A/N:  volevo innanzitutto ringraziare tutti coloro che hanno letto “Deal With My Devil”. Amo scrivere, ma gli impegni quotidiani non mi permettono di dedicare tutto il tempo che vorrei a questa attività. Avevo in mente una storia diversa, di tutt’altro genere, ma mi sono presto resa conto che non sarei riuscita a seguirla come volevo. Ho deciso allora di riprendere questa storia che avevo iniziato da un po’, un progetto differente e forse un po’ più semplice da scrivere tra una cosa e l’altra. Di nuovo una storia di genere “azione” con l’intreccio di due protagonisti forti, nuovamente il mio amato mix di illegalità/amore/odio. Ringrazio tutti quelli che ci daranno uno sguardo e vi amerò se troverete anche il tempo di recensire. Qualsiasi forma di feed-back mi spingerà ad andare avanti.

Avvertimento: il rating è rosso ed ho scelto di marcare col genere “erotico” perché prevedo un certo tipo di interazione tra i miei personaggi, tuttavia non mi spingerò mai nel volgare o nel troppo esplicito.

TITANIUM

Quello era di certo il posto più lussuoso in cui avesse messo piede, il ristorante più elegante di tutta la città. Entrando nella piccola sala privata, illuminata dalle candele, non aveva potuto evitare di girarsi intorno con gli occhi spalancati, tovaglie di puro lino, tende suntuose, gli stucchi al soffitto. Sua madre si era accomodata con grazia, fingendo che quella fosse un’abitudine. Suo padre invece, all’altro lato del tavolo, era visibilmente agitato, ancora troppo spaventato dal luccichio delle posate d’argento per riuscire a sfogliare il menu.

“Il Signor Craven è stato davvero gentile a regalarci questa cena.”

Suo padre era scattato sulla sedia, asciugandosi la fronte col polsino della camicia

“Non lo so tesoro, continuo a pensare che ci sia stato un errore. Il mio capo non ha mai regalato premi agli impiegati.”

“Andiamo Bill, dopo vent’anni di servizio alla sua azienda credo che sia un premio del tutto meritato.”

Suo padre continuava a guardarsi intorno, ancora spaventato dall’idea di ordinare la cena.  Chiedere solo un’insalata sarebbe stato un peccato, ma d’altro canto scegliere ostriche e caviale poteva rivelarsi una mossa azzardata. Forse quello era una specie di test, forse il Signor Craven li stava osservando da lontano aspettando che lui commettesse un errore. Del resto il suo capo era conosciuto più per il brusco temperamento che per le sue gentilezze. Non lo aveva mai incontrato di persona in tutti quegli anni, mai avuto alcun segno o messaggio dai piani alti, eppure, due mattine prima, uno dei consiglieri era entrato nel suo piccolo anonimo ufficio e sorridendo gli aveva comunicato della prenotazione alla Salle de Paris. Un premio meritato per un impiegato così efficiente e leale.

“Cosa ordiniamo?” Sua madre era senza dubbio la più entusiasta dei tre.

Bill aveva sfogliato il menu con attenzione, scorrendo i prezzi prima ancora di leggere a quale piatto corrispondessero. Alla fine avevano optato per due filetti ed un piatto di pasta. Da bere acqua, ovviamente. Il cameriere li aveva squadrati senza darlo troppo a vedere, probabilmente avevano scritto chiaro in faccia la loro provenienza. Quartiere residenziale.

“Vado a lavarmi le mani.”

Così si era alzata per raggiungere la toilette, il bagno più grande e splendente che avesse visto nei suoi quindici anni di vita. Tutto in quel posto era “più di quanto avesse mai”. Guardandosi nell’enorme specchio notò quanto quella stanza fosse immacolata, nemmeno l’alone di una goccia d’acqua sulla porcellana bianca. Meglio mangiare con le mani sporche che rovinare quella perfezione. Scrollò le spalle e si avviò verso la porta, abbastanza lentamente da cogliere delle voci sconosciute provenienti dalla sala. Che suo padre avesse ragione? Forse li stavano avvertendo dell’errore. Aprì la porta lo stretto indispensabile per ascoltare e riuscire a cogliere uno spicchio della scena.

“Salve Signori.”

Due uomini in completo scuro se ne stavano dritti davanti al tavolo. Poteva vederli solo di spalle, ma di certo erano sconosciuti.

“Salve. C’è qualche problema?”

Ecco, adesso suo padre stava davvero sudando. Che vergogna essere cacciati da un posto così.

“A dire la verità credo proprio di sì.”

“Che succede?”

Uno dei due si era mosso, circondando il tavolo fino a raggiungere l’altro lato della stanza. Adesso riusciva a vederlo in viso, ma quei tratti così seri non le dicevano niente.

“Aspettavamo il Signor Craven stasera. Avevamo una questione importante da risolvere.”

Bill aveva sollevato le spalle, istintivamente intimorito da quelle facce sconosciute ed impassibili.

“Mi dispiace signori, ma non credo che il capo verrà. Ha regalato questa cena a me e alla mia famiglia quindi…”

“Quindi non verrà...” L’aveva interrotto l’altro arricciando le labbra come se dovesse pensarci su “...E’ davvero un peccato.”

Il tono gentile e liscio come il velluto, da dare i brividi.

“Mi dispiace.”

Il tizio di spalle aveva infilato le mani in tasca “Oh mi creda, dispiace anche a me dover rovinare la vostra cena.”

“Prego?”

Da quel momento tutto era successo in una manciata di secondi, il tizio di spalle aveva tirato fuori la pistola, mentre l’altro aveva messo le mani attorno al collo di sua madre. Bill si era alzato di scatto

“La prego, qualsiasi cosa sia noi non c’entriamo niente.. Davvero.. Sono solo un semplice impiegato.. Bill Phillis.. Un semplice impiegato.. La prego.”

“Davvero non dubito delle sue parole signor Phillis, ma è tempo che Craven impari la sua lezione. Non si sfugge dai Michaelson.”

Uno sparo. Un solo unico sparo. Suo padre era caduto in un tonfo sordo, il rumore del suo corpo coperto dalle urla di sua madre.

Davanti a quella scena si era coperta la bocca con le mani, tanto stretta che non potesse uscirne neanche un suono, nemmeno un respiro. Scostandosi dalla porta aveva cercato appoggio al muro, totalmente paralizzata dal terrore e dal disgusto.

“Bill! No Bill!” La voce stridula di sua madre come unico sottofondo.

Un secondo sparo. Secco. Poi il silenzio.

Di nuovo aveva impedito a sé stessa di urlare, mossa esclusivamente dall’istinto di sopravvivenza. Così era finita dentro la toilette, la porta chiusa a chiave senza via di fuga, arrampicata sul water immacolato, le ginocchia strette al petto ed il viso inondato dalle lacrime. Silenziose lacrime di paura. Ora sarebbe stato il suo turno.

La porta si era aperta lentamente, i passi dello sconosciuto pesanti sul parquet. Il tizio si era guardato intorno, quel bagno non era stato usato di recente, nemmeno una goccia d’acqua nel lavandino. Accovacciandosi lo stretto indispensabile aveva esaminato la fessura sotto la porta della toilette. Nulla anche lì.

“Il bagno è pulito signore!”

“Bene. Andiamocene allora.”

Dopo l’ultimo stridio della porta era passata un’eternità. O forse solamente cinque minuti. Il tempo si era fermato. Il mondo intero si era fermato.

Quindici anni, nessun fratello o sorella. Parenti più prossimi all’altro capo degli Stati Uniti. Cheerleader al secondo anno di liceo, presidentessa nonché stella nascente della classe di recitazione. Testolina bionda e grandi ambizioni.  L’orgoglio di mamma e papà.

Quindici anni. Sola al mondo.

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NOVE ANNI DOPO

Cara sorrise a sé stessa trovando finalmente la stanza 127b. Era stato un lungo viaggio quello da New York, ma ora la stanchezza sembrava sparita. Non vedeva Ty da quasi un anno, da quando il suo ragazzo aveva deciso di proseguire gli studi di ingegneria a Jhoannesburg. L’ambizione del resto era una delle tante cose che avevano in comune. Dopo interi mesi di comunicazioni virtuali e sesso da webcam quella di partire era stata un’esigenza naturale, l’idea di fargli una sorpresa una piacevole aggiunta. Già dall’aeroporto pregustava la faccia di Ty non appena avesse aperto la porta, impaziente per quello che sarebbe avvenuto subito dopo. Bussò decisa passando un’ultima volta l’altra mano tra i capelli.

Al di là della soglia il viso deluso ed assonnato di una ragazza dalla chioma scura. Le gambe ed i piedi nudi che spuntavano da una t-shirt da uomo.

“Non sei la mia pizza.”

Cara sollevò un sopracciglio. Di certo aveva sbagliato stanza.

“Scu.. Scusami… Devo aver sbagliato piano, stavo cercando…”

Il nome le morì in bocca. “…Ty.”

Eccolo lì, addosso solamente i pantaloni scoloriti di una tuta e due grosse occhiaie da chiaro dopo sbronza. Se non altro era riuscita ad ottenere la faccia stupita che tanto aveva sognato.

“Cara. Non è come sembra.”

Lei aveva inclinato il viso passando gli occhi dal suo fidanzato alla sconosciuta. Le labbra strette ed il respiro prolungato per evitare di scoppiare in lacrime o peggio, uccidere uno dei due.

“Lascia stare.” Riuscì infine a dire, due sole parole, ruvide in gola come carta vetrata. Strinse la presa intorno al trolley e girò i tacchi senza bisogno di altre spiegazione. Doveva uscire da quel dormitorio il più presto possibile, solo una volta fuori di lì si sarebbe concessa di sentirsi una perfetta idiota.

I passi di Ty la seguivano incerti per i corridoi. Cavolo, doveva davvero essere stata una sbronza epocale se nonostante anni di atletica non riusciva a starle dietro. Meglio così.

“Lasciami in pace!”

“Aspetta! Lascia che ti spieghi!”

Aveva inchiodato i passi davanti all’ultimo portone “Cosa vuoi spiegare Ty? Vuoi forse dirmi che non fai sesso con quella lì?”

I suoi occhi fissi al pavimento avevano risposto. “E’ successo, è semplicemente successo… Ma questo non vuol dire niente, non ho mai pensato di lasciarti… Sarebbe rimasto tutto qui.”

“Ma dici sul serio!?” improvvisamente era salita la voglia di prenderlo a schiaffi.

“Ti prego Cara, lei non significa nulla per me.. Mi sentivo solo e allora…”

Slap. Il suono secco del palmo della sua mano sulla guancia di Ty aveva rapidamente messo fine a quella serie di fandonie. Solo? Si sentiva solo?? E lei allora? Lei che come una stupida si era chiusa a vita monacale? Che aveva speso un intero stipendio per quel viaggio? Che si fidava ciecamente di lui?

Senza degnarlo di un ulteriore sguardo venne fuori dall’edificio e trascinò la valigia fino alla strada. Giustizia divina volle che dopo una simile umiliazione ci fosse almeno un taxi libero ad aspettare. Si lasciò cadere sul sedile.

“All’aeroporto.”

Immediatamente rovistò nella borsa alla ricerca del cellulare. Mai prima di quel momento era stata tanto felice che una delle sue migliori amiche lavorasse per l’American Airlines.

“Ehy! Tutto bene? Sei riuscita a trovare Ty?”

Ignorò il suono odioso di quel nome e la voce trillante di Sonia

“Sto tornando all’aeroporto. Devi trovarmi immediatamente un volo di ritorno per NY.”

“Come dici? Ma che è successo?”

“Ti dico solamente che sono stata io a ricevere la vera sorpresa. Trovami quel volo ti prego.”

“Ma stai bene?”

“Sì Sonia, sto bene. Ho solo bisogno di tornare a casa.”

“Aspetta… Non credo che ci siano voli per New York questa sera.”

“Non credi?”

“No. Dovrai aspettare domani. Ti prenoto un posto sul volo delle dieci.”

“E’ davvero possibile che non parta nulla fino a domani? Ti prego Sonia, non importa quanti lunghi scali dovrò sopportare, non voglio restare in questo maledetto paese un minuto di più!”  Uno sguardo veloce al tassista sperando di non aver offeso il suo spirito patriottico.

“C’è un solo volo stasera, ma non puoi prenderlo.”

“Che vuol dire che non posso prenderlo?”

“Credimi, è meglio aspettare fino a domani.”

“Sonia.” Il tono a metà tra l’ammonimento e la disperazione.

“Parte alle sei, ma non è un normale volo di linea. Ci saranno delle persone a bordo, persone che sarebbe meglio evitare.”

“La smetti con questi misteri per favore?” Un’occhiata all’orologio. Cinque meno dieci. Perfetto. “Prenotami un posto su questo famigerato volo e ti prego, fammi saltare la fila al check in.”

Il sospiro di Sonia all’altro capo era stato lungo ed incerto  “Sei davvero sicura di non poter aspettare?”

“Ho appena trovato il mio ragazzo a letto con un’altra. No, non posso aspettare.”

Di nuovo un sospiro  “Allora è meglio che forse ti spieghi prima... Questo volo sarà usato per un trasporto speciale.”

“Trasporto speciale?”

“Esatto. In casi eccezionali le forze dell’ordine utilizzano i normali voli di linea per trasferire all’estero i detenuti estradati. E questo è uno di quei casi.”

“Vuol dire che il mio aereo sarà pieno di poliziotti? Beh, nella remota ipotesi di un deragliamento aereo suppongo che la cose potrebbe tornarmi utile.”

“Non è così semplice Cara… Non dovrei nemmeno dirti certe cose…” L’ennesimo lungo sospiro “Si tratta di una procedura complessa, utilizzata dalle autorità internazionali solo per il trasferimento dei peggiori criminali… Non so se mi spiego, assassini, attentatori, capi mafiosi…”

Cara sollevò le sopracciglia cercando di trovare un senso logico a quel discorso da film d’azione. Sonia tuttavia sembrava davvero preoccupata.

“Ho capito Sonia. Vedrò di stare lontana dai poliziotti e dal tizio in tuta arancione.”

“E’ questo che mi preoccupa Cara. Non vedrai alcun poliziotto tantomeno divise carcerarie. Saranno tutti vestiti in abiti borghesi e mischiati agli altri passeggeri, compreso il criminale in questione.”

“Uhm… Avrà almeno le manette spero.”

“No...”

A quella risposta secca Cara si tirò su sul sedile, dal finestrino riusciva già a scorgere le piste dell’aeroporto. Tornarsene a casa era ciò che più desiderava, ma il tono preoccupato di Sonia stava cominciando a farla agitare.

“…Lo scopo di questi trasporti è passare totalmente inosservati, senza che la stampa o gli affiliati si accorgano di nulla. Nessuno penserebbe mai di avere un assassino seriale seduto al proprio fianco su un volo in economy class, giusto?”

“Quindi non c’è modo che io possa riconoscerlo e stragli lontano?”

Sonia aveva impercettibilmente abbassato la voce “Sei davvero certa di non poter aspettare fino a domani?” L’immagine della ragazza mora con addosso la maglietta sudata di Ty le si piantò davanti agli occhi “Ti prego Sonia, fammi tornare a casa. Ti prometto che non mi succederà nulla.”

Il tono dell’amica ora ancora più basso “Ok, ascoltami bene però…” Cara aveva stretto il cellulare all’orecchio per riuscire a sentirla nell’improvviso caos della stazione aerea “…Non dovrei dirtelo, ma da quello che so le autorità hanno un idea precisa dell’outfit borghese. Jeans, maglietta chiara e scarpe da tennis… L’unico particolare che rende il detenuto riconoscibile è un braccialetto d’acciaio al polso sinistro.”

Cara sollevò gli occhi rendendosi conto solo in quel momento che il taxi si era fermato, mentre il tassametro continuava a girare.

“Braccialetto ok, starò lontana dai braccialetti. Sono già all’aeroporto, ci sentiamo tra qualche ora.” Allungando tre banconote da cento rand al tassista raccattò i suoi pochi averi e chiuse lo sportello, la comunicazione ancora aperta.

“Sta’ attenta Cara.”

“Grazie Sonia. Sei un’amica, davvero.”

Spinto il tastino rosso si tuffò nella folla vociante del Tampo Airport, accompagnata dal solo pensiero fisso di un braccialetto d’acciaio.

///////

CENTRO DI POLIZIA DI JOHANNESBURG

Il capitano buttò giù il telefono con un gesto di nervosa esasperazione. Si passò le mani sulla faccia dopo un’intera notte insonne. La porta dell’ufficio si aprì di colpo

“Salve capitano.”

“A te Vincent.”

L’altro agente sospirò con un sorriso  “Non riesco a credere che l’abbiamo preso davvero. Non posso credere che il famoso Lupo sia sul serio ammanettato nella stanza accanto.”

Il capitano scosse la testa  “Credi a me, questo è un onore di cui avrei volentieri fatto a meno.”

Vincent aggrottò la fronte  “Ci sono problemi capitano?”

L’altro mandò giù un sorso di caffè nero ignorando per un attimo la mole di carte e documenti sparsi sulla scrivania  “Nessuno lo vuole. Tantomeno io.” Vincent si avvicinò afferrando una cartella a caso “E’ nato a Londra giusto? Contattiamo l’ambasciata inglese.”

“Ho appena concluso un’interessante conversazione con Scotland Yard, non hanno la minima intenzione di immischiarsi in questa faccenda.”

Vincent si grattò il sopracciglio “E se lo processassimo qui?”

Il capitano lo guardò come se gli avesse appena chiesto di ballare nudo di fronte al presidente Zuma  “Sai bene di chi stiamo parlando… Non ho nessuna intenzione di attirare su questo paese l’interesse dei Michaelson.”

“Eppure i giapponesi non si sono fatti troppi problemi quando hanno chiuso in cella suo fratello Caspar.”

Il capitano scosse la testa “Quando si ha a che fare con loro è solo questione di tempo. Dobbiamo liberarci di lui il più presto possibile.”

“E’ ricercato in più di dieci paesi, qualcuno dovrà pur prenderselo.”

In quel momento il telefono squillò di nuovo, all’altro capo del filo Anthony Izzo, Capo Bureau dell’OCCB di New York, ufficio per il controllo del crimine organizzato.

“Salve Capitano Lewis… A quanto mi dicono ha qualcosa che potrebbe interessarmi.”

Il capitano di schiarì la voce “Vi interessa?”

“Certo che ci interessa. Quella famiglia muove i fili della criminalità americana da troppo tempo e mai come ora abbiamo bisogno di un colpo di scena che riporti l’attenzione pubblica sull’efficienza delle nostre autorità.”

“Già… Dimenticavo che siete in campagna elettorale.”

“Quando credi di potercelo consegnare?”

“Anche subito Izzo.”

“Bene, in tal caso mettetelo sul volo EZY5255 delle sei. Solita procedura.”

“Solita procedura.”

La comunicazione si chiuse senza ulteriori saluti, il capitano si lasciò sfuggire un sospiro liberatorio.

“Se lo prendono gli americani. Preparalo per il volo.”

Vincent annuì uscendo dall’ufficio ed entrando poco più tardi nella stanza vicina.

L’aria consumata che stagnava tra quelle quattro mura gli riempì le narici, sapeva di sangue secco e sudore. Lanciò un sacchetto di plastica verso l’angolo e squadrò con ritrovata presunzione l’uomo ammanettato alla sedia. Joseph Michaelson. Il Lupo, l’imprendibile Lupo, killer di precisione e membro di spicco della più potente famiglia filo-mafiosa ancora in circolazione.

Il lupo sollevò la testa, sfinito dai mille colpi ricevuti e dalla dose massiccia di calmanti iniettati direttamente in vena. Il suo viso tuttavia non lo dava a vedere, un’espressione fiera e sicura continuava a campeggiare tra i segni delle percosse. I suoi occhi poi, i suoi occhi azzurro mare fissavano Vincent come se fosse una preda, un povero piccolo agnellino smarrito. Da far alzare le pelle.

“Dobbiamo proprio darti una ripulita…” Esordì Vincent raggiungendolo “…Te ne vai in America.”

Il lupo si raddrizzò sulla sedia, sentir nominare gli Stati Uniti era dolce musica alle sue orecchie, decisamente meglio delle carceri afgane o cinesi. Si schiarì la gola cercando di ignorare che fosse asciutta come il deserto.

“La telefonata.” Disse con voce roca, Vincent aggrottò le sopracciglia “Prego?”  Lui sospirò “Ho diritto ad una telefonata.” L’agente si morse il labbro controllando i nervi, per quanto odiasse quel criminale, non poteva comunque negargli un suo pieno diritto legale.

“Bene.” Replicò stizzito avvicinandosi ulteriormente a lui. Sapeva di correre un rischio incalcolabile, ma non aveva nessun altro modo di compiere il suo dovere pur rispettando la carta dei diritti. Doveva liberargli almeno una mano, consapevole del fatto che, nelle giuste circostanze, la forza di cinque dita sarebbe bastata al killer per spezzargli l’osso del collo in un momento. Fortunatamente aveva in circolo una dose di benzodiazepine tale da stendere un cavallo.

Gli porse l’apparecchio telefonico e si voltò. Maledetto diritto alla privacy.

Il lupo attese di essere solo per comporre velocemente il numero impresso nella sua mente. Da usare solo nelle emergenze. Da usare solo in caso di arresto. Da usare una sola ed unica volta.

Dopo due squilli sentì il respiro di suo fratello maggiore rispondere senza bisogno di parole, trenta secondi appena per parlare prima che la telefonata fosse rintracciabile.

“Volo con l’aquila. Vedo la libertà.”

La linea cadde immediatamente ed il lupo lasciò cadere a terra anche il telefono, approfittando di quel momento per distendere i muscoli del braccio. Incredibile trovarsi in quella situazione, il più brutale dei Michaelson catturato durante la più stupida delle operazioni, un semplice ritiro di crediti nella repubblica sudafricana. Tutta colpa di Nathaniel. L’unica cosa che gli aveva raccomandato quella sera era stata la puntualità. Null’altro, solo la puntualità. Eppure il fratellino minore non si era smentito nella sua congenita incapacità di prendere le cose sul serio. Dieci minuti di ritardo, ben dieci minuti di ritardo! L’avrebbe pagata, questo è certo.

Fortunatamente comunque, in aggiunta ad un fratello immaturo e sconsiderato, il destino gliene aveva fornito un altro, Elia, intelligenza e senso dell’onore sopraffini, un pianificatore perfetto. Il lupo sorrise a sé stesso, sapeva già bene come sarebbe venuto fuori da quel fastidioso contrattempo. Rischioso, ma necessario.      

Vincent spalancò la porta della stanza accompagnato da altre tre persone in divisa, raccolse la busta di poco prima e ne tirò fuori degli abiti puliti. Un paio di jeans, una t-shirt qualunque, un paio di anonime sneakers.

“Vediamo di fare una cosa veloce. Prima ci liberiamo di questo bastardo meglio è.” 

Cara era riuscita a salire sull’aereo per prima, saltando la fila grazie al nome di Sonia. Rincuorata dalla solitudine si era trascinata fino ai primi sedili, quelli di rimpetto alla cabina del capitano. Da quella posizione non avrebbe visto nessun altro dei passeggeri e quindi avrebbe evitato di chiedersi in continuazione quale degli sconosciuti fosse l’assassino. Trovata la posizione più comoda possibile tirò fuori dalla borsa un libro, determinata a tuffarsi in una realtà parallela per le prossime diciotto ore. Diciotto ore a migliaia di metri di altezza con un feroce criminale alle spalle. Maledisse Ty ancora una volta.

Diverse voci riempirono l’abitacolo a poco a poco, uomini di mezz’età, una simpatica signora sulla sessantina con un brutto cappello in testa, una coppia di colore. Nonostante l’idea iniziale di estraniarsi totalmente Cara non poté fare a meno di voltarsi e sbirciare più e più volte il portellone dell’aereo. Lo stomaco continuava a contorcersi, incredibile quanti viaggiatori avessero optato per jeans e maglietta. Tornò a fissare la parete grigia davanti ai suoi occhi, prese a tamburellare sui braccioli.

“Tutto bene?”

Di scatto si voltò verso il ragazzo che aveva appena deposto il bagaglio a mano dall’altro lato del corridoio. Cara non poté fare a meno di esaminarlo mentre toglieva anche la giacca. Jeans. Maglietta grigia. Un paio di converse consumate ai piedi. Scattò sul sedile. Che fosse proprio lui?

“Sì…” Rispose incerta “…Tutto bene.”

L’altro sorrise “Anch’io ero terrorizzato all’idea di restare diciotto ore su un aereo la prima volta, ma se riesci a dormire un po’ passeranno molto più in fretta.”

Dormire? E come avrebbe mai potuto dormire sapendo di avere accanto uno spietato criminale?

Il ragazzo tirò su le maniche della maglia prima di accomodarsi ed allacciare la cintura intorno alla vita. Gli occhi di Cara si catapultarono sui suoi polsi. Nessun braccialetto. Riuscì finalmente a respirare. Forse avrebbe dovuto accettare il consiglio di Sonia.

Cinque ore, centosessantadue pagine ed un pessimo pasto dopo, Cara iniziò a sentire le gambe che chiedevano pietà. Provando ad allungare i polpacci capì ben presto di non avere abbastanza spazio. Senza contare che anche la vescica iniziava a brontolare. Inspirò a pieni polmoni, doveva alzarsi e raggiungere l’altro capo dell’aereo fino alla toilette. Doveva andarci per forza, nonostante l’inevitabile consapevolezza che in quei pochi passi sarebbe di certo passata accanto al criminale. Ok. Posso farlo. Devo solo alzarmi e tirare dritto fino al bagno senza alzare gli occhi. Ce la posso fare.

Incoraggiata dalla sua stessa voce interna slacciò la cintura e si mise in piedi, ignorando le dolorose fitte alle ginocchia. Passò le mani tra i capelli, diede una rapida rinfrescata all’abito ormai irrimediabilmente sgualcito, ed iniziò la sua impresa, un passo alla volta, gli occhi tenuti incollati alla moquette.

A metà strada qualcosa bloccò la sua marcia, lo scontro con un altro corpo. Costretta a sollevare la testa si trovò di fronte il sorriso cordiale di un’hostess in divisa blu.

“Tutto bene signora?”

“Sì, devo solo…” Senza specificare altro indicò la toilette con un cenno del viso. La ragazza in tailleur sorrise di nuovo “Certo, prego.” Rispose educatamente spostandosi per lasciarla passare. Un altro passo appena e stavolta fu un vuoto d’aria a bloccarla, lo sbalzo dell’aereo le fece perdere l’equilibrio e finire maldestramente contro un altro dei passeggeri, seduto e beatamente perso nello schermo del proprio pc.

“Oddio, mi scusi!”

Si sentì immediatamente addosso gli occhi di almeno metà delle persone presenti, l’imbarazzo vistosamente dipinto nel rosso delle sue guance. Solita imbranata. Subito sulla difensiva, decise di riprendere la marcia per il bagno a testa alta, dimenticando in un nanosecondo l’accaduto.

Fu solo allora che i suoi occhi incrociarono uno degli sguardi puntati su di lei. Un ragazzo, trent’anni o poco più, rigido contro il sedile, un fastidioso sorrisino divertito in faccia. Cara deglutì respingendo una nuova ondata di vergogna, avrebbe voluto riportare il viso a terra, ma non le riuscì facilmente come avrebbe creduto. Quello era senza dubbio l’uomo più bello che avesse visto in molto, molto tempo. Capelli biondo cenere, non troppo corti, mossi e spettinati. Occhi azzurri, di un azzurro freddo e limpido. Lineamenti angelici, ma incredibilmente virili. Zigomi perfetti e delle labbra… Costrinse sé stessa a guardare altrove per un momento e riprendere fiato. Labbra disegnate, carnose al punto giusto, di un rosa così intenso da… Scosse la testa senza rendersene conto, determinata a tornare alla realtà. Anche lui la stava ancora guardando, fissando, studiando, accarezzando… L’attimo in cui riuscì finalmente a superare il suo sedile sembrò infinito, dopodiché la corsa verso il bagno.

Si guardò immediatamente nel minuscolo specchio. Solita sfortuna. Solita maledetta sfortuna. Il ragazzo più bello che abbia mai visto è lì, sul suo stesso aereo, intrappolato con lei per le prossime dodici ore, ma i suoi capelli sono un casino e la sua faccia porta i segni di due voli extracontinentali in tre giorni. Senza contare che avrebbe dovuto preoccuparsi di ben altre cose, vedi il fallimento della sua storia con Ty o la presenza di uno spietato boss mafioso tra i passeggeri.

Scosse la testa e lasciò scorrere l’acqua sulle mani insaponate, sperando che il liquido freddo lavasse via quei nitidi ed inopportuni pensieri sullo sconosciuto.

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Joseph teneva la schiena dritta contro il sedile, doveva evitare di assumere posizioni innaturali e troppo stancanti per mantenersi pronto a scattare. Le mani poggiate sui braccioli e l’aria più indifferente che mai. I poliziotti erano sparsi per tutto l’aereo, poteva facilmente individuarli anche a distanza. Il resto della marmaglia composto da persone del tutto insignificanti.

Strinse i denti e tese i muscoli del collo tornando a contare il tempo. Ormai dovevano già essere sopra l’oceano. Ormai doveva mancare poco. Trattenne a stento l’istinto di stirarsi, le guardie erano ancora convinte che fosse sedato e lui doveva impegnarsi per mantenere tale convinzione. Nessun poteva sapere che durante l’addestramento gli avevano iniettato pressoché qualsiasi tipo di sedativo, droga o veleno, sempre in piccole quantità affinché il suo organismo ne diventasse immune. Qualsiasi movimento troppo ampio o veloce avrebbe rischiato di compromettere la copertura.

Inspirò. Avrebbero almeno potuto dargli un libro o un lettore mp3. Quel viaggio stava davvero diventando noioso. Fintanto che il piano di Elia non fosse scattato, ogni minuto sarebbe stato lungo il triplo.

L’ingorgo creatosi al centro del corridoio richiamò la sua attenzione, non che qualcuna di quelle persone avesse la minima importanza o attrattiva per lui, ma tanto valeva concentrarsi su altro.

L’hostess in divisa blu gli dava le spalle, anche da dietro era del tutto anonima, una bellezza nella media non degna della sua attenzione. Fu solo quando l’hostess si tolse di mezzo che qualcosa riuscì finalmente a catturare il suo interesse. Qualcuno, ad essere precisi. Una ragazza, una giovane ragazza impacciata alle prese con un vuoto d’aria. Vedendola crollare addosso al tizio con gli occhiali non riuscì a non sorridere, l’accenno di un sorriso genuinamente divertito.

La sconosciuta si era tirata su e le sue guance si erano accese di rosso, un rosso talmente innocente da catalizzare la sua completa concentrazione. Accantonato il piano per un attimo si concesse di osservare la totalità della sua figura, senza che alcun particolare sfuggisse ai suoi occhi esperti. Lunghi capelli color platino, lasciati liberi in morbidi boccoli. Pelle bianca e perfetta, così chiara che i suoi occhi blu sembravano saltare fuori dal viso, grandi ed incerti. Nulla a che vedere col colore freddo delle proprie iridi, quelle della sconosciuta erano scure, intense, gli ricordavano il mare in tempesta dell’Irlanda del Nord. Scorrendo più in giù ne accarezzò la figura minuta sotto il vestito blu scuro, da come le cadeva sui fianchi era certo che il sottile strato di tessuto nascondesse misteri altrettanto interessanti.

Oh, se solo non si fosse trovato in quella situazione, se solo quello fosse stato un semplice viaggio d’affari. Si passò la lingua sulle labbra mentre lei gli sfilava accanto scomparendo alla sua vista. In altre circostanze si sarebbe già alzato e l’avrebbe seguita nella toilette. In altre circostanze l’avrebbe spinta dentro senza nemmeno dirgli il suo nome. In altre circostanze le avrebbe già strappato di dosso quell’insignificante abito blu.

Si irrigidì contro il sedile scoprendo con piacere che, nonostante la situazione, il suo corpo rispondeva ancora benissimo agli stimoli. Peccato non poter sfogare quella voglia improvvisa. L’immagine della ragazza gli riempì la mente. Spinta contro il minuscolo lavandino, le gambe aperte, avvinghiate intorno ai suoi fianchi, le guance tinte dello stesso rosso che le aveva visto addosso poco prima. Non più di vergogna, ma di puro piacere. Il suo nome pronunciato più e più volte come una preghiera. Nelle sue orecchie i miagolii della ragazzina.

Joseph poggiò la testa all’indietro sghignazzando coi suoi stessi pensieri. Se ne avesse davvero avuto modo l’avrebbe scopata come nessun altro prima, sicuro che non se ne sarebbe dimenticata. Nessuna donna dimentica le mani del Lupo. Lui, d’altro canto, l’avrebbe scordato subito dopo, lasciando che il ricordo del suo sapore e dei suoi gemiti si mischiasse a quello di tutte le altre donne passate per il suo letto.

Lo scatto della porta della toilette lo riportò alla realtà, in attesa, con la coda dell’occhio, che la sconosciuta ricomparisse. I suoi passi lenti e leggeri, quasi volesse ritardare l’incontro il più possibile. Joseph sollevò l’angolo della bocca in una smorfia compiaciuta, certo del suo effetto sulle donne, la sua arma preferita dopo i coltelli affilati.

L’intenso profumo dolciastro di fiori e vaniglia raggiunse le sue cellule olfattive, riaccendendo in un istante la fantasia erotica. Doveva essere quello l’odore della sua pelle. Come aveva potuto non notarlo prima? Ed eccola comparire al suo fianco, impossibile resistere alla tentazione di seguirla con gli occhi e sorriderle.  La sconosciuta esitò appena in prossimità del suo sedile, quasi spaventata all’idea di incontralo ancora. Joseph voltò la testa verso di lei, deciso a memorizzare ogni dettaglio prima di lasciarla sfilare via. Lei rispose allo sguardo, un velo d’imbarazzo in viso mentre si sforzava di restare impassibile. I suoi grandi occhi color lapislazzulo brillarono contro quelli di lui, iridescenti come opali. Mai visti occhi così prima. Di colpo l’idea che dovesse morire gli chiuse lo stomaco. Che gran peccato.

Quasi gli avesse letto nel pensiero la ragazza abbassò lo sguardo, seguendo la linea dei suoi muscoli sotto la t-shirt, schiudendo appena le labbra rosse, accarezzandogli il braccio sinistro con gli occhi, fino alla mano, fino alla punta delle dita. L’incontro di pochi passi divenuto una scena a rallentatore per entrambi.

Di colpo la magia si interruppe, Joseph la vide spalancare gli occhi ed irrigidirsi, l’imbarazzo divenuto paura in un secondo. Spiazzato da un simile repentino cambio d’umore, individuò immediatamente il punto preciso che lei stava fissando, la causa di quell’ improvviso, incomprensibile spavento. Le pupille del Lupo finirono a guardare il suo stesso polso, stretto dentro quell’orrendo braccialetto di metallo. Il braccialetto.

Sollevando la testa con un colpo secco si accorse che la ragazza era già in fondo all’aereo, come se dal suo sedile in poi avesse corso verso la sicurezza. Joseph socchiuse le palpebre serrando le labbra. Lei sapeva. La sconosciuta sapeva del braccialetto e di cosa volesse dire. La ragazza dell’aereo conosceva la sua identità. Fissò il sedile davanti quasi potesse attraversarlo ed arrivare fino a lei. Non era una poliziotta, di questo era sicuro, tantomeno un’agente di sicurezza o una diplomatica americana immischiata nel suo caso. Era una ragazza qualunque in volo da Johannesburg. Come poteva conoscere la regola del braccialetto? E come mai lui invece non aveva idea di chi fosse? Si morse piano il labbro inferiore. Elia avrebbe fatto meglio a muoversi col suo piano di fuga, altre tre ore con quel dubbio e avrebbe finito per avere un terribile mal di testa.

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Cara era crollata sul sedile allacciando la cintura immediatamente dopo, quella breve corsa a passi veloci sembrava averla sfinita. Inspirò piano, ripassando a mente ciò che aveva appena vissuto. Lo sconosciuto sexy, i suoi occhi addosso, la sensazione di calore improvvisa, l’impressione di essere nuda davanti a lui. Il suo mezzo sorriso da ragazzo cattivo, i muscoli scolpiti sotto la maglietta bianca, l’avambraccio teso, un braccialetto anonimo al polso, le dita lunghe lasciate riposare sui jeans… Cosa avrebbero mai potuto farle quelle dita?   Aspetta… Il suo cervello si era riacceso in un flash… Jeans.. Braccialetto… Maglietta bianca… Ragazzo cattivo… Braccialetto… Braccialetto d’acciaio… Assassino. Lui. Lui è l’assassino.  Il suo cuore aveva preso a battere come una mitragliatrice ed i piedi l’avevano portata a posto in un secondo. L’atmosfera dell’aereo era mutata immediatamente dopo, l’aria divenuta difficile da respirare. Cara strinse gli occhi chiusi cercando di cancellare completamente la fantasia di essere toccata da quelle mani, rimpiazzandola con l’idea che fosse un mostro. Fantastico. Era riuscita ad attirare l’attenzione del mostro. Probabilmente, mentre lei sognava di rotolare tra lenzuola di seta, lui stava immaginando di squartarla e dipingere un quadro con le sue budella. Le venne da vomitare. Tirò fuori l’Ipod e decise di farsi aiutare dalla musica, per quanto possibile.

Ad occhi chiusi lasciò che la voce di Ed Sheeran compisse il miracolo, permettendo al tempo di scorrere più in fretta, interrompendo il conto mentale di quanti fossero i modi per morire torturata da un assassino psicopatico. Il suo petto andava su e giù come stesse dormendo, l’idea che probabilmente si era fatta l’hostess al suo fianco, intenta a studiarne l’espressione per capire se fosse il caso di disturbarla o meno. Cara spalancò le palpebre sentendosi di colpo osservata, la ragazza dell’American Airlines si ritirò quasi spaventata

“Mi, mi scusi signorina. Gradisce qualcosa?”

Cara roteò in bocca la lingua asciutta “Sì…Un caffè macchiato per cortesia.”

L’altra sorrise ed afferrò immediatamente il bicchiere di cartone, riempiendolo quasi fino all’orlo con la bevanda fumante. Glielo porse senza togliersi dal viso l’irritante espressione di cortesia. Cara fece per afferrarlo, ma la sua mano non strinse abbastanza forte la presa, il bicchiere cadde dritto sulle sue ginocchia, il caffè bollente rovesciato in un’onda su tutto il suo vestito. La prima sensazione fu la pelle che le andava a fuoco, l’estrema necessità di raffreddarsi il prima possibile. Davanti allo sguardo mortificato dell’hostess balzò in piedi cercando di staccare la stoffa bollente dalla pelle sottostante. Il fastidio sparì abbastanza veloce da lasciare il passo alla consapevolezza di avere addosso un vestito completamente impiastricciato di panna e caffè. Cara sbuffò ruotando gli occhi al cielo. Possibile che non ne andasse una dritta? Scosse la testa. Ora avrebbe dovuto di nuovo attraversare l’aereo per raggiungere il bagno e darsi una ripulita, l’odore della miscela già divenuto fastidioso. Con un sospiro vistoso ignorò le scuse superflue dell’hostess e si allungò per recuperare il proprio bagaglio a mano, salviettine una e getta e fazzoletti di carta. Guardò la porticina lontana della toilette e decise che stavolta davvero, davvero non avrebbe distolto lo sguardo dalla meta per nessuna ragione al mondo.

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Eccola di nuovo. Joseph la vide balzare in piedi, la piccola doveva davvero essere imbranata; la sua innocente incapacità, un interruttore per le fantasie più perverse. Sorrise appena guardandola avvicinarsi con sguardo determinato, il suo abito un disastro marrone, la stoffa sintetica appiccicata alla curva del suo seno. La cosa si stava facendo sorprendente, quella ragazza attirava le sue cellule come un magnete, come forse nessuna donna incontrata prima. Di nuovo le sue interiora sembrarono intrecciarsi, che grande spreco lasciarla andare giù con l’aereo.

Se solo lo show potesse cominciare in fretta. Lanciò un’occhiata al finestrino, si era fatta notte e ormai dovevano aver passato il confine delle acque internazionali. Strinse la presa intorno ai braccioli cercando di riguadagnare tutta la concentrazione necessaria. Inspirò a pieni polmoni. Due volte. Tre volte. Eccolo. Il segnale che tutto stava cominciando.

L’odore dolciastro dell’etere etilico diluito con qualche altro gas raggiunse le sue narici esperte prima di tutte le altre, prese a respirare più lentamente, intervallando venti secondi prima di inalare di nuovo. Controllò in maniera impercettibile che tutti i suoi muscoli rispondessero ai comandi e se ne stette ad aspettare. Elia non aveva smentito la sua naturale inclinazione verso veleni e tossine.

Non appena il tizio alla sua sinistra prese a sonnecchiare, del tutto ignaro dell’azione della miscela sui suoi polmoni, Joseph staccò la schiena dal sedile. Gli occhi attenti dell’agente accanto a lui gli piombarono addosso.

“Devo pisciare.”

Specificò senza troppe cerimonie, l’altro rispose con un cenno della testa. Joseph non tentò nemmeno di tradurlo, tutta la polizia a bordo si era fatta forte dietro la presunta impossibilità di fuga a dodicimila metri di altezza. Poveri illusi. Si tirò su lentamente e stirò la schiena smettendo di respirare, poi si voltò verso la toilette.  No. Cazzo. La sconosciuta nel bagno. Imprecò a denti stretti, non poteva perdere tempo, anche se il suo corpo era allenato, non avrebbe potuto resistere al gas narcotico tanto più a lungo degli altri. Raggiunse la porta in pochi passi e bussò cortesemente.

“Occupato!”

Joseph imprecò di nuovo. Bussò una seconda volta.

“Un attimo!”

Bussò una terza volta, stavolta più deciso.

Cara aggrottò la fronte. L’altro passeggero doveva davvero stare per farsela addosso. Oppure era un gran maleducato. Il suo abito faceva comunque schifo, ma almeno era riuscita ad asciugare il salvabile. Di nuovo un colpo secco alla porta.

“Ma che diavolo…”

Non appena girò la serratura la porta le si aprì addosso e qualcuno piombò nella stanzetta chiudendosi a chiave dietro le spalle. Cara si ritrovò schiacciata contro la parete, senza capire cosa stesse succedendo. Sollevò gli occhi cercando di ricavarsi uno spazio vitale. Oh no. No no no no no. Lui. Il mostro. L’assassino crudele. Lo stupratore. Il pazzo maniaco.

Guardandola in viso, sconvolta e pronta a liberare un urlo in grado di svegliare anche i morti, Joseph le premette una mano sulla bocca. Cara prese a scalciare nello spazio ristretto, cercando di colpire un qualunque punto doloroso. Lui sospirò per nulla messo in difficoltà dai suoi movimenti scoordinati. Stretta alle spalle con l’altro braccio la spinse contro il lavandino, sbattendole la testa contro il piccolo specchio. I suoi grandi occhi blu sgranati come se sapesse di stare per morire. Smise di dimenarsi come un’anguilla e Joseph poté allentare la presa. Il suo seno andava su e giù ad un ritmo incredibile, consumando più aria del consentito. Doveva riuscire a calmarla.

“Tranquilla. Non ti farò del male.”

Cara rimase immobile, nessuna emozione diversa dalla paura le attraversò il viso.

“Ti prego, non urlare.”

Aggiunse. Cara restò un pezzo di ghiaccio sotto le sue mani. La presa attorno alla bocca lentamente meno stretta, le sue labbra di nuovo in grado di muoversi e prendere aria. Gli occhi di lui la tenevano inchiodata al muro, lo sguardo vitreo, ma anche impercettibilmente nervoso. Cara studiò le sue carte in silenzio, mentre le dita dell’assassino si allontanavo dal suo viso. Prese fiato e fece appello a tutta la forza della sue corde vocali

“Aiut…”

Il suo cranio si schiantò contro la parete, stavolta in maniera ben poco delicata, la mano di Joseph pressata contro la bocca e l’avambraccio opposto premuto sulla trachea. Respirare le sembrò di colpo impossibile. Scelta sbagliata quella di urlare.

“Ti ho detto di non urlare.”  Ogni parvenza di cortesia sparita dal tono gelido della sua voce. Gli occhi di Cara spalancati ed arrossati dall’ipossia. La paura di morire. Una visione fin troppo conosciuta per lui, tanto scontata che riusciva benissimo ad ignorarla. Più difficile ignorare il suo corpo premuto contro quello della sconosciuta, l’abito sollevato all’altezza delle cosce, le mani di lei premute in difesa contro il suo torace. Un vero peccato essersi incontrati così.

Scosse la testa e le lasciò il respiro libero. Pian piano allontanò di nuovo la mano senza distogliere l’attenzione, neanche per un decimo di secondo. Le labbra della ragazza restarono serrate.

“Brava.”

Joseph riuscì finalmente a guardarsi intorno alla ricerca del punto prestabilito.

“Che succede lì dentro??”

Due colpi alla porta e la voce dell’agente. Joseph imprecò ancora, stavolta a voce alta. Il suo primo pensiero rivolto alla sconosciuta, se avesse provato ad urlare, bellissima o meno, le avrebbe spezzato il collo. Cara rispose al suo sguardo senza muovere un muscolo, le dita strette contro il lavandino, le nocche diventate bianche per la forza impiegata. Sotto sotto doveva essere vero diavolo.

“Tutto bene.”

“Apri la porta! Adesso!”

Lui sbuffò. Perché non era ancora svenuto come gli altri?

