CAPITOLO I

MARCUS

CAPITOLO II

MARCUS

CAPITOLO III

MARCUS

CAPITOLO IV

MARCUS

CAPITOLO V

CAMILLE

CAPITOLO VI

CAMILLE

CAPITOLO XIII

MARCUS

Quasi non mi accorsi della partenza della nave. Nonostante la nottata di sonno mi sentivo distrutto, come se un esercito mi fosse passato sopra. Bisogna anche dire che la nuotata nell’acqua gelida non aveva aiutato, ma aveva solo contribuito a rendermi più affaticato e infreddolito che mai. Sentivo la ferita pulsare sotto le bende, rendendomi dolorosamente consapevole della sua presenza. Avevo continuato a dire agli altri che stavo bene e che avevo recuperato, ma non era del tutto vero. Maledissi per la milionesima volta Lanes, sperando che stesse bruciando nelle fiamme del regno dei morti.

               Mi sedetti scompostamente sul pavimento della cabina, appoggiando la schiena a una delle pareti e chiusi gli occhi, respirando tranquillamente. Repressi un brivido mentre sentivo il sonno prendermi di nuovo. Sapevo che avrei dovuto essere vigile e pronto, nel caso in cui il comandante di quella bagnarola avesse deciso di ritornare nei suoi appartamenti, ma semplicemente non ce la facevo. Il mio massimo contributo sarebbe stato ascoltare la conversazione, che tra l’altro languiva.

               Andreas non si era ancora del tutto liberato dall’aria allucinata che aveva avuto tutto il giorno, senza motivo. Ero sicuro che se ce ne avesse parlato le cose sarebbero andate meglio, che avremmo potuto alleviare le sue pene. Non potevamo aiutarlo però, se non ci diceva che cosa stava capitando.

               Poi c’era Camille, con la testa appoggiata sulla spalla del mio amico e incredibilmente rilassata. Sentii una fitta violenta di gelosia, che mi risvegliò di colpo e mi fece bruciare le guance. Mi ero sempre preoccupato di Jared, ritenendolo quello più “pericoloso” di tutti, in quell’ambito. Possibile che mi fossi sbagliato? Ero stato davvero così stupido da non accorgermi che Andreas era interessato a Camille?

               Dannate donne: quando non ce n’era nemmeno una nel gruppo era tutto molto più facile. Adesso mi spiegavo come mai la Corporazione fosse un’istituzione per soli uomini.

               Jared osservava con occhio clinico l’interno della cabina, adocchiando i quadri e le carte sulla scrivania di legno, leggendole attentamente. Probabilmente la sua vecchia natura di ladro era tornata a farsi sentire, sempre nei momenti meno opportuni. Era leggermente verdognolo, ma sembrava che tenere occupata la mente lo aiutasse: normalmente sarebbe già stato appeso al balconcino, vomitando l’anima in mare. È sempre un piacere viaggiare con lui.

               Mel era seduto vicino alla porta, pronto a balzare in piedi nel caso in cui ce ne fosse stato bisogno. Aveva gli occhi chiusi e respirava profondamente, come addormentato, ma sapevo benissimo che era vigile e attento. Probabilmente stava ripensando alla nuotata, ringraziando tutti gli dei di essere vivo. Non ho mai saputo se ci fosse un motivo a questo suo terrore, ma il solo pensiero di avvicinarsi all’acqua lo spaventava, rendendolo inquieto. È strano pensare che un uomo come Mel possa aver paura di qualcosa, di solito è lui ciò di cui la gente ha timore. Era stato bravo, però, a buttarsi in acqua per seguirci: non posso dire che al posto suo sarei stato in grado di fare lo stesso.

               Smisi di pensare a Mel quando un brivido di freddo mi fece battere i denti violentemente. Mi strofinai le braccia cercando di scaldarmi un minimo, senza troppo successo. Eravamo tutti fradici dalla testa ai piedi.

    Ci riprendemmo dal nostro stato di apatia quando la porta della cabina si aprì, facendo entrare il comandante delle nave. Saltarono tutti in piedi mentre io mi tiravo su lentamente, appoggiandomi alla parete.

Mel sguainò velocemente la spada saltando alle spalle dell’uomo, intrappolandogli le braccia e poggiandogli la lama sul collo: – Io non urlerei se fossi in te. –

Il comandante annuì, con gli occhi sgranati per lo spavento. Mi presi del tempo per osservarlo: era poco più vecchio di me, con una zazzera di capelli scuri sulla testa. Gli occhi castani scrutavano i nostri volti e, una volta ripresosi dalla sorpresa, si rivelarono più intelligenti e acuti di quanto avrei voluto. Era molto più difficile convincere un uomo furbo a reggerci il gioco piuttosto che un idiota. Non aveva né barba né baffi e portava un fazzoletto bianco legato al collo. La casacca era blu e aveva ricamato uno stemma nobiliare all’altezza del petto.

