi. Quello principale era crollato e la gente si era fatta strada attraverso le finestre distrutte o aveva scavato una nuova entrata demolendo le mura esterne.
Joyce fece di corsa gli ultimi trecento passi del parco, tra gente che stesa sulle aiole si divideva i resti di quell'enorme saccheggio.
Che cosa era successo mentre non c'era? Qualcosa di tremendo, si disse. Il magnifico palazzo dei Malinor, il simbolo stesso del loro potere, era in rovina.
E nessuna guardia che vi badava. Anzi, due soldati fermarono un tizio che si era appropriato di uno scrigno e lo picchiarono fino a strapparglielo di mano.
In mezzo alle aiole devastate vi erano decine di risse e un vociare confuso. Joyce raggiunse le mura esterne e individuò una delle entrate.
Possibile che Vyncent e Bardhian fossero ancora lì dentro, da qualche parte? Dentro di se sperava che avessero fatto in tempo a fuggire prima che l'incendio distruggesse ogni cosa.
Si gettò nell'entrata spingendo via quelli che si trovavano davanti a lei.
"E sta attenta" le gridò una donna. "Se mi cascano sarà stata tutta fatica sprecata." Al suo fianco aveva due ragazzine, forse sue figlie, le esili braccia ingombre di stoviglie finemente decorate.
Joyce la ignorò e proseguì. All'interno era ancora peggio che fuori. Decine di uomini, donne, ragazzi e persino soldati sciamavano in ogni direzione, prendendo tutto ciò che si poteva afferrare e anche altro.
Due uomini più robusti degli altri stavano strappando dei pannelli di legno dalle mura. Un ometto dall'aria esile arrotolò un tappeto e se lo mise in spalla.
Non sembrava esserci molto altro da prendere.
Joyce aveva cento domande da fare. Si avvicinò a un soldato. "Voi non fate niente?"
Lui la guardò come se avesse le orecchie a punta e i capelli blu. "E tu chi sei?"
"Un'esploratrice" rispose in maniera automatica.
"E allora vai a esplorare."
"Ma il palazzo..."
"Ormai è da buttare via. I Malinor l'hanno abbandonato e il nuovo principe ereditario ha ordinato che venisse saccheggiato."
Ronnet deve essere impazzito, pensò Joyce.
La guardia fece spallucce. "Dice che è un modo per ripagare i cittadini per tutte le angherie subite in passato e che ora ci penserà lui a ristabilire l'ordine." Sorrise. "Sono i suoi ordini."
Sì, è decisamente impazzito, si disse Joyce. "Tutto il palazzo è bruciato?"
"Solo quest'ala" disse la guardia. "Il resto è ancora in piedi."
Lei non alloggiava lì. Forse c'era ancora speranza di trovare quello che le serviva.
"Se devi prendere qualcosa è meglio che ti sbrighi" le urlò dietro la guardia mentre si allontanava. "Tra stanotte e domani porteranno via tutto."
Joyce affrettò il passo. Mano a mano che si addentrava nel palazzo, le voci si affievolivano e lei si sentì più tranquilla. Se smetteva di pensare al saccheggio che stava avvenendo poco lontano, poteva anche far finta che non stesse affatto accadendo.
Come ha potuto Vyncent consentire una simile cosa? E Mire? La reggente non poteva essere d'accordo.
Ronnet poteva avere del risentimento verso i suoi familiari, ma era pur sempre uno di loro. Lei non avrebbe mai ordinato il saccheggio del palazzo di Valonde, nemmeno dopo che l'avevano abbandonata al suo destino.
Eppure, una volta si era trattenuta a stento dal colpire sua sorella, forse la persona che amava di più al mondo.
Quel pensiero la colpì.
Chissà Ronnet che cosa doveva aver passato. O forse era solo insano di mente. Tutti lo sapevano che i Malinor erano pazzi.
Ma non tutti i Malinor lo erano.
Bardhian sembrava normale, anche se era arrogante e pieno di sé. Fino a poco tempo erano tutti sicuri che sarebbe diventato lui il principe ereditario e invece...
Se Ronnet era destinato a diventare re, che fine avrebbe fatto Bardhian? E Vyncent che era suo amico e guida?
Quelle domande la riempirono di inquietudine. Arrivò al corridoio che portava alla sua stanza quasi di corsa.
All'improvviso sentiva l'urgenza di uscire di lì e andarsene per scoprire che cos'era successo a Vyncent e Bardhian.
Soprattutto a Vyncent.
Se gli era accaduto qualcosa di grave...
Un uomo stava uscendo dalla sua stanza e aveva un fagotto tra le mani.
"Tu" urlò Joyce. "Dove vai con quella roba?"
"E a te che importa?" fece lui con tono arrogante.
"Cos'hai trovato lì dentro?"
L'uomo scrollò le spalle. "Niente di utile. Delle cianfrusaglie. Qualche libro. Credo che li regalerò alla mia fidanzata."
"Li darai a me" disse Joyce.
L'uomo sorrise. "Vuoi diventare tu la mia fidanzata?"
Joyce evocò una lama magica. "Metti giù quella roba."
L'uomo sussultò e lasciò cadere a terra il fagotto. "Calmati, non avevo capito che eri una strega. Non porti nemmeno il mantello."
"Sono un'esploratrice" disse Joyce avvicinandosi.
"Prendi anche questi" disse l'uomo svuotandosi le tasche di cucchiaini e coltelli d'argento che tintinnarono colpendo il pavimento.
Joyce li scalciò con rabbia. "Il tuo saccheggio per oggi finisce qui. Vattene e non tornare. Se ti rivedo decorerò le pareti di questo corridoio con la tua testa."
"Ma così non ci guadagno niente."
"Ci guadagni la vita. È un buon affare, credimi."
L'uomo brontolò qualcosa e corse via.
Joyce raccolse il fagotto e lo aprì. Dentro c'erano dei libri, ma non il compendio né le poesie di Hopott.
Sono arrivata troppo tardi? Si chiese precipitandosi nella stanza. Andò dritta all'armadio dove aveva nascosto la sua borsa e spostò l'asse di legno che aveva usato per nasconderla.
Era ancora lì.
Trasse un profondo sospiro. Aprì la borsa e accarezzò la superficie ruvida del compendio. Almeno qualcosa era andato per il verso giusto.
In quel momento udì le campane suonare.

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Marzo

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Capitolo 274
*** Confessione ***


Confessione

 
Perché non ci ha uccisi? Si domandò Vyncent per l'ennesima volta.
Chiuso nella stanza nei sotterranei del circolo di Malinor, attendeva impaziente di conoscere la sua sorte.
Non vedeva Bardhian da giorni, ma sapeva che era vivo. Usavano un valletto che era riuscito a corrompere per scambiare col suo protetto dei brevi messaggi, ma non poteva fare di più.
Il sotterraneo era sorvegliato da decine di streghe e stregoni del circolo e, a detta di Ronnet, avevano l'ordine di ucciderli se si fossero aggirati per i corridoi senza una buona scusa.
Ronnet, pensò Vyncent accigliandosi. Quel maledetto ha approfittato della loro distrazione per prendersi il trono con l'inganno.
Non c'era altra spiegazione a quello che era successo.
Le informazioni che riceveva dall'esterno erano scarse. Solo Pearla, la decana del circolo di Malinor, gli aveva fato visita nei giorni precedenti.
"Ho solo pochi minuti, Vyncent di Londolin" aveva detto la donna entrando nella sua stanza.
"Ho molte domande da farti" aveva risposto lui.
"Dovrai avere pazienza." La donna era apparsa ancora più vecchia di quanto non lo fosse già.
"La reggente è stata informata di quello che è successo?"
"Mire è morta" aveva detto Pearla con aria addolorata. "Nell'incendio che ha distrutto il palazzo di Malinor."
Vyncent si era sentito perduto. Mire era la sola alleata che avevano lì. Se era morta, erano davvero soli.
"Gli eredi?"
"Al sicuro, almeno per ora. Ronnet ha inviato un gruppo di cavalieri e stregoni per intercettarli, ma sono riusciti a fuggire."
"Che intendete fare?" aveva chiesto Vyncent.
"A cosa ti riferisci?"
"Cosa? A questa follia, ovvio. Non potete permettere che vada avanti. Ronnet non deve restare impunito."
"A chi ti riferisci quando dici che non possiamo? Siamo solo io e pochi altri che ci opponiamo. Siamo solo una esigua minoranza nel circolo e l'esercito è schierato al fianco di Ronnet."
"Non è possibile. Fino a qualche giorno fa erano fedeli a re Alion."
"Il re ha nominato Ronnet suo successore."
"È falso. Dove sono i documenti?"
Pearla aveva sospirato. "Bruciati nell'incendio che ha distrutto il palazzo di Malinor."
"Comodo" aveva detto Vyncent. "Non crederete a questa menzogna, spero."
"Nessuno di noi ci crede, ma che importanza ha? Ronnet dice di avere dei testimoni."
"Chi?"
"Bardhian e tu, Vyncent."
Si era trattenuto a stento dal riderle in faccia. "Io? Sarei testimone di cosa?"
"Ronnet afferma che voi eravate presenti quando un messaggero inviato da re Alion ha portato i documenti che indicavano Ronnet come suo successore. Dice che è per questo che aveva ucciso la reggente Mire e dato fuoco al palazzo, in modo da cancellare le prove di quanto era accaduto."
"È del tutto falso. Non ha alcuna prova."
"Voi stavate fuggendo mentre il palazzo era in fiamme. Ci sono molti testimoni pronti a giurarlo."
"Mire ci aveva inviato in una missione diplomatica."
"Dove?"
Vyncent aveva capito di essere in trappola. "Volevo mettere al sicuro Bardhian. Lui è uno degli eredi."
"Lo so, ma questo non vi fa apparire meno colpevoli. Lo sai, vero?"
Vyncent aveva annuito. "È finita. Ha vinto Ronnet."
"Ha carte migliori delle vostre, se mi permetti di dirlo."
"Perché allora non ci uccide?"
"Siete gli unici che potete testimoniare sull'autenticità di quel documento. Se lo farete, Ronnet potrà diventare re."
"Chi crederebbe a degli assassini?"
Pearla aveva scosso le spalle. "Vogliono un re qualsiasi. A questo punto non ha molta importanza. Malinor deve avere una guida certa o non sopravvivrà fino alla prossima luna."
"Se testimoniamo a favore di Ronnet, dovremo ammettere la nostra colpevolezza nell'assassinio della reggente."
"Come suo primo atto di nuovo re, Ronnet vi concederebbe il perdono. Ovviamente, non vi consentirebbe di restare a Malinor, ma dovrete andare in esilio per sempre."
"L'unica cosa che desidero è andarmene da questo luogo" aveva detto Vyncent. "Ma per Bardhian è diverso. Era così felice di essere di nuovo qui e di essere bene accetto dal popolo."
Pearla aveva sospirato di nuovo. "La gloria è effimera, Vyncent di Londolin. Il popolo tende a dimenticare ciò che di buono e nobile abbiamo fatto. Che cosa farai?"
Vyncent ci aveva pensato su, poi aveva detto: "Testimonierò, se è questo che vuole Ronnet."
"E Bardhian?"
"Non posso garantire per lui."
"Vedrò di convincerlo io, allora."
Pearla era andata via poco dopo, congedandosi con un leggero inchino. Vyncent aveva atteso un giorno intero prima di mandare un messaggio a Bardhian.
Che intendi fare?
Erano seguiti due giorni di silenzio.
Al terzo, Vyncent aveva iniziato a preoccuparsi.
Che sia così folle da rifiutare? È la nostra unica possibilità.
Poi era giunta la risposta da parte di Bardhian.
Lo farò, ma a una condizione.
Quale?
Te la dirò il giorno dell'incoronazione.
Quel giorno giunse quando udì le campane suonare a festa. Da tutti i templi si levò lo stesso suono, come a salutare il nuovo re.
Vyncent non aveva idea di cosa stesse accadendo fuori da quelle mura, ma immaginava che l'orda di Malag fosse ormai alle porte.
Come intendeva gestire l'assedio Ronnet?
Quella sarebbe stata la sua prima prova da nuovo sovrano.
Vennero a prelevarlo poco dopo che le campane avevano smesso di suonare. Erano in sei, quattro soldati e due stregoni col mantello nero e oro.
Visi anonimi, che non aveva mai visto, lo scortarono tra i livelli del circolo di Malinor. Era più piccolo di quello di Valonde, ma non di troppo.
La disposizione delle camere e dei corridoi si somigliava, anche se era nei particolari che si notavano le differenze. I fregi, i simboli, gli arazzi e persino le decorazioni erano diverse.
Cosa vado a pensare? Si disse divertito. La prigionia mi ha fiaccato fino a questo punto? Sarà bene che mi riprenda o Ronnet farà un solo boccone di me.
Venne portato a delle scale e da lì al livello superiore, dove le camere piccole e oscure vennero sostituite da sale ampie e luminose.
Fu in una di queste che ritrovò Bardhian.
Sembrava stare bene ed era tranquillo. Riuscì persino a sorridergli quando lo vide.
"Ci siamo" disse Vyncent. "È il giorno dell'incoronazione."
Bardhian si limitò ad annuire.
"Silenzio voi due" disse uno degli stregoni.
Fuori dall'edificio del circolo li attendevano delle carrozze scoperte. Bardhian e Vyncent venne fatti sedere su due di esse e non poterono parlarsi per tutto il viaggio.
Mentre attraversavano la città si chiese quale luogo avesse scelto Ronnet per l'incoronazione. Non certo il palazzo di Malinor, che era bruciato e giaceva distrutto, se doveva credere a ciò che aveva sentito.
Non dovette attendere molto. Quando il corteo di carrozze si immise nel lungo viale e vide la piramide che scintillava sotto il sole al termine della strada, capì cosa aveva in mente Ronnet.
Vuole una vittoria totale, si disse Vyncent.
Vide per la seconda volta le statue rivolte verso la piazza e l'enorme scalinata che portava al tempio in cima alla piramide.
Le carrozze procedettero senza incontrare ostacoli. C'era poca gente per strada, anche se la piazza ne poteva contenere migliaia senza sembrare piena.
Le carrozze si fermarono ai piedi della scalinata e gli stregoni li obbligarono a salire i gradini senza voltarsi.
In cima, mezza dozzina di persone sembravano in attesa solo del loro arrivo.
Una di esse era Pearla. La decana del circolo vestiva con una tunica semplice e il mantello nero e dorato del circolo. Al suo fianco c'erano volti anonimi. Due streghe e due stregoni che non aveva mai visto.
Ronnet invece lo conosceva bene.
Indossava un'uniforme nera con risvolti in oro e platino. Sopra di essa indossava il mantello nero con ricchi ricami in oro che risaltavano sotto la luce del sole.
Sorrideva alla sua maniera e Vyncent non poté trattenersi dal pensare che li stesse irridendo anche nel momento del suo trionfo totale.
Un uomo con la livrea militare portò la corona, un semplice cerchio d'oro in cui erano incastonate otto pietre preziose di colore diverso.
Una per ogni regno che Malinor aveva sottomesso nel corso della sua storia, ricordò Vyncent.
I regni maggiori, perché quelli minori e di scarsa importanza non erano considerati degni di essere ricordati.
Vyncent sospirò e fece un cenno di saluto a Pearla, che rispose in maniera posata.
Bardhian al contrario guardava solo Ronnet e stava ignorando tutti gli altri. Il principe ereditario l'aveva notato e rispondeva a quell'occhiata insistente con il suo solito sguardo irriverente.
"Mancavate solo voi" disse rivolgendosi a Vyncent. "Spero che il soggiorno nelle stanze del circolo sia stato piacevole."
"Non era scomodo come l'ultima cella in cui sono stato rinchiuso" rispose.
Ronnet sogghignò. "La vostra non era propriamente una cella."
"Non aveva né sbarre né porte corazzate" disse Vyncent. "Ma era lo stesso una cella."
Ronnet sembrò infastidito. "Vi ho trattato con onore, nonostante quello che avete fatto. La folla voleva farvi a pezzi e il circolo vi ha protetti. Dovreste ringraziarci."
"Vi ringrazierò, stanne certo" disse Vyncent.
"Mi stai minacciando per caso?"
"Direi di iniziare con la cerimonia" disse Pearla interrompendoli.
Ronnet annuì. "Prima deve avvenire la confessione. Vyncent di Londolin e Bardhian devono dichiarare davanti al popolo di Malinor quello che hanno visto e fatto."
"Quale popolo?" fece Bardhian. "Io non vedo alcun popolo."
Vyncent guardò in basso. La piazza era piena solo a metà e la gente che vi si era radunata non sembrava affatto entusiasta. Non si levavano grida o applausi, né cori o canzoni di vittoria.
Su tutti dominavano il timore e l'attesa di ciò che stava per avvenire.
Vyncent immaginò che i pensieri di quelle persone fossero rivolti tutti all'armata nemica che stava per piombare sulla città.
L'incoronazione di un re che nessuno amava o di cui sentiva il bisogno doveva essere più una distrazione che un vero momento per tornare a essere uniti.
Ronnet non sorrideva più. "Dovete confessare davanti al popolo e al consiglio del circolo riunito."
Bardhian si voltò verso Vyncent. "È il momento di dirti qual è la mia condizione."
Vyncent aveva temuto quel momento.
"Voglio confessare io per primo" proseguì Bardhian a voce alta.
Ronnet tornò a sorridere. "Molto bene. Ti ascoltiamo. Di a queste nobili persone che cosa avete visto e udito quel giorno, quando un messaggero del defunto re Alion portò i documenti in cui egli mi nominava suo erede."
Bardhian avanzò verso il fratello. "Sì" disse. "Confesserò tutto."
"Avanti, dunque" lo incitò Ronnet. "Attendiamo tutti la tua confessione."
Bardhian si rivolse a Pearla e agli altri stregoni. "Io, Bardhian di Malinor, figlio di Re Alion e di una madre che non ho mai conosciuto, confesso. Confesso di aver combattuto per questo regno, anche se sapevo bene di non poter mai ambire, nemmeno nei miei più sfrenati sogni, alla corona di re. Confesso di aver fatto tutto ciò che era in mio potere per far sì che Malinor trionfasse. Confesso di essermi impegnato con tutte le mie forze per onorare il mantello nero e oro che indosso con orgoglio fin da quando sono stato consacrato. Confesso di aver viaggiato per migliaia di miglia per unirmi a un'alleanza guidata da un re straniero per combattere contro la più grande minaccia che il mondo conosciuto abbia mai dovuto fronteggiare. Confesso di aver trovato degli amici più fidati del mio stesso sangue e che morirei per loro. Confesso di aver pensato per un solo attimo che Malinor mi avrebbe accettato per quello che ero, il figlio nato fuori dal matrimonio del suo sovrano. Confesso di aver sperato che mio fratello Ronnet fosse un buon re. Confesso che se pensassi che lo sia, oggi testimonierei il falso davanti a voi." Fece una pausa.
Ronnet lo guardò accigliato.
"Ma per questo motivo non posso confessare ciò che non è vero. Non posso consegnare il regno nelle mani di un traditore, di un bugiardo e di un assassino. E se questo mi costerà la vita, così sia. Io sarò morto ma Ronnet lo spergiuro non sarà mai re."
Dove ha trovato tutta questa forza? Si chiese Vyncent. Devo ammettere che lo invidio.
Bardhian gli rivolse un cenno della testa.
Vyncent annuì a sua volta e disse: "Il principe Bardhian ha detto quello che penso anche io. Meglio morire che vedere Ronnet con quella corona sulla testa."
"Che tu sia maledetto" gridò Ronnet. "Lo avete sentito, no? Questo impertinente, questo assassino mi sta accusando dei crimini che lui e il suo complice straniero hanno commesso" disse indicando Vyncent. "Li dovete giustiziare. Adesso."
Gli stregoni si mossero ma Pearla alzò una mano. "Da quando eserciti tanta influenza sul circolo, principe Ronnet."
"Re Ronnet" la corresse lui.
"Non sei ancora re. E mai lo sarai" disse la donna. "Se Bardhian e Vyncent non confessano di aver visto quei documenti."
Ronnet strappò la corona dalla mano del soldato in livrea e se la pose sulla testa. "Ora sono il tuo re. Arrestate questa donna. Arrestate Vyncent e Bardhian. Arrestate chiunque osi contestare la mia incoronazione."
Gli stregoni esitarono.
"Che aspettate?"
Vyncent notò i loro sguardi. Stavano guardando in alto, verso il cielo, come se qualcosa li avesse attirati.
Anche lui guardò in alto e vide qualcosa percorrere il cielo fino a quel momento azzurro e sgombro di nuvole.
Una nera scia di fumo si stava disegnando sopra le loro teste. Udì un rombo lontano, come quello di una cascata. Poi da una delle scie si diresse verso il suolo. Quando lo toccò, da esso sbocciò un fiore infuocato.

Prosssimo Capitolo Venerdì 15 Marzo

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Capitolo 275
*** Sotto attacco ***


Sotto attacco

 
Stava succedendo qualcosa. Joyce aveva seguito prima il corteo di carrozze, tenendosi ben lontana per non farsi vedere.
Su una di esse c'era Vyncent e su quella subito dietro, Bardhian. Entrambi sembravano stare bene, ma chi poteva dirlo?
Giunti nella Piazza della Gloria si mescolò alla piccola folla di curiosi che si stava radunando.
Niente in confronto a quella che si era accalcata il giorno in cui era arrivata in città e aveva assistito al trionfo di Bryce, Vyncent e Bardhian.
L'incoronazione di Ronnet avrebbe avuto pochi spettatori. Sempre che fosse avvenuta. Per qualche motivo, Bardhian e Vyncent dovevano presenziare alla cerimonia, ma dalle loro espressioni capì che non ne erano affatto entusiasti.
C'era qualcosa di strano in tutto quello. Fu tentata di avvicinarsi e farsi riconoscere, ma non aveva idea di cosa sarebbe potuto accadere. Mentre seguiva il corteo aveva intercettato qualche discussione tra la folla e si era fatta un'idea precisa di cos'era successo dopo che era andata via.
La guardia al palazzo di Malinor non le aveva mentito. Vyncent e Bardhian erano davvero accusati di aver ucciso Mire e incendiato il palazzo. Erano stati presi mentre lasciavano la città e portati al circolo, dove erano rimasti fino a quel momento.
In seguito, era circolata la voce che volessero confessare i loro crimini appellandosi alla clemenza del nuovo re, Ronnet.
Ronnet re, pensò Joyce. Questo sì che è assurdo. È la persona meno adatta. Bardhian sarebbe un buon re, anche se è pieno di se e arrogante.
Ronnet era quanto di peggio potesse esserci per Malinor.
Joyce attese ai piedi della lunga scalinata insieme alla folla. Da lì era difficile sentire cosa stavano dicendo, ma sembrava che Bardhian avesse preso la parola.
"Sta confessando" disse qualcuno.
"Traditore" gridò una donna.
"Assassino" urlò un uomo.
"Cosa vi aspettavate da un mezzosangue?"
"A morte anche lo straniero."
Poi accadde qualcosa di strano.
Ronnet disse qualcosa e Pearla prese la parola. Anche Vyncent pronunciò delle parole, ma da lì non riuscì a udirle.
Poi Ronnet prese la corona e la posò sulla sua testa.
Dalla folla assiepata partì un applauso incerto, subito soffocato dal grido di una donna.
"Il cielo" urlò. "Guardate il cielo."
Joyce alzò la testa e vide una decina di scie di fumo nero e grigio dividere la volta azzurra che copriva Malinor.
Una di quelle strisce sembrò accelerare e cadde in una zona della città che da quel punto era nascosta dai palazzi.
La terra tremò e da lontano udì un rombo sommesso che si propagò per tutta la piazza. Fu allora che la gente iniziò a gridare e correre verso i confini della piazza.
Un'altra scia cadde all'estremità opposta del lungo viale. L'esplosione colse del tutto alla sprovvista Joyce.
Un vento impetuoso si alzò nello stesso momento e la scaraventò a terra.
Sono sfere di fuoco, penò Joyce lottando per rialzarsi.
Ma erano le più grandi che avesse mai visto. Ognuna di esse doveva essere grande il doppio di quella che Vyncent aveva evocato nei sotterranei di Malinor, quando Hava li aveva attirati in trappola.
"Ci attaccano" gridò qualcuno.
"Attenti."
"Andate via, andate..."
Un'altra sfera infuocata cadde lì vicino, provocando un'esplosione assordante. Joyce vide i corpi venire sollevati e scagliati in tutte le direzioni insieme a migliaia di detriti e schegge divelte dalla strada.
Si protesse dietro lo scudo magico ma quelli accanto a lei vennero travolti dal contraccolpo. Quando il fumo si disperse, solo lei e pochi stregoni erano ancora in piedi. Quasi tutti quelli nella piazza erano morti o feriti ed erano distesi a terra.
Guardò in alto, verso la cima della piramide. Stava accadendo qualcosa lì sopra? Il fumo aveva coperto gran parte della visuale. Per scoprirlo doveva salire in alto.
Cominciò ad arrampicarsi, poi mormorò la formula della levitazione e si diede lo slancio in avanti e verso l'alto.
I gradini di marmo sfilarono sotto di lei a velocità folle mentre raggiungeva la cima della piramide.
Qui trovò Vyncent che si difendeva dietro lo scudo magico mentre due streghe e uno stregone lo bersagliavano di dardi magici.
Bardhian era accucciato vicino al corpo di una donna e la proteggeva con lo scudo mentre altri due stregoni cercavano di colpirlo.
Di Ronnet non c'era alcuna traccia.
Joyce atterrò alle spalle dei due stregoni che stavano attaccando Bardhian. "In due contro uno non è leale" disse afferrandone uno per la vita con la corda magica.
Lo stregone, sorpreso da quell'attacco, smise di tirare dardi magici contro Bardhian e si voltò, l'espressione sorpresa.
"Chi sei tu?"
"Mi chiamano la strega rossa" disse Joyce prima di sferrargli un pugno in pieno viso. Prima di colpirlo aveva mormorto la formula della fforza straordinaria. Anche con quella, ottenne solo di farlo crollare a terra svenuto.
Quando si voltò, vide che Bardhian aveva abbattuto l'altro stregone e ora stava colpendo quelli che avevano attaccato Vyncent.
"Spero che tu abbia una buona scusa per presentarti qui e adesso" le disse con tono serio.
Joyce arrossì. "Ho una scusa" disse. "Ma non so quanto sia buona."
"L'importante è che tu stia bene."
Si preoccupa per me? Si chiese Joyce. Questa è una novità.
Vyncent e Bardhian si avvicinarono alla donna distesa a terra.
"Come sta?"
Bardhian scosse la testa. "Nella confusione ha preso un colpo destinato a me. Non so se sarei riuscito a deviarlo con lo scudo magico, era davvero vicino."
Vyncent annuì grave.
Joyce guardò la donna e vide che era molto anziana. "Chi è?"
"La decana del circolo" disse Bardhian.
La donna mosse le labbra.
"Portiamola nel tempio" disse Vyncent. Sollevò l'anziana senza alcuno sforzo e la depose sotto il colonnato. "Pearla" disse con tono rassicurante. "Puoi sentirmi? Non parlare, fa solo un cenno della testa."
"Sì" disse la donna con voce appena udibile.
"Cerchiamo un guaritore" suggerì Bardhian.
"In questa confusione? Non ne troverai uno in tempo" disse Vyncent.
"Ha ragione" disse la donna. "Bardhian, principe, avvicinati per favore."
Lui ubbidì.
"Mi sei piaciuto, prima. Avresti reso orgoglioso Bardhis, il tuo bisnonno. Lui aveva un carattere simile al tuo." La donna gli carezzò il viso. "Ero presente quando sei nato. Gladia disse che avevi un glorioso futuro davanti a te."
Gladia? Si chiese Joyce. Quella Gladia? Era presente alla nascita di Bardhian?
"Non ti sforzare" disse Bardhian. "Conserva le forze."
"La mia guerra è finita" disse Pearla. "Ora tocca a voi terminarla per sempre. Vyncent."
Lui si avvicinò. "Sono qui."
"Ti abbiamo dato una bella responsabilità. Prima Rajan, poi Gladia. Confesso che la colpa è anche un po' mia." Tossì sputando un grumo di sangue. "Pensavamo di fare la cosa giusta. Per tutti. E invece." La sua voce divenne incerta. Chiuse gli occhi, poi li riaprì per un istante, infine giacque tra le braccia di Bardhian.
Lui la depose a terra con delicatezza. "Cosa avrà voluto dire?"
Vyncent guardò verso l'orizzonte. "Che è il momento di combattere" disse.
Portarono il corpo della decana giù per le scale e lo issarono su di una carrozza. Alcuni valletti erano ancora lì, troppo terrorizzati per scappare come gli altri. C'erano anche due stregoni di Malinor.
"La decana è morta" disse Bardhian. "Portatela al circolo e preparatela alla sepoltura con tutti gli onori."
I due stregoni, un giovane dai capelli scuri e una ragazza dalla pelle ramata, si scambiarono un'occhiata perplessa.
"Non prendiamo ordini da te" disse il ragazzo.
"Allora fate quello che vi pare" disse Bardhian. "Che cosa facciamo adesso?"
Vyncent si guardò attorno.
Nella piazza erano caduti tre proiettili e molti altri dovevano aver colpito la città. Si vedevano i bagliori degli incendi in lontananza.
"Questo è solo l'inizio" disse Vyncent. "Stanno aggiustando la mira e presto lanceranno un nuovo attacco."
"Le mura reggeranno" disse Bardhian fiducioso.
"Saranno inutili se distruggono tutto quello che c'è al loro interno. Dobbiamo andare anche noi al circolo" disse dirigendosi verso una carrozza libera.
"Se andiamo lì ci rimetteranno in cella" disse Bardhian.
Vyncent lo ignorò e saltò sulla carrozza.
Joyce lo seguì e si accomodò su uno dei posti riservati ai passeggeri.
Dopo un attimo di esitazione anche Bardhian salì sulla carrozza.
Vyncent fece schioccare le redini. Mentre procedevano in mezzo ai palazzi, incrociarono drappelli di persone che discutevano tra loro. Nei quartieri colpiti la gente stava organizzando catene umane per spegnere gli incendi e i guaritori curavano i feriti che potevano essere salvati.
"Ancora non mi hai detto dove sei stata" disse Vyncent costringendola a tornare lì sulla carrozza.
Joyce non aveva preparato un discorso, ma sapeva che cosa dire. "Mirka ha attaccato la villa di Wei Fu."
Vyncent mormorò qualcosa. "Continua."
"Ha preso il corno di Adrax ed è fuggito. Noi l'abbiamo inseguito, ma è riuscito a scappare di nuovo. Wei Fu è morto."
"Oren e la sua amica?"
"Sono partiti all'inseguimento di Mirka."
Vyncent annuì grave. "Tu perché sei tornata?"
Bella domanda, pensò Joyce. Vorrei che ci fosse una risposta facile da darti senza per questo dover rendere le cose ancora più complicate.
"Volevo aiutarvi. Con l'invasione e tutto il resto."
"Come facevi a sapere che stava arrivando l'orda di Malag?"
Altra bella domanda. Scelse con cura le parola da usare. "Non è l'orda di Malag. Non più."
Vyncent si voltò, accigliato. "Sii più chiara."
"Ho incontrato delle persone mentre tornavo indietro."
"Chi?"
Se te lo dico prometti di non odiarmi? Pensò Joyce.
"È complicato."
"Fallo diventare semplice."
Joyce sospirò. "Marq e Brun."
Vyncent tornò a fissare la strada. "Sei andata tu da loro o sono venuti loro da te?"
"È stato un incontro casuale."
"Tutto ciò in cui sei coinvolta non è mai casuale."
"Stavolta lo è. Voglio dire, è stato davvero un caso."
"Credevo che Marq si fosse unito all'orda."
"Lo pensavo anche io, ma è successo qualcosa. Qualcosa di grave, a sentire Gauwalt."
Vyncent sobbalzò e si voltò di scatto. "Parli di quel Gauwalt? Il luogotenente di Malag?"
Joyce annuì. "Lasciami finire."
Vyncent scosse la testa. "Sei riuscita a sorprendermi. Di nuovo. Vai avanti e cerca di essere convincente."
"Gauwalt sembrava moto spaventato" disse Joyce. "Mi ha detto che Persym ha preso il comando dell'orda."
"Che sciocchezza" sbottò Bardhian. "Persym è a Krikor."
"È tornato."
"Nessuno torna da lì" ribatté lui.
Joyce si trattenne dal rispondergli in malo modo. "È così. Gauwalt dice che è tornato e ha preso il comando dell'orda dopo aver ucciso o scacciato tutti gli uomini fedeli a Malag."
"Come?" chiese Vyncent.
"Con delle armi che ha trovato a Krikor."
"Che genere di armi?"
"Le ha chiamate Colossi o qualcosa del genere."
Vyncent e Bardhian si scambiarono una rapida occhiata.
“Voi sapete che cosa sono?” domandò Joyce.
“Ce ne ha parlato Mire” rispose Vyncent. “I sopravvissuti all’attacco parlano di tre giganti usati come armi. Gauwalt non ti ha detto come ha fatto Persym a entrarne in possesso?”
"No, ma intende usarli per attaccare Malinor."

Note
Ieri visita a sopresa dei parenti che non mi ha lasciato il tempo per postare il capitolo, ma recuperiamo oggi :)
Prossimo Capitolo Lunedì 18 Marzo

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Capitolo 276
*** Consiglio di guerra ***


Consiglio di guerra

 
"Non credo a una sola parola di quello che hai detto" disse Bardhian. "Ma se Vyncent ti crede, me lo farò bastare."
Vyncent, le mani strette attorno alle redini, scosse la testa. "Anche io stento a crederci."
"Tu sai che cosa sono questi Colossi?"
"No."
"Erano... sono armi create dai maghi supremi" disse Joyce ricordando le parole di Gauwalt.
Bardhian sbuffò. "Un'altra leggenda."
"No, è vera" disse Joyce. "Io ho visitato almeno tre dei loro santuari."
"Certo" fece lui con tono ironico.
Joyce sospirò. "Se non mi credi, lo accetto, ma sono tornata per avvertirvi nonostante sapessi dell'attacco. Non basta questo a farmi guadagnare un po' della vostra fiducia?"
Vyncent si voltò. "Per me basta, ma se vogliamo convincere anche il circolo di Malinor ci serviranno altre informazioni più dettagliate. Credi di poterle ottenere?"
"Non ne ho idea. Forse c'è qualcuno all'accademia che può aiutarci?"
"Vedremo. Siamo arrivati."
Vyncent tirò le redini e costrinse la carrozza a fermarsi davanti al circolo di Malinor. C'erano dozzine di streghe e stregoni che montavano la guardia e almeno la metà di loro li fissò mentre si avvicinavano.
"Fermi" disse uno di essi. "Non potete entrare."
"Dobbiamo parlare con il consiglio e con il re" disse Vyncent.
"So chi siete e che cosa avete fatto" replicò lo stregone. "Ho l'ordine di arrestarvi se vi opponete. C'è una condanna a morte sulla vostra testa."
"Falli entrare" disse uno stregone di mezza età.
L'altro si fece subito da parte. "Eccellenza, stavo solo eseguendo gli ordini."
"Lo so" fece lui. Si piazzò di fronte a Vyncent. "Io sono Gressen. Non abbiamo avuto modo di vederci molto perché fino a pochi giorni fa ero al fronte."
"Allora hai visto anche tu le nuove armi dell'orda?"
Gressen si incupì. "Ero nelle retrovie, ma ho sentito i racconti di quelli che le avevano viste in azione. Sinceramente stento ancora a credere che possano esistere."
"Hai sentito parlare dei colossi?" chiese Joyce.
Gressen le rivolse un'occhiata perplessa. "E tu che cosa ne sai? Non sono sicuro di ricordarti."
"Sono un'esploratrice" disse Joyce. "Ho sentito delle storie sui colossi."
"Storie?" fece Gressen. "Per quanto ne so, sono reali. Venite dentro, il consiglio sta per riunirsi e vorranno ascoltare anche voi."
"Pearla è morta" disse Vyncent mentre entravano nell'edificio.
Gressen si accigliò. "Come?"
"È stata uccisa da Ronnet" disse Bardhian.
Vyncent gli lanciò un'occhiataccia.
"Dico solo la verità" fece lui.
Gressen annuì grave. "So che cosa è successo nella piazza. Non era così che doveva andare."
"Come pensavate che sarebbe finita?" fece Vyncent con tono accusatorio. "Ronnet è un pazzo e la sua è chiaramente una bugia. Sarà stato lui ad appiccare l'incendio. E ha cercato di uccidermi." Guardò Joyce. "Quella volta nei sotterranei, ricordi?"
Come potrei non farlo? Si disse.
Annuì.
"C'era Ronnet dietro il piano di Hava. Voleva colpirmi per fare del male a Bryce e agli altri. prima mi avrebbe ucciso e poi avrebbe fatto credere a tutti che stavo complottando contro Malinor.”
“È un’accusa grave la tua” disse Gressen. “Puoi provarla?”
“No, ma…”
“Allora faresti bene a tenere per te queste parole. Tra queste mura molti prendono sul serio la pretesa del principe Ronnet.”
L'idea di essere stata una pedina nelle mani di Ronnet la faceva star male e la rendeva furiosa. Se lo avesse avuto per le mani...
"Dov'è ora?" chiese Bardhian.
Gressen scrollò le spalle. "È sparito poco dopo l'inizio dell'attacco. Sarà andato a nascondersi da qualche parte."
"Prima che iniziassero a cadere le sfere di fuoco si è incoronato re" disse Vyncent. "Il consiglio che ne pensa?"
"Non posso parlare a nome di tutti, ma per il momento penso che accantoneremo la faccenda. In seguito, quando la città sarà al sicuro, è chiaro che Ronnet dovrà rendere conto delle sue azioni."
"Potevate farlo prima."
"Vyncent di Londolin, tu ignori le nostre usanze. La pretesa al trono di Ronnet è legittima e sembrava avere delle prove a suo favore."
"Avete permesso a un folle di incoronarsi."
"In tempi come questi anche un re folle è meglio di nessun re."
"E ora avete un re pazzo che si nasconde chissà dove" fece Vyncent.
Gressen fece spallucce. "Penseremo anche a questo."
"Quando?"
"Al consiglio. Sta per iniziare. Vuoi partecipare, Vyncent di Londolin? La tua opinione sarebbe gradita."
Si fermò davanti a una pesante porta di ferro sorvegliata da streghe e stregoni.
"Gli altri consiglieri sono già dentro?" chiese Gressen.
Una delle streghe annuì. "Aspettano solo te, eccellenza."
"Aprite la porta."
La strega guardò Vyncent. "Lo straniero non dovrebbe essere qui e il principe è sotto la nostra custodia."
"Non sarà un problema" disse Gressen. "Apri."
Joyce fece per avanzare insieme a Bardhian e Vyncent, ma lo stregone la fermò. "Tu non sei ammessa. Spiacente dovertelo dire così."
"Lei è la strega rossa" disse Vyncent, come se quello dimostrasse chissà cosa.
"Non ho idea di chi o cosa sia" rispose Gressen. "Ma in questa sala sono ammesse solo poche persone molto selezionate. Dovrà aspettare fuori."
Vyncent le rivolse un'occhiata dispiaciuta.
"Sono abituata a restare fuori dai consigli di guerra" disse Joyce.
Lui si accigliò. "Potrebbero volerci delle ore. Usa questo tempo per raccogliere tutte le informazioni che puoi sui colossi."
"Non so nemmeno da dove iniziare."
"Comincia dalla libreria del circolo" suggerì Vyncent. Guardò Gressen. "Puoi garantirle almeno il permesso di leggere qualche libro?"
Gressen sospirò. "Portala nella biblioteca" ordinò alla strega di prima. "E falle cambiare i vestiti dopo un bagno o la sua puzza non andrà più via dai libri."
Solo allora Joyce ricordò che non si lavava da giorni. A quel pensiero arrossì.
"Io non osavo dirtelo" disse Bardhian superandola.
Lui e Vyncent entrarono nella sala del consiglio e la porta si richiuse alle loro spalle.
"Io sono Lenne" disse la strega. "E per tutto il tempo in cui rimarrai qui sei sotto la mia responsabilità."
"Piacere di conoscerti" disse Joyce. "Io sono Sibyl."
"Lo so chi sei" rispose la strega.
"Davvero?" fece Joyce stupita.
"Veni con me" disse la strega.
Camminarono tra i corridoi bui e male illuminati del circolo.
"Come fai a sapere chi sono?"
"Sei la strega rossa, no? Lo sanno tutti."
"Non sapevo di essere famosa."
"Io non la chiamerei fama" disse Lenne. "Alcuni ti considerano un pericolo." Fece una pausa. "Sei una strega selvaggia, no?"
"Lo ero" disse Joyce. "Elvana mi ha addestrata."
"Elvana, certo. La strega fantasma. L'inseparabile amica di Bryce di Valonde" disse Lenne con tono di sufficienza.
"C'è qualcosa di male?"
Lenne scosse la testa. "Detto in sincerità resterai sempre una strega selvaggia, quindi un pericolo per gli altri. Finché non diventi un pericolo per questo circolo, potrai fare ciò che vuoi."
Joyce non replicò alla provocazione. Essere una strega selvaggia era sempre meglio che dover confessare di essere una maga.
Lenne la condusse a un'ampia sala circolare con una vasca nel mezzo. "Questi sono i nostri bagni. C'è dell'acqua calda con la quale puoi riempire una delle vasche e toglierti di dosso quell'odore tremendo. Ti farò avere dei vestiti puliti. Vuoi darmi il tuo bagaglio? Farò in modo che venga portato nel tuo alloggio."
"No" fece Joyce stringendo a se la borsa. Aveva faticato così tanto per ritrovarla e ora non voleva separarsene. E aveva il terrore che frugando tra le sue cose trovassero il compendio.
Lenne scrollò le spalle. "Come vuoi. Tornerò tra un'ora e ti condurrò alla biblioteca."
Joyce fece come le era stato detto e riempì una delle vasche con dell'acqua calda. Questa usciva da un rubinetto fissato al muro e non aveva bisogno di essere riscaldata. Avevano qualcosa di simile anche a Valonde, ma l'acqua non era altrettanto calda e abbondante.
Si rilassò per qualche minuto, assaporando il tepore dell'acque calda. Non riuscì a godersi del tutto quel momento perché sapeva che oltre quelle mura c'erano interi quartieri che erano bruciati e con essi i loro abitanti. Sperò che Halux stesse bene e anche Ti Long. Non appena avesse trovato le informazioni sui colossi che le servivano, si sarebbe occupata anche di loro.
Poi le venne in mente che Halux poteva sapere qualcosa su quelle misteriose armi. Lui era un esperto di vecchie leggende.
Devo parlargli subito, si disse.
Un'ancella le aveva portato dei vestiti puliti della sua taglia. Una tunica e una gonna che le lasciava scoperte metà delle gambe, secondo la moda di Malinor. C'era anche un mantello di colore azzurro chiaro che poteva usare per difendersi dal freddo ancora intenso al calare del sole.
Indossò anche la biancheria e fu pronta per quando Lenne tornò a prenderla.
"Tutto bene?"
Joyce annuì. "Ti ringrazio per il bagno e i vestiti, ma ho una richiesta da farti."
"La biblioteca è l'unica parte del circolo in cui sono autorizzata a portarti."
"Ho bisogno di uscire."
"Se vuoi andartene non c'è problema. Posso chiederti dove vuoi andare? La città è in subbuglio per l'attacco."
"Vado al quartiere dei templi" disse Joyce. "E a quello commerciale."
Lenne si passò una mano sul viso. "Cerchi qualcuno? Un tuo amico?"
"Due amici a dire la verità."
"Io ti sconsiglio di uscire" disse la strega. "Da quello che so, il quartiere commerciale è stato quello maggiormente colpito dall'attacco e quello dei templi è un luogo pericoloso già in tempi normali. Con la confusione creata dall'attacco la situazione sarà anche peggiorata."
"Cosa dovrei fare?"
"Aspettare" disse Lenne. "Prima o poi riprenderemo il controllo della città e potrai andare dai tuoi amici. Ma puoi farlo anche subito, io non ti tratterrò di sicuro."
Joyce ci rifletté qualche secondo, poi disse: "Portami alla biblioteca."

Note
Chiedo scusa per la brevità del capitolo ma è venuto fuori così. Mi farò perdonare più avanti, lo prometto :)
Prossimo Capitolo Martedì 19 Marzo

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Capitolo 277
*** La biblioteca ***


La biblioteca

 
Le dispiaceva abbandonare Halux e Ti Long, ma per il momento poteva fare ben poco per loro. Doveva trovare tutto quello che poteva sui colossi.
La biblioteca del circolo era simile a quella di Valonde. Era un'ampia sala quadrata con decine di scaffali bene allineati da un lato e una ventina di lunghi tavoli dall'altra.
In quel momento era vuota fatta eccezione per un vecchio uomo dai capelli bianchi che si aggirava tra i banchi.
"Quello è Undil, il responsabile della biblioteca" disse Lenne. "Se hai qualche domanda, rivolgila a lui. È chiaro?"
Joyce annuì.
"Passerò a controllare di tanto in tanto. Non allontanarti da questa sala o non potrò garantire la tua sicurezza. Tutte le streghe e gli stregoni hanno l'ordine di colpire quelli che non conoscono o non indossano il mantello nero. È chiaro?"
Joyce annuì di nuovo.
"Bene. Ti lascio alle tue ricerche."
Rimasta sola, Joyce guardò gli scaffali. "Da dove inizio?" disse ad alta voce.
"Tu" disse il vecchio stregone che Lenne aveva chiamato Undil. "Che ci fai qui? Non sei una strega del circolo."
"Mi chiamo Sibyl" disse avvicinandosi.
Undil si accigliò. "Parla più forte, non ci sento bene."
"Mi chiamo Sibyl" disse alzando la voce.
Quanti anni avrà' si chiese. Sembra davvero anziano. Aveva visto altri stregoni così vecchi, ma erano tutti di livello molto alto. Nessuno faceva un lavoro così umile come il bibliotecario.
Undil tossì. "Stai cercando qualcosa in particolare?"
Joyce si fece coraggio e disse: "Tutto quello che avete sui colossi."
Undil annuì. "I colossi, certo. Credo non esista un solo libro in questa biblioteca che ne parli."
"Tu sai che cosa sono?"
"Creature leggendarie create dai maghi supremi migliaia di anni fa" rispose l'anziano.
"Sì" fece Joyce entusiasta. "Quindi sai cosa sono, giusto?"
"So solo questo" rispose lo stregone.
"Ma ci saranno dei libri che ne parlano, vero?"
"Te l'ho detto, non esistono libri dedicati ai colossi. Forse un libro di leggende potrebbe esserti utile."
"Che cosa hai?"
Undil la portò a uno degli scaffali. "Qui ne troverai decine, ma io ti consiglio il Simposio delle Creature Fantastiche di Jorga Telchain."
Indicò un punto in alto. "Dovrebbe essere quello lì."
Joyce prese una scala e si arrampicò fino allo scaffale. C'erano parecchi libri messi in fila uno dietro l'altro e in nessun ordine particolare. Dovette faticare per trovare quello giusto e quando lo ebbe tra le mani lo portò giù con cura e poi lo appoggiò su di un tavolo.
Il Simposio di Telchain non era un libro imponente ma quella copia sembrava piuttosto antica, segno che non era stata ricopiata spesso negli ultimi anni.
Lo sfogliò con cura partendo dalla prima pagina e proseguendo con calma fino all'ultima, ma non trovò traccia dei colossi.
Undil si avvicinò. "Trovato qualcosa?"
Scosse la testa.
"Lo immaginavo. Se non è qui, allora questi colossi non sono mai esistiti."
"Ma io so che esistono" disse Joyce.
"Cosa sai di loro, a parte questo?" chiese l'anziano stregone.
"So che sono armi antiche, create dai maghi supremi per combattere le loro guerre o qualcosa di simile."
Undil annuì grave. "Maghi supremi significa magia proibita. Troverai molto poco che li riguarda in questa biblioteca. E in tutte le altre. Ormai sono poche quelle che conservano qualche manoscritto su di loro."
"Perché?" chiese Joyce incuriosita.
Undil assunse un'aria solenne. "È sempre stato così, ragazzina. Abbiamo cercato di dimenticare quanto fosse crudele il loro giogo e cancellandoli dall'esistenza pensavamo di essere al sicuro." Scosse la testa affranto. "Grosso errore. Grosso errore."
"Che vuoi dire?"
Undil si lasciò cadere su una delle sedie. "Sono sessant'anni che mando avanti questa biblioteca, ma non sono sempre stato un bibliotecario. Ero un abile stregone al tempo di re Baldhis. Ci fu una rivolta in una delle città di provincia e io fui mandato lì insieme ad altri giovani streghe e stregoni come me per sedarla. Veni ferito e da quel giorno non riuscii più a muovermi come prima. Ero ancora capace di camminare, ma finivo per stancarmi in fretta e le ossa della mia schiena erano diventate fragili, così i miei giorni da stregone sul campo terminarono e finii qui dentro a occuparmi di questi libri."
"Mi dispiace" disse Joyce.
"Anche io ero dispiaciuto, all'epoca, ma me ne feci una ragione. Presi a occuparmi con entusiasmo della biblioteca. Avevo tanti progetti, come espandere alcune sezioni, aumentare i tavoli e persino finanziare qualche opera di copiatura di alcuni libri che erano in cattivo stato." Sospirò affranto.
"Le cose non andarono come credevi?"
Undil batté la mano sul tavolo. "Proprio così, ragazzina. Un giorno, mentre esploravamo un vecchio magazzino in cerca di qualche manoscritto, ci imbattemmo in un vecchio baule. Lo portammo di sopra pieni di eccitazione e quando lo aprimmo, da esso saltarono fuori i dodici volumi della Raccolta di Vite Antiche di Arkur Jufu."
Joyce si accigliò.
"Non hai idea di chi sia, vero?" fece Undil divertito.
Lei scosse la testa.
"È normale, non preoccuparti. Pochissimi hanno letto la raccolta di Jufu e ancor meno ne hanno visto un'edizione completa. Eravamo così eccitati che andammo dal decano dell'epoca a informarlo, certi che avrebbe finanziato l'opera di ricopiatura della Raccolta. Lui non sembrava della stessa idea. Ci disse di rimettere subito i libri nel baule e di dimenticarcene."
"Noi non eravamo della stessa idea e ne parlammo in giro, chiedendo ad altri streghe e stregoni se potevano darci una mano a convincere il decano a tornare sui suoi passi. Non fu una buona idea. Poche lune dopo, si presentarono tre inquisitori all'ingresso."
Joyce si fece attenta.
"Non seppi mai se era stato il decano a chiamarli o qualcuno a cui avevamo detto dei libri. Fatto sta che pretesero di avere la Raccolta di Jufu e la portarono via. Da quel giorno non li rividi mai più."
"Perché gli inquisitori presero quei libri?" chiese Joyce. "Cosa se ne facevano?"
"Li distrussero" disse Undil.
Joyce si sentì rabbrividire. Per lei era inconcepibile distruggere un libro, anche se era il peggiore del mondo.
"Dalla tua faccia noto che sei turbata" disse il bibliotecario.
"È che trovo terribile distruggere dei libri."
"I libri ti piacciono così tanto?"
Joyce annuì. "Mi hanno tenuto compagnia, quando non potevo uscire dalla mia stanza."
"Eri prigioniera?"
"In un certo senso..." Ricordava bene i lunghi pomeriggi passati a leggere e rileggere le avventure della Stennig. "Non capisco perché odiassero quei libri."
"Erano letture proibite. Questo ci dissero. Nella Raccolta di Jufu c'erano le biografie di alcuni maghi supremi vissuti migliaia di anni prima. Non sapremo mai quanto ci fosse di vero in quello che aveva scritto, ma agli inquisitori non importava più di tanto. Il loro unico scopo era quello di cancellare ogni traccia dei maghi supremi, come se questo bastasse a eliminarli dalla storia." Undil si rialzò. "Mi spiace di non poterti essere più utile di così."
"E se provassi alla biblioteca dell'Accademia?"
"Quella è stata sicuramente già visitata secoli fa dagli inquisitori. La loro battaglia contro i maghi supremi è più antica di quanto pensi."
Forse Halux aveva salvato qualche volume, ma era impossibile raggiungerlo. "Qualcosa deve essere sopravvissuto" disse. Poi ripensò alle parole di Gauwalt. I colossi erano stati riportati in questo mondo attraverso un portale aperto a Krikor. Forse era quella la pista che doveva seguire. "Ci sono libri sui portali magici?"
Undil si accigliò. "È stregoneria proibita. Dovrebbe esserci qualcosa, sì. Almeno credo."
"E su Krikor?"
"Su quello abbiamo qualche testo, è ovvio."
"Vediamoli."
"Tutti? Adesso?"
"Hai altro da fare?"
Undil le indicò quali libri prendere e dove trovarli. Joyce li sfogliò con cura, cercando le informazioni che potevano esserle utili.
"Krikor non è sempre stata come la conosci" disse Undil. "Migliaia di anni fa, era il regno di un potente mago supremo di nome Arnagus. La leggenda vuole che gli altri maghi lo temessero per il suo potere di viaggiare tramite i portali."
Conosceva già quella parte della storia. "So che Ambar voleva distruggerlo perché lo temeva."
"Ambar il nero temeva mote cose, stando al poco che sappiamo, ma non credo volesse uccidere Arnagus. Io credo che cercasse qualcos'altro mentre si aggirava tra le rovine di Krikor."
"Cosa?"
Undil si accigliò. "Negli ultimi anni della sua vita, Ambar era diventato sospettoso. Non si fidava più di nessuno né tantomeno del suo migliore alleato, Hakar il re stregone. Anche se ne avevano passate tante insieme, il loro rapporto non era mai stato buono. Credo che Ambar invidiasse il fatto che Hakar fosse diventato re e lui fosse rimasto un semplice comandante, anche se il più temuto e rispettato del mondo conosciuto."
"Litigarono?"
"Se lo avessero fatto lo sapremmo, credo. No, in verità non lo so nemmeno io. Le notizie che ci sono giunte sono troppo poche e frammentarie. Hakar e Ambar sono leggende quasi quanto i maghi supremi."
"Scommetto che tu ha letto qualche libro su di loro" disse Joyce.
Undil fece una smorfia. "Cosa te lo fa pensare?"
"Io credo" disse Joyce. "Che tu abbia trovato qualche altro testo interessante e che ti sia ben guardato da dirlo in giro."
Undil ghignò. "Se avessi trovato un simile testo, potrei dirti che sì, ho potuto accedere a delle cronache molto antiche che riguardano Ambar. Potrei persino dirti che secondo queste cronache, egli partì alla volta di Krikor per cercare qualcosa."
"Che cosa?"
Undil fece spallucce. "Un'arma, forse."
"I colossi sono armi."
"Può darsi che cercasse proprio quelli."
"Per farne cosa? La guerra contro i maghi supremi era finita."
"Forse non voleva usarle contro i maghi supremi" suggerì Undil. "Forse il suo nemico era un altro."
Joyce fissò il tavolo. "Voleva combattere contro Harak? Era suo amico, un alleato."
"Quando una guerra finisce non ci sono più alleati" disse Undil. "E a volte gli amici litigano."
"Questo però non mi dice molto sui colossi."
"È tutto quello che so" disse Undil. "E dico sul serio. Da me non saprai altro."
"Grazie lo stesso" disse Joyce alzandosi.
"Passa a trovarmi quando vuoi" disse Undil.
"Lo farò" promise lei.
Lenne passò a prenderla un'ora dopo. "Hai trovato le informazioni che cercavi?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Più di quanto mi aspettassi, meno di quanto sperassi."
La strega si accigliò. "Ti riporto sopra. Il consiglio di guerra dovrebbe essere ormai finito."
Joyce salutò di nuovo Undil e seguì Lenne. Mentre si avvicinavano alla sala del consiglio, sentì delle voci concitate.
Che succede adesso? Si chiese. L'orda avrà ripreso l'attacco?
Anche Lenne doveva aver percepito qualcosa di strano perché aumentò il passo. Davanti alla porta del consiglio, ora spalancata, c'erano diverse streghe e stregoni col mantello.
Alcuni di essi erano anziani.
"...allora regna" sentì urlare.
Era la voce di Vyncent ed era piuttosto alterata.
Lui non urla mai, pensò Joyce. Deve essere successo qualcosa di veramente grave.
Vide Ronnet digrignare i denti. "Non finisce qui, principe senza corona" disse prima di voltarsi e andare via.
C'era anche lui alla riunione? Pensò. Che cos'era successo lì dentro?
Bardhian e Vyncent stavano bene ma sembravano agitati.
"Che succede?" chiese Joyce cercando di non far trasparire tutta la sua preoccupazione.
Vyncent aveva ancora gli occhi pieni di furore, come se avesse trattenuto a stento la rabbia. "Ronnet. Ecco che cosa succede."
"Non era fuggito dopo l'attacco?"
"Tu che hai scoperto sui colossi?" chiese Vyncent cambiando discorso.
"Niente di utile, ma erano armi. Questo è sicuro."
Vyncent annuì grave. "Forse sarò più fortunato e riuscirò a scoprire io qualcosa su di loro."
Joyce non capì subito quelle parole.
"Il consiglio vuole provare a parlamentare con i comandanti dell'orda. Gressen e io ci siamo offerti volontari per rappresentare Malinor."

Prossimo Capitolo Mercoledì 20 Marzo

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Capitolo 278
*** Lo scambio ***


Lo scambio

 
La porta si chiuse alla loro spalle con un tonfo e Vyncent sperò che quella non fosse una trappola.
Per quanto ne sapeva, il consiglio non si era mai davvero opposto alle manovre di Ronnet e avevano creduto alla menzogna sulla morte di Mire e la loro fuga.
C'erano otto persone in attesa, tutte in piedi e tutte con il mantello nero e oro sulle spalle. Non conosceva quei visi. Nonostante le lune passate a Malinor, il circolo si era mostrato molto riservato con loro, parlando sempre tramite qualche rappresentate di livello inferiore.
Solo Pearla era uscita allo scoperto qualche volta.
Quei volti severi lo fissarono con diffidenza.
Vyncent e Bardhian, accompagnati da Gressen, marciarono fino a ritrovarsi di fronte agli otto.
"Questo consiglio" disse una donna dai capelli color argento e gli occhi chiari. "Mi ha eletta come portavoce. Io sono Lune Tennidor e sono onorata di conoscerti, Vyncent di Londolin."
Vyncent fece un inchino. "Io ti saluto, vostra eccellenza Lune."
"E salutiamo anche te, principe Bardhian. Siamo felici di vedere che sei vivo e in salute."
"Non certo per merito vostro" rispose Bardhian.
Vyncent gli rivolse un'occhiataccia.
"In ogni caso, ti saluto anche io, eccellenza" aggiunse Bardhian.
"È stato uno spiacevole equivoco" disse Lune. "Le cose non dovevano andare in quel modo."
"Avete permesso a Ronnet di cingere la corona di re."
"La sua pretesa era forte" disse Lune. "Ma ora alcune cose sono cambiate e ci rendiamo conto dell'errore commesso."
Vyncent si accigliò. "In che senso sono cambiate? Ronnet non è più re?"
Lune trasse un profondo sospiro. "Ronnet è ancora un legittimo candidato e la sua pretesa è forte."
"Si è proclamato re" disse Bardhian. "La sua è più di una pretesa."
Lune lo guardò come una madre paziente che ammoniva il figlio. "Questo consiglio per ora ritiene che non sia il caso di aumentare la tensione già alta. La città è sotto assedio e siamo stati attaccati."
"Lo sappiamo bene" disse Vyncent. "Noi eravamo nella piazza della Gloria quando sono venute giù le sfere di fuoco. Che intendete fare per quelle?"
"Per ora niente" disse Lune. "Le nostre mura sono solide e non basterebbe un attacco del genere a farle crollare. Per ora ci preme risolvere la contesa dinastica che ci sta dividendo e poi occuparci dei nostri nemici."
"Volete togliere la corona a Ronnet?"
"No, se non avremo un motivo valido per contestare la sua pretesa."
"Ha mentito" disse Bardhian.
"È la vostra parola contro la sua."
"Vyncent è un eroe di guerra e io sono un principe di Malinor."
Lune sollevò un sopracciglio. "È la parola di uno straniero e quella di un principe mezzosangue" disse. "So che le mie parole possono sembrare offensive, ma è questa la verità."
"La verità è che Ronnet ha ucciso Mire" disse Bardhian. "E ha dato fuoco al palazzo di Malinor per poi accusarci."
"Voi stavate fuggendo dalla città."
"La reggente mi aveva chiesto di portare al sicuro il principe" disse Vyncent. "Se c'è qualcuno da incolpare, quello sono io."
"Stabiliremo dopo di chi sia la colpa" disse Lune. "Ora concentriamo i nostri sforzi sulla risoluzione di questa contesa."
"Come intendete fare?"
Lune guardò Gressen. "Vuoi spiegarlo tu, Aldur?"
Lo stregone chinò la testa. "Col tuo permesso." Si rivolse a Vyncent. "Sembra che la principessa Klarisa sia sopravvissuta alla disfatta dell'armata di suo padre."
Klarisa, pensò Vyncent. Questo può cambiare tutto.
"Dove si trova?"
"È prigioniera del comandante dell'orda di Malag, lo stregone di nome Persym."
Quindi Sibyl ha detto il vero, pensò Vyncent.
"Non sembri sorpreso" disse Lune, forse notando qualcosa nel suo sguardo.
A questa donna non sfugge niente, si disse. Devo stare più attento.
"Lo sono" disse cercando le parole giuste. "Ma riflettevo sul fatto che Persym era a Krikor. Come può essere tornato?"
"In qualche modo c'è riuscito" disse Gressen. "Ma non è questo il punto. Ha la principessa Klarisa e a noi interessa solo riaverla qui sana e salva."
"Se la rivolete indietro, andate a prenderla" disse Vyncent.
Lune gli rivolse un'occhiata severa. "Se avessimo forze sufficienti, l'avremmo già fatto. Ma al momento i soldati che si trovano entro le mura devono restare qui a protezione della città."
"Almeno sapete a quanto ammontano le forze di Persym?"
"Duecentomila tra soldati e stregoni" disse Gressen.
"Sono abbastanza da prendere la città con un assalto?"
"No" disse Gressen. "Ma ho sentito parlare della loro nuova arma. Con quella potrebbero distruggere le nostre mura, se lo volessero."
"Cosa pensate di fare al riguardo?"
"Niente" disse lo stregone.
"Niente?" Fece Vyncent stupito. "Avrete un piano, spero."
"Il piano è resistere" disse Lune. "Per il momento."
"E poi?"
Lune assunse un'aria grave. "Persym vuole incontrare un nostro rappresentante."
Vyncent si accigliò.
"Vuole negoziare lo scambio della principessa Klarisa."
"In cambio di cosa?"
"Non l'ha voluto dire" disse Gressen. "Lo farà solo ai nostri inviati. Di persona."
"È sospetto" disse Vyncent. "Se fossi in voi non mi fiderei di quello stregone."
"Non ci fidiamo" disse Lune. "Ma nonostante ciò, non posso ignorare questa possibilità. Se posso liberare la principessa Klarisa, devo fare un tentativo."
"Capisco" disse Vyncent.
"Mi offro volontario come inviato" disse Bardhian.
Vyncent scosse la testa. "Tu non sei bravo a trattare con uno come Persym."
"Insisto" disse Bardhian.
"Principe" disse Lune. "La tua guida ha ragione. Tu sei giovane e Persym è uno stregone esperto."
"Così mi offendi" fece Bardhian. "Io sono un eroe di Malinor."
"A noi serve un negoziatore esperto" disse Lune con tono pacato. "Non un eroe."
Bardhian arrossì. "Volevo solo aiutarvi. Klarisa è pur sempre mia sorella."
"Ciò ti rende onore" disse Lune. "Ma per stavolta dovrai farti da parte. Vyncent di Londolin, io pensavo a te come nostro inviato."
Vyncent la fissò negli occhi. "Io non sono nemmeno di Malinor."
"Ma godi della fiducia di tutti noi. E conosci di persona Persym. Quale persona migliore?"
"Mi cogli alla sprovvista" disse per guadagnare tempo. Voleva andare e al tempo stesso non gli andava di lasciare Bardhian da solo. E non si fidava di Persym.
"Io verrò con te" disse Gressen.
Le porte si aprirono all'improvviso. Nella sala entrarono una dozzina di streghe e stregoni. In mezzo a loro, ben protetto, avanzò Ronnet con aria impettita. Aveva ancora la corona sulla testa e la esibiva come se fosse un trofeo.
"Decana Lune" disse con tono solenne. "Indite una riunione e non mi convocate? Potrei pensare che state tramando contro di me."
Lune gli rivolse un leggero inchino. "Non riuscivamo a trovarti, principe Ronnet e l'urgenza degli ultimi accadimenti richiedeva una decisione tempestiva."
"Re Ronnet" la corresse lui.
Lune fece una smorfia. "Ora che sei qui, posso illustrarti cosa abbiamo deciso?"
"Le vostre decisioni non mi interessano" disse Ronnet. "Quei due." Indicò Bardhian e Vyncent. "Dovrebbero essere in una cella."
"Il principe Bardhian e Vyncent di Londolin sono sotto la protezione del consiglio di Malinor" disse Lune.
Ronnet storse la bocca. "Proteggete dei malfattori? Hanno confessato pubblicamente."
"Devo ricordarti che non c'è stata alcuna confessione?" fece la Decana con tono calmo.
"Confesseranno ora" disse Ronnet. Fece un cenno agli stregoni che lo accompagnavano e questi marciarono verso Vyncent e Ronnet.
Tre membri del consiglio si frapposero sulla loro strada.
"Osereste colpire dei membri anziani?" chiese Lune agli stregoni.
Questi esitarono e guardarono Ronnet.
Lui sbuffò. "Ritiratevi, ma solo per il momento. Prima o poi risolveremo la questione in maniera definitiva."
Si diresse alla porta, ancora spalancata. Prima di uscire, si voltò e disse: "Ricordate che sono io, il re."
Vyncent lo seguì. "Se tu sei il re, allora regna" urlò.
Ronnet digrignò i denti. "Non finisce qui, principe senza corona" disse prima di voltarsi e andare via.
In quel momento si accorse che Sibyl era tornata e lo guardava con aria sorpresa.
"Che succede?" chiese la strega.
Vyncent cercò di dominare la sua rabbia. "Ronnet. Ecco che cosa succede."
"Non era fuggito dopo l'attacco?"
"Tu che hai scoperto sui colossi?" chiese.
"Niente di utile, ma erano armi. Questo è sicuro."
Vyncent annuì grave. "Forse sarò più fortunato e riuscirò a scoprire io qualcosa su di loro."
Sibyl gli rivolse un'occhiata sorpresa.
"Il consiglio vuole provare a parlamentare con i comandanti dell'orda. Gressen e io ci siamo offerti volontari per rappresentare Malinor."
Due ore dopo si dirigeva al galoppo verso una delle uscite secondarie della città. Al suo fianco c'era Gressen.
Lo stregone non sembrava preoccupato. "Devo ringraziarti, Vyncent di Londolin. Pochi avrebbero accettato di correre un rischio simile per un regno straniero."
"Persym è il nostre nemico comune" disse lui cercando di convincere anche se stesso. Da quando era lì, aveva dovuto combattere più contro le manovre dei Malinor che i loro veri nemici.
Che spreco di risorse, pensò. Se riuscissimo davvero a unirci Malag e i suoi non sarebbero un problema.
"So a cosa stai pensando" disse Gressen mentre uscivano dalla città.
Vyncent attese che proseguisse.
"Stai pensando che re Alion è stato un pazzo ad affrontare da solo l'armata di Malag. Molti tra i suoi generali lo pensavano ma erano tutti timorosi di venir messi da parte se avessero detto la verità al loro sovrano. Così sono rimasti zitti, fino alla disfatta finale."
"Dovevano consigliare il re, non essere accondiscendenti."
"È stato re Alion a scegliere quei generali" disse Gressen. "La colpa ricade interamente su di lui."
"Lo dici ora perché siamo lontani dalla città?" lo provocò Vyncent.
Gressen ghignò. "Anche se re Alion è ormai un ricordo, qualcuno potrebbe essere tentato di tagliarmi la testa o mandarmi a Krikor se parlassi in questo modo."
"Potrei denunciarti."
"E chi ti crederebbe?"
Vyncent sorrise. "Lascia parlare me con Persym."
"Non dirò una parola" fece lo stregone.
Quando arrivarono in vista del campo nemico, rallentarono il passo. Prima ancora di giungere alle fortificazioni provvisorie erette attorno alle tende, dei cavalieri li affiancarono e li scortarono fino al campo.
Vyncent sentì crescere la tensione mano a mano che si avvicinava. La mente era in subbuglio al pensiero della difficile trattativa che lo attendeva.
Mentre lo scortavano alla tenda di Persym, cercò di studiare la situazione lì al campo.
Cosa potrebbe chiedere in cambio della vita della principessa Klarisa? Si chiese.
Denaro?
Persym non sembrava interessato ai soldi, per quello che ricordava.
Scorte?
Vide decine di carri pieni di casse e barili mentre attraversava il campo. Non era il cibo quello di cui avevano bisogno e le campagne di Malinor erano a disposizione delle loro razzie.
Cosa allora? Si chiese. Tra poco lo scoprirò.
Davanti alla tenda c'erano tre figure in piedi, due uomini e una donna.
Ne riconobbe subito due.
Una era Persym. Impossibile non riconoscere il suo viso affilato e i capelli neri e stopposi. L'altra era Klarisa.
Il terzo era un ometto dal ventre pingue che sembrava essere capitato da quelle parti per sbaglio.
Lui e Gressen vennero fermati cinquanta metri prima e costretti a smontare da cavallo. Quindi i soldati li fecero avanzare a piedi fino alla tenda.
Il primo a parlare fu Persym. "Io vi saluto. Vedo che siete stati puntuali. E di parola."
Vyncent fece per dire qualcosa, ma Gressen lo anticipò.
"Hai avuto quello che volevi. Manterrai la parola dandomi la principessa?"
Persym fece un cenno a Klarisa. La donna avanzò verso Gressen. Quando arrivò di fronte a loro rivolse un'occhiata a Vyncent.
"Mi spiace rivederci in questa occasione" disse.
Vyncent si accigliò.
"Ora il compenso" disse Persym.
I soldati si strinsero attorno a Vyncent.
Gressen ghignò. "Era questa la loro richiesta" disse.
Vyncent venne spinto verso Persym.
"Ti ricordi di me?"
"Vorrei poterti dire di no. La tua sola vista è spiacevole."
Persym rise. "Vieni nella mia tenda, principe senza corona. Ci sono un po' di cose di cui dobbiamo parlare."

Prossimo Capitolo Venerdì 22 Marzo

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Capitolo 279
*** Una strana coppia ***


Una strana coppia

 
"Non dovevo farlo andare da solo" disse Bardhian agitato. Camminava avanti e indietro per la stanza con i pugni stretti.
Joyce lo trovava irritante, ma non glielo disse. Anche lei era preoccupata per Vyncent.
Come gli è saltato in mente di andare a negoziare con Persym? Si chiese. E se non lo lasciassero più tornare?
Stava già pensando al modo di seguirlo. Aveva persino pensato di mettere un marchio sulla sua sella e di eseguire un richiamo.
E se così facendo mi scoprissero? Si disse. Se accadesse, Persym avrebbe un buon motivo per farli imprigionare.
Bardhian si fermò al centro della stanza. "Dovevo andare con lui." Sospirò affranto. "E invece devo starmene qui a badare a te."
Joyce si sentì avvampare. "Sono io che devo stare qui a occuparmi di te" disse.
"Vyncent mi ha detto di non perderti di vista."
"A me ha detto lo stesso" disse Joyce.
Ricordava bene quella chiacchierata prima di partire.
"Prenditi cura di lui" aveva detto Vyncent. "Quando agisce per conto suo diventa un pericolo per se e per gli altri."
"Stai attento" aveva risposto Joyce.
Vyncent era montato in sella. "Starò via solo un giorno, due al massimo. Non sparire di nuovo."
Joyce lo aveva visto allontanarsi al piccolo trotto in compagnia di Gressen. Quando era tornata nel circolo, aveva trovato Bardhian che andava su e giù per la stanza.
"Lascia perdere" disse il principe di Malinor. "Immagino che tu sarai preoccupata più di me."
Joyce si accigliò. "Vyncent è la mia guida."
Bardhian alzò gli occhi al cielo. "E io sono l'erede segreto di Bellir."
"Che vuoi dire?"
"Dico che non sei brava a mentire e nascondere certe cose."
"Io non nascondo niente."
Perché doveva essere così irritante? Si chiese.
"Invece sì. Guarda che l'abbiamo capito tutti."
Joyce impallidì. "Cosa esattamente avete capito?"
Bardhian assunse una posa sprezzante. "Speravi di tenerlo nascosto?"
"Cosa?" fece Joyce al limite della pazienza.
Lui scrollò le spalle. "Sei innamorata di Vyncent. È ovvio."
Joyce aprì la bocca per rispondere ma poi ci ripensò. "Non è vero" disse, ma sembrò falso anche a lei.
Bardhian ghignò. "È vero. Forse cerchi di negarlo a te stessa, ma è così. Non preoccuparti, non sei la sola. Vyncent sa come attrarre una ragazza. Peccato che si sia promesso alla sorellina stupida di Bryce. Per quanto..."
Ecco che ci risiamo, pensò Joyce.
"Per quanto cosa?"
"Niente" fece lui imbarazzato come chi aveva parlato troppo.
"Ti ho fatto una domanda."
"E io ti ho dato una risposta" fece lui evitando il suo sguardo.
"C'è qualcosa che devi dirmi?"
Bardhian sospirò. "Cerca di non farti illusioni."
"Riguardo a cosa?"
"Vyncent."
Joyce cercò di mantenere la calma. "Non ho nessun interesse per lui."
"Bene, perché perderesti il tuo tempo e rischieresti di rimanere parecchio delusa."
"So che ama un'altra e tanto mi basta" disse Joyce.
Bardhian annuì. "Su questo hai ragione. Lui ama un'altra."
"La sorella minore di Bryce" disse Joyce. "Dovevano sposarsi, no?"
"Non era di lei che parlavo."
"Come, prego?"
Bardhian scosse la testa. "Ho parlato già troppo."
"Voglio sentire il resto" disse Joyce con tono inquisitorio.
Lui scosse la testa. "Meglio di no o Vyncent me la farà pagare. Sa essere piuttosto vendicativo."
Anche io, pensò Joyce. Decise di cambiare discorso, ma solo per pensare meglio a come far parlare Bardhian.
"Non ho intenzione di stare qui senza far niente" annunciò. "Voglio andare all'accademia."
"Per quale motivo?"
"Voglio consultare dei libri. Per le mie ricerche."
"Usa la biblioteca del circolo" disse Bardhian.
"L'ho già fatto e non ho trovato niente."
"Non puoi uscire. Il circolo è l'unico luogo sicuro."
"Ma io devo consultare quei libri" insistette lei.
Bardhian sospirò. "Allora dovrò venire con te."
"Non ce n'è bisogno."
"Vyncent mi ha detto di badare a te" rispose lui. "E non ho intenzione di deluderlo. Non stavolta."
Joyce emise un profondo respiro. "D'accordo, ti concedo di accompagnami" disse con tono pomposo. "Mi serve qualcuno che porti i libri più pesanti."
Bardhian si accigliò. "Non farò una cosa del genere."
"Hai detto che devi badare a me, no?"
"Badare, non fare il valletto."
"Andiamo" disse Joyce uscendo dalla stanza.
Nel corridoio si imbatterono negli stregoni che facevano la guardia alle loro stanza.
"Dove andate?" chiese una strega dai capelli lunghi e colorati di verde stinto, uno dei colori che andavano di moda a Malinor.
"Usciamo" disse Joyce con tono perentorio. La chiacchierata con Bardhian l'aveva messa di cattivo umore e adesso aveva voglia di prendersela con qualcuno.
"Per andare dove?"
"L'accademia" rispose.
La strega scosse la testa. "Niente da fare."
"No?"
"L'accademia è bruciata due giorni fa" spiegò la strega. "È stata colpita da una sfera infuocata."
"Fine delle tue ricerche" disse Bardhian. "Era una cattiva idea, devi ammetterlo."
Joyce si trattenne dallo sferrargli un pugno. "Niente biblioteca. Andiamo da Halux."
"Chi?"
"Un mio amico. Un erudito... a riposo." Non c'era bisogno di spiegargli che era anche uno stregone rinnegato e un erudito che era stato scacciato dall'accademia.
"Mai sentito nominare" disse Bardhian. "Dove vive?"
"Nel quartiere dei templi."
"Brutto posto."
"Hai paura?" lo provocò lei.
Bardhian si irrigidì. "Paura? Io?" Si toccò la spada che aveva al fianco. "Con questa non mi è permesso avere paura."
Joyce annuì grave. "Allora andiamo."
La strega che li aveva bloccati fece un colpo di tosse. "La decana Lune mi ha detto di non farvi lasciare il circolo."
"Io sono il principe Bardhian. Non devo chiedere a nessuno il permesso di uscire."
La strega esitò. "Io non intendevo offendervi."
"Però l'hai fatto. Vai da Lune e avvertila che sono uscito con la mia amica."
"Come desideri, ma la decana non sarà contenta di sentirlo" fece la strega rivolgendogli un inchino appena accennato.
Bardhian marciò lungo il corridoio e Joyce lo seguì.
"Da quando siamo amici?"
Lui si strinse nelle spalle. "Fino a quando non saremo fuori di qui."
 
La casa di Halux era ancora in piedi. Il quartiere dei templi aveva subito pochi danni nell'attacco. Qualche palazzo era bruciato e c'erano i segni di bruciature sulla strada, ma era tutto lì.
La porta era chiusa, il che fece sperare a Joyce che fosse in casa e salvo. Si avvicinò per bussare mentre Bardhian rimase al centro del vicolo a guardarsi attorno.
"È qui che sono avvenuti gli scontri, giusto?"
"Sì" disse Joyce. "Io ero presente."
"Rivoltosi." Scosse la testa. "Se ci fosse stato mio padre, non sarebbe successo niente di tutto questo."
"Il quartiere era in questo stato anche con il vecchio re" disse Joyce. "Non ti spiace neanche un po' che sia morto?"
Bardhian fece spallucce. "A malapena mi tollerava. Non mi ha mai fatto sentire di essere suo figlio."
"Mi spiace."
"A me no."
Joyce si decise a bussare e attese.
Silenzio.
Bussò di nuovo.
Nessuna risposta.
"Halux?" disse avvicinando la testa alla porta. "Sono Sibyl."
Udì dei passi provenire dall'interno. Un pesante chiavistello cigolò e la porta si aprì. Sulla soglia apparve il viso di un ragazzo.
"Ti Long" esclamò Joyce sorpresa. "Che cosa ci fai qui?"
"Entra, svelta" disse il ragazzo. "Prima che ti vedano e capiscano che ci sono solo io in casa."
Joyce entrò in casa seguita da Bardhian. Era come la ricordava, con la stessa confusione e l'odore di carta che impregnava le mura.
Ma era silenziosa.
"Perché non sei venuto anche tu?"
Ti Long abbassò gli occhi. "Mi ero già coperto di vergogna per quello che avevo fatto."
"Tuo padre ti ha perdonato" disse Joyce.
"Deve essere lui a dirmelo."
Questo sarà difficile che avvenga, pensò.
"È successo qualcosa?" Ti Long doveva aver capito qualcosa dalla sua espressione.
Joyce non aveva preparato alcun discorso da fare al ragazzo. "C'è stato uno scontro molto violento. Stavamo per soccombere, ma Wei Fu ci ha salvati. È stato molto coraggioso."
Ti Long annuì. "Lo è."
"Quello che devo dirti non è facile. Tuo padre è stato ferito."
"È grave?" chiese il ragazzo preoccupato.
Joyce annuì. "Mi dispiace molto."
Ti Long sembrò vacillare. Scosse la testa. "È colpa mia. Sono io che l'ho ucciso."
"No" fece Joyce con tono perentorio. "Lui ti ha perdonato"
"Il perdono non cancella quello che ho fatto. Almeno Shani e Oren stanno bene?"
"Sì."
"Dove sono? Perché non sono qui?"
"Stanno inseguendo Mirka, lo stregone che ti ha rapito e attaccato la villa."
"Quello dai capelli rossi?"
Joyce annuì.
"Dov'è andato?"
"A nord. Shani pensa di poterlo raggiungere."
Ti Long strinse i pugni. "Dovrei essere insieme a loro."
Joyce ricordò il motivo per cui era andata lì. "Halux?" chiese a Ti Long.
"È andato via" rispose il ragazzo.
Joyce si accigliò. "Tu sei rimasto qui tutto da solo?"
"Non sapevo dove andare" disse. "La villa è bruciata e non volevo dormire per strada. Halux mi disse che potevo stare qui se volevo."
"E lui dov'è adesso?"
"È sparito in uno dei suoi portali, insieme a una ragazza."
"Sheva" disse Joyce. "Non ti ha detto dove è andato?"
Ti Long scosse la testa. "Sembrava andare molto di fretta."
"Quando è partito?"
"Un paio di giorni fa, dopo l'attacco. Sembrava molto spaventato."
"Ti ha detto qualcosa o ti ha lasciato un messaggio?"
"No, a parte un paio di frasi molto strane."
Joyce si accigliò. "Quali?"
"Ugammun sta per arrivare."
"Chi?"
Ti Long si strinse nelle spalle. "Non so chi sia questo tizio, ma credo che abbia a che fare con l'attacco che la città ha subito. È da quel momento che non ha più smesso di pronunciare quel nome."
"Ugammun" disse Joyce. "Deve esserci qualche traccia nella sua biblioteca." Andò nella stanza degli scaffali. Sembrava tutto in ordine. "Ha preso dei libri?" chiese a Ti Long.
Lui annuì. "Cinque o sei. Li ha infilati in una sacca."
"Ricordi per caso i titoli?"
"Purtroppo no, ma ne ha lasciato uno sul tavolo."
Glielo indicò.
Era un tomo dall'aria importante, con una copertina incisa con lettere di bronzo annerito. Joyce si avvicinò e lesse il titolo ad alta voce.
"Prodigi e Misteri dell'Era della Magia, di Galli Ulfek."
"Il nome ti dice qualcosa?" chiese Bardhian parlando per la prima volta.
Lei scosse la testa. "No, ma penso che per Halux fosse importante. Deve averlo dimenticato nella fretta o l'avrebbe portato con sé."
Bardhian sfogliò le prime pagine del libro. C'era un indice con un centinaio di voci elencate in ordine alfabetico.
"Cerca Ugammun" disse Joyce.
Bardhian andò in fondo alla pagina e puntò l'indice. "Eccolo." Andò alla pagina indicata dal libro, ma questa non s'era.
Tre interi fogli erano stati strappati via con forza e non di recente. I bordi dello strappo non erano più affilati.
"Per gli inferi" disse Bardhian. "Perché strappare tre pagine da un libro?"
"Chiunque sia stato, non voleva che leggessimo quello che c'era scritto" disse Joyce. Richiuse il libro. "Halux deve averlo lasciato qui perché era inutile portarselo dietro."
"E ora?" chiese Bardhian.
Joyce stava per rispondergli quando le campane iniziarono a suonare.

Prossimo Capitolo Sabato 23 Marzo

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Capitolo 280
*** Sangue reale ***


Sangue reale

"Un altro attacco?" chiese Ti Long allarmato.
Bardhian andò alla finestra e gettò un'occhiata al cielo. "È sgombro. Non ci sono sfere infuocate."
"Allora sarà qualcos'altro" disse Joyce. "Ci conviene tornare al circolo. Ti Long, tu vieni con noi, vero? Lì sarai al sicuro."
Il ragazzo scosse la testa. "Io non vengo."
"Vuoi restare qui?"
"No, cercherò di lasciare la città e andrò a nord. Voglio unirmi a Shani e Oren."
"Non riuscirai mai a raggiungerli, hanno molti giorni di vantaggio su di te" disse Joyce.
"Ce la farò."
"Andiamo" disse Bardhian. "Non è saggio restare qui. Al circolo sapranno dirci che cosa sta succedendo."
"Ti Long" fece Joyce.
"Ho preso la mia decisione" disse lui incrociando le braccia.
Joyce annuì. "Che la tua via sia dritta."
"Che il Drago Celeste ti protegga" disse Ti Long.
 
Attorno al circolo c'era confusione. Soldati e stregoni si erano riuniti e parlavano tra di loro. Joyce colse molte facce sollevate e persino sorridenti.
"Succede qualcosa di strano" disse Bardhian entrando nell'ingresso.
Proprio lì, davanti alle statue di bronzo che raffiguravano i decani più illustri, c'erano una mezza dozzina di uomini e donne.
Tutte indossavano il mantello del circolo, tranne una. Aveva lunghi capelli neri che incorniciavano un viso triangolare.
Quel viso non le era familiare, ma Bardhian sembrò vacillare non appena lo vide.
"Non può essere" disse.
"Chi è?" domandò Joyce.
"È mia sorella. Klarisa."
Al suo fianco c'erano Gressen e la decana Lune, più altri stregoni anziani.
"Klarisa" esclamò Bardhian avvicinandosi.
Lune si voltò per prima. "Stavo per mandare qualcuno a cercarvi, principe."
Bardhian la ignorò e puntò alla sorella. "Allora era vero. Sei viva."
Klarisa ghignò. "Sembri davvero contento di vedermi" disse. "È per questo che non diventerai mai re."
Bardhian sembrò ignorare il commento sarcastico e disse: "Anche se fosse, ormai è Ronnet il re."
"Ronnet?" fece lei stupita. "Sì, Gressen mi ha informata. Sono qui proprio per occuparmi di lui."
"Che intendi fare?"
"Decapitarlo, tanto per iniziare" disse la donna. "Quel maledetto vi ha mentito. Mio padre non è affatto morto. Il re sta bene e si è ritirato con la sua scorta in un luogo sicuro. Sta radunando nuovi alleati per marciare verso la città e liberarla dall'assedio."
Re Alion è vivo, pensò Joyce trionfante. Il che significa che Ronnet non è più re. Lo attende una punizione esemplare.
"E di certo non ha nominato lui suo erede" proseguì Klarisa.
"Chi allora?" chiese Bardhian.
"Ce l'hai davanti" disse la donna. "Lirian era il prescelto, ma ha avuto la cattiva idea di farsi uccidere da quei maledetti."
"Che prove hai per avanzare la tua pretesa?" chiese Lune.
Klarisa la guardò con disprezzo. "Dubiti della mia parola? È sangue reale quello che scorre nelle mie vene, non dimenticarlo."
"Anche in quelle di Ronnet scorre lo stesso sangue."
Klarisa ghignò. "Non per molto. Lo avete trovato? Non sopporto più l'attesa."
"Lo stiamo cercando" disse la decana.
Joyce si accigliò. C'era qualcosa di strano in tutto quello. Qualcosa che le sembrava fuori posto. Poi ebbe come un'illuminazione.
"Vyncent?" chiese. "Dov'è?"
"Giusto" disse Bardhian. "Credevo fosse con voi. È nelle sue stanze a riposare?"
Lune assunse un'aria tesa mentre Klarisa si limitò a un'espressione neutra.
"Vyncent è rimasto al campo dell'orda" disse Gressen.
Joyce ebbe un tuffo al cuore. "Lo hanno catturato? È ferito?"
Lo stregone scosse la testa. "No. Almeno quando siamo andati via stava bene. Non ho dubbi sul fatto che Persym lo tratterà con ogni riguardo, ma non posso assicurartelo."
"Se è stato fatto prigioniero" esclamò Bardhian. "È una violazione di tutte le leggi dell'ospitalità. Lui era un inviato di Malinor. Dobbiamo andare a liberarlo. Subito."
"Nessuno si muoverà di qui" disse Lune. "E stavolta sul serio. Ho già dato ordine di sigillare le porte e non farvi uscire."
"Perché?" chiese Bardhian sgomento.
"Sapevo che saresti andato a salvarlo" disse la decana. "Non permetterò che altro sangue venga versato inutilmente."
"Inutilmente?" fece Bardhian. "Vyncent si era offerto volontario e voi lo state abbandonando."
"È stato lui a scegliere di restare" disse Klarisa.
"È vero" aggiunse Gressen. "Quando Persym ci chiese di fare uno scambio tra lui e la principessa, Vyncent accettò."
Tipico di lui voler fare l'eroe, pensò Joyce.
"Andrò io a liberarlo" disse avviandosi verso l'ingresso.
"Dove credi di andare?" disse Lune. "Nessuno di voi può lasciare il circolo."
"Io non sono di sangue reale" disse Joyce.
Almeno non il sangue reale di Malinor, pensò. Anche se tra i suoi antenati c'erano due principesse di quel regno. Non è il momento di perdermi in questi dettagli.
"Sangue o no" disse la decana. "Tu resterai qui. Ora che abbiamo una tregua con l'orda non voglio rischiare di romperla. Se davvero re Alion sta per tornare con nuove forze, è nostro dovere fare di tutto per resistere fino al suo arrivo."
Joyce la ignorò e si diresse all'ingresso. Una dozzina tra streghe e stregoni e almeno trenta soldati le sbarrarono il passo.
Per un attimo pensò di evocare scudo e dardi per farsi strada tra loro, ma non sarebbe andata troppo lontana.
Erano in troppi.
"Non è giusto" disse Bardhian affranto. "Stiamo abbandonando Vyncent."
"Se può farti stare meglio" disse Gressen. "Prima di consegnarsi a Persym, mi raccomandò di dirti di non cercare di liberarlo. Voleva che tu restassi al sicuro, dietro le mura di Malinor."
Bardhian non sembrava sollevato da quelle parole.
Joyce invece non lo era affatto. "Se Vyncent muore, vi riterrò responsabili."
Klarisa si accigliò. "Chi è questa ragazzina sfrontata e impertinente? E perché osa parlarci in questo modo?"
Gressen rise. "Forse è meglio che ve la presenti. Lei è Sibyl, la strega rossa."
Klarisa la guardò dall'alto in basso. "Quella di cui si parla tanto? Quella che si dice abbia distrutto gli albini e ucciso Rancey?"
"Proprio io" disse Joyce.
"E che ha aiutato quel macellaio di Falgan e conquistare Theroda e che ha causato l'incendio che ha quasi distrutto Luska?"
Joyce stavolta rimase in silenzio.
Gressen annuì. "È lei, a quanto pare. Sono stupito quanto voi, altezza."
Klarisa ghignò. "Sappi che non sono affatto impressionata, ragazzina. Ho visto molto di peggio lì fuori e ti posso assicurare che né Rancey né gli albini possono competere con le armi di Persym."
"Forse è giunto il momento che inizi a parlarcene" disse Lune.
Klarisa sospirò. "Quello che posso dirvi è che stavamo avanzando verso il cuore dell'orda. Io comandavo l'ala sinistra dell'armata, Lirian quella destra e mio padre il centro. Avevo l'ordine di accerchiare il nemico e costringerlo a ripiegare. Fu allora che iniziò la pioggia di fuoco. Tutti pensammo che fosse opera di distruttori, ma il nemico era lontano alcune miglia e da quella distanza era impossibile tirare con quella precisione e potenza. Cercai di convincere i miei soldati ad avanzare, ma la pioggia di fuoco aumentò e fummo invece costretti a ritirarci. I cavalieri dell'orda ci inseguirono e ben presto al fuga divenne un massacro. Mentre ci ritiravamo, incontrammo i sopravvissuti al comando di mio padre e di mio fratello. Fu allora che seppi della morte di Lirian sul campo di battaglia."
Klarisa fece una pausa. "I sopravvissuti sembravano sconvolti. Alcuni parlavano di un gigante che li aveva inseguiti e schiacciati fino all'ultimo mentre gli stregoni dell'orda eliminavano ogni resistenza. Altri raccontavano di una misteriosa melodia che si era diffusa tra di loro costringendo alcuni a lottare contro gli altri. Ne era seguita una tremenda battaglia che si era conclusa con la disfatta dell'esercito di mio padre. Ricevetti un suo messaggio con l'ordine di tornare a Malinor e attendere lì l'arrivo di nuove forze che lui avrebbe radunato. Mentre mi avvicinavo alla città venni catturata da una pattuglia di esploratori dell'orda e venni condotta al loro campo."
"Che cosa hai visto lì?" chiese Lune. "Le armi?"
Klarisa scosse la testa. "Nessun arma. Né il misterioso gigante che aveva annientato l'armata di Lirian. Solo tende e recinti per gli animali. Una vista deprimente al pensiero che quegli straccioni avevano messo in fuga l'armata più grande che il mondo avesse mai visto prima d'ora."
Lune annuì grave. "Quelle armi però esistono. Ormai ne siamo certi."
A Joyce tornarono in mente le parole di Halux. "Per caso hai sentito parlare di un certo Ugammun?"
Klarisa scosse la testa. "È la prima volta che lo sento nominare. Che lingua è? Non è malinoriano, questo è certo."
Joyce guardò Lune e per un attimo ebbe l'impressione che la decana avesse cambiato espressione.
"Non ha importanza" disse la strega. "Per ora può bastare, credo. Ti abbiamo assegnato un alloggio al livello superiore. Spero di tuo gradimento, anche se non è paragonabile al palazzo di Malinor."
"Mi accontenterò" disse Klarisa. "Ho saputo che è stato dato alle fiamme."
"È una brutta storia."
"Ronnet dovrà pagare anche per quello" disse Klarisa prima di andare via.
La strega dai capelli verdi si avvicinò a Joyce. "Tu devi tornare al tuo alloggio. Ordini della decana."
Joyce ubbidì, anche se desiderava solo andare via e salvare Vyncent. Nelle mani di Persym non sarebbe vissuto a lungo. Erano stati lui e Bryce a battere lo stregone e sventare i suoi piani di dominio su Valonde.
Il minimo che poteva succedere era che si vendicasse di Vyncent in modo orribile. Non poteva sopportare quel pensiero.
Si chiuse in camera e si gettò sul letto cercando di soffocare la sofferenza.
Non può finire così, si disse. Non prima di avergli detto chi sono veramente. E cosa sono. O almeno fargli capire che Joyce era ancora viva.
Stava pensando a un modo per andarsene di lì, quando udì bussare alla porta.
"Andate via" gridò.
Ci fu una pausa e poi di nuovo udì bussare.
Joyce si alzò e andò alla porta. "Ho detto" disse spalancandola di colpo. "Che non voglio..."
La decana Lune apparve sulla soglia.
"Noi due dobbiamo parlare" disse la strega.
Joyce la guardò accigliata. "Riguardo a cosa?" Forse ci aveva ripensato su Vyncent e voleva che lei andasse a liberarlo. Se era così avrebbe accettato senza esitare.
"Devi dirmi tutto quello che sai sui colossi e su Ugammun e come sei venuta a sapere queste cose. E dovrai essere molto convincente o per te si metterà molto male, strega rossa."

Prossimo Capitolo Lunedì 25 Marzo

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Capitolo 281
*** Il colosso pazzo ***


Il colosso pazzo

 
Per un attimo la fissò senza parole. "Io" disse annaspando. "Io non ne so niente."
"Davvero?" fece la decana. "Sai cose che in pochi conoscono. E io conosco tutti quelli che sanno di Ugammun. E tu non sei tra loro."
"È un caso, devo averlo letto da qualche parte. Dico davvero."
"Non mentire" disse la decana. "La tua vita è appesa a un filo."
Joyce non vedeva fili attorno a sé ma il tono di Lune non le lasciava alcun dubbio. La stava minacciando.
"Se ti dico quello che so, mi lascerai andare a salvare Vyncent?"
La decana sembrò rilassarsi. "Vedo che sei ragionevole. Prima dovrai dirmi tutto quello che sai e poi valuterò se sia il caso di fidarmi di te."
Joyce si fece da parte e la invitò a entrare. Le richiuse la porta alle spalle.
"Prima di tutto" disse Lune. "Sibyl è il tuo vero nome?"
"Sì" rispose subito.
"È una bugia. Partiamo male."
Joyce decise di non cedere su quel punto. "È il nome che mi sono data, che ho scelto. Quindi è il mio nome. Più di quello che mi è stato dato alla nascita."
Lune la fissò per un lungo istante, poi disse: "Perché sei venuta a Malinor?"
"Cercavo un modo per sconfiggere Malag."
La decana si accigliò. "Come se noi non ci avessimo già pensato."
"Noi?"
"Attualmente, c'è un piano per battere l'arcistregone."
"Le armi di Bellir" disse Joyce. "Le avete trovate?"
Lune sospirò. "Le armi di Bellir sono solo leggende. Io parlo di ben altre armi."
"Gli eredi" disse Joyce. Non ne era certa, ma valeva la pena fare una prova.
Lune si accigliò. "Chi sei veramente?"
"Tu appartieni al circolo supremo, vero? Come Gladia di Taloras."
"Potrei farti uccidere per quello che hai detto" la minacciò Lune.
"Ma è vero."
"No" disse la decana con tono perentorio. "Io non ho niente a che fare con quei pazzi. Pearla e la povera Mire, loro due forse ne sapevano di più. Io ho solo dei vaghi sospetti su cosa stiano progettando."
"Cos'è il circolo supremo?" chiese Joyce.
"Niente che ti riguardi. E lo dico sia per il tuo bene che per il mio."
"Ne hai così tanta paura?"
Lune sorrise per la prima volta. "Paura? Sì, ma non per me. Tu non sai di che cosa è capace quella gente."
"Halux ha usato più o meno le stesse parole."
"Halux. Quell'erudito rinnegato. Lui non sa proprio niente. Non fare quella faccia. Sappiamo più cose di quanto tu immagini. Sorvegliavamo Halux da tempo e sappiamo anche che ha sottratto dei libri alla biblioteca dell'accademia."
"Se sai tante cose, allora ne saprai molte anche riguardo a Ugammun."
Lune annuì grave. "Il colosso pazzo. Colui che schiaccia intere città al suo passaggio. Uno degli spauracchi dei maghi supremi, a voler credere alle leggende."
"Non si tratta di leggende, vero?"
Lune sospirò. "Per secoli, il circolo supremo ha lottato contro il ritorno della magia. Se la gente avesse scoperto quali tremende armi si erano lasciati dietro i maghi supremi, non avrebbero esitato a rievocare quei mostri."
"Ho visto i titani di Zanihf" disse Joyce. "E le sue armi meccaniche."
"Allora sai di cosa parlo. La magia deve restare confinata nel regno delle leggende o diventerà un pericolo per tutti noi. Così è stato fin da quando Harak il grande fondò il primo circolo. Questa regola è stata rispettata da tutti gli stregoni e da tutti i circoli per secoli. E ora Persym ha violato quel giuramento, che gli inferi lo accolgano."
"I colossi vennero creati dai maghi per combattere le loro guerre" disse Joyce ricordando le parole di Halux e Gauwalt. "Ma li esiliarono quando capirono che erano un pericolo troppo grande. Forse possiamo farlo anche noi."
"Non penso sia così semplice. Dalle cronache più antiche sappiamo che i maghi supremi vennero quasi spazzati via, prima di riuscire a trovare un modo per fermarli. Fu l'unica volta in cui lottarono in un'alleanza. Persino durante la rivolta di Harak e Ambar non trovarono un accordo."
"Tu hai letto quelle cronache?"
Lune scosse la testa. "Ho ascoltato i racconti di chi l'ha fatto. Pochi frammenti sparsi in giro, tutto ciò che è sopravvissuto alla furia del circolo supremo." Rise. "Quanto sono stati miopi. Con le conoscenze che hanno distrutto, oggi forse potremmo fermare il flagello che sta per abbattersi su di noi."
Joyce non lo trovava affatto divertente. Il pensiero di non poter fare niente per fermare i colossi l'atterriva.
E l'atterriva ancor di più sapere che nessuno avrebbe fatto niente per salvare Vyncent.
"Ho risposto alle tue domande" disse con voce ferma. "Ora mi lascerai salvare Vyncent?"
"Perché sei così ansiosa di morire? Provi qualcosa per il principe senza corona?"
Joyce arrossì. "Non posso lasciarlo nelle mani di Persym. Lui lo ucciderà."
"Invidio il tuo coraggio, ma la città è sotto assedio. Anche se ti lasciassi uscire, non faresti mezzo miglio prima di venire catturata. O uccisa."
"Ma hai promesso."
"Ho detto che ci avrei riflettuto. E la mia decisione è che nessuno dovrà lasciare la città. Certo non possiamo controllare ogni singola persona che si trova nel circolo. Qualcuno, approfittando di un momento di distrazione, mIgari col favore delle tenebre, come nei peggiori romanzi d'avventura che leggevo da giovane, potrebbe allontanarsi senza essere visto." Sospirò. "È meglio che vada via. Vorrai restare sola a struggerti per Vyncent."
"Credo di doverti ringraziare."
"Non farlo. Penso di avere un debito verso Vyncent di Londolin."
Joyce si accigliò.
Lune lasciò la stanza senza dire altro.
Rimasta sola, Joyce si lasciò cadere sul letto. Aveva qualche ora di tempo prima che facesse buio e voleva usarle per riposare.
Quando decise che era il momento di andare, mise il compendio e le altre cose nella sua sacca a tracolla e aprì la porta.
Il corridoio era libero e silenzioso. Tranne che per la strega dai capelli verdi che l'attendeva fuori dalla porta.
"Finalmente ti sei decisa" disse con tono seccato. Temevo di doverci passare la notte qui fuori."
Joyce la guardò delusa. "La decana ti ha ordinato di sorvegliarmi?"
"In verità, mi ha detto di scortarti fino a uno degli ingressi secondari della città."
"E tu lo farai?"
"Così mi è stato ordinato di fare."
"Grazie."
"Eseguo solo gli ordini" disse lei stringendosi nelle spalle. "Non c'è bisogno che mi ringrazi."
Si avviarono lungo il corridoio.
"Io mi chiamo Sibyl" disse per scambiare due parole.
"Io sono Thaga."
"Piacere di conoscerti."
Thaga la condusse prima all'esterno dell'edificio principale de circolo di Malinor, un cortile largo un centinaio di passi e poi a una stalla.
La strega indicò due cavalli già sellati. "Prendi quello pezzato."
Joyce montò sull'animale e poco dopo lei e Thaga uscivano dal cortile dirette verso le mura della città.
L'aria era fresca ma non spiacevole. Sentiva che l'inverno stava finendo e le temperature si stavano alzando. Tra poco, a Valonde, la bella stagione avrebbe fatto fiorire alberi e aiole nei giardini del palazzo.
Quel ricordo le provocò una dolorosa fitta allo stomaco.
Thaga la condusse fino a una porta ad arco, sorvegliata da un paio di soldati. Solo pochi giorni prima Joyce era passata da un'entrata simile.
Allora c'erano state migliaia di persone che cercavano di lasciare la città. Quel momento sembrava un ricordo dopo l'attacco. Ora che l'orda nemica era alle porte nessuno voleva lasciare le più sicure mura cittadine per avventurarsi tra i pericoli esterni.
Tranne lei.
Thaga fece un cenno ai soldati. "Aprite il portone. Ordini della decana Lune."
I soldati ubbidirono e spostarono le pesanti assi di legno che sbarravano l'ingresso di metallo rinforzato.
Nel buio della notte il cigolio dei cardini dovette risvegliare chi per un motivo o per l'altro non riusciva a prendere sonno.
Joyce vide il portone spalancarsi su un vuoto nero e spaventoso. Poi, a poco a poco, vide apparire la tormentata valle che circondava Malinor e in lontananza le colline che le facevano da corona.
"Qui le nostre strade di separano" disse Thaga.
Joyce esitò. "Tu non vieni?"
"Non sono così pazza. L'ordine era di scortarti alla porta e l'ho fatto. Oltre questo punto ci sono dei crepacci che potrai usare per allontanarti senza essere vista. Non sappiamo quanti esploratori nemici siano lì fuori, ma spero per te che non ne incontri nessuno." Fece una pausa per indicare l'ingresso. "Una volta che questa porta si sarà chiusa, non l'apriremo per nessun motivo al mondo, quindi non tornare e resta nascosta finché l'assedio non sarà finito. Hai capito?"
Joyce annuì.
"Che la tua via sia dritta" disse Thaga sparendo oltre la soglia.
"Anche la tua."
Joyce si voltò e strinse le redini. Dietro di lei udì il tonfo metallico del portone che veniva chiuso e serrato.
Come aveva detto la strega dai capelli verdi, poco più avanti iniziavano dei profondi crepacci. All'inizio fu facile muoversi tra le gole, ma col passare del tempo divennero sempre più accidentate.
A un certo punto fu costretta a fermarsi e smontare. A cavallo non poteva più procedere e decise di abbandonare lì l'animale.
Lo legò a una roccia ma non in maniera troppo stretta. Se avesse impiegato più di un giorno a tornare, l'animale si sarebbe liberato e non sarebbe morto di fame o sete.
Diede un'ultima carezza alla testa del cavallo e si allontanò. Seguì i crepacci cercando una strada per raggiungere le colline. Da lì, facendo un lungo giro, poteva arrivare alle spalle del campo nemico.
La sua speranza era che la maggior parte degli esploratori fossero concentrati tra il campo e la città, lasciandole un po' di spazio per scivolare tra le maglie della rete.
Raggiunse le colline quando iniziò ad albeggiare. Superato l'ultimo crepaccio, avanzò in piena vista, protetta solo da qualche roccia e dai pochi alberi.
Voltandosi, vide che ben poco era cambiato nella città. Malinor era ancora lì, come un gigante addormentato sulla costa. Di essa erano visibili solo le mura e la punta di qualche edificio. Il circolo con le sue guglie, le torri dei templi dell'Unico e ciò che restava del palazzo del re.
Da quella posizione non poteva vedere il porto, ma sapeva che anche in quel momento le navi andavano e venivano portando i rifornimenti di cui la città aveva bisogno, ora che le vie terrestri erano chiuse.
L'assedio sarebbe stato lungo e difficile. Persym e i suoi comandanti dovevano saperlo bene.
Riprese ad avanzare e raggiunse le colline. Impiegò mezza giornata per superarle e immettersi su di una strada che le costeggiava procedendo verso oriente.
Si tenne lontana dal sentiero principale, sicura che gli esploratori lo tenessero sotto controllo.
Di tanto in tanto, quando udiva qualche rumore, si nascondeva nella rada boscaglia e attendeva che passasse.
Nel pomeriggio del secondo giorno di marcia, arrivò in vista di quello che sembrava il campo dell'orda. Dall'alto della collina poteva vedere bene le tende raccolte al centro di un'ampia palizzata di tronchi. C'erano le staccionate per raccogliere i cavalli e i carri dei rifornimenti, ma non sembrava esserci una grande attività lì attorno.
Vide solo qualche sparuto gruppo di soldati che si aggirava tra le tende.
Dove sono tutti gli altri? Si chiese. Sta succedendo qualcosa di strano.

 Prossimo Capitolo Martedì 26 Marzo

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Capitolo 282
*** Il prigioniero ***


Il prigioniero

 
Si rese invisibile e scese dalla collina facendo attenzione a non smuovere troppo terriccio. Nessuno sembrò badare a lei quando superò la palizzata attraverso uno degli ingressi secondari.
Le tende erano vuote e silenziose e il campo sembrava abbandonato. Si aggirò tra di esse per quasi un'ora, cercando qualche traccia di Vyncent.
Ogni tanto incrociava una pattuglia, ma sempre con grande preavviso. Nessuno di loro si curava di non fare rumore.
Per sfuggire all'ultima si nascose in una tenda. C'era un sacco gettato in un angolo. Lo aprì e ne trasse un mantello grigio col cappuccio.
Era simile a quello che usavano le streghe e gli stregoni dell'orda.
Se lo mise sulle spalle e alzò il cappuccio a proteggerle il viso. Era un travestimento abusato nei romanzi d'avventura, ma poteva essere utile. Continuando a muoversi con l'invisibilità, prima o poi sarebbe incappata in una strega o uno stregone con la vista speciale.
Col mantello poteva aggirarsi tra le tende senza destare sospetti.
O almeno era quello che sperava di fare.
Uscì dalla tenda pronta a dimostrare di avere ragione o darsi a una fuga precipitosa. Poco più avanti un soldato stava arrostendo della carne sul fuoco.
Joyce si avvicinò con cautela. "Tu" disse con tono deciso.
Il soldato alzò la testa. "Che vuoi?" chiese con indolenza.
"Che stai facendo?"
"Mangio un topo che ho preso nella trappola. Ne vuoi un po'?"
Joyce cercò di non mostrare tutto il suo disgusto. "Ho già mangiato. Sono piena. Ti ringrazio."
Il soldato fece spallucce.
"Non dovresti essere di guardia al prigioniero?"
"E dove vuoi che vada? È chiuso nella grotta da tre giorni e non ha mai dato problemi. Dilton dice che se fossero tutti così si farebbe mettere di guardia ogni giorni." Con un morso strappò una zampa al topo arrostito. "Sei sicura di non volerne un po'? È buono e bello grasso, non come quelli che prendevo a Theroda."
Joyce scosse la testa.
Una grotta, si disse. Devo trovare una grotta.
Si allontanò con passo veloce.
Uno dei lati del campo confinava col fianco di una collina. Lì non c'era una palizzata, essendo una difesa naturale. Ed era il luogo più naturale dove aspettarsi la presenza di una grotta.
Vi si diresse senza esitazione.
Mentre si avvicinava, notò che i soldati di guardia aumentavano e anche streghe e stregoni. Tutti però sembravano piuttosto annoiati.
"Dovevo andare anche io."
"Che fregatura. Noi qui e quegli altri a fare un facile bottino."
"Visto come hanno ridotto le altre città, ci sarà ben poco bottino da fare."
"Tu" disse uno stregone dalla folta zazzera scura. "Dove stai andando?"
"Devo dare il cambio a Dilton" disse d'istinto.
"Te l'ha ordinato qualcuno?"
"No" disse, la mente che lavorava a pieno ritmo. "Ma gli devo un favore così faccio il turno di guardia al suo posto."
"Sempre fortunato quello lì" disse lo stregone. "Già che ci sei, porta da mangiare al prigioniero." Prese un vassoio di legno e ci mise sopra una scodella e un pezzo di pane. "E di' a Dilton che se Alyson lo vede in giro non gli farà passare un buon momento, intesi?"
"Tutto qui?" fece Joyce guardando la misera porzione messa sul vassoio.
"Vuoi dargli anche la tua razione? È quello che mangiamo tutti."
A parte quelli che si arrangiano con i topi, pensò.
Scosse la testa e prese il vassoio.
Camminò senza voltarsi, temendo che se lo avesse fatto lo stregone se ne sarebbe accorto. La base della collina era piena di grotte naturali, poco più di fori scavati nella roccia.
Forse una volta erano stati ingressi di altrettante miniere o forse erano le antiche abitazioni degli uomini.
Sul continente maggiore esisteva ancora gente selvaggia che viveva nelle grotte. Erano vissuti anche lì, sul continente vecchio?
Una delle grotte era chiusa da una pesante porta di metallo rinforzato. Un soldato dall'aria annoiata montava di guardia davanti alla porta.
Joyce si avvicinò con aria decisa. "Porto da mangiare per il prigioniero" disse.
Il soldato la guardò con sospetto. "È già ora di pranzo? Eppure il sole non mi sembrava così alto."
"Ordini di Alyson" disse Joyce.
Il soldato si strinse nelle spalle. "Che gli inferi se lo portino. Da quando lo hanno promosso a comandante di truppa si da un sacco di arie quello lì."
"Mi ha ordinato di darti il cambio" disse Joyce. "Così puoi andare a mangiare qualcosa."
"Non me lo faccio ripetere. L'altra volta ho fatto tardi e mi sono dovuto accontentare di qualche topo. Ormai scarseggiano anche quelli."
Dilton si allontanò senza aggiungere altro.
Appena fu abbastanza lontano, Joyce appoggiò il vassoio vicino alla porta e picchiò contro il metallo.
Nessuna risposta.
"Vyncent" disse appoggiando la testa alla superficie borchiata. "Sono io. Sibyl."
Udì qualcuno muoversi all'interno della grotta. "Che cosa hai detto?"
La voce era deformata dal metallo, ma era quella di Vyncent, ne era certa. Sentì il cuore quasi scoppiarle nel petto.
"Sono io, Sibyl."
"Che cosa ci fai qui?"
"Sono venuta a liberarti. Ti farò uscire. Ho già un piano" mentì. Non aveva idea di come tirarlo fuori da lì dentro, ma con la sua collaborazione poteva riuscirci.
"Di che cosa parli? Perché sei venuta?"
"Per liberarti."
"Non devi."
Joyce si accigliò. "Che cosa?"
"Ho detto che non devi, vattene subito via prima che ti scoprano."
"Ma io sono qui per farti uscire."
"E io ti ripeto che non lo farai. È troppo pericoloso."
"Non me ne andrò senza di te" disse col tono di una bambina capricciosa.
"Ascoltami bene Sibyl" disse Vyncent con tono paziente. "Io sono la tua guida. Sei sotto la mia protezione."
"È vero ma..."
"Niente ma. Devi fare quello che ti dico."
Joyce tacque.
"Devi lasciarmi qui e tornare indietro. Adesso."
"Persym ti ucciderà."
"Se lo avesse voluto, l'avrebbe già fatto. Vuole usarmi per qualche scopo. Finché gli sarò utile, resterò vivo. Non devi preoccuparti per me."
Io non sono preoccupata, pensò. Io sono disperata. Il pensiero di perderlo per sempre era insopportabile. Anche dopo tutto quello che era successo tra lui e Bryce di cui nessuno voleva parlare.
"Ti prego" piagnucolò Joyce. "Permettimi di salvarti come tu hai salvato me."
Per tre volte l'aveva salvata. Al ballo per la consacrazione di Bryce facendole da scudo. Nei sotterranei di Valonde quando Persym e Celora la stavano inseguendo e lì a Malinor, nella prigione dove per colpa sua era stato attirato in trappola.
"Ci siamo salvati insieme" disse Vyncent. "Ora torna a Malinor e aspetta al sicuro l'arrivo dei rinforzi. Ho scritto una lettera a Bryce e lei sarà già sulla strada."
"Non posso lasciarti solo." Fu tentata di farsi catturare per stare al suo fianco.
No, si disse, sarebbe una sciocchezza. Mi userebbero contro mio padre e l'alleanza se scoprissero che la figlia del re è una maga.
"Devi fidarti di me, Sibyl. Torna a Malinor e prenditi cura di Bardhian. Devi condurlo da una donna di nome Joane. È una strega del circolo di Barakzah ed è molto famosa."
"Chi è?"
"È la madre di Bardhian. Lei sa che cosa fare. Promettimi che non appena l'assedio sarà finito lo porterai da lei."
"Lo farai tu."
"Promettilo" fece Vyncent con tono perentorio.
Joyce ingoiò il groppo che le si era formato in gola. "Lo farò" disse. "Te lo prometto. Porterò Bardhian da questa donna. Ma tu devi promettermi di non morire."
"Non ci penso affatto. Se avrò fortuna, troverò una persona a cui tengo molto."
"Chi?"
Dilton si avvicinò. "Hai finito col prigioniero?"
Joyce infilò il vassoio nella sottile fessura alla base della porta e si rialzò di scatto. "Finito" disse.
"Di che cosa stavate parlando?"
"Cercavo di scoprire delle informazioni sulle difese di Malinor."
Dilton fece spallucce. "Il colosso li travolgerà in ogni caso. Ormai dovrebbero essere già alle mura."
Joyce si accigliò. "Sono andati all'attacco?"
"Sono partiti ore fa. Non lo sapevi?"
"Sono stata mandata a esplorare i dintorni alla ricerca di spie e sono tornata solo poco fa."
Dilton brontolò qualcosa. "In ogni caso, lord Persym non vuole che si parli troppo al prigioniero. Chissà che vuole farsene. Forse lo ucciderà o lo manderà a Krikor. Chi lo sa?" Rise. "Ora torna al campo. C'è del lavoro più utile per una strega come te."
Joyce annuì e se ne andò. Lottò per non voltarsi e guardare un'ultima volta la prigione di Vyncent. Non era nemmeno riuscita a vederlo un'ultima volta.
Appena al campo si infilò in una tenda e divenne invisibile. Muovendosi con cautela superò le palizzate e si diresse alle colline. Rifece la strada che l'aveva condotta al campo, girando attorno alla stessa collina.
L'arrampicata fu difficile, ma in un paio d'ore raggiunse la cima. Da lì poteva vedere la valle attorno alla città
Ciò che vide la lasciò senza fiato.
La valle davanti alla porta principale, lo splendido arco decorato alto cinquanta metri, era ricoperta di soldati ordinati in quadrati di cento uomini per ogni fila.
Joyce contò almeno quindici quadrati prima di smettere. Dietro questi venivano i cavalieri, ordinati in quadrati simili ai primi.
Nelle file retrostanti avanzavano i mantelli grigi di streghe e stregoni. Da quella distanza lo scintillio dei dardi magici e degli scudi era accecante.
Sui camminamenti delle mura e i merli delle torri di guardia si agitavano le minuscole figure dei difensori della città.
Anche se da quella distanza non poteva udirli, Joyce immaginò gli ordini convulsi dei comandanti. Mantelli neri e oro si mescolavano alle armature scintillanti.
Ogni tanto qualcuno scagliava un dardo o una palla di fuoco verso le mura o lo schieramento avversario, ma i comandanti dell'orda avevano posto i loro soldati a una distanza tale da non poter essere raggiunti.
D'improvviso, come a un segnale convenuto, uno dei quadrati si divise in due, formando un corridoio.
In mezzo a questo avanzarono cinque figure. Da quella distanza Joyce poté vedere solo i mantelli che si agitavano al vento.
I cinque si fermarono una decina di passi davanti allo schieramento, come a sfidare i difensori a colpirli.
Qualche proiettile partì verso di loro, ma nessuno li raggiunse. Una delle figure si staccò dal gruppo e avanzò di un'altra decina di passi. Quando si fermò attese qualche altro secondo.
Joyce fu colpita dal silenzio che era calato nella valle.
La figura che era avanzata alzò le mani al cielo come se stesse invocando qualche divinità. Attorno al suo corpo si formò un cerchio di luce azzurra che prese a vorticare come quello di un portale.
Il cerchio si allargò e divenne più luminoso. Per un attimo fu come se un piccolo sole si fosse formato al centro della pianura.
Un sole freddo e azzurro, malaticcio e dai colori smorti.
E all'improvviso la terra tremò.
Dal bagliore accecante del portale apparve una figura gigantesca che torreggiava sulla pianura e l'esercito sottostante.
Da quella distanza poteva cogliere l'enormità della cosa. Un corpo con braccia e gambe e una testa proporzionata, ma alto quanto cento uomini, emerse dal bagliore.
Era nudo, ma il suo ventre era liscio e inumano. Il viso era privo di espressione, con la bocca e gli occhi spalancati come in un urlo silenzioso.
Appena il bagliore fu sparito, la cosa si mosse. Sollevò il piede e quando lo appoggiò al suolo, tutto prese a vibrare.
Joyce sentì il riverbero di quel primo passo fin nelle ossa. Ed era spiacevole.
Dalla città partirono dardi magici e palle di fuoco dirette verso il colosso. Vide balenare fulmini e frecce infuocate che si infrangevano sulla pelle del mostro senza lasciare alcuna traccia.
Il colosso avanzò verso l'arco, torreggiando sopra di esso come un bambino davanti al suo giocattolo preferito.
Joyce vide i difensori agitarsi come formiche che proteggevano la loro tana e, altrettanto impotenti, le vide correre via quando il colosso sollevò una mano e si preparò a colpire le mura.

Prossimo Capitolo Mercoledì 27 Marzo

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Capitolo 283
*** L'attacco dei Colossi ***


L’attacco dei Colossi

 
L'eco del colpo la raggiunse e quasi la buttò a terra. Il braccio del colosso colpì l'arco e lo spezzò in due, facendolo precipitare al suolo. Con un calcio colpì il portone di ferro che lo chiudeva, piegandolo in due con uno stridore di metallo che le ferì le orecchie.
Dall'esercito radunato nella valle si alzò un ruggito simile a quello di una belva feroce che si prepara a gettarsi sulla preda.
Il colosso afferrò la porta piegata in due e la strappò via dai cardini trascinandosi dietro calcinacci grandi come case che ricadendo al suolo esplosero come proiettili in tutte le direzioni.
Nel farlo abbatté una delle torri di guardia uccidendo tutti quelli che si trovavano al suo interno, se ancora non erano fuggiti.
Alzò la porta come se fosse uno scudo e l'abbatté su ciò che restava delle mura, polverizzandole in mille pezzi.
Quindi diede un altro colpo all'arco e lo distrusse. Infine lanciò la porta di ferro verso la città, colpendo un gruppo di case e schiacciandole sotto il peso del metallo.
Un secondo bagliore si accese nella valle. A mezzo miglio di distanza, un secondo colosso emerse dalla luce intensa del portale appena aperto.
Questo aveva sembianze femminili per via dei seni bene in vista, anche se il ventre era altrettanto liscio. Il nuovo colosso sollevò le mani verso la città e dai suoi palmi emersero altrettante palle di fuoco grandi come palazzi.
I due proiettili volarono verso Malinor ed esplosero dove precipitarono. L'eco delle esplosioni la raggiunse anche da quella distanza.
Joyce lottò contro il torpore che l'aveva afferrata e per un istante temette di crollare lì, sula cima di quella collina, davanti a quello spettacolo verso il quale era impotente.
Se quelle erano le armi che Persym aveva portato da Krikor, che speranze avevano loro di vincere?
La guerra era già finita.
Mentre la pioggia di fuoco proseguiva e il colosso si faceva strada tra le macerie di Malinor, i soldati schierati nell'avanguardia si lanciarono all'attacco gridando e correndo verso le mura.
Dietro di loro, i mantelli grigi avanzavano con gli scudi magici che scintillavano attorno ai loro corpi per difendersi dai proiettili lanciati dai difensori.
C'è ancora qualcuno che combatte? Si chiese Joyce.
A parte quelli in fuga, c'erano soldati e mantelli neri che si agitavano sui camminamenti delle mura e delle torri ancora in piedi.
Nonostante la sorpresa iniziale, continuavano a resistere all'assalto.
Joyce decise che non poteva cedere proprio in quel momento. Stava per accadere qualcosa di terribile a Malinor e lei aveva fatto una promessa solenne.
Senza esitare ancora si gettò di corsa verso la città.
Passando dai crepacci, arrivò vicino alle mura senza esser vista. Gli attaccanti erano concentrati sul tratto di mura crollato e non pensavano a quello ancora in piedi.
Come aveva detto Thaga trovò il portone sbarrato dall'interno. Levitò fino alla torre sovrastante e vi atterrò sopra. Nello stesso momento si liberò del mantello grigio che ancora portava addosso.
Da quella altezza poteva vedere la parte orientale della città. Il porto era in subbuglio, con le navi prese d'assalto che cercavano di levare l'ancora e allontanarsi.
Un paio di vascelli ardevano, forse colpiti da una palla di fuoco o forse incendiati a causa delle migliaia di persone che lottavano per salirvi sopra.
La parte centrale della città era stata presa d'assalto dalla gente che terrorizzata cercava di fuggire davanti al colosso che avanzava demolendo case e palazzi al suo passaggio.
Una vasta zona tra i templi e il mercato era in preda alle fiamme che avevano formato una muraglia di fuoco insuperabile.
Delle minuscole figure volarono in direzione del colosso. Da ognuna di esse scaturirono dardi, fulmini, palle di fuoco e ogni sorta di incantesimo.
Joyce riconobbe i mantelli neri del circolo di Malinor. Dovevano essere streghe e stregoni del circolo in grado di volare.
Tutti i loro colpi andarono a segno ma non sembrarono avere effetto sul colosso. Dal basso iniziò un fitto tiro di dardi e frecce infuocate che si infransero sugli scudi.
Qualcuno riuscì a passare e lo stregone o la strega precipitò al suolo. Joyce sperò che stessero bene.
Gli altri volarono via sparpagliandosi.
Nel frattempo la pioggia di fuoco proseguiva senza sosta. A ogni colpo un palazzo o una zona della città finiva in cenere.
Joyce guardò verso l'edificio del tempio. La cupola scintillava ancora sotto il cielo e non sembrava avere danni.
Se c'era una speranza di salvare la città sarebbe venuta da lì, dove si trovavano i mantelli neri più forti.
Si issò sull'orlo della torre di guardia e dopo aver mormorato la formula della levitazione si diede uno slancio deciso in avanti.
Sorvolò la zona del mercato, ora ricoperta di fiamme. Il calore era così intenso che per un attimo temette di bruciare a cinquanta metri d'altezza. Lingue di fiamma le lambirono il corpo ma resistette fino alla zona successiva, dove le fiamme erano meno intense.
Da quell'altezza poteva vedere la confusione che regnava nelle strade. Migliaia di persone erano in fuga dalle zone colpite dagli incendi e si dirigevano al porto o verso i cancelli che non erano stati colpiti.
Il colosso che aveva abbattuto le mura si stava muovendo nella stessa direzione, forse attirato dalla folla in fuga o forse perché gli era stato detto di fare in quel modo.
L'incantesimo di levitazione si esaurì e lei cominciò a scendere verso la strada. Scelse una zona poco affollata e planò con dolcezza, atterrando tra le case ora vuote.
Una coppia di giovani in fuga con un bambino le passò accanto. I loro volti atterriti le ricordarono che il colosso stava avanzando in quella direzione.
Almeno non sta andando al circolo, si disse. Da quel punto vedeva la cupola scintillare come un faro lontano.
Si mise a correre in quella direzione.
Le dritte strade di Malinor l'aiutarono a raggiungere la piazza davanti al circolo. Qui si erano riuniti un migliaio di mantelli neri. La maggior parte erano giovani che dovevano essersi consacrati da poco.
Sembravano tutti in attesa di qualcosa che doveva avvenire. Nessuno badò a Joyce quando si diresse all'edificio del circolo.
Era a metà strada quando udì le urla concitate provenire dalla folla riunita nella piazza.
"Che l'Unico ci aiuti" gridò un ragazzo sgomento.
Joyce guardò in alto e vide le sfere di fuoco dividere in due il cielo. Ne contò venti ma altre le seguivano come in una processione.
Come piccoli soli ardenti attraversarono il cielo sopra la città e giunte a metà strada cominciarono ad abbassarsi. Invece di dividersi e puntare verso zone differenti, si concentrarono verso un unico punto.
Joyce ebbe l'impressione che si stessero allargando aumentando di dimensione, ma era solo un'illusione.
Quei micidiali proiettili di fuoco stavano calando verso di loro.
Dal gruppo se ne staccò uno che cadde ai margini della piazza. L'esplosione la gettò a terra e la fece rotolare via insieme a tutti quelli che non avevano evocato lo scudo magico.
Un secondo proiettile cadde tra il punto in cui si trovava e l'ingresso del circolo. La strada sembrò gonfiarsi e sollevarsi come se qualcosa al di sotto la superficie lottasse per emergere, per poi implodere all'improvviso e disperdere tutto intorno migliaia di schegge.
Joyce vide i giovani mantelli neri venire scagliati via in tutte le direzioni e insieme a loro le schegge sollevate dall'esplosione. I proiettili investirono quelli che si trovavano più vicini, abbattendoli.
Joyce evocò lo scudo e deviò i colpi che al contrario l'avrebbero trafitta. Alcuni di quelli che si trovavano accanto a lei non furono più fortunati e li vide crollare a terra in un lago di sangue.
Il buio sembrò calare sulla piazza quando cinque palle infuocate caddero tutte insieme e colpirono la cupola del circolo.
Joyce trattenne il fiato nell'istante dell'impatto. Un bagliore improvviso l'accecò e poi dallo stesso punto scaturì un fiore infuocato che piegò e spezzò il metallo della cupola con un tremendo stridore.
Il contraccolpo la fece volare via, strappandola dal terreno e scagliandola via come una bambola di pezza lanciata lontano dalla sua padrona.
Prima dell'impatto contro il suolo mormorò la formula della pelle coriacea. Joyce rimbalzò sulla pavimentazione stradale e si fermò dopo aver urtato una colonna che si spezzò nell'impatto.
Quelli che non avevano lo scudo o altre difese non si rialzarono.
A quel punto, quelli che riuscivano ancora a muoversi o che non erano svenuti o feriti, stavano fuggendo via dalla piazza disperdendosi in tutte le direzioni.
Joyce fece per alzarsi ma centinaia di piedi la calpestarono passandole sopra. Venne scalciata via dalla folla e poi ricoperta da quelli che erano caduti.
Seppellita sotto decine di corpi, la pelle coriacea la proteggeva dalle ferite ma non poteva farla respirare.
Lì sotto rischiava di soffocare.
Lottò per emergere dalla massa di corpi che premeva su di lei. Scalciò in preda al panico, colpendo con pugni e calci chi le stava sopra, accanto o sotto.
Un ragazzo si aggrappò alle sue spalle e cercò di salirle sopra, ma lei lo buttò giù e si arrampicò sulla pila di corpi che si stava ammassando nella piazza.
Quando riemerse inspirò una lunga boccata d'aria. Tutto intorno regnava la confusione. Streghe e stregoni lottavano tra di loro per conquistare la vetta e non morire soffocati o schiacciati.
Joyce si trascinò via da quella calca lottando con chi cercava di afferrarla o tirarla verso di sé. Confusa, si diresse verso il circolo, la cui cupola era crollata portandosi dietro la parte esterna dell'edificio. La polvere sollevata dal crollo si stava posando e disperdendo, mostrando l'orribile sfregio che era stato fatto all'antico edificio.
Dal punto in cui si trovava poteva vedere l'interno dei livelli. Decine di corpi senza vita giacevano sopra le macerie, sotto e in mezzo. Vide spuntare braccia e gambe. Alcune che si muovevano ancora.
Una donna dal viso insanguinato gridava aiuto. Metà del suo corpo era intrappolato sotto le possenti colonne che una volta avevano sostenuto la volta del circolo.
Joyce le si avvicinò e quando cercò di tirarla via, la donna gridò ancora più forte.
Con l'incantesimo della forza prodigiosa fece leva sulle gambe per sollevare la colonna che la schiacciava.
La donna gridò ancora e poi emise un singolo rantolo strozzato. La testa le ricadde di lato, gli occhi fissi e vuoti.
Joyce lasciò la colonna e barcollando entrò nel circolo. La polvere le fece bruciare gli occhi fino alle lacrime e la costrinse a tossire. Strappò un lembo del vestito e lo premette sulla bocca.
Muovendosi a tentoni si inoltrò nell'edificio crollato. A ogni passo sentiva gli scricchiolii provenienti dall'alto. Una grossa pietra precipitò al suolo facendola sobbalzare. Tutto intorno a lei sentiva grida di dolore, imprecazioni, richieste d'aiuto.
Dei, datemi la forza, si disse.
L'alloggio di Bardhian si trovava in uno dei livelli sotterranei. Lo ricordava bene perché, come il suo, non aveva finestre che davano sull'esterno e doveva salire una rampa di scale per raggiungere il livello dell'ingresso.
Trovò le scale e le percorse un gradino alla volta. Il livello inferiore era stato invaso dal fumo e dalla polvere sollevata dai detriti. Intere sezioni delle mura erano crollate sotto il peso dei livelli superiori che erano collassati dopo l'esplosione.
Evocò una luce magica per vedere meglio. La luce spettrale le rivelò l'orrore di quello che era accaduto in quel livello.
Le sale sotto la cupola crollata erano state schiacciate e con esse quelli che in quel momento si trovavano lì sotto. Forse avevano sperato che nascondendosi lì sarebbero stati più al sicuro, ma si erano sbagliati.
Il loro ultimo rifugio era diventata la loro tomba eterna. Vide i corpi che spuntavano dalle macerie e capì che non poteva fare molto per loro.
Un'ombra si mosse nella nebbia provocata dal crollo.

Prossimo Capitolo Giovedì 28 Marzo

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Capitolo 284
*** Fuga da Malinor ***


Fuga da Malinor

 
Un viso impolverato e stravolto emerse dalla nebbia, fissandola con espressione vacua.
"Thega" esclamò Joyce riconoscendola.
La strega barcollò in avanti e si inginocchiò.
Joyce cercò di sostenerla. Quando l'afferrò si accorse di avere le mani imbrattate di sangue. La strega perdeva sangue da una terribile ferita al fianco e alla schiena.
Tossì sputando un grumo di sangue. "Sei tornata" sussurrò.
"Non sforzarti a parlare" disse Joyce.
"Credevamo di essere al sicuro qui sotto" disse. "Lune e gli altri decani stavano preparando un contrattacco, quando è venuto giù tutto. È stato il colosso?"
"Sono state le sfere infuocate."
Thega annuì grave. "Il circolo in che condizioni è?"
"Dovrete ricostruirlo."
Thega si guardò attorno e sgranò gli occhi, come se solo in quel momento si rendesse conto di quanto grave era il danno. "Ne faremo uno più grande. Malinor se lo merita."
Joyce annuì.
Thega si afflosciò tra le sue braccia e lei l'aiutò a distendersi per terra. Ogni suo respiro era un rantolo di sofferenza.
"Dov'era Bardhian quando è crollato tutto?"
"Nel suo alloggio" disse Thega a fatica. "Stavo andando da lui. Lune mi aveva ordinato di scortarlo fuori. Al sicuro."
"Dove?"
Thega tossì e inalò una boccata d'aria. "Alla porta settentrionale. La decana ha fatto preparare dei cavalli per lasciare la città. Dovevamo..." emise un altro rantolo, il suo corpo venne scosso da un violento brivido e infine giacque immobile con gli occhi aperti.
Joyce la lasciò andare. Sollevandosi su gambe malferme, proseguì inoltrandosi nelle sale interne del livello.
Evitando le zone più interne, si mosse in corridoi silenziosi e bui ma sgombri di macerie e morti.
Per un attimo pensò di essere morta anche lei e di essere diventata un fantasma che si aggirava per le rovine del circolo alla ricerca di... che cosa?
Bardhian, si disse. Devo trovarlo.
Raggiunse un lungo corridoio sul quale si aprivano numerose porte. Una di quelle era l'alloggio di Bardhian. Affrettò il passo e raggiunse la porta, ma la trovò aperta.
Gettò una rapida occhiata all'interno. Era vuota.
Quando fece per voltarsi, qualcosa l'afferrò per le spalle e la scagliò lontano.
Joyce rotolò sul fianco e gridò per la sorpresa e il dolore.
Mi sono fatta sorprendere come una stupida e ora ne pago le conseguenze, pensò mentre cercava di rimettersi in piedi.
Vide due dardi brillare nel buio.
Evocò lo scudo magico per assorbirli.
"Chi sei? Che ci fai qui?"
Joyce si bloccò. Conosceva quella voce.
"Bardhian?" chiese. "Sono io. Sibyl."
Dal buio emerse il viso stravolto del principe di Malinor. "Non ti avevo riconosciuto con tutta quella polvere addosso."
Almeno sta bene, si disse.
Bardhian l'aiutò a rialzarsi.
"Che fai ancora qui sotto? Devi uscire."
"Cercavo di aiutare quelli che erano rimasti intrappolati tra le maceria."
"Ci sono dei sopravvissuti?"
"Pochi, ma sono quasi tutti scappati lasciando indietro gli altri."
"Dobbiamo andare anche noi" disse Joyce.
"Intendi fuggire?"
"Se restiamo siamo morti. Prima o poi il colosso verrà qui a completare l'opera."
Bardhian sembrava incerto. "Non mi piace scappare durante una battaglia."
"Questa non è una battaglia" disse Joyce con tono urgente. "È un massacro. I colossi stanno distruggendo la città e tra poco..."
Dall'esterno giunse un grido acuto e la terra tremò.
"È qui" disse Joyce. "Dobbiamo andare. Adesso."
"Io voglio combattere" disse Bardhian seguendola.
"Combatterai dopo" fece lei. "Quando troveremo un modo per distruggere i colossi."
"Io voglio combatterli ora" insistette Bardhian.
Joyce lo afferrò per il bavero. "Se li affronti morirai. Come sono morti a migliaia da quando è iniziato l'attacco. Non abbiamo alcuna speranza. Io li ho visti, capisci? Non esiste un incantesimo che può fermarli."
La terra tremò di nuovo.
"Lo senti questo?" disse Joyce. "Non è un terremoto. È quel mostro che si sta avvicinando e tra poco sarà qui. Adesso andiamo o vuoi restare?"
Bardhian la seguì senza parlare.
Quando riemersero dalla macerie, la piazza era vuota, a parte per i corpi di quelli che erano stati uccisi dalle palle di fuoco o schiacciati dalla calca.
Bardhian fissò la scena a bocca spalancata. "Che cosa è successo qui?"
Sopra le loro teste risuonò un grido acuto e profondo allo stesso tempo. Joyce sentì un brivido di terrore correrle lungo la schiena.
Guardò in alto e vide il colosso incombere su di loro. Era lontano almeno mezzo miglio, ma sembrava che potesse raggiungerli con un solo balzo. E forse poteva davvero farlo.
Non voleva restare lì per scoprirlo.
Anche Bardhian guardava in alto. "È lui?" disse meravigliato. "È uno di quei colossi?"
Joyce lo trascinò con sé. "Andiamo."
"Dove?"
"Alla porta settentrionale."
"Perché?"
"Ci sono dei cavalli che ci aspettano. Ce ne andremo con quelli."
"Come fai a sapere che sono ancora lì?"
"Non lo so" disse Joyce. "Lo spero."
Si diressero all'ingresso settentrionale seguendo le strade dritte e ampie di quella zona. Bardhian sembrava muoversi a suo agio e le diede l'impressione si essersi ripreso dalla sorpresa.
Dietro di loro udirono il colosso schiacciare e calpestare quello che rimaneva del circolo. Detriti grandi come palazzi volarono in tutte le direzioni, abbattendo gli edifici circostanti.
Joyce sperò che gli abitanti fossero già scappati prima di quella pioggia mortale.
Il colosso riprese a camminare diretto al porto. Dal punto in cui si trovavano Joyce poteva vedere con chiarezza cosa stava succedendo in quella zona.
Migliaia di persone si erano ammassate sulle banchine cercando di salire sulle navi. Dai magazzini in fiamme si sollevavano volute di fumo alte nel cielo che oscuravano il sole.
Il colosso coprì con pochi passi la distanza che lo separava dal porto. Quelli che si trovavano sui moli reagirono disperdendosi per le vie laterali o gettandosi in acqua per raggiungere le navi e le barche che affollavano la baia.
Il colosso entrò nell'acqua prima con un piede e poi con l'altro. Sulle navi si scatenò il panico quando afferrò un vascello e lo sollevò senza alcuno sforzo.
Chi si trovava sul ponte si gettò di sotto o venne sbalzato via, precipitando in mare da un'altezza impossibile.
Nelle mani del colosso la nave sembrava un giocattolo costoso ed elaborato. Il mostro afferrò la poppa e la prua con entrambe le mani e con uno schiocco tremendo spazzò in due la nave.
A quel rumore Joyce sobbalzò, lo sguardo rapito da quello che stava accadendo.
Il colosso scagliò la poppa della nave verso un altro vascello, spezzandolo in due. La prua ebbe una sorte peggiore, se possibile. Il mostro la gettò verso la città.
Joyce sollevò gli occhi al cielo seguendo la parabola della nave spezzata a metà che andò a infrangersi in una delle piazze, dove esplose in mille pezzi seminando tutto intorno assi di legno e corpi.
"Non guardare" disse Bardhian trascinandola via.
Joyce sentì la lacrime pizzicarle gli occhi. "Quella gente..."
"Non guardare" ripeté stringendo i denti.
Alle sue spalle Joyce sentì altri schianti e le urla che si mescolavano tra loro, ma non si voltò. Se lo avesse fatto, ne era certa, non avrebbe più avuto la forza di proseguire.
La porta settentrionale era ancora in piedi, chiusa da un pesante cancello rinforzato. Due cavalli erano lì vicino, sellati e legati a una colonna infissa nel terreno. Non sembravano nemmeno spaventati da quello che stava accadendo lì attorno.
Joyce li invidiava. Anche lei avrebbe voluto ignorare tutto quell'orrore, ma non poteva.
"Dobbiamo aprirlo" disse Bardhian. Indicò le traverse di legno che sbarravano l'entrata. "Servono sette uomini per sollevare una di quelle. Hai qualcosa per aumentare la forza?"
"Sì" disse Joyce.
Afferrarono la prima sbarra e la sollevarono con uno sforzo tremendo. La seconda venne via con maggiore difficoltà. Alla terza Joyce sentì che stava per cedere, ma riuscirono a scalzarla quel tanto che bastava per aprire il portone.
Mentre Bardhian lo spingeva da parte, Joyce slegò i cavalli e li portò verso l'entrata.
Qualcosa sibilò sopra la loro testa. Ebbe appena il tempo di sollevare gli occhi prima di venire abbagliata dalla palla di fuoco che stava viaggiando a velocità folle sopra di loro.
"Bardhian" riuscì a gridare prima di essere travolta dall'esplosione.
 
Buio. Dolore. Ancora buio.
Aprì gli occhi. Nuvole grigie oscuravano il cielo. Joyce si mise a sedere con un gemito di dolore. Non c'era osso che non le facesse male, ma non aveva niente di rotto. La pelle coriacea aveva fatto di nuovo il suo dovere.
Si guardò attorno con sgomento. Il portone era stato scaraventato via dalla forza dell'esplosione e adesso giaceva da qualche parte oltre le mura di Malinor.
L'arco che sosteneva l'ingresso era crollato seminando detriti per tutto il percorso. Accanto a uno di questi giaceva un corpo.
Joyce fece per alzarsi, ma le gambe non ressero il suo peso. Usò le forze residue per trascinarsi verso il corpo. Quando lo raggiunse, scoprì che era Bardhian.
Una grossa pietra lo aveva colpito alla testa, provocandogli una profonda ferita dalla quale sgorgava il sangue.
Joyce appoggiò l'orecchio sulla bocca del principe.
"Respira" disse.
Usò un pezzo di stoffa per tamponare il sangue. Dopo aver pulito la ferita, gli legò uno straccio attorno alla testa.
"Non muoverti" disse a Bardhian.
Si guardò attorno. Uno dei cavalli giaceva a terra, il ventre squarciato. L'altro era ancora lì attorno, spaventato ma sano.
Barcollando e ondeggiando lo raggiunse e lo afferrò per le redini. Lo portò nel punto in cui aveva lasciato Bardhian.
Usando la forza straordinaria sollevò il ragazzo e lo sistemò sulla sella. Quindi si issò a sua volta e afferrò le redini.
Si concesse un'ultima occhiata a Malinor. Il colosso stava riemergendo dalle acque mentre altri proiettili di fuoco stavano precipitando sulla città.
In lontananza udì il ruggito dei soldati dell'orda che si facevano strada tra i pochi palazzi rimasti in piedi per completare l'opera di distruzione.
Non c'era niente che potesse fare.
Ho mai avuto la possibilità di fare qualcosa? Si chiese.
Fece schioccare le redini e partì al galoppo.
Per tutto il giorno viaggiò senza fermarsi né voltarsi. Da un momento all'altro temeva di ritrovarsi inseguita dai cavalieri dell'orda o dai colossi, intenzionati a finire il loro lavoro con spietata efficienza.
Invece nessuno li inseguì. Dopo aver raggiunto le colline si rilassò, rallentando il passo per concedere un po' di riposo al cavallo.
Smontò solo per pulire la ferita di Bardhian e cambiare la fasciatura. Non poteva fare altro per lui.
Il ragazzo respirava a fatica e si lamentava. Da quando erano partiti non aveva fatto altro né aveva aperto gli occhi.
Dei aiutatemi, pensò Joyce. Vi prego.
Giunta alla sommità di una collina, si concesse di guardare verso Malinor. La città brillava per le centinaia di incendi che la stavano consumando. I colossi erano spariti, lasciando il posto alle truppe regolari. Da quel punto vide i vascelli sfuggiti al massacro incrociare lungo la costa.
Più giù nella valle una colonna di fuggitivi diretti a nord si snodava per intere miglia.
Almeno non sono la sola a essermi salvata, si disse.
Non era una grossa consolazione, ma almeno le lasciava una speranza.
Ed era tutto quello che le serviva per andare avanti.

Prossimo Capitolo Venerdì 29 Marzo

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Capitolo 285
*** Ritorno ***


Ritorno

 
Bryce si guardò attorno inquieta. Non appena ebbe messo piede nel campo dell'alleanza, migliaia di occhi puntarono verso di lei.
Le espressioni che leggeva su quei volti erano le più diverse. Alcune erano sottili, altre piene di speranza e di attesa, altre ancora mostravano solo rassegnazione.
"Non sembrano contenti di vedermi" disse Bryce rivolgendosi a Gladia.
"Concedi loro il tempo di abituarsi" disse l'inquisitrice. "È passato molto tempo da quando eri la loro guida e speranza. Devono ritrovare quello spirito."
"Che lo facciano in fretta" disse Elvana raggiungendole. "Non mi piacciono quei musi lunghi. Siamo venute fin qui per vincere la guerra o no?"
Bryce invidiava il suo modo di fare. Avrebbe voluto essere anche lei resoluta come Elvana e invece era divorata dai dubbi.
Ho fatto bene a tornare? Si era chiesta per tutto il viaggio. O dovevo restare a Malinor?
La distesa di tende si estendeva fino a perdita d'occhio, racchiusa da fortificazioni di legno erette per proteggere l'accampamento.
Contò decine di fuochi e gruppi di soldati che si scaldavano per non soccombere al freddo intenso. Cumuli di neve erano stati ammonticchiati lungo l'argine della palizzata, formando un secondo muro di ghiaccio e terriccio mescolati insieme.
Nei recinti i cavalli venivano accuditi dagli stallieri. La maggior parte di quelle bestie era magra e sofferente, come quelli che se ne prendevano cura.
Pochi di quelli che incrociarono sembravano godere di buona salute.
"Ho sentito dire che c'è stata un'epidemia durante l'inverno" disse Dox Mardik.
Il comandante trottava pochi metri più indietro insieme a Galyon e Falgan.
Lo stregone dai capelli bianchi si guardava attorno con espressione indecifrabile, come se quello spettacolo pietoso non lo riguardasse.
Falgan al contrario sembrava quasi compiaciuto con la sue espressione tronfia da gradasso.
"Non vedo le pire dei corpi" disse divertito. "Non puoi dire che c'è stata una vera epidemia se non bruci qualcuno per impedire che tutti gli altri si ammalino."
Forse perché mio padre è diverso da te, pensò Bryce con una punta di disprezzo.
un largo spiazzo era stato ricavato attorno a una grande tenda che occupava il posto di quattro o cinque più piccole.
Davanti all'ingresso era stata piantata un'asta sulla quale sventolavano i colori di Valonde, l'azzurro e il bianco.
Fu lì che si diressero.
Un ragazzo dall'aria malaticcia e gracile si avvicinò al piccolo corteo.
"Parvek" esclamò Dox Mardik. "Ogni volta che ti vedo mi ricordi che ti ho generato con una sguattera."
"Io ti saluto, padre" disse il ragazzo esibendosi in un inchino.
Bryce lo aveva visto solo un paio di volte prima di allora e lo ricordava meno magro e debole di ora.
Doveva averne passate davvero tante per essersi ridotto così.
Mardik smontò di sella e passò le redini al figlio. "Vedo che Andew ha finalmente capito che il tuo posto è quello di stalliere. Dove sono i tuoi fratelli?"
"Jens è in esplorazione e Andrek è appena tornato con la sua armata."
"Molto bene. Occupati dei cavalli di tutti i presenti. Dai loro una strigliata come si deve e assicurati che siano trattati bene. Hai capito quello che devi fare?"
Il ragazzo annuì e corse via.
"Non capisco perché lo tratti in quel modo" disse Bryce. "È pur sempre tuo figlio."
Mardik rispose con una smorfia di fastidio. "Ti prego di non dirmi come trattare i miei figli, altezza."
"Vostra grazia" disse Bryce. Toccò il lembo del mantello. "Quando indosso questo, devi chiamarmi vostra grazia."
Mardik la fissò per un lungo istante, poi disse: "Vostra grazia. Certo."
Quando tutti furono smontati, altri valletti presero in consegna i cavalli e li portarono via.
Bryce marciò decisa verso l'ingresso della tenda. Un lembo del velo che la chiudeva si sollevò e il viso di un uomo fece capolino.
Lui e Bryce si fissarono per qualche istante.
"Tu devi essere Bryce" disse l'uomo sorridendole.
"Ci conosciamo?" chiese lei prudente.
"Non ancora." L'uomo uscì dalla tenda. Era basso e tarchiato, con una folta capigliatura nera che incorniciava un viso sottile. "Io sono Adler di Berger, primo tra i suoi pari e portatore della spada di Bellir."
Bryce sollevò un sopracciglio. "Io ti saluto, Adler di Berger. La spada che porti è quella al tuo fianco?"
Adler la sfilò dalla custodia.
Era una spada dalla lama grigia e lucente. L'elsa era d'osso lavorato e il pomolo raffigurava un drago con le fauci spalancate.
"La Distruttrice degli Empi" disse Adler mostrandola a Bryce. "È il nome che abbiamo scelto di darle. Non lo trovi appropriato?"
"Chi sono gli empi che ha distrutto?" chiese Bryce.
"L'arcistregone Malag, ovviamente. E la sua orda."
"Mi sembra che sia ancora vivo e in salute."
Il sorriso di Adler si rabbuiò. "Ancora per poco, strega dorata. Con l'aiuto di quest'arma, la vittoria è assicurata."
"La spada di Bellir" disse Gladia alle sue spalle.
Bryce si voltò per guardarla. "Sul serio? È proprio quella delle leggende?"
Gladia si strinse nelle spalle. "Almeno così mi ha detto la strega rossa."
"Ancora lei" esclamò Bryce. "Credevo si fosse inventata quella storia e invece..."
Adler ora non sorrideva più. "Quella sciocca l'ha solo trovata. Se fosse stato per lei, l'avrebbe lasciata dov'era."
"Forse era la cosa migliore da fare" disse Gladia.
Adler la fissò con stupore. "Che dici? Quest'ama ci condurrà alla vittoria."
"Ci vorrà ben più di una spada per vincere questa guerra."
"Ad ogni modo" disse Galyon. "Ho sentito dire che Adler non è venuto da solo."
Gli occhi del tiranno brillarono. "Dici bene, vecchio comandante."
Galyon non mutò espressione.
Adler proseguì: "Centomila spade e duemila mantelli. Tutti quelli che hanno ascoltato il richiamo di questa spada e si sono uniti alla nostra missione."
"E quale sarebbe questa missione?" chiese Gladia.
"Scacciare l'arcistregone da queste terre" disse Adler serio. "E tutti quelli che minacciano la stregoneria."
"Ho l'impressione che non ti fermerai a Malag, vero?" fece l'inquisitrice.
Adler ghignò. "È tempo che Berger torni grande come era una volta. Tu non sei d'accordo, Gladia di Taloras?"
"C'è un motivo per cui i Tiranni vennero scacciati, oltre tre secoli fa" disse Gladia. "E la storia tende a ripetersi."
Adler la fissò con astio. "Col tuo permesso, strega dorata. Sono ansioso di ammirarti sul campo di battaglia." Fece un inchino e si allontanò, la spada che gli ballonzolava sul fianco.
Bryce lo osservò allontanarsi per qualche istante.
"Che idiota" disse Falgan.
Per una volta sono d'accordo con te, pensò Bryce. Dimenticò Adler ed entrò nella tenda.
Era come la ricordava, dopo tutte le battaglie che avevano pianificato lì dentro. Il tavolo sostenuta dai treppiedi che suo padre si portava dietro ovunque. Il baule pieno di cianfrusaglie che non aveva mai capito a cosa gli servissero di preciso ma dalle quali sembrava incapace di separarsi, il ritratto di Marget appoggiato a una sedia malconcia dall'imbottitura lisa e persino l'odore di incenso appena acceso che suo padre usava senza parsimonia.
E il re, col suo mantello azzurro con ricami dorati, che l'attendeva con aria impaziente. Accanto a lui, china su di una mappa, Erix, la sua prima consigliera militare.
Sì, era tutto come lo ricordava. E tutto era diverso. Lei era diversa.
Sono cambiata, pensò. Un anno fa entravo in questa tenda con timore, sentendomi fuori posto. Galyon, Erix, Mardik, il povero Rajan, erano tutte figure irraggiungibili per lei. Impossibile competere con le migliori forze che l'alleanza poteva schierare in quella guerra.
Poi erano venute le battaglie, i consigli, i litigi, le decisioni prese all'improvviso, senza pensarci, solo perché non aveva il tempo di attendere il loro parere e la situazione esigeva una decisione immediata.
Tutti quei ricordi le si affollarono nella mente nel'istante in cui varcò la soglia della tenda.
"Ce ne avete messo di tempo" disse Re Andew. "Che notizie mi portate da Malinor? Re Alion, quello stolto, è ancora convinto di poter vincere la guerra da solo?"
"Tanto quanto lo sei tu" disse Galyon.
"Gal, dannazione" esclamò re Andew. "Avevo quasi perso la speranza di vederti tornare, dopo tutto questo tempo a sud."
"Ho radunato tutte le forze alleate. Cinquantamila spade e mille mantelli."
"Che si aggiungono a quelli portati da quell'Adler" disse Mardik. "Possiamo fidarci di lui?"
"Di un tiranno di Berger?" Re Andew scosse la testa. "Purtroppo non possiamo farne a meno." Lanciò una rapida occhiata a Gladia e cambiò espressione. "Ci sei anche tu. Credevo di averti detto di non farti vedere."
"Mi hai solo esiliata dal tuo regno" disse Gladia. "In questo continente non hai così tanto potere."
"Potrei esiliarti da questo campo" disse il re.
Gladia scrollò le spalle. "Sono qui per aiutarti."
"Il tuo aiuto ci costa sempre caro. Che mi dici della tua protetta?"
"È con me."
"E di tua nipote? La sua armata non si è vista."
"Arriverà. Dalle tempo."
Gli occhi di Bryce incrociarono quelli del padre e lui sembrò notarla per la prima volta.
"Guarda chi abbiamo qui" disse il re. "Hai finito di giocare con quelli di Malinor? Sei pronta a combattere sul serio?"
"Orfar è stata una battaglia vera" disse Bryce.
"So quello che è successo, mi hanno riferito. Se avessi ascoltato il mio consiglio, ti avrei detto di non fidarti di Skeli."
"Nemmeno lei è riuscita a fermarmi, come vedi."
"Quella odiosa donna va dicendo in giro che sei promessa sposa al suo ignobile figlio. È vero?"
Bryce ghignò. "Kymenos è una povera vittima di Skeli, come tutti i suoi sudditi."
"Ma hai promesso di sposarlo o no?" chiese il re.
"Ho promesso, ma poi lui ha sposato un'altra e il patto è stato infranto."
"E chi sarebbe questa donna che ha osato mettersi tra te e il tuo promesso sposo?" chiese re Andew in tono ironico.
"Non importa chi è" disse Bryce sicura. "L'ho sfidata a duello e l'ho uccisa."
Re Andew sembrò colpito. "Sapevo che avevi ucciso in duello il comandante dell'orda, un certo Aschan."
"Era una donna."
"Più tardi mi racconterai i dettagli" disse il re. "Ci sono cose più importanti di cui parlare adesso."
"Come vuoi" disse Bryce.
Era pronta a una sfuriata di suo padre, alla quale avrebbe risposto colpo su colpo, ma non a quello.
Tutto quello che voleva dirgli o rinfacciargli le era morto in gola insieme al risentimento che aveva provato fino a quel momento.
La riunione andò avanti per un paio d'ore, poi il re congedò tutti ordinando ch si riposassero e facessero un buon bagno.
"Tu resta" disse a Bryce. "Per favore."
Lei attese che tutti fossero usciti prima di parlare. "Non hai bisogno di chiedere. Tu sei il re, gli altri devono obbedirti."
"Quando mai l'hai fatto?" disse il re con tono divertito. "Fin da quando avevi tre anni hai voluto fare di testa tua. È Marget la colpevole di tutto. È stata lei a incoraggiarti. Diceva che dovevi essere più forte e indipendente. Più forte per tutte e due, se riesci a capirmi."
Bryce annuì. "Sai" disse sedendo sulla sedia dall'imbottitura lisa. "L'abbiamo cercata, lì sull'altopiano." Scosse la testa.
"Anche io" disse il re. "Ho offerto a Malag tutto l'oro di cui potevamo fare a meno. Mi ha risposto dicendo che, se mai avesse trovato mia figlia, me l'avrebbe rimandata indietro sana e salva."
"Ha davvero detto questo?" chiese Bryce stupita.
Re Andew annuì. "È ovvio che sta mentendo."
"Perché dovrebbe? Potrebbe tormentarti facendoti credere di avere Joyce nelle sue mani."
"Io voglio che menta. Se non lo fa, vuol dire che dice il vero. Significa che Joyce non è mai arrivata da lui, né in qualsiasi posto fosse destinata."
"Il sigillo usato da Rancey non deve aver funzionato a dovere" disse Bryce.
Re Andew annuì. "I sigilli non funzionano mai come dovrebbero. È per questo che li consideriamo magia oscura."
Nella tenda calò il silenzio.
"Che intendi fare?" chiese Bryce dopo qualche secondo.
"Ora che sei qui? Vincere questa dannata guerra e tornare a casa. E passare il resto della mia vita a domandarmi se le cose sarebbero potute andare in maniera diversa."

Prossimo Capitolo Sabato 30 Marzo

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Capitolo 286
*** Una splendida giornata ***


Una splendida giornata

 
Solo sul fare della sera Bryce si concesse qualche ora di riposo. Le avevano assegnato una tenda vicina a quella del re, con tutto ciò che le serviva, compreso un comodo giaciglio dove dormire.
Si lasciò cadere sul letto, assaporando dopo giorni di viaggio l'abbraccio di una vera coperta e la morbidezza dell'imbottitura al posto della durezza della terra.
Impossibile pensare che lì fuori, a qualche decina di miglia di distanza, c'era l'orda di Malag pronta ad attaccarli.
Malag.
Nonostante i loro sforzi l'arcistregone restava irraggiungibile. Persino sul grande continente, quando lo avevano attirato in una trappola, era riuscito a sfuggire.
Lì non avrebbe avuto la stessa fortuna. Per quanto ne sapevano il loro esercito era più grande e meglio armato.
Stavolta lo staneremo, pensò Bryce rilassandosi sul giaciglio. Se almeno Vyncent fosse qui.
La sua decisione di non partire con loro l'aveva contrariata, ma l'aveva accettata, alla fine, perché non poteva fare altro.
"Stai dormendo?" chiese Elvana affacciandosi all'entrata della tenda. "Se non vuoi essere disturbata posso ripassare domani."
"No, entra. Se hai qualcosa da dirmi fallo e basta."
"È arrivato un messaggio da Malinor."
Bryce si mise a sedere sul giaciglio. Solo allora si accorse che l'amica reggeva un rotolo di pergamena tra le mani.
"Che dice?"
"Non lo so" disse Elvana porgendole la pergamena. "Il soldato che l'ha portata aveva l'ordine di consegnarla a te. Ho dovuto fare una fatica enorme per farmela dare."
Bryce prese il rotolo e lo esaminò. Era chiuso con un sigillo di ceralacca col simbolo di Taloras. Com'era possibile se veniva da Malinor?
Poi ricordò che quel sigillo apparteneva anche a Vyncent.
Lo strappò via e srotolò la pergamena. Il foglio era vergato con la scrittura ampia e regolare di Vyncent. La conosceva troppo bene per sbagliarsi.
"Bryce, re Alion è stato sconfitto" lesse ad alta voce. "Malinor sta per essere messa sotto assedio. Devo portare Bardhian al sicuro e poi partecipare alla difesa della città. Qualunque cosa accada, qualsiasi notizia tu riceva, ti prego di non venire. Resta dove sei, al sicuro. Metti fine a questa guerra e non pensare ad altro. Tuo, Vyncent" disse con le labbra che le tremavano. Guardò Elvana. "Mio padre deve essere informato. Subito."
Re Andew era ancora sveglio e intento a consultare una mappa alla luce di una sfera luminosa.
Quando entrò nella tenda, lui alzò la testa. "Dalla tua espressione intuisco che non hai buone notizie."
Bryce gli mostrò il messaggio.
Lui lo lesse in silenzio. Quando finì alzò la testa. "Il soldato che ha portato il messaggio?"
"Elvana è andato a prenderlo."
"Bisogna dirgli di non parlarne con nessuno."
"I nostri alleati devono sapere" disse Bryce.
"Li informerò io, con calma" disse re Andew. "Alion, quello stupido. Se avesse atteso. Se avessimo unito le forze invece di agire in maniera così sconsiderata..."
"Che cosa hai intenzione di fare?" chiese Bryce.
"Tu che cosa che cosa pensi che farò?"
"Porterei l'esercito a sud per difendere Malinor" disse Bryce.
"Ti ho chiesto che cosa farei io, non cosa faresti tu" disse il re.
Bryce fece per replicare ma ci ripensò. "Non andrai in soccorso di Malinor?"
"Se lo facessi sarei uno stupido."
"Ma se la città cadesse nelle mani di Malag..."
"Non accadrà. Malinor ha più di un milione di abitanti e il porto più grande del mondo. Malag non ha una flotta e non può assediarla dal mare. Qualsiasi assedio è destinato a fallire.
"Non puoi esserne certo" disse Bryce. "Se il loro esercito è stato distrutto..."
"La colpa ricade su Re Alion" disse suo padre con tono duro. "È lui che ha rifiutato ogni collaborazione, ogni aiuto. Voleva per sé tutta la gloria e ha ricevuto quello che si meritava."
"Quindi è una vendetta la tua?"
"Devo pensare all'alleanza. La nostra alleanza. Quella che abbiamo condotto fin qui per battere Malag e la sua orda. Quello che succede a Malinor è affar loro." La sua voce si addolcì. "Mi spiace per Vyncent e Bardhian, ma non posso fare niente per loro. Spero che riescano a fuggire dalla città prima che sia troppo tardi."
"Non conosci Vyncent" disse Bryce voltandogli le spalle.
Fece per uscire dalla tenda.
"Forse non lo conosco bene quanto te" disse re Andew. "Ma so che farà la cosa giusta. E tieni bene a mente le parole che ti ha scritto. C'è saggezza in esse."
Bryce uscì.
L'aria fredda della sera le provocò un lungo brivido. La luna era appena sorta e stava percorrendo veloce il cielo sopra di loro. Aveva poco tempo prima che sorgesse il sole.
Percorse il campo con lunghe falcate e tornò alla sua tenda. Prese una borsa e vi infilò dentro un vestito di ricambio, un mantello e una coperta di lana. Prese anche della carne secca che era avanzata dal viaggio precedente e della quale non si era ancora disfatta.
Elvana la raggiunse qualche minuto dopo. "Ho detto al soldato di Malinor di non far parola con nessuno di quanto stava accadendo, ma sono quasi certa che deve aver parlato con qualche soldato. A questo punto, sarebbe meglio dire la verità e subito prima che si diffonda il panico."
"Ormai non ha più importanza" disse Bryce sollevando la borsa sulle spalle.
"Dove credi di andare con quella?" le chiese Elvana.
"Secondo te?"
"Non farlo" disse l'amica.
"Devo." Bryce si diresse all'uscita ma Elvana le bloccò il passo. "Che fai?"
"Cerco di impedirti di fare una sciocchezza."
"Dovresti già essere nella tua tenda a prepararti. Mi farai perdere tempo. Chiama anche Bato e Djana e di' loro di preparare le loro cose."
"No" disse Elvana.
Bryce si accigliò. "No cosa?"
"No a quello che intendi fare."
"Non è il momento di scherzare. Togliti di mezzo."
Elvana rimase immobile.
"Vuoi che resti? Sul serio?"
"Se ti fermassi un attimo a pensare, capiresti da sola che è la cosa migliore da fare."
Bryce fece per superarla ma Elvana le sbarrò di nuovo il passo.
"Se non vuoi venire lascia andare me."
"No" rispose Elvana. "Moriresti lì fuori da sola."
"Allora accompagnami."
"Non posso. Non stavolta."
"Lasciami passare" ringhiò Bryce. Afferrò Elvana e la spinse di lato. Lei la seguì fuori dalla tenda.
"Ascolta" disse. "Bryce. Fermati. Devi restare."
"Vyncent morirà" disse senza voltarsi.
"Potrebbe essere già morto."
Bryce rischiò di sbandare. Aveva cercato di non pensare a quell'eventualità. "È vivo. Lo sento."
"E se invece..."
"Allora lo vendicherò."
Elvana le afferrò la spalla e la costrinse a voltarsi. "Per favore, stammi a sentire per una volta. È una follia. Il tuo posto è qui, devi portare a termine ciò che hai iniziato."
"Se Vyncent muore non avrà avuto alcun senso per me."
"E quella gente?" Elvana indicò le tende appena visibili nel buio. "Sono qui perché credono in te, la strega dorata. Li hai già abbandonati una volta. Se lo farai di nuovo..."
"Adesso hanno Eryen."
"Quella ragazzina viziata?" fece Elvana con tono incredulo. "Non vale la metà di te."
"È più forte. Batterà Malag facilmente."
"Prima di arrivare a lui dovrà superare la sua orda" disse Elvana. "E per farlo avrà bisogno dell'armata dell'alleanza."
Bryce scosse la testa. "Tornerò il prima possibile."
"Sarà già troppo tardi" disse Elvana scuotendo la testa.
"Io andrò. Anche da sola" disse Bryce con tono perentorio.
"Non andrai da sola" disse una voce.
Dal buio emerse una figura maschile.
"Igar" disse Bryce.
Elvana si accigliò. "Stavi origliando?"
"Urlate così forte che tra poco metà campo verrà qui a vedere cosa sta succedendo" rispose lui. "So che stai andando a Malinor" disse rivolto a Bryce. "Permettimi di accompagnarti."
Bryce si concesse qualche attimo per valutare quella proposta. Igar era con loro dalla campagna di Orfar e si era dimostrato un buon compagno. Il viaggio verso Malinor era lungo e la strada pericolosa. Le avrebbe fatto comodo avere qualcuno che le guardasse le spalle.
"Prendi la tua roba e andiamo" disse Bryce.
Igar le mostrò una sacca. "Ho già tutto pronto. Prendiamo due cavalli dai recinti mentre la sorveglianza è ancora scarsa."
Bryce guardò Elvana. "È la tua ultima occasione."
"No, è la tua" rispose la strega.
Bryce annuì e le voltò le spalle. "Hai sempre odiato Vyncent. Ora ne sono certa."
"Forse l'ho odiato" disse Elvana. "E forse non mi piace ancora del tutto, ma voglio bene a te. Dubiti anche di questo?"
Non rispose.
"Ti concedo mezza giornata di tempo" disse Elvana. "Poi dirò al re che sei andata via."
Bryce inspirò l'aria fredda e si diresse al recinto dei cavalli.
 
Igar cavalcava al suo fianco, gli occhi fissi sulla strada, una striscia di terra battuta che si allungava fin oltre l'orizzonte tagliando in una pianura monotona.
Il sole era sorto da un pezzo ed era quasi a metà del suo percorso nel cielo. Non c'erano nuvole e il vento era fresco a piacevole.
È una splendida giornata, si disse. Perché allora mi sento così a disagio? Perché sono fuggita come una ladra abbandonando tutti quelli che si fidavano di me? Mi sto già pentendo di ciò che ho fatto?
Respinse la tentazione di voltarsi indietro. Se lo avesse fatto, ne era certa, non avrebbe ritrovato la forza per andare avanti.
"Con questa velocità arriveremo a Gadero in pochi giorni" stava dicendo Igar. "Ma se vogliamo essere sicuri di accorciare il percorso, dovremo tagliare per l'altopiano."
Era un rischio, ma Bryce voleva correrlo. L'altopiano era il territorio di Orfar e della regina Skeli. Con i pessimi rapporti in cui erano, incappare in una sua pattuglia poteva significare guai.
Non voleva essere rallentata, ma aggirare l'altopiano avrebbe allungato di parecchi giorni il loro viaggio.
"Correremo il rischio" disse con tono deciso.
Igar annuì. "Sono d'accordo con te. Vale la pena correre qualche rischio."
"L'altopiano è grande" disse Bryce per darsi un po' di sicurezza. "Con un po' di fortuna scivoleremo tra le pattuglie di Skeli e accorceremo il viaggio di molti giorni."
Al calar del sole si accamparono vicino a un fiume per far riposare i cavalli.
"Sono stremati" disse Igar.
"Li faremo risposare tutta la notte" disse Bryce. Temeva di veder spuntare da un momento all'altro qualche inseguitore con l'ordine di riportarla al campo, o suo padre in persona venuta a trascinarla via come aveva fatto quando era piccola e non voleva allenarsi.
Se accadesse, che cosa farei? Si chiese. Dovrei lottare contro gli stregoni dell'alleanza? Contro mio padre o Erix? O Elvana?
Cercò di scacciare quel pensiero e si addormentò avvolta nella coperta di lana. Quando si svegliò Igar era già in piedi e stava montando a cavallo.
"Dove vai?" gli chiese.
"Mi è sembrato di vedere qualcuno lungo la pista."
"Qualcuno che ci precede?"
"Forse ci hanno superato senza rendersene conto e ora stanno tornando indietro."
Era possibile. Quella zona era piena di crepacci e loro ne avevano usato qualcuno per ripararsi.
"Tornerò tra un'ora al massimo" disse Igar prima di allontanarsi al galoppo.
Bryce lo attese, convinta che da un momento all'altro apparissero davvero degli inseguitori.
Dei, fate che non accada, si disse. Non questo, per favore.
Il tempo passò e né gli inseguitori né Igar apparvero. Misurando a vista la posizione del sole, concluse che erano passate almeno due ore. Decise di attendere ancora un'ora prima di saltare in sella e cercare Igar.
Forse gli è successo qualcosa, si disse mentre cavalcava lungo la pista. Erano lontani da qualsiasi centro abitato, ma quelle strade non erano sicure.
Se gli fosse accaduto qualcosa non se lo sarebbe mai perdonata.
Da mezzo miglio di distanza vide un cavallo riverso a terra. Qualcosa giaceva al suo fianco.
Bryce accelerò il passo e li raggiunse. Smontò con un movimento agile e corse verso la figura a terra. Anche se era coperta da un mantello color rosso chiaro, non c'era alcun dubbio che fosse Igar.
Il cavallo era il suo e il mantello era quello che aveva indossato quella mattina.
Si chinò verso di lui e allungò una mano per spostarlo e guardarlo in faccia.
Un viso butterato e dal naso storto fece capolino da dietro il mantello. Bryce si accigliò. Non era la faccia di Igar. Non gli somigliava affatto.
Schiuse le labbra per dire qualcosa.
L'uomo sollevò una mano il cui palmo brillava. Per un attimo il lucore l'abbagliò. Poi sentì qualcosa morderle l'addome e spingerla indietro con forza.
Barcollò all'indietro su gambe malferme. posò la mano sull'addome dove aveva sentito il morso. C'era qualcosa di viscido e appiccicoso.
L'uomo riverso al suolo si sollevò. Le sue mani brillavano.
Allora Bryce capì.
Un secondo colpo le trapassò la gamba destra costringendola a inginocchiarsi.
Voltò la testa all'indietro e vide tre figure emergere da dietro un crepaccio. Una di esse era Igar, anche se non aveva il mantello.
Tutti avevano i dardi già pronti.
"Ti porto i saluti della regina Skeli" disse Igar, l'espressione seria, come se quelle parole non lo riguardassero davvero.
Bryce ringhiò e alzò lo scudo magico.
I dardi piovvero da ogni direzione. Uno riuscì a passare e le ferì il braccio. Bryce si voltò di scatto e lanciò i dardi verso l'uomo dal viso butterato.
Questi li deviò con lo scudo.
Allora Bryce si rialzò nonostante il dolore ed evocò le lame magiche. Con un balzo si gettò verso di lui e superò lo scudo.
L'uomo indietreggiò ed evocò i dardi, ma Bryce lo trafisse con le lame passandolo da parte a parte. L'uomo emise un gorgoglio soffocato e crollò al suolo.
Bryce si voltò in tempo per vedere la corda magica di Igar volteggiarle attorno come un enorme serpente dotato di volontà propria.
Igar la manovrava come una frusta. Bryce ne poteva sentire il sibilo simile a quello di un serpente che si preparava a mordere la preda.
La frusta scattò verso di lei. Bryce finse di dirigersi a destra e poi si chinò verso sinistra, evitando il colpo d'un soffio.
La frusta magica proseguì la sua corsa e colpì il cavallo staccandogli un grosso pezzo di carne.
Igar richiamò la corda magica.
Nel frattempo, gli altri due stregoni si erano spostati a destra e sinistra e lanciavano i loro dardi contro Bryce.
Lei manovrava lo scudo magico con un rapido movimento delle braccia e del busto, ma più i due si separavano, più diventava difficile parare quei colpi.
Se non ne abbatto almeno uno sono morta, si disse.
Scattò verso quello di sinistra.
Come se quello fosse stato un segnale, Igar fece roteare la corda magica sopra la sua testa e la lanciò verso di lei.
Bryce evocò le lame magiche e ignorò l'attacco di Igar, concentrandosi sul suo avversario.
Lo stregone le lanciò contro i dardi magici ed evocò il suo scudo.
Bryce si buttò contro di lui ma venne respinta dalla scudo. La corda di Igar si attorcigliò attorno al suo fianco e lei sentì la carne bruciarle in quel punto.
"Presa" gridò Igar trionfante. "Smifren, Dray. Finitela e portiamo la sua testa alla regina."
Te la dovrai guadagnare la mia testa, pensò Bryce.
Con la lama magica tagliò in due la corda di Igar e si liberò. Nonostante il dolore avanzò verso Dray, che nel frattempo era indietreggiato di qualche passo e stava evocando qualcosa tra i palmi delle mani.
Una palla di fuoco? Si chiese Bryce. Troppo lento.
Usò l'agilità potenziata per balzare alla spalle dello stregone e lo afferrò dopo aver evocato la forza straordinaria. Le ossa di Dray scricchiolarono sotto la sua presa.
L'uomo gridò.
Dadi magici scagliai da Smifren caddero attorno a Bryce e uno la colpì all'addome strappandole un grido sommesso, ma non mollò la presa su Dray.
Strinse fino a spaccargli le ossa della schiena e lo stregone si afflosciò al suolo con un singulto.
Bryce alzò lo scudo e deviò i dadi di Smifren. Igar le lanciò contro il raggio magico che lei parò con lo scudo.
Smifren smise di lanciarle contro i dardi e prese ad avanzare, le mani avvolte dalle fiamme.
"Ora ti farò provare il vero dolore" disse precipitandosi contro di lei.
Bryce attese che si avvicinasse, muovendosi di lato per mettere Smifren tra lei e Igar.
"Non da quella parte, idiota" gridò lo stregone.
Smifren non lo ascoltò o, se lo fece, lo ignorò continuando ad avanzare. Le sue mani si muovevano formando cerchi di fuoco nell'aria.
"Togliti di lì, sciocco" gridò Igar.
Bryce abbassò lo scudo per concentrare tutte le sue energie nel suo prossimo attacco. "Vieni" disse a Smifren.
"Ti uccido" disse lo stregone. "Skeli mi ha promesso un castello se gli porto la tua testa."
Bryce mosse le mani nell'aria. Tentacoli fatti d'ombra avvolsero le gambe di Smifren, bloccandolo.
"Non è leale" disse lo stregone.
Bryce avocò la lama magica e gli staccò la testa con un colpo preciso.
Il corpo di Smifren si accasciò al suolo mentre la testa rotolava giù per il pendio.
Dietro di lui, apparve Igar con la corda magica pronta a colpire.
Bryce cercò di evocare lo scudo ma non fece in tempo a evitare di essere colpita al petto e sbalzata via.
Rotolò per alcuni metri, il petto che le sembrava in fiamme. Non osava abbassare gli occhi per esaminare le ferite, ma non dovevano essere un bello spettacolo.
Tentò di rialzarsi ma ricadde in ginocchio, le forze che cominciavano a mancarle. Con le ultime energie alzò lo scudo magico.
Igar si bloccò. Respirava a fatica ed era madido di sudore.
"Vieni a prendere la mia testa" lo sfidò Bryce.
Igar esitò. "Morirai lo stesso per le ferite" disse. "Non vale la pena rischiare oltre." Si voltò e corse via.
Bryce attese che si fosse allontanato per annullare lo scudo. Come se fosse stato quello a reggerla per tutto quel tempo, lottò per non stramazzare al suolo.
L'erba attorno a lei era intrisa di sangue.
È il mio, pensò. Non credevo di averne tanto. Non deve esserne rimasto molto.
Tentò di rialzarsi ma scivolò sulla chiazza di sangue o forse le gambe non la ressero.
Non aveva importanza.
Niente l'aveva.
Le forze l'abbandonarono all'improvviso e si ritrovò a boccheggiare tra l'erba alta.
Era così profumata.
L'inverno ormai era un ricordo e la primavera stava arrivando. Guardò in alto, dove il sole brillava in un cielo azzurro.
Che splendida giornata, pensò prima di chiudere gli occhi.

Note
Non ve l'aspettavate, vero? :D
Ormai manca poco alla fine (poco per modo di dire: più o meno 100 capitoli).
Che cosa accadrà?
Occhio agli spoiler: i Colossi raderanno al suolo un'altra città, conosceremo la madre di Bardhian (e la loro reunion vi sorprenderà), torneranno alcuni personaggi visti in precedenza (e Skeli, of course) e ce ne saranno di nuovi (compresi i nemici).
Che altro?
Giusto per aumentare l'attesa, dopo quasi 100 capitoli consecutivi, mi prendo una piccola vacanza fino all'8 Aprile.

Prossimo Capitolo Lunedì 8 Aprile

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Capitolo 287
*** La fortezza delle ombre ***


La fortezza delle Ombre
 
"Questa sarà la nostra fine, amico Roge" disse Malbeth con tono lamentoso mentre lottava contro la neve alta fino alle ginocchia.
Roge, che lo precedeva, si voltò. Sbuffi di vapore gli uscivano dalla bocca. Le labbra secche e incrostate di ghiaccio gli bruciavano a ogni parola che pronunciava. Tuttavia, disse: "Se non la smetti di lamentarti, ti uccido qui e adesso."
Malbeth arrancò su per il pendio innevato aggrappandosi a un appiglio che spuntava dalla neve alta. "Non volevo farti arrabbiare. Perdonami."
"Sei perdonato" disse Roge. Non ce l'aveva con Malbeth. Si sentiva in colpa per averlo trascinato in quell'avventura.
Pensava di fare la cosa giusta, di potersi riscattare agli occhi dell'Alleanza e soprattutto di suo padre.
Che sciocco che sono stato, pensò.
Deliza li precedeva di una decina di passi. Avanzava nella neve alta piegata in avanti per aiutarsi con le mani.
Guardando oltre la spalla della strega, vide la punta della montagna che stavano scalando e, sopra di essa, il cielo terso e limpido.
Se è una giornata così bella, perché fa tanto freddo? Si chiese.
"Amico Roge" disse Malbeth.
Si voltò, pronto a riprenderlo.
Malbeth era voltato di spalle e guardava in basso, verso la valle che si erano lasciati quando avevano iniziato quella salita.
Il passo si insinuava tra le montagne come un serpente tra i seni generosi di una bella donna. Quel pensiero gli ricordò il seno di Deliza.
Scosse la testa per allontanarlo. Forse era il freddo a fargli fare quei pensieri.
Non è il momento, si disse.
Non lo era affatto. I quattro compagni della strega erano morti.
Prag era stato il primo.
Era scivolato sul ghiaccio mentre costeggiavano un crepaccio ed era precipitato di sotto per una ventina di metri.
Rametev aveva cercato di raggiungerlo ed era scivolato a sua volta. Non era morto subito. Aveva entrambe le gambe fratturate, ma era vivo.
Aveva invocato aiuto per qualche minuto.
"Che facciamo?" aveva chiesto Zamky. Ora non parlava più così tanto.
Deliza aveva scosso la testa e si era rimessa in marcia.
"Lo lasciamo qui?" aveva chiesto Roge.
"Vuoi andare a prenderlo tu?" aveva risposto Deliza. "Poi dovrai portarlo sulle spalle perché ha le gambe rotte. Pensi di farcela?"
Roge non aveva risposto.
Brieva di era avvicinata a Deliza e le aveva sussurrato qualcosa nell'orecchio.
L'altra aveva annuito.
Brieva era tornata indietro e aveva lanciato una sfera infuocata verso il crepaccio. Rametev aveva smesso di lamentarsi.
Roge aveva scosso la testa e si era accodato agli altri.
Nella loro fuga si erano lasciati alle spalle la valle e avevano iniziato a salire lungo il passo.
"Dove stiamo andando?" aveva chiesto Deliza.
"In un luogo sicuro. Credo" aveva risposto la strega.
"Sicuro come il rifugio?" aveva risposto lui.
Lei gli aveva lanciato un'occhiataccia. "Non sei obbligato a seguirci."
Roge non aveva alcuna intenzione di tornare indietro. Erano andati via dal rifugio quando Brieva, tornata con una brutta ferita, li aveva avvertiti che una ventina di rianimati si stavano avvicinando a loro.
Deliza aveva deciso di portarli verso quel passo di montagna.
"La neve li rallenterà" aveva detto.
Anche noi verremo rallentati, aveva pensato Roge, ma in quel momento quel piano gli era sembrato il migliore.
"Amico Roge" aveva detto Malbeth. "Potresti usare il tuo potere per portarci via di qui."
"Vorrei" aveva risposto Roge. "Ma da giorni non sento alcun portale. Potrebbero non essercene per miglia e miglia."
"È strano" aveva detto Malbeth.
Lui si era stretto nelle spalle.
Rametev, rimasto più indietro, aveva fatto un giro lungo. Quando era tornato aveva l'espressione atterrita.
"Che cosa hai visto?" gli aveva chiesto Deliza.
"Saranno almeno trenta. Forse quaranta."
"Quaranta" aveva esclamato Brieva.
"Dove?"
"Alla base del passo. Avanzano veloci. La neve non sembra rallentarli abbastanza."
Brieva aveva annuito grave. "Forse posso provare a bloccarli."
"Come?" aveva chiesto Deliza.
La strega aveva indicato un costone di roccia che sporgeva dal fianco della montagna, ad almeno mezzo miglio di distanza dal punto in cui si trovavano. "Salirò lì sopra e colpirò la base di quella lastra di ghiaccio per provocare una valanga. Con un po' di fortuna li travolgerò e saremo salvi."
"Ti servirà più che la fortuna per arrivare lassù" aveva detto Rametev. "Devi saper volare e so che non sei capace."
"Tu hai un'idea migliore?"
L'altro aveva annuito. "Fermiamoci qui e usiamo quella strettoia per bloccare i rianimati."
"Vuoi affrontarli?" aveva domandato Roge sgomento.
Rametev aveva annuito. "Se non possiamo scappare, allora affrontiamoli."
"Sono quaranta."
"Non hanno tattica, non hanno una strategia" aveva detto Rametev. "Non usano armi né armature, a parte quelle che hanno addosso. Possiamo farcela."
"No" aveva detto Deliza. "È un suicidio."
"Io voglio provarci. Non voglio fuggire ed essere fatto a pezzi senza combattere." Rametev aveva iniziato a discendere verso la parte bassa del crepaccio. "Li attenderò lì. Voi andate avanti."
Brieva aveva guardato Deliza.
"Fate come volete" aveva risposto la strega.
Brieva era partita diretta verso lo spuntone di roccia.
Deliza aveva ripreso a salire lungo il passo. Roge e Malbeth l'avevano seguita cercando di tenere il passo.
"Non sei un buon comandante" aveva detto Roge.
Deliza non si era voltata. "Non so mandare i miei sottoposti alla morte."
"L'idea di Brieva è buona."
"Vedremo" aveva risposto lei.
Guardando in basso, aveva visto Rametev appostarsi dietro le rocce. Cinque rianimati erano arrivati qualche minuto dopo. Si muovevano a scatti, arrancando nella neve alta ma senza fermarsi né riposare. Non vedeva sbuffi di condensa uscire dalle loro bocche spalancate.
Da quella distanza non aveva visto i loro occhi, ma ricordava bene le orbite vuote e le pupille senza vita che cercavano la preda da aggredire e divorare.
Come animali famelici, aveva pensato. No, gli animali provano paura. Quelle creature sembravano animate da un'energia che le rendeva indomite e coraggiose fino alle estreme conseguenze.
Ne aveva viste due scivolare in un crepaccio senza più riemergerne. Nessuno dei rianimati che le seguiva si era fermato per aiutarle o sincerarsi di quello che era accaduto ai loro compagni.
"I rianimati non pensano" gli aveva detto Malbeth quando ancora erano al rifugio. "Non mangiano, non provano dolore né rabbia. Sono animati solo da una fame insaziabile."
Roge non voleva essere il loro prossimo pasto.
Rametev si era tenuto al coperto mentre i rianimati si arrampicavano verso di lui. Quando si erano trovati a una ventina di passi di distanza, era balzato fuori dal suo nascondiglio e aveva lanciato i suoi coltelli.
Ne aveva colpito due alla gola e un altro al petto. Colpi mortali per chiunque, ma non per quelle creature.
I rianimati avevano continuato ad avanzare con rinnovata foga.
Roge si era voltato verso Deliza, ma la strega aveva ripreso a salire lungo il pendio. Quando era tornato a guardare verso Rametev, il guerriero era circondato da due rianimati. Uno gli aveva afferrato il braccio e lo aveva tirato verso di sé, mordendolo.
Rametev aveva urlato e il suo grido era riecheggiato lungo la gola dove si snodava il passo, raggiungendoli.
Affascinato dallo spettacolo, Roge non era riuscito a distogliere lo sguardo nemmeno quando i rianimati erano balzati addosso a Rametev e questi era sparito sotto i loro corpi.
In quel momento un tuono aveva scosso l'aria. Poco sopra la posizione in cui si trovava Rametev la roccia era esplosa. Una lastra di ghiaccio e neve si era staccata dalla montagna e stava scivolando verso valle travolgendo tutto ciò che incontrava.
La valanga aveva investito Rametev e i rianimati strappandoli via come fuscelli, per poi proseguire oltre.
Il secondo gruppo di rianimati, una ventina in tutto, era stato investito in pieno e seppellito dalla neve e dalle rocce.
A quel punto il crepaccio aveva arrestato la furia della valanga. Roge era rimasto a guardare finché dal mucchio di neve non erano emersi i corpi dei rianimati.
Una decina in tutto erano sopravvissuti alla valanga e avevano ripreso l'ascesa.
Roge sospirò affranto. Guardò verso lo spuntone di roccia, dove Brieva stava osservando quello che succedeva più in basso.
C'era un'altra lastra di ghiaccio che poteva colpire, ma Roge aveva giudicato che da quella posizione non avrebbe ottenuto molto. Doveva salire più in alto e mirare verso la base o la valanga non sarebbe stata abbastanza potente.
Forse può farcela, pensò Roge abbandonandosi per un attimo alla speranza. Aveva visto Brieva fare un cenno di saluto e iniziare ad arrampicarsi lungo la parete rocciosa.
Roge aveva ripreso a salire insieme a Malbeth e Deliza. Mentre si arrampicava aveva contato i minuti. Erano passate quasi due ore e non aveva udito alcun tuono.
Brieva, per qualche motivo, ci aveva ripensato e non aveva lanciato la sua palla di fuoco.
Il passo emergeva dal crepaccio lungo la montagna per diventare un camminamento che la fiancheggiava per quasi mezzo miglio.
Mentre si spostavano aggrappati alla roccia per non cadere, Roge si era fermato per prendere fiato.
In quel momento aveva visto Deliza sporgersi e poi ritrarsi subito. La strega aveva scosso la testa ed aveva ripreso il cammino.
Quando aveva raggiunto lo stesso punto, Roge non aveva resistito e si era sporto a sua volta guardando in basso.
Tra le rocce che spuntavano dalla neve alta, aveva visto un corpo giacere sulla schiena in una posizione scomposta.
Brieva, aveva pensato.
Forse era stato il freddo a rallentare i suoi riflessi o un'improvvisa folata di vento o aveva mancato la presa su una roccia ed era precipitata.
Ormai non ha più importanza, si era detto.
Guardandosi indietro, aveva visto i rianimati continuare ad avanzare nella neve. L'inseguimento era continuato per tutto il resto del giorno.
"Amico Roge" disse Malbeth indicando un punto in basso, lungo il percorso che avevano seguito.
Mezza dozzina di rianimati si stava arrampicando lungo la salita. Non erano più le figure appena distinguibili sullo sfondo ammantato di bianco.
Ora Roge poteva vederli bene.
Bocche spalancate piene di denti marci. Occhi privi di pupille. Visi deformati dalla pelle ridotta a brandelli e ossa frantumate. Abiti cenciosi e sbrindellati quando ne avevano, altrimenti i rianimati procedevano nudi e incuranti del freddo.
Siamo stati dei pazzi, si disse Roge, a pensare di poter sfuggire a queste creature. Tra poco sarà buio e noi dovremo riposare e dormire. Loro non riposano e non dormono. Ci raggiungeranno e... forse era meglio morire come Rametev. O Prag. O Brieva.
Una morte rapida. Pochi secondi di sofferenza e poi il nulla, il completo distacco dalle pene terrene.
Deliza lo afferrò per una spalla. "Ti sei addormentato?"
Quel tocco bastò a scuoterlo. Riprese a salire con rinnovata foga.
È la paura a moltiplicare le mie forze, pensò. Ma quanto durerà?
Già cominciava a sentirsi stanco quando il pendio divenne meno ripido e la neve più bassa. Riusciva quasi a camminare come se si trovasse su terreno sgombro. Anche il crepaccio si stava allargando.
Deliza lo superò e raggiunse la vetta, sparendo oltre di essa.
"È fatta" disse Roge col fiato corto. "Siamo arrivati. Siamo..." Scivolò e batté col ginocchio su di uno spuntone di roccia.
Restò a terra per qualche secondo, temendo di essersi rotto la gamba, ma si trattava solo di una botta e in pochi secondi si stava già rialzando.
Si guardò indietro, convinto che Malbeth stesse per superarlo, ma non vide l'uomo.
"Mal?" chiese, dimenticando di doverlo chiamare col nome che avevano convenuto. "Mal?"
Guardò in basso.
Malbeth stava discendendo lungo il pendio aiutandosi con le braccia.
È scivolato? Si chiese sgomento. Perché non ha gridato?
"Malbeth" gridò, la voce che riecheggiava nel crepaccio.
Lui si voltò per un istante e gli fece un cenno con il braccio.
"Torna indietro, dannato pazzo" gridò Roge. Per un attimo fu tentato di seguirlo, ma l'attimo successivo stava risalendo il pendio.
"Maledetto pazzo" disse tra i denti. "Maledetto, maledetto, maledetto."
Si trascinò fino alla cima, dove Deliza era in piedi e guardava verso nord, il viso illuminato da un sole rossastro che stava per calare.
"Siamo salvi?" chiese Roge gettandosi ai suoi piedi.
La strega continuò a guardare nella stessa direzione. Roge guardò a sua volta e lo vide.
Il castello si ergeva sulla sommità della montagna e sembrava fatto della stessa pietra. Poteva essere un prolungamento di essa, se fosse stato possibile.
"La fortezza delle Ombre" disse Deliza.

Note
Fine della vacanza, si torna al lavoro in tutti i sesni.
Vi iete riposati? Siete pronti? Io sì.
I prossimi capitoli saranno dedicati ai vari personaggi sparsi in giro, poi torneremo a Joyce e alle sue peripezie.

Prossimo Capitolo Martedì 9 Aprile

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Capitolo 288
*** Il potere della verità ***


Il potere della verità
 
"Come sarebbe a dire che è partita?" esclamò Gladia.
Elvana sedeva su di uno sgabello, l'espressione affranta e il mento appoggiato al palmo della mano.
Eryen, che la seguiva ovunque, si era piazzata nell'angolo più lontano della tenda e osservava in silenzio.
Dopo l'addestramento e il confronto che aveva avuto con Bryce a Malinor, era diventata più silenziosa.
Chissà cosa le passa per la testa? Si era chiesta Gladia in quei giorni. Almeno prima mi parlava e potevo cercare di capirla, ma adesso, con quei lunghi silenzi... che hai combinato, Gajza?
Scosse la testa.
Elvana aveva lo sguardo fisso davanti a sé. "È andata via."
"Dove?"
"Malinor."
"Siamo appena arrivati e lei già parte? Cosa le è saltato in mente?"
Elvana la guardò senza tradire alcuna espressione. "Ha ricevuto una lettera."
"Da chi?"
"Vyncent."
O Dei, pensò Gladia. "Cosa diceva?"
"Malinor era sotto assedio. Vyncent le ha scritto di restare dov'era, di non venire da lui ad aiutarlo."
"Perché non l'ha ascoltato?"
"Bryce è fatta così. Non fa mai quello che le viene detto di fare, a meno che non sia d'accordo anche lei."
"È una strega del circolo" disse Gladia. "Conosce le regole."
"Regole" fece Elvana alzandosi. "È da quando aveva sei anni che le dicono che è la strega suprema, che salverà il mondo da Malag e da chiunque lo minacci."
Gladia scosse la testa. "Non è un buon motivo per lasciare tutto e andarsene."
"È innamorata" disse Elvana. "Tu non lo sei mai stata, inquisitrice?"
In quel momento entrò Re Andew. Per un attimo Gladia pensò che volesse afferrare Elvana e sbatterla via come un cencio.
Invece il re si fermò un passo prima. "L'hai lasciata andare via? Non dovevi" gridò.
Elvana si strinse nelle spalle. "Non posso fermare Bryce. Nessuno può quando prende una decisione."
"Dovevi andare con lei" disse il re con tono accusatorio.
"Pensavo di convincerla a rinunciare mettendola davanti al fatto di dover viaggiare da sola. Se Igar non si fosse messo in mezzo..."
Re Andew trasse un profondo sospiro, come se stesse dominando a stento la rabbia. "Non hai idea dei problemi che ci causerà tutto questo."
Gladia l'aveva. La fuga di Bryce poteva distruggere l'alleanza. "La cosa non deve uscire da questa tenda."
"È troppo tardi" disse il re. "Qualcuno l'ha vista lasciare il campo e l'ha riconosciuta. La notizia si sta già diffondendo. Forse posso mandare degli stregoni a prenderla e riportarla qui."
"Dovrai mandare un esercito, conoscendola" disse Gladia. "Diamole un po' di tempo. Può darsi che ci ripensi per strada e torni indietro."
"Non lo farà" disse Elvana.
Gladia cominciava a sentirsi irritata dalla strega.
"Devo parlare ai comandanti" disse re Andew. "E non so che dire."
"Sii sincero" disse Gladia. "La verità è un'arma potente, nelle mani di un re giusto."
"Non voglio essere ricordato come un re giusto" disse Andew. "Ma come un re che ha sconfitto Malag."
"Possiamo vincere la guerra anche senza di lei" disse Gladia. "Devi solo convincerli di questo."
"Non credi nemmeno tu a quello che dici" rispose il re.
Eryen rise facendoli voltare tutti verso di lei.
La ragazza li osservava con le braccia incrociate sul petto. "Vi state crucciando per niente. Lasciate perdere quella codarda. Basto io per vincere la guerra."
Dannazione, pensò Gladia. Proprio ora doveva ritrovare la parola?
Elvana si alzò di scatto. "Non ti hanno insegnato il rispetto a Nazedir?"
"E a te non hanno insegnato a stare a cuccia da qualunque posto tu venga?" rispose Eryen.
"Vieni fuori e ti insegno un paio di cose" disse Elvana.
Re Andew si accigliò. "Silenzio, tutte e due. Non voglio duelli né scontri. Risparmiamo le forze per l'arcistregone."
"Potrei ucciderlo anche subito" disse Eryen. "Io non ho paura di lui, come voi."
"Basta così" disse Gladia. "Chiedi scusa a re Andew."
Eryen la fissò con aria di sfida.
Gladia sostenne lo sguardo.
"Ti chiedo perdono" disse Eryen rivolta al re prima di uscire dalla tenda.
Gladia fu tentata di correrle dietro, ma doveva finire di parlare con il re.
"Tieni a bada la tua protetta" disse Andew. "State mettendo a dura prova la mia pazienza."
"Eryen è stata sgarbata" disse Gladia scegliendo con cura le parole. "Ma ha ragione. Lei può battere l'arcistregone. È nata per questo. È stata addestrata a questo unico scopo per tutta la vita."
Re Andew scosse la testa affranto. "Elvana. Esci e vai ad avvertire i comandanti che terrò una riunione tra un'ora nella mia tenda. E non litigare con quella strega impertinente."
Elvana annuì e si avviò all'uscita.
"Posso ancora contare su di te?" le chiese il re.
"Come sempre, maestà" rispose la strega senza voltarsi.
Appena Elvana fu uscita, Re Andew sospirò e si lasciò cadere su uno sgabello. A Gladia sembrò che fosse invecchiato tutto a un tratto.
"Non mi doveva fare questo. Non doveva" disse il re.
"Elvana ha ragione" disse Gladia. "Bryce è giovane ed è innamorata. L'abbiamo trascinata in questa guerra senza darle troppe spiegazioni."
"Ho sempre pensato che fosse felice. Le ho insegnato tutto quello che potevo sulla stregoneria e così Erix."
"Lei che ne pensa?"
"È distrutta, ma come al solito non lo fa vedere. È molto delusa. Lo so." Si alzò dallo sgabello con un movimento lento, come se avesse un peso sulle spalle. "Devo parlare ai comandanti. Tranquillizzarli."
"Cosa gli dirai?"
"Ho già in mente qualcosa. Spero che funzioni."
Gladia lo sperava davvero.
Lasciò la tenda insieme a re Andew.
"Voglio che sia presente anche tu alla riunione."
Lei annuì e andò in cerca della sua protetta. Trovò Eryen seduta su un tronco tagliato a metà e piazzato vicino al recinto dei cavalli. Il suo sguardo sembrava perso.
Quando la vide si accorse degli occhi gonfi e l'espressione imbronciata.
Ha pianto? Si chiese con sgomento. Dannazione, è soltanto una ragazzina. Che cosa hai fatto, Gajza? Che cosa abbiamo fatto?
Eryen si alzò di scatto. "Mi spiace zia. Ti ho delusa."
"No" disse Gladia con tono deciso. In quel momento sapeva di doverla rincuorare. L'avrebbe educata in seguito, quando fosse stata più calma. "Hai solo detto la verità. Tu da sola potresti affrontare l'arcistregone ed eliminarlo per sempre."
"E allora perché non me lo lasciano fare?" piagnucolò Eryen. "È perché sono un'incapace e non valgo niente?"
"Chi ha detto questo?"
Eryen sedette sul tronco, la testa chinata tra le spalle. "Gajza lo diceva sempre. Diceva che non dovevo mostrare a tutti quanto fossi brava o abile o forte. Nascondi i tuoi poteri o gente crudele verrà a prenderti e io non potrò difenderti. Uccideranno la stovoi e anche te."
Gladia sedette al suo fianco. "Gajza lo diceva solo per proteggerti."
"Proteggermi?"
Annuì decisa. "C'erano davvero persone cattive che avrebbero potuto farti del male. L'arcistregone e i suoi luogotenenti."
"Perché? Che cosa ho fatto loro?"
"Esisti e per questo sei una minaccia. Ti ho detto che c'erano altri come te e che sono stati uccisi dagli emissari di Malag?"
Eryen annuì. "Ma non mi hai mai detto i loro nomi."
"Anche se te li dicessi, cambierebbe qualcosa? Sono morti o" fece una pausa cercando le parole. "Non sono più un problema che ci riguardi."
Eryen tirò su col naso.
Dannazione, è ancora una bambina, pensò. Dovevamo metterla in un circolo, come abbiamo fatto con Bardhian e farla maturare come una vera strega.
"Voglio uccidere Malag" disse Eryen con tono deciso. "Voglio uccidere tutti quelli che mi minacciano e che mi fanno paura."
"Anche io lo voglio."
"Perché non andiamo? Solo tu e io" disse Eryen con rinnovato entusiasmo. "Tu sei forte. Possiamo uccidere l'arcistregone e mettere fine alla guerra."
"Vorrei che fosse così semplice."
"Lo è" fece lei. "Posso dimostrartelo."
"Eryen" disse Gladia prendendole la mano. "Ascoltami. Per quanto tu sia forte e su questo non ho alcun dubbio, non lo sei abbastanza per affrontare un esercito di migliaia di stregoni e guerrieri. Malag non è l'unico nemico che dobbiamo affrontare e non è stupido. Userà i suoi luogotenenti come scudo e verrà allo scoperto solo se noi lo costringeremo a farlo."
"Come?"
"Ho un piano" disse Gladia. "Ma deve restare tra di noi, hai capito?"
Eryen annuì. "Lo attirerai in trappola?"
"L'intenzione è quella, ma dobbiamo stare attenti. Avremo una sola possibilità. Se falliamo, tutto sarà stato inutile e decine di anni di sforzi e di sofferenze andranno sprecati."
"Io non voglio deluderti" disse Eryen.
Gladia abbozzò un sorriso forzato. "So che non lo farai." Si alzò.
"Dove vai?"
"Ho una riunione di guerra, ma sarò presto di ritorno e parleremo ancora. Voglio però che tu faccia una cosa per me."
"Cosa?"
"Trova Elvana, la strega che hai offeso."
"Non la sopporto" disse Eryen arricciando il naso.
"Voglio che la trovi e che le chiedi scusa."
"Ma zia..."
"Niente obiezioni, Eryen. È importante che tu lo faccia."
La ragazza annuì. "Ci vado subito." Si alzò e si diresse verso le tende.
Gladia la guardò allontanarsi per qualche secondo.
Un'ora dopo, si trovava nella tenda di re Andew in compagnia di una dozzina di uomini e donne.
Falgan, Galyon e Mandrik sostavano uno accanto all'altro. Erix era al fianco di re Andew, il viso contratto in un'espressione tesa. Maldon ed Eukos, i due fratelli gemelli dai capelli ramati, guardavano con aria di sfida tutti gli altri. Asan Perski, la strega del Mare, si ergeva sopra tutti gli altri vicino all'uscita. Shulda Zaro era avvolta dai veli che le nascondevano il viso, anche se Gladia sapeva che sotto quegli strati di tessuto si nascondeva un viso grinzoso dalla pelle cadente che non aveva più niente della bellezza che aveva avuto in gioventù.
Le altre facce le erano sconosciute. C'era un uomo dalla pelle color dell'ebano che doveva venire dal deserto o dalle terre desolate a oriente della Spina del Drago. C'erano due donne dai volti coperti di tatuaggi che guardavano gli altri con diffidenza. Quando si erano scambiate due parole, lo avevano fatto usando una lingua gutturale di cui Gladia non aveva afferrato alcun vocabolo.
E poi c'era l'ometto dal naso adunco e lo sguardo tagliente che li osservava tutti.
Conosceva bene il suo nome.
Era Adler, tiranno di Berger. E al fianco aveva la spada che si diceva fosse appartenuta a Bellir.
Il pensiero che fosse stata lei a dire alla strega rossa di trovare quell'arma e che ora fosse nelle mani di Adler le faceva ribollire il sangue.
Che ha in mente? Si chiese per l'ennesima volta.
"Iniziamo la riunione" disse re Andew. "Come tutti saprete, Bryce ha lasciato l'accampamento."
"Peccato" disse Shulda. "Volevo sfidarla per misurare le nostre forze."
"Dovrai attendere" disse il re. "Bryce è partita per una missione segreta e molto importante."
Galyon e Mandrik si scambiarono un'occhiata perplessa.
È questo il tuo piano, Andew? Si disse Gladia. Basterebbe pochissimo per svelare l'inganno, stai giocando una partita pericolosa.
"Dicci di più su questa missione" disse l'uomo dalla pelle nera.
"Quando sarà il momento, saprete tutto" disse Erix.
"Noi vogliamo saperlo ora" ribatté l'uomo.
"Nobile Yadar" disse Erix. "Non ti fidi della parola di re Andew?"
"Non mi fido della sua figlia traditrice" disse Yadar.
Asan Perski scattò in avanti. "Ritira subito le tue parole, straniero."
Yadar rimase immobile. "Ho risposto alla tua chiamata d'aiuto" disse rivolgendosi a re Andew. "Portando qui, dopo un lungo e pericoloso viaggio, i miei guerrieri e i miei mantelli. Anche io merito la tua fiducia, re delle terre oltre il mare."
"Non è re di tutte quelle terre" disse Adler. "E non sta dicendo la verità."
Erix gli gettò un'occhiataccia. "Accusi re Andew di mentire, tiranno?"
"Lo accuso di non dire la verità" replicò Adler. "È vero che la principessa Bryce ha lasciato il campo in tutta fretta, ma non l'ha fatto per compiere una missione così segreta della quale nessuno sapeva niente." Da una delle tasche trasse un rotolo di pergamena. "È falso se dico che la principessa ha ricevuto un messaggio da parte di un malinoriano prima di partire? È falso se affermo che quel malinoriano è sparito senza lasciare traccia? Ho parlato con alcuni soldati e un paio di stregoni che dicono di averlo visto portare via, scortato e in gran segreto. Verso dove, se posso chiederlo? Sarebbe interessante porgli alcune domande."
Adler agitò la pergamena davanti agli occhi di Erix. "Ho qui una copia di quel messaggio. È molto interessante. Parla di un assedio a Malinor e una richiesta di soccorso."
"È falso" disse Erix.
"Falso? E cosa accadrà quando la notizia dell'assedio giungerà anche qui?" le chiese Adler. "Negherai anche allora?" Si rivolse agli altri comandanti. "La verità è che re Andew vi ha mentito per coprire la fuga d'amore di sua figlia. Ella ha in così poco conto l'alleanza e il suo destino che alla prima occasione è corsa in aiuto del suo amato. Mi chiedo se possiamo affidarci alla sua guida."
"È alla guida di re Andew che dovete affidarvi" disse Erix.
"Mi chiedo se ne sia ancora degno" rispose Adler. Poggiò la pergamena sul tavolo. "Col vostro permesso." Fece un leggero inchino e uscì dalla tenda.
"Ho sempre sospettato che fosse un traditore" disse Erix. "E le sue parole ne sono la conferma."
Re Andew prese la pergamena e dopo averla appallottolata la gettò nel fuoco. "Vi chiedo di fidarvi ancora di me. Bryce tornerà presto e daremo l'assalto all'orda di Malag."
Gladia decise di aver ascoltato abbastanza e uscì dalla tenda. Quando la riunione ebbe termine, Erix la raggiunse.
"Vuole parlarti" disse con tono perentorio.
Re Andew sedeva da solo su di uno sgabello, i gomiti appoggiati sulle ginocchia e le mani che gli reggevano il mento.
"Adler ha ragione" disse Gladia. "Quando si diffonderà la notizia dell'assedio di Malinor, tutti i comandanti sapranno che lui diceva la verità e tu mentivi."
Re Andew sollevò la testa. "Cosa dovevo fare secondo te? Dire loro che Bryce è scappata e non ci sono più speranze di rivederla?"
"Ti ho detto che la verità è un'arma potente."
"La verità" fece lui con voce esasperata. "Tu che sei la maestra degli inganni e dei sotterfugi. Che ne sai della verità?"
"Non abbastanza" ammise Gladia.
"Ho bisogno di Bryce" disse il re. "O perderemo questa guerra."
"Manda Erix ed Elvana e riportala qui."
"Erix mi serve ed Elvana ha già fallito. Lei ammira Bryce e non la ostacolerebbe con la forza necessaria. Mi serve un'altra persona."
Gladia scosse la testa. "No."
Re Andew si alzò. "Vuoi che te lo chieda in ginocchio?"
"Ho Eryen di cui occuparmi."
"Qui starà bene. Stare un po' da sola, senza te che le guardi le spalle, l'aiuterà a maturare."
O la perderò per sempre, si disse Gladia. Ma che alternative ho? Eryen da sola non può affrontare l'esercito di Malag. Per quello serve l'armata di re Andew e senza Bryce non muoveranno un passo.
"D'accordo" disse. "Ma andrò da sola."
Re Andew sorrise. Era la prima volta che glielo vedeva fare da quando Bryce era andata via. "Tutto quello che vuoi, Gladia, ma riportala qui."

Prossimo Capitolo Mercoledì 10 Aprile

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Capitolo 289
*** Potere e crudeltà ***


Potere e crudeltà
 
La notte era il momento peggiore del viaggio. Col buio veniva il sonno e con esso gli incubi.
Oren sognava spesso in quei giorni. Era iniziato dopo che la maledizione di Rancey lo aveva quasi ucciso.
"La maledizione deve essere rimasta dentro di te" gli aveva detto Shani. "Non te ne libererai mai del tutto. È una magia potente."
"Non sei incoraggiante" le aveva risposto Oren.
Lei aveva scrollato le spalle. "Mi ha chiesto tu un parere e io te l'ho dato. Volevi che ti dicessi che starai bene e che ti passerà tutto col tempo?"
"Potevi sforzarti di più" aveva risposto lui.
Shani aveva scosso la testa.
Da quel giorno non le aveva più parlato dei sogni che faceva. Non voleva turbarla. La morte dello zio l'aveva scossa. Per giorni, dopo che si erano separati da Sibyl, aveva evitato di parlarne. Solo quando avevano superato l'altopiano e la sua vuota desolazione, aveva detto qualcosa al riguardo.
"Lo zio doveva accettare l'aiuto della reggente" aveva detto davanti al fuoco, le ombre che danzavano sul suo viso. "Sarebbe ancora vivo."
"Mirka avrebbe trovato un altro modo."
"Come avrà scoperto che lo zio aveva il corno di Adrax?"
Era la stessa domanda che Oren si era posto. Solo lei, Shani e Ti Long sapevano del corno. E Sibyl.
"Quella tua amica" aveva detto Shani con espressione seria. "La strega rossa."
"Si chiama Sibyl." Oren non amava chiamarla con quel soprannome. Aveva l'impressione che a lei non piacesse.
"Sibyl" aveva detto Shani. "Lei arriva a Valonde e Mirka appare all'improvviso. Va a Mar Qwara e Mirka recupera le ossa di Adrax. Arriva a Malinor e sempre Mirka scopre dove si trova il corno. Non ti sembra strano?"
Oren non lo trovava strano. Non voleva farlo. "No" aveva risposto, sperando che la questione si chiudesse lì.
"Dobbiamo parlarne."
"Non ne ho voglia."
"Ma..."
"Mi fido di lei" aveva detto Oren. "Mi ha salvato la vita. Più di una volta."
"E tu l'hai salvata a lei. Non le devi niente."
Oren si era alzato. "Neanche a te devo niente, eppure eccomi qui ad aiutarti."
"Lo so e ti ringrazio" aveva risposto Shani. "Ti chiedo scusa. Credo di essere ancora sconvolta per la morte di zio Wei. Non lo so nemmeno io cosa dico."
Oren si era seduto di nuovo. "Parliamo di Mirka. Secondo te perché sta andando a nord con il corno?"
Le tracce che avevano trovato puntavano in quella direzione. Mirka e il suo compagno di viaggio non si erano separati. Se lo avessero fatto, anche lei e Oren si sarebbero dovuti dividere. Invece avevano proseguito insieme.
"È chiaro che quello stregone gli serve per i suoi scopi" aveva detto Shani. "Forse è la sua guardia del corpo."
Quella frase gli aveva ricordato che anche lui era stata una guardia del corpo, una volta.
Il periodo migliore della mia vita, si era detto. La principessa Joyce non era semplice da capire o da assecondare e con lei aveva vissuto parecchie avventure, ma non si era mai sentito davvero disperato come allora. Anche nel momento più buio, aveva intravisto una luce. E lei era sempre ottimista e piena di fiducia nelle sue capacità, mentre lui non aveva mai dimostrato niente, se non di essere un incapace. Non lo aveva mai ripreso per quello né aveva detto a suo padre di darle una scorta più adeguata.
"O è il suo complice" aveva detto dopo qualche istante. "Ma non ci dice perché sta andando a nord."
"Nergathel" disse Shani. "Può essere diretto soltanto lì. La terra delle ombre."
Oren aveva sentito spesso quell'appellativo. Di quel posto sapeva solo che era a nord, dove i ghiacciai perenni rendevano difficile la vita per tutti.
Shani sembrava saperne di più. "Dicono che sia un luogo tetro dominato dai negromanti."
"La negromanzia è vietata." Deliza era stata esiliata proprio per quello.
"Non lì" aveva detto Shani.
"Una volta a Nergathel che cosa farà secondo te?"
"Cercherà dei negromanti per rianimare Adrax. Ormai ha tutti i pezzi, non avrebbe senso attendere oltre."
Ha ragione, aveva pensato Oren. Aveva visto Deliza rianimare il Varthag ed era quasi morta. Quanto potere serviva per un drago? Cinque negromanti? Dieci? Non ne aveva idea, ma se Mirka stava andando nel loro paese, doveva essere certo di trovarne a sufficienza.
"Cosa succederà se riuscirà a rianimare un drago?" aveva chiesto Oren.
Shani aveva scosso le spalle. "Non lo so, ma se sta affrontando tanti rischi, un motivo deve averlo. I draghi sono creature selvagge e malevole. Per lo più."
"Anche Kamataro?" aveva chiesto Oren.
"Il drago celeste protegge l'arcipelago" aveva risposto lei. "Ma non è detto che sia benevolo con gli stranieri. Quando si trattò di scacciare la flotta del mago che ci aveva attaccato, non esitò a farne strage."
"Anche i maghi erano crudeli."
"Strano, vero? Sembra quasi che la crudeltà e il potere vadano molto d'accordo."
Il giorno dopo si erano rimessi in viaggio.
"Hanno seguito il Fiume Rosso fino alla biforcazione" disse Shani esaminando le tracce lasciate dai cavalli.
"Di quanto ci precedono?"
"Tre o quattro giorni."
"Guadagnano terreno o sbaglio?"
Shani rimontò in sella. "Hanno cavalli migliori dei nostri." Guardò verso l'orizzonte. "E non devono fermarsi per rifornirsi di cibo."
Mirka e la sua scorta dovevano aver preparato quel viaggio con cura, pensò Oren. Loro invece si erano improvvisati inseguitori e dovevano fermarsi per cercare del cibo.
Shani sapeva costruire delle trappole, ma era un'attività lenta. Ogni tanto incontravano un villaggio e cercavano di scambiare qualcosa con delle razioni, ma anche quelli sembravano rari.
Le fattorie erano vuote e abbandonate. Persino gli animali sembravano spariti. In una avevano trovato delle conserve e in un'altra un paio di galline spelacchiate che li avevano sfamati per qualche giorno.
"Qui hanno fatto una deviazione. Strano" disse Shani due giorni dopo. Stava esaminando il terreno pianeggiante. Da tempo si erano lasciati alle spalle l'altopiano e stavano viaggiando in una vasta pianura.
Verso nord si vedevano dolci colline coperte di erba e a occidente di questi boschi che si arrampicavano fino a montagne lontane.
"Cosa c'è laggiù?" si chiese Oren.
"Azgamoor" disse Shani. "E la cittadella della chiesa dell'Unico."
"Non è un luogo proibito agli stregoni?"
"Sì" disse Shani. "Mirka è andato proprio lì. È questo che è strano."
"Un negromante alla Cittadella?"
Shani annuì. "Non solo. Azgamoor è circondata da colline e boschi. Così allungheranno la strada per arrivare a Nergathel."
"Si vede che hanno un buon motivo per deviare. Li seguiamo?"
"Preferirei precederli, se posso" disse Shani. "Se proseguiamo dritti per la strada a nord, guadagneremo su di loro due o tre giorni. Quattro se ci muoviamo in fretta."
Non servivano altre spiegazioni. Si rimisero in marcia con rinnovata fiducia. Shani sembrava davvero sicura di riuscire a precedere Mirka e Oren si fidava di lei, ma non poteva non pensare a cosa sarebbe accaduto quando li avrebbero incontrati.
In quei giorni aveva continuato ad allenarsi con Shani tutte le volte che poteva. Aveva imparato a concentrarsi e vedere il mondo esterno anche al buio, usando sensi che si solito non usava.
Con l'udito poteva sentire il respiro di Shani, a volte persino il battito del suo cuore. Anche i suoi muscoli e le ossa stavano cambiando. Poteva saltare più in alto sfruttando ogni muscolo del suo corpo, restare immobile come una statua o muoversi facendo meno rumore possibile.
Shani gli aveva insegnato a controllare il respiro e il battito del cuore. Non era facile e a ogni sessione di allenamento si sentiva sfinito e sul punto di crollare senza forze.
"Imparerai anche a dosare le tue energie" gli aveva detto Shani. "Così non ti sentirai stanco."
Sentiva però di non essere pronto. Mirka era forte e anche la sua scorta aveva dimostrato di avere abilità al di sopra delle loro possibilità. Non riusciva a dimenticare la creatura che aveva attaccato Wei Fu e lo aveva ucciso.
Forse, se con loro ci fosse stata una strega o uno stregone, le cose sarebbero state diverse.
Per cinque giorni risalirono il corso di un fiume, attraversando una pianura monotona ricoperta da sottili fili d'erba.
Le colline erano sulla loro sinistra e il fiume sulla destra quando videro gli stendardi e Oren capì perché Mirka aveva fatto quella deviazione.
Gli stendardi sventolavano tra le tende di un immenso accampamento che sorgeva all'incrocio di tre corsi d'acqua, circondato da una palizzata di tronchi.
C'erano così tante tende che si estendevano fin oltre l'orizzonte a perdita d'occhio. Sembrava che l'intera pianura ne fosse ricoperta.
E oltre alle tende c'erano recinti dove pascolavano decine di cavalli per volta, torri di guardia dove si muovevano soldati minuscoli e altro ancora.
Una dozzina di cavalieri si diresse verso di loro. In testa al gruppo c'erano due uomini col mantello azzurro di Valonde.
"Fermi" disse uno dei due. "Chi siete?"
Shani guardò Oren.
"Mi chiamo Oren e lei è Shani."
Lo stregone rivolse loro un'occhiata dubbiosa. "Venite da sud. Perché state andando all'accampamento?"
"Non sapevamo che fosse qui." Ore aveva capito che quello era l'armata del nord di re Andew. "È stato un caso."
"Non credo alle coincidenze" disse lo stregone. "Venite con noi."
"Sarà meglio seguirli" disse Oren rivolto a Shani.
"Basta che non ci rallentino o avremo solo sprecato tempo."
I cavalieri li scortarono fino al campo. Prima di arrivare Oren affiancò lo stregone che sembrava al comando.
"Una volta ero la guardia del corpo della principessa Joyce."
"Davvero? Non devi essere molto bravo, visto che è morta."
Oren ebbe un tuffo al cuore. "Morta? Come?"
"Malag" rispose lo stregone.
Non è possibile, pensò Oren. Deve esserci uno sbaglio.
"Hanno" esitò, colto dal dubbio. "L'hanno trovata?" Non riuscì a dire cadavere.
"No, ma tu come la vedi? L'arcistregone poteva usarla come ostaggio per ricattare re Andew, ma non l'ha fatto. Ciò vuol dire che è morta."
"Ci crederò solo quando ne sarò certo" disse Oren.
L'altro scosse la testa.
Al campo vennero accolti da un gruppo di soldati. "E questi due chi sono?"
"Dicono di essere capitati qui per caso" disse lo stregone che li aveva scortati.
"Davvero? Allora finiranno appesi per caso" rispose un soldato.
La sua frase venne accolta dagli applausi.
"Dovremo rimandare lo spettacolo" disse lo stregone. "Il ragazzo dice di essere la guardia del corpo della figlia del re."
"Se è la guardia del corpo della traditrice, è un motivo in più per appenderlo" disse un soldato.
Lo stregone gli rivolse un'occhiata severa. "Se non la smetti di parlare in quel modo della principessa Bryce, ci finirai tu appeso. Io ti ho avvertito."
Il soldato si azzittì.
Oren e Shani smontarono dalla sella e seguirono lo stregone. "Di cosa parlavano quei due? Bryce non è qui?"
Aveva sperato che lei o Vyncent potessero garantire che aveva detto la verità.
"Bryce è andata via" disse lo stregone. "Ufficialmente in missione segreta per conto del re" disse con tono sarcastico. "Ma tutti sanno che è una bugia."
"Quale missione?"
"È andata a salvare il suo amante" disse lo stregone. "Ma io non ti ho detto niente e anche se andrai in giro a raccontarlo, ti farai male da solo."
"Aspetta" disse Oren. "Dov'è andata Bryce di preciso? Se lo sai dimmelo."
"È andata a Malinor, almeno così dicono."
"Perché?"
"La città è sotto assedio da parte dell'orda."
"Un momento" disse Oren. "Re Alion a quest'ora deve aver sconfitto l'orda. C'era un'altra armata?"
"E io come posso saperlo? Aspettate qui. Tutti e due." Fece un gesto ai soldati. "Se cercano di scappare, uccideteli."
"Dove vai?" chiese Oren.
"A parlare con una persona."
Oren e Shani attesero per quasi un'ora prima che lo stregone tornasse. E non era solo.
Con lui c'era Elvana.
La strega sgranò gli occhi vedendolo. "Di tutte le persone che pensavo di non rivedere più, tu sei quella che mi fa più piacere rivedere" disse.
"Lo conosci?" chiese lo stregone.
"È un amico."
"Dice di essere la guardia del corpo della principessa Joyce."
"Lo era. Una volta." Elvana guardò Shani. "Adesso è la scorta di questa qui a quanto pare."
Shani le rivolse un'occhiata ostile. "Attenta a quello che dici, strega."
Elvana ghignò. "E Sibyl? È venuta anche lei?"
"È rimasta a Malinor."
"Capisco" disse Elvana delusa.
"È vero quello che dicono? Malinor è sotto assedio?"
"È una voce che gira."
"E Bryce è andata via?"
"Quella non è una voce, purtroppo" ammise lei.
"Perché?"
"Venite, vi spiegherò tutto. Puzzate come capre e non avete nemmeno la compiacenza di muovervi sottovento."

Prossimo Capitolo Giovedì 11 Aprile

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Capitolo 290
*** Un nemico in comune ***


Un nemico in comune
 
La porta della cella si aprì. Erano nove giorni che non accadeva o almeno era quello il tempo che pensava fosse trascorso.
Senza poter vedere il sole era difficile dire se era giorno o notte. I carcerieri gli portavano da mangiare una volta al giorno, ma non era una misura precisa.
Se almeno ci fosse stato uno spiraglio in quelle pietre. Erano stati molto attenti a scegliere una prigione adatta a lui.
Sapevano che poteva abbattere un muro di roccia molto spessa con una palla di fuoco. Quella cella era fatta in modo tale che se ci avesse provato sarebbe morto nel crollo. Senza contare che l'energia della sfera infuocata sarebbe rimbalzata in parte verso di lui, uccidendolo se non ci fossero riuscite le macerie.
La porta era di ferro rinforzato con rivetti grossi come il palmo della sua mano. Servivano tre uomini forti per aprirla e chiuderla.
Forse era per quello che non l'aprivano spesso. Mentre cigolava sui pesanti cardini si chiese cosa li avesse spinti a fare tanti sforzi.
Doveva trattarsi di una visita importante.
Sulla soglia si stagliò una figura dai contorni indefiniti nel fulgore del sole. Colse l'agitarsi di un mantello sospinto dal vento e poco più.
Quando mise a fuoco la scena, vide il viso atteggiato in una smorfia che lo irrideva e le folte sopracciglia sul volto dai lineamenti regolari.
"Ronnet" rantolò nel buio proteggendosi gli occhi.
Si era rannicchiato nell'angolo più distante della cella, cercando il posto più sicuro per difendersi da un attacco. Era convinto che quella visita non fosse un caso.
Chiunque fosse entrato lo avrebbe fatto per eliminarlo ed era deciso a portare più nemici che poteva con sé.
"Io ti saluto, principe senza corona" disse Ronnet con tono ironico. "Ormai sei diventato degno di tale soprannome, Vyncent di Londolin."
Vyncent si rilassò. Ronnet non era lì per ucciderlo o l'avrebbe già fatto. Forse voleva parlare o forse voleva solo irriderlo.
Che importanza ha? Si chiese. Non gli darò la soddisfazione di umiliarmi.
"Prima che tu pensi di fare qualcosa di azzardato" disse Ronnet. "Sappi che se cercherai di aggredirmi ti faranno del male."
"Che cosa ho da perdere?" chiese Vyncent mettendosi a sedere.
Ronnet rimase fermo sulla soglia. "Hai molto da perdere. La tua vita, tanto per dirne una."
"Sto morendo qui dentro. Lentamente. Preferisco morire subito."
"Proprio ora che voglio darti la possibilità di riscattare la tua patetica esistenza facendo l'unica cosa giusta della tua vita?"
"L'unica cosa giusta sarebbe ucciderti qui e ora."
"Così perderesti quell'occasione di cui ti parlavo."
"Quale?"
"Quella di uccidere Malag e mettere fine alla guerra."
Vyncent rise. Era una risata roca che somigliava più al latrato di un animale ferito e stremato.
Per l'Unico, sono conciato così male? Si chiese.
"Uccidere Malag, certo" disse Vyncent. "Farai bene a non farti sentire, visto che sembri in buoni rapporti con la sua armata."
"È qui che ti sbagli, principe senza corona. I rapporti tra me e l'armata di Malag non sono affatto cambiati. È nella sua armata che sono intervenuti dei cambiamenti."
Vyncent si accigliò. "Spiegati meglio."
"Vedi, quando Persym ha preso il controllo dell'armata, ha eliminato e messo in fuga tutti i comandanti fedeli all'arcistregone e li ha sostituiti con i suoi. Adesso è l'armata di Persym, non è più quella di Malag."
"Per Malinor è cambiato poco."
"Malinor è stata più una prova generale. Una dimostrazione di forza che doveva dare ai sottoposti non ancora del tutto convinti."
"Di cosa?"
"Che Persym sia il prescelto, l'eroe che salverà il mondo e lo libererà dal male."
Vyncent rise di nuovo, stavolta con maggiore convinzione. "Questa sciocchezza è una cosa che hai pensato tu o te l'ha detta Persym?"
"Diciamo che mi sono convinto che fosse mio interesse crederci" rispose Ronnet.
"Sei noioso e inopportuno" disse tornando a sedersi. "Vattene e lasciami morire in pace."
"Per te non è ancora giunto il tempo di morire" disse una voce alle spalle di Ronnet.
Una seconda figura emerse dalla luce abbacinante. Vyncent vide un corpo esile che aveva perso il vigore della giovinezza e un viso smagrito dalla sofferenza e dalle privazioni.
L'arcistregone Persym fece il suo ingresso nella cella. "Gli hai già detto del nostro piano?" chiese a Ronnet.
"Stavo giusto per farlo, ma non credo voglia collaborare."
Gli occhi di Persym guardarono Vyncent e lui ebbe l'impressione di venire valutato come si faceva con una bestia al mercato. "Credi che abbia compiuto un viaggio così lungo e affrontato nemici dalla potenza inconcepibile, solo per fermarmi davanti a un tuo rifiuto, principe senza corona?"
"Dovrai accontentarti di un mio no" disse Vyncent. Fu tentato di colpire Persym con un dardo magico. Anche se era stanco e provato, aveva conservato un po' di energia per darsi la morte se si fosse trovato in una situazione disperata.
Uccidere Persym o cercare di farlo gli avrebbe dato la morte e la pace che cercava, ma qualcosa dentro di lui si opponeva e voleva ascoltare le sue parole, anche solo per opporgli un rifiuto ancora più netto.
"So che cerchi la morte ma se ti aspetti che io te la conceda ti sbagli. Ti lascerò marcire in questa cella per intere Lune, forse per anni, finché la follia non ti strapperà l'anima fino all'ultimo brandello. E quando sarai diventato un verme che striscia nella terra, forse non ti lascerò morire, ma ti libererò, in modo che i tuoi vecchi amici vedano cosa sei diventato e provino compassione per te. Oppure..."
Vyncent rimase in attesa.
"Oppure" proseguì Persym. "Ti darò la possibilità di diventare il più grande eroe di tutta la storia, il liberatore che distrusse la più grave minaccia al nostro mondo da millenni a questa parte."
"Lo diventerò se mi darai l'occasione di ucciderti."
Persym allargò le braccia. "Io sono qui, non mi sto nascondendo. Affrontami e compi il tuo destino, se pensi che sia questo. Farai una morte ignobile, da infame e come tale verrai ricordato. Io ti sto offrendo qualcosa di meglio."
"Permettimi di diffidare dei tuoi doni."
"Forse è il caso che tu veda qualcosa." Fece un cenno con la testa a Ronnet.
"Credi che sia davvero il caso?"
"Sì" rispose Persym. Uscì dalla cella seguito da Ronnet.
Vyncent rimase in attesa per qualche minuto a fissare la porta spalancata. Combatté con l'istinto che gli diceva di restare lì dentro, al buio, in un luogo sicuro, ma alla fine si costrinse ad alzarsi e camminare con passo incerto verso la luce abbacinante.
Varcò la soglia della cella e per qualche istante la luce del giorno lo abbagliò. Attorno a lui vedeva delle figure muoversi e parlare.
"Guardate come è conciato."
"Puzza come una capra."
"Chissà se ora la sua principessa lo vorrà."
Qualcuno rise a quella battuta.
"Dategli il tempo di adattarsi" disse Persym.
Stava già mettendo a fuoco qualche figura. Vide i soldati, una marmaglia informe che copriva gran parte del fianco della collina. Vide le tende e i bivacchi che si estendevano alla base di questa per almeno un paio di miglia. Vide il viso dall'espressione tronfia di Ronnet studiarlo con sufficienza.
"Bentornato tra noi, principe senza corona" disse con tono irriverente.
E poi vide, lontano sull'orizzonte, il fumo alzarsi nel cielo coprendone l'azzurro limpido e provo di nubi.
Lì, quasi sullo sfondo dove si intravedeva uno scorcio del mare, vide la città che giaceva come un gigante tramortito.
Vide le mura crollate, le torri spezzate in due e abbattute come da un bambino capriccioso che si disfa del suo giocatolo preferito. Vide i ponti crollati sotto qualche misteriosa forza e le nere cicatrici degli incendi che avevano divorato interi quartieri. Vide ciò che restava della cupola del circolo di Malinor e il cratere nella piazza della Gloria, dove solo qualche Luna prima lui e Bryce avevano sfilato sul carro del trionfo mano nella mano.
Poteva ancora ricordare la sua stretta, delicata ma decisa e l'emozione che aveva provato in quei minuti.
La vista di Malinor distrutta ridusse quei ricordi a frammenti di un passato lontano che stentava a credere che fosse mai esistito.
"Che cosa avete fatto?" esclamò Vyncent. Sentiva le gambe faticare a sostenere il suo peso. "L'avete distrutta. Avete distrutto una delle meraviglie del mondo."
"Non si può costruire qualcosa di nuovo senza distruggere il vecchio" disse una voce alle sue spalle.
Vyncent si voltò di scatto e vide l'uomo col saio marrone affiancarlo. I capelli bianchi e radi incorniciavano un viso affilato dalle guance scavate.
"Ashat Giva, la città più antica del mondo" proseguì l'uomo. "È stata distrutta e ricostruita sei volte e ogni sua rinascita segna l'inizio di una nuova epoca nella storia del mondo conosciuto. La distruzione di Malinor è solo il primo passo."
Vyncent lo guardò disgustato. "Voi monaci dell'Unico vi siete schierati a fianco di Malag fin dall'inizio."
"Ti sbagli Vyncent di Londolin" rispose il monaco. "Noi siamo dalla parte dell'eroe prescelto. Fratello Persym ha dimostrato oltre ogni dubbio che egli è stato scelto per dare inizio a una nuova epoca."
"Grazie fratello Zechaia" disse Persym.
"Possa l'Unico illuminarti la via" disse il monaco.
"Credi davvero di essere l'eroe delle leggende?" fece Vyncent ironico. Si sarebbe messo a ridere se non avesse avuto negli occhi ancora la vista di Malinor ridotta in macerie.
"Tu non credevi alla strega suprema?" rispose Persym. "La profezia forse è falsa, ma il potere che ho al mio servizio è reale. E lo userò, se sarà necessario. Sai perché ho permesso ad alcuni di fuggire da Malinor? Volevo che riferissero al resto del mondo ciò che avevano visto. Che raccontino pure dei prodigi a cui hanno assistito. Non faranno altro che instillare il terrore nei cuori dei nostri nemici. Sarà più facile sopraffarli quando ci muoveremo."
"Ronnet" disse Vyncent guardando il principe. "Tu sei d'accordo con lui? Malinor era la tua casa, il luogo in cui sei nato. Il regno che avresti potuto ereditare."
Ronnet scrollò le spalle. "Il popolo non mi ha mai amato. Non che mi importasse qualcosa dell'amore di quei zotici villani. E in quanto al trono, non ho mai avuto una sola possibilità di ereditarlo. Se non posso averlo io, allora non l'avrà nessuno."
"E la tua famiglia? Nemmeno di loro ti importa?"
"Li considero sacrifici inevitabili. Sono morti per una giusta causa."
"Quanti dovranno ancora morire prima che il vostro mondo possa nascere?"
"Tutti quelli necessari" disse Persym duro. "A meno che tu non faccia la tua parte e accetti di aiutarci a eliminare il peggiore dei nostri nemici, Malag."
"Come intendete fare?"
"Prima dimmi se abbiamo un accordo, Vyncent di Malinor."
Vyncent chiuse gli occhi. Quando li riaprì, disse: "Abbiamo un nemico in comune, dopotutto."

Prossimo Capitolo Venerdì 12 Aprile

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Capitolo 291
*** Una brutta faccenda ***


Una brutta faccenda
 
Per qualche istante Roge rimase abbacinato dalla neve che rifletteva i raggi del sole non più coperto dalle nuvole.
Cercò di mettersi in piedi, ma i piedi scivolarono sul ghiaccio che si era formato sulla roccia.
Cadde e si morse la lingua. Il sapore metallico del sangue gli invase la bocca.
Davanti a lui, Deliza si era rialzata e barcollava verso la fortezza. Si voltò verso di lui. "Avanti, principe Roge. Ci siamo quasi."
Roge strinse i denti e si raddrizzò su gambe malferme. Ogni singolo muscolo e osso gli faceva male.
Non osò guardarsi indietro, verso il passo che avevano appena lasciato. Temeva che girandosi i suoi occhi avrebbero visto i rianimati riversarsi sulla cima della montagna.
Se ciò fosse accaduto, ne era certo, non avrebbe avuto la forza di fare un altro passo. Si sarebbe seduto lì e avrebbe atteso la morte, come aveva fatto Malbeth.
No, si disse. Lui non si era seduto e aveva atteso di venire mangiato vivo. Aveva combattuto fino all'ultimo, anche se non aveva alcuna speranza di sopravvivere.
Come se quel pensiero bastasse a risucchiargli le forze rimaste, cadde di nuovo a terra.
"Principe Roge" disse Deliza con tono supplice. "Solo un altro sforzo."
"Non ce la faccio più" piagnucolò Roge.
Da quante ore ci arrampichiamo su questa infame montagna? Si chiese. Da quanti giorni no mangiamo e non dormiamo a sufficienza?
Non ne poteva più del freddo. Aveva le braccia e le gambe intorpidite e sapeva che tra poco anche tutto il resto avrebbe ceduto.
La mano d Deliza gli colpì la guancia.
Roge quasi cadde di lato, ma si puntellò con il braccio destro.
"Che fai?" chiese alla ragazza.
Deliza era in piedi e lo sovrastava. I suoi occhi erano rivolti al passo.
Sta guardando i rianimati risalire il pendio e venirci addosso? Si chiese. Perché non mi lascia qui e si mette in salvo?
Guardò anche lui nella stessa direzione. Il passo era vuoto, una semplice gola che tagliava in due rocce nere e appuntite che emergevano dalla neve e dal ghiaccio che le ricopriva.
Non c'è nessun rianimato, si disse. Non ancora. Forse abbiamo una speranza.
Deliza lo scosse. "Rimettiti in piedi. Svelto."
Roge afferrò la sua mano e si rialzò. Uno spasmo di dolore gli trafisse le gambe fino alla colonna vertebrale.
"Dobbiamo andare" disse Deliza. "O moriremo."
"Siamo già morti" disse Roge.
"Non ancora, su" rispose lei quasi trascinandolo via.
Roge si appoggiò a lei per qualche passo, poi proseguì da solo. Camminarono fianco a fianco sulla superficie ghiacciata.
Quella che doveva essere una strada o un sentiero correva in direzione della fortezza. Roge vi gettò una rapida occhiata. La roccia nera non rifletteva il sole e le poche finestre erano vuote come le orbite di un teschio. Nessuno stendardo o blasone sventolava sulle due torri che sorvegliavano l'ingresso e non si vedevano soldati che si muovevano sui merli e i camminamenti delle mura. La fortezza sembrava immobile e priva di vita come un cadavere.
Forse anche lei può essere rianimata, si disse Roge.
Era un pensiero stupido di cui si vergognò subito.
Come mi è venuta in mente una cosa simile? Si chiese. Deve essere il freddo a farmi pensare certe cose.
Alle loro spalle udirono un ululato profondo e bestiale.
Roge si voltò e vide una mezza dozzina di figure riversarsi attraverso il passo. Si muovevano in maniera disordinata, come se non avessero alcune idea di dove andare e come arrivarci.
Due di esse presero a correre e inciampare verso di loro e in breve le altre li seguirono. Tutte quelle che emersero dal sentiero si misero in coda alle prime.
"Arrivano" disse Roge con voce roca.
"Non ti voltare." Deliza lo spinse in avanti, come se quello bastasse a fargli raggiungere più in fretta la fortezza.
Roge barcollò per qualche passo, poi cadde sul terreno viscido. Voltandosi, vide Deliza rivolta verso i rianimati che stavano risalendo lungo il sentiero che portava alla fortezza.
"Vai" disse la ragazza.
Roge fece per dire qualcosa, ma le parole non gli uscirono. Non aveva forza nemmeno per parlare.
"Ti ho detto vai" esclamò Deliza.
"Morirai" disse Roge con uno sforzo supremo.
"Niente può impedirlo ormai" rispose lei.
Nelle sue mani erano apparsi dei dardi magici.
Roge arrancò sul ghiaccio. Se non poteva alzarsi, avrebbe strisciato come un verme pur di raggiungere la fortezza.
Per quanto mi sforzi, si disse, non ci arriverò mai prima dei rianimati e anche se ci riuscissi, poi che cosa fare? Non ho la forza di arrampicarmi sulle mura e non so volare.
Il terreno tremò all'improvviso, come se qualcosa vi battesse sopra a ritmo forsennato. Roge vide il ghiaccio virare, lo sentì sotto le sue mani e le gambe intorpidite.
Alzò la testa e vide otto figure che avanzavano verso di lui. I cavalieri procedevano urlando e mulinando delle mazze sopra le loro teste.
Da quella distanza non poteva vedere i visi, ma solo le pellicce agitate dal vento che li sferzava mentre si gettavano al galoppo lungo il sentiero.
Dietro di loro venivano altri sei cavalieri. Questi non urlavano e non avevano le mazze, ma nelle loro mani vide brillare qualcosa e dietro le loro schiene colse lo sventolio di mantelli color sabbia.
I cavalieri urlanti li superarono senza rallentare e si avventarono contro i rianimati in testa al gruppo che continuava ad avanzare verso la fortezza.
Le mazze si abbatterono sulle loro teste, staccando pezzi di osso e di cranio putrefatti che esplosero come se a colpirli fossero stati dei dardi magici.
Nonostante i terribili colpi ricevuti, i rianimati continuarono a muoversi e a cercare di afferrare i cavalieri e disarcionarli.
Il secondo gruppo, quello con i mantelli, sopraggiunse in quel momento.
I cavalieri con le mazze sciamavano tra i rianimati colpendoli con le loro armi. Ne spinsero due fuori dal gruppo.
Roge pensò che li avrebbero finiti a colpi di mazza, ma i cavalieri andarono via e li lasciarono soli.
Un istante dopo un cavaliere col mantello lanciò i dardi magici contro i due rianimati. Roge vide i corpi stramazzare al suolo e poi rialzarsi subito dopo.
Il cavaliere col mantello si fermò e mirò con calma verso i due. Con due colpi fece saltare la testa a uno dei rianimati.
Un altro cavaliere col mantello evocò una lama magica e staccò di netto la testa all'altro rianimato.
L'attenzione di Roge si spostò verso il gruppo più numeroso di rianimati. I cavalieri con le mazze li avevano dispersi e isolati in una vasta area. I loro compagni dai mantelli color sabbia li finirono a uno a uno con i dardi. Roge vide balenare anche un raggio magico, ma quell'attacco riuscì solo ad atterrare il rianimato, che si rialzò un istante dopo e tornò all'attacco.
Il cavaliere dalla lama magica tagliò altre tre teste prima che la battaglia finisse. Roge contò diciotto rianimati prima di perdere interesse, ma potevano essercene anche trenta.
Il cavaliere dalla lama magica si staccò dai suoi compagni e galoppò verso di loro. "Siete feriti?" chiese con voce ferma e profonda. Sotto il mantello indossava un corpetto imbottito e il viso era nascosto da un cappuccio riempito con la pelliccia. Solo gli occhi castano scuro erano visibili.
Deliza scosse la testa. "Esausti, ma tutti interi."
Il cavaliere fece un cenno ai suoi compagni. "Rezia, Aelois" gridò. "Percorrete la strada fino al passo e controllate se non ce ne sono altri, ma siate prudenti. Se ne vedete anche solo uno, tornate indietro e riferite."
Un cavaliere con la mazza e uno col mantello si staccarono dal gruppo e galopparono verso il sentiero.
Due cavalieri armati di mazza si avvicinarono. "Anfra è stato ferito" disse uno dei due con voce femminile.
L'altro cavaliere sollevò una gamba. Il pantalone imbottito era squarciato e dal taglio si intravedeva il rosso di una gamba insanguinata.
"Sto bene" disse. "È solo un graffio."
"Torna subito alla fortezza a fatti controllare da Giraum. Quersa, accompagnalo tu."
"Come vuoi, Bryn" disse il cavaliere con la voce di donna.
"Tu sei Bryn Artiglio d'Orso?" domandò Deliza.
Il cavaliere scostò il cappuccio in modo da rivelare il viso. Occhi incavati nelle orbite, mento squadrato e una fronte sporgente emersero da sotto la spessa pelliccia. "Tu mi conosci?" chiese l'uomo.
Deliza annuì. "Sei famoso. O almeno lo eri. Tutti ti cedevano morto."
Bryn sorrise. "E lo ero, in un certo senso. Qui siamo tutti morti almeno una volta, nelle ultime nove Lune."
Roge si accigliò. "Siete morti come quelli lì?" chiese indicando i cadaveri sparsi per il pendio.
"Non così morti" rispose Bryn. "Ma quasi quanto loro, sì. Ce la fate a camminare fino alla fortezza o vi serve un cavallo?"
"Se ne avessi uno da prestarci" disse Deliza. "Roge ti ringrazierebbe."
Bryn cedette loro la sua cavalcatura e Roge accettò il passaggio senza protestare.
"Giraum sarà felice di vedervi. Siete i primi che arrivano fin qui dalla valle a sud della fortezza. Pensavamo che ormai quella zona fosse troppo infestata."
"Infestata?" chiese Roge.
"Dai rianimati" disse Bryn. "La loro presenza ha iniziato a farsi costante un paio di lune fa e da allora non fanno altro che aumentare."
L'ingresso della fortezza era chiuso da una grata di ferro alta una dozzina di metri. Ci vollero sei uomini robusti per sollevarla e farli entrare.
Solo quando si trovò entro le mura Roge si concesse di sentirsi tranquillo.
"Udin" esclamò Bryn con voce tonante.
Un inserviente si avvicinò al suo cavallo. "Come posso servirti?"
"Porta i nostri ospiti dentro e assicurati che vengano scaldati davanti al fuoco. Non ne sono certo, ma credo che l'uomo abbia braccia e gambe quasi congelate."
Roge ricordò che non si erano nemmeno presentati. "Io sono Roge di Valonde" disse rivolto a Bryn. "E lei è Deliza di Nergathel."
"Valonde?" fece Bryn sorpreso. "Sei molto lontano da casa. Cosa ti ha spinto fin qui?"
"È una lunga storia."
"Me la racconterai dopo. Ora ho delle cose da fare. Udin, portali nella sala del camino e dai loro degli abiti asciutti."
Udin li condusse all'interno della fortezza, tra corridoi e sale di pietra nera e spoglia.
Dentro è desolato quasi quanto fuori, pensò Roge. Ma almeno è caldo.
La sensibilità alle gambe gli stava già tornando e anche le forze, ora che era al sicuro, sembravano rifiorire.
Accanto a lui, Deliza camminava in silenzio.
"Venite" disse Udin. "Qui potrete scaldarvi."
Nella sala ardeva il fuoco in un camino ricavato da una nicchia nella parete di roccia. Non aveva idea di dove sbucasse la canna. Da fuori non aveva visto alcun fumo.
Udin portò due sedie di legno e le sistemò vicino al fuoco. "Vado a prendere dei vestiti asciutti" disse prima di congedarsi.
Roge assaporò il fuoco avvicinando le mani al camino. Dopo tutti quei giorni passati nella neve, aveva dimenticato il dolce tocco del calore.
Deliza sedette, il corpo teso in avanti.
"È stata una bella fortuna incontrare Bryn" disse Roge per spezzare il silenzio.
Deliza annuì in modo distratto.
"Tu che lo conosci, che persona è?"
"Lo conosco solo di fama" rispose la strega.
Roge rimase in attesa.
Deliza sospirò. "È strano, principe Roge."
"Chiamami solo Roge. Che cosa è strano? Voglio dire, più strano che essere stati quasi mangiati vivi da un'orda di cadaveri rianimati?"
"Nessuno dovrebbe abitare in questa fortezza. È abbandonata da secoli."
"Meglio così, no? Se Malbeth ci avesse seguiti invece di sacrificarsi per noi." Scosse la testa. Si era affezionato allo stregone e ancora non si era rassegnato alla sua morte.
"Se non fosse stato per il suo sacrificio, non avremmo mai superato il passo" disse Deliza.
Udin tornò con dei vestiti puliti e asciutti.
Roge si cambiò in un angolo della sala e Deliza in quella opposta, mentre Udin attendeva di fuori.
"Dov'è andato Bryn?" chiese Deliza. "Devo chiedergli alcune cose."
"Stanno bruciando i cadaveri" disse Udin.
"Devo vedere una cosa" disse Roge.
Udin li riportò all'esterno, dove i cavalieri avevano trascinato i cadaveri dei rianimati dopo averli legati con delle corde.
Bryn li guardò accigliato. "Non state qui. Riposatevi, scaldatevi. Udin, porta loro da mangiare. Saranno affamati."
"Mangerò dopo" disse Roge avvicinandosi ai corpi.
"Anche io" fece Deliza. "Prima devo farti qualche domanda."
"Me le farai dopo" disse Bryn. "E tu, Roge di Valonde, non avvicinarti troppo a quei cadaveri. Non siamo sicuri che non si rianimino di nuovo."
"Starò attento" disse Roge. Osservò uno per uno i visi deformati dei rianimati. Non uno di essi era stato risparmiato dalla consunzione della morte. A uno mancava un orecchio, un altro aveva perso parte del mento esponendo la lingua e i denti. A una donna mancavano gli occhi e al loro posto c'erano delle orbite vuote. Un ragazzino aveva un braccio consumato fino all'osso.
Non c'è, pensò con sollievo.
"Vai via di lì" disse Bryn.
Roge ubbidì e tornò verso di lui. "Non c'è" disse sollevato.
"Chi?" chiese Bryn.
"Il mio amico. Non è diventato uno di loro."
Un cavaliere rientrò in quel momento trascinandosi dietro due corpi legati con una fune alla sella.
Roge andò a controllare anche quelli. Il primo era di un anziano che aveva perso metà dei capelli e di quello che c'era sotto.
L'altro lo fece sobbalzare. Gli occhi di Rametev, fissi e privi di espressione, lo fissarono finché non distolse lo sguardo.
Deliza si avvicinò e guardò il corpo dell'amico in silenzio.
"Lo conoscete?" chiese Bryn.
Roge annuì.
Deliza si voltò, l'espressione seria. "Hai un ferito, non è così?"
Bryn annuì. "Anfra. Un bravo ragazzo, ma non è grave."
"Se è stato morso dai rianimati, forse è più grave di quanto pensi" disse Deliza. "Forse dovremo ucciderlo prima che diventi una di quelle cose."
Bryn sospirò. "Questa è davvero una brutta faccenda, Deliza di Nergathel." Si scoprì un braccio, al centro del quale era ben visibile il segno di un morso. La ferita di colore rosso era circondata da un alone violaceo che sembrava allargarsi istante per istante. "Molto, molto brutta."

Prossimo Capitolo Lunedì 15 Aprile

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Capitolo 292
*** Occhi e orecchie ***


Occhi e orecchie
 
"Fammi capire Marq" disse Belia. "Sei appena tornato e vuoi già ripartire?"
Marq, in piedi nella tenda, stava rovistando in un sacco. "Dici bene, Belia" disse. "Voglio partire subito."
"Almeno fatti vedere da Tymund. Hai un aspetto orribile."
Marq si raddrizzò. "Sto meglio di quanto credi."
"Ti ho visto quando ti sei tolto la maglia" disse la donna. "Sei coperto di cicatrici. Mi spieghi come te le sei fatte?"
"Chiedilo a Gauwalt. Lui lo sa."
Belia ghignò. "Forse voi due siete amici, ma l'evocatore con noi non ci parla. Non ci considera al suo livello. Appena è arrivato ha iniziato a dare ordini ed è andato da Malag. Chissà che cosa si sono detti."
"Hanno parlato dei Colossi" disse Tymund affacciandosi all'ingresso.
Belia gli rivolse un'occhiata dubbiosa. "E tu che ne sai?"
"Ero presente" disse Tymund entrando. "Malag ha chiesto il mio parere."
"Il tuo parere, certo" fece Belia scuotendo la testa. "E tu che cosa ne sai dei Colossi?"
"Più di quanto vorrei, meno di quanto mi servirebbe" rispose l'uomo.
"Puoi essere meno oscuro?" chiese la donna.
Tymund sospirò. "Marq."
"Sì?"
"So che stai per partire."
Lui sorrise. "Le notizie viaggiano veloci qui."
"Non scherzare" disse Tymund. "Sarei più felice sapendoti qui, al sicuro. E anche io mi sentirei più sicuro, sapendoti qui."
"Sei gentile a preoccuparti per me."
"Scherza quanto vuoi, ma se pensi di poter affrontare Persym da solo resterai deluso."
"Non voglio affrontare Persym" disse Marq. "Non ci penso proprio."
"E allora che vuoi fare? Vai a cercare Falgan e Galyon per vendicarti?" Tymund scosse la testa. "Sarebbe lo stesso."
"Nessuna vendetta" disse Marq sollevando la sacca sulla spalla destra. "Vado a cercare una persona."
"Chi?" domandò Tymund.
"Non lo capisci da solo?" fece Belia seccata. "Va a cercare la ragazzina. La strega rossa. Non è vero, Marq?"
Lui non rispose e uscì dalla tenda.
Quasi andrò a sbattere contro Lem, che attendeva all'esterno come se stesse facendo la guardia.
"È voluto entrare per forza" disse con tono di scusa indicando Tymund.
"Non crucciarti amico mio" disse Marq. "Tu come stai?"
"È stato un viaggio duro. Sarei tornato indietro per aiutarti, ma avevamo degli ordini, no?"
"Avete fatto bene" disse Marq.
Per lui era stata una gradita sorpresa ritrovare i suoi amici al campo dell'orda, lì al nord. Era stato lui a suggerire di riunirsi al campo, nel caso fossero stati costretti a separarsi.
La sua tenda era una delle tante in mezzo ad altre migliaia che occupavano la valle alla base della collina. Sula cima di questa si ergeva una torre dalla quale si poteva vedere fino a un centinaio di miglia di distanza.
Se l'alleanza fosse arrivata da quella parte, avrebbero avuto tutto il tempo di preparare la difesa.
Una palizzata di tronchi di legno circondava il campo. A intervalli regolari erano state erette delle torri di guardia.
Su uno dei lati erano stati eretti i recinti per i cavalli e gli altri animali, mentre i carri con i rifornimenti erano allineati sul lato opposto.
Un osservatore distratto non avrebbe saputo distinguere quel campo da quello che aveva visto a Theroda o a Malinor, quando era stato prigioniero di Falgan e Galyon.
La guerra è uguale dappertutto, si disse.
Poi vide i mantelli grigi indossati dagli stregoni dell'orda e si convinse che lì era al sicuro, almeno per il momento.
Tymund e Belia lo seguirono fuori dalla tenda.
"Ascolta Marq. Tu ci servi qui. Adesso più che mai."
"Ci sono tanti stregoni forti qui al campo. Credo di essere di troppo."
Tymund lo fissò negli occhi.
"Vai a qualche parte, Occhi Blu?" disse una voce femminile.
Una donna dai capelli bianchi emerse da dietro una tenda.
"Lieto di rivederti tutta intera" disse Marq.
Nimlothien sorrise. "Lieta di rivedere te, Marq. Temevamo di averti perso."
"Per un attimo l'ho temuto anche io."
La strega guardò la borsa. "Vuoi già ripartire? Sei appena arrivato."
"Io non mi fermo mai."
Nimlothien si limitò ad annuire come in segno di approvazione. "Il maestro vorrebbe parlarti."
"Con me?" fece Marq sorpreso.
"Anche lui vuole sapere come stai. È stato molto in pena quando ha saputo che la Tigre Bianca ti aveva catturato."
"Ringrazialo da parte mia."
Marq fece per proseguire ma lei gli bloccò il passo.
"Insiste per vederti, Occhi Blu. Adesso."
Marq sospirò. "Volevo partire quando c'era ancora luce."
"Non sarà un incontro lungo. Vieni, andiamo da lui."
Marq seguì Nimlothien fino a una tenda anonima mescolata tra tutte le altre. Scostò il velo che copriva l'ingresso e lo invitò a entrare.
Marq ubbidì. L'interno era fresco e accogliente, con un buon profumo di fiori appena colti.
C'era un tavolo sostenuto da dei cavalletti e una sedia imbottita, vuota, oltre a un giaciglio.
Malag lo attendeva in piedi di fianco a una pianta sistemata in un vaso. Piccoli fiori blu e viola stavano appena sbocciando in quella che gli ricordava una spiga.
Marq si schiarì la gola.
Malag si voltò con calma. "Occhi Blu" disse. "Vedo che adesso stai meglio. Ero molto preoccupato per la tua salute."
"Sto bene" disse. "Non come l'ultima volta che ci siamo visti, ma meglio di come sono stato fino a un paio di lune fa."
"Ti ricordi del nostro incontro?" Malag sembrava sorpreso.
"Come potrei averlo dimenticato?"
Malag annuì grave. "Sono felice di saperlo. Devo ringraziarti per aver riportato Sobren sano e salvo al campo. Senza di te sarebbe di sicuro morto."
"Credo che Gauwalt sia in grado di badare a sé stesso" disse Marq con modestia. "Abbiamo solo percorso la stessa strada."
"Non sottovalutarti" disse Malag. "Sobren è bravo nel dare sostanza alle sue creazioni, ma non è altrettanto portato per la sopravvivenza. Sai qual è la prima cosa che mi ha chiesto non appena è arrivato?"
"Il suo cibo preferito?"
Malag sorrise. A dispetto dell'età, aveva denti di un candore abbagliante. Ed erano tutti sani.
E ha più di cento anni, pensò Marq. Come avrà fatto a vivere così a lungo?
"Mi ha chiesto di trovargli il soldato più bello presente al campo" disse Malag divertito. "Dice che Persym gli ha ucciso l'ultimo modello che aveva trovato e ora gliene serve un altro." Scosse la testa.
Marq ricordò che a Theroda Gauwalt aveva avuto un modello. Era quello il ragazzo che era morto?
Non ha importanza, pensò.
"Ho quattrocentomila persone a cui badare" disse Malag cambiando tono di voce. "E molte altre che nei prossimi giorni potrebbero unirsi a noi. Lo sapevi che altri stanno arrivando, Occhi Blu? Almeno in centomila, mi riferiscono gli esploratori. E sono diretti qui, per mettersi sotto il mio comando. Dove li metterò? Come li sfamerò?"
"Ci sono grandi e piccole città in questa regione. Chiedi a loro di darti un aiuto."
"L'ho già fatto" disse Malag. "Se lo facessi ancora, la mia non sarebbe più una richiesta d'aiuto, ma un atto di saccheggio vero e proprio." Scosse di nuovo la testa. "E Sobren si preoccupa di un modello. Mi chiedo se ho fatto bene a fidarmi di lui."
Mi ha chiamato per sfogarsi con me? Si chiese Marq. "Conto di partire prima che faccia buio" disse per spezzare il silenzio.
"Giusto, la tua partenza. Sì" disse Malag come destandosi da un ricordo profondo. "Ho saputo che vuoi partire e so che non tornerai sulla tua decisione."
"Se vuoi che resti..."
"No" disse Malag perentorio. "Vai. Se senti il bisogno di andare, fallo. Hai poi trovato quella persona che cercavi?"
"La strega rossa?"
"Proprio lei" disse Malag.
Marq annuì.
"E l'hai convinta a passare dalla nostra parte?"
"Ho fatto un tentativo, ma non è riuscito. Però mi ha salvato. Due volte."
Malag lo guardò negli occhi. "Lei era a Malinor quando è stata attaccata?"
"Credo di sì. Quando ci siamo lasciati stava andando proprio lì."
"Sapeva che cosa l'aspettava?"
"Credo che non si rendesse del tutto conto del rischio ma" Marq esitò. "Sì, sapeva che sarebbe potuta non sopravvivere."
"E sai che probabilmente è morta, vero?"
Marq annuì di nuovo.
"E nonostante questo vuoi andare a cercarla?"
"Le devo la vita. Due volte."
Malag annuì. "Credo che valga la pena cercare questa persona. Potrebbe essere un valido aiuto per noi, se tu riuscissi a convincerla che le nostre ragioni sono valide."
"Lei è convinta di combattere per la parte giusta."
Malag sorrise. "Non esiste una parte giusta o sbagliata, se non alla fine di una guerra. Chi vincerà avrà avuto ragione e chi perderà diverrà storia."
"È più o meno quello che dice Tymund."
Il viso di Malag si illuminò. "Ho parlato con lui. Sembra molto preoccupato per la questione dei colossi. E lo sono anche io, dopo aver ascoltato i racconti degli esploratori. I profughi di Malinor ormai hanno raggiunto l'altopiano e qualche notizia è arrivata qui prima di voi."
"Credo di non aver mai visto Tymund così preoccupato" disse Marq. La sera in cui erano arrivati l'amico l'aveva interrogato a lungo su quello che aveva visto sulle colline attorno a Malinor.
"Anche io lo sono" disse Malag. "E il non conoscere la forza di quelle creature mi spaventa ancora di più. Devo vederle in azione per rendermene conto, ma non posso abbandonare il campo proprio adesso." Fece una pausa. "Marq Occhi Blu, vorresti essere i miei occhi e le mie orecchie?"
Marq si accigliò. "Solo se non contrasta con la mia ricerca della strega rossa."
Malag sorrise. "Se lei era a Malinor, deve aver visto per forza i Colossi. Io vorrei che tu la trovassi e la portassi da me, in modo da poterla interrogare. Potresti fare questo per me?"
"Credo di sì" disse Marq.
Quando uscì dalla tenda trovò Nimlothien ad aspettarlo. E non era sola. Con lei c'era Brun.
"Visto? Non è durato molto" disse la strega. "Spero vi siate detti tutto."
"Eri qui vicino. Il tessuto della tenda è sottile" disse Marq.
Nimlothien fece una smorfia. "Mi credi capace di origliare, Occhi Blu? Non ho bisogno di farlo. Godo della fiducia del maestro e se glielo chiedessi, lui mi direbbe tutto quello che vi siete detti."
"Sembri conoscere bene Malag" disse Marq misurando le parole.
"Meglio di quanto pensi" rispose lei.
"Sembrava preoccupato. Credo che abbia paura dei Colossi."
"Stiamo ancora valutando se Persym possa essere un alleato o un nuovo avversario."
"Io credo che sarò un avversario" disse Marq.
"Gauwalt la pensa come te."
"Lo so" rispose lui.
"Quindi vai a cercare la strega rossa. Di nuovo. Deve averti proprio colpito."
Marq sorrise. "Sei gelosa di lei, strega bianca?"
"Attento Occhi Blu" disse Nimlothien stringendo gli occhi fino a farli diventare due fessure. "Pensi di poter andare e venire quando vuoi? O di stringere amicizia col nemico solo perché ha un bel viso? Finora ti abbiamo tollerato perché il maestro prova una certa simpatia per te, ma non esagerare. Ci hai fatto perdere Theroda una volta e sei stato fatto prigioniero da Falgan a causa della tua incoscienza. Solo gli Dei sanno se non hai rivelato loro qualche segreto davvero importante. E ora vai a cercare la strega rossa."
"Sembra che tu voglia accusarmi di qualcosa" disse Marq con tono di sfida.
"È il tuo modo di fare che ti accusa, Occhi Blu" disse la strega bianca. "Se scoprirò che ci hai traditi e che hai dato delle informazioni preziose al nemico, qualsiasi nemico, ti caverò gli occhi io stessa e me ne farò dei gioielli."
Marq sorrise. "Ti donerebbero molto, strega bianca."
Nimlothien si voltò di scatto e andò via.
Solo allora Brun si avvicinò. "Non volevo disturbarti mentre parlavi con lei."
"Non mi disturbi" disse Marq. Nel viaggio verso nord aveva scambiato più di una chiacchierata con Brun e lo aveva trovato piacevole. "Vedo che ti sei ripreso dalle fatiche del viaggio."
"Sì" disse Brun. "E sono pronto a sostenerne altre."
Marq si accigliò. "Vuoi partire anche tu? Per andare dove? Solo qui sarai al sicuro."
"Qui o con te" disse lo stregone. "Voglio accompagnarti."
Marq scosse la testa. "Preferisco viaggiare da solo. Non mi serve aiuto o compagnia."
"Non lo faccio per aiutarti" disse Brun. "Anche se spero di poterti essere utile, in qualche modo. Anche io voglio trovare la strega rossa. Lei mi ha salvato la vita e se è in pericolo penso sia mio dovere aiutarla."
"Immagino di non poterti convincere a restare" disse Marq.
Brun allargò le braccia. "Uno con le mie capacità potrebbe esserti utile, Occhi Blu."
Marq sorrise. "D'accordo, ma chiamami Marq. Non ho mai sopportato quel soprannome."

Prossimo Capitolo Martedì 16 Aprile

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Capitolo 293
*** Continua a cercare ***


Continua a cercare
 
"Direi che ci siamo riposati abbastanza" disse Shani alzandosi con uno scatto.
Oren voleva restare ancora un po' seduto all'ombra della roccia a godersi la fresca brezza che spirava da settentrione, ma si alzò e la seguì.
Rivolse un'occhiata alle montagne innevate che incombevano a nord.
Shani le chiamava i Denti del Gigante di Ghiaccio.
"La leggenda dice che Lyondil il gigante cercò di divorare il mondo, ma venne abbattuto dall'eroe Elegion con la sua lancia magica" spiegò la ragazza sellando il cavallo. "Tutto ciò che ne resta sono i suoi denti, che formarono le montagne che vedi."
"Da qui non sembrano denti" disse Oren montando in sella.
"È che sei arido" disse Shani. "Nelle tue vene non scorre nemmeno una goccia di poesia."
"Non è vero" rispose piccato. "Vedrai, scriverò una poesia che ti commuoverà fino alle lacrime."
Shani ridacchiò. "Tu scriverai una poesia? E a chi la dedicherai? Alla strega rossa o alla tua principessa morta?"
"Non è morta" disse Oren tirando le redini. "E io la troverò."
"Intanto pensiamo a trovare Mirka" disse Shani. "Non deve essere lontano se ha preso la via più lunga."
"Perché l'avrà fatto?"
"Glielo chiederò quando lo incontrerò" disse la ragazza. "Prima di ucciderlo."
"E se incontrassimo uno di quelli?" chiese Oren. Non riusciva a togliersi dalla mente l'immagine dei due cadaveri e dei loro visi devastati.
Shani sospirò. "Ce ne occuperemo quando succederà. Se succederà. Prenderemo il sentiero più distante dalla regione in cui si trovano. Ci gireremo attorno."
Oren non si sentì più sicuro. Non dopo quello a cui aveva assistito. Era successo il giorno dopo al loro arrivo al campo dell'alleanza.
Elvana aveva insistito perché riposassero prima di ripartire. Voleva sapere che cosa fosse successo a Malinor e se la città era caduta o se l'assedio era ancora in corso.
"Siamo andati via prima che accadesse" aveva risposto Oren alle sue domande insistenti. "Nemmeno sapevamo che vi fosse un assedio in corso."
"È iniziato dopo che siamo andati via" disse Elvana. "Ma un messaggero vi ha preceduti. Come mai?"
"Abbiamo preso la via marina" spiegò Shani. "Inseguivamo Mirka."
"Mirka" disse Elvana. "Quel tizio meriterebbe una lezione per quello che ha fatto a tuo zio. Anche se è colpa sua quello che gli è successo. Non doveva rifiutare il nostro aiuto."
"Lo so" ammise Shani.
"La principessa Bryce?" chiese Oren per cambiare discorso.
Il viso di Elvana si rabbuiò. "Bryce è andata via."
"Dove?" chiese Oren.
Elvana sospirò. "A Malinor. È partita dopo aver ricevuto una lettera di Vyncent."
"Da sola?" domandò Oren. Gli sembrava impossibile che Bryce fosse partita senza Elvana. Quelle due erano inseparabili.
"Ho cercato di convincerla a restare, ma non ha voluto ascoltarmi." Elvana batté il pugno nel palmo dell'altra mano. "Quella maledetta testarda. Doveva andarle dietro e trascinarla via con la corda magica." Respirò a fondo. "Gladia è andata a cercarla."
"Gladia di Taloras?" chiese Oren.
Elvana annuì. "Proprio lei."
Ora che sapeva che Malinor era sotto assedio, Oren era incerto se proseguire o meno.
"So a cosa pensi" gli aveva detto Shani una volta che Elvana li aveva lasciati soli.
Oren non aveva risposto.
"Se vuoi tornare indietro non te lo impedirò" disse la ragazza. "Ma tornare a Malinor sarebbe una pazzia. La città è ben difesa e tu non potresti fare alcuna differenza. Forse finiresti solo per farti uccidere."
"E Ti Long? A lui non ci pensi?"
"È al sicuro a Malinor. La città è imprendibile, no?"
Oren non ne era molto sicuro, ma Elvana gli aveva detto la stessa cosa e a lei credeva.
"Verrò con te" disse Oren. "Ti ho dato la mia parola."
"Ti sciolgo da ogni giuramento" disse Shani.
"Non puoi" fece lui scandalizzato.
Shani rise. "Capisco perché piaci alla strega rossa."
Ore arrossì. "Te lo ha detto lei?"
"Non ne abbiamo parlato. Non in questo modo, almeno."
Oren si accigliò.
Erix sopraggiunse in quel momento. "Ce l'hai fatta" disse con tono soddisfatto.
"Vostra eccellenza" disse Oren inchinandosi.
"Gladia mi aveva detto che eri sopravvissuto a una maledizione e a un naufragio."
"È una storia lunga" disse Oren.
Erix sorrise. "Un giorno me la dovrai raccontare." Guardò le sacche preparate in un angolo. "State partendo?"
Shani annuì. "Ci siamo già trattenuti troppo. Sarebbe assurdo bruciare tutto il vantaggio che abbiamo su Mirka."
"Mirka" disse Erix. "Elvana mi ha detto che lo state inseguendo. Sapete dove sta andando?"
"A nord" disse Shani. "Verso Nergathel."
Erix annuì grave. "Come temevo."
"C'è qualcosa che dobbiamo sapere?" chiese Shani.
"Venite con me" disse Erix.
Li portò a una tenda isolata sorvegliata da una dozzina di soldati e quattro mantelli. Aprì il velo che la chiudeva e li invitò a seguirla dentro.
Appena entrati, Oren avvertì il puzzo della carne in putrefazione e temette di rimettere la colazione.
Shani si coprì la bocca e il naso con la mano. "Che cosa ci tenete qui dentro? Cadaveri?"
"Non sei molto lontana dalla realtà" disse Erix.
In fondo alla tenda erano allineati tre fagotti avvolti in panni pesanti di colore scuro. Erix lì indicò con un cenno della testa. "Voglio farvi vedere questi" disse.
Si chinò verso uno dei fagotti e afferrò il lembo del tessuto, scostandolo un po'. A Oren bastò vedere il viso devastato e la carne consumata per avvertire i conati di vomito. Distolse subito lo sguardo.
"Perché li tenete qui?" chiese guardando da un'altra parte.
Erix coprì il viso del cadavere. "Stiamo ancora cercando di capire che cosa abbiamo trovato."
"Sono dei morti" disse Shani. "Dovreste seppellirli o bruciarli."
"Noi pensavamo di studiarli" disse Erix.
"Dei" esclamò Shani. "Solo i negromanti studiano i cadaveri." Si fermò, l'espressione sorpresa.
Erix scrollò le spalle. "Sarà meglio che vi dica come stanno le cose o mi prenderete per pazza. Questi tre sono stati trovati da degli esploratori che si sono spinti a nord fin quasi alle pendici dei Denti del Gigante. Inseguivano dei saccheggiatori, quando ne hanno trovati due morti. E quando dico morti, intendo dire mangiati vivi fino alle ossa. Gli esploratori hanno seguito le tracce e si sono imbattuti in tre di queste cose. Erano chiaramente morti ma continuavano a muoversi. E hanno cercato di aggredirli. Per fortuna i nostri esploratori sono diventati molto abili e li hanno resi inoffensivi."
"Ora sono morti?" chiese Oren.
"Erano morti anche prima" disse Erix.
Oren la fissò con risentimento.
"Rianimati" disse la strega. "È così che li chiamiamo."
"Abbiamo già visto una cosa del genere" disse Shani. "È opera di un negromante. E anche molto forte."
"Lo pensiamo anche noi" disse Erix. "Ma non abbiamo idea di chi sia e quali siano le sue intenzioni."
"Mirka" disse Oren. "Non può che essere opera sua."
"No, è ancora troppo lontano" disse Shani. "Quanto tempo fa li avete trovati?"
"Venti giorni, più o meno" rispose Erix.
Shani scosse la testa. "No, non è stato Mirka. A meno che non abbia imparato a volare molto velocemente." Fece una pausa. "È un altro negromante."
"Lo penso anche io" disse Erix. "È per questo che volevo chiedervi di stare attenti e indagare per conto dell'alleanza. Se andate a nord, arriverete più lontano di quanto noi ci siamo mai spinti. I Nergathel non ci hanno dato il permesso di spingerci nei loro territori, ma voi non fate parte dell'Alleanza e non dovreste avere problemi."
"A parte quelle cose" disse Oren. "Bisogna tagliargli la testa per ucciderle, di nuovo. E non è facile."
"Lo so" disse Erix. "Mi è stato riferito. Farete questa cosa per me?"
"Perché dovremmo?" chiese Shani incrociando le braccia sul petto. "Noi andiamo a cercare Mirka per togliergli il corno di Adrax, non per la vostra guerra."
"Mirka lavora per Malag" disse Erix. "È anche la vostra guerra, in un certo senso." Guardò Oren.
"Lo faremo" disse lui. "Vi daremo un aiuto, se potremo."
Erix annuì. "Sapevo di potermi fidare di te."
"Pago i miei debiti" disse Oren.
Lei sorrise. "La stai ancora cercando?"
"Riprenderò a farlo non appena avremo trovato Mirka e recuperato il corno."
Il sorriso di Erix si allargò. "Sai che stai perdendo il tuo tempo, vero?"
Oren scrollò le spalle.
"Lascia che ti dica una cosa" disse Erix abbassando la voce. "Dovrebbe essere un segreto, ma ti riguarda, quindi penso di non commettere nessun tradimento parlandotene. Re Andew ha mandato un messaggio a Malag pregandolo di restituirgli Joyce."
"E lui che cosa ha risposto?" chiese Oren. "Ha accettato, vero?"
"No" disse lei. "Re Andew gli ha offerto metà del tesoro che ha portato con sé da Valonde. È una cifra notevole, ma l'arcistregone gli ha risposto dicendo che non aveva idea di dove fosse Joyce e che se l'avesse trovata, l'avrebbe rimandata indietro."
"Maledetto" ringhiò Oren. "Si prende gioco di noi. Quel dannato non merita alcuna pietà."
"Aspetta a dirlo" disse Erix. "Io credo che non abbia mentito. Quello che voglio dire è che avrebbe potuto chiedere qualsiasi cosa a re Andew. Avrebbe potuto torturarlo solo facendogli sapere che aveva la figlia nelle sue mani. Io temevo che l'avrebbe fatto e che Andew sarebbe impazzito al solo pensiero, commettendo qualche errore imperdonabile. Ma lui non l'ha fatto. Se Joyce è nelle sue mani, ha rinunciato a usare un'arma potentissima contro il suo peggior nemico."
"L'arcistregone lo farebbe?" chiese Shani.
Erix scosse la testa. "Finora ha sfruttato ogni vantaggio a suo favore per metterci in difficoltà. Ne avrebbe approfittato, ne sono certa."
"Questo vuol dire che Joyce, la principessa" si corresse Oren. "Non è nelle sue mani. In qualche modo è riuscita a scappare e si nasconde da qualche parte e io la troverò."
"Vorrei anche io che fosse così" disse Erix. "Ma ho paura che la verità sia un'altra. Conoscevo la principessa Joyce e non la credo capace di poter fuggire dalla prigionia di Malag. Io credo che sia morta, prima di arrivare dall'arcistregone o subito dopo. Forse Rancey l'ha uccisa dopo averla rapita. Forse è stato solo un incidente, se vogliamo credere che da viva sarebbe stata più utile che morta. In ogni caso, anche se Andew non vuole ammetterlo, la soluzione più probabile è che non sia più in vita."
"No" esclamò Oren. "Io la penso come il re. Joyce, la principessa, è viva e io la troverò." Senza congedarsi uscì dalla tenda.
Appena fuori inspirò l'aria tersa per calmarsi.
Quando Erix e Shani lo raggiunsero, si voltò verso le due con aria dispiaciuta. "Perdonami se ti ho offeso" disse rivolto a Erix. "Non era mia intenzione."
"Non scusarti" disse Erix. "Sono io che non dovevo usare parole così forti. In fondo ti ho aiutato a coltivare la speranza che ti sostiene. Sei sopravvissuto a tante cose e altre ne vedrai, ne sono certa. Continua a cercare la principessa."
La mente di Oren tornò al presente. "Se facciamo il giro lungo, non sapremo mai da dove vengono i rianimati."
"Io credo" disse Shani. "Che la loro comparsa non sia un caso. Servono negromanti potenti per evocare Adrax e Mirka sta andando nella loro patria. Quasi nello stesso momento appaiono i rianimati. Questi due eventi sono collegati."
"Quindi continuiamo a cercare Mirka?"
Shani annuì. "E se ho ragione, scoprendo dov'è diretto Mirka, scopriremo anche da dove vengono i rianimati."

Prossimo Capitolo Mercoledì 17 Aprile

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Capitolo 294
*** Il Re senza corona ***


Il Re senza corona
 
Venne svegliato dalla punta di uno stivale nel fianco.
Vyncent sobbalzò e aprì gli occhi. Sopra di lui, Ronnet lo sovrastava.
"In piedi principe senza corona. Un nuovo sole è appena sorto e sono ansioso di raggiungere la nostra destinazione" disse il principe di Malinor con tono gioviale. "Tu non lo sei?"
Vyncent si alzò. Insieme a lui, si mossero i quattro stregoni che lo sorvegliavano. Non erano mai gli stessi, ruotando tra tutti quelli che li accompagnavano e non lo perdevano mai di vista.
Aveva cercato di studiarne il comportamento, ma non aveva ottenuto molto. C'erano venti stregoni nella loro scorta e nessuno di loro aveva scambiato con lui più di una o due parole.
Era stato Persym a insistere per quella scorta.
"È una bestia pericolosa" aveva detto a Ronnet. "Se non lo tieni al guinzaglio ti morderà."
Ronnet aveva ghignato tronfio. "Senza la sua padrona è innocuo come un cucciolo" aveva detto. "Lui vive della luce riflessa dalla strega dorata. Persino l'odiosa strega fantasma gli è di molto superiore."
Persym lo aveva guardato con disgusto. "Terrò conto della tua opinione quando lo riterrò utile. Parti quando sei pronto e non fermarti fino all'arrivo. Queste strade sono pericolose."
"Lo so. Siamo noi il pericolo."
Persym aveva scosso la testa. "In quanto a te, Vyncent di Londolin."
Almeno non ha usato quell'odioso nomignolo, pensò Vyncent.
"Ricordati del nostro accordo."
"E tu ricorda la promessa che hai fatto."
Persym aveva annuito grave. "Eliminato Malag, non avrò più alcun interesse a scontrarmi con l'alleanza. Se lasceranno questa parte del continente, li risparmierò. Saluterò persino la loro partenza. La tua amata principessa sarà salva come desideri. Ma se proveranno a ostacolarmi non avrò pietà per loro."
Vyncent lo aveva fissato con disgusto. "Quindi è tutto qui? Lo fai solo per poterti proclamare sovrano di questa parte di mondo?"
"Per ora mi accontenterò, ma un giorno potrei anche pensare di conquistare l'altra metà del continente" aveva risposto Persym. "E poi chi lo sa? Non ho ancora deciso. Ora vai, non fate attendere la regina Skeli. Tu la conosci meglio di me e sai che ha un carattere difficile."
Un carattere difficile, pensò Vyncent ricordando le ultime parole scambiare con Persym. Skeli è una bastarda traditrice. Mi ero ripromesso di ucciderla se l'avessi incontrata di nuovo e invece eccomi qui, in marcia per raggiungere Orfar e concludere un accordo con quella maledetta.
Ronnet sorrise tronfio. "Pensi alla tua principessina? Quale delle due? Quella morta o quella che sta per morire?"
"Proprio non sai dire la verità, vero, Ronnet?"
"Sono il principe Ronnet per te, inferiore."
"Principe di che cosa, se posso chiedertelo?" fece Vyncent serio. "La tua odiata Malinor non esiste più."
"La ricostruirò quando la guerra sarà finita e io sarò diventato re."
"Re di un cumulo di macerie?" Vyncent sorrise. "Ti accontenti di poco."
"Malinor tornerà grande e potente sotto la mia guida. Persym mi aiuterà in cambio del favore che gli sto facendo."
"A me non sembra che tu gli stia facendo un favore. A me sembra piuttosto che tu stia ubbidendo ai suoi ordini."
"Guardala come ti pare, principe senza corona. Tra poche lune, spazzato via Malag e sistemate le cose con l'alleanza, io sarò re."
Vyncent rise più forte. "Sarà Persym a governare davvero. Tu sarai solo un re senza corona. Visto? In fondo abbiamo qualcosa in comune."
Uno degli stregoni che lo sorvegliava ridacchiò.
Ronnet lo fissò con disprezzo. "Cos'hai da ridere tu?"
Lo stregone divenne serio. "Mi viene da ridere quando vedo un buffone rendersi ridicolo."
"Attento a quello che dici" fece il principe.
Lo stregone gli mostrò un lembo del suo mantello grigio. "Tu non mi dai ordini, re senza corona."
Ronnet grugnì qualcosa e cavalcò verso la testa della colonna.
Vyncent guardò lo stregone. "Ti sei fatto un nemico. Come ti chiami?"
"Sornaut" rispose l'uomo. "E non ho paura di nemici come quello lì. Dicono che sia un totale incapace come stregone."
Vyncent non ricordava di aver mai visto Ronnet usare un solo incantesimo. O era davvero un incapace o non aveva mai avuto bisogno di farlo.
"Ti consiglio comunque di non sottovalutarlo" disse a Sornaut.
Lo stregone ghignò. "Pensa alla tua di pelle, principe senza corona. Il fatto che non sopporti quello sbruffone non mi rende tuo amico."
Vyncent tacque.
Ha ragione, pensò. Ma non è detto che non possa usarlo in futuro.
Orfar divenne più vicina a mano a mano che passava il tempo e in meno di due ore giunsero di fronte alle mura.
Ronnet esibì la lettera consegnatagli da Persym e venne fatto passare insieme a Vyncent e la sua scorta. Gli altri cavalieri, venti in tutto, avrebbero atteso fuori dalle mura.
Orfar era più o meno come la ricordava. Piccola, raccolta e sovraffollata. E dopo l'arrivo dei profughi di Malinor lo era ancora di più.
A ogni angolo di strada penzolavano dei cadaveri.
"Saccheggiatori" spiegò uno dei loro accompagnatori.
Vyncent lo ricordava appena.
"Tu sei Desmodes, vero?" gli chiese.
L'uomo annuì. "Ti ricordi di me. Non so se essere lusingato o spaventato."
"Sei uno di quelli che ha scelto di combattere invece di fuggire con Skeli" disse Vyncent. "Per quanto possa sembrarti poco, hai il mio rispetto."
L'uomo fece un cenno con la testa. "Il tuo rispetto vale abbastanza, Vyncent di Londolin. Ma devo avvertirti di una cosa: mi unii all'attacco perché ho giurato di difendere questa città con la mia stessa vita, ma la mia lealtà va alla regina Skeli."
"Non ne dubitavo."
"Buon per te. Venite, la regina vi sta aspettando."
"Forse non dovrei venire" disse Vyncent.
Ronnet ghignò. "Hai paura della regina? Non preoccuparti, lei sa che non può toccarti o subirà l'ira di Persym."
"Non siamo in buoni rapporti. Potrei far saltare l'accordo."
"Non succederà per gli stessi motivi. La conosco bene quella donna. È una codarda."
Skeli giaceva su di una poltrona color viola, decorata con merletti dorati. Su un tavolo c'era un vassoio pieno di frutti canditi e dolci.
Kymenos sedeva ai suoi piedi su di uno sgabello, il viso inespressivo.
La regina li salutò con un gesto vago della mano. "Guarda chi è tornato da noi strisciando, Kymenos" disse rivolta al figlio.
Kymenos si limitò ad annuire, gli occhi colmi di paura.
Vyncent provò pena per lui. Si chiese cosa pensasse della madre che lo aveva abbandonato nelle mani di Aschan.
Ronnet ghignò. "Le sconfitte subite non ti hanno cambiata affatto, maestà."
"Sconfitte? Io ho vinto la guerra contro l'orda e Malinor è stata rasa al suolo. Orfar adesso è la città più importante di questa parte del continente."
"I tiranni di Berger e i monaci di Azgamoor potrebbero non essere d'accordo, senza contare gli oscuri signori di Nergathel."
Skeli fece un gesto infastidito con la mano, come a spazzare via un insetto che le ronzava attorno. "Non pensare a quelli, principe Ronnet. Il loro potere non si spinge fin qui."
"Vivi di illusioni, regina Skeli" disse Vyncent. "È l'orda di Persym che comanda in questa regione, non la tua città in rovina."
Skeli gli rivolse un'occhiata disgustata. "Ci sei anche tu. Sei davvero resistente, piccolo zotico del grande continente. Sei sopravvissuto ad Aschan, a Malinor e anche alla prigionia di Persym. Non sfidare la sorte."
Ronnet sospirò. "Non starlo a sentire, maestà. Siamo qui per concludere una nuova alleanza."
"Quello stregone da strapazzo mi ha mandato decine di messaggi" disse Skeli con tono annoiato. "Mi chiedo perché mi sono abbassata a concedergli il mio supporto in questa follia."
"Se non lo fai, Persym marcerà sulla tua città" disse Ronnet.
"Che lo faccia pure. Noi siamo pronti a respingerlo come abbiamo fatto con Aschan."
"Persym non ti concederà tregua né una fuga onorevole. Se lo provocherai verrà qui e raderà al suolo Orfar come ha fatto con Malinor."
Skeli si accigliò. "Non osare minacciarmi, Ronnet. Ora non puoi più fare l'arrogante con noi. Orfar è piena di disperati venuti da Malinor per rifugiarsi dietro le sue mura."
"Dovrebbe significare qualcosa per me?"
"Un po' di gratitudine da parte tua sarebbe gradita."
"Vuoi che ti ringrazi per aver risparmiato qualche migliaio di disperati?" chiese Ronnet. "Quando ricostruirò Malinor, lo farò con il meglio del continente, non certo con quella feccia."
"Anche il tuo fratellino è feccia per te?"
Vyncent si accigliò.
Anche Ronnet sembrava sorpreso. "Di chi stai parlando?"
Skeli rise. "Non sai tutti, sciocco malinoriano, vero? Parlo di Bardhian, il protetto di quella nullità che hai al tuo fianco."
Bardhian, pensò Vyncent. Era stato lì.
"Non ne so niente" disse Ronnet. "È ancora qui?"
"È andato via insieme alla strega rossa" disse Skeli.
Sibyl, pensò Vyncent. Era riuscita a salvare Bardhian, dopo tutto. Ma perché l'aveva portato qui a Orfar? Cosa sperava di ottenere?
"Ma non credo sia sopravvissuto" proseguì Skeli. "Era ferito gravemente e a quest'ora sarà già morto."
"Dov'è andato?" chiese Vyncent.
Skeli sogghignò. "Anche se lo sapessi, non te lo direi. In verità, potrei vendere questa informazione a Persym, ma non so dove siano andati. Kallia e Ames li hanno aiutati a fuggire. Ma non è di loro che voglio parlare."
Sono vivi, pensò Vyncent. Kallia e Ames devono aver portato Bardhian da qualcuno che potesse aiutarlo. Ma chi?
"Possiamo contare sul tuo aiuto?" chiese Ronnet.
Skeli annuì. "Ho promesso a Persym di aiutarlo e manterrò la parola. Desmodes, portali da Falcandro. Sa già cosa deve fare."
Desmodes li portò nelle profondità del palazzo di Skeli. Vyncent non era mai stato lì, neanche durante la breve permanenza a Orfar. All'epoca quella parte del palazzo gli era stata vietata.
Ora avrebbe scoperto chi ci vivesse e cosa faceva.
Desmodes li portò a una cella più grande delle altre, chiusa da una porta di legno che si aprì non appena ebbe bussato un paio di volte.
Dall'altra parte emerse il viso affilato di un uomo si mezza età. Sembrava seccato di vederli ma si fece da parte.
"Hai portato a termine il tuo lavoro?" gli chiese Desmodes.
Falcandro annuì. "È tutto pronto."
"Mostralo ai nostri ospiti" disse Desmodes.
Falcandro sparì dietro un'altra porta.
Vyncent si guardò attorno. Lungo le pareti incrostate di umidità c'erano numerosi scaffali pieni di libri. Su un tavolaccio sporco giaceva il cadavere di un animale, forse un cane o un gatto più grosso del normale. Distolse lo sguardo dalle viscere bene in vista.
Desmodes storse la bocca. "Ti posso capire. Nemmeno a me piace questo posto."
"Mi chiedo in quali studi sia impegnato" disse Vyncent.
Desmodes scrollò le spalle. "Falcandro passa tutto il suo tempo qui dentro. In sette anni di servizio al palazzo, l'ho visto uscire di qui solo due volte."
"È un erudito?"
"Lo era, credo. Se devo essere sincero, non mi interessa affatto cosa facesse prima di rinchiudersi tra queste pareti."
Falcandro tornò in quel momento. Tra le mani aveva una boccetta piana di un liquido trasparente che sembrava acqua. La diede a Desmodes.
L'uomo se la rigirò tra le mani. "È tutto qui?"
"Una sola goccia disciolta in una botte di vino può uccidere chiunque la beva" disse Falcandro. "Spero che la regina Skeli sia soddisfatta del mio lavoro."
"Lo sarà se funziona."
"Come facciamo a sapere se funziona?" chiese Ronnet. "Potrebbe esserci sono acqua lì dentro."
"Vuoi provarla tu?" gli chiese Desmodes.
Ronnet lo guardò disgustato. "Dalla a me."
L'altro gliela porse.
"Trattala con cura" disse Falcandro. "Ci vogliono venti Lune per ottenerne abbastanza. La pianta da cui viene estratta cresce dall'altra parte del continente."
Ronnet lo ignorò e nascose la boccetta in una tasca. "Se abbiamo finito qui, torniamo di sopra. Ne ho abbastanza di questo posto."
Desmodes li riportò al livello superiore. Skeli si era ritirata nelle sue stanze e non voleva ricevere nessuno.
"Non c'è motivo di restare qui" disse Ronnet. "Torniamo dalla nostra scorta e riprendiamo il viaggio."
"Io verrò con voi" disse Desmodes. "Insieme a venti mantelli e cinquanta cavalieri."
Ronnet scosse la testa. "Ci muoveremo più veloci in pochi."
"È l'unica condizione che Skeli pone. Vuole che un uomo di sua fiducia sia presente quando userete la sostanza che vi ha messo a disposizione."
Ronnet sospirò. "Sarò io al comando. È chiaro?"
"Non voglio toglierti nessun merito, principe di Malinor" disse Desmodes sulla difensiva. "I miei uomini sono già pronti e ci attendono alle porte della città. Non perdiamo altro tempo."
Fuori dalle mura si ricongiunsero con il gruppo proveniente da sud e si rimisero in marcia. Viaggiarono per tutto il resto del giorno, fermandosi solo quando calò il buio.
I cavalieri di Orfar montarono delle tende per Ronnet e il loro comandante, mentre Vyncent e gli altri si sistemarono sul duro terreno dell'altopiano.
Poco male, pensò Vyncent. Ormai dovrei esserci abituato.
Tutte le volte che aveva bivaccato, lo aveva fatto con Bryce ed Elvana. Il loro ricordo gli rese difficile prendere sonno.
Ronnet fece distribuire del vino tra i soldati e gli stregoni. "La notte qui è fredda ed è meglio scaldarsi un po'" disse con tono gioviale.
Vyncent rifiutò di bere e si limitò a mangiare la zuppa calda che gli venne preparata. Si sistemò una coperta sul corpo e si addormentò dopo qualche minuto.
Al risveglio i cavalieri erano già in piedi e stavano smontando la tenda. Gli altri stavano mangiando qualcosa o bevendo della birra calda che avevano scaldato sul fuoco del bivacco.
Uno degli stregoni si avvicinò a Sornaut, ancora avvolto nelle coperte.
"In piedi, su. Il sole è già alto" disse l'uomo.
L'altro non rispose né si mosse.
"Ho detto in piedi, Sorn. Non ci senti?" Gli diede uno scossone deciso.
Sornaut rimase immobile.
Lo stregone si chinò su di lui e tirò via la coperta. Fece un balzo all'indietro. "Che io sia dannato" esclamò.
Dal punto in cui si trovava, Vyncent vide il viso livido e gonfio di Sornaut. La bava che gli era colata dalla bocca aveva imbrattato il mento e la camicia. Gli occhi erano aperti e la bocca spalancata in un urlo silenzioso.
"Che gli è successo per l'Unico?" domandò uno degli stregoni.
"Speriamo non sia contagioso."
"L'ho già visto succedere una volta, quando ero in oriente" disse un altro.
"Scaviamo un fosso per seppellirlo" suggerì uno degli stregoni che avevano viaggiato con loro dall'inizio.
"Non c'è tempo" disse Desmodes osservando con aria disgustata il cadavere. "Dobbiamo lasciarlo lì dov'è."
Vyncent cercò Ronnet, ma il principe di Malinor si era seduto su una roccia in disparte e osservava la scena senza tradire alcuna espressione.
Vyncent andò verso di lui e gli sedette al fianco.
"Almeno non ci mancano gli stregoni per sorvegliarti" disse. "Dirò a Desmodes di prestarmi uno dei suoi."
"Almeno adesso sappiamo che funziona" disse Vyncent.
Ronnet si limitò a sogghignare.

Prossimo Capitolo Subito! (visto che ieri ho saltato per cause di forza maggiore, recuperiamo oggi ;) )

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Capitolo 295
*** Rispettare la vita, onorare la morte ***


Rispettare la vita, onorare la morte
 
Disteso sul tavolaccio di legno, Bryn gridava e si agitava. Udin e gli altri lo avevano legato con cinghie di cuoio ai polsi e alle caviglie, ma il grosso guerriero sembrava sul punto si strapparle via a ogni convulsione. Il viso ceruleo e gli occhi vitrei fissavano il vuoto mentre il suo corpo si contorceva.
Roge distolse lo sguardo da quello spettacolo e guadagnò l'uscita.
In quel momento Deliza stava tornando con passo svelto, accompagnato da Anfra e altri due.
"Come sta?" gli chiese.
Roge scosse la testa. "Peggiora di momento in momento. Stamattina aveva ancora dei momenti di lucidità, ma adesso..."
Anfra gettò una rapida occhiata all'interno della stanza e si ritrasse. Il giovane guerriero aveva il viso pallido e sofferente, ma si stava riprendendo.
Era stato ferito nello stesso scontro in cui Bryn era stato morso, ma la maledizione non sembrava averlo colpito.
Per giorni lo avevano tenuto rinchiuso in una stanza, nutrendolo da dietro una porta rinforzata. Il ragazzo si era indebolito, ma alla fine, quando Bryn aveva iniziato a stare male, lo avevano liberato.
Era stato lo stesso comandante a dare quell'ordine.
"È chiaro che la maledizione ha colpito me e non quel povero ragazzo" aveva detto con voce debole, il corpo provato dal dolore che tratteneva con una smorfia.
Roge non lo aveva mai sentito lamentarsi, prima che perdesse del tutto la ragione. Fino alla sera prima Bryn aveva dato ordini ai suoi guerrieri.
Tutti lo amavano e tutti ne piangevano già la fine.
Anfra sembrava il più affranto di tutti. "Doveva toccare a me, non a lui" aveva detto in un attimo di sconforto.
Udin lo aveva rimproverato. "Taci, ragazzo. Il comandante si riprenderà."
Gli altri avevano annuito.
Bryn aveva passato il comando a Giraum, il più anziano ed esperto dei guerrieri lì alla fortezza. L'uomo non sembrava felice di quella promozione e aveva promesso di farsi da parte non appena Bryn fosse stato meglio.
"È solo questione di tempo. Una volta uno dei diavoli di ghiaccio che vivono al nord del Passo Del Gigante gli ha quasi staccato un braccio, ma si è ripreso. Si riprenderà anche stavolta."
Roge non aveva idea di chi o cosa fossero i diavoli di ghiaccio di cui parlava, ma era sicuro che Bryn non si sarebbe ripreso.
Deliza la pensava come lui.
"Bisognerebbe ucciderlo prima che la maledizione prenda il sopravvento" gli aveva detto a bassa voce.
"Prova a dirlo a Udin o agli altri" l'aveva sfidata Roge. "E sarai tu a finire infilzata dalle loro spade."
Deliza si era stretta nelle spalle. "Qualcuno lo dovrà fare, prima o poi. Meglio adesso che è ancora un uomo, se riesci a capirmi."
"Io ti capisco bene, ma sono quelli lì che non accetteranno mai la morte del loco comandante."
Si allontanarono dalla stanza dove Bryn combatteva la sua ultima battaglia. Deliza li portò nel salone dove di solito mangiavano. Una fiamma ardeva pigra nel camino davanti al quale due guerrieri si stavano scaldando.
Un terzo uomo, Giraum, sedeva con la testa china al lungo tavolo che tagliava in due la sala.
Deliza e Roge sedettero dalla parte opposta.
Solo allora Giraum sollevò la testa. "Sei viva. Quindi immagino che il tuo giro d'esplorazione sia andato bene."
Deliza annuì. "Il passo è libero. Non ci sono rianimati tra qui e la valle alle nostre spalle."
Giraum annuì. "In ogni caso, non possiamo muoverci. Non con Bryn in quelle condizioni."
"Non ti sto chiedendo di muoverti. Mi basterà un solo guerriero" disse Deliza.
Roge sgranò gli occhi. "Vuoi davvero andare?"
La ragazza annuì decisa. "Mi sento meglio. Quando sono arrivata qui ero esausta e mezza congelata, ma ora sto bene. Posso farcela."
"E se ci fossero rianimati a valle?"
"Avremo i cavalli. Loro sono a piedi. A meno che non abbiano imparato a cavalcare, li terremo a debita distanza. Tu li hai visti montare in sella per caso?"
No, pensò Roge. Ma ne aveva visto un gruppo mangiarsi una di quelle povere bestie. Era successo la prima volta che li aveva incontrati, quando stava viaggiando con Malbeth. Il ricordo del suo amico scomparso lo riempì di tristezza. Sperava che fosse morto piuttosto che tramutato in uno di quegli esseri orribili.
"Allora?" fece Deliza sporgendosi in avanti. "Che ne pensi?"
Giraum sospirò. "Prendi un cavallo e un volontario. È tutto quello che posso darti."
"Non chiedo altro."
"Ma se sarai in difficoltà, non verremo ad aiutarti" aggiunse il guerriero.
Deliza scattò in piedi. "Vado a prepararmi per il viaggio." Si voltò verso Anfra. "Che ne dici di accompagnarmi?"
Il ragazzo raddrizzò le spalle come se fosse stato punto da un animale. "Come? Perché proprio io?"
"Mi sembri il più sveglio di tutti. Voglio dire, sei sopravvissuto a una ferita di quelle creature. Forse hai una resistenza alla maledizione negromantica. Succede. Alcun ce l'hanno dalla nascita."
Anfra scosse la testa. "Io non so se dovrei venire..."
"Ormai ho scelto te" disse Deliza. "Prepara il tuo cavallo. Partiamo prima che faccia buio."
"Vuoi uscire di notte?" le chiese Roge allarmato.
Deliza annuì. "I rianimati non vedono bene al buio."
"Come fai a dirlo?"
"Non ci davano mai la caccia di notte. Penso che il freddo e l'oscurità li rallentino." Fece una pausa. "Ovviamente non ne sono certa e potrei sbagliarmi."
"Se è così morirai. E con te quel povero ragazzo." Abbassò la voce. "Giraum ti aveva detto di prendere un volontario."
"Ho scelto un volontario" disse Deliza.
"Perché proprio lui?"
"Te l'ho detto, potrebbe avere un dono. E poi è carino." Sorrise. "Non quanto te, Roge di Valonde. La bellezza è un tratto comune in famiglia, vero? Bryce è molto bella e anche i tuoi fratelli. A parte la ragazzina dai capelli rossi."
"Cos'ha che non va Joyce?"
Deliza scrollò le spalle. "Non so. Qualcosa nelle labbra o le orecchie. Credo siano troppo grosse."
"È meglio se non ti fai sentire da lei o dovrai preoccuparti di qualcosa di ben peggiore dei rianimati" disse Roge. Poi ricordò quello che era successo a Valonde mentre lui non c'era. Anche se non era responsabile per quello che era accaduto alla sua sorella minore, si sentiva comunque colpevole per averla fatta soffrire. Si era promesso di riparare ai torti che le aveva fatto se mai l'avesse rivista.
Il sole calò in fretta sulla fortezza. Roge si aggirava per i corridoi bui e freddi rabbrividendo nella pelliccia che gli uomini di Bryn gli avevano dato.
Dalla stanza in cui il comandante era legato non giungevano più grida.
Udin e altri due sostavano fuori dalla sala. Quando si avvicinò vide i loro sguardi bassi.
"Che succede?"
Udin scosse la testa. "Il comandante sta vivendo i suoi ultimi momenti" disse. "Tra poco la sua sofferenza avrà fine."
Fosse dipeso da Roge avrebbe messo fine a quello strazio. L'aveva anche accennato a Giraum con un complicato giro di parole e lui l'aveva guardato con un misto di disprezzo e pietà.
"Nessuno di noi avrebbe il coraggio di farlo."
"Siete guerrieri" disse Roge. "La guerra deve avervi temprati."
"Non per questo, Roge di Valonde" rispose l'uomo. "Forse dalle tue parti è normale giustiziare un uomo che sta morendo, ma qui a Nergathel rispettiamo la vita e onoriamo la morte. Nessuno ha il diritto di strappare a Nergal l'oscuro il diritto di reclamare per sé un'anima. Quando giungerà il momento, Bryn andrà incontro al suo destino."
Quel momento è arrivato, pensò Roge allontanandosi dalla stanza per dirigersi alle stalle. Per raggiungerle dovette attraversare il piccolo cortile della fortezza.
Deliza e Anfra stavano sellando i cavalli. Con loro c'erano Giraum e altri due guerrieri. A ogni parola sbuffi di condensa si formavano davanti alle loro bocche.
"Non fermatevi per nessun motivo" stava dicendo Giraum. "Quando raggiungerete la valle, seguite la strada che attraversa i boschi per raggiungere Carmiel."
"Che cosa c'è a Carmiel?" chiese Deliza.
"Il nostro comandante, il conte Vamyr."
"Aldris Vamyr?" chiese Deliza stupita. "Non sapevo che fosse al comando di un'armata."
"Non il vecchio Aldris, ma il giovane Elis" la corresse Giraum. "Ha un pessimo carattere, ma nella lettera che ho scritto gli spiego che cosa sta succedendo. È stato lui a mandarci in esplorazione alla fortezza."
"Credi che verrà?" gli chiese Roge avvicinandosi.
Giraum annuì. "A Vamyr stanno a cuore solo due cose: il suo feudo e il suo prestigio. Se perdesse la fortezza, tutta la valle sotto il suo controllo sarebbe minacciata. Verrà qui e lo farà con forze sufficienti, se non eccessive."
Roge si rivolse a Deliza. "Stai attenta."
Lei sorrise. "Ti preoccupi per me, principe? Vuol dire che ti piaccio?"
Roge arrossì. "Ne abbiamo passate tante insieme. Non voglio perderti."
"Che carino" disse Deliza. "Mi farai arrossire."
"Se trovi Mal" iniziò a dire Roge.
Deliza annuì. "Se è vivo lo porterò in salvo. E se è un rianimato..." Diede uno strattone alle redini. "Restate al sicuro dentro le mura. Saremo di ritorno con i soccorsi."
"Che la tua via sia dritta" disse Roge guardandola andar via.
Quella notte non riuscì a dormire. Il sonno faticò ad arrivare e passò ore a fissare il soffitto di pietra grigia.
Il mattino seguente Udin li informò che Bryn era morto e che lo avrebbero sepolto sotto le mura della fortezza, come da tradizione per i guerrieri morti in battaglia.
Roge osservò i guerrieri preparare il corpo. Prima lo slegarono, lo avvolsero in un sudario ricavato dagli arazzi sbrindellati della fortezza e poi nella pesante pelliccia che Bryn aveva indossato fino al giorno in cui era stato ferito.
Quattro guerrieri trasportarono il corpo nel cortile della fortezza. Altri due avevano già scavato una fossa alla base delle mura.
Il corpo venne adagiato vicino alla buca e Udin si preparò a dire qualche parola.
Dall'alto giunse un grido.
Tutti alzarono la testa.
Una delle vedette si stava sbracciando dall'alto dell'unica torre.
"Arriva qualcuno" gridò. "Due cavalieri."
Udin si accigliò. "Non possono essere già di ritorno. Deve essere successo qualcosa."
Roge salì con lui in cima alla torre. Da lì potevano osservare tutto quel lato della montagna e la valle sottostante.
Due minuscole figure avanzavano lente sulla pista che si inerpicava lungo il fianco della montagna, la stessa che giorni prima lui e Deliza avevano usato per raggiungere la fortezza.
Da quella distanza non sapeva dire se fossero Deliza e Anfra. Solo quando furono a cinque o seicento passi capì che non erano loro.
I due cavalieri indossavano delle pellicce e cappucci. Si avvicinarono al piccolo trotto al portone d'ingresso.
Uno dei due smontò da cavallo e bussò al portone. "Aprite per favore" disse con voce rotta dal freddo. "Ci serve un riparo per la notte o moriremo."
Giraum e Udin si scambiarono una rapida occhiata. Nessuno dei due sembrava disposto a prendere una decisione.
"Che pensate di fare?" chiese Roge. "Volete lasciarli lì fuori a morire?"
Dopo aver rischiato di fare la stessa fine, non poteva sopportare il pensiero che qualcun altro morisse in quel modo senza poterlo aiutare.
Giraum emise uno sbuffo di condensa. "Aprite la porta" ordinò ai guerrieri di sotto. "E tenete gli occhi aperti" aggiunse.
Roge scese dalla torre per andare incontro ai nuovi arrivati.
Uno dei due si tolse il pesante cappuccio rivelando un viso giovane e capelli rossi come il fuoco.
Sembrano quelli di Joyce, pensò.
L'altro, rimasto più indietro, aveva lo sguardo basso e il cappuccio ben calcato sulla testa.
"Grazie" disse il ragazzo dai capelli rossi con un ampio sorriso. "Io e il mio amico vi siamo debitori di tutto."
"Non ringraziarci straniero" disse Giraum.
Udin si accigliò. "Ti conosco per caso? Hai un viso familiare."
"No" disse sorridendo. "Ma mi conoscerai presto."
Alzò una mano e il buio calò su di loro.

Prossimo Capitolo Venerdì 19 Aprile

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Capitolo 296
*** Mantelli viola ***


Mantelli viola
 
"Dimmi la verità, vorresti essere altrove adesso?" gli domandò Shani.
Stavano attraversando il passo tra due montagne, largo appena per far passare due cavalieri affiancati.
Oren sospirò. "No."
"Preferiresti andare a cercare Sibyl, vero?"
"No."
"O la tua principessa?"
"Ti ho già detto che..." Si fermò. "E comunque la risposta è sempre no."
Shani scrollò le spalle. Il suo sguardo vagò per il sentiero coperto di neve che si attaccava agli zoccoli dei cavalli. "È bello qui. Anche se è silenzioso."
Oren annuì, distratto dai pensieri che gli affollavano la mente. Shani non aveva tutti i torti. Ogni giorno pensava a Sibyl e a Joyce.
Alla principessa Joyce, si corresse.
Non voleva pensare a lei in altro modo.
"Scusami" disse Shani.
"Per cosa?"
"Non dovrei tormentarti."
"Non mi tormenti" mentì Oren. In verità voleva che la smettesse di parlare di Sibyl e Joyce.
Della principessa Joyce, si disse.
"Parlami di nuovo del tuo piano" lo esortò lei, forse per cambiare discorso.
"Non è un piano" disse Oren sulla difensiva.
"Parlamene lo stesso."
Oren sospirò.
Quell'idea gli era venuta poco prima di raggiungere le prime pianure innevate e già iniziava a pentirsi di averne parlato con Shani.
"Sto aspettando" disse lei impaziente.
"Cos'altro vuoi sapere?"
"Possiamo fidarci di questa tua amica?"
"Deliza non è mia amica" si affrettò a dire Oren.
"Però le hai salvato la vita."
"Le cose non sono andate esattamente così."
"Non importa" disse lei. "Ciò che conta è che possa darci una mano a trovare Mirka."
"Su questo non ho dubbi" disse Oren sicuro. "Ma quello che temo è ciò che Mirka potrebbe farle, ora che è diretto a Nergathel."
"Tra di loro le cose non vanno come tra buoni fratelli?"
"Mirka incolpa Deliza di avergli rovinato la vita."
"Perché?"
"Ti ho detto che può resuscitare i morti, vero?"
Shani annuì. "Rianimati. È questo il loro nome."
"No" disse Oren. "Il potere di Deliza è più grande. Lei non si limita a rianimarli. Li riporta in vita, solo che non può ridare loro un'anima."
Shani annuì grave. "Che differenza c'è?"
"Non lo so, ma per gli inquisitori di Nergathel contava molto. Suo padre si accusò al suo posto e venne mandato a Krikor."
"È un luogo maledetto" disse Shani. "Spero che abbia avuto una morte rapida."
"E se invece fosse ancora vivo?" chiese Oren.
"Da quello che si sente dire in giro, pochi sopravvivono a Krikor."
"Persym è sopravvissuto" disse Oren.
Prima di superare il confine con il nord, avevano incontrato una carovana di mercanti in viaggio verso l'oriente.
Avevano scambiato qualche parola.
"Veniamo da Berger" aveva spiegato il capo della carovana. "Al porto continuano ad arrivare navi da Malinor."
"Malinor?" aveva chiesto Oren sorpreso.
L'uomo aveva annuito. "Sì, proprio da lì, ragazzo. La città è stata attaccata dall'armata di Malag."
Il cuore di Oren aveva perso un battito.
"Davvero non sapete niente?" si era stupito il capo della carovana. "Eppure avete detto di venire da lì."
"Siamo partiti prima dell'attacco" aveva spiegato Shani.
"Continua, ti prego" l'aveva esortato Oren. "Dicci che cosa è accaduto alla città."
"I colossi di Persym, l'arcistregone, l'hanno rasa al suolo."
"Colossi?" fece Oren stupito.
L'uomo aveva annuito. "I colossi. Così li chiamano. Dicono che si tratti degli antichi giganti che costruirono le fortezze ora ridotte in polvere. Sono alti come montagne e potenti come divinità. Hanno annientato l'armata di re Alion e poi la sua città. I pochi che sono riusciti a scappare non intendono tornarci."
Quando la carovana era ripartita, Oren aveva fissato a lungo la via appena percorsa.
"Se vuoi tornare indietro fallo adesso" gli aveva detto Shani.
Forse dovrei farlo, si disse. Sibyl stava tornando a Malinor quando ci siamo salutati. Pensavo che sarebbe stata al sicuro e invece...
"No" disse voltandosi. "Proseguiamo."
Shani non aveva detto altro sull’argomento per tutto il giorno e quello seguente.
La neve aveva iniziato a scendere la mattina del secondo giorno. All'inizio in piccoli fiocchi leggeri e poi con più decisione.
"Le ultime nevicate di fine inverno" disse Shani. "Proprio come a casa."
Oren aveva fissato i fiocchi con curiosità.
"È solo neve" l'aveva canzonato lei.
Oren se l'era scrollata di dosso. "È appiccicosa e umida. Non è come la immaginavo."
"Non hai mai visto la neve prima?"
Oren scosse la testa.
"Da te non nevica nella stagione fredda?"
"Al villaggio non ha mai nevicato" spiegò lui. "Al massimo ci sono le piogge due volte all'anno."
"Da me invece la stagione fredda è bellissima. I prati si coprono di bianco e i boschi si fanno silenziosi con tutti gli animali nascosti al caldo nelle loro tane, in attesa che il freddo passi e tornì il bel tempo."
"Nemmeno tu vorresti essere qui, vero?" le chiese Oren.
"Perché lo pensi?"
"Dal modo in cui parli di casa tua. Deve essere un bel posto."
"Lo è" disse Shani sorridendo. "Le isole orientali sono bellissime. Un giorno devi visitarle. Ovviamente dovrai venirci accompagnato da me e anche così non sarà facile farti entrare. Gli stranieri non sono ammessi."
"Non me l'hai mai detto."
"Lo avrei fatto" disse lei. "Un attimo prima di sbarcare."
"Grazie, ora mi sento molto più tranquillo" disse Oren fingendosi offeso.
"Non fare quella faccia. Dico sul serio… sarei onorata se tu venissi con me sulle isole orientali. Ti farei vedere la mia casa, i giardini, persino il mio corredo da matrimonio."
Oren si accigliò. "Corredo?"
Shani annuì. "Le donne anziane della famiglia cuciono da sole gli abiti per le loro figlie e nipoti. È una tradizione."
Oren stava per ribattere a quella frase quando dagli alberi giunse un grido.
La testa di Shani scattò nella stessa direzione. "Lo hai sentito anche tu?"
Oren strinse le briglie del cavallo. "Veniva da quel bosco" disse indicando la loro destra col braccio teso.
"Andiamo a vedere" disse Shani.
"E se fossero rianimati?"
"Loro non gridano."
Lasciarono i cavalli vicino al sentiero dopo averli legati ed entrarono nella macchia di alberi, spada alla mano.
Shani si muoveva silenziosa, spostando appena l'erba che calpestava. Nonostante ciò a Oren sembrava facesse un baccano enorme.
Si chiese se i rianimati avessero un buon udito.
"Veniva da qui" disse Shani a bassa voce. "Non ce lo siamo immaginati."
Da un cespuglio emerse una figura umana. D'istinto Oren fece per scagliarsi verso di lei, ma Shani lo trattenne per un braccio.
Oren si ritrasse e la figura si fermò, fissandoli con occhi sbarrati. Indossava una pelliccia ridotta a brandelli e aveva i capelli scarmigliati e sporchi. Il viso era coperto di fango e neve, ma poteva ancora riconoscere quel volto.
Lo aveva imparato bene quando era stato prigioniero a Vanoria e ancora prima, al palazzo di Valonde.
Era quello del principe Roge.
Oren fu tentato di colpirlo con la spada, proprio lì.
"Chi sei?" chiese Shani.
Roge balbettò qualcosa mentre si guardava le spalle.
"Lo so io chi è" disse Oren.
Shani lo guardò perplessa. "Lo conosci?"
Annuì. "È un rinnegato."
"Dobbiamo andare" disse Roge con voce tremante. "Li ho distanziati ma saranno qui tra poco."
"Chi?" chiese Shani.
"Loro. I rianimati. Sono centinaia. Mi hanno seguito dalla fortezza delle ombre."
"Sta delirando" disse Oren. "O mente."
Shani guardò oltre la spalla di Roge. "Lo scopriremo." Afferrò il principe di Valonde per il braccio e lo trascinò via.
Raggiunsero i cavalli. Oren ringraziò l'Unico che fossero ancora lì.
Roge continuava a voltarsi indietro. "Ci stiamo mettendo troppo. Dobbiamo allontanarci. Saranno qui tra poco."
"Lo hai già detto" disse Shani con voce ferma. "Ora dicci chi sei e da dove vieni."
"Ti ho già detto chi è" disse Oren.
Roge sembrò vacillare. "Io ti conosco" disse stringendo gli occhi. "Tu sei la guardia del corpo. Bren o qualcosa del genere."
"Oren. Mi chiamo Oren" disse spazientito.
"Giusto, Oren" fece Roge. "Sei sopravvissuto all'attacco."
"Non certo per merito tuo."
"Ne sono comunque felice. So che anche Joyce è sopravvissuta."
"Meglio se non tocchi quell'argomento" disse Shani. "Oren è piuttosto sensibile al riguardo."
Oren lo guardò torvo. "Che cosa ci fai qui? Credevo ti avessero mandato a Krikor. O che fossi morto."
"Giusta la prima" disse Roge.
Sembrava più calmo e parlava senza tremare. "Siete solo voi?"
Shani allargò le braccia. "Vedi qualcun altro qui?"
"Non avete per caso incontrato due cavalieri, una strega dal seno generoso e un ragazzo dall'aria malaticcia? No, non potete. Sono andati nell'altra direzione, immagino."
"Hai detto di venire dalla fortezza delle ombre" disse Shani. "Sai dirci dov'è? È un posto sicuro?"
"Niente affatto" disse Roge scuotendo la testa. "È da lì che vengo. Sono fuggito dopo che quel tizio dai capelli rossi ha iniziato a far risorgere i morti e..." Scosse la testa. "A quest'ora saranno morti tutti."
Dal bosco giunse un ruggito.
Roge sobbalzò. "Che vi dicevo? Eccoli, stanno arrivando. Vengono a prenderci." Cercò di afferrare le redini di uno dei cavalli, ma Shani lo allontanò dall'animale con uno strattone deciso.
Dal bosco emersero una dozzina di figure umane.
Oren rabbrividì alla loro vista. Occhi privi di vita, abiti sbrindellati, carne marcia che si reggeva a stento sulle ossa ben visibili.
"Eccoli" sussurrò.
I rianimati esitarono un istante prima di gettarsi di corsa verso di loro.
Roge emise un singulto. "Moriremo tutti. E poi diventeremo come loro."
"Non oggi" disse Shani. Fendette l'aria con le due spade.
"Sei uno stregone" disse Oren. "Usa i poteri per evocare lo scudo magico."
"Lo scudo non li tiene lontani" disse Roge. "Serve solo a proteggere dai proiettili magici."
"Allora usa quello che puoi" disse Oren esasperato.
"Userò le mie gambe" rispose Roge.
"Se lo farai, ti ucciderò io stessa" disse Shani.
I rianimati si gettarono su di loro in maniera disordinata.
Oren scelse quello più vicino e mulinò la spada all'altezza del petto. Il fendente penetrò nella carne putrida e ne strappò via grossi pezzi insieme a ossa frantumate.
Il rianimato non indietreggiò ne accusò il colpo. Continuò ad avanzare verso di lui, le mandibole aperte e pronte a mordere.
Oren ruotò il polso e calò la spada di taglio sulla testa del rianimato, sfondandogli il cranio all'altezza della tempia sinistra.
La creatura stramazzò al suolo. Dietro di lei, un secondo rianimato scavalcò il corpo del compagno caduto e si avventò su di lui.
Oren arretrò di un passo e con calma lo colpì al collo, staccandogli la testa di netto. Non perse tempo a guardare dove finiva che già un terzo rianimato si stava avvicinando.
Un altro, una donna il cui sudario era strappato in più punti rivelandone il corpo livido, gli si avventò addosso da destra.
Oren balzò all'indietro e la respinse con la spada messa di piatto. I denti della donna si chiusero sulla lama, frantumandosi.
L'altro rianimato gli afferrò il braccio sinistro e cercò di portarselo alla bocca. Oren gli diede uno spintone mandandolo schiena a terra.
Mentre il rianimato si rialzava, la donna cercò di afferrarlo con mani scheletriche. Oren la colpì con un affondo deciso all'addome, passandola da parte a parte.
Quando cercò di estrarre la spada, si accorse con orrore che era rimasta incastrata tra le costole della donna.
Il rianimato a terra si rialzò e si lanciò contro di lui, ma la sua mandibola esplose quando Shani lo trapassò con un colpo preciso.
"Riprendi la tua spada" disse la ragazza.
Oren si avventò contro il cadavere della donna e, dopo aver afferrato l'elsa con entrambe le mani, fece leva col piede sul suo ventre per estrarla.
Quasi cadde a terra, ma mantenne l'equilibrio e si raddrizzò giusto in tempo per evitare l'ennesimo attacco della donna.
Con un rapido movimento del bacino evitò l'attacco e si ritrovò alle spalle della donna. La colpì alla base del collo staccandole la testa.
Cominciava a sentire la spada pesargli tra le mani. Lo scontro andava avanti solo da un minuto ma era già madido di sudore.
Davanti a lui i rianimati avevano formato un muro compatto di carne putrescente. Da quella distanza il fetore era nauseante.
Shani era ancora al suo fianco, il respiro regolare. "Come andiamo?"
"Male. Sono troppi."
"Ci siamo allenati per questo" disse la ragazza. "Muoviti solo il necessario. Colpisci solo se sei sicuro. Risparmia le forze."
Oren annuì.
Cercò Roge con lo sguardo, ma il principe era scomparso.
Lo ucciderò con le mie mani, pensò. Se sopravvivrò a tutto questo.
I rianimati si strinsero attorno a loro. Schiena contro schiena, Oren e Shani mulinarono le spade per abbatterne il più possibile.
Oren tagliò in due il volto di quello che una volta doveva essere stato un ragazzo piuttosto piacevole. Trapassò il viso di una donna già anziana quando era morta, i capelli lunghi e raccolti in una vistosa treccia. Decapitò un guerriero dalla testa calva e bitorzoluta, che doveva essere morto poco tempo prima. Mani cercarono di afferrarlo ma lui le respinse continuando ad agitare la spada. Gridò, ma non riuscì a sentire la sua voce in quel frastuono di urla e mandibole che scattavano ansiose di richiudersi sulla sua carne.
Qualcosa di caldo e luminoso si accese sopra le loro teste. Un vento rovente gli scompigliò i capelli, costringendolo a chinare la testa di scatto.
Vide i visi dei rianimai contorcersi nelle fiamme e poi liquefarsi mentre il fuoco li divorava.
Dardi magici calarono dal'alto trafiggendo quei corpi e costringendoli a una danza ridicola e macabra.
I corpi si ammassarono ai suoi piedi mentre cadevano, di nuovo privati di quella parvenza di vita.
Infine, nessuno di loro si mosse. Solo allora Oren osò sollevare lo sguardo oltre il cerchio di cadaveri che li circondava.
Vide i cavalieri in armatura cavalcare verso di loro e mantelli viola e neri agitarsi nell'aria.
Vinto dalla stanchezza e dalla paura, Oren crollò in ginocchio. I cavalieri lo raggiunsero che stava ancora ansimando, incapace di sollevare la testa.
Vide stivali imbrattati di sangue e carne putrida farsi strada tra i resti dei rianimati. Quando sollevò gli occhi, incrociò gli sguardi severi degli stregoni dal mantello viola e nero.
"Chi è il responsabile di tutto questo?" chiese uno di essi, il viso dai lineamenti sottili incorniciato da capelli biondo cenere.
Accanto a lui, una ragazza si fece avanti. "Non lo so, ma lo scopriremo" disse.
Oren aveva già visto quel viso prima di allora. "Tu sei Deliza" disse alzandosi a fatica.
La ragazza gli rivolse un sorriso. "E tu sei carino come al solito, Oren di Pelyon. Che cosa ci fai così lontano da casa?"
Oren stava per rispondere ma Shani fu più veloce.
"Stiamo cercando un pericoloso rinnegato di nome Mirka" disse.
Il viso di Deliza si rabbuiò. "Questo spiega molte cose. Anche noi lo stiamo cercando."
"Allora lo avete trovato" disse Roge apparendo al fianco di Deliza.
Oren gli rivolse un'occhiataccia. "Sei scappato."
"Sono andato a cercare aiuto" si difese Roge.
"Come facevi a sapere che stavano arrivando?"
Deliza sorrise. "Non lo poteva sapere, ma lo abbiamo incontrato per strada e ci ha portati qui."
"Credo che tu mi debba delle scuse" disse Roge.
"Mi scuserò con te quando farai qualcosa per rimediare ai guai che hai combinato" disse Oren. Guardò Shani.
La ragazza stava pulendo la spada su uno dei corpi. Sembrava stare bene, a parte una macchia di sangue all'altezza del braccio sinistro.
"Ti hanno ferita?" chiese Oren preoccupato.
Lei scrollò le spalle. "È solo un graffio. Uno di quelli mi ha dato un morso."
"Principe Roge" disse Deliza. "Che cosa ci fai qui a valle? Ti credevo al sicuro nella fortezza."
"Era un luogo sicuro" disse Roge. "Prima che arrivassero il tizio dai capelli rossi e il suo amico a risvegliare tutti i morti sepolti lì attorno."
"Mirka" disse Deliza. "Non può essere stato che lui."
"Erano in due hai detto?" chiese l'uomo dallo sguardo severo.
Roge annuì.
"Era come pensavamo noi, lord Vamyr" disse Deliza.
Vamyr annuì grave. "Se è così, dobbiamo muoverci in fretta. La strada verso valle è piena di cimiteri. Entro pochi giorni Mirka avrà un piccolo esercito al suo servizio."
Oren si avvicinò a Deliza. "La mia amica è ferita."
Deliza esaminò il braccio di Shani. "Dici che ti hanno morsa?"
Shani annuì.
"È grave?" chiese Oren.
Deliza sorrise. "No, è una sciocchezza. Se ne occuperanno i nostri guaritori" disse Deliza. Prese da parte Oren. "Devo dirti una cosa" sussurrò.
"Che cosa?"
"Tieni molto a quella ragazza?"
"È mia amica" disse Oren restando sul vago.
"Te lo chiedo perché non le rimane molto da vivere. Entro tre giorni al massimo diventerà una rianimata."

Note
La prossima settimana sarà piena di impegni per me, quindi il Prossimo Capitolo è per Lunedì 29 Aprile dove ritroveremo finalmente Joyce e Bardhian.
Auguri di una buona Pasqua e una felice Pasquetta a tutti!
Heliodor

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Capitolo 297
*** In marcia ***


In marcia
 
"Non devo avere paura" disse Joyce ad alta voce. "Non devo avere paura. Non devo avere paura. Non devo..." Invece ne aveva e tanta.
Da tre giorni seguiva il corteo di profughi che dalla città di Malinor si era spostato, come un lungo serpente umano, nelle pianure oltre la città.
Uomini, donne, ragazzi e anziani si muovevano a piedi o a cavallo o su carretti sgangherati.
Molti erano morti per le ferite riportate nell'attacco. Un uomo con una gamba tagliata era stato abbandonato sul ciglio della strada. Una donna era morta con il figlio ancora in braccio e il bambino era stato preso da chi veniva dietro di lei. Una coppia di anziani giaceva in riva a un torrente, stesi nell'erba come se fossero addormentati, mano nella mano.
La prima volta che li aveva visti aveva pensato che dormissero tanto erano sereni i loro visi.
Le espressioni degli altri morti non erano così serene. Un ragazzo era stato sorpreso a rubare da un carretto e la folla lo aveva picchiato e poi impiccato a un albero, senza un processo o un'accusa.
Ogni tanto scoppiavano delle risse per il pane, per l'acqua o un pezzo di carne. Un uomo con un cane al seguito era stato ucciso e l'animale era sparito.
Bande di ragazzi e uomini tormentavano i profughi chiedendo cibo e acqua in cambio di protezione.
"Se non pagate potreste farvi male" aveva detto uno di essi strappando dalle mani di una donna un fagotto con delle pagnotte di pane.
"Guarda questa qui" aveva detto un ragazzino che poteva avere la sua età. "Ha un cavallo."
Quello che doveva essere il capo si era avvicinato a Joyce. "Che ci fai con una bestia così bella?" le aveva chiesto. Poi aveva guardato Bardhian, il corpo piegato in due.
Joyce lo aveva legato alla sella con una corda perché non cadesse.
"Guarda che quello lì è mezzo morto" aveva detto l'uomo. "Dammi il cavallo e ti aiutiamo a scavargli la fossa."
"No" aveva risposto Joyce tirando dritto.
L'uomo aveva sorriso. "Guarda che non te lo sto chiedendo per favore. Se ci fai arrabbiare ci prendiamo il cavallo e lo ammazziamo noi."
Joyce evocò la corda magica e lo colpì al collo. L'uomo indietreggiò e cadde rotolando per il pendio che costeggiava la strada.
"Strega" disse uno dei ragazzi. "Non ci voglio avere niente a che fare."
"Giusto" disse un altro.
L'uomo colpito si rimise in piedi. "Potevi dirlo che eri una strega" disse massaggiandosi il collo. "Non ti avremmo disturbato. È che non porti il mantello e così..."
"Andate via" disse Joyce.
L'uomo e gli altri si affrettarono ad allontanarsi.
Per il resto della giornata non ci furono altre violenze, ma Joyce non si fidava a restare in quel gruppo.
Poteva tenere a bada una piccola banda come quella, ma contro centinaia di persone come si sarebbe comportata?
Prima o poi la fame e la sete avrebbero reso rabbiose e violente anche le persone più miti in quel corteo e il suo cavallo poteva essere sia un mezzo di trasporto che una fonte di cibo.
Attese che il sole calasse prima di abbandonare il sentiero principale e sceglierne uno meno battuto.
Altri ebbero la sua idea. Uomini e donne con bambini piccoli e anziani al seguito, che avevano visto cosa succedeva alle persone che non potevano difendersi.
Joyce percorse con loro un tratto di strada.
Ogni tanto si fermava per controllare la ferita di Bardhian. L'aveva fasciata con una benda che aveva ricavato dalla mantellina indossata. Era già la terza volta che cambiava la fasciatura. Le prime due volte l'aveva tolta inzuppata di sangue, ma la terza era quasi asciutta.
In compenso il viso di Bardhian era sempre più pallido. Il principe teneva gli occhi chiusi e si lamentava. A volte le sembrava di cogliere qualche parola in quel mormorio.
Sta delirando, pensò Joyce.
La fronte gli scottava e non aveva idea di come ridurre la febbre, se non bagnando una benda e appoggiandogliela sopra la testa.
Vicino a un torrente cercò di fargli bere qualcosa, ma Bardhian rifiutò scuotendo la testa.
"Vyncent" disse nel delirio. "Voglio venire con te. Sono pronto."
"Lo so" disse Joyce cercando di non piangere. Gli accarezzò la fronte meravigliandosi di quanto fosse rovente.
"Il sentiero. Ti copro io le spalle. Attento" gridò, come se stesse rivivendo quel ricordo nella sua mente.
Poi si calmò e scivolò in un sonno agitato.
"Non vivrà a lungo" disse un anziano che si era disteso nell'erba a una decina di metri da loro.
Joyce sentiva di voler piangere, ma se lo avesse fatto temeva che non avrebbe più smesso. Elvana l'avrebbe bastonata se fosse stata lì.
Elvana.
Rimpiangeva persino lei in quel momento.
Tirò su col naso.
"È debole" disse. "Non so come fare ad abbassargli la febbre."
L'anziano tossicchiò. "Il fratello di un mio amico è un guaritore" disse con tono quasi rassegnato. "Lui saprebbe come fare."
I guaritori non sono nemmeno dei veri stregoni, si disse Joyce ricordando le parole di suo padre.
Se lui fosse stato lì, se uno qualsiasi di loro fosse stato al suo posto, avrebbe saputo cosa fare o come farlo.
"Non so niente di guarigione" disse Joyce.
"Allora puoi solo accompagnarlo sul buio sentiero." Tossì di nuovo e si girò dall'altra parte.
Joyce rimase accanto a Bardhian per tutta la notte. Quando il freddo calò coprì entrambi con una coperta che aveva trovato nella sacca appesa al fianco del cavallo e si strinse a Bardhian.
Il ragazzo era scosso dai tremiti e non la lasciò dormire se non per qualche minuto. Da parte sua Joyce ne era felice. Non voleva addormentarsi e correre il rischio che qualcuno li aggredisse mentre erano immersi nel sonno.
Accolse con un certo sollievo il sorgere del sole. Mentre raccoglieva le sue cose e si preparava per un altro giorno di marcia, controllò che Bardhian stesse bene.
Respirava e la fronte era meno calda, ma dormiva ancora.
"È ancora vivo" disse rivolta all'anziano che dormiva accanto a loro.
Attese una risposta.
"Mi senti? È ancora vivo."
"Il tuo amico sì, ma lui se n'è andato" disse una donna avvicinandosi all'anziano disteso.
Lo girò e diede una rapida occhiata alla borsa che portava al fianco.
"Ma ieri sera stava bene" disse Joyce ricordando le poche parole scambiate con lui.
La donna scrollò le spalle e continuò a frugare nella borsa. "Era vecchio. I vecchi muoiono."
Joyce pensò di dirle che non era una bella cosa frugare tra la roba di un morto, ma non ne ebbe la forza.
Ne aveva appena a sufficienza per issare Bardhian sul cavallo e legarlo. Lo assicurò alla sella stringendo il nodo della corda e afferrò le redini.
Gettò un'ultima occhiata al vecchio ancora disteso in riva al fiume. Altri si erano avvicinati e lo stavano frugando nelle tasche. Qualcuno gli stava tirando via le scarpe.
Joyce distolse lo sguardo e si rimise sul sentiero.
La fame iniziava a tormentarla. L'acqua non era un problema, ma con sé non aveva cibo e si sentiva sempre più debole.
Il terzo giorno di viaggio trovò un crepaccio dove nascose il cavallo e Bardhian. Lì attorno c'era un piccolo bosco ma non aveva intenzione di allontanarsi troppo.
Lungo la via aveva colto dei movimenti tra gli alberi. Piccoli animali, forse dei conigli. Se ne avesse preso uno...
Joyce non era mai andata a caccia in vita sua. Tutto quello che aveva mangiato era stato allevato e coltivato da altri.
L'idea stessa di uccidere un animale indifeso l'atterriva. Nei romanzi d'avventura il protagonista a volte è un abile cacciatore capace di colpire al volo una preda usando l'arco.
Lei non aveva idea di come si usasse quell'arma e non ne aveva una con sé, ma poteva usare la magia.
Il bosco era silenzioso tranne che per qualche debole fruscio. Era lontano dal sentiero dove in quel momento stavano transitando poche persone.
Joyce si addentrò tra gli alberi fitti, sperando di cogliere qualche animale distratto.
Qualcosa volò sopra la sua testa costringendola ad abbassarsi di scatto. Notò solo un frullare d'ali che spariva tra le foglie di un albero.
La mia cena, pensò.
Appoggiò il peso su di un piede e con l'altro si diede una spinta decisa. Mormorò la formula della levitazione prima di librarsi verso l'alto.
Salì con calma, osservando con attenzione l'albero per cogliere ogni piccolo movimento. L'uccello doveva essersi nascosto nel denso fogliame.
Decise di usare la vista speciale.
L'albero venne inondato di luce. Le foglie sparirono, lasciando solo un tenue alone che le circondava.
All'interno, riconobbe la figura appollaiata su di un ramo. L'uccello si stava lisciando le penne col becco, come se fosse in attesa.
È il momento, si disse.
"Ortas Juran" sussurrò.
Un dardo magico apparve nella sua mano. Lo puntò verso l'animale e lasciò partire il colpo.
Il proiettile attraversò il fogliame e raggiunse l'uccello. Joyce lo vide precipitare al suolo in una lenta spirale prima di atterrare nel denso fogliame.
"Sì" esclamò trionfante.
Annullò levitazione e vista speciale e tornò a terra. Tra le foglie cadute spuntava una zampa rivolta verso il cielo.
La mia preda, pensò con un certo orgoglio.
Si avventò sull'animale caduto afferrandolo come se volesse fuggire. L'uccello era ben poca cosa tra le sue mani. Il dardo aveva strappato via quasi tutta la carne, lasciando poche ossa che spuntavano macabre dalla carcassa.
Joyce si inginocchiò tra le foglie, l'animale ancora stretto tra le mani.
Tutto qui? Si disse.
Fu tentata di scagliarlo via, ma lo tenne con sé. Lo avvolse in una pezza ricavata da un vecchio mantello trovato nella sacca legata al fianco del cavallo e riprese a esplorare il bosco.
Quando tornò da Bardhian aveva un fagotto pieno di piccoli uccellini maciullati e una specie di topo dal pelo fulvo che aveva colpito per sbaglio credendolo una preda diversa.
Quello era il più disgustoso e non osò mangiarlo, anche se aveva più carne sulle ossa di tutte le altre prede messe insieme.
E ora? Si disse. Non posso mangiarle crude. Devo accendere un fuoco, ma prima devo pulirle.
Prima di iniziare si accertò che Bardhian stesse bene. Non scottava più come prima ma era ancora febbricitante. Dormiva con espressione accigliata, come se stesse soffrendo.
Più tardi avrebbe provato a fargli mangiare qualcosa, se fosse riuscita a cucinare quella roba.
Passò il resto della mattinata a ripulire la carne dalle piume e dai frammenti di ossa. Divise i bocconi più grossi dagli altri e li pulì con cura.
Ora pensiamo al fuoco, si disse. Per quello non dovrebbero esserci problemi. So lanciare una palla di fuoco.
Ammucchiò dei rami poco lontano dal crepaccio e si allontanò.
"Vadar Firani" mormorò.
Tra le sue mani apparve un globo di fuoco, dapprima piccolo e poi via via più grande mentre questo prendeva forza dalla sua energia vitale.
Lo tenne davanti a sé come le aveva insegnato Elvana e quando fu soddisfatta della grandezza, lo lanciò verso i rami.
La palla di fuoco viaggiò fino al bersaglio ed esplose al contatto col suolo, scagliando i rametti tutto intorno.
Joyce lanciò un'esclamazione di sorpresa e balzò indietro. Si tolse un rametto carbonizzato dai capelli arruffati e lo gettò via.
Lanciò un'occhiata verso il sentiero. Nessuno badava a lei e se avevano sentito l'esplosione, l'avevano ignorata.
Raccolse altri rametti e li ammucchiò nello stesso punto. Quindi formò un secondo mucchio in un punto diverso lontano una ventina di passi.
"Vadar Firani" sussurrò.
Di nuovo un globo di fuoco si formò tra le sue mani. Stavolta non attese troppo e lo lanciò verso i rametti.
L'esplosione ne scagliò via qualcuno, ma gli altri presero fuoco.
Joyce li raccolse con cura e li portò verso il secondo mucchio. Con pazienza attese che il fuoco attecchisse e lo alimentò soffiandoci sopra.
Soddisfatta del risultato prese un ramo più lungo e spesso che aveva ripulito e preparato qualche ora prima e vi attaccò i pezzi di carne che aveva selezionato.
Piazzò il ramo sul fuoco in modo che la carne venisse lambita dalle fiamme ma non prendesse fuoco.
Sarebbe stato un peccato se l'avesse bruciata dopo tutta quella fatica.
Ci volle quasi un'ora prima che la carne cuocesse. Il sangue ancora contenuto all'interno sfrigolò prima di bruciare e seccarsi e solo allora capì che era abbastanza cotta.
Era la prima volta che cucinava qualcosa, ma non si sarebbe mai aspettata che sarebbe stata così. Prese uno dei bocconi e con cura lo portò alla bocca.
Il sapore era terribile e la carne fibrosa e insapore, ma era carne e stava mangiando. Per il momento poteva bastare.
Cercò di farne mangiare un boccone anche a Bardhian, ma il ragazzo aprì gli occhi per un istante e subito li richiuse.
"Devi mangiare" disse a Bardhian.
"Mangia tu. Io devo finire il turno di guardia."
Sta delirando di nuovo, pensò.
Fuori era quasi buio e non poteva rimettersi in cammino. Decise di passare lì la notte.

Note
Eccomi di ritorno da questa breve vacanza :)
Come promesso riprendo da un capitolo dedicato a Joyce.
Da questo punto in poi non ci fermeremo più fino al finale.
Enjoy :)

Prossimo Capitolo Martedì 30 Aprile

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Capitolo 298
*** Utile ***


Utile
 
"Orfar" disse l'uomo.
Indossava abiti laceri e camminava scalzo.
"Se avessi un cavallo come il tuo è lì che andrei" aggiunse.
Joyce si limitò ad annuire. Ogni tanto si univa a qualche gruppo che sembrava meno pericoloso degli altri solo per avere un po' di compagnia.
Sentiva la stanchezza afferrarle le membra e le pause che si concedeva erano sempre più lunghe. In una di queste, due giorni prima, si era addormentata risvegliandosi a pomeriggio inoltrato.
Per un attimo aveva temuto che le avessero rubato il cavallo e fatto del male a Bardhian, ma la povera bestia che usava per trasportare il principe era ancora al suo posto.
E anche Bardhian.
Dopo otto giorni di marcia non si era ancora svegliato del tutto. Ogni tanto apriva gli occhi e si guardava attorno spaesato.
"Che cosa?" aveva chiesto una mattina.
"Starai bene" lo aveva rassicurato Joyce, ma Bardhian era subito scivolato in un sonno profondo.
Anche lei era dimagrita. Non aveva mai avuto molta carne sulle ossa, ma quegli ultimi giorni l'avevano resa ancora più magra. Aveva dovuto stringere la cinghia della tunica perché non le scivolasse via mentre era distratta.
Il cavallo era quello che stava peggio. La povera bestia arrancava sul sentiero sbuffando e rantolando.
Joyce temeva che da un momento all'altro crollasse. Se fosse accaduto, come avrebbe fatto a trascinarsi dietro Bardhian?
Forse con una lettiga, pensò.
Ma lei non sapeva costruirla e non era sicura di avere abbastanza forze da poterlo trascinare dietro di sé per chissà quante miglia.
Lungo la strada c'erano dei villaggi e campi coltivati, ma erano vuoti e sembrava che gli abitanti fossero fuggiti via da tempo.
Qualche temerario, spinto dalla fame si era avventurato nelle fattorie, riferendo di averle trovate spogliate di qualsiasi bene.
Non c'era cibo, né animali da mangiare o scorte da saccheggiare.
Anche Joyce aveva pensato di darsi al saccheggio. Da due giorni non andava a caccia. Gli animali dei boschi sembravano spariti al passaggio dei profughi.
Qualcuno deve avere avuto la mia stessa idea, pensò divertita.
"Mi senti?" disse l'uomo scuotendola.
Joyce si voltò di scatto. "Che vuoi?"
"Ho detto che se avessi un cavallo andrei a Orfar."
"Non c'è niente per noi a Orfar" disse una donna. Aveva i capelli scarmigliati e sporchi. Tra le braccia reggeva un fagotto dal quale spuntava una minuscola mano, ma Joyce non l'aveva mai vista muoversi, né aveva udito un pianto.
Nonostante ciò, ogni tanto la donna cullava il fagotto e gli sussurrava qualche parola.
Joyce decise di non indagare e non chiederle niente. Non ne poteva più di tutto quell'orrore. Voleva andare a casa, a Valonde e dimenticarsi di tutto.
Non le importava più della magia, dei colossi, dei maghi supremi e di Arran Lacey. Era stata tentata di bruciare il compendio per riscaldarsi, ma aveva resistito.
Era successo una notte in cui il freddo era stato più intenso e Bardhian aveva tossito fino quasi a soffocarsi.
Orfar, si disse Joyce.
Era la capitale della regina Skeli. Lei e Bardhian erano stati alleati nella guerra contro Aschan.
Alleati fino a un certo punto.
Skeli si era accordata con la comandante dell'orda per cederle la città e solo l'intervento di Bryce l'aveva liberata.
Skeli non l'aveva nemmeno ringraziata e in cambio le aveva inviato numerosi messaggi in cui la minacciava chiedendole di tenere fede al suo impegno.
Come ha fatto Bryce a prometterle di sposare suo figlio? Si chiese. Forse è bello. Tutti i principi sono belli.
Vyncent era bello.
E Darran.
E anche Oren, anche se a modo suo.
E Marq.
Ma lui non era un principe.
La sua mente stava divagando di nuovo. Forse era la fame a trascinala in quella spirale di pensieri senza senso.
Strinse le redini come se volesse aggrapparsi a qualcosa di solido, di reale.
Ho già affrontato tutto questo, si disse.
Lune prima, quando aveva vagato per il deserto di fuoco, era stata sul punto di morire. Alil l'aveva trovata e salvata.
Lì non aveva né acqua né cibo, eppure era sopravvissuta.
Ce la farò anche stavolta, pensò.
Orfar.
Forse era davvero quella la soluzione. Qualcuno doveva pur conoscere Bardhian e ricordarsi di lui. E anche se la regina aveva del risentimento verso Bryce, non era sicuro che ce l'avesse anche verso il principe, che l'aveva aiutata a riconquistare la sua città.
Valeva la pena fare un tentativo.
Ci vollero altri cinque giorni di viaggio per raggiungere la città, con Bardhian aggrappato al cavallo e Joyce che doveva fare una fatica immane per convincere la povera bestia a fare un altro passo.
Altri avevano avuto la sua stessa idea.
Prima ancora di arrivare in vista di Orfar si ritrovò a viaggiare in un corteo lungo decine di miglia che si snodava nella pianura che circondava la città.
Uomini e donne che si trascinavano a fatica e continuavano ad avanzare spinti dalle ultime forze rimaste.
A ogni miglio contò decine di corpi allineati ai lati del sentiero. Chi cadeva veniva calpestato dagli altri e poi spinto verso l'esterno.
Qualcuno era ancora vivo e si trascinava sui gomiti, sorretto dall'istinto più che dalle proprie forze.
Joyce si sforzò di ignorare quelle persone. Lue prima si sarebbe adoperata per aiutarli, ma adesso sapeva di dover conservare le forze per raggiungere la città.
Se si fosse fermata, se fosse crollata a terra, era sicura che non si sarebbe più rialzata. Sarebbe morta lì, schiacciata da quelli che la seguivano, che a loro volta sarebbero stati schiacciati da quelli dietro di loro e così via.
I cancelli della città erano chiusi. Guardando in alto, verso le torri e i camminamenti sulle mura, colse lo scintillio delle armature e delle armi.
La gente premeva contro i cancelli chiedendo di entrare. Alcuni gridavano e cercavano di arrampicarsi sugli altri per... cosa?
Joyce non vedeva alcun motivo per darsi tanto da fare. Le porte sarebbero rimaste chiuse in ogni caso.
Qualcuno all'interno della città aveva deciso che non c'era spazio per tutti loro. Orfar non era Malinor. Era piccola e raccolta nelle sue mura. Poteva immaginare i suoi abitanti, grassi e ricchi, che tra un banchetto e l'altro scommettevano su quanti sarebbero morti prima del calare del sole.
La rabbia montò dentro di lei fino a farle desiderare di alzarsi in volo e scavalcare le mura per dare una lezione a quelle persone.
Ma avrebbe dovuto abbandonare Bardhian al suo destino.
Il principe sedeva sulla sella chinato in avanti, troppo debole per raddrizzarsi. Joyce aveva smesso di legarlo quando lui aveva strappato la corda in preda al delirio.
Da quel momento si limitava a sorvegliarlo perché non crollasse al suolo rompendosi l'osso del collo.
"Ascoltate" disse una voce proveniente dall'alto.
Qualcuno era salito sulla torre più alta e stava parlando alla folla. Da questa si levò un grido e la gente, come un'onda di risacca, si gettò verso i cancelli cercando di sfondarli.
"Ascoltate" gridò di nuovo la voce. "Non abbiamo cibo e acqua per tutti voi" proseguì. "Ma solo per quelli che possono lavorare e reggersi in piedi. La regina Skeli, nella sua immensa bontà, è disposta ad accogliere tra le sue mura solo quelli abbastanza forti da reggere una lancia o un aratro. Per questo motivo..."
Joyce non udì il resto.
Dalla folla partì il dardo di una balestra. Il proiettile si conficcò nell'intersezione delle mura a lì rimase.
L'uomo che aveva parlato si ritrasse dopo aver fatto un cenno a qualcuno alle sue spalle. Sui merli apparvero dei soldati armati di arco e dalle feritoie spuntarono punte di freccia.
Joyce capì quello che stava per accadere quando qualcuno dalle prime file gridò.
Dall'alto piovve qualcosa di liquido che li investì in pieno. Nello stesso momento, iniziarono a cadere dardi e frecce.
Un uomo venne colpito all'occhio e stramazzò al suolo. Un ragazzo si trascinò zoppicando con una freccia che gli sbucava dalla gamba sinistra.
"Ci uccidono" gridò una donna.
"Maledetti orfar" le fece eco un uomo.
Dalle prime file e persone in fuga spinsero quelli dietro di loro creando un'onda che si propagò verso l'esterno.
Joyce afferrò le redini e si issò in sella. Attorno a lei cadevano frecce e dardi colpendo alla cieca.
"Samari Ortas" mormorò. Lo scudo magico l'avvolse e con essa Bardhian e il cavallo.
Le frecce continuarono a cadere con meno intensità. Lo scudo ne deviò qualcuna, ma una delle ultime colpì il cavallo al collo.
L'animale si imbizzarrì e cercò di disarcionarli. Joyce trascinò a terra Bardhian un attimo prima che il cavallo crollasse al suolo.
Con lo scudo ancora alzato attese che la pioggia di dardi finisse.
Quando accadde, si guardò attorno. Centinaia di uomini e donne giacevano a terra. Alcuni sembravano dei puntaspilli sui quali un sarto si era accanito.
Una donna si trascinava a fatica cercando di fuggire, due frecce che le spuntavano dalla schiena. Riuscì a percorrere una decina di passi prima di emettere un rantolo e crollare.
Un uomo reggeva la testa di un anziano, stringendola al petto.
"Akylas" mormorò. "Non doveva finire così. Non doveva finire..."
Il cancello si sollevò con un rumore di ingranaggi e catene. Dall'entrata aperta uscirono due dozzine di cavalieri in armatura armati di spade e scudi.
Avanzarono lungo il sentiero facendosi strada tra i corpi. Quelli che non si muovevano venivano calpestati senza pietà.
Un ragazzo cercò di aggrapparsi alle redini di uno dei cavalli, ma il cavaliere lo trafisse con la spada e poi lo allontanò con un calcio.
"Non vi avvicinate se non volete morire" gridò il cavaliere in testa.
Una donna corse verso di lui con le braccia alzate. "Prendetemi con voi. Prendetemi..."
Il cavaliere la travolse scaraventandola di lato. La donna atterrò sul fianco, rotolò per un paio di metri e giacque immobile.
Il cavaliere in testa indicò Joyce con la spada tesa. "Quella lì. È una strega. Ha usato uno scudo magico per deviare i nostri colpi. Prendetela, potrebbe esserci utile."
Due soldati si avvicinarono a Joyce. "Vieni con noi."
Joyce si strinse a Bardhian.
"Ti ho detto di venire."
Un soldato l'afferrò per il braccio e la costrinse ad alzarsi. Joyce cercò di resistere ma era troppo debole.
"Di questo che ne facciamo?" chiese un terzo soldato.
"Quello è mezzo morto. Uccidilo."
Il soldato sollevò la spada.
Con le ultime forze Joyce evocò la corda magica e gliela lanciò contro, avvolgendogli il braccio.
L'altro soldato estrasse la spada. "Liberalo o ti taglio la gola."
"No" disse Joyce. "Quello è Bardhian, principe di Malinor."
Il soldato rise. "E io sono il principe senza corona. Aspetta che vado a chiamare la strega dorata."
Joyce fu tentata di colpirlo alla gola con un dardo, ma avrebbe solo peggiorato le cose. "È lui, vi dico. Se lo uccidete la regina Skeli se la prenderà con voi."
Il soldato sembrò esitare. "Tu non sai niente, straniera."
"Se è così allora fai pure." Joyce annullò la corda magica.
Il soldato rimase col braccio sollevato, come se fosse incerto sul da farsi. Guardò il compagno che tratteneva Joyce, come se si aspettasse un aiuto.
"Che vuoi che faccia?"
"Non lo so. Aspettiamo Desmodes."
"Sì, aspettiamo Desmodes, è meglio."
Il comandante tornò indietro. "Che succede qui?"
"Capitano" Desmodes." Indicò Joyce. "Dice che quello lì è il principe di Malinor, Bardim."
Joyce sospirò rassegnata.
Il comandante alzò la celata dell'elmo e gettò un'occhiata a Bardhian. "Ho combattuto con lui nella battaglia quando abbiamo preso la Torre Vecchia. Fatemelo vedere."
Uno dei soldati sollevò la testa di Bardhian con un gesto rude. Il principe emise un debole lamento.
"Portateli dentro. Tutti e due."
I soldati sollevarono Bardhian e lo trascinarono verso il portone.
Il comandante smontò da cavallo e si avvicinò a Joyce. "Come ti chiami?"
"Sibyl" rispose.
Lui annuì. "Se mi hai mentito, ti farò uccidere."

Prossimo Capitolo Mercoledì 1 Maggio

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Capitolo 299
*** Fiducia reciproca ***


Fiducia reciproca
 
L'uomo che i soldati avevano chiamato Desmodes sedeva a un capo del tavolo. Indossava un vestito di lana grossolano con sul petto ricamato un leone dai colori stinti e smorti. Gli occhi erano infossati e il mento sfuggente, il tutto incorniciato da capelli radi e chiari.
La fissava con sguardo accigliato da quando si era seduta allo stesso tavolo, o meglio si era abbandonata sulla sedia, esausta dopo essere stata trascinata a forza in quell'ala del castello.
Poi era arrivato un valletto con un vassoio pieno di frutta e carne arrostita e una brocca colma di acqua.
Joyce si era gettata sulla carne e l'aveva divorata con grossi morsi fino ad avere la bocca piena.
Aveva masticato per qualche minuto e poi ingoiato il tutto quasi strozzandosi. L'acqua, fresca e limpida, l'aveva aiutata a mandar giù tutto.
"Spiegami di nuovo come siete arrivati qui."
Joyce posò il bicchiere sul tavolo e raccolse i pensieri. Durante il viaggio verso Orfar aveva pensato a una buona storia da raccontare.
"C'è stato un attacco da parte dell'orda" disse.
"Questo lo sappiamo già. Sono giorni che arrivano disperati che raccontano di mostri giganteschi che avrebbero distrutto le mura e bruciato Malinor e sono quasi tentato di crederci anche io."
"È tutto vero" disse Joyce. "Quei mostri esistono." Era inutile mentire su quel punto. "Io li ho visti."
Desmodes aveva annuito grave. "Quanti erano questi mostri? Decine? Centinaia?"
"Uno" disse Joyce.
Desmodes batté il pungo sul tavolo facendola sobbalzare. "Mi stai dicendo che una sola di quelle creature ha distrutto le mura di Malinor e devastato la città?"
Joyce annuì. "Ce n'era anche un'altra che lanciava sfere infuocate."
"Un'altra? Vuoi dire che era... femmina?"
Joyce annuì di nuovo. "Non una donna normale, se così si può dire. Ne aveva l'aspetto."
Ricordava bene quel colosso. Aveva seni e forme femminili, ma come il colosso maschio, il suo inguine era liscio e piatto. Il che le aveva fatto sorgere il dubbio se fosse lecito o meno distinguerli in maschio e femmina.
Desmodes sospirò. "Come avete fatto a fuggire dalla città?"
"Abbiamo trovato un cavallo e siamo andati a uno dei cancelli."
"E siete andati via così, abbandonando i vostri amici e compagni?"
A Joyce non restò altro da fare che annuire. Per giorni si era ripetuta che Vyncent le aveva affidato un compito. Salvare Bardhian e portarlo dalla madre Joane, ovunque fosse.
Lei stava solo cercando di tenere fede al suo giuramento, ma dentro di sé sapeva che era solo una scusa.
Una vera strega sarebbe rimasta e avrebbe affrontato il nemico, non sarebbe scappata via come una ladra.
Ma lei non era una vera strega e il dilemma restava. Aveva fatto la cosa giusta o no?
Desmodes scosse la testa. "Credo solo a metà delle parole che hai detto, Sibyl. Dimmi di nuovo da quale circolo vieni."
"Berger" disse Joyce.
Desmodes grugnì qualcosa. "Non conosco nessuno di lì, quindi non posso dire se è vero o meno. Che ci facevi a Malinor?"
"Volevo combattere contro l'orda. Ma quando sono arrivata in città l'esercito di re Alion era già partito e ho deciso di restare."
"Anche questa mi sembra una bugia."
Joyce si strinse nelle spalle.
"Se mi hai mentito..."
"Mi farai uccidere?" disse Joyce con tono sfrontato.
"Ti metterò sulla prima nave per Krikor." Sbatté il pugno sul tavolo. "Se avessimo un porto, è ovvio. Quindi dovrei comunque ucciderti." Si alzò di scatto. "Ora vado, ma lascerò due stregoni di mia fiducia a sorvegliarti. Non fami pentire di averti dato fiducia."
"Come sta Bardhian?"
"I guaritori lo stanno ancora visitando."
"Voglio vederlo."
"No."
"Perché?"
Desmodes ghignò. "Perché sei una dannata bugiarda, ecco perché. Quando hai finito fatti portare nella tua stanza. Poi decideremo che cosa fare di te." Fece una pausa. "E fai un bagno. Hai un odore tremendo."
La stanza era più ampia e comoda di quanto si fosse aspettata. C'era un vero letto, un armadio pieno di vestiti nuovi o quasi e dei bauli. E c'era persino uno specchio.
Ciò che mancava era una finestra, fatta eccezione per una feritoia orizzontale che lasciava passare un po' d'aria.
I suoi carcerieri erano due stregoni dall'aria annoiata che non si presero il disturbo di dirle i loro nomi.
Uno era anziano, forse sui cinquanta o sessanta anni. L'altro era più giovane, ma non di molto.
Lasciarono Joyce da sola e chiusero la porta alle sue spalle, ma non a chiave.
Appoggiò la borsa a terra e ne tirò fuori il compendio e il libro di Hopott. Erano ancora avvolti nelle bende, ben protetti. Li sistemò dietro l'armadio, in un punto dove non potevano essere visti senza spostare il mobile.
Joyce non osò sedere sul letto finché delle ancelle non vennero a prenderla per portarla ai bagni.
Il castello aveva delle camere dove gli abitanti potevano lavarsi. Le ancelle le prepararono una vasca e portarono via i vestiti sporchi e laceri lasciandogliene di nuovi.
Prima di immergersi nell'acqua si assicurò che non ci fossero i suoi silenziosi guardiani a osservarla.
L'acqua era fredda, ma non gelata. Joyce la trovò piacevole lo stesso dopo venti giorni passati all'addiaccio.
Si frizionò la pelle piena di vesciche ed escoriazioni fino a togliere la patina di sporco che la ricopriva.
Quando ebbe finito, le ancelle tornarono e con discrezione la scortarono alla sua stanza. Poco più dietro, notò gli stregoni che la seguivano ancora.
Davanti alla porta trovò Desmodes che l'attendeva.
"La regina Skeli vuole parlarti" disse il soldato.
"Prima voglio vedere Bardhian."
Desmodes divenne paonazzo. "Stupida. Non si fa aspettare la regina di Orfar. Ora mettiti uno degli abiti che ti abbiamo dato. Ti aspetterò qui fuori."
Joyce entrò nella stanza che le mancava il respiro. Skeli e Bryce non erano in buoni rapporto per quanto ne sapeva, ma non aveva idea di cosa pensasse di Bardhian.
Dai racconti che le avevano fatto sulla battaglia di Orfar, Bardhian aveva aiutato Skeli a riconquistare il suo regno, ma nel frattempo poteva essere cambiato tutto.
Dall'armadio scelse un abito di seta rosso e azzurro con una gonna ampia. I colori erano grigi e smorti come se fossero stati lavati più volte. Si chiese e quella fosse la moda lì a Orfar o se le avessero dato di proposito degli scarti.
Poco male, si disse. Cerchiamo di fare una buona impressione nonostante tutto. Indossò delle scarpe comode e si pettinò i capelli.
La chioma fluente di Sibyl era facile da domare, non come i capelli simili a paglia che la natura le aveva dato.
Un altro punto a favore della bella maga.
Forse era per quello che Lacey l'aveva tanto amata da seguirla nel suo esilio? Per la bellezza? O c'era dell'altro?
Nessuno rischia la propria vita solo per amicizia, le aveva detto Vyncent una volta.
Sospirò e uscì dalla stanza. Desmodes era ancora lì come aveva promesso.
"Ce ne hai messo del tempo."
"Voglio ancora vedere Bardhian" disse Joyce con voce ferma. "Ma prima incontrerò la regina Skeli."
"Sua maestà la regina Skeli" la corresse lui.
Joyce scrollò le spalle. "È uguale."
"Sei un'impertinente. Vieni, è tardi."
Skeli l'attendeva in un'ampia sala illuminata da pesanti candelabri dorati. Lungo le pareti di pietra erano appesi arazzi dai soliti colori scuri e grigi.
Quindi è una specie di tradizione, pensò Joyce divertita.
La regina le era stata descritta da Elvana almeno un paio di volte, quindi era preparata. La sovrana era la donna più enorme che avesse mai visto in vita sua. Era distesa su un grande triclino davanti al quale era stato posizionato un tavolino dorato.
Su di esso vi erano dei vassoi pieni di dolci e frutta dall'aspetto invitante. Joyce adocchiò subito le noci.
Un secondo tavolo per sei persone era stato sistemato davanti a quello della regina, in modo da dare l'impressione che ne fosse la continuazione.
Uno dei posti era occupato da un ragazzo sui trent'anni che sedeva con la testa incassata nelle spalle e lo sguardo basso.
Desmodes la precedette nella sala. "Maestà, vi ho portato la strega di nome Sibyl come mi avevate chiesto."
"Maestà" disse Joyce eseguendo un inchino come le era stato insegnato a Valonde. "È un onore...
"Sibyl" disse Skeli con voce impastata. "Da tempo desideravo incontrare di persona la strega rossa."
Joyce sgranò gli occhi sentendosi chiamare con il suo soprannome. Era sicuro di non averlo usato con Desmodes e i soldati. Come aveva fatto a riconoscerla?
"Non fare quella faccia sorpresa" disse la regina. "E siedi alla mia tavola. Ti considero un’ospite di riguardo, Sibyl."
Joyce scelse la sedia di fronte a quella del ragazzo.
"Conosci mio figlio Kymenos?" domandò Skeli.
Joyce ne aveva sentito parlare e non in modo lusinghiero. Vyncent lo considerava un povero sventurato vittima della stessa madre.
"Non ho mai avuto questo onore."
"Non di persona, certo" disse la regina. "Ma immagino che la strega dorata te ne abbia parlato, no? In fondo è il suo promesso sposo."
Joyce sapeva anche quello, ma non immaginava che lo sapesse anche Skeli. Come faceva quella donna a conoscere tante cose di lei? Voleva farla sentire in svantaggio per qualche motivo o voleva solo divertirsi con lei?
"So quello che mi hanno riferito. Dicerie" disse con tono neutro.
"Dicerie, sì" disse Skeli sorridendo. "Ma non è una diceria che quella traditrice di Bryce dovesse sposarlo. Dovevamo unire le dinastie di Orfar e di Valonde e lei che ha fatto? È fuggita via con quel principe mezza corona."
"Senza" sussurrò Kymenos.
"Come hai detto figlio mio? Lo sai che non devi bisbigliare in mia presenza."
"Senza" disse Kymenos alzando un po' la voce. "Senza corona, madre" aggiunse senza alzare gli occhi.
Skeli afferrò un frutto di colore viola e lo lanciò verso il figlio, colpendolo alla fronte.
Joyce sobbalzò per la sorpresa e guardò la regina.
"Mi correggi anche, adesso? Lo sai che non devi mancarmi di rispetto davanti agli ospiti."
"Perdonami madre" disse il ragazzo.
"Sei perdonato" disse Skeli facendo un gesto vago con la mano. "Di cosa stavamo parlando? Ah sì, c'era un accordo tra me e la principessa Bryce e lei ci ha sputato sopra. E io..."
Un valletto si presentò sulla porta.
"Che vuoi?" chiese Skeli con aria annoiata.
"La cena per la vostra ospite, maestà. Mi avete ordinato di portarla subito dopo il suo arrivo."
"E allora sbrigati, che aspetti?"
Uno dei valletti portò un vassoio e lo appoggiò sul tavolo di fronte a Joyce. Nel piatto c'erano della frutta, del formaggio e delle noci.
Proprio quelle che piacciono a me, pensò Joyce meravigliata. Ne ho mangiate moltissime a Malinor.
Sollevò la testa di scatto. "Chi era la spia? Igar?" chiese all'improvviso.
Skeli rise. "Brava. Dico sul serio. Come ci sei arrivata?"
"Mentre ero a Malinor è andato e venuto più volte da Orfar portando i tuoi messaggi e le risposte di Bryce" spiegò Joyce.
Skeli annuì. "Non mi ha portato solo dei cartigli. La sua missione era molto più delicata e importante."
Joyce si accigliò.
"Ma non parliamo di questo. Ormai è acqua passata."
Joyce conosceva quel modo dire. Significava che Skeli considerava la questione chiusa o risolta. Si era rassegnata a non unire la sua casata a quella di Valonde? Questo la sollevò. Avere come parente quella donna l'avrebbe atterrita.
"Parliamo di fiducia. Fiducia reciproca." Skeli prese un frutto e lo addentò. "Non hai toccato ancora niente cara. Non hai fame?"
Joyce spaccò il guscio di una noce e ne mangiò il frutto. Era buono, non quanto quelli mangiati a Malinor, ma era di certo buono.
Assaggiò anche il formaggio. Era acido e le pizzicava la lingua, ma dopo un paio di bocconi si era già abituata.
"È di tuo gradimento?"
"Sì, maestà" disse Joyce.
Skeli sorrise. "Sai, il mio ultimo marito, Hilaia, era seduto proprio lì, al tuo posto, l'ultima volta che l'ho visto in vita." La regina sospirò. "Proprio così. Stava mangiando noci e formaggio, il suo piatto preferito. Aveva appena addentato un pezzo di quel gustoso formaggio e si stava godendo quel boccone quando all'improvviso... si ritrovò con la testa nel piatto."
Joyce si accorse di stare ancora masticando. Buttò giù il formaggio a fatica. La gola le si era seccata.
"Stavi parlando di fiducia" disse Joyce per cambiare discorso.
Skeli annuì. "Sì, brava. Fiducia, proprio di quella volevo parlarti. Mi chiedevo se tu ne avessi in noi, strega rossa."
"Io vi conosco appena, Maestà" disse Joyce.
Skeli cambiò espressione. "Ed è un buon motivo per venire in casa mia come una ladra?"
Joyce capì di aver sbagliato risposta. "Io non so di cosa..."
Skeli fece un cenno con la testa e Desmodes apparve davanti a lei. Quando Joyce vide luccicare gli occhi del cavaliere capì di essere perduta.

Prossimo Capitolo Giovedì 2 Maggio

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Capitolo 300
*** Una visita inattesa ***


Una visita inattesa
 
Gladia osservò cupa i corpi che penzolavano dall'albero. Ne contò sette, cinque adulti e due ragazzi a giudicare dalla corporatura. I visi erano stati scorticati dai corvi, lasciando al loro posto delle maschere grottesche.
L'albero sorgeva sulla via che portava a un minuscolo agglomerato di case mezzo miglio più avanti.
Lungo la strada polverosa era solo lei a muoversi e un altro contadino che si trascinava a piedi scalzi e abbigliato con vestiti di fattura grossolana.
"Non guardarli negli occhi" disse l'uomo passandole accanto. "O ti ruberanno l'anima."
Gladia si irrigidì sulla sella. "Che hanno fatto per finire lì?"
L'uomo evitò il suo sguardo. "E che ne so? Non c'ero mica quando sono venute le guardie."
"Ma di qualcosa saranno morti."
"Certo. È stata la corda a ucciderli'" rispose l'uomo.
Gladia fece schioccare le redini e galoppò fino al villaggio.
L'ingresso non era sorvegliato e la palizzata che lo proteggeva era in pessime condizioni. Metà delle case cadeva a pezzi e l'altra metà aveva i muri sventrati o il tetto crollato.
La gente viveva lì dentro riparandosi come poteva, con tende di fortuna o in sacchi stesi sul pavimento.
Qualcuno levò lo sguardo verso di lei. Vide occhi avidi e pieni di rancore seguirla mentre attraversava l'unica strada abbastanza larga del paese.
Se qualcuno aveva pensato di poterla aggredire, la vista del mantello doveva averli scoraggiati.
Ma per quanto? Si domandò. Quanto può sopportare un uomo i morsi della fame? Fino a che punto una madre può osservare i suoi figli morire di stenti prima di fare qualcosa, qualsiasi cosa, per quanto folle?
Strinse più forte le redini e si costrinse a ignorare quegli sguardi. Puntò gli occhi verso l'unico edificio che svettava sopra gli altri.
La locanda del Lupo Sorridente tradiva tutta la sua età. Le finestre erano sgangherate, la porta che chiudeva l'ingresso si reggeva a stento al telaio, le mura incrostate avevano crepe e sembravano sul punto di sgretolarsi da un momento all'altro.
Un paio di uomini vestiti di straccio ciondolavano vicino all'entrata tendendo la mano a quelli che passavano.
Un uomo entrò a passo svelto e la testa bassa, ignorandoli. Uno dei due gli sputò alle spalle inveendogli contro. L'altro rise e si grattò il mento ispido di barba.
"Bella signora" disse con tono allegro.
Gladia tirò le redini e si guardò attorno alla ricerca di uno stalliere. Poi vide la stalla col tetto crollato e sospirò.
"Dico a te, bella signora" ripeté l'uomo.
Gladia smontò con un movimento fluido e si avvicinò alla locanda.
"Bella signora" disse ancora l'uomo.
Gladia cercò di nascondere l'irritazione.
L'uomo le tese una mano scheletrica coperta di sporco. "Ce l'hai una moneta per il buon Inon?"
Gladia gli rivolse un'occhiata severa. "Chi sarebbe questo Inon?"
"Sono io" disse l'uomo sorpreso. "Chi credevi che fosse?"
"Vuoi una moneta?"
Inon annuì.
Gladia notò con la coda dell'occhio l'altro che si spostava a passi piccoli e lenti verso la sua destra.
"È la paga giornaliera di un soldato dell'alleanza" disse Gladia. "Inon potrebbe prendere una lancia e unirsi a quelli che combattono."
"Inon non è un buon soldato" disse l'uomo. "Ha sempre male alle ossa. Da piccolo ha avuto la febbre rossa e da allora non ha più potuto fare lavori pesanti."
"Febbre rossa, dici? Mai visto qualcuno guarire."
Inon scrollò le spalle. "Ho detto febbre rossa? Forse era la tosse spaccapetto, non lo so, non mi ricordo." Si picchiò la fronte con l'indice. "C'è qualcosa di rotto qui dentro, bella signora."
"Questo l'avevo capito non appena ti ho visto" disse Gladia. "Di' al tuo amico di abbassare quel coltello o gli taglierò la mano."
"Coltello?" fece Inon stupito. "Di quale coltello parli?"
"Di questo qui." Gladia evocò la lama magica nella mano destra e nello stesso momento si voltò.
Il compare di Inon stava alzando un braccio. Qualcosa luccicava nella sua mano destra. Gladia mosse appena il braccio e ruotando il polso disegnò un arco a mezz'aria.
La mano dell'uomo volò via, rimbalzò sulle assi di legno e rotolò per mezzo metro.
Il compare di Inon rimase per un istante col braccio sollevato a mezz'aria, come a contemplare uno spettacolo terribile e meraviglioso al tempo stesso.
Poi si accorse del braccio che terminava poco oltre il polso e iniziò urlare.
"...Braccio" gridò Inon. "Gli hai tagliato il braccio."
Gladia si voltò e sollevò la lama magica. "Gli ho tagliato la mano" disse. "Il braccio è ancora al suo posto."
"Maledetta" gridò l'uomo alle sue spalle. "Che gli inferi ti inghiottano."
"Per i demoni, che sta succedendo qui?" esclamò un uomo corpulento apparso sulla soglia della locanda. Indossava un grembiule sudicio e la barba ispida e bianca gli arrivava al petto.
"Questa qui" balbettò Inon indicando Gladia con la mano tremante. "Questa qui ha tagliato il braccio a Deul. Gli ha tagliato il maledetto braccio. Senza alcun motivo."
"Gli ho tagliato la mano" disse Gladia senza tradire alcuna emozione. "E il motivo ce l'avevo." Indicò la mano che era rotolata via, il coltello ancora stretto tra le dita.
Dietro di lei Deul si era inginocchiato e si lamentava.
"Sta mentendo, Syb" disse Inon.
Syb si grattò la barba.
"Dovresti aiutare il tuo amico" disse Gladia.
"Sta zitta strega" gridò Inon. "Devi chiamare le guardie, Syb. Le devi chiamare subito."
Syb guardò prima Inon e poi Deul. "Le chiamerò, stanne certo. E saranno ben contente di sbattere in cella te e il tuo compare."
Inon impallidì. "Credi a lei e non a me? Una straniera? Siamo cresciuti insieme, ricordi?"
Syb annuì grave. "Lo ricordo eccome, Inon ricordo che sei sempre stato uno che va in cerca di guai come il tuo compare lì e finalmente li avete trovati. Ora raccogli quell'idiota e andate via se non volete guai peggiori."
"Tu... tu..." fece Inon a denti stretti.
Gladia mise la mano nella tasca e gli lanciò dieci monete. "Trova un buon guaritore e fai curare il tuo amico."
Inon raccolse le monete. "Tu potevi darmele fin dall'inizio. Che bisogno c'era di tagliargli il braccio?"
"La mano" lo corresse Gladia. "Vi avrei dato qualche moneta, se non aveste cercato di pugnalarmi alla schiena. Ora andate via se non vuoi che ti tagli qualcos'altro."
Inon aiutò Deul a rialzarsi e i due si allontanarono.
Syb grugnì qualcosa. "Almeno ora la smetteranno di ciondolare davanti alla mia locanda. Quei due facevano scappare via tutti i clienti. Non che ce ne siano molti di questi tempi. Vuoi entrare o restare lì fino a domani?"
Gladia accettò l'invito e lo seguì all'interno. La locanda aveva un'unica sala larga abbastanza da ospitare una mezza dozzina di tavoli rettangolari. C'erano solo due avventori, entrambi chini sul piatto pieno di verdura che stavano mangiando.
Syb si diresse al bancone in fondo alla sala. "Vuoi mangiare?"
"Sì" rispose Gladia guardandosi attorno.
"Carne non ce n'è. Ho del formaggio, verdura, qualche frutto e delle noci."
"Le noci non mi sono mai piaciute" disse Gladia.
"C'è chi le apprezza molto" disse Syb.
"Sei tu il lupo sorridente?"
L'uomo scrollò le spalle. "Era il vecchio proprietario. Io ho solo comprato la locanda quando lui è andato via."
Gladi annuì. "Vada per il formaggio. E pane fresco, se ne avete."
"Quello per ora non manca. Che mi dici della guerra?"
Gladia si fece attenta. "Chi ti dice che ne sappia qualcosa?"
"Sei una strega, no? Tutti i mantelli vanno a nord di questi tempi."
"Io ero diretta a Berger."
"Perché allora non hai preso la strada costiera?"
"Troppi predoni. Non vorrei che tentassero di approfittarsi di una donna indifesa e sola."
Syb sorrise sotto la folta barba candida. "Sei sola, ma non sembri certo indifesa."
"Il villaggio sembra messo male. Anche per una zona di guerra."
"Ci sono stati parecchi saccheggi" spiegò Syb. "E quando sono finiti quelli, i razziatori hanno cominciato a prendere i giovani per farli lavorare."
"Per chi combattevano?"
Syb scroll le spalle. "E chi lo sa? Quando sono arrivati non si sono disturbati a dircelo. Però mi ricordo di un uomo."
"Chi?"
"Un tizio tarchiato che rideva sempre. Sembrava più un latrato che una risata a dire la verità. Uno di quelli che lo accompagnava lo ha chiamato una volta Malgan o qualcosa del genere."
Falgan, pensò Gladia.
"Quanto costa una camera?"
"Cinque monete. Se ce ne metti altre due ti faccio preparare anche un bagno caldo."
Gladia sorrise mesta. "Puzzo così tanto?"
"In confronto al puzzo di morte e letame che si sente nel villaggio, il tuo odore si sente appena" rispose Syb.
"Lo prendo come un complimento" rispose Gladia dirigendosi verso uno dei tavoli vuoti.
Mangiò il formaggio con gusto. Era piccante e salato, ma almeno non era stantio come la carne secca che si era portata dietro.
Syb le portò del pane fresco e lo appoggiò sul tavolo. "Stai cercando qualcuno in particolare? So che non te lo dorrei chiedere, ma da queste parti passa davvero poca gente e vederti arrivare è una bella sorpresa."
"Sto cercando qualcuno, sì" disse Gladia soprapensiero.
"E pensi che sia qui?"
"No, ma potrebbe esserci passata."
"È una donna? Se fosse passata di qui potrei dirtelo."
"È una donna" disse Gladia. "Una ragazza, in verità."
"Strega come te?"
Gladia annuì.
Perché ne sto parlando con quest'uomo che conosco appena? Si chiese. Forse perché domani partirò e non lo rivedrò mai più?
"Non credo che sia passata" disse Syb. "Ma potrei chiedere in giro, se vuoi."
"Meglio di no" disse Gladia. "E non chiedermi il perché" aggiunse subito.
Syb allargò le braccia. "La smetto subito, signora. Ci tengo alle mie mani, mi servono per lavorare qui in locanda."
Gladia accennò un leggero sorriso e gli fu grata per averla lasciata sola.
Più tardi, dopo essersi concessa un veloce bagno caldo, si chiuse a chiave nella sua stanza. C'erano un vero letto e un vero armadio, ma lei non aveva di che riempirli.
Anche a Taloras il suo guardaroba era vuoto.
Si distese sul letto e fissò il soffitto, perdendosi con lo sguardo tra le travi che si incrociavano sopra di lei. L'edificio scricchiolava e sembrava muoversi di vita propria.
Chissà quanto è antico, si chiese. Almeno quanto il villaggio.
Chiuse gli occhi, le palpebre appena appoggiate pronte a scattare se avesse udito un rumore sospetto.
Scivolò in un sonno leggero e senza sogni. Quando aprì gli occhi, era buio e c'era silenzio, a parte il suo respiro.
E quello che proveniva da un angolo della stanza.
Con un alzò saltò giù dal letto, lo scudo magico già pronto e la lama di energia nell'altra mano.
I suoi occhi vagarono per la stanza incontrando solo il buio e le ombre. E al loro interno, nell'angolo dal quale aveva sentito provenire quel sospiro, vide una sagoma stagliarsi davanti all'unica finestra, in quel momento socchiusa.
"Non muoverti" disse.
"Posso almeno sedermi?" domandò una voce rotta dalla sofferenza.
"Tu? Che cosa ci fai qui? Come hai fatto a trovarmi?"
La sagoma avanzò verso di lei. D'istinto, Gladia si preparò a lottare.
Prima il viso, poi il corpo di Robern emersero dal buio. Con una mano si premeva la parte sinistra dell'addome, dove una chiazza scura si stava allargando.
"Possiamo rimandare a dopo le spiegazioni?" chiese Robern con espressione sofferente.
Gladia si rilassò, ma non di molto. "Ti ho chiesto che cosa ci fai qui."
"Sono ferito" disse lui.
"Questo lo vedo anche io. Come te la sei fatta quella?"
"Combattendo."
"Con chi?"
"Te lo dirò, ma adesso aiutami. Ho perso parecchio sangue."
Gladia si fece da parte e gli indicò il letto. "Mettiti lì" disse. Andò alla sua sacca e ne trasse un astuccio di legno. Lo aprì facendo scattare la serratura con l'unghia. All'interno c'erano bende ben piegate, un rocchetto di filo, delle pinze e degli aghi.
Lo porse a Robern e lui la guardò stupito. "Che cosa ci dovrei fare con quello?"
"Chiudere la ferita e poi fasciarla, ecco cosa devi fare."
"Non so se sono capace di farlo da solo."
"Io ho sempre fatto così" disse Gladia con aria sufficiente.
Robern ghignò. "Lo sai che non sono mai stato bravo nei rammendi. E la vista del sangue mi impressiona, specie se è il mio."
Gladia sospirò e prese l'ago e il filo. "Stenditi e scopri la ferita."
"Hai ancora la mano leggera?" le chiese Robern stendendosi sul letto.
"Leggerissima" lo rassicurò lei.
Dopo aver ricucito la ferita, la pulì con una benda e usò le altre per fasciarla.
"Dardo magico" disse Gladia. "Hai litigato con qualcuno?"
Robern annuì.
"Chi, se posso saperlo?"
"Le guardie del corpo di Persym."
"Sei andato da lui?"
Robern annuì.
"Perché?"
"Dovevo scoprire delle cose."
"E sei riuscito a scoprirle?"
Robern annuì. "Qualcosa ho scoperto."
"Cosa?" domandò lei impaziente.
Lui ghignò. "Non sai dei colossi, vero? No, come potresti? La notizia non è ancora giunta così a nord, ma lo farà presto."
"Cosa sarebbero i colossi?"
"La nuova arma di Persym. È grazie a loro se ha distrutto l'armata di re Alion e raso al suolo Malinor."
Gladia lo guardò incredula. "Stai mentendo."
Robern si strinse nelle spalle.
Lei lo fissò negli occhi e lui resse quello sguardo.
"Non stai mentendo" disse Gladia sgomenta. "È tutto vero."
Robern annuì. "Ti spiegherò tutto, sta tranquilla. Dimmi una cosa però."
Gladia sospirò.
"Che cosa ci fai così a sud?"
"Sto cercando Bryce di Valonde."
"Le è successo qualcosa?"
"È scomparsa e la sto cercando per riportarla a nord. Credo sia diretta a Malinor."
"Non è importante per il mio piano" disse Robern. "Lasciala al suo destino."
Gladia ghignò. "Forse per te è semplice rinnegare la parola data, ma per me è diverso. Ho promesso di riportarla indietro e manterrò quell'impegno."
Robern annuì grave. "Allora dovrò darti una mano. Ma devo avvertirti che se è già arrivata a Malinor, è praticamente morta."
"Allora riporterò indietro un cadavere."
Robern sorrise. "Non sei cambiata affatto, per fortuna."
"Neanche tu, purtroppo."
Il sorriso di Robern si allargò.

Prossimo Capitolo Lunedì 6 Maggio

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Capitolo 301
*** Le parole giuste ***


Le parole giuste
 
"Oren, cerca di ascoltarmi" disse Deliza prendendolo da parte. "È importante che tu capisca che non è per crudeltà se te lo sto dicendo."
"Ma sta bene" protestò Oren. "È solo un po' stanca per la ferita."
"Sì" disse Deliza. "E tra poco le verrà la febbre, solo che non andrà via. Poi si sentirà così stanca da doversi stendere e non si rialzerà più. E dopo verrà la parte peggiore, il delirio e le urla di sofferenza. Vuoi che subisca tutto questo?"
Oren non riuscì a guardarla negli occhi. "No" disse dopo qualche istante. "Ma non è certo che si ammali, vero?"
"Non è una malattia, ma una maledizione. Ed è molto potente."
"Quello che è" disse Oren. "Non sei sicura, vero?"
Deliza scrollò le spalle.
"Allora non devi toccarla."
"Oren..."
"Prometti" disse lui con tono perentorio.
"Te lo prometto, ma non posso farlo anche per lord Vamyr e i suoi uomini. Se decidono di eliminarla, potrò fare ben poco."
"Dovranno vedersela con me se ci provano."
"Non credo che saresti un problema."
"Ho imparato molto nelle ultime Lune. Non mi sottovalutare" disse Oren con orgoglio.
Deliza sorrise. "Lo so, lo vedo. Sembri anche più alto. E sei sempre carino. Sei ancora innamorato di quella principessa? Ho saputo che non si è sposata con Vyncent, no? Quindi è ancora libera."
"Le cose non sono stanno proprio così" disse Oren affranto al ricordo di quello che era successo a Valonde.
"Adesso devo andare" disse Deliza guardando altrove.
Oren la seguì con lo sguardo e incrociò quello di lord Vamyr. L'uomo, il mantello viola e nero appena mosso dal vento, sostava sull'orlo di un burrone e guardava di sotto.
Si erano accampati sulla cima di una montagnola sul fianco di una collina. Da lassù potevano controllare il sentiero sottostante, un serpente che si attorcigliava attorno alla montagna. Quella era l'unica via per raggiungere il posto dove si erano accampati.
Da lì si poteva vedere il Castello delle Ombre o almeno una sua parte. La torre erosa dal tempo che svettava sopra le mura e poco altro era visibile.
Il resto era celato alla loro vista e, a giudicare dal racconto di Roge, era meglio così.
Il principe di Valonde li aveva seguiti con riluttanza fino a quel rifugio. Sembrava distrutto da quello che aveva vissuto al castello.
Oren non sapeva dargli torto. Trovarsi circondato da quelle orribili creature non era piacevole.
Lui aveva provato due volte la stessa esperienza e tremava al pensiero di ripeterla. Non lo biasimava per aver cercato di fuggire nel bel mezzo della lotta.
Invece non riusciva a perdonarlo per quello che aveva fatto a lui e Joyce.
"Ti dovrei uccidere" lo aveva minacciato.
Roge aveva allargato le braccia. "E allora fallo, su. Ma sbrigati, prima che vengano quei mostri a prenderci tutti."
"Qui non verranno" aveva risposto Oren. "Lord Vamyr e i suoi uomini ci proteggeranno."
Roge aveva ghignato. "Lui non potrà fare proprio niente. I rianimati sono inarrestabili. Li colpisci e si rialzano."
"Non se gli tagli la testa."
"Buono a sapersi" aveva risposto Roge. "Allora allenati a tagliare teste."
Oren lo aveva fatto. Nei due giorni seguenti si era procurato dei rami abbastanza spessi e aveva cercato di tagliarli in due con un colpo netto. Due volte su tre la spada si incastrava nel legno e doveva faticare per liberarla. Ancora peggio se doveva dare due colpi. Non riusciva a farlo con meno di tre o quattro. Quanto ci avrebbe messo un rianimato a colpirlo alle spalle, mentre lui cercava di liberare la spada dal collo di un suo simile?
Troppo, si disse.
Nei romanzi d'avventura l'eroe non aveva alcun problema a decapitare con un sol colpo nemici e mostri ben più grossi e persino draghi.
"Lo stai facendo nel modo sbagliato" gli aveva detto Shani quando era andato a trovarla.
La ragazza era stata sistemata in una tenda e le era stato dato un giaciglio con delle pelli per proteggerla dal freddo.
Oren si era seduto accanto a lei cercando di evitarne lo sguardo. La pelle di Shani era pallida e gli occhi cerchiati di nero. La sua espressione tradiva la sofferenza che doveva provare ma che lei cercava di nascondere.
"Fammi vedere la ferita" le aveva detto.
"Perché?"
"Devo cambiare la benda."
"La cambio io. Non devi toccarla o potresti ammalarti anche tu."
"Non sei malata" l'aveva rimproverata Oren. "Scusa, non volevo alzare la voce."
Shani aveva annuito. "Non trattarmi come se non sapessi cosa mi sta accadendo. La tua amica è venuta a farmi un discorso mentre eri via."
"Cosa ti ha detto Deliza?" aveva chiesto Oren allarmato.
Shani aveva scrollato le spalle. "Niente di importante. Si è solo offerta di uccidermi. Non ti farò soffrire, te lo prometto, mi ha detto. È stata molto convincente."
Oren aveva fatto per alzarsi. "Non aveva il diritto di dirti certe cose. Ora vado a dirglielo."
Shani lo aveva trattenuto per un braccio. "Fermo, aspetta."
"Non doveva."
"Sì invece" aveva detto la ragazza. "Ora calmati e ascolta."
Oren era tornato a sedersi.
"Deliza ha ragione. Potrei diventare un pericolo per tutti voi" aveva detto Shani.
"Non accadrà."
"Non puoi impedirlo. Nessuno può."
"Se sei malata troveremo una cura."
"È proprio di questo che volevo parlarti."
Oren si era fatto attento.
"Deliza mi ha detto che quel lord Vamyr intende attaccare il castello."
"È da due giorni che sta studiando il sentiero" aveva risposto Oren. Aveva visto i cavalieri partire e tornare più volte e poi riunirsi nella tenda di Vamyr per fargli rapporto.
"Prima che l'attacco abbia luogo, voglio che tu te ne vada."
Ore l'aveva guardata incredulo. "Non fuggirò per salvarmi."
"Devi."
"Perché? Vamyr e i suoi sono in grado di distruggere i rianimati."
"Oren, tu li hai visti combattere. I poteri sono quasi del tutto inutili contro quei mostri. Per eliminarli servono spade e scudi. Molti più di quanto ne abbia qui lord Vamyr."
"Se lui decide di attaccare lo farà perché pensa di vincere."
Shani aveva scosso la testa. "Non so perché lo faccia, ma perderà se affronta i rianimati in campo aperto. Forse se avesse tre o quattro volte le forze di cui dispone, potrebbe vincere, ma non è così."
"Non sappiamo in quanti siano nel castello" aveva obiettato Oren.
"Roge e Deliza lo sanno ed è probabile che Mirka e il suo alleato abbiano rianimato altri cadaveri. Potrebbero essere il doppio o il triplo. Molte decine in ogni caso."
"E allora che cosa dovremmo fare? Scappare e basta?" aveva chiesto lui irritato.
"Forse scappare è la cosa giusta da fare adesso" aveva risposto Shani. "Fuggire e riparare in un castello. Per fermare i rianimati sono più efficaci mura e fossati di scudi e dardi magici."
"L'unico castello nelle vicinanze è quello che Vamyr intende conquistare" aveva detto Oren alzandosi. "E io intendo andare con lui."
"Perché vuoi farti uccidere?"
"È l'unica possibilità che abbiamo per salvarti" aveva risposto Oren,
Shani si era accigliata.
"Deliza ha un piano" aveva detto con più calma Oren. "Lei pensa che per spezzare la maledizione basti uccidere lo stregone che ha rianimato i cadaveri. Se lo uccidiamo, la maledizione dovrebbe sparire come quelle consuete."
"Ti ha detto questo?"
Oren aveva annuito.
"Ti sta mentendo. Lo ha fatto solo per poterti portare con lei e avere un uomo in più da sacrificare in questa follia."
"Io credo che mi abbia detto la verità."
"Come fai a esserne sicuro?"
Oren le aveva sorriso. "Con me ha funzionato."
 
Deliza andò a prenderlo un paio d'ore prima che la sera scendesse. Iniziava a fare freddo e Oren aveva indossato la pelliccia datagli dai soldati di Vamyr.
"Il lord ci aspetta" disse Deliza.
"Credi che mi crederà?"
"Per ora vuole solo vederti."
Oren la seguì nella tenda di Vamyr. Lo stregone era in piedi e sembrava li stesse aspettando.
"Entrate" disse. Indicò dei bicchieri e una bottiglia piena di liquido ambrato. "Servitevi pure. Vi scalderà."
Deliza riempì i bicchieri e ne porse uno a Oren. Il liquido che gli scivolò in gola aveva un sapore aspro e sgradevole ma lo mandò giù lo stesso per non offendere l'ospite.
"Ora ditemi che cosa volete" disse Vamyr con tono brusco.
Deliza fece un passo avanti. "Oren e io vogliamo tentare una sortita."
Vamyr si accigliò. "Preferirei avere un mantello e una spada in più al momento dell'attacco."
"L'avrai" disse Deliza. "E se tutto andrà come speriamo, le perdite saranno molte meno di quelle che temi."
"Io non temo le perdite" disse Vamyr. "I miei uomini sono pronti a morire."
E tu lo sei? Si chiese Oren.
Vamyr sembrò leggergli nel pensiero. "Prima che me lo chiediate, guiderò di persona l'attacco."
"Non vogliamo mettere in dubbio il tuo coraggio" disse Deliza.
"Allora non fatelo" disse Vamyr duro. "L'attacco è per dopo domani all'alba. Non ci sarà Luna."
"Per i rianimati non farà alcuna differenza" disse Oren.
Vamyr gli rivolse un'occhiata severa. "Pensi di conoscere meglio di me cosa può o non può fare un rianimato?"
Oren fece per dire qualcosa ma Deliza lo trascinò via fuori dalla tenda.
"Hai rovinato tutto" disse la strega mentre si allontanavano.
"Io?" fece Oren sorpreso. "Hai parlato solo tu."
"Hai detto fin troppo" rispose lei. "Vamyr non è tipo da lasciar parlare un sottoposto, figuriamoci uno straniero."
"Io non combatto per lui."
"Ora sì."
Oren la fissò con aria di sfida.
"Che cosa credevi? Che ti avessimo salvato perché siamo i buoni delle storie d'avventura? Vamyr voleva abbandonarvi al vostro destino ma io ho gli ho detto che eri un abile guerriero e che potevi essere utile. Sei vivo solo per questo, non scordarlo."
Oren rimase in silenzio.
Deliza gli voltò le spalle e fece per allontanarsi.
Lui la raggiunse.
"Grazie" le disse.
Deliza sorrise. "È carino da parte tua dirmelo."
"Quindi dopo domani attaccheremo."
"Sì" disse la strega. "Ma noi ce ne andremo prima."
Oren quasi inciampò. "Dove?"
"Seguiremo il mio piano, che Vamyr lo voglia o meno."
"Perché?"
"È un buon piano e credo che funzionerà."
"Credi?"
Deliza scollò le spalle. "Credo. Roge dov'è?"
"L'ultima volta che l'ho visto era nella sua tenda, ma per quanto ne so potrebbe essere scappato."
"È ancora lì" disse Deliza. "Andiamo da lui. Devi aiutarmi."
"A fare cosa?"
"Convincerlo a portarci dentro la fortezza."
"Non ci riuscirai mai" disse Oren. Da giorni Roge ripeteva di non volersi nemmeno avvicinare a quel luogo e si era rifiutato di aiutare Vamyr nell'attacco.
Deliza sorrise. "Vedremo. Basterà usare le parole giuste."
Oren la seguì perplesso.

Prossimo Capitolo Martedì 7 Maggio

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Capitolo 302
*** Nessuna alleanza ***


Nessuna alleanza
 
"Tutti indossiamo una maschera" disse Skeli. "Ma venire nel mio castello indossandone una... Devo ammettere che sei coraggiosa, strega rossa."
Joyce rimase immobile, lo sguardo fisso sugli occhi di Desmodes.
Quand'è che mi ha scoperta? Si chiese. E perché non ho pensato che potesse essere anche uno stregone? Forse perché non indossa alcun mantello. Un rinnegato?
"Che ne diresti se ora ti togliessi quella maschera?" chiese la regina.
Joyce valutò al volo la situazione. Era da sola, in un regno straniero e forse ostile. Nessuno sapeva che era lì, nessuno sarebbe venuta a cercarla. Non aveva idea di quanto fosse forte Desmodes e non sapeva se Skeli e suo figlio avevano dei poteri. Nessuno di loro portava il mantello ma lì a Orfar non sembrava essere un problema.
Togliersi la maschera, pensò. Magari fosse così facile.
"Allora, mia cara?" disse Skeli. "Dimostrami che ti fidi abbastanza di me. Non tradirò il tuo segreto, se è questo che temi."
Joyce cercò di sorridere. "Nessun segreto, maestà."
"Allora perché usi la trasfigurazione?"
Si strinse nelle spalle. "Il mio viso è così insignificante che ho deciso di sostituirlo con un altro."
Skeli sorrise. "Suvvia, non essere timida. Nessuno qui ti giudicherà. Non è vero, Kymenos?"
"Hai ragione tu, madre."
"Sentito?" fece lei soddisfatta. "Togliti la maschera" disse con tono perentorio. "Toglitela subito."
Joyce annullò la trasfigurazione.
Skeli sospirò. "Tutto qui? Desmodes, la tua teoria così cade."
L'uomo le lanciò una lunga occhiata. "È il suo vero aspetto. La trasfigurazione che usava mi aveva tratto in inganno. Con una vista meno acuta passerebbe inosservata a un'occhiata distratta, ma ho sempre avuto un certo talento per..."
"Non ti ho chiesto di raccontarmi la storia della tua vita" fece Skeli con tono infastidito. "Tu credevi che questa sventurata fosse Klarisa, la principessa di Malinor, è invece è una ragazza insignificante."
Joyce arrossì.
"Senza offesa, mia cara" disse Skeli.
"Nessuna offesa Maestà" disse Joyce ricacciando in gola l'orgoglio. "È questo il motivo per il quale porto una maschera."
E per evitare di finire a Krikor, aggiunse. O con la testa tagliata.
Skeli annuì grave. "Non sei così brutta, suvvia. Ho visto di peggio nei bassifondi di questa città, tra il popolino più indigente."
"Grazie maestà" disse Joyce a denti stretti.
"Immagino che tu nemmeno sia nobile, giusto?"
"Ho solo qualche lontano parente di sangue nobile, Maestà."
"Hai detto di far parte del circolo di Berger. È anche quella una bugia?"
"No maestà. È vero."
"Attenta. Igar mi ha detto tutto. Non indossavi il mantello di Berger quando ti sei presentata a Malinor."
Dannato Igar, pensò. Che gli inferi se lo prendano. "Volevo dire che facevo parte del circolo di Berger."
Skeli sollevò un sopracciglio. "E cosa è successo? Sei stata scacciata?"
Joyce annuì. "Esiliata a vita."
"Perché?"
"Ho offeso uno dei tiranni. Forse voi lo conoscete."
"Chi?"
"Adler."
Skeli rise. "Quell'insopportabile damerino? Che cosa hai fatto per offenderlo così a morte?"
"Ho messo in dubbio la sua discendenza da Bellir, il grande eroe."
"Bene, bene" disse la regina compiaciuta. "Brava. Adler è proprio uno stupido. Una volta si presentò qui con la pretesa di consultare i nostri archivi. Era convinto che avessimo qualche documento che provasse la sua discendenza da Bellir. L'ho fatto cacciare via a calci. Te lo ricordi, Desmodes?"
L'uomo si esibì in un inchino. "Non ero ancora al tuo servizio."
"Ma l'avrai sentito dire in giro, no? Ne hanno parlato tutti." Skeli face un gesto vago con la mano. "Occupiamoci della strega rossa, ora. Ho sentito dire che hai ucciso Rancey e distrutto gli albini."
"Dicerie" disse Joyce.
Skeli sorrise. "Lo immaginavo. Però hai aiutato Falgan a conquistare Theroda. E questa non è una diceria, visto che l'ho sentito uscire dalle sue labbra."
Falgan era stato a Orfar? Si chiese Joyce. Deve essere passato di qui prima di dirigersi verso Malinor.
"È vero" ammise Joyce.
"Questo fa di te una combattente dell'alleanza."
"Credo di sì."
"E siccome Orfar ha combattuto contro l'orda, questo fa di noi parte dell'alleanza, giusto?"
"Sì, maestà."
"È per questo che sei venuta fin qui? Pensavi di ricevere aiuto in quanto parte della stessa alleanza?"
"Contavo sulla vostra ospitalità" disse Joyce prudente.
"Sciocca ragazzina" disse Skeli divertita. "Si vede che non capisci niente di queste cose. Non esiste nessuna alleanza."
"So per certo" disse Joyce con voce ferma. "Che a nord re Andew guida un esercito contro l'orda di Malag."
"Re Andew, re Alion" disse Skeli agitando la mano nell'aria. "Hanno combattuto insieme?"
"No" disse Joyce.
"Hanno condiviso le asprezze della guerra?"
"No" ripeté.
"Nessuno di loro si considera alleato dell'altro."
"Ma l'armata di re Andew..."
"Non esiste nessuna armata" disse Skeli. "Credi che combattano insieme per onorare un giuramento solenne? Per amicizia?" Rise. "Sei proprio ingenua. Sono uniti dalla paura. Sono terrorizzati dall'arcistregone. Sanno che se perderanno, il loro mondo verrà distrutto. E allora fanno ciò che farebbe qualsiasi animale. Lottano per la sopravvivenza." Sospirò. "Sai che cosa accadrà quando la guerra sarà finita e Malag sconfitto? Torneranno a combattersi tra loro come hanno fatto per secoli prima di oggi. Io mi limito ad anticipare l'inevitabile."
Joyce si accigliò.
"Desmodes dice che hai visto i colossi in azione" disse Skeli cambiando discorso. "Ma non credo che uno solo di quei mostri abbia potuto distruggere Malinor."
"Non uno solo, ma due" disse Joyce.
Forse tre, pensò, ma non lo disse alla regina.
"Due o duecento non ha importanza, Malinor è troppo grande e troppo ben difesa. Eppure, è crollata lo stesso. Una luna fa non l'avrei creduto possibile, ma adesso..."
"Voglio sapere come sta Bardhian." Joyce aveva atteso fino a quel momento per rivolgerle la domanda che le stava più a cuore.
Skeli non sembrava sorpresa. "Il principe è in buone mani. I miei guaritori lo stanno curando come meglio possono."
"Vorrei vederlo" disse Joyce col tono più educato che poteva.
"Valuterò la tua richiesta, ma mi dicono che per il momento il principe deve riposare. Tornando ai colossi, ho parlato con Falcandro, uno dei miei consiglieri. È un tizio insopportabile, ma è intelligente. O almeno è quello più intelligente tra quelli che Aschan ha risparmiato. Sembra molto interessato a quelle creature e vorrebbe farti delle domande. Andrai da lui subito dopo cena, se per te non è un problema."
"Vi aiuterò come posso, maestà."
Skeli sorrise. "È questo l'atteggiamento giusto. So che sei molto amica di Vyncent, il principe senza corona."
"È stata la mia guida, per un po'." Era inutile mentire. Igar doveva averle raccontato tutto.
Skeli annuì grave. "Spero non sia morto nella battaglia. Lui non era con te e so che non si separava mai da Bardhian, il suo protetto."
Non sai tutto, pensò Joyce. Perché mi chiedi di Vyncent? Vuoi forse che ti dica dove si trova in questo momento?
Nemmeno lei lo sapeva, ma non c'era bisogno di dirle che era prigioniero di Persym.
"L'ho perso di vista poco dopo l'inizio della battaglia."
Skeli annuì di nuovo. "Sì. Immagino la confusione che deve esserci stata."
"Non puoi immaginare che cosa è successo."
"Lo so" disse la regina. "E per quanto possibile vorrei evitare che succeda a Orfar. Prima che tu me lo chieda, la risposta è sì. L'orda si sta dirigendo qui e tra poche decine di giorni arriverà sotto le nostre mura. Per allora devo sapere che cosa dovrò combattere e se ho una sola possibilità di vincere questa battaglia.”
 