“Apri Michaelson! So che stai combinando qualcosa!”

Joseph rimase immobile, fin troppo tranquillo, prendendo a contare a bassa voce. Arrivato più o meno ad otto un tonfo sordo si udì al di là della porta. Lui riprese immediatamente a muoversi, spostando di peso Cara verso la porta.

“Ora puoi urlare quanto vuoi.”

Finalmente lei si decise a parlare

“Che vuoi fare?”

Lui tirò un pugno al soffitto facendo facilmente saltare il rivestimento, allungò un braccio nel buco cercando di tirarsi su sui piedi il più possibile. Ne tirò fuori una specie di zaino marrone. La spinse ancora contro il muro per farsi spazio nella minuscola toilette. Cara si trovò di fronte la porta, la sua mano scivolò immediatamente sulla maniglia.

“Fossi in te non lo farei…”

La avvertì lui senza distogliere lo sguardo da ciò che stava facendo

“…A meno che tu non voglia morire.”

Cara si irrigidì cercando il viso dell’assassino, poteva permettersi di disobbedirgli di nuovo?

“Che cosa vuoi fare?”

Ripeté incerta. Joseph indossò quella specie di zaino e lei riuscì finalmente a capire cosa fosse. Un paracadute.

“Farò precipitare l’aereo.”

Rispose. La sua espressione quasi divertita, come fosse un bambino che sta per rubare un pacchetto di caramelle.

“Cosa?”

Joseph controllò che le cinghie fossero abbastanza strette e finalmente rivolse lo sguardo a Cara. I suoi occhi blu sgranati dal terrore, sul suo viso il chiaro desiderio di chiedere pietà, la terrificante idea di schiantarsi ed esplodere, la determinazione di non supplicare. No. Dopo anni passati ad uccidere ormai poteva leggere qualsiasi espressione negli occhi delle sue vittime. Quella ragazza no, non avrebbe supplicato.

Cara rimase immobile a fissare l’uomo di fronte a lei, consapevole di colpo che sarebbe morta col ricordo di quel viso negli occhi. Nessun addio. Nessun abbraccio. Le lacrime provarono ad affacciarsi, ma le scacciò via di corsa. Inspirò restando in silenzio. Ripensò a Ty e alla ragazza mora, ma non provò niente. Pensò a Sonia che avrebbe atteso invano all’aeroporto. Quanto si sarebbe sentita in colpa? Contemplò l’idea di chiedere pietà, di inginocchiarsi e supplicare per la propria vita. Sarebbe mai riuscita ad impietosirlo? E perché poi? Non si sarebbe lasciata dietro nulla più che un lavoro da cameriera ed un bilocale disordinato. Non ne valeva la pena.

Joseph si mosse lentamente coprendo il piccolo spazio tra loro, di nuovo premette il suo corpo contro quello della ragazza, stavolta senza violenza. Sollevò una mano e lasciò scivolare la punta di un dito contro il suo viso. Quella pelle color latte morbida sotto il suo tocco ruvido. I suoi capelli soffici come seta. Le lunghe ciglia spalancate, decise a non cedergli. L’urgenza di baciare quelle labbra rosse lo colpì come un pugno inaspettato. Qualcosa in lei lo teneva incollato, qualcosa che non aveva mai incontrato prima. Mai provato. Il rimpianto. La consapevolezza che avrebbe vissuto da quel momento in poi senza poter conoscere il tocco ed il sapore di quelle labbra.

“Non hai paura di morire?”

“Non ho molte ragioni per vivere.”

Cara sospirò a pochi centimetri da lui, immobilizzata dalla paura e dalla scia di calore che il dito di lui aveva lasciato dopo il breve percorso. L’ultimo gesto di compassione del suo assassino.

Joseph si staccò di colpo. Era un pazzo per pensare davvero di riuscire a farlo. Comunque ci avrebbe provato.

“Ascoltami bene…”

Di nuovo richiamò l’attenzione della ragazza prendendole il viso tra le mani e costringendola a guardarlo.

“…E fa esattamente come ti dico.”

Senza specificare oltre allentò le cinghie del paracadute e voltò Cara così che la sua schiena fosse premuta contro il proprio torace. La strinse forte a sé, premendo sul diaframma quasi fino a toglierle il respiro, allungò le cinghie e le fece girare intorno alla sua vita sottile. Dopodiché le afferrò le braccia una alla volta, senza troppa delicatezza fece in modo che passassero sotto le bretelle del paracadute. Sì, era davvero un folle.

“Che…che vuoi fare con me?”

Cara si ritrovò a respirare affannosamente, la cinghia del paracadute le stringeva la vita e la posizione innaturale le limitava i movimenti. Tutto il suo corpo era spalmato contro quell’uomo, riusciva a sentire la solidità dei suoi muscoli addosso, il suo respiro lento che le si perdeva tra i capelli. Un nuovo terrore la percorse come un brivido lungo la schiena. Vuole che mi butti con lui?? Improvvisamente l’idea di schiantarsi col resto dell’aereo non le sembrò più tanto male.

“Sta’ zitta.”

Ordinò lui prima di muoversi, forte abbastanza da strascinarla con sé senza alcuno sforzo. I piedi di Cara sembravano non toccare più terra.

Joseph afferrò la maniglia.

“Appena aprirò questa porta smetti di respirare.”

Cara deglutì fissando la porta della toilette. Come avrebbe potuto smettere di respirare? Per quanto tempo poi?

“Io..Non po…”

Prima che riuscisse a completare una frase di senso compiuto la maniglia scattò e lei prese a muoversi senza intenzione, totalmente sollevata e spinta da lui. Nonostante il cervello in completa confusione, serrò le labbra e respinse l’intenso desiderio di riempirsi i polmoni fino all’orlo. Intorno a lei sembravano dormire tutti, l’hostess inopportuna sdraiata e scomposta al centro del corridoio. Joseph la saltò in un solo passo e spalancò la porta della cabina di pilotaggio. I due piloti in divisa bianca avevano gli occhi chiusi e la testa ciondolante come tutti gli altri. Cara sentì in gola la bruciante necessità di prendere aria, senza nemmeno rendersene conto strinse la maglietta di Joseph nei pugni. Lui sembrò ricordarsi solo in quel momento della sua presenza, si sporse avanti e spinse un tasto. Un solo unico tasto.

Di colpo, come se fossero piombati in un gigantesco vuoto d’aria, la pressione nell’aereo aumentò. Cara si portò le mani alle orecchie cercando di uccidere quel dolore improvviso, il suo stomaco si torse ed il suo istinto di sopravvivenza ebbe la meglio su tutto il resto. Spalancando bocca e polmoni, si riempì le vie aeree di un intenso odore dolciastro, in bocca il sapore fastidioso di alcool ed acetone. Stavano precipitando. Stavano precipitando mentre Joseph armeggiava col portellone. Cara chiuse gli occhi, non voleva più sapere come sarebbe finita. Fortunatamente tutto intorno a lei sembrò svanire di colpo, compreso il suo stato di coscienza.

Cara si sentì avvolta in qualcosa di morbido, di caldo e morbido. Non riusciva a capire se stesse ancora respirando o se quella fosse la sensazione della morte. Sembrava avesse la gola in fiamme e che un treno le stesse attraversando il cervello. Sembrava fosse schiacciata sotto una tonnellata di cemento. Tentò di intrattenere una conversazione con i suoi neuroni, cercando di capire se potessero ancora sentirla. Ordinò al suo indice destro di muoversi, almeno un paio di volte prima di percepire che stava toccando qualcosa di liscio. Ordinò alle sue palpebre di sollevarsi, ma la luce al di là sembrò ferirla come una lama incandescente. Le sfuggì un lamento roco.. Se poteva ancora muoversi ed emettere suoni forse non era morta dopotutto, oppure la sua versione di paradiso faceva ancora più schifo della realtà.

Provò ancora una volta ad aprire gli occhi, uno alla volta, il più lentamente possibile. La stanza era avvolta in una luce gialla, i dettagli difficili da cogliere, il suo corpo disteso sotto lenzuola bianche. Era un letto. Era sdraiata in una minuscola stanza sconosciuta. Il letto sembrò muoversi di colpo e Cara emise un altro gemito infastidito cercando di tenere a bada la nausea.

“Buongiorno.”

La voce sconosciuta le arrivò alle orecchie come fosse lontana un chilometro. Cara biascicò cercando di riportare la mente ad un piano di realtà accettabile. Aereo. Assassino. Toilette. Paracadute. Non respirare. Assassino. Spalancò gli occhi e si tirò su in un istante. La vista sembrò mancarle per qualche secondo, poi riuscì finalmente a mettere a fuoco dove si trovava.

La stanza era davvero piccola, dalla finestra tonda alla sua sinistra entrava la fastidiosa luce del sole, le pareti erano color crema, le finiture erano in legno e l’assassino dell’aereo se ne stava seduto su un’anonima sedia nell’angolo. Sulla sua faccia un mezzo sorriso.

Cara indietreggiò sul materasso fino a spalmare la schiena contro la lettiera. Il cambio improvviso di posizione le fece vedere blu e, nel tentativo di non svenire, si portò entrambe le mani alla testa.

Lui inclinò la testa “Vacci piano. E’ stato un viaggio piuttosto impegnativo per te.” Disse con tono sarcastico e divertito, mentre lei cercava di prendere ossigeno e allo stesso tempo fissarlo in assetto da fuga.

Cara rimase immobile dopo un paio di lunghi respiri, rivolgendo l’attenzione a sé stessa. Aveva ancora addosso il vestito macchiato di caffè, mentre i suoi piedi erano scalzi sotto le lenzuola. Tutta la sua pelle sembrava tirare, come se avesse fatto il bagno nel Mar Morto senza poi spalmare l’idratante. Si portò una mano alla testa, le sue dita rimasero incastrate tra i capelli come fossero un fitto ammasso di paglia e lana cardata.

“Dove sono?”

Lui sollevò le sopracciglia “Su una barca. Nel bel mezzo dell’oceano Atlantico.”

Cara cercò di muoversi e venir via dalle coperte. La testa prese a girarle d’improvviso.

“Io te l’avevo detto di trattenere il respiro.”

Cara poggiò i piedi a terra ignorando la sua ironia

“Che mi hai fatto?”

Joseph si alzò dalla sedia, aveva addosso abiti puliti e sembrava stare decisamente meglio di lei.

“Io niente. Ma l’aereo era pieno di gas narcotico.”

Lei cercò di far quadrare tutti i ricordi e le deduzioni logiche, ma si arrese ben presto. Fece forza sulle braccia per tirarsi su. Barcollò vistosamente e Joseph le si avvicinò cercando di afferrarla. Cara sgranò gli occhi e si tirò indietro.

“Non mi toccare.”

Lui sorrise di nuovo. Nonostante il gas, il volo e la “nuotata” in quelle acque gelide, la ragazza aveva ancora abbastanza grinta per difendersi.

“Ti ho salvato la vita. Dovresti essere un po’ più gentile con me.”

“Che ne è stato degli altri passeggeri?”

Joseph sollevò le spalle cercando un modo carino per risponderle. Non gli piacevano le scene di panico e quella risposta beh, avrebbe portato ad un’inevitabile scena di panico. Mentre rifletteva gli occhi della ragazza si strinsero su di lui, scansando la paura per un attimo, al suo posto il giudizio, un profondo sguardo di sdegno e repulsione, il tutto contornato da un alone di pietà per i caduti.

Non fu necessario rispondere. Cara spalancò di nuovo gli occhi

“Oh dio mio li hai uccisi tutti… Ucciderai anche me adesso vero? Mi farai a pezzi!”

Dando il via al tanto preannunciato panico, l’isteria sembrò impossessarsi di lei in un attimo, rendendole tutta la forza persa. Cara balzò in piedi cercando la prima via di fuga accessibile, il respiro affannato ed il preludio di un lungo pianto negli occhi.  Joseph roteò gli occhi al cielo, fin troppo prevedibile, anche se non credeva che la sua ragazza dell’aereo fosse un tipo dalla lacrima facile.

Cara adocchiò la porta dietro di lui come unica possibile salvezza e decise di correre verso la maniglia. Lui non si mosse nemmeno, bloccando la sua breve fuga con un solo braccio. Cara balzò indietro al contatto e scosse la testa, fermamente decisa a non essere una preda facile. Saltò sul letto e passò all’altro lato della stanza, fiondandosi immediatamente contro la porta della cabina. Strinse la mano intorno al metallo, ma prima che potesse fare pressione, la mano di Joseph si spalmò contro la porta annullando qualsiasi suo tentativo di far forza. Cara provò comunque a tirare con tutta sé stessa, arrivando presto alla conclusione che in quel momento le sue risorse erano piuttosto scarse. Mandando giù si voltò verso di lui, trovandosi con la schiena inchiodata all’uscita. Avrebbe voluto intimorirlo con lo sguardo, rendergli presente che non aveva rapito la solita ragazzina indifesa, ma non mosse un muscolo né proferì parola. Joseph la teneva premuta contro la porta col suo corpo, senza neanche il bisogno di toccarla davvero. Quella scintilla di combattività gli aveva ricordato il motivo per cui l’aveva portata giù con sé, anche se solo in quel momento iniziava a domandarsi cosa avrebbe potuto o dovuto farne di lei. Ben presto uno dei suoi fratelli sarebbe venuto a prenderlo e di certo, non sarebbe stato contento di trovare un ospite a bordo. Nessuno ne sarebbe stato contento. La ragazza in fondo aveva ragione, era spacciata.

Tuttavia, oltre ad essere condannata era anche dannatamente bella, perfino con quel disastro di capelli e ricoperta dalla salsedine. Quegli occhi poi, quegli occhi avevano qualcosa di innaturale, mai visto prima… E la forza con cui cercava di combatterlo, la determinazione e l’indignazione… Joseph si morse il labbro al pensiero di quanto gli sarebbe piaciuto portare quella lotta ad un altro livello.

Cara, d’altra parte, ancora confusa e disorientata dallo sguardo predatore con cui lui la fissava, decise di fare un ultimo tentativo. Su quell’aereo l’idea di morire non le era sembrata tanto male, qualche secondo prima di svenire e poi non avrebbe sentito più nulla, ora invece, la sola idea di essere torturata, picchiata, fatta a pezzi, forse perfino stuprata… No, non voleva morire così.

Raccolse tutte le sue forze e ficcò il ginocchio nel basso ventre di Joseph, non era certa di aver preso il punto più sensibile, ma tanto era bastato per farlo scansare da lei. Aprì la porta di fretta e si precipitò su per la scaletta di legno seguendo la luce, continuando a correre da una parte all’altra del piccolo ponte guardando il monotono blu dell’oceano tutt’attorno. Alla fine sbatté contro il parapetto di prua e si fermò a riprendere fiato guardando le onde. Non aveva via d’uscita, nessuna eccetto…

Inspirando strinse le mani tremolanti attorno al parapetto e si decise a scavalcarlo, una gamba alla volta. Meglio annegare che soffrire per ore le torture di quel mostro.

“Fossi in te non lo farei.”

Lui le stava alle spalle, probabilmente già da un po’.  Suonava ancora calmo e tranquillo. Cara non si voltò

“Perché no? Morirò comunque.”

“Quell’acqua è fredda tesoro, molto fredda. E non dimenticare gli squali. Credevo che non volessi finire fatta a pezzi.”

Cara deglutì continuando a guardar giù

“Tu cosa mi farai invece?”

Joseph sorrise, doveva davvero essersi fatta una brutta idea di lui.

“Non ho ancora deciso in realtà.”

Lui iniziò a muoversi e farsi vicino. Cara strinse le mani attorno al metallo freddo del parapetto. Il rumore delle onde poteva già riempirle le orecchie.

“Scendi da lì adesso.”

Stavolta il suo tono si era fatto autoritario, ma non abbastanza da farla demordere. Cara lo sentì sbuffare, ormai era dietro di lei, se voleva davvero suicidarsi doveva farlo in quel momento. Mosse le dita, ma non riuscì a mollare.

“Ok tesoro, visto che non vuoi proprio starmi a sentire, da adesso in poi faremo a modo mio.”

Joseph la afferrò per la vita e la sollevò come fosse fatta d’aria, totalmente indisturbato dai suoi tentativi di scalciare, prenderlo a pugni o strillargli nelle orecchie. Era già stanco di quella commedia, meglio rimettere le cose in chiaro.

La buttò di peso sul letto, lasciandola rimbalzare mentre ricorreva al trattamento pesante. Cara cercò di dimenarsi, ma lui la bloccò col proprio peso, stringendole i polsi sopra la testa. Qualcosa le si strinse attorno alla mano e subito dopo l’assassino sembrò mollare la presa. Cara cercò immediatamente di muoversi di nuovo, ma si ritrovò incatenata alla spalliera del letto per il polso destro, lui le stava ancora sopra e dallo sguardo poteva dirsi abbastanza soddisfatto.

Quel mezzo sorriso compiaciuto, i capelli scompigliati per la lotta, i muscoli tesi per restare in bilico su di lei senza schiacciarla. Cara sospirò guardando altrove. Doveva esserci qualcosa di molto molto perverso nel trovare attraente il proprio assassino.

Joseph si passò la lingua sul labbro, dimostrarsi più forte era un dolce piacere come sempre. Prese coscienza del suo corpo mezzo steso su di lei, della condizione da prigioniera di Cara e delle sue lunghe gambe scoperte. Quello sarebbe stato un buon momento per farla sua, sarebbe stato fin troppo facile e, a giudicare dall’espressione della ragazza rivolta al vuoto, lei non si sarebbe nemmeno lamentata troppo. Joseph sorrise di nuovo ripensando al modo in cui si erano guardati sull’aereo, anche la ragazzina aveva fantasie peccaminose su di lui, poco ma sicuro.

Cedendo alla tentazione passò la mano sulla gamba di Cara, la pelle ruvida per via dell’acqua salata. Lei si irrigidì cercando di tenerlo lontano con la mano libera, provando a spingerlo via. Era questo che l’aspettava? Essere violentata su una barca in mezzo al nulla? La mano dell’assassino proseguì lenta, accarezzando la linea del suo ginocchio e poi a salire lungo la coscia. Il tocco delicato, le sue dita calde contro la pelle, gli occhi azzurri ancora incollati al suo viso. Non sembrava la carezza di un mostro. Cara chiuse gli occhi sperando che lui non si muovesse oltre. Non era certa di come il suo corpo avrebbe reagito.

“Adesso almeno starai buona.”

Joseph si tirò su di colpo sopprimendo il desiderio di proseguire l’esplorazione di quel corpo, la sua circolazione sanguigna già fin troppo accelerata. Si ricompose velocemente e tornò a sedersi sulla sedia all’angolo.

“Come ti chiami?”

Esordì. Cara strinse le gambe al petto, lui continuava a fissarla con i gomiti poggiati alle ginocchia. Deglutì

“Sonia.”

Rispose, cercando il primo nome da dire che non fosse il suo. Joseph sollevò un sopracciglio

“Non mentire.” La ammonì, serio come un funerale. Cara inspirò profondamente chiedendosi se fosse il caso di continuare la commedia, probabilmente il suo era solo un bluff.

“Sonia, Sonia Brown.” Insistette e lo sentì sbuffare rumorosamente in risposta. Joseph si alzò in piedi e le si avvicinò con lo stesso sguardo grave, giocherellando con le sue stesse dita come se si stesse preparando ad usarle. Cara sentì le sue falangi scrocchiare e sussultò nel trovarselo di nuovo tanto vicino, lui si chinò lentamente e le passò i polpastrelli sulla gola, rendendo chiaro quanto il suo collo sarebbe stato fragile nella propria presa.

“Non. Mentire.” Precisò ancora una volta, glaciale.

Cara annuì nervosamente e prese coraggio

“Cara, il mio nome è Cara Phillis.”  

Joseph sorrise allontanandosi  “Come facevi a sapere?”

Lei contrasse la mandibola “Sapere cosa?” Chiese in un mezzo sussurro. Lui sospirò tornando a sedersi

“Sapevi del braccialetto, sapevi chi sono. Come?”

“Io non so chi sei.” Ribatté istintivamente in difesa. Lui chiuse piano le palpebre, odiava dover ripetere le cose.

“Come facevi a sapere?”

Cara prese fiato, la sua inferiorità troppo palese per cercare di improvvisare un castello di bugie. E comunque la realtà era già abbastanza ridicola.

“Una mia amica lavora all’American Airlines. E’ stata lei a dirmi che sul volo ci sarebbe stato un criminale con un braccialetto. Mi aveva anche detto di non prenderlo.. E avrei fatto meglio ad ascoltarla.”

Lui aguzzò lo sguardo, senza lontanamente cogliere il suo tentativo di ironizzare. Cercava di capire se la ragazza stesse mentendo.

“Che ci facevi a Johannesburg?”

Cara abbassò gli occhi, anche se la sua sopravvivenza era ancora in dubbio, stavolta lo stomaco le si torse al solo pensiero. Tutta colpa di Ty.

“Ero andata a trovare il mio fidanzato.”

Joseph sorrise. Naturalmente qualcuno aveva già messo le mani sulla ragazza. Beato lui, benché fosse un dettaglio irrilevante nel suo piano. Improvvisamente un pensiero gli tornò alla mente, cercò di scrutarla ancora più a fondo

“Sull’aereo hai detto di non avere ragioni per vivere. Un fidanzato sembrerebbe una buona ragione invece.”

Cara tornò a guardare le sue stesse mani

“L’ho trovato a letto con un’altra” Confessò senza troppi giri di parole.

Lui rimase basito per un secondo, uno appena. Questo fidanzato doveva essere un vero idiota. Si passò la lingua sui denti curvando la schiena per esserle in qualche modo più vicino

“E’ per questo che volevi morire? Perché il tuo uomo ti ha tradita?”

Stavolta Cara decise di sollevare gli occhi ed incontrare i suoi, l’assassino la stava giudicando. La stava giudicando una stupida. Peccato non sapesse nulla della sua vita.

“Lui è solo l’ultima di una serie di ragioni.”

Joseph sentì il desiderio di scavare in quell’affermazione, ma si bloccò prima di parlare. Quell’interrogatorio si stava lentamente trasformando in una seduta psicanalitica, mentre il suo compito era esclusivamente assicurarsi che la ragazza dell’aereo non fosse una minaccia.

“Beh…” Prese fiato lentamente “…Ti consiglio di trovare un buon motivo per vivere allora.”

Cara avvertì un brivido correrle lungo la schiena

“Che..Che vuoi dire?”

Lui sollevò le sopracciglia

“Presto verranno a prendermi e sinceramente…” DI nuovo una pausa “…Non ho idea di cosa farne di te.”

Cara deglutì

“Mi..Mi ucciderai?” Avrebbe voluto suonare risoluta e coraggiosa, ma la voce le tremò come una foglia.

Joseph prese a fissarla. Su quell’aereo non era riuscito a trattenere l’istinto, cosa assurda per uno come lui, aveva afferrato la ragazza e l’aveva buttata giù con sé senza pensare. Belle donne ne aveva viste a bizzeffe nella sua vita, tutte o quasi pronte a rotolarsi con lui, bionde o more, europee o orientali, tutte piacevoli comparse nei suoi soggiorni di “lavoro”. Quella ragazzina non avrebbe dovuto fare alcuna differenza eppure, ripensando al momento preciso in cui i loro occhi si erano incontrati per la prima volta, qualcosa in lui si era mosso. E nulla smuove mai le viscere del Lupo. Era stato quel secondo a fregarlo, quell’improvviso inaspettato sobbalzo all’altezza dello stomaco.

Cara teneva il suo sguardo, sperando di leggerci dentro una risposta. Se ne stava rannicchiata all’angolo del letto e provava ad immaginare cosa ne sarebbe stato di lei. Joseph contrasse la mandibola, anche in quel momento, consapevole del suo errore, non riusciva a non sentirsi attratto dal suo ostaggio. Dopotutto era quello il motivo per cui l’aveva salvata, giusto? Per poterla avere, per potersi togliere quel prurito e continuare con la sua vita di sempre. L’idea di farlo con la forza, tuttavia, sembrava troppo perfino per lui. Gli venne da sorridere. Il suo stesso codice di condotta lo stava beffando.

Le si avvicinò. Cara cercò di farsi ancora più piccola, consapevole di avere solo un metro di gioco per via della catena che la legava al letto. Gli occhi dell’assassino la stavano accarezzando, caldi come il velluto, intensi come nel primo sguardo, quando lei si era concessa di pensare che fosse l’uomo più bello del mondo. Adesso invece quello stesso pensiero le sembrava inaccettabile, ripugnante, doveva sforzarsi di cacciarlo nell’angolo più remoto della propria mente. Lui poggiò le mani sul materasso e si fece alla sua altezza, scavando con forza nelle sue iridi blu, tanto intensamente che Cara dovette spostare lo sguardo per non sentirsi nuda di fronte a lui.

“No.”

Disse infine con la voce bassa

“Non se mi convincerai a non farlo.”

Cara tornò a ricambiare istintivamente i suoi occhi, colpita dal tono allusivo delle ultime parole. Era così vicino che poteva facilmente notare le poche pagliuzze verdi nell’azzurro delle sue iridi, le piccole righe d’espressione sulla sua fronte, la linea delle barba che non rasava da giorni ed il rosa perfetto delle sue labbra. Cosa le stava chiedendo? Voleva forse che lo pregasse di non ucciderla? Era quel tipo di criminale? La bocca di Cara si aprì lievemente per lasciar passare più aria, non era questo che lui sembrava volere. Al solo pensiero il cuore prese a batterle in gola, una strana sensazione di calore le riempì la pancia. Voleva baciarla?? Quell’idea suonava assurda date le circostanze eppure pareva alquanto difficile fraintendere la sua espressione, il modo in cui le sue ciglia sbattevano lente mentre i suoi occhi indugiavano tra il suo sguardo confuso e le sue labbra socchiuse.  

Cara si sentì paralizzata, ogni muscolo del suo corpo si tese all’istante, incapace di reagire davanti ad un uomo che deteneva il potere completo, un uomo che il suo istinto di sopravvivenza rigettava, al contrario della sua epidermide. Lo sentì avvicinarsi ulteriormente e tutti i suoi pori si aprirono cercando di non lasciarla andare a fuoco, il viso bloccato all’altezza del suo. Joseph indugiò per un secondo mischiando il respiro a quello di lei, meravigliato eppure non sorpreso del fatto che la ragazza non si fosse mossa di un millimetro. Impercettibilmente girò la testa, inclinando il collo appena un po’, le sue labbra sfiorarono finalmente la pelle di Cara, accarezzando la linea della sua mandibola. Sentì il mare e la sabbia sulla bocca.

Lei chiuse gli occhi al contatto, voltando il capo e stringendo le lenzuola nei pugni. Poteva sentire il cuore pulsarle nelle orecchie, scorrerle dentro la testa come un fiume in piena. Avrebbe voluto saltare e colpirlo, avrebbe voluto trovare quel tocco rivoltante, ascoltare la voce nella sua testa che andava facendosi sempre più lontana. Al suo posto un nuovo e sconosciuto formicolio, il risveglio contemporaneo di tutte le sue cellule ricettive.

Joseph inspirò, riempiendosi il naso con l’odore salino della sua pelle. Non resistette alla tentazione ed aprì le labbra, passando la punta della lingua sul sale. In quel momento la sentì tremare e si fermò per un secondo, notando con la coda dell’occhio come la sua presa sulle coperte si fosse allentata. Guardò i suoi occhi chiusi e le sue labbra, ora dipinte di un rosso acceso, i muscoli andavano pian piano rilassandosi e lui le sorrise contro il collo. Se fosse stata di vetro si sarebbe sciolta su quel letto, con così poco.

Il pensiero gli infiammò le mani e allo stesso tempo lo fece gelare, costringendolo a staccarsi bruscamente da lei. Era lui ad avere il potere, era lui a dover mantenere il controllo della situazione, la ragazza era solo un ostaggio, una specie di passatempo, nulla di più. Riprendendo il possesso di sé annullò in un istante il batticuore ed i nodi allo stomaco. Nessun coinvolgimento ripeté a sé stesso. Nessun coinvolgimento, questa è la regola.

Cara balzò sul letto come se si fosse svegliata da un bel sogno, stringendosi in sé per calmare il freddo improvviso. L’assassino era in piedi e guardava il vuoto, rendendole impossibile capire cosa stesse pensando adesso. Forse non aveva capito nulla, forse la lussuria non c’entrava, forse lui era solo una specie di psicopatico. Finì a fissare le proprie mani e sembrò realizzare solo in quel momento le sue condizioni, la pelle tirata, le striature bianche dell’acqua salata, il vestito sporco, i capelli ammatassati. Ovvio che nemmeno uno psicopatico potesse volerla in quelle condizioni. Scosse la testa perché ormai la sua mente stava spaziando nel ridicolo, non solo si stava preoccupando di cosa lui pensasse, ma iniziava a sperare che dopo averla uccisa avrebbe buttato il suo corpo nell’oceano; almeno nessun altro l’avrebbe vista in quelle condizioni.

Joseph riprese a muoversi puntando la porta

“Ti porterò qualcosa da bere.”

Disse con nonchalance, come se il piccolo momento precedente fosse già caduto nel dimenticatoio. Cara lo guardò afferrare la maniglia e si morse il labbro

“Aspetta.”

Lui si inchiodò sulla soglia. Mandò giù e si voltò verso di lei senza proferire parola. Cara inspirò profondamente e decise di tentare la propria fortuna

“Potrei.. Potrei almeno lavarmi per favore?”

Osò chiedere con un filo di voce. Lui aggrottò le sopracciglia, forse spiazzato dalla sua richiesta banale, forse indeciso sulla risposa da dare. Rimase serio tutto il tempo, anche mentre tornava sui suoi passi, facendosi vicino ancora una volta. Cara sentì l’istinto di raggomitolarsi, probabilmente aveva tirato troppo la corda. Lui invece non la guardò nemmeno mentre, con una piccola chiave, apriva la manetta al suo polso. Con un cenno della testa indicò la porta di rimpetto a quella della stanza

“Non più di dieci minuti. E non cercare di combinare qualcosa perché potrei arrabbiarmi.”

Cara annuì massaggiandosi il polso libero, aspettando di vederlo andar via prima di poggiare i piedi a terra e correre verso il minuscolo bagno. Chiuse a chiave restando appoggiata alla parete per qualche minuto. La prima cosa che le tornò alla mente fu la voce di Sonia, ma perché cavolo non l’aveva ascoltata? Sbatté la fronte contro la porta. Stupida. Stupida fino alla fine Cara.

Infilandosi velocemente sotto il debole getto della doccia cercò di raggiungere contemporaneamente il maggior numero di parti del suo corpo, di certo non voleva indispettire l’assassino impiegando più del tempo richiesto. Ficcò tra i capelli il primo shampoo a portata di mano e cercò di tirar via tutta l’acqua salata, quasi fino a graffiarsi la pelle. Chiuse gli occhi e si lasciò ricoprire completamente dall’acqua bollente, lasciando che lavasse via il sapone, lo shampoo e parte della sua incredulità/incapacità di dare un senso a quella situazione. Risentì in bocca il sapore della paura, il gusto metallico del terrore di morire, mischiato all’odore dolciastro dell’aereo. Il blu che riempiva la sua vista, ben presto rimpiazzato dal nero e dall’incoscienza. Non riusciva minimamente a ricordare come fosse finita su quella barca, di certo era stato lui a portarcela, ma come? E perché se ne stavano nel mezzo dell’oceano senza che nessuno li trovasse? Doveva essersi occupato di tutto lui. Lui. Già.. Lui. Senza rendersene conto passò una mano a cavallo tra viso e collo, ricercando il punto preciso su cui aveva poggiato le labbra. Si sentì tremare per un istante. Aveva creduto davvero che lui stesse per baciarla, che l’avrebbe fatto più e più volte. Aveva creduto davvero che lui la desiderasse e che l’avrebbe presa lì, in quel momento, senza sapere nulla più che il suo nome. Aveva sperato davvero che quella sarebbe stata la sua salvezza.

Riaprendo gli occhi temette di aver perso la cognizione del tempo e chiuse il rubinetto venendo fuori dalla doccia in tutta fretta. Afferrò un asciugamano e ci si arrotolò dentro, di colpo terrorizzata all’idea di uscire di lì.  ‘No. Non se mi convincerai a non farlo.’  Le parole si ripeterono nella sua testa cercando un significato, cercando di ignorare il loro implicito contrario. Se non fosse riuscita a convincerlo sarebbe morta, proprio per mano sua.

Lasciò scattare piano la serratura, convinta che se lo sarebbe presto trovato di fronte, ma tutto ciò che vide fu il letto sgualcito dell’altra stanza. Calmò il respiro e si guardò intorno nel silenzio, lui doveva essere di sopra. A destra un’altra porta chiusa attirò la sua attenzione, un rumore insolito simile ad un borbottio sembrava venirne fuori. Cara non aveva idea di come fosse fatta una barca, tantomeno quante stanze potesse avere né cosa dovessero contenere, ma iniziò a sperare che in quella camera chiusa ci fossero armi e telefoni satellitari. Nella sua testa reminescenze di vecchi film d’azione presero forma, se fosse riuscita a trovare una pistola, un coltello o un qualsiasi corpo contundente avrebbe potuto colpire l’assassino a tradimento e metterlo fuori gioco. Dopodiché avrebbe chiesto aiuto o navigato fino alla terra ferma.  Annuì e mosse il primo passo a piedi nudi sul parquet, calibrando ogni piccolo movimento per non fare alcun rumore. La tensione era talmente forte che quasi non riusciva a respirare.

La maniglia della porta venne giù senza intoppi e Cara si gettò nella stanza. Era caldo lì dentro. Il borbottio proveniva da una specie di caldaia o scaldabagno nell’angolo. Girò su sé stessa nella penombra, alla ricerca di qualsiasi cosa potesse afferrare e scagliare contro il suo rapitore. Sulle mensole impolverate se ne stavano diversi oggetti sconosciuti, tutti apparentemente innocui. Scuotendo la testa ed inveendo silenziosamente contro la propria fortuna, Cara si inginocchiò ad ispezionare l’ultimo ripiano. Inaspettatamente le sembrò di avere tra le mani la chiave della sua salvezza, una radio, uno di quei radiotrasmittori vecchio modello in cui basta portarsi alla bocca la trasmittente, premere un pulsante e lanciare un SOS.  La poggiò su una mensola alla sua altezza ed iniziò a premere nervosamente i tasti, ora che vedeva una via d’uscita sembrava non poter aspettare nemmeno un secondo. Una piccola lucina rossa si accese e Cara si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo. Totalmente priva di nozioni sulla radiocomunicazione decise di girare tutte le manopole e tirar su i cursori poi, tremando e sperando, avvicinò la trasmittente alle labbra, pronta a spingere il pollice sul bottone laterale.

Un fischio stridulo e fastidioso riempì la stanzetta, costringendo Cara a mollare la presa e balzare in piedi. I suoi occhi spalancati si puntarono immediatamente sulla porta, strinse le mani al petto ed accostò l’asciugamano, pregando con tutta sé stessa che lui non avesse sentito. Sarebbe stata la fine.

Un colpo secco spalancò la porta, come se l’assassino l’avesse presa a calci per aprirla. Cara divenne un pezzo di ghiaccio pulsante rendendosi conto solo in quel momento, per la prima volta, di chi avesse davvero di fronte. Joseph era dritto davanti a lei, i pugni chiusi e le labbra strette in una linea sottile, i suoi occhi vuoti come vetro, il corpo mosso da un tremore generale, come se stesse per venir fuori dalla propria pelle. Era arrabbiato. Era vistosamente arrabbiato.

Joseph rimase sulla soglia a fissarla, i suoi muscoli vibravano, l’adrenalina gli faceva ballare il cuore nel petto. Strinse le mani a palla cercando di trattenere l’istinto, bellissima o meno, era riuscita a fargli saltare i nervi e risvegliare il Lupo, la parte di sé più oscura e cattiva, quella che riservava solo alle sue vittime, solo ai nemici della sua famiglia.

Cara indietreggiò sbattendo ben presto contro il muro. Stava per morire. Adesso era certo, stava per morire.

Lui deglutì rumorosamente muovendosi di un solo passo. Se è questo che la ragazzina voleva l’avrebbe presto accontentata. Se aveva bisogno di conoscere il Lupo per capire chi avesse il comando, allora beh, senz’altro lui era  pronto a morderla.  

“Ti avevo detto di non farmi arrabbiare.”

“Ti avevo detto di non farmi arrabbiare.”

La breve distanza tra loro fu coperta in un secondo. Joseph l’afferrò stretta per la vita tappandole la bocca con l’altra mano e la trascinò fuori senza troppa grazia. Appena qualche passo e Cara rimbalzò di nuovo sul letto, stavolta sbattuta con forza contro il materasso. Cercando di tenere l’asciugamano stretto a sé ignorò il dolore alle costole e si tirò su con la schiena.

Il ritmo del suo respiro era diventato frenetico, l’assassino stava dritto di spalle, i muscoli del dorso e delle spalle vistosamente contratti sotto la maglietta. Cara rimase immobile mentre lui chiudeva a chiave la porta, cercando poi di tirar fuori qualcosa dalla tasca dei jeans.

Cara sentì il cuore mancarle un battito, lo scatto del coltello arrivò alle sue orecchie amplificato e forte come lo scoppio di una bomba. Scosse la testa, gli occhi sgranati e la pressione sanguigna a mille, mentre cercava affannosamente una qualsiasi arma di difesa.

Joseph inspirò profondamente fissando l’italian stiletto stretto nella sua mano, il rumore del terrore di Cara un sottofondo appena percepibile, ogni fibra del suo essere assorbita dal riflesso della luce sul metallo. Le lame erano la sua arma prediletta, lo strumento di morte che aveva scelto alla fine del suo lungo addestramento. Ogni volta che teneva tra le mani un coltello, un pugnale o una katana, poteva sentire il gelo dell’acciaio impossessarsi di lui, annullando ogni ombra di sentimento nei confronti della vittima di turno. L’utilizzo delle armi da taglio rendeva il suo lavoro inevitabilmente più lungo, sporco e complicato, ma vi era un innegabile fascino poetico nel poter scegliere come e quanto infliggere ai propri nemici, con la piacevole possibilità di guardarli in viso durante tutto il procedimento.

La ragazza tuttavia non era un nemico della sua famiglia, né una vittima prescelta da suo padre, quell’omicidio sarebbe stato un’eccezione al codice, un atto di puro e necessario sadico piacere. Sospirò stringendo le dita attorno all’impugnatura, non poteva commiserare null’altri che sé stesso per quella situazione. Sentì in bocca il fastidioso sapore di qualcosa simile al rimorso, come sull’aereo. Imprecò in silenzio masticandolo via, decise di voltarsi e guardare la ragazza.

Cara stava iperventilando, inginocchiata sul letto stringeva l’asciugamano al petto con entrambe le mani, così stretto che le sue dita si erano fatte rosse di sangue. Sembrava ancora più pallida, eppure aveva il viso colorato dall’ansia e le labbra scarlatte. I suoi lunghi capelli biondi andavano lentamente asciugandosi in boccoli crespi e scomposti, mentre i suoi occhi blu lo fissavano, lucidi e spalancati.

“No..”

Sussurrò appena al suo primo passo, Joseph inclinò il viso verso di lei con le labbra leggermente protratte in avanti, sul suo volto l’accenno di un broncio sardonico. Cara sentì un brivido freddo correrle lungo la spina dorsale, c’era qualcosa di davvero spaventoso nella sua espressione, la guardava come fosse un patrigno arrabbiato pronto a punire la sua bimba disobbediente, come se cercasse disperatamente di mostrare compassione, ma in realtà stesse per esplodere dall’eccitazione.

“Cosa dovrei fare adesso con te, eh?”

L’assassino finalmente parlò, il tono apparentemente impassibile, la voce morbida e liscia come un liquido caldo pronto a scorrerle addosso. Più si faceva vicino e più sembrava calarsi nei panni del sadico torturatore. Mentre lentamente passava il coltello da una mano all’altra, riprese a fissarla nel modo che lei conosceva, il suo sopracciglio destro si sollevò piano, come se stesse davvero attendendo una risposta.  

Cara rimase lì sul letto a tremare, i suoi occhi dritti in quelli di lui, la pace nella stanza in completa antitesi al subbuglio interiore.

“Dovrei liberarmi di te?”

Un angolo della sua bocca si sollevò in un mezzo sorriso

“O forse dovrei farti male soltanto un po’?...”

Avanzò di un nuovo passo sollevando la lama, l’acciaio rifletteva la luce del tramonto imminente, spandendo un alone arancione per tutta la stanza.

“…Qualcosa che ti ricordi chi è che comanda.”

Ormai era a pochi centimetri, il coltello puntato verso di lei, così che la punta segnasse una linea immaginaria tra l’impugnatura ed il suo petto, in mezzo alle costole, là dove il suo cuore sembrare voler esplodere. Cara deglutì, aveva la gola secca ed il sentore che anche se avesse provato ad urlare, non le sarebbe uscito un filo di voce. Ormai riusciva ad immaginare chiaramente che tipo di dolore avrebbe provato una volta coperta l’ultima breve distanza tra lei e l’assassino, simile alla carta che ti taglia la pelle, rapido, fastidioso, acuto. Il tipo di dolore che svanisce ancor prima di vedere il sangue.

Lui sbatté piano le palpebre, ormai le sue ginocchia toccavano il letto e la ragazza era sempre immobile di fronte a lui, come se, ancora una volta, fosse pronta a morire. Inspirò l’odore della sua paura e sentì il sangue scorrergli più veloce nelle vene, totalmente combattuto tra la sua natura, l’istinto di uccidere e la voglia immensa, lussuriosa, di spingere la ragazza fino al limite.

Sollevò il coltello senza fretta ed avvicinò la curva della lama al viso di Cara, accostando lentamente pelle e metallo. La vide chiaramente fallire nel tentativo di contenere lo spasmo del suo corpo, stringere le spalle e trattenere il respiro.

Cara chiuse gli occhi d’impulso alla sensazione improvvisa di freddo, non solo in faccia, ma in ogni centimetro del suo corpo. Il coltello prese a muoversi lentamente, indugiando con la punta sulle sue labbra schiuse, sulla curva del suo mento, sulla linea della mandibola. Finalmente Joseph si fermò, il coltello pressato sul collo della ragazza, la lama inclinata contro la giugulare. Cara sentì che di lì a poco avrebbe iniziato a tremare, spaventata all’idea che, anche solo respirando o ingoiando, la lama le sarebbe entrata nella pelle. Non era più il dolore a farle paura, bensì l’idea di sanguinare a morte, sentire freddo, assaporare l’aroma ferruginoso del proprio sangue, perdere la vista e l’udito prima ancora di svenire e farla finita.

“Guardami.”

L’ordine dell’assassino la risvegliò dalla trance. Schiuse le palpebre espirando, lui le stava di fronte, gli occhi dritti nei suoi mentre si passava la punta della lingua sulle labbra. Sentì il coltello iniziare a scorrere verso il basso e si lasciò sfuggire un sospiro, la tremante premessa del pianto o forse della preghiera.

Joseph sorrise a labbra strette, in quel momento sentirla supplicare sarebbe stata dolce musica per le sue orecchie. Solitamente non avrebbe impiegato così tanto tempo per uccidere qualcuno, ma in questo caso specifico non aveva alcuna urgenza anzi, ogni secondo passato in quell’impasse accresceva la sua eccitazione. Nel retro della sua mente la tentazione di prolungare all’infinito quella deliziosa tortura.

Tutta la rabbia era scemata senza che nemmeno se ne rendesse conto e solo in quel momento l’assassino realizzò che Cara gli stava davanti, inginocchiata ed avvolta in nulla più che un asciugamano. Le sue pupille scorsero lente lungo la sua figura minuta, accompagnando l’impercettibile carezza con la punta del coltello. L’estremità del metallo, ormai calda del suo tepore corporeo, segnò una linea dritta dalla gola in giù, sbattendo contro la spugna in cui era avvolta.

Cara respirò a pieni polmoni, notando che gli occhi di lui non la stavano più fissando. Seguì il suo sguardo e sentì presto la lama toccarla di nuovo, stavolta in gola e poi più giù, scorrendo sopra il tessuto e lo sterno, nello spazio tra i seni, lungo la linea dell’aorta addominale. Un nuovo sospiro, più simile ad un gemito, sfuggì alle sue labbra. Sotto quell’asciugamano era nuda, completamente nuda e lui, ancora una volta, la stava guardando come fosse una torta di mele calda, come se non vedesse l’ora di addentarla.

Smise di muoversi, Cara riportò immediatamente l’attenzione al suo viso.

“Convincimi.”

Chiese. Lei deglutì cercando di capire.

“Convincimi a non ucciderti.”

Precisò, la voce bassa e vibrante, la richiesta quasi sussurrata. Cara colse un nuovo luccichio negli occhi dell’assassino, impossibile ignorare il modo in cui il suo sguardo le si spalmava addosso, difficile far finta che non ci fosse qualcosa di incredibilmente seducente in ogni sua mossa. Cara comprese di colpo come doveva essersi sentita Cappuccetto Rosso nel bosco con il lupo, perfettamente consapevole che lui l’avrebbe divorata, ma incapace di resistere al suo invito. Lei se ne stava lì, persa nello stesso medesimo dilemma, spaventata fino al midollo, ma attratta dalla sua sfida come un’ape dal miele. Convincimi a non ucciderti.