– Abbiamo la sua parola che non farà mosse stupide? – gli domandò Andreas nella lingua di Viride, guardandolo negli occhi.

Il comandante annuì rigido, mentre Mel lo liberava lentamente.

– Voi siete i ricercati, – commentò con forte accento diminiano, soffermandosi sul volto mio e di Jared. – Le guardie giù al porto stavano cercando voi. –

– Ottimo spirito d’osservazione, – risposi. – Sfortuna ha voluto che ci servisse un passaggio per Viride e la sua nave fosse l’unica disponibile. –

– Potrei chiamare i miei uomini. Sono qua fuori, pronti ad ogni mio comando – commentò il comandante, guardandoci severo. Sembrava un uomo tutto d’un pezzo, che non si faceva spaventare da una banda di ricercati sulla sua barca.

– Potrebbe, – gli rispose Andreas. – Ma morirebbe subito dopo. –

– E voi con me. Per quanto siate bravi con le armi non potrete competere con un equipaggio intero – disse al mio amico sorridendo, chinando leggermente il capo.

– Ha ragione. Moriremmo noi, morirebbe lei e morirebbe sicuramente qualche membro della sua ciurma. Ne vale la pena? Ci pensi, comandante – gli rispose Mel, che non aveva ancora rimesso via la spada.

– Non ho molta scelta. Tengo alla mia vita e a quella di ogni singolo membro del mio equipaggio. Vi porterò a Viride. –

Sentii Camille sospirare di sollievo mentre Jared si avvicinava al comandante, sfilandogli la spada dal fodero e soppesandola.

– Molto bene, – considerò Andreas, sedendosi per terra. – Non ci giochi scherzi strani e nessuno si farà male. Si sieda alla scrivania, meglio che si metta comodo. Capirà bene che non potremo farla uscire sul ponte fino a che non avremo attraccato a Viride. Spero che il suo equipaggio sappia come gestire la nave in sua assenza. –

– Il mio secondo è là fuori, lui sa come fare. Vi porterò a Eleusi – commentò il comandante sedendosi dietro alla scrivania, con Mel in piedi di fianco a lui.

– Sarà meglio – risposi, mentre mi accasciavo sul pavimento della cabina, chiudendo gli occhi e addormentandomi poco dopo, sebbene fossi ancora congelato.

***

Una mano gentile mi svegliò circa due ore dopo, scuotendomi dolcemente.

               Per un momento mi illusi che fosse Camille, salvo poi aprire gli occhi e accorgermi che davanti al mio naso c’era Jared: – Marcus, siamo quasi ad Eleusi. Svegliati. –

               Biascicai qualcosa guardandomi attorno. Il comandante era sempre seduto alla scrivania e guardava fuori dalle vetrate con aria assorta. Probabilmente stava pensando a cosa fare con noi che gli stavamo infestando la cabina.

Andreas si sedette di fianco a me, avvicinandosi al mio orecchio: – Non possiamo sbarcare da questa nave e piombare nel porto di Eleusi. Dovremo rifare come a Sanad, buttandoci in mare e evitando il porto. –

Lo guardai stancamente, senza nemmeno il coraggio di ribattere: – Gli altri già lo sanno? –

– Sì, è l’unico modo. –

Annuii stancamente, voltandomi. In piedi dietro la vetrata c’era Camille, che guardava il mare con un lieve sorriso in volto. Mi girai quando i suoi occhi incrociarono i miei. Non avevo ancora deciso cosa fare con lei e quello che avevo visto tra lei e Andreas non mi faceva sentire più tanto sicuro di me. In più c’era sempre il problema che lei era una Principessa, io un Assassino. Cosa c’entravo io con lei?

Mi ripresi dai miei pensieri quando il mio sguardo cadde sul comandante.

– Di lui che ne facciamo? – mormorai ad Andreas, sperando che nessun altro mi sentisse.

Il mio amico fece una smorfia, abbassando gli occhi: – Lo sai. Non possiamo lasciarlo andare. –

– No, hai ragione, – commentai sospirando. – Ma mi dispiace. Sembra un brav’uomo. –

– Spiace anche a me – mi rispose Andreas, alzandosi e portandosi vicino a Camille dietro alla vetrata, guardando il mare.

Non si girò nemmeno quando interpellò il comandante: – Tra quanto saremo in porto? –

L’uomo guardò la sagoma di Andreas con occhi seri. Era seduto dritto sulla sedia, con le mani elegantemente poggiate sui due braccioli.