Vincere, si disse Joyce mentre lasciava la sala scortata da Desmodes e i due stregoni silenziosi. Skeli deve essere pazza se pensa di vincere contro Persym. Però lei non ha visto i colossi e non sa che cosa l'aspetta.
Era tentata di abbandonarla al proprio destino, ma lei e Bardhian erano lì e se volevano sopravvivere a quella minaccia, doveva collaborare.
Desmodes la portò in uno dei livelli sotterranei della fortezza, almeno due scale sotto il livello del suolo, tra corridoi bui con le pareti incrostate d'umidità.
Le sale erano piccole e strette, quasi delle celle che potevano ospitare al massimo una dozzina di persone, se accettavano di perdere la propria intimità.
Una di queste era sbarrata da una porta di legno rinforzato con borchie di metallo. Desmodes bussò due volte prima che si aprisse cigolando su cardini arrugginiti.
Dal buio emerse il viso affilato di un uomo di mezza età, capelli chiari e radi e il naso adunco. Aveva mani scheletriche e la pelle più chiara che Joyce avesse mai visto, persino più degli albini.
Per un attimo le sembrò di vedere un fantasma.
"Sei tu" disse l'uomo.
Indossava un lungo abito scuro di fattura grossolana legato in vita da una corda marrone.
"Ti ho portato quella persona che volevi vedere" disse Desmodes indicando Joyce con un cenno della testa.
L'uomo le rivolse una lunga occhiata perplessa. "È una ragazzina. Io credevo che si trattasse di una vera strega."
"È tutto quello che abbiamo" disse Desmodes infastidito. "Ha visto i colossi di persona."
L'uomo brontolò qualcosa di incomprensibile e si allontanò dalla porta. "Vieni, entra."
Joyce ubbidì ed entrò nella stanza. Era più grande delle altre e piena di tavoli, ampolle e bracieri. Su uno di essi stava cuocendo una pentola dalla quale proveniva un odore pizzicante.
Su uno dei tavoli vi era un animale grande come un topo aperto in due. Joyce vi gettò un'occhiata fugace e subito se ne pentì quando vide le viscere della povera bestia esposte all'aria.
"Sto cercando di capire come uccidere quelle maledette bestiacce" disse l'uomo. "Infestano la città e la regina mi ha ordinato di eliminarle. Più facile a dirsi che a farsi, se vuoi la mia opinione." Prese una boccetta piena di liquido ambrato. "Prima usavamo questo veleno. Ha avuto qualche effetto, per una decina di lune sono diminuiti, ma poi hanno imparato a fiutarlo e ho dovuto ricominciare da capo."
"Continuate da soli" disse Desmodes disgustato. "Verrò a prenderti prima che cali il buio" disse a Joyce.
Quando la porta si fu chiusa, l'uomo sospirò. "Io sono Falcandro, l'erudito di corte."
"Io sono Sibyl."
"Lieto di conoscerti" disse Falcandro, ma senza alcun entusiasmo nella voce. "Così tu hai visto i colossi, vero?"
Joyce annuì.
"Puoi descrivermeli?"
"Erano grandi. Uno somigliava a un maschio e l'altro a una donna. Erano entrambi calvi."
Falcandro si accigliò. "Maschio e femmina, dici?"
"Sì, ma... non avevano alcuna..." Non riusciva a esprimersi meglio senza provare imbarazzo.
"Ho capito" disse Falcandro. "Non c'è bisogno che ti sforzi. Come sono apparsi sul campo di battaglia?"
Joyce lo ricordava bene. "Si è formato un grande cerchio luminoso e al centro è apparso il colosso."
Falcandro prese un foglio e cominciò a scriversi sopra con un carboncino. "Quanto erano alti?"
"Non lo so. Li ho visti da lontano."
"Erano più alti delle mura di Malinor?"
"Sì" disse Joyce. "Anche più alti della cupola del circolo. Almeno due volte tanto."
"Due volte" disse Falcandro annotando qualcosa sul foglio.
"La femmina lanciava sfere di fuoco."
"Sfere di fuoco" ripeté Falcandro senza staccare gli occhi dal foglio.
Joyce cominciava a irritarsi. "E avevano grandi ali di drago e un becco come quello degli uccelli."
"Ali di drago" disse Falcandro. Sollevò gli occhi dal foglio. "Sul serio?"
"No" disse Joyce.
L'uomo abbassò il foglio e sospirò. "Credevo volessi collaborare."
"È quello che voglio fare" disse Joyce. "Ma io voglio aiutarti a distruggere quelle creature e a me sembra che tu voglia scrivere un libro su di loro."
"Non sarebbe una cattiva idea" disse Falcandro. "Se avessimo qualche libro sull'argomento, sarebbe tutto più facile."
"Vuoi dire che in un libro potremmo trovare il modo di distruggerli?"
"Dico solo che non sappiamo niente di questi colossi. È la prima volta che li sentiamo nominare."
"Halux ne sapeva qualcosa."
Il viso di Falcandro si illuminò. "Halux? Lo stesso Halux di Malinor? Tu lo conosci?"
"Siamo amici."
"Amici" disse Falcandro. "Non credo che quell'insopportabile spocchioso possa averne. Ovunque vada litiga sempre con tutti."
"Tu lo conosci?"
"Non di persona, ma ho sentito dire di lui dagli eruditi di Malinor, quando da giovane sono stato presso la loro accademia." Scosse la testa. "È un vero peccato che ora i loro testi siano persi per sempre. Potrebbero darci una mano."
"Che libro potrebbe esserti utile?"
"Direi che un Sortilegi e Magie di Olistos potrebbe andare benissimo. Anche il Trattato sulle armi e le arti magiche proibite di Perido Antas sarebbe utile, ma sono andati entrambi perduti."
"E Prodigi e Misteri dell'Era della Magia, di Galli Ulfek?" Joyce ricordava ancora il libro dalle pagine strappate abbandonato sul tavolo.
Falcandro si accigliò. "Mai sentito nominare."
"Halux pensava che fosse importante."
"Te lo ha detto lui?"
"No, ma l’ho visto consultare quel libro più di una volta” mentì. In realtà non era sicura di quello che stava dicendo, ma dovevano pur iniziare da qualche parte. “Credo che se tu ne avessi una copia, sarebbe un punto di partenza."
"Vedrò di procurarmela" disse l'erudito. "Per ora credo che possa bastare."

Prossimo Capitolo Mercoledì 8 Maggio

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Capitolo 303
*** Inutile ***


Inutile
 
"Sei stata d'aiuto all'erudito?" le chiese Desmodes mentre la scortava alle sue stanze.
"Credo di sì" rispose Joyce. "Quando potrò vedere Bardhian?"
"Ti abbiamo già detto che per ora non è possibile."
"Voglio solo vederlo, anche da lontano." Fece una pausa. "Mi aiuterebbe a collaborare."
Desmodes sorrise. "Non sei brava in questo gioco. Se non collabori la regina potrebbe considerarti inutile. E una strega inutile vive poco."
Almeno è chiaro quando minaccia, si disse Joyce. "Voglio vedere il principe non appena sarà possibile."
"Lo vedrai quando lo riterremo necessario e vantaggioso per noi" rispose Desmodes. "Non prima."
Joyce trasse un profondo sospiro.
Quando entrò nella stanza Desmodes le chiuse la porta alle spalle e stavolta sentì la serratura scattare due volte.
Joyce andò al letto e vi si sedette. Non poteva fare molto altro, ma se Falcandro avesse trovato quel libro, almeno avrebbero avuto qualcosa da cui iniziare.
L'erudito non era sembrato molto impressionato dai colossi. Forse non le credeva o non la riteneva affidabile.
Poco male, pensò Joyce. Quando lo schiacceranno nella sua cella sotterranea, si convincerà che non stavo esagerando. Ma se schiacceranno lui, schiacceranno anche Bardhian e me.
E questo non doveva accadere.
Vyncent le aveva affidato il compito di portare il principe al sicuro da Joane, sua madre, e lei lo avrebbe fatto.
Riuscì a dormire poche ore e al mattino si sentiva più stanca di prima. Si era già alzata quando Desmodes venne a prelevarla.
"Preparati. La regina vuole che tu sia presente alla riunione."
Riunione? Si chiese Joyce. Non si è parlato di nessuna riunione ieri.
"Non fare quella faccia. I vassalli di Orfar stanno arrivando a poco alla volta."
Vassalli, si disse Joyce.
"Fai un bagno. La regina odia tutti gli odori sgradevoli" le ordinò Desmodes.
Joyce tornò ai bagni con le ancelle e ripeté i gesti del giorno prima. Almeno adesso era molto più pulita di prima. A Malinor il bagno le era concesso una volta ogni due o tre giorni, sempre che Elvana non volesse punirla.
Le mancava la strega fantasma, anche se le aveva reso la vita dura per tutto il tempo in cui l'aveva addestrata.
Almeno ho imparato a usare lo scudo in maniera decente, si disse soddisfatta. E so colpire un uccellino con un dardo magico. Ma di quello andava meno fiera.
Ricordava ancora il corpo maciullato della povera creatura.
Dopo il bagno e la vestizione, Desmodes la scortò in una sala che non aveva mai visto. Era più ampia delle altre ma spoglia. Le pareti erano di pietra rossa dall'aspetto antico e consumato. Al centro vi era un tavolo circolare e in fondo un baldacchino coperto di ampi cuscini sui quali era adagiata la regina Skeli.
Suo figlio Kymenos sedeva su uno scranno al suo fianco, lo sguardo basso e la testa incassata nelle spalle.
Joyce si chiese se alzasse mai gli occhi.
La sala non era vuota. A parte la regina e suo figlio, c'erano due uomini e una donna.
Uno dei due uomini era giovane e aitante, con una folta capigliatura di colore fulvo e lo sguardo fiero.
L'altro uomo era vecchio e dal viso raggrinzito. Gli occhi però erano attenti e la scrutarono dal primo momento che giunse nella sala.
La donna era alta e sedeva con la schiena dritta e lo sguardo rivolto verso Skeli. In quel momento stava dicendo qualcosa. "Nazdur non ha dimenticato."
Skeli la fissava imbronciata, come una bambina che fosse sul punto di scoppiare in lacrime. "Non sai quanto mi dispiaccia sentirtelo dire. È un vero peccato che Nazdur sia più vicina al confine di tutte le altre città della federazione. Davvero un peccato."
La donna si accigliò. "Ci stai minacciando, Skeli?"
"La minaccia viene da Persym e la sua orda, non certo da me" rispose la regina.
L'anziano si schiarì la gola. "Non siamo qui per litigare, ma per decidere come comportarci con l'orda che sta arrivando."
"Che cosa vuoi che facciamo?" chiese l'altro uomo. "Combatteremo come abbiamo fatto contro Aschan. E vinceremo di nuovo."
Desmodes fece cenno a Joyce di avanzare verso il tavolo.
Solo allora Skeli alzò la testa e sul suo viso paffuto apparve un leggero sorriso. "Eccola qui" disse con tono gioviale. "La famosa strega rossa. Che ti avevo detto, Kallia? È proprio lei."
La donna di nome Kallia le lanciò un'occhiata diffidente. "Quella è solo una ragazzina" disse. "Ti prendi gioco di noi?"
"Assolutamente no" disse Skeli. "È lei, la strega rossa. Quella che ha ucciso Rancey. Me l'ha confessato giusto ieri. Vero cara? Racconta a Kallia qualcuna delle tue imprese."
"Una volta ho ucciso un troll" disse Joyce seria.
Skeli rise. "Sentito? Un troll. Alto che le vostre insignificanti imprese."
"Ci hai convocati qui per raccontarci storie?" fece Kallia con tono infastidito. "Dicevi di avere delle informazioni importanti da condividere con il resto della federazione."
Il vecchio tossì. "Federazione" disse con tono sarcastico. "Mi chiedo se abbia ancora senso chiamarla così."
"Che titolo vorresti usare, Satak?" chiese Skeli divertita.
"Metà dei nostri alleati non è venuta alla riunione" disse Satak. "Feanna e Lindila si sono rinchiusi nelle loro città e non intendono uscirne e i Vantiani sono in piena guerra civile. Hanno impiccato Aillinn e Orrinn è in fuga o disperso. Di lui non si hanno notizie da quando è finita la scorsa invasione."
"Ames di Thera però è qui" disse Skeli con un gesto vago.
L'uomo aitante fece un mezzo inchino con la testa. "Ho promesso al compianto Aylor di difendere la federazione da tutti quelli che la minacciano. Lui credeva molto in questa unione."
"Il compianto Aylor" disse Skeli facendo un gesto vago. "Era un sognatore. Vaneggiava di fare la pace con Malinor e di unirci a loro. E adesso la città di re Alion è stata rasa al suolo."
"Tra poco anche Orfar lo sarà" disse Satak.
"Io voglio impedirlo" rispose la regina.
"Come intendi fare?" chiese Kallia. "Se Persym ha preso Malinor, la sua avanzata sarà inarrestabile."
"Tutta la sua forza risiede nei colossi" disse Skeli. "Se gli togliamo quelli, la sua orda non è più pericolosa di quella di Aschan."
"Ci ha quasi distrutti" disse Satak.
"Ma siamo ancora qui" replicò Skeli. "Ascoltate la strega rossa. Lei era presente quando i colossi hanno attaccato Malinor."
Kallia la guardò con diffidenza. "Chi ci assicura che non stia mentendo?"
"Non sono stupida" disse Skeli. "Per favore, Sibyl. Ripeti a questi nobili ospiti quello che hai detto a me."
Joyce si concesse qualche minuto per riordinare le idee. "I colossi sono reali" disse. "Io li ho visti. Sono armi create dai maghi supremi per una loro guerra e Persym li ha riscoperti dopo migliaia di anni."
"Maghi supremi" disse Satak facendo schioccare la lingua. "Kallia aveva ragione. Stiamo perdendo tempo con questa qui. Torniamocene a casa e prepariamoci a resistere."
"I maghi supremi erano reali" disse Joyce alzando la voce. "Io ho visto i loro santuari."
Satak rise. "Ancora più assurdo." Fece per alzarsi.
Ames gli poggiò una mano sul braccio. "Lasciala continuare" disse con voce profonda.
"Anche se non credete ai maghi supremi, i colossi sono reali. Non so come abbia fatto Persym a riportarli in questo mondo, ma adesso sono qui e può scagliarli contro Orfar come ha fatto con Malinor. Ho visto uno solo di quei colossi abbattere le mura della città senza alcuno sforzo. Gli stregoni di Malinor lo hanno colpito con tutto quello che avevano. Dardi, sfere infuocate, fulmini. Non gli hanno fatto niente. L'altro colosso..."
"Ce n'era più di uno?" chiese Kallia.
"Ne ho contati due" disse Joyce. "Ma potrebbero essercene altri."
"Anche l'altro colosso ha partecipato alla distruzione della città?"
"Sì, ma da lontano. Poteva evocare sfere infuocate come uno stregone i dardi magici" disse Joyce. "In pochi minuti la città era in fiamme."
Kallia si accigliò. "E poi cosa è successo?"
"Ho trovato il principe Bardhian e siamo fuggiti."
Kallia scattò in piedi, rossa in viso. "Bardhian? Lui è qui?" domandò a Skeli.
"Ve ne avrei parlato molto presto" disse la regina.
"Quando?" fece Ames. Anche lui sembrava turbato.
"Presto" ripeté la regina.
"Voglio vederlo" disse Kallia con tono perentorio.
"In questo momento non è possibile."
"Perché? È prigioniero? In tal caso ti chiedo di rilasciarlo subito e consegnarlo a noi."
"È ferito" disse Skeli. "In modo piuttosto serio. I guaritori lo stanno curando, ma ha bisogno di risposo e tranquillità assoluti."
"A Nazdur abbiamo i migliori guaritori" disse Kallia. "Dallo a noi."
"Falli venire qui piuttosto" disse la regina con tono accomodante. "E io non gli impedirò di curarlo, ma mi hanno fatto divieto assoluto di spostare il principe, se non volete che muoia."
Kallia respirò a fondo. "Non mi fido di te. Non mi sono mai fidata."
Skeli sorrise. "Lo so."
"Hai mentito per l'ennesima volta ai tuoi alleati, come quando sei fuggita abbandonando la città."
"Ti ho già spiegato che ho dovuto farlo per salvaguardare la federazione. Se fossi caduta nelle mani di Aschan le conseguenze sarebbero state disastrose."
"Invece abbiamo perso metà delle nostre forze per riconquistare la tua città" disse Ames. "Mentre le tue, di forze, sono state appena intaccate."
Skeli sorrise di nuovo. "Gli imprevedibili rovesci della guerra. Ora però sono pronta a fare la mia parte in questa nuova guerra e mi aspetto che voi facciate lo stesso. In fondo sto cercando di trovare un modo per distruggere i colossi."
"Sempre che sia possibile" disse Kallia.
"Se così non fosse, saremmo in un bel guaio, non trovi?"
Joyce vide Kallia annuire.
"Direi di sospendere qui la riunione" disse la regina. "Ci riuniremo di nuovo domani alla stessa ora. Che ne dite?"
"Dico che più tempo passa" disse Satak. "Meno ne abbiamo per risolvere questo problema. Non potremmo negoziare con Persym? Chiediamogli che cosa vuole e cosa possiamo dargli affinché risparmi le nostre città."
"Perché dovrebbe negoziare per quello che può prendere quando vuole?" gli chiese Ames.
Satak digrignò i denti. "Sembra quasi che tu sia ansioso di combattere questa guerra."
"Ammetto che misurarmi con quei colossi mi attrae" disse l'uomo. "Ma devo pensare prima al bene del mio popolo. Se ci fosse un modo di evitare lo scontro sarei il primo ad approvarlo, ma se non ci resta altro da fare che combattere, allora rendiamo le cose difficili a quel Persym."
"Quel dannato" disse Satak. "Ho sentito dire che era stato esiliato a Krikor. Come ha fatto a tornare?"
"È un mistero" disse Kallia. "Ma non possiamo ignorare che al suo ritorno ha portato con sé i colossi. Le due cose devono essere collegate in qualche modo."
Arnagus, pensò Joyce. Halux gliene aveva parlato e lei lo aveva dimenticato. Doveva chiedere a Falcandro alla prima occasione. Lui poteva saperne qualcosa di quel mago supremo.
"Basta così" disse Skeli. "Ne riparleremo domani."
Kallia venne verso di lei. "Strega rossa" disse con tono deciso. "Immagino sia per il colore dei tuoi capelli."
Joyce aveva dimenticato di non essere trasfigurata. Per fortuna nessuno in quella stanza conosceva il viso di Joyce di Valonde. E forse nemmeno ricordavano il suo nome.
Meglio così, si disse. Anche se era un po' delusa. Il volto di Bryce era noto ovunque e nessuno riusciva a dimenticarlo, una volta che l'avevano visto.
Si strinse nelle spalle.
Kallia fece per dirle qualcosa, ma Desmodes la prese per un braccio e la costrinse a voltarsi.
"Falcandro vuole vederti. Adesso."
Joyce lo seguì senza opporsi. Anche lei voleva vedere l'erudito e non solo per via dei colossi.
Nella sua mente stava prendendo forma un'idea.

Prossimo Capitolo Giovedì 9 Maggio

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Capitolo 304
*** Una buona ascoltatrice ***


Una buona ascoltatrice
 
Devo andare via di qui, si disse Joyce.
Quel pensiero aveva preso forma durante la riunione con gli alleati di Skeli. Nessuno di loro aveva idea di come affrontare i colossi e se fosse rimasta lì, sarebbe morta insieme a loro.
Non aveva niente contro quelle persone e Kallia sembrava meno folle di Skeli, ma non voleva morire. E non voleva lasciare che Bardhian facesse una brutta fine.
Per questo motivo doveva trovare il modo di andarsene da quel castello e da Orfar.
Mi servono informazioni, si disse. Non so niente di questo luogo. Non so nemmeno dove dovrei andare per uscire dalla città.
Orfar era piccola, ma non quanto un villaggio. Quando era stata portata dentro era così stanca da non aver fatto caso alla strada che avevano seguito, ma era sicura di aver fatto parecchi giri e preso numerose svolte.
Una volta fuori di lì doveva sapere dove andare e come arrivarci. La strada più breve non era sempre la migliore e lei aveva bisogno di scoprire come muoversi in città.
Senza poter uscire e senza nemmeno poter guardare il panorama da una finestra, che cosa le restava se non trovare una mappa e imparare a memoria un percorso?
Falcandro era nel suo laboratorio. Il topo aperto in due era sparito e anche la maggior parte delle boccette e degli alambicchi.
Al loro posto diverse pile di libri. Uno in particolare era sul tavolo, aperto su una pagina a caso.
Falcandro era chino sul volume.
Joyce si schiarì la gola.
"Sei tu" disse l'erudito di corte senza alzare gli occhi dalla pagina. "Sei una continua fonte di sorprese per me" aggiunse senza alcun entusiasmo nella voce.
Joyce si avvicinò e gettò un'occhiata al libro. La pagina era occupata dal disegno di un uomo. Il viso senza alcuna espressione, il mento e il cranio calvo e il torace muscoloso.
"È lui" disse Joyce. "Ugammun."
Falcandro annuì. "Ugammun il distruttore, per la precisione" disse col tono di chi teneva una lezione. "Stando a quello che scrive Ulfek."
"Hai trovato il suo libro?" chiese Joyce entusiasta.
"No" fece Falcandro. Le mostrò il dorso del volume aperto.
"Note e Annotazioni Sui testi del primo impero di Berger di Amadur Crene" lesse ad alta voce. "Non è il libro di Ulfek."
"Sei davvero intelligente" disse Falcandro con tono neutro. "No, non lo è. Il libro di Ulfek è introvabile, ma ho chiesto in giro e ho scoperto che era un erudito vissuto circa quattrocentocinquanta anni fa, durante il primo impero di Berger. Così mi sono ricordato del libro di Crene. È un testo raro che non tutti conoscono, ma per fortuna la nostra accademia ne ha una copia in buono stato. Guarda tu stessa."
Joyce diede un'occhiata di persona. Il libro era diviso in tanti capitoli, ognuno dei quali parlava delle opere di vari eruditi vissuti nella stessa epoca.
C'erano delle citazioni per ciascuna opera e delle note scritte a lato. L'unica opera citata di Ulfek era Prodigi e Misteri dell'Era della Magia.
"Ha scritto solo questo?" chiese Joyce delusa.
"Ulfek non doveva godere di grande considerazione tra i suoi contemporanei" disse Falcandro. Sospirò. "Comprendo la sua situazione."
"Anche tu non sei molto considerato tra gli altri eruditi?" chiese Joyce.
"Non ho detto questo" fece lui. "A Orfar godo di grande fama e i miei saggi sono abbastanza conosciuti in questa parte del continente. Vengo anche citato spesso e mi invitano a parecchi simposi." Abbassò gli occhi verso il libro. "Sto diventando noioso."
"Niente affatto" si affrettò a dire Joyce. "È bello viaggiare e incontrare nuove persone, parlare di argomenti interessanti."
Falcandro trasse un profondo respiro. "Ho detto che mi invitano, non che ci vado. Negli ultimi vent'anni non ho mai lasciato queste mura, si può dire. Tu sei l'unica fonte di novità negli ultimi cinque anni. Persino quella odiosa Aschan si era limitata a dirmi di restare confinato nel mio laboratorio e di continuare a fare qualsiasi cosa stessi facendo. Come se a qualcuno importasse davvero."
Joyce si guardò attorno. "Che cosa studi di preciso? Gli altri eruditi sembrano passare la vita sui libri."
"Per molti di loro è così" disse Falcandro. "Si limitano a scrivere saggi su saggi di storia antica e recente o a ricopiare quelli scritti da eruditi ormai diventati polvere." La sua voce divenne triste. "Io volevo qualcosa di diverso. Volevo scoprire cose nuove, per questo mi dedicai allo studio delle erbe e degli animali. Lo sapevi che sappiamo pochissimo di come sono fatti i topi?"
"Davvero?" fece Joyce cercando di sembrare più interessata che disgustata.
"Sì" disse Falcandro con entusiasmo. "Sono molto simili a noi. Agli umani, intendo."
"I topi?"
Lui annuì.
"Noi non abbiamo la coda."
"Ah" Falcandro fece schioccare le dita. "Ti sbagli. L'avevamo, una volta. Proprio qui" disse indicandosi il didietro. "Non mi credi? C'erano dei libri di anatomia che..."
"Ascolta" disse Joyce. "È molto interessante, ma stavamo parlando dei colossi."
"I colossi, certo" disse Falcandro tornando al solito tono serio e distaccato. "Creature interessanti. E misteriose. Secondo Ulfek, per lo meno nella parte citata da Crene, erano creature immortali e indistruttibili, creati attingendo alla fonte stessa della magia, che lui chiama il flusso."
"Il flusso?"
Falcandro annuì deciso. "Il flusso, sì. La fonte primigenia della magia, da cui deriverebbe ogni potere degli stregoni. Almeno secondo la leggenda."
"Non ne so niente."
L'erudito sospirò affranto. "Un altro buco nella nostra storia. Anche qui i testi una volta sembravano abbondare, ma col trascorrere del tempo e l'incuria sono andati persi. Come spiegarti che cos'è il flusso? Immagina un fiume fatto di energia pura che percorre tutto il mondo conosciuto in rivoli grandi e piccoli. In alcune zone è poco più di un torrente, in altre è un fiume in piena. Ma è nei nodi, i luoghi dove i flussi si incrociano, che l'energia è più potente."
Falcandro prese un foglio e lo spiegò sul tavolo. "Ti faccio vedere." Con un carboncino tracciò delle linee rette parallele tra loro, poi ne disegnò altre che si incrociavano con le prime e così via, finché il foglio non fu ricoperto da linee nere e spazi vuoti. Picchiò con l'indice su uno dei punti dove le linee formavano un groviglio. "Ecco, questi sono i nodi di cui ti parlavo."
Ho già visto una cosa del genere, pensò Joyce. Nel santuario di Lotayne. Anche Khadjag sembrava interessato a quelle linee tracciate sulla pietra.
"Cosa succede nei nodi?" chiese Joyce.
"Non lo so. Nessuno lo sa. È una delle tante conoscenze perdute delle epoche precedenti alla nostra. Se avessi una mappa potrei provare a localizzare uno di quei nodi e studiarlo, ma così è impossibile."
"Io ho sempre saputo che la stregoneria è un dono" disse Joyce.
Falcandro sbuffò. "Un dono dici? Eppure, se una strega e uno stregone si uniscono, è molto probabile che i loro figli abbiano lo stesso potere, o che siano addirittura più forti. Come può essere un dono se si tramanda da padre e madre in figlio?"
"Però a volte nascono stregoni da genitori che non avevano i poteri." Joyce sapeva che era un evento raro, ma poteva accadere. Vyncent era nato da genitori senza poteri, anche se aveva alcuni zii che facevano parte del circolo di Londolin.
Falcandro scosse le spalle. "È molto più raro che nasca una persona senza poteri da una coppia di stregoni."
Sono io, fu tentata di dire Joyce. Io sono nata senza poteri. Ma se quello che diceva l'erudito era vero... "Quanto più raro?"
"Una su diecimila coppie di stregoni, direi. Personalmente non ho mai visto casi del genere. Molto può dipendere dalla discendenza di uno o entrambi i genitori, ma in genere è un evento rarissimo."
Non così tanto raro, si disse Joyce.
"Quindi gli stregoni ricavano il loro potere dal flusso e non da un dono degli Dei?"
Falcandro scrollò le spalle. "Se fossimo nella Cittadella, ti avrebbero già accusata di blasfemia. E se provassi a dirlo dinanzi a un inquisitore, finiresti dritta su una nave per Krikor. Fai finta che non ti abbia detto niente. Il dono potrebbe essere una semplice affinità con il flusso. Se così fosse, la magia esisterebbe a prescindere dalla volontà dei singoli. Sarebbe lì, a portata di tutti, se sapessero come utilizzarla."
"I maghi supremi" disse Joyce.
"Io non ti ho detto niente ma" fece una pausa. "Spiegherebbe molte cose."
"Come posso trovare uno di questi nodi?"
"Non ne ho idea. Non saprei nemmeno da dove iniziare, ma se vuoi un consiglio, dimentica quello che ti ho detto. Ce n'è abbastanza da costarci l'esilio o la morte, se siamo fortunati."
Per ora dovrà bastarmi, pensò Joyce. Ma aveva ancora delle domande per Falcandro.
"Almeno Ulfek dice come distruggere i colossi?"
"No. Sembra più suggerire di scappare, se ne incontriamo uno. Sono esseri creati dal flusso puro. Inconcepibili per noi."
"Eppure i maghi li hanno combattuti e sconfitti."
"Non direi sconfitti, visto che sono tornati. Credo si siano limitati a esiliarli da qualche parte e che quel Persym sia riuscito a riportarli indietro, in qualche modo che sa solo lui."
Forse venivano dallo stesso posto in cui era stato esiliato Malag quando Bellir l'aveva sconfitto? Se era così allora l'incantesimo usato dall'eroe e che Lacey poteva avergli insegnato, avrebbe potuto essere utile anche contro i colossi.
Mi sta scoppiando la testa, pensò Joyce.
Doveva concentrarsi su qualcos'altro, come trovare un modo di andarsene da quel posto. "È stato molto interessante."
"Anche per me. Sei una buona ascoltatrice e mi hai dato qualche spunto interessante. Spero di avere abbastanza tempo per completare le mie ricerche sui colossi."
"Ci sono altri libri da consultare?"
"Qualche decina, ma dubito di trovare le risposte che cerco." Sospirò. "È il destino di noi eruditi."
"Anche io ho delle ricerche da fare."
Falcandro si accigliò. "Tu? Sei per caso un'erudita?"
"No no" si affrettò a dire. "Sono solo una appassionata di storia antica. Quando visito un posto nuovo, mi piace imparare tutto su di esso e visto che è la prima volta che mi trovo a Orfar, avevo pensato di consultare qualche libro dalla vostra biblioteca."
"La storia antica di Orfar è di una noia mortale" disse Falcandro. "E quella attuale è deprimente. Mi chiedo chi te lo faccia fare."
"È solo curiosità."
"Vedrò di farti avere qualche testo."
"Non posso cercarli da sola?"
Falcandro sospirò. "Non so se Desmodes ti darà il permesso."
"Non tornerà prima di un'altra ora. Posso trovare quello che mi serve."
"Ma non ti lascerà portare via i testi."
"Per favore" disse Joyce con tono dolce. "In fondo ti ho aiutato, no? Che c'è di male a leggere qualche libro?"
Lui annuì grave. "Bisogna sempre incoraggiare la ricerca della verità nei giovani. La biblioteca è lungo il corridoio, sulla destra. Ti accompagno io."
"Grazie" squittì Joyce.
Funziona davvero, si disse. Oren aveva ragione.
La biblioteca era piccola rispetto a quelle a cui era abituata, ma almeno sarebbe stato facile trovare i testi che le servivano.
Falcandro la lasciò sola e tornò al laboratorio.
Joyce iniziò dalla sezione dedicata alla storia antica di Orfar. Sfogliando i libri si soffermava sulle figure e non sul testo. Scelse quelle più dettagliate che riguardavano le strade e gli edifici della città.
Quando trovava una mappa di suo gradimento, la strappava via facendo attenzione a non fare troppo rumore e la piegava in quattro.
Dopo un'ora aveva collezionato una decina di mappe della città compresa un vecchio progetto di modifica al castello che le sembrava il pezzo più interessante.
Nascose i fogli in una tasca interna del vestito e sperò che non si vedessero dall'esterno. Dopo aver riposto i libri sugli scaffali, ne prese cinque o sei a caso.
Li portò a Falcandro. "Vorrei leggere questi."
L'erudito gettò una rapida occhiata ai volumi. "Genealogia degli antichi re di Orfar di Glisa Asikos, Trattato sul secondo secolo del dominio di Berger di Prosato Eukaleimos, Biografia di re Thantesil Settimo di Mege Talosis." Guardò Joyce. "Davvero ti piace leggere questi argomenti?"
"Credevi che mi piacessero i libri della Stennig?" Fece lei con una punta di finto orgoglio.
"Non volevo offenderti, ti chiedo scusa."
Desmodes arrivò qualche minuto dopo. Joyce prese i libri e fece per portarli con sé, ma lui la bloccò.
"Dove credi di andare con quelli?" chiese con tono sospettoso.
"Li devo solo consultare. Li avrei riportati indietro" disse Joyce fingendosi dispiaciuta.
Desmodes guardò Falcandro. "Le hai dato tu il permesso?"
"Li può prendere" disse l'erudito.
Desmodes annuì. "Li dovrai portare tu. E dovrai restituirli entro domani."
Per domani conto di essere fuori di qui, pensò Joyce.
Desmodes la ricondusse alla sua stanza e la chiuse dentro, lasciando di guardia i due stregoni che da quando era arrivata non la perdevano d'occhio.
Passò il resto della giornata a consultare e imparare a memoria le mappe che aveva strappato dai libri.
Tutte risalivano ad almeno un secolo prima stando alle didascalie applicate dall'autore, ma non aveva trovato di meglio. Tracciò tre strade diverse attraverso le vie di Orfar facendo in modo che si toccassero tra loro in almeno un paio di punti. Se avesse trovato un ostacolo sarebbe almeno potuta tornare indietro e fare un'altra strada.
Ora doveva solo fare in modo di trovare Bardhian e portarlo con sé. Stava riflettendo sul suo piano quando il pavimento tremò seguito da un boato assordante.

Prossimo Capitolo Venerdì 10 Maggio

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Capitolo 305
*** Esecuzione ***


Esecuzione
 
L'inquisitore attraversò la piazza con sguardo soddisfatto. Dietro di lui, un corteo di soldati e stregoni procedeva trascinando un prigioniero in catene.
Arran, nascosto tra la folla, non aveva bisogno di guardarlo in viso. Sapeva già che quel volto pieno di sofferenza, sporco e pieno di lividi e sangue incrostato, apparteneva a Bel.
Il guerriero si trascinava su gambe incerte. Era scalzo e a ogni passo si lasciava dietro un'impronta di sangue che rimaneva sull'acciottolato.
Le mani erano bloccate da pesanti ceppi di metallo agganciati a una catena il cui capo opposto terminava dopo qualche metro nelle mani dell'inquisitore.
La gente urlava "Tzaro, Tzaro" al suo passaggio.
Tzaro, si disse Arran.
Aveva udito più volte quel nome da quando era in città. Molti ne parlavano, tanti lo ammiravano. Tutti lo temevano.
Davanti a una taverna aveva ascoltato le conversazioni degli avventori.
"Tzaro ci libererà da questa maledizione."
"Ho sentito dire che andrà a Luska per purificarla dopo che avrà terminato qui."
"Speriamo che uccida in fretta la maga o farà scappare via tutti gli stranieri."
Arran si era procurato dei vestiti e un paio di scarpe barattandoli con delle cianfrusaglie che aveva raccattato in giro.
I primi tempi era rimasto sorpresa dalle cose che la gente buttava via in quella città.
Mekim sorgeva al confine tra la Spina del Drago e la Foresta Settentrionale. Arran lo aveva scoperto due giorni dopo il suo arrivo.
Bel aveva taciuto sul luogo dove aveva nascosto Sibyl. Se lo avessero preso, non avrebbe potuto rivelarlo nemmeno sotto tortura.
Solo che non avevano preso lui, ma la donna che amava. E che adesso era prigioniera nelle segrete sotto il circolo di Mekim.
L'edificio degli stregoni era di forma ottagonale, con grandi archi a sostenere un tetto squadrato coperto di placche di metallo che riflettevano il sole.
Gli abitanti di Mekim sostenevano che ne giorni in cui il sole era alto e luminoso il circolo brillasse come una stella.
Solo che in quella città il sole non si mostrava così spesso. Il cielo era rimasto coperto negli ultimi dieci giorni e le nuvole non accennavano a diradarsi. Ogni tanto cadeva qualche goccia di pioggia ma tutto finiva lì.
Arran dormiva dove poteva. C'erano dei porticati dove i mendicanti e i cittadini caduti in disgrazia si riunivano per passare la notte ma non erano sicuri.
Per due volte le guardie li avevano scacciati in piena notte, costringendoli a disperdersi. Si diceva che il principe di Mekim non amasse i poveri e che avesse disgusto di chi mendicava.
Arran non sapeva dargli torto. Anche lui provava disgusto per come si era ridotto. Indossava abiti dalla foggia grossolana e indossava scarpe di due misure più grandi. Nona vendo trovato una cintura aveva usato un pezzo di corda per stringere in vita i pantaloni che rischiavano di sfuggirgli a ogni passo.
La pena che provava per la sua situazione era superata solo da quella per Sibyl. Non aveva idea di come stesse, se la nutrissero e le dessero da bere. Ogni giorno si appostava davanti all'ingresso del circolo, mescolandosi come poteva ai passanti e agli altri che chiedevano l'elemosina e aspettava. Quando il giorno terminava senza che niente accadesse, lasciava la piazza per cercare un poto dove passare la notte.
Quel giorno sembrava come tutti gli altri, ma prima che fosse trascorsa mezza giornata, il corteo guidato dall'inquisitore lasciò il circolo.
Bel venne portato in catene lungo le strade principali di Mekim, esposto come un animale pericoloso catturato nella foresta.
Arran tremò al pensiero che quel supplizio potesse toccare anche a Sibyl.
Se mai accadrà, si disse, mi lancerò contro l'inquisitore per salvarla.
Lo avrebbe fatto anche sapendo che le guardie lo avrebbero ucciso. Non poteva difendersi dalle lance e dalle spade che i soldati tenevano bene in mostra.
Bel venne trascinato lungo la strada che tagliava in due Mekim, verso una piazza di forma rettangolare che sorgeva davanti al palazzo del principe.
Guardando in alto, Arran vide che a una finestra era affacciato un uomo di mezza età, calvo e con enormi baffi pettinati all'insù. Era piuttosto basso e guardava verso la piazza con espressione annoiata.
Al centro della piazza era stato eretto un palco di legno. A un cenno di Tzaro i soldati trascinarono Bel senza tanti complimenti sopra il palco.
L'inquisitore si esibì in un inchino rivolto al principe di Mekim.
"Io ti saluto, nobile Sembo. Che gli antenati illuminino il tuo cammino."
Il principe rispose al saluto con un gesto vago della mano.
Arran si fece strada a spintoni fino alla prima fila. Da lì era così vicino a Tzaro da poterlo sentir parlare anche quando non urlava.
Un uomo dall'aspetto azzimato era in piedi al suo fianco. Indossava una tunica colorata sopra degli stivali. "Il principe non adora questo genere di spettacolo" disse con tono annoiato.
Tzaro serrò la mascella. "Faccio solo il mio lavoro, consigliere Shaman."
"Non era possibile organizzare questo processo nelle segrete del circolo, lontano da occhi indiscreti?"
"La gente vuole vedere il condannato" rispose Tzaro. "Vuole sentire la confessione uscire dalle sue labbra. E vuole ascoltare le sue grida quando implorerà la nostra clemenza."
Arran rabbrividì davanti a quelle parole, ma cercò di non mostrarlo. Anche se voleva aiutare Bel, sapeva di non poterlo fare.
Shaman fece una smorfia di disgusto. "Purché sia veloce. Il principe Sembo non tollera le violenze e gli spargimenti di sangue in pubblico."
Tzaro fece un leggero inchino. "La violenza sarà ridotta al minimo e vi posso assicurare che non vi sarà alcuno spargimento di sangue. Portate i ferri per la marchiatura" disse rivolto a degli inservienti che seguivano il corteo.
Due uomini avanzarono tenendo, uno per lato, un crogiuolo di metallo nel quale sembrava ardere qualcosa.
Tizzoni ardenti, pensò Arran con orrore. Cosa vogliono fare a Bel?
Un terzo inserviente porse all'inquisitore un'asta di metallo lunga due braccia.
Tzaro la saggiò come se fosse una spada. "Perfetta. Fate i complimenti al fabbro che l'ha forgiata."
L'inserviente si esibì in un inchinò e andò via.
Tzaro fece un cenno con la testa ai due col braciere. Il calderone venne issato sulla piattaforma di legno.
L'inquisitore li seguì con calma, mostrò l'asta al pubblico che nel frattempo aveva riempito la piazza e con un gesto teatrale la calò verso il braciere.
Il contatto col metallo sprigionò una pioggia di scintille che fecero rabbrividire la folla. Arran si ritrovò a indietreggiare spinto da quelli che aveva attorno a lui e poi a essere spinto di nuovo in avanti da quelli che volevano vedere da vicino quello che stava per accadere.
Tzaro percorse con passi lunghi e decisi la piattaforma. "Abitanti di Mekim" disse con voce squillante. "Principe Sembo" aggiunse con un inchino rivolto al balcone da dove il principe osservava la piazza. "Nobili e confratelli del circolo cittadino. Vi ho convocati qui oggi, in questa piazza, per farvi ascoltare la confessione di quest'uomo. Come voi sapete di certo, costui è stato accusato di aver aiutato e protetto una pericolosa maga di nome Sibyl."
Sentendo quel nome Arran si sentì avvampare.
"Abbiamo catturato questa donna mentre cercava di fuggire. Sappiamo dai nostri confratelli di Luska che era una erudita e da quelli di Berger che ha usato la magia oscura. Molti di voi penseranno forse che finché si usa la magia per motivi che non sono loschi o per far del male a qualcuno, si possa tollerare una simile condotta. Niente di più sbagliato." Fece una pausa. "La magia oscura è corruttrice. Corrompe l'animo delle persone e le spinge a commettere gli atti più ignobili, nonostante chi la usi sia pienamente e sinceramente convinto di essere nel giusto. La storia è piena di casi simili. Malvina la Nera, Rygas l'Appestatore, Marovis Mantonero, sono lì a ricordarci che non si può essere tolleranti di fronte a chi riporta in vita la magia, per qualsiasi motivo. Noi inquisitori passiamo la vita a dare la caccia a questi individui. Non uccidiamo per divertimento e non proviamo piacere nell'estorcere una confessione con la tortura, ma spesso l'animo di questi sventurati è talmente corrotto che solo questi mezzi permettono di appurare la verità." Tzaro assunse un'aria contrita, come se stesse parlando di qualcosa di molto spiacevole. "Costui" disse indicando Bel. "Ha aiutato Sibyl l'Erudita a nascondersi, sfuggendo per intere Lune alla cattura. Ha pienamente confessato di fronte a me e altri confratelli di questo circolo i suoi crimini e oggi è qui davanti a voi per ripetere quelle parole e affidarsi al nostro giudizio."
Due soldati alzarono Bel mettendogli le mani sotto le ascelle.
"Arran Lacey" dichiarò Tzaro alla folla. "Sei pronto a confessare dinanzi al popolo di Mekim?"
Per un istante pensò di non aver udito bene. L'inquisitore aveva chiamato Bel col suo nome.
"Io" disse Bel con voce incerta. "Arran Lacey."
"Più forte in modo che tutti sentano" disse Tzaro.
Bel tossì. "Io, Arran Lacey" ripeté Bel con voce più decisa.
Ha usato proprio il mio nome, pensò Arran stupito. Perché lo sta facendo?
Tzaro annuì compiaciuto. "Prosegui."
"Confesso di aver aiutato la maga di nome Sibyl" proseguì Bel. "L'ho protetta e nascosta in un luogo sicuro. Ho trascritto e ricopiato i suoi incantesimi. L'ho nutrita e dissetata e ho mentito ai soldati e all'inquisitore perché la cercassero nel luogo sbagliato. Confesso di aver fatto tutto questo."
Dalla folla si alzò un brusio.
"Mago" gridò qualcuno.
"Uccidetelo."
"A morte" gridò una donna con in braccio un bambino di due o tre anni.
Tzaro annuì grave. "Sei pentito di aver aiutato la maga Sibyl, Arran Lacey?"
Bel sembrò esitare. "Sì, che gli Dei e l'Unico mi maledicano per quello che ho fatto. Non merito la vostra clemenza."
"Ci arriveremo" disse Tzaro. "Ci arriveremo." Si rivolse alla folla. "Avete udito anche voi le sue parole. Arran Lacey, una volta erudito dell'accademia di Luska, ha confessato davanti a tutti di aver aiutato la maga di nome Sibyl. In questi casi, le leggi di tutto il mondo conosciuto prevedono solo due pene. La morte o l'esilio a Krikor."
La folla sembrò muoversi come una gigantesca onda.
"Morte" gridò un anziano.
"Esilio" urlò una ragazza dal viso sfigurato da una cicatrice.
La piazza esplose in un rombo assordante di richieste e di mani levate verso la piattaforma.
"Datelo a noi" gridò un omaccione dalla pelle scura.
"Sapremo cosa farne."
Tzaro sembrava godersi quel momento e osservava la folla con espressione compiaciuta. Arran fu tentato di salire sul palco e colpirlo al viso fino a cancellare quel sorriso.
L'inquisitore alzò una mano. "Comprendo il vostro desiderio di giustizia. Lacey ha reso piena confessione dei suoi crimini e per questo, il principe Sembo mi ha chiesto di accordargli clemenza."
Dalla folla si levò un brusio sommesso.
"Il principe ama la cultura e ha grande rispetto degli eruditi" proseguì Tzaro. "E non voleva vedere spargere il sangue di un uomo che ha dedicato tanti anni della sua vita agli studi, anche se all'ultimo ha ceduto alla tentazione della magia oscura. Tuttavia, una pena più mite non vuol dire che non vi sarà alcuna pena." Tzaro fece un cenno a uno degli inservienti.
L'uomo estrasse la sbarra di metallo dai tizzoni ardenti sollevando una cascata di scintille. La punta dell'asta era arroventata fino a essere rossa.
Tzaro la mostrò al pubblico. "Si proceda con l'esecuzione della pena."
Arran vide l'inquisitore avvicinare la punta dell'asta al viso di Bel e distolse lo sguardo.
"Perché tutti sappiano di quale crimine ti sei macchiato" disse Tzaro. "Un segno per aver aiutato la maga."
Bel gridò.
"Uno per aver offeso gli Dei che ci hanno donato il potere."
Bel gridò di nuovo.
"Uno per aver sfidato le antiche leggi della stregoneria."
L'urlo di Bel risuonò nella piazza mentre dalla folla si alzava un boato di approvazione.

Nota: scusate, c'è stato un piccolo errore. Credevo di averlo già pubblicato questo capitolo e invece... Ok, cerchiamo di rimediare :p

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Capitolo 306
*** Prometti ***


Prometti
 
Arran si chinò in avanti, le mani sulle spesse sbarre della gabbia. Bel se ne stava rannicchiato in un angolo, immerso nei suoi stessi escrementi.
Nel buio della prigione, vedeva solo il bianco dei suoi occhi.
"Bel" sussurrò Arran Lacey. "Bel, sono io, puoi sentirmi?"
Il corpo di Bel si mosse.
"Bel, sono io."
"Lo so chi sei" disse con voce roca, irriconoscibile.
"Avvicinati alle sbarre per favore. Ce la fai?"
Bel si voltò, mostrando il viso sfregiato il giorno prima sulla pubblica piazza.
Arran ricordava bene le grida dell'uomo quando i torturatori di Tzaro lo avevano sottoposto a quel supplizio. Per fortuna dopo qualche minuto era svenuto.
Bel si trascinò fino al punto dove Arran si era chinato. "Come hai fatto a entrare?"
"Ho corrotto una guardia."
"Con quali soldi?"
"Li ho presi a un mercante di passaggio."
"Li hai rubati?"
Arran sospirò. "Rubati, presi. Mi servivano e l'ho fatto. Vuoi biasimarmi per questo?"
"Sei un pazzo. Vattene finché sei in tempo."
"Non senza di te e Sibyl."
Bel scosse la testa. "Non dire sciocchezze. Se ti trovano qui dentro farai la nostra stessa fine."
"Posso impedirlo. Ho imparato qualche nuovo incantesimo."
"Arran, ascolta."
"Bel devi fidarti di me."
"Sta zitto" disse Bel alzando la voce.
Arran serrò le labbra.
"Ci sono cento mantelli a Mekir e sono tutti al servizio di Tzaro. La prigione è piena di guardie e ci sono dei mantelli anche qui sotto. Ne ho contati almeno sei."
"Sono dieci in tutto" disse Arran. "Li ho contati mentre studiavo il modo di entrare."
"E hai anche studiato un modo per uscire?"
"No, ma improvviserò qualcosa."
Bel ghignò. "Ti farai uccidere e sarà stato tutto inutile. Mi hanno fatto questo perché credevano che fossi tu."
"Lo so e mi dispiace. Perché l'hai fatto?"
Bel ghignò. "Anche io voglio bene a Sibyl. È mia sorella. Non volevo che soffrisse sapendoti in fuga dall'inquisitore. Ora puoi andare via e sparire. Nessuno ti cercherà mai."
"Ti uccideranno se non ti faccio uscire."
Bel scosse la testa. "Tzaro non vuole. Il principe di Mekir ha molto a cuore i Guerrieri Neri e non vuole vederne morire uno nella sua città. Mi ha concesso la grazia."
  "E Sibyl? Non posso abbandonarla qui. Devo portarla via."
"La sua cella è ben sorvegliata. Non riusciresti nemmeno ad avvicinarti senza farti uccidere."
"Devo provarci."
"Arran."
"Bel" disse con tono fermo. "Io la amo."
"E lei ama te. Ascolta, per favore."
Arran tacque.
Bel assunse un'espressione seria. "Prima che ci prendessero, sapeva che l'avrebbero sorvegliata da vicino. Voleva dirti delle cose e ha incaricato me di farlo, nel caso lei non avesse potuto."
"Me le dirà lei stessa."
"Ascolta, che tu sia dannato."
Arran si aggrappò alle sbarre. "Qualsiasi cosa tu dica, non mi convincerai a rinunciare. Sibyl è tutto per me."
"E tu sei tutto per lei. Vuoi spezzarle il cuore facendoti uccidere proprio davanti alla sua cella?"
Arran si rilassò. C'era ancora tempo e poteva ascoltare quello che Bel aveva da dirgli.
"Sibyl ti ama così tanto che vuole vederti in salvo. Non le importa di morire, finché sarà certa che tu sei vivo. Vuole che sia tu a portare avanti il suo lavoro."
"Te l'ha detto lei?"
Bel annuì.
"Stai mentendo. Io non ne sarei mai capace."
"Lei è convinta di sì. Ha nascosto dei libri che ha trovato in un luogo segreto. Mi ha detto di riferirti dove si trovano."
"Non voglio saperlo." Fece per alzarsi ma Bel gli afferrò il braccio attraverso le sbarre.
"Credi che io sia felice di veder morire mia sorella? Ho sempre voluto solo il meglio per lei e anche se non ero d'accordo quando partì con quell'erudito, ho accettato che seguisse la sua strada. Forse avrei dovuto chiuderla in casa e costringerla a sposare un ricco mercante o il figlio cadetto di una nobile famiglia. Ma non l'ho fatto perché Sibyl sapeva che cosa voleva. L'ha sempre saputo. E sapeva a cosa stava andando incontro. Se ti ha chiesto di vivere e proseguire i suoi studi è perché ritiene che sia importante."
"Importante?" gli fece eco Arran.
Bel annuì. "Prima che ci catturassero mi ha rivelato alcune cose su quei libri."
"Cosa?"
"Non molto, non sono un erudito, ma Sibyl sembrava molto impressionata. Diceva che contengono una conoscenza che pochi sarebbero in grado di comprendere davvero e che molti userebbero nel modo sbagliato. È per questo che vuole che sia tu a occupartene. Non devono cadere in mani sbagliate, mi ha detto."
"Ti ha detto solo questo?"
"Non c'è stato tempo di aggiungere molto altro. Eravamo braccati da Tzaro e i suoi."
Arran trasse un profondo respiro. "Io devo parlarle. Devo vederla. Per un'ultima volta."
"La vedrai domani, quando la porteranno sul patibolo per giustiziarla."
Arran deglutì a vuoto. "Io lo impedirò."
"E così renderai vano tutto il suo lavoro e le sue speranze" disse Bel.
Arran cercò le parole giuste per ribattere a quell'ultima frase, ma non le trovò.
Bel si trascinò nell'angolo più lontano della cella e vi si rannicchiò.
"Ci rivedremo ancora" disse Arran prima di andarsene.
Bel non gli rispose.
Appena nel corridoio, una guardia lo squadrò con severità. "Il tempo è finito."
"No" disse Arran. "Ho ancora qualche minuto."
"Tra poco passerà la ronda. Se ti scoprono taglieranno la testa a te e le mani a me. E io le mie mani me le voglio tenere."
Arran gli mostrò un sacchetto di monete. "Quanto tempo puoi concedermi per questo?"
La guardia glielo strappò di mano. "Non abbastanza."
"Ne ho un altro."
"Dammelo."
"L'ho nascosto in un luogo sicuro, fuori di qui." Non aveva nessun sacchetto di monete, ma in quel momento aveva bisogno di tempo.
La guardia lo studiò sospettoso. "Se mi stai mentendo ti ammazzo con le mie mani."
"Mostrami solo dov'è la maga" disse Arran cercando di tenere ferma la voce.
"È nel livello più basso della prigione. Ed è sorvegliata da sei guardie e degli stregoni."
"Quanti?"
"Non lo so. Molti. A te che importa? Perché la vuoi vedere?"
"Curiosità."
La guardia ghignò. "Certo. Non sei bravo a inventare storie."
"Vuoi altre monete? Trova un modo per farmi entrare in quella cella."
La guardia sospirò. "Vieni. Forse conosco un modo."
 
La porta della cella venne aperta da due guardie.
Uno degli stregoni che sorvegliavano da lontano si avvicinò per esaminarlo. "Non ti ho mai visto prima. Chi sei?"
"Mi chiamo Jil" disse Arran. Gli mostrò il vassoio con sopra un patto pieno di carne e formaggio. "Devo portarlo alla prigioniera."
"Per quello che serve" disse una delle guardie.
"L'inquisitore vuole fare le cose secondo la legge" disse lo stregone. "Jil hai detto?"
"Sostituisco Garvin."
"E chi sarebbe?"
"Quello che di solito porta il pasto ai prigionieri in questo livello" rispose Arran ricordando le parole della guardia.
"Lo conosco" disse uno dei carcerieri. "È vero quello che dice."
"Perché non è venuto lui?"
"Gli è morta la madre" rispose Arran. Era vero, ma la madre del povero Garvin era morta un anno prima. Lui era solo in ritardo, impegnato a dar da mangiare ai prigionieri dei livelli superiori. Aveva solo poco tempo prima che arrivasse lì e glielo stavano facendo sprecare tutto.
Lo stregone sospirò. "Vai. Posa il vassoio e allontanati subito."
"Devo anche controllare che la prigioniera non abbia pulci o pidocchi."
Lo stregone lo fissò con disgusto. "Sei anche un guaritore?"
"No, eccellenza" rispose subito Arran. "Sono gli ordini del capo della prigione." Anche quello era vero. I prigionieri venivano ispezionati spesso per impedire che le malattie e i parassiti contagiassero gli altri e le guardie e da queste passassero agli abitanti della città."
Lo stregone guardò una delle guardie alla ricerca di una conferma.
"È vero" disse l'uomo. "Ogni tanto controllano. Due anni fa ci fu una epidemia di tosse e molte persone sono state male. Mio cugino Tulif..."
Lo stregone fece un gesto vago con la mano. "Per favore, stai zitto. Tu" disse rivolto ad Arran. "Hai dieci minuti di tempo, poi verrò a prenderti io stesso."
"Non sarà pericoloso farlo entrare lì dentro da solo?" chiese la guardia.
"Non per noi" rispose lo stregone allontanandosi di qualche passo.
Arran mise un piede oltre la soglia e proseguì. La cella era più simile a una caverna scavata nella pietra viva. E forse era stata proprio quella all'inizio. Il telaio delle sbarre era stato piantato nella roccia.
La grotta non era molto ampia ma era profonda e dovette percorrere una trentina di passi prima di arrivare alla zona occupata dalla prigioniera.
Sul fondo era stata sistemata una stuoia e un secchio. Una figura umana vi era distesa sopra, le mani raccolte tra la testa e il pavimento.
Si avvicinò strusciando i piedi sulla pietra per attirare la sua attenzione. Non voleva correre il rischio di spaventarla.
Sibyl aprì gli occhi e lo fissò nella penombra.
Arran si sentì mancare il fiato.
È così bella, pensò. Perché deve sopportare tutto questo? Non è giusto.
"Chi sei?" le chiese Sibyl con tono pacato.
"Io" rispose Arran.
Lei si accigliò. "Non sei Garvin."
"No," rispose abbozzando un sorriso. "Ma spero di non deluderti lo stesso."
Sibyl spalancò gli occhi. "Sei pazzo a venire qui?" sussurrò, gli occhi lucidi per le lacrime.
"Sono pazzo" disse Arran depositando il vassoio davanti a lei.
Sibyl si era raddrizzata.
"Non alzarti e non muoverti" disse Arran. "O capiranno che ci conosciamo già."
"Come hai fatto a entrare?"
"Ho corrotto una guardia."
"Arran, non è sicuro. Non puoi fidarti di queste persone."
"Non mi fido di loro, ma mi saranno fedeli fin quando spereranno di avere il loro oro in cambio."
"Dove hai trovato il denaro?"
"L'ho rubato" ammise Arran.
Sibyl scosse la testa. "È sbagliato."
"A quel mercante non servivano. Ne aveva tante, di monete. Qualche centinaio in meno non faranno alcuna differenza. Nessuno lo saprà."
"Lo so io."
"Sibyl" disse cercando di mantenere la calma. "Ho poco tempo per dirti quello che devo. Forse ho trovato un modo per farti uscire da questa cella."
Lei scosse la testa. "Tu non..."
"Fammi finire, ti prego. Userò l'incantesimo di trasfigurazione che stavo creando. Sono riuscito a completarlo giusto in tempo. Ho già preso contatto con una donna che è alta più o meno come te. Quando avrà anche il tuo volto, nessuno si accorgerà della differenza. Quando accadrà, noi saremo già lontani e al sicuro."
"Arran è assurdo. Non funzionerà mai. Come farai a far entrare quella donna in questa prigione?"
"Troverò un modo" disse lui sicuro.
"Come farai a ingannare i soldati e gli stregoni di guardia?"
"Nello stesso modo in cui sono qui" disse Arran. "Posso riuscirci."
"Riuscirai solo a farti uccidere e io non voglio."
"Sibyl..."
"Io non voglio che tu lo faccia."
"Se non ti libero domani morirai" disse Arran con tono duro. "Mi dispiace, non volevo..." aggiunse subito con tono più dolce.
Lei gli accarezzò la guancia. "Lo so che cosa accadrà domani. Tzaro è venuto qui a dirmelo. Mi ha promesso un'esecuzione rapida, senza tortura, se confesserò."
"Non puoi. Se lo farai, diranno che sei colpevole."
"Io sono colpevole, Arran. E domani tutti lo sapranno."
Arran scosse la testa con forza, la vista offuscata dalle lacrime. "Non lo permetterò. Non..."
Lei gli strinse il viso con entrambe le mani, come si faceva con i bambini per coccolarli. "Arran, io voglio che tu viva. Spetti di cercare di salvarmi. È oltre le tue forze."
"No, io posso..."
"Tu non puoi. Non adesso. Ma ascoltami, Arran. Fuori da questa prigione ci sono tante altre Sibyl, più di quante puoi immaginarne."
"A me importa solo di una" disse lui con le labbra che gli tremavano.
"Resta al sicuro" disse Sibyl. "Completa la mia opera e salva tutte le Sibyl che puoi."
"Io..." Esitò. "Ti amo" disse Arran fissandola negli occhi.
Sibyl sorrise.
"Ora devi farmi una promessa, Arran."
Lui distolse lo sguardo dal suo.
"Prometti" lo incalzò lei. “Prometti.”

Prossimo Capitolo Venerdì 3 Maggio

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Capitolo 307
*** Cambia le cose ***


Cambia le cose
 
Joyce scattò in piedi, prese le mappe e le ripiegò alla svelta. Le nascose nella sua borsa, insieme al compendio e il libro di Hopott.
Si avvicinò alla porta. Dall'esterno giunse l'eco di grida e poi un’esplosione, seguita dal rumore di proiettili magici che si infrangevano sulle pareti.
Uno colpì la porta e lei si ritrasse di scatto.
Sta succedendo qualcosa, pensò.
Andò nell'angolo più lontano dalla porta e si accucciò, un dardo pronto in una mano e lo scudo magico nell'altra.
L'eco delle esplosioni cessò all'improvviso, seguito dal silenzio. Attese due minuti e quando stava per rialzarsi, qualcosa colpì la porta con violenza facendola vibrare.
Un secondo colpo fece saltare le borchie di ferro di rinforzo, il terzo i cardini e il quarto l'intelaiatura.
La porta crollò al suolo con un tonfo sollevando una nuvola di fumo.
Joyce si alzò di scatto e puntò il dardo verso la nuvola.
Dalla polvere emerse una figura femminile.
Kallia, pensò Joyce riconoscendola.
"È questo il ringraziamento per averti salvata?" disse la donna divertita.
Joyce si accigliò. "Mi stai salvando?"
"Prendi la tua roba e usciamo di qui. Tra poco le guardie sopravvissute daranno l'allarme e verranno a prenderci. Non sarebbe salutare farci trovare."
Kallia uscì dalla stanza.
Joyce la seguì nel corridoio. Era buio, fatta eccezione per un paio di globi luminosi sospesi sopra le teste di due stregoni dai mantelli rossi e blu uguali a quelli di Kallia.
La strega si rivolse ai due. "Restate qui e uccidete tutti quelli che si avvicinano."
I due annuirono.
Kallia prese per mano Joyce. "Andiamo" disse trascinandola via.
"Aspetta" fece lei. "Dove mi porti?"
"Fuori dalla fortezza. E lontano da questa dannata città."
"Perché?"
La strega sembrò vacillare. "Skeli ci ha venduti al nemico."
"Come?"
"Ha inviato una lettera segreta a Persym, ma noi l'abbiamo intercettata. Ci ha attirati qui per consegnarci tutti all'orda."
"E io cosa c'entro?"
"Ci sei anche tu nello scambio."
"Bardhian" esclamò Joyce mentre superavano un incrocio. "Non possiamo lasciarlo qui."
"Se ne sta occupando Ames. Attenta."
Joyce si gettò di lato mentre Kallia si abbassò.
Dardi magici volarono sopra le loro teste ronzando come api affamate e si infransero sulla parete alle loro spalle.
Kallia si raddrizzò con agilità innaturale e lanciò i suoi dardi nel buio.
Joyce udì tre esclamazioni e altrettanti tonfi.
Kallia riprese a muoversi e lei la seguì.
Scesero per le scale a due a due. Joyce faticava a tenere il passo della strega e lei sembrava andare più lenta di quanto avrebbe potuto.
Sta rallentando il passo per non distanziarmi troppo, pensò Joyce. Chissà che incantesimo sta usando.
In fondo alla scala li attendeva un gruppo di uomini e donne dai visi stravolti. Un paio erano coperti di sangue e uno aveva il viso pallido e smagrito, tanto da sembrare un fantasma.
Poi Joyce guardò meglio e riconobbe il viso di Bardhian.
Si reggeva in piedi a stento, sostenuto da Ames e un altro stregone dal mantello giallo e nero.
I suoi occhi sembravano vuoti e spenti.
"Che gli hanno fatto?" chiese Joyce.
"Cosa non gli hanno fatto" rispose Kallia. "Da quel che vedo, non l'hanno curato affatto come si deve."
Gli occhi di Bardhian vagarono in giro. "Io ti conosco" disse rivolgendosi a Joyce.
Solo allora ricordò di non essere trasfigurata. Lanciò l'incantesimo, assumendo le sembianze di Sibyl.
Bardhian aveva di nuovo chinato la testa, che ora ciondolava tra i due che lo sostenevano.
"Una maschera" disse Kallia. "Un buon trucco, ma Desmodes è abile. La sua vista è molto buona e sa percepire anche gli incantesimi di illusione più raffinati."
Joyce non pensava che il suo incantesimo fosse raffinato, ma era così abituata a indossare il viso di Sibyl che le risultava più facile da controllare.
"Andiamo" disse Ames.
"Avete un piano di fuga?" chiese Joyce.
"Per chi ci hai presi?" fece Kallia indispettita. "Non appena abbiamo ricevuto la convocazione di Skeli, abbiamo elaborato un piano per fuggire nel caso ce ne fosse stato bisogno. Anche se ho sperato a lungo di non doverlo usare. Quella donna riesce sempre a sorprendermi."
"È la seconda volta che ci tradisce vendendoci al nemico" disse Ames. "Siamo stati ingenui noi a fidarci di lei."
"Che altro potevamo fare?" disse Kallia. "Senza il suo aiuto non abbiamo speranza contro l'orda. E adesso ne abbiamo anche di meno."
"Usciamo di qui" disse Ames. "Penseremo poi a come farla pagare a Skeli."
Percorsero il corridoio alla luce delle sfere luminose. Joyce fece in modo di restare al fianco di Bardhian. Non si fidava del tutto di Kallia e Ames. A dispetto dei discorsi che facevano, fino a poche ore prima sembravano alleati di Skeli.
Che cosa impedirebbe a uno di loro di vendere Bardhian all'orda in cambio di un buon trattamento? Si chiese.
"So a cosa pensi" disse Kallia.
Da quando stava camminando al mio fianco? Si chiese Joyce. Devo stare più attenta e non perdermi nei miei pensieri quando sono tra estranei.
"Abbiamo un debito con il principe Bardhian" proseguì la donna.
Ames annuì deciso. "Nella presa di Orfar si è battuto con onore. Lui era alla testa dei guerrieri che presero una delle torri. Poco prima erano morti a decine per conquistarla, ma lui non si tirò indietro e avanzò facendo scudo agli altri ed eliminando gli stregoni che li bersagliavano di colpi dall'alto. Salvò molti dei nostri quel giorno."
Non aveva idea che Bardhian avesse tanto coraggio e fosse tanto abile. Fino a quel momento Joyce lo aveva considerato uno stregone di basso livello che si vantava di imprese mai veramente compiute.
"Non potevamo lasciarlo nelle mani di quella ingrata traditrice" disse Kallia. "Il mio onore ne avrebbe risentito troppo."
"E anche il mio" le fece eco Ames.
Joyce si sentì rinfrancata, ma non erano ancora usciti di lì. Decise di rimandare a dopo le altre spiegazioni e i ringraziamenti.
Il corridoio terminava con una grata di ferro oltre la quale si intravedeva una luce. Gli stregoni in testa al gruppo usarono il raggio magico per abbattere l'ostacolo.
La grata si abbatté al suolo seguita da una cascata di scintille che rimbalzarono contro le pareti di pietra.
Dietro di loro udì le grida dei soldati e degli stregoni di Orfar che li stavano inseguendo.
"Sono qui" disse Kallia.
I quattro in coda al loro gruppo, due donne e due uomini, si fermarono in mezzo al corridoio. "Proseguite senza di noi" disse una dei quattro.
"Casteia" disse Kallia.
"Non è necessario sacrificarsi tutti" disse la donna. "Non m pento di quello che ho fatto in vita."
Kallia annuì. "Farò erigere delle pire in vostro onore nel tempio."
La donna sorrise. "Meglio se ti concedi una bevuta alla nostra salute."
Joyce, Kallia e gli altri proseguirono verso la luce lasciando indietro Casteia e gli altri.
Fuori dal tunnel Joyce strinse gli occhi. Il sole era alto e la sua luce intensa brillava in un cielo azzurro e limpido. Persino l'aria era fresca e profumata.
È una magnifica giornata, pensò con una fitta al cuore. Che peccato dover morire proprio oggi.
"Andiamo" la esortò Kallia. "I cavalli non ci aspetteranno per sempre."
Dodici cavalli erano in attesa poco lontano dalla fortezza. Guardando in alto, Joyce vide le torri incombere su di loro.
Immaginò che se qualche soldato si fosse affacciato e avesse guardato di sotto, li avrebbe visti dirigersi verso l'angolo più esterno del cortile, dove sorgeva un cancello sormontato da un arco di pietra e chiuso da un portone di ferro.
Vicino al portone giacevano a terra tre figure e altre quattro tenevano aperto il cancello.
Joyce scelse uno dei cavali e vi montò in sella. Ames prese con sé Bardhian e lo assicurò con una corda.
Lo stregone era più grosso e massiccio del principe e solo allora Joyce si rese contro di quanto fosse imponente la sua figura.
Kallia balzò sulla sua cavalcatura, seguita dagli altri nove tra guerrieri e stregoni.
"Ci dividiamo" disse. "Metà vanno con Ames e la metà con me. Strega rossa, tu stammi dietro."
"Voglio andare con Bardhian."
"Ti piace così tanto che non vuoi separartene?"
Joyce arrossì. "No, ho solo promesso che..."
"Dimentica la tua promessa per qualche minuto."
"Starà bene" disse Ames. "Me ne occuperò io."
"Andiamo, su. Divisi sarà più difficile che ci seguano" disse Kallia. "Ci rivediamo all'ingresso meridionale."
Ames annuì e partì al galoppo seguito da cinque cavalieri.
Kallia andò nella direzione opposta e Joyce la seguì.
Per la prima volta da quando era arrivata tre giorni prima, vedeva una strada di Orfar che non fosse quella che l'aveva portata alla fortezza.
Metà degli edifici che incrociarono lungo la via erano ridotti a scheletri informi. Alcuni erano privi delle mura esterne e si vedevano le stanze all'interno. Altri erano così malridotti da non avere più nemmeno quelle.
Persone vestite con abiti laceri e sbrindellati vivevano tra le macerie, raccolte attorno a qualche fuoco dal quale si alzava un filo di fumo. I più fortunati avevano eretto una tenda o avevano trovato riparo nelle case sventrate ma ancora in piedi.
"Cosa è accaduto qui?" chiese Joyce.
"La guerra" rispose Kallia. "Succede quando una città cambia di mano due volte nella stessa Luna."
"La fortezza non sembrava così malmessa."
Kallia ghignò. "Skeli tiene molto di più al suo benessere che a quello dei suoi sudditi. L'accordo che ha fatto con Persym non migliorerà le loro condizioni."
"Non è giusto" disse Joyce. Alla fortezza aveva visto Skeli buttare via il cibo mentre il suo popolo veniva affamato. "Perché la gente non si ribella?"
"Skeli è protetta dagli stregoni del circolo."
"Allora dovrebbe essere il circolo a punirla" disse Joyce.
"Il circolo di Orfar è uno strumento nelle sue mani" disse Kallia. "E gli stregoni di Orfar non muoveranno un dito finché avranno la pancia piena e un tetto sopra la testa."
"Ma..." fece Joyce.
"Da dove vieni, ragazzina? A sentirti parlare sembra che tu sia uscita ieri dal ventre di tua madre."
Joyce tacque. "Credevo che gli albini fossero un'eccezione" disse dopo qualche istante di silenzio.
"Gli albini?"
Annuì. "Sei mai stata a Mar Qwara?"
"Per mia fortuna no. Dicono che sia un luogo infame, abitato da selvaggi."
"Usavano le persone come schiavi per lavorare nella loro montagna sacra" spiegò Joyce.
"La schiavitù esiste da sempre" disse Kallia. "Se vai a oriente, troverai interi regni che si reggono su di essa. Ci sono mercanti di schiavi che percorrono le coste per procurarsi la merce di cui hanno bisogno." Scosse la testa.
A Valonde la schiavitù era vietata da secoli e Joyce non aveva mai sentito parlare di mercanti di schiavi. "E nessuno fa niente?"
Kallia scrollò le spalle. "Le persone si adattano. Se tu fossi nata in una di quelle nazioni, saresti schiava o padrona e per te sarebbe del tutto normale."
"Ma non è giusto."
"Se non ti sembra giusto, allora cambia le cose. Siamo arrivati."
Davanti a loro la strada si aprì in un'ampia piazza circolare. In fondo a questa vi era un cancello sormontato da un arco che terminava con una punta.
Il cancello era aperto e una dozzina di uomini armati era in attesa. Tra questi vi era Ames e, ancora legato a lui, Bardhian.
Joyce lo guardò sollevato.
"Come ti avevo promesso, il tuo amato principe non ha un graffio" disse Ames.
"Lui non è..." iniziò a dire Joyce.
In quel momento i dardi piovvero sulle loro teste.
Ames evocò lo scudo e protesse anche Bardhian. I dardi rimbalzarono producendo onde simili a quelle di un sasso gettato nell'acqua.
Voltandosi, Joyce vide i mantelli porpora farsi strada verso la piazza, preceduti da soldati armati di scudi e lance.
I soldati di Ames si frapposero tra loro e quelli di Orfar.
"Non resisteranno a lungo" disse Ames.
Kallia indicò il portone. "Sbrighiamoci a uscire."
Tutti quelli che avevano un cavallo si gettarono oltre il cancello. Gli altri, una dozzina di soldati e quattro stregoni, rimasero nella piazza a coprire la fuga.
Joyce si voltò un istante. "Li lasciamo lì?"
"Accenderemo una pira funebre per ognuno di loro" disse Kallia.
"Aiutiamoli" disse Joyce. "Non possiamo lasciarli morire così."
Ames tirò le redini. "Coraggioso da parte tua, ma il coraggio non basta." Tra le sue mani apparve una sfera infuocata.
Joyce ne avvertì il calore e ricordò quelle evocate da Vyncent e da Bardhian. In quel momento provò invidia verso di loro.
Ames lasciò partire la palla infuocata che viaggiò veloce verso il portone, ma invece di colpire i soldati nemici all'ultimo deviò verso la sommità dell'arco.
L'esplosione che ne seguì spezzo l'arco in due e lo fece precipitare, sollevando una densa nuvola di fumo e detriti.
"Abbiamo guadagnato un po' di tempo" disse Kallia. "Cerchiamo di onorare il sacrificio di quelli che sono morti."

Prossimo Capitolo Lunedì 13 Maggio

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Capitolo 308
*** Lacrime ***


Lacrime
 
Quando smisero di cavalcare e si fermarono alla base di una collina, il sole era nella sua fase discendente e le ombre cominciavano ad allungarsi.
Ames depositò a terra Bardhian con delicatezza e poi lo spostò su un giaciglio che Kallia e Joyce avevano preparato usando borse e mantelli.
Bardhian dormiva un sonno agitato, gli occhi chiusi e il viso teso.
"Che cos'ha?" chiese Joyce. Gli sfiorò la fronte. Era rovente.
Kallia scostò la benda che ricopriva la parte destra della testa di Bardhian ed esaminò la ferita. "È pulita" disse. L'annusò. "E non puzza, segno che non c'è infezione."
"Perché ha ancora la febbre?" domandò Joyce preoccupata.
"Il problema deve essere dentro" disse Ames. "Ho già visto questo tipo di ferita. È molto difficile da curare." Guardò Kallia.
La strega sospirò. "Ci sto pensando."
"A cosa?" fece Joyce.
"Nazdur non ha guaritori così bravi" disse Kallia. "Ma ne conosco uno che potrebbe aiutarci."
"Chi?" chiese Ames.
"Doriton."
"Lo stregone bianco? Non era stato mandato a Krikor?"
Kallia sospirò. "Sì, ma la sua nave è affondata davanti alla costa e lui è tornato a nuoto. L'ho incontrato qualche anno fa. Ero stata ferita mentre davamo la caccia a dei rinnegati e lui mi curò. Io lo riconobbi subito e lui riconobbe me, eppure non si tirò indietro. Ho un debito di riconoscenza verso di lui."
"La riconoscenza è importante" disse Ames. "Porta Bardhian dallo stregone bianco, ovunque si trovi."
"Dovremo attraversare l'altopiano" disse Kallia. "Con un ferito grave e i mantelli di Orfar sulle nostre tracce, non sarà facile."
"I miei uomini e io li attireremo verso di noi" disse Ames. "Voi mi muoverete più velocemente senza il nostro peso."
"Saremmo noi un peso per voi" disse Kallia. Guardò Bardhian. "Mi chiedo se tutto questo non ci stia costando troppo. In fondo è solo un ragazzo. E di Malinor, per giunta."
"È il momento di spezzare la catena dell'odio" disse Ames. "Se ci mostriamo magnanimi con l'erede di re Alion e se un giorno Bardhian dovesse salire al trono." Fece una pausa. "Sto guardando troppo lontano?"
Kallia sorrise e scosse la testa. "No, ma forse lo fai nella direzione sbagliata. Per quanto ne sappiamo, quel maledetto Ronnet è ancora vivo."
"Ronnet" disse Joyce d'impulso. "Credevo fosse a Malinor quando c'è stato l'attacco." Anche se era una cosa meschina, aveva sperato che fosse anche morto per mano dei colossi.
"A quanto sembra" disse Kallia. "L'erba cattiva non muore mai."
Joyce si chiese che cosa fosse l'erba cattiva e perché fosse immortale.
Ames annuì grave. "Riposiamoci per un'altra ora al massimo, poi rimettiamoci in marcia. Noi andremo verso nord e taglieremo la strada ai nostri inseguitori, sperando che ci seguano. Voi andate verso l'altopiano e non fermatevi per nessun motivo."
"Non vuoi sapere dove siamo diretti?" chiese Kallia.
"Meglio di no. Se ci prendono non avranno modo di saperlo da noi" disse Ames.
"Avreste una moneta di scambio per salvarvi la vita."
"Una vita basata sul tradimento? Che senso ha?"
Un'ora dopo cavalcavano dirette a oriente, mentre Ames e i suoi presero una direzione diversa appena superate le colline.
Bardhian era stato legato alla sella di Joyce, mentre Kallia, che era più pesante, cavalcava tenendo la testa sollevata.
"Se almeno avessi la vistalunga" disse la strega. Guardò il cielo che andava scurendosi. "Cavalcheremo un'altra ora al massimo. Non è prudente muoversi al buio se non vogliamo azzoppare i cavalli."
Si fermarono in un avvallamento del terreno. Da quel punto non era possibile vedere molto e l'erba alta limitava ancor di più la vista.
"Siamo già sull'altopiano?" chiese aiutando Kallia a distendere Bardhian.
La strega scosse la testa. "No, ma ci arriveremo domani. Sarà un viaggio lungo. Ci vogliono almeno sei giorni per raggiungere il villaggio di Sidi."
"È lì che stiamo andando?"
"Lo conosci?"
Joyce fece di no con la testa. "È la prima volta che lo sento nominare."
Si distesero vicino a Bardhian, che continuava a dormire il suo sonno agitato.
"Sei giorni sono tanti e io non ho cibo con me" disse Joyce. "Come faremo?"
"Io ho portato qualche razione in più" disse Kallia. "Carne secca e pane raffermo. Non sono le deliziose noci che potevi mangiare a Orfar, ma dovrai accontentarti. Basteranno per noi due."
"E Bardhian? Anche lui deve mangiare."
"Nelle sue condizioni, rischierebbe di soffocare. Vedremo di fargli ingoiare qualcosa insieme a dell'acqua."
"Da dove la prenderemo?"
"Il fiume rosso ha parecchi affluenti qui attorno. L'acqua non sarà un problema. E se anche lo fosse, ho qui la soluzione."
Joyce si accigliò.
Kallia tirò fuori una borraccia e la agitò. "È piena per metà, ma sarà sufficiente." Ne bevve un lungo sorso e la porse a Joyce.
Lei prese la borraccia e avvicinò il naso. Qualcosa le pizzicò le narici e l'allontanò subito.
Kallia rise. "Non è avvelenata."
"Cos'è?"
"Lacrime di Nishi."
Joyce non ne aveva ma sentito parlare.
"Liquore di Nazdur."
"Liquore?"
Kallia annuì. "Lo estraiamo da una radice che cresce solo dalle nostre parti e poi la facciamo fermentare per qualche anno. Lo so bene perché mio padre aveva una tenuta dove lo imbottigliavamo."
Kallia dovette notare la sua indecisione. "Bevilo. È buono. Non hai mai provato del liquore?"
"Ho bevuto del vino, qualche volta." L'ultima si era quasi ubriacata. Era successo a Theroda, prima di lasciare la città con Marq.
Quanto tempo è passato? si chiese.
"Su, provalo e dimmi come ti sembra" la esortò Kallia.
Joyce si fece coraggio e per non sembrare scortese bevve un sorso di liquore. Il liquido le infiammò la gola e le sembrò di soffocare. Tossì fin quasi a farsi schizzare gli occhi dalle orbite.
Kallia rise. "Buono, vero?"
Joyce tossicchiò ancora. "Perché si chiamano lacrime di Nishi?"
Kallia bevve dalla borraccia. "Nishi è la madre di Nascha, l'eroe che fondò Nazdur. Lei e la sua famiglia vivevano in pace sull'altopiano, ma un giorno un gigante di nome Took si insediò sulle colline e decise che quelle terre gli appartenevano di diritto. Naschi lo affrontò e lo scacciò via, ma venne gravemente ferito. Sua madre Nishi lo vegliò per giorni e giorni, finché lui non morì. Le lacrime versate dalla povera Nishi allagarono l'altopiano che da quel giorno divenne fertile e prospero. Le piante da esse generate hanno ancora dentro di sé parte di quelle lacrime."
"Il gigante Took" disse Joyce. "È lo stesso che ha fondato Theroda e che poi uccise il fratello, vero?"
"Conosci la storia" disse Kallia compiaciuta.
"Me la raccontò un amico tempo fa."
Kallia le porse di nuovo la borraccia. "Provala adesso. Ora la tua gola sarà meno sensibile."
Joyce si fece coraggio e trangugiò un piccolo sorso. Aveva ragione. Stavolta la gola le fece molto male e le lacrime di Nishi scivolarono giù fino a scaldarle lo stomaco.
"Dimmi perché celi il tuo aspetto" disse Kallia.
Joyce scrollò le spalle. "Perché sono brutta, credo."
La strega sorrise. "Per l'anima immortale di Dezba, credevo di aver incontrato una strega alla quale non importasse il suo aspetto e invece..."
"Non è solo per quello" disse Joyce.
"Qualunque motivo sia, lo rispetto. E non deve essere facile andare in giro con quella faccia."
Joyce arrossì.
Kallia rise più forte.
Le sue risate furono così alte che Bardhian si agitò nel sonno e sollevò la testa.
"Vyncent" gridò.
Joyce gli fu subito accanto e gli prese la mano. "Sta tranquillo, Bardhian. Sei al sicuro."
Il principe si rilassò un poco. Si guardò attorno con occhi dall'espressione vuota. "Dove sono? È buio."
"Sei al sicuro" disse Joyce. Guardò Kallia. "Si sta riprendendo?"
"Credo sia passeggero" disse la strega. "Ma tu continua a parlargli. Male non può fare."
"Ho fatto un sogno" disse Bardhian parlando a nessuno in particolare o forse con qualcuno che vedeva lui solo. "Ero di nuovo a Valonde e c'erano tutti, anche la principessa Joyce. E c'eri anche tu, Vyncent."
Joyce represse le lacrime.
"Smettila di cercarla" disse Bardhian. "Non capisci che è inutile? A quest'ora..." Chiuse gli occhi e si rilassò.
Joyce lo aiutò a distendersi sul giaciglio.
"Sta peggiorando" disse Kallia. "Speriamo di fare in tempo."
Si rimisero in marcia alle prime luci dell'alba, quando un sole caldo inondò la valle e Joyce capì per la prima volta quanto fosse vasto quel luogo.
In ogni direzione si estendeva monotona una distesa di erba alta fino alle ginocchia, per lo più di colore verde o giallo.
Non c'erano confini naturali visibili. Montagne, colline, fiumi. Tutto sembrava essere stato appiattivo e cancellato.
"Terra di giganti" disse Kallia mentre attraversavano l'altopiano. "Una volta qui c'erano montagne, colline e desolazione. Poi arrivarono i giganti e calpestarono tutto, riducendo l'altopiano a quello che è adesso."
"I giganti sono esistiti davvero?" chiese Joyce. Tymund, l'amico di Marq, era convinto che fossero solo leggende. Lei però aveva visto in azione i colossi e non ne era più tanto convinta.
"Chi lo sa? Il mondo è pieno di leggende simili. A nord dicono che viva una razza di uomini giganteschi e pelosi. Rettili intelligenti e malevoli si dice che vivessero nelle paludi di Mar Shedda prima di venire sterminati. E nelle più profonde grotte della Coda del Drago vivrebbero i nani, ancora intenti a scavare nelle viscere della terra per raggiungerne il centro."
Le parole di Kallia ricordarono a Joyce quanto poco sapeva di quella terra. Forse avrebbe dovuto trovare una biblioteca e imparare tutto quello che poteva prima di mettersi in viaggio, ma non c'era mai tempo per fermarsi e leggere, non da quando il compendio e Robern erano entrati nella sua vita.
Il quinto giorno di viaggio apparvero delle abitazioni all'orizzonte. Erano arroccate sull'unica collina nei dintorni, con una torre di legno che dominava l'abitato.
Le case erano raccolte all'interno di una palizzata di legno sorvegliata da un paio di uomini armati.
Quando le videro arrivare si avvicinarono con aria indolente e seccata. Uno era giovane e grasso, mentre l'altro era alto e calvo, con la barba ispida e quattro denti marci in bocca.
"Che volete? Che cercate?" chiese il calvo.
"Cerco lo stregone bianco."
"Qui a Shoni non lo troverete di certo."
"Shoni?" fece Joyce sorpresa. Guardò Kallia. "Abbiamo sbagliato posto. Dovevamo andare a Sidi, giusto?"
La strega rimase impassibile. "Siamo nel posto giusto. Lo stregone bianco è qui e questi due stanno solo mentendo."
"Come ti permetti?" disse quello grasso. "Non puoi venire qui a offenderci."
"Posso pagarvi se mi portate da lui" disse Kallia.
"Come?" chiese il calvo.
Kallia aprì la mano destra mostrando due monete d'oro. "Con queste." Aprì la mano sinistra dove brillava un dardo magico. "Oppure con questo. Che cosa preferite?"
Il calvo allungò la mano e prese le monete. "Doriton è nella casa alla base della torre. Non ti puoi sbagliare."
Kallia e Joyce li superarono.
"E digli che te l'ha detto Hali, se te lo chiede. Così mi dovrà un favore."
La strega agitò la mano.
"Avevi detto che andavamo a Sidi" disse Joyce rivolta a Kallia.
"Lo so, ma non mi fidavo abbastanza di te. Se te ne fossi andata o se ti avessero catturata, avresti mandato gli uomini di Skeli da tutt'altra parte."
Joyce cercò di non mostrarsi infastidita. "Adesso ti fidi di me?"
Kallia scrollò le spalle. "Non sentirti offesa. Tu avresti fatto lo stesso. In fondo porti una maschera, no?"
È vero, pensò Joyce. In passato mi sono fidata delle persone sbagliate e adesso eccomi qui, sperduta in mezzo al nulla.
Le casette di Shoni erano tutte di legno, con annesso cortile dove gli animali pascolavano liberi. Contò una dozzina di pecore e una ventina di maiali prima di stancarsi.
Come aveva detto Hali, una sola casa sorgeva a ridosso della torre. Una ragazza sui dodici anni sedeva sulla veranda. Appena le vide arrivare scattò in piedi ed entrò nell'abitazione.
Joyce guardò Kallia e lei le fece un cenno con la mano.
"Restiamo calmi. Doriton mi conosce ma può darsi che non si ricordi di me."
Un uomo vestito con una tunica bianca uscì sul patio e le guardò con sguardo accigliato.
"Dor" disse Kallia smontando dalla sella. "Da quanto non ci vediamo?"
"Dalla volta che ti salvai" disse l'uomo. Fece qualche passo verso di loro e i suoi occhi caddero su Bardhian. "Sei venuto per quello lì?" disse indicandolo.
"Spero che tu non abbia perso il tuo tocco" disse Kallia.
"Portalo dentro e vedremo."

Prossimo Capitolo Martedì 14 Maggio

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Capitolo 309
*** Una guerra giusta ***


Una guerra giusta
 
Adagiarono Bardhian su di un tavolo. Joyce notò subito le macchie di sangue rappreso e l'odore penetrante del luogo. Lungo una mensola attaccata al muro erano allineate decine di ampolle piene di liquidi con i colori che andavano dall'ambra scuro al verde marcio.
Su di un tavolo più piccolo erano sistemati degli strumenti di metallo. Vide dei coltelli dalla lama sottile e l'impugnatura così piccola che sarebbe stato impossibile afferrarli anche per un bambino e accanto a essi pinze, forbici, uno scalpello, dei martelli e persino un seghetto.
"Lome, per favore, porta delle bende pulite" disse Doriton mentre era chino su Bardhian.
La ragazzina corse via.
Joyce si avvicinò per guardare meglio.
"Allontanati per favore" disse Doriton senza alzare gli occhi. "Mi togli la luce."
Joyce indietreggiò di qualche passo e si piazzò davanti all'entrata per non dare fastidio.
Lome tornò con una pila di panni bianchi e li depositò sul tavolo accanto alla sega e ai martelli.
"Da quanto ha la febbre?" chiese Doriton esaminando la ferita di Bardhian.
"Almeno dieci giorni" disse Kallia. "Ma non sempre alta."
"È già tanto che non sia morto. Come si è procurato la ferita?"
Kallia guardò Joyce.
"Gli è crollato addosso un pezzo di muro, durante la battaglia di Malinor."
"C'è stata una battaglia a Malinor?" chiese Doriton.
Certo che sì, avrebbe voluto dire Joyce, ma si trattenne.
"Sono successe parecchie cose" disse Kallia.
L'uomo annuì grave. "Non mi interessa. Qui vive gente tranquilla. Quello che mi infastidisce." Si rivolse a Lome. "Porta una bacinella per lavarmi le mani, che aspetti?"
La ragazza corse di nuovo via.
"Quello che mi infastidisce" proseguì Doriton. "È che faccio tanti sforzi per far nascere qualche bambino e questi non fanno in tempo a diventare ragazzi che già li uccidono."
"È la guerra" disse Kallia.
"Sia dannato chi l'ha inventata" disse Doriton. "E chi la combatte."
"A volte è giusto combattere" disse Joyce. Stava ripensando a suo padre e Bryce e Vyncent e a tutti quelli che erano morti nella guerra contro Malag.
Doriton le rivolse un'occhiataccia. "Sei una di quelle che pensano che esistano delle guerre giuste? Dico bene?"
Joyce si strinse nelle spalle. Guardò Kallia, che scosse la testa come a dire "ora riguarda solo te."
"Dillo, dillo" disse Doriton. "Dillo che per te esistono le guerre giuste e quelle sbagliate."
"Dico solo che a volte bisogna combattere. Anche solo per difendersi."
Doriton scosse la testa. "Non esistono guerre giuste, ma solo un giusto motivo per combatterle. Solo noi combattiamo per cose come l'onore o il desiderio di ricchezza. Gli animali sono migliori di noi."
"Io non la penso così" disse Joyce.
"Lascialo lavorare" disse Kallia.
Doriton alzò la testa di scatto. "Non è la ferita, quella è a posto. È qualcosa dentro. Deve esserci del sangue nella sua testa, per questo ha la febbre alta."
Joyce non ne capiva molto, ma si chiese come potesse curare qualcosa che si era rotto dentro la testa di Bardhian.
"Puoi fare qualcosa?" chiese Kallia.
"Devo aprire" rispose Doriton. "E vedere com'è la situazione. Solo allora saprò se posso salvarlo o meno." Scosse la testa.
"Dimmi tutto" fece Kallia.
"Anche se riesco a salvargli la vita, potrebbe aver subito dei danni molto gravi. Potrebbe non essere più in sé, se riesci a capirmi. Ho visto già questa ferita e quelli che sopravvivono restano per sempre ciechi, sordi, paralizzati o perdono la ragione."
Kallia annuì grave. "Fai quello che puoi."
"Se serve aiuto" disse Joyce.
"Uscite" disse Doriton perentorio. "Lo aprirò subito. Lome" gridò.
La ragazza arrivò con una bacinella colma d'acqua.
"Dannato il giorno che ti ho preso come assistente. Metti su un bel fuoco e pulisci per bene gli strumenti."
La ragazza annuì e corse via.
"Siete ancora qui?" fece Doriton. "Vi ho detto di andare fuori.
Joyce e Kallia ubbidirono.
"Meglio con contraddirlo" disse la strega.
Joyce andò a sedersi su una panca stesa nel giardino. "Spero che si salvi o tutti i miei sforzi saranno stati inutili."
"Doriton sa fare il suo lavoro, non devi preoccuparti per Bardhian. I guaritori esagerano sempre quando hanno a che fare con un ferito."
"Non mi pare che abbia esagerato poi molto. Bardhian sta veramente male."
"Si salverà."
"Ma se non fosse più in sé, sarebbe come morto, no?"
Kallia si strinse nelle spalle. "Se hai uno dio a cui rivolgerti, forse è il caso di pregare per il suo aiuto."
Lì non c'era un tempio dell'Unico e Joyce non conosceva molte preghiere.
Una piccola folla si era radunata attorno alla torre. Uomini, donne e qualche ragazzo le fissavano con timore e curiosità.
"Non devono vedere molti estranei da queste parti" disse Kallia. "Questo villaggio è isolato anche per chi vive sull'altopiano."
"Dovevo portarlo da Joane" disse Joyce.
Kallia si accigliò. "Chi?"
"Joane di Barakzah. Vyncent mi disse che avrei dovuto portare Bardhian da lei se gli fosse successo qualcosa."
"Intendi proprio quella Joane di Barakzah?" chiese Kallia.
Joyce annuì. "Credo di sì. Non ne conosco altre."
"È una delle quattro stelle, non lo sapevi?"
"Quattro stelle?"
Kallia rise. "Le quattro stelle, sì. Erano famose, un tempo. Davvero non le conosci?"
"È la prima volta che le sento nominare. Chi erano?"
"Le quattro streghe più forti del loro tempo. Joane di Barakzah era una di esse."
"E le altre?"
"Selina di Nazedir, Gladia di Taloras e Marget di Valonde."
Marget di Valonde, si disse Joyce. Mia madre era una delle quattro stelle?
"Le conosci?"
Si affrettò a scuotere la testa. "Mai sentite prima."
"Strano, hai fatto una faccia."
E anche Selina e Gladia, pensò. Si conoscevano tutte? Perché non sapevo niente di questa storia?
"Perché vuoi portare Bardhian da Joane?"
Joyce decise di fidarsi di Kallia. "È sua madre."
La strega annuì grave. "Sapevo che il principe era nato fuori dal matrimonio, ma non mi aspettavo che fosse figlio di una delle quattro stelle. Questo spiega la sua resistenza e l'abilità in battaglia. Il sangue è potente."
Ma non spiega perché io sono nata senza poteri, si disse Joyce.
Una possibilità su quante aveva detto Falcandro? Una su diecimila. Ed era toccato proprio a lei essere quella piccola eccezione.
"Cos'hai intenzione di fare?" le chiese Kallia.
"Appena Bardhian starà meglio, lo porterò da lei come promesso a Vyncent."
"Immagino che il principe senza corona avesse i suoi motivi" disse la strega. "Ma ora le cose sono cambiate. Bardhian non potrà muoversi per chissà quanto tempo. E forse non sarà in grado di farlo per sempre."
"Speriamo di no" disse Joyce.
"Ma se accadesse?"
"Andrò a cercare Joane e la porterò qui."
Kallia si alzò. "Barakzah è molto più a nord, oltre Orfar ma prima di Berger, nell'entroterra. Ti converrà seguire la strada costiera e poi deviare verso l'interno."
Doriton uscì sulla veranda, scuro in viso. "Venite dentro." La tunica bianca era sporca di sangue come se le avessero rovesciato addosso un secchio pieno.
Joyce e Kallia lo seguirono nella casa. Bardhian era stato sollevato dal tavolaccio e deposto su di un letto. Le fasce che gli avvolgevano la testa somigliavano a un elmo. Una grossa chiazza di sangue si allargava all'altezza della tempia sinistra. Gli occhi erano chiusi e l'espressione sofferente.
"Ho fatto quello che ho potuto" disse Doriton sedendo su di uno sgabello.
Kallia gettò una breve occhiata a Bardhian. "Vivrà?"
Doriton si stava pulendo le mani con uno straccio. "C'era molto sangue. Quando ho aperto è schizzato ovunque. Dovreste vedere la stanza dove opero. Ci vorranno almeno due giorni per ripulirla." Si alzò con aria stanca. "Ora dimmi chi è che ho curato e quali conseguenze devo attendermi."
Kallia ghignò. "Sei diventato diffidente più del solito."
"Con te non so mai che cosa aspettarmi. Allora, chi è?"
"È Bardhian, Principe di Malinor ed erede al trono" disse Kallia.
"Un principe" disse Doriton divertito. "E non ha i suoi guaritori personali?"
"Siamo un po' lontani da Malinor."
Doriton brontolò qualcosa.
"Quando potrà viaggiare?" chiese Kallia.
"Anche ora, se volete rendere inutili tutti i miei sforzi. Se fossi in voi attenderei dieci o venti giorni prima di pensare di muoverlo, ma potrebbe mettercene di più anche solo per svegliarsi del tutto. E quando lo farà, non è detto che sia in grado di muoversi."
"Non posso attendere così tanto" disse Kallia. "Lo lascerò qui e verrò a prenderlo più tardi."
L'idea di lasciare Bardhian da solo non le piaceva. "Resto io con lui."
"No" disse Kallia con tono perentorio. "Tu devi andare a Barakzah e trovare quella donna."
"Ci andrò dopo che Bardhian starà meglio."
"Ci andrai subito, invece" ribatté la strega. "Se è vero che Joane può fare qualcosa per lui, è meglio se viene qui il prima possibile." Guardò Doriton. "Starà bene, vero?"
"Per quanto possibile, me ne occuperò io" disse il guaritore. "Ma ho bisogno di soldi. Certe cure costano. Tu non hai idea dei prezzi delle erbe che mi servono, ora che c'è la guerra. Sia dannato chi la combatte."
"Avrai il denaro che ti serve" disse Kallia. Prese un sacchetto dalla borsa a tracolla e lo aprì. "Vanno bene cento monete?"
"Basteranno" disse Doriton. "Mi spiace doverti chiedere dei soldi, ma è un momento difficile. Dannata guerra e chi la combatte."
Joyce cominciava ad averne abbastanza. Uscì dalla stanza senza scusarsi e passeggiò per qualche minuto nel giardino. La folla si era dispersa, ora che la loro presenza non era più la novità del giorno. Gettò un'occhiata alla torre che sembrava incombere su di loro come un gigante congelato nel legno.
In cima qualcuno aveva posizionato un manichino.
"Gli danno fuoco quando qualcuno di loro muore" disse Kallia raggiungendola.
"Che cosa?" fece Joyce distratta.
"Gli danno fuoco. È una sorta di rituale. Credono che l'anima del defunto si reincarni in quel manichino."
"E gli danno fuoco? È terribile."
"Perché?" fece Kallia divertita. "Il fuoco purifica l'anima dai suoi peccati e le permette di raggiungere i cieli." Sospirò. "Magari bastasse il fuoco per cancellare certe cose."
"Bardhian starà bene?"
"Doriton se ne prenderà cura meglio di quanto possa fare chiunque altro" disse la strega. "Per quanto ne so, è il miglior guaritore dell'occidente."
"Perché è stato mandato a Krikor? Cos'ha fatto di così terribile?"
Kallia scrollò le spalle. "Non sempre si viene esiliati perché si è fatto qualcosa di male. Per quanto ne so, Doriton andò a Luska per guarire un nobile del posto ma l'inquisitore lo scoprì e lo processò. Nello stesso giorno."
"Lewil? Era quello il nome dell'inquisitore?"
"Non lo so. Ha importanza?"
"No" fece Joyce. "Credo che Bardhian sia nelle mani giuste. Domani partirò per Barakzah."
"Mi fa piacere sentirtelo dire. Ora pensiamo a come organizzarci."
Stavano per rientrare nella casa, quando Hali, il vecchio soldato alla porta, arrivò di corsa. "Voi due" disse ansimando. "C'è uno che chiede di voi all'ingresso."
Kallia si irrigidì. "Che aspetto ha?"
"È un uomo enorme e indossa un mantello rosso e blu."
"Ames" esclamò la strega e corse verso l'ingresso del villaggio.
Tre cavalieri sostavano vicino alla porta e uno di loro era lo stregone dall'aspetto imponente.
"Ames" disse Kallia con tono sollevato. "Non sai quanto mi rende felice vederti. Come hai fatto a trovarci?"
Lo stregone sorrise. "So ancora leggere le tracce. Mentre vi seguivo ho fatto in modo di cancellarle per mandare fuori strada gli uomini di Desmodes."
"Ci sta ancora inseguendo?"
"Lo abbiamo spinto verso la parte orientale dell'altopiano, ma prima o poi si stancherà di girare a vuoto e tornerà indietro. Per allora dovremo essere lontani da qui."
Kallia annuì.
"Se verrà qui" disse Joyce. "Troverà Bardhian. Da solo."
"Non verrà" disse Ames.
"Come fai a dirlo?"
"Mentre ci spingevamo verso la parte orientale, abbiamo visto le colonne di soldati dell'orda" disse Ames. "Marciavano dirette a nord, verso Nazdur e Thera."
Kallia inspirò una boccata d'aria. "Skeli ce li sta scagliando contro."
Ames annuì deciso. "Ora che non ha più Bardhian e la strega rossa per compiacere i suoi nuovi alleati, dovrà inviare le sue forze per dimostrare la propria fedeltà. Desmodes è il suo migliore comandante, quindi farà ritorno a Orfar per guidare le truppe della regina."
"La guerra è iniziata" disse Kallia scura in volto. Guardò Joyce. "Farai bene a sbrigarti, strega rossa. Finché l'attenzione di tutti sarà rivolta verso di noi, tu potrai passare inosservata."
"Troverò Joane" disse Joyce. "E cercheremo di aiutarvi."

Note
Ho saltato un capitolo ma lo recuperiamo sabato :)
Prossimo Capitolo Giovedì 16 Maggio

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Capitolo 310
*** Al Puledro Morto ***


Al Puledro Morto
 
Joyce cominciava ad averne abbastanza di quel panorama monotono e ripetitivo. Da tredici giorni si muoveva lungo una pianura punteggiata da piccole fattorie e boschi e torrenti.
La via costiera era più interessante di quella interna. L'unico vantaggio erano le montagne sulla destra che la proteggevano da Orfar. Proseguendo lungo quella via, le aveva assicurato Kallia, le pattuglie di Skeli non l'avrebbero trovata mai.
Per sette giorni aveva proseguito fermandosi solo quando era certa che non ci fosse nessuno in giro.
Era diventata brava a bivaccare all'aperto e dormire sull'erba non le dava più tanti problemi come all'inizio.
Inoltre aveva con sé il compendio e poteva riprendere a tradurre le pagine che aveva lasciato indietro.
"Vadar Takiri" disse ad alta voce, i palmi delle mani vicini come quando doveva evocare una palla di fuoco.
Un oggetto brillò tra le dita. L'aria divenne fredda, come se qualcosa ne stesse risucchiando il calore.
In uno dei palmi prese forma un oggetto appuntito dalla forma di una freccia. Lo esaminò da vicino. Era traslucido e sfiorandolo si accorse che era freddo. Ghiacciato.
Un dardo di ghiaccio, pensò. A cosa potrebbe mai servirmi? Il ghiaccio non può certo sfondare un'armatura. Me ne servirebbe uno davvero grosso.
Decise di fare una prova. Raccolse una pietra e la strinse nel palmo chiuso.
“Vadar Takiri” momorò.
Quando aprì la mano, il ghiaccio aveva avvolto la pietra, coprendolo con un sottile strato.
Ancora iù inutile, si disse. Come faccio a usare questo incantesimo?
Provò con una pozzanghera che si era formata ai piedi di un albero. Vi appoggiò dentro la mano, appena sotto il pelo dell’acqua.
“Vadar Takiri.”
L’acqua della pozzanghera congelò davanti ai suoi occhi intrappolandole la mano.
Cercò di tirarla fuori con sgomento. Avere un arto congelato non era una buona idea.
La mano tuttavia non venne fuori e dovette attendere che l’acqua scongelasse da sola. Non provò dolore né disagio e quando la riuscì a liberare, la esaminò con cura.
La mano era fredda ma la pelle era integra, come se l’incantesimo l’avesse protetta dal ghiaccio che si era formato attorno a essa.
Per oggi basta con le prove, si disse risalendo in sella.
Barakzah era un agglomerato di case che sorgeva a ridosso di un bosco. La città sembrava essere stata costruita abbattendo gli alberi e sostituendoli con case di legno e pietra.
Non vide mura di protezione né palizzate. Solo un paio di soldati all'ingresso della via principale.
Da lontano vide ergersi la guglia di un campanile e sulla destra il tetto di un edificio di pietra grigia, forse un vecchio castello.
I soldati all'ingresso le gettarono un'occhiata distratta.
"Ecco che ne arriva un'altra" disse il più giovane. Aveva la barba incolta e sopracciglia grosse e spesse da coprirgli la parte basse della fronte.
L'altro doveva avere qualche anno in più visti i capelli grigi e la pelle del viso piena di rughe.
Joyce si schiarì la voce. "Questa è Barakzah?" chiese con tono gentile.
"Questo è l'ultimo nome che gli hanno dato" disse il giovane. "Quando avevo più o meno la tua età si chiamava Delve."
"E prima ancora l'Avamposto di Karak" disse l'anziano. "E mio nonno diceva che ai suoi tempi si chiamasse Fosso di Eanswith, ma non ne era sicuro."
Joyce si accigliò. "Come mai tanti nomi?"
"Ai Berryn piace cambiare, ogni tanto" disse il giovane divertito.
"Chi sono i Berryn?"
"I padroni di tutte le terre che vedi lì fuori" disse indicando le pianure a meridione. "Comprese le fattorie, i granai, i cavalli e i maiali."
"Sì, anche i maiali, certo" gli fece eco il vecchio.
"Sono molto ricchi?"
"Più di quanto dovrebbero, meno di quanto vorrebbero" rispose il giovane. "Anche tu sei qui per la caccia?"
"Quale caccia?" chiese Joyce.
I due si scambiarono un'occhiata perplessa. "Non sei qui per la caccia?"
"In verità passavo di qui per caso" disse Joyce. Durante il viaggio non era riuscita a pensare a una scusa migliore di quella. "Di che caccia parli?"
"Questa sì che è bella" disse il giovane soldato. "Nessuno passa di qui per caso. Siamo lontani da tutte le strade principali, sai. Chi vuole andare da Berger ad Azgamoor prende la nave o segue la via costiera, mentre se vuoi andare verso Kharkad prendi la via dell'Altopiano che è più sicura."
"Credo di essermi persa" disse Joyce sperando di apparire solo ingenua e non stupida.
"Allora ti sei persa nel posto giusto" disse il soldato giovane. "Come ti dicevo, sta per avvenire una caccia e cercano guerrieri e stregoni. Pagano bene da quanto ho saputo."
"Di che cosa si va a caccia? Orsi, lupi? Troll?"
Il soldato rise. "Troll? No, accidenti, no. Questa è una caccia vera. Dicono che si tratti di una banda di predoni. Gente davvero pessima che ha depredato parecchie fattorie e villaggi. I Berryn hanno messo una taglia sulle loro teste e quella del comandante, la strega chiamata la Stella del Mattino."
Una caccia all'uomo, come in Turryk Cuore Selvaggio, pensò Joyce. Solo che lì era il protagonista a venire inseguito dai paladini cattivi di sir Dryde Elvas. E riusciva a ingannare i suoi inseguitori con un incantesimo di invisibilità.
"Sto cercando una strega" disse Joyce. "Mi hanno detto che fa parte del circolo di Barakzah."
"Strega, dici?" fece il soldato anziano. "Dovresti chiedere al circolo. È in fondo a questa strada. Cerca l'edificio più vecchio, non ti puoi sbagliare."
"Grazie" disse Joyce. Valutò se fosse il caso di allungare una moneta ai due, ma per una volta che poteva risparmiare decise di tirare dritto.
Kallia le aveva dato un sacchetto con un centinaio di monete e non voleva sprecare il denaro altrui.
Sulla strada principale affacciavano la maggior parte degli edifici in pietra della città. Quasi tutti avevano due piani, uno dei quali in legno. Dalle ampie finestre aperte poteva vedere donne e ragazzi affacciati a godersi il sole della primavera.
Dei bambini giocavano a rincorrersi vicino a delle pozzanghere, incuranti degli animali e di chi passava di lì.
Due uomini col petto scoperto stavano scaricando sacchi e barili da un carro fermo davanti a un emporio.
Una donna trascinava via per il braccio un ragazzino sudicio che doveva aver fatto il bagno in una delle pozzanghere.
Dalla bottega di un fabbro proveniva un martellio incessante e il rumore di un mantice che aspirava l'aria.
Un uomo esponeva su di un carretto delle pagnotte di pane dall'odore fresco e fragrante. Joyce fu tentata di fermarsi e comprarne un paio, ma decise di proseguire.
Poco più avanti uomini in armatura camminavano in file di tre per la strada discutendo tra loro.
"Se i Berryn pagano davvero tanto..."
"Finalmente potrò pagare quel debito con mio cugino..."
"Devo far affilare la spada a quel fabbro."
Joyce li ignorò e proseguì. In fondo alla strada si ergeva un edificio a tre piani tutto di pietra.
Un arco circolare delimitava l'entrata. Il portone di legno rinforzato era spalancato e uno dei cardini aveva ceduto, facendolo inclinare di lato.
Oltre l'arco vide un cortile invaso dalle erbacce che crescevano attorno ad alberi dalle chiome rigogliose. Sui tre lati opposti all'entrata correva un colonnato.
Joyce smontò e si avvicinò all'entrata. Si era aspettata di dover rispondere a delle domande e al probabile rifiuto di farla entrare, non a quello che vedeva.
Il giardino sembrava deserto, fatta eccezione per un ragazzo disteso sotto uno degli alberi. Mentre Joyce lo fissava girò una pagina del libro che aveva tra le mani.
Non vide nessun altro nelle vicinanze.
Joyce si fece coraggio e superò l'ingresso. "Chiedo scusa."
Il ragazzo sollevò gli occhi dal libro. "Per cosa?"
"Sto cercando una persona."
Il ragazzo mise via il libro e si alzò, permettendole di studiarne l'aspetto. Indossava dei pantaloni scuri e una camicia bianca, sopra la quale portava un giacchetto di cotone. Non sembrava avere più di tredici o quattordici anni a giudicare dai lineamenti del viso. I capelli erano scuri e folti. "Vado a chiamare Gorgas. È lui che si occupa di queste cose."
Joyce lo guardò correre verso il colonnato e scomparire sotto di esso. Sospirò e attese.
Qualche minuto dopo, il ragazzo tornò in compagnia di un uomo anziano e curvo con una lunga barba grigia e l'andatura incerta.
"Lui è Gorgas" disse il ragazzo. "È il decano del circolo."
Joyce fece un leggero inchino. "È un onore incontrarla, signore."
Solo allora notò che altri erano usciti dall'edificio e si erano piazzati sotto il colonnato. Ed erano tutti ragazzi molto giovani. Una di essi poteva avere al massimo dodici anni e una figura esile e delicata.
"Sei venuta a portarci le scorte mensili? Sei in anticipo" disse l'anziano con voce gracchiante.
"Mi spiace, non ho con me alcuna scorta" disse Joyce imbarazzata.
Gorgas guardò il ragazzo. "Beric, lo sai che non devi raccontarmi menzogne."
Il ragazzo si strinse nelle spalle. "Eccellenza, qui vengono solo i fornitori. Pensavo che fosse qui per quello."
"In realtà sto cercando una persona" disse Joyce.
"E la cerchi qui?" fece Gorgas.
"Mi hanno detto che fa parte di questo circolo."
"Forse posso esserti d'aiuto. Chi stai cercando?"
"Una donna di nome Joane."
Il viso di Gorgas si rabbuiò. "Screanzata" disse agitando minaccioso un pugno. "Vieni a prenderti gioco di noi? Ti sembra divertente?"
Joyce arrossì. "Eccellenza, mi dispiace. Se ho detto qualcosa che l'ha offesa io..."
"Se vuoi trovare Joane, vai alla taverna del Puledro Morto invece di perdere tempo qui." Gorgas scosse la testa e andò via.
"Vi porgo ancora le mie scuse" disse Joyce imbarazzata. "Davvero non pensavo..."
"Hai un bel coraggio" disse Beric voltandosi con sguardo minaccioso. "Ti ha mandato Aghas, vero? O è stato Linerdhir? Quei due sarebbero capaci di tanto. Oppure quello che è appena arrivato in città, lo stregone che chiamano la Tigre Bianca? Vieni per conto suo a cercare informazioni?"
"Non conosco quelle persone" disse Joyce confusa.
Beric scosse la testa e seguì il maestro. "Vattene. Non abbiamo nulla da dirti noi."
Joyce tornò al cavallo e montò in sella.
Non è andata come speravo, si disse. Chissà dov'è la taverna del Puledro Morto.
Le bastò chiedere al primo che incontrò per strada, un uomo di mezza età che sembrava andasse di fretta.
"La taverna di Aghas?" chiese seccato. "La trovi proprio lì, oltre la piazza del mercato. Non ti puoi sbagliare, è una catapecchia che sembra sul punto di crollare da un momento all'altro, ma è pulita, anche se di recente è un po' affollata."
"Ti ringrazio" disse Joyce.
L'uomo ripartì verso la sua destinazione senza rispondere al suo saluto.
Joyce scrollò le spalle e si avviò nella direzione indicatale. Superò la piazza del mercato con le bancarelle piene di merce esposta e intravide il piano superiore della taverna.
Era davvero malmessa come le aveva detto l'uomo. Non c'era una sola trave che non fosse sconnessa. Il legno sembrava marcio e le finestre avevano tutte i vetri sfondati, quando ne avevano.
Davanti all'ingresso c'era una folla di almeno una cinquantina di uomini e donne, la maggior parte in armatura leggera o armato di spada. Vide numerosi sacchi passare di mano. I mercanti sciamavano tra la folla vendendo la loro mercanzia e si sentivano voci concitate.
"A me sette."
"Ti offro dieci monete per quel vino."
"Me ne hanno offerte dodici."
"Dalle a me per quindici."
"Mi servono dardi per la mia balestra. Puoi farmeli avere?"
"Carne essiccata ne avete?"
"Di ottima qualità."
"Portane dieci pietre. Tanto offre Berryn, no?"
Risate sguaiate.
Joyce adocchiò un uomo alto e magro che ciondolava come in attesa davanti alla stalla. "Quanto vuoi per tenerlo mezza giornata?"
"Mazza giornata fa due monete. Una giornata intera tre."
"Vada per un giorno intero" disse Joyce smontando. "Tutta questa gente è qui per la caccia?" chiese.
L'uomo aveva già afferrato le redini. "E per quale altro motivo?"
"Sai per caso se nella taverna alloggia una certa Joane?"
L'uomo scrollò le spalle. "Prova a chiedere ad Aghas. È lui che tiene la lista degli ospiti."
"Come lo riconosco?"
"È quello dietro al bancone."
Joyce annuì e si diresse all'entrata. Si fece strada a spintoni per superare gli uomini e le donne che si accalcavano fuori dalla taverna e quando passò la soglia arricciò il naso.
La puzza di vino, cibo andato a male, vomito e sudore era insopportabile. La sala era così piena che non poteva muovere un passo senza inciampare in uno degli avventori.
Superò un uomo enorme e una donna più grossa di lui che lottavano avvinghiati sul pavimento mentre una dozzina di soldati li incitavano.
Un uomo giaceva a terra con gli occhi chiuie e la bocca aperta e incrostata di liquido verde e giallo.
Joyce distolse gli occhi e lo sguardo le cadde su un gruppetto che stava giocando a dadi. Un uomo le passò accanto gridando e tenendosi una mano con l'altra.
"Maledetto" gridava l'uomo con un misto di dolore e rabbia.
Joyce vide il manico di un pugnale spuntare dal dorso della mano e la lama dal palmo.
Scosse la testa e guardò in direzione del lungo banco in fondo alla sala. C'erano degli avventori seduti sugli sgabelli che bevevano da grosse caraffe ridendo e parlando tra loro.
Dietro al banco c'era una donna corpulenta vestita di un grembiule macchiato, ma non vide nessun uomo accanto a lei.
Forse è una donna, si disse avanzando vero di lei.
Una mano si posò sulla spalla costringendola a voltarsi. "È proprio lei" gridò una voce impastata. "Ryde, che gli inferi ti portino. Avevi proprio ragione tu."

Prossimo Capitolo Venerdì 17 Maggio

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Capitolo 311
*** La rinnegata ***


La rinnegata
 
"No" disse Joyce sottraendosi alla presa. "Ti confondi con qualcun'altra." Cercò di allontanarsi ma il soldato la seguì.
"Sei proprio tu. Mi ricordo di te."
Joyce avanzò a fatica nella calca. "Ti dico che ti sbagli."
"Ti ho vista al campo di Falgan. Tu stavi con la strega dorata e il suo fidanzato, quel damerino con la puzza sotto al naso."
"Ti sbagli" fece Joyce nascondendo l'irritazione.
"Ryde, Ryde" gridò l'uomo. "Eccola qui. Avevi ragione."
Joyce guardò nella stessa direzione e vide un uomo seduto a uno dei tavoli, la schiena appoggiata al muro e un sorriso beffardo disegnato sul viso.
I loro sguardi si incrociarono per un istante e Joyce capì di aver fato un errore.
Il volto dell'uomo si illuminò. "Portala qui, Demezios."
"Vieni" disse l'uomo. "Non si rifiuta un invito della Tigre Bianca."
Joyce valutò se voltargli le spalle e uscire in fretta dalla taverna. Quegli uomini sembravano a loro agio e potevano avere degli amici. Qualunque cosa volessero da lei poteva provare ad ascoltarli e poi decidere.
"Sì" disse con tono poco convinto. "Andiamo."
Demezios la scortò fino al tavolo.
Attorno a questo, oltre a Ryde, c'erano altre sei persone. Quattro uomini e due donne. Tutti, Ryde compreso, indossavano un mantello di colore diverso.
Quello di Ryde era bianco con fregi dorati. Una delle donne, la cui pelle era nera come la notte, indossava il celeste sbiadito. L'uomo accanto a lei portava un mantello color oro con ricami rosso e platino.
"Fatti vedere" disse Ryde. "Sei proprio tu?"
Joyce si fermò davanti al tavolo. "Ci conosciamo?"
Ryde rise. "Io conosco te, strega rossa."
"Strega rossa" esclamò la donna. "È proprio lei? La facevo più alta e imponente."
"Certo che è lei" disse Ryde annuendo. "Falgan me l'ha confermato."
Quello stregone serviva Falgan? Si chiese Joyce. Che ci fa qui? E come fa a conoscermi?
"Sei sorpresa, vero?" fece Ryde con tono compiaciuto. "Succede sempre quando ci si rende conto che si è delle celebrità. E tu lo sei, strega rossa."
La donna al suo fianco ridacchiò. "Hai davvero dato una lezione a quegli albini?"
Joyce la guardò meglio. Il colore della sua pelle non era scuro come quello di Darran e Alil, ma di una tonalità più chiara. "Tu vieni da Mar Qwara?"
La donna scosse la testa. "Mia madre era di Mar Shedda, ma venne mandata in esilio dalle facce pallide quando scoprirono che aveva i poteri. Fu fortunata perché sposò un uomo di Nazedir e sono nata io."
"Non porti il mantello di Nazedir" disse Joyce.
La donna sorrise. "Brava, sei un'ottima osservatrice. È vero, porto il mantello di Mar Shedda, se vuoi sapere la verità."
"Ti hanno accolta nel loro circolo?"
La donna rise. "No. Ho ucciso uno dei loro stregoni che si trovava a Nazedir come scorta per un albino importante e me lo sono tenuto."
Gli altri risero a loro volta.
"Mi piace sempre quando racconti quella storia, Nara" disse un uomo sporgendosi in avanti.
"Se mi offri da bere te la racconto di nuovo."
L'uomo rise.
Joyce guardò Ryde. "Tu eri con Falgan quando è venuto a Malinor?"
L'uomo annuì.
"Se fai parte dell'alleanza, che ci fai qui?"
"Io lavoravo per Falgan, ma non faccio parte dell'alleanza" rispose Ryde. "Per la precisione, ho svolto per lui un solo incarico, ma è stato molto vantaggioso."
"Quale?"
Ryde ghignò. "Ho preso per Falgan una pericolosa bestiaccia che gli aveva morso la mano. E ha cercato di morderla anche a me, per questo ho dovuto punirla. Alla fine l'ho chiusa in una gabbia e l'ho riportata dal suo padrone, com'era giusto che fosse."
Joyce strinse i pugni. "Marq" disse tra i denti.
Ryde annuì. "È stata una caccia interessante, quella. L'idiota stava andando verso Malinor. Se avesse proseguito verso nord, lo avrei mancato. Chissà che cosa ci stava andando a fare nella città di Alion il Perdente."
Stava venendo da me, pensò Joyce. Voleva convincermi a passare dalla parte di Malag. Come può essere stato così pazzo?
Ryde scrollò le spalle. "Comunque sia, quei soldi sono finiti in fretta, sai come funzionano queste cose. Ho sentito dire che a nord c'erano più possibilità di guadagno ed eccomi qui, pronto per una nuova caccia."
Joyce non riusciva a non pensare a Marq, che aveva corso tutti quei rischi per lei, nonostante lo avesse tradito.
"E tu che notizie porti da sud, strega rossa?" fece Ryde.
"Vengo da Malinor."
"È vero quello che si sente dire in giro?" chiese Nara. "Che la città è caduta?"
"È tutto vero" disse Joyce.
"E i colossi?" domandò Demezios con tono ansioso. "Sono veri anche quelli?"
Joyce annuì. "Li ho visti con i miei occhi."
"Non è possibile" urlò uno di quelli seduti al tavolo. "Ci prende in giro."
"Ho sentito anche io delle voci" disse Ryde serio. "La strega rossa sta dicendo la verità. Quei mostri sono veri."
"Se è così, la guerra è finita" disse Nara. "Malag distruggerà l'armata dell'alleanza come ha distrutto quella di re Alion."
"Io non penso affatto che la guerra sia finita" disse Ryde. "E non è detto che Malag controlli i colossi. Per quanto ne so, è quel rinnegato di Persym a guidare l'armata che ha distrutto Malinor."
"Persym si è alleato con Malag?" chiese Demezios. "Non era a Krikor?"
"Pare che sia riuscito a scappare" disse Ryde. "E non penso voglia allearsi con Malag."
"Quindi vincerà l'alleanza?" fece Nara. "In fondo Persym era uno dei comandanti, no?"
"Io credo che combatta solo per sé stesso in questo momento" disse Ryde. Sospirò. "E tu perché sei qui, strega rossa e non sei invece con i tuoi amici dell'alleanza?"
"Sto cercando una persona" rispose Joyce.
"Dicci chi è. Forse possiamo aiutarti."
Ne dubito, pensò Joyce. "Non posso pagare per le informazioni."
Ryde sorrise. "Ti abbiamo per caso chiesto del denaro? Ti ho offerto il mio aiuto. Tutti sanno che aiuto sempre gli amici, non è vero?"
"Giusto" disse Nara.
"Vero" fece Demezios.
Tu non sei mio amico, pensò Joyce.
Però le informazioni le servivano o non avrebbe mai trovato quella donna. "Sto cercando una strega di nome Joane."
Ryde sgranò gli occhi. "Joane? Joane di Barakzah? La Stella Nera?"
"Proprio lei" disse Joyce accigliata.
Ryde rise e sbatté la mano sul tavolo. "Sei nel posto giusto allora. Tutti quelli che vedi in questa sala e la maggior parte di quelli che sono fuori stanno cercando quella maledetta rinnegata. Siamo qui per questo."
Joyce fece per dire qualcosa ma ci ripensò.
"Questa caccia è per lei" disse Nara.
"Non è divertente?" fece Ryde con tono gioviale. "Alla fine saremo compagni d'avventura."
Joyce si sentiva frastornata. Joane era una rinnegata? Che cosa aveva fatto per avere quella fama? Di solito i rinnegati erano persone che avevano compiuto qualche crimine davvero grave. Se Joane era una di loro, non aveva alcuna speranza di portarla dal figlio.
"Ora devo proprio andare" disse con educazione.
Ryde fece un gesto vago con la mano. "Vai, vai. Ma sappi che domani all'alba partiremo per la caccia. Vedi di non fare tardi o te la perderai."
"Spero di no" disse prima di voltarsi e andare via.
Joane una rinnegata, pensò. E adesso come faccio? Per prima cosa devo trovare una stanza per stanotte o dormirò in strada.
Andò al bancone facendosi strada nella calca. Al posto della donna c'era un uomo dall'aria affaticata che puliva un boccale vuoto con uno straccio sudicio.
"Vuoi bere?"
Joyce scosse la testa. "Tu sei Aghas?"
"È il nome che mi ha dato mia madre. Mio padre non l'ho mai conosciuto. Che ti serve?"
"Una stanza per la notte."
Aghas riempì il boccale fino all'orlo con un liquido ambrato spillato da una botte. "Posso dartene una domani."
"Ma io ci devo dormire stanotte."
Lui scosse le spalle. "Sono tutte occupate."
Joyce mise sul tavolo cinque monete.
"Risparmia i soldi" disse Aghas. "Ti ho detto che sono già state prese tutte."
"Da chi?"
Aghas indicò il fondo della sala. "Da quello lì e i suoi amici."
Joyce si voltò e vide Ryde e i suoi amici che se la ridevano tra di loro.
"Prova a chiedergli se te ne danno una."
"Lasciamo perdere" disse Joyce. Si diresse all'uscita.
Dalla folla riunita nel cortile antistante la taverna si erano alzate delle voci.
"Dagli una lezione Marg" urlò una donna con voce sguaiata.
"Fallo a pezzi."
"Insegnagli le buone maniere a quello lì."
Joyce lottò per farsi strada a spintoni fino ad arrivare nelle file avanzate e gettò un'occhiata verso il cortile.
Un ragazzo dalla figura esile era a terra, il dorso della mano sul volto.
Un uomo dal fisico atletico e i capelli tagliati a spazzola incombeva su di lui. Al suo fianco pendeva una spada la cui punta sfiorava l'acciottolato.
"Prendilo a calci" gridò un uomo.
"Ne hai abbastanza ragazzo?" disse l'uomo indietreggiando di un passo.
La figura distesa a terra si alzò con uno scatto agile. Joyce aveva già visto il suo volto qualche ora prima, nel giardino del circolo di Barakzah. Era quello di Beric.
Nelle sue mani vide brillare qualcosa.
Dalla folla si alzò una specie di ululato.
"Uccidi il piccolo stregone Marg."
Marg doveva essere l'uomo che era al centro della piazza. La sua mano andò all'elsa della spada. "Niente incantesimi, ragazzo, o quelle mani te le taglio e ne faccio una collana."
Beric alzò le mani verso Marg e nello stesso momento un raggio di luce lo colpì al petto e lo scagliò lontano. Il ragazzo crollò come un fantoccio e rotolò sul selciato.
Joyce voltò la testa di scatto verso il punto dal quale era arrivato il raggio magico e vide un uomo dai capelli neri farsi strada tra la folla.
È stato lui a colpirlo? Si chiese.
D'istinto si lanciò verso Beric.
Marg nel frattempo aveva estratto la spada e l'agitava contro la folla. "Qualcun altro vuole misurarsi con Marg l'ammazzastregoni?" urlò.
La folla sembrò ritrarsi davanti a quella minaccia.
Joyce evitò lo sguardo di Marg e raggiunse Beric, che nel frattempo si era ripreso. Al centro del petto aveva una bruciatura dove il raggio l'aveva colpito.
Anche l’uomo dai capelli neri li raggiunse. "Beric" esclamò. "Che ti è saltato in mente?" Gli tese la mano, ma l'altro la rifiutò.
"Che ci fai qui? Vattene" disse Beric alzandosi su gambe incerte. Guardò Joyce. "E tu che vuoi?"
"Volevo aiutarti" disse Joyce.
Il tizio dai capelli neri prese Beric per un braccio. "Lascia stare Marg. Non gli hanno dato quel soprannome per caso."
Beric si divincolò dalla presa con un gesto brusco. Solo allora sembrò rendersi conto che era ferito. Si guardò il petto e la camicia strappata dove il raggio magico l'aveva colpito. Sotto di essa la pelle era violacea. "Mi stavi per uccidere" disse con tono lamentoso. "Kellen, volevi uccidermi?"
"Ti ho salvato la vita, idiota." Indicò il centro del cortile dove Marg agitava la spada e minacciava la folla.
"Avanti, nessuno vuole sfidarmi?"
"Andiamo via" disse Kellen. "Non è posto per te, questo."
Beric si appoggiò a lui. "Da quanto sei tornato?"
"Mi sono messo in viaggio non appena ho saputo della caccia a Joane." Guardò Joyce. "Non ti conosco."
"Nemmeno io" rispose lei. "Ma sto cercando la stessa Joane di cui parli."
Kellen guardò la folla. "Perché non stai cono loro?"
"Non la cerco per ucciderla" disse Joyce.
Kellen sembrò soppesarla con gli occhi. "Vieni con noi. Andiamo a parlare in un posto più sicuro."

Prossimo Capitolo Sabato 18 Maggio

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Capitolo 312
*** Parlare ***


Parlare
 
Mentre si allontanavano dalla Taverna del Puledro Morto, il vociare della folla si attenuò e Beric sembrò guadagnare un po' di forze.
Ora non si reggeva più a Kellen, che camminava al suo fianco.
Joyce passò qualche minuto a studiarlo. L’uomo vestiva con una lunga tunica arancione legata in vita da una cintura verde oliva. Ai piedi calzava dei sandali e aveva al collo numerose collane dalle pietre di molti colori. Quando alzò una mano vide la luce del sole riflettersi su una mezza dozzina di anelli. Dal loro dell'orecchio destro pendeva un orecchino a forma di stella.
"Non mi hai detto il tuo nome" disse Kellen.
"Mi chiamo Sibyl" rispose Joyce. "E tu?" chiese per cortesia, anche se già sapeva il suo.
"Kellen. Perché stai cercando Joane?"
"Devo portarla in un posto" rispose cercando di restare sul vago.
"Per fare cosa?"
"Incontrare una persona."
Kellen annuì grave.
"Non è vero" disse Beric a denti stretti. "Cerca Joane per ucciderla, come tutti loro. È venuta persino a cercarla al circolo."
"Lo so" disse Kellen.
Come fa a saperlo? Si chiese Joyce allarmata.
"Ho visto che parlavi con la Tigre Bianca" disse Kellen.
Quindi mi avevi già notata? Si chiese Joyce.
"Da quanto mi seguivi?" gli chiese cercando di coglierlo di sorpresa.
Kellen sorrise. "Da quando sei arrivata in città. Tengo sempre d'occhio le facce nuove. È vero quello che ha detto Ryde? Sei la famigerata strega rossa?"
"Sono io" disse Joyce con una punta di orgoglio. "Ora che mi conosci, che intenzioni hai?"
"Che intenzioni hai tu, strega rossa" fece lui. "Dove passi succede sempre qualcosa."
Non sempre accade per colpa mia, pensò Joyce.
"Devo trovare Joane. È davvero importante."
Kellen annuì di nuovo. "Anche io voglio trovarla, ma non credo per i tuoi stessi motivi."
"Vuoi ucciderla?"
Kellen sembrò rifletterci. "Lo deciderò quando la incontrerò. Devo farle delle domande."
Bene, pensò Joyce. Almeno lo ammette.
"No" disse Beric. "Non devi ucciderla, Kellen. Non puoi."
"Zitto tu" disse il ragazzo. "Perché stavi litigando con Marg? Non lo sai che è un tizio pericoloso?"
"Ero venuto alla taverna per sapere che cosa volessero fare" disse Beric. "Lui mi ha riconosciuto e mi ha trascinato fuori per cacciarmi."
"E tu lo hai sfidato?"
"Ho usato la corda magica per bloccarlo, ma si è liberato."
"Non la sai ancora usare come si deve la corda" l'ammonì Kellen.
"Allora insegnami tu"lo sfidò Beric.
"Non era Daul la tua guida?"
"È partito per la guerra."
"Non è rimasto nessuno al circolo che può farti da guida?"
"Sono andati via tutti, Kellen" piagnucolò Beric. "È rimasto solo il vecchio Gorgas, ma lui è sempre o troppo stanco o troppo indaffarato per farci da guida."
Kellen fece di sì con la testa. "Non è un bel periodo."
"Se almeno ci fossi tu..."
"Non tornerò indietro" disse Kellen. "Andiamo, ti riporto al circolo. Se ti lascio solo saresti capace di tornare alla taverna e farti uccidere da Marg."
"Perché lo chiamano l'ammazzastregoni?" domandò Joyce.
Kellen le lanciò un'occhiata dubbiosa. "Sei ancora qui, strega rossa?"
Lei arrossì.
"Non ce l'hai un posto dove stare per la notte?" le domandò lui.
Joyce scrollò le spalle. "Non c'erano stanze al Puledro Morto."
"Potresti provare al Barile d'Ottone o al Cuore di Drago." Kellen scosse la testa. "No, sono delle topaie. Credo che il circolo potrà offrirti una stanza."
"Ma lei è una straniera" protestò Beric.
"È una persona importante" l'ammonì Kellen. "Non sta bene trattarla male."
"Gorgas non sarà d'accordo."
"Lo convincerò io."
Il circolo era come lo aveva lasciato, col portone aperto e sgangherato e il giardino in bella vista.
Kellen vi marciò attraverso con passo sicuro. "A quanto pare niente è cambiato da quando sono andato via" disse ad alta voce.
Una dozzina di ragazzi e bambini li osservò da lontano, tenendosi al riparo del colonnato. Nessuno di loro sembrava più grande di Beric. Un paio dovevano avere non più di dieci o undici anni.
Gorgas arrivò da una porticina laterale trascinandosi sulle gambe malferme. "Che ci fate qui? E che cosa hai combinato stavolta? Chi sono questi due? Lo sai che non ammettiamo estranei nel circolo." chiese a Beric.
Kellen sorrise. "Gor, non mi riconosci? Sono io, Kellen."
Gorgas gli scoccò un'occhiata accigliata. "Conoscevo un Kellen, una volta. Un ragazzo stupido e vanesio che vaneggiava su girare il mondo invece di servire il suo circolo. Se sei quell'Kellen, non sei il benvenuto."
Il sorriso dell’uomo non mutò. "Anche io sono felice di rivederti, vecchio."
Gogras fece un gesto infastidito con la mano. "Perché sei venuto? Vuoi traviare qualcun altro dei tuoi confratelli con le tue assurde storie? Non ti è bastato aver rovinato la vita di Spiro e Malekia?"
Il sorriso di Kellen si rabbuiò. "Sono loro che hanno scelto di seguirmi. Io non li ho mai obbligati."
"E nemmeno li hai obbligati a diventare dei rinnegati, immagino."
"È stata una loro scelta.”
"Non mi parlare di loro" fece Gorgas. "Non lo fare. So tutta la storia, per chi mi hai preso? Ma voi avevate giurato fedeltà al circolo."
Kellen scrollò le spalle. "Non sono qui per parlare di quello che è successo anni fa" disse. "Ma di quello che accadrà oggi."
"E che cosa vuoi da noi?"
"Ospitalità per una sola notte per me e la strega rossa" disse indicando Joyce.
Gli occhi di Gorgas divennero due fessure. "Lei è la strega rossa? Quella che ha aiutato Falgan a conquistare Theroda?"
"Così sembra" fece Kellen.
Sul viso del vecchio apparve per la prima volta un sorriso. "Perché non l'hai detto subito? Lei è la benvenuta."
Joyce lo guardò sorpresa.
"Non sorprenderti" disse Kellen. "Gorgas è uno dei maggiori sostenitori dell'alleanza. Se non fosse per l'età si sarebbe unito all'armata di re Andew fin dall'inizio."
"Venite, venite" disse Gorgas con entusiasmo. "Devi raccontarmi tutto." Prese Joyce per mano.
Lei decise di lasciarlo fare.
Ho appena guadagnato un letto comodo e un pasto caldo, si disse.
I valletti prepararono un tavolo in una delle sale. I piatti furono riempiti con formaggi, frutta e verdura.
"La carne è rara di questi tempi" spiegò Gorgas. "I nostri fornitori fanno fatica a procurarcela e i Berryn come al solito sono troppo avari per spendere più del minimo per sostenere il circolo" si lamentò.
"La solita storia" disse Kellen bevendo da un boccale. Sedeva di fronte a Joyce.
Gorgas aveva fatto in modo che fosse alla sua sinistra. Beric sedeva alla destra di Kellen mentre le ragazze e i ragazzi del circolo si erano seduti alla rinfusa.
C'erano molti spazi vuoti tra un posto e l'altro. La sala stessa era spoglia e gli arazzi alle pareti consumati e strappati. Gran parte dei muri erano incrostati dall'umidità e parte dell'intonaco era sparito lasciando intravedere i mattoni grigi sottostanti.
"Mi spiace non poterti offrire di più, strega rossa" disse Gorgas.
"Mi chiamo Sibyl" fece lei. "E il cibo è ottimo" aggiunse prendendo un pezzo di formaggio tra le dita.
Odiava quella varietà morbida e piccante sulla lingua. Avrebbe preferito delle noci e l'ottimo formaggio stagionato che producevano a Malinor.
Il pensiero della città distrutta quasi le tolse l'appetito.
Gorgas sospirò. "Avrai notato che le cose non vanno molto bene per questo circolo."
"In effetti" disse Joyce misurando le parole per non apparire scortese. "Mi chiedevo dove fossero tutti gli altri confratelli. Qui vedo molti posti vuoti."
"La maggior parte sono andati a nord per combattere per l'armata dell'alleanza."
Sono con mio padre, pensò Joyce. Questo è bene.
"Avete notizie di quello che succede lì?" chiese cercando di non far trasparire la sua ansia.
Gorgas ingoiò un boccone di formaggio. "Ogni tanto arriva una staffetta con delle notizie, sì. Re Andew ha fatto svernare l'esercito nelle pianure attorno a Kharkad e sembra si stia finalmente avvicinando il giorno dello scontro con l'orda dell'arcistregone."
Quindi la battaglia finale non era ancora iniziata.
Kellen prese un pezzo di formaggio e lo annusò prima di morderlo. "Mi chiedo quanti moriranno nello scontro."
"Migliaia" disse Gorgas. "Forse decine di migliaia."
"Sembra che la cosa ti renda felice."
Il decano sospirò. "Purtroppo, la morte è una componente inevitabile della guerra."
"Forse sarebbe meglio non combatterle affatto" disse Kellen provocatorio.
"Vorresti arrenderti a Malag?" chiese Gorgas irritato. "E consegnare metà del continente all'arcistregone?"
"Non sto dicendo questo."
"Cosa, allora?"
Kellen si pulì le labbra con una tovaglia. "Forse potremmo provare ad ascoltare le sue ragioni, invece di attaccarlo."
"Vorresti andare a parlare con Malag?" fece Gorgas con rabbia. "Ci hanno provato in molti prima di te e hanno fallito."
"Forse hanno usato le parole sbagliate" disse Kellen con tono supponente.
Il decano sbatté la mano sul tavolo. "Malchar, la mia guida, era nella prima alleanza. Lui ha visto da vicino l'arcistregone e mai per un solo istante ha pensato di parlargli."
"Forse è questo il problema" disse Kellen. "Preferite combattere invece di parlare."
"E cosa diresti a Malag? Per favore non distruggere le nostre città e risparmia i nostri circoli?"
"Anche l'alleanza devasta interi regni" disse Kellen. "Sibyl può dirti che cosa ha fatto Falgan a Theroda."
Gargas le rivolse un'occhiataccia. "Tu eri lì, ragazza? Combattevi nell'armata di Galyon?"
"No" disse Joyce. "Mi trovavo a Theroda di passaggio."
"E hai deciso di aiutare l'alleanza" disse Gorgas soddisfatto. "Brava strega. Devi aver reso orgoglioso il tuo circolo. A proposito, non ci hai detto da dove vieni."
"Nazedir" rispose subito Joyce per non destare sospetti.
Il viso di Gorgas si illuminò. "Allora hai conosciuto la stovoi. Come sta la stella della sera?"
"La stovoi Selina sta bene" disse Joyce.
"E sua nipote? Dicono che sia una strega incapace e maldestra."
"Eryen è diventata molto abile" disse Joyce scegliendo con cura le parole. "Gladia di Taloras è la sua guida, adesso."
"Gladia" esclamò Gorgas. "Me la ricordo bene, anche se l'ho vista solo un paio di volte."
Joyce voleva saperne di più, ma aveva paura di destare sospetti facendo troppe domande.
"Ho sentito dire" disse con prudenza. "Che Gladia e Joane erano molto amiche."
"Più che amiche" disse Gorgas. "Quelle due erano inseparabili. E con loro c'erano sempre Selina e la strega dell'est, Marget mi sembra si chiamasse."
Quindi Kallia diceva il vero, pensò Joyce.
"Come si sono conosciute?" chiese Joyce.
Gorgas scrollò le spalle. "Un giorno Gladia si presentò qui con le altre due. Diceva di dover compiere una missione molto importante e chiese di parlare con la strega più forte del circolo. Joane la sfidò e venne sconfitta, ma da quel giorno Gladia la prese sotto la sua guida. Era lei a capo delle quattro stelle, per quanto ne so."
"Le quattro stelle" disse Kellen sogghignando. "Quante volte ho sentito questa storia." Scosse la testa. "Parliamo di quello che succederà domani."
L'espressione di Gorgas si rabbuiò. "Berryn sembra intenzionato ad andare fino in fondo con questa storia."
"L'ho sentito" disse Kellen. "Quello che voglio dire è se ha ragione di avercela tanto con Joane."
"Gli ha mancato di rispetto" disse Gorgas.
"Non è un buon motivo per organizzare una caccia contro di lei."
"Joane gli ha bruciato due fattorie. Dopo averle saccheggiate."
Kellen fece scattare le sopracciglia verso l'alto. "Questa è una cosa brutta. Berryn doveva rivolgesi alle autorità."
"Lo ha fatto" disse Beric parlando per la prima volta. "È venuto qui e ha chiesto di parlare con sua eccellenza."
Kellen guardò Gorgas. "E tu che hai fatto?"
"Gli ho detto che poteva levarsi dai piedi."
Joyce non comprese il significato dell'ultima frase.
"E lui che ha fatto?"
"Ha sfondato il portone ed è entrato" disse Beric.
Kellen sogghignò. "Vedi? Il problema è tutto qui. La gente non si parla e si creano degli equivoci."
Gorgas sospirò. "Quell'animale pretendeva di sapere da me dove si trovasse Joane. Da me. Come se fossi il tipo di persona che da rifugio a una rinnegata."
"Poi cosa è successo?"
"Voleva che mandassi dei mantelli a dare la caccia a Joane."
"Tu che cosa gli hai detto?" chiese Kellen.
"Gli ho mostrato il circolo. Dei centoventi che eravamo, siamo rimasti solo in quindici. Un vecchio e quattordici bambini."
Beric tossì.
Gorgas gli rivolse un'occhiataccia.
"Immagino che Berryn non sia rimasto soddisfatto dalla risposta."
"No" disse Gorgas. "Ma che cosa poteva fare? È andato via minacciandomi e dicendo che prima avrebbe sistemato Joane e poi avrebbe chiuso il conto con il circolo."
Joyce non aveva capito le ultime frasi ma dall'espressione di Gorgas non doveva essere stata una discussione felice.
"Gran brutta persona quel Berryn" disse Kellen. "Senza offesa, Beric."
"Non sono offeso" rispose il ragazzo.
"C'è ancora una domanda che voglio farti" disse Kellen rivolto a Gorgas.
Il decano si accigliò. "Che altro vuoi sapere?"
"Giurami che non sai dov'è Joane. Giuralo sul tuo nome e sull'affetto che provi per questo circolo e quelli che si trovano qui dentro."
"Sull'onore dei miei confratelli morti" disse Gorgas con sguardo duro. "Non so dov'è Joane. Se lo avessi saputo, sarei andato a cercarla io stesso, nonostante le forze mi stiano abbandonando."
"Bene" disse Kellen alzandosi. "Se mi hai mentito, sai che cosa accadrà. Nonostante io ti rispetti e voglia bene al circolo che mi ha cresciuto e fatto diventare uno stregone, adesso ho degli obblighi verso altri confratelli."
"Lo so bene, inquisitore" disse Gorgas senza cambiare espressione.

Prossimo Capitolo Lunedì 20 Maggio

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Capitolo 313
*** Giudicare ***


Giudicare
 
Beric scortò Joyce fino alla sua cella, una stanza con un letto piccolo e un armadio minuscolo.
"Qui starai bene" disse il ragazzo. "Questa parte del circolo è deserta e nessuno ti disturberà."
"Grazie" disse Joyce poggiando a terra la borsa a tracolla. "Dovrei tornare alla taverna a riprendere il cavallo."
"Ci andrò io domani" disse Beric. "Tu riposati. Kellen ha detto di trattarti con riguardo perché sei una persona importante."
Joyce si trattenne dal ridere. "Grazie ancora. Beric, ti posso chiamare così?"
Lui annuì.
"Tu conosci Joane di persona?"
"Certo. Era la mia guida."
"Che persona è?"
Beric scrollò le spalle. "Con me è stata sempre molto severa. Quando sbagliavo un incantesimo o non mi concentravo mi prendeva a scudisciate. Ho ancora i lividi."
E io ricordo ancora le bastonate di Elvana, si disse Joyce. Certo se non fosse stato per lei non avrei mai imparato a levitare e usare lo scudo nello stesso momento.
"Secondo te perché ha attaccato la fattoria di quel Berryn?"
Il viso di Beric si rabbuiò. "Io preferirei non parlarne."
"Scusa, non sapevo" si affrettò a dire Joyce. "Dove potrebbe nascondersi?"
"Nei boschi, forse. O sulle colline. Lì c'erano delle miniere, una volta."
"Ho visto parecchie fattorie abbandonate venendo qui" disse Joyce. "Potrebbe essersi nascosta in una di queste?"
"Non lo so. Forse" disse il ragazzo.
"D'accordo, ne riparliamo domani."
"Andrai a darle la caccia?" chiese il ragazzo.
"Non voglio farle del male" disse Joyce. "Devo portarla da un amico."
"Un amico" disse Kellen uscendo dall'ombra del corridoio.
Joyce sobbalzò. Da quanto tempo era lì che li ascoltava? E come ha fatto a non farsi vedere? Forse ha usato l'invisibilità?
"Il decano ti cerca" disse a Beric.
Il ragazzo annuì a andò via.
Kellen lo guadò sparire dietro un angolo, poi si rivolse a Joyce. "Devo farti un paio di domande. E cerca di essere sincera, non come il vecchio."
"Credi che ti abbia mentito?" gli domandò Joyce.
Kellen sogghignò. "Non cambiare discorso. Perché credi che ti abbia permesso di seguirci?"
"Perché sono la strega rossa?"
Kellen sorrise. "Certo. E te ne vai in giro dicendo a tutti che stai cercando Joane per portarla da un amico. Mi domando chi sia questo amico. Per caso si chiama Malag?"
Joyce arrossì. "No, certo che no" si affrettò a dire. "Perché lo pensi?"
"Joane è diventata una rinnegata. Ha attaccato Berryn, che è fedele all'alleanza. Chiunque attacchi un alleato diventa un servitore di Malag."
"Non so Joane, ma di sicuro io non sono dalla parte di Malag."
"Ne sei sicura? Ho parlato con Ryde e ho sentito dire che hai liberato Marq Occhi Blu. È falso?"
Joyce deglutì a vuoto. "È vero" disse.
"Hai salvato un alleato di Malag. È stato solo un caso?"
"Avevo un debito con lui. Mi ha salvato la vita."
"Perché?"
Joyce annaspò come se si fosse trovata nelle sabbie mobili. "Non lo so. Chiedilo a lui quando lo incontri."
"Se lo incontrerò dovrò ucciderlo. È un rinnegato."
"Perché non mi hai detto che eri un inquisitore?" L'idea di stargli accanto la spaventava.
E se volesse controllare la mia borsa? Si chiese. Si accorgerebbe subito che ho con me il compendio.
"Io non dovevo dirti proprio niente, strega rossa" disse Kellen. "Sono io che faccio le domande e tu non stai rispondendo con sincerità. Lo sento."
"Non sapevo che Joane fosse una rinnegata" disse per cercare di convincerlo. "Mi hanno detto di trovarla e sono andato a cercarla."
"Chi te lo ha ordinato?"
Joyce pensò in fretta. Doveva conquistare la fiducia di Kellen in qualche modo. "Gladia di Taloras."
Kellen sogghignò. "Gladia ti ha detto di trovare la sua protetta? Saranno almeno vent'anni che non si parlano."
"È quello che mi ha detto di fare."
"Perché non è venuta lei di persona?"
"Doveva andare a nord e ha chiesto a me di andare al suo posto." Mano a mano che inventava le risposte le venivano in mente altre scuse che poteva dirgli.
"Quindi Gladia si fida di te?"
Joyce scrollò le spalle. "Non è la prima volta che lavoro per lei."
Kellen si accigliò. "Cos'altro hai fatto?"
"Ho trovato la spada di Bellir."
Kellen rise. "O sei la più grande bugiarda che abbia mai incontrato o Gladia deve essere impazzita per fidarsi di te. Sappi che non credo a una sola parola di quello che mi hai detto."
"Se non ti fidi di me, perché hai convinto Gorgas a darmi ospitalità per la notte?"
"Volevo controllarti e farti qualche domanda" ammise Kellen.
"Quindi tutte quelle parole sul fatto che sono una persona importante e famosa..."
Kellen scrollò le spalle.
"Domani andrai a cercare Joane?"
Lui sogghignò. "Ho anche io una missione simile alla tua. E sì, devo trovarla."
"Per conto di chi?" chiese Joyce.
"È stata Gladia di Taloras a dirmi di rintracciare Joane e ucciderla, dopo aver saputo che era diventata una rinnegata. Il che mette in dubbio la storia che abbia potuto dire a te di trovarla e portarla da qualche altra parte."
Joyce si sentì raggelare il sangue nelle vene. Per un attimo fu tentata di evocare un dardo magico e colpirlo. Era sicura che se non lo avesse fatto, Kellen avrebbe colpito lei per prima.
Invece l'inquisitore si limitò a sogghignare. "Dormi serena, strega rossa. Domani ci aspetta una giornata dura."
Appena fu uscito, Joyce sbarrò la porta, le mani che le tremavano. Raggiunse il letto e si sdraiò su di esso senza toccare le coperte. Dormì con la borsa stretta al petto, sicura che Kellen sarebbe venuta a prenderla nel sonno.
Solo dopo qualche ora scivolò in un sonno leggero. Si svegliò di soprassalto, gli occhi che vagavano nel buio.
Era certa che qualcuno fosse entrato nella stana. Evocò un globo luminoso. Alla luce fredda dell'incantesimo esaminò la stanza.
Era vuota.
Sospirò e guardò fuori dall'unica finestra. Era ancora buio. La stanza affacciava sul cortile, dandole una vista sulle piante e uno scorcio dell'ingresso.
Il suono di voci concitate la raggiunse attraverso le imposte chiuse. Saltò giù dal letto e si avvicinò alla finestra.
"Chiama il ragazzo, ti ho detto" stava dicendo qualcuno.
"Maestro Gorgas non permette visite a quest'ora" rispose una voce dal tono incerto.
"Non vogliamo il vecchio" disse una terza voce. "Ma il ragazzo. Vallo a chiamare o faremo tutto a pezzi per trovarlo."
Joyce andò alla porta e la spalancò. Gettò un'occhiata al corridoio buio e si avviò verso le scale.
A metà strada incontrò Kellen.
"Che succede?" gli chiese.
Lui le fece cenno di stare zitta. Andò alle scale e scese un paio di gradini. Quando risalì era accigliato.
"Uomini di Berryn" disse.
"Che cosa vogliono?"
"Beric" rispose lui.
"Vi ho detto che non potete entrare" disse una voce dal basso.
"Tienilo fermo. Se dice un'altra parola strappagli la lingua."
Passi sulle scale.
Kellen le fece cenno di seguirlo.
Joyce si addentrò con lui nel corridoio. "Perché vogliono Beric?" chiese quando furono lontani.
"È stato allievo di Joane" disse Kellen. "Forse pensano che sappia dove si trova."
L'aveva pensato anche Joyce, ma non aveva insistito più di tanto.
"È solo un ragazzo."
"Ha tredici anni" disse Kellen. "È quasi un uomo."
"Non sa dove si trova Joane. Gliel'ho chiesto anche io.
Kellen ghignò. "Ti avrà mentito."
Joyce fece per dire qualcosa ma ci ripensò. "Perché avrebbe dovuto farlo? Io voglio aiutare Joane."
"Anche lui, ma nel modo sbagliato, temo."
Arrivarono a una porta chiusa. Kellen bussò due volte senza ricevere risposta. "Beric?" disse accostandosi. "Sei lì dentro?"
Si allontanò dalla porta e sollevò la mano. Nel palmo brillò un dardo magico.
Joyce evocò al volo uno scudo per proteggersi dalle schegge.
Il dardo fece saltare la serratura con un colpo secco seguito da una voluta di fumo grigio. Kellen diede un calcio alla porta e la spalancò.
Nella stanza c'erano un armadio, un baule e un letto. La finestra era aperta.
"Troppo tardi" disse Kellen voltandosi.
Joyce fece altrettanto e si bloccò.
Sulla soglia c'erano tre figure. Uno indossava un mantello bianco crema, le altre due delle armature leggere.
"Dov'è il ragazzo, inquisitore?" chiese l'uomo col mantello.
"Kyras" disse Kellen. "La tua faccia è ancora più brutta dell'ultima volta."
"Non scherzare con me, Kellen. Il ragazzo. Sai dov'è andato?"
Kellen indicò la finestra. "Prova a vedere se è sotto il davanzale."
Kyras marciò verso la finestra e gettò un'occhiata di fuori. "Non può essere andato lontano" disse tornando verso la porta. "Se sai dov'è andato è meglio se ce lo dici adesso."
Kellen lo guardò con aria di sfida. "Anche se lo sapessi, non te lo direi."
Kyras grugnì. "Non vuoi che la rinnegata venga presa?"
"Certo, ma voglio essere io a catturarla."
Kyras fece una smorfia. "Vuoi anche tu la ricompensa promessa dai Berryn?"
"La rifiuterei. Sono un inquisitore."
"Allora lasciala a noi e goditi l'ospitalità del vecchio. Faremo tutto il lavoro per te."
Kellen sorrise. "Mi piace questo lavoro."
Kyras grugnì di nuovo e uscì, seguito dai due uomini in armatura.
"Chi era quello?" Chiese Joyce. "Non l'ho visto alla taverna."
"Lavora per i Berry. È la scorta personale di Goffren."
"Goffren?"
Kellen marciò verso la porta. "È il capo di questa città. È lui che finanzia questa caccia."
Joyce lo seguì nel corridoio.
Nel frattempo i ragazzi e le ragazze del circolo si erano riuniti nel corridoio. Sembravano spaventati e si lanciavano occhiate dubbiose.
Gorgas arrivò zoppicando. "Ho sentito quello che è successo" disse con voce gracchiante. "Goffren mi sentirà."
"Meglio non provocarlo" disse Kellen. "O tornerà qui per bruciare questo posto."
Gorgas agitò il pugno rinsecchito nell'aria. "Se avessi vent'anni di meno lo affronterei io."
Kellen ghignò. "Pensiamo a Beric adesso" disse indicando la stanza. "Chi di voi sa dove è andato?"
Nessuno dei ragazzi rispose.
Gorgas si sporse oltre la porta. "Il ragazzo non è qui?"
"È andato via prima che Kyras e i suoi lo trovassero" disse Kellen. "Da quanto progettava la fuga? Scommetto che se controlliamo i magazzini troveremo delle razioni mancanti."
"È andato via? Perché?" chiese Joyce.
"Non lo immagini?" fece Kellen marciando nel corridoio.
Raggiunse le scale e scese di sotto. Joyce lo seguì lungo il porticato e poi nel giardino. "Mi dici dove stai andando?"
"Vado a cercare Beric prima che si metta nei guai. Ma mi serve un cavallo, prima" disse Kellen.
Joyce stava per dirgli che lei aveva un cavallo alla Taverna del Puledro Morto, ma non si fidava abbastanza dell'inquisitore da volerlo aiutare.
Raggiunsero le stalle nella parte posteriore del circolo. Joyce contò una decina di animali in pessime condizioni.
"Con quello non andrai molto lontano" disse Kellen parlando al buio.
Dal fondo della stalla giunse un nitrito. Una figura si mosse nell'ombra, scivolando contro le pareti incrostate di umidità.
Joyce chiuse gli occhi davanti a un bagliore improvviso. Sentì Kellen emettere un sospiro mentre l'aria si increspava davanti al suo corpo. Nello stesso momento due dardi si dissolsero a contatto con lo scudo.
"Smettila di giocare" gridò Kellen. "Non siamo qui per farti del male."
Dal buio emerse il viso di Beric. Indossava un mantello scuro sopra le spalle minute e una borsa a tracolla. Tra le mani aveva due dardi pronti a colpire.
"State lontani" disse con voce incerta.
Kellen annullò lo scudo. "Vedi? Non siamo qui per fermarti. Voglio solo metterti in guardia."
"Tu vuoi uccidere Joane" disse il ragazzo.
"No" disse Kellen. "Non è così che lavoro. Io non uccido. Giudico."
Joyce aveva già visto gli inquisitori lavorare e non era sicura di poter dare torto a Beric. Stava per dirlo ma le parole le morirono in gola quando vide sotto l'arco d'ingresso otto figure stagliarsi nella penombra.

Prossimo Capitolo Martedì 21 Maggio

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Capitolo 314
*** Quello che non vedi ***


Quelo che non vedi
 
"Kellen l'inquisitore" disse una di esse avanzando sotto la luce incerta della luna. Un viso dai lineamenti marcati, con un naso schiacciato e la fronte alta, li squadrò con espressione severa. "Quando ho sentito dire che eri tornato in città non volevo crederci."
Kellen serrò la mascella. "Goffren. Come al solito ti nascondi dietro i tuoi tirapiedi."
"E tu dietro al tuo mantello da inquisitore."
Kyras e gli uomini in armatura raggiunsero Goffren.
"Te lo dicevo che sapeva dov'era il ragazzo, Goff" disse lo stregone.
Goffren gli fece un cenno con la mano. "Io credo di no. Kellen è preoccupato quanto noi. Non è vero?"
"Dovresti essere tu a preoccuparti per lui."
"Perché dovrei?"
"Non è tuo nipote? Credevo che per i Berryn i legami di sangue contassero qualcosa."
Goffren scrollò le spalle. "Ho smesso di preoccuparmi per lui quando è entrato nel circolo. Mio fratello voleva così e io l'ho accontentato. Sapevo che mi sarebbe tornato utile in un modo o nell'altro."
Kellen sogghignò. "Quanta generosità nelle tue parole. Quasi mi commuovo."
"Smettiamola di parlare" disse Goffren. "Se quelle informazioni non può darmele Beric, me le darai tu. In fondo sei stato un allievo di Joane, no?"
Kellen evocò i dardi magici, uno per mano. "Strega rossa" disse senza voltarsi. "Non hai un cavallo al Puledro Morto?"
Joyce lo affiancò. "Non vuoi un aiuto qui?"
Kellen la guardò sorpreso. "Mi aiuteresti davvero?"
"Sei da solo contro otto" disse Joyce.
Kellen sogghignò. "E credi che sia in svantaggio? Forse ti ho giudicato male." Scosse la testa. "Prendi la tua cavalcatura e porta Beric lontano da qui. Mi farai questo favore?"
"Non so nemmeno da dove cominciare."
"Il ragazzo sa" le sussurrò lui.
Se aiuto Beric lui potrebbe portarmi da Joane, pensò Joyce. "Forse lo farò, ma non per aiutare te."
Kellen ghignò. "Almeno sei sincera. Adesso vai. A loro penso io."
Joyce prese per mano Beric.
"Che vuoi?" fece lui divincolandosi. "Guarda che sono un adulto, io."
"Non hai nemmeno il mantello" disse Joyce.
“Nemmeno tu.”
Goffren e Kyras avanzarono verso di loro spingendoli contro la parete di fondo della stalla.
"Da quella parte c'è la strada" disse Kellen.
Joyce annuì. Tra le sue mani apparve un globo infuocato.
"Farai crollare tutto" gemette Beric.
Ha ragione, pensò Joyce.
Kellen ghignò. "Il circolo è solido, anche se non sembra. Sfonda quella parete, strega rossa." Il suo scudo si allargò fino a circondare anche Joyce e Beric.
Dalla parte opposta Kyras puntò il braccio verso Kellen. "Scappano" esclamò.
"Fermateli" disse Goffren ai soldati. "Ma non fate del male al ragazzo."
I soldati si mossero in avanti.
"Adesso, strega rossa" disse Kellen.
Joyce puntò la sfera infuocata verso la parete e la lasciò partire. L'energia imprigionata nell'incantesimo venne rilasciata in una sola volta quando colpì il muro, seguita da un boato assordante.
Joyce sentì il vento schiaffeggiarle il viso e chiuse gli occhi. La stalla si riempì di polvere e fumo.
Tossì, la gola in fiamme che cercava di inalare aria. Prese Beric e lo spinse in avanti. Oltre il fumo, colse un leggero bagliore che si rifletteva sui frammenti delle pietre spezzate e sparpagliate sulla strada all'esterno.
Si mosse nel buio, incurante di dove mettesse i piedi.
"Ha funzionato" disse senza fiato mentre spingeva Beric lungo la strada. Dalle abitazioni vicine giungevano grida allarmate.
"Dobbiamo aver svegliato tutta la città" disse divertita mentre correva con Beric.
Il ragazzo si voltò per un istante. "Non ci inseguono."
"Kellen li terrà impegnati" disse Joyce.
"Non dovremmo aiutarlo?" chiese il ragazzo.
"Non dicevi che voleva uccidere Joane?"
Beric si strinse nelle spalle. "È pur sempre un confratello."
"Non sei ancora stato consacrato" disse Joyce.
Beric sembrò deluso. "E chissà se lo sarò mai."
Si fermarono davanti al Puledro Morto. Dalle finestre aperte filtrava la luce delle lampade e ombre si muovevano dietro le imposte. Udì le voci concitate degli ospiti che si erano svegliati presto.
O forse non erano mai andati a dormire.
Qualcuno si trovava già in strada in sella al suo cavallo. Un uomo e una donna passarono così vicini da udire quello che si dicevano.
"Se ci avviamo prima" disse una donna il cui viso era coperto da un velo scuro. "Li precederemo."
"Uccidere la rinnegata non sarà facile" disse un uomo dalla pelle ramata. Un mantello scuro e sbrindellato gli scendeva dalle spalle.
"Lascia stare quella" disse la donna. "Berryn ha messo una taglia di cinquecento monete su ognuno dei suoi complici."
"Ma la rinnegata vale da sola cinquemila monete" protestò l'uomo.
"Accontentiamoci della sua banda" disse la donna facendo schioccare le redini.
I due cavalieri si lanciarono al galoppo per le vie deserte.
Joyce raggiunse le stalle dove il ragazzo a cui aveva affidato il cavallo sonnecchiava su di uno sgabello.
Joyce fece un colpo di tosse. Il ragazzo sobbalzò.
"Sei tu" disse con aria assonnata. "Parti di già?"
"Sì" disse Joyce. "E ho anche una certa fretta. Potresti portarmi il mio cavallo?"
Il ragazzo le portò la bestia. Joyce notò che era pulita e riposata. Diede al ragazzo una moneta.
"Grazie" disse lui.
Joyce montò in sella. "Prendo anche quello" disse indicando un cavallo pezzato.
Lo stalliere sgranò gli occhi. "Non puoi prenderlo. Non è tuo."
Joyce prese una manciata di monete e gliele porse. "Lo compro. Bastano queste?"
Lo stalliere scosse la testa. "Non è mio, ma di Ryde, la Tigre Bianca."
Bene, pensò Joyce felice.
"Ryde e io siamo amici. Digli che la strega rossa l'ha preso in prestito e glielo ridarà quando si rivedranno. Dagli le monete per il disturbo. Beric."
Il ragazzo stava già armeggiando con le redini.
"No, no, no" disse lo stalliere strappandogliele di mano. "Ryde mi ucciderebbe se sapesse che ti ho fatto prendere il suo cavallo."
Joyce evocò un dardo e glielo puntò contro il viso. "Ti ucciderò io se non me lo lasci prendere."
Lo stalliere guardò il dardo e lasciò le redini. "Non è giusto. Lo stai rubando."
"Attento a come parli" disse Joyce. "Potrei decidere di prendermi il cavallo e anche la tua vita."
Lo stalliere si voltò e corse via.
Beric montò in sella. "Lo stiamo davvero rubando?"
"Credo di sì" disse Joyce. Si sentiva euforica e per niente in colpa per quello che stava facendo.
"La Tigre Bianca si arrabbierà moltissimo."
"Che lo faccia. Probabilmente avrà rubato questo cavallo a qualcun altro" disse Joyce sicura. "Pronto?"
Beric annuì.
Uno dietro l'altra galopparono fuori dalla stalla.
Nel cortile della taverna si era radunata una piccola folla. Joyce intercettò delle frasi mentre ci passava in mezzo.
"Dicono che il circolo è stato attaccato."
"Da chi?"
"Non si sa."
"Mio cugino dice che hanno tirato giù un muro."
"Stanno ancora combattendo."
"Andiamo a vedere."
"Ignorali" disse a Beric.
Il ragazzo annuì e la seguì
Joyce fece schioccare le redini e galoppò verso l'uscita del villaggio. Quando vi arrivò la trovò sguarnita. I due soldati di guardia dovevano essere andati a dormire e non erano ancora tornati.
 Appena fuori andò verso nord seguendo la strada che correva lungo il fiume che scorreva parallelo alle montagne.
Attraversarono la pianura monotona attorno alla città lasciandosi alle spalle le colline che formavano il confine occidentale dell'altopiano. Nel frattempo il sole era sorto e lei cominciava a sentirne il calore riscaldarla.
Aveva quasi dimenticato quanto fosse piacevole godersi una giornata di sole. Con l'arrivo della bella stagione i giardini del palazzo di Valonde fiorivano in un tripudio di colori e odori.
"Da che parte dobbiamo andare?" chiese a Beric.
Il ragazzo la fissò con espressione incerta.
"Non ti fidi ancora di me, dopo che ti ho salvato da quei tizi?"
"Non sono dei tizi" disse lui.
"Berryn poteva farti del male."
"È mio zio" disse Beric.
Joyce sobbalzò sulla sella. "Vuoi dire che tu sei un Berryn?"
"Mia madre lo era. Sposò uno stregone del circolo, Mikkel. O almeno è quello che mi ha detto."
"E tuo padre?"
Beric scrollò le spalle. "Non l'ho mai conosciuto. Mia madre è morta quando ero piccolo e lo zio Goffren mi ha cresciuto. Quando si sono accorti che avevo i poteri mi hanno portato al circolo e da quel giorno l'ho visto due o tre volte. Non era contento che la mamma avesse sposato quello stregone. Diceva che aveva disonorato la tradizione di famiglia e che io ero la sua vergogna."
Joyce sospirò. "Proprio non vuoi dirmi dove si nasconde Joane? Guarda che è importante. La vita di una persona potrebbe dipendere da questo."
Beric tirò le redini fermandosi in mezzo alla strada. "Prima di andarsene, Joane mi disse di andare alla torre di Orthon e di salirci sopra."
"Torre di Orthon?"
Beric annuì deciso. "Qui attorno è pieno di queste torri. Sono quasi tutte crollate, ma quella di Orthon è ancora in piedi."
"Torri" disse Joyce. "Chi costruirebbe delle torri in mezzo a una valle?"
Beric scrollò le spalle. "Gorgas dice che le hanno costruite i maghi. Oppure i giganti ancor prima di loro."
"Sai dov'è questa torre?"
Beric indicò il nord. "Bisogna superare i boschi e arrivare alle colline."
Ci vollero due ore di galoppo prima di avvistare la torre di Orthon. Sorgeva su di una collina, ben visibile anche da quella distanza.
Alberi dalla chioma rigogliosa circondavano la base dell'altura formando una corona naturale. La torre si stagliava contro il cielo come un dente annerito. La pietra grigia e nera la faceva sembrare più antica di quanto doveva essere.
L'idea che fosse l'avamposto di un mago le diede un leggero fremito e fece accelerare il battito del cuore.
Si avvicinò senza rallentare né nascondersi.
Non c'è tempo per la prudenza, si disse.
Rimase comunque all'erta e lo scudo magico pronto a essere evocato. Salì al galoppo fino alla sommità della collina e raggiunse la base della torre.
Vista da vicino era anche più imponente di quanto sembrasse. Svettava per almeno cinquanta metri sopra la collina e, sommando la sua altezza a questa, doveva dominare l'intera valle.
Non c'erano aperture alla base, ma non si era aspettata di trovarne. Fece il giro completo, trovando i segni di un ingresso sormontato da un arco. Qualcuno lo aveva murato con delle pietre ammonticchiate.
Poco male, si disse.
Beric guardò in alto. "E ora?"
"Saliamo" disse Joyce. Lo afferrò per le spalle e lui fece per ribellari.
“Che stai facendo?” chiese il ragazo.
Il suo corpo si staccò da terra e levitò fino alla sommità della torre. Solo allora annullò l'incantesimo e atterrò sulla cima piatta.
“Levitazione” disse Berryn. “È rara.”
Joyce si strinse nelle spalle.
Con i piedi al sicuro sulla solida pietra nera, lanciò un'occhiata verso la valle. Da quell'altezza poteva spingere lo sguardo fino all'altopiano e il bosco a occidente.
A ridosso della macchia verde vide le case di Barakzah. Minuscole figure si muovevano nella valle a gruppi, ognuno diretto verso una direzione diversa.
Uno di questi stava venendo dalla sua parte.
Qualcun altro doveva aver pensato di controllare le torri che sorgevano nella valle?
Joyce rifletté su quello che aveva scoperto. Orthon non era un buon nascondiglio. Era troppo esposto e ben visibile dalla valle.
Nessuno si sarebbe nascosto in quel luogo. Eppure, Joane aveva detto a Beric di salire su quella torre.
Da lì poteva vederne molte disseminate tra le fattorie e i campi. La maggior parte erano ridotte in macerie, crollate chissà quanti secoli prima.
Un paio erano ancora visibili anche se crollate in parte. Sembravano i denti spezzati di un gigante che era caduto su quella valle.
Fece un giro completo su sé stessa.
"Joane non ti ha detto altro? Solo di venire alla torre?"
Beric si fece pensoso. "Non ricordo bene. Joane diceva molte cose ed era quasi sempre di cattivo umore. Una volta mi disse di non fidarmi di quello che vedevo e di fidarmi di quello che non vedevo."
"Ci mancava solo un indovinello" disse Joyce.
"Indovinello?"
"È una specie di gioco di parole."
"Lo so che cos'è" disse Beric accigliato.
"Nel Leone e la Spada c'è un indovinello" disse Joyce cercando di concentrarsi. "Mydar il Giovane Leone deve risolverlo per conquistare la chiave con la quale aprire il forziere dove è nascosto il cuore della sua amata Lymael."
Beric la guardò sorpreso. "Tu leggi Adenora Stennig?"
Il viso di Joyce si illuminò. "Certo" disse con voce squillante. "Io la adoro. Anche tu?"
Beric fece una smorfia. "No, certo che no" esclamò. "Le sue storie sono scontate e prevedibili."
"Non è vero" disse Joyce come se avesse offeso lei e non la scrittrice. "Adenora è la migliore scrittrice del mondo conosciuto."
"Setten Jamond è il migliore. Non hai mai letto il suo Cantico del Sangue e degli Eroi?"
"Lasciamo perdere" disse Joyce cercando di concentrarsi sull'indovinello. "Non fidarti di quello che vedi e fidati di quello che non vedi" mormorò. "Beric" disse cercando di afferrare un pensiero che sembrava sfuggirle. "Quante torri ci sono nella valle?"
"Una dozzina" rispose il ragazzo.
"Sapresti indicarmele?"
Beric socchiuse gli occhi. "Mi pare ci siano tutte. Da qui posso vedere anche quelle più distanti."
"Sicuro che non ne manchi qualcuna?"
"Gorgas saprebbe dirtelo, ma ha insistito perché imparassimo a memoria i dintorni della città." Il suo sguardo vagò per la valle. "Ne manca una. La torre di Alling. Lo so perché è una di quelle meglio tenute. La usavano come magazzino per il raccolto prima che un fulmine la colpisse, spezzandola a metà."
"Sapresti indicarmela?" chiese Joyce ansiosa.
Beric puntò il braccio verso nord. "Dovrebbe essere lì, oltre quella collina."
"Sì" disse Joyce. "È l'unica che non si vede da quassù. Scendiamo."
Quando furono alla base della torre Joyce si diresse ai cavalli.
"Aspetta" disse Beric. "Come fai a sapere che quello è il posto giusto?"
"Fidati di quello che non vedi" disse Joyce. "La torre di Alling non si vede da qui, quindi quello è il posto dove troveremo Joane."

Prossimo Capitolo Mercoledì 22 Maggio

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Capitolo 315
*** La banda ***


La banda
 
Frammenti di pietre grigie e nere giacevano alla base della torre. Quello che una volta doveva essere un edificio imponente, adesso era spezzato in due e piegato su di un lato. L'interno appariva vuoto e scuro come se la pietra fosse capace di risucchiare la luce del sole.
Era quasi mezzogiorno quando si fermarono sotto la torre di Alling.
"È questa" disse Beric. Si guardò attorno con sguardo ansioso. "Non c'è nessuno" disse con tono deluso.
"Non penso che troveremo qualcuno ad attenderci" disse Joyce esaminando la torre da vicino. "Ma potrebbero esserci delle tracce qui attorno.
"Credevo che Joane ci aspettasse qui."
"Lei non poteva certo sapere che saremmo venuti" disse Joyce.
Beric indicò la sommità della torre. "E se accendessimo un fuoco? Pensi che lo vedrebbe?"
Joyce scrollò le spalle. "Possiamo provare." Guardò nella direzione da cui erano arrivati. La collina sulla quale sorgeva la torre di Orthon faceva da riparo a quella. Nessuno dalla valle avrebbe visto il fuoco ardere sulla torre di Alling.
"Prendiamo dei rami e accendiamo un fuoco" disse indicando gli alberi. "Tu sai farlo, vero?"
"Certo che sì" rispose Beric. "È una delle prime cose che ti insegnano nel circolo. Tu che razza di strega sei?"
"Diciamo che non ero molto attenta quando l'hanno spiegato."
Beric le disse quale tipo di legna raccogliere e Joyce ubbidì. Per un po' fu piacevole passeggiare tra l'erba fresca con l'aria appena smossa dal vento che le accarezzava il viso.
Per un attimo le ricordò i bei giorni a Valonde quando si concedevano una breve gita fuori dalle mura.
"Queste bastano" disse Beric.
Levitarono fino alla sommità della torre, concedendosi qualche minuto per scegliere il posto migliore dove accendere il fuoco.
"Voglio che sia bello alto e che si veda da molto lontano" disse depositando la legna nel punto scelto.
Beric sfregò due pietre tra di loro per provocare una scintilla e poi soffiò sul legno per alimentare il fuoco.
Le fiamme avvolsero i rametti e divampò un fuoco intenso.
Joyce andò su e giù alimentando le fiamme con nuovi rami, facendo attenzione che il fuoco non si estinguesse.
Il fumo nero e denso salì verso il cielo disperdendosi col vento.
Lo vedranno dalla valle, si disse. Non importa, o arriva prima Joane o arriveranno prima gli altri.
Sedettero alla base della torre.
"Così vieni da Nazedir" disse Beric masticando un pezzo di carne essiccata.
Joyce faticò a staccare il suo dal resto. "Sì" disse dopo aver ingoiato il boccone.
"È strano" fece il ragazzo fissando il cielo.
"Cosa?"
"Nara, la strega che accompagnava Ryde. Le ho sentito dire che veniva anche lei da Nazedir, ma non sembrava conoscerti."
Sei più intelligente di quanto pensassi, si disse Joyce.
"È vero" disse masticando con calma la carne per guadagnare tempo. "Ma lei è più vecchia di me e deve aver lasciato il circolo prima che mi consacrassi."
"Ma dovresti aver sentito parlare di una strega che veniva dal deserto. Non devono essercene molte a Nazedir."
Joyce si stava già stancando di quella discussione. "Forse ne avrò sentito parlare, qualche volta. Non lo so, non mi ricordo bene."
"Scusa, non volevo farti arrabbiare" disse il ragazzo.
"Scusami tu, è che sono stanca. Non dormo da un paio di giorni almeno." Per dimostrarlo sbadigliò.
"Riposati. Farò io la guardia" si offrì Beric.
"Sicuro?"
Lui annuì deciso.
Joyce prese la borsa e la sistemò sotto la testa come cuscino. Usò il mantello come coperta e si rilassò.
Senza rendersene conto scivolò in un sonno leggero. Sognò di essere di nuovo nei giardini di Valonde. La primavera era appena iniziata e lei era di nuovo una bambina che si meravigliava davanti a un fiore appena sbocciato o una pianta che non aveva mai visto prima.
Sotto un gazebo sua sorella Bryce stava suonando un flauto. La melodia era così dolce che le sembrava che la stesse accarezzando.
Joyce salì i gradini del gazebo uno a uno cercando di non fare rumore. Era certa che sarebbe bastato un solo scricchiolio per spezzare quella magnifica melodia.
Quando guardò il viso di Bryce, vide che le guance erano rigate dalle lacrime. Sua sorella piangeva anche mentre suonava quella meravigliosa melodia.
Joyce rimase a guardarla per un tempo che le sembrò lunghissimo.
Bryce sollevò gli occhi verso di lei e allontanò il flauto dalla bocca. Le sue labbra si mossero ma non udì alcuna parola.
Joyce si accigliò. "Bryce?" chiese.
"Bryce?"
Una mano la scosse con forza. Joyce sobbalzò a quel tocco, gli occhi che faticavano a mettere a fuoco la scena.
Il viso di una donna incombeva sul suo. Due occhi di un verde intenso la scrutavano con curiosità. Le labbra carnose e rosse si mossero.
"Come hai detto che ti chiami?" chiese una voce divertita.
"Sibyl" rispose ancora assonnata. "Tu chi sei?" Si guardò attorno e vide Beric in piedi vicino alla base della torre. Due figure, un uomo e una donna, gli erano accanto.
Una quarta figura dava loro le spalle e scrutava verso le colline a sud.
"Dovremmo muoverci" disse con tono ansioso. "Devono aver visto il fumo e stanno venendo qui."
"C'è tempo" disse la donna dagli occhi verdi. "Devo ancora fare un paio di domande a questa qui. Sai chi siamo?"
"La banda di Joane?" fece Joyce cercando di concentrarsi.
"Brava" disse la donna. "E sai chi sono io?"
Joyce scosse la testa.
"Mi chiamo Dayra. Ho visto il fumo venire su dalla torre e sono venuta qui. Ma tu sapevi che saremmo venuti, giusto?"
Joyce pensò in fretta. "Diffida di ciò che vedi e fidati di ciò che non vedi."
La donna sorrise. "Sei proprio intelligente. Puoi alzarti o sei ancora mezza addormentata?"
Joyce si tirò su a fatica. Guardò Beric.
"Mi spiace" disse il ragazzo con lo sguardo basso. "Non mi sono accorto che si erano avvicinati."
"Stai bene?" chiese Joyce.
Lui annuì.
"Ai cavalli" ordinò Dayra.
"Arrivano" disse l'uomo che doveva essere di vedetta. Passandogli accanto, Joyce vide che i suoi occhi brillavano come quelli dei gatti. Si ritrasse subito per non farsi osservare da vicino.
"Sappiamo già che porti una maschera, strega rossa" disse Dayra.
Joyce cercò di non arrossire.
"La porti anche quando dormi" disse la donna. "Deve costarti parecchia fatica."
Joyce decise di non risponderle e montò in sella.
Uno a uno quelli che erano agli ordini di Dayra salirono sulle loro cavalcature. L'ultimo fu l'uomo dalla vista speciale. I suoi occhi brillavano ancora, anche se la luce sembrava meno intensa.
"Sei già stanco, Yender?" chiese Dayra.
L'uomo si passò la mano sugli occhi. "Sono solo un po' affaticato, ma sto bene."
"Se vuoi riposarti non chiedere, vecchio" rispose la donna.
Solo allora Joyce notò il viso solcato da rughe profonde di Yender e la pelle macchiata. Si issò sulla sella a fatica, sistemandosi la corta tunica che gli scivolava sul corpo esile.
Gli altri due che erano arrivati alla torre presero le loro cavalcature. "Li portiamo lontani" disse la donna.
"Non troppo" disse Dayra. "E siate prudenti."
La ragazza rispose con un sorriso sincero. "Staremo attenti, mamma."
Dayra ringhiò in risposta.
La ragazza rise e fece schioccare le redini. L'altro la seguì e sparirono nel buio che cominciava a farsi pesante.
"Da questa parte" disse Dayra indicando un sentiero tra gli alberi che scendeva verso la parte opposta della collina.
"Dove andiamo?" chiese Joyce.
"Da Joane. Vi sta aspettando."
 
Cavalcarono per tutta la notte, fermandosi solo per far risposare e abbeverare i cavalli. Dayra concesse una sosta più lunga solo quando Yender cominciò a lamentarsi con un leggero mormorio.
La donna lo aiutò a smontare dalla sella e lo depositò a terra con delicatezza. L'uomo sedette nell'erba alta, il petto che si alzava e abbassava.
"Non mi era mai successo prima" disse Yender come per scusarsi.
"Sei vecchio" disse Dayra con tono secco. "Non dovevi venire con noi."
"Vi serviva una vedetta affidabile."
"Avrei portato Zip al tuo posto."
"È troppo giovane e inesperto" disse Yender col fiatone. "E non vede lontano quanto me."
"E non è stupido quanto te" disse Dayra.
Joyce si avvicinò quasi in punta di piedi temendo d disturbarli. "Il tuo amico è malato?" chiese a Dayra.
La donna sbuffò. "Non è mio amico e non è malato. È vecchio."
"È il cuore, vero?" disse Beric. "Ho visto uno dei decani fare così prima di..." Si fermò e scosse la testa.
"Lo so che devo morire" disse Yender alzandosi a fatica.
Dayra corse ad aiutarlo ma lui la respinse.
"Mi chiedo perché Joane non mi lasci indietro invece di trascinarmi con lei" disse Yender.
"Joane è troppo buona" disse Dayra. "Fosse stato per me ti avrei già usato come esca per attirare qualche cacciatore in trappola."
Yender sorrise. "Anche io ti voglio bene, cara. Aiutami a montare in sella se non ti spiace."
Dayra sbuffò e gli sostenne le gambe mentre l'uomo si aggrappava alla sella.
Joyce pensò di aiutarli, ma ci ripensò.
Non me l'hanno chiesto, si disse.
Rimontò in sella e con lei Beric. "Joane è ancora lontana?"
"No" rispose Dayra afferrando le redini. "Ora sta zitta e pensa solo a non perderci di vista."
Joyce pensò alla formula della vista speciale. Il mondo attorno a lei cambiò. Le sagome dei suoi compagni e quelle degli alberi luccicavano su uno sfondo nero e insondabile. "Non può succedere" disse con tono sicuro.
Dayra scrollò le spalle. "Credi di impressionarmi? Faccio parte della banda di Joane. Dovrai inventarti ben altro per stupirmi."
Joyce arrossì. "Non volevo..."
Dayra diede di sperone e partì al galoppo seguita da Yender e Beric.
"Il tuo incantesimo mi piace" disse il ragazzo passandole accanto. "Magari sapessi usarlo anche io."
Joyce schioccò le redini.
Quando il sole sorse, Joyce si accorse che avevano le colline sulla destra e l'altopiano sulla sinistra, ma molto più vicino di prima.
"Abbiamo girato in tondo?" chiese allarmata.
Dayra rise. "La tua vista speciale non ti ha aiutata granché, vedo."
"Se proseguiamo su questa strada torneremo a Barakzah."
"No ma ci passeremo molto vicini."
"È pericoloso" si lamentò Joyce.
"Non più, ora che la maggior parte dei cacciatori è in giro a cercarci" disse Dayra. "La valle è grande e da lontano sembriamo uno dei tanti gruppi che si sta muovendo alla ricerca di Joane." Scosse la testa. "Quegli idioti pensavano davvero di sorprenderci così? Tipico di Goffren e della sua famiglia." Guardò Beric. "Scusa ragazzo. Spero che tu venga da un ramo cadetto."
Beric si strinse nelle spalle.
Ci volle un giorno intero per attraversare la valle e arrivare dalla parte opposta. Joyce ricordava di esserci già passata tempo prima quando era arrivata a Barakzah e non pensava di ritornarci così presto.
Ogni tanto Yender usava la vista speciale. "C'è un gruppo che ci precede dodici miglia più avanti. Hanno preso il sentiero verso l'altopiano."
In base a quello che riferiva il vecchio, Dayra modificava il loro percorso. Per tutto il giorno fu un susseguirsi di brevi avanzate, deviazioni, pause e infine nuove avanzate verso il confine meridionale della valle.
Solo quando si lasciarono alle spalle le fattorie disseminate attorno a Barakzah si sentì più sicura.
Dayra li condusse a una fattoria dall'aspetto abbandonato. Il tetto dell'edificio principale era crollato e della stalla restava solo uno scheletro di legno annerito dalle fiamme. I recinti erano vuoti e i campi pieni di erbacce.
"Siamo arrivati?" domandò Beric.
Dayra indicò l'edificio crollato. "Joane vi aspetta lì dentro."
Joyce smontò da cavallo e si concesse qualche istante per sgranchirsi le gambe. Beric si avviò per primo verso la fattoria e lei lo seguì.
L'ingresso era protetto da una porta sgangherata i cui cardini erano saltati via. Le assi del portico scricchiolarono sotto il loro peso.
Beric esitò davanti alla porta, fece un profondo respiro e la spinse di lato. Restarono sulla soglia per qualche secondo.
L'interno della casa era avvolto nella penombra, ma non aveva bisogno della vista speciale per notare la figura in piedi al centro della stanza.
Ai piedi di questa, inginocchiata, c'era una seconda figura.
Quella in piedi si volse verso di loro e in quel momento un raggio di sole piovuto dall'alto gli illuminò il viso.
"Ce ne avete messo di tempo per arrivare" disse Kellen ghignando. "Ora il processo può iniziare."

Prossimo Capitolo Giovedì 23 Maggio

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Capitolo 316
*** La Stella della Sera ***


La Stella della Sera
 
Joyce trattenne il fiato per la sorpresa. Kellen era in piedi al centro della stanza e le sorrideva. Indossava ancora i vestiti di qualche giorno prima, quando si erano lasciati al circolo di Barakzah. Non pensava di rivederlo così presto. In realtà non pensava di rivederlo affatto. Era da solo contro otto quando era fuggita.
Ai suoi piedi, la figura alzò la testa. Il viso di una donna di mezza età apparve da sotto una massa di capelli lunghi e neri.
Kellen teneva la mano puntata verso il viso della donna, così vicino che se il dardo fosse partito, lei non avrebbe mai fatto in tempo a evocare lo scudo e proteggersi.
“Ho faticato parecchio a trovarti” disse l’inquisitore rivolgendosi alla donna. “E ora sei mia prigioniera.”
La donna fece una smorfia. “Mi hai colta di sopresa mentre dormivo. Che onore c’è in tutto questo?”
“Non parlarmi di onore” rispose Kellen. “Quante persone hai ucciso nel sonno?”
La donna ghignò. “Abbastanza da averne perso il conto.”
“Scommetto che te ne vanti.”
“Ognuna di quelle persone meritava di morire. Mi conosci, no? Uccido mai a caso?”
“Questo non fa di te meno assassina di quello che sei.”
"Voi" disse con tono deluso la donna. "Voi sareste quelli che dovrebbero salvarmi?"
Joyce si voltò verso la porta. "Dayra e Yender sono lì fuori" disse. "Mi basta gridare."
"Entrate pure" gridò Kellen.
Dayra fu la prima ad attraversare la porta, seguita da Yender.
"Era ora" disse Dayra. "Lì fuori fa caldo."
Yender fece una smorfia. "Ho dolori dappertutto" disse sedendosi su una vecchia sedia. "Non sono fatto per queste cose, inquisitore."
La donna sospirò. "Ed eccoli qui. Sapevo che c'eravate voi dietro tutto questo."
Dayra si strinse nelle spalle. "Dovevi essere fermata, Joane."
"Yender? Anche tu la pensi come lei?"
Il vecchio si passò una mano sul viso. "Non mi resta molto da vivere. E quel poco che l'Unico mi concederà di vedere vorrei passarlo da uomo libero."
Joane sorrise. "Nessuno di noi lo è."
"Basta con i tuoi soliti discorsi" disse Dayra con tono esasperato. "Siamo stanchi, Joane. Solo tu non te ne sei accorta."
"Stanchi?" chiese la donna in ginocchio.
"Sì, stanchi" le fece eco Dayra. "Stanchi di nasconderci, di scappare, di non avere un posto dove andare. All'inizio pensavo fosse bello e giusto dare una lezione ai Berryn. In fondo avevano affamato gran parte dei contadini della valle, ma stava diventando troppo costoso per me."
Joane trasse un profondo sospiro. "Non si tratta solo dei Berryn, Dayra, ma di tutto il resto. Non ti ho forse mostrato come stanno davvero le cose?"
"Sì, l'hai fatto" disse Dayra. "Ma non sono abbastanza forte o coraggiosa per affrontare tutto questo. L'inquisitore ci ha mostrato una via diversa e Yender e io siamo stati subito d'accordo."
Joane guardò il vecchio. "Anche tu la pensi così?"
Lui fece spallucce. "Te l'ho detto, Joane. Sono vecchio e voglio morire nel mio letto."
"Hai visto cosa è successo al tuo villaggio. Eri lì quando l'hanno spazzato via" disse Joane rabbiosa. "Non ti fa riflettere il fatto che sia stato proprio il tuo circolo a ordinarne la distruzione?"
"È passato così tanto tempo" disse Yender con espressione sofferente. "Nemmeno ricordo più i volti di quelli che sono morti."
Joane scosse la testa. "Mi avete delusa. Tutti e due."
Dayra fece un gesto vago con la mano. "Noi vogliamo andare via, inquisitore."
"Non potete" disse Kellen.
"Hai promesso" disse la donna.
"Vi concederò di andare in esilio a oriente solo dopo il giudizio." Guardò Joane. "Verrai processata e giudicata per i tuoi crimini."
Joane ghignò. "E quali sarebbero, inquisitore? Ho portato a quella gente la giustizia che voi non siete stati capaci di amministrare."
"Sei una strega" disse Kellen. "E ti sei macchiata di crimini molto gravi. Hai ucciso e saccheggiato."
"Ho ucciso dei ladri e restituito la refurtiva ai legittimi padroni."
"Gli Haddell erano dei ladri?"
"Si erano messi con i Berryn per togliere le terre ai loro vicini. Hanno sabotato le coltivazioni e bruciato il raccolto per due anni consecutivi" disse Joane.
"Non puoi provarlo" disse Kellen.
"Ma hanno confessato" disse Joane. "Kloan Haddell mi disse tutto mentre minacciavo di bruciarlo vivo." Ghignò. "E quando l'ho arrostito a fuoco lento nella sua stessa fattoria che si era costruito con il sangue dei contadini derubati, ha continuato a gridare la sua confessione."
Kellen guardò Dayra.
La donna si strinse nelle spalle. "Io non c'ero quando ha attaccato la fattoria degli Haddell."
"Neanche io" disse Yender.
"C'erano tutti e due" disse Joane. "Sono assassini quanto me."
Kellen si accigliò. "Questo cambia tutto. Non posso garantirvi un giudizio clemente con tali accuse."
"Non hai parlato di processo quando ci hai proposto di consegnarti Joane."
"Visto?" fece Joane sogghignando. "Mai fidarsi di un inquisitore."
"Verrete giudicati" disse Kellen. "Ma terremo conto del vostro aiuto."
"Non se ne parla" disse Dayra. Andò verso la porta ma un dardo le colpì la gamba prima che potesse raggiungerla.
La strega cadde in ginocchio, lo scudo magico evocato in una mano e un dardo nell'altra. "Mi hai colpita alle spalle" ringhiò in direzione di Kellen.
L'inquisitore aveva evocato il suo scudo. "Non ti avevo detto di andare via, strega rinnegata."
Joyce evocò lo scudo e tirò Beric verso di sé. Il ragazzo si lasciò cadere verso di lei ancora imbambolato.
Dayra lanciò i dardi in rapida successione.
Kellen li parò con lo scudo e rispose con il raggio magico.
La strega si gettò di lato nonostante la ferita alla gamba e l'attacco la mancò colpendo la porta alle sue spalle che esplose in mille pezzi disseminando schegge ovunque.
"Yender" gridò Dayra. "Aiutami o moriremo entrambi."
Joyce voltò la testa di scatto e vide il vecchio stregone puntare i dardi verso Kellen.
L'inquisitore si inginocchiò evitando i colpi che gli sfiorarono la testa e rispose unendo le mani con i palmi rivolti verso l'esterno.
Un getto di fuoco eruppe dal punto tra i due palmi e colpì lo scudo di Yender. La forza fu tale da sbattere il vecchio contro la parete e sfondarla sollevando una densa nuvola di polvere e detriti.
Joyce si coprì il volto per non respirare la polvere. Una mano si appoggiò sulla sua spalla.
"Alzati se non vuoi morire" disse Joane.
Beric fu più veloce a reagire e seguì la strega nella nuvola di polvere.
Joyce li seguì piegata in due. Dardi sibilarono sopra la sua testa e udì un grido soffocato. Joane si fermò davanti a una parete di legno e con un calcio la distrusse, aprendo una seconda porta al centro del muro.
Joyce si gettò dietro di loro.
La strega corse ai cavalli e saltò in sella. "Svelti" li esortò prendendo le redini.
Qualcosa sfondò il tetto della fattoria facendo precipitare le assi annerite che ancora restavano sospese.
Joyce montò in sella e afferrò le redini. Beric fece lo stesso con il suo cavallo. Insieme a Joane cavalcarono senza voltarsi.
Nella prima ora non osò guardarsi indietro. Temeva di vedere arrivare l'inquisitore che li stava inseguendo.
Affiancò Joane cavalcando al suo fianco. "Hai davvero ucciso quella gente?" le chiese.
Lei annuì. "Meritavano di morire, se vuoi saperlo."
"Perché?"
Lei si accigliò. "Non so nemmeno come ti chiami."
"Sibyl" rispose. "Ma tutti mi chiamano la strega rossa."
Joane ghignò. "Sei una di quelle che si vanta del suo soprannome?"
"No" rispose subito. "Tu sei la stella della sera, vero?"
"Non uso quel nome da anni" rispose lei con una smorfia. "E ti prego di non usarlo in mia presenza."
"Perdonami" disse Joyce.
Dopo aver superato un'altura rallentarono.
"Il terreno qui è pietroso" disse Joane. "Kellen non potrà seguirci facilmente."
Joyce si guardò alle spalle. "E se fosse morto?"
"Non penso di essere così fortunata" disse Joane. "Dayra e Yender non sono abbastanza forti per tenergli testa."
"Come fai a saperlo?"
La donna ghignò. "L'ho addestrato io."
Un'ora dopo si fermarono per far riposare i cavalli e abbeverarsi.
"Eri la sua guida?" chiese Joyce.
Joane annuì. La donna guardò Beric. "E anche di questo qui. Perché sei venuto a cercarmi?"
Il ragazzo si strinse nelle spalle.
Joane scosse la testa. "Adesso Kellen darà la caccia anche a voi."
"Non abbiamo fatto niente di male" disse Joyce sulla difensiva.
"E pensi che a lui importi qualcosa? Kellen è fatto così. Non smetterà di cercarci finché non ci avrà presi. O sarà morto nel tentativo."
"Io non capisco" disse Joyce. "Credevo che gli inquisitori si occupassero solo di magia proibita o cose del genere."
Joane si inginocchiò in riva al torrente e si sciacquò il viso.
Solo allora Joyce capì che erano coperti di polvere. Entrò con gli stivali nel torrente e si pulì con l'acqua fresca che scorreva a valle.
"Sono una rinnegata" disse Joane tornando verso i cavalli. "Ma hai ragione, non basta questo a fare di me una preda per gli inquisitori. Kellen è venuto per un altro motivo."
Joyce attese che continuasse, ma Joane rimontò in sella.
"Svelti, voglio mettere quante più miglia che posso tra me e questo posto."
"Dove andiamo?" chiese Beric.
"In un luogo sicuro. Credo."
Ripresero a cavalcare verso sud. Joyce non ricordava quella strada, ma le vie interne erano disseminate di sentieri che costeggiavano l'altopiano. Kallia le aveva spiegato che uno valeva l'altro. Lei aveva scelto quelli più lontani dall'altopiano per evitare le pattuglie di Skeli, ma in quel momento le montagne alla loro sinistra sembravano più vicine rispetto all'andata.
Joane la guardò accigliata. "Beric è uno stupido che agiste d'impulso, ma tu perché mi stavi cercando?"
"Chi ti dice che ti cercavo?" chiese Joyce.
Lei sogghignò. "Non sei qui per caso. Kellen vi ha usati come esca per scoprire dove mi trovavo."
"Come?"
"Quando avete acceso il fuoco sulla torre" spiegò Joane. "Ha fatto in modo di intercettare Dayra e Yender e convincerli a tradirmi." Scosse la testa. "Dovevo aspettarmelo."
"Io cedevo che tu avessi una banda."
Joane rise. "Banda? Questa è bella. Siamo sempre stati in cinque o sei. Alcuni andavano, altri si univano per qualche tempo. Non la chiamerei la mia banda."
"Come hai conosciuto Dayra e Yender?"
Joane sembrò indugiare in un ricordo piacevole. "È stato poco prima della battaglia di Orfar, credo. Yender era ferito e io l'ho aiutato a guarire. Dayra lo accompagnava più per abitudine che per sincera amicizia, credo."
"La battaglia di Orfar? Quindi tu combattevi nell'esercito guidato da Bryce di Valonde?"
Joane ghignò. "L'ho vista duellare contro Aschan lamagrigia. Che bel duello. Proprio come nei romanzi d'avventura, sai cosa voglio dire?"
Joyce annuì. Lo sapeva bene. Il duello le era stato raccontato, ma mai nei particolari. Sembrava che ci fosse sempre qualcosa che venisse taciuto da Elvana, Bardhian e gli altri. Persino Bryce e Vyncent non ne parlavano spesso.
"E hai conosciuto Bryce di persona?" chiese Joyce speranzosa.
"No" disse Joane. "Ma avrei voluto tanto sfidarla a duello. Scommetto che l'avrei sconfitta, non come quella figlia di campagnoli come Aschan." Scosse la testa affranta.
Joyce si accigliò. "Vorresti sfidala a duello? Perché?"
Lei ghignò. "Per ucciderla, ovvio."
"Perché mai dovresti voler uccidere Bryce?" esclamò Joyce sorpresa.
"Non lo hai ancora capito?" disse Beric alle loro spalle.
Da quanto aveva rallentato per farsi superare?
Joyce si voltò di scatto e vide balenare qualcosa tra le sue mani. Fu un riflesso fulmineo, poi qualcosa scattò e volò nella sua direzione.
Joyce sentì lo spostamento d'aria ma non vide altro.
Joane emise un singolo gemito.
Joyce si voltò a guardarla e vide il dardo di balestra spuntare dal suo petto.

Prossimo Capitolo Venerdì 24 Maggio

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Capitolo 317
*** Una buona notizia ***


Una buona notizia
 
"Fermo" gridò Joyce.
Beric stava caricando un altro dardo nella balestra che reggeva tra le mani.
Joyce evocò il raggio magico e lo lanciò contro il ragazzo, colpendolo al petto. Beric venne scagliato all'indietro e cadde dalla sella battendo con la schiena sul terreno. Il cavallo lo superò. Per fortuna aveva tolto il piede dalla staffa e non venne trascinato via.
Joyce si voltò verso Joane.
La donna era pallida in viso e si teneva il dardo con la mano destra mentre con la sinistra stringeva ancora le redini.
"Non pensare a me" disse con un filo di voce. "Pensa a lui."
Beric si era rimesso in piedi e stava evocando i dadi magici.
Joyce alzò lo scudo per proteggere sia lei che Joane. "Fermati."
"Levati di mezzo" gridò il ragazzo. "Non voglio farti del male, se non mi costringi."
"Sarò io a farti male se non la smetti" lo minacciò Joyce.
Il ragazzo strinse i denti. Aveva un graffio sulla fronte che stillava sangue e il braccio destro era inerme al suo fianco.
"Non puoi colpirmi e usare lo scudo" disse Joyce. "Perderai."
"Non ha importanza. Devo ucciderla."
"Perché?"
"Ha tradito il circolo. È una rinnegata."
"Ma tu volevi andare a cercarla" disse Joyce.
Beric annuì. "Gorgas mi chiese di andare. Disse che per me sarebbe stato facile. Joane si fidava di me e non mi avrebbe ucciso."
"Dovevi cercarla per ucciderla?"
"No" disse il ragazzo. "Credevo che le accuse fossero false" disse con le lacrime agli occhi. "Fino a quando non ha confessato davanti a Kellen che cosa aveva fatto."
"Stupido ragazzino" disse Joane a denti stretti. "Gorgas ti ha usato. Quel vecchio maledetto è furbo."
"Non è vero" piagnucolò Beric.
"Non mi sei molto d'aiuto" si lamentò Joyce senza staccare gli occhi dal ragazzo.
"Uccidilo, che aspetti?" disse Joane.
Joyce la ignorò. "Monta in sella" disse rivolta a Beric.
Il ragazzo la guardò di traverso.
"Sali su quel cavallo" disse Joyce con tono perentorio.
Beric si trascinò fino al suo cavallo. L'animale si era fermato dopo una ventina di passi e stava brucando l'erba. Dopo un paio di tentativi il ragazzo riuscì a mettersi in sella.
"Torna indietro" disse Joyce. "E fatti aiutare da qualcuno col braccio."
"È un'assassina" disse Beric. "Gorgas aveva ragione ma io non volevo credergli."
"Sì, sono un'assassina" disse Joane. "Ma non chiedo certo il tuo perdono, ragazzino. Un giorno anche tu dovrai uccidere, magari per motivi che non condividi e allora capirai."
Beric si morse il labbro inferiore. "Dirò a mio zio dove siete dirette" disse prima di dare uno strattone alle redini e andarsene.
"Colpiscilo adesso" disse Joane. "O dirà a Goffren dove trovaci."
"No" disse Joyce annullando lo scudo magico.
Joane scosse la testa affranta. "Mi chiedo come tu abbia fatto a sopravvivere fino a oggi." La spalla era inzuppata di sangue che era colato lungo il braccio fino a raggiungere la mano. "Sto male" disse con un filo di voce.
Joyce l'affiancò. "Dobbiamo trovare un guaritore."
"Il più vicino sarà a cento miglia da qui. E di tornare a Barakzah non ci penso proprio."
"Forse Orfar" suggerì Joyce. Era rischioso andarci, ma se voleva salvare Joane era disposta a correre quel pericolo.
La donna scosse la testa. "Troppo lontano. Dobbiamo fare da sole."
"Come?"
Joane indicò i resti di una fattoria. "Lì. Al riparo. Ti dirò io cosa fare."
La fattoria era in rovina come quelle che si erano lasciate dietro. Qualcosa aveva distrutto uno dei muri aprendo uno squarcio largo abbastanza da poterci entrare.
"Cosa sarà successo qui?" chiese Joyce più a sé stessa che a Joane.
"La guerra" disse la donna a fatica. "Quando Aschan ha attaccato Orfar, ha inviato una parte della sua armata a valle dell'altopiano per tagliare i rifornimenti della federazione."
Joyce l'aiutò a sedersi con la schiena appoggiata al muro.
"Tu combattevi per l'orda?" chiese Joyce.
Joane sospirò. "Possiamo parlarne dopo? Ho bisogno di risparmiare le forze o non potrò dirti cosa fare."
Joyce annuì.
"Ho un coltello nella mia sacca. Prendilo."
Joyce prese la sacca e la frugò fino a trovare l'arma. La lama era lunga un palmo e affilata solo da un lato. La punta era ricurva e seghettata.
"Cosa ci devo fare?" domandò rigirandosi il coltello tra le mani.
"Te lo dirò dopo" disse Joane. Strappò la tunica dove era inzuppata di sangue rivelando la ferita. Il dardo era penetrato per almeno un palmo di mano nella carne. "Vedi se è uscito dall'altra parte."
Joyce si spostò per guardarle a schiena. "No" disse.
"Peccato, sarebbe stato più semplice. Dovrai lavorare di coltello."
"Io non credo di esserne capace" disse Joyce spaventata al solo pensiero.
"Puoi farcela. Mi fido di te."
"Ti fidi di me?"
Joane annuì. "Cos'altro mi resta da fare? Sono sola in mezzo al nulla. Se non mi estrai il dardo e chiudi la ferita, morirò dissanguata prima di domani."
Joyce sospirò. "Dimmi cosa devo fare" disse cercando di tenere ferma la voce.
Joane indicò la ferita. "Devi incidere la carne vicino ai bordi, con cautela."
Joyce avvicinò la punta del coltello alla spalla di Joane, la mano che le tremava.
"Immagina di tagliare una bella fetta di vitellino" disse la donna ghignando.
"Non ho mai tagliato un vitellino. Vivo, intendo."
"Vivo o morto che differenza fa? Tanto la carne da tagliare non è la tua. Procedi" disse la donna con tono perentorio.
Joyce prese un profondo respiro e affondò la punta del coltello nella carne.
Joane gridò e si tese, spingendo la schiena contro il muro.
Joyce si fermò e ritrasse la mano. "Non posso" disse. Sentiva il bisogno di vomitare e piangere.
"Vai avanti" disse Joane a denti stretti. "Non fermarti."
"Dimmi se ti faccio male."
"Griderò e ti maledirò, piuttosto" disse la donna.
Joyce riprese a tagliare. Usando la punta del coltello e ignorando le grida e i gemiti di Joane, tagliò dei lembi di carne attorno alla ferita frastagliata, il sangue che aveva ripreso a sgorgare copioso. A ogni affondo la sua mano diventava più sicura e le grida della donna diminuivano.
"Basta" disse lei. "Non prenderci gusto" aggiunse ghignando.
Joyce estrasse subito la lama. "E adesso?"
"Devi togliere il dardo."
Joyce represse a stento l'impulso di scappare via. "E se non ci riesco?"
"Finora sei stata brava" disse Joane. Il suo viso era pallido ma il ghigno era ancora lì. "Ma siamo solo a metà. Devi tirare forte e decisa o la punta non verrà via. Hai capito?"
Joyce annuì. "Forte e decisa" ripeté afferrando il dardo con la mano destra. Con l'altra fece leva contro il muro in modo da aumentare la stabilità della presa.
E se provassi con la forza straordinaria? Si chiese. E se la ferissi tirando troppo forte?
"Che aspetti?"
Joyce strinse il dardo e tirò con tutta la forza che poté.
L'urlo di Joane risuonò nella fattoria devastata. La donna si tese come un arco e si rilassò subito dopo, accasciandosi contro il muro.
Joyce quasi venne sbalzata via dalla forza che aveva usato, il dardo ancora nella sua mano. Guardò la punta insanguinata e poi la ferita da cui il sangue sgorgava copioso.
Morirà dissanguata, pensò sgomenta. E l'avrò uccisa io.
Le sollevò la testa. Joane aveva chiuso gli occhi e sembrava svenuta.
"Joane" disse. "Cosa devo fare adesso?"
Nessuna risposta.
"Joane? Joane?"
La scosse con delicatezza. Pensò anche di schiaffeggiarla ma si trattenne temendo di fare un danno peggiore.
"Joane, ti prego, dimmi che cosa devo fare adesso."
Joane mormorò qualcosa.
"Non ho capito."
Altri mormorii.
Joyce avvicinò l'orecchio alla bocca di Joane.
"Devi chiudere la ferita" disse la donna.
"Non ho ago e filo con me" si lamentò Joyce. Aveva visto i guaritori chiudere una ferita prima di allora, sapeva cosa dovesse fare. Lei stessa era stata curata in quel modo almeno un paio di volte.
"Bruciala" disse Joane.
Joyce si accigliò.
"Bruciala, dannazione. Brucia la ferita."
"Come?"
"Sai lanciare le sfere infuocate? Mani brucianti? Persino il raggio magico aiuterebbe."
"Sfere infuocate" disse Joyce. "Quello lo so fare, ma non sono brava a controllarle."
"Non devi lanciarle. Ti basterà evocare l'incantesimo e tenerlo bloccato. Questo lo sai fare, no?"
"Credo di sì."
"Allora fallo."
Tra le sue mani apparve un globo infuocato. Dapprima piccolo e poi più grande a mano a mano che l'incantesimo riceveva vigore dalla sua forza vitale.
"Controllalo" disse Joane. "O ti esploderà in faccia."
"Non so se ci riesco" disse Joyce lottando per tenere a bada l'incantesimo.
"Devi domarlo come un cavallo selvaggio e poi mettergli il morso" disse Joane.
"Non ho mai domato un cavallo" si lamentò Joyce.
"Per gli Dei, a quale circolo di incompetenti appartieni?"
"Nazedir" disse Joyce dandole la risposta che le veniva spontanea.
"Lo immaginavo. Incompetenti. Svelta, passa la sfera infocata sulla ferita prima di farci esplodere tutte e due."
Joyce si avvicinò con cautela a Joane cercando di non toccarla. Quando le sfiorò per un attimo la pelle, lei si ritrasse.
"Non voglio anche ustioni" disse la donna. "Cerca di stare attenta."
Joyce fece un profondo respiro e puntò la sfera verso la ferita. La pelle sfrigolò e sembrò avvampare per un istante.
Joane gridò e collassò in avanti.
Joyce si ritrasse al volo facendo un balzo all'indietro.
Aven Ortas pensò.
La sfera infuocata si dissolse nell'aria come era apparsa.
Si chinò su Joane e la girò sulla schiena. La ferita era ancora annerita e dalla carne proveniva un odore disgustoso di bruciato, ma non stava sanguinando più.
Joyce sbuffò e si asciugò il sudore che le era colato sulla fronte fino a inzupparle la camicia, la tunica e persino il mantello.
 
Quando Joane aprì gli occhi, gettò un'occhiata alla fascia che le copriva la spalla. "L'hai fatta tu questa?" chiese con aria disgustata.
Joyce, seduta nell'angolo opposto, annuì. Aveva usato un vecchio lenzuolo trovato in un baule sfuggito all'incendio che aveva distrutto la casa. Dopo averlo ridotto in tante strisce, l'aveva passato attorno alla spalla facendo attenzione a coprire per bene la ferita.
"Davvero un pessimo lavoro" si lamentò Joane. "Mi prenderò sicuramente una bella infezione se non ci penso di persona."
"Avevo solo quello a disposizione."
"Non ti sto rimproverando" disse la dona. "Ma, per gli Dei, che ti hanno insegnato a Nazedir? Non sai nemmeno curare una semplice ferita."
"Mi spiace" disse Joyce con voce roca. Si sentiva stanca e sul punto di crollare, ma non voleva addormentarsi. Per qualche ragione aveva paura di restare sola nelle mani di quella donna.
Joane appoggiò la testa al muro. "Dei, che brutta giornata. Non è che hai del vino o del liquore in quella sacca che ti porti dietro, vero?"
"Libri e carne essiccata" disse Joyce. "E una borraccia mezza vuota."
Joane sospirò. "Beric" disse. "Ti aveva detto cosa voleva fare?"
"No" disse Joyce. "Mi disse che tu eri la sua guida e che voleva trovarti. Pensavo volesse aiutarti."
"Chi aiuterebbe una rinnegata? Gorgas è stato davvero furbo. Dannato vecchiaccio. Spero che muoia quando scoprirà che sono sopravvissuta."
Joyce la fissò in silenzio per qualche istante.
"Capisco i motivi di Beric e Kellen" disse Joane. "Ma non i tuoi, Sibyl. Perché sei venuta a cercarmi? È stato un caso o c'è un motivo preciso?"
"Perché combattevi con l'orda?" chiese Joyce.
"Me lo chiedi perché ti interessa davvero? Secondo te che motivi potrei avere?"
"Non lo so" disse Joyce. "L'orda uccide e distrugge tutto ciò che incontra."
"E l'alleanza agisce in maniera differente per caso?"
Il solito discorso, si disse Joyce. "Qualcuno deve aver pure iniziato per primo. Chi ha ragione? Chi ha cominciato la guerra?"
Joane ghignò. "La guerra di cui parli è iniziata cento anni fa."
"Perché? Cosa vuole Malag da noi? Cosa gli abbiamo fatto di così tanto grave da volerci distruggere?"
"Non lo so, ma potresti anche domandarti perché molti vogliono distruggere l'arcistregone con così tanta convinzione. Credo che le risposte ti sorprenderebbero."
Joyce tacque.
"Ancora non mi hai detto il motivo per cui mi stavi cercando, strega rossa" disse Joane con espressione tronfia.
"Vengo per portarti da tuo figlio Bardhian. Sta molto male e solo tu puoi aiutarlo."
“Quanto male?”
“Molto. Rischia di morire.”
Joane la fissò seria per qualche istante, poi scoppiò a ridere. "Sta morendo, dici? Questa è la migliore notizia in tanti anni. Dico davvero, gli Dei mi hanno ascoltata finalmente."

Prossimo Capitolo Lunedì 27 Maggio

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Capitolo 318
*** Qualcosa di terribile ***


Qualcosa di terribile
 
Joyce la fissò stupita per alcuni secondi, senza sapere che cosa dire. Una parte di sé voleva alzarsi e prenderla a calci. L'altra evocare un dardo e cancellarle quella risata dal viso.
Joane rise fino alle lacrime. "Davvero, che splendida notizia che mi hai dato. Finalmente. Credevo di dovermene occupare io stessa un giorno di questi, ma gli Dei sono stati benevoli con me e mi hanno risparmiato questa fatica."
"È tuo figlio" disse Joyce faticando a mettere insieme le parole. "E sta morendo."
"Sai quanto ho pregato perché accadesse? Ogni giorno e ogni notte degli ultimi venti anni."
"Non dici sul serio."
"Perché ti stupisci tanto? Non vedo Bardhian da quando è nato."
"Perché lo hai abbandonato."
Joane scosse la testa affranta. "Ti sbagli, non l'ho abbandonato. C'era un accordo preciso tra me e Gladia. Toccava a lei prendersi cura del bambino. In fondo era lei che l'aveva voluto."
"Gladia?" fece Joyce stupita. "Gladia di Taloras? L'inquisitrice?"
Joane sembrava sorpresa. "La conosci?"
"Sì" disse Joyce.
"È lei che ti ha mandata?"
"Un amico" disse Joyce.
Vyncent è coinvolto, si disse Joyce. È una coincidenza troppo strana.
Joane si rilassò. "Un amico" disse pensosa. "Ti ha detto di portarmi da Bardhian?"
"Mi ha detto di portare lui da te."
"Perché?"
"Non lo so. Non me l'ha detto."
La donna sospirò. "Che disdetta, vero?"
Devo saperne di più, si disse Joyce.
"Gladia voleva Bardhian? E tu?"
"Io non ho mai voluto figli, ma le dovevo un favore e ho accettato."
"Non si fanno figli per ripagare un debito."
"Non giudicare quello che non conosci" disse Joane. "All'epoca mi parve uno scambio del tutto equo. In fondo le dovevo la vita. Un giorno Gladia si presentò da me dicendo che era il momento di ripagare quel debito e dovetti accettare."
"Le devi la vita?"
"Le dovevo. Ora il debito è estinto."
"Quand'è che ti ha salvata?"
Joane ghignò. "Sono stanca di rispondere alle tue domande, strega rossa. Ora tocca a te."
"Che vuoi sapere?"
"Il tuo soprannome. Lo hai scelto tu?"
Joyce scosse la testa. "Mi è stato dato."
"Da chi?"
"Da un bambino di Mar Qwara."
Ricordava bene quando Alil le aveva dato quel soprannome. All'epoca lo aveva trovato fastidioso e irritante, ma col tempo di aveva fatto l'abitudine e ora lo considerava una parte di sé.
Joane ridacchiò. "Sei proprio strana. Hai detto di venire da Nazedir. Chi ti ha fatto da guida?"
Bella domanda, pensò Joyce. E ora che cosa le rispondo?
"Gajza" disse quasi senza pensarci.
Joane sgranò gli occhi. "Non dirmi che sei la nipote di Selina. Questo spiegherebbe molte cose."
"No" si affrettò a dire Joyce.
La nipote di Selina pensò.
"Ma conosco Eryen" si affrettò ad aggiungere.
"Questo spiega qualcosa. Devi sapere molto di questa storia, vero?"
Joyce annuì. "So degli eredi, se è quello che intendi."
Joane ghignò. "Ora sì che mi è tutto chiaro. Gladia ti sta usando, come al solito."
"Non sono venuta a cercarti perché me l'ha detto lei" disse Joyce.
"Gladia" disse Joane pensosa come se non la stesse ascoltando. "Dopo tanti anni, torna a tormentarmi. Forse dovrei uccidere lei e non Bardhian."
"Perché la odi così tanto?"
Joane sospirò. "Non la odio affatto. C'è stato un periodo della mia vita in cui la consideravo una sorella maggiore e una guida. Ma quel tempo è passato e io sono cresciuta e ho capito certe cose."
"Quali?"
"Sarebbe lungo spiegartele."
"Puoi provarci" la esortò Joyce.
Joane scosse la testa. "Ricordo ancora i discorsi che ci faceva. Parlavano di epoche, profezie ed eroi prescelti. Diceva che l'arcistregone era la minaccia più grande che avessimo mai fronteggiato e che non l'avremmo mai distrutto senza le armi adeguate."
"Armi?"
Joane annuì. "Armi, sì. Armi umane, diceva lei. Convinse Selena e Marget a seguirla nella sua ricerca e trascinò anche me in quella follia." Ridacchiò. "Ci chiamavano le quattro stelle, ma era solo per nascondere il nostro vero scopo."
"Quale?"
"Trovare il modo di battere Malag. Gladia aveva previsto il suo ritorno. Credo che lo avesse sempre saputo. Lei ne era così certa da aver sacrificato tutta la sua vita in attesa del suo ritorno. Diceva che dovevamo essere pronti a tutto perché l'impresa di Bellir ci aveva solo fatto guadagnare del tempo prima che l'arcistregone tornasse più forte di prima."
"Lei sapeva chi è davvero Malag?" chiese Joyce. "Che cosa è in realtà?"
"Tu cosa pensi che sia?"
"Un demone? Un elfo cattivo?"
Joane rise. Quando si calmò, disse: "È la cosa più assurda che abbia mai sentito ma sì, potrebbe anche essere, chi può dirlo?"
"Gladia non vi disse che cos'era Malag?"
Lei scosse la testa. "Se lo sapeva, ha tenuto il segreto per sé. A noi disse solo che aveva un piano per affrontarlo e batterlo. Per sempre."
"Quale piano?" chiese Joyce.
Joane sorrise. "Noi" disse. "Eravamo noi il suo piano. Le quattro stelle, gli eredi, tutto riconduceva a noi. Voleva delle armi e le ha avute. Ora sta a lei usarle."
"Dove sono queste armi?" chiese Joyce. Se lo avesse saputo sarebbe andata di corsa da suo padre a dirglielo.
"Una sai tu dove si trova" rispose Joane.
"Bardhian?" chiese Joyce.
Joane annuì. "È questo l'unico scopo della sua esistenza. Affrontare e distruggere Malag e fare in modo che la stregoneria trionfi ancora e ancora e ancora. E il mondo resti com'è."
"E non è un intento nobile?"
La donna sospirò. "Dal mio punto di vista, la stregoneria meriterebbe di sparire."
"Perché?"
"È durata anche troppo, ben oltre il tempo che le era stato concesso. È giunto il momento che il mondo conosca qualcosa di nuovo."
"Cosa?"
"Non chiederlo a me, strega rossa, ma posso assicurarti che farò ogni cosa in mio potere per far sì che la stregoneria venga abbattuta una volta per tutte."
"Quello che dici è terribile" disse Joyce balzando in piedi.
"Perché sei così sorpresa? Il mondo ha già conosciuto altre epoche. Prima della nostra ci fu l'epoca della magia e prima ancora quella delle ombre e prima di quella chi lo sa?" Fece una pausa. "Gladia e pochi altri credono di poter sovvertire l'ordine naturale delle cose. È sbagliato e glielo dissi, ma lei non volle ascoltarmi. Fu per questo che abbandonai Bardhian non appena nato. Avevo capito che cosa avesse intenzione di fare l'inquisitrice, ma sapevo di non potermi opporre. Lei era più forte e il bambino era protetto dai Malinor. Scelsi l'esilio nel timore che Alion cercasse di uccidermi, se Gladia gli avesse detto come la pensavo. Tornai a Barakzah e vi rimasi per quasi vent'anni, finché non venni a sapere che Malag era tornato e l'orda si era formata sul continente. Così mi unii a loro nella speranza di aiutarli nella lotta che ritengo ancora giusta."
"Malag vuole distruggere il nostro mondo" disse Joyce furiosa. "Ti sembra una cosa giusta questa?"
"Se non lo farà lui, lo farà qualcun altro" disse Joane con tono sereno. "È inevitabile che quest'epoca finisca, anche se Gladia e quelli come lei non si rassegnano. Non faranno altro che peggiorare le cose e rendere più dolorosa la fine di questa epoca."
"No" disse Joyce. "Io non posso accettarlo. Se c'è una possibilità di impedirlo, dobbiamo sfruttarla."
Joane scosse la testa. "Sei proprio come lei. Si vede che sei stata allevata da Gajza. Quella pazza era ancora più convinta di Gladia."
"Ti ho mentito" disse Joyce con rabbia. "Non vengo da Nazedir e Gajza non era la mia guida."
Joane la fissò divertita. "Se me lo stai dicendo, vuol dire che non temi che vada a raccontarlo in giro, vero?"
Joyce evocò un dardo magico e glielo puntò contro.
Joane non si mosse. "Sapevo che sarebbe giunto questo momento. Se devi farlo, non esitare e mira bene. Non ho la forza di difendermi."
Joyce restò col braccio teso per qualche secondo, poi lo abbassò e annullò il dardo.
Joane sospirò. "Vorrei poter dire il contrario, ma per un attimo ho temuto che lo facessi davvero. Anche se non sembra, tengo ancora alla mia vita e voglio vedere con i miei occhi la fine di questa epoca."
"Devi venire con me da Bardhian."
Joane ridacchiò. "Non lo farò."
"Ti costringerò" disse Joyce.
"Può darsi, ma se non mi uccidi tra qualche giorno sarò di nuovo in forze e cercherò di fuggire. Oppure potrei attendere il momento giusto per colpirti alle spalle e ucciderti. Credimi, lo farei senza esitare un solo istante."
In che guaio mi sono messa? Si chiese Joyce disperata.
La sua mente lavorò frenetica finché non le venne in mente una cosa. "Sei una che paga i suoi debiti, vero?" le chiese.
Joane annuì.
"E io ti ho salvato la vita" continuò Joyce.
"So già a cosa stai pensando. Puoi fidarti davvero di me?"
"No, ma ho bisogno che tu venga con me da Bardhian e sono disposta a correre questo rischio. Tu hai un debito con me e io ti chiedo di ripagarlo aiutando tuo figlio. Lo farai?"
"Anche se ti rispondo di sì, non puoi essere certa che..."
"Lo farai?" chiese Joyce con tono deciso.
Joane ghignò. "Verrò con te e vedrò che cosa posso fare, ma se non posso aiutare Bardhian riterrò comunque estinto il mio debito. D'accordo?"
"Sì" disse Joyce.
Due giorni dopo Joane si sentì abbastanza forte da rimettersi in piedi e montare in sella.
Joyce l'aiutò a salire sul cavallo e si assicurò che non cadesse. Controllò la benda sostituendola con una pulita.
Stavolta Joane le disse come fare una medicazione migliore della sua.
"Almeno non morirò per strada" disse con tono ironico. Guardò verso nord. "A quest'ora Beric avrà incontrato Kellen o suo zio e avrà detto loro come raggiungerci. Abbiamo un giorno, forse due di vantaggio."
"Li faremo bastare" disse Joyce.
"Se ti trovano con me capiranno che mi hai aiutata. La punizione per chi aiuta una rinnegata non è meno lieve."
"Cosa può succedermi di così terribile?"
"Morte, se sei fortunata. O un passaggio per Krikor."
"È così brutto lì?"
"Le navi che vi portano gli esiliati nemmeno attraccano. Li gettano in mare e tornano indietro."
"Deve essere terribile."
"Lo è" disse Joane.
Viaggiarono a tappe forzate nei dieci giorni seguenti. Joane migliorò durante il tragitto e alla fine dell'ottavo giorno la ferita era chiusa e non sanguinava più.
"L’odore è buono" disse la donna. "Anche se ci servirebbe un bel bagno profumato."
Joyce annuì. "Perché hai distrutto la fattoria dei Berryn?" le chiese durante una sosta per far riposare i cavalli.
"C'era gente cattiva, te l'ho detto."
"Non potevi rivolgerti al circolo?"
"Ero io il circolo in quel momento" disse Joane. "Gorgas non voleva perdere i pochi rifornimenti che Goffren gli garantisce e il resto erano solo ragazzini. Forse solo Beric poteva essermi utile, ma c'era il rischio che andasse a dire tutto al vecchio o allo zio." Scosse la testa. "Stupido ragazzino."
"Lui ti ammira."
"Ciò lo rende ancora più idiota" disse Joane ghignando.
"Per questo hai radunato una banda?"
"Yender, Dayra e gli altri li ho conosciuti nell'armata di Aschan. Sapevo che loro si nascondevano da qualche parte sulle colline. Per convincerli dissi loro che si sarebbero potuti tenere tutto il bottino che avremmo trovato. Attaccammo la fattoria e uccidemmo tutti quelli che si trovavano all'interno. Quasi tutti. Un paio riuscirono a scappare e diedero l'allarme."
Con che razza di persona sto viaggiando? Si disse Joyce. Berryn ha tutti i motivi per darle la caccia, ma l'inquisitore?
"Kellen" disse Joyce. "Lui perché ti da la caccia?"
Joane ridacchiò. "Per gli Dei, non ti stanchi mai, vero?"
"Lui dice che è stata Gladia a mandarlo per ucciderti."
"È probabile. Gladia deve aver saputo che ero passata dalla parte dell'orda e ha deciso di eliminarmi. A volte gli amici lo fanno" concluse con una scrollata di spalle.
"Siete ancora amiche'"
"Non lo so. Glielo chiederò quando la incontrerò di nuovo." Ghignò. "O forse cercherò di staccarle la testa. Devo ancora decidere."
Ci vollero altri sei giorni per attraversare l'altopiano seguendo a ritroso la via che aveva fatto all'andata.
"Il villaggio di Shoni dovrebbe essere dietro quell'altura" disse Joyce indicando l'orizzonte.
Dopo mezza giornata avvistarono la palizzata che racchiudeva le misere casette di legno. Si aspettava di scorgere qualche movimento, ma non vide nessuno muoversi attorno all'ingresso.
Quando si avvicinarono, notò la palizzata abbattuta in una dozzina di punti e le torri di guardia crollate. Anche quella al centro del villaggio, sotto la quale sorgeva la casa di Doriton il guaritore.
"Dei che luogo desolato" disse Joane. "Era così quando sei andata via?"
"No" disse Joyce preoccupata. Cavalcò verso il villaggio. Oltre l'ingresso c'erano solo case bruciate e distrutte. Le recinzioni degli animali erano state abbattute anch'esse e le bestie erano sparite.
Davanti all'ingresso di qualche casa c'erano dei corpi ridotti a scheletri dopo che il fuoco aveva consumato le loro carni. A Joyce ricordarono i rami secchi di un albero.
"È successo qualcosa di terribile" disse mentre si avvicinava alla casa di Doriton. Per un attimo sperò che la distruzione fosse circoscritta solo a quelle poche case e che il resto del villaggio stesse bene.
Qualcuno aveva ammucchiato una decina di corpi un una pila. Gettò una rapida occhiata e vide il volto di Hali il guardiano che la fissava con orbite vuote.
La torre centrale era crollata seppellendo le case circostanti, ma aveva risparmiato quella di Doriton che era ancora in piedi.
Joyce smontò con un balzo e si precipitò verso l'ingresso spalancato. Nel buio quasi inciampò in un corpo messo di traverso.
Era quello di una ragazza.
L'assistente di Doriton, si disse.
Si trascinò su gambe malferme fino alla stanza dove aveva visto Bardhian per l'ultima volta.
Il letto era vuoto, le coperte disfatte. Non c'erano segni di lotta e tutto sembrava a posto, a parte il fatto che la casa era vuota.
Joyce tornò di fuori dove Joane si guardava attorno.
La donna rise. "Pare che gli Dei mi abbiano ascoltata, dopotutto."

Prossimo Capitolo Martedì 28 Maggio

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Capitolo 319
*** Le quattro Stelle ***


Le quattro Stelle
 
"Non è giusto" disse Joyce sedendo in un angolo della casa. "Non è affatto giusto."
Joane si guardava attorno. Ogni tanto apriva un cassetto o dava un'occhiata in una stanza. "Hanno portato via tutto il cibo" disse. "Peccato. Vuol dire che dovremo ancora faticare per mangiare in maniera decente. Quanta di quella carne secca ti è rimasta?"
Joyce fu tentata di tirarle un pugno in faccia.
Perché non l'ho lasciata morire quando Beric l'ha ferita? Mi sarebbe bastato andarmene via e il dardo avrebbe fatto tutto il lavoro.
Joane le serviva. Aveva promesso a Vyncent di portare Bardhian da lei se fosse stato in pericolo. L'aveva fatto e ora quello. Il principe era scomparso ed era tornata al punto di partenza.
"Cerchiamo di ragionare" disse Joane.
Joyce alzò la testa di scatto. "Su cosa?"
"Su quello che è successo qui. Ho toccato la cenere degli incendi, è ancora tiepida. Non è passato molto tempo. Qualcuno ha attaccato il villaggio e ha ucciso molte persone. Ma ha preso le altre e anche gli animali. È chiaro che volevano prigionieri e cibo."
"E allora?" chiese Joyce con tono aspro.
"Non è un comportamento da razziatori. Quelli rubano e saccheggiano, ma non distruggono i villaggi né rapiscono le persone. Sanno che due o tre anni dopo saranno ancora lì con un facile bottino."
Joyce si accigliò.
"Il contadino non sradica tutto l'albero per coglierne i frutti. Mi segui adesso?"
"Avevo capito anche prima" disse lei. "Non sono stupida."
Joane scrollò le spalle. "Scusa, non ti volevo offendere. Almeno sei d'accordo con me? Qualcuno potrebbe essere sopravvissuto."
"Sì" disse Joyce alzandosi. "Ma non sappiamo dove sono andati."
"Avranno lasciato delle tracce" disse Joane voltandole le spalle. "Basta trovarle."
Dall'esterno arrivò il rumore di assi di legno che si spezzavano.
Joane balzò verso la finestra e vi passò attraverso, atterrando dall'altra parte.
Joyce evocò lo scudo.
Forse qualcuno è rimasto indietro, pensò. Se hanno ucciso Bardhian gliela farò pagare.
"Lasciami" gridò una voce maschile. "Lasciami ti prego."
Joane era atterrata sul petto di un uomo disteso a terra. Le mani della strega luccicavano. "Chi sei? Perché ci stavi spiando?"
"Mi chiamo Derv" disse l'uomo. "Mi chiamo Derv. Non mi uccidere."
Joane si leccò le labbra. "Hai guadagnato un altro minuto, Derv. Ora dimmi che ci fai qui."
"Ci vivo. Ci vivevo" disse Derv. "Prima che arrivassero loro."
"Loro chi?"
"Mantelli grigi. E lance e scudi."
"Quanti?" chiese Joane.
"Tre mantelli e cinquanta lance, credo. Non li ho contati."
Joane sollevò una gamba dando a Derv la possibilità di respirare. "Perché non hanno preso anche te?"
"Ero nelle campagne a cercare della selvaggina. Sono un cacciatore."
Joyce notò solo allora l'arco e la faretra al fianco dell'uomo e un pugnale infilato in un fodero legato alla gamba.
Joane si grattò una guancia. "Che è successo qui?"
"Non lo so. Quando ho visto il fumo alzarsi dalla torre ho capito che stava succedendo qualcosa di brutto." Derv piagnucolò. "Hanno ammazzato Saryn e Hali. Erano amici miei."
"Ora non metterti a piangere" lo rimproverò Joane. "Quando hai visto il fumo e capito che il villaggio era stato attaccato che hai fatto?"
"Mi sono nascosto" disse Derv.
Joane ghignò. "Allora Saryn e Hali non erano poi così tanto amici tuoi. Forse quei due dovevano trovarsi un amico migliore."
Derv si accigliò. "Ma che dici? Quelli erano stregoni e soldati armati. Che potevo fare io me lo dici?"
"Potevi farti uccidere insieme ai tuoi amici con onore" disse Joane alzandosi. "Invece ti sei nascosto come un codardo."
Derv si rimise in piedi. "Per te è facile parlare. Tu hai i poteri."
Joane sospirò affranta.
"Non sai che significa" piagnucolò Derv.
Joyce avrebbe voluto dirgli che lei lo capiva. Sapeva bene cosa si provasse a essere inermi e indifesi davanti a qualcuno che poteva ucciderti con un dardo magico.
"Mi stai stancando" disse Joane. "Almeno sai dirmi dove si sono diretti dopo che hanno finito col villaggio?"
Derv indicò un punto vago all'orizzonte. "Li ho visti andare da quella parte."
"A oriente" disse Joane. "Sei stato utile, alla fine. Credo che non ti ucciderò, anche se meriteresti la morte per essere stato così codardo."
Derv la guardò con disprezzo. "Tu non sai niente, strega. Voialtri siete tutti uguali."
Joane lo guardò accigliata. "Continua, su. Che stavi per dire?"
Derv le voltò le spalle. "Non ne vale la pena."
Joane alzò la mano e lasciò partire un dardo magico. Il proiettile entrò dalla schiena e uscì dal petto di Derv.
L'uomo crollò al suolo in una pozza di sangue.
"No" gridò Joyce. Corse verso l'uomo a terra e lo girò di lato. Derv perdeva sangue dal petto, all'altezza del cuore. Gli occhi erano serrati e non respirava. "Perché?" chiese a Joane.
La strega scrollò le spalle. "Meritava di morire."
"Non eri tu a dover decidere. Non ti aveva fatto niente."
"Ha mentito. A me" disse Joane. "Tu forse avrai creduto alla sua storia, ma io no. Guardalo, ti sembra un cacciatore solo perché ha un arco? Guardati attorno. Qui non c'è niente da cacciare. Qui vivono solo allevatori e coltivatori."
Joyce si rialzò. "Non puoi esserne certa."
"Era un razziatore" disse Joane dirigendosi al cavallo. "O lo era diventato dopo che il villaggio è stato distrutto. Probabilmente è stato lui a portare qui quelli che hanno combinato tutto questo. Altrimenti come faceva a sapere con esattezza quanti erano, se era tornato al villaggio solo dopo che tutto era finito e che gli attaccanti erano andati via? Mancava solo che ci dicesse i loro nomi."
Ha ragione, pensò Joyce. L'aria inoffensiva di Derv mi ha ingannata.
"Se non mi fossi accorta che ci stava spiando" proseguì Joane. "Ci avrebbe attaccate da lontano. Forse ti avrebbe anche uccisa e io sarei stata libera dal mio obbligo di seguirti." Sospirò affranta. "Forse avrei dovuto rifletterci di più prima di ucciderlo. Devo imparare a controllarmi." Montò in sella. "Vuoi restare qui a piangere per quella carogna o vuoi ancora andare da Bardhian?"
Joyce scosse la testa. "No, andiamo." Guardò Derv. "Lo lasciamo qui?"
"Vuoi perdere tempo a seppellirlo? Fai pure, io non mi opporrò. Già che ci sei frugagli nella sacca. Potrebbe avere qualcosa da mangiare."
Frugare un cadavere, pensò Joyce.
Nei romanzi della Stennig solo i cattivi depredavano un morto dopo un duello. Sospirò e si chinò sulla sacca a tracolla di Derv. Vi infilò dentro le mani e ne tirò fuori del pane e due pezzi di carne secca. E la carcassa scuoiata di un animale.
La mostrò a Joane.
La strega ghignò. "Forse dopotutto era davvero un cacciatore. Su, andiamo."
Joyce montò in sella. "Verso oriente?"
"No" disse Joane. "Noi veniamo da nord, a occidente c'è la costa. Oriente è la direzione indicata da Derv, quindi noi andremo a sud."
"Non ha senso" protestò Joyce.
"Ce l'ha, a meno che tu non voglia fidarti della parola di un bugiardo."
Mi sto già fidando della parola di una rinnegata, pensò Joyce.
Iniziava a pentirsi di aver portato con lei quella donna.
"Sto aspettando una risposta, strega rossa."
Joyce trasse un profondo sospiro. "Andiamo a sud."
Joane ghignò e diede uno strappo alle redini. "Passeremo per la palude di Gadrach."
"Palude?" fece Joyce. "Non è più semplice se seguiamo la strada e basta?"
"Attraverso la palude accorceremo il percorso di un paio di giorni."
Joyce rimase in silenzio.
"Sei una di quelle che non ama sporcarsi, vero?"
"No" disse Joyce. "Non ho detto questo."
"Non l'hai detto, ma io l'ho capito. Sei cresciuta in un castello per caso?"
"No" disse di nuovo. "Perché lo pensi?"
"Sei così bene educata, non alzi mai la voce." Joane scrollò le spalle. "Se ho capito male, scusami."
"Hai capito male" disse Joyce con tono sgarbato.
"Non ti arrabbiare, mi sono già scusata" disse Joane.
Joyce non le rivolse la parola per qualche ora. Non perché fosse arrabbiata con lei, ma perché temeva di rivelarle troppo.
Quando scese la sera, si accamparono in una macchia di alberi.
"È ancora lontana la palude?" chiese Joyce masticando un pezzo di carne.
Joane la fissò divertita. "Un paio di giorni" disse strappando la carne con i denti. "Dei quanto è dura."
"Io la trovo buona" disse Joyce staccandone con un morso un altro pezzo. "Molto meglio di quello che mangiavo a Nazedir."
"Davvero?" fece Joane ingoiando a fatica il boccone. "Mi ero sbagliata sul tuo conto."
"Davvero? Ora non ti sembro più che sia cresciuta in un castello?"
"No" disse la strega. "Ora so che sei una pessima bugiarda."
Joyce mise via la carne secca. "Parlami delle Quattro Stelle."
Joane si accigliò. "Perché me lo chiedi?"
Joyce fece spallucce. "Per passare il tempo."
La strega grugnì qualcosa di incomprensibile. "Che vuoi sapere?"
"Perché vi chiamavate così?"
Joane ghignò. "Fu un'idea di Gladia. Diceva che in questo modo era più facile riferirsi a noi o qualcosa del genere. Io la trovavo stupida e inutile. Come tutte le cose che faceva l'inquisitrice, dopotutto."
"Eravate molto amiche?"
"Non direi. Collaboravamo solo perché era Gladia a dirci che cosa fare e come farla. Lei ci comandava e a me stava bene. Mi dava uno scopo che non avevo mai avuto nella vita."
"Quale?"
Joane sorrise. "Far male ai cattivi." Sospirò. "Eravamo davvero brave in questo. Una volta inseguimmo una banda di predoni per settecento miglia, molto oltre la spina del Drago, nelle terre desolate a oriente. Si erano rifugiati nelle miniere abbandonate di Tritharl. Fu quella la loro tomba."
Joyce fremeva al pensiero che sua madre avesse davvero fatto quelle cose. Per lei era solo la donna premurosa che si commuoveva a teatro quando davano Lo Scettro della Regina dei Cristalli o passava un'intera giornata a cercare di insegnarle le buone maniere a tavola.
"Sembri deliziata a sentire questa storia" disse Joane ghignando.
Joyce si fece seria. "Com'era Gladia da giovane?" Voleva chiederle di sua madre, ma non voleva renderla sospettosa.
"Gladia? Era una fanatica. Assolutamente dedita al suo dovere, cercava in ogni occasione di tenere fede al suo soprannome, la stella della vendetta."
Joyce cercò di non mostrare la sua delusione. "E Selena?"
"Se sei nata a Nazedir, dovresti conoscerla meglio di me."
Joyce si accorse si aver fatto un errore. Annaspò alla ricerca di una scusa credibile.
"Selena era boriosa e con la puzza sotto il naso" continuò Joane, che non doveva aver notato il suo disagio.
"Puzza sotto il naso?" chiese Joyce non capendo quel modo di dire.
Joane annuì decisa. "Sì, esatto. Lei era sempre quella che doveva fare il suo dovere, piena di devozione verso le regole e le antiche tradizioni." Scosse la testa affranta. "Dei quanto era insopportabile."
"E Marget di Valonde?" chiese Joyce cercando di nascondere l'eccitazione.
"All'epoca non era ancora di Valonde" disse Joane. "Io la chiamavo Marget l'Ingenua o la stupida. Le due cose erano equivalenti."
"Capisco" fece Joyce delusa.
"No, non capisci affatto. Marget era quella che sognava di incontrare il principe delle favole e di vivere in un castello incantato in riva a un lago." Sogghignò. "E poi è finita per sposarlo davvero, un principe. Sai perché la chiamavano la stella bianca?"
Joyce si strinse nelle spalle. "Non lo so. Forse perché il bianco è il simbolo della purezza?" Non riusciva a non pensare a sua madre come una persona meno che straordinaria.
Joane rise. "Certo che no, stupida. La chiamavamo così perché indossava sempre dei guanti bianchi prima di scendere in battaglia. E quando uccideva, faceva in modo di non versare nemmeno una goccia di sangue dei nemici per non sporcarli. Ed era molto brava in questo."
"Ha ucciso molti briganti?"
"Non solo briganti. Gladia ci portò ovunque in quegli anni. Abbiamo detronizzato tiranni e aiutato qualcuno di essi a salire al potere. Aiutavamo ribelli e a volte soffocavamo rivolte."
"Ma è terribile" esclamò Joyce indignata.
Joane sogghignò. "Il tuo cuore è troppo tenero per sentire certe storie?"
"Io so che Marget di Valonde è una buona persona."
"Forse lo è diventata dopo aver sposato quell'inutile idiota di re Andew, ma quella che ho conosciuto io era una persona diversa. Tutte lo eravamo. Gladia sapeva tirare fuori da noi il meglio. O il peggio, a seconda dei punti di vista."
"Perché Gladia ha fatto una cosa del genere?"
"Quella pazza era convinta, e forse lo è ancora, di poter salvare il mondo. Per un po' ha convinto anche me e ho commesso l'errore più grande."
"Quale?"
"Ho generato un figlio con Alion di Malinor" disse Joane. "Se potessi tornare indietro, non rifarei lo stesso errore. Quando capii cosa stesse cercando di fare Gladia, l'affrontai e me ne andai via." Joane tirò su col naso e si avvolse nella coperta. "Ora dormi. Domani dobbiamo rimetterci in viaggio prima dell'alba."
Joyce faticò ad addormentarsi e quando lo fece fu un sonno tormentato. Quando si svegliò il sole era già alto nel cielo e Joane era scomparsa insieme ai cavalli.

Prossimo Capitolo Mercoledì 29 Maggio

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Capitolo 320
*** Ultima occasione ***


Ultima occasione
 
Joyce strinse a sé la borsa a tracolla.
Per fortuna l'ho usata come cuscino, pensò. O Joane me l'avrebbe portata via insieme a tutto il resto.
Quando si era accorta che la donna era scomparsa si era fatta prendere dalla disperazione. Era a piedi, in una zona sconosciuta, lontana dalla strada principale e da qualsiasi altra avesse mai percorso.
Aveva ancora il denaro datole da Kallia e qualche pezzo di carne nella sacca e la borraccia per l'acqua. Aveva anche il compendio e il libro di Hopott e quello la rassicurò.
Il cavallo, pensò. Senza di quello il mio viaggio è finito. Farò una fatica enorme per raggiungere Nazdur o qualsiasi altro posto.
Poteva muoversi verso la costa e ritrovare la via marina. Da lì poteva andare a nord, verso Berger. Lì avrebbe trovato Tabarys e Talita. Le due erudite non le avrebbero negato l'aiuto di cui aveva bisogno. Voleva dire abbandonare Bardhian al proprio destino. Se era stato catturato, poteva essere in pericolo. Non poteva abbandonarlo.
Ho fatto una promessa, si disse. A Vyncent.
Assicurò la sacca sulle spalle e si avviò verso sud. Joane aveva detto che distavano mezza giornata dalle paludi. A cavallo.
Quanto può volerci a piedi? Si chiese.
In due giorni di cammino arrivò in vista dei primi acquitrini. L'acqua sembrava zampillare dal terreno. C'erano piccoli laghi attorno ai quali cresceva una vegetazione dall'aspetto malaticcio. Foglie di colore verde scuro e marrone crescevano su piante da fusto contorto, come se nutrirsi di quell'acqua le facesse ammalare.
L'acqua era torbida e a volte sembrava ribollire senza alcun motivo. Non c'erano animali in quella boscaglia, ma non mancavano gli insetti.
In meno di mezza giornata aveva le braccia e il collo coperti di punture.
Devo avere un aspetto orribile, pensò.
Una volta Roge aveva mangiato delle bacche da una pianta che era stata piantata nel giardino. Il suo viso si era ricoperto di pustole rosse ed era stato male per giorni.
Devo somigliare a lui, si disse. Solo che io non ho mangiato nessuna bacca.
Qualcuna di quelle piante aveva dei frutti, ma Joyce se ne teneva alla larga. Uno di questi, giallo e dall'aspetto poco invitante, era caduto al suolo ed era stato mangiato da un piccolo roditore.
La carcassa dell'animale giaceva vicino al frutto che stava marcendo, mentre delle formiche sciamavano attorno a entrambi.
Pensò che quello fosse il modo che aveva la pianta per difendersi.
La notte le cose peggioravano. Faceva caldo e non riusciva a dormire bene e quanto volesse. Nel buio vedeva del vapore sollevarsi dalle acque putride.
Sto respirando quella cosa? Si chiese. Se è così mi ammalerò come quelle piante. Forse dovrei tornare indietro e prendere un'altra strada.
Se lo avesse fatto, avrebbe perso altri giorni e Joane si sarebbe allontanata ancora di più. Il giorno dopo si rimise in cammino.
La vegetazione non divenne mai molto fitta, ma gli acquitrini si fecero più frequenti e la puzza aumentò.
Uova marce, pensò Joyce attingendo dai suoi ricordi.
Ogni tanto gli acquitrini e i laghi da cui saliva il fumo lasciavano il posto ad anfiteatri naturali di forma circolare. Al centro di questi vi erano laghi di fango invece che di acqua.
Joyce provò ad avvicinarsi ma si ritrasse subito. Il calore che si sprigionava dal fango era insopportabile anche a distanza di un centinaio di passi e l'odore era nauseabondo.
Ogni tanto il fango ribolliva con un gorgoglio profondo. Lungo le pareti dell'anfiteatro c'erano delle buche dalle quali fuoriusciva aria rovente.
Joyce se ne tenne alla larga per l'odore insopportabile.
A volte i laghi diventavano circolari, dai confini frastagliati, come se qualcuno li avesse scavati in quel modo preciso.
Che posto è mai questo? Si domandò. Nel grande continente non esiste un luogo simile.
Il caldo la costrinse a togliersi il mantello e metterlo nella borsa dopo averlo arrotolato con cura.
Mentre avanzava nel fango si accorse di riuscire a sollevare a fatica le gambe.
Sono così stanca da non riuscire nemmeno a camminare? si chiese. No, non sono così stanca.
Era il fango a essere più denso in quella zona. Prima di rendersene conto era affondata fino ai polpacci.
Cercò di sollevare una gamba per girarsi e tornare indietro, ma fece una fatica enorme e quasi perse lo stivale.
Il fango era denso e compatto e doveva lottare per liberarsene. A ogni passo sentiva la fatica aumentare e le forze diminuire.
Si fermò per risposarsi, il corpo piegato in avanti. Nel fango torbido vide riflesso il suo viso stravolto dalla fatica.
Quando si raddrizzò, si accorse di essere affondata fino alle ginocchia in quella melma.
Mi sta tirando giù, pensò sgomenta.
La paura le moltiplicò le forze e riuscì a fare due passi, ma le costò una fatica enorme che la lasciò spossata. Si era mossa appena e il fango aveva superato le ginocchia.
Quando cercò di sollevare una gamba, non ci riuscì. Era bloccata.
E ora come ne esco? Si chiese.
Invece di sollevare le gambe cercò di trascinarsi, come nell'acqua alta. Fu ancora più difficile che cercare di camminare.
Il fango, anche se all'apparenza cedevole e fluido, diventava un muro compatto meno a mano che avanzava. Più ci metteva forza e impegno, più il muro di fango diventava duro e insormontabile.
Quando si arrese, era affondata per metà della coscia.
Sciocca, si disse. Posso usare la magia.
Mormorò la formula dell levitazione. Rimase in attesa di levitare al di sopra del fango, ma questo la trattenne.
Ripeté la formula, stavolta ad alta voce anche se sapeva che non avrebbe fatto alcuna differenza. Avvertì solo un senso di leggerezza alle gambe, come se non stesse più sprofondando ma galleggiasse sull'acqua.
Pronunciò una formula diversa e il raggio magico apparve tra le sue mani. Lo diresse verso la massa di fango che le aveva intrappolato le gambe. Il raggio affondò per un palmo nella melma, smuovendola appena.
"Inde Ortas Ydem" pronunciò col fiatone. Tra le mani si formò un filamento di energia pulsante. Elvana le aveva insegnato a manipolare quella energia, trasformandola in un'arma efficace.
Srotolò la corda e la lanciò verso il ramo di un albero, avvolgendolo.
"Sì" esclamò.
Tirò la corda e il ramo si spezzò nel punto dove era a contatto con l'energia sprigionata dall'incantesimo.
"No" gridò.
Evocò una seconda corda magica e la lanciò verso un altro albero. Stavolta cercò di avvolgerla attorno al tronco.
La corda eseguì due giri completi. Joyce afferrò tra le mani l'altro capo e tirò.
La corda magica penetrò nella corteccia, facendosi strada strato dopo strato.
"Aven Ortas" disse Joyce.
La corda scomparve.
"Aiuto" gridò. "Aiutatemi."
Nessuno rispose.
Forse, se resto immobile, rallenterò la discesa, si disse.
Cercò di rilassare ogni muscolo e di non fare movimenti bruschi. All'iniziò sembrò funzionare e la discesa rallentò, ma senza arrestarsi mai.
A poco a poco il fango raggiunse i fianchi e cominciò ad arrampicarsi lungo l'addome.
Prima o poi toccherò il fondo dell'acquitrino, si disse. Allora non potrò più affondare. Ma se è più profondo della mia altezza, affogherò nel fango.
La sola idea la rese folle di paura.
"Aiuto" gridò. "Vi prego, aiutatemi."
Le piante attorno all'acquitrino rimasero in silenzio.
"Aiuto" gridò ancora. "Sono bloccata."
Il fango salì fino al petto ed ebbe la sensazione di respirare a fatica.
Forse non annegherò, si disse. Morirò soffocata molto prima.
Una figura emerse dalla vegetazione. Un uomo le gettò una rapida occhiata e si ritirò subito.
Sorpresa da quella apparizione improvvisa, Joyce non reagì subito. "Aspetta" gridò. "Mi serve aiuto. Non andare via, ti prego. Non andare."
Gridò e gridò ancora finché non sentì la gola arrochita. Il fango iniziò a premere sul petto.
"Non ce la faccio più" esclamò.
Non riusciva più a tenere le braccia fuori dal fango e sentiva il fiato corto. Anche se avesse voluto gridare, non ce l'avrebbe mai fatta. A ogni respiro aveva paura che fosse l'ultimo.
La vegetazione si agitò di nuovo. "È qui" disse una voce.
Tre uomini e una donna apparvero sul bordo dell'acquitrino.
Dalla posizione in cui si trovava, Joyce poteva vedere solo i loro piedi. Solo allora si rese conto che non era stato il fango a salire, ma lei a sprofondare nel lago.
"Aiuto" riuscì a dire.
Il fango aveva raggiungo il collo.
"Come la tiriamo fuori?" chiese uno dei tre.
La donna prese una corda legata al fianco e la lanciò verso di lei. Joyce venne colpita al viso ma non ci fece caso.
"Afferrala" disse la donna. "Al resto pensiamo noi."
Joyce si aggrappò alla corda con le ultime forze. Al primo strattone deciso le scivolò tra le mani e dovette lottare per afferrarla di nuovo.
"Legala a uno dei polsi" disse la donna.
Joyce ubbidì.
I quattro cominciarono a tirare e lei si sentì trascinare in avanti e verso l'alto. Tre minuti dopo giaceva sul bordo dell'acquitrino, esausta e boccheggiante.
La donna si chinò al suo fianco. "Stai bene?"
Joyce annuì. "Grazie."
"Aspetta a ringraziarci, strega rossa" disse una voce sopra di lei.
Quando si volto, vide il viso di Kellen che la fissava severo.
Accanto a lui, quello di Beric e di suo zio Berryn.
I tre che l'avevano salvata la trascinarono in una radura lontana dall'acquitrino. Qui la depositarono a terra con poca delicatezza.
Nella radura erano riuniti uomini e cavalli. Ne contò una ventina.
Joyce era ancora esausta e si sentiva appiccicosa. Il fango era penetrato dappertutto e si stava indurendo sulla pelle.
"Sei abbastanza in forze da parlare?" chiese Kellen con tono deciso.
Joyce boccheggiò. "Dammi del tempo" disse a fatica. In realtà si sentiva già meglio e si sarebbe potuta rimettere in piedi, se l'avesse voluto.
Berryn grugnì. "Dimmi perché hai voluto salvare la rinnegata, inquisitore. Non era meglio lasciarla affogare nel fango?"
Kellen scosse la testa. "Lei sa dove è andata Joane. E ora ce lo dirà."
E cosa mi accadrà quando te l'avrò detto? Si chiese Joyce.
"Non lo so dove è andata" disse.
"Stai mentendo" disse Kellen. Si chinò al suo fianco. "Ascolta, non sono un assassino. Sei solo una ragazza e sei giovane. Hai aiutato una rinnegata, ma posso fare in modo da farti esiliare."
"A Krikor? Meglio morire."
"No, non Krikor" disse Kellen. "A oriente, oltre le terre desolate. Ci sono molti regni lì. Nessuno saprebbe chi sei e che cosa hai fatto."
"Chi ti assicura che non tornerei?"
"Molti lo fanno" disse Kellen. "Quelli che vengono scoperti ricevono una punizione spiacevole."
"Ti metteranno un bel marchio in faccia" disse Berryn divertito.
Kellen scrollò le spalle. "Posso fare in modo che non sia molto doloroso. È una buona offerta, ti consiglio di accettarla."
Non mi farò marchiare come un animale, pensò Joyce. Piuttosto morirò.
"Ma prima devi dirci dov'è andata Joane."
"Ti porterò da lei" disse Joyce per guadagnare tempo.
"Tu dimmi dov'è andata e io andrò a prenderla" disse l'inquisitore.
"No" disse Joyce. "Sarà il nostro accordo."
Kellen si passò la mano sul viso come se volesse togliere una ragnatela. "Non funziona così, strega rossa. Io propongo gli accordi e io decido se sono validi o meno. Ora dimmi dov'è andata Joane."
Joyce crollò al suolo. "Acqua" disse. "Sono ore che non bevo."
Kellen sospirò. "Datele dell'acqua."
Berryn scosse la testa. "Sei troppo buono, inquisitore."
"Non dirmi come trattare i miei affari" lo rimproverò.
Berryn grugnì e andò via. "Non entro nei tuoi affari, ma io voglio la rinnegata. Noi siamo in venti e tu sei uno solo, quindi non mancarmi di rispetto."
Kellen ghignò. "Idiota." Guardò Joyce. "Visto? Mi fai litigare con i miei alleati."
"I tuo alleati sono persone cattive" disse Joyce.
La donna che l'aveva salvata le gettò tra le gambe una borraccia piena d'acqua.
Joyce se la portò alle labbra e bevve due sorsate prima che la stessa donna gliela strappasse dalle mani con un gesto brusco.
"Berryn dice che questo è l'ultimo gesto di cortesia da parte nostra" disse la donna. "Da questo momento in poi berrai quando lo vorremo noi. Se lo vorremo."
Joyce tossì. "Grazie" disse. Guardò Kellen. "Come vedi, ti sei alleato con persone non proprio gentili."
"Dopo dodici giorni di inseguimento anche io sono stanco" disse Kellen. "Dicci dove è andata Joane e farò in modo che tutto questo non ti riguardi più."
"Mi riguarda invece" disse Joyce. "Non sai quanto."
Kellen si accigliò. "Spiegati meglio."
"Joane mi serve. Eseguo gli ordini di lady Gladia, l'inquisitrice."
"Ti ho già detto che è stata lei a ordinarmi di giudicare Joane."
"Non è vero" disse Joyce raddrizzandosi. "Loro sono amiche."
"Forse una volta lo erano, ma adesso non più."
"Lo sono ancora. E Gladia non ti avrebbe mai ordinato di ucciderla."
"Come fai a esserne certa?"
"Sarebbe venuta lei di persona."
Kellen l'afferrò per la spalla e strinse. Joyce sentì il dolore avvampare. L'inquisitore la sollevò senza alcuno sforzo.
Sta usando un incantesimo per aumentare la forza? Si chiese Joyce.
"Se riesci a stare in piedi" disse Kellen. "Puoi anche stare a cavallo. Abbiamo un paio di animali in più. Berryn te ne darà uno."
L'uomo scosse la testa. "Lo sapevo che sarebbe andata a finire così, inquisitore. Che vuoi farci con quella rinnegata?"
"Ci porterà da Joane" disse Kellen. "Non è vero, strega rossa?"
Joyce distolse lo sguardo.
Berryn grugnì. "Non penso proprio. Ci farà fare dei giri inutili e perderemo altri giorni e io dovrò ammazzarla con le mie mani."
"Dalle un cavallo" disse Kellen. "Il peggiore che hai, così se tenterà la fuga non andrà lontana." Guardò Joyce. "Ti sto concedendo un'ultima occasione. Non sprecarla, strega rossa."

Note
Saltato un capitolo ma lo recuperiamo sabato.
Prossimo Capitolo Venerdì 31 Maggio

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Capitolo 321
*** Fuori strada ***


Fuori strada
 
Joyce accolse con un sospiro di sollievo la fine dei maledetti acquitrini, dei laghi di fango assassino, della vegetazione marcia e delle punture d'insetto.
Con un bagno mi sentirei ancora meglio, si disse.
Da due giorni lottava contro il fango che le si era attaccato addosso. Il caldo l'aveva reso duro e difficile da grattare via. Quando riusciva a staccarne uno strato, sotto di esso la pelle era arrossata e irritata.
Oltrepassata la palude si ritrovarono sull'altopiano, ma in una regione più desolata di prima. Al posto dell'erba sottile che ricopriva le alture attorno a Orfar, lì c'era solo terreno duro e pietroso.
"Lo dicevo io che era un'idea sciocca" disse Berryn. "Ci ha portati a Urgar. Non dovevamo fidarci di lei."
"Terra di selvaggi" disse uno degli uomini di Berryn. "Fate attenzione o ci uccideranno tutti."
"Siamo ben protetti" disse Kellen. Guardò Joyce. "Da che parte, strega rossa?"
Joyce aveva riflettuto a lungo su quel punto. Non aveva idea di dove si fosse diretta Joane, ma la donna doveva sapere dove stava andando.
Quelli che avevano saccheggiato Shoni e portato via gli abitanti dovevano essere piuttosto lenti.
Li vuole raggiungere o pensa di precederli? Si chiese Joyce.
Joane voleva tagliare per la palude per guadagnare tempo, quindi la prima era l'ipotesi più valida.
Però non aveva idea di dove si fosse diretta dopo aver lasciato la palude. Joyce cercò di riflettere per tutto il giorno precedente e alla fine giunse a una soluzione.
Smise di pensare a dove fosse diretta Joane e cercò di capire dove stavano andando i rapitori di Bardhian.
Se erano al servizio dell'armata di Persym, era probabile che stessero andando verso i loro compagni.
Kallia era ripartita per Nazdur, dove l'armata si era diretta.
È lì che dobbiamo andare anche noi, si disse Joyce.
"Strega Rossa?" ripeté Kellen.
"Da quella parte." Joyce indicò la distesa piatta e monotona che si estendeva a oriente.
"Sentito?" fece l'inquisitore. "Spero proprio che tu sappia dove stiamo andando."
Joyce non gli rispose.
Quella sera faticò ad addormentarsi. Kellen le aveva concesso una coperta di lana per proteggersi dal freddo e lei vi si raggomitolò, come se volesse tenere fuori da quel bozzolo tutte le cose brutte che le stavano capitando.
E che le potevano ancora capitarle.
Cosa succederà quando raggiungeremo Joane? Si chiese. A dispetto delle promesse di Kellen, non si fidava di lui. Li aveva usati per trovare la strega e farsi portare da lei.
Aveva a lungo riflettuto sul perché l'inquisitore non si fosse limitato a farsi dire dove si trovava.
Se fosse andato da solo e Joane non avesse visto arrivare la sua banda, sarebbe fuggita, si disse. Invece attendeva visite e non si era mossa dal suo nascondiglio, sentendosi al sicuro.
Kellen era furbo e scaltro e lei non credeva di esserlo altrettanto.
Mi servono alleati, pensò.
Berryn e i suoi uomini erano esclusi. Dopo tre giorni di viaggio a stento sapeva i loro nomi. Aveva notato che evitavano di usarli se non era necessario.
Kellen era escluso. L'inquisitore sembrava deciso a trovare Joane e giudicarla.
Quando accadrà, giudicherà anche me, si disse. E se non la troveremo verrò giudicata lo stesso e in maniera più severa.
E non era certa che avrebbe mantenuto la parola. Inoltre lei non voleva andare in esilio nelle terre desolate, ovunque queste si trovassero.
Aveva ancora troppo da fare lì e, una volta mantenuta la promessa a Vyncent, sarebbe corsa a nord da suo padre.
Non le importava dei pericoli e della battaglia imminente. Voleva solo mettersi sotto la sua protezione e tornare a casa, a Valonde.
Non prima di aver fatto la mia parte contro Malag, si disse.
L'arcistregone era il suo pensiero fisso. Pensava a lui prima di addormentarsi e quando si svegliava.
Arran Lacey aveva scoperto il modo di batterlo e doveva averlo scritto nel suo compendio prima di essere ucciso.
Ora il compendio era nelle sue mani e toccava a lei completare quello che il mago aveva iniziato. Se c'era un eroe in quella storia, era Lacey.
Lui aveva sacrificato tutto imparando la magia. La donna che amava era stata uccisa e lui stesso aveva perso la vita combattendo contro Malag.
Sentiva di dovergli qualcosa e avrebbe seguito la sua strada, ovunque l'avesse portata. Affondò il viso coperto si fango secco nel ruvido tessuto della sacca, dentro la quale c'erano il compendio e il libro di Hopott.
Uno degli uomini di Berryn l'aveva ispezionata e aveva preso la sacca delle monete, ma aveva ignorato i libri.
"Io nemmeno so leggere" aveva detto ridacchiando.
La donna che l'aveva salvata aveva dato una rapida scorsa alle pagine del compendio mentre Joyce pregava dentro di sé.
"Che lingua è?" le aveva chiesto.
"Antico valondiano" aveva risposto Joyce.
La donna aveva scrollato le spalle. "Chi è Hopott?"
"Un poeta."
"Non è il mio genere. Non hai qualche libro della Stennig con te?"
Joyce si strinse nelle spalle. "In biblioteca erano finiti. Sai leggere?"
"Mi hanno insegnato da piccola. Dicevano che dovevo andare a servizio da un ricco padrone e che mi serviva leggere, ma poi mia madre si è ammalata e sono rimasta a casa a badare ai miei fratelli."
La donna aveva rimesso i libri nella sacca e gliel'aveva data. "Quegli altri lì nemmeno sanno leggere" aveva detto.
Joyce aveva ripreso la sacca. "Grazie."
La donna era andata via e non le aveva più rivolto la parola.
Beric era il più silenzioso del gruppo. Non le rivolgeva la parola e quando lei si voltava per guardalo, girava la testa dall'altra parte.
In uno delle pause Joyce si era seduta vicino a lui. "Perché mi eviti?"
Beric si era accigliato. "Non ti dovevi mettere in mezzo."
"Hai cercato di uccidere Joane."
"Se lo meritava" disse con tono ostinato.
"Perché?"
"Ha rovinato il buon nome del nostro circolo. Tu non sai che vuol dire."
"No, ma potresti provare a spiegarmelo."
Beric sembrò rifletterci su. "Quando ero un bambino, nessuno mi voleva. Mio zio mi trattava come un estraneo e i miei cugini mi odiavano. Quando arrivarono i poteri, furono contenti di mandarmi da Gorgas. Il decano si occupò di me e mi trattò subito come uno di famiglia."
"E Joane?"
Beric sembrò trattenere le lacrime a stento. "Anche lei mi trattò bene. Mi insegnò tutto quello che so adesso e anche altre cose."
"Quali?" gli chiese Joyce.
"Mi raccontava storie di quando era una delle quattro stelle. Di come avevano punito i malvagi e a volte anche i buoni. Mi disse che per lei non faceva alcuna differenza, dal momento che il mondo era condannato lo stesso e sarebbe finito comunque, non importava quanti sforzi facessimo per impedirlo. Mi disse che l'aveva detto alla sua amica di allora, Gerdia."
"Gladia."
Beric scrollò le spalle. "Quella lì. Mi disse che Gladia era pazza e che pensava di salvare il mondo e che avevano litigato."
"Avevano litigato per questo?" chiese Joyce.
Beric si fece serio. "No" disse abbassando la voce. "Gladia le aveva chiesto di fare una cosa ma lei non aveva voluto."
"Cosa?"
"Non me l'ha detto, ma era una cosa davvero brutta. Così Joane disse di aver capito che Gladia era pazza ed era andata via. Qualche anno dopo è tornata a casa."
"Ed è diventata la tua guida."
Beric annuì. "Gli anni più belli della mia vita, fino a quando non uccise quelle persone alla fattoria."
"Ti ha detto perché l'ha fatto?"
"Diceva che erano persone cattive."
Joyce si accigliò.
Beric trasse un profondo sospiro. "Qualche giorno prima, in città girava una voce."
"Quale?" chiese Joyce, anche se temeva di sembrare troppo insistente.
"Azen, un uomo al servizio di mio zio, era scomparso per qualche tempo e insieme a lui Yenna, una ragazza di cui si era invaghito. Dicono che lei lo avesse rifiutato davanti a tutti e lui aveva giurato di vendicarsi."
"Cosa successe a Yenna?" chiese Joyce anche se temeva la risposta.
"Nessuno lo sa. Azen ricomparve qualche giorno dopo. Poi una sera, dopo essersi ubriacato al Puledro Morto, si vantò di aver rapito la ragazza e di averla portata nei campi per darle una lezione."
Joyce sospirò. "Tuo zio che cosa fece?"
"Niente" disse Beric. "Difese Azen e disse che era ubriaco. Joane quella sera stessa andò a cercare Yenna. Quando tornò la mattina dopo, mi disse di restare chiuso nel circolo e fece lo stesso con Gorgas. Poi prese un cavallo e partì. Non la vedemmo tornare per giorni e iniziammo a preoccuparci."
"E cosa accadde dopo?"
"La fattoria di zio Berryn venne attaccata e quelli che si trovavano al suo interno uccisi."
"Scommetto che c'era anche Azen."
Beric fissò un punto tra i suoi piedi. "Nessuno lo sa. Il suo corpo non venne mai trovato."
Joyce sospirò. Stava per dire qualcosa quando Berryn disse: "Beric, ragazzo. Vieni qui per favore."
Beric scattò in piedi e andò dallo zio. I due parlarono per un minuto o due, poi Berryn gli fece cenno di andare e il nipote corse via.
Berryn si avvicinò a lei. "Non devi più parlare con lui, strega rossa."
Joyce gli rivolse uno sguardo di sfida. "Mi ha raccontato una storia molto interessante."
"I ragazzini raccontano sempre delle storie. Sta a noi adulti non prestarvi troppa attenzione."
"Forse avresti dovuto fare qualcosa per Yenna."
"Che potevo fare per quella sciocca? Probabilmente era morta o era scappata via."
"Sai bene che Azen l'ha uccisa."
"E allora?"
"Potevi punirlo."
"Non toccava a me."
"E a chi allora?" domandò Joyce.
Berryn grugnì. "Per te è facile giudicarmi, strega rossa. Quando la guerra è iniziata e sono partiti tutti i mantelli e i nostri migliori soldati, la città è rimasta senza difese. Abbiamo subito tre attacchi da parte dei razziatori, prima di riuscire a organizzare le difese. È toccato a me farlo, perché i bravi cittadini di Barakzah non erano abbastanza ricchi o folli da prendersi sulle spalle questa responsabilità. Io però l'ho fatto. Ho cercato di ingaggiare i migliori mercenari sulla piazza, tenendo conto che anche le altre città si stavano preparando al peggio. Non avevo mota scelta e insieme a delle brave persone come quelle che ti hanno salvato la vita, ho dovuto prendere anche dei bastardi come Azen."
"Questo non lo giustifica" disse Joyce ostinata. "Tu dovevi fare qualcosa."
"Ho fatto quello che potevo" ringhiò Berryn. "Quando quello sciocco di Azen si è ubriacato e si è vantato di quello che aveva fatto a quella povera ragazza, l'ho fatto sparire. Se non l'avessi fatto, prima o poi qualcuno si sarebbe messo in testa di farsi giustizia da solo e ci sarebbero potuti andare di mezzo anche quelli che non avevano niente a che fare con questa storia. Azen era uno stupido ma aveva degli amici. Lo feci nascondere in una delle mie fattorie, sotto sorveglianza. Con calma lo avremmo processato e avrebbe avuto quello che si meritava, ma quella maledetta strega rinnegata ha rovinato tutto."
Joyce scosse la testa. "La colpa è anche tua."
"Sono qui per rimediare" disse Berryn.
Uno degli esploratori inviati lungo la pista tornò con espressione cupa. "Non ci sono tracce" disse a Berryn.
"La strega deve averle fatte sparire" suggerì uno dei suoi uomini.
Berryn guardò Joyce. "Le tracce non spariscono" disse scuotendo la testa. "È stata la strega rossa a mandarci fuori strada. Ti avevo avvertito, rinnegata. Prendetela e uccidetela."
Joyce fece per dire qualcosa prima che tre paia di mani l'afferrassero trascinandola giù nella polvere.

Prossimo Capitolo Sabato 1 Giugno

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Capitolo 322
*** Guai grossi ***


Guai grossi
 
"No" gemette Joyce lottando contro i tre mercenari che cercavano di tenerla ferma. "Ascoltatemi."
Uno dei mercenari, un uomo dalla testa calva e la barba grigia e incolta, estrasse un pugnale dalla cintura e lo fece danzare davanti ai suoi occhi.
Kellen guardò Berryn. "Non puoi ucciderla. Prima devo giudicarla."
"Allora giudicala colpevole e lasciaci fare il nostro lavoro" disse l'uomo.
"Cosa hai da dire a tua discolpa, strega rossa?" domandò Kellen con tono annoiato.
Joyce pensò in fretta. Poteva usare un incantesimo di forza straordinaria e liberarsi di quei tre. Forse poteva anche colpire Berryn e un paio dei suoi prima che gli altri avessero il tempo di reagire.
Il problema era Kellen.
Aveva visto l'inquisitore in azione e non era sicura di potergli tenere testa. In un duello l'avrebbe uccisa. Lei era stanca, affamata e assetata, mentre lui era riposato.
"Strega rossa?" chiese Kellen seccato.
Joyce respirò a fondo. "So che cosa è successo. E so dove è andata Joane."
Kellen la guardò sorpreso. "Ti ascolto."
"Joane mi ha lasciata indietro per mandarvi fuori strada" disse Joyce. "Lo ha fatto di proposito, ben sapendo che mi avreste catturata visto che ero a piedi e non conosco questa regione."
"Continua" disse Kellen.
"Fin dall'inizio mi ha portata con sé solo per questo motivo. Lasciarmi indietro al momento giusto dopo avermi detto dove andava in modo da portare voi fuori strada."
"E c'è riuscita" disse Berryn. "Saperlo non migliora la tua situazione."
"Invece sì" disse Joyce.
Berryn si accigliò. "Come?"
Joyce guardò Kellen. "So dov'è diretta Joane."
L'inquisitore non mutò espressione. "Dove?"
"Te lo dirò se mi prometti una cosa."
"Non faccio promesse a una rinnegata" rispose lui.
"Ma lo farai" insisté Joyce. Era una proposta pericolosa ma non aveva altra via da seguire. Se Kellen non avesse promesso, avrebbe lottato e sarebbe morta lì. "O io non ti dirò dov'è andata Joane."
Kellen sospirò. "Stai aiutando una rinnegata. Ciò equivale a una confessione. Sai cosa vuol dire, vero?"
Joyce annuì. "Lo so, ma voi avete deciso di uccidermi in ogni caso. E se non lo farai tu, sarà Berryn a farlo."
Kellen guardò l'uomo.
Berryn si strinse nelle spalle. "È una rinnegata. L'ha confessato."
"Deve essere prima giudicata" disse l'inquisitore. "Spetta a me stabilire se deve morire o meno."
"Cercavo solo di renderti più semplice il lavoro. Vuoi davvero fare un accordo con questa qui?"
"Chi ti dice che vuole propormi un accordo?" chiese Kellen.
"È chiaro che lo fa per salvarsi la pelle."
La pelle e tutto il resto, pensò Joyce. E se riesco a mettere il dubbio nella mente di Kellen, sarai tu a doverti preoccupare.
Kellen la fissò con sguardo severo. "Cosa vuoi che ti prometta?"
"Prima devi farmi rialzare" disse Joyce. "E quel tizio deve smetterla di minacciarmi con un coltello."
I mercenari guardarono Berryn, il quale fece un cenno della testa.
Joyce venne aiutata a rialzarsi.
"Parla in fretta" disse Kellen. "Inizio a stancarmi di tutto questo."
Joyce annuì. "Anche io. Il tuo scudo magico è efficiente come penso?"
Kellen si accigliò. "Perché me lo chiedi? Stai forse pensando di attaccarmi?"
"Non io."
"E chi allora?"
"Posso solo dirti di stare pronto. Lo capirai da solo."
Kellen sogghignò. "O sei pazza o sei stupida."
Forse sono l'una e l'altra cosa, pensò Joyce. O forse no.
"Sto aspettando" disse l'inquisitore.
"Bene" disse Joyce raccogliendo i pensieri. "Voglio che tu mi prometta questo." Fece una pausa. "Quando ti dirò dove si trova Joane, dovrai proteggermi."
Kellen la fissò stupito. "Da chi?"
Joyce indicò Berryn. "Da lui e dai suoi mercenari."
Kellen guardò l'uomo. "Ti ho già protetta prima o ti avrebbero uccisa."
"Non l'hanno fatto perché speravano di prendere Joane" disse Joyce. "Ma adesso le cose sono cambiate."
Kellen si accigliò. "Come?"
"Prometti" disse Joyce.
L'inquisitore la fissò negli occhi. "Te lo prometto."
Berryn rise. "Direi che può bastare. Krym, Delgas. Chiudete la bocca a quella rinnegata."
I mercenari si fecero avanti.
Kellen balzò tra Joyce e loro, lo scudo alzato. "Ho detto che la strega rossa non deve essere toccata."
Berryn sospirò. "Levati di mezzo o faccio ammazzare anche te."
Joyce notò con la coda dell'occhio dei movimenti alle sue spalle. Gli altri mercenari al servizio di Berryn si stavano posizionando attorno a loro.
Non sta andando affatto bene, pensò.
"Dimmi perché mi hai fatto promettere di proteggerti" disse Kellen senza smettere di fissare Berryn.
"Non l'hai capito?" disse Joyce. "Berryn vuole uccidere Joane per farla tacere per sempre. È per questo che le da la caccia."
"Ha attaccato la sua fattoria" disse l'inquisitore.
"E chissà che cosa ha visto" disse Joyce. "E cosa potrebbe raccontarti, se tu la interrogassi. Di sicuro qualcosa che lo farebbe finire in grossi guai o sbaglio?"
Berryn scosse la testa. "Non doveva andare in questo modo" disse con tono affranto. "Tu e l'inquisitore non dovevate mettervi in mezzo, tanto per cominciare."
"È vero quello che dice?" gli chiese Kellen.
"Io non devo rispondere alle tue domande, inquisitore" disse Berryn. "Joane ti ha detto qualcosa su quella fattoria, strega rossa?"
"Mi ha detto tutto" mentì Joyce.
Berryn sogghignò. "Stai mentendo. Lei non parlerebbe mai di certe cose con un'estranea, vero Beric?"
Joyce notò che il ragazzo era al fianco dello zio. La sua espressione era perplessa. "Credo di no" disse.
"Lo ha fatto" disse pensando in fretta. "Nel delirio, quando l'hai ferita con quel dardo, ricordi? Ha avuto la febbre alta e mi ha detto ogni cosa."
"Di cosa non avrebbe dovuto parlare?" chiese Beric allo zio.
Berryn sospirò. "Peccato" disse. "Anni fa tuo padre mi fece la stessa domanda quando scoprì come trattavamo i nostri affari. Lui ovviamente non era d'accordo. Troppo legato al suo onore di stregone per comprendere che i tempi stavano cambiando e che le terre della nostra famiglia non erano più così produttive e dovevamo usare metodi più convincenti con i nostri vicini." Sospirò. "È davvero un peccato."
"Zio" disse Beric.
Berryn mosse appena la testa.
Uno dei mercenari, lo stesso che aveva minacciato Joyce col pugnale, si mosse verso il ragazzo e impugnando l'arma gliela affondò nel fianco.
Joyce vice lo stupore dipingersi sul volto di Beric mentre si voltava per fronteggiare l'attacco. Suo zio gli afferrò la testa e con un gesto fluido gliela girò in una posizione innaturale. Udì il rumore dell'osso che si spezzava.
Beric crollò al suolo in una posa scomposta.
Kellen evocò i dardi magici e li lanciò verso i mercenari. Mentre i proiettili compivano il loro percorso verso i bersagli, Berryn estrasse una spada e sorreggendola con entrambe le mani si scagliò contro l'inquisitore.
Joyce si voltò di scatto e vide due mercenari avanzare verso di loro, le spade sguainate. Altri due stavano caricando le balestre.
Evocò lo scudo magico con una mano e con l'altra concentrò nel palmo l'energia del raggio magico. Scagliò l'incantesimo verso la donna che giorni prima l'aveva aiutata a uscire dalla sabbia prima che l'ingoiasse.
Il raggio la colpì al petto scaraventandola via per cinque o sei passi.
L'altro mercenario alzò la spada e scaricò il fendente su di lei. Joyce arrestò l'attacco con lo scudo magico e usò il raggio contro l'uomo. L'impatto gli strappò via la spada scagliandola lontana. Lui invece ruzzolò per alcuni passi atterrando sulla schiena.
Kellen si lanciò in avanti e intercettò l'attacco di Berryn.
Joyce notò che dagli arbusti stavano arrivando altri mercenari.
Non sta andando affatto bene, si disse.
Guardò Kellen e Berryn che lottavano, poi i mercenari armati di balestra che stavano imbracciando le armi.
È tempo di andare via, si disse. Chiunque vinca questo scontro, non sarà affatto tenero con me. Non ho alleati qui.
"Aven Luso" mormorò.
Il buio calò su di loro.
"Samari Luso" disse. Il suo corpo divenne invisibile, come un'ombra che scivolava tra le ombre. Si mosse in una direzione a caso mentre attorno a lei udiva i suoni della battaglia farsi più concitati.
"Dov'è andata?" gridò qualcuno.
"È passata di qui, la sento."
Udì il suono sordo di un dardo che veniva scoccato. Qualcuno urlò e un corpo cadde al suolo con un tonfo pesante.
"Mi hai preso, Krym. Dannazione a te."
Joyce corse senza badare a dove mettesse i piedi finché non incontrò un ostacolo. Il contraccolpo la proiettò qualche passo all'indietro, cadde e si rialzò all'istante.
Un albero, si disse.
Si sentiva spossata per lo sforzo che stava facendo. Tenere attivi due incantesimi insieme stava consumando in fretta le sue poche energie.
Il buio si dissolse all'improvviso e Joyce poté vedere di nuovo il campo di battaglia. Tre uomini erano a terra, oltre al corpo di Beric che giaceva ancora dove lo zio l'aveva abbattuto.
Kellen stava lottando col mercenario armato di pugnale. Con due dardi piazzati nel petto dell'uomo eliminò il pericolo.
Berryn sembrava sparito e con lui la donna mercenario che l'aveva salvata. Gli altri stavano circondando l'inquisitore.
Joyce sospirò e corse verso gli alberi, gettandosi nel folto della boscaglia. Annullò l’incantesimo che la rendeva invisibile quando si sentì abbastanza lontana da non essere vista.
Corse senza fermarsi finché non sentì i polmoni bruciare. Quattro o cinquecento passi più avanti, scivolò in un crepaccio e perse l'equilibrio. Rotolò lungo un pendio sbucciandosi braccia e gambe sulle piccole pietre che affioravano. Ne sfiorò una con la tempia prima di fermarsi in un cespuglio.
Qui rimase a faccia in su a fissare il cielo, il petto che le si alzava e abbassava in maniera frenetica.
Solo dopo alcuni minuti passati a pancia in su osò alzare la testa per gettare un'occhiata alla direzione da cui era venuta.
Vide il pendio ricoperto di foglie e arbusti e piccole pietre grigie risalire verso l'alto, sormontato da una corona di alberi di alto fusto.
Rimase a guardare per qualche minuto, aspettando paziente che le forze le tornassero. Quando si sentì abbastanza sicura si alzò e uscì dal cespuglio.
Sentiva dolore in ogni osso e muscolo del corpo. Sulle braccia e le gambe aveva numerosi tagli e il sangue colato dalle ferite aveva imbrattato la tunica e i pantaloni. Sentiva anche un dolore al fianco destro dove una pietra le si era conficcata tra le costole. Respirare le costava una fatica enorme.
Si trascinò lungo il sentiero in una direzione a caso. Le bastava allontanarsi da Kellen e Berryn.
Beric, pensò.
La smorfia di dolore e sorpresa del ragazzo era ancora vivida nella sua mente.
Chissà che cosa ha provato, si chiese.
Non riusciva a darsi la colpa anche di quella morte.
È stato lui a scegliere di stare con lo zio invece di fidarsi di Joane, la donna che lo aveva cresciuto e addestrato, si disse.
Sospirò mentre passava sotto un albero dall'aspetto malaticcio. Un uccello lanciò un richiamo sopra la sua testa.
Lei si girò di scatto, ma non ci fu nessun frullare d'ali né le foglie si mossero. Per il resto del tempo la foresta rimase silenziosa finché gli alberi non cedettero il passo a una pianura coperta da sottili fili d'erba alti fino al bacino che si estendevano fino all'orizzonte.
Guardò il sole cercando di capire dove si trovasse. Era andata a sud dopo essere scappata, quindi il mare era sulla sua destra e l'entroterra sulla sinistra. Procedendo a sud prima o poi avrebbe ritrovato la strada per Malinor. La via marina non era distante.
Malinor, si disse. Non c'è niente per me lì.
A nord non poteva tornare. Chiunque fosse sopravvissuto allo scontro, non aveva voglia di incontrarlo di nuovo.
Berryn era un assassino e Kellen era indecifrabile. L'inquisitore sembrava avere i suoi motivi per dare a caccia a Joane e forse erano giusti, ora che aveva conosciuto meglio la strega, ma ne aveva abbastanza del loro scontro.
Devo ritrovare la pista per Nazdur, si disse. Lì troverò Kallia e Ames e potranno aiutarmi.
Qualcosa si mosse tra l'erba. Ebbe solo il tempo di evocare lo scudo prima di rendersi conto che tra figure erano emerse all'improvviso, come se fossero apparse per magia.

Note
Non mi piace celebrare ma oggi sono 2 anni da quando ho iniziato a pubblicare Joyce su EFP.
Ne sono successe di cose, alcune piacevoli e altre meno (e altre molto spiacevoli, ma non vi voglio tediare).
Altre cose succederanno. Anche se non sembra questa saga infinita si sta avvicinando alla fine e prima o poi la concluderò (sperando di non metterci altri due anni :D ). Vi chiedo solo un po' di pazienza perché la matassa da sbrogliare è enorme e anche se il finale è ben chiaro nella mia mente, tutto quello che si trova in mezzo deve essere messo nero su bianco.
Nel frattempo godetevi questo capitolo e i prossimi.

Prossimo Capitolo Lunedì 3 Giugno

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Capitolo 323
*** Schiava ***


Schiava
 
Joyce ruotò sul bacino, aspettandosi un attacco da un momento all'altro.
Le tre figure indossavano abiti rozzi che sembravano fatti di vari pezzi. Uno aveva sulle spalle un mantello ricavato dalla pelliccia di un animale. Un altro indossava come copricapo il teschio allungato di una bestia. Nelle orbite vuote qualcuno vi aveva infilato due pietre di colore scuro.
Due imbracciavano delle lance e il terzo brandiva una spada arrugginita. I loro visi erano severi e mantenevano la distanza da lei, come se aspettassero una sua mossa.
E ora questi che vogliono? Si chiese. Non ho denaro con me, non posso dargli niente. E non credo che si accontenteranno del libro di Hopott. Mi toccherà combattere.
Valutò al volo la distanza che lo separava dai tre guerrieri. Quello più vicino, di fronte a lei, era a una decina di passi. Quello alla sua sinistra distava una quindicina di passi, come quello alla sua destra.
Fu quest'ultimo a parlare.
"Chi sei, straniera?"
Almeno sanno parlare la lingua comune, si disse Joyce.
"Mi chiamo Sibyl."
"Perché sei nelle nostre terre?"
Il suo tono era perentorio ma non aggressivo.
Joyce si rilassò un poco. "Mi sono persa."
"Da dove sei venuta?"
"Dalla palude a nord di qui."
"Ningash" disse l'uomo, come se quello significasse qualcosa per lei. "Se è da lì che vieni, tornaci e prendi un'altra strada."
"Non posso" disse Joyce cercando una risposta migliore.
L'uomo si accigliò. "Non te lo sto chiedendo. Devi andartene e basta."
"Non voglio stare qui" disse Joyce. "Fatemi andare a oriente e non mi vedrete mai più."
"Vai verso il mare" disse l'uomo. "Lì è oltre i nostri confini e troverai la strada marina."
"Devo andare a oriente" ripeté Joyce. "È importante."
L'uomo grugnì. "Parli troppo per una che ha tanta fretta. Tieni di più al tuo viaggio o alla tua vita?"
Mi sta minacciando? Si chiese.
Nell'altra mano evocò un dardo magico. "Vado a oriente" disse con tono perentorio.
L'uomo fece un cenno con la testa. Dall'erba alta emersero altre figure. Tutte indossavano vestiti grossolani e pelli cucite.
Joyce ne contò dodici in tutto.
"Ora vieni con noi" disse l'uomo.
 
La portarono a una collina che sorgeva isolata nella pianura. Lungo il pendio scosceso si aprivano numerose grotte, come le orbite vuote di un gigante.
Guardando meglio, vide delle figure umane sporgersi da dietro gli ingressi protetti da pannelli di legno.
Uomini e donne li scrutarono in silenzio mentre si avvicinavano, rivolgendo loro occhiate piene di diffidenza.
Non a loro, pensò Joyce. E a me che stanno rivolgendo quelle occhiate.
Un uomo dalla corporatura massiccia emerse da una delle grotte alla base della collina e avanzò verso di loro scortato da un gruppo di guerrieri armati di lance e scudi di legno.
Accanto a lui marciava un uomo più giovane, poco più di un ragazzo, meno imponente ma dallo sguardo severo.
Tutti avevano i capelli lunghi e raccolti in numerose trecce. I ragazzi invece portavano i capelli sciolti, come le donne.
Joyce camminava al centro di due ali di guerrieri. Durante la marcia fino al villaggio non avevano parlato molto.
"Dove mi portate?" aveva chiesto col tono più cortese che potesse.
Il guerriero che le aveva parlato sembrava essere il capo di quel gruppo. "A Urgar Vali" aveva risposto.
Per Joyce non cambiava molto. "È lontana da qui?"
"No" aveva risposto l'uomo con tono seccato.
"Posso almeno sapere qual è il tuo nome? Io ti ho detto il mio."
L'uomo aveva grugnito. "Se te lo dico starai zitta?"
Joyce annuì.
"Mi chiamo Iruk."
"Sei tu il capo di questi guerrieri?"
"Devi tacere" disse Iruk con tono perentorio.
Joyce aveva taciuto per il resto del viaggio.
C'erano volute due ore per raggiungere la collina.
"Iruk" disse l'uomo imponente. "Chi è questa ragazza?"
Iruk fece cenno ai guerrieri di fermarsi. "È mia prigioniera. La reclamo come schiava."
Ci mancava solo questa, pensò Joyce. E ora come ne esco?
"Gli schiavi appartengono alla tribù" disse l'uomo con lo sguardo severo. "Decideremo con un voto a chi dovrà andare."
"Ma l'ho catturata io. Mia moglie vuole una serva che le dia una mano ad accudire i bambini."
L'uomo indicò i guerrieri alle sue spalle. "L'hai catturata con il loro aiuto. Io vedo guerrieri di almeno sei famiglie. La schiava appartiene a loro quanto a te."
Iruk grugnì e si voltò rivolgendosi ai guerrieri. "Sfiderò chiunque reclami questa schiava."
Nessuno mosse un muscolo.
"Qualcuno si oppone?"
Joyce si fece avanti. "Io mi oppongo."
Iruk sussultò. "Tu non puoi. Sei una schiava."
"Ti sfido per la mia libertà" disse Joyce.
Nei romanzi d'avventura funzionava sempre. Nella Regina dell'Isola Maledetta, l'eroe Lanat veniva catturato dai predoni del Mare Insanguinato e ridotto in catene, ma conquistava la libertà sfidando a duello il suo carceriere, il terribile pirata Giray. La regina Alya assisteva al duello e si innamorava perdutamente di Lanat per poi fuggire con lui per sottrarsi alle mire del vecchio barone Zakrym, che per giunta era anche suo zio. Lanat vinceva il duello con l'astuzia e l'abilità.
Io lo vincerò con la magia, si disse.
Iruk sbuffò. "Non ci sarà nessun duello, ragazzina. Diglielo anche tu, Sirak."
L'uomo imponente fece un passo avanti. "Le nostre leggi sono sacre" disse l'uomo rivolgendosi a Joyce. "Non siamo del tutto selvaggi. Sarai trattata bene e quando avrai l'età giusta, Iruk ti troverà un buon marito e ti darà anche una dote."
"Una piccola dote" disse il guerriero.
"Una dote adeguata al lavoro che la ragazza avrà svolto" disse Sirak. "Come vedi, non è una cosa tanto brutta."
Perché non sei tu a diventare una schiava, pensò Joyce.
Cercò le parole giuste per rispondergli. "Mi spiace, ma proprio non posso accettare, anche se ne sono lusingata. Dico sul serio."
"Non abbiamo chiesto il tuo parere" disse Iruk.
"Ma io ve lo darò lo stesso" disse Joyce spazientita.
Ulan Centa, pensò.
Un formicolio si diffuse nelle braccia e nelle gambe.
Iruk dovette intuire cosa stava per accadere perché le puntò contro la lancia. "Questa ragazza parla troppo."
Joyce afferrò la lancia e gliela strappò di mano. La fece roteare un paio di volte e poi la spezzò in due, lanciandola ai piedi di Iruk.
L'uomo estrasse un corto pugnale e lo fece roteare nella mano destra. "Ti taglierò via un braccio, così imparerai" disse con tono minaccioso.
Joyce evocò lo scudo magico e con l'altra mano preparò un dardo.
"Non ho paura del tuo potere" disse Iruk girandole attorno.
"Dovresti" disse Joyce a denti stretti. Sentiva il sangue pulsarle nelle tempie, come sempre le accadeva quando doveva combattere. "Ho ucciso Rancey, il luogotenente di Malag."
"Mai sentiti nominare" disse Iruk.
"E distrutto i titani di Mar Qwara."
Iruk ghignò. "Ne sai raccontare di storie. Mi diverti."
"Non ti ho detto ancora il meglio."
Iruk si lanciò contro di lei.
Joyce usò le gambe per balzare indietro prima di venire colpita e lanciò il dardo. Il proiettile sfiorò il collo del guerriero e colpì il terreno.
"Mi hai mancato" disse l'uomo.
"L'ho fatto di proposito" rispose Joyce.
"Altre storie" disse il guerriero tornando ad avvicinarsi. "Non sai fare di meglio?"
"So fare molto di più" disse Joyce.
Dalle sue mani scaturì un fascio di energia che colpì Iruk al petto e lo spinse all'indietro, facendolo rotolare per alcuni passi.
Joyce notò un movimento alle sue spalle. I guerrieri si erano spostati e l'avevano circondata, le lance puntate verso di lei.
"Che aspettate?" gridò Iruk. "Fermatela. È pericolosa."
"Tu non sai quanto" disse una voce proveniente dall'alto.
Joyce alzò la testa di scatto e vide un viso familiare sporgersi da una delle grotte.
"Halux" esclamò. "Che cosa ci fai qui?"
"Sirak" disse l'erudito. "Posso parlarti un attimo?"
Sirak guardò prima Halux e poi Joyce. "Conosci questa straniera?"
"Purtroppo sì" disse Halux. "È una che porta guai. Se vuoi un consiglio, cacciala via prima che tu abbia di che pentirtene."
Joyce avvampò, ma rimase in silenzio.
"Vieni su, per favore" disse Halux invitando l'altro con un gesto della mano.
Sirak si rivolse ai guerrieri. "Non perdetela di vista."
Mentre l'uomo raggiungeva Halux, quello che l'accompagnava si avvicinò a Joyce e la scrutò con interesse.
"Una strega" disse l'uomo. "Come hai detto che ti chiami?"
"Sibyl" ripose Joyce.
L'uomo annuì grave. "Qui non abbiamo streghe. Quelli che nascono con i poteri vengono abbandonati nella pianura."
"È crudele" esclamò Joyce. "Perché me lo hai detto?"
"Preferivi non saperlo?"
"Credo di sì" rispose Joyce.
L'uomo ghignò. "Se avessi mostrato prima i tuoi poteri, non avremmo permesso a Iruk di reclamarti come schiava."
"Mi avreste lasciata libera?"
"No" rispose l'uomo. "Gli Urgar odiano la stregoneria in tutte le sue forme. Il potere è una maledizione. Un dono dei vostri falsi Dei o, come voi lo chiamate, dell'Unico."
Joyce si accigliò. "Tu sai molte cose."
L'uomo ghignò. "Non ho sempre vissuto qui. Ho viaggiato per il mondo conosciuto. Ho visto molti luoghi."
"Allora saprai che la stregoneria è potente" disse Joyce con tono di sfida. "E che non ti conviene minacciarmi." Fece un cenno della testa verso Iruk che si stava rialzando da terra.
"Parli con la stessa arroganza dei tuoi simili."
Non sai quanto ti sbagli, pensò Joyce. "Ti ho solo detto la verità."
"La verità" disse l'uomo. "È che la stregoneria sarà la causa della sua stessa fine. Ormai i tempi sono maturi."
Joyce cominciava ad averne abbastanza di quella storia.
"Non starlo a sentire" disse Halux sopraggiungendo con Sirak al suo fianco. "Kalaak è più fanatico dei monaci della cittadella. È impossibile discutere con lui di certe cose."
Così è questo il suo nome, pensò Joyce.
Kalaak fece una smorfia di disgusto e si allontanò di qualche passo. "Ringrazia la benevolenza di Sirak. Ai tempi di suo nonno ti avremmo scorticato vivo, stregone."
Halux abbozzò un sorriso forzato. "È vero. Per fortuna il vecchio Tallik è morto e sepolto. Sibyl, amica mia, cosa ti ha spinta a venire fin qui?"
"È stato un caso" disse Joyce. "Andavo a Nazdur."
"Nazdur?" fece Sirak. "Perché?"
"Sto seguendo una persona. Una donna."
"Chi?" chiese Halux.
"Joane di Barakzah."
Halux sgranò gli occhi. "La stella nera? Perché stai seguendo quella donna terribile?"
"Tu la conosci?"
"Solo di fama, per fortuna." Halux si accigliò. "Cos'è quella roba che hai addosso? E da quanto tempo non fai un bel bagno?"
"È fango" disse Joyce. "E saranno giorni che non mi lavo. Dubito che riuscirei a togliermelo di dosso."
"Non disperare" disse Halux. Guardò Sirak. "Puoi pensare tu alla nostra ospite, amico mio?"
Sirak guardò altrove. "Ci penserà Kalaak."
L'uomo raddrizzò la schiena. "Come tu vuoi, nobile Sirak. Posso chiederti se hai deciso cosa fare con Jakris? Sono giorni che lui ti chiede un'udienza."
"Non è il momento di parlarne."
"Devo ricordarti che la sua promessa sposa, tua figlia, è stata catturata insieme a dieci giovani guerrieri?"
Sirak sospirò. "Non lo fai ogni giorno?"
"E cosa pensi di fare al riguardo?" chiese Kalaak.
"Ti ho detto che non è il momento" rispose Sirak infastidito. "Porta la nostra ospite dalle donne. Sapranno loro che cosa fare."
Kalaak fece un leggero inchino con la testa. "Vieni con me" disse a Joyce.
Lei guardò Halux.
"Vai con lui" disse lo stregone. "Sirak e io dobbiamo parlare di alcune cose."
Mentre si allontanava, li vide parlare tra loro a voce bassa.

Prossimo Capitolo Martedì 4 Giugno

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Capitolo 324
*** Peggio dei Colossi ***


Peggio dei Colossi
 
Joyce si immerse nella vasca. L'acqua era calda, ma non spiacevole. Il catino era stato ricavato da un foro nel pavimento di pietra, al centro di una grotta.
Le donne l'avevano accolta con cortesia, ma senza rivolgerle più di qualche parola. Era stato Kalaak ad ammonirle.
"Non parlate con la straniera se non è strettamente necessario."
Un paio di ragazze avevano portato delle spazzole dalle setole morbide e con quelle avevano raschiato via il fango indurito dopo tutti quei giorni.
Con pazienza avevano lavato via tutto lo sporco, facendo riemergere la pelle rosea sotto di esso.
Per i capelli c'era voluto qualche sforzo in più e anche dopo l'ultimo lavaggio li sentiva ancora duri e attaccaticci.
Una donna le aveva passato una bottiglia con del liquido ambrato all'interno.
"Spalmalo dove la pelle è arrossata" le disse.
Joyce ubbidì. La sostanza aveva un odore sgradevole ma le diede un po' di sollievo. "Che cos'è?" domandò alla donna.
"Estratto di radici, grasso animale, ossa tritate" rispose lei.
Joyce scrollò le spalle. Tanto non le interessava rifare quella ricetta a casa.
Quando fu asciutta e pulita, le portarono dei vestiti. Erano di fattura grossolana come quelli che indossavano gli altri abitanti delle grotte, ma erano comodi e puliti.
Mise la tunica sopra i pantaloni e recuperò gli stivali, anche se erano ancora sporchi di fango. Trovò la sua borsa dove l'aveva lasciata e la mise a tracolla.
Una delle donne la portò a una grotta aperta sul fianco della collina. Solo allora notò i camminamenti che salivano e giravano attorno all'altura collegando le abitazioni. Bambini e ragazzi giocavano a inseguirsi senza badare all'altezza sotto lo sguardo vigile delle ragazze più grandi. Donne di mezza età intrecciavano cesti o cucivano abiti sulla soglia delle grotte. Gli anziani erano pochi e non vide alcun uomo adulto mentre salivano verso la cima della collina.
Un cerchio di pietre a forma di fungo delimitava uno spiazzo verde con al centro un altare di pietra sormontato da due rocce appuntite verso l'alto. Quattro guerrieri armati di lancia sorvegliavano il cerchio, gli sguardi rivolti verso l'orizzonte.
All'esterno del cerchio sostavano Sirak, Kalaak e Halux.
"Vai da loro" disse la donna ritirandosi.
Joyce ubbidì e li raggiunse.
"Eccola qui" disse Halux. "Come vedi, sotto quel fango c'è un bel visino, ma non farti ingannare. Dalle una sola occasione e distruggerà tutta la tua vita."
Joyce sospirò. "Vi ringrazio per la vostra ospitalità" disse rivolgendosi a Sirak con un leggero inchino. "Vi sono debitrice."
"Che ti dicevo?" fece Halux. "Ha già iniziato."
Sirak annuì. "Perdonaci per averti aggredito, strega rossa" disse l'uomo. "Come Halux ti potrà spiegare, siamo molto diffidenti verso gli stranieri." Guardò Halux. "Sei amico dello stregone bianco e tanto mi basta per considerarti nostra amica. Vieni Kalaak, lasciamoli soli. Avranno molto di cui parlare."
Kalaak seguì Sirak lungo il pendio della collina.
Halux sembrò rilassarsi solo dopo averli visti sparire dietro la cresta. "Ora spiegami che cosa ci fai qui."
"È stato un caso, te l'ho detto" disse Joyce.
"Tu non arrivi mai per caso, Sibyl. Se questo è il tuo vero nome. Non ho messo cinquecento miglia tra me e Malinor per vederti arrivare di nuovo qui a turbare le mie giornate."
"Scusa se cerco di fare la cosa giusta" disse Joyce. "Tu, piuttosto. Sei sparito prima dell'attacco. È qui che sei venuto a nasconderti?"
"Non mi sto nascondendo" disse Halux. "Quando ho saputo che l'orda si stava avvicinando, ho deciso di andare via."
"Sai anche dei colossi, no?"
Halux annuì. "Le voci corrono, persino tra gli Urgar. La notizia sta già facendo il giro del continente."
"Che ne pensi?"
"Penso di aver fatto la cosa giusta a scappare via."
"E la tua assistente? Lei non è venuta con te?"
Halux scosse la testa. "Quella stupida ha deciso di restare in città. Ha una madre malata e un fratello piccolo a cui badare."
"E non ti spiace un po' per lei? Potrebbe essere morta o ferita."
Halux scrollò le spalle. "Una persona in meno di cui occuparmi. Ora dimmi perché sei qui. Stai davvero cercando quella rinnegata della stella nera?"
Joyce annuì. "Devo trovarla."
"Perché?"
"Ho paura che possa fare del male a una persona."
"Parli di te?"
Joyce scosse la testa. "Parlo di suo figlio, Bardhian di Malinor."
Halux sgranò gli occhi. "Il principe?"
Joyce annuì.
"Questa sì che è una notizia. Come hai fatto a scoprirlo?"
"Me l'ha detto un amico."
"Hai amici bene informati. Era un segreto ben custodito." Si grattò il mento. "Perché Joane vorrebbe fare del male a suo figlio? Per quanto la sua fama sia sinistra, non la credevo capace di tanto."
"Non è facile da spiegare" disse Joyce.
"Prova" la esortò lui.
Joyce si concesse qualche secondo per raccogliere le idee. Si sentiva stanca, anche dopo il bagno. Solo allora ricordò che non mangiava e non beveva da quasi due giorni.
"Che hai?" le chiese Halux.
"Ho fame" disse Joyce.
"Cibo" disse Halux. "Voi giovani non pensate ad altro. Andiamo, ti farò preparare qualcosa di buono."
Raggiunsero una grotta più ampia delle altre. Sul pavimento di roccia erano state poggiate delle stuoie e dei cuscini.
Halux sedette su uno di questi e la invitò a fare altrettanto.
Joyce scelse quello di fronte a lui e si lasciò cadere. Per un attimo le tornò alla mente il villaggio degli Alfar.
Anche lì usavano le stuoie e i cuscini. Anche quelli degli Urgar erano pieni di foglie secche.
"Ti piace?" chiese Halux.
"Cosa?" fece lei tornando alla realtà.
"Quel cuscino sembra piacerti in modo particolare."
"Mi ha ricordato dei giorni piacevoli." Aveva passato poco tempo con gli Alfar e ogni volta che pensava a Leyra e Zefyr sentiva la nostalgia assalirla. Oren le aveva raccontato che i due erano sopravvissuti alla battaglia e stavano bene.
Oren. Anche quel pensiero le provocava una dolorosa fitta allo stomaco.
Perché l'ho lasciato andare da solo in quella folle avventura? Si chiese. Non da solo. Con Shani.
Il ricordo della ragazza dagli occhi obliqui le provocò un moto di irritazione.
Una donna portò dei vassoi di legno pieni di carne e verdura. Poi mise una ciotola piena di una sostanza rossa e densa accanto a ciascun vassoio e se ne andò.
Joyce guardò il piatto. "Cos'è?"
Halux fece spallucce. "Non lo so. Non l'ho mai chiesto, in verità, ma penso sia qualche animale che cacciano nelle pianure. Come avrai notato, gli Urgar non allevano né coltivano."
Joyce assaggiò la carne. "È buona" disse. Era anche dura, ma finché non la strozzava andava bene.
"Se lo dici tu" disse Halux intingendo un pezzo di carne nel liquido rossastro.
"Almeno quella sai cos'è?"
"È una salsa, credo" disse l'erudito. "È molto buona, ma piccante."
Joyce la provò. Era davvero piccante, ma meno di quanto si aspettasse. "Chissà se hanno delle noci?"
"Non crescono vicino alla costa" rispose Halux. "Quando ti senti pronta, rispondi pure alla mia domanda."
Joyce ingoiò il boccone che stava masticando. "Joane" disse raccogliendo i pensieri. "Vuole eliminare suo figlio perché lo crede un'arma o qualcosa del genere."
"Un'arma?"
"Crede che sia un erede."
Halux annuì. "Crede?"
"Ne abbiamo già parlato, ricordi? Gli eredi dovrebbero essere quattro. Eryen di Nazedir, Tharry di Taloras o sua sorella Lionore, Bryce di Valonde e Klarisa di Malinor."
Halux assunse un'espressione pensosa. "Questo è quello che pensiamo, ma non è detto che sia così."
"Potrebbero essercene altri?"
"No, io credo che siano quattro, ma non è detto che siano chi pensiamo."
"Eryen lo è di sicuro" disse Joyce. "E anche Bryce." Sua sorella era la strega suprema, lo sapevano tutti. Lei era la più forte, anche di quella arrogante di Eryen. O almeno così pensava.
Elvana le aveva confidato che le due si erano sfidate e Bryce aveva perso, anche se di poco.
Halux grugnì. "Ma di Lionore e Klarisa non abbiamo alcuna prova. Io credo che Bardhian possa essere uno di loro. Non posso dirlo con assoluta certezza, ma se Joane lo sta cercando per i motivi che tu dici, è probabile che ne sappia molto più di noi."
"Gladia sa tutto" disse Joyce.
"Ti prego, non nominare più l'inquisitrice in mia presenza. Solo sentire qual nome mi rovina l'appetito."
"Scusa. Ora posso farti io qualche domanda?"
Halux annuì. "Mi sembra giusto."
"Perché sei venuto a nasconderti proprio qui?"
"È isolato e gli Urgar tengono lontani gli stranieri. Quasi tutti, almeno."
"Sembri amico di questa gente."
"È vero."
"Perché?"
"Una volta, tanti anni fa, quando ero giovane e stupido." Fece una pausa. "Meno giovane e meno stupido di te, comunque. Come ti dicevo, mi trovai a passare da queste parti e venni catturato dai cacciatori Urgar. Il loro capo era un giovane Sirak e li stava portando a un incontro con il capo di una tribù confinante per risolvere una disputa di confine. Non ci crederai mai, ma questi selvaggi sono ferocemente territoriali." Sbuffò. "In ogni caso, aiutai Sirak con i miei consigli e lui riuscì a strappare un accordo molto favorevole. Per ringraziarmi, decise di liberarmi e fare di me un membro della sua tribù."
"È una storia interessante" disse Joyce. "Non credevo che tu avessi viaggiato così tanto."
"Ero alla ricerca di alcune cose" disse Halux facendo un gesto vago con la mano.
"Quali?"
"Non voglio tediarti con argomenti troppo complicati per la tua giovane mente."
Joyce decise di ignorare l'offesa e cambiò discorso. "Non vuoi chiedermi niente sui colossi?"
"Cosa puoi sapere che io non sappia già?"
"Li ho visti di persona."
Halux sbuffò. "E allora? Sono mostri, distruggono tutto ciò che incontrano."
"A Malinor sembravi terrorizzato da quelle creature."
"E avevo ragione ad averne paura, visto quello che è successo."
"Ho parlato con Falcandro, un erudito di Orfar."
"Lo conosco" disse Halux. "È uno stupido che traffica con alambicchi e strane sostanze. È stato cacciato via dalla sua accademia per questo motivo."
"Adesso serve la regina Skeli" disse Joyce.
"Chissà perché non sono sorpreso. Gli stupidi amano viaggiare insieme."
"Lui dice che i colossi sono indistruttibili."
"Per quanto sia stupido, ha detto la verità" disse Halux.
Joyce sospirò. "Ma deve esserci un modo. I maghi riuscirono a sconfiggerli."
"I maghi. Lasciali perdere quelli. Ti ho già detto che il circolo supremo ha eliminato ogni traccia delle loro conoscenze, no? Se avessimo quei libri, forse potremmo scoprire come fecero, ma..." Scosse la testa. "Se ci fosse il modo."
"E c'è?" chiese Joyce.
"No" disse Halux alzandosi di scatto. Raggiunse l'esterno della grotta.
Il sole era calato e i fuochi erano stati accesi lungo i camminamenti, facendoli assomigliare a serpenti attorcigliati alla collina.
Joyce trovò quello spettacolo affascinante.
"Non hai risposto alla mia domanda" disse seguendo Halux.
"Invece sì" rispose l'erudito. "Lascia perdere, ragazza. Ci sono cose che è meglio non sapere."
"Tu mi hai detto che eri innamorato della conoscenza."
Halux prese un sentiero che discendeva. "Tu non sei me."
"Non posso credere che rinunci così."
Halux si voltò di scatto. "Rinunciare a cosa?"
"A scoprire come distruggere i colossi."
"Credi che non ci abbia pensato?"
"Hai rubato dei libri dalla biblioteca prima di partire" disse Joyce con tono accusatore.
"Vammi a denunciare agli eruditi di Malinor. Ah, non puoi. L'accademia è in macerie come il resto di quella maledetta città."
"Tu cercavi il modo per distruggerli" insisté Joyce. "Lo hai trovato?"
Halux riprese a scendere lungo il fianco della collina.
"Lo hai trovato?" gli urlò dietro Joyce.
Halux si fermò. "Potrei aver trovato qualcosa di peggio" disse con espressione cupa.
"Peggio dei colossi?" chiese Joyce.
Dal basso giunsero delle urla.

Prossimo Capitolo Giovedì 6 Giugno

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Capitolo 325
*** Sono un vigliacco ***


Sono un vigliacco
 
Sotto di loro, una dozzina di figure si muoveva alla base della collina. Vide cavalli e lance agitarsi nelle mani di guerrieri.
Uno di essi indossava una corona fatta di penne di vari colori.
"Tu non ascolti Sirak" stava dicendo il guerriero, un ragazzo che poteva avere sui venti o venticinque anni.
Sirak sedeva su una pietra di forma quadrata, l'espressione seria. "Sei tu che non ascolti, Jakris. Sono giorni che ti ripeto le stesse cose."
"Ripetile davanti al circolo delle tribù, se hai coraggio" disse Jakris.
"Attento a quello che dici" esclamò uno dei guerrieri al fianco di Sirak. Anche da quella distanza, Joyce lo riconobbe. Era Iruk.
Halux le fece cenno di allontanarsi. "Non sono discorsi che stranieri come noi dovrebbero ascoltare."
Joyce faticò a seguirlo. "Di cosa stanno discutendo? Sembravano piuttosto arrabbiati."
"Jakris" disse Halux.
Joyce attese che continuasse.
"È l'erede di una tribù vicina. Doveva sposare la figlia di Sirak, ma è stata rapita insieme ad altri giovani dieci giorni fa."
"Rapita? Da chi?"
"Razziatori. Mercenari. Chi lo sa?"
"Forse so chi erano" disse Joyce. Era un'idea folle, ma poteva spiegare quello che era accaduto. "Dei razziatori hanno attaccato Shoni, un villaggio dell'altopiano."
"L'altopiano è distante duecento miglia" disse Halux.
"Forse non erano gli stessi razziatori" suggerì Joyce. "Ma i loro compagni. Qualcosa del genere."
"E allora?"
"Hanno rapito Bardhian."
Halux scrollò le spalle. "Peggio per lui. A quest'ora sarà morto."
"Io non credo" disse Joyce. "Penso li abbiano portati a Nazdur."
"Nazdur è a trecento miglia da qui" disse Halux. "Perché dovrebbero rapire della gente e portarla fin lì?"
"Non lo so" disse Joyce. "Ma so che a Nazdur sta per avvenire una battaglia." Ames aveva portato quella notizia. "Per qualche motivo, stanno rapendo decine di persone portandole lì."
"Forse vogliono usarli come lavoratori."
"Per costruire cosa?"
"Non ne ho idea" disse Halux.
Joyce guardò in basso. "Forse dovrei dirlo a Sirak. Che ne pensi?"
"Penso che dovresti farti gli affari tuoi, ragazza. Sei una straniera tra gente che non ama gli stranieri. Se non sei morta è per merito mio, ricordatelo."
"Iruk mi voleva come schiava."
"Gli Urgar hanno uno strano concetto di schiavitù. È più un'adozione. Saresti diventato parte della sua famiglia, col tempo."
"Voleva una figlia?"
"Iruk ha quattro figli maschi e nessuna femmina. Forse gli serviva qualcuno che si occupasse di lui quando sarebbe diventato vecchio."
"Allora dovrebbe prendersi un'ancella o un valletto" disse Joyce storcendo la bocca.
"Gli Urgar sono fatti così. Che vuoi fare?"
Joyce aveva già deciso. Si voltò e a passo di marcia raggiunse la base della collina.
Dietro di lei Halux trasse un profondo sospiro. "Sei davvero stupida come temevo. Ti metterai nei guai."
"Devo tentare."
Sirak può darmi una mano a liberare Bardhian, si disse mentre raggiungeva il gruppo di guerrieri.
Sirak si stava rivolgendo a Jakris. "Non sappiamo nemmeno dove sono andati" stava dicendo.
"Lo sapremmo, se li avessi inseguiti" ribatté il giovane guerriero.
"Non potevo rischiare la vita dei miei guerrieri senza sapere a cosa andassimo incontro" replicò il capo tribù.
Jakris agitò il pugno minaccioso. "Tu non volevi rischiare la tua, di vita. Non hai mai amato Lilie come una vera figlia."
"Fin dal giorno in cui i suoi genitori morirono" disse Sirak. "L'ho cresciuta dandole tutto quello che potevo. L'avrei data in sposa a te."
"Forse non volevi l'alleanza tra le nostre tribù" l'accusò Jakris.
"Taci, Jakris" disse Iruk.
Il giovane guerriero lo fissò con aria di sfida. "Non credere di farmi paura. Ho saputo che una ragazzina ti ha battuto."
"Come osi?" fece Iruk afferrando la lancia.
Jakris fece lo stesso. "Avanti, risolviamola con un duello."
"Con piacere."
"Fermi" disse Kalaak. "Questa è una riunione pacifica. Se spargerete sangue commetterete un sacrilegio."
"Verrà sparso solo il sangue di questo qui" disse Iruk.
"Basta" fece Sirak. Solo allora sembrò notare la presenza di Joyce e Halux. "E voi che cosa ci fate qui?"
"Ho cercato di convincerla" disse l'erudito. "Ma ti ho detto che era una testa dura. Ti ho messo in guardia, amico mio."
Sirak guardò Joyce. "La stregoneria non è ben vista qui."
"Quello che ho da dire non ha a che fare con quello che sono" disse Joyce.
"Vuoi dirmi qualcosa?" chiese Sirak.
"Forse so dove sono andati quei razziatori. Quelli che hanno rapito tua figlia."
Jakris si fece attento. "Chi è questa ragazza che parla con tanta sfrontatezza?"
"È la stessa che ha battuto Iruk" disse Joyce.
Jakris rise. "Lei?" Guardò Iruk. "Dice la verità?"
"Sì" disse il guerriero a denti stretti. "Mi ha colto di sorpresa."
Jakris rise più forte. "Sei caduto davvero in basso per farti mettere sotto da questa ragazzina. È la metà di te."
"Ha usato un trucco" disse Iruk.
"Basta così, Jakris" fece Sirak. "Non puoi offendere Iruk. Lui è il migliore dei nostri guerrieri."
"Migliore" disse Jakris. Guardò Joyce. "Che cosa dicevi a proposito di quei razziatori?"
Halux si mise tra di loro. "Niente. Ha passato una brutta avventura e la sua mente è sconvolta."
Joyce lo spinse via. "So chi sono. Soldati al servizio di Persym."
Sirak si accigliò. "È l'alleato di Malag di cui tutti parlano? Quello che ha evocato i giganti di cui mi hai parlato?" chiese rivolto a Halux.
L'erudito si strinse nelle spalle. "Questa è l'unica parte vera di questa storia." Guardò Joyce. "Continua pure. Ormai non posso fare più niente per farti desistere, immagino."
"Gli Urgar devono sapere" disse Joyce. E soprattutto doveva sapere Jakris.
Tra tutti i presenti sembrava l'unico a voler salvare la figlia di Sirak, Lilie. Joyce non la conosceva, ma trovava romantico che il guerriero volesse andarla a salvare.
Poteva quasi immaginarlo cavalcare sull'altopiano da solo e sfidare le armate di Persym per farsi restituire la donna amata.
Se almeno qualcuno avesse fatto tutto quello per lei.
Halux sospirò e andò via.
"Continua" disse Jakris perentorio.
"Sono stati i razziatori inviati da Persym" disse Joyce. "Hanno attaccato un villaggio e ucciso metà degli abitanti, quasi tutti gli anziani e gli infermi. Gli altri li hanno portati con loro."
"Perché?" chiese Sirak.
"Per usarli come schiavi, credo" disse Joyce.
"Dove sono andati?" chiese Jakris.
"Nazdur."
"Nazdur" fece Sirak. "È troppo lontana."
"Non se partiamo subito. E in forze" disse Jakris. "Manderò messaggi a tutte le tribù. Se quel Persym crede di poter prendere le nostre cose come se niente fosse, si sbaglia."
"Tu non farai niente di tutto questo" disse Sirak.
Jakris strinse i pugni. "Ora che sai dove sono andati, non vuoi fare niente?"
"Nazdur è troppo lontana" disse Sirak. "E l'armata di Persym è troppo forte. Non possiamo sfidarlo e sperare di sopravvivere."
"E il nostro onore? E Lilie?"
Joyce sentì le lacrime pizzicarle gli angoli degli occhi a quelle parole.
Deve essere proprio innamorato di lei, pensò. Devo aiutarlo o me ne pentirò per il resto della mia vita.
 "Incolpa pure me" disse Sirak. "Se ti fa stare meglio."
"Non mi fa sentire affatto meglio" disse Jakris. Si voltò e marciò lontano, seguito da due guerrieri.
Gli altri rimasero a guardarlo finché non fu rimontato a cavallo.
"Troverò un esercito e riporterò Lilie qui" disse Jakris ad alta voce. "E allora dimostrerò che Sirak della tribù della collina è un vigliacco."
Iruk scattò in avanti, ma Sirak lo bloccò col braccio. "Lascialo parlare. È giovane e stupido."
E innamorato, pensò Joyce sospirando dentro di sé.
Jakris e i due cavalieri che lo accompagnavano cavalcarono via.
"La colpa è tua" disse Iruk rivolgendosi a Joyce. "Se Jakris farà una sciocchezza."
Joyce si strinse nelle spalle. "Ho detto solo la verità."
"Hai detto quello che faceva comodo a te" disse Sirak. "Perché vuoi catturare quei razziatori? Che cosa ti hanno fatto?"
"Hanno preso un mio amico."
"Allora vai a riprendertelo e non coinvolgere anche noi" disse l'uomo.
"Hanno rapito tua figlia" disse Joyce.
"Le avevo detto di non uscire" disse Sirak. "Ma lei ha insistito per unirsi ai cacciatori. Non erano nemmeno veri guerrieri."
"Se fossero stati dei veri guerrieri non si sarebbero fatti catturare" disse Iruk.
Sirak annuì grave.
"È pur sempre tua figlia" ripeté Joyce, sperando che bastasse quello a fargli cambiare idea. "Perché non vuoi salvarla?"
"Non devo certo dire a te i miei motivi" disse Sirak. "Halux aveva ragione. Tu porti guai. Puoi restare altri due giorni, poi dovrai andartene." Le voltò le spalle e si allontanò con Iruk e gli altri guerrieri.
Tutti tranne Kalaak, che rimase a fissarla in silenzio. "A differenza degli altri, io non ti giudico" disse l'uomo. "Hai solo fatto quello che ritenevi giusto, anche se pensavi che ti avrebbe danneggiata. Ammiro il tuo coraggio. Sono sincero."
Joyce trattenne la sua sorpresa. Non si aspettava quelle parole. "Grazie" disse.
Kalaak le rivolse un leggero inchino e si allontanò.
Joyce risalì la collina e trovò la grotta di Halux. Era spoglia, fatta eccezione per un giaciglio e un paio di borse buttate in un angolo.
Halux era inginocchiato davanti a una di queste. "Hai ottenuto ciò che volevi?"
"Credo che Jakris andrà a salvare la sua amata" disse Joyce. "E io mi unirò a loro."
"Sirak ti ha cacciata via, vero?"
Joyce si strinse nelle spalle.
"Non gli hai reso un gran servigio" disse rialzandosi. "Hai dato a Jakris un buon motivo per sfidarlo."
"Ho fatto quello che ritenevo giusto."
"E basta questo, vero? Tu fai sempre la cosa giusta, anche se magari per gli altri è quella sbagliata."
"Io non..." Joyce pensò a Fredi, al suo viso terrorizzato e alle sue grida quando era bruciata sul rogo. A volte quella immagine la tormentava fino a privarla del sonno.
"Visto?" fece Halux con un ghigno. "Lo sai anche tu che ho ragione io."
"Hai ragione, commetto degli errori."
Halux le lanciò un'occhiata di disapprovazione.
"Faccio molti errori. Moltissimi" ammise Joyce. "Ma almeno faccio qualcosa. Non scappo davanti al pericolo come qualcun altro."
"Mi stai dando del vigliacco per caso?"
Joyce lo fissò con aria di sfida.
"Se è così, hai ragione" disse Halux. "Sono un vigliacco, non mi vergogno ad ammetterlo. Uno come me può solo scappare. Non ho certo la forza di un guerriero e l'abilità di voi grandi stregoni. I miei poteri sono limitati."
"Ma sei intelligente" disse Joyce. "Potresti aiutarci con quella."
"L'intelligenza non fa vincere le guerre." Halux tornò a rovistare nella sacca.
"Tu che farai?" chiese Joyce dopo qualche istante di silenzio.
"Andrò via. Fuggire è la cosa che so fare meglio."
"Dove andrai?"
"E pensi che lo dica a te, strega rossa? Sei riuscita a trovarmi nel luogo che ritenevo più sperduto e selvaggio di questa parte di continente." Scosse la testa. "Chissà com'è Krikor in questa stagione?"
"Prima mi stavi dicendo che hai scoperto qualcosa di peggio dei colossi."
"Lascia perdere."
"Voglio sapere tutto" disse Joyce.
"Non è una cosa di cui voglio parlare adesso."
"Cosa può esserci di peggio dei colossi?"
Halux sospirò. "Non usare questi patetici trucchi con me, ragazzina."
"Deve essere qualcosa di veramente misterioso" disse Joyce ignorandolo. "Qualcosa che nessuno ha mai visto prima."
"Smettila"esclamò Halux. "Vuoi sapere che cosa ho scoperto? È così?"
Joyce annuì. "Se è davvero peggio dei colossi, sì."
Halux andò all'ingresso. "Vieni con me e te lo mostrerò.”

Prossimo Capitolo Venerdì 7 Giugno

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Capitolo 326
*** Dentro la piramide ***


Dentro la piramide
 
La piramide sorgeva a dieci miglia dalla collina degli Urgar. Halux faticò non poco con Sirak per avere il permesso di visitarla, ma alla fine lo convinse.
Il capo tribù gli assegnò una scorta di due guerrieri che cavalcarono al loro fianco fino al luogo indicato dall'erudito.
Joyce non aveva mai visto quel tipo di costruzione. La superficie di pietra grigia era consumata dal tempo. Non si vedevano finestre o feritoie, né camminamenti o torri di guardia.
Sorgeva in mezzo alla pianura come una muta sentinella di pietra. Tutto intorno l'erba cresceva rigogliosa ma non sulle pareti della costruzione.
"Ne hai mai vista una prima d'ora?" le chiese Halux smontando da cavallo.
Joyce scosse la testa.
"Ovvio" fece l'erudito. "Le piramidi non si costruiscono più né sul vecchio né sul grande continente."
"Più?"
"Hai mai aperto un libro di storia antica in vita tua, ragazzina?"
Joyce ne aveva letto qualcuno, ma le storie più antiche si fermavano a pochi secoli dopo la rivolta di Harak e Ambar. E lì non si faceva menzione delle piramidi.
Quanto erano antiche? Si chiese.
"Ne ho letto qualcuno" disse sulla difensiva.
Halux fece una smorfia. "Hai letto quelli sbagliati, allora. Le piramidi sono antichissime. Esistevano da prima dei maghi, per quanto ne sappiamo."
"Prima dei maghi ci fu l'era dei mostri, no? È quello che mi hai raccontato una volta."
Halux annuì deciso. "Almeno mi ascolti quando parlo. È vero, prima dei maghi ci fu l'era dei mostri. E prima di quella, l'era dei primi insediamenti. È a quel tempo che risalgono le piramidi più antiche."
"Quanto tempo fa?"
"Drigor di Valonde sosteneva che tra la nostra epoca e quella della piramide più antica conosciuta ai suoi tempi, fossero passati dodicimila anni. Più o meno."
"Dodicimila anni" disse Joyce. "È molto tempo."
"Mi prendi in giro, ragazzina? È almeno tre o quattro volte la durata della nostra epoca. È un tempo lunghissimo, eppure alcune piramidi sono sopravvissute. O almeno il loro ricordo. La maggior parte è stata ridotta in pezzi o è diventata polvere. Molte altre si sono perdute per sempre."
"Chi le ha costruite?"
"I primi uomini" rispose Halux. "O gli Dei. Chi può dirlo? È passato troppo tempo. Andiamo." Guardò i due guerrieri. "Voi restate qui. Saremo di ritorno tra qualche ora."
I due si strinsero nelle spalle e rimasero vicini ai cavalli.
Halux fece il giro della piramide.
"Che cosa stai cercando?" chiese Joyce.
"Questo" disse l'erudito puntando la mano verso una pietra di colore più chiaro di quelle che la circondavano.
"Sembra diversa dalle altre" disse Joyce.
"Non sembra, è diversa dalle altre. Ce l'ho messa io."
"Perché?"
"Per nascondere l'entrata" disse Halux. "Spostala."
Da quando mi da ordini? Si chiese Joyce.
Si avvicinò alla pietra e la tirò. Il masso venne via con facilità. "È leggera" disse sorpresa.
"La volevi pesante?" chiese Halux.
Joyce si strinse nelle spalle. Oltre la pietra c'era un'apertura buia larga appena per accogliere un adulto a quattro zampe. "Si entra da qui?"
"Mi sorprendi" disse Halux serio.
Joyce si accigliò.
Mi sta prendendo in giro? Si chiese. A volte sa essere davvero irritante.
Halux si chinò per guardare all'interno. "Sembra che non sia crollata nonostante il tempo passato e le piogge." Si rialzò. "A te l'onore, strega rossa."
"Io?" fece Joyce sorpresa. "Perché non vai tu per primo?"
"Chi è adesso il codardo? Io ci sono già entrato una volta, molti anni fa. Accadde la prima volta che venni qui. Non ripeterò quella esperienza."
"Che cosa c'è lì dentro?" chiese Joyce guardando nel buio.
"Un vecchio mistero che attende di essere svelato. Prima però dimmi la verità. Ti ho detto cosa potrebbe esserci lì sotto. Tu cosa speri di trovare?"
Joyce ci aveva riflettuto sopra dal primo momento che Halux gliene aveva parlato. "Se c'è qualcosa di peggio dei colossi, forse potrei usarla per distruggerli."
Halux sogghignò. "Come sospettavo. La tua mente non sa vedere altro. Vuoi solo una cosa."
"Io voglio distruggere i colossi."
Halux annuì. "Vedremo. Adesso entra, svelta."
Joyce si chinò ed evocò un globo luminoso. Il condotto venne rischiarato da una luce fredda e innaturale. Oltre l'entrata c'erano pareti di pietra che affondavano fin dove la luce non arrivava.
Senza esitare oltre si infilò nell'apertura.
Percorse alcuni metri carponi con la sgradevole sensazione che il condotto potesse crollare e seppellirla.
Si fermò, incerta.
Dietro di lei, Halux disse: "Che succede?"
Joyce non poteva voltarsi né girarsi. "Quanto è antico questo luogo?"
"Avrà almeno cinquemila anni."
“Hai dettto che le piramidi hanno dodicimila anni.”
“Lo ha detto Drigor, non io. E parlava delle piramidi più antiche, non di tutte le piramidi esistenti. Questa è più recente.”
"E se crollasse e venissimo seppelliti?"
"Il condotto è sicuro" disse Halux. "Ci sono già stato, non ricordi?"
"Ma se accadesse?"
"Vuoi che torniamo indietro?"
"No" disse Joyce. "Ma andare avanti così, senza sapere che cosa ci aspetta… non mi sento tranquilla."
Halux rise. "È la vita di noi eruditi. Quando solleviamo una pietra o apriamo per la prima volta un libro perduto da secoli, non sappiamo mai cosa troveremo."
"Tu cosa trovi di solito?"
"Niente. È l'aspetto più frustrante della mia attività. Ora vai avanti. Sono vecchio e mi stanco presto a stare in questa posizione."
Joyce raggiunse una svolta. "Il corridoio si divide."
"Vai a destra."
"Che cosa c'è a sinistra?"
"Un vicolo cieco. Quel tratto è crollato secoli fa."
Joyce avrebbe sobbalzato se avesse potuto. "Quindi questi condotti possono crollare" esclamò.
"Andiamo, strega rossa. Se qualcosa doveva crollare, lo avrebbe già fatto secoli fa. Questa piramide è stata costruita dagli antichi maghi ed è concepita per durare in eterno."
"In eterno, dici?"
"Quasi. Quello che per dei maghi onnipotenti poteva essere l'eternità, credo. Ora procediamo, svelta."
Joyce imboccò il corridoio di destra.
"Non sembra così grande dall'esterno" disse.
"Forse non te ne sei accorta, ma il condotto è in discesa. È molto leggera, ma se ci fai caso, te ne accorgerai anche tu."
È vero, si disse Joyce. Ora che me lo fa notare è davvero in discesa. "Questo vuol dire che stiamo scendendo."
"Mi sorprendi sempre di più, strega rossa. Dico sul serio. Sì, stiamo scendendo. Quella che hai visto all'esterno è solo una piccola porzione della piramide. La maggior parte è stata sepolta."
"Di proposito?"
"O dal tempo. Molti monumenti del passato vengono sepolti e poi dimenticati. Questo luogo non fa eccezione."
"Puoi dirmi almeno cosa stiamo cercando esattamente?"
"Lo vedrai tu stessa."
"Quando?"
"Presto."
Joyce sospirò e continuò ad avanzare nel condotto. Dopo qualche tempo cominciò a notare dei segni sulle rocce.
"Che cosa sono?"
"Rune" rispose Halux. "O qualche antico linguaggio perduto. Chi lo sa?"
"Che cosa dicono?"
"Non lo so, ma ho una teoria."
Joyce attese che proseguisse.
"I costruttori della piramide devono averle incise. Forse è la loro storia o forse sono solo note che mettevano sulle pietre per ricordarsi in che ordine andavano piazzate."
"Tutto qui?" fece Joyce delusa.
"Come sarebbe a dire tutto qui? Che cosa ti aspettavi, una rivelazione? Qualche storia epica sulla discesa di un Dio che li aveva ispirati a costruire questa piramide?"
"Non ti arrabbiare" disse Joyce. Aveva bisogno di distrarsi e parlare mentre strisciava come un verme in quel condotto. Il solo pensiero che potesse crollare e intrappolarla lì dentro la faceva sudare.
Aveva già vissuto quel tipo di esperienza.
A Mar Qwara aveva strisciato in un condotto più stretto, quando doveva sfuggire agli albini. E nel santuario di Lotayne era rimasta intrappolata in una galleria.
In entrambi i casi era durato troppo poco per avvertire il panico. Lì sotto aveva troppo tempo per pensare a quello che poteva accadere.
"Sei ancora lì, strega rossa?"
La voce di Halux la riportò alla realtà. "Sì”, disse. “Sono qui."
"Mi sembrava che tu fossi altrove."
Per un attimo lo sono stata, si disse.
"Chi ha costruito questa piramide? E perché?"
"Posso rispondere alla prima domanda" disse Halux. "È stato un mago di nome Eceron."
"Non l'ho mai sentito."
"Non mi sorprende. Come per molti altri maghi, il suo ricordo si è perso per sempre."
"Era uno di quelli che vennero sconfitti da Harak e Ambar?"
"Dal poco che ho scoperto, Eceron era già polvere da almeno cinque secoli quando scoppiò la rivolta."
"Allora è davvero antico."
"Non immagini quanto."
"E ha costruito lui questa piramide?"
"Così sembra."
"Perché?"
"È quello che spero di scoprire arrivando al suo santuario."
Joyce sobbalzò. "Vuoi dire che questo era il suo santuario?"
"È quello che ho appena detto" disse Halux con tono seccato. "Ti dispiace?"
"I santuari sono luoghi pericolosi."
"Qualunque cosa ci fosse qui dentro è morta da secoli."
"Il santuario di Zanihf era sorvegliato da mostri di metallo" disse Joyce.
"Davvero? Interessante. Sapevo che quel mago amava costruire degli artefatti."
"Io li chiamerei più mostri." Ricordava bene il guardiano, i ragni e i due giganti meccanici che avevano quasi distrutto Mar Qwara. "Non voglio ripetere quell'esperienza."
"Ti assicuro che non accadrà. Eceron non era quel tipo di mago."
Joyce si accigliò. "Che tipo di mago era?"
"Lo vedrai. Ormai dovremmo esserci. Tra poco il condotto terminerà."
Bastarono quelle parole a moltiplicare le sue forze. Dopo un'altra svolta, il condotto terminò in una sala rettangolare. Alla luce del globo luminoso, non riusciva a vedere la parete opposta e il soffitto.
Halux emerse dal condotto sbuffando e lamentandosi. "Ho le ginocchia a pezzi" disse raddrizzandosi. "E tu?"
"Io sto bene."
"Giovani" rispose l'erudito scuotendo la testa. Guardò in alto. "È come la ricordavo. Non è cambiata affatto."
"Dove siamo?"
"Questo è solo l'ingresso del santuario vero e proprio."
"Si entrava da qui? È piuttosto scomodo."
Halux sbuffò. "L'entrata vera e propria è crollata secoli fa, credo. Doveva trovarsi alla base della piramide e ora è sepolta dalla terra. Quello che abbiamo usato noi era un condotto di servizio. Serviva agli operai per muoversi nella piramide mentre la costruivano."
"Doveva essere un lavoro orribile."
"Lo penso anche io, ma Eceron era un sovrano benvoluto. Il suo popolo lo amava."
"Come fai a dirlo? I maghi erano crudeli e arroganti."
"Solo dal nostro punto di vista. I maghi proteggevano i loro sudditi."
"Da chi?"
Halux ghignò. "Dagli altri maghi, ovviamente. Vieni, più avanti ci sono cose interessanti da vedere."
Le pareti della sala erano occupate da bassorilievi. Joyce li osservò alla luce del globo luminoso.
Uno raffigurava il popolo adorare una piramide. Nel cielo sopra di essa brillava una stella seguita da una scia.
"Che cos'è?" domandò ad Halux.
"Una cometa."
Joyce sapeva delle comete. Ne aveva vista qualcuna prima di allora, ma non si sarebbe mai aspettata di trovarne una incisa nella roccia all'interno di una piramide vecchia di migliaia di anni.
"Anche io fui sorpreso quando la vidi per la prima volta" disse Halux. "Proseguiamo."
Lungo la parete le scene si susseguirono una dopo l'altra. Eceron era raffigurato come un giovane uomo. A volte salutava la folla dall'alto della piramide, altre sfilava tra la folla adorante. In una sembrava benedire i contadini che lavoravano nei campi. Piccole figure reggevano quelli che sembravano delle vanghe e degli aratri. In un'altra gli venivano offerti degli animali in dono.
La scena successiva mostrava di nuovo la piramide sovrastata da una cometa.
"Quella cometa sembra averli impressionati" disse Joyce.
"Non immagini quanto."
Altre scene sfilarono davanti ai loro occhi, poi di nuovo la solita cometa che sfrecciava nel cielo sopra la piramide.
C'erano delle piccole differenze con le altre due, ma non c'era alcun dubbio che fosse lo stesso astro e non uno simile. Persino le rune incise vicino alla cometa erano le stesse.
Più avanti la cometa compariva per la quarta volta e poi una quinta, dopodiché le raffigurazioni terminavano con la scena solenne di un feretro portato a spalla dal popolo riunito.
"Il funerale di Eceron?" chiese ad Halux.
"Di uno dei suoi figli, credo."
"Perché non lui?"
"Non l'hai ancora capito, strega rossa? Il mago Eceron era immortale."

Prossimo Capitolo Sabato 8 Giugno

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Capitolo 327
*** Non fidarti di me ***


Non fidarti di me
 
"Immortale?" fece Joyce sorpresa. "Non era una persona come tutte le altre?"
"I maghi non erano persone normali" disse Halux. "A parte le loro conoscenze di magia oscura, alcuni non sembravano umani, se posso usare questo termine."
"Erano elfi?" chiese Joyce. "Tu hai detto che gli elfi erano immortali."
Halux annuì. "Qualcosa del genere. Se fosse stato un elfo spiegherebbe molte cose."
"Come fai a dire che era immortale? A me sembra un essere umano come gli altri."
"Quello che vediamo in queste raffigurazioni è quello che gli uomini di quel tempo hanno voluto mostrarci. Se gli altri maghi avessero saputo che Eceron era un elfo, lo avrebbero combattuto."
"Perché i maghi hanno lottato contro gli elfi" disse Joyce ricordando quello che le aveva detto a Malinor.
"Sei una buona ascoltatrice, dopotutto."
"Ma ancora non mi hai detto come hai fatto a scoprire che era immortale."
"L'ho capito da quella cometa."
"Che cos'ha di tanto speciale?"
"La prima volta che l'ho vista raffigurata per cinque volte in questa sala, ho capito che non poteva essere un caso. Se ci pensi bene non ha senso raffigurare per così tante volte lo stesso evento. A meno che non sia lo stesso evento."
"Non capisco" disse Joyce confusa.
"Quello che vedi in questa sala è un calendario, ragazzina. Su queste antiche pietre è inciso lo scorrere del tempo. Semine, raccolti, guerre, trionfi, sconfitte, nascite e morti. Tutto è rappresentato in modo da raccontare la vita di Eceron e del suo secolare regno."
"Secolare?"
Halux annuì. "Non uso questa parola con leggerezza. La cometa che hai viso raffigurata su queste pareti non è una a caso. È un astro piuttosto famoso e noto. Sono secoli che ne osserviamo e trascriviamo ogni passaggio."
Joyce sapeva di comete che erano passate più volte nel cielo, ma non aveva idea che ci fosse qualcuno che ne annotava ogni passaggio.
"Quindi ogni volta è la stessa cometa ma in un tempo diverso?" si chiese.
Halux annuì.
"E questa cometa passa ogni anno?"
"Ogni duecentotrenta anni, per essere precisi."
Joyce sbiancò. "Duecentotrenta" ripeté a bassa voce. "È raffigurata cinque volte in questa sala, quindi..."
"Poco più di mille anni. È stata questa la durata del regno di Eceron."
"Mille anni" disse Joyce. "Non è possibile."
Halux allargò le braccia. "Solo un essere millenario avrebbe potuto concepire questa piramide. Eceron voleva dimostrare agli altri maghi che era eterno, come questa costruzione."
"Ma non è sopravvissuto alla sua opera" disse Joyce.
"Niente è davvero eterno ragazzina. Tutto prima o poi crolla e diventa polvere e viene dimenticato. Tuttavia, un essere come Eceron poteva essere considerato eterno dal punto di vista limitato dei suoi contemporanei. Di fatto era un dio sceso in terra."
"Potrebbe essere ancora vivo?" Il pensiero che il mago potesse essere sopravvissuto per tutti quei secoli, magari nascosto in quella piramide, la riempiva di inquietudine.
Era un pensiero sciocco e infantile, ma non riusciva a evitarlo.
Halux rise. "Credo che nemmeno un elfo potrebbe vivere così a lungo. Voglio dire, tutte le prove che ho trovato dimostrano che gli elfi vivevano secoli ma non millenni. Eceron doveva essere l'eccezione a questa regola. Anche tra gli uomini e le donne nascono persone che vivono fino a novanta o cento anni."
Joyce non aveva mai visto qualcuno così anziano. Suo zio Labert era morto a ottantacinque anni e ricordava la sua faccia grinzosa e la pelle cadente e macchiata quando era passato a visitarli l'ultima volta.
"Proseguiamo" disse Halux. "La parte interessante deve ancora arrivare."
La sala terminava con un ingresso ad arco sormontato da massi giganteschi. Joyce si chiese come li avessero sistemati lì sopra, in un ambiente così angusto.
Con la magia, si disse. Era l'unica spiegazione.
Oltre la soglia, si apriva una stanza più piccola, dal soffitto basso e le pareti lisce. Non c'erano iscrizioni lì dentro, a parte dei segni lasciati sulla parete di fondo.
Nella luce fredda del globo luminoso, seguì le linee che si intrecciavano sul muro, cercando di cogliere un significato in quei segni.
"Avevi detto che qui dentro c'era qualcosa di peggio dei colossi" disse Joyce guardandosi attorno.
"Stai guardando, ma non stai osservando" disse Halux. Si avvicinò alla parete di fondo e appoggiò le mani sulle linee, seguendole con i polpastrelli.
Solo allora Joyce iniziò a vedere qualcosa in quei segni.
"Sono linee di flusso?" domandò stupita.
"Finalmente ci sei arrivata."
Aveva già visto quei disegni, nel santuario di Lotayne, ma erano più piccoli di quelli di Eceron. Incisa nella pietra vi erano anche i contorni frastagliati di una terra.
"E questo è il continente vecchio?"
Halux annuì. "La parte occidentale. Eceron deve aver studiato a fondo le linee di flusso prima di creare questa mappa. Qui ci sono decenni, se non secoli di ricerche pazienti e metodiche. Solo una persona molto potente e con una lunga vita poteva realizzare una cosa del genere da solo. E tuttavia, la mappa sembra incompleta."
"Le linee coprono tutto il continente."
"Sono incomplete ti dico" disse Halux. "La maggior parte di queste linee si muovono in una sola direzione. Eceron, nonostante il tempo e il potere che aveva a disposizione, non riuscì a tracciare una mappa completa. Ne mancano alcuni pezzi."
Joyce tirò fuori dalla borsa un pezzo di carta e una matita.
"Che cosa fai?" le chiese Halux.
"Copio la mappa."
"Perché?"
"Non lo so. Potrebbe essere utile, un giorno. Se i maghi cercavano queste linee, un motivo deve pur esserci."
"Proprio perché le cercavano dovrebbe essere un motivo sufficiente per lasciarle dove sono" disse l'erudito.
"Vuoi dire che dovremmo far finta di niente e dimenticarcene? Non me l'aspettavo da te."
"Ragazzina, perché credi che i maghi tracciassero questa mappa? Te lo sei chiesto?"
"Non lo so" disse Joyce.
"Per il potere che esse nascondono. Gli incroci tra le linee nascondono dei nodi e che da questi si può trarre un'energia inimmaginabile.”
Joyce annuì. “Me ne prlò Falcandro, a Orfar.”
“L’unica cosa buona che potrebe aver fatto quell’incapace.”
“Mi disse che i nodi erano la fonte dei poteri degli stregoni. Di noi stregoni, intendo” aggiunse correggendosi.
"E questo non ti ha insegnato niente?"
"Se potessimo usare questo potere contro i colossi..." disse Joyce.
Halux rise. "Vedi che era come dicevo io? Ragioni come loro, strega rossa. Proprio come loro."
"Io voglio distruggere i colossi" disse Joyce con tono ostinato. "Che cosa c'è di male in questo?"
"Niente. A parte il fatto che vuoi usare lo stesso potere che li ha generati. E questa è follia."
Joyce si allontanò dalla parete. "I maghi crearono i colossi sfruttando le linee di flusso?"
Halux incrociò le braccia sul petto. "All'apice della loro civiltà, i maghi riuscivano a manipolare forze per noi sconosciute. Si dice che fossero vicini a una scoperta epocale, quando apparvero i colossi. Fu uno di loro a crearli. Ti sei chiesta perché?"
"I maghi erano crudeli e arroganti come semidei" disse Joyce ripetendo la frase che aveva sentito più spesso.
"Questo è vero, ma non erano stupidi. Uno di essi, il cui nome e il ricordo è stato cancellato, cercò di sterminare tutti i suoi simili."
"Perché?"
"Credo che avesse compreso fin dove avevano intenzione di spingersi e voleva fermarli prima che causassero un danno irreparabile. In un certo senso, è un eroe. Se siamo qui lo dobbiamo a quel mago sconosciuto."
"Un mago buono?"
"Bene, male" disse Halux agitando la mano in un gesto vago. "Sono concetti umani. I maghi supremi erano molto di più."
"Non pensavo che tu li ammirassi tanto."
"Non li ammiro. Se ne incontrassi uno, farei di tutto per distruggerlo. Dopo averlo studiato. Se devo dire la verità, vorrei proprio incontrarne uno."
"Attento a quello che desideri" disse Joyce.
Halux la guardò con sguardo accigliato. "Non c'è altro da vedere qui. Torniamo indietro."
Tornarono al condotto.
"Dopo di te" disse Halux.
Joyce si chinò rassegnata e strisciò nel condotto. Il viaggio di ritorno le sembrò più breve, ora che sapeva che cosa aspettarsi. Halux rimase in silenzio per quasi tutto il tragitto, parlando solo per darle qualche indicazione quando arrivavano a un bivio.
Quando uscirono all'aperto, il sole era già tramontato ma c'era ancora della luce. Joyce respirò a fondo la brezza leggera che spirava da occidente.
Halux faticò a rimettersi in piedi. "È l'ultima volta che entro in questa piramide" disse.
Joyce coprì l'ingresso con la pietra.
"Assicurati che non si veda dall'esterno" disse Halux.
"Hai paura che qualcuno ti rubi la scoperta?" lo provocò Halux.
"Ti sembro contento di aver scoperto questo luogo?"
"Immagino scriverai un libro o un saggio."
"No" disse Halux. "Cercherò di dimenticare e vivrò il resto della mia vita tranquillo."
"Se non lo farai tu, lo farà qualcun altro."
Halux si strinse nelle spalle. "La piramide di Eceron è rimasta nascosta e dimenticata per migliaia di anni. Ho eliminato qualsiasi prova della sua esistenza. Nessuno potrà mai più trovarla, con un po' di fortuna."
"Perché?" chiese Joyce sbalordita. "Non eri tu quello innamorato della conoscenza?"
"Amo di più il mondo. Negli ultimi anni ho maturato la convinzione che qualsiasi conoscenza legata ai maghi supremi debba essere lasciata lì dov'è, per il bene di tutti. I colossi non hanno fatto altro che rafforzare in me questa convinzione."
"Capisco che tu sia spaventato..."
Halux fece schioccare la lingua. "Io non ho paura per me, ragazzina. Ho paura per il mondo che lasceremo ai tuoi figli e ai tuoi nipoti. Un mondo pieno di meraviglie e terribili prodigi. Il mago che creò i colossi lo aveva capito e voleva impedirlo, a modo suo."
"Ancora non sappiamo come fermarli."
Halux fece spallucce. "Forse uno degli eredi potrebbe riuscirci. Prova con loro."
Bryce potrebbe affrontare uno dei colossi? Si era chiesta Joyce più di una volta.
Anni fa avrebbe detto che sua sorella era invincibile. Se era la strega suprema non poteva essere un caso. Dopo averli visti in azione, non ne era del tutto certa.
Devo esplorare altri santuari e trovare il resto della mappa, si disse.
Trovarono i cavalli e i guerrieri dove li avevano lasciati.
"Stavamo per andare via e dare l'allarme" disse uno dei due.
"Qui abbiamo finito. Possiamo andare" disse Halux.
Cavalcarono in silenzio e quando raggiunsero la collina, i fuochi erano già accesi e la tribù sembrava riunita in un'assemblea.
Qualcuno stava applaudendo, altri battevano le lance a terra producendo un suono sordo. Joyce notò Iruk e Sirak al centro della folla, in piedi su una pietra rialzata.
"Partiremo domani stesso" disse Sirak. "Tornate nelle vostre case e preparatevi."
"Sta succedendo qualcosa" disse Joyce.
"Davvero?" fece Halux con tono ironico. "Non l'avrei mai detto con tutta la tribù riunita e il loro capo che fa un discorso solenne."
"Quello che volevo dire..." disse Joyce.
Halux la ignorò e marciò verso Sirak.
"Halux, amico mio" disse il capo tribù. "Sei arrivato giusto in tempo."
"Che succede?"
"Le tribù hanno preso una decisione" disse Sirak.
Joyce notò che non sembrava molto felice.
"Jakris li ha convinti a marciare verso Nazdur."
"Che follia" sbottò Halux.
"È quello che penso anche io, ma che cosa posso farci?"
"Rifiutare?" chiese Halux.
Iruk scattò. "Non possiamo. Perderemmo il rispetto delle altre tribù."
"Perderete le vostre vite" disse Halux. "Ma se siete felici di morire, chi sono io per impedirvelo? Che la vostra via sia dritta." Guardò Joyce. "Immagino tu sia contenta."
Joyce si strinse nelle spalle. Non era felice di sapere che gli Urgar sarebbero scesi in guerra, ma aveva procurato degli alleati per Nazdur e Kallia. E stavano andando a salvare Bardhian.
"Amico mio" disse Sirak. "Ho un favore da chiederti."
"Sai che ti sono debitore quanto tu lo sei verso di me."
"Ti sto chiedendo un favore da amico."
"Sirak, puoi contare su di me" disse Halux solenne. "Veglierò sulla tua tribù e la tua famiglia mentre sarete via. Hai la mia parola."
"Io voglio che tu venga con noi, amico mio" disse Sirak.
Halux sgranò gli occhi. "Amico mio, sai bene che non sono né un guerriero né un uomo a cui piace l'azione. Tutto ciò che so fare è leggere i miei libri e intrattenere i giovani con le mie storie."
"Una persona con le tue conoscenze ci sarebbe molto utile" disse Sirak con tono fermo. "Noi Urgar, a parte Kalaak e pochi altri, non abbiamo mai lasciato le nostre terre. Tu hai viaggiato molto e sai molte cose che noi ignoriamo sui popoli che incontreremo e le loro usanze. Ci faresti un grande onore venendo con noi."
"L'onore sarebbe mio" disse Halux con tono contrito. "Se potessi venire, ma le mie attuali condizioni di salute non mi consentono di muovermi. Sarei un peso per voi."
"Tu non dovrai fare alcuno sforzo, amico mio" replicò Sirak. "Ci occuperemo di tutto noi. Non ti mancherà niente e avrai ogni comodità. In fondo sei un membro di riguardo della tribù, non dimenticarlo."
"Sì, Halux" disse Iruk. "Non dimenticare che sei un urgar anche tu e hai dei doveri."
Halux gli lanciò un'occhiataccia. "Non l'ho dimenticato. Posso avere del tempo per preparare le mie cose per il viaggio, amico mio?"
"Hai tutta la notte a disposizione" disse Sirak.
Halux lo salutò con un cenno della testa e di allontanò.
"Voglio venire anche io" disse Joyce. "Non voglio un trattamento particolare, mi basta solo viaggiare con voi fino a Nazdur."
Sirak annuì. "In fondo è anche merito tuo se si è arrivati a questo. Ti lascerò venire, ma prenderai ordini da Iruk, come qualsiasi altro guerriero urgar. Per te sta bene, strega rossa?"
Joyce annuì. "Mi sembra giusto." Lanciò un'occhiata alla grotta di Halux. Per qualche motivo sentiva crescere dentro di sé l'inquietudine. "Perdonami" disse allontanandosi.
"Per cosa?" le chiese Sirak.
Lo ignorò e quasi corse mentre si arrampicava lungo il pendio della collina per raggiungere la grotta di Halux.
Scostò il velo che la chiudeva e gettò un'occhiata all'interno. L'erudito era al centro della stanza e aveva sulle spalle le due sacche.
"Che vuoi ancora?" le chiese arrabbiato. "Non ti basta aver rovinato tutto?"
"Dove stai andando?"
"Non è affare tuo."
"Invece sì" disse Joyce. "Vuoi usare un portale per andare via, non è così?"
"E se anche fosse?"
"Scappi di nuovo" disse Joyce. "Come a Malinor."
"Certo che scappo" disse Halux esasperato. "Vuoi forse che mi unisca agli Urgar per assaltare Nazdur? Per chi mi hai preso? Non sono fatto per queste cose."
"Eppure sei entrato in quella terribile piramide da solo, incurante delle trappole che potevano esserci. Non è il modo di agire di un vigliacco."
"Ero giovane e stupido" disse Halux. "Meno giovane e meno stupido di te, ma è così. Ora vattene e torna dai tuoi nuovi amici."
"No" disse Joyce. "Non ti lascerò andare via di nuovo."
"Non puoi impedirmelo."
"Certo che posso."
Inde Decus Paros pensò Joyce.
Tentacoli di energia sorsero vicino ai piedi di Halux, avvolgendosi attorno alle sue caviglie.
L'erudito strinse i denti. "Maledetta" esclamò. "Liberami subito."
"No" rispose con tono ostinato.
"Sai che non puoi tenermi legato qui per sempre. Alla prima occasione fuggirò via e non mi rivedrai mai più."
È vero, pensò Joyce. Non posso controllarlo per tutto il viaggio.
La sua mente lavorò frenetica. L'idea di unirsi agli Urgar per raggiungere Nazdur era buona, ma forse c'era un modo ancora più comodo e veloce di viaggiare. Un po' le dispiaceva tradire la fiducia di Sirak, ma si sarebbe fatta perdonare in qualche modo.
"Ho una proposta da farti" disse Joyce annullando la ragnatela magica.
Halux la guardò diffidente. "Le tue proposte nascondono sempre un trucco."
"Non questa."
Lui sembrò rifletterci sopra. "Che vuoi da me?"
"Ti lascerò libero di andare via, ma a una condizione."
"Quale?"
"Mi porterai con te."
Halux si accigliò. "Non sai nemmeno dove sto andando."
"Sarò io a decidere dove andremo. Mi porterai fin lì e poi andrai per la tua strada."
Halux sospirò. "Non ho altra scelta, quindi accetto. Dov'è che vuoi andare?"
"A Nazdur, ovviamente" rispose Joyce.
Halux digrignò i denti. "Lo sapevo di non potermi fidare delle tue proposte. Alla fine mi costringerai ad andare proprio dove non voglio."
Joyce ghignò. "Avevi ragione a non volerti fidare di me."

Prossimo Capitolo Lunedì 10 Giugno

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Capitolo 328
*** Nazdur ***


Nazdur
 
La città prese forma attorno a loro, come se una fitta nebbia si fosse diradata all'improvviso.
Joyce trattenne il fiato finché le mura color mattone del palazzo non ebbero preso il posto della pietra grigia della caverna di Halux.
L'erudito era al suo fianco, l'espressione corrucciata.
"Ed eccoci qui" disse dissolvendo il cerchio magico del portale. "Proprio dove volevi."
"Sei sicuro che siamo proprio a Nazdur?" domandò Joyce guardandosi attorno. Il portale li aveva lasciati al centro di un vicolo, in mezzo a due palazzi separati dallo spazio appena sufficiente a consentire il passaggio di due persone fianco a fianco. Da lì poteva vedere le finestre con la volta ad angolo retto simili a quelle di Orfar.
"Osi mettere in dubbio la mia competenza, ora?" fece Halux offeso.
"Per quanto ne so, potremmo essere ovunque."
"È Nazdur" disse Halux. "So seguire il percorso di un portale, io."
"Se lo dici tu" fece Joyce scrollando le spalle.
Halux fece per dire qualcosa ma la sua voce venne coperta dal boato di un'esplosione.
D'istinto Joyce si accucciò ed evocò lo scudo. "L'hai sentito?"
"Non sono sordo" disse l'erudito offeso. "Veniva da quella parte." Indicò l'estremità del vicolo con il braccio teso, in fondo alla quale sembrava aprirsi una piazza.
Delle figure umane si muovevano avanti e indietro.
"Cerchiamo un posto sicuro" disse Joyce guardandosi attorno.
"Finalmente dici qualcosa di sensato" disse Halux. "Pensavo che ti saresti gettata nella battaglia senza pensarci due volte."
"Prima devo capire da che parte combattere."
Lui sospirò. "Sempre a cercare qualcuno con cui schierarti. Non potresti semplicemente startene nascosta a guardare mentre gli altri combattono?"
"Non se posso fare la mia parte. Ora andiamo."
"Dove?"
Joyce indicò un punto sopra le loro teste. "Lo vedi quello?"
Halux socchiuse le palpebre. "Io vedo solo la cupola di un circolo."
"Esatto. È lì che andremo."
"Perché?"
"Se Kallia è in città, sarà al circolo."
Si gettarono tra i vicoli della città. Ogni tanto facevano delle soste per ascoltare i rumori della battaglia.
Joyce fremeva dalla voglia di unirsi a Kallia e i difensori di Nazdur. Era ovvio che stessero combattendo contro un invasore. Prima però doveva mettere al sicuro Halux.
Anche se era uno stregone, non sembrava in grado di difendersi. A volte aveva l'impressione che non volesse farlo di proposito.
Dietro di lei, Halux arrancò. "Fermiamoci" disse col fiatone. "Non ce la faccio più."
"Il circolo è vicino" disse Joyce ripartendo di corsa. "Ti riposerai lì."
"Dannata ragazza" rispose Halux seguendola.
Joyce non aveva idea di quale strada seguire. Per orientarsi guardava la cupola del circolo, scegliendo di volta in volta la direzione che la portava più vicina. Quando si accorgeva di allontanarsi dal suo obiettivo, tornava indietro e ne sceglieva un'altra.
"Mi sembra di girare in tondo" disse Halux. "Questi palazzi sono tutti uguali."
Anche Joyce aveva la sensazione di essere passata almeno un paio di volte per la stessa strada, ma non poteva farci niente. Non dovevano fermarsi. I suoni della battaglia erano sempre più vicini.
E all'improvviso la strada si aprì in un'ampia piazza esagonale con al centro le statua di una donna in sella a un destriero.
Joyce afferrò Halux per il bavero e lo spinse indietro, un attimo prima che una pioggia di dardi li investisse in pieno.
I proiettili, lanciati da un trio di stregoni coi mantelli grigi, si infransero sul muro di un palazzo, staccando una grossa porzione di pietre e intonaco.
"Volevano ucciderci" disse Halux sorpreso.
"Lo so" fece Joyce appiattendosi contro il muro.
"Capirai che per me è una novità assoluta" disse l'erudito quasi a scusarsi.
"A me invece capita sempre." Joyce si sporse per un attimo.
Due dardi esplosero sull'angolo.
Oltre la piazza si arrivava a una strada più larga che portava al circolo.
"È proprio lì di fronte" disse Joyce ad Halux.
"È come se fosse sulla Luna, per me" rispose lui. "Torniamo indietro e prendiamo un'altra strada."
Joyce guardò nella direzione da cui erano venuti. Proprio in fondo alla strada si vedevano soldati e stregoni battersi in dozzine di piccole mischie.
"Da quella parte non possiamo andare" disse voltandosi di nuovo verso la piazza.
"Vuoi passare di lì?" chiese Halux sbalordito.
"A meno che tu non abbia un portale pronto..."
"Non ne sento nessuno. E anche se ci fosse, con tutta questa confusione, non so se riuscirei a evocarlo. Sempre che vi sia un portale d'arrivo nel circolo, cosa di cui dubito."
Joyce si accigliò. "Perché?"
"Sciocca ragazza, non sai che i circoli sono protetti dai portali? Gli stregoni li hanno costruiti in modo che nessuno potesse entrarvi usando quell'incantesimi."
"Non lo sapevo" ammise.
"Che razza di strega sei? Dove hai studiato?"
"Devo aver saltato quella lezione" rispose cercando di concentrarsi su quello che doveva fare. La sua mente lavorava febbrile mentre alle loro spalle la battaglia si avvicinava. Tra poco quei soldati si sarebbero accorti di loro.
"Allora che vuoi fare?" le domandò Halux.
Anche lui deve aver capito che siamo nei guai, pensò Joyce.
"Non possiamo avanzare né indietreggiare" disse. "Quindi andremo sopra." Indicò la cima del palazzo.
Halux alzò la testa. "Vuoi arrampicarti?"
"So volare. In un certo senso."
"Levitazione" disse lui con tono aspro. "Chiamala col suo nome."
"Tu puoi usarla?"
"No, ma immagino che tu possa, vero?"
Joyce gli volse le spalle. "Aggrappati a me."
Halux le passò le mani attorno al collo.
"Non stringere troppo o mi soffocherai."
"Stringerò abbastanza forte per non precipitare. E se dovessi soffocarti, peggio per te."
"Se soffoco precipiteremo" l'ammonì lei.
"Vai, sciocca ragazza."
Joyce pensò alla formula della forza straordinaria. Quindi pensò a quella della levitazione e dopo aver piegato le ginocchia, si diede uno slancio deciso verso l'alto.
Salirono fino al tetto del palazzo, tre livelli più in alto. Joyce afferrò il cornicione con entrambe le mani per fermare la salita e puntò i piedi contro il muro. Con un movimento deciso si voltò e permise a Halux di scendere sul tetto in sicurezza.
"Incredibile, ci sei riuscita."
"Lo prendo come un complimento" disse Joyce.
Una figura umana balzò sopra il tetto e dopo un'agile capriola, si fermò davanti a loro a una ventina di passi.
"Gent ci aveva visto giusto" disse l'uomo, il mantello grigio agitato dal vento.
Tra le sue mani apparvero i dardi magici.
D'istinto Joyce evocò lo scudo, un attimo prima che i proiettili li raggiungessero. Dietro di lei Halux gemette.
L'altro continuò ad attaccarla, impedendole di muoversi.
"Non sembri una di loro" disse l'uomo. "Non hai il mantello dei Nazdur. Chi sei?"
Joyce non aveva una risposta da dargli e nemmeno voleva dargliene una, ma voleva guadagnare tempo. "Sono solo di passaggio" disse.
"Sei passata nel momento sbagliato."
"Scappa" urlò a Halux.
"Dove?" chiese l'erudito.
"Sui tetti. Cerca di raggiungere il circolo senza farti ammazzare."
"E tu?"
Joyce non ebbe il tempo di rispondergli. Il suo scudo venne investito in pieno dal raggio magico evocato dall'avversario. Il contraccolpo fu così forte che quasi venne sbalzata via, precipitando nel vuoto.
Concentrò le sue energie nello scudo e fece qualche passo avanti. "Vai adesso" gridò a Halux.
L'erudito era già partito di corsa.
Il mantello grigio annullò il raggio magico.
Joyce notò che aveva il fiatone. Da quanto tempo stava combattendo? Si chiese. Da parecchio. Deve essere stanco.
L'uomo guardò in basso, alle sue spalle.
Aspetta che qualcuno venga ad aiutarlo, pensò Joyce. Devo approfittarne.
Evocò il raggio magico e lo diresse verso lo stregone. Questi alzò lo scudo e si piegò sulle ginocchia per resistere al contraccolpo.
Joyce aumentò i suoi sforzi e lo costrinse a indietreggiare.
Lo stregone arrivò al bordo dell'edificio, lo scudo sempre più sottile e debole.
Se continuò così lo butterò giù, pensò Joyce con un senso di trionfo che non sapeva spiegarsi.
"Mi arrendo" gridò lo stregone con voce smorzata dalla fatica. "Mi arrendo. Basta."
Joyce attenuò il raggio magico. "Abbassa lo scudo."
"Se lo faccio tu mi colpirai" gemette lui.
Joyce annullò il raggio magico, ma tenendosi pronta a evocarlo di nuovo se necessario.
Lo stregone annullò lo scudo e cadde in ginocchio, boccheggiante. Solo allora Joyce si rese conto che aveva due grosse macchie di sangue sulla schiena.
È ferito, pensò.
Lui alzò la testa. "Che vuoi fare adesso?"
"Come ti chiami?" chiese Joyce senza sapere che cosa fare.
"Reynaud" rispose lo stregone. Rimase come in attesa.
Joyce voleva solo andarsene da lì. In qualsiasi momento potevano arrivare i compagni dello stregone. Guardò verso il circolo, sperando che Halux fosse sano e salvo.
Si sentiva responsabile per lui. L'aveva condotto lei a Nazdur, nel pieno di quella battaglia.
Se fosse morto...
"Ti ho chiesto che cosa vuoi fare" disse Reynaud.
"Cosa?"
Lo stregone alzò una mano. "Sono ferito e senza forze. O mi uccidi qui e adesso o mi fai prigioniero."
Ci manca solo questa, pensò Joyce.
"Io..." esitò. "Non posso farti prigioniero."
Reynaud chinò il capo in avanti. "Molto bene. Sapevo che la mia ora sarebbe giunta. Posso almeno conoscere il nome della strega che mi ucciderà?"
"Non c'è bisogno di ucciderti" disse Joyce. "Voglio solo raggiungere il circolo. Puoi andare."
Reynaud alzò la testa di scatto. "Puoi ripetere?"
"Ho detto che puoi andare" ripeté Joyce.
Sta avvenendo davvero questa discussione? Si chiese.
"Non puoi" disse lui indignato. "Non è leale."
Joyce si accigliò. "Non credo di capire."
"Non è leale" ripeté lui. "Non puoi lasciarmi qui dopo avermi sconfitto. O mi uccidi o mi fai prigioniero."
"Ti ho già detto che non posso" disse Joyce spazientita. "Ora devo proprio andare."
"Ma devi" fece Reynaud con voce piena di disperazione. "Se mi lasci qui, sarò umiliato davanti ai miei antenati."
"Sono sicura che loro capiranno."
"No che non lo faranno" insistette lo stregone.
Joyce stava perdendo la pazienza. Si voltò e fece qualche passo. Il tetto tremò come se un gigante lo avesse scosso. Udì lo schianto della pietra che si rompeva e qualcosa la trascinò verso il basso. D'istinto piegò le ginocchia per attutire il colpo, atterrando su un monticello di pietre scalcagnate. Nella polvere e nella confusione rotolò di lato per evitare una parete che le stava crollando addosso e batté la testa contro una pietra.
Un dolore intenso le esplose nella tempia sinistra e si ritrovò a boccheggiare carponi. Tossì inalando la polvere che si era alzata e cercò di trascinarsi fuori, ma qualcosa la bloccò. Cercò di girare attorno all'ostacolo ma le forze le mancarono. La luce si spense e con essa scomparvero il dolore e il bruciore al petto.

Prossimo Capitolo Martedì 11 Giugno

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Capitolo 329
*** Morte in battaglia ***


Morte in battaglia
 
"Ti ripeto" stava dicendo una voce con tono concitato. "Che devi stare indietro."
"E io ti ripeto che non mi muoverò di qui finché non avrà ripreso conoscenza" rispose un'altra voce con tono rabbioso.
"Sei impazzito? Abbiamo degli ordini."
"Tu hai i tuoi ordini e io i miei motivi."
"Ne renderai conto davanti al comandante."
"Come se avessi paura di lei."
"Vado a chiamarla."
"Fai pure."
"Vedrai" disse la voce allontanandosi.
Solo allora Joyce aprì gli occhi. Era distesa su una stuoia e coperta di polvere. Sopra di lei un velo di stoffa grigia si muoveva agitata dal vento.
Un uomo dall'espressione corrucciata l'osservava. "Finalmente ti sei svegliata."
Aveva un aspetto familiare ma non riusciva a ricordare dove l'aveva visto.
Joyce fece per tirarsi a sedere ma appena sollevò la testa il mondo prese a girarle attorno e venne assalita dalla nausea.
"Rimani distesa" disse l'uomo. "Il guaritore dice che hai preso una bella botta ma non hai niente di rotto. Ti riprenderai."
"Dove?" chiese Joyce.
"Non lo so. Da qualche parte nella zona orientale della città. Non siamo riusciti ad andare oltre."
"Parte orientale?" chiese.
L'uomo annuì deciso. "È qui che ci siamo attestati per il momento. Quei dannati nazduriani stanno opponendo una resistenza durissima. Se almeno avessimo i colossi dalla nostra parte, sarebbe più facile."
Il ricordo dello scontro e del crollo la colpì con violenza, facendola vacillare. Ora ricordava tutto quello che era successo.
E anche dove aveva visto quell'uomo.
"Tu sei Reynaud" esclamò sorpresa.
L'uomo abbozzò un leggero sorriso. "Esatto. Finalmente ti sei ricordata di me."
"Che ci faccio qui?"
"Ti ho portata io."
"Come? Perché?"
"Una domanda per volta. Il palazzo sul quale eravamo è crollato e siamo caduti di sotto. Io sono stato fortunato mentre tu hai battuto la testa e sei svenuta. Così ho dovuto portarti qui, dove potevano curarti. E curare me." Si scoprì il ventre mostrando tre strati di bende avvolti uno sopra l'altro.
Joyce si portò una mano alla testa e si accorse di aveva una benda che le correva attorno poco sopra la fronte.
"Perché mi hai salvata?"
Reynaud scrollò le spalle. "Tu dovevi uccidermi lì sopra."
"Ti ho già detto..."
"Lo so che cosa hai detto, ma è una specie di tradizione di famiglia. Il mio bisnonno è morto in battaglia, così come mio nonno dopo di lui e mio padre prima di me. Io speravo di seguire le loro orme e invece..."
"Dovresti essere contento di essere vivo."
"Neanche per sogno" esclamò. "Se tornassi a casa e si diffondesse la notizia di quello che è successo, mia moglie e i miei figli verrebbero coperti dal disonore. Non posso permetterlo."
"Hai dei figli?" chiese Joyce ancora confusa.
"Due."
"E magari speri che anche loro un giorno muoiano in battaglia?"
Reynaud sorrise. "Se Korm sarà benevolo con me, sì."
"E sono qui con te?"
"Ovviamente no, sono troppo giovani per andare in guerra. Ma mio figlio Garf ha tredici anni e si sta già preparando per la consacrazione. Halin ne ha solo otto e dovrà aspettare parecchio."
"La guerra non durerà tanto."
"Ci sono sempre delle guerre" disse Reynaud. "Avranno la loro occasione."
Joyce ne aveva abbastanza di quella discussione. "E ora?"
"Per ora sei viva, ma non posso garantirti che lo sarai anche domani."
"Il guaritore ha detto che sto bene."
"Quello è vero, ma Gent è andato a chiamare il comandante. E lei non è tenera con i prigionieri. Ci ha ordinato di ucciderli a vista."
Joyce fremette per l'agitazione.
Devo andare via di qui, si disse. E subito.
Cercò di alzarsi e con uno sforzo si rimise in piedi. Tutto le ruotava attorno, ma almeno non aveva più la nausea.
"Che vuoi fare? Non puoi muoverti."
"Devo andare via."
"No" disse lo stregone. "Non puoi, te l'ho detto."
"Ma mi uccideranno."
"Lo so" rispose lo stregone. "Ed è un vero peccato, perché non morirai in battaglia e non potrai ascendere al paradiso di Korm."
"Korm?"
"È il dio della guerra. Il più grande guerriero mai vissuto. Combatté a lungo e alla fine gli dei lo resero immortale. Quelli che muoiono in battaglia si ritrovano al suo cospetto."
Joyce sospirò. Il mondo aveva smesso di ruotare ma lei si sentiva ancora stanca e spossata. "Devo andarmene."
"Non te lo posso permettere" disse Reynaud.
"Allora dovremo combattere."
Lui sorrise. "È quello che mi aspetto."
Joyce raccolse le forze rimaste per lanciare un incantesimo, ma aveva la mente in subbuglio e le formule si stavano confondendo tra loro. Fece un gesto vago con la mano.
"Io devo proprio andare" disse. "Non combatto nemmeno per Nazdur."
Non era del tutto vero. Era andata lì per trovare Bardhian ed era pronta a unirsi alle forze di Kallia per difendere la città, se fosse stato necessario.
"Per me è indifferente" disse Reynaud. "Devi essere tu a uccidermi."
"Io?"
Lui annuì deciso.
"Perché proprio io? Questa città è piena di soldati e stregoni che vorrebbero ucciderti."
"È vero e molti ci hanno provato, ieri e nei giorni precedenti, ma solo tu sei arrivata così vicina a riuscirci. In effetti mi avresti ucciso, se non ti fossi fermata per qualche motivo che ignoro."
"Andavo di fretta."
"Adesso hai tutto il tempo che ti serve. Più o meno."
"Ma io non voglio ucciderti, Reynaud."
"Sarà veloce. Io no mi difenderò."
"Perché faresti una cosa così folle?"
"Perché era il mio destino. Korm voleva che morissi qui e per mano tua. Nessuno può opporsi al suo volere, quando decide di chiamare al suo fianco un guerriero."
"Tu non sei un guerriero" esclamò Joyce alla disperata ricerca di una via d'uscita. "Sei uno stregone."
"È indifferente. Un guerriero è chiunque combatta. Ora fai il tuo dovere. Gent sarà qui tra poco con il comandante e potresti non avere più un'occasione simile."
"No" disse Joyce con tono deciso.
"No?" le fece eco Reynaud.
"Non ti ucciderò."
"Così mi coprirai di disonore."
"Dovrai fartene una ragione."
Reynaud la fissò stupito.
In quel momento la tenda si aprì e due uomini col mantello grigio entrarono. Uno era basso e giovane, l'altro alto e di mezza età.
Il giovane indicò Reynaud. "Che ti dicevo? Eccolo qui."
L'altro ignorò Reynaud e fissò Joyce con sguardo severo. "È lei?"
"Gent" esclamò Reynaud. "Stavamo appunto discutendo di come risolvere il mio problema."
"Ancora con questa storia" disse lo stregone anziano. "Ti avevo avvertito che non l'avrei più tollerata. I tuoi discorsi minano il morale della truppa."
"Comandante Rauda" disse Reynaud. "È una questione tra me e la prigioniera. Sai bene che le nostre tradizioni..."
"Delle tue tradizioni non mi importa affatto" tagliò corto Rauda. "Tienile lontane da me e dal resto dei miei stregoni o farai una butta fine."
"Ma è appunto per questo che..." iniziò a dire Reynaud. Scosse la testa. "Spiegaglielo tu, Gent."
Gent si strinse nelle spalle. "Per me sei pazzo. Voglio dire, sei un buon combattente, leale alla causa e obbediente e non ti sei mai lamentato del cibo pessimo o delle lunghe marce."
Rauda gli rivolse un'occhiataccia.
Gent deglutì a vuoto. "E non c'era nulla di cui lamentarsi, in effetti, quindi non puoi far finta di niente per questa volta e ignorare quello che è successo?"
"Non potrei mai" protestò Reynaud. "L'occhio di Korm si posa su ogni campo di battaglia e..."
Rauda fece un gesto brusco con la mano. "Ora taci, mi hai stancato." Guardò Joyce. "Perché questa qui è ancora viva? Non vi avevo forse ordinato di uccidere i prigionieri e i feriti?"
"Mi chiamo Sibyl" disse Joyce irritata.
Rauda la ignorò.
"Lo avremmo fatto" disse Gent. "Ma Reynaud ce lo ha impedito. Ha detto che la ragazza faceva parte dell'armata e che aveva perso il mantello nel crollo, ma il guaritore che l'ha soccorsa ha detto di non averla mai vista prima, così mi ha avvertito. Per questo sono venuto a controllare di persona e ho scoperto quello che era accaduto." Guardò Reynaud con espressione di rimprovero.
Rauda annuì solenne. "Per stavolta farò finta che non sia successo niente. Portate la prigioniera al centro della piazza e giustiziatela."
Joyce si sentì gelare il sangue nelle vene. "Un momento" disse senza sapere come volesse proseguire. In quel momento le premeva solo guadagnare tempo. "Non potete giustiziarmi."
"Dammi un solo motivo per non farlo" disse Rauda.
"Non combatto per Nazdur" disse Joyce. "Ero in città solo di passaggio."
"Se non combatti per Nazdur, perché ci hai attaccati?"
"Io non ho attaccato nessuno" disse Joyce. Indicò Reynaud. "È stato lui a iniziare e io mi sono solo difesa."
Rauda guardò lo stregone. "È vero?"
Reynaud annuì. "Dice la verità. Ho iniziato io."
Rauda scrollò le spalle. "Non fa alcuna differenza. Portatela via."
"No" disse Joyce.
Gent la afferrò per un braccio e la trascinò fuori dalla tenda.
Joyce cercò di opporsi ma non aveva forze. Si sentiva ancora confusa e la testa le faceva male.
Appena fuori dalla tenda venne colpita dalla vista delle tende e dei corpi distesi al suolo e allineati a decine. I guaritori sciamavano attorno a quelli che si lamentavano o gemevano.
Un uomo batteva il pugno mentre un guaritore gli esaminava il fianco. Un altro agitava il moncherino di un braccio tagliato sotto il gomito e coperto con una benda inzuppata di sangue. Una ragazza poco più grande di lei sedeva su una stuoia dondolandosi, gli occhi coperti da una benda. Un uomo si agitava in preda alle convulsioni. Due guerrieri erano chini su un terzo che si agitava e lo trattenevano per le braccia, mentre un guaritore gli segava una gamba. Un ragazzo le passò accanto e quasi le sbatté addosso. Quando lo guardò in faccia, vide che gli mancava un pezzo della mandibola e della guancia sinistra. Dei portantini depositarono un uomo di mezza età davanti ai piedi un guaritore. Questi si chinò per gettargli una rapida occhiata e scosse la testa.
"Ormai è mezzo morto. Portatelo da quella parte dove gli altri non possano vederlo."
Gent la spinse. "Che c'è? Non hai mai visto un campo di battaglia?"
Joyce deglutì a vuoto. "Non vedo gente che combatte qui."
"A modo loro, lo stanno facendo. Andiamo."
Reynaud li seguì a un passo di distanza. "Gent, ti prego, fermati un secondo e ascoltami."
"No" rispose Gent.
"Per favore. Mi bastano solo cinque minuti con lei. Anche due. Non deve fare altro che tirarmi un dardo magico."
Gent sospirò. "Non lo capisci che morire così sarebbe del tutto inutile, idiota? Possibile che nella tua testa di Imoriano non entri questo semplice concetto?"
"A Imoria celebriamo la morte in battaglia" disse Reynaud.
"E la morte da stupidi? Come la celebrate?"
Reynaud fece una smorfia. "Era il mio destino. Lei doveva uccidermi e mandarmi da Korm."
"Che vada agli inferi Korm" sbottò Gent.
Una piccola folla si era radunata attorno a loro.
"Mi servono due stregoni per giustiziare questa qui" disse Gent. "Mezzo scudo di paga in più a chi si fa avanti per primo."
Si offrirono volontari in tre. Due ragazzi sui venti o venticinque anni, con appena un accenno di barba per entrambi e un uomo sui quaranta che zoppicava.
Gent li soppesò con occhio critico. "D'accordo, vi dividerete quel mezzo scudo."
"Aspetta un momento" disse il più anziano. "Mi sembrava di aver capito che il mezzo scudo era a testa."
Gent sogghignò. "Per ammazzare questa qui è anche troppo."
"Allora perché non te la uccidi da solo?" lo provocò uno dei due giovani.
"Vuoi andarci tu al posto suo?" rispose Gent. "Scommetto che i tuoi amici sarebbero contenti di dividersi il mezzo scudo in due."
Il ragazzo tacque.
"Bene" disse Gent. "Andiamo."
Joyce si sentiva sopraffatta e incapace di reagire a quello che le stava capitando. Aveva ancora la mente confusa e le sembrava di essere in un sogno. O un incubo a giudicare da quello che le stava per succedere.
Gent la trascinò in una piazza vuota fatta eccezione per loro e un paio di soldati di guardia che subito si avvicinarono vedendoli arrivare.
"E questa chi è? Una che ha fatto arrabbiare la comandante per caso?"
"È solo una che passava di qui per caso" rispose Gent.
I soldati risero.
Gent la spinse verso il centro della piazza. "Rimani qui ferma. Se non ti muovi troppo, quei ragazzi prenderanno bene la mira e sarà rapido e indolore. Ma se cerchi di scappare, sarà molto più lungo e doloroso. Hai capito?"
Joyce annuì. Si guardò attorno alla ricerca di una via d'uscita, una qualsiasi, ma in quel momento non le venne in mente niente. Voleva mettersi a piangere ma non sarebbe stato dignitoso farlo davanti a degli estranei.
I tre si piazzarono a una decina di passi di distanza e dopo aver parlottato tra di loro si girarono verso di lei.
Nei loro palmi brillavano i dardi magici.

Prossimo Capitolo Mercoledì 12 Giugno

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Capitolo 330
*** Sul mio onore ***


Sul mio onore
 
Joyce chiuse gli occhi, in attesa che il colpo fatale arrivasse. In quel momento non riusciva a pensare ad altro se non alle occasioni che aveva sprecato.
Dovevo dire a Oren chi ero, lui avrebbe capito, pensò. Se lo avessi fatto a Malinor, invece di lasciarlo a quell'antipatica dagli occhi storti ma comunque più belli dei miei, ora saremmo a mille miglia di distanza. E dovevo tornare a Valonde quando ne avevo l'occasione, invece di cacciarmi in questo guaio. Avrei potuto inventare una scusa qualsiasi e attendere che mio padre e Bryce e Vyncent e tutti gli altri tornassero a guerra finita.
Poi le venne in mente che la guerra non sarebbe finita affatto e che il motivo per cui era lì era scoprire il più possibile sui colossi e portare Bardhian al sicuro in modo che potesse fare quello che doveva e tenere fede alla promessa che aveva fatto a Vyncent, che in quel momento poteva essere morto.
Forse allora ci rivedremo dall'altra parte, pensò. A meno che non ci sia un dio dome Korm che accetta solo i guerrieri al suo fianco e gli altri nella polvere per l'eternità. Sarebbe davvero una gran beffa. Sarebbe davvero...
"Che sta succedendo qui?" chiese una voce femminile.
Joyce aprì gli occhi e impiegò qualche secondo per mettere a fuoco la scena.
Una donna sostava di spalle vicino a Gent, che sembrava intimorito da lei.
"Ordini di Rauda" disse deglutendo a vuoto.
"Ordini? Da quando quell'idiota da degli ordini che gli altri seguono?"
"Il comandante Rauda" iniziò a dire Gent.
"È un completo idiota" disse la donna. Il suo mantello non era grigio, ma di un rosso stinto. "Abbiamo una prigioniera dalla quale possiamo ottenere delle informazioni e lui la fa uccidere? Per fortuna Reynaud è venuto ad avvertirmi."
Solo allora Joyce notò lo stregone al fianco della donna. Era Reynaud.
Gent guardava a disagio ora la donna ora Joyce. "Eseguivo solo gli ordini" disse con voce tremante. "Non sapevo che fosse una prigioniera importante."
"Ci servono informazioni" disse la donna. "Se uccidiamo tutti quelli che ne hanno, non vinceremo questa battaglia senza grosse perdite. Lo capisci, Gent?"
"Sì, comandante."
La donna sospirò. "Ora vai. Sparite. Tutti quanti."
"Questo vuol dire che non avremo il mezzo scudo?" chiese uno dei ragazzi.
"Ringrazia di avere ancora la tua pelle attaccata addosso" rispose la donna con tono brusco.
Gent e gli altri tre marciarono via a passo veloce. Joyce li osservò allontanarsi con sollievo e quando tornò a guardare nella direzione della donna, ebbe un sussulto.
Lei si era voltata e la stava osservando con espressione per metà divertita e per metà compiaciuta.
Joyce aprì la bocca per dire qualcosa e subito la richiuse.
Joane si avvicinò con passo lento dopo aver scambiato due parole con Reynaud. "Sei stata fortunata" disse seria. "Un altro minuto e avrei dovuto farti seppellire. E con te quei quattro idioti." Poi, a voce più bassa, aggiunse: "Non credere che i tuoi guai siano finiti, ragazzina. Sono appena cominciati."
 
Joane le lasciò il braccio solo dopo averla spinta a forza oltre l'ingresso di una casa al pian terreno di un palazzo di due piani. La donna chiuse la porta sbattendola e vi piazzò contro un asse di legno per sbarrarla.
Nella stanza c’erano un tavolo con quattro sedie, un focolare spento e una scala che portava al livello superiore.
"Siediti" le ordinò con tono perentorio.
"Dove?" chiese Joyce.
"Dove ti pare" rispose lei. Andò all'unica finestra e la chiuse, lasciando solo un sottile spiraglio dal quale filtrava la luce del sole. Quando si voltò il suo volto era una maschera di rabbia. "Che cosa ti è saltato in mente di venire qui a Nazdur? Perché non sei rimasta dove ti avevo lasciata? Potevi tornartene indietro o prendere una nave a Berger e lasciare il continente, ma tu no. Tu dovevi venire proprio qui e farti quasi ammazzare. E per cosa?"
Joyce attese che si calmasse. "E così sei tornata con l'armata di Malag."
Joane sospirò. "Adesso è l'armata di Persym. E una volta combattevo per l'armata di Aschan. Non ho mai preso ordini dall'arcistregone."
"Non ha importanza" disse Joyce con tono di sfida. "Sei comunque una rinnegata."
Joane rise. "Proprio non ti arrendi mai, vero? Ti ho appena salvato la vita e ancora mi tratti come se fossi uno straccio sporco di fango. Chi cedi di essere, principessina?"
"Che cosa hai fatto a Bardhian?" A Joyce interessava solo quello e nient'altro.
"Niente" rispose lei.
"Stai mentendo."
“No” ribatté. "È la verità."
"Dov'è?"
"Se lo sapessi, andrei a prenderlo io stessa" ammise Joane. "Ma non lo so."
"Era stato preso in ostaggio da razziatori al soldo di Persym, no? Quindi è qui da qualche parte."
"Ascolta" disse lei con tono impaziente. "Io sono arrivata qui solo qualche giorno fa. Sì, è vero, i razziatori hanno preso un po' di gente in giro per l'altopiano. Dovevano utilizzarli per costruire macchine d'assedio, trincee e fossati. Ed è quello che stavano facendo quei disgraziati. Poco prima che arrivassi, da quello che ho potuto capire, c'è stata una sortita della comandante di Nazdur in persona. Quella dannata donna ha attaccato il campo dove si trovavano i prigionieri e ne ha liberati la maggior parte, portandoli all'interno delle mura. Il suo piano era di rallentarci, ma non le è servito a molto. Come vedi siamo entrati lo stesso, anche se per colpa di quello stupido di Rauda ci è costato il triplo delle forze per raggiungere lo scopo."
"Quindi Bardhian è ancora vivo."
Joane sospirò. "Proprio non sai pensare ad altro, vero? Sì, probabilmente è vivo e si trova da qualche parte nella zona controllata dai Nazdur. Ma non lo resterà a lungo. Tra due o tre giorni sferreremo un attacco in forze e li staneremo. Tutti quanti. Sarà come rovesciare cera rovente nella tana di un topo. Non so se rendo l'idea."
"Sei una persona spregevole" disse Joyce con tono rabbioso.
Joane scosse la testa. "Ti ho salvato la vita, dannata ragazzina. Dovresti ringraziarmi invece di offendermi. Quando ti ho vista in mezzo a quella piazza mi è quasi venuto un colpo."
"L'hai fatto solo per estorcermi delle informazioni."
"E quali informazioni avresti? Reynaud dice che ti sei ferita negli scontri di ieri. Sai dove si nascondono Kallia e gli altri per caso?"
"No" disse Joyce. "Ero appena arrivata."
"In nome dei nove inferni, come hai fatto a entrare? La città è sotto assedio."
"Ho approfittato della confusione" disse Joyce. Non voleva dirle di Halux e del fatto che sapesse usare i portali.
"La confusione, certo" disse Joane accigliata. "C'è sempre tanta confusione in una battaglia. Comunque, ora sei qui e ci rimarrai. Sarai al sicuro in questa zona. Poi vedrò come farti andare via. Dirò a Rauda che hai collaborato e ho deciso di premiarti risparmiandoti la vita."
"Io non me ne andrò senza Bardhian e non resterò qui ad aspettare che tu lo uccida."
"Non so perché, ma ero sicura che l'avresti detto" disse Joane divertita. "Sei prevedibile come un fiume che scorre sempre nella stessa direzione. Non so se afferri il concetto."
"Dovrai legarmi e sorvegliarmi a vista per farmi restare qui."
"Sì, quella sarebbe la soluzione più complicata, ma io ne ho una più semplice. Potrei spezzarti tutte e due le gambe, così non potresti muoverti. I nostri guaritori sono abili e in due o tre lune potrebbero rimetterti in piedi, così avrei tutto il tempo per trovare Bardhian e ucciderlo."
"È tuo figlio" urlò Joyce. "Non ti importa niente di lui?"
"Ti ho già spiegato come la penso, non costringermi a ripeterlo. E non obbligarmi a spezzare quelle belle gambe affusolate, ragazzina. Sarebbe un vero peccato. Gli uomini certe cose le notano subito."
Joyce incrociò le braccia sul petto. "Fai quello che ti pare" disse con tono di sfida.
Joane annuì. "Bene. Ora dimmi che cosa hai fatto al povero Reynaud."
"Io? Niente. Quell'uomo è pazzo."
"Tutti gli imoriani lo sono" disse Joane. "Chi più, chi meno. Sono combattenti eccezionali e indomiti, peccato non averne di più tra le nostre fila, ma anche un po' eccentrici. Credono di dover morire in battaglia per compiacere il loro dio. Quando vengono feriti e sconfitti, implorano il colpo di grazia dai loro nemici." Scosse la testa. "Gran brutta storia. Quel poveretto non tornerà mai più come prima."
"Io non lo ucciderò."
Joane sospirò. "Sapevo che avresti detto così. Dovrò inviare qualcun a farlo al posto tuo. Sai, per non farlo soffrire. Poi inventeremo una bella storia da raccontare alla sua famiglia, ma è inevitabile che prima o poi si venga a sapere che è morto con disonore. Ciò ricadrà anche sul futuro dei suoi figli. Lo sai che ne ha due, vero? Con un padre disonorato, li attende una vita di stenti e sofferenze da emarginati."
Joyce scosse la testa. "Non mi convincerai" disse con tono duro, ma dentro di sé si sentiva in colpa.
Un momento, si disse. Non posso dispiacermi per avergli salvato la vita. Dovrebbe essermi grato. Così come io dovrei essere grata a Joane per avermi salvata.
Sospirò.
Joane la fissava divertita.
"Grazie per avermi salvata" disse Joyce a denti stretti.
La donna rise. "Niente di che, ragazzina. Ora stai qui buona e tranquilla. Ti farò portare da mangiare e qualcuno verrà a prepararti un giaciglio comodo dove dormire. Non è un castello, ma con un paio di ritocchi questo posto migliorerà di sicuro."
Joane andò alla porta.
"Aspetta" disse Joyce.
Lei si fermò. "Che altro vuoi?"
"Puoi dire a Reynaud di venirmi a trovare non appena avrà tempo?"
Lei si accigliò. "Perché?"
"Vorrei risolvere il suo problema" disse Joyce.
Joane annuì grave. "Sei davvero sicura di volerlo fare?"
"Non potrei sopportare il pensiero dei suoi figli che soffrono a causa di un mio capriccio. Le tradizioni sono importanti, anche se assurde."
Joan sorrise. "Ero certa che avresti compreso. Lo farò venire stanotte. Sii silenziosa e attendi l'arrivo di un paio di miei soldati di fiducia. Loro si occuperanno del povero Reynaud e gli daranno una degna sepoltura."
Joyce annuì. "Grazie di nuovo."
"Per così poco" rispose lei prima di richiudersi la porta alle spalle.
Joyce andò a sedersi in un angolo e attese.
Nel pomeriggio giunsero degli inservienti che le prepararono un giaciglio e le diedero un vassoio con della carne appena cotta, una scodella piena di zuppa calda, del pane, della frutta e una caraffa d'acqua.
Joyce mangiò tutto e bevve l'acqua.
Le ore trascorsero lente e lei le occupò leggendo il compendio, ma senza trovare la giusta concentrazione per tradurre il nuovo incantesimo al quale stava lavorando.
Quando le ombre calarono sulla città, chiuse il libro e lo ripose nella sua sacca a tracolla. Accese una delle lampade e sedette al tavolo, la tensione che cresceva dentro di lei.
Qualcuno bussò alla porta. Joyce si alzò e l'aprì. Sulla soglia c'era Reynaud.
"Grazie" disse l'uomo. "La comandante mi ha spiegato ogni cosa. Non sai quanto mi rendi felice."
Joyce lo invitò a entrare. "Siediti lì" disse.
Reynaud scelse una sedia e si accomodò. "È bello quello che fai. Che Korm ti benedica."
"Io non credo che Korm mi benedirà" disse Joyce. "Non dopo quello che sto per dirti e per fare."
"Sto onorando un patto millenario tra me e il signore delle battaglie. Niente potrebbe rendermi più felice."
"Il fatto è che io non ho intenzione di ucciderti, Reynaud."
L'espressione dell'uomo si fece contrita. "Cosa? Avevo capito il contrario."
"Purtroppo c'è stato un terribile fraintendimento."
"Perché mi ai fatto venire qui allora?"
"Per aiutarmi a fuggire. E tu verrai con me."
Reynaud scattò in piedi. "Io non farò una cosa del genere" disse con veemenza.
Joyce rimase calma. "Torna a sederti e permettimi di spiegarti come stanno le cose."
"Ho sentito abbastanza" disse lui facendo per voltarsi.
"Se non ti siedi, domani Joane manderà qualcuno a ucciderti."
Reynaud si bloccò. "Lei non lo farebbe mai."
"Ne sei certo? Ci scommetteresti il tuo patto con Korm?"
L'uomo scosse la testa. "La comandante..."
"Non vuole vederti soffrire. E soprattutto non vuole che tu vada in giro a implorare una prigioniera di ucciderti. Rauda ha ragione. Non fa un bell'effetto sugli altri stregoni dell'armata."
"Le mie tradizioni sono sacre" disse Reynaud. "E ho giurato di rispettarle fino alla morte."
"Ed è quello che mi auguro tu possa fare, ma non qui e non adesso."
"E dove allora?"
"Dall'altra parte della città, dove tu mi aiuterai ad arrivare."
"Non lo farò mai, per niente al mondo."
"Nemmeno se ti prometto solennemente che ti ucciderò se mi aiuterai?"
Reynaud la fissò con sguardo incerto. "Tu faresti una cosa del genere? Lo giuri?"
"Su quanto ho di più caro. E sul mio onore" disse Joyce toccandosi il petto.
Reynaud abbassò gli occhi. "Potrei aiutarti a raggiungere il posto che cerchi, ma non farò del male ai miei compagni né combatterò contro l'armata. Sarà l'unica cosa che farò per te e in cambio tu dovrai mantenere la promessa. D'accordo?"
Joyce annuì decisa. "D'accordo."
"Dammi un giorno di tempo per preparare la fuga. Domani notte lasceremo questa zona."

Prossimo Capitolo Giovedì 13 Giugno

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Capitolo 331
*** Fulmini di Korm ***


Fulmini di Korm
 
Reynaud fu di parola e alla fine del giorno successivo si presentò alla porta.
"Joane non ti ha fatto domande?" gi chiese Joyce.
Reynaud scrollò le spalle. "Era sorpresa di vedermi ancora vivo, ma le ho detto che ti eri presa un giorno per rifletterci."
"Bene" disse Joyce. "L'importante è che non sospetti quello che stiamo per fare. Se lo scoprisse, ucciderebbe sia te che me."
"Korm ci protegga" disse Reynaud. "Sei pronta?"
"Spiegami come faremo ad andarcene."
"Non ti fidi di me?"
"Voglio solo sapere a quali rischi andremo incontro."
"Molto pochi" disse lui sicuro. "In questa zona la sorveglianza è scarsa."
"Come faremo ad allontanarci senza essere visti?"
"Passeremo sui tetti. Tu sei capace di arrampicarti, no?"
"So levitare."
"Molto bene. Anche io ho un potere simile, ma non moto efficace. Posso salire di cinque o sei metri al massimo prima di cominciare a ridiscendere."
"A quello penserò io" disse Joyce. "C'è altro che devo sapere?"
"Lascia fare a me. Non parlare e non fissare nessuno. Le guardie sono molto sospettose."
"E se usassi l'invisibilità?" propose Joyce.
Reynaud scosse la testa. "Te lo sconsiglio. La zona è circondata da guardie che sanno usare la vista speciale. Il comandante Rauda ha insistito per averle dopo l'incursione dei nazdur che ci ha privato di quasi tutta la forza lavoro."
"Capisco" disse Joyce annuendo. Prese la borsa a tracolla e se la buttò sulla spalla. "Io sono pronta."
Reynaud andò alla porta. "Andiamo allora."
 