Cara abbassò il viso bagnandosi le labbra, il suo pugnale si era fermato proprio sotto l’ombelico, la punta rivolta verso quello che sembrava essere il reale desiderio dell’assassino. Inspirò ancora una volta sentendo un brivido correrle lungo la schiena. Si era persa nel bosco ed ora il suo lupo chiedeva pegno in cambio di una via d’uscita. Sollevò il mento per guardarlo dritto negli occhi

“Ti prego…”

Iniziò in un filo di voce

“…Ti prego non uccidermi.”

Joseph rimase saldo nella sua posizione, sollevando appena un sopracciglio. Il suo sussurro tremolava, tuttavia il tono era deciso. La ragazzina non voleva morire. Staccò il coltello dal suo corpo e distese il braccio, lei era bella, troppo bella, con le guance infiammate da una sorta d’imbarazzo e la presunzione di sembrare più coraggiosa di quanto non fosse.

“Convincimi.”

Insistette. Joseph strinse la presa attorno al coltello ancora una volta, stavolta per cercare di contenersi, e non dal pugnalarla. Cara raddrizzò la schiena e si fece più vicina, il respiro le tremava tra le labbra e le sue mani sembravano bollenti. Le sollevò lente, chiudendo gli occhi per un secondo, cercando di arrivare a lui nel tempo più lungo possibile. Gli toccò il viso, sentendo sotto le dita l’ispido della sua barba. L’assassino sussultò al contatto

“Ti supplico…”

Ripeté. Gli era pericolosamente vicino, ormai riusciva a sentire il calore del suo corpo e quello del suo respiro.

“…Farò tutto quello che vuoi… Non uccidermi.”

Joseph sentì tutto il sangue arrivargli nei pantaloni, ormai l’idea di ucciderla era lontana mille miglia. Le sue piccole fragili dita lo stavano toccando, inaspettatamente calde. La sua voce lo stava pregando, dolce come lo zucchero, disperata come il canto di un uccello in gabbia. Non poteva più resistere.

“Non è quello che voglio farti.”

Rispose chiudendo lo spazio. La sua bocca si lanciò contro quella di Cara in un bacio tutt’altro che delicato, lei rischiò di perdere l’equilibrio, ma Joseph la trattenne premendo il suo corpo contro il proprio. Ancor prima che potesse reagire, Cara sentì la lingua dell’assassino spingersi tra le sue labbra cercando accesso, nel suo respiro sapore di menta, fumo e metallo. Lo sentì emettere una specie di lamento e ben presto si sentì afferrata con forza per i capelli, costretta a sollevare il viso ed aprire la bocca. Nemmeno un istante ed ebbe coscienza che la lingua di Joseph stava danzando con la sua, mischiando saliva e sospiri.

Cara si rese conto troppo tardi che stava rispondendo al bacio, solamente dopo aver avvertito un’inaspettata fitta al basso ventre, lì dove non avrebbe mai dovuto. Gli passò le dita tra i capelli stringendo all’altezza della nuca, l’altra mano premuta contro il suo torace, provando con tutte le forze a spingerlo via.     

Joseph si sentì esplodere di aggressiva lussuria non appena le sue labbra l’avevano toccata. Erano carnose, morbide e sapevano ancora di sale. La voleva, la voleva in quel momento più di ogni altra cosa, ma non poteva permettersi di perdere il controllo, non con un ostaggio pronto a tutto per sopravvivere. Sentì la mano di Cara poggiarsi sul suo petto e si staccò dal bacio, ancor più eccitato all’idea di riprendere il potere. Scosse piano il capo afferrandola per i polsi, tenendoli entrambi serrati in una sola mano, mentre l’altra stringeva ancora il coltello. Passò la lama un’ultima volta sulle sue labbra, gonfie ed arrossate per il loro bacio violento, poi la gettò via in un angolo. Ormai non gli serviva più, avrebbe usato ben altre armi per rimettere la signorina al proprio posto.

Ancora bloccata, Cara lo sentì avvicinarsi e lasciare una scia di baci bagnati lungo il collo e la curva della spalla, la mano libera pronta a farsi strada dalla coscia in su. Strinse il labbro tra i denti, anticipando la sensazione delle sue dita tra le gambe. Era sbagliato, tremendamente sbagliato, ma non riusciva più a controllare gli spasmi del suo corpo. La realtà se ne stava lentamente andando, al suo posto la fantasia erotica più perversa, la scena di un film che, sperò, fosse proiettata solo nella sua testa.

Joseph le sollevò i polsi sopra la testa e la baciò di nuovo, cercando di esplorare ogni angolo della sua bocca, quasi fino a toglierle il respiro. L’altra mano era ferma sulla coscia della ragazza e lui determinato a non renderle le cose troppo semplici. Il modo in cui Cara aveva schiuso le gambe, probabilmente senza neanche accorgersene, era un chiaro segno della sua eccitazione. La ragazzina voleva essere toccata, oh sì… Solo che, Joseph sorrise tra sé e sé, la ragazzina non aveva ancora pregato abbastanza.

“Vuoi che ti tocchi, non è vero?”

Sussurrò nel suo orecchio. Cara si irrigidì al suono compiaciuto della sua voce, tese le braccia e cercò di scuotere la testa. Era inammissibile. inammissibile desiderare il proprio aguzzino, inammissibile che lui se ne accorgesse.

“No.”

Rispose, cercando di suonare decisa nonostante la voce bassa. Lui le sfiorò l’orecchio con le labbra.

“Ricordi? Riesco a capire quando stai mentendo.”

Bisbigliando le parole lasciò scivolare le dita sotto l’asciugamano e Cara si tese come una corda contro di lui. La mano continuò lenta la sua risalita, trovando la propria strada tra le cosce, adesso serrate, della ragazza. Non stava cercando di forzare una via, stava sapientemente accarezzando la sua pelle, pregustando il calore che riusciva già a percepire, aspettando che fosse lei a cedere e spalancare le gambe per lui.

“Dillo.”

Ordinò, usando la lingua contro il lobo del suo orecchio. Cara chiuse gli occhi, cercando disperatamente di non reagire a quel piccolo gesto. Poteva sentire le gambe tremare, non più sicura se fosse per paura o desiderio. La situazione era surreale, sconvolgente… Lui era sconvolgente, in ogni suo piccolo movimento, in ogni sillaba pronunciata… Lo stomaco le si annodò al solo pensiero di ammettere quell’inaccettabile voglia, un misto di vergogna, incredulità e repulsione.

“Dillo.”

Chiese di nuovo. Cara provò a pensare razionalmente per almeno un secondo. Stava cercando di salvarsi la vita e quello, in fondo, era solo un modo come un altro per sopravvivere.. Giusto?

“S..sì.”

Joseph riuscì a malapena a sentirla, ma era certo di aver capito. Riportò la faccia davanti a quella di Cara, prendendole il viso nella mano, stringendo quel poco che bastava per catturare la sua completa attenzione.

“Dillo come si deve.”

Scandì. Ed eccola di nuovo, la sua espressione seria, quasi sadica. Questa volta Cara si sentì come una scolaretta che ha sbagliato il compito di grammatica, pronta ad essere bacchettata dal maestro cattivo.

“To..Toccami.”

Disse, incapace di guardarlo negli occhi mentre glielo chiedeva. Le sue guance erano in fiamme.

“Ah. Ah. Ah…”

Obiettò lui, accompagnando le parole con la testa.

“…Hai dimenticato qualcosa.”

Quella era l’ultima, l’ultima goccia del suo autocontrollo. Il gioco era divertente, ma Joseph non sarebbe riuscito ad aspettare un secondo di più.

Cara inspirò a fatica. Era troppo, davvero troppo. Si ritrovò, quasi quanto l’assassino, a desiderare che quella tortura finisse e che lui prendesse finalmente ciò che tanto voleva.   

“…Ti prego.”

Sussurrò guardando a terra, immaginando sul suo viso un grosso sorriso soddisfatto. Joseph la strinse, poggiando la testa nell’incavo del suo collo, lì dove riusciva a sentire il battito accelerato del suo cuore, lì dove nessun sospiro o gemito sarebbe potuto sfuggire alle sue orecchie. Poggiando un ginocchio sul letto lo spinse con decisione tra le gambe della ragazza per obbligarla ad aprirle, la sua mano immediatamente pronta a farsi strada verso la meta.

Cara chiuse gli occhi aspettando il contatto, ormai totalmente spogliata del suo falso coraggio e della sua morale. Lui però non la toccò, bensì la spinse giù con forza, lasciandola cadere di schiena sulle lenzuola sgualcite. Scomposta, agitata e tremante, era l’immagine più invitante su cui mai avesse poggiato gli occhi. Ogni donna della sua vita era stata una conquista facile, senza sforzi o attese, ogni amante pronta e disponibile, ognuna di loro disposta a soddisfare le richieste più scellerate per poi sparire, senza rimorsi o sprazzi di dignità.

Ed eccola lì invece, la ragazzina dell’aereo, incerta, spaventata, accaldata, in attesa come una vergine la sua prima notte di nozze. Joseph rimase immobile in piedi davanti a lei, gli occhi incollati nei suoi, la voglia di esplodere sotto i vestiti. Non riusciva a muoversi, totalmente perso in quel momento di perfezione, l’attimo in cui sai di aver vinto e puoi già pregustare il sapore della vittoria. Il premio gli stava di fronte e lui avrebbe assaporato ogni secondo prima di stringerlo tra le mani.

Cara sentì i suoi muscoli perdere forza, come se gli occhi dell’assassino la stessero lentamente consumando. Nessun uomo l’aveva mai guardata in quel modo.. Dio mio.. Sembrava davvero volesse mangiarla. Ed una parte di lei, una minuscola parte di lei, sorrise in un angolo buio della sua mente.

Joseph sospirò un’ultima volta prima di avvicinarsi, poggiando le mani sulle ginocchia della ragazza, sollevando il tessuto mentre le accarezzava la pelle. Prese a sbottonarsi i pantaloni, deciso ad interrompere il più presto possibile quella specie di incantesimo, sicuro che una volta svuotato, ogni sorta d’emozione che quella ragazzina suscitava in lui sarebbe sparita.

Si spinse tra le sue gambe, pronto a liberarsi dell’asciugamano, pronto a scaricare su di lei tutta la tensione degli ultimi giorni, in qualche modo determinato a punire anche la ragazza per il suo arresto, per l’aereo, per quella stupida scelta, per la sua vita. Per tutta la sua vita.

Al suono improvviso di passi sul ponte Joseph si bloccò immantinente. Premendo una mano sulla bocca di Cara, affinché non avesse la brillante idea di urlare, tese le orecchie verso il rumore e nel giro di pochi secondi riconobbe il peso ed il ritmo di quei piedi. Cara lo sentì imprecare il suo disappunto tra i denti e tirarsi su

“Non provare ad urlare. Nessuno è venuto a salvarti, è solo mio fratello.”

Lei si tirò su in un secondo, memore di ciò che lui le aveva detto in precedenza. I suoi fratelli non sarebbero stati contenti di trovarla lì anzi, si sarebbero subito liberati di lei. Prese a guardarsi attorno nervosamente, senza capire se fosse più delusa o sollevata per l’interruzione. Se avesse fatto l’amore con l’assassino, forse poi, lui si sarebbe sentito in colpa ad ucciderla. Ragionamento idiota. Gli assassini non hanno sensi di colpa.

Joseph sospirò ancora una volta, avvicinandosi ad un cassettone nell’angolo opposto. Ne tirò fuori un ammasso stropicciato di tessuti e colori.

“Tieni. Mettiti qualcosa. E resta qui.”

Ordinò senza darle troppa attenzione, come se avesse completamente dimenticato la sua presenza. Del resto altri pensieri occupavano ora la sua mente, primo fra tutti cosa fare del suo ostaggio. Conoscendo Nathaniel, non l’aspettava nulla di buono.

“Aspetta!”

Cara cercò di bloccarlo prima che sparisse, Joseph inchiodò e sbuffò rivolgendole un’occhiata impaziente. Lei sollevò le spalle per un istante, anche se lui sembrava aver rimosso tutto al volo, lei non riusciva ancora a togliersi dalla testa ciò che stava per fare, rendendosi conto, all’improvviso, di non sapere neppure con chi stesse per farlo.

“Non so nemmeno come ti chiami.”

Precisò a bassa voce, lasciando la domanda implicita. Joseph le rivolse finalmente attenzione, sentendo nel petto il peso del proprio nome, pieno d’orgoglio come ogni singola volta che gli veniva offerta l’opportunità di pronunciarlo. Non era per vanità, ma per rispetto, sempre e comunque fiero di portare  quel cognome. 

“Joseph. Il mio nome è Joseph Michaelson.”

Disse con un lampo negli occhi, sparendo subito dopo. Buona cosa, pensò Cara. Se fosse rimasto lì l’avrebbe vista tremare, se fosse rimasto lì avrebbe senz’altro colto l’ombra di una smorfia di disgusto sul suo viso, l’inevitabile contrazione al suono di quelle parole.

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Nathaniel. Saliti i pochi scalini lo vide di spalle, i capelli scuri mossi dal vento e le mani poggiate sui fianchi. Anche guardandolo da dietro riusciva a vedere il suo perenne sorriso compiaciuto. Lui si voltò quasi immediatamente, come previsto due lunghe file di denti bianchi riflettevano la luce della luna sul suo viso da bambino.

“Fratello!”

Esclamò con entusiasmo allargando le braccia, quasi si aspettasse un caldo abbraccio di benvenuto. La sua voce squillante, ancora forte di accento inglese, riecheggiò in mare aperto. Joseph digrignò i denti afferrandolo per il colletto della camicia e sbattendolo forte contro la cabina di pilotaggio.

“Stupido idiota! Ti avevo chiesto solo una cosa, una soltanto! Tutto quello che dovevi fare era essere puntuale!”

Nathaniel non smise di sorridere, sforzandosi di aggrottare le sopracciglia

“Sono stato puntuale! Voglio dire, lo sarei stato.. Ero già praticamente per strada quando..”

“Quando cosa Nate?”

“Pushkin.”

Fu come se un’incudine da mezza tonnellata fosse piombata tra loro.

“Vladimijr Pushkin?”

“Il solo ed unico! Me lo sono trovato di fronte mentre uscivo dal bar per venire a prenderti…”

Joseph mollò la presa sul fratello e Nathaniel si ricompose immediatamente

“…Inutile dirti che ho dovuto sprecare il mio prezioso tempo per ripetergli, ancora una volta, che non abbiamo idea di dove sia finita quella cagna di sua figlia.”

Quello era ovviamente un eufemismo. Erano stati necessari cinque uomini, due pistole, nonché una spranga di ferro affinché il russo ed il suo entourage mollassero la presa.

Joseph si passò una mano sulla faccia, senza alcun bisogno di pronunciare quel nome ad alta voce. Katrina. Katrina Pushkina. L’unico grande errore di Elia. Il peggiore. La donna in questione era effettivamente la moglie di suo fratello, se non altro legalmente. Il loro matrimonio era stato pianificato da suo padre e Pushkin come una qualsiasi altra transazione di lavoro, il modo perfetto per siglare un’alleanza tra famiglie in vecchio stile regency. Purtroppo però, Elia non era riuscito a trattenersi, si era innamorato della ragazza, sia stato per i suoi grandi occhi scuri o per la crudeltà pura celata dietro il viso d’angelo. Ad ogni modo la stronza aveva deciso di sparire due anni prima, fuggendo nel cuore della notte, senza lasciarsi tracce dietro. Joseph era convinto che suo fratello sapesse più di quanto non volesse ammettere riguardo le ragioni di Katrina, tuttavia lei non sembrava voler essere trovata e alla fine tutti loro avevano smesso di cercare. Tutti eccetto Vladimijr. Quell’uomo era davvero una spina nel fianco.

“Come faceva a sapere che eravamo a Johannesburg?”

Nathaniel sollevò le spalle

“Non ne ho idea. Suppongo che ci spii ancora.”

Joseph afferrò il suo stesso mento come se avesse bisogno di riflettere

“Ed io suppongo che ci sia lui dietro il repentino arrivo degli sbirri.”

Sentì le mani stringersi in due pugni chiusi. Maledetto il giorno in cui quell’arpia sovietica aveva varcato la soglia della loro casa.

Nathaniel sospirò rumorosamente passando le dita tra i capelli

“Beh…Visto che siamo in tema, Elia ci aspetta!”

Esclamò trillando come un ragazzino, entusiasta al pensiero di passare finalmente un po’ di tempo con i suoi fratelli maggiori. Pur sembrando strafottente e vanesio la maggior parte del tempo, aveva davvero un gran senso della famiglia, esattamente come ogni altro Michaelson.

“Lui dov’è?”

“Comodamente seduto in elicottero, sulla spiaggia di una deliziosa isoletta deserta qui vicino.”

Joseph sospirò, sentendo lo stomaco smettere di contorcersi per un po’. Aveva bisogno di rivedere Elia, una grossa dose della sua imperturbabilità gli avrebbe davvero fatto comodo.

///////

Cara frugò tra gli stracci che aveva in mano, individuando una specie di prendisole bordeaux ed un bikini nero. Non esattamente i suoi colori, ma in mancanza di una boutique e di biancheria intima pulita, sarebbero andati più che bene.  Portò i vestiti al naso e riconobbe profumo di crema solare e cocco. Odoravano di vacanze, pensò, come se fossero stati indossati durante un romantico viaggio alle Hawaii. Iniziò a pensare alla donna cui potessero appartenere e lentamente unì i pezzi del puzzle, sommando quell’odore e quei vestiti ai cosmetici che aveva intravisto nel bagno. La barca doveva appartenere a qualcuno, qualcuno che senza dubbio non era Joseph Michaelson. Lentamente, ma chiaramente, iniziò a tracciare le possibili conclusioni, trovando risposta ai suoi precedenti interrogativi. L’assassino aveva rubato la barca, togliendo di mezzo i legittimi proprietari. Dopodiché aveva navigato il più lontano possibile dal punto d’impatto dell’aereo. O forse i suoi fratelli l’avevano presa per lui, lasciandola a portata di mano dopo il volo in paracadute. Senza dubbio qualcuno ci aveva rimesso la vita.

Il suono distante di una risata mascolina la riportò alla realtà. Cara sospirò ficcandosi velocemente costume ed abitino, poi tese le orecchie al piano di sopra. Non riusciva a cogliere le parole precise, ma si trattava senza dubbio di una chiacchierata amichevole. Quello sarebbe stato il momento migliore per tentare una nuova fuga. Peccato che tutt’intorno ci fosse solo acqua e lei non avesse la minima possibilità di riuscire a nuotare per miglia fino alla terra ferma. Ascoltò ancora una risata e si decise a muoversi, cercando di spiare il nuovo venuto. Suonava contento dopotutto, forse non l’avrebbe uccisa seduta stante.

Presa dall’urgenza di capire almeno che faccia avesse, Cara cercò di sbirciare senza far rumore, sollevando la testa al di sopra della scaletta. Sembrava solo un ragazzo, notò, più giovane del “suo assassino” e dai tratti diametralmente opposti. Capelli scuri e lisci, occhi castani dal taglio vagamente orientale, pelle rasata, tratti delicati, non fosse stato per le folte sopracciglia ed il sorriso beffardo.

Il ragazzo colse la sua presenza quasi immediatamente, interrompendo l’ultima frase a metà e piantandole gli occhi addosso come macigni. Quello non era certo lo sguardo di un ragazzino innocente. 

Nathaniel sollevò le ciglia senza distogliere l’attenzione da Cara

“Oh Oh Oh!”

Esclamò, come una specie di raccapricciante Santa Klaus. I suoi piedi si mossero verso la scala, i passi intervallati da sguardi divertiti ed ammiccanti verso il fratello.

“Cosa abbiamo qui?”

Afferrò la ragazza per il vestito e la costrinse e venir su per gli scalini. Esaminò Cara dalla testa ai piedi per poi rivolgersi a Joseph con un gran sorriso

“Hai preso un souvenir?”

Lui restò serio, cercando di ignorare l’estremamente fastidiosa consapevolezza che la ragazzina aveva ignorato i suoi ordini, ancora una volta. Doveva restarsene sotto fino al suo ritorno. E lui avrebbe fatto meglio a legarla. 

Nathaniel sollevò le mani incapace di togliersi l’espressione compiaciuta dalla faccia

“Tranquillo fratello, non sto giudicando! Lo so che un uomo ha bisogno di tenere le mani occupate in certe situazioni.”

Il suo tono si era fatto allusivo, tornando a guardare la ragazza. Cara trattenne il respiro sentendosi scrutata come sotto ai raggi x. Quella era di certo un’abilità che i Michaelson avevano in comune, ciononostante lo sguardo del più giovane era forse ancor più inquietante. E perverso.

Lui si avvicinò, passandole due dita tra i capelli, portandosi una ciocca al naso. Inspirò profondamente.

“Ha un buon odore.”

Commentò, rivolto al fratello come se lei non ci fosse nemmeno. Cara strinse le labbra e cercò di divincolarsi dalla sua presa.

“E non l’hai ancora domata a quanto vedo.”

Nate ridacchiò al suo tentativo, afferrandola con forza all’altezza del braccio. Serrò la presa e la strattonò verso di sé

“Sta’ buona dolcezza.”

Ordinò, serio di colpo.

Cara sgranò gli occhi avvertendo la sua mano addosso e le dita che giocherellavano col laccetto del suo bikini.

“Ora basta.”

Joseph si decise finalmente a parlare. La vista di suo fratello minore spalmato addosso alla sua ragazza dell’aereo iniziava a dargli la nausea. Nathaniel mollò la presa su Cara pur restandole accanto    

“Oh Joseph…”

Sospirò

“…Sempre così restio a condividere! Toglie punti al tuo fascino, sai?”

“Ho detto basta Nate.”

Il tono ancora fermo, gli occhi puntati sul fratello come un’aquila. L’altro sollevò le mani allontanandosi finalmente dalla ragazza

“Come vuoi…”

Sospirò, passando i palmi sul colletto della camicia per accertarsi che il suo aspetto fosse ancora una volta impeccabile

“…Ad ogni modo, cosa vuoi farne di lei? Come stavo dicendo pocanzi Elia attende.”

Cara divenne di pietra. Il momento era arrivato ed un sospiro le sfuggì dalle labbra. Un assassino appassionato di coltelli ed il suo terrificante fratellino stavano decidendo della sua vita, le sue chance di sopravvivere erano praticamente inesistenti.

Joseph però non lasciò cadere quel suono ed il suo sguardo incontrò subito quello di lei. Era stranamente difficoltoso, per una volta, riuscire a capire cosa stesse pensando. Aveva paura, era evidente, ma una paura diversa…  Come se l’dea di morire per mano di Nathaniel fosse più spaventosa di qualsiasi morte lui potesse offrirle. Tutta la sua attenzione era per lui, come se suo fratello fosse divenuto trasparente, i suoi grandi occhi blu gli brillavano addosso e Joseph sentì finalmente il peso della vita tra le mani. Cara stava aspettando, in religioso silenzio aspettava qualcosa. L’assassino sbatté le palpebre più volte sperando che quell’immagine in qualche modo sparisse.

“Se preferisci me ne occupo io.”

Si offrì “gentilmente” Nathaniel, pronto a tornare sui suoi passi con espressione del tutto ordinaria.

Joseph chiuse i pugni

“No.”

“Ok, pensaci tu allora.”

Mandò giù. Il sapore dolce salmastro delle sue labbra ancora in bocca.

“Non la uccideremo.”

Sentenziò. Sia Nathaniel che Cara gli puntarono gli occhi addosso come se avesse appena detto qualcosa di assurdo.

“Non ancora almeno.”

Si sentì di precisare, rivolgendosi esclusivamente a suo fratello

“Era sull’aereo. Sapeva chi ero e perché mi trovavo lì.”

L’altro arricciò il naso

“Credi sia una spia? La spia di Pushkin magari?”

Cara si morse il labbro per non parlare. Non aveva idea del perché l’assassino stesse mentendo, o se davvero fosse convinto di quello che stava dicendo, ma se ciò voleva dire restare in vita ancora un giorno, certo non avrebbe commesso di nuovo l’errore di proclamarsi del tutto innocente.

Joseph sollevò le spalle, serio ed impassibile

“Non lo so ancora. La ragazzina non è stata molto disponibile al dialogo, ma sono convinto che presto canterà.”

Nathaniel non trattenne il sorriso

“Conoscendo i tuoi modi fratello, non ho dubbi!”

Digrignando i denti, prese a sfregarsi le mani

“Bene…In tal caso prendi pure il tuo nuovo cucciolo e andiamocene. Tutta questa umidità mi rovina i capelli.”

Il più giovane saltò giù dalla barca con agilità, senza nemmeno barcollare, mentre tornava alle redini del motoscafo che l’aveva portato fin lì.

Cara e Joseph si guardarono di nuovo senza dir nulla. Davvero credeva che fosse una spia? O aveva qualche altra incomprensibile ragione per portarla con sé? Lui abbassò gli occhi per primo, si stava chiedendo se non fosse meglio prendere le chiavi della barca e mollarla lì. Non avrebbe avuto nulla da bere, e non mangiava già da due giorni, forse sarebbe morta prima che quelli della guardia costiera si decidessero a controllare come mai la barca degli Schultz non fosse rientrata in porto.

E se invece l’avessero trovata prima? Per il resto del mondo Il Lupo era morto in quell’incidente aereo ed è così che le cose dovevano restare, almeno per un po’. Si leccò le labbra. Se l’avesse lasciata lì si sarebbe per sempre ricordata di lui come del bastardo che l’aveva rapita, quasi violentata, e poi condannata ad una morte di stenti. Sarebbe stato solo quel brutto ricordo per lei e, sicuramente, la ragazzina avrebbe mosso mari e monti purché lo trovassero e ficcassero a vita in una cella senza uscita.

Ma perché se ne stava preoccupando? Poteva spararle, strangolarla, annegarla o tagliarle la gola in qualsiasi momento. Tutto quello che doveva fare era scegliere un’opzione.

“Muoviti Joseph! Non abbiamo tutta la notte!”

No. Non l’avevano. Dopo le prime 24 ore dallo schianto probabilmente stavano allargando la zona di ricerca e ben presto avrebbero notato la loro barca nella stessa medesima posizione. Anche se i coniugi Schultz avevano lasciato il porto con le dovute autorizzazioni ed il permesso di attraversare le acqua internazionali, ormai sarebbero dovuti arrivare a Capo Verde già da un po’.  Senza contare che Elia li avrebbe certamente abbandonati tutti e due al loro triste destino se non fossero tornati nel tempo stabilito.

Indicò al di là del parapetto con un rapido cenno della mano.

“Avanti.”

Cara schiuse le labbra senza emettere suoni. Avrebbe potuto chiedergli di lasciarla lì, ma a che scopo?

Guardò avanti a sé e strinse il metallo tra le dita mentre scivolava sull’altra imbarcazione. Così vicina all’acqua, completamente avvolta dall’oscurità e dai suoi rumori, strinse le braccia al petto. Joseph le fu subito dietro, mollando poi la cima che teneva lo scafo legato alla barca.  Le si sedette accanto, ma non la guardò più, per tutto il tempo di quel viaggio.

A/N Chiedo scusa per il ritardo! Giornate impegnate ahimé! Rubo questo spazio per ringraziare chiunque mi stia leggendo e per lasciarvi due parole. Se avete letto il resto ed ora leggete questo capitolo, forse qualcosa potrebbe non quadrarvi.. Ecco, prometto che tutto avrà senso alla fine!

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“Eccoci qui fratello! Come vedi, contrariamente alle tue supposizioni, sono perfettamente capace di portare a termine un compito.”

Elia non mosse gli occhi dal bersaglio mentre il più giovane dei suoi fratelli prendeva posto sull’elicottero. Le sue labbra pronunciarono una risposta, ma il resto del suo viso non si mosse nemmeno.

“Trovi sempre il modo di stupirmi Nathaniel.”

Rimase immobile con le braccia incrociate sul petto, seguendo i movimenti degli altri due passeggeri. Joseph stava strascinando la ragazza, una completa sconosciuta. Per quanto fosse sollevato alla vista del fratello, la presenza del quarto incomodo rischiava di scalfire la sua perenne aplomb.

Joseph stava ricambiando i suoi occhi, anche lui serio, ma coscienti entrambi che dietro quelle maschere stavano sorridendo. Avrebbe volentieri abbracciato Elia, se non avesse avuto la precedente urgenza di trovare una scusa per il suo “bagaglio a mano”.

“Devo essermi perso qualcosa Joseph.”

Esordì il maggiore, lasciando le braccia distese lungo i fianchi, lo sguardo rivolto alla ragazza. Cara sollevò la vista da terra solo per qualche istante, giusto il tempo di capire che aspetto avesse il terzo fratello, l’ennesimo membro della famiglia che avrebbe votato per la sua esecuzione immediata.

Aveva chiaramente qualche anno in più, o almeno così suggeriva il suo viso, la pelle chiara ed i capelli scuri, esattamente come il minore. Era però più alto, composto, totalmente a suo agio nell’elegante completo blu che indossava. Non sembrava affatto un criminale, pensò Cara, aveva più l’aspetto di uno scaltro uomo d’affari, di quelli che incontreresti solamente a Wall Street.

Joseph sollevò gli angoli della bocca

“Grazie per il trucco dell’aereo fratello.”

Elia rimase impassibile

“Hai detto Volo con l’Aquila, il che indicava gli Stati Uniti. E non è stato difficile cogliere il tuo sottile riferimento alla libertà, vedi statua della libertà, vedi New York. Da lì in poi non ho dovuto fare altro che un paio di telefonate…”

Prese fiato

“… E adesso…”

Inclinò lentamente la testa a sinistra

“…Potresti gentilmente spiegarmi l’inaspettata presenza di quest’esausta, senza dubbio incantevole, ma sconosciuta giovane donna?”  

Cara lo guardò di nuovo, momentaneamente distratta dall’utilizzo di tante parole per chiedere semplicemente chi lei fosse. Il suo tono suonava così diverso da quello di Joseph e di suo fratello, riusciva quasi a farle credere che non ci fosse nulla da temere.

Joseph le lanciò un’occhiata veloce

“Era sull’aereo.”

Esordì. Elia sollevò un sopracciglio

“E tu l’hai presa?”

“Io non l’avevo mai vista prima, ma lei sapeva chi sono. Sospetto sia una spia.”

L’altro tornò a guardare la ragazza

“Spia?”

Joseph sospirò

“Esatto. Ho sentito che il tuo amato suocero era a Johannesburg e quindi ho fatto due più due.”

Elia inspirò profondamente, non lasciando trasparire alcuno dei suoi pensieri

“Una spia di Vladimijr quindi.”

Stavolta si mise ad osservare la sconosciuta con più attenzione, tracciando due lenti passi verso di lei. Cara cercò di guardare altrove, ormai stanca di essere il continuo centro dell’attenzione, troppo stanca perfino per preoccuparsi ancora della sua stessa vita. Elia curvò la schiena verso di lei, avvicinando il viso alla sua persona, quasi volesse sentirne l’odore, quasi potesse riconoscere la Russia dal suo profumo. Alzò la mano destra, afferrando delicatamente il mento di Cara tra pollice ed indice, sollevando il suo sguardo senza alcuna fretta

“E dimmi…”

Iniziò, gettando i suoi occhi scuri in quelli di Cara

“…Questa dolce creatura ha anche una voce?”

In quel momento lei capì, nell’istante in cui scoprì, pur volendo con tutte le sue forze, di non poter distogliere la vista dal suo interlocutore. Poteva facilmente sembrare il più gentile ed educato, ma era di gran lunga il più crudele di tutti.

“Come ti chiami?”

Cara annaspò nell’aria per qualche secondo

“Cara.”

Elia mosse piano le dita dal suo mento alla sua gola, sfiorando dolcemente il punto preciso in cui il sangue pulsava freneticamente sotto la pelle. La ragazza aveva paura.

“Non credo che sia una spia.”

Si rivolse a Joseph interrompendo ogni contatto, fisico o visivo, con Cara.

“Sei sicuro? Come faceva a sapere allora?”

Elia si mosse verso l’elicottero

“Non lo so. Chiedilo a lei, dopodiché sbarazzatene.”

Cara chiuse gli occhi, cercando di restare in piedi per la milionesima volta negli ultimi tre giorni. Perché continuava a sperare? Perché? Ormai era ovvio che non ne sarebbe uscita viva, quindi per quale strano motivo nessuno dei tre le aveva ancora sparato un colpo in fronte? Perché nessuno voleva mettere fine alle sue sofferenze?

“Mi ci vorranno tempo e mezzi fratello.”

Elia si bloccò sui suoi passi, voltandosi in un unico, fluido movimento

“Questo implica forse il fatto che vorresti portarla con noi?”

“Voglio solo arrivare in fondo alla questione.”

Il maggiore si avvicinò a Joseph, stavolta rigido e serio

“Stai quindi sottintendendo che vorresti portare una completa insignificante sconosciuta a casa nostra?”

La sua voce sottolineò le ultime parole, implicando l’assurdità del solo pensiero. Cara non riuscì a trattenersi dal lanciargli un’occhiataccia, poteva anche tenere in mano i fili della sua vita, ma nessuno, nessuno al mondo, doveva prendersi il diritto di definirla “insignificante”. Non sapevano nulla di lei. Non ancora almeno.

Joseph strinse i pugni

“Me ne occuperò io.”

Elia sollevò le spalle tornando a voltarsi

“Occupatene ora.”

L’altro gonfiò il petto e sollevò il viso

“E da quando sei tu che dai gli ordini fratello?”

Cara si allontanò impercettibilmente di un passo. Non poteva fuggire, ma senza dubbio non aveva intenzione di trovarsi nel bel mezzo di quel fuoco incrociato. Gli occhi dell’assassino si erano tinti di scuro, i suoi muscoli stavano tremando e dopo la loro piccola discussione sulla barca, sapeva cosa ciò volesse dire.

Elia emise una specie di sospiro, il suono della sua esasperazione

“Non lo so fratello. Forse da quando ho dovuto tirarti fuori dai guai per l’ennesima volta? Sono stanco di ripulire i tuoi casini.”

“I tuoi casini vorrai dire. Se fossi stato in grado di tenerti tua moglie tutto questo non sarebbe successo.”

Elia piombò sul fratello, rapido ed incombente, come se volesse sfondargli la faccia a suon di pugni. Non si mosse più una volta davanti al suo viso, gli occhi stretti in due fessure come se potesse cavargli l’anima dalle orbite.

Joseph rimase immoto, improvvisamente stava davvero desiderando di picchiare suo fratello, non sapeva nemmeno bene perché.

Nathaniel saltò giù dall’elicottero con agilità e raggiunse gli altri due

“Dateci un taglio…”

Ordinò con nonchalance, richiamando l’attenzione di Elia

“La ragazza gli piace ok?” Sorrise divertito  “Lasciagliela portare, tanto sappiamo bene che se ne sarà già stancato tra un paio di giorni.”

Il maggiore guardò di nuovo Joseph, nessun segno di emozioni sul suo viso

“Molto bene…”

Esordì riprendendo la sua postura composta

“…Andiamo via da qui.”

Cara si mosse dietro di loro non appena avvertì la presenza di Joseph al suo fianco, senza bisogno che lui la spingesse o trascinasse. Non era nemmeno sicura di poter sopportare che lui la toccasse di nuovo. Le parole degli altri Michaelson avevano cambiato le corde del suo umore, gran parte della sua angoscia tramutata in fastidio, se non in pura avversione. Per loro era insignificante, inutile, inesistente, come se fosse un cucciolo di una qualche specie tropicale, divertente da osservare per qualche giorno, e poi da buttar via.

Se ne stette stretta in un angolo per tutto il viaggio, cercando di ignorare il rumore assordante dell’elica che non le permetteva nemmeno di pensare. Era stanca. Davvero stanca. Si lasciò trascinare per tutto il tragitto come fosse uno zombie, senza prestare alcuna attenzione a quello che i tre uomini stavano dicendo. Tra loro sembrava essere tornata la pace.

Un paio di volte sentì gli occhi di Joseph su di lei e riuscì ad incrociarne lo sguardo. La sua espressione non diceva nulla, era come guardare una pagina bianca. Cara cercò di immaginare cosa mai potesse star pensando e le sue guance si fecero calde al ricordo delle sue mani addosso e del suo modo così rude di baciare, il primo pensiero che le era tornato alla mente. Avrebbe potuto liberarsi di lei in un istante e invece era ancora lì, viva e vegeta. Ripensò allo scontro tra Joseph e suo fratello, lasciando che l’idea più ingenua e vagamente presuntuosa trovasse spazio nella mente. Possibile che lei gli piacesse davvero?

Joseph stava sorridendo per la prima volta dopo giorni interi. Amava i suoi fratelli, il solo tipo di amore che conosceva e che gli era permesso. La famiglia prima di tutto, la loro unica grande regola, le parole che in ogni momento riecheggiavano nella sua testa. Il grande orgoglio e peso dell’essere un Michaelson. Mentre Nathaniel raccontava della spogliarellista olandese che aveva legato al suo letto qualche sera prima, Joseph guardò Cara con la coda dell’occhio. Se ne stava rannicchiata con le braccia strette al petto, gli occhi fissi al suolo. Forse l’elicottero le dava la nausea. Forse era stremata. Forse si era semplicemente arresa. Voltò la testa per osservarla meglio, cercando di mandar giù. Sperò che non fosse questo, che la ragazzina dell’aereo non avesse già ceduto. Gli piaceva la sua grinta, il modo in cui lo combatteva, cercando di respingerlo e tenerlo lontano. Voleva che lei lo combattesse. Voleva che lei lo respingesse.

Atterrarono su quello che doveva essere il tetto di un edificio, il ronzio dell’elicottero rimbombava ancora nelle orecchie di Cara, incapace di riconoscere dove si trovassero. Il grigio paesaggio intorno a lei, fatto di ombre e grattacieli, non diceva nulla di sé. Avrebbe voluto sporgersi e cercare qualche indizio, ma dovette muoversi non appena sentì la mano di Joseph spingere sulla sua schiena.

Elia consegnò le chiavi dell’apparecchio ad uno sconosciuto, quest’ultimo, occhiali da sole e giacca nera, pronto a sparire nello stesso cielo da cui loro erano arrivati. Nathaniel stirò le braccia con una specie di sbadiglio

“Avrei di gran lunga preferito andare subito a casa. Sai com’è.. Jacuzzi, Champagne, massaggiatrici cinesi.”

Il maggiore passò le mani sulla giacca del suo completo blu, incredibilmente perfetta anche dopo il volo.

“A tempo debito Nate.”

Rispose, i suoi occhi chiaramente diretti verso la ragazza. Joseph la spinse più forte verso la scala di servizio, sempre mantenendo il silenzio. Doveva essere un palazzo abbandonato, forse una specie di hotel in disuso, almeno a giudicare dal gran numero di porte e dai cartelli verdi che segnavano ogni piano con una grande cifra bianca e le indicazioni per l’uscita di sicurezza. Arrivati al numero 3 lui la trascinò attraverso la porta, lungo un corridoio con la moquette blu. Cara respirò il forte odore di polvere, mischiato al rimasuglio di profumo di fiori e detergente. Forse qualcuno aveva cercato di dare una pulita in tempi non troppo remoti.

Joseph aprì per lei una delle tante stanze anonime e la guidò dentro, sempre senza dire una parola. La camera era piuttosto piccola, con la stessa moquette blu e la tappezzeria beige alle pareti. Il poco mobilio sembrava essere lì dagli anni settanta, anche se le lenzuola bianche sul letto erano brillanti e pulite.

Cara inspirò, pronta a parlare per domandargli se l’avrebbe semplicemente chiusa lì dentro o se preferiva legarle i polsi un’altra volta. Aveva ancora qualcosa da perdere dopo tutto? La porta si aprì di nuovo e gli altri due Michaelson vennero dentro, interrompendo sul nascere le parole di Cara.

Nathaniel si piazzò in faccia il solito sorrisetto, indicando il letto con un cenno della mano

“Direi che qui hai tutto quello che ti serve Jo.”

Joseph sospirò scuotendo appena la testa, Elia si avvicinò di nuovo alla ragazza, porgendole una bottiglietta d’acqua comparsa dal nulla.

“Ho immaginato che potessi essere assetata.”

Cara guardò tra le sue mani e poi nei suoi occhi, indecisa su come muoversi. Avrebbe potuto giurare che Elia stesse tentando di sorridere, solo che quel semplice gesto sembrava essergli terribilmente difficile. Stava morendo di sete. Allungò la mano per accettare l’offerta, ma Joseph le tolse la bibita dalle dita prima ancora che potesse afferrarla davvero.

Inclinò la testa verso il fratello maggiore

“Bel tentativo Elia.”

Gli ci era voluto un secondo di troppo per capire, anche se la natura di quell’offerta era più che ovvia. Elia aveva avvelenato l’acqua, impaziente all’idea di liberarsi della sua ragazza dell’aereo. Sua. Ma perché continuava a pensarla sua? Sollevò un sopracciglio rivolto al fratello, il suo sguardo diceva chiaramente che avrebbe deciso lui come e quando liberarsi dell’ostaggio. Elia non mosse un solo muscolo del viso, gli diede le spalle e prese la porta. Dietro di lui Nathaniel ridacchiava ancora tra sé e sé

“Buon divertimento!”

Qualche secondo perché il rumore dei loro passi nel corridoio svanisse e poi il silenzio piombò nuovamente sovrano nella stanza.

Cara cercò di mandar giù. Aveva la gola secca come il Sahara.

“Quindi è questo che vuoi? Lasciarmi morire di fame e di sete?”

Joseph la guardò immediatamente, come se solo in quel momento prendesse piena coscienza della sua presenza. Svuotò la bottiglietta nel lavandino del minuscolo bagno annesso e tornò da lei

“Mai. Non bere o mangiare mai qualcosa che provenga dalle mani di Elia.”

Lei lo guardò per un secondo cercando di dar senso a quel comando. Joseph si mosse verso la porta

“Ha la tendenza ad avvelenare le persone.”

Cara abbassò gli occhi senza rispondere nulla, senza il coraggio di confessare che era comunque terribilmente assetata.

“Ti porterò io qualcosa da bere e da mangiare.”

Aggiunse lui, come se le avesse letto nel pensiero. Uscì dalla stanza chiudendosi la porta dietro le spalle. Lo scatto della chiave nella serratura secco e netto.

Cara si lasciò sfuggire un lungo sospiro. Era finalmente sola, finalmente libera di muoversi, di urlare, piangere o spaccare qualcosa. Non ne avrebbe avuto la forza. Raggiunse piano il letto e si poggiò contro il materasso, troppo duro per i suoi gusti. Una debole luce filtrava dalle finestre, tratteggiata dalle inferriate che ovviamente impedivano ogni tentativo di fuga. Sospirò ancora una volta, quasi uno sbuffo più che un sospiro, accarezzando con le mani le sue stesse ginocchia.

Senza la presenza di un orologio nella stanza non avrebbe potuto dire se erano passati cinque minuti o due ore. Quando Joseph riaprì la porta lei rimase immobile nella sua posizione, voltando solo la testa per avere la non necessaria conferma che fosse lui. L’assassino le porse una bottiglia e Cara l’afferrò senza bisogno di inviti, portandosela immediatamente alle labbra e lasciando che il fresco liquido trasparente le riempisse la bocca. Era dolce, dolciastra come è sempre l’acqua quando ne hai bisogno, come quando ti svegli nel cuore delle notti d’agosto e non desideri altro che un po’ di sollievo.

Joseph rimase lì a guardarla, totalmente assorta in quel gesto naturale, ignorando le gocce che sfuggivano alle sue labbra colando giù lungo il collo, bagnando il vestito troppo grande che aveva addosso. Beveva come se quella fosse la sua ultima possibilità, come se non avesse mai assaggiato nulla di più buono. E lui se ne stava lì, incapace di distogliere lo sguardo, assorbito dalla sua aura. La ragazza aveva qualcosa, una sorta di strano potere, l’abilità di mutare davanti ai suoi occhi, un attimo terrorizzata e l’attimo dopo splendente, forte, come se nulla potesse toccarla.

Cara si fermò per respirare, chiudendo gli occhi per un attimo. Sentì addosso l’ombra di Joseph.

“Sai che non sono una spia…”

Esordì, la voce più nitida dopo aver saziato la sua sete

“…Perché mi hai portata qui?”

Lui si leccò le labbra fissando la parete

“Perché mi hai salvata dall’aereo?”

La seconda domanda pronunciata con meno decisione. Joseph tese la mandibola.

“Non lo so.”

Rispose, sorpreso dalla sua stessa onestà. Ovviamente non poteva dirle che lei gli piaceva, tanto meno che, in qualche incomprensibile modo contorto, sentiva di averne bisogno. La ragazza dell’aereo era bella, coraggiosa… Normale. Joseph inspirò dandole le spalle dopo aver poggiato un sacchetto del take-away sul comodino. Naturalmente, dopo aver saputo il suo nome, aveva scovato ogni possibile fonte alla ricerca di informazioni sulla ragazza. Ventiquattro anni, nata nei sobborghi di New York, una vita del tutto ordinaria fino a nove anni prima. Entrambi i genitori morti in un incidente d’auto, era andata a vivere in Alaska con sua zia. Ora viveva di nuovo a NY da quattro anni, pagando l’affitto di un bilocale a China Town con un lavoro da cameriera di caffetteria. Una donna comune, una boccata d’aria fresca nella sua vita disordinata e solitaria. Tutto quello che lui non aveva e non avrebbe mai potuto avere.

Non poteva dirle che le piaceva guardarla, immaginandola dietro un bancone a servire caffè o sdraiata sul divano davanti alla tv. O nuda sotto la doccia. O stesa su un tavolo da biliardo con lui sopra. No, non poteva.