– Tra meno di venti minuti immagino. Lo saprei meglio se potessi essere sul ponte. –

– Non ci provi, comandante, – commentò Mel, in piedi vicino a lui. – Non insulti la nostra intelligenza. –

L’uomo fece una smorfia, ignorando Mel e tornando a fissare il ripiano della scrivania. Probabilmente stava pensando a come potersi liberare di noi. Mi alzai in piedi, avvicinandomi a Jared che era appoggiato mollemente contro la porta della cabina.

– Pronto per un secondo bagno? – mi sussurrò.

– Non mi restano molte altre alternative, temo – commentai, incrociando le braccia. Davanti a me Camille stava confabulando fitto fitto con Andreas. Sentii le sopracciglia aggrottarsi, come se non ne avessi il controllo.

               Restammo in quella posizione per ancora una decina di minuti, scambiando ogni tanto qualche parola ma comunque tesi, in attesa di un segnale che ci indicasse che era tempo di abbandonare la nave. Finalmente le urla dei marinai attraversarono le pareti di legno, facendoci capire che il porto era vicino.

               – Bene, – commentò Jared staccandosi dalla porta. – Mi sa che è giunto il tempo di tagliare la corda. Comandante, ci spiace per il fastidio che le abbiamo recato e per quello che dovremo fare. –

               Vidi l’uomo alzarsi di colpo, senza una parola, e rovesciare la sua sedia all’indietro. Con una mano lanciò un pesante candeliere di vetro verso Mel, obbligandolo ad allontanarsi e a schivarlo. Arretrò di due passi, mettendosi nell’angolo della stanza. Con la mano destra aprì il cassetto del tavolo che gli stava vicino e estrasse un pugnale, puntandocelo contro. Poi gridò.

               Estraemmo di fretta le spade mentre la porta della cabina veniva sfondata da un calcio: al di là potevamo vedere l’intero equipaggio della nave con armi in mano, corde e catene. Mel infilzò il primo uomo che gli piombò davanti, facendolo accasciare al suolo. Il rumore attorno a noi era incredibile.

               Camille ingaggiò battaglia con un uomo armato di due spade, lottando e combattendo con un’eleganza squisita. Non che non mi fidassi delle sue capacità, ma mi fiondai ad aiutarla uccidendo l’uomo alle spalle. Non troppo onorevole, ma funzionale. Due altri mi furono addosso, costringendomi ad arretrare. La ferita alla spalla iniziava di nuovo a farsi sentire, rendendomi impacciato nei movimenti. Tutto attorno a me infuriava la battaglia.

               – Via da qui! – urlò improvvisamente Jared, sfondando con una spallata il vetro alle sue spalle.

               Lo imitammo tutti, ritrovandoci nel piccolo balconcino privato del comandante, incalzati dall’equipaggio. Arrivammo alla paratia e ci buttammo scompostamente in mare.

                ***

Ritornammo sulla terra ferma al limitare di Eleusi, sulle spiagge della città. Eravamo infreddoliti e bagnati, per la seconda volta in poche ore. Poco lontano da noi si intravedeva il porto.

               – Dobbiamo andarcene, di corsa anche – disse Jared, mentre riprendevamo fiato sdraiati sulla sabbia fine. Almeno lì non pioveva.

               Mi rialzai a fatica, imitato lentamente da tutti gli altri. Iniziammo a correre verso il limitare della città passando dalla spiaggia, guadagnandoci occhiatacce dai pochi passanti che passeggiavano sul lungo mare poco distante da noi. Finimmo fuori dal centro abitato abbastanza in fretta, lasciandoci alle spalle le ultime case.

               Attorno a noi la spiaggia si restrinse, lasciando spazio a una terra con bassi arbusti e battuta dal vento. Poco distante si intravedevano le alte scogliere di Reins, di pietra bianca.

               – Dobbiamo trovare un posto dove poter passare la notte – esalò Camille, poggiandosi le mani sulle ginocchia e riprendendo fiato.

               Andreas annuì con la testa, respirando profondamente: – Dovremmo riuscire a trovare qualcosa spostandoci nell’entroterra. –

               – Dobbiamo fare attenzione, – commentò Jared. – Siamo ricercati. Non possiamo semplicemente bussare alle porte delle case e sperare di trovare ospitalità. –

               – No, direi di no, – rispose Camille. – Quindi notte all’addiaccio? –

               Trattenni una smorfia: – Ah, fantastico. Non vedevo l’ora. –

               Ci incamminammo con un buon passo verso l’entroterra, con in mente solo una vaga idea di dove ci trovavamo. Sapevamo di essere da qualche parte a est di Eleusi, ma non c’erano grossi insediamenti tra lì e Ange, da qualche parte davanti a noi. Dalla città avremmo poi potuto seguire la Gran Via, la grande strada che portava a Elea. Oppure, semplicemente, avremmo potuto rubare dei cavalli e dirigerci a spron battuto verso la capitale.