Si fermarono nell'ombra di un palazzo dalle mura crollate. Il foro frastagliato aveva rivelato l'interno, umile ma dignitoso come molte altre case di Nazdur. Joyce gettò un'occhiata all'interno notando un tavolo, delle sedie rovesciate e l'immancabile focolare dove gli abitanti cucinavano i loro pasti.
Era triste pensare che solo una manciata di giorni prima quella casa era abitata da persone ignare di quello che stava per accadergli.
Spero siano scappate in tempo, pensò.
"Che fine ha fatto la popolazione?" chiese sottovoce a Reynaud.
"Sono andati via prima dell'inizio della battaglia. Ma non tutti. Alcuni sono rimasti e combattono al fianco dei mantelli viola e dei soldati."
Joyce ne fu sollevata. Almeno non sarebbero morte molte persone. Eppure non riusciva a stare tranquilla sapendo che entro pochi giorni l'armata di Persym avrebbe dato l'assalto finale alla forze di Kallia.
Spero che abbia un piano, pensò.
Reynaud indicò una piazza e, oltre di essa, una strada che procedeva dritta verso la parte orientale della città.
"Le forze di Nazdur sono oltre quella strada" disse l'uomo. "Incontrerai delle guardie, è inevitabile, ma dovrai essere molto convincente o ti faranno del male. Penso abbiano paura delle spie tanto quanto ne abbiamo noi."
"Molto bene" disse Joyce concentrata.
Reynaud trasse un profondo sospiro e si inginocchiò di fronte a lei. "Io sono pronto" disse chiudendo gli occhi.
Joyce evitò di guardarlo.
"Ho detto che sono pronto" disse l'uomo con tono impaziente.
"Ti ho sentito" rispose lei.
"Ti serve ancora del tempo?"
"No, ho preso la mia decisione, te l'ho detto."
"E allora che cosa ti trattiene? Non vedo l'ora di sedere al fianco di Korm."
Joyce aveva pensato a quali parole usare per dirglielo, ma non le era venuta in mente nessuna che fosse abbastanza convincente.
"Niente mi trattiene" disse. "Ora devo andare."
"Bene" disse Reynaud ancora in attesa con gli occhi chiusi. "Che aspetti?"
"Ascolta" disse Joyce. "Non ti ucciderò stanotte."
Reynaud spalancò gli occhi. "E quando?" chiese sorpreso.
"Quando l'avrò deciso sarai il primo a saperlo."
"Hai promesso" esclamò lui con tono accusatorio. "Mi hai dato la tua parola."
"Lo so e non intendo rimangiarmela."
"E allora fai quello che ti chiedo. Ti ho portata fin qui, no? Ho fatto la mia parte, ora tu devi fare la tua."
"Lo farò" disse Joyce.
"Fallo adesso."
"No."
"Hai promesso" disse Reynaud.
"Ti ho detto che l'avrei fatto, ma non ti ho detto né quando né dove. E non sarà né qui né adesso."
Reynaud divenne paonazzo. "Tu mi hai mentito" gridò.
"Non urlare" disse Joyce. "O ci scopriranno."
"Che importanza ha ormai? La mia vita è inutile" piagnucolò Reynaud. "Che sia maledetto il giorno in cui ti ho incontrato. Perché non sono stato ucciso prima? Korm, che cosa ho fatto di così terribile per meritare questo supplizio?" chiese rivolto al cielo stellato.
Joyce lo afferrò e lo sbatté contro il muro. "Abbassa la voce" sibilò. "Se ci scoprono, ci uccideranno e allora addio al tuo piano di combattere al fianco di Korm."
Reynaud abbassò la testa sconsolato.
"Ascolta" disse Joyce. "Ascoltami bene. Non puoi venire con me o i nazdur ti uccideranno e non puoi tornare dai tuoi compagni ora che mi hai aiutato a fuggire. Rauda ti farebbe giustiziare senza nemmeno un processo."
Reynaud piagnucolò. "Che mi resta da fare allora? Suicidarmi?"
"Potresti vivere."
"Nella vergogna."
"Nell'attesa che io ti trovi e porti a compimento il tuo destino."
"Sei crudele" disse Reynaud con tono accusatorio.
Sì, pensò Joyce. Sono crudele e arrogante come tutti i maghi.
"Cosa dovrei fare mentre attendo?" chiese l'uomo.
"Torna da tua moglie. Cresci i tuoi figli."
"Li ho disonorati."
"Non dovranno per forza sapere la verità. In fondo non cambia molto, no? Hai passato l'intera tua vita ad attendere una morte gloriosa in battaglia, che cosa ti costa aspettare per qualche altro anno?"
"Chi mi assicura che tu verrai?"
"Lo farò. Un giorno" disse Joyce tenendosi sul vago.
"Se non manterrai la tua parola, Korm ti maledirà."
Me ne farò una ragione, pensò.
"Che Korm mi fulmini se sto mentendo" disse Joyce con tono solenne.
"Korm li decapita gli spergiuri" disse Reynaud.
"Bene" disse Joyce. "Almeno non dovrò preoccuparmi quando ci sarà un temporale."
Lui si accigliò.
"Sto scherzando" si affrettò a dire. "Ora devo proprio andare. Sai come lasciare la città senza farti notare?"
"Mi nasconderò da qualche parte e aspetterò che Rauda lanci il suo attacco. Scapperò approfittando della confusione."
"Cerca di non farti scoprire" disse Joyce con tono più amichevole.
"Non dovrei temere i miei compagni se tu avessi tenuto fede alla tua parola" rispose lui con tono aspro.
Quante storie per avergli salvato la vita, pensò Joyce. Forse dovrei farlo contento e mandarlo da Korm. No, che idiozia. Tutto questa storia è folle. Non ucciderò una persona per una sciocchezza simile.
Reynaud fece per andarsene.
"Che la tua via sia dritta" disse Joyce.
L'uomo si fermò. "Noi amiamo dire che Korm abbatta i tuoi nemici."
Joyce scrollò le spalle. "Allora che Korm abbatta i tuoi nemici."
Reynaud lanciò un sospiro rassegnato e sparì dietro un angolo.
Joyce attese qualche secondo, come se si aspettasse di vederlo tornare indietro per implorarla di ucciderlo.
Reynaud non tornò e lei si sentì libera di proseguire verso la zona occupata dai soldati di Nazdur.
Dopo poche decine di passi nel loro territorio, quattro soldati e due stregoni dal mantello viola apparvero da un vicolo.
"Dove vai?" chiese uno degli stregoni.
Joyce si fermò, le mani bene in vista. "Sto con voi" disse.
Lo stregone la scrutò con sospetto. "Ti seguiamo da qualche minuto. Vieni dalla zona occupata dall'orda."
Joyce annuì. "Mi hanno fatta prigioniera nella battaglia di ieri, ma sono riuscita a scappare."
"Stai mentendo" disse l'altro stregone. Era più giovane del primo e dal mento a punta. Gli occhi sottili la scrutavano con sospetto. "L'orda non fa prigionieri. Dovresti essere morta e quelli non camminano."
Joyce sospirò. "Dico la verità."
"Io non ti ho mai vista" disse lo stregone anziano. "Non sei di Nazdur. Parli con un accento strano. Sei straniera?"
"Vengo da Nazedir, quindi è come se fossimo alleati."
Lo stregone fece schioccare la lingua. "Noi alleati con quei debosciati? Sei venuta qui per offenderci?"
Che ha che non va questa gente? Si chiese Joyce. Nessuno sopporta gli altri. Malag dovrebbe solo attendere che si scannino tra di loro per vincere la guerra. "Sono qui per parlare con la vostra comandante, Kallia."
Lo stregone dal mento a punta si accigliò. "Che cosa vuoi da lei?"
"Ci conosciamo. Siamo fuggite insieme da Orfar, quasi una Luna e mezza fa."
I due stregoni si scambiarono un'occhiata veloce.
"Pochi sanno che la comandante è stata a Orfar" disse lo stregone col mento a punta. "Come fai a saperlo? Sei una spia dell'armata?"
Che l'Unico mi aiuti, pensò Joyce.
"Se fossi una spia mi sarei presentata di fronte a voi disarmata? Sarei passata senza farmi vedere."
Mento a punta fece una smorfia. "Attenta a quel che dici, ragazzina impudente. Potrei ucciderti qui e adesso e la comandante mi darebbe un premio per averti eliminato."
"Darà quel premio a me, Yannis" disse l'altro stregone. "Visto che sono io il comandante di questa pattuglia."
Yannis sbuffò. "Tu sarai anche il comandante, ma io sono il più abile, Atris."
"Il più abile? Ti ho picchiato fin da quando eravamo nella culla."
Yannis lo squadrò minaccioso. "E nella culla sei rimasto. Ricorda che io sono nato per primo."
"E io ero il più grosso" rispose Atris.
I due si afferrarono per il bavero, squadrandosi con occhi minacciosi.
Joyce tossì.
Atris e Yannis si voltarono verso di lei.
"Portatemi da Kallia e forse avrete un premio. Tutti e due."
I due si lasciarono.
Atris la fissò con sospetto. "Un premio? Non vali così tanto."
"Kallia vi sarà grata se le porterete una vecchia amica. E se invece sono davvero una spia, vi premierà per avermi catturata."
"Darà a me quel premio" disse Yannis. "Ti ho visto io per primo."
"Ma io ho capito che era una spia prima di te" rispose Atris.
"Scommetto che Kallia saprà capire a chi debba andare il premio" disse Joyce.
"Portiamola dalla comandante" disse Yannis.
"Portiamola da Kallia" disse Atris.
La condussero a un edificio alto cinquanta metri. La cupola era sostenuta da archi in pietra che si innalzavano per una ventina di metri. Sotto ciascuno di essi era stata eretta una statua che raffigurava un personaggio diverso.
Joyce non aveva idea di chi fossero ma guardando i loro visi sereni li invidiò. Avrebbe voluto anche lei avere la stessa serenità.
Atris e Yannis litigarono per tutto il tragitto attraverso le strade e le piazze deserte di Nazdur. Incontrarono poche persone, quasi tutti inservienti che erano rimasti per cucinare e occuparsi delle mille incombenze che un'armata non poteva svolgere da sola.
Davanti al circolo erano state erette delle palizzate. Dai palazzi che circondavano la piazza giungevano le luci che la illuminavano. I soldati si erano accampati nelle case abbandonate.
"Vai da avvertire la comandante" disse Atris a uno dei soldati di guardia al circolo.
L'uomo corse via mentre diversi stregoni e soldati si avvicinarono per guardarla.
"Dove l'avete trovata?"
"Che ci fa qui?"
"È una spia?"
"Dovremmo giustiziarla."
Yannis li guardò con aria di sfida. "È mia prigioniera."
"È anche mia prigioniera" disse Atris.
Kallia arrivò qualche minuto dopo, scortata da mezza dozzina di soldati e tre mantelli viola. Aveva una vistosa benda sull'occhio sinistro e l'aria stanca e assonnata, come se fosse stata svegliata da un sonno già difficile.
"Tu" disse andandole incontro. "Da quanto sei qui?"
"Due giorni" disse Joyce.
"Come hai fatto a superare l'assedio?"
"È una storia lunga."
"Me la racconterai davanti al fuoco. Hai mangiato? Sei ferita?"
"Sto bene" rispose.
"Comandante" disse Atris sorpreso. "È davvero una vostra amica?"
Kallia annuì. "Chi di voi l'ha trovata?"
"Mio fratello" disse Yannis indicando l'altro.
"È lui che la credeva una spia" rispose Atris. "Io non c'entro."
Yannis quasi gli saltò addosso. "Eri tu al comando della pattuglia, fratello."
"Basta così" disse Kallia. "Tornate nella vostra zona e restateci. Avete fatto un buon lavoro. Tutti e due."
Kallia la guidò nel palazzo del circolo, prima nel livello più basso, occupato da sale ampie e decorate in maniera sobria e poi ai livelli superiori, con stanze più piccole e appartamenti privati.
"Quei due mi faranno impazzire" disse la strega massaggiandosi le tempie. "Questo è il mio studio." Indicò la porta tenuta aperta da un inserviente in livrea.
Joyce accettò l'invito ed entrò. Lo studio era arredato in maniera sobria. C'era una scrivania di legno ingombra di cartigli, un paio di sedie dall'aria scomoda e una libreria piena solo a metà.
Kallia chiuse la porta e andò verso la scrivania. "Hai trovato Joane?" le chiese subito.
"Purtroppo sì" rispose Joyce. "Mi ha abbandonata in una palude e adesso è al comando dell'orda."
"Quella donna è un flagello, ti avevo avvertita."
"Vuole uccidere Bardhian, il suo stesso figlio" esclamò Joyce.
"Non mi sorprende affatto. Per fortuna lui è al sicuro."
"Dove?" chiese Joyce sorpresa.
"Proprio qui, non molto distante dal punto in cui ci troviamo."
"Perché non è all'interno del circolo? Non sarebbe più sicuro per lui?"
"Lo sarebbe, ma non vuole."
Joyce si accigliò.
"Siediti, ti dirò tutto, ma non so se ti piacerà. Il principe di Malinor potrebbe essere un problema."

Prossimo Capitolo Venerdì 14 Giugno

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Capitolo 332
*** La guerra è follia ***


La guerra è follia
 
Bardhian un problema, pensò Joyce.
Il principe aveva un carattere difficile, era capriccioso e sbruffone e antipatico come la sabbia umida nei pantaloni, ma un problema?
"Che tipo di problema?" chiese.
Kallia sospirò. "Sei stata a Shoni? In che stato era il villaggio?"
"Distrutto" disse Joyce.
"C'era qualche sopravvissuto?"
Scosse la testa. Decise di non dirle di Derv e di quello che era accaduto.
Kallia annuì grave. "Allora è tutto vero."
"Dimmi di Bardhian" disse Joyce. "Come sta?"
"Meglio dell'ultima volta che l'hai visto. Si è ripreso dalla ferita. Doriton ha fatto un buon lavoro. Anche troppo."
"Ho visto la sua assistente al villaggio. Lui è vivo?"
"Non ne ho idea. Non era tra quelli che abbiamo liberato nell'attacco."
"È lì che hai perso l'occhio?"
Kallia annuì di nuovo. “Avrei perso ben altro senza lo scudo. Quel maledetto Rauda..."
"L'ho visto, quando mi hanno catturata."
"A proposito, come hai fatto a scappare?"
"È una storia lunga."
"Ho un po' di tempo e ormai di dormire non se ne parla."
Le raccontò di Reynaud e di quello che era accaduto.
"Gli imoriani sono pazzi" disse Kallia. "Non quanto i malinor, ma ci vanno vicini. Molto vicini. C'è di buono che ora Rauda ha uno stregone in meno."
"Voglio vedere Bardhian."
"Hai proprio una grande passione per il principe di Malinor."
Joyce arrossì. "Ho giurato di proteggerlo."
"C'è qualcuno che se ne sta già occupando, non essere così in pensiero."
"Hai detto che Doriton è scomparso."
Kallia ghignò. "Non parlo del guaritore. Vieni, ti porto da lui così vedrai tu stessa."
Joyce la seguì fuori dallo studio e poi fuori dal circolo, dove vennero scortate dagli stessi tre stregoni che aveva visto all'arrivo. Nessuno di loro parlava e si limitavano a guardarsi attorno, come in attesa di un attacco da un momento all'altro.
"Ti starai chiedendo perché viaggio sotto scorta anche in questa zona" disse Kallia mentre attraversavano una piazza deserta.
"Qualcuno sta cercando di ucciderti?" chiese Joyce.
Kallia sorrise. "Non ti sfugge niente, strega rossa. Devo ringraziare Rauda per queste attenzioni. Da quando sono entrati in città ha sguinzagliato i suoi assassini. Ne abbiamo uccisi sette ma potrebbero essercene decine. Si nascondono nelle fogne e nei palazzi vuoti, in attesa del momento migliore per entrare in azione. Abbiamo perso il conto di quanti esploratori hanno ucciso. Abbiamo iniziato a scorticare vivi quelli che riuscivamo a catturare, in modo da scoraggiare gli altri. Credi che sia servito a qualcosa?"
"Non hanno smesso?"
"Certo che no. Quando stiamo per catturarne uno, si suicida per non farsi giustiziare. E siamo di nuovo al punto di partenza." Emise un sospiro di rassegnazione o stanchezza. "Siamo arrivati."
Il palazzo si sviluppava su quattro livelli, di cui solo l'ultimo aveva le finestre illuminate.
"Il principe è lì sopra" disse Kallia. "Ti aspetteremo qui."
"Tu non vieni?"
"Abbiamo avuto una discussione e non ho voglia di confrontarmi ancora con lui. Non riesco a sopportare più di un litigio all'anno con un malinor."
Joyce annuì. "Bardhian a volte sa essere insopportabile, ma non è cattivo." Da Vyncent ed Elvana aveva saputo che si era comportato da eroe nella battaglia di Orfar ed era rimasto accanto a sua sorella tenendo fede al giuramento che aveva fatto.
"Non difenderlo. È un malinor" disse Kallia con voce stanca.
Joyce entrò nel palazzo e salì le scale fino all'ultimo livello. Si ritrovò davanti a una porta di legno chiusa.
Bussò due volte e rimase in attesa.
La porta si aprì e dallo spiraglio fece capolino un viso femminile. I lineamenti erano delicati e i capelli chiari e legati in una treccia. La ragazza doveva avere più o meno la sua età, forse qualche mese in più o meno.
"Che vuoi?" le chiese con tono sospettoso.
"Perdonami se ti disturbo" disse Joyce cercando di mantenere un atteggiamento amichevole. "Sto cercando Bardhian."
"Sei venuta per conto di quella donna orribile? Quella con la benda?" chiese la ragazza. "Non mentirmi, ti ho vista parlare con lei prima di salire. Ero alla finestra."
"Parli di Kallia?"
"Parlo di quella con la benda sull'occhio."
"Mi ha accompagnata lei, è vero."
"Allora vattene."
La ragazza fece per chiudere la porta ma Joyce glielo impedì. "Aspetta. Devo vedere Bardhian."
"Perché?"
"È importante."
"Lui non vuole vedere nessuno."
"Per me farà un'eccezione" disse Joyce. Stava perdendo la pazienza.
La ragazza dall'altra parte premette sulla porta per richiuderla.
Joyce pensò alla formula della forza straordinaria e la spinse via senza difficoltà.
La ragazza perse l'equilibrio e andò a sbattere contro il muro alla sua sinistra.
"Ti sei fatta male?" le domandò Joyce entrando.
La ragazza le lanciò un'occhiata ostile. "Chi sei?"
Prima che avesse il tempo di parlare, dal fondo del corridoio giunse una voce.
"Sibyl. Che cosa ci fai qui?"
Bardhian era in piedi. Indossava una tunica color crema stretta in vita da una fascia di stoffa e calzava dei sandali aperti. La parte destra del cranio era attraversata da una cicatrice violacea. In quel punto i capelli non erano ancora ricresciuti.
"Bardhian" disse Joyce andandogli incontro.
"Ho cercato di non farla entrare" disse la ragazza.
"Lei è la benvenuta, Lilie" disse Bardhian. "Mi ha salvato la vita."
Lilie? Si domandò Joyce. Dove ho sentito questo nome?
"Vieni" disse Bardhian invitandola con un ampio gesto della mano. "Qui sei tra amici."
La portò nella stanza successiva, di forma quadrata. C'erano dei giacigli e un armadio, ma erano aperti e vuoti.
Bardhian sedette su uno dei giacigli e Lilie accanto a lui. Joyce decise di rimanere in piedi.
"Voi vivete qui?" chiese.
Bardhian annuì. "Non da soli, è ovvio. Ci sono anche altri ma in questo momento non sono qui. Non dormiamo nemmeno nella stessa stanza. Non starebbe bene, non so se mi spiego. Anche se per me non ci sarebbe nessun problema ad avvicinare un po' i nostri giacigli."
Lilie sorrise e arrossì. "Mio padre non approverebbe."
"Gli parlerò io, quando torneremo al tuo villaggio."
"Bardhian, vorrei parlarti" disse Joyce cercando di ignorare tutta quella discussione.
"Ti ascolto."
"Da soli."
Lilie fece per alzarsi ma lui la trattenne. "Non ci sono segreti tra me e Lilie. Parla pure senza timore. Lei non riferirà a nessuno quello che ci diremo."
Joyce scosse la testa. "Che cosa ci fai qui? Perché non sei lì fuori a combattere per il circolo di Nazdur? C'è una battaglia in corso. L'orda di Persym sta per conquistare la città." Le parole le vennero fuori come un fiume in piena, impossibili da trattenere.
"So quello che sta succedendo" disse Bardhian. "Alcuni di quelli che abitano qui sono dei guerrieri al servizio di Kallia e ascolto i loro racconti."
"Ascolti i loro racconti?" chiese Joyce incredula. "Credevo che ti fossi unito ai nazdur nella difesa della città."
"Perché dovrei farlo?"
"L'orda ha distrutto Malinor. E ora sono qui. Sono i tuoi nemici. I nostri nemici."
"Io non ho nemici" disse Bardhian con tono placido. "La guerra è follia e chi combatte è stupido o vittima di un inganno."
Joyce lo fissò stupita.
Bardhian sospirò come un maestro che cerca di impartire una lezione a un'allieva lenta nell'apprendere. "È la stessa storia in tutte le epoche e in tutti i continenti. Il desiderio porta all'avidità, l'avidità alla guerra e la guerra a fame, carestia e sofferenza. Bisogna spezzare questa catena d'odio, Sibyl e io ho deciso di farlo."
"Come? Lasciando che l'orda conquisti Nazdur e la riduca in macerie come Malinor?"
"Con l'esempio" disse Bardhian. "Mostrando a quelle persone che un'altra strada è possibile. Come è stato mostrato a me."
"Da chi?"
"Doriton" rispose. "Lui mi ha aperto gli occhi."
Doriton, pensò Joyce. È il guaritore che l'ha salvato a Shoni.
"Lui è qui adesso?" chiese.
Bardhian scosse la testa. "Credo sia morto. Si era ammalato durante il viaggio da Shoni a Nazdur. I razziatori non badavano molto alla salute dei prigionieri. Quelli che erano troppo deboli venivano uccisi o lasciati indietro. Metà degli abitanti del villaggio sopravvissuti all'attacco sono morti durante il viaggio." Fece una pausa, lo sguardo che fissava il vuoto. "È stato terribile, ma per fortuna Kallia ci ha liberati prima che morissero tutti di fame e stenti. Non vedo Doriton da allora ma spero che stia bene."
"Ma tu sei forte" disse Joyce. "Potevi ribellarti. Potevi fare qualcosa per loro."
La testa di Bardhian scattò all'insù. "Forse non mi hai ascoltato, strega rossa. La guerra, combattere, lo spargimento di sangue è inutile, è follia. Quando ripresi conoscenza, a Shoni, passai venti giorni con Doriton e lui mi fece capire quanto fossi in errore. All'inizio ero come te, non riuscivo a credere a quello che diceva, ma poi ho capito. Mi ha mostrato come vivevano le brave persone di Shoni e come fossero felici di avere il poco che possedevano, senza desiderare di avere di più."
Joyce ripensò a Derv che aveva tradito la sua gente per qualche moneta. Le brave persone di Shoni, si disse con ironia. Non esistono brave persone a questo mondo.
"Capisci adesso, strega rossa?"
Joyce strinse i pugni fino a sbiancare le nocche. "Capisco che sei stato a guardare mentre gli abitanti di Shoni venivano massacrati e poi uccisi dai razziatori. Capisco che te ne stai qui nascosto come un topo nella sua tana mentre Kallia e i suoi, che ti ha salvato al costo di perdere un occhio, combattono una battaglia disperata contro l'orda. Capisco che non sei più il Bardhian di una volta, l'eroe di Orfar che da solo ha conquistato una torre piena di soldati nemici."
Bardhian scosse la testa con fare sconsolato. "Non capisci. Non ancora, almeno. Ma lo farai. Prima o poi tutti dovranno capire. E su una cosa hai ragione. Non sono più il Bardhian di una volta. Quel Bardhian è morto e ne è nato uno del tutto nuovo."
"Hanno ragione quando dicono che i malinor sono pazzi."
Lilie scattò in piedi. "Attenta a come parli. Sei pur sempre al cospetto del principe di Malinor"
"Lilie, ti prego" disse Bardhian. "Lo sai che i titoli non contano molto."
"Ma lei deve parlarti lo stesso con rispetto" insistette la ragazza.
Joyce la fissò adirata. "Il rispetto ve lo dovete guadagnare. Chi credi di essere tu per parlarmi in questo modo?"
"Io sono la figlia di Sirak, capo degli Urgar, il popolo più forte del mondo."
Sirak, pensò Joyce. Ecco dove aveva sentito quel nome. Sua figlia era stata rapita dai razziatori. Doveva essere successo dopo che avevano attaccato Shoni. Chissà quanti villaggi avevano razziato quei maledetti.
Joyce sentì la rabbia crescere come un'onda di piena. "Sono stata al tuo villaggio, sulla collina" disse con espressione dura. "Voi vivete in caverne sudice, come selvaggi. Non vi meritate affatto il mio rispetto."
In quel momento voleva punire la ragazza in ogni modo possibile, anche se non pensava affatto quelle cose degli Urgar.
Lilie arrossì. "Bardhian, l'hai sentita? Ha detto che sono una selvaggia."
"Gli Urgar conducono una vita semplice" iniziò a dire Bardhian. "Non abbiamo il diritto di giudicarli."
 "Io giudico chi mi pare" urlò Joyce agitandogli il pugno davanti al naso. "Ho affrontato i colossi per te, quando potevo fuggire e salvarmi. Ti ho portato fino a Orfar per salvarti combattendo contro briganti e animali selvaggi. Ho dovuto portarti a Shoni per farti curare e poi attraversare mezzo continente per trovare una persona che potesse aiutarti. Ho fatto tutto questo per niente, principe di Malinor?"
Bardhian si strinse nelle spalle. "Vuoi che ti dica grazie?"
Joyce lo colpì al viso col pugno.
La testa di Bardhian scattò di lato, ma la sua espressione non cambiò.
"Ti senti meglio ora che mi hai picchiato?"
Joyce ansimò. "Idiota. Non ci pensi a Bryce, a Elvana e agli altri? E a Vyncent? Lui è quello che tiene a te più di tutti."
"Se fosse qui cercherei di farli desistere da questa assurda guerra" disse Bardhian.
Joyce alzò la mano, pronta a colpirlo di nuovo, poi ci ripensò e uscì dalla stanza sbattendo la porta.
Marciò fino al livello inferiore e poi in strada, dove Kallia l'attendava.
"Dalla tua espressione direi che è andata male."
Joyce la ignorò e camminò per qualche minuto senza meta, respirando a fondo l'aria tersa della sera.
Voleva tornare indietro e trascinare fuori di lì Bardhian, anche a costo di tramortirlo per riuscirci.
Non servirebbe a niente, si disse.
Guardò Kallia che la seguiva in silenzio. "Che gli è successo?" domandò.
Kallia sospirò. "Torniamo dentro. Ti spiegherò qualcosa mentre mangiamo."
"Non so se ci riuscirò."
"Io ho fame e mi piace avere compagnia mentre mangio."

Prossimo Capitolo Lunedì 17 Giugno

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Capitolo 333
*** Uomini spezzati ***


Uomini spezzati
 
Joyce la seguì nell'edificio.
Cercarono una sala con dei tavoli illuminata da lampade a olio.
"Usiamo questo posto come mensa, ma come vedi ora è piuttosto tranquillo."
C'erano dieci tavoli, ognuno dei quali poteva accomodare quindici o venti persone, ma Joyce ne contò solo una mezza dozzina. Mangiavano in silenzio, senza guardarsi negli occhi.
Un inserviente portò dei piatti pieni di carne bollita e verdure che galleggiavano in una brodaglia scura.
Joyce mangiò senza alzare la testa dal piatto. Quando lo fece, vide che Kallia l'osservava in silenzio.
"Scusa" disse posando il cucchiaio. "È che sono molto arrabbiata."
"Con Bardhian o con te stessa?"
"Perché dovrei essere arrabbiata con me stessa? Ho fatto quello che potevo."
"Hai fatto anche troppo" disse la donna. "Bardhian è inutile e hai portato qui quella dannata donna."
"Ti riferisci a Joane?"
Kallia annuì. "Da quando è arrivata lei le cose hanno iniziato ad andare veramente male."
"Io non avevo idea" disse Joyce. "Pensavo davvero di fare la cosa giusta."
"Ti avevo detto di evitare quella donna."
"Dovevo trovarla. L'avevo promesso a una persona."
Kallia sospirò. "Perdonami, non volevo incolparti di quello che sta accadendo qui. Tu non hai alcuna responsabilità. Piuttosto la colpa è mia. Sono io che ho portato Bardhian da Doriton."
"Joane mi ha ingannata" disse Joyce. "Credevo di averla convinta ad aiutarmi, ma lei vuole uccidere Bardhian."
Kallia si accigliò. "Perché?"
Joyce scosse la testa. "Secondo lei, è una specie di arma o qualcosa del genere."
"Un'arma?"
"So che sembra folle da dire ma..."
"Non sembra folle" disse Kallia.
Joyce buttò giù altri due bocconi. "Secondo te che cosa è successo a Bardhian?"
Kallia rimase in silenzio per alcuni secondi, poi disse: "L'ho visto accadere altre volte, ma sempre in modi diversi."
Joyce attese che proseguisse.
"Io non sono nata qui, ma in un piccolo villaggio dell'altopiano. Quando scoprii di avere i poteri, venni a Nazdur per completare il mio addestramento e consacrarmi con questo circolo. Prima ancora però ci fu una guerra, una delle tante che i popoli dell'altopiano combattono da secoli. Rispetto alla guerra che stiamo combattendo adesso erano più delle scaramucce tra vicini, ma avevano il loro costo in vite umane. In una di queste mio padre, suo fratello e altri del villaggio partirono per unirsi ai combattimenti. Stettero via per quasi un anno. Solo la metà di quelli che erano partiti fece ritorno. Tra questi c'era mio padre."
"È stato fortunato."
"Non lo diresti se lo avessi visto" rispose Kallia. "Devi sapere che mio padre era un uomo vigoroso, pieno di forze. Sapeva fare ogni tipo di lavoro al villaggio. Tutti lo rispettavano e ascoltavano la sua parola quando parlava nel consiglio degli anziani. Io lo ammiravo." Scosse la testa affranta. "Quello che fece ritorno dalla guerra non era più mio padre. Parlava pochissimo, si aggirava per la casa come un fantasma. Passava ore a fissare i campi da dietro una finestra. Una volta lo sorpresi a piangere nascosto in un angolo buio della soffitta, la testa nascosta tra le gambe come un bambino. Dormiva pochissimo e spesso si svegliava nel pieno della notte urlando e dimenandosi. Mia madre per la disperazione fu costretta a dormire nella stanza con me e i miei fratelli. L'ultima volta che lo vidi, il giorno in cui partii per Nazdur, lo ricordo bene. Pioveva a dirotto e lui si era rifugiato in casa. A ogni tuono tremava come un cane spaventato da qualcosa che non riusciva a comprendere. Due anni dopo sparì. Lo cercarono per tre giorni e alla fine lo trovarono in fondo a un crepaccio. Non saprò mai se vi cadde per caso o se si lanciò." Trasse un profondo respiro. "Mi sono chiesta spesso che cosa abbia visto in quell'anno e mezzo di guerra. Non sono state le privazioni o le ferite a fargli questo. Stava bene, non era stato ferito gravemente. Credo piuttosto che sia stato vedere i suoi amici morire a uno a uno, passare le notti all'addiaccio nel timore di essere attaccato e ucciso dai nemici, a trasformarlo in quello che era alla fine della sua vita. Mio padre era un uomo forte, sano, vigoroso e pieno di speranza per la vita. Qualcosa deve essersi rotto dentro di lui, nella sua anima. Non è stato piegato da una ferita, dalla fame o dalle marce estenuanti. È stata la guerra. L'ha spezzato."
Joyce fissò in silenzio il piatto vuoto. "Anche Bardhian si è spezzato?" chiese dopo alcuni minuti.
"Forse" disse Kallia. "Forse è già stato spezzato e ormai è troppo tardi. Oppure è sul punto di spezzarsi. Forse questo è il suo modo di proteggersi, di tenere fuori dalla sua vita tutto l'orrore a cui ha dovuto assistere. Non dimenticare che ha perso la sua famiglia, il suo regno. Tutto."
"Ha ancora i suoi amici."
"Mio padre aveva ancora noi" rispose Kallia.
Un uomo col mantello viola entrò nella sala, si guardò attorno e poi marciò verso di loro.
"Kallia" disse. "Ti stavo cercando ovunque."
Kallia alzò la testa verso l'uomo. "Caldar" disse la donna. "Da quanto sei tornato?"
"Vengo ora dalla zona settentrionale" rispose l'uomo. “Ho dato un’occhiata a quello che sta accadendo fuori dalle mura.”
"Hai visto qualcosa che mi devi riferire?"
Caldar guardò Joyce.
"Puoi parlare davanti alla strega rossa" disse Kallia. "Non sono certa che non andrà a dirlo in giro, ma per ora non ho intenzione di alzarmi e cercare un posto più sicuro."
Joyce fece per dire qualcosa ma ci ripensò.
Caldar annuì. "Sono arrivati dei guerrieri."
"I rinforzi di Ames?" chiese Kallia.
Caldar scosse la testa. "Non ho visto i suoi mantelli. Sono guerrieri con armi rozze e poche armature. Sembrano dei selvaggi."
"Gli Urgar" esclamò Joyce. "Jakris deve aver convinto le tribù a marciare verso Nazdur."
Kallia si alzò di scatto. "Che cosa vogliono?"
"Lilie" disse Joyce.
"La ragazza che non si stacca mai da Bardhian?"
Joyce annuì. "È la figlia di Sirak, uno dei capi tribù più rispettati. Jakris è il suo promesso sposo. Credo che lui la voglia liberare."
"E ora sono qui" disse Kallia pensosa. "Potrebbero attaccarci per liberarla."
"Ma non è prigioniera" disse Caldar. "Quei selvaggi non oseranno."
"Gli Urgar prendono quello che vogliono" rispose Kallia. "Ma possiamo volgere la situazione a nostro vantaggio."
"Come?" chiese l'uomo.
Kallia guardò Joyce. "Sembri conoscere quella gente."
"In un certo senso, uno dei guerrieri di Sirak mi avrebbe adottata" rispose Joyce.
Kallia la prese per un braccio. "Vieni con me. Anche tu, Caldar."
 
Si mossero in silenzio tra le strade deserte, Kallia in testa con al fianco Caldar. Joyce li seguì chiedendosi che cosa volesse da lei la donna.
Si sentiva in colpa per aver portato lì Joane ed era pronta a fare quello che poteva per aiutare Nazdur. Al tempo stesso voleva andarsene da lì, con o senza Bardhian. La guerra, quella vera, era a nord, dove l'armata di suo padre stava per scontrarsi con l'orda di Malag.
Sempre che non sia già successo, si disse. Ormai l'inverno è finito e la stagione bella sta per iniziare.
Nei romanzi questo era il momento migliore in cui i buoni attaccavano i cattivi e li costringevano alla resa. Non prima che l'eroe avesse affrontato il comandante o il mago malvagio che aveva oppresso il popolo per decenni.
Kallia indicò una torre che sorgeva a ridosso delle mura.
Joyce guardò in alto e vide soldati che si muovevano sui camminamenti e mantelli che svolazzavano nel buio.
"Perché non accendono un fuoco?" si chiese ad alta voce.
"Per non farsi individuare" spiegò Kallia. "Quei dannati hanno appostato dei tiratori molto abili poco lontano dalle mura." Entrò nella torre attraverso una porticina larga appena per lasciar passare una persona.
Joyce la seguì all'interno. Una sola lampada a olio illuminava una scala a chiocciola che si arrampicava lungo le mura circolari.
Sul pavimento erano allineati dei giacigli dove i soldati dormivano russando e agitandosi nel sonno.
Joyce si chiese chi di loro fosse già spezzato o sul punto di spezzarsi.
Forse anche io prima o poi mi spezzerò, si disse.
Kallia e Caldar salirono la scala a chiocciola e lei li seguì fino alla cima, dove c'era una piattaforma di legno sorvegliata da due soldati.
Kallia fece loro un cenno e indicò la scala di legno appoggiata al muro. "Cosa mi raccontate di bello?" domandò con tono gioviale.
"Stanotte sembrano tranquilli" disse uno dei soldati. "Ma non mi fiderei troppo. Dywen ha perso un orecchio per essersi sporto troppo."
"Staremo attenti" rispose Kallia.
Si arrampicò sulla scala raggiungendo una botola sul soffitto. Fece scattare la serratura e l'aprì, issandosi oltre.
Caldar e Joyce attesero in basso.
Kallia si affacciò attraverso la botola. "Che aspettate? Da qui si gode di un'ottima vista."
Caldar e poi Joyce salirono sulla scala.
Da quell'altezza le stelle sembravano più vicine, ma sapeva che era solo la sua impressione. Lodorril, uno dei suoi tutori, le aveva spiegato che le stelle erano gigantesche lampade appese sulla sfera celeste.
Joyce gli aveva chiesto di che cosa fosse fatta la sfera celeste e chi avesse acceso quelle stelle.
"Gli Dei" aveva risposto il tutore. "O i demoni, chi lo sa? Dovresti chiedere a un monaco del Culto."
Stelton, un altro dei suoi tutori, le aveva detto una volta che per alcuni popoli le stelle erano giganteschi roghi accesi per tenere lontane le creature che abitavano nel buio tra le stelle.
"Creature?" aveva chiesto.
Stelton aveva annuito. "Lo spazio tra le stelle è un luogo ostile, pieno di pericoli. Si dice che i primi uomini, volendo raggiungere uno di quei roghi, si imbatterono in quei terribili mostri."
"Che cosa accadde?"
"Vennero ridotti in schiavitù per mille secoli" aveva risposto Stelton. "Ma un giorno alcuni spezzarono le loro catene e usarono una di quelle creature per tornare alle case dei loro antenati."
"Come?" aveva chiesto Joyce con l'ingenuità di una bambina di dieci anni.
Stelton era apparso perplesso. "La storia qui diventa ancora più strana. Si dice che quei primi uomini vennero mangiati dalla creatura, che li trasportò nel suo ventre per poi partorire un uovo che precipitò sul mondo."
"E cosa accadde dopo?"
"L'uovo si schiuse e da esso uscirono quelli che erano riusciti a scappare dalla creature malvagie."
Quella notte Joyce aveva faticato ad addormentarsi, tremando come una foglia nel suo letto al pensiero che le misteriose creature che vivevano tra i roghi potessero rapirla e divorarla, per poi trasportarla in chissà quale posto.
La voce di Kallia la riportò alla realtà. La donna stava indicando con la mano tesa una porzione della città racchiusa tra le mura.
"Quella è la zona occidentale. La città è tagliata in due dalla strada principale." Guardò Joyce. "Mi stai ascoltando?"
Annuì.
"Li vedi quei fuochi? Sono una trappola" proseguì la donna. "Joane li ha fatti accendere per farci credere che lì fosse accampato il grosso dei suoi soldati. Quando ho mandato gli esploratori a controllare, la metà non è più tornata indietro." Scosse la testa. "Dannata donna. Vorrei che non fosse così abile. O che si fosse schierata con noi."
"C'è di buono che occupando metà della città" proseguì Kallia. "Ha dovuto spostare le sue forze dall'esterno. Le maglie dell'assedio sono meno strette, adesso."
"È vero" disse Caldar.
"E Joane lo sa bene" disse Kallia. "Vuol dire che attaccherà domani o il giorno dopo al massimo. E lo farà con tutte le forze a disposizione. Abbiamo poco tempo per agire."
"Che cosa devo fare?" chiese l'uomo.
"Portala fuori dalle mura." Kallia guardò Joyce. "Convinci gli Urgar a schierarsi dalla nostra parte."
"Non so come fare."
"Digli che abbiamo Lilie in mano nostra. Se tengono alla ragazza sapranno che cosa fare."
"Vuoi che li minacci?" chiese Joyce stupita.
"Sì, ma con parole velate" disse la donna.
"Tu non conosci quelle persone. Probabilmente mi uccideranno."
"È probabile, ma è un rischio che dobbiamo correre. Che tu devi correre. Se vuoi tirarti indietro puoi farlo, non ti sto obbligando."
"Se non lo faccio che accadrà?"
"Niente di buono. Gli Urgar non ci conoscono e non si fidano di noi. Io non posso andare se devo restare qui a sostenere un attacco dell'orda. Domani o il giorno seguente saremo tutti morti, compresi Lilie e Bardhian." Si strinse nelle spalle. "A te la scelta, strega rossa."

Prossimo Capitolo Martedì 18 Giugno

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Capitolo 334
*** Trova il tuo modo ***


Trova il tuo modo
 
"Non ti invidio affatto" disse Caldar calandosi nella trincea scavata nel terreno.
Joyce lo segui muovendosi con cautela al buio. La luna e le stelle erano velate da nuvole pesanti che avevano aleggiato sulla città per tutto il giorno.
Caldar guardò in alto. "Tra poco il sole sorgerà. Chissà se questa sarà la mia ultima alba."
Joyce sospirò. Anche lei temeva di non vedere il sole sorgere di nuovo. Eppure aveva affrontato Rancey, giganti di metallo e i terribili colossi.
Sentiva sempre qualcosa rivoltarle le interiora prima di affrontare una battaglia o un combattimento. Elvana le aveva detto di dominare quella paura, ma non le aveva spiegato come.
"Tutti hanno un modo loro" aveva detto la strega tra una pausa e l'atra delle sessioni di addestramento - e di bastonate - che avevano fatto a Malinor. "Tu devi trovare il tuo."
"E se non lo trovo?"
"Prima o poi succede. A streghe e stregoni viene naturale. Tu non sei diversa."
Invece lo sono, avrebbe voluto risponderle Joyce, ma non poteva. Non riusciva a togliersi dalla mente che tra poco sarebbe stata nel mezzo di una battaglia, anche se gli Urgar potevano ucciderla prima.
Non accadrà, si disse. Sirak sembra una persona ragionevole e Iruk mi ha praticamente adottata. Non permetteranno che mi venga fatto del male. Sanno che sono amica di Halux.
Poi pensò al modo con cui erano andati via, come dei ladri o dei criminali. Impossibile non pensare a una fuga.
Se uno scappa è colpevole, pensò Joyce. Altrimenti perché scapperebbe?
"Tieni giù la testa" le disse Caldar.
Joyce si abbassò, anche se non era abbastanza alta perché svettasse oltre la montagnola di terreno che era stata innalzata ai due lati.
"Questa trincea è sempre stata qui?" chiese per ingannare il tempo.
"No" rispose Caldar.
Joyce valutò se fare un'altra domanda. "L'avete scavata voi per difendervi?"
"Secondo te?"
Joyce sbuffò. "Perché hai detto che non mi invidi?"
"Trattare con quei selvaggi" rispose lo stregone. "Non sarà divertente. È vero quello che dicono?"
"Cosa dicono?"
"Che vestono con le pelli e mangiano carne umana?"
"Sulle pelli è vero" disse Joyce. "Ma usano anche dei vestiti normali." Ne avevano dato uno anche a lei.
"Mangiano carne umana?"
"No" disse Joyce. "Che io sappia."
"Allora è probabile che non ti mangeranno."
Joyce non riuscì a capire se dicesse sul serio o scherzasse. Caldar sembrava serio quando parlava. "Non ci mangeranno, stai tranquillo."
"Io non verrò con te" disse l'uomo.
Joyce si fermò. "Vuoi abbandonarmi qui?"
"Ti porterò fino oltre le trincee. Da sola non saresti capace."
"E come farò a tornare indietro?"
Caldar scrollò le spalle.
"Kallia ti ha ordinato di accompagnarmi" disse Joyce con tono fermo.
"Niente affatto" rispose Caldar. "Ha chiesto a te di andare a parlamentare con quei selvaggi. Io devo solo accompagnarti. Kallia non sarebbe mai così stupida da rischiare uno dei suoi stregoni, uno dei migliori, lo dico senza modestia, per un tentativo così azzardato."
"Ti ha detto questo?"
"Non mi ha detto il contrario."
Joyce fece per aprire bocca ma lui le fece un gesto brusco con la mano.
"Zitta ora. Arriva qualcuno."
"Chi?" domandò, un dardo già pronto nella mano destra.
"Fallo sparire" disse Caldar agitato. "Vuoi che ci uccidano? Gyde non è stupido. Se si sentirà minacciato attaccherà. E loro potrebbero essere in tanti."
Joyce fece sparire il dardo magico. "Loro chi?"
"Una pattuglia dell'orda" rispose Caldar.
Joyce deglutì a vuoto.
Da quella distanza sentiva i passi che si avvicinavano. Era il rumore di stivali che affondavano nel fango della trincea.
"Gyde sei tu?" chiese Caldar.
I passi si arrestarono.
"Se ti dico di scappare, fallo" disse lo stregone a bassa voce.
Joyce annuì. Nel buio, tra i camminamenti di fango, nemmeno riusciva a vedere le mura della città. Sarebbe dovuta uscire di lì e poi tornare a piedi, magari inseguita dai soldati dell'orda e in campo aperto.
"Caldar?" domandò una voce.
Lo stregone sembrò rilassarsi. "Sono io" disse.
I passi ripresero ad avanzare verso di loro. Joyce trattenne il fiato finché dall'oscurità non emersero tre soldati armati di scudi e lance. Dietro di loro, un tizio grassoccio con il ventre a forma di botte avanzava a fatica nel fango, il mantello color grigio sporco ai lembi.
"Due visite in poche ore" disse lo stregone. "Kallia ti ha messo ai lavori forzati?"
Caldar sembrò sforzarsi di sorridere. "È una situazione un po' complicata."
"Lo so amico mio, lo so" disse Gyde. "Sono davvero dei brutti giorni, questi. Ho paura che domani ci sarà uno scontro."
"Lo credo anche io."
Gyde sporse la testa di lato. "Quella lì chi è? Adesso esci in coppia?"
"È un'amica. Deve lasciare la città."
"Perché?" Gyde fece un gesto vago con la mano. "scusa, non volevo farmi gli affari tuoi. Certe domande non si fanno, altre invece sono d'obbligo. Hai portato un regalo per me?"
"Dieci monete" disse Caldar. "Come al solito."
"Al solito, sì" rispose Gyde con tono vago. "Ma questa non è la solita passeggiata notturna. Stavolta siete in due. Credo sia giusto chiederti venti monete, stavolta."
"Venti?" fece Caldar stupito. "Non ho tutto quel denaro con me."
Gyde si strinse nelle spalle. "Allora ho paura che dovrete tornare indietro. E dovrete darmi dieci monete lo stesso, ovviamente."
"Non è giusto" sbottò Joyce.
Gyde sorrise. "Che carina. Parla anche. Dille di stare zitta, Caldar. Lo sai che la voce delle ragazzine mi innervosisce."
"Senti" disse Caldar. "Ti darò venti monete. Trenta, se mi lasci passare."
Gli occhi di Gyde si spalancarono. "Sul serio? Trenta?"
Caldar annuì. "Quando torneremo, ti daremo le venti monete in più. Promesso."
"Dammele ora."
"Non le ho con me."
Gyde si accigliò. "Nel posto in cui stai andando ci sono quelle monete che ti chiedo?"
Caldar annuì.
Gyde sembrò pensarci sopra. "Mi spiace" disse scuotendo la testa. "Ma non credo di potermi fidare."
"Andiamo Gyde" disse Caldar. "Abbiamo fatto buoni affari io e te, ricordi? Sai che di me puoi fidarti."
"Non è una questione di fiducia ma di opportunità, amico mio. Domani o al massimo il giorno dopo conquisteremo la città e tu e gli altri verrete messi a morte. Se aspettassi qualche ora rischierei di perdere quei soldi, capisci? Rauda, che tu certamente conosci, ha messo una taglia di cinquanta monete sulla testa delle spie di Nazdur. Cinquanta monete." Rise con tono sommesso. "Converrai che cinquanta è più di trenta."
"Te ne darò cento" rispose Caldar.
Gyde scosse la testa. "Mi spiace amico mio, siamo ai saluti finali." Lo stregone congiunse le mani come in preghiera. Nello stesso momento il suo corpo venne avvolto dalle fiamme.
"Scappa" gridò Caldar.
Joyce rimase dov'era, affascinata dallo spettacolo dell'uomo in fiamme eppure del tutto tranquillo e sereno, come se si stesse concentrando.
Caldar le diede uno strattone deciso. "Non mi hai sentito? Scappa. Tra poco ci attaccherà."
"E tu?" chiese Joyce destandosi.
"Cercherò di rallentarlo. Trova gli Urgar e convincili a passare dalla nostra parte o sarà stato tutto inutile. Adesso vai. Vai."
Joyce si voltò di scattò e corse via, al buio, senza sapere né dove mettesse i piedi né dove andare.
Dietro di lei udì delle grida, poi un intenso bagliore rischiarò il cielo e le trincee. Si sentì spingere in avanti da un vento impetuoso che soffiava dal punto in cui aveva lasciato Caldar e Gyde. Udì uno schianto, come se qualcosa di enorme fosse esploso e poi il bagliore si affievolì e scomparve, facendola tornare nel buio.
Corse nella trincea senza fermarsi né voltarsi indietro. Non era sicura se la stessero seguendo e in quanti fossero, ma non voleva scoprirlo. Prese delle svolte a caso, tuffandosi ora a destra, ora a sinistra quando aveva davanti un bivio. Solo dopo qualche minuto osò rallentare e voltarsi per scrutare se qualcuno la stesse seguendo.
Mormorò la formula della visione speciale. La trincea scomparve, sostituita dal buio più profondo. In quella oscurità scorgeva poche fiammelle che si muovevano in lontananza poco sopra l'orizzonte.
Le guardie della città, pensò.
Abbassò gli occhi, concentrandosi sulla zona da cui era appena scappata. Non scorse alcun movimento, né bagliori di luce che si avvicinavano o allontanavano.
Nessun mi sta seguendo, si disse.
Annullò la vista speciale e si concentrò sulla trincea. Anche muovendosi a caso si era allontanata dalla città. Era una buona cosa, ma non aveva idea di dove andare. Gli Urgar erano qualche migliaio, ma avevano piazzato il campo lontano dalla città e dalle torri non era visibile. Probabile che non avessero acceso i fuochi per non attirare attenzioni sgradite. Sarebbe stata un'impresa trovarli.
Si immaginò vagare per giorni e giorni nei dintorni della città alla ricerca degli Urgar, mentre la città veniva conquistata dall'orda e Bardhian finiva nelle mani di Joane.
Se almeno quell'idiota mi avesse aiutato, pensò. Con Bardhian poteva cercare di lasciare la città prima che Joane lo trovasse. Era un pensiero meschino nei confronti di Kallia, che si aspettava aiuto da parte del principe, ma la guerra a nord aveva la precedenza. Se davvero Bardhian era così forte e importante, doveva proteggerlo e portarlo in un luogo sicuro.
Doveva farlo per quello e per Vyncent. Gli aveva fatto una promessa e voleva mantenerla.
Ma lui non è venuto nemmeno a cercarmi, si disse. Doveva pensare alla guerra. E a Bardhian. E a mia sorella. Smettila.
Scosse la testa per cancellare quel pensiero e si concentrò sulla strada da percorrere. La trincea si snodava per chissà quante centinaia di metri e lei doveva trovare l'uscita da lì prima che Gyde o qualcun altro venisse a indagare cosa stesse succedendo.
Ogni tanto si fermava per osservare la strada con la vista speciale e solo quando si sentiva sicura proseguiva.
Camminò per quasi un'ora prima di rilassarsi un poco.
Girò un angolo scavato nel fango e si ritrovò una lancia puntata in viso. Dall'altra parte, un uomo vestito con una folta pelliccia maculata la fissava con ostilità.
Altri due sembrarono emergere dalle pareti di fango. Erano coperti di melma tanto da confondersi con lo sfondo.
Ho guardato con la vista speciale, si disse. Come hanno fatto a sfuggirmi?
Sospirò. Almeno aveva risolto il suo problema. Ora non doveva più girare nel buio per trovare gli Urgar. Erano stati loro a trovare lei.
Alzò le mani sopra la testa. "Portatemi pure da Sirak" disse con tono rassegnato.

Prossimo Capitolo Giovedì 20 Giugno

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Capitolo 335
*** Cambiamento ***


Cambiamento
 
"È una fortuna per te che ti abbia trovata Remiak" disse Iruk scuotendo la testa. "Lui ti aveva già vista al villaggio e sapeva che ti volevamo viva e non morta. Aveva l'ordine di uccidere chiunque si avvicinasse troppo al campo."
Joyce sedeva su una stuoia al centro di un largo spiazzo buio come il resto del campo. Avvicinandosi non aveva scorto fuochi, né tende, recinti, palizzate o guardie.
Gli Urgar sembravano essersi nascosti nel terreno stesso, da dove saltavano fuori quando meno se lo aspettava.
A modo loro quella era una specie di invisibilità che gli invidiava. E stava ancora cercando di capire come avesse fatto a non scorgerli nel buio.
Remiak e una mezza dozzina di guerrieri la sorvegliavano con le lance spianate e l'espressione corrucciata.
Joyce cercò di abbozzare un sorriso nei loro riguardi, ma in cambio ebbe solo sguardi accigliati e severi.
Forse è troppo tardi per conquistare la loro fiducia, si disse. Forse mi considerano una traditrice per il modo in cui sono scappata dal villaggio.
Tre figure emersero dal buio e si avvicinarono. Conosceva tutte e tre.
Una era quella di Sirak. Alla sua destra, ma un passo più indietro, camminava Kalaak, uno dei suoi consiglieri. Alla sua sinistra invece, due o tre passi più avanti e lo sguardo severo, avanzava Jakris.
Fu lui a parlare per primo. "Perché la testa di questa ingrata è ancora sul suo collo invece che su una lancia?"
Iruk gli rivolse un'occhiataccia. "Perché è la mia figlioccia" disse.
Jakris fece una smorfia. "Te le scegli bene. Forse nemmeno tu sei così affidabile, Iruk della tribù di Sirak."
Iruk fece per scattare in avanti ma un rapido gesto di Sirak lo fece indietreggiare di un passo.
"La lealtà di Iruk non è in discussione" disse il capo tribù. Fissò Joyce con severità. "Dimmi perché tu e Halux siete scappati via. E che sia la verità."
"Ho convinto io Halux a portarmi qui" disse Joyce.
"Come?"
"Lui conosce un incantesimo molto raro" cominciò a dire Joyce.
"Ci hai presi per dei selvaggi ignoranti, strega rossa?" sbottò Kalaak. "Sappiamo come funziona un portale."
"Bene. Allora saprai anche che è molto difficile da usare. E pericoloso."
"Vuoi la nostra ammirazione, per caso?" domandò Jakris ironico. "Vuoi sentirti dire che sei stata coraggiosa e ardita?"
"No, ma che altro potevo fare? Dovevo venire qui e voi non volevate lasciarmi andare."
"E così sei fuggita" disse Kalaak.
Joyce annuì.
Jakris fece u gesto vago con la mano. "Io dico di ucciderla subito. È chiaro che sta mentendo."
"Vi ho detto la verità" disse Joyce. Trovava irritante che non la credessero, una volta tanto che era sincera.
Jakris la fissò con disprezzo. "Dei razziatori ci attaccano e rapiscono la figlia di Sirak, la mia promessa sposa. Poi compari tu dal nulla, racconti una bella storia e infine scompari all'improvviso per venire qui, guarda caso proprio il luogo in cui la mia Lilie è stata portata dai tuoi amici razziatori."
"Non sono miei amici. Hanno rapito anche Bardhian, un mio amico. Sono venuta qui per lui. E a proposito di Bardhian, devo dirvi qualcosa di molto importante."
Sirak incrociò le braccia sul petto. "Ti ascoltiamo."
"So dov'è Lilie" disse Joyce. "Sono venuta da voi proprio per questo."
"Sta mentendo" disse Jakris.
"No" rispose Joyce. "Lilie è in città, al sicuro. Per il momento."
Sirak si accigliò. "Per il momento?"
Joyce annuì. "Domani o il giorno dopo al massimo ci sarà un attacco. L'orda, quelli che hanno inviato i razziatori, sta per attaccare i difensori di Nazdur e Lilie si trova con loro."
"Mia figlia non è una guerriera" disse Sirak. "Perché la tengono prigioniera?"
"Non è prigioniera" disse Joyce. "Ma non può lasciare la città perché è assediata."
"Ma tu sei uscita in qualche modo" disse Kalaak sospettoso.
"A costo di grandi sforzi. Mi hanno quasi uccisa mentre venivo da voi. È stato prima che incontrassi Remiak e gli altri guerrieri."
"Aspettate un attimo" disse Iruk. Richiamò l'attenzione di Remiak con un gesto della mano.
Il guerriero si avvicinò. "Hai il mio rispetto, Iruk della tribù di Sirak."
"E tu il mio, Remiak della tribù di Zanbel" rispose Iruk. "Prima di catturare la prigioniera avevi visto qualcosa di strano, nelle trincee?"
Remiak annuì. "Un grande bagliore che si è acceso all'improvviso e poi si è spento altrettanto in fretta. Non ci siamo avvicinati di più per non rivelare la nostra presenza."
Iruk annuì. "Puoi andare."
Remiak lo salutò con un gesto della testa e tornò dai suoi guerrieri.
Sirak guardò Joyce. "Perché non hai portato Lilie con te?"
"Era pericoloso" disse Joyce. "E non sapevo se vi avrei trovati. Hai detto tu stesso che Lilie non è una guerriera."
"Ma non è stupida" disse Sirak. "Almeno sta bene?"
"Sì" disse Joyce. "Sta bene."
Sirak si accigliò. "La tua voce ha un tono strano."
Joyce cercò di evitare lo sguardo degli Urgar, specie di Jakris.
"Io non sono affatto convinto della sua sincerità" disse l'uomo.
"Ne discuteremo insieme agli altri" disse Sirak. "Il comandante che tiene in ostaggio mia figlia" disse tornando a rivolgersi a Joyce. "Puoi dirgli che siamo disposti a pagare un riscatto per riaverla indietro?"
"Si chiama Kallia ed è una strega" disse Joyce.
Iruk scosse la testa. "Comandati da una donna. Ecco perché state perdendo la battaglia."
"Puoi portarle questo messaggio?" ripeté Sirak.
"Kallia non vuole monete" disse Joyce.
Kalaak si accigliò. "E cosa chiede?"
"Aiuto" disse Joyce. "Contro un nemico comune."
"L'orda non è nostra nemica" disse Sirak. "E Lilie non è nelle loro mani."
"Ma lo sarà dopo l'attacco" disse Joyce. "Se sopravvivrà. In quel caso, dovrai trattare con il comandante dell'Orda, che non avrà alcun interesse a ridarti indietro Lilie. Con Kallia invece potresti trovare un accordo."
Sirak annuì severo. "Devo discuterne con gli altri capi. Mi serve tempo."
"L'attacco è per domani o il giorno dopo. Non mettetecene troppo o sarà tutto inutile."
"Noi Urgar abbiamo le nostre usanze" disse Kalaak.
Joyce scrollò le spalle.
I tre si allontanarono lasciandola da sola con Iruk.
"Stanotte mi tocca comandare le guardie" disse l'uomo. "Ti farò portare qualcosa da mangiare."
"Grazie" disse Joyce.
Due ore dopo era ancora seduta sulla stessa stuoia, da Remiak aveva ottenuto di potersi sistemare ai piedi di un albero in modo da potervi appoggiare la schiena. Cominciava a sentirsi stanca a stare seduta in quella posizione.
La cena promessa da Iruk non era ancora arrivata. In compenso, aveva molto tempo per provare la vista speciale ancora una volta.
Mormorò l'incantesimo e scrutò nel buio. Stavolta scorse Remiak e i guerrieri che si aggiravano lì attorno, forse annoiati per dover fare la guardia a una ragazzina.
 Fu tentata di rendersi invisibile e andare via, ma una nuova fuga non le avrebbe fatto guadagnare la fiducia degli Urgar che ora le serviva.
Doveva attendere e sperare che Rauda e Joane facessero lo stesso. Si chiese a cosa stesse pensando la strega in quel momento. Forse a come trovare e uccidere il suo stesso figlio.
Quella era la vera follia.
Come può una madre odiare a tal punto suo figlio? Si chiese. Joane deve essere pazza. Forse anche lei è stata spezzata dalla guerra è quello è il suo modo di tenere lontano l'orrore.
Solo che in quel caso l'orrore era il suo stesso sangue.
Un rumore di erba calpestata la fece sobbalzare. Si voltò di scatto alla sua destra e intravide una figura emergere dal buio.
Era Kalaak.
Il consigliere aveva lo stesso sguardo severo e ammonitore di prima.
"Occhi scintillanti" disse il consigliere di Sirak. "La vista speciale può essere utile in questo buio."
"Meno di quanto credi. Non sono riuscita a scorgere Remiak e i suoi guerrieri."
"Perché loro non hanno voluto che li vedessi."
"Vuoi dire che l'hanno desiderato?"
Kalaak sorrise. Era la prima volta che lo vedeva fare una cosa del genere. Sembrava più una smorfia, ma era un sorriso, su quello non aveva alcun dubbio. "Noi Urgar ci nascondiamo da generazioni. Da prima ancora che iniziasse l'epoca della stregoneria. Forse anche da prima della magia. È così che siamo sopravvissuti."
"A cosa?" domandò Joyce.
"Ad eventi terribili e misteriosi" rispose l'uomo. "E al cambiamento."
"Il cambiamento?"
Kalaak annuì grave. "Il cambiamento è il più terribile dei flagelli e il mondo muta in continuazione. Sembra un purosangue che non vuole farsi domare e cerca di disarcionare il suo cavaliere. Il mondo cerca da sempre di eliminare l'uomo, come se sapesse che è un estraneo ed è capitato qui per caso."
"Noi non siamo qui per caso" disse Joyce. Ricordava qualche lezione avuta dai suoi tutori sulla religione. E ricordava le parole di Candim, l'alto priore della città di Valonde, quando raccontava della creazione del mondo da parte dell'Unico e della nascita degli uomini forgiati mischiando acqua e terriccio in riva a un fiume. "Siamo qui per un motivo. Uno scopo."
"Quale, a parte la pura sopravvivenza? Spiegamelo, strega rossa. Ti ascolto."
Joyce scosse la testa."Dovresti chiedere a un prete del Culto" disse cercando di chiudere lì la discussione.
"Del Culto? E perché non a quelli che credono agli Dei? Perché non alle sacerdotesse di Nugaror che passano tutta la loro vita a contemplare gli alberi delle foreste convinte di imparare il linguaggio segreto delle piante? Perché non ai selvaggi Alfar che credono che la maga che adorano fosse in realtà una Dea? O ai figli del Drago, che venerano Kamataro, il Drago Celeste? Perché non a loro?"
"Non lo so" disse Joyce irritata. "Che vuoi da me?"
"Che cosa hai visto nella piramide?"
"Niente" disse subito Joyce.
Kalaak sorrise di nuovo. "Bugiarda. Lo so che cosa hai visto."
"Se lo sai perché me lo chiedi?"
"Tu dimmelo e basta."
"Se lo faccio mi lascerai in pace?"
Kalaak rimase in attesa.
Joyce sospirò. "C'erano dei bassorilievi. Raccontavano la vita di Eceron il mago supremo."
"Che cosa hai appreso conoscendo la sua esistenza?"
"Era un mago potente, a capo di un immenso impero."
"Cos'altro?"
"Era immortale."
"Era longevo" la corresse Kalaak. "Ha vissuto a lungo, molto più di qualsiasi altro essere umano noto."
Forse non lo era nemmeno, se Halux ha ragione, pensò Joyce. "Tu hai visto la piramide. Dall'interno, intendo?"
Kalaak scosse la testa. "Non io. Mio nonno mi raccontò questa storia anni fa, quando ero più giovane di te. Un giorno, mi disse, venne salvato da un uomo e strinse amicizia con lui. L'uomo cercava la piramide di Eceron e mio padre lo portò in quel luogo che gli Urgar ritenevano sacro e maledetto al tempo stesso. Mio nonno era giovane e sciocco e accompagnò l'uomo all'interno della piramide."
"Che cosa trovarono?" chiese Joyce.
"La stessa cosa che hai trovato tu. La dimostrazione che per quanto ci sforziamo, nulla è davvero eterno. Eceron voleva sconfiggere la morte, il cambiamento, ma venne sconfitto a sua volta. Ciò ci insegna che il cambiamento non può essere battuto. Lui vince sempre. Tutto ciò che possiamo fare è prepararci al suo inevitabile arrivo e cercare di sopravvivere al meglio."
"L'uomo che salvò tuo nonno. Chi era?"
"Non ho mai saputo il suo nome. Se ne aveva uno, è morto con mio nonno."
"Cosa trovarono dentro la piramide?"
Kalaak sorrise. "Te l'ho già detto."
"Stai mentendo" disse Joyce.
"Scoprilo, strega rossa."
"Quanto sono antichi gli Urgar?" chiese Joyce per cambiare discorso.
"Molto" rispose Kalaak. "La nostra storia è precedente a quella di tutti i popoli del continente vecchio. Abbiamo visto sorgere e cadere imperi e tiranni. Persino l'avvicendarsi delle ere non ci è sconosciuto."
"Quanto antichi?" chiese Joyce con insistenza.
"Se ti dicessi che la nostra storia è precedente all'epoca della magia, cosa penseresti?"
"Halux mi parlò di una guerra e di un eroe, un certo Arn."
"Conosco anche io quella leggenda."
"Arn era il primo mago."
Kalaak annuì.
"Era uno del vostro popolo?"
Da lontano giunse l'eco di un rombo sommesso e poi il cielo si illuminò.

Prossimo Capitolo Venerdì 21 Giugno

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Capitolo 336
*** Con te ha funzionato ***


Con te ha funzionato
 
Joyce scattò in piedi, pronta a colpire e difendersi. Guardò Kalaak, il cui sguardo era rivolto a nord, dove il cielo scuro era rischiarato dai bagliori.
"A quanto pare mi sbagliavo" disse l'urgar con tono sommesso. "Non siamo tanto a bravi a nasconderci. Siamo stati scoperti."
"Da chi?" domandò Joyce.
"Da quelli che hanno posto l'assedio alla città" rispose l'uomo. "Devi andare via."
"Credevo di essere prigioniera."
"Ospite" la corresse lui. "Ma devi andare lo stesso."
"Posso aiutarvi."
Kalaak si accigliò. "A fare cosa?"
"A difendervi. Combattere."
"Non mi hai ascoltato prima. Noi urgar siamo maestri nel nasconderci. Lo faremo anche adesso e sopravvivremo."
"Almeno per un po'."
Kalaak ghignò. "Lo facciamo da migliaia di anni. Siamo diventati molto bravi." Le indicò la macchia di alberi alle sue spalle. "Vai da quella parte e segui il sentiero. Sei capace di vedere al buio, non avrai problemi."
Joyce annuì.
"Bene. Non fidarti di quel potere. Gli esploratori avranno disseminato delle trappole per colpire gli stregoni che si avvicinano usando la vista speciale. Procedi dritta verso le mura e ignora tutto il resto. E per tutto intendo rumori, ombre che potrebbero muoversi accanto a te e i richiami degli animali. Tutto può essere una trappola."
Joyce cominciava a sentirsi agitata. "Prima devi dirmi una cosa."
"Non c'è tempo."
"Invece sì" disse con tono perentorio.
Kalaak la guardò con disappunto. "Avanti."
"Nella battaglia di domani con vi schiererete?"
"Noi urgar non ci schieriamo."
"Ma dovete farlo."
"Non lo faremo" disse lui ostinato.
La mente di Joyce lavorò a tutta velocità. Aveva pensato alle parole da usare e sapeva di correre un rischio a pronunciarlo, ma doveva farlo se voleva strappare almeno la promessa che gli urgar avrebbero riflettuto sulla proposta di Kallia.
"Noi abbiamo Lilie" disse fissando Kalaak dritto negli occhi.
L'urgar ghignò. "Non giocare con me, ragazzina. Non sei brava."
"Eppure dovete pensare a questo prima di prendere una decisione."
"È una tua idea o ti è stato detto di dire così?"
"Ha importanza?"
"Ne parlerò con i capi tribù, ma non ti assicuro niente."
"Avete percorso centinaia di miglia per riprendervi la ragazza. Non tornerete indietro senza averla ripresa con voi."
"O esserci vendicati di chi le ha fatto del male."
Joyce resse l'occhiata ostile dell'urgar.
"Ora vai, sul serio" disse Kalaak.
"Cosa devo dire a Kallia?"
"Che ci penseremo" rispose l'uomo.
Joyce prese la sua borsa e la mise a tracolla. Fece un cenno di assenso all'urgar e corse verso gli alberi.
Prima di infilarsi nella macchia, sentì alle sue spalle l'eco di un'esplosione e le grida concitate degli urgar.
Appena oltre, il silenzio l'avvolse come ovatta. Gli echi dello scontro le giungevano attutiti dagli alberi fitti, come se tutto stesse avvenendo da un'altra parte, lontana nel tempo e nello spazio.
Invece succede qui, si disse. E adesso. E io sono nel bel mezzo di un'altra battaglia, l'ennesima.
Ormai era una veterana.
Non devo avere paura, si disse.
Eppure non riusciva a ricacciare indietro il lieve disagio che avvertiva al basso ventre. Le capitava ogni volta che stava per buttarsi in un combattimento.
"Frenesia da strega" le aveva detto una volta Elvana. "Col tempo imparerai a dominarla e farla tua alleata. Fino a quel giorno, assaggerai le mie bastonate quando ti distrai."
Elvana le mancava. Solo qualche Luna prima le sarebbe sembrato assurdo pensare una cosa del genere, ma in quel momento rimpiangeva la pacata sicurezza della strega, il suo modo di affrontare con mente lucida ogni problema e anche il suo modo di parlare provocatorio ma sincero.
Era la migliore amica di Bryce e adesso Joyce gliela invidiava.
Ci mancava solo questa, si disse.
Si mosse con cautela misurando ogni passo prima di fare quello successivo. Sotto i suoi piedi sentiva l'erba resa secca dalle giornate sempre più calde e prive di pioggia. A Valonde le sarebbe sembrato meraviglioso addentrarsi da sola in un bosco. Le sarebbe sembrato di vivere un'avventura, come la principessa Hanse quando nel Canto della Luna si perdeva nella foresta e dopo varie peripezie incontrava il principe Guilhartz.
Ma lì non era nella foresta incantata di Erris, non c'erano i folletti degli alberi a indicarle la strada da seguire e nessun principe l'avrebbe baciata al chiaro di luna sotto una cascata scrosciante.
Il meglio che poteva capitarle era di calpestare una trappola lasciata dagli urgar o beccarsi una freccia nel petto.
Con la vista speciale sarebbe tutto più semplice, pensò. Forse potrei usarla per un po', giusto qualche minuto per guardarmi attorno.
I suoi occhi avrebbero brillato come quelli dei gatti. Chissà chi c'era lì attorno che la stava osservando, pronto a colpirla nel timore che li scoprisse con la vista speciale
Scosse la testa con vigore come a voler scacciare quel pensiero.
Kalaak, si disse. È stato lui a mettermi in testa questa paura. Non devo lasciarmi impressionare dalle sue parole. Sono una maga. Una veterana. Ho ucciso un troll da sola.
Quasi da sola.
Ho abbattuto un titano d'acciaio.
Anche se non so come ho fatto.
Ho ucciso Rancey.
Anche se in verità si è ucciso da solo e ha quasi ucciso anche me.
Ho recuperato la mitica spada di Bellir.
Ma è probabile che sia un falso.
Ho combattuto contro un colosso.
Anche se in realtà sono fuggita più che combattere.
Smettila, si disse. Concentrati. Cancella ogni pensiero.
Le parole di Elvana, ancora lei.
"Cancella ogni pensiero" le aveva detto. "Per te dovrebbe essere facile."
Joyce si era accigliata.
Elvana aveva sorriso. Non riso, come faceva quando si prendeva gioco di qualcuno. Quello era un sorriso. Quel giorno non sembrava di cattivo umore come al solito. Era quasi allegra.
Quasi, perché il bastone che usava per punirla picchiava forte come al solito. Anche in quel momento lo stringeva nella mano, in una posizione rilassata, ma Joyce sapeva che in qualsiasi momento poteva scattare rapido come il fulmine e per lei sarebbero stati dolori.
"Mai nella mia vita avrei immaginato di fare da guida a una strega selvaggia" aveva detto con insolito buonumore. "Potresti essere il mio più grande successo o il più spaventoso dei fallimenti. Probabilmente il secondo, ma sai una cosa? Non importa. Tirerò fuori la strega che c'è in te, dovessi aprirti a metà con le mie stesse mani."
Joyce aveva sperato che fosse solo un modo di dire.
Erano passi quelli che aveva sentito? Si fermò e trattenne il respiro per qualche secondo. Il buio le rispose con altro silenzio.
"Devi imparare a respirare" le aveva detto Elvana mentre si allenavano nelle viscere del castello di Malinor.
"Io so respirare" aveva risposto Joyce. Si allenavano da ore e ne aveva abbastanza. Era sudata e sporca e le braccia le facevano male per i lividi.
Elvana aveva scrollato le spalle. "Tu credi di saper respirare, ma non lo sai fare affatto. Io ti insegnerò come si fa."
Aveva aspettato che lei continuasse.
"Tu respiri col tuo petto" aveva detto Elvana. "Devi imparare a farlo con la pancia. Qui." Le aveva colpito il basso ventre.
Joyce si era piegata in avanti. "Non c'era bisogno."
"Su, prova."
"Non ho capito come si fa."
"Prova lo stesso" l'aveva incitata l'altra.
Joyce aveva imparato. Le era costata quasi una frattura al braccio, ma ce l'aveva fatta. Non era difficile e dopo un po' aveva preso a respirare in quel modo prima di lanciare gli incantesimi in allenamento.
Ma lì, fuori dalla fortezza di Malinor, sembrava tutto diverso.
Concentrati e respira, si disse.
Proseguì, gli occhi che si stavano adattando al buio le rivelavano dei particolari che prima non vedeva. Ora poteva scorgere le sagome degli alberi ed evitarle prima di finirci addosso. Era già un bel passo avanti, ma con la vista speciale sarebbe andata più in fretta.
Il tempo era quello che le mancava.
In qualsiasi momento quelli che avevano attaccato gli urgar potevano decidere di dare un'occhiata al bosco e lei si sarebbe trovata in mezzo a una battaglia.
Devo tornare da Kallia e dirle che cosa sta succedendo, pensò. Dobbiamo mettere al sicuro Lilie e Bardhian in modo da assicurarci l'aiuto degli urgar.
O il loro odio eterno.
Concentrati.
Elvana era ancora lì con lei a impedirle di cedere al panico e mettersi a correre per uscire dalla trappola in cui si era cacciata.
Quando non passava interi pomeriggi a bastonarla, Elvana se ne andava in giro da sola per la città o trascorreva il tempo libero con Bryce.
Joyce avrebbe voluto trascorrere lei del tempo con la sorella, ma Bryce sembrava evitarla. Vyncent era sempre occupato con Bardhian, e Bato e Djana stavano per conto loro, ignorandola.
Una volta, durante un allenamento più intenso degli altri, Elvana l'aveva colpita così forte che il bastone si era spezzato in due.
Per fortuna Joyce aveva evocato l'incantesimo che rendeva più resistenti le sue ossa o le avrebbe spezzato un braccio.
Elvana aveva gettato via la parte di bastone che le era rimasta in mano, l'espressione contrariata.
Ora non mi potrai più bastonare, aveva pensato Joyce con esultanza.
Elvana l'aveva fissata con espressione seria. "Non mi aspettavo che succedesse così presto. Eppure non credo di averti colpito abbastanza forte."
"Ho lividi dappertutto" si era lamentata Joyce.
"E allora? Meglio un livido ora che un foro poi." Sospirò e si diresse a un mobile di legno chiuso con un pesante lucchetto. Infilò una chiave nella serratura e la fece scattare. Quando aprì l'anta, l'interno rivelò cinque bastoni allineati. Elvana ne prese uno e richiuse il mobile.
Come uno spadaccino la sua spada aveva saggiato il bastone fendendo l'aria.
Joyce aveva sobbalzato.
Elvana le aveva mostrato un ampio sorriso. "Prima di finire con te conto di spezzarli tutti."
Joyce deglutì a vuoto.
Vyncent si era schiarito la voce. Era in piedi vicino all'ingresso, le braccia incrociate sul petto e un sorriso sardonico sul volto.
Joyce non poté fare a meno di perdersi in quegli occhi azzurri come il cielo. Distolse subito lo sguardo quando vide che lui la stava guardando.
"Non fare quella faccia" aveva detto Elvana rivolgendo a Vyncent una smorfia infastidita. "Dovevi aspettartelo. Non si può andare con la mano leggera con le streghe selvagge."
Vyncent fece spallucce. "Non contesto i tuoi metodi. Sei tu che la addestri e tu decidi come comportarti."
Joyce, che aveva sperato nel suo aiuto, cercò di nascondere la sua contrarietà.
"Non cercare di farti beffe di me, Londolin" l'aveva ammonito Elvana.
Il sorriso di Vyncent si era allargato nonostante la minaccia. "Non mi faccio beffe di te. Dico sul serio."
Elvana l'aveva guardato con espressione stupita.
"In fondo con te ha funzionato" aveva aggiunto lui.
Elvana gli aveva scagliato contro il bastone. Vyncent si era chinato di lato evitandolo d'un soffio.
"Sparisci, idiota" aveva detto Elvana.
Vyncent se n'era andato ridendo.
Elvana aveva raccolto il bastone ed era tornata verso di lei. La sua espressione non le aveva fatto presagire niente di buono.
Bene, è arrabbiata si era detta Joyce. Grazie tante, Vyncent.
"Cosa voleva dire?" aveva chiesto Joyce.
"Niente" aveva risposto Elvana. "Ricominciamo."
Il bosco finì all'improvviso. Un attimo prima era avvolta dagli alberi e quello successivo aveva davanti uno spiazzo libero.
Di fronte a lei si alzavano le mura di Nazdur. Alla fine era riuscita a trovarle nonostante il buio. Corse verso il punto dal quale lei e Caldar erano usciti qualche ora prima.
Lì, nascosta dalle pietre, c'era una porta alta quanto un bambino chiusa da una grata.
Era troppo chiedere che fosse aperta? Si chiese Joyce mentre spostava le pietre.
La grata era al suo posto.
Sbuffò di disappunto.
E ora?
Poteva provare a volare verso la cima delle mura, ma temeva di attirare l'attenzione delle guardie. Bastava poco che uno stregone di guardia decidesse di usarla come bersaglio credendola un invasore.
La strapperò via, si disse all'improvviso.
Evocò la forza straordinaria e si chinò vicino alla grata, afferrandola con entrambe le mani. I cardini di ferro erano infilati nella pietra, ma non sapeva quanto in profondità.
Facendo leva sui piedi tirò con tutta la forza. La grata cedette di schianto e il contraccolpo la fece cadere sulla schiena.
Perfetto, si disse. Ora mi avranno sentita in tutta la città.
Si infilò dentro il passaggio senza attendere oltre.

Prossimo Capitolo Lunedì 24 Giugno

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Capitolo 337
*** Via di fuga ***


Via di fuga
 
Gli ultimi metri della galleria furono i peggiori, non tanto per la puzza e lo sporco che trasudava dalle mura, ma per i pensieri che la assalirono.
Non aveva idea di cosa sarebbe successo quando fosse giunta all'altro capo del passaggio. Quando erano passati di lì la prima volta, c'erano delle guardie, ma Caldar era con lei e non avevano fatto domande.
Ora che ritornava da sola si sarebbero insospettiti. Le avrebbero chiesto che fine avesse fatto Caldar e perché non era con lei e chi era il tizio che avevano incontrato nelle trincee.
Joyce pensò e scartò varie storie e alla fine decise che valeva la pena raccontare la verità, per una volta.
Nessuna di quelle a cui aveva pensato funzionava bene. Nella sua mente commetteva un errore e le guardie si insospettivano. Prima ancora di chiamare Kallia l'avrebbero imprigionata e l'ultima cosa che desiderava era trovarsi in catene mentre stava per iniziare una battaglia.
Percorse l'ultimo tratto col cuore che le batteva forte e solo quando vide la pesante grata di ferro che chiudeva l'entrata si rilassò.
Non c'era nessuno a sorvegliarla, mentre l'altra volta c'erano delle guardie ai due lati. Affrettò il passo e raggiunse la grata. Le bastò una spinta per spalancarla con un pesante rumore di cardini arrugginiti.
Fuori il vicolo era vuoto, non c'era nemmeno una torcia a illuminarlo, mentre poche ore prima c'era il bivacco dei soldati di guardia.
Anche questi erano spariti.
Non è un buon segno, pensò.
Ricordava la strada fatta con Caldar, grazie anche alla pianta squadrata e regolare di Nazdur. Ritrovò la via principale che portava all'edificio dove Kallia aveva posto il suo comando.
Solo allora incontrò dei soldati. Sembravano andare di fretta e le gettarono appena un'occhiata. Uno di essi, un ragazzo che poteva avere l'età di Oren, si fermò per guardarla meglio.
"E tu chi sei?" le chiese sospettoso.
Ecco, si disse Joyce. Lo sapevo che non poteva durare troppo.
"Sono uscita con Caldar" disse seguendo la scelta fatta quando si trovava nella galleria.
"Caldar? La spia?"
Joyce annuì.
"E lui dov'è?"
Joyce stava per rispondere, quando uno degli altri soldati gridò: "Lasciala perdere, Pryn. Dobbiamo rinforzare le difese della piazza."
Pryn, se questo era il suo nome, si voltò di scatto. "Aspetta, Jaskem. Potrebbe essere importante."
Joyce mormorò la formula dell'invisibilità e rimase immobile.
Pryn si voltò verso di lei e sgranò gli occhi. "Dov'è andata?" fece per muoversi verso di lei.
"Pryn, dannazione" gridò Jaskem infuriato. "Vieni o no? Stanno andando tutti lì."
Pryn si voltò riluttante e li seguì.
Joyce attese che sparissero oltre un angolo e si mosse nella direzione che stava seguendo. Prima ancora di arrivare al circolo si rese conto che qualcosa stava accadendo.
Streghe e stregoni si stavano radunando nella piazza davanti all'edificio, gli sguardi tesi. Anche i soldati si stavano allineando.
Qualcuno stava ammonticchiando mobili e tavoli ai lati della piazza, davanti alle strade che portavano verso il centro della città.
Sono barricate? Si chiese Joyce.
Si nascose dietro un angolo e annullò l'invisibilità prima che qualcuno la notasse e la scambiasse per una spia, quindi marciò decisa verso il circolo attraversando la piazza.
Subito due stregoni si misero sulla sua strada.
"Ferma lì" disse il primo.
"Non fare un altro passo."
Joyce li guardò con espressione spazientita. "Di nuovo voi?"
Atris e Yannis non si mossero.
"Devo parlare con Kallia" disse con tono perentorio.
"È occupata" disse Atris.
"Ha da fare" disse Yannis.
"Troverà un minuto per me" disse Joyce marciando decisa verso l'edificio.
I due fratelli si scambiarono una rapida occhiata e si fecero da parte.
Joyce raggiunse l'ingresso mentre ne stavano uscendo alcune persone. Tra queste c'era Kallia.
Il suo viso sembrava stanco e teso, anche più dell'ultima volta che l'aveva vista. Eppure non erano passate che poche ore.
Kallia la vide e la sua espressione sembrò ravvivarsi.
"Se sei viva, vuol dire che gli urgar sono disposti a trattare, per lo meno."
"Caldar?" chiese subito Joyce sperando che le dicesse che l'esploratore era riuscito a rientrare.
"Dimmelo tu. Era con te."
"Siamo stati attaccati e ci siamo divisi" spiegò Joyce.
"Dannazione" esclamò Kallia. "Caldar era uno dei migliori stregoni al nostro servizio. Spero che ne sia valsa almeno la pena."
Joyce scosse la testa. "Non mi hanno trattata esattamente come un ospite di riguardo."
"Ma almeno ti avranno ascoltato."
"L'hanno fatto" disse Joyce. "Ma gli urgar non sembrano capire certi discorsi."
"Gli hai spiegato che abbiamo Lilie con noi?"
"L'ho fatto" disse Joyce.
"Che cosa hanno risposto?"
"Penso che potremo avere degli alleati. O dei nuovi nemici."
Kallia sospirò. "Allora è la fine" disse scuotendo la testa.
Joyce guardò la piazza. "Che cosa sta succedendo?"
"È stata quella maledetta donna" disse Kallia. "Quei roghi non erano una trappola. Li ha usati per circondare le nostre forze e costringerle a uscire allo scoperto. Quindi Rauda ha guidato un attacco contro la parte meridionale della città. Siamo stati sconfitti e costretti a ritirarci. Abbiamo perso due quartieri e un terzo delle forze."
"Ma qui ci sono molti soldati e mantelli" disse Joyce indicando la piazza che si stava riempiendo.
"Per la maggior parte si tratta di reclute e principianti. Ormai le nostre migliori forze sono morte o prigioniere. O disperse. Molti stanno disertando davanti al nemico." Scosse la testa. "Non credo che resisteremo fino a domani."
Joyce sentì un'improvvisa urgenza crescere dentro di sé. "Devo portare Bardhian al sicuro."
Kallia scrollò le spalle. "A che cosa serve ormai? Non vuole combattere."
"Lo convincerò a tornare sui suoi passi" disse Joyce decisa.
"È così folle che potresti anche riuscirci. In fondo dicono che tu abbia ucciso Rancey in duello."
Joyce non la corresse. In quel momento aveva bisogno della fiducia di Kallia.
"Vado da lui" disse.
La donna annuì.
Raggiunse di corsa l'edificio dove Bardhian e Lilie erano ospitati e salì i gradini a due a due, fino a raggiungere il terzo livello.
Si precipitò nella stanza dove sperava di trovare Bardhian, ma era vuota. Da una sala adiacente udì delle voci.
Lilie stava parlando a una ventina di persone che sedevano su delle stuoie.
"Non dovete avere paura" stava dicendo con voce squillante. "Bardhian è sicuro che li convinceremo a deporre le armi, quando capiranno che non abbiamo intenzione di combattere."
"La guerra porta a guerra" disse Bardhian chinando la testa. "L'unico modo per evitarla è disarmarsi."
"Quello è il modo migliore per farsi massacrare" disse Joyce facendo un passo verso di lui.
Lilie le rivolse un'occhiataccia. "Eccola di nuovo, la strega assassina."
Joyce si fermò e la osservò stupita.
"Chiedetele quante persone ha ucciso" proseguì Lilie. "Le sue mani sono sporche del sangue di centinaia di innocenti, da Mar Qwara a Theroda, fino a Luska e Malinor."
Joyce fu tentata di schiaffeggiarla, ma si trattenne. Si rivolse a quelli presenti nella sala. "Se restate qui morirete."
Osservò quei visi spaventati. La maggior parte erano anziani o ragazzini. Gli uomini e le donne dovevano essere già fuggiti o morti. Quelli che vedeva lì erano stati lasciati indietro perché erano un peso.
"Non statela a sentire" gridò Lilie. "Se uscite, se cercate di raggiungere uno degli ingressi, verrete uccisi dai soldati."
Questo è vero, pensò Joyce.
Non aveva alcuna certezza che fuggire fosse la cosa giusta da fare, ma restare lì era folle.
"Io so come portarvi fuori dalla città" disse all'improvviso.
Gli occhi dei presenti puntarono verso di lei.
Joyce fece un respiro e disse: "C'è un passaggio segreto. Non è lontano da qui. Possiamo usare quello. Non posso assicurarvi che la via sia libera e sicura, ma avrete una possibilità. Con un po' di fortuna riuscirete a tornare dai vostri cari."
Se sono ancora vivi, aggiunse dentro di sé.
Lilie la guardò con disprezzo. "Mandi queste persone incontro alla morte" disse con tono accusatorio.
"E tu allora?"
"Io cerco di tenerle al sicuro."
"Se vuoi tenerle al sicuro, combatti contro quelli che stanno venendo a ucciderli" disse Joyce.
Lilie distolse lo sguardo da lei e lo rivolse a Bardhian.
"Ognuno deve decidere secondo la propria coscienza."
Lilie sgranò gli occhi. "Bard, che cosa stai dicendo?"
"È così Lil" disse Bardhian con tono grave. "Non possiamo obbligarli a restare qui."
Lilie sbuffò. "Allora andate, che aspettate?"
La metà dei presenti si alzò raccogliendosi attorno a Joyce. Dopo qualche secondo di esitazione anche gli altri si alzarono.
"È inutile restare qui" disse Joyce rivolgendosi a Bardhian. "Venite con noi."
"A quale scopo? Farmi riprendere a combattere?"
"Puoi fuggire invece di aspettare che vengano a uccidervi" disse Joyce.
Almeno ti terrò in vita per qualche altro giorno, pensò. E forse troverò il modo per farti cambiare idea.
Bardhian scambiò una rapida occhiata con Lilie. "Ha ragione."
"Adesso segui lei?" fece la ragazza con tono offeso.
"Dico solo che non ha tutti i torti."
Joyce ne approfittò per dire: "Fuori dalle mura ci sono tuo padre e il tuo promesso sposo."
Lilie impallidì. "Sono venuti qui? Per me?"
Joyce annuì.
"È una bugia" fece la ragazza. "Noi urgar non usciamo mai dal nostro territorio."
"Ma stavolta l'hanno fatto." Joyce indicò la porta. "Andiamo, svelti."
Lilie la seguì. Bardhian la prese per il braccio.
"Promesso sposo?"
La ragazza urgar arrossì. "Te l'avrei detto."
"Quando?"
"Presto. Che importanza ha, Bard? Ero lontana mille miglia dalla mia tribù, senza speranza di tornare."
"A me importava" disse Bardhian.
"Non è il momento" fece Joyce.
Dentro di sé esultò. Se riusciva a dividerli sarebbe stato più facile convincere Bardhian a ripensarci. Era un pensiero meschino e se ne vergognava, ma se quello era l'unico modo ne avrebbe approfittato.
Bardhian scosse la testa e uscì lasciandosi dietro Lilie e Joyce.
"Non dovevi dirglielo. Dovevo farlo io" fece la ragazza urgar con tono di sfida.
Joyce si concesse un mezzo sorriso. "Se non sei stata onesta non è colpa mia."
"Tu non capisci" disse Lilie.
"Capisco le ragioni di una bugiarda."
"Non sai niente e tu non sei meglio di me" fece Lilie voltandole le spalle.
Joyce la seguì fuori dalla stanza e poi giù in strada, dove gli altri si erano radunati. Nel frattempo era arrivata un'altra dozzina di persone che si erano unite a loro.
"Da questa parte" disse Joyce.
Si mossero per strade silenziose, dove l'eco della battaglia combattuta davanti al circolo di Nazdur arrivava ovattato.
Sperò che Kallia e i suoi riuscissero a spuntarla, ma non aveva molte speranze.
Bardhian, si disse. Devo portarlo al sicuro. Se Joane ha detto la verità, lui può essere la chiave per vincere la guerra. Nazdur è solo una battaglia.
Lo pensava, ma non era del tutto convinta. Stava voltando le spalle a Kallia, che l'aveva aiutata quando ne aveva avuto bisogno senza chiederle niente in cambio.
Mentre si avvicinavano al passaggio nelle mura, la sua inquietudine aumentava. Nei romanzi era a quel punto, quando l'eroe si credeva in salvo, che iniziavano i veri guai.
Lascia perdere, si disse. Orami ci siamo. La salvezza per questa gente e per noi è proprio dietro l'angolo.
Superata l'ultima svolta, trovò il tratto di mura dove Caldar l'aveva portata solo qualche ora prima, quando aveva accettato di andare dagli urgar a proporre un'improbabile alleanza.
Oltre quelle mura c'erano il buio e l'incognita, ma per ora era sollevata di sapere che erano ancora lì e che non c'era nessuno a frapporsi tra lei e il passaggio.
E fu mentre era immersa in questi pensieri che le ombre iniziarono a muoversi e prendere consistenza, prima come forme indistinte e poi sempre più definite.
Vide archi e lance strette tra le mani sicure dei guerrieri urgar venire puntati verso di loro.

Prossimo Capitolo Mercoledì 26 Giugno

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Capitolo 338
*** Sfida ***


Sfida
 
Le ombre parlarono.
"Lilie" disse una voce che conosceva.
La ragazza urgar si era già mossa verso la fonte. "Iruk? Sei proprio tu?" chiese con un sorriso di sollievo sul volto.
Dalle ombre emersero due figure. Una era quella di Iruk, l'altra di Jakris.
Alla sua vista il sorriso di Lilie scomparve. "Ci sei anche tu" disse con poco entusiasmo.
Jakris, una lancia decorata stretta nella mano, sembrò danzarle attorno. "Lilie" disse avvicinandosi. "Stai bene?"
La ragazza distolse gli occhi dai suoi. "Sì. Sto bene."
Jakris la osservò da vicino. "Non sei contenta di vedermi?"
"Certo" disse Lilie con poca convinzione.
Gli urgar che si erano uniti al gruppo si strinsero attorno ai due guerrieri.
Iruk le andò incontro e Joyce dimenticò Lilie e Jakris.
"Dove stavate andando?" le chiese il guerriero urgar.
"Cercavo di portarli al passaggio nelle mura" disse Joyce.
"Non è sicuro. Conosciamo un'altra strada. Passeremo di lì."
"Il passaggio è sicuro" disse Joyce. "Non passeremo da un'altra parte."
"Non parlavo di voi" disse Iruk. "Solo noi urgar. Potete andare dove volete."
"Non dobbiamo dividerci" disse Joyce.
Soprattutto perché voi siete armati e noi abbiamo solo una persona disposta a combattere.
Iruk scrollò le spalle. "Ci muoviamo meglio da soli."
"Come hai fatto a trovarci?"
"Ti abbiamo seguita" rispose l'urgar.
"Credevo che avreste difeso il campo durante l'attacco" disse Joyce.
Iruk ghignò. "Non c'era nessun attacco. È stato Kalaak ad avere l'idea. Sapeva che non ci avresti mai detto del passaggio se noi non ti avessimo promesso un aiuto nella vostra folle battaglia."
Ci sono cascata di nuovo, si disse Joyce. Hanno usato con me quel trucco anche a Nazedir.
Allora furono Gajza e Rancey a usarla per i loro scopi.
Sono davvero così stupida e ingenua? Si chiese Joyce.
"Mi spieghi che cosa sta succedendo?"
La voce di Jakris la scosse dai suoi pensieri.
Il guerriero urgar stava urlando qualcosa contro Lilie.
Non sembrano due innamorati, si disse Joyce. Non lo sembrano affatto.
"Lilie, aspetto una spiegazione" disse Jakris. "Me la devi."
"Io non ti devo niente" rispose la ragazza incrociando le braccia sul petto. "Non sono la tua sposa."
"Mi sei stata promessa."
"Io non ho dato il mio consenso."
Jakris si accigliò. "Tuo padre ti ha promessa a me."
"Non ha sentito me prima di farlo."
"Ma tu sembravi felice."
"Adesso non lo sono più." Lilie guardò Bardhian. "Non se devo passare la mia vita con te."
Jakris l'afferrò per le spalle e la costrinse a voltarsi. "Queste non sono parole tue. Il tempo passato con queste persone di ti ha cambiata, ma tornerai quella di prima una volta al villaggio."
"Non so se tornerò con voi."
Jakris impallidì. "E dove intendi andare? Gli urgar non vivono lontani dalla loro tribù."
Lilie sospirò e guardò di nuovo Bardhian, che se ne stava in disparte. "Troverò il mio posto." Fece per allontanarsi, ma Jakris la trattenne.
"Tu non andrai da nessuna parte" disse l'urgar afferrandola per il braccio.
"Lasciami" protestò Lilie.
"È per il tuo bene."
"No" esclamò la ragazza. "Bard, aiutami."
Bardhian scattò in avanti e Joyce temette il peggio, ma si limitò a toccare il braccio di Jakris, lo stesso col quale stringeva quello di Lilie.
"Non c'è bisogno di usare la violenza" disse. "Lottare è sbagliato."
Jakris lo allontanò con uno scatto violento. "E tu che cosa vuoi? Chi sei?"
Bardhian fece un passo indietro. "Lilie ha il diritto di scegliere quale strada vuole seguire. Imporre il proprio volere porta alla sofferenza e la sofferenza al conflitto."
Jakris gli puntò la lancia contro il petto. "Ti ucciderò se non la smetti di parlare. Vattene."
Joyce ne aveva abbastanza. Scattò in avanti e raggiunse Jakris. Afferrò la lancia con la mano dopo aver evocato la forza straordinaria e gliela strappò come avrebbe fatto con un bambino capriccioso che stava torturando il suo giocattolo.
Jakris fece un passo indietro e la fissò incredulo.
"Anche se per motivi del tutto diversi da quelli di Bardhian, penso che Lilie debba scegliere da sola chi sposare" disse.
Ricordava ancora quello che aveva provato quando suo padre le aveva detto che avrebbe dovuto sposare Tharry di Taloras.
Gli altri urgar le puntarono contro le lance.
Jakris continuò a fissarla. "Restituiscimi la lancia e farò finta che non sia mai successo."
Joyce rimase immobile. I guerrieri urgar si avvicinarono di un passo. Con la coda dell'occhio vide Iruk che si teneva in disparte.
"Togliere la lancia a un guerriero è un atto di sfida" disse l'urgar con tono calmo. "Jakris avrebbe tutto il diritto di ucciderti se lo volesse."
Se ci riuscisse, pensò Joyce.
Afferrò la lancia anche con l'altra mano e la spezzò in due con un gesto deciso. Grazie alla forza straordinaria fu come spezzare un rametto nonostante fosse più spessa del suo braccio.
Lanciò la due metà ai piedi di Jakris.
Gli occhi dell'urgar si socchiusero. "Hai commesso un grosso errore, straniera." Tese una mano verso Iruk. "Dammi la tua lancia, così potrò piantarle la punta nel petto come merita."
Iruk sembrò esitare. "Jakris, sai che rispetto il tuo valore e so che sei un guerriero abile."
"Dammi la tua lancia."
"Ma devo avvertirti che la strega rossa è forte. Mi ha sconfitto senza alcuna difficoltà."
"Tu sei solo un vecchio inutile" ringhiò Jakris. "Dammi la lancia."
Iruk scrollò le spalle e gli passò la lancia.
Jakris la soppesò nella mano. "Ora vedremo quanto sei abile, straniera."
"Non c'è bisogno di tutto questo" disse Bardhian con tono lamentoso. "Non lo capite che tanta violenza è inutile e non porta da nessuna parte."
"Ti ho detto di tacere" fece Jakris minaccioso.
Joyce non lo corresse. Anche lei iniziava a non sopportare più Bardhian.
Lilie si frappose tra i due. "Se ti fermassi un attimo ad ascoltare, capiresti perché non ti voglio più."
"Io ho pagato" ringhiò Jakris. "Secondo tutte le leggi degli urgar, tu mi appartieni."
Joyce ne aveva abbastanza. Afferrò la lancia di Iruk e gliela strappò di mano.
Stavolta Jakris non rimase a guardare mentre la spezzava. Con un movimento agile estrasse dalla cintura il pugnale e facendo ruotare il braccio scattò in avanti.
Joyce si sentì afferrare per le spalle e tirare indietro. La lama le passò davanti al naso, lì dove un attimo prima si trovava il suo collo.
Fece un passo indietro mentre Jakris avanzava e abbassava di nuovo il braccio per sferrarle un fendente. Lasciò cadere la lancia e se ne dimenticò all'istante.
È veloce, si disse. Poteva uccidermi nonostante la mia magia.
Con la coda dell'occhio vide Iruk allungare l'altra mano per tirarla via di lì e metterla in una posizione più sicura.
"Lasciala" ringhiò Jakris. "Le taglierò solo il naso e un orecchio, giusto per ricordarle il giorno in cui mi ha sfidato."
Iruk si frappose tra lei e l'urgar.
Jakris, la mano ancora sollevata, lo fissò con astio. "Togliti."
"È pur sempre la mia figlioccia" disse l'urgar. "Dovresti chiedermi il permesso prima di colpirla."
"Colpirò tutti e due se non ti fai da parte."
Joyce si stava riprendendo per la sorpresa di quell'attacco. Mormorò la formula della pelle di quercia.
Lilie afferrò il braccio di Jakris con la mano. "Ora basta, cerca di ragionare."
L'urgar le diede una spinta decisa. Lilie fece un passo indietro e crollò sulla strada, atterrando con la schiena.
Bardhian si chinò su di lei. "Lilie. Stai bene? Ti ha fatta male?"
Jakris lo guardò accigliato. "La sua salute non ti riguarda, straniero."
Bardhian tese la mano a Lilie. "Ti aiuto io."
Lilie fece per afferrare la sua mano.
Jakris scattò in avanti con la stessa velocità di prima e colpì col pugnale il braccio di Bardhian.
Fu così veloce che Joyce lo notò appena.
Bardhian ritrasse la mano di scatto, sorpreso da quell'attacco. "Volevo solo aiutarla" disse. Dallo strappo nella tunica stava colando del sangue.
Ora tocca a me, pensò Joyce.
Balzò in avanti per afferrare Jakris.
L'urgar si voltò di scatto come se avesse gli occhi anche sulla nuca e allo stesso tempo fece roteare il braccio col quale reggeva il pugnale. Joyce non si mosse e attese che la lama la colpisse all'addome, tagliando il giacchetto imbottito che aveva indossato sopra la camicia.
Il pugnale attraversò il tessuto ma arrivata alla pelle affondò senza riuscire a penetrare all'interno. Joyce avvertì un lieve pizzicore dove l'arma l'aveva colpita.
Afferrò il braccio di Jakris e strinse, l'incantesimo della forza straordinaria ancora attivo.
L'urgar gridò e lasciò andare il pugnale, che cadde al suolo tintinnando.
"Mi piaceva questo giacchetto" disse Joyce trattenendogli il braccio. "Ora dovrò buttarlo via per colpa tua."
Jakris le mostrò i denti in una specie di ringhio. "Credi di farmi paura, strega? Noi urgar non vi temiamo. Dacci il tempo e troveremo il modo di ucciderti nonostante i tuoi incantesimi."
C'eri quasi riuscito in effetti, si disse Joyce. È stato un errore sottovalutarti e cercherò di non farlo mai più.
"Non mi importa quello che farete dopo" disse rivolgendosi anche agli altri urgar che stavano fissando la scena in silenzio. "Andiamo via da questa città e poi ne riparleremo."
Iruk raccolse la sua lancia. "Ora lascialo andare, strega rossa."
Joyce guardò Jakris. "Solo se promette sul suo onore che non cercherà di colpire me o Bardhian. O Lilie."
Jakris rimase in silenzio.
"Gli urgar non fanno giuramenti" disse Iruk. "Ma Jakris ha capito che sei forte e non ci riproverà. Non è stupido."
L'altro si limitò a fissarla in silenzio.
Joyce lo lasciò andare ma rimase in guardia. Guardò Bardhian, che stava tamponando con la mano il braccio ferito.
"Stai bene?" gli chiese.
Bardhian annuì, gli occhi puntati su Jakris.
Iruk sembrò rilassarsi un poco. "Andiamo, abbiamo già perso troppo tempo."
"Da dove intendete passare?" chiese Joyce.
"È inutile che ce lo chiedi" disse Jakris. "Tu non verrai con noi. E nemmeno lo straniero" aggiunse indicando Bardhian.
"Se lui non viene allora non vengo nemmeno io" disse Lilie.
Jakris le rivolse un'occhiataccia. "Questo straniero conta qualcosa per te?"
Lilie arrossì.
"Possiamo discuterne dopo?" disse Iruk con voce preoccupata. "Più tempo restiamo in mezzo alla strada, più rischiamo di fare un incontro spiacevole." Guardò Bardhian. "Lo straniero può venire con noi. E anche tu" disse a Joyce. "Ma non gli altri."
"Quella gente non sa dove andare" protestò Joyce.
Iruk scrollò le spalle. "Ci muoveremo in fretta. Se li portiamo con noi ci rallenteranno."
"Non posso lasciarli qui. Li ho convinti io a seguirmi."
"Allora sono sotto la tua responsabilità."
"Andiamo" disse Jakris. "O vi lascerò tutti qui."
"È la tua ultima possibilità" disse Iruk.
Joyce scosse la testa. "Io vado con loro" disse Joyce. "Per favore, veglia su Bardhian."
"Se non ci sarà d'ostacolo..."
Joyce li guardò allontanarsi, poi si rivolse ai prigionieri. Sembravano attendere che dicesse qualcosa.
"Venite con me" disse Joyce.
Il passaggio usato da Caldar era ancora lì, come in attesa del loro arrivo. Joyce scelse due uomini che sembravano meno spaventati degli altri. "Tu starai davanti e tu chiuderai la fila."
"Non sappiamo dove andare."
"Il passaggio è dritto. Una volta fuori usate le trincee per nascondervi. Non fermatevi per nessun motivo e state attenti agli urgar. Potrebbero essercene in giro."
"Tu non vieni con noi?"
"Devo trovare una persona."
Attese che fossero entrati nel passaggio, poi chiuse la porta di ferro alle loro spalle e si sentì più sicura.
Si guardò attorno. L'eco della battaglia era lontana, ma poteva seguirla per raggiungere Kallia e darle una mano nella difesa della città.
Non poteva fare molto per Bardhian, se non sperare che fosse al sicuro. Tornò verso la piazza che si era lasciata alle spalle, dove sperava di trovare le forze di Kallia ancora radunate per lo scontro imminente.
Un'ombra scivolò sulla sua destra. Fece appena in tempo a girarsi verso quel lato prima che qualcosa la investisse con forza, scagliandola lontano.
Evocò lo scudo d'istinto un attimo prima di atterrare sulla schiena. Quando si rialzò, vide l'ombra prendere la forma di una donna dai capelli lunghi e castani e il volto severo.
"Joane" disse Joyce a denti stretti.
"Dimmi dov'è Bardhian" ringhiò la donna. "E ti ucciderò senza farti troppo male."

Prossimo Capitolo Venerdì 28 Giugno

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Capitolo 339
*** Non sei un'assassina ***


Non sei un’assassina
 
"Non so dov'è" disse Joyce.
Joane si mosse veloce verso di lei. La vide appena prima che la sua spada di energia cercasse di colpirla al fianco.
Joyce parò il colpo e balzò di lato.
Joane la seguì, mulinando la spada con fendenti precisi che cercavano un'apertura nella sua difesa.
Joyce indietreggiò, parando ogni colpo con fatica. La lama d'energia creava increspature nello scudo e lei si sentiva sempre più stanca.
Joane non le diede tregua e la costrinse spalle al muro contro un’abitazione. Joyce mormorò la formula della levitazione e volò fino alla cima del palazzo.
Joane balzò in alto e si aggrappò al cornicione. Con un secondo balzo la raggiunse sul tetto.
Joyce evocò i dardi magici e li scagliò contro di lei. La strega li parò con lo scudo e riprese ad avanzare.
"Sono più forte di te" disse la donna in un attimo di pausa.
Joyce respirava a fatica. Joane era veloce e imprevedibile. Al suo confronto, gli allenamenti con Elvana sembravano delle passeggiate.
"Se ti senti stanca" ricordò le parole di Elvana. "Cerca di guadagnare tempo per riposarti."
Guadagnare tempo, si disse Joyce.
Nei romanzi d'avventura l'eroe riusciva a rallentare il nemico con un bel discorso.
"Bardhian è cambiato" disse cercando le parole giuste. "Non è più quello di una volta."
Joane si accigliò.
"Non vuole più combattere."
"Meglio" disse la strega. "Sarà più semplice per me."
"Sto cercando di dirti che non è più una minaccia."
"Che ne sai tu, strega rossa?"
"L'ho visto con i miei occhi."
"E dovrei crederti? Hai già mentito altre volte, no?"
"Anche tu" l'accusò Joyce.
"Non su quello che conta davvero. Se tu sapessi di cosa sono capaci, saresti d'accordo con me."
"Chi?"
"Gladia, il circolo supremo. Tutti."
"Il circolo supremo ci difende" disse Joyce. "È il loro scopo."
Joane rise. "Te l'ha detto Gladia?"
"Ho assistito a una loro riunione."
"Allora saprai che cosa avessero intenzione di fare con Bardhian e gli altri eredi."
"Certo" disse Joyce sicura. "Vogliono uccidere Malag."
"Sciocchezze" rispose Joane. "Hanno iniziato a creare gli eredi molto prima che Malag apparisse. L'arcistregone ha solo accelerato le cose."
"Perché dovrei crederti?"
"Non ho motivo di mentirti" disse Joane. "Gli eredi sono uno strumento di controllo. Sono le catene che il circolo supremo vuole mettere al nostro mondo. Per renderlo schiavo."
Joyce non sapeva cos'altro dire. Quel discorso le sembrava più assurdo mano a mano che proseguiva.
È pazza, si disse.
"Mi credi folle, vero?" fece Joane spostandosi di lato. "Sono stati loro a rendermi quello che sono."
"Puoi ancora scegliere" disse Joyce.
"Cosa?"
"Di non essere un'assassina."
"Per me è tardi" disse Joane evocando una palla di fuoco tra le mani. "Ma posso ancora rimediare ai miei errori. Un'ultima volta. Dimmi dov'è Bardhian, strega rossa, o stai in guardia."
Joyce pensò di evocare lo scudo e prepararsi all'attacco, ma ci ripensò. Distese le braccia lungo il corpo cercando di non far trasparire la sua paura.
Se sbaglio, non avrò scampo, si disse.
Joane le puntò contro la palla di fuoco. "Dov'è il tuo scudo? È così che ti hanno insegnato a difenderti."
"Io non devo difendermi da te" disse Joyce allargando le braccia.
Joane ghignò. "Allora ti ucciderò. Qui e adesso."
"Avanti" la sfidò Joyce. Fu tentata di chiudere gli occhi, ma non voleva sembrare debole. Non in quel momento.
Attese che il colpo finale arrivasse.
Se ho sbagliato. Se...
"Difenditi" ringhiò Joane.
"No" urlò Joyce in risposta. "Vuoi uccidere Bardhian, non me."
"Ti ucciderò. E poi ucciderò anche lui."
"Allora fallo, che aspetti?"
Joane alzò le braccia e le abbassò.
"Non ci riesci?" fece Joyce. "È perché non sei un'assassina, vero? È così?"
"Tu non sai cosa sono diventata, strega rossa. Non sai che cosa ho fatto in questi ultimi sedici anni. Se te lo dicessi, faresti di tutto per uccidermi."
"Ma almeno potrei capirti."
Joane ghignò. "Capirmi? Sei solo una ragazzina. Dimmi dov'è Bardhian, se vuoi che il circolo supremo venga sconfitto una volta per tutte."
"È Malag il vero nemico."
"Di lui ci occuperemo. Dopo."
"Bardhian è la chiave per sconfiggerlo. E non lo ucciderai."
Joane scosse la testa in un gesto affranto. "Come vuoi, strega rossa. Ma quando ti renderai conto dell'errore, sarà troppo tardi. Per tutti."
"Non è tardi per te, Joane."
La strega si voltò e saltò giù dal tetto.
Joyce raggiunse il bordo, convinta di vederla per strada, ma lei era già scomparsa. Solo allora riprese a respirare con calma. Le si era quasi fermato il cuore nel petto.
Decise di non inseguirla. Non avrebbe avuto senso. Invece ridiscese dalla parte opposta del palazzo usando la levitazione e dopo essere diventata invisibile corse tra i vicoli della città vecchia. Si diresse alla piazza dove aveva lasciato Kallia e i soldati, convinta di trovarli ancora lì, ma era vuota, fatta eccezione per un drappello di soldati che si erano riuniti vicino alle scale.
Joyce tornò visibile per non destare allarme e si avvicinò con passi pesanti. I soldati le rivolsero contro le lance e lei si fermò all'istante.
"Sono dalla vostra parte" disse mostrando le mani.
"Chi sei?"
"Mi chiamano la strega rossa" disse.
"Lasciatela passare" disse una voce proveniente da un punto sulle scale. "Quello che dice è vero."
I soldati si fecero da parte rivelando un giaciglio fatto di mantelli. Sopra di esso era stata adagiata una figura femminile.
Joyce la riconobbe subito. Era Kallia.
La strega era distesa sulla schiena, con la testa alzata. Il viso era imbrattato di sangue e un mantello le copriva la gamba sinistra.
Un uomo corpulento era chino su di lei. "Se vuoi salvarti" stava dicendo. "Devo agire subito."
Kallia annuì senza guardarlo. "Prima devo dire due parole a quella ragazza. Vieni, strega rossa."
Joyce si avvicinò con cautela. "Sei stata ferita?"
"Al primo assalto. Un dardo mi ha attraversato la gamba da parte a parte" disse Kallia. La sua bocca si piegò per un attimo, forse uno spasmo di dolore. "È una ferita da niente, ma Zedem qui pensa che debba tagliarmi la gamba."
L'uomo assunse un'aria grave. "Stai perdendo troppo sangue e la gamba ormai è compromessa. Anche salvandola, resteresti menomata per sempre."
"Sì, sì, sì" disse Kallia con tono stanco. "Farai quello che devi, non preoccuparti. Non ti priverò certo del piacere di tagliare un pezzo del mio corpo."
"Non provo alcun piacere" disse Hadus.
Kallia sospirò. "Come stanno Bardhian e gli altri?"
"Bene" disse Joyce. "O almeno lo spero. A quest'ora saranno al sicuro."
"È ora che ti metta al sicuro anche tu."
"Posso darvi una mano."
"Non è la tua guerra" disse Kallia.
"Ormai lo è."
La donna rise. "No, il tuo compito è vegliare su Bardhian, perciò scordati di noi e vai da lui."
Joyce non voleva altro, ma non glielo disse. "Che cosa farete?"
"Ci ritireremo nel palazzo del circolo. È una piccola fortezza. Stanno andando tutti lì per la battaglia finale."
"Quanto potrete resistere?"
"Uno o due giorni, non avendo acqua né cibo" disse Kallia. "Il palazzo è pieno di donne, anziani e bambini, ma che altro possiamo fare? Almeno sarà un assedio breve."
"Dovete resistere" disse Joyce. "Cercherò qualcuno che possa aiutarvi e lo porterò qui."
"Forse in un'altra battaglia" disse Kallia sorridendo. "O in un'atra vita. Chi lo sa?" Fece un'altra smorfia. "Sta cominciando a diventare fastidiosa. Zedem, non hai qualcosa che possa lenire il dolore?"
"Nel mio sotterraneo" disse l'uomo. "Ma è dall'atra parte della città."
"Non hai portato con te niente per il dolore" disse Kallia. "Ma scommetto che seghe e coltelli non li hai lasciati a casa."
Zedem scrollò le spalle. "Ho già visto altre guerre."
Kallia annuì. "È così, dunque. Siamo ai saluti finali, strega rossa. Vattene da questa città maledetta, trova Bardhian e portalo al sicuro. Che la tua via sia dritta. Ora, se vuoi scusarmi, devo lasciarmi sistemare la gamba."
Joyce annuì decisa. "Cercherò di aiutarvi. Hai la mia parola."
"Vai" disse Kallia.
Joyce corse via.
Non si fermò finché non giunse alla porta di ferro che aveva chiuso poco prima. Fu contenta di vederla ancora lì e intera. Nessuno l'aveva scoperta e poteva ancora usarla per lasciare la città. Non si fidava a scavalcare le mura volando. C'era la possibilità che qualche arciere o uno stregone guardassero proprio nella sua direzione in quel momento e lei sarebbe stata un bersaglio facile anche al buio per chi sapeva vedere nell’oscurità.
Il passaggio nelle mura era più sicuro. Vi entrò senza esitare e richiuse la porta alle sue spalle. Evocò un globo luminoso e avanzò sicura. Si fermò solo poco prima di giungere all'uscita.
La porta era spalancata, segno che quelli che l'avevano preceduta non erano presi la briga di richiuderlo. Lo fece lei facendo attenzione a non fare troppo rumore.
Usò la vista speciale per trovare le trincee e vi si calò dentro. Avanzò con cautela, attenta a percepire ogni rumore attorno a lei. Non fu come nel bosco poche ore prima, ma con l'eco della battaglia che si affievoliva alle sue spalle, si sentì più sicura mano a mano che avanzava.
Strisciò fuori dalle trincee incurante del fango che le si appiccicava ovunque e si diresse verso il campo degli Urgar.
Non sperava di trovarli accampati lì, non con la battaglia in corso. Se erano furbi, avevano già lasciato quel luogo e si erano allontanati di qualche miglio. Sarebbe stato difficile ritrovarli, ma aveva la speranza che Bardhian stesse bene.
Iruk glielo aveva promesso e anche se lo conosceva appena pensava di potersi fidare di lui.
Quello che non si aspettava era di scorgere delle figure umane proprio lì dove c'era il campo degli Urgar.
È Joane? Si domandò sgomenta. O sono suoi soldati? Hanno trovato il campo e ora stanno dando la caccia a Bardhian?
Questo avrebbe reso le cose molto più complicate. E pericolose.
Guardando meglio, riconobbe le lance degli Urgar e i loro vestiti fatti di pelli conciate. Sembravano quasi in attesa.
Avanzò sicura annunciando il suo arrivo con un globo luminoso. Un paio di figure si staccarono dalle altre e avanzarono verso di lei.
Una di essi era Iruk.
"Ce l'hai fatta a tornare" disse con espressione sollevata.
Joyce annuì. "Sto bene. Grazie."
Lui la guidò verso gli altri. Riconobbe Kalaak, Sirak e altri guerrieri Urgar. E, a qualche passo di distanza, c'era Bardhian con lo sguardo accigliato.
Joyce fu sollevata nel vederlo. "Ce l'avete fatta" disse sforzandosi di sorridere.
Bardhian la guardò senza cambiare espressione.
"Gli altri non sono ancora arrivati" disse Iruk.
"Gli altri?" fece Joyce.
"Jakris, Remiak e Lilie."
"Non erano con voi?"
"Ci siamo divisi per muoverci più velocemente. Noi siamo riusciti a passare le mura e ci siamo diretti qui."
Joyce guardò in direzione della città. Sullo sfondo dei palazzi più alti si intravedeva il bagliore degli incendi. "Sono certa che stanno bene" disse senza tanta convinzione.
Sirak stava dicendo qualcosa. "Se non sono ancora tornati è successo di sicuro qualcosa. Iruk, accompagnami a cercare mia figlia."
"Sai che sono al tuo servizio, ma ti prego di attendere ancora. Non è passato molto tempo."
"Potrebbero essere in pericolo."
"O forse sono nascosti" disse Kalaak. "E attendono la fine della battaglia per scappare. Potrebbe essere il nostro intervento a metterli in pericolo."
Sirak scosse la testa con vigore. "Sono parole da vigliacchi le vostre. La verità è che avete paura. Se non volete accompagnarmi, andrò da solo."
"Ti accompagnerò io" disse Bardhian.
Joyce fece per dire qualcosa, ma Iruk la precedette. "Non lascerò che il nostro capo vada da solo con uno straniero."
Bardhian lo fissò accigliato. "Pensi che potrei colpirlo alle spalle?"
"Voi stranieri sareste capaci di tutto."
"Iruk ha ragione" disse Joyce sforzandosi di trovare le parole giuste che non offendessero entrambi. "Gli Urgar si muovono meglio da soli. Tu saresti solo d'intralcio."
"Straniero o no, io vado" disse Sirak. "Portatemi la mia lancia."
"Arriva qualcuno" disse una delle sentinelle. "È Jakris."
Sirak sembrò rilassarsi. "Per la Dea Madre, sono tornati."
Dall'oscurità emerse una figura maschile. Joyce si aspettava di vedere sbucare anche gli altri, ma non accadde.
"È da solo" disse Iruk cupo.
Anche l'espressione di Bardhian si era fatta seria.
Jakris arrancò fino a loro. Aveva una ferita alla gamba sinistra da cui perdeva sangue, ma non sembrava così grave da impedirgli di camminare. Appena arrivato crollò sulle ginocchia, boccheggiante.
Sirak quasi gli saltò addosso. "Jakris" esclamò. "Dove sono tutti gli altri? Dov'è Lilie?"
Jakris alzò la testa. "Stavamo per scalare le mura" disse. "Quando siamo stati attaccati."
"Da chi?"
"Soldati. E da una strega dai poteri demoniaci. Rideva e urlava mentre colpiva i nostri."
"Ha colpito anche Lilie?" chiese Bardhian.
"Per fortuna no" disse Jakris. "Ma l'ha presa con sé e ha lasciato andare me. Non mi ha ucciso solo perché voleva che vi portassi un suo messaggio."
"Parla" disse Sirak.
Jakris guardò Bardhian. "Se non gli porteremo lo straniero, ucciderà Lilie dopodomani a mezzogiorno, nella piazza davanti al circolo di stregoneria."

Prossimo Capitolo Lunedì 1 Luglio (e ci sarà un grosso colpo di scena :) )

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Capitolo 340
*** Promesse infrante ***


Promesse infrante
 
Maledetta Joane, pensò Joyce. Maledetta mille volte. Non poteva prendere Bardhian e ora usava quel trucco. Ma come avrà fatto a capire che Lilie poteva essere una merce di scambio? E come faceva a sapere che suo figlio era con gli Urgar? Io non le ho detto niente.
Sirak guardò Bardhian. "È te che vuole?”
Bardhian si strinse nelle spalle.
"Perché?"
"Nemmeno io lo so" ammise lui. "Ma penso che lo scoprirò presto."
Non farlo pensò Joyce. Non farlo.
Se avesse potuto, gli sarebbe saltato addosso per azzittirlo e poi lo avrebbe trascinato via. Ma Bardhian era più forte e abile di lei. Lo aveva capito le poche volte che lo aveva visto in azione.
Era più forte di lei e di Elvana e doveva aver superato anche Vyncent. Forse era più forte anche di Bryce, se era davvero uno degli eredi.
Non aveva una sola speranza di sopraffarlo e portarlo via di lì.
Senza contare gli Urgar, che di sicuro si sarebbero opposti, ora che sapevano cosa avesse intenzione di fare Joane.
Kalaak stava controllando la ferita di Jakris. "Non è niente di serio, basterà applicare delle erbe e fasciarla. Ce la fai a restare in piedi?"
Jakris si sollevò senza alcuno sforzo. "Che hai intenzione di fare?" chiese a Sirak.
L'urgar lo squadrò con severità. "Ci devo riflettere."
"Non metterci troppo o la mia promessa sposa ne pagherà le conseguenze."
"È mia figlia" disse Sirak. "Pensi che voglia che le venga fatto del male?"
"Tu sai che cosa deve essere fatto" disse Jakris.
Ecco, pensò Joyce. Ci siamo.
"Diamole quello che chiede" disse Jakris.
"No" fece Joyce. "Non è la soluzione giusta."
"Non intrometterti in questa discussione" l'ammonì Kalaak. "Non ti riguarda."
"Invece sì" disse Joyce. Ma non aveva idea di come sostenere la sua tesi.
Gli urgar la ignorarono.
"Portiamo lo straniero da quella donna" disse Jakris. "Posso farlo anche di persona se voi avete troppa paura."
Sirak si rivolse a Bardhian. "Tu che cosa hai intenzione di fare?"
Jakris fece una smorfia. "Chiedi il suo permesso, ora? Facciamo quello che deve essere fatto e basta."
"Non consegnerò un uomo che non mi ha fato niente a una strega che vuole ucciderlo."
"Allora sarà tua figlia a morire al posto suo" disse Jakris.
Sirak abbassò gli occhi. "Io..."
Bardhian fece un passo avanti. "Andrò io stesso da quella donna. Non lascerò che Lilie muoia al posto mio."
Jakris annuì. "Molto saggio da parte tua, straniero."
"Mi chiamo Bardhian e sono un principe di Malinor."
"Dicono che i malinor siano pazzi" fece Jakris.
Bardhian annuì. "È vero, ma non siamo stupidi. Non voglio andare incontro a morte certa. Non senza essere sicuro che il mio sacrificio serva a salvare Lilie."
"Giusto" fece Iruk. "Non è detto che quella donna ci restituisca Lilie dopo aver ucciso lo straniero... Bardhian, voglio dire. Dobbiamo esserne certi."
"Mi ha dato la sua parola" disse Jakris.
"La parola di un'assassina e di una vigliacca" disse Sirak. "Non conta niente per noi urgar e tu dovresti saperlo."
"Allora che cosa intendi fare?" lo sfidò Jakris.
Sirak guardò Joyce. "Scommetto che la strega rossa conosce già quella donna, vero?"
Joyce annuì. "Sì, la conosco. Meno di quanto mi serve e più di quanto vorrei."
"Possiamo fidarci di lei?" chiese Sirak.
"Non è una bugiarda" disse Joyce. "E non è un'assassina. Forse non ucciderà Lilie, ma potrebbe comunque farle del male per costringervi a uscire allo scoperto." Guardò Bardhian. "E non dimenticate che ci sono anche i suoi alleati dell'orda. Su quelli non posso dirvi niente. Potrebbero decidere che è più conveniente uccidervi tutti quanti, se vi considerano dei nemici."
"Più aspettiamo" disse Jakris. "Più grande sarà il vantaggio che concederemo a quella donna. Agiamo adesso che è in corso la battaglia. Con la confusione faremo lo scambio e lasceremo la città senza essere visti."
"È meglio essere prudenti invece" disse Iruk. "Non possiamo fidarci né di quella donna né dei suoi alleati, come dice la mia figlioccia. Gli urgar non fanno le cose di fretta."
Sirak annuì. "È vero. Prendiamoci tutto il tempo che quella donna ci ha concesso per studiare la situazione. Se entro domani non avremo trovato una soluzione, penseremo a come agire."
Jakris scosse la testa. "Siete tutti dei vigliacchi. Tutti."
"Tu sei scappato" disse Iruk con tono accusatorio.
"Attento a come parli, vecchio."
"Dovevi lottare fino alla morte per salvare Lilie" proseguì Iruk. "Se è stata catturata è per colpa tua."
Jakris lo minacciò col pugno. "Ti sfido a duello. Ora."
"Come vuoi."
"Basta" gridò Sirak. "Fermi voi due. Niente duelli per stanotte. Mi servite entrambi. Se domani sarete ancora vivi, vi sfiderete a duello. Intesi?"
Jakris sputò davanti ai piedi di Iruk e andò via. "Non finisce qui, vecchio." Gli voltò le spalle e andò via.
"Gli passerà" disse Sirak. "Non starlo a sentire" fece rivolto a Iruk.
L'urgar fece spallucce.
Joyce era sollevata. Aveva guadagnato tempo e aveva tutta la notte e la mattina seguente per convincere Bardhian e ripensarci.
Le dispiaceva per Lilie ma la sua vita non contava come quelle che sarebbero morte se Malag non fosse stato fermato.
Lo sto davvero pensando? Si disse. Credo davvero che sacrificare la vita di un innocente qualsiasi sia un'azione lecita?
Gli eroi dei romanzi non agivano in quel modo.
Nooran delle foreste, nel romanzo Le Sette Gemme, tornava indietro a rischio della sua vita pur di salvare un'orfana tenuta prigioniera dal mago cattivo Jallor. E lo faceva ben sapendo che agendo in quel modo avrebbe potuto mettere a rischio tutta la sua missione e il regno che voleva salvare.
Lei non aveva la tempra morale di Nooran e nemmeno la sua folta capigliatura bionda che faceva innamorare le donzelle a prima vista. Tutto ciò che aveva era una speranza sottile come un capello. La speranza che Bardhian, con i suoi immensi e misteriosi poteri, potesse in qualche modo fermare Malag e la sua orda e i colossi che avevano devastato Malinor.
"Io ti ringrazio" disse Sirak rivolgendosi a Bardhian.
"Per cosa?" fece lui.
"Per il tuo coraggio. Sacrificarsi per una straniera..."
"Io voglio bene a Lilie" disse Bardhian.
Sirak lo fissò per un istante. "Io non ne avevo idea. Sai che lei e Jakris sono promessi sposi? C'è un patto tra le nostre tribù."
"Lilie me ne ha parlato" ammise lui. "Ma non gli dava molta importanza. Secondo lei, l'unico patto vincolante è il giuramento d'amore tra due innamorati." Mentre lo diceva sorrise.
In un momento diverso, Joyce si sarebbe commossa sentendo quelle parole. Invece provò solo irritazione.
L'amore, si disse. Come può l'amore venire prima della guerra che stiamo combattendo? C'è gente che sta morendo a nord, voleva urlare a Bardhian e tu te ne stai qui a parlare d'amore con gli occhi sognanti. Come puoi essere così stupido e incosciente?
Poi ricordò i bei giorni a Valonde, quando con Vyncent aveva pianificato le sue nozze, parlando di cose irrilevanti, ignorando del tutto che c'era una guerra ancora in corso e che poco dopo lui e molti altri sarebbero dovuti ripartire.
Cosa doveva aver pensato di lei sentendola parlare di vestiti e cerimonie e danze e scarpe da indossare, mentre si preparava a veder morire i suoi amici?
Quanto doveva essergli sembrata incosciente e superficiale, forse come le dame di corte dei romanzi che sussurrano nascondendo il viso dietro a un ventaglio? O come una ragazzina stupida e innamorata?
E tutte le vote che aveva parlato a Oren dei suoi romanzi, senza rendersi conto che lui non aveva alcun potere quando affrontava un pericolo, se non la sua abilità con la spada? O facendo finta di non rendersi conto che lui stava ancora piangendo la morte del suo amato zio, ucciso perché lei era stata troppo debole per opporsi al suo rapitore e non aveva nemmeno osato aiutarlo, guardandolo sacrificarsi per lei?
Eppure, era certa che a Vyncent non avevano mai dato fastidio quelle chiacchiere e Oren doveva pur aver provato un po' di sollievo quando parlavano delle avventure del Principe Stregone o della Regina dei Fiori.
Forse era anche grazie a quello che la guerra, nonostante tutto, non era ancora riuscita a spezzarli.
Forse era Lilie e il pensiero di esserne innamorato che impediva a Bardhian di sentirsi spezzato, non il suo assurdo rifiuto di combattere.
"E anche sapendo questo, vuoi scambiare la tua vita con quella di mia figlia?"
"Sì" disse Bardhian. "Se servirà a salvarla lo farò, ma prima di affrontare quela donna mi dovrò assicurare che Lilie stia bene. Come ti ho detto, noi Malinor abbiamo la fama di essere pazzi, ma non siamo stupidi."
"E come hai intenzione di fare?"
"Quando sarò davanti a lei, mi inventerò qualcosa."
“Non mi sembra un buon piano” disse Sirak poco convinto.
“Se sarà necessario, farò scudo col mio corpo a Lilie.”
Sirak annuì e li lasciò soli.
Joyce era ancora turbata per quello che era accaduto. Non dormiva né si riposava da ore e iniziava a sentirsi stanca.
“Dimmi tutto quello che sai su quella donna” le intimò Bardhian.
“È una storia lunga e io sono troppo stanca. Dovremo riposare.”
“Riposeremo dopo. Ora dimmi chi è e che cosa vuole da me.”
“Si chiama Joane.”
“Continua. Perché mio vuole morto?”
“È un luogotenente di Malag. È ovvio che ti voglia morto.”
“Io non significo molto per lui” disse Bardhian poco convinto.
“Sei l’erede al trono di Malinor. Forse l’ultimo rimasto in vita. È ovvio che ti voglia morto.”
Bardhian la fissò dubbioso. "Penso che dovremmo riposarci" disse. "Abbiamo ancora un po' di tempo prima di agire."
"Vuoi davvero farlo?" gli chiese.
"Tu non lo hai fatto per Oren?"
La domanda la colse alla sprovvista. "È una storia complicata."
Lui si accigliò.
Joyce sospirò. "È stato solo un caso. Io non avevo alcuna intenzione di salvarlo." Non riusciva a trattenere le parole che per troppo tempo aveva tenuto dentro di sé. "Volevo uccidere Rancey, questo è vero, ma avevo preso tutt'altra strada. Invece mi sono imbattuta in lui e ho dovuto affrontarlo. Per sopravvivere."
Bardhian annuì grave. "E tutto questo Oren lo sa?"
Joyce scrollò le spalle. "Ho cercato di farglielo capire."
"Dirgli la verità ti farà sentire meglio. E lui ti ringrazierà per questo."
"Non vorrà più guardarmi."
"Penso di no. E anche se fosse, scommetto che non perderesti tempo a trovare qualcun altro."
Joyce arrossì.
"Non parlo di me, sia chiaro. Ma tutti abbiamo notato un certo interesse da parte tua verso Vyncent."
Joyce arrossì di più. "Io non..."
Bardhian sorrise. "È normale. Metà delle streghe di Valonde lo adora e lo avrebbe corteggiato apertamente se non fosse stato promesso sposo alla principessa Joyce."
"È ancora suo promesso sposo" disse cercando di non mostrarsi offesa.
"Lei è morta, Sibyl. Ormai anche Vyncent lo ha capito. Ecco perché..."
"Cosa?" lo incalzò Joyce.
"Non so se dovrei parlartene. Se Elvana fosse qui mi colpirebbe sulla testa per farmi stare zitto."
"A me puoi dirlo" fece Joyce. "So mantenere un segreto." Anche se in verità non era certa che volesse davvero saperlo. Ma c'era qualcosa che sentiva di dover scoprire. Qualcosa che era accaduta a Orfar e di cui nessuno parlava.
"È davvero un segreto, anche se credo che dopo la guerra si verrà comunque a sapere."
Joyce era ancora più curiosa. "Dimmelo" disse con tono impaziente.
"Vyncent mi ucciderà. Te lo dico solo perché tu smetta di farti illusioni."
Joyce attese.
"Poco dopo la battaglia di Orfar è successa una cosa" disse Bardhian. "Avevamo preso la città e stavamo facendo la conta dei danni che aveva subito. Cercavamo di aiutare quelli che ne avevano bisogno e organizzare le scorte prima dell'inverno perché non andassero sprecate. Un prete del Culto venne a chiamarci chiedendoci di controllare i sotterranei del tempo. Aveva delle scorte e non voleva che venissero saccheggiate, così andammo a vedere di persona."
"Chi?"
"Elvana, Vyncent, Bryce, Bato, Djana e io, ovviamente. C'erano anche altri, ma non aveva importanza. Demmo un'occhiata in giro e organizzammo tutto affinché il tempio venisse sorvegliato dai soldati. Il prete ci fu così grato da volerci offrire il pranzo. Formaggio, noci, pane appena sformato e quelle deliziose olive che vengono dall'oriente. Le hai mai provate? Io le adoro."
Joyce le aveva assaggiate ma il sapore non le piaceva. "Continua" disse. Le sembrava che Bardhian stesse divagando di proposito.
Lui annuì divertito. "Accadde poco prima di congedarci. Stavamo per rientrare al castello di Orfar per la notte, quando Vyncent venne da me per dirmi qualcosa."
"Cosa?"
"È folle anche solo pensarci. Non ricordo le parole esatte perché in quel momento pensavo di essermi addormentato e di stare sognando, ma..." Scosse la testa. "Era tutto vero. Stava succedendo davvero."
Cosa stava succedendo? Che aspetti a dirmelo? Pensò Joyce.
"Vyncent mi prese da parte e con voce tremante mi chiese..."
Cosa? Pensò Joyce col cuore che le batteva nel petto come un tamburo impazzito.
"Mi chiese di fargli d testimone. E Bryce lo chiese a Elvana." Sorrise e scosse la testa. "Quei due avevano deciso di scambiarsi le promesse nuziali, così all'improvviso. Riesci a crederci?"

Prossimo Capitolo Mercoledì 3 Luglio

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Capitolo 341
*** Alla fine della strada ***


Alla fine della strada
 
Joyce rimase a fissarlo per qualche istante a bocca aperta.
"Lo so" disse Bardhian con aria di sufficienza. "Anche a me sembra assurdo dire una cosa del genere. Ancora adesso stento a crederci, ma è successo davvero."
Mentre parlava, Joyce udì solo un ronzio indistinto, come se quelle parole provenissero da un'altra stanza, un altro luogo. Nella sua mente riusciva solo a vedere Bryce e Vyncent che mano nella mano salivano le scale che portavano all'altare e si giuravano eterno amore e fedeltà davanti alle statue degli antichi Padri del Culto.
Poco importava se nella stessa scena indossavano abiti sontuosi. Lei poteva vedere i loro visi compiaciuti e felici e quelli degli invitati. Dopo aver pronunciato i sacri giuramenti dai presenti si levava un applauso lungo e commosso mentre i due promessi sposi attraversavano la navata del tempio, diretti alla loro nuova vita.
"Te l'ho detto solo perché tu smettessi di farti illusioni su Vyncent" proseguì Bardhian. "In fondo mi hai salvato la vita e te lo dovevo."
"Ti ringrazio" riuscì a dire Joyce.
"La cosa divertente è che credevo di essere innamorato di Bryce" aggiunse Bardhian. "Ma quando Vyncent mi disse quanto l'avesse sempre amata e quanto desiderasse sposarla, capii che quello era vero amore, non la mia sciocca infatuazione."
"Sciocca infatuazione" ripeté Joyce.
Bardhian annuì. "E credo che lo abbia capito anche Vyncent. Mi riferisco ai suoi sentimenti verso la sorella di Bryce."
Si chiama Joyce, disse una voce dentro la sua testa. Non è solo la sorella di Bryce.
"So che aveva una promessa di matrimonio con la principessa" disse ancora Bardhian. "Ma lei è morta senza alcun dubbio e quel giuramento non può più essere valido. Tu non credi?"
"Certo" disse Joyce con voce neutra. "In fondo che cos'è un giuramento?"
"Quello che volevo dire è che..."
"Lo so che volevi dire" lo interruppe lei. All'improvviso non voleva più ascoltare la sua voce. Non voleva più sentire la voce di nessuno. Se in quel momento il mondo conosciuto fosse diventato un deserto, lei avrebbe ringraziato gli Dei e i Demoni per quel dono.
Forse aveva ragione Malag a voler distruggere quel mondo. Non c'era niente di veramente buono e giusto in esso. Che importanza aveva se veniva distrutto o meno? O se ce n'era uno nuovo che prendeva il suo posto?
Forse doveva solo fare finta che quella guerra non fosse mai esistita e attendere che il destino facesse il suo corso. Forse doveva tornare in città e dire a Joane che Bardhian era proprio lì e magari spiegarle come arrivare al campo degli urgar senza essere vista e fare quello che voleva fare da tempo e tutto sarebbe finito e lei sarebbe potuta finalmente tornare a casa dove l'attendeva... cosa? La sua vita fatta di frivolezze e storie inventate da altri? In quel momento rimpianse i bei giorni in cui poteva immergersi nella lettura e fare finta che il suo mondo non esistesse. Quel mondo dove lei era la figlia inetta dei grandi stregoni di Valonde e non poteva nemmeno uscire senza una scorta adeguata.
Voleva davvero tornare a quella vita?
Lo voglio? Si chiese.
Era stata una sciocca e un'ingenua a pensare che Vyncent potesse provare per lei qualcosa di simile all'amore, Forse si era avvicinato a lei per curiosità, dopo che aveva scoperto che non aveva i poteri. Poi era subentrata la pietà per la sua miserabile condizione e da lì era venuto il resto. Lui era di animo troppo nobile per ferire i suoi sentimenti e aveva accondisceso al suo amore infantile, senza trovare il coraggio di spezzare il suo sogno da ragazzina frivola.
È colpa mia, si disse. Se fossi nata con i poteri. Se fossi bella e coraggiosa come Bryce. Se non fossi una stupida e inetta ragazzina cresciuta tra i libri invece che nelle palestre e i campi di battaglia, ora Vyncent mi amerebbe e penserebbe a me invece, invece di... di...
Bardhian sospirò. "Direi di riposare adesso. Gli urgar hanno dei giacigli? Sento di stare per crollare. Se domani voglio affrontare Joane devo essere riposato."
"Vivono nelle grotte, di solito" rispose Joyce senza entusiasmo, come se quella conversazione avvenisse lontano da lei.
"Lilie diceva di aver dormito anche in terra, qualche volta. Spero non tocchi anche a noi. Chiederesti al tuo amico urgar di procurarci dei giacigli?"
"Amico?" fece Joyce come ridestandosi da un lungo sonno.
"Quell'uomo, Iruk."
"Non è mio amico" rispose lei.
"Mi sembrava di aver capito..."
"In effetti, lui si considera una specie di padre adottivo." Parlare di quell'argomento servì a toglierle dalla mente l'immagine di Vyncent e Bryce che si scambiavano le promesse di matrimonio.
Una promessa è un impegno solenne, pensò.
Ricordava quando aveva scambiato quella promessa con lei nemmeno un anno prima. Non era passato troppo tempo.
O sì?
Bardhian aveva annuito. "Un motivo in più per chiedergli delle sistemazioni decenti. Se domani vogliamo affrontare quella donna, dobbiamo essere riposati."
Joyce guardò le mura. C'erano ancora i bagliori degli incendi che rischiaravano il cielo pieno di stelle.
Come sta andando la battaglia? Si chiese. Kallia aveva perso la gamba e anche la vita? O stava bene?
Da quella distanza non poteva vedere altro. L'unico aspetto positivo di quella carneficina era che con tutti i combattenti impegnati dentro le mura, nessuno badava agli urgar accampati lì fuori.
Quello era forse il posto più sicuro per quella notte. Bardhian non avrebbe corso rischi.
Ma che vado a pensare? Si disse. Non è affar mio. Ormai ha fatto la sua scelta e ha deciso di consegnarsi a Joane. Lei lo ucciderà e la guerra contro Malag sarà persa.
Poche ore prima quel pensiero l'avrebbe atterrita, ma adesso... riusciva quasi a coglierne qualche aspetto positivo. Poteva tornarsene a casa e abbandonare tutto e tutti.
Questa non è la mia guerra, pensò. Lascerò che siano gli altri a combatterla per me. In fondo io sono la debole e patetica Joyce, quella nata senza poteri, l'incapace bisognosa di una guardia del corpo perché non sa badare a sé stessa. Nessuno si aspetterebbe che un simile soggetto salvi l'alleanza da una sconfitta sicura.
"Ci parlerò" disse a Bardhian. All'improvviso aveva fretta di andare via. "Vado a cercarlo."
"Ti aspetterò."
Joyce annuì e marciò in direzione degli urgar riuniti sotto un albero.
Appena la vide arrivare Iruk si alzò e le andò incontro. "Stiamo tenendo una riunione di guerra. Per domani."
"Bene" rispose senza entusiasmo.
Qualche ora prima avrebbe fatto di tutto per scoprire che cosa si stavano dicendo, ma adesso... che importanza aveva? Anche gli urgar sembravano ansiosi di pagare il loro tributo di sangue in quella guerra.
Chi sono io per dissuaderli? Si chiese. O pensare a un modo meno doloroso di risolvere la questione con Joane?
"Ci servono dei giacigli. Delle pelli o roba del genere. Qualcosa da usare per stendersi sopra e coprirsi. Anche se è primavera qui fa freddo."
Iruk annuì. "Vedrò cosa posso fare. Non vuoi sapere della riunione?"
Joyce non rispose.
"Stiamo pensando a un modo per entrare in città e appostare delle vedette."
"Perché?" chiese Joyce tornando per un attimo interessata al conflitto.
"Non ci fidiamo del tutto di quella Joane. Magari prenderà Bardhian e ucciderà lo stesso Lilie. O la porterà con sé. Vogliamo essere sicuri che lo scambio avvenga e che lei rispetti le regole."
Joyce ghignò. "Quella donna mi ha abbandonata in mezzo a una palude, quando fino al giorno prima voleva collaborare con me. Io non mi fiderei di lei, anche se..."
"Cosa?"
"Temo che Lilie sia già morta. O morirà non appena Joane avrà Bardhian."
"Se lo farà, noi la vendicheremo."
"Così morirete anche voi."
"Che i demoni ci maledicano se non lo faremo col sorriso sulle labbra."
"Saresti felice di andare incontro a morte certa?"
Stavolta fu Iruk a ghignare. "Tutte le morti sono certe, strega rossa. Pensi di poter vivere in eterno? Nessuno può."
Malag ha vissuto per almeno cento anni, pensò Joyce. E chissà per quanti decenni prima che si rivelasse al mondo conosciuto. Per lui non si applica questa regola. O no?
"È quello che fai prima" proseguì Iruk. "Che conta davvero."
Joyce si sentì assalire dallo sconforto. “Quello che ho fatto prima” disse. “Credo che non conti molto dopotutto. Tutto ciò che ho fatto non è servito a niente e ha causato solo dolore e sofferenze agli altri.”
Ripensò a Marq, che aveva corso un rischio terribile a causa sua. Pensò a Oren che la stava ancora cercando senza che lei muovesse un dito per fargli capire che era un’impresa inutile e pericolosa. Bardhian rischiava la vita a causa sua perché si era intestardita a cercare quella orribile donna, Joane. E poi c’era Fredi. Era morta per colpa sua e doveva anche aver sofferto. Tutto perché lei voleva un posto sicuro dove nascondersi prima di recuperare quel maledetto compendio. Fu tentata di strapparlo e bruciarlo proprio lì, di fronte a Iruk.
Lui le rivolse un’occhiata profonda. “Un giorno mi dirai quali demoni ti tormentano, figliola.”
“Non sono tua figlia” disse lei con tono duro. “E ti converrebbe starmi il più lontano che puoi. Ho fama di portare sventura.”
Iruk sorrise. “Infatti appena sei arrivata siamo scesi in guerra.”
“È come ti dicevo, no? Eppure, sembri divertito.”
“Un cambiamento ci vuole ogni tanto. Noi Urgar amiamo stare per i fatti nostri, ma il troppo isolamento ci ha resi deboli e vulnerabili. Ci ammaliamo spesso e molti dei nostri ragazzi nascondo con delle deformità. Non tutti, ma stanno aumentando. Ogni anno è peggio. Forse scegliere di negarsi al mondo come abbiamo fatto noi non ci rende davvero più sicuri come pensavamo.”
“Non dirlo a me. Io sono rimasta nascosta per anni. Mi sentivo così debole…”
“E adesso?”
Ora mi sento forte, pensò Joyce.
“Va meglio” disse mostrando un mezzo sorriso.
“Allora continua su questa strada.”
“È quella giusta?”
“Lo saprai solo alla fine.”
Alla fine? Si chiese Joyce. Mi serve sapere ora se sto facendo la cosa giusta. Non posso aspettare tutto questo tempo.
Iruk le diede le coperte. “Portale al tuo amico. Domani sarà una giornata difficile per lui.”
“Joane vuole ucciderlo” disse Joyce.
“Perché? Che cosa le ha fatto quel ragazzo?”
“Ha la colpa di essere nato da lei.”
Il viso di Iruk si rabbuiò. “Questo è davvero incomprensibile. Perché una madre vorrebbe uccidere suo figlio?”
“Lo crede un mostro.”
Joyce si era chiesta se sua madre l’avrebbe uccisa se avesse saputo che era diventata una maga.
Marget di Valonde era stata una strega forte e famosa quado era giovane. E aveva combattuto al fianco di Joane.
La penserà come lei, si disse Joyce.
Iruk sospirò. “Forse, vedendolo, cambierà idea.”
“Non credo. Sembrava molto determinata l’ultima volta che l’ho vista. E ha rapito Lilie. Questo dovrebbe dimostrartelo.”
“Per il rapimento di Lilie non posso perdonarla. Quella ragazza non ha alcuna colpa.”
“A Joane non importa. Vuole solo uccidere Bardhian. In ogni modo.”
“Ti prometto che se potremo, cercheremo di impedirglielo.”
Joyce si limitò ad annuire. Si congedò con un breve cenno della testa e portò le coperte nel punto dove aveva lasciato Bardhian.
Il principe di Malinor non c’era. Forse si era allontanato per fare un bisogno e non aveva alcuna voglia di rischiare di sorprenderlo con le brache calate.
Gettò le coperte a terra e fu tentata di andarsene. Non aveva altro da fare lì, ormai non dipendeva più da lei.
Eppure non poteva andare via senza salutare Bardhian e provare un’ultima volta a convincerlo a desistere.
Forse Joane avrebbe ucciso Lilie per vendetta o forse no. Forse l’azione a sorpresa degli Urgar avrebbe funzionato e sarebbero riusciti a liberare la ragazza prima che Joane le facesse del male.
È più probabile che muoiano tutti nel tentativo, si disse. Joane ha un esercito di mantelli dalla sua parte e gli Urgar hanno solo le loro lance e le frecce. È impossibile che ci riescano.
Attese qualche minuto il ritorno di Bardhian prima di spazientirsi. Decise di dare un’occhiata in giro. Se lo avesse scorto dietro un cespuglio si sarebbe coperta gli occhi alla svelta, ma sperava di non doverlo fare.
Peccato non ci sia un incantesimo per accecarsi volontariamente in caso di bisogno, si disse. Sarebbe davvero idiota usarne uno, ma in certi casi…
“Sei pronto?”
La voce la colse di sorpresa. D’istinto pensò all’incantesimo dell’invisibilità e si ritrasse dietro un albero.
“Sì” rispose una voce diversa. Anche se attutita dal fogliame e dalla distanza, la riconobbe. Era quella di Bardhian.
“Hai coraggio, devo concedertelo” disse la prima voce. “Molti al posto tuo sarebbero già fuggiti.”
“Tu non mi conosci affatto.”
“Ora capisco cosa ha visto Lilie in te.”
Bardhian rispose con un grugnito. “Vogliamo restarcene qui a chiacchierare o…”
“Conosco un passaggio tra gli alberi. Nessuno ci vedrà.”
“Allora andiamo.”

Prossimo Capitolo Venerdì 5 Luglio

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Capitolo 342
*** Nascosta nell'ombra ***


Nascosta nell’ombra
 
Quando uscirono dalla macchia, Joyce usò la vista speciale per seguire le due figure. Una, quella di Bardhian, seguiva l’altra, che apparteneva a Jakris.
Joyce era sicura che fosse lui, anche se nell’oscurità riusciva a cogliere solo pochi particolari.
L’urgar si muoveva con agilità, come se la sua figura si fondesse tra le ombre. Doveva essere quello il frutto di secoli passati a nascondersi dal mondo conosciuto.
Perché si stanno dirigendo verso la città, da soli? Si chiese. E perché Bardhian sta seguendo Jakris? Non sembrava fidarsi molto di lui, prima. Che avesse mentito a tutti?
“Mi ha sorpreso molto” stava dicendo Jakris. “Che tu abbia lasciato indietro la tua amica, la strega rossa.”
“Sibyl sarà più al sicuro tra gli Urgar” disse Bardhian. “E non è mia amica. Ci conosciamo appena.”
Questo è vero, pensò Joyce, ma io ti ho salvato. E ho rischiato tutto per farti sopravvivere. E poi ho portato qui tua madre perché ti uccidesse. In effetti non sono una buona amica.
“Davvero? Io credevo che…”
“Quello che tu credi mi è indifferente” disse Bardhian brusco. “Limitati a portarmi in città. Al resto penserò io.”
“Mi chiedo perché quella donna ce l’abbia tanto con te.”
“Non ne ho idea, ma penso che Sibyl lo sappia. E non ha voluto dirmelo. Ciò significa che non posso più fidarmi di lei.”
L’ho fatto per proteggerti, urlò Joyce dentro di sé. Se ti avessi detto che tua madre ti voleva morto come avresti reagito? Cosa sarebbe accaduto? Ti avrebbe distrutto, ecco cosa.
Fu tentata di andarsene e lasciarli soli, ma si trattenne. Doveva scoprire quello che avevano intenzione di fare.
“Eppure quella donna ti odia” disse Jakris.
“È una leccapiedi di Malag e lui deve aver saputo che sono l’ultimo dei Malinor in vita, per quanto ne sappia. Quale migliore occasione per distruggere la mia intera dinastia?”
Jakris sembrò ridacchiare. “Non invidio affatto le vostre guerre tra stregoni.”
“La guerra è guerra” disse Bardhian. “Ed è stupida, non importa con quali armi la combatti.”
“Noi combattiamo con le lance e le frecce non certo perché siamo dei selvaggi” disse Jakris. “Ma perché sono silenziose e letali quanto una spada o un dardo magico, se usate nel modo giusto.”
“Tra poche ore avrete modo di dimostrarlo.”
“Se il nostro piano riesce, non ce ne sarà bisogno. Lilie sarà libera e noi potremo tornare alle nostre terre.”
Bardhian rimase in silenzio.
Dunque, è questo il loro piano? Si chiese Joyce. Vogliono liberare Lilie?
Ora sì che era interessata e voleva saperne di più.
“Tu invece…”
“Io starò bene” disse Bardhian. “Non devi certo preoccuparti per me.”
“Cercavo solo di essere gentile.”
“Sii gentile con Lilie, piuttosto. Prenditene cura meglio che puoi. È una ragazza incantevole.”
“Provvederò io a lei, non preoccuparti” disse Jakris. “Ne farò una degna regina degli urgar, quando tutte le tribù mi riconosceranno come loro capo supremo. E dopo che avrò salvato Lilie, nessuno oserà metterlo in dubbio.”
Joyce fu tentata di saltargli addosso e prenderlo a calci, ma si trattenne. Non voleva rovinare tutto col suo comportamento avventato.
“Ci siamo” disse Jakris. “Il passaggio è qui.”
Joyce rimase dov’era, nel caso qualcuno li stesse osservando. Con la sua invisibilità poteva attirare uno stregone con la vista speciale. Da lì in poi doveva procedere allo scoperto, senza usare l’invisibilità.
Jakris e Bardhian proseguirono fino alla base delle mura e sparirono all’improvviso.
Il passaggio di Jakris, pensò Joyce. E io non ho idea di dove si trovi e dove porti. Come avranno fatto a scoprirlo gli urgar? Devono aver interrogato qualche soldato e ottenuto quella informazione mentre si preparavano. Sono davvero abili.
Attese qualche minuto, poi raggiunse con cautela il punto dove Jakris e Bardhian erano spariti.
Passò le mani sulle pietre, trovando solo una parete compatta di roccia. Non era come nei romanzi, quando al protagonista bastavano pochi istanti per trovare il passaggio segreto.
Ma se fosse facile trovarlo, si disse Joyce, non resterebbe segreto a lungo.
Poteva usare il passaggio che le aveva mostrato Caldar la prima volta, ma ci avrebbe messo troppo tempo e si sarebbe allontanata da Jakris e Bardhian, perdendoli di vista.
Doveva trovare un’altra via.
Guardò in alto, verso la sommità delle mura. Usò la vista speciale per vedere oltre il velo dell’oscurità. I bagliori degli incendi erano di un bianco vibrante, mentre tutto il resto era immerso in una nebbia simile al latte.
Non vide figure muoversi dietro le merlature delle mura. Non voleva dire che non ci fossero, ma almeno poteva sperarlo.
Si librò in alto con prudenza, sporgendosi oltre il bordo delle mura solo quando fu certa che non ci fossero una spada o una lancia ad attenderla.
Appena sul camminamento evocò lo scudo e lo tenne davanti a sé, aspettandosi di essere attaccata da un momento all’altro.
Non arrivarono frecce o dardi.
Si rilassò un poco concedendosi un’occhiata alla città distesa e ancora avvolta negli incendi dove si stava combattendo.
Da quella distanza non poteva valutare come stessero andando i combattimenti. Sperò che Kallia e i suoi riuscissero a respingere le forze nemiche.
Se dopo tutte quelle ore stavano ancora lottando, forse una speranza c’era.
Distolse i pensieri dalla battaglia. Era salita lassù per un altro motivo. Andò fino alle scale e le scese quasi di corsa raggiungendo la base delle mura.
Lì trovò due cadaveri ad attenderla. Aveva già visto la morte da vicino, fin da quando gli accoliti di Malag avevano attaccato Valonde nel giorno della consacrazione di Bryce. E poi molte altre volte dopo, tante da aver perso il conto.
Tuttavia, non riusciva ancora a distogliere lo sguardo dai cadaveri e le ferite a volte esercitavano su di lei un’attrazione che non riusciva a spiegarsi.
Nei romanzi non c’erano mai i particolari sulla morte di un personaggio. Le persone morivano per un colpo di spada o di pugnale o trafitti da un dardo magico, ma in nessuno dei libri della Stennig la morte era descritta nei particolari.
Persino nei romanzi di Varan Molgo, famoso per le sue scene di battaglia, la morte non veniva mai approfondita. I soldati erano dei semplici caduti, i popoli venivano sterminati ma non parlavano mai delle sofferenze che dovevano aver provato prima e durante una battaglia.
E la guerra veniva sempre risolta con gesta eroiche e sacrifici che portavano alla vittoria degli eroi. Per la prima volta, dubitò che la Stennig o Molgo avessero mai visto un sodato morto in battaglia. Se fossero stati lì in quel momento, come avrebbero descritto il povero soldato a cui era stata tagliata una gamba?
L’uomo doveva essere sopravvissuto a quella terribile ferita perché si era trascinato dietro un muretto crollato, appoggiandosi alle pietre con la schiena. Nella mano destra stringeva un pendaglio, forse un amuleto o un ricordo di una vita che prima di quella notte doveva essere stata più bella.
Non aveva idea di come si chiamasse o per chi combattesse. Scosse la testa e proseguì andando quasi a sbattere contro un’ombra che si era formata all’improvviso davanti a sé.
Scattò di lato, evocando lo scudo e preparandosi a lanciare i dardi.
“Calma, calma” disse una voce. “E cerca di non fare troppo rumore o ci scopriranno.”
Nella luce incerta delle stelle, riconobbe il viso di Bardhian.
Dietro il principe di Malinor c’era Jakris con l’arco pronto a scoccare la freccia.
 
Bardhian la trascinò dentro una casa dalle mura sventrate e annerite. Jakris li seguì in silenzio.
“Che ti dicevo?” disse Bardhian. “Qualcuno ci stava seguendo.”
Joyce si divincolò dalla presa. “Passavo di qui per caso.”
“Sciocca” disse lui. “Mi sono allenato con Bryce e Vyncent. Credevi davvero di potermi ingannare?”
“Anche io mi sono allenata con loro.”
“Si vede che non hai imparato niente a Malinor.”
Se avessi avuto più tempo forse l’avrei fatto, si disse Joyce.
Ma il tempo non c’era stato e le sarebbero serviti anni di addestramento per recuperare lo svantaggio. Se mai ci fosse riuscita.
“Perché ci stavi seguendo?” le chiese Jakris.
“Volevo scoprire dove stavate andando” ammise lei.
“Andiamo a liberare Lilie” disse Bardhian.
“Come?”
“Nell’unico modo possibile” disse Jakris. “Portiamo a quella donna ciò che vuole.”
“Chi vi dice che libererà Lilie?” chiese Joyce.
“L’ha promesso” disse Bardhian. “Ha dato la sua parola di strega.”
“Non puoi dirlo sul serio” fece Joyce stupita.
“È tutto quello che posso fare” rispose lui. “Se non ci provo, Lilie morirà domani.”
“Non puoi essere certo.”
“Ascolta ragazzina” fece Jakris. “È per colpa vostra se la vita di Lilie, la mia promessa sposa, è stata messa in pericolo. Se voi non foste apparsi all’improvviso, con le vostre assurde guerre, saremmo già marito e moglie. E invece…”
“Mi spiace di aver rovinato i tuoi piani” disse Joyce con tono sfrontato. “Ma non esistete solo voi urgar. E non ho rapito io Lilie. Sono stati i soldati di Joane a portarla via dal villaggio. La stessa donna alla quale ti vuoi consegnare” concluse rivolgendosi a Bardhian.
“Che cosa vuole da me quella donna?”
“Ti vuole morto, ecco cosa.”
“Perché? Sono certo di non averle mai fatto niente di male.”
“Sei una minaccia per Malag.”
“Questo lo dici tu” disse Bardhian. “Ma sono certo che tu sai qual è il vero motivo. È per questo che non vuoi che la affronti.”
Joyce lo fissò in silenzio.
“Non vuoi dirmelo, vero?”
“Cerco di proteggerti.”
Bardhian rise e a Joyce sembrò per un attimo quello che aveva conosciuto a Valonde, il ragazzo dal carattere scostante che trattava tutti con superiorità. Fu tentata di andarsene e lasciarlo lì, convinto che quel gesto suicida sarebbe servito a qualcosa.
“Tu hai un grande potere” disse Joyce cercando le parole giuste. “Vyncent crede in te. Si è sacrificato perché tu potessi fuggire da Malinor prima che venisse attaccata dai colossi.”
Bardhian si rabbuiò in viso. “Vyncent ti ha detto questo?”
“Sì.”
E mi ha ordinato di trovare tua madre sperando che potesse completare il tuo addestramento, si disse. Peccato che ora quella stessa madre voglia ucciderti.
“Se potessi aiutarlo sarei già andato, lo sai” disse Bardhian. “Ma cosa posso fare per salvarlo?” Scosse la testa affranto. “Si sbaglia sul mio potere. Io non sono così forte come pensa.”
“Io credo in Vyncent.”
“Solo perché lo ami” rispose Bardhian. “Ma ti ho già spiegato che perdi il tuo tempo.”
Devi proprio ricordarmelo ogni volta? Voleva chiedergli Joyce.
“Arriva qualcuno” disse Jakris guardando dall’altra parte della strada. “Meglio togliersi da qui.”
Bardhian e l’urgar si mossero verso la casa distrutta e si accucciarono dietro le macerie. Joyce li seguì.
Quattro figure emersero dalla parte opposta della via. Una marciava davanti alle altre, guardandosi attorno. Indossava un mantello grigio sopra gli abiti.
Due soldati in armatura leggera trascinavano per le braccia un terzo uomo preso tra i due.
Un prigioniero, pensò Joyce.
Quado si avvicinarono, vide il viso dell’uomo. Era quello di Caldar, la guida che l’aveva accompagnata fuori dalle mura la prima volta.
Guardò Bardhian e Jakris e lo indicò con un rapido gesto della mano. Loro risposero con un cenno della testa e rimasero immobili.
“Non siamo qui per questo” disse Bardhian.
“Lo uccideranno” rispose Joyce.
“Falla tacere” ringhiò Jakris. “O ci farà scoprire.”
“Sibyl…” iniziò a dire Bardhian.
Joyce balzò fuori dal nascondiglio. “Voi tre” gridò.
L’uomo col mantello e i soldati si voltarono di scatto. “E tu chi saresti?”
Quando vide i dardi balenare, alzò le mani. “Non voglio combattere” disse avanzando di un passo. “Ho fame. Non mangio da due giorni.”
Caldar alzò la testa e si accigliò, ma non disse una parola.
L’uomo col mantello serrò la mascella. “Ci hai preso per vivandieri? Ti ho chiesto chi sei.”
“Mi chiamo Loryn” disse. “Voi combattete per il circolo o per Malag?”
“Ti sembra un mantello di Nazdur il mio?” fece quello col mantello. “Che ci fai qui in giro da sola?”
“La mia casa è stata distrutta in un incendio e non sapevo dove andare.”
“Sei venuta dalla parte sbagliata” disse l’uomo col mantello. “La nostra.”
Joyce accennò un leggero sorriso. “Allora andrò da un’altra parte.”
Lo stregone fece un passo avanti. “Abbiamo già troppi prigionieri con noi. E io non posso lasciarti andare.” Alzò le mani mostrando i dardi magici. “Mi spiace, ragazzina.”
Joyce si preparò a evocare lo scudo.
In quel momento, una freccia sibilò sopra la sua spalla e si conficcò nella gola dello stregone. Questi fece una piroetta su sé stesso e stramazzò al suolo.
Una seconda freccia colpì uno dei soldati al fianco.
Caldar ne approfittò per divincolarsi dalla stretta dell’altro. Nella mano destra apparve un dardo magico.
Il soldato cercò di allontanarsi, ma il dardo di Caldar lo raggiunse al collo. L’uomo crollò al suolo con un gemito strozzato.
L’altro soldato gettò via l’arma e si inginocchiò. Una freccia lo centrò in pieno viso. Il contraccolpo fu così forte da proiettarlo all’indietro. La testa colpì il selciato con un tonfo sordo.
Joyce cercò di non guardare lo stregone che giaceva qualche passo più avanti, immerso in una pozza di sangue.
Bardhian emerse alle sue spalle. “Che cosa pensavi di fare?”
Quelle parole la scossero. “Volevo salvare una persona.”
“E così ne sono morte tre” la rimproverò lui.
Jakris sopraggiunse in quel momento, il piccolo arco tra le mani e una freccia già incoccata. Diede una rapida occhiata ai cori distesi a terra. “Tre tiri, due morti” disse soddisfatto.
“Erano dell’orda” disse Joyce.
“Come se avesse qualche importanza” ribatté Bardhian.
“Per me ce l’ha” disse Jakris.
Joyce lo indicò con un cenno della testa. “Dovevo lasciare che lo uccidessero?”
“Dovevi restare nascosta. E se ce ne fossero stati altri, nascosti dietro l’angolo? Non ci hai pensato?”
No, non l’ho fatto, pensò Joyce.
“Comunque grazie per l’aiuto” disse Caldar.
Jakris gli puntò l’arco contro la faccia. “E tu chi saresti?”
“Abbassalo” disse la guida. “Non sono una minaccia per voi.”
“Questo lo deciderò io” rispose l’urgar.
Caldar sospirò.
“Ti credevo morto” disse Joyce.
“Lo credevo anche io” rispose la guida. “Ma come vedi sono riuscito a tornare in città. Peccato non abbia fatto in tempo. A meno di qualche aiuto insperato, entro l’alba saremo tutti morti.”

Prossimo Capitolo Lunedì 8 Luglio

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Capitolo 343
*** Passaggio sotterraneo ***


Passaggio sotterraneo
 
“Che vuoi dire?” chiese Joyce alla guida.
Caldar grugnì qualcosa. “Prima togliamoci dalla strada e poi vi dirò come stanno le cose.”
Bardhian indicò la casa distrutta. “Lì è abbastanza lontano dalla strada.”
Trovarono un riparo dietro un muro crollato. Jakris rimase di vedetta, osservando la strada con l’arco e la freccia pronti.
“Avete dell’acqua con voi?” chiese Caldar. “Sono due giorni che non bevo.”
Bardhian scosse la testa. “Non ci siamo portati dietro delle provviste.”
“Poco male, resisterò per qualche altra ora.”
“Hai detto che moriremo tutti?” gli chiese Joyce preoccupata.
Caldar annuì. “Forse ho esagerato, ma è così. Tra qualche ora moriranno tutti quelli che avranno ancora la forza di combattere contro l’orda. Ho girato per la città nelle ultime ore, prima che mi catturassero e i soldati di Rauda hanno occupato quasi tutti i quartieri. Ora come ora stanno provvedendo a eliminare tutte le sacche di resistenza rimaste. Ne avranno almeno per tutta la notte e poi…”
Joyce rimase in attesa che proseguisse.
“Poi” disse Caldar. “Attaccheranno il circolo.”
“Il circolo?” fece Joyce.
Caldar annuì. “È lì che Kallia stava concentrando tutte le difese. È l’edificio meglio protetto di tutta la città.” Scosse la testa. “Sarà un massacro. Ci sono almeno cinquemila persone che hanno cercato rifugio lì dentro. Non credo che Rauda avrà pietà di loro quando attaccherà.”
Aveva mandato Halux al circolo credendolo un luogo sicuro.
Non permetterò che anche la sua morte pesi sulla mia coscienza, si disse.
“Dobbiamo andare al circolo” disse con voce ferma.
Bardhian le rivolse un’occhiataccia.
“È il posto meno sicuro della città” disse Caldar.
“Non se restiamo qui fuori. Prima o poi i soldati di Rauda ci troveranno e rimpiangeremo di non essere tra le mura del circolo.”
“Lo rimpiangeremo quando ci saremo” ribatté Bardhian. “E noi non siamo qui per questo.”
Caldar si accigliò. “State dicendo che siete tornati in città di proposito? Potevate andare via e siete tornati?”
Joyce annuì. “Joane ha rapito una ragazza di nome Lilie.”
“Ho già sentito questo nome” disse la guida. “Non era quella urgar che stava con questo qui?”
“Mi chiamo Bardhian.”
“E non sta con lui” fece Jakris. “È la mia promessa sposa. E io la rivoglio indietro. Tutta intera.”
Joyce cercò di reprimere la voglia di tirargli un pugno.
“Se ricordo bene” disse Bardhian. “Tu sei una guida e conosci questa città.”
Caldar annuì. “Non ha segreti per me.”
“Allora saprai condurci da Joane.”
“Non pensarci nemmeno, ragazzo. Non mi avvicinerò a quella donna a meno che non sia morta o sepolta sotto qualche metro di terra. Dicono che sia spietata in battaglia e non voglio fare una brutta fine.”
“Ma io ho bisogno di sapere dove si trova” fece Bardhian. “Tu devi saperlo. Hai girato tutta la città.”
Caldar scosse la testa. “Non l’ho vista da nessuna parte. Da quello che ho scoperto, si nasconde in un luogo sicuro e nessuno sa dove si trovi. Volevo portare a Kallia almeno questa informazione, ma ho fallito miseramente. Perché vi interessa così tanto sapere dov’è?”
“Ti ho detto che ha rapito Lilie, no?” fece Bardhian con tono impaziente. “Quante volte devo ripeterlo?”
“Questo l’avevo capito” rispose Caldar. “Ma non vedo a cosa possa servirvi conoscere il suo nascondiglio.”
“Vogliamo provare a liberare Lilie” disse Jakris.
Caldar sogghignò. “State lontani da quella donna o morirete. Ho sentito dire che ha ucciso cinque stregoni in duello durante l’attacco.”
“Io non la temo” disse Bardhian.
Caldar fece per alzarsi.
“Dove vai?” gli chiese Joyce.
“Al circolo” rispose.
“Hai appena detto che tutti quelli che si trovano lì dentro moriranno.”
Caldar scrollò le spalle. “Ho dei doveri. È il mio circolo e ho giurato fedeltà a esso. Non sono il tipo da rimangiarmi un giuramento.”
Ecco da chi dovrebbe prendere esempio Vyncent, pensò.
“Portaci con te” disse Joyce.
“Noi non verremo” disse Bardhian.
Joyce fu tentata di prendere a pugni anche lui. “Ci serve l’aiuto di Kallia” disse invece. “Per trovare Joane.”
Bardhian si accigliò. “Come potrebbe aiutarci se è chiusa nel circolo?”
Joyce cercò di ragionare in fretta. “Kallia avrà mandato delle spie in giro per la città. Forse una di esse ha scoperto dove si trova Joane.”
Bardhian sembrò rifletterci sopra. “Potresti avere ragione.”
“Da quando prendiamo ordini dalla ragazzina?” fece Jakris con tono sfrontato. “Io no di certo. Siamo qui per liberare Lilie. Questa guerra non ci riguarda o l’hai dimenticato, principe?”
Bardhian strinse i pugni. “Non l’ho dimenticato, ma ci serve aiuto per trovare Joane. Credo che Sibyl abbia ragione.”
“Andiamo al circolo” disse Joyce.
Caldar si tirò su. “Conosco una strada abbastanza sicura. Spero che lo sia ancora.”
“Dove?”
“Da questa parte.”
 
Il palazzo sembrava reggersi in piedi a stento. Le finestre erano sbarrate da pesanti assi di legno inchiodate e l’unico ingresso era stato murato da pietre e calcinacci.
“Questo è quello che voi stregoni chiamate circolo?” fece Jakris guardando perplesso l’edificio.
Caldar lo ignorò. Poggiò le mani su un degli assi e lo tirò via con uno strattone. “O mi aiutate o state di guardia.”
Bardhian afferrò una delle assi e la tirò via senza difficoltà. “Se vuoi posso anche sfondare il muro” disse.
“Troppo rumore” disse la guida. “E non siamo qui per danneggiarlo.”
Joyce rimase indietro a fissare uno dei lati della strada, aspettandosi di veder giungere i sodati dell’orda da un momento all’altro.
Succedeva sempre così nei romanzi d’avventura. I cattivi arrivavano quando i buoni meno se l’aspettavano, di solito quando erano impegnati in qualcosa che non potevano rimandare.
“Andiamo” disse Caldar scuotendola dai suoi pensieri.
“Non è arrivato nessuno” disse con tono deluso Joyce.
“Volevi che ci attaccassero?” fece la guida. “Ringraziamo gli dei che la battaglia si svolge altrove, per il momento.”
L’interno del palazzo era immerso nel buio.
Joyce usò la vista speciale. Quel livello era vuoto, fatta eccezione per le scale che portavano di sopra.
Caldar si mosse con sicurezza anche al buio e non vide brillare i suoi occhi.
Conosce a memoria questo posto? Si chiese.
La guida si fermò al centro del pavimento e si abbassò. Con le dita esplorò qualcosa fino a far scattare un meccanismo che emise un rumore sordo.
Caldar sollevò parte del pavimento rivelando una botola.
Joyce si avvicinò con cautela e gettò un’occhiata all’interno. Anche con la vista speciale non colse alcun particolare se non il profilo delle scale.
“Dopo di voi” disse la guida.
Joyce li guidò nel buio con la sua vista.
“Non sapevo che avessi questa abilità” disse Bardhian.
Joyce scrollò le spalle. “Non la uso spesso.”
“Quanti altri incantesimi non usi molto spesso?”
Mi sta interrogando? Si chiese Joyce.
“Agli stregoni non piacciono le sorprese” disse Caldar. “Lo diceva sempre la mia guida. Ecco perché molti li nascondono, rivelandoli solo quando servono.”
Bardhian tacque, ma Joyce ebbe la sensazione che la stesse tenendo d’occhio.
“Dove porta questo passaggio?” chiese Joyce per sentirsi meno a disagio.
“Sotto il circolo” rispose Caldar.
“Conosci tutti i passaggi segreti della città?”
“Chi ti dice che è segreto?” fece lui.
“Non lo è?”
“Nazdur è piena di cunicoli” disse Caldar.
“Perché?”
“Cave” rispose la guida.
“Cosa?”
“Cave di pietra. La città ne è piena. Questo era un sito di minatori, secoli fa. Un poco alla volta i lavoratori si stabilirono qui e misero su famiglia.”
“Sai tutte queste cose perché le hai lette?”
“Mio padre faceva il minatore.”
“Tuo padre?” fece Joyce sorpresa.
“Ti sembra così strano?”
“Sei uno stregone.”
“E con questo? Il dono funziona in modo strano, a volte.”
Non dirlo a me, pensò Joyce.
“Vero” disse invece. “L’ha scavato lui questo cunicolo?”
“Certo che no” disse Caldar. “Esiste da secoli. Da prima che la città venisse costruita, forse. Ti ho spiegato che Nazdur è costruita sopra questa antiche cave, no?”
“Pensavo che ne venissero scavate ancora.”
“Di certo non dentro la città. Sono tutte esaurite da anni. Ora scavano lungo le colline qui vicino. È lì che la maggior parte degli abitanti si è rifugiata, quando hanno lasciato la città.”
“Per questo non si sono nascosti qui sotto?” chiese Joyce.
“È stata un’idea di Kallia. Voleva proteggere gli abitanti. La maggior parte, almeno. Qualcuno è rimasto comunque.”
“Perché non sono scappati?”
“Serviva qualcuno che cucinasse e sbrigasse tutti gli altri lavori che i soldati e gli stregoni non possono fare. Io per esempio non so cucinare e se non fosse per la mensa sarei già morto di fame.”
Nei romanzi d’avventura non si parlava mai di chi dava una mano a soldati e stregoni. La vita di cuochi, valletti e servitori non era molto interessante. Eppure, anche loro rischiavano di morire sul campo. Ed erano indifesi, come lo era stata lei per gran parte della sua vita.
“Tuo padre si è nascosto nelle colline?” chiese Joyce.
“È morto anni fa.”
“Mi spiace.”
“I minatori non vivono a lungo” disse Caldar col solito tono dimesso. “Anni passati a respirare l’aria delle cave gli ha rovinato i polmoni. Siamo arrivati.”
Una luce abbagliante apparve davanti a loro. Joyce annullò la vista speciale riducendo il bagliore a una luce tremolante che li attendeva nel buio.
Caldar prese la torcia. “Ce n’è sempre una accesa nel caso qualcuno arrivi da questa parte. Useremo questa per farci strada nell’ultimo tratto.”
Il cunicolo diventava più largo passo dopo passo, rivelando delle piccole nicchie lungo le pareti cariche di umidità.
“Che cosa sono?” chiese Joyce.
“Tombe” disse Caldar.
“Sono troppo piccole” disse Joyce. Nessuna di quelle nicchie era più lunga o più alta del suo braccio. Impossibile che vi entrasse dentro una persona.
“Non ci vanno i cadaveri interi” disse Caldar.
Joyce deglutì a fatica. “Li tagliate a pezzi?” Sarebbe stata una pratica orribile anche solo a pensarci, ma in quelle Lune aveva conosciuto tate usanze bizzarre.
Bardhian rise. “Certo che no. Li cremano” disse. “E poi li mettono dentro delle urne.”
Caldar annuì. “Fate così anche a Malinor?”
“Si faceva secoli fa” disse Bardhian. “Abbiamo cripte piene di urne, e occupano uno spazio molto più grande di questi cunicoli.”
“A Malinor tutto è più grande” disse Caldar.
Il viso di Bardhian si rabbuiò. “Ormai non importa. La città non esiste più.”
Caldar scrollò le spalle. “Nazdur è stata distrutta cinque o sei volte. Rasa al suolo fino alle fondamenta. Ed è stata sempre ricostruita.”
“Non da uno di quei colossi” disse Bardhian. “Se tu lo avessi visto, non saresti così sicuro.”
“Spero di non vederne mai uno” rispose la guida. “Ma sono certo che Malinor risorgerà, prima o poi. Questa guerra finirà e la gente tornerà per ricostruire.”
Bardhian non rispose.
Le cripte terminarono con una scalinata di pietra. Joyce alzò gli occhi e in cima vide seduta una ragazzina che poteva avere non più di otto anni.
Non appena alzò gli occhi e li vide corse via.
Jakris si fece avanti. “Devo occuparmene io?” disse stringendo l’arco.
“Sei così ansioso di uccidere?” fece Caldar. “Era solo una bambina.”
L’urgar scrollò le spalle. “Da noi imparano a combattere molto prima.”
Caldar sospirò. “Quella non è una urgar. Sarà andata ad avvertire le guardie al livello superiore. Mi conoscono e non abbiamo niente da temere.”
Qualche minuto dopo o soldati arrivarono. Joyce contò una decina di lance puntate verso di loro prima che i visi si rilassassero.
“Comandante Caldar” disse uno dei soldati. “Dicevano che eri morto.”
“Come al solito esagerate” rispose la guida. “C’è qualcosa da mangiare? E da bere? Ho la gola che mi brucia.”
Joyce si accigliò.
Caldar annuì. “E portateci da Kallia, se è ancora viva.”

Prossimo Capitolo Mercoledì 10 Luglio

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Capitolo 344
*** I creatori ***


I creatori
 
Kallia avanzò verso di loro trascinando la gamba destra.
“Cal” disse la strega. “Sono felice di vedere che sei ancora vivo.”
La sala dove li avevano portati era larga almeno cinquecento passi e alta una trentina di metri. Era sormontata da una cupola decorata con figure geometriche blu e arancione. La volta era sostenuta da otto colonne poste sulla circonferenza e una, più grande e spessa, nel centro esatto.
Era una costruzione ardita, diversa da quella di Valonde e a suo modo bella. Vicino alle colonne di affollavano uomini e donne vestiti di abiti umili. Dovevano essere i cuochi e i valletti di cui Caldar le aveva parlato.
Nessuno di loro sembrava avere un posto dove andare. La maggior parte si limitava a restare dov’era o andarsene in giro senza una meta apparente. Contò una dozzina di bambini che si rincorrevano prima di smettere di seguirli e limitarsi a considerare scontata la loro presenza.
L’odore di chiuso e di tante persone accalcate in un solo luogo era penetrante.
 “E io sono felice di vedere che stai bene” rispose la guida.
Kallia si passò la mano sulla gamba. “Ci vorranno intere Lune per tornare come prima.”
“Intere Lune” disse Caldar pensoso.
“La tua gamba” disse Joyce ricordando il loro ultimo incontro. “Non te l’hanno tagliata.”
“Sei una buona osservatrice” disse Kallia forse con una punta d’ironia nella voce. “Avresti preferito che me la segassero via?”
Joyce arrossì. “Quello che volevo dire è che…”
“Mai fidarsi di un guaritore. In verità devo ringraziarti. È grazie a te se ho ancora la gamba attaccata al resto del corpo.”
“Io non ho fatto niente.”
“È stato il tuo amico. Quando sono arrivata qui i guaritori volevano tagliare la gamba. Stavano già preparando i ferri quando è arrivato lui e ha insistito per tentare di salvarla. I guaritori dicevano che se non intervenivano subito sarei morta dissanguata, ma lui è stato irremovibile. Ed è riuscito a salvarmi.”
“Un mio amico?”
“Credo si chiami Halux. Lo troverai nella biblioteca. Si è chiuso lì dentro dopo avermi aiutata.”
 
Come le aveva detto Kallia, trovò Halux nella biblioteca circondato da due pile di libri. Altri volumi erano aperti su un tavolo.
L’uomo era chino sopra di questi e sembrava assorto nella lettura.
Joyce tentò di muoversi in punta di piedi per fargli una sorpresa, ma lui alzò la testa di scatto e con espressione accigliata disse: “Hai un bel coraggio a presentarti qui, strega rossa. Davvero un bel coraggio, lo devo ammettere.”
“Gera” disse Joyce abbozzando un sorriso. “Sono così felice di vedere che stai bene.”
“Non certo grazie a te. Sono quasi morto lì fuori e tutto per colpa tua.” Scosse la testa. “Venire qui è stata la peggiore idea della mia vita. La peggiore in assoluto. Sarei dovuto restare con gli urgar. Lì mi rispettavano come uno di loro.”
Joyce si guardò attorno. “Non mi chiedi nemmeno dove sono stata?”
“So già che tra poco inizierai a raccontarmelo tu stessa. Non sai proprio resistere alla tentazione, ormai ti conosco bene.”
Non sai tutto di me, pensò Joyce. Ed è un bene per tutti e due.
“Ho trovato la donna che stavo cercando.”
“So anche questo” disse lui storcendo la bocca. “Kallia me ne ha parlato, mentre era ubriaca.”
“Sì è messa a bere durante la battaglia?” Ricordava ancora il sapore del liquore che avevano condiviso.
“Ha dovuto farlo o non avrei potuto operarla. Il dolore alla gamba sarebbe stato insopportabile per chiunque. L’ho costretta a bere fino a stordirla. Solo allora ho iniziato.”
“Le hai saltato la gamba. È meraviglioso. Non sapevo che fossi un guaritore.” Ricordò i volumi di anatomia che Halux aveva rubato all’accademia di Malinor.
“Non sono un guaritore” disse Halux. “Ma ne so molto più di loro. Ciarlatani. Volevano tagliarle la gamba perché non sapevano come arrestare la perdita di sangue. Uno di quegli idioti ha persino tentato di allontanarmi mettendomi le mani addosso. Gridava che volevo ucciderla.” Scosse la testa.
“E ora che stai facendo?”
“Cerco un modo per fargliela conservare, quella gamba. Credevi che fosse finita? Ho solo messo una pezza temporanea. Anche se…”
“Cosa?”
“Mi chiedo a cosa servano tutti i miei sforzi. Tra poche ore i soldati dell’orda entreranno qui dentro e faranno una strage.”
“Tu puoi usare un portale per fuggire.”
“Ti sembra una cosa facile da fare? Questo è un circolo stregonesco, mia cara. Come tutti gli edifici del suo tipo, vengono costruiti in luoghi dove i portali non esistono. Potrei passare intere Lune o anni a cercarne uno tra queste mura e non riuscire mai a trovarlo. Come pensi che possa riuscirci in poche ore?”
“Creane uno nuovo.”
Halux rise. “Ma certo, che ci vuole? Non ne sai proprio niente di portali, vero?”
“So che il tempo scorre diversamente” disse Joyce ricordando le parole di Robern.
Halux annui guardandola con diffidenza. “Continua.”
“Più lontano ti sposti, più tempo passa all’esterno.”
“Giusto. In pratica, i portali ti fanno risparmiare fatica, ma non tempo. Se ti sposti di mille miglia con un portale, passerà più o meno il tempo che impiegheresti per coprire a piedi quella stessa distanza.”
“Perché funzionano in questo modo?”
“Perché le piante crescono verso l’alto e non verso il basso? Perché le stelle restano sospese nel cielo notturno invece di precipitare verso la terra? Perché la Luna si muove da oriente a occidente mentre il sole fa l’esatto contrario? Perché?”
Joyce fece spallucce.
“Ecco. Non lo sa nessuno con precisione, ma tutti pensano di avere ugualmente una risposta. Se c’è una cosa che gli uomini non sopportano, è di mostrare la propria ignoranza.”
“Ma si può creare un nuovo portale o no?”
“Chi lo sa? Forse. Dipende.”
“Da cosa?”
Halux sbuffò. “Nei libri di storia non se ne parla, ma parecchi eruditi si sono posti questa domanda: da dove viene la stregoneria? O, per essere più precisi, il potere? Te lo sei mai chiesta?”
“Dagli Dei” rispose Joyce sicura. Era la risposta che suo padre usava più spesso. “I poteri sono un dono.”
Halux rise. “Un dono, certo. Se vogliamo credere alla favola. Allora spiegami questo: se i poteri sono un dono, perché i figli di una strega o di uno stregone nascono con i poteri a loro volta? Se è un capriccio degli Dei concedere questo dono, perché accade?”
“Non succede sempre” rispose.
Io ne sono un esempio, pensò.
“È vero, te lo concedo, ma è molto raro che da una persona con i poteri ne nasca una senza. È più comune l’esatto contrario, che da una persona senza poteri ne nasca una dotata e tuttavia sono casi molto rari. La maggior parte delle volte la regola è semplice: da una strega o uno stregone nascono altre streghe e stregoni e così via.”
Falcandro le aveva fatto un discorso simile qualche luna prima, a Orfar.
“D’accordo, è vero” ammise Joyce per farlo continuare. “Ma questo cosa c’entra con i portali?”
“C’entra eccome” disse Halux. “Anche se chiunque può usarli, solo chi ha il potere adatto può trovarli e in qualche modo attivarli. Non nascono dal nulla e non vengono creati. Ho studiato a lungo i portali e so quello che dico: in tutta la storia del mondo conosciuto nessuno, nemmeno il più abile degli stregoni e la più dotata delle streghe è mai riuscita a creare un nuovo portale.”
“E allora?”
“E allora, ragazza, chi ha creato i portali?”
Joyce aprì la bocca per dire qualcosa ma la richiuse subito. Poi disse: “Sono un dono degli Dei anche i portali?”
Halux sorrise. “Ti stai avvicinando, strega rossa. Nessuno ci ha donato la stregoneria. A un certo punto della storia gli stregoni e le streghe sono apparsi e da quel momento si sono moltiplicati, trasmettendo da genitore a figlio il loro potere. È nel sangue il segreto. Il potere si eredita. Tutti lo sanno ma nessuno lo ammette.”
“Perché?”
“Per non doversi fare una semplice domanda.”
“E quale sarebbe?”
“Quella che tutti temono.”
Joyce rimase in attesa.
“Chi ha donato il potere al primo degli stregoni? Chi li ha creati?”
“Tu pensi che siano stati creati?”
“Siamo stati creati da qualcuno” disse Halux. “Così come i portali sono stati creati e poi disseminati in giro perché noi li trovassimo e li usassimo. Vuoi sapere chi penso ci abbia creati, strega rossa?”
“Chi?”
“I maghi supremi.”
Joyce sgranò gli occhi.
“Lo so, lo so” ammise Halux. “Ha fatto lo stesso effetto anche su di me, la prima volta che giunsi a questa conclusione, ma riflettici: a un certo punto della loro millenaria storia, uno o più maghi, forse annoiati o forse per qualche misterioso scopo che non sapremo mai, decisero di infondere in una persona l’essenza stessa dei loro poteri. Forse con un incantesimo ormai perduto per sempre riuscirono nell’impresa, creando il primo stregone o la prima strega. E quella fu la loro fine. Quando si accorsero che le loro creature stavano crescendo di numero e in potere in modo incontrollabile, iniziarono a temerle e poi a odiarle. Da lì il passo per le persecuzioni e lo sterminio dovette essere breve. Per secoli i maghi diedero la caccia alle persone che nascevano con i poteri, finché Harak e Ambar non diedero inizio alla loro ribellione.” Scosse la testa. “In definitiva, la risposta è no, non posso creare un portale. A meno che non abbia a disposizione il compendio di un mago supremo che mi spieghi come fare. Ho soddisfatto la tua curiosità?”
Joyce annuì. “Quindi siamo bloccati qui?”
“Almeno posso leggere qualcosa prima della fine.”
 
Quado tornò da Kallia, vide che non era sola. Stava parlando con Caldar e altri uomini e donne con i mantelli di Nazdur.
“Le entrate sono state fortificate” stava dicendo uno degli uomini. “E i cancelli rinforzati. I soldati di vedetta hanno riferito che l’orda si sta riunendo nel quartiere del mercato, l’unico che non è stato devastato dagli incendi.”
“In quanti sono?” chiese Kallia.
“Tre o quattromila.”
“Quanti mantelli hai contato?”
“Trecento, ma potrebbero essercene molti altri tra i feriti.”
La strega annuì. “Hanno perso un terzo delle loro forze in questo attacco.”
“Noi siamo appena mille” disse una donna. “E abbiamo solo cento mantelli, di cui la metà sono ragazzi e inesperti.”
“Ma possiamo contare sulle difese del circolo” disse Kallia. “Non sarà facile per l’orda entrare qui dentro.”
“Ma entreranno” disse un uomo sulla cinquantina. Era l’unico a non indossare un mantello. Al suo posto esibiva un’armatura piena di ammaccature e graffi. Al fianco portava una spada con l’elsa decorata.
“I tuoi soldati avranno parecchio lavoro da fare, Talik” disse Kallia.
“I miei uomini sono stanchi” rispose. “Da tre giorni non dormono e non mangiano come dovrebbero. E se l’orda decide di prenderci per fame o sete…”
“Lo escludo” disse Kallia. “I magazzini della città sono vuoti. Non possono porre un assedio troppo lungo o moriranno anche loro. Tenteranno un assalto alla prima occasione possibile e noi non dobbiamo concedergliela. Cal.”
Caldar fece un passo avanti.
“Che cosa hai visto mentre eri lì fuori. Qualcosa che possa esserci d’aiuto?”
La guida scosse la testa. “Ho visto più o meno quello che già sapete. L’orda controlla tutta la città e se non hanno ancora attaccato è stato per eliminare le ultime sacche di resistenza rimaste. Quando avranno le spalle al sicuro, attaccheranno.”
Kallia annuì. “Come pensavo.”
“E se provassimo a negoziare?” disse la donna di prima.
“Ne abbiamo già discusso, Rebra” disse Kallia con tono rassegnato. “Non hanno mai voluto negoziare e non lo faranno di certo adesso che sono così vicini alla vittoria.”
“Ma dobbiamo almeno provare” insistette Rebra. “O ci uccideranno tutti.”
“Io non mi fido di quella donna” disse Talik. “Ha ucciso così tanti dei miei sodati che ho perso il conto.”
Parlano di Joane, pensò Joyce.
“Li ha uccisi in battaglia” disse Kallia.
“E allora?” fece Talik con tono infastidito. “Non è meno grave.”
“Sapevano di poter morire” ribatté Kallia.
Talik storse la bocca. “Conoscevo di persona molti di quegli uomini.
“Io dico di provare a negoziare” ripeté Rebra. “Non abbiamo nulla da perdere.”
“Non con quella donna” disse Talik. “Mai.”
“Fai bene a non fidarti di lei” disse una voce maschile alle loro spalle.
Joyce si voltò di scatto e vide un viso dai tratti spigolosi e le labbra sottili e imbronciate. Lo riconobbe subito.
Era il viso di Kellen, l’inquisitore.
In qualche modo era sopravvissuto alla battaglia nelle paludi ed era giunto fin lì.

Prossimo Capitolo Venerdì 12 Luglio

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Capitolo 345
*** L'esca ***


L’esca
 
“Inquisitore Kellen” disse Kallia con tono infastidito. “Stavi origliando alla nostra riunione per caso?”
Kellen ghignò. “Passavo di qui e ho pensato di venirti a parlare di una certa questione.” Il suo sguardo si posò su Joyce. “Poi ho visto la strega rossa e non ho potuto fare a meno di avvicinarmi.”
“Che cosa ci fai qui?” chiese Joyce ricambiando il suo sguardo.
“L’inquisitore è arrivato in città poco prima dell’inizio dell’ultima battaglia” disse Kallia. “E si è offerto di aiutarci.”
Kellen sorrise. “Di solito noi inquisitori non ci schieriamo nelle guerre, ma la presenza della strega di nome Joane tra gli invasori mi ha convinto a mettermi al vostro servizio.”
“È davvero così pericolosa?” chiese Rebra.
“Molto più di quanto possiate immaginare” disse Kellen. “Quella donna è un demone. È una rinnegata ricercata ovunque per i suoi crimini. Io avevo l’ordine di riportarla al tempio di Dhurnhall dove sarebbe stata processata, ma è riuscita a sfuggirmi anche grazie all’aiuto della strega rossa.”
Joyce sentì gli sguardi accusatori degli altri posarsi su di lei. “Non ho mai aiutato Joane” disse a denti stretti. “Mi ha abbandonata nelle paludi dove tu mi hai fatta prigioniera senza alcun motivo.”
“Hai aiutato una rinnegata” disse Kellen. “Avevo tutti i motivi per metterti in catene, ragazzina.”
“Non sapevo che fosse una rinnegata e tu hai attaccato persone che non c’entravano niente con la tua missione” replicò Joyce.
“Basta” disse Kallia. “Ora siete tutti e due qui e mi servite. Vi siete schierati con Nazdur e tanto mi basta. Quello che è successo prima non ha importanza. Inquisitore Kellen, tu conosci bene quella donna. Credi che sia possibile negoziare con lei?”
Kellen scosse la testa. “Joane è un cane rabbioso che deve essere soppresso per il bene di tutti. Non tratterà e non si arrenderà. Combatterà fino alla morte, se necessario.”
“Maledetta” disse Talik. “Vorrei che fosse qui per farle pagare tutto ciò che ha fatto.”
“Farò in modo che accada” disse Kellen. “Ma devo riuscire ad attirarla in trappola.”
“Forse noi sappiamo come fare” disse Jakris.
Solo allora Joyce si accorse che Jakris si era avvicinato, quasi in punta di piedi. E Bardhian era con lui.
Kellen gli fece un cenno con la mano. “Vieni pure.”
Jakris avanzò verso di loro e si fermò a qualche passo di distanza.
Kallia lo guardò con sospetto. “Tu sei un urgar, non è vero?”
Jakris annuì. “Un giorno sarò il capo di tutte le tribù” disse con tono tronfio.
“Un giorno” gli fece eco Kallia. “Ma ora che cosa sei?”
“Solo un messaggero che viene in nome dei miei futuri sudditi. Molti di loro si trovano già in città e attendono il momento giusto per entrare in azione.”
“Con noi o contro di noi?” chiese Kallia diffidente.
Jakris scrollò le spalle. “Contro chiunque si metta sulla nostra strada, suppongo. Ma basterà una mia parola ad assicurarti il loro sostegno.”
“Quale parola?”
“Lilie, la mia futura moglie, è in mano alla donna che voi chiamate Joane. Ha intenzione di scambiarla con la vita del giovane Bardhian. Lui ha già accettato di fare lo scambio.”
Kallia si accigliò. “È vero, principe Bardhian?”
“Sì” rispose lui con tono fermo. “Voglio farlo. Anche se ignoro il motivo per cui quella donna voglia proprio me.”
Kellen rise.
Bardhian gli rivolse un’occhiataccia. “Lo trovi così divertente?”
“Non immagini quanto, principe di Malinor” disse l’inquisitore. Guardò Joyce. “Non gli hai detto niente, vero? Ti sei tenuta per te il segreto.”
Joyce arrossì.
“Quale segreto?” chiese Bardhian? “Cosa non mi hai detto?”
“L’avrei fatto” disse Joyce. “Ma ti prego, non starlo a sentire.”
Bardhian guardò Kellen. “Quale segreto? Dimmelo adesso.”
Kellen sorrise. “Davvero non sai che quella orribile donna è tua madre, principe di Malinor? Davvero ignori questa cosa?”
Bardhian divenne pallido. “Quella donna? No, non è possibile. Mia madre è morta quando avevo due o tre anni. È quello che mi hanno sempre detto.”
“Ti hanno mentito” disse Kellen. “Io, che ho dato a lungo la caccia a quella maledetta rinnegata, l’ho scoperto quasi per caso rinvenendo dei cartigli che tutti credevano distrutti ma che un monaco del culto aveva nascosto. Re Alion non sposò mai tua madre ed ebbe da lei un solo figlio. Tu. In che modo Joane sia riuscita a sedurre un uomo avveduto come tuo padre mi è ignoto, ma quella donna sarebbe capace di tutto.”
Bardhian scosse la testa. “Non è possibile” disse facendo due passi indietro. “Stai mentendo.” Guardò Joyce. “Tu lo sapevi e non mi hai detto niente?”
“L’ho fatto per il tuo bene.”
Bardhian le voltò le spalle e marciò nella direzione opposta.
Joyce lo seguì. “Bardhian, ascoltami.”
Nessuna risposta.
“Bardhian, ti prego.”
Lui si voltò di scatto. “Tu come lo hai saputo?”
“Vyncent. Mi chiese lui di cercare Joane.”
“Lui sapeva?”
Joyce annuì.
“Un’altra menzogna” gridò. “Vyncent non mi avrebbe mai tenuto nascosto una cosa simile. Lui sa quanto ho sofferto per mia madre e…” scosse la testa.
“Se non te l’ha detto è stato per non ferirti” disse Joyce. “Voleva proteggerti.”
“Io mi fidavo di lui” ringhiò Bardhian. “E stavo iniziando a fidarmi di te.”
“Puoi fidarti.”
“Aveva ragione Bryce. Lei non ti ha mai sopportata. Diceva che non facevi parte del nostro gruppo e che avremmo fatto meglio a cacciarti via, ad allontanarti. Dovevo ascoltarla invece di dar retta e Vyncent ed Elvana.”
“Vuoi che ti dica che mi dispiace?”
“Voglio che tu mi dica la verità.”
“La verità” disse Joyce. “È che Joane è tua madre e vuole ucciderti.”
Bardhian la guardò incredulo. “Perché?”
“Ti considera u mostro.”
“Non mi conosce nemmeno.”
“È una storia complicata” disse Joyce. “Credo che la tua nascita fosse stata decisa prima ancora che tua madre e tuo padre si conoscessero. Lady Gladia mi disse una volta che…”
“Basta” disse Bardhian. “Taci.”
“Ascolta…”
“Ho detto zitta” gridò Bardhian.
Solo allora Joyce notò le due lame di energia che brillavano tra le sue mani.
Da quanto tempo sono lì? Si chiese. E per quanto ancora riuscirà a controllarsi? Vuole colpirmi qui, per vendicarsi? Forse Joane ha ragione a volerlo morto?
Bardhian respirò a fondo. “Da questo momento voglio che tu smetta di rivolgermi la parola. Non voglio vederti né sentirti. Quando uscirò di qui non dovrai seguirmi o ti giuro che ti ucciderò. Mi hai capito, strega rossa?”
“Perché dovresti uscire di qui?”
“Questo posso spiegartelo io” disse Kellen.
L’inquisitore non era solo. Insieme a lui c’erano Jakris, Kallia e Caldar.
“Forse abbiamo l’esca che ci serve” disse l’inquisitore.
 
“Ecco cosa faremo” disse Kallia. “Jakris tornerà dagli urgar e gli dirà che accettiamo il loro aiuto.”
“Pongo un’unica condizione” disse Jakris. “Lilie deve essere protetta.”
“Di quello mi occuperò io stessa” disse Kallia. “Hai la mia parola.”
Jakris annuì soddisfatto.
“Disporremo le nostre forze come meglio possiamo” proseguì Kallia. “Lo scambio dovrà avvenire nella piazza antistante il circolo, domani a mezzogiorno. Abbiamo poco tempo, ma spero di riuscirci. Talik, avremo bisogno del vostro aiuto.”
Talik annuì deciso. “Mi chiedo però se possiamo davvero fidarci di questi… questi…”
“Stavi per dire selvaggi?” fece Jakris.
Talik storse la bocca.
“Noi pensiamo la stessa cosa di voi” disse l’urgar.
L’altro si accigliò. “Voi siete…”
“Non è il momento” disse Kallia. “Ora siamo tutti alleati. Inquisitore Kellen, prosegui tu.”
Kellen annuì. “All’ora convenuta, Kallia e Bardhian usciranno sulla piazza ed effettueranno lo scambio con Lilie. Il principe ha acconsentito, giusto?”
Bardhian fece un cenno con la testa, gli occhi pieni di risentimento.
“E poi?” chiese Joyce. “Cosa accadrà dopo?”
“Quello lasciatelo a me” disse Kellen. “Mi occuperò io di Joane.” Guardò Jakris. “Dopo che Kallia avrà preso in consegna Lilie e l’avrà messa al sicuro, è ovvio.”
Jakris sembrò rilassarsi.
Joyce decise che aveva ascoltato abbastanza. Si alzò allontanandosi con passo lento e raggiunse una delle colonne lungo la circonferenza della cupola, dove alcuni bambini stavano facendo colazione con pane e latte recuperati chissà dove.
Il cibo era così scarso che ce n’era solo per i feriti e i più deboli, ma c’erano stati casi in cui piccole bande si erano organizzate per rubare loro le razioni. Era successo un paio di volte quella notte stessa e Kallia aveva ordinato di giustiziare chiunque fosse sorpreso a rubare le scorte.
Non c’erano stati altri furti o violenze, ma era chiaro che non sarebbe durato a lungo. E più si avvicinava l’ora dello scambio, più la situazione peggiorava.
Kallia la raggiunse qualche minuto dopo, l’espressione preoccupata. “Non mi aspettavo che andassi via.”
Joyce scrollò le spalle. “Non posso esservi di alcun aiuto.”
“Davvero? Sei sopravvissuta in città più a lungo di chiunque altro. E ti sei confrontata due volte con Joane senza morire. Questo fa di te un’alleata preziosa. Spero di poter contare su di te durante lo scambio.”
“Combatterò, se sarà necessario. Per salvare la mia vita.”
“Tutti lo faremo.”
“Ma sono lo stesso contraria a questo assurdo piano.”
Kallia sembrò attendere che proseguisse.
Joyce si fece coraggio e disse: “Credo che Lilie e Bardhian moriranno nel momento stesso in cui scenderanno in quella piazza.”
“Temi che Joane non mantenga la sua parola?”
“Ne sono praticamente certa. È ossessionata dall’idea di uccidere Bardhian, il suo stesso figlio. Questo dovrebbe dimostrarti quanto è pazza.”
“Ci sarò io in quella piazza e non permetterò che a Lilie venga fatto del male, ma immagino che a te della ragazza urgar importi ben poco, vero?”
Fino a quel momento non aveva affatto pensato al bene di Lilie. Joyce voleva solo mettere al sicuro Bardhian e non per un motivo nobile. Voleva tenere fede alla promessa fatta a Vyncent e preservare un’arma fondamentale per vincere la guerra. E voleva farlo nonostante provasse del risentimento verso di lui e sua sorella. Perché aveva dato la sua parola e non poteva ringiarsela. E se Bardhian fosse morto, con lui sarebbbero finite anche e speranze dell’alleanza di battere Malag e i Colossi.
Sto davvero pensando a una cosa del genere? Si chiese. Sono diventata una persona così odiosa? Lune fa quei pensieri nemmeno l’avrebbero sfiorata e adesso…
“Bardhian ci serve” disse cercando di convincere anche sé stessa di quelle parole. “È fondamentale per vincere la guerra. Il suo potere…”
“Che lui non vuole usare.”
“Non deve cadere nelle mani di Joane o venire ucciso. Sarebbe la fine per tutti noi.”
“Io credo che Bardhian non voglia morire così facilmente. Se ha accettato di eseguire lo scambio vuol dire che pensa di poter battere Joane e uscirne vivo.”
“I malinor sono pazzi…”
“Può darsi, ma lui lo è solo a metà. Forse non è tanto pazzo quanto crediamo.”
“Il piano di Kellen è folle” disse Joyce cercando un altro argomento per convincere la donna. “A lui non importa affatto di Bardhian, di Lilie o di voi. Vi sacrificherebbe volentieri pur di uccidere Joane.”
“Pensi che non l’abbia capito? Un inquisitore non fa mai niente per niente. Se ci ha offerto il suo aiuto è per un motivo ben preciso, non certo per darci soccorso. Se Rauda gli offrisse la testa di Joane, passerebbe dalla sua parte senza pensarci due volte.”
“È proprio quello che volevo dire. Non fidarti di lui.”
“E io ti ho detto che non mi fido. Così come non mi fido di quel Jakris.”
“Considera Lilie come una sua proprietà” disse Joyce. Quel pensiero le faceva ribollire il sangue nelle vene.
“È la sua promessa sposa” disse Kallia. “In ogni caso, non mi fido a mandarlo da solo dagli urgar. Ho paura che volgerà l’accordo a suo totale beneficio.”
“Lo farà di sicuro” disse Joyce.
Kallia annuì. “È per questo che voglio chiederti un grosso favore. Andresti con lui dagli urgar? Tu in fondo li conosci già e sembra che si fidino di te.”
“Li conosco” ammise Joyce. “Ma non penso che si fidino di me. Non abbastanza.”
“Non importa. Dovrai solo ascoltare quello che Jakris dirà loro e poi riferirmi quello che gli hanno risposto. Lo farai, strega rossa?”
“Ho già fallito una volta con gli urgar, non so se…”
“Stavolta ci sarà anche Jakris. A lui dovranno dare ascolto, se un giorno diventerà il loro capo.”
Joyce si ritrovò ad annuire. “D’accordo. Andrò.”
“Bene” disse Kallia sollevata. “Partirete tra un paio d’ore. Mangia qualcosa e rimettiti in forze.”
La donna si allontanò con passo incerto, lasciando Joyce ai suoi pensieri.

Note
Purtroppo la linea sta facendo le bizze e non so se riuscirò a collegarmi fino a martedì, quindi il Prossimo Capitolo è per Mercoledì 17 Luglio (o almeno lo spero. Io comunque ci provo :) )

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Capitolo 346
*** Potere assoluto ***


Potere assoluto
 
“Non ti fidi abbastanza di me, Kallia?” domandò Jakris con tono infastidito. “Davvero hai bisogno di farmi sorvegliare dalla strega rossa?”
Joyce si stava abituando a quel soprannome, ma ogni volta che l’urgar lo pronunciava sembrava un’offesa tremenda.
“Ritengo che una scorta sia necessaria per muoversi tra le strade di Nazdur” disse Kallia. “Sibyl è una strega abile e tu non hai poteri, se ho capito bene.”
“Mi muoverei meglio da solo invece di trascinarmi dietro un peso inutile” disse Jakris. “E per quanto riguarda i vostri poteri, non saprei che farmene. Preferirei andare da solo, se non ti spiace.”
“Niente scorta, niente accordo” disse Kallia irrigidendosi.
Jakris la fissò con aria di sfida, poi sembrò rilassarsi. “Come vuoi.”
Joyce, che era presente a quel discorso, cercò di non far trasparire il suo nervosismo. Aveva lasciato la sua borsa a tracolla nella biblioteca, affidandola ad Halux. L’erudito aveva lanciato un’occhiata distratta al fagotto.
“Che ci tieni lì dentro di così importante?”
“Libri. Qualche spicciolo. Il mio diario.”
“Il tuo diario?”
“Non leggerlo” esclamò. Era terrorizzata al pensiero che Halux scoprisse il compendio, ma non sapeva a chi altri affidare le sue cose.
“Non ci penso nemmeno” rispose lui con una smorfia. “Ho ben altro da fare che scoprire quante volte pensi ai tuoi fidanzati.”
Era andata via senza dirgli addio. Sperava di rivederlo alla fine di quella lunga giornata.
Caldar era anche presente e le si avvicinò. “Ricordate quello che vi ho detto. Appena fuori dal palazzo, andate verso la torre del siniscalco. È l’edificio più alto rimasto in città.”
“Perché non vieni anche tu con noi?” chiese Joyce. Si sarebbe sentita più sicura con la guida.
“Cal mi serve qui” disse Kallia. “Voi due ve la caverete anche da soli, non avete bisogno di una balia.”
“D’accordo” disse Joyce rassegnata. “Andiamo verso la torre… e poi?”
Caldar indicò Jakris. “Lo sa lui come farsi notare dai suoi amici.”
“Come?”
L’urgar fece una smorfia. “So leggere i segni lasciati dalla mia gente. Seguiremo quelli.”
“Quali segni?”
Jakris ghignò. “Vedrai.”
Kallia fissò Jakris con disgusto. “Mi fido sempre meno di quel tizio” disse a Joyce a bassa voce. “Stai molto attenta.”
Lei annuì. “Bardhian non è venuto?”
“Lui e Kellen devono discutere del piano. Lo scambio è per domani a mezzogiorno, non dimenticarlo.”
“Non l’ho fatto. Spero che non si fidi del tutto dell’inquisitore.”
“Per ora sembra sincero. E io intendo sfruttare il suo aiuto per salvare la città, come lui intende sfruttare il nostro per catturare Joane. Atteniamoci al piano e speriamo che vada tutto bene.”
Jakris indicò il cunicolo. “Vuoi stare qui fino a domani? Ci rimane poco tempo.”
Joyce cercò di dominare la rabbia che l’assaliva ogni volta che l’urgar apriva bocca. “Andiamo” disse evocando un globo luminoso.
“A domani” disse Kallia alle sue spalle.
“A domani” rispose.
Attraversare il tunnel fu facile come la prima volta. Quando riemersero dal capo opposto, trovarono il palazzo deserto come la notte precedente.
Jakris corse subito a una delle finestre e gettò un’occhiata fuori. “È libero. Non ci sono soldati né stregoni di guardia.”
Joyce raggiunse l’uscita del palazzo.
“Da qui in poi segui me e non fare domande” disse Jakris. “E cerca di non fare troppo rumore o ci farai scoprire. Dovrai fermarti quando te lo dirò io e dovrai camminare quando te lo ordinerò. Hai capito?”
“Sì”, disse Joyce senza alcun entusiasmo.
“Bene, andiamo.”
Seguì Jakris fuori dal palazzo, in strada, in piena luce del giorno. Il sole era ancora a un terzo del suo cammino nel cielo e iniziava a fare caldo. Joyce indossava il leggero mantello, lo stesso che aveva dal suo arrivo a Nazdur. La borsa a tracolla dove aveva infilato il compendio e le poche cose che aveva portato con sé le sbatteva sul fianco a ogni passo.
“Devi proprio fare tutto quel rumore?” la rimproverò Jakris fermandosi di botto.
Joyce quasi gli finì addosso. “Non sto facendo tutto il rumore che dici.”
“Davvero? Potrei sentirti a miglia di distanza. Mi chiedo come tu faccia a fare tanto baccano. Sembra che lo fai apposta. Proseguiamo.”
Joyce lo seguì cercando di tenere il passo. L’urgar era veloce e sebbene camminasse, sembrava in realtà correre lungo i vicoli della città vecchia.
Joyce guardò in alto e vide la torre del siniscalco incombere sulla parte orientale della città. Ogni tanto, nelle brevi pause che Jakris usava per controllare la strada e lei per rifiatare, guardava verso la torre cercando di capire se si stessero avvicinando o allontanando da essa.
Per avere un riferimento sicuro usava il profilo delle mura alle spalle della torre. Se si fossero avvicinati, la torre avrebbe dovuto diventare più alta in proporzione. Invece continuava a restare bassa e sembrava rimpicciolirsi sempre di più.
“Stiamo andando nella direzione sbagliata” disse in una delle pause.
“So quello che faccio” rispose l’urgar.
“Ma Caldar ha detto di andare verso la torre del siniscalco perché è più sicuro.”
“E io invece voglio andare da un’altra parte” rispose Jakris con tono acido. “La guida non è qui e io so qual è la via più sicura.”
Joyce si morse il labbro. “Come fai a dirlo? Caldar è nato qui e conosce la città meglio di te.”
“Io sono un urgar e saprei trovare la via d’uscita anche a occhi chiusi. Ora stai zitta e seguimi.”
Jakris ripartì di corsa verso il lato opposto della strada. Joyce lo seguì cercando di non farsi distanziare troppo.
Jakris svoltò l’angolo successivo scomparendo dalla sua vista e lei lo maledisse in silenzio.
Così ci perderemo, pensò.
Fu tentata di fermarsi e dirigersi alla torre, ignorandolo. Cha andasse agli inferi.
Invece proseguì e svoltò l’angolo.
Si fermò di colpo alla vista dei mantelli grigi che si erano allineati lungo la strada. Jakris era sparito.
Dannazione, pensò Joyce.
Contò due stregoni e tre streghe e almeno una dozzina di soldati.
Lo dicevo che era la direzione sbagliata, si disse.
Fece per voltarsi, ma un’ombra le scivolò di lato e qualcosa la colpì alla testa. Fu così rapido che non ebbe il tempo di evocare lo scudo o un altro incantesimo.
Le gambe divennero molli e cadde al suolo battendo il fianco e le spalle.
“Venite svelti. Non so per quanto ancora resterà così.”
Joyce fece per rialzarsi ma mani forti si strinsero sulle sue braccia e le gambe. Si sentì sollevare da terra.
Scalciò e gridò, ma la stretta non si allentò.
Quattro visi sconosciuti si affacciarono sopra di lei.
“Che ne facciamo?”
Un quinto volto apparve.
Stavolta lo riconobbe subito. Era quello di Joane.
“Non mi aspettavo che mi portassi lei” disse. “I nostri accordi erano diversi.”
“Il patto è ancora valido” disse una voce. Era quella di Jakris. “Un po’ di pazienza e avrai quello che abbiamo pattuito.”
“Riparliamone in un luogo sicuro.”
A mano a mano che la vista le tornava, si accorse che la stavano portando lungo la strada. Vide sfilare edifici ancora integri e altri distrutti dalle fiamme. Infine, entrarono in un palazzo e la depositarono sul pavimento.
Appena a terra scattò in piedi per fronteggiare i nemici.
Joane era in piedi di fronte a lei. Al suo fianco Jakris.
Joyce guardò prima l’uno, poi l’altra senza riuscire a comprendere la scena che aveva davanti.
Joane sembrava contrariata. “Non erano questi gli accordi” disse.
“Mi spiace, ma ho dovuto improvvisare. Se quella lì non si fosse messa in mezzo, ora avremmo già fatto lo scambio.”
Joane annuì. “È una sua abitudine mettersi in mezzo” disse. “Ancora non ha capito che non le conviene mettersi sulla mia strada. Ci rivediamo, strega rossa.”
“Che sta succedendo?” chiese Joyce.
“Succede che per colpa tua sarà versato più sangue del necessario” disse Joane. “Se avessimo scambiato Bardhian per la piccola urgar, come avevo proposto a questo qui” indicò Jakris. “Molte persone sarebbero rimaste in vita, tu per prima. Invece hai deciso come al solito di metterti in mezzo ed ecco il risultato.”
“Kallia vuole scambiare Bardhian con Lilie” disse Joyce. “Qualunque cosa ti abbia detto Jakris è falso.”
“So già tutto, strega rossa” disse Joane.
“Ma non sai che gli urgar potrebbero attaccare durante lo scambio” disse Jakris.
“Ciò sarebbe davvero spiacevole” disse Joane. “Potrebbero stringerci tra due fuochi e la tua principessa sarebbe la prima a perdere la testa. Non so se mi spiego.”
“Non devi preoccuparti degli urgar” disse Jakris.
“Li convincerai a non attaccarci?”
“Al contrario” rispose Jakris. “Farò in modo che pensino di non avere altra scelta. Farò in modo che tu sappia dove si posizioneranno e con quali forze, così potrai annientarli. E poi distruggere ciò che resta delle forze di questa miserabile città.”
“A me interessa solo eliminare una persona” disse Joane. “Non voglio una strage inutile, ma travolgerò tutti quelli che si metteranno sulla mia strada.”
“Allora ti chiedo di travolgere anche gli urgar” disse Jakris.
“Sei pazzo” gridò Joyce. “Così farai morire anche la tua gente.”
“Per me conta solo Lilie, strega rossa” rispose l’urgar. “Solo lei è davvero importante.”
“Solo lei? E la tua gente? Il tuo popolo?”
“Sono un ostacolo” disse l’urgar con tono gelido. “Lo sono sempre stati. Gente come Hurik e Sirak e tutti gli altri anziani. Finché ci saranno loro io non potrò governare su tutte le tribù, ma se morissero in questa battaglia… se fossi quello che ha salvato Lilie e i pochi sopravvissuti… allora io sarei il capo legittimo. Nessuno oserebbe più metterlo in dubbio. Non dovrei più aspettare anni e anni e diventare vecchio e debole. Sarei un capo giovane e forte. Quello che meritano gli urgar rimasti sulle colline.”
Joyce scosse la testa senza sapere che cosa rispondere. Tutto ciò che riusciva a pensare era che Jakris era pazzo.
Che cosa aveva detto una volta Robern a riguardo del potere?
“Il potere corrompe” mormorò. “E il potere assoluto corrompe in maniera assoluta.”
Joane brontolò qualcosa. “Avete finito? Jakris, tu non hai qualcosa di più importante da fare piuttosto che stare qui a litigare con una ragazzina?”
“Hai ragione, ma questa maledetta strega ha osato mettermi le mani addosso. Mi ha umiliato davanti ai miei stessi uomini. Dovrei darle una lezione qui e adesso.”
Sollevò una mano ma Joane gliela bloccò a mezz’aria.
“Spetta a me decidere il destino della strega rossa. Tu hai già deciso quello della tua gente.”
Jakris sogghignò. “La lascio a te, ma fai attenzione. È infida e traditrice.”
“Ne ho avuto la prova” disse Joane. “Ma stavolta avrà quello che si merita.”
Jakris fece per voltarsi.
Joyce era rimasta immobile fino a quel momento, concentrata nel trovare il momento giusto per agire. Le era balenata un’idea folle per la testa, ma aveva una sola occasione per farcela. Doveva sfruttarla nel modo giusto o sarebbe morta lì, lo sentiva.
Balzò in avanti e allungò le braccia verso Jakris. L’urgar era mezzo voltato e non fece in tempo a evitarla. Joyce gli crollò addosso e lo afferrò per il bavero, stringendo.
“Ti uccido” ringhiò Joyce circondandogli le spalle con le braccia.
Jakris gridò per la sorpresa e si lasciò cadere all’indietro. Rotolarono sul pavimento. Lui le diede un pugno nelle costole ma Joyce strinse i denti e mantenne la presa.
Ancora un secondo pensò. Devo essere sicura che…
Una mano l’afferrò per la schiena e la sollevò senza sforzo. Joyce non riuscì a opporsi a quella forza e per un istante si ritrovò sospesa a mezz’aria, le braccia e le gambe che si muovevano alla ricerca di un appoggio o di qualcosa da afferrare.
Joane eseguì un mezzo giro su sé stessa e Joyce volò verso la parete opposta. L’impatto le tolse il fiato e per un attimo vide tutto nero.
Quando si riprese, Jakris era in piedi e la guardava con disprezzo. “Visto? Che ti avevo detto? Non puoi fidarti di quella maledetta. Uccidila in fretta se vuoi un consiglio.”
“Il giorno in cui avrò bisogno del tuo consiglio farò in modo che sia anche l’ultimo che mi resta da vivere.”
Jakris si accigliò.
“Adesso vai” disse Joane. “Ho già sopportato abbastanza la tua presenza.”
Jakris rispose con un cenno della testa e sparì oltre l’entrata.
Joane si rivolse a lei. “Anche se non apprezzo quell’urgar, non provare mai più a fare una cosa del genere.”
Joyce abbozzò un leggero sorriso. “Ora che farai? Mi vuoi uccidere?”
Joane si avvicinò.
Joyce cercò di tenere a mente da quanto tempo era andato via Jakris. Ogni secondo che passava lo allontanava da lì, ma dove sarebbe stato davvero sicuro?
Non poteva saperlo e Joane era lì e non sembrava affatto amichevole.
“So a cosa stai pensando” disse la donna.
Non lo immagini affatto, pensò.
“Stai già pensando al modo di scappare, vero? Per avvertire i tuoi amici urgar o i difensori della città, è così?
Joyce strinse le labbra.
Joane evocò un dardo magico. “Se lo farai, se scapperai di nuovo, ucciderò Lilie e tutti i prigionieri. Ne abbiamo un centinaio. E non mi limiterò a giustiziarli. Farò in modo che soffrano. Malediranno il tuo nome mentre esalano l’ultimo respiro. Hai capito le mie parole, strega rossa?”
“Le tue minacce non mi fanno paura” disse Joyce.
Davvero ho detto una cosa simile? Pensò. Non sono riuscita a tirare fuori qualcosa di meglio? Questa sarà l’ultima frase che pronuncerò?
“Non è una minaccia” disse Joane. “È una promessa.”
Il dardo scomparve.
Joyce si rilassò. Forse Joane non voleva ucciderla subito. Forse voleva divertirsi con lei come voleva fare con Lilie e i prigionieri.
O forse avrebbe atteso il buio per inviare qualcuno dei suoi per toglierla di mezzo.
Scappa ora, pensò.
Ma il pensiero di condannare a morte tutte quelle persone la bloccò.
Non posso andarmene, si disse. Non prima di aver provato a salvarne la maggior parte.
“Sorvegliatela a vista” disse Joane alle guardie. Marciò decisa verso l’uscita.
Joyce si rannicchiò contro la parete.

Note
Traquilli, recuperiamo tutto con un bel trittico di capitoli :)
Prossimo Capitolo Venerdì 19 Luglio

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Capitolo 347
*** È questo il momento ***


È questo il momento
 
La guardia poggiò il vassoio ai suoi piedi. Joyce gettò una rapida occhiata al contenuto. C’erano una manciata di noci, una fetta sottile di formaggio e del pane.
Girò la testa dall’altra parte, come i bambini che fanno i capricci e rifiutano il cibo.
La guardia ridacchiò e andò via, sistemandosi nell’angolo opposto. C’erano altre sei guardie lì attorno e due stregoni dal viso scavato e la barba incolta. La fissavano con ostilità e non le avevano mai rivolto la parola per tutte quelle ore.
Ogni tanto Joyce lanciava un’occhiata fuori dall’unica finestra che non era stata sbarrata con le assi.
Il sole stava tramontando e il cielo aveva assunto una colorazione rosso fuoco. Si chiese che cosa stessero facendo in quel momento Bryce ed Elvana. Loro almeno dovevano essere al sicuro al nord.
Al sicuro, pensò con una punta d’ironia. Al nord c’è Malag. È tutt’altro che sicuro lì.
Sperò che Vyncent fosse ancora vivo, anche se la speranza di rivederlo diminuiva sempre di più.
Oren.
Lui almeno doveva stare bene. Era con Shani sulle tracce di Mirka, un pericoloso negromante.
No, nemmeno lui era al sicuro.
Roge era probabilmente morto e Galef era disperso da intere Lune. Razyan era già nella terra delle ombre e poteva solo piangere la sua morte.
Le restava solo sua madre. Lei era a Valonde, al sicuro.
Se almeno l’avessi rivista una sola volta, si disse.
Le mancava così tanto.
“Dovresti mangiare” disse Joane.
Joyce sobbalzò alla sua vista. Da quando era lì che l’osservava?
“O ti ammalerai.”
Joyce le lanciò un’occhiata dubbiosa. “Ti preoccupi per me?”
Joane sospirò. “Poco fa credo di avere esagerato. Vedi strega rossa, io non ce l’ho con te.”
“Chiamami Sibyl.”
“Come?”
“È il mio nome” disse.
Era una bugia, ma era sempre meglio che udire ancora quel nomignolo.
Oh, Alil, si disse, non potevi trovare un soprannome diverso?
Joane annuì. “Vedi, Sibyl, non ho niente contro di te. In verità, se devo essere sincera, tu mi somigli.”
Ti sbagli di grosso, pensò. Io non cercherei mai di uccidere mio figlio.
“Hai il mio stesso ardore di quando avevo la tua età” proseguì Joane. “Volevo cambiare il mondo. Renderlo un posto migliore per i miei figli e per tutti gli altri. Volevo difendere i deboli e raddrizzare i torti.” Sorrise e scosse la testa. “Solo molti anni dopo mi sono resa conto di quanto infantile fosse la mia visione del mondo e di quanto ingenua ero stata a illudermi di poter cambiare qualcosa. Fu a causa della mia ingenuità che quella dannata donna di nome Gladia riuscì a convincermi a fare questa sciocchezza. Lei aveva appena perso suo figlio e…”
“Gladia aveva un figlio?” esclamò Joyce.
Joane annuì. “Non è mai nato. Lei non ne parlava mai, a parte quando beveva troppo dopo una battaglia. Sai, non era un argomento che le piaceva ricordare.”
“Deve essere terribile perdere un figlio.”
Joane scrollò le spalle. “Lo è ancora di più se è il padre a ucciderlo.”
Joyce trattenne il fiato. “Il padre?”
“Gladia se lo lasciò sfuggire una sola volta. Sembra che il padre del bambino, o della bambina, avesse intuito che cosa sarebbe nato dalla loro unione e abbia deciso di agire per impedirlo.”
“Cosa sarebbe nato?”
Joane ghignò. “Gladia non te ne ha parlato?”
Scosse la testa.
“La creatura che aspettava era destinata a essere uno degli eredi. Come Bardhian e la nipote di Selina. E la figlia di Marget, a quanto pare.”
Bryce, pensò Joyce
La teoria di cui lei e Halux avevano discusso era vera?
Solo allora un pensiero orribile le attraversò la mente. Se per Joane Bardhian fosse stato un mostro, allora avrebbero dovuto esserlo allo stesso modo anche Bryce ed Eryen.
Almeno su Eryen non potrei darle torto, pensò.
Si pentì subito di averlo pensato. Eryen non aveva scelto di avere quei poteri e se avesse dovuto credere a Gladia, sarebbe stato un loro piano farla crescere reprimendoli fino a farla diventare ciò che era adesso.
“Sei rimasta senza parole. Finalmente” disse Joane divertita.
Invece di cose da dire ne ho tante, si disse.
“Non uccidere Bardhian. Sarebbe un errore gravissimo.”
Gladia sbuffò. “Eccola che ricomincia. Quando stai zitta sei quasi sopportabile, te l’hanno mai detto?”
“Bardhian non è il mostro che credi. E non lo è nemmeno Bryce. E se il figlio di Gladia fosse nato, nemmeno lui lo sarebbe.” Aveva di nuovo escluso Eryen.
“Ho avuto anni per rifletterci sopra, Sibyl. All’inizio pensavo di uccidere anche gli altri. Mi dicevo che ucciderne solo uno sarebbe stato inutile, se non deleterio. Ma poi ho deciso di lasciar perdere. Dovevo occuparmi solo di Bardhian perché era un mio errore.
“Non è un errore. È tuo figlio.”
“Sei ripetitiva.”
“Ti sto dicendo solo la verità. Se provassi un attimo a fermarti e pensarci, lo capiresti anche tu.”
“Cerco solo di fare la cosa giusta, ora che ho l’opportunità di farla. Adesso mangia, dormi o fai quello che vuoi. Domani sarà una giornata faticosa.”
“Mi ucciderai?” chiese Joyce.
Joane sembrò pensarci su. “Pensi di meritare la morte per quello che hai fatto?”
Ho fatto morire una bambina sul rogo, pensò Joyce. E ho lasciato che un essere orribile come Falgan conquistasse Theroda.
Senza contare che aveva fomentato la guerra tra gli alfar e i nazedir, convincendo i primi a combattere quando potevano ritirarsi e solo perché voleva uccidere Rancey e salvare Oren. Che aveva abbandonato al suo destino per cercare di fermare la guerra.
“Non lo so” disse.
Joane annuì. “Pensaci e domani fammi sapere.”
La strega si voltò di scatto a andò via.
“Joane.”
La strega si fermò senza voltarsi.
“Ci sono migliaia di persone nel circolo. Che cosa ne sarà di loro?”
“Cercheremo di limitare le vittime.”
“Limitare?” fece Joyce sgomenta.
“Se si arrenderanno senza opporsi, li lasceremo liberi di andarsene o restare e servire la nostra armata. Quelli che si rifiuteranno…”
“Li ucciderete così?”
Joane non aggiunse altro e uscì.
Joyce fu tentata di attivare subito il richiamo, ma resistette. Se la minaccia di Joane era reale, avrebbe ucciso centinaia di innocenti per colpa sua. E non aveva alcuna certezza di riuscire a salvare Bardhian andandosene. Per quanto ne sapeva, poteva anche peggiorare la sua situazione.
Decise di restare e vedere che cosa sarebbe accaduto.
Il nuovo giorno arrivò dopo una notte insonne. Le guardie la svegliarono e la costrinsero a uscire.
Il sole era appena sorto e faceva caldo. Tutta la zona attorno al palazzo sembrava immersa in una calma sonnolenta. I soldati e gli stregoni si muovevano con lentezza nella calura, come a voler risparmiare le forze.
Vide Joane marciare verso Rauda. Lui fece cenno ai soldati di avvicinarsi e Joyce fu costretta a seguirli.
“Perché questa qui è ancora viva?” chiese Rauda.
“È mia prigioniera” rispose Joane.
L’altro sbuffò. “È un peso. Liberatene.”
“Dopo che i nazdur si saranno arresi, la lascerò andare.”
“Intendevo impiccala o decapitala” disse Rauda con tono infastidito. “Perché vuoi rimettere in libertà una nemica? Lo sai che cosa ha fatto a Theroda? Ha consegnato la città a quel viscido bastardo di Falgan.”
“So che cosa ha fatto” rispose Joane. “E lo sa anche lei. Ormai non è più un problema e se posso evitare di ammazzare qualcuno inutilmente…”
“Sei troppo buona.” Rauda squadrò Joyce da capo a piedi. “Ne riparleremo dopo aver preso la città, ma questa strega non andrà da nessuna parte se non sarò certo che non possa più darci fastidio.”
Joane scrollò le spalle e fece un cenno ai soldati. Il gruppo, una dozzina in tutto, iniziò a muoversi.
La strega si diresse verso la cupola del circolo, lontana un paio di strada da lì.
Non siamo molto lontani, si disse Joyce.
Sperava di avere più tempo per parlare a Joane e cercare di convincerla a cambiare idea.
“Dimmi soltanto una cosa” disse ad alta voce.
La strega sospirò. “Stai mettendo a dura prova la mia pazienza, Sibyl la strega rossa.”
“Dimmi soltanto questo e poi resterò in silenzio.”
“Sentiamo” disse lei con tono rassegnato.
“Che cosa farai dopo?”
“Dopo?”
“Dopo aver ucciso Bardhian. Che cosa farai? Come riuscirai a vivere sapendo di aver ucciso il tuo unico figlio?”
Joane sorrise, ma non c’era allegria in quella smorfia che le deformava il viso. “Non ho alcuna intenzione di vivere più del necessario” disse. “Fin da quando ho iniziato questa incessante ricerca, sapevo che non avrei voluto sopravvivere a quello che avrei fatto. Non appena Bardhian avrà esalato il suo ultimo respiro, la mia vita diventerà superflua.”
“Vuoi morire?” chiese Joyce incredula. “Ti ucciderai?”
“Non avrei più ragione di vivere, dopo aver riparato al mio errore.”
“Non deve per forza finire così.”
“Ma è così che ho deciso che finirà. Sibyl. Ora, se permetti, vado a prendere in custodia mio figlio.”
Ormai erano al limitare della piazza antistante il circolo di Nazdur. I soldati si stavano sistemando lungo la parte opposta a quella dove sorgeva l’edificio sormontato dalla cupola. Colonne alte trenta metri sorreggevano la struttura, ma Joyce sapeva che ce n’erano altre all’interno. L’ingresso era aperto e dozzine di soldati e stregoni montavano di guardia. Ne vide altri scrutare la piazza dall’alto dei camminamenti che correvano lungo la cupola stessa.
I soldati dell’orda spuntavano dai tetti degli edifici circostanti la pizza e dai loro sguardi traspariva la stessa determinazione che dovevano avere quelli di Nazdur.
Lottano da decine di giorni e hanno ancora voglia di combattere, si disse Joyce. La guerra è davvero una follia? O sono i pazzi a combatterla?
Joane fece un cenno ai soldati. “Voi restare qui.”
Rauda arrivò scortato da una mezza dozzina di mantelli grigi e dieci soldati. In mezzo a questi c’era Lilie.
Porse la ragazza a Joane.
“Lilie” esclamò Joyce. “Stai bene?”
La ragazza urgar annuì. I suoi occhi vagarono per la piazza come alla ricerca di qualcosa. O di qualcuno.
Joyce la seguì e vide che guardava l’ingresso del circolo. Delle figure erano apparse proprio lì vicino.
Guardando meglio, ne riconobbe tre.
Kallia, Jakris e Bardhian. C’era anche un soldato armato di lancia accanto a loro, ma il suo viso era coperto dall’elmo.
Joane sospirò. “Andiamo” disse a Lilie.
La ragazza gemette. “Non fare del male a Bardhian, ti prego.”
Rauda le diede una spinta. “Ti ha detto di andare, non hai sentito?”
Lilie si gettò in ginocchio ai piedi di Joane. “Io non so che cosa ti abbia fatto Bardhian, ma invoco il tuo perdono. Prendi la mia vita al posto della sua.”
“La tua vita non vale tanto, selvaggia” disse Rauda.
Joane sospirò di nuovo. “Alzati” disse porgendole la mano. “Avanti, su. Oggi non morirai, puoi starne certa. A meno che la tua gente decida di volersi impicciare degli affari che non la riguardano.”
Lilie rifiutò l’aiuto e si mise in piedi. “Se farai del male a Bardhian, ne dovrai rendere conto a me” disse con tono più fiero anche se con voce rotta. “Ti ucciderò.”
“Ti assicuro che avrai ciò che desideri” disse Joane. “Adesso andiamo o ti dovrò trascinare fino al centro della piazza.”
Joane e Lilie avanzarono fianco a fianco, seguite da tre soldati.
Rauda rimase indietro.
Joyce le guardò dirigersi verso il centro della piazza. Nello stesso momento, Bardhian e gli altri avanzarono dalla parte opposta.
Rauda le passò accanto. “Appena lo scambio è completo” disse a uno dei soldati. “Date l’assalto al circolo. Fai in modo che l’ordine arrivi a tutti i comandanti di plotone.”
“Ma la comandante Joane ha detto di aspettare” obiettò il soldato.
“La comandante non si rende conto che sarà meglio per tutti se risolviamo qui e oggi la questione con i Nazdur. Ora vai.”
Il soldato si allontanò di corsa.
Rauda le rivolse un’occhiata di sbieco. “Che hai da guardare, strega rossa? Ti sembra crudele l’ordine che ho dato?”
“No” disse Joyce. “Non crudele. Insensato.”
Una mano si posò sul suo braccio. Era quella di un soldato. Il suo viso era nascosto dall’elmo. Solo gli occhi, di un marrone scuro, erano visibili.
Il soldato le fece un cenno con la testa.
Joyce si accigliò.
“Mantieni la calma” sussurrò il soldato. “E andrà tutto bene.”
Al centro della piazza, i due gruppi di erano fermati a una decina di passi di distanza.
“Chi parla a vostro nome?” chiese Joane ad alta voce.
Da quella distanza Joyce sentiva appena quello che stava dicendo.
“Io” ripose Kallia avanzando di un passo.
“Combattenti di Nazdur” disse Joane ad alta voce. “Vi siete battuti con onore e siamo qui per riconoscerlo. Dopo questo scambio di prigionieri, vi concederemo un giorno per lasciare la città in modo ordinato. Noi non vi attaccheremo. Chi vorrà restare dovrà giurare fedeltà all’armata dell’arcistregone Persym. Chi lo farà sarà perdonato. Chi rifiuterà di andarsene o di inginocchiarsi, sarà trattato come un nemico.”
“Chi ci assicura che manterrete la parola?” chiese Kallia.
“Non vi resta che fidarvi di noi” rispose Joane.
Kallia tacque.
“Procediamo allo scambio?” fece Joane.
“Dopo la battaglia” proseguì Rauda. “Mi assicurerò che tu non viva un giorno più del necessario. Io ero a Theroda quando hai aiutato Falgan a conquistarla. Io non dimentico.”
“E nemmeno io” rispose Joyce.
Rauda la fissò severo. “Sei proprio una stupida.”
Bardhian avanzò verso il punto occupato dal gruppo di Joane. Nello stesso momento, dalla parte opposta si mosse Lilie. I due si incontrarono al centro. Lei disse qualcosa che da quella distanza non riuscì a udire e lui fece un cenno di assenso con la testa.
“È questo il momento” disse Joyce.
Rauda si voltò di scatto. “Che cosa hai detto?”
Joyce allungò una mano verso di lui, afferrandogli il mantello e stringendolo forte. “Mon Kogaan” sussurrò.

Prossimo Capitolo Domenica 21 Luglio

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Capitolo 348
*** Bersaglio facile ***


Bersaglio facile
 
La piazza scomparve per un istante e quando riapparve, Joyce cadde nel vuoto, atterrando su qualcosa di morbido per una volta.
Rauda le precipitò addosso urlando per lo sgomento.
Sotto di lei, Jakris gemette per lo stupore e la sorpresa. “Che cosa?”
Joyce lo spinse via con tutta la sua forza e rotolò di lato. Nello stesso momento, qualcuno iniziò a gridare. Rauda si tirò in piedi tra Kallia che lo fissava con stupore e il soldato di scorta che si stava sfilando via l’elmo.
Kellen gettò via il copricapo e giunse le mani tra loro. “Ora morirai” gridò.
Joyce pensava che ce l’avesse con lei, ma il suo sguardo era puntato altrove. Girò la testa e vide Bardhian afferrare Lilie e tirarla giù di forza, mentre dietro di loro esplodeva un raggio d’energia.
Joane, pensò.
Kellen evocò un fascio d’energia che proruppe dalle sue mani e incontrò quello della strega a metà strada. Nel punto in cui si scontrarono scaturì una pioggia di scintille e un boato tremendo che l’assordò.
Joyce si sentì spingere via dall’onda d’urto dello scontro e venne sbalzata di qualche passo, riuscendo a stento a rimanere in piedi.
I suoi occhi vagarono cercando un punto di riferimento.
Kallia e Rauda stavano lottando tra loro scambiandosi dardi magici che venivano assorbiti dai rispettivi scudi. Jakris cercava ancora di mettersi in piedi mentre Joane e Kellen si scambiavano colpi di raggi d’energia che risuonavano come tuoni. A terra, Bardhian aveva evocato lo scudo per proteggere Lilie, che giaceva accucciata sul pavimento della piazza.
Si diresse verso di loro. “In piedi. Svelti” gridò.
Bardhian si tirò su con un balzo e trascinò con sé Lilie.
I tre soldati di scorta di Joane sguainarono le spade e si lanciarono all’attacco.
Bardhian ne colpì uno con un dardo magico e stava puntando al secondo, quando le frecce caddero e colpirono i due alla gola e sopra la spalla.
I soldati crollarono al suolo.
Joyce guardò il cielo e vide nugoli di frecce coprire il sole. Si dirigevano tutte verso il limitare della piazza, dove si trovavano i soldati dell’orda.
“È la mia gente” gridò Lilie. “Stanno combattendo.”
Se questo è vero, pensò Joyce, allora Jakris ha fallito. Ma come è possibile?
L’urgar passò proprio accanto a lei. “Mettiamoci al riparo” disse indicando il circolo. “O una freccia potrebbe colpire anche noi.”
Joyce fu tentata di ucciderlo lì e subito, ma per il momento decise di accantonare quel desiderio e concentrarsi sulla propria salvezza.
“Ha ragione” disse Bardhian.
Intanto dall’ingresso del circolo stavano uscendo i soldati di Nazdur, mentre dalla parte opposta avanzavano quelli dell’orda.
“Tra poco ci ritroveremo in mezzo alla battaglia” disse Jakris.
I primi uomini dell’orda stavano per raggiungerli. Avanzavano correndo in modo disordinato, mulinando le spade e proteggendosi con gli scudi dalle frecce.
“Prendi Lilie e portala al sicuro” disse Bardhian.
“E tu?” fece Joyce.
Lui evocò i dardi magici e li scagliò contro i soldati che avanzavano. Ogni colpo che andava a segno ne abbatteva uno.
Joyce evocò lo scudo per proteggere sia lei che Lilie e iniziò a indietreggiare verso il circolo. Dimenticò di proposito Jakris, che fu costretto a fuggire riparandosi con le mani.
Joyce notò che aveva ancora il suo arco messo di traverso sulla schiena. Lo imbracciò all’improvviso e incoccò la freccia.
Ci vuole colpire, pensò Joyce.
Si preparò a lanciargli un dardo magico, ma l’urgar si voltò e puntò la punta della freccia verso un soldato dell’orda che stava correndo verso di loro.
La freccia lo trapassò nell’esiguo spazio tra l’elmo e la corazza che lasciava intravedere il collo. Il soldato crollò al suolo spruzzando sangue come una fontana.
Joyce distolse lo sguardo e si concentrò sull’ingresso del circolo, che adesso era vicino. I soldati che continuavano a uscire dalle porte spalancate li lasciarono passare e lei ne fu grata.
Appena superata la soglia annullò lo scudo e si voltò di scatto. Bardhian era un passo dietro di lei.
“Sei una maledetta pazza” gridò Jakris afferrandola per le spalle. “Hai fatto fallire lo scambio e stavano per ammazzarci tutti.
Joyce allontanò le mani dell’urgar con uno strattone. “Tu volevi far ammazzare tutti.” Sollevò la mano per colpirlo, ma Bardhian gliela afferrò.
Cercò di liberarsi, ma la stretta del principe di Malinor era forte.
“Lasciami” gli gridò.
“Solo se ti calmi” rispose Bardhian.
“Sono calma” disse stringendo i denti, la voce che le tremava.
“Tienila ferma” disse Jakris. “O ci ucciderà tutti, come ha fatto nella piazza. Come ha fatto con me quando ha cercato di consegnarmi a Joane per tradirci.”
“Non è vero” disse Joyce. “È stato lui a consegnarmi a Joane.”
Bardhian la lasciò. “Se provi a colpirlo, io colpirò prima te” la minacciò. “Non posso fidarmi di te.”
Joyce fece per dire qualcosa ma restò zitta. “Che hai intenzione di fare?”
Bardhian si accigliò.
Un gruppo di soldati li sfiorò diretti all’esterno.
“C’è una battaglia lì fuori” disse Joyce. “Vuoi startene qui a guardare mentre quelle persone muoiono?”
“L’hanno scelto loro” disse Bardhian. “A me interessava solo salvare Lilie. Joane avrebbe risparmiato i nazduriani se mi fossi consegnato a lei, ma tu hai rovinato tutto. Li hai condannati.”
“Erano già condannati. Rauda non avrebbe mantenuto la sua parola.”
Bardhian le voltò le spalle. “Pensiamo a come andarcene” disse rivolto a Jakris.
“Purtroppo il passaggio segreto è stato sigillato.”
“Aspettate voi due” disse Joyce. Afferrò Bardhian per la spalla e lo costrinse a voltarsi. “Dobbiamo aiutare Kallia e gli urgar.”
Lui scosse la testa. “Per me la guerra è finita, strega rossa. Quand’è che lo capirai?”
“Lì fuori stanno combattendo anche per salvare voi” disse Joyce. “Volete abbandonarli al loro destino?”
Bardhian stava per dire qualcosa, quando Lilie si fece avanti. “Mio padre e gli altri stanno combattendo? Se è così devo aiutarli.” Fece per muoversi in direzione dell’ingresso.
“Lilie” disse Bardhian.
Jakris le sbarrò il passo. “Tu non vai da nessuna parte. Non dopo aver fatto così tanti sforzi per salvarti.”
“Fammi passare” disse la ragazza.
Jakris le afferrò il braccio. “No.”
Joyce guardò Bardhian. “Che cosa intendi fare?”
“Niente.”
Sentì salire la rabbia dentro di sé. “Sai che cosa penso, principe di Malinor? Penso che tu abbia paura. Sì, tu sei un maledetto vigliacco, Bardhian di Malinor.”
“Ho combattuto in decine di battaglie. Senza mai voltare le spalle al nemico. Io non ho mai avuto paura.”
“Ce l’avevi invece” ribatté Joyce. “Prima pensavo che tu fossi sono uno stupido borioso e viziato, ma ora ho capito che cosa sei davvero. Ti sei sempre nascosto dietro agli altri. Non avevi paura solo perché sapevi che persone come Bryce, Vyncent ed Elvana ti avrebbero protetto e aiutato. Ma nel momento in cui ti sei ritrovato da solo, hai iniziato a renderti conto che non sei così forte e invincibile come credi.”
“Io…”
“Resta pure qui” disse Joyce. Guardò in direzione dell’ingresso. “Io vado lì fuori. Tu nasconditi pure.”
La porta che chiudeva l’ingresso tremò davanti ai suoi occhi e parte di quel tremore si trasmise al suo corpo.
“Che cosa succede?” chiese Jakris.
La porta tremò di nuovo e i cardini scricchiolarono come sottoposti a una forza tremenda. Infine, si spezzarono e il portone precipitò verso l’interno, abbattendosi con un tonfo assordante.
Tutti fecero un balzo all’indietro.
Dal polverone alzato dal portone crollato emerse una figura.
Joyce credette per un istante che fosse Kallia venuta a soccorrerli, ma ci mise poco a riconoscere il viso dagli zigomi affilati e i capelli biondo chiaro di Joane.
“Andate da qualche parte?” chiese la strega.
Joyce evocò i dardi magici.
“Non ho niente contro di te, strega rossa” disse Joane. “Lascia questa sala e unisciti a Kallia e agli altri pazzi che stanno combattendo lì fuori o scappa più lontano che puoi, a me non importa. Ma se ti metti sulla mia strada, ti spazzerò via.”
Joyce non si mosse. “Non mi muovo di qui, Joane.”
Bardhian si fece avanti. “Che cosa vuoi da me?”
Joane sembrò esitare per un istante. “Voglio rimediare a un errore che ho commesso quando ero giovane quanto voi.”
“Scappa Bardhian” disse Joyce. “O combatti se non vuoi morire.”
“Io non mi batterò” disse Bardhian.
Joane sollevò le mani mostrando i dardi magici. “Così mi renderai il compito più semplice.”
Lilie si liberò dalla stretta di Jakris e si mise davanti a Bardhian. “Lascialo stare, mostro.”
Joane ghignò. “Il mostro non sono io.”
“Quale madre desidera uccidere il proprio figlio?”
“Una che ha sbagliato a metterlo al mondo” rispose Joane.
Alle spalle della strega emerse un’altra figura. Era quella di Kellen. Per una volta, Joyce fu contenta di vederlo.
L’inquisitore aveva il viso imbrattato di sangue e ferite sulle braccia e le gambe, ma sembrava reggersi in piedi. La sua espressione tradiva la rabbia che doveva provare in quel momento.
“Sei venuta nel posto giusto, rinnegata” disse piazzandosi a destra di Joane, una decina di passi distante.
Lei non lo degnò di un’occhiata. “Pensavo di averti eliminato con quella pioggia di fulmini.”
“Avrai bisogno di ben altro” disse Kellen. “Principe di Malinor, ricordi ciò che ti ho detto di questa donna? È una rinnegata e assassina. Chiedo il tuo aiuto per eliminarla.”
“Io non…” cominciò a dire Bardhian. “Non voglio combattere.”
“Mi fate perdere tempo” disse Joane. “E io non amo sprecarlo.” Tra le sue mani apparve un globo luminoso. “Se non ti opponi, soffrirai di meno.” Puntò le braccia verso Bardhian e lasciò partire il globo.
La sfera si espanse come se fosse fuoco liquido, un cuore di fiamme che si avviluppavano una sopra l’altra.
Joyce fissò la sfera di fuco affascinata, incapace di distogliere lo sguardo. Con la coda dell’occhio vide Bardhian evocare lo scudo.
La sfera di fuoco l’avvolse per un istante e quando si dissolse, Bardhian ne uscì senza un graffio.
Il calore sviluppato da quel colpo era così intenso che Joyce lo sentì sulla pelle e sul viso come se si fosse messa al sole in una bella giornata d’estate.
Kellen lanciò i dardi magici verso Joane. La strega balzò di lato evitandoli e fece una capriola in aria prima di atterrare come un abile giocoliere.
“Combatti, principe di Malinor” gridò l’inquisitore. “O nessuno di noi uscirà vivo da questo scontro.”
Bardhian rimase con lo scudo alzato e rivolto verso Joane. “Che cosa vuoi da me? Perché vuoi uccidermi? Dimmelo.”
“Dovrai battermi per avere una risposta” rispose Joane. Tra le sue mani era apparsa una nuova sfera infuocata.
“Strega rossa” gridò Kellen. “Sei con noi o no? Non volevi difendere Bardhian con tutte le tue forze?”
Joyce evocò lo scudo e un dardo nell’altra mano.
Joane gli rivolse un’occhiata veloce. “Ti avevo avvertita, strega rossa. Potevi andare via e vivere la tua vita. Morirai anche tu. Questo è il destino che hai scelto.”
“Vedremo chi morirà oggi” rispose Joyce.
“Sciocca” gridò Joane. Con un gesto veloce lasciò partire la sfera infuocata verso Bardhian. L’attimo dopo, la sfera si divise in due e poi in tre. Una di esse si diresse verso Joyce.
Ebbe solo il tempo di alzare lo scudo e prepararsi all’impatto. La sfera di fuoco l’avvolse e lei sentì il fuoco lambirle la pelle in maniera più intensa di prima.
La sfera si dissolse e si preparò a rispondere all’attacco. Joane apparve all’improvviso dietro l’ultima lingua di fuoco che si dissolveva e con un balzò aggirò lo scudo e la colpì al fianco con un calcio.
Joyce gridò per il dolore e la sorpresa mentre saltava all’indietro ed evitava il secondo affondo di Joane.
“Ti sei fatta ingannare da un trucco per bambini” gridò Kellen puntando le mani verso Joane.
Proiettili di ghiaccio attraversarono la sala volando verso Joane.
Lei li evitò balzando di lato e poi deviando gli ultimi due con lo scudo.
Kellen continuò a bersagliarla con i dardi di ghiaccio. Li evocava due o tre alla volta e li lanciava muovendosi a destra e sinistra.
Joane strinse i denti e volò da una parte all’altra della sala mentre evitava quegli attacchi uno alla volta.
“Sei lento” gridò la strega.
Joyce la vide evocare un’altra sfera di fuoco mentre si muoveva per non dare all’inquisitore un bersaglio facile.
Che mi prende? Pensò Joyce. Elvana mi ha spiegato come combatte una strega.
“Il segreto è nel movimento” le aveva detto tra una bastonata e l’altra. “Se resti ferma sei un bersaglio facile. Devi imparare a muoverti e mirare allo stesso tempo o in battaglia non durerai più di qualche secondo.”
Muoversi e mirare, si disse Joyce. A parole è facile.
Joane le lanciò contro la sfera di fuoco. “Vuoi proprio rendermi le cose facili, strega rossa.”
Joyce si mosse, ma la sfera di fuoco fu più veloce e la raggiunse. Frappose lo scudo tra lei e la tempesta di fiamme che l’avvolse e la scaraventò via come se fosse un filo d’erba. Le fiamme arrivarono a lambirle le gambe e le braccia ma per fortuna un attimo prima di essere raggiunta si estinsero.
Rotolò sul fianco e balzò in piedi. Riprese subito a muoversi in una direzione a caso per non farsi più colpire da Joane.
La strega stava duellando con Kellen.
Bardhian era ancora in piedi e immobile e osservava la scena con sguardo accigliato.
“Combattiamo per te” gli gridò Joyce. “Vuoi davvero morire qui e oggi?”
Bardhian scosse la testa. “No.”

Prossimo Capitolo Lunedì 22 Luglio

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Capitolo 349
*** Muori, Strega Rossa! ***


Muori, Strega Rossa!
 
Bardhian si lanciò verso Joane e la raggiunse con due balzi decisi. “Smettila” le urlò.
Joane evocò i dardi magici in successione, tempestandolo con decine di proiettili.
Joyce vide con orrore i dardi avvolgere Bardhian e incresparne lo scudo. Era così vicino che se uno solo fosse riuscito a passare, lo avrebbe centrato in pieno.
Joane gridò qualcosa e si ritrasse. Bardhian emerse dalla tempesta di dardi che l’aveva avvolto per un istante e la colpì allo stomaco con un pugno.
Bastò quello per scagliare Joane verso la parete opposta. La strega vi si abbatté con un tonfo sordo e rimbalzò in avanti, crollando al suolo.
“Ben fatto” disse Kellen esultante, i dardi magici già pronti.
“Aspetta” disse Bardhian. “Prima devo chiederle una cosa.”
Joane alzò la testa e puntellandosi sulle braccia e le gambe si raddrizzò. Il suo ghigno adesso era meno intenso di prima. “Un buon attacco. Sei stato fortunato a sorprendermi in quel modo.”
“Dimmi perché vuoi uccidermi” ringhiò Bardhian.
“Te l’ho detto. Sei un errore che devo cancellare.”
“Perché? Di che cosa stai parlando?”
“Chiedilo alla strega rossa. Lei sa molto più di quanto credi.”
Gli occhi di Bardhian incrociarono quelli di Joyce.
“Ti crede un mostro” disse lei. “Perché sei un erede.”
“Hai scelto tu di farmi nascere così” disse Bardhian rivolgendosi di nuovo a Joane.
“Allora credevo che farti nascere fosse una buona cosa” rispose la strega. “Per un attimo, quando ti hanno messo tra le mie braccia, ho davvero sperato che tu fossi la speranza che tutti stavamo aspettano. Ma poi ho capito.”
“Cosa?”
“Che non eri una speranza, ma solo un altro strumento d’oppressione.” Joane scosse la testa. Le lacrime rigarono le sue guance. “Mi dispiace tanto di averti permesso di vivere. Se potessi parlare a quella ragazza stupida e ingenua, a quella Joane piena di speranze e sogni, le direi che è un’illusa e che sta commettendo lo sbaglio più grande della sua vita. Ma non posso. Tutto quello che posso fare è cercare di rimediare ora all’errore che ho fatto.”
“Io non sono un errore” gridò Bardhian. “Sai per quanti anni ho desiderato conoscerti? Hai idea di quanto ho sofferto non potendo sapere chi fosse mia madre? Sono dovuto andare via da Malinor per non sentire più le chiacchiere su di me, per non sentirmi più un estraneo nella casa di mio padre.”
“Sono qui per alleviare le tue sofferenze” disse Joane concentrando nelle sue mani l’ennesima sfera di fuoco.
“Uccidila ora, principe di Malinor” disse Kellen. “Avanti.”
Bardhian esitò.
Joane ne approfittò per lanciare la sua sfera infuocata. Stavolta le fiamme si espansero al punto di occupare metà della sala.
Ecco cosa si prova a stare in un forno, pensò Joyce mentre evocava lo scudo per proteggersi.
Poi pensò che Jakris e Lilie non erano protetti e si gettò verso i due urgar che stavano assistendo a quella battaglia. Li avvolse con lo scudo prima che le fiamme potessero colpirli.
Lilie si abbassò mentre Jakris sgranò gli occhi.
Il fuoco raggiunse il soffitto e premette su di esso con forza immane, facendone crollare una parte.
Quando la tempesta di fiamme scomparve, Bardhian era ancora in mezzo alla sala, lo scudo che l’avvolgeva.
Joane, dalla parte opposta, l’osservava ansimando.
“È stanca” gridò Kellen, anche lui col fiatone. “È questo il momento.”
Bardhian strinse i pugni. “Ora tocca a me.”
Joane evocò un’altra sfera, ma non fu abbastanza veloce.
Bardhian alzò una mano e dal palmo eruppe un solo lampo accecante, seguito da un rombo di tuono che fece tremare le pareti della sala.
Il fulmine corse veloce verso Joane e in un solo istante l’avvolse e la colpì nonostante lo scudo che la proteggeva.
La strega venne scagliata all’indietro mentre il pavimento davanti a lei esplodeva in migliaia di frammenti che vennero proiettati in ogni direzione.
Joane ricadde in ginocchio a qualche passo di distanza.
Joyce era sicura non si sarebbe rialzata e invece la strega si rimise in piedi. “L’ha mancata” disse.
“No” rispose Kellen. “L’ha fatto di proposito.”
“Bardhian non l’ha voluta colpire?”
L’inquisitore scosse la testa. “Non andremo da nessuna parte così.”
“Non voglio ucciderti” disse Bardhian. “Non sono quel tipo di persona. Non più. Sei abile, ma non abbastanza da uccidermi. Vattene finché sei in tempo.”
“Sono qui per ucciderti o morire nel tentativo” disse Joane.
“Risolverò la questione a modo mio.” Kellen si voltò e corse via verso le sale interne del circolo.
“Finalmente una buona idea” disse Jakris. “Togliamoci di qui prima che questi due uccidano anche noi.”
Bardhian può resistere a Joane, si disse Joyce, ma se non vuole ucciderla quanto ci metterà lei a trovare il modo di colpirlo nonostante tutto?
Non voleva abbandonare Bardhian, ma al tempo stesso voleva sapere dove era andato l’inquisitore e cosa intendeva dire con quelle parole.
“Andate” disse Bardhian. “Lilie. Mettiti al sicuro. Ti raggiungerò dopo aver risolto la questione con questa donna.”
Joane ghignò. “Finalmente cominci a ragionare.” Tra le sue mani apparvero i dardi magici. “Prima stavo solo saggiando le tue forze. Ora farò sul serio.”
“Anche io stavo saggiando le tue” rispose Bardhian.
Joyce si voltò e corse via insieme a Jakris e Lilie. Udì l’eco dei colpi che Bardhian e Joane si stavano scambiando, ma non si voltò.
Raggiunsero la sala circolare con la grande colonna al centro che sosteneva la cupola del circolo.
“Dove sono tutti?” chiese notando che era vuota. “C’erano almeno tremila persone qui dentro.” Era impossibile che Kallia li avesse fatti scappare prima della battaglia nel poco tempo che aveva avuto a disposizione.
“Nei sotterranei” disse Jakris. “La donna al comando pensava che sarebbero stati al sicuro lì sotto. Almeno per un po’.”
Lo sguardo di Joyce vagò per la sala cercando Kellen.
Vide l’inquisitore davanti a una delle colonne sulla parte esterna. Era alta quanto dieci uomini e spessa almeno dieci braccia, ma quando Kellen la colpì col pugno, si spezzò senza opporre resistenza.
Joyce vide altre due colonne spezzate giacere a terra.
Kellen stava già passando a quella successiva.
“Che cosa stai facendo?” gli gridò Joyce.
Kellen si voltò per guardarla. “Invece di parlare dammi una mano.”
“A fare cosa?”
“A buttare giù queste colonne. Altrimenti, vattene e cerca una via d’uscita.”
“Perché?”
“Tra poco questo luogo non sarà più molto sicuro.” Con un pugno bene assestato spezzò la colonna che si abbatté al suolo sollevando una nuvola di detriti.
“Fermo” gridò Joyce. “Così farai crollare la cupola.”
Kellen si era già avvicinato alla colonna successiva. “È quello che voglio. Così seppellirò qui sotto quella rinnegata.”
“Ci sono migliaia di persone nei sotterranei” esclamò Joyce sgomenta. “Cosa ne sarà di loro?”
Kellen rimase col pugno sollevato per un istante. “È vero. Moriranno a migliaia. Se non vuoi essere una di loro, ti conviene andartene subito.”
“Sei pazzo” gridò Joyce. “Non te lo posso permettere.”
Kellen si voltò di scatto. “Attenta a quello che dici, strega rossa. Io sono un inquisitore. Sai cosa succede a chi si mette contro di noi? Noi proteggiamo queste terre dai rinnegati. Vuoi che ti consideri uno di loro?”
Joyce evocò i dardi magici. “Togliti di lì” disse sibilando tra i denti.
Kellen sbuffò. “Sei una strega appena passabile. Come pensi di battermi?”
“Ho sconfitto Rancey.”
“Quell’idiota rinnegato? Ti ringrazio per il favore che ci hai fatto, ma quello stregone di infimo livello era poco più di un incapace. Ora metti via quei dardi prima che ti faccia del male.”
Joyce glieli puntò contro. “Ti ho detto di toglierti di lì. Adesso.”
Kellen annuì. “Come vuoi.”
Joyce lo vide sparire all’improvviso. D’istinto mormorò la formula della vista speciale. Riuscì a scorgere un’ombra che si muoveva dietro le colonne. Si mosse con lo scudo alzato in modo da deviare qualsiasi colpo diretto verso di lei. “Jakris” disse mentre si spostava per non offrire un bersaglio semplice da colpire. “Aiutami.”
“Perché dovrei farlo?” fece l’urgar.
“Finirai seppellito anche tu se non lo fermiamo.”
“Scapperò” rispose lui.
“Dove? L’unica uscita è occupata da Bardhian e Joane.
Joyce lo vide prendere l’arco e incoccare la freccia.
“Che tu sia dannata, strega” disse l’urgar.
Lilie si ritrasse indietro.
Nasconditi, sciocca, pensò Joyce.
Un’ombra scivolò di lato rivelando per un attimo. Un lampo esplose rapido. Joyce alzò lo scudo per difendersi ma non ci fu alcun impatto.
Al suo posto, udì un grugnito di dolore e poi un tonfo. Quando si voltò, vide Jakris a terra, il petto squarciato.
“Scappa Lilie” gridò Joyce lanciandosi verso il punto da cui era giunto il proiettile magico. I dardi esplosero attorno a lei mentre si faceva strada in quella pioggia di energia pura che increspava il suo scudo.
Con un grido balzò verso l’ombra, una lama magica nella mano libera e affondò il colpo… tagliando in due l’aria.
Qualcosa le afferrò la spalla e la scaraventò via. Atterrò con la schiena sul duro pavimento di roccia rimbalzando per un paio di volte.
Kellen emerse dall’oscurità e le balzò addosso. Joyce scartò di lato evitando d’un soffio il pugno che colpì il pavimento spezzandolo in mille pezzi.
Annullò la vista speciale e un attimo dopo evocò la forza speciale. Si preparò a fronteggiare l’inquisitore, ma questi era già sparito.
Invece una corda di energia che sembrava essere spuntata dal nulla l’afferrò alla cinta e la sollevò senza alcuno sforzo.
Joyce cercò di liberarsi dalla stretta, ma un attimo dopo venne scagliata verso una delle colonne.
Evocò la pelle di pietra prima dell’impatto. La forza fu tale che la colonna si spezzò e lei venne proiettata verso la parete dietro di essa.
Tossendo e sputando sangue cercò di rimettersi subito in piedi, ma la corda magica l’afferrò di nuovo e la fece volteggiare in aria prima che Kellen la scagliasse contro la colonna successiva, distruggendola.
Stavolta Joyce evocò la lama d’energia e tagliò la corda magica. Quindi balzò in avanti e fece una capriola per evitare i dardi che Kellen le lanciò contro.
Quando atterrò, premette il palmo della mano sul pavimento con tutta la sua forza.
Kellen si gettò verso di lei e la colpì con un calcio all’addome.
Anche con la pelle di quercia sentì il colpo che le tolse il fiato. Volò via per una decina di passi atterrando sulla schiena e rotolando. Mentre si rialzava, si concesse un istante per schiacciate il palmo della mano sul pavimento.
Tanto bastò a Kellen per afferrarla per la spalla e scaraventarla contro l’unica colonna ancora intatta. L’impatto la spezzò in due facendola crollare.
Joyce tossì si rimise in piedi dopo aver schiacciato il palmo sul pavimento per la terza volta.
Kellen stava scuotendo la testa. “Hai una buona resistenza, ma non ti servirà. Morirai qui e oggi, strega rossa.”
“Sai in quanti me l’hanno detto nelle ultime Lune, inquisitore?”
Kellen ghignò. “Mentivano. Tutti quanti.”
Mi serve tempo per recuperare un po’ le forze, si disse.
“Conosci un certo Lewil?”
“È l’inquisitore di Luska” rispose Kellen.
Joyce barcollò su gambe incerte. “Un bastardo che ha ucciso una bambina dopo averla messa al rogo.”
“È la punizione che spetta a chi si mette contro di noi. Non posso che approvare la sua decisione.”
Joyce ghignò. “Non avevo alcun dubbio che lo avresti detto. Ho provato un immenso piacere a prenderlo a pugni, dopo la battaglia.”
“Hai picchiato un inquisitore?”
“Sì, ed è stata la cosa migliore che abbia fatto da parecchio tempo a questa parte. L’avrei ucciso se una lama askadiana non me lo avesse impedito.”
“Un motivo in più per ucciderti, strega rossa.”
“Adesso ti darò un motivo ancora più grande per volermi morta” rispose Joyce.
Kellen evocò i dardi magici. “Muori, strega rossa.”
“Dopo di te.” Joyce alzò le mani e scagliò i suoi dardi. Un istante dopo, attivò il primo dei richiami.
Aveva usato quel trucco con Martom, molte lune prima. Si chiese se avrebbe funzionato anche quella volta.
La sala scomparve e riapparve un istante dopo. Senza attendere un secondo, lanciò il raggio magico verso Kellen, che in quel momento era girato di lato e stava ancora parando i dardi che gli aveva lanciato prima e forse si stava chiedendo dove fosse sparita.
Joyce attivò il terzo richiamo.
La scena cambiò di nuovo. Kellen ora era girato di spalle e non poteva vederla. Joyce aveva già evocato una sfera infuocata prima ancora di attivare il richiamo. La lanciò infondendole tutta la forza che poteva.
Kellen si voltò un attimo prima di venire investito dalle fiamme, lo scudo non sollevato del tutto. Lingue di fuoco lo avvolsero per un istante e il contraccolpo lo scaraventò verso una delle colonne spezzate che giacevano a terra.
Joyce sentì le energie mancarle e fu costretta a inginocchiarsi.
Un altro colpo, pensò. Un altro solo e raggiungerò il mio limite. Anche i maghi devono averne uno, dopotutto.
Sapeva dentro di sé che se avesse compiuto un altro sforzo come quello sarebbe morta. Lo sentiva.
Ma se era stata brava, Kellen non sarebbe stato più un problema.
“Guarda” gridò Lilie indicando qualcosa verso l’alto.
Quando alzò la testa, Joyce vide le crepe nel soffitto allargarsi a vista d’occhio.

Note
Lo so, lo so, ho saltato l'appuntamento di ieri ma mi farò perdonare :)
Prossimo Capitolo mercoledì 24 Luglio

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Capitolo 350
*** Un solo motivo ***


Un solo motivo
 
Non è giusto, pensò Joyce. Dopo tutti questi sforzi la cupola crollerà lo stesso, seppellendoci. Rifletti, rifletti.
Guardò di nuovo il soffitto. Le crepe si stavano allargando, formando una raggiera attorno al centro, dove la grande colonna centrale ancora resisteva sostenendo il peso della cupola.
La colonna, si disse. Non deve crollare.
Appoggiò le mani sulla superficie levigata, come a volerne saggiare la compattezza. Poteva solo immaginare a quale tremenda pressione fosse sottoposta la colonna ora che doveva reggere tutto quel peso.
Come a volerle ricordare cosa stesse per succedere, crepe si formarono sulla superficie e la colonna sembrò scivolare di lato.
Sta per crollare, pensò con sgomento. A meno che non faccia qualcosa.
Raccolse le ultime energie ed evocò la forza straordinaria. Con uno sforzo si appoggiò alla colonna sostenendone il peso.
Il contraccolpo fu tremendo e le tolse il respiro. La colonna poggiava adesso sulle sue spalle cercando di schiacciarla.
Joyce strinse i denti. “Lilie” disse. “Mettiti in salvo.”
La ragazza urgar non si mosse. Il suo sguardo era rivolto verso le colonne lungo il perimetro. Joyce vide un’ombra stagliarsi nel vorticare delle particelle di polvere sospese nell’aria.
Era Kellen.
Il viso dell’inquisitore era bruciato dalle fiamme. Aveva perso metà dei capelli e un occhio era chiuso. Parte dei vestiti e della pelle sotto di essi erano anneriti.
Camminò un passo dopo l’altro verso di lei. “Devo ammettere che mi hai colto di sorpresa, strega rossa” disse. “Non mi aspettavo che usassi un richiamo per colpirmi. È un incantesimo da spie, quello.”
Joyce gemette per lo sforzo di sostenere la colonna. Vi appoggiò la schiena puntellandosi con i piedi.
Kellen sospirò. “Tutti i tuoi sforzi sono inutili. Come ti ho detto, morirete tutti, qui e oggi.” Alzò le mani verso di lei. “Adesso muori.”
Joyce staccò una mano dalla colonna per evocare lo scudo. Il raggio evocato da Kellen lo colpì in pieno. L’energia che si formava e si annullava crepitò nell’aria con un rumore sinistro.
Alle sue spalle, la colonna scivolò di qualche altro centimetro. Joyce gemette per la fatica e lo sforzo che doveva sostenere.
“Avanti, strega rossa” disse Kellen. “Cedi e muori o difenditi con tutte le tue forze… e muori lo stesso.”
Il raggio magico premette contro il suo scudo, mentre la colonna si spostò in avanti. Sospesa tra i due, Joyce manteneva una mano sulla colonna e con l’altra si difendeva dall’attacco di Kellen, il cuore che le batteva all’impazzata.
Era quello il momento in cui si raggiungeva il limite? Si moriva così? O forse era meglio cedere e lasciarsi morire per mano dell’inquisitore, senza soffrire oltre? Si chiese Joyce.
Kellen concentrò altre energie nel suo attacco. “Ormai ci sei quasi, strega rossa. Tra poco assaggerai la collera del mio ordine.”
Joyce cadde in ginocchio, le forze che la stavano abbandonando. Sentiva già la pressione del raggio magico contro il palmo della mano. Solo uno scudo ormai ridotto a una barriera sottile la separava dalla morte.
Stava per cedere. Stava per…
Il raggio magico scomparve all’improvviso.
Joyce quasi crollò a terra priva di sensi. Sentiva dolore in ogni parte del corpo, ma in qualche modo aveva resistito all’attacco. Quando sollevò la testa, incrociò lo sguardo di Joane.
La strega era coperta di ferite che stillavano sangue e un braccio le penzolava al fianco, inerme. Respirava a fatica.
“Che stai facendo?” chiese a Kellen.
L’inquisitore fece una smorfia. “Sei ancora viva. Avevo ragione a pensare che quel Bardhian fosse un debole.” Scosse la testa. “Arrivi tardi, in ogni caso. Tra poco sarete tutti morti.”
Joane guardò in alto. “In nome degli Dei, che cosa hai fatto?”
“Vuole far crollare tutto” gridò Joyce con voce roca.
“Mi hai costretto tu a farlo” gridò Kellen puntandole contro l’indice. “Tu, rinnegata, hai condannato a morte migliaia di persone. Tutti quelli che si nascondono sotto questo tempio.”
“Era una questione solo tra noi due” disse Joane. “Non doveva morire nessun altro.”
“Dovevi pensarci prima di diventare una rinnegata. Ora morirai, maledetta.” Alzò lo sguardo, come se stesse guardando oltre le spalle di Joane.
Bardhian era apparso a una decina di passi di distanza. Anche lui era ricoperto di ferite causate dallo scontro con sua madre, ma sembrava ancora in grado di combattere.
“Arrivi giusto in tempo” disse Kellen. “Lascio a te l’onore di uccidere questa rinnegata, principe di Malinor.”
Bardhian rivolse un’occhiata prima a Joane e poi alla colonna.
Joane si voltò per fronteggiarlo. “Avanti, colpiscimi” disse allargando le braccia.
“Bardhian” gridò Joyce. “Moriremo tutti se non facciamo qualcosa.”
Bardhian guardò in alto, poi si rivolse a Joyce. “Riesci a tenere in piedi la colonna per un paio di minuti?”
“Non so nemmeno se ci riesco per due secondi” rispose lei angosciata.
“Li farò bastare” rispose Bardhian. Respirò a fondo e incrociò le braccia sul petto.
Joane lo fissò con sguardo incerto.
“Dovrò fare tutto da solo a quanto pare” disse Kellen lanciandosi in avanti. Colpì Joane alla schiena, scaraventandola lontano.
La strega rotolò su sé stessa e si rimise in piedi.
“Ora siamo solo tu e io” disse Kellen.
“Non sei un avversario degno di me” disse Joane.
“Sei stata tu a insegnarmi tutto quello che so” disse l’inquisitore. “Ora ti mostrerò quanto sono migliorato.”
Tra le mani di Joane si accese un lampo di luce. “Non ti ho insegnato proprio tutto” disse prima di lanciargli contro una scarica di fulmini.
Le saette viaggiarono veloci verso l’inquisitore, ma questi si gettò di lato un attimo prima di venire colpito. Dalle sue mani esplosero i dardi magici in rapida successione.
Joyce ne contò dieci prima di perdere il conto.
Joane si difese con lo scudo da quella pioggia di dardi mentre si spostava per non offrire un bersaglio facile.
Due dardi superarono lo scudo e la trafissero alla gamba.
La strega inciampò e cadde.
Kellen le balzò subito addosso atterrando su di lei con il pugno. Invece di evitare il colpo, Joane incrociò le braccia ed esplose un lampo di energia.
Kellen venne sbalzato all’indietro ma non cadde. Con una capriola evitò l’attacco successivo. Dalle sue mani eruppero due corde magiche che avvolsero Joane per la vita e la sollevarono per aria.
“Muori ora” gridò l’inquisitore scaraventando Joane verso il basso. L’impatto contro il pavimento fu tremendo e anche a quella distanza Joyce ne avvertì la forza.
Kellen sollevò di nuovo Joane e la scaraventò verso una delle colonne spezzate. Con un nuovo balzo le fu addosso e la lanciò verso il centro della sala, dove Joane atterrò rotolando come una bambola di pezza.
È morta? Si chiese Joyce.
La colonna guadagnò altri centimetri mentre lei sentiva le forze venirle a mancare. Guardò Bardhian, ora avvolto da scariche di energia che si avviluppavano attorno al suo corpo.
“Bardhian” gemette. “Non ce la faccio più.”
Kellen afferrò Joane per i capelli e le sollevò la testa.
Con sorpresa di Joyce, la strega aprì gli occhi. Era ancora viva, anche se il viso tumefatto e coperto di sangue tradiva la sua sofferenza.
Nella mano libera di Kellen apparve una lama di energia. “Ora ti staccherò la testa” disse con tono trionfale. Alzò gli occhi verso Joyce. “E poi staccherò la tua, strega rossa. Sarà un grande giorno per il mio ordine.”
Joyce fu tentata di lasciare la colonna e lanciargli contro i dardi magici.
Joane sputò un grumo di sangue. “Che aspetti ragazzina?” disse con voce roca.
Kellen si accigliò.
Joyce si sentì spingere in avanti dalla colonna. Ormai non la stava più sostenendo, era solo appoggiata a essa.
“Che aspetti” disse Joane. “A scoccare quella dannata freccia?”
Joyce voltò la testa di scatto. A una ventina di passi di distanza, Lilie aveva imbracciato l’arco di Jakris e lo aveva puntato verso Joane e Kellen.
Questi ebbe appena il tempo di alzare gli occhi e aprire la bocca per dire qualcosa.
Lilie scoccò la freccia e questa si conficcò nel palmo della mano di Kellen, lo stesso in cui aveva evocato la lama di energia.
L’inquisitore gridò, forse per il dolore e la sorpresa e per un istante dovette allentare la presa su Joane.
Tra le mani della strega era apparsa una lama d’energia. Con un gesto fluido ruotò sul busto con uno scatto deciso.
La testa dell’inquisitore rotolò sul pavimento.
Joane cercò di sollevarsi, ma ricadde, gli occhi levati verso l’alto.
Joyce guardò nella stessa direzione. Le crepe di stavano allargando a vista d’occhio ed enormi pezzi del soffitto si stavano già staccando.
È la fine, pensò sgomenta.
Una luce intensa l’avvolse. Sentì un calore insopportabile avvolgerla.
È questa la morte? Pensò mentre cedeva di schianto, le forze ridotte al minimo. Un rombo assordante coprì le sue grida, mentre si aspettava da un momento all’altro di venire travolta e seppellita dalla cupola che stava crollando.
Chiuse gli occhi aspettando la fine, ma questa non arrivò.
Quando li riaprì, si ritrovò avvolta da polvere e detriti in sospensione. Udiva solo il suo respiro pesante in quel buio innaturale che l’aveva circondata.
Attese paziente che la nuvola di polvere e detriti si disperdesse un poco consentendole di vedere di nuovo.
Alle sue spalle, la colonna giaceva in mille pezzi. Guardò in alto, cogliendo una fugace visione di un cielo pallido e un sole appena alto sopra di esso che somigliava a un occhio smorto e grigio.
Quando abbassò gli occhi, vide Bardhian in ginocchio che boccheggiava. Si puntellava sulle braccia per non crollare a terra.
Joyce cercò di muovere un passo verso di lui, ma le gambe rifiutarono di muoversi.
Joane emerse dalla nuvola di detriti come un fantasma. Era ricoperta di polvere che si era impastata col sangue che le copriva il viso, donandole un’espressione inquietante.
Joyce respirò a fondo e riuscì a rimettersi in piedi su gambe che barcollavano sotto il suo peso.
In una delle mani di Joane brillava un dardo magico. La strega fece un altro passo e si fermò davanti a Bardhian, ancora in ginocchio. La mano si sollevò, puntando il dardo verso la sua testa.
Joyce barcollò in avanti su gambe malferme. “Non lo fare” disse con voce roca.
Joane fissava Bardhian con sguardo impassibile. “Non ho un solo motivo, strega rossa. Non ho un solo motivo.”
Joyce aveva la gola riarsa e ogni muscolo del corpo che le doleva, ma avanzò di un altro passo. Tra le colonne spezzate colse dei movimenti. Ombre si muovevano tra i detriti, sparendo e comparendo come fantasmi. Vide i volti spauriti di uomini e donne, bambini e anziani.
Erano quelli che si erano nascosti nei sotterranei e ne erano riemersi, forse spaventati dai rumori della battaglia che si stava combattendo sopra le loro teste.
Non si rendono conto del pericolo, si disse Joyce. O forse lo sanno e vogliono morire alla luce del sole, invece che in un oscuro sotterraneo.
“Non ho un solo motivo” ripeté Joane, gli occhi fissi sul figlio in ginocchio.
Bardhian sollevò la testa e la fissò negli occhi in silenzio.
“Ne hai tremila” disse Joyce raccogliendo le forze.
Gli occhi di Joane vagarono in giro, senza soffermarsi su nessuna delle ombre che si muovevano attorno a loro.
Nessuno di esse parlò, né emise alcun suono. Si limitavano a guardarsi attorno.
La mano di Joane tremò per un istante, poi il dardo scompare e abbassò il braccio. Senza dire una parola si voltò e andò verso una delle colonne spezzate. Si appoggiò a essa e si lasciò cadere, sedendo con la testa nascosta tra le mani.
Lilie si precipitò verso Bardhian e gli cinse il collo con entrambe le mani, baciandolo. Lui rispose all’abbraccio stringendola a sé.
Qualcuno ruppe il silenzio e attorno a loro esplosero grida e gemiti.
Joyce si avvicinò a Bardhian, che aiutato da Lilie si era rimesso in piedi.
“Grazie” disse rivolgendosi a lei.
Joyce si strinse nelle spalle.
Lui l’abbraccio e la strinse a sé. “Grazie” ripeté.
Joyce ricambiò quell’abbraccio, anche se era un po’ imbarazzata.
Quando si separarono, Bardhian le sorrise, forse per la prima volta da quando lo conosceva. “Ora so di chi posso fidarmi.”
Joyce annuì decisa.
Soldati e mantelli irruppero nella sala. Alla loro testa c’era Kallia.
Joyce ricordò che era in corso una battaglia lì fuori.
Kallia andò decisa verso di loro. “State bene? È incredibile che siate tutti vivi.”
“Non tutti” disse Joyce indicando Kellen e Jakris.
Kallia si limitò ad annuire. “Quando ho visto la cupola cedere e poi esplodere, ho temuto il peggio.” Si voltò e vide Joane accucciata ai piedi della colonna. Evocò un dardo magico. “Quella dannata donna è ancora viva” disse. “Ora rimedieremo.”
“No” disse Joyce trattenendola per un braccio.
Kallia le rivolse un’occhiata stupita.
“Ci ha aiutati. Alla fine” disse Joyce.
Kallia restò a fissarla per qualche istante, poi si avvicinò a Joane e disse: “Noi non siamo come voi. Sarai processata e, se riconosciuta colpevole, punita come meriti.” Guardò Joyce. “E se te lo stai chiedendo, la battaglia è finita.” Le concesse un sorriso. “Abbiamo vinto.”
 
Appena fuori dal circolo, vennero accolti da grida e canti di gioia dei soldati e degli stregoni riuniti nella piazza.
C’erano corpi disseminati in giro. Come al solito, nella fissità della morte non avrebbe saputo dire se appartenessero all’orda o ai difensori della città.
Ma ha importanza? Si chiese. I morti sembrano tutti uguali.
“Strega rossa, strega rossa” udì levarsi un grido dalla folla.
“Principe Bardhian. Principe Bardhian” rispose un altro coro.
Stretta tra Kallia e altri soldati, Joyce si sentì trascinare contro la sua stessa volontà verso il centro della piazza, dove Rauda e altri stregoni dell’orda erano stati riuniti.
Le espressioni di quelli che li sorvegliavano non lasciavano trasparire buone intenzioni.
Kallia sostò d fronte a Rauda e i suoi. “È stato saggio da parte tua arrenderti.”
“Che cosa ci farete ora?” chiese Rauda.
“Sarete processati come rinnegati” rispose Kallia. “Le nostre leggi sono severe contro quelli come voi.”
“Io ci sputo sopra alle tue leggi” rispose Rauda.
Kallia fece una smorfia. “Risparmia le parole per i giudici.”
“Non ci arriverete mai a processarci” disse Rauda. “Non ne avrete il tempo.”
“Ce l’avremo invece” rispose Kallia.
Rauda rise. “Vedrai se non è vero. Ricorda le mie parole.”
“Metteteli in catene e sorvegliateli” ordinò Kallia. “E se cercano di scappare, uccideteli. Così allevieremo il carico di lavoro per i giudici.”
Si spostarono verso i confini della piazza, dove li attendevano i guerrieri urgar armati di archi e lance.
Lilie si staccò dal loro gruppo e corse incontro a Gaduk. Lui la strinse tra le sue braccia.
Joyce la invidiava. Si chiese se mai un giorno avrebbe rivisto suo padre e se lui l’avrebbe accolta in quel modo rivedendola.
Per quanto ne sapeva poteva anche essere morto o ferito in quel momento.
No, si disse scacciando quel pensiero. Non devo pensarci o mi metterò a piangere.
Iruk le venne incontro.
“Noi vi ringraziamo” disse Kallia.
“E io ringrazio te” rispose l’urgar. “Per aver protetto la mia figlioccia.” Guardò Joyce. “Non mi aspettavo che sparissi all’improvviso. Mi ero mescolato ai soldati solo per liberarti.”
Joyce abbozzò un sorriso. “Devi spiegarmi una cosa. Jakris è venuto da voi per farvi cadere in trappola. Come avete fatto a capire che stava mentendo?”
“L’altra notte è fuggito come un ladro. Noi urgar non ci fidiamo di chi fugge via.”
“Allora devi fidarti davvero poco di me” disse Joyce.
“Diciamo che stai mettendo alla prova la mia pazienza. Dov’è quel traditore? Deve essere giudicato dalle nostre leggi e ti assicuro che non sono benevole con quelli come lui.”
“È morto” disse Joyce.
Iruk annuì grave. “Spero che sia morto da guerriero almeno.”
“Questo sì” disse Joyce. “Ha cercato di aiutarci.”
“Riporteremo il suo corpo a casa e lo consegneremo alla sua tribù, allora.”
Joyce annuì. Guardò Bardhian, che a sua volta fissava in silenzio le mura di Nazdur. Stava per dirgli qualcosa, quando una mano si poggiò sulla sua spalla.
“Come al solito” disse Halux. “Dove arrivi tu porti scompiglio.”
“Gera” esclamò Joyce. “Stai bene? Non sei ferito, vero?”
“Potrei quasi pensare che sei sincera a preoccuparti per me, strega rossa.”
“Puoi chiamarmi Sibyl. Solo i miei avversari mi chiamano strega rossa” disse con un certo orgoglio.
Halux sbuffò. “Hai distrutto la biblioteca del circolo. Che cosa farò io adesso per passare il tempo?”
“Penserò al modo di tenerti occupato, allora” rispose Joyce.
“Non pensarci nemmeno” rispose Halux. “E stammi lontano per qualche giorno. Ho bisogno di riprendermi.”
Anche io, pensò Joyce. Ma prima devo parlare con una persona.
Cercò Bardhian con lo sguardo e lo trovò che parlava con Sirak e Lilie. La ragazza sembrava affranta ma stava annuendo alle sue parole.
Joyce attese paziente che finissero e quando Bardhian si separò dal gruppo, venne verso di lei.
“Hai deciso di andare con gli urgar?” gli domandò.
Bardhian sospirò. “Non sono ancora pronto per vivere in una grotta. Voglio bene a Lilie e ho chiesto a suo padre il permesso di poterla frequentare.”
“Che romantico” disse Joyce sorridendo.
“Ma prima…”
Rimase in attesa.
“Prima c’è una guerra da vincere” concluse Bardhian.
Joyce annuì.
“Voglio andare a nord, Sibyl” disse lui. “Ora ne sono sicuro. È questa la cosa giusta da fare e non posso più nascondermi.”
“Sono contenta di sentirtelo dire.”
“Vuoi accompagnarmi?”
Joyce gli sorrise. “Sì” disse. “Andiamo a nord e vinciamo questa guerra.”

Note: Joyce e io ci prendiamo un po' di meritate vacanze :)
Ci si rivede qui a Settembre (lo so sarà un mese luuungo :) )
Buone vacanze a tutti voi che mi seguite!
Prossimo Capitolo Lunedì 2 Settembre

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Capitolo 351
*** Urazma ***


"È qui" disse Lindisa indicando il sentiero che si snodava attraverso la gola rocciosa.
Galef guardò nella direzione indicata con un misto di timore e scetticismo. "Ne sei proprio sicura? È uguale a tanti posti che abbiamo già visitato prima d'ora."
Da quasi mezza Luna giravano per quei territori alla ricerca di un segno che solo Lindisa sembrava conoscere.
Era ancora alle prese con i libri che aveva trovato a Durgari, in un misero mercatino delle pulci al confine con il Mare di Fuoco.
Tradurre quegli antichi segni e trasformarli in informazioni che potessero essere di una qualche utilità l'avevano spossata e portata al limite.
Ormai si limitava a parlare solo di quello e persino nel sonno l'aveva sentita recitare frasi in una lingua sconosciuta.
"Dovresti riposarti" le aveva detto Galef, ma lei sembrava sorda a qualsiasi consiglio.
"Mi riposerò quando Malag sarà morto" rispondeva. "Per qualche giorno. Poi penseremo a come creare il nostro regno."
Era il suo pensiero fisso da quando era iniziata quella storia. Galef ormai non ci pensava più e stava iniziando a perdere le speranze. Da intere Lune girovagavano per il continente tra pericoli di ogni genere per mettere le mani su cosa?
Vecchi libri, pergamene consumate dal tempo e antichi codici scritti in lingue incomprensibili.
"Ne sono sicura" disse Lindisa con tono esaltato. "Dubiti di me?"
Galef scosse la testa. "È solo la terza volta che dici di aver trovato la strada giusta."
"Questa volta non mi sbaglio. Le altre volte ho commesso degli errori nel valutare i segni, ma ora..." Rabbrividì.
"Stai bene?"
Lei annuì. "È stato solo un capogiro."
"Riposiamoci un po'."
"No" esclamò lei come se avesse cercato di pugnalarla alla schiena piuttosto che cercare di prendersi cura della sua salute. "Dobbiamo proseguire."
"Che senso ha? Se hai ragione..."
"Se?" fece lei con tono irato.
"Quelle pietre sono lì da migliaia di anni e non si muoveranno di certo se le facciamo attendere un altro paio d'ore."
"Sono io quella che non può attendere" disse Lindisa prima di partire al galoppo verso la gola.
Galef sospirò e la seguì.
Il sentiero di pietra si snodava tra le rocce seguendo un percorso tortuoso, ma regolare. Non c'erano ostacoli né asperità lungo il loro cammino e il pavimento del sentiero sembrava ben levigato.
"È una strada" esclamò Galef come se fosse stato colpito da un fulmine.
Lindisa ghignò. "Un'antica strada di pietra" disse come recitando a memoria una frase letta chissà dove. "Ti porterà al cuore del grande serpente."
Il grande serpente, pensò Galef. Ormai non riesce a pensare ad altro.
Era stata quella l'ossessione di Lindisa negli ultimi giorni. Ne aveva letto in un'antica cronaca e da quel momento aveva deciso che era quello il loro obiettivo.
"È lì che troveremo l'ultimo pezzo di mappa che ci manca" disse Lindisa.
Galef lo sperava. Da troppe lune inseguivano quell'ultimo frammento. Il costo pagato per ottenerlo era stato alto.
Troppo alto, pensò Galef. Se falliremo avremo buttato via le nostre vite.
L'aveva detto a Lindisa in una delle poche occasioni in cui aveva trovato il coraggio di confessarle i suoi timori.
"E allora? Volevi morire senza tentare? Questa è la più grande e nobile ricerca che sia mai stata intrapresa. Devi essere orgoglioso di farne parte."
"Sarò orgoglioso quando tornerò da mio padre con la testa di Malag."
"Accadrà" disse lei sicura. "Troviamo la tana del serpente e ci riusciremo."
La tana del serpente era il santuario di Urazma. Quello era il nome della maga suprema che era emerso dalle antiche cronache che Lindisa aveva trovato.
"La chiamavano la bestia dalle sette teste e dalle cento forme" disse Lindisa. "Tutti i maghi supremi della sua epoca sembravano temerla per le tremende conoscenze che aveva accumulato."
"Venne ucciso nella rivolta d Harak?"
Lindisa rise. "Se Harak e Ambar fossero vissuti all'epoca di Urazma, la loro rivolta sarebbe fallita. Lei era il signore di tutte le bestie, da quelle più piccole ai mostri più innominabili. Solo i leggendari draghi riuscivano ad opporsi al suo potere."
"Draghi" disse Galef esasperato. "Non so più a quale leggenda credere."
"I draghi sono esistiti davvero. Radon Gregove, un erudito di Tazkur, dice di avere visto le ossa di una di quelle bestie nel suo viaggio verso le terre a nord di Eppon. Portò con sé una di quelle ossa per farla esaminare dai suoi confratelli e loro concordarono sul fatto che non appartenesse a nessuna bestia conosciuta. Senza contare Kamataro."
Galef la guardò perplesso.
"Non sai nemmeno questo?" fece Lindisa esasperata.
Lui si strinse nelle spalle.
"Kamataro è il drago celeste che protegge l'arcipelago orientale. La sua tana si trova su di un'isola che è sempre avvolta dalla nebbia e pochi marinai conoscono il modo di arrivarci. L'entrata è protetta da sette sigilli magici che solo altrettanti guerrieri del drago possono spezzare e..."
"Lindi, non ti senti quando parli?" fece Galef.
Lei lo guardò adirata. "Credi che siano tutte sciocchezze? Secondo te sto inseguendo dei fantasmi?"
"Draghi, uomini-bestia, sigilli magici. Queste cose le puoi leggere nei romanzi d'avventura" disse lui esasperato.
"Eppure tu stesso hai visto con i tuoi occhi uno dei santuari dei maghi supremi."
"Era solo un avamposto" precisò lui. "E ancora oggi non so che cosa ho visto esattamente."
"Ma avrai sentito parlare di quello che è successo a Mar Qwara."
Era accaduto mentre sostavano in una locanda lungo la via. Gli avventori si erano messi a discutere di quello che era successo al centro del Mare di Fuoco. Alcuni di loro avevano viaggiato sulle carovane dei mercanti e avevano appreso come erano andate le cose.
I racconti che giravano parlavano di enormi giganti che si erano scontrati devastando la città e di una misteriosa strega rossa che li aveva abbattuti entrambi con un incantesimo.
Giganti e streghe rosse, aveva pensato Galef divertito. Ormai non c'è più limite alla fantasia delle persone.
Poi si erano diretti verso la tana del serpente, avvicinandosi ai confini di Malinor.
Lì le cose si erano complicate per via della guerra.
I pellegrini che incontravano sul loro cammino fuggivano in entrambe le direzioni.
"Non andate verso Malinor?" aveva chiesto Galef, stupito che quella gente si dirigesse verso l'orda di Malag che avanzava dalla parte opposta.
"Che importanza ha?" dicevano i pellegrini.
"L'orda di Malag..."
"Non è diversa dall'armata che il re di Malinor sta ammassando."
"Quando si scontreranno noi non vogliamo trovarci in mezzo."
"Hanno ragione" aveva detto Lindisa quella sera mentre riposavano. "Per il popolo non fa alcuna differenza. Per loro la guerra è morte, sofferenza e devastazione. È sempre stato così. I potenti combattono per il denaro e la gloria e i poveri muoiono senza onore."
Galef aveva sospirato. "Mio padre è a nord."
Era una voce che girava da tempo. L'esercito dell'alleanza era sbarcato da qualche parte a sud di Berger.
"Ti manca?"
Galef aveva annuito.
"Presto li rivedrai."
Lindisa si riferiva a Bryce. Anche lei era arrivata sul continente. Le voci dicevano che avesse disertato e che stesse combattendo per conto proprio.
Ma la voce peggiore era un'altra e Galef non voleva crederci.
Sulla via per la tana del serpente avevano incrociato dei viandanti che venivano da Malinor, dove le notizie erano più fresche e attendibile.
In una lunga chiacchierata gli fecero un resoconto accurato di quello che era successo a Valonde qualche luna prima.
La città era stata attaccata durante il matrimonio di una delle figlie del re e molte persone erano morte.
Questo lo aveva già appreso mentre si trovava in compagnia di Boghos.
Il peggio era arrivato dopo, quando aveva saputo che tra quei morti c'era anche l'erede al trono di Valonde.
Razyan è morto, aveva pensato.
Se suo fratello era morto, allora lui era l'erede legittimo al trono.
Che ci faccio qui? Aveva pensato. Dovrei essere a Valonde o al fianco di mio padre. È tutto sbagliato.
"So cosa stai pensando" aveva detto Lindisa stringendosi a lui. "E non cercherò di convincerti che il tuo posto è qui accanto a me e che quello che stai facendo aiuterà la tua famiglia e il tuo regno molto più che combattere un'inutile guerra contro l'arcistregone. Se senti il bisogno di andare da tuo padre o di tornare a Valonde fallo pure. Sono sicura che ti riaccoglierebbero a braccia aperte ora che non hanno più un erede al trono."
"Credi che potrei lasciarti sola?"
Lindisa si strinse nelle spalle. "A questo punto, sono disposta ad andare avanti per la mia strada."
"È la stessa strada che ho scelto di percorrere."
Anche se non ne era più tanto sicuro.
"Non posso tornare indietro senza aver trovato le risposte che sto cercando."
"Quindi ora mi credi?" aveva chiesto Lindisa illuminandosi.
Galef aveva annuito. "Devo onorare la memoria di Razyan."
"Lo faremo per lui" disse Lindisa.
"Devi promettermi una cosa" aveva detto Galef dopo un breve silenzio.
Lei aveva taciuto in attesa che proseguisse.
"Basta morti. Basta uccidere persone innocenti."
"Pensi ancora a quell'uomo?"
"Il suo nome era Boghos. Non deve accadere mai più."
"Uccideremo solo se sarà necessario."
"E solo per difenderci. Me lo prometti?"
Lindisa annuì. "Sul mio onore di strega."
Galef aveva sorriso. "Hai disertato."
"Anche tu" aveva risposto lei baciandolo per impedirgli di rispondere.
Lindisa tirò le redini del cavallo arrestandone la corsa. Galef fece lo stesso.
"Che ti prende?"
"Ci siamo" disse la strega.
Col braccio teso in avanti indicò uno sperone di roccia che si ergeva su di un lato della gola.
"È lì" disse. Saltò giù con un movimento agile.
Galef la imitò. "Io non vedo niente di particolare" disse. "È solo una roccia."
"Guarda meglio" disse Lindisa avvicinandosi alla pietra.
"Sii prudente in ogni caso" fece lui seguendola un paio di passi più indietro.
"Di che cosa hai paura? Questo luogo è disabitato da migliaia di anni" fece lei sicura.
"I santuari dei maghi non sono mai del tutto disabitati. Sai cosa dicono le leggende, no?"
"Leggende?" Lindisa ghignò. "Questo è il terzo santuario che visito. In ogni caso, è solo un avamposto. Le cronache dicono che Urazma usava questo luogo per svago."
"Svago?"
"Una specie di ritiro in cui si rifugiava quando voleva riposarsi" disse lei appoggiando le mani alla pietra.
Galef la vide accarezzare la superficie levigata della roccia.
Levigata? Pensò. È troppo perfetta per essere naturale.
La guardò più da vicino. C'erano delle crepe e una grossa spaccatura causata forse da un fulmine o da un terremoto l'aveva quasi divisa in due, ma non c'era alcun dubbio che fosse stata lavorata dall'uomo.
Lindisa doveva averlo notato.
Che stupido, pensò. Come ho fatto a non farci caso?
"L'entrata deve essere qui vicino" disse Lindisa esaminando da vicino la pietra. "Sono sicura che ci sia un segno da qualche parte. Dobbiamo solo trovarlo."
"Dove?"
"Prova a guardare di sotto."
Galef si chinò per guardare meglio. La pietra era appoggiata a una base di roccia piatta e levigata.
Una piattaforma? Si chiese.
C'era dello spazio tra la pietra e la roccia sottostante. Era abbastanza larga da infilarvi dentro la mano o il braccio.
Galef si piegò sulle ginocchia e infilò la mano nella fessura.
Forse c'è una leva o una botola nascosta, pensò. In questo caso dovremo trovare un modo per sollevare la pietra e spostarla di lato.
Qualcosa soffiò sul dorso della mano.
Aria, si disse. C'è una corrente d'aria qui sotto.
"Credo di averla trovata" disse a Lindisa.
Lei tornò indietro. "Cosa?"
"Un'apertura, credo. Sotto la pietra. È ben nascosta ma sento uno spiffero d'aria."
"Dobbiamo spostarla" disse lei.
"Non ce la faremo mai da soli" disse Galef.
"Ci serviranno dei cavalli. Almeno una dozzina."
"E dove li troviamo?"
"In qualche modo ce la faremo" disse lei.
Qualcosa strisciò sul suo palmo. Galef fu tentato di ritrarre la mano, ma le sue dita avevano sfiorato quella che sembrava una leva. "C'è qualcosa. Non ci arrivo."
"Lascia provare me."
"No" fece lui. Infilò la mano più a fondo, le dita che ormai toccavano la leva. Riuscì ad afferrarla e tirò con tutta la forza.
La botola si aprì sotto i suoi piedi e lui si sentì come risucchiare nel vuoto in un istante. Quello successivo stava scivolando lungo un condotto dalle pareti lisce come specchi a velocità folle.
Urlò, le grida che rimbombavano sulle pareti di roccia. Quando raggiunse il fondo, impiegò qualche istante per raddrizzarsi.
"Galef" gridò Lindisa sopra di lui. "Stai bene?"
"Sì" rispose. "Ma non venire ancora. Non so se è sicuro e potrebbe non essere facile tornare di sopra."
"Vado a prendere una corda" disse Lindisa.
"Trovane una molto lunga" disse lui. Si guardò attorno. Nel buio non riusciva a distinguere i dettagli, ma aveva l'impressione di trovarsi in una grotta. Faceva caldo e stava sudando.
È umido, pensò. Appoggiò una mano alle pareti e la ritrasse subito. Il palmo era affondato in una sostanza cedevole e appiccicosa.
D'istinto si allontanò e mise il piede sopra qualcosa. Perse l'equilibrio e ruzzolò a terra. Quando si rialzò, indolenzito, si diede dello stupido.
Evocò un globo luminoso.
Il chiarore improvviso gli rivelò che le pareti della grotta erano ricoperte da qualcosa che rifletteva la luce distorcendola.
Le pareti sembravano trasudare la sostanza appiccicosa che aveva toccato con la mano. Non osò sfiorarla di nuovo.
Qualcosa si mosse alla sua destra provocando una sorta di fruscio sommesso. Galef voltò la testa di scatto un attimo prima che qualcosa di grosso e scuro lo investisse in pieno.
Venne sbattuto a terra e lanciò un'esclamazione di dolore e sorpresa.
Fece per rialzarsi ma qualcosa gli afferrò la gamba. Era una presa solida e per un attimo pensò che avrebbe potuto spezzargli la gamba, se solo l'avesse voluto.
Poi vide cento occhi fissarlo e sentì qualcosa di appuntito affondargli nell'addome e iniziò a urlare e urlare e urlare.

Note
Ed eccoci qui pronti a riprendere dove ci eravamo interrotti. Avete passato delle vacanze riposanti? Vi siete ritemprati? Spero di sì, perché adesso ci aspetta una vera e propria cavalcata folle fino al finale di questa lunghissima avventura (con una sola, piccola interruzione per le vacanze natalizie).
 
Prossimo Capitolo Mercoledì 4 Settembre

 

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Capitolo 352
*** Discorso chiuso ***


Discorso chiuso
 
Aprì il baule sollevando il coperchio con entrambe le mani e spostò le due coperte di lana grezza che nascondevano il fondo.
Individuò il fagotto in un angolo e allungò la mano. Quando tirò fuori l’involto, lo scartò come se stesse cambiando un bambino. All’interno vi erano due libri e un pezzo di stoffa.
I ricordi a cui sono più affezionata, pensò mentre stringeva nella mano il simbolo della casata di Londolin.
Vyncent l’aveva strappato dal suo mantello e glielo aveva donato affinché portasse sempre con sé qualcosa di suo.
Per un attimo dimenticò perché era salita fin nella sua stanza. Prese tra le mani il libro dall’aria più consunta.
Non aveva né titolo né autore, ma sapeva bene che quello era il compendio di Arran Lacey. Lo aprì all’ultima pagina che aveva letto e tradotto a metà. Si era ripromessa di lavorarci non appena avesse avuto tempo.
Sospirò e riavvolse i libri e il pezzo di stoffa nel fagotto, quindi lo spinse nell’angolo più distante del baule e lo coprì con le coperte.
Qui sarà al sicuro da occhi indiscreti, si disse.
Non poteva essere certa, ma quello era il miglior nascondiglio che era riuscita a trovare e per il momento doveva bastarle.
Non contava di restare a lungo a Nazdur. Ora che la battaglia era stata vinta, voleva mettersi in viaggio per il nord con Bardhian.
Indossò una mantellina leggera sui vestiti nuovi che Kallia le aveva donato e uscì dalla stanza chiudendosi la porta alle spalle.
Il corridoio era vuoto come al solito, ma sapeva che pochi livelli più sotto si svolgeva la vera attività di quel luogo.
Dopo due rampe di ripide scale consumate dal tempo, si ritrovò in una sala quadrata. Seguendo l’odore del pane appena sfornato raggiunse le cucine.
Valletti e ancelle stavano preparando il pranzo per un migliaio di persone almeno. Alcuni impastavano su lunghi tavoli imbiancati di farina, altri infilavano le pagnotte allineate su enormi teglie di rame in forni che bruciavano a ogni ora del giorno. Altri ancora macellavano o tagliavano la carne e preparavano la frutta e la verdura. Non ce n’era molta a disposizione e sarebbe mancata finché i contadini non avessero seminato e poi raccolto, ma per il momento era ben divisa tra tutti quelli che erano tornati in città dopo aver saputo che la battaglia era terminata.
Joyce prese un pezzo di pane messo a raffreddare su di un tavolo e lo tagliò a metà con un coltello.
“Che fai?” disse uno dei valletti con tono brusco.
Joyce sobbalzò.
Il valletto sgranò gli occhi. “Ma sei la strega rossa. Prendi tutto quello che vuoi.”
“Grazie” disse Joyce imbarazzata. “Vorrei qualcosa da abbinare al pane.”
“Abbiamo della carne lavorata, ma ti consiglio questa.” Mise sul tavolo un pezzo di lardo grande quanto il panino stesso. “Sul pane appena sfornato è buonissimo. Lo puoi anche spalmare.”
Joyce usò il coltello per tagliare un pezzo della fetta di lardo e metterla sul pane. Era davvero buono e si sciolse nella sua bocca come burro.
“È buono” disse.
Il valletto sorrise. “Vieni quando vuoi. La cucina è sempre aperta per te. Dico sul serio.”
Joyce annuì e andò via.
Dalle cucine raggiunse la sala dove Kallia e gli altri comandanti sopravvissuti tenevano le loro riunioni. Ne tenevano almeno una al giorno, ma a quell’ora era deserta.
A parte Kallia stessa che, china su di un tavolo, stava consultando una mappa.
Quando le si avvicinò, la donna la degnò appena di un’occhiata. “Buon giorno” disse.
“Anche a te.”
“È pane quello che hai messo in mezzo a quel lardo?”
Joyce annuì. “È buono.”
“Cerca di non esagerare. Stai mettendo su peso.”
“Non è vero.”
Kallia ghignò. “Ti chiameranno la strega cicciona se resti qualche altro giorno a Nazdur.”
Joyce fu tentata di buttare via ciò che restava della sua colazione, ma sprecare così il cibo era impensabile.
Kallia aveva ordinato di frustare quelli che venivano sopresi a rubare le razioni. E la pena per chi le sprecava era l’impiccagione.
C’erano anche punizioni per chi vendeva il cibo sul mercato nero. Non era raro vedere bancarelle piene di carne di dubbia origine e frutta e verdura andate a male.
La gente, costretta dalla fame, comprava quel cibo.
“Da domani ridurrò la mia razione” dichiarò, ma sapeva che sarebbe stato difficile rinunciare al pane e alle noci.
Soprattutto le noci.
In città erano introvabili ma per lei avevano fatto un’eccezione.
Tutto perché mi considerano un’eroina, si disse.
Ovunque andasse tutti la salutavano e la riconoscevano senza sforzo. Persino i ragazzini le correvano dietro seguendola in tutti i suoi spostamenti.
Un giovane stregone che non doveva avere più di venti anni le aveva donato dei fiori e lei li aveva accettati con imbarazzo.
“Hai fatto male” l’aveva rimproverata Kallia.
“Perché?” le aveva chiesto Joyce.
“Qui a Nazdur donare dei fiori a una giovane ragazza equivale a una richiesta di fidanzamento. In una situazione normale, sarebbe andato da tuo padre o dalla tua guida per chiedere di frequentarti.”
Joyce arrossì. “Credi che debba restituirli?”
“Ormai il guaio è fatto. Parlerò con quello stregone e gli spiegherò che sei una straniera e non conosci le nostre usanze. Ne resterà molto deluso, a meno che tu non voglia acconsentire alle nozze.”
Joyce arrossì di più.
“Ho detto qualcosa di sbagliato?”
“È già impegnata” era intervenuto Bardhian. “Con un giovane cavaliere. Almeno credo lo sia. Non ho ben capito che mansione svolgesse quel tipo. Come si chiamava?”
Joyce non gli aveva risposto ed era scappata via.
“Che piani hai per la giornata?” le chiese Kallia riportandola al presente.
“Ho un paio di commissioni da sbrigare.”
Kallia tacque.
“Devo parlare con Bardhian di una questione importante.”
“Qualunque questione lo riguardi è importante. In fondo lui è la nostra arma migliore, no?”
“Non dovresti chiamarlo in questo modo.”
“Hai ragione. Porgigli le mie scuse quando lo vedi. È nel livello sotterraneo ad allenarsi, come al solito. A differenza di te, cerca di mantenersi attivo.”
“Smettila.”
Come Kallia aveva detto, Bardhian era nei sotterranei, in una sala quadrata illuminata da una dozzina di torce poste lungo le mura. Le pareti erano di pietra grigia e spoglia che donava all’ambienta l’aspetto di una caverna.
Bardhian stava lanciando dei dardi magici contro un manichino quando Joyce entrò quasi in punta di piedi.
Lui si voltò di scatto.
“Ti ho colto di sorpresa?” chiese Joyce divertita.
Bardhian scrollò le spalle. “È che non ti vedo spesso qui sotto. Hai qualche novità da parte del tuo amico erudito?”
“Halux? Sta ancora lavorando al suo incantesimo.”
“Un portale.” Bardhian scosse la testa. “Lo sai che questo fa di lui un rinnegato?”
“Che vuoi fare, dargli la caccia? Kallia non te lo permetterebbe. È solo grazie a lui se ha ancora la gamba attaccata al resto del corpo. E lì sotto ha salvato più di cento…”
Bardhian agitò le mani. “Basta, basta, ho capito. So già come andrà a finire la questione. In fondo sei tu l’amica dei rinnegati, no?”
“Così mi offendi. Ti ho salvato la vita.”
“Io l’ho salvata a te. Tu mi hai quasi fatto uccidere portando qui quella donna.”
“Quella donna, come tu la chiami, è…”
“Non dirlo” fece lui brusco. “O la conversazione finisce qui.”
Joyce sospirò. “D’accordo. Joane ha sbagliato. Era confusa e ha commesso un errore. Un tremendo errore.”
“Errore? Voleva uccidermi.”
“In tanti hanno cercato di farlo, no?”
“Lei è mia…” Si fermò. “Hai già capito.”
“Bardhian, è stata ingannata come lo sei stato tu.”
Bardhian sferrò un pugno al manichino. “Vyncent. Lui mi ha ingannato.”
“Non è vero” protestò Joyce, ma non lo pensava davvero.
“Sapeva di quella donna” disse Bardhian. “E non mi ha detto niente. Niente. Hai idea di come mi sento in questo momento? Se non mi posso più fidare nemmeno di Vyncent, chi mi resta?”
“Puoi fidarti di Vyncent” disse Joyce. “Non poteva immaginare che Joane avrebbe cercato di ucciderti. Pensava di fare la cosa giusta.”
Bardhian respirò a fondo. “Lui sapeva, Sibyl. Sapeva quanto ho sofferto nella mia vita per non aver mai saputo chi fosse mia madre. Ho sopportato ogni tipo di umiliazioni da parte dei miei fratelli, Ronnet in particolare.” Scosse la testa. “Forse era meglio non saperlo e restare col dubbio, se perfino la mia vera madre mi odia e mi considera un mostro.”
Joyce scelse con cura le parole da dire. “Vyncent sperava che Joane ti aiutasse.”
“A fare cosa?”
“A superare il tuo limite. Per diventare lo stregone supremo che sei destinato a essere. Come Bryce ed Eryen.”
“Ancora quella storia” disse Bardhian esasperato. “L’ho già sentita a Malinor, quando abbiamo interrogato quel rinnegato amico tuo.”
“Marq diceva la verità. Almeno secondo Brun.”
“Un altro rinnegato.”
“Anche Lady Gladia ha confermato la storia degli eredi.”
“Gladia. Una traditrice spergiura. Bryce la odia.”
Joyce non aveva mai capito perché sua sorella la odiasse. Era accaduto qualcosa in passato tra di loro? “Tu sai perché c’è astio tra di loro? Gladia mi è sempre sembrata una persona degna di fiducia.”
“Bryce non me ne ha mai parlato davvero, ma penso che l’abbia detto a Vyncent. Dalle poche cose che ho capito, sembra che abbia fatto del male a sua sorella.”
Gladia non mi ha mai fatto del male, si disse Joyce. A Taloras mi ha protetta nonostante tutto. O almeno ci ha provato.
“C’è anche un altro nome che pronunciava spesso, quando era davvero arrabbiata” aggiunse Bardhian.
“Quale nome?”
“Un certo Robern, mi sembra di ricordare. Anche lui era coinvolto nella faccenda.”
Joyce si sentì gelare il sangue nelle vene.
Robern.
Non poteva essersi sbagliata.
Aveva detto proprio quel nome.
“Robern? Sei sicuro?”
“Sì. Perché? Lo conosci, per caso? Non mi sorprenderebbe, considerato che sei amica di tutti i rinnegati del continente vecchio.”
“È la prima volta che lo sento” disse cercando di restare calma. “Non hanno detto altro?”
Bardhian scrollò le spalle. “A Bryce non piaceva parlarne, te l’ho detto. Dovrai chiedere a lei quando la rivedremo.”
“Lo farò.”
“C’è dell’altro che devi dirmi? Vorrei finire di allenarmi.”
“Ero venuta proprio per questo” disse Joyce cercando di riportare il discorso dove voleva.
“Vuoi allenarti con me?”
“Non mi sembra che tu stia facendo dei progressi.”
“Progressi?”
“Parlo di superare il tuo limite.”
Bardhian ghignò. “Sai cosa succede agli stregoni che lo fanno? Muoiono. Distrutti dalla stessa energia che riescono a sprigionare dal loro corpo. Vuoi che muoia?”
“No” disse Joyce. “Voglio che diventi lo stregone supremo, te l’ho già detto. E c’è un unico modo per riuscirci.”
 Lui si accigliò. “Quale?”
“Ti serve qualcuno che ti insegni. Una guida.”
“Ce l’avevo una guida, ma è nelle mani del nemico. Se sapessi dove si trova sarei già andato a liberarlo.” Scosse la testa.
Anche io, pensò Joyce. “Non parlavo di Vyncent.”
“Di chi allora?”
“Vyncent mi disse di trovare tua… Joane per un motivo ben preciso. Voleva che lei completasse il tuo addestramento.”
“Un vero peccato che sia una pazza e assassina.”
“Ma è comunque la persona adatta. L’hai vista combattere, no?”
“Cosa stai cercando di dirmi?”
“Voglio chiedere a Joane di farti da guida.”
Bardhian scoppiò a ridere. “Tu sei pazza. Proprio come lei.”
“Ci ho pensato a lungo in questi giorni.”
“Ti saresti dovuta allenare invece di pensare a certe cose” disse Bardhian ironico. “Dico sul serio, hai sprecato il tuo tempo.”
“Bardhian, ascoltami…” cominciò a dire.
“No” fece lui. “Discorso chiuso.”
“Non l’abbiamo nemmeno iniziato. Joane ci serve. Sta marcendo in una prigione in attesa che i giudici la condannino a morte o all’esilio.”
“È quello che merita.”
“Può darsi, ma nel frattempo possiamo usarla.”
“Usarla per cosa? Per addestrarmi? Non appena uscirà da quella prigione, chi ti assicura che non cercherà di uccidermi?”
“Non l’ha fatto dopo che hai distrutto la cupola del circolo. Qualcosa in lei è cambiato. Sta iniziando a convincersi.”
“Di cosa?”
“Che non sai un’arma. Che non sei un mostro.”
“E se invece lo fossi davvero? E se fosse meglio non scatenare il potere che pensi ci sia dentro di me?”
Joyce ci aveva riflettuto sopra. Eryen e Bryce erano i due soli esempi che aveva a disposizione. La prima era una bugiarda e un’assassina, l’altra una strega rispettata da tutti.
Cosa diventerà Bardhian se facciamo emergere il suo potere? Si chiese.
“Ti ha addestrato Vyncent” disse. “E lui si fidava di te. Io sono disposta a rischiare e tu?”

Prossimo Capitolo Venerdì 6 Settembre

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Capitolo 353
*** Una storia d'amore ***


Una storia d’amore
 
Prima di varcare la soglia trasse un profondo sospiro.
Non vedeva Joane dal giorno in cui la battaglia si era conclusa. Kallia aveva ordinato di tenerla in catene. Otto stregoni e dieci soldati si davano il cambio senza mai perderla di vista.
Per fortuna la conoscevano di vista e la lasciarono passare.
Joyce venne portata all’interno dell’edificio circolare. Ricordava bene quel posto. Era lì che Joane l’aveva tenuta prigioniera fino al giorno della battaglia.
Trovava strano che, giorni dopo, la rivedesse proprio lì. Stavolta a parti invertite.
Ora è lei la prigioniera, si disse.
Joane sedeva in un angolo, le gambe raccolte contro il corpo e la testa china. Davanti a lei c’erano un piatto e una scodella. Il primo era pieno e il secondo vuoto.
“Rifiuta il cibo?” chiese Joyce alla guardia che la scortava.
“Non ha mai mangiato da quando è qui” rispose l’uomo. “Si limita a bere.”
“Ci avete parlato?”
“Kallia ce l’ha proibito, ma ogni tanto qualche parola gliela diciamo. Mai avuta risposta.”
Joyce annuì. “Puoi uscire.”
“Sei sicura di voler restare con lei? Dicono che sia un’assassina.”
“Sono sicura.”
La guardia la lasciò da sola con Joane.
Joyce si avvicinò con cautela, come se fosse alla presenza di una bestia pericolosa pronta a balzarle addosso.
A una decina di passi di distanza, Joane sollevò la testa di scatto. “Ho riconosciuto il tuo passo pesante, strega rossa” disse con voce squillante. Aveva il viso tumefatto, ma le ferite si stavano chiudendo.
“Non ho ancora imparato a farlo senza farmi sentire” disse Joyce. Poco più di due Lune prima, le sarebbe costata una punizione da parte di Elvana.
A quel pensiero provò nostalgia per i giorni passati con la strega.
“Imparerai” disse Joane. “Se ne avrai il tempo.”
“Tempo” le fece eco Joyce. “È proprio quello che ci manca.”
Joane ghignò. “La volta passata, io ero la carceriera e tu la prigioniera. Ora si sono invertiti i ruoli. Non è divertente?”
“No, se penso che nel frattempo è morta parecchia gente.”
“I morti non si possono lamentare” disse lei con un’alzata di spalle.
Joyce adocchiò uno sgabello e lo trascinò fino a piazzarlo davanti a Joane. Vi sedette col busto eretto e le gambe unite.
“Come siedi composta” disse Joane sorpresa. “Dove hai imparato modi così raffinati? Sei nobile di nascita?”
“Sono una strega educata” rispose Joyce. Si guardò attorno. “Ti trovi bene qui? La guardia mi ha detto che non stai mangiando.”
“Ho paura che avvelenino il mio cibo” rispose Joane seria.
“Kallia non lo farebbe mai.”
“Lo so, ma Kallia non mi odia abbastanza. Metà della città mi vorrebbe vedere morta e l’altra vorrebbe vedermi soffrire prima di morire.”
“Le guardie hanno l’ordine di…”
“Strega rossa” disse Joane divertita. “Perché sei venuta a trovarmi?”
“Secondo te?”
“Quando ho capito che eri tu, pensavo fossi venuta a dirmi che ero stata giudicata e condannata a morte, ma mi rendo conto che sei qui per un altro motivo.”
“Non c’è stato ancora nessun processo e la tua testa resterà attaccata al collo” disse Joyce. “Per un altro po’.”
Joane annuì. “Quindi sei qui per goderti lo spettacolo prima del gran finale?”
“No” disse Joyce. “Sono qui perché mi serve il tuo aiuto.” Aveva preparato diversi discorsi, ma li aveva scartati tutti e deciso di andare dritta al cuore del problema.
Joane sospirò. “Vuoi delle informazioni? Sappi che non ne so molto. L’unico che poteva darvele era Rauda, ma ha avuto la buona idea di suicidarsi, se non sbaglio.”
Rauda e altri dodici prigionieri erano morti nell’incendio che era scoppiato nella cella dove erano rinchiusi. Non erano riusciti a scoprire chi avesse appiccato l’incendio, ma il comandante dell’orda era un abile piromante.
Come aveva detto Joane, era morto avvolto dalle fiamme.
Kallia aveva insistito per interrogare i prigionieri ottenendo qualche informazione preziosa. Ora sapevano che le forze di Persym erano a centocinquanta miglia di distanza ed erano dirette a Orfar, dove la regina Skeli aveva poche possibilità di sopravvivere al loro attacco.
Quella notizia era sulla bocca di tutti i soldati dell’orda e non si parlava d’altro che della lunga e gloriosa marcia che li attendeva prima della sfida decisiva contro Malag e l’esercito dell’Alleanza.
Per il resto non si sapeva altro. I soldati sopravvissuti non conoscevano i piani a lungo termine di Persym e quali fossero le sue reali intenzioni. Non sapevano nemmeno come avesse fatto a evocare i Colossi e chi se ne fosse occupato.
“Sappiamo già quello che ci serve, è vero” disse Joyce. “Ma da te non voglio informazioni.”
“Che cosa vuoi allora?”
“Aiuto” ripeté.
“L’hai già detto.”
“Tu sai a cosa mi riferisco.”
Joane ghignò. “Tu credi? Cosa saprei, di preciso?”
“Bardhian” disse Joyce. “Lo hai visto in azione.”
Joane annuì. “È impressionante, lo ammetto. Non mi aspettavo che fosse così potente.”
“Ti ha quasi uccisa.”
“Quasi. C’è una grossa differenza tra tentare e riuscire.”
“Ti ha risparmiata solo perché ha voluto salvare migliaia di persone.”
“Ha salvato anche sé stesso.”
“Poteva scappare” ribatté Joyce.
“L’essere stupido non lo rende meno pericoloso. Al contrario.”
“Tu lo hai risparmiato” disse Joyce con tono accusatorio. “Potevi ucciderlo e invece…”
“Ho esitato” disse Joane. “Lo ammetto.”
“E non è stata la prima volta.”
Lei si accigliò.
Stavolta fu Joyce a ghignare. “Sei stata a Orfar con quella Aschan. Bardhian era lì. Potevi cercare di ucciderlo allora.”
“Era protetto dalla strega dorata e dal principe senza corona. Sarebbe stato troppo difficile avvicinarlo e così ho deciso di attendere.”
“Non è vero. Sei andata a nasconderti nel tuo vecchio villaggio, facendo finta che non esistesse più.”
Joane scrollò le spalle. “Che cosa vuoi che ti dica? A volte ho dei ripensamenti.”
“Ne hai avuto uno importante dopo la battaglia. Ti stai convincendo che Bardhian non è il mostro che pensavi.”
“Stavolta ha salvato tremila persone. E allora? La prossima potrebbe ucciderne diecimila. O un milione. È incontrollabile, lo hai visto anche tu. Nessuno dovrebbe avere un potere simile a sua disposizione.”
“Eppure Bardhian ha fatto una scelta, quando ha potuto farla” disse Joyce. “Questo deve pur voler dire qualcosa per te.”
“Che cosa dovrebbe dimostrarmi?”
“Che può essere guidato e addestrato. Che può controllare quel potere e usarlo per una giusta causa.”
“Non esistono giuste cause, strega rossa” disse Joane. “Ma solo cose che ci interessano di più o di meno.”
“Sia quel che sia, Bardhian può mettere fine a questa guerra.”
“È la tua ossessione” ribatté Joane. “Dovresti pensare ad altro. Non ce l’hai un fidanzato? Alla tua età io pensavo spesso ai ragazzi.”
Joyce arrossì. “Non è un argomento che voglio affrontare adesso.”
“Lo sapevo io che c’era qualcosa sotto. Dimmi, è almeno un bel ragazzo? Uno per cui vale la pena soffrire?”
“Davvero non è il caso…”
Joane ridacchiò. “Affronti un inquisitore ma hai paura a parlare dei tuoi amori.” Scosse la testa. “Ancora non mi hai detto che cosa vuoi da me.”
“Voglio che tu addestri Bardhian. Devi diventare la sua guida.”
Joane la fissò con occhi sgranati, poi scoppiò a ridere. “Scusa, ma non ho potuto resistere.”
Joyce attese che finisse.
“Dicevi sul serio, vero?” le chiese Joane.
“Sei la persona più indicata.”
“Io voglio ucciderlo.”
“Volevi” la corresse Joyce. “Ora non più.”
“Chi ti assicura che domani non lo vorrò di nuovo morto?”
“Nessuno, ma correrò il rischio.”
“Lo farai correre a Bardhian. Lui è d’accordo con questa follia?”
“Ci sta riflettendo” disse.
Joane ghignò. “Bugiarda. Lui è contrario. Non è così stupido. Non quanto il padre, almeno.”
Il riferimento a re Alion fece scattare qualcosa dentro Joyce. “Cosa sai della battaglia contro il suo esercito? Dicono che sia stato un massacro.”
Quelle voci giravano tra i prigionieri e Kallia le aveva raccolte tutte, anche se le sembravano inverosimili, soprattutto quelle che riguardavano i Colossi.
La donna stentava a credere a ciò che sentiva.
“Io li ho visti di persona” aveva detto Joyce.
Kallia si era limitata ad annuire. “Che non esca di qui” si era affrettata a dire, ma le notizie erano volate lo stesso di bocca in bocca e ora tutti in città sapevano di quei mostri.
E avevano paura.
Una paura folle.
Anche io ho avuto paura, pensò Joyce.
“So quello che Rauda e gli altri raccontavano” disse Joane cupa. “Un vero massacro, come hai detto. Persym ha scagliato i suoi Colossi contro l’esercito di Alion, distruggendolo.”
“Dicono che sia morto.”
Joane non rispose.
“Non ti importa proprio niente di lui?”
“Dovrebbe?” fece la donna con tono aspro. “Ha avuto quello che si meritava. Era un pazzo desideroso di coprirsi di gloria come i suoi antenati. Non parlava d’altro, quando era più giovane e più stupido. Col tempo non è affatto migliorato, per quanto ne so.”
Joyce attese che proseguisse.
“Vuoi sapere come l’ho conosciuto, vero?”
“Adoro le storie d’amore.”
“In questa ne troverai davvero poco, credimi.” Joane sospirò. “Quando lo conobbi ero giovane. Non giovane quanto te. Conoscevo da anni Gladia e insieme alle altre ci eravamo creato una certa fama.”
“Le quattro stelle” disse Joyce.
Joane ridacchiò. “Le quattro stelle, sì. Fu Marget a inventare quello stupido soprannome. Diceva che siccome eravamo un gruppo, dovevamo avere dei soprannomi in comune. Lei era la stella del mattino, Selena quella d’oriente e Gladia la stella della sera.”
“E tu?”
“Io ero la stella nera. Credo a causa del mio carattere. Non è mai stato semplice essermi amica. E io non facevo niente per rendermi gradevole alle altre. Di fatto ero più un peso, almeno all’inizio. Poi divenni la più forte.”
“Non è vero. Era Marget di Valonde la più forte” disse Joyce. “Lei era la strega suprema.”
Joane sbuffò. “Strega suprema. Ti dico io la verità. Marget non era affatto la più forte. La più abile forse, la più bella di certo. Gli uomini le sbavavano dietro e lei alimentava la sua fama indossando sempre i vestiti più costosi e alla moda. Doveva chiamarsi la strega vanitosa. Era quello il soprannome più adatto.”
“Non ti credo” disse Joyce divertita. Per qualche motivo, sapere quelle cose di sua madre non l’offendeva. Non aveva mai pensato davvero a come fossero i suoi genitori da giovani.
“È così” disse Joane. Anche lei sembrava divertita a rievocare quei ricordi. “Selena era rigida e seria, tutta dedita alle sue regole e alle sue leggi. Ogni sua frase iniziava e finiva con parole come tradizione, onore, rispetto delle leggi. Fosse stato per lei, non avremmo mai combinato niente. Marget era quella romantica, sempre alla ricerca del principe perfetto da sposare. E alla fine sembra che l’abbia trovato in quello stupido di Valonde.”
“Re Andew non è stupido” protestò Joyce.
“Lo è, lo è. Tutti i principi lo sono. Lasciami finire però. Gladia invece era la nostra guida. Lei ci aveva scelte e convinte a seguirla. Diceva che dovevamo diventare forti e famose, così avremmo trovato dei buoni mariti.”
“Diceva davvero questo?”
“Più o meno. Era il suo grande piano. Riunire le streghe più forti e farle sposare agli stregoni migliori, in modo che nascessero figli ancora più forti.”
“Gli eredi” disse Joyce.
“Non li ha mai chiamati così, ma è come dici tu. Quella pazza ne era davvero sicura. E penso che avesse ragione. Come ho potuto darle ascolto? Dovevo essere davvero stupida o disperata. Vedi, io non ero di nobile nascita a differenza delle altre. Ero poco più di una popolana. Non avrei mai trovato un principe, per quanto disperato, che volesse sposarmi, quindi ridevo delle altre e dei loro sciocchi progetti. Almeno a me sembravano sciocchi.”
Joane sospirò.
“Come andò a finire?” le domandò Joyce.
“Marget sposò quello stupido principino di Valonde.”
Joyce trovava irritante il modo in cui chiamava suo padre, ma stavolta non la interruppe.
“Passò qualche anno e il fratello di Selena morì per un’improvvisa malattia e lei dovette tornare a Nazedir per occuparsi del regno. La cosa buffa era che Gaspar aveva avuto una figlia da sua moglie, una bambina di nome Eryen. Gladia si convinse che la bambina era una candidata migliore, dopo che aveva visto in azione Gaspar.”
“Era forte?”
“Era lo stregone supremo della sua epoca. Sai, qualche anno prima voleva sposare Marget. Le fece anche una proposta, ma lei disse che non lo amava. Gladia cercò di convincerla ad accettare la proposta di Gaspar, ma Marget fu irremovibile. Quella stupida doveva sposarlo. L’avrei fatto io, ma ero altrettanto stupida. Forse anche di più. Mi ero convinta di meritare qualcosa di meglio. Nazedir e Valonde erano regni potenti. Taloras era anche un buon candidato, ma re Hagar era nato senza poteri. Quindi Gladia ripiegò, per modo di dire, su Malinor.”
“Così conoscesti re Alion?”
Joane ridacchiò. “Conoscere non è il termine giusto. Quell’idiota si era messo in testa di domare una rivolta con pochi soldati. All’epoca non era ancora re e voleva impressionare il padre. Si mise in trappola e noi accorremmo per salvarlo. Gladia e io, intendo dire. Fatto sta che lo salvammo e lui per riconoscenza ci ospitò a Malinor. Da lì ebbe tutto inizio.”
“Racconta.”
Joane sospirò. “Non so nemmeno perché te ne sto parlando. Che cosa vuoi sapere ancora? Alion era sposato con una bella principessa di un regno vassallo e io mi misi tra di loro. Fu Gladia a spingermi, credo, facendo leva sulla mia voglia di fare qualche sciocchezza. Ero innamorata di Alion? Non lo so, credo di no. Ero innamorata di un sogno. Credo di aver sempre invidiato le altre e Marget in particolare. Per una volta volevo sentirmi una vera principessa come loro, io che venivo dal nulla. Così quasi un anno dopo nacque Bardhian. Gladia ne fu contenta e re Alion anche. Per un po’. Quando suo padre si ammalò e iniziò la contesa tra i suoi successori, dovette scegliere tra il tenermi a corte e indebolire la sua posizione, o mettermi da parte. Io scelsi per lui prima ancora di sapere che cosa avesse deciso e me ne andai. Credo siano stati tutti più contenti, in un certo senso.”
“E tu lo eri?”
Joane inspirò una boccata d’aria. “Mi hai stancata, strega rossa. Non ti dirò altro. Ora se non ti spiace, vattene e lasciami riposare.”
“Prima devi darmi una risposta.”
“Sai già che ti dirò di no. Per il bene di tutti.”
“Se rifiuti, non andrà affatto bene per nessuno. I Colossi devono essere fermati.”
“Ci sono eserciti fatti apposta. Ci penseranno loro.”
“E se non dovessero bastare?”
“Vincerà Persym.”
“Io non voglio che accada. Qualcuno può impedirlo.”
“Tu?”
“Gli eredi, come Bardhian. Due sono già a nord. Con Bardhian, ne avremo tre. E altrettanti colossi.”
“Vuoi un duello alla pari, dunque?”
“Voglio una possibilità.”
Joane annuì. “Se Bardhian accetterà il rischio di avermi come guida, io vi aiuterò.”
Joyce fece per alzarsi.
“Prima di andare via dimmi una cosa” fece Joane. “A chi ti riferisci quando parli di due eredi che sarebbero a nord?”
“Bryce di Valonde ed Eryen di Nazedir.”
Joane annuì grave. “Concordo su Eryen, ma chi ti dice che Bryce sia l’erede di cui parli?”
“Lei è la strega suprema. Tutti lo sanno.”
“Non mi sembra che abbia dimostrato granché fino a questo momento. E gli eredi sono una questione diversa. Se fossi in te ci penserei meglio. Può darsi che anche con Bardhian tu sia ancora in svantaggio contro i Colossi.”

Prossimo Capitolo Lunedì 9 Settembre

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Capitolo 354
*** Solo gli stupidi non cambiano mai idea ***


Solo gli stupidi non cambiano mai idea
 
“Abbiamo un problema” disse Kallia vedendola arrivare. L’aspettava all’ingresso del palazzo che aveva scelto come sede del governo della città.
Joyce le badò appena. Stava ancora pensando alle ultime parole di Joane e al modo di convincere Bardhian ad accettarla come guida.
“Mi stai ascoltando, strega rossa?”
“Scusa?”
“Ti ho detto che abbiamo un problema.”
Sì che l’abbiamo, pensò Joyce, non c’è bisogno che tu me lo ricordi.
“Parlo del tuo amico erudito, Halux.”
“Che gli è successo?”
“Ancora niente, ma non posso garantire per la sua sicurezza se continua su questa strada.”
“Di che parli?”
“Ha mandato un valletto con un messaggio. Chiede, anzi no, pretende, che gli diamo libero accesso ai sotterranei dell’accademia.”
“Che problema c’è?”
“Forse dalle vostre parti è diverso, ma da noi l’accademia gode di grande rispetto e libertà. Gli eruditi locali non vogliono che uno straniero rovisti nei loro archivi.”
“Halux è un erudito di Malinor.”
“Non gode di buona fama a quanto ho sentito. Dicono che sia stato cacciato via. Ed è uno stregone rinnegato, di fatto. È una situazione delicata.”
“Che cosa c’è di tanto prezioso in quegli archivi?”
“Libri, documenti, registri” disse Kallia. “Ma per gli eruditi valgono più della carta su cui sono scritti. Non so se mi spiego.”
Ti spieghi benissimo, pensò Joyce. Anche io a casa ho la mia piccola biblioteca con i miei libri preferiti.
Quel pensiero le ricordò la sua stanza a Valonde e i bei tempi in cui guerre e duelli magici esistevano solo tra le righe dei romanzi della Stennig.
“Ne parlerò con Halux e vedrò di convincerlo a desistere” disse.
“Lo troverai al circolo. O ciò che ne resta.”
“È distrutto” gemette Joyce. Il pensiero che Halux si aggirasse per quelle macerie l’atterriva. Se gli fosse successo qualcosa…
“Ha insistito lui” disse Kallia. “Gli ho dato una piccola scorta. La città è piena di saccheggiatori e non vorrei che ne incontrasse qualcuno mentre si aggira per il circolo distrutto.”
“Nemmeno io” disse Joyce.
Raggiunse il circolo a piedi. Fu tentata di andarci in volo, ma aveva deciso di camminare di più. Giusto per tenersi in allenamento.
Il circolo era come lo ricordava. La cupola in macerie ne aveva dimezzato l’altezza, riducendola a quella degli edifici circostanti. Le colonne che sostenevano l’entrata erano piene di crepe, ma avevano retto alla tremenda energia generata da Bardhian.
Entrando, si sentì come una profanatrice di tombe. Solo per caso e per gli sforzi di tutti loro non lo era diventata davvero.
Kallia le aveva sconsigliato di accedere al salone centrale, così percorse la via sotto il colonnato, almeno fin dove era possibile procedere a piedi.
Halux doveva essere per forza passato da lì.
Dopo un centinaio di passi trovò la sua scorta. Si trattava di una strega e due soldati. Quando la videro arrivare le andarono incontro.
“Sei proprio tu?” chiese la strega. “Sei Sibyl?”
Joyce, imbarazzata, annuì.
“Ti descrivevano più alta” disse uno dei soldati, il più giovane.
“Grem” fece la strega. “Scusati immediatamente.”
“Non ce n’è bisogno” disse Joyce agitando la mano con un gesto magnanimo. “E non mi sono mai sentita a disagio per la mia altezza.”
“Volevo ringraziarti per quello che hai fatto per la città” disse la strega. “Io mi chiamo Eten.”
“Felice di conoscerti, Eten” disse Joyce impaziente. “Halux dov’è? Devo parlargli con una certa urgenza.” Le dispiaceva essere scortese con la strega, ma voleva risolvere quel problema e tornare a concentrarsi su Bardhian e Joane.
Eten le mostrò le scale. “L’erudito scorbutico è sceso lì sotto da alcune ore e non è ancora tornato.”
“Lo avete lasciato da solo?” chiese tentando di nascondere il suo sgomento.
“I sotterranei sono sicuri” disse Eten. “E lui ha insistito per andare da solo. Kallia ci ha detto di ubbidire ai suoi ordini, se ragionevoli.”
“Ho capito” disse Joyce.
Scese le scale a due alla volta. Il buio l’avvolse e lei evocò una sfera di luce.
La lumosfera – era così che gli stregoni la chiamavano – illuminò pareti di mattoni libere dalla solita umidità. Il corridoio procedeva in linea retta per un centinaio di passi.
Joyce procedette con cautela, nel timore di provocare un crollo improvviso anche col suo solo respiro.
Non ci furono crolli né smottamenti. La prima porta che incontrò conduceva a una sala vuota. Da quella successiva proveniva un debole chiarore.
Fu lì che si diresse senza esitazioni.
Oltre la soglia, vide una figura al centro della sala rettangolare. Era china su di un tavolo, intento a sfogliare le pagine di un grosso volume.
Joyce marciò decisa verso Halux.
L’erudito alzò la testa di scatto. “Eccoti qui. Lo sapevo che Kallia avrebbe mandato te.”
Joyce si fermò davanti al tavolo. “Che genere di problema hai?”
“Sei qui per risolverlo o per rimproverarmi?”
“Dimmelo tu, Gera. Lo sai che abbiamo poco tempo e ogni minuto è prezioso. Dipendiamo tutti dai tuoi sforzi.”
“Fai bene a ricordarlo. Dipende tutto da me e mi serve tutta la collaborazione possibile.”
“Kallia sta collaborando, ma ha una città da mandare avanti.”
“Ho solo chiesto di poter consultare dei libri.”
“Gli eruditi di Nazdur non sembrano disposti a farteli consultare.”
“Idioti” disse Halux.
“Non puoi farne a meno?”
Halux tasse un profondo sospiro. “Se potessi lo farei, strega rossa. Ma quei testi mi servono davvero.”
“Sono così importanti?”
“Dieci giorni fa sei venuta tu da me con quella folle idea, ricordi?”
Joyce annuì.
“Ricordi cosa ci dicemmo?”
Lo ricordava. Lei, Bardhian e Kallia stavano cercando una via sicura per raggiungere il nord.
“Secondo le poche informazioni che abbiamo” aveva detto la strega. “Tutte le strade sono state occupate dalle forze di Persym. Quelli che si dirigono a nord per unirsi all’alleanza vengono intercettati e uccisi, o costretti a unirsi all’orda. Passare di lì potrebbe richiedere molto tempo e molti sacrifici. Non so se posso darvi una scorta adeguata. Ho forze appena sufficienti per tenere sotto controllo la città.”
“E se andassimo via mare?” aveva suggerito Bardhian.
“Il porto più vicino era quello di Malinor” aveva risposto Kallia. “Ma non credo sia usabile in questo momento. Ci sarebbe anche Tommos. È un piccolo centro, ma è lontano quasi una Luna da qui e non è detto che vi siano navi in partenza per il nord. Senza contare che i mari sono infestati dai pirati.” Scosse la testa. “A questo punto è meglio andare via terra. Potreste prendere la strada che costeggia la Spina del Drago. Vi farebbe allungare il viaggio di un paio di Lune, ma è sicura.”
Joyce aveva imparato che cosa fosse la Spina del Drago. Era il nome che gli abitanti del continente davano alla catena montuosa che lo divideva in due. Era un luogo aspro e poco abitato e per questo sicuro. Ma anche privo di strade degne di questo nome.
“No” aveva detto. “Non possiamo tardare così tanto. Ci deve essere un’altra via che possiamo usare.”
“L’alternativa è andarci in volo” aveva risposto Kallia. “O con un portale. Purtroppo, nessuno a Nazdur sa usarne uno.”
“Ti sbagli” aveva risposto Joyce. “Una persona c’è.”
Così era nato il piano di cui parlava Halux.
“La mia idea” aveva spiegato Joyce all’erudito. “È che tu evochi un portale che ci conduca al campo dell’alleanza.”
“Non sappiamo dov’è” aveva protestato l’erudito.
“Basterà che ti avvicini il più possibile.”
“Non so se ne sono capace.”
“Ci hai portati a Nazdur senza tanti sforzi.”
“Lo dici tu, strega rossa” aveva sbottato Halux. “Quando evoco un portale per me è doloroso.”
“Provi disagio?”
“Parecchio. E Nazdur era distante solo due o trecento miglia dalle terre degli Urgar. Qui si parla di almeno due o tremila miglia. Ti rendi conto di quanti sforzi serviranno?”
“Va bene, ma puoi farlo? Sei fisicamente in grado di reggere un simile sforzo?”
“Dipende dalla distanza e dal numero di persone che attraverseranno il portale.”
“Per ora siamo solo Bardhian e io. E ovviamente tu.”
“Io resterò qui. Ne ho abbastanza di guerre e di certo non voglio trovarmi a nord quando arriverà l’orda di Persym con quei dannati Colossi.”
“Il tuo aiuto sarebbe prezioso.”
“Ne farete a meno, strega rossa. Io resto qui. Questa è l’unica condizione che pongo.”
“Vuoi dire che accetti?”
“Ho altra scelta? Mi servono libri, mappe, soprattutto del nord. E ovviamente un luogo tranquillo dove poterle studiare e preparare il viaggio.”
“Kallia ti farà avere tutto” gli aveva promesso senza sapere se la strega avrebbe davvero acconsentito. “Di quanto tempo avrai bisogno?”
“Mezza Luna, forse una intera.”
È comunque meglio di niente, si era detta Joyce. Soprattutto se l’alternativa è un viaggio lungo cinque o sei Lune. Potevano arrivare a nord precedendo l’orda di Persym.
“Mi avevi promesso tutto l’aiuto possibile” disse Halux riportandola col pensiero al presente.
“Ti abbiamo dato quello che potevamo.”
“Non basta. Ho bisogno di accedere a quegli archivi.”
“Cosa c’è di così importante che qui non puoi trovare?”
Halux alzò la testa. “Guardati intorno, strega rossa. Il circolo è distrutto. Della biblioteca restano sì e no un decimo dei testi. Il resto si trova sotto le macerie. Quello che si trova qui non basta. Mi servono mappe accurate per aprire un portale proprio dove vi serve.”
“Altrimenti?” chiese, anche se temeva la risposta.
“Non ti posso assicurare nulla. La distanza è enorme. Potreste ritrovarvi nel posto giusto oppure dall’altra parte del continente o in mezzo al mare.”
“Sarebbe terribile.”
“Se non vuoi correre il rischio, devi garantirmi l’accesso a quegli archivi. Non ti chiedo altro.”
Joyce annuì. “Ne parlerò con Kallia.”
Quando tornò dalla strega di Nazdur e le riferì le parole di Halux, lei assunse un’espressione grave. “È un bel guaio. Non so se posso costringere quegli eruditi a collaborare.”
“Halux dice che è importante.”
Kallia sbuffò. “E sia. Andrò all’accademia con una scorta e li costringerò ad aprire gli archivi. Ci costerà anni di ostilità da parte degli eruditi, ma se non c’è altro modo…”
“Verrò anche io” si offrì Joyce.
Kallia non si oppose. Convocò una decina di stregoni e venti soldati e con loro si avviò all’accademia. Joyce mandò un valletto da Halux dicendogli di raggiungerli appena possibile.
L’accademia era uno dei pochi edifici a essersi salvato dalla devastazione. Era un palazzo squadrato e dipinto di bianco, molto semplice nelle linee e austero.
Una dozzina di eruditi presidiava l’ingresso ma si fecero da parte vedendoli arrivare.
“Chiamate Versam” disse Kallia. “Ditele che desidero parlarle.”
Una donna di mezza età si presentò a loro dopo qualche minuto. “Io sono Versam, la portavoce e decana di questa accademia.”
Joyce non si aspettava una donna. Sapeva che le accademie ne accettavano poche e vederne una fare da decana e portavoce la sorprese.
“Io ti saluto” disse Kallia.
“Anche io” disse Joyce.
Versam le rivolse un’occhiata fugace. “Tu sei quella che chiamano la strega rossa? Quella che dicono abbia salvato la città insieme a quel principe straniero?”
“Sono dicerie esagerate” disse Kallia. “La città è stata salvata da tutti quelli che hanno combattuto e sono morti per essa.”
“Stai forse insinuando qualcosa?” fece Versam con tono infastidito.
“Per niente, decana.”
“Pretendevi che imbracciassimo spade e scudi e scendessimo nelle strade a combattere?”
Halux arrivò in quel momento. “Avete già aperto gli archivi? Mi sono perso qualcosa?”
Versam sgranò gli occhi vedendolo arrivare. “Gera? Gera Halux?”
L’erudito si accigliò. “Versam? Sei proprio tu?”
“Vi conoscete?” chiese Joyce sorpresa.
“Purtroppo sì” rispose Versam. “Sappi che non ti permetterò di entrare nei nostri archivi, né oggi, né mai.”
“Non abbiamo bisogno del tuo permesso” disse Halux con tono astioso. “Vero, strega rossa?”
Joyce guardò Kallia e questa sospirò.
“Qualunque sia il motivo del vostro contezioso” disse la strega. “Vi prego di metterlo da parte, per il bene della nostra città. Mi rivolgo soprattutto a te, vostra eccellenza Versam.”
“Un attimo fa mi hai accusata di avervi abbandonato al vostro destino.”
“È un buon motivo per riscattare il buon nome dell’accademia, non trovate?” disse Joyce.
Versam le scoccò un’occhiataccia. “La nostra accademia non ha alcun bisogno di riscattare il proprio nome. Nazdur è famosa proprio per i nostri studi sulla natura del mondo e dei fenomeni.”
Halux sbuffò. “Questo è da dimostrare. Voi di Nazdur vi vantate troppo e producete pochi testi sulle vostre ricerche.”
“Amiamo conservare un certo riserbo nei riguardi degli studi che conduciamo.”
“Una scusa davvero comoda per giustificare una tale mancanza di fonti. Qual è l’ultima volta che uno di voi ha partecipato a un simposio?”
“Non credo che sia questo l’oggetto della discussione” cercò di dire Kallia. “Quello che sto cercando di dirvi è che…”
Versam le fece gesto di tacere. “Lo sai bene qual è l’ultima volta, Gera Halux. Eri presente anche tu. Ci hai umiliati pubblicamente.”
“Non si sta mettendo bene” le sussurrò Kallia.
Joyce annuì.
“Ho solo detto la verità. Le vostre conclusioni erano del tutto errate e io l’ho dimostrato.”
“Tu hai usato un trucco” l’accusò Versam. “Noi ci fidavamo di te quando ti abbiamo affidato quei testi da correggere. Tutti dicevano che eri un esperto in storia naturale. Invece hai usato le nostre ricerche contro di noi e hai convinto gli altri eruditi che eravamo in errore. Siamo stati derisi per anni e solo per colpa tua.”
“Hai detto tu che sono un esperto” disse Halux con orgoglio.
“Allora come hai potuto negare l’evidenza delle nostre ricerche?”
“In quel momento, ero convinto che fossero sbagliate.”
“E adesso?” ringhiò Versam.
“Che importanza ha?”
“Hai cambiato idea?” lo incalzò l’erudita.
“Solo gli stupidi non lo fanno mai.”
Versam fece per dire qualcosa ma ci ripensò. “La mia risposta è no. Questa persona non entrerà nei nostri archivi.”
“Eccellenza” disse Kallia.
“Col vostro permesso” disse la decana prima di voltarsi e andare via.
Kallia e Joyce guardarono Halux.

Prossimo Capitolo Mercoledì 11 Settembre

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Capitolo 355
*** Lo farò ***


Lo farò
 
“Che cosa le hai fatto per averla fatta arrabbiare così tanto?” chiese Joyce a Halux mentre ritornavano verso la sede del governo.
L’erudito fece spallucce. “È andata più o meno come ha detto quella insopportabile donna. Ci fu un simposio di storia naturale e loro portarono una serie di testi che avevano redatto in anni di studi e ricerche. Tutte cose che avevo già scoperto ed esaminato di persona.”
“Quindi erano esatti?”
“Per la maggior parte, sì” ammise Halux. “Ma c’erano delle imprecisioni in alcuni punti. Usai quelle per invalidare l’intera ricerca agli occhi degli altri eruditi.”
“Perché lo hai fatto?” chiese Kallia.
Halux guardò altrove.
“Kallia ti ha fatto una domanda” lo rimproverò Joyce. “È scortese non risponderle.”
Halux sbuffò. “All’epoca anche io ero impegnato nelle stesse ricerche. Mi erano costate cinque anni di sforzi e Versam mi aveva anticipato di qualche Luna. Avrebbe messo in ombra le mie scoperte e non potevo permetterlo. Mi offrii di correggere i loro testi e così scoprii gli errori. Al momento dell’esposizione pubblica, sapevo come metterli in difficoltà. Per inciso, qualche luna dopo esposi le mie ricerche e fu un successo.”
Joyce sgranò gli occhi. “È questo il motivo? Hai sabotato le loro ricerche per una cosa così stupida?”
“Forse per te è stupido, ma all’epoca ero piuttosto giovane e desideroso di mettermi in mostra agli altri eruditi. I simposi servono proprio a questo. Credevi che ci limitassimo a parlare delle nostre ricerche e scambiarci idee come vecchi amici che si rivedono dopo tanti anni? Somigliano più a duelli mortali, combattuti con libri e pergamene. E per inciso io non ho sabotato proprio niente. Quegli errori esistevano già, io ho solo fatto in modo che risaltassero su tutto il resto.”
“Siete persone istruite” disse Joyce incredula. “Credevo non vi interessassero la fama e la gloria.”
“Tu non conosci affatto le accademie, strega rossa” disse Halux. “La competizione è durissima e chi non è abbastanza forte e scaltro finisce per curare l’orto mentre gli altri viaggiano per il mondo conosciuto. Io non volevo rinchiudermi in una biblioteca e riordinare per la centesima volta i testi in ordine alfabetico. All’epoca credevo davvero che il mondo fosse un bel posto da scoprire.” Sospirò. “Ero proprio stupido.”
“Continuo a non capire” disse Joyce.
“Io invece capisco che non avremo l’aiuto dell’accademia” disse Kallia. “E tutto grazie all’erudito. Potevi dirci prima che c’era della ruggine tra te e Versam.”
Ruggine? Si chiese Joyce. Gli eruditi non indossavano niente di arrugginito.
Halux si strinse nelle spalle. “Non avevo idea che fosse diventata la decana dell’accademia. Mi ero dimenticato persino della sua esistenza.”
Kallia trasse un profondo respiro. “Possiamo scordarci il suo aiuto. Puoi riuscire a trovare il portale anche senza le mappe?”
“Ci vorrà più tempo” disse Halux stringendosi nelle spalle.
“Fai quello che puoi” disse Kallia.
Joyce allungò il passo.
“Dove vai così di fretta?” le chiese la donna.
“Devo parlare con Bardhian.”
“Di cosa?”
“Di quello che ci siamo dette Joane e io.”
 
Bardhian era ancora nella palestra dove l’aveva lasciato. Si stava allenando sollevando dei pesi.
Ma non si stanca mai? Si chiese Joyce. Forse dovrei fare un po’ di esercizi anche io.
“Sei di nuovo qui?” chiese il principe di Malinor. I suoi occhi putarono verso Kallia. “Io ti saluto, governatrice.”
“E io saluto te, principe” rispose Kallia. “Vedo che stai prendendo sul serio le tue stesse parole.”
Bardhian annuì. “Il tuo amico erudito” disse rivolto a Joyce. “Ha trovato quel portale? Sono ansioso di andare a nord.”
“Ci sta lavorando” disse Joyce cercando le parole giuste. “Ho parlato con tua madre.”
Lui alzò una mano di scatto. “Ti ho già detto che non devi usare quella parola.”
“Con Joane” disse Joyce.
Bardhian sospirò. “Immagino ti abbia mandata agli inferi. Quella donna spregevole non potrebbe aver fatto altro.”
“Abbiamo parlato” rispose Joyce.
“Di cosa? No, non dirmelo. Non mi interessa.”
“Di te, se vuoi saperlo.”
“Ti ho detto che non mi interessa.”
“Dovrebbe” fece Joyce accigliata. “Lei può aiutarti a superare il limite.”
“Non mi lascerò addestrare da lei.”
“Ha accettato” disse Joyce all’improvviso.
Bardhian scosse la testa. “È una trappola.”
“No, era sincera.”
Bardhian ghignò. “Sincera, certo. Voleva ammazzarmi.”
“Infatti.”
“E tu vuoi darle la possibilità di completare l’opera.”
“Non è vero” protestò. “Al circolo poteva ucciderti e non l’ha fatto. Secondo te cosa vuol dire?”
“Dimmelo tu, strega rossa” la sfidò lui.
Joyce si trattenne dal dargli uno schiaffo.
Come ha fatto Vyncent a sopportarlo per così tanto tempo? Si chiese. Bardhian è forte ma certe volte si comporta come un bambino.
“Devi mettere da parte il tuo risentimento” disse cercando le parole giuste. “E fare ciò che è meglio per te. Vyncent era convinto che Joane potesse completare il tuo addestramento. Lei è qui ed è disposta a collaborare. Usiamola per i nostri scopi.”
“I tuoi scopi.”
“Non c’è differenza. Usiamola” ripeté. “Poi decideremo che cosa farne.”
“No” fece Bardhian. “È la mia riposta definitiva. Ho deciso.”
“Tu hai deciso?” fece Joyce esasperata. “Tu hai deciso per tutti quelli che contano su di te? Hai deciso per Vyncent, per Bryce, per Elvana e tutti gli altri?”
“Voglio aiutarli, cos’altro posso fare?”
“Aiutali risvegliando il potere che c’è in te” disse Joyce. “Comportati come il principe che dici di essere, invece che da bambino viziato.”
“Non ti consento di parlarmi in questo modo.”
“Posso dirti anche cose peggiori” rispose Joyce fissandolo negli occhi. “O forse dovrei prenderti di nuovo a schiaffi, come quella sera.”
Bardhian scosse la testa. “A proposito di quella sera, avrei dovuto darti una lezione, ma ero ancora confuso.”
Joyce ghignò. “Ammettilo che avevi paura.”
“Paura? Io? Di te?”
Lei annuì.
Bardhian rise. “Se avessi davvero paura di te, non sarei degno di essere principe di Malinor.”
“Eppure hai incassato uno schiaffo e non hai reagito.”
“Non mi provocare, strega rossa.”
“Altrimenti?”
“Potresti pentirtene.”
Nella mente di Joyce era balenata un’idea. “Pentirmene? Vuoi sfidarmi a duello per caso?”
“Duello? Con chi credi di avere a che fare?”
“Con uno che ha paura. Potrei batterti senza problemi, se lo volessi.”
“Sei una strega selvaggia” disse Bardhian con disprezzo. “Una vittoria contro di te non mi darebbe alcuna gloria.”
“Hai paura” disse Joyce calma.
“Dillo di nuovo e…”
“Affrontami in duello, allora.” Indicò Kallia. “Lei farà da giudice.”
Bardhian scosse la testa. “Vuoi proprio farti male, Sibyl? Dovrò contenere la mia forza per non fartene, ma non sono così bravo e qualche colpo potrebbe sfuggirmi.”
“Non badare a me” disse Joyce. “Sarà un duello leale. Sì o no?”
Bardhian annuì. “Quando vuoi.”
“Adesso” fece lei. “Se vinci tu, accetterò la tua decisione e non ne parleremo più. Se vinco io, ti farai addestrare da Joane.”
“Non succederà mai” fece Bardhian. “Ma pur di farti stare zitta, accetto.”
“È proprio necessario tutto questo?” chiese Kallia con espressione sofferente.
Joyce andò verso uno degli angoli della palestra e rovistò in una sacca. Ne trasse un disco di metallo largo un palmo e lo lanciò verso Kallia.
Lei lo afferrò al volo.
Bardhian rise. “Una sfida? Pensi di poter vincere una sfida?”
Joyce si piazzò a cinque passi da lui. “Kallia farà da arbitro, intesi?”
“Ti avverto che sono un campione in questo gioco.”
“Una volta ti ho visto perdere con Vyncent.”
“Ma poi l’ho superato. Tu invece?”
Elvana le aveva insegnato le regole del gioco, ma non l’aveva mai padroneggiato davvero.
“Si possono usare solo i dardi magici” le aveva spiegato la strega. “Finché il disco sale, non puoi colpirlo. Non appena inizia a scendere, puoi lanciare i dardi. Ma puoi farlo una sola volta. Se lo manchi, regali il punto all’avversario. Se il disco tocca terra senza che nessuno lanci i propri dardi, il punto non viene assegnato. Il primo che ottiene tre punti vince. Hai capito?”
Joyce aveva annuito. A dispetto delle semplici regole, non riusciva a padroneggiare quel gioco.
Se provava a colpire il disco quando era all’apice della sua traiettoria, quasi sempre lo mancava. Era troppo piccolo e veloce e la sua mira non era molto buona.
Se invece attendeva che iniziasse a scendere, di solito Elvana lo colpiva quando era a mezz’aria, anticipandola.
A volte le capitava un tiro fortunato riuscendo a centrare il disco, ma aveva sempre finito col perdere.
“Sei proprio un’incapace” l’aveva sgridata Elvana. “Mi chiedo come tu abbia fatto a sopravvivere per così tanto tempo lì fuori.”
“A volte vinco e a volte perdo” disse Joyce con falsa modestia.
Bardhian sogghignò. “Vedremo. Io sono pronto, governatrice.”
Kallia mostrò loro il disco. “Cominciamo” esclamò lanciandolo verso l’alto.
Joyce osservò il disco salire verso l’alto ed evocò i dardi magici nel momento in cui iniziò la sua discesa. Senza esitare lanciò il dardo e mancò il bersaglio.
Il disco cadde al suolo rimbalzando.
“Troppa fretta” disse Bardhian compiaciuto. “Punto a me.”
Joyce scrollò le spalle. “Abbiamo appena iniziato.”
Kallia raccolse il disco e lo lanciò di nuovo.
Stavolta Joyce non si mosse finché non cominciò la discesa del bersaglio.
Bardhian sollevò di scatto il braccio e lasciò partire il dardo magico. Il proiettile colpì il disco in pieno scagliandolo lontano.
“Punto a me” disse il principe di Malinor. “E sono due. Vuoi ritirarti, strega rossa? Eviteresti un’umiliazione peggiore.”
“Posso ancora vincere” disse Joyce sicura.
“Certo” fece l’altro con tono canzonatorio.
“Strega rossa” disse Kallia. “Se posso permettermi di darti un suggerimento, non credo tu stia giocando molto bene.”
“So quello che faccio” rispose lei.
Kallia scrollò le spalle. Sollevò il braccio e lanciò il disco per la terza volta.
Stavolta Joyce non seguì la traiettoria del bersaglio ma si concentrò su Bardhian. I suoi occhi erano puntati sul disco che stava ancora salendo. Il suo braccio si stava già alzando, un dardo che brillava nel palmo della mano, quando Joyce decise di fare la sua mossa.
Con una mano evocò la corda magica e nell’altra materializzò una lama di energia. Lanciò la corda verso Bardhian avvolgendogli i fianchi e le spalle ma facendo attenzione a non stringere troppo fino a ferirlo. Nello stesso momento balzò in avanti e puntò la lama d’energia verso il petto dell’altro.
Bardhian guardò stupito la lama d’energia ferma a un dito di distanza dal suo petto.
“Sei morto” disse Joyce.
“Che cosa fai?” gridò Kallia.
Bardhian la fissò, immobile.
Il disco ricadde al suolo tintinnando e rotolò lontano.
“Hai perso il duello” disse Joyce. “Potevo colpirti a morte, ma ho dovuto contenere la mia forza per non farti del male.”
“Tu…” iniziò a dire Bardhian.
“Ho vinto il duello” disse Joyce. “Ammettilo.”
“Io credevo che stessimo già duellando” fece Bardhian.
“È così” ammise Joyce.
“Mi riferivo alla sfida.”
“Io non ho mai parlato di una sfida” disse Joyce. “Ma di un vero e proprio duello.”
“Questo è barare” ringhiò Bardhian. “E toglimi di dosso questa corda.”
“Lo farò solo se ammetterai la tua sconfitta.”
“Mai” gridò.
Joyce guardò Kallia. “Tu sei il giudice del duello. Sta a te decidere se è stato leale o meno.”
Kallia raccolse il disco da terra. “Ammetto che è inconsueto” disse. “Ma la strega rossa ha ragione. Era un duello, non una sfida.”
Bardhian strinse i pugni. “Ha ingannato tutti e due.”
Joyce ghignò. “Ammetti la sconfitta.”
“Va bene, ammetto di aver perso. Sei soddisfatta?”
Joyce annullò la corda e la lama d’energia. “Ti allenerai con Joane.”
“No.”
“Hai promesso.”
Bardhian guardò Kallia. “Tu eri d’accordo con lei, vero?”
Kallia scrollò le spalle. “Ne sapevo quanto te, ma ti consiglio di accettare la sconfitta se non vuoi passare per uno spergiuro.”
Bardhian scosse la testa e marciò fuori dalla palestra.
Kallia si avvicinò a Joyce. “Hai rischiato parecchio. Bardhian poteva spezzare la tua corda e respingere il tuo attacco facendoti molto male.”
“Ho rischiato” ammise Joyce. “Credi che accetterà?”
“Chi può dirlo?”
Solo a sera tardi, quando erano sedute a uno dei tavoli della mensa improvvisata. Bardhian si avvicinò a lei.
Sedette al lato opposto del tavolo, l’espressione accigliata. “Lo farò” disse.
Joyce sorrise. “Hai preso la decisione giusta.”
“Ma la prossima volta che duelleremo, sarà secondo le regole.”
“Quando vuoi” fece Joyce con aria di sufficienza. “Inizierete domani stesso. Inutile perdere altro tempo.”
Bardhian emise un grugnito e si alzò di scatto, allontanandosi.

Note
Capitolo saltato, capitolo recuperato!
Prossimo Capitolo Sabato 14 Settembre

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Capitolo 356
*** Riprova ***


Riprova

Si fermò sotto la torre e guardò in alto. C’erano almeno dieci livelli tra lei e la cima. E ogni livello era alto il doppio di un adulto.
Non è un problema, si disse pensando alla formula della levitazione.
Si diede una leggera spinta con le gambe e si sollevò con dolcezza verso l’alto. Percorse l’intera lunghezza della torre e poco prima di arrivare alla cima rallentò per poi aggrapparsi al bordo e saltare oltre.
Una figura balzò verso la sua sinistra facendola trasalire. Vide un raggio magico balenare e uno scudo incresparsi per assorbirne l’energia. Dove i due incantesimi si scontrarono si scatenò una tempesta di scintille che subito sparì.
Bardhian, le mani ancora tese, aveva il respiro affannato.
Dalla parte opposta, una Joane sorridente aveva alzato lo scudo e sembrava in attesa di un attacco.
“Sei lento e goffo” disse la donna. “Chi ti ha insegnato a combattere in quel modo?”
Bardhian strinse i denti. “I migliori stregoni del mondo conosciuto” disse. “Bryce di Valonde e Vyncent di Londolin.”
Joane scrollò le spalle. “Vedendo il lavoro che hanno fatto con te, non direi che sono i migliori. Sono appena oltre il livello di apprendisti, non certo dei veri maestri.”
“Tu non li conosci.”
“E tu non sai combattere.”
“Io non saprò combattere” disse Bardhian rilassandosi. “Ma ti ho quasi uccisa. Stavolta potrei fare sul serio. Non dimenticarlo.”
“È una minaccia?”
“È una promessa.”
Joane si accigliò. “Davvero?” I suoi occhi si spostarono verso di lei. “Ho sentito dire che persino quell’incapace della strega rossa è stata capace di batterti in duello.”
“Non è stato uno scontro leale” ringhiò Bardhian. “Diglielo ance tu, Sibyl.”
Sentitasi chiamata in causa, Joyce fece spallucce. “Kallia faceva da giudice e per lei è stato uno scontro leale.”
Joane scosse la testa. “Perdere con la strega rossa… ti rendi conto che è poco più di una strega selvaggia?”
“È imprevedibile” disse Bardhian. “Può aver vinto un duello, ma se la sfidassi altre dieci volte vincerei sempre io.”
Joane annullò lo scudo. “Dimostramelo.”
“Quando vuoi” rispose Bardhian.
“Qui e adesso.”
Lui la guardò. “Ti sfido, strega rossa.”
Joyce alzò le mani. “Ero passata solo per vedere come stavano andando gli allenamenti.”
“La tua mi sembra solo una scusa” disse Joane. “Bardhian ti ha sfidato. Se non fossi la vigliacca codarda che io credo tu sia, dovresti accettare la sfida.”
“So quello che stai cercando di fare” rispose Joyce. “E non mi lascerò ingannare.”
“Nessun inganno” disse Joane. “Un duello leale. Io farò da giudice.”
Bardhian annuì. “Sono d’accordo. Sono anche piuttosto stanco, quindi avrai un vantaggio.”
Bel vantaggio, pensò Joyce. Io sono fuori allenamento e ho molta meno forza ed esperienza di te. Come posso sperare di superarti di nuovo? Ancora adesso mi chiedo come ci sono riuscita l’altra volta. Però non voglio che Joane mi consideri una codarda.
“Accetto” disse.
Bardhian sorrise. “Iniziamo quando vuoi.”
Joyce evocò lo scudo magico.
 
Esausta, appoggiò le spalle al muro e si lasciò cadere sedendo a terra. Sentiva le braccia così pesanti che dubitava di poterle alzare di nuovo.
“Sei già stanca?” fece Bardhian pieno di entusiasmo.
L’aveva battuta cinque volte in altrettanti duelli e nell’ultimo, quando il suo raggio magico aveva quasi superato il suo scudo, si era arresa senza provare troppa vergogna.
“Ho bisogno di rifiatare” disse. “Solo un po’.”
Bardhian saltellò sulle gambe. “Lo dicevo che potevo batterti quando volevo. La tua vittoria è stata solo un caso.”
Joane sospirò. “Se fossi in te, non mi vanterei troppo.”
Bardhian le rivolse un’occhiataccia. “Ma l’ho sconfitta per cinque volte consecutive e lei solo una.”
“La prima” disse Joane.
“Sì, è vero, ma…”
“La prima è sempre quella che conta” disse la strega. “In uno scontro reale non c’è rivincita. Conta poco se puoi battere dieci o venti volte un nemico, se lui ti batte la prima volta. Ai morti non viene concessa la rivincita, ricordalo.”
Bardhian fece per dire qualcosa ma richiuse la bocca.
Joane si rivolse a Joyce. “Sei davvero così stanca?”
Annuì.
“Hai messo da parte le forze per un ultimo incantesimo?”
“Perché?”
“Si sta facendo buio e io non voglio farmi trenta rampe di scale” disse Joane. “Tu potresti portarci giù in volo.”
“Non so se ci riesco” disse. “Non ho mai provato a portare due persone con me.”
“Un buon motivo per provare, non credi? Ho viso come usi quell’incantesimo e credo tu abbia urgente bisogno di qualche lezione. A meno che tu non voglia accontentarti del poco che ti ha insegnato quella strega di Nightanois.”
“Si chiama Elvana” disse Bardhian.
Joane scrollò le spalle. “È comunque un’incapace.”
“Se fossi in te modererei i termini” l’ammonì Bardhian. “È molto forte.”
“Sarà anche forte, ma di certe cose non ci capisce niente. Allora strega rossa, ce lo fai fare o no questo piccolo volo?”
Joyce si tirò su a fatica. “Posso provare.”
“Dovrai fare qualcosa più che provare. Da questa altezza rischiamo di farci male sul serio e avere ossa di pietra e pelle invulnerabile non ci aiuterà molto.”
Bardhian sembrò esitare. “Mi sembra un rischio inutile. Meglio usare le scale.”
“Adesso sei tu quello che ha paura” disse Joane.
Bardhian arrossì. “Attenta a quello che dici.”
“Dico quello che vedo.”
Lui marciò verso l’orlo della torre. “Quando scendiamo?”
Joyce lo seguì e si sporse con la testa e parte del busto. “È decisamente alto” disse rivolta a Joane. “Sei sicura di volerlo fare?”
“Devi dirmelo tu, strega rossa. Credi di esserne capace?”
“Credo di sì” disse. “Posso usare la forza straordinaria per sostenere il vostro peso e usare allo stesso tempo a levitazione.”
“Quasi tutte le streghe sanno usare almeno due incantesimi per volta” disse Joane. “È il minimo che tu possa fare.”
Joyce annuì decisa e si piazzò sul bordo della torre. Sotto di lei si apriva un baratro spaventoso. Se fosse caduta senza la forza di usare la levitazione…
Joane si aggrappò a lei. “Vieni anche tu” disse a Bardhian.
Il principe esitò e poi afferrò il fianco e la spalla di Joyce con entrambe le mani.
“Quado ti senti pronta” disse Joane. “Prima evoca la forza straordinaria, poi lasciati scivolare verso il basso. Quando ti stacchi dalla torre, usa la levitazione. Pensi di potercela fare?
“Credo di sì.” Aveva usato altre volte due incantesimi per volta, ma mai portando sulle spalle due persone. “E se mentre cado non ho la forza di usare la levitazione? Forse ha ragione Bardhian ed è più prudente usare le scale.”
“Avanti strega rossa” disse Joane. “Hai affrontato pericoli peggiori di questo, no?”
Annuì.
“E allora vai” la incitò lei. “Mi fido di te.”
Joyce si concentrò e pensò la formula della forza straordinaria. Quello che prima era un peso che riusciva appena a sostenere, divenne un fastidio sopportabile. Sentiva ancora premere i corpi di Joane e Bardhian contro il proprio, ma senza provare alcun disagio.
“Quanto dobbiamo aspettare?” fece la strega impaziente.
Joyce prese un respiro profondo e pensò alla levitazione. Invece di darsi lo slancio verso l’alto. Mise un piede oltre l’orlo della torre.
La discesa iniziò all’istante, come se una corda invisibile la tirasse verso il basso. Joyce non si oppose. Sapeva che sarebbe stato inutile. La levitazione non era spontanea. Solo se si dava uno slancio deciso verso l’alto mentre era appoggiata su qualcosa di solido e stabile poteva davvero librarsi nell’aria. In caso contrario, sarebbe caduta giù come una piuma, proprio come in quel momento.
“Lo controlli?” le chiese Joane.
“Cosa?” fece distraendosi per un attimo. La discesa divenne più rapida.
“Lo controlli?” ripeté Joane.
“Sì, se non devo parlare con te.”
“E se invece devi?”
Sospirò. “È più difficile.”
“Male. A me piace chiacchierare mentre volo. Specie quando mi annoio. E mi sto annoiando. Quindi che ne dici di rendere il tutto più interessante?”
“Ti assicuro che io non mi sto annoiando affatto” disse Joyce con voce rotta dalla fatica. Dover controllare due incantesimi per volta stava consumando le sue forze residue. E parlare con Joane non l’aiutava.
“Io sì” disse la strega. “Evoca lo scudo magico.”
“Perché dovrei farlo? Sarebbe solo uno spreco di forze” disse scandalizzata.
“Immagina che a terra ci sia uno stregone che ha deciso di usarti come bersaglio per allenarsi” rispose Joane.
“Ma non c’è nessuno.”
“Fai finta che ci sia. Sai cosa significa immaginare le cose, vero?”
“Certo che lo so.”
“Allora fallo, su.”
“Ora?”
“Adesso” fece Joane con tono perentorio.
“Ma è assurdo” protestò. Scosse la testa. “Questa cosa non finirà bene, ti avverto.”
“Vedremo.”
Joyce pensò alla formula dello scudo magico e questo apparve nella sua mano sinistra. Subito sentì farsi più debole la presa su Bardhian e Joane, che divennero più pesanti.
“Non siamo neanche a metà discesa” disse il principe di Malinor. “Se cadiamo da questa altezza ci faremo molto male.”
“Non cadremo” disse Joane con tono serio. “E ora sta zitto. Come ti senti, strega rossa?”
“Male” rispose a denti stretti. Parlare le costava uno sforzo enorme e voleva risparmiare le forze per lo scudo. “Non so se ce la faccio.”
“Stai andando bene. Continua così.”
“Potrei cedere in qualsiasi momento” disse con uno sforzo.
“Ce la farai” rispose Joane tranquilla. “Metà delle streghe e degli stregoni riesce a controllare tre incantesimi per volta. Ma solo due su cinque riescono a controllarne quattro. Che ne dici di provare?”
“No” rispose subito.
“Non sei curiosa di sapere se ne sei capace?”
“No.”
“Io sì” disse Joane. “Evoca un dardo magico e lancialo verso lo stregone che ti sta prendendo di mira.”
“Non c’è nessuno…” iniziò a dire.
“Immagina che ci sia” disse Joane. “Avanti, dai una bella lezione a quel bastardo, su.”
“Non ce la farò mai” si lamentò.
“Se non ci provi non lo saprai mai. Devi scoprire qual è il tuo limite.”
“Il mio limite?”
“Bardhian riesce a controllarne sei” disse Joane. “Non è vero? Certo che sì, li ho contati.”
Bardhian annuì. “Ma sto lavorando per arrivare a sette.”
“Solo uno su mille ci riesce” disse Joane. “Io per esempio ne sono capace, ma non sono mai arrivata oltre.”
“Bryce riesce a controllarne otto” disse Bardhian. “Ma non glieli ho mai visto fare in battaglia, solo negli allenamenti.”
“Si vede che non ha mai affrontato un avversario degno di lei” disse Joane. “Vorrei proprio sfidarla per scoprire se può arrivare a nove. Una strega suprema dovrebbe riuscirci.”
Joyce evocò il dardo magico. Nello stesso istante, la caduta accelerò e i livelli della torre presero a scorrere rapidi al loro fianco. Nel frattempo la strada si fece più vicina.
“Siamo troppo veloci” disse Bardhian. “Dille di smettere adesso.”
“No” fece Joane decisa. “Lancia quel dardo, strega rossa.”
“Cosa?”
“Lancialo.”
Joyce puntò la mano verso l’esterno.
“Non lì, sciocca” disse Joane. “Il tuo nemico è da quella parte.”
“Dove?” chiese, la fronte madida di sudore. Sentiva le forze venire meno e il cuore batterle più forte per lo sforzo prolungato.
Joane indicò un edificio alla loro destra. “È lì dentro. Livello due, terza finestra contando da sinistra.”
Joyce individuò l’edificio con la coda dell’occhio. “E se c’è qualcuno all’interno?”
“È vuoto, te lo garantisco. Ora butta giù quel bastardo o sarà lui a buttare giù noi. Mira alla finestra e cerca di centrarla.”
Con uno sforzo, Joyce ruotò il busto cercando al contempo di reggere il peso sulle sue spalle, controllare la caduta e tenere lo scudo davanti a sé per proteggersi… da un nemico immaginario.
Puntò il braccio verso il palazzo e lasciò partire il dardo. Il proiettile magico colpì lo spazio tra la quarta e la quinta finestra spargendo qualche scheggia.
“L’hai mancato” disse Joane. “Riprova, svelta.”
“Ma…” fece Joyce.
“Sbrigati o ci colpirà.”
“Non so se ce la faccio.”
“Fallo e basta” disse Joane con tono perentorio.
Pur di farti stare zitta, pensò Joyce.
Puntò di nuovo il braccio verso la finestra, evocò il dardo e lo lasciò partire.
E staccò parte del muro sopra la finestra.
“L’hai mancato. Di nuovo” disse Joane. “Riprova.”
“Mi mancano le forze” gemette.
“Riprova, incapace” disse Joane. “Adesso.”
Joyce strinse i denti e si trattenne dallo scaraventarla via. Un volo simile le avrebbe tolto la voglia di tormentarla.
Invece sollevò di nuovo il braccio e lo puntò verso la finestra.
Stavolta non lo devo mancare, si disse. Stavolta non devo.
Concentrò le poche forze residue per rallentare la discesa e renderla stabile. Sentì le forze fluire nelle braccia, nelle gambe e poi nello scudo magico che ancora brillava nell’altra mano.
Così, bene, si disse. Con calma.
Prese la mira con calma, si concesse persino il tempo di valutare la distanza che doveva coprire ed escluse ogni piccolo disturbo.
Sono pronta, si disse.
“Sbrigati, dannazione” gridò Joane piantandole la mano nel fianco.
Joyce gemette e perse per un attimo la concentrazione. Il dardo partì diretto alla finestra, coprì la distanza che la separava in pochi attimi e si infranse sul davanzale staccandone una porzione.
“L’hai mancata” disse Joane delusa. “Di nuovo. Sei proprio un’incapace, strega rossa.”
“È stata colpa tua” protestò lei. “Se tu non mi avessi distratta, l’avrei centrata.”
“Distratta? In una battaglia vera devi sempre mantenere il controllo. Non devi farti distrarre da niente e nessuno.”
“Questa non è una battaglia.”
Joane ghignò. “Immagina che lo fosse. Ora saresti morta.”
Joyce scosse la testa e atterrò sulla piazza. Appena i suoi piedi si poggiarono a terra annullò tutti gli incantesimi e crollò sulle ginocchia, boccheggiante.
Era esausta. Il sudore le aveva inzuppato la camicia e pantaloni, insinuandosi persino tra la biancheria intima.
Joane sbuffò. “Mi chiedo cosa ti abbiano insegnato a Malinor.”
“Non è così che si combatte” disse Joyce affannata.
“Quante storie” fece Joane con tono altezzoso. “Se non riesci a gestire una situazione così semplice, come ti comporterai in una vera battaglia, quando cercheranno di colpirti da tutte le direzioni? Ti lamenterai col nemico che è sleale e non ti permette di mirare con calma?”
Joyce fece per dire qualcosa ma si trattenne.
Quattro soldati e quattro mantelli erano apparsi sulla piazza. Uno di essi, un uomo con una folta barba sale e pepe, li squadrò con aria severa.
“L’addestramento è finito?”
“Per oggi, sì” disse Joane.
“Allora te ne torni in cella” disse l’uomo barbuto.
“Come comandi” fece Joane con un mezzo inchino.
“Non scherzare con me, rinnegata” disse l’uomo. “Ho perso un fratello e due cugini nella difesa di Nazdur.”
Joane fece spallucce. “È la guerra.” Si rivolse a Joyce. “Pensavo che Bardhian fosse un caso disperato, ma tu sei anche peggio. Da domani ti allenerai con noi, strega rossa. E per un po’ lascia stare le noci, hai capito?”
Joyce si stava rialzando. “Che vuoi dire?”
“Si comincia a vedere” disse Joane.
“Cosa si vede?”
L’altra ghignò.
Joyce guardò Bardhian.
Lui si strinse nelle spalle.
“Siete persone odiose” disse andando via con passo deciso.

Nota
Sì, di nuovo in ritardo :)
Prossimo Capitolo Lunedì 16 Settembre

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Capitolo 357
*** Nato per caso ***


Nato per caso
 
“Se vuoi il mio parere” stava dicendo Kallia. “Lascia perdere quella dannata donna. Però su una cosa ha ragione.”
Joyce rimase in attesa che continuasse.
Kallia sedeva sulla sua sedia, dietro una scrivania ingombra di pergamene arrotolate e altre carte.
“Basta noci. Stai mettendo su peso e non ti fa bene.”
“Non è vero” disse Joyce. “Ne ho perso tanto prima di arrivare qui. Non sai che cosa ho passato.”
“C’ero anche io” disse la donna. “E stai recuperando in fretta il peso, ma devi imparare a gestirlo. Devi trasformare in muscoli quella carne flaccida che tra poco ti si accumulerà addosso.”
Joyce sbuffò. “Farò attenzione.”
“Non ti sto dando un ordine, sia chiaro” disse Kallia. “Lo dico solo per darti una mano. È chiaro che non ti hanno mai insegnato certe cose e io le do per scontate.”
“Mi allenerò” dichiarò solenne.
“Se vuoi sono a disposizione. Ormai la gamba è quasi guaita grazie alle pozioni di quei dannati guaritori.”
Joyce esitò. “In verità, avrei già trovato una compagna di allenamento.”
“Chi?” fece Kallia incuriosita.
“Joane” disse.
La strega annuì. “Stai attenta a quella donna.”
“Ti ho già detto che non è pericolosa.”
“Ma lo è. Forse adesso sembra docile e rassegnata, ma non è come sembra. Tu non l’hai vista quando è arrivata in città. La battaglia è cambiata da allora e le cose hanno cominciato ad andare molto male per noi.”
“Ha sbagliato e sta cercando di rimediare al suo errore.”
“Ti sto dicendo che è una maledetta assassina” disse Kallia alzando la voce. “Scusa” aggiunse subito dopo con calma. “Ma quando ripenso a quegli eventi non riesco a restare calma. Non ho il diritto di dirti quello che devi fare e con chi puoi o non puoi allenarti. Sei una strega adulta e puoi fare le tue scelte da sola. Ti chiedo solo di essere prudente e di non fidarti totalmente di lei.”
“Non mi fido di lei” disse Joyce. “Voglio solo che alleni Bardhian e lo aiuti a risvegliare il suo potere di Erede.”
Kallia annuì. “A proposito di questo. Credi sia una buona idea? Voglio dire, non sappiamo cosa potrebbe succedergli se ci riuscisse. Di solito chi supera il limite fa una brutta fine.”
Joyce lo sapeva bene. Era sopravvissuta a due sigilli di morte.
“Spero che tu sappia cosa stai facendo” aggiunse la strega.
Vorrei tanto saperlo, si disse.
“Joane ci serve” si limitò a dire.
Kallia annuì. “Allora vai e tienila d’occhio. E da oggi basta noci. Ho dato ordine alle cucine di non mettertele da parte.”
“Non è giusto” protestò.
“Un giorno mi ringrazierai.”
 
Joyce atterrò nel vicolo, eseguì una rapida capriola e si rimise in piedi. Un’ombra saettò alla sua destra.
Ruotando il bacino puntò i dardi magici nella stessa direzione e li lasciò partire, quindi balzò verso la parete opposta e con un altro balzo raggiunse il tetto della casa.
Bardhian atterrò a una decina di passi da lei, facendola sobbalzare.
Da dove è uscito? Si chiese mentre si chinava di lato. Non l’ho visto saltare.
Bardhian le puntò contro i dardi magici. “Presa.”
“No” gridò rotolando sul tetto. Pensò alla formula dell’invisibilità un attimo prima di rialzarsi. “L’ho trovato” gridò.
La testa di Bardhian scattò verso l’alto. “È una trappola?”
“Tu che dici?”
Joane si avventò su di lui alle spalle, la lama di energia ben visibile tra le sue mani.
Bardhian si chinò di lato e la spada gli sfiorò i capelli folti e neri. “Potevi colpirmi” protestò il principe.
Joane ghignò. “È lo scopo di questo allenamento. Insegnarti a evitare attacchi del genere.”
Bardhian alzò all’indietro ed evocò i dardi magici. Una pioggia di proiettili volò verso Joane. Lo scudo magico assorbì i colpi.
Il principe di Malinor giunse le mani con i palmi rivolti all’esterno ed evocò il raggio magico.
Joane si piegò sulle ginocchia, l’espressione concentrata. C’era solo lo scudo magico tra lei e quell’attacco.
“Che ne diresti di unirti alla festa?” le chiese la strega.
Joyce non vedeva alcun motivo di festeggiare, ma fece quanto Joane le chiedeva. Pensò la formula del raggio magico e lo scagliò verso Bardhian.
Lo scudo del principe arrestò la corsa del suo attacco, assorbendola e creando una cascata di scintille che si dispersero nell’aria.
Joane si mosse di lato e Bardhian la seguì. “Tienilo impegnato. Così.”
Non c’è bisogno che me lo dica tu, pensò Joyce.
Negli ultimi sei giorni aveva duellato più di venti volte con Bardhian e ogni volta aveva perso in maniera umiliante.
Quella era una buona occasione per restituirgli parte della frustrazione che aveva provato.
“Non ti distrarre” l’ammonì Joane.
Joyce sbuffò.
Nonostante i suoi sforzi, Bardhian sembrava reggere il suo attacco senza alcuno sforzo. Con una mano dirigeva lo scudo magico verso di lei, deviando il suo raggio. Con l’altra evocava i dardi che Joane faticava ad assorbire.
È davvero un Erede, pensò Joyce. Nessuno, forse nemmeno Bryce, potrebbe arrivare a tanto.
Bardhian si accigliò. “Sei già stanca? Il tuo attacco comincia a indebolirsi.”
Joyce aumentò i suoi sforzi, ma c’erano dei limiti che nemmeno lei poteva superare. Ogni volta doveva evocare un nuovo raggio magico perché quello precedente si esauriva dopo pochi secondi. Ripeteva a mente la formula decine di volte e questo le toglieva la concentrazione per fare altre cose.
Non aveva idea di come funzionasse per gli stregoni e aveva paura di chiederlo a Joane e Bardhian. Per loro sembrava una cosa scontata e forse lo era davvero, ma per lei che attingeva i poteri dalle formule magiche era una questione complessa. Ancor prima di pensare a una formula doveva essere certa che fosse quella giusta. Anche il minimo errore poteva far fallire l’incantesimo.
Proprio come in quel momento.
Il flusso magico del raggio si interruppe per un istante, quello necessario per pensare alla formula.
Bardhian ne approfittò per annullare il suo scudo e lanciarle contro il suo raggio magico.
Joyce reagì d’istinto e pensò allo scudo magico. Una barriera d’energia si frappose tra di lei e l’attacco del principe, fermandolo.
Sotto l’impeto del raggio magico, lo scudo si increspò formando onde di luce che si espandevano in tutte le direzioni.
Joyce era sempre affascinata da quello spettacolo mortale.
Con lo scudo evocato aveva il tempo di riflettere su cosa fare. Quell’incantesimo durava più del raggio magico e sarebbe rimasto attivo per qualche minuto.
“Gli hai lasciato troppo spazio” gridò Joane. “Sapevo di non potermi fidare di te. Sei un’inetta, strega rossa.”
Joyce arrossì. “Mi sono distratta per un attimo.”
“Un attimo può costarti la vita.”
“Vi arrendete?” chiese Bardhian esultante. “Posso andare avanti a lungo se lo desidero.”
Joane grugnì.
Più tardi, mentre Joyce sedeva sul bordo del tetto, la strega le si avvicinò. “Mi spieghi che cos’hai strega rossa?”
Joyce si strinse nelle spalle. “Ti ho detto che mi sono distratta.”
“Ti distrai sempre” disse Joane alzando la voce. “Sembra quasi che tu non riesca a mantenere attivo un incantesimo per più di qualche secondo.”
“A volte è proprio così” disse cercando le parole giuste.
Forse può aiutarmi, vale la pena correre qualche rischio, pensò.
Joane si accigliò. “Sei seria? Non riesci a evocare un incantesimo per più di qualche secondo?”
“Non tutti. Lo scudo magico dura anche cinque o sei minuti prima di doverlo evocare di nuovo.”
“È più o meno il tempo che dura il mio” disse lei sedendole accanto. “È una questione di resistenza. E pratica.”
Joyce attese che proseguisse.
Joane sospirò. “Sei veramente una strega selvaggia.”
“Te l’avevo detto” disse Bardhian.
Quante cose le ha detto di me? Si chiese Joyce.
“Più usi un incantesimo, più diventi brava” disse Joane. “Questo almeno lo sai, no?”
Elvana non le aveva mai spiegato certe cose. La strega le dava per scontate e lei aveva cercato di non farle capire che ne sapeva pochissimo.
“Sì” mentì.
Ed era vero, lo sentiva. L’incantesimo che usava di più era la trasfigurazione e ormai aveva raggiunto una tale abilità da riuscire a farlo durare ore intere. A volte si addormentava e quando si svegliava era ancora trasfigurata. Ogni tanto usava la formula per rinnovare l’incantesimo, ma non aveva idea di quanto potesse durare.
“Se sai questo, allora sai anche che cosa devi fare.”
“Allenarmi, immagino.”
“Allenarti è solo una parte” disse Joane. “Devi scoprire che tipo di strega sei. Quali sono gli incantesimi che ti riescono meglio e ti stancano di meno? E quelli che durano più a lungo? Quali si adattano al tuo modo di combattere e quali possono esserti utili in altre occasioni? Devi trovare la risposta a ciascuna di queste domande.”
“Da che parte comincio?”
“I poteri comuni, quelli che tutti gli stregoni possiedono” disse Bardhian. “Si comincia sempre da quelli.”
Elvana le aveva insegnato a usare quegli incantesimi, ma non ne avevano approfondito nessuno in particolare. Non c’era stato il tempo di farlo.
Forse se fosse partita con lei per il nord avrebbe continuato ad allenarsi perfezionando la sua tecnica, ma aveva scelto di seguire una strada diversa.
Ed eccomi qui, si disse. Una maga incapace che si finge una strega incapace.
“Non dovresti pensare a Bardhian?” chiese per cambiare discorso. “È lui che deve imparare a superare il limite, non io.”
Joane sospirò. “Chi ti assicura che ne sia davvero capace?”
“Ce la farò” disse Bardhian battendosi il petto con la mano. “Sento di potercela fare.”
“Tu lo senti?” fece Joane ironica. “E cosa ti rende così sicuro, principe di Malinor?”
“Lo so. Sono nato per questo.”
“Tu sei nato per caso” disse Joane dura.
Bardhian fece per dirle qualcosa, ma sembrò ripensarci e si voltò di scatto, allontanandosi. Lo vide saltare giù dal tetto.
Joane ghignò. “È un ragazzino. Non è ancora pronto per diventare un vero stregone.”
“Se lui è un Erede, sarà capace di superare il limite” fece Joyce cercando di non mostrarsi preoccupata. “Non è così?”
“Lo chiedi a me sperando che io abbia una risposta?”
“Immagino che tu ne abbia parlato con Gladia prima di accettare la sua proposta.”
“Chi ti dice che la sua fosse una proposta?”
“Non lo era?”
“Era più un inganno. Quella dannata inquisitrice mi fece credere che Alion era il compagno giusto per me. Sapeva benissimo che non lo era, ma in quel momento voleva solo che io facessi la cosa giusta. Quella che lei riteneva fosse la cosa giusta. Maledetta donna.”
“D’accordo, ma un Erede può superare il limite, no?”
Joane trasse un profondo sospiro. “Non ne ho idea, strega rossa. Per quanto ne so tutti quelli che sono andati oltre il loro limite sono morti. Molti ci hanno provato ed erano più esperti e abili di Bardhian. O di me. Girano un mucchio di racconti su streghe e stregoni che erano convinti di poter andare oltre e controllare quel potere. E sono tutti morti in maniera orribile.”
“Ho visto due volte il sigillo di morte.”
Joane annuì seria. “E come sono andate a finire?”
“Male. Entrambe le volte.”
“Questo dovrebbe insegnarti che non è saggio giocare con certe leggi della natura. Se noi stregoni abbiamo un limite non è un caso, c’è un motivo preciso.”
“Quale?”
“E chi lo sa? Però c’è e dobbiamo tenerne conto. Chi lo supera, muore. E, cosa ancor peggiore, diventa un pericolo per quelli che gli stanno attorno. Vuoi che Bardhian diventi una minaccia?”
“Voglio che vinca la guerra” disse Joyce decisa.
“Vincere la guerra, certo” fece Joane. “Solo questo conta per te, strega rossa? Non ti importa niente che moriranno a migliaia per farti vincere?”
“Se Malag vince moriranno a milioni” disse stringendo i pugni. “Lui ha giurato di distruggere il mondo.”
Joane annuì di nuovo. “E di costruirne uno nuovo. Sì, l’ho sentita anche io questa storiella. C’erano dei monaci del Culto che andavano in giro a raccontarla quando combattevo per l’orda. Non ci ho mai creduto davvero. Nessuno può distruggere il mondo. È troppo grande, più di quanto possiamo immaginare, se vogliamo credere a certe storie che girano.”
“Quelli che seguono Malag ci credono davvero.” Ripensò a Marq e alle sue ultime parole prima di lasciare Malinor.
“Lascia che credano in quello che vogliono. La verità è diversa.”
“E quale sarebbe?”
Joane si strinse nelle spalle. “Malag non vuole distruggere tutto il mondo. Vuole distruggere il nostro mondo.”
“Dove sta la differenza?”
“Per nostro mondo intendo quello delle streghe. E degli stregoni, ovviamente.”
“Non capisco.”
“Nemmeno io.”
“Dimmi almeno perché vuole distruggere il nostro mondo.”
“Immagino che solo lui lo sappia. Quando lo incontri, chiediglielo.”
“Se lo incontrerò, lo ucciderò” disse decisa.
“Prima impara a usare il tuo potere, poi penserai a sistemare l’arcistregone.”
Bardhian non tornò e Joane decise di tornare nella sua cella. “Ha un pessimo carattere” disse mentre si allontanava scortata dai soldati e dagli stregoni. “Proprio come suo padre.”
Joyce tornò al palazzo dove Kallia l’attendeva, ma non la trovò. Al suo posto c’era Caldar, l’esploratore. Non lo vedeva da giorni.
“Dove sei stato?” gli chiese.
“Qui attorno. Mi sono assicurato che ciò che restava dell’orda si fosse ritirata.”
“Sono andati via?”
“Così sembra. Ma troviamo sempre qualche sbandato e li portiamo qui. Di solito diventano dei saccheggiatori e con il poco che è rimasto nelle campagne, possono essere un problema. Proprio stamattina ho trovato una donna.”
“Una donna?”
Caldar annuì. “Una strega. Non sembra una dell’orda, ma chi può dirlo? Dice di chiamarsi Lindisa. Chissà se è il suo vero nome.”
Joyce trasalì. “Lindisa hai detto? Ne sei sicuro?”
“Sì, perché?”
“Dov’è ora?”
“Nei sotterranei. Kallia vuole interrogarla.”
Joyce marciò verso le scale che portavano nel sottosuolo.
“Dove vai?”
Non lo stava più ascoltando.