Cara si prese il tempo di contemplare la sua figura, scorrendo con gli occhi la sua schiena, le spalle larghe e le gambe avvolte nei jeans. Per la prima volta in sua compagnia, sentiva di non essere in pericolo.

“Cosa siete quindi… Mafiosi? Killer su commissione? Stupratori?”

Joseph tornò a guardarla, sul suo viso un accenno di sorriso

“Due su tre, tesoro.”

Cara aggrottò le sopracciglia, non più completamente a suo agio. L’assassino si muoveva lento verso di lei, coprendola a poco a poco con la sua ombra. Dalla sua pelle le saliva alle narici un profumo muschiato e virile, un odore che avrebbe dovuto odiare, ma che non riusciva a non portarsi dentro con piacere ad ogni respiro.

“Quali?”

Chiese, cercando di vincere la lotta per la dominanza di sguardi. Lui sorrise beffardo, di nuovo calato nella sua veste.

“Uccido le persone. E mi piace anche…”

Cara trasalì sentendolo incombere su di sé

“Ma quando si tratta di donne…”

Joseph prese a giocherellare con una ciocca dei suoi capelli biondi

“…Di certo le preferisco consenzienti. E vive.”

Lei si sforzò di prendere un respiro profondo, cercando di indietreggiare il più possibile senza arrivare a sdraiarsi sul letto.

“Io posso anche essere viva, ma non sarò consenziente.”

 Il ghigno sul viso di Joseph si aprì completamente

“Confesso che avevo avuto tutt’altra impressione.”

Sussurrò. Davanti ai suoi occhi ancora chiara l’immagine di lei, calda e tremolante, pronta ad essere presa e cavalcata.

Cara sollevò il mento

“Stavo solo cercando di salvarmi la vita.”

Lui inclinò la testa, indugiando un paio di secondi prima di poggiare un ginocchio sul letto e prendere posto accanto a lei.  

“Stai mentendo.”

La sicurezza stampata sul suo viso costrinse Cara a guardare il soffitto. Non sarebbe stato saggio farsi saltare i nervi in quella situazione. Joseph si fece più vicino, assorbendo ogni minimo dettaglio del suo viso, cercando conferma ai propri pensieri in ogni più piccolo movimento dei suoi tratti

“Tu mi vuoi.”

Cara riprese immediatamente contatto con le sue iridi azzurre, sconcertata ed intimamente imbarazzata da quell’affermazione.

“Dal primo momento in cui ci siamo incrociati sull’aereo.”

Aggiunse, senza mai interrompere il loro contatto di sguardi. Le pupille della ragazza si dilatarono di colpo, divorando il blu dei suoi occhi, dimostrazione che aveva colto nel segno. Avrebbe voluto sorridere, battere il cinque al proprio ego, ma preferì continuare a fissarla, scavandole dentro, ormai troppo perso per risalire rapidamente a galla.

Lei si morse l’interno della guancia, cercando di non segnare il proprio destino con un risposta troppo istintiva e tagliente. Allungò le mani sul torace dell’assassino e lo spinse via

“Sta’ lontano da me.”

Lui si lasciò guidare, per nulla segnato dal suo rifiuto anzi, quella era probabilmente la parte che preferiva, il piacere agro-dolce del sentirsi negare ciò che desiderava. Il rigetto presupponeva, infatti, che avrebbe goduto il doppio nel prenderselo.

Joseph si alzò in piedi, avvicinandosi lento alla finestra, sbirciando il mondo tra le sbarre, tanto simili a quelle di una prigione.

“E’ piuttosto difficile capirti ragazzina.”

Cara rimase a guardarlo, aspettando che continuasse

“Un attimo sembra che tu non abbia ragioni per vivere, che la tua stessa esistenza non abbia per te alcuna importanza… E l’attimo dopo sei pronta a tirar fuori gli artigli e graffiare…”

Sorrise tra sé e sé

“…Non che non mi piacerebbe sentire le tue unghie conficcarsi nella mia schiena.”

Cara strinse le lenzuola nei pugni. L’ultima ennesima allusione pronunciata dall’assassino le riempì lo stomaco di rabbia e la bocca di bile. Era solo quello il punto? Quella l’unica ragione per cui stava ancora respirando? Contrasse la mandibola e balzò in piedi

“E’ solo questo che vuoi, giusto?”

Lui si voltò, genuinamente spiazzato

“Bene.”

Cara mosse due passi decisi verso di lui, afferrando stretto l’orlo del suo prendisole, pronta a sfilarselo senza troppa grazia.

“Avanti.”

Continuò, buttandolo a terra con forza.

“Fa’ ciò che vuoi…”

Riprese fiato a stento

“…Togliamoci il pensiero.”

Joseph avvertì ogni sfumatura di rabbia ed acidità nella sua voce, sentendosi colpito per la prima volta. Si prese il tempo di guardarla ancora una volta dalla testa ai piedi, apprezzando ogni centimetro scoperto della sua pelle candida. Stavano bruciando entrambi in quella piccola stanza, lei di collera e lui di… Desiderio? L’assassino inspirò profondamente, cercando di capire cosa lo bloccasse dal prenderla, sbatterla al muro e farle rimangiare quell’impeto di sfacciataggine, magari riempiendole la bocca in tutt’altro modo. Se ne stette lì, immobile, ad aspettare che Cara per prima divenisse cenere. Le sue mani ed i suoi piedi avrebbero voluto muoversi per conto loro, ma qualcosa dentro lo tenne inchiodato al pavimento, qualcosa che uno come lui, totalmente sconosciuto ai sentimenti e alle emozioni, non riusciva a decifrare.

“Lo stai facendo di nuovo.”

Riuscì infine a parlare, ricompattando a fatica il proprio controllo, completamente focalizzato sui soli occhi della ragazza.

“Come se nulla avesse importanza.”

In quel momento la ragazzina dell’aereo era come una moneta, un moneta che gira veloce su sé stessa, mostrando ininterrottamente le sue due facce e Joseph era quello che stava a guardare, cercando di resistere all’urgenza di bloccarla e scoprire quale fosse li suo vero volto. Qualcosa in quella donna lo stava incantando contro la sua volontà. Doveva fare in modo che smettesse.

Cara non disse nulla, ma fu la prima a mollare lo sguardo, cercando invano di sprofondare nel pavimento. L’assassino raccolse l’abito bordeaux e glielo porse.

“E’ ora che tu prenda una decisione…”

Lei afferrò piano il tessuto, sentendo la mano di lui sotto la propria per un istante.

“…Vuoi vivere o vuoi morire?”

Con un sospiro sarcastico si rivestì

“Come se fossi io a decidere.”

Lui la catturò con un’occhiata seria, bloccandola a metà del suo gesto

“Certamente sei tu a decidere. Siamo noi i soli artefici del nostro destino.”

Cara aggrottò le sopracciglia. Cosa stava cercando di dire? Stava forse prendendola in giro? Dal momento in cui era salita su quel maledetto volo da Johannesburg tutto della sua vita le era sfuggito dalle mani, tutto dipendeva esclusivamente da lui ora.

Joseph si avvicinò nuovamente alla finestra, svuotato dei pensieri lussuriosi di poco prima. Seguì il profilo delle nuvole sopra New Orleans.

“Cosa faresti se adesso aprissi quella porta e ti lasciassi andare?”

Cara trasalì sentendosi attraversare da un fulmine di nuova energia. Lui invece rimase perso nei propri pensieri, ignorando quel mezzo sospiro speranzoso.

“Dove andresti? Cosa cambieresti se riavessi la tua vita?”

Aggiunse a voce bassa, come se stesse parlando con un interlocutore immaginario piuttosto che con lei. Cara prese a fissare i suoi stessi piedi, scovando la sua mente alla ricerca di una risposta. Chiunque altro al suo posto non sarebbe riuscito a frenare la lingua, elencando decine di familiari ed amici da cui tornare, descrivendo case accoglienti con la staccionata bianca e natali passati tutti insieme davanti al camino. Ma lei? Lei non aveva più nessuno da cui correre.

“Londra.”

Rispose infine tornando a sedersi sul bordo del letto.

“Avrei sempre voluto andarci.”

L’assassino si girò a guardarla, un nuovo e diverso luccichio nei suoi occhi

“Gran bella città. Artistica. Eccentrica. Affascinante.”

“Ci sei stato?”

La domanda le sfuggì dalle labbra spontanea, come se la loro fosse diventata una semplice conversazione. Joseph sollevò un angolo della bocca in un mezzo sorriso

“Non credo ci sia a questo mondo un posto dove non sono ancora stato.”

Ed era vero. Dall’Europa all’Australia. Dai deserti del Nord Africa a quelli del Medio Oriente. Dalle stravaganze giapponesi agli intensi profumi di Cuba.

Cara sbatté gli occhi più di una volta, trattenendo l’istinto di chiedergli di più. Il modo in cui sembrava essersi immerso nei suoi personalissimi ricordi lo faceva sembrare diverso, portava alla luce un nuovo aspetto dell’assassino che la teneva in ostaggio. Era una persona, prima di tutto era anche lui una persona, con un passato, una storia, delle passioni e dei desideri. Forse perfino dei rimpianti.

Rimpianto. Il peso se lo sentì di colpo sulle spalle, il fardello della sua vita, tutta passata nello stesso posto, tutta spesa rincorrendo un solo ed unico scopo.

La suoneria trillante del telefono di Joseph interruppe quell’attimo di silenzio. Il suo viso tornò scuro in un istante. Le voltò le spalle e si portò il cellulare all’orecchio

“Padre.”

Rispose, quell’unica parola pronunciata tra le labbra quasi fosse tagliente. Il suo interlocutore parlò senza bisogno di risposte per una buona manciata di secondi.

“Bene.”

Fu l’unica altra cosa che Joseph disse prima di chiudere la comunicazione. Guardò di sfuggita Cara come se la sua presenza avesse perso improvvisamente d’interesse. Si avviò verso la porta in silenzio. Se ne stava andando senza dir nulla.

“Mi lasci qui?”

Una domanda retorica si potrebbe dire, pronunciata con un brivido d’agitazione. L’assassino le rivolse un ultimo sguardo, la sua mente era già ampiamente fuori da quella stanza e da quell’edificio.

“Ho delle cose da fare.”

Cara sospirò, iniziando inaspettatamente a tremare

“Non voglio stare qui… Chiusa in questo buco ad aspettare di morire.”

Lui sollevò un sopracciglio

“Cosa vorresti? Che ti portassi con me?”

Il tono a metà tra il divertito e l’assurdità.

“Tu sei solo un ostaggio. Una prigioniera. Una preda.”

Lei smise di tremare, inchiodata dalla freddezza di quelle parole, ogni ombra della sua precedente compagnia svanita nel nulla.

Joseph indugiò sulla soglia, stringendo la maniglia con tutta la sua forza

“E credimi… Se hai già paura di me, allora mio padre è davvero l’ultima persona al mondo che vorresti incontrare.”

Concluse prima di sparire sbattendosi la porta dietro le spalle.

Cara attese il familiare scatto della serratura fissando l’uscita. Il suo viso mutò piano d’espressione, ogni timore rimpiazzato dal gelo completo, il lucido dei suoi occhi sostituito da un’inedita oscurità.

“Io non ne sarei tanto sicuro.”

A/N  Ringrazio tutti quelli che leggono, seguono, ricordano, preferiscono e recensiscono! Siete davvero una miracolosa meraviglia nelle mie giornate più noiose!!

Questo capitolo (oltre ad un po' di "sana" interazione tra i protagonisti) racconta qualcosa in più sui Michaelson, anche se c’è ancora moooolto da dire...Dal prossimo invece, credo che la vera azione avrà inizio!

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Il cancello della villa si aprì con il solito fischio. Il viale proseguiva su per la collina in curve lente e sinuose. Le palme sventolavano piano, lasciando intravedere il grande edificio in cima alla strada. Casa, così avrebbe dovuto chiamarlo.

Joseph respirò una lunga boccata d’aria, l’umidità del Mississippi gli era già addosso. Lasciò scorrere gli occhi sui muri color mattone, interrotti dalle grandi finestre bianche in stile vagamente inglese, completamente fuori dall’impronta europea di New Orleans. Al primo piano la grande balconata in ferro battuto era già coperta di fiori e foglie verdi, mentre il colonnato bianco del portico risplendeva al sole, candido e pulito come sempre.

Sua madre avrebbe adorato quella casa, se solo avesse potuto godersela per un po’.

Il suono dei suoi passi sul parquet scuro rimbombò nel grande soggiorno vuoto. Nessun segno del passaggio di Nathaniel ed Elia.

Facendosi coraggio, Joseph proseguì per il lungo corridoio fino alla porta chiusa dello studio. Affrontare suo padre era quella parte di vita che non avrebbe mai rimpianto se fosse rimasto chiuso in una cella per il resto dei suoi giorni. Poteva già sentire il suono acido, intriso di superiorità, della sua voce. Sbatté piano le nocche contro il legno.

“Avanti.”

Joseph varcò la soglia fissando il pavimento, cercando di ritardare al massimo il momento in cui il caro papà gli avrebbe puntato gli occhi addosso, con chiaro e palese disappunto.

“Vieni avanti Joseph.”

Ed eccolo lì. William Michaelson III, comodamente seduto sulla sua poltrona di pelle, seminascosto dietro la scrivania in mogano. La giacca nera rispecchiava il suo solito umore, mentre la barba, lasciata lunga, ma perfettamente curata, copriva a metà il ghigno sul suo viso.

“Felice di riaverti a casa figliolo.”

Sarcastico. Era solo sarcastico. Joseph strinse i pugni cercando di frenare la lingua, quel trattamento gli era riservato dal giorno della nascita, ormai avrebbe dovuto esserci abituato. Il Signor Michaelson era tutto fuorché un padre amorevole.

Dopo aver ereditato il nome ed il business di famiglia, si era concentrato esclusivamente su quest’ultimo, tentando di ampliare gli orizzonti del loro potere. Le origini della casata erano da ricercare in Europa, affondando tra la mafia siciliana e quella francese di Grenoble, mischiatasi pian piano alle altre differenti branche della malavita del nuovo mondo.

L’originale William Michaelson, se questo era stato il suo vero nome, aveva messo piede sul suolo americano all’alba del primo conflitto mondiale, approfittando della confusione generale per piantare il seme della loro famiglia. Inizialmente il piccolo impero criminale aveva raccolto il disappunto di poveri ed analfabeti, dedicati per lo più a rapine ed estorsioni, ma col passare degli anni le tecniche erano state affinate, ed il loro bacino d’azione largamente ampliato.

Oggi William Michaelson III teneva le redini di un’intera organizzazione, traendo profitti non solo dai più comuni illeciti, ma per lo più dal riciclaggio di denaro, dal contrabbando, dal gioco d’azzardo e dal traffico di sostanze. Non vi era settore in cui non avesse ficcato le mani almeno una volta. Anni di scontri ed alleanze l’avevano infine portato a vantare la più grande rete di collaborazione criminale mondiale.

Ciò non vuol dire che non avesse nemici.

Aveva molti nemici.

La grande furbizia ed intelligenza di questo piccolo uomo stava tutta nel non sporcarsi mai le mani in prima persona. C’era sempre qualcun altro che poteva fare il lavoro sporco al suo posto, affiliati, mercenari, corrotti, professionisti del crimine, i suoi figli. Già, i suoi quattro bei ragazzi, i quattro soldati meglio addestrati.

Ognuno di loro era stato cresciuto con questo scopo, perfezionato nelle proprie personali inclinazioni, a servizio della famiglia.

“C’è già Caspar a marcire in galera…”

Riprese

“…Un altro Michaelson dietro le sbarre sarebbe stato a dir poco inopportuno...”

Gracchiando quelle parole, William si sollevò dalla poltrona e raggiunse il mobile bar per versare due dita di Scotch nei bicchieri.

“… Qualcuno potrebbe pensare che i miei figli non siano degni di portare il mio nome.”

Lui. Era lui il primo e forse l’unico a pensarlo.

Joseph cercò con tutte le sue forze di frenare i nervi, buttando giù in un solo sorso l’alcool che suo padre gli aveva offerto. Doveva solo far finta di non sentire. Doveva solo fingere. D’altra parte quel discorso aveva già raggiunto le sue orecchie milioni di volte, replicandosi e ripetendosi con toni e parole ogni volta diversi. Non sarebbe mai stato abbastanza, non per il giudizio del grande William Michaelson III.

C’era una ragione dopotutto, una valida ragione perché lui lo odiasse, ed un’altra altrettanto buona per non aver alcuna considerazione del proprio primogenito. Caspar era rinchiuso in una prigione di massima sicurezza in Giappone e suo padre non aveva ancora mosso un dito per liberarlo.

Troppo debole. Troppo sensibile. Troppo amato. Così lo considerava.

Sin dal momento in cui aveva sposato la madre di Joseph, William aveva deciso che il loro primo figlio sarebbe stato null’altro che un passo obbligato. E’ nella natura delle donne infatti, amare la loro prima creatura con un’intensità senza controllo, che non lascia spazio al dovere e alla disciplina. Tuttavia, troppo amore rende questi figli deboli, fragili, senza alcuna capacità di resilienza, in altre parole inutilizzabili. William sapeva che sua moglie non avrebbe mai rinunciato al piccolo Caspar e così glielo aveva lasciato, facendo finta che nemmeno esistesse. Tutto il suo interesse ed i suoi progetti si erano riversati direttamente su Elia, all’anagrafe William Michaelson IV.  Poca sorpresa che fosse il suo soldato migliore.

“E’ stato Pushkin a far saltare il piano.”

Ribatté Joseph come dato di fatto, senza la minima intenzione di giustificarsi. Non c’era spazio per le giustificazioni in quello studio.

Suo padre gli sventolò la mano davanti alla faccia, come se cercasse di scacciare le sue parole.

“Vladimijr non è il problema…”

Si voltò di spalle e tornò alla sua scrivania, poggiando i palmi sul legno scuro. Joseph trattenne il fiato, spingendo tutta l’energia nei muscoli tesi.

“…Tu sei il problema.”

Aggiunse William, voltandosi in un movimento fluido e mostrandogli il suo mezzo sorriso

“La tua incapacità mi è costata parecchie migliaia di dollari figliolo. Senza contare lo smacco al buon nome della famiglia…”

Si portò il bicchiere alla bocca, bagnando appena le labbra nel liquido ambrato, spendendo una buona manciata dei suoi preziosi secondi assaporandone l’aroma complesso.

“…Ma del resto lo sai, non dovresti nemmeno portarlo il mio cognome.”

Concluse con voce pacata, come se avesse espresso il più naturale e scontato dei pensieri.

L’assassino strinse il pugno attorno al bicchiere, talmente forte da aspettarsi una pioggia di vetri sul parquet da un momento all’altro. Quanto avrebbe voluto schiantarglielo in fronte.

“Vattene adesso.”

Joseph trattenne a stento l’istinto omicida, quello stesso che William aveva coltivato in lui con tanta devozione. Nella sua mente poteva già godere la vista delle budella di suo padre spalmate per la stanza. Girò i tacchi senza proferire sillaba.

“Ah, figliolo?”

Figliolo. Di’ quella parola ancora una volta e giuro che ti sbudello, maledetto bastardo.

Gli tese solo l’orecchio, perché se si fosse voltato, davvero avrebbe rischiato di perdere il controllo.

“Non andare troppo lontano. Se Fitz non paga i suoi debiti entro lunedì, avrai un lavoro da fare.”

Meno male. Avrebbe avuto qualcuno su cui scaricare la rabbia. Fitz non avrebbe mai pagato e lui si sarebbe sfogato facendolo a pezzi. Doveva solo resistere fino a lunedì.

No. Non sarebbe mai riuscito a trattenersi tanto.

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Cara sedeva sul letto, rimirando le briciole del panino che aveva divorato poco prima. Il suo corpo stava ancora ringraziando.

La porta della stanza si aprì di colpo, sbattuta con violenza alle spalle dell’assassino.

Joseph aveva gli occhi scuri, i capelli scompigliati e l’espressione sconvolta.

Lei balzò in piedi, spalancando gli occhi di fronte a tanta rabbia malcelata. Ogni millimetro della sua persona trasudava collera, cattiveria, violenza.

Indietreggiò di un passo, valutando l’idea di dire qualcosa.

Lui le fu addosso prima che potesse parlare, afferrandola per le spalle e sbattendola al muro. Cara rimbalzò contro la parete fredda, incapace di opporre resistenza a quell’attacco inaspettato. Le iridi azzurre di Joseph erano sparite, totalmente ingurgitate dalle pupille dilatate, frutto dell’alcool in cui aveva cercato di annegarsi.

Il suo peso la inchiodò contro l’intonaco, mentre le sue mani tiravano su il vestito senza alcuna cerimonia. Usando i piedi la costrinse ad aprire le gambe, emettendo una specie di grugnito al suo tentativo di resistenza. Le premette l’avambraccio contro la trachea, obbligandola al muro mentre lui, con la mano libera, slacciava la cintura.

Sarebbe stata una cosa veloce. L’unica cosa che voleva era sprofondare in un corpo caldo, stringere qualcosa di vivo tra le mani, entrare nelle sue viscere e lasciarci dentro tutta quella rabbia. Tutto quel dolore. Sporcarla per sentirsi pulito. Farle male per stare meglio.

Cara prese a dimenarsi, stringendo le unghie attorno al braccio che le impediva il respiro, facendolo sanguinare, cercando disperatamente di strapparlo via. L’accenno di umanità che aveva intravisto sembrava sparito, sepolto dietro una furia senza volto.

Joseph esitò per un breve secondo, assaporando quel dolce dolore. Il suo rigetto era piacevole. Rassicurante. La ragazzina in quel momento doveva odiarlo e tutto il suo odio era meritato, anzi, per sicurezza, avrebbe fatto in modo di meritarlo davvero tutto.

Afferrandola ancora una volta con decisione, la spinse sul materasso.

“No…Ti prego no.”

Ignorando completamente la richiesta le si buttò sopra, per nulla disturbato dai suoi pugni sulla schiena.

Cara tirò indietro la testa, cercando di evitare la sua bocca. Le labbra di Joseph, al sapore di doppio malto e sigarette, lasciarono una scia bagnata sul suo collo, mordendo e succhiando ogni porzione di pelle disponibile. Con un movimento deciso di bacino aveva preso posto tra le sue cosce, strusciandosi con violenza contro di lei.

La ragazza cercò di respingerlo ancora una volta, provando in ogni modo a farsi sentire. Tutto ciò che le uscì di bocca fu una lunga scia di no, alcuni urlati, altri appena sussurrati.

Joseph proseguì cercando di ignorare quel suono continuo, strinse uno dei suoi seni nella mano e riuscì finalmente a strapparle un lamento diverso. Ancora una volta raggiunse i pantaloni e provò a venirne fuori. L’ultimo strato che lo separava da lei era quel maledetto bikini nero.

Cara riuscì a portare le mani al petto dell’assassino e spinse più forte che poté. Il peso di lui oscillò appena. Chiudendo gli occhi portò i palmi alle sue spalle e lo chiuse in una specie di abbraccio stonato.

“Ti prego fermati Joseph.”

Lui sembrò paralizzarsi di colpo. Il suono del suo nome di battesimo pronunciato da quelle labbra lo inchiodò al letto.

Cara sospirò. Le parole erano uscite da sole una dietro l’altra. La scelta di chiamarlo Joseph spinta dalla naturale ed istintiva necessità di abbattere qualche barriera in un momento rubato, ma comunque intimo.

Joseph riprese parte del controllo, sentendo ancora viva e vegeta la fiamma del risentimento che lo aveva spinto fin lì. Rimase nella sua posizione di comando, spingendo tutta la sua virilità contro di lei, rendendo ben chiaro che il momento non era sfuggito. Sollevando una mano, strinse il viso di Cara tra le dita e la guardò dritta negli occhi

“Se non mi lasci fare questo, ho paura che potrei farti male davvero.”

Lei riprese fiato, scrutando quegli occhi velati. Parte della rabbia era scemata, lasciando spazio ad una luce scura, più difficile da decifrare. Era come se il suo fosse un bisogno, non fisico, ma spirituale. Non voleva farle male, ma doveva averla, anche contro la sua volontà.

Cara mosse le dita e sentì i suoi muscoli contratti sotto i polpastrelli. Non c’era fibra in lui che non fosse tormentata.

In questo erano più simili che mai.

Sbatté le palpebre lentamente, portando piano le mani fino al suo polso

“Non così…”

Sospirò, spingendo delicatamente via la mano che le teneva il viso

“…Solo non così.”

Ribadì, mentre lui piantava i gomiti ai lati del suo capo, lasciando che fossero faccia a faccia.

Cara si morse piano il labbro, sentendo che qualcosa stava iniziando a muoversi anche dentro di lei. Fece forza sugli addominali e si tirò su, abbastanza da sfiorare le labbra dell’assassino con le proprie, stavolta in un gesto lento e delicato. Il sapore deciso della sua bocca non le sembrò più tanto spiacevole.

Joseph rimase interdetto per un attimo, scoprendo una morbidezza che prima non era riuscito a sentire. Desiderandone ancora. Ardentemente. Ripeté il gesto, catturando il labbro inferiore di Cara tra le sue. Lei rispose al bacio, muovendosi ad un ritmo pacato, riportando piano la schiena sulla coperta, trascinandolo giù con lei.

L’assassino ne tracciò i contorni con la punta della lingua, poi affondò nella sua bocca, prendendosi tutto il tempo per abituarsi a quel calore. Cara spinse impercettibilmente sulle sue spalle attirandolo a sé, perdendosi in un bacio morbido e caldo, finalmente degno di quel nome.

Joseph lasciò scorrere la mano sul suo collo, sulle spalle e poi sul seno, passando delicatamente il pollice sulla parte più sensibile. Cara rispose con un leggero colpo di reni, sorpresa quanto lui della facilità con cui il suo corpo sembrava rispondere alla stimolazione. Si staccò dal bacio per riprendere aria ed infilò le dita sotto la maglietta dell’assassino, svelando una pelle liscia e calda, avvolta su muscoli forti e contratti.

L’azione aumentò presto di ritmo, trovando la mano di Joseph sullo stomaco scoperto di Cara, scosso da brevi respiri affannosi. Il movimento continuò inesorabile, fin quando le sue dita riuscirono finalmente ad infilarsi sotto i confini del bikini, trovando ciò che tanto avevano bramato. Lei sussultò, quel contatto inaspettatamente piacevole, come se lo avesse atteso da altrettanto tempo. Joseph non trattenne un gemito d’apprezzamento, scoprendola già pronta per lui. Decise comunque di regalarle un assaggio della sua maestria, conquistata accumulando piacevoli randez-vous senza alcun significato.

Cara inarcò la schiena schiudendo le labbra. Avrebbe dovuto odiarlo, ma non poteva non ammettere a sé stessa che nessuno mai l’aveva toccata in quel modo. Aveva dentro solo le sue dita e già si sentiva sul punto di esplodere.  

Lo sentì muoversi, spostando il peso del corpo su un solo ginocchio. L’inconfondibile rumore della zip riempì quel secondo di silenzio. Cara rimase a guardarlo, persa ancora una volta nello strazio dei suoi occhi. Gli accarezzò piano il viso, buttando giù un altro mattone dall’enorme muro tra loro. Lo sentì spostare il costume con la punta delle dita ed entrare in lei. Chiuse gli occhi, stringendo d’istinto i muscoli.

“Apri gli occhi.”

La riprese lui, con voce bassa, ma decisa. Aveva bisogno di guardarla in quel momento, bisogno di capire dai suoi occhi se lo stesse odiando, se lo avrebbe respinto, se avrebbe immaginato o desiderato di essere in un qualsiasi altro posto piuttosto che lì, sotto di lui.

Si mosse piano, un centimetro alla volta, sperando, in un angolo non troppo buio della sua mente, che Cara riprendesse a scalciare. In quel caso avrebbe saputo perfettamente cosa fare e come sentirsi… Ma in questo… La ragazzina dell’aereo non era una prostituta, tanto meno una donna da quattro soldi di quelle che era solito rimorchiare nei bar. Lei era vera,  normale, ed inevitabilmente avrebbe letto tra le righe di quell’amplesso, chiedendogli qualcosa in cambio.

Scacciò quel pensiero gustando ogni sensazione che l’interno del suo corpo riusciva a donargli. Il viso di Cara andava tingendosi di un rosso sempre più acceso, i suoi lineamenti ancor più belli di quanto Joseph potesse ricordare. Doveva averla. Dal momento in cui gli era passata accanto sull’aereo lui doveva averla.

Quella consapevolezza spezzò la dolce stasi del loro avvicinamento. L’assassino allontanò da sé le mani della ragazza e le immobilizzò al materasso con le sue sopra, facendo forza sulle ginocchia per aumentare il ritmo delle sue spinte. Joseph nascose il viso nell’incavo del collo di Cara e lei chiuse di nuovo gli occhi, godendo allo stesso tempo della frizione tra i loro corpi e dei suoi gemiti di piacere, ovattati dalla posizione, ma chiari e continui, come una sorta di sensuale canzone a far da sottofondo.

Il cervello sembrava essersi spento, ogni percezione, ogni sensazione, arrivava esclusivamente dalla pelle, dagli organi interni, dalle labbra che riuscivano a sfiorare i suoi capelli.

Joseph la strinse alla vita, attirandola a sé, rendendo quel contatto il più profondo possibile. In quel momento l’odio di suo padre non aveva più importanza, la morte di sua madre sembrava un evento lontano ed i lividi dei colpi presi non bruciavano più. La ragazzina stava prendendosi tutto, non solo il suo corpo, ma anche i suoi tormenti. Si tirò su per guardarla ancora, osservando la sua reazione ad ogni spinta, cercando di carpire e memorizzare ogni piccolo suono che riusciva a sfuggire dalle sue labbra. Stava godendo, godeva anche lei, ma di certo non glielo avrebbe dato a vedere così facilmente. La sua ragazzina ostinata e cocciuta.

Con un’ombra di sorriso in bocca ed incapace di contenersi ancora, Joseph premette tutto sé stesso dentro Cara, congelando ogni altro movimento, per assaporare gli spasmi del proprio corpo che andava svuotandosi. Cara era rimasta immobile insieme a lui, con le palpebre ancora calate e le mani tremanti, casualmente poggiate sui fianchi dell’uomo che l’aveva appena posseduta.

Quello era un momento eterno. Di lì in poi tutto sarebbe stato nuovamente un casino.

Joseph rotolò piano accanto a lei, tirando giù la maglia e su la zip dei jeans. Cara sentì lo stesso immediato bisogno di coprirsi, già convinta che non avrebbe pronunciato parola. Se avesse detto qualcosa, qualsiasi cosa, l’imbarazzo, la vergogna e forse il rimorso, l’avrebbero assalita, facendole desiderare di sparire all’istante.

Lui tornò in piedi, sistemando con nonchalance i propri vestiti. Era fatta. Aveva raggiunto lo scopo, grattato il suo prurito, vinto l’ennesima sfida col suo ego infinito. Nel momento in cui si fosse deciso a guardarla di nuovo, non avrebbe visto nulla più che una donna qualsiasi, senza alcuna attrattiva rimasta. Quel pensiero, tranquillizzante sulla carta, lo teneva di fatto impalato, rivolto alla finestra.

E se invece fosse avvenuto il contrario? Joseph si leccò le labbra, riuscendo ancora a sentire il sapore di Cara. Se ne avesse voluto ancora? Se si fosse trovato a desiderarla una volta in più? E magari un’altra, ed un’altra ancora? Si passò la mano sul viso, indeciso su quale fosse la prospettiva più spaventosa.

Cara si strinse nelle braccia, cercando di farsi piccola. I suoi muscoli interni stavano ancora cercando di riadattarsi al vuoto, mentre lei provava a riordinare le idee. Il pensiero di aver fatto l’amore con lui.. O meglio, sesso con lui, la faceva sentire violata, più in combutta con sé stessa che con l’assassino. D’altra parte era stata proprio lei a cedere, a farsi prendere senza resistenze. Il fatto che Joseph avesse abbassato la guardia, che si fosse comportato più come un uomo che come un carceriere, quello poteva essere un vantaggio per lei, giusto? O probabilmente voleva dire tutto il contrario. Forse, ottenuto ciò che voleva, non avrebbe più avuto ragioni per tenerla in vita.

Quando Joseph si voltò nella sua direzione, il suo sguardo indecifrabile le provocò un brivido improvviso.

Cara alzò piano gli occhi

“Mi ucciderai adesso?”

Domandò in un bisbiglio. Lui parve colpito, addirittura quasi ferito per un secondo. Sollevò le sopracciglia

“Credi davvero che io sia un tale mostro?”

Rispose, restituendole il punto di domanda. Cara abbassò lo sguardo, prendendosi il tempo di pensarci davvero.

“Io…”

Iniziò incerta, quasi in imbarazzo a quel punto

“…Io non so cosa pensare.”

Masticò le sue stesse labbra

“Se non vuoi uccidermi… Allora perché non mi lasci andare a casa?”

Joseph sospirò avvicinandosi di nuovo, sedendosi piano sul letto, accanto a lei, ma stavolta ad una distanza ragionevole.

“Non posso lasciarti andare. Sai troppe cose di me, della mia famiglia, di quello che faccio.”

“Non dirò niente.”

Lui sorrise. Quante volte se l’era sentito dire? Quante persone l’avevano pregato di lasciarle vivere, giurando su dio e sulle loro madri che non avrebbero mai aperto bocca? Se avesse ascoltato qualcuno di loro, sicuramente sarebbe già morto o rinchiuso da tempo.

Restò lì in silenzio, senza bisogno di ribadire il suo no. Cara riempì i polmoni fino all’orlo, guardando in qualsiasi direzione tranne la sua.

“Io non capisco… Mi hai salvata. Più di una volta, ma…Perché?”

Gli occhi di Joseph se li sentiva addosso, a differenza di lei l’assassino non sembrava affatto a disagio anzi, pareva che a stento riuscisse a trattenersi dal sorridere. Non che avesse problemi di autostima, quello era chiaro.

“Io…”

Cara trattenne il labbro superiore tra i denti, valutando se fosse il caso di pronunciare ad alta voce quella scemenza.

“…Io ti piaccio?”

Stavolta lui sorrise davvero

“Sono un Michaelson. A noi non piacciono le persone. Noi non amiamo.. E non teniamo a nessuno. I sentimenti sono solo debolezze.”

Mentre parlava il suo sorriso era scomparso, rimpiazzato da una maschera fredda.

Non hai tutti i torti pensò Cara, ma decise di tenere la bocca ben serrata. Si era già resa abbastanza ridicola con la sua ultima domanda. Annuì in silenzio tornando a fissare il nulla.

Joseph si tirò su, cercando ancora una volta qualcosa di interessante al di là delle inferriate. Con la coda dell’occhio poteva ancora vederla, la testa bassa, i lunghi capelli che scendevano morbidi verso il pavimento, le ginocchia serrate, i piedi nudi poggiati al pavimento solo con la punta. Non riuscì a trattenersi

“Sei bella…”

Esordì senza muoversi

“…Sei forte. Hai l’aspetto di un angelo. Piaceresti a qualsiasi uomo.”

Concluse, senza dare alla sua voce alcun tono particolare, nulla che potesse far trasparire i suoi pensieri.

Cara sollevò piano il viso, sorpresa ed indecisa. Era il tipo di ragazza che snobba i complimenti gratuiti, ma quelle poche parole erano riuscite a sfiorarla, del tutto inattese ed inopportune. Gli angoli della sua bocca si sollevarono in un sorriso solamente accennato

“Grazie.”

Rispose, la voce appena percettibile.

Joseph colse al volo quel piccolo cambio d’espressione, realizzando che era la prima volta, in tutto il loro tempo, che vedeva sul suo viso qualcosa di diverso dalla paura. Lo stomaco gli si torse sotto le costole e solo allora  ne fu certo. Ne voleva ancora. Voleva ancora guardarla, ancora toccarla, sentire di nuovo il calore del suo corpo addosso al proprio.

Strinse gli occhi imprecando contro quel momento, come se avesse appena scoperto che un tumore mortale gli stava crescendo dentro. Quella sensazione gli era del tutto estranea ed il suo organismo avrebbe attivato ogni singola cellula al fine di rigettarla.

Era sbagliato. Inaccettabile. Doveva fare in modo che sparisse, il prima possibile. Doveva uscire di lì.

Mosse i primi passi veloci, ma la porta della stanza gli si aprì contro prima che arrivasse alla soglia.

Nathaniel sporse la testa col suo caratteristico sorriso stampato in volto. Il pullover blue navy ne sottolineava il contrasto tra pelle chiara e capelli scuri, abbinandosi perfettamente alla finitura cromata della mazza da baseball che stringeva nella mano destra.

Si guardò intorno

“Ammetto di essere deluso. Speravo di interrompere una scena ben più interessante…”

Lanciò un’occhiata a Cara

“…Tipo lei nuda e tu…”

Guardò suo fratello per un secondo. Arricciò il naso ed emise un chiaro segno di disgusto

“No. Tutto sommato meglio così.”

Joseph roteò gli occhi al soffitto

“Cosa vuoi Nate?”

Lui giocherellò con la mazza, passandola da una mano all’altra

“Come avrai intuito, ho interrotto il mio allenamento settimanale per venirti a prendere.”

“Perché?”

“Indovina chi è arrivato in città?”

Joseph divenne la personificazione della serietà

“Pushkin.”

Rispose. Più un’affermazione che una domanda. Nathaniel prese a fissare Cara, lasciando che la sua mente vagasse mentre la sua lingua esponeva la questione

“La notizia della tua sfortunata dipartita si è sparsa in fretta e pare che il vecchio muoia dalla voglia di offrire le sue personali condoglianze al nostro affranto papi.”

“Non verrebbe mai qui. Non per questo.”

Il più giovane riportò gli occhi su Joseph

“Lo so.”

Mosse qualche passo nella stanza prima di riprendere

“Date le sfortunate circostanze, potrebbe sembrare che la scomparsa di Katrina e la tua morte rendano pari le nostre famiglie… Personalmente però, credo che un trattato di pace sia l’ultimo punto al suo ordine del giorno, direttamente sotto “massacrarci tutti” e “far tornare di moda il colbacco”.”

Joseph sospirò, palesemente esasperato.

“Quindi?”

“Se ne occuperà il caro papi. Noi ce ne andiamo. Veloci come la luce.”

Joseph annuì. Benché una nuova ragione per innervosirsi fosse l’ultima delle sue necessità, sparire era esattamente ciò di cui aveva bisogno. 

Guardò Cara, rimasta in silenzio per tutto il tempo. Sì, doveva sparire. E così anche lei. Fuori dalla vista, fuori dai pensieri.

“Bene.”

Aggiunse, pronto a seguire suo fratello in capo al mondo. Nathaniel si schiarì la voce indicando l’angolo con un gesto della testa.

“Che ne facciamo della tua bambolina?”

Joseph non la guardò nemmeno

“Lasciamola qui.”

Cara spalancò gli occhi. Morire di stenti in un vecchio palazzo abbandonato?

Nate aggrottò le sopracciglia

“Davvero Jo? Ci metterà almeno una settimana a morire.. E non è divertente se non possiamo stare qui a guardare!”

Cara balzò in piedi d’istinto, nel suo petto il rumore netto di un’esplosione. Per qualche assurda ragione stava davvero aspettando che lui dicesse qualcosa. Joseph le restò di spalle, senza pronunciare alcun suono.

Nathaniel si mosse invece verso di lei. Sollevò un sopracciglio

“Di certo è un peccato…”

Esitò per un secondo, mostrando un’espressione vagamente simile alla pietà. Sparì immediatamente.

“…Ma togliamoci il pensiero!”

Concluse sollevando la mazza sopra la testa per caricare il colpo. Cara spalancò la bocca per urlare, ma nulla ne venne fuori. Istintivamente si coprì il viso con le braccia cercando di indietreggiare. Dio.. Avrebbe davvero fatto male.

“Aspetta.”

Eccola. Finalmente la voce dell’assassino. Nathaniel bloccò il gesto a mezz’aria, voltando la testa con nonchalance

“Cosa?”

Joseph sapeva che sarebbe stato un grosso errore, ma dovette comunque girarsi e guardare. La ragazza si lasciò cadere sul letto, visibilmente sul punto di svenire o vomitare.

Nate sfoderò il sorrisetto, suo marchio di fabbrica

“Ma non mi dire! ...E’ davvero così brava a letto?”

Joseph scosse la testa, cercando di spegnere ogni alito di umanità. Cosa diavolo le aveva fatto quella donna?

“Non puoi farlo qui…”

Si giustificò

“…L’ultima volta Rosalinda ha impiegato tre giorni per togliere il sangue dalla moquette.. E credimi Nate, l’ultima cosa che potrei sopportare adesso è il suo fastidiosissimo accento spagnolo nelle orecchie.”

Nathaniel corrugò la fronte pensando alla chiara immagine della loro corpulenta domestica ultrasessantenne. Odiava sentirla bofonchiare in una lingua sconosciuta.

“Sono d’accordo.”

Concluse tirando giù l’arma.

“Dove allora?”

Joseph impedì a sé stesso di incrociare gli occhi di Cara, fosse stato anche solo per una frazione di secondo.

“La portiamo all’appartamento. Devo comunque fermarmi a prendere un paio di cose.”

Nate ridacchiò afferrando la ragazza per il polso. Doveva essere davvero un bocconcino saporito se suo fratello si stava rammollendo come un adolescente in calore. Magari avrebbe avuto il tempo di “dare un morso alla mela” anche lui prima di fracassarle il cranio.  

Joseph attraversò la porta per primo. Nella sua testa il flashback di una scena appena vissuta

I suoi occhi blu si erano sollevati lentamente da terra

“Mi ucciderai adesso?”

Le aveva chiesto in un bisbiglio.

“Credi davvero che io sia un tale mostro?”

Sì, ragazzina. E’ questo quello che sono. Un mostro.

Ciaoooo! Questo capitolo era in sospeso da un po’, ma sto avendo uno dei mesi più incasinati della mia vita! Oggi ho così deciso di mollare tutto il resto, starmene a casa in pigiama e finirlo una volta per tutte.

Vi ringrazio come sempre! Siete la mia motivazione e la mia costanza!

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Avevano raggiunto il centro della città in macchina. Adesso era chiaro anche a Cara che si trovavano a New Orleans, era riuscita facilmente a riconoscerla, benché fosse premuta all’angolo del sedile posteriore della berlina scura, il più lontano possibile dal sorrisetto psicotico di Nathaniel.

Scesi in una via qualsiasi, Joseph aveva abbandonato l’auto per primo, sicuro che suo fratello avrebbe provveduto alla ragazza. L’idea che le tenesse le mani addosso, quasi sbavando all’idea di farle del male, era piuttosto fastidiosa, pertanto aveva deciso di restare almeno quattro o cinque passi avanti a loro. Non guardare gli avrebbe consentito di rimanere lucido.

Dopo una breve camminata per la strada deserta si trovarono faccia a faccia con un anonimo palazzo di mattoni rossicci. Al primo piano l’insegna spenta indicava la presenza di uno jazz bar, lo Sweet Lorraine. Appeso alla vetrina dondolava un cartello rosso con la grande scritta CLOSED in bianco.

Joseph spinse comunque sulla porta e questa gli si aprì davanti senza resistenze. Entrò tranquillo e spigliato come fosse a casa sua. Bé, tecnicamente quel posto era davvero casa sua. Nathaniel lo seguì in silenzio strattonando Cara e tenendole la mano libera premuta sulla bocca. Non si sa mai che avesse la stupida idea di urlare e farsi uccidere in mezzo alla strada.

Non appena la porta si richiuse con un breve ticchettio metallico, una voce di uomo li accolse da lontano

“Siamo chiusi!”

Joseph sembrò non farci nemmeno caso, raggiunse il retro del lungo bancone in legno e si versò un’abbondante dose di bourbon.

Dal retro del locale venne fuori questo tizio, lo stesso che aveva parlato poco prima. Era un ragazzo piuttosto alto, dal fisico scolpito e dalla pelle ambrata, probabilmente frutto di una benedetta unione genetica tra bianco e nero.

“Hey, ho detto che siamo…”

Il suo sguardo torvo si sciolse in un sorriso

“Joseph!”

L’assassino ricambiò l’espressione, abbandonando il bicchiere per raggiungere il ragazzo. Scambiarono una specie di stretta segreta da confraternita, concludendo con un amichevole reciproca pacca sulla spalla.

“Si vociferava che avessi tirato le cuoia amico!”

“Così si dice.”

Il ragazzo sbottonò velocemente il bottone più alto della sua camicia bianca e si abbassò per tirar fuori una bottiglia dalla dispensa.

“L’occasione merita qualcosa di speciale.”

Allineando sul bancone tre piccoli bicchieri di vetro da shot, rivolse finalmente l’attenzione alle altre due presenze nel locale. Sollevò la bottiglia a mo’ di saluto, accompagnando il gesto con un cenno della testa

“Nathaniel…”

Riempì i bicchierini e posò i suoi grandi occhi scuri su Cara

“…Uno anche per la vostra ospite?”

Il giovane Michaelson avvicinò la bocca all’orecchio sinistro della ragazza

“Che ne dici tesoro, vuoi farti un goccetto prima del tuo ultimo desiderio?”

Cara non poteva rispondere perché il palmo di lui era ancora saldamente spalmato sulla sua faccia. Si limitò a guardarlo, stavolta più con sdegno che non paura.

Nathaniel ridacchiò prima di spingerla con forza all’angolo della stanza accanto al bancone. Le puntò l’indice dritto in viso

“Se provi a muoverti o a strillare ti farò soffrire il doppio.”