               La spiaggia scomparve e attorno a noi si aprì una terra con erbe basse e macchie di alberi piegati dal vento. Anche in quell’istante un’aria gelida arrivava dal mare, facendoci battere i denti e frustare i vestiti. Una gioia infinita.

               Ogni tanto si intravedevano dei gruppetti di casupole di legno, dove abitava chi non era abbastanza ricco da potersi permettere una casa in città. Incontrammo anche un paio di persone che portavano in spalla attrezzi da lavoro, troppo stanche per prestarci attenzione. Non parlammo molto, ognuno troppo immerso nei propri pensieri.

               Quando cadde la sera non avevamo ancora trovato un posto dove fermarci. Eravamo stanchi e infreddoliti, ma il bisogno di allontanarsi dalla città ci aveva spinti a non fare soste.

               – Secondo me possiamo fermarci qui – commentò Mel, fermandosi. Attorno a noi non c’era niente, se non erba, sassi e cielo. Non c’erano rumori a parte quello del vento sugli arbusti, e non c’era traccia di anima viva. Sopra di noi brillavano le stelle e una luna calante.

               Camille si lasciò crollare a terra: – Grazie agli dei. –

               Tutti noi ci accasciammo al suolo con un sospiro di sollievo. Avevo male in ogni punto del mio corpo e il freddo della notte non aiutava.

               – Ci fidiamo ad accendere il fuoco? – domandò Andreas.

               – Temo di no, – risposi a malincuore. – Ormai quel maledetto comandante di quella maledetta nave avrà avvisato le guardie. Ci staranno cercando, possiamo solo contare sul fatto che siamo cinque persone sperdute in una zona abbastanza vasta. –

               Mel annuì, lentamente: – Dovremo decidere dei turni di guardia. –

               – Va bene, – commentò Andreas, sistemandosi. – Facciamo riposare Marcus, farà il secondo turno. Io posso fare il primo, tanto non credo che riuscirei ad addormentarmi. –

               Emisi un gemito grato. Mi sdraiai più comodamente al suolo, coprendomi il meglio possibile con il mantello.

               – Ti tengo compagnia, – si fece avanti Mel. – Jared, dormi pure. Vi svegliamo noi quando è ora. –

               – Grazie, mi salvi la vita, – disse il mio amico, grato, mentre si sistemava per riposare.

               – Starò sveglia anche io, dormo al secondo turno – dichiarò Camille.

               Dalle mie palpebre semichiuse potei vederla mentre si alzava e si avvicinava ad Andreas, accucciandosi vicino a lui. Sentii una fitta spiacevole allo stomaco, la ignorai con una smorfia e mi girai. Dopo pochi secondi già dormivo.

***

Mi risvegliai, per la seconda volta quel giorno, a causa di una mano gentile che mi scuoteva la spalla. Era stato un sonno breve ma abbastanza riposante, non c’erano stati rumori né avvenimenti particolari. Aprii gli occhi con fatica, strofinandoli con il braccio.

               – Sono sveglio, sono sveglio, – biascicai. – È già il nostro turno? –

               – Andreas dice di sì – mi rispose la voce di Camille poco sopra di me. Ciocche dei suoi capelli mi solleticavano il viso.

               Mi tirai faticosamente a sedere: – Se lo dice Andreas… va bene, Jared lo sveglio io. Tu riposati. –

               Non potei fare a meno di trattenere il tono irritato, vedendo uno sguardo confuso farsi strada sul viso di Camille. Non sono mai stato particolarmente trattabile appena sveglio.

Mi alzai stiracchiandomi e guardandomi attorno, ignorando gli sbuffi scocciati della ragazza alle mie spalle. Mel e Andreas erano sdraiati e avevano gli occhi chiusi, probabilmente dormivano già. Mi avvicinai a Jared e lo scossi, molto meno delicatamente di come Camille aveva fatto con me poco prima. Mi sentivo decisamente irritato e poco incline alla gentilezza.

Il mio amico mugolò qualche parola senza dar segno di volere svegliarsi. Lo chiamai ripetutamente strattonandolo per le spalle quando finalmente Jared aprì gli occhi.

– Grazie agli dei non stavamo aspettando il tuo aiuto o saremmo già tutti morti, – dissi, acido. – Svegliati, è il nostro turno di guardia. –

Jared mormorò qualcosa e si tirò a sedere, stiracchiandosi come me poco prima. Mi sedetti di fianco a lui, imbronciato. Sarà stata la sveglia, o forse il pensiero di Camille e Andreas, ma decisamente non ero di buon umore.

– Tutto bene? – mi chiese il mio amico, quando si fu ripreso abbastanza da poter parlare con senso compiuto.