Prossimo Capitolo Mercoledì 18 Settembre

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Capitolo 358
*** Nelle tue mani ***


Nelle tue mani
 
“È solo provata dal lungo viaggio” stava dicendo un uomo di mezza età. Indossava una tunica rossa e grigia stretta in vita da una cintura di cuoio marrone.
Era a tenuta dei guaritori lì a Nazdur. Joyce l’aveva riconosciuto non appena lo aveva intravisto fuori dalla cella.
Kallia, in piedi di fronte a lui, l’ascoltava e annuiva.
“Può rispondere alle domande?” chiese.
“Credo di sì, ma potrebbe crollare da un momento all’altro” rispose il guaritore. “Quado l’hanno portata qui respirava a fatica. E delirava.”
“Cosa diceva?”
“Qualcosa a riguardo di un santuario e di una trappola.”
Kallia annuì grave. “Voglio entrare.”
“Anche io” disse Joyce facendosi avanti.
Kallia sussultò alla sua vista. “Da quanto ci stai ascoltando?”
“Abbastanza da sapere che la prigioniera sta bene.”
“Non è una prigioniera” la corresse Kallia. “Attualmente non abbiamo idea di dove sistemarla e l’abbiamo messa qui.”
“Dovresti metterle qualcuno di guardia” disse Joyce. “È pericolosa.”
Kallia si accigliò. “La conosci per caso?”
“Per essere certa che sia lei devo prima vederla.”
Kallia guardò il guaritore.
L’uomo si strinse nelle spalle. “Non esagerate o avrà un collasso. Se accadesse, non saprei come curarla.”
“Entra.” Kallia aprì la porta della cella.
L’interno era illuminato da due torce. Era vuota fatta eccezione per un giaciglio su cui era adagiato il corpo di una donna.
Joyce cercò subito il suo viso. Il colorito olivastro, gli zigomi alti ma netti e i capelli neri e lunghi le tolsero ogni dubbio.
“È lei” disse a Kallia.
“Si può sapere chi è questa donna?”
“Si chiama Lindisa ed è pericolosa. Molto pericolosa. Devi essere prudente con lei. Lascia parlare me, se non ti spiace.”
“Prima dimmi perché è così pericolosa come dici.”
“Risponderò dopo alle tue domande.”
Kallia scosse la testa. Si avvicinò a Lindisa e la scosse toccandole il braccio.
La strega sussultò e aprì gli occhi. “Chi sei? Dove sono?”
“Al sicuro” disse Kallia. “Sei a Nazdur.”
“Nazdur?” fece Lindisa con tono incerto. “Così lontano? Saranno almeno cento miglia, se non centocinquanta. Non avevo idea di aver viaggiato così tanto.” Corrugò la fronte. “Non mi hai detto chi sei.”
“Io sono Kallia. E lei è Sibyl” disse indicando Joyce.
Lindisa alzò gli occhi. “Perché mi avete messa in una cella? Sono prigioniera?”
“Diciamo che per il momento è più sicuro tenerti qui” disse Kallia.”
“Per quale motivo?”
“Perché sei pericolosa” sbottò Joyce.
Lindisa le rivolse un’occhiata incerta. “Vi ho forse minacciati?”
Joyce trattenne a stento la rabbia. “Tu eri a Mar Qwara” disse con tono severo. “Hai risvegliato i Titani di Zanihf per conto di Dume. Titani che lui ha usato per attaccare la città.”
Lindisa ghignò. “Ne hai di fantasia, ragazzina.”
“E per farlo” proseguì Joyce fingendo di non ascoltarla. “Hai usato il compendio del mago.”
“Non so di cosa parli” rispose Lindisa.
Kallia si voltò di scatto. “Praticare la magia proibita è un’accusa grave” disse rivolta a Joyce. “Sei certa di quello che dici?”
Annuì. “È stata lei, lo ricordo bene. Ero nascosta tra le ombre quando l’ho sentita pronunciare la formula magica.” Era strano accusare Lindisa di aver usato una volta la magia, quando lei lo aveva fatto innumerevoli volte. Si sentiva turbata e allo stesso tempo sollevata, come se quell’accusa in qualche modo lavasse via il senso di colpa per aver praticato la magia oscura a sua volta.
Kallia tornò a guardare Lindisa. “Cosa rispondi a questa accusa?”
Lindisa ghignò. “Non crederai a quella ragazzina, vero? È pazza o malata. Sta mentendo.”
“Mi fido della strega rossa. Più di quanto mi fidi di una straniera che conosco da cinque minuti.”
L’espressione di Lindisa cambiò. “Lei è quella strega rossa? Quella di cui tutti parlano? Quella che ha sconfitto gli albini e ucciso Rancey?”
“Sono proprio io” disse Joyce.
“E che ha attaccato l’accademia di Luska dandole fuoco ed è poi fuggita dopo aver aggredito l’inquisitore locale? Ed è la stessa che ha aiutato Falgan il macellaio a conquistare Theroda e a massacrare migliaia di innocenti?” aggiunse Lindisa.
Joyce aprì la bocca per rispondere e la richiuse subito.
Kallia le scoccò un’occhiataccia. “Hai fatto davvero queste cose, strega rossa?”
Sospirò. “Non ne vado fiera, ma Lewil meritava una lezione. Ed è stato lui a dare fuoco all’accademia. Non sono fuggita.”
“Ma hai aiutato quell’infame di Falgan” disse Lindisa con tono soddisfatto.
“Non avevo idea di cosa avesse intenzione di fare” disse sulla difensiva. “Cercavo di aiutare l’alleanza, al contrario di te che sei una rinnegata.”
“Se io sono una rinnegata, allora anche tu lo sei” rispose l’altra.
“Non è vero.”
Lindisa fece spallucce. “Kallia di Nazdur, mi appello alla tua lealtà. Sembri una strega con dei valori, perciò metto la mia vita nelle tue mani.”
Kallia si accigliò. “Che cosa vuoi dire?”
“Non sono una rinnegata” disse Lindisa. “Se ho abbandonato l’alleanza è stato per un motivo preciso. Mi era stato ordinato di fare così.”
“Da chi?”
“Dal comandante supremo, re Andew di Valonde.”
“Non è vero” esclamò Joyce indignata. “Sta mentendo. Mio… lui non avrebbe mai fatto una cosa del genere.”
“Se dici un’altra parola ti farò uscire” la minacciò Kallia.
“Ascoltami…”
“Ti ho avvertita” l’ammonì.
Joyce serrò le labbra.
“Continua” disse Kallia rivolta a Lindisa. “Ma sii convincente o le belle parole non ti basteranno.”
“Re Andew ci ordinò di trovare un’arma per battere l’arcistregone” disse Lindisa. “All’epoca tutti i comandanti dell’alleanza disperavano di poterlo sconfiggere facilmente. Temevano una guerra lunga e sanguinosa che avrebbe messo in ginocchio i loro regni. Così decisero di seguire un piano alternativo.”
“Che genere di arma?” chiese Kallia.
“Un’arma risolutiva. Definitiva, nelle loro speranze. E nelle nostre.”
“Vostre?”
“Mie e del principe Galef di Valonde.”
Sentendo quel nome Joyce si sentì avvampare. “Galef? Il principe è con te? Sta bene? Che cosa gli hai fatto?”
Kallia la spinse un passo indietro. “Mi stai facendo perdere la pazienza, strega rossa. Taci o passerai qualche giorno in una cella.”
“Ma lei sta dicendo il falso.”
“Non sto mentendo” disse Lindisa. “Galef e io ricevemmo l’ordine di cercare questa arma.”
“Ancora non mi hai detto di cosa si tratta.”
“La mia borsa. L’avete trovata?”
Kallia annuì.
“Immagino che vi abbiate dato un’occhiata, giusto? Che cosa avete trovato?”
“Libri. E dei fogli scarabocchiati con delle linee.”
“È quella l’arma di cui ti parlavo.”
“Scusa se ti sembro irrispettosa, ma mi sembrano ben poca cosa come arma. In che modo sperate di usare dei fogli contro l’arcistregone?”
“Nel modo che lui nemmeno lui immagina. Scatenando un potere al di là di ogni limite e concezione” rispose Lindisa.
Kallia sospirò. “Tutto qui? Le accuse della strega rossa sono gravi e non te la caverai certo raccontandomi questa storia.”
“Non è una storia” disse Lindisa. “È la verità. Galef e io stavamo cercando quell’arma e ci saremmo riusciti se lui non fosse caduto in trappola.”
Joyce quasi si avventò su di lei. “Di che trappola stai parlando? Cos’è successo a Galef? Dimmelo.”
Kallia la trascinò verso la porta. “Ora te ne stai buona fuori di qui e mi lasci finire.”
“Io devo sapere.”
“Anche io” disse spingendola oltre la soglia. Fece un cenno agli stregoni di guardia. “Non fatela entrare per nessun motivo. È un ordine.”
Joyce si allontanò dalla porta e prese a percorrere il corridoio avanti e indietro.
Galef è in pericolo, si disse. Devo scoprire che cosa gli è successo.
La porta della cella si riaprì qualche minuto dopo e Kallia ne uscì con espressione perplessa.
“Che cosa ti ha detto su Galef? Che gli è successo?” chiese Joyce con tono concitato.
Kallia si accigliò. “Mi spieghi perché ci tieni tanto al principe Galef? Per quanto ne sappiamo è un rinnegato anche lui.”
“Non è vero” disse Joyce. “È stata quella strega. L’ha ingannato.”
“Dimostralo.”
Joyce scosse la testa.
“Visto?” fece Kallia. “E perché Galef è così importante? Lo conosci?”
“No, ma è il fratello di Bryce.”
“E allora?”
“Lei ne parlava spesso a Malinor ed era molto preoccupato per lui.”
In realtà non l’aveva mai sentita nominare Galef. Secondo Elvana Bryce era molto arrabbiata con lui per aver disertato, ma col tempo aveva accettato la cosa dopo che anche lei aveva lasciato Valonde per raggiungere il continente vecchio.
Kallia annuì. “È sua sorella, è normale che sia in pensiero.”
Joyce la seguì lungo il corridoio. “Ha detto che Galef è caduto in trappola. Potrebbe aver bisogno d’aiuto.”
“Temo di sì.”
“Se è ancora vivo dovremmo andare a salvarlo, no?”
“È complicato” rispose la strega.
“Dimmi almeno dove si trova.”
Kallia sospirò. “Second Lindisa è rimasto intrappolato nel santuario di Urazma.”
Un santuario, si disse. Quindi Urazma era un mago supremo.
“Era un mago?” chiese.
“Sì e anche molto potente. Il suo santuario non è mai stato violato per via delle leggende che ci circolano attorno.”
“Che genere di leggende?”
“Il genere che uccidono chi cerca di violarlo” tagliò corto Kallia.
“Che hai intenzione di fare?”
“Niente” rispose.
Joyce si sentì soffocare da un groppo in gola. “Niente? Vuoi lasciare Galef… il principe, nel santuario?”
“Un rinnegato in meno di cui preoccuparmi.”
“Ma non puoi essere certa” protestò Joyce. “È tuo dovere fare qualcosa per aiutarlo.”
“Il mio dovere è proteggere questa città. Non sprecherò forze preziose per salvare un rinnegato. Mi spiace per lui, ma se fosse rimasto fedele all’alleanza ora sarebbe ancora vivo.”
“E se Lindisa dicesse il vero?” disse Joyce. “Forse stavano davvero cercando un’arma per sconfiggere Malag.”
“È una menzogna detta per salvarsi la vita” disse Kallia esasperata. “Possibile che tu non te ne renda conto? In ogni caso, quella strega ha praticamente confessato di essere una rinnegata e di aver violato diversi santuari per praticare la magia oscura. E se quello che hai detto è vero, c’è anche riuscita. È abbastanza per una condanna a morte.”
“Così ucciderai anche Galef.”
“È lui che ha scelto di correre questo rischio.”
“Lo condannerai senza nemmeno un processo?”
“Se fosse qui lo farei giudicare da un tribunale” disse Kallia. “Ma lui non c’è, quindi non posso far altro che prenderne atto. E ora se non ti spiace avrei da fare.”
Non era ancora disposta ad arrendersi. “Lindisa ha parlato di fogli e libri che aveva con sé” disse.
Kallia annuì. “È vero.”
“Posso vederli?”
“Cosa speri di trovarvi? L’arma per distruggere Malag e vincere la guerra?”
No, si disse, ma forse posso salvare Galef.
“Sono solo curiosa.”
“Nel magazzino sotterraneo. Chiedi a Dantas, il custode.”
Joyce la salutò con un cenno della testa e scese al livello inferiore, dove si trovavano i magazzini sotterranei.
Dantas era un uomo di mezza età con i capelli grigi e la pelle macchiata. Sedeva a un tavolaccio di legno umido e al lume di una candela stava annotando qualcosa su di un foglio.
“Ti manda Kallia?” chiese l’uomo senza sollevare la testa.
“Sì,” disse Joyce.
“Che cosa ti serve?”
“Stamattina è arrivata una donna. Aveva con sé una borsa.”
“Corridoio di destra, scaffale al centro, ultimo ripiano.”
Joyce annotò a mente le indicazioni e si diresse verso il luogo indicato. La borsa di Lindisa era al suo posto. Si trattava di un fagotto anonimo di cuoio grigio chiuso da spessi lacci.
La prese e la portò a Dantas. “Posso portarla via? Devo dare un’occhiata a quello che c’è dentro.”
L’uomo scrollò le spalle. “Kallia mi ha detto di catalogarla come roba di scarsa importanza. Cerca solo di non danneggiarla e riportala qui quando hai finito.”
“D’accordo” rispose.
Tornata nella sua stanza, appoggiò la borsa sul tavolo quadrato e l’aprì. Quando capì quello che c’era all’interno sentì il cuore sussultarle nel petto.

Prossimo Capitolo Venerdì 20 Settembre

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Capitolo 359
*** Peggio della morte ***


Peggio della morte
 
“Sapevo che saresti venuta” disse Halux sollevando la testa di scatto quando la vide entrare. Era chino sul tavolo ingombro di pergamene e mappe. “E so anche che vuoi sapere se ho fatto dei passi avanti. Lasciatelo dire che, nonostante tutte le difficoltà, io…”
Joyce gettò la borsa di Lindisa sul tavolo scompigliando tutte le carte appoggiate sopra di esso.
Halux sussultò. “La solita screanzata” si lamentò.
“Metti da parte quello che stai facendo e dai un’occhiata a queste carte” disse Joyce aprendo la borsa.
Ne tirò fuori un mucchio di fogli dove erano state tracciate decine di linee rette che si sovrapponevano ad altre. Li appoggiò sul tavolo in modo che Halux potesse guardarle bene.
L’erudito si accigliò. “Che cosa sono?”
“Prova a indovinare.”
Halux prese uno dei fogli. “Linee di flusso? È un tracciato?”
Joyce annuì.
“Dove le hai prese? E quando? Le avevi già con te?”
Scosse la testa. “È stata Lindisa a disegnare quelle linee.”
Halux si accigliò.
“La donna che è arrivata stamattina.
“Di che donna parli?”
“Non sai niente?”
Halux allargò le braccia. “Ragazzina, sono giorni che non esco da qui dentro. E tutto per trovare quel dannato portale che tu desideri tanto. No, non lo so chi è questa Lindisa, ma se ha tracciato queste linee e se sono vere, vuol dire che ha visitato parecchi santuari.” Sfogliò le pagine. “Direi almeno sei o sette.”
“Di sicuro è stata in quello di Zanihf. E di Urazma.”
“Urazma” esclamò Halux. “Una delle maghe più potenti della sua epoca. È così famosa che il suo nome si è tramandato fino a noi.”
“Io l’ho sentita nominare per la prima volta questa mattina” ammise Joyce.
“È perché sei ignorante” l’ammonì Halux.
“Grazie” fece Joyce. “Potresti cortesemente spiegarmi chi era questa Urazma e perché è così famosa?”
Halux ghignò. “Si vede che non sai proprio niente. Urazma era la signora incontrastata di questa regione e dell’altopiano, più di tremila anni fa. Forse quattromila. Secondo la leggenda, il suo esercito era interamente composto da creature gigantesche e mostruose. Ragni giganti, vermi capaci di divorare interi villaggi, sciami di api grandi come aquile che col loro veleno potevano uccidere un uomo con una sola puntura. Odiava gli uomini e le donne e amava solo i suoi servitori mostruosi, di cui si circondava. Quado Harak e Ambar l’affrontarono, si dice che dovettero sacrificare quasi metà della loro immensa armata per averne ragione. Fu di gran lunga l’avversario più forte che avessero incontrato fino a quel momento, anche se in seguito ne sconfissero altri ben peggiori.”
“E le linee di flusso? Che ne pensi?”
“Ci sto arrivando” disse Halux seccato. “È probabile che anche Urazma avesse realizzato la sua mappa. In tal caso, il suo santuario conterrebbe un altro pezzo del grande mosaico.” Agitò i fogli con la mano.
“Tutto qui?”
“Tutto qui? Ricordi cosa ti disse quel Falcandro a proposito dei flussi?”
“Che nei nodi si concentra un’immensa energia.”
 Halux annuì. “Fammi controllare questi disegni” disse. “E forse potrò dirti di più.”
“Posso concederti un’ora” disse Joyce.
“Me ne servirebbero almeno dieci.”
“Due.”
“D’accordo, ma lasciami in pace. Ti farò convocare io da un valletto, quando e se avrò scoperto qualcosa.”
Due ore, si disse Joyce mentre lasciava il sotterraneo dove Halux si era rinchiuso. Galef potrebbe non avere tutto questo tempo.
Quando riemerse dal livello sotterraneo, trovò Bardhian e Kallia che discutevano.
“Forse ha ragione lei” stava dicendo il principe di Malinor. “Non possiamo lasciare che…” Si interruppe quando i suoi occhi incrociarono quelli di Joyce. “Eccola. Ora ne parlerò con lei.”
“La mia decisione non cambierà.”
Joyce si avvicinò. “Di che cosa state parlando?”
Bardhian le andò incontro. “Voglio andare a salvare Galef. Vieni con me?”
Joyce sentì rifiorire la speranza. “Sì,” disse subito. “Quando partiamo?”
“Il tempo di organizzarci.”
“Ci serviranno provviste per qualche giorno” disse Joyce. “E cavalli freschi e di ricambio in modo da non rallentare.”
“Giusto” fece Bardhian.
Kallia si schiarì la gola. “Non ho detto che vi fornirò cavalli e provviste. E sebbene ammiri la vostra determinazione, non penso che salvare il principe Galef sia una buona idea. Primo perché è un rinnegato, secondo perché se le leggende dicono il vero, il santuario di Urazma è un luogo infestato di trappole e creature mortali.”
“Noi abbiamo Bardhian” disse Joyce sicura.
Bardhian annuì. “Posso farcela.”
“Voi non mi state ascoltando” disse Kallia. “Se anche riusciste a sopravvivere ai pericoli del santuario di Urazma, non è detto che Galef sia ancora vivo. E anche se lo fosse, una volta tornati qui dovrei imprigionarlo perché è un rinnegato. Lasciatelo lì dove si trova, sarà meglio per tutti.”
“Ma non per Bryce” disse Bardhian. “Galef è suo fratello e non posso abbandonarlo al suo destino. Bryce farebbe lo stesso per uno dei miei fratelli.”
Sempre che meritino un simile trattamento, si disse Joyce.
Kallia sospirò affranta. “È troppo pericoloso.”
“Non puoi costringermi a restare” la sfidò Bardhian.
“Certo che no, ma posso vietarti di tornare se lasci la città.”
“Non lo faresti.”
“Non mettermi alla prova” rispose la strega. “E c’è un altro problema che non avete considerato.”
“Quale?” chiese Joyce.
“Non sapete dove si trova il santuario di Urazma. Nessuno lo sa. L’altopiano è immenso e non riuscirete mai a trovarlo, da soli, a meno che non vogliate vagare qui in giro per intere Lune. L’unica che sembra sapere dove si trova è quella dannata strega rinnegata.”
“Allora glielo chiederemo” disse Joyce.
Kallia scosse la testa. “Fate pure, ma ho come l’impressione che Lindisa non collaborerà.”
 
Joyce condusse Bardhian alla cella di Lindisa. C’erano ancora i soldati e gli stregoni di guardia, ma nessuno si oppose quando chiesero di interrogare la prigioniera.
Lindisa era seduta sul pavimento con le gambe incrociate e gli occhi chiusi.
“Ti disturbiamo?” chiese Joyce in maniera educata. Voleva provare a mostrarsi gentile per guadagnarsi la fiducia della donna.
Lindisa aprì gli occhi. “Ormai siate qui. Che volete?”
“Dicci dov’è il santuario di Urazma” fece Joyce. “Per favore.”
Lindisa ghignò. “Ti hanno insegnato le buone maniere dopo che Kallia ti ha cacciata via?”
“Mi dispiace per prima” disse trattenendo a stento la rabbia. “Ero un po’ agitata e non sapevo quello che dicevo.”
“Scuse accettate” disse Lindisa.
Non ti ho chiesto scusa, pensò Joyce.
L’altra ghignò. “Dalla tua espressione, capisco che non ti volevi affatto scusare. Perché vuoi sapere dove si trova il santuario?”
“Voglio salvare il principe Galef” disse Joyce.
“È vero” le fece eco Bardhian. “Vogliamo salvare Galef.”
“Nemmeno lo conoscete” disse Lindisa. “Perché ci tenete tanto?”
“Tengo a Bryce” disse Bardhian. “So che se lo lasciassi in pericolo, lei non mi perdonerebbe mai.”
“Ho sentito parlare del brutto carattere della strega dorata” disse Lindisa. “Anche se Gal diceva sempre che non era colpa sua, che era stata costretta a crescere così.” Scosse la testa. “Io l’ho sempre trovata arrogante e piena di boria, anche se l’ho incontrata di persona una sola volta, prima di una battaglia.”
“Di’ pure quello che vuoi contro Bryce” disse Bardhian. “Ma lei resta sempre una strega suprema e tu una rinnegata.”
“Non l’ho mai negato” rispose Lindisa. “Nelle tue parole c’è la sua stessa arroganza. Voi nobili siete tutti uguali. Pensate di poter disporre degli altri perché inferiori, ma non è così.”
“Anche il principe Galef è un arrogante?” le domandò Joyce.
“Non usare questi giochi con me, strega rossa. Lui è diverso. Nonostante la sua forza e la sua intelligenza, è stato sempre messo da parte dalla sua stessa famiglia. Tutte le attenzioni sono sempre state per la principessa dai capelli dorati, la prescelta destinata a diventare la strega suprema. Non c’era spazio per il povero Galef nei piani di suo padre.” Lindisa strinse i denti. “Quando lo conobbi, era disperato. Pensava di non fare mai abbastanza, di non impegnarsi a fondo nella guerra che lui non aveva mai voluto e che gli era stato chiesto di combattere. Come molti altri, ogni suo sforzo era messo in ombra dalle imprese della strega dorata. Non importava quanti nemici abbattesse o quanto fosse coraggioso sul campo di battaglia, Bryce era sempre la migliore. Anche se commetteva errori grossolani o col suo carattere metteva in pericolo quelli che combattevano attorno a lei.”
“Non stai parlando della Bryce che conosco io” disse Bardhian, ma non sembrava molto convinto.
“A noi interessa solo salvare Galef” disse Joyce. “E se tu lo ami davvero, devi aiutarci.”
“Proprio perché lo amo non vi dirò niente. So che se lo riporterete indietro, quella Kallia lo farà giustiziare come rinnegato. Non voglio che venga umiliato sulla pubblica piazza.”
“Preferisci che muoia?” le chiese Joyce con tono provocatorio.
“Ci sono cose peggiori della morte.”
“Ti do la mia parola di principe di Malinor che Kallia non farà del male a Galef” disse Bardhian con tono solenne.
“Della tua parola non so che farmene” rispose Lindisa. “E non vi aiuterò.”
“Dicci almeno dove si trova il santuario” disse Joyce.
“No, a meno che non sia io a portarvi lì di persona.”
Ci sta proponendo un accordo? Si chiese Joyce. “Kallia non ti lascerà libera. Ma potrebbe aiutare noi. Cerca di capire.”
“La mia risposta è no, ma se mi lascerete venire con voi vi porterò al santuario. Dovete solo trovare un modo per farmi uscire.”
“Non ti aiuteremo a scappare” disse Bardhian.
“Ma se servisse a salvare Galef?” fece Joyce. “Se non c’è alternativa e Kallia non vuole ascoltarci…”
“No,” fece Bardhian deciso. “Non diventerò un rinnegato a mia volta per salvare Galef. Mi spiace per Bryce ma non voglio spingermi oltre.”
Proprio ora doveva diventare saggio? Si chiese Joyce.
“Non ci lasci altra scelta” disse rivolta a Lindisa.
La strega si strinse nelle spalle. “Non ho mai chiesto il vostro aiuto. Se Kallia mi lasciasse andare, tornerei al santuario e cercherei di salvare Galef anche a costo della mia vita.”
Joyce si voltò di scatto e uscì dalla cella. Bardhian la seguì.
“Dove vai?”
“Da Kallia” rispose. “La convincerò a lasciare che Lindisa ci porti al santuario di Urazma.”
“Non lo farà mai.”
Joyce accelerò il passo.
“Sibyl” disse Bardhian alle sue spalle.
“Cosa?” chiese fissandolo con sguardo duro.
“Fermati un attimo a riflettere. Se fai arrabbiare Kallia, perderemo il suo supporto. Lei ci serve. Senza il suo aiuto non raggiungeremo mai il nord per unirci all’alleanza.”
Ha ragione, pensò. Ma non posso lasciare Galef al suo destino. Devo fare qualcosa.
“Non vale la pena rischiare tanto per un rinnegato” proseguì Bardhian. “Mi spiace per Bryce e vorrei poter fare qualcosa per suo fratello, ma se Lindisa non vuole collaborare il suo destino è segnato.”
“Voglio comunque provare a parlare con Kallia. Il santuario di Urazma è importante.”
Bardhian si strinse nelle spalle. “So che farai comunque come credi, tu non ascolti ai nessuno.”
“Chi lo dice?”
“Joane, tanto per fare une esempio.”
“Avete parlato di me?”
“Non è come credi.”
“Adesso ti fidi di lei?” fece Joyce puntandogli contro l’indice. “L’ho convinta io ad addestrarti. Se non fosse stato per me cercherebbe ancora di ucciderti perché ti considera un mostro.”
“Forse lo sono davvero” disse Bardhian. “Ma non mi importa. Tutto ciò che voglio è far finire la guerra.”
“Vinceremo noi.”
“Farla finire, Sibyl” disse lui.
“Non è lo stesso?”
“Vai da Kallia” disse Bardhian voltandole le spalle.
 
Kallia sedeva nel suo studio, impegnata a esaminare una pergamena aperta sul tavolo.
“Hai parlato con Lindisa?” le chiese.
“Sì.”
L’altra attese in silenzio.
Joyce sospirò. “Non vuole collaborare.”
“Lo immaginavo. Non vivrà ancora a lungo.”
“Ma lei sa dove si trova il santuario di Urazma.”
“Si porterà il segreto nella tomba. Tuttavia, non preoccuparti. Le garantirò un processo giusto. Stavo proprio scegliendo i giudici.”
“Aspetta” disse Joyce. “Posso convincerla.”
“Come, strega rossa?”
“Non lo so ancora.”
“Userai un trucco come con Joane e Bardhian? Non funziona sempre quel gioco. Arrenditi.”
Non lascerò che Galef muoia, si disse. Non mi importa se è un rinnegato. Se Lindisa non ha mentito, l’ha fatto solo per aiutare l’alleanza.
“Non posso arrendermi.”
“Fai come vuoi. Sprecherai solo il tuo tempo.”
Qualcuno bussò alla porta.
“Avanti” disse Kallia.
Un valletto si affacciò e fece per dire qualcosa, ma venne spinto via con violenza. Dietro di lui, Halux si infilò nello studio e chiuse la porta nonostante le proteste del valletto.
“Non ho tempo per queste cose” disse l’erudito.
Kallia lo fissò stupita. “Spero tu abbia una buona scusa per giustificare la tua irruzione.”
“E io” disse Halux. “Spero che tu non abbia già ucciso la prigioniera, Lindisa. Te lo chiedo perché quella donna potrebbe custodire il segreto dell’arma che ci permetterà di vincere la guerra.”

Note
Lo so, ho saltato un appuntamento. Cercherò di recuperare :)
Prossimo Capitolo Mercoledì 25 Settembre

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Capitolo 360
*** Condizioni ***


Condizioni
 
“Dicci tutto” disse Kallia con tono perentorio. “E inizia dal motivo per il quale ci hai convocati qui sotto.”
Si trovavano nel livello inferiore, dove Halux aveva requisito tre intere celle per le sue ricerche. Joyce notò subito che la confusione era aumentata. Ai libri che l’erudito stava consultando se n’erano aggiunti altri, insieme a pergamene e fogli sparsi in giro pieni di annotazioni.
E sul tavolo di lavoro erano stati disposti i fogli che Lindisa aveva usato per tracciare le linee di flusso trovate nei santuari che aveva visitato.
Joyce aveva gli dato i fogli che lei aveva copiato nei santuari di Zanihf, Lotayne ed Eceron. Halux li aveva disposti sul tavolo dopo una rapida occhiata agli altri.
“Sì, sì” aveva detto immerso nei suoi pensieri. “Ora lo schema è più chiaro.”
“Erudito” disse Kallia spazientita. “Ho molto da fare e mi stai facendo perdere tempo.”
Halux annuì senza degnarla di un’occhiata. “Tra poco ti dirò tutto.” Piazzò l’ultimo foglio tra due che erano separati da uno spazio e osservò soddisfatto la disposizione. “C’è uno schema” disse. “C’è uno schema.”
Joyce gettò un’occhiata al tavolo. Le linee tracciate sui fogli si univano a formare tracciati che attraversavano il tavolo da un lato all’altro. Ogni tanto le linee si incrociavano formando dei nodi.
“Erudito” disse Kallia con tono esasperato. “Ho da fare, se non l’hai capito.”
Halux si staccò dal tavolo. “Cosa sai dei flussi di energia?”
Kallia lo guardò sorpresa. “Non ho idea di cosa stai parlando.”
“Lo sapevo” disse Halux. “Nessuno ne sa niente. È un segreto che è morto con i maghi supremi.”
“Non mi sembra una brutta cosa” rispose Kallia. “Prosegui.”
“I flussi percorrono tutto il continente come enormi fiumi” disse Halux.
“Io non vedo fiumi” rispose Kallia. “Se esistono, dove sono?”
“È solo per farti capire di cosa sto parlando” disse l’erudito seccato. Indicò le carte disposte sul tavolo. “Vedi queste linee? Ognuna di esse rappresenta uno dei flussi. Come vedi, attraversano il continente. E sì, sono invisibili. È probabile che si spostino a decine di miglia al di sotto della superficie. Ecco perché non riusciamo a vederli, ma esistono e questa mappa lo dimostra.”
“Io non vedo una mappa” disse Kallia. “Ma solo delle linee tracciate su dei fogli.”
Halux indicò una delle linee. Accanto a questa se ne intravedevano altre che non seguivano lo stesso schema. “Le vedi queste? Sono montagne e questo è un lago. Qui c’è un fiume, uno vero. Lo puoi capire anche da sola dalla forma. Le linee di flusso seguono altri percorsi e non tengono conto di montagne e corsi d’acqua.”
“Mi stai dando della stupida per caso, erudito?” fece Kallia spazientita.
“Sto solo cercando di farti comprendere che anche quello che non si vede può esistere.”
“Quindi mi stai dando dell’ottusa. Forse ho sbagliato a darti la mia piena collaborazione.”
“Quello che sta cercando di dirti” intervenne Joyce. “È che i maghi tracciarono queste linee di flusso per un motivo ben preciso.”
Kallia la guardò interdetta.
“Ho visitato almeno tre santuari e tutti avevano una mappa dove erano tracciate queste linee.”
“I maghi supremi…”
“Erano arroganti e crudeli, lo so” fece Joyce. “Ma non erano stupidi o pazzi. Non più di chiunque altro. Se hanno tracciato quelle mappe avevano i loro motivi. E Halux pensa di sapere quali sono.”
Kallia guardò l’erudito.
Halux indicò un groviglio di linee che confluivano in un solo punto su di un foglio. “Cercavano questi. I nodi.”
“Nodi?”
“Dove le linee di flusso si incontrano” spiegò Halux. “Le energie che vi si concentrano dovrebbero essere immense.”
“Lo sai o lo pensi?”
Halux la guardò incerto. “Penso di saperlo.”
Kallia ghignò. “E se ti sbagli?”
L’erudito si strinse nelle spalle.
“Ditemi in che modo può esserci utile tutto questo” disse la strega. “Hai detto che potrebbe farci vincere la guerra.”
“È così” disse Halux. “Se potessimo in qualche modo usare tutta quella energia, ne avremo abbastanza per distruggere i colossi e l’esercito di Persym e Malag uniti.”
“Come?” chiese Kallia. “In che modo pensi di poter usare l’energia di uno dei nodi?”
“Non lo so” rispose Halux. “Ma se visitassi un santuario, magari quello di Urazma, potrei scoprirlo.”
Kallia guardò Joyce. “È un’idea tua, vero, strega rossa?”
“Lo sto apprendendo insieme a te.”
“Certo” fece Kallia. Indicò i fogli. “Vi siete chiesti perché i maghi cercassero i nodi? Se come dite voi ogni loro santuario aveva una porzione di mappa, ne erano ossessionati.”
“E allora?” fece Halux. “I maghi erano uomini e donne come noi. Anche loro erano curiosi. Studiavano il mondo, il loro mondo. Cercavano la fonte stessa del potere e penso che l’abbiano trovata.”
“Tu pensi molte cose erudito” disse Kallia. “Ma ne sai molte di meno. I maghi erano dei folli che quasi distrussero il mondo che tanto avevano studiato. Hanno costruito i colossi e chissà quale altra arma si nasconde nei loro santuari. Siete davvero così sicuri che spingendovi troppo in profondità non risveglierete qualcosa che sarebbe meglio lasciare in pace?”
Joyce fece per replicare, ma ricordò i titani e i mostri meccanici che difendevano il santuario di Zanihf e l’uso che Dume voleva farne.
“Condivido i tuoi timori” disse Halux con calma. “Io sono disposto a correre qualche rischio. Potrebbe valerne la pena. Forse non scopriremo niente sui nodi, ma potremmo capire meglio i colossi. Forse Urazma li ha studiati o ha avuto accesso a chissà quali conoscenze. Il suo è uno dei pochi santuari che non è mai stato localizzato. Se lo trovassimo, sarebbe inviolato. Sarebbe un evento unico. Nella storia del mondo conosciuto, solo altri tre santuari sono stati scoperti prima che fossero depredati.”
Kallia sospirò. “Quindi sei interessato solo alle conoscenze che puoi trarne?”
“Per me solo la conoscenza ha valore” disse Halux. “Ma se trovassimo qualcosa di utile per combattere i colossi?”
Kallia guardò Joyce. “Sapete almeno dove si trova il santuario o stiamo solo perdendo tempo qui?”
“Halux credi di averlo trovato.”
L’erudito si schiarì la gola. “Confrontando la mappa tracciata sui fogli con una moderna, ho individuato alcuni punti. Una collina, una valle, un fiume. Purtroppo, non posso essere più preciso, ma una cosa è certa. Il santuario si trova a un centinaio di miglia da qui, in direzione della Coda del Drago.” Fece una pausa.
“Continua” lo incalzò Kallia.
“La cosa più interessante” proseguì Halux. “È che il santuario potrebbe sorgere in prossimità di uno dei nodi.”
“Mi sembra logico che i maghi li costruissero nelle vicinanze di una fonte di potere” disse Kallia. “È un problema per te?”
Halux scosse la testa. “La zona è molto vasta, ci vorranno intere Lune per trovare l’entrata del santuario.”
Kallia sospirò. “So già cosa state per proporre e la mia risposta è no.”
“Ci serve Lindisa” disse Joyce.
 
“Non ci senti? Ho detto di no.”
“Lei sa dove si trova l’entrata.”
“No.”
“Ci farebbe risparmiare molto tempo.” Joyce fu tentata di implorarla, ma si trattenne.
Kallia strinse i pugni. “Non libererò quella donna o di questo passo mi costringerai a svuotare le celle.”
“Lindisa può esserci utile.”
“Hai detto lo stesso di Joane.”
“E avevo ragione io. Bardhian migliora ogni giorno d più.”
Kallia sbuffò. “Devo rifletterci. Ti farò sapere che cosa ho deciso. C’è altro che dovete dirmi?”
“Ci servirà una scorta.”
“Non ho ancora detto di sì.”
“E Caldar. Lui è abile e si sa orientare bene.”
“Non ti darò i miei stregoni migliori.”
“Provviste e acqua per diversi giorni di viaggio.”
Kallia lasciò la stanza rossa in viso.
“Sei stata troppo precipitosa” disse Halux. “Con quella donna non puoi usare lo stesso tono che usi con tutti gli altri.”
“Che tono userei?”
“Quando vuoi qualcosa minacci o piagnucoli finché non lo ottieni. Kallia non cederà facilmente.”
“Deve solo convincersi che questa è la cosa migliore da fare.”
“Se lo dici tu.”
Joyce indicò i fogli. “Qual è il nodo più vicino al punto in cui si trova l’armata di Malag?”
Halux puntò il dito sulla mappa. “Se dobbiamo dar credito alle voci che girano, l’orda si trova vicino alla foresta alla base delle Fauci del Drago, nel punto più settentrionale di questa. È un luogo selvaggio e impervio. Non ci sono mappe precise.”
“Ho bisogno di sapere con precisone dove si trova il nodo.”
“Perché?”
“Non lo immagini da solo? Eppure dici di essere intelligente.”
Halux fece una smorfia. “In ogni caso, senza mappe precise non posso individuare il nodo. E per questo non c’è soluzione.”
“A meno che Versam non ci apra le porte dell’accademia.”
“Non lo farà mai. Nemmeno se andassi da lei strisciando e implorando il suo perdono.”
“Sarebbe un’idea.”
“Non lo farò” disse Halux accigliato.
“Forse ho una soluzione migliore” disse Joyce.
“Quale?”
“Chiederò a Kallia di fissare subito un incontro con Versam.”
 
Kallia venne ricevuta da Versam solo al tramonto, quando tutte le attività dell’accademia erano state completate per quel giorno.
L’incontrò duro pochi minuti.
Joyce e Halux attesero all’esterno dello studio di Versam, sorvegliati da una mezza dozzina di eruditi che li fissavano con ostilità.
Halux sedeva su di una sedia imbottita e ricambiava quegli sguardi con espressione insolente. A volte si concedeva anche un mezzo sorriso.
Joyce rimase in piedi a osservare la pesante porta di legno, chiedendosi cosa sarebbe accaduto alla sua apertura.
Quando un valletto spalancò la porta, sobbalzò per la sorpresa. Non si aspettava che l’incontro durasse così poco.
Kallia e Versam apparvero sulla soglia.
“Entrate” disse Kallia.
Joyce e Halux si scambiarono una rapida occhiata ed entrarono nello studio dell’erudita.
Versam camminò con passo lento fino al tavolo al centro della stanza. Non c’erano finestre e la luce pioveva da feritoie in alto.
“Voglio subito mettere bene in chiaro” iniziò a dire Halux non appena la porta si chiuse alle loro spalle. “Che non ho alcuna intenzione di chiedere scusa per qualcosa che ritengo di non…”
“Per gli inferi, sta zitto Gera” sbottò Versam. “Ho già detto a Kallia che avrete la nostra collaborazione.”
Halux tacque.
“Sua eccellenza Versam” disse Kallia. “Metterà a nostra disposizione gli archivi dell’accademia. E per nostra intendo Halux, ovviamente.”
“Sono impaziente di mettermi al lavoro” disse Halux tronfio.
Versam gli scoccò un’occhiataccia. “Ci sono delle condizioni.”
“Io non accetto…” iniziò a dire Halux.
“Invece accetteremo tutte le condizioni, se sono ragionevoli” disse Joyce.
Halux scosse la testa. “Non è quello che stavo per dire.”
“Ma lo farai lo stesso” disse Joyce. Era stanca di tutte quelle chiacchiere.
Ogni minuto che passa potrebbe essere l’ultimo per Galef, si disse.
Halux sbuffò. “Come al solito ricorri alla prepotenza quando non puoi usare la ragione.”
“Prima sentiamo le condizioni di sua eccellenza” rispose.
Versam la squadrò dall’alto in basso. “La strega rossa è più assennata di te, Gera Halux. Le mie condizioni sono semplici: condividerete con noi ogni scoperta che farete nel santuario di Urazma. Sono secoli che cerchiamo di localizzarlo ed essere la prima accademia a visitarlo ci restituirà il blasone e la dignità di cui qualcuno ci ha privati.”
Halux sbuffò.
“Inoltre,” proseguì Versam. “Due dei nostri eruditi verranno con voi.”
“Saranno un peso” disse Halux.
“I nostri eruditi sanno prendersi cura di sé stessi” disse Versam. “Vi saranno d’aiuto grazie alle loro conoscenze sulle antiche lingue e l’epoca dei maghi supremi.”
“Mi sembrano richieste ragionevoli” disse Joyce. Era ansiosa di chiudere quella questione. “Le accettiamo.”
“Io non…” fece per dire Halux.
Joyce gli tirò un pugno sulla spalla. “Tu accetti.”
“Mi hai fatto male” si lamentò l’erudito col tono di un bambino.
“Ti farò di peggio se non dici di sì.”
Halux grugnì. “Accetto” disse a denti stretti. “Ma sarò io al comando della spedizione.”
“Il comando spetterà a Caldar” disse Kallia. “È l’unico di cui mi fidi davvero. Voi tutti ubbidirete a lui. Questa è la condizione che pongo se volete il mio aiuto.”
“Accettiamo” disse Joyce. “Ma anche io ho una condizione da porre.”
“Ti ascoltiamo” disse Versam.
“Joane verrà con noi.”
“Non se ne parla” disse Kallia. “È già tanto se lascerò uscire quella Lindisa dalla città. Joane resterà confinata tra queste mura.”
“Non abbiamo idea di cosa troveremo nel santuario” disse Joyce. “Joane è abile e potrebbe darci una mano.”
“O eliminarvi tutti nel sonno” ribatté Kallia.
“Non lo farebbe mai.”
“Ne sei certa?”
No, si disse Joyce, ma Joane mi serve davvero.
“Qualsiasi cosa sia successa a Galef” disse con calma. “Potrebbe accadere anche a noi. Dobbiamo essere pronti a combattere, se necessario.”
Kallia annuì. “Se scappa, tu prenderai il suo posto in quella cella. Sempre che sopravviviate.”
“Ce la faremo. Scopriremo il segreto di Urazma e salveremo il principe Galef” disse Joyce. “Ora devo solo convincere Lindisa a dirci dove si trova il santuario.”

Prossimo Capitolo Venerdì 27 Settembre

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Capitolo 361
*** Una terra maledetta ***


Una terra maledetta
 
“Ho segnato il punto prima di andare via” disse Lindisa indicando una montagnola color ocra che sorgeva in mezzo alla piana.
Tutto intorno c’erano colline spoglie e poche macchie d’erba rinsecchita che punteggiavano la vallata.
Rispetto al resto dell’altopiano, quel luogo sembrava desolato e spoglio.
“È la maledizione” aveva spiegato Caldar mentre da Nazdur si spingevano verso il santuario di Urazma. “È ovunque in questa terra.”
Joyce si era accigliata. “È un luogo maledetto?”
Caldar aveva annuito. “Migliaia di anni fa, prima ancora che apparissero i maghi supremi, una stella cadde sul continente.”
“Una stella?”
Caldar annuì di nuovo. “Dal suo guscio uscirono i primi abitanti del mondo, i giganti e anche i draghi.”
Joyce lo guardò incredula.
“È vero” disse la guida. “Tutti lo sanno.”
Halux ridacchiò. “Tu non sai proprio niente, Verris.”
“Caldar” lo corresse la guida.
“Quello che è. Dicevo, tu non sai proprio niente. Non parlare di cose che non conosci.”
“Spiegaci tu perché questa valle è così desolata, erudito” l’aveva sfidato Caldar.
“Siamo lontani dalla costa” aveva risposto Halux. “Le montagne a nord impediscono alle nuvole cariche di pioggia di scendere a sud, deviandole verso Nazedir e l’altopiano. Ecco perché quelle sono terre fertili e questa è così spoglia.”
Caldar aveva storto la bocca. “La mia spiegazione è più bella della tua, erudito.”
“Non deve essere bella, ma vera” aveva risposto Halux.
Joyce si era sporta verso la guida. “Detto in confidenza” gli aveva sussurrato. “La tua spiegazione mi piace di più.”
“In tutta confidenza” aveva risposto Caldar. “Credo che l’erudito abbia ragione, ma non è necessario che lo sappia.”
A Joyce era sfuggito un mezzo sorriso.
“Sei sicura che sia lì?” chiese Caldar strizzando gli occhi. “A me sembra una collinetta come le altre.”
“Sono sicura” rispose Lindisa. “Se non mi credi devi solo controllare.”
“Lo faremo, ma con prudenza. Hai detto che ci sono creature a guardia del santuario, no?”
“Solo nelle gallerie interne. Non abbiamo avuto problemi quando ci siamo arrivati.”
Nonostante i continui contrasti con gli altri, era contenta che Lindisa stesse collaborando. Quando le aveva comunicato la decisione di Kallia, era pronta a una lunga trattativa con lei. Invece Lindisa si era limitata ad annuire serena.
“Vi porterò al santuario” aveva detto.
“Se restiamo qui a chiacchierare, non sapremo mai se questi pericoli esistono o no” disse Joane.
Cavalcava al fianco di Bardhian e osservava la collina con sguardo fiero.
Durante i tre giorni di viaggio non aveva parlato molto, limitandosi a qualche frase. Una in particolare aveva colpito Joyce, il giorno prima.
“Non so se sei pazza o stupida, strega rossa” le aveva detto Joane mentre mangiavano della carne secca davanti al fuoco.
“Solo perché ho insistito per questa missione di salvataggio?”
“Lo dico perché speri davvero di trovare un’arma che risolva la guerra. E questa per me è follia. O stupidità.”
“Un’arma in più contro i colossi ci sarebbe utile” aveva replicato.
Joane aveva ghignato. “I colossi sono già armi dei maghi. Persym le ha riportate nel nostro mondo e guarda che cosa è successo? Vuoi diventare come lui?”
“Voglio solo vincere la guerra” si era difesa Joyce.
“Scommetto che Persym mi risponderebbe allo stesso modo, se gli facessi questa domanda.”
“Io userò l’arma solo per distruggere i colossi.”
“E poi?”
“Poi cosa?”
“La rimetterai al suo posto? Farai finta che non esista?”
Joyce non ci aveva pensato. “Non lo so. Credo di sì. Finita la guerra a cosa mi servirebbe?”
“Ci sono tante guerre. E tanti pazzi come Persym e Malag pronti a combatterle.”
“A me interessa solo vincere questa guerra.”
Joane aveva annuito solenne. “Non riesci a pensare ad altro, vero?”
“Anche tu hai le tue ossessioni. O almeno le avevi.”
“Chi ti dice che non le abbia più?”
Joyce aveva sorriso. “Il fatto che sei qui.”
“Non dimostra niente.”
“Potresti scappare e invece sei ancora con noi.”
“Potrei farlo mentre dormite. E magari tagliarti la gola prima di andare via” aveva detto Joane ghignando.
“Lo avresti già fatto. E tu non vuoi. Ora hai qualcosa in cui sperare. Hai capito che non è un mostro.”
“Non pensare di conoscermi, strega rossa. Tu non sai niente.”
“So quello che vedo.”
“Ti avverto, se pensi che ti proteggerò, lì nel santuario, ti sbagli. Non sono venuta per farti da scorta.”
“Infatti sei qui per badare a Bardhian.”
“Quello che ho detto per te vale anche per lui.”
“Siamo venuti qui per esplorare un santuario” disse uno degli eruditi inviati da Versam. Si era presentato come Alik. “E allora visitiamolo.”
Indossava un largo saio grigio chiuso in vita da una cintura color verde. Sulle spalle portava una borsa a tracolla di pelle.
Al suo fianco, cavalcava l’altra erudita, una donna di nome Biqin. A differenza di Alik, era un donnone con le spalle larghe e il mento squadrato. I capelli tagliati corti rafforzavano l’illusione che fosse un uomo travestito da donna.
La cosa divertì Joyce ma si guardò bene dal farlo notare.
Halux, che era proprio dietro di loro, disse: “Abbiamo una guida, no? Che vada a controllare.”
Caldar sospirò.
Lindisa partì al piccolo trotto, seguita dallo stregone. Joyce fece schioccare le redini e li raggiunse.
Lindisa raggiunse per prima la collinetta e smontò prima ancora che il cavalo avesse arrestato la sua corsa. Nonostante le ferite e i giorni passati in cella, si era ripresa in fretta e sembrava ansiosa di entrare nel santuario.
Anche Joyce lo era. Sperava che Galef fosse ancora vivo, anche se il santuario era un luogo pericoloso.
Doveva provare a fare qualcosa in ogni caso. Dopo la morte di Razyan, non avrebbe sopportato anche quello.
Smontò dalla sella e si avvicinò alla collinetta. Lindisa e Caldar erano già lì. La strega indicò una pietra color marrone che sembrava appoggiata sul terreno.
“Aiutatemi a spostarla” disse la strega.
Joyce e Caldar si chinarono e tutti insieme sollevarono la pietra. Sotto di essa apparve un foro che sembrava la parte iniziale di un pozzo. Era abbastanza largo da consentire il passaggio di una persona per volta, forse due se accettavano di farlo mentre erano abbracciati.
Il pensiero che qualcuno potesse calarsi in un pozzo abbracciato a un altro quasi le strappò un sorriso. Poi ripensò a quando Oren si era aggrappato a lei per farsi tirare fuori dal pozzo in cui il troll lo aveva imprigionato.
“Ti sei addormentata?” fece Lindisa.
“Scusa?”
“Ti ho chiesto se vuoi andare per prima.”
Caldar si fece avanti. “Ci vado io. Non a caso sono la guida.”
Lindisa fece un passo indietro.
Joyce fece cenno agli altri di avvicinarsi.
Halux, Joane, Bardhian e i due eruditi di Nazdur li raggiunsero.
Caldar si stava preparando a calarsi nel pozzo con una corda, quando Alik disse: “Credi che sia sicura quella?”
“Lo saprò quando sarò dentro” rispose la guida.
Joyce invidiò la sua sicurezza. Ogni volta che era entrata in un santuario lo aveva fatto piena di paura e solo perché vi era costretta.
Caldar non aveva niente da guadagnare in quella missione, ma solo da perdere. A lui non importava niente di Galef.
Bardhian e Joane afferrarono un capo della corda a cui era legata la guida.
“Uno strattone è sicuro” disse Caldar. “Due strattoni mi tirate su più in fretta che potete. Capito?”
La guida si calò nel pozzo senza aggiungere altro. Joyce trattenne il fiato quando sparì nell’apertura e la sua apprensione crebbe a mano a mano che la corda scorreva tra le mani di Bardhian e Joane.
Lindisa si era piazzata vicino al foro.
Solo una volta la corda si fermò all’improvviso.
Una voce provenne dal pozzo.
“Dice che ha trovato un ostacolo ma che adesso l’ha superato” disse Lindisa.
Joyce sperò che fosse vero.
Dopo qualche minuto, arrivò uno strattone deciso alla corda.
“È il segnale” disse Halux. “Possiamo scendere.”
 
Il pozzo era stretto e si restringeva ancor di più dopo un centinaio di passi, ma era percorribile anche a piedi e senza la corda.
La pendenza era accentuata solo all’inizio, diventando più lieve a metà tratto. Da lì in poi riuscirono a proseguire camminando chinati a metà.
Gli ultimi cento passi li coprirono con le teste che sfioravano il soffitto di roccia.
Joyce evocò la lumosfera illuminando il condotto.
“Quella potrebbe attirare qualcosa di spiacevole” disse Joane.
“Halux e gli altri eruditi non hanno la vista speciale.”
“Nemmeno io” disse Joane. “Ma la vista si adatta al buio, se le dai il tempo di farlo.”
“Non ce l’abbiamo tutto questo tempo” disse Lindisa. Anche lei aveva evocato una lumosfera che ondeggiava sopra la sua testa. “Galef non può aspettare che la tua vista si abitui alle caverne.”
Joane scrollò le spalle ed evocò una lumosfera anche lei.
“Stammi accanto” disse Joyce rivolta a Halux.
“Me ne guarderò bene” rispose l’erudito. “Tu sembri attirare i guai, strega rossa.”
“Lo faccio per proteggerti” si difese.
“Mi sentirei più protetto se tu fossi a mille miglia da me” rispose l’altro. “Facciamo anche duemila, per sicurezza.”
“Ingrato” disse con tono canzonatorio.
“Concentrati” l’ammonì Joane. “Siamo qui perché tu ci hai trascinati in questo posto.”
“Vuoi che ti dica grazie?” le chiese tornando seria.
“Voglio che ne sia valsa la pena” rispose la strega.
“Ne vale la pena” disse sicura.
“Lo spero per te. Dico sul serio. Se mi hai fatto venire qui sotto per nulla…”
“Che ne direste di fare silenzio voi due?” chiese Caldar. “Io starei cercando di capire se c’è qualche pericolo mortale dietro l’angolo.”
Joyce si sporse per vedere meglio. In effetti erano arrivati a una svolta oltre la quale il corridoio si interrompeva.
Lindisa e Caldar aprivano il gruppo. Più dietro, Halux e i due eruditi di Nazdur. Infine, Joyce, Bardhian e Joane chiudevano la fila.
Scambiò una rapida occhiata col principe di Malinor e lui rispose con un cenno della testa. Quindi si fece strada fino a Caldar, che nel frattempo stava studiando la svolta.
“Perché ci siamo fermati?” chiese Joyce cercando di non far trasparire la sua ansia. Aveva cercato di reprimerla per tutto il viaggio, ma ora che era così vicina al luogo dove Galef era scomparso, faticava a tenerla a bada.
Caldar brontolò qualcosa.
“Questo luogo è pericoloso” disse Lindisa. “Mi sembra di avervelo detto prima di partire.”
“Tu sei sopravvissuta” rispose Joyce.
“Solo perché sono fuggita.”
“Lasciando Galef indietro.”
Lindisa la fissò accigliata. “E a te che cosa importa di lui, strega rossa? È un rinnegato, no? È quello che si merita.”
“Tu vuoi che muoia?”
“Ovviamente no, ma io lo amo. E tu?”
È mio fratello, avrebbe voluto gridarle, ma si trattenne. “Io sono qui per riportarlo da Bryce. Vivo, se possibile.”
“È quello che vogliamo tutti” disse Caldar. “Ora potreste stare zitte per qualche minuto?”
Joyce tacque e rimase in attesa che la guida tornasse a parlare.
Caldar prese la svolta a sinistra e fece ritorno pochi secondi dopo.
“Problemi?” chiese Joyce apprensiva.
Forse ha trovato il corpo di Galef? Si chiese impaurita.
“Non lo so. Da quella parte il corridoio è crollato. Non da molto.” Guardò Lindisa.
La strega fece una smorfia. “Non sono passata da quella parte quando mi sono calata la prima volta. Se prendiamo la svolta a destra non avremo problemi.”
“Vado a controllare” disse Caldar e sparì di nuovo dietro l’angolo.
Stavolta impiegò una decina di minuti prima di tornare. Joyce fu sul punto di seguirlo, quando la guida riapparve.
“Cos’hai trovato?”
“Niente” rispose Caldar. “Il corridoio prosegue dritto per centinaia di piedi. C’è una leggera pendenza verso il basso, ma non sarà un problema. Possiamo andare avanti.”
“Finalmente” esclamò Joyce.
Si accodò a Caldar e Lindisa. Gli altri li seguirono in silenzio.
Come la guida aveva detto, il corridoio procedeva dritto fino a una nuova svolta.
“Da che parte sei andata la prima volta?” chiese la guida.
“A destra” rispose Lindisa. “È lì che sono iniziati i guai.”
Caldar annuì in silenzio. “Ripetimi quello che hai visto.”
Durante il viaggio Lindisa aveva descritto qualcuna delle creature che l’avevano attaccata.
“Non ho colto molti particolari” aveva detto mentre sedeva davanti al fuoco, le ginocchia raccolte contro il petto. “Sembravano ragni per via delle zampe, ma erano grossi come lupi e avevano mandibole che schioccavano quando cercavano di colpirti. I loro occhi brillavano nell’oscurità. È così che sono riuscita a colpirne un paio prima di capire che non sarei sopravvissuta se fossi rimasta lì ad aspettare.”
“Quanti erano?” aveva chiesto Joane.
“Decine. Forse centinaia. Non lo so.”
“Centinaia” aveva detto Halux. “Di ragni giganti. Non so se crederti.”
Lindisa aveva ghignato. “Quando saremo lì, vedrai con i tuoi occhi.”
A Joyce importava solo di Galef. E del nodo.
“Hai visto il principe?” aveva chiesto a Lindisa.
“No, ma sentivo le sue grida mentre lo portavano via. Non è stato piacevole.”
“E del nodo?” aveva chiesto Alik. “Che mi dici?”
Lindisa aveva scosso la testa. “Non sono scesa così in profondità. Non ne ho avuto il tempo.”
“Lo faremo noi” aveva detto Joyce sicura. “Troveremo Galef e l’arma da usare per vincere la guerra.”
Joane aveva ridacchiato. “O magari troveremo la regina dei ragni. Quello sì che sarebbe interessante.”

Prossimo Capitolo Lunedì 30 Settembre

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Capitolo 362
*** La distruttrice ***


La distruttrice
 
Regina dei ragni, si disse Joyce. Chissà se esiste davvero. I ragni hanno una regina? Forse dovrei chiederlo a Halux.
Dopo l’ennesima svolta, si imbatterono in una serie di sale circolari scavate nella roccia. Le pareti di ogni sala erano decorate da bassorilievi.
Halux e i due eruditi si lanciarono subito verso i disegni, esaminandoli alla luce delle lumosfere. Joyce e gli atri attesero pazienti che terminassero l’ispezione.
Halux fu il primo a staccarsi e a raggiungerli.
“Avete trovato qualcosa?” chiese Joyce.
“Se per qualcosa intendi l’intera storia di Urazma” rispose Halux con voce eccitata. “Allora ti dico che abbiamo trovato qualcosa.”
Anche Alik sembrava eccitato. “Mai nella mia vita ho trovato iscrizioni così dettagliate e ben conservate. L’isolamento e il clima secco deve aver aiutato la pietra a conservarsi in questo stato, non c’è dubbio.”
“L’umidità è quasi assente” disse Biqin passando la mano sulla pietra.
“Avete scoperto qualcosa si utile?” chiese Joyce impaziente. “La mappa di questo posto, tanto per cominciare.”
Halux la guardò come se stesse valutando una bestia al mercato. “Tu non ti rendi conto, strega rossa. Davvero non hai i mezzi per comprendere la portata di questa scoperta.”
“Potresti cominciare a parlarcene” disse Joane seccata. “Anche io inizio a stancarmi. Siamo qui per salvare un rinnegato e trovare una misteriosa arma, non per scrivere un libro sulla vita di una maga morta millenni fa.”
Per una volta Joyce si ritrovò ad annuire alle parole di Joane. La pensava allo stesso modo.
Halux indicò i bassorilievi. “Venite allora. Vi spiegheremo tutto.”
Joyce lo seguì fino alla parete.
Il primo bassorilievo mostrava una donna che percorreva fiera una strada. Uomini e donne l’adoravano come una dea scesa in terra.
“Urazma nel giorno della sua ascesa a maga suprema” spiegò Halux. “Secondo le iscrizioni non doveva avere più di venticinque anni. Era giovane per una maga suprema, ma di certo non la più giovane.”
“Secondo quanto scrive Galamos nella sua Genealogia dei reami perduti, Urazma fu la quarta o quinta in base all’età. Il più giovane mago ad ascendere fu Naminaqua a diciassette anni” disse Biqin.
“O Nemayal a sedici” disse Alik.
Biqin annuì. “Le cronache non ci aiutano molto in questo senso. Quelle che abbiamo sono tutte informazioni di terza o quarta mano.”
“Niente fonti originali?” chiese Caldar.
Biqin scosse la testa. “Nemmeno una. Sono tutte andate perse dopo che Harak e Ambar hanno ucciso l’ultimo mago supremo.”
“Ma le biblioteche dovevano traboccare di libri sull’argomento” obiettò Caldar.
“Tutte distrutte o bruciate” disse Alik. “Una perdita inestimabile per la conoscenza.”
“Una vera sfortuna” disse Caldar.
“Io non parlerei di sfortuna.” Joane si avvicinò a uno dei bassorilievi. “Non quando c’è di mezzo il circolo supremo.”
“Passiamo a un’altra sala” disse Halux nervoso.
Joane lo fissò accigliata. “Hai qualche problema col circolo supremo?”
Halux agitò una mano come se volesse scacciare un insetto. “Non pronunciare quel nome per favore.”
“Non gli piace parlare dell’argomento” disse Joyce.
Joane fece spallucce. “Il tuo amico è strano, strega rossa.”
“Credo che abbia i suoi motivi.”
“Anche io ho sentito parlare del circolo supremo” disse Caldar. “Ma ho sempre creduto che fosse una favola.”
“Non lo è” disse Joane. “E se lo fosse, non sarebbe a lieto fine. Il circolo supremo è una banda di assassini e regicidi della peggior specie.”
“E tu come fai a saperlo?” le domandò Biqin.
Joane ghignò. “Lo so perché ho lavorato per loro. Qualche volta.”
“Io” disse Halux. “Credo di non voler più stare in questo posto. Credo sia meglio per tutti se ce ne adiamo.”
“Stai qui” disse Joyce.
“Ma…” fece l’erudito per protestare.
“Stai qui buono e tranquillo” rispose Joyce usando il tono che avrebbe usato con un cane.
Halux scosse la testa e si piazzò nel punto più lontano dal resto del gruppo.
Joyce guardò Joane.
La strega le rispose con un ghigno. “Vuoi sapere tutta la storia, non è così?”
“Potrebbe esserci utile sapere qualcosa del circolo supremo.”
“Non sarà pericoloso?” chiese Alik. “Se la strega dice il vero, quella gente ha fama di essere spietata con chi si immischia dei loro affari.”
“È pericoloso, certo” disse Joane. “Ma cosa non lo è? Siamo in un antico santuario inesplorato, circondati da pericoli che nemmeno conosciamo. Potremmo essere tutti morti prima che finisca la giornata. A questo punto credo che non faccia molta differenza, non trovi?”
Alik deglutì a vuoto.
Joane si rivolse a Joyce. “Che vuoi sapere?”
“Chi ne fa parte oltre a te?”
“Non ho mai fatto parte del circolo supremo” rispose la strega. “Ho solo fatto qualche lavoro per loro. È successo dopo che mi sono separata da Gladia e le altre.”
“Che tipo d lavoro?”
“Davo la caccia a chi minacciava il circolo supremo.”
“Qualcuno li minaccia?”
Joane fece spallucce. “Il circolo ha moti nemici. Alcuni sanno della sua esistenza e lo combattono.”
“Chi?”
“I nomi non significherebbero molto per te, strega rossa. Sono quasi certa che non li conosci.”
“Hai mai dato la caccia a un certo Jhazar?”
“Lui non è…” iniziò a dire Bardhian.
Joyce gli fece cenno di tacere. “Lascia che sia lei a rispondere.”
“Se lo avessi fatto” disse Joane. “Ora sarebbe morto.”
“È morto” disse Joyce.
“Allora non è più un problema.”
“E di Khadjag che cosa mi dici?”
“Mai sentito nominare prima. Dovrei conoscerlo?”
“È morto anche lui.”
Joane ghignò. “Conosci solo defunti, strega rossa? O c’entri tu con la loro morte? Non mi sorprenderebbe.”
“Un ultimo nome” disse ignorando l’ironia dell’altra. “Selym.”
Joane si accigliò. “Dove lo hai sentito?”
“A una riunione, alcune Lune fa.”
“Non dovresti origliare a certe discussioni. Non è salutare.”
“Sono ancora qui.”
“Per il momento.”
“Rispondi alla mia domanda.”
Joane si accigliò. “Selym è solo un messaggero. L’ho incontrato due o tre volte. Era lui che mi diceva dove e quando trovare i miei obiettivi.”
“Ti diceva di ucciderli?”
“Loro usano il termine rimuovere. Credono di essere furbi, ma non lo sono.”
Joyce annuì.
“Chi sono queste persone?” chiese Bardhian. “E cosa c’entrano con i maghi dell’antichità?”
“Sono pericolosi” rispose Joane. “E hanno sconfitto i maghi, se proprio vuoi saperlo.”
“Harak e Ambar…”
“Senza il circolo non sarebbero mai esistiti. O forse erano parte del circolo, chi lo sa?” Joane indicò i bassorilievi. “Guarda Urazma. Era venerata come una dea scesa in terra. Aveva poteri inimmaginabili. Ed era solo una di dieci o dodici maghi supremi che esistevano all’epoca e di chissà quanti altri minori. Pensi davvero che un solo stregone e un cavaliere, per quanto abili, avrebbero potuto avere ragione di esseri così potenti?”
“Una leggenda che distrugge un’altra leggenda?” Domandò Biqin. “Sarebbe romantico, ma la storia non è andata come tu dici. Harak non era l’unico stregone. Lui radunò tutti quelli che erano sopravvissuti alla grande caccia che li aveva sterminati e li guidò alla vittoria.”
“E a mia sarebbe una storia romantica?” fece Joane con tono ironico.
Caldar tornò in quel momento. “Venite. Halux sembra aver scoperto qualcosa di interessante.”
“Ne riparleremo” disse Joyce rivolta a Joane.
“Quando vuoi” rispose lei. “Ma sul circolo supremo non so altro, se non che è prudente evitarlo e parlarne il meno possibile.”
“Tu non sembri impaurita.”
“Il mio destino è già scritto.”
Halux li attendeva nella sala adiacente, più grande e dal soffitto più alto. Anche lì le pareti erano decorate con bassorilievi.
Gli eruditi si misero subito a studiare i disegni.
Joyce dal canto suo gettò un’occhiata distratta. Sulle mura erano riprodotte varie scene che vedevano sempre Urazma al centro. In una la maga sembrava benedire dei contadini intenti ad arare dei campi, in un’altra sovrintendeva alla costruzione di una torre o di un tempio. Poi la scena cambiava all’improvviso.
Urazma era da sola. La torre di poco prima era crollata e giaceva a terra. I contadini erano adagiati su di un fianco, come se fossero morti o addormentati.
“Le conseguenze di un’epidemia o di una guerra” disse Biqin. “Lo vedi quel simbolo a spirale?”
Joyce lo notò appena nell’angolo a destra. “Ho visto già quel segno.”
“Dove?” chiese l’erudita interessata.
“Nel santuario di Zanihf. E in quello di Lotayne.”
“Tu sei entrata nel santuario della dea?”
“È una lunga storia.”
“Un giorno dovrai raccontarmela. In ogni caso, ciò conferma la nostra teoria. I maghi avevano un loro codice segreto. La spirale era uno dei segni che usavano.”
“Cosa significa?”
“Non lo sappiamo. Se almeno ci fosse qui un mago a potercelo dire…”
O una maga, pensò Joyce, ma non ti sarebbe di alcuna utilità perché ne saprebbe quanto te, se non di meno.
Adocchiò Halux, che stava indicando ad Akil alcune incisioni. “Vedi? Credo che il significato sia inequivocabile.”
Akil annuì. “Lo credo anche io.”
Joyce si avvicinò. “Cos’hai scoperto di così importante?”
“L’intera storia di Urazma” rispose l’erudito.
“Ed è interessante?”
Halux sorrise. “Credo di sì. Vuoi ascoltarla?”
Joyce annuì.
Halux trasse un profondo sospiro. “La prima parte del dominio di Urazma fu simile a quella di molti altri maghi prima di lei. Dopo aver preso il posto del mago che l’aveva preceduta, iniziò a modellare il regno secondo i suoi desideri. Aiutò i contadini, fece costruire fattorie e granai e così via. Ma un giorno” indicò il bassorilievo dove la maga contemplava la torre crollata e i contadini riversi sul fianco. “Tutto questo finì. Forse fu un’epidemia o forse una guerra con un mago vicino, penso non lo sapremo mai. Urazma ricostruì dalle fondamenta il suo impero, ma qualcosa era cambiato in lei.” Si avvicinò a una incisione dove Urazma, a petto scoperto, sembrava ammonire delle creature dall’aspetto familiare.
Joyce riconobbe cavalli, cani e uccelli e persino insetti come i ragni.
“Urazma aveva smesso di essere la regina del suo popolo. La malattia o la guerra dovevano aver sterminato gran parte della popolazione o forse i sopravvissuti erano solo fuggiti via, non lo sappiamo. La maga ricominciò con pochi fedelissimi e un nuovo popolo da governare. Stavolta però era un popolo di bestie.”
Nell’incisione successiva, Urazma sembrava osservare solenne una lunga processione di animali, tra i quali ora si intravedevano cani dalle lunghe zanne ricurve, pantere-leone dal pelo irto e altri dall’aspetto bizzarro, come quello con due protuberanze sulla schiena e un altro che torreggiava su tutti gli altri e aveva una lunga escrescenza sul viso.
“Nel volgere di pochi anni, Urazma attaccò e sottomise i popoli circostanti, allargando il suo dominio.”
Halux si avvicinò a un nuovo bassorilievo. In questo, oltre a Urazma, era raffigurata una lunga fila di uomini che venivano trascinati in catene. Sullo sfondo si intravedeva una città, con le torri spezzate e le mura crollate.
“In breve divenne famosa come Urazma la distruttrice” disse Alik. “Il suo esercito di creature mostruose attaccava e calpestava intere città, radendole al suolo. E al loro posto…”
Si avvicinò a un bassorilievo dove Urazma indicava con un braccio teso un folto gruppo di alberi.
“Al loro posto” proseguì Alik. “Piantava alberi e foreste, ripristinava il corso dei fiumi o sigillava gli ingressi alle miniere.”
“Era folle come tutti i maghi antichi?” si chiese Caldar.
“O forse siamo noi i folli a entrare nel suo santuario” rispose Halux.
Joyce stava per ribattere che erano lì per un motivo preciso, quando il soffitto crollò.

Prossimo Capitolo Mercoledì 2 Ottobre

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Capitolo 363
*** Tu hai il comando ***


Tu hai il comando
 
Una pioggia di massi si abbatté sul pavimento proiettando schegge in tutte le direzioni. Joyce evocò lo scudo d’istinto, riparandosi dietro di esso.
La polvere sollevata oscurò la luce delle lumosfere. Joyce si coprì la bocca col dorso della mano per non respirare il pulviscolo.
“State bene?” gridò Caldar.
“Sì” risposero Halux e i due eruditi di Nazdur.
“E voi?”
Joyce agitò un braccio. “Bene.”
“Anche io” disse Bardhian.
Mentre la polvere si depositava, la luce delle lumosfere riuscì a penetrare la coltre.
Vicino alla guida c’era Lindisa che guardava in alto.
Joyce guardò nella stessa direzione. Nel punto in cui il soffitto era crollato si era aperta una voragine. Riusciva a vedere i contorni frastagliati del foro e poco altro.
Un’ombra guizzò fuori dall’apertura, come se stesse strisciando sulle pietre spezzate. Nello stesso momento udì il rumore di qualcosa che grattava sulla roccia.
Gli occhi di Lindisa erano ancora fissi sul foro, i pugni stretti.
Anche Caldar guardava nella stessa direzione. Quando Joyce si voltò verso Joane, vide che la donna aveva la testa sollevata.
“Arriva qualcosa” disse.
Joyce si accigliò.
Il rumore divenne più alto e intenso, come se fossero centinaia, se non migliaia di piccole zampe a grattare contro la pietra.
Dal foro piovve una massa scura e granulosa che al contatto col pavimento esplose frammentandosi in mille pezzi.
Ogni pezzo che si separava dalla massa informe sembrava una palla di pelo scuro che rotolava verso l’esterno.
Dopo pochi passi, la creatura si fermò e rabbrividì. Sei zampe coperte di peli corti e sottili sollevarono un corpo a forma di botte.
Ognuno di quegli esseri non era più grande di un cane, ma a parte la grandezza, non c’erano altre somiglianze.
Al posto degli occhi avevano la parte superiore del corpo ricoperta di piccole sporgenze che luccicavano nel buio. Nella parte anteriore due mandibole a forma di tenaglia si aprivano e chiudevano con uno scatto deciso, producendo uno schiocco simile a un ticchettio insistente.
Tik tik tik.
Joyce, immobile, osservava affascinata le creature prendere vita sul pavimento e, dopo essersi guardate attorno, dirigersi verso di loro.
“Non dormire” le gridò Joane.
La strega aveva evocato i dardi magici. Avanzò di un passo e li lanciò verso una coppia di creature che avanzavano verso di lei.
I ragni, Joyce decise di chiamarli in quel modo anche se era chiaro che non lo erano, vennero trapassati dai dardi, esplodendo.
Pelo e frammenti di carne volarono in tutte le direzioni, insieme a una sostanza gelatinosa che si sparpagliò sul pavimento.
Joyce fece un balzo all’indietro per evitare di essere colpita da quella bava. Le sembrava tutto così irreale che faticava a mettere a fuoco la situazione.
Le mani di Bardhian vennero avvolte dal fuoco, avanzò di un passo e scagliò una lunga fiammata sui ragni.
Le creature bruciarono senza emettere un suono, a parte il continuo ticchettio delle mandibole.
Tik tik tik.
Nel frattempo, anche Lindisa e Caldar si erano uniti a madre e figlio e stavano scaricando i loro incantesimi sui ragni che ancora piovevano dal soffitto squarciato.
Joyce pensò alla formula del raggio magico e lo diresse contro la prima fila di ragni che avanzava verso di lei.
Continuò a spazzare il pavimento per quasi un minuto, senza riuscire ad arrestare l’avanzata dei ragni. Più ne uccideva col raggio, più se ne aggiungevano. I nuovi arrivati si arrampicavano sui morti e continuavano ad avanzare con le loro mandibole che si aprivano e chiudevano con uno scatto deciso.
Tik tik tik.
Cominciava ad averne abbastanza di quel rumore.
“Non riusciamo a fermarli” disse Joane.
“Ci penso io” rispose Bardhian. Tra le sue mani apparve una sfera infuocata che crebbe in pochi attimi. Quado la scagliò contro i ragni, era grande quanto un uomo adulto.
L’esplosione proiettò pezzi delle creature e la loro bava in tutte le direzioni.
Joyce venne colpita al viso e alle gambe. Era calda e viscida, ma resistette alla tentazione d scrollarsela di dosso.
Quando cercò di muovere un passo all’indietro, faticò a sollevare i piedi. Gli stivali erano incollati alla bava che aveva ricoperto il pavimento con uno strato alto un paio di dita.
“Dobbiamo uscire di qui” gridò Joane. Si piazzò davanti ai ragni che avanzavano ed evocò una sfera di fuoco.
Lindisa, Caldar e gli eruditi si diressero all’ingresso.
Bardhian rimase al fianco di Joane innaffiando col fuoco generato dalle sue mani le prime file dei ragni.
Nonostante l’attacco, quei piccoli mostri continuavano ad avanzare.
“Andate” disse Joane dirigendo la lancia di fuoco verso i ragni.
Joyce si mosse con difficoltà, i piedi invischiati nella bava appiccicosa che ricopriva il pavimento fino all’ingresso della sala.
Joane e Bardhian ripiegarono tenendo a bada i ragni con i loro incantesimi. Appena fuori dalla sala, la strega evocò una sfera di fuoco.
“Faccio crollare l’ingresso” gridò. “Caldar, Bardhian, strega rossa. Evocate i vostri scudi. Adesso.”
Joyce ubbidì.
Nello stesso momento, Joane liberò la sfera di fuoco e la diresse verso l’ingresso della sala. L’esplosione fece tremare il corridoio, proiettando detriti in tutte le direzioni. Gli scudi magici deviarono i proiettili più grossi e pericolosi, lasciando passare pochi detriti.
Joyce ne avvertì qualcuno sfiorarle la guancia e le braccia, ma non se ne curò.
Guardò Halux e gli eruditi, gli sguardi atterriti.
Quado la polvere si posò, alla luce delle lumosfere videro l’ingresso crollato e i cadaveri dei pochi ragni che erano riusciti a passare prima dell’esplosione.
“Sono morti?” chiese Caldar.
Joane si accigliò. “Abbiamo solo guadagnato tempo. Sanno che siamo qui, devono solo trovare un’altra strada per raggiungerci.” Guardò Lindisa. “Come sei sopravvissuta a quell’orda famelica?”
“Sono scappata molto in fretta.”
Caldar controllò il corridoio. “L’esplosione ha sigillato il condotto da cui siamo venuti. Dobbiamo trovare un’altra strada o scavare.”
“Potrebbe volerci molto” disse Joane.
“I santuari di solito hanno più di un’uscita” disse Biqin. “Questo non farà eccezione.”
Joane grugnì qualcosa e si mosse in direzione opposta. “Sbrighiamoci. Più restiamo qui meno possibilità avremo di sopravvivere.”
Joyce e Bardhian la seguirono.
Dietro di loro, i tre eruditi e a chiudere la fila Lindisa e Caldar.
“Quanto odio avere sempre ragione” disse Joane. “Lo sapevo che venire qui sotto era una follia.”
“Potevi non venire” le disse Joyce.
“Anche se ti avessi detto di no, tu non ti saresti arresa. Saresti stata capace di minacciarmi pur di trascinarmi qui sotto, come hai fatto con gli altri.”
“Avete tutti scelto di essere qui.”
Joane ghignò. “Tu ha scelto per noi, strega rossa. Lo fai sempre.”
“Non è vero.”
Un urlo la fece trasalire. Voltandosi di scatto, vide i volti spaventati degli eruditi scambiarsi occhiate dubbiose. Più indietro, Caldar era a terra, entrambe le mani sulla testa.
“Che succede adesso?” ringhiò Joane.
Quando raggiunsero la guida, l’aiutarono a rimettersi in piedi.
“È stata Lindisa” disse. “Mi ha detto che aveva un problema alla gamba e pensava di essere stata ferita. Mi sono chinato per controllare e mi ha colpito. Poi è sparita.”
“Dov’è andata?”
Caldar indicò il punto da cui erano arrivati.
“Da lì non andrà da nessuna parte” disse Bardhian.
“A meno che non ci sia un altro passaggio che solo lei conosce” disse Joane.
“Ma lei mi ha detto…” iniziò a dire Joyce.
“Non sei l’unica che usa l’inganno e il raggiro per ottenere ciò che vuole” la interruppe Joane. “È chiaro che Lindisa voleva che la portassimo qui e ha approfittato di un momento in cui eravamo distratti per andarsene.” Emise un profondo sospiro. “Ecco cosa capita quando ci si fida di una rinnegata.”
Anche tu lo sei, pensò Joyce. Eppure mi sono fidata di te. Forse ho commesso un errore con te coe l’ho commesso con Lindisa?
“Troviamo l’altra uscita e andiamo via di qui” disse Halux.
“Non senza Galef e l’arma che Lindisa stava cercando” disse Joyce.
“Se tu pensi che mi importi qualcosa di quel rinnegato…”
“Se non ti importa niente, puoi anche andartene da solo” rispose Joyce alzando la voce.
“Che vi dicevo?” fece Halux. “È una impertinente e irrispettosa ragazzina che…”
Joyce lo afferrò per il bavero. “Se non stai zitto ti lascerò qui come esca per quei ragni. È chiaro?”
Joane le afferrò il braccio. “Lascialo. Ora.”
Joyce ubbidì.
“Vieni con me.”
Joane la trascinò a una ventina di passi di distanza. “Che ti sta succedendo?”
“Niente” disse evitando il suo sguardo.
“Credevo che l’erudito fosse tuo amico.”
“Io non ho amici.”
“Quindi lo hai costretto a venire qui solo perché ti serviva?”
Joyce sospirò. “È importante. Più di me, di te o di Halux.”
“Non è un buon motivo per minacciarlo. Quel poveraccio ha scelto di accompagnarci, ma non ha niente da guadagnare.”
“Gli chiederò scusa.”
“No, ti mostreresti debole.”
“Che devo fare?” chiese allargando le braccia.
“Impara a fidarti degli altri. Ascoltali, ogni tanto. So che sei convinta di fare la cosa giusta, ma a volte bisogna anche fare qualche compromesso.”
“Galef e il segreto di Urazma sono importanti.”
“Vengono dopo la salvezza di quelle persone. E la tua. Se penseranno di essere solo delle pedine sacrificabili, si comporteranno come tali. Se invece li convincerai di stare facendo qualcosa di importante per loro, si impegneranno al massimo.”
Joyce annuì. “Chiederò agli altri cosa fare.”
Joane scosse la testa. “Sei tu che comandi. Non devi chiedere il parere di nessuno.”
“Sono io che comando?”
Joane ghignò. “Non l’hai ancora capito? Siamo qui perché tu ci hai riuniti, strega rossa. Quindi il comando spetta a te. Non credere che sia un onore. Dare ordini agli altri è una gran seccatura.”
“Non so se sono capace di dare ordini.”
“Imparerai, col tempo. Se usciremo vivi da qui.”
Joane fece per andarsene.
“Joane” disse Joyce. “Grazie.”
Lei chinò la testa di lato e marciò con passo deciso. “La strega rossa vuole dirvi qualcosa.”
Joyce trasse un profondo sospiro e li raggiunse. Tutti la guardarono in attesa che parlasse. “Siamo qui per trovare il principe Galef e l’arma che potrebbe farci vincere la guerra contro Malag e i colossi di Persym. Non siete stati scelti a caso. Caldar è la miglior guida di Nazdur ed è l’unico in grado di orientarsi in questi cunicoli. Biqin e Alik sono illustri eruditi dell’accademia, profondi conoscitori della storia antica e dei maghi. Bardhian è lo stregone più forte che conosca, dopo Bryce, Vyncent e qualche altro che ora non mi viene in mente.” Sottolineò la frase con un mezzo sorriso.
Bardhian fece spallucce e rispose con un sorriso a sua volta.
“Halux è forse il massimo esperto in tutto, credo. Non c’è argomento sul quale non possa dimostrare la sua conoscenza.”
“Non temere di esagerare, strega rossa” disse l’erudito.
“E Joane” proseguì Joyce. “È stata la strega più forte della sua generazione.”
“Lo sono ancora” disse la strega.
“Mi fido di ognuno di voi e spero che voi vi fidiate di me quando vi dico che è importante andare avanti. So che vorreste tornare indietro, ma questa è un’occasione unica per trovare l’arma che ci permetta di vincere. Molte persone contano su di noi.”
Tutti annuirono convinti. Persino Halux.
“Ci hai convinti strega rossa” disse Caldar passandole accanto. “Per ora.”
Joane le fu accanto.
“È stato un buon discorso?” le chiese.
“Tra il pietoso e l’appena passabile” rispose. “Ma per il momento può bastare. Che facciamo ora?”
“Troviamo Galef e il nodo. Scopriamo come usarlo e poi andiamo via.”
“Mi sembra un buon piano.”

Prossimo Capitolo Sabato 5 Ottobre

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Capitolo 364
*** Ancora non avete visto il peggio ***


Ancora non avete visto il peggio
 
Caldar tornò dal giro di esplorazione con espressione perplessa.
“Hai trovato qualcosa?” gli domandò Joyce.
“Credo di sì, ma non so quanto possa esserci utile.”
“Lascia giudicare a noi” disse Joane.
Caldar li guidò lungo il corridoio fino a una sezione che sembrava intagliata nella roccia. Un portone di metallo alto quanto venti uomini e largo la metà e decorato da borchie grossolane chiudeva il passaggio.
Il corridoio proseguiva nella direzione opposta sparendo nel buio.
“Hai provato ad aprirla?” chiese Joyce osservando il portone da vicino.
“Se non l’hai ancora notato, non ha la serratura” disse la guida.
“È saggio lasciare chiusa una porta che non si può aprire” disse Halux.
“Mi chiedo cosa ci sia oltre” disse Joyce.
“Io mi chiedo quanto sia grossa se richiede una porta simile” disse Joane. “E perché sia stata messa proprio qui.”
“Forse Urazma stava lavorando a qualcosa di veramente impressionante” suggerì Biqin.
“Tu credi che sia opera sua?” chiese Akil.
“Come tutto il resto” rispose l’erudita. “I ragni che ci hanno attaccato dovevano essere le sue guardie personali.”
“Un momento” disse Joyce. “Come ha potuto Urazma creare quei ragni? Con la magia?”
“Esistono degli incantesimi” disse Joane. “Che possono trasmutare un animale o una persona. È una specie di maledizione, ma non danneggia il bersaglio. Lo trasforma in qualcos’altro.”
“Come la trasfigurazione?” chiese Joyce.
Joane annuì. “Più o meno, ma è più profonda.”
“Quando ho combattuto contro Rancey, c’erano orsi e ragni trasmutati. Erano più grandi e feroci ed erano controllati da uno stregone” disse Joyce ricordando quella battaglia.
“È un potere raro e temuto” spiegò Joane. “Di solito chi lo riceve viene invitato a non mostrarlo mai. Chi rifiuta diventa un rinnegato o finisce a Krikor.”
Joyce appoggiò una mano sul portone. “Quindi secondo te qui dietro ci sarebbe un animale trasmutato da Urazma?”
“O un suo lontano discendente, essendo passati migliaia di anni.”
“Vorrei proprio vederlo.”
“Attenta a quello che desideri, strega rossa” l’ammonì Joane.
Joyce picchiò due volte sul portone provocando un rimbombo sordo che si propagò nell’aria. Delusa, diede altri due colpi seguiti da altrettanti rimbombi.
Stava per allontanarsi quando qualcosa fece vibrare il portone. Il colpo fu così forte che staccò dei calcinacci che precipitarono al suolo e si riverberò nel suo braccio.
Joyce sussultò e balzò indietro.
Altri due colpi fecero vibrare il portone come se dietro di esso un gigante lo stesse colpendo con un gigantesco maglio.
E forse era proprio così, se gli eruditi e Joane dicevano la verità.
“Ancora sicura di voler sapere cosa c’è lì dietro?” le domandò Halux.
Fece di no con la testa. “Magari la prossima volta che visitiamo il santuario” rispose cercando di mostrarsi sicura.
Halux ghignò. “Dovrai venirci da sola” disse rimettendosi in marcia.
“Caldar” fece Joyce raggiungendolo. “Portaci verso il centro del santuario. Di solito è lì che I maghi avevano la loro biblioteca.”
La guida annuì. “Stiamo ancora scendendo. Credo che quando i corridoi smetteranno di scendere, saremo arrivati.”
Camminarono per migliaia di passi senza fare altri incontri. Ogni tanto Caldar li costringeva a fare delle lunghe pause per esplorare qualche diramazione.
“Tre vie, ma solo una procede in discesa” disse tornando da un giro.
“Prendiamo quella” disse Joyce.
Tutti furono d’accordo.
Superarono alter cinque svolte prima che l’ambiente cambiasse del tutto. Il corridoio terminò all’improvviso allargandosi in un’ampia caverna col soffitto che si perdeva in alto nell’oscurità.
Quel cambio repentino le ricordò il magazzino di Zanihf, ma le analogie finivano lì. Quello che si ritrovarono di fronte non era una caverna vuota.
Alberi dalla forma contorta si innalzavano attorno a loro. Dal soffitto pioveva una luce tenue che illuminava le piante che lottavano per innalzarsi sempre più in alto.
Le foglie erano di colore grigiastro o blu scuro, mentre le cortecce erano di un bianco pallido.
Non vide frutti pendere dai rami, ma c’erano funghi che crescevano vicino alle radici o sulle cortecce.
Anche questi erano di colore blu o grigio con sfumature di viola e rosso scuro.
Joyce ne sfiorò uno con la mano.
“Se fossi in te non li toccherei” disse Biqin. “Potrebbero essere pericolosi.”
Joyce sapeva dei funghi velenosi. Li trovava deliziosi quando venivano serviti a palazzo, ma suo padre non li sopportava.
“Solo se li mangi” disse all’erudita. “E non ho intenzione di farlo.”
“In ogni caso si tratta di piante che sono cresciute qui sotto per migliaia di anni” disse Biqin. “Non abbiamo idea di come potrebbero reagire se provassimo a minacciarle.”
“Le piante possono reagire?”
“Sei una strega e non sei tenuta a sapere certe cose” disse Alik unendosi al discorso. “Ma le piante possono reagire se si sentono minacciate. Sulle Isole dei Venti esistono piante in grado di richiudersi se un loro vicino viene colto.”
“Avvertono la minaccia” spiegò Biqin. “In qualche modo che noi ignoriamo, ma ci riescono.”
“Come?”
“Non lo sappiamo. Non ancora. Ma col tempo lo scopriremo” disse Alik. “È il destino di ogni mistero venire svelato.”
Joyce non capiva l’ottimismo di quegli eruditi, ma preferì non obiettare. Dopo il combattimento e la fuga, si sentiva di nuovo bene e non voleva rovinare quel momento.
 Cercò Joane. La strega era seduta su di un tronco rovesciato sul fianco. Le andò incontro.
“Sembra un posto tranquillo” disse la strega. “Forse dovremmo approfittarne per far riposare gli eruditi. Non sono persone abituate a muoversi troppo.”
“Lo penso anche io” disse Joyce sedendole accanto. “Caldar?”
“È andato in esplorazione. Quel tipo non si ferma mai.”
“Bardhian?”
Joane indicò uno spiazzo tra gli alberi con un cenno della testa.
Il principe di Malinor stava osservando da vicino una formazione di funghi che erano cresciuti coprendo quasi del tutto il tronco di un albero.
Sedettero in silenzio fissando le cime degli alberi. Il chiarore che pioveva dall’alto era uniforme e si stendeva sulla foresta. Da quel punto non potevano guardare oltre, ma Joyce intuiva che doveva estendersi per tutta la grotta.
“Anche questa è opera di Urazma secondo te?” chiese per rompere il silenzio.
“Chi lo sa? Magari era il suo giardino. O queste sono solo erbacce cresciute in sua assenza.”
Joyce sbuffò. “Sappiamo così poco di loro. Dei maghi antichi, intendo.”
“Meglio saperne il meno possibile, non trovi?”
“Mi chiedo perché il circolo supremo abbia cancellato tante prove della loro esistenza.”
“Forse lo hanno fatto per proteggerci. O per paura.”
“Paura? Di chi?”
“Dei maghi. E di quelli che erano rimasti.”
Joyce si accigliò. “Altri maghi? Sopravvissuti alla rivolta di Harak e Ambar?”
“Tu non lo credi possibile, strega rossa?”
“Io sapevo che erano morti tutti.”
“Ogni tanto qualcuno viene accusato di praticare la magia oscura e non fa una bella fine. Ma non parlo di loro.”
“E di chi?”
“Dei discendenti degli antichi maghi. Di chi ereditò la loro immensa sete di conoscenza.” Guardò gli eruditi che discutevano davanti a una roccia. “Le accademie sono più antiche della stregoneria. Alcune di esse hanno una storia millenaria. Nacquero prima della rivolta, forse anche prima della comparsa dei maghi antichi. Hai idea di quanto tempo sia passato?”
Scosse la testa.
“Nemmeno io.” Rise. “Ma se un giorno la magia dovesse rinascere, scommetto che avverrà in una accademia. È lì che ci sono i libri e la magia è, in sostanza, questo. Conoscenza.” Rise più forte.
Joyce rise con lei. “Non ci avevo mai pensato davvero.”
Ed era così.
Forse dovrei dare un’occhiata da vicino ai libri custoditi dalle accademie, pensò divertita. Chissà cosa potrei scoprire.
Quel pensiero la mise di buon umore.
“Vi divertite?” fece Bardhian sorridendo.
Joyce scrollò le spalle. “Noi sì. E tu?”
“Questo posto è dannatamente noioso.” Rise a squarciagola.
Uno scoppio di risa fece piegare in due Joane. La strega quasi fini a terra ma si aggrappò al tronco per non scivolare.
Joyce crollò in ginocchio squassata dalle risa. Con la coda dell’occhio vide Bardhian appoggiarsi al tronco di un albero e scivolare a terra ridendo e singhiozzando al tempo stesso.
“Vi sembra normale tutto questo?” domandò Joane tra una risata e l’altra.
“Mi sento mancare il respiro” rispose Joyce. Rise così forte da lacrimare. Tra una risata e l’altra cercava di inalare una boccata d’aria prima di una nuova serie.
Joane crollò a terra, il viso rivolto verso l’alto. “Credo… credo che moriremo qui, strega rossa.”
“Anche io” disse Joyce, le gambe che le cedevano. Sentiva le guance arrossate e la gola riarsa, ma non riusciva a smettere di ridere.
Joane singhiozzava, il corpo scosso da brevi sussulti. Voltò la testa e vide Bardhian agitarsi in preda a violenti spasmi.
Che sta succedendo? Si chiese mentre la vista le si oscurava e le forze venivano meno.
Cercò di puntellarsi sulle braccia ma i gomiti si piegarono, cedendo. Affondò in un soffice manto di foglie che vorticarono veloci attorno alla sua testa, mentre tutto diventava ovattato e leggero, immerse in una luce tenue.
“Bevi” tuonò una voce.
“Bevi o morirai” ripeté la stessa voce.
“Bevi” disse con tono perentorio.
Joyce avvertì il tocco dell’acqua che scorreva nella sua gola irritata. Nello stesso istante si sentì soffocare e l’istinto la portò a inspirare l’aria a pieni polmoni.
Quello che le uscì fu un gorgoglio simile al rantolo di un animale che stava per morire.
Sputò l’acqua mista a grumi viscidi di una sostanza color ambra.
“L’acqua ti aiuterà a ripulire la gola” disse la voce di prima.
Joyce tossì e sputò altra poltiglia color ambra che le colò sul mento e sul giubbetto. Seduta su gambe malferme, cercava di respirare. Ora non annaspava più e l’acqua doveva aver liberato la sua gola da quella robaccia.
Gettò un’occhiata disgustata a quella poltiglia, poi alzò gli occhi.
Era seduta in riva a un fiume o un lago, le mani affondate nella fanghiglia. Accanto a lei Bardhian stava tossendo. Poco più lontano, Joane era già in piedi ed era china su Halux, che si lamentava. Caldar e gli altri due eruditi non erano visibili.
Una figura le passò accanto. “Continua a tossire per liberare la gola” le disse.
Joyce sollevò gli occhi verso la figura.
Era un uomo dal corpo slanciato e atletico, con le spalle larghe e capelli chiari che gli scendevano fin sulle spalle. La barba ricopriva un viso dai tratti regolari con un leggero velo di peli coloro castano chiaro. Quando incrociò i suoi occhi chiari ebbe un tuffo al cuore.
Non aveva bisogno di guardarlo più da vicino.
Quella figura era Galef, suo fratello.
“Galef” cercò di dire, ma tutto quello che ottenne fu di rantolare qualcosa di incomprensibile.
“Non sforzarti a parlare” disse lui. “Prima butta fuori tutta la poltiglia.”
Annuì.
Girando la testa a sinistra, colse un movimento. Era Caldar che aiutava uno degli eruditi a rimettersi in piedi. Biqin si era già rialzata.
Solo io me ne sto ancora seduta senza far niente, si disse delusa.
Raccolse le forze e si alzò in piedi. Bardhian le tese una mano e lei l’afferrò senza esitare.
“Stai bene?” rantolò lui.
Joyce fece di sì con la testa. “Che è successo?”
Galef scambiò due parole con Joane, poi tornò verso di loro. “Siete stati fortunati che passassi di lì per caso. Di solito non mi avvicino al giardino maledetto.”
“Giardino maledetto?” fece Bardhian con tono perplesso.
“È così che lo chiamo” rispose Galef. “Penso che il motivo sia chiaro a tutti. Non dovevate avvicinarvi.”
“La prossima volta sceglieremo un posto migliore dove morire” disse Joane. “Immagino che tu sia Galef.”
Lui si accigliò. “Mi conosci? Come fai a dire che sono proprio quella persona?”
“C’è un altro principe di Valonde che si è perso nel santuario di Urazma?” fece Joane con tono ironico. “Tu sei Galef e noi siamo qui per salvarti. O almeno era questa la nostra intenzione, visto cha a salvarci sei stato tu.”
“Vi ho salvati da uno solo dei pericoli di questo santuario” disse Galef. “Ancora non avete visto il peggio.”

Prossimo Capitolo Lunedì 7 Ottobre

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Capitolo 365
*** Combatti da sola, muori da sola ***


Combatti da sola, muori da sola
 
Il pericolo appena corso aveva smorzato l’entusiasmo nel rivedere suo fratello per la prima volta dopo tante Lune, ma sentendosi meglio e riprendendo a respirare come prima, Joyce sentiva crescere l’emozione dentro di sé.
Anche se non poteva rivelarsi, doveva far sapere a Galef che era felice di averlo ritrovato e che era stato in pensiero per lui.
“Bryce sarà molto felice di rivederti” disse cercando di non mostrarsi troppo entusiasta.
Galef la guardò con sospetto. “E tu chi sei? Ci conosciamo?”
Erano ancora in riva al lago, seduti su dei tronchi che erano stati trascinati lì, forse da Galef.
Il lago era un’ampia distesa d’acqua immobile che si estendeva fino ai margini della grotta, una enorme cupola naturale che racchiudeva anche la foresta alle loro spalle e chissà quali altri luoghi misteriosi.
E pericolosi, si disse.
“Lei è la strega rossa” disse Joane.
“Mi chiamo Sibyl.”
Galef annuì. “Ho sentito parlare di te. So che hai combinato parecchi guai a Luska e Theroda.”
Perché tutti ricordano le cose brutte e non quelle belle? Si chiese.
“Ho anche eliminato Rancey e sconfitto gli albini” disse.
E ho ucciso un troll da sola, aggiunse nella sua mente. Quasi da sola.
“Eccola che riprende a vantarsi delle sua imprese” disse Bardhian con tono canzonatorio.
“Non mi sto vantando” rispose seccata.
E se anche lo stessi facendo? Si chiese. Che cosa ci sarebbe di male?
“Galef” disse Joane seria. “Siamo venuti fin qui per salvarti. E anche per scoprire alcune cose sul santuario di Urazma.”
“Come facevate a sapere che ero nel santuario?”
“Prova a indovinare, principe di Valonde.”
“Lindisa ve ne ha parlato?”
“Chi ti dice che sia stata lei?”
“Sapevo che sarebbe tornata per aiutarmi” disse lui sorridendo. “Ma se non è con voi…”
“Ha scelto di seguire una strada diversa” spiegò Joane. “Non sappiamo dove sia e se stia bene.”
“Tipico di Lindisa fare una cosa del genere. Lei non si fida di nessuno al mondo, tranne me, credo. E non mi confida tutto quello che pensa. Per me è ancora un mistero.”
“Non sei preoccupato per lei?” domandò Joyce.
“Lo sono, stanne certa” rispose Galef calmo. “Ma Lindisa è abile e sa cosa fare. Mi fido di lei.”
“Chi ti assicura che puoi fidarti?” chiese Joane.
“Perché mi ama. E io amo lei” rispose Galef sicuro.
Joane sogghignò. “Somigli proprio a lei.”
Galef si accigliò.
“Parlo di tua madre. Marget.”
“Tu conosci mia madre?” chieste lui stupito.
“Abbiamo combattuto insieme, per qualche tempo” rispose Joane modesta.
“Lei è una delle quattro stelle” disse Joyce.
“Joane” disse Galef. “Credo di aver sentito questo nome qualche volta, ma mia madre non parla spesso del suo passato, quando era la strega suprema.”
“Strega suprema” sbottò Joane. “Marget non è mai stata la strega suprema, se non nei suoi romantici sogni a occhi aperti.”
“Ma tutti la considerano la strega più forte della sua generazione.”
“Io ero la strega più forte” disse Joane toccandosi il petto. “Marget era solo la più bella, con la sua nobiltà, i vestiti costosi e i modi da principessina.”
Joyce si lasciò sfuggire un mezzo sorriso.
Joane le scoccò un’occhiataccia. “Lo trovi divertente, strega rossa?”
“No” rispose tornando seria.
“Che ne dite di spostarci da qui e cercare una via d’uscita?” domandò Caldar.
“Il nazduriano ha ragione” disse Galef.
“Mi chiamo Caldar” disse la guida.
“Un’ultima domanda” disse Galef. “Hai detto che siete venuti qui per esplorare il santuario” disse rivolto a Joane. “Per quale motivo?”
“Cerchiamo il nodo.”
Galef si accigliò.
“Il punto in cui i flussi energetici convergono” spiegò Halux.
Galef annuì. “Noi lo chiamiamo il vortice. In effetti è Lindisa a chiamarlo così.”
“Vortice” disse Joyce. “È un nome migliore, non trovate?”
Joane sospirò affranta. “Tu sai dove si trova, Galef?”
“No, ma Lindisa credeva di averlo individuato.”
“Dove?”
Galef esitò.
Joane scosse la testa. “Abbiamo una certa fretta, se non l’hai capito. Fuori da questo santuario stanno succedendo delle cose spiacevoli.”
“So anche io della guerra” disse Galef sulla difensiva. “Lindisa e io stavamo proprio cercando un modo per…”
“Quanto sai della guerra che si sta combattendo?” chiese Joane.
Galef sembrò esitare. “Sono alcune Lune che evitiamo i centri abitati più grandi, specie dopo che siamo stati aggrediti dai predoni. Ammetto di non saperne troppo al riguardo.”
“Sai che Malinor è stata distrutta?”
“Distrutta? Io avevo sentito dire che re Alion stava radunando una grande armata.”
“Distrutta anche quella” disse Joane con tono gelido. “Spazzata via fino all’ultimo soldato e mantello.”
Galef trattenne il respiro. “Dall’orda di Malag?”
“Adesso è l’orda di Persym.”
“Avevo sentito che era stato esiliato a Krikor.”
“È tornato. E non era da solo. Ha portato con sé i Colossi.”
Galef si accigliò. “Che cosa sarebbero?”
“Armi. Create dai maghi antichi” disse Joyce. “E noi stiamo cercando un modo per distruggerle.”
“Dov’è Persym adesso?”
“Chi lo sa? L’ultima volta sembrava diretto a nord.”
“A nord c’è l’alleanza” disse Galef. “Mio padre…”
“Si troverà stretto tra Persym e Malag” disse Joane. “E non abbiamo idea di cosa potrebbe accadere.”
“Persym ha combattuto contro Malag…” disse Galef con voce esitante.
“E anche contro tuo padre” disse Joane. “Ma credo che adesso combatta solo per sé stesso e la gloria. Ha raso al suolo Malinor che era un alleato di tuo padre, quindi puoi immaginare quali siano le sue intenzioni.”
Galef annuì. “Riesco a immaginarle, sì. Ma non so se potrò esservi d’aiuto. Sono giorni che vago per questo posto e non ho trovato traccia del pozzo né di un’uscita. I cunicoli sono tutti vicoli ciechi o sono infestati dai ragni. E ci sono anche cose peggiori.”
“Ci sarà pure un’altra via d’uscita.”
“Ci sarebbe il lago” disse Galef.
“Giusto” fece Bardhian. “Possiamo costruire una barca oppure attraversarlo a nuoto. Io potrei farcela.”
Galef scosse la testa con vigore. “Scordatelo, è impossibile. Ci ho già provato io e sono quasi morto.” Si scoprì il braccio mostrando decine di piccole cicatrici.
“Come te le sei fatte quelle?” chiese Joane incuriosita.
“Vi faccio vedere.”
 
Galef prese un bastone e lo gettò nel lago. L’acqua ribollì nel punto in cui era stata colpita. Joyce si avvicinò per guardare meglio e vide decine di piccoli pesci che guizzavano fuori e poi si rituffavano.
In breve il ramo sparì e l’acqua tornò calma.
“Attaccano qualsiasi cosa entri in acqua” spiegò Galef. “Sono piccoli ma voraci. Appena entrai in acqua mi attaccarono e se non fossi riuscito a tornare a riva mi avrebbero mangiato vivo.” Scosse la testa. “Io non so volare, quindi non saprei come attraversare il lago.”
“Con una barca” disse Bardhian.
“Non so costruirla e il legno non mi sembra molto adatto. E hai visto quelle bestiacce, no? Per loro non fa molta differenza. Farebbero a pezzi la barca e poi quelli a bordo.”
Joane fissò il lago. “Chi ti dice che l’uscita sia sull’altra sponda?”
“Nessuno, è solo una speranza.”
Joane annuì e si voltò verso Joyce. “Strega rossa. Tu sai volare, no?”
“In realtà non è vero volo. Diciamo che galleggio nell’aria.”
“Voli” disse la strega. “E tanto basta. Tu potresti attraversare il lago.”
“Con un solo balzo? Non ho mai volato a una distanza simile.”
“Ma potresti o no?”
“Credo di sì. Sarebbe meglio se potessi atterrare su una superficie solida e poi ripartire. Non posso darmi lo slancio mentre sono in aria.”
“Allora prenderai una lunga rincorsa. Credi possano bastare due o trecento passi?”
Joyce si strinse nelle spalle.
“Aspetta” fece Galef. “Se entra in acqua è morta. Per nessun motivo deve farlo.”
“Lo sa anche lei che è pericoloso, principe” disse Joane. “Strega rossa. Sibyl. Potresti morire mentre cerchi di attraversare quel lago per vincere la tua guerra. O potresti morire qui mentre aspetti che accada qualsiasi cosa. Fai la tua scelta.”
Joyce annuì. “Lo farò. Cercherò di raggiungere la sponda opposta con un solo volo.”
Joane sorrise. “Adesso mi piaci. Credo che serberò di te un bel ricordo, dopotutto.”
 
Perché mi sono lasciata convincere? Si chiese mentre contava i passi che la separavano dalla riva.
Halux e gli eruditi avevano suggerito di trovare un luogo rialzato per aumentare la distanza coperta con un solo balzo, ma non c’erano montagne lì in giro e il lago si trovava nel punto più basso della grotta.
“Non devi farlo se non vuoi” le disse Bardhian.
“Chi ti dice che non voglia?” ribatté seccata.
“Non mi sembri molto entusiasta.”
“Lasciala concentrare” l’ammonì Joane.
“Sei stata tu a convincerla” disse lui con tono accusatorio. “Dille di non andare.”
“La strega rossa ha deciso da sola. Non prende certo ordini da me. Lei non li prende da nessuno. Vero, Sibyl?”
Joyce la ignorò, preferendo concentrarsi su quello che stava per fare.
Biqin si avvicinò con fare esitante. “Alik e io concordiamo sul fatto che il lago è lungo almeno tre miglia. Forse quattro. Se avessimo del tempo e gli strumenti adatti, potremmo misurare il punto più stretto.”
Anche Galef volle dire la sua. “C’è una piattaforma dall’altra parte. Con la vista aumentata riesco a intravederla appena, ma c’è.”
“Confermo” disse Caldar. “Anche io la vedo.”
“Devi cercare di raggiungerla” disse Galef.
Joyce annuì.
“Bardhian mi ha detto che hai conosciuto Bryce.”
Annuì di nuovo.
“Dice che stava bene l’ultima volta che l’avete vista.”
“Era in pensiero per te” mentì. Non aveva idea se sua sorella fosse in pena per lui. Non le aveva mai rivolto la parola se non per sgridarla o darle qualche ordine secco.
Ma Elvana le aveva detto che la sorella era in pena per Galef.
Galef sorrise. “Mi spiace di averla fatta preoccupare. Mi spiace di aver deluso tutti, mio padre in particolare.”
“Torna da lui allora.”
“Non mi perdonerebbe mai.”
“Non puoi saperlo.”
“Lo conosco. Andew di Valonde non è incline al perdono.
“Principe Galef” disse Joane. “Adesso lasciala in pace.”
Galef si allontanò e Joyce fu grata a Joane.
Lei restò a osservarla in silenzio.
“Non è vero che non prendo ordini da nessuno” disse Joyce fissando la riva mentre un passo alla volta indietreggiava verso la fila di alberi contorti alle sue spalle.
Joane sollevò un sopracciglio.
“È da tutta la vita che prendo ordini. Mi hanno sempre detto quello che dovevo fare perché mi ritenevano troppo debole per farlo da sola.”
L’altra annuì solenne. “Se vuoi solo dimostrare qualcosa a te stessa o a noi, rinuncia. Non è questo lo scopo. Hai deciso di vincere questa guerra da sola, ma è un compito troppo grande per chiunque. Sai cosa diceva la mia guida?”
“Non avere pietà dei deboli?” chiese tirando a indovinare.
Joane sogghignò. “Se combatti da sola, muori da sola.”
Joyce annuì. “Me lo dici perché pensi che stia per morire?”
“Dal momento in cui abbiamo messo piede in questo santuario ho pensato che saremmo morti tutti” rispose Joane calma. “Cerca solo di dare un significato a tutto questo. Se sbagli diventi cibo per pesci. Letteralmente.”
“Allora cercherò di non sbagliare.” Trasse un profondo sospiro. “Sono pronta.”
Joane fece un cenno agli altri che attendevano sulla riva, che si fecero da parte per lasciarle lo spazio che le serviva.
Joyce inclinò in avanti il corpo e respirò a fondo. Recitò a mente la formula della forza straordinaria sentendo il vigore scorrerle nelle membra fino alle gambe ben piantate nel terreno.
Da quella distanza vedeva l’acqua calma del lago che si rifrangeva sulla riva. Non osò guardare oltre. Sapeva che se avesse contemplato anche per un solo istante la vastità di quella distesa d’acqua, ripensando a milioni di piccole bocche fameliche piene di denti affilati pronti ad azzannarla… se lo avesse fatto, avrebbe rinunciato.
Invece si lanciò in avanti con tutta la forza che poteva, coprì in pochi passi la distanza che la separava dalla riva e un attimo prima di raggiungerla mormorò la formula della levitazione. Un attimo prima che i suoi piedi si staccassero da terra, si diede uno slancio deciso usando la forza aumentata.
Nello stesso momento iniziò a volare.

Prossimo Capitolo Giovedì 10 Ottobre

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Capitolo 366
*** Mondo perduto ***


Mondo perduto
 
Quella ragazza deve essere davvero coraggiosa, pensò Galef mentre Sibyl si preparava a spiccare il volo. O molto stupida. Molto, molto stupida. Eppure, lei è la nostra unica speranza rimasta per lasciare questo posto prima di morire.
Sei giorni prima, quando si era calato nel santuario, non si sarebbe mai aspettato di dover mettere la sua vita nelle mani di una giovane strega appena conosciuta.
I ragni lo avevano aggredito non appena aveva messo piede nel santuario. Lui aveva urlato e aveva cercato di combattere, ma tra tutte quelle zampe che lo afferravano, tiravano e spingevano, non era riuscito a fare una sola mossa.
I ragni lo avevano trascinato via, portandolo in una sala profonda del santuario. Qui lo avevano ricoperto con la viscida sostanza che secernevano. Lo avevano avvolto come dentro un bozzo e lasciato lì nel buio.
La melma aveva preso a indurirsi quasi subito e lui aveva lottato per liberarsi. Nel buio, senza sapere chi o cosa lo circondasse, si era rotolato sul pavimento graffiandosi la pelle pur di scrollarsi di dosso quella sostanza.
Alla fine di quella disperata lotta, era giaciuto esausto sul pavimento, il petto che si alzava e abbassava e il cuore che gli batteva all’impazzata.
Il suo primo pensiero era stato: sono ancora vivo.
Il secondo: per ora.
E il terzo era andato a Lindisa.
Sperò che fosse andata via, ma era sicuro del contrario. Doveva essere corsa in suo soccorso ed era stata catturata.
Il pensiero che anche lei giacesse da qualche parte, in una sala buia, intrappolata in quella disgustosa melma ormai solidificata, lo tormentava.
Con calma, si era detto. Rifletti. Lindisa non è stupida. Avrà capito da sola che calarsi nel santuario come hai fatto tu è pericoloso. Se lo farà prenderà ogni cautela. Forse andrà persino a cercare aiuto e lo troverà. È abile e intelligente. Piena di risorse.
Tuttavia, il pensiero di lei rinchiusa nella melma solidificata lo tormentò ancora per qualche tempo.
Evocò una sfera luminosa per illuminare la sala.
Come aveva sospettato, non era solo.
Forme piccole e grandi giacevano sul pavimento. Avvicinandosi a una, scorse un corpo contorto oltre la superficie traslucida della melma solidificata.
C’era anche il corpo di una creatura enorme adagiata sul fianco. Era coperta da un folto pelo color grigio scuro e sembrava addormentata.
Si avvicinò con cautela per dare un’occhiata, ma si ritrasse subito quando incontrò un viso dall’aspetto canino, con enormi zanne che sporgevano dalla mandibola.
Che animale è questo? Si era chiesto allontanandosi.
La bestia era morta o solo addormentata? Non poteva dirlo con certezza, ma nei minuti che trascorse nella sala niente si mosse.
Tutto ciò che era contenuto nei bozzi traslucidi era morto. Da quanto tempo, non poteva dirlo.
La sala aveva una sola uscita, scavata nella roccia. Era da lì che era uscito, avventurandosi nei corridoi bui e spogli.
Percorrendo le gallerie con estrema cautela, arrivò a una sala più grande dove i ragni sembravano diretti. Si spostavano su sei sottili zampe pelose facendo schioccare le loro mandibole.
Tik tik tik.
Il suono si fece più intenso a mano a mano che si avvicinava alla fonte e, sebbene la prudenza gli suggerisse di allontanarsi, non seppe resistere.
Devo sapere, si era detto.
Con cautela raggiunse la sala dove i ragni si stavano radunando. Al centro esatto giaceva una creatura enorme, simile a quella che aveva visto nella sala precedente. I ragni stavano mangiando la melma per liberarla dal bozzo in cui era stata rinchiusa.
Si muovevano con perfetta coordinazione, senza intralciarsi né ostacolarsi. Un gruppo tagliava il bozzolo con le piccole tenaglie sulla bocca. Un secondo gruppo lo rimuoveva e un terzo lo portava fuori dalla sala.
In breve tempo liberarono la creatura. Quindi iniziò il banchetto.
Il gruppo dei tagliatori passò alla carne della creatura, tagliandola via in ampie porzioni con le loro bocche. Invece di ingoiare il boccone, lo lanciavano via facendolo ricadere a terra. Il secondo gruppo, quello dei raccoglitori, sciamava per la sala prendendo i bocconi e portandoli all’ingresso, dove un terzo gruppo trasportava via i pezzi.
L’odore del sangue era stato insopportabile, ma dopo qualche ora passata a vagare tra le sale dove i corpi venivano smembrati, ci aveva fatto l’abitudine.
I ragni trasportatori gli passavano accanto senza badare a lui. Non era loro compito occuparsi degli invasori, aveva pensato.
Altri ragni percorrevano i corridoi rimuovendo i loro simili che morivano, per la vecchiaia o la fatica, non ne aveva idea.
I ragni caduti venivano portati in un’altra sala e smembrati, quindi finivano tra le fauci dei trasportatori che li trasferirono altrove.
Ma dove? Si era chiesto.
Non era sicuro di voler conoscere il posto dove venivano portati tutti quei bocconi di carne, ma il corridoio principale sembrava andare solo in quella direzione.
Per questo motivo aveva seguito i ragni fino a una grande sala circolare scavata nella roccia. Lì, nel mezzo, ragni grandi come cavalli torreggiavano sugli altri.
I trasportatori depositavano i pezzi di carne come tributi. I ragni giganti scattavano in avanti e divoravano il cibo offerto con le loro mandibole.
Il tik tik tik era incessante in quella sala. Galef ne era rimasto inorridito e affascinato al tempo stesso. Una seconda fila di ragni trasportatori procedeva verso il fondo della sala, dove si apriva una grotta ancora più grande.
Qui, in mezzo a una sorta di anfiteatro naturale scavato nella roccia, torreggiava il ragno più grande di tutti.
Era alto come trenta uomini adulti. Il corpo rotondo come una sfera era ricoperto di peli irti e neri, ognuno dei quali era lungo quanto un uomo adulto.
Nascosto dietro una colonna naturale, Galef l’aveva osservato a lungo. La bestia era così enorme da riuscire a stento a muoversi. Il cibo gli veniva portato alla bocca dai ragni trasportatori.
No, si era corretto Galef guardando meglio.
Il ragno supremo, così aveva deciso di chiamarlo, non si limitava a mangiare il cibo. Divorava anche i ragni trasportatori. Questi si posizionavano davanti a lui, in modo da farsi afferrare dalle enormi tenaglie poste all’altezza della bocca, un foro largo abbastanza da poter ingoiare una carrozza insieme ai cavalli che la trainavano.
Le tenaglie avevano il compito di sminuzzare il cibo prima che precipitasse nella bocca. A centinaia si lasciarono divorare prima che Galef ne avesse abbastanza.
Devo uscire di qui, si disse.
Riprese a muoversi lungo i corridoi, accompagnato dall’incessante ticchettio delle mandibole dei ragni che si muovevano lungo e forse anche dentro le pareti.
Il rumore sembrava a volte provenire anche dalla roccia, che era calda e umida al tatto. Quando la sfiorava sentiva un formicolio al braccio che si propagava fino alla spalla ed era costretto a staccarsi subito dalla parete.
Era spiacevole e gli lasciava un senso di disagio anche dopo alcuni minuti.
In quei momenti aveva temuto di non trovare l’uscita, ma riflettendoci con calma aveva seguito a ritroso il cammino dei ragni trasportatori, fino a ritrovarsi in una delle grandi sale dove accumulavano le scorte di cibo da distribuire.
Partendo da lì aveva esplorato le camere vicine fino a trovare un passaggio che affondava nell’oscurità. Camminandovi aveva trovato i resti di centinaia di ragni dispersi lungo il percorso.
Ragni più piccoli dall’aspetto pallido e il ventre traslucido, divoravano le carcasse dei loro compagni morti e si dirigevano in senso contrario al suo.
Per andare dove? Si era chiesto. Per essere mangiati da qualcosa di più grosso, si era risposto.
Il condotto terminava in un basso arco di roccia nascosto dai resti dei ragni. Quello doveva essere un cimitero o una discarica di spazzatura.
Per i ragni non fa alcuna differenza, aveva pensato.
Uscire dai condotti abitati dai ragni era stato un sollievo, anche se di breve durata. L’esterno non era tanto differente dal resto, anche se era più ampio e la luce che pioveva dall’alto rendeva meno pesante il senso di oppressione  che si provava a essere circondati da solida roccia.
La grande sala dove era sbucato aveva una foresta al centro. Alberi contorti crescevano uno sopra l’altro cercando di guadagnarsi la poca luce disponibile a scapito degli altri.
L’aspetto bizzarro e i colori grigi e morti lo spinsero a camminare a una certa distanza dalla foresta e fu questo a salvargli la vita.
Quando aveva avvertito i primi effetti della maledizione che aleggiava su quel luogo, si era allontanato alla svelta.
Piccoli ragni grigiastri che sembravano parenti di quelli più grandi che vivevano nelle grotte si avvicinavano alla foresta e dopo pochi minuti crollavano al suolo in preda agli spasmi.
Qualsiasi cosa fosse in azione tra quegli alberi, sapeva di doverli evitare.
E doveva trovare qualcosa da mangiare e da bere.
Di acqua ne aveva trovata in abbondanza. C’era un lago che occupava un intero lato della grotta, così ampio da non riuscire a scorgerne le rive opposte.
Per quanto ne sapesse, poteva anche estendersi all’infinito, ma non lo credeva possibile. Quella grotta era enorme, forse più del doppio di Valonde, ma doveva pur avere dei confini.
Nei due giorni successivi li cercò, trovandoli. Come aveva temuto, le uniche uscite da quel posto erano le grotte occupate dai ragni spazzini.
Da lì non sarebbe mai passato. La prima volta era stato fortunato a uscirne vivo, ma era certo che non si sarebbe ripetuto. Da un momento all’altro potevano decidere che valeva la pena aggiungerlo alle scorte di cibo e sarebbe finito di nuovo in uno di quei bozzoli.
Non riusciva a non pensare alla creatura intrappolata nella melma solidificata.
Nonostante fosse così imponente, era stata catturata e poi fatta a pezzi dai ragni con le loro mandibole. Non voleva finire i suoi giorni in quel modo.
E non voleva finirli lì sotto.
Lindisa poteva arrivare da un momento all’altro e salvarlo, ma non ne era certo. Forse anche lei era morta e lui era solo.
Doveva trovare un modo per andarsene.
Il lago era l’unica zona che non aveva esplorato. Forse lo poteva attraversare a nuoto e cercare una uscita. Era un buon nuotatore ed era resistente. Non aveva poteri che gli permettessero di nuotare più velocemente o di volare, ma era pur sempre qualcosa.
Si preparò per due giorni, accumulando cibo e acqua. Aveva scoperto che i ragni grigi erano buoni da mangiare se li cucinava ed eliminava i peli che li ricoprivano. Persino la melma che producevano, se cotta sul fuoco, diventava abbastanza solida da essere mangiabile. E quando lo faceva si sentiva rinvigorito.
È come miele, si era detto cercando di trovare una spiegazione a tutto quello.
Mangiò i ragni e accumulò miele che raccolse in una sacca che aveva ricavato dal mantello. Quando ritenne di averne a sufficienza per la traversata, si tolse i vestiti pesanti e si immerse nell’acqua.
Gli erano bastate poche bracciate per rendersi conto che era un’impresa disperata e che non sapeva niente di quel piccolo mondo.
I pesci lo attaccarono subito.
Dapprima aveva avvertito solo un fastidio, come un lieve pizzicore. Subito dopo, il sangue aveva iniziato ad arrossare l’acqua e si era ritrovato a nuotare in un ribollire di piccole creature che gli strappavano lembi di pelle a ogni morso.
Aveva evocato la pelle di quercia, sicuro di poter resistere ed aveva fatto altre due o tre bracciate.
Altro errore.
I pesci erano tornati all’assalto con più vigore di prima, riuscendo a penetrare lo scudo invisibile che rendeva la sua pelle solida come il cuoio battuto.
In breve aveva ripreso a perdere sangue.
Nuotando a fatica aveva riguadagnato la riva, dove si era scrollato di dosso i pesci che erano rimasti attaccati a braccia e gambe.
Ne aveva preso uno e lo aveva esaminato. I denti erano piccoli e aguzzi, ma duri come l’acciaio. Sfregandoli contro la fibbia di metallo che chiudeva il mantello l’aveva scheggiata.
Non erano pesci normali.
Oltre a essere aggressivi, avevano quel potere che li rendeva mortali. Era impossibile attraversare a nuoto il lago.
Attese per altri due giorni che accadesse qualcosa e all’alba del terzo, quando stava già perdendo le speranze, erano apparsi quei tizi provenienti da Nazdur.
Per giungere fin lì dovevano aver attraversato dei cunicoli che i ragni usavano di meno, ma erano stati attaccati in forze già quando erano vicini all’uscita.
Ciò voleva dire che avventurarsi in quella zona era pericoloso. L’alternativa era sempre usare il lago per cercare una uscita che non fosse bloccata dai ragni spazzini.
Aveva quasi perso le speranze, quando quella ragazzina dai capelli neri si era offerta volontaria per volare fino alla piattaforma che si vedeva in lontananza.
Era una follia e sarebbe certamente morta, ma perché non tentare, si era detto. Forse lei riuscirà dove io ho fallito.
Dopo che aveva spiccato un balzo e si era allontanata in volo, era sparita all’orizzonte sfiorando la superficie dell’acqua.
“Non ho mai visto nessuno volare in quel modo” disse a Joane. Stentava ancora a credere che fosse un’amica di vecchia data di sua madre.
La strega aveva annuito. “Probabilmente l’abbiamo mandata a morire. Ma tu lo sai già, vero principe Galef? Non usciremo vivi di qui.”
“Io spero ancora di riuscirci” disse poco convinto.
Joane fece spallucce e guardò in alto. “Fa mai buio in questo posto?”
“No, mai.”
“Inizio a sentirmi stanca e ho bisogno di riposare per recuperare le forze. Che ne direste di fare tu il primo turno di guardia?”
“Lo farò io” si offrì la guida di Nazdur.
Caldar, pensò Galef. È così che ha detto di chiamarsi.
Caldar si sistemò sotto un albero con la schiena appoggiata al tronco.
Joane parlò per qualche minuto con il giovane di nome Bardhian. Secondo lei aveva combattuto insieme a Bryce ed era un principe di Malinor.
Galef doveva ancora assimilare quelle informazioni che gli stavano piombando addosso tutte insieme.
Dei tre eruditi faticava a ricordare i nomi e non diede loro molta importanza. Si allontanò di un centinaio di passi per non disturbarli. Aveva già riposato e non aveva sonno.
Camminò seguendo la riva del lago, sperando che la ragazzina volante tornasse con buone notizie.
Quando, dopo quasi un’ora di attesa, non la vide tornare, iniziò a temere che le fosse successo qualcosa di brutto.
Stava per tornare dagli altri e avvertire Joane, quando un’ombra gli si parò davanti.
“Galef, per fortuna sei qui” disse Lindisa con tono urgente. “Dobbiamo andare via. Subito.”

Prossimo Capitolo Lunedì 14 Ottobre

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Capitolo 367
*** Il dominio della maga ***


Il dominio della maga
 
“Lindi” esclamò sorpreso.
Un attimo dopo l’accolse tra le sue braccia e la strinse a sé. Lei ricambiò l’abbraccio e lo baciò sulle labbra e poi sul mento.
“Ero in pensiero per te” le disse.
“E io di più. L’idea di averti lasciato qui sotto da solo mi tormentava.”
“Hai fatto bene a scappare.”
“È stato un errore” disse con le lacrime agli occhi.
Galef pensò alle parole giuste da dirle. “Non dovevi tornare.”
“Sai che non potevo lasciarti. E avevo una missione da portare a termine.”
Galef si sciolse dall’abbraccio. “Lindi, è una follia.”
“No, siamo vicini.”
“L’intera grotta è infestata da creature pericolose. Il lago ne è pieno, la foresta è maledetta e le grotte sono territorio dei ragni spazzini.”
“Ho trovato un passaggio” disse lei. “Usando la mappa che abbiamo trovato a Miggavar.
Era successo tre Lune prima, quando avevano esplorato le rovine di quell’antico avamposto di Urazma. Lindisa si era imbattuta in un’iscrizione che aveva copiato, ricostruendo la mappa dei sotterranei del santuario principale.
O almeno così credeva.
Erano lì per verificare se quella idea era giusta.
“Lascia stare la mappa e tutto il resto” le disse. “Pensiamo solo a salvarci.”
“Non possiamo tornare indietro proprio adesso che siamo così vicini al vortice.”
“Se pensi di essere così vicina, allora perché non ci sei andata da sola?”
Lindisa si accigliò. “Perché ti amo, stupido che non sei altro. E voglio condividere con te la scoperta. Se è come penso, abbiamo trovato l’arma che ci permetterà di battere Malag e chiunque altro.”
“Chiunque?”
“Hai dimenticato cosa ci siamo promessi, Galef? Saremo re e regina.”
Io potevo essere re, si disse. Razyan è morto e io sono l’erede. O almeno lo ero prima di disertare e diventare un rinnegato. Come posso essere stato così folle? Il destino mi sta punendo.
“Galef.” Lindisa gli strinse il viso tra le mani.
Sono così calde e delicate, ma ferme allo stesso tempo, si disse.
“Galef, sei ancora con me?”
“Lindi…”
“Gal, ormai ci siamo. È finita. Abbiamo vinto. Fidati di me.”
Indicò un punto alle sue spalle. “Quelle persone sono venute qui per salvarmi.”
“Ti sbagli. Sono qui per il vortice, ma io li ho raggirati. Era necessario farlo. Non devi niente a loro. Sai che parlavano di processarti come un rinnegato se ti avessero trovato? È questo che vuoi?”
“È quello che sono. Un rinnegato.”
“Tu sarai un re. Il più grande da secoli e secoli. Col potere del vortice…”
“Dobbiamo usarlo per mettere fine alla guerra.”
“È quello che abbiamo promesso di fare. Io voglio ancora tenere fede a quel giuramento e tu?”
“E se fallissimo?”
“Non falliremo” rispose lei sicura. “Siamo vicini, Galef. Molto vicini.”
“Quelle persone. Dobbiamo salvarle.”
“Lo faremo. Col potere del vortice potremo fare ciò che vogliamo.”
Galef annuì. “Fai strada.”
Si allontanarono dal lago seguendo un sentiero che si snodava tra gli alberi. Galef le indicò quali punti erano sicuri, ma Lindisa sembrava già conoscerli.
“La maledizione non arriva fin qui. Per qualche motivo le piante e gli animali se ne tengono alla larga” spiegò lei.
“Conoscono questo luogo meglio di noi” disse Galef pensieroso. “Vivono qui da migliaia di anni e noi siamo solo gli ultimi arrivati.”
“Non resteremo a lungo. Giusto il tempo di prendere ciò che ci serve.”
Anche se non riusciva a vederlo, Galef avvertiva attorno a loro un continuo brulicare di vita che si muoveva, mangiava e riproduceva. In quei giorni aveva osservato i piccoli animali che si spostavano nella foresta. Oltre ai ragni dall’aspetto pallido, vi erano creature simili a lunghi vermi dal colore grigio e insetti dal lungo pungiglione arcuato che dimoravano negli incavi degli alberi.
Nessuno di loro si avvicinava e vivevano nascosti. Erano immuni alla maledizione che aleggiava su quel posto o se ne tenevano lontani.
Migliaia di anni di esperienza avevano insegnato loro che era meglio evitare certe zone. Solo gli esemplari più giovani o deboli cadevano nella trappola della maledizione.
I loro corpi formavano un tappetto nutriente che in qualche modo quelle piante assorbivano, cibandosi di quei resti.
Galef trovata tutto quello disgustoso e affascinante allo stesso tempo. Avrebbe voluto avere più tempo per fermarsi in quel posto e studiare quegli animali e quelle piante, ma sapeva di non averne.
Suo padre diceva che aveva l’anima di un erudito. Non aveva mai avuto la possibilità di diventare uno studioso o di frequentare l’accademia e non aveva idea se gli sarebbe piaciuto passare anni e anni tra libri e scaffali.
A Joyce questo poso sarebbe piaciuto? Si chiese. A lei i libri piacciono.
Lindisa lo portò fino a un albero i cui rami si allungavano in tutte le direzioni e poi dietro di esso, dove c’era un passaggio scavato nella roccia.
Da quel punto si innalzava una collina che dominava quella parte della grotta. Le piante si erano arrampicate sui gradoni dell’altura e su fino alla cima, dove sorgeva una struttura di forma circolare.
Come ho fatto a non notarla prima? Si chiese.
C’erano altre colline simili lì attorno e tutte erano state coperte dalla vegetazione. La scarsa illuminazione rendeva i contorni confusi e sfumati.
Erano giunti al confine dell’immensa grotta che racchiudeva quel piccolo mondo sotterraneo.
Per quanto tempo abbiamo camminato? Si chiese. Per alcune ore. Quanto è grande questo posto?
Senza il sole e le stelle a scandire il passare del tempo, era impossibile dirlo.
Urazma aveva creato qualcosa di unico, sempre che fosse quella la sua intenzione. Era quasi certo che la maga non avesse intenzione di dare vita a quel giardino degli orrori. I ragni spazzini e la loro famelica attività avrebbero terrorizzato chiunque.
A volte li sognava mentre divoravano interi villaggi e città, sminuzzando e trascinando via strade e persone senza rendersi conto della differenza. Tutto solo per alimentare la vorace e gigantesca creatura che era la loro regina, il ragno supremo che abitava nelle profondità di quelle grotte.
Era questo il piano di Urazma? Si chiese. Regalare al mondo un orrore simile?
Forse era un bene che quegli esseri prosperassero solo lì sotto, nascosti agli occhi di quelli che vivevano sulla superficie.
La maga era stata prudente perché era sicuro che se i suoi simili avessero saputo ciò che aveva in mente di fare, non l’avrebbero lasciata arrivare così lontano.
O forse sapevano e non se ne curavano?
“Siamo arrivati” disse Lindisa spezzando il filo dei suoi pensieri.
Erano davanti a una porta in bronzo di forma circolare che tagliava in due il condotto. Un bassorilievo mostrava un sole a nove raggi al centro esatto e una figura femminile che sembrava adorarlo.
“Il simbolo dei nove” disse Lindisa con sguardo rapito. “È davvero il santuario di Urazma. Ci siamo” aggiunse con voce eccitata.
Galef si avvicinò alla porta. “Sembra solido e pesante. Come faremo ad aprirlo?”
“Con le parole giuste” rispose Lindisa. Appoggiò una mano sul simbolo del sole, nel centro preciso. “Valgarr amay bargos.”
La porta vibrò e si mosse. Il condotto si riempì di pulviscolo e Galef fu costretto a coprirsi il naso e la bocca per non respirarlo.
Lindisa si infilò nell’apertura e lui la seguì. Oltre la porta iniziava un corridoio di pietre levigate così lisce d sembrare appena posate.
Invece sono passati migliaia di anni da quanto è stato costruito, pensò Galef. I maghi edificavano per sfidare l’eternità.
Evocarono le sfere luminose, inondando di luce quel luogo che ne era stato privo per chissà quanti millenni.
Le pareti erano spoglie e grigie, fatte di pietre e non di mattoni. Colonne color grigio sostenevano un tetto fatto di lastre grandi abbastanza da contenere una sala del castello di Valonde.
“Sembra una grotta” disse Lindisa guardandosi attorno affascinata.
Galef annuì. Ammirava l’intento dei costruttori di far assomigliare quel posto a una grotta naturale, quando in realtà era stata costruita da mani umane.
No, si corresse, da mani magiche.
Tutto in quel luogo richiamava il potere dei maghi antichi.
L’idea stessa era così ardita e inconcepibile da sembrare assurda. Urazma aveva costruito una grotta dentro un’altra grotta.
Un edificio simile avrebbe fatto impallidire il castello di Valonde e la cupola del circolo. In quella costruzione Urazma stava celebrando la sua grandezza, eppure la teneva nascosta.
Perché? Si domandò mentre con Lindisa esplorava il santuario della maga. Perché nascondersi agli occhi degli altri maghi? Perché non mostrare a tutti la propria grandezza?
“Urazma odiava gli altri maghi” disse Lindisa. “È per questo che scavò la gotta e vi costruì questa meraviglia. Non voleva che gli altri l’ammirassero.”
“Perché?”
“Forse non ne erano degni. Cerchiamo il pozzo.”
Galef la seguì in silenzio verso un cerchio di colonne che si innalzava verso il soffitto e oltre, dove era stato praticato un foro largo quanto venti uomini adulti.
Guardando in basso, notò i bordi frastagliati del foro che proseguiva nel pavimento. Le colonne lo delimitavano, ma non c’era alcuna protezione.
Sarebbe bastato mettere un piede in fallo per precipitare nell’abisso.
“Eccolo” disse Lindisa con voce rotta dall’emozione. “È quello, non c’è alcun dubbio.”
Galef la raggiunse sul bordo del precipizio. “Stai attenta. Nessuno di noi due sa levitare e non abbiamo corde.”
Lindisa si era sporta e subito ritratta.
“Che cosa hai visto?” le chiese.
Sembrava turbata. “Niente.”
Galef non sapeva che cosa aspettarsi. Aveva visto altri pozzi nei santuari che avevano esplorato. Alcuni pulsavano di un’energia debole, che sembrava dovesse spegnersi come un vecchio cuore malandato che faticava a battere, altri erano spenti e morti da secoli e altri ricoperti di detriti e inutilizzabili.
La loro speranza era che quello di Urazma fosse utilizzabile per gli scopi che si erano dati. Il viso di Lindisa però tradiva cosa? Delusione?
Si sporse a sua volta, dando una rapida occhiata all’abisso. Vide solo oscurità profonda e insondabile. Era come osservare lo spazio vuoto tra una stella e l’altra. Il desolato nulla che risucchiava tutte le loro speranze.
“Lindi” disse con un groppo alla gola. “È spento. Non c’è più niente qui.”
“Deve esserci” disse lei. “Ne sono certa. L’abbiamo trovato.”
“E noi abbiamo trovato voi” disse una voce alle loro spalle.
Galef si voltò di scatto e impallidì.
Poco oltre le colonne c’erano la donna che diceva di chiamarsi Joane, Bardhian, la guida di nome Caldar e i tre eruditi.
Guardò Lindisa e anche lei sembrò sorpresa da quella visione.
Joane avanzò decisa, lo sguardo torvo. “Dunque, era questo il vostro piano? Lasciarci qui dopo aver depredato questo luogo? Cosa c’è di così importante qui sotto da valere la vita di sette persone?”
Per Galef ognuna di quelle accuse fu come una stilettata all’addome. Non sapeva cosa o come rispondere a Joane, se non che avesse ragione e che lui e Lindisa erano dei miserabili.
“Saremmo tornati indietro” disse a stento. “Per salvarvi.”
“Permettimi di dubitarne, rinnegato” disse Joane.
Erano dardi quelli che luccicavano nelle sue mani?
Lindisa strinse i pugni. “Tu non puoi capire. Nessuno di voi può.”
“Prova a spiegare” disse Joane.
Bardhian, al suo fianco, teneva d’occhio lui.
“Io non ti devo nessuna spiegazione” rispose Lindisa.
“Se non vuoi parlare” disse Joane mostrando i dardi. “Allora forse vuoi passare subito allo scontro? Se è così ti accontento.”
Galef era sicuro che stesse per attaccare, quando un boato scosse le mura del santuario.

Prossimo Capitolo Giovedì 17 Ottobre

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Capitolo 368
*** Denti ***


Denti
 
L’acqua sfrecciava sotto di lei a velocità impossibile. Non aveva mai volato così veloce, a parte forse quando si era battuta con gli alfar contro l’armata di Rancey. Allora era inseguita da un’aquila gigante che voleva farla a pezzi.
Davvero ho fatto una sciocchezza del genere? Si chiese mentre sorvolava le piccole increspature del lago.
Joane era stata abile a convincerla o l’aveva voluto lei? In quel momento era stata certa di aver scelto di andare, ma pensandoci meglio non era andata proprio così.
Dannata Joane, pensò. In che guaio mi hai messa? Sbaglio o l’acqua è più vicina? Si chiese subito dopo.
Nel momento in cui aveva saltato aveva scelto un posto rialzato di qualche passo e si era diretta verso l’alto. Era la scelta migliore.
La levitazione non era un vero volo. La magia la sosteneva in aria, ma a mano a mano che perdeva forza si abbassava. Era come lottare contro una corda invisibile che cercava di tenerla legata al suolo.
Recitando ogni tanto la formula giusta poteva contrastare la forza della corda invisibile, ma senza una spinta iniziale verso l’alto non avrebbe mai spiccato il volo.
Quella volta aveva anche spinto in orizzontale per spostarsi verso la piattaforma, posto che esistesse davvero. Galef e Caldar giuravano di sì.
Si fidava di suo fratello e anche della guida, ma avrebbe preferito vedere con i suoi occhi. Almeno avrebbe saputo se stesse andando nella direzione giusta.
Mi sto abbassando? Si chiese muovendo la testa di lato.
L’acqua le sembrava più vicina rispetto a qualche minuto prima. La levitazione non si interrompeva all’improvviso come gli altri incantesimi, anche se recitava la formula che l’annullava.
Prima avrebbe rallentato.
La sua immagine distorta si rifletteva nell’acqua. Poteva usarla per capire se stesse scendendo o meno e a quale velocità.
Fissò il suo profilo per qualche secondo, in modo che si imprimesse sulla retina. Chiuse gli occhi e contò fino a trenta, per poi riaprirli all’improvviso.
Se si era abbassata, la forma che aveva ancora impressa sarebbe stata più piccola di quella riflessa nell’acqua.
Non notò alcuna differenza, solo una leggera sfumatura sui bordi.
Non funziona, si disse. Devo trovare un altro modo.
Ma prima ancora che potesse finire quel pensiero, notò il leggero ribollire dell’acqua proprio nei pressi della sua immagine riflessa.
Socchiuse gli occhi e li vide.
Decine, forse centinaia di piccoli pesci che nuotavano appena sotto il pelo dell’acqua. Erano gli stessi che avevano attaccato Galef, non aveva alcun dubbio.
Poteva immaginare i loro piccoli e affilati denti con i quali si preparavano ad assaggiare la sua carne. Scacciò dalla mente quel pensiero.
Concentrate, si disse.
Prima di partire Joane le aveva suggerito una strategia.
“Se sei costretta a entrare in acqua, usa la pelle di quercia” le aveva detto. “Hai capito?”
“Sì. So come si usa.”
Galef aveva scosso la testa. “È inutile. I denti di quei mostri sono capaci di penetrare anche la pelle indurita da un incantesimo.”
“In ogni caso” aveva risposto Joane. “Gli renderai la vita difficile.”
“Meglio se risparmia le forze per nuotare veloce. Hai un incantesimo che ti permetta di respirare sott’acqua?” le aveva chiesto suo fratello.
Nemmeno sapeva che ne esistesse uno. Scosse la testa.
“Peccato. Conoscevo uno stregone che sapeva usarlo. È molto raro.”
“Potrebbe usare lo scudo magico” aveva suggerito Biqin. “È così che lo chiamate, no?”
“Sarebbe inutile contro quelle bestiacce” aveva risposto Bardhian. “Lo scudo non respinge le creature viventi, ma solo gli attacchi magici e a volte quelli fisici.”
“E non è saggio cercare di usarlo in acqua” aveva aggiunto Joane. “Usa la pelle di quercia. È la tua unica possibilità.”
“Nuota velocemente” aveva detto Galef. “Può dipendere tutto da questo.”
Tra poco lo scoprirò, si disse Joyce.
Ora riusciva a sentire gli spruzzi d’acqua sul viso.
Sì, mi sto abbassando, pensò. E anche in fretta.
Il ribollio sotto di lei divenne frenetico. I pesci guizzavano verso l’alto, le piccole bocche rotonde irte di denti spalancate. Quando la richiudevano di scatto sentiva lo schiocco dei denti che mordevano l’aria.
Ben presto il ticchettio delle mandibole divenne un sottofondo assordante.
Dannate bestiacce, si disse. Lasciatemi in pace.
Pensò alla formula del raggio magico e lo scagliò contro i pesci. La lancia di energia penetrò l’acqua tagliando in due sul suo percorso una decina di pesci. Gli altri si dispersero in un attimo.
Joyce sospirò.
Bastava così poco a metterli in fuga? Si chiese.
I pesci tornarono a riunirsi sotto di lei e il ribollio riprese insieme al ticchettio delle mandibole.
Ce ne sono anche di più, pensò sgomenta.
L’attacco col raggio magico sembrava averli resi ancora più furiosi.
Sono arrabbiati, pensò. Anche io lo sono.
Mentre sfrecciava a un palmo di mano dall’acqua, i pesci sei erano fatti ancora più audaci, saltando più in alto per cercare di morderla.
Un paio di aggrapparono al tessuto dei pantaloni, strappandolo. Joyce se li scrollò di dosso con una manata decisa.
Non sta andando bene, si disse.
Guardò in Avanti, dove una striscia grigia e piatta si estendeva sopra l’acqua.
La piattaforma, pensò. Esiste davvero.
Non era a più di cento passi.
Quante bracciate servono per arrivarci? Si chiese.
Galef aveva tentato di insegnarle a stare in acqua, ma lei preferiva bagnarsi appena quando faceva caldo. Mentre si abbassava sentì il cuore martellarle nel petto.
Un attimo prima dell’impatto, pensò alla formula della pelle di pietra e poi a quella dello scudo magico. La bolla di energia tenne lontana l’acqua nel momento in cui vi si tuffò. Allo stesso tempo, cominciò ad affondare.
Annullò lo scudo magico e si mise a sbracciare frenetica per raggiungere la superficie. I pesci le furono subito addosso, circondandola.
Joyce guadagnò la superficie e inalò una lunga boccata d’aria. I pesci la circondarono e si lanciarono verso di lei.
Piccole bocche aguzze si piantarono sui suoi vestiti e su ogni punto scoperto. All’inizio le sentì appena, come piccole punture fastidiose ma non dolorose.
Se ne scrollò di dosso qualcuno e prese a nuotare.
Il ribollio dell’acqua attorno a lei crebbe d’intensità a mano a mano che avanzava. Sembrava che i suoi sforzi stessero richiamando altri di quei mostri.
In breve ne fu circondata al punto da nuotare attraverso un mare di piccoli pesci dal corpo argenteo che si lanciavano contro di lei con la bocca spalancata.
I morsi si fecero più dolorosi all’improvviso. Il pensiero che le stessero strappando la pelle un lembo alla volta la travolse, gettandola nel panico.
Annaspò tra i flutti cercando un appiglio che non poteva trovare.
Quanto è lontana la piattaforma? Si chiese in uno sprazzo di lucidità. Ormai non deve essere lontana.
Evocò una nuova pelle di pietra che ridusse il dolore e rese più difficile il lavoro dei piccoli mostri che stavano cercando di mangiarla viva.
Voltando la testa a destra e sinistra intravide la piattaforma, una striscia grigiastra in mezzo alla plumbea piattezza dell’acqua.
Non è lontana, si disse per farsi coraggio. Solo dieci o venti bracciate.
Nuotò ignorando il dolore intenso che sentiva alle braccia e alle gambe, le parti del corpo su cui i denti affilati si erano accaniti di più.
Il branco di pesci reagiva ai suoi sforzi cercando di trattenerla sul posto. Altri si erano agganciati ai pantaloni formando diverse file.
Il loro peso combinato la rallentava e la faceva affondare a ogni bracciata.
Cercano di mandarmi a fondo, si disse sgomenta. Vogliono affogarmi e poi mangiarmi con calma.
La sola idea di affogare ed essere mangiata viva le diede la forza di percorrere la distanza che la separava dalla piattaforma. Cinque o sei bracciate e toccò qualcosa di solido, simile a roccia. Con un ultimo sforzo si issò sopra la piattaforma, trascinandosi dietro un centinaio di quelle bestiacce.
Fuori dall’acqua continuarono a morderla. Joyce se li scrollò di dosso colpendoli con le mani e scuotendo le gambe frenetica.
I piccoli mostri dai denti affilati si staccarono portandosi dietro lembi di tessuto e di pelle dove erano riusciti a penetrare l’incantesimo di protezione.
Joyce si trascinò lontana dall’acqua, terrorizzata dal pensiero che in qualche modo potessero balzarle addosso anche da lì, spostandosi verso il centro della piattaforma.
Esausta e sanguinante si abbandonò, le forze che le mancarono all’improvviso.
 
Quando si sentì abbastanza forte da rialzarsi, si mise a sedere con le gambe incrociate. Per prima cosa esaminò gambe e braccia per vedere se avesse delle ferite.
La camicia e i pantaloni erano pieni di buchi e imbrattate di sangue che si era rappreso in piccole macchie circolari. Le ferite sottostanti erano più simili a graffi e solo un paio erano così profonde da sanguinare ancora.
La pelle di pietra aveva fatto il suo dovere, anche se non era bastata a fermare del tutto i denti di quelle creature.
Solo il potere della stregoneria poteva penetrare la pelle di pietra o una spada molto pesante e affilata nelle mani giuste.
I denti di quelle bestiacce erano troppo piccoli per fare un danno simile.
O no? si chiese. Forse usano anche loro qualche stregoneria.
Il pensiero che dei mostri usassero il potere era al tempo stesso bizzarro e inquietante. Aveva visto animali e mostri trasformati dal potere, ma lì in giro non vedeva uno stregone che potesse mutare quei pesci negli assassini che erano.
Sono nati così, si disse. Da chissà quanto tempo. Non c’è altra spiegazione.
Mise da parte i dubbi sui pesci assassini e si guardò attorno. La piattaforma sorgeva al centro dell’acqua. Era ampia una ventina di passi in ogni direzione e sembrava fatta di solida roccia di colore grigio, non diversa da quella del resto della grotta.
C’era altra acqua attorno a lei che proseguiva fino alla parete della grotta. Da qui si innalzava fino al soffitto, formando la cupola che racchiudeva quel piccolo mondo sotterraneo.
Non c’era altro.
Nessuna uscita, nessuna scala e nemmeno un cunicolo che la portasse altrove.
Era finita su di uno scoglio in mezzo a un mare infestato da creature mortali.
“E ora come torno indietro?” si chiese ad alta voce guardando la riva che si era lasciata alle spalle.
Misurò la piattaforma a grandi passi. Ne contò venti nella direzione della riva e quindici nell’altra.
Non bastano, si disse.
Nel volo precedente aveva usato più di cento passi per la rincorsa. Con venti non sarebbe arrivata abbastanza lontana.
L’idea di inabissarsi a metà strada, mentre i pesci la facevano a brandelli le provocò un brivido di terrore lungo la schiena.
Devo trovare il modo di andarmene o morirò su questo scoglio.
Passò due ore a pensare a come riuscirci, scartando una per una le idee che le vennero in mente. A parte la levitazione, non trovò un altro modo per andarsene.
Anche usando la forza aumentata lo slancio non sarebbe stato sufficiente. Le serviva una superficie solida per poter prendere la rincorsa. Senza di quella era perduta lì sopra, come una naufraga sullo scoglio.
Non voleva arrendersi. Una parte di sé era certa che, non vedendola tornare, Joane e gli altri avrebbero trovato il modo di salvarla.
Forse non proprio Joane, che sembrava interessata solo a sé stessa. E nemmeno Bardhian, che aveva battuto a duello barando e ce l’aveva ancora con lei. Forse Halux, che aveva costretto a venire fin lì quando poteva restarsene al sicuro con gli urgar. Caldar e i due eruditi non sembravano capaci di tanto.
Le restava solo Galef, che non avrebbe esitato un istante a correre in soccorso della sua sorellina. Peccato non avesse idea di chi fosse Sibyl.
Nessuno verrà ad aiutarmi, si disse. E se lo faranno, moriranno nel tentativo, divorati da quei maledetti pesci dai denti affilati. Dovrò salvarmi da sola.
Non era la prima volta che si trovava in trappola. Era successo nel deserto di fuoco, nel santuario di Lotayne e a Malinor quando i colossi avevano attaccato la città.
Era sopravvissuta tutte le volte, in qualche modo.
Si distese sulla schiena per pensare e riposare. Si sentiva stanca e per volare più veloce non aveva portato acqua e cibo.
Non osava bere quella del lago né provare a catturare uno di quei maledetti pesci. Se erano così pericolosi da vivi, potevano esserlo anche da morti.
Devo trovare un’uscita, si disse. Un’uscita che mi porti lontana da qui.
I suoi occhi vagarono sul soffitto della grotta, immerso nella penombra appena rischiarata da piccole fontane di luce che piovevano dall’alto.
Luce, si disse. Da dove viene?
Pensò alla formula della vista speciale. La grotta sparì e al suo posto apparve la copia distorta di un firmamento. Un manto oscuro punteggiato da minuscole fiammelle simili a stelle che brillavano nel cielo.
Solo che quelle non erano stelle, ma fori scavati nella roccia. E la luce veniva da qualche parte passando attraverso quei fori.
Forse ho visto nella direzione sbagliata, pensò. Forse ho cercato l’uscita dove una maga suprema non l’avrebbe mai posizionata. Magari Urazma sapeva anche volare e usava quei condotti per uscire o entrare nella grotta.
Si alzò di scatto, piena di nuovo vigore.
Scelse con cura uno di quei fori. Era proprio sopra lo scoglio. Era la scelta più semplice che potesse fare. Mormorò la formula della forza straordinaria e, dopo aver piegato le gambe, si diede una spinta decisa verso l’alto mentre pensava alla formula della levitazione.
La salita fu rapida e stavolta senza ostacoli. Non doveva tener conto dell’inclinazione per andare più lontana, il foro che voleva raggiungere era in alto, ma non così tanto da richiedere più di qualche minuto di volo.
Poco prima di raggiungerlo annullò la vista speciale. I bordi frastagliati del condotto le apparvero in modo nitido. Fu come entrare nella bocca spalancata di una creatura gigantesca.
Si ritrovò a volare attraverso il condotto, le pareti che si restringevano sempre di più. La roccia sfrecciava a velocità tale che anche un minimo contatto avrebbe potuto ferirla, ma non ne aveva paura. Con la pelle di pietra poteva evitare ferite serie e concentrarsi su dove stava andando.
Prima o poi la spinta della levitazione sarebbe finita e avrebbe iniziato una lenta discesa. Per quel momento sperava di trovare un appiglio.
Vide uno sperone di roccia protendersi nel vuoto e seppe che era quello il suo obiettivo. Allungò le braccia, pronta ad aggrapparsi con tutte le sue forze per rallentare l’ascesa.
Come aveva previsto, l’impatto fu violento ma per niente dannoso. La forza aumentata le permise di afferrare la roccia con una presa salda mentre la pelle di pietra la difese dai danni che un simile impatto le avrebbe procurato.
Con una mossa goffa ruotò attorno alla pietra facendo aderire i piedi alla superficie e si issò oltre il bordo. Con un’ultima spinta fu al di là della pietra, su di un punto abbastanza piatto dove poteva restare sdraiata, se lo avesse voluto.
Ce l’ho fatta, si disse trionfante.
Poi udì un urlo che la fece sussultare e qualcosa di enorme l’afferrò per la vita.

Prossimo Capitolo Lunedì 21 Ottobre

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Capitolo 369
*** Gromm ***


Gromm
 
Il soffitto di pietra sfrecciò davanti a lei a velocità folle mentre veniva sollevata senza alcuno sforzo. Batté la testa contro la roccia e solo la pelle di pietra la salvò dal fracassarsi il cranio.
Il colpo fu lo stesso tremendo e le fece perdere i sensi per un attimo. Quando si riprese, era ancora sollevata per aria.
Il riverbero del ruggito sulle rocce circostanti era assordante e la confondeva. Sentiva una stretta poderosa cingerle la vita come se volesse stritolarla. Tastando con le mani trovò dita enormi, ognuna grande quanto un suo braccio, stringerle l’addome.
Cercò di inalare aria, ma non ci riuscì, sopraffatta dalla sorpresa e dalla forza che la stava schiacciando. Provò a liberarsi colpendo con i pugni la mano che la teneva sollevata per aria, ma ottenne solo di scatenare un ruggito ancora più violento.
Qualcosa le scivolò sul viso e sentì piccole zampe pelose che passeggiavano sui suoi capelli. Urlò di rabbia e di paura mentre veniva sballottata su e giù e poi avanti e indietro.
La presa si allentò all’improvviso ed ebbe la sensazione di volare. Durò poco perché un istante dopo l’impatto sulla pietra le tolse il fiato.
Tossì sangue mentre cercava di rialzarsi. Il terreno tremava sotto i colpi poderosi di qualcosa che si muoveva lì attorno a pochi passi da lei.
Con uno sforzo enorme si raddrizzò e mormorò la formula della vista speciale. Nel buio prese forma una figura enorme che torreggiava sopra di lei. Occhi brillavano in mezzo a un viso dai lineamenti animaleschi, il mento sporgente e il cranio massiccio. Le orecchie da cane e le corna dietro ciascuno di essi completavano il quadro.
La figura si muoveva sulle zampe posteriori e agitava nell’aria quelle anteriori. O forse camminava su due piedi e quelle che stava guardando erano gambe e braccia.
La testa le faceva male e aveva la sensazione di poter crollare a terra da un momento all’altro. Qualcosa di viscido e appiccicoso le colava dietro la nuca fin dietro la schiena.
Piccole creature si muovevano attorno a quella più grande.
Ragni, pensò. Sono arrivati anche qui. O forse ci sono sempre stati e sono io l’intrusa. È possibile, visto che sono qui solo da meno di un giorno e loro da…
Smettila, si disse scuotendo la testa.
La botta in testa doveva essere stata davvero tremenda se non riusciva a concentrarsi.
Si mise in piedi aggrappandosi alla roccia. Poteva fuggire gettandosi nel foro e sperare di atterrare sulla piattaforma, ma nello stato in cui si trovava non era certa di riuscirci.
Oppure poteva restare e vedere che cosa stesse succedendo.
La creatura gigantesca stava lottando contro i ragni? A ogni passo che faceva le zampe si muovevano verso di lei.
Ogni tanto uno dei corpi bulbosi si lanciava all’attacco e lei sentiva il solito tik tik tik che aveva udito nella sala quando c’era stato l’assalto a sorpresa di quelle bestiacce.
La creatura gigantesca si muoveva sollevando la gamba e cercando di schiacciare i ragni. Dopo qualche minuto, i pochi rimasti si ritirarono sparendo in piccoli fori lungo la parete.
Solo allora la creatura sembrò calmarsi. Per qualche minuto restò ferma, come in ascolto dei rumori che provenivano da chissà dove.
Joyce, intrappolata tra il mostro e il precipizio, non osava muoversi né sospirare, quando invece avrebbe voluto lamentarsi per il dolore che sentiva alla testa.
La creatura si voltò verso di lei ed emise un verso che era a metà strada tra una parola e un ruggito.
Gromm.
Gromm.
Gromm.
Joyce si accigliò.
Gromm, ripeté la creatura. Gromm. Gromm. Gromm.
Scosse la testa. “Stai cercando di dirmi qualcosa?”
Gromm.
Gromm.
Rimase attaccata al muro, in attesa. Forse la creatura non era del tutto selvaggia.
Giravano leggende su animali dotati di intelligenza. A parte gli orchi e gli uomini-drago, circolavano storie su cavalli, volpi e persino aquile dotate di intelletto. In un libro aveva letto di un erudito che aveva viaggiato fino ai confini estremi dei regni civilizzati del grande continente, scoprendo una razza di uomini e donne pelosi che vivevano sugli alberi e avevano lunghe code.
Quella creatura non somigliava affatto a un uomo. Aveva due gambe e due braccia attaccate a un corpo tozzo s sgraziato sormontato da una testa allungata con il mento sporgente. Le corna e le orecchie da cane facevano il resto.
Gromm, disse la creatura.
Fece un passo verso di lei e Joyce si ritrasse.
Ecco, è giunto il momento, si disse.
Evocò i dardi magici.
Gromm.
La creatura si ritrasse a sua volta, lo sguardo accigliato.
Gromm.
“Non sai dire altro?” chiese Joyce mostrandogli i dardi magici.
Gromm, rispose la creatura. Gromm, aggiunse un attimo dopo.
“Una volta ho ucciso un troll” disse ad alta voce. “Da sola. Quasi da sola.”
Troll, disse la creatura.
“Sì, un troll, bravo. Tu non sembri molto diverso.”
Troll, ripeté. Troll. Troll.
“Credo che tu abbia capito.”
Gromm, fece la creatura battendosi una mano sul petto. Gromm. Gromm.
Joyce lo fissò interdetta.
La creatura fece un passo avanti e batté il pugno sul terreno davanti a lei.
Troll. Troll. Troll.
“No, io non sono un troll” disse Joyce toccandosi il petto con la mano.
Troll. Troll. Troll.
“No, io…”
Un ragno si stagliò davanti all’apertura della grotta, le lunghe zampe pelose aggrappate alla roccia. La creatura si voltò di scatto e si lanciò verso il nuovo arrivato.
Il ragno alzò le zampe come a volersi difendere. La creatura le afferrò tra le mani e strinse. Joyce udì il rumore delle ossa che si spezzavano e trasalì.
La creatura tirò il ragno verso l’interno della grotta e lo scaraventò contro la parete.
Davanti all’uscita apparvero altri due ragni, uno dei quali era grande sei o sette volte gli altri. Era così alto che il corpo sferico poteva rivaleggiare con quello della creatura.
Joyce balzò in piedi ed evocò i dardi magici.
Il secondo ragno si avventò contro la creatura, che stava ancora facendo a pezzi il primo ragno. Le zampe si piantarono nella schiena del gigante.
“Gromm” ruggì la creatura.
Joyce lanciò i dardi contro il ragno gigante, colpendo il centro del corpo. Il ragno fece due passi indietro trascinandosi dietro la creatura.
È forte, pensò Joyce. E resistente.
Girò attorno al ragno gigante e alla creatura che lottavano avvinghiati ed evocò il raggio magico. Colpì il ragno sotto quella che sembrava la pancia, costringendolo a lasciare la creatura.
Questa ruotò di scatto e afferrò le zampe del ragno con entrambe le mani. Con un solo strattone le staccò dal corpo del mostro.
Il ragno indietreggiò cercando di sottrarsi alla furia della creatura, ma questa calò sul mostro con entrambi i pugni sollevati, schiacciandolo sotto una tempesta di colpi che fecero tremare il pavimento.
L’ultimo ragno riuscì a guadagnare l’uscita e allontanarsi.
La creatura continuò a colpire il ragno con pugni e calci per quasi un minuto prima di calmarsi. Respirando a fatica si piazzò davanti all’uscita.
Joyce si avvicinò con cautela. “Sei ferito.”
Gromm.
“Ti chiamerò Gromm” disse.
Gromm rispose battendosi le mani sul petto.
“Troll. Troll” disse indicando Joyce.
Annuì. “Come vuoi” disse rassegnata.
Joyce si sporse fuori. La grotta proseguiva in un condotto scavato nella roccia viva. Dovette usare la vista speciale per guardare nel buio.
Gli occhi di Gromm luccicavano mentre anche lui si guardava attorno.
Anche lui vede nel buio? Si chiese.
Gromm. Gromm.
“Fai un attimo silenzio.”
“Gromm.”
Gli fece cenno di stare zitto.
“Gromm.”
Joyce scosse la testa esasperata e si tese all’ascolto, prima in una direzione e poi nell’altra. Dal condotto a destra le giunse solo il silenzio. Da quello a sinistra l’eco di piccoli passi che battevano sulla roccia.
Tik tik tik.
“Vengono qui” disse rivolta a Gromm.
Gromm sollevò gli enormi pugni serrati.
“No” disse Joyce.
“Gromm?”
“Sono troppi. Non possiamo combattere.”
Gromm fece un ringhio.
Joyce indicò il condotto a destra. “Andiamo da quella parte.
“Gromm” disse il gigante puntando i piedi.
“Andiamo. Vuoi salvarti o no?”
“Gromm.”
Joyce fece per andare verso il condotto.
“Gromm.”
Si sentì afferrare per la vita e poi sollevare, ma in maniera delicata rispetto alla prima volta. Gromm la sollevò sopra la sua testa e poi la depositò sulla schiena, alla base del collo.
Joyce si aggrappò alla folta peluria e cinse il collo con le gambe, come faceva da bambina quando suo padre la portava sulle spalle.
“Gromm.”
“Non è molto comodo ma andrà bene, credo” disse serrando la presa attorno al collo del gigante.
“Gromm.”
Il condotto prese a sfrecciare veloce attorno a lei. Joyce annullò la vista speciale per recuperare le forze e lasciare agli occhi il tempo di adattarsi all’oscurità.
Ogni passo di Gromm risuonava nel condotto, dandole la certezza che venissero uditi a miglia di distanza.
E forse era davvero così.
Forse stavano attirando verso di loro migliaia di quei maledetti ragni e quando se li sarebbero ritrovati di fronte sarebbero stati troppi.
Stava per dire a Gromm di rallentare, anche se non aveva idea di come farsi capire, quando il gigante lanciò un grugnito e arrestò la sua corsa.
Successe così in fretta che Joyce dovette aggrapparsi alla testa di Gromm con entrambe le braccia per non venire scaraventata in avanti.
“Che succede? Hai visto qualcosa?”
“Gromm.”
“Certo, è tutto chiaro” disse rassegnata.
Gromm la sollevò e la mise a terra con delicatezza, quindi si lanciò in un condotto laterale.
Joyce lo seguì.
Dalle pareti si staccò qualcosa che le cadde addosso. D’istinto si gettò di lato. Le zampe di un ragno le passeggiarono sopra facendola sobbalzare.
Evocò la vista speciale e decine di quelle creature dai corpi pelosi apparvero attorno a lei, sciamando in tutte le direzioni.
Poco più avanti, Gromm ruggì così forte che le pareti del condotto sembrarono tremare.

Prossimo Capitolo Giovedì 24 Ottobre

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Capitolo 370
*** Zampe ***


Zampe
 
Quando raggiunse il gigante, lo trovò chino su qualcosa di enorme appoggiato per metà a una delle pareti.
Gromm stava strappando qualcosa con frenesia, come se da quello dipendesse la sua vita. O quella di qualcuno a cui teneva.
Joyce si avvicinò con cautela e guardò in basso. Coperto da uno spesso strato della bava che i ragni seminavano ovunque, vide un viso simile a quello di Gromm.
Gli occhi serrati e l’espressione serena lo facevano sembrare addormentato, ma Joyce notò che il petto della creatura non si muoveva.
“Gromm-va. Gromm-va” piagnucolò Gromm, le enormi mani che scuotevano la creatura.
Joyce rimase in silenzio ad osservarlo, un occhio che ogni tanto andava al condotto da dove erano passati. I ragni si muovevano davanti all’ingresso, formando lunghe file regolari che si spostavano in entrambe le direzioni.
Tornò a rivolgere la sua attenzione a Gromm, che stava mormorando qualcosa alla creatura distesa a terra.
“Gromm” disse Joyce. “È morto.”
“Gromm-va.”
“Non puoi riportarlo in vita” disse scegliendo con cura le parole.
Che sto facendo? Si chiese. Nemmeno mi comprende.
“Gromm-va. Gromm-va. Gromm-va” ruggì Gromm. Scattò in piedi. Allungò la mano verso il viso della creatura e afferrò uno dei corni, spezzandolo con un gesto deciso. “Gromm-va.”
Joyce indietreggiò di un passo.
“Non puoi fare niente per lui.”
“Gromm-ak” ruggì. Gromm si gettò verso l’ingresso, atterrando sui ragni che procedevano in fila. Ne schiacciò un paio e altri due li stritolò tra le sue enormi mani, facendoli esplodere. Litri di bava appiccicosa decorarono l’ingresso del cunicolo.
Joyce lo raggiunse. “Così attirerai quelli davvero pericolosi.”
I ragni continuarono nel loro movimento ignorando quelli che venivano schiacciati o maciullati da Gromm. Quando si trovavano un ostacolo di fronte deviavano quel tanto che bastava per aggirarlo e proseguivano per la loro strada.
Gromm li afferrava e schiacciava battendo gli enormi pugni sulla pietra. I colpi erano così forti che Joyce li sentiva riverberare nelle sue ossa.
“Gromm” gridò. “Fermati. Ora.”
Gromm si arrestò e le rivolse un’occhiata veloce. “Gromm-ak.”
Almeno si è fermato, pensò
“Vuoi ucciderli tutti?”
“Gromm-ak.”
“Da solo?”
“Gromm-ak” ruggì agitando l’enorme pugno.
Tik
Tik
Tik
Joyce si voltò di scatto. Alle loro spalle avanzava una massa brulicante che stava riempiendo il condotto. Vide zampe muoversi frenetiche e corpi rotondi uno sopra l’altro nel disperato tentativo di raggiungere per primi la preda.
Siamo noi la preda, pensò.
“Sei contento?” disse a Gromm con tono di rimprovero.
“Gromm-ak” ruggì lui. L’afferrò e la mise sulla schiena.
“Corri” disse, ma non ce n’era bisogno. Gromm aveva già iniziato a sfrecciare con lunghi balzi nel condotto.
Dietro di loro i ragni avanzavano come un’onda di piena. Voltandosi, Joyce si ritrovò a osservare una massa indistinta e brulicante che si avvicinava sempre di più.
“Provo a rallentarli” disse a Gromm. Evocò una sfera infuocata e la lanciò verso i ragni. L’esplosione fece tremare le pareti del condotto. Joyce chiuse gli occhi quando venne investita dall’aria rovente e dai detriti che aveva sollevato. Centinaia di ragni bruciarono ma molti di più passarono sui corpi dei loro compagni e continuarono ad avanzare.
Joyce lanciò un’altra sfera infuocata, ma ottenne solo di guadagnare una decina di passi sugli inseguitori.
“Più veloce” disse a Gromm.
Lui si limitò a grugnire.
Joyce evocò una terza sfera infuocata e stavolta la lanciò verso il soffitto del condotto. L’esplosione staccò un largo pezzo di roccia che crollò sui ragni, seppellendoli.
I pochi che riuscirono ad avanzare oltre l’ostacolo non attesero i compagni intrappolati e proseguirono l’inseguimento.
Joyce li colpì usando i dardi magici al posto della sfera infuocata. A ogni centro i ragni esplodevano seminando la solita bava appiccicosa.
Gromm iniziò a rallentare fino a fermarsi.
“Gromm-da” disse con tono più calmo.
Joyce saltò giù. Davanti a lei si ergeva una porta circolare incastrata nella roccia. C’erano dei fregi sulla superficie di metallo che ritraevano una creatura dotata di corna e folto pelo che sembrava minacciare chi la stava osservando.
“È uguale a quella che abbiamo trovato di sopra” disse.
“Gromm-da.” Gromm poggiò le mani sulla porta. “Gromm-da.” Batté gli enormi pugni sulla superficie metallica facendola rimbombare. “Gromm-da. Gromm-da. Gromm-da” ruggì.
Tik
Tik
Tik
Joyce si voltò verso la parte opposta del cunicolo. Piccole figure rotonde si stavano radunando nel condotto.
“Gromm-da. Gromm-da” gridò Joyce battendo sulla porta. “Gromm-da.”
I ragni si erano accorti della sua presenza e cominciavano ad avanzare verso di lei.
Joyce evocò una sfera infuocata e la lanciò in mezzo al mucchio più grande. L’esplosione l’accecò per un istante, ma quando mise a fuoco la vista vide con soddisfazione centinaia di quelle creature ardere come fiammelle che si muovevano impazzite da un lato all’altro del condotto.
Altre però stavano avanzando verso di lei dal lato opposto, forse con l’intento di circondarla o forse solo guidate dall’istinto, non aveva idea di quale fosse il vero motivo e in quel momento non le importava.
Evocò un’altra sfera infuocata e la lanciò sul mucchio. A decine bruciarono muovendosi come impazziti nello stretto passaggio. Altri avanzarono sopra i caduti, facendosi strada verso il fondo del condotto.
Joyce indietreggiò, preparò una terza sfera infuocata e la lanciò verso i ragni.
Proseguì in quel modo lanciando una sfera infuocata ogni dieci o quindici passi o quando i ragni si avvicinavano troppo.
Non si rendono conto che così moriranno? Si chiese.
Iniziava a sudare e respirava a fatica, non solo per il fumo che si stava addensando nel condotto. Tossì un paio di volte e una dozzina di ragni ne approfittarono per lanciarsi all’attacco.
Joyce evocò i dardi e li uccise uno alla volta, con pazienza.
Altri avanzarono verso di lei.
“Ora basta” esclamò.
Raccolse le forze rimaste ed evocò una sfera infuocata più grande delle altre. Il piccolo sole che danzava tra le sue mani le lambì la pelle, ma senza ferirla. Sapeva che finché non l’avesse lasciata libera, le sue fiamme non l’avrebbero morsa.
Ma morderanno loro, si disse pensando ai ragni.
L’esplosione fu così forte che si riverberò sulle pareti del condotto, facendolo tremare. Una nuvola di polvere e detriti invase il cunicolo e le schiaffeggiò il viso, costringendola a chiudere gli occhi e tossire.
“Gromm-va” continuava a gridare Gromm battendo i pugni sulla porta di ferro. “Gromm-va.”
I ragni ripresero ad avanzare come se la sfera infuocata fosse solo uno dei tanti ostacoli che incontravano sul cammino.
“Sono troppi” gemette Joyce.
Era esausta e le forze iniziavano a venirle meno. Tentò di evocare una sfera infuocata, ma anche mormorando l’incantesimo al centro dello spazio tra i suoi palmi apparve solo una fiammella che subito si spense.
Evocò il raggio magico e lo diresse contro la prima fila dei ragni che avanzavano, spazzandoli via. Quelli dietro avanzarono scansando i corpi dei caduti o calpestandoli come se fossero pietre.
“Gromm” gridò Joyce. “Mi serve aiuto qui. Ora.”
Il gigante non rispose.
“Gromm” esclamò Joyce colpendo un ragno che le era balzato addosso.
Un altro cercò di afferrarle i piedi ma lei lo trafisse con la lama magica che aveva evocato. Per ora non riusciva a usare altri incantesimi.
Uno dei ragni più grossi le balzò addosso e le morse la spalla. Joyce gridò per il dolore e lo stupore. Afferrò il mostro e lo gettò lontano.
Un secondo ragno le morse la gamba facendola balzare all’indietro per sottrarsi a un altro attacco. Joyce lasciò che si avvicinasse e lo tagliò in due con la lama magica.
Litri di bava schizzarono in ogni direzione e le imbrattarono i pantaloni e la camicia.
Un ragno cercò di superarla per prenderla di spalle ma lei si voltò di scatto e fece partire la lama magica, tagliandogli due zampe.
Due ragni le balzarono sulla schiena e presero a morderle il collo strappandole piccoli pezzi di carne.
Joyce gridò e cominciò una danza frenetica per liberarsi dai due mostri. Disperata, si lanciò con la schiena contro il muro.
I due ragni vennero schiacciati tra Joyce e la parete del cunicolo, esplodendo e disseminando la bava appiccicosa.
Joyce si ritrovò coperta da quella sostanza. Anche gli stivali erano immersi nella bava che le impediva di muoversi senza fare una fatica enorme. I ragni invece, con le loro zampe simili a piccoli trampoli snodati, si muovevano senza difficoltà.
Joyce evocò i dardi magici e ne uccise due, ma già altri quattro stavano avanzando verso di lei. E dietro di loro, centinaia e centinaia ordinati su decine di file.
Qualcosa la sollevò da terra e per un istante le sembrò di levitare al centro del cunicolo. Vide la porta avvicinarsi e temette che Gromm avesse deciso di scagliarla contro di essa in un disperato tentativo di aprirla.
Invece Joyce passò attraverso la fessura che si era creata tra la porta e la parete del cunicolo. La mano che l’aveva afferrata perse la presa e lei volò per una decina di passi, picchiando con la spalla e il fianco contro la roccia.
Esausta e dolorante, la vista annebbiata dal dolore, attese che i ragni arrivassero a mettere fine alle sue sofferenze.
Udì un profondo ruggito e il terreno che vibrava sotto i suoi piedi. Due enormi figure, più grandi di Gromm di una spanna, si scagliarono contro la porta di metallo e la spinsero da un lato verso la parete del condotto.
Gromm non si unì ai due ma restò vicino alla fessura. Una coppia di ragni si infilò nell’apertura e lui li schiacciò colpendoli con i pugni.
Ogni vota che un ragno entrava, lui faceva in modo che non riuscisse a fare più di cinque o sei passi. Solo quando la porta venne chiusa, si allontanò barcollando.
Anche lui è esausto, si disse Joyce.
Ora che aveva ripreso le forze e la vista le si era schiarita, vide le due creature che la sormontavano. Avevano lo stesso corpo massiccio, gli arti tozzi e il muso allungato di Gromm, comprese le due corna dietro le orecchie.
Erano più alti e massicci di Gromm, se possibile.
Forse è lui che è basso, pensò. O è molto giovane. Un cucciolo?
Le due creature la fissavano con sguardo indecifrabile.
Joyce decise di rimanere immobile per non sembrare aggressiva. Una volta un cane l’aveva fissata in quel modo e lei aveva temuto che volesse morderla. Galef lo aveva allontanato usando un dardo magico, ma senza colpirlo.
Cosa succederebbe se usassi un dardo magico? Si chiese.
Gromm non sembrava spaventato dai suoi incantesimi e non voleva rischiare.
“Gromm-ar” disse uno dei giganti. Il colore del pelo che lo ricopriva era di un nero intenso, a parte una sottile striscia che gli avvolgeva il collo.
“Gromm-va” disse Gromm.
“Gromma-ar” rispose l’altro battendo il pugno a terra.
Gromm rispose battendo prima il pugno e poi il piede. “Gromm-uk.”
L’altro scosse la testa e si rivolse a Joyce con un ringhio sommesso.
Non aveva bisogno di conoscere la loro lingua per capire che quello era un ordine. Raccolse le forze e si tirò su.
“Li terrà fuori?” chiese a Gromm indicando la porta.
“Gromm” rispose.
Si incamminarono dietro i due giganti.

Prossimo Capitolo Lunedì 28 Ottobre

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Capitolo 371
*** Il villaggio dei giganti ***


Il villaggio dei giganti
 
“Gromm-sa. Gromm-sa.”
L’eccitazione di Gromm sembrava crescere a mano a mano che si allontanavano dalla porta e camminavano nel cunicolo.
Verso il fondo la luminosità aumentò al punto che gli occhi di Joyce iniziarono a cogliere qualche particolare su ciò che la circondava.
Il pelo di Gromm non era di un grigio uniforme. Aveva chiazze di bianco e di nero disseminate in giro. Gli altri due avevano colori più intensi.
Collare bianco, questo era il nome che Joyce gli aveva dato, camminava davanti a tutti. Doveva essere il capo o una guida. Il suo pelo era rosso scuro, con chiazze che sembravano viola in quella luce fioca.
L’altro aveva il pelo color viola e zanne che gli sporgevano dalle labbra spesse. Non aveva mai parlato né battuto i pugni o i piedi. Si limitava a grugnire ogni tanto.
Joyce lo aveva chiamato Purpureo.
Gromm camminava al suo fianco trascinando la gamba destra. Una chiazza di sangue gli aveva arrossato il pelo all’altezza del polpaccio.
Un morso di ragno, pensò Joyce.
“Ti fa male?” chiese indicando la ferita.
“Gromm” rispose lui nel suo tono indecifrabile.
Joyce gli mostrò le piccole ferite che i ragni le avevano lasciato. Si stavano già richiudendo e non sanguinavano, ma le facevano ancora male.
“Gromm-gu” rispose.
“Gromm-de” grugnì collare bianco con tono perentorio.
Gromm strinse le labbra sporgenti.
Camminarono per quasi un’ora prima di raggiungere la fine del condotto. Gli occhi di Joyce faticarono ad adattarsi alla luce più intensa.
Oltre il cunicolo si apriva una valle a forma di scodella scavata nella roccia grigia. La luce pioveva dall’alto da fori scavati nella pietra, illuminando a tratti il terreno coperto di erba che andava da un verde pallido al grigio scuro.
Alberi dal fusto esile e le foglie color viola o rosso punteggiavano la conca. Il terreno era disseminato di pali alti due o tre volte un adulto. In mezzo a questi fiorivano piante dai colori vivaci che andavano dal giallo al rosso intenso.
Sui lati della conca si aprivano decine di grotte ad arco, alcune delle quali erano sormontate da corone di fiori rossi o gialli.
Figure enormi si muovevano sui terrazzamenti che degradavano dalle pareti verso il basso. La valle era larga due o tre miglia almeno, tanto che Joyce faticava a scorgere cosa si trovasse dalla parte opposta in cui si trovava.
“Gromm” disse Collare Bianco indicando la valle.
Joyce li seguì verso il centro della conca, dove si innalzava una montagnola a gradoni. Sopra di questi era montana una piattaforma di legno sostenuta da una dozzina di pali.
Una decina di creature si erano radunate lì in cima e guardavano dalla loro parte. Altre osservavano a distanza di un centinaio di passi, seguendoli senza staccare loro gli occhi di dosso.
C’erano creature più grandi e altre più piccole che se ne stavano nascoste dietro alle prime. Ogni tanto qualcuna si avventurava lontano dalle altre mostrando una certa audacia, ma veniva subito riportata nel gruppo e ammonita con grugniti e pugni battuti sul terreno.
È così che parlano, si disse Joyce. Deve essere la loro lingua.
Non aveva mai visto niente di simile. Nei libri aveva letto di popoli che usavano i gesti per parlare e a volte i protagonisti di un’avventura avevano un loro linguaggio segreto per comunicare importanti informazioni con gli altri, ma un’intera lingua era impensabile.
A mano a mano che si avvicinavano alla montagnola, il gruppo di curiosi crebbe di numero fino a formare una folla di qualche centinaio di creature che grugnivano e battevano pugni e piedi sul terreno.
Collare bianco emise una specie di ruggito rivolto alla folla che la fece indietreggiare di qualche passo. Il suo compagno si limitò a scuotere la testa e continuò a camminare.
Gromm scrutava la folla come in segno di sfida e ogni tanto ringhiava contro uno di quelli che si faceva avanti, come a volerlo sfidare.
Quando giunsero ai piedi della montagnola, Gromm le offrì di portarla su, ma Joyce usò la levitazione per raggiungere la cima. Gli altri si arrampicarono con agili balzi e la raggiunsero.
Quando atterrò, venne accolta dai grugniti di quelli che erano già vicini alla piattaforma. Su di questa c’era una creatura dal pelo bianco come il latte, macchiato da qualche chiazza color rosso acceso. Questi le rivolse un’occhiata annoiata.
“Gromm-ku” disse con un borbottio.
Gromm si vece avanti. “Gromm-ga” disse battendo due volte i pugni sul terreno. “Gromm-ga” ripeté rivolgendosi agli altri.
“Gromm-ta” disse la creatura sulla pedana di legno.
È lui il capo? Si domandò Joyce. Di solito il capo siede sul trono o più in alto dei suoi sudditi.
A Valonde non avevano un trono. Quando riceveva i sudditi suo padre stava in piedi in cima a una scalinata e gli altri alla base.
Quella pedana di legno deve essere la loro scalinata, pensò Joyce.
“Troll-ga” disse Gromm indicandola. “Troll-ga.”
“Troll-ga” ripeté il capo. Alzò un braccio verso di lei.
Vuole che mi avvicini? Si chiese Joyce.
“Troll-na” disse Grumm.
Joyce avanzò verso la pedana.
Il capo si sporse in avanti come per guardarla meglio. “Troll-na” disse. “Troll-na.” Guardò Gromm. “Gromm-as”
Gromm batté i pugni con violenza. “Gromm-da. Gromm-da.”
“Gromm-as” ripeté il capo.
“Gromm-as” gli fece eco collare bianco.
“Gromm-as” ripeterono gli altri riuniti attorno alla pedana. “Gromm-as. Gromm-as.”
Gromm li guardò con aria di sfida e scese dalla collinetta.
Joyce lo raggiunse. “Non è andata come speravi vero?”
“Gromm-ur” disse Gromm affranto.
Collare bianco e altri li portarono a una delle grotte scavate nel fianco della parete di roccia. Corone di fiori color viola e arancio decoravano l’entrata formando intrecci delicati e complessi.
Joyce notò che molte di quelle creature portavano fiori intrecciati tra i capelli. Non indossavano vestiti, anelli e non vide armi.
“Gromm-fa” disse collare bianco indicando l’ingresso della grotta. “Gromm-as” disse a Gromm.
Lui rispose con un grugnito.
Collare bianco ruggì qualcosa e gli voltò le spalle.
L’interno della grotta era buio, ma non ci mise molto ad abituarsi alla penombra perenne in cui era immerso quel posto.
Le pareti erano lisce e decorate con gli stessi fiori dell’ingresso a formare degli ampi arazzi. Non c’erano sedie o mobili e nemmeno un letto. C’erano un focolare delimitato da un cerchio di pietre e un giaciglio di fiori e foglie di coloro rosso e giallo.
“Gromm-as” disse Gromm indicandolo con un gesto.
Joyce si guardò attorno. “Immagino di dover rimanere qui, non è vero?”
“Gromm-as.”
“Non posso restare qui a lungo” disse sperando che potesse capirla. “Ho degli amici che mi aspettano. Confidano in me per salvarsi e moriranno se non torno da loro.”
“Gromm-as” si limitò a rispondere.
Joyce sospirò.
Gromm andò via. Due suoi simili si piazzarono di fronte all’ingresso, seduti su grossi massi squadrati. Una sola volta Joyce si avvicinò alla soglia della grotta e mise un piede fuori. Uno dei due scattò in piedi e si mise di fronte a lei.
Joyce balzò indietro.
Anche se enorme, la creatura era agile. E aveva un buon udito.
Forse riuscirei a passare se usassi l’invisibilità, si disse. Ma sarebbe una buona idea?
Anche fuggendo da lì non sapeva dove andare. L’unica via d’uscita era chiusa da una porta di metallo che nemmeno usando la forza straordinaria sarebbe mai riuscita a spostare.
E se anche ci fosse riuscita, oltre di essa c’erano orde di ragni famelici ad attenderla.
Doveva restare lì e riposarsi prima di fare qualsiasi cosa. E magari guadagnarsi la fiducia di quelle creature rispettando le loro regole.
Sedette sul giaciglio di fiori e foglie. Era comodo e profumato e sembrava pulito. La grotta le ricordava quelle degli urgar.
Non sono tanto diversi da noi, si disse mentre fissava il soffitto. Parlano, anche se non ho idea di cosa si dicono e non sembrano selvaggi. Non mi hanno uccisa. Per il momento. Quanto tempo ci vorrebbe per imparare il loro linguaggio e spiegare cosa mi è successo? Troppo.
C’erano altre domande che si faceva. Era chiaro che Gromm non era un nome, ma una frase che usavano per descrivere qualcosa.
Gromm.
Decise di chiamarli in quel modo.
Però ora doveva trovare un nome per indicare il suo amico.
Posso chiamarlo amico? Si chiese. Un gigante dal pelo color grigio? E perché no?
Nel Signore degli Arcobaleni, l’eroe Belben faceva amicizia con un unicorno parlante, anche se poi scopriva che l’animale era in realtà una principessa imprigionata in quella forma dall’incantesimo di un mago malvagio.
Forse anche Gromm era un bel principe intrappolato dall’incantesimo di Urazma in quella forma? Si chiese divertita. In questo caso lo chiamerò Belben.
Stava per assopirsi quando il Gromm si affacciò all’ingresso.
“Gromm-ha?” chiese.
Joyce si alzò. “Sveglia ma riposata. E affamata.” Si massaggiò la pancia.
Sperò che abbiano anche loro lo stomaco, si disse divertita.
Belben sembrò capire quel gesto. “Gromm-or” disse.
Lasciò la caverna e quando fece ritorno aveva un cesto tra le braccia. Lo poggiò a terra e lo mostrò a Joyce.
Al suo interno c’erano ortaggi di colore verde scuro e rosso cupo, insieme alle solite foglie rosse e gialle. Joyce ne prese uno di colore arancione e cercò di morderlo. La buccia era dura ma dalla polpa morbida e filacciosa.
Lo mangiò per pura cortesia, ma ne avrebbe fatto anche a meno.
Scelse un frutto dolce ma duro da masticare insieme a una sorta di panetto lievitato che sembrava raffermo. Dopo un po’ si sentì sazia ma non soddisfatta.
“Gromm-or” disse Belben mettendo da parte il cesto.
Joyce annuì. “Devo andare via di qui.”
“Gromm-as.”
“Sono prigioniera, lo so, ma devo andare via. È importante.”
“Gromm-as.”
Joyce sospirò.
“È stato un errore venire qui” disse affranta. “Halux aveva ragione. Dovevamo lasciare in pace il santuario di Urazma e andare a nord.”
Belben scattò in piedi e ringhiò.
“Che hai?”
“Gromm-en” ruggì. “Gromm-en.”
“È qualcosa che ho detto?” fece Joyce spaventata.
Cosa posso aver detto che lo ha fatto arrabbiare?
Belben sembrò calmarsi.
Devo scoprire che cosa lo spaventa così tanto, si disse.
“Santuario?”
Belben la guardò accigliato.
“Halux?”
“Gomm-ha.”
“Urazma.”
Belben scattò di nuovo in piedi.
Joyce gli fece cenno di stare calmo. “D’accordo, ho capito. Che c’è di così terribile in quel nome?”
“Ur-az” disse. “Ur-az” ripeté scuotendo la testa e battendo i piedi a terra.
“Che ha di così terribile?”
Belben sedette in un angolo. “Gromm-ur. Gromm-ur.”
Joyce cercò le parole adatte. “Ascolta. Ho bisogno di sapere tutto quello che è utile su Urazma.”
“Ur-az” gemette Belben.
“Capisco che ti faccia star male anche solo sentire il suo nome, ma ne ho bisogno. È importante.”
Belben distolse lo sguardo.
“Per favore” fece Joyce.
Belben si alzò e guadagnò l’uscita. “Gromm-as” le disse mentre si allontanava.
Joyce rimase in attesa nella grotta. Il tempo passò senza sapere se fosse notte o giorno. A un certo punto la luce proveniente dall’alto si attenuò lasciando nell’oscurità la valle.
Belben si presentò davanti all’ingresso. “Gromm-av” le disse con tono perentorio.
“Gromm-as” disse uno dei gromm di guardia.
“Gromm-av” ripeté Belben a muso duro.
Il gromm si fece da parte.
“Gromm-av” le disse Belben facendole un gesto con la mano.
Joyce lo raggiunse fuori dalla grotta.

Prossimo Capitolo Giovedì 31 Ottobre (eh sì, siccome è la vigilia di Ognissanti sarà una puntata paurosa, quindi siete avvertiti).

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Capitolo 372
*** Cibo per gli Dei ***


Cibo per gli Dei

“Gromm-nu” disse Belben indicando una grotta qualche passo più in alto. L’ingresso era spoglio, privo delle corone di fiori decorative. Sorgeva lontana dalle altre grotte, nascosta alla vista dal basso da alcuni massi posizionati davanti all’entrata.
Belben si arrampicò fino alla grotta e Joyce lo seguì faticando non poco. Quando lo raggiunse, lui indicò la grotta.
“Ur-az.”
“È lì dentro?” chiese Joyce.
“Ur-az.”
È l’unica parola che non inizi per gromm, si disse Joyce. Deve essere importante per loro. O terribile.
Fece per entrare. “Tu non vieni?”
Belben rimase in silenzio.
Joyce indicò prima lui e poi l’ingresso.
“Gromm-de” rispose scuotendo la testa.
“Dimmi almeno se è pericoloso lì dentro.”
“Gromm-de.”
Sospirò. “Arran Lacey avrebbe dovuto creare un incantesimo per comprendere la vostra lingua.”
Raccolse il coraggio e varcò la soglia. L’interno era buio come qualsiasi altro cunicolo. Era solo una sua impressione ma la luce fioca proveniente dall’esterno faticava a farsi strada lì dentro e dopo un po’ si ritrovò immersa nel buio.
Evocò la vista speciale, ma la situazione non migliorò. Non c’era niente di vivo o di caldo in quella grotta. Se mai vi era vissuto qualcosa, era morto da tempo.
Forse c’è ancora lo spirito di Urazma, si disse.
Quel pensiero le provocò un brivido lungo la schiena.
Roge e Galef le raccontavano storie di spettri e creature del buio quando lei e Bryce erano piccole. Esseri pericolosi e freddi che si nascondevano tra le ombre pronti a tendere agguati agli incauti che entravano nelle loro cripte, risvegliandoli da un sonno millenario.
Sono solo storie, si disse per farsi coraggio. Questa non è una tomba, ma l’ultimo santuario di una maga morta da millenni. È impossibile che il suo spirito sia ancora qui.
Eppure il dubbio la stava assalendo.
Per il Culto, dopo la morte l’essenza di una persona, la sua anima, si addormentava in un sonno dalla durata indefinita. Si sarebbe destata solo alla fine dei tempi, quando l’Unico le avrebbe richiamate a sé.
L’anima di Urazma doveva essersi addormentata come le altre.
O l’Unico aveva deciso che i maghi avrebbero avuto un destino diverso? Si chiese. Forse per loro non ci sarebbe stato un sonno eterno, ma un eterno vagare per le loro tombe. Forse è per questo che i gromm temono tanto quel posto.
Che sciocca, si disse. Non è la prima volta che entri nel santuario di un mago. Tutta la grotta, compreso quello che c’è lì fuori, faceva parte del suo santuario e di Urazma non abbiamo trovato traccia.
Camminare in quel buio la rendeva inquieta. Evocò una lumosfera per fare luce. Le pareti si illuminarono come se fosse giorno e vide i segni sulle mura.
Non le aveva viste prima a causa dell’oscurità in cui era immersa ma ora poteva osservarle da vicino. Tornò indietro fino al punto in cui le incisioni iniziavano. Come nella camera che avevano visitato poco dopo essere entrati nel santuario, anche lì era ritratta una giovane donna in abiti sfarzosi che osservava da lontano una valle dall’aspetto desolato.
“Urazma” sussurrò Joyce.
La maga era ritratta con le braccia aperte, come se stesse lanciando un incantesimo o una benedizione su quelle terre.
Non sono terre, si disse Joyce. È la valle dove vivono i Gromm.
Riconobbe le grotte che correvano lungo le pareti e la collina a gradoni che sorgeva nel mezzo. Non c’erano gli alberi né le decorazioni davanti agli ingressi.
Quelli dovevano essere stati aggiunti dopo.
Nell’incisione successiva, due creature sembravano inchinate davanti a Urazma, che sembrava benedirle con lo stesso gesto di prima.
Le creature avevano zanne e corna dietro le orecchie, ma erano minuscole rispetto alla maga.
Sono i Gromm, pensò Joyce. Urazma deve averli portati qui. O forse vivevano già nella conca e lei li ha solo trovati.
Nella scena successiva i Gromm diventavano una decina e si affollavano attorno a Urazma, che sembrava indicare qualcosa.
Più avanti i Gromm erano una folla che si accalcava attorno alla maga che li osservava con benevolenza.
In quella dopo, di quella folla non vi era più traccia. Al centro della scena c’era Urazma e attorno a lei i Gromm distesi sul terreno.
Aveva già visto una scena simile. Non stavano dormendo né pregando. Erano morti.
Poco dopo Urazma sembrava benedire due Gromm. Sembravano più grossi e massicci di quelli visti nella prima scena.
Di nuovo i Gromm si moltiplicavano, venivano ritratti nell’atto di adorare Urazma e in una scena successiva sparivano, sostituiti da una o due coppie.
La sequenza era sempre la stessa e si ripeteva decine di volte. A mano a mano i Gromm ritratti nella pietra cominciavano ad assomigliare a quelli che aveva visto nella conca.
In una delle ultime raffigurazioni Urazma giungeva nella valle accompagnata da decine di creature rotonde sostenute da sottili gambe.
“I ragni” mormorò Joyce.
In quella dopo i Gromm erano di nuovo nella polvere, stavolta offerti come cibo ai ragni sotto lo sguardo impassibile di Urazma.
La mattanza proseguiva per altre scene.
Urazma guidava i ragni nelle razzie ai danni dei Gromm.
Erano la loro riserva di cibo, pensò Joyce.
Le scene si facevano più precise e dettagliate mentre proseguiva verso il fondo della galleria. In una i Gromm costruivano la piattaforma sulla collina a gradoni, per essere fatti a pezzi in quella successiva.
I ragni imperversavano in ogni scena. In una li si vedeva chiudere le loro mandibole sul corpo di un Gromm disteso per terra. In un’altra trascinavano via dei corpi con delle corde dopo averli chiusi in qualcosa che sembrava un uovo.
I bozzoli, si disse. Quelli in cui volevano intrappolare anche me e Belben.
Quel pensiero la fece rabbrividire.
Joyce sentì la rabbia montarle dentro osservando quelle scene e si chiese chi le avesse incise.
Devono essere stati i Gromm, pensò. Millenni fa, quando Urazma era la loro Dea e loro erano cibo per nutrire il suo esercito di ragni divoratori.
Il pensiero di quei ragni che brulicavano nel santuario la fece fremere.
Le scene terminavano poco prima del fondo, dove l’apertura si allargava dando accesso a un’ampia sala. Joyce proseguì aumentando il passo. Ne aveva abbastanza di quel posto, ma doveva sapere.
La sala era simile a una bolla scavata nella roccia. Era così ampia che non ne vedeva i confini. Al centro torreggiava una montagna dai contorni frastagliati.
Spinta dalla curiosità si avvicinò per guardare meglio. La luce danzò su volti scarnificati e teschi dalle orbite vuote.
Le ossa più in alto erano gigantesche, quelle sul fondo erano una versione più piccola delle prime. C’erano scheletri completi con enormi gabbie toraciche, ossa lunghe quanto un adulto e teschi, innumerevoli teschi, tutti mischiati insieme in una macabra composizione.
È un cimitero, si disse Joyce.
I Gromm dovevano aver sepolto lì sotto quelli che erano morti in quegli anni di massacri. Dovevano essercene a centinaia, se non a migliaia, sepolti – no, ammucchiati – in quella sala.
La montagna era così alta da innalzarsi fino al soffitto. Per un attimo fu tentata di levitare fino alla cima per rendersi conto di quanto fosse alta, ma non aveva bisogno di vedere altro.
Trasse un profondo sospiro e si incamminò nella direzione opposta. Quando raggiunse l’entrata, trovò Belben seduto in attesa.
“Gromm-gu” disse con tono mesto.
“Sì” disse Joyce. “Gromm-gu. È davvero terribile. È la vostra storia, quella.”
“Ur-az” disse il gromm.
“Urazma il flagello” disse Joyce ricordando il titolo usato da uno degli eruditi. “Per fortuna Harak l’ha uccisa migliaia di anni fa.”
Era stato allora che le sofferenze dei gromm erano terminate.
O no?
I ragni erano ancora una minaccia, tanto che per difendersi avevano costruito le enormi porte che sbarravano l’accesso alla valle.
“Devo andare via” disse a Belben mentre scendevano verso la valle. “E ritrovare i miei amici.”
“Gromm-en.”
“Lo so che è pericoloso uscire, ma io devo trovarli.”
“Gromm-as.”
“Qui è un bel posto, non lo nego, ma io devo proprio andare. Non posso restare qui, capisci? Troll-na.”
“Troll-na” ripeté Belben annuendo. “Gromm-na.”
Joyce si accigliò. “Che vuoi dire?”
“Gromm-na.”
“C’è un’uscita?”
“Gromm-na.”
“Senza porte a sbarrarla?”
Belben batté il pugno per terra.
Vuol dire sì? Si domandò.
“Portami a questa uscita. Per favore.”
“Gromm-ak” rispose Belben indicando una delle grotte. “Gromm-ak.”
Joyce lo seguì fino a un terrazzamento dove erano allineate diverse entrate. Quasi tutte erano decorate con fiori dai colori vivaci.
Davanti a una di queste due gromm di piccola taglia sembravano azzuffarsi come ragazzini. Avvicinandosi li udì ringhiare e grugnire mentre cercavano di afferrarsi per le corna.
I due combattenti non affondavano i colpi e anche quando si afferravano con le mani si dividevano subito. Poi uno dei due, dal pelo chiaro e macchiato di nero, afferrò le corna dell’altro costringendolo sulla schiena.
Quando lo lasciò, fece un paio di passi indietro e grugnì battendo i piedi per terra. L’altro si rialzò e alzò le braccia al cielo ringhiando e sbuffando.
“Gromm-or” ringhiò Belben.
I due piccoli gromm sobbalzarono e si ritrassero verso l’entrata.
Belben li squadrò con sguardo inferocito, costringendoli a indietreggiare ancora di più.
Gli occhi dei due piccoli gromm si posarono su di lei facendola sentire osservata.
Joyce abbozzò un sorriso rivolto ai due.
Uno dei piccoli gromm, quello dal pelo chiaro, lanciò un ringhio di sfida e mostrò i denti.
Belben scosse la testa e batté il palmo della mano per terra come a volerle dire che non stava bene comportarsi in quel modo.
Una volta uno dei cani da guardia del castello aveva cercato di azzannare Roge. Lui si era giustificato dicendo che non aveva stuzzicato l’animale. Voleva solo portargli da mangiare e quando gli aveva sorriso, il cane gli era balzato addosso.
“È successo perché gli hai mostrato i denti” gli aveva spiegato suo padre. “Lo hai provocato, quindi la colpa è tua.”
Aveva parlato davanti agi altri figli, specie Bryce e Joyce, che erano più piccole e non avevano idea di quanto potesse essere pericoloso un cane.
Da quel momento si era ben guardata dal sorridere a un animale.
I gromm si comportano allo stesso modo? Si chiese. Non sembrano animali, sono intelligenti. Forse Urazma cercava di mitigare la loro aggressività quando li sterminava?
Belben la portò a una grotta dall’ingresso decorato da fiori viola e gialli. L’intreccio formava un disegno che non sembrava avere altro scopo che quello di abbellire il posto, altrimenti grigio e spoglio.
All’interno erano ammucchiati degli oggetti simili a grosse panche dove potersi sedere. C’erano anche dei barili alti quasi quanto un gromm dalla cui cima spuntava qualcosa.
Belen cercò tra questi mentre Joyce attendeva vicino all’uscita.
I due piccoli gromm si erano avvicinati e la scrutavano incuriositi. Non dovevano mai aver visto un essere simile a lei nella loro vita.
A parte questo, si tenevano ben lontani.
Belben tornò con un rotolo di stoffa e lo dispiegò su una delle panche.
Joyce si avvicinò e dopo essersi arrampicata sul tavolo gettò un’occhiata al rotolo. Sopra vi erano incisi dei segni. Erano stati ottenuti bruciando il tessuto, simile a cuoio, con un oggetto arroventato. Si vedevano ancora le bruciature e i solchi lasciati dal creatore.
Non è un disegno, si disse.
Belben indicò un punto al centro, dove era raffigurata una piramide a più piani. Sopra di esse vi era una figura stilizzata.
“La collina” disse Joyce.
“Gromm-sa” disse Belben. La sua mano si mosse seguendo il confine della conca. Qui erano tracciati altri segni, linee irregolari che procedevano parallele verso l’esterno. Ognuna di esse terminava con un cerchio barrato da una X.
Belben ne indicò uno battendovi sopra l’indice. “Gromm-uk. Gromm-uk.”
“È da dove siamo entrati” disse Joyce indicando lo stesso punto. “Sono cunicoli, questi.” Il cerchio barrato alla fine doveva indicare l’enorme porta di metallo che sigillava il condotto.
“Gromm.”
Belben sposò la mano verso un altro condotto. Non c’era un cerchio barrato alla fine di questo.
“Niente cerchio, niente porta” disse Joyce. “È un’uscita?”
“Gromm.”
Un ruggito proveniente dall’esterno la fece trasalire.

Prossimo Capitolo Lunedì 4 Novembre

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Capitolo 373
*** Domare la fiamma ***


Domare la fiamma
 
Guadagnarono l’uscita giusto in tempo per vedere una mezza dozzina di gromm saltare giù dai terrazzamenti e dirigersi verso il centro della conca.
Attorno alla collina andava radunandosi una piccola folla di gromm che battevano i piedi e ringhiavano. Collare bianco era tra questi.
Dalla parte opposta della conca si stavano radunando altri gromm. Joyce guardò in quella direzione e vide le creature affollarsi davanti all’ingresso di una delle gotte che si aprivano nella roccia.
C’era agitazione ma non riusciva a capire il perché.
“Gromm-ur” ringhiarono dal centro della conca, dove alcuni gromm si stavano radunando attorno alla collina. Sulla piattaforma c’era Collare Bianco che grugniva e ringhiava sbracciandosi e battendo i piedi.
“Gromm-ur” disse Belben con tono sommesso.
“Gromm-ur?” fece Joyce cercando di intuire cosa si celasse dietro quella parola.
Belben indicò la grotta attorno alla quale i gromm si stavano affollando.
Stavolta Joyce guardò meglio. C’era qualcosa che si muoveva lì in mezzo, nella confusione. Qualcosa di piccolo e nero che i gromm cercavano di respingere o tenere lontano formando un muro di corpi. Le prime file battevano le mani e i piedi come a cercare di calpestare quei minuscoli intrusi.
Poi accadde qualcosa di inaspettato. I gromm indietreggiarono, si divisero e alla fine quelli in prima fila vennero sollevati e proiettati all’indietro, verso la conca, da una forza poderosa.
Joyce sussultò vedendo i gromm, così grandi e pesanti, sbalzati via senza alcuna difficoltà. Qualcosa di ancora più grande sembrò lottare per uscire dalla grotta nonostante gli sforzi di quelle creature, ma alla fine riuscì a passare.
Una coppia di ragni giganteschi si fece strada tra i gromm calpestandoli o scaraventandoli via come foglie ammucchiate lungo un viale. Dietro di loro avanzarono altri ragni di tutte le grandezze, da quelli piccoli come cani a quelli dieci volte più grandi.
Tik tik tik.
La conca risuonò di quell’odioso rumore e Joyce capì che qualcosa di terribile stava per accadere.
Belben ringhiò.
I gromm al centro della conca si dispersero in tutte le direzioni. Collare Bianco e un altro centinaio si diressero verso i ragni giganti che guidavano l’avanzata dei loro simili, gli altri corsero agli ingressi delle grotte.
“Gromm-ku” ringhiò Belben facendo per lanciarsi in avanti. Joyce lo seguì senza sapere che cosa fare.
Collare Bianco e gli altri intercettarono i ragni giganti e vi saltarono sopra, tempestandoli di pugni. I ragni più piccoli si gettarono sopra questi, mordendoli con le loro bocche a tenaglia.
Alcuni gromm persero la presa e precipitarono a terra, dove vennero sepolti dai ragni che continuavano ad avanzare e sciamare in ogni direzione.
Belben si gettò sopra uno dei ragni e lo strappò via dal gromm che stava azzannando. Con un rapido gesto gli staccò le gambe dal corpo molle, seminando la viscida bava in ogni direzione e lo gettò via.
Joyce evocò i dardi e colpì nel mucchio dei ragni che avanzavano, cercando di evitare i gromm che avevano ingaggiato battaglia con quei mostri.
Uno dei ragni giganti crollò al suolo e venne calpestato dai gromm. L’altro si scagliò contro il gruppo che stava dando il colpo finale al suo compagno e afferrò un gromm con le tenaglie.
Joyce udì le grida di dolore del gromm seguite dallo schiocco delle ossa. Poi le grida cessarono e il corpo senza vita della creatura precipitò al suolo.
I gromm risposero ringhiando e gettandosi verso il ragno, che venne tempestato di colpi.
Mentre ciò accadeva, Joyce evocò una sfera infuocata e la lanciò nel mucchio dei ragni che continuavano ad avanzare.
“Gromm-de” gridò Collare Bianco sbracciandosi. “Gromm-de.”
Joyce evocò la levitazione e si diede una spinta decisa verso l’alto. Mentre saliva evocò due sfere infuocate una dopo l’altra. Il risultato fu un incantesimo più potente che faticò a dominare e che quasi le sfuggì di mano prima di poterlo lanciare.
Non perse tempo a prendere la mira e lasciò partire la sfera infuocata verso un gruppo di ragni che stava avanzando sul fianco di Collare Bianco e Belben.
La sfera seminò il panico tra i ragni, bruciandone centinaia, tra i quali uno davvero grande che arse dimenando le sottili zampe prima di morire.
Joyce guardò il mostro affascinata, incapace di staccare gli occhi da quella visione. Altri ragni nel frattempo si stavano arrampicando sui compagni morti riprendendo l’avanzata.
I gromm indietreggiarono verso una grotta dove altri si stavano dirigendo. I ragni li seguirono, accerchiandoli.
Così si faranno intrappolare, pensò Joyce.
Atterrò al fianco di Belben, in mezzo alla calca terribile di gromm che cercavano di ritirarsi in maniera ordinata verso l’ultima difesa.
I ragni piccoli, capeggiati da quelli più grandi, attaccarono con più audacia. Forse avevano capito che i gromm cercavano di fuggire o forse era solo il loro istinto che li rendeva furiosi a mano a mano che le loro vittime si concentravano in un singolo posto.
Joyce continuò a indietreggiare con i gromm, ma più si avvicinava alla grotta più temeva che da lì non sarebbe uscito vivo nessuno di loro.
“Cerchiamo di portarli lontano” gridò a Belben.
“Gromm?”
“L’uscita dalla conca” gridò Joyce.
“Gromm?”
“Gromm-uk. Gromm-uk.”
Belben scosse la testa. “Gromm-an.”
“Portami lì.”
“Gromm-an.”
“Ho un piano. Fidati di me.”
Belben sembrò rifletterci, poi disse: “Gromm.”
L’afferrò per la vita e la sollevò fino alla schiena.
Joyce si aggrappò al collo di Belben. Il gromm si fece strada tra i suoi simili a spintoni e balzi fino a guadagnare una via di fuga.
“Gromm-da” ringhiò qualcuno alle loro spalle.
Collare Bianco si sbracciava verso di loro come a volerli richiamare. Belben sembrò esitare.
“Fidati di me” disse Joyce con tono calmo. “Forse possiamo aiutarli.”
“Gromm-uk” gridò Belben all’indirizzo di Collare Bianco.
Il gromm sembrò perplesso e guardò oltre di loro, verso un punto vicino alla parete di roccia che delimitava la conca. Infine batté il pugno a terra e gridò: “Gromm.”
Belben fece lo stesso e si voltò correndo lungo il terrazzamento.
I ragni, concentrati nell’attacco al grosso dei gromm, li ignorarono, ma Joyce sapeva come attirare la loro attenzione.
“Dov’è la grotta?”
Belben si fermò davanti a un’apertura senza decorazioni. “Gromm-uk” disse piazzandosi di fronte a questa.
Joyce saltò a terra e guardò in direzione della conca. I ragni, simili a una marea nera brulicante, stavano spingendo i gromm verso la grotta. Il piano di Collare Bianco doveva essere quello di tenerli a bada in quell’ambiente stretto, combattendoli passo dopo passo.
“Gromm” disse Belben affranto.
“Non sopravvivranno” disse Joyce. “A meno che non li aiutiamo noi.”
“Gromm?”
Joyce indicò la parete sopra la grotta.
“Gromm.”
“Dobbiamo solo attendere il momento giusto” disse.
E sperare, aggiunse.
“Mi serve concentrazione” disse traendo un profondo respiro.
“Gromm.”
Posso farcela, si disse.
Era un piano ardito, ma se avesse funzionato avrebbe salvato i gromm… e messo loro due in un grosso guaio. Ma poteva fare altrimenti?
Posso voltare loro le spalle e andarmene, si disse. L’uscita è qui. Sarebbe facile.
Ma lei non voleva andare via. Sentiva crescere la rabbia dentro di sé. Rabbia verso i ragni e verso Urazma che li aveva creati per tormentare i gromm. Quello era il momento di dare una lezione a quei mostri.
Evocò una sfera infuocata come aveva fatto prima mentre era in volo. Il piccolo sole che si ormò tra le sue mani lottava per liberarsi a sfuggire al suo controllo, ma lei sapeva come tenerlo a bada.
Non è abbastanza, si disse. Mi servirà un incantesimo più potente.
Recitò di nuovo la formula della sfera infuocata e il piccolo sole crebbe nello stesso momento, diventando più grande e più caldo.
E più faticoso da tenere a bada.
Non abbastanza, pensò.
Di nuovo pensò alla formula della sfera infuocata e stavolta il sole arse in maniera selvaggia tra le sue mani, risplendendo con potenza inaudita. Ora ne sentiva il calore lambirle la pelle e provocarle dolore, ma strinse i denti e resistette.
Belben guardava affascinato quanto stava accadendo, ma senza osare emettere un solo verso. Solo una volta grugnì e si allontanò di un passo.
Joyce, l’espressione concentrata, faticava a dominare la sfera infuocata che sembrava sul punto di esplodere lì e mettere fine alla sua vita.
Vyncent c’è riuscito senza alcuna fatica, si disse. Ma lui è uno stregone con anni di addestramento. Io sono solo una maga che ha appena imparato a camminare.
Formulò un quarto incantesimo e la sfera infuocata sembrò cambiare forma e volerla inglobare dentro di lei. Joyce lottò per contenerla tra le sue mani, ma ora avvertiva il morso doloroso del fuoco sulle sue mani. Era sicura che tra un attimo avrebbe ceduto, venendo divorata dalle fiamme.
Non posso aspettare ancora, si disse. Devo liberarla o ucciderà sia me che Belben.
Con uno sforzo enorme diresse la sfera infuocata verso un punto della conca al di sopra della grotta. Poco più sotto i ragni premevano contro le prime file di gromm che lottavano per tenerli fuori dalla grotta.
Ora, si disse.
Allargò le braccia e lasciò che la sfera infuocata si liberasse. Un piccolo sole di fiamme liquide volò verso la parete di roccia lasciandosi dietro una scia di fumo acre e denso.
La sfera passò sopra i ragni che brulicavano attorno all’ingresso della grotta e proseguì indisturbata fino alla parete di roccia.
L’impatto dissolse la sfera infuocata insieme alla pietra. Per un attimo sembrò che non accadesse niente, poi la roccia esplose verso l’esterno. Massi grandi come case precipitarono sui ragni, schiacciandoli. Quelli che non fecero in tempo a ritirarsi vennero investiti dalla pioggia di detriti che seguì al primo collo.
I ragni che trovarono scampo erano quelli più lontani che non erano riusciti a raggiungere la grotta per unirsi ai loro compagni.
Joyce crollò in ginocchio, il respiro pesante. Non si sentiva stanca. Al contrario era piena di forza, come se avesse assorbito parte dell’energia che aveva immesso nella sfera infuocata. Solo che quell’energia doveva venire da lei.
“Gromm” disse Belben guardando in direzione dei ragni.
I mostri si stavano radunando in mezzo alla conca. Uno dei più grossi faceva scattare le mandibole e muoveva le zampe in una danza complessa, come se stesse dando gli ordini agli altri.
Non sembra, si corresse Joyce. È quello che sta facendo.
I ragni più piccoli si radunarono attorno a quelli più grandi e tutti insieme avanzarono verso Joyce e Belben.
“Gromm.”
“Li ho visti” disse Joyce. “Credo vogliano vendicarsi per i loro compagi morti.”
“Gromm.”
Belben la prese in braccio e si infilò nella grotta. Joyce vide sfrecciare le pareti come in un sogno. Dopo aver lanciato un incantesimo così potente si aspettava di sentirsi esausta, invece era euforica. Aveva la sensazione di poter fare anche di più e non vedeva l’ora di mettersi alla prova.
Mentre si allontanavano dall’ingresso e dall’unica fonte di luce, vide i primi ragni affacciarsi e proseguire lungo il cunicolo.
“Più veloce” gridò a Belben.
“Gromm” grugnì lui in risposta.
“Cerco di rallentarli.”
Evocò una sfera infuocata e la lanciò lungo il cunicolo. Quando esplose le pareti e il terreno tremarono. I ragni si gettarono nel fuoco e avanzarono calpestando i loro simili.
Joyce lanciò un’atra sfera infuocata e la scena si ripeté. I ragni sembravano inarrestabili nella loro avanzata e lei cominciava a disperare di poterli fermare.
Belben aumentò l’andatura e riuscì a distanziarli. Si ritrovarono a correre lungo il corridoio che andava in discesa avvitandosi su sé stesso come una scala a chiocciola. Dopo un centinaio di passi il condotto diventava di nuovo dritto.
Belben si arrestò all’improvviso.
“Gromm.”
Joyce saltò a terra. “Perché ti sei fermato?”
Belben indicò il fondo del cunicolo.
Joyce evocò una lumosfera che illuminò un muro di mattoni. “Finisce qui?”
“Gromm.”
Sospirò affranta. “Posso buttarlo giù” disse, ma non ne era sicura. Lanciare una sfera infuocata in uno spazio così piccolo era pericoloso. L’esplosione poteva ucciderla se non stava attenta. E anche se fossero riusciti a sbucare dall’altra parte, non avrebbero risolto il problema dei ragni.
Tik tik tik.
“Arrivano” disse Joyce voltandosi nella stessa direzione.
Tik tik tik.
Riusciva a immaginare le minuscole mandibole di quei mostri pronti a balzare loro addosso per dilaniarli. Non voleva morire in quel modo. Non voleva morire lì senza aver rivisto suo padre, sua madre e Bryce, Vyncent e Oren, Leyra e Marq. E tutti gli altri.
“Gromm.”
Joyce si piazzò al centro del condotto ed evocò la sfera infuocata. Invece di avvertire la stanchezza, sentì le forze rifiorire. Evocò altre due sfere infuocate che si aggiunsero alla prima e poi altre due. Stavolta fece meno fatica a domare la loro energia. Ora sapeva come tenere a bada quella spaventosa potenza. L’aveva assaggiata e sapeva come fare.
Tik tik tik.
Il rumore era sempre più vicino.
Aspetta, si disse. Il momento adatto.
“Gromm” disse Belben con urgenza.
Joyce lo ignorò.
Tik tik tik.
“Gromm. Gromm. Gromm.”
Fiamme magiche le lambirono la pelle del viso e delle braccia, ma strinse i denti e resistette.
Tik tik tik.
La prima fila di ragni emerse da dietro l’ultima svolta.
Ora, si disse Joyce. È questo il momento.
Lasciò partire la sfera infuocata. Il sole in miniatura investì la prima fila di ragni incenerendoli all’istante e proseguì verso la parete opposta. L’impattò fece tremare la roccia e strappò un’ampia porzione del cunicolo. Fuoco liquido sembrò spalmarsi lungo il corridoio seguendone la forma.
Poteva immaginare le fiamme propagarsi lungo il cunicolo e rimbalzare contro le pareti di roccia mentre consumava i ragni che incontrava sul percorso.
In quel momento, parte di quella enorme forza riverberò contro la roccia e tornò indietro. Joyce sentì il calore sulla sua pelle e trovò la sensazione meravigliosa. Era come starsene distesa al sole in una bella giornata, solo che il caldo continuava a salire sempre di più.
Un attimo prima di venire investita dalle fiamme di ritorno, Belben l’afferrò per la vita e si gettò contro la parete di roccia.
Le fiamme li avvolsero entrambi e lei sentì il gromm ringhiare di dolore o di disperazione. Solo l’impatto col muro di mattoni le strappò un grido di sorpresa e dolore mentre le fiamme li spingevano entrambi con forza inaudita.
Moriremo qui, bruciati o schiacciati, si disse.
Invece il muro cedette di schianto e loro volarono oltre di esso, rotolando tra detriti, polvere e lingue di fiamma.

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Novembre

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Capitolo 374
*** Non sai di cosa sono capace ***


Non sai di cosa sono capace
 
Fiamme, polvere, detriti.
Galef si ritrovò a boccheggiare mentre cercava di respirare in mezzo a quella confusione.
La strega di nome Joane e tutti gli altri erano spariti, tranne Lindisa che aveva protetto entrambi con lo scudo magico e adesso fissava stupita l’enorme foro che era apparso nel muro del santuario.
Joane fu la prima a comparire, simile a un’ombra. “Per tutti gli Dei” esclamò.
Qualcosa di enorme era sbucato dal muro insieme a tutto il resto ed era rotolato di una decina di passi, fino quasi a travolgerli.
Galef faticò a mettere a fuoco la figura. Era un essere ricoperto di pelo, grosso e alto come tre uomini adulti. Anche se mezzo sdraiato per terra, era imponente. Dietro ogni orecchio sporgeva un corno appuntito.
La creatura mosse la testa.
“Gromm.”
Galef si accigliò. Aveva parlato o si era limitata a emettere un verso?
Joane si mosse attorno alla creatura, le mani che brillavano per i dardi già pronti.
“Gromm” disse l’essere tirandosi su.
Joane gli puntò contro i dardi. “Bardhian, che stai combinando? Mi serve il tuo aiuto.”
“Sono qui” disse una voce dall’altra parte della sala.
Bardhian puntava le mani verso la creatura. Tra i sui palmi brillavano i dardi magici.
“Gromm.” La creatura ruotò su sé stessa, le mani strette attorno all’addome come se stesse cercando di proteggersi. O di proteggere qualcosa che stringeva tra le braccia.
“Aspettate” disse Galef.
C’era davvero qualcosa tra le braccia di quel mostro. Una figura umana senza alcun dubbio.
Joane si mosse di qualche passo. “Più tempo passa, più diventa pericoloso. Colpiamolo ora che è confuso.”
“C’è qualcuno” disse Galef indicando il mostro. “Lì, proprio tra le sue braccia.”
Joane socchiuse gli occhi. “Per gli Dei, hai ragione. Ma chi potrebbe essere così pazzo da…”
“Non colpitelo” disse una voce proveniente dal ventre del mostro. “Non è cattivo.”
Galef aveva già udito quella voce.
Joane sembrò interdetta. “Chi sei?”
Le braccia del mostro si allargarono e una figura saltò a terra. Dalla nebbia di detriti emerse il viso di una ragazza dai capelli neri e la figura esile.
È Sibyl, pensò Galef. La strega rossa.
Joane abbassò le mani. “Questa sì che è una sorpresa.”
Sibyl avanzò sicura. “Non è pericoloso” disse indicando il mostro. “Non vi farà del male se voi non ne farete a lui.”
“Bardhian” disse Joane. “Continua a tenerlo sotto tiro.” Si avvicinò a Sibyl. “Che ci fai qui? Credevo stessi cercando l’uscita.”
“È una lunga storia.”
“Abbiamo tempo” disse Joane.
Sibyl guardò in direzione del foro. “Non credo. Li ho rallentati, ma torneranno.”
“Chi?”
“I ragni divoratori. Hanno attaccato il villaggio dei Gromm e ora sanno dove siamo.”
“Ne capisco meno di prima” disse Joane. “Ma se quello che dici è vero, è meglio andarsene di qui.”
Sibyl si voltò verso la creatura. “Come stai? Sei ferito?”
“Gromm” rispose questa mostrando un’ampia ferita sul torace.
“Mi spiace. È colpa mia” disse Sibyl con aria affranta. “Non avrei dovuto usare quella sfera infuocata nel cunicolo.”
“E tu sei ferita, strega rossa?” le chiese Joane.
Sibyl scosse la testa e si guadò le mani. “No, sto bene. Mi sento benissimo, in verità. Non mi sono mai sentita meglio.” Rise. “Mai, te lo giuro.”
Joane la guardò preoccupata. “Mai, dici? Quante di quelle sfere infuocate hai usato?”
“Non lo so” disse Sibyl euforica. “Otto o nove. Forse dieci, non ricordo con esattezza.”
“E ne avevi mai usate così tante in vita tua?”
“Non credevo nemmeno di poterne usare tre di seguito” disse Sibyl divertita. “Mi sento così forte, Joane. Potrei lanciarne altre cento.”
“Non ne dubito” disse Joane. Guardò verso di lui. “Tu sai cosa le sta succedendo, vero?”
Galef lo sapeva e annuì. “Frenesia da battaglia.”
Sibyl lo guardò interdetta. “Frenesia?”
Joane annuì. “Colpisce le streghe inesperte. Lanci qualche incantesimo di troppo e pensi di avere la forza di lanciarne molti di più.”
“È vero” disse Sibyl. “È proprio così che mi sento.”
“Ti stai avvicinando al tuo limite.”
“Il mio limite?”
“Sì, strega rossa. Tutti ne abbiamo uno e tu stai per raggiungerlo.”
“È una cosa meravigliosa” disse Sibyl entusiasta.
“No, non lo è affatto” disse Galef. “Se continui, se passi quel limite…”
“Cosa?” fece lei divertita. “Divento ancora più forte?”
“Verrai consumata dal potere” disse Galef. “E morirai.”
Joane afferrò Sibyl per il bavero della camicia. “E non dire che è meraviglioso. Devi fermarti adesso o diventerà molto pericoloso per te, lo capisci?”
“Pericoloso” ripeté Sibyl come un’ubriaca.
“Vieni, siediti.” Joane la trascinò fino a una roccia spezzata abbastanza dritta da poter essere usata come sedile. “Stai qui buona mentre ti passa.”
Bardhian si avvicinò incuriosito.
“Non hai mai visto una strega in preda alla frenesia da battaglia?” gli chiese Galef.
Lui scosse la testa. “No, mai. Ma ne ho sentito parlare. Starà bene?”
“Sì, se non lancia altri incantesimi.”
La guida di nome Caldar guardava in silenzio mentre i tre eruditi di Nazdur sembravano più interessati al gigante che al resto.
Quello più alto e dall’aria di sufficienza girava attorno al gigante.
Come l’aveva chiamato Sibyl?
Gromm, pensò Galef. Che strano nome.
“Gromm” esclamò la creatura osservando a sua volta l’erudito che gli girava attorno.
Questo fece sobbalzare l’uomo, che fece un passo indietro.
“Sicuro di non averne mai visto uno?” chiese a Galef. “Vivo, intendo.”
“Vivo mai” rispose. “Morto, credo di sì. C’era una creatura gigantesca dove mi hanno trascinato i ragni la prima volta. Era morta.”
L’erudito annuì. “Affascinante. Davvero affascinante.”
“Cosa ci trovi di così bello in quel mostro?” chiese Caldar.
L’erudito lo squadrò da capo a piedi come se stesse valutando un insetto che lo infastidiva. “Non pretendo che tu capisca quanto sia affascinante anche solo l’idea di poter studiare questa creatura.”
“Creatura? Io vedo solo un mostro.”
“Per lui potremmo essere noi i mostri.”
“Non è un mostro” disse Sibyl. “È mio amico. Si chiama Belben.”
Halux la guardò incuriosito. “Te l’ha detto lui? Sa parlare?”
“È il nome che gli ho dato io.”
L’erudito scosse la testa e tornò a concentrarsi sulla creatura. “Affascinante” disse rivolto agli altri eruditi.
Caldar scrollò le spalle. “Io vado a dare un’occhiata fuori dal tempio. Ho notato dei movimenti strani prima di entrare e voglio togliermi il pensiero.”
Galef lo osservò sparire oltre un arco di pietra che separava la sala da uno dei corridoi.
“Devi imparare a controllarti” stava dicendo Joane.
“Controllarmi” ripeté Sibyl imbambolata. “Controllarmi.”
Galef cercò Lindisa con lo sguardo. La ragazza stava gettando un’occhiata perplessa al pozzo. La raggiunse.
“Cosa ne pensi?” chiese.
Lei scosse la testa. “Credevo che avremmo trovato qualcosa di diverso.”
“È simile agli altri pozzi. Cosa ti aspettavi di trovare?”
“Un segno. Una prova” disse lei delusa. “Qualcosa.”
“Hai trovato qualcosa, Lindi. Urazma ha costruito il suo santuario attorno a questo pozzo.”
“Per quale motivo se sembra spento?”
“Forse non era spento quando era in vita.”
Lindisa si sporse oltre il bordo frastagliato. Se un tempo c’era un parapetto, era stato cancellato dal trascorrere dei secoli.
Dei millenni, si disse Galef. Forse siamo i primi a visitare questo luogo dopo migliaia di anni.
Quel pensiero lo atterriva. Aveva già visitato altri santuari, ma quello era il primo in cui avevano trovato qualcosa di vivo.
Qui di vita ce n’è anche troppa, si disse ripensando ai ragni e, come l’aveva chiamato Sibyl?, Belben. Che razza di nome. Chissà come le è venuto in mente di chiamarlo così.
“Devo andare di sotto” stava dicendo Lindisa. “Per scoprire che cosa è successo al pozzo. Il nodo non può essersi esaurito da solo.”
“Voi non andrete da nessuna parte” disse Joane alle loro spalle. “Non prima di averci detto che cosa avevate intenzione di fare.”
“Volevano lasciarci qui” disse Bardhian.
Galef non aveva bisogno di un potere per avvertire ostilità e diffidenza in quelle frasi. “Non vi avremmo lasciati qui” disse sulla difensiva. “Saremmo tornati a prendervi.”
Almeno io sarei tornato, si disse. Di Lindisa non posso essere così certo.
“Dimostralo” disse Joane con aria di sfida.
Galef si leccò le labbra. “Hai la mia parola di principe di Valonde.”
“La parola di un rinnegato” disse Joane.
“Io non ho rinnegato niente. Sto ancora combattendo per l’alleanza, anche se a modo mio. Lindisa e io siamo qui perché pensavamo di aver scoperto qualcosa di importante.”
“Un’arma” disse Joane. “Creata dai maghi antichi. Dubito che possa aiutare l’alleanza.”
“Un’arma è un’arma” disse Lindisa. “Il suo scopo è definito da chi la usa.”
“Belle parole, ma non cambio idea. Qualunque cosa ci sia lì in fondo, è meglio lasciarla lì e assicurarsi che nessun altro possa impossessarsene.”
La strega evocò una palla di fuoco.
Galef impallidì. “Che vuoi fare?”
“Non lo indovini?” fece Joane. “Farò crollare il pozzo.”
“Aspetta” disse Lindisa. “Non hai idea di cosa potrebbe succedere se lanci una palla di fuoco in un nodo.”
“Ora lo scopriremo” disse Joane.
“Non era questo lo scopo della nostra missione” disse Sibyl.
Joane le rivolse un’occhiata di traverso. “Forse non era il tuo scopo, strega rossa, ma tanti anni fa ho promesso a me stessa che armi del genere andavano eliminate.”
“Come tuo figlio?” fece Sibyl.
Joane sembrò esitare. “È diverso.”
“Non lo è. Se vuoi distruggere il pozzo, devi rivolgere quella sfera infuocata anche contro Bardhian.”
Il principe di Malinor fece un passo avanti. “Sono d’accordo con Sibyl.”
Joane scosse la testa. “Voi non sapete che pericolo state correndo.”
“Se distruggiamo il pozzo non lo sapremo mai” disse l’erudito di nome Halux.
“Basta, ho perso già troppo tempo.” Joane fece per lanciare l’incantesimo.
Lindisa evocò i dardi magici. “Annulla la sfera infuocata. Adesso.” Puntò i dardi verso Joane.
Sibyl e Bardhian evocarono i dardi magici e gli scudi.
“Ferma” disse la strega rossa.
Galef evocò i dardi e li puntò verso la ragazza. “Non voglio colpirti.”
“Nemmeno io” disse lei sorpresa.
“Non distruggerai il pozzo” disse Lindisa.
Joane ghignò. “Tu non mi conosci. Non sai di che cosa sono capace.”
“Potresti ucciderci tutti.”
“Joane” disse Sibyl. “Potrebbe avere ragione. Parliamone, prima.”
“Parlare non serve” rispose la strega.
Caldar tornò in quel momento. “Se avete intenzione di uccidervi a vicenda fate in fretta. Potreste non avere molto tempo.”

Prossimo Capitolo Lunedì 11 Novembre

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Capitolo 375
*** Carne fresca ***


Carne fresca
 
“Calmatevi” disse Halux muovendosi con prudenza verso il pozzo. “Joane, annulla l’incantesimo. Per quanto assurdo, Lindisa forse ha ragione. Un’esplosione nel pozzo potrebbe avere conseguenze che non possiamo immaginare. Forse anche peggiori di ciò che temi.”
Joane fece una smorfia con le labbra e scosse la testa. “Sarà solo colpa vostra” disse. La sfera infuocata scomparve.
“Ora via anche i dardi magici” disse l’erudito.
Joyce annullò i dardi, seguita da Galef. Poi fu il turno di Bardhian e Lindisa.
Belben, che era rimasto in disparte, sembrava più interessato a ciò che stava accadendo altrove. Guardava verso l’ingresso della sala.
“Tranquillo” disse Joyce cercando di rassicurarlo. “Non ci tireremo addosso i dardi magici. Per il momento.”
“Gromm.”
Caldar si fece avanti. “C’è qualcosa che dovete vedere. Subito.”
Seguirono la guida fuori dal tempio. Dall’alto della terrazza più alta era possibile dominare l’intera valle. Appena fuori, Joyce capì perché Caldar era così preoccupato.
Alla base della piramide a gradoni brulicavano decine di ragni. Alcuni erano piccoli come cani, altri grandi come cavali. Altri ancora enormi, anche se si tenevano a una certa distanza.
Dalla base della piramide una distesa brulicante di ragni si estendeva per quasi un miglio, sparendo tra i tronchi contorti della foresta spettrale che sorgeva lì attorno.
Guardando meglio, si intravedeva lo stesso brulicare tra gli alberi.
“Da quanto si stanno radunando?” chiese Halux preoccupato.
“Chi lo sa?” rispose Caldar. “Forse da quando siamo arrivati. Devono averci sentiti e sono corsi qui per vedere.”
“Non penso siano qui perché spinti dalla curiosità” disse Halux.
“Vogliono mangiarci” disse Joane cupa. “Siamo carne fresca per loro.”
“Gromm” disse Belben.
Bardhian si sporse per guardare meglio. “Quanti saranno?”
“Migliaia” disse Biqin. “Centinaia di migliaia. Forse un milione.”
“Un milione” le fece eco Galef.
“Che facciamo?” si chiese Joyce ad alta voce.
“Direi di andare via” suggerì Halux.
Caldar scosse la testa. “L’unica via è quella dalla quale siamo passati la prima volta. Il che vuol dire raggiungere la base della piramide e farsi strada tra i ragni.”
“Un milione di ragni” disse Joane. “Io potrei anche farcela.”
“La strega rossa sa volare” suggerì Galef. “Potrebbe portarci dall’altra parte.”
“Dubito sia una buona idea.” Joane indicò la volta della caverna.
Lì in alto, ragni piccoli e grandi si muovevano a testa in giù aggrappati alle rocce sporgenti. Ogni tanto qualcuno mancava la presa e precipitava di sotto, venendo ingoiato dai loro simili.
“Scommetto che appena in volo se li vedrebbe piombare addosso a centinaia” disse Joane. “Te la senti, strega rossa?”
Joyce ne aveva abbastanza di quei piccoli mostri, sia di quelli che camminavano a terra sia quelli che nuotavano nel lago. E ora quelli che potevano precipitarle addosso. “Cerchiamo un’altra strada.”
“Io avrei un’idea” disse Lindisa.
Tutti si voltarono verso di lei. “Passiamo per il pozzo.”
 
Caldar guardò oltre il bordo del pozzo e si ritrasse un attimo dopo. “Scendo io per primo” disse mettendo a terra la sacca che portava a tracolla.
“Come speri di riuscirci?” chiese Bardhian.
La guida frugò nella sacca e ne trasse una corda. “Con questa.”
“È abbastanza lunga?” chiese Joane.
Caldar prese una pietra e la gettò oltre il bordo. “Uno, due, tre, quattro…”
Dal pozzo giunse l’eco attutito della pietra che impattava col fondo.
“Basterà appena” disse la guida sciogliendo la corda. “Mi serve solo qualcosa a cui assicurarla.”
“Gromm.”
“Abbiamo un volontario” disse Joane.
“No” fece Joyce. “Se lui tiene la corda, come farà a scendere nel pozzo?”
“Non ci entrerebbe in ogni caso” disse Joane. “È troppo stretto per lui.”
Joyce gettò una rapida occhiata al pozzo. Era largo a sufficienza da lasciar passare due persone, forse tre. Belben era largo almeno il doppio.
“Non possiamo lasciarlo qui.”
Joane sospirò. “È lui che lo vuole. O lei? Gli hai chiesto se è maschio o femmina? Non importa.”
“Non ti lascio qui” disse Joyce a Belben. Lui l’aveva salvata due volte dai ragni. Non se la sentiva di abbandonarlo.
“Gromm” fece lui accarezzandole la testa.
“I ragni stanno arrivando.”
“Gromm.”
“Giurami che ti metterai in salvo quando saremo scesi nel pozzo.”
“Gromm.”
Joyce trattenne una lacrima.
“Saluta il tuo fidanzato e andiamo via” disse Joane.
“Lui non è…” protestò Joyce. “Possibile che tu non riesca a capire che si sta sacrificando per noi?”
“Si sta sacrificando anche per te” rispose la strega. “Forse si aspetta un po’ di gratitudine e invece gli stai piangendo addosso.” Scosse la testa.
Caldar porse uno dei capi della corda a Belben. “Puoi dirgli come usarla?” chiese a Joyce.
Il gromm passò la corda attorno alla vita e la strinse con un nodo semplice.
Caldar ne saggiò la tenuta. “Non si scioglierà. Io vado.” Si avvicinò al pozzo.
Halux esaminò il gromm con aria affascinata. “Ce ne sono altri come lui, vero?” chiese a Joyce.
“Come fai a saperlo?”
“Non penso si sia generato da solo. Immagino che esistano una mamma e un papà gromm, da qualche parte.”
“Gromm” disse Belben.
“Credo vivesse da solo” disse Joyce. “Ma hai ragione. Ce n’erano altri come lui. Centinaia, forse un migliaio o due.”
“C’erano?”
Joyce fece spallucce. “I ragni li hanno attaccati.”
“Quelle bestiacce sembrano attaccare tutto e tutti” disse l’erudito. “La loro fame è insaziabile.”
“Con i gromm è diverso” disse Joyce.
Halux le rivolse un’occhiata interrogativa.
“Urazma” disse lei ricordando i disegni visti nella grotta. “Usava i gromm come cibo per i ragni.”
“Come fai a dirlo?”
“Ho visto dei bassorilievi.”
“Li hanno fatti loro?”
Joyce annuì.
“Affascinante. Se Urazma nutriva i ragni con i gromm, penso li usasse come noi usiamo il bestiame per nutrire i soldati. I ragni erano l’esercito della maga e avevano bisogno di cibo.”
“È terribile” gemette Joyce.
“Anche io trovo orribile cibarsi di una mucca” fece Halux. “Ma non puoi negare che una bella bistecca sia deliziosa, di tento in tanto.”
Joyce ne aveva mangiata più di una. E aveva mangiato galline, polli e carne di maiale lavorata. Trovava deliziosi alcuni piatti e ne evitava altri.
“I gromm non sono cibo” disse scacciando quel pensiero. “Sono creature intelligenti.”
“Non abbastanza da ribellarsi ai ragni e migliorare la loro condizione.”
“I ragni sono milioni.”
“In fondo non avrebbero niente da perdere. In ogni caso finiranno per essere mangiati, prima o poi.”
Il pensiero che Belben sarebbe rimasto lì da solo con i ragni la fece rabbrividire. “Per te è facile dirlo. Non sei tu che verrai mangiato.”
“Se la guida non trova una via d’uscita, finiremo come i tuoi amici gromm” disse l’erudito.
Come fa a restare così calmo? Si chiese. “Io non mi farò mangiare.”
“Te lo auguro, strega rossa.”
“Non puoi usare un portale per farci uscire?”
Halux si rabbuiò. “Se avessi potuto evocarne uno, l’avrei già fatto.”
Scommetto per scappare, pensò Joyce. “Non riesci a trovarne uno?”
“I santuari dei maghi sono luoghi strani” disse l’erudito. “E io non sono abbastanza bravo con i portali.”
“Nel santuario di Lotayne ho usato un portale” ricordò Joyce.
“Lotayne non era una vera maga” disse Halux. “Ma una strega che viveva mescolata tra loro.”
“È solo una leggenda” intervenne Biqin.
“No, è vero” dovette ammettere Joyce. “Io sono entrata nel suo santuario.”
“È cosa hai scoperto?” chiese l’erudita incuriosita.
Joyce fece spallucce. “Niente. Era vuoto. A parte che per la mappa dei flussi magici che ho ricopiato.”
“Spero di non interrompervi” disse Joane con tono ironico. “Ma Caldar dice che possiamo scendere.”
“Chi va per primo?” chiese Joyce.
“Bardhian” disse Joane. “Poi gli eruditi. La strega rossa, Lindisa e Galef. Io sarò l’ultima.”
Joyce ne approfittò per salutare Belben. “Stai attento.”
“Gromm.”
“Appena Joane arriva in fondo al pozzo, scappa a nasconderti. I ragni inseguiranno noi.”
“Gromm” fece Belben annuendo.
Joyce fu tentata di abbracciarlo, ma avrebbe finito per aggrapparsi a una sua gamba e sembrare ridicola. Il gromm le accarezzò la testa con un gesto delicato.
“Troll-da.”
“Gromm-da” rispose Joyce.
“Iniziamo” disse Joane.
Bardhian e gli eruditi si calarono nel pozzo. Quindi toccò a Joyce. “Potrei usare la levitazione.”
“Sei ancora troppo vicina al tuo limite” disse Joane. “Pensa a riposarti.”
“Sto bene.”
“Non fare sempre affidamento sui tuoi incantesimi. La corda è sicura e veloce e ci permette di risparmiare le forze. Vai adesso. Ho come l’impressione che quelle dannate bestiacce si stiano arrampicando sulla piramide e non voglio che mi trovino qui quando entreranno.”
Il pensiero che avrebbero potuto fare del male a Belben a causa di una sua esitazione la convinse a seguire il piano. Afferrò la corda con entrambe le mani e si calò nel pozzo.
La discesa fu semplice, anche se al buio le sembrò interminabile. Senza vista speciale e senza lumosfera poteva contare solo sui suoi occhi.
Come la vecchia Joyce, si disse. Non come la nuova Sibyl.
Quando toccò il pavimento trovò Caldar a Bardhian ad aiutarla.
“Tutto bene?” le chiese il principe di Malinor.
Joyce annuì.
Lindisa e Galef scesero dopo di lei e quindi fu il turno di Joane. Quando fu al sicuro, dall’alto piovve l’altra cima della corda.
Joyce udì un “gromm” che sembrava provenire da lontano e poi il silenzio.
Scappa, si disse. Più veloce che puoi.
“Guida, da che parte andiamo?” chiese Joane.
Caldar indicò un condotto che affondava nel buio. “Da quella parte. Credo. Qui sotto sembra tutto uguale ed è buio. Dannatamente buio.”
“Usate le lumosfere e la vista speciale” disse Joane.
Chi poteva evocò una luce. Joane le trasferì la sua e ne evocò un’altra.
“Grazie” disse Joyce.
La donna abbozzò un tiepido sorriso. “Non stare in pensiero per il bestione. Quella creatura è nata e vissuta qui più a lungo di tutti noi. Conosce i ragni e sa come sfuggirgli.”
Non le disse di averlo incontrato per la prima volta dopo che Belben era stato catturato proprio dai ragni. Invece annuì.
Caldar avanzava in testa al gruppo con al fianco Lindisa. La strega, dopo lo scontro avvenuto di sopra, sembrava ora più interessata al santuario.
“Volevi davvero distruggere il pozzo?” domandò Joyce a Joane.
“Sì. E lo voglio ancora.”
“Potrebbe esserci utile contro Malag.”
“Qualunque cosa si nasconda in fondo a queste antiche mura, è bene che vi rimanga.”
“Tipico discorso di chi non sa apprezzare la conoscenza” disse l’erudito di nome Alik.
Joane lo squadrò dal capo ai piedi. “Io non so apprezzare la conoscenza, ma tu non sai apprezzare un buon consiglio.”
“Quando avrò bisogno di un consiglio, te lo chiederò” rispose l’erudito a denti stretti.
“E io sarò lieta di dartelo” disse Joane con un ghigno. “Idiota” sussurrò a Joyce.
“Potremmo vincere la guerra” disse Joyce. “Solo per questo.”
“Vale davvero la pena risvegliare questo antico potere pur di vincere una stupida guerra?”
“La guerra contro Malag non è stupida.”
“Io la penso come lei” disse Galef.
Joane gli scoccò un’occhiata incuriosita. “Tutti volete vincere la guerra, ma quanto di voi vogliono che finisca?”
“Vincere non equivale a mettere fine a una guerra?”
Joane sogghignò. “Vedremo, principe Galef. Vedremo.”
Caldar tornò da un giro di esplorazione. “C’è una sala alla fine del corridoio.”
Sembrava turbato da qualcosa che aveva visto.
Joane passò in testa al gruppo. “Andiamo a vedere.”
La guida e la strega scomparvero oltre l’angolo, seguiti da Lindisa. Galef rimase al suo posto. Joyce decise di approfittarne per scambiare due parole con lui.
“Bryce mi ha parlato di te. Era molto in pensiero.”
Galef fece un cenno affermativo con la testa. “Ho fatto preoccupare molti a causa della mia decisione.”
Joyce decise che quello era il momento giusto per sollevare la questione che gli stava a cuore. “Dovresti tornare indietro.”
“A Valonde?”
“O a nord, con noi. Da Bryce e tutti gli altri.”
“Da mio padre, dici?”
Joyce annuì.
Galef sorrise. “Sarebbe imbarazzante dovergli spiegare ciò che ho fatto e perché.”
“Sono sicura che lui capirebbe.”
“Lo penso anche io. E poi convocherebbe i giudici per farmi processare.”
“Non hai fatto niente di male” sbottò.
“Tradimento, diserzione, magia proibita. Ce n’è abbastanza per una condanna a morte. O un viaggio di sola andata per Krikor.”
“Potresti dire che è stata Lindisa a convincerti.”
“Mentirei se dicessi una cosa del genere” ammise Galef. “Ho scelto io di seguirla. Lei non mi ha costretto. Anzi ha cercato di dissuadermi più di una volta.”
“Se resterai con lei sarai un rinnegato. Per sempre.”
“Sono pronto a sopportarne le conseguenze come lo ero quando ho deciso di abbandonare il campo e seguire Lindisa in questa avventura.”
Joyce sospirò affranta. “Sono sicura che il re ti perdonerebbe se tu implorassi il suo perdono.” Ne era certa. Suo padre non avrebbe mai condannato a morte suo figlio. Il suo erede.
“Re Andew potrebbe anche perdonarmi, ma non Valonde. E lui si rimetterà alla legge e seguirà il volere dei giudici come ha sempre fatto.”
“Riflettici, hai ancora tempo.”
“Prima pensiamo a uscire di qui” disse Galef.
Joane tornò con Caldar e Lindisa. La sua espressione sembrava sollevata. “La via è sicura” disse con qualche esitazione. “Almeno credo.”
Bardhian le si avvicinò. “Tutto bene?”
“Sì, ma sbrighiamoci” disse Lindisa. “Questo posto potrebbe essere meno sicuro di quanto pensiamo.”

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Novembre

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Capitolo 376
*** Sacrifici ***


Sacrifici
 
La statua si ergeva al centro della sala, sopra un piedistallo che la faceva sembrare ancora più alta. Raffigurava una donna nell’atto solenne di aprire le braccia, come per accogliere i suoi figli.
Nei quattro angoli della sala, statue più piccole raffiguravano altrettante creature. Qualcuno le aveva posizionate su dei piedistalli di pietra grigia. Il colore si intonava alla perfezione con quello più scuro e lucido delle statue.
Passandovi accanto Joyce non osava alzare gli occhi per paura di incrociare lo sguardo di quei mostri. Nessuno di essi sembrava appartenere al loro mondo. Nemmeno nei suoi sogni aveva visto qualcosa di più orribile.
Una delle creature somigliava a un groviglio di serpenti che nasceva da un singolo corpo dalla forma sgraziata. Procedendo verso destra, quella successiva aveva un corpo allungato dal quale spuntavano delle ali di pipistrello. In quella dopo si vedevano fauci emergere da un corpo a forma di botte. L’ultima era la più strana di tutte. Ritraeva una figura che si ergeva su due piedi tozzi con tre dita ciascuna e due toraci distinti che nascevano da un solo paio di gambe dall’aspetto taurino. I volti erano quelli di due giovani, un ragazzino e una ragazzina, così simili da sembrare gemelli.
Gemelli mostruosi, pensò Joyce.
Halux e gli altri due eruditi scrutavano con ammirazione le statue, soffermandosi su questo o quel particolare.
“Lo stile è del tutto sconosciuto” stava dicendo Akil. “Nemmeno tra i resti del santuario di Waldarai sono state ritrovate statue simili. E quelle sono molto ben conservate.”
Biqin vi passò sopra la mano. “Di che cosa sono fatte?”
“Pietra lavica” disse Halux picchiettando sopra il viso di uno dei fanciulli. “Ma per esserne certo dovrei staccarne un pezzo e portarlo via con me.”
Biqin gli scoccò un’occhiata incredula. “Oseresti fare una cosa del genere?”
Halux scrollò le spalle. “Se non ci fosse altro modo, sì.”
“Rovineresti un’opera d’arte per soddisfare una tua curiosità?” fece Biqin inorridita. “Versam aveva ragione a pensare che sei solo un peokas.”
Halux la ignorò e proseguì oltre.
“Mentre voi cercate altri modi per litigare io vado a controllare la sala successiva” disse Caldar.
“Vengo con te” si offrì Joane.
“Mi muovo meglio da solo.”
“Non di meno, penso che andare in coppia sia più sicuro.” Sembrò evitare di rivolgere il suo sguardo verso le statue.
La guida sospirò. “Puoi venire, ma dovrai essere silenziosa. E attenta.”
Joane sorrise. “Sono molto brava a fare entrambe le cose.” Si rivolse a Joyce. “Ti lascio il comando, strega rossa.”
Joyce si irrigidì. “Credevo di averlo già” disse orgogliosa.
Lei sorrise e seguì Caldar.
Bardhian fece schioccare la lingua. Joyce lo notò e gli gettò un’occhiata interrogativa. “Hai qualcosa da obiettare, principe di Malinor?”
“Io sarei un comandante migliore di te. Ho combattuto battaglie mentre tu ancora imparavi a lanciare i tuoi primi incantesimi.”
“E allora? Joane pensa che io sia più adatta di te al comando. Non è una questione di quanti incantesimi lanciamo.”
“Se da quel corridoio sbucheranno milioni di ragni ne riparleremo.”
Galef e Lindisa stavano ammirando la statua al centro della sala. Anche Joyce era incuriosita da quella figura. Il suo viso sembrava sereno e al tempo stesso severo, come se in quell’atto volesse sia accogliere che giudicare quelle creature.
“Come una madre con i suoi figli” disse Halux.
Joyce si ritrovò ad annuire. “O una dea con i suoi fedeli.”
“Una dea” disse Halux. “Può darsi che pensasse questo di sé stessa. Tu hai visto il santuario di Lotayne e gli Alfar. Erano anche loro dei mostri?”
“Certo che no. Sono persone come te e me.”
“Eppure venerano una maga” disse Bardhian.
“Era una strega” lo corresse Biqin. “Tutti lo sanno.”
“Strega o maga” disse Joyce. “Lotayne era benevola con i suoi sudditi. Non li usava come bestiame.”
“Noi mangiamo le mucche e i maiali” disse Halux.
“Non è la stessa cosa” disse Joyce trattenendosi a stento dal dargli un pugno.
“Qual è la differenza.”
“I gromm sono intelligenti. Provano sentimenti. Le mucche e i maiali, no.”
“E tu che ne sai, strega rossa?” fece Halux ironico. “Hai mai provato a chiedere a un maiale se trovava piacevole finire sulle nostre tavole?”
Joyce scosse la testa esasperata.
“Veltir di Boratur scrisse un saggio sul linguaggio segreto degli animali” disse Alik.
“Sul serio?” fece Joyce stupita. “Tu l’hai letto?”
“Se lo ha fatto, è stato per farsi quattro risate” disse Halux con tono acido. “Veltir era un pazzo. Finì la sua vita in miseria, screditato ed espulso dalla sua accademia.”
“Ma riuscì a parlare con gli animali?” chiese Bardhian.
Halux gli scoccò un’occhiataccia. “Vuoi scalzare la strega rossa dal trono della persona più stupida presente in questa sala?”
Bardhian si ritrasse. “È sempre così?” chiese a Joyce.
“Continuamente” rispose.
Joane e Caldar tornarono dalla loro esplorazione. Il viso si entrambi tradiva la tensione che avevano dovuto sopportare.
Persino Joane sembrava sconvolta.
“Che cosa avete trovato?” le chiese Lindisa.
“Non vi piacerà” rispose Caldar.
 
Passarono sotto un arco a volta sostenuto da pietre enormi. Joyce chiese come avessero fatto a portare lì sotto quei massi e poi a issarli in quella posizione.
Lo domandò ad Halux. “Magia” rispose. “O qualche conoscenza che abbiamo perso.”
L’arco separava il corridoio da una sala scavata nella pietra viva. Le pareti grigie e spoglie si innalzavano fino a sparire nel buio. Guardando in su, Joyce non vide il soffitto, ma intuiva che era in alto, molto in alto.
“È lì” disse Caldar indicando un lato. “Senza una luce non l’avrei neanche notato.” Fece una pausa. “Ora che ci penso, avrei voluto passare oltre senza vedere quella cosa.”
Joyce era curiosa di sapere che cosa avesse impressionato così tanto la guida. Fino a quel momento Caldar le era apparso come una persona che non si lasciava turbare. Era sopravvissuto alla battaglia di Nazdur e a chissà quali altri orrori.
Nel punto indicato dalla guida c’era qualcosa, un groviglio formato da quelli che sembravano corpi deformati. Avvicinandosi riconobbe le forme di donne e uomini di ogni età. Impossibile dire dove finisse uno e iniziasse un altro. Un ragazzo e un’anziana condividevano il bacino e tre braccia, una delle quali terminava nel fianco di un uomo che doveva essere stato sovrappeso ma che adesso era ridotto a uno scheletro annerito. La pelle sembrava essersi seccata su quei corpi, diventando una patina lucida che avvolgeva le ossa. I volti avevano tutti la stessa espressione a metà strada tra lo stupore e la sofferenza. Bocche spalancate in un urlo silenzioso che riecheggiava in quel buio da millenni. Orbite vuote sembravano fissare l’oscurità, come a voler scrutare ciò che vi si nascondeva.
Il groviglio di corpi cresceva a mano a mano che si spostavano verso il fondo della caverna, diventando inestricabile dopo una ventina di passi.
“Cos’è questa cosa?” chiese Biqin inorridita.
“Non è una cosa” disse Halux con voce appena incrinata.
I corpi aggrovigliati sembravano protendersi verso l’alto, come se in un ultimo anelito disperato, avessero cercato di arrampicarsi lungo la parete di roccia. In cima a quell’orrore, svettava il busto di una donna dal seno generoso. La testa era ridotta a uno scheletro annerito dal tempo, ma a differenza degli altri volti il suo era sereno, come rassegnato. Una massa di capelli neri e lucidi scendeva dal cranio scarnificato, dando alla visione un aspetto ancora più inquietante.
Joyce deglutì a vuoto.
“L’ultima creazione di Urazma” disse Halux al suo fianco.
Bardhian si fermò alla base del groviglio. “La maga ha fatto questo?”
Joane afferrò un braccio che spuntava da uno scheletro fuso con un altro simile e lo spezzò. Si concesse qualche secondo per esaminarlo, poi lo gettò via.
“Non farlo mai più” l’ammonì Biqin.
“Perché? Quella cosa è morta, se mai è stata viva.”
“Non farlo e basta. Per favore.”
Joane rispose con un mezzo sorriso e un’alzata di spalle.
“Tu che cosa ne pensi?” chiese Galef a Lindisa.
La strega scosse la testa. “Non so che dirti, Gal. Questo è il centro del santuario. Il nodo doveva scorrere qui dentro in questa sala o vicino a essa.”
“Se qualcosa scorresse qui dentro l’avremmo già trovato” disse Joane. “Questo luogo è morto, come tutto il resto. Compreso questo orrore. Mi chiedo che fine abbia fatto Urazma a questo punto.”
“Non lo intuisci, stella nera?” le chiese Halux.
Joane gli scoccò un’occhiata dubbiosa. “Che cosa dovei intuire, mezzo stregone? O mezzo erudito, come preferisci.”
Halux sembrò ignorare la provocazione. “Non capisci che quella che hai di fronte è, o meglio era, Urazma?”
“Quell’orrore?”
“Non è un orrore. È la sublime manifestazione del potere della maga” disse Halux. “Dopo aver riempito con le sue creazioni questo posto, Urazma deve aver deciso che non le bastava più. Era rimasta solo lei. Credo che alla fine desiderasse far parte della sua creazione.”
Joane fissò la testa della donna che sporgeva dal groviglio di corpi. “Così quella sarebbe davvero Urazma?”
“Forse era ciò che desiderava essere. O forse si è spinta troppo oltre ed è diventata un mostro. Penso che non lo sapremo mai.”
Joane annuì solenne. “Ha superato il suo limite.”
“Se vuoi metterla in questo modo…”
“Anche io ho superato il mio limite” disse Caldar. “E non parlo dei miei poteri, ma di sopportazione. Voglio andare via da questo posto pieno di orrori e di morte. Che vadano agli inferi Urazma e le sue armi. Io dico di andarcene.”
“Sono d’accordo” disse Joane. “È inutile restare qui. È chiaro che il santuario è morto come tutto il resto.”
“Siamo qui per trovare il nodo” disse Joyce. Anche lei voleva uscire di lì e tornare in superficie, ma il desiderio di scoprire un’arma che potesse fermare Malag era più forte della paura. “Dobbiamo continuare a cercare.”
“Perché?” fece Caldar. “Che senso ha?”
“Potrebbe servirci. In futuro.”
“Per vincere la tua guerra, strega rossa?” fece Joane. “A te importa solo questo, no?”
“Vincere la guerra è importante.”
Joane scosse la testa e ridacchiò. “Sapevo che l’avresti detto.”
Joyce sentì la terra scivolarle da sotto i piedi. “Bardhian? Tu sei dalla mia parte, no? Sai quanto è importante avere un’arma da usare contro Malag.”
“Abbiamo già un esercito” rispose lui. “Forse un’arma è di troppo.”
“Galef? Lindisa?”
La strega si accigliò. “Io sto con la strega rossa. Siamo qui per trovare il nodo.”
“È questo il nodo, Lindi” disse Galef con tono esasperato. “Non lo vedi? Urazma ha usato tutto il suo potere per creare questo luogo. Anche il nodo è morto insieme a tutto il resto.”
“Il principe di Valonde ha ragione” disse Halux. “Dovreste starlo a sentire. Ignorate pure la strega rossa, o abbandonatela al suo destino se insiste per restare qui sotto. Caldar, puoi trovare un’uscita?”
La guida indicò il fondo della sala. “C’è un condotto scavato nella roccia da quella parte. Non so dove porti, ma possiamo seguirlo e vedere dove arriva e poi decidere.”
“Non è molto” disse Joane. “Ma ce lo faremo bastare.”
“Dobbiamo cercare” disse Joyce disperata. “È nostro dovere verso l’alleanza.”
“Il tuo dovere, forse” disse Joane. “Non il mio.”
“È anche il mio” fece Bardhian con tono solenne. “Io voglio aiutare l’alleanza con tutte le mie forze.”
Joane lo fronteggiò a muro duro. “Perché?”
Bardhian la guardò con ostilità. “Ho giurato di aiutarli. Forse per te non conta molto un giuramento ma a me è stato insegnato che il valore di uno stregone si misura anche per come riesce a mantenere la parola data.”
“Per me conta” disse Joane interrompendolo. “E anche per te a quanto vedo. Ma per la tua alleanza?”
Bardhian si accigliò. “Stai mettendo in dubbio la lealtà di Bryce e Vyncent.”
“Non li conosco” disse Joane. “Ma loro hanno mantenuto fede al giuramento?”
“Mi hanno sempre aiutato quando ne avevo bisogno.”
“Anche quando Malinor è stata rasa al suolo?”
Bardhian non rispose.
“Dov’erano Bryce e Vyncent quando la città è stata distrutta?”
“Vyncent era prigioniero” disse Joyce. “E Bryce era andata a nord anche per salvare Malinor.”
“La città è stata distrutta, strega rossa. In che modo la sua fuga l’avrebbe salvata?”
“Lei non poteva sapere” disse Bardhian con tono incerto. “Nessuno di loro poteva.”
“Sapevano quello che serviva a loro” disse Joane. “E non ci hanno pensato a lungo prima di abbandonarti a Malinor per seguire i loro scopi.”
“Non è vero” disse Joyce. “Ritira quello che hai detto.”
“No” fece Joane. “Voi siete ingenui e giovani, ma io ho visto scorrere molta più acqua di voi nei fiumi. Ho già visto accadere cose del genere. Quelli come voi, che credono nei giuramenti solenni e nelle promesse, sono i primi a venire sacrificati quando le cose non vanno nel modo previsto. Bryce è scappata a nord per combattere la sua guerra.” Guardò Joyce. “E la strega rossa desidera il tuo appoggio solo perché vuole vincere la sua, di guerra.”
“Voglio vincere la guerra che tutti stiamo combattendo” urlò Joyce.
“Con qualunque mezzo?” le urlò di rimando Joane.
“Qualunque. Non importa quanti sacrifici dovrò fare.”
“O quanti saranno sacrificati” replicò Joane.
“Io non ho mai…” fece per rispondere Joyce, poi venne assalita dal ricordo di Fredi che bruciava su di una pira perché l’aveva costretta a fare la spia per lei. E di Oren che era partito per cercarla e che aveva finito per abbandonare al proprio destino perché lei doveva vincere la guerra. E di Marq che aveva ingannato pur di consegnare Theroda a quel macellaio di Falgan.
Scosse la testa. “Volevo solo fare la cosa giusta.”
Joane annuì convinta. “Allora fai la cosa giusta e portaci fuori di qui, strega rossa.”
“Io…”
Qualcosa si mosse alle loro spalle e un pezzo della grottesca statua d’ossa in cui si era trasformata Urazma si spezzò e cadde a terra.

Prossimo Capitolo Lunedì 18 Novembre

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Capitolo 377
*** Odio avere sempre ragione ***


Odio avere sempre ragione
 
Il rumore la fece trasalire. Si voltò di scatto, lo scudo già pronto e un dardo nella mano. Se quel mostro si stava risvegliando dopo secoli e secoli lo avrebbero affrontato e ucciso.
Galef non si aspettava di vedere spuntare il corpo rotondo e peloso di un ragno. Era poco più grande di un topo, ma con zampe lunghe il triplo del resto del corpo. Scivolò a terra sulle zampette appuntite.
Tik tik tik.
La strega di nome Joane fece un passo avanti e trafisse il ragno con un dardo magico. La creatura, come svuotata di tutta la sua forza, crollò al suolo.
Tik tik tik.
Altri ragni stavano sbucando dalla scultura di ossa. Si muovevano tra gli arti piegati in modo innaturale, passando tra i teschi delle orbite vuote. Sembravano muoversi a caso, senza cercare niente di particolare.
Joane li colpì con i dardi, ma più ne abbatteva più ne uscivano.
“Deve esserci un foro nella parete dietro le ossa” disse Caldar. “È da lì che escono.”
Joane continuò a bersagliare con i dardi ogni ragno che osava avventurarsi fuori dal suo nascondiglio. “Ce ne sono troppi” disse. “Meglio andare via.”
“Sono piccoli” disse Lindisa.
“Prima o poi qualcuno di quei piccoli richiamerà l’attenzione di qualcuno dei grandi e quelle bestiacce verranno tutte qui” spiegò Halux. “Guida, se sai come uscire di qui, smettila di tenere per te quel segreto.”
Caldar indicò il condotto che affondava nella roccia. “Da quella parte.”
Galef fece per entrare nel passaggio, ma quando non vide Lindisa al suo fianco si voltò di scatto. La ragazza sostava vicino a ciò che restava di Urazma. I ragni avevano invaso la sala e si muovevano sul pavimento come esplorandolo. Ne schiacciò un paio mentre raggiungeva Lindisa.
“Lindi” disse. “Non possiamo rimanere qui.”
I suoi occhi erano lucidi. “Gal. Non può essere tutto qui.”
“È tutto qui.”
“No, ascolta. Urazma non può aver sfruttato il nodo fino in fondo. Non riesco a credere che sia morto.”
“Lo è. Lo hai visto tu stessa. Questo luogo è un immenso cimitero. Urazma era folle e alla fine ha condannato anche sé stessa.”
“Se è così, anche noi siamo condannati.” Lacrime rigarono le sue guance. “Urazma era l’ultima speranza di trovare un nodo. Non so dove andare, adesso.”
“Ne troveremo un altro.”
“Non so come fare.”
“Troveremo il modo.” Non credeva alle sue parole, ma in quel momento voleva solo convincere Lindisa a seguirlo. Non voleva lasciarla lì, in mezzo a quei maledetti mostri. “Urazma non era l’unica maga su questo continente.”
Lindisa tirò su col naso come una ragazzina. “C’è ancora la parte orientale” disse. “E le terre desolate.”
“Andremo anche lì” disse convinto.
O cercherò di farti desistere da questa folle impresa, si disse. Sento che questo è quello che devo fare, adesso.
“E Krikor. Arnagus doveva nascondere qualche segreto.”
“Andremo anche lì se sarà necessario” disse sicuro. “Ora andiamo, su. Gli altri si sono già avviati.”
Lindisa lo seguì in silenzio.
Caldar e Joane avanzavano in testa al gruppo, seguiti da Sibyl, i tre eruditi e Bardhian. Galef lo raggiunse e superò insieme a Lindisa. Ogni tanto si voltava per assicurarsi che la ragazza fosse ancora lì.
Quando arrivò alla strega rossa lei gli fece cenno di fermarsi.
“Vorrei parlarti” disse. “Da sola.”
“Ci siamo già detti quello che dovevamo” rispose cercando di non essere troppo brusco. Per qualche motivo quella strega gli piaceva, ma non voleva che si immischiasse dei suoi affari.
“Ci sono alcune cose che devo sapere” insistette Sibyl.
“Puoi parlarne davanti a Lindisa” disse Galef.
Sibyl sospirò. “Avete visitato molti santuari prima di questo” disse. “E avete trovato le mappe della rete dei flussi.”
“Può darsi” rispose prudente.
“Vorrei vederle.”
“Avete già preso tutte quelle che avevamo” disse Lindisa. “Non ne abbiamo altre.”
Sibyl guardò lui. “È la verità?”
Galef esitò davanti a quello sguardo.
“Sì” disse Lindisa. “È tutto quello che avevamo.”
La strega rossa annuì solenne. “Sapere se c’è dell’altro ci aiuterebbe molto.”
“Non c’è altro, credimi” disse Lindisa.
Galef rimase in silenzio.
Lindisa rallentò il passo e lui si adeguò. Scivolarono lontano da Bardhian di qualche passo. Solo allora lei disse: “Stavi per dirle qualcosa?”
“No” rispose.
“Ma tu volevi dirle delle altre mappe, non è vero?”
“Lindi…”
“È proprio per evitare di perderle tutte che ne ho affidato la metà a te, Gal. Le hai ancora nella sacca?”
Annuì.
“Non farne parola con nessuno. Tantomeno con la strega rossa.”
“Non ti fidi di lei?”
“Tu sì?”
“Mi sembrava sincera quando diceva di voler distruggere Malag e la sua orda.”
Lindisa ghignò. “E tu le hai creduto, Gal? Sei proprio ingenuo.”
“Lindi, perché non possiamo fidarci di lei? O di qualcun altro? Queste persone sembrano sinceramente desiderose di condividere la nostra battaglia.”
“La nostra battaglia è solo nostra, Gal. Loro non possono capire. Ricordi che cosa ci siamo promessi? Ricordi?”
Annuì deciso. “Creeremo un mondo nuovo. Migliore.”
“Migliore. Esatto. Senza disparità. Senza ingiustizie.”
“Mi chiedo se sia possibile.”
“Lo sarà, quando troveremo uno dei nodi.”
“Se esistono ancora dei nodi.”
“I maghi non possono averli esauriti tutti” disse Lindisa sicura. “Ce ne saranno certamente altri che attendono solo di essere trovati. Da noi.”
Galef rimase in silenzio, immerso nei suoi pensieri. Lindisa sembrava essersi ripresa dall’attimo di sconforto che doveva aver provato. Adesso era lei a rincuorarlo e a sostenere che ci fossero altri nodi da scoprire.
Siamo proprio fatti l’uno per l’altra, si disse con una punta di soddisfazione.
Caldar lanciò un’imprecazione e qualcuno gridò. Galef tornò alla realtà ed evocò lo scudo magico. Anni di addestramento lo avevano reso un gesto istintivo ogni volta che percepiva una minaccia.
Anche Lindisa aveva fatto lo stesso e guardava in avanti, l’espressione perplessa. “Che altro succede?”
“Rimani qui” le disse marciando deciso verso la testa del gruppo.
“Non correre rischi inutili” gli disse lei.
Galef si limitò ad annuire.
Bardhian si stava già muovendo nella stessa direzione. Camminando affiancati superarono gli eruditi, che si erano ritratti indietro.
“Avete visto qualcosa?” chiese Bardhian.
“Hanno trovato qualcosa lì davanti” spiegò Halux. “Ma è poco dietro una curva e non riesco a capire cosa di preciso.”
Galef guardò nella stessa direzione e vide il condotto sparire dietro una svolta. Oltre di essa c’era la luce tenue proiettata dalle lumosfere.
Bardhian ripartì con slancio rinnovato e lui lo seguì. Oltre la svolta la luce delle lumosfere divenne più intensa. C’erano ombre che si muovevano in quel chiarore. Tre erano piccole, due più grandi.
“Non colpirli” stava gridando qualcuno. “Li spaventerai.”
“Sono loro che spaventano me” rispose una voce maschile.
“Levati di mezzo, strega rossa” ringhiò quella che sembrava Joane.
Bardhian evocò i dardi e corse in avanti.
Galef preparò il raggio magico e avanzò con prudenza. Avvicinandosi mise a fuoco la scena. Caldar e Joane, entrambi con lo scudo e i dardi pronti, fronteggiavano due creature enormi che sembravano occupare metà del condotto. Tra le due coppie c’era Sibyl.
“Non vi faranno del male” stava dicendo la giovane strega.
Dietro di lei, una delle creature era coperta di sangue che sgorgava da una decina d ferite. L’altra osservava Joane e Caldar con sguardo accigliato, o forse era solo una sua impressione. Quei visi simili a quelli di un cane potevano trarlo in inganno.
“Sibyl, fatti da parte” disse Bardhian puntando i dardi verso una delle creature.
“No” rispose lei alzando le braccia. “Volete calmarvi tutti? Non lo vedete che sono spaventati?”
Galef studiò le due creature. Sembravano una copia in piccolo di quella che aveva sfondato il muro del santuario. Il pelo era meno folto ma dai colori più accesi che andavano dal rosa al blu passando per il verde e il rosso cupo. Dietro le orecchie spuntavano due piccole corna color avorio.
La creatura ferita appoggiò la schiena al muro e si lasciò scivolare a terra. L’altra cercò di sostenerla, ma non poté fare altro che accompagnarla, disinteressandosi degli stregoni che la tenevano sotto tiro.
“Non mi sembrano molto aggressivi” disse Galef. Annullò il raggio magico e si avvicinò a Sibyl. “E uno dei due è ferito gravemente.”
Joane non smise di puntare i dardi contro le due creature. “Perdonami principe Galef, ma come fai a dirlo? Sei diventato un esperto di mostri negli ultimi giorni?”
“Esprimevo solo la mia opinione” disse sulla difensiva. “Quei due sembrano più spaventati che pericolosi. Se avessero voluto attaccarvi, lo avrebbero già fatto.”
“E se stessero solo aspettando aiuto?”
“Da chi?”
“Dagli altri mostri come loro” disse Caldar.
“Non sono mostri” protestò Sibyl. Si avvicinò a quello ancora in piedi. Sembrava che stesse vegliando sul compagno a terra.
“Io ti conosco” disse la strega. “Voi due eravate al villaggio, vero? Vi ho visti giocare fuori dalle grotte.”
“Gromm” disse la creatura.
Sibyl gli accarezzò il braccio.
“Attenta” disse Joane.
“Va bene” rispose lei. “Non succederà niente se per un istante la smettete di puntargli contro i dardi.”
“Questa è follia” disse Joane.
“Belben non vi ha attaccati, no? Puoi fidarti. Non sono pericolosi.”
Joane sbuffò e annullò i dardi magici. “Prima o poi ci ucciderai tutti.”
I tre eruditi e Lindisa arrivarono qualche istante dopo.
Halux gettò una lunga occhiata alla creatura a terra. “È quello che penso io? Un giovane gromm ferito?”
“Potete curarlo?” chiese Sibyl. “Tu hai guarito Kallia quando rischiava di perdere la gamba.”
“So curare un essere umano” disse Halux. “È quello non mi sembra un mio simile.”
“È fatto di carne e sangue” disse Biqin. “All’accademia sono io che mi occupo di curare gli eruditi quando stanno male. Penso di potermi occupare anche di quella creatura.”
Halux si fece da parte. “È tutta tua.”
Biqin si chinò sul gromm disteso a terra. “Mi serve luce” disse.
Sibyl evocò due lumosfere e le piazzò sopra l’erudita.
Biqin passò i minuti successivi a esaminare le ferite del gromm.
Galef si mise in disparte, osservando la scena da lontano.
“Passami delle bende” diceva Biqin. “E quel coltello.”
L’altra creatura ringhiò, facendo sobbalzare l’erudita.
“Va tutto bene” disse Sibyl. “Sta solo cercando di aiutarlo.”
La creatura sembrò calmarsi.
“Che animale interessante” disse Halux.
“Non è un animale” rispose Sibyl. “È una persona come te e me.”
“Consentimi di dubitarne” disse l’erudito. “Ha tratti più animaleschi che umani.”
“Anche tu sembri un animale quando dici certe cose” sbottò Sibyl.
Akil ridacchiò, guadagnandosi un’occhiataccia da parte di Halux.
“Lo trovi divertente?”
“Sinceramente sì, erudito” rispose Akil.
“Non riderai più quando quella creatura farà a pezzi Biqin.”
“Perché dovrebbe farlo? La sta aiutando.”
“Posto che comprenda il fatto che li stiamo aiutando” rispose Halux con aria di sufficienza. “Supponi che le cure di Biqin risultino inefficaci. Come pensi che reagirà quel mostro?”
Akil lo fissò in silenzio.
“Non bene” disse Joane. “Bardhian.”
Il principe di Malinor sembrò materializzarsi al suo fianco. “Posso contare su di te, se dovremo abbattere quel mostro?”
Bardhian annuì. “A Sibyl non piacerà.”
“Non siamo qui per compiacerla. Dobbiamo pensare prima alla nostra, di sopravvivenza.”
“Giusto” disse Caldar. “Contate pure su di me.”
“Bene” disse Joane. “Se Biqin fallisce, preparatevi al peggio.
La creatura a terra venne scossa da un violento fremito. Biqin fece per alzarsi, ma venne colpita dal gigantesco braccio che si muoveva senza alcun controllo e scagliata con violenza contro il muro alle sue spalle.
Galef udì lo schiocco delle ossa che si spezzavano.
Nello stesso momento, Joane e Bardhian evocarono i dardi magici.
“Quanto odio avere sempre ragione” disse Halux.

Prossimo Capitolo Giovedì 21 Novembre

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Capitolo 378
*** Non è stata colpa mia ***


Non è stata colpa mia
 
Tutto accadde così in fretta che Joyce non ebbe il tempo di rendersi conto di quello che stava per succedere. Un istante prima Biqin stava cercando di applicare un unguento sulle ferite del gromm.
“Questo dovrebbe fermare l’infezione” stava dicendo l’erudita.
“Si salverà?” chiese Joyce in apprensione.
“Non lo so. Forse. Con tutte le ferite che ha, una persona comune sarebbe già morta. Queste creature devono essere molto più forti e resistenti di noi.”
“Si chiamano Gromm” disse Joyce.
Biqin fece un mezzo sorriso. “Te l’hanno detto loro o hai deciso tu di chiamarli così?”
“È la parola che usano più spesso.”
“Magari non vuol dire niente. Forse è solo un verso che fanno, come le mucche o i maiali.”
“I maiali non piangono per i loro fratelli feriti.”
Biqin scrollò le spalle. “I cani lo fanno. Non sto dicendo che questa creatura è…”
In quel momento erano iniziati gli spasmi. Joyce non aveva fatto in tempo ad afferrare Biqin e spingerla via. Il braccio del gromm la colpì in pieno e la fece volare verso la parete del corridoio. L’impatto fu violento e la donna ricadde al suolo come una marionetta a cui erano stati tagliati i fili.
Nello stesso momento, Joane e Bardhian si avvicinarono minacciosi, i dardi bene in vista.
“Togliti di lì, strega rossa” ordinò Joyce.
“Aspetta” disse. “È stato un incidente.”
“Allontanati” disse Bardhian con tono perentorio.
“Se non si sposta colpisci anche lei” disse Joane.
Bardhian la guardò di traverso. “Non farò una cosa del genere.”
“Preferisci morire?”
“Non lo farò in nessun caso.”
Joane scosse la testa. “Così mi dimostri che non sei ancora pronto.”
Joyce si piazzò davanti ai due gromm. Quello in piedi era ancora chino sul compagno ferito e non si curava di Joane e Bardhian.
Sembra che non gli importi di morire, pensò Joyce. Forse erano solo amiio o magari innamorati e ora gli tocca assistere alla morte della sua compagna.
“Non voleva fare del male a Biqin” disse Joyce.
Caldar, Galef e gli altri eruditi stavano soccorrendo la donna che giaceva ancora al suolo. Halux stava scuotendo la testa.
Quando si alzò, capì che Biqin non stava affatto bene. “È morta” disse Halux. “Il colpo le ha spezzato la schiena.”
Joane annuì. “Ti basta, strega rossa? O vuoi che muoia qualcun altro prima di capire che queste bestie sono pericolose?”
“Non voleva ucciderla” disse Joyce. “È stato un caso.”
“È sempre un caso.” Joane puntò i dardi verso di lei. “Ma non ti colpirò per caso se non ti levi di mezzo.”
Joyce guardò Bardhian e il principe di Malinor fece un passo avanti. “Togliti di lì, Sibyl. Joane ha ragione. Sono pericolosi.”
Joyce scosse la testa con vigore. “Io non mi muovo di qui. Se dovete colpirmi, fatelo.”
“Sei pazza” ringhiò Joane. “E la tua pazzia ci ha portato solo guai. Ci hai trascinati qui sotto. Ci hai messi in trappola e ora l’erudita è morta. Chi altri deve morire prima che tu rinsavisca?”
“Nessun deve morire” disse Joyce. “Nessuno doveva morire. E nessun altro dovrà morire.”
“Togliti di lì, Sibyl” disse Bardhian. “Joane ha ragione.”
“Non è vero” protestò. “Dice così solo perché ha paura.”
“Ho paura che quel mostro ci faccia del male” ringhiò Joane. “E che ne faccia a tutti noi, come la povera Biqin.” Evocò i dardi magici. “Scansati strega rossa, o ti colpirò.”
“Joane” iniziò a dire Bardhian.
Joyce evocò lo scudo. “Avanti, colpisci.”
“Non te lo ripeterò di nuovo” fece Joane con tono minaccioso.
Il gromm emise un ruggito che la fece sussultare. Joyce si voltò di scatto e lo vide chinarsi sul corpo del compagno morto. Lanciò un lungo ululato che risuonò per il condotto. Dagli occhi scivolarono lacrime che imbrattarono il folto pelo colorato.
Joyce tornò a fronteggiare Joane. “Sta piangendo. Ti sembra il modo di fare di una bestia?”
“Ho visto rinnegati piangere con più foga” rispose la strega.
Halux si mosse verso di lei. “Joane” disse con aria seria. “Anche se di solito trovo la strega rossa insopportabile e stupida al limite del patetico, stavolta devo darle ragione.”
“Scusami se non tengo in alcun conto la tua opinione, erudito” disse Joane con un ghigno.
“Dovresti” fece Akil con tono serio. “Per quanto spocchioso e insopportabile, Gera Halux gode del mio rispetto.” L’erudito si piazzò tra Joyce e Joane. “Il gromm non ha colpe.”
“Ha ucciso la tua amica” disse Joane a denti stretti.
“Non sono cieco” disse Akil. “Ho visto anche io quello che è successo. La strega rossa ha chiesto a Biqin di darle una mano e lei si è offerta di curare il gromm meglio che potesse.”
“E il gromm l’ha uccisa.”
“Il mio maestro, la persona che mi reclutò ventidue anni fa per entrare nell’accademia di Nazdur, era un guaritore piuttosto abile” disse Akil con calma. “Un giorno, scoppiò in città un’epidemia di febbre spaccapetto. Le autorità cittadine isolarono i casi più gravi rinchiudendoli in un magazzino e chiesero ai guaritori di occuparsene. Ma non ce n’erano abbastanza, così il mio maestro si offrì di dare una mano. La maggior parte di quelli che contrassero la febbre morirono in meno di una Luna, compreso il mio maestro.”
“È una bella storia” disse Joane. “Starei ad ascoltarti per tutto il giorno, ma ho altro da fare.”
“Il mio maestro è stato ucciso dalla febbre. È stato contagiato da una delle persone che si era offerto di curare. Dovrei per questo incolpare uno di quegli infetti di averlo ucciso?”
“Non è la stessa cosa.”
“Dov’è la differenza?”
Joane grugnì. “La differenza è che il tuo maestro cercava di curare delle persone e quella invece è una bestia.”
“Allora uccidila pure, se la pensi così.” Akil si fece da parte. “Ma cerca di essere sicura di ucciderla al primo colpo, perché ho l’impressione che il gromm non sarà facile da abbattere.”
Joane sogghignò. “A questo penserò io.”
Il gromm singhiozzò sul corpo dell’amico. Con le potenti mani strappò le corna dietro le orecchie dell’altro e si voltò verso Joyce. Allungò la mano per offrirle i corni.
Joyce si accigliò. “Non capisco.”
“Gromm-da” rispose. “Gromm-da.”
“Spiegati meglio.”
Il gromm fece un cenno verso Biqin. “Gromm-da.” Depositò le corna ai piedi di Joyce.
“Vuoi che le dia a Biqin?”
“Gromm.”
“È morta.”
“Gromm” fece con aria affranta.
Halux si avvicinò. “L’hai già visto fare questa cosa?”
Joyce annuì.
“Sembra una specie di rito funebre” disse l’erudito. “I guerrieri di pietra delle tribù che vivono ai confini delle terre desolate strappano le orecchie ai compagni morti in battaglia e le danno in dono alle mogli rimaste a casa.”
Bardhian si mosse verso il corpo del gromm morto. “Credo che non voglia farci del male.”
“È quello che cercavo di dirti” disse Joyce.
“Devi ammettere che non è facile pensare a questo gigante come a una persona” rispose il principe di Malinor sulla difensiva.
“Magari lui pensa lo stesso di te.”
Bardhian si rivolse a Joane. “Non puoi ucciderlo.”
Joane grugnì qualcosa e annullò i dardi. “Siete pazzi. Tutti quanti. Dal primo all’ultimo. Strega rossa.”
Joyce la fronteggiò sicura.
“Visto che sei ancora tu al comando, dicci cosa dobbiamo fare adesso.”
“Cerchiamo l’uscita” rispose. “Credo che il gromm ci possa aiutare, se smetti di minacciare di ucciderlo.” Si chinò e raccolse le corna. “Gromm-da.”
“Gromm” fece lui solenne.
“Vogliamo uscire di qui” disse scandendo le parole a una a una. “Conosci la strada?”
“Gromm” rispose la creatura con aria incerta.
“Pretendi che ci capisca?” fece Halux.
Joyce si strinse nelle spalle. “Hai un’idea migliore?”
“Potrei pensare a decine di modi diversi per comunicare con questo…” esitò.
“Gromm” disse Joyce.
“Gromm, certo” disse Halux annuendo. “Sono sicuro che potrei comunicare con lui, se avessi tutto il tempo che mi serve, ma credo che non lo avremo, quindi il tuo metodo, per quanto rozzo, potrebbe funzionare.”
Joyce sospirò. “Faccio quello che posso.”
“Dovrai fare di più” l’ammonì Akil.
Joyce si rivolse al gromm. “Ci serve il tuo aiuto.”
“Gromm.”
“Tu conosci queste gallerie.”
“Gromm.”
“Devi portarci all’uscita.”
“Gromm.”
“Credi di poterci aiutare?”
“Gromm.”
Joyce sospirò. “Troll” disse indicandosi il petto. “Troll-sa” aggiunse ricordando uno dei versi di Belben. “Troll-sa.”
“Troll-sa” disse il gromm. “Troll-sa.”
“Troll-sa” gli fece eco Joyce.
Il gromm grugnì e batté le mani a terra. “Troll-sa” disse muovendosi verso la direzione da cui era arrivato. “Troll-sa. Troll-sa.”
“Che cosa gli hai detto?” le chiese Halux.
“Non ne ho idea” ammise Joyce. “Ma ha funzionato.”
“Vedremo” fece lui con tono supponente.
Bardhian indicò Biqin. “La lasciamo qui?”
“Vuoi portarla in giro tu?” fece Joane.
Lui fece per rispondere qualcosa e ci ripensò.
Galef usò il suo mantello per coprire l’erudita. Joyce si fermò davanti al corpo, cercando di raccogliere i pensieri. “Mi spiace” disse.
Galef si accigliò. “Non devi dispiacerti. Biqin era una donna adulta e ha fatto la sua scelta.”
“Ho deciso io di aiutare i gromm.”
“L’erudita poteva rifiutare o proseguire per la sua strada.”
“In ogni caso non riesco a non pensarmi responsabile” disse Joyce.
“Quindi adesso è lui la nuova guida?” chiese Caldar.
Joane gli passò davanti. “Ordini della strega rossa.”
Lui le rivolse un’occhiataccia. “Io non prendo ordini da lei.”
“Rimettiamoci in marcia” disse Joyce. “Non volevate uscire di qui?”
“Noi sì. E tu?” le chiese Joane.
“Mi sembrava di essere stata chiara.”
La strega ghignò. “Non giocare con me, strega rossa. Sono più brava di te in questo.”
“Non sto giocando” disse cercando di nascondere la sua irritazione.
“Invece sì. Stai cercando di conquistare la fiducia di quel gromm.”
“L’ho solo aiutato.”
“Ed è morta una persona.”
“Non è stata colpa mia” disse alzando la voce. “Biqin ha scelto.”
“Tu sapevi che quelle bestie sono pericolose. E non lo hai detto a Biqin.”
“Come potevo immaginare che accadesse una cosa del genere?”
“Era tuo dovere saperlo” rispose Joane.
“Non potevo.”
“Invece sì. Se vuoi comandare, devi sapere tutto. E devi essere pronta ad assumertene la responsabilità.”
“Io non voglio comandare.”
“Queste persone prendono ordini da te.”
“Mi hai stancata con questa storia” disse esasperata. “Io non voglio comandare. Non ho mai chiesto di farlo.”
Joane scosse la testa. “Peccato. Ti ho sopravvalutata.”
“Io non comando nessuno” disse Joyce. “Tutti siete liberi di andarvene, se volete.”
“Ti ricorderò queste parole alla prima occasione.”
Joane rallentò il passo e si lasciò superare da Bardhian, che avanzò a passo veloce verso di lei.
Joyce sospirò. “Vuoi ricordarmi anche tu che ho la povera Biqin sulla coscienza?”
“No” fece il principe di Malinor. “Volevo solo sapere come ti sentivi.”
“Meglio” mentì. Le dispiaceva per l’erudita ed era convinta di aver commesso un errore.
Ma non posso farci niente, si disse. Ho sbagliato ed è morta. Passare la vita a chiedermi se potessi evitarlo non la riporterà indietro. Così come non riporterà indietro Mythey, o gli abitanti di Theroda. O Fredi. Bene, ora dovrò aggiungere anche Biqin a questa lista.
Bardhian camminò in silenzio al suo fianco.
Joyce ci pensò sopra per qualche minuto, poi disse: “A te è mai successo?”
“Che cosa?”
“È mai morto qualcuno per colpa tua? Qualcuno che era sotto il tuo comando e che si fidava di te?”
“No, mai” rispose il principe.
Joyce cercò di non mostrarsi delusa.
“La verità è che nessuno mi ha mai affidato il comando” proseguì Bardhian. “Quando combattevo con Bryce e Vyncent ed Elvana erano loro a dare gli ordini.” Sorrise. “Io protestavo e facevo di tutto per negarlo, ma sapevo che non avrei saputo fare un lavoro migliore.”
“Ma tu sei forte” disse Joyce, come se quello spiegasse tutto. “Sei un erede.”
“Lo so solo da meno di una Luna” disse lui. “Ma non mi ha aiutato molto. Sono sempre il Bardhian di prima.”
“Potresti comandare, se tu lo volessi.”
“Potrei?” sembrò chiedersi Bardhian. “Comandare è una gran seccatura. E io non credo di esserne capace.”
“Se non hai mai provato, come fai a dirlo?”
“Tu lo stai provando adesso, secondo Joane. Che cosa provi?”
“Sono sempre la Sibyl di prima.”
Bardhian sorrise. “Sei nata per comandare.”
Sono nata senza poteri, pensò Joyce. E uso la magia proibita. Se mi scoprono sono morta. O vado dritta a Krikor, il che potrebbe essere peggio. No, non sono affatto nata per comandare.
“Se io non vi avessi portati qui, Biqin sarebbe ancora viva.”
“Chi lo dice?”
“È morta” fece Joyce indignata.
“Tutti muoiono” rispose Bardhian. “Chi ti dice che una volta uscita di qui, la povera Biqin non si sarebbe ammalata o magari tornando all’accademia sarebbe caduta da cavalo spezzandosi il collo?” Si strinse nelle spalle.
“Da quando sei diventato saggio?”
“E tu da quando chiedi il mio consiglio?”
Quell’ultima frase le strappò un sorriso.
“Hai finito di farti corteggiare strega rossa?” fece Joane intromettendosi. “Avremmo da fare cose più importanti.”
Joyce arrossì. “Bardhian non mi stava corteggiando. Non è vero?”
Bardhian ridacchiò.
“Diglielo” esclamò Joyce indignata.
“È già fidanzata” disse il principe di Malinor a Joane. “E ama Vyncent.” Scosse la testa. “Che situazione complicata.”
Joyce divenne paonazza. “Smettila.”
“Vyncent?” fece Galef. “Non è quello stregone che voleva sposare mia sorella?”
Un grido li fece sobbalzare.

Prossimo Capitolo Lunedì 25 Novembre

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Capitolo 379
*** Uniamo le forze ***


Uniamo le forze
 
Corsero con i dardi e gli scudi evocati e quando raggiunsero Caldar, lo trovarono con l’espressione stravolta. Joyce non ci mise molto a capire il motivo.
Il condotto si apriva su una sala ovale che si allungava fino all’estremo opposto. Lungo le pareti erano allineati dei bozzoli fissati alla parete da filamenti color latte.
Il gromm grugniva e batteva i pugni al suolo come se stesse danzando attorno a quei bozzoli. Passava da uno a quello successivo ripetendo gli stessi gesti.
Galef fu il primo a reagire. “Forse sono ancora vivi.” Corse a uno dei bozzoli e vi posò sopra le mani. Dal lucore emanato nel punto in cui il palmo toccava la sostanza color latte, Joyce capì che stava usando il raggio magico.
Il bozzolo di aprì e ne scivolò fuori un gromm dal pelo color nero e grigio.
Il gromm giovane urlò e si dimenò mentre Galef finiva di dissolvere col raggio magico ciò che restava del bozzolo. Il gromm in esso contenuto scivolò al suolo e rimase immobile.
“Attenti” disse Halux. “Quei bestioni si agitano nel sonno.”
Galef lo ignorò ed esaminò il gromm da vicino. Gli posò l’orecchio sull’ampio petto. Quando si rialzò disse: “Non respira.”
“Forse non ha i polmoni in quel punto” disse Akil.
“Forse non li ha proprio” disse Halux.
Joyce e gli altri liberarono gli altri gromm. Dai venti bozzoli che aprirono, solo dodici gromm uscirono vivi. Gli altri erano già morti o moribondi. Due morirono poco dopo essere stati liberati.
Uno dei gromm si era ripreso abbastanza da mettersi a sedere. Si guardava attorno con aria sconcertata. Il piccolo gromm si esibì nella solita danza di grugniti, versi e pugni sferrati al suolo.
“Deve essere il modo in cui comunicano tra loro” disse Bardhian.
“Senza di te non ci saremmo arrivati” disse Halux con tono di sufficienza.
Bardhian gli rivolse un’occhiataccia.
“Non badargli” disse Joyce. “Gera fa così con tutti.
“Gromm-zu” disse la creatura issandosi sulle possenti gambe. “Gromm-zu.”
“Parlagli tu visto che sei così bravo” disse Bardhian a Halux.
L’erudito fece una smorfia. “Se volessi, potrei imparare il loro rudimentale linguaggio. Non sarebbe difficile.”
“Perché allora non lo fai?” lo provocò Joane.
“Non c’è tempo” rispose Halux. “Strega rossa. Questi selvaggi si fidano di te.”
“Non sono selvaggi” disse Joyce.
“Il fatto che si fidino di te li rende tali” rispose.
Joyce sospirò e si piazzò davanti al gromm.
“Troll-na” disse indicandosi il petto.
Il gromm la imitò. “Gromm-vi.”
“Ti chiami Vi?”
“Gromm-vi” ripeté il gigante.
Joyce annuì. “Ti chiamerò Vi, allora.”
Gli altri gromm si stavano risvegliando e a mano a mano che sembravano rendersi conto dei loro compagni che non erano stati altrettanto fortunati, si disperavano sui loro cadaveri.
Alcuni si battevano il petto piagnucolando e guaendo, altri picchiavano il suolo e ringhiavano. Vi, il gromm con cui Joyce era riuscita a comunicare, strappò le corna a un paio di suoi simili. Il cucciolo di gromm accarezzava la testa di uno degli adulti con un gesto delicato, come se avesse paura di fargli del male anche adesso che era morto.
Joyce decise di lasciarli soli mentre vegliavano i loro caduti e ritornò da Joane e gli altri, che invece stavano discutendo.
“Da qui in avanti” disse Caldar. “Potrebbe diventare davvero dura.”
“Concordo” rispose Galef. “Anche se non riconosco nessuna di queste gallerie, sono simili a quelle che ho attraversato la prima volta. E sono piene di ragni.”
“Li dobbiamo evitare” disse Joane. “O quelle bestiacce potrebbero scoprire che abbiamo un sapore migliore dei gromm.”
“Il problema è come fare a uscire senza che ci piombino addosso” disse Caldar. “Ci vorrebbe qualcosa che li distragga.”
“Usiamo i gromm” suggerì Lindisa. “Facciamo in modo che attirino l’attenzione dei ragni mentre noi passiamo da tutt’altra parte.”
“Se urlassero e si dimenassero come stavano facendo poco fa, potrebbero anche riuscirci” disse Caldar.
“Io non sono affatto d’accordo” disse Joyce facendosi avanti.
Joane ghignò. “Non so perché, ma ero sicura che l’avresti detto.”
“Volete mandare i gromm al massacro” rispose. “È ovvio che sono contraria.”
Lindisa incrociò le braccia sul petto. “O noi o loro.”
“Io non sono comunque d’accordo.”
“Eppure è una buona idea” disse Joane. “In fondo i gromm non sono altro che bestiame per i ragni. Sarebbe nella loro natura.”
“Sono intelligenti” protestò Joyce.
“Niente lo prova” si intromise Halux. “Anche se ravvedo io stesso un barlume di coscienza sotto tutto quel pelo e quei muscoli.”
Lindisa scosse la testa. “Se sono così intelligenti, perché non si ribellano?”
Joane fece schioccare la lingua. “Perché un maiale o una pecora non si ribellano al loro padrone?”
Bardhian si strinse nelle spalle. “Perché dovrebbero?”
“Bella domanda” disse Joane.
“Pecore e maiali sono animali” disse Joyce a denti stretti. “E i gromm non lo sono.”
“Questo lo dici tu, strega rossa” fece Joane con tono di sfida. “Hai mai interrogato un maiale? Gli hai mai chiesto se preferisse vivere nella natura selvaggia, dove qualsiasi altro animale potrebbe ucciderlo senza troppe difficoltà, o se fosse più contento di passare la sua vita al sicuro in un recinto, e di morire con la pancia piena?”
“Solo tu potevi dire una cosa simile” ringhiò Joyce. “Dovresti vergognarti”
“E di cosa? Solo per aver detto la verità?”
“I ragni mangiano i gromm. Li chiudono in quei bozzoli e li lasciano morire.”
“Ma per la maggior parte della loro vita se ne stanno tranquilli nella loro valle, no?” fece Joane. “Ogni tanto i ragni fanno un’incursione nel loro territorio e ne catturano qualcuno per mettere da parte un po’ di riserve di carne. In cambio li lasciano in pace per il resto del tempo. Mi sembra uno scambio equo.”
“Per te forse lo è” disse Joyce puntandole contro l’indice. “Ma non per i gromm.”
“Io appoggio l’idea di Lindisa” disse Joane. “Usiamo i gromm per salvarci.”
Caldar annuì. “Concordo.”
“Anche io” disse Bardhian.
Joyce gli rivolse un’occhiataccia.
“Sei dalla sua parte e non dalla mia? È così?”
Lui si strinse nelle spalle. “Spiace anche a me per i gromm, ma Joane e Lindisa hanno ragione. E io sto dalla nostra parte. Dobbiamo uscire di qui vivi, se possibile.”
Joyce guardò Galef. “E tu? Stai con Lindisa, vero?”
Galef fece per dire qualcosa, ma Lindisa gli strinse il braccio.
“Cerca solo di provocarti. Non risponderle.”
Galef esitò e sembrò sul punto di dire qualcosa.
“Bene” disse Joyce. Fece un rapido giro su sé stessa e marciò decisa verso i Gromm. “Vi” chiamò. “Vi?”
“Gromm” rispose il gigante.
“Dovete andare via. Adesso.”
“Gromm” fece Vi con espressione perplessa.
“Via. Scappate” disse Joyce. Indicò il gruppo con Joane e gli altri. “Vogliono usarvi come esche. Andate via. Se scappate adesso non potranno fermarvi.”
“Gromm” rispose Vi scuotendo la testa.
“Mi capisci?”
Il gromm tornò tra i suoi simili.
“Morirete tutti” disse Joyce.
Joane si avvicinò. “Sei patetica” disse.
“Tu” ringhiò Joyce. “È tutta colpa tua.”
Joane ridacchiò. “Ecco che inizi a dare la colpa agli altri per i tuoi fallimenti.”
“Se tu non avessi convinto gli altri” iniziò a dire Joyce.
“Tu hai un’idea migliore?”
“I gromm…”
“Sì, sono intelligenti, lo hai già detto. E allora? Hai un’idea migliore per salvare quelle persone?”
Joyce scosse la testa.
“Se non hai nulla da proporre, allora lasciaci tentare.”
“I gromm moriranno.”
“Prima o poi moriranno comunque.”
“Non puoi dirlo.”
“Sono bestiame” esclamò Joane con tono esasperato. “Vivono così da secoli, forse millenni. Guardali, strega rossa. Prosperano.”
“Non direi che prosperano. Sono schiavi dei ragni.”
“Ho visto di peggio” disse Joane con tono più calmo. “In alcune città gli uomini e le donne che vivono come schiavi non hanno la stessa fortuna dei gromm.”
Joyce ripensò agli albini e al modo in cui trattavano quelli che non avevano i poteri.
“I ragni sono dei buoni padroni, dopotutto” proseguì Joane.
“Ne ho abbastanza di questa storia” disse Joyce esasperata. “Volete usare i gromm? Fate pure, io non vi aiuterò.”
“Che cosa hai intenzione di fare?”
“Andrò con loro” disse. Era una decisione presa senza riflettere sulle sue conseguenze, ma in quel momento non le venne in mente altro.
Joane si accigliò. “Morirai.”
“Prima o poi moriremo comunque, no?”
La strega fece un ghigno. “Non so se sei più pazza o più stupida. Vuoi sacrificarti per i gromm? Per delle bestie?”
“Non sono…”
“E la guerra contro Malag e Persym?”
“La vincerete voi.”
Lo sto dicendo davvero? Si chiese.
“È solo un modo per costringerci a scegliere tra te e la salvezza? Te lo chiedo perché temo che quelle persone sceglierebbero sempre la loro salvezza.”
“Sono convinta di quello che faccio” disse.
No, non lo sono affatto, pensò. Lo faccio solo perché usare i gromm come esche è un’ingiustizia.
“Io sono convinta” ripeté. “E tu?”
“Io so che cosa voglio. La mia idea è buona.”
“Ne sei certa?” In quel momento voleva solo mettere in difficoltà Joane.
Lei si accigliò. “Non ha difetti. I ragni sono golosi di gromm. Non appena si addentreranno in quelle caverne correranno in massa da loro e asceranno in pace noi.”
“E se invece le cose non andassero come pensi?”
“Andranno così.”
“Non puoi saperlo.” La mente di Joyce lavorava senza sosta cercando una falla nel piano di Joane. Non era solo per salvare i gromm, ma per dimostrare che lei aveva ragione e l’altra no. “I gromm conoscono queste gallerie meglio di noi. Vedono al buio e sanno come nascondersi.” In verità non lo sapeva, ma lo sperava. “Con un po’ di fortuna potrebbero sparire e non attirare i ragni, che a quel punto darebbero la caccia a voi.”
Joane storse le labbra. “Quello che dici è possibile, lo ammetto. Che cosa faresti al mio posto?”
Era quello che Joyce voleva sentirle dire. “Uniamo le nostre forze ai gromm” disse. “Loro sono forti e conoscono questo posto. Se c’è qualcuno che può portarci fuori di qui, sono i gromm. Li abbiamo salvati, si fidano di noi. Se riusciremo a far comprendere loro che aiutandoci a vicenda ne usciremo vivi, potremo combattere insieme, se necessario.”
Joane annuì decisa. “Forse non sei così stupida come pensavo. Vieni, ripeti agli altri quello che hai appena detto a me.”
Joyce mise da parte la soddisfazione di aver salvato i gromm, almeno per il momento, e soprattutto per aver trionfato su Joane. Aveva demolito la sua idea e senza nemmeno sforzarsi più di tanto.
“La strega rossa ha una proposta” disse agli altri.
Joyce ripeté quello che aveva detto a lei.
Galef e Bardhian annuirono convinti. Caldar e Lindisa sembravano meno sicuri.
“Io continuo a credere che usare i gromm come esca sia l’idea migliore” disse Lindisa.
“Lindi…” fece Galef.
Lei fece un gesto vago con la mano e si staccò dal gruppo.
“Ora dobbiamo solo spiegarlo ai gromm” disse Bardhian.
“Quello lasciatelo fare a noi” disse Halux. “Akil e io ci siamo dedicati allo studio della loro rudimentale lingua mentre voi litigavate e siamo giunti a una conclusione.”
“E quale sarebbe?” chiese Joane.
“Forse possiamo comunicare con loro.”

Prossimo Capitolo Giovedì 28 Novembre

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Capitolo 380
*** Prendi il comando ***


Prendi il comando
 
Joyce faticò a non ridere davanti agi sforzi di Halux e Akil di parlare con i gromm. I due eruditi a turno si erano esibiti in una serie di grugniti e versi, una specie di danza e l’immancabile uso dei pugni per battere il terreno.
Vi li guardava perplesso. Ogni tanto ringhiava o uggiolava, speso in direzione dei suoi simili, come se si stesse lamentando.
Halux e Akil andarono avanti per un’ora, annotando su dei fogli i vocaboli che imparavano.
“Almeno si stanno rivelando utili” disse Joane passandole accanto.
“Quasi quanto te” rispose Joyce.
Lei la fissò. “Non lo sono?”
“Volevi sacrificare i gromm.”
“L’ho proposto solo per costringerti a fare qualcosa, strega rossa.”
Joyce si accigliò. “Io stavo già facendo molto” disse sulla difensiva.
“La verità è che non sapevi cosa fare” rispose lei con aria di supponenza. “Ricordati che se siamo qui è per merito tuo e di nessun altro.”
“Quante vote vuoi ripetermelo?”
“Quante ne saranno necessarie perché tu ti decida a prendere il comando, strega rossa.”
“Non mi interessa comandare, comanda tu se ne sei capace.”
“Io non sono brava a dare ordini. Ricordi ciò che ti ho detto? Combatti da sola…”
“…Muori da sola” disse Joyce completando la frase.
Joane annuì soddisfatta. “Ho passato la mia intera vita a combattere da sola. Non saprei farlo in altro modo.”
“A Nazdur però ti piaceva comandare.”
“Ammetto di averci provato un certo gusto, ma era solo per arrivare a ottenere i miei scopi, niente più.”
“Anche io ho i miei scopi” disse Joyce.
“Potresti fare molto di più” disse Joane. “Molto. Sembri me quando ero giovane.”
“Quando combattevi con le quattro stelle?”
Joane annuì.
“E cos’è cambiato da allora?”
La strega gettò una rapida occhiata a Bardhian. Il principe di Malinor sorvegliava uno dei capi del condotto, Caldar si era appostato vicino a quello opposto. Galef e Lindisa se ne stavano per conto loro a riposare, pronti e prendere il loro posto. Non avevano smesso un solo istante di parlare a bassa voce.
Joyce avrebbe voluto sapere che cosa si dicessero.
Stanno complottando contro di noi? Si chiese. Galef non ne sarebbe stato capace.
Era leale e premuroso, ma non poteva giurare anche per quella Lindisa. Non le era mai piaciuta, fin dal giorno in cui era venuta a Valonde in visita. E le piaceva ancora meno dopo aver scoperto che era stato lei a convincerlo a disertare e diventare un rinnegato.
Doveva trovare il modo di convincerlo a lasciarla e tornare con lei a nord. Era sicura che suo padre l’avrebbe perdonato, vedendolo tornare di sua volontà e non in catene.
Scacciò quella visione dalla mente e tornò a concentrarsi su Joane. Sembrava che la stesse soppesando con lo sguardo.
“Neanche a me piace quella lì” disse divertita.
“Mi chiedo cosa ci trovi Galef in quella donna.”
“Non dirmi che ti piace anche il principe di Valonde” fece Joane con tono scandalizzato.
Joyce arrossì. “No” esclamò indignata. “Certo che no. Come puoi solo pensare a una cosa del genere? È disgustoso.”
“Perché dovrebbe esserlo? È un bel ragazzo, educato e prestante.”
“Smettila.”
“Sul serio, perché lo trovi disgustoso?”
“Ho i miei motivi” ripose tagliando corto.
I gromm iniziarono a strillare tutti insieme. Subito Galef e Lindisa si misero tra loro e gli eruditi. Halux e Akil erano indietreggiati di qualche passo e si scambiavano occhiate perplesse.
“Che avete combinato voi due?” chiese Joane.
“Assolutamente nulla” disse Akil. “Sembrava che stesse andando tutto bene. Eravamo riusciti quasi a instaurare un dialogo con quello più grosso.”
“Si chiama Vi” disse Joyce.
“Halux ha iniziato a chiedergli dei ragni” disse l’erudito.
“Pessima idea” disse Joane. “Se non l’avete notato, quei ragni sono un flagello per quelle bestie.”
“Gromm” la corresse Joyce.
Joane grugnì.
Halux si accigliò. “Dobbiamo porgli queste domande se vogliamo scoprire qualcosa di più sui ragni. Dove vivono, come si muovono, come pensano.”
“Sono ragni, non pensano.”
“Permettimi di dissentire” disse Halux.
Joane sollevò un sopracciglio. “Vuoi dire che anche i ragni sono intelligenti?”
“Non se presi singolarmente” disse Halux. “Ma tutti insieme formano un corpo complesso. Dovrei osservarli meglio per capirlo davvero.”
“Quando ti metteranno in uno di quei bozzoli potrai studiarli molto da vicino” disse Joane acida. “Per ora dovete scoprire solo come uscire di qui o sarà stato tutto inutile.”
Joyce li lasciò per andare da Vi e gli altri gromm. Sembravano più calmi e quando la videro arrivare sembrarono rasserenarsi.
“Gromm-sa” disse Vi battendo i pugni ed eseguendo un mezzo giro su sé stesso. “Gromm-sa.”
“Gromm-sa” ripeté Joyce. “Ho già sentito questa parola.”
“Gromm-sa. Gromm-sa.” Vi indicò il condotto. “Gromm-sa.”
“Che cosa c’è da quella parte?”
“Gromm-sa.” Vi annusò l’aria. “Gromm-sa.”
“Gromm-sa” ripeté di nuovo Joyce.
È la parola che hanno usato nella valle quando sono arrivata la prima volta, si disse. Non può essere un caso che Vi la stia usando proprio ora.
Tornò da Joane e gli altri. “Forse ho capito cosa stanno cercando di dirci.”
“Continua” la esortò Joane.
“Vi ha usato una parola precisa. Gromm-sa.”
Halux annuì. “È vero. L’ha usata spesso.”
“Credo che indichi la loro valle. Il villaggio dove vivono. Vuole che andiamo lì.”
“Hai detto che è stato invaso dai ragni” disse Joane.
“Vuole che andiamo lì.”
Joane sembrò pensarci. “Non è sicuro.”
Joyce si strinse nelle spalle.
“Decidi tu, strega rossa.”
“Io?”
“Tu conosci i gromm meglio di noi” spiegò Joane. “Li hai visti da vicino. Sai com’è fatta la valle. Sei nella posizione migliore per decidere.”
“E se sbaglio?”
“Moriremo tutti.”
Grazie Joane, pensò Joyce. Ora sì che mi hai reso le cose facili.
Cercò di riflettere sulla risposta da darle. “Se non ci andiamo, non ci porterà da nessuna parte, immagino.”
“Lo penso anche io.”
“E i gromm conoscono questo posto meglio di noi” aggiunse. “Sanno se i ragni sono vicini o meno. La maggior parte delle volte.”
“Vero” disse Galef.
“Quindi direi di fidarci di Vi e andare con loro. Da lì potremo decidere cosa fare. Dalla loro valle partono molti condotti inesplorati. Uno di essi potrebbe portarci all’esterno.”
“O tra le zampe di quei dannati ragni” fece Joane ridacchiando. “Ovviamente spero di no, lo dico anche se mi sembra superfluo specificarlo.”
“Certo” fece Joyce. “Allora siete tutti d’accordo? Andiamo con Vi.”
“Ti abbiamo già detto di sì, strega rossa” disse Joane con tono annoiato. “Non stavamo votando. Verremo perché senza i gromm non sapremmo muoverci da questo posto.”
Joyce decise di ignorarla e tornò da Vi. “Gromm-sa” disse battendo i pugni e facendo mezzo giro su sé stessa.
“Gromm-sa” rispose Vi sicuro avviandosi verso la parte opposta del condotto.
Il corridoio scendeva nelle tenebre con una leggera pendenza. Joyce e gli altri evocarono le lumosfere per penetrare l’oscurità.
I gromm non avevano paura di fissare le luci e non ne sembravano infastiditi. Se lei avesse usato la vista speciale, la luce delle lumosfere l’avrebbe accecata per qualche istante.
Lo chiese ad Halux.
“Hanno una specie di terza palpebra davanti agli occhi” spiegò l’erudito.
“Una terza palpebra?”
Halux annuì. “Tutti noi abbiamo due palpebre, hai presente quando chiudi l’occhio?”
“Lo so che cosa sono le palpebre” esclamò Joyce esasperata. “Spiegami perché i gromm vedono al buio e non sono infastiditi dalle lumosfere.”
“Sto cercando di dirtelo” fece Halux spazientito. “Se mi ascoltassi.”
“Ti ascolto” disse Joyce.
“La terza palpebra è una sorta di velo che i gromm sono capaci di stendere sopra i loro occhi. Hai notato quando li chiudono e li riaprono?”
Joyce annuì. Un paio di volte aveva notate che Vi chiudeva e riapriva gli occhi quando fissava la luce della lumosfera.
“È così che fanno calare la terza palpebra sui loro occhi.”
“Lo fanno anche alcuni serpenti” disse Akil. “E le lucertole.”
“E alcune rane” disse Halux. “E molti altri animali che vivono vicino all’acqua.”
“I gromm non vivono vicino al lago” disse Joyce.
“Non ora, ma forse una volta sì” suggerì Halux. “Prima che Urazma li portasse qui sotto, dovevano vivere vicino ai fiumi o ai laghi. O al mare. Magari erano dei bravi nuotatori, chi può dirlo?”
“Può darsi” disse Joyce. “Quindi usano la terza palpebra per proteggere i loro occhi.”
“Sono bestie interessanti” disse Halux.
“Non sono animali.”
L’erudito sospirò.
“Secondo Bento Karris, anche l’uomo è un animale” disse Akil.
“Karris era un idiota” fece Halux.
“Io lo definirei più un visionario. Alcune delle sue ipotesi vengono ancora dibattute nelle accademie di mezzo mondo.”
I due eruditi iniziarono una discussione che a Joyce non interessava. Raggiunse Caldar e Vi in testa al gruppo. Ora che marciavano insieme ai gromm il condotto sembrava essersi ristretto, ma era solo un’impressione. Le pareti erano lisce e perfette, come se fossero state scavate nella roccia viva solo il giorno prima e non millenni.
Come c’era riuscita Urazma era un mistero. I condotti si diramavano in decine di gallerie. Alcune erano dei vicoli ciechi, altri proseguivano per centinaia di passi e poi tornavano indietro. Non sembrava esserci uno schema preciso in quelle gallerie.
Sembravano costruite per confondere un esploratore.
O un intruso, pensò Joyce.
Forse era quella il modo che Urazma aveva trovato per difendere il santuario. Confondere i nemici facendoli perdere in quel labirinto, dove sarebbero morti cercando una via d’uscita.
Era un modo davvero crudele e spietato di uccidere un nemico, si disse Joyce.
I gromm sembravano conoscere la strada da seguire. Come ci riuscissero era per lei un mistero. Dopo una quindicina di svolte e bivi aveva perso l’orientamento.
“Continuo a pensare che sarebbe stato meglio usarli come esche” disse Joane.
Joyce la ignorò e andò da Bardhian. Il ragazzo non sembrava preoccupato e avanzava scrutando le pareti di roccia come se sperasse di trapassarle con lo sguardo.
“Tua madre sa essere davvero insopportabile” disse sbuffando.
Bardhian distolse lo sguardo da lei.
Joyce capì di aver usato le parole sbagliate. “Scusa. Non volevo ricordarti chi o cosa è Joane. Volevo dire…”
“Lo so” disse Bardhian. “Ma Joane è proprio quello che hai detto tu. È mia madre e dovrò accettalo, prima o poi.”
“Bene” disse. “Anche lei sembra stia accettando che tu sia suo figlio. Quello che voglio dire è che non sembra più intenzionata a… “esitò.
“Uccidermi?”
“Esatto.”
“Ciò non fa di lei una buona madre.”
“Sta facendo quello che può. Dalle del tempo.”
Soprattutto dalle il tempo di terminare il tuo addestramento, si disse.
Era triste pensarlo, ma Joane le serviva per spronare Bardhian a raggiungere il suo limite. Solo così sarebbe stato utile nella battaglia a nord, contro i Colossi e Malag.
“Certe cose non possono cambiare” disse Bardhian triste. “Nemmeno con anni di tempo a disposizione. E noi non li abbiamo.” Trasse un profondo sospiro. “Mi chiedo se ho dei fratelli.”
Joyce fece per dire qualcosa.
“Lo so che ho dei fratellastri, non c’è bisogno che me lo ricordi. Intendevo dire se ho fratelli figli di Joane.”
“Forse dovresti chiederlo a lei. Penso che tu abbia il diritto di saperlo.”
“Perché non glielo chiedi tu al posto mio?”
“Perché proprio io?”
“Credo che a te lo direbbe.”
“Cosa te lo fa credere?”
“Le piaci.”
Joyce si accigliò. “Non penso proprio di piacerle.”
“Invece sì.”
“Mi tormenta da quando siamo entrati nel santuario. Sembra quasi che ci trovi piacere.”
“Forse è così, ma allenandomi con lei ho iniziato a conoscerla un po’ meglio. Se ti tratta così è solo perché vuole migliorarti. A me ha fatto passare i sette inferi prima che riuscissi a eseguire un incantesimo esattamente come voleva lei.”
“Va bene” disse Joyce poco convinta. “Glielo chiederò.”
“Grazie.”
Trovò Joane in disparte. “Devo chiederti una cosa.”
Joane la guardò incuriosita. “Domanda pure.”
“Bardhian ha dei fratelli?”
“Certo che ne ha. Klarisa, Ronnet e altri due o tre di cui ora mi sfugge il nome.”
“Mi riferivo a figli tuoi, Joane. Ha dei fratelli da parte tua?”
“Perché vuoi saperlo?”
Joyce fece spallucce. “Semplice curiosità.”
Joane scosse la testa. “No. Non li ha.”
“È perché tu non li hai voluti o…”
“Questa è una domanda un po’ personale, strega rossa. Ma te lo dirò lo stesso. Non ho altri figli perché dopo Bardhian non potevo averne altri, mai più.”

Prossimo Capitolo Lunedì 2 Dicembre

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Capitolo 381
*** La maledizione dell'Erede ***


La maledizione dell’Erede
 
Joyce la fissò sorpresa. “Non puoi averne più? Hai una specie di malattia?”
Sapeva che le donne potevano perdere la capacità di procreare. C’erano malattie e a volte la vecchiaia precoce le rendeva sterili. Altre volte erano veleni o pozioni ingerite per sbaglio.
“No” disse Joane. “È il pegno da pagare per aver generato un Erede.”
“Pegno?”
Lei annuì. “È la maledizione dell’Erede.”
“Cosa sarebbe?”
“Chiedilo a Gladia quando e se la rivedrai. Fu lei a parlarmene la prima volta.”
“E nonostante questo hai deciso di avere Bardhian?”
“Allora ero stupida. E non credevo a certe cose.” Scosse la testa.
I gromm ricominciarono a strillare distogliendo la sua attenzione da Joane e la maledizione che l’aveva colpita. Corsero verso la testa del gruppo, dove Caldar e Galef si erano fatti da parte. Vi e gli altri gromm battevano i pugni contro una lastra di metallo che chiudeva il condotto.
“Gromm-da, gromm-da” gridarono mentre scalciavano la porta.
Joane li guardò accigliata. “Che stanno facendo?”
“È il loro modo di bussare” rispose Joyce.
Lei la guardò interdetta. “Non attireranno l’attenzione dei ragni?”
“A questo punto non ha molta importanza” disse Caldar. “Questo posto è una trappola. Solo i gromm ci possono portare fuori. Lasciamoli fare.”
“In fondo è il piano della strega rossa.” Joane ghignò. “Cosa può andare storto, a parte morire in modo inutile e orribile?”
“Ti ho già detto che…” iniziò a dire Joyce.
La porta vibrò, stavolta non sotto i colpi dei gromm. Vi e gli altri presero a battere più forte i pugni, come se quello bastasse a rendere più rapido il movimento della porta.
“Gromm-da, gromm-da.”
Uno spiraglio si aprì tra la porta e il condotto. I gromm si aggrapparono al bordo e tirarono verso l’esterno, provocando la caduta di terriccio che non veniva smosso da secoli.
“Gromm-da” esclamò Vi entusiasta. “Gromm…” La sua espressione mutò all’improvviso, come se la consapevolezza di qualcosa lo avesse colpito. “Gromm?” Si sporse oltre lo spiraglio. “Gromm?”
Gli altri gromm stavano annusando l’aria e si erano fatti da parte.
Spinta dalla curiosità Joyce si avvicinò alla porta. “Hai trovato qualcosa?” domandò.
Vi fece un passo indietro. “Gromm” disse con tono perplesso. “Gromm.”
“Se fossi in te non mi avvicinerei troppo” disse Joane.
“Non mi sembra che…” iniziò a dire Joyce. La porta, sebbene fosse pesante quanto mille uomini adulti, si spalancò all’improvviso, come se azionata da una molla. Zampe lunghe e un corpo gigantesco fece capolino dall’altra parte.
Joyce si ritrasse d’istinto ma non fu abbastanza veloce. Piccole zampe pelose le passeggiarono addosso, schiacciandola al suolo. Tentò di urlare ma tutto quello che le uscì dalla gola fu un gorgoglio incomprensibile.
Rotolò sulla roccia graffiandosi gomiti e ginocchia mentre veniva travolta da un fiume in piena di piccoli ragni che stavano invadendo il condotto.
Tentò di rialzarsi, ma scivolò nella bava viscida lasciata dai ragni. Zampe le afferrarono il corpo e la trascinarono verso la porta. Tentò di divincolarsi, ma altri ragni le si gettarono addosso bloccandole le gambe e le braccia.
Venne strascinata sulla roccia e batté la testa contro il bordo della porta di metallo. La vista le si annebbiò e per un tempo indefinito si sentì galleggiare e poi avvolgere da qualcosa di caldo che le si appiccicava alla pelle.
Mi stanno chiudendo nel bozzolo, pensò sgomenta. Se non mi libero subito rimarrò intrappolata.
Scalciò e premette contro la sostanza che si stava indurendo. Le mani affondarono un po’. Quando cercò di tirarle via, fece una fatica enorme. L’aria cominciava a essere viziata e faticava a respirare.
Morirò soffocata, pensò.
Cercò di appoggiare i palmi delle mani al bozzolo, ma con le braccia bloccate lungo il corpo riusciva a muoversi appena.
Pensò di evocare il raggio magico, ma non potendo dirigere le mani dove voleva, correva il rischio di colpirsi da sola.
Il pensiero di ferirsi mentre si trovava lì dentro la rese ancora più sgomenta.
Si sentì sollevare e poi rovesciare all’indietro e sotto sopra. Attraverso la sostanza traslucida del bozzolo vedeva le ombre dei ragni correre su e giù, affannandosi a percorrere con le loro zampette la superficie esterna del bozzolo.
Iniziò a dondolare avanti e indietro.
Mi hanno appesa a qualcosa, pensò spaventata.
Era a un passo dal cedere al terrore cieco e mettersi a urlare, quando udì un ruggito attutito dal bozzolo. I ragni smisero di andare sue e giù e sembrarono disperdersi. Altri ruggiti furono seguiti da rumori sordi di corpi che venivano sbattuti con violenza contro qualcosa. Vide le ombre dei ragni convergere verso un punto e ammucchiarvisi. Qualcosa di enorme emerse dal mucchio e i ragni vennero scagliati via con violenza. Alcuni colpirono il bozzolo e Joyce sentì l’impatto attutito.
La figura enorme si mosse con andatura ciondolante verso di lei e per un lungo istante sembrò esitare. Joyce ruotò su sé stessa e perse di vista la figura. Il bozzolo si lacerò all’altezza delle sue gambe e una mano pelosa emerse dal foro afferrandola.
Joyce urlò per lo spavento mentre veniva tirata fuori dal bozzolo con forza. Scivolò attraverso strati di sostanza appiccicosa e si ritrovò a boccheggiare al suolo.
Sopra di lei, una figura enorme sembrava vegliarla. Alzò gli occhi verso l’alto e sputacchiò pezzi di bozzolo che aveva ingoiato per sbaglio.
“Belben” disse con voce roca.
Il gromm aveva il petto e le gambe coperte di ferite e sanguinava da un paio di esse. Il pelo sembrava essergli stato strappato all’altezza del braccio destro e si vedeva la pelle sottostante, che era bruna e grinzosa.
“Belben” ripeté Joyce. “Sei tu?”
“Gromm.”
“Che ci fai qui?”
“Gromm.”
Joyce tossì e cercò di rialzarsi. Scivolò e si sostenne puntellandosi sulle braccia. Ci riprovò un istante dopo riuscendo a issarsi su gambe malferme. Sentiva dolore ovunque.
“Gromm?”
Joyce annuì. “Dammi qualche istante.”
Diede un’occhiata al bozzolo che giaceva aperto in un angolo. Il pensiero di essere finita lì dentro la terrorizzava ancora.
“Come hai fatto a scappare?”
Belben grugnì, mimò il gesto di afferrare e schiacciare e batté i pugni sul pavimento.
“D’accordo, direi che è abbastanza chiaro.”
La grotta in cui l’avevano portata era poco più di una nicchia scavata nella roccia viva. I ragni piccoli e grandi che Belben aveva ucciso erano ammonticchiati vicino all’entrata. Joyce era certa che ce ne fossero molti altri lì fuori desiderosi di incrementare le loro scorte di cibo infilandoli in qualche bozzolo.
“Ho incontrato Vi e altri” disse ricordando le ultime ore precedenti alla sua cattura.
“Gromm?”
“Gromm-Vi” disse Joyce.
“Gromm-Vi” fece Belben.
“Gromm-sa” disse. “Gromm-sa.”
Belben scosse la testa con vigore.
“Non è sicuro lì?” gli chiese.
Il gromm emise un ringhio.
Gromm è quando dicono di sì, pensò Joyce. Ringhiano quando dicono di no.
“Gromm-un” disse Belben. “Gromm-un.”
“Gromm-un?” chiese Joyce. “È un posto o una persona?”
“Gromm-un.”
Joyce sospirò.
Se almeno avessi un modo per tradurre la vostra lingua, sarebbe tutto più facile.
“Troll-na” disse Belben. “Gromm-un.” Indicò l’uscita.
“Hai fretta di andare via? Ci sono altri ragni in arrivo, non è così?”
“Gromm.”
“Prima devo trovare i miei amici. Li ho persi di vista e sono preoccupata per loro.” Si avviò all’uscita.
Belben la seguì, ma quando lei si diresse a destra emise un profondo ringhio.
“Che c’è da quella parte?”
Belben ringhiò e sbuffò.
“Niente di buono, immagino.”
“Ur-za” disse Belben.
“Ur-za?”
Il gromm ringhiò e scosse la testa. “Ur-za- gromm-na” disse indicando la direzione opposta.
Joyce annuì. “Lo so anche io che è pericoloso andare da quella parte, ma è lì che si trovano i miei amici. Devo aiutarli se sono in pericolo.”
O vendicarli se i ragni li hanno mangiati, si disse.
“Gromm-na” piagnucolò Belben indicando l’altra strada.
Joyce ringhiò. “Mi spiace” disse. “Li ho portati io qui. Non posso andare via e lasciarli indietro.”
“Gromm.”
“Mettiti in salvo. Stavolta sul serio.”
Joyce andò nella direzione opposta a quella di Belben. Seguì il cunicolo scavato nella roccia senza sapere dove stesse andando, ma era certa che da qualche parte sarebbe arrivata. Piccoli ragni grandi quanto una mano percorrevano il condotto in entrambi i sensi.
Per un attimo Joyce aveva temuto che l’attaccassero, ma i ragni l’avevano ignorata. Procedendo trovò altri condotti che sembravano confluire in quello che stava seguendo. Da ciascuno di questi proveniva un flusso ininterrotto di piccoli ragni che si spostavano in file ordinate. Provò a spezzare quel flusso mettendosi in mezzo, ma i ragni la evitarono e ripresero la loro marcia.
Le file di ragni confluivano una nell’altra come i condotti. Le due cose dovevano essere collegate, perciò decise di seguirli.
Ogni tanto incrociava qualche ragno grosso come un cane, ma anche questi la ignoravano. Proseguì per quasi mezz’ora incontrando altre file di ragni che si muovevano nella stessa direzione. Quelli nuovi trasportavano qualcosa tra le mandibole.
Afferrò un ragno e lo sollevò per esaminarlo meglio. Tra le mandibole serrate si intravedeva qualcosa di rossastro e ricoperto di peli. Joyce lo avvicinò agli occhi e subito lo gettò via disgustata.
Il ragno aveva tra le mandibole un pezzo di braccio. L’arto era stato tagliato ai due lati e stillava ancora qualche goccia di sangue.
Dei, si disse, dove avranno preso quell’orrore?
Le tornarono in mente i corpi dei gromm e di altri animali avvolti nei bozzoli. Erano la loro riserva di cibo.
Ma cosa, o chi, alimentavano? Si chiese. Qualcosa di molto grosso fu la risposta che si diede, vista l’enorme quantità di ragni che trasportavano piccoli animali e pezzi strappati ai poveri gromm.
Animali da allevamento, li aveva definiti Joane. Forse era davvero così. I ragni allevavano i gromm per poi catturarli e trasformarli in riserve di cibo.
Quante volte prima di allora il nascondiglio dei gromm era stato attaccato?
Il condotto terminava con un precipizio. I ragni proseguivano arrampicandosi sulle pareti irregolari. Lei si fermò e gettò uno sguardo in basso, dove migliaia di quelle creature si stavano dirigendo verso un punto al centro della grotta.
Lì si stagliava una figura imponente. Un ragno che doveva essere alto almeno quanto cinquanta o sessanta uomini adulti torreggiava su tutti gli altri.
C’erano altri ragni più piccoli, ma comunque grandi come carrozze o cavalli. Si muovevano attorno al gigantesco ragno al centro, eseguendo una sorta di danza.
Il rumore delle mandibole era assordante.
Tik
Tik
Tik
Anche se lo trovava irritante, dovette ammettere che era al tempo stesso trascinante. Dovette lottare contro la sua volontà per non mettersi a battere i denti per unirsi a quel concerto.
Rimase aggrappata al bordo del condotto, osservando in silenzio la scena che si svolgeva di sotto. I ragni trasportavano il cibo fino al grande ragno al centro della grotta e lo depositavano davanti alle enormi mandibole nere e ricurve che scattavano di tanto in tanto.
Joyce decise di chiamarlo la regina dei ragni.
La regina ragno si chinava in avanti flettendo le enormi zampe anteriori e afferrava il cibo con le mandibole. Sempre con queste lo masticava prima di ingoiarlo.
Era un pasto lento e metodico in cui non c’erano pause. Ogni tanto alcuni ragni piccoli si staccavano dal gruppo principale e depositavano il cibo trasportato davanti ai ragni di minore stazza.
Questi attendevano pazienti prima di lanciarsi sul cibo, a volte lottando tra di loro per il sopravvento. La regina ragno sembrava osservarli con la pazienza di una regnante che osserva i suoi sudditi litigare per le briciole mentre lei gode della maggior parte delle ricchezze del regno.
“Ha fatto la stessa impressione anche a me quando l’ho vista” esclamò una voce alle sue spalle.
Joyce trasalì e si voltò di scatto. Halux, il viso graffiato e imbrattato di sangue, apparve nella penombra.
“Stai bene” esclamò Joyce sollevata vedendo l’erudito
Halux accennò un mezzo sorriso. “Anche tu. Eravamo in pena per te dopo che i ragni ti hanno presa. Come hai fatto a liberarti?”
“Mi ha aiutata Belben.”
Halux si accigliò. “Era il gromm che abbiamo incontrato al santuario?”
Joyce annuì.
“Credevo fosse morto.”
“Anche io.”
“Non è facile buttare giù quei giganti. Il loro aiuto ci farebbe comodo.”
“Il loro aiuto?”
Halux annuì.
“Per fare cosa?”
Indicò col braccio teso la regina ragno. “Per uccidere quel bastardo, il ragno supremo, prima che divori tutto quanto.”

Prossimo Capitolo Giovedì 5 Dicembre

 

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Capitolo 382
*** Il mondo è pieno di mostri ***


Il mondo è pieno di mostri
 
“Ragno supremo?” chiese Joyce. “È così che si chiama?”
“Così lo chiamo io” rispose Halux cupo. “Ma credo non abbia importanza il nome. È ciò che sta facendo che conta. Guardali bene.” Indicò i ragni che si muovevano in fila. “Sta letteralmente divorando questo posto un pezzo alla volta. Chissà quante creature ha distrutto e quante ne distruggerà ancora.”
“I gromm…”
“Non mi riferisco solo a loro, sciocca ragazza” sbottò Halux. “Ma anche a quelli che abitano di sopra. Noi.”
“Non ci sono ragni di sopra” disse.
Non così grandi, si disse.
“Per ora.” Halux tornò a sporgersi. “Queste creature sono insaziabili e crescono di numero in maniera incontrollata. Urazma voleva un esercito in grado di sostentarsi da solo e rafforzarsi a mano a mano che il tempo passava.”
“Che vuol dire per ora?”
“Queste gallerie sono state scavate da loro” disse Halux. “Hanno letteralmente divorato mezza montagna per creare il loro regno. E una volta che avranno mangiato l’ultimo gromm secondo te che cosa accadrà?”
“Moriranno di fame?”
Joyce sperava che non si arrivasse a tanto e che gromm e ragni sarebbero riusciti a coesistere in qualche modo.
Halux scosse la testa. “Molto prima che accada, i ragni scaveranno verso l’alto, facendosi strada fino alla superficie. Riesci a immaginare che cosa accadrà quando l’avranno raggiunta?”
Joyce tentò di immaginare i ragni che a frotte sempre più numerose si riversavano fuori da una galleria. Dovunque passassero tutto veniva messo nei bozzoli e offerto alle fauci della regina ragno e dei suoi sudditi più fedeli.
“Dalla tua espressione” proseguì Halux. “Direi che stai iniziando a comprendere, strega rossa.”
“Come li fermiamo?”
 “I ragni si comportano come un solo individuo, un solo corpo. Se tagli la testa a una persona, questa smette di vivere.”
“Quei ragni la testa non ce l’hanno. Come facciamo a tagliargliela? Sono tantissimi.”
“Basterà tagliarne una, di testa.”
“Quale?”
Halux sedette con la schiena appoggiata alla parete. “Dobbiamo uccidere la regina dei ragni. È lei che li guida.”
“Vuoi dire il ragno gigante?”
L’erudito annuì. “Mentre fuggivo ho potuto dare un’occhiata in giro e…” Sembrò vacillare. “Non ti ho nemmeno detto che cosa è successo agli altri quando sei stata presa.”
Joyce ricordò che voleva saperlo. “Dove sono?”
“Chi lo sa? Ci siamo persi di vista quando Joane si è lanciata all’inseguimento dei ragni che ti avevano catturata.”
“Joane ha fatto una cosa del genere?”
Annuì. “E Bardhian l’ha seguita.”
“E Galef e gli altri?” In quel momento le premeva di più sapere che non fosse accaduto niente di brutto a suo fratello.
“Sparito con la strega di nome Lindisa.”
Come temevo, si disse.
“Akil?”
“Non ne ho idea. L’ho perso di vista quando ho iniziato a scappare.”
Deve proprio farmeli dire tutti? Si chiese.
“Caldar?”
“Era con me poco prima di incontrarti. Quelle bestiacce ci stavano inseguendo, così lui li ha attirati.”
“Vuoi dire che è da solo? Non dovevi abbandonarlo così.”
“Volevi che mi mettessi a discutere con i ragni? Non sembrano molto propensi al dialogo.”
“Tu sei uno stregone” lo rimproverò. “Sembra che te lo dimentichi sempre quando ti fa comodo.”
“Non lo dimentico affatto. Sei tu che non ricordi che sono uno stregone pessimo. Non sarei capace di difendermi contro un’orda di quei ragni, come tu non saresti capace di comprendere un trattato di storia.”
“Mi sottovaluti” disse.
Ma ha ragione, pensò.
Halux sospirò. “Che hai intenzione di fare?”
Joyce si strinse nelle spalle. “Cercare gli altri. Portarli fuori di qui.”
“Mi riferivo al ragno supremo.”
“Non posso fare niente.”
“Potresti valutare l’idea di ucciderlo, strega rossa.”
“Io?” fece stupita.
Halux annuì. “Sì, tu. Credi di non essere capace?”
“Certo che no” disse indignata. “Quel mostro è gigantesco, l’hai visto anche tu.”
“Io credo che tu lo possa affrontare. Joane almeno era convinta che tu potessi.”
“Te l’ha detto lei?”
Halux scrollò le spalle. “È solo una mia impressione.”
“Bardhian potrebbe farcela meglio di me.”
“Indubbiamente, ma lui non è qui.” Indicò l’uscita del condotto. “Potresti renderti invisibile e calarti con la levitazione fino al suolo. Quindi potresti raggiungere il ragno supremo a mettere fine alla sua vita con un colpo ben mirato.”
“Questa sarebbe la tua idea?”
“Ti sembra cattiva?”
“Mi sembra pessima.”
Pensò a tutte le cose che potevano andare male. In ognuna di essa veniva scoperta e sopraffatta dai ragni, per poi essere data in pasto alla regina.
“Non lo farò” disse. “Andrò a cercare Bardhian e Joane, così saranno loro a uccidere la regina dei ragni. Sono molto più forti di me.”
Halux fece spallucce. “Vai pure, allora. Ma da quella parte troverai solo cunicoli pieni di ragni pronti a farti a pezzi e servirti come pasto della giornata alla loro regina.”
“Sempre meglio che morire in modo così stupido.”
“Non ho la forza di ragionare con te, strega rossa. Solo…”
“Cosa?”
“Niente di importante. Vai pure.”
“Dimmelo.”
“Davvero, non importa.”
“Parla” ringhiò Joyce esasperata.
Halux sospirò, poi disse: “Hai affrontato colossi e inquisitori e ora ti tiri indietro davanti a un ragno, seppur gigantesco.”
“Non è la stessa cosa.”
“Davvero? Sembra che tu abbia paura.”
“Certo che ho paura.” Indicò la fine del condotto. “Da quella parte ci sono dei mostri che vogliono mangiarmi viva.” Non aveva intenzione di tornare in quel dannato bozzolo. Per niente al mondo.
“Il mondo è pieno di mostri che vogliono mangiarti” disse Halux dopo un breve silenzio.
Joyce fece per rispondergli, ma ci ripensò.
“Mostri veri, che vivono nel mondo” disse l’erudito. “E altri che invece si rivelano tali, anche se hanno l’aspetto di una bella donna a di un innocuo ragazzo. O di uno stregone che finge di essere un erudito. O era il contrario?”
Joyce si accigliò. “Che stai cercando di dirmi?”
“Nemmeno io lo so, strega rossa. Qualche luna fa ti avrei detto che le mie idee erano chiarissime al riguardo. Me ne stavo al sicuro dietro le mura di Malinor, pensando che avrebbero tenuto lontano da me gli orrori del mondo.” Scosse la testa. “Quanto mi sbagliavo, vero? Sono proprio uno stupido.”
“Non sei stupido” disse Joyce. “Sei solo meno coraggioso di altri.”
“Questo non mi giustifica, strega rossa. Potevo fare molto di più, invece che rinchiudermi nella mia tana e fare finta che il resto non esistesse. Sai che ti dico? È stato il peggior errore della mia vita. So che è banale dirlo, ma non ho saputo affrontare le mie paure.”
Nei romanzi d’avventura a un certo punto l’eroe è chiamato a compiere una grande impresa che sembra fuori dalla sua portata. E sebbene in tutti i romanzi l’eroe andasse incontro al pericolo con coraggio, arrivava a quella decisione dopo aver superato molte prove.
Io ho superato molte prove, si disse Joyce. Guardò in basso, dove i ragni continuavano a portare da mangiare alla loro regina. Nessuno di essi sembrava essersi accorto che lei li stata osservando.
Sarebbe facile calarmi da qui con la levitazione, si disse. Con l’invisibilità potrei arrivare proprio davanti alla regina dei ragni e poi inventarmi qualcosa, se necessario. Sarebbe davvero facile.
Scosse la testa.
L’ho pensato davvero? Si chiese. Voglio sul serio provare a uccidere la regina dei ragni?
Guardò Halux.
“Ora non ti sembra una cattiva idea, vero strega rossa?”
“Potresti usare un portale per farmi arrivare davanti alla regina dei ragni.”
“Non sento portali qui intorno. Siamo nel santuario di una maga suprema, dovresti saperlo.”
“Userò un richiamo per fuggire.”
“Per lo stesso motivo di prima, nemmeno i richiami possono funzionare qui sotto e se lo fanno, potrebbero funzionare in modo davvero diverso.”
“Che vuoi dire?”
“Potresti usare il richiamo e trovarti fusa con la roccia, per fare un esempio.”
Non le andava di correre un rischio simile.
“Supponiamo che arrivi alla regina dei ragni usando l’invisibilità” disse con cautela. “Come faccio a ucciderla?”
“Penso che un colpo preciso possa tornare utile.”
“Quanto preciso?”
Halux sembrò rifletterci. “Ho dato un’occhiata ai ragni che avete ucciso. Hanno una specie di corazza nella parte superiore del corpo. È molto dura e non sarà facile scalfirla con un solo colpo.”
“Ne avrò solo uno a disposizione.”
“Allora dovrai mirare altrove.”
“Dove?”
“Al ventre, nell’attaccatura tra la corazza superiore e il resto del corpo. Credo sia quello il suo punto debole.”
“Credi?”
Halux si strinse nelle spalle. “Non posso essere più preciso di così, strega rossa.”
“Sarò io quella che rischierà la vita. Se ti sbagli…”
Cercò di non pensarci.
“Se mi sbaglio la prossima volta cercherò di fare meglio” disse l’erudito.
Joyce fu tentata di dargli un pugno. Andò all’apertura e guardò di sotto. I ragni-valletto – non sapeva come chiamarli in altro modo – continuavano a trasportare cibo per l’insaziabile regina.
“A cosa le servirà mangiare così tanto?” chiese a Halux.
“È un ragno gigante. Deve mangiare tanto.”
“Perché è così grade?”
“È una domanda che mi sono posto anche io.”
“E hai trovato una risposta?”
L’erudito rimase in silenzio.
“Halux?”
“Potrebbe non piacerti.”
“Sto per affrontare quel mostro da sola. Credo che potrebbe essermi utile saperlo.”
“Hai ragione” ammise lui. “La mia ipotesi è che i ragni siano cresciuti così tanto grazie al potere del nodo.”
“Il flusso può fare questo?” chiese stupita. “Io credevo che fosse la fonte del potere degli stregoni.”
“E lo è, ma quali potrebbero essere i suoi effetti su creature che vivono qui da millenni? Ragni giganti, pesci divoratori, piante che avvelenano l’aria e gromm. Ecco il risultato.”
“Non ci credo.”
“Nemmeno io, ma devo pur dare una spiegazione a questo posto folle.”
“Se fosse vero, i ragni potrebbero usare gli incantesimi come uno stregone… come noi?”
“Sarebbe davvero interessante scoprirlo” disse Halux.
Joyce scosse la testa. “Non voglio sentire altro o ci ripenserò.”
Halux si sporse a sua volta. “Scegli il momento giusto e quando sei pronta vai.”
Non sarò mai pronta, si disse. E il momento giusto credo non esista. Sono tutti sbagliati, per quanto ne so.
Fu tentata di rinunciare, ma la visione di intere città che venivano divorate da orde di ragni per dar da mangiare alla loro regina, la convinse ad agire.
“Il punto” disse con tono calmo. “È che potremmo essere gli unici a sapere che cosa sta accadendo qui sotto. Se non uccidiamo noi la regina, adesso, raggiungerà la superficie e sarà molto peggio.”
“Vedo che inizi a comprendere, strega rossa. Se vuoi tirarti indietro, fallo adesso.”
“Andrò” disse Joyce sicura. “Non mi nasconderò più dietro le mura, aspettando che gli altri facciano tutto al mio posto.”
Halux sorrise. “Allora vai. Uccidi quella maledetta.”
Joyce pensò alla formula dell’invisibilità. Con calma studiata mise un piede oltre il baratro e usò la formula della levitazione. L’incantesimo la fece scendere con dolcezza fino al pavimento, in una zona sgombra dai ragni.
Il rumore emesso dalle loro mandibole era assordante
Tik tik tik.
I ragni si muovevano ignorandola. Quando si metteva sul loro percorso loro la evitavano e proseguivano dritti.
Almeno non dovrò preoccuparmi di quelli piccoli, si disse. Ma restano quelli grandi. E quello gigantesco.
I ragni più grandi formavano una sorta di barriera attorno alla regina. Erano disposti su due file che si alternavano di otto o dieci ragni. Non si muovevano e come soldati di guardia sembravano osservare la sala, come temendo che da un momento all’altro qualche pericolo piombasse addosso alla regina.
Ed è proprio quello che sta per accadere, pensò divertita.
Si guardò indietro e verso l’alto, dove vide il viso di Halux ritrarsi un attimo dopo. Sperava che si mettesse al sicuro. Tra poco quel luogo avrebbe brulicato di ragni ostili.
Arrivata alla prima fila di ragni giganti, rallentò il passo. Simili a sentinelle, i ragni vegliavano la loro regina. I più piccoli passavano accanto e sotto di loro, proseguendo verso il ragno supremo.
Ogni tanto una delle sentinelle afferrava uno dei ragni trasportatori con le mandibole e lo mangiava. Altre si accontentava del cibo che trasportavano, lasciandoli andare per la loro strada.
Joyce adocchiò un passaggio tra due ragni-sentinella e vi si diresse con passo fermo. Mentre passava accanto alla creatura che torreggiava sopra di lei per almeno il doppio della sua altezza, trattenne il fiato.
Il ragno-sentinella continuò a guardare nella direzione opposta e a far schioccare le mandibole di tanto in tanto.
Tik tik tik.
Rassicurata, Joyce superò la prima fila di ragni-sentinella e anche la seconda. Alla terza, i ragni erano cresciuti in altezza e grandezza. Ora erano alti almeno quattro o cinque volte un uomo adulto. Nonostante ciò, sembravano minuscoli in confronto alla regina dei ragni.
Joyce stimò che doveva essere alta quanto cinquanta uomini adulti. Arrivava quasi alla sommità della cupola del circolo di Valonde. Cercò di immaginare quella creatura nella piazza davanti al circolo ma scacciò subito quel pensiero e si concentrò su quello che doveva fare.
Esaminò da una ventina di passi la regina dei ragni, prendendosi il tempo che le serviva. Da vicino era più impressionante che da lontano. Da lì poteva scorgere i particolari che non era riuscita a cogliere, come le cicatrici che coprivano la corazza superiore della regina. In basso, vicino al ventre, si intravedevano delle sacche traslucide.
Joyce decise di avvicinarsi per guardare meglio e fece qualche passo in direzione della regina dei ragni. C’erano davvero delle sacche che pendevano dal suo ventre. Ne contò almeno trenta. Ognuna di esse conteneva qualcosa di piccolo che si agitava e muoveva.
Ragni, pensò Joyce. Sono ragni.
Ogni sacca doveva contenerne centinaia e centinaia. Dovevano essere le sue uova. Da ogni sacca, una volta aperta, sarebbero usciti decine di ragni.
Migliaia, si corresse. L’esercito creato da Urazma si stava espandendo. Se Halux aveva ragione, ben presto sarebbero migrati in massa verso l’esterno. Da lì in poi solo gli Dei sapevano cosa sarebbe successo. Era probabile che l’infestazione dei ragni sarebbe durata anni, forse decenni.
Li dobbiamo fermare qui e adesso, si disse convinta.
Per prima cosa, doveva valutare quale fosse il punto più debole del ventre della regina e poi scegliere con cura l’incantesimo da usare.
Una palla di fuoco doppia dovrebbe bastare, si disse mentre valutava i danni che poteva infliggere alla regina dei ragni.
Solo in quel momento si accorse che qualcosa era cambiato. I ragni trasportatori avevano arrestato la loro marcia e sembravano come in attesa. Anche i ragni-sentinella, ora rivolti verso l’interno, erano immobili. Non c’era più il sottofondo di mandibole che si chiudevano e aprivano.
Joyce trattenne il fiato, come se aspettasse che qualcosa dovesse accadere da un momento all’altro. Guardò la regina dei ragni, le fauci spalancate. Dalla bocca le colava una sottile bava appiccicosa che si stava raccogliendo in una pozza sotto di lei.
Occhi neri e vuoti la fissarono. Erano occhi che scintillavano nel buio come piccole fiammelle.
Ecco una cosa a cui non abbiamo pensato, si disse.
Come i gromm, i ragni avevano la vista speciale. E se avevano la vista speciale, potevano vedere oltre il velo dell’invisibilità.
E lei era invisibile.
Proprio in quel momento, la regina dei ragni emise un lungo grido simile al raschiare del metallo su una superficie solida.
Le sue zampe si mossero, sollevandosi con inaspettata agilità. Una di esse si alzò sopra Joyce e ricadde con velocità enorme.
Joyce si gettò di lato ed evitò d’un soffio di essere colpita.
Il mio attacco a sorpresa è fallito, si disse.
In quel momento anche i ragni-sentinella si mossero verso di lei.

Prossimo Capitolo Lunedì 9 Dicembre

 

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Capitolo 383
*** Mi fido di te ***


Mi fido di te
 
Galef vide la strega rossa venire coperta dai ragni e poi trascinata via oltre la soglia della porta. Prima ancora di avere il tempo di realizzare quello che stava accadendo, Joane si gettò dietro di lei balzando verso la porta. Si fece strada tra i ragni che si stavano riversando fuori, tagliandoli e bruciandoli con il fuoco scaturito dalle sue mani.
“Pensa agli eruditi” gridò Bardhian a Caldar prima di infilarsi nell’apertura.
Caldar aveva evocato lo scudo magico e i dardi. “State dietro di me” gridò ai due eruditi. I ragni si gettarono verso di lui come attratti dall’energia scaturita dallo scudo. “Volete darmi una mano?” gridò al loro indirizzo.
Galef fece per gettarsi nella mischia, ma prima diede una rapida occhiata a Lindisa. La ragazza gli gettò un’occhiata dubbiosa, si voltò di scatto e corse via.
Galef valutò in un istate cosa fare e la seguì.
“Lindi” gridò mentre la seguiva per il condotto buio. “Lindi, fermati.”
“Gal” gridò lei. “Da questa parte.”
“Lindi” esclamò. “Fermati per gli Dei.”
Trovò Lindisa in attesa oltre una svolta. Aveva il fiatone. “C’è mancato poco.”
“Che stai facendo? Hanno bisogno di noi.”
Lindisa indicò la direzione opposta. “Lasciali perdere. È la nostra occasione per scappare.”
“Di che cosa parli?”
“L’idea di quella Joane era buona. Usiamo un diversivo per scappare. Sono loro il nostro diversivo.”
“Vuoi abbandonarli?”
“Tu vuoi restare e combattere per loro.?”
“Stanno combattendo anche per noi.”
“Quando tutto sarà finito, vendicheremo il loro sacrificio. Torneremo qui con nuove forze e distruggeremo quei dannati ragni.”
“Distruggiamoli adesso.”
“Moriremo se torniamo indietro.”
“Moriranno tutti se non lo facciamo.”
“E con questo? Fino a due giorni fa nemmeno li conoscevi.”
“Li conosco ora. E sono venuti qui per aiutarmi.”
Lindisa scosse la testa. “Possibile che tu sia così illuso Gal? Tutto questo non ti ha insegnato niente? Sono venuti qui per il potere del nodo, non certo per salvare te o me. A loro non importa niente di noi due. Non devi niente a quella gente.”
Galef guardò alle sue spalle. Il fragore degli incantesimi e il tik tik tik delle mandibole si mescolavano tra loro. Aveva ancora davanti agli occhi l’immagine della strega rossa che veniva trascinata via dai ragni e di Joane che si lanciava in suo soccorso.
Sono loro i pazzi o lo siamo noi? Si chiese.
Si voltò verso Lindisa, ancora in attesa. “Credo di aver sacrificato abbastanza persone per la nostra impresa.”
“Galef” iniziò a dire lei.
Lui le fece cenno di tacere. “Ascoltami per una volta. Ho abbandonato tutto. Ho rinunciato a un regno pur di seguirti. Penso che sia sufficiente per dimostrarti che ti amo e mi fido di te.”
“Non l’ho mai messo in dubbio” disse lei con voce rotta.
“Allora capirai se voglio tornare indietro e aiutarli.”
“Lo vorrei anche io ma…”
“Ricordi che cosa abbiamo giurato di fare, Lindi?”
Lei annuì.
“Dimmelo” la esortò.
“Mettere fine alla guerra.”
“Continua.”
Lei deglutì a vuoto. “E alle ingiustizie.”
“Non è stato mai solo per noi, per un fine personale, ma per aiutare quelli che ne avevano bisogno. È questo che ci siamo sempre detti, anche quando sapevamo che stavamo disertando per diventare dei rinnegati. È così?”
Lei annuì.
“Che cosa è cambiato da allora?”
“Niente” rispose Lindisa. “E tutto.”
“Tu vai” la esortò. “Prosegui per la tua strada.”
“Senza di te? Mi sentirei perduta.”
Galef cercò di sorriderle. “Tu sai esattamente che cosa vuoi ottenere, Lindi. Io ti raggiungerò, ovunque andrai. Ma devo fare questa cosa. Cerca di capirmi.”
“È per quello che è accaduto a Valonde? Tu non sei responsabile.”
“Se non fossi andato via…”
Lei lo afferrò per la tunica e lo attirò a sé, baciandolo. Quando le loro labbra si separarono, Galef sentì il sale delle lacrime. Non sapeva dire se erano le sue o quelle di Lindisa.
“Se tu rimani, lo farò anche io.”
Galef le sorrise. “Questa è la Lindisa che conosco.”
 
Il portone di metallo era spalancato. Centinaia di ragni giacevano a terra, sventrati dai dardi magici o carbonizzati dal fuoco. Galef li oltrepassò guardando se sotto quei resti ci fossero i corpi dei suoi compagni.
Compagni, si disse. Era da tempo che non pensava a qualcuno come compagno. Qualcuno che non fosse Lindisa.
Lei era dietro di lui e si guardava attorno con sguardo accigliato. “Li hanno portati via?”
“Joane e Bardhian non si sarebbero fatti catturare” disse sicuro di sé.
Trovarono i due qualche centinaio di passi più avanti. Con loro c’era anche Akil e Caldar la guida. L’altro erudito non c’era.
“Ce ne avete messo del tempo” disse Joane accogliendoli con espressione ostile. “Iniziavo a temere che ne aveste approfittato per fuggire.”
“Dove sono andati i ragni?” chiese. Si aspettava di trovarne migliaia, non certo quello spettacolo.
Joane indicò la luce che si intravedeva alla fine del condotto. “Sono andati da quella parte. Bardhian e io li abbiamo messi in fuga. Non certo grazie al vostro aiuto.”
“Ne discuteremo dopo” disse Galef cercando di concentrarsi su quello che dovevano fare.
“Dobbiamo parlarne adesso, principe di Valonde” rispose Joane.
Lui la fissò accigliato.
“Devo sapere se posso fidarmi di voi due.”
“Siamo qui” disse Lindisa. “Dicci cosa dobbiamo fare e lo faremo.”
“Io propongo di andare via” disse Caldar.
“Non ce ne andremo senza la strega rossa” disse Joane. “E l’erudito, anche se lo lascerei volentieri qui sotto a marcire con quelle bestiacce.”
“Sibyl sarà morta” disse Caldar. “Non ha senso cercarla.”
“Non ho chiesto il tuo parere” replicò Joane.
“Nemmeno io” fece Bardhian. “Non abbandonerò Sibyl.” Si diresse verso la luce in fondo al condotto. “Se voi non volete venire restate pure qui al sicuro.”
Joane lo raggiunse e i due iniziarono a parlare tra di loro. Da quella distanza Galef non riuscì a sentire quello che si dicevano, ma vide Bardhian agitarsi e Joane scuotere la testa. Poi entrambi sembrarono trovare un accordo e tornarono indietro.
“Ecco che cosa faremo” disse Joane.
“Non dovremo prima discuterne?” chiese Caldar.
“Discuteremo dopo” tagliò corto Joane. “I ragni si sono rifugiai nelle loro tane. Andremo a stanarli lì dentro.”
“Non mi sembra una buona idea” disse Caldar.
“Non lo è” ammise Joane. “È pessima. Da buttare, direi, ma è l’unica cosa che possiamo fare.”
“Sono d’accordo con Joane” disse Galef. “Sono già stato nella loro tana, la prima volta che sono stato qui.”
“Che cosa hai visto?”
“I ragni non sono aggressivi quando si trovano nei loro condotti” spiegò Galef. “Passano la maggior parte del tempo a mangiare. E nutrire il ragno supremo.”
“È lui che dobbiamo colpire” disse Joane. “Ce ne occuperemo Bardhian e io. Tu e Caldar cercate la strega rossa.”
“Le gallerie sono enormi” si lamentò Galef. “Non la troveremo mai.”
“Fate quello che potete.”
“Penso che sarei più utile al vostro fianco” disse.
“Andrò io con Caldar” si offrì Lindisa.
Galef non la contraddisse.
“Allora andranno Caldar e Lindisa. E Akil.” Joane guardò l’erudito. “Darai una mano nella ricerca. Un uomo della tua intelligenza sarà molto utile.”
“Farò quello che posso” disse l’erudito con modestia. “Ma posso darti un consiglio?”
“Ti ascolto.”
“Non sottovalutate il ragno supremo. Non fate l’errore di considerarlo solo un animale. I ragni sembrano bene organizzati.”
“Non lo sottovaluteremo” lo rassicurò Joane. “Direi di andare.”
Si avviarono insieme verso la fine del condotto, dove la galleria si allargava diventando una grotta dal soffitto alto e frastagliato di rocce grigie e nere.
Evocarono le lumosfere per guardarsi attorno. Piccoli ragni sgattaiolarono verso le entrate dei corridoi che si diramavano in ogni direzione.
La maggior parte era diretta verso un’apertura che consentiva il passaggio di un paio di persone adulte affiancate.
“Da quella parte” disse Joane.
“Perché lì e non altrove?” le chiese Lindisa.
“È da lì che i ragni escono ed entrano.”
Galef era d’accordo ma non lo disse per non urtare la sensibilità di Lindisa. Un centinaio di passi dopo il condotto si divideva.
“Voi cercate Sibyl e noi il ragno supremo” disse Joane scegliendo il passaggio a sinistra.
Caldar e Akil andarono a destra. Galef fermò Lindisa. “Non mi piace dividerci.”
“Potevamo essere al sicuro” disse lei con tono di rimprovero. “Ma tu hai voluto tornare indietro.”
“Non ci separiamo con astio.”
Lei sorrise. “Cerco solo di non stare in pensiero per te. Non è la prima volta che ci separiamo. Andrà tutto bene.”
“Se le cose si mettono male, scappa.”
“Se le cose si metteranno male per noi, si metteranno peggio per voi. Andate ad affrontare il ragno supremo.” Guardò Joane. “Ti fidi di quella donna?”
“È una rinnegata.”
“Lo siamo anche noi.”
Caldar si chiarì la gola.
Lindisa si separò da lui e seguì la guida nel condotto. Galef la osservò finché la luce delle loro lumosfere non sparì. Si voltò verso Joane e Bardhian che si erano già avviati.
I ragni trasportatori apparvero dopo un paio di svolte. Come aveva detto a Joane, seguivano un’unica direzione.
“Che vi dicevo?” disse indicandoli. “Sono loro.”
I ragni camminavano sulle loro zampe, ignorandoli. Quando se li trovavano davanti aggiravano l’ostacolo e proseguivano.
Se un ragno moriva, quelli dietro prendevano il suo carico e persino il suo corpo, che veniva fatto a pezzi e trasportato assieme al resto.
“Mangiano i loro compagni morti” disse Bardhian disgustato.
“Non buttano via niente” disse Joane. “Sono efficienti. Mi piacciono.”
Galef decise di ignorarla. Quella donna era odiosa, mentre il principe di Malinor sembrava una brava persona. Parlava a tutti con educazione e non alzava mai la voce., anche se a volte traspariva una certa arroganza dalle sue parole.
Lo ha addestrato Bryce, si disse. Non è strano che sia diventato così.
Il ricordo della sorella gli alleviò il percorso, fatto di infinite svolte e corridoio dritti e tutti uguali. Senza il flusso dei ragni che si muovevano nel condotto, non avrebbero mai trovato la strada.
“Mi chiedo cosa accadrebbe se provassimo a seguire il flusso al contrario” disse Bardhian.
Joane si fermò di colpo. “Che cosa hai detto? Ripetilo.”
Bardhian la guardò stupito. “Ho solo detto che mi chiedevo cosa succederebbe se andassimo nella direzione opposta ai ragni.”
Joane si colpì la fronte col palmo della mano. “Ma certo” esclamò. “Come ho fatto a non pesarci prima?”
“Pensare a cosa?” domandò Galef. “È grave?”
“Niente affatto” disse lei. “Rifletteteci. I ragni trasportano il cibo verso un unico punto, ma lo prendono da diverse zone. Basterebbe procedere a ritroso per trovare i condotti dove raccolgono il cibo. Che stupida che sono stata. Spero che Caldar se ne renda conto da solo.”
Bardhian si accigliò. “Non riesco a seguirti.”
Joane sbuffò. “Possibile che tu sia così stupido? Hai preso tutto da tuo padre.”
Bardhian le scoccò un’occhiataccia.
“Non capisci che così facendo, potremmo trovare facilmente il posto dove hanno portato Sibyl?”
Il viso di Bardhian si illuminò. “Ora capisco.” Guardò la parte opposta del condotto. “Se ora tornassimo indietro, potremmo trovare Sibyl.”
“Dobbiamo andare avanti” disse Joane. “Caldar e Lindisa arriveranno anche loro alla stessa conclusione. Non sono stupidi.” Rivolse una lunga occhiata al principe.
“Non sei affatto divertente” si lamentò Bardhian.
Un ruggito echeggiò lungo le pareti di roccia del condotto facendoli sobbalzare. Joane fu la prima a riprendersi e correre verso la fonte del rumore. Dietro di lei Bardhian si muoveva con lunghi balzi ma faticava lo stesso a starle dietro. Galef li perse di vista dopo una svolta ma ritrovò la strada e li raggiunse.
Joane si era fermata all’ingresso del condotto, un foro circolare scavato nella roccia. Quando la raggiunse sembrava sconvolta.
“Che sta facendo quella pazza?” esclamò la donna. “Così si farà ammazzare.”
Galef guardò verso il centro della sala. Era già stato lì pochi giorni prima. Ricordava ancora l’aria umida e pesante che permeava tutto l’ambiente e l’incessante processione di ragni trasportatori che portavano il cibo alla regina.
Anche lei era lì, al centro della sala, circondata da ragni grandi come case che la sorvegliavano e le facevano da scorta.
Dietro di questi, sembrava esserci dell’agitazione. La regina dei ragni emise un ruggito profondo mentre si muoveva avanti e indietro come cercando di calpestare qualcosa.
Vide balenare il lampo di un raggio magico e udì un ruggito più alto degli altri.
In quel momento i ragni giganti cominciarono a voltarsi verso la loro regina e a muoversi nella stessa direzione. Joane corse in avanti e dopo essersi piegata sulle gambe si diede lo slancio necessario per sollevarsi da terra e volare oltre la prima fila di ragni giganti.
Bardhian stava evocando una palla di fuoco.
Galef capì che la battaglia era iniziata.

Prossimo Capitolo Giovedì 12 Dicembre

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Capitolo 384
*** Schiacciamo qualche ragno ***


Schiacciamo qualche ragno
 
Il ragno supremo danzò sulle zampe, sollevandole e abbassandole in fretta. Joyce balzò di lato ed evitò i due attacchi. Evocò il raggio magico e lo diresse contro il ventre del ragno supremo. L’incantesimo si infranse contro la pelle spessa.
Joyce si aspettava di passarla da parte a parte, ma quando il raggio sparì, il ventre era intatto.
È resistente, si disse.
Stava per evocare un secondo raggio magico, quando il ragno supremo emise un ruggito. Era così abituata al solito tik tik tik che quell’improvviso cambiamento la colse di sorpresa.
Indietreggiò di un passo e quasi andò a sbattere contro uno dei ragni sentinella che si era mosso forse attirato dal ruggito e dai rumori della battaglia.
Joyce udì le mandibole dell’animale serrarsi sopra la sua testa e mordere l’aria, prima di vederlo chinarsi verso di lei, le fauci di nuovo spalancate.
Evocò il raggio magico e colpì il ragno sopra le mandibole, dove si apriva la bocca. Stavolta l’incantesimo fece il suo lavoro e sbucò dalla schiena dell’animale.
Il ragno si accasciò di lato, liberandole la vista. Altre due sentinelle stavano avanzando verso di lei e il ragno supremo si agitava alle sue spalle ruggendo e facendo ticchettare le mandibole.
Tik tik tik.
Sta chiamando aiuto, pensò Joyce.
Una dozzina di ragni grandi come lupi si diressero verso di lei.
Ecco i soldati semplici, si disse.
Ne colpì due col raggio magico uccidendoli, ma altri si unirono a quelli rimasti e ripresero ad avanzare verso di lei. Si girò, per ritrovarsi di fronte una delle sentinelle. Fece per evocare il raggio magico ma questa si protese verso di lei e cercò di afferrarla con le mandibole.
Joyce urlò e usò lo scudo per respingere l’attacco. Il contraccolpo fu così violento da mandarla gambe all’aria. Atterrò sulla schiena e tentò di rialzarsi, ma uno dei ragni soldato calò la sua zampa verso di lei e le trapassò il braccio con la punta.
Joyce gridò per il dolore e la sorpresa.
Il ragno ritrasse la zampa e si preparò a colpirla di nuovo.
Joyce strinse i denti e lottò contro il dolore per evocare i dardi magici e trafiggere la creatura al ventre. Il ragno ondeggiò sulle zampe e si abbatté al suolo. Altri due lo scavalcarono dirigendosi verso di lei.
Ma quanti ce ne sono? Si chiese. Devo togliermi da qui.
Usò la formula della levitazione e dandosi lo slancio si sollevò in aria per sfuggire all’attacco dei ragni. Questi reagirono salendo uno sopra l’altro nel tentativo di raggiungerla.
Qualcosa le volò sopra la testa e le sfiorò il fianco. Si voltò di scatto e vide il ragno precipitare nel mucchio di suoi simili che si stavano raccogliendo in basso.
Sanno volare? Si chiese.
Qualcosa di pesante la colpì alla schiena e poi alla spalla provocandole un dolore lancinante. Altri ragni stavano cadendo attorno a lei a grappoli di due o tre per volta.
Guardò in alto e li vide aggrappati alle rocce che sporgevano dal soffitto della caverna.
Da quanto tempo sono lì? Si chiese.
Una dozzina si staccarono quando passò sotto la volta e caddero verso di lei. Uno la colpì alla testa e due si aggrapparono con le zampe alla schiena.
Joyce cercò di farli precipitare scuotendosi, ma i ragni erano aggrappati a lei con tutte le loro forze. Le loro mandibole le lacerarono la pelle con piccoli e rapidi morsi.
Joyce gridò in preda al panico mentre cercava di liberarsi dai ragni, mentre altri ne piovevano attorno a lei.
“Stai ferma” esclamò una voce.
Joyce si agitò ancora di più.
“Ferma, ti ho detto, o potrei staccarti un orecchio.”
Joyce fece per voltarsi e vide il viso di Joane incombere sul suo. Tra le mani ardevano fiamme di colore azzurro chiaro.
“Joane” esclamò sorpresa.
La donna passò le mani sui ragni bruciandoli con le fiamme. Gli animali si staccarono da Joyce e caddero verso il basso.
Libera da quel tormento, Joyce ricominciò a ragionare. “Che ci fai qui?”
“Che ci fai tu” disse Joane con tono di rimprovero. “Che cosa pensavi di fare affrontando la regina dei ragni da sola?”
“Combatti da sola, muori da sola” disse Joyce.
“Stupida” disse Joane. “Sopravvivi, invece.”
La donna se ne stava sospesa nel vuoto davanti a lei.
“Tu sai volare” esclamò Joyce indignata.
“Sei davvero intelligente.”
“L’hai sempre saputo fare.”
“No, ho imparato mentre tu eri qui a fare la stupida” rispose l’altra con tono sarcastico.
“Potevi andare tu al mio posto, quando ho cercato di attraversare il lago.”
“È vero.”
“E hai lasciato andare me.” Joyce non riusciva a darsi pace a quel pensiero.
“Tu eri così ansiosa di fare la parte dell’eroina che ci salvava tutti da morte certa” disse la strega. “Mi sembrava un’ingiustizia tremenda impedirtelo, così ho deciso di tacerti il mio potere e lasciarti andare. Dovresti ringraziarmi.”
“Non credo a una sola parola” disse Joyce indignata.
Joane scrollò le spalle e indicò il soffitto. Joyce guardò nella stessa direzione e vide i ragni che si stavano radunando proprio sopra le loro teste, pronti a lanciarsi per un nuovo attacco.
“Pensiamo a quelli” disse Joane staccandosi da lei.
Joyce evocò una sfera infuocata e la scagliò contro i ragni. Un fiore rosso sbocciò nella pietra, polverizzando metà dei ragni e bruciando il resto. I cadaveri anneriti precipitarono verso di loro. Joyce annaspò per evitarli, mentre Joane si lanciò verso destro con uno slancio deciso.
Guardando in basso vide il gigantesco ragno ergersi in mezzo a migliaia di suoi simili. Dalla parte opposta vide balenare il lampo dei fulmini che trapassavano i ragni che si stavano gettando all’attacco.
In mezzo a quella confusione di corpi che brulicavano arrampicandosi uno sopra l’altro, c’era Bardhian. Il principe di Malinor, l’espressione concentrata, evocava i fulmini come lei avrebbe fatto con i dardi magici. Prima di scagliarne uno verso l’obiettivo prescelto, faceva ondeggiare le mani su e giù. Si muoveva appena, spostando di poco il bacino mentre si voltava per fronteggiare i ragni che continuavano ad avanzare verso di lui.
“Non resisterà a lungo se non lo aiutiamo” disse Joane.
“Come?” chiese Joyce.
Joane si spinse in avanti. “Vieni con me.”
Atterrarono davanti a Bardhian, che sospese per un attimo il lancio dei fulmini.
“Ti stai divertendo?” chiese Joane atterrano al fianco del figlio.
Bardhian non sembrava affaticato. “Ho appena iniziato.” Guardò Joyce. “Non ti hanno mangiata. Bene.”
“Mi hanno dato solo qualche morso” disse con aria spavalda.
“Neanche ai ragni piaci” disse Joane con tono acido.
Joyce grugnì e fissò i ragni che avanzavano verso di loro arrampicandosi sui compagni abbattuti da Bardhian. “Quanti saranno?”
“Troppi” rispose Joane.
Galef volteggiò tra i corpi dei ragni agitando una lama magica per mano. Dove passava gli bastava un rapido movimento del braccio o una rotazione del polso per tagliare zampe e aprire ventri.
Joyce invidiava quella maestria frutto di anni di allenamenti.
Quando si fermò davanti a loro, suo fratello aveva abbattuto almeno venti ragni per raggiungerli. “Tieni fede alla tua fama, strega rossa.”
“E tu alla tua.”
Galef si accigliò. “Sono famoso?”
“Un principe ereditario rinnegato fa di te una celebrità” disse Joane. “Dovresti essere orgoglioso” aggiunse con tono ironico.
Galef gonfiò il petto. “Non rinnego quello che ho fatto. Se ho agito in quel mondo avevo dei buoni motivi.”
“Di solito chi la pensa in quel modo spera di conquistare il mondo. O di salvarlo. Tu da che parte stai?”
Galef indicò il ragno supremo. “Dalla parte di chi vuole eliminare quel mostro una volta per tutte. I ragni non mi sono mai piaciuti.”
“Paura dei ragni?” fece Bardhian divertito.
“Solo se sono giganteschi e affamati.”
“Silenzio” disse Joane. “Sta succedendo qualcosa.”
I ragni si erano fermati come in attesa di un ordine o di un segnale. Il ragno supremo era distante alcune centinaia di passi e torreggiava sopra i suoi compagni più piccoli. Sembrava un comandante che passasse in rivista le sue truppe prima di un attacco decisivo. Persino l’incessante ticchettio delle mandibole si era arrestato.
Tra le mani di Bardhian brillarono fulmini color azzurro chiaro. “Che cosa aspettano ad attaccare?”
“Forse sono solo stanchi” suggerì Galef ma neanche lui sembrava convinto di quello che stava dicendo.
“Tu che cosa ne pensi?” domandò Joyce a Joane.
La strega si strinse nelle spalle. “Ne so quanto te, strega rossa. Aspettiamo e osserviamo.”
“Lo so io che cosa succede” disse una voce alle sue spalle.
Quando si voltò vide Lindisa e Caldar avanzare verso di loro. E non erano soli. A breve distanza c’erano una dozzina di Gromm che si muovevano col loro modo sgraziato di procedere.
Ancora più indietro ce n’erano altri e altri ancora. Joyce provò a contarli, ma si fermò quando arrivò a cinquanta. Stimò che dovevano essercene almeno dieci volte tanto.
I gromm si radunarono alle loro spalle, davanti alle gallerie dalle quali continuavano a uscire a gruppi di dieci o venti.
Belben, Vi e Collare Bianco avanzavano in testa al gruppo più vicino e si fermarono solo quando li raggiunsero.
“Gromm” esclamò Belben.
“Gromm. Gromm. Gromm” lo imitarono gli altri.
Dalla parte opposta, i ragni si radunarono nella spianata attorno alla regina, che si ergeva sopra tutti loro, immobile. Joyce ebbe la sensazione che li stesse osservando e valutando.
Lindisa raggiunse Galef. “Sono stati loro a trovarci e portarci qui” disse.
Lui si limitò ad annuire.
“Gromm-ur” disse Collare Bianco. Poi, alzando il braccio verso l’alto e urlando: “Gromm-ur.”
“Gromm-ur” risposero i gromm.
Il ragno supremo fece schioccare le mandibole. Dal gruppo più folto dei ragni se ne staccò uno più piccolo degli altri che zampettò verso di loro.
Joane evocò i dardi magici. “Attenti. Succede qualcosa di strano.”
Il ragno si fece strada tra i gromm che lo osservavano incuriositi e preoccupati e una volta raggiunta la parete di roccia alle loro spalle si fermò davanti a una delle grotte.
Le sue mandibole schioccarono.
Tik tik tik.
La regina ragno fece schioccare le sue.
Tik tik tik.
Joyce si accigliò. “Che significa?”
Joane fece una smorfia. “Non ti è chiaro, strega rossa? Ci sta offrendo una tregua. Noi ci ritiriamo nei condotti e loro restano qui.”
“E i gromm?”
“Restano vivi. Per il momento.”
“Ma saranno sempre bestie da allevamento” disse Joyce.
Joane si strinse nelle spalle. “Meglio vivi che morti, no?”
“Tu che cosa ne pensi?”
Joane sogghignò. “Io non penso niente, sono solo un soldato. Sei tu che comandi. Che cosa vuoi fare? Firmiamo la pace con quei mostri e ce ne andiamo via o restiamo e combattiamo?”
Il piccolo ragno fece per tornare verso i suoi simili. Joyce lo immaginò scavare fino alla superficie e riversarsi a frotte sulle città e i villaggi. E immaginò i gromm ridotti a carne da macello dei ragni, messi dentro i bozzoli e lasciati a morire lentamente, come avevano cercato di fare con lei.
Nessuno mi farà più una cosa del genere.
Nessuno farà mai più una cosa del genere a un mio amico.
Nessuno farà mai più qualcosa del genere a chiunque.
Non è giusto, pensò. Non è affatto giusto.
“Strega rossa?” fece Joane con tono impaziente.
Joyce evocò un dardo magico e lo scagliò contro il piccolo ragno mentre era a metà strada dai suoi simili. “Schiacciamo qualche ragno” disse con sguardo accigliato.
“Così mi piaci” disse Joane con tono allegro.
La regina dei ragni schioccò le mandibole in modo frenetico. Ai suoi piedi i ragni, grandi e piccoli, risposero schioccando le loro.
Il tik tik tik divenne assordante.
Dalla parte opposta, i gromm gridarono e batterono i pugni sul terreno facendolo vibrare.
Gromm gromm gromm.
Joyce evocò la sfera infuocata e la lanciò verso i ragni che stavano avanzando. L’incantesimo ne bruciò due o tre ma altri dieci emersero dalle fiamme.
Quello fu il segnale. Prima i gromm e poi gli altri si mossero.

Prossimo Capitolo Lunedì 16 Dicembre

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Capitolo 385
*** Adesso sei sola ***


Adesso sei sola
 
Joane tagliò a metà il ragno e venne investita da una pioggia di melma appiccicosa. Ci passò attraverso atterrando su di una roccia, dalla quale osservò i ragni che continuavano ad avanzare.
I gromm si erano gettati sulla prima linea nemica mulinando i pugni. Prima di attaccare eseguivano un balzo e poi atterravano sull’avversario, schiacciandolo e tempestandolo di colpi.
I ragni rispondevano accerchiando i gromm che restavano isolati per poi finirli con le zampe o le mandibole. Aveva perso di vista Belben e Vi, ma sapeva che erano da qualche parte nella mischia.
Dopo il primo assalto Joane l’aveva portata con sé attraverso la prima linea nemica, facendosi strada a copi di raggi magici.
Joyce l’aveva imitata, usando senza sosta quell’incantesimo. In quel omento non sentiva la stanchezza né desiderava riposarsi. Tutto ciò che voleva era continuare a lanciare dardi magici e passare da parte a parte quei dannati ragni. E nonostante il massacro e i corpi che si accumulavano ai loro piedi, sembravano essercene sempre almeno due per ognuno che cadeva.
“Così non risolveremo niente” disse Joane in una pausa.
“Li stiamo respingendo?”
“Niente affatto” disse lei scuotendo la testa. “Ci lasciano avanzare per poi accerchiarci.”
Era così che due gruppi di gromm erano stati eliminati. Joyce li aveva visti avanzare tra le fila nemiche senza trovare resistenza e quando erano arrivati a metà strada dalla regina, gli altri ragni li avevano circondati e poi travolti.
In quel momento lei a Joane erano nello stesso punto e i ragni continuavano ad avanzare arrampicandosi sopra i corpi dei loro compagni.
“Ci dobbiamo ritirare?” Era riluttante a quel pensiero, ma se la battaglia fosse stata inutile non avrebbe avuto senso morire in quel modo.
Forse ho sbagliato a scegliere di combattere, si disse. Forse dovevo portare i gromm e gli altri in salvo.
Joane si accigliò. “Ti consideri già sconfitta, strega rossa?”
“Se non possiamo vincere, che cosa ci resta da fare?”
“Possiamo uccidere la regina, tanto per cominciare.”
La regina rimaneva al sicuro dietro una muraglia brulicante di ragni. Joyce aveva pensato di volare verso di lei, ma poi aveva visto i ragni aggrappati al soffitto e aveva capito che se si fosse alzata in volo, sarebbe diventata un facile bersaglio per loro, come poco prima che Joane corresse a salvarla.
“Come?” chiese disperata. “Non possiamo raggiungerla.”
“Non ce n’è bisogno. Possiamo colpirla da lontano.” Indicò un punto preciso con il braccio teso. Lì c’era Bardhian.
Il principe di Malinor avanzava con espressione concentrata mentre prendeva di mira i ragni che si lanciavano contro di lui. Se Joyce aveva bisogno del raggio magico o di tre o quattro dardi per abbattere i ragni più grossi, a lui bastava un solo colpo per averne ragione.
Si muoveva con agilità innaturale, scansando gli attacchi dei ragni per poi posizionarsi in modo da poterli colpire in pieno.
Ogni colpo andava a segno e a ogni centro un nemico crollava passato da parte a parte.
Una dozzina di ragni caricarono contro di lui e Joyce trattenne il fiato. Voleva gridargli di stare attento e togliersi di lì, ma non ne ebbe il tempo.
Le fiamme circondarono Bardhian, formando un anello di fuoco che bruciava tutto ciò che lo toccava. I ragni in prima fila vennero inceneriti all’istante e gli altri si ritrassero. Lui allargò le braccia e l’anello di fuoco si espanse e con un lampo accecante travolse i ragni che si stavano ritirando, incenerendoli.
La regina fece schioccare le mandibole, coprendo il rumore della battaglia per qualche istante.
Quando le fiamme sparirono, restarono al suolo un centinaio di ragni ridotti a cenere fumante. Altri stavano avanzando, ma con cautela e lasciando più spazio tra di essi.
“Si stanno adattando” disse Joyce.
Joane annuì grave. “È lei, la regina, che li dirige. Sta imparando.”
“Può fare questo?”
“A quanto pare, sì.”
I ragni si avventarono su Bardhian ma lui evocò i fulmini dalle mani protese e respinse anche quell’assalto. Un paio di ragni riuscirono a passare e gli si avventarono contro. Lui balzò in alto e a destra evitandoli d’un soffio ed evocò le lame magiche, una per mano. Atterrò vicino al primo e gli tagliò via due delle lunghe zampe, costringendolo a inginocchiarsi come un suddito davanti al suo re. L’altro ragno cercò di afferrare Bardhian per le spalle, ma lui si voltò di scatto e si abbassò, scattando verso l’alto come una molla e passando il nemico da parte a parte, al centro del ventre. Il ragno fremette e si accasciò di lato.
Joyce distolse lo sguardo.
“Non resisterà a lungo” disse Joane. “Per quanto forte, i ragni sono troppi. La regina glieli manderà contro tutti e lui si stancherà, prima o poi. È una battaglia che non possiamo vincere in questo modo.”
“Come allora?”
“Tocca a noi. Mentre Bardhian tiene impegnati i ragni, noi voleremo fino a quella maledetta e la uccideremo.”
Joyce indicò il soffitto pieno di ragni. “Quelli non ce lo permetteranno.” Già si vedeva travolta e seppellita da una pioggia incessante di ragni.
“A quelli penserai tu. Io mi occuperò della regina.”
“Non ho idea di come fare.”
“Pensa a un modo. Hai due minuti.”
Joane allargò le braccia e il suo corpo venne circondato da un’aura luminosa che l’accecò per un istante. Come se fosse collegata al suo respiro o al battito del cuore, l’alone si contraeva ed espandeva, aumentando d’intensità dopo ogni ciclo.
Joyce sentì quell’energia premere contro di lei come qualcosa di solido, di reale. Era come se Joane stesse trattenendo a stento quel potere dallo scatenarsi lì e in quel momento.
“Che stai facendo?” le chiese incerta.
“Raggiungo il mio limite, strega rossa” rispose lei con voce appena udibile.
“Non è pericoloso?”
“L’ho già fatto altre volte, non temere.” Fece una pausa. “Ma ogni volta è più faticosa di quella precedente. Hai pensato a come risolvere il problema dei ragni cadenti?”
Joyce annuì. “Ho un’idea, ma non so se funzionerà.”
“A questo punto, sono disposta ad ascoltare qualsiasi sciocchezza tu dica.”
Joyce evocò la sfera infuocata e la tenne bene in vista.
“Qualunque cosa tu abbia intenzione di fare, falla adesso.”
Joane piegò le gambe e spiccò un balzo verso l’alto e in avanti in direzione della regina dei ragni.
Joyce la osservò superare file e file di ragni che avanzavano tenuti a bada dai gromm e da Bardhian e gli altri. Evocò altre due sfere infuocate che aggiunse alla prima. Nella valle dei gromm erano state sufficienti e non c’era alcun motivo di dubitare che non lo sarebbero state anche lì.
Puntò verso il soffitto e lasciò partire la sfera infocata, che in quel momento somigliava più a un minuscolo sole ribollente di energia.
La sfera volò veloce fino alla roccia ed esplose quando incontrò l’ostacolo. L’impatto fece vibrare la volta della grotta e ne staccò grossi pezzi che caddero al suolo schiacciando i ragni sottostanti. Joyce aveva mirato a un punto dove non c’erano i gromm che combattevano ma non poteva essere del tutto sicura che i pezzi più piccoli non li avrebbero colpiti.
Sperò che non accadesse.
Joane volò attraverso la nube di detriti che si era formata dopo il crollo senza incontrare ostacoli né ragni cadenti e si presentò davanti alla regina dei ragni.
Joyce la guardò levitare al di sopra del campo di battaglia. Attorno a lei si accese un lampo di energia accecante e un singolo raggio magico scaturito dalle sue mani piovve sulla regina dei ragni.
L’impatto provocò un’esplosione che si riverberò nella caverna e gettò a terra sia i ragni che i gromm. Joyce si sentì avvampare la pelle e d’istinto si protesse con le braccia. Il boato dell’esplosione l’assordò per alcuni secondi e per un po’ fu cieca e sorda.
Quando la vista e l’udito tornarono, guardò verso Joane. La donna era atterrata in uno spiazzo libero dai ragni, dove erano rimaste solo le carcasse di quelli che erano stati inceneriti dall’incantesimo.
A due o trecento passi di distanza, il gigantesco corpo della regina giaceva piegato sulle zampe, una nube di fumo che l’avvolgeva.
Joyce stava per esultare quando la regina ebbe un fremito e si sollevò sulle zampe, raddirizzandosi. Aveva perso due arti nello scontro con Joane, ma era ancora viva. Non c’erano altri segni sul corpo del mostro.
Anche Joane doveva essersene resa conto perché dal punto in cui si trovava lanciò una sfera infuocata contro la regina. L’incantesimo esplose al contatto e avvolse il mostro, ma questi emerse dalle fiamme e puntò verso la strega.
Joane corse nella direzione opposta mentre due ali di ragni si chiudevano su di lei. Vide balenare il lampo dei dardi magici lanciati dalla strega.
“Non ha più la forza di volare” le gridò Bardhian dal punto in cui si trovava. “Devi andarla a prendere.”
Joyce rifletté su quello che doveva fare. Bardhian era da solo che lottava contro i ragni per non farsi accerchiare. Galef e Lindisa lottavano a qualche decina di passi di distanza contro sciami di quelle creature che cercavano di accerchiare. A mano a mano che i ragni aumentavano il cerchio si stringeva attorno a loro. Non aveva idea di dove fossero Caldar e Akil, ma vide Belben e altri gromm che si facevano strada tra i ragni schiacciandoli e scaraventandoli via.
Collare Bianco afferrò uno dei ragni e lo usò come una clava scagliandolo contro un suo simile che si era avvicinato troppo.
“Belben” gridò per richiamare la sua attenzione.
“Gromm” rispose.
“Proteggete Bardhian” disse, sperando che il gromm capisse ciò che stava dicendo. “Proteggilo.”
“Gromm.”
Belben fece un cenno a Collare Bianco e indicò Bardhian. I due gromm che erano con lui si mossero verso il principe di Malinor.
“Valla a prendere” disse Bardhian. “Io preparerò un incantesimo.”
Joyce evocò la levitazione e si lanciò verso il punto dove Joane era accerchiata dai ragni. La strega sembrava danzare mentre respingeva gli assalti e rispondeva con i dardi e il raggio magico.
Joyce volò sopra un mare brulicante di ragni che lottavano tra loro per gettarsi contro i nemici. Vide i gromm venire accerchiati e seppelliti sotto quella massa che sembrava infinita.
Li ho spinti io a combattere, si disse. È colpa mia. Non avrei dovuto farlo.
Individuò Joane in mezzo alla confusione e puntò verso di lei. La strega stava lottando contro un ragno che l’aveva scaraventata a terra e ora cercava di calpestarla. Lei rotolò di lato e colpì l’avversario con i dardi, passandolo da parte a parte. Mentre il ragno rabbrividiva nei suoi ultimi spasmi di vita, altri due si stavano arrampicando sopra di esso per attaccare Joane.
Joyce usò i dardi contro quello più vicino, uccidendolo dopo due tentativi. Jone uccise l’altro e le rivolse un’occhiataccia.
“Stavi per colpire me, stupida.”
Joyce le atterrò accanto. “Grazie per essere venuta fin qui a salvarmi, strega rossa” disse con tono ironico.
“Vuoi che ti ringrazi, anche? Andiamo via di qui, svelta.”
Si aggrappò a Joyce che si diede lo slancio per sollevarsi. “Pensavo che avresti ucciso la regina.”
“Anche io” disse Joane. “Ma l’ho sottovalutata. Quelle bestie sono cresciute per generazioni nutrendosi del flusso magico. Capisci, Sibyl? È praticamente nata e cresciuta a contatto con l’origine del potere. Era chiaro che ne fosse immune, almeno in parte.”
“Se è immune come faremo a ucciderla?”
Joane guardò lontano. “Quello è un problema di Bardhian. E nostro.”
Un lampo si accese dove si trovava il principe di Malinor.
“Nostro?”
“Credo che stia per lanciare un incantesimo davvero potente” disse Joane.
Joyce vide il lampo trasformarsi in una bolla di energia pulsante, potere puro che Bardhian stava raccogliendo e concentrando tra le sue mani per scagliarlo contro il nemico. Anche da quella distanza poteva sentire l’enorme pressione scatenata da quell’incantesimo, come il rombo di una cascata che cresce a mano a mano che ci si avvicina.
Persino i ragni, fino a quel momento frenetici, si fermarono come inebetiti da quello sfoggio di potere inesauribile.
La regina dei ragni, dopo un istante di esitazione, fece vibrare il suo corpo e schioccare le mandibole in maniera frenetica. Come rispondendo a un richiamo irresistibile, tutti i ragni si mossero con lei, smettendo di lottare per dirigersi verso il centro di quel potere.
Come falene attirate dalla luce, i ragni si diressero verso Bardhian, che adesso era avvolto da una luce abbagliante che non poteva essere fissata a lungo.
Joyce socchiuse gli occhi e vide minuscole ombre allontanarsi da Bardhian. Sperò che Belben, Galef e gli altri si mettessero in salvo prima che quel potere si scatenasse.
“Sta andando verso Bardhian” gridò Joane indicando la regina. “Dobbiamo rallentarla e dargli il tempo di completare l’incantesimo.”
Joyce non aveva bisogno di sentire il resto e si gettò all’inseguimento della regina. Attorno a lei piovvero i ragni che si erano arrampicati fino al soffitto, non sapeva se per colpirle o perché attratti dal potere come tutti gli altri. La pioggia divenne così fitta che temette di non poter attraversare quel muro, ma Joane usò i dardi e il raggio magico per aprire un varco in quella massa di corpi.
Sotto di loro la regina si muoveva ondeggiando sulle zampe mancanti. Joyce atterrò proprio davanti al mostro, a metà strada tra questa e Bardhian.
Appena a terra Joane evocò i dardi magici e li puntò verso i ragni che avanzavano. Questi la ignorarono e passarono oltre.
“Non vedono altro che quel potere” disse la strega.
La regina invece rallentò il passo e fece schioccare le mandibole. I ragni proseguirono per la loro strada, ignorandola.
“Adesso sei sola” disse Joane a denti stretti. Tra le sue mani stava prendendo forma una sfera infuocata.
Joyce evocò il raggio magico e lo diresse contro la regina. Il ragno assorbì il colpo e riprese ad avanzare verso di loro.
Joane le lanciò contro la sfera infuocata che esplose con un fragore frastornante. La regina emerse dalle fiamme, così vicina da poter cogliere i particolari del suo corpo.
Joyce le lanciò contro una sfera infuocata, ma questa esplose avvolgendo la regina e scivolandole addosso.
“Fermati maledetto mostro” gridò Joane. “Fermati.”
La regina si avventò su di lei cercando di colpirla con le enormi zampe. Joane scartò di lato evitando il primo assalto ma non poté evitare quello successivo. La punta della zampa le trafisse la gamba, scavandole nella carne.
Joane gridò ed evocò le lame magiche. Con un movimento fluido e veloce tagliò la base della zampa, liberandosi.
La regina tentò di schiacciarla con l’altra zampa, ma Joane fu più veloce e rotolò di lato, evitando l’attacco.
Joyce evocò la sfera infuocata e la scagliò contro il ventre della regina. Lei sembrò rabbrividire, ma resistette anche a quell’attacco.
Stava per evocare un’altra sfera infuocata, quando qualcosa l’afferrò per la vita. Si voltò di scatto pronta a colpire, ma si bloccò quando riconobbe Belben.
“Gromm” esclamò issandola sulle spalle.
“Joane” gridò. “Non possiamo abbandonarla.”
Belben si lanciò verso la strega, ancora a terra con la gamba che perdeva sangue da un foro largo quanto il palmo della mano. Il gromm l’afferrò e se la mise sulle spalle.
La regina cercò di colpirli con una delle zampe rimaste, ma il gromm balzò via ed evitò l’attacco.
Joyce aiutò Joane a reggersi alla schiena di Belben.
“Ti fa male?” le chiese guardando la ferita.
“Tu che ne dici? Quella maledetta voleva staccarmi la gamba per farmela pagare.”
Joyce si voltò indietro e vide la regina avanzare verso l’accecante luminosità che aveva avvolto Bardhian. Prima di lei, migliaia di ragni si erano avvicinati ma non si erano gettati contro il principe di Malinor. Li vide invece rimanere immobili, come in adorazione.
Anche la regina rallentò fino a fermarsi e rimase immobile davanti alla sfera che si espandeva e contraeva come se respirasse.
Al centro si intravedeva la figura di Bardhian, le mani sollevate.
“Che aspetta?” si chiese Joyce ad alta voce.
Un lampo accecante la costrinse a distogliere lo sguardo.

Prossimo Capitolo Giovedì 19 Dicembre

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Capitolo 386
*** La forza di un Erede ***


La forza di un Erede
 
“Arriva” gridò Joane.
Joyce sentì il calore accarezzarle la pelle. Fu come se all’improvviso fosse sbucato un sole torrido dietro un banco di nubi e la giornata fosse passata da fresca a calda in maniera insopportabile.
Joane evocò lo scudo magico avvolgendoli tutti al suo interno. Un istante dopo, Belben venne sollevato da terra e scagliato via con forza inumana.
Joyce si aggrappò alla schiena del gromm per non essere sbalzata via. Sentiva il potere fluire attorno a loro e premere contro lo scudo di Joane per entrare e polverizzarle.
Attorno a loro vorticarono massi staccati da quella stessa forza e ragni. Migliaia di ragni che erano stati lanciati come proiettili in ogni direzione.
Alcuni vennero inceneriti quando l’energia scatenata da Bardhian li investì in pieno. Non esplosero né bruciarono, ma smisero di esistere, polverizzandosi nell’aria.
Joyce era affascinata e terrorizzata da quel potere. Non era nemmeno paragonabile all’incantesimo che aveva visto usare nel circolo di Nazdur.
Bardhian doveva aver scatenato tutta la sua forza. La forza di un Erede.
Armi umane, le aveva detto Joane. Fino a quel momento si era rifiutata di crederle, ma ora aveva davanti a sé la devastazione che poteva causare quel potere.
Quando la potenza dell’incantesimo si esaurì smisero di vorticare in giro e cominciarono a precipitare. Joyce evocò la levitazione e la forza straordinaria e riuscì a riportare a terra Belben e Joane.
La donna strappò un lembo della sua tunica e lo usò per avvolgere la ferita. “Fa male” disse zoppicando. “Ma resisterò.”
Joyce guardò verso Bardhian e lo vide in piedi in mezzo ai corpi dei ragni che non erano stati investiti in pieno dal suo incantesimo.
La regina dei ragni era sparita così come quelli che insieme a lei si erano riuniti in adorazione attorno a Bardhian un istante prima di essere polverizzati.
“Se non l’avessi visto con i miei occhi non ci avrei mai creduto” disse Joane.
Joyce si limitò ad annuire.
Raggiunsero Bardhian, ancora in piedi. Respirava a fatica, le mani inquartate nei fianchi.
“Stai bene?” gli domandò Joyce.
Bardhian annuì. “Sì” disse con un filo di voce. “Credo di avere esagerato.”
Joyce si guardò attorno. I ragni sopravvissuti, privi della guida della loro regina, si stavano ritirando.
Bardhian dovette notare la ferita di Joane e sgranò gli occhi. “Sei ferita” esclamò.
“Non è niente” rispose lei stringendo i denti. “Come ti senti?”
“Bene” disse Bardhian. “Mai stato meglio. Ma non so se potrò rifarlo.”
“Adesso devi riposare” disse Joane. “Hai raggiunto il tuo limite. Se fossi andato oltre, saresti morto. Come con un sigillo di morte.”
“Sapevo di poterlo controllare. Lo sentivo.”
“Perché sei un Erede. Dico sul serio. Devi riposare. Ogni volta che raggiungi il limite, il tuo corpo si indebolisce. Se lo sforzi troppo, rischi di crollare e morire.”
“Non morirò” disse Bardhian sicuro. “Ma seguirò il tuo consiglio e mi riposerò.”
Joane gli sorrise e annuì.
Joyce non l’aveva mai vista sorridere al figlio. Si allontanò per raggiungere i gromm e Galef, che stavano tornando indietro.
“Quando ho capito cosa stesse per succedere” disse Galef. “Ho pensato che sarebbe stato meglio mettersi al riparo.” Guardò Bardhian con un misto di stupore e ammirazione. “È successo davvero? Stento a credere a ciò che ho visto.”
“Un Erede” disse Lindisa. “Pensavo fosse solo una leggenda e invece esiste.”
Anche Caldar stava bene, anche se era ferito e sanguinava da un paio di punti. “Andiamocene di qui o i ragni potrebbero tornare.”
“Senza la loro regina non si faranno più vedere” disse Galef sicuro. “Abbiamo vinto.”
“Gromm” esclamò Belben.
Gromm gromm gromm gridarono i suoi compagni.
Joyce non osò contarli, ma molti di loro erano morti o feriti. Vide Vi piangere chino su uno dei suoi compagni, mentre di Collare Bianco non c’era traccia.
Lo trovarono qualche minuto dopo. Era morto durante il combattimento, nella mischia. Belben gli strappò le corna e ne porse una a Joyce, che l’accettò.
“Gromm” disse con tono triste.
Joyce si limitò ad annuire. “Lo so. Era tuo amico. Mi spiace.”
“Gromm.”
Caldar recuperò Akil e Halux.
Gli eruditi si erano nascosti nei condotti e sembravano stare bene.
Halux notò subito la ferita di Joane. “Devo fare qualcosa o perderai la gamba.”
Joane strinse i denti. “Ho ricevuto ferite peggiori, erudito.”
Joyce l’aiutò a stendersi. “Gera è abile come un guaritore. Ti aiuterà.”
Halux sospirò. “Potrò fare ben poco qui sotto, senza strumenti o pozioni.”
Belben portò bende e foglie di colore grigio impregnate da qualcosa che ungeva e sporcava le mani. Joyce notò che i gromm le usavano per curare i loro feriti.
“Se funziona per loro potrebbe funzionare anche per noi” disse Halux soppesando le foglie tra le mani. Guardò Joane. “Tu che ne dici?”
“Fai quello che devi” disse la strega.
Mentre Halux si occupava di Joane, Galef la prese da parte.
“Lindisa e io ce ne andiamo” disse.
“No” disse Joyce con tono perentorio. “Non potete. Tu non puoi. Devi venire con noi e combattere con l’alleanza.”
“È quello che voglio fare. Ma lo farò a modo mio. E devo pensare a Lindisa.”
“La colpa è solo sua se hai disertato. Abbandonala al suo destino.”
“Non hai mai amato nessuno, strega rossa?” le chiese Galef.
“L’amore non ha niente a che fare con tutto questo” rispose lei.
“Invece sì. Io la amo e farei di tutto per lei. Devo seguirla per salvarla o un giorno farà qualcosa di molto sciocco o pericoloso e io non potrei sopportarlo. E c’è anche un’altra questione che mi impedisce di tornare da mio padre e a Valonde.”
Joyce non riusciva a immaginare per quale motivo non potesse tornare. Era certa che sua madre e suo padre l’avrebbero perdonato. Galef sarebbe stato punito senza alcun dubbio, c’erano delle leggi che nemmeno il re e la sua famiglia dovevano rispettare, ma era sicura che si sarebbe trovato un modo.
“Quale?” riuscì a domandare.
Galef le sorrise triste. “Sono sempre stato di troppo a Valonde. Ero il secondo figlio, quello destinato a non ereditare mai la corona. Non ero abile quanto Bryce, non avevo un potere speciale come quello di Roge e nemmeno avevo bisogno di attenzioni continue come Joyce. Non sono mai stato speciale e non ho mai contato molto.”
“Ma ora potresti diventare re” disse Joyce. Senza Razyan, era Galef l’erede al trono.
Lui scosse la testa. “Non credo di esserne degno. Non lo sono mai stato e mai lo sarò. Roge sarebbe un re migliore, se imparasse a tenere a freno il suo desiderio di mettersi sempre in mostra. Anche Bryce sarebbe un’ottima regina. In quanto a Joyce, spero che stia bene ovunque si trovi adesso, anche se ne dubito se è vero ciò che ho sentito dire.”
“Tu saresti un buon re” disse Joyce cercando le parole giuste per convincerlo a tornare indietro con lei.
“Forse un giorno tornerò, ma solo quando avrò fatto qualcosa di importante. Per il momento, posso fare davvero ben poco per aiutare l’alleanza, a parte una cosa.” Aprì la sacca che portava a tracolla e ne tirò fuori un mucchio di fogli. Li porse a Joyce.
“Che cosa sono?” domandò soppesandoli.
“L’atra metà della mappa che abbiamo ricopiato nei santuari visitati da me e Lindisa.”
Joyce diede una rapida scorsa ai fogli. C’erano linee che si intersecavano e sullo sfondo altre linee che dovevano rappresentare confini, coste e fiumi.
“Con queste potrete trovare un altro nodo e usarlo contro Malag e i colossi.”
“Perché li stai dando a me?”
“Siete venuti qui per aiutarmi e avete combattuto per i gromm anche se potevate andare via in qualsiasi momento. Se c’è del potere in questi fogli, preferisco darlo a voi piuttosto che custodirlo per me solo.”
“Non ci ripenserai, vero?”
“No. Puoi farmi un favore?”
“Tutto quello che vuoi.”
“Se ti capitasse di incontrare mio fratello Roge o una delle mie sorelle…” Galef sembrò esitare. “Di’ loro che sto bene e che penso di stare facendo la cosa giusta. Lo farai?”
Joyce annuì. “Credo che lo sappiano già.”
“Grazie.”
Lindisa si avvicinò lanciando un’occhiata ai fogli che stringeva tra le mani.
“Alla fine hai deciso di darli a loro” disse con espressione delusa.
“È la cosa giusta da fare, Lindi.”
“Pensi che loro siano meglio di noi, Gal?”
“Vinceremo la guerra” disse Joyce sicura.
Sul viso di Lindisa apparve un sorriso incerto. “Questa guerra è solo all’inizio, strega rossa e né tu né i tuoi amici potrete vincerla, nemmeno con tutto il potere dei nodi.”
“Cosa te lo fa credere?”
“I maghi supremi avevano quel potere e non sono sopravvissuti. E guarda che cosa è accaduto a Urazma. Alla fine è diventata un mostro anche lei.”
“Tu hai cercato per prima i nodi” disse Joyce cercando di trovare una contraddizione nelle parole di Lindisa.
“Lo facevo per una nobile causa. Non certo per vincere una stupida guerra.”
“E quale sarebbe?”
“Mettere fine alle ingiustizie. Creare un mondo migliore”
Joyce ripensò alle parole di Marq. “Una volta un amico mi disse più o meno queste stesse parole riferite a Malag. Anche lui vuole cancellare le ingiustizie, ma ne sta commettendo di peggiori.”
“Noi non siamo come lui” rispose Lindisa. “Galef, andiamo via.”
Lui la seguì. Si voltò una sola volta e rivolse a Joyce un cenno di saluto.
Lei rispose alzando la mano.
Galef e Lindisa scelsero uno dei condotti e vi si infilarono.
Caldar l’affiancò. “Li lasciamo andare via? Sono dei rinnegati.”
“Vuoi provare a fermarli?”
“Kallia non sarà contenta.”
“Lei non è qui, ora” rispose Joyce.
Caldar sospirò. “Joane dice di essere in grado di muoversi. Sembra che la pozione dei gromm sia stata più efficace del previsto.”
“Bene” disse Joyce sollevata. “Che aspettiamo?”
I gromm li guidarono attraverso i condotti. A mano a mano che avanzavano la pendenza aumentava fino a che non fu chiaro che stavano salendo.
I gromm si fermarono in una sala scavata nella roccia e Joyce capì che non sarebbero andati oltre quel punto. Salutò Belben e Vi e loro risposero abbracciandola e stringendola a sé.
Per un attimo assaporò il caldo tepore dei loro corpi e si sentì al sicuro. Sciolse l’abbraccio con riluttanza e si unì agli altri che stavano già risalendo lungo il condotto.
Riemersero sulla pianura desolata in pieno giorno. Caldar andò in esplorazione e tornò un’ora dopo.
“Ho trovato i cavalli. Sono ancora lì nonostante tutto. Non dovremo tornare a piedi.”
Bardhian si avvicinò al condotto che avevano usato per risalire ed evocò una sfera infuocata.
“Che cosa fai?” chiese Joyce allarmata.
“Lo faccio crollare.”
Joyce ebbe un tuffo al cuore. “Ma così i gromm non potranno più uscire.”
“È vero.”
“Ma è terribile. Come ti è venuto in mente di fare una cosa del genere?”
“Lascialo fare” disse Joane. Li raggiunse zoppicando. “È un’idea mia, se proprio vuoi saperlo.”
“Lo dovevo immaginare che una simile follia poteva venire soltanto da te” disse Joyce esasperata. Il pensiero di far crollare il condotto e intrappolare i gromm nel santuario era insopportabile.
“Ascolta prima di giudicarmi.”
“No” disse Joyce.
“Ascolta” ripeté Joane con tono calmo. “Lo faccio per il bene dei gromm.”
“Non mi pare che intrappolarli sotto terra sia fare il loro bene.”
“Invece sì” rispose Joane. “E se ti fermassi a ragionare per un attimo, lo capiresti anche tu.”
Joyce attese che proseguisse.
“I gromm hanno vissuto nascosti nel santuario per millenni. Se si venisse a sapere che vivono lì sotto che cosa accadrebbe? Te lo dico io. Qualcuno, come gli eruditi che ci hanno accompagnati, andrebbero a fargli visita solo spinti dalla curiosità, senza cattive intenzioni. Ma non tutti sono come Halux e Akil. Altri potrebbero scendere nel santuario per far loro del male, per ucciderli o renderli schiavi.”
“Ma se volessero uscire…” disse Joyce senza troppa convinzione.
“Lo avrebbero fatto millenni fa. Conoscevano la strada ben prima che noi arrivassimo” disse Joane. “Stanno bene lì sotto, strega rossa, senza che debbano per forza essere partecipi delle nostre miserie. Sigillare quel condotto è la cosa migliore che possiamo fare per loro.”
Joyce sospirò e annuì. “Fai pure” disse a Bardhian.
 
Un paio di giorni dopo aver lasciato il santuario, stavano attraversando l’altopiano diretti a Nazdur. Joyce aveva mostrato le mappe ad Halux, che le aveva esaminate con interesse. “Sono buone” disse. “Meglio delle tue.”
“Dimmi solo che puoi usarle per tracciare una via verso il nodo.”
“Saprò dirtelo quanto saremo tornati a Nazdur.”
“Dovrai metterti subito al lavoro.”
L’erudito sbuffò. “Come vuoi, strega rossa. Purché questa storia finisca in fretta.”
Joyce lo lasciò per raggiungere Bardhian e Joane.
“Caldar dice che tra un paio di giorni raggiungeremo la città.”
“Bene” disse Joyce. “Dov’è andato?”
“Fa il suo solito giro d’esplorazione” disse Joane.
“Non vedo l’ora di tornare a Nazdur e di riprendere l’addestramento. Tu no?” chiese a Bardhian.
Lui si strinse nelle spalle.
“Stavo giusto dicendo che non ne ha più bisogno” disse Joane. “Orai gli ho insegnato tutto e direi che dopo quello che ho visto nel santuario, ma ha di gran lunga superato.”
“Ero già più forte di te” disse Bardhian con tono tronfio.
“Attento a quello che dici” lo ammonì Joane.
Bardhian sogghignò e Joyce notò che lo faceva allo stesso modo di Joane.
Sua madre.
Lei dovette notare qualcosa dalla sua espressione. “Non so perché sei tanto compiaciuta, ma non dover più badare a Bardhian mi darà più tempo per concentrarmi su di te, strega rossa.”
“Su di me?” fece Joyce sorpresa.
Joane annuì. “Su di te, giusto. In questo momento sei quella che ha più bisogno di un addestramento vero e io sono l’unica che possa dartelo. D’altronde, sono la strega suprema della mia generazione.”
“Non era Marget di Valonde?” le domandò Joyce con tono provocatorio.
Joane fece schioccare le labbra. “Così non farai altro che peggiorare la tua situazione.”
Dopo aver assaggiato le bastonate di Elvana, le minacce di Joane non le facevano paura. E se fosse stata davvero la strega suprema della sua generazione, lei avrebbe avuto tutto da imparare.
Caldar fece ritorno un’ora dopo e non era solo. Con lui c’era un cavaliere col mantello rosso e blu.
“Thera” disse Bardhian. “È da lì che viene. Che ci farà qui?”
“Lui è Yanikos di Thera” disse Caldar presentandolo.
Yanikos fece un leggero inchino. “Io vi saluto.”
“Ripeti a loro quello che hai detto a me.”
Lo stregone annuì. “Siamo venuti qui da Thera per aiutarvi.”
“Aiutarci?” fece Joyce.
“L’orda di Persym è diretta a Nazdur. E stavolta hanno un Colosso con loro.”