Lei abbassò gli occhi senza rispondere, massaggiando la spalla che aveva sbattuto contro il muro a mattoncini. Joseph le lanciò un’occhiata veloce. Doveva restare calmo. Freddo e razionale.

Mandarono giù un altro paio di shottini lodando, di tanto in tanto, l’amabilità del liquore invecchiato ben trentacinque anni. Il barista spostò qualche bottiglia dalla mensola più alta ed aprì una specie di cassettino nel muro, fermamente serrato. Ne svelò il contenuto porgendo a Joseph due chiavi attaccate ad un cerchietto di metallo.

“Eccoti le chiavi dell’appartamento. Lo troverai esattamente come l’hai lasciato.”

Joseph le strinse nella mano con un mezzo sorriso

“Grazie Xavier.”

Cara era rimasta nell’angolo ad osservare la scena in silenzio, lasciandosi distrarre per qualche secondo dall’atmosfera del posto. I muri in pietra naturale circondavano la piccola sala in parquet lucido, il soffitto aveva la volta a botte ed il grande lampadario di cristalli al centro, tocco elegante benché azzardato, illuminava i piccoli tavoli di legno. All’altro capo della stanza c’era poi il palco, con sopra due sgabelli con l’imbottitura rossa e qualche bottiglia vuota abbandonata. Non poté non immaginare un’improvvisata jam session, il suono sinuoso dei sassofoni e l’intensa puzza di sigari e fumo.

“Muoviti bambolina.”

Nathaniel l’afferrò per il braccio, riportandola alla realtà con un brivido di freddo. Ancora una volta Joseph guidò la marcia tenendosi avanti al gruppo, attraversando il retro del locale fino ad aprire la stretta porta in fondo che dava su una rampa di scale. Salirono almeno trenta gradini nella polvere prima di arrivare al grosso portone in cima. L’assassino sbloccò le due serrature con le chiavi che gli aveva dato Xavier ed entrò, aspettandoli al di là della soglia.

L’ambiente all’interno era diverso da ciò che Cara si sarebbe aspettata, di certo completamente in antitesi all’apparenza trasandata del palazzo e all’atmosfera jazz del bar al piano di sotto. L’entrata apriva infatti su un salotto con i divani bianchi dallo stile moderno, il tutto ovattato dalla semioscurità.

“Casa dolce casa, eh?”

Esordì Nathaniel spingendola dentro ed accomodandosi su uno dei cuscini. Joseph richiuse a chiave la porta. Quello era il suo appartamento. Solo suo. L’unico posto in cui potesse starsene beato in solitudine. Il fatto che si trovasse sopra il club lo rendeva abbastanza anonimo, potendo sempre contare sul controllo e la discrezione di Xavier. In cambio, i Michaelson garantivano ordine e protezione per il suo locale.

“Non metterti troppo comodo, siamo solo di passaggio.”

L’altro sospirò incrociando i piedi sul tavolino

“Esatto. Prendi le armi, uccidi la ragazza, fuggi più veloce della luce.”

L’assassino sparì dietro una delle porte, lasciando Cara in piedi al centro della stanza, vittima delle fantasie sadiche di Nate. Lei se ne stava lì, senza muoversi, non aveva più detto una parola da quando avevano lasciato il vecchio hotel.

“Che succede bambolina? Non vuoi nemmeno provare a pregarmi un po’?”

Cara si strinse nelle braccia

“Servirebbe a qualcosa?”

Lui sfoderò un ghigno compiaciuto. Se non fosse stato per la crudeltà che emanava a fiotti da ogni poro, lo si sarebbe davvero potuto definire un gran bel ragazzo.

“Intelligente. Ottima qualità. Sopravvalutata nelle donne comunque.”

Ecco, se non fosse stato per la crudeltà e per l’ostentato presuntuoso maschilismo congenito. Cara non trattenne un chiaro suono di disgusto. Nathaniel allora aggrottò le sopracciglia e lasciò la sua comoda posizione per venirle vicino. Strinse gli occhi come se la stesse scrutando a fondo

“Dimmi. Com’è che riservi i modi da gattina in calore solo a mio fratello?”

Cara incrociò i suoi occhi scuri e deglutì, facendosi indietro di un passo. Nello stesso momento Joseph riapparve con una specie di valigia in mano, interrompendo sul nascere l’indagine dell’altro Michaelson.

L’assassino aprì la valigetta e guardò con ammirazione i due pugnali che vi riposavano dentro, avvolti nel velluto blu. Uno era più lungo, dalla lama affusolata ed appuntita, l’altro più piccolo, con la lama tonda e l’impugnatura in pelle nera.

“Qualcosa di più pratico magari?”

Nathaniel gli era già vicino. Joseph rimase a fissare le sue due armi preferite, già compagne di tante missioni e testimoni di altrettante morti. Suo fratello non avrebbe mai capito.

“Tu puoi prendere una delle pistole.”

L’altro annuì soddisfatto e si mosse verso il mobile alla sua destra, aprendo un cassetto e scoprendo una ricca collezione di semiautomatiche. Le scorse tutte passando sul metallo con la punta delle dita ed infine optò per la Desert Eagle. Non era una novità. Quel pistolone da quasi due chili era senza dubbio il suo preferito, soprattutto dopo aver visto Bill sparare a Beatrix con la stessa identica arma. Ah, Tarantino, un vero genio.

Calibrò il peso della pistola nella mano e, dopo aver fatto scattare la sicura, la puntò dritta verso Cara. Lei divenne una statua di marmo.

“Ora puoi andare Nate.”

Ancora una volta la voce provvidenziale di Joseph. L’altro ruotò la testa verso il fratello

“Prego?”

Joseph se ne stava di spalle alla scena, passando delicatamente la pelle di daino sui suoi pugnali. Non aveva bisogno di guardare per sapere cosa esattamente si stava svolgendo dietro di lui.

“L’auto ha bisogno del pieno. Vuoi pensarci tu?”

Aggiunse con tono distaccato. Nathaniel strinse le labbra in una linea sottile, spostando velocemente il tono del suo umore da euforico a irritato.

“Ma fai sul serio?!”

Finalmente Joseph interruppe la sia mansione e si voltò, serio ed impassibile. Nate abbassò il braccio ed alzò il tono della voce

“Sei davvero rimbecillito fratello? Guardala…”

Sollevò di nuovo la pistola per indicare Cara

“…E’ solo una troietta qualsiasi!”

Joseph sbatté le palpebre lentamente, avanzando a lunghi passi verso Nathaniel

“Lasciaci. Fratello.”

Scandì una volta arrivato a pochi centimetri dal suo consanguineo. Nate, in risposta, gli lanciò una chiara occhiata di sfida. Adesso, ufficialmente, moriva dalla voglia di uccidere la ragazza. La guardò con la coda dell’occhio per un paio di secondi

“Non mi fido di lei.”

Joseph espirò rumorosamente, tornando sui suoi passi per afferrare uno dei pugnali, quello dalla lama lunga ed affusolata.

“Ci penso io. Tu torna a prendermi tra quindici minuti.”

Nathaniel lasciò cadere gli occhi sulla lama, ammirando la leggiadria con cui ruotava tra le dita del fratello, come fosse un pennello nella mano di un pittore pronto a creare un nuovo capolavoro. Protrasse le labbra cercando di trattenere il primo istinto di rabbia, resistendo alla tentazione di spararle un colpo in fronte e farla finita, fosse anche solo per far dispetto a Joseph.

“Bene…”

Concluse, sollevando il golf blu per piantare la pistola dietro l’orlo dei pantaloni. Di nuovo guardò Cara

“…Ma quando torno voglio vedere il suo sangue. Molto sangue.”

Precisò e prese la porta.

Joseph scosse il capo in silenzio, perso nei suoi pensieri per qualche secondo. Sollevò piano il coltello e sospirò, rivolgendo finalmente gli occhi a Cara. Lei, vicina al muro, resettò immediatamente l’impulso di ringraziarlo. Le sue pupille si persero, accecate dal riflesso della luce sulla lama.

L’assassino sembrò guardarsi brevemente intorno, poi mosse il primo passo verso di lei. Cara si riempì i polmoni, sentendo che dietro di lei non vi era altro che la parete. Incontrò gli occhi di lui

“Avrei preferito la pistola.”

Sarcasmo. Inappropriato, agitato sarcasmo. Le parole le uscirono di getto, spaventata e allo stesso irritata all’idea di dover essere necessariamente fatta a pezzi.

Lui sfoderò un sorriso a labbra strette, altrettanto fuori luogo.

Cara poggiò i palmi alla parete e mosse di fretta gli occhi, cercando di individuare qualsiasi porta, uscita o arma disponibile nel suo campo visivo. Si gettò velocemente verso destra, ma lui non ne sembrò sorpreso. Joseph la seguì con lo sguardo e si avvicinò ancora un po’, trovando immensamente divertenti i suoi tentativi di fuga.

Cara si morse le labbra per riuscire a trattenersi dall’immensa voglia di chiedere cosa cavolo avesse da ridere. Di nuovo si mosse di scatto, infilandosi dietro la prima porta disponibile. La sbatté forte cercando immediatamente la chiave da girare, ma non la trovò. Sollevando gli occhi al cielo decise di spalmarsi contro la porta e utilizzare la sua misera mole per tenerlo fuori.

“Perché vuoi rendere le cose più difficili?”

Lo sentì chiedere dall’altra parte, la sua voce lontana, come se non avesse ancora lasciato il soggiorno. Cara spinse la schiena contro il legno e si guardò attorno. Che stanza era quella? Non troppo grande, una sola piccola finestra chiusa, lunghe pareti completamente occupate da librerie, file e file di volumi perfettamente ordinati, due poltrone ed un tavolino da fumo per terminare l’arredamento.

L’assassino amava leggere, a quanto pare.

Cara sospirò di fronte all’inevitabile realtà, non c’erano mobili che potesse spostare per bloccare l’entrata. Lentamente si scostò dalla porta e raggiunse il centro della stanza. In altre circostanze avrebbe adorato poter passare il dito su quella lunga serie di copertine, apprezzando l’odore di carta e cultura. Non era mai stata una grande studentessa, tuttavia c’erano storie che aveva letto e mai dimenticato. Tragedie per lo più.

La maniglia si abbassò piano e lei ruotò adagio verso la soglia. Joseph le comparve dinanzi senza fretta, tenendo tra le mani il pugnale e qualcos’altro, una specie di groviglio di corda e… Cara socchiuse le palpebre per mettere meglio a fuoco, corda e nastro adesivo, spesso e scuro.

Bene. Ha in mente di legarmi prima.

Lui lasciò cadere a terra il rotolo di nastro e prese a far scorrere la corda tra le dita.

“Non ho mai detto che il coltello fosse per te.”

Precisò, usando la lama per tagliare la giusta misura di fune. Cara sollevò gli occhi nei suoi, ancora una volta incerta su cosa stesse per succederle. Istintivamente indietreggiò, finendo per inciampare in una delle poltrone. Maldestramente riprese l’equilibrio e mosse lo sguardo per capire quale fosse le sua posizione.

“Mettiti pure comoda.”

Aggiunse lui facendosi più vicino. La sua voce ed il suo viso non lasciavano trasparire umana emozione.

Cara rimase in piedi.

“Siediti.”

Insistette Joseph. Chiaramente non era un invito di cortesia.

Lei mandò giù il magone che le impegnava la gola. Le lunghe ciglia le tremavano appena, ma rimase con gli occhi incollati ai suoi per tutto il tempo, cercando la poltrona dietro di sé. Sentendo la pelle fredda della seduta dietro i polpacci, cercò i braccioli con la punta delle dita e lentamente, molto lentamente, si accomodò.

Joseph sembrò annuire. A piccoli passi raggiunse la seduta e poggiò il pugnale sul tavolo, prendendosi una breve pausa per ordinare i pensieri.

Cara non poté non fissare la lama abbandonata sul legno. 

“Non.. Non vuoi uccidermi?”

Domandò. Lui strinse più forte la corda che aveva in mano, la sua espressione si fece ancor più scura

“Voglio.”

Rispose tornando a guardare la ragazza

“Voglio davvero ucciderti. Probabilmente non ho mai desiderato tanto uccidere qualcuno.”

Cara strinse la presa attorno ai braccioli, attraversata dal freddo della sua voce composta. Lui le si pose dritto davanti, incombente come un vero lupo di fronte alla preda

“Ma c’è qualcosa…”

Joseph abbassò lo sguardo su di lei

“…Qualche strana, incomprensibile ragione che mi impedisce di farlo.”

Era semi-perso nei suoi pensieri, cercando di definire le fastidiose sensazioni che gli ribollivano dentro. Non riusciva a comprendere e, se già ciò non fosse abbastanza irritante, le sue presunte emozioni gli stavano impedendo di prendere la decisione più saggia. Saggia, necessaria ed apparentemente, anche più semplice.

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Nathaniel si spinse in strada sbuffando, ormai il suo umore e la sua giornata erano ufficialmente rovinati. Stupido Joseph. Un idiota rincoglionito succube dei suoi ormoni impazziti. Ok, a scanso di equivoci anche lui era solito apprezzare le belle donne, ma questo era decisamente troppo. Per i Michaelson le donne non sono altro che un corpo caldo da riempire e rivoltare, questa è una regola. Una regola. Non bastava Elia a sbavare dietro quella stronza di una russa? Adesso doveva cominciare anche lui? E per chi poi? Per una bionda qualunque piovuta dal cielo?

Scosse la testa. Il nuovo passatempo di suo fratello gli dava decisamente sui nervi. La ragazza aveva il viso d’angelo e di certo s’impegnava al massimo per sembrare una fragile creatura indifesa, ma l’idea che sotto sotto nascondesse qualcosa continuava a serpeggiare nella mente di Nate. Il modo in cui lei aveva risposto al suo sguardo quando erano da soli. Lo sdegno che non aveva minimamente nascosto mentre Joseph non guardava. Il velo d’arroganza nei suoi grandi occhioni blu... Mmmh… Doveva essere tolta di mezzo, il prima possibile.

Uno scricchiolio improvviso lo rimise sull’attenti. Nathaniel si irrigidì in mezzo alla strada, guardando rapidamente a destra e sinistra. Nulla. Assolutamente nulla. Raggiunse inconsapevolmente il calcio della pistola con la mano, tutti i suoi sensi allertati dalla netta sensazione di essere osservato. Scrutò a fondo i dintorni, ma non colse segno percettibile di presenza umana.

Quel silenzio pastoso non prometteva nulla di buono. Meglio sparire in fretta.

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 “Voglio davvero ucciderti. Probabilmente non ho mai desiderato tanto uccidere qualcuno… Ma c’è qualcosa… Qualche strana, incomprensibile ragione che mi impedisce di farlo.”

Cara sentì netta la tensione che la risaliva, dalla punta dei piedi fino ai capelli. Lui le era vicino, rischiosamente vicino. Il doppio pericolo di quella situazione imbottiva l’ormai minimo spazio tra loro. All’assassino sarebbe bastato allungare le mani per immobilizzarla o, peggio, strangolarla con la sua corda. A Cara sarebbe bastato allungare le mani per toccarlo ancora una volta, prospettiva per lei ancor più terrificante. Il ricordo del suo peso addosso era ancora ben chiaro, spalmato sulla sua pelle come una specie di elisir stupefacente. Era attratta dal suo assassino, attratta dal nemico. Peccato mortale.

Decise di spezzare l’impasse

“Quale…”

Scivolò appena sulla poltrona

“…Quale ragione?”

Domandò sottovoce.

Joseph inspirò profondamente, curvando piano la schiena fintanto che i loro occhi furono alla stessa altezza. Poggiò i palmi sui braccioli, ad un millimetro dalle sue mani.

“I tuoi occhi.”

Rispose, penetrando adagio nelle sue pupille dilatate dall’agitazione e dall’onda d’emozione improvvisa. Cara avrebbe voluto distogliere lo sguardo, ma non le riuscì.

“Non solo il colore…”

Riprese lui, scrutandola con impegno, affascinato dalle contrazioni involontarie delle sue iridi.

“…Hanno qualcosa… E’ come se stessero per rompersi.”

Lei sussultò appena

“Rompersi?”

Sussurrò. Di certo aveva scelto un termine piuttosto insolito per descrivere gli occhi di qualcuno.

Joseph inclinò appena la testa

“Come se avessi qualcosa dentro che preme per uscire. Come se fossi costantemente sul punto di esplodere.”

Cara sbatté più volte le palpebre, cercando di cancellare qualsiasi cosa lui stesse leggendo sulle sue cornee. Tanta minuziosa attenzione la rendeva nervosa, ma allo stesso tempo accarezzava la parte più presuntuosa e seduttiva della sua psiche.

“Che cosa vedi?”

Joseph sollevò appena l’angolo destro delle sue rosee labbra carnose, genuinamente intrigato dalla sua sfida

“Riconosco l’infelicità quando me la trovo davanti, ma non è solo questo…”

Si spinse ancor più vicino, lasciando nulla più che una manciata di centimetri tra i loro nasi

“…Dimmi Cara Phillis.. Qual è il tuo mistero?”

Lei socchiuse le labbra, il suo calore e la scia del suo respiro lento le arrivavano addosso

“Se te lo dico poi vorrai uccidermi davvero.”

Joseph sollevò il sopracciglio. La ragazzina dell’aereo stava forse flirtando con lui? Il rosso dipinto sulle sue guance lo accese come una miccia ancora una volta.

“Qual è il tuo piano allora…”

Si leccò le labbra arrivando a pochi millimetri da lei

“…Preferisci restare mia prigioniera per tutta la vita?”

Cara non disse nulla, ma strinse i braccioli con tutta la forza, respingendo l’urgenza di baciare quella bocca. Se fosse stato l’assassino a cedere per primo bene, avrebbe potuto incolpare lui e le circostanze ancora una volta, ma lei no, lei non poteva arrendersi.

Lasciando in vita quel bacio sospeso Joseph spostò le mani sulle sue e si lasciò cadere piano sulle ginocchia. Il suo viso adesso era più lontano, ma le sue dita erano pronte a riprendere il controllo della situazione. Lasciò girare la corda attorno al polso sinistro di Cara e strinse, spegnendo sul nascere il suo tentativo di ribellione. Lentamente raggiunse anche l’altro polso e lo legò assieme al primo, così che non potesse più muoversi.

Cara strattonò la corda cercando di produrre una qualche parola di senso compiuto. Le sue fauci erano completamente asciutte e nulla più ne venne fuori che una specie di infantile lallazione. Conosceva fin troppo bene quello sguardo negli occhi dell’assassino.

Prendendo per tacito consenso il suo silenzio, Joseph decise di trarre il massimo piacere dalla sua posizione di carceriere. Poggiò le mani sulle ginocchia di Cara e le lasciò scivolare giù, fino alle caviglie. Risalì poi lento e, con un gesto secco, la costrinse ad aprire le gambe, trovando posto in quel nuovo spazio. Le sue labbra si posarono subito sulla sua coscia destra, all’altezza della piega col ginocchio, lasciando il primo di una lunga serie di umidi baci.

Cara chiuse gli occhi sentendolo risalire verso il centro, il suo centro già in fiamme. Avrebbe dovuto scacciarlo, stringere e scalciare, ma l’eccitazione di quel momento stava sconvolgendo ogni pensiero razionale. Si lasciò sfuggire il suono a metà tra sospiro e gemito… Ancora una volta, meglio questo che farsi uccidere, giusto?

Joseph indugiò sulla sua pelle candida per sentirla tremare ancora un po’, mordendola appena per rubarle un altro gemito. L’avrebbe davvero volentieri tenuta lì, così, bagnata ed inerme per sempre.

Una specie di tonfo sordo proveniente dal piano di sotto interruppe la magia. L’assassino si ritrasse provando a riconoscere le vibrazioni nelle sue orecchie. Si tirò su di colpo cercando nell’orologio appeso alla parte un punto di riferimento temporale. Troppo tempo era passato da che Nathaniel aveva lasciato l’appartamento. Troppo tempo.

Aggrottò le sopracciglia e buttò un’occhiata a Cara.

“Tu resta qui.”

Raccomandò tornando con fatica alla sua espressione e freddezza di sempre. Uscì dalla stanza e si sbatté la porta dietro. Lo scatto della serratura costrinse Cara a corrugare la fronte e balzare in piedi. Afferrò la maniglia con qualche difficoltà, ma trovò la porta irrimediabilmente chiusa. Ma dove cavolo era la chiave quando serviva a lei?

Ancora una volta si ritrovò con la schiena contro l’infisso e sospirò. Stava per farlo, di nuovo. Sesso con l’assassino. Quella storia doveva finire, il prima possibile. Doveva trovare il modo di venirne fuori.

Sollevando lo sguardo trovò risposta alle sue preghiere. Nella fretta Joseph aveva dimenticato il suo pugnale sul tavolino. Sospirando, per una volta di sollievo, Cara si precipitò verso il mobile, più che pronta ad utilizzare la lama per liberarsi, innanzitutto della corda e poi, eventualmente, anche del suo rapitore.

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Xavier, intento ad impilare casse di liquori, sentì ancora una volta il ticchettio della porta del locale e ripeté la sua battuta d’esordio

“Siamo chiusi!”

Ottenendo nulla più che silenzio in risposta, lasciò la dispensa e si affacciò nella sala. I due corpulenti sconosciuti appena entrati se ne stavano in piedi di fronte al bancone, con i piedi solidamente piantati a terra.

Il barista tese i muscoli e si sforzò di sfoderare un’espressione cortese

“Apriamo tra un paio d’ore.”

Uno dei due, capelli biondi e lineamenti spigolosi, allentò la cinta dell’impermeabile

“Non siamo qui per bere…”

Esordì col suo accento spiccatamente russo

“…Dove è il lupo?”

Xavier si fece serio

“Siete male informati ragazzi. Il lupo è morto.”

L’altro intruso, grosso e moro, se ne uscì in una risata glaciale, mostrando senza preamboli la sua pistola. Il tizio dai capelli biondi insistette

“Ti consiglio di parlare. Subito.”

Xavier indietreggiò, scattando verso la dispensa per prendere le sue armi. Gli altri gli furono subito dietro e la breve colluttazione si concluse con qualche cassa rovesciata a terra ed il barista in ginocchio in un angolo.

“Parla.”

Ordinò lo sconosciuto sovietico, afferrando Xavier per la nuca così che la sua fronte fosse dritta al buco della pistola. Il ragazzo mandò giù il sapore di sangue e strinse i pugni. Il rapporto che lo legava a Joseph era più che un semplice contratto di collaborazione, era un’amicizia, una sincera amicizia che lo spingeva alla più solida lealtà. Non avrebbe barattato la sua vita con quella del lupo, anche perché, a giudicare dalle facce che aveva di fronte, c’era ben poco da barattare.

“Dove è??”

Gridò il russo dai capelli chiari, stringendo la presa ancora più forte. Xavier lo guardò dritto nelle pupille

“Va’ all’inferno bastardo.”

L’altro non si scompose di un millimetro anzi, accennò un sorriso compiaciuto. Con un gesto della mano invitò il suo complice a venire avanti e quest’ultimo, presa sicura e faccia di cera, piantò la pistola dritto in mezzo agli occhi del giovane barista.

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Joseph guardò fuori dalla finestra del soggiorno. Nulla sembrava fuori posto eppure era certo che qualcosa non andasse. Nathaniel doveva già essere lì e tutto doveva esser pronto per sparire. Con Pushkin non c’era da scherzare, ogni momento era fondamentale.

Il suono netto dello sparo lo colpì alle orecchie come un cazzotto. Tutti i suoi recettori risposero alla stimolo simultaneamente e l’istinto del pericolo lo drizzò come fil di ferro. Corse ad afferrare il coltello nella valigetta e si piazzò davanti alla porta dell’appartamento. Doveva essere rapido e silenzioso. Voltare a sinistra il più in fretta possibile, raggiungere la scala d’emergenza e correre fuori. Contrasse la mandibola e chiuse gli occhi per un momento, accarezzato dall’eco dello sparo. Xavier… Nathaniel… Chi c’era lì sotto? Per chi era quella pallottola?

Aprì la porta senza produrre suoni e si riempì i polmoni, pronto a trattenere i fiato e fuggire.

Non appena il pianerottolo si aprì davanti ai suoi occhi, anche le due losche figure gli riempirono la vista, ancora forti dell’adrenalina post-omicidio a sangue freddo.

“Dobryj vecher Lupo.”

Il biondo si prese la briga di salutare nella sua lingua madre, sventolandogli davanti una pistola. Joseph raccolse il saluto e sentì la carica salire, come fosse sul punto di mutare. L’assassino letale si stava risvegliando. Contraendo tutti i muscoli, privo di vero timore, Joseph si scagliò contro il primo russo, brandendo il coltello verso la giugulare. L’altro non si sforzò troppo, schivò appena il colpo e si lasciò sbattere al muro dalla forza del lupo, piantandosi tra lui e la parete con un botto secco.

Joseph lesse immediatamente le sue intenzioni, ma non ebbe il tempo materiale di reagire al secondo agguato da dietro. Il sovietico dai capelli scuri gli piantò un grosso ago nel collo e spinse nel suo sistema il liquido giallastro.

L’assassino si sentì invaso da un insopportabile calore improvviso e lasciò presto cadere il pugnale, incapace di reagire mentre il più grosso dei due lo trascinava dentro. Sembrava che le sue membra non rispondessero più ai comandi.

Una volta sbattuto sul divano come un sacco inerme, il biondo gli si parò davanti

“Miorilassante.”

Joseph imprecò nella sua testa contro tutti i santi che conosceva, il suo corpo era allenato ai farmaci, ma non a simili dosi. Sarebbe stato fuori gioco per un po’, giusto il tempo di smaltire il grosso della tossina.. e farsi massacrare dagli uomini di Pushkin.

“Non avete ancora imparato di non scherzare con mio signore.”

Esordì il tizio dai lineamenti spigolosi

“Voi avete preso Katrina…”

Continuò spostandosi sulla destra per lasciar spazio al compagno

“…Noi ci prenderemo te. E tuoi fratelli.”  

Il sovietico moro venne avanti caricando il colpo e scaricò un potente gancio destro sulla faccia di Joseph. Lui raccolse abbastanza forze per non cadere sul fianco, sputando sangue e saliva contro il suo aggressore. L’altro sorrise, aveva appena cominciato.

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Cara smise di roteare i polsi liberi non appena si accorse del trambusto fuori dalla sua stanza. Silenziosamente poggiò l’orecchio alla porta ed ascoltò la voce degli intrusi.

Criminali. Altri criminali. Russi. Crudeli.

Se ne stette lì, immobile contro il legno, presa d’improvviso dalla spirale dei ricordi. Il pericolo, la necessità di restare nascosta, il bisogno di trattenere il respiro per salvarsi la vita… Erano tutte sensazioni che aveva già sperimentato nella sua vita, ancora capaci di farla sentire una bambina indifesa. Quasi riusciva ad immaginarsi ancora dentro quel piccolo bagno immacolato.

Dai colpi era chiaro che stavano massacrando di botte Joseph. Al suono di ogni pugno Cara chiudeva gli occhi ed ammirava la forza e la leggerezza con cui incassava il dolore. Doveva davvero esserci abituato.

Il suo istinto alla compassione fu presto zittito dal fastidioso accento sovietico di uno degli uomini presenti.

Lo chiamavano Lupo.

E stavano cercando una certa Katrina.

Katrina.

Cara si spalmò completamente sulla porta e cercò di capire dove quella conversazione a senso unico volesse parare.

Lo scatto della sicura di una pistola rese chiare le intenzioni dei russi. Volevano uccidere l’assassino. Il suo assassino.

Cara strinse le dita attorno all’impugnatura del coltello di Joseph e poggiò l’altra mano sulla maniglia. La porta era chiusa, gli uomini ignoravano la sua presenza, se non avesse fatto alcun rumore probabilmente l’avrebbe scampata. Stavolta come allora. Purtroppo o per fortuna però, c’era una donna nuova e forte dentro la stanza, non più una bambina spaventata.

Respirò a fondo per tre volte, spingendo il diaframma in avanti, cercando di incamerare più ossigeno possibile.

Era finalmente tempo di fare i conti col passato.

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“Tu oggi muori Lupo.”

Sentenziò il biondo, ancora algido ed impettito nonostante la resistenza di Joseph alle loro torture. Poco importa che il bastardo non volesse parlare. Uno di meno sulla lista. Vladimijr ne sarebbe di certo stato contento e lui non aveva altra missione che rendere fiero il proprio signore.

Joseph rimase impassibile, fissando il bestione che gli puntava la pistola dritta in fronte. I suoi muscoli intorpiditi cominciavano a rispondere, se fosse riuscito a guadagnare qualche altro minuto avrebbe potuto ribaltare la situazione.

Lo scatto della sicura gli fece temere che non ci fosse più tempo.

Così finisce il Lupo, con una pallottola in fronte per colpa di una maledetta troia sovietica. Oh Elia, avrai il mio nome sulla coscienza per molto, molto tempo, almeno finché non faranno a pezzi anche te.

“Aiuto!”

La voce di donna, accompagnata da colpi disordinati contro la porta, costrinse il tizio ad interrompere la spinta dell’indice sul grilletto. Vistosamente spaesato rivolse lo sguardo al suo complice, ancora immobile con i timpani tesi verso la voce femminile.

“Aprite! Aprite! Fatemi uscire!”

Il russo biondo afferrò Joseph per la mandibola, spingendo forte il pollice contro la guancia tumefatta

“Chi è?”

L’assassino guardò al cielo indeciso. Doveva ringraziarla o assicurarsi che facesse una fine degna della sua stupidità? Possibile che fosse tanto sciocca da farsi scoprire e, peggio ancora, pensare che due animali a sangue freddo come quelli l’avrebbero aiutata?

“Nessuno.”

Rispose tra i denti.

Il russo, insoddisfatto, si avvicinò al richiamo della sconosciuta. Di certo non si trattava di Katrina. Meglio aprire e liberarsi anche di questo impiccio.

Tirò fuori la sua pistola, ruotò la chiave nella serratura e spinse la maniglia in un movimento fluido, per nulla scalfito dall’idea di dover aggiungere un ulteriore cadavere alla sua già lunga lista.

Aprì, nessuna tremante figura di donna gli si parò davanti, bensì il vuoto. Corrugò appena le sopracciglia e mosse un passo verso l’interno, senza avvertire il bisogno di puntare l’arma. Grave errore di valutazione.

Dall’angolo Cara gli balzò addosso come un’arpia, stringendo le unghie della mano sinistra al bavero del suo impermeabile ed affondando la lama, stretta a destra, dritta nella gola del russo. Un taglio netto e preciso delle vie respiratorie. Il biondo sovietico cadde in ginocchio, pronunciando nulla più che un rantolo. Già gonfio per la mancanza d’aria, si portò le dita a gola e viso, macchiandosi gli zigomi col suo stesso sangue. Continuando a rantolare, con le sue ultime forze, cercò di afferrare la ragazza sconosciuta che aveva di fronte.

Cara si limitò ad indietreggiare di un passo, lasciando sgocciolare il coltello sul parquet. Alla rabbiosa rassegnazione del russo rispose con un sorriso, un angelico sorriso compiaciuto.

Joseph riuscì finalmente a muovere tutte le dita, anche se il resto del corpo rifiutava di tirarsi su e scoprire cosa stesse accadendo nella sua piccola biblioteca. I rumori erano confusi e nessuno aveva ancora sparato né parlato, l’energumeno tantomeno Cara, non che la ragazzina dell’aereo avesse qualche remota chance di sopravvivere.

Peccato averla persa così dopo tutto. Una ragione in più per mettere Pushkin al primo posto tra le sue prossime vittime.

Contro ogni sua possibile supposizione, Cara venne fuori dalla stanza per prima, l’abito sporco di sangue ed il suo pugnale stresso nella mano.

Il suo pugnale.

Joseph si maledì, credendo ancora che il sangue fosse suo e che la ragazza stesse sfilando dritta incontro alla morte.

“Hey!”

Cara richiamò l’attenzione del grosso tizio dai capelli scuri nascondendo l’arma dietro la schiena. Questi si voltò e rimase interdetto alla sua presenza, a giudicare dai lineamenti e dal candore della pelle, la sconosciuta avrebbe quasi potuto essere una di loro. Quasi. Il russo sollevò di nuovo la pistola e ruotò la mira verso di lei, pronto ad eliminarla senza secondi pensieri.

Cara sorrise di nuovo, aguzzando lo sguardo e lanciandosi contro l’avversario col pieno delle sue forze, pronta a far saltare la pistola dalla sua presa con un calcio ben assestato.

Joseph sgranò gli occhi davanti alla scena. Nella sua posizione di semi-paralisi si concesse, per una volta nella vita, di essere totalmente, incredibilmente, infinitamente sorpreso.

Rimase a fissare con attenzione e perplessità il film che andava consumandosi davanti a sé. Non riusciva a capire come fosse possibile.

Cara, con tre o quattro colpi ben assestati, mandò giù al tappeto anche il secondo uomo. Prima che potesse provare a rialzarsi di nuovo, gli piantò un calcio nella nuca e si inginocchiò, pronta a ficcare tutta la lama nel suo torace, sempre senza il minimo segno d’esitazione.

Il russo smise ben presto di contorcersi ed agonizzare, lasciando Cara immobile, in piedi accanto al suo cadavere. Lei se ne stette lì a riprendere fiato, il torace su e giù in lenti movimenti, mentre il dolore dei colpi presi iniziava a scemare.

Joseph si irrigidì contro il divano, cercando immediatamente di muovere quanti più muscoli possibile. Ennesimo tentativo inutile. Le sue gambe non avevano intenzione di camminare.

Cara si voltò verso di lui sentendolo muovere. I capelli scompigliati nascondevano i futuri lividi sul suo viso. Venne avanti saltando il corpo e raccolse lentamente la pistola della sua vittima, accovacciandosi e tornando su per guardare ancora l’assassino, gli occhi di lui appena più aperti del normale e le sopracciglia ravvicinate per l’espressione confusa.

Joseph mosse finalmente le braccia, ma non riuscì comunque a tirarsi su. L’incredulità del momento non gli permetteva di affilare pensieri logici.

La ragazzina dell’aereo aveva davvero ucciso i due scagnozzi di Pushkin!? Così, come se nulla fosse?

“Aiutami.”

Le chiese. In fin dei conti era in debito con lui, giusto? Sia che fosse una ragazzina innocente che una specie di Mr Hyde al femminile.

Cara sorrise con un sospiro, la fatica stava lentamente scomparendo, rimpiazzata da una nuova scarica di adrenalina. Lasciò roteare la pistola nella mano guardando il pavimento per qualche secondo

“In realtà…”

Esordì

“…Non credo di poterlo fare.”

Joseph sollevò il mento diventando una specie di blocco di marmo, i pugni stretti a tentare ancora una volta di rimettersi in piedi.

“Che vuoi fare allora?”

Domandò con voce bassa. Gli occhi puntanti sull’arma in suo possesso.

Cara inspirò fino a riempirsi lo sterno, sollevò piano la pistola all’altezza degli occhi di Joseph, la tenne dritta di fronte a sé e buttò fuori l’aria

“Credo che ti ucciderò… Lupo.”

Finalmente in grado di guardarla in viso, fu come scoprire una nuova persona, come se nuovi lineamenti si fossero mostrati sul viso della sua angelica ragazzina, come se un’anima nuova l’avesse abitata di colpo.

Un sorriso genuino, un sorriso compiaciuto, soddisfatto, cattivo.

Quella non era la ragazza maldestra che aveva salvato dall’aereo, il suo non era un mero tentativo di liberarsi e quello non era il colpo di fortuna e ribellione di un ostaggio. Il modo in cui si era mossa, forte e precisa, colpendo quei tizi solo nei punti giusti… Il modo in cui impugnava la pistola, braccia ferme, ginocchia leggermente piegate, gambe divaricate… La posizione di chi sa come si spara, la sicurezza di chi ha già sparato altre mille volte… La luce nei suoi occhi, divenuti di colpo blu come la notte, il sorrisetto difficile da tenere a freno, la completa mancanza di incertezze.

Il cuore gli si fermò nel petto.

Aveva addosso lo sguardo di un killer.

“Chi sei tu?”

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Et Voilà! Per caso non si è capito nulla alla fine di questo capitolo? Non so se sia un bene oppure un male a questo punto, comunque vi assicuro che darò un senso a tutto!

Questo è il punto di svolta che attendevo sin dall’inizio. Voi che ne pensate? Largo spazio alle vostre ipotesi!

Vi chiedo sinceramente scusa per il ritardo! Più il mio esame di abilitazione si avvicina, più il mio tempo e le mie risorse mentali scarseggiano! Vi ringrazio tutti per la pazienza e l’attesa... Risponderò ad ogni recensione appena possibile!

A/N In questo capitolo inizio a spiegare il nuovo lato di Cara, ma ovviamente mancano ancora molti pezzi che svelerò di volta in volta. Sono un po’ distratta ultimamente, quindi, se qualcosa non dovesse filare, fatemelo notare! Grazie ancora!

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Il cuore gli si fermò nel petto.

Aveva addosso lo sguardo di un killer.

“Chi sei tu?”

Cara inclinò la testa da un lato

“Conosci già il mio nome.”

Cara Phillis. Cara Phillis. Cara Phillis. Joseph lo ripeté un milione di volte nella sua testa. Continuava a non dirgli nulla, non aveva nemici o conoscenti che portassero quel nome, nessuno nella malavita che si chiamasse così. Eppure era certo che la ragazza non avesse mentito.

“Sembri perplesso…”

Riprese lei con tono sarcastico, mettendo giù l’arma per concedersi una postura più comoda.

“…per cui proverò ad aiutarti. Cara è il nome che mio padre mi ha dato, ma gli amici mi chiamano Barbie.”

Joseph la vide muoversi per casa sua come se ci fosse già stata una decina di volte. Barbie. Senza dubbio un nome d’arte azzeccato, ma anch’esso del tutto sconosciuto alle sue orecchie. Chi diavolo era la ragazza? Che cazzo stava succedendo? L’assassino prese a muoversi cercando in ogni modo di tornare in piedi. Chiunque fosse quella specie di automa ricondizionato, di certo non si trattava di un’amica ed il groviglio di domande che rapidamente gli stavano intasando il cervello avrebbero atteso per una risposta. Controllo e difesa prima di tutto.

Cara riapparve con la corda in mano, la stessa che Joseph aveva usato con lei. L’assassino tese i muscoli delle braccia. Non amava particolarmente l’idea di picchiare a sangue una donna, ma come si dice, a mali estremi estremi rimedi.

Barbie, se quello era il suo altro nome, si avvicinò di nuovo al cadavere della sua seconda vittima

“Odio i sovietici. Sono così pieni di sé. E per quale motivi poi? Solamente perché bevono fiumi di vodka e riescono comunque ad eseguire un perfetto triplo axel?”

Joseph ne seguì i movimenti senza tener conto del suo sparlare. Cara si abbassò piano e tastò le tasche del defunto

“Ma bisogna dargliene atto…”

Riprese, tirando fuori un’altra siringa, perfettamente identica a quella già svuotata dal russo nelle vene del Lupo.

“…Sono sempre previdenti.”

“No.”

Intimò Joseph, sperando in qualche modo di bloccare le sue evidenti intenzioni. Cara gli sfilò attorno, prima sbattendo delicatamente la punta dell’indice sulla siringa e poi lasciando uscire dall’ago metà del contenuto. Non voleva stenderlo dopotutto, voleva solo tenerlo buono per un altro po’.

Lui prese a respirare affannosamente, quella mancanza di controllo era la peggior tortura che avesse mai subito. Poteva usare le mani, ma non poteva alzarsi ed i suoi muscoli erano ancora troppo intorpiditi per poter contare sui riflessi. Fece per lasciarsi cadere da un lato e sollevare il gomito, ma Cara non si scompose, del resto non mirava al suo collo, bensì alle gambe. Da dietro, con un rapido gesto, gli piantò l’ago nella coscia destra.

Joseph strinse i denti ignorando il dolore, approfittando della vicinanza per afferrare i capelli della ragazza ed immobilizzarla a pochi centimetri dalla sua faccia. Cara sorrise trovandosi così vicina a lui. Era solo questione di attimi, non poteva farle niente. Quasi subito la presa del Lupo iniziò ad allentarsi e lei concluse la manovra storcendogli il polso con uno scatto brusco. Joseph trattenne a stento un lamento e tornò a guardarsi di fronte.

“Bene.”

Mugugnò lei passandogli la corda attorno a polsi e caviglie, realizzando due grossi nodi a prova di Houdini. Soddisfatta della sua opera, tornò a guardare Joseph negli occhi, completamente affascinata e galvanizzata dalla sua candida confusione.

“Non hai ancora capito vero?”

Lui non si mosse. Lei accennò un sorriso

“Ti darò un altro indizio allora…”

Inspirò profondamente con una strana espressione in volto, come se allo stesso tempo stesse per svelare il quarto segreto di Fatima ed annunciare il vincitore dell’oscar per il miglior attore protagonista.

“…Mancini…”

Si spinse avanti quasi fino a poggiare la fronte su quella di lui

“...Merli mancini.”

Joseph spalancò gli occhi facendo appello a qualsiasi briciolo di energia rimasta pur di muoversi. Mancini, la Compagnia dei Merli Mancini. La peggior cosa che potesse capitargli.

Se si dovesse fare una lista dei nemici dei Michaelson bhé, senza dubbio l’elenco sarebbe lungo. Tuttavia, laddove si dovesse assegnare un premio per il più subdolo e pericoloso, il vincitore sarebbe senza dubbio Robert Mancini.

Ultimo membro di una lunga dinastia di mafiosi italo-americani, Robert era stato espulso dalla sua stessa famiglia per, come lo si potrebbe definire, eccesso di zelo forse? La sua infinita sete di potere e totale irrispetto delle regole, lo avevano visto impersonare perfettamente la cacciata di lucifero dal paradiso. Al pari del diavolo stesso infatti, Robert aveva deciso di fondare la sua personale organizzazione di killer professionisti, la “Compagnia dei Merli Mancini” per l’appunto.

Joseph scosse nervosamente la testa. Non aveva comunque senso. Anche i Michaelson, come chiunque altro avesse un po’ di buon senso, evitavano accuratamente di pestare i piedi a Mancini. Perché mai mandare uno dei suoi sicari per ucciderlo? E questa ragazza poi? Chi diavolo era Cara Phillis? Joseph conosceva a memoria tutti i volti della compagnia e la ragazzina dell’aereo di certo non ne faceva parte.

Cara si tirò su e tornò a girovagare per la stanza, stavolta diretta verso la giacca dell’assassino appesa all’entrata. Ne tirò fuori pacchetto ed accendino. Accese una delle sigarette e tirò una lunga, piacevole boccata.

Il fumo le uscì di bocca in un sinuoso intreccio grigiastro

“Aww.. Quanto mi mancava.”

Di nuovo si riempì i polmoni di catrame e nicotina

“Mi spiace propormi così. Secondo il piano avrei dovuto aspettare che ti fidassi di me abbastanza da presentarmi i tuoi, ma devo ammetterlo…”

Stirò i muscoli del collo ruotando lentamente la testa e portando i lunghi capelli sulla spalla sinistra

“…tutti quei sospiri, quelle lagne, ‘no, ti prego Joseph fermati’.. Iniziava a diventare davvero frustrante.”

Concluse mimando ed enfatizzando un’espressione disperata. L’assassino digrignò i denti, la vista era quasi annebbiata ed il suo cervello faceva fatica a seguire il nesso logico delle sue parole. Lei sorrise

“Almeno ho raggiunto lo scopo.”

“Quale scopo?”

Cara si avvicinò stringendo la sigaretta accesa tra indice e medio, curvò la schiena fino alla sua altezza e gli roteò l’indice libero davanti agli occhi

“Entrarti nella testa.”

Gli poggiò il polpastrello freddo sulla fronte mentre lui fremeva, mosso dal barbarico istinto di uscire dalle proprie inutili membra. Gli uscì di bocca una specie di grugnito

“No.”

“No?”

Cara si avvicinò ancora, sfiorandogli la tempia col naso e l’orecchio con le labbra, lasciando una seducente scia di respiro al tabacco

“Un altro paio di giorni insieme e scommetto che avresti anche ucciso per me.”

Joseph scansò la testa il più lontano possibile e strinse i denti. Lei si tirò su buttando la cicca sul pavimento

“Non sentirti in imbarazzo adesso, è esattamente così che sarebbe dovuta andare…”

La schiacciò

“…D’altra parte, ero la stella della classe di recitazione qualche anno fa sai? Certo non pensavo che il mio talento potesse tornare utile in così tanti modi.”

L’assassino strattonò le corde con tutta la forza possibile

“Che cosa vuoi?!”

Sbottò. Il viso angelico di Cara divenne duro come la pietra

“Tuo padre.”

Rispose guardandolo dritto negli occhi

“Lui mi ha tolto qualcosa anni fa e adesso io mi prenderò quel che ha di più prezioso…”

La sua espressione di sciolse in un misto di fascino ed eccitazione

“…Suo figlio.”

Inaspettatamente Joseph sbuffò l’accenno di un sorriso e sollevò il mento nella sua direzione

“Se è a lui che vuoi fare un dispetto, hai preso il figlio sbagliato.”

Barbie sollevò un sopracciglio, genuinamente incuriosita dalle parole di lui. Gli si avvicinò di nuovo

“Che vuoi dire?”

L’assassino cercò di stringere i pugni, bloccato in una sorta di scontro tra incudine e martello. Il suo cognome era la cosa più importante che avesse, ma allo stesso tempo l’idea di poterlo rigettare era un sollievo infinito, una specie di via di fuga sempre aperta che, tuttavia, amava attraversare esclusivamente in solitudine. In quella bizzarra situazione avrebbe finito per rivelarsi un’arma a suo vantaggio.