– Sì, direi di sì. –

Jared annuì, guardando di fronte a sé: – Camille? –

Lo osservai, aggrottando le sopracciglia. Come faceva a capirmi sempre?

– Può essere – risposi.

– Non so se ti può aiutare ma sappi che l’altro giorno, quando eri ferito, era disperata. Non credo di aver mai visto nessuno piangere così tanto. –

Ridacchiai scaldato al pensiero: – Dillo che se fossi morto avresti pianto anche tu. –

– Ovvio, ma non dirlo in giro – rispose Jared, togliendosi una ciocca di capelli argentati dal viso.

Risi di nuovo, stringendomi meglio nel mantello. Forse il turno di guardia non sarebbe stato poi così male.

***

Al mattino ripartimmo per Elea, un po’ meno stanchi di quando ci eravamo fermati. Sopra di noi il sole brillava tenue, riscaldandoci leggermente nell’aria fredda del mattino. Procedemmo a piedi fino a che riuscimmo a rubare dei cavalli, dopo di che ci muovemmo con più rapidità. Non molto nobile da parte nostra in effetti, ma era l’unica cosa che avremmo potuto fare.

               Arrivammo vicino alla capitale dopo un giorno di cavalcata abbastanza serrato, quasi senza riposo. Liberammo i cavalli poco lontano dalla città, sapendo che tanto sarebbero stati recuperati da qualcuno. Ci azzardammo ad entrare ad Elea e dirigerci nei bassifondi, sapendo che il tempo che avevamo a nostra disposizione prima che qualcuno si accorgesse che i ricercati erano tornati in città era abbastanza poco.

               La capitale non aveva segreti per noi: avevamo compiuto innumerevoli missioni lì ed era la nostra casa. La conoscevamo come le nostre tasche, ogni angolo, ogni vicolo. Come noi, però, anche tutti gli altri Assassini. Dovevamo fare in fretta e non esitare, per poter scappare in fretta dalla città.

               Nei bassifondi della città non giravano guardie e i volti coperti dai cappucci erano all’ordine del giorno. Nessuno ci fece domande, lasciandoci in pace fino a che non arrivammo in una delle topaie più squallide di Elea intera. Fortunatamente, a differenza di Dimina, non c’erano i manifesti con le nostre facce per tutta la città. Con ogni probabilità la Corporazione non voleva che la notizia di disertori si diffondesse.

               Camille si guardava intorno meravigliata. Non tornava nella sua città da anni, essendo rimasta confinata nel villaggio della foresta. Era stupita persino dai bassifondi, che è tutto dire. Era felice di essere tornata a casa e si notava da ogni sua azione.

               Passammo la notte in una sala dormitorio piena di gente dubbia. C’erano diversi uomini molto armati, con cicatrici e aria truce, ma nessuno ci diede fastidio. Al mattino ci allontanammo dalla locanda per poter parlare in pace di ciò che avremmo dovuto fare, ritrovandoci sotto la pioggia in un vicolo.

               – Dobbiamo riuscire a contattare Lord San, dobbiamo trovarlo – dissi a nessuno in particolare.

               – La fai facile, – mi rispose Jared. – Stiamo parlando del capo della guardia della Regina. –

               Andreas sospirò: – Lo cercherò io. Di me si fida. –

               Erano le prime parole che diceva al proposito da quando avevamo lasciato Dimina. Era sempre teso e agitato, come se un pensiero fisso gli ronzasse continuamente in testa.

               – Andreas, – iniziai. – Se non vuoi farlo non sei obbligato. –

               – Non è questo, – disse, chiudendo gli occhi e portandosi la mano al volto.

               – E cos’è allora? –

               – È complicato. –

               Vidi Jared aprire la bocca con una smorfia non propriamente tranquilla in viso. Per fortuna intervenne Mel a calmarlo, poggiandogli una mano sulla spalla e convincendolo tacitamente a non parlare. Di tutto aveva bisogno Andreas tranne di essere attaccato malamente a parole per qualcosa che lo stava facendo palesemente soffrire.

– Sei sicuro di volerlo contattare tu? Non so cosa sia successo tra te e questo Lord San, ma sembri tenere a questa persona. Puoi rimanerne fuori, lasciando fare a noi. Non sei obbligato a fare nulla – commentai. Gli altri erano stranamente silenziosi.

               – Lo so, lo so, – mi rispose Andreas con più sicurezza. – Ma devo farlo. È qualcosa che devo risolvere io. Lo contatterò, vi farò sapere quando e dove lo vedremo. –

               Annuii in silenzio. Camille di fianco a me guardava Andreas con un’aria intenerita che ebbe il potere di farmi stringere lo stomaco. Distolsi in fretta lo sguardo, sentendo il fastidio del giorno prima farsi strada di nuovo dentro di me. Stava diventando un evento quotidiano ormai.