Prossimo Capitolo Lunedì 23 Dicembre

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Capitolo 387
*** Cambiare i piani ***


Cambiare i piani
 
Oren tornò da Shani che il sole non era ancora calato. La riunione con Roge era durata non più di un’ora, ma non voleva allontanarsi troppo dalla ragazza.
Shani era distesa sul suo giaciglio, avvolta dalle pellicce. Il viso era pallido e sofferente ma lei gli concesse comunque un sorriso.
“Forse c’è una speranza” disse inginocchiandosi al suo fianco.
Shani rispose con un mugugno.
“Che hai?”
“Non voglio che tu corra dei rischi inutili per me” fece la ragazza.
Oren cercò di restare calmo. “Farò di tutto per salvarti.”
“Pensa a salvare te stesso piuttosto. Io non ho speranze.”
“Invece sì” disse Oren stringendo i pugni. “Se riuscissimo a uccidere il negromante che ti ha maledetta, staresti bene.”
“E come sperate di riuscirci? Di certo se ne starà al sicuro tra le mura del castello.”
“Deliza ha un piano per entrarvi e uccidere Mirka.”
“Che piano?”
Deliza gli aveva raccomandato di non parlarne a nessuno, ma Shani doveva sapere quello che stavano per fare. “Roge evocherà un portale che ci porterà nella fortezza.”
“Quei portali sono inaffidabili. Ricordi che cosa è successo a noi?”
“Ce la faremo” disse Oren sicuro. “Mirka non si aspetta un attacco dall’interno.”
Shani sollevò la testa. “È una pazzia. Sarete soli in mezzo ai nemici e ai rianimati.”
“A quelli penseranno Vamyr e i suoi. Noi ci occuperemo solo di Mirka. È lui il nostro obiettivo.”
“Oren, non lo fare” disse Shani.
“Ho dato la mia parola a Deliza.”
“Vattene via senza voltarti.”
“Mai” esclamò. “Tu non mi hai abbandonato quando ero maledetto.”
“È stata la strega rossa a salvarti.”
“Ma tu mi hai salvato quando ero nel deserto.”
“Ho fatto davvero poco.”
“Ma sono qui” disse Oren. “E ora potrò pagare il mio debito.”
Shani sorrise. “Sciocco. Ora so perché piaci tanto alla strega rossa.”
Oren arrossì.
“Ti chiedi dov’è lei adesso?”
“Spero sia al sicuro” rispose. Ed era la verità. “Ma ora devo occuparmi di te.”
Shani annuì. “Lasciami risposare adesso. Mi sento molto stanca.”
Oren annuì e si alzò. “Passerò a trovarti più tardi.”
Shani voltò la testa di lato.
Fuori dalla tenda il buio stava calando sullo sperone di roccia che Vamyr aveva scelto per accamparsi. Da lì potevano osservare la valle sottostante per miglia.
In quel momento c’erano due sodati di vedetta, mentre tutti i mantelli e gli altri stavano ricevendo le ultime istruzioni da parte di Vamyr.
Deliza aveva annunciato che li avrebbe raggiunti dopo aver presenziato a quella riunione e poi sarebbero partiti.
“È importante agire al momento giusto” aveva detto. “Dovremo attendere che Vamyr abbia preso d’assalto le mura, impegnando le forze di Mirka. Solo allora potremo entrare nella fortezza.”
“Vamyr conta anche su di noi” aveva detto Oren.
“Non quanto credi. Ha deciso di lasciarci qui di guardia al campo.”
“È una buona idea” aveva risposto Roge. “Dovremmo starlo a sentire.”
“Lord Vamyr è noto per essere uno stregone esperto e un buon comandante” aveva detto Deliza seria. “Ma pensa di poter trattare i rianimati come se fossero una banda di rinnegati. Non si rende conto che quelle creature non agiscono in maniera prevedibile. Anche voi li avete visti combattere.”
“Shani la pensa più o meno come te” aveva detto Oren. “Lei dice che sarebbe meglio rinchiudersi tra le mura di una fortezza.”
“Anche quella sarebbe una buona idea” aveva detto Roge. “Perché voi due non siete altrettanto saggi?”
Deliza gli aveva sorriso. “Noi siamo saggi” aveva detto. “È solo che non ci piace farlo vedere troppo agli altri. Ora devo andare. Verrò io a prendervi dopo la riunione con Vamyr.”
Oren camminò fino alla tenda del comandante, ma senza avvicinarsi troppo. I soldati che la sorvegliavano non si mossero alla sua vista, ma sapeva di non potersi spingere più avanti. Decise di tornare indietro e dirigersi verso le vedette che stavano scrutando la valle. Uno stregone dalla barba bianca e incolta osservava in basso, gli occhi che luccicavano nell’oscurità.
Vista speciale, pensò Oren.
Con quell’incantesimo poteva davvero vedere se qualcuno si stesse avvicinando?
Oren non voleva disturbarlo e fece per allontanarsi, quando uno dei soldati, un giovane alto dai capelli color del grano e la barba lunga, gli si avvicinò.
“Nervoso per la battaglia?” chiese con tono amichevole.
Oren scosse la testa. Cercò di associare qual volto a un nome che aveva già sentito, ma non gli venne in mente nessuno. Aveva passato quasi tutto il tempo con Shani e non conosceva quelle persone.
“Mi chiamo Argrin” disse il ragazzo.
“Oren” rispose un po’ imbarazzato.
“Un nome del sud” osservò l’altro. “Da dov’è che vieni?”
“Pelyon.”
“Che posto è?”
“Vicino al mare.”
Argrin sorrise. “Davvero? Mai visto il mare in vita mia.”
“È come un lago, ma molto più grande.”
Argrin annuì solenne. “Un lago molto grande. A nord del mio villaggio c’è il Pozzo di Issidir. Noi lo chiamiamo così perché si dice che venne creato dal gigante Issidir quando venne precipitato sulla terra dai suoi fratelli.”
“Perché fecero una cosa del genere?”
“Per vendetta.”
“Tra fratelli?”
“Fu una punizione meritata.”
Oren attese che proseguisse.
L’altro ghignò. “Issidir aveva sedotto le mogli dei suoi tre fratelli ingravidandole.”
Oren annuì. “In effetti non si è comportato da buon fratello.”
“Non direi proprio. Tu hai qualche fratello?”
Scosse la testa. “E tu?”
“Cinque.”
Dalla valle giunse l’eco di un corno.
Argrin si voltò di scatto. “L’hai sentito anche tu?”
Oren si avvicinò allo sperone di roccia dove lo stregone dagli occhi luccicanti fissava il buio con espressione accigliata.
“Awrun vedi qualcosa?” domandò Argrin.
“Una figura sta risalendo il fianco della collina” disse lo stregone.
“Chi?”
“Da qui non riesco a riconoscerlo, ma direi che è Hinkal. Il corno era stato affidato a lui.”
“Hinkal è uscito in esplorazione con altri due. Dove sono?”
“Non li vedo” disse Awrun. “Solo questo posso dirti.”
Oren si sporse per guardare, ma i suoi occhi incontrarono solo il buio compatto che era calato sulla valle. Cercò di capire da che parte stesse guardando Awrun, ma scorse solo altro buio. Poi, una figura emerse dalle ombre e prese forma.
“Eccolo lì” disse Argrin. “Gli vado incontro.”
“Fai attenzione” disse Awrun.
Oren seguì il soldato lungo il leggero pendio.
“Non sei obbligato a venire.”
“E voi non eravate obbligati a salvarci.”
Argrin ghignò.
Hinkal arrancò sul pendio aiutandosi con le braccia e le gambe.
Avvicinandosi, Oren colse nei suoi occhi sbarrati e l’espressione stravolta il terrore. Hinkal si guardava indietro a ogni passo, come se temesse che qualcuno, o qualcosa, stesse per afferrarlo.
“Hinkal” fece Argrin tendendogli una mano. “Perché sei da solo?”
Hinkal si fermò di botto, come se fosse sorpreso da quella improvvisa apparizione. Aveva il fiatone e tremava. “Argrin, sei tu?”
“E chi vuoi che sia?”
“Ho raggiunto il campo? Ce l’ho fatta?”
“Sei quasi arrivato in cima. Dove sono gli altri?”
Hinkal si piegò in due e vomitò.
Oren distolse lo sguardo dal pranzo sparso sulla neve e guadò oltre le spalle dell’uomo. Il buio era fitto, ma i suoi occhi si stavano abituando all’oscurità. C’era qualcosa che si agitava tra le ombre o era suggestione?
Argrin sostenne l’altro. “Hinkal, ti ho chiesto che fine hanno fatto gli altri.”
Hinkal tossì. “Morti.”
“Come?”
“Mangiati dai rianimati” rispose l’uomo. “Ci hanno circondati. Erano ovunque. Stanno risalendo la collina e tra poco saranno qui.”
Trascinarono Hinkal per gli ultimi passi della salita, quindi Argrin lo portò verso la tenda di Vamyr. Nel frattempo, altri stavano accorrendo per guardare a valle.
“Io non vedo niente” disse una strega dai capelli neri e la mascella squadrata. Anche i suoi occhi luccicavano.
“Non puoi vedere un cadavere” disse un soldato dalla pelle raggrinzita. “I morti sono freddi e spenti e tu con la tua vista speciale puoi scorgere solo i vivi.”
Oren si sporse per guardare, ma ancora una volta vide solo il buio profondo in cui era immersa la valle.
Eppure, Hinkal sembrava sincero. Non poteva essersi inventato tutto. Per quale motivo avrebbe dovuto farlo?
“Lì” gridò la strega dalla mascella squadrata. “Vicino a quello sperone di roccia” ripeté col braccio teso.
Oren lo seguì con lo sguardo e allora vide. Nel buio, ombre si agitavano muovendosi a scatti. Un rumore simile al raschiare di passi sul legno proveniva dallo stesso punto.
“Li vedo” gridò un soldato. “Saranno almeno un centinaio.”
Ora che sapeva dove guardare, anche Oren si stava rendendo conto di quante fossero le ombre. Ne contò una trentina pria di averne abbastanza. Erano ancora a due o trecento passi di distanza e salivano lente lungo il pendio, ma stando al racconto di Roge, i rianimati compensavano la lentezza con l’essere instancabili. Non dormivano, non mangiavano, non si riposavano mai. Continuavano ad avanzare finché non prendevano la preda per stanchezza o non venivano abbattuti.
Succederà anche a noi? Si chiese mentre si sporgeva verso il basso.
Una mano gli toccò la spalla facendolo sussultare. Voltandosi di scatto, incrociò lo sguardo di Deliza.
“Sembra che dovremo cambiare i nostri piani” disse la ragazza.
 
Deliza lo trascinò verso la parte più lontana del campo. “Vamyr ha deciso di attaccare subito la fortezza” spiegò mentre si dirigevano verso la tenda di Roge.
“Con i rianimati che si stanno avvicinando?” chiese Oren. Quella mossa gli sembrava azzardata, se non assurda.
“Tu che cosa faresti al posto suo? Ha cavalli a sufficienza per spostare tutte le sue forze più rapidamente dei rianimati.”
“Non può spostare tutti” disse Oren. “Deve lasciare qualcuno a difesa del campo.”
Deliza non rispose.
“Shani non può muoversi troppo velocemente e non abbiamo dei cavalli. Non più.” Stava iniziando a realizzare cosa sarebbe accaduto. “E questo, Vamyr lo sa.”
Deliza annuì. “Non solo lo sa, ma spera che i rianimati siano attirati da voi tre.”
“Noi tre?”
“Tu, la ragazza dagli occhi obliqui e Roge.”
“Ci porti con lui allora.”
“Sareste un peso. E non si fida. Nella battaglia finale vuole contare solo su forze di cui si fida.”
“E di te si fida?”
“No, ma gli servo.”
“Allora perché non vai con lui?”
Deliza ridacchiò. “Sono io che non mi fido di lui. E voglio assicurarmi che Mirka muoia davvero, stavolta. Ne ha combinate troppe per sperare nel mio perdono.”
Roge era già fuori dalla tenda. “Che succede?” chiese preoccupato. “Dalle vostre facce sembra che stia per crollare l’intera montagna.”
“I rianimati” disse Deliza. “Stanno venendo qui.”
“Un buon motivo per andare via” disse Roge.
“Dopo che avrai aperto quel portale.”
“Vuoi davvero farlo?” chiese.
Deliza annuì decisa. “Ora più che mai. È pronto?”
Roge sospirò. “Sì, ma non è stabile. La fortezza è stata costruita in una zona dove i portali sono scarsi. Non hai idea della fatica che dovrò fare per farci passare tre persone.”
“Basterà che ne passi una” rispose lei.
“Ma tu avevi detto…”
“Lo so che cosa ho detto, ma ho cambiato idea. Oren non può venire con me e tu saresti un peso” disse Deliza.
Roge non sembrò sollevato. “Sarai da sola contro un’intera fortezza.”
“Il mio obiettivo è Mirka” disse la strega. “Ora, se possibile, dovresti evocare quel portale. Tra poco Vamyr dovrebbe notare la mia assenza e farmi cercare.”
Roge annuì. “Concedimi due minuti per concentrarmi.”
Deliza si fece da parte mentre Roge giungeva le mani e chiudeva gli occhi. “Che ci fai ancora qui?” chiese a Oren. “Vai a prendere Shani e preparala per andare via.”
“Dove? Siamo a piedi.”
“Scappate, nascondetevi. Ci sono parecchi posti dove potete trovare rifugio. I passi verso sud non sono ancora del tutto ostruiti dalla neve. Con un po’ di fortuna riuscirete a mettervi in salvo.”
“I rianimati continueranno a inseguirci” disse Oren. “E Shani sta sempre più male.”
“Se riesco a uccidere Mirka e i suoi seguaci, risolveremo per sempre anche quel problema” disse Deliza. “Se uccidi il negromante, elimini anche la maledizione negromantica. Con te ha funzionato, no?”
“Io non ero stato maledetto da un negromante.”
“Non mi piaci quando fai così” disse Deliza triste. “E voglio conservare di te un bel ricordo. Sai, nel caso tu non dovessi sopravvivere. Io sono abbastanza sicura di farcela.”
Oren la fissò con espressione dubbiosa.
Deliza ridacchiò. “Sto scherzando, sciocco. Vai a sud, salva la tua amica Shani e continua a cercare la tua principessa perduta. E quando la troverai, confessale finalmente il tuo amore.”
“Smettila” esclamò Oren, imbarazzato.
“Ci siamo” annunciò Roge.
Davanti a lui era apparso un circolo di energia azzurra che sembrava pulsare al ritmo di un respiro.
I bordi erano netti e ben visibili, tranne che in qualche punto dove sfumavano nel bianco della neve.
“È sicuro?” chiese Deliza.
Roge annuì, l’espressione tesa. “Vai. Comincio a stancarmi.”
“Vai con loro a sud” disse Deliza entrando nel circolo magico. “Ricorda che sei in debito con Oren.”
Deliza scomparve al centro del circolo e questo sparì un attimo dopo.
Roge sospirò e abbassò le braccia.
Oren vide che era sudato come se avesse compiuto uno sforzo enorme.
“È andata davvero?” chiese Oren.
Roge annuì. “Cos’è quella storia della principessa perduta alla quale devi confessare il tuo amore?”
Oren sospirò. “Ne parliamo dopo. Ora prendiamo Shani e andiamo via. Ne ho abbastanza di questo posto.”
“Per una volta concordo con te.”

Nota 1
Per il momento lasciamo Joyce e riprendiamo alcuni personaggi rimasti in sospeso per mesi.

Nota 2
Buon Natale a tutti! :D

Prossimo Capitolo Giovedì 26 Dicembre.


 

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Capitolo 388
*** Morte nella neve ***


Morte nella neve
 
Shani era dove l’aveva lasciata l’ultima volta, distesa sul giaciglio e avvolta nelle pelli. Quando si piegò verso di lei, la ragazza aprì gli occhi.
“Che succede?” chiese con un filo di voce.
Oren cercò di non farle vedere l’ansia che lo aveva assalito ritornando al campo. I cavalieri di Vamyr erano spariti e con essi i cavalli nel recinto. Le tracce lasciate si dirigevano a valle e puntavano al sentiero che portava alla fortezza.
Vincendo i suoi timori si era sporto dal dirupo per guardare di sotto. I rianimati avevano quasi completato la risalita.
Allora era corso verso la tenda.
Mise le braccia sotto il giaciglio e sollevò la ragazza.
“Che fai?” chiese lei allarmata.
“Ce ne andiamo” disse voltandosi verso l’ingresso.
In quello stesso momento vide il velo sollevarsi e temette che fosse un rianimato.
Invece era Roge.
“Sbrigati. Stanno arrivando.”
“Chi sta arrivando?” domandò Shani.
“Nessuno” disse.
Fuori dalla tenda il campo era ancora come lo ricordava. Per il momento niente era cambiato e i rianimati dovevano trovarsi ancora sulla salita, ma poteva immaginarli arrancare verso l’alto, attratti dai rumori che facevano o dal loro odore.
“Dobbiamo distanziarli” disse Oren dirigendosi verso la macchia di alberi alle spalle del campo. Oltre di questa si alzava una montagna coperta di neve. Da quella distanza poteva vedere il sentiero attraverso il quale Vamyr e i suoi cavalieri erano giunti lì per la prima volta.
“Passeremo di lì” disse Oren
Roge guardò verso l’alto con espressione perplessa. “E se invece andassimo in basso?”
“La valle potrebbe essere piena di rianimati a quest’ora” disse Oren. “E io non voglio ritrovarmi circondato da loro.”
“Circondato, dici? Noi siamo scappati e ci hanno massacrati tutti.”
Oren non aveva voglia di discuterne con Roge, ma concluse che gli doveva almeno spiegare cosa volesse fare. “La mia idea è di mettere quanta più strada possibile tra noi e loro.”
“E dopo?”
“Dopo? Scapperemo.”
“Fino a quando pensi di poter scappare?”
“Loro camminano, sono lenti” disse esasperato. “Li hai visti, no?”
“Li ho visti, certo” disse Roge. “Sei tu che non li hai mai visti davvero in azione, guardia del corpo.”
“Mi chiamo Oren.”
“È uguale. Adesso ascolta me. I rianimati sono instancabili e implacabili. Non si fermano mai, non dormono, non riposano, non hanno bisogno di bere e mangiare.”
“Questo lo so già.”
“Allora dovresti esserci già arrivato da solo.”
Oren cercò di immaginare loro che arrancavano nella neve distanziando di un paio di miglia i rianimati, per poi perdere quel vantaggio quando erano costretti a fermarsi per mangiare, dormire o riposarsi, mentre quei mostri continuavano a muoversi e muoversi e muoversi finché non li raggiungevano.
A quel pensiero sentì la disperazione assalirlo. “Che possiamo fare se non fuggire?”
Roge indicò il dirupo. “Affrontiamoli.”
“Siamo solo in due. E io non ho alcun potere.”
“Ma sai usare quella lì” disse Roge indicando la spada al suo fianco. “Te l’ho visto fare.”
“L’ultima volta tu stavi scappando.”
“Adesso ci ho ripensato e credo che combattere sia la scelta migliore.”
Oren cercò di riflettere prima di prendere una decisione, ma quando vide la prima testa spuntare da dietro la curva della collina capì che non aveva più tutto il tempo che voleva.
“Sono qui” disse Roge cupo. “Che vuoi fare?”
“Combattiamo” disse Oren.
Depositò Shani a terra con delicatezza.
“Che succede?” chiese lei con voce appena udibile.
“Tranquilla. Torno subito.”
“Oren” esclamò lei.
Lui le poggiò una mano sulla fronte.
È bollente, pensò.
“Oren” ripeté lei.
“Sono qui.”
“Ti Long come sta? Zio Wei sarà preoccupatissimo. È andato di nuovo al mercato senza il suo permesso.”
“Sta bene” disse con un nodo alla gola.
“Devo andare a cercarlo.”
“Andrò io. Tu riposa.”
Shani spalancò gli occhi. “Quelli cosa sono?” chiese rivolta ai rianimati che stavano risalendo la collina. “Dammi la spada.”
“No” fece Oren. “Tu stai qui. A loro pensiamo noi.”
“Devo fare la mia parte” disse Shani, ma non si mosse. I suoi occhi si chiusero e lei rimase immobile, il petto che si alzava e abbassava.
Oren si raddrizzò ed estrasse la spada.
I rianimati stavano ancora risalendo. Occhi spenti e marci lo fissarono mettendolo a disagio. Ne contò una decina prima di smettere.
“Sono proprio brutti, vero?” fece Roge evocando i dardi magici.
“Cerca di decapitarli.”
“Sapessi usare una lama magica, lo farei anche” rispose l’altro.
“Non puoi evocare un portale e portarci via da qui?” chiese Oren sperando di aver avuto l’idea giusta all’ultimo momento.
Roge ghignò. “Mi spiace, ma trovare un portale da queste parti è difficile. Hai visto quanto ci ho messo con l’ultimo, no?”
“Ma se scappiamo…”
“Non funziona così, guardia del corpo. Io non creo i portali, ma attivo quelli che già esistono. Se sono costretto a spostarmi di continuo, non posso usare il mio potere.”
“Per un attimo avevo sperato che ci fosse un’altra via.”
“E invece combatteremo. Fianco a fianco. Come gli eroi dei romanzi che legge mia sorella.”
“Giusto” disse Oren cercando di farsi coraggio.
“A proposito” disse Roge. “Sei davvero venuto fin qui per cercarla?”
Oren scrollò le spalle.
Roge rise. “Sei pazzo a venire qui. Dovevi restare a Valonde, tu che potevi.”
I rianimati si mossero in gruppo verso di loro.
“Ho giurato di proteggerla” disse Oren stringendo la spada con entrambe le mani.
Roge annuì. “Anche io e vedi che cosa è successo.” Lanciò i dardi verso i rianimati, colpendoli a caso. Ossa rinsecchite e brandelli di carne marcia esplosero in tutte le direzioni.
Roge continuò a lanciare i dardi fino ad avere la fronte coperta di sudore e il fiato corto. “Non si fermano” disse ansimando.
Oren inspirò una boccata di aria gelida. “Li fermerà la mia spada.” Si lanciò verso il primo rianimato, un vecchio con la pelle livida e la barba bianca e ispida.
Il rianimato aprì la bocca emettendo un grido muto. Oren sollevò la spada e con un fendente mirò al collo.
La lama attraversò la carne putrida e la testa saltò via, atterrando nella neve alta fino alle caviglie.
Il corpo del rianimato si afflosciò privo dell’ultima scintilla di vita che lo aveva ridestato dal suo sonno.
Due rianimati accelerarono verso di lui, come attirai dal calore o dall’odore della carne fresca.
Oren fece un passo indietro e sollevò la spada preparandosi a colpire il più vicino. In quel momento mani gli artigliarono il braccio.
Si ritrasse appena in tempo per sottrarsi a quella presa e sentì lo schiocco di una mandibola chiudersi lì dove un attimo prima c’era il suo braccio.
Di fronte a lui si erse il rianimato più grosso che avesse mai visto, un gigante alto una spanna più di lui e il corpo coperto da vesciche stillanti pus giallognolo.
È morto per via di qualche malattia? Pensò mentre si ritraeva disgustato. O è stato contagiato dopo? E potrebbe passarla anche a me?
All’improvviso sentiva bruciare il punto in cui quelle mani lo avevano afferrato, ma poteva essere solo la sua immaginazione.
I rianimati si avvicinarono e lui iniziò a muoversi facendo dei cerchi ampi per non farsi circondare.
“Potresti anche aiutarmi” gridò a Roge.
L’altro non rispose.
Che sta combinando? Si chiese. Sarà fuggito lasciandomi da solo contro i rianimati? Sarebbe tipico di lui.
Raccolse il coraggio e si lanciò verso il rianimato più vicino gridando, anche se sapeva di non poterli né spaventare né intimorire.
Menò due fendenti nel muccio, sperando di fare più danni possibili. La spada tagliò carne putrida e ossa, incastrandosi tra le costole di un rianimato che prese subito ad avanzare verso di lui per afferrarlo.
Liberò la spada con uno strattone deciso, per ritrovarsi sbilanciato da un altro mostro che lo colpì alla spalla destra.
Cadde sul ginocchio e si rimise subito in piedi prima di essere calpestato dagli altri. Rotolò sul fianco per sfuggire all’accerchiamento.
I rianimati si mossero separandosi, come se volessero coprire un’area maggiore invece di restare ammucchiati dove lui li poteva colpire a gruppi.
Si stanno organizzando, si domandò cedendo per un attimo al panico.
Fino a quel momento aveva creduto che i rianimati non fossero capaci di elaborare una strategia, ma quel movimento coordinato non poteva essere causale.
Si mosse di lato, cercando di attaccare un rianimato che era rimasto isolato dagli altri. Subito i mostri si mossero a coprire quel vuoto, facendo muro.
Nel frattempo, avevano guadagnato alcuni metri e si stavano avvicinando.
Diede una rapida occhiata alle sue spalle, dove il dirupo si apriva a una ventina di passi di distanza.
Mi stanno spingendo verso il bordo, pensò. Non è un’azione casuale.
“Roge” gridò. “Hanno un piano.”
“Anche io” rispose il principe. “Ma se non stai zitto non potrò fare molto.”
“Roge” esclamò.
Qualcosa brillò dietro i corpi dei rianimati. Un piccolo sole azzurro sorse per un istante per poi spegnersi subito.
Quattro corpi si dissolsero sbriciolandosi. Carne putrida e ossa ridotte in polvere annerirono la neve.
Oren sollevò gli occhi e vide Roge inginocchiato, una nuvola di condensa che avvolgeva il suo viso.
“Che aspettavi a usare quel potere?” gli gridò.
“Pensi che sia facile, guardia del corpo? Il raggio potenziato che ho lanciato consuma le mie forze. Non posso usarlo spesso come vorrei.”
“Bastano un altro paio di colpi e siamo salvi” disse Oren.
I rianimati ora avanzavano incerti, come se stessero valutando quale fosse il pericolo più imminente o la preda più appetibile.
“Non so nemmeno se riuscirò a rifarlo” disse Roge. “Il portale che ho aperto per Deliza ha consumato gran parte delle mie forze.”
“Riposati mentre io li distraggo” disse Oren.
Roge grugnì qualcosa.
Rinfrancato dalla speranza, si gettò contro i rianimati mulinando la spada in tutte le direzioni. Con un fendente distrusse la cassa toracica di un rianimato e tagliò via il braccio a un altro. Stava per allontanarsi, quando qualcosa calò sulla sua schiena.
Il colpo gli tolse il fiato e un dolore intenso si propagò lungo la spina dorsale fino al bacino. Quasi perse la presa sulla spada.
Gemendo, si voltò di scatto e si abbassò per non offrire un bersaglio troppo facile. Il rianimato gigante stava sollevando le braccia per colpirlo di nuovo.
Stavolta non ha cercato di mordermi, si disse. No, non è casuale.
Scartò di lato ed evitò l’attacco. Due rianimati apparvero ai lati e lo afferrarono per le spalle. Oren lottò per divincolarsi.
Sentì i denti chiudersi sul braccio e lanciò un urlo. Dalla ferita stillò sangue che arrossò la neve. Con un movimento fluido roteò il bacino e sollevò la spada, colpendo il nemico alla gola con la lama.
Il rianimato si ritrasse di qualche passo, la testa che gli ciondolava dal collo. Per un attimo contemplò quello spettacolo bizzarro.
Mai nella sua vita avrebbe sognato di trovarsi in una simile battaglia.
Sogno? Si disse. Questo è un incubo, altro che sogno.
Il raggio magico di Roge si accese di nuovo, seminando distruzione tra i rianimati. Mentre due venivano ridotti in cenere, Oren si avventò sul gigante colpendolo alla gamba destra.
Il rianimato si accasciò nella neve e Oren con calma gli staccò la testa. Servirono due colpi per farla saltare via.
Ansimando, osservò la scena. I corpi dei rianimati, quelli che aveva decapitato e quelli che Roge aveva polverizzato, erano disseminati attorno a lui.
Il principe di Valonde era in ginocchio, la testa piegata in avanti.
“Abbiamo vinto” disse Oren.
Roge grugnì. “Non credo, guardia del corpo. Non penso proprio.”
Oren si accigliò.
“Li hai visti come si muovevano, no? Non sembravano come quelli affrontati l’altro giorno.”
“Sembravano pensare.”
Roge ghignò. “I morti non pensano. Ho già visto questo tipo di potere, anche se veniva usato da un evocatore.”
“Che vuoi dire?”
Roge guardò verso il dirupo. “Credo che stiamo per conoscere il negromante che li ha rianimati.”

Prossimo Capitolo Lunedì 30 Dicembre

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Capitolo 389
*** Mi chiamo Oren ***


Mi chiamo Oren
 
Una figura emerse da dietro la collina. Un uomo di mezza età, il viso magro e il mento a punta coperto da una leggera peluria. Le sopracciglia folte incorniciavano due occhi infossati e cerchiati di nero.
L’uomo si guardò attorno con una smorfia di disappunto. “Avete causato voi tutto questo scompiglio? Vi rendete conto di quanta fatica mi sia costata rianimare questi strumenti?”
Oren trattenne il fiato. “Chi sei tu?”
“Il mio nome è Tarron” disse l’uomo. “Come ti stavo dicendo, rimpiazzare questi strumenti mi costerà tempo e fatica, ma so già da chi iniziare per rinfoltire le mie fila.” Si guardò attorno. “Dove sono tutti gli altri?”
“Ci siamo solo noi” disse Oren.
Tarron sembrò ancora più contrariato. “Questo… non è leale. Non lo è affatto. L’avevo detto a Mirka di non lanciare un attacco e di aspettarli alla fortezza. Ora dovrà vedersela da solo con le forze di Vamyr.”
Roge si alzò in piedi. “È il negromante che controllava quei rianimati” disse. “Ora che non ha più i suoi servitori, potremo colpirlo.”
Tarron fece una smorfia di dissenso. “Ho ancora i miei poteri. Posso sapere con chi ho a che fare?”
“Io sono Roge, principe di Valonde. E lui è una guardia del corpo di cui non ricordo mai il nome.”
“Mi chiamo Oren” ringhiò.
Roge scrollò le spalle. “È uguale. Tarron, che ne dici di fare un patto noi tre? Noi ti lasciamo andare e tu torni alla fortezza per aiutare quel Mirka.”
Deliza è andata alla fortezza, si disse Oren. Senza Tarron l’attacco ha qualche possibilità in più di riuscire.
“Io non farò alcun patto” disse.
Dobbiamo tenere qui il negromante, pensò.
Roge gli lanciò un’occhiata di traverso. “Non starlo a sentire. Sei più utile alla fortezza che qui.”
“Anche Deliza è alla fortezza” disse Oren.
“Credi che non lo sappia? Ha scelto lei di andarci.”
“Ti ha salvato la vita” protestò.
Tarron si accigliò. “Avete distrutto i miei strumenti. Come potrei essere utile a Mirka? A meno che non diventiate voi i miei nuovi servitori.” Tra le sue mani apparve qualcosa di scuro, simile ai dardi ma neri come la notte.
 Nello stesso momento, un cerchio di colore scuro si allargò attorno al negromante.
Oren fece un passo indietro. “Che poteri ha?” chiese a Roge.
“Non ne ho idea. La negromanzia è vietata e non ho mai lottato contro un negromante, nemmeno durante gli addestramenti.”
“Ma saprai almeno qualcosa che hai letto nei libri.”
“Non amo molto la lettura. Non sono Joyce, io.”
“Che cosa facciamo allora?”
“Il mio consiglio è di non farci toccare da quel cerchio e da quelle cose che ha tra le mani.”
“Tutto qui?”
“Io avevo un piano ma tu lo hai rovinato” disse Roge con tono di rimprovero nella voce. “Guardia del corpo.”
“Mi chiamo Oren.” Sollevò la spada.
Tarron disegnò un cerchio nell’aria con una mano. Da esso scaturì una nube oscura che prese forma accanto al negromante.
“È una specie di spettro” disse Roge.
“Questo lo vedo da solo” rispose.
Lo spettro oscuro si mosse verso di lui. Oren si ritrasse di un passo e poi scattò in avanti, tirando un deciso fendente alla creatura. Con sua sorpresa lo passò da parte a parte finendo quasi per inciampare nei suoi piedi.
Lo spettro proseguì la sua corsa dirigendosi verso Roge. Oren vide sparire il principe all’interno della nube.
Quando si voltò. Tarron si era avvicinato di qualche passo.
È veloce e silenzioso, si disse.
Il negromante sollevò la mano e dal suo palmo eruppe un tentacolo fatto di oscurità. Oren lo vide puntare verso di lui, distendendosi come una corda magica.
Si gettò di lato, evitandolo d’un soffio. Con un movimento repentino ruotò il bacino e calò un fendente sul tentacolo, tagliandolo in due.
Un secondo tentacolo gli avvolse la gamba e lui avvertì uno spasmo doloroso nei muscoli. Fu così forte da farlo gridare e piegare sulle ginocchia.
Tarron brontolò qualcosa. “Sei così pieno di forze. Sarai un ottimo servitore. Ma cos’è questo strano sapore che hai?”
Un secondo tentacolo partì verso di lui. Oren scattò di lato, volteggiando nell’aria con una capriola e atterrando sui piedi nella neve alta.
Tarron si mosse appena. “Sei davvero forte. Mi piaci. Ma il tuo sapore…”
Oren fece roteare la spada. Wei Fu gli aveva insegnato a osservare l’avversario nei momenti di pausa di un duello.
Il negromante appoggiava il peso su una sola gamba, la destra. Lo capì dall’orma più marcata che quel piede lasciava nella neve.
È una vecchia ferita che gli ostacola i movimenti? Si chiese. Forse dovrei attaccarlo quando poggia il peso sull’altra gamba, in modo da sbilanciarlo.
Senza attendere oltre si lanciò in avanti, coprendo con un solo balzo metà della distanza che li separava.
Tarron reagì facendo un piccolo salto all’indietro.
Vide disegnarsi sul volto del negromante un’espressione di sorpresa.
Controlla il Wah, si disse Oren. Controlla il Wah per controllare il Kah.
Balzò di nuovo in avanti, stavolta con la spada sollevata e pronto a colpire il negromante con un fendente.
Un colpo facile pensò. Non si sta nemmeno muovendo.
Calò la spada con tutte le sue forze, diretta alla testa di Tarron. Questi non si mosse mentre la lama gli attraversava il cranio e poi il collo e le spalle.
E all’improvviso la figura del negromante si dissolse come una nuvola di fumo e Oren si ritrovò ad avanzare nella neve faticando a mantenersi in equilibrio.
D’istinto si voltò per guardarsi alle spalle. Un tentacolo nero gli sfiorò la spalla e lui sentì la pelle e i muscoli avvampargli per il dolore in quel punto.
Quasi perse la presa sulla spada, ma fu costretto a indietreggiare per evitare un secondo colpo.
Roteando l’arma tagliò in due il tentacolo, che si dissolse come fumo nell’aria tersa.
“Il tuo sapore è strano” disse il negromante. “Sei per caso stato maledetto, giovane guerriero?”
Come fa a saperlo? Si chiese.
“Una volta” disse Oren.
“E sei sopravvissuto?” fece Tarron sorpreso.
“Ti stupisce?”
“Non è da tutti sopravvivere a una maledizione” disse il negromante. “Mi chiedo che tipo di servitore saresti.”
“Attento” gridò Roge emergendo da una nuvola di fumo denso, le mani che sembravano ardere di un fuoco azzurro. “È un illusionista. Quello era uno spettro.”
Oren annuì. “Potevi dirmelo prima.”
“Te lo sto dicendo adesso” rispose il principe. Mostrò le mani ardenti al negromante. “I tuoi trucchi non funzionano con me, Tarron. Perché non consideri la mia proposta?”
“No” disse Oren lanciandosi in avanti.
Il negromante giunse le mani, i palmi rivolti all’esterno. Nello spazio formato tra questi prese forma una sfera di colore nero.
Oren la vide partire e subito accelerare. D’istinto si chinò di lato per evitarla. La sfera si espanse raddoppiando e poi triplicando la sua grandezza. Ancora sbilanciato non poté evitarla.
Fu come essere di nuovo sfiorato dal tentacolo oscuro, ma stavolta in tutto il corpo. Barcollò per un paio di passi prima di crollare nella neve.
Si sentiva come se avesse corso per decine di miglia senza mai fermarsi per riposare.
Sono esausto, pensò. E stiamo combattendo solo da qualche minuto. Che mi prende?
Sollevò la testa.
Roge fissava il negromante, l’espressione concentrata. Tra le sue mani stava prendendo forma un oggetto luminoso che somigliava a un dardo magico, ma dai colori più brillanti.
Tarron muoveva le braccia attorno a una sfera di colore nero che era apparsa davanti a lui e se ne stava sospesa a mezz’aria.
Roge tese le braccia in avanti, i palmi rivolti verso l’eterno. La sfera dai colori brillanti si mosse nella stessa direzione. Mentre avanzava emetteva piccole scariche che si riflettevano sulla neve.
Tarron non si mosse, l’espressione seria. Con le mani disegnò un ampio cerchio. La sfera di colore nero si allargò seguendo quel movimento.
Un attimo dopo, la sfera di luce la raggiunse. Per un istante sembrarono lottare l’una contro l’altra, cercando di prevalere.
Solo allora Oren notò le scariche di energia che da Roge fluivano dentro la sfera e i tentacoli neri che univano la sfera al corpo del negromante.
Fissò affascinato la scena mentre i due stregoni si confrontavano nel silenzio rotto solo dalle scariche di energia che saettavano dalla sfera di Roge.
Il principe socchiuse gli occhi e aprì la bocca in un urlo silenzioso mentre il suo corpo sembrò tendersi in avanti, come in uno sforzo supremo per dare forza al suo incantesimo.
Tarron reagì allargando le braccia ed espandendo la sfera nera, che all’improvviso prevalse dissolvendo quella di Roge.
Il principe di Valonde crollò al suolo esausto e boccheggiante.
Anche Tarron respirava a fatica, il corpo scosso da un leggero tremore. La sfera nera si era dissolta, ma tentacoli scuri volteggiavano attorno al suo corpo come una nidiata di serpenti pronti a mordere la preda.
“Sei stato abile” disse con tono incerto. “Ma non abbastanza. Ora, diventerai un mio servitore, Roge di Valonde.”
Oren decise che quello era il momento di agire. Raccolse le forze che gli restavano per un ultimo attacco e con un balzo si gettò contro il negromante, la spada sollevata e pronta a colpire.
Tarron si girò nella sua direzione, i tentacoli che vibravano silenziosi nell’aria.
Oren non poteva più arrestare il suo attacco.
Se non lo colpisco ora siamo morti, pensò in quegli istanti. Peggio che morti. Diventeremo come quelle cose che hanno cercato di divorarci. E io non voglio diventare come loro. Non voglio che Shani diventi una cosa.
Calò la spada verso Tarron concentrando tutta la sua forza nei muscoli delle braccia.
I tentacoli che circondavano il negromante si mossero tutti insieme, unendosi in un tentacolo più grande che si diresse verso Oren.
Lui sentì il morso dell’oscurità sulla carne, ma strinse i denti e contro l’istinto che gli diceva di difendersi o scappare, proseguì nell’attacco.
Tarron, sorpreso, mosse un passo indietro, un attimo prima che la spada lo centrasse in pieno. Invece vene sfiorato dalla punta, che affondò appena nella sua spalla destra, tagliando la carne sottostante.
Il negromante urlò per il dolore o forse la sorpresa di essersi esposto a quell’attacco.
Oren atterrò nella neve e le gambe gli cedettero subito come se fossero fatte di burro. Non aveva più forze e la spada gli cadde. La vista gli si annebbiò, sfocando i particolari. Persino la mente era confusa per il dolore e la stanchezza che provava.
In qualche modo, i tentacoli d’ombra di Tarron l’avevano privato di tutte le forze. Persino respirare era difficile. Con un ultimo sforzo sollevò la testa.
Il negromante incombeva sopra di lui, i tentacoli che sciamavano attorno alla sua figura. Tremava e respirava a fatica. La tunica grigia era imbrattata dal sangue che era colato dalla ferita alla spalla.
“Hai il mio rispetto, giovane guerriero” disse con voce tremante. “Sarai un ottimo strumento nelle mie mani.”
Oren lo vide sgranare gli occhi per la sorpresa, la bocca che si apriva in un grido muto. La stoffa della tunica si tese all’altezza del petto e un istante dopo qualcosa di metallico ne uscì.
Prima la punta e poi il resto di una spada ricurva lacerarono la tunica. Poi all’improvviso si ritirò e dalla ferita sgorgò un fiotto di sangue.
Tarron cadde in ginocchio, il sangue che ora gli sgorgava copioso anche dalla bocca ancora aperta. Gorgogliò qualcosa di incomprensibile e si abbatté in avanti, affondando il viso nella neve.
Dietro di lui apparve il viso pallido di Shani. La ragazza boccheggiava respirando a fatica, piegata in avanti, la spada ricurva stretta nella mano destra.
“Come al solito” disse con un filo di voce. “Devo fare tutto da sola.” Chiuse gli occhi e si afflosciò nella neve.
Oren raccolse le forze residue e scattò verso di lei. “Shani” esclamò sollevandola. “Shani.”
 
Oren si assicurò per l’ennesima volta che le pellicce fossero ben strette attorno a Shani. Ogni volta che guardava quel viso pallido e sofferente non riusciva a non chiedersi se si sarebbe mai svegliata.
Ore dopo lo scontro con il negromante, Shani dormiva ancora in un sonno profondo e tranquillo. Solo l’alzarsi e abbassarsi del petto dimostrava che era ancora viva.
Si alzò a fatica, ancora provato dai colpi di Tarron.
“Dobbiamo andare via” disse Roge alle sue spalle. “Adesso.”
Oren sospirò. Il principe di Valonde era sopravvissuto allo scontro. Il colpo che Tarron gli aveva inferto lo aveva fatto svenire per qualche minuto.
“Quel maledetto ha assorbito quasi tutte le mie forze” gli aveva spiegato. “Un’abilità dei negromanti a quanto pare.”
Oren aveva provato sulla sua pelle quel potere terribile e misterioso. Ogni tocco dei tentacoli d’ombra di Tarron gli aveva strappato via parte delle sue forze e alla fine era crollato stremato, anche se non aveva una sola ferita sul corpo.
“Perché non ci ha colpiti con gli incantesimi da stregone?” chiese a Roge.
“Penso non volesse danneggiarci troppo” rispose. “Voleva dei nuovi servitori ancora interi, non a pezzi.”
“Che differenza fa?”
“Non lo so, ma per lui era importante. Forse i rianimati in buone condizioni sono più forti e resistenti in battaglia o forse è stato solo stupido o ci ha sottovalutati. Ciò che conta è che lui è morto e noi siamo ancora vivi.”
“Chissà se la battaglia alla fortezza è finita?”
“Sai che ti dico? Non è un problema nostro” disse Roge sollevando un sacco sulle spalle. “Qui dentro ho messo provviste per dieci giorni, un gentile regalo di Vamyr. Sono andati via così in fretta che si sono lasciati dietro tutto, persino la carne secca.”
“Forse dovremmo aiutarli.”
“Non penso proprio. Vamyr ci ha usati come diversivo per il suo attacco. Che vada agli inferi.”
“E Deliza? L’abbandoniamo al suo destino?”
“Lei farebbe lo stesso.” Indicò Shani con un cenno della testa. “Se ci tieni a lei, faremmo meglio ad andare via di qui. Se vincesse Vamyr, potrebbe venirgli in mente che saremmo meglio morti o in prigione in qualche segreta di Nergathel. E se invece ha vinto quel dannato Mirka, meglio non farsi trovare da queste parti.”
Oren annuì. “Andiamo.” Mise Shani sulla slitta che aveva costruito usando un paio di sgabelli presi dalla tenda di Vamyr. Non amava rubare, ma era un’emergenza e in quel momento gli servivano.
Alla slitta aveva assicurato delle corde per poterla trainare nella neve.
“I passi saranno ancora liberi dalla neve per qualche giorno” disse Roge. “Se saremo fortunati, metteremo un centinaio di miglia tra noi e questo terribile posto prima che vengano a cercarci. Per allora dovremo essere al sicuro a sud di qui.”
“E dopo?” chiese Oren.
Roge ghignò. “Dopo penseremo a cosa fare, guardia del corpo.”
 
Note
Ultimo capitolo dell’anno, tempo di bilanci.
Se siete arrivati fin qui avete tutta la mia ammirazione. So che non è facile seguirmi e che spesso divago e sembra che mi allontani dalla trama principale, ma vi assicuro che non è così.
Quando avrete il quadro completo, vi renderete conto che il viaggio è più importante della meta.
Sì, ok, ma quanto resta ancora da viaggiare?
Poco o molto a seconda dei punti di vista.
Mentre voi avete appena finite di leggere il capitolo 389, io sto ultimando la stesura del 456. E ne ho ancora 25-30 da scrivere prima di mettere la parola fine a questa storia.
Quindi, a titolo del tutto indicativo, vi mancano più o meno 100 capitoli per vedere conclusa questa storia.
Ce la farete a resistere ora che lo sapete? O cederete in vista del traguardo come un maratoneta esausto?
Io spero che ce la facciate perché cercherò di fare in modo che ne sia valsa la pena.
Questo è il mio buon proposito per il nuovo anno: concludere degnamente questa lunghissima saga che, spero, vi abbia regalato emozioni come ne ha regalate a me scrivendola (eh, sì: io mi emoziono quando scrivo un capitolo, specie quelli che sto stendendo ora).
Ok, credo di aver scritto abbastanza per oggi (e per il 2019).
Joyce si prende qualche giorno di vacanza e noi ci rivediamo il 6 Gennaio per un nuovo capitolo in cui tornerà un vecchio personaggio che non vediamo da mesi insieme ad altri due. Questo terzetto sarà protagonista di un proprio arco narrativo al termine del quale ci avvieremo al tanto agognato finale.
Vi auguro di cuore un felice anno nuovo e ci rileggiamo su queste pagine.
 
Prossimo Capitolo Lunedì 6 Gennaio 2020

 

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Capitolo 390
*** Sei ancora con me? ***


Sei ancora con me?
 
“Sei ancora con me?”
Il viso sorridente di suo padre incombeva su di lei. Alle sue spalle, il cielo azzurro e sereno.
È una bella giornata, pensò. Perché sono qui distesa nell’erba, invece di andarmene in giro a divertirmi, come qualsiasi atra bambina di nove anni?
“Alzati, su” disse suo padre con tono allegro, ma deciso. “Non abbiamo ancora finito.”
Sono stanca, pensò. Non possiamo continuare un altro giorno? Ora vorrei risposare o andare a giocare con Joyce. A lei viene sempre permesso di giocare finché ne ha voglia, perché io non posso?
Suo padre le tese la mano. “Avanti, andiamo. Non diventerai mai la migliore se te ne stai lì a fare niente.”
La migliore pensò. Devo diventare la migliore.
Migliore.
Migliore.
La voce riecheggiò nella sua mente, spegnendosi a poco a poco. Il viso di suo padre scomparve e lei era in piedi, tra mura grigie e dai colori smorti.
Non era più una bella giornata di sole. Lì sotto non c’erano finestre.
Ma dov’era?
Si guardò attorno. Sulle mura disadorne campeggiava la stella a cinque punte sullo sfondo blu.
Il simbolo di Valonde, il simbolo della mia casata, pensò con orgoglio.
“Non distrarti” disse Kemmen.
L’uomo era alto e slanciato e quando parlava arricciava le labbra sottili. Aveva i capelli radi e le orecchie un po’ a punta.
Forse è un elfo, si disse divertita. Come quelli dei romanzi d’avventura.
Kemmen mosse le dita sottili formando dei piccoli cerchi. Fili di energia scaturirono dalle sue mani formando una complicata ragnatela che si posò ai suoi piedi.
Lei balzò indietro con un gesto agile e semplice, che non le costò alcuno sforzo ed eseguì senza pensarci.
Quando atterrò, aveva i dardi pronti a colpire l’avversario.
“Che aspetti?” chiese Kemmen. “Perché non li hai lanciati?”
“Ti avrei colpito. Eri distratto” disse.
“E allora? È questo lo scopo dell’addestramento. Devi imparare ad approfittare di ogni errore dell’avversario. La sua debolezza deve diventare la tua forza.”
“La mia forza.”
“Solo così sarai la più forte.” Stavolta Kemmen parlò con voce diversa.
Quella di suo padre.
“La più forte” ripeté.
“La più forte.”
“La più forte.”
“La più…”
“Stupida” esclamò Garia con tono stizzito. La strega brandiva ancora la sua lama di energia come una clava. “A che cosa stavi pensando?”
“A niente” disse stringendo i denti. Giaceva a terra, le ossa che le facevano male. Da ore si stavano allenando. Prima Yashi, poi Tarov e infine quella dannata Geria si erano alternati come suoi avversari.
Yashi era stato facile da battere. Tarov l’aveva impegnata più a lungo. Quando pensava di aver finito, era sopraggiunta Garia.
La strega aveva i capelli di due colori diversi, entrambi innaturali: verde alla base e blu sulle punte.
Lo trovava ridicolo, specie per una strega di mezza età come lei. Non glielo aveva detto per rispetto al suo rango.
“E tu saresti la strega suprema?” aveva chiesto Garia. “Ti chiamerò la strega incapace, se non ti rialzi subito.”
Fece per rimettersi in piedi, ma le gambe cedettero di schianto e fini col mento sulle pietre.
Le risate di Garia le ferirono le orecchie. “Sei davvero patetica. Tuo padre si sbagliava su di te. Tu non sarai mai la strega suprema. Mai.”
“Mai.”
“Mai.”
“Mai.”
Il volto sereno di Mythey apparve dietro il velo che le aveva coperto gli occhi. Guardava da un’altra parte e annuiva con fare paziente.
“Ma io voglio andare adesso” stava dicendo Joyce con voce stridula.
Perché deve fare sempre tanti capricci, come una bambina? Si chiese. Ormai ha tredici anni, è quasi adulta. Dovrebbe crescere e imparare che non si può avere tutto.
“Ordini di vostro padre” disse Mythey con calma. “Nessuno può lasciare il palazzo fino a nuovo ordine.”
“Per quale motivo?” domandò Joyce con tono esasperato.
Mythey alzò le spalle. “Chiedetelo a lui, non a me.”
“Tu sei d’accordo?”
“Sono tenuto all’obbedienza, altezza” rispose Mythey mantenendo la calma. “Non posso contestare gli ordini di vostro padre.”
Io le avrei già dato uno schiaffo per la sua impertinenza, si disse.
“Io sì” disse Joyce marciando fuori dalla stanza.
Solo allora Mythey sembrò accorgersi della sua presenza. “Vostra altezza” disse inchinandosi.
“Peggiora ogni giorno che passa” disse con tono duro. “Mio padre è troppo tollerante verso di lei.”
Mentre con me è inflessibile, pensò.
Mythey sospirò.
“Non so come fai a sopportarla.”
“Ho combattuto contro nemici peggiori. A volte.”
Quelle parole le strapparono un mezzo sorriso. “Credi che sia recuperabile? Voglio dire, potremmo mandarla in qualche regno vassallo a fare la dama di compagnia. Questo le insegnerebbe almeno il rispetto, non trovi?”
“Vostro padre non approverebbe mai. Sapete bene che non la lascia nemmeno uscire, se non in occasioni davvero speciali.”
“L’ossessione di mio padre la sta rovinando. Così la farà restare per sempre una ragazzina.”
Lo sguardo di Mythey non mutò. “Siate comprensiva con lei, altezza. So che voi e i vostri fratelli non godete di eccessiva libertà e che dovete attendere ai doveri del vostro rango, ma vostra sorella ha ancor meno spazio. In pratica vive tra queste mura e pochi altri luoghi, e può andarci solo se scortata.”
“Un giorno mio padre dovrà spiegarmi il motivo di tanta sicurezza attorno a mia sorella. Non ha nemmeno i poteri. Chi mai si sognerebbe di sfidarla?”
“È completamente indifesa” disse Mythey.
Sospirò. “Hai ragione, a volte me ne dimentico. Fammi un favore, non perderla mai di vista. Col carattere che ha sarebbe capace di qualsiasi cosa.”
Mythey sorrise. “È da quando aveva sette anni che cerca di scappare. Sapere quante volte ci ha provato?”
“Due? Tre?”
“Settantasei” disse il cavaliere. “L’ho sempre trovata prima che riuscisse a lasciare il castello, ma le ultime cinque o sei ho faticato parecchio. Ho paura di stare diventando troppo vecchio. Forse devo pensare a un sostituto.”
“Chi mai potrebbe sostituirti? Siamo praticamente cresciuti con te. Io non sopporterei di vedere un altro al tuo posto.”
“Se ancora non l’ha notato, i miei capelli ormai sono quasi tutti bianchi e non torneranno al loro colore originale. E per quanto riguarda il mio sostituto, ci sarebbe il figlio di mio fratello.”
“Hai un nipote?”
Mythey annuì. “Dovrebbe avere più o meno la vostra età, ma sono anni che non lo vedo. Mi chiedo spesso che cosa stiano facendo in questo momento, lui e suo padre.”
Joyce tornò in quel momento, scura in viso.
“Hai parlato con nostro padre?” le chiese.
Lei non rispose e si limitò a grugnire. Proseguì decisa verso le sue stanze e richiuse la porta alle spalle sbattendola.
Quando la riaprì, era cresciuta in altezza. Il viso era cambiato, perdendo in parte i tratti da fanciulla e guadagnando alcuni di quelli da ragazza adulta. Aveva persino un accenno di colore sulle labbra e le guance.
Ma ha solo quindici anni, si disse. È ancora una ragazzina, anche se è cresciuta.
“Sei pronta?” le chiese con tono raggiante. Sembrava sul punto di mettersi a saltellare. “Non ci hai ripensato, vero? Andremo sul serio, tu e io?”
Annuì. “Persino nostro padre è d’accordo.”
“Solo tu e io?”
“Più o meno. Ci dovranno essere anche Mythey e quattro mantelli di scorta.”
Il cavaliere era proprio lì accanto. I suoi capelli adesso erano tutti bianchi e la pelle aveva qualche ruga in più. Anche le spalle sembravano più curve, ma lo sguardo era sempre attento e sereno come lo ricordava.
I mantelli invece attendevano allineati lungo il muro opposto. Tre streghe e uno stregone.
Joyce li aveva guardati con un misto di delusione e rassegnazione. “Possiamo andare allora?”
Presero una carrozza per loro due mentre Mythey e i mantelli le seguirono a cavallo. Sedettero una di fronte all’altra.
“Sono così emozionata” disse Joyce stringendosi nelle spalle. “Nostro padre deve essere proprio impazzito per lasciarmi uscire. Voglio dire, non l’avrebbe mai fatto se non fosse un’occasione speciale, vero?”
Annuì. “Mi spieghi almeno a che serve uscire? Potevi convocare a corte il sarto come facciamo tutti invece di andarci di persona, sai? Folwin sarebbe venuto di corsa.”
“Ma non avrebbe portato tutti i vestiti, no? Si sarebbe limitato a farci vedere quelli che lui pensava potessero piacerci.”
Si accigliò. “E allora?”
“Come potrei scegliere quello adatto senza poterli vedere tutti?”
“Che importanza ha? Un vestito è uguale all’altro. Basta che copra abbastanza e tenga al caldo.”
Joyce la fissò scandalizzata. “Non è affatto come dici.”
La guardò meglio. Sua sorella indossava un vestito color celeste con elaborati ricami in argento e oro che sembravano brillare sotto il sole primaverile di Valonde.
Trovava quell’accostamento frivolo e lo sfarzo superfluo.
Lei invece aveva scelto una blusa grigia su pantaloni di colore marrone chiaro e stivali neri. Semplice e comodo, come doveva essere un qualsiasi vestito.
Joyce si guardava attorno con espressione febbricitante. Ogni tanto indicava una statua o un palazzo.
“Quello è il monumento di Mythanar. Lo sapevi che si è sposato nove volte e ha avuto ventisei figli? E quella è la piazza intitolata a Nalkima Tairode. Fu la prima decana del circolo di Valonde. Lo so perché era scritto nel libro di un erudito, un certo Agradas. Ha scritto una specie di enciclopedia di tutti i personaggi storici di Valonde.”
Si limitò ad annuire davanti a quel fiume in piena di parole e di nozioni e ben presto perse il filo del discorso.
Joyce si calmò solo quando la carrozza si fermò davanti al negozio del sarto.
Il laboratorio di Folwin aveva quattro entrate e altrettante vetrine dalle quali si potevano ammirare i suoi vestiti.
Joyce saltò giù dalla carrozza e si lanciò verso una delle entrate.
“Aspetta” disse cercando di afferrarla al volo, ma non ci riuscì.
Da quando è diventata così agile? Si chiese.
Mythey la seguì dentro il negozio.
Persino il vecchio cavaliere, con tutti i suoi acciacchi, è stato più pronto di me, si disse. Scese dalla carrozza con calma e dopo aver scambiato due parole con la scorta, entrò nel negozio.
Venne accolta da manichini addobbati come se dovessero andare a un ballo ufficiale. Dovunque si voltasse vedeva tessuti delicati che drappeggiavano figure sinuose, pizzi e ricami preziosi e fiocchi che si stringevano attorno a vite così sottili che faticava a credere potessero appartenere a persone vere.
I manichini risposero impassibili alle sue occhiate piene di scetticismo e passò oltre, dirigendosi verso il fondo del negozio, dove tra banconi ingombri di tessuti e pelli appena lavorate, una decina di uomini e donne erano chini e al lavoro.
“Che onore” stava squittendo Folwin, un ometto pelle e ossa con il cranio che luccicava. “Se mi aveste avvertito prima della vostra visita, vi avrei accolto con tutti gli onori, principessa.”
“Sono qui solo per provare qualche vestito” disse Joyce piena di entusiasmo. “Siamo, in realtà. C’è anche mia sorella.”
Gli occhi di Folwin si spalancarono alla sua vista. “Anche voi qui principessa? L’onore è doppio allora. Non so se ne sono degno.”
Accennò un sorriso incerto. “Io non sono qui per provare un vestito” si affrettò a dire. “Ma solo per accompagnare.”
Mythey si guardava attorno con attenzione. “Vorrei dare un’occhiata al negozio” disse a Folwin. “Col vostro permesso, s’intende.”
“Ma certo, ma certo” disse il sarto. “Tutto quello che volete, nobile cavaliere.”
Mythey sollevò un sopracciglio. “Mentre sono lontano, potete dare voi un’occhiata a vostra sorella, principessa?”
Annuì. “Credo di potermene occupare. Vai pure, nobile cavaliere” concluse con tono pomposo.
Mythey ghignò. “Col vostro permesso” disse facendo un rapido inchino.
“Da questa parte” disse Folwin indicando un guardaroba. “Lì dentro custodisco gli abiti migliori.”
Joyce sparì dietro uno dei guardaroba. Lei la seguì aggirando il mobile. Nel farlo un drappo colorato le ostruì la visuale. Lo allontanò con un gesto veloce. Era la parte finale di una lunga gonna color cielo, impreziosita da centinaia di perle che disegnavano un motivo stilizzato simile alle onde del mare.
“Vi piace quel modello, principessa?” domandò Folwin.
Solo allora si accorse di stare accarezzando la superficie liscia e setosa del vestito. Allontanò subito la mano come se avesse toccato un ferro rovente.
“Se non vi piace quel modello posso farvene vedere uno diverso” disse il sarto.
“Io non so se ho tempo per queste cose” disse incerta.
“Perché non provi un abito anche tu?” propose Joyce con tono allegro.
“Non credo sia il caso.”
“Solo uno” disse lei. “Per favore” aggiunse col tono di una bambina.
Sospirò. “Uno solo.”
“Ho un modello che sembra cucito per voi, principessa” disse Folwin scavando in uno dei guardaroba.
“Basta che ti sbrighi” disse spazientita.
Il sarto tirò fuori dall’armadio un completo color giallo crema con pizzi e ricami preziosi impreziositi da fili d’oro così sottili che sembravano essere stati tessuti da un ragno.
Folwin lo reggeva con l’attenzione che avrebbe dedicato a un neonato. “Volete provarlo? Penso che con qualche leggera modifica vi starebbe a meraviglia.”
Fissò il vestito con un misto di scetticismo e sorpresa. Sembrava uscito da un quadro con quei delicati colori che sfumavano uno nell’altro e le figure aggraziate ricamate sul tessuto vellutato.
“È meraviglioso” disse Joyce entusiasta. “Devi assolutamente provarlo.”
Si ritrovò ad annuire. “Solo questo” disse.
 
Ci vollero tre valletti per scaricare gli otto scatoloni che straripavano di abiti, cappelli, scarpe e mantelline.
A quella vista sospirò affranta.
Joyce dirigeva i valletti saltando da un lato all’altro. “Attenti con quello, è un filato di Taloras. Non rovesciatelo o lo rovinerete.”
Mythey dovette notare la sua espressione. “Sembrate turbata, principessa.”
“Sembro?” fece scuotendo la testa. “Non so nemmeno perché ho comprato quella roba.”
“Forse perché vi piaceva?”
“Niente affatto” rispose scandalizzata. Guardò i valletti che portavano di sopra lo scatolone con i suoi acquisti provando una vaga irrequietezza. “Sarà meglio che vada anche io di sopra o metteranno a soqquadro le mie stanze.”
Mythey le rivolse un inchino deferente.
I valletti depositarono a terra lo scatolone e si ritirarono. “Volete che chiami le ancelle?” chiese uno di esse.
Scosse la testa. “No, andate per il momento.”
I tre si ritirarono e lei chiuse la porta a chiave. Passò cinque minuti a vagare per la stanza, prima sostando davanti alla finestra che le regalava uno scorcio dei giardini che circondavano il castello e poi sedendo sul bordo del letto dalle lenzuola azzurre con sopra ricamato il simbolo di Valonde, i due triangoli intrecciati tra loro.
I suoi occhi caddero sullo scatolone. Si alzò, gettò una rapida occhiata e poi si voltò, dirigendosi verso il mobile su cui era appoggiato uno specchio.
Una giovane dai capelli dorati che le ricadevano a lunghe ciocche sulle spalle la fissò dall’altra parte. Incrociò per un attimo i suoi occhi azzurri e limpidi, lasciando che lo sguardo scivolasse sul corpo dalle forme ormai mature.
Andò verso lo scatolone e lo aprì con un gesto deciso. Infilò le mani all’interno e ne tirò fuori un abito di seta vaporosa, dove il giallo tenue si intrecciava col verde e il nero e l’oro dei ricami.
Per un attimo ne assaporò la delicata consistenza, la morbidezza dei tessuti, il delicato incastro di ogni singolo gioiello, né pochi né troppi.
Lo sollevò in aria per guardarlo meglio e poi lo avvicinò al suo corpo, facendolo aderire mentre con l’altra mano l’accarezzava.
Si girò verso lo specchio e le sfuggì un sorriso.
 
Suo padre l’attendeva nella sala dove si riunivano ogni sera per allenarsi.
Re Andew di Valonde era un uomo imponente. I capelli erano castani e folti, con solo qualche filo bianco. Anche la barba era dello stesso colore, ma più bianca attorno al mento.
“Sembri di buon umore” disse.
Fece spallucce. “Ripensavo alla giornata appena passata.”
“Hai accompagnato Joyce in città? Com’è andata?”
“Bene” disse.
“È tornata con parecchi scatoloni. Chissà quanto avrà speso.”
“Dovrà comprare molti più vestiti prima di intaccare il tesoro” disse con una punta d’ironia.
“Il tesoro appartiene a Valonde” rispose suo padre serio. “Non possiamo disporne a nostro piacimento. Quei soldi vengono dalle casse della nostra famiglia, non dimenticarlo.”
“Non lo dimentico” disse seria.
Suo padre annuì. “Hai preso qualcosa per te?”
In quel momento Joyce entrò nella sala. “Che ci fai qui?” disse con voce squillante.
“Mi alleno. Come sempre” rispose.
“Dovresti essere di sopra a provare il vestito. Voglio vedertelo addosso” disse sua sorella.
Re Andew si accigliò. “Vestito?”
Joyce annuì. “Non un vestito” disse piena di entusiasmo. “Ma un vestito magnifico. Non è vero?”
Lei arrossì.
“Hai comprato un vestito?”
Cercò le parole giuste.
“Devi vederlo” disse Joyce. “È stupendo. Deve indossarlo alla prossima festa che daremo.”
Suo padre la guardò stupito. “Davvero intendi indossarlo?”
“Io…”
“Cosa penserebbero tutti vedendoti addosso un vestito da ragazzina?” fece il re stupito. “Tra meno di un anno ci sarà la tua consacrazione.”
“Lo so” disse annaspando alla ricerca di una risposta come un naufrago in mezzo alla tempesta. “Pensavo che per una volta…”
“Sei destinata ad altre cose che un bel vestito da mostrare a una festa” disse re Andew. “Vuoi deludere tutti? Sai che ti considerano già la strega suprema, la più forte.”
“No” disse cercando di non mostrare la sua disperazione. “Non voglio deludere nessuno, sul serio. La verità e che ho comprato quel vestito solo per fare contenta Joyce.”
“Davvero?” fece sua sorella con tono deluso. “Eppure sembrava piacerti così tanto.”
Fece spallucce. “Sembravi così entusiasta e allora ho finto che mi piacesse.”
“Se è così” disse re Andew. “Domani stesso lo restituirai al sarto con le tue scuse.”
Annuì solenne. “Me ne occuperò io stessa.”
“Non è giusto” fece Joyce. “È così bello e ti sta così bene.”
“Non possiamo tenere qualcosa che non ci serve” disse il re. “Come casa regnante, abbiamo dei doveri. Dobbiamo dare l’esempio.” Le gettò un’occhiata. “Non è vero?”
Annuì di nuovo. “È vero” disse.
“Ora vai a sistemare i tuoi vestiti” disse suo padre rivolto a Joyce. “E mostrali a tua madre. A lei piaceranno di sicuro.”
Sua sorella annuì a lasciò la sala a capo chino.
“Era molto delusa” disse dopo qualche secondo di silenzio imbarazzato.
“So che ti abbiamo chiesto molto in questi anni” disse con tono solenne suo padre. “E molto di più ti verrà chiesto nei prossimi. Posso ancora contare su di te?”
“Sì” rispose cercando di mostrarsi sicura.
“Sai che tutto questo ha uno scopo che va oltre le nostre singole vite, no?”
“Lo so.”
“E che dovrai essere forte per entrambe, perché lei non ha i poteri.”
Annuì.
“Allora sei ancora con me, Bryce? Sei ancora con me?”
Sei ancora con me?
Sei ancora con me?
Sei ancora con me?
Il viso di suo padre si dissolse e al suo posto comparve quello abbronzato e grinzoso di uno sconosciuto.
“Sei ancora con me?”
Cercò di dire qualcosa ma tutto quello che fu capace di fare fu di gorgogliare una risposta incomprensibile.
“Resta sveglia” disse l’uomo. “E forse vedrai un’altra alba.”
Un secondo viso apparve al fianco del primo e due occhi di un azzurro profondo come il cielo terso la fissarono incuriositi.
Mani si protesero verso di lei mentre scivolava di nuovo nel buio.

Note
Ed eccoci di nuovo qui per un nuovo anno in compagnia di Joyce.
Prossimo Capitolo Giovedì 9 Gennaio

 

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Capitolo 391
*** La cosa giusta ***


La cosa giusta
 
“Devi decidere che cosa vuoi fare con lei” stava dicendo Brun.
Marq, che fissava il fuoco che languiva, afferrò uno dei rametti che aveva raccolto ore prima e lo gettò tra le fiamme per ravvivarle.
“Mi stai almeno ascoltando?”
Annuì, gli occhi fissi sul fuoco.
Brun sospirò. “Allora dimmi che cosa hai intenzione di fare.”
“La cosa giusta, credo” rispose.
Brun rimase come in attesa.
“Dobbiamo tornare indietro e portarla dal maestro” disse.
“Così la ucciderai.”
“Non è detto. Hai visto come agisce. Lui le darà una scelta.”
“Sappiamo bene cosa sceglierà di fare” disse Brun. “E sarà quello a portarla alla morte.”
“E allora? Forse è il suo destino.” Quella discussione andava avanti da ore, fin da quando l’avevano trovata lungo la pista che stavano seguendo.
Era stato Brun a notare le tracce.
“C’è qualcuno che ci precede” aveva detto.
“O che ci sta seguendo” aveva risposto Marq.
“Chi?”
“Non ne ho idea. Andiamo a vedere, ma con prudenza.”
Era così che l’avevano trovata. Più morta che viva, ricoperta di ferite che avrebbero ucciso chiunque altro, ma non lei.
“Sta lottando” aveva detto Brun mentre cercavano di chiudere quelle ferite. Alcune erano già state cauterizzate. “Ha chiuso lei queste ferite.”
Marq aveva annuito cercando di non mostrare la sua sorpresa. E la sua ammirazione.
Nonostante la situazione fosse disperata, non si era lasciata prendere dal panico. Non del tutto. Aveva avuto la prontezza di usare le mani infuocate per chiudere le ferite che poteva raggiungere.
E questo l’aveva salvata.
Per il momento.
“Non è il suo destino” disse Brun. “È quello che noi abbiamo scelto per lei.”
Marq sospirò. “Non capisco perché ti importi così tanto di lei.”
“Ci ha salvato la vita.”
“È stata Sibyl a salvarci.”
“Ma lei poteva ucciderci in qualsiasi istante. Le sarebbe bastato parlarne con Mire o restare in silenzio. Invece ha rispettato il patto che avevamo fatto.”
“Quell’accordo era molto vantaggioso per lei, se non ricordo male” disse con tono ironico.
“Dico solo che ha tenuto fede alla sua parola.”
“E anche io intendo farlo. Ho giurato di aiutare l’armata di Malag ed è quello che ho intenzione di fare.” Si alzò di scatto e si diresse al fagotto di pelli dove l’avevano avvolta.
Sta ancora dormendo o finge? Si chiese.
Non ne era certo ma voleva scoprirlo.
“Che vuoi fare?” chiese Brun.
“Niente che le faccia davvero male” rispose. “Voglio solo esaminare le ferite e assicurarmi che non si siano infettate. Sai, può capitare.”
Afferrò il fagotto con entrambe le mani e diede uno strattone deciso. Qualcosa si mosse all’interno e una mano dall’aspetto delicato emerse dall’intrico di pelli.
Per un attimo temette che volesse colpirlo e fece un passo indietro.
Due occhi chiari lo fissarono accigliati.
“Io ti conosco” disse con un filo di voce.
“E io conosco te, Bryce di Valonde” rispose divertito. “Quindi avevo ragione io a credere che eri sveglia. Quanto di quello che ci siamo detti hai ascoltato?”
La testa di Bryce emerse dalle pelli. I suoi occhi vagarono verso il buio e poi si puntarono sul fuoco. “Così ci vedranno da cinquanta miglia di distanza.”
Quella frase gli strappò un debole sorriso. “Sempre all’erta e pronta a combattere. Tieni fede alla tua fama.”
“Se davvero tenessi fede alla mia fama” disse Bryce con voce stentata. “Ora non sarei qui.”
“Che ci facevi sulla pista mezza morta?” le chiese.
“Ho avuto un diverbio.”
“Con chi?”
“Uno che non conosci.”
“Mi farebbe comodo sapere se qualcuno ti sta cercando per ucciderti” disse Marq. “Te lo chiedo giusto perché ora viaggiamo insieme e non vorrei imbattermi in chi ha quasi eliminato la strega suprema.”
“L’unica cosa suprema che mi è rimasta è la stupidità” disse Bryce. Cercò di alzarsi ma sembrò rinunciare.
“Sei ancora troppo debole” disse Brun. “Devi rimetterti in forze.”
“Devo andare” disse Bryce.
“Dove?”
“A Malinor.”
Marq si incupì.
“C’è qualcosa che devi dirmi?” chiese Bryce.
“Non ti porteremo a Malinor, se è questo quello che vuoi sapere.”
Bryce annuì. “Sono vostra prigioniera.”
“Per ora sei solo una compagna di viaggio” disse Marq tenendosi sul vago. “Quello che sceglierai di essere dopo, dipenderà da te.”
“Vuoi portarmi da Malag?”
Marq ghignò. “Ci hai ascoltati, quindi lo sai già.”
“Se mi porterai da lui, lo ucciderò” disse Bryce decisa.
“Correrò il rischio.”
“Prima, però, vorrei andare a Malinor.”
“Ti ho già detto che…”
“Se lo farai, poi potrai anche portarmi da Malag. Io non mi opporrò, hai la mia parola.”
Marq scosse la testa. “Ascolta, Bryce. Non c’è niente per te a Malinor.”
“Ho un amico che ha bisogno d’aiuto.”
“Ora non più.”
Bryce si accigliò.
“La città è stata distrutta. Rasa al suolo.”
 
Bryce sedeva rannicchiata nelle pelli. Mangiava da una scodella usando le dita. Masticava piano, lo sguardo perso nel vuoto.
Marq si accorse di fissarla quando lei gli rivolse un’occhiata fugace. Distolse subito lo sguardo.
“Lo sai anche tu qual è la cosa giusta da fare” disse Brun.
“Non ho cambiato idea. Le daremo giusto il tempo di recuperare un po’ le forze e poi la porteremo da Malag.”
“Così dovrai rinunciare a Sibyl.”
“Me ne farò una ragione.”
“Ma tu speravi di ritrovarla.”
Marq fece una smorfia. “Era solo una folle speranza, la mia. Speravo che Malinor resistesse abbastanza da darmi il tempo di tornarci e portarla via, ma hai sentito anche tu le storie che girano.”
Ne avevano ascoltate parecchie lungo la strada. Nei villaggi prima e poi dai profughi in fuga. Tutti raccontavano la stessa storia. L’assedio, i colossi e la distruzione totale della città. I sopravvissuti erano scappati a nord per sottrarsi a quell’incubo. Molti si erano diretti a Orfar, altri avevano scelto la via marina o l’altopiano, dove c’erano molti luoghi dove ci si poteva nascondere.
Forse Sibyl è tra di loro, si era detto pieno di speranza. Forse è già a nord, pronta a riprendere la sua coraggiosa lotta contro Malag.
Quando ci pensava scuoteva la testa.
Sibyl non sarebbe scappata davanti ai colossi. Poteva quasi immaginarla sfidare una di quelle creature a viso aperto, pronta a colpirlo.
“Quindi hai deciso di arrenderti?” domandò Brun.
“A differenza di te, so quando fare un passo indietro.”
Brun annuì e si allontanò.
“Ho detto qualcosa che ti ha offeso?”
Lo stregone scosse la testa. “È difficile offendersi per uno che sa capire se stai mentendo o no. Anche se non vuoi prima o poi il colore delle tue parole finisce per tradirti.”
“Non ti stavo mentendo.”
“Lo so. È per questo che non riesco ad accettarlo.”
“Devi. È la cosa giusta da fare.”
“Ma lei ci ha risparmiati.”
Marq fece spallucce. “Non è detto che Malag la uccida.”
“E se invece fosse lei a uccidere lui? Ci hai pensato?”
Bryce era ancora davanti al fuoco e fissava le fiamme senza tradire alcuna espressione.
Marq le sedette di fronte. “Perché vuoi uccidere Malag?”
Lei alzò gli occhi. “È il nemico. E siamo in guerra.”
“Quindi è perché ti hanno detto di farlo?”
“È tutta la vita che mi alleno per questo unico scopo” rispose Bryce.
Marq si accigliò.
“Prima ancora che nascessi, alcuni temevano che Malag potesse tornare. Così mio padre decise che solo la strega suprema poteva avere una speranza contro quel mostro.”
“Non è un mostro.”
“Ha ucciso migliaia di persone.”
“Anche l’alleanza ha le mani sporche di sangue” ribatté. “Falgan ha compiuto un massacro a Theroda.”
“Grazie alla tua amica, la strega rossa.”
“Lei pensava di farvi un favore.”
“Chi ti dice che le cose sarebbero andate diversamente se la città fosse caduta nelle mani di Gauwalt? L’evocatore ha attaccato Valonde e ci sono stati centinaia di morti.”
“L’ho sentito dire.”
“Molti non erano nemmeno dei combattenti.”
“A volte la guerra…”
“E mio fratello Razyan” disse Bryce con tono veemente. “Era così felice per il matrimonio di Joyce. Per lui era più una figlia che una sorella, vista la differenza di età.” Bryce deglutì a vuoto. “Non provare a dirmi che Malag non è un mostro.”
“Non te lo dirò, ma tuo fratello non era una vittima innocente.”
“Mia sorella Joyce, invece lo era” disse Bryce. “Malag l’ha rapita.”
“Ti assicuro che non era al campo, altrimenti l’avrei saputo.”
“Bugiardo.”
Marq fece per dire qualcosa ma ci rinunciò.
“Volevi darmi la tua parola, rinnegato?” disse Bryce con tono divertito.
Marq si alzò e tornò da Brun.
“Sembri contrariato.”
Scosse la testa. “Non sono più sicuro che portarla da Malag sia la cosa giusta da fare.”
“Vuoi lasciarla libera?” chiese Brun sorpreso.
Marq non osò guardarlo negli occhi. “È pericolosa” disse.
“Marq?”
“Se davvero è la strega suprema, allora potrebbe essere un pericolo per Malag.”
“Che stai cercando di dire?”
“Ci vorranno giorni per tornare al campo. Nel frattempo, lei riacquisterà le forze. Non sarà più la ragazza debole e indifesa che se ne sta in silenzio a fissare il fuoco.”
Brun lo fissò in silenzio. “Questo non lo puoi evitare” disse dopo qualche secondo.
“Forse sì” disse. “Se agisco ora che le sono superiore, posso ancora fare qualcosa di utile per la nostra causa.”
“Non sei un assassino.”
“Come fai a dirlo? Sono un rinnegato.”
“Tu non saresti capace di farlo.”
“Ho ucciso una madre e sua figlia” ringhiò. “Come puoi dire cosa posso o non posso fare?”
“Non mi hai mai parlato di quell’incidente.”
Marq ghignò. “Non fu un incidente.”
“Stavi solo eseguendo degli ordini, vero?”
“No. Ero lì di mia volontà. Volevo impressionare la mia guida e i miei superiori. Credevo di fare la cosa giusta. E ho finito per perdere tutto. Tutto. Non permetterò che accada di nuovo.”
“Se lo farai, perderai te stesso. Per sempre.”
“Ormai sono già perso, Brun. Ma con la strega suprema poso almeno rimediare in parte ai miei errori, no? Se la elimino, Malag avrà un nemico in meno di cui doversi preoccupare.”
“La ucciderai adesso?”
Marq aveva pensato al come, ma non al quando. “Aspetterò che si addormenti. Non la farò soffrire, te lo prometto.”
“Perché prima non ci rifletti su? Può darsi che una notte di sonno ti aiuti a prendere la decisione giusta.”
“Ho già deciso” disse. “Aspetterò che si addormenti e poi farò quello che devo fare.”
Brun si limitò ad annuire. “Ti spiace se non assisto?” chiese alzandosi.
“Non allontanarti troppo.”
L’altro non rispose e si allontanò. Appena fuori dal cerchio illuminato dal fuoco, venne come inghiottito dalle tenebre.
Marq sospirò e andò a sedersi in disparte. Ogni tanto gettava un occhio verso Bryce. La principessa rimase a fissare le fiamme per quasi un’ora prima di distendersi sul fianco e restare immobile.
Fece vagare gli occhi nelle tenebre, cercando di cogliere il profilo delle rocce e dei pochi alberi che punteggiavano la spianata.
Non sarà facile, si disse. Non è mai facile. Fai quello che devi fare. Fai la cosa giusta.
Restò a fissare le ombre per un tempo indefinito, i ricordi di una vita precedente che si affollavano nella sua mente. Rivide visi che ogni tato venivano a tormentarlo.
Quello di Ilya e della piccola che si stringeva alla sua veste, il giorno in cui l’aveva incontrata per la prima e unica volta.
“Dov’è Daraios?” le aveva chiesto.
“Non lo so. È da tre Lune che non lo vedo” aveva risposto lei.
“Stai mentendo. L’hanno visto andare e venire da questa casa negli ultimi giorni.”
Ilya si era morsa il labbro inferiore. “Ti assicuro che non lo so.”
“Dimmelo” l’aveva ammonita. “O verranno persone peggiori di me e non si accontenteranno delle tue risposte.”
“È andato via” aveva detto la donna. “Ti prego, non sappiamo dove sia.”
Stava per andarsene, quando colse un movimento nell’ombra. Qualcuno stava usando l’invisibilità per scivolargli di fianco e prenderlo alle spalle.
D’istinto si gettò di lato e fece partire due dardi magici nella sua direzione. I proiettili rimbalzarono su di uno scudo magico, rivelando il profilo di un uomo dal naso adunco e il mento squadrato.
“Che cosa vuoi?” gridò ridiventando invisibile, ma ormai sapeva dove guardare. “Chi ti manda?”
“Nessuno” rispose. “Sono qui per l’onore del circolo.”
Ilya e la bambina gridarono qualcosa mentre i proiettili magici volavano in tutte le direzioni.
“Onore del circolo” rispose Daraios lanciando i suoi dardi. “Di che cosa parli?”
Marq li parò con lo scudo. “Hai usato i poteri per scopi personali. Galyon ha scoperto tutto.”
Daraios si fermò in un angolo. “Falgan sapeva. Ci siamo arricchiti insieme.”
“Le tue accuse sono gravi” disse Marq. “Vieni con me al circolo e accusa Falgan davanti agli anziani.”
“Sarò morto prima ancora di mettere piede in città.”
“Non puoi dirlo.”
“Nayos, Tazak, Ander. Sono tutti morti prima di me ed erano in affari con Falgan.”
“Ti proteggerò.”
“Così morirai anche tu.”
“Devo portarti al circolo. È la cosa giusta da fare.”
“Non ci verrò vivo” disse Daraios. Evocò i dardi magici e li puntò verso di lui.
Marq respinse l’attacco con lo scudo e si preparò a rispondere.
Attorno a Daraios esplosero lampi in tutte le direzioni. Un fulmine percorse il pavimento fino a raggiungere Marq.
Sentì il dolore propagarsi dalle gambe attraverso il corpo. Il contraccolpo lo spinse all’indietro, facendogli inarcare la schiena prima di colpire il suolo. Si rialzò di scatto, il sangue che gli martellava nelle tempie.
Daraios era ancora nello stesso angolo, boccheggiante.
È stanco, pensò. Ora tocca a me.
Concentrò le forze in un punto tra i palmi delle mani, creando un piccolo sole grande quanto un frutto. Lasciò che le sue forze fluissero verso la sua creazione, alimentandola.
Il piccolo sole crebbe in un attimo e quando raggiunse la grandezza desiderata, lo lanciò verso Daraios.
“No” gridò lui alzando lo scudo d’istinto.
La palla di fuoco si infranse sulla barriera magica, ma la sua energia si scaricò tutto intorno. Le pareti della casa si piegarono ed esplosero, proiettando migliaia di schegge verso l’esterno.
Il pavimento si sollevò e si spezzò, ingoiando tutto quello che si trovava in mezzo come una voragine. Daraios precipitò nel vuoto e si schiantò dopo un volo di tre livelli.
Marq si aggrappò a una colonna rimasta in piedi, ansimando per lo sforzo e la tensione.
Quando vide il corpo di Daraios, non provò alcuna emozione.
Ho fatto la cosa giusta, si disse orgoglioso.
Ma quando vide accanto allo stregone i corpi di Ilya e della figlia, quella sensazione sparì.
Ho fatto solo la cosa giusta, pensò mentre fissava l’oscurità. La cosa giusta. Da quanto tempo sono qui a pensare?
Camminò verso il fuoco e lo superò, raggiungendo il fagotto di pelli dove la principessa Bryce si era arrotolata prima di addormentarsi.
Dorme ancora? Si chiese. Qual è la cosa giusta da fare?
Ora lo sapeva.
Le avrebbe dato un cavallo e provviste per cinque giorni, poi avrebbe dovuto provvedere a sé stessa. Era la strega suprema e poteva farcela. La strada per Malinor non era lunga ma era piena di pericoli.
Lui aveva una persona da cercare.
La cosa giusta.
Sì, era quello che avrebbe fatto.
Si chinò afferrando uno dei lembi di pelle e tirò piano. Non c’era bisogno di svegliarla di soprassalto, ma voleva dirle subito cosa voleva fare. Era giusto che lo sapesse e si godesse qualche ora di sonno prima che sorgesse il sole.
Si ritrovò a fissare un fagotto vuoto.

Prossimo Capitolo Lunedì 13 Gennaio

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Capitolo 392
*** Più morta che viva ***


Più morta che viva
 
Aggrappata alle redini, Bryce teneva gli occhi sul sentiero e i sensi attenti, pronti a cogliere qualsiasi movimento o rumore proveniente dal denso fogliame del bosco.
Da due giorni stavano percorrendo la via costiera, muovendosi tra promontori scoscesi che si gettavano nelle acque turbolente del Mare di Cristallo a villaggi fantasma che sorgevano abbarbicati tra i fiordi.
Ne avevano superati due senza fermarsi e girando al largo, nel timore di fare incontri spiacevoli. La strada era disseminata di carovane e cadaveri che portavano i segni di una morte violenta e non dovuta agli stenti.
“Predoni, briganti” disse Brun con tono cupo. “Stanno facendo una strage.”
“Chi era questa gente? E che cosa ci faceva qui?”
“Profughi, strega dorata.”
“Di dove?”
“Malinor. Fuggono verso nord per trovare scampo da qualsiasi cosa li abbia costretti a scappare.”
“I Colossi?”
“Tu che cosa ne pensi?”
Bryce non aveva una risposta. Lungo la strada avevano incrociato due gruppi di fuggiaschi ma nessuno d loro aveva voluto scambiare più di due parole con loro. La gente era terrorizzata dalla vista di cavalieri che avanzavano diretti a sud e se proprio dovevano, si fermavano mettendo bene in mostra le armi di cui disponevano.
In quel caso, mazze e vanghe prese da chissà dove.
“Da dove venite?” aveva chiesto Brun con l’accento di Malinor.
L’espressione dei fuggiaschi, due uomini e tre donne, tra cui una ragazza gravida, si erano fatte meno tese, ma non avevano smesso di essere diffidenti. “Malinor. Anche tu sei di lì?”
Brun aveva annuito. “Fuggite dall’assedio?”
L’uomo aveva scosso la testa. “Non c’è stato nessun assedio, che io ricordi. L’orda è arrivata e i Colossi hanno distrutto quello che volevano. La città è in rovina.”
“E Mire? Il circolo? Che cosa hanno fatto? Dove sono?”
L’uomo si era stretto nelle spalle. “Fuggiti anche loro. O morti. Ora dobbiamo andare. Girano brutte voci su questa zona. Parlano di razziatori che uccidono gli uomini e rapiscono le donne per rivenderle come schiave a oriente della Coda del Drago. Io non voglio morire e non voglio che mia figlia finisca a fare la schiava.”
Brun e Bryce si erano fatti da parte e li avevano lasciati in pace. Dopo quell’incontro non ce n’erano stati altri e non avevano molta voglia di sentire altre notizie sul destino ultimo di Malinor.
Bryce sentiva crescere dentro di sé l’inquietudine. Ogni giorno che passava temeva che il suo fosse un viaggio inutile. Aveva tradito suo padre e l’alleanza per niente. E se Vyncent era morto insieme agli altri difensori della città…
Cercò di scacciare quel pensiero e di concentrarsi sui problemi che avevano.
“Ci serve acqua pulita e del cibo” disse.
“L’acqua la possiamo raccogliere dal fiume.”
“Non mi fiderei a berla adesso.”
“Perché?”
“Ricordi quando abbiamo trovato quel guado?”
Brun impallidì.
Era stato tre giorni prima. Cercavano un punto per attraversare il fiume ed erano saliti a monte per una decina di miglia. Mentre risalivano la corrente si erano imbattuti nei primi cadaveri. Erano così malconci che era difficile dire se fossero giovani o anziani. Solo dai vestiti era possibile capire se fossero uomini o donne.
Una donna stringeva ancora al petto un fagotto di cenci che Bryce non ebbe il coraggio di spostare. Un vecchio sedeva sotto un albero con la schiena appoggiata al tronco. Sembrava dormisse, tanto era serena la sua espressione.
“Di cosa sono morti?” chiese Brun.
“Stenti. Fatica. Malattie. Semplice dolore per quello che hanno perso. Non avevano più voglia di vivere.”
“Come si può morire se non si ha più la volontà di vivere?”
Io ne so qualcosa, si disse.
La maggior parte dei corpi era ammassata vicino al corso d’acqua. Erano così tanti che giacevano riversi nell’acqua che scorreva pigra a monte di quella zona.
Brun era smontato da cavallo e si era avvicinato all’acqua con la borraccia.
“Che cosa credi di fare con quella?” chiese Bryce.
“Ci serve acqua. La stiamo finendo.”
“Non vorrai berla, spero.”
“Certo che la voglio bere” esclamò.
“Se fossi in te ci penserei bene prima di farlo. Potrebbe essere infetta. Quei morti sono lì da giorni.”
Brun esitò. “Non ci avevo pensato.”
“Risaliamo per qualche altro miglio e cerchiamo un punto dove l’acqua è ancora pulita.”
Impiegarono tutto il giorno per trovare il guado e riempire le borracce con acqua fresca. Nel punto in cui attraversarono i morti erano molti di meno.
Ce ne sono così tanti, pensò.
Malinor aveva più di un milione di abitanti, forse due. Quanti erano morti in quella fuga disperata? E quanti sarebbero morti nelle Lune successive? Bryce non riusciva a darsi una risposta.
E nemmeno le importava.
L’unica cosa che contava era che Vyncent non fosse tra quei morti.
Dopo aver riempito le borracce si erano rimessi in viaggio. Brun era taciturno, immerso nei suoi pensieri. Bryce voleva distrarsi dai suoi, sempre più cupi, sul destino di Vyncent.
“Occhi Blu non sarà stato contento di sapere che mi hai fatta scappare.”
“Capirà” disse Brun. “Gli ho impedito di commettere un grosso errore.”
“L’errore sarebbe stato uccidermi? Io non lo definirei tale, ma una mossa azzeccata.”
“Sarebbe stato pur sempre un assassinio.”
“Non in guerra.”
“Marq non l’avrebbe fatto in ogni caso” disse Brun sicuro. “Non è quel tipo di persona.”
“È un rinnegato” disse Bryce.
E lo sono anche io, si disse.
“Lo so che cosa è. Ma non ne sarebbe capace.”
“Lo sai perché è diventato un rinnegato?”
Brun rimase in silenzio per qualche istante. “Lui non ne parla volentieri.”
“Ma avrai sentito qualche voce che ne parlava.”
“Cerco di non ascoltarle.”
“Sembra che abbia ucciso una madre con la figlia.”
“Non dico che non si accaduto davvero, ma non è detto che Marq ne sia responsabile.”
“Glielo hai mai chiesto?”
“No.”
“Uno con la tua abilità potrebbe smascherarlo facilmente.”
“Non l’ho fatto perché non era necessario.”
“O forse non volevi scoprire che il tuo eroe è in realtà un assassino.”
“Quello che era non ha importanza. È affar suo.”
Bryce annuì. “Deve essere bello sapere sempre se quello che ti stanno dicendo è vero o falso.”
“A volte preferirei non avere questo potere. La verità è dolorosa.”
Annuì di nuovo.
Le mura di Malinor apparvero qualche giorno dopo aver superato i boschi e le colline che circondavano la città. Bryce era stanca dei villaggi e delle fattorie abbandonate e dei piccoli gruppi di disperati che si avvicinavano con cautela quando li incrociavano lungo la via.
Ogni volta che accadeva Brun evocava la lumosfera in modo cha la vedessero, in modo da scoraggiarli.
“Non so nemmeno io perché lo faccio” disse. “Viaggiando in compagnia della strega dorata non dovrei temere nessun incontro, per quanto brutto.”
Bryce avrebbe voluto condividere il suo ottimismo. Seguendo il suo consiglio non aveva usato il potere per una decina di giorni, quando si sentiva troppo stanca dopo le ore passate in sella.
Solo negli ultimi due o tre giorni aveva provato a evocare qualche incantesimo. Aveva iniziato con la lumosfera e poi era passata ai dardi magici.
Dopo essersi assicurata che tutto andasse bene, aveva evocato la lama magica.
“Il mio primo incantesimo” disse a Brun mentre consumavano la carne secca davanti al fuoco.
Lui l’aveva guardata con timore.
“Se ti aspetti qualcosa di epico” proseguì Bryce. “Rimarrai deluso. La prima volta che ho usato la lama magica mi sono quasi staccata il braccio. Avevo sei anni e non capivo esattamente che cosa stessi facendo. A dire il vero, nemmeno ricordo come andarono esattamente le cose.” Scosse la testa. “E tu? Qual è stato il tuo primo incantesimo?”
Brun fece spallucce. “La corda magica” disse. “Un giorno ero in riva al lago. Avrò avuto dodici o tredici. Sì, lo so, ero già grande. Forse è per questo che sono un incapace.”
Bryce scosse la testa. “Non l’ho mai detto. L’età del primo incantesimo non conta molto.”
“Dicono che quelli precoci siano i più abili e forti.”
“Sono dicerie. Vuoi sapere una storia divertente?”
“Ti ascolto.”
“Mio padre una volta mi raccontò del suo primo incantesimo.”
“Tuo padre? Il re di Valonde?” Fece Brun stupito.
“Ne conosci un altro?” chiese divertita.
“Scusa, non volevo interromperti.”
Bryce non era offesa né arrabbiata. “Come volevo dirti, una volta mi raccontò del suo primo incantesimo. Fu a quattordici anni.”
“Quattordici?” esclamò Brun sorpreso. “È impossibile.” Arrossì. “Scusa. Prometto di non interromperti più.”
“Che tu ci creda o meno, uno dei più forti stregoni viventi evocò la sua prima lumosfera a quattordici anni. Mi raccontò che ne fu così sorpreso da pensare per giorni che fosse uno scherzo di Gurran. Nessuno si aspettava che mostrasse di avere dei poteri e si erano tutti rassegnati al fatto che ne fosse privo.”
“Gurran?”
“Mio zio, il suo fratello maggiore.”
“Io credevo che a Valonde il primo nato ereditasse la corona.”
“È così.”
“Ma se tuo padre aveva un fratello maggiore…” Brun si bloccò. “Credo di aver detto troppo.”
“Lo zio Gurran doveva diventare re” disse Bryce. “Ma il destino ha voluto diversamente.”
“È morto?”
Bryce annuì grave. “Combatté nella rivolta di Vulkath.”
“Ne ho sentito parlare” disse Brun.
“Il motivo per cui ti ho raccontato questa storia dovrebbe esserti chiaro.”
“C’è speranza anche per un incapace come me?”
Bryce gli sorrise. “Non sei un completo incapace. E penso di aver fatto bene a lasciarti andare, quella volta.”
“Ti sto aiutando per sdebitarmi.”
“E dopo che l’avrai fatto che cosa farai?”
“Ancora non lo so.”
“Non puoi tornare con l’orda di Malag. Non dopo aver tradito la fiducia di Marq.”
Brun si strinse nelle spalle. “Non mi chiedi niente di loro?”
Bryce si accigliò. “Se anche lo facessi, mi diresti la verità?”
“Non tradirei Marq e gli altri. Mi hanno accolto bene.”
“Quindi ho ragione io.”
“Potresti costringermi. Sono sicuro che tu abbia già recuperato tutte le tue forze e che potresti battermi facilmente.”
“Potrei, in effetti” ammise Bryce. “Ma ho anche io un debito con te.”
Brun annuì. “Questo fa di noi alleati, amici o cosa?”
“Compagi di viaggio?” suggerì Bryce.
“Bene” disse lui.
Quando si rimisero in cammino, giunsero in vista di Malinor. A prima vista la città sembrava intatta. Le mura settentrionali non sembravano in cattivo stato e c’erano persone che si muovevano vicino alle entrate. Le parve di vedere anche dei mantelli e dei cavalieri.
Ci volle un’altra mezza giornata per raggiungere l’entrata settentrionale. Da vicino l’effetto fu molto diverso. Non c’erano guardie ad accoglierli né folle o fanfare. Ricordava il suo arrivo a Malinor a bordo della nave di Donorin e poi il trionfo che le era stato tributato dopo la vittoria a Orfar.
Quei ricordi le sembravano un sogno lontano dal quale aveva faticato a svegliarsi e che ora le appariva per ciò che era davvero.
L’ingresso era crollato e massi enormi li costrinsero a un lungo giro per passare coi cavalli. Appena in città vennero aggrediti dal puzzo degli incedi ancora attivi e dall’olezzo della carne in putrefazione. Decine di cadaveri erano ancora lì dove erano caduti. Alcuni il giorno dell’attacco e altri molto più di recente a giudicare dal buono stato in cui si trovavano.
La carcassa di un cavallo si trovava proprio a ridosso dell’entrata. Qualcosa gli aveva squarciato il ventre, uccidendolo all’istante.
Si chiese a chi appartenesse quel cavallo e se fosse riuscito a lasciare la città in tempo.
Attraversarono le strade vuote in silenzio, guardandosi attorno con cautela prima di una svolta o di un passaggio ostruito dalle macerie.
Girato un angolo si imbatterono in una mezza dozzina di cadaveri che penzolavano dai rami di un albero malaticcio.
Poco più avanti una vasta zona era bruciata, radendo al suolo le case e le botteghe dei malinoriani. Lo spettacolo più strano fu la poppa di una nave che per qualche motivo si era fracassata al cento di una piazza. Disseminati per terra c’erano i poveri resti di chi doveva essersi trovato a bordo in quel momento.
“Come ci sarà arrivata qui?” chiese Brun. “Ho sentito parlare di una mareggiata che una volta affondò una ventina di navi nel porto e ne trascinò un paio fino oltre i magazzini, ma siamo ad almeno due miglia dal mare.”
Bryce sospirò e diede di sprone.
La cupola del tempio era crollata, seppellendo quelli che dovevano essersi trovati all’interno al momento dell’attacco.
Non aveva idea se qualcun fosse sopravvissuto e non le interessava. Se erano morti non poteva fare molto per loro e se erano sopravvissuti, a quest’ora dovevano essere già fuggiti.
Mentre si spostavano di strada in strada incontrarono qualche malinoriano che si aggirava come un fantasma tra i resti della città.
“Non andate da quella parte” disse una donna indicando la zona dove sorgeva la residenza dei malinor. “I soldati di Orfar catturano tutti quelli che vanno a razziare la reggia.”
“Orfar?” fece Brun.
La donna annuì. “La regina Skeli ha rivendicato per sé la città e ha mandato i suoi soldati. Uccidono tutti quelli che non ubbidiscono e portano via streghe e stregoni.”
“Dove?”
“E io che cosa ne so?” fece la donna indignata.
“Proseguiamo” disse Bryce. Sentiva dentro di sé l’urgenza di raggiungere la reggia.
“Hai sentito quella donna?”
“Io sì e tu?”
“Le sue parole erano bianche. Non stava mentendo.”
“E allora?”
“Allora potrebbe essere pericoloso andare alla reggia. Adesso. In pieno giorno.”
“Devo vedere una cosa di persona.”
“Non possiamo andarci dopo?”
“No.”
Dopo sarebbe impossibile, si disse. Ho fatto troppa strada per fermarmi proprio adesso che sono così vicina. La reggia… se c’è un posto in cui posso trovare delle risposte e sapere se lui sta bene o meno è quello. Non saprei in che altro posto cercare.
Brun scosse la testa e la seguì in silenzio.
La reggia apparve un po’ alla volta mentre si avvicinavano. E mentre ciò accadeva, Bryce sentì aumentare l’inquietudine dentro di sé.
Dei vi prego, si disse. Concedetemi almeno di vederlo un’ultima volta. Non vi chiedo troppo. Non vi ho mai chiesto niente e non vi chiederò altro per tutto il resto della mia vita.
Dietro di lei, Brun trattenne il fiato. “Che l’Unico ci aiuti. Che cosa è successo qui?”
Quella donna si sbagliava, pensò Bryce mentre smontava da cavalo e proseguiva a piedi. Qui non c’è niente da razziare. Non più.
La reggia dei malinor, l’imponente fortezza che aveva dominato la città per dieci secoli, era ridotta in macerie. Le otto torri che la sovrastavano erano crollate. Le mura che la circondavano polverizzate e il maschio che dominava tutto il complesso era spezzato a metà, i resti sparpagliati per quello che una volta era un rigoglioso giardino. Anche gli alberi e l’erba erano stati consumati dalle fiamme che dovevano aver devastato la reggia per giorni e giorni prima che tutto ciò che potessero bruciare fosse consumato.
Bryce barcollò per un paio di passi, le forze che venivano meno. Incapace di reggersi in piedi, si inginocchiò, la testa chinata in avanti e le mani raccolte nel grembo.
Solo allora si concesse di piangere.

Prossimo Capitolo Giovedì 16 Gennaio

 

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Capitolo 393
*** Tutto ciò che resta ***


Tutto ciò che resta
 
Bryce si trascinò verso il gazebo e si lasciò andare sui gradini. Aveva ancora gli occhi gonfi di lacrime. Anche se gli alberi erano bruciati e l’erba rinsecchita, i ricordi la travolsero.
Poche Lune prima aveva sostato sotto quello stesso gazebo, in una notte così limpida che li aveva costretti a uscire per osservare il cielo stellato.
Bato aveva raccontato le leggende che circolavano su ognuna delle costellazioni, mentre Djana se ne stava in silenzio e sembrava pendere dalle sue labbra.
Vyncent li osservava divertito, come un fratello maggiore che vegliava quelli più piccoli e indifesi. Bardhian come al solito era al suo fianco e sembrava ammirarlo, quasi aspettando il suo permesso per parlare. Elvana era silenziosa e meno battagliera del solito.
“Sembri stanca” le aveva detto Bryce sedendo con lei sui gradini.
Elvana aveva grugnito una mezza risposta.
“Non vedo la tua nuova protetta” aveva detto. In quel momento si sentiva così felice e in pace da poter persino tollerare il pensiero che la strega rossa fosse entrata nel loro ristretto gruppo.
“Ho preferito lasciarla riposare. Per stavolta.”
Bryce aveva annuito. “Ci stai mettendo davvero molto impegno con la strega rossa.”
“Si chiama Sibyl. O almeno così dice.”
Bryce si era accigliata.
“È una dannata bugiarda” aveva proseguito Elvana. “Ed è un’incapace. Appena sufficiente, se ben guidata. E bastonata.”
“Non un buon acquisto, allora. Penso che dovremo allontanarla dal gruppo. Tu che ne dici?”
Elvana le aveva rivolto un’occhiataccia.
“Che cosa ho detto di male?”
“Non ti azzardare a cacciarla via” aveva risposto.
“Cos’ha di tanto speciale?”
“Niente. È per questo che voglio che resti.”
“Ma se non ha nessuna dote eccezionale…”
“È già tanto che sia sopravvissuta a tutto quello che ha passato. Ha affrontato Rancey e ne è uscita viva. Nonostante tutto.”
“Hai detto tu stessa che è una bugiarda. Chi ti dice che abbia davvero ucciso Rancey?”
“Il fatto che non lo abbia mai detto.”
Bryce aveva scosso la testa.
“Non si è mai vantata di averlo fatto. Ha detto fin dall’inizio che Rancey ha usato un sigillo di morte.”
“Che differenza fa?”
“Una bugiarda si sarebbe vantata di averlo ucciso in duello, non certo di essere fuggita via. E poi c’è quello che dice Gladia di Taloras.”
“Un’altra dannata bugiarda.”
“Pensala come vuoi, ma ha impressionato l’inquisitrice. Non è una cosa da tutti.”
“Va bene, può restare” aveva risposto Bryce. “Ma non deve toglierti tempo prezioso per i tuoi incarichi.”
“Incarichi?” aveva risposto lei. “Finora non è che abbia fatto molto. A parte badare a te e fare in modo che non ti ammazzassi.”
“E io ho badato a te” aveva risposto Bryce.
Elvana aveva riso. Una delle poche volte che l’aveva vista fare una cosa del genere. “Tu avresti badato a me? E quando?”
“Sono io che bado a entrambe” aveva detto Vyncent sedendosi alla destra di Bryce.
Elvana aveva fatto schioccare la lingua. “Tu devi badare solo ai fatti tuoi, Londolin. E da quando origli alle nostre conversazioni?”
“La tua voce è così alta che ti stanno sentendo fino al porto” aveva risposto lui.
“E tra poco ti sentiranno anche gridare se non la smetti” aveva risposto Elvana. Quindi si era alzata di scatto. “Io vado a riposare. Col vostro permesso. E anche senza” aveva concluso con un mezzo inchino.
Bryce l’aveva vista allontanarsi al piccolo passo. Uno alla volta anche gli altri erano andati via. Prima Bardhian e poi Bato trascinato via da Djana.
Aveva fissato in silenzio le ombre della notte che si allungavano sul prato rigoglioso. La fortezza era illuminata dalle torce e poche finestre emanavano una luce tenue.
Vyncent aveva sospirato ma non si era mosso. Bryce sentiva il calore emanato dal suo corpo trasferirsi al suo anche tramite quel leggero contatto tra le loro spalle e i fianchi.
“Vuoi rientrare?” le aveva chiesto Vyncent.
Lei aveva scosso la testa. “No. È così bello qui. Così tranquillo.”
Vyncent aveva annuito. “A volte ho quasi l’illusione che la guerra non sia mai iniziata.”
“Se non fosse mai iniziata, ora non saremmo qui, sotto questo meraviglioso cielo stellato.”
“O forse ne staremmo ammirando uno diverso, da qualche altra parte.”
“Magari a Valonde.”
Lui aveva annuito. “Ti manca?”
“Certo.”
“Vorresti tornarci, un giorno?”
“Solo dopo aver vinto la guerra.”
“Ci saranno altre guerre.”
“Vinceremo anche quelle. Vinceremo tutte le guerre che dovremo combattere e poi torneremo a casa.”
“La mia casa non esiste più.”
Bryce aveva ricordato spesso quello che era accaduto a Londolin. L’attacco dell’orda era stato improvviso e violento e non aveva lasciato scampo ai difensori. Era stato un massacro che aveva spazzato via l’intero circolo di Londolin.
“La tua casa adesso è Valonde” aveva risposto Bryce. “Ormai sei uno di noi.” Stava per dire famiglia, ma ci aveva ripensato. “Riguardo a quello che è accaduto a Orfar…”
Non ne avevano parlato molto e gli altri avevano mantenuto il segreto, anche se né Bryce né Vyncent avevano chiesto loro di farlo.
Sono i migliori compagni che potrei desiderare, aveva pensato Bryce. No, non compagni. Amici, si era corretta subito.
“Bryce, io…”
“Posso dispensarti dai tuoi voti” aveva detto subito.
Lui l’aveva fissata a lungo. “Pensavo fossi convinta di quello che stavi facendo.”
“Lo ero” si era affrettata a dire. “E lo sono ancora. Io ti amo e questo non posso negarlo, né nasconderlo. Almeno non quando sono in tua compagnia.”
“Lo stesso vale per me. Che cosa è cambiato da Orfar?” le aveva domandato.
“Niente, ma so che stai soffrendo. Dentro di te.” Ci aveva riflettuto a lungo prima di giungere a quella conclusione.
Vyncent l’aveva fissata serio. “Cosa te lo fa pensare? Pensi che sia pentito?”
“Penso che tu tenga troppo al tuo onore per accettare quello che è successo.”
Vyncent aveva annuito grave. “Ho messo da parte l’onore per te. Era il minimo che potessi fare, dopo che sei quasi morta con Aschan per salvarmi.”
“Volevo salvare Orfar.”
Lui aveva sorriso in quel modo meraviglioso che solo lui sapeva fare. “Bugiarda. Sei come la strega rossa.”
Lei era arrossita. “Taci” aveva esclamato. “Non osare paragonarmi a lei.”
“Potreste essere buone amiche, se tu lo volessi.”
“Così non ti stai guadagnando la mia stima” aveva risposto lei divertita. “Quella mezza strega selvaggia ha colpito anche te, oltre che Elvana. Ti credevo più forte.” Aveva scosso la testa.
“Perché ce l’hai tanto con lei? Non è per via di Rancey, vero? Sai bene che quel maledetto non ti avrebbe mai confessato dove ha portato Joyce. Si sarebbe ucciso, piuttosto.”
“Lo so” aveva ammesso.
Lui l’aveva fissata in silenzio.
Bryce aveva tratto un profondo sospiro. “È che mi ricorda troppo lei.” Sospirò trattenendo a stento le lacrime. “So che è stupido, ma non posso farci molto.”
“È strano” aveva risposto Vyncent perplesso.
“Cosa?”
“Ha fatto la stessa impressione anche a me. A volte.”
Bryce tirò su col naso.
“È per questo che non sopporti di starle vicina?”
Aveva annuito. “Tu come ci riesci?”
“Non ci riesco. Mi limito a soffrire, ma so che devo resistere. Se non indurisco il mio cuore, so che prima o poi cederò alla disperazione.”
“Io non voglio pensarci. Non voglio che qualcuno mi ricordi che Joyce non è più con noi. Non…”
Lui le aveva passato il braccio sulla spalla e l’aveva attratta a sé. Bryce aveva appoggiato la testa sul petto di Vyncent, ascoltandone il battito del cuore.
“Non rinnegherò i miei voti” aveva detto Vyncent dopo alcuni minuti di silenzio. “E quando troverò Joyce, le dirò come stanno le cose. Perciò sarà mio dovere trovarla.”
“Il tuo dovere è vincere la guerra.”
“Quello è il tuo, Bryce. Tuo e di Bardhian. Devi aiutarlo a crescere e trovare la sua strada.”
“Mi sembra che l‘abbia già trovata.”
“Non ancora, ma è vicino. Molto vicino. Gladia mi ha fatto un nome prima di partire.”
“Quale?”
“Joane. Joane di Barakzah.”
Bryce si era accigliata.
“La conosci?”
“L’ho sentita nominare.”
“Dove?”
“A Orfar. Dopo la battaglia. Da alcuni prigionieri.”
“Era con noi nella battaglia?”
 
“Bryce” disse una voce che sembrava giungerle da lontano. “Strega dorata.” Si sentì scuotere con dolcezza.
Per un attimo desiderò di essere ancora sotto quel gazebo, quella notte di tante lune fa a parlare con Vyncent mentre ammiravano il cielo stellato.
Quando aprì gli occhi il presente la travolse di nuovo. Rivide i resti del castello dei Malinor, il giardino in rovina e gli alberi risecchiti e morti.
E il viso pieno di cicatrici e di piaghe di Brun.
“Strega dorata” stava dicendo. “Svegliati, per favore.”
Bryce sbatté le palpebre un paio di volte. “Devo essermi appisolata.”
“È da qualche ora che sei seduta qui.”
“Perché non sei venuto a svegliarmi?”
“Non volevo disturbarti. Sembravi molto assorta. Sei sicura di sentirti bene?”
“Sì” disse incerta. Lanciò una rapida occhiata al giardino. “Hai visto qualcuno?”
Brun annuì. “Ci sono parecchi saccheggiatori, ma evitano questa zona. Forse perché non c’è molto altro da depredare.”
“Malinor è una città fantasma. Un cadavere che i topi e i vermi stanno mangiando.”
Brun l’aveva fissata con espressione perplessa. “È vero” disse. “Ma noi siamo vivi. Ho visto soldati e stregoni aggirarsi per le strade.”
“Soldati di Malinor?”
Scosse la testa. “Mantelli di Orfar.”
“Bene. Sono alleati, no?”
“Strega dorata, io non mi intendo molto di diplomazia, ma non credo che quelle persone considerino Malinor una nazione alleata. A me sembra che siano qui solo per partecipare alla grande razzia.”
“È una questione che non ci riguarda. Non più.”
“Io sono di Malinor.”
“Ti hanno esiliato.”
“Non l’ho dimenticato. Sei stata tu.”
Bryce trovò la forza di sorridergli. “È un bel momento per rinfacciarmelo.”
“Non era mia intenzione.” Si guardò attorno nervoso. “Dovremmo toglierci di qui. Non è sicuro.”
Bryce gettò un’occhiata al castello dei Malinor. “Quale posto lo è? I Malinor si credevano invincibili e guardali adesso. Sono tutti morti.”
“Non è detto. Qualcuno potrebbe essere sopravvissuto.”
“Vedi speranza anche in questa devastazione, Brun?”
“Cerco solo di non pensare a quello che abbiamo perso. Ricordarlo non ci aiuta.”
“E cosa ci resta se non il ricordo?”
“La vita” disse Brun.
Bryce rise. Una risata cristallina sincera e inopportuna in quel luogo.
Sto ridendo sulla tomba di Vyncent, pensò. Non avrei mai pensato di esserne capace e invece eccomi qui.
“Arrivano” disse Brun guardando altrove. “Sono diretti qui. Dobbiamo andarcene. Ora.”
“Io non mi muoverò di qui” disse Bryce di nuovo seria. “Non saprei in che altro luogo andare e anche se ci fosse, non vorrei andarci.”
Brun la scosse. “Se rimani qui morirai, strega dorata. O moriremo entrambi.”
“E sia” disse con tono rassegnato. “Sono pronta a morire. Lo sono sempre stata.”
“Perché vuoi morire qui e adesso?”
“Perché no? È qui che lui è morto. Non c’è luogo migliore dove riposare per sempre.”
“Non posso permetterlo.”
Bryce lo ignorò.
Brun si allontanò di corsa e lei lo dimenticò in fretta. Si distese sui gradini del gazebo, godendosi la leggera brezza che portava l’odore intenso del mare. Per un attimo le sembrò di essere tornata a Valonde.
Si lasciò cullare dal ricordo di quei bei giorni, quando era tornata per la prima volta dalla guerra, con Vyncent, Elvana e gli altri. Suo padre aveva organizzato una sontuosa cena e loro avevano chiacchierato e riso per tutta la serata e anche dopo, quando si erano ritirati in una saletta privata.
Sospirò a quel ricordo e chiuse gli occhi. Quando li riaprì le ombre degli alberi si allungavano sul prato e il cielo era infiammato di rosso e arancione.
Una figura si avvicinò a lei e la scosse.
“Svegliati” disse una voce. “In piedi. Svelta.”
Possibile che Brun non capisca che voglio essere lasciata sola? Si chiese.
Stava per rispondergli in malo modo quando mise a fuoco il volto che aveva di fronte. Non era il viso devastato dalle cicatrici del malinoriano, ma quello dai lineamenti dolci e gli occhi di un blu intenso di Marq.
 “Brun?” chiese Bryce.
Marq scosse la testa. “Lo hanno preso i soldati di Orfar.”

Prossimo Capitolo Lunedì 20 Gennaio

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Capitolo 394
*** Che io sia dannata ***


Che io sia dannata
 
“Orfar” disse Gladia osservando la città da lontano. Vista da lì sembrava una fortezza piccola e raccolta su sé stessa e in effetti era ciò che i suoi costruttori avevano pensato quando era stata edificata.
Un piccolo avamposto per difendersi dalle scorrerie dei razziatori del nord. Quello accadeva duemila anni prima, quando né Berger né Azgamoor avevano pacificato quella regione.
Col tempo i razziatori erano stati scacciati o assimilati dalle popolazioni più civili e le incursioni erano diminuite fino a sparire.
Il commercio si era sostituito alle razzie e Orfar era diventata un centro di passaggio e di scambio per le merci. Lì al centro dell’altopiano, carovane provenienti da nord e da sud, da est e da ovest, si incontravano per scambiare prodotti e commerciare.
Gli orfar erano cresciuti in ricchezza e potere e questo li aveva resi arroganti. Avevano sfidato i vicini dell’altopiano uscendone vincitori dopo una lunga guerra. Non erano riusciti a conquistare i loro nemici ma li avevano raccolti in una federazione di regni grandi e piccoli.
Ciò li aveva resi un bersaglio di Malinor, che li aveva attaccati e sottomessi più volte durante la storia. Questo fino all’impero di Berger, quando Malinor stessa era stata sconfitta e costretta a cedere le sue conquiste, liberando Orfar.
Dopo la caduta dell’impero, la federazione era risorta e da allora era la rivale di Malinor.
“O almeno così piace pensare a Skeli e i suoi predecessori” disse Gladia dopo aver fatto schioccare le redini.
Dietro di lei, il cavallo di Robern arrancò per la salita. Il viso dell’uomo era tirato e sofferente. Era così da dieci giorni, cioè da quando Gladia gli aveva ricucito la ferita.
Ogni tanto dava un’occhiata per pulirla e cambiare le bende. Il taglio aveva un contorno violaceo che non le piaceva affatto.
“Non ha un bell’aspetto, vero?” le chiese lui durante una sosta.
“Non morirai” gli aveva risposto con tono distaccato. “Non oggi e non qui.”
“Ma ogni giorno che passa quel momento si avvicina. La ferita si sta infettando.”
Gladia grugnì. “Ho applicato qualche pozione. Dalle il tempo di fare effetto.”
Avremmo già dovuto vederne gli effetti, si disse.
Tenne per sé quel pensiero.
Robern sorrise. “Ti preoccupi per me adesso?”
“Mi preoccupo del mio piano” fece lei con tono distaccato.
“Il nostro piano” la corresse lui. “Che in origine era il mio.”
“Senza il mio aiuto, il tuo piano non potrebbe mai funzionare.”
“Il tuo aiuto e quello della tua protetta.”
Gladia diede di sprone e cavalcò via. Robern la seguì al piccolo trotto, come se volesse farsi distanziare. Fu costretta a rallentare e aspettarlo.
Lui cercò di nascondere una smorfia di dolore. “Fa male” disse stringendo i denti. “E cavalcare non migliora le cose.”
“Tra poco si riposeremo.”
“Credi che a Orfar potranno aiutarmi?”
Gladia cercò di non perdere la calma. “Chi ti dice che stiamo andando lì per aiutare te?”
“Per quale motivo abbiamo deviato dalla strada per Malinor, allora?”
“Bryce potrebbe trovarsi a Orfar.”
“Sai meglio di me che non è vero. Ho sentito dire che tra lei e Skeli i rapporti non sono molto buoni. Non si nasconderebbe mai alla sua corte.”
“Proprio perché tutti pensano che non lo farebbe mai, lo rende il nascondiglio ideale” ribatté.
In realtà non era del tutto convinta che andare a Orfar fosse una buona idea. Robern aveva ragione a pensare che Bryce non si sarebbe mai nascosta lì. E Skeli non l’avrebbe mai ospitata o aiutata, se era vero ciò che aveva visto e sentito quando si era trovata a Malinor e nel viaggio verso nord.
I loro pessimi rapporti avevano persino costretto l’armata di Galyon a fare una leggera deviazione per evitare il territorio di Orfar.
No, si disse, è impensabile che Bryce si trovi lì. E allora perché ci sto andando?
Era difficile darsi una risposta. Tutto ciò a cui riusciva a pensare in quel momento era la ferita di Robern e a quanto brutta le fosse sembrata da due o tre giorni a quella parte. Si chiese quanto stesse davvero soffrendo e se a Orfar avrebbero trovato guaritori abbastanza abili da curarlo. Lei non lo era abbastanza e le sue conoscenze erano scarse.
Prima ancora di arrivare a cinque o sei miglia dalla città una pattuglia di tre cavalieri fece loro cenno di fermarsi e attendere.
Tra di loro c’era un mantello con il simbolo di Orfar. Lo indossava una donna di mezza età, il viso segnato da una vecchia cicatrice memoria di chissà quale battaglia.
“Io ti saluto” disse Gladia vedendola arrivare al galoppo. “Sono Gladia di Taloras.”
“Che io sia dannata” rispose la donna. “Se sono così vecchia da non riconoscere il volto dell’inquisitrice.”
“Mi conosci?”
“Che io sia dannata, sì” rispose la donna. “Mi chiamo Bekie, ma tutti mi chiamano Bek. Sono del circolo di Orfar.”
“Onorata di fare la tua conoscenza, Bek” disse Gladia prudente. “Mi conosci di fama o ci siamo già incontrate?”
“Che io sia dannata, forse tu non ti ricordi di me, ma io ricordo benissimo la tua faccia, anche se all’epoca eravamo entrambe più giovani. Ti conobbi a Kurdlan, poco prima della battaglia della montagna sacra. Io ero nella compagnia di Senor.”
Kurdlan, pensò Gladia. È successo più di trent’anni fa. I ribelli di Oc Talbon lo stregone cieco avevano catturato un avamposto e minacciavano la zona orientale dell’altopiano. Ricordava bene la battaglia e l’incendio che aveva divorato la fortezza con dentro gli occupanti. L’avevano appiccato loro per costringerli a uscire allo scoperto, ma Oc era così pazzo da aver atto sigillare tutte le uscite. Lui e i suoi accoliti erano morti tra le fiamme o soffocati.
“All’epoca nemmeno indossavi il mantello” disse Bek divertita. “E nemmeno le tue amiche. Ora invece…”
“Siamo tutti cambiati, Bek” disse Gladia per tagliare corto. “Ti trovo in salute.”
“Non mi lamento” rispose lei. “Stai andando da qualche parte o vieni a Orfar?”
“Cerco un guaritore per il mio amico.”
Bek guardò Robern. “Lui sono sicura di non averlo mai visto. Come ti chiami, straniero?”
“Si chiama Dodur” si affrettò a dire Gladia.
Bek si accigliò. “Che io sia dannata se è un nome strano.”
“Onorato di fare la tua conoscenza, Bekie” disse Robern divertito.
“Dal modo in cui ti tieni il fianco direi che stai soffrendo non poco” rispose lei.
È una buona osservatrice, pensò Gladia. Deve aver capito con una sola occhiata che Robern è ferito e questo prima che glielo dicessi. Forse voleva mettere alla prova la mia onestà e capire se le avrei mentito.
“È una ferita leggera, ma temo che possa infettarsi.”
“Che io sia dannata” esclamò Bek. “Non si scherza con un’infezione. È una cosa seria. È così che è morto mio cugino Ozlin.” Scosse la testa. “Era una gran brava persona, ma odiava i guaritori. Non voleva farsi toccare da loro e alla fine è morto.”
“Io non ho problemi con i guaritori” disse Robern divertito.
“Meglio per te, amico” disse Bek. “Meglio per te.”
Cavalcarono in silenzio mentre la città diveniva sempre più vicina.
Robern l’affiancò e protendendosi verso di lei disse: “Dodur? Sul serio?”
Gladia annuì.
“Ricordo male io o era il nome del tuo cane?”
Annuì di nuovo. “Volevo molto bene a quella bestia. Ricordo che Hagar e io piangemmo per tre giorni quando chiuse gli occhi e ci lasciò.”
Robern sbuffò e si raddrizzò in sella.
A un paio di miglia dalle mura, notò una certa attività attorno a esse. Stringendo gli occhi, vide file e file di tende piantate nel terreno e un brulicare di persone ce da quella distanza non poteva dire se fossero uomini e donne.
“Noi la chiamiamo Orfar bassa” disse Bek quasi intuendo le domande che la tormentavano. “Altri, Orfar nera.”
Gladia capì il significato di quei nomi quando intravide i vessilli neri sventolare sopra alcune tende. Erano poco più di stracci appesi a rudimentali bastoni, ma rendevano bene l’idea di che cosa avevano di fronte.
L’accampamento si estendeva per un miglio attorno alla città, formando un cerchio che l’abbracciava e circondava su tutti i lati. Per raggiungere una delle porte dovettero attraversarlo, ma ben prima di entrarvi avvertì il tanfo insopportabile delle feci e della decomposizione. Era come trovarsi in una stanza dove decine di persone erano morte e ora venivano consumate un pezzo alla volta.
Gladia si coprì il naso con la mano.
“Che io sia dannata se non ti capisco” disse Bek allegra. “Noi ormi ci abbiamo fatto l’abitudine, ma per te che arrivi solo adesso deve sembrarti davvero terribile.”
“Non sembra” disse Robern con sguardo cupo. “Lo è. Quante persone si rovano qui attorno? Le avete contate?”
Bek scrollò le spalle. “Tre o quattrocentomila. Forse mezzo milione. Ha importanza?”
“Saranno cinque volte la popolazione di Orfar.”
Bek annuì. “Sono tanti. E ce n’erano molti di più quando sono arrivati.”
“E dove sono adesso?”
“Morti, per lo più. Alcuni hanno proseguito verso nord o altrove.”
“Morti di stenti e di fame?”
“La maggior parte” disse Bek. “Alcuni sono stati giustiziati e c’è stata una piccola battaglia, una Luna e mezza fa.”
“Battaglia?” fece Gladia incredula. “Chi ha combattuto?”
“I malinoriani, per la maggior parte” disse Bek. “Quando sono diventati davvero troppi, hanno iniziato a lottare tra di loro.”
“E Skeli che cosa ha fatto?”
“Ci ha ordinato di chiudere le porte e uccidere quelli che cecavano di entrare. Quando la battaglia è finita, il gruppo che aveva perso è andato via.”
Gladia sospirò. Ora che si trovavano in mezzo al campo, notava le tende fatte di stracci e le persone che vi si aggiravano attorno come fantasmi.
Vide volti scavati dalla fame e dagli stenti. Una bambina piangeva in silenzio, le gambe ridotte a due stacchi attaccate al petto. Nessuno la consolava e sembrava del tutto sola.
Soldati di Orfar si muovevano a gruppo di tre o cinque, le lance bene in vista. Da sopra le mura, altri soldati, arcieri in maggioranza ma vide anche dei mantelli, sorvegliavano il campo dall’alto.
“Hanno l’ordine di appiccare il fuoco se si verificano delle aggressioni” spiegò Bek con tono di nuovo allegro.
Deve amare raccontare la sofferenza di questa povera gente, si disse Gladia scambiò una rapida occhiata con Robern, che da quando erano entrati nel campo profughi aveva assunto un’espressione cupa.
“Il fuoco li terrorizza” proseguì Bek. “Ci sono stati due grandi incendi, ma nessuno provocato da noi.”
Delle urla la fecero trasalire. Voltandosi di scatto, Gladia vide si soldati di Orfar trascinare una donna in malo modo. La guardia che l’aveva afferrata la gettò a terra e le assestò due calci nel fianco.
Gladia tirò le redini. “Che succede lì?”
Bek scrollò le spalle. “Niente che ti interessi davvero, inquisitrice. Le guardie l’avranno sorpresa a rubare o chissà cosa.”
“Voglio sapere” disse con tono fermo. “Per favore.”
Bek sembrò soppesare quella richiesta, poi fece cenno ai soldati che l’accompagnavano di rallentare. “Vediamo che cosa succede.”
Attorno alla donna si era formato una piccola folla di curiosi. Erano quasi tutti vestiti di stracci e le urlavano qualcosa contro.
Tutti tranne un uomo corpulento e dalla lunga barba incolta che si sbracciava per tenere a bada la folla.
“Basta, fermi” stava urlando “Ritiratevi o sarà peggio per voi.”
“L’abbiamo sorpresa a rubare” gridò una donna dai capelli chiari e scarmigliati.
“Verrà punita per questo” disse l’uomo barbuto. “Ma se attiriamo troppo l’attenzione ci penseranno i soldati di Orfar.”
“Che ci pensino loro allora” disse la donna con tono acido. “Puniscano questa ladra come merita.”
“Non sono una ladra” gridò la donna sollevandosi da terra. “Ho solo preso un po’ di pane per i miei fratelli.”
Guardandola meglio, Gladia vide che era poco più di una ragazza. Poteva avere venti, forse ventidue anni appena. La sua pelle era più scura rispetto a quella dei malinoriani.
“Sta zitta” le gridò la donna dai capelli scarmigliati.
“Che cosa succede qui?” chiese Bek.
L’uomo barbuto sollevò la testa di scatto. “Niente, vostra eccellenza.”
“Non mi sembra niente” disse Bek. “Che io sia dannata se quello che stavate per fare non è un linciaggio.”
“Avremmo consegnato la ladra ai soldati d Orfar” disse l’uomo. “Le guardie se ne stavano già occupando.”
“Non dovete disturbarle per cose di poco conto” disse Bek. “Sua maestà ha disposto che voi malinoriani vi occupiate di mantenere l’ordine nel campo. Volete che revochi la concessione e mandi di nuovi i soldati a ripulire l’accampamento dalla feccia?”
L’uomo scosse la testa con vigore. “Ce ne occuperemo noi, eccellenza. Riferite questo alla regina.”
“Le riferirò cosa sta succedendo. E il tuo nome.”
“Mi chiamo Rossim.”
Bek annuì grave. “Che io sia dannata se mi scorderò il tuo nome, malinoriano. Ora occupatevi di questa ladra.”
“Aspettate” disse Robern.
Bek gli rivolse un’occhiata interrogativa.
“Ha detto di aver rubato per sfamare i suoi fratelli. Che cosa le farete?”
“La impiccheremo” disse Rossim. “È la punizione per i ladri.”
“Non mi sembra giusto.”
L’uomo si accigliò. “Quello che a te sembra giusto è irrilevante, straniero. Lascia a noi il compito di giudicare i nostri cittadini.”
“Che giudizio può esservi se prima non vi è un processo?”
“La ragazza ha confessato” gridò qualcuno tra la folla.
“È vero.”
“Impicchiamola o la regina manderà le guardie a tormentarci di nuovo” esclamò un vecchio dalla faccia grinzosa.
Robern fece per dire qualcosa ma Gladia gli sfiorò il braccio. “Non sono affari che ci riguardino.”
“Vuoi restare a guardare?”
“Voglio l’aiuto di Skeli. Per te.”
Robern la fissò negli occhi. Guardò la ragazza. “Come ti chiami?”
“Sili” disse la ragazza.
“Hai rubato per sfamare i tuoi fratelli? È vero?”
Lei annuì.
“Quante razioni?”
“Tre” disse la ragazza.
“Non è vero” gridò la donna dai capelli scarmigliati. “Erano cinque.”
“Eri da sola?”
“No. Bromila era con me.” Indicò la donna dai capelli scarmigliati. “Due le ha prese lei” disse Sili. “L’ho vista io prenderle.”
La folla si agitò.
“Sta mentendo” disse la donna dai capelli scarmigliati. “Dimostralo.”
“Tu non sembri una che fa la fame come tutti gli altri” disse una donna rivolta a Bromila.
“Io ho sentito dire che sono sparite molte razioni quando Bromila lavorava al magazzino” disse un uomo.
“È vero” disse un altro.
La folla rumoreggiò. Alcuni, dalle file più lontane, iniziarono a spingere gli altri per avvicinarsi al punto dove si svolgeva quella discussione.
“Bromila deve morire insieme alla ragazza” gridò una donna.
“Prendete anche lei” gridò qualcuno.
Mani si protesero verso la donna.
“Andiamo via di qui prima che le cose peggiorino” disse Gladia rivolta a Bek.
La strega fece un cenno i soldati che si schierarono tra loro e la folla. Gladia vide sparire prima Sili e poi Rossim nella confusione.
A Bromila andò peggio e venne calpestata da chi stava litigando per motivi che non riguardavano più solo il suo furtarello.
“Che vi dicevo?” fece Bek mentre si allontanavano al galoppo. “Che io sia dannata se i malinoriani non passano più tempo a combattersi tra loro che a fare qualsiasi altra cosa.”
“Io non credo che sia un caso” disse Robern.
Gladia non rispose.
“Sua maestà non sarà affatto contenta di sapere che ci sono stati problemi. Vuole che tutto sia perfetto per i festeggiamenti.”
Gladia si accigliò. “Cos’ha da festeggiare?”
“Non lo sapevi, inquisitrice? La regina ha indetto un’intera Luna di celebrazioni per la morte di Bryce di Valonde.

Prossimo Capitolo Giovedì 23 Gennaio

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Capitolo 395
*** Coscienza pulita ***


Coscienza pulita
 
Gladia vacillò sulla sella e dovette stringere le redini per non perdere l’equilibrio.
“Sembri sorpresa” disse Bek. “Non sapevi della notizia, inquisitrice?”
Che io sia dannata se lo sapevo, pensò Gladia.
Scosse la testa con vigore. “Devo ammettere che lo ignoravo. Quando è accaduto? E come?”
“Te lo dirà la regina, se a lei compiace” rispose Bek. “Io conosco solo quello che si sente dire in giro.”
“A volte le voci che circolano tra il popolo sono l’eco dei discorsi degli Dei” disse Robern.
Bek lo guardò divertita. “Che io sia dannata se non la penso come te.”
“Dimmi della morte di Bryce” fece Gladia.
Bek sospirò. “Sembra che la poverina stesse viaggiando verso sud e sia stata sorpresa dai briganti. Ha cercato di fuggire ma questi l’hanno trovata mentre si nascondeva in un anfratto. Dicono che abbia cercato di strisciare fuori dal suo nascondiglio e che alla fine abbia implorato il perdono di sua maestà Skeli prima di esalare l’ultimo respiro.” Scosse la testa. “Che triste fine per una ragazza così bella. È una fortuna che abbia avuto il tempo di pentirsi per le offese recate a sua maestà. Almeno è morta con la coscienza pulita.”
Gladia si limitò ad annuire.
Robern l’affiancò e con discrezione le disse: “Io non conosco bene la strega dorata, ma non mi sembra una morte degna della sua fama.”
“Non lo è” disse Gladia corrucciata. Se Bryce fosse davvero morta, i suoi piani avrebbero dovuto cambiare di conseguenza. Senza contare che senza la guida della strega dorata, rimettere insieme l’alleanza sarebbe stato molto più difficile. Doveva trovare un’altra guida che prendesse sulle sue spalle quel compito, ma chi? In quel momento non le veniva in mente nessun nome.
Le porte della città si aprirono solo quando giunsero a pochi passi dal cancello. Una dozzina di soldati armati di lance e scudi si piazzarono davanti all’entrata, le armi spianate.
Per un attimo Gladia temette che ce l’avessero con loro, poi notò la folla che si era radunata vicino al cancello non appena le porte si erano aperte.
“Cercano sempre di entrare” disse Bek con un certo disappunto nella voce. “Come se dentro si stesse meglio di fuori. Che io sia dannata se è così.” Si voltò verso Gladia. “Io non ti ho detto niente inquisitrice, ma chi parla male della nostra amata città rischia la testa. Sua maestà non ama mandare in esilio e navi per Krikor non ce ne sono.”
“Il tuo segreto è in buone mani” disse con tono neutro.
Oltre il cancello si apriva una piccola piazza, ingombra di macerie e soldati che bivaccavano davanti ai cancelli. Preceduti da Bek attraversarono quella folla e si diressero al castello dopo aver imboccato la strada principale di Orfar, una via larga appena per far passare due carri affiancati.
Lungo la strada, tra i palazzi addossati gli uni agli altri, erano stati eretti dei festoni colorati di rosso e azzurro. Anche il giallo e il verde erano presenti, ma in misura minore.
“Decorazioni fatte sistemare da sua maestà per le celebrazioni di cui ti ho detto” disse Bek.
Gladia annuì.
Agli angoli della strada, dove si dipanavano altre vie più strette, erano state impiccate delle persone. Si susseguivano a gruppi di due o tre, a volte anche cinque.
I visi delle persone che incrociarono non sembravano quelli di persone che stessero celebrando dei festeggiamenti. Nessuno sorrise né li degnò di un saluto, nemmeno formale. Si limitarono a lanciare loro delle rapide occhiate e a continuare per le loro strade, ovunque fossero dirette. Tutti sembravano avere una meta da raggiungere in fretta, e Gladia si chiese quale fosse.
La metà delle case era in macerie e la maggior parte dei negozi aveva le vetrine sbarrate con assi di legno. Ogni tanto incrociavano qualche mercante ambulante che trascinava il suo carretto, ma guardando meglio si accorse che erano per lo più vuoti.
Chi aveva qualcosa da vendere esibiva la merce su banchetti malmessi, nella maggior parte dei casi carne e frutta che aveva un’aria tutt’altro invitante se non disgustosa. Uno in particolare la colpì. Un uomo dall’aria dimessa aveva appeso le carcasse scuoiate di alcuni animali su una corda stesa tra due asticelle di legno.
Nugoli di mosche ronzavano attorno alle povere bestie che avevano così poca carne sulle ossa da sembrare degli scheletri.
“Prima della guerra qui si stava bene” stava dicendo Bek. “Chissà se le cose torneranno come prima quando tutto sarà finito.”
“È quello che tutti desideriamo.”
“Che io sia dannata se lo desidero” esclamò la strega. “Per fortuna il peggio sembra passato.”
“La guerra deve ancora finire.”
“Al nord, ma l’altopiano è quasi tutto sotto il controllo di Persym. L’arcistregone con i suoi colossi ha messo tutti d’accordo.”
“Tu li hi visti?” chiese Robern spezzando il suo silenzio.
“Che io sia dannata, no di certo” rispose Bek indignata. “E nemmeno ci tengo a vederli. Dicono che quando succede stai per morire.”
“Conosci qualcuno che li ha visti?” chiese Gladia. Anche lei era interessata a quei mostri e voleva saperne il più possibile.
“I malinoriani li hanno visti” disse Bek. “E dicono tutti la stessa cosa. Sono enormi, alti come montagne e distruggono tutto quello che incontrano. Hanno fatto a pezzi Malinor e avrebbero ridotto in macerie anche Orfar, se sua maestà non fosse stata così abile da impedire a Persym di attaccare la città.”
“Quindi si è sottomessa all’arcistregone?” chiese Robern.
Gladia stava per rimproverarlo, quando Bek rise.
“Che io sia dannata, il tuo amico non si rende conto di correre un rischio a parlare così. Per fortuna io non andrò certo a dire certe cose a sua maestà, ma digli di tenere a freno la lingua quando sarete in sua presenza.”
“Lo farò” disse Gladia rivolgendo a Robern un’occhiata di rimprovero. “Ma tieni conto del fatto che Dodur non è mai stato troppo sveglio.”
Bek ridacchiò. “Questo l’avevo notato anche io, inquisitrice, ma non te lo volevo dire per non offenderti.”
Gladia accennò un leggero sorriso. “Non mi offendi affatto. Un giorno di questi perderà la lingua se non starà attento a quel che dice.”
“Qui a Orfar perderà ben più di quella se non misura le parole” disse Bek seria. “Il boia ha sempre da fare di questi tempi.”
“Un buon motivo per non dargli altro lavoro” disse Gladia rivolta a Robern.
Questi voltò la testa di lato e finse di osservare il panorama desolato offerto dalla città. O almeno così pensò Gladia.
Bek li scortò fino all’ingresso del palazzo, dove li affidò a uno stregone dai capelli bianchi e il viso affilato.
“Takis vi scorterà fino alla regina” spiegò Bek.
Takis, lo stregone, li squadrò con sospetto. “Chi sono questi due, Bek?”
“Misura le tue parole” disse la strega. “Stai parlando di Gladia di Taloras.”
“L’inquisitrice?”
“Vuole conferire con la regina.”
Takis annuì. “E l’altro? Sembra malmesso.”
“Dodur ha bisogno di cure” disse Gladia. “Ha una ferita che si sta infettando.”
“Come se l’è fatta?” chiese Takis sospettoso.
“Sono inciampato in un dardo magico” disse Robern con un mezzo sorriso.
Takis si accigliò. “E quello che ti ha colpito?”
“Morto.”
“Guaritori ce ne sono, ma per le infezioni ti servirà uno veramente bravo.”
“Portalo da Falcandro” suggerì Bek.
“Se non è impegnato a squartare topi…”
Gladia si accigliò. “È affidabile questo guaritore?” chiese a Takis.
“Lo è, ma non è un guaritore. È un erudito. Vieni con me, ti farò parlare con la regina, ma prima devo annunciarti. Sono le regole.”
“Nel frattempo potresti indicare a Dodur dove trovare Falcandro.”
Takis richiamò l’attenzione di un valletto. “Porta lo straniero dall’erudito.”
Il valletto annuì con poco entusiasmo.
Robern scambiò una rapida occhiata con Gladia e lei rispose con un leggero cenno della testa.
“Ti raggiungerò dopo” disse. “Ora devo conferire con Skeli.”
Robern seguì il valletto.
Takis le fece cenno di seguirlo. Attraversarono sale vuote e dall’espetto dimesso dove dominavano colori grigi e cupi. Gladia cercò di memorizzare il percorso, anche se non aveva un motivo preciso per farlo. Da ragazza, ancor prima di consacrarsi, quell’esercizio mentale le aveva salvato la vita un paio di volte e da allora non aveva più smesso di farlo.
Dopo l’ennesima svolta arrivarono davanti a una porta dall’aspetto imponente. Otto guardie armate di lancia e quattro mantelli montavano la guardia con fare annoiato. Quando videro avvicinarsi Takis scattarono sul chi vive.
“Tak” disse uno degli stregoni. “Oltre questo punto non si può avanzare.”
“Non ne ho alcuna voglia” disse Takis. “Sua maestà riceve, oggi?”
“È di cattivo umore. È arrabbiata.”
“Perché?”
“Il formaggio che le hanno portato non era di suo gradimento. Almeno così dicono dalle cucine. Ha fatto punire un paio di valletti.”
Takis annuì grave. “Apri la porta. Le parlerò io.”
Lo stregone si fece da parte. “Aprite” disse alle guardie.
Una di esse bussò tre volte alla porta e questa si dischiuse appena perché una testa si affacciasse. “Che volete?”
“Il Comandante Takis deve conferire con la regina.”
“Aspettate” rispose la guardia dall’altra parte.
Gladia si sorprese a spostare il peso da un piede all’altro. Non ricordava procedure così complesse per le udienze. A Taloras a nessuno straniero sarebbe stato concesso di arrivare a quella porta appena arrivata a palazzo. Alarak, uno dei segretari di Hagar, aveva il compito di raccogliere e vagliare tutte le richieste di udienza presentate al suo ufficio e di avvertire i questuanti di presentarsi solo il giorno e all’ora precisa.
Quella complessa procedura non riguardava le persone che contavano qualcosa. Quelle avevano sempre la procedenza e a volte poteva capitare che il re fosse costretto a interrompere le sue attività per concedere un’udienza.
Nella sua ricercata complessità che sfociava nell’inefficienza trovava divertente e patetico il tentativo di Skeli di farla apparire come una regina oberata dagli impegni.
Per quanto ne sapesse Gladia, la sua poteva essere la prima udienza da giorni, se non da Lune intere. Non aveva visto delegazioni straniere arrivando a palazzo, né Takis le aveva accennato a chissà quali impegni.
Skeli stava pranzando ed era contrariata da quello che le avevano servito, pensò. E fa attendere un’inquisitrice.
La porta si riaprì interrompendo il filo dei suoi pensieri. “Takis può passare, la straniera no.”
“Non ci vorrà molto” la rassicurò lo stregone.
Gladia si limitò ad annuire in maniera benevola. Ci vollero altri minuti di attesa prima che Takis tornasse. “Puoi entrare.”
Skeli sedeva su di uno scranno su misura per le sue dimensioni, le gambe coperte da una lunga veste color cremisi che le pendeva addosso come una tenda.
E forse da un tendaggio è stata ricavata la stoffa, pensò Gladia.
Al suo fianco, seduto su di uno sgabello di legno, un uomo sui trent’anni, la testa incassata nelle spalle e l’espressione sofferente.
Kymenos, pensò Gladia. L’unico figlio di Skeli. Aveva sentito parlare di lui dalle poche volte che Bryce e Vyncent lo avevano nominato.
Takis si fermò a una decina di passi di distanza da Skeli.
“Puoi ritirarti” disse la regina con un gesto annoiato della mano.
Takis fece un inchino e tornò alla porta.
“Io ti saluto” disse Gladia esibendosi in un mezzo inchino.
“E io saluto te, inquisitrice. Non sono sorpresa di vederti nella mia città. Mi aspettavo il tuo arrivo.”
Gladia si accigliò. “Mi aspettavi?”
Skeli sorrise. “Non te in particolare, ma sapevo che prima o poi uno del tuo ordine si sarebbe presentato ai cancelli. Tassos, il precedente inquisitore, è morto durante la battaglia per la riconquista della città. Ho inviato un messaggio ad Ardor per chiedere un sostituto.”
Gladia scelse con cura le parole successive. “I miei contatti con l’ordine sono piuttosto scarsi negli ultimi tempi. La guerra ha rallentato di molto le comunicazioni.”
“Quindi non sei qui per sostituire Tassos?”
“Ho paura di no.”
“Allora perché hai chiesto udienza?”
“Mi servono aiuto e supporto, maestà.”
Skeli la guardò con sospetto. “Gli inquisitori non chiedono aiuto, lo esigono. Se qualcuno prova a rifiutare è facile che venga poi circondato dai sospetti.”
“Sono certa che non sia il tuo caso.”
Skeli annuì. “Takis mi ha informata che un tuo amico è rimasto ferito.”
“Spero di poter contare sul tuo aiuto.”
“Non potrei essere meno che entusiasta di aiutare gli inquisitori e i loro amici” disse Skeli senza mostrare alcuna traccia dell’entusiasmo di cui parlava.
“E noi ne terremo conto quando invieremo un nuovo inquisitore.”
“Ne ero certa. C’è altro che posso fare per te?”
Gladia pensò alle parole da usare. “Venendo qui non ho potuto fare a meno di notare due cose. Hai addobbato la città a festa.”
La bocca di Skeli si increspò. “Immagino che tu sappia già il motivo.”
“Dicono che la strega dorata sia morta.”
Skeli annuì solenne. “Una vera tragedia. Come saprai, dovevamo unire le nostre casate in un gioioso matrimonio, una volta conclusa questa guerra, ma il destino ha voluto altrimenti.”
“Bryce di Valonde è rimasta per almeno una Luna a Orfar dopo la sconfitta di Aschan e la sua orda.”
“Lo ricordo bene.”
“Vuol dire che ne ha avuto di tempo a disposizione per onorare la sua promessa di matrimonio.”
L’espressione di Skeli si fece dubbiosa. “Non nego che ci siano stati dei contrasti riguardo a certe scelte ma non si trattava di problemi così grandi da non poter essere risolti con un serrato negoziato.”
“Non ne dubito” disse Gladia. “Tuttavia, io ho avuto modo di parlare varie volte con la principessa Bryce e lei sosteneva che fossi stata tu a rompere quel patto.”
“È un’assoluta menzogna” disse Skeli.
“Davvero? È una menzogna che Kymenos abbia sposato Aschan?”
“Quella canaglia lo aveva in ostaggio.”
“C’erano dei documenti ufficiali firmati da te…”
“Opera di abili falsari. È stato provato.”
Gladia annuì solenne. “Era quello che volevo sentire.” Si concesse una pausa per scegliere le parole successive. “Re Andew mi ha incaricata di trovare la principessa Bryce e riportarla a nord.”
“Se è così, mi rammarica informarti che stai sprecando il tuo tempo” disse Skeli con leggera soddisfazione.
Non vedeva l’ora di dirmelo, pensò Gladia. Avanti Skeli, dammi una sola speranza per credere che sia tutta una menzogna messa in piedi da te.
“La principessa Bryce è morta sulla via che la portava a Malinor.”
Ecco, pensò Gladia trionfante. Ti sei tradita.
“Come facevi a sapere che stava andando a Malinor? Solo qualcuno che viaggiasse con lei poteva saperlo.”
Skeli si concesse un leggero sorriso. “È così. E quel qualcuno è proprio qui, in questo palazzo.”
Gladia si accigliò. “Vuoi dire che Igar…”
Skeli annuì. “Igar è tornato. Era ferito e malmesso, ma i miei guaritori sono eccezionali e gli hanno salvato la vita. E sì, Gladia di Taloras, è stato lui a raccontarmi che cosa era accaduto. Egli è stato testimone degli ultimi, tragici istanti di vita della strega dorata.”

Prossimo Capitolo Lunedì 27 Gennaio

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Capitolo 396
*** Permesso d'uscita ***


Permesso d’uscita
 
Igar sedeva composto sulla sedia, la schiena dritta e lo sguardo fisso in avanti. Gladia lo fissò a lungo interdetta, chiedendosi cosa fare o dire.
Non c’era alcun dubbio che fosse lui. L’aveva visto una o due volte a Malinor, nei pochi giorni che si era trattenuta a palazzo. E avevano compiuto insieme il viaggio verso nord, anche se lo stregone era sempre rimasto in disparte, quasi temesse di dire o fare qualcosa di sbagliato in sua presenza.
Ma era lui, di questo ne era certa.
Prima di concludere il colloquio con Skeli, le aveva fatto una richiesta precisa.
“Voglio parlare con Igar” aveva detto a Skeli. “Col tuo permesso.”
“Come posso negare qualcosa all’inquisitrice più famosa del mondo conosciuto?” aveva risposto la regina. “Ovviamente hai il mio permesso. Posso chiederti una cosa?”
Gladia l’aveva fissata in silenzio.
“Speri di ottenere delle informazioni da lui?”
“Qualsiasi cosa, anche un particolare, potrebbe esserci utile.”
“Per cosa? Ritrovare un cadavere che probabilmente è già stato divorato dalle fiere?”
Gladia cercò di trattenersi. “Un cadavere sarebbe utile.”
“I morti non possono parlare.”
“Alcuni sì, se fai le domande giuste.”
Skeli aveva annuito solenne. “Devo avvertirti che non ricaverai molte informazioni da Igar.”
“Spero che tu non voglia ordinargli di tacere” aveva detto Gladia sperando di non sembrare troppo minacciosa.
“Assolutamente no” aveva esclamato Skeli. “Come puoi pensare una cosa simile? Ti ho appena confermato la lealtà di Orfar all’inquisizione.”
“Perché Igar non dovrebbe parlarmi?”
“Lo vedrai tu stessa.”
Takis, che l’aveva accompagnata nella cella dove lo stregone era ospitato, emise un leggero colpo di tosse. “Volevi vedere Igar e lo hai visto.”
Gladia fissò l’uomo negli occhi. Non sembrava esserci alcun barlume di coscienza in quello sguardo fisso e immobile. Era come guardare una statua di carne e ossa invece di marmo o metallo.
Era certa che se gli avesse tirato un dardo in pieno petto non avrebbe avuto alcuna reazione.
“Che cos’ha?” domandò a Takis.
L’uomo scrollò le spalle. “Dovresti chiederlo a un guaritore.”
“Non ho mai visto una cosa del genere.”
“Nemmeno io, ma so di persone che perdono il senno dopo aver provato un dolore inconcepibile.”
Io ho provato un dolore inconcepibile, pensò Gladia triste, ma non sono diventata così. Cosa può aver passato Igar?
“Quando è arrivato qui” disse Gladia. “Tu lo hai visto?”
Takis annuì. “Eravamo presenti in sette o otto.”
“Ed era già in questo stato?”
Takis esitò.
“È un’inquisitrice che te lo sta chiedendo” disse Gladia con tono duro.
“Lo so chi sei” rispose l’uomo. “No, non era così. Aveva delle ferite, era stanco e provato per il viaggio, ma stava bene. Ragionava.”
“Quindi è accaduto dopo” concluse Gladia.
“Forse quello che gli è successo era già in atto e si è completato dopo aver ricevuto le cure dei guaritori” suggerì Takis.
“Per ora voglio attenermi a ciò che mi hai detto. Igar è tornato qui con le sue forze, era ferito ma la sua mente era lucida. Chi lo ha curato?”
“Non ricordo esattamente chi. C’erano molti guaritori” disse Takis esitando di nuovo.
“Ma le sue ferite erano serie o no?”
“Non so dirtelo.”
“Dimmi un nome. Uno solo.”
Takis esitò.
Gladia lo afferrò per il bavero e lo spinse contro la parete. L’uomo tentò di divincolarsi, ma lei evocò la forza straordinaria e lo tenne bloccato.
“Mi basta spezzarti alcune ossa” gli alitò sul viso. “Per ridurti come Igar. Non so se questo sconvolgerà la tua mente, ma sono certa che trovarsi in un corpo paralizzato e avere ancora la ragione ti farà rimpiangere di non essere come lui.”
Takis respirò a fatica. “Mi soffochi.”
“Quel nome. Ora.”
“Falcandro” disse l’uomo.
Gladia si accigliò. “L’ho già sentito. È l’erudito che sta curando Dodur.”
“È stato lui l’ultimo a prendersi cura di Igar.”
Gladia lo lasciò andare.
“Per il momento non dire alcunché alla regina.”
Takis si limitò a respirare a pieni polmoni.
“Mi stai ascoltando?”
Lui fece di sì con la testa.
“Se lo farai, commetterai il peggior errore della tua vita. Il mio ordine verrà a sapere che hai disubbidito alle mie disposizioni mentre svolgevo i miei compiti di inquisitrice. A quel punto, ti resteranno solo due scelte: ucciderti o vivere da rinnegato. Ma dovrai nasconderti bene, perché se verrai preso, farai un viaggio senza ritorno a Krikor e allora rimpiangerai di non essere morto.” Fece una pausa. “Sono stata chiara o vuoi che te lo ripeta?”
“Ho capito” disse l’uomo.
“Portami da Falcandro.”
 
L’erudito era in piedi in una minuscola cella senza finestre e con una sola uscita. Su di un tavolaccio era disteso Robern, il ventre scoperto e la ferita esposta.
Anche da quella distanza poteva cogliere il livore intenso della carne che stava marcendo e l’odore che iniziava a diventare pungente.
“Se non ti spiace vorrei attendere fuori” disse Takis. “Non mi piace stare qui dentro se non è necessario.”
Gladia lo dispensò con un rapido gesto della mano. “Non allontanarti troppo.”
Falcandro lavorava a qualcosa mentre rivolgeva un occhio a un libro aperto su di un leggio. Alla sua destra, in un piatto di legno, c’era del formaggio ricoperto di una patina verde.
È andato a male, pensò.
Gladia avanzò nella stanza con passo incerto. Robern voltò la testa verso di lei.
“Com’è andata con…” Si interruppe nel mezzo della frase. “Dalla tua espressione direi non bene.”
Falcandro si voltò verso di lei. “Tu devi essere l’inquisitrice. Gladia di Taloras, se non sbaglio.”
“Non sbagli” disse Gladia, lo sguardo che vagava per la cella. Lungo le pareti erano appesi decine di fogli sui quali una mano incerta aveva realizzato dei veloci schizzi di esseri umani dalle strane fattezze. La maggior parte era nuda e senza capelli, privi anche degli attributi sessuali. Solo uno aveva dei seni pronunciati come quelli di una giovane donna appena sbocciata.
“Li hai fatti tu quelli?”
Falcandro annuì deciso. “Ti piacciono?”
“Dipingi? Non vedo quadri.”
“Non sono schizzi” disse l’erudito.
Gladia indicò Robern. “Hai già dato un’occhiata alla ferita?”
Falcandro non mutò espressione. “È brutta, ma non è la peggiore cha abbia visto in vita mia. Una volta mi capitò di dover curare un uomo al quale un leone di montagna aveva quasi staccato una gamba. Riuscii a salvargliela, ma morì lo stesso per le infezioni.”
“Puoi guarire il mio amico?”
L’erudito annuì. “Ho buone speranze.”
“Quanto buone?”
“Abbastanza.”
“Come lo curerai?”
Falcandro esitò. “Se te lo dico, non tenterai di fermarmi?”
Gladia si accigliò. “Perché dovrei?”
“Fa sempre una strana impressione vedermi all’opera, specie nelle menti non abituate a certe conoscenze.”
“Vuoi dire che sono troppo stupida o ignorante per capire?”
Falcandro impallidì. “Non era quello che volevo dire, certo che no.”
“Prova a spiegarmelo in modo semplice.”
L’erudito annuì. Prese il formaggio e glielo mostrò. “Lo curerò con questo.”
Gladia si accigliò. “Con quello peggiorerai la situazione” disse. “È andato a male.”
“Lo so, è questo che lo rende speciale. Vedi” indicò la patina di verde che ricopriva il formaggio. “Userò questa per eliminare l’infezione dal corpo del tuo amico.”
“Mi chiamo Dodur” disse Robern con uno sforzo.
Falcandro rimise il formaggio sul tavolo.
“Spero che tu sappia quello che stai facendo” disse Gladia.
“L’ho già fatto altre volte.”
“E com’è andata?”
L’erudito si strinse nelle spalle. “Sei, no, sette volte su dieci la persona è guarita.”
“Fa che questo sia uno di quei sei, no, sette casi in cui la cura ha successo, o ne rimarrò molto dispiaciuta.”
Falcandro annuì senza dar segno di aver compreso la minaccia o il pericolo che stava correndo. Gladia attese con pazienza che l’erudito staccasse con un coltellino la muffa dal formaggio e, dopo averla mischiata con un intruglio che aveva preparato, la applicasse sulla ferita.
“Dovrebbe bastare” disse mettendo da parte la pozione.
“Se ne metti di più non guarirà prima o più in fretta?”
“Non funziona così, inquisitrice. Se ce n’è troppa o troppo poca possono accadere cose spiacevoli. Fidati di me.”
Fosse così semplice, lo farei.
“Quanto dovremo aspettare perché faccia effetto?”
“Non lo so. Ore? Giorni? Dipende dal suo corpo.”
Gladia trovava irritante quel modo di fare, ma Falcandro sembrava sicuro di sé e decise di non preoccuparsi più di tanto. Per il momento.
C’era un’atra questione sulla quale voleva interrogarlo e ora che aveva terminato con Robern decise che era il momento adatto per presentargliela.
“Ci sono alcune cose che devo chiederti” disse all’erudito.
Questo stava consultando il libro aperto sul leggio. “Ti ho già spiegato che non posso prevedere quando il tuo amico starà meglio.”
“Non riguarda lui” disse Gladia.
“Chi allora?”
“Igar.”
Falcandro strinse gli occhi. “Lo hanno portato da me un paio di Lune fa.”
“Che cosa gli hai fatto?”
“Era ferito. Non in modo grave. Ho applicato qualche benda e ripulito le ferite. Stava bene quando è andato via. Mi ha persino ringraziato.”
“Adesso è diventato una pianta che decora una cella.”
Falcandro si accigliò. “Non capisco.”
“Sai almeno di cosa sto parlando?” chiese spazientita.
“Non esco molto da questa cella. Il più delle volte ci mangio e ci dormo qui dentro e…”
“Non mi interessa. Quindi non sai cosa è successo a Igar.”
“Spero niente di male, ma da quello che hai detto direi che non sta molto bene.”
“Ha perso la ragione.”
“È impazzito?”
“Ti sono noti pazzi che si limitano a fissare un punto davanti a sé senza dire una parola?”
“Esistono molte forme di pazzia.”
“Quando l’hai curato, Igar ha dato segni di stare perdendo la ragione? Parlava in modo strano o agiva in maniera bizzarra, inconsueta?”
Falcandro scosse la testa. “No, che io ricordi. Mi incuriosisce molto la tua storia. Continua per favore.”
“Non è una storia, dannazione” sbottò Gladia esasperata. Quella discussione non stava andando come si era aspettata.
Sperava che l’erudito ne sapesse qualcosa, che fosse responsabile della condizione di Igar e che fosse capace di ridargli la ragione.
“Quel tizio sta molto male e a me serve che riacquisti la ragione” spiegò Gladia.
“Se potessi vederlo…”
“È al livello superiore a questo.”
“Per me è come se fosse a Malinor, allora. Ti ho detto che non esco molto da qui.”
“La porta adesso è aperta e fino al livello delle celle sono solo pochi passi.”
“Tu non capisci. Non posso uscire da questo livello. È già tanto se mi è consentito mettere un piede fuori da quella porta. Sua maestà ha dato ordini precisi.”
“Skeli?”
Falcandro annuì con vigore. “Proprio lei.”
“Ti ha confinato in questo livello?”
“Dice che è per il mio bene.”
Gladia sospirò. “Per il tuo bene, mi accompagnerai da Igar.”
Falcandro sussultò. “Ti ho appena detto che non posso uscire da questo livello e nemmeno da questa cella, se non ho il permesso.”
“Ora ce l’hai.”

Prossimo Capitolo Giovedì 30 Gennaio

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Capitolo 397
*** Testimone ***


Testimone
 
“Questo è contro ogni regola” disse Takis scortandoli alla cella di Falcandro. “Ci metterai nei guai con la regina.”
Gladia fece finta di ignorarlo concentrando la sua attenzione sull’erudito. Falcandro camminava con fare incerto, come se lo avesse fatto poche volte in quegli ultimi tempi.
“Saranno almeno due o tre Lune che non uscivo dalla mia cella” ammise con voce esitante.
Robern era rimasto sul tavolo, al sicuro. Per ora. Dopo che l’erudito gli aveva cosparso la ferita con la sua pozione, si era addormentato.
“Me l’aspettavo” aveva detto Falcandro.
Gladia gli aveva rivolto un’occhiata storta.
“Ho aggiunto un pizzico di dolcesonno alla pozione” aveva ammesso l’erudito. “Dormire favorirà la guarigione.”
“Quanto tempo ci vorrà?”
“Non lo so.”
“Hai detto di avere curato altre persone con la tua pozione” aveva obiettato Gladia cercando di nascondere la sua irritazione. “Quanto hanno impiegato a guarire?”
“Da un quarto di Luna a una intera. Di solito ne basta mezza. I casi più gravi impiegano anche due o tre Lune per guarire completamente. Se la guarigione avviene.”
“Quello di Dodur ti sembra un caso grave?”
“Non saprei dirti. Dico sul serio.”
“In ogni caso, ho intenzione di ripartire presto. Non posso attendere una Luna intera.”
“In tal caso, non posso garantirti la completa guarigione del tuo amico. Spostarlo adesso potrebbe compromettere la sua salute.”
“Ma hai usato la tua pozione, no? Che differenza fa se guarisce qui o altrove?”
“La differenza” aveva detto Falcandro col solito tono impersonale. “È che potrebbe non essere sufficiente una sola applicazione.”
“Ce ne vogliono altre? Quante?”
“Non lo so. Quante ne saranno necessarie. A volte basta una volta, altre cinque o sei.”
“Preparerai delle scorte che porterò con me.”
Falcandro aveva scosso la testa. “La pozione tende a deperire velocemente. E se ciò accade, può diventare un veleno piuttosto che una medicina. Potrei spiegarti come prepararle e applicarle, ma dovresti usare gli stessi ingredienti nelle medesime proporzioni. Senza contare che spesso devo variare la dose e la composizione a seconda della persona che voglio curare.”
Gladia si era accigliata
“Non reagiamo tutti allo stesso modo a questa pozione” aveva spiegato Falcandro. “Per alcuni ha un effetto immediato, per altri impiega molto più tempo o necessita di ulteriori applicazioni. Per altri non ha alcun effetto e per altri ancora, una piccola minoranza…”
“Cosa succede a queste persone?” aveva chiesto Gladia.
“La cura può rivelarsi peggio della malattia.”
“Vuoi dire che potresti aver ucciso Dodur col tuo intruglio?”
“C’è una piccola possibilità che…”
“Che cosa aspettavi a dirmelo?” aveva ringhiato.
“Pensavo che valesse la pena correre qualche rischio…”
“Dovevo deciderlo io se ne valeva la pena” aveva detto con più calma.
“Se può farti stare tranquilla, di solito la reazione infausta si verifica subito dopo aver applicato la pozione e il tuo amico sembrava stare bene. Credo che lui sia uno di quelli che può essere curato in questo modo.”
“Lo spero per te” gli aveva detto.
Mentre si avvicinavano alla cella di Igar, aveva ripensato agli schizzi appesi nella cella. “Che cosa rappresentano quei disegni?”
“Ti interessano?” chiese Falcandro ravvivandosi.
“Ti ho solo chiesto che cosa sono.”
Lui annuì. “Sono il frutto delle mie ricerche.”
Eccolo che ricomincia con i discorsi complicati. “Di quali ricerche parli?”
“Quelle sui Colossi.”
Gladia quasi incespicò nei suoi piedi. “Tu stai cercando informazioni sui Colossi?”
“Sì” ammise lui. “Li trovo affascinanti. Tu no?”
“Da quello che ho sentito, hanno distrutto Malinor e altre città.” Popoli dell’altopiano che non si erano piegati al volere di Persym e gli avevano negato aiuto e supporto. Quelle voci giravano numerose in tutti i posti che lui e Robern avevano visitato prima di giungere a Orfar.
“Anche un vulcano che esplode può distruggere una città” disse Falcandro. “Hai mai sentito parlare di Zittan? No? Venne sepolta da una densa coltre di cenere dopo l’eruzione del monte Methas. Si dice che quelli che non riuscirono a fuggire in tempo vennero trasformati in statue di cenere. Quanto vorrei vederne una.”
“Come mai ti interessano tanto i Colossi? Ti ha ordinato Skeli di fare queste ricerche?”
“No, no, alla regina importa davvero poco. È una mia iniziativa, anche se è stata una ragazzina a spingermi a interessarmene.”
“Una ragazzina?”
“La chiamavano la strega rossa o qualcosa del genere. Ha un intelletto vivo, anche se sembra distrarsi facilmente.”
Sibyl, pensò Gladia. Sibyl è stata qui. Pensavo fosse morta a Malinor e invece è sopravvissuta.
“Anche lei era più preoccupata per il suo amico ferito” aggiunse Falcandro.
“Amico?”
L’erudito annuì.
Takis fece un colpo di tosse. “Vi concedo cinque minuti” disse indicando la porta di ferro.
Gladia fece cenno a Falcandro di seguirla. L’erudito si infilò nella cella dietro di lei e si arrestò di colpo. Sembrò vacillare alla vista di Igar.
In quel momento lo stregone sedeva sul bordo del letto con la schiena dritta e la bocca spalancata. Un filo di bava gli scendeva dall’angolo destro e lungo il mento proseguiva fino al collo.
Gladia si piazzò di lato, in modo da poter osservare Falcando e la sua reazione.
L’erudito sostava a cinque o sei passi di distanza, un’espressione indecifrabile sul volto.
“Ha fatto lo stesso effetto anche a me” disse Gladia con una punta di soddisfazione.
“Ti posso assicurare che non era in questo stato quando ha lasciato la mia cella” disse Falcandro. “Posso giurartelo sugli Dei e sull’Unico, se vuoi.”
“Vorrei tanto crederti, ma è difficile farlo visto quello che è successo al povero Igar.”
“Ho guarito il suo corpo, ma non ho mai toccato la sua mente.”
“Avresti potuto farlo, se lo avessi voluto?”
“Ci sono pozioni che…” Esitò.
“Continua” disse Gladia con tono deciso.
“Conosco pozioni che possono produrre questi effetti sulla mente di un uomo.”
“Fammi un esempio.”
Falcandro scosse la testa. “Erba del Sonno, Fungo paralizzante. Persino una rana.”
“Una rana?”
“Esistono rane che emettono una specie di bava che ricopre il loro corpo. Quando un altro animale le afferra tra le sue fauci, la sostanza lo paralizza e stordisce per qualche istante, consentendole di liberarsi e scappare.”
“Non credo che Igar abbia tentato di mangiare una rana.”
“Nemmeno io” rispose Falcandro serio. “E ne servirebbero decine, se non centinaia per scatenare questo effetto su di una persona.”
“Quindi tu hai una pozione in grado di causare tutto questo?”
“Saprei produrla, sì” disse l’erudito. “Ma avrei comunque bisogno dei giusti ingredienti. E non sono di facile reperibilità, specie per me che sono confinato nel livello più basso di questa fortezza.”
“Non ti ho chiesto di discolparti.”
“Non lo stavo facendo” rispose lui con calma. “Posso esaminare Igar?”
“Lo vuoi esaminare?”
“Voglio provare a scoprire quale sostanza ha ingerito. L’effetto potrebbe essere reversibile.”
“Vuoi creare un antidoto? Come nei romanzi d’avventura?”
Falcandro annuì di nuovo. “Sarebbe possibile se sapessi quale sostanza devo neutralizzare.”
“E se ti sbagliassi?”
“Potrei ucciderlo o peggiorare la sua condizione.”
E avresti una bella scusa per eliminare definitivamente il povero Igar, pensò Gladia.
“Se te lo lasciassi fare, che garanzie avrei da te?”
“Non posso dartene.”
Almeno è sincero, pensò. “Per ora limitati a dare un’occhiata, poi valuterò.”
Falcandro si avvicinò a Igar e gli ispezionò la tunica, alzandola e abbassandola un paio di volte all’altezza del petto.
“L’Erba del Sonno provoca delle macchie viola all’altezza dei seni” disse l’erudito. “Ma qui non ne vedo.” Esaminò la bocca di Igar. “Il Fiore Nero di Izmarian provoca delle pustole sulla lingua e la caduta dei denti, ma sembra che non sia successo niente di simile.” Prese il braccio destro di Igar e lo sollevò per poi lasciarlo cadere inerte. “Il Fugo Paralizzante causa alla vittima la rigidità degli arti superiori, ma anche qui non sembrano esserci evidenze. Sicura che non si tratti di una maledizione?”
Gladia ci aveva pensato ma aveva scartato quella ipotesi. Esistevano tante maledizioni, ma di quella non aveva mai sentito parlare. La maggior parte di esse infliggevano dolore e sofferenza alla vittima in modo da fiaccarne la resistenza e la volontà. O le forze se cercava di contrastarne gli effetti.
“Non è una maledizione.”
“Devo fare un’ultima prova” disse Falcandro. “Ma ho bisogno di un oggetto adatto.”
“Che cosa ti serve?”
“Qualcosa di affilato e appuntito.”
“Come un pugnale?”
“Un coltello andrebbe bene lo stesso.”
Gladia mise mano alla cintura ed estrasse il pugnale dal fodero. Lo porse a Falcandro e l’erudito se lo rigirò tra le dita.
“Se provi ad avvicinarlo alla gola o al petto di Igar” disse con tono minaccioso. “Morirai prima ancora di rendertene conto.”
“Basterà una piccola incisione sul braccio” disse Falcandro senza tradire alcun timore per quella minaccia.
O ha un controllo perfetto di sé stesso o è un idiota, pensò Gladia.
“Io ti ho avvertito.”
Falcandro impugnò il pugnale con la mano e avvicinò la punta al braccio destro di Igar. La lama affondò nella carne per quella che poteva essere un’unghia. Una goccia stillò dalla ferita colando sulle lenzuola bianche del letto.
Falcandro fece una smorfia di disappunto. “È rosso” disse.
“Cosa ti aspettavi?”
Falcandro porse il pugnale a Gladia. “La Febbre Scarlatta fa diventare il colore del sangue di un nero lucido. Questo è rosso.”
“Preferivi che fosse malato?”
“Avrebbe reso le cose più semplici, ma se si fosse trattato davvero di Febbre Scarlatta, ora l’avremmo presa anche noi due.”
“Quindi non sai che cos’ha Igar?”
“No, ma posso scoprirlo. Con tempo e pazienza.”
“Quanto tempo?”
“Una o due Lune almeno.”
“Non ne ho così tanto.”
“Mi spiace molto” disse Falcandro senza tradire alcuna emozione.
Takis entrò nella cella. “Il vostro tempo è terminato. Ora dobbiamo proprio andare.”
Tornarono alla cella di Falcandro. Robern era ancora addormentato, il respiro regolare e l’espressione serena del volto.
“Devi proprio tenere molto al tuo amico” disse l’erudito.
Gladia distolse lo sguardo da Robern. “Non è mio amico. Non più.”
“Allora perché fai tanti sforzi per salvarlo?”
“Mi serve” rispose senza esitazione.
Falcandro annuì grave. “E quando non ti servirà più?”
Gladia non aveva voglia di affrontare quel discorso. Non lì e non in quel momento e soprattutto non con quell’erudito dal comportamento inquietante. “Prima mi stavi dicendo della strega rossa.”
“Che amabile ragazza” disse l’erudito. “Mi ha dato degli spunti interessanti.”
“Su cosa?”
Falcandro indicò i disegni appesi nella cella. “Su quelli. I colossi.”
“Li hai visti?”
“Lei, la strega rossa, diceva di averli visti.”
“Quindi è riuscita a fuggire da Malinor e raggiungere Orfar” disse Gladia. “Ben fatto. Hai detto che non era sola?”
L’erudito annuì. “C’era un amico con lei.”
“Chi?”
“Bardhian di Malinor. Così dicevano che si chiamasse.”
Gladia sussultò.
Bardhian è vivo, pensò. Questa è la migliore notizia da quando ho lasciato il campo dell’alleanza.
 “Qui non arrivano molte voci, ma se ne è parlato molto. Il suo arrivo e la sua partenza hanno creato molto scompiglio.”
Come al solito, pensò Gladia divertita.
“Lo hai visto di persona? Hai parlato con Bardhian?”
“Purtroppo, no. Mi è stato permesso di visitarlo insieme ai guaritori di corte, ma per pochi minuti.”
“Era ferito?”
“In modo grave, a giudicare dalla ferita alla testa.”
Ho esultato troppo presto, si disse Gladia.
“Adesso dov’è? È guarito? Sta bene?”
“Te l’ho detto. Sono andati via.”
“Lui e la strega rossa?”
Falcandro annuì.
“Quindi Bardhian stava abbastanza bene per andarsene.”
“Non direi proprio. La loro è stata più una fuga e non erano soli, ma prima che tu me lo chieda non ho idea di chi li abbia aiutati. La regina ha vietato a tutti di parlarne. E il principe stava molto, molto male. Non mi stupirei se scoprissi che è morto poco dopo aver lasciato Orfar.”
Vogliano gli dei che non sia così, pensò Gladia.
“Skeli non mi ha detto niente di tutto questo.”
Falcandro scrollò le spalle. “Forse non le hai fatto le domande giuste.”
“È per questo che dovrò fare un’altra chiacchierata con lei, appena mi concederà una seconda udienza” disse Gladia.
E allora le tirerò fuori tutta la verità, si disse. In un modo o nell’altro.

Prossimo Capitolo Lunedì 3 Febbraio

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Capitolo 398
*** Buona notte Strega Dorata ***


Buona notte Strega Dorata
 
Bryce atterrò sui gomiti, sbucciandoseli. Morse la polvere e strinse i denti per il dolore e il bruciore.
“In piedi” disse Marq con tono perentorio.
“Voglio restare qui” rispose.
“Se resti qui morirai.”
“Bene.”
Marq l’afferrò per un braccio e la tirò su. Lei cercò di divincolarsi ma la sua presa era ferrea. Evocò la forza straordinaria per liberarsi, ma lui la trattenne lo stesso.
“Lasciami” esclamò disperata, le lacrime che le scendevano lungo le guance. “Lasciami.”
“No” fece Marq trascinandola verso i cavalli. Li aveva nascosti dietro la parete crollata di un palazzo. C’era ancora l’insegna di un panettiere che pendeva sbilenca sopra una porta che adesso era diventata una voragine.
“Perché non mi uccidi e basta?” chiese.
“Vuoi morire?”
“Sì” rispose senza esitare.
“Allora farò in modo che tu viva il più a lungo possibile.”
“Perché? Tu volevi uccidermi, no?”
“Avrei dovuto farlo e mi pento di averci ripensato” disse Marq afferrando con la mano libera le redini del cavallo. “Se ti avessi piantato un dardo nel petto, ora sarei in viaggio verso nord e Brun sarebbe ancora con noi.”
“Allora uccidimi, che aspetti?”
Lui scosse la testa. “Mi servi.”
“Per cosa?”
“Voglio liberare Brun.”
Lo stregone dal viso devastato dalle ustioni era stato catturato dai soldati di Orfar di pattuglia. Secondo Marq, l’aveva fatto per distrarre i soldati da Bryce e darle una possibilità di fuga.
Che lei aveva sprecato restando a disperarsi tra le macerie del palazzo di Malinor. Il luogo dove aveva passato alcuni dei momenti più belli con Vyncent. E adesso lui era morto, sepolto sotto quelle macerie annerite dagli incendi.
“Allora vacci da solo” disse Bryce. “Io non ti servo.”
“Non posso affrontare da solo l’esercito di Orfar. Ma con la strega dorata potrei anche riuscirci.”
Bryce fu tentata di ridergli in faccia. “La strega dorata è morta. Bryce è morta. Tutta questa città è morta, non lo vedi?”
Marq la fissò con sguardo truce.
“Niente ha più senso” sussurrò.
“Brun si è sacrificato per te. Poteva lasciarti alle guardie di Orfar e mettersi in salvo, ma ha preferito sacrificarsi. Questo non conta niente per te?”
Bryce scosse la testa. “Il tuo stupido amico avrebbe fatto meglio a scappare.”
Marq le tirò uno schiaffo.
La testa di Bryce girò di scatto, la guancia che subito le arse come se vi avessero poggiato sopra un ferro rovente. In tutta la sua vita, solo due volte era stata schiaffeggiata, entrambe da suo padre.
“Si è sacrificato per niente” disse con labbra tremanti, come una bambina punita per aver fatto una marachella.
Marq le tirò un altro schiaffo.
Le lacrime le rigarono il viso. “Per niente” sussurrò.
Marq alzò la mano ma Bryce gliela afferrò prima che potesse colpirla. Strinse il polso di lui, affondando le dita nella carne fino a sentire le ossa scricchiolare.
“Per niente” ringhiò.
Marq non tentò di liberarsi. “Avanti” la sfidò. “Spezzami il braccio se ti fa sentire meglio.”
Potrei strappartelo anziché romperlo, pensò.
“Non servirebbe a niente e non mi farebbe stare meglio” disse lasciando la presa.
Marq si massaggiò il polso. “Scommetto che hai ancora tanta di quella forza da poter distruggere Orfar da sola.”
“E a cosa servirebbe?”
“Skeli ti ha fatto questo. Non vuoi vendetta?”
C’erano molte cose che voleva, ma nessuna sembrava avere senso quando ripensava al palazzo di Malinor in macerie.
“Per tutta la vita” disse. “Mi hanno addestrata per un’unica cosa. Vincere la guerra contro Malag. Ma la verità è che non ho mai avuto un motivo per cui combattere, fino al giorno in cui non ho incontrato Vyncent.”
“Anche se non lo condivido, non ti sto chiedendo di battere Malag e la sua alleanza, né i Colossi di Persym. Tutto ciò che ti chiedo è di aiutarmi a salvare una persona. Una sola. Per te non dovrebbe essere difficile.”
“Una sola?”
Marq annuì.
“E poi mi lascerai andare?”
“Potrai andare dove vuoi.”
“E dove vuoi che vada? Io non ho più niente. Ho perso i miei fratelli, ho perso Joyce e Vyncent. Ho perso il rispetto di mio padre e la fiducia dei miei migliori amici. Persone che contavano su di me. Sono diventata una rinnegata e per cosa? Tutto ciò che ho ottenuto sono macerie.”
“Anche io non ho più niente” disse Marq sorridendole per la prima volta. “Ho perso tutto per un errore, uno sbaglio. Pensavo di non avere più un motivo per vivere e invece eccomi qui, a cercare di salvare un nuovo amico mentre sono alla ricerca di un’altra persona.”
“La strega rossa?”
Lui annuì con forza. “Proprio lei.”
“È una stupida e una incapace. Potresti avere di meglio.”
“Lo so, ha dei limiti tremendi, ma forse tu lo sai meglio di me, l’hai conosciuta bene a Malinor.”
“In verità non le ho mai parlato, credo. L’ho sgridata, rimproverata e minacciata qualche volta, questo penso di averlo fatto.”
“Davvero? Credo che lei ti ammiri, in un certo senso. Quando mi propose di confessare per avere la libertà, mi disse che potevo fidarmi della sua parola perché tu avevi garantito di liberarmi. Diceva che se c’era una persona di cui si fidava, questa eri tu.”
“Pensi che l’abbia giudicata male?”
“Penso che tu sia solo una persona, con i suoi limiti e i suoi pregi. D’altronde, combatti contro Malag. Sei forte, questo devo ammetterlo, forse anche più di me, ma non sei più furba o intelligente o scaltra. Skeli ti ha quasi uccisa, quando nemmeno Malag c’è riuscito.”
“È scappato via” disse con una punta di orgoglio.
Marq sorrise. “Resta il fatto che hai bisogno del consiglio di persone fidate, che ti guardino le spalle quando dormi o mangi o sei troppo innamorata per renderti conto di cosa ti sta accadendo attorno.”
“Ti stai proponendo come mia guardia del corpo?”
“Ti sto offrendo un’alleanza. Temporanea ovviamente e che terminerà non appena avremo salvato Brun.”
“Hai detto che potrei distruggere da sola Orfar.”
“E ne sono tutt’ora convinto, ma tutto il potere che hai sarà inutile se ti tagliano la gola mentre dormi o ti avvelenano l‘acqua che ti viene offerta. Non puoi vincere questa guerra da sola.”
Una volta ne era convinta e avrebbe riso in faccia a Marq e chiunque le avesse detto una cosa simile. Invece gli porse la mano.
Lui la strinse con forza.
“Adesso siamo alleati” disse Marq.
Bryce annuì. “Dimmi solo una cosa.”
“Chiedi pure.”
“Hai lasciato l’orda per cercare la strega rossa? Solo per quello? Ora che siamo alleati dovresti rispondermi senza mentire.”
“Cerco anche informazioni sui Colossi.”
“E cos’hai scoperto?”
“Sono armi create dai maghi supremi. Persym sembra averle ritrovate a Krikor e le ha portate qui. O forse le aveva già e aspettava solo il momento giusto per usarle.”
“E riguardo la strega rossa? Dove speri di trovarla?”
“In verità, pensavo di trovarla proprio qui, a Malinor.”
Bryce si accigliò.
“L’ultima volta che l’ho vista, stava tornando in città, poco prima che venisse distrutta.”
“Forse è andata via prima dell’attacco.”
“Non credo. Sembrava piuttosto decisa a restare per combattere.”
“Mi spiace per la tua perdita” disse dopo qualche istante di silenzio.
Marq riuscì a sorridere. “Non è detto che sia morta, così come non è detto che Vyncent sia morto.”
“E se invece lo fosse?”
“Allora la vendicherò.”
 
Vendetta, pensò Bryce mentre cercavano un posto sicuro dove fermarsi e far riposare i cavalli. E anche loro due. Cavalcavano da giorni lungo l’altopiano, spostandosi in direzione di Orfar. Fino a quel momento non avevano trovato traccia di Brun e dei suoi carcerieri.
“Devono aver preso una strada diversa” aveva detto Marq il secondo giorno. “Qui è pieno di sentieri secondari che girano attorno alle colline.”
“Vuol dire che li abbiamo persi?”
Lui aveva scrollato le spalle. “Vuol dire che andremo a Orfar.”
“Io non sarò bene accolta. E se mi accompagnerai, nemmeno tu riceverai una buona accoglienza.”
“Dimentichi che sono un rinnegato da qualche anno. Non sono il benvenuto da nessuna parte in questa metà di mondo.”
Vendetta, si disse di nuovo mentre Marq legava i cavalli a una roccia. Da quel punto, in cima alla collina, potevano dominare quel tratto d’altopiano.
Sedettero in silenzio mentre mangiavano la carne secca che Marq aveva tirato fuori dalla sua sacca da viaggio.
“Sarebbe meglio mangiare della carne fresca” disse lui masticando a fatica un boccone. “Ti aiuterebbe a recuperare prima le forze.”
“Mi sento già abbastanza forte” disse Bryce. Ma era vero? Si stancava presto di cavalcare mentre ricordava di non aver mai sentito il peso dei lunghi viaggi con Vyncent e gli altri.
Allontanò subito quel pensiero per non ricadere nella tristezza.
“Parlami del tuo piano” disse per cambiare discorso.
Marq si accigliò.
“Avrai pensato a come liberare Brun una volta giunti a Orfar, vero?”
“In realtà, no” ammise. “Non ho un piano.”
“Almeno sei sincero.”
“Siamo alleati. Devo essere onesto.”
Bryce sospirò. “D’accordo. Non possiamo presentarci ai cancelli della città e chiedere di entrare.”
“Concordo. Penso che dovremo abbatterlo, quel cancello.”
“Quello è il piano di riserva. Hai idee migliori di questa?”
“Io no e tu? In fondo sei quella che conosce meglio Orfar. C’è un passaggio segreto, un condotto che ci permetta di passare dalle fogne ed entrare nel castello indisturbati?”
Bryce sorrise. “Nei romanzi della Stennig, forse.”
Quelli che tanto piacevano a Joyce, pensò.
Marq dovette cogliere il mutamento nel suo sguardo. “Sembra che ti abbia ricordato qualcosa di spiacevole.”
“Pensavo a cose che ora non hanno più importanza.”
“Forse dovresti parlarne.”
“Con te?”
“Con chiunque, ma visto che qui ci sono solo io, non hai molta scelta.”
“E a cosa servirebbe?”
“Non lo so, ma di sicuro tenerti tutto dentro non ti sta aiutando.”
Bryce sospirò di nuovo. “La Stennig era la scrittrice preferita di Joyce.”
“Tua sorella? La principessa?”
Annuì.
“Perché ne parli al passato?”
“Perché è morta” disse brusca.
Marq esitò. “Parlami della Stennig. Che libri ha scritto?”
“Romanzi d’avventura, per lo più. Biografie romanzate di grandi personaggi del passato. Mio padre diceva che erano opere da due soldi piene di oscenità.” Fece spallucce. “Non so che cosa ci trovasse Joyce in quelle storie. Dico sul serio, sono atroci.”
“Tu ne hai letta qualcuna?”
“Un paio. Solo per fare contenta Joyce. Cercava in tutti i modi di coinvolgermi nella sua passione.”
“Forse cercava solo qualcuno con cui condividerla. Mio padre mi portava spesso a pescare, anche se odiavo farlo. Pur di stare qualche giorno con lui non me ne sono mai lamentato. Ora rimpiango di non esserci andato qualche volta di più.”
“Per Joyce è più di una passione. È una vera ossessione. Non sai di cosa è capace. Una volta mi ha persino strappato la promessa che l’avrei portata a teatro.” Ridacchiò a quel ricordo. “Per assistere a un’opera tratta da uno dei suoi libri preferiti, la Dama del Lago Perduto. Ne ricordo ancora il titolo.”
Marq si accigliò. “La Dama del Lago Perduto, hai detto?”
“Sì.”
“Per caso è di una certa Cora Anell?”
“Il nome dell’autrice non lo ricordo. Non dirmi che anche tu sei ossessionato da queste opere.”
Marq scosse la testa. “No, per niente.”
 “Cosa c’è allora? Sembravi turbato.”
“Piaceva a mia madre, se non ricordo male” si affrettò a dire. “Forse è per questo che sentirla nominare mi ha colpito così tanto.”
Stavolta fu Bryce ad accigliarsi.
Marq sorrise imbarazzato. “Che c’è di tanto sorprendente? Ho avuto anche io una madre e un padre. E mi volevano bene, nonostante non fossi un figlio molto devoto.”
Bryce scosse la testa. “Li hai mai più rivisti dopo quello che sei diventato?”
“Mia madre è morta quando avevo dodici anni e mio padre non so che fine abbia fatto. Probabilmente ha seguito l’alleanza di re Andew a nord.”
“Un giorno potresti dover combattere contro di lui.”
“Me ne preoccuperò quando accadrà. Ora se non ti spiace vorrei provare a dormire. Fai tu il primo turno di guardia o scapperai lasciandomi qui da solo?” chiese con tono scherzoso.
“Non sono fuggita giorni fa, perché dovrei farlo adesso?”
“Perché no?” Marq si avvolse nella coperta di lana. Bryce attese che il suo respiro si facesse regolare e il suo corpo restasse immobile prima di alzarsi e andare ai cavalli.
Poteva prenderne uno e liberare l’altro a decine di miglia di distanza. Marq era pieno di risorse e sarebbe riuscito a raggiungere Orfar anche a piedi. Magari, con un po’ di fortuna, avrebbe salvato il suo amico e ritrovato la strega rossa.
Fantasie degne di chi ama leggere la Stennig, si disse. Senza un cavallo Marq morirà. E se dovesse sopravvivere fino a Orfar ci penseranno Skeli e i suoi soldati a seppellirlo senza tanti complimenti. In quanto a me, posso solo scappare ormai. Se torno a nord mio padre mi farà giustiziare. Posso solo dirigermi a oriente e rifugiarmi nelle terre desolate, dove attenderò la morte per vecchiaia o quella per mano di un inquisitore.
Accarezzò il muso del cavallo.
“Prendi il pezzato di destra, se proprio devi” disse una voce alle sue spalle. “Quello a sinistra non reggerebbe fino al posto dove vuoi andare.”
Bryce non si voltò. “Ti avevo avvertito che non potevi fidarti di me.”
“Non sei andata via” disse Marq. “Non ancora. Forse c’è speranza anche per te, principessa Bryce.”
“Bryce di Valonde è morta. Ora esiste solo la strega dorata. Una rinnegata senza patria né onore né un posto dove andare.”
“Allora vai e seppellisci la principessa, se proprio devi. Ma a me serve la strega dorata.”
Marq si voltò e tornò alla sua coperta.
Bryce accarezzò ancora un po’ il muso del cavallo, poi staccò la mano e si allontanò dalla bestia, tornando a sedersi di fronte a Marq.
“Hai deciso di restare?” le chiese Marq ancora avvolto nella coperta.
“Per il momento.”
Lui ridacchiò. “Buona notte Strega Dorata.”
“Buona notte a te Occhi Blu.”

Note
Annuntio vobis gaudium magnum... ehm, no, ricominciamo.
E' con grande piacere che vi annuncio che ho terminato Joyce!
Se prima questa follia aveva un fnale solo nella mia mente, ora ne esiste uno scritto nero su bianco.
Ovviamente ci sono ancora un mucchio di cose da fare, da correggere, aggiungere o sottrarre, ma il più è fatto.
Noterete subito un aumento della cadenza nell'uscita dei capitoli (mica vogliamo stare qui un altro anno, vero?).
Spero di riuscire a mantenere il nuovo ritmo, così da poter chiudere questa storia in tempi non biblici.
Che altro aggiungere? Niente, se non che il prossimo Capitolo è per Mercoledì 5 Febbraio.

 

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Capitolo 399
*** Ricorda per me ***


Ricorda per me
 
Gladia si fermò davanti alla porta, esitò, scosse la testa e poi bussò. Due volte. Alla terza, il battente si aprì mostrando il volto atterrito di Falcandro.
“Ti disturbo?”
“Non mi aspettavo una tua visita. A quest’ora.”
“La notte fatico ad addormentarmi” disse entrando quasi in punta di piedi nella cella dell’erudito. Come al solito venne sorpresa dalla confusione che vi regnava e dalla totale assenza di odori. Nonostante le numerose ampolle e boccette allineate sugli scaffali, non ce n’era una sola che sembrava aperta o che perdesse del liquido. “Un vecchio problema che mi trascino dietro da molti anni, ormai.”
Da quando l’uomo che giace nella cella vicina alla tua mi portò via tutto ciò che avevo di caro, pensò.
Falcandro la invitò a sedersi su di uno sgabello. “Se fatichi a prendere sonno, sei venuta nel posto giusto. Io ho molti rimedi.”
“Non avevo dubbi, ma no, non sono qui per avere una delle tue pozioni magiche.”
Anche perché non mi fiderei a berne una, pensò.
“Allora vuoi solo fare due chiacchiere? È così?”
“In verità vorrei che rispondessi a qualche domanda.”
“Non ti ho già detto tutto quello che sapevo sui Colossi e il povero Igar?”
“Ho da farti delle domande. Sulla strega rossa.”
“Certo, quella simpatica ragazzina. Ti ho già detto che ho avuto con lei un vivido scambio di opinioni? Era da tempo che…”
“Voglio sapere che cosa ha fatto mentre era qui. E voglio sapere di Bardhian. Ho chiesto in giro e nessuno ha saputo o voluto dirmi niente.”
“Neanche io posso dirti molto.”
“La sua ferita era grave? E quanto?”
“So solo che i guaritori disperavano di poterlo salvare. E anche se ci fossero riusciti, parlavano di un danno così grave ed esteso che quel povero ragazzo non sarebbe stato mai più lo stesso.”
Era il genere di notizie che Gladia non voleva sentire. Aveva insistito lei perché Bardhian rimanesse a Malinor e non andasse a nord. In quel momento le era sembrata la scelta più giusta. Era convinta che Eryen sarebbe bastata per occuparsi di Malag, ma non aveva potuto tenere conto di Persym e dei suoi Colossi.
Se solo lo avessi saputo prima, si era detta. Avrei portato Bardhian con noi invece di tenerlo come riserva a Malinor nel caso in cu Eryen non ce l’avesse fatta.
Ormai era tardi per dispiacersene. Aveva fatto un errore e doveva conviverci. Non poteva più contare su Bardhian e se le voci su Bryce erano vere, se Skeli non si era solo inventata tutto…
“Ti vedo turbata” disse Falcandro.
Scosse la testa. “Poche cose sono in grado di turbarmi, erudito. Dimmi della strega rossa.”
“Era interessata ai miei studi. Ci crederesti? Una ragazza così giovane e vivace. Di solito i giovani pensano ad altro.”
“Anche tu sei stato giovane.”
Falcandro sembrò esitare un attimo prima di rispondere. “Sono dovuto crescere in fretta, inquisitrice. La mia famiglia non era ricca né nobile e io avevo solo la mia curiosità e la voglia di studiare. Così i miei genitori mi affidarono a Rhymon, un maestro dell’accademia di Luska e…”
“Non ti ho chiesto la storia della tua vita” disse Gladia brusca. “Dimmi solo come stava Sibyl. Era ferita?”
“Era molto magra, forse a causa del duro viaggio da Malinor. Dicono che molti siano morti per gli stenti nel tragitto.”
E le malattie, gli sciacalli, i razziatori e i soldati di Skeli, si disse Gladia.
“Ho sentito anche io quelle voci. Prosegui. La strega rossa era qui e poi? Dove è andata?”
Falcandro scrollò le spalle. “So solo che c’è stata una fuga. Di notte. Sentii un’esplosione, grida e soldati che correvano avanti e indietro. Mi ordinarono di restare chiuso nella mia cella e ubbidii. Altro non so.”
Gladia annuì. Era più o meno quello che aveva scoperto interrogando le guardie di palazzo. Kallia di Nazdur e Ames di Thera avevano portato via Bardhian e la strega rossa li aveva seguiti. Altro non era riuscita a scoprire, a parte che Skeli si era infuriata e aveva fatto giustiziare quattro guardie scelte a caso tra quelle che erano di turno quella notte.
“Non hai scoperto altro sui Colossi?”
Falcandro deglutì a vuoto. “Tutto quello che so ora lo sai anche tu, inquisitrice.”
“Non è abbastanza.”
“Mi spiace profondamente di non poterti essere utile.”
Gladia lo fissò negli occhi. “Non mi stai mentendo, vero? Sai che cosa accade a chi non collabora col mio ordine?”
“So quello che dicono in giro.”
“Ti consiglio di non provarlo di persona. Non sarebbe piacevole, te lo garantisco.”
“Sto collaborando, inquisitrice.”
Gladia si rilassò. Falcandro sembrava sincero ed era l’unico a palazzo che parlava con lei senza che dovesse minacciarlo più di tanto o corromperlo. Tutti gli altri cedevano solo davanti alla minaccia di un esilio a Krikor o alla promessa di denaro. “Conosciamo molti modi per far parlare una persona” disse cercando le parole giuste.
“Non avrai bisogno di usarli con me, te lo garantisco. Penso di aver dimostrato la mia disponibilità a collaborare.”
Ma fino a che punto? Si chiese. Skeli potrebbe averti vincolato al silenzio. Forse dovrei trascinarti in uno dei livelli più bassi e farti parlare usando i miei metodi.
Aveva bisogno di un alleato, lì dove aveva solo nemici. Anche perché l’unica altra persona che poteva definire sua alleata, era stata fino a poche Lune prima il peggior nemico.
Il pensiero di Robern le ricordò il vero motivo per il quale aveva fatto visita all’erudito.
“Parlando di quei metodi per far parlare le persone” disse guardandosi attorno. “Ho sentito parlare di pozioni in grado di sciogliere la lingua anche al più abile dei bugiardi.”
“Ti riferisci forse a una pozione della verità?” chiese Falcandro accigliato.
“Tu ne hai creata qualcuna, erudito?”
Lui sembrò esitare.
“Ricorda quello che ti ho detto prima.”
“Lo ricordo bene” si affrettò a dire. “Mi chiedevo solo a cosa ti servirebbe una pozione simile, visto che sembri conoscere metodi altrettanto efficaci.”
“Un metodo efficace non vuol dire migliore. E a volte posso incontrare soggetti che non cedono nemmeno davanti alle peggiori torture. O lusinghe.”
“Mi domando chi abbia una simile resistenza e come possa essere piegata.”
“Ho i miei metodi, ma non è questo il punto. Se per esempio volessi che a quella persona non venisse fatto alcun male? O che non conservasse memoria dell’eventuale male che le avrei fatto?”
Falcandro annuì solenne. “Perché temi che possa serbarti rancore?”
“Non solo per quello. È che voglio continuare a servirmene anche dopo che ho ottenuto da lei tutte le informazioni che mi servono.”
“Mi chiedi qualcosa di molto specifico e complicato da ottenere.”
“Ma hai o no qualcosa del genere tra le tue pozioni?” chiese cercando di non far trasparire la sua urgenza.
Falcandro trasse un profondo sospiro. “Non al momento e, detto sinceramente, dubito di poter ottenere qualcosa che risponda esattamente alle tue richieste.”
“Non ti sto chiedendo niente” si affrettò a dire. “E conto sulla tua discrezione.”
“Ovviamente, inquisitrice.”
“Puoi creare la pozione che ti chiedo?”
“Potrei provarci, ma mi serve tempo. Due o tre giorni.”
Gladia annuì. “Tornerò a fatti visita.”
“Ti attenderò con ansia” rispose Falcandro con tono incerto.
Gladia lasciò la sua cella e si diresse a quella di Robern. L’uomo giaceva sul letto, coperto dalle lenzuola. La ferita era nascosta e fasciata con cura. Le bende venivano cambiate due volte al giorno su ordine di Falcandro e con l’approvazione di Skeli.
In quel momento era sveglio e si voltò verso l’entrata quando la vide.
“Non si usa più bussare? Potresti trovarmi nudo che giro in mezzo alla stanza.”
“Non c’è niente che non abbia già visto” rispose lei sedendo sullo sgabello.
“Ho sentito delle voci. Eri tu?”
Gladia annuì. “Chiedevo a Falcandro come stavi.”
“Da quando ti occupi di me?”
“Da quando sei la chiave per mettere fine a questa guerra.”
“Io sarei la chiave?” fece Robern sorpreso.
“Il piano è tuo, quindi tu sei la chiave.”
“Ora che lo conosci, potresti fare a meno di me ed eliminarmi.”
“Ti eliminerò quando lo deciderò e se mi servirà. Per ora mi sei più utile da vivo.”
Lui fece di sì con la testa. “Questo mi conforta. Cosa hai scoperto su quella ragazzina? Come hai detto che si chiama?”
“Sibyl, ma si fa chiamare la Strega Rossa.”
Robern ghignò. “Che nome stupido. Chissà come le è venuto in mente.”
“Elvana, l’amica di Bryce, mi disse una volta che Sibyl le aveva detto che era stato un abitante di Mar Qwara a darglielo.”
“Stento a credere a una sola parola” rispose lui ridacchiando. “Sembra una storia inventata.”
“Probabilmente lo è” rispose lei. “Quella ragazzina è una bugiarda. Indossa una maschera. Sempre. Un incantesimo di trasfigurazione.”
“Non la indossiamo tutti, una maschera?”
“Mi chiedo che aspetto abbia.”
“A che cosa ti servirebbe saperlo?”
“Potrebbe essere chiunque. O trovarsi ovunque e io non saprei che è lei. La cosa mi mette a disagio.”
“Anche qui a palazzo?”
“No” disse. “Da quello che ho sentito dire, Skeli l’ha costretta a togliere la maschera.”
Robern si accigliò. “E l’hanno vista in viso?”
La sua voce è incrinata, pensò Gladia.
“Sì” disse.
Robern attese che proseguisse. “Che aspetto ha?”
“Insignificante, a sentire quelli che l’hanno vista. Una ragazzina dai capelli rossi e arruffati, con le orecchie troppo grandi a voler credere a una delle guardie.”
“Sembri delusa.”
“Lo sono.”
“Perché?”
“Forse mi aspettavo qualcosa di diverso.”
Robern sembrò più rilassato. “Ti aspettavi una ragazza dall’aspetto fiero e imponente?”
“Se così fosse, mi sentirei più sicura sapendo che si sta occupando di Bardhian.”
“Ti dai tanta pena per il principe di Malinor?”
“Non è solo un principe. È un Erede. Ed è il figlio di una mia amica.”
Robern annuì solenne. “Cosa farai ora? Ti metterai sulle tracce di Bardhian e abbandonerai Bryce al suo destino?”
“Dovrei farlo secondo te?”
“Sarebbe la cosa più giusta da fare. Nei confronti dell’alleanza.”
“Ho promesso ad Andew di riportargliela. Viva o morta.”
“Da quando tu e il re di Valonde siete in così buoni rapporti?”
“Da quando vogliamo vincere la stessa guerra.”
“Dovresti chiederti quale guerra vuoi vincere.”
“Ce n’è più di una?”
“Malag non è Persym.”
Gladia sorrise nervosa. “Dopo tutti questi anni. Dopo tutto quello che ti ha costretto a fare, ancora lo difendi?”
“Non lo sto difendendo. Sto solo dicendo che Persym è molto più pericoloso e i suoi Colossi lo provano.”
Gladia si alzò di scatto. “È ora di andare. Tornerò a trovarti domani. Se avrò tempo.”
“Mi troverai qui. Falcandro vuole che non mi muova o vanificherò tutti gli sforzi che sta facendo per tenermi in vita.”
Gladia lasciò che passassero i tre giorni chiesti dall’erudito prima di andare di nuovo da lui. Lo trovò intento a versare un liquido color ambra in una boccetta di vetro.
“Il tuo amico sta bene” disse l’erudito. “Migliora sempre di più e tra due o tre giorni sarà fuori pericolo.”
“Stai lavorando alla mia pozione?” gli chiese.
“Quella? È già pronta da ieri.”
“Avevi detto che ti servivano tre giorni per prepararla.”
L’erudito sorrise imbarazzato. “Ho pensato che soddisfare più in fretta le tue richieste ti avrebbe dimostrato che sono disposto a collaborare col tuo ordine, inquisitrice.”
Gladia si accigliò. “Da quando collaboriamo?”
“Chiamalo un cordiale scambio di favori, allora.”
“Stai per chiedermi qualcosa in cambio per la tua pozione?”
“Quando sarà il momento, voglio poter contare sul tuo aiuto.”
“Per cosa?”
“Lo capirai da sola.”
Non le piaceva quel gioco, ma la pozione le serviva e avere l’erudito come alleato le sembrava ancora utile per la sua causa.
“Noi inquisitori non facciamo accordi” disse prudente. “Ma mi ricorderò del tuo aiuto, quando arriverà il momento di cui parli.”
Falcandro annuì.
“Vuoi la mia parola solenne?”
“No” rispose. Tirò fuori un’ampolla piena di liquido trasparente e gliela passò.
Gladia la portò all’altezza degli occhi per osservarla meglio. “È questa?”
“Sembri delusa.”
Da qualche tempo tutto sembra deludermi, si disse.
“Mi aspettavo qualcosa di diverso. Sembra acqua. E forse lo è.”
“Lo è per la maggior parte” ammise l’erudito. “Ma è ciò che ho aggiunto io che la rende differente dall’acqua.”
“Non sarà pericoloso?”
“La persona a cui la darai non avrà problemi, ma prima devo spiegarti come usare la pozione.”
“Non basta fargliela bere?”
“A meno che tu non voglia uccidere quella persona, ti consiglio di non farlo.”
“Avevi detto che non era pericolosa” disse allarmata.
“Prendi un bicchiere colmo d’acqua” spiegò Falcandro con tono paziente. “Sciogli al suo interno una goccia della pozione se vuoi che dorma per un’intera notte. Tre o quattro se vuoi che la sua lingua si sciolga. Dieci gocce se vuoi farlo cadere in un sonno profondo.”
“E se ne uso di più?”
“La persona a cui la darai potrebbe non svegliarsi mai più.”
“È un dannato veleno.”
“Anche il vino, se ne bevi troppo, può causare effetti simili. La mia pozione non fa che rendere le cose più veloci. Tuttavia…”
“Tuttavia?”
“Non è detto che funzioni.”
Gladia si accigliò.
“È il limite di ogni pozione. C’è sempre qualche soggetto che ha una resistenza naturale a questo o quell’ingrediente.”
“Vuoi dire che sto facendo tutto questo per niente?”
“Dico solo di non pretendere da me l’impossibile, inquisitrice. Mi sembrava giusto metterti in guardia prima che restassi delusa.”
Gladia soppesò la boccetta tra le mani. “Hai dato a qualcun altro la stessa pozione?”
“Sì, ma potrebbe avermi intimato di tacere il suo nome come penso farai anche tu, inquisitrice.”
“Potrei costringerti a parlare.”
Falcandro si strinse nelle spalle. “In questo caso, penso che cederei. Ma perderesti l’occasione di approfittare dei miei servigi.”
Gladia lo fissò a lungo, poi sorrise. “Non parlarne con nessuno.” Mise la boccetta nella tasca e andò via.
Si diresse alla cella di Robern. Lui era sveglio e stava leggendo un libro. Appena entrò nella cella lo mise da parte.
“Ti aspettavo.”
Gladia scrollò le spalle. “Falcandro dice che stai meglio. Tra qualche giorno non avrai altre scuse per startene a letto.”
“Incominciavo a stancarmi per la verità. Qui non c’è molto da fare.”
Gladia adocchiò una caraffa di vetro piena a metà di acqua. “L’erudito dice che non bevi abbastanza.”
“Davvero? Bevo almeno due caraffe al giorno.”
“Devi berne tre.” Versò l’acqua nel bicchiere mentre gli dava le spalle. Con un movimento veloce fece cadere quattro gocce nel bicchiere. Fece sparire la boccetta nella tasca e si voltò porgendo il bicchiere a Robern.
Lui lo prese e bevve senza esitare.
Gladia si era aspettata che facesse una smorfia o capisse che cosa gli avesse fatto bere, ma lui non reagì e si limitò a mettere il bicchiere accanto al libro.
“Sei venuta qui solo per versarmi da bere o per qualche altro motivo?”
Ci arriveremo con calma, si disse.
“Mi servi intero, mi sembrava di avertelo già spiegato.”
“Ora che sai del piano potresti portarlo a termine da sola. Non ti servo più.”
“Invece mi servi ancora. Uno col tuo potere può essere sempre utile.”
“Soltanto se vuoi arrivare comoda da qualche parte.”
“Fosse anche solo per quello, ciò renderebbe la tua vita di qualche valore.”
Robern sorrise. “Mi mancava la tua sincerità.”
Gladia abbozzò un mezzo sorriso. “E ovviamente, visto che metà del piano riguarda Malag, tu sei quello che lo conosce meglio.”
“Ormai sono anni che non lo vedo” disse con voce impastata.
“Da quanto, di preciso?”
“Dieci, quindici… non ricordo esattamente. È importante?”
“No. Dove si nascondeva l’ultima volta che l’hai visto?”
“Galamantor, sulla costa meridionale.”
Era uno dei tre posti in cui il suo ordine sospettava che l’arcistregone si nascondesse. Bjord e Jarkar si erano offerti volontari per una missione esplorativa e suicida, ma Yalena si era opposta preferendo altre ricerche.
Che spreco di tempo, si disse Gladia. Dovevamo colpirlo allora, quando non era ancora così forte.
Avevano sprecato un’occasione unica e adesso era tutto più complicato e difficile.
Robern socchiuse gli occhi ma Gladia lo scosse con gentilezza.
“Non è ancora il momento di dormire” gli disse. “Prima devi dirmi quello che vi siete detti quel giorno.”
Robern si accigliò. “Quale giorno?”
“Quello in cui ti ha ordinato di uccidere mio figlio. Nostro figlio. Te lo ricordi, Rob? Ricordi quel giorno?”
Robern fece una smorfia. “È stato molti anni fa. Troppi.”
“Ricorda Rob. Abbiamo tempo, ricorda per me.”

Prossimo Capitolo Venerdì 7 Febbraio

 

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Capitolo 400
*** Solo tre parole ***


Solo tre parole
 
La donna lo attendeva sul molo, le braccia incrociate sul petto e l’espressione fiera. Accanto a lei c’era una ragazzina dai capelli bianchi e lunghi e l’espressione sfrontata dipinta sul viso coperto di lentiggini.
Robern discese dalla nave misurando ogni passo, come se temesse di cadere in acqua e non riuscire a tenersi a galla.
Col peso che sentiva sulle spalle e dentro di sé era probabile che si sarebbe lasciato andare a fondo.
La donna gli andò incontro. “Sei in ritardo.”
“È la stagione delle tempeste” si difese.
“Non è una buona scusa per far attendere il maestro. Ti aspetta da dieci giorni. Sai bene che non può restare tanto tempo in un posto senza attirare l’attenzione.”
“Questa città è sicura.”
La donna ghignò. “Nessun posto lo è, Robern di Kalymos. Specie di questi tempi. Il Maestro ha rivelato troppo di sé nella crisi causata da Vulkath.”
“Eppure se non fosse stato per lui…” iniziò a dire.
“Nessuno di noi sarebbe qui per raccontarlo” disse la donna. “Vieni ora. Si è fatto davvero tardi.”
Si avviarono lungo il molo di pietra con passo deciso. Navi dallo scafo slanciato stavano attraccando o salpando proprio in quel momento. Le altre all’ancora scaricavano merci e persone dagli abiti dalla foggia che non aveva mai visto prima.
“In ogni caso, ti trovo bene Irtari di Zartab.”
La donna fece un debole sorriso. “L’apparenza inganna, Robern. Sai che sono molto malata, no?”
“Alludi al morbo nero?”
Irtari annuì. “Mi sta consumando a poco a poco.”
“I guaritori che cosa dicono?”
“Un sacco di sciocchezze, se vuoi saperlo. Uno è arrivato a dire che potrebbe curarmi sostituendo il mio sangue con quello di un donatore.”
“È una cura che funziona?”
“Dice di averla provata su di una scimmia.”
Robern non aveva mai visto di persona una scimmia, ma ne aveva sentito parlare. Vivevano nelle foreste nella parte orientale del continente antico e in quelle più remote del continente maggiore, lontano dalla civiltà e per questo erano molo rare. Aveva sentito dire che ne esistevano molte varietà e alcune erano simili agli uomini.
Uomini regrediti a uno stato di barbarie indicibile, secondo alcuni. Una punizione per i popoli che si erano allontanati dalla civiltà o che erano rimasti fedeli ai maghi antichi, per altri.
Quale che fosse la verità, quel guaritore doveva aver creduto che quell’affinità potesse curare il male che stava uccidendo Irtari.
Perché era chiaro che stava morendo.
Ora che poteva osservarla da vicino, notò le profonde occhiaie e la pelle pallida e macchiata di giallo in alcuni punti, segno che c’era qualcosa nel sangue che non andava.
“Tra poco perderò i capelli, poi toccherà ai denti e alle unghie. Infine, perderò il senno. Succede così a tutti quelli che si ammalano.”
Robern cercò di non mostrarsi atterrito. “Non ti conosco molto bene, ma non sembri quel tipo di persona che attende una morte così umiliante.”
Irtari sorrise incerta. “Fosse per me, lotterei fino all’ultimo respiro pur di restare in vita, aggrappata a ogni brandello di speranza come un naufrago all’ultimo pezzo di relitto della sua barca. Ti sembro patetica?”
“Mi sembri umana.”
“Spero sia un complimento.”
“Lo è.”
“Posso sopportare il dolore fisico, non mi spaventa. Ciò che temo davvero è che la malattia offuschi la mia capacità di giudizio. Per una persona nella mia posizione certe debolezze non sono tollerate.”
“Lui sa tutto, immagino.”
“Il maestro è tanto caro e gentile con i suoi compagni e non vorrebbe mai separarsene. Gli ho accennato la cosa ma sembra non voler ammettere che io possa abbandonarlo, prima o poi.”
“Lo conosci da molto?”
Irtari indicò la ragazzina che la seguiva in silenzio al suo fianco. “Avevo qualche anno più di lei quando lo conobbi.”
“A proposito” disse Robern. “Ancora non mi hai detto chi è la tua protetta.”
“Questa qui?” fece Irtari sorridendo. “Non è affatto la mia protetta. Maledico il giorno in cui il maestro me l’ha affidata.”
“È così terribile?”
“Più di quanto pensi.”
Il viso della ragazzina fu percorso da una leggera smorfia di disappunto.
“Che ha fatto di così grave?”
Il sorriso di Irtari si allargò. “Ha cercato di uccidere Malag. E c’è quasi riuscita.”
 
La prima cosa che avvertì, forte, fu l’odore di lavanda. Robern immaginò qualcuno che strofinava i fiori di quella pianta sulle pareti del corridoio, il pavimento e persino le colonne di pietra gialla che sostenevano il portico.
Questo correva lungo il fianco di una collina a strapiombo su di un promontorio. I suoi costruttori avevano tagliato via quel pezzo di montagna che era precipitato in mare formando la scogliera sottostante.
O forse era stato un terremoto.
L’aveva chiesto a Irtari mentre si recavano all’appuntamento.
“Questo luogo è antico” aveva risposto la donna. “Più di quanto si possa immaginare.”
“Immagino che tu lo sappia.”
“Le vecchie pietre non mi affascinano così tanto come pensi.”
“E la gente del posto? Cosa dice al riguardo?”
“Nessuno di loro era qui quando la fortezza è stata costruita, questo è certo. Deve avere almeno duemila anni. O tremila.”
“È molto antica. Il villaggio dove sono nato non aveva più di cinque o sei secoli.”
“Che importanza ha? Davanti al trascorrere degli anni, le nostre vite appaiono così insignificanti.”
“Eppure, la stregoneria esiste da prima che queste pietre venissero tagliate e portate in questo luogo.”
“Anche la stregoneria è giovane rispetto al resto del mondo. Non hai idea di quante epoche si siano avvicendate. Siamo arrivati” aveva concluso indicando la porta di legno.
Forse si era aspettato qualcosa di diverso. Di più imponente e maestoso. Aveva immaginato la studio di Malag, l’arcistregone che era morto e risorto, come un luogo sorvegliato da cento stregoni e chiuso da porte di ferro borchiato.
Quella semplice porta lo aveva deluso.
Rimase in attesa.
Irtari indicò di nuovo la porta. “Vai. Il maestro sa già del tuo arrivo.”
“Devo chiamarlo maestro? È una specie di titolo che si è dato da solo?”
“Chiamalo come ti pare. A lui non importa. E no, non è un titolo che si è dato lui.”
Robern si avvicinò alla porta e non cedette alla tentazione di bussare. Invece appoggiò la mano sulla maniglia e spinse fino in fondo.
Oltre la soglia vi era una stanza squadrata, poco più grande di una cella. Lungo le pareti erano allineati dei quadri in cui dominavano il bianco e il grigio e da strane forme che sembravano inseguirsi e confondersi tra di esse.
Fece un passo oltre e chiuse la porta alle sue spalle. Anche lì vi era odore di lavanda, ancora più forte se possibile.
Un’ampia finestra che dava su uno scorcio di mare azzurro limpido lasciava che la luce del giorno entrasse insieme a una brezza che portava l’odore del mare e agitava le tende color ocra.
Un tavolo per sei persone era al centro esatto della stanza. Le sedie erano al loro posto, fatta eccezione per una a capotavola. Dalla parte opposta vi era una libreria con tre scaffali colmi di libri.
In piedi accanto a essa c’era un uomo vestito con una tunica grigio chiara. I capelli erano radi e bianchi, il naso e il mento scarno dominavano su un viso poco aggraziato, ma non vecchio.
Solo vissuto, pensò. Chissà quante cose hanno visto quegli occhi chiari. Quest’uomo ha vissuto per decenni e decenni, se è vera la leggenda che lo circonda.
L’uomo voltò la testa verso di lui. “Felice di rivederti Robern.”
Per un attimo rimase sorpreso da quella frase. Non si era aspettato un tono così colloquiale da parte sua. Era come se lo conoscesse da anni, mentre si erano visti solo una volta, poco tempo prima.
Robern fece un cenno con la testa. “Io saluto te, arcistregone” disse con tono deferente. Aveva deciso di non usare il suo nome o il titolo di Maestro.
Malag sembrò incerto. “Puoi chiamarmi solo Malag, anche perché arcistregone non lo sono mai stato e penso che mai lo sarò.” Indicò il tavolo con una mano. “Siediti pure, immagino sarai stanco per il viaggio.”
“È stato piuttosto comodo. La Voce dei Mari è una buona nave e il capitano Donorin un’ottima compagnia.”
Malag annuì deciso. “Donorin è sempre molto cortese con i suoi ospiti, lo so per esperienza personale. Se non vuoi sederti non lo farò nemmeno io. Se sei qui, se hai risposto alla mia chiamata, se così possiamo dire, può essere solo per due motivi.”
Robern rimase in attesa.
“Il primo, è che condividi almeno in parte la mia visione delle cose.”
“Devo ancora decidere che cosa condivido o meno con te” disse prudente. “Ma devo ammettere che mi hai impressionato.”
Malag sorrise. Un sorriso perfetto, bianco come il latte. “Ne sono felice. È un buon inizio.”
“Il secondo motivo?”
“L’altro motivo, è che sei qui per spiarmi. O uccidermi. O neutralizzarmi.”
Robern deglutì a vuoto.
“Non sei sorpreso, né spaventato.”
“Devo aver paura? Sono venuto da solo, senza dire a nessuno dove ero diretto. Corro il rischio di essere considerato un rinnegato se non tornerò presto al mio circolo. E tutto questo per ascoltare quello che hai da dirmi.”
Malag annuì calmo. “Ora ricordo bene cosa mi ha colpito di te, Robern.”
“Sono sicuro che non si tratta della mia abilità da stregone. Sono piuttosto mediocre.”
“Hai un potere molto raro e questo ti rende prezioso.”
“È per questo che volevi vedermi? Perché ti servo?”
Malag accennò un leggero sorriso. “Comprendo la tua diffidenza.” Spostò la sedia e vi si lasciò cadere con un gesto lento e misurato. Mentre parlava i suoi occhi vagarono lungo gli scaffali colmi di libri.
Robern seguì il suo sguardo, incontrando le copertine, alcune polverose e macchiate dal tempo, altre nuove. Il Principe Stregone, L’alba dell’Impero, Elfi Crudeli e altri titoli scorsero sotto i suoi occhi.
“E so che non sei ancora pronto” stava dicendo Malag.
Tornò a guardarlo. “Pronto per cosa?”
“So che hai visto qualcosa, quando abbiamo combattuto contro Vulkath e la sua banda.”
“Vulkath era un pazzo.”
Malag annuì. “Ma anche lui aveva visto qualcosa, anche se aveva tratto le conclusioni sbagliate. E questo è quello che più temo, Robern. Che tu possa trarre le conclusioni sbagliate, se non vieni seguito e indirizzato nella direzione giusta.”
“E quale sarebbe? La tua?” domandò cercando di non sembrare troppo polemico.
“Quella di tutti.” Malag si alzò. “Per oggi può bastare. Devi riposarti dopo il viaggio e io ho degli impegni a cui attendere.”
“Tutto qui?”
“Cosa ti aspettavi? Una rivelazione?”
“Mi aspettavo risposte.”
“Allora porgimi le domande.”
“Chi sei davvero?”
“Sono la persona che vedi.”
“Sei Malag?”
Lui annuì. “Sono stato molte persone prima di questa, ma adesso sono Malag.”
“Intendo il vero Malag, quello che settant’anni fa è stato sconfitto e ucciso da Bellir.”
“Sono quella persona.”
“Stai mentendo” disse con veemenza. “Malag era già vecchio all’epoca ed è stato ucciso. Non puoi essere risorto e ringiovanito. Nessuno può.”
“Allora sto mentendo” disse l’arcistregone. “E tu non hai motivo alcuno per credere alle mie parole.”
“Infatti non ti credo.”
“Tutto qui?”
Robern si accigliò.
“Volevi chiedermi solo questo? Ora sono io quello deluso.”
Robern raccolse le idee. Non voleva darsi per vinto. Aveva affrontato quel viaggio per porgergli quella domanda e ora l’avrebbe fatto. A qualsiasi costo.
“C’è ancora una domanda che voglio farti” disse cercando di tenere ferma la voce.
“Sentiamo.”
“Perché?”
Malag non rispose.
“Perché tutto questo? Perché la ribellione, la guerra, le migliaia di morti che ci sono stati e che ci saranno? Perché?”
Malag sorrise. “Il motivo di tutto questo è racchiuso in tre parole.”
“Non capisco. A quali parole ti riferisci?”
“A quelle che tu hai pensato il giorno in cui abbiamo affrontato Vulkath. A quelle che molti gridano inascoltati, prima che qualcuno le soffochi con l’arroganza e la crudeltà. A quelle che io stesso ho pronunciato un giorno di molti anni fa, il più terribile della mia vita.”
Robern rimase in silenzio.
“Solo tre parole, Robern. Solo tre.”
 
“Sembri deluso” disse Irtari accogliendolo con un debole sorriso.
Robern scrollò le spalle. “Forse mi aspettavo qualcosa di diverso.”
Lei annuì. “È così per tutti, la prima volta che incontrano Malag. Pensano che sia una specie di divinità scesa in terra, ma poi si accorgono che è solo un vecchio con la schiena curva e la pelle cadente e l’incantesimo svanisce.”
Robern si guardò attorno. “Non ti importa che qualcuno posso sentirti?”
“Sentire cosa?”
“Che lo chiami vecchio.”
“Se è per questo, lo chiamo anche stupido e idiota, quando mi fa arrabbiare sul serio” disse lei con un mezzo sorriso. “Una volta gli ho anche tirato uno schiaffo.”
Robern si accigliò.
“Ma se lo meritava. Era andato via per tre intere Lune senza dare notizie ed ero davvero in pena. Mi feci promettere che non l’avrebbe fatto mai più, ma non ha mantenuto la promessa.”
“Vuoi dire che sparisce spesso?”
“Più o meno una volta ogni tre o quattro anni.”
“E dove va?”
Irtari fece spallucce. “Se lo sapessi sarei più tranquilla, ma non ne ho idea. Una volta ho provato a seguirlo, ma mi ha seminata dopo un centinaio di miglia. Quel dannato vecchiaccio conosce un mucchio di trucchi. Vieni, andiamo a mangiare qualcosa. Oggi c’è lo stufato di carne e verdure. Non sa né di carne né di verdure, ma ti riempirà lo stomaco almeno per un po’.”
Sedettero a un tavolo per sei persone, al centro di una sala dal soffitto a volta. C’erano una ventina di tavoli, metà dei quali erano vuoti.
Nessuno sedette accanto a loro e Robern sospettò che Irtari avesse dato l’ordine di lasciarli in pace.
Nessuno tranne la ragazzina dai capelli bianchi.
Mentre aspettavano lo stufato, Robern disse: “Parlami di lei.”
Irtari guardò la ragazzina. “Meno cose sai di questa qui, meglio è per te.”
La ragazza le rivolse un’occhiataccia.
“Voglio sapere come ha quasi ucciso Malag.”
Irtari sorrise. “Fingendo di essere ciò che è. Una inutile ragazzina con qualche potere. Non è vero, Nimlothien?”
La ragazzina grugnì in risposta.
“È quello il suo nome?” chiese Robern. “Nimlothien?”
“È quello che si è dato dopo che l’abbiamo catturata” spiegò Irtari.
“Racconta, sono curioso.”
“Arrivò qui mescolata con dei profughi e noi l’accogliemmo pensando che fosse una delle tante ragazzine orfane. Di questi tempi ce ne sono tante, specie dopo le guerre al di là della Testa del Drago. Tempo due giorni e questa piccola bugiarda aveva conquistato la fiducia di tutti e nel frattempo aveva imparato a memoria tutti i passaggi della fortezza. Fu così che cercò di uccidere Malag, nel bel mezzo di una riunione. Lei si era offerta volontaria per servire ai tavoli, ma non aveva agito durante i colloqui. No, questa qui ha atteso paziente e si è allontanata senza farsi notare, è entrata nello studio privato di Malag e ha aspettato che tornasse.”
“È stata furba.”
“Molto” ammise Irtari. “Un piano semplice ma efficace, tranne che per un particolare che non aveva previsto.”
“Quale?” Robern era ansioso di saperlo.
“Quren. È una specie di valletto personale di Malag. In verità è solo uno dei tanti leccapiedi che cerca di conquistare la sua approvazione. In ogni caso, lui entrò per primo nello studio per rassettare e mettere in ordine alcuni documenti. Non lo fa sempre ma quella sera voleva fare una buona impressione e… si beccò due dardi. Uno nella gamba e uno nella spalla.”
“Ed è morto?”
“Per fortuna di Nimlothien, è ancora vivo. Ma da quel giorno la evita sempre. E ha smesso di essere troppo servile nei confronti di Malag.”
“Una vera fortuna” ammise Robern. Si rivolse a Nimlothien. “Perché volevi uccidere Malag?”
Nimlothien lo fissò con aria sfrontata.
“È inutile che tu glielo chieda” disse Irtari. “Nemmeno lei lo sa.”
Robern si accigliò. “È una strega. Non ha un circolo di provenienza?”
“Penso che fino al giorno in cui si è imbarcata su quella nave diretta qui, non avesse nemmeno un passato” disse lei con tono triste. “È stata allevata al solo scopo di compiere questa missione. Dopo aver ferito Quren, ha cercato di uccidersi.”
“Perché?”
“Per non farsi catturare da noi.”
“L’avete interrogata?”
Irtari annuì. “Più volte, per molti giorni. Tutto quello che abbiamo scoperto è che è cresciuta in un luogo buio con persone che indossavano una maschera ogni volta che la incontravano. Non ha memoria della sua vita prima di tre o quattro anni fa.”
“Non esiste un potere capace di cancellare i ricordi.”
“Credo che sia il suo modo di difendersi dall’orrore che deve aver vissuto. C’è un limite oltre il quale la nostra mente non può andare e penso che lei l’abbia superato.”
“Chi può aver fatto una cosa simile? È solo una ragazzina.”
“Qualcuno che vuole morto Malag. A ogni costo.”
“Tu li conosci?”
Irtari annuì. “Hai mai sentito parlare del circolo supremo?”
Robern deglutì a vuoto. “Non è un argomento di cui si parla spesso o volentieri. E mai a voce troppo alta.”
“Proprio così. Sono stati loro. Questa mossa porta la loro firma. Usano i bambini per combattere questa guerra. Tu cosa ne pensi?”
Robern rimase in silenzio per qualche istante, poi disse: “Non è giusto.”
Irtari sorrise.
“Non è giusto” ripeté. “Non è giusto.”

Prossimo Capitolo Domenica 9 Febbraio

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Capitolo 401
*** La stessa strada ***


La stessa strada
 
Bryce vide i vessilli spuntare da dietro la collina. Lui e Bryce procedevano fianco a fianco seguendo il sentiero che si snodava lungo l’altopiano, diretti a nord per quanto ne potevano sapere.
Marq socchiuse gli occhi. “Vengono verso di noi” disse.
“Li vedo” rispose.
“Se noi vediamo loro, loro vedono noi.”
“So anche questo.”
“Quindi è da escludere che gli voltiamo le spalle e ci mettiamo a galoppare nella direzione opposta.”
“Probabilmente hanno cavalli migliori dei nostri e più freschi. La fuga durerebbe poco e poi dovremmo spiegare perché stavamo scappando. E dovremo essere molto convincenti.”
“Potremmo essere costretti a combattere.”
Bryce ghignò. “Come se non l’avessi mai fatto prima d’ora.”
“Prima di oggi non eri una rinnegata.”
“I miei dardi sono quelli di prima.”
“Per i rinnegati non c’è una seconda opportunità. Nessuno ci soccorrerà se rimarremo feriti.”
“Allora tu cerca di non farti colpire” rispose lei sicura. Diede un colpo deciso di redini.
Erano almeno una ventina e procedevano a file compatte di quattro alla volta. Avvicinandosi Bryce non vide stendardi ma riconobbe i mantelli nero e oro.
“I colori di Malinor” disse. “Questa sì che è una vera sorpresa.”
I cavalieri non rallentarono né cambiarono direzione.
“Vengono proprio dalla nostra parte” disse Marq.
“Ma non mi dire” rispose. “Mostrati sicuro e non parlare.”
“Conosci qualcuno di loro?”
“No, ma immagino che qualcuno di loro conosca me.”
A metà strada quattro cavalieri si staccarono dal gruppo e avanzarono. In testa, un uomo dai folti baffi marroni e il mantello bene in vista. Più dietro, un secondo mantello, una ragazza e due sodati.
In totale contò sei mantelli, quattro uomini e due donne e venticinque soldati, quasi tutti armati di lancia e scudo. Nessuno di loro sembrava ben messo e alcuni mostravano visi scavati e barbe lunghe. La magrezza dei corpi doveva essere nascosta dall’imbottitura delle tuniche e dalle armature.
Lo stregone in testa alzò la mano. “Io vi saluto” disse con voce aspra. “E saluto te, Bryce di Valonde.”
Bryce non sembrò turbata. “Io saluto te, anche se non conosco il tuo nome.”
“Mi chiamo Gressen” dichiarò l’uomo. “Ti credevamo a nord, al sicuro.”
“Il nord sicuro?” fece Bryce. “C’è la guerra, lì.”
“E qui c’è la morte” disse Gressen con tono dimesso.
“Noi siamo diretti a Orfar.”
Gressen sembrò soppesare quelle parole con attenzione. “Posso chiederti perché ci vuoi andare?”
“I soldati di Orfar hanno preso un mio amico” rispose cercando di essere sincera. Gressen le sembrava una persona ragionevole.
L’uomo annuì grave. “Prendono chiunque sappia lanciare un incantesimo o sia abbastanza forte da reggere scudo e lancia.”
“Il nostro amico è uno stregone di Malinor.”
Gressen sgranò gli occhi. “Lo conosco? Dimmi il suo nome, per favore.”
“Brun” fece Marq.
Gressen si accigliò. “Ho sentito dire che è stato esiliato.”
“Ma è tornato a Malinor” disse Bryce.
“Perché vuoi salvare la vita a un rinnegato?”
“Lui l’ha salvata a me” disse Bryce. “Non mi piace avere debiti. Con nessuno.”
“Capisco, ma devo chiedervi di seguirmi.”
Bryce cercò di nascondere la sua delusione. Non stava andando come aveva sperato. “Non abbiamo molto tempo.”
“Lo troverete” disse Gressen perentorio. “La pista che state seguendo non è sicura. Rischiate di imbattervi in qualche pattuglia di Orfar. Voglio solo evitarvi di fare degli incontri spiacevoli. E c’è una persona con la quale potresti aver bisogno di parlare.”
Bryce si accigliò. “Chi?”
 
Klarisa si Malinor era come la ricordava. Alta, slanciata, fiera. Ciò che non ricordava era il moncherino al posto del braccio sinistro e i capelli più corti e disordinati di come li portava Lune prima.
Lei li accolse all’entrata della tenda che era stata montata al centro di un campo. Bryce contò un centinaio di mantelli, quasi tutti giovani.
“Ci saranno almeno trentamila soldati qui” disse Marq impressionato. “Con questa forza potreste prendere Orfar quando volete.”
“È meno semplice di quanto pensi” disse Gressen.
Se avesse riconosciuto o meno Occhi Blu, non lo sapeva, ma fino a quel momento non aveva creato alcun problema.
Klarisa invece era un caso a parte.
“Ti mando a cercare aiuti e rifornimenti” disse accogliendoli. “E mi porti la principessa dorata e un ratto di fogna.”
Gressen smontò e fece un inchino veloce. “Pensavo ti avrebbe fatto piacere parlare con loro.”
“Non è il piacere della loro compagnia che cerco, ma aiuto concreto.” Guardò Bryce con sguardo truce. “Che cosa ci fai qui? Perché non sei a nord a vincere la tua stramaledetta guerra e coprirti di gloria?”
“E tu perché non sei morta difendendo Malinor?” rispose Bryce sostenendo il suo sguardo.
Klarisa fece una smorfia. “Ti spiace che non sia morta?”
“Mi spiace che Malinor sia stata distrutta” disse.
L’altra annuì. “È successo poco dopo che sei andata via.”
“Lo so” disse. “L’orda di Persym.”
“Entriamo nella tenda” fece Klarisa invitandola con un gesto ella mano.
Marq fece per avanzare ma le guardie lo bloccarono.
“Niente rinnegati e topi nella mia tenda” disse la principessa di Malinor. “Spero di non dovermi ripetere.”
Bryce fece cenno a Marq di aspettarla e seguì Klarisa nella tenda. All’interno c’erano dei bauli chiusi, un giaciglio disfatto e un tavolo poggiato su di un cavalletto. Una lampada a olio giaceva a terra insieme a cartigli e quelle che sembravano lettere sigillate.
Klarisa si piazzò a qualche passo di distanza. “Ora dimmi perché sei tornata. E che sia la verità o dovrai combattere contro ogni stregone e guerriero della mia armata.”
“Sono tornata perché volevo salvare Vyncent.”
“Il principe senza corona?” fece lei sorpresa.
Bryce annuì.
“Tuo padre ti ha lasciata fare questa follia?”
“Ovviamente no. Ho disertato e sono venuta da sola.”
Non era andata proprio in quel modo, ma per il momento non voleva dirle di Igar.
Klarisa scoppiò a ridere. “Inventa una scusa migliore, principessa dorata.”
“Non è una scusa” disse seria. “Ho abbandonato l’alleanza e sono corsa a Malinor.”
“Per salvare il tuo amato?”
Annuì.
“Come nei romanzi d’avventura?”
Annuì di nuovo.
Klarisa si fece seria. “Ti diverti a prendermi in giro, principessa dorata? Il tuo Vyncent è già cadavere da tempo.”
“Non ho visto il suo corpo tra le macerie del castello di Malinor.”
Klarisa cambiò espressione per un istante, poi tornò quella di sempre, sfrontata e supponente. “Non hai visto cadaveri perché i cani randagi hanno già fatto scempio di tutti quelli che c’erano. E gli altri sono stati cremati per evitare il diffondersi delle malattie. I roghi hanno bruciato per un’intera Luna.”
Vyncent divorato dai cani randagi era l’ultimo pensiero col quale occupare la sua mente. Decise di portare il discorso altrove. “Come hai perso il braccio?”
Klarisa agitò il moncherino nell’aria. Partiva da appena due dita sotto il gomito ed era stato fasciato. “Un incidente. Mentre combattevo contro il mostro che ha attaccato Malinor.”
“Lo hai visto da vicino?”
“Più di quanto volessi.”
“E hai notato qualcosa? Siete riusciti a colpirlo?”
“Lo abbiamo colpito decine di volte. Centinaia. Con tutto quello che avevamo. Ho visto Reviss evocare una tripla sfera di fuoco e poi lanciargliela contro. Avrebbe abbattuto un palazzo di dieci piani con quella forza. E indovina? Non gli ha fatto niente. Niente, principessa dorata.”
“Forse non l’avete colpito con la potenza giusta. O nel punto giusto.”
Klarisa ghignò. “I migliori mantelli di Malinor hanno attaccato quella cosa.”
“I migliori erano con l’armata di tuo padre.”
“Era di loro che parlavo” disse Klarisa con una punta di superbia. “Abbiamo usato tutte le forze che avevamo a disposizione e non è servito.”
“Ma deve pur esserci un modo per abbatterli.”
“Se esiste, noi non lo conosciamo. Tu ne hai mai visto uno da vicino?”
Scosse la testa.
“Ti auguro che non ti capiti mai.”
Bryce sospirò. “Posso chiederti dove state andando? Tornate a Malinor?”
“Andiamo a nord.”
“Volete unirvi all’alleanza?” chiese con speranza. A quel punto, anche quell’amata poteva far comodo a suo padre.
“Non andiamo così a nord” rispose Klarisa. “Puntiamo verso Orfar.”
“Volete chiedere l’aiuto di Skeli?”
“In verità, vorrei prendere a calci il grasso didietro della regina dei maiali” disse Klarisa. “Perdonami.”
“Nemmeno a me è simpatica.”
“So dei vostri contrasti. E quando saprai che cosa ha osato fare quella maledetta, avrai un motivo in più per odiarla.”
Bryce attese che proseguisse.
“Skeli si è schierata con Persym” disse Klarisa.
“Quando?”
“Dopo la distruzione di Malinor.”
“Deve aver pensato che la prossima città sulla lista era la sua” disse Bryce.
“Non è mai stata nostra amica, né un’alleata fidata.”
“Tuo padre ha rifiutato le sue offerte, mi pare.”
Klarisa ghignò. “Avanzava pretese assurde in cambio del suo appoggio.”
Si accigliò.
“Proponeva un matrimonio tra me e il suo erede. Voleva unire la corona di Orfar a quella di Malinor.”
“Comprendo il tuo disappunto.”
“Sapevo che mi avresti capita. Mio padre le rise in faccia, letteralmente. Ero sicura che a quel punto Skeli si sarebbe schierata contro Malinor, ma poi arrivò Aschan e dovette per forza di cose scegliere l’alleanza. Non sai quanto ho desiderato che la rinnegata mettesse fine alla miserabile vita di quella maledetta…”
“Quindi vai a Orfar per vendicarti? Vuoi punire Skeli per il tradimento? Darle una lezione?”
“Il buon senso mi direbbe di tornare in città e ricostruire. Ma che senso avrebbe? Malinor è in ginocchio, principessa dorata. Niente la potrà risollevare. A parte un sovrano forte e investito di tutta l’autorità che serve.” Fece una pausa come per raccogliere i pensieri. “L’armata di mio padre non è completamente distrutta. I trentamila che vedi qui sono solo una parte di un esercito di sbandati più grande e numeroso. Almeno centocinquantamila soldati e mille mantelli, molti dei quali attendono un segnale per tornare a Malinor e riunirsi alla corona.”
“E tu vuoi dare quel segnale? Distruggendo Orfar? Non sarebbe meglio usare quelle forze per unirle a mio padre al nord, dove si combatterà la battaglia decisiva?”
Sempre che non sia stata già combattuta e persa, si disse.
“Per noi la battaglia decisiva è stata già combattuta” fece Klarisa agitando il moncherino. “E l’abbiamo persa. Due volte.”
“Il sovrano di cui parli saresti tu?”
Klarisa si concesse un mezzo sorriso. “Che ne diresti di parlarne davanti a un tavolo preparato per la cena? Ormai è quasi ora.”
“Preferirei ripartire. Col tuo permesso.”
“Permesso negato. Devi essere mia ospite, principessa dorata. In fondo facciamo la stessa strada.”

Prossimo Capitolo Martedì 11 Febbraio

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Capitolo 402
*** Non questa volta ***


Non stavolta
 
“Sopra di te” gridò Joane.
Joyce sollevò lo scudo sopra la testa e intercettò il dardo magico. Usando i riflessi aumentati balzò di lato e poi all’indietro, evitando gli altri due dardi che esplosero davanti ai suoi piedi staccando minuscoli frammenti di pietra.
Joane atterrò a due o tre passi da lei, la lama magica stretta nella mano. Con un fendente cercò di colpirla al fianco ma Joyce la intercettò con lo scudo e rispose con la lama magica evocata nella sua mano destra.
Joane parò il colpo con lo scudo ed evocò il raggio magico, mirando al petto.
Joyce venne sbalzata all’indietro e atterrò a una decina di passi di distanza.
Joane le alzò addosso cercando di colpirla con i piedi uniti ma Joyce rotolò di lato evitando l’attacco.
Lanciò i dardi verso Joane, che li parò con lo scudo.
Quando si rimise in piedi la fissò boccheggiando.
“Oggi non mi hai ancora colpita” disse con respiro pesante.
Joane fece una smorfia. “Ti sto solo concedendo un po’ di vantaggio.”
“Non è vero” protestò.
“Invece di pensare solo a evitare i miei colpi, dovresti anche cercare di colpirmi.”
“Sei troppo veloce.”
“Se non puoi superarmi in velocità, fallo in potenza. O astuzia.” Joane fece una smorfia di dispiacere. “Dimenticavo che sei una stupida. Non tenere conto delle mie parole.”
Joyce si sentì avvampare. “Vuoi che ti colpisca? Ora lo farò.”
“Io sono qui strega rossa” esclamò Joane.
Joyce pensò alla formula del raggio magico e lo scagliò contro lo scudo dell’altra.
“Con questo non mi colpirai mai.”
Ora la vedremo, pensò.
Pensò alla formula di altri raggi magici scagliandoli contro lo scudo di Joane, che socchiuse gli occhi davanti a quell’attacco.
“Lo sento appena.”
Joyce evocò altri raggi magici fino a perderne il conto, poi si diede lo slancio in avanti e balzò sopra l’avversaria.
Joane alzò lo scudo per intercettare il suo attacco.
Joyce pensò ai dardi magici e li scagliò nel punto esatto dove l’energia del suo raggio magico avvampava ancora nello scontro con lo scudo dell’altra.
Scintille crepitarono dove i dardi colpirono lo scudo, venendo assorbiti. Tutti tranne uno che riuscì a passare e sfiorò il braccio di Joane, disegnando una riga color sangue sulla sua pelle.
Joyce atterrò a pochi passi di distanza. “Ti ho colpita” esclamò trionfante. “Ti ho…”
Il pugno di Joane le affondò nel ventre togliendole il fiato. La strega si era mossa con tale velocità da non darle la possibilità di evitarla.
Joyce si sentì sollevare per aria e si piegò in due. Joane l’afferrò per le spalle e la lanciò verso il muro. Pensò alla formula della pelle resistente un attimo prima di colpire le pietre.
Quando atterrò si ritrovò a terra boccheggiante, il fiato che le mancava.
Joane le fu addosso in un attimo afferrandole la testa e sollevandola senza alcuno sforzo. Nella mano destra brillava un dardo magico.
“Sei morta” disse con rabbia.
Joyce fece per dire qualcosa.
Lei le strinse il naso tra l’indice e il pollice e la lasciò andare.
Joyce ricadde al suolo e vi rimase per un minuto. Quando si rimise in piedi sentiva ancora dolore allo stomaco e alla schiena. “Potevi uccidermi” si lamentò.
“Dopo il tuo attacco scriteriato sarebbe stato inevitabile. Qualsiasi avversario l’avrebbe fatto.”
“Ma ti ho colpita, no? Non sono stata brava?”
“Non devi limitarti a colpire. Devi pensare anche alla reazione dell’avversario. Colpisci sempre per uccidere. Se non ne sei certa, allora pensa sempre a come difenderti dopo aver sferrato un attacco.”
“Mi hai quasi spezzato la schiena.”
“Forse ti avrebbe aiutata a riflettere.”
“Chiedo scusa” disse una voce esitante. Un ragazzino sui dieci o undici anni era apparso a una ventina di passi di distanza. Indossava una tunica color grigio di un paio di taglie più grande chiusa in vita da una cintura di cuoio.
“Che vuoi?” fece Joane con tono brusco.
Il ragazzino sobbalzò.
Razt, pensò Joyce. È così che ci chiama.
Kallia lo aveva assegnato a loro come valletto.
“Sua eccellenza la governatrice desidera vedervi.”
Joane lo guardò interdetta. “Chi?”
“Si riferisce a Kallia” disse Joyce con tono calmo. “Dille che arriviamo subito.”
Razt annuì e corse via.
“Da quando è governatrice?”
“Da quando il consiglio cittadino le ha affidato la difesa di Nazdur.”
Joane scrollò le spalle. “Mi sembrava che anche prima svolgesse questo lavoro, anche se con risultati pessimi.”
“La città è ancora qui. E se fossi in te non parlerei così in sua presenza.”
 
Kallia le attendeva sulla cima di una delle torri difensive di Nazdur. La struttura era una delle poche rimaste in piedi dopo la precedente battaglia e si vedevano i lavori di consolidamento effettuati in fretta dai carpentieri, come le pietre collocate alla base senza nemmeno usare la malta e i pali di legno per contenere le mura che altrimenti sarebbero crollate. Come le altre torri cittadine era di pianta quadrata e si restringeva verso la cima, dove diventata un quadrato di venti passi di lato. Le merlature erano distanziate da feritoie appena sufficienti da far passare l’arco di un arciere.
Gettando una rapida occhiata attraverso una di queste, Joyce vide la pianura antistante la città e, lontano mezzo miglio almeno, il campo recintato degli assedianti.
Questi non avevano solo preso il posto dell’armata precedente, ma l’avevano ampliato, formando un anello profondo due miglia attorno alla città.
Kallia guardava con espressione accigliata la pianura e le degnò di uno sguardo appena. “Mi chiedo” disse con tono dimesso. “Il motivo per cui faccio tanti sforzi per salvare questa città dai nemici esterni, se poi il pericolo maggiore è già al suo interno.”
Joyce fece per dire qualcosa ma lei la bloccò con un gesto.
“No, zitta” fece Kallia. “Avete distrutto un edificio due giorni fa.”
“Era già mezzo crollato” si giustificò Joyce.
“E un granaio il giorno prima.”
“Era vuoto.”
“E oggi avete quasi abbattuto una casa.”
“È solo crollato un muro esterno. Possiamo aggiustarlo se…”
“Basta, silenzio” disse Kallia esasperata. “Dovete smetterla di distruggere la mia città.”
“Alla strega rossa serve addestramento” disse Joane con tono annoiato. “Non posso renderla più intelligente, ma più abile, sì. Con un certo sforzo.”
“Grazie” disse Joyce.
“Ti senti per caso offesa?” fece Joane.
“Potevi usare parole diverse.”
“Sono una persona semplice. Uso parole semplici.”
Joyce stava per replicare piccata, quando Kallia attirò la loro attenzione. “Non è la strega rossa che ci serve” disse indicando la pianura. “Se con quell’armata c’è davvero un colosso, Bardhian ci sarebbe molto più utile.”
“È quello che dico anche io” si affrettò a dire Joyce.
Joane scosse la testa. “È fuori questione.”
“Perché? Tuo figlio non è un erede?”
“È un erede, ma non è pronto per affrontare uno di quei mostri.”
“Da quello che è successo nel santuario di Urazma, sembrerebbe di sì. Caldar dice che il ragazzo ha ucciso un ragno gigantesco. Il ragno supremo, come dite voi. Parole vostre.”
“Caldar ha visto quello che voleva vedere” disse Joane fissandola negli occhi. “Una speranza di sopravvivere all’attacco. Io ho visto ben altro.”
“Cosa?”
“Un ragazzo che ha appena scoperto i suoi poteri ma non sa affatto dominarli. Gli serve altro tempo.”
“Non mi pare che tu lo stia sfruttando il poco tempo che abbiamo.”
“Parlo di anni” disse Joane. “Forse un decennio per affinare la sua tecnica e sopravvivere.”
“Non abbiamo dieci anni” disse Kallia con tono esasperato. “Forse nemmeno dieci giorni. Bardhian ci serve adesso.”
“Morto non vi servirà a molto.”
“Ho il sospetto” disse Kallia. “Che tu stia solo cercando di tenere al sicuro tuo figlio. È un sentimento comprensibile, ma tutti dobbiamo essere pronti a fare dei sacrifici. Potevo ordinare l’evacuazione della città, ma voi mi avete convinta a rimanere e tentare di affrontare il colosso. dico bene, strega rossa?”
“Ti sbagli” disse Joane a denti stretti. “Nemmeno considero Bardhian mio figlio e per lui non provo niente. Dico solo che in una prospettiva futura, se davvero esistono ben tre colossi da affrontare, sarebbe più logico non usare la nostra arma migliore in maniera scriteriata.”
“Bardhian che cosa ne pensa?”
“Lui è pronto” si affrettò a dire Joyce.
“Non lo è affatto” disse Joane. “Pensa di esserlo, ma è uno stupido, come suo padre.”
“La decisione spetta a lui” disse Kallia. “È un adulto, non ha certo bisogno di sua madre che gli dica come comportarsi.”
Joane fece schioccare le labbra. “Qui non servo a molto” disse prima di voltarsi e andare via.
Joyce la seguì giù dalla torre e poi in strada. “Joane, aspetta” le disse.
La donna non si voltò.
Joyce la raggiunse. “Fermati.”
Lei la guardò con occhi sgranati. “Proprio non sai quando arrenderti, strega rossa.”
“Bardhian è pronto e tu lo sai.”
“Non lo è.”
“Lo hai visto anche tu nel santuario di Urazma. Il suo potere è enorme.”
“Più è grande il potere, più difficile sarà da controllare. E più lo consumerà in fretta.”
“Se non ti importa niente di lui…”
Joane ghignò. “Stupida ragazzina, che cosa credi che stia facendo? Ho accettato di aiutarvi solo per avere salva la vita. Credi che mi importi qualcosa di te, della vostra guerra, di mio… Bardhian?”
“Io credo che ti importi” disse Joyce sicura. “Devi solo convincere te stessa.”
“Io sono già convinta. Discorso chiuso.”
Fece per andarsene.
“L’hai detto anche l’altra volta” le urlò dietro Joyce. “E poi sono riuscita a convincerti.”
“Non questa volta” disse lei marciando veloce.
Joyce la guardò allontanarsi.
Razt si avvicinò quasi in punta di piedi. “Eccellenza” disse con voce appena udibile.
“Che c’è adesso?”
“Sua eccellenza l’erudito Halux vuole vedervi nel suo studio.”
Joyce sospirò. “Che vuole?”
“Non me l’ha detto, ma posso andare da lui e chiederglielo per poi riferire a voi le sue parole.”
“Andrò io stessa” disse esasperata.
Razt la seguì fino al palazzo dell’accademia di Nazdur. Halux l’attendeva in una sala ampia una cinquantina di passi per lato, con una grande finestra protetta da tende color crema decorata con ricami dorati. Su di un tavolo rotondo in mezzo alla stanza aveva ammucchiato decine di libri e pergamene. Al centro di quella confusione, un’ampia mappa su cui l’erudito era chinato.
Alzò la testa per gettarle una rapida occhiata. “Il ragazzino deve attendere fuori.”
Joyce fece un cenno a Razt. “Non andare via.”
Il ragazzo annuì e scivolò fuori dalla sala chiudendo la porta con dolcezza.
Halux si allontanò dalla scrivania.
“Vedo che Versam è stata di parola” disse Joyce.
“Dopo aver saputo quello che è accaduto al santuario e aver visto l’armata alle porte, si è convinta a darmi una mano.”
“Strano, credevo che ti avrebbe incolpato della morte di Biqin.”
“La strega ci ha provato, ma io avevo argomenti migliori” fece lui con uno sguardo di trionfo.
Joyce si accigliò. “Strega? Io credevo fosse un’erudita.”
“È solo un vecchio modo di dire” spiegò Halux. “Credo risalga al tempo in cui i maghi dominavano il mondo e streghe e stregoni erano banditi. Nascere con il potere era segno di sventura, sia per il nascituro che per la sua famiglia.”
“Non vedo come possa essere…” Un pensiero la colse di sorpresa. “I maghi conoscevano il legame tra il sangue e il potere.”
“La mia sola vicinanza ti rende più sveglia.”
“Non vedo come starti vicino possa farmi dormire di meno.”
“È un altro modo di dire. Significa che stai diventando più intelligente.”
“Ancora non vedo come tu possa c’entrare in tutto questo. A parte il fatto che ero molto intelligente anche prima di incontrarti.”
“Per essere una che dice di venire da Nazedir sai davvero poco dei modi di dire del continente vecchio.”
Stavolta Joyce tacque per qualche istante. “Perché mi hai fatta chiamare?” chiese per cambiare discorso.
Halux tornò alla scrivania. “L’ho trovato.”
Joyce ebbe un tuffo al cuore. “Il portale?”
L’erudito annuì.
“Possiamo andare al nord?”
“Anche subito.”
“E per quanto riguarda l’altro portale?” Joyce gli aveva chiesto di trovare un secondo portale che la conducesse vicino al villaggio dove Malag si nascondeva.
O almeno così pensava. Quella informazione era ormai vecchia di intere Lune e l’arcistregone nel frattempo poteva anche essersi spostato.
“Anche quello” disse Halux. Sembrò esitare.
“Che c’è?”
“Non so se ho fatto bene a dirtelo. Quel portale ti trasporterebbe nel territorio dell’orda.”
“Mi auguro proprio di sì. Non sopporterei di ritrovarmi dall’altra parte del continente perché hai sbagliato i calcoli.”
“Io mi sentirei sollevato se i miei calcoli fossero sbagliati” disse Halux. “Ma so che non lo sono.”
“Tu? Sollevato per aver commesso un errore?”
Halux scrollò le spalle. “A volte certi errori sono i benvenuti.”
Joyce si accigliò. Stava per dire qualcosa, quando il suono delle campane coprì ogni altro rumore.
“Ci attaccano?” chiese Halux con tono preoccupato.
“Farebbero un suono diverso. Questo è strano, quasi di festa.” Si voltò verso l’entrata. “Sta succedendo qualcosa. Andiamo a vedere.”

Prossimo Capitolo Giovedì 13 Febbraio

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Capitolo 403
*** Non fidarti di lei ***


Non fidarti di lei
 
Gladia poggiò la boccetta piena di liquido sul tavolo. “Il tuo intruglio non funziona” disse con tono sgarbato.
Falcandro la guardò accigliato. “Ti avevo avvertita. Non sei riuscita a dormire? Potrebbe dipendere dal dosaggio.”
“Non prendermi in giro. Sai meglio di me qual è l’uso che ne ho fatto.”
L’erudito prese la boccetta e la mise sullo scaffale insieme alle altre.
“Mi serve un’altra pozione” disse Gladia. “Più potente.”
“Inquisitrice…”
“La più potente che hai. Così potente che faccia parlare un morto.”
“E sarà un morto a parlare, se la userai” disse Falcandro. “Ti ho già avvertita sui pericoli che correresti.”
“Io non correrò alcun pericolo.”
Sarà Robern a correrli, si disse.
Falcandro sospirò. “Non ho quel tipo di pozione. E se anche l’avessi, credo che non te la darei. Non voglio essere responsabile della morte di una persona.”
Gladia lo afferrò per il bavero. “Ascoltami bene, erudito. Credi di potermi prendere in giro? So bene che Igar è in quelle condizioni per colpa tua.”
“Ti assicuro che io non…” fece Falcandro spaventato.
“Non mi importa delle tue rassicurazioni, io credo solo a ciò che vedo. Hai detto tu stesso che una dose massiccia di quella pozione potrebbe sconvolgere la mente di un uomo.”
“Lo so, ma…”
“Se lo sapevi, perché non me l’hai detto? Chi stai difendendo?”
“Nessuno, te lo giuro.”
Gladia strinse le dita sulla gola dell’uomo affondando nella carne pallida e cedevole. “Non giurare, erudito.”
“Così mi soffochi.”
“Dimmi chi stai coprendo. Ora.”
Falcandro scosse la testa. “Nessuno, inquisitrice. Se non ti ho detto tutta la verità è per paura.”
“Paura di chi?”
“Di te. Di cosa avresti pensato.”
“Temevi che ti accusassi di aver avvelenato Igar?”
Falcandro annuì.
“Mentendomi hai solo ottenuto di farmi sospettare di te. Ora devi dirmi a chi altri hai dato quella pozione e se è stato prima o dopo che Igar è diventato una decorazione di questo scellerato posto.”
“Takis” disse l’erudito.
“Il capo delle guardie?”
Falcandro annuì.
Gladia allentò la presa sul suo collo. “Perché gli hai dato quella pozione?”
“Venne da me lamentandosi di non riuscire a dormire bene, così gliela diedi.”
“Sapeva che usandone una dose eccessiva poteva causare dei gravi danni alla sua mente?”
“È la prima cosa che gli spiegai.”
“E lui cosa rispose?”
“Niente. Andò via soddisfatto della spiegazione.”
“Ti ha poi restituito la pozione?”
Falcandro scosse la testa.
“L’ha usata tutta, quindi.”
“Potrebbe anche aver buttato via ciò che restava.”
Gladia annuì. “Dopo aver distrutto la mente del povero Igar. Mi chiedo se l’abbia bevuta con l’inganno o sia stato costretto.”
“Costretto?”
Gladia lo lasciò andare. “Dimentica ciò che ci siamo detti.”
“Inquisitrice…”
“Dimentica.”
“Lo farò, ma sappi che Takis è pericoloso.”
“So come occuparmi di gente come lui.”
“Non ho paura per te, inquisitrice.”
“Ti proteggerò, non temere.”
Anche se non ho idea di come fare, si disse. Takis potrebbe avere dei complici e io sono sola.
“Ma se proverai a mentirmi di nuovo o a tradirmi…”
Falcandro trasse un profondo respiro. “Mi meriterò la tua fiducia, non temere.”
“È per te che devi temere, lo hai dimenticato? Sai dov’è Takis?”
“Io non esco molto di qui e lui non viene spesso. Non saprei dirti dove si trova.”
“Non importa. Lo troverò io.”
Appena fuori dalla cella di Falcandro tornò ai livelli superiori e poi alle sue stanze. Con la mente in subbuglio appoggiò la mano alla maniglia e spinse la porta con un gesto deciso.
E quasi andò a sbattere contro una ragazzina dal corpo minuto che in quel momento stava uscendo dalle sue stanze.
La ragazza fece per andarsene ma lei le sbarrò il passo. “E tu chi sei?”
La ragazza indossava una gonna sotto la tunica leggera e sandali aperti al posto delle scarpe. I capelli erano nascosti da un velo bianco che le copriva le orecchie e lasciava scoperta solo la fronte.
“Chiedo perdono” disse tenendo lo sguardo basso.
Gladia non si mosse. “Perché invochi il mio perdono, ragazza? Hai fatto qualcosa di male?”
“No, signora.”
“Chi sei? E cosa ci facevi nelle mie stanze?”
“Stavo rassettando, signora” disse la ragazza.
Gladia si accigliò. “Di solito è un’ancella molto più vecchia di te che si occupa del mio alloggio.”
“Velize oggi era malata, signora. Per questo hanno mandato me.”
“Malata, dici?” Gladia scosse la testa.
Ma che sto facendo, si disse? È solo una ragazzina spaventata. Farà parte della servitù di palazzo. Skeli ha un centinaio di servi che sciamano liberi per la fortezza e io di sicuro non li conosco tutti.
“Mia signora…” disse la ragazzina con tono implorante.
“Puoi andare. Vai, svelta.”
La ragazzina corse vie.
Gladia chiuse la porta e lanciò una rapida occhiata alla stanza. Il letto e l’armadio sembravano in ordine. Diede una rapida occhiata alle poche cose che aveva nella borsa. Sembrava tutto in ordine anche lì.
È di Takis che devo occuparmi, si disse. Non posso lasciarmi distrarre proprio adesso che…
Lo sguardo cadde su un particolare che prima non aveva notato. Qualcosa era stato infilato nella toppa della porta, poco sotto la maniglia.
Si avvicinò con prudenza e aprì la porta per gettare una rapida occhiata nel corridoio. Era vuoto e silenzioso come qualche minuto prima.
Richiuse la porta ed esaminò la serratura. Un foglio di carta arrotolato sporgeva di mezzo dito. Lo sfilò con calma e lo soppesò nel palmo. Sarebbe stato impossibile notarlo dall’esterno e se anche la porta fosse stata chiusa a chiave, infilandola nella serratura per aprirla avrebbe fatto scivolare fuori il foglio.
Qualcuno voleva che trovassi questo foglio, si disse. E che lo trovassi io per prima.
Lo srotolò con calma, facendo attenzione nel caso avesse rotto il sigillo di un incantesimo legato al foglio.
Non accadde niente.
La pergamena era stata vergata da una mano sicura. Le lettere presero forma davanti ai suoi occhi componendo un messaggio.
Se vuoi sapere la verità su Skeli e cosa sta accadendo a Orfar, incontriamoci stanotte al granaio grande, nella zona del mercato. Vieni da sola. Non fidarti di lei.
Non fidarmi di lei? Si chiese Gladia. A chi si riferiva? Skeli? Bek? La ragazzina che ho visto correre via e che deve aver portato il messaggio?
Usò la fiamma di una candela per distruggere il foglio e sedette sul bordo del letto.
È una trappola, pensò. Ma non può essere opera di Takis o di chiunque voglia coprire la verità su Igar e il motivo per cui è stato ridotto in quel modo. Falcandro non può avere avvertito il capo delle guardie così in fretta e questi non può aver organizzato una trappola in così breve tempo. O forse la trappola era già stata organizzata da tempo e ora stanno per farla scattare.
Lasciò la stanza e si diresse con passo veloce ai livelli inferiori. Raggiunse la cella di Robern ed entrò senza bussare né annunciarsi.
Lui sedeva su di uno sgabello e leggeva alla luce di una lampada a olio. Vedendola entrare alzò la testa e si accigliò.
“Solo due volte ti ho visto così agitata” disse chiudendo il libro. “Ed entrambe le volte non è finita bene per la causa della tua agitazione.”
Gladia richiuse la porta e camminò fino al letto. “Ho ricevuto un messaggio.”
“Da parte di chi?”
“Non lo so.”
“Posso leggerlo?”
“L’ho distrutto. Per sicurezza.”
Robern annuì grave. “Hai fatto bene. Che cosa diceva, se posso saperlo?”
“Qualcuno vuole incontrarmi.”
“Immagino non abbia firmato il messaggio.”
“No di certo.”
“Dove si svolgerà l’incontro?”
“Da qualche parte nella zona dei mercati” disse tenendosi sul vago.
“Ti accompagnerò.”
Fece per alzarsi ma lei lo bloccò.
“Tu non puoi venire. A stento ti reggi in piedi” disse Gladia. “La cura di Falcandro ti ha debilitato troppo. Dannato erudito.”
“Mi ha salvato la vita. Quell’infezione era molto grave.”
Gladia tornò calma. “Sei troppo debole. Mi saresti d’intralcio.”
Robern tornò a sedersi. “Quindi andrai da sola?”
“Solo per vedere in faccia chi mi ha mandato il messaggio.”
“Sembra una trappola.”
“Probabilmente lo è, ma di chi? Tutti i miei possibili nemici sono qui, in questa fortezza. Non hanno bisogno di attirarmi fuori con l’inganno.”
“Spero che in questo elenco non ci sia anche il mio nome.”
Gladia cercò di ignorarlo. “Skeli non è di sicuro. Anche se mi disprezza, sa che non può sfidare il mio ordine. Se mi accadesse qualcosa mentre sono nella sua città la riterrebbero responsabile.”
“Forse il loro scopo è attirarti fuori da Orfar” suggerì Robern.
Gladia scosse la testa. “È troppo complicato. Skeli non ha motivo di odiarmi al punto di volermi morta. Non sono una minaccia per lei finché lei non diventa una minaccia per me.”
“Forse non sai tutto” disse Robern.
“Hai udito qualcosa che mi è sfuggito?”
“Qui sotto arriva solo l’eco di quello che accade di sopra. Purtroppo, non ho raccolto alcuna informazione utile. A parte Falcandro, tu sei l’unica che passa a trovarmi, di tanto in tanto.”
“Non mi sei affatto utile” disse Gladia con tono severo. Si diresse alla porta.
“Gladia.”
Si fermò senza voltarsi.
“Sii prudente.”
 
Nessuno le chiese perché stesse uscendo dalla fortezza e nessuno cercò di impedirglielo. Aveva preparato molte scuse ma non dovette usarne nessuna.
Forse Skeli aveva dato l’ordine di non disturbarla né intralciarla, o forse era la sua fama che teneva lontani i soldati e li costringeva a guardare altrove quando passava davanti a un drappello di guardie.
O forse era un piano di Skeli per scoprire dove si stesse recando e in quel momento qualcuno la stava seguendo.
Non importa, si disse. Non è la prima volta che sono da sola contro un’intera città. O un regno.
Si mise alle spalle l’arco che delimitava l’entrata e si avviò lungo i vicoli bui e silenziosi della città alta. Dal poco che aveva scoperto, la maggior parte di quelle case si era svuotata quando i nobili avevano lasciato la città durante la guerra contro l’orda di Aschan.
Dopo il ritorno di Skeli, lei aveva vietato ai fuggiaschi di rientrare, a meno che non donassero alla corona metà delle loro sostanze.
Gladia avrebbe approvato la durezza di quel provvedimento, se non fosse stato per il fatto che Skeli per prima aveva abbandonato la città all’arrivo di Aschan.
Lei non aveva di certo ceduto la metà delle sue sostanze.
Superata la zona residenziale, entrò in quella dove alloggiava la servitù e i piccoli mercanti, gente che si era arricchita sfruttando la posizione centrale di Orfar nell’altopiano.
Le loro case erano ricche e sontuose anche più di quelle dei nobili, ma erano altrettanto vuote e silenziose. Vide poche finestre illuminate dalle lampade e ancor meno gente affrettarsi tra i vicoli.
Alcuni si movevano in piccoli gruppi raccolti, forse per difendersi dalle aggressioni. Dal poco che aveva sentito, la criminalità era cresciuta molto in quel periodo e Skeli faceva poco o niente per mettervi un argine.
Tutte le sue forze erano impegnate a sorvegliare il palazzo e le mura. Il resto poteva anche andare in malora, alla regina non sembrava interessare.
Camminando veloce superò il parco cittadino, ora coltivato per produrre qualche cereale in più con cui sfamare la popolazione ed entrò nel quartiere commerciale.
Come per le altre zone non esisteva un confine netto, ma già mettendo piede nella stradina lastricata con pietre consumate dal tempo, avvertì il netto distacco dal resto di Orfar.
Lì c’erano rumori. Lì avvertiva la presenza degli artigiani che anche a notte fonda lavoravano nelle loro botteghe o dei garzoni che aiutavano i fornai a produrre il pane per il giorno dopo. Lì c’erano i manovali che scaricavano sacchi e barili provenienti dalle campagne per distribuirli ai magazzini della città.
Un garzone dall’aria annoiata ciondolava a un angolo della strada guardandosi attorno. Forse cercava un lavoro per guadagnare qualche moneta o forse stava solo cercando di prendersi qualche minuto di riposo.
Gladia si diresse verso il ragazzo con passo deciso. “Tu” disse.
Il ragazzo drizzò la testa. “Chiedi a me?” rispose con il pesante accento gutturale del dialetto di Orfar.
“Indicami la strada per il granaio grande.”
“Ti indicherò la strada per andare agli inferi, piuttosto. Non lo vedi che ho da fare?”
Gladia gli mostrò il palmo della mano dove brillava un dardo magico. “Forse non mi sono espressa bene.”
Il ragazzo sbiancò. “Perdonami, eccellenza. Il granaio grande dici? È lungo questa strada, non puoi sbagliarti. È un palazzo lungo e basso con i muri dipinti di rosso.”
Gladia fece sparire il dardo e gli lanciò una moneta.
Il garzone tentò di acchiapparla al volo ma la mancò. La moneta rimbalzò sulle pietre con un suono metallico e rotolò via. Lui le corse dietro.
Gladia proseguì per la strada fino a costeggiare un muro di mattoni rossi.
È qui, si disse facendosi più attenta. È questo il luogo dell’incontro.
Avanzò ancora di qualche passo fino a che non si accorse di essere seguita. Si voltò di scatto, pronta a combattere.
Un uomo dalla folta barba sale e pepe e il viso abbronzato alzò le mani come in segno di resa. “Non voglio attaccarti” disse.
“Che vuoi? Perché mi segui?”
“Tu sei l’inquisitrice, vero? Ti ho vista all’ingresso con Bek, l’altro giorno.”
“Chi sei?” chiese Gladia senza annullare i dardi.
“Sei tra amici, Gladia di Taloras” disse una voce alle sue spalle.
Si voltò di scatto. Una mezza dozzina tra uomini e donne aveva occupato il vicolo da parte a parte, sbarrandole il passo.
Indossavano tutti abiti umili, ma non sembravano trasandati o malaticci come il resto della popolazione. Non erano mendicanti o banditi di strada, ma sembravano piuttosto ben nutriti e sicuri di sé.
L’uomo che aveva parlato era alto e dai capelli radi.
“Chi sei?”
“Mi chiamo Rossim” disse l’uomo. “E ti ho mandato io quel messaggio.”
“Dimostralo.”
“Belyen” disse Rossim.
Dal gruppo si staccò una donna dai capelli ondulati e chiari.
Gladia la squadrò dall’alto in basso.
La ragazza avanzò di un paio di passi, poi fece un mezzo sorriso e si passò la mano sul viso con un gesto plateale.
Al suo posto apparve il volto di una giovane ragazzina con le lentiggini e gli occhi chiari. Conosceva quel volto. Apparteneva all’ancella che aveva sorpreso nella sua stanza. “Scusami per l’altro giorno, inquisitrice, ma andavo piuttosto di fretta e non potevo trattenermi.”
“Una trasfigurazione” disse Gladia.
“Belyen è molto abile” disse Rossim. “Solo lei poteva riuscirci, ma ha corso un rischio enorme per portarti quel messaggio. Spero che ne sia valsa la pena.”
Gladia si guardò attorno. “Nel messaggio dicevi di volermi mostrare la verità.”
“È quello che farò, inquisitrice, ma abbiamo poco tempo. Se vorrai seguirci, sarò lieto di mostrarti qualcosa che devi assolutamente vedere.”

Prossimo Capitolo Sabato 15 Febbraio

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Capitolo 404
*** Facciamo sul serio ***


Facciamo sul serio
 
“Come avete fatto a procurarvi dei cavalli?” domandò Gladia mentre si lasciavano alle spalle la città e si gettavano tra le campagne e le colline attorno a Orfar.
Rossim, che cavalcava al suo fianco insieme a Belyen e altri due che non si erano presentati, fece spallucce. “Orfar è nota per la sua corruzione. Non è stato difficile comprare il silenzio delle guardie.”
“Ciò presuppone che abbiate qualcosa con cui pagarle.”
“Disponiamo di risorse appena sufficienti.”
“Risorse prese a chi?”
“Ai sudditi di Skeli” disse Rossim. “Dopo che loro hanno depredato Malinor per intere Lune. Hai qualcosa in contrario, inquisitrice?”
“Chiamami pure Gladia.”
Rossim sembrò soddisfatto e lei gli concesse quella piccola soddisfazione. In fondo era da sola in mezzo a quattro tra streghe e stregoni che dicevano di far parte del circolo di Malinor.
Il problema, pensò, è che non esiste più un circolo di Malinor, volendo credere a chi dice che la città è stata rasa al suolo. Quindi, stregoni senza un circolo che cosa sono, se non rinnegati?
“Posso almeno sapere dove stiamo andando?”
“Non è lontano” disse Rossim. “Ma dobbiamo fare il giro più lungo per non imbatterci in qualche pattuglia. Gli orfar non vogliono estranei da queste parti quando fanno i loro commerci.”
“Se pensate che resti a guardare mentre depredate una loro carovana…” iniziò a dire Gladia.
“Noi non deprediamo” disse Rossim. “Ci riprendiamo solo ciò che è nostro. Ma stai tranquilla, stanotte non accadrà niente del genere. Sei qui solo per osservare. E ascoltare.”
Proseguirono fino a una macchia di alberi dove Rossim ordinò di fermarsi. Gladia smontò insieme agli altri e si guardò attorno. La radura era immersa tra gli alberi-sentinella, invisibile a chi fosse giunto dalla strada.
“È un buon punto per appostarsi e tendere un agguato” disse con tono provocatorio.
Rossim digrignò i denti. “Ti ho già detto che non accadrà niente di simile stanotte.”
“E chi me lo garantisce?”
“Hai la mia parola.”
Come se contasse qualcosa, pensò Gladia.
“Arrivano” disse uno degli stregoni che li accompagnava.
“Ne sei sicuro?” chiese Belyen.
“Cinque cavalli, arrivano da oriente.”
“Come concordato” disse Rossim. “Ora vedrai con i tuoi occhi, Gladia di Taloras.”
Cinque cavalieri entrarono nella radura al trotto leggero. Quattro di essi erano disposti sui lati e quello in mezzo procedeva a testa bassa, col corpo rovesciato in avanti sulla sella.
Rossim andò loro incontro. “E gli altri?”
“Mer e Tariv sono caduti” disse uno dei cavalieri. “Gli altri si sono fatti inseguire per farci fuggire.”
“Il loro sacrificio non sarà dimenticato” disse Rossim con tono grave.
“Spero che ne sia valsa la pena” disse il cavaliere. “È quella lì, l’inquisitrice?” chiese facendo un cenno della testa verso di lei.
“Gladia di Taloras” disse Rossim. “E parlale con rispetto.”
“Se lo deve guadagnare, il mio rispetto.”
Il cavaliere balzò giù dalla sella e avanzò con passo sicuro verso Gladia.
“Lui è Jamar Gurreli” disse Rossim. “Primo Attendente sul campo di re Alion.”
Gladia lo studiò con calma. L’uomo era imponente e si muoveva con sicurezza. Indossava un’armatura a piastre di metallo brunito con al fianco una spada la cui punta sfiorava il terreno.
“Non sei uno stregone del circolo” disse Gladia.
“Ho mai detto di esserlo, inquisitrice?” disse Jamar.
“Sei tu che comandi questo gruppo?”
“Io comando ciò che resta dell’esercito di Malinor” disse Jamar. “Fino a che il re non tornerà tra di noi, ovviamente.”
“Re Alion è morto.”
Jamar sorrise. “Ne riparleremo dopo. Ora dobbiamo interrogare il prigioniero.”
Gladia guardò oltre la spalla dell’uomo e vide che gli altri cavalieri stano trascinando giù il tizio con la testa china.
A differenza degli altri non indossava armature o mantelli ma vestiti di foggia decente, non da uomo ricco o benestante, ma da chi non aveva problemi a farsi confezionare un buon abito.
“Chi è?” domandò avvicinandosi.
Jamar la seguì. “Tra poco scopriremo il suo nome.” Fece un cenno a uno dei soldati.
Questi afferrò la testa del prigioniero e la sollevò. I pochi capelli radi incorniciavano un viso scarno, dai tratti regolari e il naso ricurvo. L’uomo li guardò con occhi sbarrati.
“Chi siete? Che cosa volete da me? Perché avete…”
Jamar gli diede uno schiaffo.
Fu così veloce che Gladia nemmeno riuscì a vedere quando partì.
Mi ha colta di sorpresa, si disse. Pochi ci riescono. Chi è quest’uomo? E perché re Alion ha così fiducia in lui da averlo messo al comando del suo esercito?
Il prigioniero scosse la testa.
“Parlerai quando te lo ordinerò io” disse Jamar.
“Perché…” iniziò a dire il prigioniero.
Altro schiaffo, stavolta sull’altra guancia.
“Io non so…”
La mano di Jamar si mosse veloce, stavolta all’altezza dell’orecchio destro.
“Basta, basta” piagnucolò il prigioniero.
Jamar sollevò la mano e l’altro serrò le labbra.
“Ora ragioniamo. Come ti chiami?”
“Bento” disse il prigioniero.
“Per chi lavori, Bento?”
“Per Shefin e Satiya.”
“E chi sono?”
“Mercanti di Orfar.”
“Cosa commerciano?”
“Cereali. Verdure. Cose da mangiare.”
Jamar annuì grave. “E cosa ci facevi sulla strada occidentale a quest’ora?”
“Portavo un carico.”
“Dove?”
Bento esitò.
Jamar gli assestò uno schiaffo sulla gola.
Bento tossì e si lamentò per quasi un minuto.
“Dove?”
“Al mercato” disse Bento. “Dove vuoi che…”
Jamar lo colpì con un pugno sul naso. Gladia sentì il rumore delle ossa che si rompevano.
Non lo ha colpito così forte, si disse. O almeno così mi è sembrato. Chi è quest’uomo?
Bento tossì sangue e muco. “Mi hai rotto il naso” disse con voce biascicata. “Mi hai rotto il naso…”
“Rompo il naso a chiunque mi menta” disse Jamar. “Ti ripeto la domanda. Dove stavi andando con quel carico di cereali?”
Bento scosse la testa. “Io non so se…”
Jamar alzò il braccio.
“Aspetta, aspetta” disse il prigioniero. “Perché lo vuoi sapere?”
“Sono io che faccio le domande. Dove stavi andando con quel carico?”
“A Leren.”
“Leren?”
“È un villaggio a una ventina di miglia da qui” spiegò Banto.
“Perché stavi andando proprio lì?”
“Per vendere il carico.”
“A chi?”
Bento esitò.
Jamar stavolta fece scattare in avanti la gamba e lo colpì al mento con la punta dello stivale.
Il prigioniero volò all’indietro e svenne.
“Rimettetelo in piedi” ordinò Jamar ai cavalieri.
Questi sollevarono Bento e gli raddrizzarono la testa.
“Chiedo pietà” disse il prigioniero.
“Te la concederò quando la smetterai di mentirmi” disse Jamar. “A chi dovevi vendere quel carico di cereali?”
“Ascoltami…” iniziò a dire Bento.
La mano di Jamar scattò in avanti e gli afferrò la gola. L’uomo venne sollevato per aria senza alcuno sforzo. “Sto iniziando ad annoiarmi.”
Bento gorgogliò qualcosa di incomprensibile.
“Vuoi parlare? Adesso? È troppo tardi.”
“Jamar” disse Gladia.
L’uomo le scoccò una rapida occhiata.
“Mettilo giù.”
“Ti infastidisce la violenza, inquisitrice?” fece Jamar ironico. “Sono sicuro che hai visto molto di peggio.”
“Ho visto di peggio, non lo posso negare” ammise lei. “Ma non è mai servito a molto uccidere un prigioniero prima di ottenere le informazioni che cercavo.”
Jamar depose a terra Bento. “Come vuoi procedere?”
“Se tu mi spiegassi che cosa stai cercando di ottenere…”
“L’hai detto tu. Informazioni.”
“Su cosa?”
“Sui traffici di Skeli con l’orda di Persym.”
Quella era una novità anche per lei. “Che genere di traffici?”
Jamar fece un cenno ai cavalieri. “Toglietemelo dai piedi.”
I soldati trascinarono via Bento per le ascelle.
“Anche se giura di essere fedele all’alleanza, Skeli in realtà sostiene l’orda di Persym.”
“Che prove hai?” chiese Gladia.
“Prove?” fece Jamar divertito. “Che genere di prove puoi sperare di ottenere da gente come quel mercante? Hanno così paura di Skeli che si farebbero ammazzare piuttosto che confessare.”
“Forse perché non ha niente da confessare.”
“È più probabile che Skeli abbia minacciato di uccidere la sua famiglia per costringerlo al silenzio. La credi capace di tanto o no?”
La credo capace anche di peggio, pensò Gladia.
“Anche supponendo che sia vero, cosa ti assicura che Bento non sia un contrabbandiere e stia agendo per conto proprio?”
Jamar fece un altro cenno ai suoi cavalieri e questi si allontanarono. Quando tornarono, avevano un fagotto ciascuno.
Gladia temette che cosa vi fosse nascosto, ma i suoi timori scomparvero quando i cavalieri rovesciarono ai suoi piedi elmi e spade.
Lei li esaminò da vicino e riconobbe subito la corona a sei punte, uno dei simboli di Orfar. “A chi li avete presi?”
“Alla scorta del mercante” rispose Jamar. “Otto soldati e due mantelli. Se te lo stai chiedendo, sono tutti morti e sepolti. Non troverai alcuna traccia di loro, tranne quello che vedi.”
“Avete ucciso dei soldati…”
“Soldati di Orfar che scortavano un mercante che trafficava con l’orda di Persym. Per qualsiasi legge meritavano la morte da rinnegati che hanno subito.”
“Senza alcuna prova…”
“Prove, prove, prove” disse Jamar. “Vuoi una prova? Allora chiediti perché Orfar si proclama alleata di re Andew ed è ancora intatta, mentre Thera, Sisurak, Nazdur, Holovot e altre sono state rase al suolo. Chiunque abbia confermato la sua fedeltà all’alleanza è stato distrutto, annientato. Malinor è stata solo la prima a cadere. Vuoi altre prove, inquisitrice?”
Gladia rifletté per qualche istante sulla risposta da dargli. “Se fosse vero, dovrei accusare Skeli di essere una traditrice e una rinnegata?”
“Sarebbe il tuo dovere di inquisitrice, visto che la regina si è schierata con dei rinnegati.”
E un attimo dopo averla accusata sarò morta, pensò Gladia. Ma se non lo faccio, sono sua complice.
“Non posso formulare un’accusa senza delle prove” disse Gladia.
Mi serve tempo, pensò. Tempo per riflettere e cercare aiuto. Da sola non potrò fare altro che farmi uccidere.
“Vuoi una prova?” fece Rossim rompendo il suo silenzio. “Forse una c’è.” Guardò Jamar. “Dille dell’ultimo livello.”
Jamar si accigliò.
“Ultimo livello?” chiese Gladia.
“Rossim si riferisce a un livello sotto la fortezza di Skeli.”
“Ci sono due livelli.”
“Tre” la corresse lui. “Ce n’è un altro, ti diremo come arrivarci senza farti vedere, ma dovrai stare molto attenta. È sorvegliato e nessuno di noi è mai riuscito a entrarvi.”
“Come fate a sapere che esiste?”
“Abbiamo corrotto una guardia che vi è entrata una sola volta.”
“Cosa troverò?”
“La prova che chiedi” disse Jamar. “Quella che ti convincerà della colpevolezza di Skeli e del suo tradimento.”
Rossim le spiegò come arrivare al livello nascosto della fortezza. Poco prima di tornare a Orfar, si rivolse a Jamar per fargli un’ultima domanda. “Perché tanti sforzi per convincermi della colpevolezza di Skeli? Potreste agire da soli, senza il mio aiuto.”
“Il tuo aiuto ci servirà” disse Jamar. “Ma solo quando sarà il momento. Per allora, spero che tu abbia ben chiaro con chi ti dovrai schierare.”
“Quando arriverà questo momento?”
Jamar sorrise per la prima volta. “Presto, inquisitrice. Ormai non dovrebbe essere molto lontana.”

Prossimo Capitolo Lunedì 17 Febbraio

Nota
Provo a vedere se questo nuovo formato risulta più o meno leggibile del precedente. Se avete difficoltà, specie da smartphone o tablet, fatemelo sapere (anche in privato ;) )

 

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Capitolo 405
*** Il livello segreto ***


Il livello segreto
 
Gladia passò davanti alla porta di Falcandro senza fermarsi. Aveva ancora ben chiare in mente le indicazioni datele da Rossim. Le aveva imparate a memoria per non doverle scrivere e creare una prova compromettente. Se anche l’avessero scoperta in quel livello, avrebbe potuto dire che era arrivata lì per caso o che si era persa.
Era una scusa patetica che l’avrebbe fatta apparire come una stupida, ma non le era venuta un’idea migliore.
“Se seguirai le mie istruzioni” l’aveva rassicurata Rossim. “Nessuno ti scoprirà. L’ultimo livello è sorvegliato, ma ci sono zone dove i soldati di Skeli non sono presenti.”
Superò anche la porta dietro la quale riposava Robern, chiedendosi come stesse. Era migliorato con le cure dell’erudito, ma non stava ancora abbastanza bene da reggersi in piedi per affrontare il viaggio verso Malinor.
O verso nord.
Aver appreso della sorte di Bryce l’aveva spinta a riconsiderare i suoi piani. Le spiaceva dover portare una simile notizia a re Andew, ma la guerra a nord aveva la precedenza e avrebbero trovato un modo per rimpiazzarla.
Il corridoio si interrompeva all’improvviso con una porta sbarrata da assi di legno.
Come aveva detto Rossim.
“Limitati a spostarle” le aveva suggerito. “Non sono inchiodate.”
Gladia le rimosse con calma, prendendosi tutto il tempo che le serviva. Sistemò le assi in modo che non si vedessero da chi fosse giunto dall’altra parte del corridoio e saggiò la maniglia della porta.
Questa si aprì senza opporre resistenza e lei fu dentro la piccola cella di forma quadrata.
“Appena entrata noterai l’armadio sul muro di fronte” le aveva detto Rossim. “Aprilo. Dentro ci troverai mazze e secchi per lavare i pavimenti.”
Gladia si era accigliata.
“È il ripostiglio degli inservienti. Cedevi che Skeli non pulisse i suoi sotterranei?” le aveva chiesto Rossim. Senza attendere la sua risposta aveva aggiunto: “Sul fondo dell’armadio c’è un pannello di legno. Puoi spostarlo con una leggera pressione.”
“Gli inservienti potrebbero notare che qualcuno è entrato.”
“Puliscono solo due volte ogni Luna e non lo faranno prima di cinque giorni. Avrai tutto il tempo che ti serve.”
Gladia spostò il pannello come le aveva detto di fare Rossim, rivelando un pozzo scavato nella roccia che scendeva nel buio.
“I gradini sono scavati nella roccia” ancora le parole di Rossim. “Non sarà una discesa facile, ma una con la tua fama non dovrebbe avere grossi problemi.”
“Una volta al livello inferiore come dovrò muovermi?”
“L’ultimo livello ha la forma di un grosso anello. Ci sono due intersezioni che formano una croce che lo taglia in due ma solo una di esse è sorvegliata, quella che porta al livello superiore.”
“Così mi vedranno” aveva protestato.
“Tu userai una via secondaria.”
“Un passaggio segreto? Come nei romanzi d’avventura.”
Rossim si era stretto nelle spalle. “Se ti piace chiamarlo così…”
“Skeli sa di questa via alternativa all’ultimo livello?”
“Ovviamente sì.”
“Quindi è probabile che la faccia sorvegliare da qualcuno.”
“La via sarà libera quando scenderai.”
Gladia lo aveva fissato per qualche istante. “Avete corrotto la guardia che doveva sorvegliare il passaggio segreto?”
Rossim aveva sorriso. “Se usi una guardia per farlo sorvegliare, non è più così tanto segreto. E Skeli è piuttosto avara, mentre noi siamo stati generosi. Nessuno ti dirà niente né verrai fermata. Devi fidarti.”
Gladia trasse un profondo sospiro e si calò nel pozzo. I gradini scavati nella roccia erano ripidi e scivolosi, ma riuscì a guadagnare il suolo senza cadere o farsi male. Si ritrovò al buio, in un corridoio stretto e maleodorante e per un istante pensò di essere sbucata nelle fogne. Evocò una lumosfera per fare luce, illuminando pareti scavate nella roccia viva e incrostate di umidità e sporcizia.
Anche il pavimento sembrava scavato nella pietra ed era irregolare, anche se si notavano alcuni solchi lasciati da qualcosa che era stato fatto strisciare in quel condotto chissà quante volte o per quanto tempo.
Potrebbe essere antico di secoli o di millenni, pensò. Quanto è vecchia Orfar?
Cancellò quel pensiero e si concentrò sul motivo per cui stava affrontando tanti pericoli. Trovare prove sul tradimento di Skeli.
Solo quello doveva importarle.
“Ora ti dirò come raggiungere il posto che devi vedere” le aveva spiegato Rossim con tono paziente. “Dal punto in cui ti ritroverai, devi contare trenta passi e poi prendere il corridoio sulla destra.”
“Non avevi detto che il livello è simile a un grosso anello?”
“Esistono dei condotti più piccoli di scarsa importanza, usati come vie di servizio dai pochi inservienti che vi sono ammessi.”
“Quando avevi intenzione di dirmelo?”
“Sono solo dettagli.”
“Un dettaglio può costarmi la vita.”
“Alla fine del condotto di servizio, troverai un incrocio. Devi andare a sinistra per altri venti passi.”
Gladia seguì le istruzioni e alla fine dei venti passi, il condotto proseguiva con una leggera curva sulla destra. Lungo lo stesso lato c’erano delle porte di ferro rinforzate da pesanti borchie.
“Vedrai delle porte” le aveva detto Rossim. “Ognuna di esse è l’ingresso a una cella.”
“Dunque è una prigione?”
“Sì, ma per prigionieri speciali, che Skeli non vuole che altri vedano.”
“Chi?”
“Lo scoprirai da sola.”
Gladia si avvicinò alla prima porta e aprì lo spioncino, un foro nel metallo appena sufficiente a far passare una mano. O un piatto con poche cibarie.
Gettò una rapida occhiata all’interno. La cella era immersa nel buio, ma la lumosfera attraverso lo spioncino illuminò il pavimento.
Disteso su una stuoia vide il corpo rannicchiato avvolto in una pesante coperta di lana grezza. Ai suoi piedi, scalzi e luridi, vi era un piccolo vassoio vuoto e una scodella rovesciata.
“Tu” sussurrò Gladia. “Sei sveglio?”
Il corpo non si mosse.
“Dico a te. Prigioniero.”
La testa dell’uomo si sollevò appena e due occhi scuri e appannati la fissarono. “Chi sei? Non sei quello che porta il cibo.”
“Il mio nome non importa. Dimmi chi sei tu, prigioniero.”
“Una volta avevo un nome, ma l’ho dimenticato. Avevo una casa nella foresta, ma l’ho persa. Avevo fratelli e sorelle, ma sono morti tutti. Avevo una Dea, ma l’ho tradita.” Rise, ma non c’era felicità nei suoi occhi spenti e tristi. La pelle tirata sugli zigomi affilati testimoniava di giorni migliori che ormai erano passati.
“Da quanto tempo ti trovi qui dentro?”
“Intere Lune? Giorni? O sono arrivato solo ieri? Qui il tempo non conta, nidda.”
Gladia chiuse lo spioncino e passò alla cella successiva. Anche questa era occupata da una sola persona, un ragazzo che sedeva a gambe incrociate sulla stuoia e avevo lo sguardo rivolto in avanti. I suoi occhi incrociarono quelli di Gladia e lei fu tentata di distogliere lo sguardo dal viso devastato dalle cicatrici del prigioniero.
“Io ti conosco” sussurrò. “Tu vedi le parole, non è così?”
Il ragazzo si accigliò. “Dove ci siamo incontrati prima di adesso?”
“Mi hai aiutata a interrogare un rinnegato. Tu che eri un rinnegato a tua volta.”
“L’inquisitrice” disse il prigioniero. “Ora ricordo la tua voce, anche se non parlasti molto.”
“Come sei finito qui dentro?”
“Cercavo di aiutare un’amica.”
“Un gesto nobile da parte tua. Non meriteresti tutto questo. La tua amica adesso sta bene?”
“Lo spero” rispose l’altro distogliendo lo sguardo. “Perché sei venuta qui sotto? Devi prendere la vita di qualcuno?”
“Cosa te lo fa credere?”
“Le guardie rivolgono la parola solo a quelli che vengono condannati a morte.”
“Non sono il boia di Skeli” rispose Gladia.
“Non stai mentendo.”
“Cercherò di fare qualcosa per te” disse Gladia, anche se sapeva che non avrebbe mai potuto tenere fede a quella promessa. Skeli non doveva venire a sapere che lei era scesa nella sua prigione segreta.
“Le tue parole hanno il colore della menzogna” rispose il prigioniero. “Ma comprendo i tuoi motivi, inquisitrice.”
“Farei qualcosa per te se potessi. Di che colore sono ora le mie parole?”
“Quello giusto.”
Gladia chiuse lo spioncino e proseguì. Le altre celle erano occupate da prigionieri che non erano disposti a parlare o vuote.
Una donna dalla pelle scura balzò verso la porta facendola trasalire, la bocca spalancata a mostrare i denti aguzzi.
Un prigioniero si limitò a fissarla per tutto il tempo, ridendo. Gli altri la ignorarono o si avvolsero nella loro coperta di lana.
L’ultima cella era la più distante. Quando aprì lo spioncino, incrociò lo sguardo di un uomo di mezza età, una folta barba marrone che incorniciava un viso smagrito ma dall’espressione fiera nonostante la sporcizia e gli abiti laceri.
“Ecco una visita che non attendevo” disse l’uomo con tono calmo. “Se sei giunta fin qui, vuol dire che la sorveglianza di Skeli non è così efficiente come crede. O ti sei schierata con lei?”
Gladia cercò di mantenere un tono di voce calmo, anche se dentro di sé si sentiva agitare dall’inquietudine. “Dicevano tutti che eri morto.”
“Lo sarò fra poco, se non esco di qui, inquisitrice.”
“Perché non ti ha ucciso subito?”
“La cara Skeli gode nel vedermi soffrire. Ogni due o tre giorni scende, o meglio viene portata qui, per vedere come sto. Non parla, non mi fa domande, non mi irride e non reagisce ai miei insulti. Si limita a osservarmi con quegli occhi che sporgono dalle orbite. Si aspetta che io muoia davanti a lei, ma non le darò questa soddisfazione.”
“Morirai in ogni caso.”
“Sono pronto a morire, inquisitrice. Pagherò per gli errori che ho commesso, ma sono pronto.”
“Il tuo errore è stato quello di non ascoltare gli altri.”
“Sei venuta fin qui per rimproverarmi o c’è dell’altro?”
“Quella donna ha commesso un grave sbaglio” disse Gladia sottovoce. “Ma ho bisogno di tempo per farti uscire. Sono da sola e non ho alleati.”
“Se sei arrivata fin qui, vuol dire che Rossim o qualcun altro è vivo. Puoi chiedere aiuto a loro.”
“Mi piace fare le cose da sola.”
L’uomo ghignò. “Tu e io ci somigliamo.”
“Io non lo direi.”
“Hai visto quello che dovevi vedere, ora sbrigati a uscire da questo posto. A volte le guardie fanno delle ronde a sorpresa.”
“Nessuno può fuggire da queste celle, nemmeno con una sfera infuocata riuscirebbero a buttare giù le porte senza morire nell’esplosione.”
“Qualcuno ha provato a morire in quel modo. Ora le guardie ci danno cibo e acqua sufficienti per sopravvivere un altro giorno, così nessuno ha la forza di evocare più di una lumosfera.”
Gladia annuì. “Tornerò. Non so quando, ma lo farò.”
“Non mi muoverò di qui” disse l’uomo. Sedette sulla stuoia e chiuse gli occhi.
Gladia serrò lo spioncino e tornò sui suoi passi, ripercorrendo al contrario la strada che aveva fatto per arrivare fin lì.
Solo quando ebbe richiuso alle sue spalle la porta del ripostiglio si permise di trarre un profondo respiro. Cercando di non tremare raggiunse la cella di Robern ed entrò.
Lui l’aspettava seduto sul bordo del letto. “Stavo per venire a cercarti.”
“Scusa per il ritardo” disse lei con tono neutro. “Ma dovevo parlare con delle persone.”
“Riguarda il messaggio di cui mi hai parlato?”
Lei annuì.
“Quelle che si sono riunite nel ripostiglio degli inservienti?”
Gladia si accigliò. “Come fai a…”
“Ogni giorno sento i passi pesanti degli inservienti andare e venire dalla cella in fondo al corridoio. E ovviamente so riconoscere il tuo, di passo, così leggero e aggraziato. Non mi aspettavo certo che superassi la porta e proseguissi verso il fondo del corridoio. Ho appoggiato l’orecchio al muro e ti ho sentito armeggiare vicino alla porta. Ero tentato di uscire, ma non ero sicuro della tua reazione. Conoscendoti, mi avresti piantato due dardi nel petto.”
Forse dovrei farlo adesso, si disse Gladia.
“Cosa vuoi sapere?”
“Niente” rispose lui. “Ho la sensazione che meno so di quello che stai facendo, meglio sarà per me. Solo, lasciami fare un’osservazione.”
“Continua” lo esortò lei.
“Qualsiasi cosa tu stia facendo, spero non interferisca col nostro piano.”
“Non interferirà.”
“Gladia, il piano ha la precedenza su qualsiasi altro problema.”
“Non c’è bisogno che tu me lo ripeta” rispose stizzita. “E se proprio vuoi saperlo, quello che ho scoperto potrebbe esserci d’aiuto.”
“Come?”
Gladia sospirò. “Ti dirò qualcosa. Non tutto, perché non mi fido di te.”
“Ti ringrazio per la sincerità.”
“Allora ascolta…”
 
“Ti ripeto inquisitrice” stava dicendo Takis con le braccia incrociate sul petto. “Che in questo momento la regina non riceve nessuno.”
Gladia, in piedi fuori dalla sala delle udienze, mantenne la fronte alta e lo sguardo puntato negli occhi dell’uomo. “E io ti ripeto che devo assolutamente vederla, o dovrò supporre che non vuoi collaborare a una indagine del mio ordine.”
“Rispetto il tuo ordine, ma non siete i signori di Orfar. Ci sono delle regole che anche voi dovete seguire.”
“Che sta facendo la tua regina di così importante? Sono ore che attendo di essere ricevuta.”
“È in riunione.”
“Con chi?”
“Non sono tenuto a dirtelo, inquisitrice.”
Gladia trattenne a stento la rabbia. “Aspetterò nel mio alloggio che si liberi, ma ti avverto: non farmi attendere troppo o ti riterrò responsabile del ritardo.”
Marciò decisa verso la sua stanza e vi si chiuse dentro. Era da quella mattina che cercava di parlare con Skeli. Sapeva che i questuanti che chiedevano udienza non erano più di cinque o sei al giorno e la regina di solito incaricava altri al suo posto per sbrigare quelle incombenze.
Devo parlare con lei, si disse.
Aveva preparato alcune domande da farle. Domande che, se avesse mentito, l’avrebbero fatta cadere in contraddizione. Quando sarebbe accaduto, avrebbe usato le parole giuste per far capire a Skeli che sospettava qualcosa, ma che non aveva ancora delle prove certe in mano e poi le avrebbe offerto una via d’uscita da quella situazione.
Era un piano azzardato e parecchie cose potevano andare male. Skeli era testarda e arrogante ma non stupida. Gladia l’avrebbe messa di fronte al pericolo di trovarsi contro il suo ordine se non avesse acconsentito a liberare quel prigioniero.
Takis la raggiunse nel suo alloggio due ore dopo e non era solo. Con lui c’erano otto soldati e quattro stregoni.
“Skeli vuole vederti, inquisitrice” disse con tono perentorio.
Gladia non si era aspettata una scorta, ma finse di non essere sorpresa e li seguì fino alla sala delle udienze. Entrando, incrociò lo sguardo con una mezza dozzina di uomini e donne che ne stavano uscendo.
Erano scortati anche loro da soldati e mantelli e i loro visi emaciati sembravano consumati dallo sforzo e dalla fatica. Indossavano abiti semplici e scuri senza alcuna distinzione tra maschi e femmine.
“Non curarti di loro” disse Takis. “E non fare domanda. Non potrebbero risponderti.”
Gladia tirò dritto ed entrò nella sala delle udienze a testa alta, mostrando un atteggiamento sfrontato. Aveva intenzione di portare le sue rimostranze a Skeli per intimorirla e rafforzare la sua posizione, ma quando vide la figura al fianco della regina perse parte delle sue sicurezze.
L’uomo indossava una veste lunga e scura sotto la quale si intuiva un corpo esile. Il viso con le guance scavate era di colore grigiastro, come se non avesse ricevuto la luce del sole per intere Lune. E forse era davvero così.
Gladia lo riconobbe dagli occhi grandi e spalancati e dalla risata stridula con la quale chiudeva ogni frase.
“Ti ringrazio, maestà” stava dicendo l’uomo.
Skeli lo allontanò con un cenno della mano. “Ora vai. Devo parlare con la mia ospite.”
L’uomo fece un inchino e si allontanò. Subito venne preso in custodia da due soldati e scortato verso l’uscita.
Gladia tentò di ignorare la sua presenza ma non poté trattenersi dal lanciargli una rapida occhiata.
Che sta succedendo? Si chiese. Che ci fa lui qui?
“Benvenuta” disse Skeli accogliendola con un sorriso radioso. Sedeva sull’ampio scranno di pietra coperto di cuscini, appena sufficiente ad accogliere la sua mole. Era avvolta in preziosi tessuti colorati che ne nascondevano a stento le forme sgraziate. “Finalmente riusciamo a parlare, noi due.”
Gladia annuì solenne. “Dobbiamo parlare, è vero. Ho delle domande da porgerti.”
“E io sarò più che lieta di rispondere, Gladia di Taloras. Hai già cenato? Vuoi mangiare?”
Scosse la testa. La sua mente lavorava frenetica per trovare un senso a quello che stava accadendo. Nel frattempo, Skeli continuava a sistemarsi il vestito come se qualcosa la infastidisse. Ora che poteva osservarla meglio, notò il rossore delle sue guance e i suoi sforzi per nascondere una certa sofferenza, come se stesse reprimendo una smorfia di dolore.
“Inutile girarci attorno” disse Gladia. “Se posso usare un modo di dire molto diffuso su questo continente.”
Il sorriso di Skeli si allargò. “Giusto. Meglio non perdere tempo. Il tempo è prezioso e potrebbe non esserne rimasto molto. Per entrambe.”
Mi sta minacciando? Si chiese.
“Il tempo è sempre poco” disse Gladia prudente. “Per questo ti chiedo di non farmene perdere altro e di liberare un certo prigioniero.”
“Non ci penso affatto” rispose Skeli.
“Te lo sto chiedendo come inquisitrice, rappresentante del mio ordine.”
“E io ti sto rispondendo come sovrana di Orfar alla quale devi rispetto come ospite, inquisitrice.”
Così non otterrò niente, pensò Gladia.
“Sai bene che non può stare qui. L’alleanza ha bisogno di lui. Se sei fedele alla sua causa come dici di essere, devi liberarlo. Di fatto è un tuo alleato.”
Skeli sospirò. “Lui non ha mai avuto intenzione di aiutare l’alleanza, inquisitrice. È stata questa la causa della sua caduta. E di quella di Malinor. È iniziata una nuova epoca e verranno forgiate nuove alleanze.”
Tu ne hai già forgiata una, si disse Gladia.
“Dovrò riferire al mio ordine.”
“Lo farai, ma per il momento non puoi lasciare la città.”
“Devo considerarmi prigioniera?”
“Sei sempre mia ospite. È per la tua sicurezza, inquisitrice. Un’armata si sta avvicinando a Orfar e non sarebbe sicuro uscire proprio adesso. Ho già dato l’ordine di serrare i cancelli. Nessuno potrà entrare né uscire da Orfar se io non lo vorrò.”
“Un’armata” disse Gladia. “Persym sta venendo qui?”
Skeli sorrise. “Ne riparleremo, inquisitrice. Ora voglio mostrarti qualcosa.”
Gladia si accigliò.
“Ne rimarrai impressionata” proseguì la regina con un sorriso ancor più largo.

Prossimo Capitolo Mercoledì 19 Febbraio

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Capitolo 406
*** Acqua passata ***


Acqua passata
 
“Hai sbagliato a fidarti di lei” disse Marq sedendo sul giaciglio.
Bryce non sembrò infastidita dalla sua lamentela e si limitò a restare in piedi davanti all’ingresso della tenda. “Non dovresti parlare a voce così alta” disse. “Non sono sicura che Klarisa non ci faccia spiare.”
“E allora? Sa bene cosa penso di lei. Le ho detto come la penso.”
“E io ti ho salvato dalla morte. Klarisa voleva appenderti a un albero.”
“Tu glielo hai impedito?”
“Io e il fatto che su questo altopiano desolato gli alberi abbastanza robusti da reggere il peso di una persona scarseggiano” fece Bryce con tono ironico. “Sul serio, non sfidare la sua pazienza.”
“Non ho paura di lei, ma tu sembri intimorita.”
“Ha un esercito.”
“E questo ti spaventa? Tu sei la strega suprema o no?”
“Ho anche io dei limiti.”
Marq annuì. “Vorrei proprio conoscerli.”
“Vuoi sfidarmi, Occhi Blu?”
Lui sorrise. “Quando sarà il momento. Per ora restiamo alleati, se non ti spiace. E dimmi che cosa intendi fare con quella donna.”
Bryce incrociò le braccia sul petto e si sistemò una ciocca di capelli che le aveva coperto la spalla.
Marq non riuscì a non pensare che era una donna davvero bella. Sapeva che Marget di Valonde in gioventù era famosa per la sua avvenenza e anche re Andew era considerato un uomo dall’aspetto notevole. La loro unione non poteva che aver prodotto una figlia degna di loro.
Bryce di Valonde non era solo bella. Era anche letale quando usava i suoi poteri. Non ne era sicuro, ma sentiva che aveva ormai recuperato le forze.
Quando era ferita aveva avuto una possibilità di batterla, ora sarebbe stato molto più difficile misurarsi con lei. E sembrava migliorare di giorno in giorno. L’aveva spiata mentre si allenava e i suoi progressi erano impressionanti.
Le gravi ferite sembravano averla resa ancora più forte di prima. Klarisa doveva averlo capito e forse la temeva. A differenza di Bryce, la sua ferita l’aveva resa più debole e forse più rancorosa.
Quindi non meno pericolosa per noi, si disse.
Era certo che Klarisa non avesse buone intenzioni nei loro riguardi e che intendesse usarli per i suoi scopi.
“Questo è ovvio” disse Bryce quando la mise al corrente dei suoi sospetti. “Intende usare me o non staremmo andando a Orfar.”
“Vuole usarti per combattere contro Skeli?”
“Non credo” disse lei. “Sa bene che tra me e la regina i rapporti sono pessimi. Non avrebbe bisogno di costringermi a schierarmi contro di lei.”
Marq ci rifletté sopra, poi disse: “Allora vuole usarti come merce di scambio.”
Bryce sorrise. “Sei più intelligente di quanto pensassi.”
“Potrei offendermi.”
“Era un complimento.”
“A me non sembrava un complimento” protestò Marq.
“In ogni caso, tra due giorni lo scopriremo. Ormai siamo nel territorio di Orfar.”
“Cosa hai intenzione di fare?”
“Secondo te che cosa posso o dovrei fare?”
“Non lasciarti usare come merce di scambio” disse Marq. “A meno che non sia vantaggioso per noi.”
“Questo è quello che dovrei fare. Ma quello che posso fare?”
“Scoprire con chi o cosa vuole scambiarti potrebbe esserci utile.”
Bryce annuì. “Skeli deve avere qualcosa che le interessa. E che vuole.”
“Rifornimenti? L’esercito di Klarisa deve pur mangiare e bere.”
“Le campagne sono piene, il raccolto è stato buono” disse Bryce. “Solo con i saccheggi e le requisizioni potrebbe nutrire un’armata cinque volte più grande. No, Klarisa vuole altro. Qualcosa che si trova solo a Orfar e che Skeli custodisce.”
“Immagino che lo scopriremo una volta arrivati lì.”
“Speravo di scoprirlo prima.”
Marq si accigliò, poi trasse un profondo sospiro. “Vuoi mandare me in perlustrazione.”
“Sei molto intelligente, Occhi Blu. Ci avresti fatto comodo in questa guerra.”
“Ora che so che vuoi mandarmi incontro a una morte certa e orribile, le tue parole di adulazione hanno un altro sapore, strega dorata.”
“So che ti sto chiedendo molto.”
“Klarisa mi vuole morto. Se tentassi di andarmene, avrebbe una scusa più che valida per appendermi a un albero. Potrebbe accusarmi di essere una spia e di stare tornando da Skeli per informarla dei suoi movimenti.”
Bryce annuì. “È probabile.”
“E a Orfar non riceverei un’accoglienza migliore. Sono un rinnegato piuttosto famoso e difficilmente potrei sfuggire ai loro controlli, specie se cercassi di introdurmi nel palazzo reale.”
Bryce annuì di nuovo. “È esattamente quello che stavo per dire.”
“E nonostante questo, vuoi che vada?”
“Vedi un’altra possibilità, Occhi Blu? Dobbiamo sapere che cosa ha Skeli che interessa tanto a Klarisa.”
“E poi?”
“Poi valuteremo la situazione.”
“Intendi dire che vuoi impossessarti di quella cosa?”
“O di quella persona. Sì, proprio così. Sarebbe l’unico modo per controllare Klarisa e il suo esercito.”
“Per farne cosa?”
“Distruggere Orfar e uccidere Skeli, mi sembra ovvio.”
 
Marq non osò guardarsi indietro mentre galoppava nel buio, dirigendosi verso Orfar o una direzione a caso, in quel momento non avrebbe saputo dire quale delle due era corretta.
Mentre Bryce creava un diversivo, lui era balzato su uno dei cavalli dentro il recinto e l’aveva portato fuori.
Si erano mossi veloci, aiutati dal buio e dal fatto che l’attenzione dei soldati a guardia dei recinti fosse rivolta verso l’esterno e non l’interno.
I soldati più anziani si fidavano dei loro compagni d’armi e quelli giovani erano ancora inesperti.
Bryce aveva incendiato un paio di carri vuoti per attirare l’attenzione sulle fiamme mentre lui era scivolato tra le ombre e si era impossessato della cavalcatura.
E adesso si allontanava sempre più dal campo di malinoriani, diretto prima a occidente e poi a settentrione, dove contava di ritrovare la strada principale che divideva in due l’altopiano. Lungo quella via sorgeva Orfar.
Aveva con sé una sacca con viveri per tre giorni. L’acqua poteva trovarla nei fiumi che scorrevano da oriente verso il mare, non sarebbe stato un problema.
Alle prime luci dell’alba rallentò l’andatura permettendo al cavallo di riposare. Non c’erano boschi in quel tratto dell’altopiano ma le ampie fratture nel terreno erano un buon nascondiglio.
Ne scelse una per passarvi la giornata. Avrebbe cavalcato di notte per rendere difficile la vita agli inseguitori, anche se sperava che Klarisa ordinasse di lasciarlo andare.
Aveva concordato con Bryce una storia credibile da raccontarle. La principessa di Valonde avrebbe detto a Klarisa che Marq era irrequieto e non si sentiva sicuro al campo e che desiderava solo tornare dai suoi amici ribelli, al nord.
Che funzionasse o meno, non voleva correre rischi e per il momento avrebbe seguito la strada più sicura, viaggiando di notte e riposando di giorno.
All’alba del giorno seguente stava già percorrendo la via principale che divideva in due l’altopiano. Una volta aveva collegato Orfar a Malinor, ma ora che quest’ultima non esisteva più, doveva prendere come riferimento il suo prolungamento verso meridione.
Cosa c’è a sud di Malinor? Si domandò. Theroda? Istar? Luska? O forse devo spingermi a oriente, verso Mar Thasi, al confine col Mare di Fuoco?
Era ancora buio quando le prime fattorie sfilarono ai lati della strada. Vide poche finestre illuminate che l’aiutarono a mantenere la strada e sentirsi meno solo mentre attraversava quella zona.
Poco prima dell’alba trovò una fattoria col tetto crollato e decise di fermarsi. Legò il cavallo a un palo che spuntava dal terreno assicurandosi che non potesse liberarsi e che nessuno, passando di lì per caso, potesse scorgerlo.
Sistemata la sua cavalcatura si addentrò nella fattoria vera e propria. Anche se il tetto era crollato, restava in piedi più della metà dell’edificio, costruito con legno e mattoni come era usanza sull’altopiano.
Le stalle erano vuote e tutto quello che poteva essere preso era stato portato via o distrutto sul posto. Gli orfar dovevano aver fatto terra bruciata per rallentare l’orda, o forse era stata l’orda stessa. O chissà chi altri si era trovato a passare da quelle parti e aveva deciso che qualche stia e delle assi per contenere il bestiame potevano essere più utili a loro che a qualche contadino.
Si chiese che fine avessero fatto gli occupanti e sperò che se ne fossero andati via prima che la loro casa venisse distrutta. Non vedeva tombe né fosse o resti di cadaveri lì attorno, ma potevano essere morti nella fuga o portati altrove e uccisi. O forse erano ancora vivi e ripensavano con nostalgia alle loro vecchie vite.
Non importa, si disse. Come dicono nel continente antico, ormai è acqua passata. Solo ora comprendeva appieno il significato di quel modo di dire.
A Orvaurg avrebbero detto che ormai i fiori erano appassiti, ma il senso era sempre lo stesso. Il passato era passato e bisognava pensare al presente.
E ora aveva bisogno di un posto caldo, comodo e sicuro dove passare il resto della notte e se possibile con un tetto sulla testa.
O mezzo tetto considerando che l’altra metà era crollata.
L’ingresso era stato distrutto dal crollo, ma il focolare era stato risparmiato. Valutò se fosse il caso di accendere il fuoco per cucinare il cibo, ma decise di accontentarsi della carne secca che aveva rubato ai malinoriani.
Il pavimento era disseminato di detriti che gli occupanti, se erano ancora vivi quando erano andati via, non si erano curati di rimuovere. Un tavolo che una volta doveva aver visto una famiglia riunirsi per la cena, ora giaceva a pezzi in un angolo. I cocci di tazze e vasi erano sparsi dappertutto come se qualcuno si fosse divertito a frantumare quegli oggetti.
Sedette su una panca che era stata ricavata da un tronco e appoggiata alla parete. Una volta dovevano esserci dei cuscini o una imbottitura a rendere comoda la seduta, ma era sparita da tempo.
Nonostante ciò si lasciò cadere sulla panca, rilassando i muscoli delle gambe e della schiena. Anche se il legno era duro, lo preferiva alla terra. Avrebbe dormito lì e il giorno dopo si sarebbe rimesso in marcia, ma senza attendere la sera. Ormai era sicuro che nessuno lo stesse seguendo.
Usò la sacca come cuscino ma faticò a prendere sonno. L’ultimo pensiero fu per Brun, la cui sorte era incerta, e per Sibyl.
Ripensò alla prima volta che l’aveva incontrata, in mezzo alla devastazione di Theroda e alla strana impressione che gli aveva fatto, vederla lì, del tutto spaurita e fuori da ogni contesto, come se fosse apparsa dal nulla.
E forse dal nulla era apparsa, così come amava sparire e riapparire nella sua vita. L’aveva salvato da una morte certa, per due volte. La prima strappandolo dalle mani di Falgan e la seconda convincendo Mire e Bryce a lasciarlo libero quando aveva fatto davvero ben poco per aiutarli nella loro assurda caccia a Malag.
Ricordò che non l’aveva nemmeno ringraziata. Non ricordava le ultime parole che si erano detti, ma lei alla fine gli aveva rivelato il suo vero volto, che era quello che aveva visto la prima volta.
Chissà perché porta la maschera? Si domandò per l’ennesima volta. Deve avere un motivo più che valido se lo fa anche quando è tra amici. O alleati. Chissà se si è rivelata anche a Bryce e Vyncent, a cui sembra così legata secondo la principessa dorata. Lei sembra gelosa di questo legame.
Sorrise dentro di sé, ma poi pensò che anche lui era geloso del legame tra Sibyl e Vyncent. E Oren.
Per gli inferi, chi è Oren? Si chiese divertito. Devo chiederlo a Bryce non appena la rivedrò. Se la rivedrò. E se rivedrò la strega rossa.
Chissà dov’è ora, si disse, prima di essere vinto dal sonno.

Note
Per una volta concludo un capitolo senza il classico cliffhanger. Ma non temete, torneranno presto :)
Prossimo Capitolo Venerdì 21 Febbraio

 

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Capitolo 407
*** Ombre nelle tenebre ***


Ombre nelle tenebre
 
Sussultò e aprì gli occhi, lo sguardo che vagava nel buio, il respiro ridotto a un sibilo. Dall’esterno, oltre il portico devastato, giunse lo scricchiolio del legno.
Balzò in piedi, lo scudo magico evocato davanti a sé e pronto a usare i dardi.
Altri scricchiolii.
“Ti dico che è qui” sussurrò una voce proveniente dall’esterno.
“Taci, Reck” sibilò una voce femminile.
“Ma il cavallo…”
“Taci ho detto.”
Forse aveva sottovalutato Klarisa e l’odio che provava per un rinnegato come lui. Forse aveva davvero mandato qualcuno a ucciderlo, ordinandogli di seguirlo fino a Orfar se necessario o qualsiasi altro luogo in cui stesse andando.
Non essere sciocco, si disse. Questi non sono uomini di Klarisa. Sono qui per caso. Forse si aggiravano nella zona da tempo e hanno notato il cavalo legato di fuori. Oppure hanno udito il nitrire di quella povera bestia.
I passi si arrestarono. Dall’esterno giunse solo il silenzio della notte. Era ancora buio, ma si intravedeva un tenue chiarore.
Peccato, si disse. Poche ore e sarei andato via di lì. Ora dovrò combattere contro questi due e forse ucciderli. O loro uccideranno me.
Era sempre una questione di uccidere o essere uccisi. Quella era la vita del rinnegato e lo sapeva bene.
Per un attimo ti eri illuso che ti attendesse un destino diverso, Marq? Si chiese ironico. Ora zitto e concentrati.
Evocò un incantesimo di protezione per la sua pelle e uno che rinforzava le sue ossa rendendole dure come pietra.
Se fossero stati armati, quegli incantesimi avrebbero potuto arrestare due o tre colpi di spada o di balestra prima di cedere e renderlo vulnerabile. Parecchie volte era sopravvissuto grazie alla pratica che aveva sviluppato, ma spesso non aveva il tempo per preparare tutti quegli incantesimi. A volte doveva essere solo veloce e colpire per primo per non essere colpito a sua volta.
Respirò a fondo e gridò: “Sono qui dentro.”
Dall’esterno giunse il rumore di passi che si avvicinavano.
“Fermati Reck.”
“Ma ha detto che è lì dentro.”
“Potrebbe essere una dannata trappola, non lo capisci?”
Ma Reck non lo capiva, o forse era stanco e desiderava solo concludere in fretta quel lavoro e tornarsene a casa o nella tana dalla quale era uscito.
Peggio per lui, pensò Marq evocando i dardi magici nel momento stesso in cui una figura ammantata apparve all’ingresso.
Con un gesto fluido li lanciò verso il bersaglio. Due colpi precisi, al petto. Non poteva mancarlo e infatti andarono a segno passando da parte a parte la figura.
Si aspettava che crollasse al suolo e invece non accadde. Per un attimo ebbe l’impressione di aver colpito un’ombra.
Un’ombra, si disse. Come posso essere stato così stupido?
Qualcosa lo colpì al fianco destro e lo scaraventò contro il muro sul lato opposto. Le ossa e la pelle rinforzati lo protessero dalle ferite, ma il colpo lo lasciò stordito per un istante.
Vide una figura emergere dal buio e puntare verso di lui, qualcosa che luccicava tra le sue mani. D’istinto evocò il raggio magico e lo diresse verso il bersaglio, colpendolo in pieno petto. Si aspettava di vederlo volare via, ma il raggio lo attraversò e proseguì la sua corsa fino alla parete opposta, dove esplose in migliaia di scintille che lo accecarono per un istante.
Poi giunse un altro colpo, stavolta al fianco sinistro.
“L’ho preso” gridò qualcuno.
Marq si ritrovò a terra, rotolò sul fianco dolorante e si rialzò di scatto. Ombre danzarono attorno a lui fondendosi con l’oscurità.
Sono delle illusioni, pensò. Sto combattendo contro dei fantasmi mentre mi colpiscono.
Con la coda dell’occhio vide qualcosa scivolare alla sua destra.
Non di nuovo, si disse.
Stavolta si mosse nella direzione opposta, evocò i dardi e li lanciò in tutte le direzioni. Uno, due, tre fino ad arrivare a sei, quindi si lanciò nel buio seguendo l’istinto piuttosto che un piano prestabilito.
“Cerca di scappare” gridò una voce maschile.
Marq sorrise dentro di sé. Era quello che stava aspettando. Evocò una sfera infuocata e la lanciò nella direzione da cui era venuta la voce.
Le tenebre si lacerarono quel tanto che bastava per mostrargli il corpo dell’avversario investito in pieno dal turbine di fuoco che lo scagliava verso la parete alle sue spalle.
Qualcuno gridò e gemette ma lo ignorò.
Senza smettere di muoversi per la stanza diventata ora buia e silenziosa, cercò di calmare il respiro e il battito del cuore come gli avevano insegnato al circolo, quando aveva iniziato ad addestrarsi sul serio.
Dove aveva lanciato la sfera infuocata le tenebre si erano di nuovo infittite, celando alla sua vista la sorte dell’avversario colpito.
Forse l’aveva ucciso, se era riuscito a colpirlo in pieno, ma aveva lanciato in fretta la sfera infuocata senza darle la forza necessaria se invece era stato un colpo di striscio.
Tenebre, si disse. Così profonde sono innaturali. Anche questo è un incantesimo da illusionista. Resta calmo, rifletti.
Ronax, la sua prima guida, sosteneva che gli illusionisti fossero ottimi assassini ma pessimi duellanti. Una volta scoperto il loro potere, avevano ben poche speranze di sopravvivere a uno scontro diretto con uno stregone abile.
A meno che il mio nemico non sia più abile di me, pensò.
“Ecco che cosa faremo” disse ad alta voce senza smettere di muoversi per la stanza. Non attese una risposta e aggiunse: “Puoi uscire da questa casa e prendere il tuo amico, se è ancora vivo. Io non ti inseguirò.”
Nessuna risposta.
“Sei un illusionista, ma hai già sprecato i tuoi attacchi migliori” proseguì. “Ormai so che cosa aspettarmi da te. Se proverai ad attaccarmi, scoprirò dove sei e ti colpirò. E stavolta il mio incantesimo sarà davvero potente.”
Silenzio.
“Non voglio ucciderti, ma se sarà necessario lo farò.”
 “Parli troppo per i miei gusti.” La voce sembrò scaturire dalle tenebre stesse. Marq, che aveva i sensi tesi all’ascolto, capì subito da dove proveniva e si preparò a colpire.
Voltandosi vide una figura femminile scagliarsi contro di lui mulinando una spada sopra la testa. D’istinto evocò i dardi e glieli lanciò contro. Stavolta i colpi trapassarono il corpo della donna e la sospinsero all’indietro. Lei emise un singulto strozzato e roteò su sé stessa.
Sciocca, pensò Marq. Non era necessario. Non era…
Stava evocando altri due dardi per darle una morte rapida, quando qualcosa si mosse alla sua destra.
Fece in tempo a voltarsi per vedere una spada balenare all’improvviso a un palmo dalla sua testa. La evitò d’un soffio, ma la lama gli sfiorò la spalla e lui sentì avvampare il dolore nel punto in cui il metallo gli morse la carne.
La donna caricò un secondo colpo ma Marq fu più veloce ed evocò il raggio magico e la colpì al petto, spingendola lontano.
Lei atterrò sulla schiena e rotolò via.
Marq gettò una rapida occhiata al corpo che aveva colpito nel primo attacco e lo vide dissolversi nell’aria.
Un’altra illusione, pensò Marq. Non posso fidarmi di questa qui o sarà la mia fine.
La donna rimase distesa al suolo, immobile. Senza l’oscurità Marq vide Reck giacere ai piedi del muro, il respiro pesante e il petto annerito dal fuoco che gli aveva appena lambito la pelle.
È fatta, pensò mentre si avvicinava a passo lento. “Ora dimmi chi sei.”
La donna non rispose.
“Ti ho detto…”
Qualcosa di pesante calò sulla sua testa e si ritrovò a terra bocconi, incapace di rialzarsi. Mani dalla stretta potente gli bloccarono le braccia e qualcosa di pesante gli si posò sulla schiena, schiacciandolo e togliendogli il fiato.
“Tenetelo fermo, dannazione” gridò qualcuno.
“Spero che ne sia valsa davvero la pena” si lamentò una voce femminile. “Mi ha quasi ammazzato.”
“Non ti voleva uccidere” disse una voce calma. “O saresti già morta.”
“La prossima volta non contare su di me” rispose la donna.
“Fatelo rialzare” disse una nuova voce con tono deciso.
Marq si sentì sollevare. Era ancora stordito per la botta ricevuta in testa e i suoi pensieri erano confusi.
Fu tentato di opporre resistenza, ma anche se aveva la vista annebbiata contò almeno otto figure attorno a lui, oltre alle due che lo sostenevano per le ascelle.
Erano troppe anche per lui.
Una delle figure si avvicinò abbastanza da vederla con chiarezza. Era un uomo di mezza età, il viso abbronzato e i lineamenti che sembravano scolpiti nel legno.
“Chi sei?” gli chiese.
“Mi chiamo Dun.”
“Stai mentendo” rispose l’uomo. “Klev. Vieni qui, dannazione.”
Un ragazzo di sedici o diciassette anni si fece avanti. Indossava un mantello sbrindellato color nero e senza alcun fregio. “Non si chiama Dun” disse il ragazzo. “Il suo nome è Marq. Marq Occhiblu.”
“In effetti i suoi occhi sono del colore giusto” disse la donna che lo aveva attaccato.
L’uomo che lo stava interrogando sospirò annoiato. “Sei Occhiblu il rinnegato?”
Scosse la testa.
“È lui” disse Klev. “Gli ho portato da mangiare un paio di volte, quando era prigioniero a Malinor.”
L’uomo annuì. “Perché eri in prigione?”
Marq non rispose. Qualsiasi cosa avesse detto poteva diventare un’accusa contro di lui.
“Occhiblu, non voglio ucciderti se non sarà strettamente necessario, ma io devo sapere perché eri prigioniero a Malinor e come sei riuscito a scappare.”
“Non è scappato” disse Klev.
L’uomo lo fissò interdetto. “Continua, dannazione.”
“Non è scappato” ripeté il ragazzo. “Mire l’ha liberato. Insieme all’altro rinnegato, quello con la faccia sfregiata.”
“Perché?”
Klev scrollò le spalle. “E che ne so? Chiedilo alla comandante.”
L’uomo sospirò. “Sarà un bel viaggio e non so se questo qui” indicò Marq con un cenno della testa. “Collaborerà. Forse è meglio ammazzarlo e prenderci il cavallo. In fondo è quello che volevamo fare fin dall’inizio, no?”
Marq decise di parlare. “Se volete il cavallo prendetelo pure.”
L’uomo ghignò. “Ce lo prenderemo eccome, rinnegato, puoi scommetterci. Ti ammazzerei qui, ma Mire ti ha liberato per qualche motivo e io sono curioso di sapere qual è, quindi ho deciso che verrai con noi. Ma se durante il viaggio proverai a scappare, ti ammazzerò con le mie mani. Hai capito?”
Marq annuì. “Se andate a Orfar verrò con voi senza provare a fuggire. Ero diretto lì quando mi avete attaccato.”
“Grazie per il favore che ci concedi. In cambio prometto che ti farò legare piano dai miei uomini. Comunque lo sapevamo già che stavi andando a Orfar. È un giorno e mezzo che ti seguiamo, da quando sei entrato nel nostro territorio.”
“Il vostro territorio? Siete razziatori?”
“Ti sembriamo razziatori?”
“Rubate il cavallo a un povero viandante.”
L’uomo rise. “Tu sei un rinnegato, Occhiblu.”
“Non so di chi tu stia parlando.”
“Questo atteggiamento non ti farà andare da nessuna parte. Alla comandante non piacciono quelli come te.”
“Chi è la tua comandante?”
“Se Klev dice il vero, la conosci già. Andiamo” disse con tono perentorio.
Marq si sentì spingere e strattonare fino al cavallo. Fuori c’erano almeno altri sei uomini in attesa. Alcuni avevano il mantello e altri portavano armature di maglia e spade legate al fianco. Tutti avevano cavalli.
C’erano anche tre ragazze oltre alla donna con i poteri dell’illusione e tutte erano giovani e indossavano il mantello nero.
Streghe di Malinor, pensò Marq. Chi è questa gente e che cosa ci fanno qui?
“Io sono Belyen” disse la donna. “E ora potrò vantarmi di aver sconfitto in duello Marq Occhiblu” aggiunse con tono soddisfatto.
“Potresti se io fossi quel rinnegato” disse Marq per smorzare il suo entusiasmo.
La donna ridacchiò. “È davvero bello come dicono” disse rivolgendosi a Reck.
L’uomo, ancora dolorante, venne aiutato da altri due a montare a cavallo. “Mi ha quasi spezzato la schiena” si lamentò.
“Basta chiacchiere” disse l’uomo che sembrava comandarli. “Controllate che la via sia sgombra prima di metterci in marcia. Belyen, Klev. Voi terrete d’occhio il prigioniero. Se combina qualche guaio o scappa, vi appenderò io stesso a un albero. Chiaro?”
Klev annuì convinto mentre Belyen si limitò a un’alzata di spalle.
Marq li seguì nel buio della notte.

Prossimo Capitolo Domenica 23 Febbraio

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Capitolo 408
*** Pericolo ***


Pericolo
 
Alik l’erudito si unì a loro appena fuori dallo studio di Halux.
“Io ti saluto” disse rivolgendosi a Joyce con tono gioviale.
“E io saluto te” rispose lei. “Sai perché stanno suonando le campane?”
“Qui a Nazdur avviene solo per pochi motivi” disse l’erudito. “Una festa, la morte di un sovrano o la nascita di un erede, una vittoria in guerra.”
“Non ci sono feste, i vostri sovrani sono morti da tempo e non credo che vincerete la guerra” disse Halux con tono di sufficienza.
Alik fece spallucce.
“Sei utile quanto la strega rossa in un simposio sulle arti dei secoli perduti” disse Halux.
Joyce decise di non replicare a quello che le sembrava un insulto gratuito. Adocchiò Versam che seguita da un paio eruditi si stava avviando verso uno dei balconi da cui si intravedeva un ampio scorcio della città e delle mura.
“Da lì vedremo meglio che in strada” disse Halux dirigendosi verso il piccolo gruppo.
“Non sei stato invitato” disse Versam vedendolo arrivare.
Lui la ignorò e si fece strada fino al balcone, da dove lanciò un’occhiata di sotto. “Non siamo stati invasi. Non ancora, almeno.”
“Certo che no, sciocco” disse Versam. “In quel caso le campane avrebbero suonato l’allarme.”
Nel frattempo, il suono era cessato. Joyce vide soldati e mantelli dirigersi verso uno dei cancelli cittadini, in quel momento sbarrato da carri e macerie che erano state ammonticchiate fino a erigere un muro alto quasi quanto le torri difensive.
Riconobbe Kallia e Caldar tra quelli che restarono a distanza mentre i soldati rimuovevano le macerie dopo aver creato una catena umana.
Dal palazzo dell’accademia non era possibile vedere egli per quanto si sforzasse e lei non aveva la vista aumentata.
Però posso volare, si disse.
Scavalcò il parapetto nonostante l’espressione sorpresa degli eruditi e si diede lo slancio con le gambe dopo aver pensato alla formula della levitazione.
“Lo so” udì la voce di Halux alle sue spalle. “È una gran maleducata.”
Joyce decise di ignorarlo e librandosi sui palazzi di Nazdur attraversò la città fino alla breccia chiusa dalle macerie.
Atterrò con delicatezza a una decina di passi da Kallia e Caldar e si diresse verso di loro.
“Che succede?” domandò alla donna.
Kallia la ignorò e guardò in alto, verso la cima delle torri dove soldati e mantelli scrutavano la zona attorno alla città. “Vedete qualcosa?” gridò.
Dalla torre uno dei soldati urlò di rimando: “Nessuno tra le trincee, mia signora.”
“Continuate a osservare e riferite.” Guardò Caldar. “Perché non ci sei tu su quella torre? La tua vista è la migliore.”
Caldar scrollò le spalle. “La vista di Naleth è buona come la mia. L’ho addestrato io quel ragazzo.”
Joyce fece per parlare di nuovo ma Kallia la bloccò con un gesto deciso. “Più tardi strega rossa. Ora devo pensare alla sicurezza della città.” La strega marciò verso le macerie dove i soldati avevano aperto un passaggio fino al cancello.
“Almeno tu puoi dirmi qualcosa?” chiese rivolta a Caldar.
“Tra poco vedrai tu stessa, strega rossa.”
“Cosa?”
Caldar indicò il cancello che veniva aperto lo stretto necessario per lasciar passare una sola persona. Dallo spiraglio si affacciarono delle figure umane. Alcune si trascinavano a fatica, altre si appoggiavano tra loro come sostenendosi a vicenda.
L’ultima a comparire sulla soglia fu quella più imponente. Al suo apparire Kallia corse incontro al nuovo venuto.
Appena superato il cancello, i soldati si affrettarono a richiuderlo. Altri soldati si precipitarono ad aiutare quelli che si stavano trascinando tra le macerie.
Alcuni dei mantelli e dei soldati venuti da Thera, tra cui Yanikos, si avvicinarono. Anche loro si erano uniti a quelli che stavano soccorrendo i nuovi arrivati.
Kallia sostenne la figura imponente che era entrata per ultima aiutandola finché non poté affidarla a due soldati che si affrettarono ad adagiarla su di una stuoia.
Solo allora Joyce riconobbe Ames di Thera. Lo aveva visto solo una volta, a Orfar, quando li aveva aiutati a fuggire. Allora l’aveva impressionata per l’aspetto fiero e imponente.
Di quella imponenza restava ben poco. Ames era ridotto pelle e ossa, come se qualcosa avesse prosciugato la sua stessa essenza. Aveva ferite sul viso, le braccia e sul petto nudo. Solo un gonnellino stretto in vita da una rozza corda nascondeva le sue parti intime. Altri suoi compagni meno fortunati erano nudi e portavano ferite anche peggiori.
A un uomo mancava un orecchio, un altro aveva un moncherino al posto del braccio sinistro e a una donna era stata strappata via metà dei capelli compresa la pelle sottostante, lasciando il cranio scoperto.
Tutti si lamentavano, tranne Ames che sedette sulla stuoia invece di sdraiarsi.
“Come sta Eumedes? Ed Elyin? La sua ferita si stava infettando quando ci siamo messi in marcia.”
“C’è chi si sta occupando di loro” disse Kallia con voce tremante. “Ora lascia che i guaritori pensino alle tue, di ferite.”
Due uomini con la tunica grigia si erano avvicinati ad Ames, ma lui li respinse e cercò di alzarsi.
“Devo andare da loro” disse prima di ricadere sulla stuoia.
Kallia gli afferrò le spalle. “Vuoi calmarti e lasciar fare il loro lavoro ai guaritori? Ti ho detto che ce ne stiamo occupando” disse con tono deciso.
Ames chinò la testa di lato. “Io ti conosco” disse. “Kallia. Sei ancora viva? Avevo sentito dire che Nazdur era stata distrutta nel primo attacco.”
Kallia sorrise. “Siamo ancora vivi come vedi.”
Joyce fece un passo avanti. “Riconosci anche me?” chiese ad Ames.
Lui le lanciò un’occhiata dubbiosa. “Dovrei conoscerti?”
“È la strega rossa” disse Kallia. “L’hai conosciuta a Orfar, anche se all’epoca aveva un altro viso.”
“Ora vorrei poter cambiare il mio come tu puoi cambiare il tuo.”
Kallia ridacchiò. “Finalmente siamo d’accordo sul fatto che hai un brutto muso.”
Ames tossì mentre i guaritori esaminavano le ferite sul petto.
Yanikos fece un passo avanti e si chinò verso Kallia. “Posso parlarti un secondo?”
Kallia, quasi infastidita, si alzò per fronteggiarlo. “Che cosa c’è? Non vedi che stiamo soccorrendo i tuoi amici? Perché non ci aiutate invece di limitarvi a guardare?”
Joyce diede un’occhiata ai soldati e ai mantelli di Thera che si erano radunati lì attorno e notò gli sguardi tesi e le espressioni accigliate. Nessuno di loro sembrava felice di vedere Ames e i suoi.
Hanno combattuto insieme, si disse. Ames è il loro comandante.
Kallia dovette notare la stessa cosa perché disse: “Andiamo a parlare lontano da qui.”
Joyce li seguì senza parlare, sperando che il silenzio e la discrezione la facessero passare inosservata.
“Quelle persone” disse Yanikos con tono calmo. “Sono pericolose.”
“Sono i tuoi amici. Il tuo comandante” fece Kallia.
“Forse lo erano, una volta. Prima che subissero il destino di molti miei compagni.”
Kallia si accigliò. “Di cosa stai parlando?”
Yanikos distolse lo sguardo.
“Devo sapere tutto per prendere una decisione” fece la donna.
L’altro trasse un profondo respiro. “Accadde nel quarto o quinto giorno d’assedio. Organizzammo uno scambio di prigionieri con l’orda di Persym. Noi gli consegnammo dodici dei loro e loro ci restituirono cinquanta tra guerrieri e mantelli. Ci parve uno scambio vantaggioso per noi, ma ci sbagliavamo.”
“Che cosa accadde?”
“Niente, per un paio di giorni. Poi, all’improvviso, quelli che erano tornati dalla prigionia iniziarono ad attaccare i loro compagni. Prima che riuscissimo a fermarli fecero una strage. Fu allora che l’orda approfittò della confusione per attaccarci e prendere la città.” Fece una smorfia. “Prendere non è il termine esatto. È stato un massacro.”
Joyce aveva già sentito quella storia. L’orda aveva usato un colosso per distruggere le mura della città e tutto quello che si trovava al suo interno. Solo l’ordine di evacuare, dato da Ames prima di essere catturato, aveva salvato le vite di almeno cinquantamila persone. Ma ne erano morte almeno diecimila a sentire Yanikos.
Il guerriero therano era sempre molto serio quando parlava di quella battaglia. Lo era stato fin dal giorno in cui si erano incontrati, sulla via per Nazdur, mentre lui guidava un’armata di cinquecento soldati e cinquanta mantelli per un’ultima resistenza.
“Non siamo morti a Thera” aveva detto Yanikos mentre cenavano davanti alla sua tenda. “Ma spero che stavolta Korm accetti la mia anima in dono.”
A quelle parole Joane aveva riso attirandosi gli sguardi pieni di disprezzo dei therani. Quando si era ricomposta aveva detto: “Eccone altri che si sono votati al dio dei pazzi suicidi.”
Joyce aveva sperato che facesse le sue scuse e invece aveva solo peggiorato le cose.
Yanikos l’aveva guardata con sguardo assente. “Noi fedeli di Korm onoriamo la morte in battaglia.”
“Allora siete in buona compagnia” aveva ribattuto Joane. “Di questi tempi le sale dei suoi inferi saranno piene da scoppiare.”
“Korm accoglie i guerrieri nella grande valle.”
“La grande valle?” aveva domandato Joyce cercando di mostrarsi interessata. Nemmeno a lei piaceva il culto di Korm, ma Yanikos li aveva accolti senza fare domande e le sembrava sgarbato offenderlo mentre offriva loro da mangiare e da bere.
Yanikos aveva annuito. “La valle dove si terrà l’ultima battaglia.”
“L’ultima battaglia?”
“Lo scontro finale con il dio senza volto, l’innominabile.”
Adesso Joyce voleva saperne di più. “Non sapevo di questo dio.”
“Nessuno ne sa molto. Il dio senza volto si nasconde nel vuoto.”
“Il vuoto?”
“Il vuoto tra la materia. Lui è sempre in agguato per tentare i guerrieri che combattono. Ogni atto di codardia, ogni tradimento, ogni pugnalata nella schiena portano la sua firma. L’ultima battaglia servirà per mettere fine alla sua tirannia e restituire dignità ai guerrieri che sono caduti per colpa sua.”
Joane aveva fatto schioccare la lingua. “Tutte sciocchezze, ragazzina. Cerca solo di impressionarti con i suoi paroloni, ma la verità è una sola.” Aveva fatto una pausa. “La guerra è follia e chi la combatte è altrettanto folle.”
“Su questo sono d’accordo” aveva esclamato Halux. “Anche se per motivi diversi, credo.”
“Non è vero” aveva detto Joyce. “Esistono guerre che è giusto combattere.”
“Dimmene una” le aveva detto Joane con tono di sfida.
Joyce aveva studiato la storia di Valonde e dei suoi conflitti. Ce n’erano alcuni, antichi e quasi dimenticati, che erano poco più che scaramucce di confine con altri popoli. A mano a mano che il regno era cresciuto, le guerre si erano fatte più grandi e importanti. Ne ricordava tre in particolare.
“La spedizione contro il Principe Folle” aveva detto. Valonde aveva partecipato a quel conflitto con altri regni del continente maggiore.
“Constane di Meliacas, dici?” Aveva detto Halux perplesso.
Joyce aveva annuito.
“Mi sorprende che tu sappia qualcosa di lui” aveva detto l’erudito. “Ma Constane non era folle. E nemmeno era un principe.”
“Ma aveva assassinato la famiglia della sua sposa per usurpare il suo regno, Pendradas.”
“Anche questo non è del tutto vero. I reali di Pendradas erano degli usurpatori a loro volta che avevano rubato il trono a un lontano cugino di Constane. Lui era intervenuto per ristabilire un torto, ma visto che non c’erano altri eredi legittimi viventi, si era proclamato sovrano di entrambi i regni. Per sua sfortuna suo cognato Carardin, l’usurpatore di Pendradas, era parente di Bried di Taloras, che a sua volta era alleato di Valonde e Londolin e questo portò a un’alleanza.”
Joane aveva scrollato le spalle. “Follia, pura e semplice follia.” Si era alzata ed era andata via senza voltarsi.
“Ho paura che possa accadere anche qui a Nazdur.”
Le parole di Yanikos la riportarono al presente. Joyce guardò Kallia, la cui espressione non era cambiata.
La donna guardava con ostilità il therano. “Ancora non mi hai detto che cosa dovrei fare.”
“Sono un pericolo” disse Yanikos. “Hanno passato molto tempo come prigionieri dell’orda. Il comandante Ames più di tutti. Lui è stato uno dei primi a essere catturato.”
“Se ci fosse stato lui al comando durante l’assedio, Thera esisterebbe ancora” disse Kallia con tono sprezzante.
Yanikos chinò la testa senza dare segno di essersi adirato per l’offesa. “Senza alcun dubbio è un comandante migliore di me e di chiunque altro, sia qui che a Thera.”
Stavolta fu Kallia a ignorare l’offesa. “Credo non ci sia altro da aggiungere.”
“Il mio dovere era quello di avvertirti. Per ringraziarvi della vostra gentile ospitalità, soprattutto.”
Uno dei soldati di Nazdur si avvicinò. “Comandante” disse rivolto a Kallia.
Lei gli rivolse un’occhiata furiosa. “Che succede ancora?”
“Ames, il therano. Vuole parlarti.”
Kallia rivolse un gesto di saluto a Yanikos. “Farò finta di non aver udito le tue parole” disse prima di marciare decisa verso i feriti.
Joyce fece per seguirla ma il therano le fece un cenno con la mano.
“Prima che tu me lo chieda” disse. “Io sono d’accordo con lei. Ames è un grande comandante.” Lo conosceva appena, ma da come si era comportato a Orfar e da quello che Vyncent, Bryce e gli altri raccontavano, era un uomo al tempo stesso vigoroso e leale.
“Non importa cos’era prima, conta solo ciò che è adesso” disse Yanikos. “È un pericolo. E i pericoli vanno eliminati prima che causino un danno irreparabile.”
“Riparlane con Kallia” disse Joyce voltandosi. Mentre si allontanava sentì lo sguardo del therano seguirla.

Prossimo Capitolo Martedì 25 Febbraio

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Capitolo 409
*** Tutti portiamo una maschera ***


Tutti portiamo una maschera
 
Kallia abbozzò un timido sorriso davanti al volto sofferente di Ames. “Mi era mancata la tua brutta faccia” disse con un mezzo sorriso.
Ames giaceva su di un vero letto sistemato in una delle stanze vuote del palazzo dei principi di Nazdur. Kallia l’aveva fatto portare lì dopo aver dato ordine di sistemare in maniera dignitosa gli altri prigionieri therani.
Joyce l’aveva seguita cercando di non parlare e di farsi vedere il meno possibile. Si limitò ad osservarla mentre toccava il braccio di Ames sfiorandolo con le dita.
“Tu invece sei sempre bellissima, Kallia di Nazdur. Anche con quella ridicola benda sull’occhio.”
Kallia la sfiorò con le dita. “Questa? Ho sentito dire che è l’ultima moda di Malinor e ne ho indossata una.”
Ames rise. “E ho notato anche che trascini un po’ la gamba. Una ferita?”
Kallia annuì. “Ho rischiato di perderla.”
“Non sei una che si arrende facilmente, tu.”
Halux entrò nella sala scortato da due soldati di Nazdur.
“Abbiamo portato l’erudito” disse uno dei due presentandosi a Kallia.
Lei rivolse una lunga occhiata ad Halux. “Come mai ci hai messo tanto?”
“Non sono un guaritore” disse Halux. “E nemmeno so correre veloce.”
“Potevi affrettarti.”
“Mi hai fatto portare qui per rimproverarmi o perché ti serve il mio aiuto?”
Kallia sospirò. “Ti chiedo scusa.”
Joyce quasi sobbalzò a quelle parole. “Non devi scusarti con lui” esclamò. “Combattiamo tutti per l’alleanza. Il minimo che possiamo fare è aiutare i nostri alleati.”
“Parla per te strega rossa” disse Halux. “Io non combatto affatto per l’alleanza.”
“L’erudito ha ragione” disse Kallia. “Non posso pretendere che serva la nostra causa. Ma posso chiederglielo come favore.”
Halux sospirò. “Immagino cosa mi capiterà se rifiuto di farvi un favore. Non sei molto diversa da questa qui” disse indicando Joyce con un gesto vago della mano. “Minacce, ricatti, mezze frasi. È così che trattate i vostri alleati, voi due. Non mi stupisce che stiate combattendo quasi da sole questa assurda guerra.”
Ames alzò la testa. “Lui è l’erudito che dovrebbe guarirmi?”
Kallia annuì.
Halux si avvicinò ad Ames e iniziò ad esaminargli l’addome dopo averlo scoperto. Le sue dita si muovevano seguendo il profilo dei muscoli e delle ossa del therano.
Joyce ne approfittò per avvicinarsi.
Ames si accigliò. “Se Kallia non mi avesse detto chi eri, non ti avrei mai riconosciuta.”
Joyce valutò se fosse il caso di annullare la trasfigurazione, anche se per un attimo. Decise che non c’era alcun pericolo e svelò al therano il suo vero aspetto.
Il viso di Ames si illuminò. “La strega di Orfar. Ora ti riconosco. Aiutavi il principe a fuggire.”
Joyce annuì e tornò a essere Sibyl.
“Come mai nascondi il tuo aspetto anche tra alleati, come li chiami tu?” le chiese Ames.
Joyce arrossì.
“Tutti portiamo una maschera” disse Kallia soccorrendola. “Sibyl ha il diritto di portare la sua. E io la preferisco con i capelli neri. Il rosso è un colore troppo bizzarro.”
Ames rise. “Non hai tutti i torti. Mi chiedo quale sia il suo vero aspetto, quindi.”
Gli occhi di Kallia brillarono per un istante. “La trasfigurazione si nota appena. Devi averla usata da molto tempo se sei così abile.”
Quasi ogni giorno dell’ultimo anno, pensò Joyce.
Trasfigurare ormai le era familiare come respirare o parlare.
Magari riuscissi a usare così bene anche la corda magica, si disse.
Prima Elvana e poi Joane avevano provato ad addestrarla in quell’incantesimo, ma non era mai andata oltre la semplice evocazione della corda.
“Mi avete solo fatto perdere tempo” disse Halux con tono contrariato. “Quest’uomo non ha niente, a parte qualche leggera ferita.”
Kallia gli scoccò un’occhiataccia. “Sembri quasi dispiaciuto.”
“Credevo di dover curare un moribondo e invece trovo una persona in discreta salute. La mia presenza qui è inutile. Ti chiedo di dispensarmi.”
Kallia sospirò e guardò Ames.
“L’erudito ha ragione. Mi sento bene” disse il therano. “Non ci trattavano così male.”
Kallia abbozzò un sorriso. “Puoi andare” disse ad Halux. “E anche tu” aggiunse rivolta a Joyce.
Provò a dire qualcosa ma ci ripensò.
Vuole restare sola con Ames, pensò.
Trovava la cosa eccitante e romantica al tempo stesso.
Si accodò a Halux e lo seguì fuori dalla stanza.
“Togliti quel sorriso dalla faccia” la redarguì l’erudito mentre percorrevano a passi veloci il corridoio.
Joyce tornò seria. “Sei stato molto scortese con Kallia. Devi chiederle scusa.”
“È lei che deve scusarsi con me” disse Halux. “E anche tu. Mi hai costretto a venire qui quando potevo stare al sicuro tra gli Urgar.”
“Me lo rinfaccerai per tutta la vita?”
“Non per tutta la vita, ma per il tempo necessario a completare il portale. Ormai è quasi pronto.”
“Non posso andarmene adesso. C’è un assedio in corso” protestò Joyce.
“Andrò senza di te se sarà necessario.”
“Dovrai portarci via tutti” disse Joyce.
“Tutti? Se intendi tutta la città…” Scosse la testa.
“Intendo Bardhian, Joane, tu e io.”
“Capisco il principe ma la sua madre pazza e assassina?”
“Non è pazza” disse Joyce.
Ma è un’assassina? Si chiese.
Joane aveva ucciso, ma quasi sempre in battaglia o per difendersi. Poteva essere definita un’assassina? Se era così, allora anche Bryce e Vyncent erano assassini.
“Ero convinto di dover portare solo tre persone, me compreso, non quattro.”
“È un problema?”
“Mi serviranno più forze. E più tempo.”
“Bene” fece Joyce.
Halux si fermò di botto e lei quasi andò a sbattergli contro. “Sei tu la pazza, strega rossa. Tra poco questa città verrà rasa al suolo e tu sei felice che l’unica via di fuga sia impraticabile?”
“Kallia ha bisogno del nostro aiuto. Lei, Caldar, Ames e tutti gli altri non verranno con noi.”
“Loro almeno hanno avuto una scelta” disse l’erudito. “Io non sono stato così fortunato.” Fece una pausa. “Vuoi davvero aiutare Kallia?”
Joyce annuì.
“Allora vieni con me.” Halux marciò deciso verso le scale che portavano al livello inferiore.
“Dove andiamo? Stai preparando un incantesimo più potente? Un portale che trasporterà tutti?”
“Andiamo a visitare dei feriti” fu la sua risposta.
Joyce scrollò le spalle e lo seguì di sotto.
 
Il soldato thariano se ne stava seduto sul giaciglio, la schiena dritta e il petto coperto da una fascia di stoffa.
“È stato un guaritore. Ha fatto un buon lavoro” disse con un sorriso sincero.
È poco più di un ragazzo, pensò Joyce osservandolo da qualche passo di distanza mentre Halux lo esaminava da vicino. Potrà avere due o tre anni più di Oren, al massimo.
A quel pensiero avvertì un fastidio al basso ventre ma lo ricacciò subito indietro.
Halux scostò un po’ la benda e sbirciò sotto. “Queste ferite” disse con tono serio. “Te le sei fatte quando eri prigioniero o prima?”
“Non ricordo esattamente quando” disse il soldato. “Ma non ero ferito gravemente quando ci presero. Ci misero in trappola e il comandante Ames ordinò di arrenderci. Fu per questo motivo che non ci uccisero, credo.”
Halux annuì. “Quindi eravate in salute quando siete stati catturati.”
“Credo di sì.”
“E siete stati trattati bene.”
“Direi dignitosamente, sì. Ammetto che non mi aspettavo un trattamento simile da parte dei soldati dell’orda. Alcuni furono anche amichevoli con noi.”
“Amichevoli?”
“Ci nutrirono e ci tennero al caldo quando faceva freddo. Altri sono stati meno fortunati di me.”
Halux annuì grave. “E invece questa ferita?” Chiese indicando il braccio del soldato.
Lui scosse le spalle. “Non so come me la sono fatta.”
“Non lo sai o non lo ricordi?”
“Non so se lo ricordo.”
Halux annuì per la terza volta e si allontanò. “Come ti chiami?”
“Gledver. Ma tutti mi chiamano Gled.”
“Andiamo al prossimo” le disse Halux.
Joyce lo seguì al successivo giaciglio, dove una donna dai capelli corti e chiari si guardava attorno con aria di sfida.
“Io ti saluto” disse Halux con tono cordiale.
La donna gli scoccò un’occhiata diffidente. “Sei un altro di quei segaossa?”
“Mai segato un osso in vita mia” disse l’erudito. “Ma mi piacerebbe provare, qualche volta. Tu hai ossa che posso segare?”
La donna gli mostrò il palmo della mano dove brillava un dardo magico. “Tu prova a toccarmi e raccoglieranno le tue, di ossa. In un sacchetto molto piccolo.”
Joyce notò che aveva la fronte fasciata e la gamba destra protetta da una stecca di legno, ma nessun’altra ferita. Ogni tanto si grattava il braccio destro all’altezza del gomito.
“Vedo che stai bene” disse Halux. “Anche tu sei stata trattata con dignità dai soldati dell’orda?”
“Dignità? Non so più che cos’è. Catturata e tenuta in gabbia come un animale è una cosa indegna anche per dei rinnegati come quelli lì.”
“Però stai bene.”
“Non per tutti le cose andavano bene” disse la donna. “Io e quelli che vedi siamo i fortunati.”
“C’erano altri messi peggio di voi?”
Lei annuì. “Ne ho visto qualcuno morire in preda agli spasmi della fame. L’inedia è una specie di tortura, se protratta per intere Lune. Senza contare quelli che diventavano cibo per la strega nera.”
“La strega nera?” chiese Joyce.
La donna annuì. “È uno dei loro comandanti, anche se di fatto comanda poco. Ogni tanto qualcuno dei nostri veniva portato nella sua tenda e non ne usciva più.”
“Li uccideva?”
La donna ghignò. “Li uccideva, li cucinava e poi li mangiava.”
“Ma è orribile” esclamò Joyce.
“Alcune tribù di selvaggi sul continente maggiore lo fanno con i nemici” disse Halux. “Posso chiederti che cos’hai sul braccio?”
La donna glielo mostrò. Joyce allungò il collo per guardare e colse la fugace visione di un livido violaceo di forma rotonda.
“Anche Gledver ne ha uno simile” disse Halux. “E pure il tizio senza metà dei denti superiori.”
“Rhyelin” disse la donna.
Lo avevano esaminato per primo, appena arrivati nella sala che ospitava metà dei feriti therani. L’altra metà era alloggiata in una sala uguale a quella ma separata dalla prima da un corridoio. Joyce aveva contato tredici letti per lato disposti su due file. Voleva dire che c’erano ventisei feriti in quella sala e forse altrettanti nell’altra.
“Allora?” domandò la donna davanti al silenzio dell’erudito.
“Niente” disse Halux allontanandosi. “Credo di aver visto abbastanza. Andiamo, non c’è altro per me qui.”
Lo seguì fuori dalla sala e poi fino all’ingresso del palazzo. “Vuoi fermarti e spiegarmi?”
“Non c’è niente da spiegare.”
“Stai mentendo. Ormai ti conosco bene.”
“Sei tu la bugiarda, strega rossa” rispose l’erudito.
“Può darsi, ma tu mi stai nascondendo qualcosa. Hai esaminato quei prigionieri e hai trovato qualcosa di strano.”
“Se anche fosse?”
“Dimmi tutto.”
“Perché tu poi vada a riferirlo a Kallia e lei se la prenda con me?”
Joyce poggiò la mano sul petto. “Non le dirò niente. Sul mio onore.”
Halux rise. “Il tuo onore. Certo.” La fissò per qualche istante. “A questo punto mi avresti già minacciato o ricattato o chissà cos’altro ti saresti inventata per costringermi a parlare. Che il tuo giuramento sia sincero?”
“Lo è” fece lei sicura. “Puoi fidarti.”
“Tutte le volte che l’ho fatto, mi sono ritrovato in guai peggiori.”
Joyce fece spallucce.
Halux trasse un profondo sospiro. “Quelle persone non hanno niente di strano. A parte quello strano segno sul corpo che può essere dovuto a chissà cosa, stanno bene.”
“È un buon segno, no?”
“Proprio non ci vedi niente di strano, strega rossa?”
“Dovrei?”
“Stanno troppo bene per essere dei prigionieri appena rilasciati dal nemico. In qualsiasi scambio di prigionieri, si cerca sempre di dare quelli feriti o in gravi condizioni.”
“Perché?” chiese Joyce. “Non è onorevole.”
“La guerra non lo è. Come dice Joane è un affare sporco e puzzolente.”
“Avresti preferito che i prigionieri fossero mezzi morti o menomati?”
“Francamente, sì, strega rossa. Mi sarei aspettato una cosa del genere da chi ha distrutto Malinor e metà delle città dell’altopiano. Invece ci hanno consegnato soldati e mantelli che in un paio di giorni al massimo potranno unirsi ai difensori della città. Ci hanno concesso un vantaggio e questo non accade mai in una guerra. Non volontariamente come adesso.”
“Kallia non sembrava sorpresa.”
“Kallia vuole vedere solo ciò che le piace. Ha ritrovato il suo grande amore sano e salvo e tanto le basta. Non ha tempo né voglia di porsi certe domande. Soprattutto perché le risposte potrebbero non piacerle.”
“E quali sarebbero?”
Halux abbassò gli occhi. “Che è stato un errore accogliere quei prigionieri. Che potrebbero essere un pericolo serio per la città che sta cercando di salvare e che sarebbe meglio sbarazzarsene il più in fretta possibile.”

Prossimo Capitolo Giovedì 27 Febbraio

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Capitolo 410
*** Trattative ***


Trattativa
 
“Il tuo amico non sarà andato a Orfar” disse Klarisa soddisfatta. “E se è stato così pazzo da farlo, Skeli lo avrà giustiziato.”
“Non era mio amico” disse Bryce.
Non sto mentendo, si disse. Marq Occhi Blu non è mio amico, ma avrebbe potuto esserlo. Spero stia bene.
Orfar era a cinque miglia di distanza. Era lì che Klarisa aveva schierato il campo e stava preparando la sua armata per la marcia.
“Non vuoi assediare la città?” le chiese Bryce mentre osservavano Orfar da lontano. I carpentieri avevano eretto palizzate difensive e due torri di legno che svettavano sopra tutto il resto. Loro erano salite su una di queste per godersi lo spettacolo, diceva Klarisa.
“Se Skeli non è così pazza, non ce ne sarà bisogno” aveva risposto la principessa di Malinor.
“Tu non la conosci.”
“Tu invece sì. Secondo te che cosa farà?”
Bryce ci pensò qualche istante. “Manderà qualcuno per trattare.”
“E io accoglierò quegli ambasciatori con tutti gli onori e ascolterò le loro proposte senza offrirgli niente di concreto. E dopo?”
“Così non le lascerai altra scelta che barricarsi dietro le sue mura.”
Klarisa annuì di nuovo. “È quello che voglio.”
“Vuoi un assedio lungo e sanguinoso?”
“Voglio un assedio e basta, principessa dorata.”
Bryce si accigliò. “Ammetto di non comprendere la tua strategia.”
“Tu che cosa faresti al mio posto?”
“Tratterei.”
“Daresti a Skeli quello che chiede?”
“Le darei quello che posso darle.”
“E se lei volesse qualcosa che non puoi darle?”
Bryce aveva partecipato a molti assedi, ma solo in uno di essi aveva trattato di persona. Era successo con Aschan, quando Orfar era stata occupata dall’orda. Ricordava bene la frustrazione e l’impotenza che aveva provato trattando con quella donna. Sembrava che niente potesse convincerla. Aveva persino giustiziato uno dei suoi inviati, un ragazzino, per dimostrarle che non aveva alcuna intenzione di cedere se non fosse stata accontentata. E alla fine Bryce aveva ceduto alle sue richieste e l’aveva affrontata in duello, uccidendola.
Per fortuna, pensò, stavolta non tocca a me trattare con Skeli.
“Cos’è che Skeli potrebbe chiederti e tu non potresti darle? Oro? Cibo?”
Klarisa sorrise. “O una persona.”
Le porte della città si aprirono e una fila di cavalieri ne uscì. In mezzo a loro avanzavano quattro figure, tre delle quali portavano il mantello e, notò Bryce, una aveva qualcosa di luccicante sulla testa.
“Arrivano” annunciò Rossim.
“Scendiamo” fece Klarisa.
Bryce l’accompagnò di sotto.
Il corteo di cavalieri avanzò fino a mezzo miglio dal campo, dove si fermò. Una figura col mantello avanzò da sola.
Era una donna dal fisico possente e i capelli tagliati corti di un biondo intenso. I soldati di Malinor le puntarono contro i dardi mentre i mantelli preparavano i loro incantesimi.
La strega avanzò al piccolo trotto fino all’ingresso del campo e alzò una mano in segno di saluto, come si usava fare nell’antico continente. “Ti porgo i saluti della regina Skeli” disse con voce roca.
“Come ti chiami?” le chiese Gressen.
“Bekie” rispose la donna. “Ma tutti mi chiamano Bek, che io sia dannata. E tu chi sei, mantello nero?”
“Gressen. Chi altri è con te e perché siete venuti?”
“Questa domanda dovrei farvela io, Gressen di Malinor. Qui siete nel territorio di Malinor. Comunque veniamo per parlare col tuo comandante.”
“Tu e chi altri?”
“Io e il principe Kymenos, che io sia dannata.”
Gressen girò la testa verso Klarisa.
“Che vengano” ordinò. “Tutti e quattro, ma senza scorta. Dovranno attendere fuori.”
“Hai sentito?” le chiese Gressen.
Bek annuì e tornò dai suoi. Dopo qualche istante, dal gruppo si staccarono i tre mantelli e il quarto cavaliere.
Bryce riconobbe subito Kymenos. La corona che portava sulla testa luccicava sotto i raggi del sole. Si guardava attorno spaurito, come se si stesse chiedendo che cosa ci facesse lì.
Nonostante tutto, non riusciva a provare odio per lui e lo considerava una vittima di Skeli come quasi tutti i suoi sudditi.
“Sarà meglio che mi aspetti nella tua tenda, principessa dorata” disse Klarisa. Fece un cenno ai soldati che si disposero a fianco di Bryce.
“In ogni caso non avevo intenzione di partecipare” disse prima di girarsi e andare via.
Aveva mentito. Avrebbe voluto essere presente, ma capiva Klarisa. Non era la benvenuta a Orfar e la sua sola presenza avrebbe potuto compromettere l’esito delle trattative.
Anche se la principessa di Malinor non sembrava affatto disposta a trattare.
I soldati la scortarono alla sua tenda e si disposero davanti all’entrata e attorno a essa. Bryce si concesse un’ultima occhiata al campo ed entrò.
“Finalmente sei arrivata” disse una voce maschile. “Non ce la facevo più a stare nascosto qui dentro.”
I suoi occhi impiegarono un solo istante a riconoscere Marq Occhi Blu. Il rinnegato sedeva sulla sua stuoia a gambe incrociate e le sorrideva.
“Perché sei tornato? E come hai fatto ad arrivare qui?” sussurrò.
“È una storia lunga e poco divertente, ma preferirei raccontartela dopo, se permetti.”
“Vorrei ascoltarla ora.”
“Non c’è davvero tempo, principessa.”
“Che cosa hai scoperto? Sei andato a Malinor?”
“Sì e ho appreso alcune cose che devi sapere.”
“Cosa?”
“Te ne parlerò una volta fuori di qui.”
“Voglio saperle adesso.”
“Non c’è tempo. Il segnale era di agire quando saresti tornata nella tenda e ormai dovremmo esserci.”
Bryce stava per ribattere qualcosa quando dall’esterno giunse il rombo di un tuono e poi quello di una esplosione.
Si voltò di scatto verso l’entrata, da dove giunsero grida concitate. “Che succede?”
“I nostri alleati hanno fatto la loro mossa” disse Marq balzando in piedi.
“I nostri alleati?”
Marq annuì. “È gente di cui dovremo fidarci, temo.”
“Voglio sapere chi sono.”
“Non c’è tempo. Uscire da questo posto costerà molte vite e non voglio che nel conto ci sia anche la mia. Ora vieni con me.”
“Devi essere pazzo a pensare che mi fidi a questo punto di te.”
“Andremo lontano da qui. Al sicuro.”
“Non esiste un posto sicuro.”
“Più sicuro di questo, allora.”
“Perché dovrei farlo?”
“Se non vuoi morire a vedere sconfitta l’alleanza, dovrai seguirmi.”
Bryce gli afferrò il braccio. “Di che cosa stai parlando?”
“Bryce, non c’è tempo.”
“Dimmelo” esclamò lei. “Dimmi che cosa accadrà se non vengo con te.”
“Te l’ho detto” rispose Marq liberandosi con uno strattone deciso. “L’alleanza, tu, io, tutti moriremo. Forse non qui e non adesso, ma succederà. E solo perché tu non sarai voluta venire via con me.”
“Dimmi che cosa sta succedendo, Occhi Blu. Non te lo sto chiedendo.”
Marq sospirò. “Non puoi fidarti di Klarisa.”
“Non l’ho mai fatto.”
“Lei non vuole affatto fare un accordo. Tutto ciò che desidera è la guerra con Orfar.”
“Klarisa non è stupida. Se è venuta qui non è certo per conquistare Orfar.”
“Non vuole conquistarla. Vuole solo una battaglia con molti morti.”
“Per quale motivo dovrebbe sacrificare tante vite? Sono i suoi soldati.”
“Ma non i suoi sudditi. Non ancora.”
Bryce lo fissò a lungo prima di emettere un sospiro. “Lui è qui?”
Marq annuì.
“I soldati di Malinor dovrebbero saperlo.”
“Gressen lo sa e forse anche gli altri, ma cosa possono fare? Non è nelle usanze dei malinor fare scambi. Loro di solito ordinano, esigono, pretendono e se non ottengono ciò che vogliono, se lo prendono con la forza delle armi.”
“Moriranno a migliaia. Non solo i malinor, ma anche gli orfar.”
“È la guerra.”
“Non se posso impedirlo.”
“Bryce, tu non puoi impedirlo. Klarisa non vuole quello scambio.”
“Io la obbligherò a farlo.” Si voltò di scatto verso l’uscita.
Marq le prese il braccio. “Non lo fare. Per il bene dell’alleanza. E il tuo.”
“È proprio per il bene dell’alleanza che intendo farlo.”
“Il tuo sarà un sacrificio inutile.”
Bryce ghignò. “Torna dai tuoi alleati e riferisci loro che lo scambio si farà. E che si tengano pronti per quel momento.”
“Non so nemmeno se riuscirò a tornare da loro. E non so come reagiranno se mi vedranno tornare senza di te.”
“Inventati qualche scusa.” Bryce si sottrasse alla sua presa e uscì dalla tenda. I soldati erano ancora lì, in assetto prudente. “Cosa è successo?” chiese a uno di loro.
“Non sono affari di cui devi preoccuparti” rispose questo in maniera sgarbata.
Bryce se lo era aspettato e lo ignorò allontanandosi dalla tenda.
“Non puoi andare via.”
Bryce proseguì ignorandolo.
I soldati la seguirono mantenendosi a distanza di qualche passo.
“Abbiamo l’ordine di tenerti nella tua tenda” disse il soldato. “Per la tua sicurezza.”
“Alla mia sicurezza posso badare da sola.” Puntò decisa verso la tenda di Klarisa, dove un drappello di soldati si era riunito con le lance spianate. C’erano anche una ventina di mantelli, compreso Gressen che vedendola le andò incontro.
“Che ci fa lei qui?” chiese al soldato che le aveva parlato. “Avevate l’ordine di proteggere la principessa.”
I soldati si guardarono imbarazzati.
“Non prendertela con loro” disse Bryce con tono divertito. Lanciò un’occhiata verso la tenda. “Klarisa è ancora in riunione nonostante il campo sia in subbuglio?”
“Ci stiamo occupando noi di quello” rispose Gressen. “Dei sobillatori si sono introdotti nel campo, ma li abbiamo già trovati e saranno puniti.”
“Sobillatori? Sarei proprio curiosa di parlarci.”
“Non sono affari che ti riguardano, principessa” disse Gressen. “Ora, se non ti spiace, dovresti tornare alla tua tenda.”
“Non ci penso affatto” disse Bryce avanzando.
Gressen si frappose tra lei e la tenda di Klarisa. “Non puoi andare.”
Bryce fece un altro passo. “Chi me lo impedirà? Tu?”
“Ho giurato di difendere la principessa con la mia vita.”
“Non voglio farle del male.”
“Stai indietro.”
Bryce lo fissò negli occhi. “Mi costringi a sfidarti a duello” disse ad alta voce.
Gressen impallidì. “I duelli sono vietati.”
“Hai paura?” gridò Bryce. Le teste dei soldati e degli stregoni si girarono verso di lei. “Se vuoi tirarti indietro, fai pure. Affronterò chiunque vorrà farlo al tuo posto. Chiunque.”
“Non ci sarà alcun duello” disse Gressen.
“Allora lasciami passare.”
“Uccidila” disse una delle streghe.
“Dalle una lezione a quella lì” fece uno stregone.
“È solo una selvaggia del grande continente” ringhiò uno dei soldati.
“Falle capire chi comanda.”
“Insegnale qual è il suo posto.”
Bryce ghignò. “Avanti Gressen, dammi una bella lezione come chiedono i tuoi uomini.”
Lo stregone digrignò i denti e si fece da parte. “Vai pure, ma non credere di poter cambiare il destino. Imparerai che noi malinor non ci pieghiamo ai ricatti.”
“E nemmeno noi valonde” rispose Bryce orgogliosa.
Avanzò decisa fino all’ingresso della tenda e scostò il velo che lo chiudeva con un gesto deciso. Dall’interno le giunsero le parole di Klarisa.
“… per questo motivo, non credo sia necessario che…”
“Io” disse Bryce camminando decisa verso il centro della tenda. “Credo che invece sia necessario parlare di alcuni argomenti.”
All’interno erano presenti otto persone, oltre a Klarisa. Quattro mantelli neri, Kymenos, Bekie e i due rappresentanti di Orfar. Tutti si voltarono verso di lei, sorpresi da quella interruzione.
Klarisa la fissò minacciosa. “Questo non era previsto” disse con tono calmo.
Kymenos fu colto da un improvviso tremore e cercò di allontanarsi da Bryce. Bekie invece la fissò con sguardo neutro.
“Che io sia dannata, ti conosco” disse la strega di Orfar. “Tu sei la strega dorata, la principessa di Valonde.”
Bryce le rivolse un sorriso sincero. “Per una volta la mia fama è utile. Sarà più facile che prestiate attenzione alle mie parole, ora che sapete chi sono.”
Bekie guardò Klarisa. “Perché non ci hai detto che era qui al campo?”
Klarisa fece una smorfia. “La principessa è mia gradita ospite, ma questa trattativa riguarda solo Malinor e Orfar.”
Bekie la ignorò tornando a rivolgersi a Bryce. “Dicevano tutti che eri morta.”
“Si sbagliavano tutti.”
“La regina sarà sollevata dall’apprendere la notizia.”
“Lo immagino” rispose Bryce sorridendo a fatica.
“Dobbiamo tornare da lei e riferire” disse Bekie.
“Questo farà fallire i negoziati” disse Klarisa.
Ti piacerebbe, pensò Bryce.
“Prima che tu vada” disse a Bekie. “Voglio che riferisca il mio messaggio alla regina.”
La strega si fece attenta.
“Di’ a Skeli che faremo uno scambio. La mia persona in cambio di un prigioniero.”
Bekie si accigliò. “Tu sei una principessa e che io sia dannata se abbiamo un prigioniero che vale quanto te.”
“Io credo di sì” disse Bryce. “Io credo che abbiate almeno un re da scambiare.”
Bekie si umettò le labbra. “Che io sia dannata se so di cosa stai parlando, principessa di Valonde.”
“La tua regina lo sa” rispose seria. “Dille che faremo quello scambio. Dille che quella sarà l’unica possibilità che le resta per avermi tra le sue mani. Dille che così avrà la mia testa senza fare alcuno sforzo, ma se non accetterà sarò io a staccare la sua. Dille che è l’unico modo per evitare migliaia di morti tra gli orfar e i malinor.”
A quelle parole notò parecchie espressioni sollevate, tranne quelle di Klarisa e di Bekie.
La strega annuì grave. “Che io sia dannata se non le dirò le tue esatte parole, principessa di Valonde. Che io sia dannata se non sarà così.”
Bryce annuì a sua volta.
Bekie, Kymenos e gli altri orfar lasciarono il campo e si riunirono alla loro scorta.
Klarisa li fissò con sguardo impassibile finché non furono rientrati tra le mura, poi guardò Bryce al suo fianco. “Sei soddisfatta? Volevo risparmiarti una morte atroce, principessa dorata. Per questo volevo tenerti nascosta. Ora Skeli tratterà solo per avere te e te sola.”
“Almeno tratterà” rispose Bryce.
Klarisa fece una smorfia di disappunto e rientrò nella tenda.

Prossimo Capitolo Sabato 29 Febbraio

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Capitolo 411
*** Hai fallito ***


Hai fallito
 
Un villaggio di capanne impastate con fango e sporcizia era sorto sotto le mura di Orfar. Tra i vicoli bui e puzzolenti, si aggiravano come fantasmi uomini e donne ridotti alla fame dagli stenti, orfani che chiedevano l’elemosina e altri che spogliavano i cadaveri di quelli che erano morti durante il giorno.
Sul fare della sera, squadre di cinque o sei persone si aggiravano per le strade fangose raccogliendo i cadaveri per portarli via prima che le mosche che se ne cibavano diffondessero malattie mortali.
Marq ringraziò il buio che gli risparmiava quello spettacolo pietoso. Era stanco e provato dalla giornata appena trascorsa. Due volte aveva rischiato di morire e altrettante volte qualcuno si era sacrificato al posto suo.
Quella mattina erano partiti in sedici e ora solo in cinque facevano ritorno alla città di fango.
Sapeva che cosa lo attendeva ma non ne aveva paura. Aveva assaggiato altre volte il sapore della sconfitta e ogni cicatrice che portava gli ricordava quanto fosse labile il confine tra la vita e la morte.
“Hai fallito” disse Rossim accogliendolo nella sua capanna insieme agli altri.
Marq bofonchiò qualcosa ed entrò. “Almeno offrimi qualcosa di caldo prima.”
Lo stregone richiamò l’attenzione di uno dei ragazzini che era accucciato sopra una panca lungo il lato lungo della capanna. Ce n’erano altri che dormivano, sia sul legno che per terra. Erano gli unici ben nutriti e dall’aspetto sano che aveva visto fino a quel momento.
“Porta qualcosa da bere e da mangiare” disse Rossim. “E assicurati che anche gli altri ne abbiano.”
Marq si lasciò cadere sull’unica sedia piazzata davanti all’unico tavolo della capanna. Il resto del pavimento era occupato da ragazzi che dormivano chiusi nei loro fagotti e da sacchi che sembravano pieni di gramaglie.
“Hai fallito” disse di nuovo Rossim. “Jamar non sarà affatto contento di saperlo. E tantomeno la comandante.”
“Senza offesa, ma la loro felicità è l’ultimo dei mie pensieri in questo momento.”
“Dovrebbe importarti invece” disse Jamar entrando nella capanna seguito dal ragazzo di prima. “Da quanto siamo soddisfatti del tuo operato potrebbe dipendere la tua vita. Eppure ti avevamo avvertito, Occhi Blu.”
“Ho fatto quello che mi avevate chiesto.”
“Ti avevamo chiesto di portare con te la strega dorata e invece sei tornato senza di lei. E con undici dei nostri in meno” disse Rossim.
“Dodici” fece Jamar. “Luvan è morto per le ferite poco dopo essere tornato.”
Luvan, pensò Marq. Era stato ferito mentre tornavamo verso Orfar. Sembrava una cosa da niente, ma la ferita non smetteva di sanguinare.
Scosse la testa. “Mi spiace per lui.”
“Non cambiare discorso, Occhi Blu” disse Jamar piazzandosi di fronte a lui.
L’uomo era imponente, uno dei più alti e grossi che avesse mai visto. Di solito non si lasciava impressionare, ma sembrava emanare una forza tremenda.
“Che cosa vi siete detti tu e la strega dorata?”
“Poco” ammise.
“Le hai spiegato cosa sarebbe accaduto se fosse rimasta lì?”
Annuì. “Non ha voluto saperne lo stesso. Il resto lo conoscete anche voi. Forse ora ne sapete anche più di me.”
Jamar annuì grave. “È peggio di quanto pensassimo. La strega dorata potrebbe aver peggiorato una situazione già disperata.”
“Credo che lei voglia aiutarvi. A modo suo.”
“In ogni caso, non lo sta facendo” disse Jamar.
“Magari se mi spiegaste qualcosa…”
“Sarà la comandante a spiegarti tutto” tagliò corto Jamar. “Se lo vorrà.”
“O forse deciderà di tagliarti la testa” disse Rossim.
Marq lo ignorò. Il suo pensiero tornò a qualche sera prima, quando aveva incontrato per la prima volta la comandante.
No, si disse, non è esatto. Non era la prima volta che la incontravo. Era già accaduto a Malinor lune prima, quando era stato interrogato e poi lasciato libero di tornare dai suoi amici.
Allora la comandante era una donna nel pieno delle forze e in salute, mentre adesso giaceva in una sedia di legno, ormai morente.
Era così che era stato portato al cospetto della governatrice Mire.
Rossim e gli altri lo avevano legato e poi costretto a inginocchiarsi davanti alla donna, che sedeva su di una sedia, il viso grigiastro.
Non aveva ferite visibili, ma il colorito della pelle diceva tutt’altro. Quella donna stava morendo.
“Ha i polmoni a pezzi” gli aveva spiegato Rossim mentre lo portavano da lei. “Il fuoco appiccato da Ronnet l’infame glieli ha bruciati il giorno in cui il palazzo reale è andato a fuoco.”
“Ronnet ha bruciato il palazzo reale? Perché l’ha fatto?”
“Perché è un infame” aveva risposto Rossim.
Gli occhi di Mire lo avevano fissato per qualche istante. “Occhi Blu” aveva detto con un rantolo appena udibile.
“Io ti saluto, eccellenza” aveva risposto.
Mire aveva annuito in modo solenne. “Sei tornato.”
“Ero solo di passaggio.”
“Perché?”
“L’ho fatto per un’amica. E ora sono qui per un amico.”
Mire aveva annuito di nuovo. “Malinor?”
“È in rovina, ma penso che questo tu lo sappia già.”
Mire aveva chiuso gli occhi.
“C’è qualcosa che devi sapere” aveva detto.
“Limitati a rispondere alle domande, rinnegato” lo aveva rimproverato Rossim.
Marq aveva stretto i denti. “Mire deve sapere.”
“Sua eccellenza Mire, rinnegato.”
Mire aveva alzato una mano e lo stregone si era azzittito.
“Parla.”
“Non sono venuto da solo.”
Mire si era accigliata.
“Con me c’è anche un’altra persona che tu conosci bene.” Aveva fatto una pausa. “Bryce di Valonde.”
“Dove?”
“È rimasta con la principessa Klarisa, al sicuro, spero.”
“Le tue speranze sono vane” aveva detto Rossim. “Klarisa non è meno infame di suo fratello.”
“La sua armata sta venendo qui per soccorrervi” aveva ribattuto.
“Ti sbagli, Occhi Blu” aveva detto una voce dal timbro profondo. Da uno degli angoli bui della capanna era emersa una figura imponente, un uomo dalle spalle larghe e il viso squadrato. “Lei non viene qui per aiutarci, ma per completare l’opera iniziata da suo fratello. Viene qui per strappare la corona di Malinor al suo legittimo proprietario.”
Marq l’aveva studiato per qualche istante. “Sembra che tu sappia molte più cose di me, mentre io non conosco nemmeno il tuo nome.”
“Mi chiamo Jamar, Occhi Blu.”
“Cosa sapete di Klarisa che io non so?”
Jamar sogghignò. “Cerchi di ottenere informazioni da noi, Occhi Blu?”
“Mi chiamo Marq.”
“I rinnegati non hanno nome.”
“Jamar” rantolò Mire.
L’uomo le rivolse un’occhiata piena di compassione. “Sì, eccellenza.”
Lei fece un cenno con la testa.
Jamar tornò a rivolgersi a Marq. “La principessa di Valonde corre un grave rischio restando con Klarisa. Quella donna è pazza.”
“Tutti i malinor lo sono” disse Marq.
“Non tutti” fece lui.
“Se Klarisa non viene qui per aiutarvi, allora vuole aiutare sé stessa” disse Marq.
Jamar tirò su col naso. “Sappiamo bene che cosa vuole. E, come tu dici, ha a cuore solo il suo interesse, non certo quello del suo popolo.”
“O ciò che ne resta” aveva detto Marq cedendo alla tentazione di provocarlo.
Jamar aveva risposto con un’alzata di spalle.
“Perché lo farebbe?” aveva chiesto Marq. “Lei dovrebbe tenere quanto voi al prigioniero.”
“Non hai capito niente dei malinor, rinnegato. Sono pazzi proprio come dicono in giro. Klarisa è venuta qui per prendersi la corona, ma non quella di Skeli. Lei vuole essere regina di Malinor. E l’unico modo per riuscirci è far morire il vecchio sovrano. È per questo che farà fallire lo scambio e dovrà fare in modo che il prigioniero muoia, ma non per mano sua, nella confusione.”
Marq scosse la testa. “Questa è follia.”
Jamar sorrise.
“Bryce non ha idea di cosa l’aspetta. Deve essere avvertita.”
 
 “Ora dobbiamo decidere che cosa fare di te. Io propongo di eliminarti.”
“Io sono d’accordo” aveva detto Rossim.
Mire lo aveva guardato con occhi sofferenti. “Salva Bryce. È importante.”
Quella frase doveva essere costata una grande fatica, perché subito dopo aveva perso i sensi.
Jamar e Rossim non sembravano allarmati.
“È la pozione che i guaritori le stanno dando” aveva spiegato Rossim. “Le permette di restare sveglia solo per poche ore. Il resto della giornata lo passa dormendo. Dobbiamo fare così o il dolore la renderebbe pazza nel giro di pochi giorni.”
“Vuole salvare Bryce” aveva detto Marq mentre lo portavano via. “Cosa intendete fare?”
“Ci proveremo” aveva risposto Jamar.
“Non mi sembra molto” aveva ribattuto Marq.
“Non è affare che ti riguardi, Occhi Blu.”
“Invece sì” aveva risposto cercando le parole giuste. Doveva convincerli che poteva aiutarli o non avrebbe più visto la luce del giorno, ne era certo. “Bryce si fida di me. Potrei tornare da lei e convincerla a seguirmi.”
“Con quali argomenti?” aveva chiesto Jamar.
Marq aveva scartato molte risposte finché non gliene era rimasta solo una. “La verità.”
“La verità non ti è stata d’aiuto” disse Jamar riportandolo al presente. “E non ha convinto la strega dorata a seguirti.”
“Bryce ha un suo piano” disse sedendo in un angolo. Sentiva il bisogno di riposarsi dopo un giorno così intenso. La marcia di diverse miglia gli aveva sottratto mote forze.
Due uomini portarono Mire. La donna giaceva sulla sedia con gli occhi serrati e l’espressione sofferente sul viso. A Marq parve trascorrere un’eternità prima che aprisse gli occhi e facesse qualche lamento.
“Vicino” disse agitando una mano verso di lui.
Marq si alzò e fece qualche passo verso di lei, nonostante Rossim si fosse messo in mezzo.
“Attento a quello che fai e quello che dici” lo ammonì.
“Vieni” disse Mire con voce appena udibile.
Marq si sporse verso la donna. “Io ti saluto.”
Mire annuì.
“Bryce è rimasta al campo” disse. “Ho fallito.”
“Testarda” disse Mire.
Marq annuì. “Avevo sottovalutato quel tratto del suo carattere. Ora davvero non so cosa fare e mi spiace molto di non potervi essere d’aiuto.” Guardò Jamar. “Dico sul serio. Non porto rancore verso di voi e Mire mi ha liberato. È raro incontrare qualcuno che mantiene la parola di questi tempi.”
“Detto da un rinnegato non è un complimento” Jamar sembrò sul punto di mettersi a ridere.
“Ma lo è” disse Marq.
Mire tossì. “Utile” disse puntandogli contro il dito.
Marq si fece attento. “Vuoi che faccia qualcos’altro per voi?”
Mire annuì. “Aiuto.”
“Voglio aiutarvi, dovete solo dirmi come.”
“Jamar.”
L’uomo si fece avanti. “Ai tuoi ordini, eccellenza.”
“La corona è importante” disse Mire con voce rotta dalla sofferenza.
“Ho giurato sul mio onore di proteggerla.”
“Onora il tuo giuramento.”
“Come?”
“Lo saprai quando sarà il momento.”
Mire chiuse gli occhi e respirò piano. Dopo un po’ sembrò scivolare in un sonno leggero.
“La pozione ha fatto effetto” disse Rossim. “Per oggi non potrà dirci altro.”
Marq venne portato in una capanna isolata e sorvegliata con discrezione da stregoni di Malinor. Nessuno di essi indossava il mantello e per una buona ragione.
“Nei primi giorni” gli aveva raccontato Jamar. “Quando arrivammo a Orfar, i soldati di Skeli ci davano la caccia per eliminarci. Uccisero più di cento mantelli, quasi tutti ragazzini impauriti che a stento sapevano lanciare un dardo. Imparammo presto a reagire e ci liberammo dei mantelli per mescolarci ai profughi. Ma li abbiamo ancora, ben nascosti e pronti a tirarli fuori al momento giusto. Ma cosa puoi capirne tu, rinnegato?”
“Anche io ho dovuto buttare via il mio mantello” aveva risposto.
Jamar si era limitato ad annuire.
 
Seduto in un angolo della capanna, si chiese cosa sarebbe accaduto. Il giorno dopo Rossim venne ad aggiornarlo.
“Hai notizie nuove?” gli chiese Marq.
Il malinoriano annuì. “Sembra che qualcosa stia per accadere. C’è stato del movimento tra il campo dell’infame e il palazzo di Skeli. Negoziatori sono andati e tornati. E Belyen ha ascoltato delle conversazioni interessanti.”
Belyen era la strega illusionista che l’aveva sconfitto in un duello. La cosa ancora gli bruciava ma poteva farci ben poco. Avrebbe dovuto mettere da parte il suo orgoglio e accettare la sconfitta.
“Che cosa ha udito?”
“Lo scambio si farà” disse Rossim. “Skeli ha accettato.”
“È una buona notizia per voi” disse Marq. “Vuol dire che il prigioniero a cui tanto tenete sarà salvo.”
“Non è affatto una buona notizia” disse Jamar apparendo sulla soglia della porta. “Ho paura che il prigioniero a cui tanto teniamo non arriverà vivo alle porte della città. È quasi certo che Klarisa tenterà di far fallire lo scambio.”
“Sarebbe nel suo interesse” ammise Marq. “Bryce?”
“Fai bene a preoccuparti della strega dorata” disse Jamar. “Lei corre gli stessi rischi. Se Skeli non la ucciderà, lo farà Klarisa.”
“Skeli vuole farla soffrire. Quelle due sono nemiche da tempo.”
Jamar annuì. “L’ho sentito dire anche io, ma la regina di Orfar, per quanto folle e vendicativa, sa bene che non può spingersi oltre un certo punto. Se ne avrà l’opportunità cercherà di eliminare subito la strega dorata e poi passerà ai soldati di Klarisa.”
“Quindi ci sarà una battaglia?”
“Direi che a questo punto è inevitabile.”
“Bryce voleva evitare tutto questo.”
“E noi le siamo grati” disse Rossim. “Per questo cercheremo di salvarla, anche con i pochi mezzi che abbiamo a disposizione.”
Marq si sentì sollevato. “Voglio aiutarvi.”
“Per te abbiamo piani diversi” disse Jamar.
Ecco, si disse Marq, è arrivato il momento. I malinor hanno deciso di eliminarmi nonostante tutto. Ma non mi farò uccidere senza combattere.
Stava già pensando agli incantesimi da usare, quando Rossim disse: “Per qualche motivo che ci è oscuro, la comandante ci ha ordinato di risparmiarti la vita.”
Marq si rilassò.
“Gli ordini che ci ha dato sono chiari. Tenteremo di salvare il prigioniero prima che avvenga lo scambio e tu ci aiuterai. Se ho ben capito, uno dei tuoi amici è rinchiuso nei sotterranei.”
“E chi si occuperà di Bryce?”
“Ci penserò io” disse Jamar. “Sono stato una guardia del corpo per anni e questo lavoro non sarà diverso dagli altri.”
“Bryce non è come le altre.”
L’uomo scrollò le spalle.
Brun, pensò Marq. Mire è stata saggia. Sa che sono venuto a Orfar per salvarlo e che quindi avrò più di un motivo per portare a termine la missione.
Decise di essere prudente per una volta. “Porta i miei saluti alla comandante Mire e ringraziala per la fiducia che mi ha accordato.”
“La comandante è morta stanotte” disse Rossim.
“Mi spiace” disse Marq.
“Ci sarà tempo per le lacrime” disse Jamar. “Ora è tempo di prepararci. Ti farà piacere sapere che non sarai solo. Oltre a Rossim, con te ci saranno anche Reck e Belyen. Sarà meglio che voi tre facciate amicizia perché non voglio che vi accoltelliate prima di aver completato la missione.”

Prossimo Capitolo Lunedì 2 Marzo

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Capitolo 412
*** Il nemico alle porte ***


Il nemico alle porte
 
Gladia si svegliò di malumore, la testa che le doleva così tanto da sentire il frastuono delle campane. Impiegò qualche istante a capire che quel rumore non era nella sua testa ma veniva dall’esterno.
Le campane stanno suonando, si disse. Lo fanno solo per tre motivi. Quando nasce un erede, quando muore un sovrano e quando un esercito nemico è alle porte.
Uscendo sperò di incontrare Takis o Bekie che le annunciavano la morte di Skeli, ma incrociò solo visi terrei ed espressioni preoccupate.
Camminò svelta per i corridoi di pietre rosse e grigie del palazzo reale e raggiunse la sala del trono. Come temeva era già affollata di soldati e stregoni, quasi tutti comandanti di alto livello dell’esercito e del circolo.
C’erano anche Takis e Bekie e, seduto ai piedi di Skeli, Kymenos che li guardava con sguardo pieno di timore.
Skeli era in piedi, fatto raro per una della sua stazza, e sembrava arringare tutti con espressione disgustata. “Voglio sapere come hanno fatto ad arrivare così vicini senza che noi ce ne accorgessimo” stava tuonando.
Ai piedi della scalinata che portava al trono, un ometto di mezza età era chino sul ginocchio destro e scuoteva la testa. “Maestà” stava dicendo, il mantello color ocra macchiato ai bordi. “Mi rincresce moltissimo, ma non abbiamo abbastanza cavalieri per pattugliare l’intero territorio attorno alla città.”
“Orfar non è Malinor” strepitò Skeli. “È una città piccola.”
“Ma ci sono numerosi villaggi…”
“Che vadano in malora” gridò la regina. “È Orfar che dovevate proteggere, non quei dannati villaggi.”
“Ma sono la nostra unica fonte di viveri, maestà.”
Skeli afferrò uno dei cuscini che giacevano sul suo triclino e glielo tirò addosso. L’ometto non osò reagire e si limitò a fare un inchino ancora più profondo, se mai fosse possibile.
“Vai via” gridò Skeli con voce isterica.
“Maestà…”
“Esci.”
L’ometto fece un profondo inchino e uscì dalla sala a testa bassa.
Skeli si trascinò fino al triclino e si lasciò cadere sui cuscini con un gesto solenne. “Sono circondata da incapaci” disse con espressione accigliata. “Takis.”
L’orfariano fece un passo avanti. “Ai vostri ordini.”
“Devi respingere quell’armata.”
“Maestà…”
“Non osare dirmi di no. Non tu.”
Takis raddrizzò la schiena. “Maestà, attualmente possiamo contare su diecimila soldati e altri ventimila della milizia cittadina, più duemila guardie equipaggiate con armi e armature leggere.”
“Quanti mantelli?”
“Meno di duecento.”
“Basteranno per radere al suolo il campo dei malinor?”
Takis si umettò le labbra. “Maestà, l’armata nemica conta almeno cinquantamila soldati bene armati, di cui cinquemila cavalieri.”
“I cavalieri non sono utili in un assedio” disse Skeli con un mezzo sorriso.
“E più di millecinquecento mantelli” aggiunse Takis.
Quelli invece potrebbero essere utili, pensò Gladia con un misto di timore e di trionfo.
Lo sguardo di Skeli si rabbuiò. “Com’è possibile che ce ne siano così tanti? Non ne abbiamo uccisi abbastanza nelle campagne? L’orda non li aveva sterminati tutti?”
“Molti erano solo fuggiti o dispersi” spiegò Takis. “La grande armata di re Alion è stata distrutta. È probabile che quella appena arrivata sia tutto ciò che ne rimane.”
“Sono anche troppi per me” disse Skeli tornando a sedersi sui cuscini, l’espressione sofferente. “Trova il modo di disfartene.”
“Maestà…”
“Attacca con tutte le forze a disposizione. È un ordine.”
“Sarebbe più sicuro restare al riparo dietro le mura e attendere” obiettò Takis.
“Attendere cosa? Che si riposino? Che saccheggino le campagne riducendoci alla fame? Meglio attaccare adesso che sono stanchi e impreparati.”
“Perderemo migliaia di soldati e quasi tutti i mantelli.”
“Il loro sacrificio non sarà vano.”
Takis si morse le labbra come se si stesse trattenendo dal dire qualcosa di spiacevole.
Gladia decise che quello era il momento di farsi avanti. Fece un passo verso la scalinata e guardò ditta verso la regina. “Forse i malinoriani vogliono parlare, prima di combattere.”
Skeli la guardò accigliata. “Chi ha fatto entrare l’inquisitrice? Mettete a morte la guardia che l’ha lasciata passare.”
“Non cambiare discorso” disse Gladia. “Manda qualcuno a parlare con i malinoriani.”
“Che senso ha? Non sono qui per parlare.”
“Come puoi saperlo? Forse vogliono trattare. Forse vogliono qualcosa da te.”
Skeli la guardò contrariata. “Non ho nulla da offrire loro, se non fuoco e acciaio.”
Lo sai bene che cosa vogliono, maledetta donna, pensò Gladia. È lo stesso motivo per cui mi tieni prigioniera in questo palazzo.
“Non hai nulla da perdere se mandi qualcuno a parlamentare con loro mentre guadagni tempo per organizzare un attacco.”
“L’inquisitrice ha ragione” disse Takis. “Ci serve tempo per prepararci.”
Skeli si massaggiò le tempie. “I malinoriani non sono qui per trattare ma per prendersi la mia città.”
“Se lo volessero l’avrebbero già fatto” azzardò Gladia. “Non hanno ancora attaccato perché desiderano parlare.”
“Quella che non vuole parlare sono io” disse Skeli. “Tu chi manderesti a rappresentarci, inquisitrice?”
“Potrei andare io stessa” si offrì. Sapeva bene che Skeli non l’avrebbe mai lasciata andare, ma era pronta al suo rifiuto con una controproposta.
“Tu non ti muoverai di qui” disse la regina. “Sai bene quanto sei preziosa per me. Non voglio che rischi la vita per una questione che non riguarda il tuo ordine.”
“Sarei stata lieta di servire gli interessi della pace tra il tuo popolo e quello di Malinor” disse Gladia con deferenza.
“Il tuo ordine pensa solo ai suoi, di interessi” fu la risposta di Skeli. “Tu non andrai e su questo punto non voglio tornare.”
Almeno è stata chiara, pensò Gladia. Come lo è stata il giorno in cui ho scoperto il suo segreto.
Skeli l’aveva convocata nel suo studio per un incontro privato. Convocata non era il termine giusto. Fin da quando era stata scoperta ad aggirarsi nel livello più basso del palazzo, le era stato vietato di uscire dalle sue stanze. Per tre giorni aveva atteso paziente che Skeli la convocasse e alla fine era stata condotta alla sua presenza.
Prima di essere ammessa nello studio dovette attendere per quasi un’ora, finché dalla porta non uscirono una decina di uomini e donne scortati dai soldati di Orfar.
Tutti indossavano un saio bianco crema legato in vita da un laccio grigio e calzavano sandali aperti. Camminavano trascinando i piedi, gli occhi bassi. Uno di loro aveva alzato la testa e per un istante il suo sguardo aveva incrociato quello di Gladia. Negli occhi spenti e grigi aveva visto la sofferenza e la stanchezza.
Sono pelle e ossa, si era detta Gladia osservandoli mentre lasciavano quella zona del palazzo.
Non era la prima volta che li vedeva uscire dallo studio o dalla sala del trono e si era chiesta cosa facessero lì dentro e perché vi andassero.
Era certa che qualcosa stava accadendo ma né Skeli né i suoi sottoposti ne parlavano e Gladia non osava ancora chiedere.
“Puoi entrare” aveva detto una delle guardie che l’avevano scortata.
Gladia era entrata nello studio.
Skeli giaceva sul solito triclino, il viso arrossato e il fiato corto. Sembrava raggiante e piena di forze, tanto che era quasi balzata in piedi vedendola entrare.
“Benvenuta” aveva detto gioviale. “Inquisitrice.”
“Io ti saluto” aveva risposto Gladia.
“Ti sei riposata? Hai tutto quello che ti serve?”
A parte la libertà? Si chiese Gladia.
“Non posso lamentarmi. Per il momento.”
Skeli si era accigliata. “Il tuo soggiorno qui non ti è gradito?”
“Gradirei poter lasciare le mie stanze e il palazzo quando lo desidero.”
“È per la tua sicurezza.”
“E vorrei vedere Dodur.”
“Il tuo amico sta bene.”
“Non è mio amico” si era affrettata a dire. Non voleva dare a Skeli nessun vantaggio. “Ha una certa utilità, anche se non è indispensabile.”
“È al sicuro.”
“Dove?”
“Ha una sistemazione adeguata, inquisitrice. Di lui non devi preoccuparti.”
“Vorrei vederlo.”
“Lo vedrai quando sarà il momento.”
Gladia aveva iniziato a spazientirsi. “Maestà, non vorrei mancarti di rispetto, ma…”
“E tu non farlo.”
“Devo vedere Dodur” aveva detto con tono perentorio. “Adesso. È sotto la protezione del mio ordine, non dimenticarlo.”
“Tutto quello che so è che è sotto la tua protezione.”
“Non fa alcuna differenza. Fare del male a lui sarebbe come fare del male a un membro del mio ordine.”
Skeli aveva sorriso. “E fare del male a te, inquisitrice?”
“Sarebbe molto spiacevole per tutti.”
Skeli aveva annuito compiaciuta. “Mi stai minacciando?”
“Ti sto avvertendo.”
“Parliamo di ciò che credi di aver visto nel livello riservato del palazzo.”
“Quella è una prigione.”
“A noi non piace chiamarla così. I nostri ospiti…”
“I tuoi ospiti sono prigionieri” aveva detto tagliando corto.
Le labbra di Skeli si erano increspate per un istante. “Quello che tu credi non importa. Ciò che veramente conta è che noi due si giunga a un’intesa, inquisitrice.”
Mi sta proponendo un patto? Si era chiesta Gladia.
“Continua.”
Skeli aveva annuito grave. “Desidero appianare i contrasti tra noi due, inquisitrice. Spero che tu sia disposta a fare lo stesso.”
“Non c’è nessun contrasto da appianare, che io sappia.”
“Tu hai violato le regole dell’ospitalità, inquisitrice.”
Gladia si era fatta attenta. “Mi tieni prigioniera e accusi me di essere una cattiva ospite?”
“Ti aggiravi come una ladra nel mio palazzo.”
“Non mi pare di averti sottratto alcuna ricchezza, ma se desideri farmi perquisire, fai pure.”
E chi lo farà se ne pentirà amaramente, aveva pensato nello stesso momento.
“E sappiamo che ti sei incontrata con uno o più nemici di Orfar” aveva proseguito Skeli impassibile.
“Dimostralo” l’aveva sfidata Gladia.
“Quando cattureremo uno di quei cospiratori, lo faremo confessare davanti a te, inquisitrice.”
Che la sorte vi assista, si era detta.
“Mi hai fatta convocare per accusarmi?” le aveva chiesto.
“No. Solo per ricordarti che stiamo ancora valutando il tuo comportamento qui a Orfar.”
“Solo il mio ordine può giudicarmi per le azioni che compio eseguendo i loro ordini.”
“A Orfar tutti sono soggetti alla legge. Il tuo ordine non potrà proteggerti da un’accusa di tradimento, ricordalo.”
Gladia era stata riportata nelle sue stanze e lì era rimasta fino a quel giorno, quando Skeli aveva radunato tutti i suoi comandanti nella sala del trono.
Il corpo di Skeli si mosse appena sul triclino. “E sia” disse. “Invieremo i nostri rappresentanti a parlamentare. Bekie, tu sarai la nostra portavoce.”
La strega fece un passo avanti. “Che io sia dannata se mi sento degna di tale onore” disse col solito tono sguaiato. “Ma che io sia ancora più dannata se rifiuterò, maestà. Ditemi che cosa devo dire a quei dannati malinoriani e io lo farò.”
“Limitati ad ascoltare le loro richieste, se ne hanno” disse Skeli. “Devi dire loro che non puoi prendere decisioni e di dover riferire a un’autorità più grande. Guadagna tempo e nel frattempo studia le loro difese e cerca di stimare le loro forze.”
Sono ordini ragionevoli, pensò Gladia stupita.
Skeli le scoccò un’occhiata dubbiosa.
“Io non avrei fatto di meglio” disse.
“Non mi serve la tua approvazione, inquisitrice, ma sono lo stesso contenta che tu sia d’accordo.”