“Non sono suo figlio…”

Rivelò, lasciando trasparire un’ombra di orgoglio. Odiava William.

“…Non biologicamente almeno.”

Cara sollevò le ciglia. Wow, una rivelazione degna della soap-opera più kitch. In quel momento osservò i lineamenti del lupo ancora una volta con più attenzione, lasciando scorrere la punta delle dita sui suoi zigomi e sulle sue labbra piene, così diversi da quelli degli altri Michaelson.

“Mmm…”

Mugugnò mentre lui cercava di ritrarsi, quasi le sue mani fossero acido muriatico

“…Questo spiega gli insoliti tratti svedesi.”

Si tirò indietro di colpo, mettendosi a camminare su e giù per la stanza e giocherellando con le dita

“Facciamo un riassunto allora…”

Le sue labbra erano protratte in una sorta di broncio, quasi dovesse realmente concentrarsi

“Tuo padre è un mostro… Tu sei un bastardo… E tua madre era una puttana.”

Joseph saltò sul divano come se gli avessero conficcato uno spillo aguzzo nella carne

“Non osare nominare mia madre!”

Urlò, lasciandola sconvolta per un breve secondo

“Hey, quanta foga!”

Tornò accanto a lui e riuscì a stringergli il viso tra le mani

“Non preoccuparti. Potrai non essere utile come speravo, ma per fortuna abbiamo già anche il fratello numero tre.”

Sorrise di gusto mentre lui si dimenava

“Dov’è Nathaniel??”

Cara inspirò profondamente e mollò la presa spingendolo con poca grazia contro lo schienale del divano

“Temo che la tua domanda debba aspettare…”

Si diede un’occhiata passando i palmi sulle macchie di sangue già rappreso

“…Ho bisogno di una doccia.”

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Nate sputacchiò cercando di riprendere respiro. Le ultime due ore della sua vita le aveva passate con un cappuccio nero in testa, perdendo completamente il senso dello spazio. Sforzando le retine per mettere a fuoco il prima possibile, si vide in una stanza vuota con le pareti di mattoni, i polsi legati ed il viso dolorante per le percosse. L’odore umidiccio di muffa e polvere era quasi insopportabile.

“Una vera topaia, non credi?”

Quella voce profonda, dal tono irrimediabilmente sarcastico, lo colpì come una doccia fredda. Niente russi, tuttavia nessun sollievo, anzi.

“Il posto perfetto per un verme come te.”

Aggiunse la voce, girando piano in circolo fino a pararglisi di fronte. Nathaniel contorse le labbra e tese il collo. Avrebbe davvero preferito essere col sanguinario Vladimijr Pushkin.

Incarnato pallido, ma perfetto, capelli scompigliati color ebano e grandi occhi verde bottiglia, il tutto inscatolato su un fisico esile, tuttavia solido come il marmo. Ghigno da duro e chiodo di pelle. In due sole parole Morgan Pryce, il gemello terribile.

“Dov’è la tua brutta copia?”

Esordì Nate, lasciando scontrare la sua fastidiosa sicurezza contro quella del nemico.

“Aveva delle commissioni da fare, ma non preoccuparti Michaelson, sono sicuro che riusciremo a divertirci anche da soli.”

Nathaniel buttò indietro la testa, già esasperato nel vederlo indossare il pugno di ferro. La sua faccia perfetta, merito di madre natura, della settimanale maschera al polline egiziano e due iniezioni di costoso filler biologico, stava per dirgli addio.

Morgan Pryce del resto, era ben famoso per i suoi modi poco delicati e per il sarcasmo congenito, unico tratto, assieme al taglio di capelli, che lo rendeva distinguibile da Little K, suo fratello gemello. L’ultima volta che Nate si era trovato faccia a faccia con i Pryce, circa cinque anni prima, il tutto era finito in una mega rissa per via di un’auto distrutta. La preziosa Mercury Comet del ’65 con i sedili in pelle rossa che Nate e un altro idiota avevano deciso di rubare. Pessima idea. Joseph era intervenuto in suo aiuto come sempre, ma se non fosse stato per l’intervento delle guardie di William, molto probabilmente i gemelli pazzi avrebbero avuto la meglio.

“Ancora per la storia della macchina? Dopo cinque anni? Andiamo amico, fatti una vita!”

Morgan interruppe la discesa del suo gancio destro

“Giusto. Mi hai appena ricordato che dovrei massacrarti anche per quello. Amico.”

E detto ciò gli sparò in faccia le nocche tese, squarciando la pelle come fosse carta. Nate non trattenne la sua protesta, sentendo il sangue scorrergli fino alle labbra, tuttavia smise di preoccuparsi per il conto del chirurgo plastico ed accese il cervello

“Anche per quello?”

Ripeté le parole del gemello

“Perché sono qui?”

Morgan sfoderò un sorriso obliquo

“Perché sei un idiota, incapace, senza spina dorsale. Ma a parte questo non è stata una mia iniziativa.”

“E di chi allora?”

Il gemello premette i polpastrelli sullo zigomo ferito di Nathaniel, godendo del suo tentativo di mascherare il dolore pungente

“Ti dice niente il nome Mancini?”

Nate spalancò gli occhi facendo del suo meglio per venir fuori dalla presa di Morgan. Bastava quella parola per capire che era finito in guai ben più grossi del previsto.

“Sei uno dei merli adesso?”

Domandò cercando di mantenere un’apparenza più rilassata possibile. Non voleva davvero dargli la soddisfazione di riconoscere il suo immenso vantaggio nell’essere parte della compagnia.

Morgan sorrise ancora

“Cosa credevi? Che il mio talento sarebbe andato sprecato ancora per molto?”

Guardando il nemico brillare di luce propria mentre vantava la nuova posizione, Nate si dette il tempo di respirare e valutare la situazione. Robert Mancini ed i suoi merli erano i più temibili antagonisti che si potesse incontrare, crudeli, decisi, senza scrupolo alcuno. Del resto, tutta l’organizzazione basava proprio su tali principi e dalla mancanza di vincoli traeva la forza. Dopo essere stato rigettato dalla sua stessa famiglia, Robert aveva infatti rivalutato totalmente il valore dei legami di sangue, trovando nel loro esatto opposto una formidabile risorsa. Mentre i Michaelson poggiavano il loro impero proprio sulla condivisione del dna, i merli ingaggiati da Mancini non avevano nulla in comune se non le doti criminali e la gran sete di riscatto. Tutti raccolti negli orfanotrofi, nei riformatori o perfino in strada, i suoi ragazzi creavano un perfetto sistema di isole indipendenti. Letali nel lavoro di squadra, erano in grado di esprimere il loro pieno potenziale esclusivamente in solitaria, totalmente spogliati della necessità di rispettare o difendere qualcun altro. I merli non avevano limiti o regole, ciò li rendeva pressoché imbattibili.

“E che mi dici di Little K, fa anche lui parte della squadra?”

“Ovvio.”

Ottimo, pensò Nathaniel, se non altro poteva ancora contare su un punto debole.

“E non è contro le regole?”

Cercò di indagare, ma Morgan parve presto indispettito dalle sue domande. Si rivestì della sua glaciale perfezione e riportò l’attenzione sul suo ostaggio, massaggiando la mano in prospettiva di un nuovo pugno

“Non ci provare Michaelson. Sai bene che ucciderei anche lui se fosse necessario.”

Nate chiuse gli occhi per un secondo. Morgan era un osso duro, troppo duro. Per capire le motivazioni di una simile personalità antisociale avrebbe dovuto conoscere meglio la storia dei gemelli, ma tutto ciò che sapeva è che i due erano venuti fuori dall’orfanotrofio verso gli undici anni, affidati ad una famiglia da cui erano fuggiti qualche anno più tardi. Da quel momento in poi poteva solo supporre che l’istinto di sopravvivenza avesse loro insegnato tutto ciò che sapevano. Certo, doveva essere stata davvero una vita di merda per ridurli così.

“Che cosa vuoi da me?”

Decise allora di mirare dritto al punto. Morgan si attaccò ad una bottiglia di birra che Nathaniel non aveva notato fino a quel momento. Dio se aveva sete.

“Voglio solo che tu mi faccia un po’ di compagnia…”

Suonò angelico dopo la sua serie di sorsi

“…Almeno finché non arriveranno gli altri.”

Nate sentì la pelle d’oca sulle braccia. La faccenda andava complicandosi. Chi sarebbe dovuto arrivare? Little K? Un’intera squadra di torturatori? Mancini in persona?

“Chi?”

Domandò con la gola già secca. Il gemello sorrise di gusto ancora una volta

“Oh, non temere Michaelson, conosci già tutti gli invitati a questa festa.”

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“Sta succedendo qualcosa padre.”

Esordì Elia dopo essere piombato nello studio del padre, la sua impeccabile apparenza segnata da un velo di agitazione. William girò sulla sua sedia di pelle e sorseggiò il suo whiskey.

“Vladimjir se n’è appena andato. Temo sia più che consapevole delle nostre menzogne.”

“Appunto…”

Elia avanzò dopo aver sbottonato l’unico bottone della giacca

“…Joseph e Nathaniel non rispondono alle mie chiamate. Dovrebbero essere fuori città ormai.”

William senior abbassò le palpebre scuotendo lentamente il capo. L’incompetenza dei suoi figli minori era come sempre fastidiosa.

“Credi abbiano avuto problemi?”

“Temo di sì padre.”

Lui non parve scosso né preoccupato, ancora una volta si bagnò le labbra perdendosi nei propri pensieri. Mosse la sedia e contemplò una foto della sua famiglia appesa al muro. In perfetta armonia di altezze e proporzioni, il capofamiglia sedeva al centro, con accanto la sua signora, avvolta in una camicia di seta bianca, i lunghi capelli ramati raccolti in uno chignon perfetto. Attorno a loro i quattro ragazzi, impeccabili nei loro abiti puliti. Quell’immagine esprimeva a pieno l’ordine e la gerarchia della famiglia.

“Le donne sono creature semplici figlio mio…”

Elia raggiunse con gli occhi il punto d’attenzione del padre, cercando di star dietro al suo repentino cambio d’argomento

“…Vogliono essere conquistate. Vogliono essere possedute, tenute a freno dai loro uomini…”

Elia fece per rispondere, ma si fermò, finalmente in grado di capire a cosa sua padre stesse riferendosi. Katrina.

“…Tuttavia figliolo, hanno bisogno di illudersi di poter prendere le loro decisioni. Necessitano di essere soddisfatte nelle loro velleità…”

Lanciò un’occhiata al suo secondogenito

“…Dentro e fuori dalle lenzuola.”

Elia distolse d’istinto lo sguardo. Da ormai due anni, ogni notte, si interrogava sui propri errori e tanto bastava, di certo non aveva bisogno che suo padre fra tutti lo accusasse di aver mancato. Fortunatamente William parve reimmergersi nei propri ricordi

“Anche tua madre era così…”

Sospirò

“…Timida e delicata all’apparenza, ma selvaggia come una tigre. Avrei dovuto costruirle una gabbia molto più grande.”

Si perse nella propria metafora, spandendo sale sulla ferita del tradimento subito. Come aveva osato? Portare in casa sua il bastardo di un altro… Sperando per giunta che non se ne accorgesse. Elia ne approfittò per tirarsi fuori

“Perdonami padre, ma credo di dovermi occupare di un altro problema adesso.”

“I tuoi fratelli?”

Elia annuì.

“Cosa intendi fare?”

“Andrò al vecchio hotel e all’appartamento di Joseph. Voglio controllare che tutto sia andato come previsto.”

Il Michaelson più anziano rispose con un gesto di assenso

“Occhi aperti William. Occhi aperti.”

Elia voltò lentamente le spalle e lasciò lo studio. Odiava sentirsi chiamare col proprio nome di battesimo. Odiava essere una semplice copia dell’originale.     

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Cara venne fuori dal bagno avvolta in un morbido e profumato asciugamano azzurro, seguita da una nuvola di vapore al sandalo indiano. Joseph drizzò muscoli e orecchie sentendola arrivare. Durante l’ultima mezz’ora aveva sforzato le sue cellule celebrali per ricordare quel nome, ma la sua ricerca non aveva dato frutti. Barbie doveva essere un nuovo acquisto della compagnia e lui non aveva idea del perché volesse tanto arrivare a suo padre.

La ragazza gli si parò davanti esaminando attentamente uno dei flaconi che aveva scovato in bagno.

“Dovresti usare un vero idratante. Questa roba è una schifezza per la pelle.”

Joseph sospirò esasperato. Non ricordava minimante come quel cosmetico da donna fosse finito a casa sua e soprattutto, non poteva fregargliene di meno. Cara strizzò la confezione e prese a spalmarsi il fluido bianco sulle gambe con pigri movimenti circolari, quasi stesse improvvisando uno spettacolino sexy. L’assassino sbuffò nervosamente ancora una volta.

“Che c’è?”

Domandò lei innocentemente, sollevando l’asciugamano per stendere la crema sulle cosce.

“Ti piace quello che vedi, non è forse vero?”

Joseph girò gli occhi all’altro lato della stanza, determinato a mantenere la concentrazione. Essere stato ingannato era già abbastanza fastidioso, non c’era bisogno che “Barbie” glielo sbattesse in faccia, tanto meno che le curve del suo candido corpo lo distogliessero dai suoi pensieri, primo fra tutti l’incolumità di Nathaniel.

“Guardami.”

Ordinò lei, ma il lupo non si mosse. Cara allora lo raggiunse e sollevò il piede nudo sul divano, lasciando che un solo angolo di tessuto coprisse l’ultimo spazio tra le sue gambe. Riprese ad accarezzarsi cercando di far assorbire la lozione e piegare la sua resistenza.

“Mi è piaciuto sai? Fare sesso con te.”

Joseph vacillò, preso dal ricordo del loro amplesso e dal profumo del suo doccia schiuma addosso alla ragazza dell’aereo.

“Avrei voluto urlare… Chiederti di spingere più forte.”

Riprese lei con tono seducente e finalmente lui si voltò, risalendo con gli occhi la linea della sua gamba scoperta fin su alle spalle ed al suo viso pulito. Erano state l’ingenuità e la sua infantile ed indifesa innocenza ad attrarlo, entrambe totalmente sparite, ciononostante quell’espressione decisa ed il broncio da poco di buono solleticavano i suoi ormoni. Se la vecchia pudica ragazzina dell’aereo aveva acceso le sue fantasie erotiche, questa nuova versione, malvagia e lasciva, avrebbe meritato i suoi più oscuri, perversi e sadici desideri sessuali. Peccato avere le mani legate e cose più importanti a cui pensare.

“Dov’è Nathaniel?”

“In buone mani.”

Si limitò a rispondere lei chiudendo il flacone.

“Se gli fate qualcosa giuro che…”

“Cosa?”

Lui digrignò i denti

“Ti faccio a pezzi.”

Cara sollevò le spalle allontanandosi dal divano

“Ho già sentito questa minaccia decine di volte. Non hai nulla di meglio?”

Se ne stette immobile al centro del soggiorno per una manciata di secondi poi lasciò cadere l’asciugamano, mostrando a Joseph la schiena nuda e la perfetta rotondità delle sue natiche. L’assassino dovette guardare per forza, sorpreso e allo stesso tempo colpito dal piccolo dettaglio di un tatuaggio a forma di M sotto la sua scapola sinistra. Aveva il marchio, era davvero una dei Merli.

Cara gli lanciò un’occhiata voltando il collo

“E’ possibile che tu abbia dei vestiti da donna decenti qui?”

Joseph non rispose nemmeno

Lei sospirò sollevando le spalle e sparì nell’altra stanza. Tornò da lui una manciata di minuti più tardi. L’armadio dell’assassino era privo di vestiti femminili, per cui aveva arrangiato una delle sue camicie come fosse un mini dress, tenendo sotto nulla più che una t-shirt scura. L’assassino ne accarezzò con gli occhi le gambe nude, inevitabilmente scoperte fin più su di metà coscia. I suoi vestiti addosso ad una donna. Era una novità. Una piacevole novità, se non fosse che la donna in questione era uno dei merli e non vedeva l’ora di strappargli il cuore dal petto.

“Dimmi chi sei e cos’hai fatto a Nathaniel.”

Ordinò secco.

“Una cosa per volta. Nathaniel è con un mio amico, ma non preoccuparti, presto lo raggiungerai anche tu.”

Apostrofò lei puntandogli l’indice e la vista addosso.

L’assassino rispose allo sguardo reggendo i suoi occhi con tutta la decisione possibile. Non vi era più timore in quelli di lei. Nessuna emozione riconoscibile, se non un profondo stato di eccitazione, fosse per la sua nuova posizione di comando, fosse per il piano diabolico che aveva in mente. Se solo avesse potuto allungare le mani le avrebbe strappato quell’espressione compiaciuta dalla faccia, rimettendola al suo posto in men che non si dica.

“Chi sei tu?”

Scandì ed ottenne uno sbuffo in risposta

“Sei ripetitivo.”

“Conosco quelli della compagnia. Tu non sei mai stata con loro.”

“Sbagliato. Innanzitutto non conosci affatto tutti i merli e, secondo, io sono una di loro, da nove anni ormai, il che prova ancora una volta che tu non sai niente sulla compagnia.”

Joseph digrignò i denti. Se la ragazza aveva ragione, i suoi problemi sarebbero diventati ancor più complessi.

“Vediamo…”

Barbie afferrò una sedia e si accomodò dritta di fronte al suo ostaggio

“L’incendio che ha distrutto “La Salle de Paris” di New York due anni fa. Ti dice niente?”

Lui non si scompose. Non era solito seguire la cronaca locale, tantomeno gli affari della microcriminalità della grande mela.

Cara si leccò le labbra

“Forse questo lo ricordi. Gordon Craven, della Craven Enterprise. Trovato carbonizzato nella sua Ferrari dopo un terribile incidente d’auto. Credo fosse amico del tuo caro paparino.”

Craven Enterprise, il nome non gli era nuovo. William aveva prestato una grossa somma al capo, un’operazione di Import-Export che avrebbe dovuto fruttare milioni e si era invece rivelata una completa fregatura. L’idiota in questione si era schiantato contro un palo della luce prima che i sicari di suo padre potessero fargliela pagare.

Cara colse il bagliore di consapevolezza negli occhi di lui e sorrise appena

“Opera mia.”

Joseph la guardò stupito, lei riprese

“E te ne dirò anche un’altra. Ti ricordi di Coleman e Brian?”

Coleman e Brian. Esecutori materiali delle sentenze di William, il primo trovato morto con un colpo in mezzo agli occhi, il secondo sparito nel nulla.

“Sono stata io.”

L’assassino aggrottò le sopracciglia

“Perché?”

Cara spostò lo sguardo. La scena era ancora chiara nella sua mente. I loro completi scuri freschi di tintoria, l’indifferenza dei loro occhi, le mani di Brian addosso a sua madre, gli spari secchi. Il tonfo sordo.

Tentò di ricomporre la propria gelida figura

“Come se ti importasse. A te non importa di nulla. Tu sei come lui…”

Di nuovo gli arrivò vicina, prendendogli il viso nella mano e stringendo con forza

“…E come lui meriti di soffrire.”

Joseph si tese nella sua presa, scavandone lo sguardo alla ricerca di un indizio qualsiasi. La ragazza aveva dentro rabbia e dolore, rimorso e sofferenza. Qualunque motivo l’avesse spinta ad unirsi ai merli, l’organizzazione non era ancora riuscita a succhiare tutta la sua umanità. Quel turbine di emozioni era il punto debole che lui avrebbe dovuto colpire.

“Che cosa ti ha fatto mio padre?”

Lei si staccò, improvvisamente infastidita

“E tu perché lo chiami padre?”

Bella domanda.

Cara si strinse nella camicia che sapeva di lui e mosse qualche passo nella stanza, ritrovando pian piano la sua facciata impassibile. Gran parte di lei fremeva dalla voglia di vomitare addosso a Joseph tutto l’odio che le bruciava dentro, ma la metà più razionale sapeva di non dover scoprire troppe carte. Non ancora almeno.

Gli lanciò un’occhiata micidiale

“Ucciderò te, tuo padre e i tuoi fratelli. Questo è tutto ciò che devi sapere.”

Prese a muoversi verso l’altra stanza, ma la voce di Joseph la bloccò

“Avete preso me e Nate è vero, ma Elia è un’altra storia. Non riuscirete mai a prendere anche lui.”

Cara indugiò appena. E’ vero, Elia era di certo il più difficile dei tre, molto più brutale ed intelligente dal vivo piuttosto che nei dossier. Tuttavia…

Voltò la testa sulla spalla destra, schiudendo le labbra in un mezzo sorriso seducente

“Non preoccuparti. Ho un’arma segreta riposta per lui.”

Joseph rimase a fissare il punto in cui lei era sparita, rimuginando in silenzio sulla situazione. Elia era più furbo di tutti loro messi insieme, qualunque fosse il tranello non avrebbe abboccato, ne era sicuro.

Bussarono alla porta.

Joseph si irrigidì, pressoché certo che si trattasse proprio del fratello giunto in suo soccorso. La ragazzina, merlo o meno, non avrebbe avuto chances.

I colpi alla porta di ripeterono, cadenzati e ritmati così da comporre una specie di melodia. Cara tornò in soggiorno, si riempì i polmoni passando le mani tra i capelli e studiando attentamente la sua figura allo specchio. Quella specie di musichetta ed il sorriso di Cara spensero in Joseph qualsiasi entusiasmo.

“La nostra limousine è qui.”

Scherzò lei.

Non appena la porta di aprì, il tizio sulla soglia venne dentro con passi fluenti. Pelle chiara, capelli d’ebano tenuti su dal gel, grandi occhi color verde bottiglia. L’assassino imprecò contro il cielo, l’ultimo tassello da aggiungere alla lista delle sue disgrazie. Little K. L’altro gemello Pryce.

Il nuovo arrivato si guardò attorno brevemente, poi rivolse gli occhi a Cara. Il suo sguardo la analizzò da capo a piedi

“Hai un aspetto orribile.”

Sentenziò, ma in risposta non ottenne altro che un grosso sorriso. Cara gli si buttò letteralmente addosso e le loro bocche si fusero in un lungo bacio tutt’altro che romantico. Joseph riuscì a cogliere chiaramente l’intreccio delle loro lingue, così come le mani di lui ficcate sotto l’orlo della sua camicia. Quella scena gli chiuse lo stomaco. La sua ragazzina dell’aereo… Quella era tutt’altro che una ragazzina innocente e, soprattutto, era chiaro quanto non fosse sua. Che idiota.

Spostò gli occhi e si sforzò di pensare. Perché Little K era lì? Era anche lui uno dei merli? E Morgan allora? Se i gemelli erano immischiati nella faccenda forse c’era davvero qualcosa di cui preoccuparsi.

L’ombra di Little K su di lui lo riportò al presente. Il suo sorrisetto, in perfetta stonatura con l’aria da bravo ragazzo, gli tese ancor più i nervi. Odiava i gemelli Pryce, così come si odia una scheggia di legno conficcata nel dito. Detestava le loro facce pulite e non sopportava non sapere per cosa stesse quella stupida K. Nessuno lo sapeva.

“Andiamo amico…”

Esordì il gemello

“…Il tuo caro fratellino ci attende alla festa.”

Ad un suo schiocco di dita due possenti energumeni entrarono in casa sua e lo sollevarono di peso, trascinando i suoi piedi molli fuori dal portone. Dietro di lui Cara e Little K, probabilmente di nuovo avvinghiati come piovre in amore.

“Hai lasciato l’invito per Elia?”

Domandò lui a Barbie, continuando a tenere in piedi la metafora celebrativa. Lei si arrotolò una ciocca di capelli attorno al dito, fiera ed impaziente

“Certo. L’invito lo attende… In carne ed ossa.”

Ciao!!! Scusate l’immenso ritardo.. Il mio esame di abilitazione si avvicina e le mie risorse scarseggiano! Volevo comunque pubblicare qualcosa per ringraziarvi tutti della lettura e delle vostre splendide parole! Non è molto lungo, ma spero faccia un minimo di chiarezza… A presto! E se avete tempo, pregate un po’ per me!!!

Martina

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Quel posto era una vera bettola, i muri gocciolavano e tutta quell’umidità puzzolente iniziava a penetrargli la pelle della schiena. L’effetto del miorilassante era ormai sparito, quindi, ad occhio e croce, erano passate almeno due ore da che gli scagnozzi di Mancini l’avevano depositato in quella stanza scura. Il tizio che aveva di fronte, incaricato di “intrattenerlo”, si era già stancato da un pezzo di prenderlo a pugni ed ora ne stava lì, con gli occhi incollati al suo telefono e la mente rapita da qualche stupido videogame o sito porno.

Joseph stirò i muscoli del collo, prima a destra poi a sinistra, finendo testa al muro nel tentativo di roteare il capo. Era attaccato alla parete di mattoni e cemento, letteralmente incatenato per i polsi come in una sorta di stanza delle torture medioevale, senza poter far altro che allungare e piegare le ginocchia. Il suo cervello era tornato al pieno dell’attivazione e tutti i suoi pensieri giravano attorno all’unica idea di uscire di lì, possibilmente intero. Continuava a chiedersi se Nathaniel fosse da qualche parte nella sua stessa situazione o se la sua assenza significasse che qualcuno di quegli psicopatici aveva osato fargli del male. La sola idea gli fece ribollire il sangue. Finì inevitabilmente per fissare il tizio davanti a lui ed immaginarsi, a chiari colori, l’intreccio delle sue budella sul pavimento. Poco male che non avesse coltelli con sé, avrebbe squartato tutti a mani nude se fosse stato necessario.

La porta della stanza si aprì di colpo mostrando, nella scia di luce dall’esterno, il nuovo aspetto pulito ed ordinato di Cara. Doveva essersi fatta un’altra doccia o magari un idromassaggio con quel coglione di Little K perché l’odore di muschio bianco era stato completamente sovrastato da una nuova fragranza di miele e lavanda. Stucchevole. I suoi capelli rimbalzavano perfetti in morbide onde ed indossava disinvolta un paio shorts e una maglietta.

“Vattene Call.”

Ordinò senza nemmeno guardare l’altra persona nella stanza, i suoi occhi erano fissi, puntati come armi addosso alla miseria di Joseph. Il tizio eseguì senza fiatare. La porta gli si chiuse dietro e Cara rimase in silenzio all’angolo della stanza. Quello era il suo mondo, quelle le sue persone, eppure, dopo solo qualche ora trascorsa tra le dita ruvide di Little K e le risate sguaiate degli altri merli, una specie di forza inconscia l’aveva trascinata fino a quel sotterraneo. Scemata l’onda d’adrenalina ed eccitazione, nel profondo di sé era emerso il bisogno. Bisogno di pace, di silenzio, bisogno di tornare a quella semplice dimensione in cui null’altro importava tranne lei, lei e la sua vendetta, lei ed il suo scopo, lei e Joseph Michaelson.

Non era così che doveva andare. Cara era volata in Sud Africa col solo scopo di monitorare la situazione, seguire le mosse delle autorità, trovare un buco nella sorveglianza che le permettesse di prelevare il Lupo. Ironia della sorte, l’assassino era stato rispedito negli Stati Uniti mezz’ora dopo il suo atterraggio. Aveva dovuto pensare in fretta, disponendo un perfetto piano B nel giro di qualche minuto.

Ty le aveva fornito la scusa e Sonia gli strumenti.

Una volta sull’aereo tutto ciò che avrebbe dovuto fare era attirare la sua attenzione, distrarlo da qualsiasi fuga avesse pianificato, studiare le sue mosse fino all’atterraggio. Arrivati poi a terra, con l’aiuto degli altri merli, avrebbe raggiunto lo scopo originale. Non erano previste conversazioni, non erano previsti contatti diretti, tantomeno era previsto il sesso… Ma cos’altro avrebbe potuto fare in fin dei conti? Lo schianto dell’aereo era fuori da ogni ipotesi e mai, mai, nemmeno trovandocisi in mezzo, Cara avrebbe potuto immaginare che uno come il Lupo l’avrebbe salvata. Da quell’istante in poi non aveva potuto far altro che improvvisare, cercare di calarsi nella parte, usare ogni arma in suo possesso per conquistarne la fiducia e garantirsi la sopravvivenza. Era brava in questo, dopotutto aveva vissuto gli ultimi anni della sua vita fingendo di essere nulla più che una cameriera squattrinata eppure, dopo pochi giorni in quella recita, non avrebbe più saputo indicare con certezza la linea di confine tra finzione e realtà.

Odiava l’uomo che le stava davanti, disprezzava il suo nome, le sue mani sporche di sangue, la sua presunzione. Mosse qualche passo verso il prigioniero, ispezionandolo attentamente con lo sguardo. Detestava i suoi lineamenti marcati, le sue labbra morbide e perfette, i capelli scompigliati, i suoi muscoli scolpiti… Lo odiava così tanto che non aveva resistito più di tre ore senza tornare a guardarlo.

Cara si avvicinò di due passi ancora, guardandolo dall’alto. Dalla tasca posteriore dei pantaloni tirò fuori dell’acqua e piano svitò il tappo.

“Scommetto che hai sete.”

Piegò le ginocchia e gli avvicinò la bottiglia alla bocca solo per vederlo ritrarsi e girare il capo dall’altro lato a labbra serrate.

“Credi che sia davvero così vile? Non copierei mai lo stile di un Michaelson.”

Precisò, mandando giù due sorsi pieni di liquido trasparente. Joseph tornò a guardarla, ancora sospettoso, ma assalito dai bisogni primari. Mosse i polsi cercando ancora una volta di venir fuori dalle catene, ma rinunciò ben presto. Cara gli si inginocchiò di fronte, incrociando le gambe a quelle di lui, portandogli lentamente la bottiglia alla bocca. Il liquido gli scivolò abbondante sulla lingua e sul viso. Joseph si sforzò di mandarne giù quanto più possibile. Quel gesto di pietà avrebbe di certo avuto un caro prezzo.

Cara lasciò cadere il contenitore a terra. Barbie, pensò l’assassino, Barbie, sforzandosi di ricordare il suo vero nome e non più quello della ragazza che aveva salvato e desiderato. Doveva dimenticare quel nome per sempre, anche se la donna di fronte a lui in quel momento, così vicina ed apparentemente inoffensiva, le somigliava tanto.

“Perché sei qui? Perché non mi uccidi e basta?”

Lei gli poggiò le mani sulle cosce.

“Tu sei stato gentile con me. Sto solo cercando di ricambiare il favore.”

“Non voglio la tua pietà.”

“E non ne avrai, sta’ tranquillo.”

Ribatté lei, come se in quell’istante preciso si fosse ricordata di cosa rappresentasse Joseph. La sua vendetta. Si tirò su ed afferrò una sedia. Per almeno cinque minuti nessuno dei due disse nulla.

“Tu e Little K, eh?”

Alla fine fu Joseph a parlare per primo, incapace di resistere alla tentazione di guardarla con sufficienza. Cara sollevò le spalle

“Perché? Credi di essere migliore di lui?”

L’assassino incatenato accennò un sorriso sardonico

“Perfino un cane sarebbe meglio di lui.”

Cara lasciò cadere le sue parole senza degnarle di una risposta, come se fosse troppo impegnata a pensare ad altro per affrontare una simile conversazione.

“Sarebbe lui?”

Incalzò Joseph

“…Il tizio che ti ha tradita, quello per cui avevi perso la voglia di vivere.”

Stavolta lei sollevò gli occhi, colpita dall’incredibile attenzione che lui sembrava aver prestato ad ogni sua parola.

“Non sprecherei mai le mie lacrime per un uomo.”

“Quindi era una bugia… Ogni tua parola lo era.”

Era un’ovvietà, ma Joseph dovette sforzarsi per non suonare disperatamente deluso nell’ammetterlo ad alta voce. Cara gli rivolse uno sguardo più attento, ricercando nel suo aspetto una conferma della vulnerabilità traspirata dalle sue parole. Se ne stava lì, forzatamente fermo ma rilassato, le mani ciondolanti e le gambe allungate, senza ombra di timore in viso.

“In realtà non ti ho mai mentito…”

Lui sollevò il mento. Mai come in quella situazione aveva dubitato della sua capacità di leggere le persone.

“…Cara è il mio nome… E negli ultimi quattro anni ho davvero vissuto un’insulsa vita da cameriera aspettando questo momento, fidanzato traditore incluso…”

Si prese un attimo di pausa, accogliendo alla mente un’immagine di Ty e dei suoi hotdog affogati nella senape

“…Ovviamente sapevo già che si sbatteva un’altra, ma non posso lamentarmi troppo… Dopotutto non sono mai stata una fidanzata appassionata.”

Joseph trattenne tra le labbra un commento sarcastico. Lui riusciva a vedere passione in ogni sua mossa.

“Dimmi come hai fatto.”

La richiesta dell’assassino attirò gli occhi di Cara su di sé, lucidi e brillanti come veri lapislazzuli.

“Fatto cosa?”

“Come sapevi che mi sarei trovato su quell’aereo? Come sapevi cosa fare?”

Lei inspirò. Non è bene aprirsi con le proprie vittime, è vero, la si potrebbe anzi definire una vera mossa da dilettanti eppure, guardando Joseph seduto a terra, sporco di sangue e polvere, quasi crocifisso al muro e coi polsi stretti nel ferro, Cara sentì che le parole le danzavano dentro impazienti di uscire. Averlo lì, dove nessun altro poteva vedere o sentire, proprio come nel minuscolo bagno dell’aereo, risvegliava in lei la voglia di non essere null’altro che il ciclone di emozioni che si portava dentro. Sorrise d’orgoglio, ma di un orgoglio amaro

“Tutta la mia vita negli ultimi nove anni, tutto ciò che ho fatto, detto o anche solo pensato, tutto è stato per arrivare fino a qui, ad un solo passo da William Michaelson.”

“E’ per questo che Mancini ti ha assoldata?”

Cara scosse la testa

“Lui non mi ha assoldata, mi ha salvata.”

Joseph sollevò un sopracciglio perplesso, nella varietà del lessico umano di certo non avrebbe mai definito Robert Mancini un salvatore.

“…Negli ultimi nove anni, mentre mi addestravo e vivevo la mia finta esistenza, ho studiato ogni più piccolo aspetto della tua famiglia, seguito le vostre mosse, cercato i vostri punti deboli… Aspettato pazientemente che arrivasse il momento giusto…”

“Johannesburg.”

Dedusse lui.

“…Non riuscivo a credere che ti fossi fatto fregare dalla polizia, tanto meno che Vladimijr Pushkin fosse riuscito a farmi un simile favore. Il Lupo servito su un piatto d’argento e dietro di lui, inevitabilmente, un fratello dopo l’altro.”

“Non ha senso…”

L’assassino scosse la testa

“…Come potevi sapere che ti avrei salvata?”

Qualcosa si accese nelle iridi della ragazza

“Non lo sapevo. Non sapevo nemmeno che ti avrebbero reimbarcato per New York mezz’ora dopo il mio arrivo a Johannesburg. Se l’avessi saputo mi sarei di certo risparmiata uno scomodo viaggio…”

Prese fiato

“…Nessuno aveva previsto che Elia buttasse giù un intero aereo per te. Tutto quello che dovevo fare era attirare la tua attenzione. Starti dietro. Una volta a terra gli altri merli avrebbero fatto il resto.”

“E come sapevi che avrebbe funzionato?”

Si mosse lentamente raggiungendolo di nuovo. Gli si inginocchiò di fronte

“Perché conosco tutto di te, perfino le tue fantasie più nascoste. E so che tutte o quasi prevedono un piccolo angelo biondo desideroso di sporcarsi le ali...”

Con quegli occhi blu gettati nei suoi, Joseph non trattenne un brivido. Molto probabilmente quella donna sconosciuta avrebbe potuto cavargli l’anima e srotolargliela davanti come un libretto d’istruzioni.

“…Quello che non potevo immaginare è che ti sarei piaciuta tanto da salvarmi.”

Joseph abbassò lo sguardo, sbuffando nel tentativo di sminuire e deridere quella sua assurda convinzione. Riusciva a sentir chiara la vergogna della sua stupidità, ma non le avrebbe di certo concesso un balletto di esultanza.

“Il modo in cui mi hai guardata in quel bagno, come se fossi la creatura più fragile ed innocente del pianeta, come se mi desiderassi più di ogni altra cosa al mondo…”

Cara sentì il cuore battere più veloce

“…Mi hai fatto desiderare di esserlo davvero.”

Eccola. Chiara e terribilmente fastidiosa. La vera ragione per cui si trovava lì.

L’assassino sollevò il viso e se la trovò vicina, di nuovo a pochi centimetri di distanza, candida e delicata come la prima che l’aveva vista, con i suoi grandi occhi color oceano sgranati e luccicanti. La sicurezza di pochi minuti prima svanita nel nulla, il desiderio di vendetta offuscato dalla semplicità della vicinanza.

Cara lasciò scorrere i polpastrelli sul taglio ancora aperto sopra il suo zigomo, delicatamente, quasi non volesse provocargli alcun dolore. Joseph trattenne il respiro stringendo le redini della sua psiche. Lo stava fregando ancora, giocando con la sua mente come un’abile illusionista. La ragazza che aveva davanti non esisteva davvero, la sua ragazzina dell’aereo non era reale, anche se in quel momento sembrava tornata, nulla di lei era reale, nulla. Doveva convincersene una volta per tutte, prima che la voglia di riaverla riuscisse a sgattaiolare fuori dalle barriere della sua ragione.

Quella donna era un mostro. Doveva essere un mostro. Una specie di mutaforma in grado di trasformarsi all’occorrenza, ora una spietata assassina, ora un’innocente ragazzina.

Cara si portò le dita alle labbra, senza nemmeno rendersene conto, assaggiando per la prima volta il gusto di un assassino. L’aveva sempre immaginato amaro, avvelenato dalla rabbia e dalla morte, e invece no… Sulla sua lingua Joseph fu dolce come zucchero filato e salato come il mare.

Lui si irrigidì, spiazzato da quel gesto totalmente inaspettato. Non poteva farci nulla. Nonostante fosse il nemico, nonostante desiderasse ora più che mai spezzarle il collo,  se lei lì, in quel preciso momento, l’avesse toccato ancora una volta, non avrebbe potuto dirsi certo di saper controllare il proprio corpo.

Trattenne a stento la voglia di roteare gli occhi al cielo. Vendetta o meno, quella donna sarebbe stata la sua fine.

La cosa più sicura da fare era cambiare argomento. Immediatamente.

“Che cosa ti ha fatto mio padre?”

Ogni ombra di seduzione le sparì dal viso nell’arco di un secondo. Cara si ritirò nel guscio come una lumaca quando gli si toccano le antenne. Allontanandosi da Joseph il più possibile inspirò a pieni polmoni.

Sapeva come rispondere, ma quel macigno non sembrava proprio voler venir fuori.

 “Ha ucciso la mia famiglia.”

Rispose infine senza guardarlo. Le parole uscirono come lame, come se per la prima volta stesse verbalizzando il suo dolore, come se fino a quel momento le avesse tenute dentro, respinte, rimosse, stipate nel subconscio per non sentirne il peso insopportabile.

Joseph aggrottò le sopracciglia, non aveva idea di cosa c’entrasse la famiglia di Cara Phillis con la sua, ma l’ombra apparsa di colpo sul viso di lei non lasciava adito a dubbi. In qualche modo William era responsabile della morte di queste persone e la ragazza viveva solo per un unico scopo, ripagare la morte con la morte. Vendetta, il più antico dei moventi dopo la gelosia.

“Io ucciderò la sua…”

Aggiunse fissando il nulla, pregustando il sapore dell’espiazione e lasciandosi colare in una specie di realtà parallela.

“…E poi ucciderò anche lui.”

“Il rapporto della polizia dice che i tuoi sono morti in un incidente.”

Cara sorrise a labbra strette

“E’ quello che volevo credessi, ma non è andata così…”

Inevitabilmente i ricordi presero a scorrerle davanti agli occhi

“…I tirapiedi di tuo padre hanno ucciso i miei genitori a sangue freddo, senza pensarci due volte.”

Strinse i pugni e finalmente gli rivolse lo sguardo

“Vuoi sapere qual è il ricordo che ho più nitido di quella sera?”

Joseph non osò rispondere.

“Non si sfugge da Michaelson…”

Ripeté cercando di trattenere il disgusto ed imitare lo stesso tono solenne

“…Così hanno detto. Le ultime parole che mio padre ha sentito prima di morire.”

Lui rimase in silenzio, bloccato dall’autenticità di quei pezzi di memoria che lei gli stava offrendo e che lui non riusciva a collegare. Per amor della sua stessa sopravvivenza avrebbe dovuto indagare, cercare di capire, individuare il punto debole della sua motivazione eppure, consapevole di essere nulla più di un assassino, non avrebbe mai potuto mancare di rispetto alla morte. Anche lui aveva perso sua madre qualche anno prima, l’unico genitore biologico che avesse ed unica persona al mondo che mai lo avesse amato.

Era stata una stupida emorragia celebrale a portarla via e Joseph non aveva potuto far altro che accettarlo. Il caso, il destino o Dio, se così lo si vuol chiamare, non sono certo nemici che puoi rincorrere e massacrare. Nessuna vendetta per lui.

Guardando il vuoto negli occhi di Cara in quel momento qualcosa gli si mosse dentro. Se l’assassino di sua madre avesse avuto un nome ed un volto, anche lui avrebbe spaccato le montagne pur di aver giustizia.

Cosa avrebbe potuto mai dire o fare che potesse farle cambiare idea? E perché poi? William meritava di morire, per mano di Cara e di almeno un milione di altre persone.

“Perché vuoi uccidere anche noi?”

Lei sospirò, come se fosse ovvio

“Morire e basta sarebbe troppo semplice. Voglio che prima sappia cosa vuol dire restare soli al mondo.”

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Elia spinse la porta dello Sweet Lorraine seguito da due dei suoi uomini più fidati, troppo nervoso e preoccupato per notare le guardie di Pushkin che lo seguivano ormai da ore.

Il suo olfatto allenato non mancò di cogliere immediatamente l’odore di sangue stagnante che riempiva la sala. Ogni nervo nel suo corpo si tese, ormai era certo che qualcosa fosse andato storto ed il cadavere scomposto di Xavier, imbrattato delle sue stesse cervella, ne fu la conferma.

Salì le scale due gradini alla volta, la pistola stretta nella mano destra.

Dentro l’appartamento di Joseph la puzza di morte divenne quasi insopportabile. Un altro cadavere. Lo raggiunse di fretta, sollevato alla scoperta che non si trattava di uno dei suoi fratelli. Quella faccia sconosciuta portava chiari i lineamenti del suo tormento. Russi.

Notando i segni netti di un’arma da taglio se ne sentì sollevato. Doveva essere opera di Joseph, il che poteva solo dire che suo fratello si era difeso. Tirò fuori il telefono dalla tasca della giacca e compose nuovamente lo stesso numero. Nessun segnale all’altro capo. Idem per il cellulare di Nathaniel.

Senza trattenere l’esasperazione, si rivolse ai suoi compagni

“Controllate il palazzo.”

Loro si mossero e lui rimase lì, fermo ed inerme, totalmente perso nelle supposizioni. Dove diavolo erano finiti? Era così assorto nei propri pensieri che solamente dopo un secondo si rese conto di non essere solo. La presenza era palpabile, vicina, respirava la sua stessa aria in maniera quasi impercettibile.

Strinse l’impugnatura dell’arma e si voltò di scatto, più che pronto a fare fuoco.

Lei.

Il mondo di Elia smise di girare. Il freddo, crudele, intoccabile William Michaelson IV  riuscì chiaramente a sentire il crack del suo cuore di ghiaccio sotto la camicia di cotone italiano.

Lei era lì.

In carne ed ossa davanti ai suoi occhi.

“Sei anche più bello di quanto ricordassi.”

Il dolce suono della sua voce gli piombò addosso come un treno in corsa. Due anni, due interi anni di nottate in bianco, tutte spese a chiedersi dove fosse finita ed eccola lì, comparsa dal nulla come un fantasma, come se non se ne fosse mai andata davvero. I lunghi capelli, scuri e mossi, le incorniciavano il viso, la pelle chiarissima sempre perfetta ed i suoi grandi occhi marroni che sembravano volerne saltar fuori, contornati dal pesante trucco nero.

Katrina.

Sua moglie.

“..Tu?”

Lei sorrise, riempiendo la stanza di luce e togliendo ad Elia ogni forza rimasta. In quel momento non era più uno spietato assassino, tantomeno un soldato addestrato alla peggior guerra. Era solo creta, morbida creta nelle mani di una donna.

Gli fu chiaro più che mai. E’ proprio questo che intendono dire quando descrivono l’amore come la peggiore delle debolezze. 

Katrina, stretta in un paio di aderentissimi pantaloni neri, si mosse a passi lenti verso di lui, costringendolo ad abbassare pistola e difese senza che nemmeno se ne accorgesse.

“E’ davvero passato troppo tempo.”

Aggiunse, lasciandogli notare di non aver mai perso il marcato accento sovietico. Lui non mosse un muscolo, tramutato in pietra dal tocco delle sue dita sottili sul collo della giacca. Poteva sentirla. Era reale.

Lei era reale.

“Dov’eri?”

Katrina sollevò le iridi scure, accarezzando quel viso che credeva d’aver dimenticato.

“Perdonami Elia.”

Sussurrò. Lui chiuse gli occhi per un solo istante.

“Per cosa?”