               Ci allontanammo dall’angolo della strada in cui ci trovavamo, ognuno in una direzione diversa. Avevamo deciso di separarci fino a sera, visto che gli Assassini ci cercavano come un gruppo di cinque persone.

               Prima che Andreas potesse allontanarsi lo presi per un braccio: – Qualunque cosa stia succedendo, sappi che se hai bisogno noi ci siamo. Non devi per forza raccontarci ogni cosa, ma sappi che sei comunque nostro fratello. –

               Andreas annuì con un sorriso stentato prima di allontanarsi nella pioggia.

***

Ci ritrovammo alla sera nelle vicinanze di una locanda, diversa da quella del giorno prima. La giornata era passata tranquillamente, senza inconvenienti. Avevo vagato fuori dalla città, ritenendolo più sicuro. Mi ero decisamente annoiato, ma almeno ero ancora vivo e mi ero potuto riposare. La ferita non mi dava più problemi e mi sentivo decisamente in forze.

               Gli altri avevano passato la giornata più o meno come me, vagando per le zone più malfamate di Elea. Anche Camille aveva optato per le campagne nei dintorni della città, ma non ci eravamo incontrati. Aveva passato la giornata camminando sulle rive dell’Ornale, il grande fiume che passa per la capitale e attraversa tutta Viride.

               Chiacchierammo del più e del meno in attesa di Andreas, che ancora mancava all’appello. Stavamo iniziando a preoccuparci quando finalmente spuntò dall’angolo di un vicolo, camminando con la sua solita andatura tranquilla e aggraziata.

               – Allora, ho contattato Lord San, – esordì quando ci raggiunse. – L’incontro è stabilito per domani, vicino alla statua di Re Maximilien. Sarà lì nel primo pomeriggio, da solo. –

               – Sa che saremo tutti noi? – domandò Jared.

               – Sì, gli ho spiegato a grandi linee la situazione. Non sa bene cosa aspettarsi ma gli è ben chiaro che non ci sarò solo io. –

               Annuimmo tutti e mi presi un paio di secondi per osservare meglio il mio amico. Era molto pallido, con delle occhiaie scure che circondavano i suoi occhi. Sembrava infinitamente stanco e diverso dalla persone che era stata vicina in quasi diciotto anni di vita. Non l’avevo mai visto tanto angosciato e la cosa stava iniziando a spaventarmi.

               – Va bene allora, – commentai, desideroso di esaurire il prima possibile quell’argomento. – Dobbiamo decidere il da farsi. Andreas, dici che questo Lord San ci dirà ciò che vogliamo sapere? –

               – Non lo so. Spero di sì… però voglio solo chiedervi una cosa – mi rispose, guardandomi con aria seria. – Non fategli del male, qualunque cosa capiti. –

               Ci guardammo negli occhi, stupiti da una richiesta del genere. Mi sembrava ovvio che non avremmo fatto del male a una persona a cui Andreas teneva così tanto. Si fidava così poco di noi da aver bisogno di una conferma ufficiale?

               – Certo che non gli faremo del male, come fai anche solo a pensarlo? – sbottò Jared, con tono offeso.

               Poi accadde una cosa che non mi sarei mai aspettato. Mel, il più silenzioso e introverso di tutti noi, prese la parola: – Andreas, senti… se non vuoi parlarci di quello che ti sta capitando sei libero di farlo, ma noi abbiamo bisogno di capire. È così importante per te questo Lord San? Non te lo chiederei se non fosse necessario, ma sono sicuro che capisci. Non possiamo riuscire a stabilire una sorta di piano d’azione se non capiamo quello che sta succedendo. Dobbiamo sapere fino a dove possiamo spingerci e cosa possiamo fare, altrimenti è tutto inutile. –

               Andreas fece un profondo sospiro, poi guardò Camille come per cercare un incoraggiamento. Infine parlò: – Capisco tutto, e sapevo che era solo questione di tempo prima che tutta questa storia venisse fuori. San è molto importante per me, probabilmente più di quanto dovrebbe, – chiuse gli occhi, probabilmente per non vedere le nostre espressioni. – Non posso tollerare il pensiero che potremmo essere noi, che potrei essere io, a ucciderlo o a fargli del male. Allo stesso tempo ho paura che lui ci consegnerà alla Regina, perché lo conosco. Non so cosa fare. –

               Tacqui, osservando il mio amico. Se prima avevo solo il sospetto che quella tra lui e Lord San non fosse solo una semplice amicizia, ora ne avevo la certezza. Non ce l’aveva detto esplicitamente, ma si capiva da ogni sua parola, da ogni suo gesto, da ogni espressione. Sotto questo punto di vista comprendevo tutta la sua angoscia, che era più che giustificata. Al posto suo non avrei saputo come comportarmi, sarei stato paralizzato. Mi stupiva persino che fosse riuscito a tenersi dentro quel peso per due giorni.