Prossimo Capitolo Mercoledì 4 Marzo

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Capitolo 413
*** Fai la scelta giusta ***


Fai la scelta giusta
 
Gladia era tornata nelle sue stanze ed era iniziata l’attesa per il ritorno di Bekie e della delegazione. Era da poco tramontato il sole quando i soldati la prelevarono per portarla nella sala del trono.
Dai loro volti tesi comprese che le notizie non erano buone e ancora prima di raggiungere la loro meta, le grida isteriche di Skeli le fecero capire che erano anche peggiori.
“Come può essere possibile?” stava gridando la regina. “Esigo una spiegazione. Ora.”
Takis, Bekie e gli altri comandanti di Orfar erano in piedi davanti alla scalinata che portava al trono, le teste chine e gli sguardi bassi.
“Spiegatemi come può essere ancora viva” gridò Skeli. “Mi aveva garantito che fosse morta. Che cosa è successo?”
“Mia regina” disse Takis. “In questo momento non abbiamo una spiegazione da darvi.”
Gladia si posizionò dietro i comandanti, pronta a godersi quello spettacolo. Skeli sembrava davvero sconvolta e la cosa le dava piacere. Era un pensiero stupido e indegno di lei, ma non poteva farne a meno.
La regina afferrò uno dei cuscini e lo scagliò contro Takis colpendolo alla testa. “Portami Igar” ordinò con tono perentorio. “Ora.”
Igar? Si chiese Gladia. Che cosa vuole da quello sventurato? Non le basta averlo ridotto a una pianta?
Due soldati trascinarono Igar per le ascelle. Lo stregone sembrava stesse peggio dell’ultima volta che lo aveva visto. Gli occhi erano fissi e vitrei e dalle labbra spalancate colava un filo di bava che gli imbrattava la tunica sudicia.
Da quanto non gli cambiano il vestito e non lo lavano? Si domandò Gladia.
I soldati depositarono Igar ai piedi della scalinata. Lo stregone si afflosciò sul pavimento non appena venne meno il sostegno di due uomini, che subito lo riafferrarono per le ascelle e lo sollevarono.
Skeli si avventurò sulle scale con andatura incerta e per un istante Gladia temette che crollasse a terra e rotolasse. Invece la regina, anche se a fatica, raggiunse Igar e gli si posizionò di fronte.
“Idiota” gli gridò. “Lei è ancora viva.”
Gladia si accigliò.
“Lei è viva, maledetto.” Skeli afferrò la gola di Igar e la strinse tra le mani paffute. “Viva, capisci? Viva, viva, viva.”
Ogni volta che diceva “viva” la testa di Igar andava su e giù come quella di un giocattolo a molla che saltava fuori da una scatola.
Quando era bambina a Gladia ne avevano regalata una e ricordava di essersi divertita molto con quel giocattolo, finché non gli era venuto a noia.
In quel momento non provava alcun divertimento e la sorte di Igar sembrava precaria.
Skeli gli diede un ultimo strattone e lo scaraventò a terra. Igar batté la tempia sullo spigolo della scala e giacque immobile, gli occhi spalancati.
“Lei è viva” disse Skeli risalendo a fatica verso il trono. “Viva. Viva” ripeté con voce affannata prima di ributtarsi sui cuscini, dove giacque con le braccia abbandonate lungo il corpo e il petto che si alzava e abbassava a ritmo impressionante.
“Portatelo via” disse Skeli. “Rinchiudetelo nella cella più buia della prigione. È quello che si merita per avermi mentito.”
I soldati sollevarono Igar a fatica. Stavolta lo stregone reclinò la testa all’indietro e spalancò gli occhi. Un rivolo di sangue che scendeva dalla tempia destra gli aveva inzuppato la tunica lorda.
I soldati sembrarono esitare di fronte a quello spettacolo.
“Che aspettate?” disse Skeli con tono stizzito. “Vi ho dato un ordine. Eseguitelo se non volete finire anche voi in una cella.”
“Maestà” disse una delle guardie con tono esitante. “Credo che sia morto.”
L’espressione di Skeli si rabbuiò. “Razza di idioti incapaci” gridò. “Lo avete ucciso con le vostre maniere brutali.”
Uno dei soldati lasciò la presa su Igar e si inginocchiò. “Maestà, vi assicuro che…”
“Silenzio” gridò Skeli. “Portate via questi due incapaci e tumulate il corpo del povero Igar.”
“Imploro il vostro perdono” disse il soldato ancora in ginocchio.
Altre guardie li presero in consegna e li portarono via mentre due servi si occuparono di Igar.
Gladia li osservò portare via il corpo dello stregone. Skeli nel frattempo sembrava essersi calmata.
“Mi spiace che tu abbia dovuto assistere a un simile spettacolo, inquisitrice” disse la regina rivolgendole la parola per la prima volta. “Ma immagino che col lavoro che svolgi tu abbia visto e fatto di peggio.”
Posso anche aver commesso molti errori, pensò Gladia, ma poche volte ho visto qualcosa di peggio.
“Tu sei la sovrana di Orfar e tu amministri la giustizia” disse invece. “Ti chiedo solo di essere clemente con quei soldati.”
“Perché dovrei essere clemente con quegli inetti?”
Perché solo chi si dimostra tale potrà poi chiedere clemenza per sé stessa, pensò Gladia.
“Posso domandarti che cosa ha fatto Igar di così terribile?” chiese per cambiare discorso.
Skeli emise un borbottio. “Ha mentito. A me. Bekie, spiega tu all’inquisitrice che cosa hai visto al campo dei malinoriani.”
Gladia si voltò verso la strega.
“Che io sia dannata” disse Bekie. “Persino io mi sono spaventata quando me la sono vista apparire davanti.”
“Di chi parli?”
“Della strega dorata ovviamente” rispose. “È stato come vedere un fantasma.”
Gladia sussultò. “Ti riferisci a Bryce? Alla principessa di Valonde?”
“Che io sia dannata, certo che sì, inquisitrice. Proprio lei.”
“Vuoi dire che è viva?”
“Più viva di quanto pensi” disse Bekie. “Che io sia dannata.”
Bryce è viva, si disse Gladia sforzandosi di non mettersi a esultare. In qualche modo era riuscita a sopravvivere o forse il racconto di Igar non era stato del tutto esatto. Non importa.
“Saremo tutti dannati” disse Skeli con tono cupo. “Quella maledetta è riuscita a tornare dai sette inferi. O forse non c’è mai stata. Persino i demoni l’hanno cacciata via.”
Ma non cacceranno via te, pensò Gladia.
La sua mente pensava alle prossime mosse da fare. Doveva trovare il modo di contattare Bryce e farle sapere che era lì, dentro il palazzo, pronta ad aiutarla se avesse mosso battaglia contro Skeli la regina traditrice, spergiura e adesso anche assassina.
“E c’è anche dell’altro” proseguì Skeli.
Gladia si accigliò.
“Dille tutto, Bekie. Dille che cosa ha osato fare quella maledetta sfrontata.”
Bekie si umettò le labbra. “Che io sia dannata se non è così, maestà. Bryce ha osato accusarvi di aver cercato di ucciderla. È andata in giro dicendo che tu avresti ordinato a Igar e ad altri stregoni di assassinarla mentre lei veniva a sud.”
Skeli rise e per un attimo la sua risata sembrò il guaito di un animale ferito. “L’hai sentita, inquisitrice?”
L’ho sentita sì, pensò Gladia. Sarà questa l’accusa che ti muoverò quando verrà il momento di processarti e condannarti.
“Finisci di raccontare, Bekie. Cos’altro ha detto quella maledetta?”
“Che intende venire qui” disse la strega. “Che vuole consegnarsi a noi in cambio della liberazione di un prigioniero.”
“Non uno qualsiasi, ovviamente” disse Skeli trionfante. “Quella pazza ha osato offrire la sua vita in cambio di un re. Come se la sua vita valesse tanto.”
Vale più della tua, pensò Gladia.
Un’idea le si formò nella mente. “Forse dovresti valutare la sua proposta” disse a Skeli.
Lei le scoccò un’occhiata perplessa. “Se la strega dorata riuscisse a entrare in questa città, non farebbe altro che causare disastri. E verrebbe a uccidere me, quella pazza.”
Se lo facesse davvero, io l’aiuterei pensò Gladia.
“Credo che valga la pena correre qualche rischio pur di catturarla” disse.
Skeli si accigliò. “Perché non sei tu a correre quel rischio, inquisitrice.”
“Potrei andare io a prelevarla, quando i malinoriani la condurranno ai cancelli per lo scambio.”
“Non ci sarà alcuno scambio.”
Non avevo alcun dubbio, si disse Gladia, ma con un po’ di fortuna le cose potrebbero andare bene lo stesso.
“Basterà che i malinoriani lo pensino” suggerì.
“Se non vedranno il prigioniero attaccheranno.”
“Che lo facciano. In fondo siamo pronti a difenderci, no?”
A me basta che Bryce sia con me e al sicuro, si disse Gladia. Poi penseremo a come fare per distruggere dall’interno la tua bella fortezza.
“Devo rifletterci” disse Skeli sedendo sui cuscini. “Ora uscite. Sono stanca e devo riposare.”
Le guardie scortarono Gladia verso la sua stanza. Lungo il percorso incrociò Takis. Lo stregone avanzava con sguardo cupo. Gladia gli tagliò la strada di proposito.
“Posso scambiare due parole con te?” gli chiese.
L’espressione di Takis si incupì ancora di più. “Che cosa vuoi?”
Gladia fece un cenno alle guardie. “Non possiamo parlare in un luogo tranquillo?”
Takis ghignò. “Non esistono posti simili qui a palazzo. Se vuoi dirmi qualcosa fallo e ce ne prenderemo entrambi la responsabilità.”
“Allora non abbellirò le mie parole. Hai appena assistito all’assassinio di un tuo confratello giurato.”
“Igar era un idiota.”
“A volte i fratelli lo sono, ma tu hai giurato di difendere la sua vita, come lui aveva giurato di difendere la tua.”
“Non credo che Igar avrebbe mai alzato un dito per proteggermi.”
“Ciò non cambia il fatto che tu hai giurato, comandante.”
Takis tacque.
“Rifletti bene sulle tue prossime mosse” l’ammonì Gladia. “Presto ci sarà una battaglia e dovremo schierarci. Tu da che parte starai?”
“Con Orfar” rispose Takis. “Come sempre.”
Gladia annuì e tirò dritto. Non si voltò, ma era sicura che lo stregone la stesse osservando. Le due guardie la scortarono fino alla sua stanza e lei entrò in fretta, chiudendosi la porta alle spalle.
Appena dentro, un’ombra si mosse sullo sfondo appena illuminato da una lampada.
Gladia preparò i dardi magici e lo scudo.
“Non ce ne sarà bisogno” disse una voce femminile. “Non vengo per farti del male, ma per avvertirti.”
Belyen, pensò Gladia.
Dalle tenebre emerse una figura femminile. “Lieta di rivederti, inquisitrice.”
“Lieta di rivedere te” disse Gladia. “Mi hai spaventata. Non sai quanto sei stata vicina a venire colpita.”
“E tu non sai quanti sforzi ho dovuto fare per raggiungerti” disse la strega. “Sei praticamente sparita da quella sera.”
“Skeli mi ha scoperta, ma non ho idea di come abbia fatto.”
“Uno dei prigionieri deve averti riconosciuta e ha avvertito le guardie. Dovevi essere più prudente.”
“Sei qui per rimproverarmi?”
Belyen ghignò. “Ti porto un messaggio.”
“Da parte di chi?”
“Jamar. Ci serve il tuo aiuto.”
“Non posso fare molto come vedi.”
“Io credo di sì. Sei una strega potente. Potresti avere la meglio su quelle guardie e fuggire.”
E poi cosa accadrebbe a Robern? Si chiese Gladia.
Aveva riflettuto sull’idea di una fuga e l’aveva scartata. Se avesse tentato di allontanarsi dal palazzo, Skeli avrebbe fatto uccidere Robern, anche solo per vendetta. Quella donna era imprevedibile.
“Perché dovrei fuggire? Qui sono una ospite riverita.”
“Non giocare con me, inquisitrice. Anni passati a evocare ombre mi hanno insegnato a riconoscere quando qualcuno cerca di nascondere qualcosa. Tu hai un motivo per restare qui.”
“Anche se fosse?”
“Non mi interessa, ma ti rende debole. Devi scegliere.”
“Ho già fatto la mia scelta.”
Belyen annuì. “Spero sia quella giusta. Jamar ha deciso di agire.”
“Che intende fare?”
“Non lo dirò certo a te e qui, inquisitrice. Queste vecchie mura hanno occhi e orecchie. Tu però tieniti pronta ad agire. Ricorda ciò che vi siete detti tu e Jamar quella notte.”
“Non l’ho dimenticato, ma le cose sono cambiate.”
“E cambieranno ancora.”
“Dimmi che cosa vuole fare Jamar” disse Gladia.
Belyen esitò, scosse la testa, poi disse: “Vuole liberare il prigioniero.”
“È un suicidio.”
“Tu hai un’idea migliore, inquisitrice?”
“No, non ce l’ho. Ma dovrete sbrigarvi. Skeli potrebbe aver deciso di agire prima di quanto crediate.”
Qualcuno bussò alla porta facendola sobbalzare. Gladia guardò Belyen e la vide sparire tra e ombre.
“Apri pure” sussurrò la strega.
Gladia ebbe solo il tempo di voltarsi prima che le guardie aprissero la porta senza attenderla.
“La regina vuole vederti” disse una delle guardie con tono perentorio.
Gladia non cedette alla tentazione di guardare verso il punto in cui Belyen era sparita e seguì le guardie fino alla sala del trono.
Skeli sembrava più tranquilla e rilassata. “Abbiamo deciso di seguire il tuo consiglio, inquisitrice” disse con tono annoiato.
Bene, si disse Gladia.
“Faremo lo scambio come ci chiedono i malinoriani” proseguì Skeli. “Ma tu, inquisitrice, dovrai dimostrare la tua fedeltà alla causa dell’alleanza. Effettuerai lo scambio per nostro conto. Non appena la strega dorata sarà tra le tue mani, dovrai ucciderla e portarmi la sua testa.”
Gladia fece per obiettare, ma Skeli aggiunse subito: “Prima che tu dica qualsiasi cosa, ricorda che la strega dorata è una traditrice rinnegata. Avresti tutto il diritto di mettere fine alla sua vita. Inoltre, ti ricordo che il tuo amico è nelle nostre mani. Ora tocca a te fare la scelta giusta, inquisitrice.”
Mentre i soldati la riportavano alla sua stanza, trovò Takis ad attenderla. Il comandante fece un cenno col capo alla scorta e questa si ritirò senza fare domande.
“Devo mostrarti una cosa” disse lo stregone. “Stavolta in privato.”
Gladia lo seguì fino a una cella del livello inferiore, cui si accedeva dopo un breve corridoio. Al suo interno c’era un fagotto arrotolato e disteso sul pavimento.
Takis gli diede un calcio e lo fece girare. Al suo interno, un corpo che giaceva in maniera scomposta, la testa che ciondolava da un lato e una decina di ferite sparse tra l’addome e la schiena.
Anche nella fissità della morte riconobbe quel viso senza difficoltà.
Belyen, pensò.
“Conosci questa donna?”
Scosse la testa. “È la prima volta che la vedo.”
“Dalla tua espressione, avrei giurato il contrario.”
“E saresti passato per spergiuro, comandante.”
Takis annuì grave. “Come ti dissi, questa fortezza ha occhi e orecchie.”
E artigli per dilaniarti e fauci per divorarti, pensò Gladia. “Volevi mostrarmi questo misero spettacolo?”
“C’è altro che devi vedere.”
“Cosa?”
“Quello che stava cercando questa sventurata quando l’abbiamo scoperta.”
Gladia lo seguì in un’altra cella dello stesso livello. Questa era di forma rettangolare, lunga almeno trenta passi e larga quindici. Una dozzina di figure umane sedevano con le schiene appoggiate alle mura incrostate di umido. Il pavimento era disseminato di sporcizia e di resti di feci e pasti consumati all’interno di quegli spazi angusti. Un odore nauseabondo saliva da quei corpi ridotti a scheletri.
“Chi sono?” domandò coprendosi il naso e la bocca col dorso della mano.
“Adesso sono solo fantasmi” disse Takis cupo. “Morti per il mondo fuori da queste mura, per i loro parenti e amici. E forse anche per sé stessi, chi può dirlo? Ma una volta erano stregoni. Incantatori che hanno avuto la sfortuna di nascere a Orfar o di trovarsi a passare da queste parti nel momento sbagliato. Almeno tre o quattro una volta facevano parte del circolo di Malinor. Sono stati catturati e portati qui dopo la distruzione della loro città.”
“Perché?”
“Per volere di Skeli. La regina ha trasformato questa fortezza in una gigantesca arma incantata.”
Gladia quasi si sentì sopraffare da quel pensiero.
“Ogni muro, ogni livello, ogni cella è stata incantata con un incantesimo. Se qualcuno provasse a entrare qui dentro, basterebbe una sola sfera infuocata ad attivarli, liberando la loro potenza.”
“Non può essere. È al di là di ogni legge sulla stregoneria oscura.”
“Eppure è così. E non è tutto.”
“Cos’altro c’è ancora?”
Takis fece una smorfia. “La regina stessa ha trasformato il suo corpo in un’arma incantata. Se qualcuno cercasse di colpirla o riuscisse a ucciderla, gli incantesimi si libererebbero tutti insieme.”

Prossimo Capitolo Venerdì 6 Marzo

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Capitolo 414
*** Consiglio ***


Consiglio
 
“Quindi tu la pensi come Yanikos?” chiese Joyce con le braccia incrociate sul petto.
“Lo stregone therano sembra saperne più di voi. Tu e Kallia dovreste ascoltarlo, ma so già che non ne siete capaci. Voi ascoltare solo quello che vi piace sentire.”
“Non è vero. ora sto ascoltando te, anche se quello che dici non mi piace. Che cosa dovremmo fare con Ames e gli altri secondo te? Incatenarli, metterli in una cella, cacciarli dalla città? O magari ucciderli?”
“Non ne ho idea” disse l’erudito. “Ma dal tuo tono so già che che ti opporresti con tutte le tue forze.”
“Solo perché non è giusto uccidere delle persone che non ci hanno fatto niente di male.”
“Per ora, ma non puoi saperlo. C’è qualcosa di strano, in loro.”
“Anche i gromm erano strani e voi volevate usarli come esche. Sono stata io a suggerire di unire le nostre forze alle loro e abbiamo vinto.”
“Siamo ancora vivi, questo è vero, ma quanti gromm sono morti nella battaglia? Forse ne sarebbero morti di meno se avessimo sacrificato solo quelli che noi volevamo usare come esche. Ci hai pensato, strega rossa?”
“Ero io al comando e ho scelto. Mi sono presa le mie responsabilità” disse cercando di mantenere un tono fiero. Dopo la battaglia aveva riflettuto su quanto era accaduto e si era detta di aver fatto la scelta giusta.
I gromm sarebbero comunque morti, prima o poi, aveva pensato. Almeno adesso sono liberi.
“Bene, fallo anche adesso.” Halux fece per voltarsi ma lei gli sbarrò il passo.
“Dove vai?”
Halux le scoccò un’occhiata di traverso. “Ho da fare. Ora che ho finito di lavorare sul tuo portale, devo recuperare le forze o non sarò in grado di condurti fin dove desideri.”
“Chi mi assicura che non lo userai per andartene via e lasciarci qui?” Un po’ la ripugnava pensare quello dell’erudito, ma i suo strani discorsi non la facevano stare tranquilla.
“Nessuno” rispose lui guardandola con aria di sfida. “È un problema per te strega rossa?”
Halux si voltò di scatto e andò via.
Joyce lo guardò allontanarsi e solo quando fu uscito dal palazzo corse verso le scale che fece a due a due, raggiungendo il livello superiore.
“Razt” esclamò trovando il ragazzo in attesa davanti allo studio di Kallia.
“Eccellenza” fece il ragazzo con tono deferente.
“Ho nuovi ordini per te” disse lei raccogliendo il coraggio. “Devi sorvegliare Halux.”
“L’erudito?” chiese il ragazzo.
“Conosci un altro con quel nome?”
“No eccellenza, ma…”
“Niente obiezioni. Devi sorvegliarlo, giorno e notte se necessario. Pensi di esserne capace?”
“Credo di sì.”
“Non devi interferire con il suo lavoro, con quello che fa o studia o dove va. Devi solo osservare. Hai capito?”
“Sì eccellenza.”
“E se tenta di evocare un portale, devi bloccarlo.”
“Eccellenza?” fece il ragazzo stupito.
“Hai sentito bene. Hai mai visto un portale?”
“No eccellenza, ma ho letto una descrizione. Credo di poterlo riconoscere.”
“Bene.”
“Devo solo bloccare l’erudito?”
“Sì, ma non devi fargli del male.”
“E dopo che l’ho bloccato?”
“Devi riferire solo a me o a Kallia, se io non ci sono. Hai capito bene?”
“Sì, eccellenza.”
“Allora vai” disse Joyce. “Halux ha appena lasciato il palazzo. Non cammina veloce e puoi raggiungerlo se ti sbrighi. Sii discreto, mi raccomando. E non farti notare. Se ti chiede che cosa stai facendo, digli che ho parlato con Kallia riguardo a quanto ci siamo detti prima che se ne andasse e la governatrice ha deciso di aumentare la sua guardia per farlo sentire più sicuro.” Era una menzogna patetica ma era l’unica che le fosse venuta in mente sul momento. Poteva correggerla più tardi o sperare che Halux ci credesse, ma l’erudito era intelligente e sapeva che non avrebbe retto a un’indagine seria. “Limitati a dire queste parole e non rispondere alle sue domande. Sa essere molto abile nell’ottenere informazioni, quando vuole.”
“Sarò discreto, eccellenza.” Razt corse via verso le scale.
Joyce lo guardò allontanarsi, poi si avviò anche lei nella stessa direzione.
 
Quella sera non riuscì ad addormentarsi se non a tarda notte, quando i rumori che giungevano dai corridoi del palazzo di erano calmati, segno che il via vai continuo degli inservienti era terminato. Temeva che Razt arrivasse di lì a poco riferendole che Halux aveva evocato un portale e lui non era riuscito a bloccarlo prima che lo usasse, privandola dell’unico modo per arrivare a Malag senza dover affrontare la sua orda per raggiungerlo. O che lo avesse bloccato con troppa foga, uccidendolo o ferendolo al punto da renderlo incapace di evocare i portali.
Quello sarebbe stato altrettanto brutto.
Invece Razt non si fece vedere e ciò la rese inquieta. Forse Halux lo aveva scoperto e in qualche modo neutralizzato, sparendo in un portale.
Fu tentata di andare a controllare lei stessa, ma si trattenne. Doveva avere fiducia in Razt e recuperare le forze per il giorno successivo.
L’attacco dell’orda poteva avvenire in qualsiasi momento e loro dovevano essere pronti. Dedicò i suoi ultimi pensieri prima di scivolare nel sonno a Bryce, suo padre, i suoi fratelli, sua madre, Oren e Vyncent, chiedendosi se stessero bene.
Fu Bardhian a svegliarla dal sonno. “Niente addestramento, oggi?” le chiese scrutandola ai piedi del letto. “Che faccia strana che hai.”
Joyce sollevò la testa dal cuscino e per un attimo temette che l’incantesimo di trasfigurazione si fosse annullato durante il sonno. A volte le era capitato, all’inizio, ma ora si assicurava di rinnovare l’incantesimo prima di addormentarsi.
L’ho fatto ieri sera? Si chiese.
Non lo ricordava.
“Ho dormito poco” disse tirandosi su a fatica. “Tu che ci fai nella mia stanza?”
“Ho bussato per qualche minuto e ho deciso di entrare.”
“Come scusa è pessima.”
Bardhian fece una smorfia. “Perdonami se mi sono preoccupato per te, Sibyl.”
Joyce fece un gesto vago con la mano. “Perdonato. Ora esci. Mi devo vestire.”
Bardhian andò via contrariato.
Quando lo rivide era nella mensa comune che mangiava allo stesso tavolo di Joane. I due stavano parlando di qualcosa ma quando la videro si interruppero.
“Sei in ritardo” disse Joane.
“Chiedo scusa” rispose ancora assonnata.
Sul tavolo c’erano pane e vino caldo e speziato che a Nazdur andava molto di moda e veniva preparato con almeno tre ricette diverse. Con suo disappunto mancavano quasi del tutto noci e formaggio. Soprattutto le noci.
Con l’arrivo dell’orda erano finiti i rifornimenti dall’esterno ed era iniziato il razionamento. Non per loro, però. Mantelli e soldati dovevano nutrirsi bene per la battaglia imminente.
Kallia era stata categorica su quel punto anche con le forze cittadine che avrebbero preferito dividere il cibo con i pochi cittadini rimasti. Il resto era fuggito di nuovo verso le campagne e si era disperso per l’altopiano.
L’orda li aveva ignorati preferendo tenere le proprie forze concentrate attorno alla città per l’assedio.
“Oggi niente addestramento?” fece Joyce sedendosi e prendendo uno dei piatti di legno. Vi mise dentro del pane e qualche pezzo di carne essiccata. Non era come banchettare a Valonde, ma se lo sarebbe fatto bastare.
“Hai bisogno di riposare” disse Joane. “Tutti ne abbiamo.”
Bardhian si alzò di scatto. “Parlate per voi. Io vado ad allenarmi.”
“Non starai esagerando?” fece Joane.
“So quello che faccio. Ho venti anni e sono uno stregone consacrato.”
“Ne hai diciannove” disse Joane.
“Ne avrò venti prima della fine dell’anno.”
“Prima della fine dell’anno sarai morto se non ci salviamo da questo assedio” rispose Joane col solito tono calmo.
“Se non mi addestro come faremo a salvarci?”
Joane sospirò. “Vai pure, ma non hai il mio permesso.”
Bardhian ghignò. “Non cerco la tua approvazione, Joane. Hai detto tu che potevo superare il limite e l’ho fatto.”
“Quando sarebbe accaduto?”
“Lo hai già dimenticato? Al santuario di Urazma, quando ho annientato il ragno supremo.”
“Quello è uno scherzo in confronto a un colosso.” Joane le rivolse un’occhiata. “Strega rossa. Tu li hai visti da vicino. Credi che Bardhian possa affrontarli?”
“Anche io li ho visti” disse Bardhian. “Ero a Malinor quando hanno attaccato.”
“E sei quasi morto” esclamò Joane. “Non ti ha insegnato niente, questo?”
“Sì” fece il principe. “Ora so che dovrò colpirli con tutta la forza che ho.” Girò sui tacchi e andò via.
Joane sospirò. “Dovrai incolpare solo te stessa se morirà.”
Joyce strappò un pezzo di carne con un morso deciso. “Io credo che sia pronto per affrontare i colossi.”
“Sei più pazza di lui.”
“Joane.”
Lei batté il pugno sul tavolo facendo sobbalzare piatti e coppe piene d vino. “Sono stufa di ascoltarti, strega rossa. Neanche tu hai imparato niente da quello che è accaduto nel santuario della maga. Biqin è morta anche per colpa tua.”
“Lo so.”
Joane la guardò stupita.
“Volevo chiederti un consiglio.”
“A me?” fece Joane toccandosi il petto con un gesto plateale.
Joyce annuì mentre beveva un sorso di vino speziato. A Valonde non aveva mai bevuto più di mezza coppa durante le cene importanti. Di solito preferiva i succhi fatti con la frutta fresca o la semplice acqua.
“Quindi è vero. Vuoi un consiglio dalla vecchia Joane.”
Joyce annuì di nuovo e bevve un’altra sorsata dalla coppa di vino.
“Avanti allora” la esortò la donna. “Sentiamo. Joane è qui per ascoltare e rispondere.”
Joyce posò la coppa sul tavolo. “Ti ho detto di Halux e del suo portale, ricordi?”
Joane annuì. “È il tuo piano per lasciare la città evitando l’assedio e intere lune di viaggio. Fatti dire che l’erudito è un pazzo se pensa di poterci riuscire.”
“È pronto a partire. Anche oggi.”
“Allora vai, che aspetti?”
“Bardhian verrà con me.”
“Mi sembra giusto.”
“E anche Halux ovviamente.”
“L’erudito non fa niente per niente. Mi piace questo suo aspetto.”
“Gli ho detto che saremo in quattro.”
Joane si accigliò. “Saremo?”
“Verrai anche tu.”
La donna si accigliò. “Grazie per aver pensato a me, strega rossa, ma io non amo viaggiare con i portali. Non sono sicuri e hanno la cattiva abitudine di portare la gente in posti strani dove sarebbe meglio non andare.”
“Tu ci andrai Joane” disse Joyce con tono deciso.
“No” rispose lei. “Io devo seguire il mio destino.”
“Che sarebbe quello di morire qui facendo ammenda dei tuoi errori, vero?”
Joane rimase in silenzio.
“Non lo posso permettere” proseguì Joyce masticando la carne con calma. “Sarebbe uno spreco inutile. Tu mi servi. Servi all’alleanza.”
“Alla tua alleanza servono un paio di colossi. O un prodigio. Io non sono nessuna delle sue cose.”
“Sei la strega suprema della tua generazione.”
Joane scosse la testa. “So che cosa stai cercando di fare, strega rossa. Con me non funziona. E per quanto riguarda la questione strega suprema, era Marget la più forte. Lo sanno tutti. E lei si è ben guardata dall’andare a nord. È rimasta nel suo castello, al sicuro.”
Joyce rifletté sulle parole da usare. “Tu sei la più forte, Joane. Forse sei anche più forte di Bardhian. Potevi uccidere il ragno supremo da sola ma hai lasciato che fosse lui a farlo.”
“Perché avrei fatto una cosa del genere?”
“Perché volevi metterlo alla prova. Volevi sapere fin dove poteva spingersi. Bardhian non ti ha delusa ma…”
“Prosegui, strega rossa” la esortò Joane. “Finisci quello che stavi dicendo.”
“Tu lo proteggi.”
“Ti sbagli.”
“Ho ragione io invece. Fai di tutto per rallentare la sua crescita. Di fatto hai smesso di addestrarlo con la scusa di doverti occupare di me perché speravi che lui non diventasse così forte come temevi.”
“Lo temo?”
Joyce annuì. “Temi il fatto che possa correre un pericolo affrontando i colossi. Con il ragno supremo eri sicura di poterlo aiutare se avesse fallito, ma contro i colossi sarà diverso. Sono più forti.”
Joane fece per alzarsi ma Joyce le afferrò il braccio. “Non ho ancora finito.”
Joane si liberò con uno strattone deciso. “Non osare toccarmi.”
“Se non verrai con noi, Bardhian morirà. Non farò niente che possa impedirgli di affrontare i colossi, Malag o chiunque minacci l’alleanza. Se non vieni, non potrai proteggerlo.”
“È solo di questo che ti importa, strega rossa? Vincere la tua maledetta guerra?” disse Joane a denti stretti.
“O vinciamo o veniamo distrutti. Non abbiamo molte alternative.”
“Mi chiedo se tu abbia mai amato qualcuno. Ma non importa perché sono certa che nessuno abbia mai amato te. Tu sei un pericolo per quelli che ti stanno accanto, strega rossa.”
“Cerco solo di fare la cosa giusta.”
“Mi hai chiesto un consiglio” disse la strega. “E io te ne darò uno. Smetti di pensare a come vincere questa guerra e inizia a chiederti come farla finire.”
“Se vinciamo finirà.”
Joane si voltò di scatto e marciò verso l’uscita. Stavolta Joyce la lasciò andare. Quando sedette riprese a mangiare sorseggiando dalla coppa di vino.

Prossimo Capitolo Domenica 8 Marzo

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Capitolo 415
*** I morti non vincono ***


I morti non vincono
 
“Oggi morirai, principessa dorata” disse Klarisa senza alcun entusiasmo. Sedeva sulla sedia di legno imbottita al centro della tenda. Ai suoi piedi da un focolare spento salivano sottili volute di fumo.
La principessa di Malinor le porse una coppa di vino mezza piena. “Prendila, su” la esortò.
Bryce fissò il bicchiere come se fosse trasparente. “Bere di primo mattino non è prudente.”
“Che male ti può fare?”
“Voglio essere lucida per quando faremo lo scambio.”
Klarisa fece spallucce e trangugiò il vino fino all’ultima goccia. “Lucida o meno, non ne uscirai viva, lo capisci anche tu, vero? Non sei così stupida.”
Bryce rimase in silenzio.
“Andiamo, Bryce” disse Klarisa con voce impastata. “Non volevo che finisse così. Ho cercato di proteggerti, per quanto ho potuto.”
“So proteggermi da sola” disse con una punta di orgoglio.
Klarisa ghignò. “Ora capisco perché tuo padre ti ha lasciata andare senza mandarti qualcuno dietro per riportarti a nord.”
Quella frase colpì Bryce. Durante la fuga con Igar aveva temuto che suo padre avrebbe inviato qualcuno sulle sue tracce. Ne era così certa che aveva deviato parecchio dalla consueta strada, finendo nella trappola che le era stata tesa.
“Se lo avesse fatto” disse cercando le parole giuste. “Li avrei convinti a desistere.”
“Non ne ho alcun dubbio, sai essere molto convincente” disse Klarisa accarezzando il calice ora vuoto. “Ma resta il fatto che re Andew ha preferito lasciarti andare via piuttosto che rischiare forze preziose per riportarti indietro. Sembra quasi che si sia arreso all’idea di non poterti domare.” Fece una pausa. “O forse non ti considera così preziosa, dopotutto. Gressen e io abbiamo raccolto delle voci, mentre eravamo a Malinor, prima dell’attacco.”
Bryce attese che proseguisse.
“Voci che parlano di una giovane strega molto forte che ti avrebbe fatto visita mentre eri nostra ospite e che ti avrebbe battuta in un duello. Una strega che poi è andata a nord. Sono vere queste voci, principessa dorata?”
“Sì, tranne il fatto che sono stata battuta a duello da quella giovane strega.”
In effetti lo scontro con Eryen era stato poco più di una schermaglia. Bryce si era detta che voleva solo saggiarne le forze e che non l’aveva impegnata davvero, ma la verità era che Eryen non era mai sembrata in difficoltà e più di una volta era sembrata lei sul punto di affondare il colpo decisivo e poi trattenersi.
Se fosse tornata a nord l’avrebbe sfidata di nuovo e stavolta in un duello serio.
Se tornerò a nord, si disse.
Klarisa annuì. “Giovani streghe sorgono e quelle vecchie cadono.”
Io non sono così vecchia, pensò Bryce. Tra me ed Eryen ci sono solo poche Lune di differenza.
“Come i regni e i loro governanti” proseguì Klarisa. “Proprio come Malinor.”
“Ricostruirete.”
“La domanda è chi lo farà, principessa dorata. Tu pensi di stare agendo per il meglio, col tuo sacrificio. Speri che così facendo otterrai riconoscenza e lealtà da chi fino a oggi è stato ingrato e sleale con te.”
“La guerra a nord è tutto ciò che conta per me.”
“Eppure hai tradito i tuoi alleati per il tuo personale interesse.”
“Lo so e me ne vergogno.”
“È per questo che vuoi morire? Per alleviarti la coscienza? Vuoi ottenere la redenzione?”
“Voglio vincere la guerra.”
“I morti non vincono” disse Klarisa con tono sommesso.
Bryce strinse i pugni. “In qualche modo ne usciremo vincitori.”
“Lui non ti sarà riconoscente. Ha portato alla rovina Malinor, nonostante avesse la più grande armata di tutti i tempi al suo comando. Pensi che si senta colpevole? Che abbia imparato la lezione?”
“A volte succede. Gli uomini imparano dai loro errori.”
A lei era successo. Aveva imparato la lezione e non intendeva fare lo stesso errore.
Forse farò errori diversi, si disse, ma non questa volta.
 “Non lui” disse Klarisa. “Io lo conosco bene.”
Dall’esterno udirono le campane in lontananza.
“La festa di Skeli sta iniziando” disse Klarisa alzandosi. “Andiamo a unirci alla cerimonia. Sei pronta?”
Bryce annuì decisa.
Fuori dalla tenda li attendeva un picchetto di venti soldati, dieci mantelli e Gressen in posa impettita.
Lo stregone le scoccò un’occhiata perplessa e rimase in silenzio.
“Gres” disse Klarisa.
Lui fece un passo avanti.
“Scorterai tu la principessa Bryce fino alla piazza davanti al palazzo di Skeli. È lì che avverrà lo scambio.”
“Chi ci assicura che la regina maiale non cercherà di attaccarci?”
Klarisa gli scoccò un’occhiataccia. “Tieni a freno la lingua, idiota. Skeli sa bene che non può sbagliare. Se lo facesse, noi attaccheremmo in forze e raderemmo al suolo la sua dannata città.”
Gressen non sembrò soddisfatto da quella risposta ma si limitò a un veloce inchino e fece un passo indietro.
Bryce si domandò se non fosse solo preoccupato per la sua vita. Se Skeli avesse violato il patto, subito dopo di lei sarebbe stato lui a cadere.
Forse dovrei dirgli di restare qui, si disse. Potrei andare da sola allo scambio. No, non funzionerebbe e otterrei solo di offendere i malinoriani, rendendo inutile tutto quello che sto facendo.
“Addio principessa dorata.”
“Proprio non riesci a chiamarmi Bryce, Klarisa di Malinor?”
Lei le scoccò un’occhiata di traverso. “Credo che Bryce sia morta da tempo. Mi hanno detto delle cicatrici che hai sul corpo. Non chiedermi come lo so, puoi intuirlo da sola. Non so come te le sei procurate, ma credo siano uno dei motivi per cui stai facendo tutto questo.”
“È stata Skeli” disse Bryce. “Ha ordinato ai suoi di uccidermi, in un agguato.”
Klarisa annuì. “Grazie per essere stata sincera. Ora vai, non facciamo attendere oltre la regina di Orfar.”
Gressen e la scorta l’attesero mentre montava in sella. Quando fu pronta afferrò salda le redini e diede un piccolo colpo ai fianchi del cavallo.
La bestia, docile, si mise in marcia.
“Non ti invidio affatto” disse Gressen mentre uscivano dal campo e si inoltravano nella pianura che circondava la città. “Potevi rifiutare e invece hai deciso di consegnarti alla regina maiale.”
La mente di Bryce era altrove, il pensiero rivolto a quello che sarebbe accaduto una volta oltrepassate le mura di Orfar.
Potrebbe accadermi di tutto, si disse.
Non aveva paura, era pronta a morire, se necessario. L’avrebbe fatto per l’alleanza, affinché potesse sopravvivere e ricevere l’aiuto dei malinoriani. Solo l’Unico sapeva se ne avessero bisogno, ora che Persym e i colossi stavano andando a nord, forse per unirsi a Malag o per combattere la loro guerra.
Non le importava. Suo padre aveva bisogno di tutto l’aiuto possibile. Glielo aveva detto in ogni modo possibile e lei aveva ignorato quella richiesta, scegliendo di seguire il proprio capriccio piuttosto che fare il suo dovere.
Non poteva tornare indietro ma poteva fare qualcosa lì, in quel momento.
Le porte della città si aprirono quando si trovarono a metà strada nella pianura. I soldati di Orfar uscirono in file ordinate e si allinearono in due file compatte, tagliando a metà la città di tende e catapecchie che era sorta sotto le mura cittadine.
Erano abitate dai profughi fuggiti da Malinor, disperati che avevano perso ogni cosa e si erano diretti qui in cerca di aiuto.
Skeli li aveva trattati come topi. Dopo l’arrivo dell’armata di Klarisa molti di quei profughi si erano recati da lei per riferirle delle angherie subite dalla regina, pregandola di radere al suolo la città.
Klarisa aveva ascoltato le loro lamentele e poi li aveva fatti giustiziare.
“Agitatori” le aveva spiegato. “Non posso tollerarlo proprio adesso che dobbiamo fare lo scambio, ma non posso assicurarti che non ce ne siano altri che si tengono nascosti. Gressen ha inviato diverse spie tra le baracche. Non vorrei che uno dei gruppi che si sono formati rendessero inutile tutto il lavoro che abbiamo fatto.”
I soldati di Orfar allontanarono con le lance e gli scudi i profughi di Malinor. Mentre si avvicinava, Bryce raddrizzò la schiena e rivolse a loro una lunga occhiata.
Sperò che ricambiassero quello sguardo.
Devono vedermi, si disse. Devono capire che mi sto sacrificando anche per loro. Solo così saranno riconoscenti alla causa dell’alleanza.
“Se speri nella riconoscenza” le diceva spesso suo padre. “Non andai da nessuna parte. Possiamo contare solo sulla forza del nostro circolo e dei nostri soldati.”
“E i nostri alleati?” aveva domandato Bryce, all’epoca dodicenne.
Suo padre aveva sorriso. “Di loro dobbiamo fidarci il meno possibile, diceva mio padre. Perché solo la forza e il denaro li tengono legati a noi, non certo la lealtà o la riconoscenza.”
Il corteo proseguì fin oltre l’ingresso di Orfar. Era già stata lì, Lune prima, anche se adesso le sembravano passati anni.
Con Vyncent, Bardhian e gli altri.
Vyncent.
Cercava di pensare a lui il meno possibile, per non impazzire.
Se non lo avessi abbandonato a Malinor, pensò. Se fossi rimasta. Se avessi insistito per portarlo con noi, tutto questo non sarebbe successo.
Oltre i cancelli di Orfar, i soldati di Skeli formarono due ali lungo le vie strette della città. A differenza dei malinoriani, gli abitanti del posto non si erano scomodati per venire a guardarla.
Orfar era irriconoscibile. La metà delle case era bruciata o crollata, le strade erano ancora ingombre di macerie provocate dalla battaglia precedente.
Skeli non aveva fatto molto per il suo popolo. Il castello dove risiedeva era l’unico edificio che sembrava nuovo, in mezzo a quella rovina.
Si voltò verso Gressen. “Pensavo che lo scambio avvenisse fuori.”
“Skeli ha voluto così” rispose lo stregone.
“Da quando è lei a comandare?”
Gressen indicò un punto davanti a loro, dove sorgevano i resti di una statua che una volta doveva aver raffigurato un cavaliere sul suo destriero. Tutto ciò che ne restava erano le zampe dell’animale.
Il corpo del cavaliere, il braccio alzato al cielo che brandiva una spada, giaceva al suolo. Il resto era sparpagliato.
“Lo scambio avverrà lì” disse Gressen.
Un posto vale l’altro, si disse Bryce.
Ma non era così. Aveva sperato almeno di poter rivedere il tempio dove lei e Vyncent si erano giurati eterno amore.
Come nei romanzi amati da Joyce, si disse. Lì ci sono sempre cavalieri e principesse che si promettono amore eterno e imperituro. Che sciocchezza. Vyncent è morto, Joyce è morta e tra poco anche io lo sarò.
Gressen fece cenno ai soldati di fermarsi.
Dall’altra parte della piazza erano apparsi dei cavalieri. Vide mantelli e lance allineati su tre file, davanti alle quali vi erano tre figure.
Due indossavano il mantello di Orfar, di un rosso e giallo ocra ormai stinti dal tempo. La terza invece aveva il mantello rosso scuro.
Rosso come il sangue, pensò Bryce. No, troppo scontato. Dove ho già visto quel colore?
Una delle figure si staccò dalle altre e avanzò. Solo allora Bryce vide il carro che sostava sul lato destro della piazza.
“Una gabbia” disse Gressen. “Tipico di Skeli. Non avevamo idea che avesse in mente una cosa del genere, devi credermi.”
“Ti credo” disse Bryce. “Se Skeli mi vuole in gabbia, l’accontenterò pur di fare lo scambio.”
Ma non ci resterò molto, in quella gabbia, si disse. Skeli non mi vuole come animale da compagnia. Mi vuole morta.
La figura col mantello rosso avanzò fino al centro della piazza, dove smontò dalla sella e proseguì a piedi.
Bryce guardò Gressen e lui si strinse nelle spalle.
Saltò giù con un gesto agile e con passo sicuro si avviò verso la figura che si avvicinava.
La figura in rosso rallentò e sembrò quasi attendere che la raggiungesse. Da quella distanza, ora poteva guardarla bene.
Vide i capelli fluidi e castani, appena screziati da qualche filo bianco. L’espressione severa, le sopracciglia folte e curate e il fisico slanciato.
Bryce accelerò il passo per raggiungerla e quando arrivò a una decina di passi si fermò. “Io ti saluto, inquisitrice” disse con tono neutro.
Gladia di Taloras serrò la mascella. “Io saluto te, Bryce di Valonde.”
“Quindi ti sei schierata con Skeli?” le domandò Bryce.
“Il mio ordine non si schiera con nessuno” rispose Gladia dura. “Noi siamo i difensori della legge e della stregoneria.”
“Mi sembra che tu stia difendendo la persona sbagliata.”
“Sono qui per prenderti in consegna, Bryce di Valonde.”
“Perché proprio tu e non qualcun altro?”
“Perché sei una rinnegata.”
“Skeli è una spergiura e assassina” disse Bryce. “Ha cercato di uccidermi, ha barattato il suo regno e i suoi sudditi per salvarsi la vita e ha dato ordine di saccheggiare Malinor e uccidere i sopravvissuti. E nonostante questo la rinnegata sono io. È interessante, non trovi?”
“E come spieghi il fatto che sei qui invece di essere a nord, a combattere per l’alleanza?”
“Io sto combattendo per l’alleanza” disse Bryce. “Anche in questo momento.”
Gladia scosse la testa. “La tua battaglia finisce qui, Bryce di Valonde. Ora verrai con me e io ti prenderò in consegna a nome del mio ordine.”
Bryce si accigliò. “Non lo farai per conto di Skeli?”
“Ho mai detto questo, Bryce di Valonde?”
Gressen si schiarì la gola. “Prima di prendere la strega dorata, dovete darci il prigioniero.”
“Mi sembra giusto” disse Gladia. Fece un cenno con la testa ai soldati di guardia alla gabbia. “È vostro. Fatene buon uso.”
“Ringrazia la regina da parte nostra” disse Gressen.
“Skeli si augura che da questo momento in poi si possano instaurare buoni rapporti con Malinor.”
“Vedremo.” Gressen rivolse un leggero inchino a Bryce. “Che la tua via sia dritta, Bryce di Valonde.”
“Anche la tua” rispose. Guardò l’inquisitrice, che era in attesa.
Bryce fece per fare un passo avanti e in quel momento il carro con la gabbia dove si trovava il prigioniero esplose in una palla di fuoco.
 
***
 
Marq si svegliò di soprassalto, una mano che gli scuoteva la spalla.
“In piedi” sussurrò una voce.
È quella di Jamar, pensò.
“Che succede?”
“Siamo stati scoperti.”
“Da chi?”
Jamar grugnì qualcosa. “Da tutti. Da chi non doveva scoprirci.”
“Come?”
“Belyen. Devono averla presa quando è andata al palazzo di Skeli.”
“Perché l’avete mandata lì?”
“Doveva portare un messaggio a Gladia.”
Gladia, pensò Marq. Anche lei era a Orfar, Jamar glielo aveva detto.
“Quella dannata donna può esserci utile” aveva detto la notte precedente. “Ma dobbiamo sapere se si schiererà dalla nostra parte o no.”
“Gli inquisitori non si schierano” aveva risposto Marq.
“Dovrà farlo.”
“L’inquisitrice deve aver scelto da che parte stare” disse Jamar.
“Credi che abbia tradito Belyen?”
“Spero di no. Ora andiamo, questo posto non è sicuro. I soldati di Skeli stanno per arrivare.”
Marq lo seguì fuori dalla tenda, al buio. Mentre si muovevano silenziosi tra le baracche e le tende, i suoi occhi si abituarono all’oscurità e poté andare meno alla cieca.
Jamar sembrava sapere bene come muoversi. Ogni tanto incrociavano una figura umana e si fermavano. L’uomo emetteva un verso o un fischio e questa rispondeva con un verso analogo.
“Chi sei?”
“Mave.”
“Dove stai andando?”
“Al cancello sud.”
“Non è sicuro” disse Jamar. “Trova Azen e unisciti a lui.”
“Come tu comandi.”
Mave si allontanò sparendo tra le ombre.
“Dove stiamo andando?” gli domandò Marq dopo qualche minuto.
“Al cancello sud” rispose Jamar.
“Ma hai appena detto a Mave che non è sicuro.”
“Infatti. Non è sicuro per le guardie di Orfar.”
“Immagino che nemmeno Azen sia al sicuro.”
“Immagini bene. Ciò che non immagini è che tra meno di un’ora potrebbero essere tutti morti.”
“Ma è uno dei tuoi.”
“Occhi Blu, so quello che faccio. Ti ripugna che abbia mandato a morire uno dei miei guerrieri?”
Se sacrifichi senza esitare i tuoi, pensò Marq, cosa ti trattiene dal sacrificare anche me?
“Spero sia stato per un buon motivo.”
“La loro morte non sarà invano” disse Jamar. “E cercheremo di vendicarla, per quanto sarà nelle nostre forze.”
Il cancello sud era presidiato da una dozzina di stregoni e una ventina di guerrieri. A differenza delle altre entrate della città era piccola e chiusa da un semplice portone di legno che in quel momento era socchiuso.
Una decina di cadaveri era disseminata a terra, metà dei quali indossavano i colori di Orfar.
Rossim emerse dalle ombre, l’espressione turbata.
“A quanto vedo” disse Jamar. “Ci siamo persi la parte migliore.”
“Quella deve ancora venire” disse Rossim indicando il portone. “Lì dietro potrebbero essercene altri trecento ad attenderci.”
Jamar ghignò. “Verifichiamo di persona.” Andò al portone e lo spalancò come se pesasse la metà.
Persino io, con la forza aumentata, avrei difficoltà a riuscirci, si disse Marq. Chi è quest’uomo? E che cosa è?
Jamar si voltò verso di loro. “Mi sembrano molto meno di trecento” disse indicando la piazza oltre il cancello.
Gli occhi di Marq videro solo uno spiazzo vuoto.
“Devono essere tutti al lato orientale” disse Rossim superandolo.
“Azen e i suoi hanno attirato lì la maggior parte delle forze di Skeli” disse Jamar.
Rossim scosse la testa. “Azen, Dalkin, Merival e quanti altri?”
“Anche Meva e Paden” disse Jamar.
“Paden è solo un ragazzino.”
Jamar grugnì qualcosa e si girò verso gli altri in attesa. “Sapete che cosa dovete fare e dove dovete andare. Sparpagliatevi, create confusione tra le file del nemico e cercate di sopravvivere, ma se siete in trappola e con le spalle al muro, rendete gloriosa la vostra morte, è chiaro?”
“Per una morte gloriosa” disse uno dei soldati.
Gli altri si limitarono ad annuire e dividersi per le strade di Orfar.
“Metà di loro sarà morta prima dell’alba” disse Rossim cupo.
Jamar ghignò. “Vorresti essere uno di loro?”
“Vorrei non essere quello che li ha mandati a morire” rispose l’altro.
Marq decise che quello era il momento adatto per inserirsi in quel discorso. “Che cosa facciamo adesso? Che cosa possiamo fare? Abbiamo contro tutto l’esercito di Orfar.” Iniziava a dubitare di sopravvivere a tutto quello che stava accadendo.
“Per ora dobbiamo restare nascosti” disse Jamar. “Almeno fino a domani, quando ci sarà lo scambio. Sarà allora che agiremo.”
“Come?” domandò Marq.
“Ci riprenderemo il prigioniero prima che venga consegnato a Klarisa.”
“Così, sotto gli occhi di tutti? Andremo lì e ce lo riprenderemo?”
“Sì, se sarà necessario” disse Jamar con sicurezza. “Ma conoscendo Klarisa, penso che ci darà una bella mano.”
“Lei vuole uccidere il prigioniero” obiettò Marq.
“Infatti è così.”
“Perché allora dovrebbe aiutarci?”
“Non lo so, ma per farlo dovrà creare scompiglio al momento dello scambio.”
“Non può prenderlo e portarlo al campo?”
“Se lo facesse” disse Rossim. “Dovrebbe ucciderlo davanti alla sua armata. Come assassina non diventerebbe mai regina. Il prigioniero dovrà morire qui, domani, al momento dello scambio e dovrà sembrare che siano stati gli orfariani a causarne la morte.”
“Mi sembra un piano complicato” disse Marq.
“Nessuno ha detto che sarà semplice o facile” disse Jamar. “Vuoi tirarti indietro?”
“No” disse Marq. “Ma non potremmo fare in un altro modo?”
“Sentiamo” lo esortò Jamar.
“Se provassimo a liberare il prigioniero prima dello scambio, mentre è ancora nella prigione?”
“No” rispose il malinoriano. “E per due buoni motivi.”
Marq rimase in attesa.
“Il primo è che non sappiamo come entrare nella fortezza.”
“Belyen c’è riuscita.”
“Ed è morta” rispose Jamar. “Non ci possiamo presentare ai cancelli e chiedere di entrare. Secondo, non abbiamo idea di dove si trovi adesso il prigioniero. Sappiamo solo che si trova in uno dei livelli della prigione sotterranea, ma quel posto è intricato e se non sai muoverti rischi di passarci interi giorni prima di trovare la cella giusta.”
Ma io sono qui per salvare Brun, pensò Marq.
“So a cosa stai pensando” disse Jamar. “Ti preoccupi per il tuo amico prigioniero nell’ultimo livello. Penseremo anche a lui.”
“Come?”
“Faremo qualcosa” disse Jamar. “Quando Klarisa farà la sua mossa e noi avremo liberato il prigioniero, ci sarà parecchia confusione in giro. Allora avrai la tua occasione di entrare nel palazzo e liberare il tuo amico. Non prima.”
“Mi sembra un pessimo piano” disse Marq. “E mi vengono in mente almeno cento motivi per cui potrebbe non funzionare.”
“Come tutti i piani ha i suoi pregi e i suoi difetti” disse Jamar. “Starà a te fare in modo che funzioni. Ma ti avverto. Voltaci le spalle nel momento del bisogno e farò in modo che né tu, né il rinnegato che hai tanto a cuore usciate vivi da questa città. Hai compreso bene le mie parole, Occhi Blu?”
“Comprendo che mi conviene aiutarvi, per il momento.”
Jamar ghignò. “Siamo arrivati.”
Davanti a loro c’era ciò che restava di un tempio dell’Unico. Il tetto era crollato, forse per un incendio e restava solo la lunga navata, al termine della quale un altare si innalzava al culmine di una scalinata.
Marq sedette sui gradini mentre Jamar e Rossim parlottavano tra di loro vicini all’arco che delimitava l’entrata.
Una statua raffigurante un uomo dall’espressione severa e solenne lo fissava con occhi privi di vita, in una nicchia posta dietro l’altare.
Marq aveva già visto quella raffigurazione, in alcuni templi sia dell’antico che del grande continente.
Ritraeva padre Zelyas, un predicatore che aveva diffuso il culto all’epoca dei maghi supremi e che era diventata una figura leggendaria.
Zelyas era sfuggito a numerose persecuzioni a causa delle sue idee radicali sulla magia in un’epoca dominata dai maghi. Harak ne aveva fatto un simbolo, innalzandolo a eroe e fonte d’ispirazione per la sua lotta contro i maghi.
Almeno così dicevano le leggende.
Zelyas era vissuto secoli prima del Re Stregone e la sua storia era andata perduta nel tempo per poi essere riscoperta dopo la ribellione.
Marq si chiese come fosse stata la vita a quel tempo, in un’era dominata dai maghi. Harak era considerato un ribelle e un rinnegato, proprio come lui.
E Malag.
I rinnegati di oggi saranno gli eroi leggendari di domani? Si domandò.
“Stai pregando o sei solo distratto?” gli chiese Jamar spezzando il filo di quei pensieri.
Marq scosse la testa. “Né l’una, né l’altra cosa. Mi chiedevo solo se tutto questo ha un senso.”
Jamar si accigliò. “Cercare di impedire un regicidio per te non ha senso?”
“I sovrani muoiono ogni giorno da secoli” disse Marq. “Uno in più o uno in meno che differenza vuoi che faccia?”
“Il re di cui parliamo non è uno qualsiasi. È il sovrano della nazione più potente al mondo.”
“Nazione che non esiste più” disse Marq mettendo da parte la prudenza. “Spazzata via per colpa sua.”
Jamar assunse un’espressione grave. “Malinor risorgerà. Come al tempo dei tiranni di Berger, quando il regno era solo la metà di quello che è adesso. E come al tempo della prima guerra contro Malag, quando eravamo i soli a combatterlo.”
“Non c’era un’alleanza anche allora?”
“Più di una, ma tutte fallirono nell’impresa. Solo Malinor ebbe successo.”
“Strano” disse Marq. “A me hanno sempre raccontato una storia diversa. Fu Bellir a sconfiggere Malag.”
Jamar ghignò. “Quella è una storia inventata dai nostri alleati invidiosi. Hai conosciuto Malag di persona, immagino che tu gli abbia chiesto come ha fatto a tornare nonostante Bellir lo avesse sconfitto. Che cosa ti ha risposto?”
“Non lo conosco così bene come credi” ammise Marq. “Ho parlato con lui solo due volte e non gli ho mai fatto questa domanda.”
“La prossima volta che lo vedrai, fagliela.”
“Farò di meglio. Gli chiederò come ha fatto a tornare dopo che è stato sconfitto dai malinoriani.”
Il ghigno di Jamar si allargò. “Il nostro re può aver commesso degli errori, ma è pur sempre il nostro re. Klarisa è solo una intrigante che cerca di approfittarne senza avere alcuna legittimazione. Non sarebbe una buona regina per Malinor.”
“Potrebbe essere la regina che vi meritate” disse Marq.
“Questo dovrà essere il legittimo re a deciderlo, come si usa fare da secoli. Ora riposati. Non ci sarà molto da fare prima dello scambio e sarà meglio restare nascosti fino a quel momento. Le strade sono piene di soldati della guardia e non voglio sprecare forze con loro.”
Le ore passarono e il sole, prima basso sull’orizzonte, ora occupava la parte alta del cielo. Un paio di malinoriani, staffette che si muovevano tra le strade di Orfar, giunsero al tempio portando notizie.
Rossim le riassunse per loro. “C’è agitazione vicino al castello. Centinaia di soldati si stanno riunendo per creare un corridoio fino all’ingresso.”
“Skeli ha davvero paura della strega dorata” disse Jamar.
“In fondo ha cercato di ucciderla” disse Marq. Aveva raccontato quell’episodio per convincerlo che Bryce poteva essere una loro alleata e che valeva la pena cercare di salvarla.
Peccato che la principessa di Valonde avesse scelto di sacrificarsi lo stesso.
“Spera che così facendo le innalzino una statua?” si era chiesto Rossim.
“È il suo modo di espiare per gli errori commessi” aveva detto Marq.
Jamar aveva annuito grave. “Tutti in fondo cerchiamo il perdono, a modo nostro.”
“Bryce ha fatto tanto per l’alleanza” aveva detto Marq. Anche se non condivideva la sua lotta, l’ammirava per il coraggio e la forza. Era impossibile non restarne affascinato. “Non ha nulla di cui farsi perdonare.”
“Allora cerca di farsi perdonare per non aver fatto abbastanza” aveva detto Jamar.
“Quanti soldati?” chiese Marq a Rossim.
“Tutti quelli che Orfar può schierare, credo.”
“Quindi sono tutti lì? Il resto della città è indifeso?”
“È rimasta solo la milizia cittadina e qualche guardia. Niente di davvero efficace contro un invasore determinato a prendere la città.”
“Ciò vuol dire” disse Jamar. “Che Klarisa sa di avere di fronte un obiettivo facile.”
Marq si accarezzò il mento. Vi era cresciuta una barba rada di peli che trovava fastidiosi al tatto. Sperava di trovare un rasoio per liberarsene, ma fino a quel momento non c’era riuscito. “Perché Klarisa dovrebbe attaccare la città? Una volta morto il prigioniero, lei sarebbe la legittima regina, no?”
“Ha due buoni motivi per farlo” rispose Jamar. “Il primo è per punire Skeli per la morte del prigioniero, che dovrà ricadere sugli orfariani. Il secondo è che le serve una città.”
Marq attese che proseguisse.
“Malinor è in rovina” disse Jamar con tono paziente. “Le altre città dell’altopiano o sono state rase al suolo o si sono schierate con Persym, oppure hanno eserciti e risorse per resistere a un lungo assedio. Klarisa ha fatto bene i suoi conti. Vuole una base da cui ripartire. Con l’esercito che ha e le risorse delle campagne attorno a Orfar, potrà resistere all’inverno molto meglio degli altri e una volta che l’arcistregone e i suoi colossi saranno a nord, lei potrà pensare seriamente a sottomettere le città sopravvissute.”
“Vuole creare il suo impero” disse Rossim. “Fondandolo sul tradimento e l’infamia.”
“Cercheremo di impedirlo” disse Jamar. “È il momento di andare.”
Fecero per uscire dal tempio distrutto e appena in strada le campane iniziarono a suonare.
 
***
 
Alla fine, si disse Marq mentre seguiva Rossim e Jamar, mi ritrovo a combattere al fianco dei malinoriani, dopo che questi mi hanno imprigionato, interrogato e infine esiliato. E, nonostante cerchi di convincermi del contrario, non ci vedo nulla di strano. Perché in fondo la loro lotta è giusta, sostenuta dalla ragione e Klarisa deve essere fermata. E soprattutto Bryce e Brun devono essere salvati. Una lotta giusta è tutto quello che mi serve, non ho bisogno di altro.
Trovava confortante quel pensiero e lo aiutava a non pensare al fatto che erano solo in tre e stavano per affrontare un intero esercito.
“Trecento contro trentamila” disse Jamar. “Potrebbe sembrare sleale, ma come diceva mio zio, non devi mai sottovalutare la stupidità del nemico.”
Nel frattempo, altre staffette li raggiunsero e Rossim diede loro degli ordini secchi e precisi. Dal poco che sapeva delle forze in campo, si stavano schierando lungo il percorso di un corteo.
Mentre si spostavano per le vie di Orfar incrociarono solo una mezza dozzina di abitanti e tutti sembravano avere una gran fretta di raggiungere la propria destinazione, qualsiasi essa fosse.
“Fanno bene e sparire” disse Jamar. “Con Skeli non puoi mai essere sicuro. Non ha alcun interesse per il suo popolo.”
“Come la maggior parte dei sovrani e dei potenti” disse Marq.
“Ho forse detto il contrario, Occhi Blu? Un re o una regina devono badare al bene di tutto il regno, non solo di una parte di essi.”
“Ero convinto che un regno fosse formato dal suo popolo.”
Jamar ghignò. “E dalle sue terre, dagli animali, dai campi coltivati, dalle foreste, dai fiumi, dalle navi e così via. Trascura una di queste cose e ti ritroverai ben presto senza un regno e con migliaia di rivoltosi per le strade.”
“Dunque qualsiasi violenza verso il popolo deve essere giustificata?” chiese Marq con tono polemico.
“Nemmeno questo ho detto, Occhi Blu. Ma immagina di aver avuto un inverno molto rigido e di dover scegliere tra sfamare cento orfani o cento mucche da latte. Tu cosa sceglieresti?”
“I cento orfani” disse sicuro.
“È commetteresti un grosso errore. Quelle cento mucche che lasceresti morire di fame potrebbero sfamarne mille, una volta nutrite e accudite. Hai appena fatto morire di fame novecento orfani.”
Stava per rispondergli che il suo esempio non era leale e che non gli aveva dato tutte le informazioni, quando dall’altro lato della strada apparve un drappello di soldati.
Jamar si bloccò all’istante. “Restate calmi. Siamo solo dei cittadini che stanno andando alle loro case, come tanti altri. I soldati non ci faranno niente. Orfar è grande e non tutti si conoscono di persona.”
Marq seguì i due uomini in silenzio e a testa bassa, evitando di incrociare gli sguardi dei soldati. Questi erano disposti su due file di quattro e sembravano piuttosto annoiati. Si limitavano a osservare la strada come se fossero stati messi lì per chissà quale motivo.
Jamar si avvicinò a uno di loro che sembrava il più anziano e gli rivolse un caloroso sorriso. “Viva la regina” disse con tono gioviale. “Sarà una meravigliosa giornata per Orfar.”
Il soldato fece una smorfia di disgusto. “Parla per te, amico mio. A noi toccherà stare qui a sorvegliare la strada per tutto il giorno e ce la perderemo la festa. Ci lasceranno solo le briciole.”
Un paio di soldati annuirono con aria convinta e gli altri si limitarono a borbottare qualcosa.
“Davvero un gran peccato” disse Jamar. “Perdervi una festa così bella. Possiamo fare qualcosa per voi? Potremmo portarvi qualcosa da mangiare.”
“Faresti davvero questo per noi?”
Ma che cosa sta facendo? Si chiese Marq sgomento. Perché non proseguiamo e basta? A quei soldati non importa niente di noi.
“Certo” disse Jamar. “Una festa è una festa e non sarebbe lo stesso se degli amici come voi se la perdessero. Non è vero Rossim?”
Lo stregone annuì. “Dici giusto, amico mio. Oggi deve essere un giorno di festa per tutti.”
“Sentito?” fece Jamar rivolgendosi al soldato. “Il mio amico è d’accordo con me. Giusto per curiosità, come ti chiami?”
“Il mio nome è Alekos, amico” disse il soldato. “E il tuo?”
Jamar non smise di sorridere. “Alekos? Che buffo. Una volta avevo un cane con quel nome. Un bel cane da guardia che un giorno mi morse e sai che cosa feci? Gli presi il collo e glielo tirai così forte da spezzarlo.”
Alekos si accigliò. “Che cosa hai detto, amico?”
Jamar gli sferrò un pugno in pieno petto e Marq sentì lo schianto del metallo dell’armatura che si piegava.
Alekos si piegò in due e Jamar gli afferrò la testa e con un movimento veloce le fece fare mezzo giro sul collo. Il soldato si afflosciò tra le braccia del malinoriano.
Lui sollevò il corpo del soldato sopra la sua testa e lo scagliò verso i due soldati più vicini. Il corpo di Alekos piombò sui due con tale forza da scagliarli contro il muro alle loro spalle.
Gli altri soldati stavano sollevando le lance e gli scudi ma Rossim si era mosso prima di loro e con una pioggia di dardi magici ne uccise due prima che avessero il tempo di muoversi.
Marq evocò lo scudo magico e si lanciò verso uno dei soldati che aveva afferrato la lancia e la stava sollevando per colpire Jamar. Col il raggio colpì il soldato al petto e lo scaraventò a terra. Lui cercò di rialzarsi e Marq evocò i dardi magici. “Fermo” gridò.
Una lancia trafisse il petto del soldato inchiodandolo al suolo. All’altra estremità c’era Jamar.
Rossim, le braccia protese in avanti, stava innaffiando di fiamme uno dei soldati rimasti come se stesse dando dell’acqua a una pianta.
Solo che quella magia non aveva lo scopo di dissetare la pianta, ma di cuocere il soldato nella sua stessa armatura.
Lo sventurato era ancora vivo e cercava di strisciare a quattro zampe mentre le fiamme lo avvolgevano.
Marq gli si avvicinò e con due dardi magici alla testa lo uccise. Quindi si rivolse a Rossim. “Che bisogno c’era? Potevi ucciderlo in fretta.”
“Con gli orfariani devi prenderti tutto il tempo che ti serve” rispose l’altro.
Jamar colpì con un pugno alla testa uno dei soldati che ancora si lamentava e gli sfondò il cranio.
A Marq non sembrò un colpo vibrato con molta forza, ma l’effetto fu superiore a ciò che si aspettava.
Osservò la scena penosa che aveva attorno. “Quei soldati non ci avrebbero atto niente” disse.
“Non puoi saperlo” rispose Jamar. “E a noi servivano le loro armature.”
“Potevi dirmelo che intendevi attaccarli” si lamentò Marq.
“L’ho deciso solo all’ultimo istante” si giustificò l’altro. “Ora dacci una mano a spogliarli. Prendete solo le armature in buono stato. Quelle rovinate lasciatele lì dove si trovano.”
“Qualcuno verrà a indagare” disse Marq mentre sfilava uno spallaccio al comandante.
Alekos, si disse. Così aveva detto di chiamarsi.
“Quando verranno noi saremo già lontani. E forse morti” rispose Jamar.
Ammucchiarono i pezzi in mezzo alla strada.
“Prendete quelli della vostra misura e indossateli.”
Si aiutarono l’un l’altro a legare i vari pezzi dell’armatura.
Marq ricevette una cotta di maglia, i gambali e gli schinieri. Rossim anche degli stivali che sostituì ai suoi perché rovinati. Più difficile fu trovare qualcosa che si adattasse alla figura imponente di Jamar. Con un po’ di pazienza riuscirono a fargli entrare la cotta di maglia.
“Andiamo. Abbiamo già perso abbastanza tempo qui” ordinò il malinoriano.
“Sei stato svelto a reagire Occhi Blu” disse Jamar mentre si rimettevano in marcia. “Ma quasi volevi risparmiare quel soldato. Questa è una guerra, non c’è spazio per la pietà o la lealtà.”
“Ho già combattuto altre volte” disse con una punta di orgoglio.
“Forse in un duello o in qualche scaramuccia, ma non in una battaglia vera.”
“Che differenza fa?”
“Molta. In una scaramuccia devi badare solo a te stesso, in una battaglia devi avere visione d’insieme.”
“Sopravvivere non è sufficiente?”
Jamar ghignò. “In una battaglia conta solo vincere. Un comandante che ignora questo fatto e bada solo alla sopravvivenza dei suoi soldati, non vincerà mai.”
A me interessa solo salvare Brun e sopravvivere, si disse. E trovare Sibyl, se è ancora viva.
“Ne terrò conto” disse invece.
La strada che stavano percorrendo confluiva in una più ampia costeggiata da ampi colonnati sotto i quali si aprivano portoni e volte.
“Il mercato” spiegò Rossim. “Il quartiere più importante di Orfar.”
“Niente lezioni di storia” disse Jamar.
Rossim rispose con un’alzata di spalle.
Davanti a loro, circa trecento passi dal punto in cui si trovavano, sostavano una trentina di uomini e donne.
Solo allora Marq si accorse che sopra i tetti delle case c’erano delle vedette che sorvegliavano la zona così come quelli che sembravano semplici cittadini che si attardavano nei vicoli stavano in realtà tenendo d’occhio le strade laterali al mercato.
“Il mercato” disse senza riuscire a nascondere la sorpresa. “È un azzardo.”
Jamar ghignò. “Gli orfariani si aspettano assalti da piccoli gruppi, ma noi gli daremo una bella battaglia. Rossim? Te la senti di prendere il comando?”
L’uomo annuì deciso.
Quelli che si trovavano per strada e non stavano sorvegliando la zona si riunirono attorno a loro.
Marq non riconobbe nessuno di quei visi, ma era certo che avessero riconosciuto il suo. Nessuno lo infastidì né osò rivolgergli la parola.
Jamar li passò in rassegna con una rapida occhiata. “Quanti?” chiese a una giovane strega dai capelli neri raccolti in una treccia.
“Centottantasette, più quelli di guardia sui palazzi.”
“Speravo di più.”
“Mancano i gruppi di Tornik e Kote.”
“Non possiamo aspettarli.”
“Ma saranno almeno in cento” obiettò Rossim.
“Non c’è tempo” tagliò corto Jamar. “Bakur?”
Un ragazzone dalle spalle ampie e il viso squadrato si fece avanti. “Sono qui.”
“Notizie dagli osservatori?”
“I cancelli sono aperti. Lo scambio potrebbe avvenire da un momento all’altro.”
“Sarà a metà strada tra l’ingresso e il palazzo” disse Jamar. “Nella piazza della vittoria.”
“Perché proprio lì e non al sicuro, nella fortezza?” chiese Rossim.
“Perché è così che ragiona Skeli. La piazza è più ampia di quella davanti al suo palazzo e lei vuole che tutti vedano la strega dorata in catene. Inoltre, il palazzo dista un miglio e mezzo dalla piazza. Skeli vorrà godersi lo spettacolo di Bryce trascinata in catene per tutta la strada, attorniata dai suoi soldati. Umiliata.”
Marq sentì un brivido corrergli lungo la schiena. Quando era stato fatto prigioniero dalla Tigre Bianca, lui lo aveva portato in catene fino al campo di Falgan e Galyon e poi costretto a strisciare per mezzo miglio prima di raggiungere la tenda del comandante. Ricordava bene le risate dei soldati, gli escrementi che gli avevano lanciato addosso, le grida.
“Occhi Blu?”
Scosse la testa. Jamar lo guardava incuriosito.
“Non deve accadere” disse con tono cupo.
L’altro annuì. “Vedremo di rovinare sia la festa di Skeli che quella di Klarisa.”
Marq aveva bisogno di scacciare il ricordo della sua prigionia, perciò decise di concentrare i suoi pensieri su altro. “C’è solo una cosa che ancora non mi convince.”
Rossim lo guardò di sbieco.
“Cosa accadrà dopo?”
“Dopo cosa?” chiese Jamar.
“Supponiamo che voi liberiate il prigioniero. Avrete tutto l’esercito di Orfar contro. E forse anche le forze di Klarisa. Che cosa farete allora?”
“La speranza è che i soldati di Klarisa, dei malinoriani, decidano di combattere per il loro legittimo sovrano.”
“Speranza? Mi sembra un po’ poco.”
“È tutto quello che abbiamo” disse Jamar. “Vuoi tirati indietro, Occhi Blu?”
“A questo punto, se ci provassi, mi faresti uccidere.”
“No” disse l’altro. “Ti ammazzerei con le mie mani. Hai visto di cosa sono capaci, no?”
Marq annuì. “Volevo chiederti proprio questo. Mai visto niente del genere, a parte gli stregoni che sanno usare quel tipo di incantesimo.”
“È solo allenamento” rispose Jamar.
“È una menzogna. Sei più di quanto vuoi far credere.”
Lui ghignò. “Ora andiamo. Izolda.”
La strega dai capelli neri raddrizzò la schiena.
“A te l’avanguardia. Prendi quaranta guerrieri e dieci stregoni. Tutti gli altri con Rossim. Ci rivedremo alla piazza della vittoria.”
Ci fu un silenzioso scambio di saluti e poi i malinoriani sparirono tra i vicoli di Orfar. Marq rimase a guardarli incerto, non sapendo che cosa fare e con chi andare.
“Tu vieni con me, Occhi Blu” disse Jamar.
“Se non andiamo con gli altri, noi cosa faremo?”
“A noi spetterà la parte migliore.”

Note
Da oggi e fino alla fine, capitoli più lunghi e multi-POV
Spero vi faccia piacere :)

Prossimo Capitolo Martedì 10 Marzo

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Capitolo 416
*** Vergogna ***


Vergogna
 
“Qui è un buon posto” disse Jamar fermandosi. Il vicolo che aveva scelto si inerpicava su per una leggera salita che culminava con un edificio dall’aspetto imponente. Le finestre erano sbarrate dalle imposte e per le stradine laterali si aggiravano pochi passanti.
“Perché ci fermiamo?” chiese Marq col fiatone. Avevano corso per quasi mezzo miglio, facendo ampi giri che gli erano sembrati inutili o forse erano serviti a evitare altre pattuglie di guardia.
Non l’avrebbe saputo mai perché Jamar non spiegava mai che cosa stava facendo, a meno che non fosse lui stesso a volerlo fare.
In quel caso sperò che fosse disposto a parlare o la sua curiosità non sarebbe mai stata soddisfatta.
“Per risposare” disse Jamar.
Marq grugnì.
“E per toglierci di dosso queste armature” aggiunse slacciandosi il corpetto di metallo che aveva indossato sopra la cotta di maglia.
Marq lo guardò sbalordito. “Che vuol dire ce le togliamo? Quei soldati sono morti per niente?”
“Volevi tenerti per sempre addosso questa ferraglia, Occhi Blu? No, Alekos e i suoi ragazzi non sono morti per niente. Ci hanno permesso di percorrere quasi un miglio senza venire fermati dalle guardie di Skeli.”
“Ne avessimo almeno incontrata una” si lamentò.
“Sarebbe potuto accadere.”
Stava per ribattere qualcosa, quando dalla via principale giunsero delle grida. Marq si voltò di scatto per vedere meglio, ma Jamar gli fece cenno di restare al sicuro nel vicolo.
“È in corso uno scontro” disse.
Jamar annuì grave.
“Forse con dei malinoriani.”
“Non c’è alcun dubbio che sia così. Stanno solo eseguendo gli ordini.”
“Non vuoi aiutarli?”
Jamar scosse la testa.
“Ma sono i tuoi uomini.”
“Proprio per questo motivo devo avere fiducia in loro, Occhi Blu. Rimani concentrato sul difficile compito che abbiamo noi e lasciali fare.”
“Li hai mandati tu a morire.”
“Credi che non lo sappia?” rispose Jamar con tono paziente. “Vieni, togliamoci di qui prima che a qualcuno di loro venga in mente di fuggire da questa parte.”
Raggiunsero la sommità della collinetta, dove si ergeva un edificio di forma rotonda sormontato da una cupola smaltata di verde e oro.
“Un tempio dedicato agli dei” disse Jamar. “Insolito vederlo qui. Forse serve per i fedeli che vengono dal continente maggiore.”
Marq aveva già visto quella forma. A Orvaurg c’erano tanti templi dedicati agli dei e alcuni erano edifici rotondi e imponenti.
Sedettero sulle scale che portavano all’ingresso, sbarrato da pesanti porte di legno borchiate in ferro.
“Potremmo provare a bussare” suggerì.
“Meglio non disturbare i sacerdoti” disse Jamar. “Potrebbero spaventarsi e dare l’allarme. Mi spiacerebbe doverne uccidere un paio. Dicono che porti male.”
Marq rimase in silenzio per qualche minuto, poi disse: “Rossim. Sapeva a cosa stava andando incontro?”
“Certo. È stato lui a chiedere il comando.”
“Non gli importa di morire?”
“Credo gli importi di più di non sfigurare davanti al suo dio. Lui è un fedele di Korm.”
“Non è una divinità dell’oriente?”
“Sì, ma ha alcuni fedeli anche qui e soprattutto a Malinor. Era la città dei mille dei, non lo sapevi?”
“L’ho vista poco.”
“È un vero peccato.”
Marq sospirò. “Che cosa stiamo aspettando di preciso?”
“Ci stiamo solo riposando, Occhi Blu. Da questo punto in poi non avremo altre occasioni per farlo.”
“Allora dimmi chi sei e cosa sei.”
Jamar ghignò. “Sono solo un guerriero fedele alla causa di Malinor.”
“Non è vero. Non somigli a un malinoriano. E scommetto che nemmeno ti chiami Jamar.”
“Diciamo che ho scelto Malinor come seconda casa, dopo alcuni eventi spiacevoli della mia vita precedente.”
“Ma ho ragione sul tuo nome.”
“Credimi, anche se te lo dicessi significherebbe poco per te.”
“Voglio comunque saperlo” disse Marq.
Jamar annuì grave. “Erik. Questo è il mio nome. Contento adesso?”
Marq aveva sperato dii scoprire qualcosa di più su quell’uomo, ma anche sapendone il nome ignorava tutto il resto. “Perché ti fai chiamare Jamar?”
“È una storia lunga.”
Marq abbozzò un sorriso. “Mai sentito di una storia che fosse breve, Erik.”
Lui annuì. “Parlami di te, Occhi Blu. Più ti conosco, meno sembri un rinnegato. Hai anche mostrato pietà per quei soldati.”
“E mi è quasi costata la vita.”
“La pietà è un sentimento che esige sacrificio.”
Marq si ritrovò ad annuire. “Ho causato la morte di una madre e di sua figlia.”
“È più l’azione di un assassino che di un infame.”
“C’è differenza?”
“Quando devi scegliere di chi fidarti, sì. E io mi fido di te. Quelle ferite, come te le sei fatte? Non in un duello, suppongo. Alcune sembrano frutto di torture.”
“Falgan. È stato lui.”
Jamar sembrò sorpreso. “Il macellaio? Quella dannata bestia ti ha stretto tra i suoi artigli?”
Marq annuì.
“È notevole che tu sia ancora vivo.”
“Stavo quasi per arrendermi e morire.”
“E cosa è successo?”
Marq si lasciò sfuggire un sorriso. “Sono stato salvato.”
“Da chi? Non farti tirar fuori le parole una per volta, Occhi Blu. La tua storia sembra interessante.”
Marq represse l’imbarazzo che provava e disse: “È stata una ragazza. Una strega.”
“Una strega misteriosa è corsa in tuo aiuto?” disse Jamar con tono divertito. “Come nei peggiori romanzi d’avventura?”
“No, non era misteriosa. La conoscevo già.”
“Il suo nome?”
“Sibyl. Ma tutti la conoscono come la strega rossa.”
“Strega rossa” disse Jamar pensoso. “Credo di averne sentito parlare mentre eravamo in viaggio verso oriente con l’armata di re Alion. Ci fermammo in un villaggio mezzo distrutto dalle fiamme e incrociammo per caso un gruppo di lame askadiane. Sai chi sono, vero?”
Marq annuì. “Incantatori. Si dice che siano immortali.”
“Immortali o no, avevano una bella storia da raccontare riguardo una strega rossa che a Luska aveva preso a pugni l’inquisitore locale.”
“Sibyl ne sarebbe capace. La prossima volta che la vedrò, le chiederò di quell’inquisitore e di cosa avesse fatto per meritarsi una simile punizione.”
Il ricordo di Sibyl e il pensiero che fosse morta a Malinor lo rattristarono. Per allontanare quella sensazione, disse: “Così servi Malinor anche se non sei dei loro.”
“Non servo Malinor, ma il suo sovrano. È diverso.”
“Non vedo tante differenze.”
“Amo pensare a me come a una guardia del corpo” disse Jamar. “Solo che io non difendo una persona, ma un titolo. Un simbolo.”
“Per molti, Malinor è il simbolo dell’oppressione.”
E con lei tanti altri regni, pensò.
“Per molti ha anche portato pace e prosperità dove c’erano guerra e miseria. Mille anni fa l‘altopiano era diviso in centinaia di regni sempre in guerra tra di loro. Malinor ha sottomesso quei regni e li ha pacificati e in cambio ha chiesto solo due cose. Tributi e fedeltà. Ti sembra molto?”
“Non ne ho idea. Tu pagheresti per la tua libertà?”
Jamar ghignò. “Io so difendermi da solo, Occhi Blu.” Si alzò con uno scatto. “È ora di andare.”
“Come fai a dirlo?”
“Non senti? Le campane hanno smesso di suonare e ora è il nostro momento.”
Seguì Jamar fino alla strada principale, che era deserta.
“Faremo un giro largo per evitare i soldati di Orfar” spiegò il malinoriano. “Ma non troppo o ci perderemo la consegna.”
Orfar è davvero piccola, pensò Marq mentre si muovevano per le strade strette della città.
A ogni svolta dovevano assicurarsi che non ci fossero soldati di guardia, ma non ne incontrarono nessuno.
Oltre la svolta successiva, la strada si apriva in una piazza ottagonale ampia una cinquantina di passi.
Proprio al centro di questa, una dozzina di soldati e tre mantelli erano in attesa. Indossavano le armature e i colori di Orfar e stavano guardando dalla loro parte.
“Quindi le informazioni che ci hanno dato erano esatte” disse uno dei mantelli, un uomo dalla pelle abbronzata e la barba curata.
Gli altri due, una donna e un uomo, si disposero ai suoi fianchi. I soldati afferrarono le lance e alzarono gli scudi.
Jamar, che si era fermato all’entrata della piazza, li fissò con sguardo inespressivo.
“Forse sarebbe stato meglio tenerle, quelle armature” disse Marq.
“Sarebbe stato inutile lo stesso” rispose l’altro. “Quelli sono soldati e stregoni di Malinor.”
Lo stregone con la barba fece un passo avanti. “Jamar. Che piacere rivederti. Vedo che sei in salute.”
“Il piacere è mio, Aolis. Posso sapere come avete scoperto che sarei passato proprio di qui?”
Aolis scrollò le spalle. “Abbiamo preso un paio dei tuoi.” Guardò la strega alla sua sinistra. “Come si chiamava quel ragazzo, Veela? Quello che abbiamo catturato?”
“Merival” disse la donna. “O Marval, credo.”
“Merival o Marval?” chiese Aolis divertito.
“Urlava mentre lo facevo parlare, non ho capito bene il suo nome” si giustificò Veela.
Marq non conosceva Merival, ma in quel momento decise che avrebbe fatto urlare la strega come lei si era vantata di fare.
Jamar serrò la mascella. “Era solo un ragazzo.”
“È la guerra” disse Aolis. “Che hai intenzione di fare?”
“Vado a salvare il prigioniero.”
“È già in salvo. Gli orfariani stanno per consegnarlo a noi.”
“Allora lo salverò da voi” disse Jamar.
“Io ho l’ordine di tenere tutti lontani dalla piazza fino allo scambio” disse Aolis. “Io ti conosco e ti rispetto. Hai servito bene Malinor, anche se sei uno straniero. So che hai fatto un giuramento solenne e chissà quale altra sciocchezza romantica ti anima, ma ti assicuro che se cercherai di passare, noi ti uccideremo.”
“Klarisa è una traditrice” disse Jamar.
“Sarà la prossima regina” disse l’altro. “E tu non potrai impedirlo. La sua pretesa è legittima.”
“Come può esserlo se ucciderà il sovrano?” gli chiese Jamar.
“Lui ci ha traditi” disse Aolis. “Io ero presente alla battaglia del vecchio ponte. Ho visto i miei compagni venire schiacciati da uno di quei colossi. Nonostante ciò ci gettammo all’attacco per rallentare quel mostro e dare la possibilità all’armata di Alion di contrattaccare e sai che cosa successe?” Fece una pausa. “Niente. Non ci fu nessun contrattacco. Alion e la sua guardia si ritirarono lasciandoci da soli a combattere contro i colossi. A migliaia morirono quel giorno e per cosa? Concedere a un codardo qualche Luna in più di vita? È questo il valore dei soldati e degli stregoni di Malinor? Rispondi, Jamar. Tu che eri al comando della guardia reale, che cosa hai provato quel giorno?”
Marq vide Jamar trarre un profondo respiro.
“Vergogna” disse l’uomo dopo qualche istante. “Una profonda vergogna.”
Aolis annuì grave. “Eppure sei qui a difendere il traditore.”
“Anche Klarisa si ritirò, quel giorno.”
“Non era lei al comando” ribatté Aolis. Scosse la testa. “Questa discussione non ci sta portando da nessuna parte. Arrendetevi adesso, tu e il tuo amico e forse avrete salva la vita.”
Jamar gli scoccò un’occhiata. “Sono sei soldati e tre mantelli Occhi Blu” disse con un mezzo sorriso. “Credi di poter mettere da parte la tua lealtà per una volta?”
Marq evocò i dardi magici. “A differenza degli orfariani, non ho molta simpatia per i malinoriani.”
Jamar annuì e guardo Aolis. “Fatevi da parte o io e Occhi Blu passeremo sopra di voi.”
“Occhi Blu?” fece l’altro. “Il rinnegato? Oggi la festa sarà doppia quando alzeremo anche la tua testa sopra una lancia.”
Te la dovrai guadagnare la mia testa, idiota, pensò Marq.
Jamar estrasse la spada e alzò lo scudo. “Iniziamo” gridò.
Marq si gettò contro i soldati che erano avanzati verso di lui. Veela, Aolis e l’altro stregone di Malinor erano indietreggiati, come a volersi difendere da quell’assalto.
“Come pensavo” disse Jamar. “Sono stregoni da battaglia, non da duello.”
“C’è differenza?” chiese Marq.
“Tu sei uno stregone da duello Occhi Blu. Non dimenticarlo.”
I soldati si disposero su due file di quattro davanti ai tre stregoni di Malinor. Jamar si gettò contro la prima fila con un balzo, colpendo gli scudi col suo corpo.
Si romperà le ossa, pensò Marq.
Jamar travolse i soldati della prima fila e tirò un fendente a uno di quelli che si trovavano dietro, spaccando l’armatura e penetrando nella carne con la spada.
Le lance dei soldati puntarono verso Jamar che con la spada deviava i fendenti che provenivano da destra e sinistra.
Marq decise che quello era il suo momento. Aggirò i soldati e si diresse verso i tre stregoni.
Aolis stava gridando qualcosa.
Veela si staccò dal gruppo e puntò verso di lui, una spada magica nella mano destra e lo scudo in quella sinistra.
Dietro di lei, l’altro stregone stava evocando una sfera infuocata e Aolis si era diretto verso Jamar che era stato circondato dai soldati.
Non si sta mettendo bene, pensò Marq.
Evocò lo scudo magico e deviò il primo fendente di Veela. Balzò all’indietro per colpirla con i dardi, ma la strega avanzò veloce incalzandolo.
“Portalo dalla mia parte” gridò lo stregone.
Marq deviò il secondo attacco della strega e cercò di colpirla con i dardi, ma lo scudo dell’altra si frappose tra di loro.
“Portalo qui” gridò di nuovo lo stregone, la sfera infuocata che danzava tra le sue mani.
“È veloce, Pan” si lamentò Veela. “Vieni a darmi una mano.”
“Sei una incapace” disse lo stregone annullando la sfera infuocata. “Potevo colpirlo alle spalle.”
Ti sarebbe piaciuto, pensò Marq.
Si disinteressò di Veela e con un balzo si portò tra lei e lo stregone di nome Pan. Lui si bloccò, sorpreso forse dall’agilità dell’avversario, senza una vera difesa da opporre.
Marq lo vide annaspare con le mani per evocare lo scudo magico. “Sei lento, Pan” disse evocando la lancia di fuoco.
Lingue di fiamma eruppero dai suoi palmi coprendo in un istante la distanza che lo separava dallo stregone malinoriano.
Questi alzò lo scudo per un attimo, deviando parte di quelle fiamme, ma il resto lo avvolsero da tutti i lati.
Pan gridò e venne sbalzato via dalla forza dell’incantesimo. Il suo corpo avvolto dalle fiamme rotolò per alcuni passi, lasciando dietro di sé una scia di fumo e uno sgradevole odore di carne bruciata.
Chissà, si disse Marq. Forse tu eri uno di quelli che tormentava Brun.
La spada magica di Veela calò verso di lui e fece appena in tempo a girarsi per vedere la lama aprirgli uno squarcio all’altezza del petto, tagliando via di netto sia il tessuto della tunica che la carne sottostante.
Con un balzo si allontanò dalla strega che già stava preparando un novo assalto. Il dolore arrivò subito dopo sottoforma di una fitta lancinante al petto.
Nel punto colpito apparve una macchia di sangue che andava dalla spalla all’addome. Non sapeva quanto fosse profonda la ferita, ma era ancora in piedi e quindi per il momento non doveva preoccuparsene.
Veela si lanciò verso di lui, la lama magica sollevata sopra la testa. In quel momento un raggio di sole colpì la spada riverberandosi sulla superficie di energia ribollente.
Invece di sollevare lo scudo scartò di lato con un movimento agile. Veela affondò il colpo e lo mancò, ma con riflessi innaturali ruotò sul fianco e si preparò a colpire di nuovo.
Marq non attese l’attacco e sollevò lo scudo, deviando la lama magica e allontanandola dal suo corpo.
Veela attaccò di nuovo con un altro fendente dall’alto verso il basso e Marq lo parò a stento piegandosi sulle ginocchia. Uno sguardo di selvaggio compiacimento apparve sul viso della strega che alzò il braccio per colpire ancora.
La lama d’energia ribollì con vigore, come se altro potere fosse stato iniettato nell’incantesimo per renderlo più forte. E mortale.
Ed era quello che Marq sperava che Veela facesse.
La strega stava concentrando il suo potere nella lama magica nella speranza di infliggere all’avversario un ultimo colpo mortale. Così facendo aveva ridotto il potere che utilizzava per il suo scudo.
Marq aveva fatto lo stesso col suo, ma di proposito, per convincere Veela che era allo stremo delle forze e che non avrebbe opposto una gran resistenza.
In quel momento, mentre la strega si preparava a colpirlo, decise di agire. Deviò il suo potere dallo scudo ai dardi magici e li puntò verso Veela.
La strega alzò il suo scudo d’istinto, frapponendolo tra di lei e Marq.
Lui lanciò i dardi tutti insieme. I primi due vennero assorbiti, ma il terzo, il quarto e il quinto riuscirono a passare.
I proiettili magici passarono Veela da parte a parte, entrando nel suo addome e uscendo dalla schiena.
La strega fece due passi indietro, una mezza piroetta e si accasciò al suolo.
Marq si concesse un istante per assicurarsi che la strega fosse inoffensiva. Il corpo di Veela ebbe due o tre rapidi sussulti e poi giacque immobile.
Solo a quel punto sollevò la testa per guardarsi attorno. A una ventina di passi di distanza, Jamar aveva afferrato Aolis tra le braccia e gli stava torcendo il busto in maniera innaturale.
Lo stregone emise un singulto strozzato e cadde al suolo quando Jamar lo liberò dalla presa. Tutto attorno a loro erano disseminati i cadaveri dei soldati di Malinor. Tutti giacevano in pose innaturali, come se qualcuno si fosse divertito a scompigliare le loro ossa.
Jamar era ricoperto di tagli e ferite che sanguinavano e gli mancava metà dell’orecchio destro.
Questo gli ricordò che anche lui era ferito. Si passò la mano sul petto, ricevendone in cambio spasmi di dolore acuto.
“Te l’avevo detto che erano stregoni da battaglia” disse Jamar pulendo il sangue dalle ferite. “In un duello valgono poco.”
Marq annuì.
“Ti fa male?”
“Sì” disse con uno sforzo. “Ma sta passando.”
“Fammi vedere.”
Jamar diede un’occhiata veloce alla ferita. “È superficiale. Sei fortunato Occhi Blu. La fortuna dei rinnegati, non c’è alcun dubbio.”
“Anche tu sei ferito.”
“Sono solo graffi” disse lui con un’alzata di spalle. “Ce la fai a proseguire? Ora viene il difficile.”
“Più difficile di questo?”
“Potremmo morire.”
“Sono un rinnegato” disse. “Rischio di morire ogni giorno.”
Jamar ghignò. “Andiamo allora.”
 
Mentre si avvicinavano alla Piazza della Vittoria la folla aumentò e Marq si sentì più al sicuro potendosi mescolare nella calca.
Jamar aveva coperto le ferite con un mantello preso a un soldato malinoriano che aveva rivoltato al contrario e si muoveva con disinvoltura tra giovani e vecchi che si stavano radunando ai lati della piazza.
Qui i soldati di Orfar avevano stabilito il confine oltre il quale non si poteva andare, dividendo in due quella zona della città.
Il cordone andava dal cancello principale al palazzo di Skeli, coprendo quasi un miglio e mezzo.
“Devono essere almeno diecimila soldati e trecento stregoni” disse Jamar. “Tutte le forze di Skeli sono riunite qui.”
“Ecco perché Aolis e i suoi si sono potuti infiltrare così facilmente in città.”
Marq immaginò cancelli privi di guardie o con soldati annoiati e facili da raggirare, uccidere o corrompere.
Tutta questa dannata città è corrotta, si disse.
“Ho paura che dopo l’attacco non resterà molto dell’esercito di Skeli” disse Jamar. “E Klarisa potrà fare quello che vuole.”
“Se prendiamo il prigioniero, dovremo scappare in fretta.”
“Non c’è alcun dubbio che ci inseguiranno fino ai confini del mondo conosciuto e anche oltre, se sarà necessario. Ma forse non ce ne sarà bisogno. Lui ha molti fedeli anche tra i soldati dell’infame e basterà la sua presenza a convincerli a passare dalla nostra parte.”
“Malinoriani contro malinoriani.”
Jamar fece spallucce. “È sempre accaduto.”
“Quindi è vero che sono pazzi.”
“Sì” rispose l’uomo con un ghigno.
“Poi mi dovrai dire da dove viene tutta quella forza.” Marq non riusciva a togliersi dalla testa l’immagine di Jamar che colpiva e schiantava soldati coperti da una spessa armatura. Anche per uno stregone che usasse la forza straordinaria era un’impresa notevole.
Lui sembrava riuscirci senza alcuno sforzo.
“Sei uno stregone o cosa?”
“O cosa” rispose Jamar. “Davvero Occhi Blu, ha importanza? Sono nato così, con un dono. Sono sempre stato molto forte e col tempo ho imparato a usare questo dono. Non è stregoneria, anche se una volta parlai con un erudito e lui mi disse che il mio dono aveva la stessa provenienza. Agli dei o ai demoni piace giocare in questo modo, usandoci come pedine inconsapevoli e scaraventandoci sulla scacchiera del mondo.”
Stavolta fu Marq a ghignare. “Sei anche un saggio, adesso?”
“Mi sono rassegnato a essere quello che sono.”
Piazza della Vittoria aveva la forma di un ottagono. Ogni lato era lungo almeno trecento passi il che era un’enormità in una città piccola e raccolta come Orfar. Dall’alto doveva somigliare a un enorme occhio spalancato.
Al centro si ergeva ciò che restava della statua di un cavaliere armato di lancia e scudo.
“Tasos Rudakis” disse Jamar. “Il fondatore della città. Dicono che fosse uno scudiero di Ambar e che si fosse fermato qui dopo essersi innamorato di una giovane fanciulla che dopo sposò.”
“Quindi sei proprio un erudito, Erik” disse Marq con tono canzonatorio.
Jamar lo ignorò e sembrò adocchiare qualcuno tra la folla. “Ros” gridò agitando una mano.
Un gruppo di sei uomini e due donne si avvicinò. Lo fecero uno alla volta, in modo quasi casuale.
Marq riconobbe subito Rossim e Izolda e fu sollevato di vedere che stavano bene.
“Siete passati” disse Jamar.
Rossim annuì. “Abbiamo perso dieci mantelli, ma ne abbiamo almeno cinquanta attorno alla piazza. A un tuo ordine agiranno.”
“Dobbiamo attendere il momento più opportuno.”
“Quando?”
“Tra poco ci sarà lo scambio” spiegò Jamar. “Klarisa e i suoi non agiranno prima. Avremo pochi minuti dopo che il prigioniero passerà di mano. Sarà allora che interverremo.”
Rossim annuì deciso. “Faccio avvertire tutti di tenersi pronti a un tuo segnale.”
Due mantelli partirono come staffette per portare i messaggi. Nel frattempo la folla era aumentata ed era difficile muoversi nella calca che si stava formando.
Sembrava che tutti volessero vedere il prigioniero. E Bryce di Valonde.
La principessa sembrava in ritardo.
Forse ci ha ripensato, pensò Marq. In tal caso tutto questo sarà stato inutile e Brun morirà in quella prigione.
Dalla folla si alzò un mormorio sommesso quando i cancelli si aprirono. In fondo alla strada apparvero dei cavalieri che avanzavano al piccolo trotto, scortati da soldati che tenevano lontani i cittadini di Orfar.
Alcuni lanciavano grida offensive, altri applaudivano al passaggio di Bryce.
Deve aver lasciato un buon ricordo in alcuni di essi, pensò Marq. In fondo meno di otto Lune fa ha salvato la loro città da Aschan e dall’orda.
Bryce e la sua scorta avanzarono tra la folla a stento contenuta dai soldati. Accanto a lei riconobbe Gressen impettito sulla sella che osservava con sguardo severo gli orfariani che urlavano.
“Maledetto malinoriano” gridò una donna.
“Andate via, assassini” le fece eco un uomo di mezza età che si reggeva su di una stampella. Solo allora Marq notò che gli mancava tutta la gamba sotto il ginocchio sinistro.
“A morte la strega dorata.”
“Datela a noi.”
“Evviva Bryce di Valonde” gridò una ragazzina dai capelli neri e fluenti che venne squadrata con disprezzo da un’anziana.
Poco distante due uomini si stavano azzuffando con calci e pugni mentre gli altri attorno li incitavano.
Due soldati corsero a separarli usando le lance e poi trascinandoli via come ragazzini.
“Sembrano impazziti” mormorò Marq.
“Credevi che la follia fosse solo dei malinoriani? Qui sul continente antico sono tutti più o meno pazzi.”
“Sono?” fece Marq.
Jamar gli rispose con un ghigno.
Bryce e Gressen si fermarono in mezzo alla piazza dove vennero raggiunti da tre cavalieri partiti dal palazzo di Skeli.
Non conosceva gli altri, ma riconobbe subito Gladia di Taloras.
L’inquisitrice e Bryce parlarono tra di loro, ma da quella distanza e con la folla che non smetteva di urlare, gli fu impossibile capire che cosa si stessero dicendo.
Un carro trainato da un cavallo venne portato verso il lato destro della piazza. Sopra di esso era stata montata una gabbia, all’interno della quale vi era una figura umana.
“È lui” disse Jamar serio.
Il carro venne consegnato ai soldati di Malinor che, preceduti da Gressen, si spostarono verso l’ingresso della città.
“Ci siamo” disse Jamar. “Ora tocca a noi. Da questo momento in poi, niente distrazioni, Occhi Blu.”
Stava per rispondere che era pronto, quando due sfere infuocate piombarono sul carro e la folla, esplodendo.
 
***
 
Gladia guardò con orrore il carro che ardeva al lato della strada. Intorno al luogo dove era avvenuto l’impatto quasi tutti erano stati scaraventati a terra dall’esplosione o sbalzati via a decine di passi di distanza.
Alcuni di quelli che erano a terra chiedevano aiuto o si lamentavano. Altri si stavano rialzando e altri ancora giacevano immobili in posizioni innaturali.
“Maledetta assassina” gridò Bryce. “Maledetta pazza assassina.”
Skeli l’ha fatto davvero, pensò Gladia. Come ho potuto fidarmi di quella donna? Avrei dovuto sapere che avrebbe fatto qualcosa di folle e insensato.
Bryce era balzata giù dalla sua cavalcatura e stava guardando attorno a sé. Solo allora Gladia si rese conto che nelle vie laterali e lungo quella principale stava accadendo qualcosa.
I soldati erano stati travolti dalla folla colta dal panico, ma dietro di essa ora avanzavano soldati e mantelli dal colore nero.
Con la coda dell’occhio vide balenare incantesimi e colse il riflesso di scudi magici che assorbivano i colpi scagliati contro di essi.
Bryce aveva evocato il suo scudo insieme ai dardi magici.
E la stava fissando con espressione di sfida.
“Che intendi fare?” le chiese.
A quella domanda Gladia si riscosse. “Sei ancora mia prigioniera.”
“Lo sarei, se ci fosse stato uno scambio, ma Skeli come al solito ha deciso di venire meno alla sua parola. Che vuoi fare?”
“Tu che cosa farai, strega dorata?”
Bryce indicò il palazzo con un cenno della testa. “Vado ad ammazzare Skeli.”
Pessima idea, pensò Gladia. “Non posso permettertelo.”
Bryce annuì. “Sapevo che l’avresti detto, inquisitrice.” I suoi dardi sembrarono pulsare con maggiore intensità.
Gladia evocò lo scudo magico. “Non dobbiamo lottare per forza” disse.
“Invece sì” disse Bryce. Lanciò i dardi contro di lei.
Gladia alzò lo scudo e li deviò.
Sta solo saggiando la mia velocità di reazione, pensò.
Bryce si mosse con velocità innaturale e lei la seguì con lo sguardo. Mentre si muoveva lungo la piazza, Gladia cercò di studiarla.
Conosceva la principessa di fama e l’aveva vista duellare con Eryen, ma averla di fronte era tutt’altra cosa.
Bryce sembrava più agile e veloce di quando aveva combattuto con Eryen. I suoi movimenti erano più fluidi e precisi.
Gladia decise di fare la sua mossa. Non era mai stata una combattente agile o veloce e non poteva reggere il confronto con una strega che aveva trent’anni meno di lei. Non se basava lo scontro sulla forza pura.
Bryce cambiò direzione all’improvviso e si gettò contro di lei mulinando sue lame magiche, una per mano.
Gladia balzò di lato e parò il primo assalto con lo scudo. Bryce la tempestò di colpi cercando una falla nella sua difesa, costringendola a indietreggiare.
Gladia rispose con movimenti secchi e precisi, deviando ogni colpo. La sua avversaria saltò all’indietro e fece sparire le lame magiche.
“Vuoi solo difenderti o intendi anche combattere?”
“Se tu ti fermassi ad ascoltarmi” fece Gladia.
“Io non voglio ascoltare” gridò Bryce. “Mi diresti solo menzogne, come hai sempre fatto con tutti.”
“Non ti ho mai mentito.”
“Non a me” disse Bryce. “Ma a mia madre.”
“Marget?”
“Tu la convincesti a sacrificare Joyce.”
“Ho salvato tua sorella” disse Gladia.
“Bugie” ringhiò Bryce e le puntò contro le braccia con i palmi rivolti verso di lei. Da questi eruppe un’ondata di fiamme che come fuoco liquido la investì in pieno.
Gladia frappose lo scudo tra lei e le fiamme, ma la forza era tale che la spinse indietro di una decina di passi. Strinse i denti e raddoppiò i suoi sforzi per assorbire quell’esplosione di potere.
Le fiamme cessarono all’improvviso, lasciando dietro di sé una scia di fumo nero e denso. Gladia si ritrovò a fissare il punto in cui si trovava Bryce.
La principessa di Valonde era sparita.
Un’ombra le sfilò sulla sinistra. Gladia la vide con la coda dell’occhio e fece ruotare il busto nella stessa direzione, lo scudo magico alzato.
Un raggio di pura energia a investì, scaraventandola lontano. Stavolta non riuscì a tenersi salda e rotolò sul selciato sbucciandosi braccia e gambe.
Bryce balzò in alto e fece partire una pioggia di dardi. Gladia, inginocchiata, alzò lo scudo e deviò i dardi. Due riuscirono a farsi strada nella sua difesa e la trafissero alla spalla e alla gamba. Si trattenne dal gridare e si spostò con un balzo cercando di offrire all’avversaria un bersaglio più difficile da colpire.
Non sta andando bene, si disse Gladia. Se la lascio fare mi ucciderà. E poi ucciderà Skeli facendo morire tutti quelli che si trovano nel palazzo. E Robern.
Cercò di non pensare a lui e si disse che non voleva fermare Bryce per salvargli la vita.
Gladia evocò una sfera infuocata e la scagliò contro la principessa di Valonde. Bryce la deviò con lo scudo passandole attraverso e si lanciò contro di lei mulinando la lama magica sopra la testa.
Gladia arrestò il colpo con lo scudo e la spinse via.
Bryce balzò qualche passo indietro e rimase a fissarla boccheggiante.
È stanca, pensò Gladia. Le ferite che deve averle inferto il sicario di Skeli hanno avuto un costo, dopotutto. Forse posso approfittarne.
“Non sono bugie” disse mentre pensava a come colpire la strega dorata. “Ho davvero salvato tua sorella. Le ho risparmiato una vita di sofferenze e privazioni.”
“E hai condannato me al suo posto” gridò Bryce con rabbia.
“Dunque è questo il motivo del tuo risentimento, principessa di Valonde?”
“Ora sono una rinnegata. Non ho più titoli.”
“Ti senti defraudata, privata di qualcosa che pensavi di meritare?”
Bryce strinse i denti in un ringhio. “Io volevo solo una vita diversa” disse con voce rotta dall’emozione. “Non ho chiesto di essere la strega suprema.”
“Non lo sei, se questo può farti stare meglio.”
“Ma mi hanno cresciuta come se lo fossi. Hai idea di cosa significhi, inquisitrice?”
“Sì, lo so” disse. “Io potevo essere una regina, ma ho rinunciato alla corona per servire il mio regno.”
“Tu hai potuto scegliere” gridò Bryce. Tra le sue mani apparve una sfera infuocata.
Gladia la vide allargarsi e guadagnare forza, diventando un piccolo sole di fiamme liquide che ardevano con tale violenza che anche a venti passi di distanza poteva avvertirne il calore che gli bruciava la pelle.
D’istinto sollevò lo scudo e attese che quella forza devastante la investisse. Per lunghi attimi venne avvolta dalle fiamme che premevano contro lo scudo magico cercando di penetrarlo.
Gridò per il dolore e il calore insopportabile e le fiamme arrivarono a lambirla la pelle, arrossandola, ma alla fine si dissolsero.
Quando poté di nuovo guardare, vide Bryce carponi, incapace di reggersi in piedi.
Ecco l’occasione che attendevo, si disse Gladia.
Raccolse le forze che le erano rimaste concentrando il potere tra le sue mani. Dai suoi palmi eruppero fulmini che col rombo di un tuono squarciarono l’aria.
Non poteva controllare quella forza, stanca com’era. Doveva liberarla subito o l’avrebbe consumata.
Scagliò l’incantesimo contro Bryce mentre era ancora a terra. La principessa di Valonde si mosse appena un attimo prima di venire avvolta dai fulmini che si muovevano come serpenti. Le scosse l’attraversarono, prima piegandola in due e poi scagliandola via di una ventina di passi.
Bryce atterrò sul selciato e rotolò incalzata dai fulmini che ancora l’avvolgevano. Dopo alcuni istanti, il potere dell’incantesimo si dissolse e di lei rimase solo un corpo disteso a terra.
Gladia inspirò profonde boccate d’aria. Si sentiva esausta e sul punto di crollare in ginocchio, ma doveva assicurarsi che Bryce fosse stata sconfitta.
Barcollando si avvicinò alla principessa, che giaceva immobile al suolo, il volto nascosto.
Forse l’ho colpita troppo forte, si disse. Se l’ho uccisa non riuscirò mai a perdonarmelo.
Allungò una mano verso Bryce e lei si voltò di scatto, le afferrò il polso e l’attirò verso di sé.
Gladia reagì puntando i piedi, ma quando si sentì sollevare capì che aveva commesso un errore. Bryce la scaraventò via come un fuscello e lei atterrò con la schiena sulla dura pietra, gridando per il dolore e la sorpresa.
Reagendo ad anni di duro addestramento, evocò la pelle di pietra per difendersi dal prossimo attacco, che arrivò non appena riuscì a sollevarsi su gambe incerte.
Bryce arrivò di corsa e le sferrò un pugno all’addome, piegandola in due. Poi la colpì al mento e al petto, scagliandola via.
Ogni colpo avrebbe potuto frantumarle le ossa, se non avesse evocato gli incantesimi di protezione.
Così mi ucciderà, si disse mentre indietreggiava per difendersi dai pugni e dai calci di Bryce.
La principessa continuò a colpirla senza sosta, spostandosi di lato e caricando come un animale in preda alla furia.
Da dove prende tutta questa forza? Si chiese Gladia. Forse l’ho sottovalutata? Forse è davvero la strega suprema? In fondo è figlia di Marget e Andew…
Bryce si allontanò con un balzo ed evocò una sfera infuocata. “Finiamola qui una volta per tutte, inquisitrice” gridò.
Gladia si concentrò facendo danzare i fulmini attorno al suo corpo e attraverso di esso. Finché li controllava non potevano ferirla, ma avrebbero ferito chiunque avesse osato avvicinarsi. Come in risposta ai suoi pensieri, una saetta si staccò dalle sue mani e colpì la strada, staccandone un grosso pezzo che volò via nella direzione opposta.
La sfera infuocata di Bryce crebbe a vista d’occhio, come un piccolo sole di fuoco liquido che si stava espandendo.
Anche lei deve fare una fatica enorme per tenere a bada quel potere, pensò. Bene, sarà una sfida interessante.
“Una di noi due morirà” disse con tono calmo. “E solo Skeli ne uscirà avvantaggiata.”
“Non pensare a lei” disse Bryce con voce rotta dallo sforzo. “Pensa a te, inquisitrice. Stai per…”
Non completò la frase e liberò la sfera infuocata. Gladia era pronta e si spostò di lato.
Potente ma lenta, si disse mentre scivolava di lato e lanciava i fulmini a sua volta. Le saette si scontrarono con la sfera infuocata, l’avvolsero e l’attraversarono proseguendo inesorabili nella loro corsa.
È fatta, pensò Gladia. Adesso…
Non riuscì a terminare quel pensiero, perché dalle fiamme infuocate emerse una figura che le puntò contro.
Sorpresa da quell’attacco perse la concentrazione e i fulmini si dispersero.
Bryce, ancora avvolta tra le fiamme, le sferrò un pugno in pieno viso. Gladia cadde in ginocchio, quasi tramortita da quel colpo.
Si è nascosta tra le fiamme, pensò. L’ha fatto di proposito.
Con un guizzo si rimise in piedi e puntò i dardi magici contro Bryce. La principessa di Valonde le afferrò il braccio e la sollevò di peso sopra la testa. Gladia vide il mondo capovolto e perse la concentrazione.
Con un ringhio Bryce la scagliò via, facendola volare per un centinaio di passi. Gladia concentrò le poche forze che le restavano nell’incantesimo di pelle resistente.
Un attimo dopo colpì la parete di un’abitazione e, senza rallentare il suo volo, attraversò una stanza e sfondò la parete opposta, finendo il volo sulla dura pietra.
Rotolò per una ventina di passi, le ossa che sembravano dovessero andare in frantumi da un momento all’altro. Quando si fermò, si puntellò sulle braccia per rimettersi in piedi ma le forze le mancarono e crollò a terra battendo la tempia sulla pietra.
La vista le si annebbiò per qualche istante e il mondo sembrò vorticarle attorno. Quando la vista si schiarì, vide un’ombra avvicinarsi.
L’istinto la spinse a rialzare la testa e il busto. In ginocchio, come un penitente in attesa di giudizio, fissò il viso contratto dalla rabbia di Bryce.
I capelli biondo oro della principessa di Valonde fluivano come accarezzati da una leggera brezza.
È davvero bella, pensò. Più di Marget. Le ho sempre invidiato l’aspetto e mai i poteri. O amica mia, se tu fossi qui saresti orgogliosa di tua figlia.
Bryce si fermò. “Cos’è che trovi così divertente, inquisitrice?”
Non si era accorta di averle sorriso. “Somigli a tua madre.”
Bryce evocò i dardi magici. “Morirai col sorriso sulle labbra.”
“Ne sono felice.” Allargò le braccia offrendole il petto. “Prima lascia che ti avverta.”
“Sono le tue ultime parole, come nei romanzi d’avventura?” fece l’altra con una punta d’ironia.
“Se vai da Skeli a cercare vendetta, troverai una trappola ad attenderti.”
“Niente di quello che potrà avere preparato la regina potrà impedirmi di ucciderla.”
“So che ci riuscirai, Bryce di Valonde. Hai il dono di realizzare tutto ciò che desideri, ma devo metterti lo stesso in guardia. Se volevo impedirti di andare da Skeli, era per questo motivo.”
“Quale?”
“La regina ha trasformato il palazzo e il suo stesso corpo in un’arma. È una trappola per chiunque l’affronti. Se lo farai, se la ucciderai, morirai anche tu e tutti quelli che si trovano nel palazzo.”

Prossimo Capitolo Giovedì 12 Marzo

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Capitolo 417
*** Eroi e rinnegati ***


Eroi e rinnegati
 
Marq tossì e sputò il suo stesso sangue.
Sono stato colpito? Si chiese.
Ogni singolo punto del corpo gli doleva mentre lottava per non perdere i sensi e rialzarsi.
Se non lo faccio morirò, si disse. Rialzati, Marq. Rialzati adesso.
Con uno sforzo si rimise in piedi ed evocò lo scudo magico per difendersi dal prossimo attacco.
Che non arrivò.
Al suo posto gli giunsero i lamenti di chi si trovava vicino a lui quando il mondo era esploso.
No, non il mondo, si disse. La gabbia col prigioniero. Quella è esplosa. Colpita da una o due sfere infuocate. Almeno due, a giudicare dalla devastazione. E assai potenti. Avrei potuto scagliarle io. Solo che non sono stato io, ma qualcun altro. Qualcuno che voleva il prigioniero morto.
Quel pensiero lo colpì, atterrendolo.
Se il prigioniero è morto, si disse, tutti gli sforzi d Rossim e Jamar sono stati inutili.
Jamar. Rossim.
Quei due nomi gli ricordarono che non era solo. Li cercò nella confusione che aveva attorno. La polvere sollevata dall’esplosione si stava depositando, rendendo mento ovattati i particolari.
Decine di corpi erano stesi per terra, alcuni immobili e altri che agitavano un braccio o una gamba.
C’era odore di sangue anche se ne vedeva poco. Una donna giaceva in una posa scomposta, la gonna e la biancheria intima sollevata fino alla vita in modo sconvenevole.
Sconvenevole, si disse trattenendo una mezza risata.
Alcuni si lamentavano.
Un giovane dalla folta barba e il viso smunto gridava qualcosa, forse invocando i suoi antenati o lanciando anatemi agli Dei o ai demoni che lo avevano messo in quella situazione.
C’erano anche i corpi di due bambini di dodici o dieci anni poco lontano, ma cercò di distogliere subito lo sguardo da quelli.
Jamar. Rossim.
Doveva trovarli. Non erano lontani da lui quando il carro era stato colpito. Si mosse prima barcollando e poi con maggiore sicurezza.
Muovendosi con cautela tra i feriti e quelli che erano caduti, si diresse verso il carro che era stato colpito. La maggior parte erano cittadini di Orfar, ma c’erano anche soldati e malinoriani. Un cavallo era stato decapitato e la testa scaraventata chissà dove. L’odore acre del legno e della carne bruciata gli aggredirono le narici e fu costretto a coprire il naso col dorso della mano.
Tossendo e lagrimando per il fumo passò in rassegna i corpi vicini al carro, ma nei visi deformati non riconobbe quelli di Jamar e Rossim.
Sollevato  fece per allontanarsi quando uno stregone dal mantello nero venne verso di lui. Per un attimo temette volesse attaccarlo, ma questi lo superò e puntò verso il carro.
“Gressen” disse Marq riconoscendolo.
L’altro si voltò di scatto. “Occhi Blu. C’entri qualcosa con quello che è accaduto qui oggi?”
Scosse la testa. “Dovresti rivolgere questa domanda alla tua principessa.”
Lui si accigliò.
“Avrei voluto tanto impedirlo” aggiunse indicando il carro sventrato e distrutto.
Gressen riprese a camminare tra i detriti e Marq valutò se fosse il caso di seguirlo. Per quanto ne sapeva, il malinoriano poteva decidere di eliminarlo all’istante per non avere testimoni.
Marq decise di restare. Voleva capire cosa stesse cercando lo stregone in quel disastro.
Gressen si chinò verso un dei corpi e gli sollevò la testa con delicatezza.
Marq colse un viso per metà consumato dal fuoco, ma ancora riconoscibile come quello di un giovane dai tratti affilati, come se fosse stato costretto a digiunare per molti giorni.
Gressen emise un ringhio di disperazione e lasciò il corpo. “Che sia dannata quella donna” disse. Guardò Marq. “Non saresti dovuto restare qui.” Fece u cenno con la mano e quattro soldati e tre stregoni con il mantello nero avanzarono verso di lui.
Marq si preparò a combattere.
“Gres” disse una voce alle sue spalle.
Si voltò di scatto e vide Rossim e altri avanzare nella loro direzione. Era stato questi a parlare.
Gressen si accigliò. “Ros” disse con voce roca. “Arrivi tardi.”
“Non direi. Il prigioniero è morto, ma ora sappiamo che la regina ci ha ingannati tutti.”
“Quella maledetta” ringhiò Gressen.
“Ciò vuol dire che c’è ancora speranza.”
“Uccideremo sia lei che tutti gli altri” disse Gressen. “E stavolta ci assicureremo che anche lui muoia, com’è giusto che sia.”
“Ciò che è giusto o sbagliato lasciamo che siano altri a deciderlo” disse Jamar.
L’uomo aveva una brutta ferita all’addome e zoppicava, oltre a varie escoriazioni in tutto il corpo da cui stillava sangue.
“Occhi Blu” disse l’uomo.
“Sono con voi” rispose sicuro.
Jamar ghignò. “Ne sono lieto, ma ho un compito da affidarti. In questo momento decine di malinoriani e forse anche la nostra amata principessa Klarisa si staranno dirigendo al palazzo di Skeli. Potresti andarci anche tu e liberare il prigioniero?”
“Da solo?”
Jamar annuì.
“Uno contro cento?”
“Forse anche duecento. Il numero ti spaventa?”
Marq scosse la testa.
“Allora vai. Ti raggiungeremo non appena avremo finito qui.”
Marq osservò la strada. Attorno a Jamar e Rossim c’erano venti, forse trenta tra stregoni e uomini armati.
Quelli che si stavano radunando alle spalle di Gressen erano forse un centinaio e altri ne stavano arrivando da ogni direzione.
Mi raggiungerete in uno dei sette inferi, pensò.
Fece un cenno di assenso a Jamar e partì di corsa. Alle sue spalle udì accedersi le grida di battaglia e colse il lampo di un’esplosione, forse di un’altra sfera infuocata.
Non si fermò né rallentò la corsa. Tra lui e il palazzo doveva esserci non più di un miglio di strada dritta, ma in quel momento potevano essere anche centinaia.
Lungo la via soldati e stregoni di Orfar e Malinor si stavano affrontando. Secoli di rivalità stavano esplodendo tutti in una volta. Vide soldati di Orfar venire investiti dai dardi lanciati da un gruppo di mantelli neri e poi questi venire attaccati da un trio di mantelli rossi e gialli che lanciavano sfere infuocate e fulmini.
In mezzo, la popolazione cercava scampo da quel massacro nelle abitazioni ancora in piedi o fuggendo nei vicoli che si stavano riempiendo di cadaveri.
Un tratto di strada esplose seminando tutto intorno migliaia di schegge che volarono come proiettili impazziti.
Marq usò lo scudo magico per deviarli, ma quelli che non avevano i poteri furono investiti da quella pioggia e dilaniati.
Superò una donna che chiedeva aiuto mentre giaceva in una pozza di sangue, non avrebbe saputo dire se suo o di qualcun altro.
Un ragazzo che poteva avere la sua età si aggirava come un fantasma, il viso dall’espressione spenta.
In lontananza sentiva il pianto di un bambino, forse il figlio di qualcuno che aveva pensato fosse divertente o istruttivo portare un fanciullo a vedere quello spettacolo.
Un uomo dalla stazza corpulenta giaceva riverso sul fianco mentre un paio di uomini e una donna erano chini su di lui.
Marq pensò che lo stessero aiutando, ma quando guardò meglio vide che gli stavano frugando nelle tasche.
Vide due stregoni avvicinarsi e fece per cambiare direzione, ma i due lo ignorarono e proseguirono oltre, diretti chissà dove.
Indossando abiti comuni non lo rendeva immune ad armi e incantesimi, ma almeno non era un bersaglio.
Ignorando l’orrore attorno a lui raggiunse la piazza antistante il palazzo di Skeli, dove forze di Orfar e Malinor si fronteggiavano in una battaglia di spade e scudi e dardi magici.
Marq evocò lo scudo e si gettò nella mischia, passando accanto ai soldati che stavano lottando corpo a corpo.
Un mantello nero gli si avventò contro brandendo una lama magica. Marq esplose una raffica di dardi dopo aver scartato di lato e averlo sbilanciato.
Lo stregone si accasciò al suolo senza vita. Il suo posto venne preso da un soldato di Orfar armato di lancia e scudo.
Per qualche istante Marq danzò con lui cercando di evitare i suoi affondi.
Il soldato era giovane, il viso glabro e dai lineamenti delicati. Indossava un’armatura che sembrava di almeno due taglie più grande e si muoveva in maniera goffa.
Devono avergli dato un’arma e poi ordinato di andare a morire, pensò Marq. Sarebbe triste e proverei pietà per te, potrei addirittura provare a convincerti che tutto questo è follia è che non c’è nessun motivo per cui tu debba provare risentimento per me e io per te, se non fosse che tu nemmeno mi ascolteresti.
Il soldato tentò un affondo e Marq lo evitò piegandosi sulle ginocchia. Il soldato barcollò in avanti per non cadere, abbassando lo scudo. Marq usò i dardi magici per colpirlo al petto e concedergli una morte rapida.
Il soldato crollò al suolo mentre Marq lo aveva già superato con un balzo.
Salì a due a due le scale che portavano al cancello principale, in quel momento sorvegliato da una ventina di soldati e altrettanti mantelli.
Da questi ultimi provenne una pioggia di dardi magici, fulmini e sfere infuocate che colpirono quelli che stavano cercando di raggiungerli.
Nella confusione caddero sia soldati di Malinor che di Orfar. Qualcuno di questi gridò e maledisse gli dei o almeno così sembrò a Marq.
Dopo la prima ondata, si ritrovò a indietreggiare insieme a tutti quelli che avevano partecipato all’assalto.
Alle loro spalle altri guerrieri malinoriani incalzarono con lance e scudi avanzando a ranghi serrati. In mezzo a loro, mantelli neri evocarono scudi magici che li proteggevano come una invisibile cupola di energia.
Un’altra pioggia di dardi e fulmini li investì, ma venne fermata dagli scudi. I soldati avanzarono con maggiore lena e Marq fu costretto ad avanzare a sua volta per evitare di essere travolto.
“Per Malinor” gridò un soldato.
“Orfar” gli fece eco una voce dall’alto.
I soldati di guardia al cancello si precipitarono lungo le scale, le lance spianate e gli scudi alzati. Tra di loro vi erano dei mantelli che a ogni gradino scagliavano dardi e sfere infuocate.
Gli stregoni e le streghe di Malinor risposero all’attacco con una potenza anche maggiore. Il fronte più avanzato degli orfariani venne avvolto da un’onda infuocata che arse i corpi di quelli che si trovavano all’interno.
Il calore era così forte che anche stando a una ventina di passi di distanza Marq sentì la sua pelle avvampare. Stanco di essere preso in mezzo lanciò un paio di dardi verso i soldati rimasti di guardia al cancello.
Almeno penseranno che sia dalla loro parte, si disse pensando ai malinoriani.
Questi avanzarono a ranghi compatti travolgendo tutto quello che incontravano. I soldati di Orfar sopravvissuti al primo attacco vennero eliminati nel secondo.
Marq si unì ai malinoriani, rientrando nelle loro fila non appena vide uno spazio vuoti in cui potersi infilare. I soldati attorno a lui non sembrarono badare alla sua presenza.
La battaglia deve aver assorbito ogni loro attenzione, si disse Marq. Per loro sono solo una parte di quell’armata che avanza e travolge tutto.
Per un attimo rimase affascinato da quel modo di combattere. I soldati si muovevano ubbidendo a pochi ordini urlati dai loro superiori, reagendo quasi più a un istinto ormai inciso a fuoco nelle loro anime che a una reale esigenza di battersi e sopravvivere.
“Avanti. Ripiegate a sinistra. Alzate gli scudi” erano gli ordini che venivano impartiti. In quella confusione nessuno osava parlare o lamentarsi. Persino i soldati che venivano colpiti e cadevano, venivano scalzati dai loro compagni che dalle retrovie li trascinavano via affinché non intralciassero gli altri.
Avanzando lungo la scalinata costrinsero i soldati di Orfar a ripiegare fino al cancello. Qui la battaglia si fece confusa anche per i soldati di Malinor.
Lo spazio tar le colonne che sorreggevano l’entrata era troppo angusto e i comandanti ordinarono di rompere la formazione.
I soldati di Malinor si lanciarono all’assalto con scudi e lance mentre alle loro spalle i mantelli neri martoriavano i nemici con un fitto lancio di dardi e sfere infuocate.
Vide balenare raggi magici e scintille prodotte dagli incantesimi che si infrangevano sugli scudi magici.
I malinoriani lanciati alla carica si scontrarono con i soldati di Orfar che difendevano il passaggio. Lo stridore di metallo che si piegava e spezzava per un attimo coprì quello degli incantesimi.
“Malinor” gridarono i soldati affondando le lance in avanti.
“Orfar” fecero eco i difensori alzando gli scudi per proteggersi.
Il fronte della battaglia ondeggiò per alcuni istanti e con esso Marq, che si ritrovò prima ad avanzare e poi a indietreggiare due, tre, quattro volte finché qualcosa si spezzò tra le fila degli orfariani e l’avanzata divenne più decisa.
“Difendete la breccia” gridò uno dei mantelli alle sue spalle.
“Prendete il cancello.”
“Indietro. Indietro” gridò qualcun altro dalla parte degli orfariani.
I difensori si ritirarono verso l’interno incalzati dagli attaccanti. Marq si ritrovò tra questi mentre si riversavano nella sala che fungeva da ingresso del palazzo.
Appena dentro riuscì di nuovo a respirare in modo normale e si concesse due secondi per guardarsi attorno. Si trovavano in una sala esagonale, dalla quale si aprivano altrettanti corridoi che portavano chissà dove. Allineati sotto le volte, c’erano decine di mantelli gialli e rossi che sembravano in attesa.
Aspettavano noi, pensò Marq alzando lo scudo magico sopra la testa.
La pioggia di dardi ebbe inizio un attimo dopo.
I primi a cadere furono i soldati nelle prime file, le armature squarciate dai dardi magici. I pochi stregoni malinoriani faticavano a contenere quella pioggia con i loro scudi.
Marq usò il proprio per difendere sé stesso, ignorando i soldati di Malinor senza alcuna protezione che cadevano attorno a lui.
O me o voi, si disse. In fondo sono un rinnegato.
Dalle retrovie emersero mantelli neri con gli scudi alzati che crearono una spessa barriera magica dove i dardi di infransero e dissolsero.
Nel frattempo, altri soldati emersero dalla breccia e iniziarono a radunarsi al centro della sala. Marq colse un movimento con la coda dell’occhio, ma la sua attenzione era tutta rivolta ai mantelli di Orfar che stavano preparando le sfere infuocate.
I malinoriani dovevano aver notato lo stesso movimento e stavano preparando i loro incantesimi, mentre un piccolo gruppo di stregoni seminava dardi magici verso le forze nemiche per costringerli a difendersi con gli scudi magici.
In quel fitto scambio di incantesimi Marq cercava una via d’uscita che lo portasse lontano dalla battaglia, che per lui non aveva alcun interesse se non la sopravvivenza sua e di Brun, se fosse riuscito a trovarlo.
Stava pensando a come allontanarsi, quando la volta dell’entrata venne colpita dalle sfere infuocate degli orfariani.
La pietra si squarciò ed esplose in migliaia di detriti lanciati come micidiali proiettili. Marq usò lo scudo magico per difendersi, ma venne travolto dai detriti e dai corpi dei soldati che vennero proiettati in avanti dall’onda d’urto dell’esplosione.
Seppellito dai corpi e dai frammenti dell’esplosione, annaspò per liberarsi sapendo che ogni attimo che passava gli orfariani potevano colpirli con altri incantesimi.
Una mano gli afferrò il braccio e lo trascinò verso l’alto senza apparente sforzo. Per un istante pensò che Jamar fosse arrivato giusto in tempo per salvarlo, ma quando mise a fuoco il viso di chi lo aveva salvato, ne rimase ancora più sconvolto.
“Giusto in tempo, Occhi Blu” disse Bryce.
 
Marq si concesse solo un istante per restare sorpreso. Scosse la testa come a voler scacciare un velo che la copriva. “Che ci fai qui?”
Bryce aveva evocato lo scudo magico per difendere entrambi. Aveva il viso e i vestiti sporchi di polvere e anneriti dal fumo o dal fuoco.
È passata tra le fiamme di uno degli inferi? Si chiese Marq. Ed è sopravvissuta? Non mi stupirebbe affatto se la strega dorata ci fosse riuscita.
“Non sembri contento di vedermi” disse Bryce.
“Lo sono. È che non me lo aspettavo. Ti ho vista duellare con l’inquisitrice.”
“Sì. L’ho battuta.”
“Gladia di Taloras è stata una strega suprema.”
Bryce si concesse un mezzo sorriso. “Si vede che il suo tempo è passato.”
Marq si guardò attorno e vide che soldati e mantelli di Orfar si stavano ritirando.
“Vanno a difendere la sala del trono” disse Bryce.
Dietro di loro le forze di Malinor si stavano riorganizzando. I soldati entravano a decine mentre i mantelli li scortavano con gli scudi magici sollevati.
Quelli che non erano morti nell’esplosione o non erano feriti, si stavano rimettendo in piedi.
“Hanno cercato di chiudere la breccia facendo crollare l’ingresso” disse Bryce. “Ma il palazzo è solido e ha retto.”
“Scommetto che tu saresti stata capace di farlo crollare” disse Marq sincero.
“Mi stai adulando, Occhi Blu?” fece lei divertita.
“Dico solo ciò che penso. Ora che facciamo?”
“Vai a prendere Brun e il prigioniero. Sono da qualche parte nei livelli più bassi del palazzo.”
“Era quello che volevo fare.”
“E devi prendere anche altre due persone.”
“Chi?”
“Un certo Dodur e Falcandro.”
Marq si accigliò. “Chi sarebbero?”
“Un amico di Gladia e un erudito.”
“Dovrei salvare un amico dell’inquisitrice?”
Bryce fece spallucce. “Le sto facendo un favore. In fondo mi ha aiutata.”
“Credevo volesse ucciderti.”
“Penso di no” disse Bryce. “In realtà, direi che stesse cercando di proteggermi, in un certo senso. È complicato da spiegare, ma c’è una cosa che devi assolutamente sapere.”
“Dal tono che stai usando direi che non è una buona notizia.”
“È una trappola di Skeli. L’intero palazzo, intendo. Se non faccio subito qualcosa, diventerà una tomba per tutti quelli che si trovano al suo interno.”
Marq annuì. “Tu vai a uccidere Skeli?”
“No. Cercherò di proteggerla il tempo necessario che tu riesca a trovare e portare fuori i prigionieri.”
Marq si accigliò. “Vuoi proteggere quella maledetta?”
“Te l’ho detto, è lungo da spiegare e abbiamo già perso abbastanza tempo. Ora vai, ci rivediamo fuori.”
Bryce corse verso uno dei corridoi.
Non le ho chiesto che aspetto abbiano Dodur e Falcandro, si disse mentre la guardava allontanarsi.
I soldati di Malinor avevano continuato a riversarsi attraverso la breccia, radunandosi nella sala ora angusta.
Prima che iniziassero a domandarsi chi fosse e che cosa ci facesse lì, scelse uno dei corridoi a caso e lo imboccò.
Gli bastarono un centinaio di passi per capire che in quel palazzo si sarebbe perso senza scampo se non avesse trovato una guida o delle indicazioni.
Le prigioni di solito sono sotterranee, si disse. Quindi devo andare verso il basso.
Quasi si mise a ridere per quanto fosse banale quel modo di procedere, ma sapeva di non avere molta scelta.
Scale, si disse mentre si aggirava tra le sale vuote. Devo trovare delle scale.
Una porta si spalancò all’improvviso e ne saltò fuori un uomo di mezza età vestito con una tunica grigia che gli arrivava alle caviglie.
I loro sguardi si incrociarono per un istante e l’uomo fece per tornare nella stanza da cui era uscito e chiudersi la porta alle spalle. Marq fece un balzo e lo afferrò per il gomito, trattenendolo.
“Non ho fatto niente” gridò l’uomo. “Non sono un soldato.”
“Nemmeno io” disse Marq spingendolo nella stanza adiacente. Lasciò la presa sull’uomo solo per un istante e chiuse la porta.
Lui fece un paio di passi indietro. “Chi sei?”
“Mi chiamo Marq” disse. “Tu chi sei? E cosa ci fai qui?”
“Mi chiamo Ocharis. Sono un guaritore.”
“Tra poco ci sarà molto lavoro per te. Stanno morendo a migliaia lì fuori.”
“Non posso curare i morti” rispose Ocharis.
Marq annuì grave. “Conosci un certo Falcandro?”
L’uomo annuì. “È l’erudito di corte.”
“Dove posso trovarlo?”
“Nella sua cella, nel livello sotterraneo.”
“Come ci arrivo?”
“Procedi lungo il corridoio. Troverai delle scale che portano di sotto. Non so quale sia la cella precisa. Non sono mai sceso lì sotto.”
Marq annuì. “Resta qui e non uscire per nessun motivo. I soldati di Malinor potrebbero non fare troppa differenza tra te e un soldato di Orfar.”
Ocharis annuì.
Marq aprì la porta e balzò fuori dopo aver gettato una rapida occhiata al corridoio. Era vuoto e silenzioso come lo aveva lasciato poco prima.
Alle sue spalle sentì la serratura scattare con un rumore secco e metallico. Raggiunse le scale di corsa senza fermarsi davanti alle due porte che incontrò. Da nessuna di esse balzò fuori un guaritore spaventato o un soldato.
Davanti al primo gradino ebbe un’esitazione.
Con calma, Marq, si disse. Fidati di Bryce. Hai tutto il tempo che ti serve.
Nel suo primo anno di circolo, Versil, la sua guida di allora, gli aveva insegnato a usare gli incantesimi preparatori.
Per Marq era diventata un’abitudine lanciarli, lo faceva senza rendersene davvero conto.
Pelle di pietra.
Riflessi migliorati.
Scudo magico.
Dardi.
Mise piede sull’ultimo gradino, le mani che brillavano nella penombra. Lungo le mura erano allineate una torcia ogni venti o trenta passi, creando tra ognuna di esse una zona di buio. Il corridoio curvava verso sinistra per poi tornare dritto dopo una trentina di passi.
Marq si diresse nella stessa direzione, i sensi all’erta. Sulla destra erano allineate delle porte che si susseguivano ogni trenta passi circa. La prima era spalancata verso l’esterno.
Gettò una rapida occhiata. La cella era vuota a parte un letto e un bancone di legno che occupava il fondo. Lungo la parete erano state appese delle mensole piena di ampolle e bottiglie. Una sedia giaceva a terra rovesciata.
Forse si è nascosto, pensò.
“Falcandro?” domandò a voce bassa. “Sono un amico di Gladia. Voglio aiutarti.”
Nessuna risposta.
Marq proseguì verso la porta successiva. Anche questa era spalancata verso l’esterno. La cella era occupata da un letto dalle lenzuola disfatte, un comodino e un baule di legno.
La stanza successiva era piena di panche di legno allineate al centro. L’ultima cella era vuota e minuscola, fatta eccezione per una catena lunga due o tre braccia.
In fondo al corridoio adocchiò un’altra porta, socchiusa. L’aprì, trovandovi scope, secchi e scaffali di legno vuoti.
Deve essere un ripostiglio, si disse.
Tornò sui suoi passi seguendo il corridoio a ritroso, fino quasi a raggiungere le scale.
“Posizionatevi davanti alle scale” disse una voce che rimbombava sulle pareti di pietra. “Non fate passare nessuno.”
Da dietro la curva del corridoio emersero sei figure di soldati con i colori rossi e gialli di Orfar. Marq non fece in tempo a fermarsi e per un attimo sperò che non l’avessero notato.
Stava per ritrarsi dietro la curva quando due soldati guardarono nella sua direzione.
“Un prigioniero è uscito dalla cella” disse.
L’altro strinse la lancia. “Non ci sono prigionieri in questo livello.”
“Siate veloci” disse quello che sembrava al comando.
I due soldati si staccarono dagli altri e avanzarono verso Marq.
“Sto solo cercando degli amici” disse cercando di guadagnare tempo.
“E hai trovato la morte” rispose uno dei soldati.
Marq indietreggiò di qualche passo.
Devo portarli lontano dagli altri, si disse.
I soldati continuarono ad avanzare, gli scudi rotondi e le lance bene in vista.
“Se non ti opporrai, sarà veloce e indolore” disse uno dei due.
“Stavo per dire la stessa cosa” rispose Marq.
I due soldati avanzarono.
Marq evocò il raggio magico e lo diresse verso il più vicino. Il raggio colpì lo scudo sollevato e il soldato venne scaraventato via per alcuni passi, rotolando sul pavimento.
L’altro si gettò in avanti gridando, la lancia sollevata per colpire l’avversario.
Marq evocò i dardi e indietreggiò di una decina di passi con due ampi balzi. La lancia del soldato annaspò nell’aria e lui quasi perse l’equilibrio a causa dello slancio eccessivo.
Troppo lento, pensò Marq mentre prendeva la mira con calma.
Piazzò il primo dardo nella giuntura tra la gamba e la coscia del nemico, poco sotto il ginocchio.
Il soldato gridò e si inginocchiò.
Marq gli danzò attorno.
Veloce e indolore, si disse mentre lo colpiva con due dardi al petto, poco sotto lo sterno e al collo.
Il soldato volò all’indietro e giacque al suolo con gli occhi sgranati.
Il suo compagno si era rialzato e brandiva la lancia. “Lo hai ammazzato. Hai ammazzato Fanis. Era un brav’uomo” esclamò in tono d’accusa.
“Lo so” disse Marq evocando una lama d’energia.
Il soldato lo attaccò con un affondo della lancia.
Marq evitò il colpo grazie ai riflessi migliorati dalla stregoneria e piroettò sul piede sinistro. Il soldato, sbilanciato dall’affondo, gli mostrò un lato scoperto e lui ne approfittò.
La lama d’energia affondò tra una lamina e l’altra dell’armatura, facendosi strada nella carne del soldato. Questi si accasciò al suolo, un fiotto di sangue scuro che gli sgorgava dal fianco destro.
Veloce e indolore, ripeté Marq.
“Fanis. Trifon. Avete finito con quello lì?” chiese una voce dall’altra parte del corridoio.
Non ancora, si disse Marq.
Tra le sue mani apparve un minuscolo sole di fuoco liquido che prese subito a espandersi. Concentrato sull’incantesimo, percorse il corridoio e si ritrovò di fronte ai quattro soldati schierati davanti alle scale che portavano al livello superiore.
“Fanis?” chiese il comandante guardando dalla sua parte.
“Sarà veloce e indolore” disse Marq liberando la sfera infuocata.
La palla di fuoco liquida raggiunse i soldati e li avvolse per un istante. Quando esplose, li scaraventò via con forza inaudita. Due vennero schiantati sulle pareti e ricaddero sul pavimento. Gli altri due rotolarono per il corridoio.
Uno, il comandante, cercò di rialzarsi puntellandosi sulle ginocchia.
Marq lo raggiunse con un balzo e dopo aver evocato la lama d’energia lo trafisse alla gola.
L’altro doveva avere entrambe le gambe spezzate perché cercò di trascinarsi via invece di rialzarsi.
Marq gli fu addosso in un attimo.
“Pietà” gridò il soldato alzando le mani.
Marq lo fissò per un istante, i dardi pronti a essere scoccati. Respirò a fondo e annullò l’incantesimo.
Il soldato emise un rantolo profondo e vomitò sangue in una larga pozza. I suoi occhi incrociarono quelli di Marq. Tossì come se un boccone lo stesse strozzando.
Deve avere qualcosa di rotto all’interno, si disse Marq.
Aveva già viso altre volte quel tipo di ferita e non gli andava di assistere a quello spettacolo. Il soldato si rannicchiò su sé stesso, le mani strette intorno alla gola.
Marq proseguì oltre senza voltarsi indietro. Il corridoio proseguiva per altri duecento passi, con celle aperte e vuote che si susseguivano lungo la parete sinistra.
Si fermò davanti all’ultima porta, chiusa da un chiavistello di ferro assicurato alla parete di pietra. Si allontanò di qualche passo, la schiena contro la parete opposta ed evocò il raggio magico dirigendolo verso la porta. Invece di spezzare il metallo, troppo duro per l’incantesimo, si concentrò sul legno a cui era inchiodato. Dopo qualche istante i chiodi saltarono via insieme al chiavistello, che finì a qualche passo di distanza.
Dall’interno giunse un lamento.
Marq spalancò la porta, lo scudo pronto a respingere un attacco e gettò una rapida occhiata nella cella.
Lo spazio era minuscolo come per le altre, venti passi per lato a voler essere generosi, ma nonostante ciò contò almeno dodici corpi.
Erano tutti ammassati verso il fondo della cella, messi uno sopra l’altro stretti in un abbraccio.
Non c’erano segni di lotta né sangue sparso sul pavimento. Il fetore che emanavano era di sporcizia, muffa e carne andata a male.
Marq dovette coprirsi la bocca per non rigettare quello che aveva nello stomaco. Stava per tornare sui suoi passi quando dal mucchio di corpi si alzò un braccio.
Era esile, simile a quello di uno scheletro e tremolava per lo sforzo. Poteva vedere le vene disegnarsi sotto la pelle diafana che copriva le ossa come un velo sottile.
Si avvicinò quasi in punta di piedi e si chinò sul mucchio di corpi. Girò quello che aveva alzato il braccio con delicatezza. Davanti agli occhi gli si parò un viso scheletrico, scavato dalla fame e dalla sofferenza che dovevano essere state indicibili.
Nessuno, si disse. Nessuno, per quanto possa aver compiuto un crimine orrendo, merita questa fine. Meglio una morte rapida e indolore che questo.
L’uomo era di carnagione scura e doveva aver avuto dei capelli folti che ora sembravano dei fili di ragnatela attaccati su di un cranio enorme rispetto al corpo rinsecchito.
Emise un lamento appena udibile, gli occhi neri che ruotavano nelle orbite scavate.
“Non ti sforzare” disse Marq. “Tra poco sarà tutto finito.”
“Fine” disse l’uomo.
“Come sei finito qui dentro? Che cosa hai fatto di così terribile?”
“Incantatore.”
Marq si accigliò. “Hai fatto qualcosa contro uno stregone?”
L’uomo si accarezzò il petto. “Ero un incantatore, una volta” disse con voce appena udibile.
“Sei uno stregone? Anche gli altri lo erano?”
L’uomo annuì. “Lo siamo tutti.”
“Erano amici tuoi?”
“Li ho conosciuti qui. Ma erano amici miei. Fratelli nella disperazione.”
“Perché vi hanno imprigionati?”
L’uomo si lamentò. “Ero un rinnegato, una volta. Solo per essere un incantatore. Venni a sapere che Orfar era disposta ad accoglierci e mi diressi qui. Era una trappola.”
“Lo hanno fatto di proposito?”
“Skeli, la regina, aveva un piano. Follia” esclamò.
“Calmati, risparmia le forze. Forse puoi ancora salvarti.”
L’uomo scosse la testa. “Il mondo non ci vuole. Perché sforzarmi di vivere? Perché combattere?”
“Malag vi accoglierebbe” disse Marq per confortarlo. “Ha fatto così con moti di voi. Li ho visti io stesso.”
“Malag è un pazzo” disse l’uomo. “Skeli è pazza. Ha trasformato il suo castello in un’arma. Con il nostro aiuto.”
“Che cosa vuoi dire?”
L’uomo reclinò gli occhi all’indietro e Marq temette che stesse per morire. Resistette alla tentazione di scuoterlo e attese qualche istante per dargli il tempo di riprendersi.
“Ogni livello” disse l’uomo con gli occhi serrati. “Ogni cella. Ogni corridoio. È stato incantato da noi. Per intere Lune abbiamo lavorato per conto di Skeli, con la promessa che ci avrebbe liberati. Ogni giorno ci sentivamo più stanchi, ma abbiamo ubbidito. Abbiamo persino incantato il suo corpo. Follia, follia.”
Marq scosse la testa. “Avete incantato Skeli? In nome dei demoni, questa cosa è possibile?”
L’uomo tossì e si afflosciò tra le sue braccia, il petto che si svuotava della poca aria che vi era rimasta.
Marq lo depositò con delicatezza sui corpi ammucchiati sul fondo della cella.
Non gli ho nemmeno chiesto come si chiamava, pensò mentre si raddrizzava e correva fuori dalla cella.
 
Le scale terminavano nel buio. Lì, da solo e al freddo, Marq ebbe per la prima volta paura. Non dei nemici che avrebbe potuto affrontare. Quelli non l’avevano mai spaventato davvero.
Temeva di più quello che non avrebbe trovato.
Brun ancora vivo.
Il prigioniero per cui tutto quello era successo e che sembrava l’unica persona che veramente contasse.
Persino gli amici di Gladia, l’inquisitrice.
Non sentiva di avere dei debiti con lei, ma aveva promesso a Bryce che li avrebbe cercati. E con la principessa di Valonde aveva un debito.
Lei lo aveva risparmiato, anche grazie all’aiuto di Sibyl, ma era stato comunque un gesto di cui doveva tenere conto.
Posso essere un rinnegato, si disse, ma non sarò mai uno spergiuro.
Evocò la lumosfera incurante del fatto che avrebbe potuto fare da facile bersaglio per un nemico nascosto nell’ombra. Non aveva tempo per far abituare gli occhi a quella oscurità.
Tempo, si disse. Quanto me ne sarà rimasto? E da quanto sono in questo palazzo che sta per crollare, se devo credere al delirio di un incantatore in punto di morte? E perché non dovrei? Sono giusto a credere che Malag sia l’eroe predestinato, colui che ci porterà fuori da quest’epoca buia. Perché non dovrei credere anche a questo?
Con la mente affollata da quei pensieri si avvicinò alla prima cella che trovò, aprì lo spioncino e gettò una rapida occhiata all’interno.
Era vuota.
Si mosse verso la cella successiva cercando di farsi un’idea di come fosse quel sotterraneo. Era diverso dal livello superiore. Invece di un anello, qui i corridoi erano stati scavati nella roccia e si intersecavano tra di loro creando una rete con vicoli ciechi e strade principali.
Mentre si spostava cercò di tenere a mente le celle davanti alle quali passava e gli incroci che sceglieva per non perdersi e tornare sui suoi passi.
La cella successiva era occupata da una donna dalla pelle scura e il sorriso affilato.
“Benvenuto straniero” disse lei sorridendogli. “È l’ora delle visite?”
Marq si accigliò. “Non mi riconosci?”
La donna sgranò gli occhi. “Che i demoni mi maledicano. Sei ancora vivo. L’ultima volta che ti ho visto eri nudo e in gabbia.”
“Ora sei tu quella in gabbia” disse con una certa soddisfazione.
“Vuoi sapere come ci sono finita, Occhi Blu?”
“No” disse. “La gabbia è il luogo dove è meglio tenere gente come te.”
“O come un rinnegato” rispose lei. “Mi farai uscire o no?”
“Devo pensarci.”
“Potrei gridare e dare l’allarme.”
“Potresti” disse Marq. “Ma ho come l’impressione che le guardie di Orfar abbiano problemi più grandi in questo momento.”
La donna non smise di sorridere. “Allora forse posso scambiare la mia libertà con delle informazioni utili.”
Marq si fece attento.
“Stai cercando qualcuno in particolare, Occhi Blu?”
Non posso fidarmi di lei, si disse. Ma devo farlo.
“Non ti prometto che ti libererò.”
“Prometti solo che ci penserai” rispose lei con tono suadente.
“Cerco uno stregone di Malinor.”
“Questo luogo è pieno di mantelli neri. Sii più preciso.”
“Si chiama Brun.”
“Qui sotto non abbiamo nomi. Solo storie tristi da raccontare.”
“Ha il volto sfregiato dalla cicatrici.”
“Nel buio ogni viso è uguale agli altri.”
Sta giocando con me? Si chiese Marq.
“Non puoi mentirgli.”
Il sorriso di lei si allargò. “Il giovane stregone, allora. Quello che parla poco.”
“Dov’è?”
“Tre incroci a destra, due a sinistra.”
Marq appoggiò la mano allo spioncino. “Ora dimmi dov’è il re.”
La donna sorrise. “Il prigioniero più importante? È nella parte più profonda e isolata della prigione. Da lì non giungono molte voci.”
“Come fai a sapere che si trova lì?”
“I mantelli neri lo chiamano maestà. Qualcosa dovrà pure voler dire.”
Marq annuì e fece per andarsene.
“Non vuoi nemmeno pensarci, Occhi Blu?”
“Tu meriti di stare in questa cella” le disse con tono duro.
“E tu credi di non meritare una cella uguale a questa? O peggiore?”
“Mi avete torturato per giorni. E poi dato a Falgan.”
“E allora? Hai ucciso una madre con sua figlia. Meritavi una punizione.”
“E anche tu.”
“Sono qui da due Lune, forse tre, sinceramente ho perso il conto dei giorni. Credo di essere stata punita abbastanza per quello che Falgan ti ha fatto.”
“Io non credo.” Fece un passo indietro.
“Potrei esserti utile” disse la donna. “Con quello che sta accadendo lì fuori, ti serviranno un paio di dardi magici in più.”
Non se uno di essi finirà nella mia schiena, si disse.
“Qui fuori non sta succedendo niente” disse cercando di mostrarsi sicuro.
“Se sei sceso fin qui sotto, vuol dire che qualcosa sta accadendo. Posso aiutarti a trovare il tuo amico e poi a uscire da questo posto.”
Marq ci pensò su per qualche istante, poi disse: “Se fai una sola mossa sbagliata, ti uccido. Senza la banda di Ryde ad aiutarti non vali molto come strega.”
La donna sorrise. “Non è mai stata mia intenzione sfidarti Occhi Blu. E per quanto riguarda il passato, sappi che non era una questione personale. Ero pagata per darti la caccia, come i miei compagni.”
“Io non li chiamerei compagni se ti hanno abbandonata qui.”
“Chi ti dice che non li abbia abbandonati io?”
Marq fece scattare il chiavistello e aprì la porta. La donna venne fuori con esitazione, come se faticasse a stare in piedi e camminare.
Da quanto tempo è lì? Si chiese Marq. Ricordò quanto era stato difficile riprendere a camminare dopo che lo avevano liberato dalla gabbia.
La donna guardò nel corridoio in entrambe le direzioni. “Pare che siamo soli, ma ho come la sensazione che non lo saremo a lungo. Che ne diresti di sbrigarci?”
“Indicami tu la strada. Io ti seguirò.”
La donna fece un cenno con la testa e si avviò per il corridoio. Marq la seguì con lo scudo e un dardo pronti.
“Non mi hai detto dove vuoi andare.”
“Lo stregone di Malinor.”
La donna sembrò curvarsi in avanti. “È un tuo amico, Occhi Blu?”
“A te che importa?”
“L’ultima volta ti abbiamo catturato è successo perché cercavi di salvare i tuoi amici o sbaglio?”
Marq lo ricordava bene. Era tornato indietro per consentire agli altri di fuggire. Solo per quello Ryde e la sua banda lo avevano sorpreso da solo. “Io ho a cuore i miei amici. Tu no?”
“Io non ne ho mai avuti. E se per caso qualcuno ha pensato che fossi amica sua, a quest’ora sarà morto.”
“Ryde e la sua banda non sono amici tuoi?”
“Abbiamo un diverso concetto di amicizia, Occhi Blu. Io non vorrei che un amico rischiasse la vita per salvarmi.”
“Brun lo merita.”
“È quello il suo nome?”
“Parla di meno e accelera il passo.”
La donna scrollò le spalle e tacque. Si fermò dopo una trentina di passi e indicò una cella alla sua sinistra. “È dietro quella porta.”
“Ne sei certa?”
“Posso essere sicura di un luogo che non ho mai visto prima d’ora? Credo sia questa, non posso dire altro.”
Marq si avvicinò alla porta e aprì lo spioncino. Nella cella vi era una figura distesa su di una stuoia. “Brun?”
La figura sollevò la testa. “Conosco questa voce.”
Marq si lasciò sfuggire un sorriso. “E io conosco la tua, amico mio.” Fece scattare la serratura del chiavistello e spalancò la porta.
Brun era già in piedi. Sembrava dimagrito dall’ultima volta che lo aveva visto. La guancia destra era scavata e coperta da una leggera peluria, mentre l’altra era coperta dalla solita cicatrice violacea.
“Ho udito la voce di un’altra persona” disse Brun.
Marq indicò la donna.
“Sei venuta con lei?”
“Era già qui” rispose Marq.
Brun fece un leggero cenno con la testa. “Io ti saluto. Mi chiamo Brun.”
“E io sono Nara” disse lei con un sorriso. “Ma tutti mi chiamano la strega sorridente.”
Brun si accigliò e Nara allargò il sorriso mostrando due file di denti affilati come zanne.
“Li usi per mordere?” chiese Brun.
“Solo nelle occasioni davvero speciali. Tu lo hai un soprannome?”
“Credo di no.”
“Ti chiamerò Brun il bruciato, allora” rispose Nara.
“Direi di andare” disse Marq. “Ora portaci dal prigioniero più importante.”
Nara fece un leggero inchino e si mise in marcia.
Brun gli rivolse un’occhiata profonda. “Nara ha detto la verità. Usa davvero si suoi denti per mordere le persone.”
“Ti stupisce, amico mio?”
“Perché sei venuto?”
“Per salvarti.”
Brun si accigliò.
“Credevi che ti avrei lasciato in mano agli Orfar?”
“La principessa sta bene?”
“L’ultima volta che l’ho vista stava andando a salvare Skeli.”
“Mi sembra una buona cosa. Speravo volesse ucciderla.”
“Non direi” fece Marq ricordando le parole dell’incantatore morto tra le sue braccia. “Se lo facesse, saremmo in grave pericolo.”
Brun lo fissò interdetto. “Non stai mentendo.”
Raggiunsero il fondo di una galleria scavata nella roccia prima di doversi fermare. Gli occhi di Nara luccicarono nel buio.
“Vedi qualcosa?” le chiese Marq.
“Quattro figure. Soldati, direi.”
“Ci sarà da combattere, allora.” Guardò Brun. “Ti senti abbastanza forte?”
“No, ma ho altra scelta, amico mio?”
“Non so perché, ma sapevo che l’avresti detto. Forse non usando queste esatte parole ma… mi hai capito, no?”
“Alludi forse alla mia stupidità?” fece lui con tono scherzoso.
“Io non ti considero stupido. Solo avventato. So che cosa hai fatto per la strega dorata.”
“Mi spiace di averti ingannato” disse Brun. “E se mi avesti abbandonato qui sotto, non ti avrei biasimato.”
“Se pensi che avrei potuto abbandonarti allo sei stupido davvero” disse Marq sorridendo.
“Sono commossa dalle vostre parole, dico sul serio” fece Nara. “Ma quei soldati potrebbero non essere altrettanto sensibili.”
“Non è vero” disse Brun. “Sta mentendo.”
Marq gli fece un cenno con la testa.
Nara scrutò nel buio. “Vengono dalla nostra parte.”
Marq preparò lo scudo magico.
Dall’oscurità emersero quattro figure. Notò subito le guance scavate e le espressioni stravolte. Avevano tutti la barba e i capelli lunghi e unti e l’odore che emanavano copriva persino quello di muffa che aleggiava nel sotterraneo.
Una delle guardie, quello con lo sguardo meno spiritato, si fece avanti con le mani alzate. “Non vogliamo combattere” disse con voce tremante.
I tre dietro di lui gettarono via le lance e gli scudi che rimbalzarono sul pavimento di pietra con un tonfo metallico.
Marq guardò Brun che si strinse nelle spalle.
“Non sta mentendo.”
Marq si rivolse al soldato. “Venite avanti lentamente. Voglio vedere quelle mani e se fate una mossa azzardata vi colpiremo.”
Quello che aveva parlato si fece avanti per primo. “Davvero non vogliamo combattere. Ci hanno rinchiusi qui sotto con l’ordine di uccidere tutti i prigionieri se la prigione fosse stata invasa.”
“Immagino che non sia mai giunto quell’ordine.”
“Non vediamo Takis da tre giorni” rispose il soldato.
Marq non aveva idea di chi fosse. “Come ti chiami?”
“Manolis, straniero.”
“Disertare vi renderà dei rinnegati.”
“Ci pensiamo da tre giorni. Ne abbiamo anche discusso. Orfar cadrà e quando succederà, vogliamo essere con le nostre famiglie, rinnegati o no.”
Marq annuì. “Conoscete la strada.”
Manolis e gli altri si avviarono a passo svelto per il corridoio.
Nara li guardò sfilare con l’espressione di un predatore che sta scegliendo la sua preda. Quando furono lontani disse: “Potrebbero dare l’allarme. Forse non è stato così saggio lasciarli andare.”
“Se lo faranno, dovranno spiegare perché non sono rimasti al loro posto” disse Marq.
Nara rispose con un’alzata di spalle.
“Per quanto mi riguarda hai fatto la cosa giusta” disse Brun.
Marq abbozzò un leggero sorriso. “E ora portaci alla cella del prigioniero” disse rivolto a Nara.

Prossimo Capitolo Domenica 15 Marzo

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Capitolo 418
*** Re e sudditi ***


Re e sudditi

 
La porta era chiusa e non c’era chiavistello, solo una semplice serratura di metallo. Marq si concesse qualche istante per esaminarla con cura. “Sembra solida.”
“Ti ho visto combattere Occhi Blu” disse Nara. “So che sei capace di abbattere una porta.”
“Non senza uccidere il prigioniero nella cella. E c’è un altro problema. Se l’intera prigione è stata incantata, un’esplosione potrebbe scatenare gli incantesimi. Solo i demoni sanno quale reazione potremmo scatenare se mi mettessi a lanciare una sfera infuocata qui dentro.” Guardò la porta. “Intanto vediamo chi c’è dietro di essa.” Aprì lo spioncino e gettò un’occhiata.
Al centro della cella giaceva seduto un uomo di mezza età, capelli color sabbia e un fisico regolare. Indossava una tunica bianca e sudicia e la barba era folta e punteggiata di bianco.
Sollevò la testa rivolgendogli un’occhiata perplessa. “Tu non sei quello che di solito porta il pasto.”
“Mi chiamo Marq” rispose. “E tu sei la persona che stavo cercando.”
L’altro sorrise e si alzò. “Sei venuto a uccidermi o a liberarmi?”
“Per ora devo pensare a come farti uscire di qui. Non ho le chiavi e la porta sembra solida.”
“Potresti buttarla giù. Lo farei io stesso, ma ho paura che abbiano incantato le pareti dalla mia parte e che mi crolli tutto addosso. Sarebbe tipico di Skeli.”
“Potrebbe aver incantato anche il resto della prigione.”
L’uomo annuì grave. “Anche questo sarebbe tipico di quella donna. Sei solo?”
“Ho un paio di amici qui che mi aiuteranno, ma solo io so lanciare gli incantesimi di distruzione.”
“Siamo in due” rispose il prigioniero.
“Pensi di esserne capace? Voglio dire, sei da tanto tempo in questa cella.”
“Hanno cercato di fiaccarmi nel fisico, ma ho ancora abbastanza forza per lanciare un paio di incantesimi. E uno l’ho conservato per Skeli.”
“Se le cose vanno come temo, non avrai bisogno di usare quell’incantesimo con lei. C’è già chi si sta occupando della regina.”
“Chi?”
“Strega dorata ti dice qualcosa?”
“Lei è qui?” chiese sorpreso. “Pensavo fosse a nord a combattere al fianco di suo padre e la sua assurda alleanza.”
“Marq” disse Nara alle sue spalle. “O lo fai uscire o ce ne andiamo. Tra poco questo luogo non sarà più tanto sicuro.”
“Ci serve aiuto per buttare giù la porta.”
“Forse so che cosa ci serve” disse Brun.
Marq si accigliò. “Hai un incantesimo per aprire le porte?”
“Io no” rispose l’altro. Indicò il corridoio alle sue spalle. “Ma forse qualcuno dei prigionieri sì.”
 
L’uomo uscì dalla cella barcollando e Brun dovette afferrarlo per non lasciare che crollasse a terra.
Quanta forza è riuscito a conservare? Si chiese Marq. Tanta a giudicare dall’impegno che sta mettendo in questa cosa. Io ero a pezzi quando uscii dalla gabbia di Falgan. Forse l’ho sottovalutato.
L’uomo tossì e cercò di raddrizzarsi aiutato da Brun. “Mi chiamo Venn” disse con voce roca. “Voi chi siete?”
“Alleati” rispose Marq.
Venn lo guardò di traverso. “Alleati di Malinor?”
“Tu eri un soldato?”
“Ero aiutante di campo del maestro Machib. Portavo il mantello nero.”
Marq guardò Brun.
Lui annuì. “Dice il vero. Lo conosco, anche se non l’ho mai incontrato di persona.”
Venn gli scoccò un’occhiataccia. “Tu chi saresti?”
“Brun.”
“Mai sentito prima. Porti il mantello nero?”
“Lo portavo.”
“E ora dov’è?”
Brun si strinse nelle spalle.
Venn tossì. “Non importa. Che volete fare?”
“Liberare un prigioniero” disse Marq. “Ma dobbiamo buttare giù una porta.”
“Io non posso aiutarvi. Sono un illusionista e ho appena la forza di reggermi in piedi.”
“Ma saprai chi può farlo tra quelli rinchiusi qui sotto.”
“Mi vengono in mente un paio di nomi tra quelli che erano con me quando gli orfariani ci hanno catturato. Potrebbero esserci utili, se sono ancora vivi.”
Dalla cella successiva uscì solo un fetore nauseabondo e un cadavere che stava iniziando a decomporsi.
Il prigioniero successivo disse di chiamarsi Falyn e di essere un soldato di Malinor. Marq lo inviò a sorvegliare la cella in fondo al corridoio.
Alla dodicesima cella avevano radunato sei soldati e due mantelli neri. Una di essi era un’alteratrice.
“Mi chiamo Doraleh” disse la donna. Con i capelli arruffati e il viso sporco Marq non aveva idea di quanti anni avesse.
Era magra e col viso scavato, ma si reggeva ancora in piedi.
“Pensi di poter buttare giù una di queste porte?”
“Credo di sì” rispose la donna.
“Perché allora non sei andata via?” le domandò Brun stupito.
Doraleh lo guardò come se avesse abbaiato un cane. “Per andare dove? Sarei morta appena messo piede nel corridoio. Era pieno di guardie qui sotto e a volte uccidevano senza alcun motivo. Rezzen ci ha provato a fuggire nel modo che dici e quando l’hanno preso, gliel’hanno fatta pagare.” Scosse la testa come se stesse ripensando a qualcosa di molto brutto.
Venn annuì a sua volta.
“Andate alla cella in fondo al corridoio” disse Marq. “E cercate di tirare fuori il prigioniero. Senza usare incantesimi distruttivi.”
“Lui è lì?” domandò Venn.
“Sì” disse Marq.
I due malinoriani corsero verso il fondo della prigione.
“Le ultime due celle” disse Marq avvicinandosi alla prima. Fece scattare il chiavistello con un colpo deciso.
Dalla porta emerse un ometto dall’aria confusa. Indossava un saio grigio chiaro stretto in vita da una cintura color ambra.
Dall’altra porta, che Nara aveva spalancato, uscì un secondo uomo. Era alto e dal viso sottile su cui spiccava un naso adunco. Capelli castano scuro incorniciavano il viso dai tratti affilati. Si guardò attorno come studiandoli.
“Voi chi siete?” domandò Marq.
“È quello che volevo chiederti io” rispose l’uomo. Indicò l’altro. “Lui è Falcandro, l’erudito di corte.”
“Lieto di fare la vostra conoscenza” rispose l’erudito.
“Io sono Dodur” aggiunse l’altro prigioniero.
“Siete gli amici di Gladia, suppongo.”
Dodur sgranò gli occhi. “È lei che ti manda?”
“Diciamo che ha chiesto un favore alla strega dorata e lei ha passato l’incarico a me.”
“Sai se Gladia sta bene?” domandò Dodur.
“Non ne ho idea” rispose Marq.
Ma l’ultima volta che l’ho vista stava combattendo con Bryce, pensò. E visto che la principessa è viva, non ci sono molte speranze di rivedere l’inquisitrice.
Marq non attese che aggiungesse altro. “Sei uno stregone? Porti il mantello.”
Dodur annuì.
“Puoi aumentare la tua forza?”
“Purtroppo no.”
“Era troppo pretendere un secondo alteratore?” domandò Marq senza rivolgersi a nessuno dei presenti in particolare.
Dal fondo della caverna giunse un tonfo sordo e poi un grido. Allarmati, corsero fino alla cella del prigioniero.
Venn e altri due malinoriani stavano poggiando una porta accanto alla parete, mentre Doraleh era piegata sulle ginocchia e respirava a fatica come se avesse compiuto uno sforzo enorme.
Dalla cella era emersa una figura che ora camminava sicura per il corridoio. A ogni suo passo i malinoriani si inginocchiavano e lo salutavano alzando la mano destra.
“Maestà” disse Venn calando la testa. “Sono felice che siate vivo.”
“Non grazie a voi” rispose il prigioniero. Marciò verso Marq fermandosi a tre o quattro passi. “Sei venuto fin quaggiù per portarmi fuori?”
“Porterò fuori tutti” disse Marq sicuro.
“Allora andiamo.”
Venn squadrò Marq da capo a piedi. “Dovresti inchinarti dinanzi a re Alion di Malinor.”
“Malinor non esiste più” disse Nara con un mezzo sorriso. “Ma se a voi piace illudervi, chi sono io per spezzare il vostro sogno?”
“Taci, straniera” disse Venn.
“Siamo tutti stranieri qui a Orfar” disse re Alion. “Hai detto di chiamarti Marq. Da dove vieni? Qual è il tuo circolo?”
“Orvaurg” rispose sicuro.
“Lui è il famigerato Occhi Blu” disse Nara.
Alion annuì. “Un rinnegato. Ci servirà. Sono quelli che combattono meglio. Che ne direste di andare via adesso? Ne ho abbastanza di questo posto.”
Venn e gli altri malinoriani circondarono Alion e lui sembrò accettare la cosa.
Marq e Brun aprivano il piccolo corteo mentre Dodur, Falcandro e Nara erano proprio dietro di loro.
Lo stregone dal naso adunco si guardava attorno e un paio die volte sembrò annusare l’aria come un cane che cercasse di individuare una preda.
“Nemmeno tu sopporti la puzza?” gli chiese Nara.
“Correnti” rispose Dodur.
Nara si accigliò. “Correnti?”
Dodur annuì.
“Annusi le correnti d’aria?” fece la strega con tono ironico.
“Mi riferisco alle correnti di potere” rispose Dodur.
Marq si voltò di scatto. “Che genere di correnti?”
“Non posso dirtelo con certezza prima di esserne sicuro anche io. Ho l’impressione che questo posto ne sia pieno.”
“L’ultima volta che ci sono passato, la via era libera” disse Marq.
A parte l’esercito di malinoriani che ha invaso il palazzo e la città, pensò. Ma noi abbiamo il loro re, non dovrebbe essere un problema.
Poi ricordò che parte di quei soldati era lì per uccidere Alion.
E noi lo stiamo scortando fuori, si disse.
Si voltò verso Alion e gli altri.
“Che succede ora?” chiese il re. “Perché ci siamo fermati?”
“Forse non è una buona idea procedere oltre.”
“Si può sapere che stai dicendo, rinnegato?” fece uno degli stregoni di scorta.
Marq ingoiò l’offesa e non perse tempo a ricordargli che era libero grazie a lui. “I soldati di Malinor che hanno invaso la fortezza potrebbero non essere amichevoli.”
Alion si accigliò.
“Tua figlia li comanda” aggiunse. “Klarisa.”
“Stai dicendo che mia figlia vorrebbe uccidermi?”
E ora che cosa faccio? Si chiese Marq.
Non voleva offendere Alion senza un valido motivo e lì sotto la situazione era già complicata.
“Che tu mi creda o no” disse decidendo di rischiare. “Klarisa è venuta fin qui per ucciderti e non per liberarti.”
Alion rise. “E credi che questo mi sorprenda, Occhi Blu? Ha fatto esattamente quello che avrei fatto anche io al suo posto. Cercare di approfittare di un sovrano debole per prendere il potere. È davvero mia figlia, dopotutto. Forse ho commesso un errore nel metterla al secondo posto nella linea ereditaria.”
Marq fece per dire qualcosa ma alle sue spalle udì il suono di passi che marciavano.
“Arriva qualcuno” disse Nara.
“Nemico o amico?” chiese Brun.
“Non abbiamo amici qui sotto” rispose Marq.
Dal buio emersero gli scudi rotondi laccati di nero e argento e le lance spiegate in avanti e pronte a colpire.
Dietro le prime tre file di soldati, ognuna di sei uomini armati, seguiva una fila di mantelli neri e infine una figura che conosceva già.
“Gressen” disse a denti stretti.
“Dovevi andare via quando potevi farlo, Occhi Blu” disse il malinoriano.
Se Gressen è qui, pensò Marq, vuol dire che Jamar e Rossim sono morti.
“Consegnateci il prigioniero.”
Alion fece un passo avanti. “Sono il tuo re. Hai dimenticato come mi chiamo?”
Gressen serrò la mascella. “Non l’ho dimenticato. Sei tu che non hai saputo fare il re sul campo di battaglia. Sei fuggito via come un codardo lasciandoci da soli a combattere.”
“A volte bisogna sapere quando è il momento di ritirarsi.”
“Comodo da parte tua, mio re. Tu non sei rimasto indietro a farti massacrare. Tu non hai visto i tuoi compagni, i tuoi amici, il tuo stesso sangue venire schiacciato da quei mostri.”
“Se ti riferisci a tuo fratello Remil, sappi che è morto da eroe, con onore, difendendo il suo re. Lo stesso non posso dire di te, Gressen. Tu ti sei comportato da infame.”
“Hai uno strano concetto di infamia, Alion. Ora vieni con me o ti ucciderò qui e ora. E in quanto a voi” disse rivolto agli altri malinoriani “Se adesso vi unite a noi, avrete salva la vita. Ma se decidete di restare fedeli al vostro re, condividerete il suo destino.”
Venn fece un passo avanti. “Nessuno osi rompere la formazione” disse fissando con disprezzo Gressen.
“Lo stesso vale per me” disse Doraleh.
“Avete scelto” disse Gressen.
A un suo comando i soldati di Malinor avanzarono proteggendosi con gli scudi.
“Evocate gli scudi” disse Alion con tono perentorio.
I malinoriani al suo comando si disposero davanti al gruppo ed evocarono gli scudi. Brun si piazzò in mezzo a loro.
“Che fai?” gli chiese Marq.
“Combatto” rispose l’altro.
Si voltò verso Falcandro. “Tu faresti meglio a nasconderti in un posto sicuro.”
“Penso che non ci sia luogo sicuro in questa prigione” rispose l’erudito con tono rassegnato.
“Forse non è del tutto esatto ciò che dici” disse Dodur. “Potrei trovare un’uscita, se avessi abbastanza tempo.”
Tempo, pensò Marq. È quello che ci manca. Perché Bryce non ha ancora ucciso Skeli? Forse quell’incantatore mi ha ingannato o delirava.
Le lance dei malinoriani avanzarono verso il fronte formato da Brun, Venn e gli altri. Le punte sfiorarono gli scudi magici e vennero respinte.
“Avanzate” ordinò Gressen.
I soldati spinsero nella direzione di marcia facendo arretrare gli avversari di qualche passo. Marq indietreggiò con loro.
Dalle file più profonde iniziarono ad arrivare i dardi magici. Il primo tiro si infranse sugli scudi alzati, ma già col secondo aggiustarono la mira e qualche colpo riuscì a passare.
Marq, protetto dallo scudo, intercettò tre dardi al volo.
“Sei mai stato in una battaglia?” gli chiese Alion.
Scosse la testa.
“Ci sono tre regole che devi rispettare” rispose il re. “Primo, non farti colpire.” Annullò lo scudo. “Secondo, osservare il nemico e approfittare delle pause.” Una sfera infuocata apparve tra le sue mani. “Terzo, colpire quando ne hai la possibilità.”
Alion sollevò le mani pronto a lanciare l’incantesimo.
Solo allora Marq si gettò verso di lui e lo afferrò per il braccio. “No” gridò. “Così ci ucciderai.”
Alion lo allontanò con una spinta decisa. La sfera infuocata era sparita. “Che cosa fai?”
“Il corridoio, la prigione. Tutto il palazzo. Sono incantati. È stata Skeli. Lo hai dimenticato?”
Gli occhi di Alion luccicarono mentre si guardava attorno. “Che i demoni maledicano quella donna se l’ha fatto davvero, ma non possiamo starcene senza fare niente.”
“Un’esplosione qui sotto ci ucciderebbe tutti.”
La fila che si opponeva ai malinoriani di Gressen indietreggiava sempre più e ormai era a metà corridoio. Prima della svolta successiva c’era una strettoia e poi un altro corridoio.
Vide Falyn crollare sotto i colpi delle lance e poi altri due colpiti dai dardi magici. Fulmini danzarono attorno agli scudi magici infrangendosi sopra di essi con una cascata di scintille.
Due soldati di Malinor giacevano a terra ma vennero rimpiazzati dai loro compagni della fila successiva, tornando ad avanzare con decisione.
Gressen e i mantelli ai suoi ordini ripresero a lanciare incantesimi contro la linea dei difensori.
Marq cercò Nara, ma la donna era sparita.
Dovevo aspettarmelo da un’alleata di Ryde, si disse. Sarà questa la mia tomba? Una prigione puzzolente?
Alion evocò un’altra sfera infuocata.
“Non mi hai ascoltato prima? Hai visto tu stesso che lanciarla qui dentro ci costerà la vita.”
“Tra poco saremo comunque morti” rispose il re. “E io non voglio morire. Dovrà essere uno dei miei figli, quello che io avrò scelto come successore, a mettere fine alla mai vita. È così che facciamo noi di Malinor.”
“Siete davvero pazzi” esclamò Marq.
Alion rise. “È vero, Occhi Blu. Tu non sai quanto.” Puntò le mani verso un punto al di sopra delle loro teste e lasciò partire la sfera infuocata.
Marq la guardò affascinato mentre volava sopra le teste dei soldati e si infrangeva contro una delle pareti. Dalla roccia sbocciò un fiore rosso fuoco e subito dopo un boato tremendo lo assordò.
Una forza invisibile lo scaraventò a terra nonostante avesse interposto lo scudo magico tra sé e l’esplosione. Rotolò sulla pietra sbucciandosi gomiti e ginocchia e si fermò qualche istante dopo.
Ansante, si rialzò di scatto. Era avvolto nel buio, la testa che gli doleva e le orecchie che fischiavano.
“Occhi Blu” disse una voce proveniente da un punto alla sua destra.
D’istinto preparò un dardo magico.
“Non essere sciocco” disse Alion. “Sono io.”
Dall’oscurità emerse la sua figura ammantata nella nebbia causata dai detriti e dalla polvere sollevata dall’esplosione.
Marq si aspettava che venisse giù tutto da un momento all’altro, ma non avvenne.
“Andiamo via” disse Alion prendendolo per un braccio.
Ancora frastornato si lasciò trascinare per qualche passo, poi la sua mente tornò a funzionare come prima e si divincolò.
“Ci sono delle persone sepolte lì sotto.”
“E verremo seppelliti anche noi se non ce ne andiamo subito” disse Alion calmo. “La prigione potrebbe crollare da un momento all’altro. Ho cercato di limitare i danni ma non posso assicurarti che un crollo non attivi gli incantamenti a catena.”
“Lì sotto c’è Brun” esclamò Marq sgomento. “Morirà se non lo aiuto.”
“Morirai anche tu se torni indietro.”
Marq gli voltò le spalle e corse nella direzione opposta. Udì Alion dire qualcosa ma lo ignorò. La polvere si stava depositando e ora riusciva a cogliere qualche dettaglio in più. Le pareti crollate avevano invaso il corridoio, schiacciando quelli che si trovavano in mezzo. L’esplosione doveva aver attivato qualche incantamento di Skeli, perché la sfera infuocata di Alion non poteva aver scatenato tutta quella distruzione.
Il re di Malinor doveva aver mirato a un sigillo incantato distante dagli altri e questo aveva potenziato il suo incantesimo senza attivarne altri.
Senza pensare oltre spostò le prime pietre che ostruivano il corridoio per farsi strada verso il punto dove dovevano trovarsi i soldati sepolti. Udiva dei lamenti in lontananza. Grida attutite dai detriti e dalla sofferenza a giudicare dalla loro debolezza.
Poteva immaginare Brun schiacciato da una pietra che lottava a ogni respiro. Quel pensiero gli fece raddoppiare gli sforzi, nonostante si sentisse già stanco per le lunghe ore passate a usare incantesimi.
Afferrò un grosso masso squadrato e con uno sforzo lo sollevò mettendolo da parte. Si concesse solo qualche istante per riprendere fiato e scegliere la prossima pietra da spostare, quando un tremito scosse il pavimento.
Ebbe appena il tempo di sollevare lo scudo magico prima che una grossa pietra si staccasse dal mucchio e volasse nella sua direzione.
Invece di arrestarla con lo scudo, usò i riflessi aumentati per evitarla. Non riuscì a scansare la pioggia di piccoli detriti che si sollevarono insieme alla pietra. A quelli pensò lo scudo magico.
Balzò all’indietro di alcuni passi e sollevò gli occhi verso il condotto crollato. Da questo si ergeva una figura umana.
Per un attimo pensò che si trattasse di Brun, ma era troppo imponente per essere il suo amico. Anche nell’alone della polvere riconobbe il viso dai lineamenti marcati di Gressen.
Lo stregone di Malinor era coperto di polvere e perdeva sangue da una decina di ferite. La tunica era macchiata di rosso e il mantello nero era ridotto a brandelli.
L’espressione del viso e gli occhi iniettati di sangue lo facevano somigliare a una bestia ferita ma desiderosa di lanciarsi subito sulla preda. Respirava a fatica ma avanzò lo stesso con decisione.
Marq alzò lo scudo e preparò un dardo magico nella mano destra.
“Levati di mezzo, Occhi Blu” disse Gressen.
Fu tentato di farsi da parte, ma restò al suo posto. “Sono un rinnegato. Non ubbidisco agli ordini.”
“Allora morirai implorando pietà come Rossim.”
Gressen partì all’attacco urlando e con un balzo lo raggiunse. Sorpreso dalla sua agilità, Marq alzò lo scudo e attese l’attacco dell’altro.
Il pugno di Gressen si infranse sullo scudo e lo superò, raggiungendolo al petto. Marq sentì l’impatto fargli scricchiolare le ossa, ma l’incantesimo di protezione che aveva lanciato prima di avventurarsi nella prigione lo protesse.
Nulla poté per il contraccolpo, che lo scagliò verso il fondo del corridoio. Atterrò sulla schiena e l’impatto gli mozzò il fiato.
Ruotò su sé stesso per rialzarsi ed evitare l’attacco successivo. Gressen era balzato verso di lui nell’istante stesso in cui era stato scaraventato all’indietro.
Marq sentì il pavimento vibrare dove il malinoriano colpì, scagliando una manciata di detriti tutto intorno.
È scoperto, pensò Marq mentre sollevava il braccio verso Gressen per colpirlo al fianco.
L’avversario ruotò sul bacino e lo colpì alle gambe con il braccio che aveva proteso. Marq crollò al suolo proteggendosi il volto con le braccia.
Gressen si alzò con uno scatto e torreggiò sopra di lui.
Marq alzò le mani per proteggersi con lo scudo magico, ma l’altro fu più rapido e lo afferrò per la tunica, alzandolo senza sforzo.
Marq si sentì sollevare in aria e poi scaraventare via come una bambola di pezza. L’impatto contro la parete di roccia gli tolse il fiato.
Il dolore avvampò all’istante lungo la schiena. Scivolò a terra annaspando per trovare un appiglio. Gressen lo colpì con il tacco dello stivale all’addome.
Il dolore gli annebbiò la vista e non vide arrivare il pugno successivo che lo scaraventò di lato. La bocca gli si riempì di sangue.
Mi ucciderà, pensò Marq in uno sprazzo di lucidità.
Gressen lo sollevò con entrambe le mani, portando la faccia di Marq all’altezza della sua. Da quella distanza poteva vedere gli occhi iniettati di sangue del malinoriano.
“Sei una delusione Occhi Blu” gli alitò sul volto.
Marq venne scaraventato contro il muro alle sue spalle.
Gressen lo alzò di nuovo.
“Mi chiedo come tu abbia fatto a sopravvivere da rinnegato per tutti questi anni.”
Marq sollevò il braccio destro per colpirlo con un dardo, ma l’altro glielo afferrò. Nel farlo dovette lasciare la presa sul suo collo.
Marq scivolò verso il basso, inginocchiandosi ai piedi di Gressen.
Il malinoriano sollevò il pugno sopra la testa.
Marq attese il colpo finale, ma non arrivò. Alzò la testa e vide il braccio di Gressen avvolto da un filo d’energia pulsante fino al gomito. Un altro filo gli avvolgeva il braccio destro e un terzo stava risalendo lungo le gambe fino alle ginocchia.
Gressen digrignò i denti cercando di liberarsi dalla morsa.
Marq si sporse con un leggero movimento della testa e vide i fili sospesi nell’aria correre lungo il corridoio fino al punto dove la parete era crollata e terminare tra i palmi aperti di Brun.
Lo stregone aveva l’espressione concentrata nonostante la maschera di sangue che gli imbrattava il viso.
Marq evocò la lama d’energia e con uno scatto del braccio verso l’alto l’affondò nel ventre di Gressen.
Il malinoriano sgranò gli occhi davanti alla lama che lo attraversava da parte a parte e spuntava dalla schiena.
Marq si protese verso il suo viso. “Ho molti amici” disse con voce roca. Estrasse la lama con uno scatto deciso. Dalla ferita aperta sgorgò un fiotto di sangue.
Nello stesso istante i fili scomparvero e Gressen crollò al suolo su di un fianco. Marq appoggiò la schiena alla parete nonostante il dolore e si lasciò andare sedendo sui tacchi.
Una figura dai contorni incerti si piazzò ai suoi piedi e con gesti lenti si protese verso di lui. Riconobbe Brun in quel viso devastato dalle ferite e dalla stanchezza.
“Marq” disse con voce appena udibile. “Marq?”
Tossì sangue, spargendolo tutto intorno.
Devo avere qualcosa di rotto dentro, pensò. O è il sangue che avevo già in bocca?
Non osava pensare a quali danni poteva avergli inflitto Gressen. In quel momento non gli importava di niente. Voleva solo stendersi sul pavimento di pietra e risposare.
Dormire.
Dormire.
Per sempre.
Buio.
Il pavimento venne trascinato sotto la sua schiena. Mani dalla presa incerta lo avevano afferrato sotto le ascelle. I tacchi degli stivali scivolavano sulla pietra.
“Dammi una mano” disse una voce flebile.
“Lascialo qui. Non sopravvivrà.”
“Aiutami.”
“Pensiamo ad andare via.”
“Non lo lascio qui.”
Di nuovo buio.
E silenzio.
Un cerchio di luce. Un viso dalla pelle scura che lo fissava divertito.
“È vivo?” chiese una voce.
“Devo averlo sottovalutato.”
“Aiutami.”
Fiamme.
Il viso di una donna e di una bambina.
Mi spiace.
Ho solo fatto la cosa giusta.
La cosa giusta.
“Resta sveglio” disse una voce femminile. “E forse vivrai. Ancora per un po’.”
“Hai finito, stregone?”
“L’uscita è qui.”
“Dove conduce?”
“Al sicuro. Spero.”
“Vado prima io.”
Figure si mossero nella penombra. Le stesse mani di prima lo afferrarono per le ascelle, sollevandolo.
“Tra poco saremo al sicuro” disse la voce flebile.
Stava per dire qualcosa. Voleva dire qualcosa, con tutte le sue forze. Ma non ne aveva abbastanza.
Aprì la bocca per parlare, ma dal fondo di un abisso di luce e ombra giunse un rombo, come un tuono che esplode troppo vicino a te. Non abbastanza da colpirti ma in modo sufficiente da farti avvertire la sua potenza.
“Viene giù tutto” gridò qualcuno.
“Da questa parte.”
Si sentì trascinare lungo qualcosa di stretto e buio prima di venire sollevato e portato via lungo un corridoio che sembrava stringersi e allargarsi a ogni passo.
“Svelti. Svelti. L’uscita è da quella parte” disse una voce ansiosa.
In un ultimo sprazzo di lucidità, vide le pareti di roccia piegarsi ed esplodere mentre all’esterno calava il buio.
 
***
 
L’aria era impregnata dal puzzo del sangue e del sudore. Soldati col mantello rosso e giallo, altri con quello nero, giacevano riversi al suolo, alcuni con la schiena appoggiata al muro, quando erano riusciti a trascinarsi fin lì per morire. Altri erano caduti in mezzo al pavimento e lì erano rimasti.
Bryce li ignorò, procedendo spedita per il corridoio dove risuonava il rumore secco dei suoi stivali.
Nelle sue braccia scorreva il potere che le dava la forza di piegare il metallo, spaccare la pietra e spezzare la schiena di un uomo.
O di una donna.
In quel momento le passò davanti l’immagine di lei che afferrava Skeli e la piegava fino a farle assumere una posa innaturale. E mortale.
Oltre a quel potere, ne aveva riservato un altro per la sua pelle, in modo da respingere le lance e le lame dei nemici. Aveva anche evocato lo scudo magico in modo che le coprisse tutti i lati.
Non aveva idea da dove potesse arrivare un attacco. E da chi.
Orfar o Malinor, lì non aveva alleati.
Immersa in quei pensieri si imbatté in una mezza dozzina di soldati malinoriani. Questi alzarono lance e scudi.
Bryce evocò i dardi magici.
“Lasciatela” disse una voce in mezzo al mucchio di soldati. “È amica nostra. Credo.”
Conosco questa voce, pensò Bryce mentre si avvicinava.
I soldati non le staccavano gli occhi di dosso. Nei loro sguardi colse ostilità e timore, come se la sua sola presenza scatenasse in loro quei sentimenti.
Klarisa l’attendeva in mezzo ai soldati. Per l’occasione aveva inossato un mantello nero con ricami dorati e un cappuccio che in quel momento non aveva alzato.
“Sei sopravvissuta allo scontro con l’inquisitrice” disse Klarisa squadrandola dalla testa ai piedi. “E non sembri nemmeno ferita.”
Bryce le mostrò lo squarcio all’altezza del fianco destro che Gladia le aveva procurato.
Klarisa annuì solenne. “Un ben misero prezzo da pagare per aver sconfitto una strega suprema.”
“È mia madre la strega suprema della sua generazione” disse Bryce.
E mia madre mi ha addestrata perché un giorno fossi capace di… questo, si disse.
Klarisa ghignò. “Se mia madre fosse sopravvissuta alle pene che mio padre le ha inflitto…”
“Parleremo dopo della tua storia familiare” tagliò corto Bryce. “Che intenzioni hai?”
“Tu cosa ne pensi?”
Bryce indicò il corridoio. “Non vuoi andare da Skeli?”
“Lo voglio, principessa dorata” disse Klarisa. Guardò il corridoio. “Ho inviato una trentina di soldati e cinque mantelli, ma nessuno di loro è tornato. Skeli ha concentrato in quella zona tutte le sue forze.”
“A quest’ora non saranno rimasti in molti.”
Fece per muoversi in quella direzione.
“Sei davvero così ansiosa di morire, principessa dorata?” le chiese Klarisa. “I miei soldati stanno circondando la sala del trono. Skeli non avrà scampo. Mi porteranno la sua testa.”
È proprio quello che temo, pensò Bryce.
“Io vado lo stesso” disse avviandosi lungo il corridoio.
“Sei pazza” le gridò Klarisa, ma non l’ascoltò.
Sì, pensò, sono pazza. E sto andando a salvare la mia peggior nemica.
Meno di un anno prima aveva girato per quei corridoi parlando con Vyncent o scherzando con Elvana, quando la sua amica era di buon umore. Aveva ascoltato paziente gli sfoghi di Bato quando si sentiva troppo debole o troppo inesperto per fare qualsiasi cosa che non fosse commiserarsi. Aveva percorso le sale silenziose con Djana mentre lei ascoltava i suoi sfoghi, quando Elvana era troppo presa con chissà quale problema e Vyncent pensava a Bardhian.
Sbucò nel cortile, un giardino quadrato di duecento passi per lato. Colonne sottili reggevano il tetto. L’intero giardino era coperto da una cupola che dall’esterno non era visibile. Finestre a forma di losanghe gettavano una luce cupa all’interno, lasciando gli alberi rinsecchiti in un’eterna penombra che il clima nuvoloso di Orfar non aiutava.
Attraversò il giardino aggirando la fontana rotonda che sorgeva al centro e si diresse all’ingresso opposto.
Porte di bronzo e ferro battuto l’avevano una volta chiuso e, in casi disperati, sbarrato. In quel momento era aperto come se la stesse invitando a varcarne la soglia.
Oltre di esso, un pavimento color rosso cupo e pareti di un giallo acceso conducevano alla sala del trono vera e propria dopo un breve corridoio.
Qui, sulla destra, vi erano due figure. Una si ergeva in piedi, l’altra se ne stava accucciata in un angolo, le braccia raccolte attorno alle ginocchia strette al petto.
La figura in piedi evocò due dardi magici.
Bryce si arrestò e gli mostrò lo scudo.
L’uomo aveva il viso coperto di sangue rappreso, non seppe dire se fosse il suo o se fosse appartenuto a qualcun altro.
Non è il suo, pensò Bryce.
I suoi occhi vagarono per il corridoio, soffermandosi sui corpi disseminati in giro. Vide mantelli rossi e gialli mischiati a quelli neri e colse lo scintillio delle corazze sotto la luce delle torce che ardevano.
Due soldati di Malinor erano morti uno sopra l’altro, trafitti al petto e all’addome dalla lance. Mantelli neri giacevano a terra, la pelle bruciata.
L’uomo dal viso insanguinato indossava un mantello rosso e giallo sbrindellato ai bordi.
Bryce alzò una mano mostrandogli il dardo che aveva evocato. “Puoi lottare o farti da parte. Non voglio la tua vita, ma se mi costringi me la prenderò.”
L’uomo abbassò le mani e annullò i dardi magici. “Io ti conosco” disse.
Lei si accigliò. “Non posso dire lo stesso di te.”
“La prima volta che sei venuta qui, non avevo ancora il comando. Era Stevios in carica.”
“Mi ricordo di lui” disse Bryce. “Fu uno dei pochi comandanti di Orfar a unirsi a noi per riprendere la città.”
L’uomo annuì. “Skeli. La regina, li fece giustiziare tutti. Li accusò di averla tradita, di aver complottato contro di lei per rovesciare il trono. Ma la verità è che voleva vendicarsi perché si erano schierati con te, strega dorata.”
“Cos’ha di sbagliato quella maledetta donna?”
L’uomo ghignò. “Quando Stevios e gli altri morirono, Bek, Desmodes e io ricevemmo il comando. Allora la vidi come la mia grande occasione. Finalmente ero fuori dall’ombra dei miei comandanti. Pensavo di poter fare la mia parte per il bene di Orfar.” Scosse la testa affranto. “Quanto mi sbagliavo. Ho solo fatto il gioco di quella malefica donna. Orfar non è mi stata in cima ai suoi interessi. Rimpiango il giorno in cui re Nicolatos la portò a corte prendendola in sposa. Ero giovane e già allora pensavo che fosse un errore. Solo dopo molti anni ho compreso che sarebbe stata la rovina per tutti noi.”
Bryce indicò la porta di bronzo alla fine del corridoio. “Dici che è stata la vostra rovina, ma sei qui a difendere la sala del trono.”
L’uomo indicò la figura accucciata dietro di lui. “Io difendo la corona, non chi la porta.”
Bryce si sporse appena e guardò meglio. La figura accucciata era Kymenos, il figlio di Skeli. I loro occhi si incrociarono per un istante e lui nascose il viso tra le braccia.
Si fece da parte lasciando libero il corridoio. “Se vai adesso, potrete trovare una via che vi porti fuori da questo palazzo” disse. “Klarisa e i malinoriani non hanno ancora occupato tutte le sale.”
L’uomo aiutò Kymenos a rimettersi in piedi. “Mi chiamo Takis.”
“Io sono” iniziò a dire.
Chi sono davvero? Si chiese. Una volta ero la principessa Bryce di Valonde, ma lei è morta quando questa maledetta guerra è iniziata. Poi sono diventata la strega suprema, capace di guidare in battaglia l’esercito che avrebbe annientato Malag, ma l’ho uccisa quando ho deciso di partire per il continente vecchio. Infine, sono diventata la Strega Dorata, ma anche lei è morta quando ho deciso di disertare.
“Io sono la principessa dorata” disse con una punta d’orgoglio. “Sai che Skeli ha incantato l’intero palazzo?”
“L’ho aiutata anche in questa ultima follia” ammise Takis. “Che i demoni mi prendano.”
“Vai. Adesso” lo esortò Bryce.
Takis si trascinò dietro Kymenos.
Senza attendere oltre Bryce marciò decisa verso la porta di bronzo. Si era aspettata di doverla abbattere con un incantesimo, ma appena vi appoggiò le mani la porta scivolò sui cardini, spalancandosi.
La sala del trono era come la ricordava. Più lunga che stretta, con una scalinata alla fine della navata. Tappeti rossi e gialli portavano al trono, un seggio coperto di cuscini per accomodare l’’enorme corpo di Skeli.
La regina sembrava attenderla sdraiata sul trono.
Bryce camminò fino alla scalinata prima che la donna muovesse la testa per guardare dalla sua parte.
“Sei arrivata finalmente” disse con voce impastata.
Aveva le gote arrossate e il suo corpo sembrava più grande dell’ultima volta che l’aveva vista, se possibile.
Ma non sembra ingrassata, si disse. È solo più grossa.
Bryce accennò a mettere un piede sul gradino più basso.
“Se fossi in te non lo farei.” Skeli estrasse un pugnale e lo agitò nell’aria. “Sono armata, come vedi.”
“Non sarà quel pugnale a salvarti.”
“Ma io non lo rivolgerò contro di te, principessa” replicò Skeli. Si raddrizzò sul trono con un movimento agile per la sua stazza e si carezzò il braccio scoperto con la punta del pugnale. “Sono sicura che l’inquisitrice ti ha messa al corrente.”
“Ha raccontato una strana storia su degli incantatori” disse Bryce mantenendosi sul vago. Mentre parlava cercava di guadagnare tempo per trovare il modo di disarmarla.
“Dimmi. L’inquisitrice è morta? Sai, le avevo detto di ucciderti e se tu sei qui…”
“L’ultima volta che l’ho vista era a terra” ammise Bryce. “Ma non saprei dirti se è viva o morta.”
Skeli ghignò. “Sei davvero forte come dicono, dunque. Sei la strega suprema della tua generazione. Ciò rende la mia vittoria ancora più significativa.”
“Vittoria? Io non la chiamerei così, Skeli. Hai portato alla rovina Orfar. Credi che i malinoriani si limiteranno a ucciderti? Faranno a pezzi il tuo palazzo e raderanno al suolo mezza città. Orfar non si rialzerà mai più.”
“Non me ne importa niente di Orfar” gridò Skeli agitando il pugnale minacciosa. “Non ho mai avuto alcun interesse in questa puzzolente città. Quando Nicolatos mi prese in moglie ero giovane e ingenua. Lui mi promise che avrei avuto tutto ciò che desideravo, ma la verità è che mi rinchiuse in questo luogo dimenticato dal mondo” piagnucolò. “Lontano da tutto ciò che c’era di bello e significativo in questo mondo, in mezzo a una pianura desolata abitata solo da mercanti e campagnoli pezzenti.” Tornò a sedersi con un movimento plateale. “Ho cercato di cambiare questa gente, che cosa credi? Anche dopo la morte di Nicolatos ho fatto di tutto per favorire la cultura e le arti, ma gli orfariani sono troppo stupidi per apprezzare i miei sforzi. Per loro contano solo gli affari e i commerci. E allora ho deciso che non valeva la pena fare tanti sforzi per degli ingrati. Che i demoni se li prendano tutti quanti. Se oggi morirò, Orfar non dovrà avere una sorte migliore. A iniziare da questo palazzo.”
Bryce salì di un atro gradino. Era giunta a metà scalinata durante lo sfogo di Skeli.
La regina si accigliò. “Se ti avvicini troppo morirai, principessa.”
“Credi che mi importi qualcosa?”
Skeli la guardò perplessa. “Hai fatto tanta strada solo per vendicarti?”
“Non ho disertato per vendetta” disse.
Skeli annuì grave. “Lo hai fatto per l’amore della tua vita, per quel damerino di Londolin, il mezzo stregone che hai dovuto salvare tu stessa perché troppo debole per farlo da solo.”
“Attenta a quello che dici” ringhiò Bryce.
“Ti secca se offendo il grande amore della tua vita?”
“Sacrificherei la mia esistenza per riportare in vita Vyncent” disse stringendo i pugni. “Se solo ci fosse il modo…”
La regina rise e scosse la testa. “Quanto sei stupida, ragazzina.”
Bryce si fermò interdetta.
“Chi ti dice che quel damerino sia morto?”
“Era a Malinor quando è stata distrutta. Ho visto i resti bruciati del palazzo reale.”
“Lui è stato qui” disse Skeli sorridendo. “Davanti a me come lo sei tu adesso.”
“Stai mentendo.”
“Perché dovrei farlo, principessa? Per me sarebbe più semplice tacere e lasciarti soffrire per la perdita del tuo amato, piuttosto che darti una speranza.”
“Perché…” iniziò a dire Bryce.
Speranza, si disse. In tutti questi giorni è stata quella a mancarmi. Sono venuta qui convinta che sarei morta, che non ci fosse altro scopo nella mia vita, che non mi fosse rimasto niente.
Skeli stava annuendo. “Non mi chiedi dove è andato?”
Bryce si trattenne dal colpirla con un dardo magico. A un tratto non voleva più morire. Voleva vivere, anche solo un altro giorno, per poter rivedere Vyncent.
“È qui?” le chiese. “Dimmelo” esclamò.
“No, non è qui” disse Skeli. “Cercalo pure in tutto il palazzo o in tutta Orfar, se ne rimarrà qualcosa in piedi. Non lo troverai perché è ripartito poco dopo essere arrivato.”
“Per dove?”
“È andato a nord, insieme a quel maledetto principe di Malinor che tu conosci bene, l’arrogante che ti ha presentata a me.”
Ronnet, pensò Bryce. Che ci fa Vyncent con lui? E perché stanno andando a nord?
“Per quanto possa sembrare assurdo, quei due sono sicuri di poter trovare Malag e ucciderlo” disse Skeli. Scosse la testa affranta. “Secondo me stanno andando incontro alla morte.”
Bryce sentì fremere ogni muscolo del suo corpo. Dovette fare uno sforzo enorme per non colpire subito quella maledetta donna.
Skeli alzò gli occhi verso di lei. “Ormai non ha più importanza, principessa. Tra poco tu, io, Orfar e quelli che si trovano in questo palazzo saremo morti. Tutti quanti.”
Io non voglio morire, pensò Bryce. Non più. Non ora che so che Vyncent è ancora vivo e al nord.
Salì un altro gradino.
Skeli agitò il pugnale. “Un altro passo e mi taglierò la gola” disse mettendo la lama sotto il suo mento.
Bryce si arrestò all’istante. “Non deve finire per forza così” disse cercando le parole giuste, quando invece voleva che quella dannata donna morisse. “Puoi sopravvivere a tutto questo.”
Skeli ghignò. “Io non voglio sopravvivere, principessa. Sono già sopravvissuta troppo a lungo in questo posto. È tempo che io mi congedi da questo mondo che non mi merita.”
“Non lo fare” la implorò Bryce.
La mano di Skeli tremò. “Vuoi che mi fermi?”
“Metti giù il pugnale.”
Skeli allontanò la lama dalla gola. “Cosa sei disposta a fare per me, principessa?”
“Qualsiasi cosa” disse.
Qualsiasi cosa che mi dia tempo per riflettere, pensò.
Skeli sospirò. “Qualsiasi hai detto? Allora fai questo per me, principessa. Inginocchiati.”
Bryce la guardò perplessa.
“Inginocchiati, dannazione. Per una volta nella tua vita ubbidisci a un ordine, principessa. Ammetti che ti sono stata superiore in tutto.”
“Tu non…” iniziò a dire.
“Piegati di fronte a me e mostrami il rispetto che mi devi” esclamò Skeli con rabbia.
Bryce deglutì a vuoto. “Io non ti devo nessun rispetto.”
“Fallo e basta.”
Trasse un profondo respiro e piegò il ginocchio destro finché non toccò il gradino.
“Non devi inchinarti come un suddito” disse Skeli con tono sprezzante. “Usa tutte e due le ginocchia come fanno i servi.”
Bryce strinse i pugni e abbassò anche l’altro ginocchio.
Skeli annuì soddisfatta. “Brava, così. Inginocchiati dinanzi a me, la regina di Orfar. Ti ho battuta, strega dorata. Ti ho sconfitta in tutti i modi in cui potevi essere sconfitta. Per me hai tradito due volte il tuo popolo. Ti ho umiliata. Ho mandato verso morte certa il tuo amato e nonostante questo ti ho costretta a venire qui per salvarmi la vita. E infine, ti ho fatta inginocchiare davanti a me.” Rise. “La strega dorata in ginocchio davanti a Skeli. Chi mai l’avrebbe detto? La mia vittoria è completa, tranne che per un piccolo particolare. Vuoi sapere quale?”
No, ma credo che me lo dirai lo stesso, pensò Bryce.
“Nessun altro a parte me ti vedrà inginocchiata e umiliata” disse Skeli con tono trionfante. “Nessun altro a parte…”
“Io posso vederla” esclamò una voce.
Skeli alzò la testa di scatto e in quel momento due dardi la colpirono al petto. Il contraccolpo la spinse verso il trono. La regina oscillò, gli occhi e la bocca spalancati. Un terzo dardo la costrinse a sedersi sui cuscini di preziosa seta. Il sangue che sgorgava dalle tre ferite le imbrattò il vestito, disegnando altrettante macchie rosso scuro che si allargavano in fretta.
Bryce si sollevò di scatto e voltandosi incrociò lo sguardo di Klarisa, ai piedi della scalinata.
“Sembra che io sia arrivata appena in tempo” disse la principessa di Malinor.
I soldati e i mantelli che la scortavano stavano già risalendo le scale.
“Tu non ti rendi conto di ciò che hai fatto” disse Bryce con tono calmo.
Klarisa sogghignò. “Sono solo a metà del lavoro. Uccidete la principessa dorata” ordinò alla scorta.
Bryce vide le lance e gli scudi puntare verso di lei e, appena dietro, tre stregoni preparare gli incantesimi.
Guardò Skeli. Il petto della regina si alzava e abbassava, gli occhi e la bocca ancora spalancati. Sollevò la testa rivolgendole un sorriso a metà di sofferenza e soddisfazione. “La mia vittoria è completa.”
La regina di Orfar chiuse gli occhi e il suo petto si abbassò senza rialzarsi. Il corpo si rilassò per un istante, poi prese a gonfiarsi come se qualcosa volesse emergere da quella massa ormai inerme.
Solo che non è affatto inerme, pensò Bryce. Chi può sapere quanti e quali incantesimi ha sigillato dentro di sé e che ora stanno per attivarsi?
Si voltò verso i soldati che avanzavano. “Venite” gridò evocando una sfera infuocata.
Gli stregoni evocarono gli scudi per proteggere i soldati e loro stessi.
Per un attimo Bryce fu tentata di scaricare su di loro tutta la sua rabbia e la frustrazione. Dalle ferite di Skeli proruppero lingue di fuoco e fiamma così alte da lambire il soffitto.
A quella vista i soldati guardarono stupiti quello che stava accadendo e persino gli stregoni persero per un attimo la loro concentrazione.
È il mio momento, pensò Bryce.
Concentrò tutto il suo potere nelle gambe ed eseguì un balzo che le fece superare i soldati e i mantelli ancora intenti a osservare il corpo di Skeli che liberava i suoi incantesimi.
Atterrò in mezzo alla sala e rotolò in avanti per una decina di passi.
Klarisa, che era rimasta in basso, le saltò addosso e la colpì alla spalla con la spada magica, strappandole un lembo di pelle e un grido di dolore.
Bryce l’afferrò per le spalle e la scagliò contro una delle porte di bronzo ancora socchiuse. Ignara di cosa stesse accadendo alle sue spalle, raggiunse l’altra porta e concentrò tutto il potere che le restava nelle braccia. Afferrò il battente e tirò verso di sé.
I cardini scricchiolarono ma ressero. Bryce raddoppiò gli sforzi e, dopo aver puntato i piedi sul pavimento, trasse un profondo respiro e tirò più forte.
Stavolta i cardini saltarono via e la porta di bronzo si staccò dall’intelaiatura portandosi dietro una parte delle pietre che formavano la parete della sala.
Con la coda dell’occhio colse il bagliore che si sprigionava dalla cima delle scale. Lingue di fuoco stavano avvolgendo il trono, consumando il corpo di Skeli e liberando altra energia incantata al suo interno.
Fiamme liquide sgorgarono dalle ferite aperte e come un fiume in piena investirono i soldati e gli stregoni che ancora stavano discendendo la scalinata.
I loro corpi bruciarono nell’istante stesso in cui le fiamme li lambirono.
Klarisa balzò in piedi e le puntò contro un dardo magico. “Proprio non sai quando è il momento di morire, vero?” Il suo sguardo venne catturato dalla visione delle fiamme che avanzavano verso di loro come un fronte compatto.
La strega annullò il dardo ed evocò lo scudo magico che l’avvolse come il bozzolo di una farfalla.
Non reggerà a lungo, pensò Bryce. Per fermare le fiamme ci vorrà ben altro.
Piazzò la porta di bronzo di traverso, usandola come uno scudo. Le fiamme si infransero contro il metallo arroventandolo.
Anche se protetta dalla pelle resistente, l’immenso calore sprigionato dagli incantesimi racchiusi nel corpo di Skeli le strapparono grida di dolore mentre con quella barriera cercava di tenere il fuoco lontano dal suo corpo.
Le fiamme deviarono dal loro percorso e si espansero raggiunsero il soffitto e le pareti, gonfiandole e deformandole fino al punto di farle esplodere.
Il frastuono delle pietre che crollavano l’assordò prima che un buio innaturale avvolgesse tutto quanto.

Prossimo Capitolo Giovedì 19 Marzo

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Capitolo 419
*** Assaggiare la sconfitta ***


Assaggiare la sconfitta

 
Gladia si trascinò lungo la strada. Il fianco le faceva male lì dove Bryce aveva sferrato uno dei suoi colpi e le gambe reggevano a stento la fatica.
Un paio di volte era quasi crollata. Per sostenersi si era appoggiata al muro esterno di una casa, una delle tante che erano state abbandonate.
La battaglia si era spostata attorno al palazzo di Skeli, circondato dai soldati di Malinor che ora sciamavano per le strade uccidendo tutti quelli che non indossavano il mantello o le insegne nere e oro.
Gladia si tenne distante dall’edificio, tenendo sott’occhio l’ingresso principale, lo stesso dal quale Bryce doveva essere passata minuti prima.
O erano ore?
Il tempo aveva perso importanza. Non sapeva per quanto tempo era rimasta nella piazza a leccarsi le ferite.
La strega dorata le aveva impartito una lezione severa, ma non l’aveva finita. Gladia le aveva detto del pericolo che correva affrontando Skeli nel suo palazzo, ma a lei non era sembrato importare.
Bryce si era diretta al palazzo senza esitare, come se sperasse di trovare lì il proprio destino. O la sua fine.
Gladia sperava che non avvenisse. La sua morte poteva significare la fine dell’alleanza che Andew aveva riunito con così tanta cura e pazienza. Già il fatto che avesse disertato metteva a rischio il loro progetto, ma non c’era niente di definitivo come la morte.
La principessa di Valonde poteva essere rimessa sulla giusta strada, perdonata per ciò che aveva fatto e il re poteva concederle una seconda possibilità.
Ma se era morta…
Gladia scacciò quel pensiero e si raddrizzò.
Devo aiutarla, si disse. Anche se significa affrontare l’esercito di Malinor e poi Skeli, devo fare qualcosa.
Si sentiva in colpa per non essersi opposta al folle piano di Skeli. Lei l’aveva costretta minacciando di uccidere Robern.
Si era detta che l’aveva fatto solo per proteggere ciò che Robern significava adesso, non quello che aveva significato per lei in passato.
Quell’uomo per lei era morto. Più che morto. Se avesse potuto, l’avrebbe cancellato dalla sua esistenza.
Ma il Robern di adesso era importante. Poteva essere il loro unico legame con Malag e la sua orda. Poteva essere il solo in grado di attirare l’arcistregone fuori dalla sua tana e metterlo in trappola.
Ma per infliggergli il colpo mortale le servivano Eryen e Bryce. Soprattutto ora che Bardhian poteva essere morto nell’attacco a Malinor.
Solo Eryen non ce l’avrebbe fatta contro Malag e i colossi di Persym. Le servivano tutte e due.
Fece un altro passo verso il castello, ignorando il dolore che le dilaniava il fianco. Non osava guardare la ferita per scoprire che era più grave di quanto pensasse.
Stava per appoggiarsi di nuovo al muro della casa, quando un tremito scosse la strada e gli edifici.
Un terremoto, pensò sgomenta. Proprio in questo momento? Che prodigio è mai questo?
Poi alzò la testa e capì cosa stesse succedendo davvero.
Dal palazzo di Skeli si levavano lingue di fuoco rosse e purpuree che sembravano voler sfidare il cielo. La violenza delle fiamme era tale da farsi strada nella pietra, spaccandola. Le fiamme avvolsero l’edificio circondandolo. Una parte di esse si trasformò in fuoco liquido che come un’onda di marea si abbatté su tutto ciò che si trovava lì attorno.
Vide i soldati venire investiti dalle fiamme e bruciare all’istante. I più fortunati riuscirono ad allontanarsi in tempo venendo solo lambiti dal fuoco e altri, quelli che indossavano il mantello, sfidarono le fiamme con i loro scudi magici, alcuni per salvare quelli che si erano attardati.
Il fuoco arse così intenso da abbagliarla. Ma se gli occhi erano ciechi, le sue orecchie poterono udire le grida di dolore e terrore di chi stava bruciando nella piazza antistante il palazzo e sopra ogni cosa, il rombo assordante della pietra che si spezzava.
In mezzo a quel tripudio di fiamme, il palazzo di Skeli si accartocciò su sé stesso, crollando pezzo dopo pezzo. Prima le alte guglie sulle torri, poi le torri stesse seguite dalle mura di collegamento e infine, il maschio stesso, l’edificio più imponente di Orfar, crollò avvolto dal fuoco che lo stava consumando dall’interno e dall’esterno.
Una nube di polvere e fuliggine invase il cielo e le strade di Orfar giungendo fino a lei.
Gladia tossì e si protesse la bocca col dorso della mano, stringendo gli occhi. Il calore sprigionato dall’incendio era così intenso da farla sudare. Il vento caldo che giungeva dalle macerie ancora in fiamme le schiaffeggiò il viso.
Aggrappata alla casa in macerie cercò scampo dietro una delle mura, rannicchiandosi in un angolo.
Dopo qualche minuto, aprì gli occhi. La polvere e la fuliggine si stavano posando, rendendo sfumati i particolari della strada.
Barcollando, si portò sulla strada e guardò verso il palazzo. Al suo posto, ora poteva vedere un tratto di cielo grigio.
Una sola torre era ancora in piedi e attaccata a essa un tratto di mura lungo una ventina di passi. Disseminati lungo la piazza vi erano centinaia di corpi carbonizzati da cui si levavano sottili spire di fumo.
Mantelli e soldati di Malinor si erano ritirati a due o trecento passi e osservavano con occhi sgranati la scena.
Altri gridavano ordini che si perdevano nel silenzio spettrale che era calato sulla città.
L’ultima follia di Skeli, pensò Gladia. Ecco a cosa ci ha portati.
Provò ad avvicinarsi alle rovine, ma il calore che soffiava da esse la respinse come una barriera invisibile. Non c’erano incendi visibili ma l’aria era lo stesso rovente.
È la pietra stessa che è calda, pensò. Solo i demoni sanno quanti incantesimi si sono sprigionati tutti in una volta.
Prima di allora, in passato, aveva assistito a una simile potenza. Era accaduto anni prima, durante la campagna contro Vulkath e i suoi adepti.
Allora si era detta certa che mai più avrebbe visto simili prodigi, ma poi erano arrivati Malag e la sua orda, i colossi e ora il palazzo di Skeli.
Un sodato di Malinor passò correndo, incespicò e si rialzò riprendendo la corsa. Gladia ebbe una fugace visione del viso dell’uomo contratto dalla paura.
Due soldati ne trascinavano un terzo per le ascelle. Sembrava svenuto o forse era già morto, non sapeva dirlo.
Una ragazza dai capelli sporchi di fuliggine e il corpo esile, era inginocchiata al fianco di un uomo di mezza età che si lamentava.
Gettando una rapida occhiata ai due, Gladia colse il viso dell’uomo devastato e irriconoscibile per le ustioni. Entrami indossavano il mantello nero e oro.
Due soldati si stavano azzuffando tra di loro, gli scudi e le lance buttati a terra. Li ignorò e proseguì fino a un drappello di mantelli e soldati che marciavano con cautela verso la fortezza rasa al suolo.
“La principessa era nel palazzo quando è venuto giù” stava dicendo uno dei soldati con tono lamentoso.
“Lo so” rispose uno col mantello. “L’ho vista anche io entrare con Gressen e gli altri.”
“Saranno tutti morti.”
“Dobbiamo controllare lo stesso” ribatté lo stregone.
“Ma…” fece il soldato.
Lo stregone lo afferrò per la collottola. “Scaveremo finché non l’avremo ritrovata, hai capito? Chiama tutti quelli che si reggono in piedi e digli di venire qui. Scaveremo tutta la notte e tutto il dannato giorno se sarà necessario.”
“Troveremo solo cadaveri” si lamentò il soldato mentre si allontanava.
Lo stregone mormorò qualche maledizione tra i denti e solo allora sembrò accorgersi di Gladia al suo fianco.
“E tu chi sei, per i demoni? Vattene o ti farò giustiziare.”
Gladia diede un leggero strattone al suo mantello.
“Porti i colori di Taloras” disse lo stregone. Il suo viso si illuminò. “Tu sei l’inquisitrice?”
Gladia scrollò le spalle.
“Ti chiedo scusa, non ti avevo riconosciuta. Stavi duellando con la strega dorata.”
“Hai buoni occhi.”
“È morta? L’hai uccisa?”
“Mi ha risparmiato la vita.”
“Ed è fuggita?”
“No. Sarà lì sotto insieme a Klarisa.”
E Robern e Alion, si disse. Quale immane tragedia si è consumata in questa città? Potremmo aver perso la guerra, oggi.
I malinoriani formarono una decina di catene umane per rimuovere le macerie iniziando da quelle più esterne e procedendo verso l’interno a mano a mano che si raffreddavano.
“Eccellenza” disse uno dei soldati avvicinandosi.
Lo stregone gli rivolse un’occhiataccia. “Che c’è? Perché non sei con gli altri a scavare?”
“Abbiamo catturato due orfariani.”
“Uccideteli. Non possiamo occuparci dei prigionieri.”
“Credo che dovresti vederli di persona.”
“Che hanno di così speciale?”
Il soldato guardò Gladia.
“Parla” lo esortò lo stregone.
“Dovresti vederli” ripeté l’altro.
“Portali qui” disse lo stregone spazientito. “E fa che ne sia valsa la pena o ti farò punire.”
Il soldato corse via.
“Non mi hai detto il tuo nome” disse Gladia.
“Hobik” rispose lo stregone.
Il soldato tornò accompagnato da due stregoni col mantello nero e oro e quattro soldati armati di lancia. In mezzo a loro, uno stregone col mantello rosso e giallo e quello che sembrava un ragazzo che si guardava attorno intimorito.
Gladia non aveva bisogno di osservarli meglio. Li conosceva bene.
 “Sono loro?” chiese lo stregone di Malinor.
Il soldato di prima annuì. “Li abbiamo trovati poco fuori le mura. Cercavano di allontanarsi, ma li abbiamo bloccati.”
“I vostri nomi” disse Hobik.
Takis, il comandante che era stato al servizio di Skeli, si fermò davanti a Hobik e lo squadrò dalla testa ai piedi. “Sei tu che devi presentarti per primo.”
Il malinoriano inspirò una boccata d’aria. “Non farmi perdere tempo.”
“Hobik” disse Gladia con tono calmo. “Lui è Takis di Orfar. È il comandante del circolo della città.”
Lo stregone di Malinor annuì. “E l’altro?”
“È il principe Kymenos, primogenito e unico figlio di Skeli e legittimo erede al trono di Orfar” disse Takis con orgoglio.
Hobik annuì. “Comandante del niente e principe delle macerie. Mi siete utili quanto quelle pietre lì” disse indicando il palazzo crollato. “Che cosa me ne faccio di voi due? Dovrei farvi giustiziare qui e subito.”
“Non sono prigionieri qualsiasi” disse Gladia. “Sarebbe uno spreco inutile.”
Hobik le rivolse un’occhiata di traverso. “Intendi darmi degli ordini, inquisitrice?”
“Ti stavo solo consigliando, eccellenza” rispose Gladia. “Il principe merita un trattamento di riguardo.”
“Lo farò impiccare con rispetto” disse Hobik. “Ora, se permetti, avrei altro da fare.”
“Hobik” disse Gladia con voce ferma. “Devo ricordarti con chi stai parlando?”
L’altro la fissò interdetto.
“Parlo a nome del mio ordine” proseguì Gladia. “Noi non ci schieriamo nelle guerre, ma siamo sempre dalla parte dell’ordine e della stregoneria. Se uccidi Kymenos, privi Orfar del suo sovrano legittimo. Ciò vuol dire che salirà al trono un usurpatore secondo qualsiasi legge del mondo conosciuto.”
“Non vedo come possa importarmi.”
“Dovrebbe invece” disse Gladia con tono secco. “Il mio ordine non potrebbe tollerare la presenza di un usurpatore e sarebbe costretto a chiederne ragione ai responsabili. Dopo ovviamente aver provveduto a ripristinare l’ordine.”
Hobik socchiuse gli occhi. “Mi stai minacciando?”
“Ti sto consigliando” disse. “Per il tuo bene, non renderti responsabile di ciò cha accadrà a Orfar. Malinor non è più un rifugio sicuro per chi si macchia di un crimine e il mio ordine ha dimostrato nei millenni di essere molto determinato nel perseguire chi viola leggi millenarie.”
Lo stregone annuì. “Comprendo la tua preoccupazione, inquisitrice. Non voglio creare problemi al tuo ordine.” Si rivolse ai soldati. “Portateli in un luogo sicuro. Nessuno faccia loro del male o ne risponderà a me. È chiaro?”
I soldati fecero per portare via Kymenos e Takis.
“Grazie” disse lo stregone di Orfar.
Gladia scosse la testa. “Non farlo. Ti ritengo responsabile per ciò che è accaduto qui oggi e per le azioni di Skeli. Tu sapevi e non hai fatto niente per impedire questo crimine.”
“Pagherò per le mie colpe” disse lo stregone. “Ma almeno ho fatto il mio dovere. Alla fine” aggiunse indicando il principe con un gesto della testa.
Gladia stava per rinfacciargli di aver permesso l’uso della stregoneria proibita e che per questo c’era la pena di morte o l’esilio a Krikor, quando udì delle grida che la fecero trasalire.
I soldati si erano accalcati attorno a uno dei cumuli di macerie. Alcuni gridavano, altri si sbracciavano. Dall’apertura che era stata praticata estrassero una figura umana così ricoperta di polvere da essere irriconoscibile. Gli unici particolari che riuscì a cogliere furono i capelli lunghi e grigi e il moncherino al posto della mano sinistra. L’assenza di sangue le suggerì che aveva subito quella ferita prima di restare sepolta sotto il palazzo di Skeli.
I soldati trasportarono a braccia la figura e la posarono a terra con delicatezza. Due uomini con lunghe tuniche bianche vennero scortati fino alla figura.
Gladia si scordò di Hobik e si avvicinò per guardare meglio.
Uno dei guaritori stava esaminando la figura mentre l’altro lavava via lo sporco e la fuliggine con una pezza bagnata.
Gladia fu colpita quando vide emergere il viso di Klarisa. La principessa di Malinor spalancò gli occhi e afferrò uno dei soldati respingendo il guaritore che le stava tastando il costato, forse alla ricerca di qualche frattura.
La donna si alzò a fatica, il respiro pesante e gettò un’occhiata a quelli che si stavano radunando lì attorno.
In quel momento altre grida provennero dallo stesso punto in cui era stata estratta. I soldati stavano aiutando una seconda figura umana a venire fuori dal cumulo. Dietro di questa si intravedeva una grossa lastra di bronzo, forse ciò che restava di una porta, piegata e annerita.
I soldati aiutarono il sopravvissuto a uscire dal riparo sotto le macerie.
No, non è un semplice sopravvissuto, pensò Gladia sentendo rifiorire per un attimo la speranza quando vide i capelli biondo oro e la figura slanciata ergersi in piedi.
Bryce di Valonde allontanò i soldati e barcollò per un paio di passi prima di raddrizzarsi. Nella mano destra aveva qualcosa, un cerchio di metallo che brillava sotto il sole.
Come Klarisa era ricoperta di fuliggine e polvere e il viso e la tunica erano rigate dal sangue che doveva aver perso da numerose ferite, ma stava bene.
“Uccidetela” gridò Klarisa con voce stridula. “Uccidete la strega dorata, che aspettate? È un ordine.”
Bryce, se l’aveva sentita, la ignorò e proseguì nel suo incedere lento, come se stesse misurando con attenzione ogni singolo passo.
“Uccidetela, ora” gridò Klarisa come in preda al delirio.
Gladia colse un movimento tra i soldati e i mantelli di Malinor che potevano aver ascoltato quegli ordini deliranti.
Senza esitare balzò verso la principessa di Valonde e si frappose tra lei e i malinoriani.
Hobik, che doveva aver sentito gli ordini di Klarisa, stava radunando mantelli e soldati attorno a sé.
“Fatti da parte, inquisitrice” disse lo stregone.
“La principessa di Valonde è mia prigioniera” disse Gladia. “Avete visto anche voi che si è consegnata a me.”
“È una rinnegata” disse Hobik. “È giusto che muoia, in base alle leggi del mondo conosciuto.”
“No” esclamò Gladia. Si rivolse a Bryce, che scrutava quei visi ostili con espressione serena, come se fosse pronta a morire lì e in quel momento. “Vai via” le disse. “Mettiti in salvo. Svelta.”
Bryce scosse la testa. “Vyncent è vivo” disse. Sul suo viso apparve un mezzo sorriso. “È vivo, capisci? Avevo perso ogni speranza di rivederlo, di poter persino piangere sulla sua tomba e invece…”
“Vattene” la esortò Gladia.
Hobik insieme a mezza dozzina di mantelli e una ventina di soldati prese ad avanzare verso di loro.
“Levati di mezzo, inquisitrice.”
“Uccidete anche lei” gridò Klarisa. “È una rinnegata. Si è alleata con Skeli. Ha tradito il suo ordine e complottato per distruggere Malinor.”
Gladia evocò i dardi magici. “Il mio ordine non lascerà impunita la mia morte” disse cercando di apparire minacciosa.
“Uccidetela” strepitò Klarisa.
“Nessuno tocchi l’inquisitrice” disse una voce alle sue spalle.
Le teste dei soldati e di quelli che indossavano il mantello si voltarono di scatto. Gladia ne vide un paio impallidire. Alcuni si inginocchiarono deponendo la lancia e lo scudo a terra.
Klarisa si girò di scatto e fece un passo indietro.
A una ventina di passi da lei, re Alion di Malinor scrutava i visi di quelli che si trovavano nella piazza invasa dalle macerie.
Accanto a lui Gladia riconobbe Falcandro e la mercenaria dalla pelle scura che tutti conoscevano come Nara la sorridente.
Poco più indietro c’era un uomo che non aveva mai visto e, accanto a lui, uno che conosceva bene. Era Robern. Un passo a lato, il malinoriano dal viso segnato dal fuoco che una volta aveva lasciato libero, Brun.
“Tu” disse Klarisa. “Proprio non vuoi deciderti a morire.” Rise come avrebbe fatto una donna in preda al delirio per la febbre alta. “Uccideteli. Tutti” gridò.
Hobik e gli altri stregoni si scambiarono una lunga occhiata. I soldati invece si inginocchiarono e deposero a terra lo scudo e la lancia. Ben presto tutti furono in ginocchio e gli unici in piedi erano Klarisa. Gladia e Bryce.
La principessa di Malinor chinò la testa in avanti e prese a singhiozzare.
Re Alion avanzò tra due ali formate da soldati e mantelli neri e oro.
“Maestà” venne ripetuto decine di volte mentre passava in rassegna le fila.
Hobik andò incontro al re e lui gli fece un cenno con la testa indicando Klarisa.
“Scortatela in luogo sicuro. Che non le venga fatto del male finché io non avrò preso una decisione.”
Hobik annuì e si allontanò.
Re Alion proseguì verso di lei. “Io ti saluto” disse rivolgendosi a Gladia.
“E io saluto te” rispose. “Per una volta sono contenta di vederti” aggiunse cercando di non sembrare troppo irriverente.
“Mai che mi mostri un po’ di gratitudine, inquisitrice. Ti ho appena salvato la vita.”
“Da tua figlia che voleva privarmene ingiustamente.”
“Immagino che questo sia il tuo modo di dirmi grazie” fece lui mostrandole un ampio sorriso. “Grazie per aver mandato qualcuno a salvarmi. E grazie anche a te, Bryce di Valonde.”
Bryce annuì.
“Che cosa ne sarà di Klarisa?” domandò Gladia.
“Ci devo pensare.”
“Ha cercato di eliminarti.”
“Io avrei fatto lo stesso” ammise Alion.
“Voi malinoriani siete pazzi” disse Gladia.
Il re scrollò le spalle. “Ci sono molte cose di cui dobbiamo discutere.”
“Ho io qualcosa da dire” disse Bryce ad alta voce. “La regina Skeli è morta nel crollo del suo palazzo.” Alzò la mano che reggeva l’oggetto metallico. “Questa è la sua corona e appartiene al suo legittimo erede.” I suoi occhi vagarono fino a fermarsi sul principe di Orfar e Takis ancora nella piazza.
Gladia aveva dimenticato che erano presenti.
Bryce gettò la corona ai piedi di Kymenos facendola rimbalzare sulle pietre. Il principe si ritrasse inorridito a quella vista come se gli avessero buttato addosso un topo morto.
“Indossala” disse Bryce con tono perentorio.
Kymenos fece di no con la testa.
“Fallo” ribadì Bryce.
Takis prese la corona e la pose con delicatezza sulla testa di Kymenos.
Bryce camminò verso i due e si piazzò di fronte a loro, ma rivolgendosi a tutti quelli presenti nella piazza. “Kymenos di Orfar, alzati in piedi.”
Takis sollevò il ragazzo che, aggrappandosi all’uomo, tremava e sembrava reggersi a stento.
“Skeli è morta” disse Bryce ad alta voce. “La guerra contro la regina folle è terminata. Da oggi in poi Orfar sarà un fedele alleato di Malinor e dell’alleanza che sta combattendo a nord. Non è così, re Kymenos?”
Takis gli fece cenno di annuire e il ragazzo ubbidì dopo un attimo di esitazione.
“Il tuo primo editto sarà di accogliere in città i profughi che sono fuggiti dopo la distruzione di Malinor. I cittadini di Orfar, da bravi alleati, condivideranno con loro il cibo e un luogo caldo dove poter dormire.”
Kymenos annuì dietro suggerimento di Takis.
Bryce guardò Alion. “I malinoriani si impegneranno a rispettare le leggi di Orfar per tutto il tempo che resteranno qui e quando la loro città sarà ricostruita, vi ripagheranno di ogni perdita subita.”
Il re fece una smorfia ma si ritrovò ad annuire.
“Le forze di Orfar si uniranno a quelle dell’alleanza” proseguì Bryce. “Re Kymenos invierà a nord metà del suo esercito e metà dei suoi mantelli, più tutti quelli che vorranno liberamente unirsi a noi nella lotta.”
Kymenos annuì di nuovo.
“Infine” disse Bryce. “Re Alion farà lo stesso, mettendo a disposizione dell’alleanza metà delle sue forze.”
Stavolta il re la fissò con aria di sfida. Guardò i suoi soldati e i suoi mantelli e non uno lo stava osservando. Gli occhi di tutti erano puntati su Bryce.
“Faremo come dice la principessa di Valonde” esclamò re Alion. “E io andrò al nord di persona con tutti quelli che vorranno accompagnarmi. Ma al comando di questa armata ci sarà lei” disse indicando Bryce. “La strega dorata.”
“Strega dorata” gridarono streghe e stregoni di Malinor.
“Strega dorata” fecero loro eco i soldati battendo le lance sugli scudi.
Gladia si mosse verso Robern e Falcandro, ma fu Brun ad intercettarla per primo.
“Eccellenza” disse lo stregone dal volto sfregiato. “Mi serve il vostro aiuto. Dovete trovare un guaritore.”
“Non sembri ferito” disse Gladia.
“Non è per me, è per Marq. È molto grave e potrebbe morire.”
 
***
 
Quando aprì gli occhi, gli apparve il viso di Brun che lo guardava con espressione affranta. Tossì e fece una smorfia. “Che ci fai qui?” chiese con voce impastata dal sonno. “Non dirmi che mi ha vegliato per tutta la notte come al solito.”
“Potevi avere bisogno di qualcosa” si difesa Brun.
“Ti ho già detto che posso badare a me stesso. Devi riposarti o crollerai per la stanchezza.”
“Ma Falcandro dice che non puoi alzarti o sollevare oggetti.”
“Falcandro” esclamò. “Sembra che tu abbia proprio legato con quell’erudito.”
“Ti ha aiutato molto. I guaritori disperavano di salvarti, ma lui era convinto del contrario. È stato lui che…”
“Sì, sì” disse con tono annoiato. “Me l’hai già raccontata questa storia. Che ne diresti di portarmi qualcosa da mangiare?” Gettò una rapida occhiata fuori dalla tenda. “Ci siamo fermati?”
Brun annuì.
“Motivo?”
“Ogni tanto gli eserciti in marcia devono fare delle soste. Sai, per far riposare i cavalli e i soldati.”
“Non c’è bisogno che me lo spieghi. Pensavo che Bryce e Alion avessero una certa fretta di arrivare a nord.”
“Le loro intenzioni non sono cambiate.”
“Hai osservato i colori delle loro parole?”
Brun scosse la testa. “Lady Gladia me l’ha proibito. Dice che se proverò a farlo lei se ne accorgerà e mi farà punire.”
“E tu le credi?”
Brun si strinse nelle spalle. “Le sue parole erano bianche.”
Marq ghignò. “E l’altro nostro amico, quello che ci ha salvati?”
“Ti riferisci allo stregone col mantello azzurro, l’amico di Gladia?”
Annuì.
“Sta ancora bene. Io però credo che lui e Gladia non siano solo amici. O che non siano stati solo questo in passato.”
Marq sospirò. “Dodur. Mi chiedo se sia quello il suo vero nome.”
“Non lo è.”
“Ti chiederei di indagare su di lui, ma penso che Gladia te la farebbe pagare. Se sono così legati…”
“La principessa Bryce mi ha fatto la stessa richiesta, un paio di giorni fa.”
Marq si fece attento. “E tu che hai fatto?”
“Niente. Le ho detto le stesse parole che ho usato con te.”
Una mano ossuta scostò il velo della tenda e Falcandro si chinò per entrare. “Come stai?” chiese mentre si inginocchiava al suo fianco.
Marq giaceva su una stuoia imbottita con foglie secche. Aveva un cuscino che gli teneva alzata la testa e dei legacci di cuoio con dei pesi che gli avvolgevano i fianchi.
“Bene” disse.
Falcandro esaminò l’imbracatura.
“Dovrò restare legato per molto?” chiese.
“Ti dà fastidio?”
“No, ma mi sentirei meglio se potessi muovermi e alzarmi.”
“Dovrai restare disteso per un altro paio di giorni” disse l’erudito. “Devi dare tempo alle tue ossa di saldarsi. La schiena è delicata e tu hai subito un danno molto grave.”
Marq mosse le gambe. “Ho conosciuto gente con la schiena spezzata e non riuscivano a muoversi. Io sto meglio di loro, non credi?”
“Meglio sì, ma non di molto. Basterebbe un movimento sbagliato per rovinare tutti i miei sforzi.”
Marq sbuffò. “Dimmi almeno se guarirò.”
“Potrai camminare e muoverti, ma non ti assicuro una guarigione completa. È probabile che avrai sempre un dolore alla schiena dopo uno sforzo intenso.”
“Me ne farò una ragione. Tra due giorni mi toglierai questi legacci, dunque?”
“Tra due giorni ti visiterò di nuovo e se starai davvero meglio, penserò al modo di toglierteli senza procurarti un danno peggiore.”
Marq si accigliò. “Che vuol dire?”
Falcandro si alzò e uscì dalla tenda senza aggiungere altro.
“Sto parlando con te” gli urlò dietro Marq. Guardò Brun che sorrideva. “Lo trovi divertente?”
Lui scosse la testa. “Sono felice che tu stia meglio, amico mio. Temevo di non poterti ringraziare per essere venuto a salvarmi.”
“Dovevo salvare anche altra gente lì sotto e mi serviva un alleato.”
Brun non smise di sorridere.
“Dovrei essere io a ringraziarti per aver impedito a Gressen di spezzarmi in due.”
“Dovevo salvare anche la mia, di vita.”
Stavolta fu Marq a sorridere. “Ora vai a riposarti o il prossimo a finire legato da Falcandro sarai tu.”
 
***
 
Robern sedeva sotto l’albero rinsecchito e sembrava intento a scrutare l’orizzonte con aria assorta.
È sempre stato così, pensò Gladia mentre si avvicinava. Perso in chissà quali pensieri. Peccato che fossero degli abissi insondabili.
Lui la guardò con espressione solenne. “Devi dirglielo, Gladia.”
“Prima che tu aggiunga altro” disse. “Sappi che se sei ancora vivo è perché io ho taciuto. Se le dicessi chi sei davvero, che cosa hai fatto a sua sorella e a sua madre. E a lei.” Scosse la testa. “Non sopravvivresti fino a domani. Hai visto di che cosa è capace.”
“Devi dirle la verità” disse Robern. “O lei non si fiderà mai di noi.”
 “Bryce non si fida di nessuno. In questo è uguale a suo padre. Marget era diversa.”
“Lei si è fidata di te.”
“E ha commesso un errore.”
“Ma siamo ancora in tempo per rimediare.”
“Come?” gli chiese Gladia.
“Parla con Bryce. Fidati di lei.”
Gladia trovò la principessa di Valonde nella sua tenda. Riposava su di una stuoia dopo una giornata di marcia e di addestramento. Sul viso portava ancora i segni della battaglia di Orfar.
Un paio di quelle cicatrici gliele ho fatte io, pensò Gladia con una punta di orgoglio.
Lei le aveva inferto ferite più gravi che i guaritori erano riusciti a curare.
Bryce la guardò con espressione accigliata. “Ti chiederei di entrare, ma visto che l’ha già fatto, penso sia superfluo.”
“Devo parlarti.”
“Allora parla.”
Gladia trasse un profondo sospiro. “Riguarda Dodur.”
“Il tuo amico?”
“Non è mio amico.”
“Alleato? Consigliere? Confidente?”
“In questo momento nemmeno io so come definirlo. Diciamo che condividiamo la stessa opinione su certi argomenti.”
“Riguardo a Malag, vero? Parli del vostro grande piano per attirarlo in trappola.”
Gladia annuì.
“Più te lo sento dire, meno ci credo. Come spera quel tizio di riuscirci?”
“Malag è un uomo potente, ma è solo un uomo. Può essere ingannato. Tentato. E indotto a sbagliare.”
“Finora non ha commesso molti errori.”
“Ciò lo rende fiducioso dei suoi mezzi. E debole.”
“Debole” le fece eco Bryce. “Volevi dirmi questo a proposito del tuo amico, confidente, consigliere?”
Gladia cercò le parole giuste.
“Non sforzarti inquisitrice” disse Bryce. “So chi è davvero. L’ho capito da come lo guardavi in quella piazza, a Orfar.”
Gladia tacque.
“L’ho capito dal tuo sguardo sollevato quando hai scoperto che era ancora vivo, dopo aver temuto di averlo perso per sempre.”
“Non so cosa tu abbia visto di preciso” riuscì a dire. “Ma ti sbagli.”
“È lo stesso sguardo che avrei io se ora Vyncent apparisse davanti a me, dopo essere stata certa di averlo perduto per sempre” disse Bryce.
Ha capito tutto, pensò Gladia.
“Principessa” disse. “Bryce.”
“Mio padre mi parlò di Robern poco prima che partissi per il continente antico. È stato lui a fare del male a mia sorella. A mia madre. Alla mia famiglia.” Fece una pausa. “A me.”
“È cambiato” disse Gladia cercando le parole giuste. “Non è più quello di allora.”
“E com’era una volta?”
“Un giovane sognatore” rispose ricordando ciò che aveva apprezzato di più in quel ragazzo dal naso adunco e i modi un po’impacciati. “Che aveva troppa fiducia negli altri e un sentimento troppo alto di giustizia per non farsi ingannare.”
“Ora dirai che Malag ha approfittato della sua ingenuità per attirarlo a sé.”
“Servirebbe a convincerti che è pentito e vuole aiutarci?”
Bryce la fissò per qualche istante con espressione severa, poi disse: “Voglio parlare con lui. Portalo qui.”
“Solo se mi prometti che non gli farai del male.”
“Posso solo giurare che gli darò una possibilità di parlare e spiegare a me le sue ragioni.”
 
***
 
Robern entrò nella tenda accompagnato da Gladia. Lei sembrava preoccupata, lui invece era rilassato e le lanciò un’occhiata quasi di sfida, come a dire ecco, sono qui, visto che non ho paura di te?
Invece dovresti averla, pensò Bryce. Perché dalle risposte che mi darai dipenderà la tua vita.
Robern si fermò davanti e lei, Gladia alla sua destra.
“Non sei scappato” disse Bryce.
“Sei sorpresa?” chiese lui.
“Parlami del tuo piano.”
Robern assunse un’aria grave. “Anche se ti dicessi cosa intendo fare, non capiresti. E di sicuro non approveresti.”
“Fai un tentativo.”
“Dico sul serio.”
“Così non mi lasci molte opportunità.”
“Invece sì, principessa dorata. Ti offro la possibilità di non venire coinvolta in tutto questo.”
Bryce si accigliò.
“A questo mondo esistono cose e persone peggiori di Malag. Lui non è il male assoluto. Qui non siamo in un romanzo d’avventura.”
“Piacevano a mia sorella” disse Bryce. “Tu dovresti saperne qualcosa. L’hai resa ciò che è.”
“Lo so bene” rispose l’uomo. “Più di quanto tu possa immaginare.”
“Ne sembri compiaciuto.”
“Le ho salvato la vita. E le ho risparmiato anni di sofferenze.”
“E così tu e Malag siete i buoni, mentre noi siamo i cattivi che vi perseguitano.”
“Ti sei mai chiesta perché tante persone che combattono hanno risposto alla sua chiamata?”
Bryce faticò a trattenere la rabbia. “Io vedo al suo fianco pazzi, criminali e rinnegati.”
“Lo sono diventati dopo anni di persecuzioni, violenze e ingiustizie.”
“Non siamo stati noi” disse alzando la voce.
“Ma siete stati complici” ribatté Robern. “Col vostro silenzio, la vostra inazione. Cosa vi aspettavate? Che gli oppressi non si sarebbero mai sollevati, chiedendo un trattamento migliore, più giusto?”
“Io non credo che sia affatto cambiato” disse Bryce rivolgendosi a Gladia. “Il tuo Robern è ancora un leale servitore di Malag.”
“Ti sto solo dicendo ciò che penso” disse l’uomo. “Non sono d’accordo con i metodi di Malag, ma ne condivido la visione. Lui fa solo ciò che ritiene sia giusto e necessario fare.”
“E sarebbe?”
“Ricordare a chi ha il potere che potrebbe perderlo.”
“Questa è la tua opinione in merito?”
“Mi hai fatto una domanda e io ho risposto.”
“Cosa c’entra mia sorella in tutto questo? Spiegamelo.”
“Dovresti chiederlo a Gladia. E a tua madre.”
“Non mettere in mezzo lei” disse Bryce con tono minaccioso.
“È vero” intervenne Gladia. “Marget era d’accordo, quando la coinvolsi nel progetto.”
“Quale progetto?”
“Gli Eredi non sono nati per caso” spiegò l’inquisitrice. “Ma per una precisa volontà. La nostra.”
“Volevano creare delle armi umane” disse Robern.
“Da usare contro Malag e sventare qualsiasi minaccia al mondo conosciuto” aggiunse Gladia. “Ma l‘arcistregone lo scoprì e iniziò a dare la caccia agli eredi.”
“Decideste di sacrificare mia sorella?”
Gladia annuì con tono solenne. “Marget fu d’accordo, quando le feci capire che Joyce avrebbe perso i poteri, ma non la vita.”
Bryce trasse un profondo respiro. “Vi odio. Entrambi. Voi non vi rendete conto del male che ci avete fatto.”
“Allora devi odiare anche i tuoi genitori” disse Robern.
Bryce fu tentata di colpirlo, ma si trattenne. “Gladia dice che vuoi fare ammenda delle tue azioni. Come?”
“Vi aiuterò a uccidere Malag.”
“Dimmi del tuo piano.”
Robern esitò.
“Non farmi ripetere la domanda.”
“Sarebbe meglio non svelarti i particolari, principessa di Valonde” disse Robern. “Nel caso tu o Gladia foste catturate e costrette a parlare.”
“Mi sottovaluti.”
“E tu sottovaluti Malag e i suoi mezzi. Il mio piano è semplice. Lui desidera qualcosa che io posso dargli. Farò in modo di attirarlo in un luogo convenuto, dando a voi la possibilità di eliminarlo. Ma potrebbe esserci un ostacolo.”
“Quale?”
“Persym. Ho visitato l’arcistregone prima di recarmi a Orfar e so per certo che non ha alcuna intenzione di fermarsi a Malag. Dopo che lo avrà eliminato, se ci riuscirà, rivolgerà i suoi colossi contro l’alleanza.”
“Se lo farà, lo distruggeremo.”
“Io non credo tu ti renda conto di ciò che affronterete” disse Robern. “Uno solo di quei mostri ha raso al suolo Malinor. Tutti e tre insieme potrebbero calpestare un intero continente.”
“Immagino che tu abbia pensato anche a questo” disse Bryce con tono acido.
“È un piano ardito, ma potrebbe avere successo.”
“Che cosa farai ora?”
“Andrò da Malag e darò inizio a tutto, sperando che lui non mi uccida subito senza lasciarmi il tempo di parlare.”
La mente di Bryce pensò in fretta. “Ti lascerò tentare, a una condizione. Quando andari da Malag, dovrai liberare mia sorella.”
“Non è detto che lui l’abbia mai presa” disse Gladia.
“Nondimeno, Robern dovrà portarmi la prova che Malag non la tiene o non l’ha mai tenuta prigioniera. Senza di essa, non ti darò alcun appoggio e farò in modo che il tuo folle piano fallisca. Hai compreso bene le mie parole, Robern?”
Lo stregone annuì. “Le ho comprese, principessa di Valonde.”
“Prendi un cavallo e provviste per una Luna” disse Bryce con tono deciso.
“Posso fare a meno di entrambe le cose.”
“Certo. Dimenticavo che sei abile con i portali. Una stregoneria proibita che non esiti a usare.”
“Mi ha salvato parecchie volte.”
Bryce si ritrovò ad annuire. “Ora andate. Devo riposare.”
 
***
 
Appena fuori dalla tenda, Gladia tornò a respirare senza sentire un penso sul petto. Robern invece era calmo e sereno come se non fosse accaduto niente.
“Poteva decidere di ucciderci entrambi” disse mentre si allontanavano.
“Ma non l’ha fatto” rispose lui.
“Solo perché pensa di poterne trarre un vantaggio. Parlo della sorellina morta da tempo. Spera davvero di ritrovarla.”
“E se non fosse morta affatto?”
“Non prendiamoci in giro. La principessa senza poteri è stata uccisa da Malag.”
“È stato Rancey a cercare di rapirla o sbaglio?”
“Per ordine suo. Non riesco a credere che tu lo difenda ancora.”
“Non riesco a credere che lo accusiate di ogni cosa brutta che succede nelle vostre vite.”
Gladia lottò per non afferrarlo e sbatterlo a terra. “L’arcistregone è responsabile di ogni cosa brutta che mi sia mai successa.”
“Possiamo starcene qui a discutere per ore, ma non cambieremo le nostre opinioni, temo.”
Gladia annuì decisa. “Parliamo di come sei fuggito dalla prigione. Credevo che avresti usato un portale per andartene e invece…”
Robern sorrise. “E invece ho usato il passaggio segreto di cui tu mi parlasti, quello dietro il ripostiglio.”
“Avrei scommesso sul portale.”
Il sorriso di Robern si allargò. “Solo nei pessimi romanzi d’avventura l’eroe usa un portale per salvarsi da una situazione senza uscita.”
“Tu non sei un eroe. E scommetto che con abbastanza tempo a disposizione l’avresti trovato, quel portale.”
“Diciamo che lo stavo già cercando dal giorno in cui mi hanno rinchiuso nella prigione.”
“Lo immaginavo. In un modo o nell’altro, saresti riuscito a uscirne.”
“Non senza l’aiuto di Marq Occhi Blu. Che tu hai mandato da me.”
“È stata Bryce a mandarlo. E con tutt’altro scopo.”
“Ma tu le hai chiesto di salvarmi.”
Robern la fissò per qualche istante, poi distolse lo sguardo.
“Ho una richiesta da farti” disse Gladia. Aveva riflettuto a lungo sulle parole da usare, ma come al solito aveva scelto la via più breve e sincera.
“Cercherò di accontentarti.”
“Dovrai fare molto di più. Quado attirerai Malag nella tua trappola, dovrò esserci anche io. E sarò io, e io sola, a dargli il colpo di grazia.”
“Comprendo i tuoi sentimenti, ma la vendetta non si addice a un’inquisitrice.”
“Non lo ucciderò come membra del mio ordine, ma come madre che è stata privata del suo unico figlio.”
 
***
 
Marq stava assicurando la sella al cavallo quando Bryce gli si avvicinò. Per un attimo temette che la principessa volesse attaccarlo, ma si rilassò quando vide il suo sorriso.
Per gli dei, le somiglia tantissimo, si sorprese a pensare.
Quel pensiero lo turbava e affascinava al tempo stesso, ma lo represse insieme al desiderio di parlarne con Bryce.
Aveva faticato a conquistare la sua fiducia e non voleva rovinare tutto. E poi le non le avrebbe mai creduto, peggiorando la situazione.
“Vedo che stai partendo” disse con tono allegro, come se fosse sollevata da un peso.
Marq annuì. “Brun e io andiamo a nord.”
“Potreste viaggiare con noi. Sarebbe più sicuro.”
Bryce indicò la distesa di tende racchiuse nel recinto temporaneo eretto dai malinoriani. Da quasi una Luna intera marciavano lungo la via costiera e avrebbero impiegato almeno altre due Lune per arrivare al nord.
“E poi?” chiese Marq. “Al nord mi attende una condanna a morte o l’esilio a Krikor.”
“Sei stato perdonato.”
“Per cosa? Tuo padre e i comandanti dell’alleanza non mi perdonerebbero mai. E tu sei una rinnegata. Senza offesa, principessa.”
Bryce abbozzò un mezzo sorriso. “Nessuna offesa, Occhi Blu. In fondo siamo ciò che siamo, no?”
“Io so che cosa sono e cosa voglio” disse con una punta d’orgoglio.
“La prossima volta che ci rivedremo sarà sul campo di battaglia. E non saremo più alleati.”
Marq diede una leggera pacca al fianco del cavallo. “Ho sentito dire che tua sorella potrebbe essere prigioniera di Malag. Se è così e se la troverò, farò in modo di rimandartela indietro. Ma sono sicuro che non è mai arrivata da lui.”
“Non so se sperarlo o meno.”
“Hai la mia parola, principessa di Valonde.” Le tese la mano e lei la strinse.
“Riguardati, Occhi Blu. E guarisci in fretta.”
Marq si accorse che Brun li stava osservando. E non era solo. Con lui c’era Falcandro, la solita espressione sofferente dipinta sul viso.
Bryce gli sorrise. “E riguardati anche tu, Brun il Bruciato.”
“Che la tua via sia dritta, principessa.”
Mentre Bryce si allontanava, Marq si rivolse all’amico. “Hai preso tutto? Partiamo tra poco.”
“Possiedo solo ciò che indosso, dovresti saperlo” disse Brun.
Marq sorrise e scosse la testa. “Sei venuto a salutarci?” chiese a Falcandro.
“In verità, volevo chiederti di venire con voi.”
Marq lo fissò stupito. “Erudito, tu non sei un rinnegato. Ufficialmente sei al seguito dell’armata di Orfar. Loro cosa ne pensano?”
“Credo che la comandante sarebbe più che lieta di liberarsi di me e di chiunque le ricordi Skeli.”
“Bek non mi sembra così tremenda” disse Marq. Aveva conosciuto la donna di persona e le era sembrata persino simpatica col suo modo aperto di fare. A quanto sembrava era stata ferita all’inizio della battaglia, ma si era ripresa in fretta. Takis l’aveva nominata comandante dell’armata diretta a nord.
Re Alion non aveva obiettato, preferendo perdonare i suoi vecchi carcerieri.
In fondo eseguivano solo gli ordini della loro sovrana, anche se era una donna folle e vendicativa, pensò Marq.
I soldati avevano scavato per un paio di giorni tra le macerie del suo palazzo alla ricerca di altri sopravvissuti. Alla fine avevano tirato fuori una ventina tra soldati e mantelli dei quasi trecento che vi avevano trovato la morte.
Del corpo di Skeli non vi era traccia. Bryce aveva portato fuori la sua corona ed era tutto ciò che ne restava.
Poco male, si disse Marq.
Si era chiesto se Kymenos sarebbe stato un re migliore di sua madre.
“Chiunque sarebbe meglio di Skeli” aveva detto Bryce e lui non sapeva darle torto.
“In ogni caso” disse Marq tornando col pensiero a Falcandro. “Non so se posso accettare la tua richiesta. Sai andare a cavallo?”
“No, ma ne ho studiato lo scheletro quando me ne hanno portato uno. Volevo vedere come funzionava.”
Marq scosse la testa.
“Amico mio” iniziò a dire Brun. “Io penso che Falcandro sarebbe utile alla nostra causa. È un abbile guaritore e sa molte cose. Penso che Malag lo apprezzerebbe. Inoltre, ti ha guarito da una ferita che avrebbe ucciso chiunque altro.”
“A proposito di questo” disse l’erudito. “Sarebbe stato meglio se tu fossi rimasto per qualche altro giorno a riposare, invece di metterti a cavallo. Sarà un viaggio impegnativo e le tue ossa devono avere il tempo di guarire.”
“Le mie ossa stanno bene” disse Marq. Ogni tanto avvertiva una fitta alla schiena o le gambe gli si intorpidivano, ma il dolore più intenso era sparito. “E per quanto riguarda il tempo, ne abbiamo poco. Ci sono due armate in viaggio per il nord e non so quale delle due mi fa più paura.”
“Comprendo i tuoi timori, ma nonostante ciò devo metterti in guardia. La ferita era grave e se ne subirai un’altra, stavolta dubito che potrei fare qualcosa. Resteresti paralizzato per sempre.”
“Qualcosa mi inventerò” disse cercando di apparire più sicuro di quanto fosse davvero. “Ora cerchiamo un cavallo per te. Possibilmente una bestia docile che non ti butti giù non appena cercherai di montare in sella.”
 
***
 
Gladia sollevò gli occhi al cielo, dove le stelle avevano preso il posto di un cielo che era rimasto coperto per tutta la giornata. Solo al tramonto un vento leggero che spirava dal mare aveva allontanato le nubi.
Camminò tra l’erba alta assaporando il fresco della sera. La lunga estate del continente antico stava finendo lasciando il posto a un nuovo autunno.
Speriamo che porti la pace, si disse.
Era da tempo che non ci pensava, alla pace. Aveva passato così tanto tempo a preparare quella guerra da averne perso ogni ricordo.
Poco male, pensò. Ci sarà tempo per ricordare quando avremo eliminato Malag e Persym.
Robern era partito poco dopo il loro colloquio con Bryce. Lui era montato a cavallo e aveva sistemato il mantello ormai sbiadito e sbrindellato.
Il mio non è messo meglio.
“Non hai mai indossato quello grigio” aveva detto Gladia.
“Malag non ci ha mai obbligati a indossarne uno” aveva spiegato. “Lui per primo non lo indossa.”
Gladia aveva annuito. “Non volevo accusarti di niente.”
“Gladia.”
Lei aveva atteso che proseguisse.
“Sarà mai possibile che tu mi perdoni? Per quello che ho fatto a…”
Lei aveva scosso la testa. “Non posso dimenticare.”
“Non dico cancellare quel ricordo, ma gettarselo alle spalle. Andare avanti.”
“Tu ci sei riuscito?”
Robern aveva taciuto.
“Malag ci ha fatto del male. Non lo perdonerò mai.”
“Non parlavo di Malag. Ma di me.”
“Tu eri giovane e lui ti ha manipolato.”
Robern aveva fatto un profondo respiro. “Ci sono delle cose che devi sapere.”
“Penso di sapere già quello che devo.”
“Riguarda la sorella di Bryce. Di quello che è accaduto quel giorno al vecchio osservatorio di Valonde e di come sto cercando di fare ammenda.”
“Vuoi salvare la ragazzina? Probabilmente è già morta.”
“Spero proprio di no” aveva detto Robern con sguardo triste. “Ma potrei avere complicato le cose.”
“Non è quello che fai sempre?”
“Mi metterò in contatto con te quando avrò delle notizie da darvi. Fino a quel momento, cerca di restare viva.”
Gladia aveva annuito e lo aveva osservato mentre andava via a cavallo. Si era chiesta quanta distanza avrebbe percorso prima di trovare un portale e viaggiare fino al nord.
Forse dovrei andare con lui, si era detta. Non posso fidarmi completamente. Eppure, da qualche parte devo pur iniziare.
Mentre passeggiava nella notte si ritrovò nella zona occupata dalla tenda di Bryce. Una luce tenue filtrava da sotto il tessuto.
Nemmeno lei riesce dormire, pensò. Forse fare due chiacchiere le farà bene.
Si avvicinò con cautela all’ingresso. “Bryce? Stai già dormendo?”
Silenzio.
“Bryce?”
Stava per andarsene quando vide il terreno smosso e l’erba calpestata da poco fuori dalla tenda.
Usando la vista speciale seguì le tracce fino al recinto dei cavalli, dove una figura era in piedi in mezzo agli animali.
Si avvicinò con passo leggero, ma non abbastanza da non farsi udire. Non voleva piombarle addosso di sorpresa senza sapere come avrebbe reagito.
Bryce girò la testa di scatto, gli occhi che luccicavano nel buio. “Mi sembrava di aver udito un rumore. Non riesci a prendere sonno, inquisitrice?”
“Io fatico sempre ad addormentarmi” rispose.
Era così da quasi venticinque anni, dalla notte in cui Robern era tornato e…
Bryce diede una carezza al cavallo.
“Pensi di partire?” le chiese Gladia.
“Tu che cosa faresti al mio posto?”
“È per quello che ti ha detto Skeli riguardo a Vyncent?”
Prima di lasciare Orfar avevano interrogato Takis riguardo la visita di Ronnet e Vyncent circa una Luna e mezzo prima.
Il comandante aveva confermato le parole di Skeli. Si erano diretti a nord con una scorta di soldati orfariani e dell’orda, ma non aveva idea di quale strada avessero preso.
Bryce inspirò a fondo l’aria. “Anche per quello che ha detto Robern riguardo a Joyce.”
“Le possibilità che tua sorella sia viva sono molto scarse.”
Bryce sorrise triste. “Già da tempo mi sono rassegnata a non vederla mai più e mi stavo quasi rassegnando alla morte di Vyncent, quando Skeli ha riacceso le mie speranze. So che lei l’ha fatto per ferirmi e umiliarmi, ma nondimeno mi ha dato la forza di sopravvivere al crollo del palazzo. Probabilmente mi sarei lasciata morire se…”
Gladia le poggiò la mano sul braccio. “Quando persi il figlio che portavo in grembo provai la stessa cosa. Credevo che la mia vita non avesse più uno scopo. Mi sarei lasciata morire se non mi fossi data un nuovo obiettivo.”
“Quale?”
“Proteggere gli altri eredi.”
“Come hai protetto Joyce?”
“È quello che abbiamo fatto, principessa. A volte bisogna prendere delle decisioni spiacevoli per ottenere un bene più grande. Può sembrare un’ingiustizia enorme ma se è l’unica strada che puoi percorrere, allora bisogna percorrerla fino in fondo.”
“È facile dirlo.”
“Sai a cos’altro ho rinunciato, Bryce? Potevo essere una regina, ma ho scelto di dare via tutto pur di difendere il mio regno. Ho fatto una scelta, giusta o sbagliata che fosse.”
Bryce guardò altrove.
Gladia fece un passo indietro. “Ora prendi la tua decisione. Sacrifica ciò che ritieni giusto, ma sappi che qualsiasi scelta farai, dovrai rinunciare a qualcosa o a qualcuno che ami.”
Si allontanò senza voltarsi con la sensazione di avere gli occhi brillanti puntati sulla sua schiena. Quando tornò alla tenda si accucciò sul giaciglio e per la prima volta in tanti anni riuscì a dormire per il resto della notte.
Al sorgere del sole venne svegliata dai soldati che si preparavano a ripartire. Tra quelli che stavano smontando le tende e quelli che caricavano sacchi e barili sui carri, regnava la confusione.
Gladia cercò con lo sguardo la tenda di Bryce e per qualche istante non osò avvicinarsi. Temeva che facendolo avrebbe scoperto che era vuota e che mancavano delle scorte e un cavallo dal recinto.
“Cercavo proprio te” disse una voce alle sue spalle.
Quando si voltò vide il sorriso di Bryce. Sembrava rilassata e serena.
“Una volta” proseguì la principessa. “Mi dicesti che dovevo assaggiare la sconfitta per capire che avevo bisogno del consiglio degli altri. Che ne diresti se ripartissimo da quel discorso?”
Gladia annuì. “Sono al tuo servizio.”

Prossimo Capitolo Domenica 22 Marzo

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Capitolo 420
*** Ingrato ***


Ingrato

 
Trovò Bardhian che si allenava nella palestra sotterranea, in uno dei livelli del circolo sopravvissuti al crollo. Era da solo, l’espressione concentrata mentre col raggio magico stava frantumando una parete che era crollata quasi una Luna prima.
È passato così poco tempo? Si chiese Joyce osservandolo mentre col raggio evocato dalle sue mani il principe di Malinor distruggeva la pietra strato per strato con precisione, senza mostrare alcuno sforzo.
Il potere che emanava era così intenso che poteva sentirlo sulla sua pelle come un lieve soffio d’aria.
Bardhian annullò l’incantesimo e la guardò. “Potrei scolpire una montagna se volessi.”
Joyce annuì seria. “Basterà per passare da parte a parte un colosso?”
“Non lo so. Sembrano fatti di pietra, giusto? Potrei provarci. O forse li colpirò con una sfera infuocata, come ho fatto col ragno supremo.”
“Te ne servirà una più grande.”
“Posso evocarla.” Bardhian sospirò. “Quando uso tutto quel potere sento che potrei fare qualsiasi cosa.”
“È come la frenesia?”
Lui scosse la testa. “No. È qualcosa di più profondo. Sento il potere che mi attraversa, che mi completa. È come essere innamorati, credo.”
Quella frase la colpì. Stava pensando ancora alle parole di Joane. “Posso chiederti una cosa?”
Bardhian sedette con la schiena appoggiata al muro. “Ti ascolto.”
“Cosa si prova a essere innamorati?”
Lui sgranò gli occhi. “Ammetto che non era la domanda che mi aspettavo.”
Joyce si accucciò davanti a lui. “Rispondi, per favore. Se non ti imbarazza troppo.”
Bardhian sospirò. “Che vuoi che ti risponda? È una bella sensazione. Ti senti completo, realizzato. Ma soffri, anche, specie se la persona di cui sei innamorato non ti ricambia. Per fortuna non è il caso di Lilie. Però prima di lei…”
“Eri innamorato di un’altra?”
Bardhian distolse lo sguardo.
“Di chi?”
“Questa è davvero una domanda molto impertinente, Sibyl.”
“Bryce? È lei che amavi?”
Bardhian ghignò. “È impossibile non amare Bryce.”
“Perché? Cos’ha di così speciale? A me sembra una persona come le altre.”
“Bryce? Direi proprio di no. Non è una persona comune, questo è certo. Lei è la strega suprema. È bella. È intelligente. È nobile. Tutti la amano. Tutti la seguono in battaglia.”
“Perché?”
Bardhian sollevò gli occhi al cielo come se stesse ricordando qualcosa di lontano nel tempo e altrettanto piacevole. “Quando ho combattuto al suo fianco” disse con voce eccitata. “Mi sentivo al sicuro. Sapevo che niente poteva andare davvero male. Sapevo che se fossi stato in pericolo lei sarebbe stata lì per aiutarmi. Sapevo che se fossi caduto, lei mi avrebbe fatto rialzare. Tutti lo sapevano.”
“Ed erano pronti a morire per lei?”
Bardhian annuì.
“Non mi sembra che abbia aiutato tutti.”
Lui si accigliò.
“Non ha aiutato sua sorella quando è stata rapita o sbaglio?”
“Se fosse stata presente, Rancey non l’avrebbe scaraventata nel portale. Bryce lo avrebbe impedito.”
“Ma lei non era lì.”
“Nemmeno Vyncent ha potuto impedirlo. E lui era presente.”
Joyce lo guardò sorpresa. “Credevo che voi due foste amici.”
Lui sorrise. “Certo che lo siamo, ma nemmeno lui è infallibile. Nessuno lo è, Sibyl. Tutti commettiamo errori.”
“Non ti credevo così saggio. È merito dell’addestramento di tua madre?”
“Lei non c’entra niente” disse Bardhian rialzandosi. “Di che cosa avete parlato voi due quando sono andato via?”
“Le solite cose. Mi ha rimproverata per essermi svegliata tardi.”
“Ha fatto bene. Devi prendere sul serio l’addestramento. Ho bisogno di poter contare su di te quando l’orda attaccherà. A proposito, Joane che cosa ne pensa?”
“Riguardo a cosa?”
“L’idea di farmi affrontare i colossi. Lei è d’accordo o ancora contraria?”
“Perché non glielo chiedi tu stesso?”
“A me non lo direbbe mai. Non hai ancora capito com’è fatta?”
Credo di averlo capito, pensò Joyce.
“Pensa che potresti vincere” disse. “Credo sia orgogliosa di te.”
Il viso di Bardhian si illuminò. “Te l’ha detto lei? Ha usato proprio queste parole?”
“No, ma il concetto era quello. Sai com’è fatta tua madre.”
“Giusto” disse Bardhian con un mezzo sorriso. “Torno ad allenarmi se non ti spiace. Tu che cosa vuoi fare? Possiamo scambiare due colpi, se vuoi.”
“Devo parlare con Halux. Se vuoi scusarmi.”
Bardhian tornò al centro della sala ed evocò il raggio magico.
 
Joyce poggiò le mani sulla scrivania dove la mappa era aperta.
Halux le scoccò un’occhiata ostile. “Scommetto che sei qui per ricattarmi o costringermi a fare qualcosa che non voglio.”
“Perché pensi sempre il peggio di me? Potrei offendermi.”
Halux ghignò. “Tu non conosci la vergogna, strega rossa. Dimmi quello che vuoi e poi lasciami in pace.”
“Ho cambiato idea sul portale.”
Halux si accigliò. “Non vuoi usarlo più? Dopo tutti gli sforzi che ho fatto?”
“Hai capito male” si affrettò a dire. “Voglio usarlo subito. Manderai Bardhian e Joane a nord, il più vicino possibile al punto dove potrebbe trovasi l’alleanza e me in quello dove si trova il nodo di potere.”
“Quindi sei proprio decisa a fare questa follia” disse l’erudito. “Non ti credevo pazza fino a questo punto.”
“So quello che faccio.”
“Una frase che i pazzi dicono prima di fare qualche sciocchezza.”
“Dico sul serio Gera.”
“Che cosa ti ha fatto cambiare idea?”
“Non ha senso difendere Nazdur” disse Joyce raddrizzandosi. “La città è persa ed è inutile rischiare Bardhian per difenderla. Meglio portarlo a nord dove può essere utile all’alleanza.”
“Kallia sa di questa decisione?”
“La informerò.”
“Quando?”
“Presto.”
Halux ghignò. “Il che vuol dire che scoprirà da sola che ce ne siamo andati come dei ladri. Dopo che ci ha aiutati e protetti. Ancora una volta ti dimostri per quello che sei, strega rossa. Un’ingrata e una bugiarda.”
“Abbiamo aiutato Kallia salvando la sua città dal primo attacco dell’orda. Senza di noi sarebbero tutti morti.”
“Non le sarai stata di grande aiuto se Nazdur viene comunque rasa al suolo. E non dimenticare che sei stata tu a convincerla a restare invece di fuggire quando l’orda è arrivata. Potevano andare via ma tu hai garantito l’aiuto di Bardhian in battaglia.”
“Ho sbagliato” disse Joyce sulla difensiva. “Pensavo davvero che Bardhian potesse vincere da solo contro i colossi.”
“E ora non lo pensi più?”
“Bardhian non è pronto.”
“Allora vallo a dire a Kallia.”
Joyce scosse la testa. “Sarebbe una cattiva idea. Ci obbligherebbe a restare in ogni caso e ci metterebbe sotto sorveglianza. Dopo sarebbe molto più difficile andarcene. Anche per te.”
“Io non le sono utile nella battaglia che sta per iniziare. Sarei solo un peso di cui liberarsi il prima possibile. Io farei lo stesso un tentativo, strega rossa. Non conosco bene Kallia, ma se sarai sincera con lei lo apprezzerà.”
Sincera, pensò Joyce. Non penso di esserlo più da intere Lune, se mai lo sono stata.
“Farò un tentativo” disse alla fine.
“Bene” fece Halux. “E per quanto riguarda il ragazzino che hai messo a spiarmi?” aggiunse indicando la porta dello studio.
“Ti chiedo scusa.”
Halux ghignò. “Stavo per dire che hai fatto bene. Se non fosse stato per lui sarei andato via alla prima occasione. Ora vai da Kallia e dille ciò che deve sapere o fai quello che vuoi. Io preparerò i portali.”
Joyce marciò fuori dallo studio con passo incerto. Una volta chiusa la porta, gettò un’occhiata a Razt.
Il ragazzo raddrizzò la schiena. “Non l’ho mai perso di vista, eccellenza.”
Joyce annuì. “Continua a farlo. Passerò più tardi.”
“Come comandi.”
Raggiunse il palazzo del governo di Nazdur. La sala con i feriti era ancora mezza piena. Gettò un’occhiata distratta ai therani che si stavano rimettendo in piedi dopo aver mangiato e bevuto. Valletti e inservienti stavano ripulendo i pavimenti mentre i guaritori ispezionavano le bende. Nessuno di loro parlava ad alta voce limitandosi a sussurrare e annuire con ampi gesti del capo o, a volte, a dissentire.
Joyce trovò le scale e raggiunse il livello superiore e poi lo studio di Kallia, che era vicino alla sala dove Ames di Thera era stato alloggiato.
Si recò prima qui, affacciandosi per gettare un’occhiata fugace all’interno. Il letto era disfatto e vuoto.
Ames doveva aver trovato abbastanza forze da alzarsi e cambiare stanza.
Proseguì fino allo studio. Due stregoni e due soldati sorvegliavano la porta.
“La governatrice è dentro?” chiese Joyce a uno degli stregoni.
“È in riunione col therano” disse uno degli stregoni.
“Devo parlarle.”
“Lo farai dopo la riunione, strega rossa.”
“È urgente” disse Joyce con tono serio.
Lo stregone gettò un’occhiata alla porta chiusa. “Ho l’ordine di non far entrare nessuno.”
“E io devo parlare con Kallia. È importante.”
Lo stregone sospirò. “Aspetta qui, strega rossa.” L’uomo aprì la porta e si infilò all’interno dello studio. Quando ne uscì, fece un cenno a Joyce. “Puoi entrare.”
Joyce varcò la soglia dello studio. Non era cambiato dall’ultima volta che vi era entrata, fatta eccezione per la finestra che era aperta invece che chiusa, come al solito.
Kallia e Ames erano in piedi e sembrava che si stessero parlando. La governatrice le gettò un’occhiata infastidita. “Spero sia davvero importante, strega rossa.”
Joyce faticò per non arrossire.
Ho interrotto un incontro galante tra i due? Si chiese. Forse Kallia e Ames volevano restare un po’ da soli dopo essere stati separati per così tanto tempo. È chiaro che tra loro due c’è qualcosa.
“Vi lascio parlare da sole” disse Ames avviandosi verso l’uscita.
“Puoi restare” disse Kallia. “Non devi andartene.”
“Ho come la sensazione che la strega rossa voglia parlare con te da sola.” Ames le rivolse un sorriso sincero mentre le passava accanto. Joyce ricambiò con un cenno della testa.
Ames si portò la mano al braccio dove Halux aveva trovato lo strano segno e fece una smorfia di fastidio.
O di dolore? Si chiese Joyce.
Ames aprì la porta e la richiuse con delicatezza.
Solo allora Kallia emise un profondo sospiro. “Cos’hai di così importante da dirmi?”
Decise di evitare di chiedere a Kallia di cosa stessero parlando lei e Ames. Non erano affari suoi e non voleva irritare di più la donna.
“Riguarda Bardhian e Joane.”
“Ci sono problemi?”
“No, nessuno” disse Joyce. “Ma devo portarli via da Nazdur.”
Kallia si accigliò. “Portarli dove?”
“Al nord.”
“Credevo si sarebbero uniti alla battaglia contro l’orda.”
Strada facendo aveva riflettuto sulle parole giuste da usare. “La battaglia contro l’orda è anche a nord.”
“Ma Nazdur e noi siamo qui, strega rossa. Senza Bardhian verremo spazzati via.”
“Questa è solo una battaglia, Kallia” disse Joyce con tono calmo. “La vera guerra si deciderà a nord, quando l’alleanza e l’orda si scontreranno. Bardhian serve lì, il più presto possibile.”
“Serve anche a noi” disse Kallia. “O lo hai scordato? Potevo evacuare la città ma tu hai detto che potevamo affrontare i colossi e sconfiggerli con Bardhian.”
“Ho commesso un errore.”
Kallia la fissò per qualche istante. “L’errore l’ho fatto io, strega rossa, a fidarmi di te e di quella rinnegata di Joane.”
“Lei non c’entra. È stata sempre contraria a usare Bardhian in questa battaglia.”
“Resta comunque una rinnegata. Sai cosa farò ora? Visto che non mi è più utile per la battaglia, ordinerò che venga riportata in cella e tenuta sotto sorveglianza.”
Joyce fece un passo verso la donna. “Non puoi. Joane si è comportata bene. Chiedilo a Caldar.”
“Caldar è solo una spia, non chiedo certo il suo parere quando devo prendere le mie decisioni. Da questo momento Joane è di nuovo una prigioniera.”
“Non puoi farlo” esclamò Joyce. “Lei mi serve.”
“Dovrai farne a meno. E dovrai fare a meno anche dell’erudito.”
“Halux è del tutto estraneo. Nemmeno voleva aiutarmi.”
“È uno stregone rinnegato anche lui. I portali sono stregoneria oscura. Si è appena guadagnato un viaggio per Krikor.”
“La colpa è solo mia” disse Joyce. “Lascia andare Halux, Bardhian e Joane e io resterò qui.”
“Tu non vali quanto loro tre, strega rossa.”
Joyce fece per dire qualcosa ma le parole le morirono in gola.
“Cosa si prova a essere trattati per quanto si vale, ragazzina? La nostra è una battaglia per la vita e la morte. Non permetterò che tu mi porti via l’unica arma che può salvare questa città.”
“Ripensaci, ti prego.”
“Mi spiace” disse Kallia. “Da te mi sarei aspettata almeno gratitudine.”
“Io…” iniziò a dire Joyce.
Dal corridoio giunsero delle grida che la fecero sobbalzare.
 
***
 
Kallia spalancò le porte e si precipitò nel corridoio. Dietro di lei Joyce quasi inciampò nella donna quando questa si fermò all’improvviso.
I due soldati e gli stregon giacevano al suolo. Soltanto uno di loro, lo stregone che l’aveva bloccata all’ingresso, si muoveva ancora.
Gli altri erano immobili.
Kallia andò da lui. “Voronin” esclamò chinandosi accanto allo stregone. “Cosa è successo?”
“Il therano” disse lo stregone con voce affannata. “Ames. Ci ha attaccati. All’improvviso.”
“È impossibile. Ames non lo farebbe mai.”
“È stato lui” disse Voronin. Il suo petto si alzò e abbassò sempre più veloce finché non spalancò gli occhi e chinò la testa di lato.
“Voronin” esclamò Kallia.
Joyce gettò un’occhiata al corridoio. “Deve essere andato al livello inferiore.”
Kallia si rialzò di scatto. “Vieni con me.”
Corsero fino alle scale e poi da qui al livello inferiore. Le grida che provenivano dalle sale del palazzo la fecero trasalire.
Uno degli inservienti, una ragazza che poteva avere al massimo venti anni, corse verso di loro. “Aiutatemi” gridò prima che un dardo magico esplodesse nella sua schiena scaraventandola in avanti.
A una decina di passi di distanza un uomo sulla trentina aveva il braccio ancora puntato in avanti e un dardo che brillava nella sua mano.
È uno dei therani, pensò Joyce. Avevano parlato con lui il giorno prima, quando aveva accompagnato Halux nel suo giro.
Kallia la superò con un balzo e puntò verso lo stregone. “Che hai fatto?” ringhiò alzando lo scudo magico.
Lo stregone le scagliò contro i dardi magici ma lei li respinse. “Smettila.”
Lo stregone ebbe un attimo di esitazione. “Non posso” disse guardandosi la mano. “Brucia. Fallo smettere.”
Kallia sembrò esitare, poi lo stregone sollevò il braccio e fece per lanciare di nuovi i dardi. Stavolta la donna si spostò di lato senza deviare il colpo ed evocò i dardi a sua volta.
Lo stregone venne colpito al petto e scagliato all’indietro dal contraccolpo.
“Maledizione” gridò Kallia mentre si avvicinava allo stregone.
Joyce la raggiunse e vide che l’uomo perdeva sangue dal petto ma era ancora vivo. Muoveva le braccia come se stesse cercando un punto d’appoggio per rialzarsi.
Kallia gli bloccò le braccia con il tacco degli stivali. “Smettila” gridò puntandogli contro i dardi magici.
“Brucia” gridò lo stregone con gli occhi iniettati di sangue e la bava che gli colava ai due lati della bocca.
“Cos’ha?” domandò Joyce.
Kallia storse la bocca. “È stato maledetto.”
“Brucia” gridò l’uomo inarcando la schiena.
Joyce udì uno schiocco sinistro e il corpo dello stregone si afflosciò, rilassandosi.
Kallia si allontanò scuotendo la testa.
“È morto?” chiese Joyce.
“Si è spezzato la schiena da solo” rispose la donna con voce spenta. “Non avevo mai visto una cosa del genere.”
Dal fondo della sala arrivò un grido che lacerò l’aria. Uno dei valletti era a terra mentre sopra di lui una donna dai capelli sciolti lo tempestava di colpi.
Kallia alzò il braccio e scagliò due dardi contro la donna, colpendola al fianco e alla schiena. Lei rimbalzò via e si rimise in piedi.
“Ti uccido” disse precipitandosi verso di loro.
Kallia attese immobile che si avvicinasse e si scansò all’ultimo momento, sbilanciando l’avversaria che finì a terra. Un attimo dopo le fu addosso ma stavolta non cercò di bloccarla.
“Brucia” gridò la donna cercando di rialzarsi.
Kallia le scagliò contro un dardo lacerandole la gola. “Dannazione” esclamò allontanandosi. “Ma che sta succedendo?” Guardò il valletto che giaceva ancora a terra, il viso trasformato in una massa sanguinolenta.
Joyce gettò una rapida occhiata e vide un occhio penzolare fuori dall’orbita e la cartilagine del naso ridotta in frantumi.
“Deve avere usato la forza straordinaria per attaccarlo” disse Kallia afferrano il valletto per il bavero. Lo trascinò fino a uno dei letti e lo depositò sulle lenzuola candide.
Il ragazzo respirava a fatica e si lamentava. “Fa male” si lamentò con un filo di voce.
“Che cosa è successo?”
“Aiuto” gridò il ragazzo.
Kallia lo scosse. “Sei al sicuro adesso” disse con tono perentorio. “Dimmi che sta succedendo.”
“Non lo so. È successo tutto in fretta. Loro, loro…”
“Loro chi?”
“I therani. I feriti.”
“Continua.”
“Sembrava tutto tranquillo stamattina. Qualcuno si lamentava per un prurito o un bruciore, ma i guaritori avevano ordinato di distribuire delle pomate per dare sollievo. Era quello che io e Sarami stavamo facendo quando, quando…” Il ragazzo prese a piagnucolare.
“Prosegui” disse Kallia con tono meno rude di prima.
“Hanno iniziato a uccidere tutti quelli che incontravano” disse il ragazzo. “Prima gli inservienti che si trovavano nella sala e poi quelli nelle altre e nelle cucine.”
“È lì che ti trovavi quando è iniziato tutto?”
Il ragazzo scosse la testa. “Ero nel magazzino. Sarami e io stavamo prendendo delle pomate come ci era stato ordinato, quando lei ha gridato e uno dei therani l’ha colpita alla schiena con una lama magica. Poi stava per colpire me quando ha visto uno dei valletti fuggire e lo ha seguito. Sembrava un pazzo.” Pianse girando la testa di lato.
Kallia respirò a fondo. “Dove sono tutti ora?”
“Non lo so. Siamo scappati cercando un posto dove nasconderci, ma io non sapevo dove andare e allora sono tornato qui cercando di raggiungere l’uscita. È stato allora che il therano mi ha visto e mi ha attaccato.” Tossì sangue misto a frammenti ossa e denti.
Joyce girò la testa non riuscendo a sostenere la vista di tutto quello.
Kallia si alzò di scatto. “Tu aspetta qui” le disse con tono deciso.
“Dove vai?” le chiese Joyce.
“Nel magazzino” rispose la donna marciando verso il fondo della sala.
Joyce rimase accanto al ragazzo che si lamentava. “Non preoccuparti” disse a bassa voce. “Guarirai.”
“Non sento più mezza faccia” disse il ragazzo. “E non ci vedo più dall’occhio destro. È messo male?”
Era quello che gli penzolava fuori dall’orbita.
“Niente che i guaritori non possano rimettere a posto” disse cercando di rassicurarlo. “Lo sai meglio di me che a Nazdur sono i migliori.”
Il ragazzo tossì di nuovo e tacque.
Kallia tornò con una mezza dozzina di ampolle in grembo e le gettò sul letto.
“Cosa sono?”
“Questa è per il dolore” disse porgendole una fiaschetta piena di liquido viola.
Joyce se la rigirò tra le mani.
“Versala sul suo viso. gli darà sollievo.”
Joyce stappò la fiaschetta e verso una goccia di liquido sulla ferita frastagliata che andava dallo zigomo al mento. Sotto si vedevano i denti frantumati e misti a una poltiglia di carne e sangue.
Al contatto del liquido viola con la ferita il ragazzo ebbe un sussulto.
Joyce allontanò la mano di scatto.
“Devi usarla tutta” disse Kallia. “O soffrirà molto.”
La donna tolse il tappo a una boccetta rosso fuoco. Versò il liquido sulla ferita. “Questo dovrebbe bloccare le infezioni. Almeno finché qualcuno non pulirà la ferita e la benderà per bene.” Quando ebbe versato tutto il contenuto sul viso del ragazzo, si allontanò dal letto.
“Lo lasciamo qui? Da solo?” chiese Joyce.
“Non possiamo fare molto altro per lui. Ci penserà un guaritore, se sopravvivrà abbastanza.”
“E se i therani dovessero trovarlo?”
“Vai dall’erudito e proteggilo” disse Kallia. “Non fermarti per strada e se qualcuno ti attacca, colpisci per uccidere. Hai capito strega rossa?”
“Anche se è un alleato?”
“Queste maledizioni a volte si trasmettono da persona a persona. Non puoi fidarti di nessuno. Un attimo prima può essere un alleato e quello dopo cercare di scannarti come ha fatto quel therano col valletto. Sono stata chiara?”
Joyce annuì.
“Vai ora” disse indicandole l’uscita.
“E tu che cosa farai?”
“Ho il sospetto che questo non sia un incidente, ma un attacco vero e proprio.”
“L’orda?”
“Chi se no?”
Joyce corse via senza voltarsi. L’esterno del palazzo era tranquillo e le strade attorno vuote. Con la popolazione in fuga e tutti che erano impegnati in qualche mansione, era abituata a camminare da sola. A volte lo trovava anche piacevole, aggirarsi per le strade vuote e silenziosa. Le ricordava quando passeggiava per i giardini di Valonde, apprezzando i suoni della natura.
Lì però non c’era niente di naturale o piacevole. Se Kallia aveva ragione, a ogni incrocio e dietro ogni angolo poteva esserci un nemico ad attenderla.
 Prima di lasciare la piazza evocò la pelle di pietra e lo scudo magico, quindi si lanciò di corsa per le viuzze laterali, quelle più strette. Sapeva bene in che direzione andare per raggiungere l’accademia e quando arrivò in vista dell’edificio, tirò un sospiro di sollievo e si concesse un attimo di pausa.
In quel momento due soldati di Nazdur emersero da dietro l’angolo e si fermarono non appena la videro, alzando gli scudi e puntando le lance.
“Sono io” disse Joyce alzando le mani.
“Vieni avanti lentamente” disse uno dei due.
Joyce avanzò un passo alla volta. “Sono Sibyl. Mi riconoscete?”
“Ti riconosciamo” disse il soldato. “Ma abbiamo sentito di incidenti. I therani feriti ci stanno attaccando.”
“Credo siano stati maledetti. Almeno è quello che pensa Kallia.”
“La comandante era con te?”
“È rimasta al palazzo.”
I due soldati si scambiarono un’occhiata perplessa. “Era da sola?”
Joyce annuì e solo allora pensò che Kallia era nel palazzo insieme a chissà quanti therani impazziti. Fu tentata di voltarsi e tornare indietro, ma poi ripensò alle ultime parole che si erano scambiate prima dell’attacco.
Se torno indietro adesso, non potrò usare Halux per andare via con Bardhian e Joane, si disse.
“Se vi sbrigate potete raggiungere il palazzo in pochi minuti” disse. “La strada era libera fino a poco fa.”
I due soldati la superarono nella direzione opposta e lei continuò fino all’accademia. Raggiunse lo studio di Halux e spalancò la porta.
“Dobbiamo andare. Subito.”
L’erudito scattò in piedi. “Che succede?”
“Ti spiegherò dopo. Prendi le tue cose e andiamo via.”
“Dove?”
“In un luogo sicuro.”
Halux cominciò ad arrotolare alcune pergamene. “È l’attacco dell’orda?”
“Forse. La borsa che ti ho affidato?” disse Joyce.
“È nel baule. Non l’ho toccata.”
Joyce andò al baule messo nell’angolo e lo spalancò. Gettò via le carte e i libri senza curarsene più di tanto.
“Sei venuta fin qui per la tua dannata borsa?”
Joyce la trovò con un sospiro di sollievo. L’aprì e controllò l’interno, dove erano stipati una sacca piena di carne secca, un fagotto che conteneva un paio di vestiti di ricambio e un altro dove aveva avvolto il compendio di Lacey e il libro di poesie di Hopott.
“È tutto qui” sussurrò sollevata.
“Se ci tieni davvero così tanto a quella roba deve essere proprio importante.”
“Non immagini quanto” disse raddrizzandosi. “Sei pronto?”
Halux aveva infilato libri e cartigli in una borsa a tracolla simile alla sua. “Ho qui tutto quello che mi serve.”
Joyce infilò la sua borsa sulla spalla. “È un problema per te evocare il portale dai sotterranei del circolo?”
“Non lo so. Di solito in quei posti non funzionano molto bene i portali, ma posso provarci.”
“Non è più una questione di provare, Gera. O ci riesci o siamo morti.”
“Cercherò di farlo funzionare, ma non posso assicurarti niente, strega rossa.”
Joyce lo trascinò fuori dallo studio e poi nel corridoio.
“Dov’è Razt?”
“Il ragazzo che mi hai messo di guardia? L’ho mandato via con una scusa” disse Halux. “Mi credevi così stupido?”
“Era per il tuo bene.”
Joyce scosse la testa e lo afferrò per il braccio trascinandolo di peso.
“Mi fai male strega rossa” si lamentò.
Versam e Akil erano in attesa insieme ad altri eruditi.
“Che sta succedendo?” chiese la donna. “Ho sentito dire che ci sono stati degli scontri.”
“Sbarrate le porte” disse Joyce. “E non aprite a nessuno.”
“Neanche ai soldati e i mantelli di Nazdur?”
“Potrebbe non essere sicuro” disse Joyce ricordando le parole di Kallia. “Non possiamo fidarci di nessuno.”
“Se questo luogo è sicuro” disse Versam. “Perché voi due state andando via?”
“Gera mi serve fuori di qui. Fa parte dei nostri accordi” disse Joyce affrettando il passo.
“Per nostri accordi intende i ricatti e le minacce con le quali mi ha costretto a collaborare” disse Halux.
“Sbrigati o ti lascio qui” disse Joyce quasi spingendolo fuori dal palazzo.
“Che la vostra via sia dritta” disse Versam alle loro spalle.
“Non direbbe così se sapesse che li stai abbandonando al loro destino” disse Halux a bassa voce.
“Li stai abbandonando anche tu.”
“Solo che io non li ho mai illusi con false promesse di salvezza, strega rossa.”
“Se non lo avessi fatto, Kallia e Versam non avrebbero mai collaborato.”
“Come al solito finisce con te che hai ragione.”
“Io ho ragione” disse Joyce fermandosi di botto. “Ho fatto la cosa giusta. Vincere la guerra è ciò che conta davvero.”
“Per quelli che moriranno non farà alcuna differenza se tu vinci o perdi la tua dannata guerra.”
“Non li avrò uccisi io” ringhiò Joyce. Halux la stava facendo arrabbiare e non le rendeva le cose più facili. Sembrava quasi che la volesse provocare fino a farla reagire. Fino a…
Arrivarono al circolo senza incontrare ostacoli, le strade deserte della città che si stavano animando di gente a mano a mano che la notizia degli scontri si diffondeva. Lì attorno si erano riuniti soldati e mantelli di Nazdur che sorvegliavano ciò che restava dell’edificio dopo la battaglia precedente.
Joyce e Halux si fecero strada fino ai sotterranei e solo quando furono giunti in una delle sale lei lo lasciò andare. “Rimani qui” disse all’erudito.
“Tu dove vai?”
“A cercare Bardhian e Joane.”
Tornò all’aperto e prese una delle strade laterali dirigendosi verso il palazzo dove Bardhian si allenava.
Lo trovò ad attenderla di fuori, l’espressione preoccupata. “E così è iniziata” disse con tono sicuro.
Joyce annuì. “Ma per noi è finita.”
Lui si accigliò. “Non capisco.”
“Andiamo via.”
“Non ci penso nemmeno.”
“Bardhian” disse Joyce con tono calmo. “Halux ci sta aspettando. Può evocare il portale che ci condurrà a nord.”
“Io non vengo. Resto qui.”
“Tu non ti rendi conto di ciò che dici” fece Joyce trattenendo a stento la rabbia. “Se non andiamo via ora, sarà troppo tardi.”
“Io voglio combattere. Sono stanco di scappare” disse Bardhian.
“Combatterai a nord.”
“Qui o a nord, non fa alcuna differenza.”
“Invece sì e se ti fermi e rifletti un attimo, lo capirai anche tu. Morire qui sarebbe un sacrificio inutile.”
“Inutile, dici? Invece morire a nord ci sarebbe di qualche utilità? Se non sono in grado di battere qui e adesso uno di quei colossi, chi ti dice che sarò in grado di farlo a nord?”
“Bardhian…”
“Rispondi alla mia domanda, Sibyl.”
Joyce scosse la testa. “Non so cosa dire.”
“Lascialo andare, strega rossa” disse una voce alle sue spalle.
Quando si voltò incrociò lo sguardo di Kallia.
“Da quanto sei lì?” le chiese.
Kallia scrollò le spalle. “Abbastanza da aver sentito ciò che conta davvero. Principe Bardhian, vuoi davvero combattere per Nazdur?”
“I colossi vanno fermati” disse Bardhian. “O ci schiacceranno come hanno fatto con Malinor e l’esercito di mio padre.”
“E se schiacciassero te?” gli chiese Joyce.
Bardhian scrollò le spalle. “Vuol dire che ci penserà qualcun altro al mio posto.”
“Chi?”
“Eryen, Bryce. Tu, Sibyl.”
“Io non ho i tuoi poteri. Non sono un erede.”
“Eppure, sei quella più decisa a combattere contro i colossi. E sei sopravvissuta al loro attacco. Questo vuol dire molto. Vai a nord con Halux e Joane e riferisci tutto ciò che hai visto. Bryce e gli altri troveranno il modo di batterli se io dovessi fallire.”
“No” disse Joyce. “È sbagliato. Dobbiamo andare insieme. Kallia, diglielo anche tu.”
“Bardhian è uno stregone consacrato. Può scegliere da solo, ne ha il diritto.”
“Ti prego” disse Joyce. “Se resti qui morirai.”
“Joane crede che io possa battere i colossi. Ti ha detto così, vero?”
Joyce sentì le lacrime pizzicarle gli angoli degli occhi. “Fallo per Bryce, per Lilie. Per Vyncent. Vieni con me.”
“È per loro che resto qui a combattere” rispose Bardhian. Guardò in alto. “È da quando sono nato che fuggo. Da piccolo mi nascondevo dai miei fratelli perché non mi tormentassero e da grande da mio padre perché non mi rammentasse quanta vergogna provava alla mia vista, perché ero il suo peggior errore. Non fuggirò più, strega rossa.”
Joyce lottò per non farsi sopraffare dalla disperazione. Tutte quelle Lune passate a fare piani, a soffrire, prima cercando di tenere in vita Bardhian e poi farlo addestrare da Joane. Tutta quella fatica, quelle sofferenze tornarono in superficie.
“Sei un ingrato” gridò a Bardhian. “Un maledetto ingrato. Morirai se affronti i colossi. Tu non sei ancora pronto, maledetto idiota, lo capisci? Joane non crede affatto in te. Lei è sicura che morirai perché sei ancora debole e non hai raggiunto il tuo limite. E forse non lo farai mai, perché hai deciso di fare l’eroe.”
Kallia l’afferrò per le spalle e la costrinse a voltarsi. “Strega rossa. Smettila ora.”
“No. Devo dirglielo.”
“Sibyl.”
“Deve sapere” gridò Joyce.
“Lo sa già” disse Kallia.
Joyce guardò Bardhian che sorrideva con espressione triste.
“Kallia. Portala via” disse il principe di Malinor.
Joyce si sentì trascinare via senza riuscire ad opporsi. Sentiva le forze mancarle mentre Bardhian si allontanava sempre di più.
Solo qualche minuto dopo, in mezzo a un vicolo, la schiena appoggiata al muro e il corpo piegato in due, il fiato che le mancava, la sua mente tornò lucida.
“Stai meglio?” le chiese Kallia.
Joyce annuì.
“Te la senti di proseguire da sola?”
“Tu dove vai?”
“Ho una città da difendere.”
“I guerrieri maledetti…”
“Ce ne stiamo occupando, ma temo siano solo un diversivo. L’attacco potrebbe iniziare da un momento all’altro.”
“Cosa li ha resi pazzi?”
“Non lo so. Forse non lo sapremo mai. Ha importanza?”
Una campana annunciò il pericolo con un tono alto e greve, seguito da un altro e poi un altro ancora.
Kallia sospirò. “Siamo alla fine. Vai da Halux e poi a nord. Salvatevi, almeno voi.”
“E tu? Potresti venire con noi se Joane non vuole.”
Kallia scosse la testa. “Abbandonare la mia città? Il mio popolo? Tu lo faresti, strega rossa?”
Joyce annuì. “Posso farcela da sola. Vai pure.”
Kallia fece per voltarsi, ma si bloccò, gli occhi sgranati.
Quando Joyce sollevò la testa, vide che dall’altra parte del vicolo erano apparse quattro figure. Una di esse, più imponente delle altre, avanzò di qualche passo fino a rendersi riconoscibile.
“Brucia” disse Ames di Thera con voce irriconoscibile. “Non sai quanto brucia, Kallia.”
La strega raddrizzò la schiena. “Spegnerò quel fuoco, amico mio.”
Joyce si piazzò al suo fianco.
“Vai, strega rossa.”
“Non ti lascio da sola.” Era una frase stupida persino per un romanzo d’avventura di infima qualità, ma in quel momento non le venne in mente altro.
“Questo duello è mio” disse Kallia con orgoglio. “Tu non c’entri affatto con loro.”
“Voglio aiutarti.”
“Hai già fatto abbastanza. Vai via.”
Joyce fece per dire qualcosa ma rinunciò.
Ames e gli altri tre therani maledetti avanzarono di qualche passo.
“Adesso vai” disse Kallia evocando i dardi magici.
Joyce si voltò e corse via. Uscì dal vicolo inciampando e rimettendosi subito in piedi, mentre alle sue spalle udiva grida di battaglia e di dolore. Qualcuno stava morendo e forse qualche fuoco si stava estinguendo.
Corse fino a non avere più fiato e quando si fermò, al centro di una piazza di forma esagonale, era sola e circondata dal silenzio.
Anche le campane tacevano. Quelli che le avevano suonate dovevano essere andati a combattere.
O forse sono già morti.
Dopo aver rifiatato, cercò con lo sguardo la cupola crollata del circolo. Stava per andare nella sua direzione, quando sopra i palazzi si accese una luce intensa di colore verde cangiante.
Il cielo si dipinse dello stesso colore per alcuni istanti, seguiti da un rombo assordante che scosse la pavimentazione della strada rischiando di farla cadere.
Nello stesso momento, un vento impetuoso spirò da occidente scompigliandole i capelli e facendo sbattere le imposte che non erano state fissate con le assi di legno.
Joyce dovette appoggiarsi a una fioriera per restare in piedi o il vento l’avrebbe strappata via e trascinata chissà dove. Quando il vento si calmò, sulla città sembro calare il silenzio. Solo in lontananza udiva dei rumori ovattati. Spinta dalla curiosità pensò alla formula della levitazione e si lanciò verso il tetto di un palazzo vicino. Atterrò piegandosi sulle ginocchia e raddrizzandosi subito dopo per guardare l’orizzonte.
Ciò che vide le tolse il fiato.
Sulla città, alto quanto cento uomini adulti, si stagliava una figura enorme. Due braccia, due gambe, un torso liscio e privo di muscoli come il ventre e il pube e una testa proporzionata e calva, con due occhi di un verde chiaro spalancati.
Il colosso stava sollevando un braccio e subito dopo lo abbatté sulle mura, sbriciolandole. Con esse vennero giù le due torri che difendevano l’entrata.
Nella piazza antistante il cancello si erano radunati soldati a mantelli con i colori di Nazdur. Fu da loro che partirono sfere infuocate, raggi magici e dardi di balestra.
Ognuno di quei colpi andò a segno. I raggi magici morsero la pelle del colosso. Le sfere infuocate esplosero sotto il suo collo e sulle braccia. I dardi si conficcarono nelle gambe e nel petto.
Il colosso superò le mura spazzandole via e seminando migliaia di proiettili di pietra che investirono i difensori di Nazdur.
Soldati e mantelli si dispersero nelle vie cittadine per continuare da lì la resistenza. Dietro il colosso, tra i suoi piedi per metà dentro la città e l’atra fuori, apparvero i mantelli grigi dell’orda e, prima di loro, i soldati con gli scudi e le lance.
Gli invasori si riversarono all’interno mentre il colosso avanzava con fare sicuro, schiacciando e travolgendo i palazzi che trovava di fronte.
Joyce decise che aveva visto abbastanza ma una figura atterrò a qualche passo di distanza facendola trasalire.
“Dov’è?” le chiese Joane con tono concitato.
Joyce scrollò le spalle.
“Bardhian. Non è con te?”
“Non so dove sia.”
“Trovalo e portalo al sicuro, dannazione. Che aspetti?”
“Vuole combattere.”
Joane scosse la testa. “E tu che cosa hai fatto per convincerlo a desistere?”
“Non ascolta ragioni.”
“Morirà se combatte contro il colosso.”
“Lo so ma che posso farci?”
Joane ghignò. “Fuggire è l’ultima cosa che puoi fare, strega rossa. Vai da lui e portalo via prima che si faccia del male.”
“Tu che farai?”
“Provo a rallentare quel mostro.” Joane si diede lo slanciò e volò in direzione del colosso.
Joyce non attese oltre e si librò nel cielo.
Se salgo abbastanza in alto potrò vedere tutta la città, si disse.
Continuò a salire finché Nazdur non sembrò un modellino. Qualcosa le esplose accanto a lei venne scagliata via dallo spostamento d’aria.
Gridò mentre precipitava e cercava di riprendere il controllo. Librarsi in volo era stata una cattiva idea, ora che i nemici erano in città. Gli stregoni dell’orda dovevano sorvegliare i cieli alla ricerca di quelli che cercavano di attaccarli dall’alto.
Ho commesso un errore, si disse mentre planava in una via laterale e si concedeva qualche istante per pensare alla mossa successiva.
Devo trovarlo, si disse. Ma dove potrebbe essere? Qual è il luogo migliore per affrontare un colosso alto quanto cento uomini?
Poi le venne in mente che un posto simile esisteva lì a Nazdur e che lei lo conosceva bene.

Prossimo Capitolo Giovedì 26 Marzo

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Capitolo 421
*** Il Divoratore ***


Il Divoratore

 
La torre svettava sopra ogni altro edificio di Nazdur. Prima che la cupola del circolo crollasse, era stato il secondo punto più alto della città, favorita dal fatto di sorgere su una piccola collina.
Dopo la distruzione del circolo era diventato l’edificio più alto.
Lei e Joane si erano allenate per giorni attorno a quel posto. A volte Bardhian si era unito a loro. Per scambiare un paio di colpi, diceva lui. Per studiare da vicino sua madre, pensava Joyce.
Tra i due è nato un legame? Si era chiesta più volte, sperando che Joane provasse un po’ d’affetto per il suo unico figlio.
Forse non c’era più spazio per un simile sentimento in lei, ma a Joyce sarebbe bastato anche solo mettere in dubbio l’assoluta convinzione della donna che Bardhian fosse un’arma pericolosa che sarebbe stato meglio eliminare.
E sembrava esserci riuscita.
Giunta ai piedi della torre, si librò fino alla cima.
Bardhian era lì, al centro della pedana di pietra che formava un leggero rialzo che permetteva di guardare oltre la merlatura.
Ciò che vide oltre di essa la lasciò senza fiato. Il colosso stava schiacciando i palazzi di Nazdur lasciandosi dietro una scia di edifici crollati e macerie avvolte da una densa nube che si levava verso l’alto.
Sembrava che non avesse alcuna fretta di completare l’opera, né sembrava intenzionato a ritirarsi prima di averla conclusa.
Bardhian osservava con sguardo fisso la scena, come se stesse studiando i movimenti del nemico per prepararsi a colpirlo.
Joyce atterrò al suo fianco.
“Non dovevi venire” disse il principe. Le sorrise. “Ma sono felice di vederti. Joane?”
“Ha detto che avrebbe cercato di rallentare il colosso.”
“Allora sarà meglio sbrigarsi. Non credo sarà facile rallentare quel mostro.”
“È diverso da quelli che hanno attaccato Malinor.”
“Ha importanza?”
Joyce si strinse nelle spalle. “Non lo so.”
“Ci sono molte cose che non sappiamo su di loro, ma oggi ne impareremo qualcuna. Per esempio, quanto è dura la loro pelle.”
Attorno a Bardhian apparve un cerchio di energia cangiante. Scintille brillavano mentre l’aria si agitava attorno alla sua figura, come se un piccolo vortice lo avesse avvolto.
Joyce avvertì la forza che emanava anche da quella distanza. Era come se la spingesse via e attirasse allo stesso tempo. Si chiese che cosa sarebbe accaduto se avesse cercato di superare quella barriera invisibile.
Niente di salutare, si disse.
Il colosso abbatté il palazzo del governo con una sola mano e poi lo calpestò con i piedi. Sperò che chiunque fosse rimasto all’interno se ne fosse andato in tempo.
L’anello di luce attorno a Bardhian si allargò e divenne più intenso, più forte. Joyce sentì la pressione dell’aria che veniva spinta verso di lei.
Non era spiacevole, ma nemmeno si sentiva sicura a stare lì vicino.
“È meglio se ti allontani” disse la voce ovattata di Bardhian dall’interno del piccolo vortice che lo avvolgeva. “Non so se riesco a controllarlo senza ferirti.”
“Resterò qui vicino” disse Joyce librandosi sopra la torre.
Il vortice crebbe d’intensità fino a inglobare l’intera parte superiore della torre. Era come se una fiamma di luce azzurra fosse stata accesa sulla sommità e brillasse con la forza di mille fuochi.
Joyce dovette distogliere lo sguardo per non rimanere abbagliata. E quando lo fece, vide il colosso guardare dalla loro parte.
Il suo sguardo era vuoto e privo di espressione, ma al tempo stesso Joyce percepiva la curiosità del mostro. E forse la sua rabbia.
Non ci fu un cambiamento visibile, ma il colosso fece un passo verso la torre. E poi un altro e un altro ancora. Ogni volta travolgeva e spazzava via un edificio o distruggeva una strada o una piazza.
Non c’era niente che riuscisse a fermarlo, niente che potesse anche solo rallentarlo. Se Joane avesse potuto fare qualcosa, avrebbe dovuto agire adesso.
Il colosso marciò deciso verso la torre e Joyce guardò in basso, dove ora la fiamma color azzurro aveva aumentato la sua intensità fino a essere abbagliante quanto il sole.
Dovette di nuovo voltarsi per non farsi accecare e non poté vedere il raggio di pura energia che guizzava dalla fiamma e si dirigeva verso il colosso.
Il mostro sembrò attendere quell’attacco perché non si mosse né rallentò la sua corsa. Il raggio magico di Bardhian lo colpì in pieno petto ed esplose in mille cerchi di energia radiante che avvolsero il colosso e lo spinsero indietro.
Per qualche istante, il mostro e la forza che l’aveva avvolto lottarono avvinghiati, senza che nessuno dei due prevalesse.
Poi fu il colosso a cedere e inginocchiarsi, come se quella forza avesse costretto il suo corpo a piegarsi.
Joyce voleva esultare, ma qualcosa le diceva che non era finita.
Sulla torre la fiamma azzurra ardeva con meno vigore di prima e sembrava si stesse pian piano esaurendo, come la torcia che si spegne ormai consumata dal fuoco.
E poi, all’improvviso, un ultimo e violento guizzo, un vortice di energia che si sprigionò all’improvviso, come se Bardhian avesse atteso quell’attimo per sferrare il suo ultimo attacco.
Il vortice avvolse il colosso e lo scagliò all’indietro, facendolo crollare come una montagna in mezzo a ciò che restava di Nazdur, una nube di detriti che si posava su di esso.
Joyce atterrò a qualche passo di distanza da Bardhian. Il principe era in ginocchio e si reggeva sulle braccia.
Il vortice azzurro si stava disperdendo nell’aria, come se fosse fatto di fumo. Ogni tanto una scintilla luccicava attorno alla torre e subito si spegneva.
Joyce lo raggiunse a l’aiutò a sollevarsi.
“L’ho colpito?” chiese con voce affaticata.
“Sì” disse Joyce trattenendo a stento l’emozione. “Ce l’hai fatta.” Guardò in direzione della nuvola di detriti che stava cominciando a depositarsi. “È morto.”
“Non è stato difficile” disse Bardhian.
Joyce stava per ridere, quando sentì la terra tremare. Alzò la testa e vide un’enorme figura emergere dalla nube di polvere.
Il colosso aveva una lunga ferita sul petto e gli mancava una parte della spalla sinistra, ma era di nuovo in piedi.
“Un altro colpo” disse Bardhian.
“No” fece Joyce. “Ti sei già spinto troppo oltre.”
“Solo uno o sarà stato tutto inutile.”
“Morirai.”
“Moriremo comunque se non lo distruggo.”
Bardhian la respinse e tentò di reggersi in piedi da solo, ma crollò sulle ginocchia.
Il colosso uscì dalla nube di detriti e si diresse verso di loro con rinnovata foga, travolgendo tutto ciò che incontrava sul suo cammino.
 Joyce afferrò Bardhian per le ascelle e aiutandosi con la forza straordinaria lo issò sulle spalle. “Andiamo via” gridò mentre il colosso copriva la distanza che lo separava dalla torre con un paio di balzi.
Da quando è diventato così veloce? Pensò Joyce mentre si lanciava verso la parte opposta evocando la formula della levitazione.
Dietro di lei sentì la torre venire colpita dalla mano del colosso e poi esplodere in mille pezzi. Pietre grandi quanto lei le passarono accanto sfiorandola mentre precipitava con lentezza dalla torre.
L’edificio si sbriciolò sotto i colpi del colosso frantumandosi e disperdendo detriti in ogni direzione.
Joyce evocò lo scudo magico per deviare quei proiettili ma non poté evitare di essere investita dalla nuvola di detriti.
Per una manciata di secondi si ritrovò a cadere alla cieca mentre attorno a lei il mondo implodeva in un rombo assordante.
Un attimo dopo toccò terra e rotolò via a causa della velocità che non aveva potuto calcolare con precisione.
Afferrò Bardhian con entrambe le mani e tentò di capire dove si trovassero, ma attorno a lei vedeva solo polvere. Non aveva idea di dove fosse il colosso e se li stesse ancora cercando.
Forse se resto immobile ci lascerà stare, si disse.
Una mano gigantesca emerse dalla nuvola di polvere e si abbatté su di un edificio a un centinaio di passi di distanza, facendolo collassare. Poi una seconda mano colpì un palazzo dalla parte opposta.
Ci cerca a tentoni, pensò Joyce in preda al panico.
Prese Bardhian per le spalle e lo trascinò via scegliendo una direzione a caso. Dietro di lei udì altri schianti ma non osò voltarsi. Sapeva che se lo avesse fatto, se avesse ceduto, sarebbe rimasta paralizzata dalla paura.
Era lo stesso terrore provato a Malinor, quando la calca l’aveva quasi soffocata e uccisa o quando i colossi avevano distrutto la città. Ed era la stessa, anche se di natura diversa, che aveva provato nel santuario di Urazma quando i ragni l’avevano intrappolata nel bozzolo.
Non voleva morire.
Non lì.
Non prima di aver rivisto almeno una volta i suoi genitori, Bryce, Vyncent, Oren e tutti gli altri.
Ma se non correva abbastanza veloce o se si fosse fermata a pensare, la paura l’avrebbe paralizzata e il colosso le sarebbe stato addosso.
Afferrò Bardhian ancora più forte e lo trascinò per la strada. Il principe sembrava svenuto. Doveva aver perso tutte le forze a causa di quell’attacco.
Ecco che cosa accade a spingersi oltre, si disse. Bryce ed Eryen devono sapere che cosa accade, così quando toccherà a loro saranno pronte.
La terra tremò quando il colosso strappò un edificio con le mani e lo scagliò sopra le case di Nazdur, distruggendole.
Di questo passo farà a pezzi la città, pensò Joyce.
Fu tentata di volare, ma aveva paura di farsi vedere dal mostro. La nube di detriti che aveva sollevato il crollo della torre la nascondeva alla sua vista e per ora doveva approfittarne per allontanarsi.
A fatica trascinò il principe fino a una piazza di forma circolare dove una dozzina di mantelli e soldati di Nazdur si erano radunati.
Non era sicura di avere mai visto uno di loro, ma a quel punto non le importava. Furono loro a riconoscere lei e Bardhian.
“È ferito?” le chiese uno dei soldati.
“Non lo so” rispose Joyce felice di poter rifiatare qualche istante. Anche con la forza straordinaria era difficile trasportare un peso per tutto quel tempo.
“Se neanche lui può fare nulla contro il colosso, siamo perduti” disse uno degli stregoni.
Un paio annuirono.
Il più anziano marciò verso la strada da cui era venuta Joyce. “Con me.”
“Da quella parte c’è solo la morte” si lamentò uno dei soldati.
“Moriremo lo stesso, o qui tremanti o lì combattendo” disse lo stregone indicando il colosso che si ergeva sopra i palazzi.
Anche da quella distanza era imponente.
Un paio di soldati lasciarono lance e scudi e corsero via, seguiti dal giovane stregone che si era lamentato.
Gli altri rimasero nella piazza.
Lo stregone anziano evocò i dardi e corse in direzione del colosso.
Joyce avrebbe voluto dirgli di andare via, ma non riuscì a parlare. Dall’alto calò un ruggito sommesso che fece vibrare le mura dei palazzi e le pietre che formavano la strada.
Il colosso si era chinato in avanti e aveva spalancato la bocca emettendo un soffio che stava spazzando via i palazzi sbriciolandoli.
Joyce si coprì le orecchie e un attimo dopo il vento la investì come una tempesta, portandosi dietro detriti e macerie.
Evocò lo scudo per proteggere sé stessa e Bardhian. Gli stregoni fecero lo stesso ma i soldati, che non erano protetti, vennero investiti da quella pioggia.
Un paio si protessero con gli scudi. Un uomo venne sollevato e spazzato via. Lo vide sbattere un paio di volte contro le mura dei palazzi. Un secondo soldato venne sollevato per aria e poi si schiantò sulla strada e rimase immobile.
Gli altri si aggrapparono a quello che non poteva essere divelto per resistere alla furia del vento. Quando pensava che non avrebbe resistito oltre, il vento cessò all’improvviso e ci fu un attimo di calma.
Joyce pensò con sollievo che fosse finita. Stava per rimettersi in marcia, quando dalla direzione opposta iniziò a spirare il vento.
Fu così forte e improvviso che le fece perdere l’equilibrio e la spinse a terra con violenza. Lei e Bardhian vennero trascinati via avvinghiati l’uno all’altra.
La stessa sorte toccò ai soldati e agli stregoni.
Girandosi di scatto, vide il colosso spalancare le fauci e risucchiare l’aria nella enorme bocca piena da file e file di denti appuntiti.
Quando qualcosa entrava nella bocca la chiudeva per un istante e la masticava per poi riaprirla.
Un soldato venne trascinato via urlando e volò verso la bocca del colosso. Joyce lo vide sollevarsi e roteare nell’aria come una girandola e poi finire tra le fauci del mostro, dove scomparve.
A quella vista moltiplicò gli sforzi per resistere. Afferrò Bardhian con una mano mentre con l’altra cercava un appiglio qualsiasi dove ancorarsi.
Trovò una pietra che sporgeva dalla strada e l’artigliò con tutte le sue forze. Attorno a lei volava di tutto trascinato dalla forza che li stava risucchiando verso il colosso. Uno stregone la sforò sbattendole contro il fianco e quasi perse la presa sulla pietra, ma strinse i denti e resistette.
Con la coda dell’occhio vide lo stregone volare verso le fauci del colosso e sparire al loro interno dopo aver sfiorato i denti.
Il colosso spalancò la bocca in maniera innaturale, come se potesse disarticolare la mascella.
Che sciocchezza, pensò Joyce. Forse nemmeno ce l’ha una mascella.
Era un pensiero sciocco ma era l’unica difesa che la sua mente aveva trovato a tutto quell’orrore e lei vi si aggrappò con tutte le sue forze come si era aggrappata alla pietra.
La forza del vento aumentò e lei sentì le dita scivolare sulla pietra.
Se usassi l’altra mano potrei aggrapparmi meglio, pensò, ma dovrei lasciare andare Bardhian.
Guardò il principe ancora svenuto e inerme davanti a tutto quello che stava succedendo.
Nemmeno si renderà conto di quello che gli accade, si disse. Ma lo saprò io.
Qualcosa di duro e pesante, forse una roccia diventa dal vento, la colpì alla spalla e perse la presa sulla pietra.
Lei e Bardhian, ancora legati, volarono via.
Joyce annaspò nel vuoto cercando un appiglio che non poteva esistere. Vide Bardhian volare via sospinto da una forza irresistibile come una foglia caduta. Cercò di afferrarlo ma riuscì solo a sfiorarlo.
Ruotando su sé stessa vide la bocca spalancata del colosso avvicinarsi. Da quella distanza i denti sembravano spade affilate di un candore innaturale pronte a dilaniare la carne e le ossa di chi fosse capitato loro a tiro.
Bastò quel pensiero a scuoterla dal torpore e a farla dimenare con più foga. Il buio calò sulla sua mente e lei dimenticò qualsiasi formula avesse imparato, anche quella più semplice.
Non c’era più spazio nella sua mente che per quell’immenso pozzo che si stava aprendo sotto i suoi piedi e che tra poco l’avrebbe ingioiata.
Il pozzo esplose con violenza, espandendosi in una sfera infuocata che la investì in pieno. Fece appena in tempo a coprirsi il viso con le braccia prima di venire circondata dal fuoco.
Senza scudo magico sentì il calore intenso morderle la pelle. Gridò e continuò a farlo anche quando la nuvola di fuoco si dissolse e lei vide solo il vuoto sotto i suoi piedi mentre precipitava e precipitava.
Una mano le afferrò la spalla e le gemette per la stretta dolorosa che avvertì. Alzò la testa e incontrò lo sguardo di Joane. Nell’altra mano reggeva Bardhian.
“Prendilo tu” disse lanciandolo verso l’alto.
“Aspetta” gridò Joyce.
“Vola, dannazione” la esortò Joane.
Joyce ricordò la formula della levitazione e usò la spinta di Joane per volare verso Bardhian. Lo afferrò al volo e proseguì verso il tetto di un palazzo.
Dietro di lei Joane lanciò una sfera infuocata contro il colosso, costringendolo a piegarsi sulle ginocchia.
Quanto sono forti quei colpi? Si chiese con una punta d’invidia.
Joane sembrava non fare alcuna fatica nello scagliare quegli incantesimi, ma le forze da cui poteva attingere non erano infinite.
Joyce atterrò sul palazzo e crollò in ginocchio lasciando andare Bardhian.
Joane planò dietro di lei. “Devi portarlo via subito.”
Joyce dominò a stento il tremore che avvertiva in tutto il corpo. Le parole di Joane le giungevano ovattate, come se la donna fosse distante e non lì a due passi da lei.
“Mi senti strega rossa? Devi andare via ora. Non è sicuro qui.”
Joyce sentì le lacrime travolgerla. “Mangiava le persone” disse piagnucolando. “Mangiava le persone.”
Joane tacque e la fissò in silenzio.
Per quanto si sforzasse non riusciva a smettere di tremare e piangere. “Li ha mangiati” disse con voce roca. “Li ha mangiati.”
Joane l’afferrò per le spalle e per un attimo temette che volesse scuoterla o scaraventarla giù dal palazzo.
Invece la strinse al petto. Joyce affondò il viso nella spalla di lei e pianse. “Ho paura” disse, come se non sapesse dire altro.
Joane le accarezzò la nuca e le spalle. “Andrà tutto bene” sussurrò. “È normale avere paura.”
Joyce le artigliò le braccia e strinse, incurante che le facesse male o meno.
Joane non si lamentò limitandosi a cullarla tra le sue braccia.
“Adesso sei al sicuro” disse. “Sei stata brava. Devi solo fare un altro sforzo e poi sarà tutto finito. Nessuno ti farà del male.”
Joyce respirò a fondo e sollevò la testa. “Dobbiamo scappare. Devi venire con noi.”
Lei scosse la testa. “Io resto qui. Voglio vedere quanto è resistente questo colosso. Diciamo che è una sfida personale.”
“Morirai.”
“Sapevo che un giorno sarebbe accaduto. Preferisco che sia così, piuttosto che per un motivo sciocco.” Sorrise. “E pensare che ero venuta qui per distruggere questa città e uccidere mio figlio e ora sto difendendo entrambi. Fai questo effetto su tutti quelli che conosci, strega rossa?”
Joyce tirò su col naso come una bambina. “Solo su quelli a cui voglio bene.”
“Riserva il tuo affetto a persone migliori di me, Sibyl. E fai in modo che se lo meritino. Tu hai un grosso potere, non dimenticarlo.”
“Potere?”
Joane annuì. “Cambiare le persone. È un potere raro e pericoloso, nelle mani sbagliate. Siete in pochi a possederlo, non usarlo male.”
Joyce guardò Bardhian che era disteso a terra e si lamentava. “Non sta bene.”
“Starà così per qualche giorno, ma poi si riprenderà. Forse. Se non è andato troppo oltre.”
“Credevo potesse battere il colosso.”
L’espressione di Joane si incupì. “Ora sa qual è il suo limite. La prossima volta dovrà andare oltre se vuole vincere.” Sciolse l’abbraccio. “In piedi, strega rossa. Sibyl.”
Joyce si raddrizzò e annullò la trasfigurazione. “Questo è il mio vero aspetto” disse. “E il mio nome è Joyce. Vengo da Valonde.”
Joane ghignò. “Sei ancora più ragazzina di quanto pensassi. Quanti anni hai?”
“Ormai dovrei averne diciassette” rispose con tono spavaldo.
“Ne avevo uno più di te quando affrontai Vulkath per la prima volta. Ora vai via, Joyce di Valonde. Sul serio.”
Joyce tornò a essere Sibyl e prese Bardhian. Il principe si lamentò e scosse la testa. Per un attimo temette che si fosse svegliato e l’avesse riconosciuta mentre parlava con la madre.
“L’ho ucciso?”
“La prossima volta” disse Joyce afferrandolo con entrambe le mani.
L’edifico tremò sotto i loro piedi. Il colosso si stava rimettendo in piedi.
Le fiamme avvolsero le braccia di Joane. “Andate ora.”
Joyce si gettò dal tetto e pensò alla formula della levitazione, dandosi uno slancio deciso. Volò senza voltarsi. Nemmeno quando sentì il calore di una sfera infuocata accendersi e il bagliore illuminare il cielo si fermò.
La piazza davanti al circolo distrutto era vuota. Si chiese se la battaglia si stesse svolgendo altrove, ma non le importava. Quello che voleva era portare Bardhian nei sotterranei, dove Halux doveva aver già preparato il portale che lo avrebbe condotto a nord.
O almeno lo sperava.
In quelle ore passate in giro per la città poteva essere accaduto di tutto. Scese nei sotterranei col cuore che le martellava sostenendo Bardhian che ora riusciva a reggersi in piedi.
“Mia madre? Joane?”
“Ci raggiungerà dopo.”
Il principe balbettò parole incomprensibili.
Joyce faticò a orientarsi nei meandri del sotterraneo, ma alla fine trovò il corridoio giusto e raggiunse la sala che Halux aveva usato fino a poco prima di trasferirsi nell’accademia.
Percorse gli ultimi passi respirando a fatica e quando varcò la soglia della sala era esausta.
Al suo interno c’erano quattro figure, di cui una sdraiata sulla schiena. Riconobbe subito quelle in piedi.
Halux sembrava assorto o concentrato.
Razt, il valletto che l’aveva servita come spia era rannicchiato in un angolo e si dondolava nervoso, le braccia attorno alle ginocchia.
L’ultima figura era quella di Kallia e guardava con espressione assente il corpo disteso a terra. Quando si accorse della sua presenza alzò la testa di scatto.
“Sei ancora viva” disse con tono sorpreso. Gettò un’occhiata a Bardhian. “Ce l’avete fatta? È stato distrutto?”
“Non stavolta” disse Joyce. “Ma ce la farà la prossima. Ora sa come deve fare. Gera.”
Halux aprì gli occhi, l’espressione sofferente sul volto gli fece fare una smorfia.
“Prepara i portali. Bardhian deve andare via adesso.”
Halux strinse i denti. “C’è un problema.”
Joyce ne aveva abbastanza di cattive notizie per quel giorno, ma non poté far altro che aspettare che l’erudito proseguisse.
“Ti avevo detto che qui sotto era più difficile” disse Halux. “Devo consumare molte più forze per aprire e tenere stabile il portale.”
“Vuoi dire che sarai meno preciso? Che non ci porterai esattamente dove vogliamo?”
Scosse la testa. “Posso aprirne solo due. A malapena.”
“Solo due” disse Joyce. “Ma dobbiamo usarlo in tre.”
“Uno di noi dovrà restare qui.”
Joyce respirò a fondo. “Apri il portale per Bardhian.”
Halux annuì e puntò le braccia verso un punto al centro della sala. Un brivido sembrò scuotere l’aria mentre appariva un cerchio di luce cangiante che andava dal viola intenso all’azzurro chiaro. Il portale era attraversato da linee di forza che apparivano e sparivano nel nulla.
Joyce portò Bardhian al centro del portale. “E se lo usassimo in due?”
Halux scosse la testa. “Sarebbe molto spiacevole, strega rossa. Credimi.”
Joyce lasciò la presa su Bardhian e si allontanò.
Il principe venne avvolto dall’energia sprigionata dal portale come da un bozzolo e poi si dissolse nell’aria in una cascata di scintille.
Halux si piegò in due e respirò a fatica.
“Ti senti bene?” gli chiese Joyce.
“Devo solo riposare un po’ prima di evocare il prossimo portale.”
Joyce lo lasciò solo e andò da Kallia. Solo allora gettò una rapida occhiata al corpo disteso a terra. Era quello di Ames. Sul petto aveva i segni dei dardi, ma c’era ancora della vita in lui. Emise un debole lamento e scosse la testa.
“Non è pericoloso portarlo qui?”
“Il pericolo è ovunque” disse Kallia con tono cupo. “Qui o fuori, non importa.”
“La maledizione può essere curata?”
“Come tutte le maledizioni. Se uccidessi chi lo ha maledetto, lo potrei salvare.” Guardò l’entrata della sala. “Sono rimasta solo per farti un favore. L’ultimo. Appena sarai andata via, andrò a cercare quella persona.”
“Io non andrò” disse Joyce. “Sarà Gera ad andare.”
Halux sollevò la testa di scatto e la guardò stupito. “È altruismo quello che leggo nelle tue parole, strega rossa?”
Joyce abbozzò un sorriso. “È il mio modo di ripagarti per quello che ti ho fatto passare, amico mio.”
Halux annuì grave. “Vedo che hai imparato la lezione.”
Sì, pensò Joyce. L’ho imparata. Guardò Razt. “Mi spiace anche per te. Vorrei fare qualcosa ma come vedi condivideremo lo stesso destino.”
Il soffitto tremò e della polvere cadde.
“Sta venendo qui” disse Kallia. “O ci verrà quando avrà finito col resto della città.”
Razt affondò la testa tra le braccia e piagnucolò.
“Sono pronto” annunciò Halux. Puntò le mani verso il centro della sala evocando un nuovo portale. Anche questo come quello precedente brillava di una luce azzurra e viola.
L’erudito si avvicinò al cerchio di luce. “Non avrei mai creduto di poterlo evocare. Ho sempre pensato di essere uno stregone pessimo.” Guardò Joyce. “Ma tu sei riuscita a farmi fare questo, strega rossa. Credo di dover essere io a ringraziarti.”
“Sbrigati ad andare” disse Joyce.
Halux allargò le braccia. “Nelle mie terre c’è l’usanza di scambiarsi un abbraccio quando ci si dice addio.”
Joyce sospirò e gli andò incontro. “Mi mancherai” disse mentre lui la stringeva tra le braccia. A causa dell’altezza dell’erudito si ritrovò a parlargli sopra il petto.
“Anche tu, nonostante i guai che mi hai portato. Mi hai fatto sentire di nuovo vivo, come quando ero più giovane. Credevo che avrei passato la mia vita a Malinor, rubando libri nella biblioteca di quegli idioti e invece ho potuto rivedere il mondo esterno.” Sospirò. “Mi mancherai davvero, Sibyl. Ho avuto una vita soddisfacente, nonostante tutto.”
Joyce si accigliò.
“Kallia. Quello che ci siamo detti prima. Sai già cosa devi fare, vero?”
Joyce sollevò la testa di scatto e in quel momento mani forti, dalla presa ferrea, l’afferrarono e la spinsero verso il portale.
“No” disse lottando e puntando i piedi, ma Kallia la sospinse senza esitazione.
Cercò di guardare per l’ultima volta Halux, ma il vortice di luce azzurra e viola l’avvolse e la sala sparì.
Si sentì precipitare per un tempo che le sembrò non finire mai. E poi all’improvviso apparvero il cielo e la chioma di un albero e si ritrovò a cadere con la schiena verso il suolo.
L’impatto le tolse il fiato facendola affondare nel terriccio e le foglie secche.
Rimase a fissare il cielo azzurro appena velato da qualche nuvola per qualche minuto, incapace di parlare o muoversi.
Poi si portò le mani al volto e scoppiò a piangere. “Gera, Kallia, Joane” disse tra un singhiozzo e l’altro. “Mi sbagliavo. Perdonatemi.”
 
Infilò la sacca a tracolla nell’incavo dell’albero assicurandosi di non spingerla troppo a fondo per paura di perderla. Con il raggio magico incise la corteccia dell’albero e di quelli accanto, in modo che sembrasse casuale a un’occhiata distratta.
All’interno della sacca aveva sistemato il compendio, il libro di Hopott e il vestito con cui era andata via da Nazdur.
Al suo posto aveva indossato la tunica che aveva preso prima di andarsene. Prima di farlo aveva approfittato di un torrente vicino per lavare via di dosso lo sporco accumulato nell’ultimo giorno a Nazdur.
Aveva conservato solo gli stivali che in quella foresta potevano esserle utili.
Halux l’aveva trasportata in mezzo a una fitta macchia di alberi dal fusto imponente e le chiome frondose e verdi che sembrano estendersi per miglia a miglia.
Era levitata fino alla cima di un albero per guardarsi attorno e capire dove era finita, ma non osava volare più in alto. Non aveva idea di chi si trovasse lì attorno e non voleva diventare un bersaglio facile.
Dall’alto aveva visto il sentiero che ora stava seguendo e, più distante verso nord, la sagoma di una montagna dalla vetta innevata e le pareti grigie e spoglie.
Era quella la montagna che Halux credeva ospitasse il nodo che stavano cercando? Se fosse stato così, avrebbe dovuto trovare il modo di entrare nel santuario del mago, se ne esisteva uno. Poi doveva capire come usare il potere del nodo a suo vantaggio.
Tante cose da fare e poco tempo per farlo, ma adesso era a nord. Non era mai stata così vicina all’alleanza da quando aveva lasciato Valonde e questo le dava nuove forze.
Ma quello era il piano per eliminare i colossi. Prima di quello, venivano Malag e la sua orda. Per loro aveva pensato ad altro.
Era molto più pericoloso, ma se avesse avuto successo, la guerra sarebbe terminata lo stesso giorno. Doveva solo trovare l’occasione giusta e questa si presentò il giorno dopo.
Dopo essere levitata sulla cima di un albero aveva intravisto delle figure muoversi poco più avanti. Non aveva idea di chi fossero e quanti fossero, ma per saperlo doveva avvicinarsi senza sembrare una minaccia.
Era tornata a terra e aveva annullato la trasfigurazione. Poi, con passo lento, si era incamminata lungo il sentiero certa di incontrare a un certo punto una di quelle figure.
“Fermati” disse una voce alle sue spalle.
Joyce si voltò di scatto emettendo un balzo. “Non farmi del male” disse al soldato con la lancia e lo scudo.
Il soldato la guardò incuriosito. “E tu chi saresti? Una del villaggio? Ti sei allontanata e persa per caso? Sei una di quelle che serve presso Naevis?”
Scosse la testa. “Non so chi sia e non vengo da un villaggio, ma da Valonde.”
Il soldato si accigliò. “Valonde è dall’altra parte del mondo, ragazzina. Mi stai per caso prendendo in giro?”
“No, te lo giuro. Mi sono persa. Stavo cercando qualcuno che mi aiutasse.”
L’altro grugnì. “Hai trovato noi. Vieni con me e vedremo che fare. Scommetto che mi hai raccontato un mucchio di bugie, ma sappiamo come smascherarti.”
Il soldato la condusse verso un gruppo di cavalli e soldati seduti lungo il lato del sentiero. In mezzo a loro c’era anche chi indossava un mantello grigio.
Tutti alzarono la testa quando la videro passare.
“Che hai pescato di buono, Shinnon?” chiese uno di quelli che portava il mantello grigio.
“Una spia” disse il soldato. “Stasera banchetterò con doppia razione mentre voi digiunerete. Di nuovo.”
L’altro rise. “Tanto ci siamo abituati al digiuno.”
Joyce sentì salire la tensione mentre il soldato la conduceva verso una piccola tenda montata lì vicino.
Vicino a essa una ragazza dall’aspetto minuto e i capelli neri e lucenti raccolti in una graziosa treccia sembrava fare la guardia.
“Chiamala, Dyna” disse Shinnon.
La ragazza lo guardò con sguardo impassibile.
“Dille che ho preso una spia. La comandante sarà felice.”
Dyna scrollò le spalle e si infilò nella tenda. Quando ne uscì non era sola. Dietro di lei c’era una donna dalle forme slanciate e il viso scavato, lunghi capelli bianchi le scendevano lungo le spalle.
Joyce fremette a quella vista.
La donna rivolse un’occhiata severa a Shinnon. “È solo una povera vagabonda che si è persa. Portala al villaggio e consegnala a Naevis. Lei saprà cosa farne.” Fece una pausa. “E dividerai con lei la razione. Per avermi disturbata per niente.”
Fece per rientrare nella tenda e Joyce scelse quel momento per parlare.
“Io non sono una vagabonda” disse con tono appena incrinato dall’emozione. Quello era il passaggio più pericoloso.
La donna la fissò con ostilità. “Sai parlare? Bene. Se non sei una vagabonda allora cosa sei? Una spia?”
“Il mio nome è Joyce e vengo da Valonde” disse con orgoglio. “Sono la principessa Joyce di Valonde, quintogenita di Re Andew e della Regina Marget.”
La donna la fissò per qualche istante e poi scoppiò in una risata rauca. “Joyce di Valonde è morta. Quello stupido di Re Andew blatera da intere Lune che è nostra prigioniera, ma è un pazzo. E tu sei più pazza di lui.”
“Sono chi dico di essere” fece Joyce con tono deciso.
La donna guardò Dyna. “Di cosa puzzano le sue parole, amica mia?”
Dyna si accigliò. “Maestra Nimlothien” disse con voce appena udibile. “Le sue parole non puzzano. Hanno uno strano odore, ma decisamente non puzzano.”
Nimlothien rivolse una lunga occhiata a Joyce. “Che io sia maledetta.”
Volessero gli Dei che tu lo fossi, pensò Joyce.
“Portate un cavallo per la principessa” ordinò Nimlothien. “E in quanto a te, Shinnon. Ottimo lavoro.”
“Grazie” disse il soldato. “Dirai a lord Malag che l’ho servito bene?”
“Sarà informato di tutto appena saremo rientrati.”
I soldati raccolsero le loro cose e smontarono la tenda. Un cavallo venne portato a Joyce che vi montò sopra con un gesto agile.
Nimlothien l’affiancò subito. “Lord Malag sarà deliziato dalla notizia” disse sorridendo. “Penso che non veda l’ora di incontrarti.”
Joyce abbozzò un timido sorriso che scomparve non appena la donna si voltò dall’altra parte.
Anche io non vedo l’ora di incontrarlo, pensò mentre si mettevano in marcia.

Prossimo Capitolo Domenica 29 Marzo

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Capitolo 422
*** Non è giusto ***


Non è giusto

 
Arran sedeva sui gradini di pietra, le gambe raccolte contro il petto e la testa appoggiata alle ginocchia. Non ricordava da quanto tempo era lì, forse da ore. Di certo da dopo la conclusione di quel lungo pomeriggio.
Aveva gli occhi gonfi e arrossati. La gola gli bruciava ed era affamato, ma stava ignorando di proposito i brontolii dello stomaco.
Un soldato gli passò accanto e lo seguì con lo sguardo. Indossava un’armatura leggera, la spada corta che gli pendeva al fianco.  Risalì le scale degnandolo appena di un’occhiata e sparì oltre la porta socchiusa.
Arran si alzò e lo seguì barcollando.
È successo davvero? Si chiese mentre saliva le scale a una a una.
Prima di arrivare alla grande porta di legno che sbarrava l’entrata al tempio, si fermò. Per un attimo vacillò e temette di crollare sul pavimento, ma restò in piedi.
I ricordi di quel giorno si affollarono nella sua mente.
Era stato svegliato dal suono delle campane a festa, ma non annunciavano una ricorrenza gioiosa. Mentre si muoveva tra le strade che andavano affollandosi di gente, aveva ascoltato i discorsi che si facevano.
“Il tribunale ha emesso la sentenza?”
“È colpevole.”
“Dovrebbero giustiziarla oggi stesso, ma è più prudente aspettare l’annuncio.”
“Non dovrebbe mancare molto ormai.”
L’annuncio ea arrivato a metà mattinata. Gli araldi avevano srotolato le loro pergamene e letto la sentenza emessa dal tribunale.
“Oggi, nel settimo giorno della terza Luna dell’anno tremiladuecentosedici, davanti all’Unico e agli Dei, i giudici hanno condannato la maga di nome Sibyl. La sentenza verrà eseguita nella Piazza Grade davanti al palazzo del governo. La popolazione è invitata ad assistere ordinatamente. Gli infermi e i bambini al di sotto dei sette anni, così come le partorienti e i soldati di guardia, sono dispensati.”
Arran si era fatto trascinare dal flusso di persone dirette verso la piazza, come se si fosse immerso in un enorme fiume di carne che vociava eccitato all’idea dello spettacolo cui stava per assistere.
Appena entrato nella piazza, dovette lottare per raggiungere le prime file. Qui, tra due ali di folla, i soldati avevano ricavato un passaggio ampio una decina di passi che dall’ingresso delle prigioni portava al patibolo, una struttura in assi di legno che era stata eretta dai carpentieri in poche ore.
“Fate uscire la maga” aveva gridato qualcuno dalla folla.
“Datela a noi, datela a noi” aveva urlato una donna di mezza età trattenuta a stento da quelli che le stavano attorno.
“Che ha quella donna?” si era chiesto qualcuno.
“Suo figlio si è ammalato e i guaritori non riescono a curarlo.”
“Certamente è stato colpito da una maledizione lanciata da quella maga” aveva risposto una ragazza. “Il fidanzato di mia cugina l’altra luna ha…”
La sua voce venne coperta dal boato della gente. Arran si alzò sulle punte e guardò nella direzione della prigione. La porta era spalancata e sulla soglia era apparsa una figura.
L’aveva già vista prima di allora. Era quella di Tzaro.
L’inquisitore osservò la folla con sguardo severo, come a volerla ammonire. Si voltò e fece un cenno rivolto a qualcuno che si trovava all’interno della prigione.
Due soldati erano usciti, seguiti da un’altra coppia che nel mezzo reggeva una figura umana come se fosse aggrappata a loro. Poco più indietro, altri due soldati chiudevano il corteo.
Tutti erano armati di lancia e scudo e avevano tirato a lucido le armature.
Arran aveva avuto un tuffo al cuore riconoscendo Sibyl in mezzo alla seconda coppia di soldati.
Indossava un saio grigio chiuso in vita da una corda marrone. Non era cambiata da come la ricordava. I capelli erano neri e fluenti, anche se in quel momento non brillavano sotto il sole grigiastro che illuminava la piazza.
Erano passati solo due giorni, ma per lui erano stati come due anni.
“Prometti” le aveva sussurrato Sibyl. “Arran ti prego, prometti.”
Quanto erano pesanti quelle parole? Si era chiesto. In quel momento si sentiva schiacciato.
Si era fatto strada verso la prima fila, ma un muro si era frapposto tra lui e Sibyl. La muraglia umana era così compatta che gli fu impossibile avanzare oltre.
E forse fu un bene, poiché non aveva visto da vicino Sibyl. Se lo avesse fatto, se si fosse trovato a pochi passi da lei, come avrebbe reagito?
La folla riprese a urlare frasi sconnesse all’indirizzo di Sibyl.
“Uccidetela.”
“Maga.”
“Maledetta.”
Qualcuno era arrivato a protendersi in avanti per afferrarla, ma i soldati li avevano respinti con le lance e gli scudi.
Tzaro aveva fissato con disprezzo quelli che cercavano di avanzare. “Procediamo” aveva detto ai soldati.
Il corteo si era diretto al patibolo passando tra la folla. Gli insulti si erano mescolati alle grida e ai fischi, aumentando la confusione.
Arran aveva seguito i soldati prima con lo sguardo e poi facendosi strada tra la folla a spintoni, senza badare troppo a chi veniva colpito.
 Dopo una lotta durata alcuni minuti, aveva raggiunto un punto rialzato della piazza. Lì, nella calca che si faceva sempre più opprimente, aveva potuto osservare il patibolo.
Tzaro era salito per primo, come a voler misurare a lunghi passi la piattaforma di legno. I soldati di scorta lo avevano seguito due alla volta. Uno di essi aveva trascinato al centro della piattaforma un sediolino di legno.
Tzaro si era piazzato sulla destra mentre i soldati portavano Sibyl vicino al seggio. L’inquisitore aveva fatto loro un cenno con la testa e questi avevano fatto un passo indietro e poi di lato.
Sibyl, i capelli appena mossi dalla leggera brezza che spirava sulla piazza, aveva fissato i presenti come se stesse cercando qualcuno tra la folla.
Sta cercando me, si era detto Arran con una morsa allo stomaco. Se voglio fare qualcosa, devo farlo adesso.
Per tutta la notte aveva pensato e scartato decine di piani. Sibyl non voleva essere salvata mentre si trovava nelle prigioni e questo complicava le cose.
Arran aveva pensato di lanciare una palla di fuoco tra la folla per creare panico. Nello scompiglio avrebbe preso Sibyl e sarebbe scappato.
E poi? Si era chiesto. Dove andrò? Non conosco questa regione, non ho molti soldi e i nostri visi sarebbero troppo noti.
Chiunque li avrebbe riconosciuti come i rinnegati che erano fuggiti prima di una esecuzione.
Senza contare che non voleva compiere una strage.
Prometti, Arran.
Forse la gente di quella città non meritava di vivere, ma chi era lui per decidere? Non aveva mai ucciso in vita sua e se lo avesse fatto in quel modo, era sicuro che avrebbe fornito un motivo valido a Tzaro per volerlo morto.
Prometti, Arran.
È così difficile, si era detto mentre Tzaro sollevava un braccio per invitare la folla a tacere.
“La maga vuole confessare?” aveva chiesto a Sibyl.
Lei aveva annuito. “Voglio confessare.”
Tzaro aveva osservato la folla compiaciuto. “Molto bene. Puoi procedere con la confessione.”
“Confesso di aver praticato la magia” aveva iniziato a dire Sibyl.
“A morte” aveva gridato una donna.
“Uccidetela subito” le aveva fatto eco un uomo.
La folla si era agitata e Arran era stato spinto e trascinato via. Aveva lottato per riguadagnare il suo buon punto di osservazione.
Una donna con in braccio una bambina che poteva avere non più di tre o quattro anni gli aveva urtato il fianco.
Arran l’aveva squadrata notando la sua espressione esaltata mentre si sbracciava per urlare qualcosa sballottando la piccolina che si reggeva alla sua spalla.
Per un attimo i loro sguardi si erano incrociati ma lei si era subito voltata dall’altra parte per piagnucolare sul collo della madre.
È così piccola, pensò Arran. Perché la lasciano assistere? Gli araldi non avevano detto che i bambini piccoli erano esentati?
Tzaro richiamò la folla all’ordine con un ampio gesto del braccio. “Continua” aveva detto a Sibyl. “Ma fai in fretta.”
Lei aveva annuito. “Confesso di aver praticato la magia oscura, di aver studiato i testi proibiti e le antiche formule ormai dimenticate e che sono state distrutte da migliaia di anni. Confesso di averlo fatto all’inizio per curiosità e poi spinta dal desiderio di scoprire fin dove potevo spingermi. Confesso di aver agito da sola, senza l’aiuto di nessuno.”
“Lacey, il tuo complice, ha già confessato” aveva detto Tzaro. “È inutile che tenti di difenderlo.”
Sibyl non aveva mutato espressione.
Sembra così serena, si era detto Arran. Come fa? Io tremerei dalla paura al suo posto.
“Confesso di aver proseguito nelle mie ricerche spinta dal desiderio di aiutare gli altri. Volevo sinceramente fare il bene, ma così facendo non mi sono resa conto di aver imboccato la strada peggiore.”
“Un errore comune a molti maghi” aveva detto Tzaro tronfio.
Sibyl l’aveva ignorato di nuovo. “Confesso tutte queste cose perché sono vere e tutti voi potete verificarle. Confesso, ma non mi pento di averlo fatto. Non mi pento di aver usato la magia per salvare un ragazzo che stava annegando, anche se mi è costato tutto. Se potessi, lo rifarei senza esitazione.”
Tzaro l’aveva guardata indispettito. “Può bastare.” Aveva fatto un cenno ai soldati che si erano avvicinati afferrando Sibyl per le spalle. “Procediamo.”
I soldati avevano costretto Sibyl a inginocchiarsi e poi a piegarsi in avanti, appoggiando la testa sul sediolino di legno.
Tzaro aveva poi fatto un cenno con la mano a uno dei soldati, il quale aveva estratto la spada dal fodero e l’aveva impugnata con entrambe le mani.
Ecco, è il momento, aveva pensato Arran. Se voglio tentare qualcosa, questo è il momento. Potrei buttarmi su Tzaro e cercare la morte, se questo servisse a qualcosa.
Mentre era immerso in questi pensieri, i suoi occhi avevano incrociato quelli di Sibyl. Il suo corpo e la sua mente si erano come arrestati e per un attimo la folla, il patibolo, Tzaro e i soldati erano spariti.
Sibyl gli aveva sorriso.
Il suo meraviglioso, sincero sorriso lo aveva scosso.
Sta sorridendo, si era detto. Nonostante tutto.
Poi Sibyl aveva mormorato qualcosa. Un paio di parole a fior di labbra che nemmeno aveva afferrato e aveva guardato in alto per un istante, per poi tornare a fissarlo.
D’istinto Arran aveva alzato gli occhi.
In alto nel cielo, contro lo sfondo delle nuvole grigiastre, si librava qualcosa. Un uccello dal piumaggio delicato e dai colori vivaci aveva spiegato le ali sopra le loro teste.
Chissà che tipo di uccello è, si era chiesto per un istante. Lo sto vedendo solo io o anche altri?
Si era guardato attorno e le teste di tutti erano rivolte verso il patibolo. Solo una, oltre alla sua, era sollevata verso l’alto.
Era quella della bambina che se ne stava aggrappata tra le braccia della madre. Aveva proteso una manina verso l’alto, come se volesse afferrare quell’animale dall’aspetto così nobile e delicato.
Voleva dirle che era troppo in alto per lei e che non le sarebbe bastato allungare la mano per afferrarlo, ma perché rovinare un così bel sogno?
L’uccello aprì il becco per lanciare un richiamo silenzioso e iniziò a dissolversi, come se le nuvole sullo sfondo lo stessero assorbendo un pezzo per volta.
Un istante prima si librava sopra la piazza e quello successivo era solo un’ombra che si stava consumando.
E nell’attimo preciso in cui sparì del tutto, dalla folla si levò un ruggito assordante.
 
Arran rabbrividì, immobile sulla soglia del tempio. Da oltre la porta lasciata socchiusa dal soldato che era entrato, proveniva un debole chiarore rossastro.
Appoggiò le mani al battente e spinse piano, come a non voler fare rumore. La porta cigolò sui vecchi cardini arrugginiti.
Si infilò nell’apertura quasi in punta di piedi.
Il tempio era di forma quadrata, con due gradinate contrapposte sui lati rispetto all’entrata. La luce doveva filtrare da gradi finestre poste in alto, ma in quel momento l’unica illuminazione proveniva da otto bracieri che ardevano lungo le pareti.
Al centro della sala c’era una piattaforma di pietra sulla quale era stato adagiato un corpo coperto da un velo grigio.
Sotto il muro a destra rispetto all’entrata era stata montata una gabbia. Dentro di essa, nell’ombra, contò sei o sette figure accucciate. Una di queste, un vecchio dalla barba folta e grigia, alzò gli occhi verso di lui.
Erano occhi velati dalla tristezza, che sembravano implorarlo di avvicinarsi.
Due soldati vegliavano il corpo con espressione annoiata. Un terzo soldato era seduto su uno dei gradini ed era intento a mangiare qualcosa.
“Mi domando a cosa serva tutto questo” stava dicendo il più anziano, un uomo con una folta barba castana.
L’altro doveva avere venti o trenta anni e si appoggiava alla lancia. Era piuttosto corpulento. “Ordini dell’inquisitore” rispose con tono annoiato.
“Quante premure per una maga” rispose l’anziano. “Quando mio cugino Sirr è morto il prete del culto gli ha dato una benedizione frettolosa prima di mandarlo sulla pira. Non gli hanno concesso la sala del Tempio come a questa qui.”
“La maga ha confessato” disse il soldato seduto sui gradini. “E per i monaci del culto non fa alcuna differenza se praticava la magia oscura. Per loro ogni anima è uguale alle altre e hanno insistito per la veglia notturna.”
“Che spreco” disse il vecchio storcendo il naso.
“È solo per una notte” disse quello seduto. “Domani mattina…” Si bloccò all’improvviso quando i suoi occhi si posarono su Arran. “E tu chi sei? Perché sei entrato?”
Arran sobbalzò. Era così assorto dal corpo sull’altare che aveva dimenticato di essere un intruso.
Il soldato seduto scattò in piedi. “Ti ho chiesto chi sei” disse poggiando la mano sull’elsa della spada. “E perché sei entrato.”
Arran si ritrasse. “Cercavo solo un poso caldo dove passare la notte. Sono inzuppato dalla testa ai piedi e non voglio prendermi un malanno.”
“E che cosa vuoi che mi importi?” chiese il soldato. “Vattene via o un malanno sarà l’ultima cosa di cui dovrai preoccuparti.”
“E dai Kolm” disse l’anziano. “Non lo vedi che è solo un povero straccione? Questo è il tempio dell’Unico, in fondo.”
Kolm fece una smorfia. “È entrato come un ladro.”
“Vieni qui, amico” disse il vecchio. “Vieni a scaldarti davanti al braciere.”
Arran si avvicinò con passi incerti. Arrivato davanti al braciere allungò le mani. Era davvero caldo e per un attimo si sentì rinfrancato.
“Niente male, vero?” chiese l’anziano. “Sempre meglio che stare lì fuori.”
Arran annuì.
“Come ti chiami?”
Arran aveva pensato a diversi nomi falsi nel caso gliel’avessero chiesto. Si era addestrato a rispondere a quel nome nel caso in cui qualcuno l’avesse chiamato all’improvviso. “Nalos.”
L’anziano annuì. “Piacere di conoscerti Nalos. Io sono Celeb e quella specie di gigante è Rodomias, ma noi lo chiamiamo Rod. Il tizio seduto invece è Kolm.”
Kolm sbuffò.
“Piacere di conoscervi” disse Arran.
Celeb rise. “Sei una persona educata. Scommetto che hai anche una certa istruzione. Come sei finito in mezzo a una strada?
Anche per quella eventualità aveva pensato a una storia credibile. “Avevo una bottega, vicino al porto” disse. “Fabbricavo piccoli monili lavorando l’argento. Avevo ereditato l’attività da mio padre. Le cose andavano bene, ma poi ci fu un incendio e persi tutto.”
L’incendio era accaduto davvero pochi anni prima in prossimità del porto.
“Me lo ricordo” disse Rod. “Morì parecchia gente.”
Celeb annuì. “Brutta faccenda” disse scuotendo la testa. “Davvero brutta. Faresti bene a darti da fare. Se sei così abile come artigiano, forse posso trovarti un lavoro per conto di qualcuno che conosco. Dovresti ricominciare dal nulla, ma sarebbe sempre meglio di quello che hai adesso, no?”
Arran annuì. “Ti ringrazio.” I suoi occhi corsero di nuovo all’altare.
Celeb dovette notarlo. “L’hai vista anche tu, vero? Dico stamattina, la maga. C’eri anche tu quando le hanno staccato la testa?”
Sì, ma non ho visto, pensò.
Annuì con uno sforzo.
“Mai vista tanta folla a un’esecuzione” disse Rod. “C’era mezza città e forse anche qualcuno dai villaggi vicini.”
“Vero” disse Celeb. “Gran spettacolo. Tzaro sa come organizzare certe cose.”
“E quelle persone nella gabbia?” chiese Arran.
“Quelli lì? Fanno parte dello spettacolo di domani” disse Celeb allegro. “Tzaro ha ordinato di ripulire le campagne circostanti. Sai, cono infestate da questi vagabondi. Sono stranieri, vengono da regioni lontane e nemmeno parlano la nostra lingua.”
“Non è vero” lo interruppe Rod. “Ho sentito il vecchio con la barba chiedermi del pane, prima. A che gli serve avere la pancia piena? Domani sarà morto comunque.”
Celeb guardò prima Sibyl adagiata sull’altare e poi Arran. “La vuoi vedere? Da vicino, intendo dire.”
“Gli ordini” disse Kolm. “Sono di non far avvicinare nessuno. Per nessun motivo.”
“Agli inferi gli ordini” disse Celeb. “Il nostro amico Nalos non se la sta passando bene e merita di distrarsi un po’. Vieni, dai un’occhiata.” Si avvicinò all’altare.
Arran lo seguì con passo incerto. Era sicuro che le gambe avrebbero ceduto e invece resistette fino a trovarsi di fronte all’altare.
Celeb scostò il velo che copriva il corpo, rivelando il viso di Sibyl.
Arran sobbalzò. Aveva già visto altri cadaveri, quando all’accademia ne avevano sezionato uno davanti agli apprendisti, ma non era pronto a quello.
Il viso di Sibyl era grigiastro e smorto, del tutto privo del colore.
Dove sono finite le guance arrossate per la corsa? Si chiese. E le labbra che si increspavano nel suo dolce sorriso? Dove?
Celeb rimise a posto il velo. “Strano. Mi chiedo come possa una donna così bella praticare la magia proibita.”
“Tutte le maghe sono belle” disse Rod. “Dicono che Malvina la nera fosse bellissima.”
“Quella che ha ucciso tutta la sua famiglia?” chiese Celeb.
Rod annuì.
Arran deglutì a vuoto. “Dove” iniziò a dire cercando il coraggio necessario. “Dove la seppelliranno?”
“Seppellire?” fece Celeb sorpreso. “Questa qui non verrà seppellita affatto.”
Arran si accigliò.
“Ordini di Tzaro” disse Kolm. “La maga sarà smembrata e ricoperta di pece perché si conservi più a lungo.”
Arran si sentì afferrare le viscere da una mano invisibile.
“Poi” continuò Kolm. “Ogni pezzo verrà spedito a cinquecento miglia di distanza ed esposto in tutte le città e i villaggi lungo la strada.”
La morsa si fece più dolorosa. Arran ebbe l’impressione che qualcosa stesse scavando al suo interno, tentando di farsi strada.
“E continueranno finché la carne non sarà completamente sparita dalle ossa. Quando non sarà rimasto che uno scheletro, la maga sarà data in pasto a qualche animale” concluse Kolm.
Celeb rise. “Tzaro è un vero genio.”
Qualcosa si ruppe dentro Arran.
“Non è giusto” disse con un filo di voce.
“Cosa hai detto Nalos?” fece Celeb.
Arran si voltò verso il soldato dalla folta barba castana. “Non è giusto” ripeté a denti stretti. “Non è giusto.”
“Come?”
“Non è giusto” gridò, la voce che rimbombò sulle pareti del Tempio.
“Basta così” disse Kolm. “Caccia via questo straccione prima che lo tagli in due con la spada.”
Celeb fece per afferrargli il braccio, ma Arran si ritrasse.
“Non è giusto” disse.
“Non rendere le cose spiacevoli” disse il soldato.
“Non è.” Arran mormorò la formula della spada magica. “Giusto.”
La spada prese forma nella sua mano destra.
Celeb lo guardò sorpreso. “Quella che cos’è?”
Prometti, disse la voce di Sibyl.
Prometti.
Prometti.
“Non è giusto” urlò Arran, la voce di Sibyl che si riduceva a un sussurro.
Alzò la spada e la calò sul braccio di Celeb, tagliandolo via con un colpo netto. L’arto saltò via e rotolò sul pavimento fermandosi ai piedi dell’altare.
Il soldato lo seguì con gli occhi sgranati. “Che hai fatto? Che hai…” Solo allora iniziò a gridare.
Arran sollevò di nuovo la spada e la conficcò nella gola di Celeb, soffocando le sue grida. Il soldato cadde in ginocchio, le mani strette intorno alla gola nel tentativo di arrestare il fiotto di sangue che ne stava uscendo.
Rod fece per muoversi e afferrare la lancia.
Arran annullò la spada magica ed evocò i dardi. Li lanciò verso il soldato, colpendolo alla gamba destra e al torace.
Rod crollò in ginocchio.
Arran si voltò di scatto, un attimo prima che la spada di Kolm lo colpisse. Evocò lo scudo magico respingendo l’attacco.
Kolm fece un passo indietro, la spada ancora sollevata. “Ti uccido” disse lanciandosi in avanti.
Arran evocò il raggio magico e lo colpì al petto, scagliandolo all’indietro. L’armatura di Kolm assorbì l’impatto.
Arran si voltò di nuovo e si diresse verso Rod, che si stava rialzando, la lancia stretta nella mano.
Prometti.
Prometti.
Prometti.
Pro…
Arran evocò la spada magica e calò un fendente verso Rod, colpendolo sulla spalla destra. La lama penetrò per un paio di dita nell’armatura leggera, mordendo la carne del soldato.
Rod gridò e sollevò la lancia, puntandola verso il petto di Arran. Lui respinse l’attacco con lo scudo magico, sollevò di nuovo la spada e colpì di il soldato, stavolta vicino al collo.
Il fendente fu così forte da staccargli quasi la testa.
Rod crollò al suolo, la mano ancora stretta attorno alla lancia.
Arran perse ogni interesse per lui e tornò verso Kolm, che si stava rialzando. Quasi inciampò nel corpo di Celeb, che era disteso al suolo in una pozza di sangue che si allargava all’altezza della sua testa.
Kolm si rimise in piedi, la spada stretta tra le mani.
Arran evocò la lancia infuocata. Era l’ultimo incantesimo che aveva imparato. Dalle sue mani protese in avanti eruppe un dardo di fuoco vivo che investì in pieno Kolm.
Il soldato urlò e si gettò in avanti, la spada sollevata.
Sorpreso da quell’attacco, Arran fece un passo indietro ma non riuscì a evitare il fendente, che gli aprì uno squarcio sul petto.
Urlò ma non smise di puntare la lancia di fuoco verso Kolm. Dovette usare per quattro volte l’incantesimo prima che il soldato cadesse in ginocchio e poi restasse immobile.
Quando le fiamme si estinsero, di lui era rimasto solo un tizzone annerito.
Arran crollò in ginocchio, boccheggiante. Si sentiva esausto e sul punto di cedere. Intanto le fiamme che aveva evocato con la lancia si stavano propagando agli oggetti in legno presenti nel tempio. Gli oli usati per lucidarlo dovettero accelerare l’incendio che divampò pochi attimi dopo.
Arran raccolse le forze rimaste e si trascinò fino all’altare. Sollevò Sibyl ancora avvolta nel sudario e la portò fuori dal Tempio mentre il fuoco iniziava a consumare tutto ciò che lo circondava.
“Straniero” gridò qualcuno all’interno della gabbia.
Arran si bloccò sulla soglia del tempio le fiamme che guizzavano in tutte le direzioni. Guardò verso la gabbia. Il vecchio si era alzato e con mani ossute stringeva le sbarre.
“Straniero” disse. “Facci uscire, ti prego.”
Arran esitò, incerto su che cosa fare.
“La nostra è una condanna a morte.”
Arran depose il corpo di Sibyl in cima alle scale e rientrò nel tempio. Andò alla gabbia e si concesse qualche attimo per studiare il lucchetto che la chiudeva. “È troppo pesante” disse. Guardò i corpi dei soldati che venivano consumati dal fuoco. Uno di essi doveva avere la chiave, oppure era nascosta chissà dove o nelle mani di Tzaro. “Mi spiace” disse al vecchio. “Non so come farvi uscire.”
Il vecchio andò a sedersi in un angolo, accanto a una ragazza dai capelli scuri che poteva avere dodici o tredici anni. Le cinse le spalle con il braccio per calmare i suoi singhiozzi.
Arran si alzò in piedi e respirò a fondo l’aria che si stava riempiendo di fumo. Distese le braccia in avanti e le diresse verso il lucchetto. Recitò la formula delle mani infuocate. Dai suoi palmi eruppe un getto di fuoco liquido che investì il metallo.
Resistendo all’istinto di allontanarsi dall’intenso calore che gli scottava la pelle, tenne il getto puntato sul lucchetto. Il metallo divenne dapprima rosso e poi bianco e infine si fuse, sciogliendosi e cadendo al suolo.
“Uscite” ordinò a quelli nella gabbia prima di voltarsi e tornare da Sibyl. Individuò i cavalli dei sodati e ne scelse uno. Caricò Sibyl sulla schiena dell’animale e usò le ultime forze che gli restavano per issarsi in sella.
“Straniero” disse il vecchio barcollando verso di lui. “Ti siamo debitori.”
Arran fece schioccare le redini e si allontanò al galoppo. Viaggiò per due giorni e due notti, fermandosi solo per far riposare il cavallo. Aveva dolore ovunque e la ferita che aveva al petto, anche se le aveva fasciata, bruciava da morire.
Non importa, si disse. Niente importa.
A metà del terzo giorno trovò il posto che stava cercando. Non era lontano dalla loro vecchia casa, quella vicina alla scogliera, dove aveva vissuto con Sibyl gli anni più belli della sua vita.
Non verranno a cercarmi qui, si disse. E nemmeno lei. Nessuno la troverà.
Scavò una fossa profonda e vi adagiò all’interno il corpo di Sibyl, ricoprendola di terra con delicatezza.  A un occhio distratto quel tratto di terreno sarebbe sembrato solo smosso. Col tempo le piante ci sarebbero cresciute sopra e attorno, donando a Sibyl il riposo eterno che meritava. Esausto, si abbandonò sulla tomba, il respiro che si faceva sempre più difficile e il dolore che aveva riempito il suo mondo facendo sparire tutto il resto.

Prossimo Capitolo Giovedì 2 Aprile

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Capitolo 423
*** La Lama del Giudizio ***


La Lama del Giudizio

 
Il piede di Roge calò sul fuoco ancora acceso, soffocandolo. Oren sobbalzò e afferrò la spada al suo fianco.
“Che ti prende?”
Roge gli fece segno di tacere. “Rumori” disse indicando la macchia di alberi alle sue spalle.
Shani, raggomitolata tra le coperte, aveva aperto gli occhi e sollevato la testa. Era ancora stanca e passava la maggior parte del tempo al caldo, ma si stava riprendendo.
La maledizione sembrava sparita dopo aver lasciato Nergathel, segno che Deliza doveva avere avuto successo.
O forse erano stati loro uccidendo Tikler il negromante ad averla liberata, Oren non ne aveva idea.
Ciò che gli importava era che Shani stava sempre meglio e tra poco, forse un paio di giorni al massimo, si sarebbe rimessa abbastanza in forze da camminare da sola e farli avanzare più veloci.
“Che succede?” chiese la ragazza con voce impastata.
Oren le fece un cenno con la mano. “Rimani lì. Ce ne occupiamo noi.”
Prese la spada d’argento e si alzò.
“Resta qui” disse Roge voltandosi. “Vado a controllare io.”
“Da solo?”
“Vuoi venire con me e lasciare Shani da sola?”
Oren valutò l’idea e la scartò subito. “Se senti qualcosa, qualsiasi cosa, torna indietro.”
“Ti preoccupi per me, guardia del corpo?”
“Mi serve aiuto per trasportare Shani.”
Roge fece un ghigno. “Ti ringrazio per le parole gentili.” Si diresse verso la macchia di alberi e vi sparì.
Oren rimase in attesa, i sensi all’erta. Era troppo agitato e stanco per concentrarsi e usare il Wah, come Shani gli diceva di fare quando si allenavano.
Lei aveva insistito perché non smettesse di farlo, anche se non si sentiva ancora abbastanza in forze.
“Non devi smettere adesso” aveva detto la ragazza. “O perderai tutto ciò che hai imparato. Il controllo del Wah richiede applicazione continua, quotidiana.”
Il Wah, aveva pensato Oren. Rappresenta il pieno, la materia che possiamo toccare e con la quale interagiamo.
Il ferro, la pelle, l’acqua e il fuoco stesso sono Wah, gli aveva spiegato Shani.
“Il tuo corpo è Wah, è pieno” diceva la ragazza all’inizio di ogni lezione. “Comincia controllando il tuo corpo, poi passa a ciò che si trova all’esterno.”
Oren aveva ubbidito. Col tempo, aveva imparato a controllare in parte il Wah del suo corpo. Era diventato più forte, più agile, più resistente. E non solo quello. Anche i suoi sensi erano migliorati. Poteva cogliere particolari che prima gli sfuggivano o riuscire a ricordare il testo scritto su di una pergamena leggendola solo due o tre volte.
Ma il Wah non era tutto. Esisteva anche il Kah, il vuoto tra la materia.
“È quello il tuo obiettivo” aveva detto Shani. “Controllare il Kah.”
“Che senso ha controllare il Kah se è vuoto?” si era chiesto Oren.
Shani aveva sorriso. “Lo scoprirai quando avrai il controllo del Wah.”
“Tu ci sei arrivata?” le aveva domandato.
“Non ancora, ma ci sono vicina. Ora avverto il potere del Kah, ma non posso raggiungerlo né toccarlo.”
“Spiegati meglio.”
“È come un fuoco che arde. Posso sentirne il calore e lo desidero, ma so che se adesso allungassi la mano, rischierei solo di bruciarmi e vanificare tutto il lavoro fatto in tutti questi anni. Devo avere pazienza e attendere il momento giusto.”
“Ci sono altri che hanno raggiunto il Kah?”
Shani aveva annuito. “Pochi guerrieri, eletti che hanno raggiunto l’illuminazione dopo una vita di allenamenti ci sono riusciti.”
“Sembri conoscerne qualcuno.”
Lei aveva sorriso imbarazzata.
“È una persona speciale?”
Shani era tornata seria. “Perché lo vuoi sapere?”
“Semplice curiosità.”
“Ha per caso a che fare con le tue tante fidanzate? È così che cominci, chiedendo loro se hanno fidanzati, così puoi assicurarti di essere libero di agire?”
“No” aveva esclamato Oren. “Come puoi pensare una cosa del genere?”
“Non è vero che hai una fidanzata in ogni regno?”
“È falso.”
“Davvero? E Sibyl?”
“È solo un’amica.”
“Deliza, la ragazza del nord? Anche lei è solo un’amica?”
“Non ne ho idea, lei ti ha detto così?”
“La tua principessa rapita? Quella che dici di voler ritrovare?”
“Ero la sua guardia del corpo. Ho giurato di proteggerla.”
Roge si era seduto davanti a Oren. “È la seconda volta che sento citare mia sorella. Vorreste spiegarmi che succede?”
“Chiedilo a Oren” aveva detto Shani incrociando le braccia sul petto.
Roge lo aveva guardato di traverso. “Sto aspettando.”
“Shani è pazza” aveva detto Oren. “Ma è vero. sto cercando la principessa Joyce.”
Roge aveva annuito. “Dopo quello che mi hai detto, dubito sia ancora viva. Una parte di me lo desidera, perché le voglio bene e avrei la possibilità di implorare il suo perdono.”
“Ma una parte di te non la vorrebbe viva, principe di Valonde?” aveva chiesto Shani seria.
Roge aveva scosso la testa. “Il pensiero che sia nelle mani di Malag mi atterrisce. Non posso immaginare una situazione peggiore per mia sorella. Lei è innocente e gentile con tutti, non meritava una cosa del genere.”
“Gentile dici? Oren non sembra pensarla così.”
La testa di Roge si era voltata verso di lui. “Che hai da ridire su Joyce?”
“Oren dice che è una ragazzina fastidiosa e insulsa, immatura ed egoista.”
“Non è vero” aveva protestato con veemenza. “E non dovresti riferire certe cose.” Aveva guardato Roge. “Ti chiedo scusa e ti prego di dimenticare ciò che ha detto Shani. La principessa è come dici tu una creatura gentile e innocente.”
Roge aveva riso così forte che si era quasi rovesciato all’indietro. “Non sei andato tanto lontano, guardia del corpo. Sarà anche gentile e innocente, ma Joyce è una spina nel fianco, come dicono da queste parti. Abbiamo sempre dovuto occuparci di lei e non ci ha mai reso la vita facile. Secondo te perché aveva una guardia del corpo personale? Era impossibile contenerla, specie quando era piccola. Non hai idea di quante volte tuo zio Mythey ha dovuto faticare per recuperarla dopo che aveva tentato una fuga.”
“Voleva fuggire?” aveva chiesto Oren stupito.
Roge aveva annuito senza smettere di sorridere. “Ci avrà provato decine di volte, per quanto ne so. Era diventata una specie di tradizione e spesso ci chiedevamo quando ci avrebbe riprovato. E tutte le volte ci sorprendeva, sai? Non provava mai la stessa strada, ma sempre una diversa. Una volta cercò di nascondersi in un vaso. Un vaso, capisci? Intendeva farsi portare fuori dal palazzo in un carretto. Era un buon piano, ma non aveva previsto che i valletti avrebbero riempito d’olio di scarto proprio quel vaso.” Rise. “Ci volle una settimana per toglierle di dosso quell’odore terribile. E poi ci riprovò ancora e ancora e ancora.”
Anche Shani aveva riso di gusto. “Davvero divertente, vorrei conoscerla.”
Oren era rimasto serio. “Perché cercava di scappare?”
Roge aveva scosso le spalle. “Nostro padre era convinto che per lei l’esterno fosse pieno di pericoli. Joyce è nata senza poteri e lui ne era terrorizzato. Dovresti farti dire da lui il motivo. Non la lasciava mai uscire da sola, mai. Mythey era solo una delle guardie del corpo, indubbiamente la migliore e quella più fidata, ma ce n’erano altre. Spesso ce n’erano cinque o sei insieme.” Aveva scosso la testa. “Noi eravamo più liberi di muoverci, ma non è che ci fosse concesso molto più che allontanarci di poco dal palazzo reale. Mi sono potuto muovere liberamente a Valonde solo dopo aver avuto il mio mantello. No, decisamente Andew di Valonde non è una persona con la quale si può ragionare. Non lo convinceresti mai che è nel torto, come non sono riuscito a convincerlo a portarmi con lui in questa maledetta guerra.” Aveva scosso la testa. “E alla fine aveva davvero ragione lui.”
Dopo quella discussione non avevano più parlato di Joyce e dei suoi tentativi di fuga. Roge si era chiuso nel silenzio per il resto della giornata e aveva appena toccato il cibo.
“Senti qualcosa?” gli chiese Shani strappandolo ai ricordi.
Oren era concentrato sui rumori che provenivano dalla macchia di alberi. “Sento i passi di Roge. Regolari, pesanti. Così si farà sentire di sicuro.”
“Lui è uno stregone” disse Shani. “Pensa che il potere che ha gli sia sufficiente per affrontare qualsiasi pericolo.”
“Contro Tikler, se non avesse avuto il suo potere, saremmo morti.”
“Potrei dissentire, visto che l’ho ucciso io.”
“Dopo che noi lo avevamo stancato.”
“Come? Facendovi prendere a calci?”
Stava per replicare piccato, quando udì il tonfo provenire dalla macchia di alberi seguito da un grido sommesso.
Qualcosa brillò tra gli alberi. Due, tre lampi, poi il silenzio.
Oren strinse le mani sull’elsa e sollevò la spada, i muscoli tesi. In quella posizione poteva difendere Shani e sé stesso da qualsiasi attacco provenisse dalla foresta.
“Respira calmo” sussurrò Shani. “Mantieni la concentrazione.”
Con la coda dell’occhio la vide scivolare fuori dalle coperte e afferrare la sua spada.
“No” disse Oren. “Non reggerai più di qualche minuto.”
“Li farò bastare.”
Oren le rivolse un sorriso affettuoso. “Se dovesse succederci qualcosa…”
Lei si fece seria. “Stai per farmi una dichiarazione d’amore, Oren? Proprio qui, in mezzo alla foresta, prima che un nemico sconosciuto ci attacchi?”
Oren arrossì. “No, hai frainteso. Volevo solo dire che se dovesse succedere il peggio, è stato bello combattere al tuo fianco.”
Shani sembrò delusa.
Dalla macchia di alberi giunse come un sospiro soffocato e poi il silenzio. Oren si concentrò per avvertire rumore di passi o il respiro di un avversario, ma non udì che il soffio del vento.
Qualcosa gli scivolò al fianco facendolo sobbalzare. Si voltò di scatto e tirò un fendente a mezz’aria.
La spada fendette l’aria e lui la riportò in posizione bilanciando il peso sul piede destro che faceva da perno mentre ruotava.
“Se abbassi la guardia mi rendi le cose troppo facili” disse una voce alle sue spalle.
Oren si voltò di scatto per sorprendere l’aggressore e ruotò la spada, ma ancora una volta il colpo andò a vuoto.
Invece avvertì il piatto di una lama colpirgli un punto dietro al ginocchio costringendolo a piegarsi in avanti.
Mantenne l’equilibrio e si gettò in avanti ruotando sulla spalla destra per rimettersi un attimo dopo in posizione di difesa, la spada messa di traverso davanti al petto.
La figura di un uomo armato di una spada ricurva si materializzò davanti a lui come dal nulla. “Sei lento ragazzo” disse mentre lo afferrava per la spalla sollevandolo senza sforzo.
Oren lottò contro quella presa cercando di colpire la figura con un fendente, ma lui gli afferrò il polso e con un movimento deciso lo costrinse a mollare la presa sull’elsa.
La spada d’argento cadde senza che potesse farci molto. Poi il mondo si capovolse e si ritrovò a fissare il cielo e con un intenso mal di schiena.
Uno stivale calò sul suo petto bloccandolo tra questo e il terreno.
Oren buttò fuori il fiato e cercò di rialzarsi, ma la figura lo tenne bloccato in quella posizione.
“È meglio per te se rimani a terra.” L’uomo portava i capelli lunghi coperti da un copricapo in pelle. Puntò la spada contro il suo collo. “Diglielo anche tu, Shan Li Po.”
Solo allora notò Shani in piedi accanto a lui e gli occhi obliqui dell’uomo.
Oren le rivolse un’occhiata dubbiosa e lei fece un cenno di assenso.
“Fai come dice” disse la ragazza.
Oren sospirò e allargò le braccia. “Mi arrendo” disse con tono rassegnato.
 
***
 
L’uomo sollevò lo stivale e gli tese la mano. Oren l’afferrò e l’altro lo tirò su senza sforzi eccessivi.
“Conosci questa persona?” chiese a Shani.
Lei annuì. “Sono amici, credo. Una volta lo erano.”
“Amici tuoi?”
“Amici di zio Wei.”
L’uomo si esibì in un ampio sorriso. “Sei sempre più bella Shan Li Po” disse con tono solenne. “Xian Long sarà felice di rivederti.”
“Xian Long è qui?” chiese Shani guardandosi attorno.
“Sta arrivando. E non è solo.”
Dalla macchia emersero quattro figure, una di donna e tre di uomini. Una era quella di Roge di Valonde e si trascinava la gamba destra.
Dietro di lui, la spada ricurva bene in evidenza, procedeva un uomo sui trent’anni.
La donna si guardava in giro con fare arrogante mentre il terzo, un ragazzo che poteva avere sui venticinque anni, li fissava con espressione seria.
Tutti, tranne Roge, avevano capelli neri e occhi obliqui come quelli di Shani.
“Xian Long” disse Shani.
Il ragazzo sorrise. “Sembri sorpresa di vedermi, Shan Li Po.”
“Non mi aspettavo certo di incontrarti qui. Ti credevo dall’altra parte del continente.”
“Io vado dove è necessario che io sia” rispose Xian Long. “E stavolta dovevo essere proprio qui. Non sai da quanto ti stiamo cercando.”
“Cercavate me?”
Xian Long annuì e guardò in direzione della macchia di alberi. Come se quello fosse un cenno convenuto, ne emerse un’altra figura.
Stavolta Oren ci mise poco a riconoscerla. Era Tang Li, il cugino di Shani.
Avanzava sicuro verso di loro, la spada ricurva legata al fianco.
“Tang Li” disse Shani correndogli incontro.
I due si scambiarono un abbraccio che sciolsero subito dopo.
“Ero in pena per te” disse Shani con tono sollevato.
“Anche io” rispose il ragazzo.
“Visto che li conosci” disse Roge. “Puoi dire a queste persone che la prossima volta si presentino senza aggredirci? Stavano quasi per uccidermi tra quegli alberi.”
“Sei pesante e rumoroso” disse la donna. “Il minimo che ti poteva capitare era di morire.”
“Non morirà nessuno” disse Xian Long. “Se non sarà assolutamente necessario.”
Quella frase non tranquillizzò Oren che rivolse un’occhiata dubbiosa a Shani.
Lei gli fece cenno di avere pazienza. “Come sapevate che eravamo qui?” domandò a Xian Long.
“Tang Li è venuto da noi per avvertirci di quanto era accaduto” disse Xian Long.
“Mio padre mi aveva detto dove avrei potuto trovarlo” disse Tang Li. “E così l’ho fatto.”
Shani gli rivolse un’occhiata severa. “Non dovevi farlo. Xian Long e la sua banda hanno da tempo lasciato il sentiero del Drago Celeste.”
Xian Long fece un sorriso mesto. “Il drago ci guida sempre” disse. “Anche se non sempre lo seguiamo, questo te lo devo concedere.”
“Gao Qian ti considera un rinnegato” disse Shani con tono accusatorio.
“Sono solo calunnie” disse Xian Long. “E tu lo sai, Shan Li Po. Ti ho mai mentito?”
“A parte quando promettesti di sposarmi e poi sei andato via?” rispose la ragazza con tono irato.
“Non si mette bene” sussurrò Roge.
“Non ti è stato ordinato di parlare” disse la donna alle sue spalle.
Xian Long guardò prima Roge e poi Oren. “Sono questi i tuoi compagni di viaggio?” Rivolse un’occhiata a Tang Li. “Avevi detto che era partita solo con un ragazzo dalla pessima tecnica.”
“Lo stregone deve essersi unito a loro in seguito” disse Tang Li.
“Io mi chiamo Oren” disse. “E volevo aiutare Shani a recuperare il corno di Adrax.”
“Se volete riprendervi il corno” disse Xian Long. “Perché vi state dirigendo dalla parte opposta? Non è stato portato a nord?”
“Shani era stata maledetta” spiegò Oren. “E non era in grado di combattere.”
Xian Long voltò la testa di scatto verso Shani. “Ti hanno maledetta? Chi? E quando?”
Shani fece spallucce. “È stato un necromante. A Nergathel. Ma ora è morto e io sto molto meglio.”
“Fu Quon” disse Xian Long rivolgendosi all’uomo che aveva atterrato Oren. “Puoi dare un’occhiata a Shani?”
Mentre Fu Quon visitava Shani, Xian Long, Oren, Roge e gli altri sedettero attorno al fuoco spento.
“Malinor è stata distrutta” disse Tang Li con sguardo cupo.
Oren si sentì fremere. “Distrutta?”
“Dai colossi” disse il ragazzo. “Mostri giganteschi che hanno attaccato la città e l’hanno rasa al suolo.”
“L’orda può usare questi colossi?” chiese Oren.
“A quanto pare sì” disse Xian Long. “Prosegui Tang Li. Shani e i suoi amici devono sapere.”
Tang Li sospirò. “Io ero su una delle navi che lasciò il porto prima dell’attacco. Tutti erano terrorizzati perché uno dei colossi era entrato in acqua e aveva afferrato una nave scagliandola verso il centro della città.”
Roge sgranò gli occhi. “Quanto sono grandi quei mostri?”
“Quello che ho visto io superava la cupola del circolo di Malinor.”
Oren aveva visto spesso quel palazzo, anche se da lontano, ed era imponente. Non riusciva a immaginare qualcosa di ancora più grande. “Hai incontrato Sibyl? Era su quella nave?”
Tang Li si strinse nelle spalle. “L’ho vista una sola volta. Era in compagnia di un ragazzo dai capelli chiari. Penso l’abbia chiamato Bardhian o qualcosa del genere.”
Il principe di Malinor, si disse Oren. Bardhian è forte. Se era con lui forse è sopravvissuta.
Roge si accigliò. “Cos’è accaduto a Malinor?”
“Abbiamo raccolto qualche notizia per strada” disse Xian Long. “Malinor non esiste più. È distrutta, ridotta in macerie. I colossi l’hanno prima calpestata e poi l’orda ha fatto il resto. I mantelli neri ci metteranno parecchio a risorgere dalle loro ceneri.”
Malinor è una città enorme, pensò Oren. Più grande di Valonde. E ora non esiste più.
Quel pensiero lo atterriva. E sapere che Sibyl si trovava lì durate l’attacco non lo rassicurava. Si accorse che Shani lo stava osservando ma quando i loro sguardi si incrociarono, lei girò la testa.
Non può essere morta, si disse. Anche se è assurdo, deve essere sopravvissuta in qualche modo.
Si alzò a fatica e si allontanò barcollando, come se non avesse forza.
Roge, Xian Long e gli altri chiacchierarono per un’ora, poi Shani si alzò e andò da lui.
“Prendi un cavallo e vai” gli disse.
Oren le rivolse un’occhiata sorpresa.
“Prendi il cavallo migliore. Xian Long ne ha un paio in più, non ne sentirà la mancanza.”
“No” disse scuotendo la testa. “Non mi muovo di qui.”
“Ma tu stai soffrendo, te lo si legge in faccia.”
“Mi passerà. Sibyl e io ci siamo detti addio, l’hai dimenticato? Eri presente anche tu.”
“Da quello che so di lei, i suoi addii non sono mai definitivi. Se scegli di restare con noi, dovrai andare fino in fondo.”
Oren annuì. “Tu e Xian Long?”
“Che vuoi sapere?” fece lei con tono brusco.
“Niente” si affrettò a dire.
“Bene” fece Shani tornando al gruppo.
Oren si avvicinò per sentire che cosa si stessero dicendo.
“Colossi che avanzano da sud” stava dicendo Xian Long. “Rianimati dal nord. Sembra che la situazione si stia complicando.”
“Penso che dovremo semplificarla noi” disse Fu Quon.
La donna che era col gruppo annuì decisa. “Andiamo a nord e uccidiamo il necromante di nome Mirka.”
“A quest’ora sarà già morto” disse Roge.
“Non possiamo esserne certi” disse Xian Long. “E in ogni caso dobbiamo recuperare il corno di Adrax. Se l’unico modo è quello di strapparlo dalle dita di un morto…” Fece spallucce.
“I rianimati sono pericolosi” disse Oren.
“Anche noi” disse Fu Quon carezzando la spada al suo fianco.
“Sarà meglio prepararsi” disse Shani.
Xian Long emise un grugnito di disapprovazione. “Tu resti a sud, Shan Li Po. Fu Quon dice che la maledizione è sparita, ma che sei ancora debole.”
“Non si scherza con le maledizioni negromantiche” disse il guerriero dagli occhi obliqui. “Assorbono la forza vitale di una persona fino a lasciarla senza. Serve tempo per recuperare.”
Shani fece una smorfia. “Sono abbastanza forte per seguirvi.”
“Non adesso” fece Xian Long con tono perentorio. Guardò Oren. “Andate verso il mare. Azgamoor e Odasunde sono luoghi sicuri per ora. Quando avremo finito a nord verremo noi a cercarvi.”
“Buona idea” disse Roge. “L’approvo. Meglio restare al sicuro.”
“A sud stanno per arrivare i colossi” disse Oren. Il pensiero che uno di quei mostri avesse ucciso Sibyl lo atterriva e al tempo stesso lo rendeva desideroso di misurarsi con loro, anche sapendo di non avere una sola possibilità.
“Occhi tondi vuole morire” disse la donna.
Oren la ignorò. “Se voi andate ad Azgamoor io andrò a sud” disse a Roge. “Porta Shani con te.”
“Io non vado con lui” protestò Shani. “Io vado a nord con Xian Long e gli altri.”
Xian Long ghignò. “Siete un bel gruppo, non c’è che dire. Fate quello che volete, ma non provate a seguirci” disse a Shani. “Sai che possiamo sparire, se lo vogliamo. Ti ritroveresti da sola e allora non potrei fare niente per aiutarti.”
“Xian Long ha ragione” disse Tang Li. “È meglio se rimani qui.”
“Porti con te Tang Li che è solo un ragazzo e lasci me qui” disse Shani.
Tang Li fece per dire qualcosa ma Xian Long gli fece un cenno con la testa.
“Tang Li ha meritato questa possibilità” disse Xian Long. “Nelle ultime due Lune l’ho allenato di persona ed è migliorato molto. Un giorno potrebbe diventare una Lama del Giudizio come me e suo padre.”
“Zio Wei ha sempre rinnegato il suo passato.”
“Wei Fu ha passato la sua vita a rinnegare ogni cosa, persino il suo ruolo” disse Xian Long con tono severo. “Per questo viveva in esilio nella città dei mantelli neri. Preferiva la compagnia degli occhi tondi a quella della sua gente e io non l’ho mai compreso.”
Oren vide Shani fremere e temette che si scagliasse contro Xian Long, ma si trattenne.
“Vattene” disse la ragazza.
Xian Long inclinò la testa in avanti. “Andate dove volete, ma ricordate che a sud troverete solo la morte, io vi ho avvertiti.”
I guerrieri dagli occhi obliqui presero le loro cose e montarono sui cavalli. Ne lasciarono uno a loro con provviste per tre giorni.
Shani non li ringraziò né volle salutare Tang Li. Sedette sul giaciglio con gli occhi chiusi e vi rimase per un paio d’ore.
“Ora dovremmo rimetterci in marcia” disse Roge. “Possiamo arrivare ad Azgamoor in mezza Luna di cammino. Ormai conosco bene la strada.
“Io vado a sud” disse Oren. “E dovreste venire anche voi.”
“A sud ci sono i colossi, a oriente l’orda di Malag, a nord i rianimati. L’occidente è l’unico posto sicuro rimasto, guardia del corpo.”
“Io vado a sud” ripeté.
Roge sospirò. “Allora le nostre strade si dividono qui.”
“Io vado con Oren” disse Shani. Si era rimessa in piedi e stava arrotolando la stuoia.
“Morirete in due allora” disse Roge. “Dividiamo le provviste?”
“Servono a noi” disse Shani.
“Me le prenderò lo stesso” disse Roge andando verso la sacca lasciata da Xian Long.
“Tu non prenderai niente.” Shani poggiò la mano sull’elsa della spada. “Se non combatti, principe Roge.”
Roge la fissò con disprezzo. “Non puoi costringermi.”
“Eppure lo farò” disse Shani. “Tu hai un potere che può esserci utile. Portaci a sud con quello. Adesso siamo al sicuro e hai tutto il tempo per concentrarti.”
“Non è solo una questione di concentrazione” disse Roge.
“Shani ha ragione” disse Oren. “Ora non siamo più inseguiti dai rianimati e tra noi e loro ci sono Xian Long e i suoi. Abbiamo tempo.”
“Sfruttiamo questi tre giorni per viaggiare con un portale” disse Shani.
Roge sembrò rifletterci sopra. “Io vi porto il più a sud possibile, ma poi prendo la mia parte di provviste e vado verso Azgamoor. Questo è l’accordo.”
Shani guardò Oren e lui annuì. “Mi sembra giusto” disse la ragazza.
 
***
 
“Cos’è una Lama del Giudizio?” domandò Oren a Shani per la quarta o quinta volta, e anche allora non ricevette risposta dalla ragazza.
Shani si aggirava come un fantasma per la radura, come se stesse cercando di non pensare a quanto era accaduto solo due giorni prima.
L’incontro con Xian Long e gli altri l’aveva turbata al punto da renderla silenziosa e cupa più di quanto lo fosse mai stata prima. E di solito era ciarliera quando era di buon umore.
Oren quasi rimpiangeva quella Shani e osservava con un misto di apprensione e irritazione quella nuova.
Roge sedeva in silenzio in un angolo, gli occhi chiusi e l’espressione accigliata. Secondo lui stava esplorando la zona alla ricerca di un portale.
“È come cercare uno spiffero in una stanza” aveva spiegato il principe prima di mettersi a meditare. “Una stanza molto grande e uno spiffero d’aria molto piccolo.”
“E poi?” aveva chiesto Oren incuriosito.
“Una volta che l’ho trovato, lo seguo e scopro da dove viene. Di solito è vicino e inutile, ma a volte porta molto lontano. Più è lontano, più fatica devo fare perché gli spifferi sono molti e spesso mi confondo e devo tornare sui miei passi.” Aveva sospirato affranto. “Non è semplice e voi non mi rendete le cose più facili. Ora state zitti e lasciatemi in pace.”
Oren aveva ubbidito e si era concentrato su Shani, che era diventata sempre più inquieta giorno dopo giorno.
“Le Lame del Giudizio” ripeté Oren. “Forse sarebbe il caso che tu ci spiegassi, visto che potrebbe esserci utile sapere chi o cosa sono.”
“Non è affar tuo” rispose Shani spazientita.
“D’accordo, quando vorrai dirmelo sarai tu stessa a farlo.”
“Non ti dirò niente.”
Oren andò a sedersi in disparte. Anche lui era distratto da altri pensieri. Sibyl, prima di tutto. Se si fosse trovata davvero a Malinor durante l’attacco dei colossi sarebbe morta. Ma se era sopravvissuta in qualche modo, era certo che sarebbe andata a nord per unirsi all’alleanza. Era stato sempre quello il suo desiderio. Non riusciva a toglierselo dalla testa. E poi c’era Joyce. La principessa Joyce di cui si erano perse le tracce dopo l’attacco a Valonde. Possibile che le due persone che stava cercando fossero tutte e due scomparse senza che lui potesse farci niente?
Doveva avere delle risposte. Forse erano morte, ma doveva saperlo con certezza. Sarebbe stato doloroso da accettare, ma il pensiero di passare il resto della sua vita chiedendosi se avesse potuto fare qualcosa lo spaventata di più.
L’alleanza poteva avere bisogno del loro aiuto. Forse era stupido e presuntuoso pensare che potessero fare la differenza, ma due spade e un mantello in più potevano comunque essere d’aiuto. Shani era abile e Roge aveva il suo potere speciale. In quanto a lui poteva fare da bersaglio e uno scudo sapeva maneggiarlo. Non era molto ma forse poteva bastare a salvare la vita a qualche vero guerriero.
Ho davvero tanta voglia di sacrificami? Si era chiesto più volte.
Fino a quel momento il suo dovere gli era apparso semplice. Doveva trovare una persona. E aveva fallito. Doveva trovarne un’altra e aveva fallito lo stesso. Forse gli restava solo quello per dimostrare che la sua vita non era uno spreco totale.
“Cosa sono le Lame del Giudizio?” chiese di nuovo a Shani il secondo giorno, quando le scorte si stavano esaurendo insieme alle loro certezze.
La ragazza posò la tazza da cui stava bevendo una zuppa preparata in fretta e gli lanciò un’occhiata severa. “Ti ho già detto che non voglio parlarne.”
“Ma devi” disse Oren sedendole accanto. “Tang Li è andato con loro e la vita di Deliza potrebbe dipendere da ciò che faranno con Mirka.”
“Se è ancora vivo.”
“È sopravvissuto una volta, potrebbe farlo di nuovo.”
Shani chinò la testa e quando la sollevò i suoi occhi erano velati da una patina opaca. “Sai cos’è un inquisitore, non è vero?”
Oren annuì. Conosceva Gladia di Taloras. Era una donna dal carattere forte e determinato e godeva di una strana fama. Tutti sembravano apprezzarla e temerla allo stesso tempo. Lo aveva aiutato due volte, prima a Taloras quando una rivolta aveva minacciato sia lui che Joyce, la principessa Joyce, e poi a Valonde, dopo l’attacco, consentendogli di salire su una delle navi della flotta. L’aveva rivista a Malinor poco prima che partisse diretta a nord con Bryce e gli altri.
“Una Lama del Giudizio non è diversa. Le lame sono i migliori guerrieri del drago dell’arcipelago, addestrati in tutte le arti del combattimento. Padroneggiano perfettamente il Wah e alcuni si sono spinti fino al Kah.”
“Xian Long c’è riuscito?”
“È uno dei tredici maestri viventi che ce l’hanno fatta. E il più giovane.”
“Solo tredici?”
Shani annuì. “Zio Fei era il settimo di questa lista.”
“Quindi Xian Long è una specie di inquisitore? Dà la caccia ai rinnegati?”
“Lo era” disse Shani. “Finché il consiglio delle isole non lo ha accusato di essere un rinnegato a sua volta e lo ha allontanato, esiliandolo. Da allora Xian Long e la sua banda vagano per il continente. Tutto questo è accaduto tre anni fa.”
“E tu come lo conosci?”
“Le nostre famiglie combinarono un matrimonio quando eravamo ancora bambini.”
“Vuoi dire che è il tuo promesso sposo?”
“Lo era” disse Shani con voce appena sussurrata. “Ora che è un rinnegato la promessa non ha più valore.”
“Se Xian Long e i suoi sono dei rinnegati, perché stanno dando la caccia a Mirka?”
“Da quello che so, non si ritengono dei fuorilegge, ma delle vittime. Xian Long si è sempre proclamato innocente, accusando i consiglieri di avere usato false accuse e prove costruite.”
“Tu gli credi?”
“Devo fidarmi del consiglio o diventerò una rinnegata anche io.”
“Ma tu lo conosci meglio di loro. Quello che dice è vero?”
Shani annuì. “Fin da quando ero molto giovane le nostre famiglie ci fecero incontrare regolarmente per farci familiarizzare. Anche se era un matrimonio combinato comprendevano che due sposi che si conoscessero appena avrebbero potuto trovare difficile la convivenza. Ogni cinque Lune, più o meno a metà anno, io andavo nella residenza di Quan Ling. Cinque mesi dopo, Xian Long veniva nella nostra e passavamo una Luna insieme.”
“Da noi è molto più semplice” disse Oren. “Nel mio villaggio ci conosciamo tutti e di solito due giovani decidono da soli se vogliono sposarsi o meno.”
“Le nostre tradizioni sono diverse dalle vostre.”
“E Tang Li? Se si è unito alla banda di Xian Long non verrà considerato un rinnegato anche lui?”
“È adulto e può scegliere da solo. Se ha deciso così, io non posso farci molto.”
“Ma è tuo parente.”
Shani scosse le spalle.
Oren aveva un’altra domanda da fare ma temeva di ferirla. Tuttavia, sentiva di dover conoscere quella risposta. “Tu lo amavi?”
Shani trasse un profondo sospiro. “Che importanza ha ormai? Xian Long è ormai inchiostro secco. Devo pensare a scrivere una nuova pagina e andare avanti.”
“I tuoi genitori combineranno un nuovo matrimonio?”
“I miei genitori sono morti da tempo e io sono adulta, quindi no. Stavolta mi sceglierò da sola il marito. E sarà quello che vorrò io.”
Per qualche motivo Oren si sentì sollevato.
L’indomani Roge annunciò che aveva trovato il portale giusto.
“Ci porterà a venti miglia dal punto in cui si trova il campo dell’alleanza, se mi avete dato indicazioni precise.”
“Non puoi portarci più vicini?” chiese Shani.
“Potrei” disse Roge. “Ma per me non sarebbe salutare. Devo avere il tempo di allontanarmi senza essere riconosciuto.”
“Mi sembra giusto” disse Oren. “Andrà prima Shani, poi io, infine tu.”
Roge annuì. “Datemi solo il tempo di recuperare le forze ed evocarlo.”
Ci volle l’intero pomeriggio e solo sul fare della sera, quando il sole stava calando dietro le colline a oriente, Roge si portò al centro della radura e iniziò a evocare il portale.
“Lo fai adesso?” chiese Shani.
“Non avevate fretta di andare?” disse Roge.
“Pensavo avremmo aspettato domani. Il sole sta già calando.”
“Adesso è il momento buono. Il portale è stabile e io ho abbastanza forza. Domani chi può dirlo?”
Oren prese la sacca e assicurò la spada alla vita. “Vado io per primo. Così se ci sarà un pericolo dall’altra parte se la prenderà prima con me.”
“Dovrai fare molto di più per meritarti un mio bacio” disse lei sorridendo.
Oren arrossì. “Non lo dicevo certo per questo motivo.”
Roge fece schioccare la lingua. “Mi sorprende che tu sia sopravvissuto così tanto tempo, guardia del corpo.”
Un cerchio di luce cangiante che andava dal blu al viola apparve davanti al principe. Linee d’energia si intersecavano sparendo appena fuori dal cerchio.
“È diverso da quello di Halux” disse Oren esitando.
“Ora sei un esperto di portali?” fece Roge con tono annoiato. “Camminaci dentro e dovrebbe funzionare.”
“Un momento” disse Shani. “Perché non andare insieme?”
“Mi sforzo di più a farne passare due” disse Roge. “E anche ora sto facendo una fatica enorme per tenerlo aperto. Sbrigati, guardia del corpo.”
Oren raccolse il coraggio ed entrò nel circolo. La radura sparì all’istante e si sentì cadere per un’eternità. L’impatto con il terreno fu leggero e si piegò appena sulle ginocchia. Mentre il portale si dissolveva al suo posto prendeva forma una distesa d’erba punteggiata da qualche albero isolato. In lontananza vide delle colline ergersi a mute sentinelle della pianura. Il sole era alto nel cielo, segno che era passato del tempo durante il viaggio, anche se per lui era durato un attimo.
Non capirò mai come funziona questo incantesimo, si disse.
In quel momento poteva trovarsi ovunque, anche dall’altra parte del continente se Roge avesse sbagliato i calcoli.
Si allontanò dal punto in cui il portale lo aveva depositato e attese.
Il secondo cerchio apparve a una decina di passi di distanza dal suo. Nel lucore azzurro che lo avvolse per un istante vide apparire una figura umana.
Mentre il portale si dissolveva vide Shani guardarsi attorno con aria spaesata. Quando i loro sguardi si incrociarono la ragazza camminò verso di lui.
“E ora?” chiese Oren.
“Aspettiamo Roge.”
Mentre Shani sorvegliava la pianura camminando verso le colline, Oren rimase in attesa che il terzo portale si aprisse e ne uscisse fuori il principe di Valonde.
I minuti passarono e il sole si spostò in cielo modificando le loro ombre. Oren guardò con disappunto le colline e poi la pianura che si estendeva dolce verso meridione.
“Deve aver avuto qualche problema” disse. “Forse è stanco e sta riposando.”
“Sospetto che Roge abbia scelto di andare via” disse Shani. “Dopotutto, non posso dargli torto. Venire qui poteva significare una condanna a morte.”
“Quindi non verrà?” Gli dispiaceva perdere la compagnia di Roge. Tolto lui, le loro forze diminuivano parecchio. Erano in territorio ostile e uno stregone avrebbe fatto comodo.
“Speriamo almeno che ci abbia mandato dalla parte giusta” disse Shani sistemandosi la sacca sulla spalla. “Da questo momento in poi dobbiamo stare attenti. Se Xian Long ha detto il vero, potremmo trovarci in qualche situazione spiacevole.”
“Mi chiedo cosa sia successo al campo dell’alleanza.”
“Troviamolo e lo scopriremo.”
Superarono le colline e trovarono una strada che portava a sud. Era poco più di un sentiero che procedeva tra dolci colline e crepacci che si aprivano all’improvvisa, ma propri per i tanti ripari che offriva era una buona soluzione.
“Stiamo andando dalla parte giusta” dichiarò Shani dopo un giorno di cammino. “Abbiamo fatto questa strada all’andata.”
A Oren sembrava uguale a tante strade che avevano percorso in precedenza e non aveva idea di come lei ne fosse tanto certa, ma decise di fidarsi di Shani.
Lei era più esperta e aveva girato per il continente antico per anni. Sapeva come orientarsi. O almeno lo sperava.
Camminarono per tutto il secondo giorno e il terzo, con le scorte di cibo ormai esaurite e quelle d’acqua sulla stessa strada, decisero di allontanarsi dal sentiero per cercare un torrente.
“Dietro quella macchia di alberi” disse Shani indicando un filare di conifere che sorgeva a ridosso di una depressione. “Proviamo a guardare da quella parte.”
Oren non aveva idea se fosse la cosa giusta da fare, ma cominciava ad avvertire la sete e non voleva percorrere altre miglia senza avere almeno le borracce piene.
Mentre si avvicinavano alla macchia di alberi Shani si arrestò all’improvviso. “Ho udito qualcosa.”
Oren la fissò allarmato.
“Cavalli. E cavalieri” disse la ragazza.
Fecero per voltarsi e quando cercarono di riguadagnare il sentiero e uno dei crepacci per nascondersi, una dozzina di cavalieri apparve sulla strada.
Oren si bloccò all’istante e con lui Shani.
“Manteniamo la calma” disse la ragazza. “Forse è solo una pattuglia dell’alleanza. Questo è il loro territorio.”
Tra i cavalieri vide dei mantelli agitati dal vento e le lance bene in vista. Uno di quelli che procedeva in testa si staccò e avanzò sicuro verso di loro. “Non provate a fuggire” urlò da quella distanza.
Vide balestre rette tra le braccia e iniziò a preoccuparsi. Sarebbe stato davvero una beffa morire proprio lì, senza nemmeno sapere se avessero trovato o meno il campo dell’alleanza.
A mano a mano che si avvicinavano poteva osservare in dettaglio i cavalieri, ma solo quando notò il colore dei mantelli e il ricamo su uno di essi avvertì l’inquietudine dissiparsi almeno in parte.
“Shani” sussurrò. “Qualunque cosa accada, lascia parlare me. E per nessun motivo devi prendere la spada, sono stato chiaro? Se lo fai siamo morti.”
“Non morirò senza combattere” disse lei sicura.
I cavalieri si fermarono a una decina di passi di distanza formando un anello attorno a loro. Quello che aveva parlato era un giovane dai capelli scuri e il mento appuntito. “Chi siete e dove state andando.”
“Il mio nome è Oren” disse. “E lei è Shan Li Po. Siamo diretti al campo dell’alleanza.”
“Per quale motivo?”
“Vogliamo unirci alla battaglia imminente.”
“A me sembrate più delle spie” disse il soldato. “Questa zona ne è piena.”
“Non siamo spie” disse Oren. “Voi venite da Taloras. Ho riconosciuto i vostri mantelli.”
L’uomo si accigliò.
“Ho viaggiato sulla vostra flotta da Valonde” disse Oren.
Lo stregone si chinò verso di lui. “Su quale nave?”
“La Principessa Eril.”
“Chi la comandava?”
“Barrum. È grasso e calvo ed è rimasto chiuso nella sua cabina per quasi tutto il viaggio. L’equipaggio diceva che era sempre ubriaco.”
L’uomo si raddrizzò. “Ciò dimostra che sai molte cose su di noi. È quello che ci si aspetta da una spia.”
“E conosco Lady Gladia. Di persona.”
Questo fece fare all’uomo una smorfia. “Lo vedremo. Per ora vi portiamo con noi.”
“Al campo dell’alleanza?”
“Al nostro campo. Non ho idea di dove eravate diretti, ma siete lontani decine di miglia dalla vostra alleanza. Noi obbediamo a sua altezza Lionore.”
Oren evitò di dirgli che conosceva anche lei anche se non di persona.
“Roge ci ha mandati da tutt’altra parte” disse Shani sottovoce.
“Ma siamo più vicini di prima” rispose Oren.