Anche l’altra mano di Katrina si posò sul suo petto, leggera e morbida contro il lino del vestito

“Per tutto quanto…”

I loro corpi si sfiorarono. Il suo profumo gli riempì le narici. Tuberosa. Lo stesso di sempre.

“…Ma soprattutto…”

Per l’ombra di un secondo sentì il suo respiro sulle labbra

…Per questo.”

Concluse stringendo la presa attorno al bavero della giacca e facendo forza. Il ginocchio destro di Katrina gli si piantò dritto tra le gambe, togliendogli di colpo la vista. Tramortito dal dolore non si accorse nemmeno della sua maestria nel togliergli di mano la pistola.

Un rapido cenno verso la porta ed altri tre, forse più, gli furono addosso. Elia sentì lo scatto consecutivo di almeno tre semiautomatiche. Sollevò piano lo sguardo. Lei era ancora lì.

“Che stai facendo?”

Teneva la sua pistola tra le dita, ma senza puntargliela contro.

“Ti spiegherò tutto Elia…”

Gli girò intorno a debita distanza

“…Ma prima dovrai venire con me.”

Elia seguì i suoi movimenti, registrando con la coda dell’occhio ogni minimo particolare. Quattro uomini armati, di certo non russi. Vicini, ma pur sempre troppo lontani. Nonostante avesse con sé un’arma di riserva sarebbe stato impossibile raggiungerne anche solo uno senza lasciare agli altri il tempo di sparare.

Ma gli avrebbero sparato sul serio? Katrina avrebbe davvero lasciato che gli sparassero?

“Dove?”

Domandò dopo l’attenta valutazione di ogni via di fuga.

“Dove i tuoi preziosi fratelli aspettano.”

Spalancò gli occhi. Se c’era Pushkin dietro quest’attacco e quello di Johannesburg, e se c’era anche Katrina in mezzo, avrebbe solo potuto dire che sua moglie era tornata al padre già da un pezzo. Perché continuare quella faida allora? Perché Pushkin era in città? Perché sembrava non voler dar loro pace?

C’era un solo modo per scoprirlo. Seguirla.

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Il russo vestito di nero, appollaiato sul tetto come una poiana annoiata, strinse gli artigli attorno al binocolo al primo cenno di movimento. Più figure di quante ne fossero entrate stavano uscendo dal palazzo.

Ruotando l’obiettivo mise a fuoco la silhouette di Elia Michaelson. Non c’era dubbio che fosse lui. La donna che gli sfilava accanto d’altra parte… Consumò il tasto dello zoom cercando di arrivarle il più vicino possibile.

Quei capelli e quel viso, stampati nella sua memoria.

Katrina Pushkina, la figlia perduta del suo signore, camminava a passi svelti nel centro di New Orleans accanto al suo indegno marito.

Che fosse tornata? Che i Michaelson la stessero tenendo nascosta?

Spinse immediatamente il tasto della trasmittente

“Signore?”

All’altro capo il famigerato Vladimijr Pushkin

“Sono tutti morti?”

“Non ancora signore.”

“Allora perché sprechi il mio tempo Dmijtri?”

“Katrina signore.”

L’improvviso silenzio dall’altro lato fu il segno del suo completo interesse

“Perché osi nominare mia figlia?”

L’altro mandò giù calibrando le parole. Due sillabe di troppo ed avrebbe pagato lui le conseguenze di quella scoperta.

“E’ viva. Ed è qui signore, a New Orleans. Con Elia Michaelson.”

Non poteva vederlo, ma riuscì perfettamente ad immaginare la collera che riempiva ogni cellula del suo corpo. Il solo sentir nominare Elia aveva annullato ogni gioia nel saper viva la sua unica erede.

“Seguiteli. Dovunque vadano.”

Quella non era questione per i suoi scagnozzi. Una tal rivelazione meritava il suo intervento in carne, ossa ed esercito completo.

“Dmijtri?”

“Sì signore?”

“Perdili di vista e pagherai con la tua testa.”

Ciao! Lo so… Era ora!!

Pregate per me perché la terza prova del mio esame si avvicina!!

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Elia sospirò silenziosamente, lasciando scivolare la cravatta di seta nel tentativo di ottenere un perfetto nodo Windsor. Ad ogni modo non era la sua apparenza a preoccuparlo, bensì il peso di quella responsabilità che lo attanagliava ormai da settimane. Sposare una donna per far piacere a suo padre. Forse era davvero troppo. Non che credesse nell’istituzione matrimoniale, tantomeno nella storia dell’anima gemella, ma l’idea di legarsi a qualcuno solo per siglare un contratto riusciva a renderlo nervoso. Katrina Pushkina, l’ultima ed unica volta che l’aveva vista avrà avuto non più di dodici anni, uno sguardo di pudore ed ansia sul suo giovane viso, nulla più che le sembianze di una bambina spaventata. Altri dodici anni erano passati da quella “vacanza di famiglia” a San Pietroburgo e adesso non aveva idea di cosa aspettarsi, o di cosa dire, o di cosa fare.

“Vuoi farlo davvero?!”

Sarà stata la ventesima volta in quella sola ora che Joseph ripeteva la domanda, incapace di credere che Elia volesse sposarsi. Sposarsi. Non riusciva nemmeno a pensare quella parola senza il desiderio di vomitare.

Elia sistemò il colletto evitando di rispondere. Nathaniel si aggiunse alla conversazione

“Joseph ha ragione. Non vediamo questa ragazza da un secolo! Voglio dire, potrebbe essere grassa come una balena o magari calva…”

Elia sollevò un sopracciglio

“…Vuoi davvero andare a letto con una balena calva?”

Il maggiore scosse la testa, ma senza dubbio anche lui ci stava pensando, seppur in altri termini. Suo padre aveva buttato giù un contratto, aspettandosi un matrimonio ed ovviamente dei sani nipoti che perpetrassero il nome dei Michealson. Ciò voleva dire che avrebbe dovuto dormire con questa donna qualunque fosse il suo aspetto attuale e, soprattutto, qualsiasi fosse il suo stato d’animo. Probabilmente la ragazza era disperata o spaventata e gli sarebbe toccato consumare i suoi doveri coniugali con un corpo freddo ed immobile, solamente per accontentare William, come sempre.

“E’ per la famiglia.”

“E’ solo per lui!”

Ribatté Joseph

“…E’ solo per i suoi sporchi scopi e lo sai bene.”

Non era nemmeno troppo chiaro perché quell’idea gli bruciasse tanto. Suo fratello sposato ad una russa, una russa sconosciuta che avrebbe un giorno ereditato l’intero mercato malavitoso del metano e del petrolio. Il matrimonio. Inutile negare l’ovvietà, se William non avesse sposato sua madre nessuno di loro sarebbe stato lì, eppure l’idea di ripetere i passi dei suoi lo disgustava. Silenzi senza fine. Discussioni agguerrite. Gerarchie intoccabili. Fotografie di sorrisi fasulli appese alle pareti. Come biasimare sua madre per aver dormito un altro?

Katrina avrebbe prima o poi fatto lo stesso, sbattendosi l’autista o il giardiniere alle spalle di suo fratello, finendo per sfornare un altro piccolo bastardo come lui. Elia lo avrebbe odiato, maltrattato, umiliato, trasformandosi lentamente in una nuova copia di William. La storia trova sempre il modo di ripetersi.

La porta della stanza si spalancò, riportando tutti alla realtà. Caspar, relegato al ruolo di annunciatore, rivolse loro un cenno del capo

“Di là ti aspettano.”

Il taciturno primogenito, capelli lisci, naso appuntito e spalle larghe, non aggiunse nulla di più. Stare in secondo piano rispetto ad Elia aveva dei lati positivi dopo tutto, ad esempio il potersi scegliere una donna da solo. Non che William fosse minimamente al corrente della sua liaison con la figlia della governante.

Elia annuì. Era il momento di compiere l’ennesimo dovere. Con un po’ di fortuna Katrina si sarebbe rivelata una moglie silenziosa e lui avrebbe trovato abbastanza improrogabili impegni da non doverle stare vicino troppo a lungo.

Ignorando Joseph e lo scuotere del suo viso, raggiunse a testa alta il grande salotto. Il camino era acceso e l’argenteria brillava sulla tovaglia damascata, segno che suo padre voleva far colpo. E che a lui non era concesso sbagliare.

“Ecco qui il fortunato!”

Tuonò Wiliam raggiungendolo sulla soglia

“Vieni figliolo.”

Poggiandogli una mano sulla spalla, proprio come un vero padre avrebbe fatto, lo condusse al centro della stanza dove Vladijmir sorseggiava vodka pura senza ghiaccio. Un gentile omaggio portato dalla sua terra. Ogni aspetto di quella situazione ricordava fastidiosamente la dinastia Tudor. Il magnate russo sgranò lentamente un sorriso, quasi fosse un gesto innaturale

“Elia.”

Gli porse la mano, gelida come la neve nonostante il fuoco acceso. Il giovane Michaelson rispose alla stretta con altrettanta energia.

“Sto per affidare a te il mio più prezioso tesoro…”

Elia si limitò ad annuire. Il ghigno forzato sul viso pallido del sovietico lasciava intendere tutt’altro avvertimento. Gli avrebbe fatto patire amare sofferenze se non avesse garantito l’incolumità e la soddisfazione della sua unica figlia, sangue del suo sangue.

“…Vieni figlia mia.”

Dall’angolo della stanza, fuori dal rifugio offerto dalla grande libreria di quercia, si rilevò la tanto attesa promessa sposa. Lunghi capelli scuri, mossi e voluminosi sulle spalle minute, grandi occhi d’ebano, lunghe ciglia nere ed una piccola bocca a cuore, carnosa e perfetta su quel viso bianco come latte.

Avanzò abbassando appena lo sguardo, le gambe tornite esposte fino al ginocchio, la vita sottile ed i fianchi rotondi, abbracciati dal raso del vestito nero. Pareva fosse vestita per un funerale piuttosto che per una festa di fidanzamento, non fosse per i piccoli bottoni in madreperla lasciati aperti sulla scollatura. Il seno piccolo e rotondo si lasciava facilmente immaginare.

Nessun dubbio, la piccola Katrina era venuta su bene.

Elia deglutì davanti a quella visione. Si sarebbe aspettato di tutto, ma mai quel vuoto al cuore.

Katrina gli improvvisò un inchino di fronte, mostrando il giusto rispetto al futuro suocero.

“Felice di rivedere voi.”

Azzardò, con l’accento di chi, nonostante l’altissima educazione, non parla spesso la sua seconda lingua.

Elia sentì la gola secca e le mani umide, come mai gli era successo prima, nemmeno quella volta che aveva versato cianuro nel bicchiere dell’ambasciatore cinese, proprio nel bel mezzo del gran gala alla Sotheby’s. La pronuncia marcata, il suono quadrato di qualche vocale in più, non toglieva alcun fascino a quella visione celestiale. La sua futura moglie.

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“Spero non sia necessario incatenare anche te.”

Il suono della sua voce non era cambiato, tantomeno l’abitudine di raccogliere continuamente i capelli sulla spalla sinistra. Elia rimase in piedi, braccia tese sui fianchi e spalle al muro, così da poter monitorare tutti i 180 gradi della sua visuale.

Katrina aveva lo stesso aspetto, lo stesso fuoco negli occhi, le stesse movenze sinuose, tuttavia sembrava una persona del tutto diversa. Continuava a tenergli gli occhi addosso, ma ogni singola volta che rischiava di incrociare quelli di lui, il suo sguardo cambiava immediatamente direzione. Strano, vista la sicurezza con cui gli si era avvicinata nell’appartamento di suo fratello.

Lui, d’altro canto, non riusciva a proferire parola.

Al di là della porta Joseph e Nathaniel attendevano buone nuove seduti su scomode sedie impagliate, le mani legate dietro la schiena. Entrambi segnati in viso dalle percosse subite, si erano intesi alla perfezione con un solo sguardo: nessuna inutile conversazione, nessuna parola di troppo, nessun segno di ribellione o cedimento.

Joseph rivolse un nuovo sguardo ai gemelli con la coda dell’occhio. Rispetto alla sua prima sistemazione quella sedia sembrava morbida come piume d’oca sotto il suo sedere ed aveva almeno due buone ragioni per sentirsi sollevato: prima che lo trascinassero lì, lasciato finalmente solo, era riuscito a concedersi qualcosa come un’ora di sonno Rem. Fondamentale. Seconda e più importante ragione, Nathaniel era ancora vivo, tutto intero ed accanto a lui. Ora non restava che trovare una falla nel piano dei Pryce e non vi era dubbio che ve ne fosse almeno una, specialmente conoscendo la loro impulsività.

L’atmosfera era troppo rilassata lì dentro. Little K era appoggiato alla parete con tutto il proprio peso, la gomma del suo scarpone destro raschiava l’intonaco cadente. Morgan dava loro le spalle, tenendo le mani in tasca mentre sussurrava qualcosa alla sua copia. Nessun altro nella stanza, nessuna traccia di Cara. Joseph strinse i denti di riflesso, non era proprio il caso di pensare a lei adesso, soprattutto dopo l’ultima conversazione. Con tutto quel desiderio di vendetta e quei meccanismi mentali contorti, la ragazza dell’aereo era ormai una causa persa.

La morte dei suoi genitori tuttavia, raccontata attraverso pezzi di flashback che lui poteva solo immaginare, aveva inevitabilmente risvegliato i nitidi ricordi di un’altra dipartita.

Riusciva ancora a vederlo perfettamente, il volto di sua madre addormentato, il suo corpo steso a terra, stranamente privo della sua compostezza, in mezzo ad una nuvola di pillole per il mal di testa sparse sul tappeto. Si era avvicinato lentamente urlando il nome di Elia, per la prima volta in vita sua terrorizzato da qualcosa. Le si era inginocchiato accanto allungando piano la mano, invocando più e più volte “mamma” a mezza voce. Era ancora calda e morbida. I lunghi capelli ramati stesi sul pavimento, il pallore della morte che pian piano si prendeva le sue labbra. In quel momento infinito aveva urlato anche il nome di suo padre, desiderato perfino la sua presenza purché qualcuno condividesse quel dolore, quel taglio al cuore che non poteva, non riusciva a sopportare.

Dopo l’arrivo del fidato medico di famiglia ed una seduta privata in stanza da letto cui William aveva voluto partecipare da solo, il verdetto era stato inimpugnabile. Morte naturale per emorragia subaracnoidea, fatale e del tutto imprevedibile. Pur essendo un Michaelson, un uomo senza amore né sentimenti, quella scena l’avrebbe tormentato per sempre.

La porta si aprì di scatto, spingendo dentro un tizio in completo scuro.

Elia.

I fratelli minori tesero i muscoli contro il legno, Elia era lì presente, senza segni di percosse né catene ai polsi. Dietro di lui il picchiettio di tacchi sul pavimento, una donna dai lunghi capelli scuri che avanzava con la sicurezza di una top model, una scarpa firmata dietro l’altra. Sollevò appena lo sguardo con la sfida tra le ciglia.

Katrina Pushkina. Ancor più troia di quanto ricordasse, stretta nella sua tenuta da film sadomaso.

Non aveva senso, ma comunque resistette alla tentazione di parlare. Con Elia non era necessario. Come se non fosse abbastanza si aggiunse alla scena Cara, sfilandogli davanti con gli occhi al pavimento e le sue belle gambe avvolte nei jeans slavati. I suoi stivali di pelle marrone la portarono fino all’angolo, a mezzo metro almeno da Little K.

“Ecco. Vivi e vegeti.”

Katrina rivolse loro un cenno disinteressato, mantenendo gli occhi su Elia. L’attenzione di quest’ultimo totalmente catalizzata al centro della stanza.

“Liberali.”

Lei si concesse un sorriso sardonico

“Non così semplice.”

Stavolta Elia si voltò a guardarla, sforzandosi di patire la sua concreta presenza

“Che cosa vuoi?”

La stanza era affollata, piena di persone nervose che consumavano ossigeno, eppure la scena pareva svolgersi tra due attori solamente.

“Chiama tuo padre.”

“Perché?”

“Fa’ venire qui tuo padre e ti prometto che almeno uno di tuoi preziosi fratelli uscirà da qui sulle sue gambe.”

Il tono ancora caldo ed avvolgente nonostante le minacce. Elia strinse i pugni

“No.”

Katrina sollevò il viso, scontrandosi con i suoi occhi per la prima volta, ardente dello stesso risentimento che alimentava il marito

“Non ti fidi?... Io mantengo sempre mie promesse.”

“Non sempre.”

La risposta fu immediata ed inevitabile, sfuggita alle sue labbra con uno spasmo di muscoli addominali. Più o meno fasulla che fosse, aveva comunque infranto la più solenne delle promesse. Finché morte non ci separi.  Probabilmente era convinta che con uno come lui la morte non si facesse attendere poi tanto.

Quella piccola provocazione le rimbalzò di fronte, facendo tremare le morbide curve del suo labbro superiore. C’era così tanta rabbia dentro di lei, così tanto risentimento nascosto dall’ostentazione, un bruciore ancora insopportabile. Elia non poteva vederlo, non ne era capace, non si era mai neanche minimamente accorto che fosse lì.

“Chiama William.. Myж.”

Katrina era sempre stata la più brava dei due ad individuare i punti deboli. Non a caso la scelta di chiamarlo “marito” in un russo suadente, così come era solita fare nell’intimità della loro stanza, quando il riverbero dell’orgasmo abbassava le loro difese, facendoli sembrare la più comune delle coppie.

I suoi fianchi stretti tra le mani, la pelle liscia appena un po’ umida dopo la prolungata frizione tra i loro corpi, i suoi lunghi capelli mossi che gli solleticavano il petto, le ginocchia di lei incollate alla vita, il respiro ancora accelerato e quel sorriso… Quel sorriso.

“Moй Myж.”

Katrina lasciò scorrere le dita sul viso di Elia, indugiando con l’indice sulle sue labbra schiuse.

Elia inspirò accarezzando il suo seno con gli occhi ancora una volta, concedendo a sé stesso il più disarmato dei momenti. La donna che suo padre aveva scelto per lui riusciva a svuotargli corpo e mente, riempiendolo di pensieri che non avrebbe mai pensato di avere. La fredda sconosciuta venuta dall’est portava il fuoco dentro.

“Moя Жeha.”

Rispose lui contraendo gli addominali per tirarsi su, gambe intrecciate tra le lenzuola ed occhi allo stesso livello, scuro contro scuro. Katrina sorrise di nuovo come ogni volta poiché adorava sentirlo usare la sua lingua natia, perché riusciva a sentirsi a casa.  Il sorriso sparì presto lasciando spazio all’emozione del momento, insicura, fragile ed inaspettata. Gli poggiò le mani sulle spalle, avvicinando lentamente la bocca a quella di lui, prendendola in un bacio lento e delicato.

Poteva succedere davvero? Innamorarsi di qualcuno che non abbiamo scelto? Innamorarsi?

La vibrazione del telefono contro il legno del comodino distrusse il momento. Katrina abbassò gli occhi spostandosi nella sua parte di letto, Elia allungò il braccio per afferrare il cellulare

“Padre…”

Una breve attesa silenziosa

“…Va bene. Arrivo subito.”

Sempre così, le telefonate di William non duravano più di trenta secondi. Le sue richieste erano sempre dirette e mai, mai, si era posto il problema di chiedere se Elia avesse qualcosa di più importante da fare.

Non che Elia avesse qualcosa di più importante da fare.

Katrina tirò su le lenzuola che lui aveva scostato e si coprì fino alle spalle. Elia infilò calzini e pantaloni dandole le spalle.

“Che succede?”

Lui raggiunse l’armadio scegliendo una camicia pulita color panna

“Non lo so.”

Rispose. Ogni mattone del suo muro era già tornato al proprio posto. Si infilò la giacca e passò il pettine tra i capelli, rimettendolo nel suo esatto posto sulla mensola di marmo del bagno. Girò attorno al letto e le si avvicinò, curvando la schiena per poggiarle un bacio sulla fronte

“Torno più tardi.”

Non poteva darle indicazione migliore. Katrina sprofondò nel materasso dopo lo sbattere del portone, trovandosi sola col resto della sua giornata ancora una volta.

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“Chiama William.. Myж.”

Era riuscita a scurirgli lo sguardo

“Perché?”

Non gli piaceva ripetere le domande. Katrina indicò i suoi fratelli ancora una volta

“Perché loro sono l’unica cosa di cui ti importa…”

Sollevò il sopracciglio destro

“…Non è vero?”

Elia strinse i pugni trattenendo l’istinto di afferrarla per il collo e sbatterla al muro.

“Fallo venire qui o muoiono subito.”

A quelle parole Little K si scostò dalla parete, brandendo un coltello finora nascosto sotto la maglietta. Afferrò Nathaniel per i capelli e mostrò le sue chiare intenzioni. Il minore dei Michaelson non si scompose, mentre Joseph gli digrignava i denti accanto.

Quella scena gli spostò un nervo di troppo. Elia espirò rumorosamente e fece per muoversi verso il gemello dai capelli gellati

“Io ti…”

“Fermo Michaelson…”

Lo interruppe Morgan con nonchalance, abbandonando l’angolo per andargli vicino, ruotandogli intorno fino a raggiungere il fianco di Katrina. Le avvolse la vita con un braccio, un gesto semplice che svelava una certa confidenza

“…Ti consiglio di valutare bene la prossima mossa.”

Concluse avvicinando il viso alla chioma di Katrina, inspirando il dolce antico profumo di tuberosa. Lei non si mosse di un millimetro, tesa per la situazione, ma a suo agio nella presa del nemico. Morgan sorrise osservando la reazione di Elia con la coda dell’occhio, godendo della rabbia pura che gli andava dipingendo il viso. Non troppo inconsciamente sperava che l’altro cedesse alla tentazione e gli fornisse una buona scusa per scatenare la rissa. Il suo amore per il sangue non aveva limiti, non gli sarebbe dispiaciuto mandare tutto a monte per lo scrocchio di ossa rotte sotto le sue nocche anzi, avrebbe volentieri organizzato una parata per sbattere in faccia ad Elia ciò che gli aveva preso. Presuntuoso Michaelson.

“Porta qui quel coglione di tuo padre.”

Elia non aveva occhi che per lei mentre lentamente tirava fuori il cellulare dalla tasca. Tutta quella vicinanza tra Pryce e Katrina gli aveva portato alla mente un’immagine insolita, uno strisciante crotalo adamantino. Cosa non avrebbe dato per avere una dose del suo veleno da sputare in faccia a Morgan, cosa non avrebbe dato in quel momento per guardare la sua faccia perfetta decomporsi tra atroci dolori, lasciandolo dissanguare senza pietà.

“Padre, ho bisogno di te qui. Vecchio deposito di Lewis. Capannone 19.”

Era fatta. Con la speranza che William portasse con sé un intero esercito.

Morgan sorrise di nuovo

“Padre.”

Ripeté accentuandone il suono per schernirlo

“Dev’essere alquanto castrante dover ancora sottostare alle regole del vecchio…”

Di nuovo passò le sue sporche mani tra i boccoli della russa, attorcigliando una ciocca attorno al dito e premendo il suo corpo contro il fianco di Katrina

“…Non mi sorprende che tua moglie abbia cercato qualcosa di meglio.”

Colpo basso. Joseph assisteva alla scena dalla sua postazione, sperando che suo fratello non abboccasse all’amo. Per quella troia non valeva davvero la pena. William non si sarebbe mai presentato da solo e le corde attorno ai suoi polsi iniziavano già ad allentarsi per il lento movimento continuo. Sarebbe arrivato anche a slogarseli fosse servito ad uscire vivo da lì. Non poteva certo dare la soddisfazione della sua morte a questi vermi. I suoi occhi si spostarono su Cara, unica anima nella stanza che non aveva ancora aperto bocca. Era visibilmente nervosa, rigida come un palo contro la parete. Poteva vederlo anche da lì, bramava quel finale, bramava l’arrivo di William più di ogni altra cosa al mondo, del resto di loro non le importava assolutamente nulla, alimentata dall’adrenalina più che dall’ossigeno.

Il Lupo si prese un attimo per riflettere, arrivando alla conclusione che quel misero piano faceva acqua da tutte le parti. Per quanto i gemelli fossero stupidi, non potevano aspettarsi davvero che William si presentasse da solo ad un invito inaspettato, benché fosse venuto dal suo figlio preferito. Quattro contro quattro, un incontro alla pari, solo che… Si guardò di nuovo attorno… Morgan e Little K non avevano remore né scrupoli, probabilmente erano pronti a scagliarsi in mezzo a qualsiasi mischia... Cara era una bomba ad orologeria arrivata all’ultimo minuto di conto alla rovescia, un elemento del tutto inaffidabile… Katrina d’altro canto… Non che avesse una qual si voglia ammirazione per le abilità della cognata, ma senz’altro l’effetto sorpresa poteva rivelarsi a loro vantaggio, lasciando il tempo ad uno degli altri tre di sparare un colpo in più.

Ma dov’era Mancini in tutto questo? Non era forse sua l’idea di base di far fuori William e prole? Possibile che lasciasse organizzare ai suoi soldati un piano tanto scadente? A meno che… Gli balenò nel cervello l’idea che anche Robert Mancini fosse lì, attorniato dai migliori cecchini, comodamente seduto da qualche parte ad aspettare l’istante perfetto per la sua entrata in scena. Ecco, quello sì sarebbe stato un buon piano. Wiliam poteva aspettarsi parecchie grane, ma non avrebbe mai pensato che fossero i merli a pestargli i piedi.

Doveva muovere le mani in fretta, dislocando il pollice dalla sua sede naturale per liberarsi il più velocemente possibile. Il tutto senza fare alcun rumore, restando ai margini della scena come fino a quel momento.

“Brucia vero Michaelson?”

Morgan non mostrava intenzione d’interrompere la sua tortura, suonando i nervi di Elia in un ritmo veloce e sguaiato, fatto di sorrisetti ammiccanti e strusciatine alla sua donna. Katrina restava immobile, forte di una ritrovata sicurezza. Era anche la sua vendetta dopo tutto.

“Sarà questa l’ultima scena che ricorderai.”

Aggiunse, passando volgarmente la lingua sulla guancia della donna, lasciandogli esclusivamente immaginare quante altre confidenze si fosse preso con la sua consorte. Elia raggiunse il limite, pur essendo un eccellente freddo calcolatore, il suo orgoglio ribolliva nero e pastoso come catrame. Era pronto a scagliare ogni sua arma, pronto a massacrare quell’essere ripugnante. Strinse i pugni e si piegò su sé stesso in un rapido movimento fluido. Dietro di lui la canna di una pistola si tese tra le sue scapole, tenuta dritta e ferma tra le mani della giovane Barbie, l’insignificante biondina che suo fratello aveva ripescato nell’oceano e che lui avrebbe dovuto uccidere immediatamente. C’era da ammetterlo, tra tante capacità e specialità cui erano stati addestrati, proprio nessuno aveva speso una parola con loro sul come comportarsi con le donne.. Che venisse da lì il pessimo gusto nello sceglierle?

Joseph piantò gli occhi sulla scena. Non c’era certo da affidarsi all’autocontrollo di Cara, totalmente sul punto di esplodere non avrebbe pensato due volte prima di fare secco Elia.

“No!”

Le urlò, bloccando il suo dito sottile sul grilletto. Cara sussultò appena, spostando la mira dal maggiore verso il Lupo. Tutta la stanza sembrò tremare, satura di tensione ed eccitazione. Qualcosa doveva succedere lì dentro.

Cara inspirò profondamente sollevando appena le ciglia. I suoi grandi occhi blu oceano sembravano quasi riuscire ad attraversarlo da parte a parte. Aveva condiviso qualcosa con quell’uomo che tanto odiava, singoli momenti in cui aveva concesso a piccoli frammenti di sé di venire a galla. Ora le sembrava quasi di riuscire a sentir qualcosa, qualcosa di simile ad un’emozione vera, una sensazione che non avrebbe potuto decifrare. Joseph Michaelson era l’unica persona a cui avesse raccontato la sua storia. Aveva sempre pensato che il mondo sarebbe crollato se avesse confessato a qualcuno di aver sofferto, di sentire la mancanza dei suoi genitori come una bimba spaurita ed indifesa… Eppure il mondo girava ancora, incasinato come sempre.

Una cosa doveva comunque riconoscergliela, aveva avuto abbastanza umanità e rispetto da non riderle in faccia. Non le aveva risposto nemmeno, nonostante il prezzo da pagare fosse la sua stessa vita. Sorprendente.

Cara sistemò il peso del proprio corpo sulle assi del pavimento allargando leggermente le gambe e decise che avrebbe sparato. Adesso, lì, senza aspettare William, senza ripensamenti. Non poteva sopportare un secondo in più di quell’umano sentire, non poteva tollerare l’idea che il suo subconscio stava suggerendo.. Non l’avrebbe lasciato vivere. No. Riusciva a renderla debole. Non l’avrebbe lasciato vivere.

Trattenne il respiro e strinse la pistola.

Joseph deglutì. Stava succedendo tutto in un secondo, ma sembrava scorrere come un film al rallentatore. La sua mano destra stava lentamente scivolando fuori dal triplo nodo, ma le era comunque troppo lontano, non l’avrebbe mai raggiunta in tempo.

La ragazzina dell’aereo si era rivelata la peggior scelta della sua vita. L’unica buona azione della sua esistenza che gli si ritorceva contro. Che ironia. Tutto per aver ascoltato uno stomaco ed un cuore che credeva ormai morti da tempo, fino all’attimo in cui Cara Phillis gli aveva attraversato la vista.

Gli venne da sorridere ed abbassò lo sguardo.

Solo allora riuscì a notarlo. Il minuscolo puntino rosso luminoso che tremava appena addosso a Cara, più o meno all’altezza del suo fegato. Un mirino laser.

Calcolò in una frazione di secondo l’angolazione e la distanza. Veniva da dietro di lui, dal piccolo lucernaio che lasciava filtrare una lacrima di sole. Qualcuno li stava osservando, qualcuno la teneva sotto tiro.

Possibile che William fosse stato tanto rapido e previdente?

Cara si accorse del repentino cambio d’espressione ed allentò ancora una volta la presa sul grilletto, seguendo con gli occhi lo sguardo di Joseph rivolto alle sue budella.

Puntino rosso. Immediatamente puntò le pupille al lucernaio, facendo gli stessi calcoli di Joseph in una frazione di secondo.

“Ma che…”

Non finì nemmeno la frase. I suoi muscoli scattarono d’istinto e saltò in avanti, finendo dritta contro la sedia di Joseph, facendolo cadere e liberandolo dell’ultimo pezzo di corda senza nemmeno accorgersene.

Il proiettile diretto al suo fegato espose in un mezzo boato e si conficcò nel muro, scatenando in un secondo la più inaspettata confusione. William? Mancini? Un’altra trappola?

Qualcosa si scagliò contro la porta chiusa della stanza, mettendo in seria difficoltà il legno della sua struttura. Un tonfo e un altro ancora, accompagnato dallo scricchiolio del rovere. Le facce di Morgan e Little K  confermarono la loro estraneità alla situazione ed Elia non attese un secondo in più prima di approfittarne. Doveva trattarsi di William, solo lui avrebbe potuto seguirli fin lì.    

Concluse il movimento iniziato poco prima e dall’interno del calzino sinistro tirò fuori una specie di capsula metallica. Premuto solo un tasto la lanciò a terra e l’aggeggio iniziò immediatamente a sputare denso fumo grigiastro dall’odore pungente. Ne aveva sempre un paio con sé, nascoste nei posti più impensati, pronto a lasciarle esplodere per sparire dalle situazioni scomode come un vecchio mago o il ninja di un film di serie b.

A lui quell’odore non dava alcun fastidio, lasciandogli fiato e vista più a lungo che ai merli. Si scagliò contro Morgan mollandogli un pugno sul naso ben assestato, mentre con l’altra mano afferrava l’avambraccio di Katrina in una stretta presa.

Joseph riuscì finalmente a tirarsi su, la mano sinistra era ancora intrecciata alla corda, ma poteva bastargliene una per rubare il coltello di mano a Little K e concludere l’opera silenziosamente iniziata da Nathaniel. Anche l’altro fratello balzò in piedi, bloccato nelle sue intenzioni dallo spalancarsi della porta. Tre tizi incappucciati di nero si gettarono nella stanza coi fucili puntati, accolti dalla nuvola di grigio ed acre.

Non è così che vestono i soldati di William.

La rissa fu inevitabile, seppur inscenata nella semi cecità. Elia voleva solo uscire dì lì il prima possibile, ma uno degli sconosciuti gli bloccava l’uscita e probabilmente una sola mano era davvero troppo poco per fermare un kalashnikov. Poco male, non avrebbe mollato Katrina per nessuna possibile ragione al mondo, nonostante lei continuasse a graffiargli il polso nel tentativo di liberarsi.

Nathaniel mise definitivamente a terra Little K, correndo in aiuto del fratello maggiore preso a disarmare un altro degli imbucati. Quest’ultimo respinse Joseph con un calcio, allontanandolo abbastanza da potergli puntare il fucile in fronte. Ci fu un solo secondo di panico, uno appena prima che Cara sparasse il colpo decisivo con la sua pistola, dritto nella tempia dello sconosciuto.

Joseph rimase di sasso. Sbaglio o la ragazza dell’aereo gli aveva appena salvato la vita?

Cara puntò l’arma verso l’uscita. Le bruciavano gli occhi e non vedeva molto più che sagome in movimento, tuttavia doveva fuggire in fretta e quella era la sola via di fuga possibile. Se avesse preso Elia tanto meglio. Se fosse stata Katrina bhé, comunque non erano mai state troppo amiche.

Sparò tre colpi, uno dietro l’altro, guardando cadere la silhouette scomposta del suo ostacolo. La porta fu libera e tutti, senza distinzione di sesso o fazione, si precipitarono fuori dalla nuvola. Qualcuno riuscì a passare subito, qualcuno forse no.

Elia sbatté contro un corpo duro e gelido appena fuori dalla soglia del capannone 19. Katrina smise di tirare verso la parte opposta.

Pochi secondi per riabituare gli occhi alla luce e gli fu di colpo chiaro chi fossero quelle persone. Quel maledetto viso spigoloso.

Dietro le spalle di Elia Katrina allentò la presa sulla mano che la teneva prigioniera, il suo tocco non più ostile, ma deciso, come se gli si stesse aggrappando per sfuggire da un nuovo pericolo, ben più temibile di un matrimonio fallito.

Fu proprio lei a parlare per prima

“Oteц.”

Sussurrò tra i denti.

Oteц, parola russa che sta per “Padre”.

CIAO!! Ritardo, ritardassimo! Vi chiedo di perdonarmi perché stare dietro a tutto mi è ultimamente molto difficile.. Grazie per aver atteso e scusate se ci sarà qualche errore… se mi metto a rileggere ancora una volta non pubblico più!

Grazie davvero!!

Martina

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“Oteц.”

Elia mosse un istintivo passo indietro, mollando lentamente la presa sul braccio di Katrina. Lei avanzò tremolando, con gli occhi sbarrati e l’espressione di una bimba scoperta a rubare i biscotti dal vaso sul frigo. Tutta la sua sicurezza, tutta la sua arroganza e l’insolenza si sgretolarono all’istante, incenerite dagli occhi scuri e pesanti di suo padre, avvolto in un cappotto nero dal colletto sollevato. Il vento sembrava soffiargli attorno senza il coraggio di sfiorarlo.

Si gettò sulle ginocchia, prostrata dinanzi a lui.

Elia la guardò piegarsi su sé stessa come una foglia accartocciata, con la testa bassa ed i capelli che sfioravano l’asfalto. Quella rapida caduta era più di quanto avesse mai visto di sua moglie.

“Perdonami padre.”

Le uscì un filo di voce ed Elia socchiuse le labbra. Era davvero tanto terrorizzata o semplicemente una grande attrice?

Valdijmir abbassò lo sguardo sulla figlia, serio e muto come una tomba. Analizzò la sua figura interamente e si sentì disgustato dal suo aspetto volgare, dagli abiti da prostituta, dall’uomo che si portava dietro. Mosse un solo passo, allungando la pallida mano per sollevarle il mento. Incredibilmente riuscì a farsi più cupo di quanto già non fosse, ulteriormente offeso dal trucco pesante sul viso della sua bambina, educata con sforzo e pugno fermo come degna erede del suo impero, protetta come una novizia fino all’ultimo momento.

Col dorso della mano destra le tirò uno schiaffo in viso, tanto forte e tonante da farle perdere l’equilibrio. Elia sobbalzò contro la propria volontà nel vederla crollare sui palmi, ignorando totalmente il cellulare che aveva preso a vibrare nel taschino interno della giacca.

L’atmosfera cambiò in un solo istante. Vladijmir si avvicinò di nuovo a Katrina, stavolta sciolto nei suoi movimenti. Si abbassò alla sua altezza ed afferrandola piano per le spalle la sollevò per stringerla in un abbraccio. Una stretta rigida, muta, ma pur sempre paterna.

“пpoctиtе mehя oteц.”

Lo pregò di nuovo, stavolta nella loro lingua, ricercando un’ulteriore intimità cui, chiaramente, non erano soliti.

“ты moя kpobь.”

Rispose lui tornando dritto davanti alla figlia. Elia doveva ammetterlo, non era mai stato un brillante studente di russo, ma gli arrivò chiara alle orecchie la parola “sangue”, il liquido rosso che scorre nelle vene, che pompa nel cuore e che conserva l’eredità degli antenati. Per persone come loro il sangue è il più forte dei legami, un vincolo che nulla può spezzare, nemmeno l’alto tradimento.

Fu solo allora che il magnate sovietico si rivolse a lui, dopo aver ridato a Katrina il posto che le spettava di diritto, la sua destra.

“Sei un uomo morto Elia Michaelson.”

Cadde il silenzio, venuto giù col macigno di quella sentenza. A far da unico sottofondo il cupo bzzzzz che continuava a vibrare contro il petto di Elia.

//////////

Joseph stava correndo, sentendosi come se stesse correndo per la sua stessa vita. Più i suoi piedi battevano sul cemento, più le sue anche ruotavano,  più forte sentiva ogni segno di stanchezza e fatica lanciato dal suo corpo. L’aria fresca gli penetrava le narici tagliando come lame nel petto, la gola era ormai secca, ma i suoi occhi continuavano imperterriti a seguire la sagoma saltellante di Nathaniel poco avanti a lui.

Sentiva i passi veloci del fratello, mischiati al suono dell’aria tagliata dal suo corpo e ai lontani rumori della città. Dietro di sé tutto sembrava arrivare più attutito. Avrebbe voluto esser certo che Elia stesse tenendo il suo passo a poca distanza, ma voltarsi sarebbe stata una perdita di secondi ed energie non necessaria. Tese appena l’orecchio ricercando il tonfo secco delle scarpe toscane di Elia sul concreto, ma riuscì a captare solamente il rapido picchiettio di passi ben più corti e ravvicinati. Tacchi di donna, tacchi spessi e suole di gomma, non certo gli stiletti di Katrina.

Cara.

La scena di poco prima si ripropose nel retro dei suoi occhi. La sua materia grigia sarebbe schizzata dappertutto non fosse stato per l’intervento della ragazzina.  La precisione del colpo alla tempia non lasciava dubbi, aveva mirato dritto con lo scopo di uccidere. Non era stato un caso. Sì, ma perché?

Con l’irritante consapevolezza di non saper capire, senza il tempo né la voglia di arrovellarsi il cervello, pressoché sicuro che dopo quell’esperienza avrebbe tenuto a debita distanza Cara Phillis e qualsiasi altra sconosciuta al mondo, Joseph cambiò bruscamente direzione, trovando riparo tra pile di casse e pallet.

Si prese il tempo di respirare a pieni polmoni mentre ascoltava il ticchettio farsi più vicino. Barbie avrebbe dovuto scegliere scarpe diverse se sperava  di passare inosservata. Non appena sentì che le stava per sfilare vicino allungò il braccio, tendendo i muscoli perché le sembrasse di impattare contro un muro di pietra.

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Cara si sentiva il cuore nelle orecchie. Le sue gambe avanzavano da sole, i suoi capelli andavano annodandosi nel vento polveroso del deposito di Lewis. Tutto a monte. Un’altra volta tutto da rifare. Se si fosse fermata in quel momento di certo avrebbe vomitato, ne era sicura. Tutta la rabbia e tutta la tensione sarebbero venute dritte fuori dal suo stomaco.

Fu come un colpo secco contro il diaframma. All’improvviso le sembrò di perdere il fiato e la nozione dello spazio, come se si fosse spiaccicata sull’asfalto. Un secondo prima di chiudere gli occhi fu certa di non aver davanti niente più dell’orizzonte. Qualcosa l’afferrò alla vita, spostando il suo peso dalla strada e schiantandola nell’angolo più lontano di quello spazio angusto, tra casse e scatoloni.

Tornò a respirare tirandosi su, ignorando totalmente il dolore all’osso sacro sbattuto sul cemento.

“Non così in fretta.”

Riconobbe quella voce all’istante, prendendosi tutto il tempo necessario per sollevare il viso. Joseph la guardava dall’alto, gambe leggermente divaricate e l’aspetto più stravolto che gli avesse mai visto addosso.

“Che vuoi?”

Sputò tirandosi su, mettendo il piede sinistro avanti all’altro in un’istintiva posizione di difesa. Joseph si mosse lentamente, avanzando a passi silenziosi e con la mascella serrata, costretto ad abbassare il mento per tenere gli occhi alla sua altezza. Cara non si mosse di un millimetro, aguzzando lo sguardo contro il suo. Labbra e pugni stretti.

Non era cosa nuova la vicinanza tra loro, fosse per strusciarsi l’uno contro l’altro o cercare di strapparsi le carotidi a morsi. Probabilmente era questa la ragione per cui nessuno dei due sembrava troppo sulle spine. Cara conosceva ormai a memoria le tre rughe che si stringevano sulla fronte di lui quand’era arrabbiato e non le facevano più alcuna paura.

“Mi hai salvato la vita.”

La ragazzina non riuscì a trattenere un sorriso mentre abbassava il viso. Non uno vero, bensì la smorfia di un paio di secondi, sarcastica e lievemente offensiva. Stava ridendo di lui. Joseph strinse i pugni ancor più forte sentendo la pressione salire al cervello. Questo era un lusso che davvero nessuno poteva permettersi.

La spinse indietro con un gesto deciso, di nuovo contro un muro, di nuovo con poca grazia.

“L’hai fatto.”

Ribadì con un tono ben più deciso, pronto a scattare qualora quell’irritante espressione fosse comparsa ancora una volta.

Cara rimase seria

“Perché mai avrei dovuto?”

Quella scintilla di sdegno nei suoi occhi gli riportò alla mente un’altra scena che avevano già vissuto. Le sue insuperabili doti d’attrice.

“Non lo so…”

Intavolò la sua risposta facendosi nuovamente avanti, forte della mancanza di vie d’uscita da quel buco.

“…Perché ti piaccio forse?”

Riuscì a dirlo senza sorridere, consapevole che in un modo o nell’altro stava citando le sue stesse parole. Rimase con gli occhi dritti in quelli di lei, aspettandosi la risata fatale che avrebbe liberato il suo animale interiore. Cara mantenne lo sguardo fermo, ma le sue palpebre si chiusero ed aprirono velocemente.

Tese le braccia lungo i fianchi e piano scosse la testa

“No…”

Si sollevò sulle punte perché gli fosse chiaro

“…E’ perché ti odio…”

Parlò tra i denti, rimarcando quanto stesse stretta in quella perfetta circostanza

“…E sarò solamente io ad ammazzarti.”

Joseph si accorse solo allora del proprio respiro che andava stabilizzandosi, mentre il petto della ragazzina si muoveva su e giù all’impazzata. Stava affondando le dita in una ferita piuttosto fastidiosa. Si leccò le labbra muovendo gli occhi da una pupilla all’altra, addolcì volutamente il tono

“Sai…”

Le respirò in viso

“…L’odio è quasi sempre l’inizio di una storia d’amore.”  

Cara scattò immediatamente, piantandogli un gomito in bocca perché si rimangiasse all’istante quelle parole assurde. Non gli avrebbe permesso di prenderla in giro come un’idiota. Se voleva una dimostrazione dei suoi sentimenti tanto meglio.

Joseph indietreggiò per nulla sorpreso. Erano infinitamente simili dopo tutto. La sola idea di provare una qualche emozione scatenava in loro una specie di reazione immunitaria, mettendo in allarme ogni cellula dell’organismo.

L’amore rende deboli, così è stato loro insegnato.

Distruggi tutto ciò che ti minaccia, ma ancor prima distruggi tutto ciò potresti mai amare.

Riuscì a fermare un altro pugno prima che gli arrivasse allo zigomo, bloccando la mano di Cara nella propria. Il codice morale gli impediva di picchiare le donne, ma stavolta avrebbe forse potuto fare un’eccezione. Per la terza volta la scaraventò contro il cemento con uno spintone deciso.

Lei balzò in piedi e gli caricò contro, spingendo sulle gambe per fargli più male possibile. Joseph intercettò il colpo e riuscì a scansare il suo piede prima che gli arrivasse agli stinchi. La ragazzina non si stava affatto impegnando. Prendendola per il polso e la spalla, la costrinse ad una rotazione del busto e per l’ennesima volta la spinse all’angolo

“Troppo lenta.”

Le suggerì, bloccando il ginocchio che mirava alle sue parti basse

“Troppo prevedibile.”