               Stavo per parlare, ma Jared mi precedette: – Va bene, non ti preoccupare. Ci pensiamo noi. Non succederà niente di male a San, nemmeno se decidesse di consegnarci alla Regina. In fondo siamo già ricercati, che una persona in più sappia che ci troviamo a Elea non sarà un problema, – il mio amico tossicchiò, improvvisamente imbarazzato. – Volevo anche scusarmi per essere stato assillante in questi giorni, riguardo alla questione. Ho decisamente esagerato, scusami. Ognuno ha il diritto di raccontare gli affari propri a chi preferisce, senza sentirsi obbligato. –

               – Anche se non avrei mai pensato di dirlo, – intervenne Mel. – Jared ha ragione. Per una volta ci penseremo noi. Se vuoi tirarti indietro non ci sono problemi, ce ne occuperemo noi. E Lord San finirà la conversazione con noi, illeso. –

               Andreas fece il primo vero sorriso della giornata: – Grazie. Scuse accettate, Jared. Per quanto riguarda tirarsi indietro, credo che non lo farò. Voglio sapere che cosa successe anni fa, perché San è stato complice di una cosa del genere. Sono forse l’unico con cui parlerà. –

               – Va bene, allora prepariamoci per domani. Sarà una lunga giornata – concluse Camille.

ANDREAS

L’ora dell’incontro sembrò non arrivare mai. Passai la notte a girarmi e rigirarmi sulla brandina, senza che mi sembrasse di addormentarmi mai, nemmeno per un secondo. Già dal mattino presto erano tutti attivi e svegli, agitatissimi. Tutti tranne me, che dopo la notte insonne avrei solo voluto infilare la testa sotto le coperte e dormire fino al giorno dopo, lasciando quel problema agli altri.

               Avevo riflettuto più volte sulla proposta di Mel di farmi da parte, ma non ero così vigliacco. Era tempo di risolvere la situazione una volta per tutte, qualunque cosa ne sarebbe venuta fuori. Era stato solo quel pensiero a permettermi di trovare la forza di alzarmi.

               Passai la mattinata in uno stato di apatia insolito per me. Vedevo gli altri muoversi, organizzare, prepararsi. Io me ne rimasi seduto, pulendo le mie armi e riflettendo su quello che avrei dovuto fare. L’unica che ebbe il coraggio di avvicinarmi qualche volta fu Camille. “Non ti preoccupare, andrà tutto bene”, mi disse, ma avevo paura che non sarebbe andata così. Oltre tutti i miei problemi derivati dall’aver scoperto cosa aveva fatto San, c’era un’altra faccenda che mi preoccupava: sapevo, lo sapevo nel profondo, che avrebbe avvisato le guardie della nostra presenza in città. Forse avrebbe ascoltato le mie parole, ma avrebbe finito per fare il suo dovere.

               Finalmente arrivò l’ora dell’incontro e mi incamminai, da solo, verso la statua di re Maximilien, in mezzo alla piazza del mercato. Quel sovrano mi era sempre piaciuto, visto che aveva fondato la Grande Biblioteca della città, vicino al Palazzo Reale. Il resto della popolazione se lo ricordava per la grande guerra che aveva intrapreso per difendersi da Semele, al Sud, ma non erano in molti a sapere che era anche un letterato. Lo sentivo un po’ simile a me, in fondo: un uomo di cultura, che era stato obbligato a prendere le armi dalla ragion di stato. Non che il paragone fosse così azzeccato, ma tant’è.

               Arrivai vicino alla piazza in orario perfetto, notando con piacere che il mercato era così pieno di gente che difficilmente mi sarei potuto far notare. Iniziai a scrutare la folla, fino a quando vidi San poco distante dalla statua del Re, appoggiato distrattamente a una fontanella. Mi presi qualche istante per guardarlo bene, da lontano, mentre ancora non sapeva di essere osservato.

               Riconobbi le spalle ampie, la schiena dritta e il profilo severo, e guardai bene i corti capelli neri e la barba curata, che copriva in parte la cicatrice sul lato destro del viso, imprimendomi quei dettagli nella mente. Al fianco sinistro portava la spada lunga, su cui era poggiata distrattamente una mano. Era vestito normalmente, senza l’ingombrante mantello rosso delle Guardie della Regina e non potei che ringraziarlo mentalmente per quello.

               Decisi che era giunto il momento di avvicinarmi, altrimenti non l’avrei mai fatto. Lo vidi guardarmi, raddrizzarsi e sorridermi in un modo che ancora mi faceva stringere lo stomaco. Nonostante fosse più vecchio di me mi aveva sempre trattato da pari, mai come il ragazzino che in realtà sapevo ancora di essere.