Prossimo Capitolo Domenica 5 Aprile

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Capitolo 424
*** L'Erede perduto ***


L’Erede perduto

 
La principessa Lionore fece il suo ingresso nella tenda col suo solito fare pomposo, salutò appena i presenti e si piazzò nell’angolo più lontano, tra lei e Gladia.
Insieme a Bryce e re Alion formavano un quadrato con al centro il tavolo su cui era stata sistemata una mappa del nord del continente antico.
Il punto in cui si trovavano in quel momento era evidenziato da una coppa di vino. La zona in cui doveva trovarsi l’alleanza con un pezzo di formaggio e quelli in cui poteva trovarsi l’orda con dei gusci di noce. Ne contò una decina mentre Re Alion riprendeva a parlare.
“Non abbiamo notizie certe, ma sembra che l’alleanza si trovi qui” disse puntando il dito verso la forma di pane.
“Inviamo una delegazione” suggerì Lionore. “Non possiamo presentarci in forze.”
Alion scrollò le spalle. “Perché no? I colori di Taloras e Malinor sono alleati. Dovrebbero accoglierci bene.”
“Mia nipote ha ragione” disse Gladia. “Meglio essere prudenti.”
Mezza Luna prima si erano quasi scontrati con le forze di Lionore a causa della imprudenza con cui si erano avvicinati. Mentre la loro armata risaliva da sud, quella di Lionore era avanzata verso oriente dopo essere sbarcata a Odasunde.
Era stato un lungo viaggio e solo per caso si erano incontrati lungo la strada. Ora c’erano duecentomila tra soldati e mantelli che formavano quell’armata. Metà venivano da Taloras e l’altra da Malinor, più una piccola parte da regni vassalli e da Orfar.
Gladia aveva suggerito alla nipote di fare un passo indietro e lasciare a Bryce il comando in modo da avere una sola guida, ma lei aveva fatto resistenze e posto condizioni, una delle quali limitava i suoi poteri alle missioni diplomatiche.
“Mi preoccupano quei soldati sbandati che abbiamo trovato nelle campagne” disse Gladia.
Bryce ne aveva interrogato qualcuno e tutti riferivano la stessa cosa. L’alleanza si era divisa. Una parte stava marciando verso l’orda mentre l’altra era rimasta al campo, ma senza una vera guida. Re Andew era sparito ed era Erix a dare gli ordini al suo posto.
Si diceva che fosse malato o indebolito da una ferita, ma nessuna notizia sembrava certa e Bryce era preoccupata.
Aveva indetto quella riunione perché voleva guidare di persona la delegazione da inviare verso il campo dell’alleanza.
“Non è una buona idea” disse Lionore. “Potrebbe reagire male vedendo una rinnegata al comando della delegazione. Potrebbero pensare che li stiamo sfidando ora che re Andew è ferito o considerare anche noi dei rinnegati.”
Bryce non si era scomposta davanti a quelle accuse. Sapeva che cosa aveva fatto e che cosa era diventata andando via quel giorno.
“Se cercheranno di aggredirci” disse con tono pacato. “Mi consegnerò io stessa come prigioniera.”
“Non dovrai farlo” disse Gladia. “Non ho fatto tanta fatica per riportarti a nord e consegnarti al boia. Ho altri progetti per te.”
Bryce stava iniziando ad apprezzare la franchezza con cui Gladia si esprimeva. Non usava tanti giri di parole e se doveva criticarla, lo faceva. Gli elogi erano più rari, ma se ne sarebbe fatta una ragione, per il momento.
“Ecco come agiremo” proseguì Gladia. “Lasciamo che Bryce vada con una buona scorta di soldati e mantelli di cui farò parte anche io. Prima di partire re Andew mi incaricò di riportarla al campo e io ho eseguito l’ordine. Di fatto è mia prigioniera e io agisco per conto dell’inquisizione. Chi meglio di me può occuparsi di una rinnegata?”
“Ti chiederanno di consegnarla o eseguire la condanna” disse re Alion.
“E io rifiuterò.”
“Su quale base, inquisitrice?”
“Sul fatto che Bryce non è una rinnegata. A chiunque me lo chiederà, risponderò che agiva per conto dell’inquisizione.”
“Ti stai assumendo un grosso rischio” disse Lionore. “Spero tu sappia che cosa stai facendo, zia.”
“A questo punto, preferisco rischiare se l’alternativa è perdere Bryce.”
“Una sola persona non cambierà l’esito della guerra” disse la principessa di Taloras. “Noi abbiamo un’armata e re Alion ha la sua. È di questo che abbiamo bisogno.”
“E chi la guiderà?”
“Noi” rispose la ragazza.
“Tu non hai esperienza in battaglia, Lionore” disse Gladia con tono paziente. Guardò re Alion. “E tu sei stato già sconfitto una volta.”
Alion sorrise mesto. “Non c’è bisogno che tu me lo ricordi, inquisitrice. Continua, ti prego. Immagino stia per arrivare la parte interessante.”
“In quanto a me” disse Gladia. “Sono un’inquisitrice, non una condottiera. È probabile che la maggior parte delle vostre forze mi odi o mi tema ma di certo pochi sarebbero disposti a seguirmi in battaglia. Nessuno dei vostri comandanti ha l’autorità o la fama per farlo. A parte una sola persona.” Guardò Bryce.
“Io non credo di essere la persona adatta. E penso di non esserlo mai stata.”
“Che tu lo sia o meno” disse l’inquisitrice. “A noi servi come figura per unire le nostre forze. Sei famosa e rispettata, persino adesso che ti credono una rinnegata. I soldati che abbiamo trovato lo testimoniano. Ti ammirano ancora per quello che hai fatto nelle battaglie precedenti.”
“Quelle vittorie” disse Bryce. “Erano il frutto del lavoro e dell’esperienza di mio padre, di Erix e di tutti i comandanti dell’alleanza. Io me ne prendevo solo i meriti.” Scosse la testa.
“In ogni caso” disse Gladia. “Io dichiarerò a tutti che Bryce non è mai stata una rinnegata e che le voci messe in giro su di lei erano delle calunnie. Dirò che era in missione per conto mio e che adesso è tornata.”
“Ti crederanno in pochi” disse Lionore.
“Li faremo bastare” replicò Gladia.
 
Bryce si era ritirata nella sua tenda quando l’avvertirono che una pattuglia era tornata con dei prigionieri.
Prigionieri, si disse. Non soldati sbandati.
Uscì dalla tenda e si aggirò per il campo prima di trovare il drappello di soldati che era appena tornati dal giro di pattuglia.
Trovò il loro comandante, un uomo di Taloras dai capelli neri e il mento appuntito. “Comandavi tu la pattuglia?”
Lui annuì.
“Dove sono i prigionieri?”
“Ho dato l’ordine che venissero messi in una delle celle temporanee.”
“Voglio vederli.”
L’uomo le spiegò come trovarli.
Bryce ci mise qualche minuto a raggiungere la zona del campo dove erano state erette delle palizzate aperte che contenevano i prigionieri, di solito soldati sorpresi a rubare o che avevano tentato di disertare o che si erano macchiati di qualche crimine.
In una delle celle c’erano due figure sedute per terra, un ragazzo e una ragazza. Non ebbe bisogno di fare molti sforzi per riconoscere il primo.
“Guardia” chiamò uno dei soldati che sorvegliavano i prigionieri. “Liberate questi due. Sono amici miei.”
 
Fece sedere Oren su una delle sedie di legno mentre la ragazza dagli occhi obliqui si accomodò su di una stuoia.
La tenda era stretta e stavano quasi addossati l’uno all’altra e divenne ancora più affollata quando Gladia si presentò all’entrata.
Oren scattò in piedi vendendola.
“Eccellenza” disse con voce nervosa.
Gladia si concesse un mezzo sorriso. “Ogni volta che ti credo morto, rispunti fuori, ragazzo. Mi sorprendi ed è difficile farlo. Sempre alla ricerca della tua principessa?”
Oren annuì deciso.
“Non solo di lei” disse la ragazza dagli occhi obliqui.
Shani, ricordò Bryce. È così che si chiama.
“Parli della strega rossa, vero?” chiese con tono divertito. “Mi chiedo tu che cosa ci veda in quella ragazza.”
“È amore” disse Shani con una punta d’ironia nella voce.
“È mia amica” disse Oren arrossendo.
Bryce prese una bottiglia e delle coppe e ne diede una a ciascuno dei presenti. Versò il liquido ambrato della bottiglia nelle coppe. “Gentile dono di sua maestà Skeli” disse con tono divertito. “Prima di lasciare Orfar abbiamo saccheggiato la sua cantina.”
Gladia bevve con ampie sorsate mentre Oren e Shani si limitarono a sorseggiare.
“Scommetto che avete una bella storia da raccontarci voi due” disse Gladia. “Ma prima voglio sapere altro. Siete stati gli ultimi a lasciare Malinor o sbaglio? Siete partiti dopo di noi.”
“In realtà siamo partiti poco prima” disse Oren.
“Ecco perché la strega rossa non è venuta con noi” disse Bryce ricordando le preoccupazioni di Elvana.
“Sibyl venne via con noi” spiegò Oren. “Ma poi tornò indietro.”
“Lo so” disse Bryce. “Me l’ha raccontato Marq.”
Oren si accigliò.
“Non lo conosci? È un amico di Sibyl.”
Il suo viso si incupì per un attimo ma poi si illuminò. “Se è andata con questo Marq, forse non era a Malinor quando è stata attaccata.”
Bryce scosse la testa. “Sappiamo che ha proseguito. È stato Marq a dircelo. Ma non è tutto.” Un po’ le dispiaceva costringere Oren a passare dalla speranza alla disperazione, ma voleva raccontargli tutto quello che aveva fatto. “Sappiamo che la tua strega rossa è sopravvissuta anche all’attacco dei colossi.”
Oren fece cadere la coppa di vino. “È viva?”
“Non lo sappiamo per certo, ma alcune Lune fa era a Orfar. E non era da sola” disse Bryce. “C’era Bardhian con lei, ma era ferito.”
“Un altro fidanzato” disse Shani.
“Voi venite da Orfar” disse Oren ignorandola. “È con voi? È qui? È ferita per caso?”
Bryce scosse la testa. “Ha lasciato la città aiutata da Kallia di Nazdur e Ames di Thera. È accaduto prima che arrivassimo noi.” I mantelli di Orfar sopravvissuti alla battaglia erano stati interrogati a lungo permettendo di ricostruire quello che era accaduto.
“Anche Vyncent è passato per Orfar” disse Gladia. “Per poco non si sono incontrati.”
“Vyncent è andato a nord con Ronnet e un certo Desmodes, uno stregone di Orfar, ma non abbiamo idea del motivo.”
Oren si rilassò sulla sedia. “È comunque una speranza, no? Forse sono andati alla ricerca di Joyce. Della principessa.”
“Forse” disse Bryce. “Anche se temo che la loro missione sia diversa e molto pericolosa. Nessuno ne sapeva niente. Skeli aveva tenuto tutto segreto per non rivelare la sua alleanza con l’orda.”
E aveva ucciso persino Igar, dopo averlo ridotto a una larva umana, pur di mantenere il segreto su quello che aveva tentato di fare a lei.
Gladia le aveva raccontato degli ultimi giorni di Igar e Bryce non provava alcun dispiacere per la sua morte.
“Ci occuperemo di Vyncent quando sarà il momento” disse Gladia. “Ora voglio sentire che cosa avete da dirmi sul nord” aggiunse rivolto a Oren. “È vera la storia dei rianimati?”
Oren annuì.
Erix le aveva accennato a dei racconti che provenivano dal nord. Avevano avvistato quelle creature oltre i passi ma non si erano spinte più a sud.
“Li abbiamo visti” disse Shani. “E toccati. Loro hanno toccato noi, per la precisione.”
“Ti sei già fatta vedere da un guaritore?” chiese Bryce. Shani diceva di essere stata maledetta da un morso di quelle creature. Era stata male per alcuni giorni e aveva rischiato di trasformarsi in una di essi, ma il negromante che l’aveva maledetta era morto e ora stava meglio.
“Sto bene” disse Shani. “E ho voglia di rimettermi in viaggio.”
“Per dove?” le chiese.
“Voglio tornare all’arcipelago. La vostra guerra non mi riguarda.”
“I colossi di Persym sono un pericolo per tutto il continente” disse Gladia.
“Kamataro ci proteggerà. Come ha sempre fatto” rispose lei sicura.
“Il vostro drago immaginario potrebbe non bastare contro quei mostri.”
“Li hai visti?”
“No, e non muoio dalla voglia di farlo, ma quando accadrà sarò pronta a combatterli. E voi dovreste fare lo stesso.”
Shani si alzò. “Vorrei riposare se non vi sono utile.”
“Vai pure” disse Bryce.
Oren rimase seduto e quando Gladia uscì dalla tenda attese qualche istante.
“C’è qualcosa che devi dirmi?”
Oren trasse un profondo respiro. “Sì” disse. “Riguarda tuo fratello Roge.”
Bryce si fece attenta. “Lo hai incontrato?”
“A nord, vicino alla fortezza delle ombre. Siamo fuggiti insieme da quel luogo orribile e poi lui ha evocato un portale che ci ha condotti fin qui.”
Bryce ghignò. “Si è sempre vergognato di quel potere.”
“Non potevo parlarne in presenza di Lady Gladia. Non volevo mentirle, ma per fortuna non mi ha fatto domande, quindi non le ho esattamente mentito.”
“Stava bene?”
“L’ultima volta che l’ho visto parlava di andare a Odasunde.”
“Ha fatto bene. Se tornasse qui nostro padre lo farebbe uccidere o esiliare.”
“È stato a Krikor” disse Oren. “Mi ha raccontato cose terribili su quel posto e altre ancora peggiori.”
“Quali?”
Oren sembrò indeciso se parlare o meno.
“Puoi fidarti di me.”
“Credo” disse Oren. “Che sia stato lui a risvegliare i colossi.”
 
***
 
Cavalcarono per due giorni e due notti, con piccole pause per far rifiatare i cavalli e consumare una cena frugale. Oren si concesse anche qualche ora di sonno.
Giunsero in vista del campo due giorni dopo. Era diverso da come lo ricordava. La prima volta che vi era passato era rimasto impressionato dalla distesa di tende e recinti che occupavano l’intera valle, dalle recinzioni erette attorno al campo che correvano per intere miglia e dalle innumerevoli bandiere e stendardi che sventolavano ovunque. Su tutti aveva prevalso l’azzurro e oro di Valonde.
Quello che vedeva ora era un campo con meno di un terzo di quelle tende e recinti vuoti. Le mura erano crollate in alcuni punti per l’incuria e i vessilli che sventolavano erano molti di meno. Quello di Valonde era l’unico a ergersi al centro del campo, accanto alla tenda più grande.
Oren cavalcava al fianco di Bryce. Era stata lei a insistere per portarlo con loro.
“Mi ha salvato la vita una volta” aveva detto. “E l’ha salvata a mia sorella.”
Ma non l’ultima volta, aveva pensato Oren con tristezza. Quella che contava davvero. L’unica che non avrebbe dovuto fallire.
Insieme a loro c’era Shani che cavalcava alla destra di Oren e alla sinistra di Bryce, l’inquisitrice Gladia.
Il resto della scorta era composto da quaranta soldati e dieci mantelli, divisi tra Orfar, Malinor e Taloras.
Vennero avvistati dalle pattuglie quando si trovavano a una decina di miglia dal campo e scortati fino a esso da cavalieri di Valonde. Nessuno di essi fece domande a Bryce né le rivolsero la parola.
Gladia dichiarò al comandante della pattuglia che la principessa era sotto la sua custodia e tanto sembrò bastare per il momento.
Ma Oren era certo che sarebbe servito molto più della fama dell’inquisitrice una volta arrivati al campo.
I valondiani inviarono dei cavalieri per avvertire del loro arrivo e quando giunsero in vista del campo trovarono decine di sodati e mantelli ad accoglierli.
Al loro passaggio qualcuno applaudì, ma la maggior parte lanciò maledizioni all’indirizzo di Bryce.
Oren temette che qualcuno potesse cercare di aggredirla, ma non avvenne. Fischi e urla furono le uniche offese che ricevettero.
Poco prima di entrare nel campo vero e proprio dovettero smontare e abbandonare la scorta, che rimase all’esterno.
Oren fece per restare, ma Bryce gli fece cenno di seguirla. “Porta anche la ragazza dagli occhi obliqui.”
Fu felice di avere Shani al suo fianco mentre si inoltravano nel campo tra due ali di folla che non nascondeva la propria ostilità.
“Hai coraggio a tornare, traditrice” urlò qualcuno.
“Rinnegata.”
“Vattene via.”
La folla si aprì consentendo il passaggio di un gruppo di mantelli azzurri. Davanti a essi, una donna dallo sguardo fiero.
Oren la riconobbe subito, era Erix.
La strega era la consigliera di re Andew ed era stata la guida di Bryce, se non ricordava male.
Avanzò con sguardo duro, fissando Bryce senza distogliere gli occhi da lei nemmeno per un istante.
Bryce si staccò dal gruppo e avanzò a sua volta.
Arrivate una di fronte all’altra si fermarono. Erix sollevò una mano e la schiaffeggiò sulla guancia facendole voltare il viso dalla parte opposta.
Bryce non mutò espressione.
“Che tu sia maledetta, Bryce” disse Erix. “Hai rovinato tutto con il tuo gesto sconsiderato.”
“Mi dispiace” disse Bryce.
“Il tuo dispiacere non riaggiusterà quello che hai distrutto” l’accusò la donna.
“Non siamo qui per ricordare ciò che non abbiamo più” disse Gladia. “Ma per rimettere in piedi ciò che ci è rimasto.”
“Non è rimasto niente” esclamò Erix. “La nostra armata si è dissolta.
“Io vedo almeno cinquantamila soldati e mantelli in questo campo” replicò Gladia. “E noi ne abbiamo almeno il triplo. È un’armata di tutto rispetto.”
“Due lune fa eravamo molti di più” disse Erix con voce più calma.
“Dove sono andati tutti?” chiese Gladia.
“Hanno seguito Adler di Berger. Quel dannato ha convinto tutti che re Andew era debole e inetto e che con la sua spada magica avrebbe distrutto Malag e la sua orda.” Erix scosse la testa. “Hanno preso tutto ciò che volevano e sono partiti, convinti di poter sconfiggere l’arcistregone nel suo territorio.”
“Galyon?” chiese Bryce.
“Andato anche lui con Falgan.”
“Non è una gran perdita, quella” disse Gladia. “Perché non ne parliamo nella tua tenda? Poi penserò io ad avvertire re Andew.”
“Quello che vedrete non vi piacerà” disse Erix. “Ma venite pure.”
La folla si separò al loro passaggio, ma gli sguardi ostili rimasero puntati su Bryce. Giunti alla tenda del re Erix fece strada all’interno.
“Tu resta qui” disse Gladia rivolgendogli la parola per la prima volta da quando erano arrivati. “Date un’occhiata in giro, ma con discrezione.”
Oren e Shani si allontanarono di qualche passo. Per un attimo temette che la folla se la prendesse anche con loro, ma vennero ignorati da tutti. L’oggetto della loro rabbia era solo Bryce a quanto sembrava.
Oren ne fu sollevato, almeno in parte.
Shani invece prese a camminare tra le tende vuote.
“Dove vai?”
“Do un’occhiata in giro come ha suggerito quella donna” rispose la ragazza.
Non c’era molto da vedere. La maggior parte delle tende era stata abbandonata e il vento e le intemperie le avevano rovinate non essendoci qualcuno che se ne prendesse cura. Contò dozzine di rastrelliere per armi vuote, bracieri abbandonati che una volta erano serviti per arrostire carni e verdure. C’erano molti cani che ciondolavano senza meta. Qualcuno ringhiò contro di loro ma bastò fare un po’ di rumore per metterli in fuga.
Qualcosa brillò vicino a uno dei recinti attirando la loro attenzione. Una figura umana si muoveva all’interno di essa eseguendo una specie di danza. Ogni tanto dalle sue mani scaturivano lampi e dardi che disegnavano archi e saette nell’aria per poi estinguersi.
Oren aveva già visto uno stregone allenarsi. A Valonde, sulla nave che lo aveva portato sul continente antico e la prima volta che era stato lì.
Stava per proseguire per la sua strada quando colse per un attimo il viso dello stregone che si stava allenando.
Un ricordo scattò nella sua mente e fu come spinto ad avvicinarsi per scoprire se si fosse sbagliato o avesse visto giusto.
Al centro del recinto, Bardhian di Malinor stava evocando un fulmine facendolo scaturire dalle sue mani.
L’incantesimo si abbatté sul terreno sollevando zolle di terra che vennero proiettate tutte intorno. Oren fu tentato di entrare nel recinto, ma se lui non si fosse accorto della sua presenza avrebbe potuto colpirlo.
Invece si fermò alla staccionata. “Io ti conosco” disse.
Bardhian voltò la testa di scatto e annullò l’incantesimo. “E io conosco te” rispose. “Sei la guardia del corpo, l’amico di Sibyl.”
Il principe marciò verso di loro con passo incerto. “Sei qui da molto?”
“Appena arrivato” rispose Oren.
Non si è accorto che anche Bryce e Gladia sono qui? Si chiese. Forse era così preso dal suo allenamento da non averci fatto caso.
“Non voglio farti perdere tempo. So che Sibyl era con te. Si trova anche lei qui o è passata e ripartita? E se sì, dove è andata?” Voleva fargli molte altre domande ma si trattenne.
Bardhian guardò altrove. “Ero con lei prima di venire qui, ma ci siamo separati.”
“Allora è viva” esclamò Oren sentendo rifiorire la speranza dentro di lui.
Bardhian assunse un’espressione seria. “Forse è meglio si ti racconto come sono andate la cose.”
 
Oren ascoltò il racconto di Bardhian cercando di immaginare tutto ciò che era successo. L’attacco a Malinor, i colossi, la marcia verso Orfar e poi la fuga, la terribile battaglia di Nazdur, il ritorno del principe Galef e il santuario di Urazma. E infine, il ritorno dei colossi e la distruzione di Nazdur.
Qui Bardhian fece una pausa.
“E poi?” chiese Oren.
Il principe scosse la testa. “Non lo so che cosa possa essere successo. Sibyl doveva entrare nel portale subito dopo di me, ma non è mai riapparsa.”
“È rimasta lì?” domandò Oren sperando che lui rispondesse di no.
Bardhian si strinse nelle spalle.
Oren sedette con la schiena appoggiata al cancello del recinto, la testa reclinata in avanti. All’improvviso si sentiva stanco, senza forze, come se tutta quella speranza lo avesse sostenuto fino a quel momento, privandolo di ogni spirito adesso che era venuta meno.
È morta, si disse. Nessuno può sopravvivere a un attacco dei colossi una volta e lei li ha fronteggiati due volte. Stavolta è davvero finita.
Shani sedette accanto a lui. “Se vuoi parlarne io sono qui.”
Oren scosse la testa.
“Se può esserti di conforto, Sibyl si è comportata da vera strega” disse Bardhian. “Mi ha salvato la vita due volte, anche se io ho salvato lei innumerevoli volte. Senza di lei non sarei qui, ora.”
“Non credo che a Oren interessi più di tanto” disse Shani.
“Invece sì” disse alzando la testa. “Ti ringrazio per esserle stato vicino quando ne aveva bisogno. Avrei voluto farlo io, ma l’ho abbandonata.”
“È lei che ha abbandonato te” disse Shani.
“Ora spiegatemi che cosa ci fate qui” disse Bardhian.
“Siamo arrivati poco fa” rispose Shani. “Con quella terribile donna che chiamano l’inquisitrice.”
“Lady Gladia?” fece Bardhian sorpreso.
Shani annuì. “E la strega che chiamano dorata.”
Il viso di Bardhian si illuminò. “Bryce? È viva e si trova qui?”
“È nella tenda del re in questo momento.”
Bardhian andò via marciando a passo veloce verso la tenda di re Andew.
Shani l’aiutò a rialzarsi. “In piedi, Oren di Pelyon.”
 Si sollevò a fatica ma la vicinanza di Shani gli ridiede un po’ di quelle forze che gli erano mancate. “Ora davvero non so che fare.”
“O andiamo via o combatti” disse Shani.
“Io voglio restare” disse. “Sibyl lo avrebbe fatto. Lei era convinta di poter vincere questa guerra.”
“Parli di lei al passato?” fece la ragazza.
“Che altro mi rimane?”
“Hai ancora la tua principessa perduta.”
“Non è la mia…”
“E me” fece Shani. Gli passò le braccia dietro il collo e sollevandosi sulla punta dei piedi gli scoccò un bacio sulle labbra.
Oren fu così sorpreso che non riuscì a respingerla o a dirle di no. Invece la prese per i fianchi e l’attirò a sé, premendo le sue labbra su quelle di Shani.
Dopo qualche secondo, sciolse l’abbraccio e la fissò imbarazzato.
“Non dire che ti dispiace” disse lei divertita. “Perché non ti crederei.”
Oren si strinse nelle spalle.
“Non ti è piaciuto?”
“L’ultima volta che ho baciato una ragazza ero in una prigione. E subito dopo è scoppiata una rivolta e sono quasi morto.”
Shani lo fissò stupita. “Se resti tu, resto anche io.”
Oren era certo che avrebbe cercato di fargli cambiare idea e ora si sentiva in colpa per averla costretta a restare contro il suo volere. “Non devi restare se non vuoi.”
“Chi ti dice che non voglia? Forse sto solo cercando una scusa per non andare via.”
Dalla folla attorno alla tenda del re si alzò un fitto vocio che crebbe d’intensità col passare dei secondi. Un drappello di cavalieri si fece strada trascinandosi dietro un uomo legato per i polsi a una corda.
Quando furono al centro della folla, uno dei cavalieri saltò giù e tagliò la corda che legava l’uomo. Questi crollò in ginocchio, la testa chinata in avanti.
Il cavaliere gli tirò un pugno in pieno viso facendolo crollare al suolo.
Prima ancora che potesse parlare Shani era già partita in direzione della folla. Oren la seguì mentre si faceva strada a spintoni fino ad arrivare a pochi passi dal cavaliere, che ora stava rialzando il prigioniero per rimetterlo in ginocchio.
Dalla folla si levarono urla e applausi quando lo colpì di nuovo scaraventandolo a terra.
Oren si sporse per guardare meglio e nel viso tumefatto e coperto di sangue, riconobbe quello di Roge.
Scattò in avanti seguito da Shani e si frappose tra il cavaliere e il principe.
“Levatevi di mezzo voi due” ringhiò l’uomo evocando un dardo magico.
Shani estrasse entrambe le spade e le mostrò al cavaliere. “Ci vuole coraggio a picchiare un prigioniero.”
“È un rinnegato. Tra poco sarà morto e questo è solo un anticipo.”
Oren estrasse la sua spada. “Ma non sarà ucciso da te.”
La folla urlò maledizioni verso di loro e si fece più vicina.
“Uccidi anche loro Grimas. Sono venuti con la rinnegata.”
“Colpisci per prima la ragazza dagli occhi storti” gridò un ragazzo.
Shani si voltò verso di lui. “Io colpirò prima te” lo minacciò mostrando la spada.
Il ragazzo ebbe un attimo di esitazione.
La folla avanzò ancora mentre loro si strinsero attorno a Roge.
Tra poco dovremo combattere, pensò Oren. Due contro mille.
O duemila a giudicare da quelli che si erano aggiunti richiamati dal frastuono.
“Che succede qui?” gridò una voce che per un attimo sovrastò le urla della folla.
La calca si divise e in mezzo a essa avanzò l’inquisitrice Gladia.
“Datelo a lei” gridò qualcuno.
“È tutto tuo assassina” gridò una ragazza che portava il mantello azzurro.
Gladia avanzò fino a mettersi davanti a Roge. “Sei arrivato nel momento peggiore, principe” disse a bassa voce nel silenzio che era calato attorno a loro.
Roge sputò sangue e ghignò. “Ogni momento è quello peggiore per me, inquisitrice. Direi che sei la persona giusta.”
“Diciamo che sto valutando la tua condotta” disse Gladia.
Roge la guardò accigliato.
“Per ora non morirai, se riesco a portarti via da questa folla inferocita” proseguì l’inquisitrice. “Ma da questo momento la tua vita mi appartiene. E mi dirai tutto quello che sai sui colossi.”
Roge chinò la testa.
 
***
 
Bryce seguì Erix nella tenda. L’interno era immerso nel buio e nel silenzio e odorava d’incenso.
Era come la ricordava, con il tavolo di legno ingombro di mappe e cartigli, i bauli aperti e traboccanti di altre carte, lo stendardo di Valonde che giaceva afflosciato in un angolo.
Mancava solo suo padre dietro la scrivania.
Re Andew sedeva sulla poltrona imbottita piazzata in un angolo della tenda, la testa piegata in avanti.
Sta dormendo? Si chiese Bryce guardandolo.
Erix fece un paio di passi in avanti. “Maestà” sussurrò.
Re Andew alzò la testa. Era invecchiato in quelle poche Lune o era solo un’impressione di Bryce? Le rughe erano più profonde, i capelli disordinati avevano qualche filo d’argento in più e la barba incolta sembrava più lunga e meno curata del solito.
Gli occhi chiari di suo padre vagarono per la tenda come alla ricerca di una fonte di luce, ma trovarono solo il viso della figlia.
“Tu” disse con voce arrochita. “Dicevano che eri morta sulla strada per Orfar. Avevo ringraziato gli Dei per averti finalmente portata via e invece sei ancora qui.”
Bryce fece un passo avanti. “È vero” disse. “Sono morta su quella strada. E sono rinata, anche.”
Re Andew si passò una mano sul volto. “Devi avere la mente sconvolta dalla pazzia per essere tornata, ma questo non ti eviterà una giusta morte. E stavolta mi assicurerò che la condanna venga eseguita.”
“Prima di parlare di morte e condanne” disse Gladia emergendo dal silenzio. “Parliamo dell’armata che dobbiamo rimettere in marcia.”
“L’unica marcia che questa armata potrà mai affrontare” disse re Andew con tono stanco. “È quella della vergogna.” Trasse un profondo respiro. “Prima lascia che ti ringrazi, inquisitrice. Avevi promesso di riportare indietro questa traditrice e l’hai fatto. Tieni fede al tuo nome e questa è una buona cosa. Saresti un comandante migliore di me. Forse dovrei affidarti ciò che resta del mio esercito.”
“Il tuo esercito deve seguire il suo comandante” rispose Gladia.
“Il suo comandante non è più in grado di guidarlo” disse re Andew alzando la voce. “Non lo vedi che sono spezzato?”
“Non mi riferivo a te.”
Re Andew la fissò con lo sguardo basso. “Sei pazza anche tu, inquisitrice.”
Gladia fece un altro passo avanti. “Ricordi quel giorno, Andew? Quello in cui festeggiammo la nascita di tua figlia, di Joyce? Che cosa ci promettemmo, allora? Ricordi?”
Re Andew annuì.
“Siamo stati noi a volere tutto questo. Siamo stati noi a mettere Bryce al comando di questa armata. Stabilimmo che sarebbe toccato a lei, un giorno, essere l’Erede che avevamo perduto” ebbe un’esitazione. “Sacrificato, perché un giorno si arrivasse a questo. Quattro popoli di due continenti uniti sotto una sola alleanza. Per combattere la minaccia più grande di tutte, l’arcistregone Malag. L’uomo che vuole distruggere la stregoneria e il nostro mondo.”
“Forse il mondo merita di essere distrutto” disse il re con voce stanca.
“Non spetta a noi deciderlo” disse Gladia. “Noi possiamo solo difenderlo.”
Re Andew si resse la testa con entrambe le mani. “I comandanti non accetteranno mai” disse. “Sanno che Bryce è una traditrice.”
“Li convinceremo del contrario.  Chi non si convincerà, andrà in esilio o morirà.”
Re Andew sollevò la testa di scatto. “Uccideresti un uomo solo perché ha detto la verità?”
“Se la verità mi danneggia, sì” rispose l’inquisitrice.
“Sei davvero l’assassina che tutti pensano che tu sia” disse il re. “Immagino che tu abbia anche un piano.”
“Ho un piano” rispose Gladia. “Più di uno. Per l’arcistregone e per i colossi. E ho anche centocinquantamila tra soldati e mantelli accampati a trenta miglia da qui.”
“Non basteranno per entrambi.”
“E abbiamo anche un Erede” disse Gladia.
“Due” la corresse Erix. “Bardhian è tornato qualche giorno prima di voi.”
“Avevo perso le sue tracce a Orfar” disse Gladia. “Ma sono felice che sia vivo.”
“Peccato non possa dire lo stesso per mia figlia” disse re Andew cupo. “E non parlo di te, ma dell’unica che mi sia rimasta.”
Gladia fece per dire qualcosa, ma Bryce l’anticipò. “Manda un messaggero a Malag” disse con voce ferma. “Offrigli di scambiare Joyce con un ostaggio.”
Gladia le rivolse un’occhiata sorpresa.
“L’arcistregone ha rifiutato qualsiasi offerta in monete” disse Erix.
“Accetterà se gli offrirete me” disse Bryce.
“Sarebbe un sacrificio inutile” disse Gladia. “L’arcistregone non ha la principessa, l’abbiamo già stabilito.”
“Allora non vi sono di alcuna utilità qui” disse Bryce voltandosi.
 
Elvana sostava a braccia incrociate davanti alla tenda, lo sguardo accigliato e fiero allo stesso tempo.
Bryce si fermò a qualche passo di distanza.
“Hai coraggio a farti rivedere” disse la strega.
“Me lo dicono tutti da quando sono tornata.”
Elvana distese le braccia lungo il corpo. “Almeno hai scoperto che cosa è successo a Vyncent?”
“È vivo” disse. “Da qualche parte a nord. Potrebbe essere vicino a noi o a mille miglia di distanza.”
Elvana sospirò. “Hai già parlato con il re?”
Annuì.
“E sei ancora viva. Vuol dire che ti ha perdonata o è morto e tu sei la nuova regina.”
“Una rinnegata non può ereditare la corona” disse Bryce. “È una vecchia e saggia legge di Valonde.”
“Qui non siamo a Valonde.”
“In ogni caso, il re sta bene e in questo momento discute di piani di guerra con Gladia e re Alion.”
“Anche lui è sopravvissuto?”
“Ha rischiato di morire, ma Marq Occhi Blu lo ha salvato.”
“Il rinnegato? Adesso è lui che frequenti? Quindi Vyncent è a disposizione della prima che vuole prenderselo?”
“Interessa a te per caso?” fece Bryce con tono ironico.
Elvana fece una smorfia di disgusto. “Preferirei accoppiarmi con un coniglio. Piuttosto, interessa alla strega rossa.”
“Per quello che so, potrebbe essere morta. Mi dispiace dovertelo dire. So che ci tieni a lei.”
“Bardhian mi ha già detto tutto” disse Elvana con aria allegra. “E sai che ti dico? Io penso che non sia morta. È sopravvissuta a tante cose brutte. Un colosso non la ucciderà.”
Bryce stavolta sorrise.
“In ogni caso, ti consiglierei di non nominarla in presenza della mia protetta. Come dicono da queste parti, non corre buon sangue tra di loro.”
Come se bastassero quelle parole a evocarla, Eryen apparve da dietro la tenda. La ragazza era cresciuta in quelle Lune passate con Elvana. Aveva un portamento più dritto e lo sguardo arrogante si era trasformato in un una espressione che mostrava sicurezza di sé.
“Io ti saluto” disse la nipote di Gladia esibendosi in un leggero inchino.
“E io saluto te” rispose Bryce.
“Parlate pure della strega rossa in mia presenza, non mi infastidisce” si affrettò a dire.
“Avevamo già esaurito ogni argomento su di lei” si affrettò a dire Bryce.
“Sai” disse Eryen. “Spero che sia viva. Voglio essere io ad affrontarla e ucciderla in duello.”
Deve ancora migliorare parecchio, pensò Bryce.
“È sopravvissuta a un attacco dei colossi” disse con tono provocatorio. “Se fossi in te non la sottovaluterei.”
“Saranno i colossi a perire quando incontreranno me” disse Eryen spavalda. “Poi mi occuperò della strega rossa.”
Bryce guardò Elvana e lei si strinse nelle spalle.
“Ho cercato di darle una forte motivazione” disse quasi a giustificarsi. “Vuole misurarsi con la strega rossa.”
“Per quale motivo? Sei di gran lunga superiore a lei” disse Bryce.
L’espressione di Eryen si rabbuiò per un istante. “Col tuo permesso” disse prima di andarsene.
“Sibyl l’ha sconfitta, una volta” disse Elvana con un mezzo sorriso. “E vuole vendetta.”
“Ucciderà la tua protetta” l’avvertì Bryce.
“Tu credi? Una che sopravvive ai colossi deve pure avere qualche risorsa da parte. O essere molto fortunata.”
“Sembra quasi che tu la ammiri.”
“L’ammirerò a bastonate, quando la rivedrò.”
Bryce proseguì il giro raggiugendo il recinto dove Bardhian si stava allenando. Lui si accorse di essere osservato e la raggiunse.
“Hai parlato con Elvana?”
Bryce annuì.
“È ancora arrabbiata con te, vero?”
“Lo sono tutti.”
“Io no” fece lui. “E sai perché?”
“No, ma immagino che adesso me lo dirai.”
Bardhian sorrise. “Lo hai fatto per amore” disse il principe. “Invidio Vyncent. Dico sul serio. Ama una donna che è pronta a sacrificare tutto per lui.”
“Amore” disse Bryce. “Sacrificio. Sembra quasi di sentire Joyce quando parlava degli eroi dei romanzi che amava tanto. Lì per i cavalieri e le principesse era normale sacrificarsi per amore.”
“Non è meraviglioso?”
No, non lo è, pensò Bryce. È doloroso, stupido e inutile. Ho perso tutto per niente. Se fossi rimasta a nord, forse avrei ritrovato Vyncent molto prima.
Si limitò ad annuire.
Bardhian la ricambiò con un sorriso. “Sai che mi sono fidanzato?”
Dei, pensò Bryce. Non è il Bardhian che conoscevo io, questo. Sembra una persona diversa. “Secondo la ragazza che accompagna Oren, la tua fidanzata sarebbe Sibyl. Il che vi mette tutti in una situazione piuttosto imbarazzante.”
Bardhian arrossì. “Sibyl? No, è solo un’amica.”
“Anche Oren diceva che Shani è solo un’amica, ma l’altro giorno li ho sorpresi mentre si baciavano e scambiavano parole dolci.”
“È solo un’amica, fidati. Io amo una ragazza di nome Lilie. È una principessa degli Urgar.”
“Mai sentiti nominare.”
“Amici di Sibyl anche loro.”
“Chissà perché non mi stupisce. Ti lascio ai tuoi allenamenti, ho ancora una persona da vedere.”
“Chi?”
Bryce non rispose.
 
“Spiegami una cosa” disse Roge parlando da dietro le pesanti sbarre di ferro che chiudevano la sua cella. Il telaio della porta era incastrato nella roccia viva. Impossibile da scardinare anche con la forza straordinaria.
Due mantelli tenevano d’occhio la cella e si davano il cambio ogni quarto di giornata. Era la sorveglianza minima per uno stregone che sapeva usare i portali.
“Io ho commesso un solo errore nella mia vita” proseguì Roge. “E sono finito prima prigioniero di Malag, poi a Krikor, circondato dai rianimati e ora in questa dannata cella. A te che hai disertato e abbandonato l’alleanza due volte, hanno dato il comando. Non ti sembra ingiusto?”
Bryce scosse la testa. “Io non vedo ingiustizia in tutto questo.”
Roge sospirò. “Sei venuta qui a farti beffe di me?”
“Sei l’unica persona della famiglia con cui posso parlare” disse Bryce con tono mesto. Sedette con la schiena appoggiata al muro ignorando le severe occhiate dei mantelli di guardia. “Ho sperato che tu non fossi morto, anche quando seppi che eri stato mandato a Krikor. Come sei evaso?”
“Con un portale.”
“Se fosse così facile lo farebbero tutti.”
“Chi ti dice che sia stato facile? Persym e la strega nera mi hanno quasi ucciso.”
“Quindi è vero che hai procurato i colossi all’arcistregone?”
“Ascolta” disse Roge. “Ho detto tutto a Gladia quando mi ha interrogato. Io ho solo aperto il passaggio verso quella zona. I colossi, come li chiamate voi, erano come statue nelle loro nicchie scolpite in una montagna. È stato Malbeth, l’uomo che era con me, a risvegliarli con un incantesimo di sangue.”
“Gli incantesimi di sangue sono stregoneria oscura.”
“Questo mi rende forse più rinnegato di prima?” fece Roge con tono esasperato. “Nemmeno sapevo che Malbeth ne fosse capace.”
“Però hai detto che è venuto con te.”
“Penso fosse dominato dalla strega nera. Con una maledizione, come quei rianimati. Aveva un collare, ma quando gliel’ho tolto ha iniziato a pensare con la sua testa.”
“Forse il collare era incantato con qualche maledizione” disse Bryce.
“Può darsi.” Fece una pausa. “Nostro padre?”
“In questo momento sta pianificando la prossima battaglia con Gladia, Alion e Lionore. Ed Erix.”
“Come mai non sei con loro?”
“A me spetta solo comandare sul campo” disse Bryce. “Sono loro a decidere la strategia da seguire.”
“E tu dovrai fare quello che ti dicono di fare.”
“È il mio compito.”
“Tu sei la strega suprema, Bryce. La migliore di tutti. Lo sei sempre stata.” Scosse la testa. “Hai idea di quanto ti invidiavo? Volevo essere come te. Volevo che nostro padre si accorgesse di avere un terzo figlio maschio.”
“Ora ne ha solo due.”
Roge socchiuse gli occhi per un istante. “Quindi Galef è vivo?”
“Bardhian dice di averlo visto insieme a Lindisa, nel santuario di Urazma.”
“Che cosa ci facevano nel santuario di un mago?”
“Era una maga” disse Bryce. “Cercavano un’arma da usare contro i colossi e Malag.”
Roge ghignò. “A chi potrebbe venire in mente un’idea tanto stupida?”
“Alla strega rossa, ovvio.”
“La fidanzata di Oren?”
“Una volta. Adesso lui sta con Shani. Beato lui che dimentica in fretta.”
“La guardia del corpo mi ha raccontato quello che è successo a Valonde, durante il matrimonio. È lì che Razyan è stato ucciso.”
“Sono morti in molti in quell’attacco. Malag e i suoi pagheranno anche per questo.” Si alzò e stiracchiò. “Direi che per oggi può bastare. Tornerò a trovarti domani.”
Roge si rilassò sulla stuoia. “Ti aspetterò con gioia, sorellina.”
Bryce sorrise. “Dormi bene, fratellone.”

Prossimo Capitolo Giovedì 9 Aprile

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Capitolo 425
*** Ciò che desideri ***


Ciò che desideri

 
Shani sedeva a gambe incrociate sulla stuoia da diverse ore. Oren l’osservava ogni tanto chiedendosi come riuscisse a restare immobile per tutto quel tempo. Solo osservandola bene riusciva a cogliere ogni tanto un cambiamento nella postura o nella posizione delle gambe.
La ragazza sbatté le palpebre come se si fosse svegliata da un profondo sonno e gli lanciò un’occhiata divertita.
“Da quanto tempo sei lì?”
“Abbastanza da chiedermi se stessi dormendo o meno.”
“Non dormivo” fece lei rilassando le gambe. “Cercavo risposte.”
“Dove?”
“Dentro di me” disse lei come se fosse la cosa più naturale del mondo.
Oren la fissò senza capire.
Shani sospirò e disse: “Nella mia mente e nell’anima.”
“Anima?”
“È la parte di noi che sopravvive dopo la morte.”
“Noi li chiamiamo spiriti” disse ricordando le lezioni che l’unico sacerdote del villaggio impartiva di tanto in tanto alla popolazione che ne faceva richiesta.
“È lo stesso, credo. Anima, spirito, soffio di vita. Ha tanti nomi.”
“E ha anche le risposte?”
Shani sorrise. “Vuoi provare anche tu a interrogare il tuo spirito?”
“Cosa potrei chiedergli?”
“Se stai facendo la cosa giusta, se hai fatto bene a prendere quella decisione importante invece di un’altra, cosa è davvero importante per te, che cosa desideri più di ogni altra cosa.”
“Quello che desidero di più è che la guerra finisca” disse Oren sicuro.
“Ne sei certo? Potresti rimanere sorpreso interrogando il tuo spirito.”
“Non so se sono capace. Sembra difficile.”
“Posso guidarti io, la prima volta. Wei Fu fece lo stesso con me quando iniziai a interrogare lo spirito.”
“D’accordo” disse Oren. “Che cosa devo fare?”
Shani gli fece posto sulla stuoia. “Siedi qui a gambe incrociate.”
Oren ubbidì e si piazzò sulla stuoia.
“Rilassa i muscoli. Fai respiri profondi. Chiudi gli occhi.”
A ogni ordine di Shani cercava di fare nel modo giusto.
“Bene, così” disse la ragazza. “Ora pensa a uno specchio.”
“Uno specchio?” fece Oren.
“Immagina uno specchio che riflette la tua immagine.”
Non è difficile da fare, pensò mentre nella sua mente evocava l’immagine di uno specchio. Era un bello specchio con la cornice di metallo brunito, di quelli che sua madre aveva avuto in una delle camere dove filava i tessuti e confezionava abiti per gli abitanti del villaggio.
Quel pensiero lo portò a visualizzare l’intera stanza.
“Immagina di essere davanti allo specchio” disse la voce di Shani.
Oren visualizzò sé stesso al centro della stanza, davanti allo specchio. L’immagine riflessa gli restituì un ragazzo sui diciannove anni, dai capelli scuri e il naso un po’ ricurvo.
“Vedi la tua immagine?”
“Sì” disse.
“Avvicinati allo specchio.”
Oren ubbidì, cercando di immaginare la sua immagine che si allargava, diventando più nitida.
“Avvicinati finché non vedi solo te stesso.”
L’Oren nello specchio lo fissò per qualche istante. Immaginò di allungare il braccio e sfiorare con le dita la superficie di vetro.
“Ora voltati” ordinò Shani.
Oren immaginò di girare la testa.
“Che cosa vedi?”
La stanza in cui si trovava somigliava a quella in cui aveva passato i suoi giorni quando viveva con i genitori.
Tutto era immerso in una luce soffusa, come se il sole fosse appena sorto sopra di loro, anche se non c’erano finestre da cui poteva filtrare la luce.
“La mia casa” rispose Oren. “Quella in cui vivevo a Pelyon. Con mamma e papà.”
“Puoi vederli?”
Due figure presero forma al centro della stanza.
“Sì.”
“Guardali da vicino.”
Le due figure erano avvolte dalla foschia.
No, pensò. Non avvolti. Sono fatti di foschia.
Suo padre aveva l’espressione serena, come se fosse appena tornato da una giornata di lavoro giù alla darsena.
Sua madre lo attendeva con le mani distese lungo i fianchi. Sembrava che stesse per camminare fuori dalla stanza, come se avesse qualcosa di più importante da fare.
Oren passò una mano attraverso il padre e la figura si dissolse nell’aria. Tirò via la mano di scatto, come se si fosse scottato.
“Che cosa hai visto?” chiese Shani.
“Sono come ombre” rispose.
“Interessante” fece la ragazza. “Io le vedo come statue. Di solito.”
Avvicinò la mano alla figura della madre e questa si dissolse nell’aria.
“Scompaiono se le tocco” disse guardandosi la mano.
“Sono i tuoi desideri” spiegò Shani. “Il kah ti aiuterà a scoprire quali sono.”
“Desidero i miei genitori.”
“Forse ti mancano.”
Aveva detto a Shani che erano morti per un’epidemia. “Rivederli è la cosa che desidero di più?”
“Il tuo kah lo sa. Vuoi andare avanti per scoprire cosa desideri di più?”
“Come farò a capirlo?”
“Lo saprai quando lo vedrai.”
Oren ci rifletté per qualche istante. “Voglio vedere altro.”
“Torna a guardare lo specchio.”
Oren si ritrovò a fissare di nuovo la sua immagine riflessa.
“Voltati.”
Quando girò la testa, la stanza era scomparsa e al suo posto era apparsa la forgia di Bidza. Riconobbe la fornace, il mantice che era stato riparato innumerevoli volte, le pinze e i martelli che aveva imparato a mantenere in perfetto stato.
Per quattro anni aveva lavorato nella forgia creando lame, picchiando su elmi rovinati che il vecchio Bidza comprava per poche monete e rimetteva in sesto rivendendoli al doppio. E poi scudi e lamelle e persino le pentole quando il lavoro era poco e bisognava guadagnare qualche soldo per sopravvivere.
Al ricordo di quei tempi duri ma semplici si sentì assalire dalla nostalgia. Era più di un anno che non vedeva Bidza e sua moglie Haki.
Si avvicinò alla figura evanescente del fabbro e la sfiorò con la mano. Questa si dissolse nell’aria come se fosse fatta di fumo.
“Nemmeno questo è ciò che desidero davvero.”
“Allora vai avanti finché non lo trovi” disse Shani.
Tornò allo specchio e quando si voltò, la scena era cambiata di nuovo. Era nella casa di Wei Fu, a Malinor. La riconobbe dalle pareti di legno decorate con i paesaggi dai colori tenui. Nella visione erano ancora più sbiaditi, al limite del visibile.
La figura imponente di Wei Fu torreggiava sulle altre due, quella di suo figlio e della nipote.
Shani portava i capelli raccolti in una coda di cavallo e indossava abiti leggeri, come amava fare quando era a casa.
Oren si avvicinò alla sua figura studiandone i particolari del viso e del collo. Era come osservare una statua i cui contorni sfumavano nell’aria. C’era un po’ di colore in quella visione, ma il grigio e il bianco dominavano su tutto il resto.
Sfiorò le tre figure con la mano e si dissolsero.
“Trovato qualcosa?” domandò Shani.
Oren preferì non dirle che cosa aveva visto. “Vado avanti.”
Altro giro dello specchio, altra visione. Stavolta era immerso nel buio, ma percepiva la presenza di pareti attorno a lui.
Il pozzo, pensò subito. Quello dove il troll mi aveva gettato in attesa di consumarmi per cena. Per fortuna era arrivata Sibyl a salvarmi.
La figura della strega prese forma a pochi passi da lui, come se fosse appena atterrata. Ricordava bene la prima volta che l’aveva vista discendere dall’alto, con i capelli neri che ondeggiavano nell’aria.
Anche in quella visione si muovevano animati da un vento invisibile. Sotto il grigio e il bianco intravide il rosso del mantello che aveva gettato sulle spalle e il viola della casacca che aveva indossato sotto.
Alla sua vista venne colto dal desiderio di toccarla e stringerla. Voleva dirle che gli mancava e che se avesse saputo dov’era, sarebbe andato da lei per aiutarla.
Ma è morta, si disse.
Già altre volte lo aveva creduto, ma quella era diversa. Sibyl aveva affrontato due volte i colossi ed era sopravvissuta la prima, restando indietro la seconda.
Solo Bardhian poteva vantarsi di essere uscito due volte vivo da uno scontro con quei mostri. Ma lui era un principe e uno dei misteriosi Eredi di cui tutti parlavano.
Sibyl non era niente di tutto ciò. Non aveva le capacità di Bardhian, né la sua forza. Come poteva sperare di rivederla di nuovo?
Sfiorò la figura e questa ondeggiò nell’aria, dissolvendosi a poco a poco, come se qualcosa la trattenesse nei suoi ricordi.
Oren sospirò.
Nemmeno questo, si disse, è ciò che desidero più di tutto il resto?
“Lo hai trovato?” chiese Shani.
“Non ancora.”
“Cerca più a fondo.”
Di nuovo lo specchio e poi una grande sala illuminata da torce. Davanti aveva un leggio sul quale era posto un libro, aperto. Le pagine erano piene di lettere che sembravano essere state messe a caso.
Che libro è? Si chiese.
Richiuse il libro per leggere la copertina, ma questa era priva di titolo. C’era solo il simbolo di una stella dorata a cinque punte su uno sfondo azzurro impresso su di essa.
Era sicuro di non aver mai letto un libro così strano. Quelli che di solito sceglieva avevano titoli interessanti come La Regina delle Spade o Viaggio verso il Mare delle Tempeste o La Maledizione della Strega.
Ma non era quello il titolo del libro, ne era sicuro. Tornò a guardare la copertina e stavolta, al posto della stella a cinque punte, in caratteri dorati era apparsa una scritta.
La Notte dei Templari.
Un manoscritto originale esclamò una voce eccitata dal profondo dei suoi ricordi. Ricordò occhi che stavano per riempirsi di lacrime e non erano i suoi. Occhi che aveva guardato decine di volte senza mai vederli davvero.
Occhi languidi.
Conosceva quel libro anche se non l’aveva mai letto.
Non ne ho avuto il tempo, pensò. Era un dono. Sarei partito il giorno dopo. Forse avrei dovuto trovare il tempo di fermarmi e leggere. Forse quello che voglio davvero è trovare il tempo di leggere quel libro. Chissà cosa scoprirei sfogliando quelle pagine. Chissà quali avventure, chissà quali emozioni potrei provare, quali viaggi in territori inesplorati potrei compiere…
Aprì gli occhi e vide Shani osservarlo preoccupata.
“Sei stato via tanto” disse la ragazza. “Che cosa hai visto nell’ultima visione?”
“Un libro” rispose incerto.
“Un libro? È quello che desideri più di ogni altra cosa?”
“Così sembra. Non lo so. Mi sento confuso.”
“Usciamo a fare due passi” disse lei costringendolo ad alzarsi e uscire dalla tenda.
“Tu cosa ne pensi?” le chiese dopo qualche minuto di silenzio.
Shani si strinse nelle spalle. “È la tua visione, non la mia. Devi essere tu a trarne le giuste conclusioni. Se vuoi quel libro, trovalo.”
“Non so nemmeno da dove iniziare” disse.
Lei sorrise. “In qualche modo ci riuscirai.”
Camminarono ancora fino a trovarsi a ridosso dei confini del campo. Qui, in mezzo a uno spiazzo libero da tende e ostacoli, videro una figura ergersi in piedi mentre evocava qualcosa tra le mani. Oren vide capelli lunghi e biondi agitarsi mentre la figura veniva avvolta dalle fiamme che formarono attorno a lei un anello di fuoco. Da questo presero forma dei tentacoli di fiamma che spazzarono l’erba, riducendola in cenere fumante.
Quando il cerchio di fuoco si estinse, si avvicinarono per guardare meglio e videro Bryce di Valonde che osservava soddisfatta i cerchi di erba incenerita che aveva creato attorno a sé.
Li salutò con un cenno della mano. “Non vi ho visti arrivare” disse come a scusarsi. “Siete qui da molto?”
“Qualche minuto” disse Oren.
Shani gli diede un colpo nel fianco. “Dille quello che ci siamo detti.”
“Non so se sia il caso” sussurrò Oren.
“O glielo dici tu o lo faccio io.”
Quel discorso era avvenuto la mattina prima, dopo che avevano cercato di fare visita a Roge e le guardie li avevano respinti.
Da quel momento Shani aveva iniziato a fare strani discorsi.
“C’è qualcosa che devo sapere?” chiese Bryce.
Oren raccolse il coraggio e disse: “Riguarda vostro fratello. Roge.”
Bryce annuì grave. “Tra due giorni verrà processato. I giudici sono già stati nominati.”
“Chi sono?” domandò Shani.
“Mio padre ed Erix, tanto per iniziare. Più Gladia di Taloras e altri due mantelli che nemmeno io conosco. Per mio fratello la situazione non è delle migliori.”
“Lo pensiamo anche noi” disse Shani. “Per questo volevamo fare qualcosa.”
Bryce si accigliò. “State per caso pensando di farlo scappare?  È un rinnegato e se ci provaste sareste considerati dei rinnegati anche voi.”
“Te l’avevo detto che non era una buona idea” disse Oren rivolto a Shani.
“Tuttavia” disse Bryce. “Ascolterei volentieri il vostro piano, se ne avete uno. E forse potrei parlavi del mio.”
Shan ghignò rivolta a Oren. “Ti ascolteremo volentieri, strega dorata.”
 
***
 
“In piedi, in piedi” ordinò la strega bianca aggirandosi tra i soldati e i mantelli che si erano seduti nell’erba alta. “Tempo di rimetterci in marcia.”
Joyce la vide dirigersi verso di lei.
“Anche tu, principessina” disse Nimlothien con un mezzo sorriso. “Qui nessuno ti prenderà in braccio.”
Ci provassero, pensò Joyce e gliele staccherò, quelle braccia.
Invece abbozzò un timido sorriso e si rimise in piedi a fatica. “Pesavo ci saremmo fermati di più.”
“Non voglio viaggiare di notte” disse Nimlothien. “Questi sentieri non sono del tutto sicuri. Ci sono sempre pattuglie dell’alleanza che vanno in avanscoperta.” Qualcosa brillò nei suoi occhi. “Ma non ti venga in mente di scappare, principessina. Quelle pattuglie uccidono chiunque trovino sul sentiero, che sia amico o nemico. È stata una fortuna per te incontrare noi. In caso contrario, saresti già cibo per gli scoiattoli.”
Non ci penso proprio a scappare, si disse. Voglio andare da Malag e tu mi ci porterai, strega bianca.
Invece assunse un’aria triste. “Anche se scappassi, non saprei dove andare.”
Nimlothien assunse un’aria pensosa. “Ancora non ho capito come sei arrivata fin qui.”
La donna l’aveva già interrogata in precedenza e in presenza di Dyna. Dopo il loro primo incontro aveva capito che la ragazza aveva un potere simile a quello di Brun. Poteva capire se una persona stesse mentendo o meno.
Se non sto attenta a ciò che dico mi scoprirà, si era detta.
“Dunque” aveva iniziato a dire Nimlothien. “Intanto dimmi come hai fatto ad arrivare fin qui.”
“Sapevo che l’alleanza era a nord e volevo raggiungerla” aveva risposto.
Nimlothien aveva lanciato una rapida occhiata a Dyna, che aveva annuito.
“Non puzza.”
La strega bianca aveva annuito compiaciuta. “Cominciamo bene, principessina.”
Avrebbe voluto chiederle di non chiamarla così, ma si trattenne.
Pazienza, si era detta. Verrà il tuo momento.
“Dove sei stata prima di venire qui? Sai, tutti ci siamo chiesti dove fossi finita dopo che Rancey aveva evocato quel portale.”
Joyce lo ricordava bene, ma sapeva che qualcosa non aveva funzionato a dovere. I portali non erano dei mezzi di trasporto sicuri e la loro efficacia dipendeva dallo stregone che li evocava o dalla qualità dell’incantamento.
Forse quello di Rancey era pessimo e aveva fallito. Non l’avrebbe mai saputo perché ormai era morto da tempo, sepolto sotto il santuario dei Lotayne.
“In molti posti” aveva risposto restando sul vago.
“Non puzza.”
“Dimmene uno” aveva detto Nimlothien.
“Luska.”
“Non puzza.”
“Luska è ben lontana da qui. Altri posti?”
“Barakzah” aveva detto subito.
Dyna aveva scosso la testa.
Nimlothien aveva annuito severa. “Continua.”
“Berger” aveva aggiunto Joyce.
“Non sento puzza.”
“Hai girato un bel po’ il continente tutta da sola” aveva osservato Nimlothien.
“A volte mi hanno aiutata.”
“Chi?”
“Amici. Persone buone.”
Dyna aveva storto il naso. “Puzza solo un po’” aveva detto come a giustificarsi.
Nimlothien aveva sorriso. “Ogni tanto una piccola bugia possiamo anche tollerarla.”
“Le bugie puzzano” si era lamentata Dyna. “E a me la puzza non piace.”
“Nemmeno a me, quindi basta domande alla principessina per oggi.”
“Ma non importa” proseguì Nimlothien spezzando il filo dei ricordi. “Ciò che conta è che io possa fare un dono al Maestro.”
“Perché lo chiamate così?” domandò Joyce dopo essere montata in sella.
“Per via della sua saggezza.”
“Pensavo lo chiamaste signore o comandante.”
“Alcuni lo fanno.”
Joyce la guardò perplessa.
“Malag non apprezza i titoli come voi nobili” disse Nimlothien. “Dice che una persona non dovrebbe essere definita con un titolo. Io sono d’accordo con lui.”
“A volte i titoli servono per distinguere le persone le une dalle altre.”
“Lo so a cosa servono i titoli” disse Nimlothien spazientita. “Credi che non lo sappia? Pensi che io sia una campagnola ignorante appena uscita dalla sua fattoria?”
“Non l’ho mai detto.”
“Buon per te o ti avrei rimessa a posto” disse la donna. “Voi nobili credete che il sangue giustifichi ogni vostro capriccio.”
“Se ti ho offesa ti chiedo scusa” disse sforzandosi di apparire cortese. “Non era mia intenzione.”
“Scuse accettate” disse la strega bianca. “Sei davvero una principessina educata. Non somigli affatto a tua sorella, la strega dorata. Lei non mi avrebbe mai chiesto scusa.”
“Ho sentito che avete duellato a Valonde” disse Joyce non riuscendo più a resistere.
“Abbiamo duellato, sì. Un bel duello.”
“Chi ha vinto?”
“Siamo entrambe vive, quindi credo sia finita con un pari.”
Joyce evitò di ghignarle in faccia. “La prossima volta che vi incontrerete…”
“Potrebbe non esserci una prossima volta.”
“Bryce è con l’armata a nord. Così ho sentito dire” si affrettò ad aggiungere.
Nimlothien sorrise. “Le tue notizie sono vecchie, principessina. Ormai tutti sanno che la strega dorata ha disertato.”
Joyce ebbe un tuffo al cuore. “Disertato?” Disertare era una faccenda seria.
Nimlothien annuì soddisfatta. “Ha abbandonato il campo e l’esercito dell’alleanza per andare a Malinor.”
“Perché avrebbe fatto una cosa del genere?”
“Per correre a salvare il suo grande amore” fece la strega bianca con un sorriso ancora più ampio. “Il principe senza corona. Ma tu lo conosci bene, no? Non è il tuo promesso sposo? O forse dovrei dire che lo era?”
Joyce aveva lasciato Vyncent prigioniero di Persym. Era stato lui a impedirle di liberarlo e lei non aveva potuto far altro che andarsene.
Ignorò Nimlothien che sembrava godersela e si concentrò sulla strada ancora da fare. Si mossero al piccolo trotto, come se non avessero fretta e solo quando il sole era alto nel cielo arrivarono in vista del villaggio.
Una palizzata di legno racchiudeva una spianata di capanne e baracche che si estendeva fino all’orizzonte. Quella parte di foresta doveva essere stata tagliata e livellata per costruirvi sopra quell’insediamento.
Avanzarono fino alla palizzata di tronchi dove si apriva un cancello dal quale entravano e uscivano altri cavalieri e carri trainati da buoi diretti chissà dove.
Uno dei cavalieri, il mantello grigio che si agitava sulla sella, passò salutandoli. “Nim” esclamò. Era poco più di un ragazzo, le guance scavate e la barba di qualche giorno. “Già di ritorno dal tuo giro?”
“Sono dovuta rientrare.”
Gli occhi del rinnegato caddero su Joyce. “Hai portato con te anche lei?”
Nimlothien ghignò. “Lei è un regalo che mi sono concessa.”
Lo stregone la guardò perplesso e proseguì per la sua strada.
Oltre la palizzata iniziava il villaggio vero e proprio, fatto di fitte capanne divise da stradine e vicoli. Non c’erano piazze, giardini o spazi ampi dove passeggiare. E non c’erano negozi che vendevano vestiti o gioielli, ma notò capanne con ampie entrate dove lavoravano carpentieri e fabbri, conciatori che avevano appeso le pelli alle mura e le stavano lavorando.
Vide casse venire trasportate dentro capanne più grandi e alte delle altre, forse dei magazzini. E c’erano recinti dove i cavalli venivano sorvegliati a vista dai soldati. Altri recinti ospitavano maiali, galline e pecore. E delle gabbiette messe una sopra l’altra erano piene di piccoli animali dalle orecchie lunghe e flosce e il pelo folto.
Per strada c’erano cani che frugavano tra i rifiuti e gatti che li osservavano con fare sornione. E bambini.
Tanti bambini.
Joyce fu sorpresa di vederli giocare in mezzo alle pozzanghere d’acqua, rincorrendosi e gridando. Due ragazzini che potevano avere sugli otto anni stavano lottando con spade di legno ricavate da rami secchi. Una bambina stava agitando le braccia mimando un raggio magico.
“Sono la strega dorata” gridò al ragazzino contro cui aveva puntato le braccia.
“E io sono la Tigre Bianca” rispose l’altro.
Donne dai grembiuli sporchi e l’espressione severa li sorvegliavano da lontano, gettando di tento in tanto un’occhiata verso l’ingresso delle capanne.
“Strega bianca, strega bianca” gridò un ragazzino dai capelli rossi avvicinandosi.
Nimlothien rallentò e gli rivolse un’occhiata severa. “Svert. Lo sai che non devi correre così vicino al cavallo. Potresti spaventarlo.”
“Chi è quella?” chiese Svert indicando Joyce.
“Un’ospite di riguardo” rispose la strega bianca.
“È tua amica?”
“Ti pare che possa essere amica di una così?” fece Nimlothien con tono ironico.
“Hai capelli rossi come i miei” disse Svert passandosi le mani nella massa arruffata sopra la sua testa. “Come ti chiami?”
“Joyce” rispose con tono incerto.
“Io sono Svert.”
“Piacere di conoscerti.”
Svert le sorrise.
“Ora levati di mezzo” disse Nimlothien ma senza astio nella voce. “Devo portarla in un luogo sicuro.”
Svert rallentò il passo. Joyce si voltò una sola volta e notò che li seguiva ancora e non smise di farlo finché non girarono dietro un angolo.
Appena oltre, c’era un edificio con la base di mattoni e due livelli costruiti con assi di legno. Davanti all’ingresso c’erano ragazze che potevano avere dai dodici ai venti anni, più una mezza dozzina di donne adulte, forse sui trenta o quarant’anni.
Una di esse aveva i capelli grigi e li osservava accigliata. Fu la sola ad avvicinarsi.
Nimlothien ordinò di fermarsi e smontò. “Vieni con me principessina” disse con tono sbrigativo.
Joyce saltò giù e l’affiancò.
“Che mi hai portato Nim?” domandò la donna dai capelli grigi.
“Ti saluto Naevis” disse Nimlothien. “Come stai?”
“Bene” disse la donna. “Non smetto mai di sperare che la guerra finisca.”
“Presto.”
“Sarà sempre troppo tardi. Se Holf fosse ancora con noi direbbe la stessa cosa.”
Nimlothien annuì solenne. “Devo affidarti questa qui” disse indicando Joyce con un cenno della testa.
Naevis la osservò con interesse. “Dove l’hai trovata?”
“Nella foresta, ma non farti ingannare. È abituata a stare in un castello.”
“Eri una serva?” le chiese Naevis. “Sei fuggita o il padrone ti ha cacciata?”
Anche se il tono era sbrigativo, l’atteggiamento della donna sembrava amichevole. Parlava piano, scandendo per bene le parole, non come facevano gli abitanti del continente vecchio.
Joyce fece per dire qualcosa ma Nimlothien ridacchiò.
“Questa qui è abituata a farsi servire, amica mia. Guardala bene, ti pare una serva?”
“A me sembra una che si è smarrita.”
“Non sei lontana dalla verità. Ti sorprenderebbe sapere che è una principessa?”
Naevis sgranò gli occhi. “Mi sorprende sì. Una principessa da queste parti?”
Nimlothien sorrise. “Entriamo. Ti spiegherò tutto io.”
 
Joyce attese nella sala principale, una navata lunga cento passi che ospitava una decina di tavoli messi di traverso. Sopra di essi lavoravano ragazze di tutte le età. La maggior parte cuciva abiti o borse di pelle. Alcune si aggiravano per i tavoli rifornendo le lavoratrici di quello che avevano bisogno trasportandole su un carrellino. Forbici, coltellini, rocchetti di filo, aghi e pezze di stoffa che dovevano formare le toppe da applicare agli abiti.
Le più anziane sorvegliavano quelle che lavoravano e ogni tanto si avvicinavano ai banchetti per dare consigli o impartire ordini.
Joyce sedette su di uno sgabello, in un angolo della sala. Nessuno la stava sorvegliano, ma non aveva intenzione di scappare. Non avrebbe saputo dove andare se si fosse allontanata.
Una ragazza si avvicinò. Portava i capelli lunghi e biondi sciolti e indossava una semplice tunica azzurra con un grembiule.
“Io ti saluto” disse usando la formula più usata sul continente.
“Io saluto te” disse Joyce sforzandosi di sembrare amichevole. Non riusciva a togliersi dalla testa che tutte quelle persone lavoravano per Malag.
Possono sembrare innocue, si era detta entrando, ma non lo sono. Non lasciarti ingannare. Ogni vestito che cuciono verrà indossato da un soldato che cercherà di uccidere tuo padre. O Bryce. O Vyncent. Dovrei lanciare una sfera infuocata in quel posto e dare il mio contributo alla guerra dell’alleanza, ma sarebbe un sacrificio inutile ora che sono arrivata fin qui.
Aveva un piano diverso.
Combatti da sola, si disse. Muori da sola. Non proprio da sola. Se tutto fosse andato come sperava, Malag sarebbe morto con lei.
 
***
 
“L’affido a te” disse Nimlothien tornando insieme a Naevis.
La donna stava annuendo. “Mi stai dando un compito impegnativo, strega bianca. Perché vuoi che stia qui? Non starebbe meglio con te?”
“Preferisco che stia qui” disse la strega bianca. “Mi fido più di te che di quegli idioti giù alla fortezza. E poi l’hai vista bene? Una così non reggerebbe mezza giornata in una cella.”
Naevis assunse un’aria addolorata. “La metteresti in prigione? Non sembra così pericolosa.”
“È come tutti i nobili” disse Nimlothien. “Non levarle gli occhi di dosso e non sottovalutarla. La sorella mi ha quasi uccisa.”
Naevis annuì.
Le due donne si salutarono e poi Nimlothien fece per lasciare l’edificio. “Stai qui e ubbidisci a Naevis” le disse come rivolgendosi a un cane indisciplinato. “Se te ne vai in giro, non potrò garantire per la tua sicurezza. È chiaro?”
“Non mi muoverò di qui” disse Joyce cercando di sembrare spaventata.
Nimlothien annuì. “Buon per te, principessina. Tornerò a prenderti tra un paio di giorni. Tu goditi la compagnia di Naevis. È una gran chiacchierona.”
“Non starla a sentire” disse la donna con tono gentile.
Joyce le rivolse un rapido inchino. “Mi spiace per il fastidio che ti sto procurando.”
“Nessun fastidio, ragazza” disse la donna. “Che ne diresti di fare un bagno? Abbiamo anche l’acqua calda e tovaglie appena lavate. Tutte le comodità” concluse esibendo un largo sorriso.
Joyce esitò.
“Che hai? Guarda che noi facciamo il bagno almeno una volta ogni cinque giorni.”
“Non intendevo dire che…”
“Ordini di lord Malag” aggiunse la donna. “Vuole che siamo tutti puliti e profumati per la vittoria finale.” Rise. “La verità è che teme le malattie come tutti noi.”
Joyce non aveva pensato alle infezioni che poteva contrarre. Giravano storie spiacevoli sulle epidemie che scoppiavano in posti come quelli.
“Allora questo bagno?”
Joyce si ritrovò ad assentire.
 
Come promesso da Naevis ebbe l’acqua calda e tovaglie pulite che le vennero portate da una ragazzina di undici o dodici anni.
Somiglia a Fredi, si disse.
La stanza era piccola e quasi tutta occupata dalla vasca, una tinozza d’ottone che sembrava essere stata ricavata da una pentola o qualcosa del genere.
Almeno sarò pulita, si disse mentre si asciugava.
La stessa ragazza di prima le portò una tunica pulita e la depositò in un angolo. Joyce la indossò e si sorprese a scoprire che era della sua taglia. Anche la cintura e le scarpe lo erano.
In fondo sono delle sarte, si disse.
Aiduin, il sarto più famoso di Valonde, era capace di valutare la taglia di una persona solo guardandola. O almeno si vantava di riuscirci.
Fuori dalla stanza l’attendeva un’altra ragazza. Era quella che l’aveva salutata un paio d’ore prima, quando attendeva il ritorno di Nimlothien e Naevis.
“Salve” disse la ragazza.
Joyce la salutò con un cenno del capo.
“Io sono Lura” disse esibendo un sorriso.
“Joyce.”
“Lo so. Naevis me l’ha detto. Lei è fatta così, lo starà dicendo a tutte.”
“Tu vivi qui?” le chiese per cambiare discorso e raccogliere qualche informazione. Quella gente sembrava sapere tutto di lei e lei non sapeva quasi niente di loro. Era giunto il momento di colmare lo svantaggio.
“Come tutte le ragazze del villaggio” disse Lura. “Almeno quelle che non hanno famiglia o qualcuno che si occupi di loro. C’è anche un posto simile per i ragazzi. Lì lavorano i metalli, per lo più.”
“Quindi sei sola? Non hai una famiglia?”
“I miei genitori sono morti quando ero piccola. Mia zia si prese cura di me ma poi decisi di andare a nord.” Ridacchiò come se stesse ricordando qualcosa di piacevole.
Joyce assunse un’aria pensosa. “Un ragazzo?”
Il sorriso di Lura si allargò. “Sei come Dyna anche tu?” chiese con tono ironico. “Scusa, non ti volevo offendere. Sì, ho seguito un ragazzo. Si chiama Saleh.”
“Capisco” fece Joyce fingendosi interessata alla vita sentimentale di Lura. “E lui lo sa che ti piace?”
“No, ma lo saprà presto” fece Lura. “Vieni, ti presento alle altre. Naevis ha detto che starai qui poco, ma sei comunque nuova e avrai cose interessanti da raccontare.”
“Molto poche a essere sincera” disse.
Sarete voi a dirmi qualcosa di utile, pensò.
Lura la condusse in una sala attigua a quella principale. La sala era occupata da un forno e dei banconi dove alcune ragazze impastavano il pane. C’erano cesti pieni di frutta e verdura e cassette con della carne conservata nel sale, come aveva visto a volte fare anche a Valonde.
Joyce adocchiò subito un sacco pieno di noci, ma fece finta di disinteressarsene. Aveva promesso a Joane di non mangiarne molte.
“Da dove viene tutta questa roba?” chiese con tono distratto.
Lura fece spallucce. “Chi lo sa? I carri vanno e vengono dal villaggio. A volte tornano vuoti, ma per lo più sono pieni. Ho sentito dire una volta che viaggiano anche per cinquecento miglia per trovare la carne e la frutta. La verdura è più facile, qualcosa lo coltiviamo anche noi, ma il resto è complicato.”
Joyce immaginò le razzie compiute ai danni dei contadini che vivevano in quella regione e sentì il sangue ribollire nelle vene.
Tutto questo cibo è frutto di una gigantesca rapina, si disse.
Le ragazze intente a impastare il pane e tagliare la frutta e la carne salutarono Lura con un cenno della testa.
“Dov’è Amra?” chiese.
Una delle più anziane indicò una porticina alle spalle della cucina. “È lì dentro. Sta aggiornando i registri.”
Lura la condusse alla stanza successiva, che era minuscola e grande appena da ospitare un tavolo sul quale una ragazza dai capelli rossi e sciolti era china.
Con un pennino stava vergando le pagine di un grosso libro aperto a metà.
“Amra” disse Lura.
La ragazza sollevò la testa di scatto. “Lura” disse sorpresa. “Perché non sei al lavoro con le altre? Non dovresti essere qui.”
“Naevis mi ha assegnato il compito di badare a lei” disse indicando Joyce
Amra le diede una rapida occhiata che la mise a disagio. “Questa non può fare lavori pesanti. È troppo gracile e si spezzerebbe a metà. Mettila a uno dei tavoli da cucito.”
“Non è qui per lavorare.”
“Tutte qui devono farlo” disse Amra come se stesse pronunciando una legge. “È così che funzionano le cose.”
“Lei no” disse Lura. “È un ospite. Un’amica di Nimlothien.”
Amra arricciò le labbra. “La strega bianca ha delle amiche? Questa sì che è una notizia. Forse dovrei annotarla sul registro.”
Joyce trattenne un sorriso. “Non siamo esattamente amiche.”
“Quello che è” fece Amra. “Vi serve qualcosa?”
“Le sto solo facendo conoscere un po’ di persone.”
“Mi piacerebbe starvi a sentire” disse la ragazza. “Ma come vedi sto aggiornando il registro” aggiunse indicando il libro.
Informazioni, pensò Joyce. Quale modo migliore di ottenerle parlando con una che annota ogni cosa in quel libro?
“Cosa stai annotando?” chiese fingendo di esitare.
Amra sgranò gli occhi. “Tutto ciò che entra ed esce da questo posto.”
Anche a Valonde avevano qualcuno che si occupava di quelle cose. A palazzo c’erano eruditi che annotavano nei loro registri tutte le attività in modo da poterne rendere conto a suo padre. Ogni due o tre Lune il re teneva una riunione in cui approvava o modificava le attività per le Lune successive. Erano riunioni tediose a cui suo padre partecipava di malumore, tanto che a volte toccava a sua madre prendervi parte.
“È importante tenerne traccia” proseguì Amra tradendo un certo entusiasmo.
Le piace parlare del suo lavoro, pensò Joyce. Bene, vediamo che cosa riesco a scoprire. “Lura dice che le carovane devono viaggiare per molte miglia per prendere la carne e la frutta che vi serve.”
“Noi non prendiamo niente, amica di Naevis. Quelle cose le compriamo.”
“Io credevo che…” iniziò a dire Joyce.
“Pensavi che le rubassimo?” fece Amra accigliandosi.
“No, ovviamente no. Io, credo di aver usato il termine sbagliato. Non sono di qui e non conosco bene la lingua.” Fece una pausa. “Quindi tu decidi cosa comprare o no” disse fingendosi interessata.
“Quello viene deciso da Naevis e le altre anziane e solo dopo essersi consultate con gli eruditi che gestiscono il tesoro” spiegò Amra.
Hanno un tesoro, pensò. Ecco qualcosa di interessante.
“Gli eruditi stabiliscono quante monete dobbiamo ricevere in base al numero di ragazze che ospitiamo. Naevis e le altre decidono cosa comprare.”
“E gli strumenti che usate per lavorare?”
“Quelli non li compriamo” disse Amra. “Li producono in un altro villaggio e li portano qui.”
Un altro villaggio, pensò. Ecco un’informazione interessante.
“Ci sono altri villaggi oltre a questo?” domandò stupita.
Amra sorrise. “Certo che ce ne sono. Credevi che fossimo tutti qui? Saremmo in troppi. Esistono almeno dieci villaggi come questo, alcuni molto grandi.”
Dieci villaggi, pensò. Sono tanti. In quanti saranno qui? Diecimila? Ventimila?
Moltiplicando per dieci il numero otteneva una cifra enorme.
“Quindi vivete nei villaggi sia voi che i soldati” disse con tono distratto.
“Certo che no” fece Amra. “La maggior parte dei soldati risiede nel campo principale e in altri più piccoli sparsi in giro. Nei villaggi ce ne sono pochi e servono per fare la guardia.”
Joyce non osò chiedere dove si trovasse il campo principale e nemmeno le importava molto di saperlo. Tutto ciò che le premeva era scoprire dove si trovasse Malag
Ricordava ancora l’interrogatorio di Marq, quando aveva rivelato il luogo in cui l’arcistregone si nascondeva.
“Roxarr” disse. “Ho sentito dire che è uno dei villaggi.”
Amra annuì. “Non è uno dei tanti, ma il villaggio. Quello principale.”
“Ed è lontano da qui?”
Lura ridacchiò. “Ci sei già.”
Quindi è qui che Malag si nasconde, pensò. Nimlothien mi ha portata nel loro villaggio più importante non a caso.
Amra tornò a sedersi. “Devo finire di aggiornare il registro, ora. Se non vi spiace…”
“Sarai libera per cena?” chiese Lura. “In cucina ho visto che stanno preparando il pane di noci.”
Amra annuì senza alzare la testa.
Joyce seguì Lura fuori dalla stanza e poi attraverso la cucina fino alla sala principale.
“Vieni. Ti mostro i dormitori.”
“Cosa sarebbe il pane di noci?” chiese per occupare il tempo.
“Pane con le noci” rispose la ragazza. “L’hai mai provato?”
“Ho mangiato pane insieme alle noci.”
E lo adoro, pensò.
Lura ridacchiò. “Questo è un po’ diverso. Impastiamo il pane e poi ci aggiungiamo le noci dopo averle sbriciolate, più altre spezie. È molto buono.”
Il dormitorio era uno stanzone occupato da letti posti su entrambi i lati. In fondo alla stanza si apriva una finestra che dava sull’esterno.
Un paio di ragazze riposavano sui letti e alzarono la testa quando le videro entrare.
“Lura” disse una di loro mettendosi a sedere sul letto. “Chi è la tua amica? Una nuova?”
Lura annuì. “Sì. Lei è Joyce.”
“Io vi saluto” disse.
“Io sono Kaerla” disse la ragazza. “E quella è Cellica.”
Cellica bofonchiò qualcosa e si girò dall’altra parte.
“Sono state male a causa della febbre” disse Lura. “Ma adesso stanno meglio. Non è così?”
“I guaritori dicono che dobbiamo stare a letto altri due giorni e poi potremo tornare al lavoro” disse Kaerla con tono entusiasta.
“Prendetevi tutto il tempo che vi serve” disse Lura. “Naevis ha chi vi sostituisce per il momento.”
Kaerla sedette sulla sponda del letto. “Sedetevi qui” disse indicando il bordo di quello accanto al suo. “Parliamo un po’. Da quando non scendo nella sala mi annoio e Cellica non parla molto. Pensa solo a mangiare e dormire.”
“Penso a tornare forte” disse Cellica senza alzare la testa. “Mentre tu sprechi solo fiato tutto il giorno.”
“I guaritori dicono che devo parlare per far rinfrescare i polmoni. O qualcosa del genere” disse Kaerla.
Joyce e Lura sedettero sul bordo del letto.
“Quindi vieni da un altro villaggio? Shala per caso?” fece Kaerla sporgendosi in avanti.
Joyce si strinse nelle spalle. “In verità vengo da fuori.”
Kaerla la guardò delusa.
“Shala non è il posto dove hanno mandato Ascal?” chiese Lura.
Kaerla annuì. “Hai qualche notizia di lui?”
“No, ma posso chiedere. Perché ti interessa tanto?”
Kaerla fece per dire qualcosa ma Cellica la precedette: “Le ha scritto una lettere d’amore, l’idiota.”
Kaerla arrossì. “Taci, tu.”
“È vero” fece Cellica. “La tiene nascosta nella federa del cuscino e la tira fuori quando pensa di non essere vista. La legge da cima a fondo, versa una lacrima e qualche volta la bacia, pure.”
“Basta” fece Kaerla paonazza.
Lura ridacchiò. “Che c’è di male? Ascal è un bel ragazzo.”
Kaerla si coprì il viso con le mani.
“Io ho sentito dire che a Cellica piace Hern” disse Lura.
Cellica si raddrizzò di scatto. “Non è vero” esclamò.
“Dicono che vi siete baciati, davanti al pozzo, una sera che vi eravate attardati” aggiunse Lura.
“Chi te lo ha detto?”
“È una voce che ho sentito” rispose l’altra.
“Romperò il naso a quella voce se osa ripeterlo” disse Cellica minacciosa. “Lo sanno tutti che Harn non mi piace. Mi fa la corte, ovvio, come tanti altri, ma io non ho ancora scelto” aggiunse con tono sufficiente.
“Nessuno ti fa la corte” disse Kaerla. “A parte Harn.”
Lei e Lura si scambiarono un’occhiata e risero.
“Andate agli inferi” disse Cellica ributtandosi sul cuscino.
“E tu Joyce?” le chiese Kaerla. “Ce l’hai un fidanzato che ti aspetta da qualche parte?”
“Una volta mi sono quasi sposata” disse.
Perché mentire, pensò? Forse non le rivedrò mai più.
Kaerla e Lura si scambiarono un’occhiata piena di sorpresa. Persino Cellica si era rialzata e ora stava accucciata sul letto.
“Raccontaci tutto” disse Lura perentoria. “Vogliamo sapere i particolari.”
“Non c’è molto da raccontare” disse sulla difensiva.
“Lui è bello?” chiese Kaerla.
Annuì.
“Descrivilo.”
“È alto” disse Joyce cercando di ricordare Vyncent. “Occhi come il mare e capelli d’oro bianco” aggiunse pescando le parole tra le frasi che aveva letto nei romanzi d’avventura della Stennig.
“Direi che è più bello di Harn. E anche di Ascal.”
“Molto di più” disse Kaerla. “Ascal è carino ma basso. Se non fosse per i tacchi lo supererei di una spanna.”
“E il suo fondoschiena?” fece Cellica. “In pratica non ce l’ha.”
“Perché guardi il fondoschiena del mio fidanzato?” le chiese Kaerla infastidita.
Stavolta fu Cellica ad arrossire.
Lura tornò a guardala. “Dunque, vi stavate sposando e poi? Cos’è successo?”
“Ci fu una battaglia” disse Joyce cercando di mantenersi sul vago.
Kaerla trattenne il fiato.
“E io fui rapita.”
Cellica la guardò meravigliata.
“E poi ho viaggiato per tutto il continente cercando di arrivare qui.”
Lura le posò una mano sopra la sua. “Che storia romantica. Lo hai incontrato di nuovo o non vi siete ancora ritrovati?”
“L’ho rivisto” disse Joyce con espressione contrita.
“E cosa è successo?”
“Lui si è promesso a un’altra.”
Kaerla sobbalzò. “Quel traditore” esclamò agitando minacciosa un pugno. “Come può aver fatto una cosa del genere?”
“Lei è molto più bella di me” disse Joyce ricordando il viso di Bryce. “Più forte, più amata da tutti.” Sospirò. “Forse è giusto così.”
“Certo che no” disse Lura. “Quel tipo ha commesso un grosso errore.”
“Giusto” disse Cellica annuendo.
“Vero” le fece eco Kaerla.
Andarono avanti a parlare finché le altre ragazze che lavoravano di sotto non rientrarono. Durante la cena sedette accanto a Lura. Le furono servite frutta e pane alle noci che mangiò di gusto e carne cotta in un sugo denso che sapeva di vino.
“È la salsa che usiamo qui” disse Lura orgogliosa. “Non la troverai da nessun’altra parte.”
“È molto buona” ammise Joyce.
“Usa il pane per raccogliere il sugo rimasto nel piatto” le suggerì una ragazza.
Joyce fece come le avevano detto e lo trovò delizioso. Bevve una coppa di vino ma rifiutò una seconda.
Mentre le ragazze sparecchiavano, Lura la scortò nel dormitorio. “Ci sono un paio di letti liberi. Puoi prenderne uno.”
Joyce accettò e scelse il letto più vicino alla finestra. Era sicura che non avrebbe dormito quella notte e invece la stanchezza accumulata in tanti giorni di viaggio la vinsero e cadde in un sonno profondo.
Quando si vegliò, le ragazze si erano già alzate e nel dormitorio c’era solo lei con Cellica e Kaerla.
E Dyna.
La ragazza la fissava con sguardo cupo ai piedi del letto.
“Lady Nimlothien mi ha mandata a prenderti. Lord Malag è arrivato.”

Prossimo Capitolo Domenica 12 Aprile

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Capitolo 426
*** Faccia a faccia ***


Faccia a faccia

 
Joyce camminò con fare incerto. Dyna la precedeva di qualche passo, gli occhi bassi e lo sguardo serio.
Potrei scappare, si disse. Dyna non sembra molto forte e nemmeno porta il mantello grigio. Sarebbe facile ma poi?
Il villaggio si stava animando. Gente usciva dalle capanne e le baracche. Uomini, donne, ragazzi e persino qualche bambino si stavano dirigendo verso la stessa zona, quella che sembrava l’unica vera piazza, uno slargo quadrato in un incrocio. Qui sorgeva l’edificio più alto del villaggio. Aveva la base in pietra e un paio di livelli costruiti con assi di legno e massi impastati tra loro. Il tetto spiovente svettava sopra tutto il resto dei piccoli edifici che sorgevano lì attorno.
Dyna la guidò tra la folla muovendosi con agilità e Joyce faticò a reggere il suo passo.
Sembra quasi che stia cercando di lasciarmi indietro, si disse.
Nimlothien attendeva in un angolo della piazza, circondata da soldati e mantelli grigi. Quando li vide arrivare il suo viso si illuminò.
“Passata una bella giornata con Naevis, principessina?”
“Sono stata molto bene” disse Joyce. “Anche se il posto era sporco, la gente rozza e il cibo immangiabile. Per non parlare dei letti scomodi e duri.” Era una menzogna, ma non voleva dare a Nimlothien quella soddisfazione.
La strega bianca si lasciò sfuggire una risata. “Spiacenti, ma qui non siamo nella tua bella Valonde. Temo che dovrai accontentarti.”
“È vero” disse Joyce. “Questa non è Valonde.”
Nimlothien le rivolse un’occhiata di sbieco. “Non somigli affatto a lei.”
Joyce si accigliò.
“Mi riferisco a tua sorella, la strega dorata. Lei sarà anche altezzosa e in cerca della gloria facile, ma si è comunque conquistata il rispetto dei suoi. Prima di buttare via tutto. Tu invece” Scosse la testa.
Continua, pensò Joyce. Le tue parole mi renderanno solo più determinata in quello che sto per fare.
“Tu invece sei solo uno scarto. Non vali niente. Come tutti quelli come te.”
Joyce trasse un profondo sospiro e cominciò a pensare alla formula dei dardi magici.
Chissà che faccia farebbe la strega bianca se glieli puntassi contro, pensò. Penserebbe che sono ancora uno scarto e che non valgo niente?
“Sai cosa non capisco?” proseguì Nimlothien. “Il motivo per cui il maestro ti trova così importante. È da qualche anno, da quando ha iniziato a fidarsi di me e mi ha elevata al ruolo di comandante, che ogni tanto parla della figlia minore dei Valonde. La principessa nata senza poteri.” Scosse la testa. “Se sapesse quanto sei insignificante mostrerebbe lo stesso interesse?”
La folla iniziò ad agitarsi. Qualcuno gridò, una donna applaudì e alcuni ragazzi levarono grida di incitazione.
“Malag, Malag, Malag” urlò la folla mentre qualcosa la fendeva e divideva facendosi largo tra di essa.
Joyce allungò il collo e vide un corteo di cavalli e soldati a piedi. Vide mantelli agitati dalla brezza e lance levate al cielo.
“È arrivato” disse Nimlothien con sguardo raggiante.
Il corteo si fermò davanti all’ingresso del palazzo a tre piani e una mezza dozzina di figure, tra cui una che indossava un saio bianco crema, salì le scale di pietra che portavano al primo livello.
Malag, pensò Joyce. Deve essere lui.
Il cuore prese a martellarle nel petto.
“Dyna” disse Nimlothien. “Io vado. Fai compagnia alla principessa.” Guardò Joyce. “Non fati illusioni, ci sarà da aspettare parecchio. I comandanti locali devono conferire col maestro e ricevere i nuovi ordini. Tu non sei così importante.”
Nimlothien si fece strada tra la folla dirigendosi al palazzo. Joyce la seguì con lo sguardo finché non la vide sparire oltre la porta di legno a due ante che chiudeva l’ingresso. Due soldati di guardia la salutarono con un leggero inchino mentre entrava.
Joyce cercò di rilassarsi, ma il cuore continuava a batterle senza sosta e sentiva una strana sensazione alle gambe, come se stessero per cederle all’improvviso. Aveva la gola secca e doveva lottare per ingoiare ogni sorsata d’aria. Le sembrava che i polmoni le si fossero rimpiccioliti o che l’aria si fosse rarefatta.
I minuti trascorsero senza che nulla accadesse. La folla che si era riunita nella piazza sembrava in attesa che accadesse qualcosa e nessuno era intenzionato ad andarsene. Alcuni guardavano con sguardo eccitato verso il palazzo dove era entrato Malag.
Nimlothien uscì dal palazzo e si diresse verso di loro, lo sguardo cupo. Quando giunse di fronte a Joyce le rivolse un’occhiataccia. “Che tu ci creda o meno, il maestro vuole vederti subito.”
Joyce lottò per non vacillare e cadere.
“Andiamo” disse Nimlothien.
Joyce la seguì attraverso la folla che si divise per farli passare. Salì le scale con il cuore che le batteva all’impazzata nel petto.
Rimani calma, si disse. Puoi farcela, è facile.
Aveva pensato a quel momento fin da quando aveva chiesto a Halux di portarla il più vicino possibile al campo dell’orda.
Aveva immaginato il momento in cui si sarebbe trovata davanti all’arcistregone, faccia a faccia, come nei romanzi d’avventura col protagonista che arriva a confrontarsi con il malvagio stregone che tanto lo ha fatto penare.
Poteva immaginare Malag considerarla inutile e patetica, debole. La principessina che non era mai uscita dal suo palazzo dorato. La nata senza poteri.
Ma lei ora i poteri li aveva ed era pronta a usarli.
Aveva sognato quel giorno, in cui avrebbe evocato i dardi magici davanti a uno sgomento Malag e lo avrebbe colpito, perché sarebbe stato troppo sorpreso per difendersi dal suo attacco.
Quello che sarebbe accaduto dopo era meno chiaro. Poteva cercare di fuggire con la levitazione o rendendosi invisibile, ma sapeva che tutti quei piani non avrebbero funzionato.
Combatti da sola.
Muori da sola.
Nimlothien le fece strada nel palazzo. Dopo l’ingresso vi era una lunga sala illuminata da finestre poste sotto al soffitto. Lugo la navata vi erano soldati e stregoni che chiacchieravano tra loro e che rivolsero a Nimlothien degli sguardi incuriositi quando la videro passare con Joyce al fianco.
“È lei?” le domandò un giovane stregone dai capelli radi e corti.
“Fatti indietro Garrik” disse Nimlothien con una punta di disprezzo.
“La tua è stata solo fortuna, strega bianca” disse uno stregone dai capelli grigi e il viso sfregiato.
Nimlothien si limitò a sorridergli.
In fondo alla navata c’era un corridoio e, alla fine di questo, dopo un paio di svolte, una porta di legno.
La strega bianca bussò due volte.
“Entrate pure” disse una voce dall’interno.
Nimlothien aprì la porta.
Joyce sentì il cuore battere così forte da scoppiarle nel petto. Ogni passo le costò una fatica immensa ma riuscì a varcare la soglia ritrovandosi in un nuovo ambiente.
Era una stanza spaziosa, con un tavolo rettangolare circondato da una ventina di sedie tutte diverse. Sulla destra, lungo la parete, c’erano diversi scaffali pieni di libri, alcuni dai dorsi consumati dal tempo e altri che sembravano in uno stato migliore
Sulla sinistra vi era un focolare dove ardeva un fuoco scoppiettante sopra il quale c’era una pentola di rame che borbottava.
In fondo si apriva un’ampia finestra. Una figura si stagliava nella luce che filtrava attraverso le tende colorate di giallo limone.
Un gradevole odore di lavanda permeava l’aria spandendosi da una dozzina di piantine che crescevano nei vasi piazzati un po’ ovunque, negli angoli e sopra le mensole a fare da fermalibri.
Nimlothien si fermò al centro della stanza. “Io ti saluto maestro.”
È lui, pensò Joyce. Ci siamo.
Il cuore si calmò all’improvviso e lei ritrovò la serenità.
La figura emerse dalla luce abbacinante, mostrando un viso grinzoso con la pelle cadente e i capelli radi e grigi arruffati sulla fronte ampia. Gli occhi chiari la sfiorarono per un attimo per poi dirigersi verso la strega bianca.
“Ben fatto, mia cara” disse Malag con voce tremante.
Camminava con passo incerto, le mani nascoste dietro la schiena e un sorriso bonario disegnato sul viso.
Nimlothien fece un leggero inchino.
“Ora lasciaci da soli per favore.”
La strega bianca scivolò qualche passo indietro e, raggiunta la porta, la richiuse con un leggero tonfo.
Joyce trasse un profondo sospiro mentre Malag sembrava studiarla in silenzio.
È questo il momento? Si chiese. Devo colpirlo ora o attendere che sia girato di spalle?
Colpire un nemico mentre era voltato sarebbe stato disdicevole, in un romanzo d’avventura. Lì i buoni affrontavano i cattivi guardandoli in viso. Erano gli altri a usare il sotterfugio e l’inganno per uccidere.
Ma quello era Malag.
Il re degli inganni.
L’uomo che aveva dato il via alla rivolta.
Che aveva cercato di rapirla.
Che aveva attaccato Valonde il giorno del suo matrimonio.
Il demone che gli inferi avevano vomitato.
L’elfo crudele sopravvissuto ai secoli e alla decadenza della sua malvagia razza.
Eppure, quello che aveva davanti non somigliava affatto all’essere mostruoso che aveva immaginato.
È un vecchio, pensò Joyce.
Malag indicò una delle sedie. “Accomodati pure, principessa di Valonde.”
“Io ti saluto” disse Joyce muovendosi a scatti, come una marionetta.
Malag si lasciò sfuggire un mezzo sorriso. “Sei anche molto educata.”
Joyce sedette composta, le mani sotto il tavolo. Il suo intero corpo fremeva e a stento riusciva a dominare il tremito che avvertiva.
Malag camminò verso il focolare. “Così” disse con voce tremante. “Tu sei la ragazzina che ho tanto temuto.”
Joyce trattenne il fiato. Nella sua mente prese forma la formula dei dardi magici. Non era come aveva immaginato la scena, ma sarebbe andata bene lo stesso.
Malag allungò una mano verso la pentola e agitò il mestolo di legno al suo interno. “La zuppa di carne di coniglio sta cuocendo bene” disse.
“Prego?” fece Joyce sbattendo le palpebre.
“Vuoi assaggiarla?”
“Io non so se…”
“È buona, vedrai. È quella che mi riesce meglio, anche se non sono un grande cuoco.”
Malag prese due piatti di legno e ne posò uno davanti a lei. Mise l’altro un paio di posti più lontano. Afferrò anche un cucchiaio di legno e lo porse a Joyce, che lo prese dopo un attimo di esitazione. Infine, ne prese uno anche per sé e tornò al focolare.
“Hai fatto un lungo viaggio, immagino” disse l’arcistregone mentre mescolava la zuppa. “Il portale evocato da Rancey ti ha portata lontano da qui?”
Sa leggere le menzogne come Dyna e Brun? Si chiese Joyce. Se gli mentissi cosa mi succederebbe? Forse mi sta mettendo alla prova.
“Molto lontana da qui, ma non so quanto di preciso” disse Joyce. “Sono arrivata in un piccolo villaggio e due contadini mi hanno aiutata. Erano brave persone.”
Malag annuì deciso. “Non se ne trovano più tante in giro. Di brave persone. Sei stata fortunata.”
Tolse la pentola dal fuoco e la poggiò sul tavolo. Aiutandosi col mestolo ne versò un po’ nel suo piatto e in quello di Joyce alternandoli.
“Se ne vuoi ancora non esitare a chiedere” disse riponendo la pentola vicino al focolare. Sedette al tavolo e prese il cucchiaio. “Serviti pure. Non è un banchetto degno di Valonde ma è buono.”
Joyce esitò.
E se fosse avvelenato?
Mettere del veleno nel cibo era un classico dei libri d’avventura. Nei romanzi l’eroe riusciva sempre a evitare la morte con qualche trucco o la sua intelligenza e astuzia.
Lei non aveva idea di come scoprire se in quel piatto ci fosse o meno del veleno, a parte assaggiarlo.
Nella zuppa galleggiavano dei generosi pezzi di carne. Ne raccolse uno e lo portò alla bocca. Facendosi coraggio lo addentò con calma, masticando senza fretta.
Se sentirò qualcosa di strano lo sputerò, si disse.
Ma non accadde.
La zuppa era speziata e buona e la carne morbida anche se un po’ troppo cotta.
Notò che Malag sorrideva e mangiava dalla propria ciotola con gusto. “Che cosa ti dicevo? È buona.”
Joyce annuì.
Malag tornò serio. “Devo farti le mie scuse, Joyce di Valonde.”
Si fece attenta.
“Non era mia intenzione causarti tante sofferenze. È stato spiacevole venire a sapere che cosa fosse accaduto a Valonde il giorno del tuo matrimonio. Molto spiacevole.” Posò il cucchiaio a lato del piatto. “Devi credermi quando ti dico che non ho mai ordinato quell’attacco.”
“Ti credo” disse subito Joyce.
Non così in fretta, si disse. O capirà che stai mentendo.
Malag annuì grave. “A volte i miei luogotenenti sono così ansiosi di servirmi che esagerano con lo zelo. Come Fennir.”
Joyce lo ricordava bene. Era stato lui a cercare di rapirla e aveva causato la morte del povero Mythey.
“Fen aveva solo il compito di osservare le vostre mosse, non certo di intervenire. Pur di compiacermi ha cercato di strapparti ai tuoi affetti ed è stato giustamente ucciso. Anche Rancey è stato punito per i suoi errori perdendo la vita.”
Anche grazie a me, pensò Joyce trionfante.
“So che questo non ti ripagherà di tutte le sofferenze patite, ma spero di potervi porre rimedio in qualche modo.”
E come speri di riuscirci? Si chiese Joyce.
Malag trasse un profondo sospiro e si alzò, avvicinandosi agli scaffali pieni di libri.
“Ho sentito dire che sei una grande lettrice di romanzi.”
Immagino siano state le tue spie a riferirtelo, pensò.
“Anche se la mia collezione non è ampia come la tua, possiedo alcuni pezzi molto rari.” Prese un libro dallo scaffale e lo pose sul tavolo.
Joyce cercò di leggere il titolo sulla copertina consunta dal tempo. Le parole, che una volta dovevano essere dorate, erano quasi del tutto sparite ma si riusciva ancora a leggere qualcosa.
“L’ascesa del Drago” sussurrò.
Malag annuì. “Il capolavoro di Olofir Vadi.”
“Ne ho letto una copia a Valonde” disse perplessa.
“Questa è molto antica. È una prima edizione.”
“È impossibile” disse Joyce.
Olofir era vissuto settant’anni prima e aveva scritto solo cinque romanzi. I primi quattro erano molto famosi ed erano stati copiati numerose volte. Il quinto, l’Ascesa del Drago, non aveva goduto della stessa fortuna e ne esistevano poche copie originali. Solo col tempo era diventato un classico venendo ricopiato centinaia di volte.
Malag prese un altro libro e ci soffiò sopra. “È tanto che non leggo questo” disse mettendolo sopra quello di Olofir.
“La Strega Bambina” disse Joyce con voce sorpresa.
“Prima edizione anche questa” disse Malag con tono gioviale. “Praticamente introvabile, se non sai dove cercarla. È probabile che questa sia una delle dieci o dodici copie di quella edizione rimaste in tutto il continente. E forse in tutto il mondo conosciuto.”
Joyce stava ancora ammirando la copertina del libro quando Malag ne posò un altro vicino ai primi due.
Era un tomo piccolo e sottile, con la copertina scura e le scritte in caratteri d’argento. “Il Flauto dell’Incantatore” annunciò con orgoglio.
“Di Gorre Mirasalor” disse Joyce con voce appena udibile. “Il cantore maledetto.”
Malag annuì. “Sai perché lo chiamavano così?”
“Scriveva solo di brutali omicidi e assassinii” disse Joyce. “Le sue opere vennero vietate quasi ovunque e distrutte. Solo poche copie si salvarono.”
Nessuna delle quali si trovava a Valonde.
“Potremmo passare intere giornate a parlare di vecchi libri e autori maledetti” disse Malag. “Ma il tempo a nostra disposizione volge al termine e i miei comandanti sono impazienti di conferire con me. È tempo di salutarci, Joyce di Valonde.”
È il momento, si disse. Ora mi annuncerà la mia condanna a morte, come nei romanzi d’avventura. Ma non mi troverà impreparata.
Malag indicò i libri. “Scegline uno.”
Joyce esitò. “La Strega Bambina” disse. “Non l’ho mai letto.”
Malag sorrise incerto. “Sarà doloroso separarsene.” Le porse il libro.
Joyce lo fissò senza muoversi.
“È tuo. Te ne faccio dono.”
Dopo qualche istante di esitazione, prese il volume tra le mani. Quasi provò la sensazione di scottarsi soppesandolo.
Malag sorrise compiaciuto. “Ora è il momento di salutarci, Joyce di Valonde. Non posso rimandarti a casa e qui non sarebbe sicuro per te, quindi ti farò scortare fino a un luogo adatto.”
Joyce immaginò una puzzolente prigione o una torre dove avrebbe passato i suoi ultimi giorni.
Non morirò così, si disse. Lotterò, se necessario e sceglierò la morte che voglio.
Stava per evocare i dardi magici quando Malag proseguì: “Ti farò scortare da tuo padre, fino al campo dell’alleanza. Solo così spero di porre rimedio agli errori fatti in passato.”
 
***
 
Preceduta da Nimlothien e Malag e seguita da Garrik, Joyce venne scortata fuori, sulle scale dell’edificio.
All’esterno la folla era aumentata e quando superarono le porte vennero accolti da un boato assordante.
“Malag, Malag, Malag” urlò la folla.
L’arcistregone discese le scale senza fretta. A ogni gradino la folla premeva per farsi avanti ma nessuno si avvicinava troppo.
Quando Malag giunse davanti a quelli nella prima fila, questi si inginocchiarono col braccio teso verso l’arcistregone.
Il silenzio cadde sulla piazza mentre Malag fendeva la folla sfiorando le mani tese verso di lui. Quelli che venivano toccati rispondevano con una sola parola che riecheggiava attraverso la piazza.
“Malag.”
“Malag.”
“Malag.”
L’arcistregone tornò sui suoi passi riguadagnando le scale.
“Nimlothien” disse rivolgendosi alla strega bianca. “Fai in modo che la principessa viaggi sana e salva fino al campo di suo padre.”
Nimlothien si esibì in un inchino. “Garrik.”
Lo stregone raddrizzò la schiena.
“Vieni con noi.”
Mentre Malag risaliva le scale, Joyce si ritrovò a camminare tra la folla ancora silenziosa che si stava rialzando.
Vide volti eccitati, guance arrossate e persino occhi pieni di lacrime. Una ragazza le stava asciugando col dorso della mano senza riuscire ad arrestare il pianto.
Camminarono fino a lasciare la piazza e solo allora Garrik disse qualcosa. “Grazie per aver scelto me, strega bianca.”
“Hai sempre desiderato un’occasione per mettere in mostra le tue capacità e ora te l’ho concessa. Riporta la principessa da suo padre e poi fai ritorno qui, senza fermarti per nessun motivo. Prendi una scorta piccola, solo cinque o sei persone di tua fiducia. Non dovranno dire a nessuno dove siete diretti. Seguite sentieri poco battuti in modo da evitare le pattuglie. È tutto chiaro?”
Garrik fece un leggero inchino. “Come desideri.”
“In quanto a te” disse Nimlothien rivolgendosi a Joyce. “Spero che ricorderai la generosità del maestro, quando sarai al sicuro. Avrebbe potuto usarti per ricattare tuo padre.”
Mi chiedo perché non l’abbia fatto, pensò Joyce.
Poche ore prima era certa di morire e adesso si ritrovava sul punto di tornare da suo padre. Al sicuro.
“Il maestro è un comandante leale e giusto” disse Nimlothien. “Non usa le ragazzine come scudo.”
“Ringrazialo da parte mia” disse Joyce stringendo al petto il libro che Malag le aveva regalato.
Appena al sicuro lo butterò via, si disse.
“È tutta tua, Garrik. Io devo tornare a conferire col maestro.”
Nimlothien girò su sé stessa e si allontanò diretta alla piazza.
“Vieni con me” disse Garrik. “Il tempo di radunare la scorta e partiremo. C’è ancora molta luce e dobbiamo approfittarne.
 
La scorta scelta da Garrik era composta da due mantelli e tre soldati. Uno dei mantelli era una ragazza dai capelli neri e lucidi e il naso aquilino. L’altro era un uomo dalla pelle scura e le labbra sottili.
Joyce viaggiava tra i due. Più indietro i tre soldati e Garrik a guidare il gruppo in testa. Tutti avevano dei cavalli freschi scelti dalla loro guida.
A Joyce era stata data una borsa a tracolla dove aveva infilato la Strega Bambina e abiti nuovi e più adatti a quel viaggio. Indossava una blusa con mantellina e dei pantaloni di pelle completati da stivali pesanti.
Garrik li aveva portati su di un sentiero che era appena visibile. “Di qui non passa nessuno” disse mettendosi in testa al gruppo.
Joyce cercò di concentrarsi, ma senza riuscirci davvero. Non riusciva a tenere lontano dalla sua mente il ricordo dell’incontro con Malag e di quanto strano fosse stato.
Aveva pianificato di uccidere l’arcistregone e morire lei stessa nel tentativo, ma qualcosa dentro di lei gli aveva impedito di portare a termine il suo piano.
Ho avuto paura, si disse. Dovevo avere il coraggio di colpire Malag quando ne ho avuto l’occasione. Forse sono l’unica ad aver avuto l’opportunità di ucciderlo e l’ho sprecata come una stupida. Nimlothien ha ragione. Sono debole e patetica. Inutile. Anche con tutte le formule magiche che ho imparato a memoria. Se Bryce fosse stata al mio posto, non avrebbe esitato e ora la guerra sarebbe un ricordo. E invece…
Qualcosa sibilò nell’aria sfiorandole la testa. Si abbassò d’istinto. Sentì un grugnito sommesso alle sue spalle. Voltandosi, vide uno dei soldati col petto trafitto da un dardo che si stava accasciando in avanti sulla sella.
Venne spinta di lato e poi a terra da una forza misteriosa che l’afferrò all’improvviso. Un piccolo sole sorse davanti al gruppo, proprio dove Garrik stava cavalcando. Cavallo e cavaliere vennero spinti via e avvolti dalle fiamme.
“Dannazione” grido la ragazza dai capelli neri evocando lo scudo magico.
Joyce atterrò sulla spalla e rotolò fino al sottobosco, finendo in un cespuglio.
Un’esplosione squarciò l’aria, seguita dal rombo sommesso dei tuoni e dal balenio dei fulmini. Uno dei soldati venne avvolto dalle scariche e crollò al suolo esanime.
Joyce strisciò tra gli arbusti fino a sbucare dalla parte opposta, tra due alberi dal fusto spesso. Tentò di rialzarsi ma qualcosa le avvolse la gamba destra. Il dolore avvampò all’istante quando la morsa si strinse su di essa.
Joyce si voltò di scatto ed evocò la lama magica. Con un gesto deciso taglio la corda di energia che la stava trascinando via e si alzò con uno scatto.
Corse verso gli alberi cercando un riparo mentre dardi magici esplodevano attorno a lei e sopra la sua testa.
“È andata da quella parte” gridò una voce femminile.
“Non lasciatela scappare” disse una voce maschile.
Joyce trasfigurò in Sibyl e preparò i dardi magici.
Sono predoni o una pattuglia dell’alleanza? Si chiese. E cosa ci fanno così vicini al villaggio dell’orda? Devo scoprire che cosa sta succedendo.
Si fermò dietro un albero per cercare un riparo. Udì gli inseguitori farsi strada tre i cespugli.
“È qui” disse la voce femminile.
“Mi arrendo” gridò.
Gli inseguitori rallentarono fino a fermarsi.
“Non è un inganno” disse. “Sto uscendo.”
Se avesse fatto un errore sarebbe morta lì e in quel momento. Alzò le mani per mostrare che erano vuote e lasciò il nascondiglio.
Due stregoni col mantello azzurro la fissarono da una ventina di passi di distanza. Avevano i dardi pronti ma non si mossero.
Uno dei mantelli era donna. “Che aspetti, Elwin? Non vedi che è lì davanti? Uccidila.”
“Aspetta Lixi” disse lo stregone. “Il comandante vuole dei prigionieri vivi da interrogare. I morti non parlano.”
Lixi si accigliò. “Quegli altri lì sono tutti morti?”
“Credo di sì.”
La strega sbuffò. “Vieni avanti. Piano.”
Joyce ubbidì tenendo bene in mostre le mani vuote. “Mi chiamo Sibyl.”
“Nessuno te l’ha chiesto” disse Lixi con tono sgarbato.
“Ma tutti mi conoscono come Strega Rossa” aggiunse.
“E io sono la strega dorata” disse la ragazza. “E quello lì è il principe senza corona, il suo amante.”
Per quanto ancora dovrò sopportare questa frase? Si chiese Joyce irritata.
“Sono davvero chi dico di essere. Portatemi al campo dell’alleanza e ve lo dimostrerò.”
Con un po’ di fortuna, si disse, Elvana e gli altri mi riconosceranno.
“Noi non andiamo al campo” disse Elwin.
Joyce si accigliò. “E dove allora?”
 
La colonna di soldati a piedi e cavalieri si snodava per diverse miglia lungo il sentiero, tagliando in due la foresta.
Lixi ed Elwin la scortarono verso un carro trainato da buoi che si muoveva lento.
Joyce si guardava attorno cercando un viso familiare, ma non ne trovò. C’erano molti mantelli azzurri di Valonde, ma anche di altri colori. Non conosceva quei simboli, ma dovevano provenire da ogni regione del continente. C’erano anche i vessilli di Berger, quelli li riconobbe subito.
Anche loro si sono uniti all’alleanza, si disse.
Berger non aveva un grande esercito ma era comunque una buona cosa.
Superarono il carro e si avvicinarono a un gruppo di mantelli e cavalieri che sostavano in una radura.
 “Parla solo quando sei interrogata” l’ammonì Lixi. “Il comandante non è tenero con i ribelli, ma se ci darai informazioni utili forse ti risparmierà la vita.”
Il comandante era un omaccione alto e massiccio che voltava loro le spalle. Quando si stavano avvicinando una delle streghe col mantello azzurro la indicò.
L’omaccione si voltò di scatto per guardare a sua volta.
Joyce gli sorrise. “Martom” esclamò.
Martom emise un grugnito. “Il mondo è piccolo, strega rossa. Che cosa ci fai da queste parti?”
“Viaggiava con una pattuglia di ribelli” disse Lixi.
Martom guardò Joyce con sospetto. “È vero?”
“Mi avevano scoperta e catturata. Credo volessero interrogarmi.”
“Sta mentendo” disse Lixi. “Non era prigioniera.”
“Le catene sono superflue quando sei in mezzo a sei ribelli” si giustificò Joyce.
Martom annuì grave. “Io non posso prendere decisioni in merito, ma se hai delle informazioni utili devi rivelarcele.”
“Parlerò solo col vostro comandante” disse Joyce.
Era ansiosa di rivedere suo padre, anche solo sotto quella forma.
Martom si accigliò. “È molto occupato.”
“Dirò tutto a lui” disse Joyce sicura. “Ho informazioni importanti sui ribelli e le loro forze.”
“Bene” fece l’uomo. “Portatela da Galyon.”
Joyce ebbe un tuffo al cuore. “Galyon? È lui il comandante?”
Martom annuì.
“Non è l’armata di re Andew questa? Non è lui che sta marciando contro l’orda?”
“Re Andew è caduto in disgrazia. Ora sono Galyon, Falgan e Mardik a comandare, con Adler di Berger, il Custode della Spada. Portatela da loro” ordinò a Lixi ed Elwin.
 
La tenda sorgeva in mezzo a uno spiazzo pianeggiante ricavato abbattendo gli alberi tutto intorno.
All’ingresso erano di guardia una mezza dozzina di mantelli e altrettanti soldati armati di lancia e scudo.
Lixi si fermò davanti all’ingresso per parlare con le guardie mentre Elwin e Joyce rimasero a qualche passo di distanza.
“Sei davvero la strega rossa?” le chiese.
Joyce annuì.
“Dicono che hai ucciso Rancey.”
Scrollò le spalle con noncuranza.
“E hai aiutato lord Falgan a catturare Theroda.”
Ora si fa chiamare così? Si disse.
“In quella faccenda io non c’entro” disse sulla difensiva. Doveva iniziare a diffondere qualche voce positiva su di sé.
“Dicono che eri a Malinor quando è caduta. Lord Falgan temeva che fossi morta.”
“Temeva?”
Elwin annuì deciso. “Diceva che voleva ucciderti con le sue mani, che gli era stato rubato il diritto di dare la giusta punizione a una rinnegata. Parole sue.”
“Non stento a crederti che le abbia dette” disse Joyce.
Lixi tornò a passo svelto. “Puoi entrare” disse con tono secco. “Noi aspettiamo fuori.”
Joyce trasse un respiro e raggiunse la tenda. Le guardie non cercarono di fermarla e lei sollevò il velo che la chiudeva, infilandosi dentro.
“Mi ero ripromesso” disse una voce bassa e gutturale. “Che se ti avessi rivisto, ti avrei uccisa.”
Nella penombra individuò quattro figure in piedi.
Una era quella esile di Galyon. Non era diversa da come la ricordava. Al suo fianco c’era Mardik, quello che era stato uno dei comandanti più fidati di suo padre. La terza era in disparte e apparteneva anch’essa a un volto conosciuto.
Adler di Berger la fissava con sguardo pieno di disprezzo.
Infine, in un angolo, la sagoma di Falgan, con gli abiti di pelle gettati sulle spalle ampie e la barba incolta e sporca.
“Bentornata, strega rossa” disse Galyon con voce gracchiante. “Pensavamo tutti che fossi morta nel disastro di Malinor.”
Joyce avanzò verso i quattro cercando di non mostrarsi timorosa. “Ho visto i colossi distruggere la città” disse.
Galyon annuì solenne. “Sappiamo tutto dai racconti dei superstiti. Alcune voci ci hanno raggiunto prima di te.”
“Che pensate di fare con quei mostri?” chiese Joyce.
Falgan rise sguaiato. “Ma la sentite? È lei a interrogarci, quando dovremmo essere noi a strapparle ogni parola con un po’ di sane frustate.” Scosse la testa affranto.
Galyon si tormentò le mani ossute. “I colossi sono un grosso problema, ma dovremo occuparcene dopo aver sistemato l’orda di Malag.”
“È per questo che state marciando verso di loro?”
“Alla fine abbiamo deciso di dare battaglia” disse Mardik rompendo il silenzio. “Se avessimo atteso re Andew, saremmo ancora al campo ad aspettare che i nemici ci piombino addosso.”
“Quindi volete affrontare Malag e poi sistemare Persym?”
“Il piano è quello, strega rossa” disse Galyon. “Lixi dice che hai delle informazioni per noi. Informazioni sull’orda molto importanti.”
“Spero per te che lo siano davvero” disse Adler.
Joyce notò che al fianco portava una fodera da cui spuntava l’elsa di una spada.
È quella spada? Si chiese.
“Come pensate di affrontare Malag e di vincere?” chiese.
“Abbiamo un’armata sufficiente a schiacciarlo” disse Mardik.
“E la spada di Bellir” disse Adler.
Estrasse la spada dalla fodera e gliela mostrò.
È proprio lei, si disse Joyce.
“L’ho chiamata Distruttrice di Empi” dichiarò Adler con tono solenne. “Non ti ho mai ringraziato abbastanza per averla ritrovata per me. Grazie a questa ho potuto radunare l’armata di Berger e portarla qui.”
Avrei dovuto tenerla io, si disse. Se fosse davvero la spada di Bellir, potrei uccidere Malag con quella.
“Allora, queste informazioni?” chiese Galyon impaziente. “Siamo ansiosi di ascoltarti.”
Joyce raccolse i pensieri prima di iniziare a parlare. “Mi sono infiltrata in uno dei villaggi dell’orda.”
“Quale?” chiese Mardik. “Ce ne sono una decina.”
“Prima voglio che mi promettiate una cosa” disse Joyce. Era la parte più complicata di quel discorso e doveva usare le parole giuste.
“Dacci queste informazioni e basta” disse Mardik. “O inizierò a pensarla come Falgan su di te.”
Joyce guardò Galyon. “Il villaggio è pieno di persone indifese.”
“Si sono schierati con i rinnegati” disse Adler. “Saranno anche indifese, ma non sono innocenti.”
“Non i ragazzi e i bambini” ribatté.
Adler scrollò le spalle.
“Hai la fama di uomo giusto e rispettato” disse a Galyon.
“Attenta alle parole che usi, strega rossa” l’ammonì Mardik. “Stai mettendo a dura prova la nostra pazienza.”
Falgan ridacchiò. “Cosa ti dicevo? La strega rossa tiene più ai rinnegati che all’alleanza.”
Lo stregone inspirò una boccata d’aria. “Non farò del male a quelle persone” disse Galyon dopo qualche secondo. “Se si arrenderanno senza combattere.”
“Puoi darmi la tua parola d’onore?”
“Che sfacciata” sbottò Falgan. “Tu nemmeno sai cos’è l’onore.”
Joyce tenne lo sguardo su Galyon.
“Hai la mia parola, ma non riesco a vedere alcun vantaggio nell’informazione che pretendi di avere.”
“Morto Malag, non avranno più la loro guida e nessun motivo per proseguire la guerra” disse Joyce.
Ci aveva riflettuto a lungo. Eliminato l’arcistregone l’orda si sarebbe dissolta e la guerra sarebbe finita. L’alleanza avrebbe risparmiato le forze per affrontare Persym e i colossi.
“Ora il nome del villaggio” disse Galyon perentorio.
“Roxarr. Malag si trova lì.”
“L’arcistregone si muove spesso” disse Galyon. “Sono intere Lune che cerchiamo di scoprire dove si trova. Coglierlo di sorpresa ci aiuterebbe, ma le notizie che riceviamo sono sempre vecchie.”
“Questa non lo è” disse Joyce. “Malag è a Roxarr. Posso anche indicarvi dove si trova il villaggio.”
“Lo sappiamo già” disse Mardik.
“Tra poco Malag ripartirà” disse Joyce. “Mentre è diretto a un altro villaggio è lontano dal suo esercito. Potreste colpirlo facilmente.”
“È una buona idea” disse Galyon. “Falgan, vuoi occupartene tu? Potresti avere l’onore di uccidere l’arcistregone e mettere fine alla guerra.”
Falgan si sollevò con agilità. “Ti porterò la sua testa, sempre che la strega rossa non ci abbia detto un mucchio di bugie.”
“È tutto vero” disse Joyce.
Falgan uscì dalla tenda.
“Mardik” disse Galyon. “Ordina di prepararsi alla battaglia. Fai girare l’ordine tra i comandanti.”
Mardik annuì e lasciò la tenda marciando fuori impettito.
“Hai dato la tua parola” disse Joyce a Galyon.
“E intendo tenere fede al mio giuramento” rispose lo stregone.
Mentre Galyon lasciava la tenda, Adler si avvicinò. “Stai commettendo un grosso errore” disse digrignando i denti.
Galyon si fermò sull’ingresso. “Cos’hai da lamentarti stavolta, Adler? Non vuoi che questa guerra finisca?”
Adler rimase in silenzio. Dopo che Galyon ebbe lasciato la tenda, disse: “Dovevo essere io a uccidere l’arcistregone. Con questa spada.”
“Potrai sempre vantarti di avere un pezzo raro nella tua collezione” rispose Joyce spavalda.
L’altro si limitò ad annuire e uscì.
Fuori dalla tenda l’armata era sempre in marcia e poco sembrava cambiato, ma immaginava le staffette partire per avvertire i comandanti dell’imminente battaglia.
Falgan riunì i cavalieri e i mantelli sotto il suo comando e partì prima di tutti gli altri. “Troverò Malag e lo stanerò” dichiarò.
“Limitati a tenerlo a bada” disse Mardik. “Devi impedirgli di ricongiungersi col grosso delle sue forze. Se ci riuscirai, noi arriveremo in aiuto. Senza il suo capo l’armata si arrenderà in fretta.”
Martom e Dwili partirono con Falgan lo stesso giorno e molti altri si aggregarono all’armata. Pattuglie vennero inviate in avanscoperta per preparare l’avanzata rapida degli inseguitori.
Joyce avrebbe voluto unirsi a loro per assistere alla fine della guerra, ma Falgan non la volle con sé. “Vattene via o rimani qui, ma non con me” disse con tono rude. “Saresti un peso.”
Joyce accettò quella scelta e pensò di andarsene non appena ne avesse avuta l’occasione, ma Lixi ed Elwin, i due che l’avevano catturata, le facevano da scorta tutto il giorno.
I due si davano il cambio in modo che ce ne fosse sempre almeno uno con lei. Per due giorni dovette subire la loro compagnia e il terzo arrivarono le prime staffette da Falgan e la sua armata.
Galyon e i suoi alleati le lessero all’interno della tenda, lontano dagli occhi di tutti.
Joyce avrebbe voluto scoprire di cosa parlassero, ma era rischioso anche solo pensare di sottrarle ai proprietari.
Se ora avesse tradito la fiducia ricevuta da Galyon, non l’avrebbe più recuperata. E lì non era Joyce di Valonde, ma Sibyl la strega rossa. Un errore del genere poteva costarle la vita.
Attese paziente che qualche notizia trapelasse. E il quarto giorno Galyon annunciò a sorpresa che stavano per mettersi in marcia.
Falgan tornò il giorno successivo, accompagnato da una scorta in cui vi erano anche Martom e Dwili.
Joyce lo vide entrare nella tenda scuro in viso. Si era aspettata un suo ritorno trionfale, con la notizia che Malag era stato ucciso o intrappolato, ma l’amata di Mardik non era ancora pronta alla partenza.
Joyce si avvicinò alla tenda per ascoltare, ma la folla di soldati e mantelli glielo impedì. Galyon e gli altri comandanti uscirono solo ore dopo, quando la folla stava diventando impaziente.
Fu il loro comandante supremo a parlare: “Malag è riuscito a fuggire all’accerchiamento” disse. “Ma è lontano dalla sua armata principale. Ormai è solo questione di tempo e verrà ucciso. Mardik e tutti gli altri comandanti si metteranno subito in marcia per inseguirlo e stanarlo come l’animale feroce che è.”
Dalla folla salì un boato assordante. “I Leoni di Galyon” urlarono i soldati.
“Adler il distruttore di empi” urlarono quelli con le insegne di Berger.
Galyon, Mardik e Adler tornarono nella tenda. Falgan invece si diresse verso di lei con la solita espressione tronfia.
“Devo ringraziarti strega rossa” disse. “Per una volta ti sei dimostrata utile e sincera. Non lo avrei mai detto.”
“Non hai ucciso Malag” disse Joyce con tono accusatore.
“Il mio potrebbe sembrare un fallimento” disse Falgan. “Ma io sono soddisfatto lo stesso. La gloria effimera non mi è mai interessata. Preferisco un buon bottino, se non posso ottenere la prima.” Proseguì per la sua strada senza darle il tempo di rispondere, seguito da Dwili.
Martom si soffermò per qualche secondo, l’espressione accigliata.
“Che cosa voleva dire?” chiese Joyce.
Il guerriero scosse la testa e ripartì.
“Martom” disse Joyce raggiungendolo. “Cosa è successo?”
“Chiedilo a Galyon. Lui sa tutto.”
Joyce marciò verso la tenda del comandante ma venne bloccata dalle guardie.
“Devo parlare con Galyon” disse Joyce.
“Ci parlerai dopo.”
“Lo farò adesso.” Fece per entrare ma i soldati scattarono verso di lei, bloccandola per le braccia.
Joyce si divincolò usando la forza straordinaria e li scagliò via.
I due stregoni che facevano la guardia evocarono i dardi magici.
“Fatela entrare” disse una voce da dentro la tenda.
Le guardie e gli stregoni si fecero da parte e Joyce entrò.
Galyon sembrava attendarla. “Ho poco tempo a disposizione, strega rossa.”
“Cosa è successo a Roxarr?” chiese senza esitazioni.
Galyon scosse la testa. “Quello che non doveva accadere. Abbiamo perso un’occasione per mettere in trappola Malag e far finire la guerra oggi.”
“Non ti ho chiesto di Malag” disse Joyce. “Ma del villaggio.”
Galyon alzò la testa di scatto. “Falgan l’ha raso al suolo.”
Joyce si sentì sprofondare nel terreno. “Avevi promesso di non attaccare” balbettò. “Avevi dato la tua parola.”
“E l’ho mantenuta” disse lo stregone. “Non ho mai dato quell’ordine. È stato Falgan a farlo. Prenditela con lui.”
 “Non c’erano soldati al villaggio. Non era una minaccia.”
“Erano rinnegati” disse Adler. “Per una volta, approvo le azioni di Falgan. È un uomo rozzo e senza cultura, ma è abbastanza risoluto da sapere cosa debba essere fatto e come.”
“Non è giusto” disse Joyce. “Non è affatto giusto.”
“La ribellione è ingiusta” disse Mardik. “Ora vattene via. Abbiamo questioni importanti di cui discutere.”
Joyce fece per voltarsi.
“Strega rossa” disse Galyon alle sue spalle. “Ti ringrazio per le informazioni che ci hai dato, ma ti consiglio di tenere a freno la tua lingua. La nostra pazienza non è inesauribile.”
Nemmeno la mia, si disse.
Joyce marciò fuori dalla tenda. Lixi ed Elwin erano lì che l’attendevano. Il suo primo istinto fu di andare al recinto dei cavalli e prenderne uno, ma quei due gliel’avrebbero impedito o avrebbero dato l’allarme se ci avesse provato.
Doveva liberarsene.
Chiese in giro dove fosse Martom e lo trovò che stava parlando alla scorta di Falgan. Né il loro comandante né Dwili erano in vista.
Appena la vide arrivare il guerriero congedò la scorta e solo dopo essere rimasti soli disse: “Hai parlato con Galyon?”
Joyce annuì. “Mi serve un cavallo. Ora.”
“Non è una buona idea.”
“Puoi procurarmene uno?”
“Potrei” disse Martom. “Ma non voglio vederti morire. Anche se mi hai sconfitto, sogno di misurarmi di nuovo con te.”
“Faremo tutti i duelli che vuoi se mi farai prendere uno dei vostri cavalli.”
“Non posso dartelo di persona, ma posso fare in modo che le guardie si distraggano. Nessuno noterà un cavallo in meno.”
Joyce indicò Lixi e Elwn che li osservavano da qualche passo di distanza. “Liberami di loro due.”
“Ci penso io. E fai attenzione. Da qui in avanti sarai una rinnegata a tutti gli effetti.”
 
Cavalcò per tutta la notte. Come le aveva promesso Martom, prendere il cavallo fu facile. Non c’erano guardie al recinto e a lei bastò entrare e sceglierne uno. Lixi ed Elwin erano spariti poco prima della sua partenza e nessuno le aveva fatto domande.
Conosceva il sentiero per raggiungere Roxarr, ma si tenne lontana dalla via principale. Quell’accorgimento non era bastato a Garrik per evitare di essere sorpreso dalla pattuglia dell’alleanza, ma Joyce sperava di farcela essendo da sola.
Prima ancora di arrivare in vista del villaggio, vide il fumo levarsi da dietro gli alberi. A quella vista aumentò l’andatura incurante di sfiancare la sua cavalcatura.
Le palizzate che avevano protetto e contenuto Roxarr non esistevano più. Al loro posto c’era una distesa di tronchi spezzati e anneriti che erano stati divelti dal terreno da una forza mostruosa.
Poteva immaginare gli stregoni lanciare le loro sfere infuocate e poi i soldati lanciarsi all’assalto delle brecce aperte.
I difensori dovevano essersi arroccati dietro le mura e, una volta cadute queste, la battaglia era proseguita casa per casa, capanna per capanna.
Joyce saltò giù dalla sella e proseguì a piedi correndo. Soldati con le insegne di Valonde vagavano tra le macerie delle capanne e delle baracche. Ogni tanto qualcuno si chinava per raccogliere qualcosa e mostrarlo agli altri.
Joyce passò davanti a una coppia di soldati.
“Tu” disse uno di questi, ma lo ignorò. “Dove pensi di andare?”
“Lasciala fare” disse l’altro soldato. “È un’amica del comandante Falgan. L’ho vista parlare con lui prima della partenza.”
Entrò nella piazza dove qualche giorno prima aveva assistito all’arrivo di Malag insieme a Nimlothien e Dyna. Il palazzo dove aveva incontrato l’arcistregone era ridotto in macerie. Solo la base in pietra era sopravvissuta all’attacco. Anche lì sodati rovistavano tra le macerie e non le badarono, troppo presi da quello che stavano cercando.
Joyce uscì dalla piazza e fece al contrario la strada che portava al palazzo di Naevis. Prima ancora di arrivare vide il secondo livello annerito dagli incendi, i tronchi che formavano le mura spezzati e distrutti dalle sfere infuocate.
Lì i soldati non erano ancora arrivati o forse avevano già completato la razzia. Entrò nella sala dove le ragazze cucivano e rammendavano i vestiti. I banconi erano vuoti e silenziosi. Vide cadaveri sparsi ovunque. Alcuni indossavano l’armatura o il mantello, altri vestiti semplici di ogni giorno.
Le cucine erano distrutte e di esse restava un foro che dava accesso diretto all’esterno, dove vide altre macerie sparpagliate per strada.
Trovò le scale, ma erano crollate. Raggiunse il livello superiore levitando e aggrappandosi alle assi divelte del pavimento.
I dormitori erano vuoti, il legno annerito dagli incendi che erano divampati. Qualcosa aveva colpito il tetto facendolo crollare a metà della lunga stanza. Vide spuntare gambe e braccia da sotto le macerie ma non si soffermò su di esse.
Se lo avesse fatto le forze le sarebbero mancate.
Trovò il dormitorio di Cellica e Kaerla. Il lungo salone era anch’esso annerito dagli incendi, ma alcuni letti erano intatti. C’era puzza di carne putrefatta nell’aria. Quelli che avevano cercato rifugio dalla battaglia erano rimasti intrappolati nel dormitorio, venendo soffocati dall’incendio che era divampato attorno a loro.
Non potendo uscire per via degli assalitori, avevano scelto di restare lì fino alla fine, preferendo la morte per soffocamento a quella inflitta dalla spada. O dalla stregoneria.
Trovò Cellica e Kaerla abbracciate, vicino al letto dove quel giorno avevano parlato di ragazzi e lettere d’amore.
Il letto di Kaerla era ancora intatto e così il cuscino della ragazza. Lo afferrò e frugò sotto la fodera, trovando la lettera di cui Cellica aveva parlato.
Soppesò quel foglio di carta ripiegato in quattro tra le dita. Non osava spiegarlo. Sarebbe stato un delitto atroce leggere le parole che Ascal le aveva dedicato.
Invece prese la lettera e la infilò in una tasca della tunica di Kaerla. Quindi sedette sul bordo del letto e si portò le mani al viso. “Mi dispiace” sussurrò. “Mi dispiace.”
Una mano si posò sulla sua spalla facendola trasalire.
“Ti ho trovata” esclamò una voce dietro di lei.

Note
Quale modo migliore per festeggiare la Pasqua di un capitolo di Joyce? :D
Prossimo Capitolo Giovedì 16 Aprile

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Capitolo 427
*** E' colpa mia ***


È colpa mia

 
Joyce sussultò, i dardi pronti a scoccare. Forse qualcuno l’aveva trovata, ma chiunque fosse era pronta a combattere.
Si ritrovò a fissare due occhi di un blu profondo come il mare e un sorriso sincero anche se appena velato dalla tristezza.
“Non avevo idea che ti avrei trovata proprio qui” disse Marq con voce gentile.
“Marq” disse con la voce spezzata dall’emozione. “Sono morte.”
“Lo so. L’ho visto.”
Lacrime le rigarono le guance. “È colpa mia” disse con voce tremante. “È tutta colpa mia.”
Marq l’attirò a sé e la strinse. Lei affondò il viso nella sua spalla.
“Sono stata io” piagnucolò.
Lui le accarezzò la nuca. “Non è colpa di nessuno.”
“Invece sì” disse Joyce singhiozzando. “È colpa mia. Sono stata io a portarli qui.”
Una seconda figura emerse dall’ombra. Era quella di Belia, la guerriera che faceva parte del gruppo comandato da Marq.
“Che succede?”
Joyce sollevò gli occhi verso di lei.
“Che io sia dannata. È la maledetta ragazzina che ci ha messi nei guai” disse la guerriera.
“Vieni” disse Marq facendola alzare in piedi.
Joyce faticò a mantenere l’equilibrio e dovette aggrapparsi al suo braccio. Si sentiva debole e senza forze, come se l’avessero svuotata.
“Ce la fai?” le chiese.
Joyce annuì anche se non era certa di potersi reggere in piedi.
Belia trasse un profondo sospiro. “Tra poco la ronda passerà di nuovo. Dobbiamo fare in fretta o ci scopriranno.”
“Tu vai avanti. Resto io con lei.”
“Sei un dannato pazzo” disse Belia. “Ma non ti lascio certo da solo, per chi mi hai presa?”
Marq l’aiutò a raggiungere l’esterno, un balcone che girava attorno all’edificio. Una scala di tronchi e assi annerite portava in strada, sul retro.
Marq l’aiutò nella discesa e quando furono a terra la guidò verso una capanna ancora intatta. Dopo esservi entrati Belia chiuse la porta e la sbarrò con un’asse di legno.
“Da qui sono già passati” disse. “Non dovrebbero tornare.”
Joyce sentì le gambe cedere e dovette sedersi per non crollare.
Marq la guardò con espressione preoccupata. “Riposati. Qui sei al sicuro.”
Joyce riuscì solo ad annuire.
Belia guardò in strada attraverso le imposte dell’unica finestra. “I soldati stanno cercando nella zona orientale.”
“Quando scenderà il buio usciremo e lasceremo il villaggio” disse Marq. Guardò Joyce sorridente. “Sei ancora viva. Avevo quasi perso le speranze di rivederti.”
Joyce rimase in silenzio, lo sguardo fisso davanti a sé.
“Come sei arrivata fin qui? E perché?” le chiese Belia con tono brusco.
Marq le rivolse un’occhiataccia alla quale la donna rispose con un’alzata di spalle.
“Un portale” disse Joyce.
“È stato il tuo amico erudito?” le chiese Marq.
Joyce annuì.
“E lui dov’è?”
“Morto” disse. “Sono morti tutti.” Scosse la testa affranta.
Li ho uccisi io, pensò.
“A Malinor?”
“Nazdur.”
“Che cosa ci facevi lì? So che è stata attaccata dai colossi.”
“La città è stata distrutta. Per colpa mia.”
“Sibyl” disse Marq sedendole accanto. “Ora sei con noi. Al sicuro.”
“A parte mezza alleanza che ci sta cercando” disse Belia.
“L’alleanza” disse Joyce. “Stanno per attaccare.”
“Hanno già attaccato” disse la donna. “Guarda che hanno fatto.”
“È stato Falgan” disse Joyce deglutendo a fatica. “Aveva promesso di risparmiare Roxarr e invece… invece…” scosse la testa. “È stata colpa mia. Solo colpa mia. Sarei dovuta morire io, non Lura e le altre.”
“Non puoi darti la colpa di tutto quello che accade.”
“Kaerla amava Ascal” disse. “Lui le aveva scritto una lettera d’amore.”
Marq guardò Belia.
La donna si strinse nelle spalle. “È impazzita. La guerra può fare questo effetto sulle persone.”
“Ti porterò da un guaritore” disse Marq. “Lui saprà cosa fare.”
“No” disse Joyce cercando di alzarsi. “Devo andare via.”
Marq la trattenne per le spalle costringendola a sedersi di nuovo. “Lì fuori ti ucciderebbero. I soldati danno la caccia a tutti i rinnegati, che lo siano o meno.”
Joyce lottò per liberarsi, ma senza riuscirci. Vinta dalla fatica si lasciò andare distesa sul pavimento, il corpo scosso dai singhiozzi. “Li ho uccisi io” disse. “Tutti.”
“È stato Falgan” disse Belia. “Quel macellaio ha attaccato a sorpresa, senza che ve ne fosse alcun bisogno. Il villaggio era senza protezione e si sarebbero arresi senza combattere.”
Joyce chiuse gli occhi e cadde in un sonno profondo. Quando si vegliò, era distesa su un giaciglio, avvolta in una coperta. Sentiva gli occhi gonfi e i muscoli intorpiditi, ma stava bene.
Spostò le coperte e si mise a sedere. Era al centro di una piccola tenda fatta per ospitare al massimo due persone. Dall’esterno filtrava la luce del sole colorata di arancio cupo.
Si trascinò all’ingresso e si raddrizzò prima di uscire. Marq, Belia e un’altra mezza dozzina di persone sedeva attorno a un fuoco acceso in mezzo a un cerchio di pietre.
Le fiamme che guizzavano rendevano cupi e tristi i loro volti, ma quando Marq sollevò il proprio, lo vide illuminarsi.
“Vedo che ti senti meglio” disse con tono allegro. “Vieni qui, c’è della carne secca per cena.”
Joyce avanzò verso il gruppo. Riconobbe Belia e Lem, il gigante che sedeva al suo fianco. A sinistra di Marq c’era il viso tormentato e sfregiato di Brun e quello dalle guance scavate di Falcandro. Gli altri visi le erano ignoti.
Brun le rivolse un sorriso incerto. “Ben ritrovata, strega rossa.”
“Brun” esclamò sedendosi tra lui e Marq. “Che bello vederti. E anche tu Lem. Sono felice che stiate bene.”
Lem la salutò con un grugnito. Stava divorando un pezzo di carne secca che strappava con morsi decisi.
Guardò Falcandro. “E tu che cosa ci fai qui? Ti credevo nei sotterranei di Orfar a creare qualche filtro per Skeli.”
“La regina è morta” disse l’erudito. “Adesso è re suo figlio Kymenos.”
Joyce lo guardò sbalordito. “È vero?” chiese a Marq.
Lui annuì deciso. “Noi eravamo lì” disse. “Brun e io. Skeli è morta e Bryce di Valonde ha incoronato Kymenos nuovo re.”
Joyce sgranò gli occhi. “Bryce? È viva? Sta bene?”
“L’ultima volta che l’ho vista era al comando di un’armata che si stava dirigendo a nord per congiungersi con l’alleanza di re Andew.”
Bryce sta bene, pensò. Nimlothien le aveva raccontato una menzogna? Quando era stata ospite di Galyon non aveva osato chiedere in giro per non attirare sospetti, né aveva domandato di Bardhian, sperando che fosse al sicuro con l’armata lasciata indietro, quella che era rimasta fedele a suo padre.
“Avevo sentito dire che aveva disertato” disse usando parole prudenti.
“È vero” disse Marq. “È andata via per tornare a Malinor.”
“Perché lo ha fatto?” gli domandò.
Lui sorrise. “Tu perché lo facesti?”
Joyce chiuse gli occhi tormentata da mille pensieri che le affollarono la testa, ma la risposta era solo una e la conosceva bene.
“Vyncent” disse. “È corsa a salvarlo.”
Marq annuì. “Non siete molto diverse, voi due. Vi somigliate, in un certo senso.”
Tu non immagini quanto, si disse.
Lo fissò per un istante.
O sì? Si chiese.
“Se avete finito” disse Belia. “È ora di decidere che cosa vogliamo fare.”
Anche Joyce aveva delle domande da fare a Marq. “Ti credevo al nord. Perché sei andato a Orfar?”
Lem ridacchiò.
“Per lo stesso motivo di Bryce, in un certo senso” disse Belia. “Spiegaglielo tu, Marq.”
Lui guardò altrove, imbarazzato. “In verità ero diretto a Malinor.”
“Perché?” chiese Joyce. “Sapevi che se fossi tornato ti avrebbero ucciso.”
Lui annuì.
“Non ti importava?”
“Mi importava di più di una certa persona. Una ragazza folle che voleva vincere una guerra da sola.”
 “E l’hai trovata, quella persona?”
“Adesso sì.”
“Mi dispiace” disse Joyce non trovando altre parole.
“A me no” rispose Marq.
“Quando hai finito con la tua dichiarazione d’amore” disse Belia. “Potremmo tornare a discutere di cose importanti?”
Marq annuì. “Continua pure.”
“Bene” disse la donna. “Dobbiamo decidere che cosa fare. Possiamo andare verso il campo principale di Malag e unirci alla battaglia, oppure dirigerci verso gli altri villaggi, ma non so quanto siano sicuri ora che Falgan ha saccheggiato Roxarr.”
“Io voglio combattere” disse Lem.
“Anche io” fece Brun.
“Tu che cosa vuoi fare?” le domandò Marq.
“Combattere” rispose Joyce senza pensarci troppo. In quel momento le sembrava la cosa giusta da fare.
Anche gli altri presenti erano d’accordo. Tra di essi c’erano quattro soldati e uno stregone dalla pelle scura oltre a due donne che erano sopravvissute all’attacco di Roxarr.
“Molti sono riusciti a scappare” raccontarono di fronte al fuoco. “Ma quelli rimasti sono morti quasi tutti. L’armata di Falgan si è presentata davanti alle mura e ha preteso che aprissimo i cancelli. Noi lo abbiamo fatto e sono entrati nel villaggio e appena dentro hanno preso a saccheggiare e uccidere tutti quelli che incontravano. Allora i pochi che potevano combattere hanno reagito e i mantelli dell’alleanza hanno lanciato le sfere infuocate sulle mura e poi sulle baracche.” Trattenne a stento le lacrime. “La maggior parte è morta nell’incendio.”
Joyce non voleva sentire altro. “Scusate” disse alzandosi per dirigersi alla tenda. Appena dentro si distese sul giaciglio e si avvolse nelle coperte.
Qualche ora dopo, spento il fuoco, Marq si presentò all’entrata. “Sei sveglia?” chiese.
“Sì” rispose Joyce con voce tremante.
“Posso entrare?”
“Sì.”
Marq le sedette accanto. “Vuoi parlare di quello che è successo?”
Joyce tirò su col naso. “È un interrogatorio?”
“Due chiacchiere tra vecchi amici” rispose. “Che ci facevi a Roxarr? Hai deciso di unirti all’alleanza di Malag?”
“Ero lì per ucciderlo.”
“Malag?”
“Chi altri?”
“E ci sei riuscita?”
“No. Non ho avuto il coraggio. Se lo avessi fatto, sarei morta anche io.”
Marq annuì grave. “E la sartoria di Naevis? Come mai sei tornata proprio in quel posto?”
“Preferisco non parlarne, se possibile.”
“D’accordo” fece lui. “Anche se parlarne ti farebbe solo bene.”
“Davvero sei tornato indietro per me?”
Marq sorrise. “Tu avresti fatto lo stesso.”
“Non mi conosci.”
“Mi hai liberato da quella gabbia.”
“Quindi la tua è riconoscenza?” chiese Joyce.
Marq sospirò. “Anche la prima volta che tornai indietro cercavo te, ma trovai la Tigre Bianca sulla mia strada.”
“L’ho incontrata. A Barakzah.”
“Lo so. Me l’ha detto Nara la sorridente.”
Joyce si accigliò. “È una della banda della Tigre, vero? Una donna dalla pelle scura e i denti appuntiti.”
“Hai una buona memoria.”
“Quando vedo un viso non lo dimentico mai.” Fece una pausa. “Galyon sta andando a uccidere Malag. Lo inseguirà per tutto il nord se necessario.”
“Ti credo, ma lord Malag è forte. Riuscirà a batterlo, in qualche modo. Scommetto che ha un piano.”
“Lo credi o ne sei certo?”
“Credo di esserne certo. C’è una fortezza a un centinaio di miglia da qui. È un rifugio sicuro e Malag starà andando di sicuro lì.”
“Anche l’armata dell’alleanza.”
“E noi, visto che abbiamo deciso di combattere. Sarà un viaggio lungo e difficile e dovrai essere forte se vuoi venire con noi. Ma se vorrai andare via non te lo impedirò. Puoi prendere un cavallo e allontanarti. Io ti coprirò la fuga.”
“Marq” disse cercando le parole giuste. “Non voglio scappare. Ho detto che combatterò con voi e lo farò.”
“Ma?” fece lui.
“Ma non ucciderò nessun soldato o stregone dell’alleanza.”
“Sarà difficile nel pieno della battaglia.”
“Voglio uccidere solo una persona. Una sola.”
“Chi?” domandò lui turbato.
“Falgan.”
 
***
 
Belia sedeva sul tronco spezzato, il viso illuminato dagli ultimi guizzi del fuoco che si stava estinguendo. Alzò la testa per rivolgergli un’occhiata preoccupata.
“Quella ragazzina ci porterà solo guai.”
“Belia” iniziò a dire.
“No, Marq. Ora mi starai a sentire, dannazione. Sei quasi morto due volte per salvarla. Sei corso da lei come un ragazzino disperato. Quasi non ti riconosco. Non sei più quello di una volta.”
Marq le sedette accanto. “È vero” disse fissando le fiamme che lambivano nel braciere. “Non sono più quello di una volta. Ma che cos’ero prima di oggi, Belia?”
“Uno dei migliori stregoni che abbia mai conosciuto” disse la donna. “Forte e coraggioso e leale verso gli amici.” Abbozzò un leggero sorriso. “Non è una dichiarazione d’amore la mia, mi conosci. Penso che dopo Aerya non potrò amare più nessuno.”
Aerya era stata l’amante di Belia, Marq lo aveva appreso da Lem un paio di Lune dopo averli conosciuti. Era una ragazza dai tratti orientali che viveva nello stesso villaggio di Belia e lì si erano conosciute e la loro amicizia era diventata più profonda, finché Aerya non era andata in moglie a un mercante di una città vicina.
“Perché così volevano i suoi genitori” aveva spiegato Lem. “Si usa così da quelle parti. Il loro amore sarebbe stato comunque impossibile.”
Belia era partita poco prima delle nozze e non era mai tornata al villaggio. Era morta per tutti quelli che aveva conosciuto e amato.
Marq si ritrovò ad annuire. “Ti ringrazio per le belle parole, ma sono immeritate. In realtà sono un assassino e fuggiasco. Un rinnegato. E ora che mi sono unito alla causa di Malag, il mio onore è compromesso per sempre.”
“Pensi quindi di essere migliore cercando di aiutare una ragazzina che sta cercando di uccidersi? Perché a sentire i suoi discorsi è quello che vuole fare.”
Ucciderò Falgan, aveva detto Sibyl.
“E tu morirai con lei andandole dietro. Perciò te lo chiedo di nuovo: stai solo cercando di farti perdonare gli errori che hai commesso? O ci tieni davvero così tanto a quella lì da commetterne altri anche peggiori?”
“Tu che cosa ne pensi?”
“Ho visto tanti uomini idioti fare la cosa giusta quando erano innamorati, ma ho visto anche tanti uomini giusti fare cose idiote per lo stesso motivo. Ti considero un uomo giusto e mi preoccupo per te, amico mio.”
“Secondo te dovrei legarla e abbandonarla da qualche parte, dimenticandomi della sua esistenza?”
“Sarebbe molto meglio per te, Marq. Ti ha causato solo guai, ricordalo.”
“I guai fanno parte della vita. Non voglio restare solo per sempre.”
“Tu non sei solo, idiota” disse lei con tono di rimprovero. “Hai me e Lem e anche lo stregone con la faccia devastata. Sembra una brava persona.” Fece una breve pausa. “Invece l’erudito mi spaventa. Parla poco e osserva tutto quello che facciamo.”
“Falcandro è molto intelligente. Non lo sottovaluterei se fossi in te.”
“Non lo sto sottovalutando. Sto solo dicendo che è strano e bizzarro. Ieri l’ho sorpreso a raccogliere delle erbe qui attorno. Diceva di poter fare un infuso che avrebbe guarito una ferita in metà tempo.”
“Se lo ha detto, forse ne è capace.”
“O forse vuole creare un veleno per ammazzarci tutti. L’hai detto tu stesso che ha creato il veleno che ha reso una pianta quello stregone di Orfar.”
“Igar” disse Marq.
Aveva cercato di uccidere Bryce e come premio aveva ricevuto da Skeli quel trattamento, per finire ammazzato dalla regina stessa in un impeto di rabbia.
Davvero una brutta fine, si disse. Anche per un infame.
“Ma è comunque niente al confronto della strega rossa. Dove passa si lascia dietro morte, distruzione e sofferenza.”
“C’è qualcosa in lei” disse Marq senza riuscire a trovare le parole giuste.
“Qualunque cosa sia non è niente di buono.”
“È un mistero anche per me, Belia.”
Lei sospirò. “Devi prendere una decisione, amico mio. Guarda nel tuo cuore o una sciocchezza simile e scopri che cosa vuoi davvero.”
Belia si alzò e si diresse agli alberi, dove si sistemò in un fagotto avvolgendosi attorno due strati di coperte.
La bella stagione stava finendo e di notte cominciavano a sentire freddo. Marq rimase a fissare il fuoco che si stava spegnendo fino a che l’ultima fiamma non si estinse, poi si alzò di scatto e andò alla tenda dove aveva lasciato Sibyl.
Lei stava ancora riposando, immersa in un sonno profondo o leggero, non avrebbe saputo dirlo. Poteva anche darsi che stesse fingendo.
Non so niente di lei, si disse.
Dal giorno in cui l’aveva incontrata fuori dalle mura di Theroda aveva capito che c’era qualcosa in lei che gli sfuggiva.
Si era chiesto cosa ci facesse lì, tra le macerie di quel villaggio abbandonato, senza trovare alcuna risposta plausibile.
Era stata la curiosità a convincerlo a prendersi cura di lei e a fidarsi di quella ragazza appena incontrata e lei non lo aveva tradito.
Anche quando aveva consegnato la città a Falgan lo aveva aiutato a sfuggire alla cattura. Se fosse stata una spia e una traditrice perché avrebbe dovuto farlo?
Sibyl combatteva la sua guerra, contro chi o cosa non lo sapeva, ma combatteva senza sosta e senza darsi tregua. E quando sbagliava non sapeva perdonarsi, come allora.
Deve aver commesso un errore terribile, si disse. O almeno pensa di averlo fatto e non sa darsi pace. Cerca la redenzione senza riuscire a trovarla.
Anche lui poteva ancora vedere i visi di Alyane e sua figlia liquefarsi mentre venivano consumati dalle fiamme.
Nella realtà non lo aveva visto accadere, ma lo aveva immaginato e alla fine era diventato un ricordo fittizio di quegli eventi.
E quel fuoco era stato lui ad appiccarlo. Lo aveva fatto perché pensava che fosse la cosa giusta. Voleva compiacere i suoi comandanti e dimostrare loro che era il migliore, che poteva farcela da solo.
E da allora quel ricordo lo perseguitava.
Uscì dalla tenda e respirò l’aria tersa della sera. Diede un’occhiata in giro assicurandosi che quelli che montavano la guardia fossero svegli e poi si concesse qualche ora di sonno avvolgendosi tra le coperte di lana che si era portato dietro.
La mattina dopo erano pronti per lasciare la zona. Il fumo si alzava dai cento incendi di Roxarr e lo avrebbe fatto per giorni ancora. La speranza era che i villaggi vicini scorgessero quel fumo e si preparassero alla battaglia, ma qualcosa gli diceva che l’armata dell’alleanza li avrebbe evitati per concentrarsi sul grosso delle forze di Malag che si stavano radunando a nord.
“È lì che andremo” annunciò Marq prima che si rimettessero in marcia.
Sibyl si era svegliata dopo gli altri e sembrava ancora assonnata.
“Come stai?” le chiese.
“Meglio” rispose con voce spenta. “Dove andiamo?”
“A nord” rispose. “Verso il campo dell’armata di Malag.”
“Falgan non è diretto lì” disse.
Marq si accigliò. “Sai qualcosa che non sappiamo anche noi?”
“Galyon e Mardik parlavano di un rifugio che Malag crede sicuro. È lì che vogliono attaccarlo.”
“La fortezza di cui parlavo?”
Sibyl annuì.
Marq si voltò verso Belia e gli altri. “Che ne dite?”
“Ora comanda lei?” chiese Belia. “Uniamoci all’armata e combattiamo. Malag sarà al sicuro nella fortezza.”
“Ma se Galyon putasse davvero verso quella” disse Marq. “Potremmo essere gli unici a saperlo.”
Belia scrollò le spalle. “E allora? Cosa potremmo fare noi da soli contro un’intera armata?”
“Non un’intera armata” disse Sibyl. “Cento o duecento fedelissimi, mantelli e soldati bene addestrati. Si muoverebbero veloci mentre il grosso delle forze tiene impegnata l’orda in un combattimento a valle.”
“Mi sembra una grossa sciocchezza” disse Belia. “E a te, Lem? Che ne pensi?”
Il guerriero si strinse nelle spalle. “Per me va bene tutto quello che dice Marq.”
“Brun?”
“Deve decidere Marq” disse lo stregone di Malinor.
Belia lo guardò. “Seguiremo te. Come sempre.”
“Andiamo verso l’armata” disse senza guardare Sibyl.
“È un errore” disse lei.
“È la cosa migliore da fare” rispose. Era quello che si stava ripetendo, ma non la pensava così.
Il piano di Galyon era valido e se ben realizzato, poteva spianargli la strada verso Malag. Sibyl voleva andare alla fortezza per sfidare Falgan a duello e farsi uccidere.
Da una parte la sua fedeltà a Malag e al suo sogno. Dall’altra la volontà di salvare Sibyl e non farle correre quel rischio inutile.
Che cosa devo fare? Si chiese.
“Ho deciso” disse con tono sicuro. “Dirigiamoci verso l’armata.”
Si incamminarono lungo il sentiero che affondava nel folto della foresta, circondati solo dai rumori del sottobosco. Era come se la guerra non fosse arrivata fin lì e l’impressione era di trovarsi in un posto del tutto diverso, lontano mille miglia dagli scontri.
Orvaurg era circondata da boschi simili, anche se meno rigogliosi. Da giovane, quando non aveva ancora ricevuto il mantello, amava girare per i sentieri e allenarsi lanciando dardi agli alberi.
Immaginava di essere circondato da stregoni e soldati che cercavano di catturarlo, ma lui era l’eroe che riusciva sempre a sottrarsi alla cattura e alla fine trionfava sui nemici.
Quel ricordo gli strappò un mezzo sorriso.
“Marq” disse Sibyl con tono grave. “Stai facendo un errore.”
“Può darsi” rispose.
“Non ti importa più di salvare Malag?”
“E a te perché importa così tanto salvarlo?”
Sibyl guardò altrove.
“È perché Falgan sta andando lì, non è vero? È per questo che vuoi andarci anche tu.”
“E se anche fosse? È la cosa giusta da fare.”
“Spesso la cosa giusta da fare non è la cosa che bisogna fare.”
Sibyl gli rivolse un’occhiata interdetta. “Quindi dobbiamo sbagliare per fare la cosa giusta?”
“A volte il nemico non si aspetta un tuo errore e potrebbe esserne sorpreso.” Era una scusa patetica per non dirle la verità, ma non gli venne in mente altro.
Proseguirono per una manciata di miglia finché Belia non disse loro di fermarsi.
“Ho visto dei segni strani” disse andando in avanscoperta. Quando tornò la sua espressione era serena. E non era sola.
Con lei c’erano una ventina di mantelli e soldati. E Nimlothien.
La strega bianca aveva una ferita alla guancia e l’espressione di chi era pronta a uccidere chiunque avesse trovato sulla sua strada.
“Io ti saluto” disse Marq.
Nimlothien rispose con un cenno della testa. Guardò il loro gruppo a uno a uno, soffermandosi su Sibyl.
“Ci sei anche tu. La spia dell’inquisitrice” disse con tono accusatorio.
Marq si irrigidì. “Sibyl è con noi.”
“Lo sai che ha trovato la spada che Adler dice fosse di Bellir?”
“Sappiamo tutti che è una sciocchezza” rispose Marq. “Non dirmi che credi a una cosa del genere.”
Nimlothien emise un grugnito. “Venite. Abbiamo allestito un campo qui vicino.”
La seguirono fino allo spiazzo pieno di tende. E di feriti. Ce n’era almeno uno ogni tre soldati o mantelli.
Alcuni avevano ustioni o tagli più o meno profondi, altri avevano perso un arto o avevano bende che li ricoprivano quasi del tutto.
“Posso aiutare” disse Falcandro.
Nimlothien guardò Marq.
“Puoi fidarti di lui” disse.
“Da quella parte” disse la strega bianca. “Chiedi a Merlara di farti vedere dove tengono le pozioni.”
Falcandro partì deciso.
Nimlothien lo prese da parte mentre gli altri si rifornivano di cibo e acqua.
“Che cosa è accaduto?” chiese Marq. “Sono arrivato dopo che la battaglia è finita e ho trovato Roxarr distrutta.”
“Sapevano dove attaccare” disse Nimlothien. “Erano certi che Malag fosse a Roxarr o nelle vicinanze.”
“Come fai a dirlo?”
“Comandavo la sua scorta.”
Marq inspirò una boccata d’aria. “Lui dov’è?”
“È andato a Torfaren. La fortezza è sicura, per il momento. Tra lei e l’armata di Galyon c’è la nostra armata.”
“È lì che stavamo andando.”
“Bene. Ci servirà l’aiuto di tutti per la battaglia che ci attende.”
“Su quanti possiamo contare?”
“Centomila soldati e diecimila mantelli” disse la strega bianca. “Più tutti quelli che vorranno unirsi a noi dai villaggi.”
“E l’armata di Galyon? In quanti sono?”
“Almeno il doppio. Ma noi conosciamo la foresta meglio di loro.”
Sarà un massacro, pensò. Sono il doppio di noi. Soldati veterani e mantelli addestrati nei migliori circoli del mondo conosciuto, contro un’armata di contadini e rinnegati.
“Sibyl pensa che Galyon potrebbe puntare direttamente alla fortezza per sorprendere Malag.”
“Glielo impediremo. Prima dovrà superare la nostra armata.”
“Ma con tutte le forze impegnate nella difesa, sarebbe facile per un piccolo gruppo di cento o duecento persone attraversare la foresta e aggirare l’ostacolo.”
Nimlothien lo fissò pensosa. “E sorprendere il maestro alle spalle?”
Marq annuì.
“Che cosa suggerisci di fare?”
Qualsiasi cosa pur di tenere Sibyl lontana dalla battaglia e da quella dannata fortezza. “Qualcuno dovrebbe restare nella foresta e intercettare quel gruppo di persone.”
“Saresti tu quel qualcuno, Occhi Blu?”
“Non sono uno stregone da battaglia” disse ricordando le parole di Jamar. “Non vi sarei molto utile. Ma in uno scontro individuale posso dare il meglio.”
Nimlothien annuì grave. “Se restate qui, sarete da soli.”
E lontani dal pericolo immediato, si disse. “Ci siamo abituati.”
“Bene. Ti lascerò metà dei miei. Quelli che si reggono ancora in piedi, s’intende.”
“Me ne serviranno solo la metà” disse con tono ottimista.
“Sarete troppo pochi.”
“Li dobbiamo solo rallentare, non arrestare.”
Era un buon piano. Non ottimo, ma buono e li avrebbe tenuti lontani dalla battaglia principale. Lì nella foresta potevano nascondersi e tendere agguati a quelli che cercavano di attraversarla.
“Scegli quelli che ti servono e partite subito. Ci rivedremo alla fortezza se la battaglia sarà vinta.”
 
***
 
Desmodes tornò con sguardo cupo. “La strada è libera fino a dove ci siamo potuti spingere” annunciò smontando da sella.
Ronnet, seduto a gambe distese su di una pietra, si stiracchiò. “Quindi possiamo andare?”
Desmodes grugnì qualcosa.
“Era un sì?”
Vyncent, in piedi vicino a uno dei cavalli, stava sistemando il sacco legato alla sella. Desmodes gli si avvicinò con passo lento.
“Principe senza corona” disse con tono sgarbato.
Vyncent era abituato a quel nomignolo. Col passare delle Lune lo aveva quasi accettato come una parte di sé e sapeva di non poter fare molto altro.
Si voltò per guardarlo.
“Procediamo col piano come stabilito.”
Il piano, pensò Vyncent. Ne avevano parlato a lungo durante l’ultima Luna, quando erano ormai a nord e si stavano avvicinando ai villaggi dei rinnegati.
Ce n’erano molti in quella regione, almeno dieci se volevano credere alle voci raccolte in giro. Roxarr, Lusalor, Uriberos, Sylceran e tanti altri nomi che non gli dicevano niente.
Era lì che i fedeli all’orda si erano rifugiati. Posti remoti che sorgevano a ridosso della foresta, in vallate isolate o aggrappati a colline dai fianchi scoscesi.
Marq Occhi Blu, il rinnegato, aveva parlato di Roxarr ed era lì che si stavano dirigendo, quando avevano incontrato la colonna di profughi.
Si trattava di anziani, donne e ragazzi che stavano fuggendo da un massacro. L’armata dell’alleanza aveva attaccato il villaggio, radendolo al suolo.
Vyncent aveva contato almeno trecento persone, ma potevano essercene molte altre che in quel momento si aggiravano nella foresta alla ricerca di una via di fuga.
E insieme a loro c’erano soldati sbandati, mantelli rinnegati e parte dell’esercito dell’alleanza lanciato al loro inseguimento.
Il che rendeva la foresta un luogo affollato e pericoloso. A Desmodes quello non piaceva. Studiandolo, Vyncent aveva capito che lo stregone di Orfar era una persona prudente e metodica, che prima di fare due passi avanti ne faceva uno indietro.
Ronnet invece insisteva per procedere nonostante i pericoli.
“Se ci fermiamo adesso perderemo lo slancio” diceva ogni giorno che passavano lì ad aspettare il ritorno delle pattuglie mandate in avanscoperta. “Se non ci muoviamo Malag troverà il modo di battere l’alleanza e allora diventerà impossibile avvicinarlo.”
Il loro piano era di presentarsi a Malag con la proposta di un’alleanza da parte di Persym. Un’alleanza contro l’esercito di re Andew, colpevole di aver invaso il continente vecchio con la scusa di dover stanare l’arcistregone.
Era quello che Persym aveva raccontato alle forze che gli avevano giurato fedeltà. E sembravano tutti felici di credere a quella bugia. Molte di quelle persone erano ancora fedeli a Malag e vedevano di buon occhio un’alleanza con lui.
Persym però aveva piani diversi.
Se da una parte diceva di volersi alleare con Malag, dall’altra stava pensando a come distruggerlo e prendersene la gloria.
Per questo aveva inviato lui e Ronnet in quella missione suicida e aveva coinvolto anche gli orfariani di Skeli al comando di Desmodes.
Sarebbe toccato a loro farsi accogliere dall’arcistregone e assassinarlo a sangue freddo, come nei romanzi d’avventura.
Solo che lì erano i cattivi a ricorrere all’omicidio dei propri avversari, non il contrario.
Perché noi siamo i buoni, si disse Vyncent. O no?
Aveva il dubbio di aver commesso un grosso errore ad accettare. A tutta prima gli era sembrata una buona idea fare qualcosa di concreto per fermare Malag prima ancora della battaglia finale.
Ucciderlo ora avrebbe significato risparmiare molte vite per la battaglia contro Persym. Perché era inevitabile che l’alleanza prima o poi si scontrasse con la sua orda.
Avevano distrutto Malinor e chissà quante città a sentire ciò che si diceva in giro. Thera e Nazdur erano cadute, rase al suolo dai colossi di Persym e chi non si sottometteva veniva spazzato via.
Quello era peggio della rivolta di Malag e del suo esercito di rinnegati. Se quel gesto disperato poteva servire a eliminare una minaccia per l’alleanza, lui era disposto a sacrificare la vita perché accadesse.
Così avrebbe aiutato anche Bryce, che di quella battaglia sarebbe stata la protagonista.
A mano a mano che si avvicinavano all’orda di Malag aveva sentito aumentare l’inquietudine e il timore di essere arrivati troppo tardi.
E quando avevano scoperto che l’attacco era iniziato, il timore si era concretizzato ed era diventato paura.
Bryce stava marciando alla testa di quell’esercito per affrontare Malag? Era sicuro che la risposta fosse sì, anche se qualche dubbio l’aveva.
Alcuni dei rinnegati che avevano incontrato parlavano di un esercito di Galyon e non di re Andew.
Vyncent era sicuro che né il re di Valonde né Bryce avrebbero mai rinunciato a guidare d persona l’attacco finale contro Malag.
Se non erano al comando, voleva dire che qualcosa aveva impedito loro di essere alla testa dell’armata.
Solo la morte avrebbe potuto impedire a Bryce di marciare, si disse.
Fu Desmodes a decidere per tutti. “Andiamo avanti” disse. “La mia regina me l’ha ordinato.”
Skeli voleva a tutti i costi rafforzare l’alleanza con Persym anche se alleanza era una parola forse esagerata.
Skeli si era difatti sottomessa all’arcistregone nel tentativo di salvare la sua città.
“Finalmente qualcuno che prende una decisione sensata” disse Ronnet soddisfatto. “Il viaggio continua, principe senza corona” disse rivolto a Vyncent. “Non ti senti già più felice a essere qui?”
“Vorresti essere altrove?”
“Perché? Qui c’è la tua principessa dai capelli dorati ad aspettarti. E se lei fosse troppo impegnata a combattere contro Malag, potresti andare alla ricerca della tomba della tua principessa senza poteri.”
Vyncent si sentì fremere di rabbia.
“Forse è seppellita da queste parti, chi può dirlo?”
“Anche io lo trovo insopportabile” disse Desmodes. “Ma ricorda cosa dobbiamo fare.” Si rivolse ai soldati e ai mantelli che li accompagnavano. “Da questo punto in poi ci muoveremo a piedi.”
“Non mi sembra una buona idea” disse Ronnet.
“Il sentiero è accidentato e rischieremmo di spezzare le zampe di quelle bestie” ribatté Desmodes.
“Agli inferi quelle bestie” sbottò il principe di Malinor. “Che si spezzino tutte le ossa. Saremo lenti e indifesi senza cavalli.”
“Non ci serviranno a niente nella boscaglia” disse Vyncent.
Ronnet fece una smorfia di disgusto e gettò a terra la sacca che portava a tracolla. “Se devo camminare, allora qualcuno dovrà portare questa per me.”
Uno dei sodati fece per raccoglierla ma Desmodes lo bloccò. “Devi portarla lui.”
Ronnet gli rivolse un’occhiata ostile.
“Qui dentro ci sono la tua coperta e il cibo. Se le lasci qui dormirai sulla nuda terra e dovrai mangiare bacche e radici” disse l’orfariano.
“Sono io che comando qui” disse Ronnet. “Raccogliete la borsa” ordinò ai soldati.
Nessuno di loro si mosse. Gli sfilarono davanti uno alla volta senza guardarlo.
Vyncent raccolse la borsa e la diede a Ronnet. “Non credo che Desmodes scherzasse. Se non vuoi morire di freddo e fame, ti conviene portarla con te.”
Ronnet mise la borsa a tracolla. “Sei svelto a sottometterti a qualsiasi autorità, principe senza corona.”
“E tu sei lento a capire che qui i titoli non contano.”
Desmodes ordinò a tre soldati di fare la guardia ai cavalli.
“Cercheremo di tornare il prima possibile, ma passati dieci giorni tornate a Orfar e riferite che abbiamo fallito” disse l’orfariano. “Se incontrate soldati dell’orda di Persym non vi fermate. Potrebbero non credervi se direte loro che siete alleati.”
Il silenzio della foresta li avvolse appena si addentrarono lungo il sentiero, una via che passava tra alberi di alto fusto che Vyncent non aveva mai visto. La vegetazione rada di Londolin non gli aveva mai permesso di appezzare i boschi.
A Valonde e mentre era in giro per il continente a combattere contro l’orda di Malag aveva visto foreste e boschi, ma nessuno era paragonabile a quel posto.
Il nord del continente vecchio era davvero selvaggio come tutti dicevano. Tuttavia, aveva sentito dire che oltre le montagne innevate di cui coglieva la sagoma in lontananza, c’era il regno di Nergathel, un luogo ancora più remoto e inaccessibile, coperto di neve per questi tutto l’anno tranne la bella stagione.
Camminarono per mezza giornata prima di trovare un luogo adatto per riposarsi, una radura accogliente dove Desmodes diede ordine di accamparsi e prepararsi per la notte.
I soldati accesero un fuoco per scaldarsi e cuocere la carne che avevano nelle sacche. Vyncent sedette un po’ in disparte, perso nei suoi pensieri, finché Desmodes non sedette accanto a lui.
“È inutile che ti ripeta che cosa devi fare, Vyncent di Londolin” disse con espressione seria. “Servirà tutto il coraggio che hai e forse anche di più.”
“Dubito che questo piano funzionerà.”
“Nessun piano è perfetto” disse Desmodes stringendosi nelle spalle.
“Se non lo sarà, moriremo tutti.”
“Io ho già accettato la possibilità di morire. E tu?”
“Io vorrei vivere ancora per qualche anno.”
Desmodes annuì. “Sei ancora giovane. So che ti dovevi sposare, prima della guerra.”
Stavolta fu Vyncent ad annuire grave.
“Lei era giovane quanto te?”
“Di più” disse ricordando il sorriso sincero di Joyce e il suo atteggiamento a volte serio e a volte petulante, da bambina che faceva i capricci. Era così bisognosa di protezione allora. Protezione che lui non aveva saputo darle. Come avrebbe potuto essere un buon marito? Che cosa gli era venuto in mente di fare? Avrebbe dovuto dirle subito che era una cattiva idea.
“Girano molte storie” disse l’orfariano. “Ma a me sinceramente non interessano. Se riuscirai a mettere fine a questa guerra sarà un bene per tutti.”
“Finita una guerra ne inizia un’altra” disse Vyncent.
Desmodes ridacchiò. “Vero. Ma non è un buon motivo per non cercare di mettervi fine.”
“E se vincessero Malag o l’alleanza? Se Orfar venisse distrutta? Saresti felice lo stesso?”
“Credo che lo sarei di meno. So che Londolin è stata attaccata e distrutta dall’orda, ma tu non hai smesso di cercare un modo di far finire la guerra. È per questo che hai accettato la proposta di Persym, giusto?”
La proposta, pensò Vyncent.
Quel piano gli era sembrato tanto semplice quanto efficace la prima volta che l’arcistregone gliene aveva parlato, poco prima di partire per Orfar.
“È molto semplice” aveva detto Persym ricevendolo nella sua tenda. “Si basa tutto sulla fiducia e la lealtà. Malag non è diverso da ciascuno di noi. È scaltro e abile nel conquistare la fiducia dei rinnegati che lo seguono, ma è altrettanto incline a fidarsi troppo delle persone che lo adorano. Prendi Aschan, che tu hai conosciuto di persona. Voleva creare il suo regno personale sull’altopiano, nonostante Malag le avesse ordinato di condurre la sua orda a nord per dargli una mano.” Aveva sospirato. “Fiducia e lealtà. Sono merce rara di questi tempi, specie in una guerra. Sai come ho conquistato la fiducia e la lealtà della mia orda? Uccidendo tutti i comandanti che non volevano sottomettersi. Solo Gauwalt e un certo Sanzir, un monaco, sono riusciti a sfuggirmi. Devo ringraziare quest’ultimo per i colossi. Fu lui ad avere l’idea di cercare tra le rovine di Krikor l’accesso al luogo in cui erano nascosti. E grazie al principe Roge e al suo dono, li abbiamo trovati e riportati in vita.”
Roge, aveva pensato Vyncent. Quel dannato traditore si è schierato con Persym e Privel? Deve essere proprio impazzito. Bryce ne soffrirà moltissimo venendolo a sapere.
“Fiducia e lealtà” ripeté Persym per la terza volta. “Tu sei uno stregone leale e rispettato, Vyncent di Londolin. Tutti lo sanno, persino Malag. Sei leale alla causa dell’alleanza fin da quando la guerra è iniziata e Malag lo sa. Conosce tutti i suoi nemici, te lo posso garantire. Abbiamo interrogato alcuni comandanti dell’orda prima di giustiziarli e ci hanno raccontato cose interessanti sull’arcistregone. Non rifiuta mai un incontro, nemmeno col suo peggior nemico e di solito ci va da solo o con una scorta ridotta al minimo. Se questo è il suo punto debole, noi lo sfrutteremo a nostro vantaggio.”
Vyncent aveva taciuto in attesa che proseguisse.
“Ti daremo un veleno. Una sostanza abbastanza potente da uccidere centinaia di persone con poche gocce diluite nell’acqua o nel vino. Purtroppo non l’abbiamo qui con noi ma sappiamo chi può procurarcela e come. Saranno ben disposti a fornircela, se noi la chiederemo nel modo giusto.”
“Dovrei avvelenare Malag? È questo il vostro piano? L’arcistregone non si fiderà mai a bere da un bicchiere in cui io ho versato del vino.”
“Non mi ascolti, Vyncent? Malag sarà più che lieto di incontrarti di persona, se tu glielo chiederai. Il resto toccherà a te. Versagli da bere o costringilo con l’inganno a prendere il veleno, non importa. Ti sto offrendo la possibilità di eliminarlo.”
“Non credo di poterci riuscire” aveva ammesso.
“Ma lo farai, vero? Perché anche tu vuoi che la guerra finisca, in qualsiasi modo.”
“Eliminare Malag non distruggerà la sua orda.”
“Ma ne minerà la solidità. Un esercito senza comandante è privo di guida, niente più di un’accozzaglia di rinnegati che combattono per il loro tornaconto. Malag è la loro guida, il dio al quale hanno giurato eterna devozione. I soldati e i mantelli che adesso comando erano al suo servizio e mi hanno raccontato delle storie interessanti sull’arcistregone. Stenteresti a credere quello che ho appreso.”
Il terzo giorno di marcia Desmodes diede l’ordine di accamparsi e chiamò a sé Ronnet. “Non mi fido ad addentrarmi di più in questo territorio. Non con così tanti uomini.”
“Da questo punto in poi lascia fare a me” disse Ronnet. “Persym mi ha rivelato il nome di un possibile alleato nell’orda di Malag. Mi ha detto dove posso trovarlo e le parole giuste da usare per farmi riconoscere. Sarà lui a combinare un incontro con Malag. Gli diremo che il principe senza corona vuole rivelargli qualche segreto importante sull’alleanza e chiede di parlare da solo con l’arcistregone. Dovrebbe essere un’esca abbastanza grossa per lui.”
“Corri un bel rischio” disse Desmodes. “Un solo errore e sarai morto.”
“Sapevo di poter morire quando sono partito” rispose l’altro tronfio. Prese la sacca e se la mise a tracolla. “Se non sarò di ritorno entro due giorni tornate a Orfar.”
Vyncent lo guardò allontanarsi. “Facciamo bene a fidarci di lui?”
“No, ma abbiamo alternative?” rispose Desmodes.
l’intera giornata trascorse senza che il principe di Malinor tornasse e anche il giorno dopo. A sera, davanti al fuoco, Desmodes fissava con espressione accigliata le fiamme. “Se entro domani non torna ce ne andremo” annunciò.
“Sono d’accordo” disse Vyncent. Si rigirò tra le mani la boccetta colma di veleno.
Uccidere qualcuno in quel modo era da vigliacchi, ma Malag aveva attaccato Londolin e distrutto il suo circolo, per poi attaccare anche Valonde. Il giorno del suo matrimonio. E aveva rapito e forse ucciso Joyce, senza contare tutte le sofferenze che aveva fatto patire a tutti con la sua ribellione.
Merita di morire come un infame, si disse. Anche se ciò renderà anche me un infame. Mi ricorderanno come Vyncent l’avvelenatore. O Vyncent il codardo.
Quando il fuoco si spense, andò a raggomitolarsi nella coperta di lana, sicuro che non avrebbe trovato pace nemmeno nel sonno.
Fu la punta di uno stivale contro lo stinco a farlo svegliare di soprassalto. Balzò in piedi per ritrovarsi puntati addossi i dardi magici di uno stregone dall’aria divertita. “In piedi tu.”
Diede una rapida occhiata alla radura, ora invasa da un centinaio di soldati e mantelli che stavano svegliando e costringendo ad alzarsi la scorta di Desmodes.
Il comandante di Orfar si guardava attorno preoccupato. “Sapevano dove trovarci e come sorprenderci. In fondo conoscono questa foresta meglio di noi.”
Ronnet emerse dalla boscaglia in compagnia di un uomo dalla lunga barba grigia e gli occhi cerchiati.
“È lui” disse indicandolo con un sorriso compiaciuto.
L’uomo con la barba fece un cenno a due sodati che marciarono verso Vyncent.
“Ce l’ha nella sacca a tracolla” disse Ronnet.
Vyncent raccolse la borsa e la diede a uno dei soldati e questi la consegnò all’uomo barbuto, che la frugò fino a tirare fuori la boccetta di veleno.
“È questa?” chiese reggendola con l’incide e il pollice.
Ronnet annuì. “Voleva avvelenare Malag, il vostro comandante.”
L’uomo barbuto fissò Vyncent con severità. “È vero? Sei venuto fin qui per questo?”
Vyncent non rispose e si limitò a fissare Ronnet, che rispose con un mezzo sorriso.
L’uomo barbuto sospirò. “Verrete tutti con noi.” Indicò Vyncent. “Tu in catene.”
 
***
 
Roge sobbalzò udendo i passi avvicinarsi. Si trascinò sul pavimento fino a raggiungere la pesante porta di ferro della cella e sbirciò fuori, nell’oscurità. I soldati e i mantelli di guardia erano spariti e al loro posto c’erano solo due figure.
“Guardia del corpo” sussurrò. “Sei proprio tu?”
Il viso di Oren gli apparve come quello di un fantasma. Accanto a lui vi era quello dagli occhi sottili di Shani. Entrami sembravano preoccupati.
“Come stai?” gli domandò avvicinandosi alle sbarre.
Roge si ritrasse un po’. “Bene, ma dove sono le guardie? Ero sicuro che fossero qui quando mi sono addormentato.”
“Sono uscite. Bryce li ha convinti, con l’aiuto di Elvana.”
Roge si accigliò. “Come?”
“A te e Shani serviva stare soli per un po’” disse sorridendo.
Roge guardò la ragazza. “Hanno creduto a una simile sciocchezza?”
Shani annuì. “Anche e me sembrava impossibile che ci credessero. In effetti mi sento un po’ offesa che abbiano potuto pensare che tu e io…”
“Tutto questo per vedermi?” chiese Roge stupito. “Ci saremmo comunque incontrati domani al processo.”
Erix glielo aveva annunciato quella mattina assieme ai nomi dei giudici. Oltre a lei, vi erano anche Gladia e suo padre. Già quello bastava a condannarlo. Nessuno sano di mente si sarebbe messo contro il suo volere. Forse l’inquisitrice aveva l’autorità e il carattere per contrastarlo, ma Erix e gli altri avrebbero votato come il loro re.
“Non siamo qui per una visita di cortesia” disse Oren esaminando la serratura della cella. “Ma per farti uscire. Shani? Puoi usare il tuo Kah per aprirla?”
Shani si avvicinò al pesante lucchetto di ferro e cominciò a esaminarlo. “Ci metterò qualche minuto. E mi serve concentrazione.”
“Aspetta” disse Roge. “Volete davvero farmi uscire di qui? Capiranno che siete stati voi ad aiutarmi.”
“Diremo che la serratura ha ceduto all’improvviso e che ci hai colti di sorpresa” disse Oren. “Poco fuori dal campo, un paio di miglia verso oriente, ci sono dei cavalli freschi e provviste per dieci giorni. Puoi raggiungere un villaggio e da lì proseguire verso Odasunde. Con un po’ di fortuna potresti imbarcarti su di una nave e andare dove ti pare. Magari anche Valonde. Quando la guerra sarà finita Re Andew potrebbe persino perdonarti.”
Roge ghignò. “Il tuo è un bel sogno, guardia del corpo, ma non succederà nessuna di queste cose.”
“Non andrai a Odasunde? A sud c’è l’orda di Persym che avanza e…”
“Sto dicendo che non andrò da nessuna parte. E Shani non deve toccare quella serratura o sarete voi a essere processati dopo che io sarò morto o in viaggio verso Krikor. Di nuovo.”
Oren lo fissò stupito. “Se resti lì dentro domani ti condanneranno. Bryce dice che non hai una sola possibilità di cavartela.”
“Lo so” disse Roge. “Non posso essere salvato. Non più. Ma non è una buona ragione per coinvolgere anche voi in tutto questo. È solo colpa mia se subirò una punizione. Voi non c’entrate niente.”
Oren assunse un’aria dispiaciuta. “Abbiamo combattuto insieme” disse. “E anche se ci hai rapiti e usati come esche, lo hai fatto per far finire la guerra. Non dimentico ciò che hai fatto a me e a Joyce, ma sei stato leale quando abbiamo affrontato quel negromante. E lo sei stato anche quando mi hai aiutato con Shani che stava male.”
Roge abbozzò un timido sorriso. “Anche tu sei una brava persona. Mia sorella era in buone mani, dopotutto. Ma non voglio che rischi oltre per me. Non lo merito. Se devo essere punito, allora meglio che nessun altro soffra.”
“Volete stare zitti per qualche secondo? Non riesco a trovare il punto di rottura di questa serratura.”
“Lascia perdere” disse Oren.
Shani lo guardò stupita. “Dopo tutta la fatica fatta?”
Oren annuì. “Andiamo via.” Guardò Roge. “Se ci chiameranno a testimoniare, diremo che a Nergathel ti sei comportato con onore.”
Roge ghignò. “Ho cercato di fuggire. Due volte.”
Oren gli sorrise di rimando. “Tre volte, in verità. Non ci hai seguiti nell’ultimo portale.”
“L’ho fatto” disse Roge. “Ma ero stanco o distratto e sono finito proprio vicino a una pattuglia dell’alleanza. Forse me la merito proprio una punizione.”
Oren e Shani andarono via e poco dopo le guardie tornarono. La prima andò vicino alle sbarre ed esaminò la serratura, per poi tornarsene al suo posto.
Roge riprese a dormire e il giorno dopo, appena sorto il sole, vennero a prelevarlo per condurlo al luogo del processo.
Non era una tenda ma uno spiazzo dove era stata costruita una pedana in legno sulla quale erano saliti i cinque giudici. Suo padre aveva preso posizione in mezzo, con Erix alla sua destra e Gladia alla sua sinistra. Ai due estremi c’erano due stregoni dall’aria severa che conosceva bene. Uno era Gos Bryel, che era stato allievo di Khone in persona e aveva fama di essere un abile evocatore. L’altro era Alas Ravalet, la sua vecchia guida ai tempi della consacrazione.
Roge li salutò uno alla volta con un cenno della testa senza ricevere alcuna risposta se non sguardi severi. Dalla posizione in cui si trovava doveva alzare la testa per guardarli bene mentre loro dovevano abbassare gli occhi come si faceva con un cane.
O un verme, pensò. Perché è così che mi considerano. Uno schifoso verme che è strisciato fuori dalla sua tana e ha osato sporcare il loro giardino.
Attorno alla pedana, a una distanza di venti o trenta passi, c’era un folto pubblico che era venuto per osservare il processo.
Roge non riusciva a biasimarli. Non era consueto vedere un principe venire accusato e giudicato per un crimine così grave.
Tra il pubblico notò Oren, Shani, Bryce, Elvana e persino la sua allieva, l’inquietante nipote di Gladia di cui ignorava il nome anche se sua sorella gliel’aveva ripetuto due o tre volte.
Erix e suo padre si scambiarono due frasi sottovoce prima che il re annunciasse: “Il processo ha inizio ora.”
Erix fece un passo verso il bordo della pedana. “Roge di Valonde, sei accusato di tradimento, diserzione e stregoneria proibita. Ognuna di queste accuse, da sola, potrebbe comportare il tuo esilio a Krikor o la morte se si dimostrasse vera. Hai tradito il tuo regno, il re e il circolo procurando al nostro nemico i Colossi. Hai ignorato gli ordini e hai disertato andando a Vanoria, dove, in combutta con altri traditori, hai ordito piani contro il tuo circolo, il tuo regno e il tuo re. Hai attentato alla vita di un membro della famiglia reale rapendo la principessa Joyce, il tuo stesso sangue, per usarla come esca. Infine hai usato più volte l’incantesimo per richiamare un portale, macchiandoti di stregoneria proibita. Se…”
Roge si schiarì la voce. “Non è del tutto esatto.”
Erix si bloccò a metà della frase. “Parlerai dopo, quando ti verrà chiesto.”
“Volevo solo dire che l’accusa è incompleta.”
“Ci sono altre infamie che hai commesso e vuoi confessare?”
“Una” disse Roge cercando di assumere un’aria spavalda.
“Parla” gli intimò Erix.
“Non ho rapito solo mia sorella Joyce, ma anche Oren di Pelyon.” Si voltò verso la guardia del corpo. “Ho detto bene il nome, stavolta?”
Oren nascose il viso tra le mani.
Erix gli rivolse un’occhiata severa. “Sappiamo bene che cosa hai fatto a Valonde quel giorno” disse. “Ma davanti alla gravità dei crimini che hai commesso, il rapimento di Oren non…”
“Non è altrettanto grave?” chiese Roge. “La vita di Oren di Pelyon vale meno di quella di Joyce o di qualsiasi altro stregone o soldato qui presente?”
Erix esitò. “Non volevo dire questo. La vita di ogni suddito di Valonde e dei suoi alleati ha valore. Ma la principessa…”
“Vale molto di più” disse Roge.
Erix lo guardò interdetta.
Re Andew le sussurrò qualcosa all’orecchio e lei annuì.
“Sei accusato anche del rapimento di Oren di Pelyon, che in quel momento era la fidata guardia del corpo della principessa Joyce, il sangue del tuo sangue.”
Roge annuì soddisfatto.
“Neghi che queste accuse siano vere, Roge di Valonde?” chiese la strega.
“È tutto esatto” rispose.
Erix annuì e fece un passo indietro.
Gladia prese il suo posto. “Come inquisitrice, spetterebbe a me giudicarti, ma siamo in tempo di guerra e il comandante dell’alleanza ha preteso l’ingrato compito di essere giudice in questo processo che vede imputato suo figlio. Spero che tu ti renda conto della gravità delle accuse, Roge di Valonde. Come detto da Erix, ognuna di esse, se dimostrata vera, basterebbe a condannarti a…”
“Sono vere” disse Roge. “Ognuna di esse.”
Gladia non mutò espressione. “Intendi confessare, dunque?”
“Credo di sì” disse Roge. “Perché dovrei negare quello che è vero? Ho rapito mia sorella per usarla come esca e attirare in trappola Malag, ma ho fallito miseramente. L’arcistregone mi ha inviato a Krikor, promettendomi la libertà se avessi fatto per lui un certo lavoro. Mi chiese di trovare una persona che era stata inviata lì proprio da mia sorella Bryce, un monaco cieco di nome Sanzir. Ma questi aveva già formato un’alleanza con Persym e Privel, anche loro ospiti di Krikor grazie a mio padre e a te, inquisitrice. Con uno stregone di nome Malbeth trovai i colossi oltre un portale e lui li risvegliò, ma riuscimmo a fuggire, ritrovandoci ad Azgamoor, dove il priore del culto dell’Unico ci chiese di indagare su quei mostri. Così andai a Nergathel, dove sono stato inseguito dai rianimati e per poco non sono diventato come loro, ma per fortuna Oren e la sua amica delle isole orientali mi salvarono e con loro sono tornato a sud, non certo per unirmi all’alleanza, lo ammetto, perché sapevo che non sarei mai stato perdonato da mio padre. E tutto questo” fece una pausa per raccogliere i pensieri. “Tutto questo è iniziato perché volevo fare la mia parte in questa guerra. Volevo essere utile invece di un peso, uno scarto da lasciare indietro a Valonde.”
“Sappiamo già quello che hai fatto, Roge di Valonde” disse Gladia impassibile. “Ma il motivo per cui hai tradito e disertato non giustifica la tua condotta. Se così fosse, qualsiasi azione, anche la più infame, con la scusa di venire compiuta per un bene superiore, sarebbe lecita. Ci siamo dati delle leggi proprio per non essere costretti a vivere in un mondo dove qualsiasi arbitrio è lecito se si ha una motivazione giusta e forte.”
Roge fece per dire qualcosa, ma si fermò quando vide sua sorella uscire dal gruppo degli spettatori e avanzare verso di lui.
Bryce si fermò al suo fianco. “Chiedo di essere ascoltata.”
Gladia guardò re Andew che le fece un cenno con la testa.
“Vuoi parlare come testimone o come accusatrice?” le chiese l’inquisitrice.
“Come imputata” rispose Bryce.
Dalla folla si levò un brusio sommesso.
“Non sei tu sotto processo” disse Erix.
Roge ebbe l’impressione che stesse per aggiungere “anche se dovresti.”
“Forse l’avrei meritato anche io” disse Bryce. “Così mi sarei potuta difendere dalle accuse che mi sono state rivolte.”
“Nessuno ti sta accusando” disse Gladia.
“Chiedo lo stesso di essere giudicata per i miei crimini.”
Roge si voltò verso la sorella. “Basta. Non spingerti oltre.”
Bryce gli fece un cenno con la mano.
Gladia sospirò. “I tuoi crimini, Bryce di Valonde?”
“Tradimento e diserzione” disse lei.
Il brusio della folla crebbe.
Re Andew fissò la figlia con sguardo severo. “Lasciala parlare, Gladia. Che confessi, se ha qualcosa da dire.”
“Puoi parlare” disse l’inquisitrice, ma Roge era certo che sua sorella l’avrebbe fatto lo stesso, con o senza il permesso di Gladia.
“Sono colpevole di tradimento” disse Bryce. “Per aver combattuto sotto una bandiera diversa dalla mia. Ho guidato le armate di Orfar e dei suoi alleati contro Aschan, una comandante dell’orda di Malag. E ho guidato l’armata di re Alion e dei suoi alleati fin qui, presentandomi alle porte di questo campo alla testa di un esercito straniero. Questo fa di me una traditrice e una rinnegata secondo tutte le leggi.” Fece una pausa. “Sono colpevole di diserzione. Per tre volte ho abbandonato il circolo e l’armata per cui combattevo, per inseguire il mio desiderio di vendetta e di gloria. La prima volta a Valonde, il giorno del matrimonio di mia sorella e Vyncent, quando volevo partire per il continente vecchio e uccidere Malag, da sola. La seconda volta poco dopo l’attacco che avevamo subito. E la terza quando ho abbandonato tutti voi per tornare a Malinor e cercare di salvare” Si interruppe. “Per il mio interesse personale. Ricordo ancora il giuramento che feci ormai lune fa. Proteggere i miei confratelli. Rispettare le regole del circolo. Non usare i poteri per i miei scopi o l’arricchimento personale. Credo di aver violato ogni singolo giuramento che feci quel giorno e per questo motivo merito di essere processata e giudicata da voi giudici.”
Gladia la fissò per qualche istante, poi disse: “E noi ti accontenteremo, se è questo che desideri, Bryce di Valonde. Verrai giudicata da questa corte.” Guardò re Andew che fece un cenno di assenso. “Avete altro da aggiungere alle vostre confessioni?”
Roge rimase in silenzio e così sua sorella.
“Direi che possiamo anche riunirci per deliberare” disse Gladia. “A meno che i giudici non vogliano fare delle domande agli imputati.”
“Io voglio fare una domanda” disse re Andew. Fece un passo avanti e senza distogliere lo sguardo dalla figlia disse: “Hai idea del danno che hai causato a tutti noi? All’alleanza? Neanche Malag era riuscito a spezzarci e dividerci come hai fatto tu.”
“Posso solo implorare il perdono per ciò che ho fatto” disse Bryce.
“Non devi chiedere perdono a me” gridò re Andew. “Ma a quei soldati e quei mantelli che sono venuti fin qui credendo che tu li avresti guidati. Tu, la strega suprema, la più forte della sua generazione.” Scosse la testa. “La più grande delusione.”
“Non ho chiesto io di guidarli in battaglia” disse Bryce. “E non voglio che mi seguano. Hanno già dei comandanti validi come te, Erix e gli altri. Non hanno bisogno anche di me.”
“Quindi cosa vorresti fare? Fuggire via coma fai sempre e andare a nasconderti? È questo quello che speri di ottenere accusandoti?” fece suo padre con voce rotta dall’emozione. “Speri in un comodo esilio a Krikor o una morte veloce, in modo da sottrarti ai tuoi doveri?”
“Io non ho chiesto…”
“Nemmeno io desideravo essere re” gridò re Andew. “E Gladia non voleva essere una inquisitrice. Erix, la tua guida, voleva essere un’artista. Gos avrebbe potuto essere un erudito di prim’ordine e Ravalet un capitano di vascelli. E se chiedi a quel soldato o a quella strega tra il pubblico, ti diranno che avrebbero voluto essere altrove, magari a coltivare i loro campi o a crescere i loro figli, piuttosto che essere qui. Eppure nessuno di loro è fuggito via al primo dubbio. Nessuno ha abbandonato i suoi compagni per inseguire il suo amore di una vita, lasciandosi tutto dietro, compreso l’onore e il rispetto.”
Bryce fissò in silenzio il padre che le puntava contro l’indice. Quando il re fece un passo indietro, Roge si sporse verso la sorella. “È solo una mia impressione o è più arrabbiato di prima?”
“Almeno adesso è arrabbiato più con me che con te” rispose lei.
Roge non riuscì a trattenere un mezzo sorriso. “Tu sei sempre stata la sua preferita. Non negarlo.”
“La sua preferita era Joyce” disse Bryce.
“Sappiamo abbastanza per pronunciare una sentenza” annunciò Erix.
I giudici scesero dal palco e si diressero verso la tenda del re. Roge venne scortato alla sua cella dai soldati. Sedette nell’angolo più lontano, la schiena appoggiata al muro.
Nessuno venne a trovarlo per quel giorno né ricevette notizie sulla sentenza. La notte trascorse senza che nulla accadesse e il giorno dopo gli venne portato il pasto alla solita ora.
“Hanno deciso qualcosa?” domandò al soldato che aveva appoggiato la scodella piena di verdura e zuppa.
Il soldato scosse la testa. “Non posso parlare con te. Ordini della comandante Erix.”
Roge consumò il pasto controvoglia e tornò a sedere nel suo angolo, aspettando.
Dovette trascorrere un’altra notte prima che accadesse qualcosa.
Quattro mantelli e otto soldati lo prelevarono dalla cella portandolo fuori. Il sole era appena sorto dipingendo di arancione il cielo a occidente.
Era pronto a ricevere la condanna che meritava, ma sentiva lo stesso una sensazione di disagio al ventre mentre lo scortavano in silenzio.
Arrivati a un recinto capì che non erano diretti alla tenda del re o allo spiazzo con la pedana. Lo fecero montare in sella e partirono al galoppo lasciandosi dietro il campo.
Viaggiarono per tutto il giorno, fermandosi solo per far riposare i cavalli un paio di volte. All’alba del giorno successivo il comandante della scorta, una strega dai capelli biondo cenere tagliati corti, diede l’ordine di fermarsi.
“Il tuo viaggio termina qui” gli disse.
Roge smontò dalla sella e fece qualche passo lontano dalla sua cavalcatura. Erano nel mezzo di una vallata che divideva due colline. Un fiume scorreva verso sud, circondato da una rada boscaglia.
Almeno morirò in un bel poto, si disse.
Non aveva alcun dubbio che quello sarebbe stato il luogo in cui lo avrebbero giustiziato. Gli dispiaceva solo per il modo. Senza una sentenza, né un ultimo discorso da parte di suo padre cui avrebbe potuto replicare con parole veementi che lo avrebbero reso almeno orgoglioso.
Invece mi uccideranno come un infame, si disse. Un verme che striscia nel fango.
La comandante prese una sacca e gliela mostrò. “Qui dentro ci sono provviste per sei giorni di viaggio.” Prese un otre pieno d’acqua. “E qui hai da bere per altrettanti giorni.”
Mise le mani nella sacca e ne trasse tre pezzi di pane e due di carne secca. “Questi non ti serviranno.” Quindi versò a terra metà dell’otre. “E dell’acqua puoi fare a meno. Fiumi e torrenti abbondano in questa regione.”
Lanciò la sacca e l’otre ai suoi piedi.
“Se tornerai al campo verrai ucciso a vista” disse la comandante. “Hai capito, rinnegato?”
Roge prese la sacca e l’otre. “Come ti chiami?”
“I nomi non hanno importanza per te, rinnegato. E ora sparisci.”
“Mia sorella? Anche lei verrà esiliata?”
La comandante fece un cenno ai soldati e questi tirarono le redini ai cavalli e cavalcarono via portandosi dietro anche la cavalcatura di Roge.
Poco male, si disse. Avevo voglia di fare due passi a piedi.
Rimase a fissare i cavalieri che si allontanavano, poi si avviò nella direzione opposta.

Note
Capitolo veramente lungo, ma necessario per fare un po' il recap della situazione e introdurre ciò che accadrà tra poco.
Prossimo Capitolo Domenica 19 Aprile

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Capitolo 428
*** Scontro mortale ***


Scontro mortale

 
“Mi dici che cosa ci facciamo qui, Marq?” chiese Belia per l’ennesima volta.
Marq l’aveva ignorata nei due giorni precedenti, cercando di concentrarsi su quello che dovevano fare. Aveva trenta guerrieri e sei stregoni ai suoi comandi, oltre al suo gruppo di fidati combattenti. Belia, Lem, Brun e avrebbe voluto includere tra di essi anche Sibyl, se lei non fosse stata così poco propensa a collaborare.
C’erano stati due scontri in quei giorni, dai quali erano usciti vittoriosi ma con delle perdite e in entrambi i casi Sibyl si era rifiutata di combattere.
“Non ucciderò soldati dell’alleanza” aveva promesso quella sera nella tenda. E intendeva mantenere fede a quella promessa.
“A parte uno.”
Falgan, pensò Marq. È la sua ossessione. E non è una cosa buona. Devo tenerla lontana da lui o la ucciderà.
L’incarico ricevuto da Nimlothien gli era sembrata una buona cosa. Falgan e i suoi stavano puntando alla fortezza di Torfaren, quindi la scelta più logica era di starne lontani.
Facile a dirsi, pensò. Ma difficile a farsi.
La via per Torfaren attraversava la foresta e nei giorni in cui la stavano pattugliando si erano spinti, un po’ per caso e un po’ per necessità, proprio verso di essa.
In quel momento stavano seguendo un gruppo di soldati e stregoni dell’alleanza che stavano battendo quella pista, forse per conto di un’armata più grande.
Forse è quella di Galyon, pensò sgomento. In tal caso avrei commesso un errore enorme.
Dal punto in cui si trovavano poteva vedere Torfaren ergersi sul fianco della montagna, con le sue mura color grigio e le torri merlate che svettavano sopra tutto il resto. Oltre le mura vi era un cortile e dopo di questo il maschio, una struttura ottagonale alta quando trenta uomini adulti.
Non conosceva la storia di quel posto, ma sapeva che le fortezze del nord erano antiche, forse risalenti ai primi secoli della stregoneria, se non prima.
“Marq?” fece Belia con tono insistente. “Vuoi rispondermi o startene zitto come al solito?”
“Stavi dicendo?”
Belia sospirò. “Ti ho chiesto che cosa stiamo facendo qui.”
Sedevano nell’erba alta, sotto l’ombra gettata da un albero dal fusto possente e la chioma rigogliosa.
“Sorvegliamo il sentiero.”
“Da cosa? E da chi? Qui non è passato nessuno per tutto il giorno.”
“Non è detto che non passino.”
Belia sbuffò. “Dovremmo essere con tutti gli altri a combattere, invece di starcene qui a non far niente.”
“Ieri hai avuto un bel combattimento, no?”
“Quella era una scazzottata. Io parlo della battaglia vera. Dovevamo andare con Nimlothien.”
“Stiamo eseguendo i suoi ordini.”
“Che tu le hai suggerito di darci” rispose la donna. “E so anche il motivo per cui l’hai fatto.”
Marq stava per dirle che non voleva sentirlo, ma sapeva che Belia glielo avrebbe detto lo stesso, perciò tacque.
“Lo hai fatto per lei” disse.
“L’ho fatto per tutti” rispose.
Era la scusa che si era dato per giustificare quella decisione.
Così li proteggerò dalla battaglia, si era detto. Anche se hanno il diritto di combatterla. Hanno fatto tanta strada per essere qui oggi. Hanno rinunciato a tante cose, voltato le spalle ad amici ed alleati per seguire un sogno. Quello di essere liberi, di avere una dignità. E io li sto derubando di quel diritto. Per egoismo.
“Io ti capisco Marq” disse Belia. “Se Alyane fosse qui con me, farei di tutto per proteggerla e assicurarmi che non le accada niente di male. Ma lei non merita tutte queste premure da parte tua. Guardala, si è persino rifiutata di combattere al nostro fianco. È solo una stupida ragazzina che crede di poter fare di testa sua. Una ingrata.”
“Smettila, Belia” disse spazientito.
“Invece non la smetto, amico mio. Qui tutti la pensiamo così.”
“Tutti chi?”
“Lem, io. Gli altri soldati e i mantelli. Voglio che questo sia chiaro, Marq. Non ti abbandoneremo mai, ma non posso garantire fino a quando sopporteremo questa cosa.”
“Abbiamo degli ordini da seguire.”
“Siamo dei rinnegati, Marq. Tutti quanti. Se fossimo persone che seguono sempre gli ordini, non saremmo qui. Riflettici, amico mio.”
“È una minaccia?”
“È un consiglio da una buona amica che ci tiene a te.”
“Pretendi che ti ringrazi?”
Belia rispose con un’alzata di spalle e si spostò verso un albero strisciando nell’erba alta. Nel frattempo i soldati dell’alleanza si erano mossi, prendendo il sentiero a sud.
Per oggi non ci sarà nessuno scontro, si disse con sollievo. Almeno non dovrò discutere con Belia e cercare di coprire Sibyl.
La ragazza era in compagnia di Brun e Lem, cui aveva chiesto di occuparsene se non fossero stati impegnati a difendersi da un attacco.
Brun sembrava preoccupato, con l’espressione resa ancor più cupa dalla rete di cicatrici violacee che gli ricoprivano metà del viso.
Quando lo vide arrivare sembrò rilassarsi. “Ci sarà uno scontro?” chiese.
“Per oggi, no” rispose Marq.
Brun annuì solenne.
Aveva combattuto nei due scontri precedenti e si era dimostrato utile grazie ai suoi incantesimi. Con la corda era riuscito a bloccare due soldati che poi Belia aveva ucciso.
Brun era impallidito davanti ai cadaveri.
“Volevo farli prigionieri” aveva detto quasi a volersi giustificare.
“Niente prigionieri” aveva risposto Belia. “Loro non ne fanno e noi nemmeno.”
“Ci siamo meritati mezza giornata di riposo” annunciò. “Poi ci rimetteremo in marcia.”
“Per dove?” chiese Brun.
“Seguiremo il fiume fino al lago, in modo da tagliare la strada a eventuali pattuglie che risalissero la valle.” Era un piano prudente, che li avrebbe portati di nuovo lontani dalla battaglia.
Vigliacco, disse una voce dentro di sé.
Erano parole sue o era il ricordo di qualche antica discussione che aveva avuto? Non riusciva a ricordare quando e se l’avessero mai chiamato in quel modo.
Rinnegato lo ricordava, ma vigliacco, no.
Sibyl sembrava cupa in volto. “Posso parlarti?”
Non ora, avrebbe voluto risponderle, ma sapeva di doverle dire alcune cose e quella era l’occasione giusta.
“Non qui” rispose. La portò in un punto dove non potevano ascoltarli, poco distante dal sentiero dove si erano fermati per riposare.
“Io non posso restare, Marq” disse Sibyl.
“Non c’è un altro posto dove puoi andare. Non è sicuro allontanarsi ora. La foresta è piena di pattuglie, nostre e dell’alleanza. Uccidono tutti quelli che sembrano sospetti.”
“Posso usare l’invisibilità per muovermi” disse lei.
“Saresti invisibile per alcuni, ma brilleresti come un faro nella notte per altri.”
Era il punto debole di quell’incantesimo. Bastava un solo stregone con la vista speciale per individuare chiunque lo stesse usando.
“Allora troverò un altro modo.”
“Non conosci la foresta.”
“Marq” disse lei fissandolo negli occhi. “Io devo andare.”
“Morirai se ti separi da noi. Da me.”
Sibyl accennò un debole sorriso. “Finora ti ho procurato solo guai. I tuoi amici vorrebbero essere da tutt’altra parte, nel pieno della battaglia. E io vorrei essere altrove. Tu devi decidere con chi vuoi stare.”
“Ho già deciso” disse senza esitare.
Sibyl lo guardò sorpresa. “Allora vieni con me.”
Marq esitò. “Non posso.”
“Non puoi lasciare i tuoi amici al loro destino? Belia e Lem li possono portare alla battaglia evitando tutte le pattuglie. Sono esperti della foresta più di te.”
“Non è sicuro.”
“Io andrò via, che tu lo voglia o meno. Approfitterò di un tuo attimo di distrazione quando saremo sotto attacco o mi allontanerò quando nessuno mi nota. Ma io andrò via.”
“Sfidare Falgan e morire non riporterà in vita nessuno di quelli che sono morti. Lo so perché ho commesso questo errore prima di te.”
Sibyl lo guardò interdetta.
“Ti ho raccontato di come sono diventato un rinnegato?”
Scosse la testa.
“Ho ucciso una madre e sua figlia. Non volevo, ma è successo. Ed è stata colpa mia. Davo la caccia a un rinnegato. Falgan mi aveva detto di farlo e io volevo mettermi in luce con lui, in modo da entrare nelle grazie di Galyon. Ero giovane e stupido e pensavo che contasse solo quello. Così andai ad affrontarlo. Credevo di trovare un uomo solo, braccato, una facile preda. Ma non era solo. C’era la sua famiglia con lui. Non attesi che loro andassero via, lo affrontai lo stesso sicuro di riuscire a vincere. E vinsi. Il rinnegato morì e con lui la moglie e la figlia. Quando tornai da Falgan, lui si offrì di coprire il mio crimine. Avrebbero fatto in modo da far cadere la colpa sul rinnegato, accusandolo di essersi fatto scudo con i suoi cari. Me la sarei cavata con un richiamo che in poco tempo sarebbe stato dimenticato. Ma io non potevo dimenticare. Non volevo.” Scosse la testa a quel ricordo, come se un pugnale gli venisse rigirato nella carne. “Dissi a Falgan che sarei andato dai decani a confessare ciò che avevo fatto. Lui mi pregò di pazientare fino al giorno successivo. Avrebbe trovato una soluzione per salvare il mio onore senza compromettere la verità. Gli credetti e fu il mio secondo errore. Quella notte stessa vennero a prendermi con l’accusa di essere un pericoloso rinnegato che per vendetta aveva ucciso un confratello e sterminato la sua famiglia. Fui costretto a fuggire, diventando un fuggitivo.”
“Mi spiace molto Marq” disse Sibyl. “Quello che ti hanno fatto è ingiusto.”
“Non lo è” disse. “Io merito quello che mi è successo. Ogni cosa.” Fece una pausa. “Volevo uccidere Falgan” disse. “Lo ritenevo responsabile di tutto quello che stavo passando. Per intere Lune ho pianificato il modo migliore per eliminarlo, finché la guerra non è scoppiata ed è stato lui a venire da me.”
“Perché non l’hai fatto?”
“Per Belia e Lem” disse. “Se avessi affrontato Falgan, sarebbero venuti con me. E sarebbero morti per me. Non potevo sopportare l’idea che morissero per colpa mia.”
“Combatti da solo, muori da solo” disse Sibyl.
“Preferirei che vivessimo abbastanza da vedere la fine di questa guerra.”
Sibyl stava per dire qualcosa, quando sopra le loro teste risuonò il rombo di un’esplosione lontana. Un bagliore si accese alla loro destra, accecandolo.
D’istinto Marq afferrò Sibyl e la costrinse a terra. “Giù” esclamò mentre i dardi fischiavano sopra le loro teste.
Voltandosi di scatto vide i mantelli azzurri muoversi tra la boscaglia per cambiare posizione ed evitare i colpi di ritorno dei nemici.
Marq dimenticò per un istante quello che voleva dire a Sibyl e si gettò al loro inseguimento. Corse nella boscaglia, lo scudo alzato e un attimo dopo venne investito da una pioggia di dardi.
Una cascata di scintille lo avvolse per un istante e quando si dissolse aveva i suoi dardi pronti e sapeva dove scagliarli.
Senza guardare il punto esatto evocò una salva di proiettili magici e li scagliò verso la boscaglia alla sua destra.
Vide i dardi scintillare a contatto con lo scudo magico e un mantello azzurro scivolare tra l’erba alla ricerca di una posizione sicura.
Non così di fretta, pensò mentre si gettava verso lo stesso punto.
Lo stregone dell’alleanza, una ragazza che poteva avere al massimo un paio di anni più di lui, se ne stava come in attesa, le mani protese in avanti.
Marq alzò lo scudo verso di lei un istante prima di venire investito dal raggio magico. L’impatto lo spinse all’indietro ma mantenne l’equilibrio puntando i piedi e protendendosi in avanti.
La ragazza aumentò la potenza. La vide stringere i denti e serrare gli occhi mentre cercava di superare la barriera magica che si frapponeva tra lei e l’avversario.
Marq attese che le sue forze diminuissero e quando sentì il raggio magico allentare la pressione sullo scudo, si gettò in avanti.
La strega dell’alleanza annullò il raggio magico e alzò lo scudo frapponendolo tra lei e l’avversario.
Marq evocò la lama magica e finse di attaccarla sul fianco destro. La ragazza si mosse verso lo stesso lato, lasciando scoperto l’altro.
Marq le scagliò contro i dadi magici colpendola alla spalla e al petto.
La forza dei dardi la scaraventò all’indietro contro l’albero, colpendolo con un tonfo sordo. La ragazza crollò in avanti e atterrò nell’erba alta a faccia in giù.
Marq non indugiò troppo sull’avversario abbattuto. Si voltò di scatto cercando con lo sguardo l’altro mantello.
Lo vide allontanarsi nella boscaglia e gli scagliò contro un paio di dardi, mancandolo. Volse la sua attenzione alla ragazza a terra, chinandosi.
Non respira, si disse.
Una macchia di sangue si allargava sotto il petto.
Si raddrizzò e corse verso il punto in cui pochi minuti prima stava parlando con Sibyl, senza trovarla.
Deve essersi spostata in un punto più sicuro, si disse per tranquillizzarsi.
Raggiunse Belia e gli altri. Una mezza dozzina di cadaveri giacevano nell’erba. Metà portavano il mantello azzurro di Valonde.
“Erano molti di più” disse la guerriera. “E altri ne arriveranno ora che sanno che siamo qui.”
“Ci spostiamo” disse guardandosi attorno. Scrutò ogni faccia alla ricerca dell’unica che gli premesse vedere. “Lei dov’è?”
“La tua amica è andata via” disse Lem. “L’ho vista dirigersi verso il sentiero a settentrione.”
A settentrione c’è la strada per Torfaran, pensò.
“Dovevi fermarla” disse con tono di rimprovero.
“Invece ha fatto bene a lasciarla andare” disse Belia. “Lem non è la sua guardia del corpo.”
Marq si morse la lingua per non ribattere a quelle parole. “Belia, conduci tutti alla battaglia. Marciate senza soste se necessario.”
“E tu?” chiese la donna.
Marq scosse la testa.
“Non lo fare” disse Belia. “Non abbandonarci per quella lì.”
“Belia” iniziò a dire senza trovare le parole giuste. “Mi dispiace.” Le voltò le spalle e corse verso il punto in cui Lem aveva visto Sibyl l’ultima volta.
 
***
 
Joyce inciampò ma si rimise subito in piedi. Non udiva più i suoni della battaglia, segno che Marq e i suoi avevano respinto l’attacco.
Non devono essere più di cinque o sei, si era detta mentre correva via approfittando della confusione. Brun, Lem e persino quell’antipatica di Belia potevano farcela senza il suo aiuto.
E Marq non ne aveva mai avuto bisogno. Era forte quanto Vyncent, se non di più. Forse non era al livello di Bryce, ma nessuno lo era, a pensarci bene, ma sarebbe sopravvissuto a quell’attacco.
Senza di me potranno combattere la loro battaglia, si disse mentre correva via. Non dovranno andarsene in giro per la foresta cercando di evitare lo scontro solo per proteggere me.
Marq poteva aver trovato una scusa convincente, ma tutti sembravano aver capito cosa stesse cercando di fare.
E alla fine l’aveva capito anche lei.
Non posso rubare loro il diritto di combattere, si disse. Se lo sono guadagnato. E anche io.
Solo che la sua battaglia era un’altra.
Uccidi Falgan.
Uccidi Malag.
Metti fine alla guerra.
Era un desiderio stupido e un piano elementare, degno di una bambina che non aveva compreso come funzionava una guerra.
Ma chi poteva dirlo?
Forse il suo piano, proprio perché semplice, poteva avere successo.
In fondo capitava spesso nei romanzi d’avventura che l’eroe si dimostrasse più intelligente dei nemici e li superasse ina astuzia, quando non era abbastanza forte per combatterli.
Nessun altro morirà per colpa mia, pensò. A parte Falgan. Lui deve morire. Oggi. Non importa come, ma sarà per mano mia.
Un altro pensiero stupido.
La fortezza, si disse. Concentrati sulla fortezza.
Da quando l’aveva intravista non aveva pensato che al modo di raggiungerla. Prima doveva sottrarsi alla sorveglianza di Marq.
Lui si assicurava che non muovesse un passo senza qualcuno che la sorvegliasse. Potevano essere Brun, Lem o un soldato di quel piccolo gruppo. Non importava chi fosse. Aveva sempre due occhi puntati su di lei.
Per un po’ le era sembrato di essere di nuovo a Valonde, col povero Mythey che faticava a starle dietro e doveva impedirle di scappare alla prima occasione possibile.
Era diventata brava a sfuggire al controllo del vecchio cavaliere, anche se le mancavano i suoi pazienti rimbrotti e la calma con la quale ogni volta la riprendeva all’ultimo prima che potesse lanciarsi in qualche pericolosa avventura.
Lì non era diverso.
Devo solo attendere, si era detta. Avere pazienza. Cogliere l’attimo propizio e allontanarmi senza essere vista.
E alla fine, dopo tre giorni passati a vagare per la foresta, quel momento era arrivato e lei era andata via.
Sapeva che Marq l’avrebbe seguita, ma sperava che Belia e Lem glielo impedissero. Lui amava i suoi amici e non li avrebbe mai abbandonati.
Brun le aveva raccontato cosa era accaduto a Orfar, la sua battaglia nei sotterranei del palazzo di Skeli per liberarlo.
Aveva appreso di Bryce, della brutta esperienza che aveva subito e delle ferite profonde che ora aveva. E anche di Vyncent, della sua partenza verso nord in compagnia di Desmodes e di quell’odioso principe di Malinor, Ronnet.
Di Oren non aveva avuto notizie da quando si erano separati, ma sperava che stesse bene, o almeno meglio di come stava lei.
Perché sto andando verso la morte, si disse. Oggi morirò.
Ma non aveva paura.
Combatti da sola, muori da sola.
Per un buon motivo.
La fortezza apparve come all’improvviso, adagiata su di una collina che svettava al di sopra della foresta. Da quella distanza erano ben visibili le mura color grigio e la grande torre centrale.
Malag è lì, si disse. Ne sono certa. Nei romanzi il malvagio comandante dell’esercito nemico è sempre asserragliato nella torre più alta e imponente del suo castello, perciò è lì che devo andare.
Vide balenare il riflesso dei fulmini e il bagliore delle esplosioni prima ancora di avvicinarsi abbastanza da vedere i particolari.
È in corso una battaglia, pensò.
Galyon e gli altri dovevano essersi fatti strada attraverso l’orda per raggiungere la fortezza prima che Malag potesse organizzare una valida difesa.
Lo immaginò terrorizzato dentro la torre intento a osservare le sue forze indebolirsi sempre di più mentre quelle dell’alleanza premevano per superare le mura.
Augurava loro ogni fortuna, ma il suo obiettivo era un altro.
Falgan.
Solo lui contava in quel momento.
Non ci sarebbero state un’altra Theroda o una nuova Roxarr, né un altro Marq rinchiuso in una maledetta gabbia per colpa sua.
Combatti da sola, muori da sola.
Pensò alla formula della forza straordinaria per darsi lo slancio necessario e poi a quella della levitazione. Con un alzo si sollevò da terra e volò verso la fortezza.
Sfiorò le chiome degli alberi avvolta nello scudo magico. Mentre volava verso le mura occidentali un paio di dardi scintillarono vicino a lei infrangendosi sullo scudo.
Chi li avrà lanciati? Si chiese. Amico o nemico?
Nemmeno lei avrebbe saputo dirlo.
Atterrò sul camminamento lungo le mura e si accucciò, scrutando con la vista speciale i dintorni alla ricerca di un nemico nascosto. La luce abbacinante del pieno giorno la accecò per un istante, ma subito adattò la vista socchiudendo gli occhi.
Voltandosi a destra e sinistra si assicurò che non ci fosse nessuno a osservarla di nascosto. Verso sud vide i soldati e i mantelli lottare tra loro vicino all’ingrasso principale.
Lì il portone e parte delle mura erano crollate.
Hanno aperto una breccia, pensò trionfale. Vuol dire che Falgan è già dentro.
Annullò la vista speciale e discese le scale che portavano al livello inferiore. Qui si infilò dentro una porta trovando un corridoio che seguiva la forma delle mura. Lo seguì fino a una nuova porta, oltre la quale vi erano delle scale che portavano al livello superiore.
Percorse un paio di sale vuote, poi udì dei rumori. Tornò sui suoi passi e si infilò dentro una cella laterale, un ambiente che era piccolo anche per lei.
I rumori, passi che risuonavano sulla pietra, si allontanarono.
Soldati dell’alleanza o dell’orda? Si chiese. Non ha importanza. Non sono qui per loro.
Uscì dal nascondiglio e riprese ad avanzare lungo le sale vuote e silenziose. Vide dormitori con i letti ancora in ordine e sale con le rastrelliere delle armi vuote.
Qualcuno vive qui, si disse. La guardia personale di Malag? La sua fidata scorta, l’ultima linea difensiva prima della disfatta?
“Controlla quell’ala” udì dire a una voce. “Vedi se riesci a trovare la sala del tesoro.”
Rumore di passi che si allontanavano.
Camminò verso la fonte del rumore, appiattendosi contro il muro di pietra. A mano a mano che si avvicinava, la voce divenne più chiara.
“Trovate quella dannata sala prima che quei tre tirino giù l’intera fortezza.”
Joyce emerse da dietro la svolta per ritrovarsi all’estremità di un lungo colonnato. Su entrambi i lati si aprivano ampie finestre che davano a sinistra sul cortile interno della fortezza e a destra sulla torre che la dominava.
Vide due soldati correre nella direzione opposta e sparire dietro un angolo, mentre una terza figura si ergeva al centro della sala.
Riconobbe con una sola occhiata la stola di pelle gettata sulle spalle, gli stivali neri e consunti e il corpo tarchiato.
“Falgan” disse, la voce che risuonò nella sala.
Falgan si voltò di scatto, gli occhi scuri e incassati nelle orbite che la fissavano divertiti e irriverenti allo stesso tempo. “Strega rossa” disse mostrando i denti in un sorriso perfetto. “Ti sei unita anche tu alla battaglia? Non ti avevo vista lì fuori. O forse eri già dentro?”
Joyce marciò verso di lui. “Oggi morirai” disse evocando il raggio magico.
Falgan fece scivolare a terra la stola di pelle ed evocò lo scudo davanti a sé. “Vieni pure maledetta rinnegata.”
Joyce protese le braccia in avanti e lasciò partire il raggio magico. La lancia di energia colpì lo scudo di Falgan nascondendolo dietro una pioggia di scintille.
Lo stregone balzò di lato e Joyce faticò a seguirlo nella nuova posizione. Ogni volta che gli puntava contro il raggio lui si spostava a destra o sinistra eseguendo un salto.
Joyce evocò i dardi magici e li lanciò in tutte le direzioni cercando di colpire Falgan durante i suoi spostamenti.
Lo stregone assorbì i dardi con lo scudo e si lanciò verso di lei con un salto.
Joyce pensò alla formula della forza straordinaria e balzò verso Falgan per colpirlo. Lui scartò di lato mentre era in volo e la evitò.
Joyce andò a vuoto e perse l’equilibrio, atterrando su di un solo piede. Stava per appoggiare a terra anche l’altro quando una mano l’afferrò per la spalla e la costrinse a voltarsi.
Il viso di Falgan era davanti al suo, il sorriso irriverente più ampio che mai.
“Dovevi restare nascosta” le disse prima di darle un pugno nello stomaco.
Joyce si sentì sollevare verso l’alto, il fiato che le usciva dai polmoni.
Falgan l’afferrò per il collo e caricò un nuovo colpo. Il pugno si abbatté sullo sterno e le ossa scricchiolarono.
La forza fu tale da strapparla alla presa dello stregone e farla volare all’indietro per alcuni passi.
Joyce inspirò una boccata d’aria, la mente annebbiata dal dolore e la fatica. Pensò alla formula del buio.
Nella sala calarono le tenebre, nascondendola al suo avversario.
“Ti troverò lo stesso” disse Falgan.
Joyce si immobilizzò come le aveva insegnato Elvana Lune prima.
Calma il battito del cuore, respira con calma, si disse ripensando alle parole della strega.
Nel buio e nel silenzio, sentiva solo il sangue che le ronzava nelle orecchie con un ritmo martellante.
Così mi sentirà, si disse. Devo calmarmi e pensare a come colpirlo.
Un rumore alla sua sinistra la fece scattare. Evocò i dardi e li lanciò nella stessa direzione. Un attimo dopo, qualcosa la colpì alla schiena scaraventandola in avanti. Atterrò col viso sulla dura pietra e rotolò in avanti.
“Così è troppo facile, strega rossa.”
Joyce si raddrizzò e mise la mano sul pavimento marchiandolo. Quindi si spostò di lato evitando d’un soffio il calcio di Falgan, che andò a vuoto.
“Lo so dove sei. Ti sento” disse lo stregone.
Joyce rotolò sulla schiena cercando di allontanarsi dalla fonte delle parole, ma qualcosa le diceva che Falgan la stava seguendo.
Faccio troppo rumore, si disse.
Marchiò un atro punto del pavimento e si spostò di lato. Stavolta Falgan era già lì ad attenderla perché gli rovinò sulle gambe.
Lo stregone la colpì all’addome sollevandola in aria e lei sentì avvampare il dolore nella zona colpita.
Così mi ucciderà, si disse.
Annullò il buio e si spostò di lato evocando lo scudo magico. I dardi di Falgan crepitarono quando incontrarono la barriera di energia.
Joyce strinse i denti e si sollevò. Nella mano destra aveva evocato la corda magica. Ricordando le parole di Elvana la sollevò sulla testa facendola roteare.
Falgan si gettò di lato per evitare l’attacco e Joyce lo mancò colpendo il pavimento e sollevando schegge di roccia che volarono in tutte le direzioni.
Mentre lei faceva roteare la corda e poi la rilasciava contro Falgan, questi saltava da un punto all’altro della sala evitando ogni colpo.
Voleva urlargli di restare fermo ma sarebbe stato sciocco e inutile.
Falgan evitò il suo attacco che si infranse contro la colonna alle sue spalle. Joyce indugiò sulla cicatrice che aveva scavato nella pietra. Lo stregone ne approfittò per attaccarla con i dardi magici.
Lei rispose alzando lo scudo, ma non così in fretta. Uno dei dardi riuscì a passare e la colpì alla spalla destra.
Joyce volò all’indietro e atterrò sulla schiena. Stava per rialzarsi quando Falgan atterrò vicino a lei e le piazzò lo stivale sul petto.
Lei lo sentì premere appena e le mancò il fiato.
“Ti schiaccio come uno scarafaggio” disse Falgan ridendo. “Si vede che non hai mai combattuto sul serio.”
Joyce evocò la lama magica e tirò un fendente alla gamba di Falgan per tagliargliela in due. Lo stregone balzò via un attimo prima, ruotò su sé stesso e la colpì al viso con un calcio.
La botta le fece perdere i sensi per un attimo, abbastanza da vedere la sala vorticare su sé stessa. Poi capì che Falgan l’aveva afferrata e sollevata in alto per scaraventarla via.
Joyce cercò di afferrargli il collo ma senza riuscirci. Un attimo dopo volava attraverso la sala e in quello successivo colpì la colonna alle sue spalle.
Il dolore alla schiena le annebbiò la vista.
“Finiamola qui” disse Falgan col fiatone. “Non vale la pena sprecare altro tempo con te.”
L’afferrò per la gola, sollevandola con uno strattone deciso.
Joyce gli afferrò il braccio con cui la teneva e usando la forza straordinaria cercò di spezzarlo facendo leva sul gomito.
Falgan le diede un pugno in pieno viso, seguito da un calcio nello stomaco che la fece volare via di una decina di passi.
Joyce atterrò sulla schiena e rotolò sul fianco, ritrovandosi ad ansimare sul pavimento di pietra. Le facevano male tutti i muscoli e le ossa ma riuscì lo stesso a rialzarsi prima che Falgan la raggiungesse.
Pensò alla formula del richiamo apparendo al centro della sala. Falgan era distante una trentina di passi e si stava voltando.
Joyce evocò la sfera infuocata e gliela lanciò contro. Il fuoco avvolse Falgan e lo scagliò nella direzione opposta. Lo stregone atterrò sul fianco e rotolò per una decina di passi prima di fermarsi vicino a una delle colonne. Si rialzò di scatto ancora avvolto dalle ultime fiamme.
Joyce stava preparando un nuovo incantesimo evocando un’altra sfera magica.
Falgan afferrò la base della colonna e la sollevò senza sforzo sopra la testa. Pietre e calcinacci piovvero dall’alto colpendogli la testa e le spalle ma lui sembrò ignorare quei colpi.
Joyce gli puntò contro la sfera infuocata nello stesso momento in cui Falgan le scagliava addosso la colonna spezzata a metà.
L’incantesimo si infranse sulla pietra a metà strada, avvolgendola. La colonna attraversò le fiamme e continuò la sua corsa verso di lei.
Joyce si gettò di lato evitando la colonna che le passò accanto, infrangendosi sul muro alle sue spalle. La parete venne scossa e si piegò in avanti, le pietre che precipitavano di sotto.
Joyce ne evitò una che le sfiorò la gamba e una seconda che la mancò d’un soffio alla testa. Vide un masso staccarsi dal soffitto e precipitare di sotto e fece per spostarsi, ma le forze le stavano venendo meno e non era agile e veloce come all’inizio del duello.
Una mano le afferrò il braccio e la tirò a sé, allontanandola dal punto in cui il masso di infranse seminando schegge in tutte le direzioni.
Sollevò la testa e vide Marq, l’espressione concentrata che guardava altrove, oltre la sua spalla.
“Marq” esclamò sorpresa.
“Ti avevo detto di non sfidare Falgan.”
Lo stregone aveva spezzato una seconda colonna e la stava sollevando per scagliarla. Aveva gli occhi sbarrati e la bocca spalancata in una sorta di grottesco sorriso che somigliava più al ringhio di un animale rabbioso.
Marq evocò una sfera infuocata che danzò tra le sue mani come un piccolo sole che cresceva e acquistava forza.
Falgan scagliò la colonna verso di loro e Marq diresse l’incantesimo verso di essa. La sfera viaggiò rapida verso il proiettile di pietra e lo avvolse con lingue di fiamma. L’esplosione fece tremare le pareti della sala. La colonna esplose in mille pezzi che volarono ovunque.
Joyce protesse entrambi con lo scudo magico.
Falgan balzò verso di loro urlando. Marq la spostò di lato per evitare l’attacco. Lo stregone atterrò spaccando la pietra del pavimento con un calcio.
Marq gli danzò attorno con la lama magica in una mano e lo scudo nell’altra. Falgan cercò di afferrarlo ma lui saltò all’indietro e affondò la lama, tagliando l’aria.
Joyce evocò i dardi e li puntò verso Falgan. Lui afferrò una delle pietre e gliela lanciò contro. Lei cercò di pararla con lo scudo magico ma fu troppo lenta e il proiettile la colpì all’addome e la scagliò indietro.
Marq evocò un’altra sfera magica e la puntò contro Falgan. Questi gli saltò addosso e gli afferrò le braccia.
Marq gridò ma non annullò l’incantesimo. Falgan gli diede una testata sul viso mentre con le mani cercava di spezzargli le braccia.
La sfera infuocata partì diretta verso il pavimento, nello spazio tra i due stregoni che stavano lottando. L’esplosione li sollevò entrambi, scagliandoli via insieme ai frammenti del pavimento. La pietra collassò su sé stessa, formando un cratere che ingoiò tutto quello che si trovava attorno. Il corridoio crollò portandosi dietro il pavimento e le colonne che su di esse poggiavano e poi il soffitto di pietra che si piegò e precipitò con il resto.
Joyce vide Marq sparire nel pozzo, le pietre che gli precipitavano addosso e si lanciò verso di lui afferrandogli la mano.
Falgan, che era atterrato a pochi passi da lei, la raggiunse trascinandosi su di una gamba mentre l’altra era piegata in una posizione innaturale.
Joyce lo vide sollevare le mani per afferrarla quando una delle colonne si abbatté sulla sua schiena.
Tirò via Marq un attimo prima che il soffitto crollasse su di loro. Massi grandi quanto un pugno la colpirono alla schiena e al fianco ma strinse i denti e gattonò lontano da lì trascinando Marq per la collottola.
L’ultima pietra cadde e venne ingoiata dal cratere finché metà del colonnato non sparì. Solo allora Joyce si lasciò andare al fianco di Marq.
 
***
 
Polvere. Buio. Dolore.
La polvere la stava soffocando e a ogni respiro sentiva i polmoni bruciarle. Il buio aveva invaso la sala. Il dolore pulsava in ogni parte del suo corpo appena cercava di muoversi.
Spalancò gli occhi, il respiro che si faceva meno doloroso mentre la polvere si posava e i particolari si schiarivano.
Marq era accanto a lei, gli occhi chiusi e l’espressione sofferente sul viso. Il suo petto si alzava e abbassava con ritmo regolare.
Joyce provò a mettersi in piedi ma una fitta alla schiena la fece desistere. Guardò la voragine che aveva inghiottito metà della sala. Da quella parte si vedeva l’ala della fortezza che si estendeva oltre di essa, comprese le scale di pietra che portavano a quel livello. Il soffitto crollato aveva ostruito il corridoio, sigillandolo.
Dalla parte opposta si poteva proseguire verso l’ala opposta, dove il corridoio curvava verso destra seguendo la forma delle mura esterne.
Marq emise un debole lamento e mosse la testa. “Succede?” chiese con voce appena udibile.
Un rivolo di sangue scorreva dalla tempia fino al mento. Una pietra doveva averlo colpito alla testa quando il soffitto era crollato.
Joyce strappò un lembo della tunica e lo avvolse attorno alla ferita.
Basterà a contenere il sangue finché non tornerò, si disse.
Con uno sforzo si rimise in piedi lottando contro il dolore e la nausea che rischiava di afferrarla e piegarla in due.
Sistemò Marq vicino a una colonna ancora in piedi formando un cuscino con quello che restava del suo mantello.
“Sibyl” sussurrò Marq.
“Devo andare” disse. “Starai bene. Tornerò per aiutarti.”
Lui le afferrò il braccio. “Non andare.”
Joyce allontanò la sua mano con delicatezza. Marq non si oppose e chiuse gli occhi, rilassandosi.
Camminò fino al bordo del cratere e gettò un’occhiata di sotto. Tra la polvere che si stava ancora posando intravide ciò che restava del pavimento e del soffitto crollato. Per un attimo temette che Falgan saltasse di nuovo fuori per continuare il duello, ma i secondi passarono senza che niente accadesse.
Distolse lo sguardo e si voltò dall’altra parte. Diede un’ultima occhiata a Marq per assicurarsi che respirasse e si avviò verso il capo opposto del corridoio.
 
Joyce si fermò in cima alle scale che portavano al cortile interno della fortezza. Le scese di corsa, senza badare se vi fosse qualcuno ad attenderla di sotto e quando toccò il pavimento di terra battuta si guardò attorno.
Mura di pietra alte quanto dieci adulti circondavano lo spiazzo, ampio almeno un migliaio di passi da un capo all’altro. Nella parte opposta alla sua sorgeva la torre che aveva visto da lontano. Ora che poteva vederla da vicino si accorse che non era rotonda, ma di pianta ottagonale, con i lati che si stringevano a mano a mano che salivano verso l’alto. La punta era troncata e ospitava una merlatura e forse un camminamento, ma da lì non poteva vederlo.
Ciò che le interessava di più stava accadendo al centro del cortile. Vide tre figure circondarne una terza.
Una era quella di Mardik.
Il comandante dell’alleanza aveva evocato lo scudo magico e sembrava stesse aspettando il momento giusto per attaccare.
Dalla parte opposta intravide Galyon, la figura curva e la testa incassata tra le spalle. Indossava una lunga tunica bianca e il mantello azzurro gli scendeva fino alle caviglie ondeggiando per la leggera brezza.
Al centro, ma più distante, c’era Adler di Berger, la spada di Bellir sguainata e in bella mostra.
Tutti e tre erano rivolti verso la quarta figura.
Malag, pensò Joyce.
L’arcistregone dava le spalle alla torre, come un topo messo in trappola. Indossava il saio grigio col quale l’aveva incontrata giorni prima e stava gesticolando con le mani.
Joyce sostò vicino alle scale, indecisa se unirsi a quel duello o meno.
Mardik fu il primo a partire all’attacco. Balzò verso Malag con la lama magica evocata tra le mani, mulinando l’arma sopra la sua testa per eseguire un fendente contro l’avversario.
Malag parò l’assalto con lo scudo magico e indietreggiò di qualche passo.
Galyon evocò i dardi magici e li lanciò contro l’arcistregone. Lo scudo di Malag assorbì i colpi con una pioggia di scintille.
Mardik incalzò Malag con la spada, frapponendosi tra Galyon e l’arcistregone.
Quest’ultimo smise di usare i dardi magici e si mosse di lato per accerchiare il nemico.
Malag si mosse dalla parte opposta, mantenendo Mardik tra lui e Galyon.
Adler sembrava indeciso e si limitava a guardarli combattere.
Che aspetta a lanciarsi anche lui all’attacco? Pensò Joyce. Ha la spada di Bellir. Che la usi una buona volta.
Mardik si lanciò di nuovo all’attacco mulinando la spada. Malag deviò il fendente con lo scudo, respingendolo indietro.
La lama magica sparì dalle mani del comandante dell’alleanza, che si piegò in avanti e appoggiò il palmo destro sul terreno.
Malag sembrò attendere le mosse dell’avversario. Il terreno tra i due stregoni si sollevò all’improvviso, come se una montagna stesse sorgendo proprio in quel momento.
Mardik agitò le braccia come se stesse eseguendo una complicata danza e la montagna assunse l’aspetto di una figura umana.
Un gigante di roccia, penò Joyce.
Aveva già visto una cosa del genere, quando avevano combattuto contro Mirka e lo stregone che lo accompagnava.
Wei Fu era morto combattendo contro quella evocazione.
Le braccia di Mardik si mossero disegnando figure nell’aria e il gigante si mosse verso Malag.
L’arcistregone avvicinò le mani formando un triangolo con gli indice e i pollici. Al centro di questi apparve una luce intensa che per un attimo l’accecò.
Dalla luce eruppe un raggio magico che colpì il golem al centro del petto passandolo da parte a parte.
La roccia si sgretolò all’istante, crollando come un palazzo distrutto alle fondamenta. Mardik gridò, non seppe mai se per la frustrazione o per il dolore e si gettò in avanti con la spada magica evocata.
Malag indietreggiò di un passo e diresse verso il comandante dell’alleanza il raggio magico.
Mardik alzò lo scudo ma fu troppo lento e il raggio lo attraversò, proseguendo la sua corsa nel suo petto e oltre.
Lo stregone percorse un altro passo e crollò al suolo a faccia in giù.
Un cerchio di fuoco avvolse Galyon mentre avanzava verso Malag. Dall’anello infuocato si sollevarono lingue di fiamma che sferzavano il suolo come se stessero cercando la loro preda.
Malag si mosse di lato per evitare uno dei tentacoli ma non riuscì a evitare il secondo che lo colpì al petto, spingendolo indietro.
Joyce trattenne il fiato vedendo l’arcistregone in ginocchio. Lingue di fuoco lo circondarono formando una gabbia attorno al suo corpo.
Malag allargò le braccia come a volerle respingere. L’anello di fuoco attorno a Galyon prese a vorticare più forte, crescendo e pulsando come se fosse vivo. Una colonna di fuoco si sollevò verso l’alto come un gigantesco serpente pronto a colpire e si abbassò verso l’avversario.
Malag, ancora circondato dalle fiamme, sembrò sparire nel fuoco che lo aveva avvolto. Il serpente calò verso di lui nel momento in cui sembrò alzare le braccia come a proteggersi.
L’esplosione fu così fragorosa da assordarla anche a quella distanza. Joyce dovette chiudere gli occhi davanti alle fiamme che urlavano la loro rabbia e avvertì il calore dell’esplosione sulla sua pelle.
Un vortice di fiamme avvolse Malag mentre l’anello di fuoco attorno a Galyon si attenuava fino a sparire.
Joyce attese, certa di assistere alla fine di Malag, ma quando le fiamme si dissolsero, vide l’arcistregone ergersi al centro di un anello di terreno bruciato da cui si alzavano i fumi di un incendio.
Il calore aveva fuso la roccia creando una zona circolare annerita al centro della quale Malag era in piedi con le braccia larghe.
Galyon, il petto che si alzava e abbassava a fatica, sollevò le braccia facendo apparire un globo infuocato tra i palmi.
Malag si mosse per primo, i fulmini che scaturivano dalle sue mani viaggiarono veloci verso Galyon, avvolgendolo.
Il corpo dell’arcistregone venne scosso dai fulmini che l’avvolsero e lo scagliarono a decine di passi di distanza.
Galyon rotolò su sé stesso per una ventina di passi e quando si fermò giacque in una posa scomposta, il mantello azzurro ridotto a brandelli.
Adler si voltò di scatto e corse nella direzione opposta, verso le scale dove Joyce osservava con occhi sgranati la scena.
Malag si era inginocchiato al centro del cerchio di roccia fusa, reggendosi sulle braccia, la testa chinata in avanti.
Adler rallentò solo quando la vide vicino alle scale.
“Quel demone è imbattibile” disse con voce tremante.
“Tu hai la spada” disse Joyce. “Usala.”
Adler la gettò ai suoi piedi. “Fallo tu. Io non voglio morire.”
Salì le scale due alla volta e sparì oltre la volta che portava nella fortezza.
Joyce fissò l’elsa della spada di Bellir per qualche istante, poi si chinò e la raccolse. La soppesò tra le mani, indecisa. Guardò verso il centro del cortile, dove Malag era ancora in ginocchio, ansimante.
Strinse l’elsa tra le dita e avanzò di corsa verso l’arcistregone. Nella mano libera evocò il raggio magico e lo diresse verso Malag.
Questi alzò la testa di scatto ed evocò lo scudo magico, deviando il colpo.
Joyce accelerò mentre recitava a memoria la formula del raggio magico una, due, tre volte di seguito.
L’incantesimo guadagnò potenza a mano a mano che recitava le formule. Malag venne avvolto da una pioggia di scintille mentre era ancora in ginocchio.
Recitò la formula della levitazione e si diede uno slancio deciso verso l’alto, sollevandosi mentre continuava a dirigere il raggio magico verso Malag.
Lo vide stringere i denti e piegare la schiena per dirigere lo scudo verso di lei.
È il momento, pensò Joyce. Se non lo faccio ora non avrò un’altra occasione.
Sollevò la spada sopra la testa e annullò la levitazione, scendendo verso Malag mentre continuava a evocare un raggio magico dopo l’altro.
Le scintille prodotte dai due incantesimi che si fronteggiavano l’avevano accecata, ma non ebbe paura di attaccare alla cieca, sapeva che Malag era lì da qualche parte, dietro quel muro di luce magica. Doveva solo affidarsi alla spada di Bellir e tutto sarebbe andato per il meglio.
Gridò mentre affondava il colpo con la spada, tagliando l’aria con tutta la forza che aveva. La lama sfiorò qualcosa e udì un grido, seguito da un’esplosione che la investì proiettandola all’indietro.
Cadde in ginocchio e la spada le sfuggì di mano, finendo chissà dove. Le scintile si dissolsero insieme ai due incantesimi, permettendole di vedere Malag ancora in ginocchio, lo sguardo fisso su di lei.
La sua tunica aveva uno squarcio all’altezza del petto e sotto si intravedeva la pelle bianchissima percorsa da una striscia rossa lunga un palmo.
L’ho colpito, pensò.
Strinse i denti per rialzarsi con le ultime forze rimaste.
Malag rimase come in attesa. “Chi sei tu?” chiese con tono sofferente.
“Mi chiamo Sibyl.”
Malag sgranò gli occhi.
“Sono qui per vendicare Arran Lacey” aggiunse, come se quello potesse significare qualcosa per Malag.
Sul viso dell’arcistregone apparve un mezzo sorriso. “Allora vieni. Avanti. Io sono qui.”
Joyce avanzò su gambe incerte, le forze che le stavano mancando.
Un solo incantesimo, pensò. Me ne serve solo uno.
Evocò un dardo magico e lo puntò contro il viso dell’arcistregone. “Da questa distanza non ti mancherò” disse con voce impastata.
Malag non si mosse, limitandosi a fissarla negli occhi.
“Ora” iniziò a dire.
Qualcosa la spinse di lato facendola ruzzolare al suolo. Un dolore intenso le avvampò nel fianco dove era stata colpita.
Quando cercò di rialzarsi, un piede le calò sul petto e vide due dardi puntati verso il suo viso.
Nimlothien, la strega bianca, torreggiava sopra di lei.
“Concedimi l’onore di uccidere questa infame, maestro.”

Prossimo Capitolo Giovedì 23 Aprile

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Capitolo 429
*** Una nuova alleanza ***


Una nuova alleanza

 
Joyce rimase immobile. Non c’era spazio per la paura o il terrore, anche davanti a quei dardi puntati contro di lei.
In quel momento sentiva solo rassegnazione e vergogna.
Rassegnazione per aver fallito. Vergogna per aver sprecato un’altra occasione per uccidere Malag.
Ci sono andata vicina, si disse, ma quel pensiero non la consolava.
Andare vicino non significa riuscire, ma solo fallire di poco.
“Maestro?” fece Nimlothien.
Malag si rialzò a fatica, la mano sulla ferita che stillava ancora sangue. Il suo sguardo vagò per il cortile della fortezza, come se stesse valutando qualcosa.
“È morta abbastanza gente per oggi” disse con tono cupo. “Non c’è bisogno di versare altro sangue.”
Nimlothien si accigliò. “Ma questa infame merita di morire.”
“E morirà, ma non oggi e non qui” disse Malag. “Rinchiudila in una cella. Una di quelle dalle quali non si può scappare nemmeno con un portale o con il richiamo.”
“Come comandi” disse la strega bianca a fatica.
Malag si allontanò zoppicando.
Nimlothien tolse il piede dal suo petto e Joyce fu di nuovo libera di respirare.
“Sei fortunata, infame” disse a denti stretti. “Il maestro sa mostrare pietà per i suoi nemici, anche i peggiori infami come te.”
“Dovevo provarci” sussurrò Joyce.
“In piedi” ordinò Nimlothien.
Joyce pensò di disubbidirle. Sapeva che sarebbe morta nei prossimi giorni. Forse era meglio per mano della strega bianca. Lei le avrebbe concesso una fine rapida. Due dardi nel petto e si sarebbe spenta.
“In piedi ho detto.”
Mi ha lasciata in vita per qualche motivo? Si chiese Joyce. Che cosa vuole da me? Cosa spera di ottenere? Quanto ci metterà a capire che sto usando una trasfigurazione? Nel momento stesso in cui lo capirà, cercherà di annullare l’incantesimo per scoprire chi si nasconde dietro la maschera. E quando saprà che sono io…
Forse era meglio morire subito, ma lei voleva vivere.
Meglio sopravvivere un altro giorno, le aveva detto Marq qualche ora prima.
Si rialzò a fatica, vincendo il dolore e la stanchezza. Aveva tutte le ossa e i muscoli che le dolevano.
Nimlothien l’afferrò per il braccio e la costrinse a camminare davanti a lei. “Muoviti.”
Joyce ubbidì muovendosi un passo alla volta. Passarono davanti ai cadaveri di Galyon e Mardik. Solo qualche giorno prima erano certi di poter battere Malag e invece eccoli lì, riversi nella polvere.
Guardò in alto, verso le mura della fortezza. Dietro di esse si alzava il fumo di qualche incendio. Vide soldati e mantelli grigi percorrere i camminamenti avanti e indietro.
“Chi ha vinto?” domandò.
“Zitta” disse Nimlothien.
“Non importa” disse scrollando le spalle.
“Se proprio vuoi saperlo” disse la strega bianca. “L’alleanza è stata sconfitta. Quei maledetti hanno cercato di uccidere Malag e per farlo hanno sacrificato metà delle loro forze in un attacco suicida, ma hanno fallito.”
Quindi la guerra era persa, si disse. Malag ha vinto. Finché non arriverà Persym a spazzare via ciò che è rimasto dell’orda e dell’alleanza.
Il cortile si stava riempiendo di soldati e mantelli grigi. Uno in particolare attirò l’attenzione di Joyce, quello indossato da uno stregone dagli occhi di un blu profondo.
In quel momento stava venendo verso di loro, l’andatura incerta. La benda attorno alla tempia era zuppa di sangue, parte del quale era colato lungo la guancia e il collo.
Nimlothien si fermò di botto, fissando Marq con sguardo minaccioso.
“Dove la porti?” chiese lo stregone.
“Nelle segrete. Ordini del maestro.”
“Che cosa ha fatto?”
“Ha cercato di ucciderlo.”
Marq la fissò sorpreso. “Non è possibile.”
“Forse non hai sentito” disse la strega bianca. “Questa infame lo ha attaccato alle spalle. Domandalo a lei.”
Marq la guardò. “È vero?”
“Dovevo fare un tentativo” disse Joyce. “Mi spiace.”
“È tardi per dispiacerti, infame” disse Nimlothien.
“Sono dispiaciuta per non esserci riuscita” disse con sfrontatezza.
Nimlothien ghignò. “Soddisfatto ora?”
Le diede una manata sulla spalla per costringerla a camminare.
Marq le guardò sfilare davanti a lui in silenzio.
 
Dovettero scendere per due livelli della fortezza prima che Nimlothien le ordinasse di fermarsi davanti alla porta di una cella.
Durante il tragitto la strega bianca aveva chiamato due stregoni e quattro soldati che le avevano seguite nella fortezza.
“Entra” disse Nimlothien.
Joyce camminò verso il giaciglio si paglia piazzato nell’angolo a sinistra. A parte questo, non c’era altro nella cella.
Appena oltre la soglia la strega bianca chiuse la porta di erro con un tonfo.
“Questa qui non mangia e non beve finché non ve lo ordino io, intesi?” sentì dire a Nimlothien.
Joyce sedette sulla paglia a gambe incrociate. Il dolore pulsante che sentiva nelle ossa e nei muscoli non si era attenuato e si sentiva così stanca che sarebbe crollata per il sonno se non avesse fatto uno sforzo per restare sveglia.
Col passare delle ore, la stanchezza prese il sopravvento e si adagiò sulla paglia. Chiuse gli occhi dicendosi che lo faceva solo per riposare la vista, ma nel giro di pochi minuti si addormentò.
Si svegliò di soprassalto, la mente confusa.
Dove sono? Si chiese.
Il ricordo delle ultime ore tornò tutto insieme e si sentì di nuovo sprofondare nella disperazione. C’era qualcosa alla base della porta. Si trascinò fino a essa, muovendosi a tentoni nel buio, finché la vista non si abituò e vide il vassoio con la ciotola d’acqua e un pezzo di pane. C’erano anche delle noci già sgusciate e della carne secca.
Nimlothien aveva ordinato di non portarle da bere e da mangiare, ma forse ci aveva ripensato.
Sentì due tocchi contro la porta che la fecero trasalire.
“Sei sveglia?” chiese una voce dall’esterno attutita dal metallo.
Tacque.
“Lo so che sei sveglia. Hai strisciato sul pavimento.”
“Chi sei?” domandò avvicinandosi alla porta.
“Un amico, credo.”
“Marq” esclamò sorpresa.
Lui grugnì qualcosa.
“Come hai fatto? Nimlothien ha messo delle guardie.”
“Lo so. Abbiamo poco tempo, Sibyl. La tua situazione è complicata. Davvero hai cercato di uccidere Malag?”
“Come stai?” gli chiese dimenticando per un attimo la sua situazione. “La ferita alla testa…”
“Non è grave. Falcandro l’ha già medicata. Mi riprenderò.”
“Falgan?”
“Morto nel crollo. Ho visto il suo corpo.”
Joyce sospirò.
Almeno quello, si disse.
“Grazie per avermi aiutata.”
“Di niente” rispose Marq. “Vorrei poterti aiutare anche ora, ma farti uscire è impossibile. È già tanto se sono riuscito a portarti da mangiare.”
“Ti ringrazio lo stesso” disse. “Sei un vero amico.”
“Sibyl” disse Marq con tono serio. “Devi sapere che cosa ti accadrà tra qualche giorno.”
Lo so già, pensò Joyce. Verrò trascinata fuori da questa cella e giustiziata. Ma non mi importa. L’alleanza è stata sconfitta, tutti i miei fratelli sono morti o dispersi. Mio padre e mia madre mi odieranno non appena verranno a sapere che cosa sono diventata. La morte sarà una liberazione per me.
“Malag vorrà parlarti.”
Joyce si accigliò. “Non gli dirò niente.”
“Non sarà un interrogatorio” disse Marq con tono paziente. “Lui parla sempre ai suoi nemici. E spesso questi diventano suoi alleati. È successo con Nimlothien e Rancey, ho sentito dire, anche se non ero presente di persona. Anche loro volevano uccidere Malag e sono diventati suoi alleati.”
“Io non mi sottometterò a lui” disse con orgoglio.
“Non importa. Lui troverà le parole giuste.”
“Non ci riuscirà.”
“Allora morirai. Quello che voglio dirti è che avrai una possibilità. Una sola. Non sprecarla.”
“Marq, io…”
“Adesso devo andare. Abbi cura di te, Sibyl.”
“Aspetta” disse, ma lui non rispose.
Strisciò fino al giaciglio ei vi si distese sopra cercando di trovare un po’ di pace nel sonno.
Per due giorni a due notti attese il ritorno di Marq o di qualcun altro, ma non avvenne. Il terzo giorno, anche se non era certa che fosse passato tutto quel tempo, la porta della cella si aprì.
Sulla soglia si stagliò Nimlothien. “In piedi” disse con tono deciso. “Svelta.”
Joyce si alzò con riluttanza.
Dietro la strega bianca intravide lance e scudi e mantelli grigi.
Quale onore, si disse.  Una scorta importante.
Rivolse a Nimlothien un mezzo sorriso. “Che giorno è?”
“Il più importante della tua vita, infame” rispose la strega. “Adesso stai zitta e seguici. Il maestro ti sta aspettando.”
Quindi Marq diceva il vero, pensò Joyce meravigliata. Malag vuole vedermi.
Era l’occasione giusta per cercare di ucciderlo. Aveva fallito le prime due volte, ma come dicevano su quel continente, la migliore occasione era la terza.
Nimlothien e la scorta la guidarono attraverso i cunicoli della fortezza. Mentre passava davanti al colonnato dove aveva lottato contro Falgan, notò le assi che erano state usate per sbarrare la via e impedire che qualcuno cadendo nella voragine al centro del corridoio potesse farsi male.
Per aggirare quel punto dovettero scendere di un livello e passare per il cortile. Qui ricevette le occhiate ostili e incuriosite di quelli che sostavano davanti alle tende e ai ripari di fortuna innalzati. Sotto di essi giacevano donne e uomini bendati. Vide ferite che potevano essere di poco conto e moncherini al posto di gambe e braccia.
Una ragazza aveva il viso fasciato a nasconderle gli occhi. Un uomo sedeva sui talloni cercando di scaldarsi vicino al fuoco acceso su di un braciere. Un paio di soldati giravano tra le tende come se stessero cercando qualcuno.
Joyce li ignorò e proseguì con la scorta e Nimlothien fino a una rampa di scale che salivano al livello superiore e, alla fine di essa, per un altro corridoio illuminato da lampade a olio che si allungava nelle viscere della fortezza.
Qui, dopo un centinaio di passi, si fermarono di fronte a una porta di legno davanti alla quale sostavano una decina di soldati e tre mantelli.
Uno di essi si fece avanti. “È lei?” chiese indicandola con un cenno della testa.
Nimlothien annuì.
“Lasciami due minuti con lei, strega bianca” disse lo stregone. “E libererò il mondo da una infame.”
Nimlothien scosse la testa. “Il maestro vuole vederla.”
“Non merita un simile onore.”
“Lo ha ferito.”
Lo stregone sembrò vacillare. “Quella lì?”
La strega bianca annuì. “Non la sottovalutare. Sembra un insetto innocuo, ma la sua puntura può essere mortale. Ora lasciaci passare. Siamo attesi.”
Lo stregone si fece da parte.
Nimlothien la condusse fino alla porta, l’aprì e la invitò a entrare.
Joyce esitò per un istate. L’interno della stanza era immerso nella penombra e faticava a distinguere le forme degli oggetti.
“Entra, svelta.”
Joyce ubbidì e varcò la soglia. Appena dentro, Nimlothien si piazzò alle sue spalle.
Vuole colpirmi mentre non la vedo? Si chiese Joyce. È una trappola?
Nella sua mente iniziò a recitare la formula dello scudo magico.
“Lasciaci soli, Nim” disse una voce gracchiante dal fondo della stanza.
“Maestro” disse la strega bianca. “Questa infame è pericolosa.”
Dal buio emerse la figura curva di Malag. Il viso grinzoso sembrava avesse più pieghe dell’ultima volta e le dita somigliavano a quella di uno scheletro. “Pensi che non lo sappia già? O che non sia in grado di occuparmene?”
“Non volevo mancarti di rispetto, maestro” disse Nimlothien con tono incerto.
“Sono sicuro di no. Ora per favore fai come ti ho chiesto e chiudi la porta alle tue spalle dopo che sarai uscita.”
La strega bianca inchinò la testa. “Come desideri.”
Malag non smise di fissarla finché la porta non venne chiusa, quindi disse: “Finalmente possiamo parlare da soli.”
Joyce lanciò una rapida occhiata alla stanza. Era vuota e disadorna fatta eccezione per un paio di bracieri che ardevano in due angoli opposti spandendo una luce lugubre. Non c’erano tavoli, né sedie, né libri o focolari lì dentro.
Sembrava la cella delle torture o degli interrogatori di cui aveva letto nei libri d’avventura. Di quelle dove il cattivo conduceva la sua vittima per infliggerle un ultimo momento di terrore prima del supplizio finale.
“Abbiamo poco tempo, Sibyl” disse Malag.
Come sa il mio nome? Si chiese.
All’improvviso ricordò. Era stata lei a dirglielo quando lo aveva attaccato.
“Per parlare” proseguì Malag.
“Parlare?” fece Joyce. “Io e te non abbiamo niente di cui parlare.”
“Ti sbagli mia cara. Io e te dobbiamo discutere di molti argomenti.”
“Non ti dirò niente.”
“Dimmi che cosa ti ha condotta da me, tanto per iniziare” fece lui ignorandola.
“È stato un caso.”
“Stai mentendo. Sei venuta da me per uno scopo preciso. Non mi servono i poteri di Dyna per capirlo. Così come non ho bisogno della vista speciale per sapere che porti la maschera.”
Joyce si irrigidì.
Sa della trasfigurazione, si disse. Tra poco mi chiederà di annullarla e io rifiuterò. A quel punto avrà un pretesto per uccidermi qui e subito? O continuerà a prendersi gioco di me, tormentandomi? Forse dovrei rivelarmi subito e approfittare della sorpresa per colpirlo.
“Fai bene a portarla” proseguì Malag con tono bonario. “Anche io ne porto una. Tutti lo facciamo, no?”
Joyce si strinse nelle spalle.
Malag annuì. “È stata una buona mossa, la tua. Mi riferisco al nostro duello nel cortile. Hai atteso che fossi stanco e distratto prima di attaccarmi. Con quella tecnica, poi.” Sorrise. “Chi è stato a insegnartela? Conosco solo tre persone in grado di eseguirla, a parte te. Una è morta e l’altra serve me, quindi non resta che Joane di Barakzah. È stata lei, vero? Joane ti ha addestrata?”
“Ti sbagli” disse trovando la frase più banale. “Nemmeno la conosco.”
“Stai mentendo, di nuovo” fece Malag sorridendo. “Anche io lo faccio spesso.”
“Io non sono come te.”
 “Ho saputo che hai affrontato Falgan.”
“Meritava di morire.”
“Non ho alcun dubbio dopo il massacro di Theroda e quello che ha fatto a Gabadir. Ma meriterebbero di morire anche quelli che lo hanno aiutato, non trovi?”
Joyce non rispose.
“Ho sentito parlare di te, Sibyl. Ti chiamano la strega rossa. Ti sei scelta da sola il tuo soprannome o è stato un caso?”
“È stato un bambino di Mar Qwara” disse Joyce.
Malag annuì. “I bambini sanno vedere oltre le apparenze, a volte. Dovresti farlo anche tu, visto che sei ancora così giovane.
Il sorriso di Malag si allargò. Si chinò per raccogliere qualcosa e quando si rialzò reggeva tra le mani una spada.
La sollevò come a volergliela mostrare. “La riconosci?”
“È la spada di Bellir. Quella che usò per ucciderti.”
“Non è sempre stata la spada di Bellir” disse Malag. “E non è del tutto esatto che l’abbia usata per uccidermi. Come puoi vedere, sono ancora vivo.”
“Tu sei un demone” disse Joyce con tono accusatorio.
Malag rise. “Sono una persona come te, Sibyl. Ma i demoni esistono davvero, anche se vivono tra di noi travestiti da nobili stregoni ed eroi. Tu nei hai conosciuto qualcuno, vero?”
“Conosco te.”
Malag scosse la testa. “No, non mi conosci affatto, strega rossa. Ma se ascolterai ciò che ho da dirti, forse mi conoscerai meglio. È una storia vecchia di cento anni che pochi hanno avuto l’onore di ascoltare. Parla di un guerriero caduto in disgrazia e di un uomo che cercava vendetta. E la trovò, alla fine.”
 
***
 
L’entrata del santuario era un foro nel fianco della collina. Appena oltre di esso, il pavimento procedeva in discesa, per poi curvare verso destra per alcune centinaia di passi.
Il gruppo procedeva in una fila ordinata, uno dietro l’altro. Harcey camminava davanti a tutti, mentre Galison di Malinor guardava loro le spalle. In mezzo, Sairi di Nazedir e Reynhard di Valonde proteggevano il guerriero rinnegato di nome Bellir. Davanti a questi camminava Mundi di Taloras, il mantello verde avvolto sul corpo esile e slanciato.
Sopra le loro teste ondeggiavano le lumosfere che spandevano una luce chiara per il corridoio di roccia.
Bellir si guardava attorno con aria annoiata.
“Lui è alla fine di questo condotto?” chiese.
“Così ci ha fatto sapere” rispose Galison.
“È il santuario di un mago?”
Reynhard annuì grave.
Bellir emise una risata roca.
“Fai ridere anche noi” disse Galison. “Rinnegato.”
“Non penso che cogliereste l’ironia della nostra situazione.”
“Ironia?” fece Sairi. “Ti prendi gioco di noi?”
“Affatto” disse Bellir con tono di sufficienza.
“Il rinnegato ha solo paura” disse Galison. “Senza la sua sfrontatezza, tremerebbe come una ragazzina.”
“Come la tua voce, mantello nero?” chiese Bellir.
“Attento alle parole che usi” disse Galison minaccioso. “O userò la mia spada per vedere se il tuo cuore è nero come si dice che sia quello dei rinnegati.”
La risata di Bellir risuonò sulle pareti di roccia.
“Smettetela voi due” disse Mundi con tono teso. “Qui sotto non siamo soli.”
“Potremmo intrappolare qui dentro l’arcistregone e aspettare che muoia” disse Galison.
“Una mossa da vero codardo” disse Bellir.
Sairi posò una mano sul braccio di Galison.
“Un santuario ha molte uscite” disse Reynhard. “Questa è solo una di esse. Senza contare che non sarebbe leale.”
“E allora? Ci preoccupiamo di essere leali con l’arcistregone ora?” fece Galison.
“Dico solo che non si sarebbe intrappolato da solo qui sotto” disse Reynhard. “Se ha scelto questo luogo per l’incontro con Bellir, avrà avuto i suoi motivi.”
“E se invece avesse commesso un errore?” chiese Hercey.
Bellir si schiarì la voce. “Il mantello di Valonde ha ragione. Malag non commetterebbe mai un errore del genere.”
“Lui non sbaglia mai?” chiese Mundi.
“Sbaglia come qualsiasi altra persona” rispose Bellir. “Ma non ha commesso questo errore. Non oggi. Non sapendo che avrebbe incontrato me.”
“Perché non ci racconti com’è che vi conoscete voi due?” domandò Sairi.
“Chi ti ha detto che ci conosciamo?”
“Tu hai detto che sai molte cose di lui.”
“So quello che si racconta in giro” ammise Bellir.
Galison ridacchiò. “Vi avevo avvertiti.”
Mundi grugnì qualcosa. “Perché Malag vuole vederti?”
Bellir si schiarì la voce. “Una volta conoscevo una persona. Un romantico sognatore che pensava di poter cambiare il mondo aiutando i deboli e gli oppressi.”
“Questo lo hai letto in un romanzo?” chiese Galison ironico.
Bellir lo ignorò. “Era un uomo semplice e docile che amava la sua donna e la missione che si era dato. E un giorno perse ogni cosa. Tutto gli venne portato via nel modo più brutale concepibile.”
“Dovremmo avere pietà di lui solo perché ha subito delle ingiustizie?” chiese Reynhard con tono severo.
“Non credo che quell’uomo cerchi la tua pietà, stregone.”
“Cosa, allora?”
“Vendetta.”
Il corridoio si allargò diventando un’ampia sala rettangolare scavata nella roccia viva. Nella parete opposta si apriva un altro condotto circolare, davanti al quale sostava una donna.
Indossava un saio marrone e un mantello grigio buttato sulle spalle esili.
Reynhard avanzò in testa al gruppo. “Chi sei?”
“Mi chiamo Iolena. Oltre questo punto può proseguire solo Bellir. Voi dovete restare qui.”
“Chi ci assicura che non lo ucciderete appena si sarà separato da noi?” chiese Mundi. “Abbiamo fatto molti sforzi per portarlo qui oggi.”
“Il maestro vi ringrazia per questo” disse Iolena. “In cambio, vi concederà di tornare dai vostri comandanti.”
“Suona come una minaccia” disse Galison.
“È la riconoscenza del maestro” rispose Iolena. “Egli mantiene sempre la parola data.”
“Che cosa vuole da Bellir il tuo maestro?” chiese Sairi.
“Nemmeno io lo so” disse Iolena. “Ho solo l’ordine di scortarlo da lui. Chi di voi è Bellir?”
Il guerriero si fece avanti. “Eccomi qui.”
“Aspetta” disse Galison. Estrasse la spada dal fodero che portava al fianco e gliela porse. “Prendila. Potrebbe esserti utile.”
Bellir sembrò esitare.
“Se ne avrai l’occasione” sussurrò lo stregone. “Abbatti Malag con questa. È un prezioso cimelio della mia famiglia. Dicono che sia stata forgiata dagli elfi o qualcosa del genere. Così tutti diranno che è stata la mia spada a ucciderlo.”
Bellir prese la spada. “Non la rivedrai mai più, mantello nero.”
“Mi basterà sapere che ha bevuto il sangue di quel rinnegato” rispose l’altro.
“Io non credo che Iolena lo scorterà da Malag con quella spada” disse Mundi.
Bellir sollevò l’arma mostrandola alla donna col mantello grigio. “I miei amici insistono perché porti questa in dono al tuo maestro.”
Iolena scrollò le spalle. “Ho l’ordine di portarti da lui, armato o meno. Quell’arma non ti servirà.”
Bellir la infilò nel fodero al suo fianco, che era vuoto. “Devo dire che è molto bella, mantello nero. È un peccato gettarla via così.”
Galison si limitò a ghignare. “Fai il tuo dovere, rinnegato. E forse verrai ricordato come un eroe e non come un infame.”
“Di te si dirà in ogni caso che non sei né l’una, né l’altra cosa” rispose Bellir staccandosi dal gruppo.
“Da questa parte” disse Iolena. “Seguimi.”
Scesero per due livelli di scale prima di giungere a un’ampia sala circolare. Un’apia volta li sovrastava, mentre il suolo era disseminato di detriti e rocce che affioravano. Il pavimento era irregolare, con ampie zone prive di detriti e altre dove erano stati accumulati.
C’erano altri lì sotto, alcuni indossavano il mantello grigio e altri impugnavano lance e scudi.
“Avete un piccolo esercito” disse Bellir. “Vi preparate a una battaglia?”
“È la scorta del maestro.”
“Ora è così che si fa chiamare? Maestro in cosa, se posso chiederlo?”
“In qualsiasi cosa” rispose Iolena. “Un maestro è colui che sa le cose.”
“Un maestro è chi le insegna” disse Bellir. “I sapienti, sanno le cose.”
“Non è lo stesso?”
Bellir sorrise.
Sul fondo della sala vi era una parete dove erano state scavate delle nicchie e, davanti a queste, un trono di roccia che somigliava a uno sgabello.
Sopra di esso era seduto un giovane uomo, i capelli chiari e radi, lo sguardo attento che sembrava scrutare ogni palmo della sala.
Iolena lo condusse ai piedi del trono, dove Malag li osservava con sguardo perplesso.
“Ti ho portato Bellir come avevi chiesto” disse la strega col mantello grigio.
Malag si accigliò. “Sei proprio tu?”
Bellir allargò le braccia. “A meno che non abbiano commesso un grosso errore, direi di sì.”
“Iolena” disse Malag. “Puoi lasciarci da soli e dire a tutti di uscire da questa sala? Radunali nel livello superiore.”
Iolena rispose con un inchino e andò via.
Bellir sospirò piazzandosi di fronte al trono di pietra, a una ventina di passi di distanza.
Malag indicò la spada con l’indice ossuto. “Da quando possiedi una spada così preziosa?”
Bellir la estrasse con un gesto fluido. “Un dono da parte di Galison il malinoriano.”
“Ne ho sentito parlare. È un vero idiota.”
“Come al solito hai ragione.” Gettò via la spada che rimbalzò sul pavimento e si fermò vicino a un mucchio di detriti. Guardò Malag. “Che cosa vuoi da me?”
Malag raddrizzò la schiena. “Volevo vederti, amico mio.”
“Noi non siamo amici.”
“Una volta lo eravamo.”
“Quello era prima.”
“Che cosa è cambiato?”
Bellir rise. “Cosa? Tutto, dannazione. Io sono cambiato, il mondo che conoscevamo è cambiato.” Gli puntò contro l’indice. “Tu sei cambiato. Non sei più la persona che conoscevo.”
“Quell’uomo è morto” disse Malag. “Ma io porto in me tutti i suoi ricordi. E i suoi affetti.”
“Se in te c’è ancora qualcosa di quell’uomo” disse Bellir facendo un paio di passi avanti. “Allora chiedigli che cosa sta facendo. Chiedigli se tutto questo era necessario. Chiedigli perché ha dovuto causare tante morti e sofferenze. Quell’uomo è responsabile di una guerra che sta sconvolgendo due continenti. Ci sono città in rivolta, regni che si sollevano contro i loro governanti e signori della guerra che stanno seminando distruzione.”
“Per creare un nuovo mondo bisogna distruggere quello vecchio.”
“Non puoi creare un nuovo mondo sulle rovine di quello vecchio” esclamò Bellir. “Se vinci che cosa farai? Governerai su un mondo di morti e di disperati.”
Malag sospirò. “Sei qui per darmi una lezione, amico mio?”
“Sono qui per chiederti di smetterla ora. Hai ottenuto la tua vendetta. Tutti quelli che ti hanno fatto del male sono stati puniti e sono morti. Non c’è bisogno di tutto questo.”
“E i torti subiti dagli altri? Non sono stato l’unico a soffrire. Anche tu hai subito la mia stessa sorte.”
“Io ho imparato a convivere con quella sofferenza.”
Malag si alzò di scatto. “Io invece non riesco a scordarla. È più forte di me. E su una cosa ti sbagli. La mia vendetta non è completa. Non ancora. Ma lo sarà tra poco.”
Bellir annuì grave. “Ti manco solo io, vero?”
Malag tacque.
“Uccidimi subito e metti fine a tutto questo.”
“Non posso. Non so come fare.”
“Se Arran fosse qui, lui saprebbe dirtelo.”
“Non pronunciare quel nome in mia presenza” gridò Malag. “Non farlo.”
“Di che cosa hai paura? Che ti sconfigga?”
“Io non lo temo. Non più. L’ho scacciato già una volta, ma se tornerà, lo distruggerò per sempre.”
Bellir scosse la testa. “Non puoi.”
“Invece sì” disse Malag tornando calmo. Alzò una mano e la rivolse verso Bellir. Nel palmo brillava un dardo magico. “Tu sei l’ultimo, amico mio. Quando avrò finito con te, procederò per la mia strada.”
Bellir si inginocchiò. “Sono venuto qui senza oppormi” disse.
“Questo non ti salverà la vita.”
“Non chiedo di vivere. Potevo fuggire a quei due idioti e sparire, per anni. Sarei morto nel mio letto, o in un vicolo buio, ma ti avrei privato per sempre della tua vendetta. Invece sono qui.”
Malag abbassò la mano. “Mi stai chiedendo qualcosa in cambio? Io non ti devo niente.”
“E io non dovevo niente a te, ma nondimeno adesso hai un debito di riconoscenza nei miei confronti.”
“Forse hai ragione.” disse Malag sedendo sul trono di pietra. “Potevi sfuggirmi per anni, ma sei venuto lo stesso. Un debito. Sai che non mi piace averne. Che cosa vuoi in cambio?”
“Pace” disse Bellir.
“Questo non è possibile.”
“È l’unica cosa che ti chiedo.”
“Chiedimi altro” fece Malag con tono perentorio.
Bellir chiuse gli occhi, l’espressione concentrata. Quando li riaprì erano pieni di lacrime. “Una tregua.”
Malag si accigliò. “Questo potrei farlo. Ma per quanto lunga possa essere, prima o poi la guerra riprenderà e tu non avrai ottenuto niente.”
“Io ti chiedo cento anni di tregua.”
Malag sorrise. “È una richiesta che non posso accettare.”
“Ma dovrai farlo. Cosa sono per te cento anni, in fondo? Hai il segreto dell’immortalità.”
“Come fai a saperlo?”
Bellir sorrise. “So che hai rubato il segreto ad Arran Lacey, l’ultima volta che vi siete confrontati.”
“Quello stupido non avrebbe mai saputo cosa farsene” disse Malag. “Sarà più al sicuro nelle mie mani invece che nelle sue.”
“Ciò non cambia che l’hai rubato a lui.”
“E allora?”
“Puoi attendere cento anni per la tua vendetta.”
“Perché proprio cento e non mille?”
Bellir sospirò. “Non accetteresti mai.”
“Chi ti dice che accetterò questa proposta?”
“La guerra non sta andando bene nemmeno per te” disse Bellir. “C’è una nuova alleanza. Malinor e Nazedir su questo continente hanno unito le loro forze con Valonde e Taloras su quello maggiore. E altri potrebbero unirsi alla lotta. Ti batteranno. Al costo di molte sofferenze e lutti, ma lo faranno. E tu lo sai. Non puoi sconfiggere un intero mondo, amico mio.”
Malag sembrò soppesare quelle parole.
“La tregua serve anche a te. Cento anni ti daranno la possibilità di organizzarti, di imparare dai tuoi errori, di trovare nuovi alleati. E magari di riflettere.”
“Lo stesso vale per i miei nemici.”
“Dovrai essere più abile di loro per batterli.”
Malag si sollevò. “Io vincerò questa guerra. Domani o tra cento anni. E per un motivo molto semplice. Io sono l’eroe prescelto, colui che guiderà il mondo fuori dall’oscurità nel suo momento più buio.”
“Puoi credere in ciò che vuoi” disse Bellir. “Ho la tua parola che rispetterai la tregua?”
“Cento anni a partire da oggi.” Scese le scale una alla volta fino a trovarsi di fronte a Bellir. Allungò la mano verso la sua spalla e la sfiorò facendo una leggera pressione col palmo.
Le labbra di Bellir si incresparono per un istante come se avesse avvertito una fitta di dolore che era passata subito.
Malag si voltò per tornare al suo scranno di pietra. “Due giorni e tre notti” disse senza guardarlo. “È il tempo che ti rimane. Ti spegnerai senza soffrire, amico mio.”
Bellir annuì, l’espressione serena. “Anche io l’amavo.”
“Ora vattene. Informa i tuoi nuovi amici che hanno cento anni di tempo per prepararsi al mio ritorno.”
Iolena apparve al fianco di Bellir. “Da questa parte” disse con tono gentile ma risoluto.
Bellir la seguì in silenzio.
Un’ora dopo emergeva dal condotto per raggiungere la superficie. Mundi, Sairi e tutti gli altri erano lì ad attenderlo.
Fu Galison ad andargli incontro per primo. “Sei vivo e la mia spada non c’è. L’hai lasciata nel petto dell’arcistregone, rinnegato?”
Bellir si limitò a guardarli, poi disse: “Cento anni.”
 
***
 
“L’ultima volta che ci siamo visti” stava dicendo Nimlothien la strega bianca. “Eri prigioniero. E lo sei anche adesso, principe senza corona.”
Vyncent cercò di ignorarla, ma era difficile farlo. Dopo giorni passati in cella senza vedere la luce, faticava a camminare sotto i raggi del sole.
“Sembra quasi che tu ti stia abituando” disse la strega sorridendo.
Quella mattina lo aveva prelevato dalla sua cella. “Il maestro vuole parlarti” gli aveva detto.
Il maestro è Malag, aveva pensato. Oggi lo incontrerò. Forse vuole interrogarmi. Poi morirò. Oggi o domani poco importa. Nel momento in cui Malag capirà che non gli dirò nulla e che non gli sono utile, mi farà giustiziare.
Respirò a fondo.
Si sentiva pronto ad affrontare la morte, ma fino a quel giorno era certo che sarebbe accaduto sul campo di battaglia, combattendo al fianco dei suoi amici.
E di Bryce.
In quel momento non pensava che a lei. Se almeno l’avesse rivista per l’ultima volta.
Le notizie che giravano sul suo conto lo lasciavano inquieto. Nimlothien gli aveva detto che Bryce aveva disertato abbandonando il campo dell’alleanza.
Vyncent era sicuro che gli avesse detto quelle cose solo per distruggere il suo morale e indebolire la volontà. Ma adesso il dubbio lo stava lacerando.
C’era stata una battaglia tra il momento in cui era stato catturato e quello in cui era stato portato a quella fortezza.
Non c’era bisogno di chiedersi chi avesse vinto. Aveva visto i vessilli di Valonde e dei suoi alleati sparpagliati in giro. Aveva visto i corpi nascosti dai mantelli azzurri giacere lungo la via che conduceva alla fortezza, lì dove erano caduti. Aveva visto i soldati armati di scudo e lancia arrendersi al nemico o morti e allineati lungo il sentiero.
E insieme a essi aveva visto i morti col mantello grigio e quelli che non avevano colori o vessilli.
Nimlothien lo condusse fino a una porta chiusa, sorvegliata da mantelli e soldati.
“Il maestro è ancora dentro con l’infame” disse uno di essi.
“È almeno un’ora che stanno parlando” disse Nimlothien perplessa. “Credevo avessero già finito.”
Il soldato si strinse nelle spalle.
La strega bianca bussò alla porta due volte. “Maestro” disse parlando con calma. “Ho qui l’altro ospite che attendevi.”
“Fallo entrare.”
Nimlothien aprì la porta e invitò Vyncent a entrare.
Lui si fece coraggio e varcò la soglia. Oltre di essa vi era un ambiente spoglio e immerso nella penombra.
A sinistra intravide una figura curva, i capelli grigi e radi e la pelle cadente. Indossava una tunica bianca legata in vita da una cinta marrone.
Sul lato opposto, una ragazza dai capelli neri e arruffati, il viso coperto di sporcizia e sangue e l’espressione sorpresa.
Stava dicendo qualcosa.
“Non credo a una sola parola” la sentì dire con veemenza. Si fermò quando gli rivolse una rapida occhiata.
“Sibyl” disse Vyncent senza riuscire a credere ai suoi occhi.
“Vyncent” disse lei. “Sei vivo.”
“Benvenuto, Vyncent di Londolin” disse Malag con tono cortese. “Stavo giusto raccontando alla tua amica una vecchia storia. La racconterei anche a te, ma si sta facendo tardi e ci sono cose più importanti di cui parlare.”
Vyncent avvertì la presenza alle sue spalle di Nimlothien.
“Secondo Ronnet” disse la strega bianca. “Questo qui sarebbe venuto per avvelenarti.”
“È vero?” chiese Malag.
“Aveva un potente veleno con sé” disse Nimlothien. “Lo abbiamo fatto esaminare a degli eruditi. Un veleno creato da Falcandro, a quanto pare.”
Malag si accigliò.
“Un erudito giunto da Orfar insieme a Marq e il suo amico con la faccia sfregiata per unirsi a noi.”
Parlano di Marq Occhi Blu? Si chiese Vyncent.
Nimlothien scosse la testa. “Marq ha portato qui anche questa infame” disse indicando Sibyl. “Forse dovrei mettere in cella Occhi Blu, maestro.”
“Si è battuto bene” disse Malag. “Dicono che abbia ucciso Falgan il macellaio.”
La strega bianca storse la bocca. “Il suo comportamento è comunque sospetto, specie sapendo quanto è attaccata a questa qui.”
Sibyl arrossì.
“Ronnet mente” disse Vyncent. “L’ho accompagnato solo per scortarlo. Sosteneva di avere degli alleati che poteva convincere a passare dalla nostra parte. Non sapevo niente del veleno. Era un suo piano.”
“E come mai l’avevi tu?” chiese Nimlothien divertita. “Non sei bravo a mentire.”
Malag annuì grave. “In un altro momento, ti avrei fatto giustiziare” disse con tono calmo. “Ma ora quel momento è passato e tu mi servi vivo, Vyncent.”
“Io non ti dirò niente” disse con orgoglio.
“Ti ho forse fatto una domanda?” ribatté Malag.
Vyncent fece per dire qualcosa ma si fermò. “Perché Sibyl è qui?”
“Ha cercato di uccidere il maestro” disse Nimlothien. “Dopo essersi infiltrata tra le nostre fila con l’inganno.”
Ben fatto, pensò Vyncent.
Fece un cenno di assenso verso di lei.
“Io avrei fatto lo stesso” ammise.
Malag si accigliò. “Da quello che mi hanno sempre riferito, sei un avversario leale, Vyncent di Londolin. L’ultima volta che ci siamo battuti, tu e la strega dorata mi avete messo in grande difficoltà.”
“Ti abbiamo quasi ucciso” disse.
Peccato che Bryce avesse pensato a salvare me invece di finirti, si disse.
Malag si strinse nelle spalle ossute. “E io ho quasi ucciso voi due. Ma non è per parlare del passato che ti ho fatto venire qui. È del futuro che dobbiamo discutere. Mi riferisco al futuro della nostra alleanza, ovviamente.”
Vyncent si accigliò. “Di quale alleanza parli?”
“Di quella che dovremo formare per combattere contro Persym e la sua orda.”
Vyncent si sentì afferrare dalla rabbia. “Osi parlare di alleanza, rinnegato?”
“Attento a come parli” lo ammonì Nimlothien.
Malag le fece un rapido cenno con la testa e la strega fece un passo indietro. “So che la mia proposta può sembrare assurda, dopo la battaglia che è stata appena combattuta, ma prova a considerare la vostra situazione.”
Vyncent attese che proseguisse.
“L’alleanza è spezzata. Re Andew è stato tradito dai suoi comandanti. Galyon, Mardik, Falgan e altri si sono schierati con Adler, seguendo il suo folle piano. Attaccarmi usando la spada di Bellir.” Guardò Sibyl. “Se non credi a me, chiedilo a lei. Potrà confermare le mie parole.”
“È vero” disse Sibyl. “Ho visto Adler fuggire dal cortile della fortezza dopo aver gettato via la spada.”
“Ciò non prova alcunché” disse Vyncent. “E io non mi fido di te” aggiunse puntando l’indice contro Malag. “Hai attaccato a tradimento Valonde e Londolin. Hai ucciso centinaia di brave persone. E hai rapito la mia Joyce.”
Sibyl sembrò trasalire a quelle parole.
Malag annuì solenne. “Anche voi avete ucciso tante brave persone e forse quello che dici è vero, tranne per un punto. Non ho mai rapito la tua promessa sposa.”
“Stai mentendo.”
“Non ne avrei motivo. Sarebbe facile per me costringerti a collaborare con la minaccia di fare del male alla tua promessa sposa.”
“Se lo farai, mi darai solo un altro motivo per odiarti.”
“Tuttavia,” disse Malag. “Lei è stata qui”
Vyncent ebbe un tuffo al cuore. “Joyce era qui? Quando? E dov’è adesso?”
“Nimlothien l’ha trovata nella foresta meno di mezza Luna fa, prima che l’attacco iniziasse” spiegò Malag. “Cercava di raggiungere il campo dell’alleanza, ma l’abbiamo trovata noi per primi.”
“Dimmi dov’è.” Vyncent fece per avventarsi contro Malag ma Nimlothien gli afferrò la spalla.
“Mi basta una parola e dieci mantelli entreranno in questa stanza e ti faranno a pezzi, principe senza corona” disse la strega bianca.
Vyncent respirò a fondo e fece un passo indietro.
Prima devo scoprire dove si trova Joyce, si disse. Poi penserò al modo di punire questi due rinnegati.
“Ho rimandato al campo dell’alleanza la tua promessa sposa” disse Malag. “Nimlothien l’ha affidata a uno dei migliori luogotenenti.”
“A quest’ora Garrik avrà riportato indietro la principessina” disse Nimlothien. “Se non è ancora tornato è solo per via della battaglia. Avrà pensato bene di fare un giro molto largo per evitare i soldati sbandati che infestano ancora alcuni sentieri.”
“State mentendo” disse Vyncent. “Tutti e due.”
Nimlothien guardò Malag. “Te lo dicevo che era inutile, maestro. Il principe senza corona sarà anche leale e coraggioso, ma è anche stupido. Meglio ucciderlo subito e farla finita.”
Vyncent si preparò a combattere. Non sarebbe morto senza portare almeno uno dei due con sé.
“No” disse Malag. “Vyncent di Londolin ha solo bisogno di tempo per riflettere. Potrà farlo mentre è sulla via per il campo dell’alleanza.”
“Non me ne andrò senza Joyce” disse gonfiando il petto.
“Vyncent” disse Sibyl. “Io l’ho vista. La principessa, intendo.”
“Che stai dicendo?”
Nimlothien ghignò. “Questa è una novità anche per me.”
“Ho visto la principessa Joyce” disse Sibyl seria. “Mentre mi avvicinavo al campo di Galyon, ho intravisto un gruppo di cavalieri col mantello grigio. E in mezzo a loro una fanciulla dai capelli rossi.”
“Sei sicura che fosse Joyce?” le chiese Vyncent.
Sibyl annuì. “L’ho vista più volte mentre ero a Valonde. Puoi chiedere a Oren, quando ne avrai tempo.”
Vyncent ricordava che Sibyl era stata a Valonde prima che partissero per il continente antico. “Era lei, ne sei sicura?”
Sibyl annuì di nuovo. “Era lei. Puoi credermi.”
Posso fidarmi di lei? Si chiese. Ha già mentito altre volte, ma sarebbe capace di dirmi una menzogna tale, sapendo quanto significhi per me?
Nimlothien gli rivolse uno sguardo tronfio. “Soddisfatto, adesso? Possiamo avere un po’ della tua fiducia, principe senza corona?”
“Qual è la tua proposta, arcistregone?” chiese rivolgendosi a Malag.
“Una tregua, tanto per cominciare” disse con tono sereno. “E un incontro tra i nostri comandanti per stabilire una tattica comune contro Persym e i suoi colossi. Tu e la strega rossa li avete visti in azione, ma noi no.”
“Ero in una cella quando hanno distrutto Malinor” disse Vyncent. “Ma ho potuto vedere le conseguenze del loro attacco. La città era in rovina.” Guardò Sibyl. “Tu eri a Malinor quando è stata attaccata?”
Sibyl annuì. “È stato terribile. Una vera strage.”
“Bardhian?”
“L’ultima volta che l’ho visto era vivo.”
Vyncent annuì. Non voleva fare altre domande a Sibyl per non rivelare troppe informazioni a Malag e Nimlothien, ma gliele avrebbe fatte in seguito, se ne avesse avuto il tempo.
“Posso riferire le tue parole” disse a Malag. “Ma non so se accetteranno di incontrarti. È più probabile che non mi credano. O che mi considerino un rinnegato.”
“Io penso che ti crederanno” disse Malag. “Sei un alleato fedele di Valonde. Re Andew tiene in gran conto la lealtà.”
“Tu non lo conosci affatto” disse Sibyl.
Malag scosse le spalle. “Vi sorprenderebbe sapere quante cose so su Valonde e i suoi alleati. Ora andate e riferite le mie parole. Quando avrete una risposta, mandate un messaggero con un drappo verde, così non verrà attaccato dagli esploratori.”
“Un’ultima cosa” disse Vyncent. “Se riusciamo a battere Persym, che cosa accadrà dopo? Chi ci assicura che non rivolgerete contro di noi le vostre armi?”
“Tu cosa faresti?”
Approfitterei di ogni vostra debolezza per attaccarvi, pensò.
“Limitati a riferire la mia proposta a re Andew” disse Malag. “È un uomo saggio. Saprà quale è la scelta giusta da fare.”
 
Nimlothien e una dozzina di mantelli li scortarono nel cortile, dove due cavali erano in attesa.
Poco lontano da questi, intravide una sagoma familiare. Il principe Ronnet di Malinor sostava accanto a un gruppo di soldati e mantelli grigi. Quando li vide arrivare si staccò da questi avvicinandosi.
Vyncent si sentì fremere ma si trattenne dominando la furia che rischiava di assalirlo.
Ronnet esibì un largo sorriso. “Vedo che sei ancora vivo” disse. “E che stai tornando tra i tuoi amici. Non ti è andata tanto male, principe senza corona.”
Vyncent si accigliò. “Era il tuo piano fin da quando siamo partiti? Vendermi al rinnegato, intendo.”
“No, ma ho iniziato a pensarci subito dopo aver lasciato Orfar.”
“Perché l’hai fatto?”
“Preferivi morire cercando di avvelenare Malag? Quel piano era assurdo, devi ammetterlo, per quanto tu sia ottuso.”
“Tu non avresti corso alcun rischio.”
“Dici? Avrei garantito io per te e quando ti avrebbero scoperto, sarei stato giustiziato subito dopo.”
“Potevamo uccidere Malag e mettere fine alla guerra.”
Ronnet non smise di sorridere. “Per me la guerra è finita, principe senza corona. Non importa chi la vincerà, alla fine io regnerò sul trono di Malinor.”
“Dopo che hai tradito Persym e l’alleanza, devi sperare che sia Malag a vincere.”
Ronnet scrollò le spalle. “Chiunque ne esca vincitore, dovrà avere a che fare con Malinor e i malinoriani. Io sono il legittimo re e gli servirò se vorranno tenere a bada quelle terre.”
“Malinor non esiste più, idiota” disse Vyncent perdendo la calma.
Ronnet sembrò vacillare per un attimo. “Ma un giorno tornerà grande come e più di prima.”
“Non grazie a te che l’hai tradita bruciando il palazzo reale e consegnando la città a Persym. Che l’ha rasa al suolo.” In quel momento voleva solo gettare tutta la sua rabbia contro il principe di Malinor. “I tuoi concittadini non dimenticheranno, re senza corona. E io farò in modo di ricordarglielo.”
Ronnet smise di sorridere. “Tu cerca solo di morire alla svelta.”
“Litigherete un’altra volta voi due” disse Nimlothien con tono divertito.
La scorta li trascinò verso i cavalli e lui dimenticò Ronnet e le sue parole.
 
Vyncent fissò il sentiero in silenzio, i pensieri che gli affollavano la mente. Rivolse una rapida occhiata a Sibyl, in sella accanto a lui.
La strega era rimasta in silenzio da quando avevano lasciato il villaggio dell’orda e le era grato per questo.
Ora che erano a qualche ora di distanza sentiva il desiderio di rivolgerle alcune domande.
“Hai trovato Joane?” le chiese.
Sibyl annuì. “Era dove avevi detto tu. A Barakzah. Ha addestrato Bardhian. Ora è un erede a tutti gli effetti e sa usare i suoi poteri.”
“È una notizia magnifica, ma non sembri contenta.”
“I poteri degli eredi potrebbero non bastare” disse. “Bardhian ha affrontato uno di quei mostri e gli ha fatto appena un graffio.”
“Ci penseremo dopo. Con l’aiuto di Joane…”
“È morta” disse Sibyl, come se pronunciare quelle parole le costasse uno sforzo enorme.
“Faremo a meno di lei. In qualche modo Bardhian ed Eryen riusciranno a distruggere quei mostri. E Malag.”
“E Bryce. Anche lei è una erede, no?”
“Lei è la strega suprema ed è forte” disse Vyncent. “Ma essere un erede è un’altra questione.”
Sibyl gli rivolse uno sguardo accigliato.
Vyncent sospirò. “Malag ha ragione, anche se mi ripugna ammetterlo. Senza l’aiuto dell’orda non potremo mai contrastare Persym. Quel maledetto non ha alcuna intenzione di appoggiare l’alleanza contro Malag.”
“Che cosa vuole ottenere?”
“Vendetta. Re Andew lo ha esiliato a Krikor e lui non ha dimenticato.”
“Come ha fatto a tornare da Krikor?”
“È stato Roge di Valonde.”
“Roge?” fece lei sorpresa. “Non riesco a credere che l’abbia fatto.”
“Eppure è così.”
“Ed è vivo?”
“Non ne ho idea, ma farebbe meglio a essere morto. Con i guai che ci ha procurato.”
“Credi che” ebbe un’esitazione. “Re Andew accetterà la proposta di Malag?”
“Non ne ho idea, ma se l’arcistregone ha detto il vero e ha riportato Joyce al campo dell’alleanza, potrebbe considerare l’offerta.”
“E se non l’avesse fatto? Se per qualche motivo la principessa non fosse tornata?”
“Tu hai detto di averla vista.”
“L’ho vista andare, ma non arrivare.”
“Allora sarà molto difficile che vi sia un accordo.”
Sibyl esitò. “È così importante per te Joyce?”
Vyncent rifletté su cosa risponderle. Secondo Elvana, Sibyl provava qualcosa per lui. Quando gliel’aveva detto aveva riso al solo pensiero, ma adesso, vedendola così in apprensione, si sentiva a disagio.
Bryce ha ragione, si disse. Somiglia davvero a lei.
“È la mia promessa sposa” disse. “Ho giurato di prendermene cura.”
“Quindi sei legato a lei solo da un giuramento?”
“È complicato.”
“Bardhian mi ha detto che tu e Bryce vi siete scambiati i voti nuziali.”
Vyncent trasalì. “Bardhian ti ha detto questo?”
Sibyl tacque.
“Non doveva.”
“Era un segreto?”
“No” disse subito. “Ma non doveva lo stesso. Ha sbagliato a dirtelo.”
“Quindi è vero?”
“Non penso di doverti rispondere” disse in maniera sgarbata. “Scusa” aggiunse subito dopo.
“Non è a me che devi chiedere scusa” disse accigliata.
Mi sta rimproverando? Si chiese Vyncent.
“È una questione che non ti riguarda.”
“Ma dovrai renderne conto alla tua promessa sposa o no?”
“Basta” disse alzando la voce. “Discorso chiuso.”
Sibyl volse la testa dalla parte opposta.
“Spiegherò io a Joyce come stanno le cose” disse dopo qualche minuto di silenzio. “E risolveremo ogni problema.”

Prossimo Capitolo Domenica 26 Aprile

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Capitolo 430
*** È questa la nostra forza (-10) ***


È questa la nostra forza (-10)

 
La tenda del re era affollata quel giorno. Oltre a lei, erano presenti Erix, Bryce, Alion e una mezza dozzina di comandanti.
E re Andew.
Era stato lui a convocare quella riunione dopo che i primi soldati e mantelli erano tornati al campo. Per la maggior parte erano feriti o moribondi. Una parte più piccola erano fuggitivi o disertori.
Erix aveva proposto di ucciderne uno su dieci per punirli del loro tradimento, ma Alion si era opposto.
“Meglio giustiziarli tutti” aveva suggerito il re di Malinor. “Un disertore è un disertore e resterà tale per il resto della sua vita.”
“Ci servono soldati e mantelli” aveva replicato Erix. “Per l’imminente battaglia.”
“Io non scenderò in battaglia fianco a fianco di codardi e rinnegati” disse uno dei comandanti, lo sguardo rivolto verso Bryce.
Gladia gli scoccò un’occhiataccia. “Tu sei Valian Darbell, vero?”
Lo stregone raddrizzò la schiena e la fissò con aria di sfida. “E tu sei Gladia l’inquisitrice.”
“Mi chiamano anche l’assassina. O la stella rossa, come il sangue dei nemici che ho versato.”
Valian non smise di fissarla con astio. “Ora che ci siamo presentati c’è qualcosa che vuoi dirmi, inquisitrice?”
“Voglio solo rammendarti cosa è accaduto due giorni fa, Valian. Eri presente alla sentenza?”
“Come tutti i comandanti” rispose.
Gladia annuì. “Ricordi che cosa è stato deciso?”
Valian annuì. “Che Roge il rinnegato venisse esiliato.”
“Prosegui.”
“E che l’accusa di diserzione verso la strega dorata è una menzogna priva di ogni fondamento.”
“E cosa è stato stabilito?” lo incalzò.
Valian deglutì a vuoto. “Che chiunque osi dire che la strega dorata è una rinnegata sarà sottoposto a processo ed esiliato a Krikor.”
Gladia annuì di nuovo. “Credo che la decisione sui rinnegati spetti a re Andew.”
Il re assunse un’espressione grave. “Li posizioneremo nelle prime file, in modo che possano dimostrare il loro valore sul campo di battaglia.”
Re Alion sorrise. “Li mandi incontro a morte sicura. È una scelta che condivido.”
“Almeno moriranno servendo l’alleanza” disse Gladia. “Ci sono altre cose di cui dobbiamo discutere.”
Un inserviente entrò nella tenda. “Maestà, eccellenze” disse rivolgendo un saluto ai presenti. “Una pattuglia è appena tornata. E non sono soli.”
“Altri sbandati?” fece re Alion annoiato. “Dateli alle guardie e che li tengano nei recinti fino alla battaglia.”
“Maestà” disse l’inserviente con tono incerto. “Chiedono di parlare con voi.”
 
Appena fuori dalla tenda, Gladia cercò con lo sguardo le due figure che sostavano a pochi passi di distanza. Riconobbe subito quella alta e slanciata di Vyncent di Londolin. Aveva solo un accenno di barba e anche se i capelli color platino erano scarmigliati e disordinati, non aveva perso molto del suo fascino.
Ora capisco perché Bryce è innamorata di lui, si disse.
Prima ancora che potesse muovere un passo, Bryce la superò di corsa e si fermò solo davanti a Vyncent, che la fissò come inebetito.
La principessa si gettò verso di lui e gli cinse le spalle con le braccia. Lui la strinse a sé e rimasero in quella posizione per qualche istante.
Gladia notò che un passo più indietro Sibyl volgeva lo sguardo altrove, come se fosse infastidita da quell’abbraccio.
Sibyl, si disse. È sopravvissuta anche a Nazdur. Dannazione, quanto ho sottovalutato questa strega selvaggia?
Decise di andarle incontro per toglierla dall’imbarazzo della scena che stava avvenendo accanto a lei.
“Tu” disse con tono allegro. “Credo di doverti un favore.”
Sibyl la fissò stupita. “Io?”
“Hai messo in salvo Bardhian e riportato indietro Vyncent.”
Il suo viso si illuminò. “Bardhian è qui?”
Gladia annuì. “E non ha smesso un solo giorno di chiedere se una pattuglia ti avesse ritrovata. Era sicuro che fossi andata anche tu con un portale, ma dice che quel certo Halux non era molto abile.”
“Halux non c’entra” disse Sibyl. “Ed è stato un eroe. Se siamo qui lo dobbiamo solo a lui. Io ho solo causato disastri.”
“Vyncent” gridò Bardhian arrivando in quel momento. Si lanciò sul suo mentore strappandolo all’abbraccio di Bryce.
Vyncent si aggrappò a lui stringendolo a sua volta. “Sei cresciuto. Ed è barba quella che vedo sul tuo mento?”
“Ce l’ho sempre avuta” disse il principe di Malinor sciogliendo l’abbraccio. Solo allora sembrò notare Sibyl. “Ci sei anche tu.” Andò ad abbracciare la strega, che si ritrasse indietro di un passo prima di cedere. “Halux deve averti spedita lontana. Lui dov’è? Codardo com’è si sarà certamente nascosto da qualche parte.”
“È stato più coraggioso di quanto pensi” disse Sibyl. “Poteva inviare solo un’altra persona con il suo portale. E ha scelto me.”
Bardhian la fissò serio in viso. “Mi spiace. Eravate amici.”
“Io non ho amici” disse Sibyl. “E tutti quelli che cercano di esserlo fanno una brutta fine.”
Re Andew, Erix, Alion e i comandanti che occupavano la tenda uscirono uno alla volta. L’ultimo fu il re.
Gladia notò il viso di Sibyl che si illuminava e gli occhi che diventavano più chiari, come se qualcosa luccicasse al loro interno.
“Vyncent di Londolin” disse il re. “Bentornato.”
Vyncent si inginocchiò. “Maestà.”
“Qui sono solo il comandante di un esercito dimezzato” disse re Andew. “Puoi risparmiare le cerimonie.” Alzò gli occhi verso Sibyl. “È quella chi è?”
“È Sibyl” disse Vyncent. “La strega rossa.”
Re Andew annuì grave. “Ho sentito parlare di te. Mi aspettavo di incontrare una strega matura e invece sei solo una ragazzina.”
Sibyl arrossì.
“Se venite dal campo di Malag, dovete dirmi ogni cosa” disse il re rivolgendosi a Vyncent.
“Lo faremo” disse lo stregone. “Ma prima voglio sapere come sta Joyce e dove si trova.”
L’espressione del Re divenne triste. “Lei non è qui. Pensavo lo sapessi.”
“Dov’è allora?”
“Se lo sapessi, andrei io stesso a prenderla.”
Vyncent abbassò gli occhi. “Malag ha giurato di averla rimandata al tuo campo.”
“Non dovresti fidarti della parola di un rinnegato. Ora vieni nella mia tenda. Voglio che mi racconti tutto quello che è accaduto.”
Vyncent gettò una rapida occhiata a Sibyl.
Re Andew si voltò e indicò la strega rossa con un cenno della testa. “Anche tu.”
Sibyl entrò nella tenda con passo incerto.
Bryce l’affiancò. “Vyncent sembrava così convinto di trovare Joyce qui. Strano che si sia fidato della parola di Malag.”
“A vote vogliamo credere anche a ciò che è impossibile, pur di avere una speranza.”
Gladia entrò nella teda seguita dagli altri.
Vyncent e Sibyl erano in piedi uno di fianco all’altra. Davanti a loro re Andew li scrutava con attenzione.
“Inizia a parlare tu, Vyncent.”
“Persym mi aveva catturato a Malinor, dopo che Gressen mi aveva scambiato per Klarisa.”
“Adesso è morto se può farti stare meglio” disse re Alion. “Ucciso da Marq Occhi Blu.”
“Il rinnegato?” fece Vyncent sorpreso.
“Ha sorpreso anche me.”
“Continua” disse re Andew.
“Poco dopo la caduta di Malinor, Persym mi propose un accordo. Andare a nord per incontrare Malag e ucciderlo tentando di avvelenarlo.”
“Un’azione disdicevole anche nei confronti di un rinnegato” disse Erix con tono severo.
“Ma vista la situazione, comprensibile” aggiunse re Andew.
“Viaggiai con Desmodes, un orfariano e Ronnet.”
“Mio figlio?” fece re Alion. “Che ne è stato di lui?”
“Si è incoronato re” disse Vyncent.
“Questo lo sapevo già. Klarisa mi ha informato.”
“È ancora convinto di essere re” disse Vyncent. “Era al campo di Malag quando siamo partiti.”
“Penseremo a lui dopo” disse re Andew. “Dimmi qualcosa di importante, Vyncent. Quanti soldati hanno? E quanti mantelli? Hanno subito molte perdite?”
“Credo che il loro numero sia più che dimezzato” disse Vyncent. “Anche se non posso esserne del tutto certo. Mentre ci allontanavamo ho intravisto molti feriti e mutilati.”
“Questa è una buona notizia” fece Erix stringendo i pugni. “Se li attaccassimo adesso potremmo batterli facilmente.”
Re Andew annuì deciso. “Prepareremo subito un piano di battaglia. Entro due o tre giorni al massimo muoveremo verso di loro e…”
“Malag ha proposto una tregua” disse Sibyl con voce tremante.
Tutti gli occhi si rivolsero a lei. Quella frase aveva sorpreso persino Gladia, che già pensava alla battaglia imminente.
“Una tregua?” chiese re Andew. “Adesso che sente la sconfitta vuole una tregua?”
“È chiaro che l’arcistregone ci teme” fece re Alion sogghignando. “È davvero il momento giusto per attaccarlo.”
“No” fece Sibyl. “Non lo è affatto.”
Alion la squadrò da capo a piedi. “Perché questa ragazzina ci parla come se fosse uno dei nostri comandanti? Se non il comandante di questo esercito?”
“Perché io ho visto i Colossi di Persym e voi no, a parte Bardhian” rispose la strega rossa.
Re Alion fece per dire qualcosa ma si trattenne. “Li ho visti anche io.”
“Da lontano, forse” disse Sibyl. “Altrimenti ora sapresti che sono loro il vero nemico e non i rinnegati di Malag.”
Alion rimase in silenzio.
“Sappiamo già delle battaglie di Nazdur e di Malinor…” iniziò a dire Erix.
“Non sono state battaglie” esclamò la strega rossa. “Ma stragi. I Colossi travolgono tutto ciò che incontrano. Non combattono contro soldati e mantelli. Li calpestano. E quello che ha attaccato Nazdur… lui era il peggiore di tutti…” La sua voce si fece incerta. “Mangiava le persone. Voi non avete idea di cosa sono capaci. Non ne avete idea.”
“Quello che dice Sibyl è vero” disse Bardhian facendosi avanti. “Io li ho visti e combattuti.” Scosse la testa. “Non sarà facile distruggerli.”
“Eryen potrebbe farcela” disse Gladia.
“Contro uno di essi” replicò Sibyl. “Ma contro tre? Insieme?”
“Ci servirà tutto l’aiuto possibile contro quei mostri” disse Bardhian. “Persino quello del nostro peggior nemico, a questo punto.”
“Non è una decisione che spetta a voi prendere” disse Erix. Guardò re Andew.
“Devo rifletterci attentamente” disse il re. “Aggiorniamo a domani questa riunione. Voi due intanto riposatevi e mangiate qualcosa.”
“Me ne occuperò io” disse Bryce scortando fuori dalla tenda Sibyl e Vyncent. Bardhian li seguì.
Rimasti soli, Gladia prese la parola. “Non vorrai davvero considerare la tregua proposta da Malag, spero” disse rivolgendosi a re Andew.
Lui la guardò accigliato. “Dici che non devo fidarmi della parola di Bardhian?”
“Devi fidarti di noi” disse Gladia.
“Giusto” le fece eco Erix. “Siamo i tuoi comandanti e consiglieri.”
“Allora consigliatemi. Ho un esercito appena sufficiente per sferrare un solo attacco contro uno dei miei nemici. Se attacco Malag, Persym ci distruggerà. Se attacco Persym, sarà Malag a finirci, se sopravviviamo. Che alternative ci restano?” Guardò Alion. “Tu hai affrontato i Colossi sul campo di battaglia.”
“Ero nelle retrovie” disse il re di Malinor. “Ma ricordo bene che cosa accadde. Eravamo sicuri di sfondare lo schieramento nemico, quando venimmo respinti. Pensai a una ritirata strategica, ma alla fine venimmo letteralmente travolti da soldati e mantelli che fuggivano terrorizzati. Quasi tutti quelli che avevano affrontato i Colossi morirono in quella battaglia. Quelli che vedi qui sono fuggiti ancor prima di scontrarsi con essi.”
Re Andew sospirò. “Avete altre idee da suggerirmi?”
“Affrontiamo l’arcistregone adesso che è debole” disse Erix. “Anche l’inquisitrice è d’accordo con me.”
Gladia annuì. “È la scelta giusta da fare.”
Andew si grattò il mento. “Concediamoci un altro giorno per pensarci sopra e poi decideremo. La riunione è sciolta.”
Fuori le ombre della sera si stavano allungando e Gladia aveva fretta di tornare alla sua tenda per riposare e poi tornare da Vyncent e Sibyl per farsi raccontare tutto ciò che sapevano sull’esercito di Malag e i Colossi.
Quando scostò il velo e i suoi occhi si furono adattati alla penombra, notò una figura seduta sulla stuoia.
“Robern” esclamò sorpresa. “Come hai fatto a passare inosservato?”
“Le guardie erano distratte e io sono piuttosto abile. Sembra ci sia stata agitazione al campo. È accaduto qualcosa di importante?”
“Prima dimmi come procede il nostro piano.”
Lo stregone scosse la testa. “Non sono riuscito ad avvicinarmi. C’era una battaglia in corso e Malag era sotto stretta sorveglianza. Ho dovuto rinunciare.”
Gladia soppesò con attenzione le parole da dire. “C’è una cosa che devi sapere.”
Lui le rivolse un’occhiata perplessa.
 
***
 
Suo padre la guardò con severità, come faceva a volte quando voleva rimproverarla, tanto tempo prima a Valonde.
Adesso erano lontani migliaia di miglia da casa e lei aveva un viso diverso, ma la situazione non era cambiata di molto.
Era ancora la ragazzina che aveva commesso una marachella e veniva ripresa dal padre.
Solo che la marachella che aveva fatto quella volta era costata la vita a migliaia di persone e poteva portare alla morte di altre migliaia.
Eppure, non era riuscita a trattenersi. Doveva pronunciare quelle parole. Le erano uscite dalla gola quasi contro la sua volontà.
Aveva detto quello che riteneva giusto e poi aveva lasciato che fossero quelle persone a decidere.
Non posso fare altro, si disse.
Suo padre aveva rimandato ogni discussione al giorno seguente, lasciandoli liberi di andare. Joyce era uscita dalla tenda con la mente in subbuglio e a stento si era resa conto della folla che li attendeva all’esterno.
La maggior parte sembrava lì per rallegrarsi con Vyncent e abbracciarlo. Venne trascinato quasi dalla folla in un turbine di abbracci e strette di mano.
Vide Bryce al suo fianco confondersi tra quella folla e chinò il capo. Quando lo rialzò, ebbe un sussulto.
Davanti a lei c’erano tre figure in piedi. Elvana la scrutava con sguardo severo, come aveva fatto suo padre poco prima.
La ragazza dagli occhi obliqui – Shani, si chiama Shani, si disse – le rivolse un’occhiata annoiata.
E infine Oren, con un’espressione a metà strada tra lo stupore e il sollievo.
“Lo sapevo” disse andandole incontro. “Lo sapevo che non eri morta.”
Joyce si concesse un mezzo sorriso.
Almeno sta bene, si disse.
Non aveva avuto molto tempo per pensare a Oren mentre era impegnata a Nazdur con Joane e l’addestramento, ma adesso sentì quel timore che aveva represso e nascosto sciogliersi e sparire.
Oren si fermò davanti a lei, quasi in attesa di una sua risposta.
Joyce si limitò ad annuire. “Sono viva” disse. “Avete recuperato il corno di Adrax?”
“Purtroppo no” disse Oren. “Siamo dovuti tornare indietro perché Shani è stata maledetta.”
Anche lei? Si chiese Joyce. Ora siamo in tre.
“E adesso come sta?”
“Bene” disse Shani. “Oren si è occupato di me. È stato molto caro.”
Lo immagino, pensò Joyce.
“Dovete raccontarmi tutto.”
Elvana la colpì alla spalla strappandole un grido di dolore e di sorpresa.
“Questo è per essere andata via senza avvertirmi.”
“Mi spiace” disse. “Non c’era molto tempo.”
Lo sguardo di Elvana si rilassò. “Lo so. Oren mi ha raccontato tutto. Ma se fossi venuta da noi, da me, ti avremmo aiutata. Siamo un gruppo, dannazione. È questa la nostra forza.” Sbuffò, come se volesse trattenere qualcosa dentro di sé. “Devi raccontarmi tutto quello che hai fatto dopo che ci siamo separate. Di quell’idiota di Bardhian non mi fido. Dice cose assurde.”
“Quali cose?”
“Che sei stata addestrata da Joane di Barakzah. La Stella Nera.”
Joyce sorrise. “È vero. Joane e io siamo diventate amiche, in un certo senso.”
 “Dimmi tutto” disse Elvana con tono inquisitorio.
“Prima vorrei fare un bagno” rispose. “E mangiare qualcosa.”
 
Joyce sedette al lungo tavolo tra Oren e un guerriero di Valonde che non conosceva. Accanto alla guardia del corpo sedette Shani. Elvana invece si piazzò davanti a lei, osservandola con sguardo serio.
Un paio di valletti posarono dei vassoi pieni di carne e verdura ma nessun cucchiaio o coltello per tagliarle.
“Devi usare le mani” disse Elvana. “Le posate sono un lusso qui al campo.”
Joyce scrollò le spalle. Il bagno si era rivelata una pessima idea. Non c’erano bagni al campo a parte quelli che tutti usavano per i propri bisogni. Per lavarsi si usavano tovaglie bagnate nei pochi ruscelli che scorrevano lì attorno. In quella stagione l’acqua era fredda e le aveva arrossato la pelle, ma almeno adesso era pulita.
Il valletto mise una caraffa d’acqua davanti a lei e un bicchiere di legno e se ne andò. Joyce lo riempì con calma nonostante lo sguardo impaziente di Elvana.
“Allora Joane? L’hai conosciuta davvero?”
Joyce annuì mentre masticava un boccone di carne. Era dura e insipida, ma almeno non era secca e stantia.
“Parlami di lei.”
“Bardhian non ti ha detto niente?”
“Non mi fido di lui. È davvero sua madre?”
Joyce annuì.
Elvana scosse la testa. “Non ti rendi conto di quanto sei fortunata.”
Joyce le rivolse un’occhiata di traverso.
“Joane è una leggenda vivente. La strega suprema della sua generazione. Tutti lo sanno.”
“Credevo fosse Marget di Valonde la strega suprema” disse Joyce senza sollevare gli occhi dal piatto.
Elvana batté il pugno sul tavolo facendo sobbalzare piatti e picchieri. Un paio di soldati alla sua sinistra le rivolsero un’occhiataccia e continuarono a mangiare e parlare tra di loro.
“Io non sono affatto d’accordo” disse la strega. “Marget è forte, ma Joane è di un altro livello, tutti lo sanno. Ovviamente che resti tra di noi. Se Bryce venisse a sapere che penso certe cose di sua madre se la prenderebbe. Conto sul vostro silenzio. Anche il tuo, Oren.”
“Io non dirò niente” disse Oren.
Joyce si limitò a grugnire qualcosa.
“I Colossi” disse Elvana sporgendosi verso di lei. “Li hai visti da vicino?”
“Anche troppo.”
“Sono così terribili come dicono?”
“Anche di più.”
Elvana appoggiò la schiena contro la sedia. “Va bene, non hai voglia di parlarne. Lo capisco, ma ci servono informazioni. In pochi li hanno visti in azione. Non sappiamo nemmeno quali sono i loro poteri, se ne hanno.”
“Sono enormi” disse Joyce. “E forti. Uno lancia sfere infuocate come se fossero dardi. Un altro divora le persone. Il terzo non l’ho visto in azione.”
Elvana la fissò interdetta. “Mangiava le persone?”
Joyce annuì.
“Deve essere stato orribile” disse Oren. Le appoggiò la mano sul braccio e lei lo ritrasse subito, come se quel contatto l’avesse ustionata.
“Scusami” si affrettò a dire.
Oren ritirò la mano.
Joyce non osò guardarlo, ma poteva intuire la sua delusione.
Sta solo cercando di consolarmi, si disse. Ma non mi serve essere consolata.
“Se c’è qualcosa che possiamo fare” iniziò a dire Shani.
“Restate vivi” disse Joyce alzandosi di scatto.
E stare lontani da me, pensò. Tutti quelli che mi sono vicini tendono a morire. Mythey è morto per salvarmi. Fredi è morta perché ero troppo sicura di me. Halux, Kallia e Joane sono morti perché si sono fidati di me. Marq è quasi morto ed è stato torturato e chiuso in una dannata gabbia perché è venuto a cercare me. In centinaia sono morti a Theroda perché sono una stupida. E a migliaia sono morti a Roxarr perché ho commesso lo stesso errore. E chissà quanti altri moriranno domani o tra una Luna perché ho suggerito a mio padre di fidarsi di Malag.
Per un attimo i volti di tutti quelli che non c’erano più sembrarono circondarla e premere su di lei, come a volerle rendere conto di cosa era accaduto.
Mia è la colpa, mia è la responsabilità per la loro morte, si disse. Joane aveva ragione.
Combatti da sola, muori da sola, sentì la voce della strega riecheggiare nella sua mente.
“Stai bene?” le chiese Elvana preoccupata.
Solo allora si rese conto di essere in piedi con le mani appoggiate sul tavolo e la testa chinata in avanti.
Si raddrizzò a fatica. “Sono stanca. Per il viaggio e tutto il resto. C’è una tenda dove posso riposare?”
“Gladia te ne ha assegnata una” disse Elvana. “Se vuoi ti accompagno.”
“Dimmi solo come arrivarci.”
 
Joyce raggiunse la tenda quando era già buio e i soldati stavano accendendo i primi fuochi per la notte.
I comandanti passavano in rassegna le truppe e gridavano ordini mentre stabilivano i turni e le zone di guardia.
Joyce scostò il velo della tenda, ansiosa di gettarsi sul giaciglio e avvolgersi in una coperta di lana.
All’interno, colse una sagoma accucciata nell’ombra. Evocò i dardi magici, pronta a scagliarli contro il nemico.
“Accogli sempre in questo modo gli amici?” domandò una voce.
Joyce si rilassò. Evocò una lumosfera rivelando il viso dal naso adunco e il mento appuntito dell’uomo seduto sulla stuoia a gambe incrociate.
“Sei tu che ti presenti sempre come un assassino in agguato” disse con tono stanco a Robern.
Lo stregone sospirò. “Mi spiace, ma non potevo rivelarmi. Qui al campo sono di fatto un intruso e non verrei accolto in modo amichevole.”
“Anche perché eri un servitore di Malag. Se non lo sei ancora.”
“Ho smesso di servirlo anni fa” disse con tono triste. “Ma hai fatto bene a nominarlo. È di lui che voglio parlare.”
Joyce si accigliò.
“Lo hai incontrato.”
Non era una domanda, ma un’affermazione.
“Tre volte” disse. “E in una l’ho quasi ucciso. Con la spada di Bellir.”
“Cosa vi siete detti?”
“Niente di importante in verità. È solo un vecchio.”
“Non lasciarti ingannare. Se ti è apparso in quella forma era perché voleva che tu la pensassi in quel modo.”
“Può cambiare forma? Come un demone?”
“Ti ho già detto che è solo un uomo” disse Robern con tono aspro. “La prima volta che vi siete incontrati? Parlamene.”
“Non avevo questo viso” disse Joyce. “Ma il mio.”
“Che cosa ti ha detto?”
“Si è scusato con me e mi ha rimandata indietro.”
“E dopo? La seconda volta?”
“È successo alla fortezza di Torfaran, durante la battaglia. L’ho affrontato con la spada di Bellir e l’ho ferito.”
“Solo perché lo hai colto di sorpresa. Quando è successo eri Sibyl, non è vero?”
Joyce annuì.
“E anche la terza volta.”
“Sì. Ed è stata la più strana.”
“Che cosa è accaduto?”
Joyce ricordava bene quel colloquio. “Cosa non è accaduto, piuttosto. Pensavo che mi avrebbe uccisa o costretta a rivelare la mia identità.”
“E invece?”
“Mi ha detto di non togliermi la maschera.”
Robern annuì grave. “Cerca di portarti dalla sua parte.”
“Perché?”
“È il suo modo di agire. Cerca sempre di trasformare un nemico in un nuovo alleato.”
“E se non ci riesce?”
“Lo elimina.”
Joyce sentì un groppo alla gola. “Mi ha raccontato una strana storia riguardante Bellir, ma non se credergli.”
Robern si alzò. “Non devi fidarti di lui.”
“Non mi è sembrato che stesse mentendo. Se fosse vero, tutta la leggenda di Bellir sarebbe una grossa menzogna.”
“Joyce” disse lo stregone con tono grave. “Se lo incontrerai di nuovo, non dovrai ascoltarlo. Non credere a una sola parola di quello che ti dirà.”
“La prossima volta che lo avrò di fronte, lo ucciderò” disse decisa.
“No” fece lui perentorio. “Se puoi, evitalo. Tieni a mente le mie parole. Se cederai, anche solo per un istante, sarai perduta per sempre.”
“Mi teme perché sa che sono una maga, vero?”
Robern si limitò a fissarla.
“Sa che sto usando il compendio di Arran Lacey. È per questo che ha paura di me. Sa che Arran aveva trovato il modo di batterlo e teme che possa farlo anche io.”
“Malag lo ha sconfitto, mi sembrava di avertelo già detto.”
“Non importa. Io troverò il modo di batterlo.”
“Se lo affronti adesso non vincerai. Dammi ascolto.”
Ti ho già dato ascolto molte volte, si disse. E guarda dove sono finita. Posso fidarmi di te?
Aveva pensato a lungo a un modo per capire se poteva fidarsi di Robern, fin da quando aveva parlato con Joane di una certa questione.
Ora poteva mettere alla prova quanto aveva appreso.
“Se vuoi che ti ascolti, devo fidarmi di te” disse.
“Ti ho mai tradita, Joyce?”
“Ho un piano per uccidere Malag.”
“Che piano?” chiese lui.
“Per ora non posso parlartene, ma voglio coinvolgere anche Gladia, l’inquisitrice.”
“Sei sicura di poterti fidare di lei?”
“Non lo so” disse cercando le parole giuste. “Tu credi?”
Robern sembrò esitare. “L’inquisitrice sembra seguire un suo piano per quanto riguarda Malag.”
È il momento, pensò.
“Sembri sapere molto su di lei. La conosci?”
“Solo di fama.”
Joyce guardò verso l’uscita. “Credo dovresti andare. Tra poco il campo sarà pieno di guardie e di pattuglie.”
Robern la fissò per qualche istante. “Ricorda le mie parole.” Si avvicinò al velo che chiudeva la tenda e lo sollevò. Un attimo dopo sparì oltre di esso.
Joyce si avvicinò al giaciglio e vi si lasciò cadere sopra. Impiegò solo pochi minuti per scivolare in un sonno leggero e senza sogni.
Si svegliò di soprassalto, sicura che qualcuno fosse entrato nella tenda.
Robern è tornato? Si chiese confusa. O Malag ha mandato un assassino a uccidermi?
Quell’idea le era balenata nella mente poco prima di addormentarsi, ma si era confusa nel dormiveglia e non ci aveva ragionato troppo sopra.
“Sei sveglia?” domandò una voce dall’esterno.
Anche se attutita dal tessuto della tenda, la riconobbe subito. Era quella di Bryce.
Si assicurò di avere la trasfigurazione ancora attiva prima di dirle: “Sono sveglia. Entra pure.”
Bryce si infilò nella tenda e nel buio poté cogliere la sua espressione accigliata. Sedette con le gambe incrociate davanti a lei. “Hai mangiato qualcosa? Hai fatto un bel bagno?”
“Immagino che Elvana ti abbia detto tutto” disse Joyce.
“Elvana non è la mia ancella” disse lei. “E non fa la spia. Se osassi chiederle di fare una di queste due cose, mi beccherei un dardo in una gamba, come minimo.”
“Sì, ne sarebbe capace” disse Joyce divertita.
“Non voglio rubare tempo al tuo riposo” disse sua sorella. “Ma c’è una cosa che devo sapere subito.”
Joyce aveva temuto quel momento. Era felice di aver rivisto Bryce, ma al tempo stesso era arrabbiata con lei per la questione dei voti nuziali che aveva scambiato con Vyncent.
Era un pensiero che non riusciva a cancellare dalla mente fin da quado Bardhian gliel’aveva riferito.
Aveva cercato di dimenticare impegnandosi nell’addestramento con Joane e nel seguire gli sforzi di Halux, ma era servito solo a distrarre la sua mente, non a cancellare il ricordo.
Ma non era di quello che Bryce voleva parlarle. Per lei era solo Sibyl, la strega selvaggia che Elvana aveva addestrato a Malinor.
“Hai detto una grossa menzogna a Vyncent, mentre eravate con Malag” disse Bryce. “Lo hai sconvolto a dir poco. Vyncent non merita di essere illuso in quel modo.”
“Mi spiace” disse cercando le parole giuste.
Bryce sospirò. “Voglio sapere perché lo hai fatto” disse con tono deciso. “E cerca di essere convincente, perché a causa del tuo inganno Vyncent era quasi propenso ad accettare la proposta di Malag.”
“Era la cosa giusta da fare in quel momento” disse Joyce.
Anche lei aveva riflettuto sulla menzogna che aveva detto. Sapeva che Vyncent ne sarebbe rimasto deluso, ma aveva pensato in fretta e aveva trovato solo quella soluzione.
“Era giusto mentirgli e illuderlo?”
“Illuderlo?” fece Joyce accigliata.
“Tu non sai quanto tiene Vyncent a mia sorella.”
“Non vi siete scambiati i voti nuziali a Orfar, dopo la battaglia?”
Bryce arrossì. “Questo non ti riguarda, ragazzina.”
Invece sì, avrebbe voluto dirle, ma per ora era sufficiente averla messa in imbarazzo.
E magari si sentirà anche un po’ in colpa, si disse.
“Io non ti sto giudicando” le disse.
Anche se potrei farlo, pensò.
“Vorrei ben vedere” fece Bryce indignata. “Ora spiegami il motivo di quella menzogna.”
“L’ho detta per salvare il tuo amato Vyncent” disse con tono secco.
Bryce sembrò vacillare. “Come intendevi salvarlo, se lo hai ingannato?”
“Vyncent sarebbe rimasto lì se non gli avessi detto che la sua promessa sposa è ancora viva. Era intenzionato a sfidare Malag e farsi uccidere, per lei.”
“Lo avrebbe fatto davvero?”
“Credo di sì” disse Joyce tentando di nascondere la propria soddisfazione. “Era davvero in pena per la povera principessa perduta, abbandonata da tutti, persino da sua sorella.”
“Attenta a come parli.”
“Ovviamente lui non ti dirà mai quanta pena provava per lei. Per non ferirti, credo. In fondo Vyncent è leale e valoroso, ma questo lo sai meglio di me.”
Bryce si alzò di scatto. “Se lo hai fatto per salvarlo” disse respirando a fondo. “Io ti ringrazio e ti devo delle scuse. Ma non osare più parlare di certe cose con quel tono. Tu non sai niente.”
“Sono io a chiedere scusa a te” disse Joyce assaporando quella piccola vittoria.
Bryce fece per uscire.
“È strano” disse Joyce.
Bryce si arrestò sulla soglia della tenda. “Cosa?”
“Non mi hai fatto nessuna domanda sulla principessa Joyce. Non mi hai nemmeno chiesto se l’ho vista davvero, mentre ero al campo dell’alleanza.”
Bryce strinse i pugni e senza voltarsi scostò il velo della tenda guadagnando l’uscita.
Joyce osservò il velo ondeggiare per qualche minuto, poi si distese sul giaciglio. Stavolta impiegò meno tempo per addormentarsi.
 
***
 
Roge si lasciò andare sedendo sulla roccia. Anche se era dura e scomoda, era l’unico appoggio nelle vicinanze. Poco lontano scorreva un rigagnolo dove aveva riempito la borraccia, ma il problema era il cibo.
Non aveva più pane e la carne secca stava finendo. E non aveva idea di dove fosse. Aveva camminato per tre giorni dirigendosi verso occidente, convinto di trovare una strada che lo conducesse a Odasunde o Azgamoor, ma aveva incontrato solo praterie desolate che si estendevano per decine di miglia in ogni direzione.
“Mi hanno portato nella parte sbagliata” disse ad alta voce svuotando uno stivale pieno di sabbia.
Dovevo aspettarmelo, si disse. In fondo son un rinnegato ed è del tutto normale mentire a un fuorilegge.
Era certo che non fossero quelli gli accordi presi da Gladia. L’inquisitrice aveva la fama di essere terribile e implacabile, ma non ingiusta. Se aveva emesso quella sentenza, era certo che avesse dato disposizioni precise su dove condurlo e quante scorte dargli.
Era chiaro che i bravi soldati e mantelli di Valonde avevano un modo diverso di trattare i rinnegati.
Ricordava una volta, anni prima, quando si era appena consacrato, di aver sentito di una strega rinnegata che aveva portato disonore al circolo.
I decani si erano riuniti e per voce di Khone avevano decretato la sentenza. Esilio per la rinnegata.
Quello che era successo dopo la sentenza non era molto chiaro. La strega era scomparsa quella notte stessa e nessuno l’aveva più vista. Non era chiaro se fosse fuggita o se fosse stata imprigionata o uccisa.
Era scomparsa e nessuno si chiedeva dove fosse.
Tranne Roge.
Lui voleva sapere. Non che gli importasse di quella persona che nemmeno conosceva bene se non per averla intravista di sfuggita qualche volta alla mensa.
Era solo curioso come tutti i ragazzi appena consacrati che non conoscevano la vita del circolo. Così aveva chiesto in giro, ricevendo risposte elusive se non dei veri e propri ammonimenti.
Persino Razyan, che era uno stregone adulto e rispettato, gli aveva opposto il silenzio.
“È meglio se non fai troppe domande in giro” gli aveva detto mentre tornavano a palazzo. “Potresti dare fastidio a qualcuno.”
“Sono solo curioso.”
“Tieni per te la curiosità.”
Ma Roge non era capace di farlo e così aveva domandato a Galef, che solo da poco era diventato uno stregone di livello superiore, guadagnandosi il rispetto dei più anziani.
“Non chiederlo a me” aveva risposto. “Ho fatto anche io qualche domanda senza ricevere risposta. E io conoscevo anche Delmina di persona.”
“Una persona non può sparire senza lasciare traccia.”
“Lascia perdere” disse Galef. “Sembra che a nessuno piaccia parlare di questa storia.”
“Da qualche parte deve pur essere andata.”
“Dimenticala, segui il mio consiglio.”
“E se tornasse? È pur sempre una rinnegata. Potrebbe far del male a qualcuno.”
Galef aveva scosso la testa e da qual momento non aveva più risposto alle sue domande su Delmina.
Della rinnegata si era persa ogni traccia e non se ne parlò per una Luna, quando venne ritrovato un corpo nel fiume.
La bocca di un canale era ostruita impendendo il passaggio delle barche dalla darsena al molo, così alcuni pescatori si erano immersi per vedere cosa bloccasse l’ingresso, scoprendo tra i detriti i resti di qualcuno che era annegato tempo prima.
Il corpo aveva il viso sfigurato ed era stato impossibile riconoscerlo, ma Roge aveva da subito sospettato che si trattasse di Delmina.
Ne aveva parlato con Galef qualche giorno dopo.
“Ti ho già detto di dimenticare questa storia” lo aveva ammonito lui. “Se fai troppe domande attirerai sospetti anche su di te.”
“Chi dovrebbe sospettare di me?”
“Se ti interessi troppo a una rinnegata è inevitabile attirarli. Lo sanno tutti.”
“Secondo te si è uccisa o l’hanno gettata nel canale dopo che era morta?”
Galef gli aveva rivolto un’occhiataccia. “Dimentica questa storia. A nessuno importa niente di una rinnegata. Forse era lei o forse no. Forse è stata uccisa o forse ha deciso di morire per la vergogna. Nessuno lo saprà mai.”
A nessuno importa di un rinnegato, pensò Roge.
Dopo che l’avevano abbandonato sull’altopiano, aveva pensato che qualcuno si sarebbe chiesto che fine avesse fatto.
Poi aveva ricordato Delmina e la sua sorte ancora ignota.
A nessun sarebbe venuto in mente di pensare a lui. Era come morto. Peggio che morto. Dimenticato da tutti, come se non fosse mai esistito.
Cancellato dalla realtà.
Fissò il suo viso riflesso nell’acqua.
Io esisto, si disse. Sono qui e sto andando da qualche parte. Ma dove? Ad Azgamoor cosa mi attende se non la morte? Lì non vogliono gli stregoni e il priore non gradirà il fallimento. Potrebbe decidere che non gli sono utile o che non vale la pena immischiarsi nelle faccende di Roge il rinnegato. Potrei ritrovarmi a intasare un canale, uno di questi giorni.
Odasunde era un’altra meta possibile. La città era un porto molto trafficato ed era certo che nessuno l’avrebbe notato. Non aveva più il suo mantello azzurro e poteva mescolarsi con il traffico di pellegrini che andavano e venivano. Magari sarebbe riuscito a salire su di una nave.
Ma per dove? Si chiese.
L’oriente era l’unica meta ragionevole. Lì a occidente c’erano la guerra e l’alleanza, col rischio di essere riconosciuto. Il continente maggiore era da escludere. Le città orientali gli erano sconosciute, ma potevano essere un rifugio sicuro.
Per un po’.
Non riusciva a non pensare alla povera Delmina e ai suoi ultimi giorni.
Dopo la sentenza era andata al fiume con l’intenzione di gettarsi in acqua? Si chiese. O vi era scivolata per caso? O qualcuno, magari mantelli del circolo, avevano deciso che la sua colpa era troppo grande e doveva essere punita con la morte piuttosto che con l’esilio?
Lo chiese di nuovo a Galef una Luna dopo il ritrovamento del corpo, quando pensava che la notizia fosse ormai dimenticata.
Lui sembrava nervoso. “Hai chiesto a qualcuno oltre me?”
“No” rispose.
“Sei sicuro di non aver fatto troppe domande in giro?”
“Sono stato zitto.”
Galef si era guardato attorno. “Ne parliamo un’altra volta, ma non qui. A palazzo, quando avremo entrambi un permesso per tornarci. Nel frattempo resta in silenzio e tieniti per te le domande, intesi?”
Tre Lune dopo avevano avuto entrambi il permesso di rientrare a palazzo per un paio di giorni e Roge era andato dal fratello.
Galef stava addestrando Bryce mentre Joyce li osservava da un angolo della sala, l’espressione annoiata.
Sedette accanto a lei. “Niente libri da leggere oggi?”
“Ho letto tutto quello che c’era nella biblioteca.”
“Mentre tornavo ho visto un carro fermo davanti al negozio di Ayluin il libraio” disse.
Il viso di Joyce si illuminò. “Davvero? Gli hanno portato qualche novità? Dei nuovi romanzi?”
“Non ne ho idea, ma potrei passarci più tardi, prima che chiuda.”
“Sarebbe meraviglioso.”
“Lo so, ma c’è un problema” disse scuotendo la testa.
“Cosa? Se è per i soldi non è un problema, posso darti delle monete. Ne ho messe da parte un po’.”
“Non è quello. È che devo parlare con Galef.”
“È lì che sta addestrando Bryce.”
“Lo so, ma devo parlargli in privato. Noi due da soli.”
Joyce si era accigliata.
“Se tu, con una scusa, potessi allontanare Bryce per un po’, io non dovrei aspettare la fine dell’addestramento e potrei passare da Ayluin prima che chiuda.”
“Non puoi passarci domani di prima mattina?”
“Devo tornare al circolo” aveva mentito. In tasca aveva un permesso di tre giorni. “È un vero peccato. Mi sa che dovremo rimandare di un paio di Lune e chissà se il libraio avrà ancora quei romanzi che gli sono arrivati.”
“Ti prego” aveva piagnucolato Joyce con gli occhi lucidi. “Sarebbe davvero importante per me.”
“Anche parlare con Galef da solo lo è. Per me” disse con tono grave. “Puoi aiutarmi?”
Joyce si era morsa il labbro inferiore. “Quanto tempo ti serve?”
“Un’ora andrà bene.”
Joyce aveva marciato verso i due che si stavano scambiando dei dardi magici. Non appena l’aveva vista, Galef si era arrestato, facendo un rapido cenno con la testa a Bryce.
Joyce si avvicinò alla sorella maggiore. “È successa una cosa terribile” disse con tono allarmato. “Mythey mi ha mandato un valletto. Dice che Arasne è stata male per tutta la notte.”
Arasne era la cavalla che Bryce aveva ricevuto in dono due anni prima e che accudiva nelle stalle del palazzo.
“Ma l’ho controllata ieri sera” aveva detto Bryce. “Stava bene.”
“Ma desso sta male” aveva insistito Joyce. “Mythey ha chiamato i valletti ma dovresti venire anche tu. Nel caso accadesse qualcosa di brutto.”
Bryce aveva rivolto un’occhiata supplice a Galef, il quale aveva sospirato. “Un po’ di risposo ti farà bene. Ma torna qui appena hai finito.”
Roge aveva atteso che le due ragazze fossero andate via prima di avvicinarsi. “Dimmi quello che sai su Delmina.”
Galef gli aveva rivolto un’occhiata sospettosa. “Arasne non ha niente, vero?”
Roge si era stretto nelle spalle. “Ne avranno per un’ora al massimo. Il tempo che Bryce si renda conto che la sua puledra non ha niente.”
“Hai reso Joyce complice di un inganno.”
“Sì e dovrò comprarle almeno una mezza dozzina di libri per compensare. Adesso dimmi quello che hai scoperto.”
Galef aveva sbuffato. “È solo una voce e deve restare tale.”
“Il segreto morirà con me.”
Lui lo aveva guardato di traverso.
“Cosa ho detto di male?”
“Non ti conviene scherzare su certi argomenti” aveva risposto Galef serio. “Se si venisse a sapere, verrebbero puniti i responsabili e tutti quelli che sapevano. Anche noi.”
“Siamo i figli del re. Non ci faranno niente.”
“Anche la principessa Maylin la pensava allo stesso modo.”
Maylin la Peccatrice era famosa, nella sua famiglia. Era vissuta duecento anni prima, durante un periodo turbolento della storia di Valonde. La ragazza, sedotta da un principe straniero di Akrakor, aveva complottato contro il circolo cercando di indebolirlo ma era stata scoperta. Nel processo si era difesa sostenendo di aver fatto gli interessi della sua casata, i Valonde. Al che i giudici le avevano risposto che lei era lì in quanto consorella del circolo. E l’avevano condannata a morte.
Suo padre Theduin aveva accettato con rassegnazione il verdetto e l’aveva confermato, anche perché era uno dei giudici che l’aveva emesso.
“Starò zitto. Hai la mia parola d’onore di principe e confratello.”
“Sai chi è Wena?”
Roge aveva scavato nella sua memoria trovando solo qualche vago ricordo e un paio di conversazioni alle quali non aveva prestato molta attenzione.
“È importante?”
“La sua amicizia con Delmina era nota a molti, anche se era vietato parlane. I decani non lo vietano e nemmeno le regole del circolo, ma a volte capita e fanno finta di niente.”
“Continua.”
“Sai chi è Sige, almeno?”
“Quello lo conosco bene” aveva risposto Roge.
Sige era uno stregone sui trent’anni, tanto arrogante quanto severo. Tutti quelli che l’avevano avuto come guida si erano lamentati dei suoi modi spesso brutali.
Il fratello di Aimon, uno dei suoi migliori amici, lo aveva avuto come guida e ne era uscito devastato. Una volta aveva corso il rischio di perdere un braccio a causa dell’addestramento.
“Era la guida di Delmina” aveva aggiunto Roge.
“È una cosa importante?”
“Sì, se la tua allieva diventa una rinnegata.”
“Che cos’ha fatto Delmina di così terribile?”
Aveva sentito delle voci, ma nessuna conferma ufficiale.
“Pare che abbia attaccato Sige durate l’addestramento. Nel processo ha giurato che si stavano addestrando e che quando lei ha sconfitto la sua guida, lui è andato su tutte le furie minacciandola se lo avesse raccontato in giro.”
“Immagino che se lo sia lasciato sfuggire.”
Galef aveva annuito. “Con la sua amica Wena, che poi l’ha raccontato ad altri e così via, mettendo in ridicolo Sige.”
“Così lui ha accusato Delmina.”
“Questo è quello che ho sentito. I decani sapevano della contesa, e hanno deciso di esiliare la poverina invece di condannarla a morte. Pare che Khone si fosse anche opposto a qualsiasi condanna, ma che fosse in minoranza. In fondo Delmina aveva mancato di rispetto alla sua guida e andava punita.”
“Con l’esilio?”
“Sono tempi duri. Si parla di una guerra imminente e i decani non vogliono debolezza e insubordinazione nel circolo. Per questo sono stati così severi con lei.”
Roge si era fatto pensieroso. “Ma ciò non spiega la sua morte. Se Delmina si è uccisa…”
“Io non credo che le cose siano andate così. Wena pensa che Sige l’abbia attirata in trappola, forse offrendole un chiarimento e il perdono davanti ai decani. E che poi l’abbia uccisa.”
“Wena ha detto questo? Se è così verrà esiliata anche lei.”
“È stata molto attenta. Sono solo voci e se qualcuno provasse ad accusarla, rischierebbe di venire accusato a sua volta di infangare l’onore di una consorella.”
Galef aveva scosso la testa. “Che storia assurda. Forse dovremmo informare nostro padre. Lui potrebbe fare qualcosa.”
“No” aveva detto Galef con tono perentorio. “E ti consiglio di dimenticare questa storia.”
“Non ho alcuna voglia di mettermi nei guai, ma mi chiedo una cosa.”
Galef lo aveva guardato di traverso.
“Quella Wena secondo te che cosa farà con Sige? Potrebbe fargliela pagare?”
“Se lo farà, ne pagherà le conseguenze” aveva detto suo fratello. “E ora vai a chiamare Bryce e fammi finire il suo addestramento per oggi.”
Anni dopo, Wena aveva ottenuto la sua vendetta su Sige piantandogli un dardo nella schiena.
Finirò anche io così? Si chiese fissando il viso dai lineamenti delicati e la barba appena abbozzata riflesso nell’acqua. Qualcuno verrà a cercarmi per vendicarsi? O sarò io a cercare vendetta?
Si raddrizzò.
No, pensò. Io non sono quel tipo di persona. Ho pagato per ciò che ho fatto, forse anche più di quanto meritassi. Delmina voleva porre rimedio al suo comportamento incontrando Sige? Sperava davvero di essere perdonata se gli avesse chiesto scusa in ginocchio? Forse anche io avrei dovuto gettarmi per terra e chiedere perdono a mio padre? Lo avrebbe convinto a perdonarlo?
Una volta, forse Razyan o Galef, parlando del re di Valonde gli avevano detto che non era incline al perdono.
Nemmeno verso sé stesso.
Può una persona che non riesce a perdonarsi, perdonare a sua volta? Si chiese. Io potrei farlo, ma mio padre? È il suo perdono che cerco? E come posso ottenerlo? Fuggendo via come un ladro?
Roge volse lo sguardo a oriente, dove il sole stava tramontando.
Lady Gladia lo aveva interrogato a lungo sui Colossi e lui aveva risposto con quello che sapeva. Li aveva visti da vicino quando aveva attraversato quel portale e adesso erano qui.
Lui era l’unico ad aver fatto quel viaggio e a trovarsi vicino al campo di battaglia ora che stavano per attaccare.
Forse Persym non si aspetta che io sia presente, pensò. Per lui sono solo un rinnegato che può scappare o morire in un canale. Forse posso sorprenderlo. Forse usano un portale simile a quello per evocare i Colossi. E se mi trovassi lì quando lo faranno, potrei usare quel portale per… cosa?
In quel momento non gli veniva in mente nulla, ma le sue gambe, quasi contro la sua volontà, si mossero verso il sole morente.
Forse così otterrò il perdono, pensò. Non di mio padre o dei miei confratelli, ma il mio.
E in quel momento era tutto ciò che gli importava.

Nota
Come potete vedere, è partito ufficialmente il countdown.
Per cosa, potete immaginarlo anche da soli ;)

Prossimo Capitolo Giovedì 30 Aprile

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Capitolo 431
*** Solo per te stessa (-9) ***


Solo per te stessa (-9)

 
“Non l’ho potuta nemmeno rivedere” disse Marq sedendosi a terra. Brun, accanto a lui, lo accompagnò con lo sguardo.
“Amico Marq” disse con voce appena udibile. “Se può farti stare meglio, ho parlato con Folmer. Lui era presente alla partenza della strega rossa e di Vyncent di Londolin e mi ha assicurato che stava bene”
Marq annuì. “Non è la stessa cosa.”
“Smettila di consolarlo” disse Belia con tono aspro. “Per colpa sua siamo dei reietti anche noi.”
Marq non osò guardarla. Si sentiva pieno di vergogna perché sapeva che la guerriera aveva ragione.
Subito dopo la battaglia Nimlothien lo aveva ammonito di non avvicinarsi alla cella di Sibyl.
“Le guardie hanno l’ordine di ucciderti se ti vedranno, Occhi Blu” lo aveva ammonito.
Lui aveva violato quel divieto ed era stato scoperto.
Allora Nimlothien lo aveva fatto rinchiudere in un recinto, all’addiaccio. Insieme a Belia, Lem e Brun.
Falcandro era stato risparmiato perché ritenuto essenziale per la sua abilità come guaritore. Almeno una dozzina di mantelli e guerrieri dovevano a lui la vita. E altri avevano conservato braccia, gambe e occhi grazie alle sue pozioni.
L’erudito sembrava felice delle sue mansioni.
“Non ho mai avuto la possibilità di studiare così da vicino tanti corpi” aveva detto con entusiasmo. “Sono molto meglio dei topi.”
Belia aveva sospirato. “Dove lo hai trovato?”
“È un amico” aveva risposto Marq.
“Dovresti sceglierli meglio gli amici. Come quella strega rossa.”
“Belia” aveva iniziato a dire Marq.
“No, adesso stammi a sentire” aveva detto la guerriera con tono esasperato. “Ci hai abbandonati nel bel mezzo della battaglia.”
“Eravate al sicuro.”
“Siamo rimasi senza il nostro comandante.”
“Tu li hai comandati bene.”
Belia, Lem e Brun si erano fatti strada fino al campo di battaglia, unendosi ai combattenti poco prima che Nimlothien e Gauwalt ordinassero il contrattacco.
L’armata dell’alleanza era stata circondata mentre cercava ancora di riunirsi nei boschi e impegnata in decine di piccoli scontri individuali in un territorio che non conoscevano.
I mantelli di Galyon, abituati a combattere in campo aperto, non avevano potuto usare tutta la loro potenza. Alcuni erano fuggiti alle prime avvisaglie della sconfitta, disperdendosi. Nimlothien aveva concentrato le forze contro gli irriducibili, circondandoli e costringendoli a una battaglia su più fronti.
Dopo due giorni di combattimento i comandanti sopravvissuti si erano arresi e consegnati al nemico. Malag aveva ordinato di risparmiare chi aveva gettato le armi o strappato il mantello in segno di resa.
Lo scontro alla fortezza era stato meno sanguinoso della battaglia vera e propria, ma era stato lì che si era deciso il destino della ribellione.
Galyon e Mardik erano morti in duello combattendo contro Malag. L’arcistregone aveva ordinato di cremare i loro corpi e riportarli al campo dell’alleanza perché venissero sepolti con onore.
Falgan era stato sepolto in una fossa comune e di Adler si erano perse le tracce. Per quanto ne sapevano, poteva essere morto nella foresta o in viaggio per Berger. La sua armata si era dispersa e si essa non restava che il ricordo.
Malag aveva offerto ai prigionieri la possibilità di unirsi alla ribellione. In pochi avevano accettato. La maggior parte voleva tornare a casa o dai loro compagni.
L’arcistregone, sebbene Nimlothien fosse contraria, non si era opposto e li aveva lasciati liberi di andare.
“Smettila” aveva esclamato Belia. “Sono delusa da te, Occhi Blu. Tuti qui lo siamo.”
“Io non ti giudico” aveva detto Brun.
Lem aveva accennato a dire qualcosa ma a un’occhiataccia di Belia era rimasto in silenzio.
“Io sono delusa, Marq. Ti sei comportato come il rinnegato che tutti dicono che tu sia.”
“Forse ho solo seguito la mia natura.” Le parole di Belia lo avevano ferito, ma in quel momento non aveva una risposta migliore da darle.
“Tutto per quella ingrata” aveva proseguito Belia ignorando le sue parole. “Devi essere stupido o pazzo per non accorgerti che ti ha usato. Ti ha tradito a Theroda, abbandonato a Malinor e infine ha sfruttato la tua ingenuità per arrivare a Malag e tentare di ucciderlo.”
“C’è quasi riuscita” aveva detto Lem.
Il duello con Malag era sulla bocca d tutti, lì alla fortezza. E si stava diffondendo ovunque, senza che l’arcistregone facesse niente per impedirlo.
Tutti parlavano della strega rossa che aveva sfidato Malag e rischiato di ucciderlo. Alcuni con odio e astio, altri con sincera ammirazione.
Belia aveva squadrato Lem con uno sguardo feroce.
“Devi ammettere che ha avuto coraggio” aveva detto il guerriero stringendosi nelle spalle. “E molti lo apprezzano.”
“Il coraggio non serve se ti fai ammazzare per niente.”
“Non è morta.”
“Solo perché ha impressionato Malag. In qualche modo.”
Nimlothien l’aveva rinchiusa in una cella dalla quale era uscita giorni dopo. Quando era stata portata da Malag, Marq aveva temuto che la uccidesse subito dopo.
Invece Sibyl era sopravvissuta anche a quella prova e ora stava tornando al campo dell’alleanza con Vyncent di Londolin.
Nessuno sapeva il motivo di quella decisione e Malag di solito parlava solo ai suoi comandanti delle decisioni che prendeva. Toccava aspettare che Nimlothien o qualcun altro decidesse di parlare.
A meno che non avessero avuto l’ordine di tacere.
Brun si alzò di scatto. “Non volevo consolarlo. Sto solo esprimendo il mio dispiacere per quello che è accaduto.”
“Cerca di dispiacerti per tutti quelli che sono morti in battaglia” lo rimproverò Belia.
“Alcuni li ho uccisi io” disse Brun senza entusiasmo.
Marq aveva saputo che lui e gli altri si erano battuti con onore, respingendo almeno due assalti diretti al fianco destro di Nimlothien.
“È ingiusto che anche voi siate qui” disse tirandosi su. “Ne parlerò con Nimlothien e vi farò uscire da questo recinto.”
La strega bianca venne da loro di persona il giorno dopo la partenza di Sibyl. Sembrava soddisfatta da quello che vedeva.
“Stare nel recinto ti ha fatto ragionare, Occhi Blu?”
“Lascia liberi gli altri” disse Marq. “Loro non c’entrano.”
“Sono amici tuoi, quindi condividono il tuo destino, compresi gli onori e le punizioni. Ora vieni con me.”
“Dove?”
“Il Maestro vuole parlarti.”
Marq la raggiunse e si lasciò guidare nelle viscere della fortezza. “Avete trovato Adler?”
“No, ma non importa. Quel codardo è finito. La sua armata è dispersa o distrutta. ha persino abbandonato la sua spada magica.” Scosse la testa. “Mi chiedo se si possa essere più stupidi di così. Sai che gira una voce su quell’arma? Sembra che sia stata la tua amata strega rossa a recuperarla per darla in dono al tiranno di Berger. Non lo trovi divertente?”
“No e non sono affatto sorpreso” rispose mostrandosi sicuro di sé, anche se non lo era affatto. Non riusciva a capire perché Malag volesse vederlo, ma gli venne in mente solo che fosse per punirlo per aver abbandonato i suoi compagni nel mezzo della battaglia.
Come viene punita la diserzione in un’orda di rinnegati? Si chiese.
Malag lo attendeva in una delle sale interne della fortezza. Bracieri ardevano nei quattro angoli spandendo una luce cupa. L’arcistregone attendeva al centro, in piedi accanto a un tavolo rotondo sul quale era appoggiata una caraffa di vetro piena d’acqua.
“Lasciaci soli” disse a Nimlothien.
Era come lo ricordava l’ultima volta che l’aveva visto. Un anziano con le spalle curvate dagli anni, la voce sottile e a volte gracchiante che sembrava uscire a fatica e due occhi chiari che sembravano scrutarlo con attenzione.
“So cosa stai per dire” disse Marq senza attendere il suo permesso.
Malag agitò una mano nell’aria. “Tu non sai niente, Occhi Blu.”
“Volevo chiederti scusa per averti deluso.”
“Non devi chiedermi scusa perché non sono deluso. Ricordi la nostra ultima conversazione?”
Annuì.
“Ti avevo chiesto di trovare la strega rossa e portarla da me. E tu hai eseguito alla lettera i miei ordini. Come potrei essere adirato con te?”
“Sibyl ha cercato di ucciderti.”
“Come molti altri prima di lei. Questo non mi ha mai fermato.”
Marq scosse la testa.
“Cos’è che non capisci, Occhi Blu?”
“Sembri essere così tranquillo.”
Malag sorrise. Forse per la prima volta da quando lo conosceva. “In verità, dentro di me si è scatenata una tempesta fin da quando ho affrontato la strega rossa.”
“Sono più confuso di prima.”
“Lo so. Immagina di aver rivisto un vecchio amico. O una persona a te cara che pensavi di aver perso per sempre.”
“Questo posso capirlo, ma non vedo come tu o chiunque altro possiate conoscere Sibyl. È comparsa praticamente dal nulla.”
Malag annuì con vigore. “È vero. hai ragione. Devi parlarmi del vostro primo incontro, senza tralasciare alcun dettaglio.”
Marq gli raccontò di quel giorno fuori Theroda, di quando aveva trovato Sibyl tra i resti di una casa bruciata, in un villaggio senza nome.
“Sembrava davvero capitata lì per caso” disse con lo sguardo fisso, i ricordi che svanivano e lui che tornava in quella cella.
Malag si passò una mano tra i capelli grigi e radi. “Non era lì per caso. Veniva dalla battaglia di Nazedir, nella foresta. Solo dopo molte Lune ho potuto parlare con i pochi che sono riusciti a fuggire e tornare da noi per riferire.”
“Sibyl non mi ha mai parlato di quegli eventi.”
“Rancey voleva entrare nel santuario di Lotayne.”
Marq si accigliò.
“È una maga che gli Alfar adorano come una dea. Ma in realtà era una strega che viveva mescolata ai maghi per non farsi scoprire e uccidere.”
“Ho sentito parlare di leggende simili e dei maghi supremi.”
“È tutto vero” disse Malag. “I maghi erano reali. E io ne ho incontrato uno.”
Marq lo fissò con stupore.
Perché mi sta rivelando queste cose? Perché proprio a me?
“Quello che ho incontrato io era una creatura pericolosa, che voleva ostacolarmi” proseguì l’arcistregone. “Era convinto di potermi fermare. Per anni ho cercato di convincerlo che la mia causa era giusta e che le mie ragioni erano valide, ma non ha voluto ascoltarmi.”
Marq percepì un velo di tristezza nelle sue parole.
“Ho dovuto distruggerlo. Prima che lui distruggesse me.”
“Lo hai ucciso?”
“Di più. Ho fatto in modo che il mondo lo dimenticasse. Era l’unico modo per salvare ciò che stavo costruendo. Lui era diventato troppo potente. Troppo arrogante. Come tutti i maghi prima di lui. Doveva essere fermato prima che… prima che…” Malag sembrò sbandare, come se un ricordo troppo doloroso lo stesse per travolgere. Respirò a fondo. “Ma non è di questo che voglio parlarti.”
“Di cosa allora?”
“Di speranza.”
Marq si accigliò.
“Occhi Blu, devo chiederti un favore.”
 
Belia e gli altri lo attendevano nel cortile, fuori dal recinto. La guerriera sembrava sollevata nel vederlo tornare.
“Per un attimo” disse. “Ho temuto di non rivederti mai più.”
Marq abbozzò un timido sorriso. “Quindi è vero che mi ami.”
Belia gli rivolse un’occhiata disgustata. “Ho fatto male a preoccuparmi per te, idiota.”
“Io sono felice di rivederti” disse Lem. “Mi saresti mancato. Sei un buon comandate, nonostante tutto.”
Brun lo accolse con un sorriso imbarazzato. “Io ero sicuro che saresti tornato. Lo fai sempre.”
“Sì” disse. “E stavolta non andrò via.”
Nimlothien tornò dirigendosi verso di loro. “Sei qui” disse quasi sorpresa di vederlo. “Ci sono cose di cui dobbiamo parlare.”
“Malag mi ha già detto tutto.”
“Non questo. È arrivato un messaggero. Dal campo dell’alleanza.”
Marq trattenne il fiato.
“L’incontro si farà. E tu verrai con noi.”
 
***
 
“Se ci sarà l’incontro con Malag, io voglio esserci” disse Joyce.
Gladia la fissò per qualche istante. “Non spetta a te decidere. E se dovrò scegliere di portare qualcuno, non sarai tu.”
“Ma io verrò in ogni caso.”
Si trovavano vicino alla tenda dell’inquisitrice. Joyce l’aveva attesa per mezza giornata, senza riuscire a scoprire dove fosse andata e con chi.
“Ascolta” disse Joyce. “Malag ha affidato a me il messaggio da portarvi.”
“A te e Vyncent.”
“Porta anche lui se vuole venire.”
Gladia si passò una mano tra i capelli. “Bryce ha ragione.”
“Su cosa?”
“Metti a dura prova la pazienza di chiunque ti stia accanto. Che cosa è successo tra di voi?”
“Niente che ti riguardi” disse sulla difensiva.
“Così non mi aiuti a darti una mano, strega rossa.”
“Posso esserti utile.”
“In uno scontro con Malag? Ne dubito.”
“L’ho sfidato e sono sopravvissuta. L’ho anche ferito.”
E una volta ho ucciso un troll da sola. Quasi da sola, pensò.
“È stata fortuna. Un caso. Malag doveva essere stanco o ferito. O entrambe le cose. Ciò dimostra che è vulnerabile. E noi lo colpiremo.”
“Noi chi?”
“Eryen e io. Andremo noi all’incontro. E lo uccideremo.”
“Non se lui si presenta con una scorta.”
“Penseremo anche a quello.”
“E Persym? I colossi?”
“Una cosa per volta.”
Joyce cercò le parole giuste. “Se Eryen muore…”
“Immagino tu saresti contenta.”
“Se muore” ripeté. “Avremo un erede in meno da usare contro Persym.”
“Avremo comunque Bardhian.”
“Da solo contro tre mostri. E un intero esercito.”
“Non sarà solo” ribatté Gladia, ma con meno convinzione.
“Anche io voglio uccidere Malag” disse Joyce. “Ma non è il pericolo più grande. Ho visto i colossi e Bardhian concorda con me. Vanno eliminati con tutte le forze che abbiamo. In ogni modo.”
“Li elimineremo. Dopo aver distrutto Malag.”
“E se li eliminassimo insieme?”
Gladia la guardò di traverso. “Come?”
“Ho un piano.”
“Tu hai un piano?”
Annuì. Da quando era arrivata al campo ci aveva pensato, anche se già da prima di lasciare Nazdur aveva preso forma nella sua mente.
Gladia fece un profondo sospiro. “Ti ascolto.”
“Mi serve una mappa di questa zona. Una mappa dettagliata.”
Ricordava ancora la mappa tracciata da Halux, ma l’aveva lasciata nell’incavo di un albero insieme al compendio e qualche vestito portato da Nazdur. Non poteva allontanarsi per recuperarlo senza destare sospetti e temeva che l’avrebbero seguita scoprendo ciò che nascondeva.
Non poteva correre quel rischio.
“Posso procurarti una mappa.”
“Bene” disse. “Che ne dici se ci incontriamo nella mia tenda, dopo il tramonto? Così parleremo con calma. E porta anche Eryen. Il mio piano riguarda anche lei.”
“Spero per te che non sia solo una perdita di tempo.”
“Non lo è.”
“Verrò da te dopo il consiglio di guerra. E porterò Eryen.”
Così avrò il tempo di addestrarmi con Bardhian ed Elvana, pensò. Anche se dopo i giorni passati con Joane le sembravano inutili quegli allenamenti, non voleva sembrare sgarbata.
Mentre raggiungeva la zona dei recinti, notò in uno di questi due figure che si fronteggiavano. Avvicinandosi riconobbe Oren e, di fronte a lui, Shani.
Entrambi avevano due spade, una per mano e sembravano danzare uno attorno all’altra. Oren si muoveva appena, cambiando posizione a ogni movimento di Shani.
La ragazza sembrava più agile e aggraziata. Si muoveva posando il peso ora su un piede, ora sull’altro.
“Dove sono?” chiese fermandosi all’improvviso.
Oren allungò la spada verso di lei e solo allora notò che aveva gli occhi chiusi. “Due passi a destra, tre in avanti. Hai il peso appoggiato sul piede sinistro. La mano destra è leggermente più in alto.”
Shani sorrise. “Bene, ma non del tutto soddisfacente.” Si spostò di qualche passo a sinistra, eseguì una piroetta e si abbassò fin quasi a sfiorare il terreno. “Dove sono?”
Oren sembrò esitare. “Quattro passi a destra, sette in avanti. E” fece una pausa. “Ti sei sdraiata a terra per caso? Il tuo tono di voce è strano.”
Shani sorrise di nuovo. “Molto bene. Ora apri gli occhi.”
“Sei proprio dove pensavo di trovarti.”
“Sì, ma devi ancora migliorare. E diventare più veloce e” Esitò. “Mi ascolti?”
Joyce si accorse che Oren stava guardando dalla sua parte.
Anche Shani le rivolse un’occhiata veloce. “Vedo che sei distratto. Meglio fermarsi qui per oggi.”
“No, aspetta” fece Oren. “Dammi solo qualche minuto.”
Shani si strinse nelle spalle.
“Non vi volevo interrompere” disse Joyce.
O sì? Si chiese. Sono passata di qui per caso o ci sono venuta di proposito?
Dopo il suo arrivo non avevano parlato molto e lei lo aveva evitato di proposito. Bardhian aveva raccontato a Oren quello che era accaduto dal momento in cui si erano separati, quindi sapeva quasi tutto quello che c’era da sapere. Lei invece aveva appreso da Elvana ciò che avevano passato lui e Shani durante l’inseguimento a Mirka, compresa la maledizione che aveva colpito la ragazza e l’aiuto di Roge.
Roge, si disse. È vivo e sta bene, almeno per il momento. Sempre da Elvana aveva saputo del processo e della condanna all’esilio.
Oren e Shani gli avevano proposto di fuggire, ma lui aveva rifiutato per non metterli in pericolo.
“È cambiato” aveva detto Oren. “Non è più quello che ha rapito me e la principessa. Penso abbia imparato dai suoi errori.”
Per quanto la riguardava, Joyce l’aveva perdonato da tempo. Anche lei aveva commesso tanti sbagli pur di ottenere la vittoria su Malag, non poteva giudicarlo.
Gli aveva augurato di stare e bene e sperava di rivederlo, un giorno. Forse, una volta finita la guerra, avrebbe potuto dire a suo padre che l’aveva perdonato e pregarlo di farlo tornare a Valonde.
Suo padre.
Il momento in cui lo aveva rivisto si era sentita mancare le forze. Era così invecchiato, eppure era sempre lui, l’uomo dall’aspetto solido e imponente che ricordava. Severo quando doveva reprimere le sue intemperanze ma dolce e permissivo quando voleva incoraggiare le sue passioni.
Era stata sul punto di mettersi a piangere quando l’aveva invitata nella sua tenda e gli sarebbe saltata al collo, ma dovette dominarsi.
Sibyl la strega rossa non era la ragazzina dagli occhi languidi e i modi svenevoli. Lei era la strega forte e coraggiosa che aveva tenuto testa a Malag in persona.
“Non ci hai interrotti” disse Oren. “Credo che Elvana ti stesse cercando.”
“Stavo giusto andando da lei.”
“Splendido. Sarà come a Malinor.”
“Sì” disse imbarazzata. Guardò Shani. “Oren mi ha detto che Tang Li è vivo e sta bene. Sono contenta.”
Shani rispose con un cenno della testa.
Ebbe la sensazione di essere di troppo. “Io vado” disse. “O Elvana mi farà assaggiare la frusta.”
Oren sorrise. “Sibyl” disse con fatica.
Joyce si fermò.
“Mi sei mancata.”
“Anche tu.”
“Non so cosa avrei fatto se fossi morta.”
Potevi venire con me a Malinor, si disse. Invece sei andato con Shani.
Si limitò a stringersi nelle spalle.
Quando raggiunse il recinto indicatole da Elvana, vi trovò Bardhian e Djana che si stavano scambiando dei dardi magici mentre Bato li sorvegliava.
“Sei in ritardo” disse Elvana.
“Chiedo scusa” disse entrando nel recinto.
“Formate due squadre” ordinò la strega.
Si addestrarono per qualche ora, finché non arrivarono anche Bryce e Vyncent.
Insieme, si disse.
Anche Eryen si unì a quelli che li osservavano. Joyce pesava che fossero lì per sua sorella. Bryce aveva sempre una piccola folla che la seguiva ovunque. Quando lei andò via.
Con Vyncent, si disse.
Quando lei andò via, la folla non si mosse. Si accorse che qualcuno la indicava. Un paio di streghe e di stregoni con mantelli neri, rossi e azzurri la scrutavano con le mani appoggiate sul recinto.
“Non farti distrarre” l’ammonì Elvana.
“Cos’hanno da guardare?”
“Gira la voce che hai affrontato i colossi e Malag e sei sopravvissuta. È normale.”
“Sono qui per me?”
“Sei famosa” disse Elvana con una punta di fastidio. “Ma non vantarti troppo. La fama è effimera. Un solo errore e torni nella polvere.”
“Non m’interessa” disse con tono di sufficienza.
Invece era lusingata. Era come a Nazdur, dove tutti la conoscevano e la salutavano quando percorreva una strada.
Si sarebbe concessa un sorriso compiaciuto se Elvana non l’avesse tenuta d’occhio per tutto il tempo.
Guardò la folla, dicendosi che era l’ultima volta e notò che Eryen era sparita.
Dopo la fine dell’addestramento, disse a Bardhian della riunione di quella sera.
“Devi venire anche tu” gli disse.
“Vorrei risposare” si lamentò.
“Riposerai dopo.”
“A cosa ti servo?”
“Devi convincere Gladia che il mio piano funzionerà.”
Lui le rivolse un’occhiata incerta. “Di che piano parli?”
“Lo scoprirai se vieni alla riunione.”
Il principe di Malinor fu il primo a presentarsi. E con lui c’erano Vyncent e Bryce. Non gli disse che non era necessario portarli.
“Quando ci ha detto del tuo piano ero curiosa di sentirlo con le mie orecchie” disse Bryce.
Non sembrava arrabbiata, ma divertita.
“Ovviamente” aggiunse sua sorella. “Io mi opporrò, perché ogni cosa che esce dalla tua bocca è una menzogna o una trappola.”
“Sibyl mi ha salvato la vita” disse Bardhian. “Almeno due volte. E io ho salvato la sua almeno dieci.”
“Dieci?”
“A Nazdur, nel santuario di Urazma. Tutte le volte che non ti ho uccisa in duello.”
“Avrei potuto ucciderti io, in duello” disse Joyce.
“Quella volta hai imbrogliato.”
Vyncent li guardò compiaciuto mentre litigavano.
Gladia arrivò poco dopo con Eryen. Tra le mani aveva una pergamena arrotolata.
“È la mappa?” chiese Joyce impaziente.
Gladia annuì. “L’ho presa dalle scorte e gliela dovrò riportare. Non rovinarla” disse porgendogliela.
Joyce la soppesò tra le mani. “Entriamo” disse invitandoli nella tenda.
L’interno era stretto e buio e furono costretti a sedere uno di fianco all’atra. Joyce si accomodò tra Vyncent e Bardhian. Alla sinistra del principe Gladia e alla sua sinistra Eryen. Bryce sedette alla destra di Vyncent.
Joyce srotolò la mappa al centro della tenda ed evocò una lumosfera. Anche gli altri ne evocarono una e la tenda da buia e tetra si illuminò di una luce intensa che feriva gli occhi.
La mappa riproduceva montagne, fiumi e foreste che andavano dai confini dell’altopiano alle montagne a sud di Nergathel.
Cercò di riportare alla memoria la mappa che Halux aveva usato a Nazdur per individuare il portale che li avrebbe portati al campo dell’alleanza.
Ma non era quello che cercava. Quando aveva visto la mappa tracciata da Halux sovrapponendo le linee di flusso, l’erudito le aveva mostrato il nodo più vicino.
“È qui” aveva detto puntando l’indice verso una montagna che sorgeva isolata al centro di una vallata.
Joyce aveva memorizzato la posizione dei fiumi e delle montagne circostanti e in quel momento cercava di ricordarle seguendo il tracciato sulla mappa.
Risalì il corso di un fiume senza nome fino a una foresta e da lì, seguendo il profilo di alcune colline che formavano una corona, individuò la valle al centro della quale si ergeva una montagna.
“È questa” disse battendo l’indice sulla mappa.
Gli altri si sporsero in avanti per guardare meglio.
“Cosa c’è di così interessante?” chiese Gladia.
“Il nodo.”
Lei le rivolse un’occhiata dubbiosa.
“Un pozzo magico” disse Bardhian. “Un luogo dove i flussi di potere si intersecano.”
Tutti lo guardarono.
Bardhian fece spallucce. “Parole di Halux, non mie.” Guardò Joyce. “È come il santuario di Urazma, no?”
Joyce annuì.
“Di che cosa state parlando?” chiese Bryce.
“Lo so io” disse Gladia. “I nodi di potere sono una vecchia leggenda che circola sui maghi. Secondo le voci i loro santuari sorgerebbero su questi nodi.”
“Non è una leggenda” disse Joyce. “Bardhian e io abbiamo visto quello di Urazma.”
“Ma era spento” disse il principe di Malinor.
“Ci hai fatto venire qui per raccontarci una leggenda?” chiese Bryce. “Se è così preferisco tornarmene nella mia tenda.”
“Non è una leggenda” ripeté Joyce a voce più alta. “Il nodo esiste davvero e il pozzo di potere può essere usato. Abbiamo visto cosa può creare se sfruttato nel modo giusto.”
“Il ragno supremo” disse Bardhian annuendo.
“Non solo quello. Lindisa pensava di poter usare quel potere.”
“Come?” chiese Gladia.
“Non lo so, ma i maghi lo sapevano. Possiamo farlo anche noi.”
Bryce si accigliò. “Perché dovremmo farlo?”
“Per distruggere Malag e i colossi” disse Joyce.
 
***
 
“Tu andrai” disse suo padre. “Anche se non sono d’accordo” aggiunse con tono severo.
Alion ed Erix erano al suo fianco, come giudici in un nuovo processo che si svolgeva in quella tenda. Aveva perso il conto delle volte in cui ci era entrata per presenziare a qualche riunione.
“Eryen e Bardhian resteranno qui” disse Erix. “È più sicuro per loro.”
Accanto a lei, Gladia fece un passo avanti. “È assurdo” disse l’inquisitrice. “È l’occasione giusta per colpire Malag.”
“Non è detto che l’arcistregone si presenti. E se lo farà, non verrà certo da solo” disse Erix. “Avrà la sua scorta. Nimlothien, Gauwalt, Jaggalor pugno di fuoco e forse anche Thalia l’ombra scarlatta.”
“Noi avremo Bryce e i due eredi” ribatté Gladia.
“Se perdessimo anche solo uno di loro” disse Erix. “Sarebbe un disastro. Gli eredi ci servono.”
“Il loro scopo era uccidere Malag. Se li terremo al sicuro, a cosa saranno serviti?”
“Il loro scopo è cambiato” disse suo padre. “Adesso c’è l’orda di Persym che avanza da meridione. Tra meno di mezza Luna dovremo ingaggiare battaglia con loro o ritirarci. E a settentrione i valichi sono bloccati dalla neve.”
Gladia scalpitò come un cavallo imbizzarrito. “Tutto il nostro piano si basa su questo incontro. Eliminiamo Malag e poi concentriamo tutte le nostre forze contro Persym. Possiamo farcela.”
“Chi ce lo garantisce?” chiese Alion. “Ti rispondo io, inquisitrice. Nessuno. Il tuo alleato rinnegato si è dimostrato inutile per la nostra causa.”
Il ricordo di Robern riaprì per un attimo una ferita. Bryce si concentrò su altro per cancellare quel disagio.
“Ha fatto quello che poteva” disse Gladia con tono dimesso.
“Doveva fare di più” disse Alion. “Così non ci lascia altra scelta che accettare la tregua dell’arcistregone. Sperando che sia sufficiente.”
“Tu hai paura dei colossi” disse Gladia. “È per questo che non vuoi affrontarli con le tue forze.”
Alion ghignò. “Le tue provocazioni non serviranno, inquisitrice. Tu odi Malag e stai facendo di tutto per spingerci a combatterlo, nonostante sia la scelta peggiore per noi. Sembra quasi che non ti importi altro.”
Gladia non rispose, limitandosi a fissarlo con astio. “Se avete già deciso ogni cosa, qual è lo scopo di questa riunione?”
“Stabilire che cosa debba essere proposto all’arcistregone” disse Erix.
“Non è un argomento che mi interessa” disse Gladia. Senza attendere di essere congedata lasciò la tenda.
Alion ridacchiò. “Credo che l’inquisitrice non sia la scelta giusta come portavoce. Dovrebbe spettare a Erix quell’incarico.”
“Comincio ad avere i tuoi stessi dubbi” disse re Andew.
“Io credo” disse Bryce. “Che Gladia abbia ragione. È un’occasione unica per colpire Malag e la sua orda. Anche se riuscissimo a uccidere due dei suoi luogotenenti, sarebbe un grande successo.”
“La tua opinione è irrilevante” disse suo padre. “Non sei qui per discutere le nostre decisioni.”
“Allora, se permettete, andrò a impiegare il mio tempo altrove.” Si voltò e uscì dalla tenda come aveva fatto Gladia.
Uscendo non la vide e si diresse ai recinti dove streghe e stregoni si addestravano. Erano tutti pieni, ora che i mantelli di Taloras, Valonde e Malinor si erano uniti sotto la stessa alleanza.
Mentre si faceva strada perse il conto degli scudi che scintillavano sotto la pressione dei raggi magici o il balenio dei dardi che esplodevano.
Due stregoni si scambiavano fulmini evocandoli dalle mani protese in avanti, mentre una strega col mantello rosso e una con quello azzurro si sfidavano con le ame magiche.
Poco più avanti vide altri sfidarsi a una gara con il piattello attorniati da una folla rumorosa che incitava ora per l’uno, ora per l’altra.
Distratta dallo spettacolo non fece caso a Elvana che le veniva incontro.
“Credevo fossi alla riunione” le disse l’amica.
Bryce fece spallucce. “Troppo noiosa. E la giornata è troppo bella per starmene chiusa sotto una tenda. Tu dove stavi andando?”
Elvana sfilò un nerbo dalla cintura. “Giorno di addestramento.”
Bryce sorrise. “Chi è la vittima?”
“Indovina?”
La seguì fino al recinto, dove due figure si stavano scambiando dardi magici. Bardhian aveva evocato lo scudo e lo dirigeva verso i dardi che Sibyl gli lanciava contro. La strega sembrava metterci grande impegno nel cercare una falla nella difesa dell’altro, ma il principe di Malinor parava ogni colpo con maestria, muovendosi con agilità sulle punte, come se stesse danzando.
È migliorato molto, si disse. Joane l’ha addestrato davvero bene.
Sibyl evocò un dardo magico e scomparve, facendola sobbalzare.
Con un rapido movimento degli occhi la vide riapparire nell’angolo opposto del recinto e scagliare una coppia di dardi verso Bardhian.
Lo stregone piegò il ginocchio per abbassarsi e parare l’attacco.
Sibyl scomparve di nuovo, riapparendo al centro del recinto, da dove scagliò il raggio magico verso l’avversari.
Stavolta Bardhian non fece in tempo e venne colpito al petto, venendo scagliato indietro. Atterrò sul fianco e si rialzò subito, pronto a rispondere a un altro attacco.
Anche lei è migliorata, pensò con un certo disagio.
“Basta così” disse Elvana. Entrò nel recinto e si avvicinò a Sibyl.
Lei l’attese senza muoversi. “Come sono andata?”
“Meglio” disse Elvana. Tirò fuori il nerbo e la colpì alla gamba destra.
Sibyl balzò di lato, l’espressione sorpresa. “Hai detto che ero andata bene.”
“Ho detto meglio” fece Elvana. “Non bene. Meglio dell’ultima volta.”
“Ma ho buttato giù Bardhian” protestò Sibyl.
“Solo perché lui si è limitato a difendersi” disse Elvana. “È facile quando un bersaglio non reagisce ai tuoi attacchi.”
Bardhian si strinse nelle spalle. “Non volevo farle male.”
“Non è vero” disse Sibyl. “La prossima volta…”
“La prossima volta dirò a Bardhian di aprirti due fori nel petto, così imparerai la lezione” la minacciò Elvana.
Bryce notò che una piccola folla di spettatori si era radunata attorno al recinto. In disparte intravide Eryen che osservava con espressione accigliata.
Elvana alzò la testa verso la strega e le fece un cenno. “Tocca a te.”
Eryen scavalcò il recinto e marciò verso di lei.
“Sembrano tutti entusiasti” disse una voce alle sue spalle.
Voltandosi incrociò lo sguardo di Vyncent. “Tu non addestri il tuo protetto?”
“Non posso più insegnare niente a Bardhian” disse. “Ormai mi ha superato. Joane ha fatto un ottimo lavoro.”
Bryce annuì.
“Anche con Sibyl.”
Stavolta distolse lo sguardo.
Vyncent sorrise. “Ancora non la sopporti.”
“È una ragazzina, impertinente e capricciosa. Non sa cos’è il rispetto per chi è più anziano ed esperto di lei.”
“Mi ricorda qualcuno.”
“Sei un idiota se la proteggi, nonostante tutto.”
Aveva detto a Vyncent del discorso avuto qualche sera prima con Sibyl e lui si era detto d’accordo.
“È vero, sarei rimasto lì. E sarei morto” aveva detto. “Per niente. È probabile che lei sia morta.”
“Ha mentito.”
“Ha detto una menzogna. E allora? Tutti abbiamo mentito, per un motivo o per l’altro.”
“È vero, ma non aveva alcun diritto di mentire su quello.” Faticò a trattenere le lacrime. “Ti spiace se parliamo d’altro?”
“D’accordo.”
“Non qui.”
Si allontanarono dai recinti, diretti ai confini del campo dove era stata innalzata una palizzata.
“Credevo avessi un consiglio di guerra.”
“Lo credevo anche io, ma non prendono in considerazione la mia opinione, quindi perché dovrei prendervi parte?” Scosse la testa. “È tutto così assurdo. Quando è iniziata la guerra, avevo immaginato questo momento. La battaglia finale contro Malag, intendo. Lo immaginavo come un momento glorioso, in cui avrei reso orgoglioso mio padre e portato a compimento qualcosa di più grande. Di importante.”
“E invece?”
Sospirò. “Non mi importa più niente di questa guerra. Non mi importa se vinceremo o perderemo. Mi rendo conto solo adesso che non ho alcun controllo su ciò che sta accadendo. E se non ho la possibilità di scegliere, che senso ha tutto questo per me? Sono uno strumento. Un’arma nelle mani di mio padre ed Erix. Ed è stato sempre così, da quando sono nata.”
“Sei solo destinata a qualcosa di grande.”
“No. Bardhian ed Eryen sono predestinati. Joyce lo era. E il figlio che Gladia portava in grembo. Io sono solo un ripiego. Un utile strumento per condurre qui l’armata e combattere questa battaglia. Non sono diversa dai colossi di Persym. Mostri senza volontà e senza anima. È questo ciò che sono, Vyncent?”
Lui inspirò una boccata d’aria. “Ti ho mai raccontato della prima volta che ti vidi?”
“A Valonde? Il giorno della mia consacrazione?”
Vyncent scosse la testa.
“Quando?”
“Due anni prima. Rajan mi portò con sé per un viaggio e una delle tappe fu Valonde.”
“Non lo ricordo affatto.”
“Non puoi. Io mi ero appena consacrato e tu eri solo una ragazzina.”
Sorrise. “Attento a come parli.”
“Eri una ragazzina, fidati. Anche Rajan lo disse. Lui non era affatto convinto che tu fossi la scelta giusta. Pensava che tuo padre fosse un pazzo. ‘Non sarà mai la strega suprema’ diceva. ‘È forte, è abile, ma non ha cuore. È troppo sicura di sé, troppo certa della vittoria per considerare la possibilità della sconfitta. E questa sarà la sua rovina, se non cresce’.”
“Diceva davvero questo di me?”
Vyncent annuì.
“Sono più o meno le parole che ha usato Gladia.”
“Sai cos’altro mi diceva? ‘Chi viene sconfitto più facilmente è chi non ha paura di niente. E chi non ha paura di niente non può amare niente.’”
Bryce gli rivolse un’occhiata dubbiosa.
“Tu non ami niente, Bryce?”
“Ho paura” disse. “La notte fatico ad addormentarmi al pensiero di quello che potrei perdere.”
“Allora esiste qualcosa a cui tieni” disse lui.
“Tengo a te. A Elvana. A Bato e Djana e persino a quell’idiota di Bardhian.”
Vyncent sorrise.
Più tardi, di ritorno dalla passeggiata, trovarono Bardhian che attendeva vicino alla loro tenda.
“Finalmente siete tornati” disse con impazienza. “Stavo per venire a cercarvi.”
“È successo qualcosa di grave?” chiese Vyncent.
“Stiamo per tenere una riunione.”
“Mio padre non mi ha avvertita.”
“Non nella tenda del re. In quella di Sibyl.”
Bryce si accigliò. “La strega rossa tiene una riunione?”
Bardhian annuì.
“E quale sarebbe l’argomento?”
“Non lo so, ma dovreste ascoltare. Dice che ha un piano per battere sia Malag che i colossi.”
Bryce si trattenne dal ridere. “Questa voglio proprio sentirla.” Guardò Vyncent. “Vieni anche tu?”
“Ci sarei andato in ogni caso.”
“Hai avvertito Elvana?” chiese a Bardhian mentre si dirigevano al luogo dell’incontro.
“Glielo dirai tu dopo la riunione” rispose.
 
“Per distruggere Malag e i colossi” disse Sibyl.
Bryce si passò una mano sul viso. “È la cosa più idiota che abbia mai sentito in vita mia.”
“Funzionerà” disse la strega rossa.
“Come? Non sappiamo come usare questo nodo di potere, come lo chiamate voi. Nemmeno sappiamo se esiste.”
“È reale” disse Bardhian. “Sotto il santuario di Urazma ce n’era uno. Galef e Lindisa volevano sfruttarlo per attaccare Persym, ma era spento.”
“Chi ci assicura che non sia spento anche questo?” chiese.
“Nessuno” disse Sibyl. “Ma qui non ci sono santuari noti. È probabile che il nodo sia ancora intatto.”
“Il tuo piano mi sembra assurdo.”
“Lasciami finire” disse Sibyl.
Bryce incrociò le braccia. “Ormai siamo qui. Continua pure e finisci di metterti in ridicolo.”
Sibyl le gettò un’occhiata ostile. “Vi esporrò il mio piano, poi giudicherete se può funzionare o meno. Dobbiamo attirare Malag e Persym su quella montagna, portandoli il più vicino possibile al nodo.”
“Tutti e due?” chiese Vyncent.
Sibyl annuì. “Tutti e due.”
“Perché?” fece Gladia.
“Per farli scontrare tra di loro.”
Gladia annuì. “Continua.”
“Eryen dovrà essere presente” disse Sibyl.
La strega di Nazedir si accigliò.
“Toccherà a lei affrontare il vincitore dello scontro.”
“Aspetta” disse Bryce. “Perché Persym e Malag dovrebbero venire?”
“Persym vuole uccidere Malag” disse Gladia. “Ne abbiamo già parlato, ricordi? Lui vuole la gloria, non gli basta la vittoria. Ha scatenato una rivolta perché pensava che non avessimo fatto abbastanza per annientarlo.”
“Questo lo stai dicendo tu.”
“Accetterà la sfida se saprà che può uccidere Malag in duello” disse Gladia sicura.
“Se voleva uccidere Malag in duello” disse Bryce. “Perché ha inviato Vyncent e Ronnet ad avvelenarlo?”
“Lo ha fatto perché in quel momento non aveva altre possibilità” rispose Sibyl senza esitare. “Ma se gliene daremo una, verrà.”
“Malag è prudente” disse Vyncent.
“Verrà anche lui” disse Sibyl. “Considera Persym la vera minaccia. Lo teme. Per questo ha invocato una tregua e vuole un’alleanza. Se gli si presenterà l’occasione di eliminare quella minaccia, ne approfitterà.”
Bryce scosse la testa. “Mi sembra tutto così assurdo.”
“Io voglio farlo” disse Eryen. “Posso uccidere sia Persym che Malag. E il colosso.”
È pazza, penò Bryce.
“E il nodo?” chiese Vyncent. “Cosa ce ne facciamo?”
“Quello servirà per i colossi” disse Sibyl. “Se riusciremo a scoprire come usarlo, avremo un’arma in più contro gli altri due. E Bardhian e Bryce non saranno soli.”
“Come faremo a raggiungere il nodo?” domandò ancora Vyncent. “Se è sotto la montagna vuol dire che dovremo scavare. Potrebbero volerci intere Lune per costruire un pozzo o qualcosa del genere.”
“Lasciate fare a me” disse Gladia. “Conosco una persona che può usare i portali.”
“Il tuo Robern?” chiese Bryce.
Udendo quel nome Sibyl sembrò sussultare come se l’avessero punta.
Gladia annuì. “Ci aiuterà. Il suo piano era in parte simile a quello di Sibyl. Voleva attirare Malag in trappola per ucciderlo.”
“Forse dovremmo attenerci a quello.”
“No” esclamò Sibyl. “Eliminare soltanto uno dei due potrebbe non bastare. Usiamo Malag per distruggere Persym piuttosto.”
Bryce si passò le mani sul viso. “Mio padre non accetterà mai un piano simile. E non potrei dargli torto.”
“Lo informeremo solo a cose fatte” disse Gladia. “Per questo vi chiedo di non farne parola con nessuno.”
“Quindi tu sei d’accordo?” le chiese.
L’inquisitrice annuì. “Con qualche piccolo aggiustamento funzionerà. Ora pensiamo a cosa accadrà nei prossimi giorni. Malag vuole l’incontro e io mi sono offerta per fare da portavoce dell’alleanza.”
“Credevo volessi uccidere Malag all’incontro.”
“Solo ora mi rendo conto che era un’idea assurda. Se lo facessi, toglierei all’alleanza ogni possibilità di aiuto da parte dell’orda. Malag morirà, ma solo quando sarà utile alla nostra causa, non prima.”
“Sono d’accordo” disse Bryce. “Io verrò con te.”
“Io ti accompagnerò” disse Vyncent.
Bryce fece per dire qualcosa, ma ci ripensò. Non voleva mostrare in pubblico i suoi sentimenti. Non quella volta. Non davanti alla strega rossa che li guardava. E li giudicava.
Si limitò ad annuire.
“E verrà anche Sibyl” disse Gladia. Prima che Bryce potesse dire qualcosa, aggiunse: “Suo il piano, suo il diritto di portarlo a compimento. E Malag sembra fidarsi di lei, visto che le ha affidato la sua richiesta di tregua.” Guardò Sibyl. “Credi di poterlo fare?”
La strega rossa annuì.
“Allora è deciso” disse l’inquisitrice. “Tra due giorni ci sarà l’incontro.”
 
Quando tutti furono usciti dalla tenda, Bryce disse a Vyncent: “Non c’era bisogno che venissi.”
“Ma io voglio farlo” rispose lui.
“Avrei avuto una preoccupazione in meno sapendoti al campo. Al sicuro.”
Lui le rivolse un timido sorriso. “Bryce, c’è una cosa che devi promettermi. Ora. Solennemente.”
“Le promesse solenni si scambiano solo quando sai che stai per morire.”
Vyncent divenne serio.
Lei scosse la testa. “No.”
“Bryce, devi promettere. Sul tuo onore.”
“Cosa vuoi che ti prometta?”
Vyncent fece una pausa come se stesse raccogliendo i pensieri. “Quando saremo sul campo di battaglia, con l’orda di Persym che ci attacca e i colossi schierati.”
“Non dirlo.”
“Anche nel peggiore dei casi” proseguì. “Tu non devi venire a cercarmi.”
“Non posso farlo. Io…”
“Non dovrai pensare a me o alla mia sorte. Hai capito?”
Scosse la testa.
“Giuralo solennemente. Giura che combatterai per te stessa. Non per l’alleanza o per me. Solo per te stessa. Sul tuo onore.”
Lui la fissò negli occhi ma lei non resse quello sguardo e girò la testa di lato, come a volerlo evitare.
“Giura, Bryce.”