Aggiunse. Cara tornò a guardarlo negli occhi prendendo un lungo respiro, la rabbia stava offuscando le sue capacità. Mosse lo sguardo rendendosi conto solo in quel momento dei pochi centimetri tra la faccia del lupo e la sua. Poco più in basso i loro corpi si toccavano già e lei, fino a quell’istante, non se n’era accorta, come se per la sua epidermide ed il suo subconscio fosse una cosa del tutto accettabile.

Ingoiò quel momento

“Troppo vicino.”

Ribatté trovando finalmente la forza di spingerlo via. Un pugno nello stomaco ben assestato e riuscì a passare dall’altro lato dello spazio, libera di fuggire verso il nulla. Joseph tuttavia non sembrava dello stesso avviso, pochi secondi gli erano bastati per tornare alle sue calcagna.

“Jo!”

L’urlo arrivava da di fronte. Cara mise a fuoco ed individuò il minore dei Michaelson che si muoveva nella loro direzione. Con la coda dell’occhio si accorse che Joseph aveva rallentato e ne approfittò per voltare verso destra e sparire una volta per tutte.

“Joseph!  C’è una macchina che ci aspetta, corri!”

Gli suggerì Nathaniel con un gesto della mano e lui, per qualche secondo ancora, rimase indeciso su quale direzione seguire. Alla fine optò per il dritto e seguì suo fratello verso il SUV scuro. Forse non l’avrebbe più vista. Forse, nella più rosea delle ipotesi, la ragazza dell’aereo sarebbe rimasta solo un dolce ricordo amaro, una manipolatrice bastarda che gli aveva momentaneamente incasinato il cervello. Già, momentaneamente, poiché era più che deciso a dimenticare, sia il suo viso che gli inaccettabili pensieri ispirati dalla sua pelle candida e dalla sua arroganza. Cara Phillips, una psicopatica, un mix esplosivo di almeno tre diverse personalità, tutte ugualmente incasinate: un soldato assassino al servizio di Mancini, una bimba mai cresciuta, triste per la morte dei genitori, un’innocente cameriera fasulla, in una vita fasulla, recitata senza arte né parte. Una trappola, una trappola dai lunghi capelli biondi.

“Ancora dietro a quella troia?”

Joseph si era meccanicamente seduto sul sedile di pelle ed aveva sbattuto lo sportello, tenendosi alla maniglia mentre l’auto partiva a tutto gas. Nathaniel lo guardava incerto, visibilmente irritato, quasi incredulo.

“Ho un conto in sospeso con lei.”

“Abbiamo…”

Lo corresse l’altro cercando di guardarsi nello specchietto retrovisore

“…Taglierò la gola a lei e a tutti gli altri, compresa la russa.”

Sottolineò mentre passava il dito sui lividi che aveva in viso, sentendo la rabbia ribollire ulteriormente. Joseph drizzò la schiena

“Dov’è Elia?”

Guardò dietro l’auto e nessuno li stava seguendo. Ripensò di non aver mai visto il fratello corrergli appresso. Un brivido lo attraversò da capo a piedi.

“Avrà preso un’altra strada. Il vecchio ha mandato più di una macchina.”

La risposta non servì a farlo rilassare

“Ha mandato più di una macchina.”

Ripeté tra i denti con tono sarcastico. Ovviamente lui non ha mosso il culo dalla sua preziosa poltrona.

“Dammi il tuo telefono.”

Si rivolse all’autista del SUV che li stava sparando a tutta verso casa. Quello gli ubbidì senza fiatare e Joseph compose il numero. Squilli a vuoto. Se non altro stava squillando. Spinse di nuovo il pollice sul tastino verde. Ancora squilli a vuoto.

//////////

Elia rimase immobile. Negli ultimi due anni della sua vita aveva sentito quelle parole almeno un centinaio di volte. Pushkin l’aveva accusato di aver ucciso sua figlia, di averla fatta sparire, di non aver saputo proteggerla… Perfino di averla venduta come una schiava per riuscire ad infilare un piede nel mercato mediorientale del petrolio. Per la prima volta non gli sarebbero servite arringhe difensive, l’unica prova che poteva scagionarlo era lì, in piedi accanto a loro.

“Katrina è qui. In salute nondimeno.”

Ribatté con un cenno della mano destra a sottolinearne l’ovvietà. L’altro si leccò le labbra

“Tua famiglia rovina tutto ciò che tocca.”

Poteva dargli torto dopo tutto? Una madre morta e depressa, una moglie fuggita, un fratello a marcire in galera ed altri due abbandonati a loro stessi, un padre tiranno ed un esercito di persone asservite e terrorizzate. Tutti con lo stesso futuro segnato.

“Guardala…”

Pushkin guidò gli occhi di Elia verso la figlia. Due sole lacrime cadute le segnavano il viso di nero, ma lì dove Vladijmir vedeva solo immoralità e delusione, lui continuava a vedere la bellissima donna che aveva scaldato il suo letto. Quant’era ancora chiaro nella sua testa il ricordo di quel calore.  Com’era stato strano, seppur sorprendente, sentire quella sensazione lottare contro l’abitudine al gelo, il freddo che aveva patito da bambino tutte le volte che un temporale o un brutto sogno l’avevano spinto fino alla stanza dei suoi. “Non essere codardo William. Torna subito in camera tua!” Così diceva suo padre.

Ed Elia Michaelson non era certo un codardo.

“…Tu hai fatto questo di mia figlia!”

Il suo tono si era sollevato di colpo, la sua ultima frase quasi un urlo. I preliminari erano ufficialmente conclusi.

Del tutto inattesa la sua discendente ruppe il proprio voto di silenzio

“No padre…”

Poggiò lenta una mano sulla spalla del più anziano

“…Non è stato Elia.”

Pushkin la guardò senza muovere un muscolo in viso, impietrito davanti alla figlia così apertamente disdegnata.

“Io sono scappata.”

Concluse sottolineando il soggetto, in attesa di un altro schiaffo meritato. Tutti gli sforzi, tutto il mistero, un’intera guerra messa in piedi solo ed esclusivamente a causa sua.

Elia sollevò le dita, ma solo per chiudere un bottone della giacca. Pushkin meritava l’espressione inebetita che adesso campeggiava sul suo viso spigoloso. Chi è causa del suo mal pianga sé stesso.

Per quale strana ragione Katrina avesse deciso proprio in quel momento di sputare finalmente la verità? Non voleva nemmeno chiederserlo.

////////

“Dov’è vostro fratello?”

Domandò William guardandoli entrare nello studio con la coda dell’occhio, la sua attenzione rivolta al distruggidocumenti che ingoiava, una alla volta, le prove dell’ultimo appalto truccato.

“Speravamo fosse già qui.”

Rispose Nathaniel senza aggiungere altro. William infilò un sottile foglio rosa nella fessura e rimase a fissarlo mentre la macchina lo divorava.

“Andate a darvi una ripulita. Puzzate come animali.”

Ordinò lasciando cadere la questione, quasi non avesse alcuna importanza.

Joseph sbatté i palmi sulla scrivania richiamando la sua considerazione

“Maledetto bastardo!”

Era stanco, furioso e preoccupato, ma di sicuro non provava vergogna per il pensiero che voleva uscirgli di bocca. Se William fosse andato al deposito ed i merli l’avessero fatto a pezzi, lui avrebbe brindato assieme a loro col miglior champagne in circolazione.

“Tieni a freno la lingua Joseph…” Ribatté l’altro con tono calmo ed un’occhiata di sufficienza “…Tuo fratello sa badare a sé stesso.”

“E’ sempre e solo colpa tua.”

Rispose. Il tono più pacato, ma il disprezzo sempre più evidente. Se fosse successo qualcosa ad Elia… Se fosse successo qualcosa ad Elia mentre il suo surrogato di padre si compiaceva del proprio riflesso nel bicchiere di bourbon, allora bhé, avrebbe fatto lui stesso un favore ai merli, ai russi e probabilmente all’intera umanità.

“C’è Mancini dietro tutto questo, non Pushkin.”

Nathaniel decise di intromettersi, seppur inopportuno, cercando di contenere il fratello. Da come pulsava freneticamente la vena della sua tempia sinistra, mancava davvero poco perché esplodesse.

William sorrise con apparente gusto mentre sfregava i palmi sul panciotto. Si avvicinò al minore dei suoi figli, sangue del suo sangue, e finse d’osservare con apprensione il grosso taglio che occupava la sua guancia

“Devi farti sistemare figliolo…”

Con una pacca sulla spalla lo spinse impercettibilmente verso la porta dello studio

“…Non vorrai certo rovinarti la faccia. Sei quello che mi somiglia di più qui dentro.”

Ed era vero. I lineamenti di Nate ricordavano in maniera evidente quelli di suo padre alla sua età e sicuramente William godeva nel vederlo orgoglioso, ambizioso, al limite del superbo, così come avrebbe voluto che fossero tutti i frutti dei suoi lombi.

Il minore lanciò un occhiata non corrisposta a Joseph. Non era certo fosse una decisione saggia lasciarli soli, ma il sottile invito di suo padre era, come sempre, nulla più che un’imposizione. Annuendo in silenzio prese la porta.

“Quanto a noi…”

Riprese accarezzando la folta barba che gli copriva il mento

“…Se non fossi l’incapace che sei Joseph, sapresti che Robert si trova in Belgio in questo momento. A Mortsel precisamente…”

Gli rivolse un sospiro di sufficienza

“…E sapresti anche, che dopo l’ultima volta vige tra noi un mutuo tacito accordo di rispetto. Almeno finché gli lasceremo campo libero giù al confine.”

Un accordo? Joseph non era a conoscenza di un simile patto e ad ogni modo non credeva nemmeno un po’ alla buonafede dell’italoamericano. Aveva vissuto per trentadue anni accanto ad un uomo come Mancini e proprio da William aveva imparato, suo malgrado, quanto poco vale la parola di un capo se i termini dell’ accordo non si firmano col sangue.

“E tu ci credi? I gemelli Pryce erano lì e Kat…”

William tornò a dedicarsi all’alcool per qualche istante

“Io non credo. Io so.”

Lo interruppe prima di scuotere il capo con fare quasi giocoso. Joseph inspirò profondamente al centro della stanza, i suoi nervi stavano per esser messi a dura prova

“La tua ingenuità è disarmante figlio mio…”

Non passò inosservato il modo in cui quella parola rotolava giù dalla sua lingua, solo per schernirlo

“…Davvero credi che io non sappia tutto quello che stai per dire?”

Volò l’ennesimo sguardo di sfida reciproca

“Ho mandato degli uomini ad indagare, sperando che facciano un lavoro migliore del vostro.. ma posso già assicurarti che Mancini non c’entra niente col piccolo eccesso di zelo dei suoi leccapiedi.”

Joseph aguzzò lo sguardo mirando ad un punto qualsiasi sulla parete opposta, non che stesse davvero concentrandosi su quel che aveva davanti. Se Mancini non era il mandante di quella sciarada, allora si trattava davvero di una maldestra vendetta personale o forse sarebbe meglio dire una doppia vendetta, vista lo concomitante presenza di Cara e Katrina. Quanto ai gemelli invece, probabilmente era bastato che tutt’e due si sfilassero le mutandine per far loro accettare di buon grado l’ammutinamento.

Le donne, che brutta razza! Il commento gli venne spontaneo, cosa mai non riuscirebbe ad ottenere una donna con un bel culo e grandi occhi blu? Proprio lui era stato il primo a cascarci come un idiota.

“Quanto a Katrina…”

Riprese il vecchio recuperando il suo interesse

“…Credo che William abbia ben capito come dovrà comportarsi con lei d’ora in poi.”

D’ora in poi? D’ora in poi?! Non erano abbastanza tutti i casini che quella troia aveva già procurato? Pretendeva forse che Elia se la riprendesse?

Quasi fosse riuscito a leggergli nel pensiero William senior precisò

“E la sua ricomparsa ci toglierà finalmente Vladijmir dai piedi.”

Una lampadina si accese nel cervello di Joseph. Ecco chi aveva mandato quei sicari al deposito, ecco la ragione per cui, nonostante i kalashnikov alla mano, non avevano sparato. Pushkin non aveva mai smesso di seguirli e sapeva che sua figlia era in quella stanza.

Un brivido all’adrenalina lo mise in allarme

“Se Pushkin ha preso Elia potrebbe…”

William lo zittì con un cenno della mano, quasi stesse dicendo la più insignificante stupidaggine

“Come ho già detto pocanzi, tuo fratello è in grado di badare a sé stesso.”

Quel tono indifferente fece saltare Joseph sul posto, strinse i pugni e si rivolse a suo padre con lo stesso sdegno dovuto al più insignificante servitore

“Se succede qualcosa ad Elia io giuro che ti…”

William drizzò la schiena ed arruffò le piume come un pavone irritato, gelando Joseph con una sola occhiata

“Ti consiglio di ponderare la tua prossima scelta di parole Joseph…”

Una specie di ghigno gli comparve in volto

“…Da che tua madre è morta non ho più alcun obbligo verso di te, anzi… forse dovrei decidermi a schiacciarti come l’insetto che sei.”

Il tono monocorde era una delle armi che avevano reso William quello che era. Sembrava non provare più nulla, in nessun momento. I suoi nemici lo trovavano terrificante. Joseph d’altra parte, era più che abituato al suo disprezzo e sebbene non fosse riuscito a finire la frase, l’intenzione restava la stessa. Qualora Pushkin avesse anche solo torto un capello a suo fratello, William si sarebbe ritrovato coi suoi stessi occhi in bocca. 

Joseph allargò le braccia

“Perché sono ancora qui allora?”

Domanda velatamente ironica, ma a dirla tutta se l’era sinceramente chiesto parecchie volte. William sembrò cambiare d’umore, tornando ad essere il genitore orgoglioso dei suoi soldati col perenne ghigno in faccia

“Perché devo ammetterlo figlio…”

Di nuovo quella parola fuori posto, di nuovo quella cadenza. Si allontanò tornando alla scrivania dove un’altra pila di documenti lo attendeva

“…Tu sei un artista coi coltelli, così come tuo padre lo era coi pennelli.”

Lasciò cadere quella frase così, tra un foglio e l’altro, come non avesse detto nulla d’importante. Joseph si gelò all’istante, completamente travolto da emozioni contrastanti. Suo padre, il suo vero padre, un pensiero che raramente gli attraversava il cervello, un’ombra nella sua vita che odiava di cuore, quasi quanto il rimpiazzo senza coscienza che ora aveva di fronte.

Il suo nome era Stig, un pittore svedese che sua madre Amelia aveva conosciuto a Londra durante una mostra. Una relazione proibita durata un paio di mesi, giusto il tempo necessario per mettere in cantiere la sua inutile esistenza. Detestava William per averlo ucciso a sangue freddo dopo l’infausta scoperta, ma ancor più disprezzava quell’altro per non aver lottato, per non averli portati via da Londra e dai maledetti Michaelson. Forse semplicemente non gli importava nulla di sua madre, tantomeno di lui.

Eccola di nuovo, quella terribile rabbia che gli caricava dentro e gli formicolava nelle mani. William non si lasciò sfuggire la scintilla nei suoi occhi, fiero di essere perfettamente riuscito nell’intento desiderato. Piegò un foglio tra le dita e se lo infilò nel taschino della giacca

“A proposito di coltelli… Dick Moreau, sulla Orchard Road.. Non ha pagato questo mese.”

Joseph annuì benché sembrasse totalmente calato in altri pensieri. Uccidere Moreau o chiunque altro, solo questo gli serviva adesso. Dopo tutto lui era il Lupo e come tale doveva tornare a comportarsi.

Si sentì una mano poggiata sulla spalla

“Fa’ questo favore al tuo vecchio e poi va’ pure a cercare Elia se vuoi.”

A scopo raggiunto il tono di William si era ingentilito e sul suo viso campeggiava un mezzo sorriso di soddisfazione.

/////////

Cara entrò nella stanza 7b del motel François nettamente in ritardo e visibilmente stremata. Neanche s’aspettava che dopo quell’epico fallimento Morgan le facesse recapitare un messaggio per dirle dove s’erano nascosti. Tra i merli solitamente non funziona così, se uno resta indietro gli altri se ne fregano alla grande.

La camera puzzava di vecchio e di stantio, mentre le pareti a righe avranno avuto almeno quarant’anni, se non altro a giudicare dagli strappi della tappezzeria. L’arredamento nel complesso non era male, soprattutto il tavolino shabby-chic che faceva bella mostra delle sue gambe storte accanto al minifrigo degli anni ’80.

Era riuscita a sentire i lamenti di Little K già fuori dalla porta e adesso eccolo lì, con le gambe stese e la schiena poggiata alla testiera del letto, sudato fradicio e con un asciugamano insanguinato spinto contro il fianco.

 “Quel figlio di puttana mi ha accoltellato!”

Precisò davanti allo sguardo perplesso di Cara. Morgan li raggiunse poggiando una mano sulla spalle di lei e porgendo al fratello una birra gelata.

“Non preoccuparti. L’ho già rattoppato per bene… E tu smettila di lamentarti come una femminuccia!”

Preoccuparsi? Non si sarebbe certo strappata i capelli se Little K avesse perso un rene o un paio dei suoi sette metri d’intestino.

“Vieni qui Barbie...”

Il gemello ferito richiamò la sua attenzione e Cara, senza ancor dire una parola, si avvicinò al letto. Little K allungò una mano umidiccia e cercò la sua, stringendola come nel più naturale dei gesti. Gli occhi di Cara caddero dritti su quell’unione di dita e a stento trattenne il bisogno di ritirare il braccio il più in fretta possibile. Certo, lui era un bel ragazzo, con grandi occhi verdi e pettorali scolpiti, e lei c’andava a letto di tanto in tanto, ma questo non li rendeva certo una coppia o qualcosa del genere.

“…Ho davvero bisogno di un po’ di conforto...”

Da come aveva stressato la parola sarebbe stato chiaro perfino ad una monaca di clausura che col termine “conforto” non intendeva certo abbracci e carezze. Cara sollevò il sopracciglio in un arco perfetto, la sola idea di prenderglielo in bocca in quelle condizioni la faceva vomitare. Senza contare che non se l’era guadagnato comunque, dato il fallimento palese del piano.

Inspirò. A pensarci bene, ultimamente anche il solo guardarlo la faceva vomitare.

“…Me lo merito dopo quello che mi ha fatto il tuo amico.”

Continuò a perorare la sua causa mollandole la mano per indicare la profonda ferita al fianco destro, i due gonfi lembi di pelle tenuti insieme da una cucitura maldestra e sangue secco tutt’attorno.

“Fammi vedere.”

Finalmente Cara parlò, cogliendo al volo l’occasione per cambiare argomento. Senza preoccuparsi troppo dei suoi lamenti, spinse le mani gelide sulla pancia del ragazzo e testò quanto il lavoro di Morgan, improvvisato con filo da sarta ed un ago bruciato con l’accendino, potesse tenere.

Una gran bella ferita, Little K avrebbe dovuto ritenersi fortunato di non essere finito a far terra per i vermi. Di nuovo passò le dita sul taglio. Era opera del Lupo dopo tutto.

Le tornò immediatamente in mente l’ultima conversazione al deposito. Avrebbe dovuto spaccargli i denti per la sua arroganza. Credeva di piacerle il pallone gonfiato. Avrebbe mai sentito qualcosa di più ridicolo?

“Lo ucciderò quel coglione.”

Concluse lui immaginandosi la scena sul soffitto e Cara sospirò tornando dritta accanto al letto. Scosse la testa, ma non sentì in bisogno di intavolare una conversazione con Little K sull’argomento. Ammazzarlo era una soddisfazione che spettava a lei, a lei soltanto. Senza degnare il gemello d’ulteriore nota indirizzò i passi stanchi verso il bagno

“Dove vai adesso?”

Si lamentò Little K ancora una volta, allungando il labbro inferiore come un bambino. Cara tirò dritto verso la sua meta.

//////////

“Ti prego! Ti prego basta! Pagherò! Giuro che pagherò!”

Ormai dalla sua bocca veniva fuori una soluzione continua di suppliche e promesse, impastate tra saliva, sudore, lacrime e paura. Era diventato difficile capire cosa stesse dicendo, ma comunque a Joseph non importava più. Se si fosse fermato in quell’istante, il magro signore dalla pelle olivastra e dalla barba incolta, avrebbe di certo tirato fuori dalla cassa il doppio dei soldi pur di salvarsi la pelle. Tuttavia al Lupo non interessava portare a casa quei quattromila dollari, lui era lì per un solo motivo, tornare a godersi la magia di una morte qualsiasi. Per questo motivo era nel retro di quel negozio da quasi un’ora, godendosi l’attrito tra la punta del suo pugnale e la pelle di Moreau.

“Ti supplico… Ho dei figli… Dei nipoti…”

Ora stava piangendo, cosa che un uomo non dovrebbe mai fare. Giusto Joseph? Poco importa che tua madre sia morta da un giorno all’altro o che le uniche due persone a cui tieni davvero si stiano trasformando sempre più nel padre che odi. Poco importa che tu di figli non ne avrai mai, tanto meno nipoti. E come potresti? Serve una donna per quello, servono amore, rispetto, pazienza, responsabilità. Quale donna al mondo potrebbe mai amare un mostro come te? Quale donna potrebbe mai capire?

L’immagine di Cara gli passò davanti agli occhi come un flash. Sociopatica, sola, arrabbiata. Disperata.

Scosse la testa ed ammazzò quel pensiero, senza nemmeno rendersi conto che nello stesso istante aveva spinto il coltello dritto nel petto dell’uomo dinanzi a lui. Lo sfortunato inadempiente Moreau gli boccheggiava davanti, cercando di afferrare le ultime gocce d’ossigeno della sua esistenza. Joseph mollò la presa e fece un passo indietro restando a guardare.

Quello era il momento, l’unico istante in cui finalmente aveva il controllo. Poteva decidere se finire le sofferenze di quel disgraziato o lasciarlo in agonia fino all’ultimo. Teneva la sua vita tra le mani, la sola cosa al mondo che potesse controllare.

Tutto il resto gli scorreva attorno senza poter essere fermato, William per primo. Eppure, anche se un benaugurato giorno il capofamiglia si fosse tolto di mezzo, ci sarebbero comunque stati i suoi fratelli. Non avrebbe mai abbandonato Elia, senza il suo continuo cinismo e le iniezioni di buonsenso sarebbe potuto diventare uno zerbino al servizio di Katrina in men che non si dica… Per non parlare di Nathaniel, la sua mancanza di limiti e congenita immaturità gli avrebbero riservato nulla più che il posto d’onore in un penitenziario di massima sicurezza.

Moreau rantolò un’ultima volta e venne giù, sbattendo il viso sul pavimento polveroso. Joseph sospirò quasi deluso, preso dai suoi mille pensieri si era perso il momento migliore, l’esatto istante in cui la vita abbandona il corpo e sparisce in un gelido soffio. Guardò dall’alto la sua ultima vittima e quasi sbuffò, ripulire la scena è senza dubbio la parte più noiosa. Si abbassò sulle ginocchia e rivoltò il corpo del povero cristo, imbrattando le proprie mani nel denso liquido carminio.

Era già sul punto di trascinarlo via quando il suo telefono prese a squillare. Lasciò andare le gambe molli del cadavere e si pulì le mani sulla maglietta senza troppe cerimonie. Sul display lampeggiava un ID sconosciuto.

“Pronto?”

Esordì con tono minaccioso, non era certo un buon momento per importunarlo.

“Fratello.”

Joseph raddrizzò la schiena

“Elia. Dove sei? Stai bene?”

Elia inspirò guardandosi attorno, al centro di quella grande stanza con le tende di velluto rosso ed il camino acceso.

“Sto bene.”

“Dove sei?”

“Nella Grand Suite di un hotel a cinque stelle.”

Joseph aggrottò le sopracciglia

“Di che diavolo stai parlando?”

Elia passò la mano libera sul collo della giacca e rivolse lo sguardo alla porta, attirato dal chiaro rumore di un’altra presenza in arrivo

“Il caro Vladijmir mi ha offerto la sua ospitalità.”

Rispose, celando il chiaro sarcasmo con tono sereno, pur potendo immaginare l’espressione nervosa e contrariata del fratello

“Mi prendi in giro? Se quel bastardo ti…”

“Sto bene Joseph…”

Lo interruppe l’altro con decisione

“…Io e Pushkin abbiamo delle cose da chiarire. Farò ritorno presto.”

Tra quelle tre parole Katrina comparve sulla soglia dell’attico, il viso lindo e le curve del suo corpo opportunamente nascoste sotto un abito di cotone bordeaux. A dispetto dell’apparenza pulita, la sua espressione restava un misto di sfida, seduzione e ripugnanza. L’inganno era chiaro, nonostante i lampadari di cristallo, i tappeti orientali e l’intenso profumo di pot-pourri, quelle mura segnavano i confini di una prigione.

“Dimmi dove sei Elia. Vengo immediatamente.”

Il tono determinato non servì allo scopo. Elia interruppe la conversazione lasciando Joseph in un nuovo stato di rabbia ed inutilità. Se Moreau non fosse già morto avrebbe certo sofferto il doppio delle pene a questo punto.

//////////

Katrina avanzò in silenzio con la mano destra tesa in avanti, nella chiara attesa di vedersi restituire il telefono. Elia assecondò la richiesta.

Nel vederla voltargli le spalle e dirigersi nuovamente verso la porta non riuscì però a frenare la lingua

“Hai avuto la tua occasione.”

Katrina fermò il piede a mezz’aria e lentamente lo riportò giù, voltando il busto verso di lui. Sollevò le sopracciglia come a chiedere di spiegarsi meglio. Elia avanzò di un passo soltanto

“Potevi farmi uccidere da tuo padre, avresti comunque raggiunto metà del tuo scopo... Perché mi reggo ancora in piedi?”

Lei allineò torso e gambe rivolgendogli ora la sua piena figura. Stava resistendo all’urgenza di arricciare le labbra, il che lasciava trasparire la sua rabbia malcelata. Rimase in silenzio per un tempo difficile da calcolare.

“Perché sei scappata da me?”

Ecco, finalmente le sue labbra l’avevano chiesto.

Katrina strinse i pugni e poi abbassò gli occhi scuotendo lentamente la testa. Elia temette, nel più inverosimile dei suoi pensieri, che Pushkin le avesse tagliato la lingua per punirla. Di nuovo fece per andarsene, ma Elia insistette, pronto perfino a far crollare la sua elegante corazza per qualche minuto.

“Katrina di’ qualcosa per l’amor di dio!”

Si girò di nuovo, veloce e rigida come una colonna di marmo

“Non capirai mai!”  

“Capire che cosa?”

Lei invase il suo spazio personale in un secondo, il mento sollevato e l’espressione furiosa

“Io sono stata cresciuta per essere una regina!”

Sbottò mentre il suo viso si contorceva in un’espressione di disgusto

“Tu hai usato me come una delle tue proprietà!”

Si tese ancor di più

“Come una proprietà di tuo padre!”

Finì di urlare, lasciandolo colpito e perplesso di fronte al suo disprezzo.

“Io avrò quello che mi spetta…”

Aggiunse abbassando la voce e aggiungendo qualche centimetro di spazio tra i loro corpi

“…In un modo o nell’altro.”

Elia sentì la bocca dello stomaco serrarsi davanti alla dichiarazione del suo fallimento. Ogni pensiero, ogni dubbio, ogni rimpianto passato per la sua mente in quei due anni era reale. La donna che si era concesso di amare ricambiava i suoi sentimenti con un odio intenso quanto il suo amore. Katrina disprezzava la sua fedeltà, la sua lealtà, la sua totale devozione, ogni dote che per quasi trentaquattro anni aveva costantemente rivolto alla famiglia… E forse mai a lei.

“Che vuoi fare?”

Fu la sua nuova domanda pronunciata sottovoce, ma il tempo delle risposte era già finito. Katrina indietreggiò ulteriormente

“Arrivaci da solo.”

Concluse.

///////////

L’acqua era così calda che la sua pelle stentava a resistere, il vapore tanto intenso da impastarne il respiro, eppure Cara rimaneva sotto il getto, grattando la spugna contro la schiena nella più innaturale delle posizioni. Voleva togliere quel finto tatuaggio a tutti i costi. Era arrabbiata e nervosa per il risultato dei suoi sforzi, letteralmente incazzata per non essersi guadagnata quello stramaledetto marchio dopo ben nove anni di servizio. L’ultimo tentativo di ribaltare la situazione non era certo andato a buon fine. Quando mai le sarebbe ricapitato di avere tutti i fratelli Michaelson alla sua mercé? Mai, appunto. Poteva solo sperare che al proprio ritorno Robert riuscisse ad apprezzare lo sforzo.

Ma perché cavolo non aveva semplicemente ucciso Joseph alla prima occasione?

Joseph e il suo maledetto modo di guardarla.

Joseph e i suoi odiosi occhi azzurro cielo, in grado di spogliarla senza nemmeno toccarla.

“Barbie? Hai finito?”

Morgan batté insistentemente contro la porta chiusa

“Non ti ho portato qui per farti prosciugare l’intera riserva idrica di New Orleans!”

Cara digrignò i denti e chiuse il rubinetto in un gesto stizzito.

“Che vuoi?”

Venne fuori dalla stanza qualche minuto più tardi con i vestiti appiccicati addosso ed i capelli ancora gocciolanti.

Morgan ghignò osservandola con attenzione

“Sei sexy quando fai la maleducata.”

“Non pensarci nemmeno. Mi fai ribrezzo.”

Ribatté Cara senza filtri tra lingua e cervello. Il gemello ridacchiò

“E chi dice che non abbia già messo le mani sul tuo prezioso culetto?”

Insinuò col suo mezzo sorriso compiaciuto

“Avere un gemello identico ha i suoi lati positivi dopo tutto… Specialmente nella semi oscurità.”

Agitò le sopracciglia su e giù un paio di volte. Cara aguzzò lo sguardo in riposta

“Come mai sei così di buon umore?”

L’altro sorrise puntandole gli indici contro

“Sexy ed anche intelligente.”

“Arriva al punto Morgan.”

Gli sfilò davanti senza dargli ulteriori attenzioni e raggiunse Little K, letteralmente steso dal cocktail di birra ed antidolorifici.

Il gemello le lanciò una cartellina marrone

“Tieni.”

Cara la sfogliò velocemente tra le dita. Fotocopie di una cartella clinica o qualcosa del genere.

“Che cos’è?”

L’altro sembrò emozionarsi ulteriormente

“Non avrai mica pensato che non avessi un piano b?”

Cara esaminò le pagine ancora una volta, cercando il nome del paziente cui appartenessero.

“E chi sarebbe Amelia Fisher in tutto questo?”

Morgan si bagnò le labbra con la lingua e le si fece vicino

“Fisher era il suo nome da ragazza…”

Le indicò un punto preciso a pagina sei

“…Prima che diventasse…”

Gli occhi di Cara furono più veloci della voce di Morgan.

Amelia Michaelson.

A quel punto fu facile fare due più due e quel fascio di fotocopie divenne immensamente interessante, specialmente gli ultimi due fogli.

“Dove li hai presi?”

Lui gongolò gonfiandosi il petto

“Ho i miei mezzi bambola.”

Cara continuò a leggere avidamente, curiosa e al tempo stesso raggelata da quello che il rapporto tra le sue mani lasciava intendere.

Morgan ghignò di nuovo

“Che dici, come pensi che la prenderà il tuo amato lupo?”

INCREDIBILE MA VERO SONO TORNATA! NON VI FARO' L'ELENCO DELLE MILLE COSE CHE MI SONO SUCCESSE, PERCHE' COMUNQUE SONO E RESTO UN'AUTRICE TERRIBILE, LO SO! CHIEDO SCUSA A TUTTI!

SEX ALERT: scene di sesso in questo capitolo. Niente di che, ma vi avverto comunque qualora l'idea di leggere vi infastidisse.

A PRESTO!

//////////

Freddo. Faceva un freddo terribile e nonostante la sciarpa stretta attorno al collo Cara continuava a sentire i brividi percorrerle le ossa. Aveva visto vento, pioggia e neve anche a New York, ma nulla di paragonabile alla miseria dell’Alaska. Tutt’attorno le persone sembravano starci dentro benissimo e lei continuava a non capire come fosse arrivata fin lì, seduta sui gradini gelidi di un cinema chiuso, sperando di morire prima della prossima seduta di psicoterapia.

Ancora una volta spinse il pollice sulla rotella dell’accendino sperando che la fiamma riuscisse a sopravvivere. Aveva quella sigaretta in bocca da quasi mezz’ora ed ormai sentiva il sapore del filtro sulla punta della lingua. Non le piaceva fumare, era solo un modo come un altro per sentirsi più grande e più forte dei suoi sedici anni.

L’orologio della chiesa in lontananza segnava le dodici e venti, ancora un paio d’ore prima di poter tornare a casa e fingere che un’altra giornata di scuola fosse finita. Casa… Non sarebbe mai più tornata a casa.

Ancora una volta vide la flebile fiammella spegnersi all’istante davanti ai suoi occhi.

“Hai bisogno di accendere?”

Una voce sconosciuta attirò la sua attenzione dalla sinistra. Un uomo sulla quarantina dai capelli castani, avvolto in un cappotto non troppo pesante, lasciato aperto sulla camicia a righe bianche e blu, se ne stava con le mani in tasca ed un mezzo sorriso in faccia. Come faceva a non morire assiderato?

Cara sentì la schiena drizzarsi ed il panico affacciarsi sotto i mille strati di abiti invernali. Non le piacevano gli sconosciuti. Non più.

Lui tirò fuori le mani e le sollevò prima di farsi più vicino. Le porse un accendino verde di quelli che vendono a cinquanta centesimi. Cara rimase impietrita, senza saper decidere se fuggire a gambe levate o cedere al suo imminente attacco di cuore.

Lui sembrò sorridere di nuovo. Si sedette sul suo stesso gradino, qualche metro più in là.

“Non sei di qui, vero? Ti si legge scritto in faccia che vorresti essere da tutt’altra parte.”

Esatto. Vorrei essere a casa mia, a New York, litigando il coprifuoco con mia madre mentre aspettiamo che il polpettone sia pronto e che mio padre rincasi dal lavoro.

Cara ingoiò la sua stessa saliva stringendo la borsa tra le mani.

“Mi scusi…”

Iniziò in un mezzo sussurro

“…Ma non parlo con gli sconosciuti.”

Lui allargò il sorriso mostrando i denti bianchi ed il loro piacevole contrasto contro l’abbronzatura.

“Saggia abitudine…”

Scivolò sul cemento facendosi più vicino, allungò la mano destra

“Il mio nome è Robert.”

Cara lo guardò finalmente negli occhi, anonimi occhi castani splendenti di una luce del tutto particolare. Qualcosa nel suo sguardo e nella sua sicurezza abbassò il suo livello di panico.

“Potresti comunque essere un serial killer.”

Rispose senza accettare la stretta, sorpresa della sua stessa audacia.

L’altro sollevò un sopracciglio in apprezzamento, ma quasi immediatamente la sua ilarità scomparve

“Potrei…”

Abbassò la mano poggiando il palmo sul gradino freddo e sporco

“…Ma lascia che ti dica una cosa…”

Cara tentò di scivolare via, ma rimase inchiodata al suo posto

“…A volte le persone meritano di morire.”

Inclinò la testa intenerendo lo sguardo

“Sono comunque certo che non fosse il caso dei tuoi genitori.”

Cara spalancò gli occhi

“Come fai a sapere dei miei genitori?”

Lui sembrò ignorare l’ovvia domanda, soffermandosi sul panorama di fronte, attendendo il rintocco delle dodici e trenta. Il suono solenne sovrastò per un secondo tutto il resto.

“Io so molte cose Cara Phillis.”

Al suono del suo stesso nome, nome che non aveva mai rivelato allo sconosciuto, il cuore le si gelò nel petto. Non si sfugge dai Michealson.

L’avevano trovata. Avevano scoperto la sua esistenza ed ora l’avrebbero tolta di mezzo.

“S…Sei uno di loro?”

Gli domandò in un sussurro, la bocca secca e la lingua attaccata al palato. Lui esplose in una risata genuina, quasi avesse detto la più assurda stupidaggine. Pochi attimi dopo gli piombò in faccia un’espressione a metà tra il disgusto e l’esaltazione

“Io odio i Michaelson… esattamente come te.”

Quel nome pronunciato ad alta voce le provocò un brivido ancor più gelato del vento che le soffiava in viso. La paura, il terrore, la rabbia, ogni singola fastidiosa emozione si prese nuovo spazio tra le sue viscere.

“Se ti dicessi che puoi avere la tua vendetta…”

Lo sconosciuto riprese a parlare, abbassando il tono benché non ci fosse nessuno attorno

“…Che io posso aiutarti a vendicare la morte dei tuoi genitori…”

I suoi occhi brillavano, la sua voce liscia e morbida come il più abile dei venditori

“Che cosa risponderesti?”

La stava fissando, studiando, in attesa di cogliere un qualsiasi barlume d’entusiasmo alla sola idea. La ragazza aveva potenziale, di questo era certo.

Cara mandò giù, accarezzata da quella proposta, lasciando fluire per qualche secondo i suoi pensieri più reconditi. Per quanto fosse sbagliato desiderava la morte di quelle persone, lenta e dolorosa, la desiderava più di ogni cosa.

Scostò lo sguardo da quello di Robert e le parve di tornare improvvisamente alla realtà. Scosse il capo

“Sono solo una ragazzina.”

In quella parola tutto il suo senso d’impotenza. Lo sconosciuto si fece qualche centimetro più vicino, la sua voce ed il suo caldo respiro le arrivarono dritti all’orecchio

“Ma non sarà sempre così. Presto sarai una donna…”

Con la coda dell’occhio lo guardò ancora, terrorizzata dall’evidenza di come quelle sue parole riuscivano ad incantarla, alla stessa maniera di un flauto magico

“…Una donna forte, coraggiosa, indipendente.. E bellissima lasciami aggiungere.”

La prospettiva sembrò riscaldarla di colpo.

“Ti insegnerò tutto quello di cui hai bisogno...”

I loro occhi si incrociarono, il blu intenso di quelli di Cara totalmente divorato dall’oscurità di quell’incantatore. Le parole dello sconosciuto stavano leccando le sue ferite, le stesse che lei cercava di nascondere, le stesse in cui il suo terapeuta sembrava voler ficcare le dita ad ogni costo. Robert riusciva a vederle e le stava offrendo la più miracolosa delle cure.

“…E quando verrà il momento, sarò al tuo fianco mentre la tua vendetta si compie.”

La sola vaga fantasia di quel momento accese in Cara la voglia di sorridere, cosa che non capitava ormai da mesi. Esterrefatta lo guardò alzarsi e scendere l’ultimo gradino

“Chi sei tu?”

Domandò. Robert sorrise allungando la mano verso di lei

“Vieni con me e ti spiegherò ogni cosa.”

Avrebbe dovuto sentirsi terrorizzata alla sola idea, eppure quell’uomo pareva conoscerla meglio di chiunque altro. Con poche semplici parole le aveva detto tutto ciò che il suo cuore e le sue orecchie bramavano sentire.

“Che cosa ti è rimasto ancora da perdere?”

Nulla.

Non ho più nulla da perdere.

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Cara entrò nell’appartamento scuotendo la testa. Quel ricordo continuava a tormentarla. Da quando aveva parlato con Morgan, dopo quell’inaspettata scoperta, frammenti della sua infanzia e della sua vita prima della Salle de Paris continuavano a presentarsi senza alcun invito. Dentro la sua mente si combatteva una continua battaglia.

Aveva in mano la più tagliente delle armi, eppure non riusciva a convincersi ad usarla.

Cercando di non far rumore passò la soglia e si guardò attorno. Si sarebbe aspettata una grossa macchia sul pavimento e l’odore di sangue stantio dappertutto, tuttavia ogni cosa sembrava brillare, avvolta in un dolciastro odore di limone ed aceto di mele.

Fissò il punto preciso in cui aveva ucciso il secondo russo. Quasi riusciva ad immaginarle, due cameriere in uniforme francese curvate sul pavimento, impegnate a spazzolare via ogni traccia di sangue. Non si sarebbe aspettata nulla di meno da gente arrogante e pomposa come i Michaelson.

Girò attorno al divano rivivendo il momento in cui si era rivelata. Impagabile.

Ripensandoci meglio forse era stata un po’ troppo teatrale. Troppo drammatica. Troppo volgare.

Eccoli di nuovo. I ricordi della sua infanzia stavano influenzando il suo giudizio. Lo sguardo deluso di suo padre, lo stesso identico sguardo che avrebbe avuto sapendola così, un'assassina sola e senza remore, una donna senza innocenza e senza pudore.

Scosse la testa ancora una volta. Doveva liberarsi di quelle emozioni e tornare lucida. Joseph sarebbe presto tornato e lei non era certa di come giocarsi quell'ultima mano. Guardò i fogli tra le sue dita ancora una volta prima di piegarli e nasconderli sotto uno dei cuscini del divano. Un simile colpo di scena meritava una degna introduzione.

Girò su sé stessa e si avviò verso il mobile bar, forse un po' d'alcool avrebbe sciolto quella tensione. Poteva finirlo, sferrare un colpo talmente potente da destabilizzare la sua intera esistenza. Le fondamenta della famiglia Michaelson si sarebbero sgretolate, un lento ed inesorabile processo di autodistruzione, uno spettacolo da non perdere.

Il cuore le batteva forte e le mani si muovevano da sole nel tentativo di strappare quella carta a strisce il più in fretta possibile. L'odore dei waffle appena staccati dalla piastra le riempiva il naso e si mischiava al pungente odore d'abete. L'albero che aveva scelto insieme a suo padre troneggiava in salotto, completamente ricoperto di luccichi e decorazioni. Il più bell'albero di Natale che avessero mai realizzato.

“Mamma! Mamma!”

Alla vista di quella scatola rosa, la casa per le bambole che aveva tanto desiderato, si sentì la persona più felice del mondo. Cos'altro mai potrebbe desiderare una bambina di sette anni?

Cara si portò le mani alla fronte. Basta! Smettetela!

Mandò giù mezzo bicchiere di whisky e finalmente quella scena sparì dalla sua mente.

“Già ti mancavo?”

Cara scattò sull'attenti voltandosi verso la porta. Joseph ne stava appoggiato allo stipite con un sorrisetto in faccia ed i vestiti imbrattati di sangue. Non è così che immaginava di vederlo arrivare, non come uno appena uscito dal set di un film splatter.

Di colpo le si chiuse lo stomaco.

Lui varcò la soglia del proprio appartamento a passi lenti, scrutando ogni angolo del suo campo visivo. Non sarebbe stato eccessivo aspettarsi un attacco combinato da quattro fronti, non dopo quello che aveva già visto.

Cara indietreggiò d'istinto, lasciandogli il tempo di realizzare che erano soli. Il suo sguardo non riusciva a staccarsi dalla maglietta insanguinata che aveva appiccicata addosso, dai capelli scompigliati, da quelle mani che non molto tempo prima avevano ucciso qualcuno.

Quanto era sbagliato, se non perverso, volerle toccare?

Quanto era sbagliato, se non patetico, sentire la colpa di ciò che stava per fargli?

Joseph si rese presto conto che non c'era nessun altro. Lui e la ragazza dell'aereo erano soli ancora una volta. Pregò che non fosse per battersi ancora. Non ne aveva alcuna voglia.

Per cos'altro mai poteva essere lì? Per parlare forse? Non avevano molto da dirsi. Si odiavano, punto e basta. Per sbandierare qualche nuova minaccia? Joseph la guardò dall'alto in basso nel suo abito a fiori, coi suoi biondi capelli sciolti e le lunghe gambe scoperte. Cosa mai avrebbe potuto fargli? Nulla. Non lì, non nel suo territorio.

Perché era a casa sua allora?

“Che cosa vuoi?”

Esordì, meno minaccioso di quanto avrebbe voluto.

Cara si leccò le labbra, fino a quel momento presa dall'idea perfetta di come quella scena avrebbe dovuto compiersi. La lingua le si bloccò tra i denti. Le parve di sentire la voce di suo padre dritta nell'orecchio, come fosse davvero lì. Scosse il capo, non era il momento per inutili sentimentalismi.

Joseph sollevò il sopracciglio, per la prima volta vedeva aprirsi un varco di vulnerabilità nella gelida corazza della ragazzina.

Lei sospirò forte e riprese la postura fiera e sicura. Leggere quei documenti ed immaginare cosa fosse successo aveva risvegliato i suoi demoni personali. Inutile provarci ancora, se non poteva zittirli, li avrebbe usati contro di lui.

“Mio padre era un impiegato. Uno qualsiasi. Uno di quelli che nessuno nota...”

Lui sembrò genuinamente perplesso

“...Mia madre invece lavorava part-time in una casa di riposo per arrotondare. Volevano che avessi il meglio. Che diventassi il meglio.”

Senza troppo pensarci si versò un altro dito di liquore e mandò giù, guardando con la coda dell'occhio l'espressione disorientata del suo nemico. Prenditi il mio dolore Michaelson. Prenditelo. Io ho preso il tuo, l'ho trascinato fin qui e l'ho nascosto sotto un cuscino. Proprio come avrei fatto con un cadavere.

“Volevano che andassi alla NYU e che diventassi un medico...”

Riprese, riuscendo finalmente a guardarlo

“...Erano fieri di me.”

Quell'ultima affermazione riuscì a smuovere Joseph dalla sua immobilità

“Perché mi dici queste cose? A me non importa.”

Ed era vero. Non gli importava nulla del suo passato, della vita che aveva vissuto, dei bei ricordi che ancora conservava. Non voleva sapere nulla di chi Cara fosse prima di incontrare suo padre. Non voleva provare pena né compassione. Non voleva provare nulla per lei.

Cara strinse i pugni