Prossimo Capitolo Domenica 3 Maggio

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Capitolo 432
*** Condizione ragionevole (-8) ***


Condizione ragionevole (-8)

 
Il luogo dell’incontro era a mezza giornata di viaggio, a metà strada tra la foresta che proteggeva e faceva da scudo all’orda di Malag e il campo dell’alleanza.
Gli esploratori avevano scelto un anfiteatro naturale formato da colline e una dolce vallata cui si accedeva da due entrate.
“Così ci sarà una via di fuga” disse Gladia mentre cavalcavano verso la loro destinazione.
Erano in sei nel gruppo. Oltre a lei, Bryce, Vyncent e la strega rossa e due mantelli di cui uno scelto da re Andew in persona.
Uno era un giovane stregone dall’aria seria di nome Gantar. L’altra era Bek di Orfar. Gladia aveva insistito per portarla con loro nonostante le rimostranze di Erix e Andew.
“Non mi pare una scelta saggia” aveva detto il re. “Sa a malapena esprimersi. E quello che dice poi… potrebbe rovinare tutto.”
“È una buona osservatrice” aveva replicato Gladia. “Riesce a vedere cose che ad altri sfuggono.”
Aveva prevalso lei e ora Bek cavalcava al suo fianco.
“Che io sia dannata” disse la strega. “Se ho voglia di vedere la brutta faccia dell’arcistregone.”
Gantar invece era silenzioso e si limitava a fissare il sentiero.
“È un vecchio insignificante” disse Sibyl. “Non fa paura.”
“Che io sia dannata” disse Bek allegra. “La ragazzina non sembra temerlo o sbaglio? È vero quello che dicono in giro di lei? Che l’ha quasi ucciso?”
“Chiedilo a lei” disse Gladia.
“Che io sia dannata se non lo farò.”
Bryce l’affiancò. “Penso ancora che sia una pessima idea.”
“Quale? L’alleanza con Malag o il piano della strega rossa?”
“Tutte e due. Dovremmo sfruttare questa occasione per ucciderlo.”
“Così rovineremmo tutto. Ne abbiamo già parlato.”
“È per questo che hai insistito per portare anche Vyncent?”
Gladia non aveva insistito per portarlo. Era stato lui a offrirsi volontario e re Andew aveva approvato. Il motivo riusciva a intuirlo.
“Pensi che non agirò per non fargli correre dei rischi?”
“È stato lui a offrirsi” le disse.
Lei la guardò come se stesse soppesando quelle parole.
“Per gli stessi motivi per i quali io gli avrei chiesto di venire, se lui non si fosse offerto” aggiunse.
Bryce annuì serena. “Lo trovi ridicolo, vero? questo attaccamento reciproco, intendo. Io che cerco di tenere al sicuro lui. Lui che cerca di tenere al sicuro me.”
“Non lo trovo ridicolo, ma è una debolezza” disse cercando le parole giuste. “Tutto questo vi rende deboli e Malag sa del vostro attaccamento. Potrebbe usarlo per trarne vantaggio.”
“Come?”
“L’arcistregone sa come fare. È il suo potere più grande. Indurre la gente a commettere un errore.”
“Come quello che hai fatto tu? Fidandoti di quel Robern, intendo.”
“Io non mi fidavo di Robern” disse ripensando per un attimo allo stregone. “Io lo amavo.”
“E adesso non lo ami più?”
Gladia rimase in silenzio.
Vyncent richiamò l’attenzione di Bryce e lei si allontanò. Lo ringraziò per il favore e si concentrò sulla strada.
Aveva appena iniziato a pensare alle parole da dire all’incontro, quando avvertì una presenza al suo fianco. Quando alzò la testa vide la strega rossa che la osservava.
“Hai una domanda da farmi” disse. “Lo intuisco dalla tua espressione.”
“Ho più di una domanda” rispose la strega.
“Avanti, allora. Falle.”
Sibyl sembrò rifletterci sopra, poi disse: “Alla riunione hai parlato di una persona che può aiutarci. Un certo Robern.”
Gladia annuì.
“Parlami di lui, se non ti spiace.”
“Perché ti interessa tanto?”
“Se è una parte essenziale per la riuscita del mio piano, voglio sapere qualcosa di più. Penso sia mio diritto.”
“Non è solo il tuo piano, è anche il nostro. E saremo Eryen e io a correre i rischi maggiori, non dimenticarlo.”
“Tuttavia, voglio sapere chi è questo Robern e come lo hai conosciuto.”
“È uno stregone di Talmist, sul continente maggiore. Sai dove si trova?”
“Vagamente.”
“Non è importante che tu lo sappia. Fu la mia guida a presentarci, quando eravamo piuttosto giovani. Io avevo appena iniziato il mio percorso all’interno dell’ordine e lui” cercò le parole giuste. “Lui era tutto ciò di cui avevo bisogno in quel momento.”
“E di cosa avevi bisogno?”
“Pace. Serenità. Venivo da un periodo molto difficile della mia vita. Ero appena tornata dal continente vecchio.”
“E hai trovato quello che cercavi?”
“Per un po’, sì. Siamo stati felici, insieme.”
Sibyl la guardò stupita. “Vi siete sposati?”
Gladia sorrise. “Non mi era concesso il matrimonio, come adepta dell’ordine. E nemmeno dopo se è per questo. Ma la mia guida non aveva alcunché da ridire se prima di ricevere l’investitura dell’ordine facevo le mie esperienze.”
“Cos’è accaduto dopo?”
“Ho scoperto di aspettare un figlio da Robern.”
“Quello che hai perso?”
Gladia annuì. “Ma non l’ho davvero perso. Mi è stato portato via.”
“Da chi?”
“Da Robern.”
“Lui ha fatto questo?”
“Malag lo ha costretto con l’ingannato. Gli fece credere che fosse la cosa giusta da fare. E lui la fece.”
Sibyl fissò la strada davanti a sé.
“Ti aspettavi un finale diverso, strega rossa?”
“Possiamo fidarci di Robern?”
Bella domanda, si disse.
“È cambiato. Non è più quello di una volta.”
“Come puoi esserne sicura?”
“Lo spero” disse Gladia. “Finora ha cercato di aiutarci.”
“Come?”
“Aveva anche lui un piano per uccidere Malag, ma non è riuscito a metterlo in atto.”
“Che piano?”
“Era simile al tuo. Voleva attirare in trappola l’arcistregone.”
“In che modo?”
“Diceva di avere un’esca. Qualcosa che Malag voleva.”
Sibyl socchiuse gli occhi. “Un’esca” disse.
Gantar fu il primo ad avvistare il luogo dell’incontro. “Suggerisco di avanzare con prudenza da qui in poi” disse lo stregone. “Se vuoi posso andare io avanti. Se non tornerò, avrete un po’ di vantaggio.”
“Sei molto coraggioso” disse Gladia. “Ma non ce ne sarà bisogno. Per una volta mostriamoci sicuri di noi, così lo impressioneremo.”
Prima di arrivare al punto convenuto, videro un cavaliere avvicinarsi al piccolo trotto. Gladia lo riconobbe subito.
Era Marq di Orvaurg.
“Io ti saluto, Occhi Blu” disse accogliendolo.
“E io saluto voi” rispose lo stregone. “Tutti quanti” aggiunse lanciando un’occhiata agli altri.
Gladia notò l’espressione che cambiava quando i suoi occhi si posarono su Sibyl.
Quindi è vero, si disse. Prova qualcosa per lei? Posso approfittare di questa sua debolezza per trarne vantaggio?”
Bryce avanzò per prima. “Marq” disse. “Sono felice di vederti in buona salute. Sei sopravvissuto alla battaglia a quanto vedo.”
Lo stregone l’affiancò. “Ti spiace se ne parliamo dopo, principessa? Ci attendono per iniziare l’incontro.”
“Malag è già arrivato?” chiese Sibyl.
“Arriverà” rispose. “Per ora c’è solo Nimlothien.”
Bryce si irrigidì.
“Stai tranquilla” disse Marq. “Non ti sfiderà a duello. Per questa volta.”
“Non la temo” rispose lei. “L’ho già battuta una volta. Posso rifarlo.”
“Vedo che stai meglio dall’ultima volta che ci siamo visti” disse Vyncent.
“E io ho saputo che eri prigioniero di Persym e che ti ha mandato qui per uccidere Malag” rispose Marq.
“Non è una cosa di cui mi vanto, ma è la guerra.”
“Non ti stavo giudicando. Anche io ho fatto cose terribili, per i motivi che ritenevo gusti.”
Gladia notò che i suoi occhi scattarono per un istante verso Sibyl per poi tornare a guardare in avanti.
Come annunciato Nimlothien li attendeva al centro della spianata e non era da sola. Con lei c’erano quattro cavalieri, due donne e due uomini, tutti col mantello grigio buttato sulle spalle.
Non li conosceva e la strega bianca non perse tempo a presentarli. “Io ti saluto, inquisitrice. Non ci vediamo da Gadero, se non sbaglio.”
Gladia annuì. “Sembrano passati anni da allora.”
“E invece sono solo poche Lune” rispose l’altra.
“Non vedo il tuo comandante.”
“Nemmeno il tuo si è presentato” disse Nimlothien. “Ma non temere. Lo terrò informato io su quello di cui discuteremo.”
Marq si schierò accanto alla strega bianca mentre dalla parte opposta Gladia veniva affiancata a destra da Bryce e a sinistra da Bek. Vyncent si piazzò vicino alla principessa dorata e accanto a lui Sibyl, mentre Gantar prese posto alla sinistra di Bek.
“Direi che possiamo iniziare” disse Nimlothien.
“Penso spetti a te parlare” disse Gladia. “La proposta di tregua veniva dal tuo comandante.”
“Il maestro ama usare parole semplici” disse la strega bianca. “Se non uniremo le nostre forze contro Persym e i suoi colossi, verremo distrutti. Non semplicemente sconfitti, ma cancellati. I colossi distruggono tutto ciò che incontrano, siano essi eserciti o città. Niente riesce a opporsi alla loro avanzata.”
“Noi concordiamo su questo” disse Gladia. “E siamo disposti a unire le nostre forze alle vostre per combattere i colossi.”
Nimlothien sembrò soddisfatta. “Allora possiamo discutere di una strategia comune.”
“Se permetti, prima vorremmo discutere di un altro argomento.”
“Avete un’altra proposta da fare?”
Gladia guardò Sibyl. “La strega rossa può esporti meglio di chiunque questo punto. L’idea è sua, dopotutto.”
Nimlothien guardò la strega come se Gladia le avesse indicato della spazzatura. “Un’idea di quella infame? Mi rifiuto di prenderla in considerazione.”
Quella frase strappò un mezzo sorriso a Bryce. Gladia le rivolse un’occhiata di sbieco e lei si ricompose.
“Io dico di ascoltare ciò che ha da proporre” disse Marq.
“Non ne avevo alcun dubbio” fece Nimlothien con tono sufficiente. “Sappiamo tutti che sei piuttosto indulgente verso di lei.”
“Come lo è stato Malag, visto che le ha affidato la proposta di tregua.”
La strega bianca fece una smorfia. “Ti ascolto” disse rivolta a Sibyl. “Ma cerca di essere convincente.”
“Perderete” disse la strega rossa. “Nonostante i vostri sforzi e la vostra alleanza, i colossi di Persym vi distruggeranno.”
Nimlothien ghignò. “È questo che volevi dirci? Un avvertimento?”
“È così che andrà” rispose Sibyl. “I colossi hanno raso al suolo Malinor, la città più grande e protetta di questa parte del mondo conosciuto. Voi non avete mura a proteggervi dal loro assalto. Quanto sperate di poter resistere prima di venire schiacciati? Ve lo dico io. Non sopravvivrete.”
“Cosa ci consigli allora? Di scappare?”
“No” disse la strega rossa. “Affrontiamoli, ma alle nostre condizioni.”
Nimlothien si accigliò.
“Attiriamo Persym in una trappola. Separiamo il comandante dalla sua orda e poi uccidiamolo insieme al suo colosso.”
“Chi ti assicura che Persym cadrà nella trappola?”
“Se gli forniremo l’esca adatta, lui verrà.”
“Che tipo di esca?”
“Lui vuole uccidere Malag. Di persona. Diamogli questa possibilità.”
Nimlothien scosse la testa. “Perché Malag dovrebbe accettare di correre un rischio simile?”
“Non sarà solo” disse Gladia. “Ci sarò anche io. E un erede.”
“Che cosa sarebbe un erede?” domandò la strega bianca.
“Dillo al tuo comandante. Lui capirà” disse Sibyl. “Digli che mentre lui si occuperà di Persym, l’erede distruggerà il colosso.”
E io distruggerò Malag, si disse Gladia.
“È la cosa più insensata che abbia mai sentito” disse Nimlothien. “Dove dovrebbe scattare questa trappola?”
Sibyl indicò le montagne a settentrione. “Lì. Su una di quelle montagne.”
“L’Artiglio di Okromuhan” disse la strega bianca. “Perché proprio lì e non altrove?”
“È isolato ma non troppo lontano.”
“Come faremo a portare Persym lì?”
“Dovrete fargli scoprire che Malag è andato a nascondersi sulla montagna in vista della battaglia” disse Gladia.
“Non solo deve fare da esca, ma deve passare anche per codardo” disse Nimlothien con disprezzo.
 “Manderete una pattuglia verso l’orda di Persym” disse Sibyl ignorandola. “Con l’ordine di farsi catturare. Quando li interrogheranno, uno di essi si lascerà sfuggire il luogo in cui Malag andrà a nascondersi. Persym non rinuncerà all’occasione e verrà di persona. Con un colosso, per essere sicuro di vincere e spazzare via la scorta dell’arcistregone.”
Nimlothien la fissò in silenzio. “Non mi fido di te e di nessuno di voi. Ma riferirò a Malag la tua proposta, se non hai altro da aggiungere.”
“Nient’altro” disse Sibyl con espressione soddisfatta.
Nimlothien fece un cenno con la testa a uno degli stregoni. “Vai tu e torna con una risposta.”
Lo stregone annuì e dopo aver tirato le redini partì al galoppo.
Non fu un’attesa lunga e dopo meno di un’ora lo videro tornare.
Malag non deve essere lontano, pensò.
Aveva sperato che fosse presente anche lui all’incontro. Era stato meglio così. Non era sicura di sapersi controllare in sua presenza.
Lo stregone si fermò al fianco di Nimlothien. “Il maestro è d’accordo con il vostro piano e concorda sulla necessità di attirare Persym in trappola e separarlo dal suo esercito.”
Nimlothien scosse la testa.
“Il maestro dice anche che se l’inquisitrice porterà l’erede con sé, anche lui vuole portare la sua scorta personale. Una sola persona.”
Gladia annuì. “Mi sembra ragionevole.”
“Il maestro ha scelto di sicuro me” disse Nimlothien.
“Sono io la scelta più ovvia” ribatté Marq. “Tu sei una comandante troppo abile e dovrai guidare l’armata in battaglia. Io non sono così necessario.”
Lo stregone deglutì a fatica. “Il maestro mi ha detto di riferirvi il nome della persona che ha scelto come scorta. Mi ha anche detto che questa scelta è una condizione non negoziabile. Se qualcuno di voi si opporrà o se la persona scelta rifiuterà, non ci sarà alcun accordo né alleanza.”
“Accetteremo qualunque condizione, purché sia ragionevole” disse Gladia esasperata. “Ora dicci quel nome.”
Lo stregone esitò, poi disse: “Il maestro vuole che sia la strega rossa a fargli da scorta.”
 
***
 
Da quando si erano messi in cammino per il campo, non aveva osato alzare la testa. Temeva che se lo avesse fatto, avrebbe incrociato gli sguardi accusatori di Gladia e Bryce. E di Vyncent.
Era sicura che anche Vyncent la stesse guardando con la stessa espressione che le aveva rivolto Bryce dopo le parole di quello stregone.
“Traditrice” aveva detto tra i denti Bryce rivolgendosi a Vyncent.
Non l’aveva sentita, ma ne era certa.
Lui non aveva cambiato espressione, ma Joyce sapeva a cosa stesse pensando.
Traditrice.
Dopo tutti gli sforzi fatti per guadagnare la loro fiducia, aveva rovinato tutto.
Malag aveva rovinato tutto.
“Perché ha scelto me?” domandò a Gladia.
L’inquisitrice si cocesse qualche istante per rispondere. “Dovresti dircelo tu, strega rossa. Forse sarebbe il momento di rivelare la tua identità. Il fatto che usi la trasfigurazione non mi aiuta a fidarmi di te.”
Joyce sentì il cuore batterle più forte. “Il mio viso è piuttosto comune. Vederlo non ti aiuterebbe affatto.”
“Devo affidarmi all’aiuto di un abiuratore?”
Joyce non aveva idea di chi o cosa fosse un abiuratore, ma non voleva che Gladia lo usasse con lei.
“Se lo farai” disse cercando di tenere ferma la voce. “Io non farò da scorta a Malag e il piano fallirà.”
“Sapevo che avresti usato il ricatto” disse l’inquisitrice. “Io avrei fatto lo stesso.”
“Non ti sto ricattando.”
“Ci tieni davvero a nascondere il tuo vero aspetto. Mi chiedo chi ci sia sotto quella maschera. Una criminale? Una rinnegata?”
“Una traditrice” disse Bryce sopraggiungendo.
Da quanto ci sta ascoltando? Si chiese. E quanto ha ascoltato?
“Se fosse per me, la metterei in catene e le farei sputare fuori la verità. Altro che abiuratori.”
“L’abiura, se usata bene, può essere molto dolorosa” disse Gladia.
E se usata male? Si domandò Joyce. Devo scoprire qualcosa di più su questi abiuratori.
“Io ti avverto inquisitrice” disse Bryce. “Non ti fidare di lei o te ne pentirai.”
“Quando penserò che la strega rossa stia cercando di tradirci” disse l’inquisitrice con tono calmo. “Me ne occuperò di persona.”
“Non vi tradirò” disse Joyce cercando di apparire sicura di sé. “Voglio uccidere Malag e Persym. Il mio piano funzionerà.”
“Perché Malag ti ha scelta come scorta?” chiese Bryce. “Voglio sapere la verità.”
“Non lo so” disse Joyce.
Ed era vero.
“Anche io sono rimasta sorpresa” aggiunse.
Bryce scosse la testa. “Un motivo deve pure esserci.”
“Forse” disse Gladia. “Il motivo è che vuole gettare il dubbio tra di noi. Vuole dividerci e spingerci a dubitare gli uni degli altri. Sarebbe tipico dell’arcistregone agire in quel modo, per quanto ne sappiamo di lui.”
“Non sono affatto convinta che il motivo sia questo” disse Bryce tirando le redini. “Ma se questa qui proverà a tradirci, la ucciderò io stessa. E stavolta non mi importerà di dare un dispiacere a Elvana.”
Mentre si allontanava tornò a respirare come prima.
“Stalle lontana fino alla partenza” disse Gladia. “Non provocarla o non potrò garantire per la tua vita.”
“Starò attenta” disse Joyce.
Quando tornarono al campo trovarono ad attenderli il re e gli altri comandanti. Suo padre volle subito sentire Gladia nella sua tenda.
Joyce fu costretta ad attendere fuori.
Non è cambiato molto da Valonde, si disse. Loro discutono e io sono confinata fuori dallo studio, ad attendere le loro decisioni.
Almeno Vyncent era lì con lei. Lo aveva visto scambiare un’occhiata con Bryce prima che lei entrasse nella tenda.
“Ti ha chiesto di sorvegliarmi?” gli chiese.
Lui sussultò. “Sì, l’ha fatto” disse.
“Non scapperò.”
“Non ho detto questo. E non ti sto tenendo d’occhio. Puoi anche tornare alla tua tenda e riposare. Credo che resteranno a discutere per quasi tutta la notte.”
“Non ho sonno” disse sedendosi accanto a lui. Era bello avvertire il calore del suo corpo mentre sedevano fianco a fianco.
I giorni passati a Valonde erano un ricordo lontano ma sapeva che sarebbe bastata una sola scintilla per riaccendere il fuoco.
E lei non voleva.
Si è promesso a Bryce, pensò. E lei si è promesso a lui. I voti nuziali non valgono un matrimonio, ma sono solenni.
Una sola scintilla e avrebbe abbandonato tutto per tornare la vecchia Joyce. Le sarebbe bastato allontanarsi dal campo e annullare la trasfigurazione per farsi ritrovare da una pattuglia. Per lei la guerra sarebbe finita in quello stesso istante. Suo padre non avrebbe mai permesso che restasse lì durante la battaglia e l’avrebbe rimandata a casa con una scorta e una nave.
Era un pensiero invitante e a volte, prima di addormentarsi, si crogiolava a quel pensiero. Ma un attimo prima di scivolare nel sonno rivedeva i volti di quelli che erano morti per permetterle di essere lì, in quel luogo e in quel momento.
Se fosse tornata a essere Joyce li avrebbe traditi.
Avrebbe tradito Halux che aveva cercato l’Artiglio di Okromuhan per lei quando avrebbe potuto andare via in qualsiasi momento. E Kallia che era morta per essersi fidata di lei. E Joane che si era sacrificata per consentirle di scappare. E Caldar e Fredi e Marq che aveva sofferto le pene degli inferi e continuava ad amarla nonostante tutto.
Avevano parlato in una delle pause dell’incontro, quando Gladia e Nimlothien avevano discusso dei particolari più noiosi.
“Vieni con me” aveva detto Marq.
“Voglio restare qui” aveva risposto lei.
“Potrai essere qualunque cosa tu voglia. Chiunque tu voglia. Non dovrai più portare una maschera come fai adesso.”
“Marq” aveva iniziato a dire. “Non posso andare via ora che dipende tutto da me.”
“Lo fai per lui? Per Vyncent?”
Lei gli aveva rivolto un’occhiata interrogativa.
Marq le aveva sorriso. “Bryce e io abbiamo parlato un po’, mentre ci dirigevamo verso Orfar. Secondo lei, sei innamorata di Vyncent. È vero?”
“Ti spiace?” gli domandò cercando di provocarlo.
Marq sospirò. “Mi spiace vederti strisciare ai piedi di uno che non ti vuole. Lui ama la strega dorata. E non fa niente per nasconderlo.”
“L’ho notato anche io” disse cercando di non far trasparire la sua irritazione.
“E allora rinuncia a lui. Lascialo andare.”
“Non lo faccio per lui” disse cercando di cambiare discorso. “Lo faccio per me.”
“Per te?”
“Io sono la strega rossa” disse, come se quello spiegasse ogni cosa.
“Tu sei la strega rossa” disse Marq. “Ma sei anche Sibyl. E la ragazza dietro la maschera.” Fece una pausa. “C’è un villaggio, oltre le montagne del Drago. Devi dirigerti verso oriente e trovare un passo tra i monti, ma superato quello, non troverai altri ostacoli.”
“Non verrò” disse subito.
“Se dovessi ripensarci, ti aspetteremo lì.”
“Aspetterai per niente, Marq. Io non verrò.”
“La strega rossa no. Lei ha già deciso che deve sacrificarsi per vincere questa dannata guerra, come stava per fare alla fortezza, contro Falgan. Lei è quasi contenta di andare sull’Artiglio di Okromuhan a rischiare la vita. Ma Sibyl o la ragazza dietro la maschera forse verrebbero, se tu dessi loro una possibilità.”
“Mi spiace Marq, ma non ci ripenserò.”
Lascialo andare, si disse mentre sedeva accanto a Vyncent.
“Io sì” disse lui alzandosi di scatto. “Abbiamo bisogno di riposo dopo una giornata così lunga e stancante.”
Si ritrovò ad annuire e poco dopo raggiungeva la sua tenda. Shani era in piedi vicino all’entrata, in attesa con le braccia conserte.
“Non ho voglia di discutere con te” disse con tono sgarbato.
Ed era vero. I suoi pensieri erano tutti rivolti alla montagna. C’erano ancora tante cose da discutere con Gladia su come preparare la trappola per Malag e Persym.
Shani si piazzò davanti all’entrata. “Ti ruberò poco tempo, strega rossa.”
“Che vuoi?”
“Lascialo andare.”
Anche tu? Si chiese.
“Mi riferisco a Oren” aggiunse Shani. “Lascialo andare. Per favore.”
“È tutto tuo” disse cercando di evitarla.
“Ogni volta che sparisci e riappari, gli fai del male.”
È la cosa che mi riesce meglio, si disse. Fare del male alle persone che si legano troppo a me.
“Pensavo di aver chiarito ogni cosa a Malinor” disse con tono perentorio. “Se lui non è in grado di capire non è colpa mia.”
“È innamorato” disse Shani con tono supplice. “Tu lo sei mai stata, strega rossa?”
“Credo di sì” disse, ma senza convinzione.
“Allora puoi capire cosa sta provando.”
“Chi ti dice che non sia innamorata anche io?”
“Tu ami solo la tua guerra, strega rossa” disse Shani. “Tutto quello che fai, ogni tua parola, ogni tuo sforzo è rivolto in quella direzione. Non c’è spazio per Oren nei tuoi pensieri, né per chiunque altro.”
“Non è vero.”
“Dimmi una sola cosa che hai fatto senza pensare alla guerra.”
Joyce cercò nei suoi ricordi delle ultime Lune ma non trovò una risposta soddisfacente da darle. “Partiremo tra due giorni” disse dopo qualche istante di silenzio. “Nessuno lo sa, tranne poche persone qui al campo. Tu sai cosa devi fare.”
Shani annuì. “Grazie.”
Joyce la osservò sparire dietro una tenda e poi entrò nella sua. Non perse tempo a togliersi i vestiti e si gettò sul giaciglio, avvolgendosi tra le coperte di lana.
La mattina dopo, Elvana venne a svegliarla all’alba. “Oggi niente addestramento.” Storse il naso. “Sei andata a dormire vestita?”
Joyce notò i vestiti sgualciti. Indossava una blusa grigia su di una tunica marrone, pantaloni di lana e stivali sporchi di fango.
“Ero troppo stanca.”
La strega fece spallucce.
“Dicevi niente addestramento o sbaglio? Vuol dire che posso riposare?”
“No. Il re vuole farvi un discorso. A tutte e tre.”
Raggiunsero la teda di suo padre ed Elvana la invitò a entrare. Quando si trovò all’interno, si accorse di essere sola a parte il re.
Suo padre era in piedi dietro un tavolo e per un attimo pensò di essere tornata a Valonde, quando entrava nel suo studio, di solito per ricevere un rimprovero o un richiamo.
O come quella volta che le aveva detto di dover sposare Tharry di Taloras.
“Maestà” iniziò a dire.
“Silenzio” disse suo padre con tono perentorio.
Joyce serrò le labbra all’istate, come ubbidendo a un istinto.
“Se sei ancora viva” proseguì suo padre. “Lo devi a Gladia e Vyncent. Solo a loro.”
“Se non vi fidate di me, chiudetemi in una cella.”
“Lo avrei fatto, ma l’arcistregone ha posto come condizione per l’alleanza la tua presenza su quella montagna.” Scosse la testa. “E il suo aiuto ci serve. Le pattuglie hanno avvistato l’armata di Persym ed è più grande di quanto pensassimo. Deve avere raccolto rinforzi mentre avanzava verso di noi.”
“I colossi?”
“Nessuno li ha ancora visti, ma pensiamo che li terranno nascosti fino all’ultimo. Persym li userà sul campo di battaglia, dove sono più efficaci.”
“Dovete stare attenti, specie al colosso divoratore.” Il ricordo di quello che era accaduto a Nazdur l’assalì. “E quello che lancia sfere infuocate come se fossero dardi magici.”
“Sappiamo già tutto. Con Erix e Alion abbiamo stabilito una strategia. Speriamo solo che funzioni.”
“Con Bardhian e Bryce e l’armata potrete distruggerli, ne sono certa.”
“Vorrei avere anche io la tua sicurezza.” Un velo sembrò posarsi sul suo viso. “Ma non ti ho fatta venire qui per minacciarti. So che non servirebbe a molto, stando a quello che Gladia e altri mi hanno detto.” Esitò. “C’è una cosa che voglio chiederti e voglio, anzi pretendo, che tu sia sincera con me. In cambio, ti garantisco che alla fine della guerra, sarai perdonata, anche se dovessimo scoprire che hai servito Malag.”
“Non ho mai servito l’arcistregone.”
Suo padre scosse la testa. “Dammi la tua parola che non mi mentirai.”
“Avete la mia parola.”
“È vero quello che hai raccontato a Vyncent? Hai visto davvero Joyce, mia figlia, mentre veniva condotta al nostro campo da una scorta?”
Joyce lo fissò senza parlare.
“Ricorda che hai giurato, strega rossa.”
Chiuse gli occhi, cercando di pensare a tutto ciò che l’aspettava su quella montagna. Malag, Persym, un colosso e chissà quali altri pericoli.
Sarebbe stato facile dargli una speranza a cui aggrapparsi come un naufrago nel mare in tempesta.
Lascialo andare.
Quando riaprì gli occhi, erano asciutti. “No” disse. “È tutto falso. Ho mentito a Vyncent per convincerlo a tornare al campo dell’alleanza. Se non lo avessi fatto, lui sarebbe rimasto lì a farsi uccidere inutilmente.”
“Inutilmente” disse suo padre chinando la testa. “Hai fatto la cosa giusta, strega rossa. Vyncent non meritava di morire per niente. Ora puoi andare. E grazie per essere stata sincera con me.”
“Col vostro permesso” disse prima di voltarsi e uscire dalla tenda.
 
Passò accanto a Gladia mentre stava assicurando la sella alla schiena del cavallo. Eryen era già montata in sella e osservava dall’alto il campo addormentato e immerso nel buio rischiarato da pochi fuochi accesi dai soldati che cercavano di scaldarsi.
Si trovavano fuori dalle mura fatte di tronchi, lontani dalle tende, dove nessun poteva ascoltarli e solo qualcuno dotato della vista speciale avrebbe potuto scorgerli.
Joyce scrutò i volti di quelli che erano presenti. Vide Bryce e Vyncent ed Elvana e persino quelli di Bato e Djana. C’era anche Bardhian che si guardava attorno come temendo un agguato da un momento all’altro.
Mancava Oren.
Elvana le aveva detto che lui e Shani si erano uniti a una pattuglia partita nel pomeriggio e che non sarebbero rientrati prima del giorno dopo.
“È stata Shani a insistere per andare” aveva detto Elvana come se volesse scusarsi. “Volevo ritardare la loro partenza e dare la possibilità a Oren di passare a salutarti, ma la vostra partenza era segreta e non avevo idea di che scusa inventare per trattenerli qui.”
“Va tutto bene” aveva detto Joyce serena.
Lascialo andare.
“L’orda di Persym si sposta veloce verso di noi” disse Bryce a Gladia. “Marciano a tappe forzate. Dovrete accelerare anche voi se volete arrivare in tempo all’appuntamento.”
“L’arcistregone deve aver saputo di Malag e vuole raggiungerlo al più presto” disse l’inquisitrice. “Forse la fretta di voler ingaggiare battaglia lo tradirà, inducendolo a fare un errore o due.”
“Sarà così” disse sua sorella.
Vyncent fu il primo ad avvicinarsi. “Seguiresti il mio consiglio se ti dicessi di essere prudente?” le domandò sorridendo.
“L’ho mai fatto?” gli domandò di rimando.
Il suo sorriso si allargò. “Sarebbe il momento giusto per iniziare.”
Joyce dominò il desiderio di abbracciarlo per l’ultima volta e lasciò che si allontanasse.
Lascialo andare.
Bardhian prese il suo posto, piazzandosi di fronte a lei come se si stesse preparando a colpirla.
“Quando torni ti darò la rivincita.”
“Distruggi quei mostri” disse seria. “Come ti ha insegnato Joane.”
Bardhian guardò altrove, come se fosse imbarazzato. “Devo chiederti una cosa che la riguarda.”
E solo ora hai trovato il coraggio? Si chiese.
“Lei” esitò. “Ti ha detto qualcosa su di me, prima di” altra esitazione. “Prima di separarvi?”
Lascialo andare.
Di nuovo quella voce.
“Mi disse che era orgogliosa di te. Che eri il figlio che aveva sempre desiderato di avere.”
Bardhian sorrise. “Non sono parole di Joane queste.”
“Le userebbe se fosse qui” disse Joyce. “Non deluderla.”
Bardhian allargò le braccia e si protese verso di lei, cingendola in modo goffo e sgraziato. Joyce appoggiò il mento sulla sua spalla e gli diede una pacca sulla schiena.
Elvana afferrò Bardhian per un braccio e lui si divincolò.
“Sei già stanco della tua fidanzata che vive nelle caverne e ne vuoi un’altra?” gli chiese.
Bardhian si massaggiò la spalla con una smorfia di dolore dipinta sul volto. “E tu sei gelosa di Sibyl?”
Elvana gli scoccò un’occhiataccia. “Fai attenzione a Eryen” disse rivolgendosi a Joyce. “Per qualche motivo che sa solo lei non ti sopporta.”
“E io non sopporto lei.”
“Ma cercate di collaborare. È importante.”
Fece di sì con la testa.
Aveva saputo che Elvana si era presa cura di Eryen quando Gladia era andata a cercare Bryce. Avevano passato insieme un paio di Lune e durante l’addestramento aveva rischiato di ucciderla almeno un paio di volte.
“Ma sta imparando a dominarsi” aveva assicurato Elvana. “Forse in cinque o sei anni potrebbe diventare una strega decente.”
Nel momento in cui era riapparsa Joyce, Eryen era tornata sotto la guida di Gladia e aveva passato con lei la maggior parte del tempo.
Per quanto Elvana ne sapesse, non aveva fatto amicizia con nessuno lì al campo e non l’aveva mai vista scambiare più di una o due frasi di cortesia con un estraneo.
“Sembra quasi che non le importi niente di quello che accade” aveva osservato Elvana parlando di lei in una pausa. “È del tutto concentrata su quello che dovrà fare.”
Pensa solo alla sua guerra da vincere, si disse Joyce. Come me. Forse ci somigliamo più di quanto possa far piacere a entrambe.
“C’è un’ultima lezione” disse Elvana.
“Proprio qui? Ora?”
“Sarà veloce. È più un consiglio.”
“Riguarda lo stare zitti e osservare per imparare da quelli più esperti?”
“Mi riferivo a Malag. Cosa devi fare se lo incontri?”
“Essere veloce e letale?”
Elvana scosse la testa.
“Colpire più forte che posso mentre è distratto?”
Aveva già provato in quel modo e aveva fallito, ma poteva darsi che la volta seguente avrebbe avuto successo.
Elvana scosse di nuovo la testa.
Joyce si strinse nelle spalle. “Cosa devo fare se lo incontro allora?”
“Scappa” disse la strega. “Scappa più veloce che puoi. È la cosa che ti riesce meglio. Scappa e mettiti in salvo. Hai capito? È importante, dannata ragazzina.”
Si scambiarono una lunga occhiata, poi Elvana tirò su col naso e si allontanò.
Joyce non si aspettava che Bryce o gli altri la salutassero e non lo fecero. Si scambiarono un’occhiata veloce e poi si ritrovò a montare in sella.
Forse è l’ultima volta che vedo Bryce, si disse. Potrei smontare e correre ad abbracciarla, come facevo da piccola quando la vedevo tornare da un allenamento o cercavo di convincerla a partecipare ai miei giochi o a fare una sortita in città senza avvertire nostro padre.
Ma quella era Joyce.
Lasciala andare, disse la voce nella sua testa.
La principessa di Valonde scomparve, lasciando il posto alla maga dai lunghi capelli neri e lo sguardo misterioso.
Non era più una maschera, era la sua pelle.
Lasciala andare.
In quel momento era Sibyl la strega rossa e stava andando a vincere la sua guerra.
 
***
 
“Zia” sussurrò Eryen. “Perché dobbiamo portarci dietro la strega rossa? È una traditrice, mi sembrava di avertelo detto.”
“Malag ha posto come condizione la sua presenza. Senza di lei non ci sarà alleanza né altro.”
“Ma non possiamo fidarci di lei.”
“Ho detto che mi fido?”
Eryen sorrise compiaciuta.
“Che cosa ti ha insegnato Elvana?”
“Niente di davvero utile” disse la strega. “Passava quasi tutto il tempo a urlarmi contro e minacciarmi di darmi delle bastonate.” Sorrise. “Se avesse osato, l’avrei uccisa, ovviamente. Credo che scherzasse perché non ci ha mai provato davvero.”
Si chiese se Elvana sapesse del pericolo che aveva corso.
Sibyl le seguiva a qualche passo di distanza, le mani strette attorno alle redini e lo sguardo fisso sul sentiero. Dopo due giorni di viaggio erano entrati nella fitta foresta che circondava le pendici dell’Artiglio di Okromuhan.
La montagna incombeva su di loro e da quella distanza Gladia poteva apprezzarne la forma. Aveva davvero la forma di un artiglio rivolto verso il cielo, con la cima grigiastra che si incurvava verso oriente formando un piccolo arco.
 Non c’era stato tempo di inviare degli esploratori e attendere un loro rapporto ed erano costretti a muoversi in un territorio sconosciuto, di cui non c’erano mappe affidabili.
Quella regione a settentrione dell’altopiano non era molto abitata e la guerra aveva svuotato i villaggi e gli avamposti. La maggior parte della popolazione era scappata a oriente e occidente o era sparita.
Sono morti, si disse Gladia. Di fame o di stenti. Come i cittadini di Theroda, Malinor, Orfar, Carsais, Nazdur e chissà quanti altri posti. Tutta colpa di Malag.
Pensare all’arcistregone la fece fremere di rabbia.
Tra meno di un giorno potrei incontrarlo, pensò.
Aveva sognato a lungo quel momento, il giorno in cui avrebbe fronteggiato Malag. Aveva immaginato sé stessa brandire una lama magica o scagliare i fulmini prima di finirlo con un dardo piantato.
Avrebbe strappato il cuore dal petto dell’arcistregone, se non fosse stata sicura di trovare solo un corpo vuoto, privo di qualsiasi organo al suo interno.
Solo una creatura senza cuore potrebbe uccidere un bambino non ancora nato, si disse.
Ma era stato Robern a farlo.
No, pensò. Lui era stato ingannato. Aveva agito per compiacere Malag, soggiogato dal suo potere di convincere le persone a fare al suo posto ogni genere di atrocità.
Robern non sarebbe mai stato capace di tanto. Ci aveva messo anni per capirlo e un’intera vita passata a combattere lo spettro di un demone che aleggiava su di lei.
Oggi avrebbe distrutto quel demone.
La strega rossa l’affiancò. “Come faremo a trovare Malag?” le chiese.
“Credevo avessi pensato anche a questo, strega rossa.”
“Immagino che l’abbia fatto tu.”
Gladia sorrise. “Abbiamo concordato dei segni da lasciare sul sentiero con la strega bianca. Tracce che solo un occhio attento potrà scorgere.”
“Quell’occhio è il tuo?”
Vorresti che ti mostrassi quei segni, Sibyl? Si chiese. Non mi fido abbastanza di te. Non più.
La richiesta di Malag le aveva messo quel dubbio in testa e non era stata capace di scacciarlo via nonostante si fosse ripetuta per tutto quel tempo che era solo un inganno.
Malag non verrà da solo, si disse. Ci ha detto di portare la strega rossa perché il piano è suo e voleva che dubitassimo di lei.
Oppure tra i due c’era davvero un accordo segreto. Vyncent aveva raccontato di aver trovato Sibyl in compagnia di Malag quando era stato condotto al suo cospetto.
Che cosa si sono detti prima del suo arrivo? Si chiese. Hanno gettato le basi di una trappola tesa a noi?
I timori di Gladia era che la tregua con l’orda si rivelasse una trappola. Ne aveva parlato con re Andew, esprimendogli le sue paure.
Il re si era fatto serio, come spesso gli capitava in quelle riunioni. “L’ho pensato anche io appena Vyncent e la strega rossa mi hanno riferito di quella strana richiesta di tregua.”
“Non possiamo fidarci di lei. Ovunque vada porta scompiglio. A Theroda, a Nazedir, a Malinor e a Nazdur. E persino nella battaglia persa da Galyon e Mardik. C’era sempre lei dietro quelle sconfitte, in un modo o nell’altro.”
Andew aveva sospirato. “Vorrei tanto potermi fidare di quella strega.”
“Perché?”
Lui aveva sorriso triste. “In un certo senso, mi somiglia, non trovi?”
“È irriverente e sgarbata nei modi e nelle parole” disse Gladia. “E trova sempre il modo di far valere la sua opinione, anche se è sbagliata. Si, ti somiglia.”
“Io stavo per dire che è fiera e sicura di sé, ma credo che tu abbia afferrato il concetto. Mi sono sempre chiesto come sarebbe stata Joyce se fosse nata con i poteri. Ho sperato, finché non ha compiuto i dodici anni, che per qualche prodigio fosse scampata alla maledizione, ma…” Aveva scosso la testa. “Ecco, la immaginavo così. Fiera, caparbia, arrogante quasi.”
“Una piccola Andew?” aveva detto Gladia divertita.
“Sì” disse il re. “Proprio così.” Si era schiarito la gola. “Ma, proprio per questo, credo che la strega rossa meriti la nostra fiducia, per il momento.”
“Come mai?”
“Se tentasse di ingannarci non avrebbe un atteggiamento così sgarbato, non credi? Cercherebbe di convincerci con parole dolci come il miele e profumate come fiori appena colti.”
“Forse non è capace di tanta astuzia. Forse la sopravvaluti.”
“Forse, ma il suo piano è valido. Se riesce, attireremo Persym lontano dalla sua orda, privandola del comandante supremo e di un colosso. Devi ammettere che è astuto.”
“Astuto o stupido, dipende da chi ne trarrà vantaggio.”
“È per questo che ci affideremo a te e alla tua arma.”
“Eryen non è un’arma. È una persona.”
“Purché si ricordi di essere un’arma quando dovrà distruggere l’arcistregone. Tutti ne saremmo molto felici.”
Mentre avanzavano la foresta divenne più fitta e i cavalli facevano fatica a proseguire.
“Da qui in poi dobbiamo procedere a piedi” disse Gladia smontando.
Sibyl legò il cavallo a un albero.
“Lascialo libero” disse Gladia. “Tornerà da solo al campo.”
“E noi resteremo a piedi.”
“Camminare non ci farà male” disse Gladia. “Ma se lasciamo qui i cavalli, qualcuno venendo dal sentiero potrebbe capire dove ci siamo fermati e seguirci.”
Sibyl rivolse un’occhiata alla montagna. “Dov’è che dovremo incontrare quel Robern?”
“Sul versante orientale” rispose Gladia. “È lì che si trova il luogo convenuto.”
Mentre avanzavano nel folto della boscaglia, Gladia provò la spiacevole sensazione della foresta che si chiudeva su di loro, soffocandoli.
C’erano racconti, appresi quando era solo una bambina, che parlavano di foreste incantate che ingoiavano i pellegrini che osavano entrarvi.
Di solito erano luoghi bui e pericolosi abitati da demoni e mostri, elfi crudeli e maghi sopravvissuti alla ribellione di Harak e Ambar che avevano scelto quei luoghi per portare avanti i loro scellerati rituali.
Eppure, in una foresta come quella aveva incontrato per la prima volta Robern. Lei stava fuggendo ed era caduta tra le sue braccia dove lui, ragazzo impacciato, l’aveva raccolta e curata dalle ferite.
“Zia” disse Eryen. “Se mi dicessi quale segno devo cercare, potrei darti una mano.”
Se lo dicessi a te, pensò, dovrei dirlo anche alla strega rossa.
Avanzarono fin dove la boscaglia lo consentiva, prima di fermarsi per riposare.
“Posso levitare oltre gli alberi per dare un’occhiata in giro” si offrì Sibyl.
“Col rischio di farti vedere da qualcuno che sta sorvegliando la foresta? Meglio di no.”
“E se lo facessi da invisibile?”
“Brilleresti come una stella per chi ha la vista speciale” replicò Gladia.
Come può essere così ingenua e inesperta ed essere sopravvissuta a tanti pericoli? Si chiese.
Sibyl sedette in disparte, l’espressione corrucciata.
Gladia decise di scambiare con lei due parole.
“I poteri non risolvono tutti i problemi” le disse sedendole accanto. Prese dalla sacca che si era portata dietro un pezzo di pane e glielo offrì.
Sibyl lo prese e lo spezzò in due, offrendole l’altra metà indietro.
“Almeno conosci le buone abitudini” disse. “Spezzare il pane offerto è un’usanza del continente maggiore.”
La strega si strinse nelle spalle. “Ho viaggiato molto.”
“Per una della tua età è notevole. Elvana dice che sei una strega selvaggia. Cresciuta senza un vero addestramento formale. A che età hai scoperto di avere i poteri?”
“Tredici.”
“È un’età molto avanzata. Io a otto. E tu Eryen?”
“Quattro anni, zia. Uccisi Cailu per sbaglio con un dardo magico.”
“Cailu?” fece la strega rossa.
“Era un gatto che ogni tanto veniva a mangiare gli avanzi della cucina. Zia Gajza diceva che giocavo a inseguirlo quando balzò sulla credenza e io gli lanciai contro un dardo magico.” Ridacchiò. “Povera bestiola.”
Sibyl fece una smorfia.
“Come ti stavo dicendo” proseguì Gladia. “I poteri non risolvono tutti i problemi. Sai cosa diceva la mia guida?”
Sibyl scosse la testa mentre masticava un pezzo di pane.
“Che sarei diventata una vera strega il giorno in cui sarei riuscita a fare a meno dei miei poteri. Proprio così.”
“Se non usi i poteri che strega sei?”
Eryen ridacchiò. “Zia, è impossibile.”
“Era quello che diceva la mia guida” disse Gladia paziente. “Nemmeno io sono del tutto sicura che avesse ragione. Forse era solo un modo per spingermi a non fidarmi troppo dei poteri.”
Sibyl fissò il tappeto di foglie morte tra i suoi stivali. “Credi che la battaglia sia già iniziata?”
Dal punto in cui si trovavano gli alberi coprivano la vista della valle a sud dell’Artiglio. Per tutto il viaggio si erano voltate ogni tanto per guardare verso il campo dell’alleanza ma non avevano notato alcun movimento. Poi le colline che sorgevano nella valle avevano impedito loro di guardare oltre.
“È probabile” disse. Secondo gli esploratori l’orda di Persym si trovava a due giorni di marcia. Loro avevano viaggiato per due giorni e mezzo prima di raggiungere l’Artiglio.
Sibyl inspirò a fondo. “Bardhian e Bryce distruggeranno i due colossi. In fondo loro sono eredi, no?”
Gladia si accigliò. “Bardhian lo è di sicuro, ma Bryce di Valonde è solo molto forte.”
“Solo? È la strega suprema.”
“Essere la strega suprema è cosa diversa dall’essere un erede.”
“Credevo che le due cose coincidessero, nel suo caso” disse lei turbata.
“Credevi male. Ma su di una cosa hai ragione. Bryce di Valonde è la strega più forte della sua generazione.”
“Perché sa usare meglio di chiunque altro i suoi poteri.”
Gladia sogghignò. “Non è questo a renderla la strega suprema.”
“Cosa, allora?” domandò Sibyl.
“Bryce vale più dei suoi poteri e lo ha dimostrato.”
“Non capisco.”
“Quello che voglio dire è che anche senza lanciare incantesimi, sarebbe la migliore. Per questo è la strega suprema.”
“Quando lo avrebbe dimostrato?”
“Sul continente maggiore, quando partì da sola per salvare un gruppo di esploratori caduti in un’imboscata. O quando a Orfar era pronta a sacrificarsi pur di salvare re Alion e l’alleanza. O pochi giorni fa, offrendosi come ostaggio in cambio della sorella, quando pensava che fosse prigioniera di Malag.”
Sibyl sgranò gli occhi. “Bryce ha fatto questo?”
Gladia annuì. “Sarebbe stato un sacrificio inutile perché la povera Joyce è morta, su questo non c’è alcun dubbio, ma Bryce voleva offrirsi lo stesso per uno scambio. Abbiamo dovuto minacciarla per farle cambiare idea.” Scosse la testa e guardò in alto. “Ormai è buio. Per oggi non ci sarà alcuno scontro. Ci rimetteremo in marcia domani all’alba.”
Tirarono fuori dalle sacche delle coperte di lana e le sistemarono in modo da non essere visibili a qualcuno che risalisse il fianco della montagna.
“Farò io la guardia per prima” si offrì Gladia. “Poi Eryen e la strega rossa.”
Gladia andò a sistemarsi vicino a un albero, in modo da poter osservare il pendio della montagna che declinava verso valle.
Non era la prima volta che montava di guardia.
Ma potrebbe essere l’ultima, si disse.
Non era spaventata ed era pronta a morire. Tutto ciò che voleva era dare un senso alla sua morte.
Ogni tanto gettava un’occhiata alle ragazze avvolte nelle coperte di lana. Le osservò agitarsi mentre cercavano la posizione ideale per riposare.
Sapeva per esperienza che non esisteva e che il duro terreno era sempre scomodo. Col tempo le sue ossa e i suoi muscoli si erano adattati, anche se negli ultimi anni aveva passato più tempo nei suoi comodi appartamenti di Taloras che in giro per il mondo conosciuto
Quelle ultime Lune erano state faticose.
Ma tra poco potrò riposarmi, pensò.
Eryen smise di muoversi per prima, poi toccò alla strega rossa. Decise di attendere qualche altro minuto, poi si alzò e raggiunse la nipote.
Le posò una mano sulla spalla, scuotendola. Lei sussultò sollevando la coperta e le fece segno di non parlare.
“Prendi le tue cose” le sussurrò.
Eryen raccolse la borsa e vi infilò dentro la coperta di lana. Gettò un’occhiata a Sibyl.
Gladia scosse la testa.
Si allontanarono con passi lenti e misurati, cercando di non fare rumore. Solo quando furono lontane due o trecento assi, Gladia si rilassò.
“Zia” sussurrò Eryen. “Perché non l’abbiamo uccisa?”
“Non sono sicura che sia una traditrice.”
“E se ci seguisse?”
“Malag la troverà per primo. Ho lasciato dei segni perché giunga a lei.”
“Ma gli dirà dove siamo diretti” protestò.
“Gli indicherà il posto che io le ho detto, non quello dove siamo diretti” disse Gladia.
Eryen sorrise. “E se Malag dovesse ucciderla?”
“Non credo che lo farà, e se accadrà, sarà un sacrificio necessario per la vittoria. Tutti ne facciamo.”
Eryen sembrò delusa.
“Ti eri affezionata a lei?”
“Certo che no. Volevo essere io a ucciderla. In duello.”
“Tu sarai già occupata con il vincitore del duello tra Malag e Persym.”
“Zia” disse Eryen dopo qualche minuto di silenzio. “Posso farti una domanda?”
“Sì” rispose.
“Io sono un’arma?”
“Chi te lo ha detto?”
“Elvana.”
“È una stupida. Non doveva dirtelo.”
“Ma è vero?”
Gladia rifletté sulla risposta da darle. “Tu sei un dono. Una speranza. Sei il frutto desiderato di tanti sforzi.”
“Gajza diceva che ero stupida e inutile” disse la ragazza. “Diceva che dovevo far finta di essere un’inetta o sarebbero venute persone cattive a fare del male a me e a Selena.”
“Ne abbiamo già parlato. Gajza ha fatto male, ma aveva ragione sul fatto che dovevi restare nascosta.”
“Zia” disse Eryen dopo altri minuti di silenzio. “Non voglio più nascondermi.”
“Se uccideremo Malag, non ce ne sarà più bisogno.”
Eryen sembrò soddisfatta di quella risposta. “Se dovessi incontrare di nuovo la strega rossa, ho il permesso di ucciderla?”
“Solo se si frappone tra te e il tuo obiettivo.”
“Molto bene.”
Gladia trovò i segni lasciati sul sentiero. Un tronco segnato da tre cerchi, poi uno segnato da due e infine uno segnato da una croce.
“Ci siamo” disse.
Erano i segni che lei e Robern avevano convenuto prima di separarsi, tre giorni prima. Lo trovò seduto nei pressi di un tronco coricato sul fianco. Appena la vide avvicinarsi scattò in piedi.
“Ti stavo aspettando” disse.
“Spero di non essere in ritardo.”
“Non doveva esserci un’altra strega con te?” chiese.
“Sibyl? L’ho lasciata indietro.”
“Perché?” chiese Robern.
“È la scorta di Malag. Se non andasse da lui, tutto il piano fallirebbe.”
“Malag sta per combattere contro Persym e il suo colosso” disse lui preoccupato.
“Non essere in pena per la strega rossa” disse Gladia. “È già sopravvissuta due volte ai colossi. Ce la farà anche stavolta.”
Robern fece per dire qualcosa ma sembrò ripensarci.
“Quel portale? L’hai trovato?”
“Sto seguendo una traccia interessante.”
“Bene” disse Gladia. “Fai strada. Noi ti seguiremo.”
 
***
 
Una mano si posò sulla sua spalla e lei sussultò, passando dal sonno alla veglia quasi all’istante. La luce del giorno le ferì gli occhi.
È giorno, pensò. Dovevo dare il cambio a Eryen, ma non mi hanno svegliata.
Mise a fuoco la figura che si stagliava sopra di lei. Capelli radi e grigi, un volto grinzoso e un sorriso incerto. Una tunica bianca troppo ampia per quel corpo che sembrava rinsecchito.
Scalciò e cerò di alzarsi, ma incespicò e cadde sulla schiena. Malag la seguì senza parlare.
“Calma. Stai calma.”
Joyce evocò un dardo magico e glielo puntò contro. “Stai lontano da me.”
Malag sorrise. “Se avessi voluto ucciderti, avrei potuto farlo in qualsiasi momento.”
“Da quanto tempo sei qui?”
“Mi sono svegliato un paio d’ore fa e sono andato alla vostra ricerca. E ho trovato te.”
Joyce si guardò attorno. “Gladia? Eryen?”
“Sono andate via. Eri sola.”
“Non è possibile. Stavamo viaggiando insieme.”
Malag rise. “L’inquisitrice è piena di risorse. Ha disseminato molti segni per la foresta. Segni che mi hanno portato da te. Perché era quello che voleva.”
Joyce cercò di respirare a fondo. Si sentiva soffocare da un peso sul petto. Stava ancora puntando il dardo verso Malag, ma solo allora notò che lui aveva evocato lo scudo magico.
“Non che non mi fidi di te, strega rossa” disse l’arcistregone. “Ma quel dardo potrebbe partire per sbaglio e non voglio correre rischi.”
“Non lo scaglierò per sbaglio contro di te” disse Joyce cercando di apparire minacciosa.
“Che ne diresti di metterlo via, per il momento? Voglio solo parlare.”
“Non abbiamo niente da dirci.”
“Sul serio? Credevo volessi chiedermi perché ho scelto te come scorta.”
“Dimmelo” disse.
“Metti via il dardo e risponderò a tutte le tue domande.”
Joyce valutò per qualche istante la scelta che aveva. Poteva attaccare subito Malag e morire, perché era certa che sarebbe morta attaccandolo quando lui era preparato e riposato.
Annullò il dardo magico e cercò di rilassarsi.
Lo scudo di Malag scomparve.
“Direi che abbiamo raggiunto una tregua” disse l’arcistregone.
“Perché hai scelto me come scorta?”
“Perché avrei dovuto portare uno dei miei luogotenenti, ma mi servivano altrove. E siccome non volevo sacrificare uno dei miei mantelli, ho scelto te.”
“Perché sono inutile” disse Joyce.
“Tu ti senti inutile, Sibyl?”
Joyce non rispose. “Non mi chiedi dove è andata Gladia?”
“Dovrei? Tu mi mentiresti se te lo chiedessi, vero?”
“Credo di sì” ammise Joyce.
Malag sorrise. “Non volevo chiedertelo per non metterti in imbarazzo e costringerti a dirmi una bugia. Anche se” fece una pausa. “Credo che anche dicendomi la verità non mi saresti utile.”
“Non capisco” disse Joyce confusa.
Il sorriso di Malag si allargò e lei notò che tutti i denti erano bianchi e perfetti. “Sei ancora troppo giovane per conoscere tutte le regole di questo gioco, Sibyl. L’inquisitrice ti ha mentito sulla sua destinazione. Ti ha abbandonata qui affinché io ti trovassi e tu riferissi a me quella menzogna.”
“Diceva di voler andare verso il versante orientale” disse Joyce.
“Se è vero quello che dici, si sarà diretta nella direzione opposta. O forse è andata proprio lì. Chi può dirlo?”
Mi sta scoppiando la testa, pensò Joyce.
“Comprendo il tuo turbamento” disse Malag. “Anche io provavo la stessa cosa, quando iniziai a scoprire le regole di questo gioco.”
“Di che gioco parli? Questa è una guerra.”
“Oggi è una guerra, ieri era una rivolta di stregoni e prima ancora un’invasione. O la caduta di un’antica civiltà. Nella storia di questo grande conflitto, quella che sta per finire oggi sarà ricordata come una semplice battaglia. E nemmeno quella più importante.”
“Oggi sarai distrutto” disse Joyce. “Persym sta venendo qui per te.”
“Ma io non sono qui per lui” rispose Malag. “E tuttavia lo affronterò e lo batterò.”
E poi Eryen ti ucciderà, pensò Joyce.
“Te lo auguro” disse.
“Apprezzo la tua sincerità.” Alzò la testa come se stesse fiutando l’aria. “Lo senti anche tu?”
Joyce guardò in alto. Il cielo era limpido e sgombro di nuvole. Il sole già alto stava facendo salire la temperatura. Sarebbe stata una splendida giornata.
La terra venne scossa da un tremito e lei si ritrovò a dondolare a destra e sinistra mentre cercava di non cadere.
Un albero si spezzò e volò via e quello accanto al primo si piegò in avanti. Una figura gigantesca apparve al suo posto. Due zampe corte e possenti che sostenevano un corpo coperto di peli neri e fitti. Braccia muscolose dotate di mani che terminavano con artigli e una testa squadrate con un muso che ricordava quello di un cane.
“Troll” sospirò Joyce, affascinata e terrorizzata da quella visione.
Una volta ne ho ucciso uno da sola, pensò. Quasi da sola.
Ma era successo intere Lune prima e non si aspettava di incontrarne un altro lì, sull’Artiglio, mentre stava per lottare con Malag.
L’arcistregone aveva evocato lo scudo magico e un’aura luccicava attorno al suo corpo, avvolgendolo in un bozzo luminoso che si espandeva e contraeva al ritmo del suo respiro.
“Se hai degli incantesimi di protezione” disse Malag. “Ti conviene usarli adesso.”
Joyce sbatté le palpebre come se tentasse di svegliarsi da un profondo sonno.
La terra tremò di nuovo sotto i passi di un secondo troll che apparve al fianco del primo, seguito da un terzo che si fece strada nella boscaglia sradicando un albero e scagliandolo lontano.
Joyce pensò alla formula della pelle resistente e lo scudo magico.
I mostri esitarono, come se stessero scegliendo il loro obiettivo.
“È Persym” disse Malag muovendosi di lato a piccoli passi. “Il duello è iniziato.”
“Io non c’entro col vostro duello” disse Joyce.
“Tu sei la mia scorta” replicò l’arcistregone. “E non credo che a quei troll importi più di tanto. Ora che sono qui attaccheranno anche te.”
Uno dei troll si gettò verso di lei e Joyce dimenticò Malag e il resto. Evocò il raggio magico e lo scagliò contro il mostro, colpendolo al petto. Il troll ruggì e si piegò in avanti, caricando.
Joyce lo vide arrivare e si gettò di lato, evitando di essere travolta. Il troll le passò accanto sradicando un albero, radici comprese. Lo sollevò sopra la testa e lo scagliò contro di lei.
Joyce evocò la sfera infuocata e la scagliò contro l’albero. Le fiamme avvolsero il tronco e la chioma, bruciando le foglie secche che ancora erano aggrappate ai rami.
L’albero si spezzò in due e dal muro di fiamme emerse il troll, le fauci spalancate.
Stavolta non fece in tempo a scansarsi e il mostro la colpì al fianco con la zampa destra, scagliandola dalla parte opposta.
Joyce rimbalzò su una pietra e rotolò per il pendio, fermandosi contro il tronco di un albero. Quando si rialzò sentiva dolore per tutto il corpo, ma non aveva ossa rotte o ferite visibili.
L’incantesimo di protezione era come una barriera che avvolgeva il suo corpo, ma sapeva di non poter resistere a lungo. Prima o poi, colpo dopo colpo, quella barriera avrebbe ceduto e lei avrebbe dovuto evocare un nuovo incantesimo di protezione e sprecare altre forze per tenerlo attivo.
Il troll strappò un altro albero e lo brandì come una mazza colpendo il terreno. Joyce avvertì le vibrazioni prodotte dalla clava riverberarsi nel suo corpo.
Pensò alla formula dell’invisibilità e rimase immobile come Elvana le aveva insegnato. Rallentò il respiro, calmando il battito del cuore.
Il troll sollevò il muso verso l’alto e fiutò l’aria allargano le narici del grosso naso scuro. Spalancò la bocca piena di denti affilati e fece saettare la lingua color rosso scuro, come se stesse assaggiando l’aria.
Joyce cercò di dominare l’istinto di mettersi a correre.
Non devo muovermi, pensò. Non devo fare rumore.
Il troll emise un ringhio profondo e fece due passi verso sinistra, come se stesse eseguendo una specie di danza.
Joyce lo seguiva con gli occhi senza osare muovere un solo muscolo, mentre il troll, trascinandosi dietro l’albero, le girava attorno emettendo dei rumori animaleschi, come quelli di un cane che stesse cercando la preda.
Il mostro si immobilizzò all’improvviso e fece scattare il muso verso il terreno. Joyce trasalì a quel gesto e irrigidì i muscoli delle gambe.
Mantenere l’invisibilità per così tato tempo le costava grande fatica.
La terra tremò di nuovo quando un secondo troll arrivò quasi di corsa, il lungo muso da cane aperto e la lingua che ciondolava fuori.
Il cuore di Joyce prese a battere più forte mentre il secondo mostro fiutava l’aria come il primo e si metteva a girare per la radura come se fosse alla ricerca di qualcosa.
Sta cercando me, pensò Joyce, le mani che tremavano.
Un fiore di fiamme sbocciò ai piedi del secondo troll, scagliandolo in aria insieme al terreno e le rocce sottostanti.
Joyce evocò lo scudo magico per proteggersi da quella pioggia di fiamme e detriti, deviandoli attorno a lei.
Il primo troll emise un ringhio profondo e si preparò a caricarla. Joyce pensò alla formula della levitazione e si piegò sulle gambe, dandosi lo slancio verso l’alto.
Il troll passò sotto di lei mentre la foresta si allargava e lei vedeva le chiome degli alberi sottostanti.
Stava ancora salendo quando pensò alla formula della sfera infuocata e la scagliò verso il basso. Il fuoco avvolse il troll ma il mostro non si fermò.
Joyce prese la mira con calma e scagliò una seconda sfera infuocata, distruggendo una macchia di alberi.
Il troll sollevò la testa e puntò i piedi contro il terreno, piegandosi sulle ginocchia da animale si diede lo slancio verso l’alto.
Joyce lo vide alzarsi diretto verso di lei e annaspò nell’aria cercando di allontanarsi. Un attimo dopo le zampe del troll si chiusero su di lei e si sentì trascinare verso il basso.
L’impatto con il suolo fu doloroso e le tolse il fiato. Il troll perse la presa su di lei ma ricadde sulle zampe e un attimo dopo la stava già cercando.
Joyce evocò la lama magica e virò un fendente contro la zampa destra del troll, affondando nella carne ma fermandosi all’osso.
Il mostro gridò e agitò la zampa, colpendola alla spalla. Joyce gridò e venne scagliata di lato, accecata dal dolore.
Il troll zoppicò verso di lei, caricandola a testa bassa.
Joyce puntò le mani in avanti ed evocò il raggio magico, colpendolo alla spalla destra. Mentre pensava a una formula dopo l’altra non si accorse di gridare.
Il raggio magico arrestò la corsa del troll e lo costrinse a indietreggiare di qualche passo.
Joyce ne approfittò per aumentare la forza dell’incantesimo. Il raggio magico brillò di luce intensa facendosi strada nella carne del mostro, che ululò per il dolore. Il braccio della creatura si dissolse nell’aria come se fosse fatto di cenere e le ricadde indietro.
Joyce balzò in piedi e puntò il raggio magico contro il petto del troll, passandolo da parte a parte. Il mostro ebbe un ultimo spasmo e si calmò, restando immobile. Un attimo dopo iniziò a dissolversi nell’aria come se fosse fatto di fumo.
Joyce respirò a fondo mentre fissava il troll che si dissolveva davanti ai suoi occhi. Era esausta e sentiva dolore in ogni parte del corpo, ma era soddisfatta.
Ho ucciso un troll, si disse. Da sola.
Malag emerse dalla boscaglia. “Sei stata brava” disse con aria soddisfatta. “Ti hanno insegnato bene.”
“Dov’eri?”
“Impegnato” rispose lui.
“Persym?”
“Ora verrà” disse Malag. “Questo era solo il suo modo di darmi il benvenuto.”
Come se lo avesse evocato con le sue parole, una figura vestita con una tunica marrone che scendeva fino alle caviglie apparve dall’altra parte della radura.
Joyce ricordava il viso di Persym dai lontani giorni in cui a Valonde l’aveva fatta prigioniera e promessa in sposa a uno stregone che non aveva mai conosciuto.
“Io vi saluto” disse Persym.
Malag gli rivolse un cenno con la testa. “E io saluto te, arcistregone.”
Persym guardò Joyce. “Ti conosco. Tu eri a Valonde. La mia vendetta sarà totale.”

Prossimo Capitolo Giovedì 7 Maggio


 

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Capitolo 433
*** La battaglia dei Colossi / 1 (-7) ***


La battaglia dei Colossi / 1 (-7)

 
“Voi nelle retrovie” stava dicendo uno dei comandanti dell’alleanza, un uomo alto e magro dagli zigomi pronunciati.
Oren aveva dimenticato il suo nome nel momento stesso che l’aveva udito. In mezzo a quella confusione si sentiva disorientato e i suoi pensieri erano lontani dal campo di battaglia.
“Alwin porta il primo plotone sulla destra. Falorn, tieni a freno quei guerrieri o finiranno per travolgere quelli delle prime linee.”
Gli ordini gridati non facevano altro che confonderlo ancora di più.
Era così da quando i corni avevano iniziato a risuonare nella valle e il campo si era messo in moto.
Tutti i guerrieri avevano preso lo scudo e la lancia e si erano allineati sulla spianata davanti al campo, venendo inquadrati in formazioni di cento per volta.
Quelli che non avevano insegne di questa o quella città, come Oren e Shani, erano confluiti in una formazione mista che era stata affidata ad alcuni comandanti che li avevano esaminati e poi divisi in ulteriori formazioni di cento guerrieri.
Oren si era ritrovato fianco a fianco di Shani, in mezzo a soldati che indossavano pezzi di armatura spaiati o non ne indossavano affatto. Incrociò sguardi pieni di determinazione e altri che mostravano timore. Un soldato tremava e balbettava mentre sembrava recitare una nenia in una lingua che non conosceva.
“Sta pregando” disse Shani.
Oren annuì. “Vorrei farlo anche io.”
“Ringrazierai gli Dei quando la battaglia sarà finita” lo ammonì lei. “Ora calmati. Devi essere sereno per dominare il tuo Kah.”
“È la mia prima vera battaglia” disse Oren quasi a giustificarsi.
“Anche per me” rispose lei. “Ma abbiamo già combattuto, no? Non sarà diverso.”
Una formazione di sodati sfilò davanti a loro. A differenza degli altri, indossavano armature pesanti che scintillavano sotto il sole e marciavano con la schiena dritta e lo sguardo fiero.
“La guardia reale di Valonde” disse qualcuno.
Oren aveva già visto quei sodati una volta, a palazzo, per una sfilata. Era stata una cerimonia noiosa cui avevano assistito in pochi e alla quale era presente solo il principe Razyan.
Mythey aveva insistito perché fosse presente anche il nipote.
“A cosa serve?” aveva chiesto.
“Ad ammirarli” disse suo zio.
Oren aveva sbuffato.
“Non provi invidia verso di loro?”
“Devono sentire un gran caldo con tutto quell’acciaio addosso.”
“Quell’acciaio li proteggerà da quello dei nemici.”
Davanti a loro sfilarono dieci formazioni di soldati della guardia, ognuna composta da duecento soldati armati di scudo e lancia.
In mezzo a loro vide avanzare re Andew, anche lui in armatura, ma senza la lancia e lo scudo. In cambio le sue spalle erano protette da un mantello azzurro con ricami color platino.
Dopo i sodati sfilarono i mantelli della guardia reale, riuniti in una singola formazione di cento.
“I migliori di Valonde” disse uno dei soldati vedendoli passare davanti a loro. “Si dice che non abbiano mai indietreggiato davanti al nemico.”
“Sono tutte storie.”
“È vero. Mio zio li vide nella battaglia di Arbelladon. Belanor testa di Lupo sfidò a duello lo stregone scarlatto e lo decapitò con un solo colpo.”
“Te la sei inventata questa storia.”
“È vera” protestò la voce.
“Oren.”
La voce di Shani sembrò provenire da un luogo lontano.
“Oren, ascolta me adesso.”
“Sì” disse. Incrociò lo sguardo di Shani.
Stava sorridendo.
“Cosa c’è di così divertente? Tra poco potremmo morire.”
“Almeno moriremo insieme” rispose la ragazza. “Ma scommetto che tu avresti preferito morire con lei, non è vero?”
“Shani, io…”
“Cosa?”
“Dovrei essere infuriato con te” disse cercando di apparire severo. “Non dovevi trascinarmi in quella pattuglia con l’inganno, sapendo che Sibyl stava per partire.”
“Era l’unico modo per impedirti di andare con lei” disse la ragazza. “O di fare qualche sciocchezza più grande.”
“Non le ho potuto nemmeno dire addio.”
“Lo farai dopo la battaglia.”
“Io non credo che ci sarà un dopo.” Non voleva apparire troppo pessimista per non spaventarla, ma non riusciva a credere che avrebbe visto un altro giorno.
“Così non dominerai il Kah” disse Shani.
Scosse la testa. “No, per niente.”
“È stata una sua idea” disse Shani dopo qualche istante di silenzio.
Oren le rivolse un’occhiata di traverso. “Perché l’avrebbe fatto?”
“Per proteggerti. Io credo che ti ami, dopotutto.”
“A Malinor ha usato parole molto chiare” disse Oren ricordando la loro discussione in casa del maestro Wei.
“Lo ha fatto per proteggerti, sciocco” disse Shani sorridendo.
“Non sono stupido, l’avevo capito da solo.” Invece era rimasto molto deluso dalle parole di Sibyl, anche se non riusciva a smettere di pensare a lei. “E non sono innamorato di lei. Non più.”
Il sorriso di Shani si allargò. “Certo che no. Tu ami solo la tua principessa perduta.”
“Ti prego, non ricominciare. Non adesso.”
“Sei così devoto a lei da aver lasciato Valonde per venire sul continente antico, in mezzo a una guerra.”
Oren sospirò affranto. “Tu non sai niente, Shan Li Po. Joyce è una mia amica.”
Shani rise attirandosi le occhiate severe degli altri sodati della formazione.
“Che avranno da ridere quei due?”
“Almeno il morale è alto.”
“Anche io da giovane ridevo spesso, poi ho perso tutti i denti.”
“Zitti, arriva il comandante Livren.”
Livren era un uomo imponente che indossava un’armatura ammaccata e graffiata e portava al fianco una spada dall’elsa decorata.
Li squadrò con sguardo severo. “Siete la cosa più pietosa che abbia mai visto in tanti anni di guerra” disse con espressione disgustata. “Ma oggi vi comporterete da soldati su quel campo di battaglia. Non voglio vedere persone che rompono la formazione. Non voglio sentire lamentele. Se vi ordino di indietreggiare, voi indietreggiate. Se vi ordino di avanzare, voi avanzate.”
Uno stregone a cavallo si fermò davanti alla formazione. “Livren, portati dietro la guardia reale. Dovrete fare da supporto.”
Livren fece un cenno con la testa. “In marcia” ordinò.
La formazione si spostò in maniera ordinata attraversando il campo di battaglia. Osservando le formazioni di soldati e stregoni davanti alle quali passarono cercò di farsi un’idea dello schieramento.
I cavalieri erano posizionati ai lati, in formazioni ordinate di cinquanta o cento. Indossavano armature pesanti e lance con scudi. C’erano anche dei mantelli tra di loro ma Oren ne ignorava l’utilità in una carica di cavalleria.
Contò una trentina di formazioni prima di perdere interesse. Al centro, divisi in tre linee separate da una decina di passi, c’erano le formazioni di guerrieri in armatura pesante nella prima e altri in quella subito dietro. Dopo di questa vi era la guardia reale e infine le formazioni in mezzo alla quale c’era anche la loro.
Ancora più indietro, file di arcieri e mantelli di vari colori, molti dei quali erano azzurri, neri o rossi.
Shani dovette notare la sua confusione. “Mantieni la calma. Concentrati.”
“Lo hai già detto.”
“Te lo ripeterò finché non lo farai.”
“Non so se sono capace.”
“Fai come ti ho insegnato. Trova il tuo rifugio.”
Oren ubbidì. Chiuse gli occhi e cercò di visualizzare un luogo calmo e sereno. La sua mente evocò un giardino con al centro uno stagno. I confini erano immersi in una nebbia che nascondeva ciò che si trovava oltre.
Si immaginò in riva allo stagno, i piedi immersi nell’acqua.
Il rifugio, pensò.
Era stata Shani a insegnargli come raggiungerlo.
“È dentro di te” aveva detto. “Come quando hai interrogato gli spiriti, ma più in profondità.”
“Che aspetto ha?”
Lei aveva sorriso. “Non lo so. È diverso per tutti. Il mio è una nave che solca mari calmi. A volte passo tutto il tempo a pescare o guardare le onde.”
Quel luogo non esisteva. Nemmeno era mai stato in un posto simile. L’aveva creato partendo da uno dei disegni che aveva ammirato mentre era ospite del maestro Wei.
Nella sua mente il rifugio era reale ed era suo. Solo lui poteva entrare in quel posto e bagnare i piedi nell’acqua.
Col tempo aveva aggiunto dettagli, come la fontana di pietre che stillava un rivolo d’acqua e il nido per gli uccelli che ogni tanto lo usavano per riposare le ali.
Nella visione la sua copia sedeva con i piedi immersi nell’acqua e lo sguardo sereno e assorto. Amava specchiarsi nel laghetto o formare dei cerchi concentrici muovendo ogni tanto i piedi.
I cerchi si espandevano formando onde che si rifrangevano sui bordi sabbiosi dello stagno e tornavano verso il centro, mescolandosi con le onde che avanzavano nella direzione opposta.
Aprì gli occhi, Shani che gli sorrideva compiaciuta.
“Quanto sono stato via?”
“Un attimo” rispose lei. “Sei più calmo?”
Annuì deciso.
“Sei diventato bravo. Potresti essere un buon candidato per la prova del drago.”
“Forse con qualche altro anno di allenamento, ci riuscirei.”
“Non servono anni, Oren” disse lei. “Serve crederci.”
Il pensiero degli anni che dovevano trascorrere minacciò di renderlo di nuovo inquieto. Si guardò attorno e poi verso il fronte dello schieramento. Oltre di questo, c’era una spianata che era una valle racchiusa tra dolci colline coperte d’erba.
Ovunque volgesse lo sguardo vedeva file e file di soldati e mantelli allineati e, sulla sinistra a quasi due miglia di distanza, dove le formazioni terminavano, altre fila di uomini e donne armati.
“L’orda di Malag” disse qualcuno.
“Sono venuti davvero.”
“Rinnegati. Sono venuto qui per ucciderli, non per combattere al loro fianco.”
“Dicono che ci sia la strega bianca al loro comando.”
“È una menzogna. Lo sanno tutti che la strega bianca è stata uccisa in duello dalla strega dorata.”
“Una rinnegata contro una rinnegata.”
Si sollevò una risata stridula che attirò lo sguardo di Livren.
“Lo trovate divertente?” gridò il comandante.
Le voci si azzittirono.
Oren respirò a fondo quando tornò a guardare verso il campo di battaglia. Dalla parte opposta, a circa due miglia di distanza, vide altre formazioni di soldati e stregoni radunarsi.
“L’orda di Persym” disse qualcuno.
“Non vedo i colossi.”
“È perché non esistono.”
“Io li ho visti. A Malinor.”
“Malinor è stata distrutta e sono morti tutti.”
“Non è vero. La strega rossa è sopravvissuta.”
Sentire il soprannome di Sibyl gli fece battere forte il cuore.
“Silenzio” tuonò Livren.
I corni suonarono diffondendo una nenia sopra le loro teste. Dalle file arretrate avanzarono due formazioni di mantelli, usando un corridoio formato al centro dello schieramento dell’alleanza.
Vide un ragazzo nelle file avanzate tenere lo sguardo fisso davanti a sé, il corpo rigido. Una ragazza strizzava gli occhi. Un’altra mormorava qualcosa.
Una preghiera? Si chiese Oren.
Lui non ne conosceva molte ma era certo che se avesse iniziato a recitarne una, Shani lo avrebbe ripreso.
Concentrati, si disse.
La formazione che passava di fianco alla loro fece tremare il terreno e quando fu passata, poté osservare da dietro i mantelli che ondeggiavano sfiorando il terreno.
Le due formazioni si fermarono davanti allo schieramento. I loro comandanti raggiunsero la prima fila e urlarono ordini che Oren non poté sentire da quella distanza.
Qualcosa brillò nella massa di corpi che aveva occupato la parte avanzata dello schieramento, come se un incendio fosse divampato all’improvviso.
Oren trattenne il fiato quando le braccia di quelli nelle prime file si sollevarono mostrando le sfere infuocate che brillavano.
I comandanti urlarono qualcosa mentre i corni risuonavano con una nuova melodia.
Le sfere infuocate vennero scagliate tutte insieme verso l’armata nemica, percorrendo la distanza che le separava in pochi secondi.
Gli occhi di Oren fecero appena in tempo ad abituarsi al bagliore delle sfere che sfrecciavano nell’aria che le prime si abbatterono nello spazio che separava i due eserciti, sollevando nuvole di detriti e polvere.
Il resto delle sfere infuocate raggiunse le prime file dello schieramento avversario. Oren colse lo scintillio degli scudi che venivano colpiti dagli incantesimi, disperdendo le fiamme in tutte le direzioni.
Per un istante sperò che tutti quei colpi fossero andati a segno, ma quando il fuoco si estinse, vide le formazioni nemiche continuare ad avanzare.
Tra le prime file dell’orda brillarono cento fuochi che si trasformarono in sfere infuocate quando vennero scagliate verso di loro.
I comandanti urlarono ordini e i mantelli delle file arretrate evocarono gli scudi, avvolgendo i loro compagni.
Le sfere infuocate si abbatterono su di loro, le fiamme che urlarono come di rabbia mentre cercavano di penetrare la barriera magica.
Qualcuno nelle formazioni vicine venne avvolto dalle fiamme, trasformandosi in torce umane che correvano in ogni direzione.
“Guaritori” gridò qualcuno.
Le urla di rabbia si mescolarono a quelle di terrore dei feriti.
La battaglia era iniziata.
 
***
 
Le fiamme avvolsero l’intera formazione formando un muro compatto che premeva contro lo scudo magico.
Alle sue spalle, i comandanti stavano urlando ordini ai mantelli che dovevano evocare gli scudi magici e proteggere quelli delle file avanzate.
Vyncent non osava voltarsi, né staccare gli occhi dal campo di battaglia, dove le formazioni di sodati dell’orda di Persym avevano ripreso ad avanzare dopo essere uscite indenni dal primo scambio di sfere infuocate.
“Preparativi per il terzo lancio” gridò uno dei comandanti.
Vyncent concentrò il potere nell’incantesimo della sfera infuocata, domandolo come aveva imparato a fare anni prima.
Accanto a lui, una strega dai lunghi capelli castani stava evocando la stessa sfera infuocata, le fiamme che si riflettevano nei suoi occhi.
Alla sua sinistra, uno stregone anziano sudava e sbuffava per tenere sotto controllo il suo incantesimo, le fiamme che saettavano in ogni direzione rischiando di colpirlo.
“Lanciate” gridò un comandante.
Vyncent sollevò le braccia e lasciò andare la sfera infuocata che sfrecciò nel cielo e dopo una stretta parabola si abbatté insieme alle altre sulle formazioni nemiche che avanzavano sulla spianata.
A meno di mezzo miglio da queste, le formazioni di soldati dell’alleanza avanzavano con passo veloce, cercando di guadagnare terreno prima del prossimo lancio di incantesimi del nemico.
Quando ciò accadeva, la formazione rallentava dando la possibilità ai mantelli mescolati tra loro di evocare gli scudi magici.
A quel punto bisognava attendere che le sfere infocate del nemico li raggiungessero e ci fosse lo scontro tra queste e gli scudi magici.
La maggior parte veniva assorbita e deviata, ma qualcuna riusciva a passare trovando una breccia. Quando ciò accadeva i soldati ardevano o venivano scagliati in tutte le direzioni.
Disseminati lungo la spianata vi erano decine di corpi carbonizzati o fatti a pezzi dalle esplosioni e prima dello scontro frontale altri si sarebbero uniti.
Lo scontro tra i due eserciti era il momento critico. Prima della battaglia vi erano state diverse riunioni per stabilire la strategia da usare.
Vyncent non era stato invitato ma Bryce, che era stata presente, gli aveva riferito quello che era stato deciso.
Ne avevano discusso la sera prima della battaglia, quando era stato chiaro dove e come sarebbe avvenuta.
“L’alleanza occuperà la parte destra dello schieramento” aveva spiegato Bryce. Nel frattempo, erano arrivati Bato, Djana, Elvana e Bardhian.
Vyncent era stato felice di vederli riuniti lì, nella tenda di Bryce, come ai vecchi tempi. Lo rassicurava sapere che avrebbero combattuto di nuovo fianco a fianco, anche se sarebbero stati distanti.
Con la sua abilità di distruttore, Vyncent era più utile nelle formazioni che dovevano scagliare sfere infuocate sul nemico.
“L’orda quella sinistra e al centro un’armata mista composta da forze di Valonde, Taloras e Malinor” aveva proseguito Bryce. “Alion guiderà i suoi, così come Lionore sarà al comando dei mantelli rossi. Mio padre sarà con la sua guardia reale al centro dello schieramento, pronto a intervenire in caso di necessità.”
Era stato sempre quello il posto scelto da Re Andew, ricordava Vyncent. Nella prima linea con la sua guardia. Cento mantelli e duecento soldati scelti tra i migliori. Veterani di guerra che avevano combattuto decine di battaglie.
Bardhian aveva annuito con foga. “E noi? Dove saremo, noi?”
“Nelle retrovie, all’inizio.”
L’espressione di Bardhian mutò. “Io non voglio nascondermi.”
“Taci” aveva detto Elvana. “E ascolta una volta tanto.”
Bardhian si era azzittito.
“È un piano studiato con cura” aveva detto Bryce. “Non possono schierarti nelle file avanzate, sei troppo importante. Per quanto ne sappiamo, sei l’unico in grado di abbattere un colosso.”
“Ma se non mi lasciano combattere, come farò ad affrontarli?”
“Con pazienza. Finché i colossi non verranno evocati, tu resterai nelle retrovie. Inutile rischiarti senza un motivo valido.”
Vyncent aveva annuito. “È una buona idea. Io starò nella prima linea, con le formazioni di distruttori. Erix mi ha già avvertito.”
Bryce gli aveva rivolto un’occhiata profonda, ma non aveva detto altro.
“Io sarei inutile in un confronto a distanza” aveva detto Elvana. “Ma se mi chiedono di fare da bersaglio, mi offrirò volentieri.”
“Nessuno di voi verrà sacrificato inutilmente” aveva detto Bryce. “Ho chiesto e ottenuto di avervi con me.”
Tutti approvarono con ampi cenni della testa.
“Saremo la scorta personale di Bardhian” aveva aggiunto. “Quando i colossi appariranno, la nostra formazione, composta da mille soldati e cento mantelli, avanzerà per affrontarli e allora sapremo se il piano funzionerà o meno.”
Sul gruppo era calato un silenzio pesante.
Vyncent aveva sospirato. “Credo che tutto sommato a me sia andata meglio che a voi” aveva detto per spezzare quel silenzio.
Bato aveva sorriso. “Ci copriremo di gloria. Onoreremo gli antenati.”
“Io non ho antenati da onorare e della gloria non può importarmi di meno” aveva detto Elvana. “Ma mi accontenterò di portare a casa la pelle.”
Dopo aver sciolto la riunione, Vyncent si era trattenuto nella tenda di Bryce per qualche minuto.
“Dovresti andare a riposare. Avrai bisogno di tutte le tue energie domani” le aveva detto lei con tono premuroso.
“Avrò tempo per riposare, quando la guerra sarà finita.”
Bryce aveva trattenuto il fiato.
“E se morirò, allora avrò tutto il tempo che voglio.”
“Non dirlo” aveva risposto lei. “Vinceremo.”
“Tu vincerai. Tu vinci sempre.”
Bryce aveva scosso la testa. “A Malinor ho perso.”
“Non eri nemmeno presente.”
“Ma avrei dovuto esserci.”
“Ricorda la promessa che mi hai fatto, Bryce” aveva detto lui serio.
Bryce non aveva risposto.
“Arrivano” gridò qualcuno riportandolo al presente.
Sopra le loro teste il cielo si infiammò diventando un mare di fiamme liquide. Il potere del fuoco lottò con quello degli scudi magici e questi vinsero.
Per lo più.
Lingue di fuoco penetrarono lo scudo facendosi strada tra i mantelli. La ragazza accanto a Vyncent venne avvolta dalle fiamme e gridò, forse per il dolore o forse per la sorpresa.
Vyncent la buttò a terra e la costrinse a rotolare su sé stessa, ma le fiamme continuarono ad avvolgerla per quasi un minuto, consumandole prima i vestiti e poi la pelle.
Vide il volto di lei sciogliersi e diventare una maschera grottesca. La bocca della strega rimase spalancata in un grido muto anche dopo che ebbe esalato l’ultimo respiro.
Vyncent tossì per il puzzo di carne bruciata e il fumo che si alzava da altri piccoli roghi. Dove le fiamme avevano colpito, c’erano dei cadaveri.
“Stanno diventando più forti a mano a mano che la distanza diminuisce” disse ad alta voce.
“Allarghiamo la formazione” ordinò il comandante.
No, pensò Vyncent, così sarà peggio.
“Con la formazione più ampia gli scudi saranno meno efficaci” gridò all’indirizzo dello stregone. “Dovremo difendere un’area maggiore.”
“Distribuiremo meglio gli scudi magici.”
“Ci vorrà tempo e la formazione sta già avanzando.”
La prima fila di soldati aveva ripreso ad avanzare. Ormai stavano correndo verso il nemico per caricarlo.
Da quella distanza non poteva vederle, ma si accorse che le file più arretrate stavano rallentando mentre quelle avanzate si erano arrestate davanti a un ostacolo.
Poteva immaginare i soldati cozzare con gli scudi e le lance contro i nemici ed esercitare una pressione enorme con il loro slancio.
Tutto l’esercito si stava muovendo in una sola direzione, con i comandanti che urlavano e incitavano i sodati ad avanzare e i mantelli a restare in formazione e prepararsi per un nuovo lancio di sfere infuocate.
Vyncent preparò la sua e per qualche minuto dimenticò la battaglia che si stava svolgendo cinque o seicento passi più avanti.
“Lanciate” gridarono.
Vyncent diresse l’incantesimo verso l’alto e liberò la sua potenza. La sfera infuocata si lasciò dietro una scia di fumo nero mentre attraversava il cielo e terminava la sua corsa tra le fila del nemico mille passi più avanti.
Stavolta con ci fu alcuno scontro con gli scudi magici. I proiettili infuocati piovvero sulle formazioni nemiche seminando il panico. Vide decine di sagome venire proiettate in alto e poi ricadere tra le fiamme che avevano invaso quel tratto di spianata.
“Hanno ceduto. Avanti” gridarono i comandanti.
La formazione si mosse nella stessa direzione seguendo l’ordine ricevuto. Davanti a loro i soldati delle file arretrate premevano su quelli davanti a loro spinti dall’impeto.
Le formazioni dell’orda cedettero di schianto e quelle dell’alleanza dilagarono al loro interno. Quella che era un’avanzata lenta e ordinata divenne una corsa travolgente.
Vyncent dovette scansare i corpi ridotti a tronchi anneriti che erano disseminati sulla spianata per non essere travolto da quelli che lo seguivano.
Tutti gridavano o respiravano a fatica nel fumo e la caligine che li avvolgeva. Lì dovevano essere esplose le sfere infuocate che avevano lanciato due o trecento passi prima.
È troppo facile, si disse. Ci stiamo allontanando dal nostro schieramento e tra poco saremo più vicini alle loro retrovie che alle nostre.
Voleva fermarsi ma se avesse rallentato era sicuro che quelli dietro di lui l’avrebbero travolto e schiacciato.
“Valonde” gridò uno stregone col mantello azzurro.
“Taloras” gli fece eco una strega col mantello rosso.
Un bagliore si sprigionò due o trecento passi davanti a loro, dove infuriava lo scontro tra i due schieramenti. Il terreno si gonfiò sotto i piedi dei combattenti, che vennero sollevati verso il cielo e poi ricaddero indietro, venendo scagliati via.
Un vento impetuoso spazzò la spianata, arrestando l’avanzata dell’alleanza e ributtando indietro gli attaccanti.
Vyncent si protesse il viso con il braccio, socchiudendo gli occhi per difendersi dalla polvere.
Qualcuno gridò. Uno stregone dai capelli scuri rotolò via trascinato dal vento. Le urla salirono mentre dal terreno sollevato stava sorgendo qualcosa.
Vyncent osservò la figura prendere forma davanti ai suoi occhi. Un corpo tozzo e muscoloso, braccia e gambe proporzionate e una testa glabra dai lineamenti marcati.
Il colosso sorse dal terreno trascinandosi dietro pietre, terreno e soldati di entrambi gli schieramenti.
Trattenne il respiro mentre il colosso raggiungeva la sua massima altezza, raddrizzando la schiena. Dovette alzare la testa al cielo per guardarlo nella sua interezza. Era la copia perfetta di un uomo, tranne per il ventre che era piatto e liscio.
Vicino a Vyncent una strega guardava a bocca aperta il colosso.
“È un mostro” disse. “Ci ucciderà tutti.”
I soldati che si trovavano nelle file avanzate stavano indietreggiando. Uno gettò via la lancia e lo scudo e corse spingendo via i suoi compagni, il viso stravolto dal terrore.
Anche Vyncent dovette dominare l’istinto che gli diceva di andare via di lì e mettersi in salvo.
“Avanzate” gridò uno dei comandanti. “Non voltatevi. Avanzate.”
Il colosso spalancò la bocca irta di denti affilati ed emise un lungo ruggito che fece vibrare l’aria. Vyncent avvertì quella vibrazione nelle viscere e così tutti quelli che si trovavano vicino a lui.
Uno stregone si voltò e corse via. Uno dei comandanti sollevò il braccio e lascò partire un dardo magico. Lo stregone che era fuggito si abbatté al suolo.
“Questa sarà la fine di quelli che fuggiranno” gridò il comandante.
Il colosso inclinò la testa verso il basso, lo sguardo privo di espressione che li osservava come un uomo avrebbe guardato delle formiche.
Vyncent lo vide alzare una mano e mostrare loro il palmo. Davanti a questo prese forma un globo infuocato che si espanse avvolgendogli il braccio.
I comandanti gridarono, ma Vyncent non li udì. Tutta la sua attenzione era concentrata sul colosso e la sfera infuocata che stava prendendo forma attorno al suo braccio.
Il mostro distese l’arto in avanti e il fuoco che l’avvolgeva si mosse nella stessa direzione, estendendosi fino al suolo. Dove le fiamme passarono l’incendio divampò all’istante.
Vide i soldati delle prime file venire ingoiati dal fuoco e sparire nel bagliore. Quando le fiamme si spostarono altrove, di loro non restò alcuna traccia.
Girando la testa vide il comandante osservare stupito quello che stava accadendo.
“Che cosa dobbiamo fare?” gli urlò.
Lo stregone scosse la testa.
Il colosso eseguì un mezzo giro sul busto spazzando il terreno con le fiamme sprigionate dal braccio. Dove passava tutto veniva avvolto e consumato dalle fiamme.
Vyncent ne avvertì il calore a centinaia di passi di distanza.
Il colosso alzò la testa e guardò nella loro direzione, il braccio ancora avvolto nelle fiamme.
“Via” gridò Vyncent a quelli accanto a lui. “Ritiriamoci.”
“Non ho dato l’odine” ringhiò il comandante come se si fosse ridestato dal sonno in quel momento.
“Ci ritiriamo” disse Vyncent. “O ci ucciderà tutti.”
Il colosso alzò il braccio e lanciò le fiamme verso di loro.
Vyncent e altri stregoni alzarono lo scudo magico e deviarono il fuoco, che si sparse intorno bruciando tutto ciò che incontrava.
Il comandante cercò di sollevare lo scudo ma non fece in tempo e le fiamme lo travolsero, scagliandolo lontano.
Vyncent sentì la pressione del fuoco sopra di sé e attorno e temette che lo scudo avrebbe ceduto, ma il colosso spostò il braccio colpendo le formazioni accanto alla sua.
“Andiamo” disse indietreggiando.
I mantelli sopravvissuti lo seguirono e qualcuno lo precedette. Mentre si girava prese a correre lungo la spianata.
 
***
 
Bryce vide Elvana trattenere il fiato mentre il colosso sorgeva in mezzo ai soldati che si erano lanciati all’attacco.
In mezzo a quella confusione l’unica figura distinguibile era quella gigantesca del mostro, che si ergeva in mezzo al campo di battaglia.
“Sibyl aveva ragione” disse Elvana, lo sguardo fisso sul colosso. “È gigantesco.”
“Ho bisogno di te” disse Bryce.
Bato, Djana e Bardhian guardavano nella stessa direzione, come gli altri cento mantelli e altrettanti soldati che facevano parte della loro formazione.
La mia formazione, pensò Bryce. Quella che mi è stata affidata.
Elvana scosse la testa. “Scusa. Per un attimo sono stata altrove.”
“Dove?”
“Ovunque ma non qui. Che facciamo?”
“È il nostro colosso quello” disse Bryce. “Siamo qui per abbatterlo. Bardhian?”
Il principe di Malinor era al suo fianco. “Ne ho visto uno simile a Nazdur e molto più da vicino” disse sicuro.
“Allora avviciniamoci” disse Bryce. “Andiamo a distruggerlo” aggiunse a voce alta.
“Avete sentito la strega dorata?” gridò Elvana. “Distruggiamo quel mostro.”
La formazione si mosse, i soldati in testa e i mantelli subito dietro. Mentre avanzavano lungo la spianata vennero raggiunti da quelli che si stavano ritirando dal primo assalto.
Bryce cercò di non guardare i loro volti sconvolti dal terrore. Alcuni erano feriti e si trascinavano a fatica, aiutati dagli altri.
Vyncent era in una di quelle formazioni. Era stato lui a insistere per avere quel posto. Suo padre gli aveva offerto il comando di una formazione, ma lui aveva rifiutato.
Bryce gli aveva chiesto perché avesse rifiutato.
“Non sono mai stato adatto per il comando” aveva risposto. “E sarò più utile in una formazione d’assalto.”
“Andrai nelle prime linee” aveva detto lei preoccupata.
“Prima o ultima linea non avrà molta importanza, se non fermeremo i colossi. E quello sarà compito tuo e di Bardhian.”
Più di Bardhian, pensò Bryce mentre avanzavano verso la testa dello schieramento.
Passarono davanti alle formazioni della guardia reale ricevendo delle occhiate ostili da parte dei mantelli e dei soldati che la notavano.
Li ignorò concentrandosi su ciò che doveva fare.
Tenere insieme le forze, si disse. Convincerli che potevano vincere, anche contro quei mostri.
Anche se nemmeno lei ci credeva davvero.
È un suicidio, si disse. Moriremo tutti.
Il colosso ruggì e si mosse, spostandosi nella direzione opposta a quella in cui si stavano dirigendo.
“Si allontana” gridò Elvana indicandolo.
“Lo inseguiamo.”
La formazione non poteva cambiare direzione all’improvviso e per lunghi minuti continuò ad avanzare come prima.
Quando i comandanti ebbero ricevuto l’ordine di marcia, la formazione iniziò a spostarsi. In quel momento, le seconde linee dell’orda di Persym si mossero verso di loro.
“Sanno di noi?” chiese Elvana.
Bryce non aveva una risposta. Forse sapevano di Bardhian o forse un comandante intraprendente voleva mettersi in bella mostra sul campo di battaglia.
Il risultato era lo stesso.
Due formazioni di mantelli e soldati stavano convergendo verso di loro. Poteva vederle manovrare al centro del campo di battaglia, dove l’orda dominava dopo aver spazzato via le forze dell’alleanza.
Bryce contò dieci file di venti soldati ciascuna per ogni formazione. Nella formazione di mantelli scintillarono le sfere infuocate.
Senza doverlo ordinare i comandanti diedero l’ordine di preparare gli scudi magici e respingere l’attacco.
Le fiamme si infransero contro le barriere magiche, ma da quella distanza la maggior parte di quegli incantesimi cadde in mezzo al campo di battaglia o altrove.
“Vengono dritti verso di noi” gridò Elvana.
“Li ho visti.”
“Attacchiamoli subito” suggerì. “Con Bardhian.”
“No, ci serve per i colossi.”
“Ma così dovremo combattere.”
“Allora combatteremo, siamo qui per questo, no?”
Elvana sorrise. “Credevo non lo avresti mai detto.”
“Ora tocca a noi” gridò Bryce. “Sfere infuocate” ordinò alzando la mano verso il cielo.
Una pioggia di fiamme si abbatté sulle formazioni dell’orda. Il fuoco si fece strada dove gli scudi magici avevano ceduto, travolgendo e bruciando quello che incontravano e portando scompiglio tra le fila compatte.
La formazione di soldati, più esposti all’attacco, si dissolse e i guerrieri si sparpagliarono per il campo di battaglia, fuggendo o ritirandosi.
Le file di mantelli continuarono ad avanzare prima che i comandanti iniziassero a gridare l’ordine di fermarsi e cambiare direzione.
“Attaccate” gridò Bryce.
I soldati nelle prime file si lanciarono di corsa coprendo in pochi minuti la distanza che li separava dai mantelli nemici.
Furono accolti da una pioggia di dardi magici. I soldati rallentarono e si compattarono, formando una fila di scudi sui quali si infransero i proiettili magici del nemico.
“Chiudiamo questa storia” gridò Bryce alzando un braccio.
A quel gesto i mantelli al suo comando lanciarono altre sfere infuocate contro la formazione nemica mentre era impegnata a colpire i soldati.
Le fiamme si abbatterono sui mantelli dell’orda, scompigliando la formazione. La maggior parte si diede alla fuga e quelli che non si mossero vennero bruciati o travolti da soldati che avevano ripreso ad avanzare.
“La vittoria è nostra” gridò una strega.
Lo volessero gli Dei, pensò Bryce.
“Richiamate i soldati” ordinò ai comandanti. “Prepariamoci a un altro assalto.”
Un soldato arrivò di corsa. Era giovane e non indossava l’armatura. “Messaggio da tuo padre” disse ansimando. “Vi siete spinti troppo in profondità. Il re vi ordina di ripiegare.”
“Digli che vogliamo affrontare il colosso” fu a risposta di Bryce.
Il soldato corse via, sparendo oltre le fila di mantelli che si stavano radunando nella spianata. Bryce contava già dieci formazioni e altrettante di soldati.
“Che facciamo?” chiese Elvana. “Siamo qui fermi mentre la battaglia si svolge altrove?”
Il colosso si era spostato di quasi un miglio, attaccando il fianco destro dello schieramento dell’alleanza. Vide le fiamme balenare sopra gli scudi mentre le formazioni indietreggiavano incalzate da quella furia.
Sul lato sinistro, ad almeno un miglio di distanza, le formazioni di Nimlothien si erano messe in marcia attaccando il lato destro dell’orda di Persym.
Era una buona mossa che avrebbe costretto il nemico a indebolire il centro per rinforzare i fianchi.
“Aspettiamo” disse.
Elvana andò via per passare l’ordine agli altri comandanti.
Bryce cercò Bato e Djana e li trovò al fianco di Bardhian. Il principe di Malinor guardava verso il centro dello schieramento, dove le formazioni scompaginate dal primo attacco si stavano ricomponendo.
Sapeva che lì in mezzo c’era anche Vyncent e Bryce poteva immaginare a cosa stesse pensando.
Respirò a fondo assaporando il puzzo di carne bruciata e del sangue appena versato. L’aria ne era impregnata.
Il colosso cambiò di nuovo direzione e tornò verso il centro.
“Vogliono sfondare lì” disse Bryce a Elvana.
Le formazioni che avevano combattuto nel primo assalto tornarono ad attaccare il colosso, che le inondò di fuoco. Gli scudi ressero al primo attacco, ma al secondo ci furono dei cedimenti e le fiamme lambirono i fianchi dello schieramento. Vide minuscole figure umane staccarsi dalle file e ardere come torce sulla spianata.
Vyncent potrebbe essere uno di loro, si disse. Non dovrei essere qui a non fare niente, ma lì in mezzo a combattere al suo fianco. È tutto sbagliato.
È tutto sbagliato.
Elvana le posò una mano sulla spalla. “Stai bene?”
Bryce trasalì. “No. Per niente. Dobbiamo impegnare il colosso con le nostre forze o perderemo il centro.”
“Gli ordini…”
“Li ho mai seguiti?” chiese all’amica.
Elvana scosse la testa. “Se è per salvare Vyncent…”
“È per salvare tutto l’esercito.”
“Volevo dire, se è per salvare Vyncent” fece una pausa. “Sono d’accordo.”
“Ingaggiamo battaglia con il colosso” ordinò.
I comandanti urlarono costringendo le formazioni a mettersi in marcia. Bryce si piazzò in mezzo a due file di mantelli, nella formazione più avanzata.
Da lì poteva vedere il campo di battaglia in fiamme. Le formazioni nemiche si stavano dirigendo verso il centro per approfittare dello scompiglio creato dal colosso.
Il fianco destro dell’alleanza, comprese le formazioni agli ordini di Alion e Lionore, si stavano muovendo anch’esse verso il centro.
No, urlò Bryce dentro di sé. Allontanatevi. Disperdetevi. Concentrarsi è la cosa peggiore da fare contro il colosso.
Un bagliore esplose all’improvviso davanti alle formazioni della guardia reale. Un’esplosione di energia investì i soldati e i mantelli, buttando giù quelli che si trovavano nelle prime file.
Dal bagliore intenso emerse una figura femminile, alta come cento uomini adulti che torreggiò sopra il campo di battaglia.
Occhi spalancati e inespressivi fissarono per un lungo istante le minuscole figure che si affollavano ai suoi piedi, fuggendo via come formiche impazzite.
Bryce trattenne il fiato alla vista del secondo colosso. A differenza del primo aveva seni rigonfi come quelli di una donna, ma il pube era liscio e levigato. La spalla destra del mostro aveva una lunga cicatrice grigiastra che correva fino all’addome, come se un animale gigantesco l’avesse morsa strappandone via un pezzo.
È stato Bardhian a fargli quella ferita, si disse. E tutta la sua potenza di erede non è servito a distruggerlo. Come potrà riuscirci ora?
“È lei” disse Bardhian con espressione accigliata. “Il colosso divoratore.”
Il mostro spalancò la bocca irta di denti ed emise un ringhio profondo che li scosse fin nelle viscere anche a distanza di più di un miglio.
Le minuscole figure ai suoi piedi caddero in ginocchio, le mani premute sulle orecchie. Il colosso si piegò, la bocca ancora spalancata. Le figure più vicine si sollevarono e vennero scagliate verso il mostro. Una pioggia di corpi investì il colosso, alcuni finendo nella sua bocca, dove sparirono, gli altri proseguirono precipitando sulla spianata.
“Sibyl aveva ragione” disse Elvana, lo sguardo rapito da quello spettacolo tremendo. “Mangia le persone.”
Bryce notò che anche altri avevano la stessa espressione dipinta sul viso.
Hanno paura, pensò. Anche io ce l’ho. Ho riso della strega rossa quando raccontava di questo mostro, ma ora che posso vederlo con i miei occhi la capisco.
Il colosso avanzò verso le formazioni che si erano radunate al centro dello schieramento. Nello stesso momento, dai mantelli grigi dell’orda di Persym partirono sfere infuocate che investirono soldati e mantelli dell’alleanza, cogliendoli impreparati. Le fiamme fecero strage di quelli che non riuscirono a nascondersi sotto uno scudo e quando l’attacco finì, le formazioni dell’orda si lanciarono all’assalto.
Le formazioni dell’alleanza cedettero di schianto sotto quella pressione combinata e iniziarono a disperdersi in tutte le direzioni.
Il colosso sputafuoco inondò i fuggitivi con le fiamme, decimando quelli che si erano attardati nella fuga. I pochi sopravvissuti vennero attaccati dai soldati dell’orda che seguivano il colosso da vicino. Altre formazioni si stavano radunando dietro il mostro, marciando compatte.
“Avanziamo” gridò Bryce. Voleva raggiungere il colosso e sfidarlo per dare la possibilità all’alleanza di riunirsi in una posizione più difendibile, ma finché erano incalzati dal nemico potevano solo fuggire.
Mentre il colosso divoratore si accaniva sul centro dello schieramento, il colosso sputafuoco si stava spostando verso di loro per incontrare il lato sinistro dell’alleanza, dove Nimlothien stava incalzando le formazioni di Persym, costringendole a indietreggiare.
E tra quelle e il colosso ci siamo noi, pensò Bryce.

Prossimo Capitolo Domenica 10 Maggio

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Capitolo 434
*** La battaglia dei Colossi / 2 (-6) ***


La battaglia dei Colossi / 2 (-6)

 
Il campo dell’alleanza era vuoto, fatta eccezione per i guaritori che andavano e venivano di corsa.
Inservienti, per lo più giovani e ragazzini, trasportavano i feriti su barelle improvvisate, li depositavano per terra e poi ripartivano diretti alla battaglia.
Roge era arrivato temendo che lo riconoscessero e lo uccidessero, ma non gli importava. Aveva impiegato tre giorni per raggiungere il campo, senza usare i portali per non rischiare di apparire di nuovo in un posto dove non doveva, pensando a una scusa credibile, ma non gliene era venuta in mente nessuna.
Dirò loro che voglio combattere, si disse. Questo dovrebbe bastare a convincerli. E se non basterà mi uccideranno, non importa.
Niente gli importava davvero in quel momento.
Quando era arrivato in vista del campo aveva scoperto che le formazioni erano già partite. Dovevano esserci voluti giorni per mettere in marcia un esercito così vasto e lui adesso stava ammirando quella macchina in movimento.
Una macchina perfetta e letale che ora si stava sfaldando sotto l’assalto del nemico. Entrò nel campo senza che nessuno lo fermasse o gli facesse domande. Tutti erano troppo impegnati con i feriti allineati in uno spiazzo fuori dalle mura di tronchi, dove c’era abbastanza spazio.
Era una spianata immensa che avrebbe potuto accogliere ventimila uomini. Ed era coperta di corpi feriti, mutilati. Bruciati.
Passò davanti a una ragazza che non aveva più mezza faccia. Al suo posto di era un foro grosso come un pugno. Un uomo giaceva al suolo lamentandosi, ma non sembrava avere ferite visibili.
Un ragazzo sedeva rannicchiato, il corpo scosso dai fremiti. Quando gli passò accanto sobbalzò come se lo avesse colpito con un dardo magico.
Roge lo fissò sorpreso e lui ricambiò quello sguardo con una smorfia di terrore.
“Non andare lì” gridò. “C’è la morte.”
Un guaritore passò di corsa e Roge lo bloccò. “Come sta andando la battaglia?”
Il guaritore scosse la testa. “Che vuoi che ne sappia? Tu che ci fai qui se non sei ferito?”
“Ho fatto tardi” disse pensando alla prima scusa possibile.
“E allora sbrigati. Stanno morendo a migliaia. E altri giungono qui feriti o terrorizzati.”
“Terrorizzati?”
“Dai colossi. Sono mostri.”
“Mostri” urlò il ragazzo. Scattò in piedi e prese a correre verso i confini del campo rischiando di travolgere feriti e guaritori.
Roge si dimenticò di lui. Mentre si avvicinava al campo aveva pensato a un piano. Gli era venuto in mente la notte prima, ricordando la chiacchierata con l’inquisitrice quando era rinchiuso nella cella.
Chiacchierata, pensò triste. Era stato più un interrogatorio.
Gladia si era presentata di buon mattino e non era sola. Con lei c’era un uomo che poteva avere sui trent’anni, vestito con un saio marrone chiuso in vita da una cintura rossa.
Roge ne aveva visto qualcuno vestito in quel modo, a Valonde. Erano gli eruditi dell’accademia.
“Lui è Kelleth” aveva detto Gladia fermandosi davanti alle sbarre.
Kelleth aveva fatto un rapido inchino con la testa. “Io ti saluto” aveva esitato. “Principe Roge.”
“Non ero stato privato dei miei titoli?” aveva chiesto divertito.
“Sì e tra poco potresti perdere anche qualcos’altro” aveva risposto l’inquisitrice. “Se non risponderai alle mie domande. O se non troverò utili o soddisfacenti le risposte che mi darai. È tutto chiaro, Roge?”
Aveva annuito. “Che importanza ha? Tanto sono già morto. O in viaggio verso Krikor.”
“Non è detto. Vogliamo iniziare?”
“Che vuoi sapere?”
“I colossi. Da dove vengono? E come ha fatto Persym a evocarli?”
Roge le aveva raccontato del portale nel santuario di Arnagus, delle nicchie in cui i colossi riposavano e del rituale compiuto da Malbeth per risvegliarli. Aveva concluso il racconto con la loro fuga e l’arrivo ad Azgamoor, dove il priore del culto aveva affidato loro il compito di indagare su quelle creature.
Gladia l’aveva fissato in silenzio per tutto il tempo. “Non so se crederti o meno.”
Roge aveva fatto spallucce. “Nessuno mi crede, a parte la guardia del corpo.”
“Oren” aveva detto lei.
“Sì, lui.”
“Dovresti ringraziarlo. Non sei morto solo per merito suo.”
“E lui e la sua amica sono vivi solo grazie a me” aveva ribattuto.
Gladia aveva sospirato affranta. “Anche se so come sono stati portati qui, ancora non ho idea di come affrontare quei mostri. Ci hai messi proprio in un grosso guaio, Roge.”
“Servirebbe a qualcosa se ti dicessi che mi dispiace?”
Gladia aveva rivolto un’occhiata a Kelleth.
L’erudito si era schiarito la voce. “Vuoi il mio parere, inquisitrice?”
“Ti ho portato qui per questo. Sei il migliore erudito al campo a detta di tutti.”
“Lo sarei anche a Valonde. La mia opinione è che il principe Roge stia dicendo la verità. Arnagus era famoso per la sua abilità con i portali. Non mi stupisce sapere che ne avesse aperto uno verso i colossi.”
“E di questi che sai dirmi?”
“Appartengono alla leggenda, purtroppo. Dai pochi frammenti che sono sopravvissuti al passare degli anni e agli” Aveva esitato di nuovo. “Incidenti causati da altri, sappiamo che sono armi create dai maghi supremi per combattere le loro guerre. A un certo punto si ribellarono o vennero usate da uno di essi, non lo sappiamo con certezza, ma vennero esiliati.”
“Dove?”
“Altrove.”
“Nel posto dove io li ho trovati” aveva detto Roge. “E Malbeth li ha risvegliati.”
“Questo ancora non ci dice come fare a fermarli.”
“Invece sì” aveva ribattuto Kelleth. “Ci dice che non sono evocazioni, ma oggetti reali.”
Gladia aveva annuito seria. “Quindi non vengono creati dal potere di uno stregone.”
“Direi di no. Vengono richiamati da un altro luogo e poi riportati lì quando non sono più utili. Potrei spingermi a credere che siano in qualche modo legati a quel luogo e che non possano andarsene quando e come vogliono.” Kelleth aveva battuto contro le sbarre di ferro. “Vivono in una gabbia come questa e gli stregoni che li richiamano hanno le chiavi per aprirla.”
“Un richiamo?” aveva suggerito Gladia.
Kelleth aveva annuito. “Un richiamo funzionerebbe, penso. Tu sei una strega e ne sai certamente più di me.”
“E tu hai studiato a lungo gli incantesimi” aveva replicato Gladia. “Non ti ho scelto a caso, erudito.”
Kelleth aveva risposto con un mezzo inchino della testa.
“Se sapessimo chi ha il legame, potremmo provare a spezzarlo” aveva suggerito Gladia.
“Quello è facile” aveva detto Roge. “Persym, Privel e la strega nera.”
“Ragath” aveva sussurrato Gladia.
“La conosci?”
“L’ho già incontrata un paio di volte. Era a Krikor grazie a me. Deve aver dominato Malbeth con una maledizione negromantica, obbligandolo a creare il legame con i tre colossi.”
“L’incantesimo di sangue” aveva detto Roge ricordando il pugnale che aveva usato l’amico per ferirsi.
Gladia aveva annuito. “Se sapessimo dove si trova quel negromante, potremmo ucciderlo e spezzare il legame.”
“È già morto” aveva risposto Roge. “Si è sacrificato per consentire a me e Deliza di fuggire ai rianimati.”
Gladia si era fatta pensosa. “Il legame è ancora attivo, quindi non può essere morto.”
Il pensiero che Malbeth fosse sopravvissuto lo risollevò.
Almeno lui sta bene, si era detto. Ma dove sarà andato? E perché non è tornato da noi?
“Lasciamo perdere il negromante” aveva detto proseguito Gladia. “E concentriamoci sui tre che portano il legame adesso, non su chi l’ha creato. Se riuscissimo a ucciderli, spezzeremmo quel legame e i colossi sparirebbero.”
“E tu sai dove si trovano?”
“Da qualche parte con l’orda di Persym, ma è impossibile sapere dove si trovino con esattezza. Ma lo sapremo quando l’orda arriverà qui per dare battaglia.”
“È probabile che i tre si facciano scudo con l’intera armata” aveva detto Kelleth.
Gladia aveva annuito. “Il che vuol dire che sapere o meno dove si trovino non ci aiuterà di sicuro. Dovremo affrontare i colossi a viso aperto, senza ricorrere a trucchi. È un vero peccato, Roge. Non ti sei dimostrato utile come speravo, ma sei comunque stato utile. Ne terremo conto al processo.”
“Aspetta” aveva detto Roge.
Gladia l’aveva guardato perplessa.
“Voglio fare io una domanda.”
“Non credo che ti risponderò ma fai pure.”
“Non a te, all’erudito.”
Kelleth si era accigliato.
“Cosa sai di Arnagus?”
“Era un mago supremo. Uno dei più forti e uno degli ultimi a cadere durante la ribellione.”
“C’era un portale che conduceva dal suo santuario alla prigione dei colossi.” In quel momento non aveva trovato termine migliore.
Kelleth aveva annuito. “Continua.”
“Non era un portale qualsiasi. Sai come funzionano, vero?”
“I portali permettono di risparmiare le fatiche del viaggio, ma consumano tempo.”
“Proprio così. Il nostro viaggio fu immediato. Non passarono giorni o Lune quando lo usammo, ma pochi istanti.”
Kelleth assunse un’aria pensosa. “Un portale istantaneo? Credo sia la prima volta che ne sento parlare. E tu, inquisitrice?”
“I portali sono stregonerie proibite per un buon motivo. Non è saggio giocare con certe forze.”
“Sia quel che sia” aveva detto Roge. “Quel portale non è come tutti gli altri. Qualcosa deve pur voler dire.”
“Ci dice che i maghi erano arroganti e stolti” aveva risposto Kelleth. “Ma comprendo i tuoi dubbi. Arnagus deve aver aperto quel portale di proposito verso la prigione dei colossi.”
“Affinché qualcuno un giorno la trovasse.”
Gladia si era accigliata. “Una trappola posta lì da migliaia di anni? Per quale motivo? E per chi?”
“Per noi” aveva detto Kelleth. “Per uno stregone incauto. Per riportare quei mostri nel nostro mondo e devastarlo.”
“Possibile che a distanza di millenni, questa battaglia potrebbe essere l’ultima combattuta contro i maghi supremi?” gli aveva chiesto Gladia.
Che fosse l’ultima o no, Roge voleva fare la sua parte. Aveva ripensato a quella chiacchierata mentre tornava verso il campo, chiedendosi se potesse in qualche modo usare il portale di Arnagus per rintracciare Persym e gli altri.
Se il loro legame fosse stato attivo, sarebbe dovuto passare attraverso il portale di Arnagus. Forse poteva provare a concentrarsi su quello e rintracciarlo.
Ci aveva provato più volte mentre si avvicinava al campo, ma ogni volta aveva fallito. La brezza che si aspettava di sentire non era apparsa.
Decise che quello era il momento giusto. Anche nella confusione dei feriti che venivano curati e dei guaritori che andavano avanti e indietro, poteva provare a sentire se quel legame era attivo, in qualche modo.
Scelse una tenda vuota e vi si infilò dentro, assicurandosi che l’entrata fosse chiusa dal velo. Sedette sulla stuoia al centro e chiuse gli occhi.
Nel buio e nel silenzio, lasciò che la brezza gli scivolasse sulla pelle. C’erano molti spifferi, ma solo due o tre erano più forti degli altri.
Decise di seguire quelli, uno alla volta.
Il primo conduceva verso il mare e lo ignorò dopo poco. Il secondo spirava con decisione da settentrione, dalla parte opposta del campo di battaglia.
Era interessante, ma dovette desistere.
La terza corrente era come un fiume impetuoso che minacciava di trascinarlo via e la sua forza aumentava di più se cercava di risalirne la corrente. Strinse i denti e nuotò in quel mare di puro potere che scorreva attorno a lui.
Il portale era un grumo di energia pulsante che brillava al centro della spianata. Mentre tutto il resto diveniva una visione priva di particolari, quella luce crebbe d’intensità e si separò in due distinte fonti.
Ora poteva vedere i portali e il legame che da essi dipartivano come gli emissari di un fiume. Il rivolo si assottigliava a mano a mano che si allontanava dal corso principale, ma ora sapeva dove guardare.
Il centro luminoso di quel vortice di potere era la sua destinazione. Cercò un portale che potesse usare e ne trovò uno lì vicino.
Si alzò e uscì dalla tenda seguendo la strada tracciata da quel potere, come un cane che avesse fiutato la preda e fosse sulle sue tracce.
 
***
 
Grida. Dolore. Sangue. Confusione.
Il mondo era diventato quello da quando il colosso divoratore era comparso all’improvviso, in un bagliore accecante.
All’inizio c’era stato stupore. E paura.
Il colosso si ergeva sulla pianura, svettando per un’altezza inconcepibile. Aveva seni grandi come quelli di una donna, ma il ventre era piatto e il viso privo di espressione.
Somigliava a una donna, tranne per un particolare. La bocca.
Quando l’aveva aperta mostrando le file di denti aguzzi, Oren aveva rabbrividito. Ognuno di quei denti era lungo quanto una lancia e più affilato. Scintillavano sotto il sole incerto lanciando barbigli di luce che ferivano gli occhi.
Accanto a lui, Shani guardava affascinata quello spettacolo. Avevano assistito senza parlare all’avanzata dell’alleanza fino al primo scontro con l’orda.
Avevano gioito quando le formazioni piene di mantelli azzurri avevano prevalso sulle altre, ma erano inorriditi alla vista del colosso sputafuoco che aveva fatto la sua comparsa sul campo di battaglia come se fosse sorto dal terreno.
Centinaia di corpi carbonizzati giacevano lì dove le fiamme scatenate dal mostro avevano colpito. Oren aveva pregato che il mostro si dirigesse altrove, ma dopo che le prime formazioni si erano disperse, il colosso si era mosso verso di loro.
“Viene per noi” aveva gridato qualcuno nelle retrovie. “Per tutti gli inferi, viene qui e noi ce ne stiamo fermi ad aspettare che ci bruci vivi.”
La formazione aveva ondeggiato, le file avevano perso la compattezza iniziale cominciando a disfarsi sotto l’urto del semplice terrore.
Qualcuno aveva gettato a terra lo scudo e la lancia per correre più veloce. Oren li aveva guardati con disprezzo. E invidia.
Shani aveva respirato a fondo. “È solo grosso” aveva detto. “Ce la faremo.”
Tra loro e il mostro c’erano le formazioni di stregoni che formavano la pare centrale dello schieramento.
Furono quelle a muoversi verso il colosso per affrontarlo.
Moriranno, aveva pensato Oren. E poi toccherà a noi.
Invece il colosso aveva cambiato di nuovo direzione e lui aveva ripreso a respirare. Ma subito dopo, il bagliore intenso aveva preceduto l’arrivo del colosso divoratore.
Lo riconobbe dalla descrizione che ne aveva fatto Sibyl. Lei lo aveva visto. Aveva combattuto contro quel mostro. Era quasi morta ed era fuggita.
Forse dovremmo fuggire anche noi, si disse.
Ma sapeva che Shani sarebbe rimasta. Lei non avrebbe gettato via la spada a cui teneva così tanto. Avrebbe caricato contro il colosso da sola, se fosse stato necessario.
E Oren non l’avrebbe abbandonata, come lei non aveva abbandonato lui tutte le volte che ne aveva avuto bisogno.
Suo zio Mythey era stato chiaro su quel punto, mentre lo addestrava a Valonde.
“Ti è concesso avere paura” gli aveva detto una volta durante una pausa tra un allenamento e l’altro. “Ma non di essere un codardo.”
“Che differenza c’è?”
Suo zio aveva appoggiato la spada su di un tavolaccio e si era tolto la blusa. Sotto di essa non indossava altre maglie. Il petto era attraversato da cinque o sei cicatrici, alcune delle quali sembravano vecchie. Una gli aveva tagliato in due il seno destro e un’altra partiva dal collo e terminava all’inguine.
“Come te le sei fatte?” gli aveva chiesto.
“In giro per il mondo conosciuto. Ognuna di esse è il ricordo di un duello, una battaglia o di un torto raddrizzato.”
Si era voltato mostrandogli la schiena. Era bianca e liscia come quella di un ragazzino, anche se in rilievo si intravedevano le vertebre.
“Noti la differenza?”
Oren si era stretto nelle spalle mentre suo zio si rimetteva la blusa. “Non hai ferite sulla schiena. E allora?”
“Vuol dire che non ho mai voltato le spalle al nemico” aveva risposto riprendendo la spada. “Non sono mai fuggito via abbandonando i miei compagni. Mi aspetto che tu faccia lo stesso.”
Oren aveva sollevato la spada. “Chi fugge resta vivo.”
“Scappa una volta e lo farai per sempre” gli aveva risposto Mythey fendendo l’aria con la spada.
“Avanziamo” gridò Livren.
La formazione si mise in marcia con riluttanza mentre il colosso divoratore attaccava le file di sodati e mantelli più avanzate.
Oren vide i corpi volare verso il mostro e venire ingoiati scomparendo nella bocca spalancata.
Quello fu il segnale che qualcosa di terribile stava accadendo. La formazione si aprì e le file si divisero, sparpagliandosi ovunque.
I fuggitivi in preda al panico travolsero quelli che non intendevano scappare o quelli che erano troppo lenti.
Oren li vide calpestare gli amici, spingere via i vicini o abbatterli se li ostacolavano.
“Via, andiamo via” gridò un guerriero. Incespicò in un corpo carbonizzato riverso a terra e rotolò nell’erba.
Oren lo perse di vista, concentrandosi sul muro di persone che stava arretrando verso di loro. Non aveva previsto di dover combattere contro i suoi stessi compagni d’armi.
Oltre di essi, sullo sfondo, il colosso divoratore si stava raddrizzando. Attorno ai suoi piedi si erano ammonticchiati i cadaveri di quelli che non erano stati mangiati ed erano precipitati nel vuoto, schiantandosi.
I soldati dell’orda passavano e li finivano con le lance affondando nei mucchi di corpi.
Il colosso riprese a muoversi nella loro direzione.
“Ripieghiamo” gridò Livren.
Quelli che erano rimasti nella formazione cominciarono a ritirarsi in maniera ordinata cercando di mantenere le file compatte.
Oren e Shani vennero stretti tra guerrieri che indossavano corazze di fattura diversa. Dietro e davanti a loro altri guerrieri si strinsero tra loro formando una muraglia di ferro e lame con gli scudi e le lanche spianate.
Al colosso bastò muovere un passo per coprire un quarto della distanza che li separava e Oren sentì il terreno vibrare mentre si muoveva.
È come vedersi precipitare addosso una montagna, pensò sgomento. Come hai fatto a sopportare tutto questo, Sibyl?
Shani gli strinse il braccio. “Qualsiasi cosa accada, resta accanto a me.”
Oren rispose a quella stretta con una uguale.
Il colosso fece un altro passo ed ebbe la sensazione che stesse per avventarsi su di loro quando si piegò in avanti.
Invece spalancò la bocca ed emise un ruggito sordo che si trasmise alle interiora con una sensazione spiacevole.
Quelli delle prime file ondeggiarono come se qualcosa li stesse attirando verso il colosso e un attimo dopo il vento alle loro spalle aumentò.
Oren vide i soldati venire strappati via e la fila rompersi in più punti mentre i corpi volavano inermi verso la bocca del mostro insieme a zolle di terreno e massi.
Il vento spirò impetuoso alle loro spalle spingendoli verso il colosso che con la bocca spalancata ingoiava chiunque gli arrivasse abbastanza vicino.
Gli altri, quelli che gli finivano addosso o lontano, rimbalzavano contro il suo corpo e precipitavano al suolo.
Tutti gridarono o gemettero mentre cercavano di reggersi e non venire strappati via dal vento. Oren puntò i piedi nel terreno e si abbassò, afferrando Shani con entrambe le mani. I due si tennero stretti finché il vento non scemò.
Il colosso si era raddrizzato e, dopo aver sollevato una gamba, fece un altro passo.
Stavolta Oren sentì il terreno vibrare come se stesse avvenendo un terremoto. Una volta, a Pelyon, ce n’era stato uno che aveva buttato giù un paio di case malmesse e aveva staccato qualche calcinaccio da quelle vecchie.
Ricordava la paura delle persone che si erano riversate in strada e il timore che ne arrivassero altri e più forti.
Quel terremoto era un leggero tremito in confronto al passo del colosso. Il piede si sollevò nell’aria incombendo su di loro e quando si posò Oren si sentì sbalzare via. Lottò per non crollare a terra come quelli delle prime file, i sopravvissuti al primo attacco.
Cercò Livren con lo sguardo, ma non lo trovò.
“Non c’è nessuno al comando” disse a Shani.
Lei guardava il colosso. “Sta per attaccare di nuovo.”
Il colosso si piegò in avanti, le fauci spalancate.
Oren sentiva già il vento montare dietro la sua schiena, quando sfere infuocate colpirono il mostro in pieno viso.
Il colosso chiuse la bocca e si raddrizzò emettendo un ringhio basso e prolungato, non aveva idea se fosse di dolore o indignazione.
Oren girò la testa e vide file e file di soldati e mantelli azzurri avanzare alle loro spalle. Le armature dei guerrieri erano così lucide da scintillare sotto il sole e i mantelli avevano ricami preziosi invece di essere di un azzurro grossolano.
La guardia reale di Valonde era avanzata dalle retrovie portandosi quasi a ridosso del colosso. I mantelli stavano tirando sfere infuocate contro il mostro alternandosi in modo da avere un lancio continuo di incantesimi.
Dalle ali si staccarono due formazioni più piccole di mantelli. Da quella a destra eruppero fulmini che percorsero l’aria fino a raggiungere le gambe del colosso e dall’altra balenarono i raggi magici che per un attimo sembrarono fondersi in un unico fascio che colpì al petto il mostro.
Il colosso indietreggiò di un passo sotto quel fitto tiro di incantesimi.
“Valonde” gridarono i soldati e i mantelli delle prime file.
I mantelli grigi che seguivano il colosso evocarono le sfere infuocate e le lanciarono verso le formazioni della guardia reale. Il fuoco si infranse sugli scudi spargendosi tutto intorno.
Oren rimase abbagliato da quello spettacolo e dovette distogliere lo sguardo.
“Guarda” disse Shani indicando davanti a loro.
I soldati dell’orda avevano rotto la formazione e si stavano lanciando all’assalto.
Oren strinse la spada nella mano, come a volersi assicurare che fosse ancora lì e non da qualche altra parte. Aveva attraversato due continenti con quell’arma.
“Valonde” urlarono i soldati della guardia reale lanciandosi all’attacco.
Il fuoco delle sfere infuocate investì le prime file, spazzando via quelli che si erano spinti troppo avanti.
I mantelli di Valonde lanciarono le loro sfere infuocate in risposta e Oren e Shani si ritrovarono in mezzo a quello scambio di incantesimi.
“Qui non siamo utili” disse la ragazza. “Uniamoci ai soldati che stanno avanzando.”
Oren la seguì mentre cercavano di raggiungere i soldati di Valonde in marcia. Inciampò nel corpo di un guerriero morto con lo scudo ancor stretto nella mano.
Si chinò e lo raccolse. Era pesante e difficile da sollevare, ma poteva proteggerlo dai dardi magici che volavano da tutte le parti.
“Prendine uno anche tu” disse a Shani.
“Mi rallenterebbe” rispose. “Sbrigati.”
Si unirono ai soldati di Valonde che avanzavano in ordine sparso, gli scudi alzati per deviare i dardi magici che provenivano dai mantelli dell’orda.
Oren alzò lo scudo per proteggere anche Shani dietro di esso. La ragazza si strinse a lui, chinando la testa.
I guerrieri dell’orda e quelli di Valonde si scontrarono sul campo di battaglia, in mezzo al fumo sollevato dagli incendi che ardevano un po’ ovunque. Disseminati nell’erba i corpi dei caduti venivano consumati dalle fiamme mentre i vivi si battevano in centinaia di scontri individuali.
Shani si staccò da lui all’improvviso facendolo trasalire. La vide balzare verso un soldato senza insegne e colpirlo prima al fianco e poi al petto con la spada.
Un grido lacerò l’aria facendolo sobbalzare. La punta di una lancia si infranse sullo scudo, spingendolo indietro.
Il guerriero che lo aveva assalito poteva avere solo qualche anno più di lui. Oren puntò i piedi e deviò il colpo successivo, sbilanciando l’avversario. Ne approfittò per menare un fendente con la spada colpendolo al petto. La punta affondò per un palmo e subito la tirò via.
Il guerriero dell’orda si portò le mani al petto e crollò al suolo con un gemito soffocato.
Oren lo superò con un balzo e girò la testa verso Shani. La ragazza stava combattendo con un guerriero armato di lancia e scudo.
A ogni affondo dell’avversario eseguiva un balzo di lato per evitare il colpo e rispondeva con un affondo a sua volta.
Il guerriero usò lo scudo per deviarlo, ma Shani si spostò di lato fingendo di volerlo aggirare, costringendolo a un movimento innaturale con il busto che lo sbilanciò.
Shani affondò il colpo al di sopra dello scudo abbassato quel tanto che bastava a trapassargli il collo.
Un fiotto di sangue rosso imbrattò l’armatura del guerriero che si inginocchiò, le mani alla gola come se cercasse di trattenere il sangue che fuoriusciva copioso dalla ferita.
Shani lo superò con un balzo e si lanciò verso un gruppo di soldati che stavano lottando poco lontano da lì.
“Shani” gridò seguendola.
Dal fumo emerse la figura di un uomo che indossava il mantello grigio. Nella mano destra brandiva una lama magica, un’arma che Oren aveva già visto usare e sapeva quanto fosse pericolosa.
Lo stregone si lanciò contro di lui e sollevò il braccio per colpirlo. Oren frappose lo scudo tra lui e la lama magica, che tagliò via un pezzo di metallo.
Indietreggiò davanti all’assalto dello stregone, che fece mulinare la spada sopra la sua testa come se stesse scegliendo il momento giusto per colpirlo.
Oren tenne lo scudo fermo davanti a sé, cercando di offrire al nemico un bersaglio difficile da colpire.
Lo stregone si spostò di lato per aggirarlo e lui lo seguì cercando di anticipare le sue mosse. All’improvviso si scagliò in avanti, la lama magica sollevata per colpirlo.
Oren alzò lo scudo e parò il colpo dello stregone, che gli portò via un’altra parte. Il contraccolpo lo spinse all’indietro e incespicò in un ostacolo, cadendo sulle ginocchia.
Fece per alzarsi, ma lo stregone era già sopra di lui, il braccio sollevato.
Oren gli lanciò contro ciò che restava dello scudo colpendolo al petto. Sorpreso dalla reazione, lo stregone fece un passo indietro.
Oren allora si gettò in avanti, distese il braccio che reggeva la spada e colpì il nemico all’addome, trapassandolo.
Con la mano libera gli bloccò a mezz’aria il braccio che reggeva la lama magica. Fece un passo in avanti affondando la spada nell’addome del nemico fino all’elsa.
Per un istante i loro occhi si incrociarono e Oren vide il dolore e la paura nello sguardo dell’altro.
Estrasse la spada dal corpo del nemico e lasciò che si accasciasse al suolo.
“Shani” gridò non riuscendo a trovarla.
Una mano si posò sulla sua spalla facendolo trasalire.
“Avevo visto giusto” disse una voce familiare. “Sei la guardia del corpo.”
Si voltò e vide il volto sorridente di Roge.
“Tu non dovresti essere qui” urlò.
“Nessuno di noi dovrebbe” disse il principe di Valonde. “Ma ormai ci siamo, no?”
“Perché sei tornato?”
“Ho smesso di fuggire, guardia del corpo.”
“Mi chiamo Oren.”
Lui fece spallucce. “È uguale. Mentre ero in esilio mi è venuta un’idea. È folle e pericolosa ma potrebbe eliminare i colossi dal campo di battaglia.”
“Di che stai parlando?”
Il corno da guerra risuonò due volte.
Roge guardò alle sue spalle. “È il segnale della ritirata. Dobbiamo ripiegare.”
“Devo trovare Shani.”
Roge annuì. “Recuperiamo la tua fidanzata e mettiamoci al sicuro. Vi spiegherò quello che ho intenzione di fare.”
 
***
 
Vyncent seguì i soldati e i mantelli che ripiegavano verso il centro dello schieramento. Mentre si spostavano teneva lo scudo magico alzato in modo da proteggere sé stesso e quelli che erano attorno a lui dalle sfere infuocate e dai fulmini che i mantelli nemici scagliavano sopra di loro mentre li incalzavano.
Poco più indietro il colosso divoratore se ne stava come in attesa. L’attacco della guardia reale doveva avere avuto un certo effetto e adesso stavano riflettendo a fondo sull’opportunità di usarlo in uno scontro diretto.
Questo ci darà tempo per pensare a cosa fare, si disse. Ma cosa possiamo fare? I colossi sono invincibili e invulnerabili e avvicinarsi è impossibile finché sono protetti dalle formazioni dell’orda.
Fino a quel momento la loro tattica era stata semplice. I colossi avanzavano scompigliando le formazioni nemiche e loro finivano quelli che erano usciti dalle file.
I comandanti dell’alleanza cercavano di tenere compatte le formazioni, ma questo le esponeva agli attacchi dei colossi.
Quando si disperdevano, diventavano un facile bersaglio per i nemici. E così era stato per tutta la battaglia, finché non aveva visto Bryce farsi avanti con le sue formazioni e sfidare il colosso sputafuoco.
Il mostro si era diretto prima verso di loro, ma quando stavano per venire a contatto le armate di Taloras si erano frapposte tra i due schieramenti.
Ne era nato uno scontro che aveva visto i mantelli rossi trionfare all’inizio per poi essere spazzati via dal colosso sputafuoco che era avanzato verso di loro bruciando tutto ciò che incontrava.
A quel punto i corni da guerra avevano ordinato di ripiegare verso il centro e Vyncent si era unito a tutti quelli che erano ancora in grado di reggersi in piedi e combattere.
Metà delle formazioni dell’alleanza erano distrutte o disperse, a giudicare da quello che vedeva.
La guardia reale aveva sacrificato un terzo degli effettivi, per quanto ne sapeva. Aveva visto intere formazioni di cento soldati venire mangiate dal colosso divoratore.
I soldati e gli stregoni, che fossero giovani o anziani, erano terrorizzati da quel colosso. Non appena si piegava in avanti, si scatenava il panico.
Vyncent aveva osservato da lontano la scena, pregando che quei soldati che erano avanzati riuscissero a salvarsi in qualche modo.
Desiderava unirsi a loro nella battaglia o raggiungere Bryce, ma ora l’esercito era diviso. Le formazioni dell’orda si erano incuneate al centro dello schieramento, spezzandolo.
Bryce e i suoi, con parte delle forze di Taloras e quelle al comando di Nimlothien, si trovavano a sinistra.
I malinoriani e ciò che restava dell’alleanza a destra. La guardia reale e la maggior parte degli alleati minori stava ancora reggendo l’urto al centro e tentava di ripiegare per non farsi travolgere.
Vyncent si stava dirigendo verso di loro per unirsi a quella resistenza disperata.
Moriremo qui, si disse. Non c’è scampo contro quei mostri.
Mentre indietreggiavano vide intere formazioni della guardia reale avanzare nella direzione opposta per scontrarsi col nemico e rallentare l’inseguimento.
Ogni sodato sacrificato permetteva a dieci di loro di sopravvivere.
Vyncent si vergognò di essere in fuga, ma in quel momento aveva bisogno di una tregua da quel massacro o la sua mente non avrebbe retto.
E doveva riposare.
Si sentiva esausto e svuotato da ogni energia dopo aver lanciato decine di sfere infuocate e di averne deviate altrettante con lo scudo.
Era vicino al suo limite.
Sapeva che oltre di quello vi era la frenesia da battaglia, dove gli stregoni inesperti credevano di guadagnare nuove e inaspettate energie, quando invece stavano consumando tutte quelle che avevano avvicinandosi alla morte.
Marciò insieme ai soldati e ai mantelli in fuga, mescolandosi con tutti quelli che si stavano dirigendo verso il centro. Superò l’ennesima formazione della guardia che stava avanzando e ne trovò una che invece restava immobile.
Davanti a quegli sguardi fieri tornò a vergognarsi per un istante, poi li superò e si sentì al sicuro, per il momento.
Tra lui e la battaglia che si svolgeva quasi un miglio lontano da lì, c’erano migliaia di corpi disseminati sul terreno e altrettanti si sarebbero uniti a loro entro un’ora al massimo.
Alcuni crollarono in quel momento, per le ferite o il terrore accumulati nella battaglia, altri si stavano già unendo a quelli che avrebbero difeso fino alla fine quella posizione.
Vyncent cercò con lo sguardo le insegne di re Andew e vide svettare sopra tutte le altre al centro dello schieramento.
La prima che incontrò fu Erix.
La strega stava parlando con dei comandanti, ma quando lo vide si staccò da loro e gli andò incontro.
“Sei vivo” esclamò. “Eri nel primo scaglione?”
Vyncent annuì. “Sono morti quasi tutti quando il colosso sputafuoco è apparso.”
“Lo abbiamo visto.”
“Che state facendo per contrastarli?”
“Quello che possiamo.”
Vyncent la rivolse una lunga occhiata.
“Non c’è modo di fermarli. Possiamo solo confidare in Bardhian e sperare che l’erede sia abbastanza forte.”
“Possiamo aiutarli.”
“Lo stiamo già facendo. Lionore ha sacrificato metà dei suoi per proteggere Bryce e l’erede e indebolire gli avversari.”
“Non è abbastanza. E c’è sempre il colosso divoratore.”
“Lo sappiamo.”
“Avete un piano per quello?”
Erix annuì. “Ripiegare finché possiamo e attirarlo lontano.”
“E poi cosa farete?”
La strega scosse la testa.
Vyncent trasse un profondo respiro. Stava per dire qualcosa, quando un soldato si avvicinò.
“Eccellenza” disse rivolto a Erix. “Chiedono di parlarvi.”
Erix si accigliò. “È un messaggero?”
“Non proprio. È una persona. L’abbiamo trovato che cercava di raggiungere il centro dello schieramento.”
“Dannazione, tutti stanno cercando di venire qui” esclamò Erix. “Fallo passare.”
Il soldato andò via e quando tornò non era da solo. Con lui c’erano tre figure che Vyncent conosceva bene.
Riconobbe Oren e Shani e non rimase sorpreso. Sapeva che si erano uniti ai combattenti e fu sollevato nel vederli ancora in vita.
L’atra figura lo fece accigliare e infuriare.
Roge di Valonde camminava in mezzo a loro e si guardava attorno come se stesse valutando tutto quello.
Erix grugnì qualcosa. “Farò impiccare quel soldato, gli Dei mi sono testimoni” gridò. “Arrestate quel rinnegato” gridò. “Metteteli in catene. Tutti e tre.”
“Aspetta” disse Shani arrivando a pochi passi di distanza. “Forse Roge sa come fermare i colossi.”
“Prima dovrà fermare la mia collera” disse Erix. Richiamò l’attenzione di alcuni soldati della guardia. “Venite qui, voi.”
Oren si fece avanti. “Eccellenza. Erix. Ascolta, dannazione.”
Erix lo guardò stupita.
Per quanto ne sapeva Vyncent, era la prima volta che sentiva imprecare la guardia del corpo.
“È venuto qui sapendo di poter morire” proseguì Oren. “Per aiutarci.”
Erix respirò a fondo. “Hai un minuto per convincermi, poi vi farò giustiziare. Tutti e tre.”
Oren guardò Roge. “Dille quello che hai detto a noi.”
Roge si fece avanti. “I colossi hanno un legame con chi li controlla, come un’evocazione con il loro evocatore.”
“Continua” disse Erix.
“Io posso trovare chi li controlla.”
“E con questo?”
“Se li uccidiamo” disse Roge. “I colossi spariranno. Come un’evocazione.”
“Con l’inquisitrice abbiamo già convenuto che non sono evocazioni normali” ribatté Erix.
“Lo so” disse Roge con tono esasperato.
“È stato il tuo amico Malbeth a evocarli e passare il legame a Persym e i suoi complici.”
“So anche questo.”
“Allora in che modo pensi che possa funzionare?”
“Non sono evocazioni normali perché non prendono il loro potere dagli evocatori. Sono creature reali, giusto? Ma il loro posto non è qui. Sono in qualche modo legati al posto dove Malbeth e io li abbiamo trovati. Abbiamo solo spezzato quel legame e lo abbiamo passato a Persym e i suoi.”
“E allora?”
“Se il legame si può spezzare una volta, può essere spezzato anche una seconda.”
Erix lo guardò perplesso. “E secondo te che cosa accadrebbe se lo facessimo?”
“Non lo so. Tornerebbero nel posto dove li abbiamo trovati. Sparirebbero.”
“Tra noi e loro c’è un esercito” disse Erix. “Inclusi i colossi. Come li troviamo? Come li raggiungiamo?”
“Me ne occuperò io” disse Roge incerto.
“Tu? Un rinnegato? Mi perdonerai se non mi fido di te. Potrebbe essere un piano per farci perdere la battaglia.”
“Se non l’hai notato” disse Roge. “Stiamo già perdendo. I colossi sono inarrestabili.”
Un soldato si avvicinò a Erix. “I comandanti attendono i tuoi ordini.”
“Non muovetevi di qui” disse Erix prima di allontanarsi.
Vyncent ne approfittò per raggiungerli. “Hai coraggio a farti vedere qui e adesso.”
Roge emise un sospiro di rassegnazione. “Sono qui per aiutarvi.”
“Erix ti farà giustiziare” disse. Poteva immaginare la strega ordinare a dei mantelli di prelevare Roge e ucciderlo in fretta. Non gli importava molto di lui, non dopo che aveva rapito e messo in pericolo Joyce, ma Oren e Shani non meritavano di condividere il suo destino. La loro unica colpa era stata di essere troppo ingenui e di essersi fidati di lui.
“Farete meglio ad andare via” disse rivolto a Oren. “Spiegherò io a Erix che voi non c’entrate.”
“Forse faresti meglio ad ascoltarlo” disse Shani.
“Sei tu che non ascolti” disse cercando di mantenere la pazienza. “Se Erix torna e vi trova qui vi farà imprigionare o uccidere.”
“I colossi saranno qui prima” replicò Shani indicando la battaglia che si stava svolgendo poco lontano.
“Allora restate e morite” disse spazientito.
“Ascolta” disse Oren. “Roge può anche essere un rinnegato, ma è venuto qui per aiutarci. Poteva fuggire e raggiungere Odasunde o qualsiasi altro posto, ma è tornato indietro. Il minimo che possiamo fare è ascoltarlo e poi decidere.”
Vyncent sospirò. “Andiamo in un posto più tranquillo.”
Percorsero due o trecento passi prima di fermarsi. “Parla” disse a Roge perentorio.
“Posso trovare gli evocatori” disse il principe. “Quelli che controllano i colossi. In verità li avrei già trovati.”
“Dove sono?”
“Da qualche parte dietro la prima linea. Vicini ai colossi, ma non troppo.”
Vyncent aveva conosciuto diversi evocatori e sapeva come funzionava quel tipo di incantesimo. “Se li controllano, non possono trovarsi a più di venti o trenta passi.”
“Io credo che per i colossi funzioni diversamente” disse Roge. “Ho controllato di persona. Posso sentire il loro legame.”
“Senti il legame?”
Roge annuì.
“Mi sembra una grossa sciocchezza.”
“Non abbiamo molto da perdere” disse Shani. “Per quanto Roge sia un idiota completo.”
“Ti ringrazio” disse il principe con tono ironico. “Sei davvero d’aiuto, Shan Li Po.”
Shani sembrò ignorarlo. “Per quanto sia un idiota, è abile nell’uso dei portali. Ci ha mandati al campo dell’alleanza.”
“Eravate a miglia e miglia di distanza.”
“Ero stanco e il campo era lontano. I colossi e gli evocatori sono vicini.”
“Va bene” disse Vyncent. “Supponiamo che sia vero. Cosa facciamo?”
“Posso aprire un portale da qui verso gli evocatori” disse Roge.
La mente di Vyncent iniziò a lavorare frenetica. “Puoi davvero farlo?”
Roge annuì con vigore.
“Potresti inviare una formazione dall’altra parte del campo di battaglia?” gli chiese.
Roge sembrò meno sicuro. “Una formazione sono cento e più persone. Posso inviarne quattro. Due per ogni portale.”
Vyncent scosse la testa. “Due persone contro centinaia e centinaia?”
“Gli evocatori sono solo due” disse Shani. “Saremmo il doppio in ogni caso.”
“Avranno una scorta” disse Vyncent.
“Chi ci andrà dovrà essere veloce” replicò la ragazza.
“È follia” disse Vyncent. “Pura e semplice follia.”
“Se si tratta solo di andare e uccidere quei due, si può fare” disse Shani. “Io mi offro volontaria.”
“E io verrò con te” disse Oren.
Vyncent scosse la testa. “Morirete. E chi ci assicura che non sia una trappola? O una vendetta di Roge per essere stato esiliato?”
Roge si accigliò. “Ve lo dicevo che era inutile parlare con questi qui.”
“No” disse Oren con tono deciso. “Roge non avrebbe alcun motivo per tradirci.”
“Ci serve solo un altro volontario” disse il principe di Valonde.
Vyncent si massaggiò le tempie.
È tutto così assurdo, si disse. Tutto è assurdo. I colossi, i portali e tutto ciò che è accaduto da quella sera del ballo a ora. Tutto. Eppure sono qui. Sto combattendo e moti stanno morendo inutilmente. Forse posso fare qualcosa per aiutare davvero. Per aiutare Bryce. Anche se Roge si sbaglia, non sarà diverso da stare qui a farsi massacrare.
“Allora verrò io con voi” disse riemergendo dai suoi pensieri. “Vi serve uno stregone esperto.”
“Bene” disse Shani. “Le coppie saremo Oren e io e il principe e Vyncent. È deciso.”
“Ora tocca a te” disse Vyncent rivolto a Roge. “Che cosa ti serve?”
“Qualche minuto e un posto dove potermi concentrare.”

Prossimo Capitolo Giovedì 14 Maggio

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Capitolo 435
*** La battaglia dei Colossi / 3 (-5) ***


La battaglia dei Colossi / 3 (-5)

 
Persym fece roteare gli occhi verso il cielo. “In questo momento, la mia armata sta affrontando i vostri eserciti. Posso immaginare i colossi fare strage dei vostri amici. Ma la vera gloria per me sarà uccidere questo infame” disse indicando Malag.
Joyce si spostò sulla destra, allontanandosi di qualche passo dai due.
Malag fece lo stesso.
Persym rimase immobile, come ad attendere la prima mossa degli altri.
“Un duello” disse l’arcistregone. “Come nei peggiori romanzi d’avventura. Ma pur sempre un duello magico. A quanto pare è così che dovrà finire.”
Gli occhi di Joyce si spostarono da Persym a Malag più volte.
“Stai decidendo con chi schierarti, strega rossa?” le domandò l’arcistregone divertito.
Persym congiunse i palmi delle mani. “Di te non mi importa niente” disse rivolgendosi a lei. “Se te ne vai via desso, potrei risparmiarti e dimenticare che tu sia mai esistita. Ma se resti, non importa con chi ti schieri, verrai annientata.”
“Credo che starò a guardare” disse Joyce pensando alla formula dell’invisibilità.
Persym allargò le braccia. “Iniziamo allora.”
Davanti a lui il terreno si aprì e ne sorse un gigante di roccia alto il triplo di un uomo adulto. Il mostro aveva gambe e tronco tozzi e una testa appena abbozzata. Le braccia erano spesse come tronchi. Quando si muoveva poteva avvertire il suono delle rocce che si frantumavano.
Somiglia all’evocazione di Reynhard, pensò Joyce. Quella che ha ucciso lo zio di Shani.
Ricordava bene la battaglia contro quella creatura e la fatica che avevano fatto per eliminarla.
Malag distese le braccia puntandole contro il gigante di roccia e dal palmo aperto proruppe un singolo raggio magico.
Fu così improvviso e potente che Joyce rimase abbagliata per un istante e dovette distogliere lo sguardo.
Il raggio colpì la creatura al petto e la passò da parte a parte, spuntando dalla schiena per fermarsi a pochi passi di distanza.
Malag fece ruotare il braccio, tagliando in due la creatura. Il busto si separò dal resto del corpo ma mentre crollava al suolo si dissolse in mille pezzi.
Persym alzò il braccio al cielo e sopra il palmo aperto si formò una sfera infuocata di fiamme che ribollivano in ogni direzione.
La scagliò contro Malag che evocò lo scudo e deviò le fiamme, che lo avvolsero come in un bozzolo e si dissiparono bruciando tutto ciò che lambivano.
L’arcistregone riapparve un attimo dopo al centro di un cerchio di piante ed erba carbonizzate.
“Farai meglio ad andare via, strega rossa” disse Malag. “Tra poco Persym e io inizieremo a fare sul serio.”
Persym fece un mezzo sorriso. “Abbiamo solo incrociato le spade.”
Joyce fece per spostarsi indietro, ma voleva assistere a quel duello. Sperava che Malag fosse sconfitto, ma se per caso fosse toccato a Persym soccombere, sarebbe toccato a lei finire quel duello.
A meno che Eryen non fosse sopraggiunta. In quel caso avrebbe lasciato volentieri a lei il colpo finale.
Malag incrociò le braccia sul petto e venne avvolto da un bagliore intenso. Fiamme color cremisi si levarono attorno al suo corpo, formando un vortice che pulsava al ritmo dei battiti del cuore.
Persym disegnò un cerchio nell’aria con la mano e un cristallo di ghiaccio grade quanto un palmo apparve al centro del cerchio. L’arcistregone lo colpì con la punta del dito e il cristallo si spezzò in mille pezzi. A un suo gesto i cristalli presero a ruotare intorno al suo corpo, avvolgendolo in una fitta nuvola che scintillava sotto i raggi del sole.
Un vortice di fuoco si levò da Malag e si espanse incendiando tutto ciò che toccava.
Joyce sentì il calore lambirle la pelle e fece un balzo indietro. Nel punto in cui si trovava l’erba prese fuoco al passaggio delle fiamme che vorticavano furiose. Poteva sentire il vento rovente spirare dal turbinio infuocato.
Persym concentrò i cristali in un unico punto e distese le braccia in avanti. Come ubbidendo a un ordine i cristali volarono vero Malag sparendo nel vortice di fuoco.
L’impatto tra il fuoco e il ghiaccio creò una cortina di nebbia fitta che avvolse il campo di battaglia.
Ombre si mossero all’interno della foschia. Joyce udì lo schiocco di un albero che si spezzava e precipitava a terra e vide il riverbero delle scintille prodotte da uno scudo magico che veniva colpito dai dardi.
La nebbia si diradò e al centro della radura vi era solo Malag. L’arcistregone si teneva la mano destra premuta sul braccio sinistro e respirava a fatica.
Joyce cercò con lo sguardo Persym, ma di lui non vi era traccia.
“Ti strapperò un pezzo alla volta, se sarà necessario” udì dire allo stregone.
Malag socchiuse gli occhi e girò la testa di lato, come se stesse cercando di individuare la fonte della voce.
“Ti nascondi già, Persym?”
“Non mi sto nascondendo.”
Un raggio magico scaturì dal nulla e colpì Malag alla schiena scaraventandolo per una decina di passi. Quanto atterrò l’arcistregone rotolò sul fianco e sparì nella boscaglia.
Persym emerse dall’invisibilità, l’espressione soddisfatta. “Pensavo fosse più difficile di così, ma devo averti sopravvalutato, arcistregone.”
“Sono io che ho sottovalutato te, Persym” disse una voce proveniente dall’alto.
Joyce alzò la testa e vide una figura sospesa sopra la radura, a una ventina di passi e un globo di fiamma che ardeva tra le sue mani.
Persym alzò le braccia al cielo un attimo prima che la radura esplodesse attorno a lui.
Il contraccolpo fu tale che Joyce si sentì sollevare e scagliare via, ma riuscì a tenersi in piedi e non essere trascinata.
Quando tornò a guardare, c’era un cratere al centro della radura. Gli alberi tutto intorno erano piegati verso l’esterno e la corteccia era annerita.
Guardò in alto. Malag si librava ancora sopra la foresta ma sembrava guardare altrove. Lo vide tendere in avanti le braccia un attimo prima che una pioggia di dardi lo raggiungesse.
Le scintille provocate dallo scudo magico lo avvolsero, nascondendolo alla vista.
Guardò in basso, cercando di capire da dove Persym lo stesse attaccando e vide lo stregone muoversi tra gli alberi.
Malag iniziò a scendere sempre protetto dallo scudo magico e sparì dietro agli alberi.
Joyce decise che aveva atteso troppo nascosta nel denso fogliamo e li seguì. Ogni tanto udiva lo schiocco di un albero che si spezzava, un grido o l’eco di una esplosione. Un paio di vote venne colta di sorpresa dall’accendersi e lo spegnersi improvviso di un bagliore. A parte quei pochi episodi, udiva solo il suo respiro affannoso mentre si spostava all’interno della foresta.
Udì un’esplosione più potente delle altre a una cinquantina di passi di distanza. Il terreno tremò facendola vacillare ma rimase in piedi. Corse nella direzione del suono, trovando un cratere che ancora fumava e una figura che si ergeva a lato.
L’arcistregone l’accolse con un mezzo sorriso. Aveva ferite sul viso e la tunica bianca era imbrattata di sangue. Respirava a fatica e si teneva il fianco destro con la mano.
“È scappato” disse vedendola arrivare. “Ma tornerà.”
Forse dovrei colpirlo ora, pensò.
Una luce abbagliante si accese lungo il fianco della montagna e il terreno vibrò come scosso da un terremoto. Stavolta Joyce non riuscì a mantenere l’equilibrio e fu costretta ad appoggiarsi al tronco di un albero.
Guardando in direzione della luce, vide una sagoma gigantesca ergersi al di sopra della foresta. Alto come cento uomini adulti, il colosso emerse dal bagliore ed emise un profondo ruggito che le agitò le viscere.
“È iniziata la vera battaglia” disse Malag fissando il colosso. “L’ho costretto a usare la sua arma migliore.”
Il colosso è qui, pensò Joyce. E Malag è ancora vivo. Eryen non può affrontarli tutti insieme.
Evocò i dardi magici e lo scudo.
Malag evocò il suo. “Non dobbiamo lottare per forza noi due.”
Joyce gli scagliò contro i dardi che si infransero sul suo scudo.
“Ascolta” gridò Malag spostandosi di lato.
Joyce pensò alla formula del raggio magico e la diresse verso l’arcistregone.
Di nuovo lo scudo di Malag assorbì il colpo trasformandolo in una cascata di scintille.
“Io posso fermare il colosso” disse l’arcistregone.
Joyce aumentò la forza del raggio magico concentrandolo in un unico punto come le aveva insegnato Joane Lune prima.
Quando il bagliore divenne accecante, balzò verso Malag aiutandosi con la forza straordinaria e si preparò a colpirlo.
Stava già ricadendo verso l’avversario quando l’arcistregone urlò qualcosa.
Lei strinse i denti e si preparò all’impatto. Che non avvenne.
Dal centro del bagliore che nascondeva Malag si sprigionò un vortice di colore azzurro che la colpì in pieno e la scagliò via.
Si ritrovò a volare verso gli alberi e colpì un tronco con la schiena. Rimbalzò in avanti e cadde proteggendosi il viso con le mani.
Appena a terra cercò di rialzarsi, ma una mano le afferrò la spalla e strinse così forte da farla gridare.
Sopra di lei, Malag le rivolse un sorriso. “La vuoi smettere? Voglio solo parlare.”
Joyce evocò la lama magica, ma lui le bloccò il braccio con la mano in una presa ferrea e glielo girò, infliggendole altro dolore.
Lei urlò e cercò di muovere l’altro braccio per colpirlo con un dardo magico, ma l’arcistregone ruotò col busto e la colpì al collo.
“Basta” esclamò. “So come usare il nodo.”
Joyce si bloccò, il respiro che le mancava. “Tu” disse a fatica. “Tu cosa?”
“Il nodo, il pozzo, il centro del potere” disse Malag. “Il piano che tu e Gladia avete studiato. So tutto, strega rossa.”
“Come?” chiese a denti stretti.
“Prova a indovinare.”
Joyce strinse i denti per la rabbia. “Robern” gridò. “Ci ha traditi.”
“In realtà, vi ha salvato la vita. E potrebbe averla slavata a tutti noi.”
Joyce sentì la furia e le forze scemare insieme, come se la consapevolezza di essere stata raggirata fin dal primo momento l’avesse svuotata di ogni energia e potere. All’improvviso si sentiva stanca e desiderosa solo di scappare via di lì, per la vergogna di essersi dimostrata stupida e ingenua.
La presa di Malag si allentò un poco. “Sei disposta ad ascoltarmi?”
Che altro posso fare? Si chiese. Ho perso. Ero destinata a perdere fin dal primo momento.
“Sì” disse a denti stretti.
Malag l’aiutò a mettersi in piedi. “C’è una cosa che devi vedere” disse aprendo la borsa a tracolla. Prese dei fogli e glieli mostrò. Qualcuno aveva tracciato delle linee sopra una rozza mappa in cui si intravedevano fiumi e montagne.
“I flussi di potere” disse Joyce.
Malag annuì. “Sono anni che li cerco. Decenni, potrei dire.” Sorrise mesto. “Sapevo che un nodo era qui attorno, ma non ho mai avuto la mappa completa. Per questo ho piazzato qui il mio campo principale. Sei riuscita a precedermi di poco, strega rossa.
“Rancey” disse Joyce ricordando all’improvviso. “Cercava questi segni nel santuario di Lotayne.”
Malag annuì. “E tu li hai trovati. Come hai fatto a completare la mappa?”
Joyce valutò se le conveniva dirgli o meno quello che sapeva, ma era troppo stanca e confusa per inventare una scusa credibile. “Ho trovato la parte mancante nel santuario di Urazma e altri mi hanno aiutato.”
Decise che non era necessario che sapesse di Galef e Lindisa.
“Urazma” esclamò Malag. “Hai trovato il santuario di quella odiosa maga?”
Joyce annuì.
“Che fine ha fatto? Sapevo che Ambar e Harak l’avevano sconfitta in battaglia e che era fuggita nascondendosi in un santuario segreto.”
“Ha creato un esercito di mostri” disse Joyce ricordando i maledetti ragni. “E alla fine è diventata un mostro anche lei.”
“Non lo è sempre stata” disse Malag come se sapesse qualcosa di più. “Ma è un bene che sia stata eliminata. Si era spinta troppo in là nella sua ricerca del potere.”
“Come te.”
Malag sorrise. “La mia ricerca è appena iniziata, strega rossa. E anche la tua.”
Joyce scosse la testa. “Ti ucciderò.”
“Lo so” disse lui. “Che ne diresti se facessimo un patto?”
“Non faccio accordi con te.”
Il colosso ruggì e si mosse facendo tremare il terreno. Joyce guardò verso l’alto e vide che si stava guardando attorno, come se stesse cercando qualcosa.
“Non mi è rimasto molto tempo” disse Malag. “E so che morirò su questa montagna.”
Lo spero, pensò Joyce.
“Ma prima di andarmene, c’è una cosa che voglio sapere. Chi si nasconde dietro la maschera?”
“Non te lo dirò” rispose.
Malag sorrise. “Per questo voglio proporti un patto. Se mi mostrerai il tuo vero aspetto, ti concederò la possibilità di uccidermi. Una sola.”
“Stai mentendo.”
“Cos’hai da perdere, strega rossa? Se mi uccidi, Eryen avrà qualche possibilità in più di distruggere quel mostro.”
“Robern mi ha detto di non fidarmi di te.”
“E tu ti fidi di lui? Dell’uomo che ha ucciso il suo stesso figlio quando non era ancora nato? Che dopo aver saputo del vostro piano è venuto da me a rivelarmi tutto? Davvero puoi fidarti di lui?”
Joyce scosse la testa. “Non mi fido di te.”
“Potevo restare al sicuro nel mio campo o sparire, ma sono venuto qui a combattere. Al tuo fianco. Non merito almeno una possibilità, strega rossa?”
Joyce chiuse gli occhi. “Hai promesso” disse.
“Sul mio onore” rispose Malag.
Joyce annullò la trasfigurazione.
Il sorriso di Malag si allargò. “La ragazzina che tanto temevo” esclamò. “Nascosta in piena vista. Ben fatto, Robern. Davvero ben fatto. Ora la mia vittoria è certa. Tu mi hai dato una speranza, Joyce di Valonde.”
Lei evocò un dardo magico e glielo puntò contro il petto.
Malag non smise di sorridere mentre allargava le braccia. “Un patto è un patto e io mantengo la mia parola.”
Il terreno vibrò sotto i passi del colosso. Joyce udì il ringhio sommesso del mostro far vibrare l’aria. Rimase col braccio puntato contro il petto di Malag, il respiro che si faceva pesante.
“Puoi davvero uccidere quel mostro?” gli chiese.
“Sono venuto qui per questo” rispose stringendo nel pugno la mappa dei flussi di potere.
“E io sono qui per uccidere te” disse.
“Non devi, Joyce” disse Malag. “Tu non sei costretta a fare niente, se non lo vuoi. Sei quello che sei perché hai scelto di esserlo. Non a tutti viene concessa questa possibilità.”
“Tu hai ucciso mio fratello e i miei amici.”
“È nobile battersi per i morti” disse Malag. “Ma c’è ancora più nobiltà nel battersi per i vivi. Pensa a quelli che potresti salvare se i colossi vengono distrutti qui e oggi.”
Razyan, Mythey, Fredi, Joane, Kallia, Halux e i visi di tanti altri le sfilarono davanti. Subito dopo di essi, vide quelli di Bryce, Oren, Vyncent, suo padre i suoi fratelli e tutti gli altri.
Joyce abbassò il braccio e annullò il dardo magico. “Sto commettendo un errore” disse con gli occhi rivolti al suolo.
“No” disse Malag. “Questo è solo il tuo primo passo. Dopo che questa battaglia sarà finita, non smettere di cercare. Le risposte che troverai potrebbero sorprenderti.” Guardò in alto. “E ora vado a distruggere quel mostro.”
L’arcistregone si incamminò lungo il pendio lasciandola a fissare il colosso che stava risalendo il fianco della montagna.
Fu tentata di seguirlo, ma qualcosa la trattenne.
Non è più la mia battaglia, si disse. Dovevo uccidere Malag e ho fallito. Tre volte. Ho avuto la mia opportunità e l’ho sprecata. A cosa è servito imparare la magia, se non a perdere tutto? Non posso tornare a casa, non so dove andare.
Il rumore di passi alle sue spalle la fece voltare di scatto. Incrociò lo sguardo con Eryen.
La strega aveva la bocca atteggiata in una risata tesa, i denti scoperti come in una specie di ringhio. “Sapevo che eri una traditrice” disse con calma. “Zia Gladia non mi credeva. Elvana mi ha sgridata per averla avvertita. Ma io sapevo di avere ragione.”
“Eryen” disse Joyce indicando il colosso. “Se sei potente come dicono, distruggi quel mostro.”
La strega sollevò la testa. “Farò in fretta, non temere. Il colosso non sarà un problema.” Un dardo apparve nella sua mano.
Joyce scosse la testa. “Non voglio combattere con te. Sarebbe inutile.”
“Allora mi divertirò di meno.” Sollevò la mano e la puntò verso di lei.
Joyce evocò lo scudo magico.
“Ora mi piaci” disse Eryen.
 
***
 
I portali erano due cerchi di luce cangiante che pulsava a ritmo lento e regolare, come un respiro. Roge li fissò soddisfatto, quasi a compiacersi del lavoro svolto.
“Funzionerà?” chiese Vyncent.
Lo stregone non aveva smesso per un istante di gettare veloci occhiate ai colossi. Il sacrificio di soldati e mantelli mandati a scontrarsi con i due mostri li aveva tenuti lontani da quella zona, ma adesso iniziavano ad avanzare di nuovo travolgendo tutto quello che incontravano.
Roge annuì sicuro. “Quello a sinistra” disse indicando uno dei portali. “Conduce a chi controlla il colosso sputafuoco. L’altro al colosso divoratore.”
“Noi prendiamo il primo” disse Shani.
“Siate prudenti” disse Vyncent.
Oren aprì la bocca per dire qualcosa ma la richiuse subito dopo.
“Se hai una domanda da fare” disse Roge. “Questo è il momento giusto, guardia del corpo.”
“Mi chiamo Oren.”
Roge scrollò le spalle.
“Come facciamo a tornare?”
“Lascerò i portali aperti. Per un po’. Li alimenterò con il mio potere.”
“E se ti succede qualcosa? Se rimani ferito?” Oren esitò. “O peggio?”
Roge ghignò. “Se muoio? Immagino che spariranno anche i portali insieme a me.”
Vyncent, Oren e Shani si scambiarono una rapida occhiata.
“Vi conviene sperare che non mi accada niente, temo.”
“Io sono pronto” disse Vyncent.
“Anche io” rispose Shani.
“E io” disse Oren.
Vorrei esserlo anche io, pensò Roge, ma ho paura. Ho paura che non sopravvivremo a questa follia. Sarei dovuto rimanere in esilio e fuggire via lontano. Sarei dovuto restare a Valonde, nel circolo, ad attendere che fossero altri a combattere e morire per me. Avrei dovuto dare ascolto ai decani e fidarmi del loro giudizio, quando hanno deciso di lasciare a casa quelli meno abili, come me, perché inutili in questa guerra.
“Che state facendo? Dove credete di andare?”
Erix apparve alla testa di una dozzina tra mantelli e soldati e marciava decisa verso di loro.
“Sono dei portali quelli?”
Vyncent fece loro segno di attendere. “Noi andiamo.”
“Scappate via dalla battaglia? Come dei codardi?”
“Andiamo a uccidere gli evocatori” disse Vyncent. “Il piano di Roge è folle e penso che non torneremo indietro, ma dobbiamo tentare.”
Erix scosse la testa. “Mi saresti più utile qui. I colossi stanno arrivando e stiamo radunando tutte le forze rimaste per un ultimo attacco.”
“Vi auguro di farcela” disse lo stregone. “Ma sento che saremo più utili lì in mezzo.” Indicò l’esercito dell’orda riunito attorno ai colossi.
“È una follia.” Erix fece cenno ai sodati e ai mantelli di allontanarsi. “Ma ti ha addestrato Rajan e lui è stato la mia guida, quindi se sei arrivato a questa conclusione un motivo ci sarà.” Guardò i portali. “Stregoneria proibita. Credo che qualche legge andrà cambiata, dopo tutto questo.”
“Andate” disse Vyncent rivolto a Oren e Shani.
I due entrarono nel portale e vennero avvolti da un’aura luminosa prima di sparire insieme al cerchio di energia.
“Tranquillo” disse Roge rivolto a Vyncent. “Il portale è ancora qui, ma si aprirà solo quando ci passeranno attraverso.”
“Spero davvero tu sappia che cosa stiamo facendo.”
“In verità non ne ho idea” disse con tono nervoso. “Vogliamo andare? Ogni momento che passa spreco potere per tenere aperti i portali.”
Vyncent rivolse un cenno di saluto a Erix. “Resistete più che potete.”
Erix rispose con un cenno della testa.
Roge e Vyncent entrarono nel portale insieme. Il mondo sembrò accendersi di un colore blu intenso e un attimo dopo sparì, per poi riprendere forma.
Roge si guardò attorno. Erano alla base di una collina, lungo il fianco, vicini a una macchia di alberi dalle fronde agitate dal vento. Voltandosi vide in lontananza, a non meno di un miglio, la sagoma di un colosso stagliarsi davanti al cielo azzurro.
Vyncent aveva già mosso un paio di passi.
Roge gli indicò un punto alla sua destra, dove un cerchio azzurro pulsava di energia. “La via per il ritorno” disse.
Vyncent annuì e gli fece cenno di stare zitto.
Guardando in alto, vide qualcosa muoversi sulla collina.
“È un buon punto d’osservazione” disse Vyncent. “L’ideale per controllare il colosso.”
Roge annuì. Fece per muoversi verso il pendio, quando quattro figure emersero da dietro la collina.
Due soldati e due mantelli grigi vennero dalla loro parte con fare deciso.
“Te lo dicevo che avevo visto un bagliore” disse uno dei mantelli all’altro.
“Voi non dovreste essere qui” disse lo stregone. Aveva lunghi capelli castani e il mento coperto da una leggera peluria dello stesso colore. “Nessuno dovrebbe essere qui.”
Qualcosa brillò tra le loro mani.
“Mi occupo io di loro” disse Vyncent. “Tu trova l’evocatore.”
“E poi?”
“Uccidilo, dannazione.”
Vyncent evocò lo scudo magico.
Roge esitò, gettando una rapida occhiata prima ai nemici e poi alla collina.
“Vai. Adesso” ringhiò Vyncent. Tra le sue mani apparve una sfera infuocata.
Roge vide i soldati alzare gli scudi e i mantelli preparare le loro difese e partì nella direzione opposta.
Corse fino a mettere la collina tra lui e Vyncent. Udì l’eco di una esplosione ma non osò voltarsi né tornare indietro.
Guardò in alto, verso la sommità della collina. Da quel punto non poteva vedere chi o cosa si trovasse oltre di essa.
Salì di corsa il pendio a quattro zampe aiutandosi con le mani e quado arrivò in cima si fermò per guardarsi attorno.
Al centro della sommità, una figura se ne stava in piedi. Era coperta di stracci neri e grigi che sembravano drappi invece di vestiti. Le braccia sottili erano sollevate e le dita, simili a quelle di uno scheletro, disegnavano figure nell’aria. La figura era rivolta verso il colosso che a un paio di miglia di distanza percorreva il campo di battaglia.
Altre due figure, un uomo e una donna vestiti anch’essi allo stesso modo, sostavano a una decina di passi. L’uomo guardava in direzione del colosso, mentre la donna era voltata verso di lui.
Roge si umettò le labbra ed evocò i dardi.
Ecco, ci siamo, pensò. Uccidiamo l’evocatore e andiamo via.
La donna spalancò la bocca e lanciò un grido che gli ferì le orecchie. L’uomo e l’evocatore si voltarono di scatto e Roge ebbe un tuffo al cuore.
Aveva già visto il viso dell’evocatore. Era quello di Ragath, la strega nera. In qualche modo era sopravvissuta a Krikor e alla ferita che il mostro che aveva trascinato con sé le aveva inferto.
“Tu” disse la strega nera. “Mi ricordo di te.”
“Anche io” rispose Roge. Sollevò le braccia e le puntò contro i dardi.
L’uomo e la donna si frapposero tra lui e il bersaglio.
Roge fece partire i dardi colpendo l’uomo e mancando la donna di un palmo.
“Uccidetelo” gridò la strega nera. “Strappategli il cuore e portatemelo.”
I due avanzarono verso di lui senza tradire alcuna espressione, come se stessero andando al mercato a fare compere.
E invece vogliono strapparmi il cuore dal petto, pensò.
Evocò altri due dardi e li lanciò verso i due, colpendoli al petto e all’addome. L’uomo crollò al suolo e la donna si arrestò, piegandosi in due.
Roge avanzò per superarli, ma l’uomo gli afferrò la gamba e affondò la bocca nella carne. Sorpreso da quell’attacco, Roge urlò e scalciò. L’uomo si aggrappò a lui con entrambe le mani e cercò di tirarlo giù.
Roge gli puntò un dardo magico contro la testa e lo lasciò partire. L’uomo si afflosciò a terra, le mani ancora aggrappate alla sua gamba.
Mentre cercava di liberarsi, la donna i lanciò verso di lui, sbilanciandolo. Roge cadde all’indietro, la donna che cercava di morderlo alla gola. Si protesse con la mano e lei gli diede un morso sul palmo.
Roge gridò e le diede un pugno in pieno viso con la mano libera. La donna lasciò la presa e lui la spinse via, allontanandola di qualche passo.
Con la mano sana prese la mira e le piazzò due dardi nel petto. La donna crollò al suolo come un fantoccio.
Roge si rialzò a fatica, la mano ferita e la gamba che gli bruciavano come se fossero state lambite dal fuoco. La vista si stava annebbiando e vedeva i contorni sfocati.
La strega nera sembrò ondeggiare nell’aria, come se fosse fatta di nebbia.
“Sei stanco, principe Roge?” gli chiese una voce che sembrava giungere da altrove. “Perché non ti stendi e dormi? Riposa, principe Roge. Lo hai meritato.”
Roge scosse la testa per scacciare quella voce.
Riposare, pensò? Sì, vorrei farlo. Mi sento così stanco e usare i portali mi ha portato via molte forze. Dovrei seguire il suo consiglio e stendermi qui.
La strega nera sembrò fluttuare attorno a lui. Non riusciva a concentrarsi sulla sua figura, anche quando cercava di seguirla con lo sguardo qualcosa lo distraeva e doveva cercarla di nuovo.
Allungò una mano per toccarla, ma la figura si dissolse nell’aria e apparve subito dopo a un palmo di distanza.
“Presto la confusione passerà” disse la voce. “Smetti di resistere e riposa, principe Roge. Starai meglio, dopo.”
Forse dovrei seguire il suo consiglio, pensò.
Sentì le gambe cedere e barcollò, l’ombra della strega nera che gli danzava attorno.
“Riposa. Fermati.”
Roge crollò in ginocchio, svuotato di ogni forza. Voleva solo stendersi su quel prato e dormire, dimenticando tutti gli affanni di quella giornata.
I colossi, la strega nera, suo padre che lo accusava di tradimento vorticarono davanti ai suoi occhi, mescolandosi in un vortice che lo circondò. Si sentì scivolare verso il bordo di quel gorgo, risucchiato senza che potesse opporsi.
“Alzati” disse una voce con tono perentorio. “In piedi, dannazione. Devi combattere.”
“No” esclamò con voce impastata.
“In piedi.”
“Sono stanco.”
“Non è vero. Su, alzati.”
“Lasciamo stare.”
“Principe Roge. In piedi.”
Roge si sollevò con riluttanza, la vista che si stava schiarendo. Sollevò la testa e vide una figura dirigersi verso di lui.
La strega nera, pensò. Deve avermi fatto un incantesimo, ma ho resistito. Ora morirà.
Alzò la mano sana e scagliò un dardo magico verso la figura.
Scintille lo accecarono costringendolo a distogliere lo sguardo.
“Uccidila” disse la voce. “Non lasciare che ti prenda di nuovo.”
Roge lanciò altri dardi verso la figura, ma questa rimase in piedi, circondata da scintille luminose.
Perché non cade giù? Si chiese. Perché non riesco a ucciderla?
La figura si lanciò verso di lui approfittando della sua incertezza e si sentì travolgere dal suo peso. Cadde sulla schiena, urlò, rotolò per terra cercando di afferrarla.
Di morderla.
Lottò contro quella forza che cercava di tenerla giù.
“Lasciami maledetta” gridò con voce impastata.
Qualcosa lo colpì al viso due volte di seguito e sentì il sapore del sangue sulla lingua. Sputò per non ingoiarlo. Cercò di rimettersi in piedi ma un peso sul petto lo tenne giù.
“Alzati e combatti, principe Roge” disse la voce piena di disperazione.
Non ci riesco, pensò. Non ho più forza. Non ce la faccio.
“Aiutami” gridò la voce.
“Mi dispiace” piagnucolò. “Mi dispiace, mi dispiace. Mi dispiace.”
Una mano si posò sulla testa, alzò gli occhi e incrociò lo sguardo di Vyncent. Sorrideva mentre sembrava annaspare. Aveva una ferita sulla guancia e un’altra alla spalla.
“In piedi, su” disse porgendogli la mano.
Roge l’afferrò e si raddrizzò. Quando volse lo sguardo verso terra, vide il corpo della strega nera giacere in una pozza di sangue che si allargava sotto di lei.
“L’ho colpita io?” si chiese confuso.
Vyncent scosse la testa e si passò una mano sulla ferita. “Hai attaccato me” disse. “E mi hai anche morso il braccio.”
“Ho fatto questo? Mi spiace.”
“Maledizione da illusionista” disse Vyncent. “La strega nera ti ha morso?”
Roge indicò la donna a l’uomo morti. “Sono stati loro.”
“Devono avertela trasmessa in quel modo.” Scosse la testa. “Per fortuna adesso è morta.”
“Sì” disse Roge. “E con lei sparirà anche il colosso divoratore.”
Un profondo ruggito scosse l’aria. Roge e Vyncent si voltarono verso il campo di battaglia. Entrambi i colossi si stavano muovendo calpestando tutto ciò che incontravano, attorniati da minuscole figure in fuga.
“Perché non è sparito?” domandò Vyncent. “Abbiamo ucciso l’evocatore giusto, no?”
“Credo” sussurrò Roge. “Credo di aver commesso un errore gravissimo.”
 
***
 
Il mondo divenne azzurro e poi scomparve. Oren si sentì cadere per un tempo che gli parve non passare mai, come quella volta a Malinor e pochi giorni prima, quando Roge li aveva mandati verso il campo dell’alleanza, sbagliando di decine di miglia.
Spero non si sia sbagliato anche questa volta, si disse. Sarebbe davvero imbarazzante.
Il bagliore azzurro si dissipò e il mondo prese la forma di soldati che marciavano in una fila compatta.
Shani lo tirò via prima che venisse travolto e calpestato. Caddero uno sopra l’altro, avvinghiati in un abbraccio.
Oren cercò di rialzarsi ma Shani lo costrinse a restare giù. I soldati li superarono marciando compatti.
Un’ombra coprì il sole e per un attimo fu come se la notte fosse scesa sopra di loro. Guardando in alto, Oren vide il colosso sputafuoco incombere sopra di loro.
Da quella distanza poteva vedere i dettagli della creatura, come i muscoli scolpiti in quella che sembrava roccia che copriva la pelle sottostante.
Il colosso ruggì facendo tremare l’aria e puntò il braccio in avanti. Le fiamme scaturirono come un fiume di fuoco liquido, colpendo qualcosa che si trovava oltre la formazione di soldati che marciava ordinata al seguito del mostro.
Shani lo aiutò ad alzarsi. “Non siamo dove dovremmo essere” disse guardandosi attorno.
Oren fece vagare lo sguardo. Le formazioni marciavano compatte a distanza di un centinaio di passi e loro si trovavano in mezzo a quella successiva. Oltre questa, c’erano altre due file di formazioni disposte una di fianco all’altra.
“Non vedo il portale per il ritorno” disse.
“Perché non c’è” rispose Shani. “Roge ci ha mandati da tutt’altra parte.”
“Che facciamo?” All’improvviso tutta quella faccenda gli sembrava assurda.
Ho sbagliato a fidarmi di Roge, pensò. Di nuovo. Imparerò mai?
La formazione successiva era arrivata a ridosso de punto dove si trovavano e non accennava a rallentare.
Uno stregone con il mantello grigio marciava al fianco della prima fila, lo sguardo fisso in avanti.
“Voi due” gridò. “Levatevi di mezzo.”
“Fai parlare me” sussurrò Shani.
Si avvicinarono allo stregone.
“Veniamo dalle formazioni avanzate.”
L’uomo li studiò con attenzione. “Avete partecipato al primo assalto?”
Shani annuì. “È stato terribile. Quasi tutto il nostro gruppo è stato ucciso. Quando è arrivato il colosso abbiamo ricevuto l’ordine di ripiegare, ma ci siamo sparpagliati e abbiamo perso il contatto con il resto dei nostri compagni.”
Lo stregone sembrò soppesare quelle parole. “Non ho il tempo di occuparmi di voi due e la mia formazione è piena. Andate nelle retrovie e unitevi a quelle che hanno bisogno di rinforzi.”
Oren stava per dire qualcosa, ma Shani lo spinse via.
“Che volevi fare?” gli chiese mentre correvano verso le retrovie.
“Ringraziarlo” disse Oren. “Dire qualcosa per non insospettirlo.”
“A volte è meglio stare zitti.”
“La tua scusa era buona. Potremmo usarla quando raggiungiamo le retrovie.”
“Direi di no. Siamo solo stati fortunati. Quello stregone aveva altro da fare, ma da qui in poi dovremo essere prudenti. Dobbiamo trovare l’evocatore.”
“Come?”
“Non lo so, ma non può essere lontano.”
Il campo di battaglia occupava tutta la vallata e per raggiungere le retrovie dovettero attraversarlo tutto. Oren cercò di tenere il conto delle formazioni che lo superarono, ma smise dopo una decina.
Shani gli fece un cenno con la mano e indicò una collina circondata da soldati e mantelli grigi. “È lì.”
“Come fai a saperlo?”
Indicò un terzetto di mantelli che sembrava fare la guardia a qualcosa che luccicava. Vide un bagliore azzurro che pulsava in modo regolare.
“Il portale” esclamò.
Shani annuì. “Lo hanno trovato prima di noi a quanto pare. Roge deve essersi confuso.”
Rallentò il passo senza fermarsi e Oren lo adeguò al suo. “Che facciamo?”
“Li attacchiamo” rispose lei.
“Noi due da soli?”
“Vedi un esercito da queste parti, Oren?”
“È un suicidio” esclamò.
“Lo era dal principio, quando abbiamo deciso di fidarci di Roge. E anche prima, quando siamo andati all’assalto di quel colosso divoratore. Credevi di uscirne vivo?”
Oren si strinse nelle spalle.
“Almeno andrai nei giardini celesti e potrai incontrare di nuovo la tua principessa perduta.”
“Joyce non è morta” disse stringendo l’elsa della spada nella mano. “E io non morirò oggi. Devo ritrovarla.”
Shani gli sorrise. “Nemmeno io voglio morire. C’è un solo modo per uccidere l’evocatore e uscirne vivi.”
Oren attese che proseguisse.
“Essere veloci e letali. E avere il controllo del Kah.”
“Non credo di essere ancora capace di usarlo.”
Shani cambiò direzione all’improvviso e si diresse verso la collina. Oren la seguì perplesso.
“Li vuoi attaccare così, a viso aperto?”
“Vedi posti in cui possiamo nasconderci per tendere loro un agguato?”
Oren gettò un’occhiata ai dintorni. La collina sorgeva al centro della spianata, senza ostacoli a frapporsi tra questa e le altre colline che sorgevano lì attorno.
Era un posto ideale dal quale osservare la battaglia e guidare il colosso.
Mentre si avvicinavano contò quattro mantelli e otto soldati, compresi quelli che stavano facendo la guardia al portale.
Uno dei soldati notò che si avvicinavano a corse su per il pendio.
“Che facciamo?” domandò Oren allarmato.
“Niente” disse Shani.
“Niente? Ci hanno visti.”
Lei annuì. “E allora? Siamo soldati dell’orda che stanno venendo verso di loro.”
“Per quale motivo non dovrebbero ucciderci all’istante?”
“Perché dovrebbero?”
Oren non aveva una risposta e decise di tacere.
Due soldati e una strega si staccarono dal gruppo che sorvegliava la collina e andò loro incontro.
“Shani?”
“Fai parlare me.”
“Fermi” disse lo stregone quando giunse a una decina di passi. “Nessuno può andare oltre.”
“Porto un messaggio per il comandante” disse Shani con tono deciso.”
“Puoi darlo a me” rispose lo stregone. “Lo consegnerò io a lord Privel.”
Privel, pensò Oren. Aveva incontrato lo stregone a Taloras, quando aveva guidato la rivolta di quelli che si opponevano a matrimonio tra Joyce e Tharry.
“Ho l’ordine di consegnare il messaggio all’arcistregone in persona” disse Oren con tono deciso.
Lo stregone gli rivolse un’occhiataccia. “E tu chi saresti per parlare in questo modo?”
“Uno dei più fidati servitori di sua eccellenza.”
“Dimostralo.”
Shani fremette ma non parlò.
Oren pensò in fretta, cercando le parole giuste. “Ero a Taloras durante la rivolta” disse cercando di non far trasparire la paura che provava. “Ed ero presente quando quella orribile donna, l’inquisitrice di nome Gladia, osò accusare sua eccellenza di tradimento e condannarlo all’esilio a Krikor.” Scosse la testa con un gesto affranto. “Noi servitori fummo mandati in esilio sul continente antico. Mi sentivo perduto senza la guida di sua eccellenza, ma quando seppi che si era unito all’armata di sua eccellenza Persym, non ci pensai due volte e li raggiunsi.” Estrasse la spada facendo sobbalzare lo stregone e la piantò nel terreno. “Ho messo la mia spada e il mio braccio al suo servizio da quel giorno e sono pronto a morire per la sua vittoria.”
Lo stregone sospirò. “Ho capito, ho capito. È importante questo messaggio?”
“È stato l’arcistregone Persym ad affidarmelo di persona perché io lo riferissi a sua eccellenza.”
“Il comandante non è qui.”
Oren annuì. “Anche se non dovrei dirtelo, so che è andato ad affrontare in duello Malag il rinnegato.”
Lo stregone mutò espressione. “Sono in pochi a saperlo.”
Ecco, disse Oren, adesso dirà che siamo spie e ordinerà di ucciderci. Lo sapevo di non dover dire troppo.
“E ho la certezza che la notizia non è uscita da questo ristretto gruppo” proseguì lo stregone. “Devi godere della fiducia di Privel.” Indicò la collina con un cenno della testa. “Andiamo. Vi scortiamo noi.”
Oren rimise la spada nel fodero e fece un cenno a Shani.
“Quel discorso” sussurrò lei. “Lo hai preparato prima che li incontrassimo o l’hai inventato sul momento?”
“L’ho letto in un libro” rispose.
Shani sgranò gli occhi.
“Giganti e Demoni di Sorisana Herric” disse Oren. “È più o meno il discorso che fa il cavaliere Folduin alle guardie del castello quando cerca di introdursi nella roccaforte dell’usurpatore Xillan.”
Era uno dei libri che gli aveva consigliato Joyce subito dopo essere tornati a Valonde da Taloras. Oren aveva impiegato tre pomeriggi per finire di leggerlo e lei lo aveva interrogato a lungo sulla trama e i personaggi.
A Oren l’intreccio era sembrato blando e confuso in alcuni punti, ma aveva apprezzato il personaggio di Folduin e la sua redenzione finale.
Joyce aveva convenuto con lui sulla trama inconsistente ma aveva apprezzato di più il ruolo della cortigiana Arnarra.
“È lei la vera protagonista” aveva detto chiudendo il libro.
“Ma è la storia di Folduin” aveva protestato Oren prima di rendersi conto che stava contestando le parole della principessa. “Chiedo scusa.”
“No, no” aveva detto lei. “Mi piace sentire un’opinione diversa ogni tanto. Continua, per favore.”
“Io” aveva detto Oren pensando alle parole giuste da usare. “Credo che sia Folduin il protagonista perché è lui a trovare la spada magica. È lui a convincere i nani a forgiarne una nuova quando viene distrutta nel primo duello contro il malvagio Xillan ed è lui a sconfiggerlo nella battaglia finale.”
“È vero” aveva detto Joyce compiaciuta. “Ma è Arnarra a trovare la mappa che li porta alla spada dei nani. È lei che lo spinge a perdonare il capo dei ribelli, per poi scoprire che è il fratello. Ed è sempre lei che convince Folduin a schierarsi dalla parte dei ribelli dopo tanti anni passati a servire Xillan lo stregone assassino e a redimersi per le cattiverie che ha commesso.”
Oren ci aveva pensato sopra. “Forse” aveva detto alla fine. “Forse avete ragione. Forse Folduin e Arnarra sono entrambi protagonisti della storia?”
Joyce aveva annuito divertita. “È vero. sono entrambi importanti.”
Shani scosse la testa. “Affidiamo le vite di migliaia di persone a un libro adesso?”
Oren scrollò le spalle. “Non era un brutto libro.”
“Spero tu sappia cosa stai facendo.”
“Ho un piano” disse cercando di mostrarsi sicuro.
Privel era in piedi sulla sommità della collina, le braccia sollevate e le mani che si agitavano nell’aria come muovendo fili invisibili.
Il legame dell’evocazione, pensò Oren.
Lo stregone si schiarì la voce per richiamare l’attenzione di Privel.
“Che cosa vuoi?” domandò senza voltarsi. “Non vedi che ho da fare? Avevo ordinato di tenervi lontani e non disturbarmi. Mi serve concentrazione per guidare il colosso o…” Si fermò in mezzo alla frase. “Che volete?”
Oren si fece avanti. “Porto un messaggio da parte di Persym.”
“Che vuole quel dannato stregone? Non gli basta avere la gloria per l’uccisione del rinnegato?”
“È un messaggio privato. Mi ha ordinato di ripeterlo solo in vostra presenza. Da solo.”
Privel sospirò. “Hai sentito Zelf? Fai qualche passo indietro.”
“Comandante, non è sicuro” disse lo stregone. “Questi due sono apparsi all’improvviso. E c’è anche un’altra questione, quella dell’incantesimo che è apparso alla base della collina.”
“Di sicuro non sono usciti di lì, giusto?”
“Giusto, ma…”
“Ma sono dalla parte giusta del campo di battaglia, no? E poi questo ragazzo ha un viso familiare. Avanti, non farmi perdere tempo e risolviamo la questione.”
Zelf fece cenno a mantelli e soldati di allontanarsi, ma non smise di guardare con sospetto Oren e Shani.
“Adesso parla” disse Privel.
Oren estrasse la spada e gliela puntò alla gola. Shani fece lo stesso e si voltò verso Zelf e gli altri.
Lo stregone evocò i dardi magici.
“Se fossi in te non lo farei” disse Shani. “Il mio amico è veloce e preciso con quella lama.”
Zelf la fissò accigliato. “Chi siete? Come avete fatto ad arrivare fin qui?”
“Via i dardi” disse Shani. “O Privel muore.”
Oren premette la punta della spada contro la gola dello stregone.
Privel deglutì a fatica. “Fai come ti dicono, Zelf.”
Zelf fece un cenno ai suoi e i dardi sparirono.
“Buttate le armi” disse Shani con tono imperioso.
Zelf guardò Privel e lui gli fece un cenno con la testa.
I soldati lanciarono lance e spade giù per la collina.
“E adesso? Che intendete fare?” chiese Privel.
Oren fece qualche passo di lato. “Richiama il colosso. Fallo sparire.”
“No” disse Privel.
Oren strinse l’elsa della spada. “Non te lo ripeterò un’altra volta” disse cercando di sembrare minaccioso.
Privel scosse la testa. “Non lo farò.”
“Devi. O ti ucciderò.”
“Sono sopravvissuto agli scorticatori di Krikor. Non saranno le tue minacce a farmi paura, ragazzo.” Si accigliò. “Dov’è che ti ho già visto?”
“Richiama il colosso.”
“Se mi dicessi dove ci siamo incontrati, forse potrei pensarci sopra.”
“Avanti, Oren” disse Shani. “Uccidilo e il colosso sparirà.”
“Oren” disse Privel socchiudendo gli occhi. “Ho già sentito questo nome. A Taloras, ne sono certo. Ma quando?”
Oren premette la punta della spada contro la gola dello stregone. “Richiama quel maledetto colosso. Ora” ringhiò.
Privel spalancò gli occhi per la sorpresa. “Ma certo. Ecco dove ti ho visto. A Taloras, durante la rivolta. Tu sei la guardia del corpo di quella sciocca e patetica ragazzina senza poteri, la principessa Joyce.” Rise. “Ora ricordo tutto. È anche per colpa vostra se sono finito a Krikor. Se foste morti come meritavate non sarebbe mai accaduto.”
“Oren, ma che aspetti? Uccidilo subito” esclamò Shani.
“Non posso” disse, la spada che sembrava più pesante. “È disarmato.”
“Disarmato?” fece Shani sorpresa. “Sta usando un colosso. Non è affatto disarmato.”
“Ma qui davanti a me lo è” fece Oren. “Non posso ucciderlo. Mi spiace. Dobbiamo trovare un altro modo.”
“Lo faccio io” disse Shani.
Il buio calò sopra di loro all’improvviso e Oren si ritrovò a fissare l’oscurità.
“È un incantesimo” gridò Shani.
“Uccideteli” urlò Privel. “Svelti.”
Oren allungò la mano per afferrare Privel, ma strinse l’aria. Attorno a lui udì i passi di Zelf e dei sodati che si muovevano a caso.
Rimase immobile come gli aveva insegnato maestro Wei.
Se non mi muovo non possono sentirmi, pensò.
Era una delle lezioni che Wei gli aveva impartito per prima, a Malinor, insieme alle tecniche per bloccare i muscoli e rallentare il respiro.
Sperò che anche Shani facesse lo stesso.
Il terreno vibrò come scosso da un terremoto e si ritrovò ad annaspare per mantenere l’equilibrio. Un altro tremito quasi lo gettò a terra e il terzo lo costrinse in ginocchio.
Una mano si posò sulla spalla e lo costrinse ad alzarsi.
“Togliamoci di qui” disse Shani.
“Ci sentiranno.”
“Non importa.”
Il terreno venne scossa da una profonda vibrazione e sopra di loro udì un ruggito assordante che gli fece piegare la testa in avanti, come se volesse proteggersi da qualcosa che stava per precipitargli addosso.
All’improvviso mise un piede nel vuoto, scivolò in avanti e cadde lungo il pendio della collina avvinghiato a Shani.
Un boato esplose sopra le loro teste, seguito da un calore che gli lambì la pelle. Gridò mentre cadeva e pesava di ardere in quel calore.
Quando arrivò a terra l’oscurità era scomparsa, sostituita da una lunga ombra che incombeva sopra di loro.
La sagoma del colosso, alta come cento uomini, era così vicina da poter vedere i particolari di quella creatura come la pelle che sembrava roccia, le minuscole crepe lungo di essa e le rune incise lungo la vita, come una cintura.
Ebbe la tentazione di urlare ma si trattenne. Sopra di loro il colosso stava inondando di fiamme la sommità della collina, spazzando tutto ciò che incontrava.
“Privel sta uccidendo anche i suoi” disse Oren.
Il colosso sollevò il braccio e raddrizzò la schiena. Girò sul bacino come a guardarsi attorno.
Sta cercando qualcosa? Si chiese Oren. O qualcuno?
Quel pensiero lo colpì. Immaginò Privel che li osservava da lontano, ma non troppo e guidava il colosso verso di loro.
“Trovalo” disse Shani. “Trova lo stregone e uccidilo stavolta.”
“Tu dove vai?”
“Lo distraggo” disse correndo via.
Oren voleva dirle di restare e non fare sciocchezze, ma lei era già lontana. La vide agitare le braccia e gridare qualcosa all’indirizzo del colosso, che la ignorò.
Il mostro mosse un passo di lato e poi abbassò la testa e lanciò un’occhiata a Shani. Alzò il braccio e lo puntò verso di lei.
Oren trattenne il fiato mentre le fiamme avvolgevano l’arto del colosso e poi si sprigionavano in tutta la loro violenza distruttiva.
Shani balzò di lato venendo sfiorata dalla pioggia infuocata, cadde sbattendo il fianco e si rialzò un attimo dopo.
Oren distolse gli occhi da lei e guardò verso l’alto. Si arrampicò di corsa sulla collina e ignorò i resti carbonizzati dei soldati e di Zelf. Lanciò una rapida occhiata in basso, sperando di trovare Privel, ma lo stregone non c’era.
“Dov’è andato?” si chiese.
Dalla parte opposta, il colosso si mosse facendo vibrare il terreno. Gli lanciò una rapida occhiata mentre sembrava stesse agitando il braccio nell’aria prima dell’attacco seguente. Distese l’arto verso il basso e le fiamme incenerirono tutto ciò che incontravano.
Vide la minuscola figura di Shani balzare lontana dalle fiamme e scivolare a terra prima di rialzarsi e correre nella stessa direzione.
Il colosso iniziò a ruotare sul bacino sollevando un piede per seguirla.
Poteva immaginarla usare il Kah per essere più veloce e agile, ma non sarebbe durata a lungo.
Per quanto potrà resistere? Si chiese. Prima o poi Shan si stancherà o farà un errore e per lei sarà la fine.
Oren guardò in basso.
La base della collina era solo una distesa di erba che correva fino all’orizzonte. Privel poteva trovarsi lì o a una decina di passi di distanza, per Oren non faceva molta differenza.
È invisibile, si disse. Come faccio a trovarlo? Deve essere qui per forza, se riesce a vedere Shani dalla posizione in cui si trova. Potrei cercarlo per ore senza trovarlo e a lui basterebbe muoversi per ingannarmi. Come lo trovo? Come?
Strinse la spada nella mano.
Calma, si disse. Rifletti. Concentrati. Usa il kah. Trova un posto tranquillo dove pensare. Un posto tranquillo.
Tranquillo.
Il laghetto della casa di Wei prese forma attorno a lui. Era da solo al centro, l’acqua immobile e nessun suono, a parte il suo respiro.
“Dove sei?” chiese ad alta voce. “Dove?”
Mosse un piede sollevandolo e generò tanti cerchi concentrici, onde che andarono a infrangersi contro i confini del laghetto e tornarono indietro, formando altre onde.
“Dove?” domandò guardandosi attorno.
Si mosse un passo alla volta volgendo la testa a destra e sinistra.
“Sei qui?” chiese senza avere risposta.
Quanto tempo è passato da quando sono qui? si chiese. Sto solo perdendo tempo.
Guardò le onde che formavano piccole increspature sulla superficie del lago. A ogni passo ne generava di nuove e aveva finito per rendere torbida l’acqua del laghetto.
Non tutta, si disse.
C’era una piccola zona, alla sua destra, dove l’acqua restava immota anche a dispetto delle onde che cercavano di attraversarla.
Invece di incresparsi, quelle acque sembravano non risentire di ciò che accadeva attorno a loro. Le onde che entravano vi sparivano, per poi riapparire dalla parte opposta, come se avessero continuato il loro movimento.
Non posso vedere le onde che entrano in quella zona, si disse. Come se non esistesse.
O fosse invisibile.
Si avvicinò alla zona dove le onde smettevano di esistere e sollevò la spada. Con un rapido gesto tirò un affondo come se volesse trafiggere l’aria al di sopra dell’acqua.
La spada incontrò un ostacolo e udì un grido.
Il laghetto sparì, sostituito dal prato che circondava la collina. Davanti a lui, la figura di Privel, le braccia ancora sollevate e la spada che gli aveva trapassato il petto all’altezza del cuore.
Oren tenne la spada dentro il corpo dello stregone, fissandolo negli occhi mentre abbassava le braccia e gli rivolgeva un’occhiata stupita.
“Perché tu lo sappia” disse con voce calma Oren. “Joyce non è né sciocca né patetica.”
Tirò via la spada con un movimento rapido. Dalla ferita al petto sgorgò un fiotto di sangue e Privel crollò al suolo.
Il colosso ruggì come se avesse subito lui la ferita.
Shani corse verso la base della collina e Oren la raggiunse.
“Come ci sei riuscito?” gli chiese.
“Sono andato nel posto tranquillo” disse con voce eccitata. “Le onde nel laghetto erano strane.” Guardò verso il colosso e rallentò.
Il mostro era in piedi e fissava il campo di battaglia con sguardo assente.
“Non è scomparso” disse.
“Sei sicuro che Privel sia morto?”
Oren le mostrò la spada. “Questo è il suo sangue.”
“Andiamo via” disse Shani. “Non possiamo fare altro.”
Il colosso si mosse diretto alla battaglia che si svolgeva a un miglio di distanza.
Oren cercò di opporsi ma Shani lo trascinò di forza verso il portale che pulsava ancora. “Vyncent e Roge ce l’avranno fatta?”
“Ora lo scopriremo” disse Shani entrando con lui nel portale.
Il mondo si colorò di un blu pulsante e scomparve.

Prossimo Capitolo Domenica 17 Maggio

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Capitolo 436
*** La battaglia dei Colossi / 4 (-4) ***


La battaglia dei Colossi / 4 (-4)

 
“Ho commesso un errore” stava dicendo Roge mentre il blu intenso del portale spariva e il mondo riprendeva il suo colore normale.
Vyncent annaspò per recuperare l’equilibrio. “Come fai a usarli?”
Roge fissava un punto oltre la sua spalla. “Viene qui” disse indicando qualcosa col braccio teso.
Vyncent si voltò di scatto e vide il colosso divoratore avanzare verso il fronte della battaglia dove le formazioni dell’alleanza e dell’orda lottavano mescolate tra loro in un mortale corpo a corpo che correva per due miglia.
Le formazioni nemiche arretrarono per avvicinarsi al mostro come avevano fatto per tutta la battaglia. Il colosso sollevò i piedi e calpestò quelli che gli si avvicinavano. Poi spalancò le fauci e lanciò un urlo che risuonò fino a loro.
Le figure ai suoi piedi fecero per disperdersi, ma vennero sollevate in aria e scagliate verso il colosso, che aprì la bocca e ne ingoiò il massimo numero possibile.
Quando ebbe terminato quel pasto, ne iniziò un altre e un altro ancora prima che le formazioni dell’orda si disperdessero sparpagliandosi per la pianura.
“Voi due” gridò Erix “Che cosa avete fatto? Siete andati via senza aspettare i miei ordini.”
“Abbiamo ucciso la strega nera” disse Vyncent come a volersi giustificare. “Ma non è servito a molto. I colossi non sono scomparsi.”
“Non sono evocazioni come le altre” disse Erix. “Sono fuori da ogni controllo.”
“Ho fatto un errore” ripeté Roge scuotendo la testa. “Mi dispiace.”
Erix gli rivolse uno sguardo pieno di rammarico. E di pietà. “Almeno ora attaccheranno anche quelli dell’orda. Ci avete fatto guadagnare del tempo.”
“Per cosa?”
“Un contrattacco” disse re Andew.
Vyncent lo vide arrivare alla testa di una formazione della guardia reale. E non era da sola. Dietro di essa, allineate e in ordine, ce n’erano altre.
File e file di soldati e mantelli che guardavano il campo di battaglia come se fossero desiderosi di gettarsi tra le fauci di quel mostro.
Vyncent invidiava il loro coraggio. Dopo aver visto da vicino quei mostri non era più tanto sicuro di non cedere alla paura e scappare.
Re Andew osservò con sguardo deciso il colosso divoratore. “È ferito” disse.
“È stato Bardhian” disse Vyncent ricordando il suo racconto. “Quando l’ha affrontato a Nazdur insieme alla strega rossa.”
Re Andew annuì. “Quei mostri non sono invincibili” esclamò a voce alta. “Possiamo colpirli. E se possiamo ferirli, allora possiamo anche ucciderli.”
I soldati batterono le lance contro gli scudi e i mantelli gridarono.
Il colosso sembrò reagire a quella provocazione rivolgendosi verso di loro e lanciando un ringhio al cielo.
“Viene qui per noi” disse Vyncent.
Un bagliore si accese a un centinaio di passi da loro e due figure emersero dal nulla quando sparì. Oren e Shani si guardarono attorno, circondati da file di soldati che avanzavano compatti.
Vyncent li raggiunse di corsa. “Com’è andata?”
“Privel è morto” disse Shani. “Oren l’ha ucciso.”
Guardò la guardia del corpo. “Come? Privel è uno stregone famoso.”
Oren si strinse nelle spalle.
“È diventato invisibile” disse Shani. “Ma lui l’ha trovato lo stesso.”
“Ho usato il Kah” disse Oren, come se quello spiegasse tutto.
“Il Kah?”
“Avete ucciso la strega nera?” chiese la ragazza.
Vyncent annuì.
Shani indicò il colosso divoratore. “Non sono scomparsi. Pensavo dovessero scomparire dopo aver ucciso gli evocatori.”
“Erix dice che non sono evocazioni normali” disse.
Le formazioni avanzate della guardia reale evocarono gli scudi magici mentre i soldati scagliavano le lance contro il colosso.
Il mostro indietreggiò di un passo prima di piegarsi in avanti e soffiare sopra le formazioni. Il vento che spirava impetuoso investì i sodati e li scaraventò indietro. Quelli che ressero all’urto vennero travolti dal colosso che li calpestò. I soldati ruppero la fila e si dispersero, dividendosi.
Il colosso spalancò le fauci e il vento iniziò a spirare verso di lui, trascinando quelli che si trovavano in mezzo.
I soldati vennero sollevati dalla forza del vento e scagliati contro il colosso. alcuni finirono nella sua bocca e gli altri precipitarono al suolo.
I mantelli che seguivano le prima formazioni di soldati evocarono le sfere infuocate e le lanciarono contro il colosso.
Gli incantesimi esplosero contro il mostro costringendolo ad arretrare di un paio di passi. Vyncent voleva correre in avanti per unirsi all’attacco, ma tra lui e il fronte c’erano intere file di soldati che continuavano ad avanzare nonostante quello che stava accadendo davanti ai loro occhi.
“Disperdete le formazioni” ordinò re Andew. “Così offriremo un bersaglio più difficile al colosso.”
Le file si aprirono, formando gruppi più piccoli che si mossero verso i lati cercando di attirare il colosso.
Il mostro si lanciò verso uno dei gruppi alla sua sinistra, spazzando il campo di battaglia per calpestare quelli che si erano separati dagli altri.
I mantelli dei gruppi rimasti ripresero a lanciare le sfere infuocate. Il colosso reagì soffiando sopra di loro per sparpagliarli e poi risucchiarli nelle fauci o farli schiantare al suolo.
Una cinquantina di mantelli si sollevarono nell’aria e si diressero verso il colosso. Dalle loro mani scaturirono fiamme e fulmini che investirono il mostro.
Il colosso soffiò verso di loro scagliandoli lontano.
“Non riusciamo a colpirlo” grifò Erix. “Ogni volta che ci avviciniamo, usa quel dannato soffio.”
“Continuate ad attaccare” disse re Andew.
Vyncent si era avvicinato al re per essere con lui durante l’attacco, mentre Roge e gli altri si tenevano in disparte.
Formazioni di mantelli e soldati con le insegne di Malinor si fecero avanti, marciando verso il colosso.
Re Alion e la sua scorta avanzavano insieme all’esercito.
“Che sta facendo quel pazzo?” esclamò re Andew.
Un messaggero arrivò di corsa. “Porto un messaggio da parte di re Alion” disse.
Re Andew lo accolse con un grugnito. “Parla.”
“Mantieni la posizione. Usa le tue formazioni per distrarre il colosso. Ci penseremo noi ad abbatterlo.”
“È una follia” sbottò il re.
Il messaggero rimase in attesa di una risposta.
“Manterremo le posizioni” disse.
Il messaggero corse via.
Erix si avvicinò. “Che avrà intenzione di fare?”
Re Andew si accigliò. “Vuole vendetta.”
I malinoriani avanzarono fino a ritrovarsi a ridosso del colosso, incendiando l’aria con il fuoco e i fulmini diretti verso il mostro. I soldati si dispersero, dividendosi in gruppi di venti o trenta per attirare il colosso verso di loro.
Le insegne di re Alion avanzarono in mezzo a una formazione ancora compatta, avvicinandosi al colosso. Le fiamme sembrarono sbocciare sul petto e la schiena del mostro mentre i fulmini lo avvolgevano. Tentacoli di energia si avvolsero attorno alle gambe e le braccia, trattenendo il mostro.
Vyncent trattenne il fiato mentre altre sfere infuocate venivano lanciate contro il colosso e all’improvviso, il mostro cadde in ginocchio. Un grido risuonò sul campo di battaglia mentre soldati e mantelli si lanciavano all’attacco.
E in quel momento le fiamme avvolsero quelli che erano avanzati, spazzandoli via in un mare di fuoco che li avvolse.
Il colosso sputafuoco incombeva sopra i malinor, il braccio teso in avanti e le fiamme che piovevano sui soldati e i mantelli.
Vyncent riuscì a sentire il calore sprigionato da quelle fiamme a centinaia di passi di distanza.
I malinor indietreggiarono davanti a quel muro di fiamme, ritirandosi in maniera disordinata. Le insegne di re Alion sparirono nella confusione, se ingoiate dalla massa che arretrava o dalle fiamme del colosso, non sapeva dirlo.
Re Andew guardava con espressione impassibile i malinor in rotta.
Il colosso divoratore si liberò dalle corde magiche e si rialzò. I due mostri avanzarono nella loro direzione travolgendo e schiacciando quelli che trovavano sulla loro strada.
Quello che il vento non uccideva erano le fiamme a incenerirlo. I due mostri attaccavano le formazioni che si erano spinte troppo in avanti con efficienza, uccidendo tutti quelli che incontravano.
In due passi furono quasi a ridosso delle file arretrare e col passo successivo, stavano già attaccando le file che fino a quel momento avevano coperto la vista a Vyncent.
“Moriremo qui” disse Roge con lo sguardo rapito da quanto stava accadendo. “I colossi sono inarrestabili.”
I malinor si diressero verso di loro, mescolandosi a quelli che erano scampati all’attacco precedente.
Re Alion era tra questi. La sua scorta portava ancora alte le insegne, ma era ridotta della metà. Marciò deciso verso re Andew e Vyncent si avvicinò per udire quello che si dicevano.
“Funzionerà” stava dicendo re Alion.
Re Andew scosse la testa. “Se ti sbagli moriremo tutti.”
“Stiamo già morendo” rispose l’altro.
“Erix” disse il re.
La strega si avvicinò.
“Riunisci la guardia. Solo i migliori cento mantelli. Tenteremo una sortita.”
Erix sembrò esitare. “Maestà, non è prudente andare all’attacco.”
“Faremo come dico io.” Guardò re Alion. “Spero tu abbia ragione.”
Re Alion rispose con un mezzo sorriso.
“È da folli.”
“Noi malinor siamo pazzi. Tutti lo sanno.”
Il re si allontanò e Vyncent decise di avvicinarsi a Erix.
“Voglio far parte di quei cento” disse.
“Quei cento moriranno” disse la strega. “Ma ci serve tutto l’aiuto possibile.”
“Anche io” disse Roge.
Erix lo guardò con espressione riluttante. “Solo distruttori.”
“Vi serviranno scudi magici per proteggervi dalle fiamme.”
“Venite” rispose la strega con espressione rassegnata. Ci volle qualche minuto per radunare la formazione voluta da re Andew e schierarla in dieci file ordinate.
Vyncent e Roge si trovarono in mezzo, affiancati da streghe e stregoni. Erix e re Andew si piazzarono due file dietro di loro.
“Avanziamo” ordinò il re.
Altre formazioni di soldati e mantelli della guardia avanzarono al loro fianco. Poco distante, i malinor di re Alion marciarono decisi verso i colossi.
Vyncent li vide avvicinarsi e diventare sempre più imponenti a mano a mano che i mostri devastavano le formazioni che si erano lanciate all’attacco. Sentì la rabbia impossessarsi di lui mentre marciava al ritmo imposto dalla formazione.
“Hai paura?” gli chiese Roge.
“No” rispose.
“Io sì. È la mia prima battaglia.”
Vyncent gli rivolse una rapida occhiata. “Un gran bel giorno per iniziare.”
Lui abbozzò un sorriso. “Almeno morirò con dignità.” Fece una pausa. “Mi spiace davvero per aver usato Joyce come esca e per tutti i problemi che vi ho causato.”
“Anche io ho fatto un mucchio di errori. Per quello che può valere, ti perdono. E ti perdonerebbe anche Joyce se fosse qui. Credo che ti abbia perdonato già a Valonde. Si chiedeva spesso se tu stessi bene.”
“Davvero?”
Vyncent annuì.
Roge sospirò, l’espressione più serena sul viso.
“Scudi” gridò Erix.
Roge sollevò le mani al cielo. Sopra le loro teste si formò una barriera invisibile. Subito dopo le fiamme si abbatterono sopra di essa.
Vyncent guardò verso il colosso sputafuoco. Si era staccato dall’altro, ancora impegnato con i sopravvissuti delle altre formazioni lanciate all’attacco e si era diretto verso di loro.
Il mostro sollevò il braccio, arrestando per qualche istante la pioggia di fuoco.
“Lanciate” gridò Erix.
Vyncent evocò la sfera infuocata e la lanciò verso il colosso. Il globo incandescente volò fino al mostro e lo colpì all’addome, insieme a un altro centinaio di incantesimi simili.
Il mostro venne avvolto dalle fiamme e lanciò un urlo disperato. L’altro colosso cambiò direzione e venne verso di loro.
I malinoriani di re Alion si mossero verso il mostro lanciandogli contro le sfere infuocate e i fulmini per cercare di bloccarlo.
Il colosso cambiò di nuovo direzione e puntò verso di loro. L’altro emerse dalle fiamme che lo avevano avvolto e tese il braccio verso la formazione di re Andew.
Vyncent fissò da vicino le fiamme che sembravano ribollire un attimo prima che si abbattessero sugli scudi magici.
L’impatto fu così forte da incendiare l’aria attorno alla formazione. Vyncent sentì la pelle ardere e gridò insieme a tutti quelli che si trovavano nella formazione.
Lingue infuocate penetrarono gli scudi e piovvero sulla formazione. Dove colpivano si accendevano torce umane e grida di dolore riecheggiavano.
Vyncent strinse i denti e concentrò tutti i suoi sforzi nello scudo, le fiamme che sembravano dovessero superare quella sottile barriera in qualsiasi istante.
Quando temeva che stesse per cedere, il fuoco si dileguò e lui poté respirare di nuovo. Guardò in alto e vide il colosso allontanarsi con passi lunghi e pesanti che facevano tremare il terreno.
“Lanciate” disse Erix. “Mirate al colosso divoratore. Adesso.”
Vyncent evocò una sfera infuocata e la lanciò contro il mostro che incombeva sopra di loro, le fauci già spalancate.
Mentre l’incantesimo viaggiava, il vento si alzò scaraventandolo indietro. Si ritrovò a rotolare in mezzo a una confusione di gambe e braccia e corpi che sembravano spuntare ovunque. Lottò per rimettersi in piedi mentre un nuovo vento, stavolta proveniente dalla parte opposta, si stava alzando.
Ora ci risucchierà nella sua bocca, pensò in preda al panico. Non voglio essere mangiato. Non voglio.
Si aggrappò al terreno con entrambe le mani, il vento che si faceva sempre più impetuoso. Si voltò di lato e vide Roge reggersi come lui al terreno, il corpo inclinato in avanti.
Oltre le spalle del principe, altri si tenevano in quel modo, ma quelli che non riuscirono a trovare una presa sicura vennero trascinati via.
Una strega urlò mentre si solleva nell’aria. Uno stregone l’afferrò per la mano mentre con l’altra cercava un appiglio a terra. Il vento aumentò all’improvviso ed entrambi vennero sollevati e scaraventati in alto, sparendo alla vista.
Il vento urlò nelle sue orecchie assordandolo o forse erano le urla di quelli che venivano trascinati via, non sapeva dirlo.
Il colosso si piegò in avanti e il vento aumentò. Vyncent si sentì trascinare sul terreno, le mani che cercavano un appiglio qualsiasi. Il vento aumentò ancora e si sentì sollevare.
Roge allungò una mano verso di lui e gli afferrò il braccio.
“Lasciami” gli urlò. “O ci prenderà entrambi.”
Roge scosse la testa. “Non oggi” gridò.
Vyncent ruotò la testa a destra e sinistra, cercando di individuare Erix o re Andew, ma non li vide.
Sono al sicuro? Si chiese. O sono già stati presi?
Dalla formazione dei malinor vide alzarsi una figura che volò nell’aria trascinata dal vento. Mentre ruotava riconobbe le insegne di re Alion.
L’intera formazione sembrò ondeggiare mentre il sovrano veniva ingoiato dalle fauci del mostro e spariva.
Il colosso ingoiò un’altra dozzina di mantelli e chiuse la bocca. Il vento cessò all’improvviso e Vyncent ricadde al suolo sopra Roge, che gemette per il doloro o la stanchezza.
“Non rifacciamolo mai più” disse il principe.
“Ti devo la vita” gli rispose aiutandolo a rialzarsi.
Uno di fianco all’altro fissarono il colosso che si ergeva sopra di loro. Erano a un centinaio di passi dai suoi piedi, ma era come stare sotto una montagna che stava per precipitare sopra di loro.
Gli altri mantelli si stavano rimettendo in piedi. Sui loro volti lesse il terrore e la paura mentre si rendevano conto che il colosso stava per abbassarsi di nuovo.
“Non reggeremo un altro attacco” disse Vyncent. “È la fine.”
“Pronti ad attaccare” gridò Erix.
Almeno lei è sopravvissuta, pensò Vyncent. Che senso ha combattere ancora?
Il colosso spalancò la bocca e il vento si alzò. Un bagliore si accese tra le fauci del mostro e un fiore di fiamme e pura energia sbocciò sul suo viso.
L’esplosione fu così forte da far tremare il terreno e fargli perdere l’equilibrio. Il colosso si inginocchiò su una gamba. Quando le fiamme sparirono, la mandibola e metà del suo volto erano spariti con esse.
“È stato Alion” disse Vyncent a Roge. “Deve aver usato il sigillo di morte.”
Come a Valonde, la sera in cui aveva ballato con Joyce ed era iniziata la guerra.
Quel ricordo rischiò di travolgerlo. Avrebbe voluto essere lontano da lì, tornare ai bei giorni passati a Valonde, quando erano tornati dopo la vittoria contro Malag, con Bryce, Joyce, Bardhian, Elvana e tutti gli altri.
“È a terra” urlò qualcuno.
“Colpitelo con tutto quello che avete” gridò re Andew, i fulmini che già scaturivano dalle sue mani e correvano verso il colosso in ginocchio.
È a terra, pensò Vyncent. Non avremo un’altra occasione.
Braccia si levarono verso l’alto, fiamme e fulmini che brillavano in mezzo alle mani.
Vyncent preparò la sfera infuocata e la lanciò contro il colosso insieme agli altri. I proiettili terminarono la loro corsa sul corpo del mostro, esplodendo in un’assordante cacofonia.
Il colosso tentò di rimettersi in piedi vacillando.
“Colpitelo alle gambe” gridò Erix.
Fulmini avvolsero il colosso mentre decine di sfere infuocate esplodevano sulle sue gambe. Vyncent udì il rumore della pietra che si spaccava e vide il gigante piegarsi in avanti. Sotto il ginocchio si era aperta una crepa che correva fino al tallone.
Altre sfere infuocate piovvero sulla ferita e la gamba si spaccò. Il colosso crollò in avanti sull’altra gamba. Cercò di rialzarsi ma venne raggiunto dalle corde magiche che gli avvolsero le braccia e il petto.
“Non vi fermate” gridò Erix correndo verso il colosso insieme a tutti quelli che riuscivano ancora a reggersi in piedi.
Vyncent si unì a quelli che correvano, mentre tra le mani evocava una nuova sfera infuocata. Alzò le braccia e la lanciò verso l’addome del colosso, dove esplose insieme ad altre decine di incantesimi.
Il petto del colosso si aprì, polverizzandosi come pietra viva che cadde al suolo sottoforma di macerie.
“Avanti, avanti” urlò re Andew.
Vyncent concentrò tutto il potere che gli restava in una sola sfera infuocata, come aveva fatto quel giorno nei sotterranei di Malinor, quando aveva abbattuto un muro di pietra e mattoni.
Lingue di fuoco guizzarono in tutte le direzioni mentre cercava di dominare la forza dell’incantesimo. Poteva sentire l’enorme calore lambirgli la pelle.
“Che ci vuoi fare con quella?” domandò Roge.
Solo allora si rese conto che era rimasto accanto a lui con lo scudo levato per proteggerlo.
Vyncent infuse nell’incantesimo tutte le forze che gli rimanevano e lo lasciò andare. Sul campo di battaglia sorse un piccolo sole di fiamme ardenti che volò verso il colosso e lo colpì al petto.
Il gigante venne spinto indietro dalla potenza del colpo e si abbatté al suolo sul fianco destro, sgretolandosi come un edificio abbattuto.
I mantelli di Malinor e Valonde gli furono addosso e lo colpirono con sfere infuocate e fulmini.
Vyncent respirò a fondo, le forze che lo stavano abbandonando.
Roge gli passò una mano sotto l’ascella e lo aiutò a restare in piedi.
“Grazie” disse.
Il principe guardava in un’altra direzione, lo sguardo preoccupato. “Che io sia dannato” disse.
Vyncent sollevò la testa e seguendo il suo sguardo vide il colosso sputafuoco in piedi nella pianura a mezzo miglio di distanza da loro.
Davanti a lui, una minuscola figura si ergeva come a sfidarlo, mentre alle sue spalle un fuoco azzurro ardeva come un sole che stesse per sorgere.
Deve essere pazzo, pensò Vyncent. A sfidare da solo quel mostro.
Poi la vista si schiarì e riconobbe Bryce. Era lei che stava fronteggiando il colosso da sola. Il mostro alzò il braccio circondato dalle fiamme e lo puntò contro di lei e un attimo dopo il fuoco l’avvolse.
 
***
 
Bryce osservò inorridita i colossi che calpestavano e passavano in mezzo alle formazioni di soldati e mantelli lasciandosi dietro cadaveri anneriti dalle fiamme o dilaniati dalle fauci.
Fu tentata di distogliere lo sguardo, ma non poteva perdere di vista i due mostri se voleva scoprire dove volessero attaccare.
Dopo il primo scontro con il colosso lanciafuoco, aveva temuto che venissero sopraffatti, ma le formazioni di Lionore prima e quelle di Nimlothien dopo, si erano frapposte tra la loro e il mostro, attirandolo lontano.
Una staffetta era arrivata dai Taloras. “La principessa vuole sapere che cosa hai intenzione di fare.”
“Resistere” rispose Bryce.
La staffetta, una strega che poteva avere al massimo diciotto anni, la guardò sorpresa.
“A Bardhian serve tempo” si affrettò a dire.
C’era stata una breve discussione tra di loro mentre il colosso cercava di raggiungerli.
“Colpiamolo adesso” aveva suggerito Elvana.
Bryce aveva guardato Bardhian, che aveva rivolto un’occhiata preoccupata al colosso.
“La volta scorsa ho avuto troppa fretta” aveva detto. “Non ho usato tutta la forza di cui sono capace.”
“E quale sarebbe la tua vera forza?” gli aveva chiesto.
“Non lo so, ma non ho raggiunto il limite.”
“Come fai a dirlo?” fece Elvana.
“Sono ancora vivo.”
“Non vogliamo che tu muoia” aveva detto Bryce. “Ma tu sei l’erede. Se dobbiamo usarti per distruggere quei mostri, ci serve il tuo potere.”
“Lo so” aveva detto Bardhian. “Mi serve solo più tempo.”
“Quanto?”
“Minuti. Ore. Non lo so.”
Elvana l’aveva presa da parte. “Così non otterremo niente. Ci faremo solo massacrare come i Taloras e i rinnegati.”
Le formazioni di Nimlothien si erano gettate nella mischia senza esitare.
Hanno coraggio, aveva pensato Bryce vedendoli avanzare compatti sotto quella pioggia di fuoco. Glielo devo riconoscere.
Dopo quell’assalto Nimlothien si era ritirata e ora attendeva il momento giusto per attaccare. Bryce poteva vedere le formazioni di rinnegati avanzare cercando di portarsi sul fianco dell’orda di Persym.
“Ha paura” aveva detto Bryce. “Non del colosso. Di fallire. Teme di non riuscire a non abbattere il colosso, se per farlo dovremo avvicinarci abbastanza da colpirlo.”
“Se non andremo verrà lui da noi.”
Nei minuti successivi qualcosa era cambiato. Il centro dello schieramento dell’alleanza aveva ceduto e aveva udito i corni che suonavano la ritirata. Le formazioni si erano riunite al centro, attorno alla guardia di Valonde, la parte dell’esercito più forte e preparata. Il colosso divoratore era avanzato verso il centro, ma si era bloccato. L’altro mostro invece era tornato indietro e aveva iniziato a gettare fuoco contro i suoi alleati. Qualche istante dopo anche il divoratore aveva attaccato le forze dell’orda di Persym.
Bryce aveva esultato dentro di sé per quello che stava accadendo. Per qualche istante aveva sperato che la battaglia fosse vicina alla fine, ma poi i colossi erano tornati ad attaccare le forze dell’alleanza.
“Devono aver perso il controllo sui colossi” aveva detto Elvana. “Dobbiamo approfittarne.”
Bryce aveva annuito. “Avanziamo verso il colosso lanciafuoco. Mandiamo le staffette a Lionore e Nimlothien chiedendo che ci supportino.”
I messaggeri andarono e tornarono con le risposte. Sia la strega bianca che la principessa di Taloras erano pronte a dare battaglia.
Bryce fece cenno di avanzare e la loro formazione si mise in marcia.
Il colosso lanciafuoco in quel momento stava inondando di fiamme le formazioni della guardia di Valonde che si erano portate troppo avanti. Un mare di fuoco liquido spazzò via le prime file mettendo in fuga quelle successive. Altre formazioni presero il posto di quelle che si erano disperse.
Nel frattempo, il colosso divoratore stava portando scompiglio tra i sopravvissuti, sollevandoli e scagliandoli via in un vortice di vento che generava con la sua bocca.
Le formazioni di Nimlothien e di Lionore si unirono formando un muro di soldati e mantelli tra loro e il colosso lanciafuoco.
“È il momento” disse Bryce. “Bardhian?”
Il principe si piazzò al centro dello schieramento. “Dovreste allontanarvi.”
Venne creato un cerchio di cento passi attorno a Bardhian. Il principe incrociò le braccia sul petto formando una croce. Attorno al suo corpo si formò un alone di potere cangiante che pulsava al ritmo del suo respiro.
Anche da cento passi di distanza Bryce poteva sentire quell’energia che pulsava e si irradiava.
È questo il potere di un erede? Si chiese.
Il colosso lanciafuoco smise di attaccare la guardia di Valonde e voltò la testa nella loro direzione.
Bryce non ne era sicura, ma ebbe l’impressione che il mostro li stesse osservando con interesse, anche se il suo volto non tradiva alcuna espressione.
Sente il potere di Bardhian? Si chiese Bryce. Ne è attratto come un’ape dal nettare?
Il colosso emise un ruggito e si mosse verso di loro con ampie falcate. Arrivato davanti alle formazioni di Lionore e Nimlothien venne colpito da una tempesta di sfere infuocate che gli piovvero addosso.
Il mostro rispose puntando il braccio verso il basso ed evocando un mare di fiamme che investì in pieno quelli che si trovavano sulla sua strada.
Bryce vide con orrore il fuoco tagliare in due le formazioni di Nimlothien. L’attacco fu così rapido che nessuno di quelli colpiti ebbe il tempo di fuggire.
Il colosso spostò il braccio verso le file di mantelli di Taloras. E fiamme vennero fermate dagli scudi magici, generando un mare di scintille.
Bryce si voltò verso Bardhian. “Ci serve quel potere. Adesso.”
Lui non rispose. Teneva gli occhi chiusi mentre si lasciava circondare dall’alone di energia pulsante che lo aveva avvolto.
“Non ti sente” disse Elvana. “Colpirà quando si sentirà pronto.”
“È questo il momento per essere pronto.”
Elvana scosse le spalle.
Bryce guardò oltre il colosso lanciafuoco. Il divoratore stava distruggendo le formazioni che l’avevano attaccato, circondato da centinaia di corpi che gli vorticavano attorno.
Vyncent potrebbe essere lì in mezzo, si disse.
Era sicura che fosse lì a combattere contro il colosso. Non sarebbe stato da lui tenersi lontano dalla battaglia o fuggire.
“Che vuoi fare?” le chiese Elvana.
Bryce non rispose.
“Vuoi andare da lui e lasciarci da soli?”
Gli occhi le si riempirono di lacrime. “Se devo morire, vorrei farlo al suo fianco.”
Elvana annuì. “Allora vai, se proprio devi.”
Bryce le rivolse un’occhiata stupita. “Tu lo faresti?”
“È tanto tempo che non amo nessuno, Bryce. Credo di aver dimenticato che cosa si prova.” Guardò il colosso lanciafuoco che stava mettendo in fuga le ultime formazioni di Taloras. “Tra poco ci raggiungerà e sarà la fine.”
No, si disse Bryce. Non finirà qui. Non fuggirò abbandonando tutto e tutti. Non oggi.
“Resto qui” disse abbozzando un sorriso.
“Se rimani tu, resto anche io.”
“Non è un buon momento per essermi fedele.”
Elvana si strinse nelle spalle. “Non lo è mai stato, strega dorata.”
“Lo sai che odio quel soprannome.”
Lei sbuffò. “Uccidiamo quel mostro.”
Bryce annuì decisa.
Il colosso lanciafuoco raddrizzò la schiena, guardò verso di loro e lanciò un ruggito che squarciò l’aria. Mosse un passo nella loro direzione facendo tremare il terreno.
“Arriva” gridò Elvana.
“Scudi” ordinò Bryce.
Quelli che indossavano un mantello evocarono gli scudi, formando un velo invisibile sopra le loro teste e quelli di chi avevano accanto.
Il colosso rallentò il passo e protese il braccio in avanti. Fiamme avvolsero l’arto come serpenti attorcigliati attorno a un albero.
Anche da quella distanza Bryce poteva sentire il calore emesso dalle fiamme.
Il fuoco piovve sulle loro teste infrangendosi contro gli scudi magici e si disperse tutto intorno, incendiando l’erba della spianata.
“Proteggete Bardhian” gridò.
Quelli che si trovavano nel cerchio attorno al principe si strinsero, formando una barriera più compatta.
Il colosso ruggì e le fiamme aumentarono. Lingue di fuoco penetrarono gli scudi colpendo chi aveva ceduto e trasformandole in torce umane che si agitavano consumate dalle fiamme.
Dei, pensò Bryce, non sopravvivremo a un altro attacco.
Sfere infuocate esplosero attorno al colosso, sospingendolo indietro e poi di lato. Votando la testa, Bryce vide le insegne di Taloras alla testa di una formazione di mantelli che stavano lanciando incantesimi di fuoco.
Il colosso puntò contro di loro il braccio e li inondò di fiamme come un fiume in piena. Anche da quella distanza poteva sentire le grida di dolore di chi veniva raggiunto dal fuoco.
Si staccò dalla formazione e prese a correre verso il colosso.
“Dove vai?” le gridò dietro Elvana.
“Non seguirmi” le gridò senza voltarsi. “Proteggi Bardhian.”
Puntò le braccia verso il colosso girato di spalle e lasciò partire una sfera infuocata. Il proiettile volò fino al mostro e lo colpì alla schiena.
“Sono qui” gridò. “Eccomi” aggiunse agitando le braccia.
Il colosso si voltò con lentezza, come se stesse cercando di individuare da dove fosse venuto quell’attacco. I suoi occhi privi di espressione si posarono su di lei.
Bryce sentì le gambe cederle per la paura, ma restò ferma, in attesa che il mostro realizzasse che era lei il suo obiettivo e non Bardhian.
Il colosso guardò in direzione del principe di Malinor e mosse un passo verso di lui.
“No” gridò Bryce in preda alla disperazione. “Combatti con me.”
Evocò il raggio magico e lo colpì all’addome.
Il colosso ignorò l’incantesimo e proseguì, muovendo un altro passo verso Bardhian.
Bryce concentrò il potere che le restava in una nuova sfera infuocata. La tenne sospesa tra le mani alimentandola con tutte le forze che aveva, finché non divenne un sole rovente da cui guizzavano lingue di fiamme. Sollevò le braccia e la lasciò andare verso il colosso.
La sfera infuocata colpì il mostro alla spalla destra, l’esplosione che lo avvolse per qualche istate. Quando le fiamme si dissolsero, il colosso era in ginocchio.
Girò la testa verso di lei e si alzò, muovendo un passo nella sua direzione.
Bryce respirò a fondo, le mani che le tremavano.
Ci siamo, pensò.
Il braccio del colosso venne avvolto dalle fiamme di un rosso fuoco così intenso da abbagliarla.
Socchiuse gli occhi mentre il mostro le puntava contro il braccio. Non evocò lo scudo magico, sarebbe stato inutile contro quella potenza. Non avrebbe retto.
Meglio così, si disse. La mia morte sarà più veloce. Chissà che cosa si prova a bruciare in un solo istante.
Il colosso si fermò, il braccio disteso in avanti e le fiamme che continuavano ad ardere, ma qualcosa era cambiato.
C’era un alone che lo circondava. Una luce pulsante alle sue spalle che si espandeva e collassava al ritmo di un respiro.
Il colosso ruggì, il corpo scosso da un improvviso tremore. Al centro dell’addome, poco sotto il petto, la carne sembrò staccarsi e precipitare al suolo, esplodendo come pietra. Dal foro eruppe la stessa luce cangiante che lo aveva circondato. La stessa luce sembrò divorarlo dall’interno mentre il foro si allargava.
La luce sparì all’improvviso, lasciando al suo posto un foro circolare dai bordi netti. Poteva persino guardare attraverso di esso ciò che si trovava oltre.
Il colosso piegò un ginocchio toccando terra, la testa chinata in avanti, come un cavaliere che omaggiava il suo re. Emise un altro ruggito e si raddrizzò.
Bryce evocò il raggio magico e glielo puntò contro, mirando al centro del foro. Il potere fluì dal suo corpo alle mani e da queste all’incantesimo, che esplose come una lancia di luce cangiante che faceva scintillare l’aria.
L’impatto col colosso fu tale da spingerlo all’indietro. Bryce concentrò le ultime forze in quell’unico incantesimo.
Il petto del colosso si frantumò e grossi pezzi si staccarono precipitando al suolo. La pioggia divenne inarrestabile mentre Bryce dirigeva il raggio magico aprendo cicatrici sul corpo del mostro.
Con le ultime stille di forza diresse il raggio verso il collo del mostro, scavando un solco in una cicatrice che era già stata aperta e affondando in essa come se stesse usando un pugnale.
La testa del colosso ciondolò di lato e si staccò dal resto del corpo, precipitando al suolo e disintegrandosi in mille pezzi.
Come se quello fosse un segnale, il corpo del colosso prese a sgretolarsi. Prima le braccia si staccarono e precipitarono al suolo, seguite dal bacino e infine dalle gambe che crollarono come gigantesche colonne.
Bryce barcollò in mezzo alla polvere sollevata dai crolli. Aveva usato le ultime forze per evocare quell’ultimo incantesimo, andando ben oltre quelle che erano le sue capacità.
Sto per morire, pensò. Forse sto già morendo, ma almeno il colosso è a terra, a pezzi.
Un rombo assordante coprì i rumori della battaglia e persino quelli degli ultimi frammenti del colosso che precipitavano e un bagliore lontano infiammò l’orizzonte.
Quando sollevò la testa vide un pennacchio di fumo che si alzava dall’Artiglio di Okromuhan. La montagna non esisteva più.

Prossimo Capitolo Giovedì 21 Maggio

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Capitolo 437
*** La battaglia dei Colossi / 5 (-3) ***


La battaglia dei Colossi / 5 (-3)

 
“Adesso devi andare” disse Gladia rivolta a Eryen.
La ragazza si fermò di botto. “Devo uccidere l’arcistregone?”
“O lui o Persym” disse Gladia. “Noi ci occuperemo del colosso. So che puoi farcela.”
“Zia” disse Eryen. “Non morirai, vero?”
Gladia avrebbe voluto dirle di no, ma pensava che sarebbe stata una bugia troppo grossa. “Ormai sei una strega adulta. Dovrai imparare a fare a meno di una guida. E di me. Prenderai da sola le tue decisioni.”
“Spero di esserne capace” disse Eryen. “Gajza diceva sempre che dovevo restare nascosta e fingere di essere un’inetta. Diceva che sarebbe stato facile per me, visto che non ero affatto abile. Ma io mi sono allenata duramente e fingevo di essere un’incapace, proprio come lei mi aveva detto di fare.”
Gladia cercò di ignorare la sua confusione e di rassicurarla. “Tu sei una strega abilissima” disse con voce ferma. “E nessuno può affermare il contrario. Se non fosse così non ti avrei portata con me oggi e non ti avrei affidato un compito così importante.”
Eryen abbozzò un timido sorriso. “Grazie zia.”
La guardò sparire nella boscaglia. Solo allora si ricordò di Robern.
L’uomo la fissava con sguardo accigliato. “È per impedire tutto questo che ho lottato.”
“Gajza ha commesso un errore imperdonabile.”
“Non dare a lei la colpa. Sei stata tu a concepire gli eredi.”
“Io ho solo proseguito un progetto iniziato da altri.”
Robern scosse la testa. “Sono tutte scuse. Essere complice non ti assolve.”
“Tu sei complice di un rinnegato” rispose lei con tono accusatorio. “Ora trova quel portale.”
“Ci siamo quasi” disse lui indicando un punto davanti a loro con un cenno del capo.
“Quanto manca di preciso?”
“Ho bisogno di tempo per evocare e stabilizzare il portale.”
Un bagliore si accese a valle. Gladia si voltò di scatto e vide una figura gigantesca emergere dalla luce abbagliante.
Si ergeva sul fianco della montagna, un gigante dalla pelle grigia e le fattezze di un uomo, ma privo di qualsiasi attributo.
Persino da quella distanza poteva avvertire il suolo che vibrava sotto i passi del colosso che mentre si spostava distruggeva gli alberi calpestandoli.
Ora so cosa deve aver provato la strega rossa, si disse. Come ha fatto a sopravvivere per ben due volte a quelle creature?
“Persym ha evocato il colosso” disse. “Non ci rimane più molto tempo.”
“Affrettiamoci allora” rispose Robern.
Si fermarono davanti a una parete d roccia coperta da arbusti, su un pianoro dal quale potevano dominare la valle sottostante. Da quel punto l’Artiglio di Okromuhan volgeva la punta verso di loro, come il dito di un rapace rivolto al cielo azzurro.
Robern si piazzò davanti alla parete di roccia dandole le spalle, il corpo teso e gli occhi socchiusi come se stesse raccogliendo i pensieri.
Gladia lo aveva già visto evocare un portale, ma non ricordava una procedura così lunga e complicata. Ogni volta che l’aveva fatto davanti a lei, c’erano voluti pochi minuti per veder apparire il cerchio di luce pulsante.
“Sei sicuro di sapere quello che fai?” gli chiese.
Robern inspirò col naso. “Non è facile come pensi.”
“Che c’è di diverso dalle altre volte?”
“Siamo vicini a un nodo di potere. I portali sono potere. Colgo delle interferenze. Minime perturbazioni che mi distraggono. È difficile da spiegare.”
Gladia trovò un tronco spezzato e vi si sedette, un occhio rivolto alla valle. Da quel punto non vedere il colosso, ma lo immaginava dietro la montagna, che svettava sopra gli alberi e si moveva alla ricerca d Malag.
O di qualsiasi altro avversario.
No, non sta cercando noi, si disse. Persym non sa che siamo venuti con Malag. Crede che lui sia venuto a nascondersi qui prima della battaglia.
Il pensiero corse alle due armate che si stavano scontrando a miglia di distanza. Da quel punto non poteva vedere la spianata dove si stava combattendo, ma anche in quel caso poteva immaginare cosa stesse accadendo, con i due colossi rimasti all’orda di Persym che si muovevano contro l’esercito dell’alleanza.
Dovrei essere lì a dare una mano, pensò. Invece si starmene qui ad aspettare che qualcosa accada. Non so nemmeno se tutto questo funzionerà. Mi sto fidando del piano di una ragazzina bugiarda che sembra amica di Malag.
Un rumore di rami spezzati la fece trasalire. Si alzò di scatto, i dardi pronti in entrambe le mani. Gettò una rapida occhiata a Robern, che si era voltato.
Il suo viso era sereno e i suoi occhi guardavano verso la boscaglia.
Le fronde si agitarono a una figura emerse dagli arbusti. Era un vecchio dalla schiena curva e l’aspetto esile, vestito con una tunica grigia stretta in vita da una cintura nera.
Che ci fa qui, sull’Artiglio? Si chiese.
Il nuovo arrivato si fermò al limitare della salita, l’espressione serena in viso. Rivolse un cenno di saluto a Robern, che rispose muovendo appena la testa.
Gladia sollevò le mani e gli puntò contro i dardi. “Tu” esclamò con voce incrinata. “Come hai fatto a trovarci?”
Il vecchio alzò le braccia come in segno di resa. “Prima che tu mi colpisca, permettimi di spiegarti, inquisitrice.”
“Metti via i dardi, Gladia” disse Robern.
Gladia lo ignorò. Scagliò i dardi verso il vecchio. I proiettili esplosero in migliaia di scintille contro lo scudo magico che aveva evocato.
“Gladia” disse Robern. “Per favore.”
Si bloccò per un attimo. “Tu sapevi?”
“Sono stato io a dirgli dove trovarci.”
“Perché?”
Lo scudo di Malag scomparve. “Sono l’unico che può usare il potere del nodo, inquisitrice” disse con voce rassegnata. “Non che questo mi renda felice. È probabile che muoia nel tentativo, come chiunque mi accompagni, ma credo sia mio dovere tentare.” Gettò una rapida occhiata al colosso. “Quel mostro non si fermerà da solo.”
“A lui ci penserà Eryen.”
“Se è così, allora perché non è ancora stato distrutto?”
Gladia non aveva una risposta, ma non voleva concedere quella vittoria all’arcistregone. “Persym ha fallito. Ora io ti ucciderò” disse evocando altri due dardi.
Malag allargò le braccia. “Possiamo duellare fino alla morte di uno di noi due o di entrambi, ma questo rimanderà solo l’inevitabile. Chiunque entrerà in quel nodo non farà più ritorno. Robern, puoi spiegarlo tu all’inquisitrice per favore?”
“Ha ragione” disse Robern. “Sono anni che cerca i nodi di potere. Ha mandato Rancey a cercare la mappa nel santuario di Lotayne.”
Malag annuì grave. “Gli avevo detto di offrire il nostro aiuto agli Alfar contro i loro oppressori di Nazedir, ma loro hanno rifiutato.”
“Così li hai attaccati, scatenando una guerra” disse Gladia.
“Ordinai a Rancey di ritirarsi in caso di rifiuto, ma lui non ha mai ubbidito ai miei ordini, come fece a Taloras e a Valonde.” Sospirò. “Quel povero ragazzo voleva solo compiacermi.” Scosse la testa. “Come Robern. Non è vero?”
Lo stregone distolse lo sguardo.
“Ora che sai la verità” proseguì Malag. “Che cosa farai, inquisitrice?”
“Ti ucciderò.”
“Morirò in ogni caso entrando in quel nodo, te l’ho detto. Hai solo da guadagnare se mi lasci vivere fino a quel momento.”
Che cosa devo fare? Si chiese. Che cosa posso fare?
Era più forte di Robern, ma non sapeva se sarebbe sopravvissuta in uno scontro con Malag. L’arcistregone aveva ucciso Galyon e Mardik in duello, insieme, se voleva credere alle parole della strega rossa.
La parola di una bugiarda, si disse. Mi sono fidata delle persone sbagliate. Mi serve tempo per riflettere.
Abbassò le mani e fece sparire i dardi. Robern sembrò rilassarsi un poco. “Sbrigati e evocare quel portale” gli disse.
Robern tese le braccia in avanti e sul terreno davanti alla parete rocciosa apparve un cerchio di luce pulsante.
Gladia si accigliò. “Da quanto era pronto?”
“Da giorni” disse Robern. “Da quando seppi del vostro piano. Tuo e della strega rossa.”
Malag si avvicinò. “Un buon piano” disse. “Ma che non avrebbe funzionato senza il mio aiuto. Robern mi disse del nodo. Solo per quel motivo accettai.”
“Era una trappola.”
“È un accordo” disse l’arcistregone. “Tra Robern e me.”
Gladia ghignò. “Lo immaginavo.” Guardò Robern. “Che ti ha promesso?”
Robern indicò il portale. “Non posso tenerlo aperto a lungo. Sarà meglio sbrigarsi.”
Entrarono insieme nel cerchio. Il mondo si colorò d’azzurro e poi scomparve per qualche istante. Ebbe la sensazione di precipitare e un attimo dopo il chiarore scomparve sostituito dal buio.
Evocarono le lumosfere illuminando la zona circostante. Erano circondati da pareti di pietra grigia attraversata da venature più scure. Il condotto procedeva dritto in una singola direzione.
C’erano dei segni incisi nella roccia. Linee, cerchi, croci e quello che sembrava un sole con nove raggi.
Malag si avvicinò alla parete e appoggiò la mano sui segni.
“Che posto è questo?” chiese Gladia.
“Una delle fonti del potere” disse l’arcistregone studiando i segni da vicino.
Robern guardò verso l’alto. “Sembra sia stata scavata nella rocca. Ma da chi?”
“I maghi supremi hanno ereditato la conoscenza dei nodi da chi è vissuto prima di loro” disse Malag. “Una civiltà più antica di tutte le altre, forse un culto che adorava i nodi e non ne comprendeva l’utilità. Chi può dirlo ormai?”
“Che importa?” chiese Gladia impaziente. “Hai detto di aver studiato questo posto. Che dobbiamo fare adesso?”
“Troviamo il nodo” rispose Malag.
“Dove?”
L’arcistregone indicò il condotto con il braccio teso. “Credo che seguendo il corridoio troveremo la risposta alla tua domanda.”
Avanzarono nel buio rischiarato solo dalle lumosfere. Chiunque avesse scavato quel condotto lo aveva fatto in modo che avanzasse dritto nelle viscere della montagna.
“Non potevi trasportarci più vicino al nodo?” chiese a Robern.
“C’era solo questa entrata” rispose.
“Come faremo a uscirne?”
“Mi occuperò di quel problema non appena avremo trovato il nodo.”
“Preferirei che te ne occupassi adesso, visto che da questo dipende la nostra sopravvivenza.”
“Gladia” disse lui con voce impaziente. “Non è facile come pensi.”
“Sei tu quello abile con i portali.”
“Proprio perché sono molto abile so che aprire un portale vicino a un nodo potrebbe essere” fece una pausa. “Spiacevole.”
Gladia si accigliò.
“Il nodo è una fonte di potere” disse Malag. Camminava un paio di passi davanti a loro, la schiena curvata in avanti. “Se usi il potere nelle sue vicinanze, puoi scatenare una reazione imprevedibile. È come gettare olio sul fuoco, inquisitrice.”
“Puoi chiamarmi Gladia, rinnegato.”
Malag le rivolse un sorriso. “Sai, ti ho vista a Taloras, quando eri giovane.”
Gladia serrò la mascella.
Malag annuì solenne. “Eri giovane e avevi una guida. Come si chiamava?”
“Alinar” mentì Gladia.
Malag ridacchiò. “Non direi. Se non sbaglio il suo nome era Sarya, giusto? Una donna notevole, se non ricordo male.”
Gladia non rispose.
“Tu affrontasti quello stregone, Zeravim. Anche io gli stavo dando la caccia, ma mi precedesti. Fu allora che ti notai, inquisitrice.”
Sta cercando di impressionarmi, si disse. Non devo permettergli di riuscirci.
“Perché davi la caccia a Zeravim?”
“Era un assassino” rispose Malag. “E meritava di morire. Tu non credi?”
Gladia annuì. “Era un rinnegato. Come te.”
“Ti sorprende che lo considerassi una persona odiosa?”
“Pensavo che ci fosse un codice d’onore tra voi rinnegati.”
Malag le sorrise. “Siamo rinnegati, lo hai detto tu. Per noi non ha senso parlare d’onore.”
“Hai ragione” disse soddisfatta.
Un bagliore apparve sul fondo del condotto e li spinse ad accelerare il passo. Avvicinandosi il chiarore aumentò d’intensità e annullarono le lumosfere.
Il condotto si allargava in una grande caverna circolare scavata nella roccia. Un foro largo un migliaio di passi occupava il centro del pavimento, circondato da una passerella di roccia larga una ventina di passi.
Oltre il bordo frastagliato si intravedeva il chiarore pulsare come al ritmo di un gigantesco cuore che batteva nelle viscere della montagna.
Gladia esitò quando si avvicinarono al bordo.
“Il mio consiglio” disse Malag. “È di non procedere oltre. Almeno voi. Non ho idea di cosa potrebbe accadervi se vi avvicinate troppo al bordo.”
Gladia guardò Robern. “Cerca il portale per uscire di qui.”
Lui si allontanò, lasciandola da sola con Malag. L’arcistregone osservava con sguardo attento il bordo del pozzo. “Credo sia arrivato il momento di separarci, Gladia di Taloras.”
“Ti auguro di soffrire prima di morire, arcistregone.”
Malag respirò a fondo e marciò verso l’orlo del pozzo.
Gladia raggiunse Robern. “L’hai trovato?”
Robern puntò il braccio verso il pavimento ed evocò un cerchio di luce pulsante. “L’ho già trovato.”
Gladia annuì. “Bene.” Gli puntò contro la mano e lasciò partire un dardo magico.
Il proiettile trapassò la gamba di Robern e lui cadde in ginocchio. Con calma Gladia evocò un secondo dardo e lo colpì all’altra gamba, facendolo crollare al suolo.
Robern gemette, le mani premute sulle ferite. “Perché?”
“Che accordo avete fatto tu e Malag?”
Robern distolse lo sguardo.
“Dimmelo” gridò. “Mi hai venduta a lui? Ora che iniziavo a fidarmi di nuovo di te?”
“No” gemette.
“Qual è il vostro accordo? Cosa hai ottenuto in cambio?”
Robern scosse la testa e lei gli puntò contro un altro dardo magico.
“Dimmelo” disse con voce incrinata.
“Tu” disse Robern. “Eri tu, Gladia.”
Lei si accigliò.
“Sapevo che se ti avessi portata qui saresti morta. Ti saresti gettata in quel pozzo, facendoti consumare dal potere del nodo.” Cercò di rimettersi in piedi ma scivolò e dovette puntellarsi sulle braccia.
Gladia scosse la testa. “Stai mentendo.”
“No, è la verità. Volevo salvarti. Per questo ho detto a Malag del piano. Sapevo che lui sarebbe venuto se gli avessi dato questa possibilità. Sono decenni che sta cercando un nodo attivo.”
“Perché?”
“Non lo so. È la sua ossessione. Una delle tante.”
La mente di Gladia lavorò frenetica. “Non ti è venuto in mente che ti stesse ingannando, Rob? Che lo avesse sempre fatto?”
“Che importanza ha ormai? Quando si lancerà in quel nodo morirà.”
“Questo te l’ha detto lui?”
Robern tacque.
“Lo sapevo.” Gladia si voltò e corse verso il punto dove aveva lasciato Malag. L’arcistregone era sull’orlo del baratro, il corpo circondato da un alone di energia pulsante.
Gladia avanzò decisa verso di lui, ma a una ventina di passi dovette arrestarsi. L’energia che sentiva sprigionarsi dal pozzo era così forte da bruciarle la pelle. La sentiva penetrare la sua carne, incendiarle i muscoli e persino confonderle i pensieri.
“Malag” gridò.
L’arcistregone di voltò verso di lei facendola sussultare. Non sembrava più il vecchio acciaccato di poco prima, ma un uomo nel pieno delle sue forze. La pelle era distesa e non più grinzosa e cadente, i muscoli erano più netti e persino i capelli non erano più di un grigio uniforme ma tendevano al castano scuro.
“Gladia” disse. “Non dovresti essere qui. Non voglio che tu muoia, non è necessario.”
Gladia gli puntò contro il braccio. “Non ti permetterò di farlo.”
Malag allargò le braccia. “E io non ti impedirò di uccidermi. È una tua scelta e io concedo sempre una scelta ai miei nemici. Anche se sono certo di non averti mai fatto del male.”
“Stai mentendo, come sempre. Hai ucciso il mio figlio non ancora nato.”
“Ti sbagli. È stato Robern a farlo.”
“Dopo che tu glielo ordinassi” rispose Gladia. “Rob si fidava di te. Ancora adesso si fida al punto da averti portato qui. È sempre stata la sua debolezza.”
“No, Gladia” disse Malag. “È sempre stata la sua forza. Ma quel giorno, quando venne da te per uccidere il vostro bambino, non gli avevo dato nessun ordine.”
“Non è vero” disse Gladia.
Malag guardò oltre la sua spalla. “Diglielo anche tu, Robern. Dille se sto mentendo.”
Gladia vide Robern avanzare verso di lei trascinandosi dietro una gamba mentre si reggeva a stento sull’altra.
“Dice il vero, Gladia” disse Robern. “Non mi ha mai ordinato di uccidere nostro figlio. Né mi ha mai ordinato di uccidere la figlia di Marget di Valonde o un qualsiasi altro erede.”
Gladia scosse la testa. “No, è falso. È stato lui, Rob” disse indicando Malag. “È stato lui.”
“Nemmeno sapeva degli eredi” disse lo stregone. “Fino al giorno in cui glielo dissi.”
“Il segreto meglio custodito del circolo supremo” disse Malag. “Siete stati molto abili a nasconderli, Gladia, ma non è servito a niente. Dopo questa guerra non saranno più un problema. E ora ho una speranza.” Guardò Robern. “L’ho vista Rob. L’ho vista. È come un sole luminoso che attende di sorgere. E queste sono le ore che precedono l’alba.”
“Rob” disse Gladia con tono supplice. “Dimmi che sta mentendo.”
Robern fece un passo verso di lei. Gladia sentì le forze mancarle e si inginocchiò. Lui la raggiunse e la strinse.
“Mi dispiace” le disse.
“Portala via” gridò Malag. “Ora.”
Il chiarore attorno all’arcistregone aumentò fino ad avvolgerlo. Un attimo prima che sparisse lo vide lanciarsi oltre l’orlo.
Robern l’afferrò per le ascelle e la trascinò di peso lontano dall’orlo, i tacchi che strisciavano sulla roccia.
“Rob” piagnucolò Gladia. “Dimmi che non è vero.”
Dal pozzo sorse una luce abbacinante che l’accecò per un istante. Robern la strinse forte e lei si sentì spingere e chiuse gli occhi mentre precipitava.
 
***
 
La sfera infuocata esplose a pochi passi da lei spandendo fiamme e detriti in tutte le direzioni. Joyce si protesse con lo scudo magico ma la forza dell’esplosione la scaraventò lontana. Atterrò sulla schiena e si rialzò a fatica.
Eryen emerse dalle fiamme, una lama magica nella mano. Le tirò un fendente che parò con lo scudo.
Sorrideva mentre la incalzava e lei indietreggiava sperando di avere spazio libero alle sue spalle. Usò la forza aumentata per afferrarle il braccio e scagliarla lontano.
Eryen ne approfittò per darle un calcio nell’addome e scagliarla a una ventina di passi di distanza.
Joyce volteggiò nell’aria e atterrò in piedi, gli occhi socchiusi per il dolore che avvertiva in tutto il corpo.
“Perché non vuoi morire?” le chiese Eryen in una pausa. “Perché combatti?”
Udì il ruggito del colosso.
Sollevò un braccio per indicarlo. “Lo vedi, Eryen? È quello il tuo nemico, non io.”
“Penserò a lui dopo, strega rossa.”
“Dovresti pensarci adesso. Sei qui per distruggerlo” disse Joyce disperata. “È il tuo scopo.”
Eryen la guardò perplessa. “Cosa sai tu del mio scopo, rinnegata?”
“Tu sei un Erede” disse Joyce. “La più forte di tutti. Persino la strega suprema ti è inferiore.”
“Ma non più forte di te, visto che sei ancora viva.”
E se voglio restarlo dovrò convincerti a combattere contro quel mostro, pensò. E temo ci sia un solo modo per farlo.
“Io non sono un’avversaria degna di te” disse Joyce. “Riesco a malapena a resistere ai tuoi attacchi.”
Eryen la guardò diffidente. “Forse la tua è solo una tattica. Stai aspettando che mi distragga per colpirmi alle spalle.”
Lo volessero gli dei che fosse così, pensò. Devo trovare un altro modo per farla scontrare col colosso.
Pensò alla formula dell’invisibilità.
“È un trucco inutile con me” disse Eryen facendo luccicare gli occhi.
Brava, pensò Joyce. Come speravo.
Evocò una lumosfera. Eryen socchiuse gli occhi per un istante e distolse lo sguardo da lei. Joyce si gettò verso la macchia di alberi, correndo senza badare a dove mettesse i piedi.
Dietro di lei udì l’eco di un’esplosione e il terreno vibrò facendola barcollare. Guardò verso l’alto, individuando il colosso.
Il mostro si stava spostando verso l’altro lato della montagna, ma era lontano meno di un migliaio di passi da lei.
Corse nella sua direzione fermandosi a metà strada. Da quella distanza al colosso sarebbero bastati due o tre passi per raggiungerla.
Ora devo avere la sua attenzione, pensò.
Evocò una sfera infuocata, poi una seconda e una terza concentrandole in un singolo incantesimo, come aveva fatto nel santuario di Urazma, Lune prima.
Lì aveva combattuto contro i ragni divoratori. Su quella montagna si preparava a colpire un colosso.
“Sei qui” disse Eryen apparendo da dietro gli alberi.
Joyce la ignorò e puntò le braccia verso il colosso, lasciando partire la sfera infuocata. L’incantesimo colpì il petto del colosso.
Il mostro si arrestò e sembrò fremere, come se qualcosa lo avesse infastidito. Una delle gambe si sollevò per abbassarsi subito dopo, schiantando sotto il piede un tratto di foresta. Gli alberi vennero proiettati in tutte le direzioni.
Il terreno vibrò e Joyce dovette lottare per restare in piedi. Eryen venne sbalzata di lato dal contraccolpo, atterrando sul fianco.
Joyce evocò il raggio magico e lo diresse verso di lei. Eryen usò lo scudo per assorbire l’incantesimo.
Joyce evocò un raggio dopo l’altro, aumentandone la forza. Eryen fu avvolta da una cascata di scintille.
Si lanciò verso di lei, come aveva fatto con Malag quando lo aveva affrontato nella fortezza. Il mondo sembrò esplodere nella luce accecante dell’incantesimo che si infrangeva contro lo scudo di Eryen.
Joyce avvertì il potere della strega riversarsi contro di lei per bloccare il suo attacco e respingerla a ogni passo che faceva verso Eryen. Giunta davanti a lei sentì il dolore pervadere ogni muscolo e ogni osso del suo corpo. Era come se stese scavando nella roccia viva a mani nude, ferendosi a ogni colpo, ma proseguì ignorando la sofferenza.
Lo scudo cedette all’improvviso e lei vide uno spiraglio. Lo usò per avvicinarsi a Eryen e allungò una mano per colpirla con un pugno allo stomaco.
La strega cadde al suolo, l’espressione sorpresa, lo scudo magico che si dissolveva. Joyce annullò il raggio magico e le puntò contro un dardo.
Per un attimo desiderò colpirla e vederla trapassata da parte a parte da quel dardo, ma il colosso che incombeva sopra di loro le ricordò che era lì per un motivo diverso.
Combatti per i vivi, non per i morti, si disse.
Eryen, l’espressione sorpresa e inorridita, fece per dire qualcosa.
Joyce allungò una mano verso il suo volto e le afferrò il naso tra l’indice e il pollice. “Sei morta” disse con un mezzo sorriso.
Eryen gridò di rabbia e scattò in avanti, colpendola con un pugno al viso.
Joyce volò di lato, batté il fianco sul terreno e cercò di rialzarsi. Eryen le fu addosso, le diede un calcio all’addome che le tolse il fiato e l’afferrò per il bavero, sollevandola senza alcuno sforzo.
“Ti uccido” ringhiò Eryen.
Joyce indicò il colosso con un cenno della testa.
Eryen la scaraventò via, facendola rotolare per il pendio finché non si fermò colpendo una roccia.
Joyce si rialzò ed evocò lo scudo magico prima che il mondo attorno a lei prendesse fuoco. Le fiamme bruciarono con tale violenza che il contraccolpo la scaraventò all’indietro, facendole urtare un albero che si spezzò e proseguire oltre.
Urlò per il dolore quando atterrà sulla schiena, ritrovandosi a fissare il cielo azzurro e sgombro di nuvole.
È davvero una bella giornata, si disse. È un peccato dover morire proprio oggi.
Sentì i passi di Eryen e il terreno che vibrava sotto quelli del colosso. Sollevò la testa e vide la strega fissarla.
“Perché non vuoi morire?” le domandò Eryen. “Perché non resti nella polvere invece di rialzarti ogni volta?”
Joyce si puntellò sulle braccia. “Perché ci sono rimasta per troppo tempo” disse con voce roca.
Eryen la fissò accigliata.
“Ho passato tutta la mia vita nella polvere” proseguì Joyce raddrizzandosi a fatica. “Tutti che pensavano che fossi inutile e patetica e bisognosa di essere difesa. Mi odiavo per quello che ero, finché non ho deciso di diventare la strega rossa.” Le mostrò il pugno. “Avanti, Eryen di Nazedir, finiamo questo duello. Ho conservato un incantesimo per te. E quando avrò vinto, distruggerò il colosso. Da sola, se sarà necessario.”
Gli occhi di Eryen si volsero al colosso. Il mostro avanzava tenendo gli occhi bassi, come se stesse cercando qualcosa tra la boscaglia.
O qualcuno, si disse Joyce.
Quando Eryen tornò a guardarla, aveva gli occhi lucidi. “Quando ero una bambina, Gajza mi diceva sempre che dovevo restare nascosta, che dovevo fingere di essere un’incapace o sarebbero venute delle persone cattive a farmi del male. Una volta, per punirmi, mi rinchiuse in una cella dei sotterranei per tre giorni perché in una gara avevo colpito troppi bersagli con precisione. Mi disse che ero stupida e che non sarei mai diventata una strega degna di questo nome e che quelle persone cattive che mi odiavano sarebbero venute a fare del male a me e a zia Selina. Tutto per colpa mia.” Tirò su col naso come una bambina e guardò il colosso. “Scappa.”
“Eryen” disse Joyce.
“Scappa” ripeté.
Joyce non si mosse.
“Scappa” urlò Eryen.
Il suo corpo venne avvolto da un bagliore azzurro che esplose attorno a lei come un sole che sorge all’improvviso da dietro una montagna.
La forza di quel potere era tale da piegare gli alberi vicini e agitare le fronde di quelli lontani.
Come attratto da quella immensa esplosione di potere, il colosso lanciò un ringhio profondo che la scosse fin nelle viscere e si diresse dalla loro parte.
Joyce si lanciò di corsa giù per il pendio, il terreno che vibrava sotto i suoi piedi come se fosse animato da vita propria.
Dietro di lei udì i passi del colosso che si facevano più vicini. Il terreno tremò, gli alberi si piegarono verso di lei, come se stessero cercando di afferrarla.
Inciampò in una pietra e cadde rotolando per il pendio. Mentre cadeva cercò un appigliò con le mani affondando le dita nel terreno riuscendo a rallentare la sua corsa.
Un’ombra nascose il sole e per un attimo pensò con orrore che il colosso ‘avesse raggiunta e si preparasse a schiacciarla con un piede.
L’ombra passò e un masso grande quanto una casa si abbatté sugli alberi, spezzandoli e sradicandoli.
Si voltò verso il colosso, in quel momento piegato in avanti. Il mostro raccolse un masso e lo scagliò verso il bagliore azzurro che ardeva lungo il pendio. La pietra esplose in mille pezzi che si proiettarono in ogni direzione.
“Eryen” gemette.
Non posso lasciarla da sola, si disse.
Balzò in piedi e risalì il pendio per cinquanta passi, portandosi su di un pianoro da dove poteva guardare il colosso.
Raccolse le forze che le rimanevano ed evocò una sfera infuocata. Ripeté l’operazione altre volte fino a perderne il conto. Un piccolo sole ardeva tra i suoi palmi spargendo lingue di fuoco attorno. Osservò affascinata quello spettacolo per qualche attimo e poi liberò l’incantesimo dirigendolo verso il colosso.
La sfera infuocata lo raggiunse ed esplose sull’addome del mostro. Il colosso si piegò in due e fece un passo indietro, come se stesse lottando per non perdere l’equilibrio.
Gli occhi privi di espressione del mostro si posarono su di lei. Joyce sentì le gambe tremare a quella vista.
Ora mi vede, pensò.
Il colosso si mosse verso di lei.
Rimase per qualche istante a osservarlo, poi si voltò di scatto e si lanciò di corsa per il pendio.
Il terreno vibrò e un masso volò sopra di lei, schiantandosi a una trentina di passi di distanza. Joyce si protesse il viso con le mani e cambiò direzione.
Un secondo masso, grande quanto una nave, si abbatté dietro di lei facendo sollevare il terreno. Joyce venne proiettata in avanti da quella forza spaventosa e rotolò per il pendio, fermandosi contro la base di un albero.
Gemette per il dolore alle gambe e alla schiena ma strinse i denti e si rialzò, solo per venire sospinta di nuovo dal terreno che si sollevava sotto la spinta di un piede gigantesco che atterrò a un centinaio di passi da lei.
Si ritrovò a lottare contro rocce e terreno che cercavano di seppellirla e toglierle il fiato. Tossendo e sputando emerse dal cumulo che l’aveva ricoperta. Quando alzò la testa incontrò gli occhi del colosso.
Il mostro era a un centinaio di passi da lei e si ergeva sopra gli alberi e la foresta che cresceva lungo i fianchi della montagna.
Era alto quanto cento uomini, forse di più. Ed era magnifico, nella sua terribile potenza.
Chiunque l’abbia creato, pensò Joyce, non voleva solo creare un’arma, ma incutere terrore nei suoi avversari.
Joyce evocò i dardi magici e li scagliò contro il colosso, colpendolo a una caviglia. I proiettili scomparvero al contatto con la pelle grigia e simile alla pietra del mostro.
Questi abbassò gli occhi verso di lei.
“Andiamo” gridò Joyce. “Sono qui. Vieni a prendermi.”
Il colosso sollevò un piede, trascinandosi dietro rocce e terreno che vi erano rimasti attaccati e che precipitarono al suolo.
Ecco, sta per accadere, si disse. Non credevo che sarebbe avvenuto così, ma che importanza ha? Ho paura, Joane. Ho paura, ma tu mi hai detto che è normale avere paura. E per questo non scapperò. Sono scappata per tutta la vita, ma non oggi. Non ora. Non qui.
Il piede del colosso rimase sospeso a mezz’aria per un tempo che le parve infinito, poi iniziò a calare veloce.
Il terreno tremò e si aprì, dividendosi. Una crepa si formò sotto il colosso e lui scivolò di lato, sbilanciato dal piede ancora alzato. Cadde da un lato, inginocchiandosi. L’impatto fu così forte da sbalzare Joyce indietro e farla cadere.
La montagna vibrava come una bestia in preda agli ultimi spasmi prima di morire. Poteva udire l’urlo della pietra che si spaccava e divideva sotto l’azione di una forza gigantesca, impensabile.
Sta accadendo qualcosa, si disse. Qualcosa di enorme.
Anche il colosso doveva averlo compreso e ora non guardava più lei né Eryen, ma la cima della montagna. Si rialzò e risalì il pendio travolgendo tutto ci che incontrava.
Joyce l’osservò affascinata per qualche istante, poi si voltò e prese a correre dalla parte opposta. Qualsiasi cosa stesse per accadere, sentiva di doversi allontanare il più possibile da quel posto.
Corse senza voltarsi indietro mentre la montagna veniva scossa dai brividi. La terra si aprì all’improvviso davanti a lei ingoiando una dozzina di alberi. Joyce scartò di lato un attimo prima di precipitare nella voragine e continuò a correre.
Non osava voltarsi indietro per guardare dove fossero il colosso ed Eryen o cosa stesse accadendo alla cima della montagna.
Era sicura che se avesse ceduto alla tentazione, sarebbe rimasta lì senza più riuscire a muoversi. Invece doveva correre, correre, correre.
La terra si sollevò come un’onda gigantesca e precipitò verso di lei. Joyce saltò di lato evitando la pioggia di pietre e terreno. Un albero si schiantò a pochi passi da lei, divelto dal terreno con tutte le radici.
Era come se qualcosa sepolto nella montagna stesse spingendo verso l’esterno per venire fuori.
Il terreno si gonfiò ed esplose proiettando verso l’alto pietre e alberi che ricaddero al suolo come una pioggia.
Joyce evocò lo scudo magico per proteggersi e riprese a correre.
All’improvviso il pendio scomparve e lei si ritrovò ad annaspare nel vuoto. Lì il terreno aveva ceduto provocando una frana che sembrava aver trascinato a valle parte del fianco della montagna.
Urlò mentre precipitava. Pensò alla formula della levitazione, colpì una pietra che pendeva dal precipizio e si diede la spinta per allontanarsi in volo dalla montagna.
Sfrecciò sopra il terreno che si gonfiava ed esplodeva formando fontane di pietra e terra che si innalzavano verso l’alto e ricadevano al suolo con fragore.
Fu tentata di chiudere gli occhi, ma doveva vedere dove stava andando o avrebbe corso il rischio di schiantarsi su una delle rocce che volavano in tutte le direzioni.
L’incantesimo di levitazione perse forza e lei rallentò, iniziando ad abbassarsi. Dieto di lei udì un rombo sommesso che la fece trasalire.
Si voltò per guardare. Il colosso aveva raggiunto la cima della montagna e la stava colpendo con i pugni. A ogni colpo strappava le rocce che venivano scagliate in ogni direzione.
Lungo il pendio, il bagliore azzurro era diventato più intenso e pulsava come al ritmo di un cuore, ingrandendosi e comprimendosi.
Il colosso ruggì, non sapeva dire se per la rabbia o la frustrazione. Fu come un segnale. La montagna si aprì sul fianco e da essa sorsero dei tentacoli di energia che saettarono nell’aria.
Il colosso si staccò dalla montagna e fece per allontanarsi, ma i tentacoli lo raggiunsero e lo avvolsero.
Il grido del mostro fece vibrare l’aria mentre lottava contro i tentacoli per liberarsi. Ne strappò uno o due, ma altri si aggiunsero intrappolandolo.
La montagna stava collassando su sé stessa, afflosciandosi come se fosse stata svuotata dall’interno. Nel foro da cui i tentacoli erano emersi vide pulsare l’energia.
È il nodo, pensò Joyce affascinata. Sto guardando il nodo con i miei occhi. L’origine del potere stesso.
Non riuscì a staccare gli occhi da quello spettacolo, troppo affascinata da quell’esplosione di forza, nemmeno quando il bagliore azzurro aumentò e divenne un fascio di energia cangiante che raggiunse il colosso e lo avvolse.
Il mostro gridò e lottò per liberarsi, ma scomparve nel bagliore azzurro e bianco combinati insieme.
All’improvviso la montagna si gonfiò, come se qualcosa che si trovasse al di sotto di essa avesse trovato la strada verso l’esterno.
Joyce si aspettava che collassasse di nuovo sotto il suo peso come aveva fatto in precedenza, ma non accadde.
L’energia del nodo si liberò in un’unica, gloriosa esplosione che l’accecò. L’aria vibrò sotto la spinta di quell’energia liberata in una sola volta.
Joyce avvertì il calore scottarle la pelle. Aprì gli occhi e vide il bagliore aumentare come se volesse avvolgere lei e tutto il mondo.
Il calore aumentò diventando doloroso e lei evocò lo scudo per difendersi. Il bagliore l’avvolse e la spinse nella direzione opposta. Urlò mentre veniva scaraventata via.

Nota
Mi spiace aver diviso in tanti capitoli questa Battaglia dei Colossi, ma non potevo proporvi 30000 parole in un sol colpo, quindi ho preferito fare così.
E ora godetevi i capitoli finali :)
Prossimo Capitolo Domenica 24 Maggio

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Capitolo 438
*** Sei stata brava (-2) ***


Sei stata brava (-2)

 
Bryce lottò per non crollare davanti al colosso ridotto in pezzi. Era ancora in piedi, lo sguardo fisso sulla montagna che stava esplodendo. Qualsiasi cosa stesse accadendo, tra poco sarebbe successo anche lì.
Il vento si alzò spazzando il campo di battaglia e scompigliandole i capelli. Col vento arrivò la nuvola di detriti sollevata dall’esplosione che ricoprì ogni cosa come una nebbia fitta e impenetrabile.
L’eco della montagna che esplodeva li raggiunse insieme all’onda d’urto così forte da assordarla e minacciare di scaraventarla a terra. Strinse i denti e si inclinò in avanti per resisterle.
L’ululato del vento le ferì i timpani e quando temeva di cedere e farsi trascinare via da quella forza impetuosa, tutto cessò e tornarono il silenzio e la calma.
Aprì gli occhi ritrovandosi avvolta da una nebbia grigia che confondeva i particolari, rendendoli sfumati. La polvere si depositò e venne portata via dal vento e rivide il campo di battaglia.
Il colosso era ancora lì, disseminato lungo la spianata, ridotto in mille pezzi. Le ombre che aveva intravisto nella nebbia acquistarono una forma definita.
Vide un soldato guardarsi attorno, mentre una giovane strega tossiva e si asciugava il viso. in lontananza l’Artiglio era avvolto da una nuvola grigio scura percorsa da fulmini che si accendevano e spegnevano.
Lasciò che lo sguardo vagasse attorno a lei sul campo di battaglia, finché non incontrò una figura che avanzava verso di lei. Socchiuse gli occhi, cercando di metterla a fuoco.
Vide il corpo slanciato e i capelli biondo latino, arruffati e scompigliati dal vento e dalla battaglia, ma belli come li ricordava. Vide il mento delicato e i lineamenti dolci, compresa la bocca sottile che in quel momento aveva gli angoli piegati verso l’alto.
E infine guardò gli occhi chiari e luminosi che ricambiavano il suo sguardo e il cuore prese a batterle più forte.
Cercò di fare un passo verso la figura, ma era così stanca che temeva di stramazzare al suolo se ci avesse provato.
Fu Vyncent a correre da lei, le braccia protese in avanti, raccogliendola e sostenendola un attimo prima che crollasse.
Lei gli si aggrappò al collo, quasi trascinandolo con sé.
“Sono qui” disse Vyncent stringendola. “Sono qui.”
Bryce respirò sul suo petto, inalando l’odore di lui insieme al sapore della polvere e del sangue.
“Sei stata brava” disse accarezzandole la schiena. “Sei stata brava.”
Bryce lo strinse più forte.
Lui la sostenne aiutandola a camminare e insieme raggiunsero Elvana e gli altri. Bato e Djana l’accolsero sorridendole e lei guardò al centro del cerchio annerito che occupava quella parte della spianata.
Bardhian era seduto al centro, le gambe raccolte contro il petto. Elvana era chinata vicino a lui. Quando li vide alzò la testa.
Vyncent l’aiutò a raggiungere Bardhian, che sollevò la testa e accennò un debole sorriso.
“Grazie” disse Bryce.
“Non chiedetemi di farlo mai più” disse il principe di Malinor.
“Non ce ne sarà bisogno” disse Vyncent. “I colossi sono stati distrutti. Abbiamo vinto.”
“Quando ti ho vista attaccare il colosso” disse Elvana. “Ho pensato che fossi pazza. Ma poi mi sono ricordata che sei la strega suprema e ho smesso di preoccuparmi.”
Bryce l’abbracciò stringendola forte. Lei rispose all’abbraccio. “Su, su, c’è ancora molto da fare.”
“Anche io sono felice di saperti viva” disse Vyncent rivolto a Elvana.
Lei scosse la testa. “Sei il solito idiota, Londolin. Ti preferisco quando stai zitto.”
Soldati e mantelli si stavano radunando sulla spianata, avvicinandosi a piccoli gruppi. Guardando al campo della battaglia, vide i corpi disseminati e, in lontananza, le forze dell’orda che si stavano disperdendo.
“Scapperanno per intere Lune” disse Elvana.
“O torneranno alle loro vecchie vite” disse Bato. “Per loro la guerra è finita.”
“E anche per noi” disse Vyncent.
“Non ancora” replicò Bryce. “Non finché Malag non sarà morto. Solo allora sarà finita.”
“Chiunque si trovasse sulla montagna darà morto quando è esplosa” disse Vyncent.
La folla di curiosi si aprì in due e nel corridoio avanzarono i mantelli azzurro e oro della guardia di Valonde.
In mezzo a loro riconobbe Erix e suo padre. Al passaggio del re soldati e mantelli si inchinarono. Il re sembrò ignorarli, puntando deciso verso di loro.
Si fermò gettando prima un’occhiata a Bardhian ora in piedi anche se sofferente e poi a lei e Vyncent. Le fece un cenno con la testa e annuì deciso, le labbra serrate.
Bryce rispose con un cenno uguale.
Re Andew sollevò un braccio. “Strega dorata” gridò rivolto ai mantelli e ai soldati.
Quelli che si trovavano nelle prime file risposero facendogli eco. “Strega dorata.”
“Strega dorata” gridò Erix.
“Strega dorata” gridarono dalla folla con maggiore decisione.
Vyncent, Elvana e gli altri gridarono a loro volta. “Strega dorata.”
“Strega dorata. Strega dorata. Strega dorata” gridarono tutti insieme.
Bryce li osservò in silenzio e quando tutti tacquero, alzò il braccio al cielo. “Valonde” gridò.
 
***
Il buio, la confusione, il frastuono, il dolore e infine il silenzio, l’immobilità. La pace.
Joyce tossì cercando di liberare i polmoni dalla polvere e i detriti che aveva inalato. Distesa sulla schiena, guardò il cielo grigio che andava schiarendosi.
Non aveva più forza. Tutte le erano state prosciugate da quell’ultimo scudo magico e adesso riusciva soltanto a giacere immobile, in attesa che qualcosa accadesse.
Il tempo trascorse senza che nulla si muovesse e il mondo era un bozzolo grigio e uniforme che la avvolgeva e proteggeva, perché fuori di esso vi erano forze e persone che potevano ferirla e farle del male.
Aveva ancora negli occhi il bagliore che l’aveva avvolta e scagliata via. Aveva volteggiato nell’aria, senza sapere dove stesse andando e dove sarebbe finita.
Quando l’onda d’urto l’aveva superata, l’incantesimo di levitazione l’aveva adagiata sul terreno, lasciandola lì inerme.
Sollevò la testa per guardarsi attorno e vide file di alberi piegati da una forza brutale mai vista prima d’ora. Il terreno sconvolto recava i segni di quella potenza che si era scatenata in quei mochi attimi, travolgendo ogni cosa.
A fatica si sollevò, barcollando sulle gambe finché non la ressero. In quel grigiore uniforme poteva scorgere solo i profili degli oggetti più lontani.
Cercò l’Artiglio e la sua cima protesa verso il cielo come un dito, ma non la trovò. Al suo posto vide una massa informe ergersi ad alcune miglia di distanza.
La potenza dell’esplosione doveva averla trascinata fin laggiù assieme a interi pezzi della montagna.
E non solo quella.
Mentre camminava in direzione dell’Artiglio, trovò, sepolta nel terreno smosso, la testa del colosso. gli occhi erano aperti e privi di espressione, ma gli mancavano la bocca e il mento. Passò veloce davanti a ciò che rimaneva del mostro, temendo che potesse ravvivarsi per chissà quale prodigio.
Muovendosi a stento tra le trincee di terreno smosso e riposando di tanto in tanto, impiegò un quarto di giornata a raggiungere quello che una volta era il pendio dell’artiglio.
Dove ore prima cresceva una foresta rigogliosa, c’era solo devastazione. Il fianco della montagna era stato squarciato da una forza irresistibile, rivelandone l’interno di roccia compatta. Il resto della montagna era collassato su sé stesso, accorciandosi della metà almeno. La foresta era stata spazzata via, divelta alle radici, insieme alle rocce e al terreno. Molto era ricaduto per miglia tutto intorno, ma qualcosa sembrava aver resistito a quella tremenda forza.
Si aggirò tra i resti della montagna, chiedendosi se Gladia o Robern fossero sopravvissuti. Se il nodo era stato attivato, voleva dire che in qualche modo erano penetrati nell’Artiglio e che avevano avuto successo.
Si appoggiò a una pietra rovesciata per riposare. La polvere si stava depositando, lasciando intravedere i particolari della devastazione. Gli alberi erano stati scagliati via, atterrando su una vasta zona attorno alla montagna. La forza del nodo aveva sollevato il terreno creando spaccature simili a cicatrici che correvano allontanandosi dalla montagna.
Sono stata fortunata a non cadere in una di quelle, pensò.
Si rimise in piedi e riprese a camminare girando intorno alla base della montagna. A quella velocità avrebbe impiegato un’altra giornata per fare il giro completo, ma sperava di trovare qualcuno vivo prima di allora.
Forse troverò Persym, si disse. O Malag.
Sperava che almeno uno dei due fosse morto, se non entrambi. Se così non fosse stato, lei avrebbe dovuto portare a termine quel piano.
In fondo era stato lei a idearlo e sua era la responsabilità.
Invece trovò Eryen. La ragazza giaceva ai piedi di una lastra di pietra, il corpo adagiato per terra e la testa girata di lato.
Joyce si avvicinò quasi in punta di piedi, come per non svegliarla. La ragazza girò la testa verso di lei ed emise un gemito.
Aveva ferite e lividi in tutto il corpo. La gamba destra era sparita, strappata via sotto al ginocchio. Entrambe le braccia erano girate in una posa innaturale e dall’addome le spuntava ciò che restava di un ramo.
“Eryen?” sussurrò.
Lei spalancò gli occhi ed aspirò l’aria come se stesse soffocando. Tossì un paio di volte, il corpo squassato dai brividi.
“Fa male” disse.
Joyce si chinò verso di lei. “Non parlare e non muoverti” disse. “Troverò un guaritore. Ti aiuterà.”
“Rimani qui” disse Eryen. “Non voglio restare sola.”
Joyce esitò.
Eryen si agitò. “Il colosso?”
“Non pensare a quello.”
“L’ho distrutto?”
Joyce annuì. “Ho visto ciò che ne rimane.”
Eryen sorrise. Un sorriso genuino, forse il primo che le vedeva fare da quando la conosceva. Tossì di nuovo e un rivolo di sangue le scese dall’angolo della bocca. “Sono stata brava?”
“Sì. Sei stata brava.”
“Più brava di te?”
“Molto di più” rispose accennando a un timido sorriso. “Io so solo scappare. È la cosa che mi riesce meglio.”
Eryen inspirò con la bocca e gemette. “Fa molto male.”
“Mi spiace. Non so che cosa fare.”
“Hai ancora da parte quell’incantesimo?”
Joyce fece per rispondere, ma ci ripensò. “Io non lo so.”
“Per favore. Da strega a strega.”
Raddrizzò la schiena e fece un paio di passi indietro, distogliendo lo sguardo da Eryen. Respirò a fondo, cercando di sgombrare la mente da ogni pensiero.
Tornò da lei e si chinò. “Il mio nome è Joyce” disse. “E sono una maga.”
Eryen la fissò in silenzio per qualche istante. “Credo che a questo punto non faccia alcuna differenza.”
Joyce annuì e si raddrizzò. Evocò un dardo magico e glielo puntò contro il viso.
“Cerca solo di non sbagliare” disse Eryen sorridendo. “Hai una mira pessima.”
Joyce cercò di dominare la mano che le tremava. “Da questa distanza non ti mancherò.”
Eryen chiuse gli occhi e il suo viso si rasserenò.
 
***
Trovò i segni che aveva lasciato sul tronco dell’albero e vi si appoggiò con la schiena, lasciandosi andare. Scivolò fino a sedersi sul letto di erba e foglie che si era accumulato ai piedi del tronco. Portò le ginocchia al petto e le cinse con le braccia, chinando la testa.
Aveva camminato per quasi un giorno intero prima di ritrovare quel posto. Lì aveva nascosto la sua borsa con il compendio, promettendosi di recuperarlo in seguito.
Quel momento era giunto e adesso si sentiva esausta e svuotata, senza alcuna forza. Cercò di non pensare al viso di Eryen e ai suoi ultimi istanti, sovrapponendovi quelli di Bryce, di Oren, di Vyncent. Di sua madre e suo padre.
Sentì una mano poggiarsi sulla testa e trasalì. Alzò gli occhi, incrociando lo sguardo di Robern, gli occhi vividi di lui erano fissi nei suoi.
Joyce tirò su col naso come una bambina. “È morto?”
Robern annuì. “Malag si è” esitò. “Sacrificato, in un certo senso.”
“Quindi è lui l’eroe?” chiese con tono ironico.
“Ci sono tanti tipi di eroe e nessuno è veramente tale.”
Joyce sospirò. “Sono stanca” disse, le lacrime che le sgorgavano senza che riuscisse a fermarle. “Sono così stanca.” Scosse la testa. “Non voglio più stare qui. Voglio tornare a Valonde. A casa.”
Robern le accarezzò la testa. “Vai a riposare, Joyce. Te lo sei meritato. Forse non dovevo darti questo fardello, ma eri l’unica che avesse il diritto di portarlo.”
Joyce nascose la testa tra le ginocchia, il corpo squassato dai singhiozzi. Trascorsero alcuni minuti, non seppe quanti, prima di rialzare gli occhi.
Robern era sparito.
Si rimise in piedi e guardò dentro l’albero. C’era ancora la borsa e al suo interno c’era tutto, tranne il compendio.
Tirò su col naso e prese il vestito che aveva portato da Nazdur.
Un’ora dopo, aveva buttato via i vecchi e laceri vestiti e indossato quelli nuovi, compresi gli scarponi di riserva. Aveva trovato un ruscello che scorreva lì vicino e si era lavata il viso, cercando di cancellare lo sporco che si era accumulato in quei giorni.
Aveva fissato a lungo il suo viso, quello della vecchia Joyce, la ragazza dai capelli rossi e arruffati, le orecchie che sporgevano un po’ e le labbra imbronciate.
Per le ferite e i lividi poteva fare poco, se non tenerli nascosti sotto i vestiti e pensare a una buona scusa nel caso avesse dovuto mostrarli.
Prese uno dei sentieri che portavano verso occidente, dove sapeva che avrebbe trovato il campo dell’alleanza, se esisteva ancora.
Non aveva pensato di chiedere a Robern notizie della battaglia, ma non le importava. Qualunque fosse stato l’esito, lei avrebbe fatto ritorno a Valonde.
La costa era lontana centinaia di miglia, ma era abituata a camminare e in quelle Lune aveva imparato che poteva arrivare ovunque, se lo voleva.
Assaporò il silenzio e la calma che regnavano attorno a lei. Il sentiero procedeva dritto tra alberi dal fusto imponente e le chiome appena accese di rosso per la stagione delle piogge che si avvicinava.
Il battere ritmico sul terreno degli zoccoli la mise in allarme. Si voltò di scatto e vide due cavalieri avanzare al trotto lungo il sentiero, diretti verso di lei. Venivano da oriente, quindi potevano essere solo dell’orda.
Si gettò nella boscaglia, appiattendosi contro il tronco di un albero. Avrebbe atteso che passassero prima di tornare sul sentiero.
I due cavalieri rallentarono e giunti alla sua altezza si fermarono del tutto. Udì delle voci attutite dal denso fogliame e rumore di passi che si avvicinavano.
“Mi hai sentito?” chiese una voce maschile. “Vieni fuori e non ti faremo del male.”
Joyce trasalì. Aveva già udito quella voce prima di allora. Si staccò dall’albero e fece un passo verso la boscaglia.
 
***
“Se tu vai” disse Shani piazzandosi di fronte a lui. “Verrò anche io.”
Oren cercò di scansarla. “È pericoloso.”
“Più pericoloso dei colossi?” chiese la ragazza.
Lui sospirò affranto. “È pericoloso e inutile. Non è giusto che anche tu debba rischiare la vita.”
Oren la superò diretto al cavallo. L’aveva ottenuto senza difficoltà. Dopo la battaglia ne erano rimasti tanti senza un padrone. Alcuni, feriti o troppo vecchi, erano stati uccisi per essere trasformati in carne da usare per il viaggio di ritorno.
Il campo era in piena attività dopo la battaglia di due giorni prima. I guaritori si stavano occupando dei feriti, anche di quelli dell’orda di Malag. Nimlothien, ferita a sua volta, era stata curata e poi fatta prigioniera per essere rinchiusa in una cella. La stessa sorte era toccata agli altri comandanti dell’orda.
A soldati e mantelli sopravvissuti era stato offerto il perdono se fossero rimasti o l’esilio se avessero scelto di andare via.
La maggior parte aveva deciso di ripartire, disperdendosi nella foresta. L’orda di Persym si era dispersa a sua volta, dividendosi in piccoli gruppi.
“Continueranno a razziare queste terre per intere Lune” aveva detto Erix. “Ma non è più un problema nostro, ma di chi abita questa parte di continente.”
Era stata lei a suggerire di inviare qualcuno all’Artiglio. “A quest’ora Persym o Malag sarebbero dovuti tornare, in qualche modo.”
“Sono morti” aveva detto Gladia l’inquisitrice. Anche lei era tornata dall’Artiglio. Da sola.
Oren aveva trovato il coraggio di parlarle sono il secondo giorno.
“Lo so cosa stai per chiedermi” aveva detto lei scura in volto. “Non so se è sopravvissuta. E in tutta sincerità, nemmeno mi importa.”
Gladia era ripartita poche ore dopo senza dire a nessuno dove fosse diretta.
Erix aveva cercato volontari per esplorare l’Artiglio e Oren si era fatto avanti.
“Ci andrò io” aveva dichiarato.
Erix lo aveva guardato con compassione. “Preferirei mandare qualcun altro, ragazzo.”
“Credo di aver meritato questa possibilità” rispose.
La notizia del loro combattimento con Privel aveva fatto il giro del campo, destando incredulità e un po’ di ammirazione.
La loro azione non aveva eliminato i colossi, ma li aveva strappati al controllo dell’orda.
“Non ci avete dato un vantaggio” aveva detto re Andew. “Ma almeno avete riportato in equilibrio la battaglia.”
“Ho rischiato la vita per rimanere con te” disse Shani. “E voglio rischiarla ancora, Oren di Pelyon. Non ti sto chiedendo di portarmi con te. Io voglio ritrovare Sibyl quanto lo vuoi tu.”
“Perché?”
“Perché smetterai di tormentarti” disse Shani. “Se la troveremo. Se troveremo il suo” esitò. “Hai capito cosa intendo, no? Hai bisogno di vederla, o il suo fantasma di perseguiterà per il resto della tua vita.”
“Lei non è morta.”
“Si trovava sull’artiglio quando la montagna è esplosa. Tutti l’hanno visto. Anche tu.”
Oren aveva visto il bagliore accendersi all’improvviso e divenire accecante prima che la montagna si gonfiasse ed esplodesse. Era accaduto sul finire della battaglia, quando entrambi i colossi erano a terra, distrutti. Era stato un segnale che quella guerra era finita e che presto la pace avrebbe regnato di nuovo.
Non per lui. Non se Sibyl era ancora viva, forse ferita o intrappolata senza poter tornare indietro. Se quello fosse stato il caso, lui l’avrebbe aiutata, come lei aveva fatto con lui.
E se fosse morta su quella montagna, il pensiero del suo corpo abbandonato in un crepaccio sarebbe stato insopportabile.
Assicurò la sella sulla schiena del cavallo e vi montò sopra con un gesto agile, la spada che gli batteva su fianco.
Shani lo seguì fuori dal campo, dove incrociarono Bryce ed Elvana. La principessa fece loro cenno di fermarsi.
“Quindi hai deciso di andare?”
Oren annuì deciso.
“Sai bene che non troverai niente di buono” disse la principessa.
“Se non vado non avrò pace.”
“Verrei con voi se potessi” disse Elvana. “Ma qui al campo ci sono troppe cose da fare. Ora che siamo comandanti, dobbiamo organizzare tutto per la partenza.”
“Mio padre vuole partire entro tre o quattro giorni al massimo, prima che inizino le piogge” spiegò Bryce. “Tornate prima di allora o dovrete viaggiare da soli.”
“Torneremo” disse Oren sicuro. Diede un colpo deciso alle redini e galoppò verso oriente.
Giunsero alla montagna la mattina del giorno seguente. Il sole batteva sulle rocce messe a nudo dalla forza spaventosa del nodo. Nell’aria c’era ancora del pulviscolo che rendeva difficile respirare, ma la visibilità era buona. Salirono su di uno sperone di roccia dal quale poterono osservare la devastazione ai loro piedi.
La montagna era stata sventrata dall’interno, come se un gigante avesse scavato nelle sue profondità per venirne fuori. L’artiglio che le dava il nome era scomparso e al suo posto vi era una montagnola che a malapena sembrava poter reggere il suo stesso peso.
Oren fissò a lungo quella desolazione fatta di alberi divelti, rocce scagliate a miglia di distanza e pietre grigie disseminate ovunque.
Shani rimase in silenzio al suo fianco. Solo dopo un tempo che gli sembrò molto lungo gli poggiò una mano sulla spalla. “È andata, Oren. Non può essere sopravvissuta a tutto questo. Non ce l’ha fatta un colosso e tu hai visto quanto erano resistenti.”
Oren scosse la testa. “Speravo che qualcosa di lei fosse rimasto.”
“Mi spiace” disse lei allontanandosi di qualche passo.
Rimase a fissare le macerie dell’artiglio per qualche minuto, poi si voltò e la raggiunse. Ripresero i cavalli e galopparono fino alla foresta, scegliendo il sentiero che portava a oriente.
“E adesso?” chiese Shani. “Che cosa farai?”
Oren scrollò le spalle. “Resterò qui.”
“Sul continente?”
Annuì deciso.
“Posso chiederti il perché?”
Oren le rivolse un’occhiata sorpresa. “Non lo immagini da sola?”
Shani scosse la testa. “Speravo che il motivo fosse un altro. Resti per cercare lei. L’altro fantasma che ti tormenta.”
“È viva.”
“Oren” fece Shani con tono esasperato. “Se lasci che i fantasmi del passato ti perseguitino, diventeranno dei demoni prima che tu te ne accorga. Lascia perdere la principessa perduta. Non è meno morta della strega rossa.”
“Devo essere sicuro che lo sia” disse accelerando il passo. All’improvviso aveva fretta di tornare al campo e rimettersi alla ricerca di Joyce.
Della principessa Joyce.
Shani lo affiancò. “Se vai a cercarla, verrò anche io.”
Oren le sorrise. “Niente ti scoraggia, vero?”
Lei gli sorrise di rimando. Aprì la bocca come per dire qualcosa, ma la richiuse subito. I suoi occhi puntarono verso il sentiero, riducendosi a due sottili fessure. “C’è qualcuno che ci precede. A piedi.”
“Dove?”
“Proprio davanti a noi.”
“Non lo vedo.”
“È lì, fidati. È il kah che me lo dice.”
Dopo un paio di minuti videro una figura che si muoveva lungo il sentiero, ed era a piedi.
“Sarà un soldato sbandato” disse Oren.
Shani accarezzò l’elsa della spada. “O un rinnegato che tenta una sortita. Qui attorno ne sarà pieno.”
Si scambiarono una rapida occhiata e accelerarono il passo.
La figura lasciò il sentiero e scomparve nella macchia.
“Sta scappando” disse Shani lanciandosi al galoppo.
Oren tenne il passo finché non si fermarono davanti al punto dove la figura era scomparsa. Saltò giù con un gesto agile e fece cenno a Shani di restare dov’era. “Coprimi le spalle.”
“Sii prudente” disse lei slegando la balestra al fianco della sella.
Oren sentì il dardo che veniva caricato e avanzò sicuro verso la macchia di alberi. Lì la boscaglia diventava più fitta ed era impossibile vedere che cosa ci fosse oltre.
È un ottimo punto per un agguato, si disse mettendo mano alla spada.
“So che ti sei nascosto qui dietro” disse.
Nessuna risposta.
 “Mi hai sentito?” chiese estraendo la spada. “Vieni fuori e non ti faremo del male.”
Le fronde si agitarono e udì il rumore di arbusti che venivano calpestati. Serrò la stretta sull’elsa della spada, pronto a reagire.
“Sto venendo fuori” disse una voce dall’altra parte.
Oren si accigliò. L’aveva già sentita prima di allora.
“Sono io.” Dalla boscaglia emerse una figura minuta, coperta da una semplice tunica con pantaloni e scarponi. Alla vista di quel viso rotondo incorniciato da capelli rossi e spettinati ebbe un tuffo al cuore.
“Joyce” disse con un filo di voce.
Lasciò cadere la spada e si lanciò in avanti, raggiungendola con un solo balzo. L’avrebbe travolta se non si fosse fermato un attimo prima per accoglierla nel suo abbraccio e stringerla a sé.
Joyce gli cinse le spalle con le braccia e affondò il viso nella sua spalla.
“Ti ho trovata” disse con voce rotta dall’emozione.
La strinse forte, quasi temesse che le sfuggisse di mano e sparisse di nuovo, perdendosi tra i sentieri di quella foresta.
Per un lungo istante tutto scomparve. Le fatiche e le privazioni affrontate in quelle Lune, il difficile viaggio verso il continente antico, la maledizione, i rianimati e la battaglia contro i Colossi.
Niente aveva davvero importanza e tutto adesso aveva un senso.
Sciolse l’abbraccio e le rivolse una lunga occhiata.
“Chiedo perdono” disse imbarazzato.
“Anche io sono felice di rivederti” disse Joyce.
Le porse il braccio che lei accettò e la guidò verso i cavalli.
Shani li attendeva con sguardo accigliato. “Chi sarebbe lei? Una delle tue tante fidanzate?”
Oren arrossì. “Lei” disse con tono solenne. “È la principessa Joyce di Valonde.”
Shani sgranò gli occhi. “La principessa morta? Voglio dire, perduta. Insomma, è proprio lei?”
Oren sorrise e annuì.
“Piacere di conoscerti” disse Joyce. “Tu chi sei?”
“Lei è Shan Li Po” disse Oren. “Ma noi la chiamiamo Shani.” Afferrò le redini del cavallo. “Sarai stanca. Userai il mio cavallo.”
“Bene” disse Shani riprendendosi un poco. “Perché il mio è già occupato e in due staremmo stretti.”
Joyce accettò l’aiuto di Oren per montare in sella e afferrò le redini.
“Cosa ci fai qui?” le chiese Shani. “Come hai fatto a sopravvivere per tutto questo tempo? Secondo Oren non sei molto abile nel cavartela da sola.”
Oren le rivolse un’occhiataccia.
Shani si strinse nelle spalle. “Sono solo curiosa.”
“Lascia in pace la principessa” disse. “Sarà stanca per il viaggio.”
“In effetti” disse Joyce. “Cammino da molti giorni. Ero lontana diverse miglia quando ho visto la montagna esplodere.”
“E ti sei diretta qui?” chiese Shani.
“Non sapevo dove andare” rispose la principessa. “Avevo sentito dire che il campo dell’alleanza era a nord, ma non sapevo esattamente dove. Ho preso un sentiero a caso dopo essermi messa in viaggio.”
“Da sola?” chiese Oren. “Sei venuta fin qui da sola?”
“È stato un lungo viaggio” si lamentò la principessa. “E la stanchezza potrebbe aver confuso i miei ricordi.”
“Al campo ti riposerai.”
“Ditemi, si è poi svolta la famosa battaglia di cui tutti parlavano? E chi ha vinto? Spero l’alleanza.”
Oren sorrise. “Shani e io ti racconteremo tutto. Eravamo presenti, sai? Alla battaglia, intendo.”
“Oren ha anche ucciso Privel” disse Shani. “In duello.”
Joyce sgranò gli occhi. “Dite sul serio? Come nei romanzi d’avventura?”
Oren arrossì. “È stato un colpo di fortuna.”
“Dovete raccontarmi tutto nei dettagli.”
 
***
“Puoi entrare” disse Erix indicando l’ingresso della tenda. Roge tirò un sospiro e scostò il velo, entrando.
Al centro della tenda, dietro il tavolo di legno retto dai cavalletti, c’erano tre figure.
Quella al centro apparteneva a suo padre. Re Andew di Valonde lo accolse con l’espressione severa, le mani dietro la schiena.
Alla sua destra, Bryce. E alla sinistra, Vyncent.
Dietro di lui, Erix gli diede un colpetto alla schiena. “La sentenza ti deve essere comunicata mentre sei in piedi davanti alla corte. È la tradizione.”
“Davvero?” Roge si finse stupito. “L’ultima volta non avete seguito la tradizione.”
Erix si strinse nelle spalle. Si spostò di lato, piazzandosi con le mani conserte.
“Vieni avanti, Roge” disse suo padre.
Sospirò e avanzò fino a trovarsi davanti ai tre giudici.
Il re sembrò soppesarlo con un’occhiata. Roge cercò di reggere il suo sguardo fissandolo negli occhi con le spalle dritte e le mani dietro la schiena.
“Eri stato condannato all’esilio” disse suo padre con tono grave. “Ti era stato intimato di non fare ritorno. Era una pena mite per quello che avevi fatto, ma sei voluto tornare lo stesso.”
Roge fece per dire qualcosa ma lui gli fece un cenno deciso con la mano.
“Non aggravare la tua posizione” disse re Andew.
Come può diventare più grave di così? Si chiese.
“Sai qual è la pena per i condannati all’esilio che tornano indietro?”
“Un altro esilio?” chiese.
“La morte” disse Bryce grave. “Non l’esilio a Krikor.”
“Dal quale sei già fuggito” disse re Andew. “Per tornare qui la prima volta.”
Roge si strinse nelle spalle.
“O sei pazzo o sei stupido” disse suo padre. “Al posto tuo, chiunque altro sarebbe fuggito il più lontano possibile da questo campo. E dalla battaglia.” La sua espressione sembrò addolcirsi. “Ma tu sei un Valonde, anche se stupido e ingenuo come pochi. Non sei riuscito a stare lontano dalla battaglia, nonostante la minaccia. E sei tornato qui per cosa? Darci una mano?”
“Volevo fare la mia parte” disse.
Re Andew annuì. “E hai rapito tua sorella usandola come esca.”
“Tu la vendesti a Taloras per qualche mantello e delle lance.”
Suo padre lo fissò torvo.
Bryce si lasciò sfuggire un mezzo sorriso e scosse la testa. Vyncent sospirò allargando le braccia. “Non ha tutti i torti” disse rivolto al re.
Lui gli rivolse un’occhiataccia. “Ho già chiesto perdono per quello spiacevole episodio” disse. “E ho promesso di non commettere di nuovo lo stesso errore. A differenza di Roge, che sembra ricadere sempre negli stessi sbagli.”
“Volevo vincere la guerra, come tutti voi” disse Roge. “Ero disposto a tutto.”
“L’ho visto” disse re Andew divenendo triste. “E tutti siamo stati costretti a fare cose che ci tormenteranno per il resto dei nostri giorni. La guerra richiedeva dei sacrifici e noi li abbiamo fatti. Compresi i nostri alleati. Re Alion è morto per bloccare l’arma del colosso divoratore e Lionore di Taloras ha dato la sua vita insieme a migliaia dei suoi per difendere Bryce e Bardhian. Riporterò io stesso il corpo della principessa a re Hagar e piangerò con lui, se me lo consentirà. Tu quale sacrificio hai fatto, Roge?”
Fece per dire qualcosa, esitò, poi disse: “Ho perso il tuo rispetto. E quello dei miei confratelli. Sono diventato un rinnegato e ho usato la stregoneria proibita.” Scosse la testa. “Non ho scuse per questo.”
Re Andew annuì solenne. “Rifaresti gli stessi errori, se in futuro si dovesse presentare una nuova o più grave minaccia al regno, alla tua famiglia o ai tuoi confratelli?”
Roge non aveva alcun dubbio. “Sì” rispose sicuro.
Suo padre grugnì qualcosa e annuì. “Sei proprio stupido, Roge.” Sul suo viso apparve un mezzo sorriso. “Proprio come lo ero io quando avevo la tua età e nemmeno pensavo di diventare re. Fu quella responsabilità a farmi crescere, insegnandomi che non esiste solo il coraggio come misura del valore di uno stregone.”
Roge si accigliò.
“E oggi come allora, anche se avvenne non in una tenda, ma nello studio che era di mio padre, fu quella consapevolezza a fare di me ciò che sono ora.” Fece un cenno con la testa a Erix.
La strega avanzò di un passo verso di lui. “Roge di Valonde, inginocchiati di fronte al tuo re.”
Roge appoggiò il ginocchio destro a terra e piegò la testa in avanti.
“Questo tribunale ha deciso di assolverti da ogni accusa” disse Erix.
Il cuore di Roge prese a battere più forte.
“E dimenticare la condanna precedente” proseguì Erix. “Anche se un’azione onorevole non può cancellare una disonorevole, non possiamo ignorare il tuo contributo alla vittoria finale. Se tu non fossi tornato, sfidando la nostra autorità e tutte le leggi conosciute, forse oggi non saremmo qui a celebrare questo processo. Adesso rialzati, principe Roge.” Erix fece un passo indietro.
Roge si raddrizzò. “Adesso sono di nuovo un principe?” chiese. “Posso riavere il mio mantello?”
Suo padre tornò serio. “Adesso sei più di un principe. Sei l’erede al trono di Valonde. E se gli Dei vorranno, un giorno dovrai portare una corona su quella testa vuota.”
 
***
“Come erede al trono” disse Bryce con tono allegro. “Non potevamo farti morire.”
Roge camminava guardandosi attorno con espressione straniata.
“Tutto bene?” gli chiese Vyncent. Il principe non aveva parlato da quando avevano lasciato la tenda del re.
Gli avevano dato un mantello di cui ogni tanto sistemava i risvolti. Come quello che era stato dato a Bryce, era un semplice pezzo di stoffa azzurra senza fregi o ricami.
Persino quello di Vyncent appariva prezioso al confronto.
“Sei sicura che non ti dispiaccia?” chiese Roge alla sorella. “Se io fossi stato condannato, saresti stata tu l’erede.”
“Non mi interessa la corona” disse Bryce. “E, se devo essere sincera, è Galef il vero erede. Quando lo troveremo, lo convinceremo a tornare a Valonde per prendersi le sue responsabilità.”
Roge sembrò sollevato. “Lo spero proprio, perché io non mi sento pronto per essere re.”
“Per ora sei solo il principe ereditario” lo corresse Vyncent.
“Quello che è.” Trasse un profondo respiro.
Poco lontano dalla tenda, Elvana, Bato, Djana e Bardhian erano in attesa.
Il principe di Malinor era ancora debole e si stava riprendendo. Non riusciva a evocare nemmeno una lumosfera.
“Forse ho perso i poteri” aveva detto poco dopo la battaglia.
“Vedrai che torneranno” lo rassicurò Vyncent.
“E se non accadesse? Non potrei tornare a Malinor privo di poteri.”
La morte eroica di re Alion era stata celebrata in maniera solenne dai mantelli neri con tre giorni di lutto.
Klarisa aveva approfittato della confusione al campo per fuggire, aiutata da alcuni suoi fedelissimi che erano scomparsi con lei.
“Poco male” aveva detto Bardhian. “Non credo che si farà vedere molto presto.”
Con la scomparsa di Ronnet, la corona era stata offerta a Bardhian. E lui aveva accettato, ma a una condizione.
“La terrò come reggente finché non troverò i miei fratelli” aveva dichiarato solenne.
“Come è andata?” chiese Elvana.
“È ancora vivo” disse Bryce indicando il fratello. “Finché non farà qualcosa di stupido.”
“È un tratto di famiglia” rispose la strega.
Bryce abbozzò un sorriso ironico.
Camminarono allontanandosi dalla tenda, diretti ai recinti dei cavalli vicino all’entrata orientale.
“Ho preso una decisione” disse Bryce dopo un lungo silenzio, gli occhi che fissavano il terreno.
Vyncent attese che proseguisse.
“Non mi chiedi riguardo a cosa?” chiese alzando la testa e rivolgendogli un sorriso sincero.
“Ho paura di sentire la risposta.”
“Paura, tu? Dopo aver affrontato i colossi, non possiamo più concederci di aver paura.” Guardò verso l’entrata del campo, uno spiazzo chiuso da un cancello ad arco costruito con i tronchi degli alberi tagliati dalla foresta.
Due torri di uguale altezza sorvegliavano la spianata, in quel momento percorsa da decine di cavalieri e carri che andavano e venivano. Stavano portando rifornimenti per i sodati e i mantelli che dovevano rimettersi in marcia per il ritorno a casa.
Casa, si disse Vyncent. Quella parola aveva un suono strano ora che anche lui aveva preso una decisione.
“Cos’hai deciso di fare, Bryce di Valonde?” le chiese fissandola negli occhi.
“Resto qui” rispose.
Vyncent si accigliò. “Non c’è niente per te, qui. Il tuo posto è a Valonde.”
“Il mio posto è qui. Finché non l’avrò ritrovata.”
Vyncent fece per dire qualcosa, ma ci ripensò.
“A volte” disse Bryce guardando verso l’ingresso del campo. “Ho per un attimo l’impressione di scorgerla nella folla venire verso di me, ma non appena chiudo gli occhi e li riapro, è sparita, come un fantasma. La visione è così chiara che sono tentata di andarle incontro.” Scosse la testa. “Dimmi che non sono pazza.”
“Non lo sei. Anche io la sento, a volte, ma cerco di resistere per non farmi travolgere dal dolore.”
Bryce tornò a guardare verso l’ingresso. “È così reale che a volte” esitò, accigliata.
Elvana si avvicinò. “Non voglio interrompervi, ma pare che Erix abbia indetto una riunione urgente per discutere del viaggio di ritorno.”
Vyncent annuì. “Veniamo subito.”
Bryce continuò a guardare verso l’ingresso, l’espressione turbata.
“C’è qualcosa che non va?” le chiese.
Bryce scosse la testa. “No, io, non” Si allontanò di qualche passo, avanzando incerta.
“Che ha? Sta male?” chiese Elvana preoccupata.
“Non lo so” disse. “Stavamo solo parlando.”
Bryce si lanciò di corsa verso l’ingresso del campo, spinse di lato un soldato mandandolo quasi a terra e sfiorò un cavaliere che quasi la travolse.
“Ma che succede?” chiese Elvana correndole dietro.
Vyncent si unì a lei.
Bryce girò attorno a un carretto e si fermò all’improvviso. La udì gridare qualcosa e poi riprendere a correre.
Vyncent la seguì con lo sguardo, cercando di capire dove stesse andando. A una ventina di passi vide due cavalli tenuti per le redini da due cavalieri, Oren e la guerriera di nome Shani.
Sorridevano, come se qualcosa li stesse divertendo.
Poco davanti a loro, una terza figura correva verso Bryce, le braccia spalancate. Ebbe una fugace visione di capelli rossi e pettinati alla rinfusa, prima che le due figure si scontrassero, finendo in un abbraccio che le fece crollare entrambe al suolo.
Le raggiunse correndo, il fiato che gli usciva a fatica e gli occhi che gli pizzicavano. Bryce aveva afferrato Joyce per il collo e le spalle e la stringeva a sé come se volesse soffocarla. Avevano entrambe gli occhi gonfi di lacrime.
Vyncent non ebbe il coraggio di avvicinarsi o parlare, ma quando Joyce sollevò gli occhi e lei gli rivolse un sorriso, non poté far altro che crollare in ginocchio e piangere a sua volta.
Fu Joyce ad andare da lui dopo aver sciolto l’abbraccio con la sorella. Vyncent la strinse a sé, stringendola al petto e lei affondò il viso nella sua spalla.
Bryce si gettò su Oren e gli schioccò una mezza dozzina di baci sul collo e la fronte, facendolo diventare rosso.
Elvana si avvicinò con passo leggero, sorridendo al ragazzo. “Come dicono da queste parti, che io sia dannata se me lo aspettavo. Stavolta mi hai davvero sorpresa.”
Oren abbozzò un timido sorriso.
“Tutti a complimentarsi con Oren” disse Shani con tono polemico. “Ma di fatto l’ho trovata io la principessa perduta. Oren non l’aveva nemmeno vista.”
“È vero” disse Oren. “Il merito è anche di Shani.”
“Non è quello che ho detto io” disse la ragazza imbronciata.
“Grazie anche a te” disse Bryce con voce rotta.
Joyce si allontanò di qualche passo. “È stato merito di entrambi” disse.
Shani scrollò le spalle.
Bryce circondò le spalle di Joyce con il braccio. “Andiamo da nostro padre.”

Prossimo Capitolo Giovedì 28 Maggio

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Capitolo 439
*** Vittoria completa (-1) ***


Vittoria completa (-1)

“Ora” disse re Andew solenne. “La nostra vittoria è completa.”
Aveva ancora gli occhi rossi per le lacrime e la voce roca. Bryce non ricordava di averlo mai visto così commosso in vita sua. Né quando si era consacrata, né al matrimonio mai celebrato o al funerale di Razyan.
Roge si era piazzato nell’angolo opposto all’entrata, gli occhi bassi e le braccia incrociate sul petto.
Non aveva detto una parola da quando Bryce aveva portato Joyce alla tenda del re, ma ogni tanto alzava la testa di scatto per lanciare una rapida occhiata nella loro direzione e subito la riabbassava.
Dopo essersi liberata dall’abbraccio di suo padre, Joyce doveva averlo notato ed era andato da Roge.
Suo fratello si era fatto ancora più indietro, quasi appoggiandosi alla stoffa della tenda.
“Mi spiace” aveva detto con voce appena udibile.
Joyce gli si era lanciato contro abbracciandolo al collo. “Roge” aveva esclamato. “Mi sei mancato così tanto.”
Dopo un attimo di sorpresa, Roge l’aveva cullata tra le braccia.
“Devi dirmi tutto” disse alla sorella mentre attendevano i guaritori. Suo padre aveva insistito perché si assicurassero che stesse bene. “Dove sei stata per tutto questo tempo? Dove ti ha portata il potale di Rancey? E come sei arrivata qui?”
Joyce si strinse nelle spalle.
Elvana le poggiò una mano sulla spalla. “Perché ora non la lasci riposare un poco?”
Bryce le rivolse un’occhiata stranita. “Riposare? Certo, che stupida. Devi essere esausta. Ti farò portare da mangiare. Da quando non mangi qualcosa di buono? Sei così magra.”
In verità le sembrava cresciuta e anche l’espressione di lei, i suoi modi, le sembravano cambiati.
“Vieni” disse Elvana trascinandola fuori dalla tenda. “C’è una cosa che devo dirti.”
“Torno subito” disse a Joyce. Fuori dalla tenda si liberò dalla presa di Elvana. “Che ti prende?”
“Che cosa prende a te.”
“C’è Joyce lì dentro” disse indicando la tenda. “Due ore fa pensavo che fosse morta. Ero sicura di dover cercare il suo cadavere e ora…”
“E ora è viva. Bene.”
“Bene?”
Elvana annuì. “Il tuo compito è finito. Puoi tornartene a casa tua.”
“È qui. Devo badare a lei.”
“Starà benissimo” disse l’amica.
“No” fece lei con voce stridula. “Chissà che cosa ha passato in queste Lune. Quanti momenti brutti avrà vissuto.”
“Come tutti noi. E adesso è qui.”
Bryce non riusciva a capire. Tutto ciò a cui riusciva a pensare era mettere delle sentinelle alla tenda di Joyce. “Serviranno dieci mantelli. No, meglio venti. E altrettanti soldati di guardia. Dovranno darsi il cambio tutto il giorno. E Oren. Ne parlerò con lui.”
Elvana la fissò stranita. “Uno spreco inutile di forze, se vuoi il mio parere.”
“Inutile, dici? Se l’ultima volta avesse avuto una scorta adeguata, tutto questo non sarebbe successo.”
“Ma è successo e ora lei è qui. E ci è arrivata da sola” disse Elvana alzando la voce. “Ha attraversato mezzo continente, senza poteri e senza scorta.”
Bryce la fissò senza rispondere.
“Dalle una possibilità. Non è una sprovveduta. Non più. Ammetto di averla sottovalutata anche io e mi ha sorpresa vederla di nuovo. E ha sorpreso anche te, non negarlo.”
“È vero, ma…”
“Ma niente. Metti giusto un paio di guardie e dai un po’ di riposo a quel poveretto di Oren. Credo che se lo sia meritato, dopo quello che ha passato con la strega rossa.”
Elvana non l’avrebbe mai ammesso, ma Bryce aveva notato i suoi occhi lucidi dopo aver visto l’Artiglio esplodere.
Bryce respirò a fondo, lasciando che la mente si schiarisse. “Credo che tu abbia ragione. Non c’è alcun pericolo immediato. Malag è morto e con lui Persym. Entrami gli eserciti dell’orda sono dispersi e i loro comandanti in fuga o prigionieri.”
Inclusa Nimlothien, si disse.
In quel momento la strega rinnegata era in una cella che attendeva il processo.
Ordinò a due sodati e due streghe di tenere sott’occhio la tenda di Joyce e di dare l’allarme se avessero visto o sentito qualcosa di sospetto e si diressero alla tenda del re.
Erix aveva convocato una riunione per decidere il destino dei comandanti dell’orda.
Oltre a lei ed Elvana, erano presenti Vyncent, Bardhian per i Malinor e Aimar Falen per Taloras. Il vecchio stregone dalla barba bianca stava parlando quando arrivarono.
“Io dico di giustiziarli tutti. Sono dei rinnegati, non meritano nemmeno un processo.”
“Sono d’accordo con te” disse Erix. “Ma ho raccolto qualche voce, mentre ero al campo. La maggior parte dei soldati e dei mantelli non sono d’accordo. Sono persino scontenti che siano stati fatti prigionieri.”
“Familiarizzano con dei rinnegati?” chiese Falen scandalizzato. “Punite quelli che esprimono qualche simpatia di troppo per i rinnegati e vedrete come cambieranno subito opinione.”
“Quello che Erix vuole dire” disse Vyncent. “È che i comandanti rinnegati hanno lottato al nostro fianco. Sono morti per proteggere Bryce e Bardhian dal colosso, tutti lo hanno visto. Ubbidiranno se gli chiederemo di giustiziarli, ma non ne saranno contenti.” Guardò il re. “Io penso che dovremmo pensare di perdonarli e lasciarli andare per la loro strada.”
Falen scosse la testa con vigore. “Sono assolutamente contrario. Non possiamo perdonare dei rinnegati o sembreremo deboli. Dobbiamo mostrare la nostra forza.”
“Potremmo mostrarci forti perdonandoli” ribatté Vyncent.
Re Andew le rivolse un’occhiata. “Tu che cosa faresti?”
“Vyncent ed Erix hanno ragione entrambi” disse scegliendo con cura le parole. “Rinnegati o no, si sono battuti al nostro fianco. Se li giustiziassimo macchieremmo con un gesto infame questa vittoria.”
Suo padre annuì grave. “Concordo anche io con te, ma Falen non ha tutti i torti. Dobbiamo dare un segnale a questi rinnegati.” Inspirò a fondo. “Libereremo tutti i comandanti, tranne uno. La rinnegata soprannominata strega bianca, Nimlothien.”
Tutti approvarono la decisione del re. Quando furono usciti, Bryce si avvicinò a suo padre.
“Perché non sei con tua sorella?” le domandò.
“Ha una scorta adeguata, non temere.”
“Nessuna scorta è adeguata. Non permetterò che mi venga strappata di nuovo.”
“La penso come te, ma ora voglio parlare di Nimlothien. Che cosa vuoi farne?”
“La giustizieremo davanti a tutti.”
Bryce annuì grave. “È stata lei a comandare le forze dei rinnegati che ci hanno protetti. È stato un gesto coraggioso da parte sua.”
“Non è il suo coraggio che stiamo mettendo in discussione. È una rinnegata.”
“Lo so.”
“E sai anche che ha guidato l’attacco a Valonde che è costata la vita a tuo fratello e ha quasi ucciso Joyce” disse lui severo. “Rancey è già morto e Gauwalt non è sceso in battaglia e non sappiamo dove sia. Ci resta solo lei per dare un segnale forte ai nostri nemici. Chi attacca Valonde non sarà perdonato.”
“Quindi non ci sarà alcun processo?”
“Non serve.”
“Niente processo, dunque.”
“No” rispose lui piccato.
“Come i rinnegati.”
Suo padre sospirò. “Perché vuoi prolungare l’agonia della strega bianca? Ammiro la tua lealtà, ma è sprecata per una come lei.”
“Falle un processo. Anche solo per dare un segnale forte ai tuoi comandanti.”
“E cosa dovrei dimostrare loro?”
“Che stai facendo giustizia, non vendetta.”
 
La strega bianca venne scortata da soldati e mantelli. Aveva le catene ai polsi e una brutta ferita alla gamba che era stata fasciata dai guaritori, ma lo sguardo era fiero. Mentre entrava nella tenda del re fissò con aria di sfida Bryce, che rispose con la stessa espressione.
“Speravo di poterti affrontare di nuovo in duello” disse con tono rassegnato. “Ma temo che dovremo rimandare.”
“Sappi che non ti porto rancore, strega bianca. Sei stata un’avversaria e un’alleata leale, una cosa che non posso dire di molte persone.”
Nimlothien ghignò.
Nella tenda erano presenti re Andew, Erix, Falen e una mezza dozzina di comandanti.
Fu il re a parlare per primo. “Nimlothien, questo tribunale di guerra ha emesso una sentenza. Sei pronta ad ascoltarla?”
“Posso rifiutarmi?” chiese la strega.
Il re scosse la testa. “Sei stata giudicata in base alle leggi di Valonde e questo tribunale ti ritiene colpevole di aver incitato alla rivolta, di aver cospirato contro il regno e aver attentato alla vita dei membri della casa regnante.”
“È tutto vero” disse Nimlothien. “Ho anche salvato due delle tue figlie da morte certa. Spero che questo sia stato preso in considerazione.”
“Abbiamo considerato tutte le tue menzogne” disse re Andew con tono duro. “E per quanto riguarda le mie figlie, almeno una di esse si è salvata da sola, senza che tu o chiunque altro muoveste un dito.”
“Questo non è vero” disse una voce dal fondo della tenda.
Bryce guardò in quella direzione e vide Joyce in piedi vicino all’entrata.
Un soldato era al suo fianco. “Ho provato a trattenerla, maestà, ma la principessa diceva di voler conferire con voi con una certa urgenza e così l’ho scortata alla vostra tenda.”
“Portala subito via” ringhiò re Andew. “È pericoloso stare qui.”
Il soldato fece cenno a Joyce di uscire, ma lei avanzò di un passo.
“Ho delle cose da dire” disse con tono fermo. “E voi mi ascolterete.”
Re Andew sospirò affranto. “È così importante? Sto emettendo una sentenza.”
“Prima che tu condanni Nimlothien, dovresti ascoltarmi.”
“Parla, allora.”
“Non ha mentito” disse Joyce. “Quando sono arrivata al nord, è stata lei a trovarmi e portarmi al villaggio dell’orda. Dopo aver parlato con Malag, l’arcistregone ha ordinato di riportarmi al campo dell’alleanza. Nimlothien mi protesse per tutto il tempo che restai al campo, fece in modo che fossi nutrita e accudita senza trattarmi da prigioniera e mi affidò a un suo comandante affinché giungessi in un posto sicuro.” Fece una pausa come se stesse ricordando un evento spiacevole. “Sulla via venimmo attaccati da una pattuglia dell’alleanza. Cercai di farmi riconoscere, ma prima ancora che potessi parlare iniziarono a uccidere tutti quelli che si trovavano nel gruppo. Fuggii via spaventata, nascondendomi nella foresta fino alla fine della battaglia.”
Bryce aveva già sentito quella storia. Aveva interrogato Joyce per tutto il giorno e lei le aveva detto cosa aveva passato, ma senza mai scendere nei particolari.
“Nimlothien avrebbe potuto uccidermi o torturarmi o tenermi prigioniera per ricattarti” disse a suo padre. “Ma non l’ha fatto. Per quanto mi riguarda, non merita di morire.”
Re Andew sospirò e scosse la testa. “E per quanto riguarda gli altri crimini che ha commesso?”
“È la guerra” disse Joyce. “Tutti ne hanno commessi. Mentre viaggiavo verso nord ho sentito delle voci che parlavano di stragi a Theroda, Nazdur, Malinor e altri posti che non conosco. Non sempre la gente parlava bene dell’alleanza. Per questo avevo paura di rivelare la mia vera identità. Temevo che mi facessero del male per vendetta, per le ingiustizie commesse da alcuni comandanti.”
Bryce maledisse Falgan e Mardik per le atrocità che avevano commesso in quelle Lune. Per colpa loro Joyce non era potuta tornare prima e aveva corso dei rischi inutili.
“Tutti noi proviamo vergogna e profondo rammarico per ciò che siamo stati costretti a fare” disse il re. “Ma questo non può farci dimenticare i crimini che sono stati commessi dalla rinnegata Nimlothien.”
Joyce sembrò delusa e tornò al suo posto, gli occhi bassi.
Bryce si avvicinò al padre. “Prima che venga emessa la sentenza, posso dirti qualcosa?”
Re Andew annuì. “Purché sia veloce.”
“Libera la strega bianca e metti fine a questa guerra.”
“Ha cercato di ucciderti.”
“E io ho quasi ucciso lei in un duello leale.”
“Hanno attaccato Valonde a sorpresa.”
“Dopo che noi avevamo teso una trappola a Malag con l’inganno, dicendogli di voler negoziare una tregua.”
Re Andew sospirò. “Mi stai chiedendo di liberare una bestia pericolosa quando potrei eliminarla per il bene di tutti.”
“Lune fa” disse Bryce con espressione serena. “Liberai un rinnegato che Falgan aveva messo in gabbia e ne lasciai libero un altro che aveva cercato di uccidere Vyncent. Oggi non sarei qui se li avessi giustiziati.” Ed era stato merito delle insistenze della strega rossa se aveva agito in quel modo.
Il pensiero che fosse morta su quella montagna le procurò una sensazione spiacevole allo stomaco.
È dispiacere quello che provo? Si chiese. O semplice riconoscenza?
“Sento che me ne pentirò amaramente.”
Bryce gli sorrise. “Affronteremo questo rischio come sempre. Insieme.”
 
***
Il sole stava ancora salendo alle loro spalle quando decisero di fare una pausa. La scalata aveva richiesto mezza giornata e non erano nemmeno a metà della salita.
Da quel punto vedevano la cima della montagna illuminata dai raggi del sole che facevano risplendere le pietre di un bianco immacolato.
“È il tempio” disse Lindisa indicandolo con il braccio proteso. “Entro stasera dormiremo tra le sue colonne.”
Dietro di lei, Galef stava frugando nella sacca alla ricerca della carne secca rimasta e del pane raffermo che erano riusciti a barattare al villaggio.
Lindisa gli rivolse un’occhiata perplessa. “Hai sentito quello che ho detto? Ormai ci siamo.”
“Hai detto la stessa cosa a Durotil ed Ennoris. Cos’è cambiato da allora?”
Lindisa lo fissò con aria di sfida. “Stavolta è diverso. Abbiamo visto i segni, ricordi? A Merellien c’era quella pietra con il simbolo del sole a nove punte. E a Kelfir la rosa. A Syndra abbiamo persino trovato la piramide rovesciata. Sono tutte prove, Gal.”
Prove della nostra follia, pensò triste.
A Lindisa mostrò un sorriso forzato. “È certamente come dici tu, amore. Che ne diresti di mangiare qualcosa prima di riprendere la scalata?”
“Mangerò quando saremo in cima.”
Galef prese la carne secca e l’addentò. “Io ho bisogno di mangiare adesso o sarò troppo debole dopo.”
Lindisa sbuffò. “Fai pure. Io darò un’occhiata in giro.”
Galef scelse una pietra piatta e vi sedette sopra. Era dura e scomoda, ma dopo quella salita ci badò poco.
I segni, pensò.
Scarabocchi incisi su pietre consumate dal tempo o in pagine di libri che potevano tramutarsi in polvere al tocco di una mano. Chiunque li avesse creati era morto da tempo e si era portato dietro il loro significato.
Sempre che ne abbiano uno, si disse.
Non c’era alcuna prova che conducessero a qualcosa di valore. O di importante. Lindisa era convinta di stare seguendo una pista che li avrebbe portati a scoprire il segreto meglio custodito del mondo conosciuto.
La sua nuova ossessione era iniziata poco dopo aver lasciato il santuario di Urazma, quando lui l’aveva accompagnata oltre la Schiena del Drago, giù fino alle vallate che confinavano a nord con le terre desolate e a sud con il deserto di Mar Qwara. Avevano evitato entrambe le regioni seguendo il sentiero, fino a raggiungere la città di Amaranthae, dove avevano trovato l’accademia abbandonata.
Qui avevano scoperto il primo di quei segni.
“È come diceva il libro” aveva detto Lindisa con espressione febbrile. “Faraxal aveva ragione.”
Galef si era accigliato. “Il nome mi dice poco.”
“Era un’erudita di Luska. Lei studiò l’origine dei primi stregoni.”
“Tutti conoscono la storia di Harak e della sua corte” aveva detto Galef.
“Non il re stregone, ma chi venne prima di lui. I suoi avi. E quelli prima ancora.”
“Harak è stato il primo” aveva detto Galef ricordando la leggenda che circolava da secoli come l’aveva sempre udita.
Harak era nato con i poteri in un periodo in cui i maghi dominavano. Aveva trascorso la sua vita nascondendosi, per poi riunire gli altri stregoni e streghe in un circolo, il primo della storia, per dare inizio alla rivolta insieme ad Ambar, il Guerriero Nero.
Lindisa aveva scosso la testa con vigore. “Harak non è stato il primo, la leggenda è falsa. Doveva pur avere dei genitori, e dei nonni e così via. Faraxal pensava di averli trovati. Aveva consultato dei registri molto antichi, risalendo fino a parecchi secoli prima della nascita di Harak e aveva trovato un nome.”
Galef aveva atteso che proseguisse.
“Elivalor” aveva detto lei.
“Nemmeno questo nome mi dice niente.”
“Neanche a me, ma dobbiamo scoprire se era una persona o un luogo.”
E dopo lune passate a cercare, avevano scoperto che era un posto. La montagna che stavano scalando portava quel nome.
Elivalor.
A Galef continuava a dire poco, ma Lindisa era convinta che si trattasse della pista giusta e aveva insistito per andarci subito. Lui l’aveva accompagnata e ora iniziava a pentirsene.
Aveva sperato di riuscire a far desistere Lindisa dai suoi propositi e invece era rimasto coinvolto in una nuova e folle ricerca dopo quella dei nodi di potere.
Strappò un pezzo di carne secca e lo masticò insieme al pane. Nella sacca era rimasto cibo per un paio di giorni al massimo, tre se lo razionavano. L’acqua non era un problema, quel posto era pieno di piccoli ruscelli, ma non c’erano villaggi vicini e né lui né Lindisa erano abili nella caccia.
Tra poco sarebbero dovuti tornare indietro o rischiare di morire lì sopra.
Lindisa sarebbe capace di farci mangiare radici e corteccia, si disse divertito.
Stare con lei era dura e gli aveva insegnato che non esisteva solo la vita comoda di Valonde e che il mondo fuori dalle sicure mura del castello era un luogo pericoloso e affascinante.
Aveva visto molti posti che mai prima di allora avrebbe pensato di visitare e tanti altri erano terribili e ancora tormentavano i suoi incubi, come il santuario di Urazma.
Quel ricordo scatenò in lui la nostalgia. Anche se aveva vissuto dei momenti difficili, quell’avventura vissuta insieme a Bardhian, Joane e Sibyl lo aveva segnato più di tutte le altre. Si chiese se stessero bene e se avessero fatto ritorno a Nazdur.
Guardò verso la foresta silenziosa. Il sole era salito ancora di più nel cielo e Lindisa era via da troppo tempo.
Si alzò di scatto e andò verso la densa boscaglia. “Lindi?” la chiamò. “Hai bisogno d’aiuto?”
Lindisa amava andarsene in giro da sola a esplorare, ma faceva sempre dei giri brevi senza allontanarsi troppo.
“Lindi?” la chiamò di nuovo.
Quel silenzio lo preoccupava, ma cercò di mantenere la mente sgombra per ragionare. La foresta non sembrava pericolosa e prima di affrontare quel viaggio avevano fatto delle ricerche chiedendo in giro informazioni. Nella boscaglia non c’erano animali feroci e la zona veniva evitata da briganti e fuggiaschi perché troppo isolata e povera.
Vincendo la diffidenza si addentrò nella boscaglia cercando delle tracce di Lindisa. In quel punto gli alberi crescevano addossati l’uno all’altro come se lottassero per emergere con le loro chiome e farsi baciare dal sole.
Da quel punto non si snodavano sentieri, ma individuò un passaggio nel denso fogliame e lo percorse, emergendo dopo qualche centinaio di passi in una radura di forma circolare.
Si arrestò all’istante quando vide Lindisa inginocchiata in mezzo a due uomini armati di lancia. Le punte delle due armi sfioravano la sua gola.
La ragazza era voltata verso di lui e sembrava stesse per dire qualcosa.
Galef udì un rumore di foglie che si agitavano alle sue spalle e si voltò di scatto, un dardo magico per mano già pronto.
L’uomo, alto e magro con la testa lucida, si fermò di botto. La metà inferiore del corpo era ancora nascosta dal denso fogliame.
“Non le faremo del male” disse con tono calmo ma deciso. “Se non ce ne darai motivo.”
Galef gli puntò contro i dardi. “Lasciatela andare o sarai il primo a morire.”
“E la tua amica verrà subito dopo.”
Con la coda dell’occhio vide le due lance lambire la gola di Lindisa.
“Mi spiace Gal” disse lei. “Mi hanno colta di sorpresa.”
Galef valutò al volo la situazione e annullò i dardi magici. L’uomo fece un cenno ai due con la lancia che allontanarono le punte dalla gola di Lindisa.
“Chi siete?” domandò Galef.
“Ti sembrerà scontato” disse l’uomo. “Ma le domande le faccio io. Perché siete venuti fin qui?”
“Stavamo cecando di raggiungere Tallon” rispose subito.
Avevano sentito parlare di Tallon nella loro ultima sosta. Era la capitale di un regno vicino che poteva essere raggiunta in mezza Luna di viaggio.
“Stai mentendo” disse l’uomo. “La strada per Tallon è lontana. Voi siete diretti al tempio. Ditemi il perché.”
“Ti assicuro che” iniziò a dire Galef.
L’uomo fece un cenno con la testa ai due armati di lancia. Le armi vennero puntate verso Lindisa.
“Non dirgli niente Gal” disse lei.
“Stiamo andando a Elivalor” disse.
L’uomo pelato si accigliò.
“Cerchiamo l’origine” spiegò.
“È solo una leggenda.”
Galef stava per dire qualcosa, ma l’uomo pelato alzò una mano.
“Una leggenda per molti, ma per altri è storia. Una storia che è stata cancellata e dimenticata” disse. “Siete qui per imparare quella storia?”
Galef scoccò una rapida occhiata a Lindisa.
L’uomo pelato fece un cenno ai due armati di lancia. “Portiamoli da Iolas.”
 
Iolas era una donna di mezza età che sedeva su una roccia a forma di sedile, in mezzo a un circolo di colonne spezzate di cui restavano solo le basi consumate dal tempo. Emergevano dall’erba alta e, dal punto in cui si trovavano, Galef intuì che una volta facessero parte di un edificio più vasto. La forma del terreno circostante sembrava modellata da una mano umana, invece che dalla natura o dal caso.
Vedendoli arrivare la donna alzò la testa dopo aver chiuso il libro che stava leggendo e che teneva poggiato sulle gambe.
Vestiva con una tunica verde chiaro e pantaloni grigi completati da stivali marroni. “E questi due chi sarebbero, Hag?”
L’uomo pelato si fermò a pochi passi dalla donna e indicò prima Lindisa e poi Galef. “Li abbiamo trovati mentre cercavano di raggiungere il tempio. Hanno entrambi i poteri, anche se non so quanto siano abili.”
Iolas gettò un’occhiata incuriosita a entrambi. “Se siete qui, non ci siete arrivati per caso. Nessuno viene qui senza un motivo. Avete seguito i segni?”
Lindisa si fece avanti. “Li hai visti anche tu?”
“Il sole a nove punte” disse la donna.
“La rosa” aggiunse Lindisa.
“La piramide rovesciata e i cerchi concentrici.”
Iolas annuì solenne. “Se era questo che stavate cercando, siete venuti nel posto giusto, ma per i motivi sbagliati. L’origine del potere si è prosciugata da tempo immemore e ormai è solo un santuario vuoto e inutile. Noi siamo i suoi ultimi custodi.”
Lindisa abbassò gli occhi per un istante e subito li rialzò. “Se è così, allora ripartiremo. Non c’è motivo per noi di restare qui.”
“Non è così semplice, amica mia. Come custodi dobbiamo mantenere il segreto su questo luogo.”
Galef sentì la tensione crescere dentro di sé. Dalla radura circostante erano emerse altre figure, sia di uomini che di donne. Alcuni erano armati di lancia, altri si limitavano a osservarli con interesse.
“Non ne faremo parola con nessuno” disse Galef. “In fondo anche noi, come voi, vogliamo conoscere l’origine dei nostri poteri. È per questo che siete qui, no?”
Iolas sembrò divertita a quelle parole. “L’origine dei nostri rispettivi poteri potrebbe non essere la medesima, straniero. Tu sei uno stregone.”
Galef si accigliò.
Iolas si alzò in piedi e venne verso di lui. “Permettimi di mostrarti una cosa, straniero. Spesso, come si usa dire dalle mie parti, una sola parola può valerne mille.” Alzò una mano al cielo. “Go’i fa’u” disse con voce intonata e nel medesimo istante una luce apparve sopra la sua testa.
 
***
La porta della cella si aprì cigolando e la sua testa scattò in alto. Deliza evocò i dardi magici e li puntò contro la figura sulla soglia.
“Io ti consiglio di non farlo” disse una voce familiare.
Dietro la figura ce n’era un’altra, più bassa e tozza, con una massa di capelli rosso fuoco che incorniciavano una testa dalla forma regolare.
Il sorriso di Mirka la fece fremere di rabbia. Respirò a fondo dominando l’istinto di attaccarlo.
“Allora?” fece suo fratello con tono allegro. “Non volevi attaccarmi?”
“Che cosa vuoi?”
“Parlare. Giungere a un accordo” disse Mirka.
“Non faccio accordi con te” disse con tono sprezzante.
La figura sulla soglia si dissolse, tornando a essere un’ombra e dall’oscurità emerse il corpo di Mirka.
È quello reale o un’altra illusione? Si chiese. Cosa succederebbe se provassi a colpirlo con i dardi?
“Stanno per arrivare delle persone” disse suo fratello. “Quando saranno qui vorranno delle informazioni e sarà meglio per tutti mostrarsi collaborativi. Non è gente che ama spostarsi per niente, quella lì.”
“I tuoi amici non sapranno niente da me.”
“Da te vogliono altro” disse Mirka con tono duro. “Ma di questo parleremo dopo. Sei stata coraggiosa a venire qui da sola. Coraggiosa ma avventata. Saresti potuta morire, ma per fortuna non è successo. Sarebbe stato uno spreco insopportabile, viste le tue capacità.”
Quelle parole le riportarono alla mente ciò che era accaduto dopo essersi separata da Roge e Oren. Il portale l’aveva condotta nella fortezza delle ombre, ma nel posto sbagliato. Era apparsa in mezzo al cortile, tra i rianimati che si apprestavano a uscire per affrontare i cavalieri di Vamyr, ed era stata sopraffatta.
Mirka, che guidava quei mostri, aveva fatto in modo che non la mordessero mentre la bloccavano e poi trascinavano all’interno della fortezza.
“Per la tua sicurezza” aveva detto suo fratello. “Da rianimata non mi serviresti a niente.”
C’era stata una battaglia e Vamyr e i suoi erano stati sconfitti e poi rianimati e ora vagavano per il cortile godendosi la neve gelida che li aveva trasformati in statue di ghiaccio e carne.
Reynhard, l’altro necromante che accompagnava Mirka, aveva suggerito di lasciare i rianimati nel cortile in modo che si conservassero meglio.
“Ma la loro puzza si sentirà lo stesso” si era lamentato una volta, quando le aveva portato da mangiare nella cella.
A parte loro tre, la fortezza era disabitata.
No, si disse. C’è una quarta persona.
Un prigioniero o un alleato, non sapeva dirlo. Non l’aveva mai visto ma sapeva che c’era perché ogni tanto Mirka e Reynhard ne parlavano.
Se fosse stato un altro prigioniero avrebbe potuto avvertirlo per allearsi con lui e cercare di uscire, ma finché era confinata nella cella non poteva fare molto di più che pensare a dei piani per uscirne.
A quest’ora Roge e Oren dovevano essere andati via. O erano morti cercando di liberarla. Sperò che avessero scelto di fuggire. Combattere contro i rianimati era impossibile. Mirka era diventato più forte di prima e Reynhard sembrava abile, stando a quello che era accaduto nella battaglia contro Vamyr.
L’ombra di Mirka si dissolse confermandole che era solo un’apparizione e la cella tornò tranquilla. Si sistemò sul giaciglio e cercò di dormire qualche ora prima che lui tornasse a tormentarla.
Per due giorni il fratello non si presentò e all’alba del terzo, un rianimato venne ad aprirle la porta della cella.
Notò subito che ce n’erano altri cinque o sei nel corridoio successivo. Se avesse tentato di fuggire, l’avrebbero bloccata con i loro corpi.
Riconobbe Udin. Il guerriero aveva perso un orecchio e un occhio gli penzolava fuori dall’orbita.
“Non ti ricordi di me, vero?” disse al rianimato.
Non rispose.
No che non puoi, pensò. Sei solo un pezzo di carne tenuto insieme da una maledizione di Mirka. O di Reynhard.
Il rianimato la guidò fuori dalla cella e poi nel corridoio, dove l’attendevano altri corpi freddi e consumati dal passare del tempo.
Guardandoli da vicino, vide i vermi agitarsi sopra la carne che stava marcendo e distolse lo sguardo.
I rianimati la scortarono nel salone della fortezza, dove Reynhard e Mirka la stavano aspettando.
E non erano soli. Con loro c’era un uomo dall’aspetto dimesso e l’espressione triste. Lo riconobbe subito. Era l’amico di Roge, Malbeth.
“Tu dovresti essere morto” disse Deliza. “Ti eri sacrificato per noi. Come hai fatto a sopravvivere?”
Mirka sorrise. “Non devi sorprenderti, sorella. Hai di fronte il più abile necromante di Nergathel.”
“Ti sbagli. Tutti sanno che il più abile è Jonan Vamyr.”
Jonan era il più giovane dei fratelli Vamyr. Era belo e affascinante e aveva una corte di donne che lo adorava, anche se sapevano che era promesso sposo alla principessa Elora.
“È lui il più forte, fidati di me” disse Mirka sicuro. Si avvicinò a Malbeth. “Non è vero, Khatar della famiglia Velani?”
Malbeth distolse lo sguardo.
Mirka lo afferrò per il bavero e lo costrinse a sollevarsi. “Non è vero?” ringhiò.
Velani, pensò Deliza. Secoli fa, prima che i Vamyr prendessero il potere, era il nome della famiglia reale di Nergathel.
“Chi è lui?” chiese al fratello.
“L’ultimo di una gloriosa stirpe. L’unico a sapere dove si trovi nostro padre.”
“Nostro padre è stato mandato a Krikor” disse Deliza. “Anni fa. A quest’ora sarà morto.”
“No” rispose Mirka. “Lui è vivo, ma si nasconde da qualche parte. E lui ci aiuterà a trovarlo. Non è vero, Khatar?”
Deliza sentì il cuore balzarle nel petto.
Mirka sbatacchiò Malbeth e poi lo lasciò andare. L’uomo ricadde sullo sgabello e si piegò in due.
“Sei patetico” disse Mirka allontanandosi. “Ma mi sarai utile. Tutti e due lo sarete. Ora andiamo a incontrare le persone di cui ti ho parlato.”
Uscirono sul cortile della fortezza. Deliza barcollò, ancora scossa per la rivelazione del fratello. Era incredula e arrabbiata allo stesso tempo e non riusciva a guardare Malbeth, che dal canto suo teneva la testa bassa come un penitente avviato al patibolo.
Guardò verso il centro del cortile e vide cinque figure stagliarsi nette. Indossavano tuniche di vari colori adornate da motivi floreali e sopra di esse pellicce di pelle per difendersi dal freddo. E tutti avevano gli occhi obliqui come gli abitanti dell’oriente più lontano.
Come Shani, l’amica di Oren, si disse.
Una delle figure avanzò di un passo verso di loro. “Io ti saluto” disse con voce profonda. “È così che si dice dalle vostre parti, giusto?”
Mirka sorrise compiaciuto. “Giusto. Tu devi essere Xian Long.”
“E tu Mirka il rosso.”
“Spero che il viaggio sia stato piacevole.”
“La parte di continente che occupate è piuttosto turbolenta di questi tempi, e sembra che il peggio debba ancora venire. Hai quello che ci serve?”
Mirka indicò il cortile. “Un esercito come avevi chiesto.”
“A me sembrano cadaveri in decomposizione.”
“Presto ne avremo di freschi.”
Xian Long annuì grave. “E il corno?”
“Al sicuro.”
“Dove?”
Mirka sorrise. “Dove nessuno andrebbe mai a cercarlo.”
“Senza il corno il nostro accordo non esiste” disse Xian Long.
“Abbi pazienza, amico mio. Se ognuno di noi farà la sua parte, presto avremo tutto quello che ci serve.”
Xian Long annuì grave. “Prima di consolidare il nostro accordo, c’è una questione che deve essere risolta.”
Mirka si accigliò. “Hai una richiesta particolare da farmi?”
“Non io.” Si voltò verso le figure alle sue spalle. Dal gruppo si staccò quella di un ragazzo che poteva avere non più di quindici o sedici anni. Al fianco portava una spada ricurva come gli altri quattro.
Avanzò fino a mettersi al fianco di Xian Long.
“Chi di loro?” gli chiese.
Il giovane indicò Reynhard col braccio puntato.
L’espressione di Mirka si rabbuiò. “Mi ricordo di lui. È il nipote di quel Wei. L’uomo che custodiva il corno a Malinor.”
“Maestro Wei era un grand’uomo” disse Xian Long. “Io lo ammiravo e la sua morte mi ha rattristato molto.”
“È morto in uno scontro leale” disse Mirka. “Stavamo combattendo per difendere il corno.”
“Lo so” disse Xian Long. “Non di meno, Tang Li, il figlio di Wei, vuole vendetta per il sangue del padre versato dal negromante di nome Reynhard.”
Reynhard si accigliò. “Vuole combattere con me?”
Tang Li annuì deciso. “Un duello. Tra noi due.”
Reynhard guardò Mirka. “È assurdo. È solo un ragazzino armato di spada.”
Mirka sembrò soppesare quelle parole. “Reynhard è uno stregone abile” disse rivolto a Xian Long. “E il piccolo Tang Li non mi sembra abbia i poteri.”
“Nelle isole orientali i poteri sono molto rari” disse Xian Long. “La famiglia Wei ne è stata priva per quindici generazioni. E ne vanno molto fieri. Accetti la sfida?”
Reynhard si strinse nelle spalle. “Se il ragazzo vuole morire, chi sono io per impedirglielo? Rispettiamo la vita, onoriamo la morte.”
Xian Long annuì. “E sia allora.”
Si allontanarono creando uno spazio sufficiente perché Tang Li e Reynhard potessero affrontarsi con comodità.
È assurdo, pensò Deliza. Ho appena scoperto che mio padre è ancora vivo e ora devo assistere a un duello.
“Potete iniziare” disse Xian Long.
Tang Li estrasse la spada e la impugnò con entrambe le mani tenendola sollevata e appoggiata alla spalla sinistra.
Le mani di Reynhard si mossero disegnando qualcosa nell’aria. Dal terreno sorse una creatura di ghiaccio che assunse la forma di un gigante dal corpo tozzo e le braccia massicce. Aveva una testa abbozzata ed era privo di collo.
Attorno allo stregone si formò un cerchio di ghiaccio le cui punte erano rivolte verso l’esterno. Mirka guardava compiaciuto lo spettacolo.
“Reynhard ora giocherà un po’ con il ragazzo e poi lo ucciderà. Posso ordinargli di non farlo soffrire se vuoi.”
Xian Long non rispose, lo sguardo puntato su Tang Li e l’espressione concentrata.
Il ragazzo mosse un passo di lato.
Il gigante di ghiaccio avanzò verso di lui con passi pesanti facendo vibrare il terreno. Deliza aveva già visto quel tipo di evocazione, ma doveva ammettere che quella di Reynhard era una tra le migliori.
La forma del corpo non era perfetta o aggraziata come quelle degli evocatori con poca esperienza, ma solida e funzionale tipica di quelli esperti.
Era un’arma creata per uccidere, non per sembrare bella.
Il gigante sollevò un braccio per colpire Tang Li. Il ragazzo si mosse, sollevò la spada ed eseguì un movimento fluido piegandosi sulle ginocchia per evitare l’affondo dell’avversario e colpirlo mentre si rialzava. Il braccio del gigante si staccò dal resto del corpo.
Tang Li ruotò il bacino verso destra e si abbassò di nuovo, tagliando di netto la gamba destra del gigante, che si piegò in due e cadde al suolo, disfacendosi in mille pezzi di ghiaccio.
Reynhard mosse le mani frenetiche mentre Tang Li si avvicinava con rapidi balzi, la punta della spada che sfiorava il terreno.
Le punte di ghiaccio attorno al negromante vibrarono nell’aria, disponendosi davanti a lui per formare un semicerchio. A un gesto deciso dello stregone, si scagliarono verso Tang Li.
Il ragazzo eseguì una piroetta per evitarne una, ma quella seguente gli trapassò il braccio. La spada vibrò nell’aria eseguendo una serie di fendenti. A ogni colpo una delle punte di ghiaccio si spezzava e cadeva al suolo in mille pezzi.
Una punta trapassò la gamba destra del ragazzo facendolo piegare sul ginocchio fino a sfiorare il terreno.
Per lui è finita, pensò Deliza.
Reynhard aveva congiunto le mani tra loro evocando un’ombra scura che lo avvolgeva ruotandogli attorno. L’ombra crebbe e prese la forma di un serpente che sembrava fatto di pura oscurità.
Tang Li scattò in avanti roteando la spada.
Reynhard dischiuse le mani e le protese in avanti. L’ombra ubbidì a quell’ordine e si scagliò contro Tang Li, avvolgendolo.
Deliza lo vide sparire nella densa oscurità come se ne fosse stato divorato.
“Il ragazzo uscirà da lì morto” disse Mirka sicuro.
Xian Long non cambiò espressione.
L’ombra si avvolse attorno al punto in cui Tang Li era sparito, sembrò rabbrividire per un istante prima che il ragazzo ne uscisse con un salto deciso che lo portò dinanzi a Reynhard.
Lo stregone alzò le mani dove brillavano i dardi magici, ma la spada del ragazzo fu più veloce e gli trapassò il petto all’altezza del cuore.
Reynhard spalancò gli occhi, forse per la sorpresa o forse per il dolore e si accasciò in avanti quasi finendo su Tang Li.
Il ragazzo estrasse l’arma con un movimento fluido e accompagnò la caduta di Reynhard. Il negromante finì col viso nella neve e una macchia di sangue sotto il corpo che si allargava.
Tang Li zoppicò lontano dal cadavere dello stregone, la spada ancora stretta nella mano e tornò da Xian Long.
L’uomo lo accolse con un cenno della testa. “Tang Li può ritenersi soddisfatto” disse rivolto a Mirka. “Ora possiamo andare.”
Suo fratello fissò Reynhard con disprezzo. “Era un buon negromante.” Sì chinò sul corpo dello stregone e lo sfiorò col palmo della mano. Quando si rialzò, il cadavere venne scosso da un brivido.
Il corpo di Reynhard si sollevò da terra a un comando di Mirka.
“Odio sprecare la carne” disse il negromante a Xian Long. “Se non può più essermi utile da vivo, almeno lo sarà da morto.”
“Non crucciarti troppo per la tua perdita. Spero tu possa rimpiazzarla.”
“Conosco molti negromanti che saranno disposti a mettersi al mio servizio. Ma prima dobbiamo conquistare Nergathel.”
“Questo lascialo a noi” disse Xian Long. “Tu avrai il tuo regno e l’esercito di morti che desideri, ma io in cambio voglio il drago.”
“Senza i negromanti non potrai averlo” disse Mirka.
Xian Long gli rivolse un sorriso sereno e indicò il cancello della fortezza. “Vogliamo andare adesso?”
Mirka annuì e si rivolse a Deliza. “Tu ovviamente verrai con noi. Sei parte del nostro accordo, sorellina.” Sorrise. “Dopo tanti anni, riuniremo la nostra famiglia. Non sei felice?”

Il Prossimo Capitolo uscirà Domenica 31 Maggio e si intitolerà "Speranza"

 

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Capitolo 440
*** Speranza ***


Speranza

“Tu non vorresti essere qui” disse Belia raggiungendolo.
Marq sedeva sul tronco rovesciato, lo sguardo rivolto verso occidente, dove poteva vedere ciò che restava della cima dell’Artiglio.
La montagna era rimasta avvolta per giorni da una nuvola di pulviscolo che si era depositata in parte e per il resto era stata portata via dal vento.
Ogni tanto aveva gettato un’occhiata alla montagna, non sapendo cosa volesse fare.
“Sono dove devo essere” disse distogliendo lo sguardo dall’Artiglio.
Belia gli sedette accanto. “A me non sembra affatto che tu voglia restare qui a lungo.”
Marq si alzò di scatto. “Infatti ho intenzione di rimettermi subito in marcia.” Guardò alle sue spalle, nella valle che era ancora piena di tende e recinti pieni di cavalli e carri che venivano riempiti di casse e barili.
Migliaia di uomini e donne, ragazzi e anziani e bambini sciamavano in tutte le direzioni trasportando su carretti o con le braccia quelle casse e quei barili.
Carpentieri e operai avevano smontato capanne e baracche per farne altri carri e recinti dove stipare il bestiame da trasportare dopo che la maggior parte era stata macellata per ricavarne carne secca da usare nel viaggio.
Il viaggio, pensò Marq.
In quei giorni non aveva fatto altro che pensare a quello. Non riusciva a credere che stavano per mettersi in marcia.
Avevano atteso il ritorno di quelli che avevano combattuto contro i colossi. I loro racconti avevano spaventato molti, specie quelli che volevano restare lì anche dopo la battaglia, convincendoli a unirsi agli altri.
Marq aveva ascoltato i racconti dei sodati, scoprendo che Bryce di Valonde non solo era sopravvissuta, ma aveva abbattuto da sola uno di quei mostri.
Si era sentito sollevato sapendo che era ancora viva.
Nimlothien e altri comandanti erano stati catturati dall’alleanza. Belia aveva suggerito un’incursione al loro campo per liberarli.
“Attacchiamoli adesso che sono stanchi per la battaglia e distratti” aveva suggerito la guerriera. “Sarà una vittoria facile.”
Marq ne dubitava. Le loro forze erano di molto inferiori a quelle dell’alleanza e non voleva provocare una loro reazione. Un altro massacro come quello di Roxarr sarebbe stato insopportabile. Gli era dispiaciuto dover dare l’ordine di non attaccare.
Belia si era mostrata delusa e non gli aveva parlato per un paio di giorni, ma quando aveva visto tornare i comandanti prigionieri ci aveva ripensato.
Solo Nimlothien era rimasta al campo per essere processata e giustiziata, dicevano i comandanti che erano tornati.
Dyna, l’aiutante di campo della strega, si era mostrata turbata e gli aveva chiesto di potersi recare di persona al campo dell’alleanza.
Marq aveva rifiutato di nuovo ordinandole di restare confinata nella sua tenda. Aveva ordinato a Brun di fare la guardia alla ragazza e lui aveva accettato.
Gauwalt si era offerto di guidare una sortita con le sue evocazioni e Marq si era chiesto perché tutti fossero così ansiosi di andare a morire.
Gli unici che non sembravano intenzionati a combattere erano Tymund e Falcandro. I due eruditi, ognuno a modo suo, si erano dati da fare per aiutarlo a organizzare il viaggio.
Se di Tymund poteva fidarsi, non poteva dire lo stesso di Falcandro. L’erudito di Orfar sembrava felice di stare con loro e aveva aiutato i guaritori creando pozioni e suggerendo come curare alcune ferite ritenute mortali.
Tymund dal canto suo aveva recuperato parte della biblioteca di Malag e si era messo in testa di leggere i suoi diari.
“Voglio scoprire quanto più possibile su di lui” aveva dichiarato. “Sempre che riesca a tradurre il suo codice.”
I diari dell’arcistregone erano vergati in una lingua che Tymund non sembrava conoscere ma che era sicuro di poter tradurre.
“Si tratta solo di trovare la chiave giusta” aveva detto.
Per quel che lo riguardava aveva fatto una promessa e preso un impegno solenne con Malag.
Ricordava bene il loro ultimo incontro, poco prima che l’arcistregone li lasciasse diretto all’Artiglio.
Aveva affidato l’esercito dell’orda a Nimlothien e poi si era rivolto proprio a lui, a Marq, col solito tono paziente.
“So di affidarti un compito pesante” aveva detto. “Ma so di potermi fidare di te, Marq di Orvaurg.”
“Perché proprio a me? Nimlothien sarebbe un capo migliore. O Gauwalt. E ci sono almeno altri due o tre comandanti che sono più amati e rispettati di me.”
Malag aveva annuito. “Nimlothien e gli altri comandanti sarebbero tentati di restare e continuare la guerra, non fosse altro per onorare la mia memoria, nel caso non dovessi tornare dall’Artiglio. Sono troppo affezionati a me per concepire la mia morte.” Ridacchiò. “Tu, al contrario, sei ancora capace di ragionare con lucidità. Saprai valutare la scelta migliore da fare.”
“Ti fidi al punto di affidarmi il destino di migliaia di persone?”
“Diciamo che la mia è più una speranza.” Per un attimo gli sembrò che fosse altrove con i pensieri. “E so che dopo aver portato in salvo queste persone, il nostro popolo, non ti fermerai.”
 Marq si era accigliato.
“Tu andrai a cercarla, non è vero? L’hai già fatto due volte.”
“Non abbandonerò le persone che mi hai affidato” disse con tono di voce solenne.
“Dopo che le avrai portate in un luogo sicuro, sarai libero di andare.”
“Tu vuoi che la trovi?”
“Io voglio proprio questo, Marq.”
“Ha cercato di ucciderti.”
“Lo so.”
Marq aveva deglutito a vuoto. “Se vuoi che la trovi per ucciderla, non lo farò.”
Malag aveva sorriso. “Tutto l’opposto, Marq. Voglio che tu la trovi per proteggerla. Cerca la strega rossa e assicurati che stia bene. Farai questo per me?”
Stavolta era stato Marq a sorridere. “Lo farò.”
Due giorni dopo il ritorno dei comandanti, anche Nimlothien era tornata. La strega bianca sembrava stare bene e ansiosa di mettersi in marcia.
“Vedo che ti sei dato da fare, Occhi Blu” disse guardando la valle che si stava riempiendo. Dovevano esserci almeno mezzo milione di persone lì sotto, anche se nessuno li aveva mai contati.
Il popolo di Malag, pensò Marq. La gente che devo portare in salvo, prima che a qualcuno dell’alleanza o a un re dell’occidente venga in mente che tante persone senza un vero capo potrebbero diventare una nuova orda.
“Non credevo di rivederti viva” disse sincero. “Come sei riuscita a fuggire?”
Nimlothien si strinse nelle spalle. “Stavolta sono stata fortunata e non ho avuto bisogno di scappare. Che tu ci creda o no, ho un’amica nell’alleanza.”
“Chi?” fece Marq curioso.
“Una ragazzina insignificante dai capelli rossi, la principessina di Valonde che tutti credevano morta.”
Marq ne aveva sentito parlare e da Dyna aveva appreso che la ragazza era stata portata a Roxarr per incontrare Malag. Dopo che l’arcistregone l’aveva rispedita da suo padre, ne avevano perse le tracce e con lei di Garrik e la sua scorta.
“Lei ti ha aiutata a scappare?”
Nimlothien aveva riso. “No di certo. Ha parlato in mia difesa al processo e ha ottenuto che mi liberassero. Per riconoscenza. Riesci a crederci?”
“Una ragazzina insignificante dai capelli rossi hai detto” disse Marq.
Nimlothien annuì. “Vedendola non la crederesti capace di tanta audacia.”
Marq ghignò. “Potrei aver visto più cose di quanto immagini, strega bianca.”
Lei lo guardò sorpresa. “Sai qualcosa che ignoro?”
“Siamo in tanti a ignorare molte cose. Ma ho intenzione di rimediare durante il viaggio che ci aspetta.”
Nimlothien annuì. “E dopo? Che hai intenzione di fare, Occhi Blu? Ho visto l’Artiglio esplodere. La tua strega rossa non può essere sopravvissuta anche a quello.”
“Io credo che ce l’abbia fatta” disse sicuro.
La strega bianca rise più forte. “Sei davvero spassoso, Occhi Blu. Questo vuol dire che ricomincerai a cercarla? E da dove inizierai? Il mondo è grande. C’è un posto in particolare dove credi che sia andata a nascondersi?”
“Non ne sono certo, ma c’è un posto dove potrei andare.”
“Dove?”
“Valonde.”
Nimlothien gli rivolse un’occhiata stupita e poi scoppiò a ridere.
Marq si limitò a sorriderle compiaciuto.
 
***
Gladia smontò da cavallo e atterrò con gli stivali nel fango sollevando degli schizzi che le imbrattarono il mantello liso.
Aveva piovuto per quasi tutto il viaggio e desiderava solo scaldarsi al fuoco di un braciere, ma prima di poterlo fare doveva superare un ultimo ostacolo.
Il tizio che l’attendeva all’ingresso della locanda abbandonata.
L’edificio fatiscente sorgeva al centro di una piccola valle racchiusa tra le colline. Era al confine della coda del drago e poteva vedere le montagne grigie svettare verso il cielo plumbeo carico.
La stagione delle piogge era ormai arrivata.
L’uomo era basso e tarchiato e indossava un mantello rosso con ricami azzurri. La guardò con indolenza, come se provasse fastidio a vederla lì.
“Speravo fossi morta” disse accogliendola.
“Ci sono stata vicina, alla morte” rispose con voce roca.
L’uomo annuì solenne. “Si vede che nemmeno gli inferi vogliono accoglierti, Gladia.”
“Lei dov’è?”
“Ti aspetta dentro” disse l’uomo indicando la locanda alle sue spalle. Dal camino usciva un filo di fumo che si confondeva nel grigio delle nuvole basse e minacciose.
La vegetazione tutto intorno era gialla e rinsecchita, come se lì non avesse piovuto per intere Lune.
Col terreno secco e le piogge abbondanti ci saranno degli allagamenti nelle campagne, pensò Gladia. Altra sofferenza per i contadini, come se la guerra non fosse bastata. Almeno adesso è finita.
“Da sola?”
L’uomo grugnì qualcosa. “Ci sono anche Wyn e Rifon, ma non li troverai lì dentro. Sono usciti di pattuglia e non torneranno prima di domani mattina.”
Gladia proseguì verso la locanda abbandonata, fermandosi un attimo sulla soglia dell’ingresso sgangherato per gettare un’occhiata all’interno. Nella penombra vide una figura seduta vicino al camino dove ardeva il fuoco.
“Entra” disse una voce gracchiante.
Gladia trasse un sospiro e avanzò nella penombra, con passo prudente, fermandosi a cinque o sei passi dalla figura.
Questa sedeva su di uno sgabello, la schiena curvata in avanti e le braccia protese verso il fuoco. Voltò la testa verso di lei, rivelando il viso grinzoso e macchiato di una donna incorniciato da una massa di capelli grigi che le ricadevano in ciocche ribelli sulle spalle esili.
“Bentornata” disse sorridendole. Indicò lo sgabello vicino al suo con un cenno della testa. “Siedi. Scaldati al fuoco anche tu, Gladia. Sembri un pulcino bagnato.”
Gladia obbedì muovendosi con movimenti rigidi, quasi a scatti. Sedette sullo sgabello assaporando il calore del camino.
“Che cosa mi racconti?” le chiese la donna.
“È morto” disse Gladia. “Finalmente.”
La donna annuì. “E come ti senti?”
“Vuota.”
Si era sentita così fin da quando si era svegliata all’ombra di un albero, dopo che Robern l’aveva abbandonata. Di nuovo. Ma stavolta era stato saggio. Se fosse rimasto, lei lo avrebbe ucciso.
Mi ha ingannata di nuovo, si era detta. Come sempre. Tutto quello che mi ha detto è stata una bugia, fin dal primo giorno. Come posso essere stata così ingenua?
Aveva visto la nuvola che avvolgeva l’Artiglio e aveva capito ciò che era accaduto. Attivando il nodo Malag aveva distrutto il colosso e con esso mezza montagna.
Era assurdo sperare che qualcuno potesse tornare vivo dalla montagna e infatti non era accaduto. Aveva atteso per tre giorni al campo dell’alleanza sperando che almeno Eryen ce l’avesse fatta, ma nemmeno lei era sopravvissuta.
E Lionore era morta nella battaglia, con onore.
Dovrei tornare a Taloras per consegnare il corpo della principessa a mio fratello, si era detta.
Ma non aveva la forza né il desiderio di sopportare quell’ultima pena. Lionore era morta facendo ciò per cui era nata, come tanti prima di lei.
Aveva deciso di andarsene approfittando della confusione al campo e per evitare le domande che tutti volevano rivolgerle ma alle quali lei non voleva rispondere.
Si era messa in viaggio e in un paio di Lune aveva attraversato l’altopiano e si era diretta verso quella regione ai confini con la Coda del Drago.
Il luogo dove lei e Ilyana avevano convenuto lune prima di incontrarsi se avesse avuto successo nella sua missione.
“Bene” disse la donna. “Non ti ho addestrata per compiacerti di una morte, per quanto questa fosse giusta e desiderata.”
Giusta e desiderata da me, si disse Gladia.
“E ora?” le chiese.
Ilyana trasse un profondo respiro. “Ora ti riposerai, figliola. Ne hai passate tante in queste ultime Lune e devi recuperare le forze prima del prossimo incarico che devo affidarti.”
Di che incarico parla? Possibile che non sia ancora finita? Si chiese.
Come intuendo i suoi dubbi, Ilyana disse: “Abbiamo subito molte perdite. L’ordine è in ginocchio qui in occidente e dobbiamo serrare i ranghi in vista delle prossime sfide.”
Gladia si accigliò.
“Molte città sono in subbuglio. Senza un’autorità a governarlo, il popolo tende a decidere con la sua testa e il rischio è che faccia scelte poco sagge. L’ordine aiuterà i governi legittimi a tornare al potere, come a Malinor, Orfar, Nazdur e tante altre città che hanno sofferto a causa della guerra. O creerà nuovi governanti se quelli attuali non saranno all’altezza.”
“Mi sembra saggio.”
“Ma in quanto a te, ho una nuova missione da affidarti.”
“Ti ascolto” disse.
“Ho detto a Orrian di fare, diciamo così, un sopralluogo. Sai che i suoi occhi possono vedere meglio e più lontano di chiunque altro.”
Conosceva bene Orrian l’Occhio, ma come molti altri preferiva non parlarne. E non fidarsi dei suoi poteri.
“Gli ho chiesto di scrutare verso nord” proseguì Ilyana. “E lui ha visto cose molto interessanti.”
“La battaglia?”
La donna annuì. “Non solo quella. Ha visto ciò che è accaduto sull’Artiglio. Ha visto la povera Eryen e l’odiato Malag sparire nell’esplosione e ne è quasi rimasto accecato. Ma è ciò che non ha visto che ha destato il mio interesse.”
“Continua” la esortò.
Ilyana raddrizzò la schiena. “So che nelle ultime Lune, oltre che con Robern, hai stretto un’alleanza con la cosiddetta Strega Rossa.”
“Non era un’alleanza. Ho usato quella sciocca ragazzina per i miei scopi. E adesso è morta.”
Sapere che Sibyl era morta le faceva provare un misto di dispiacere e sollievo.
“Orrian non ha visto spegnersi la sua fiamma” disse Ilyana.
“I suoi occhi non sempre vedono tutto.”
“È vero, ma io sono propensa a fidarmi di lui, dopo che ci è stato tanto utile in altre circostanze. La sua vista può non essere perfetta, specie a tali distanze, ma non può sbagliarsi fino a questo punto. È probabile che la strega rossa sia sopravvissuta all’Artiglio e abbia fatto perdere le sue tracce. Orrian non è stato capace di rintracciarla nonostante gli sforzi compiuti.”
“Ha fallito perché Sibyl è morta.”
Ilyana sorrise benevola. “Lo speri o lo temi?”
“Lo accetto come un qualsiasi altro fatto” rispose cercando di non far trasparire la sua irritazione.
“Che sia accaduto o meno, dobbiamo esserne certi. Il nostro ordine si fonda sulla segretezza e la fiducia reciproca. Quella dannata ragazzina sa troppo di noi, Gladia. Ha visitato santuari e scoperto cose che non doveva sapere. Ha persino partecipato all’uccisione di uno dei nostri, Kellen.”
“Kellen era fuori da ogni controllo da tempo e ormai agiva per conto suo” disse Gladia. “Tra non molto gli avremmo dato la caccia come rinnegato.”
“In ogni caso, questa Sibyl deve essere trovata. Tu devi trovarla. E convincerla a passare dalla nostra parte.”
“E se non volesse? Se nonostante tutto non fosse disposta a mettersi al servizio dell’ordine?”
Il viso di Ilyana venne illuminato di rosso dalle fiamme che scoppiettavano nel camino. “Se non accetterà la nostra generosa offerta, dovrai ucciderla. E stavolta ti assicurerai che resti morta.”
 
***
Joyce fissò il molo che si avvicinava e gli uomini sulla banchina che afferravano le funi lanciate dalle navi e le legavano ai rebbi.
L’ultima volta che era stata lì stava fuggendo da un colosso che stava distruggendo la città e adesso vi attraccava con una nave.
Con molte navi, pensò.
Erano almeno cento quelle che erano salpate da Odasunde dieci giorni prima, per attraversare il mare occidentale fino a Malinor.  E altre duecento si preparavano a partire nei prossimi giorni.
Suo padre aveva insistito per scaglionare le partenze. Quella era solo la prima tappa di un lungo viaggio che li avrebbe riportati a Valonde.
A casa.
Non riusciva a pensare ad altro mentre si preparava a sbarcare. In dieci giorni aveva letto tutta la piccola biblioteca di bordo, che comprendeva due soli romanzi e un noioso trattato sulle piante e gli animali di Kossarim, sulla costa orientale.
Dal campo dell’alleanza a Odasunde erano stati necessari venti giorni di viaggio, durante i quali i problemi non erano mancati. Tutti erano stati impegnati nel prendersi cura dell’esercito in marcia. Ogni giorno qualcuno sembrava farsi male mentre cavalcava, qualcuno si perdeva, i cavalli si azzoppavano e bisognava abbattere quelle povere bestie e poi macellarle per non sprecare della carne preziosa. Due volte si erano dovuti accampare per via delle piogge che avevano inondato le vallate e ingrossato i fiumi. Un ponte era crollato ed Erix aveva coordinato gli operai che ne avevano costruito uno nuovo in due giorni.
In quei giorni aveva visto poco suo padre e i suoi fratelli e ancora di meno Vyncent.
Desiderava parlargli.
Sapeva di dovergli parlare, ma doveva trovare le parole giuste.
In quanto a Oren, non osava parlargli più o meno per gli stessi motivi. Lui se ne stava con Shani, che non lo perdeva di vista nemmeno per un istante.
Sembrava che dove andasse lui ci fosse anche lei.
Ed era tutta colpa di Elvana. Sembrava che avesse parlato a Bryce e che poi lei avesse fatto un discorso a suo padre, convincendolo che non era più necessaria una scorta personale.
Per quel motivo Oren era stato assegnato ai soldati e messo di guardia ai recinti degli animali e ai carri.
“Non è giusto” aveva protestato con suo padre. “Oren è un eroe di guerra. Ha ucciso Privel.”
Aveva ascoltato quel racconto più volte e ancora non riusciva a crederci. Da quello che le aveva raccontato Roge, aveva usato un portale per mandare Shani e Oren da Privel e loro due insieme avevano combattuto contro un colosso e ucciso l’arcistregone.
Questo supera di gran lunga il troll che ho ucciso insieme a Oren, aveva pensato con tristezza. E anche quello che ho ucciso da sola.
“È stato lui a chiederlo” aveva risposto suo padre. “Non vuole trattamenti di riguardo. È proprio come suo zio, dannazione.”
“Dagli una promozione” aveva insistito Joyce. “Fallo diventare cavaliere o dagli un titolo da nobile.”
“Ha rifiutato anche quelli.” Suo padre l’aveva guardata con benevolenza. “Joyce, lo so che cosa vuoi fare. Siamo tutti riconoscenti verso quel ragazzo, ma non posso obbligarlo. Quelli come lui sono fatti così.”
“In che modo sarebbero fatti?”
“È un uomo di ferro come suo zio Mythey. E gli uomini di ferro non accettano titoli né onori.”
Se le cose stanno così è uno stupido, aveva pensato.
A Odasunde si erano imbarcati sulle navi ed erano salpati verso Malinor, dove contavano di fare scalo prima di affrontare la parte più lunga e difficile del viaggio.
Aveva sperato di poter parlare con Vyncent e Oren durante la traversata, lei era finita sulla nave di suo padre e gli altri si erano divisi tra i vari vascelli.
Per dieci giorni si era annoiata a morte fino a non poterne più della cabina. Nemmeno le lunghe passeggiate l’avevano placata e alla fine si era limitata a fissare il mare che scorreva contro lo scafo.
Arrivare in vista di Malinor le aveva ridato le forze e la voglia di muoversi. La città era di nuovo abitata e i profughi stavano tornando per ripopolarla.
I primi sarebbero stati proprio i soldati che erano sbarcati prima di loro e avevano preparato il porto per le altre navi.
Fu contenta di poter rimettere piede sulla solida terra. L’ultimo viaggio per mare così lungo l’aveva riportata a Valonde da Taloras. Persym l’aveva fatta arrestare appena sbarcata.
Quella brutta esperienza non la privò della gioia di assaporare la fresca brezza che spirava da oriente.
Per il momento le piogge erano passate e il sole aveva riscaldato quella regione, rendendo più mite la temperatura.
Non ho tempo per questo, si disse.
Doveva cercare una nave in particolare. Ricordava che aveva issato le insegne reali di Malinor prima di salpare, una bandiera nera con una corona dorata al centro.
La nave di Bardhian e di Vyncent.
Li vide sul molo mentre discutevano tra di loro, vicino a sacchi e casse che erano state appena sbarcate.
Si avvicinò quasi in punta di piedi, ma quando la vide arrivare Vyncent le rivolse un ampio sorriso.
Dopo tutte quelle Lune e le avventure passate, trovava ancora bello quel sorriso, come la prima volta che lo aveva visto a Valonde.
“Non dovevi disturbarti a venire” disse Vyncent. “Saremmo passati noi a salutarti e a rendere gli onori a re Andew.”
“Ma quella sarà una noiosa cerimonia” disse Joyce sospirando. “Io volevo salutarvi per davvero.”
Si gettò su Bardhian e gli strinse le braccia attorno alle spalle. “Mi mancherai tantissimo” esclamò.
Bardhian la guardò accigliato mentre ricambiava imbarazzato l’abbraccio.
“Hai recuperato un po’ dei tuoi poteri?”
“Ancora no” disse. “Ma Vyncent mi aiuterà.”
Joyce gli rivolse un’occhiata.
“Vi lascio soli” disse Bardhian. “Vorrete parlare.”
Attese che si fosse allontanato prima di dire: “Sei proprio sicuro di voler restare qui?”
Vyncent annuì deciso. “Bardhian ha bisogno di me. Deve recuperare i poteri e ritrovare i suoi fratelli, senza contare che la città è in rovina, il popolo è disperso e Klarisa e Ronnet sono lì fuori chissà dove.”
“Anche noi abbiamo bisogno di te, a Valonde.”
“Potrete fare a meno di me per un po’” rispose.
Joyce abbassò gli occhi imbarazzata. “Tornerai a trovarci, qualche volta?”
“Lo farò appena Bardhian starà meglio e Malinor al sicuro.”
“Potrebbero volerci intere Lune. O anni.”
Vyncent sembrò esitare, poi disse: “Se tu desideri che io torni a Valonde con voi, lo farò. Ho un voto da onorare e non mi tirerò indietro.”
“Sono contenta che tu l’abbia detto” disse. “Perché era proprio ciò di cui volevo parlarti.”
“Capisco” fece lui annuendo. “Se è questo il tuo desiderio, lo accetto.”
“No” disse Joyce. “Non è quello che desidero per me.”
Vyncent assunse un’espressione dispiaciuta. “Qualsiasi cosa tu abbia potuto udire o pensare su noi due…”
“Non è quello che ho udito o pensato, Vyncent, ma quello che sento.” Fece una pausa. “Ti sollevo da ogni obbligo verso di me. Così nessuno potrà mai accusarti di esserti rimangiato la parola e il tuo onore sarà salvo.”
“L’onore è l’ultimo dei miei pensieri, Joyce di Valonde, ma ti ringrazio lo stesso. Non sei più la ragazzina impacciata che stava per farsi derubare, ricordi? Sei sempre tu, ma sei anche un’altra persona.”
Joyce annuì. “E tu sei sempre lo stregone che tutte le ragazze sognano di incontrare almeno una volta nella loro vita. Solo” fece una pausa e sorrise. “Ora sei il sogno di un’altra.”
Vyncent annuì, gli occhi lucidi. “Puoi perdonarmi se mi assento per un po’?”
“Sei perdonato. La sua nave ha attraccato a due moli di distanza dal vessillo di Valonde. Non puoi sbagliarti.”
“Grazie” disse Vyncent con voce spezzata.
“Grazie a te per non avere smesso di cercarmi.”
 
“So che può sembrare assurdo” disse Joyce con voce eccitata. “Voglio dire, un guerriero e una principessa insieme.” Esitò. “Non succede spesso nemmeno nei romanzi della Stennig, tranne che nel Sogno dell’Incantatrice. Ricordi, quando Hagen il Cavaliere delle Ossa si rivela buono e confessa il suo amore a Tanyth la principessa delle fate?” Fece un’altra pausa. “Sì, capisco che tu possa essere sorpreso e lo sono anche io.” Abbozzò un leggero sorriso. “Ma era tanto che volevo dirtelo, Oren. Volevo dirti che io, io…”
Scosse la testa e pestò il pavimento con un piede. Era di fronte alla porta di legno chiusa da qualche minuto, indecisa se bussare o meno.
“Calmati, calmati, calmati” sussurrò, il cuore che le batteva forte. “Troverai le parole giuste per farglielo capire.”
Nei romanzi della Stennig era sempre l’eroe, lo stregone o il principe a confessare il suo amore alla principessa, non il contrario.
Non è leale, si disse. Oren ha decine di esempi che potrebbero aiutarlo e io nemmeno uno. Come può pretendere che faccia tutto da sola?
Chiuse gli occhi e respirò a fondo.
Troverai le parole, si disse. Devi solo lasciarti andare.
Aprì gli occhi e sollevò la mano per bussare.
“Quella cabina è tua?” disse una voce alle sue spalle.
Trasalì voltandosi di scatto. Un marinaio con un sacco messo di traverso sulla spalla la guardava con espressione seccata. “È tua quella cabina?”
Joyce fece un passo indietro. “No. Sono solo venuta a trovare una persona.”
“Quella persona non è qui” disse il marinaio.
“Certo che sì” rispose. “È proprio qui dentro.”
Il marinaio spalancò la porta e gettò una rapida occhiata all’interno. “È vuota.”
Joyce si sporse per vedere. La cabina era occupata da un baule e una branda. “Mi hanno detto che si trovava qui.”
Prima di salire a bordo aveva chiesto dove alloggiasse Oren e le avevano indicato come raggiungere la cabina.
“Quelli che devono sbarcare a Malinor sono ancora sul molo. Se fai una corsa forse li raggiungi.”
Joyce stava già attraversando di corsa i corridoi della nave. Salì le scale a due a due raggiungendo il ponte principale e poi giù per la passerella che univa la nave al molo.
Lì, allineate sulle pietre grigie, vide centinaia di casse e sacchi pronti per essere imbarcati sulla nave. Accanto a questi individuò due figure che stavano legando delle borse.
Corse verso di loro fermandosi solo a cinque o sei passi. “Oren” esclamò.
Lui alzò la testa di scatto, l’espressione allarmata.
“Stai andando via?” domandò con voce affannata. “Credevo che avremmo fatto il viaggio insieme fino a Valonde. A casa.” Lo fissò respirando a fatica.
Shani incrociò le braccia sul petto.
Oren invece la guardò imbarazzato. “Sarei passato per salutare prima di partire.”
“Partire per dove?”
“Chazan” disse Shani. “La capitale dell’arcipelago.”
“È la terra da cui viene Shani.”
“Lo so” disse Joyce con tono esasperato. “Cosa ci vai a fare lì? È lontanissimo da Valonde.”
Oren si strinse nelle spalle. “Shani dice che sono molto abile, ma che non può insegnarmi molto altro. A Chazan ci sono maestri più esperti che potranno addestrarmi.”
“Oren diventerà un guerriero del drago” disse Shani. “Se sopravvivrà alla prova del ferro del fuoco, ovvio.”
“È una prova pericolosa?” chiese Joyce.
“Solo uno su dieci sopravvive” rispose la ragazza. “O su cento, ora non ricordo con esattezza.” Ridacchiò dopo quella frase.
Joyce fu tentata di lanciarle contro un dardo magico. Guardò Oren. “Sei proprio sicuro di voler andare? Sembra un posto così pericoloso. E lontano.”
Oren annuì deciso. “Voglio diventare un guerriero del drago e affrontare la prova. A Valonde non sarei di alcuna utilità. Lì ci sono già i migliori guerrieri e stregoni del mondo conosciuto.”
Joyce fu tentata di implorarlo. Si sarebbe inginocchiata di fronte a lui e gli avrebbe chiesto di tornare con lei a Valonde. Col tempo e la pazienza era certa di potergli dimostrare che era lì il suo posto, accanto a lei, con lei.
È solo una ragazzina stupida e viziata, disse una voce dentro di lei.
È frivola.
Cerchi sempre di ottenere ciò che vuoi, con l’inganno o la minaccia.
O piagnucolando.
Fai gli occhi languidi, come lei. Funzionerà.
Occhi languidi.
Sei cambiata, non sei più la ragazzina impacciata. Sei la stessa ma anche un’altra persona.
Sono un’altra persona, si disse.
Respirò a fondo ricacciando indietro le lacrime. “Se per te è così importante, lo è anche per me. Come si dice in questa parte del mondo conosciuto, che la tua via sia dritta.”
Oren sorrise e le rivolse un profondo inchino.
 
***
Oren mise la sacca sulla spalla. Era pesante grazie a Erix, che aveva insistito perché portassero con loro provviste per un’intera Luna di viaggio.
“La strada per Chazan è lunga” aveva detto la strega passando a salutarlo, quando era ancora nella sua cabina. “Ma perché te lo dico? Non hai certo bisogno di saperlo da me, Oren di Pelyon.”
“Grazie” aveva risposto. “Spero di tornare a Valonde, un giorno.”
“Se non sarai troppo impegnato a salvare qualche principessa in pericolo.”
“È stato solo un caso. Shani diceva la verità.”
“Niente accade per caso. Tu l’hai voluto. Pensavo che fossi pazzo a tentare, ma ammetto di aver sbagliato a valutarti.”
Malinor era diversa dalla città che ricordava. C’erano macerie che occupavano le strade e i palazzi erano vuoti e silenziosi, ma la gente stava tornando. Aveva visto file di pellegrini accalcarsi alle porte della città. E altri stavano ricostruendo le mura abbattute dal Colosso. Lo stesso che aveva quasi ucciso Sibyl.
Il pensiero di lei su quella montagna, che combatteva da sola contro quel mostro, lo atterriva e al tempo stesso gli dava forza e speranza.
Speranza di potere un giorno rivederla o di vivere abbastanza da non rendere vano il suo sacrificio e quello di tanti che erano morti in quella guerra.
Passarono davanti al circolo di Malinor. Qui era stato allestito un cantiere con operai che stavano ripulendo la strada e avevano radunato assi e pietre per ricostruire.
Gettò un’occhiata distratta a uno degli operai e vide qualcosa che attirò il suo sguardo. Shani lo notò.
“Hai visto qualcosa?”
Lui le fece cenno di seguirla. Si avvicinò all’operaio e lo salutò con un cenno della mano. “Io ti saluto” disse cordiale.
L’operaio, un giovane che poteva avere non più di venti anni, ricambiò il saluto.
Oren indicò il braccio del ragazzo, dove era legato un pezzo di stoffa rossa. “Sei ferito o c’è un motivo per quello?”
Il ragazzo alzò il braccio. “Questo, dici? È il segno che portavano tutti, al villaggio dove mi ero rifugiato con la mia famiglia.”
“Tutti?”
Il ragazzo annuì. “C’era una ragazza armata di arco che li distribuiva. Parlava di una strega rossa che stava combattendo contro l’arcistregone e i colossi. Diceva che così la onoravano per aver salvato la loro dea o qualcosa del genere.”
Oren avvertì una stretta allo stomaco.
“Ammetto che all’inizio mi sembrava una sciocchezza” disse il ragazzo. “Ma poi ho sentito parlare della vera strega rossa, quella che ha ucciso Malag e distrutto il colosso, lì al nord. Tutti ne stanno parlando. Così ho deciso di metterlo anche io.” Sorrise imbarazzato. “In questo modo la onoro per aver distrutto il colosso che ha fatto questo a Malinor.”
Oren annuì e lo salutò.
Proseguirono in silenzio fino a raggiungere una delle entrate. Anche se c’erano molti pellegrini in uscita, i soldati avevano creato un passaggio per chi come loro stava andando via. Li lasciarono passare senza fare domande.
Una figura sostava davanti ai cancelli, le braccia incrociate sul petto e lo sguardo corrucciato. Un mantello blu gli scendeva dalle spalle fino a fiorargli le caviglie.
“Andate via senza porgermi i vostri saluti?” domandò con tono offeso.
Oren si piazzò di fronte a Roge. “Dovrei porgerti un pugno nello stomaco. Ci hai quasi fatti uccidere col tuo piano di fermare i Colossi.”
“Ha funzionato, no?” Roge allargò le braccia. “Li abbiamo distrutti.”
“Non di certo grazie a te” disse Shani.
“Attenta a come parli” disse Roge. “Sono di nuovo un principe adesso. E non uno qualsiasi. Un principe ereditario.” Assunse una posa solenne col mento alzato e il petto gonfio.
“Basta” esclamò Shani sorridendo. “Smettila.”
Roge sbuffò piegandosi in due. “Quindi avete deciso? Andate via?”
Oren annuì. “Ci aspetta un bel viaggio.”
Roge assunse un’aria dispiaciuta. “È un peccato. Sareste utili a Valonde, soprattutto la ragazza.” Guardò Oren. “Per te avremmo trovato qualcosa da fare.”
“Grazie” disse a denti stretti.
“Mancherai soprattutto a mia sorella” osservò Roge. “Credo si sia affezionata a te, guardia del corpo.”
“Mi chiamo Oren.”
Roge gli sorrise. “Che la vostra via sia dritta.”
“Anche la tua” rispose Shani.
 
Oren camminò immerso nei suoi pensieri, Shani che lo seguiva in silenzio. Solo dopo essere usciti dalla città, lei parlò.
“La tua principessa sembrava sul punto di implorarti di restare con lei.”
“Non dire sciocchezze.”
“Se lei te lo avesse chiesto, saresti andato a Valonde?”
“Perché lo vuoi sapere?”
“Non hai risposto di no.”
Oren pensò a una risposta da darle, ma tutto ciò che gli venne in mente fu un libro che si chiudeva e che non avrebbe mai letto.
“Non me l’ha chiesto.”
 
***
Bryce risalì la passerella della nave, il cuore che le batteva all’impazzata e le guance arrossate. Sentiva ancora addosso l’odore di Vyncent e il sapore dei suoi baci.
Aveva perso il conto di quanti se n’erano scambiati dopo che lui era venuto da lei a le aveva detto di amarla e che sarebbe tornato a Valonde, non appena avesse messo al sicuro Malinor e Bardhian.
Bryce aveva accettato quel compromesso.
Che altro posso fare? Si era detta. Vyncent è fatto così. Sempre pronto a soccorrere chi è in difficoltà, ad aiutare i deboli e gli indifesi e io non lo sono. Ho distrutto un Colosso da sola.
Quasi da sola.
Senza il sacrificio di tanti, troppi, non ce l’avrebbe mai fatta. Gladia di Taloras aveva ragione. Non poteva fare tutto da sola. Doveva imparare a contare anche sull’aiuto degli altri, a fidarsi di chi le tendeva una mano. Avrebbe voluto che fosse lì per dirglielo, ma l’inquisitrice era partita senza nemmeno presenziare ai funerali solenni di sua nipote e di Eryen, entrambe morte in battaglia.
Forse il dolore è troppo forte per lei, si disse. O forse ha una nuova missione da affrontare. Qualunque fosse il motivo le augurò buona fortuna.
Elvana l’accolse con un mezzo sorriso. “È andata bene? Com’è stato il vostro ultimo saluto?”
“Meraviglioso” disse compiaciuta. “Strano che tu non sia scesa a salutarlo.”
“Ci siamo già salutati. Gli ho detto io dove trovarti.”
“Spero tu non sia stata fredda e insensibile come al solito.”
Elvana si accigliò. “Ti ha per caso detto che mi sono commossa?”
Bryce ghignò. “Vyncent dice che i tuoi occhi si sono fatti lucidi per le lacrime. Stento a crederlo, se devo essere sincera. Ti credevo incapace di piangere.”
“Sarà Londolin a piangere quando tornerà a Valonde. Se tornerà.”
“Tornerà” disse Bryce sicura. “L’ha promesso. E lui mantiene sempre la parola data.”
Il suo sguardo si spostò lungo il ponte della nave e vide Joyce fissare il molo con aria triste e accigliata.
Sospirò. “Guardala” disse. “Per lei deve essere stato difficile. Mi sento in colpa.”
Elvana ridacchiò. “Ho sempre pensato che fosse Roge il più stupido dei Valonde, ma tu lo superi.”
Bryce si accigliò.
Elvana fece un cenno della testa verso il molo. “Non sentirti troppo in pena.”
Bryce guardò nella stessa direzione e vide due figure allontanarsi. Oren e Shani, entrambi con una sacca in spalla. Erix le aveva detto che avevano deciso di proseguire da soli fino alle isole orientali.
Bryce si sentì un po’ sollevata, ma non meno dispiaciuta per la sorella. “Credi” disse esitando. “Credi che dovrei dirle qualcosa? Parlarle, insomma?”
Elvana la guardò inorridita. “Per l’Unico e gli Dei, no di certo. Sei la persona meno adatta. Ma” aggiunse subito dopo. “Purtroppo per lei, ha solo te come sorella.”
 
***
Joyce seguì con lo sguardo le due figure che si allontanavano e, quando furono sparite dietro un edificio, trasse un profondo sospiro e si allontanò camminando lungo la murata della nave.
Bryce la raggiunse e la prese sottobraccio. Joyce le sorrise di rimando e appoggiò la testa sulla sua spalla.
Salirono sul castello di prua, da dove potevano guardare il mare. La nave si staccò dal molo e prese il largo.
Solo dopo che avevano lasciato il porto e Malinor era distante e si confondeva con la costa, Joyce guardò in alto.
“Hai mai visto un cielo così azzurro?” le chiese.
Bryce scosse la testa e sorrise. “No, mai. È proprio una magnifica giornata.”
Respirò a fondo l’aria profumata di salsedine assaporandone il gusto aspro e al tempo stesso salato.
Non riusciva a non pensare a ciò che aveva perso. Vyncent, Oren, gli amici che aveva conosciuto, il compendio e persino Sibyl. Tutti si affollarono nella sua mente, i loro volti che si sovrapponevano.
Sibyl.
Lei le sarebbe mancata più di chiunque altro, ora lo capiva. Era più di una maschera che poteva indossare o togliere quando voleva.
Era parte di lei.
La parte migliore, in un modo che non riusciva a spiegare.
Non ho perso tutto, si disse. Ho ancora la magia e posso usarla. Posso riportare in vita i maghi e la loro leggenda. Come tentarono di fare Arran Lacey e la vera Sibyl un secolo fa, prima che qualcosa glielo impedisse.
E dove loro avevano fallito, lei poteva riuscire. Avrebbe raccolto l’eredità di Lacey e portato avanti ciò che lui aveva iniziato. Le servivano solo tempo e forse un apprendista o due.
Come i maghi delle leggende.
Lacey sarebbe stato orgoglioso di lei e un giorno l’avrebbe raggiunto e superato.
Joyce fissò l’orizzonte dove mare e cielo si confondevano e sorrise.
Un sorriso che poteva far tremare il mondo.
 
***
 
Arran spalancò gli occhi e fu colto dal panico. Era immerso nel buio.
Sono cieco? Si chiese.
Annaspò con un braccio proteso, tentando di afferrare un appiglio. Una mano si strinse attorno alla sua. Era calda e ruvida allo stesso tempo.
“Calmo” disse una voce profonda. “Non ti agitare.”
“Che succede?”
“Tra poco starai meglio.”
“Ho male dappertutto.”
“Sono le ferite. Si stavano infettando.”
“Non ci vedo.”
“È un effetto della pozione che abbiamo usato. Passerà.”
Svenne e riemerse dall’incoscienza più volte. In uno dei momenti di veglia vide una ragazza dalla pelle ambrata sistemargli delle coperte attorno al corpo.
“Chi sei?” le chiese con voce roca.
La ragazza arrossì e andò via.
“Resta” esclamò.
Ricadde nel sonno profondo e quando si svegliò, accanto a lui c’era un uomo. Vestiva con un saio grigio stretto in vita da una cintura marrone.
“Ti conosco?”
L’uomo scosse la testa. I suoi capelli erano grigi e radi, la pelle del viso era pallida a parte delle vistose occhiaie. “No, ma ha importanza?”
“Mi chiamo Arran.”
“Piacere di conoscerti. Io sono Vulkath.”
Arran cercò di alzarsi, ma riuscì a sollevare solo il collo. Gettò una rapida occhiata in giro. Era al centro di una tenda, steso su di un tavolo di legno. C’era puzza di sangue secco e di fango.
“Dove sono?”
“Al sicuro” disse Vulkath. “Il guaritore dice che potrai alzarti tra un paio di giorni, ma che per il momento devi riposare e concedere una tregua al tuo corpo.”
Arran annuì. Sentì la stanchezza sopraffarlo e ricadde nel sonno.
Nei due giorni successivi Vulkath tornò a trovarlo e parlarono un poco.
“Io ero un erudito.”
Vulkath sollevò un sopracciglio. “Ma sai usare la stregoneria.”
“È una storia lunga.”
L’altro sorrise. “Avrai tempo per raccontarmela. Che ne diresti di fare due passi, Arran Lacey?”
Non aspettava altro che alzarsi e uscire dalla tenda. Lasciò che Vulkath lo aiutasse a mettersi in piedi e lo sostenesse fino all’ingresso. A ogni passo sentiva le forze aumentare e appena fuori dalla tenda lasciò la mano del monaco.
La tenda da cui era uscito non era l’unica. Ne contò almeno due dozzine lì attorno, sistemate vicino ad alberi così alti e fitti da sembrare una muraglia.
Vicino alle tende e attorno a esse si muovevano uomini e donne vestiti con abiti umili. Tuniche, pantaloni e mantelli lisi dal tempo e rattoppati, se non ridotti a veri stracci.
Una mezza dozzina di ragazzini giocavano a rincorrersi tra gli alberi schiamazzando.
“Chi sono queste persone?” chiese a Vulkath.
“Quelli che hai salvato da morte certa al tempio.”
“Non è possibile. Erano solo sette o otto.”
“È vero, ma quei sette avevano famiglia e amici e questi a loro volta, avevano figli, padri e nipoti e… puoi immaginare il resto. Sono statti loro a soccorrerti e portarti qui.”
“Perché? Cosa ho fatto di così speciale?”
“Li hai salvati, Arran. Senza che ti fosse stato chiesto né ordinato. Quando ti è stata data la possibilità di scegliere, tu lo hai fatto e hai scelto di aiutarli.”
Un vecchio gli si avvicinò e sfiorò la mano di Vulkath, pronunciando una parola che non comprese. Una donna gli sorrise e pronunciò la stessa parola.
“Quella parola” disse Arran accigliandosi. “Che vuol dire?”
“Non è una parola. È il mio nome.”
“Non è il tuo nome” disse con tono scettico. “Tu non hai detto di chiamarti così.”
“È quello che mi hanno dato. Nella loro lingua significa speranza.”
Speranza, pensò Arran. Forse è solo di questo che ho bisogno adesso. O forse è quello che Sibyl e io abbiamo cercato per tutto questo tempo.
Un giovane si chinò sul ginocchio e protese il braccio verso Vulkath sfiorandogli la tunica, subito imitato da una donna e dai suoi figli, tre monelli che poco prima avevano giocato a rincorrersi con gli altri. E poi un vecchio che a stento si reggeva sulle proprie gambe e una giovane donna che somigliava a quella che gli aveva cambiato le bende giorni prima.
Vulkath strinse quelle mani protese verso di lui a una a una, fendendo la piccola folla con passo sicuro.
Arran lo seguì, dapprima incerto, poi con maggiore decisione a mano a mano che le persone si accalcavano attorno a Vulkath.
E mentre la folla di uomini e donne inginocchiate aumentava e li avvolgeva in un abbraccio, quella parola risuonava sempre più netta.
Vulkath strinse le mani di quelli che si erano inginocchiati e questi risposero pronunciando la stessa parola in una sorta di cantilena che somigliava a una invocazione.
In mezzo alla confusione, quassi travolto dai corpi che si accalcavano attorno a loro, anche Arran piegò il ginocchio e tese la mano verso Vulkath, unendosi al coro di quelli che pronunciavano quella parola.
Il nome che gli avevano dato.
La parola che significava speranza.
“Malag, Malag, Malag.”
 
FINE
(per ora)




Note finali
Ed eccoci qui ai saluti finali. Questa sarà l’ultima volta che potrò parlare con voi lettori e lettrici che avete seguito fino in fondo questa folle avventura.
Da quel “per ora” avrete già intuito che ci sarà un seguito. Quando e come ancora non lo so con precisione, ma ci sarà, prima o poi. Ho tante idee su come proseguire la storia e alcuni spunti ve li ho già dati in questo capitolo finale, ma ora sento il bisogno di scrivere qualcosa di non direttamente collegato a Joyce. Non perché questa storia mi sia venuta a noia, anzi, ma ho altri progetti che voglio sviluppare e non voglio rimandarli per sempre.
Tanto per iniziare e lo noterete già, ho iniziato a pubblicare una nuova storia intitolata Valya. Come potrete notare è ambientata nello stesso mondo di Joyce e ne riprende anche alcuni personaggi.
Valya inizia poco dopo Joyce e racconterà ciò che è accaduto sul continente maggiore da quando inizia la guerra al finale di questa storia, quindi è pressoché complementare.
Se vi è piaciuto il mondo di Joyce, in Valya lo ritroverete tutto e anche di più: in aggiunta a tutto il resto, vi saranno spade magiche, divinatori, sette di assassini e altro ancora.
È una storia dai toni più cupi e drammatici ma che volevo scrivere da tempo, fin da quando ero a metà della stesura d Joyce, ma l’ho dovuta rimandare fino a oggi per non distrarmi e risparmiare le forze per completare la storia principale.
Sarà lunga circa 1/3 di Joyce ma… mai dire mai. Anche Joyce all’inizio aveva la stessa lunghezza e guardate dove è arrivata :D
Poi, una volta terminato Valya, scriverò un prequel a tutta la storia che avrà come protagonisti Gladia, Marget, Joane e molti altri personaggi nella loro versione giovanile (la storia coprirà più o meno dieci-quindici anni e inizierà 25 anni prima per finire poco dopo la nascita di Joyce).
Il titolo?
Gladia, ovviamente, quindi potete immaginare chi sarà la protagonista.
Se volete una data approssimativa, Gladia non arriverà prima del 2021 inoltrato (diciamo verso la fine).
Dopodiché, ho in mente un altro progettino: storie più brevi, ognuna dedicata a uno dei personaggi POV di Joyce (quindi Vyncent, Marq, Roge, Oren ecc. più qualche new entry come Deliza).
Nove-dieci storie in totale, che sommate tutte insieme sono lunghe più o meno quanto Joyce.
Data probabile di inizio 2022.
Una volta conclusa anche questa fase, inizierò a buttare giù i capitoli di Joyce 2 (titolo provvisorio in attesa di trovarne di migliori).
Di cosa parlerà?
Intanto, cercherò di chiudere tutte le trame lasciate in sospeso e poi affrontare la portata principale, cioè il ritorno del drago Adrax e tutto ciò che ne consegue.
Dopo Joyce 2 vedremo. Le idee ci sono, devo solo concretizzarle nella mia mente e renderle reali.
Prima di passare ai ringraziamenti formali, vorrei rivolgere un saluto a Joyce, che per me è diventata una persona reale (sì, lo so che è folle ma è così). In questi anni è stata un’amica, una sorella e una figlia. Mi svegliavo pensando in quali guai potessi cacciarla e mi addormentavo riflettendo su come tirarla fuori da quella situazione complicata dove l’avevo lasciata. Soprattutto, mi è stata vicina quando è venuto a mancare mio padre e ho potuto rifugiarmi nel suo mondo complicato quando sentivo che il dolore era insopportabile, specie nei primi tempi.
Chiunque di voi abbia mai scritto qualcosa sa di cosa sto parlando, a tutti gli altri chiedo solo di essere indulgenti verso di me.
 
E ora, i ringraziamenti formali per chi ha messo la storia tra le preferite, tra le seguite o le ricordate (siete tantissimi 😊 )
 
Alohomora__
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Trix_
Wildflowers
_Pisces_
 
E dulcis in fundo, chi ha recensito almeno un capitolo come _ALEXEI_ morgengabe Shiro93 Scyllaya Leesha angix96 Asteria_Electra Lea Gajos jada_m Alarnis crazy lion Fenix139 Il_Signore_Oscuro jiley33 NuandaTSP Hardradae Lolo_ (se ho dimenticato qualcuna/o segnalatemelo e correggo)
 
O chi, come Fan Of The Doors e TalyaMorrissey che ha recensito o sta recensendo tutti i capitoli.
A tutti, ma proprio TUTTI, un sentito grazie per essere rimasti qui, attorno a questo fuocherello virtuale, ad ascoltare questa mia storia.
 
Lunga vita e prosperità.
Heliodor
 
1 Giugno 2017 – 31 Maggio 2020

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