               Mi avvicinai ancora di più e gli misi una mano sulla spalla, non osando fare altri gesti che sarebbero stati colti dalle guardie e avrebbero rischiato di farmi scoprire: l’omosessualità era un reato a Viride.

               – Sono felice di vederti – gli dissi, e nonostante tutto lo ero davvero. Ero lontano da casa da mesi ormai.

               Mi strinse la mano e la carezzò distrattamente con il pollice, in un movimento che sembrava casuale ma che sapevo benissimo non esserlo: – Anche io sono felice di vederti. –

               Rimanemmo uno davanti all’altro per qualche secondo, senza dir niente. Solo guardandoci, mentre io scrutavo gli occhi scuri di San, neri come l’onice e sempre capaci di catturarmi. Per un momento pensai di non dirgli niente e di lasciarlo andare via, nascondendo tutto. Fino a quel momento era tutto ancora da decidersi, un mare di possibilità diverse si apriva davanti a me.

               Poi San mi chiese spiegazioni e l’indefinito finì: – Perché mi hai chiesto di vederci qui? Cosa succede? –

               – Non è il caso di parlarne qui. Ti porto in un posto più tranquillo, seguimi. –

Mi incamminai verso il limitare della piazza, affiancato da San. Era alla mia sinistra, abbastanza vicino perché le nostre mani ogni tanto si sfiorassero, ma sufficientemente lontano da non destare sospetti. Parlammo del più e del meno, tralasciando l’argomento per un momento. Ne approfittai per chiedere a San cosa avesse fatto nel periodo in cui non avevamo potuto vederci, facendomi trasportare dalla sua voce.

Mentre lui parlava non pensai a quello che avrei dovuto fare da lì a poco ma mi godetti semplicemente quegli attimi di tranquillità, i primi da parecchio tempo a quella parte. Non avrei mai potuto pensare che mi sarebbe mancato così tanto passare del tempo con lui. Era stata la prima persona, dopo Mel e gli altri, ad aver significato qualcosa di importante per me. Era stato difficile per me riuscire a capire e ad accettare i miei sentimenti per San e adesso avrei potuto perdere tutto.

               I miei pensieri si interruppero quando finalmente arrivammo alla nostra meta, una delle case sicure della Corporazione. Mel ci era passato distrattamente davanti il giorno prima, scoprendo che era vuota e che quindi avremmo potuto usarla noi, decidendo che mi avrebbero aspettato lì. La porta era sprangata dall’interno e bussai con un codice che avevo stabilito con gli altri il giorno prima. Avevo già usato le case della Corporazione in caso di bisogno e sapevo benissimo come erano strutturate.

Entrammo in una grossa stanza quadrata con un letto, un tavolo e qualche sedia. C’erano armi, medicine, soldi e cibo, tutto ciò di cui un Assassino avrebbe potuto avere bisogno. Avevano tutte la stessa serratura e ogni membro della Corporazione aveva una chiave, per poter trovare un riparo in caso di necessità.

Dentro c’erano tutti gli altri. Camille era appoggiata a una parete, guardando annoiata il muro davanti a sé. Guardò San con aria inquisitoria, scrutandolo dall’alto al basso come per sezionarlo. Lui sostenne lo sguardo senza esitare, con un’espressione serena in viso. Ero sicuro che, nonostante l’aria disinteressata, stesse osservando Camille a sua volta.

Marcus era seduto al tavolo con le braccia incrociate e immaginai che fino a un attimo prima fosse impegnato in una conversazione con Jared. Quest’ultimo era in piedi di fianco all’amico e ora guardava me e San seriamente. Mel invece era seduto sulla branda, tra le mani una catenella con cui stava ancora giochicchiando.

San ruppe il silenzio rivolgendosi a Camille: – Principessa, sono lieto di vederla sana e salva. –

               Non ero troppo stupito. Sarebbe stato stupido da parte mia pensare che il Comandante della Guardia della Regina non riuscisse a riconoscere la Principessa.

               – Comandante, il piacere è tutto mio – rispose Camille. Rimasi sconcertato dal tono e dalla postura della ragazza: improvvisamente era tornata a essere la Principessa di Viride, non disposta a farsi mettere in difficoltà da nessuno. Sembrava perfettamente in grado di dominare la situazione.

               San ignorò tutti gli altri, anche se sapevo che se aveva riconosciuto Camille avrebbe sicuramente capito chi erano gli altri, soprattutto perché gliene avevo parlato parecchio.

               – Adesso mi dici perché siamo qui? – mi chiese.

– Sì, adesso sì, – iniziai con un respiro profondo.

“Così ha inizio”.

Decisi di non fare tanti giri di parole, andando direttamente al sodo. – Abbiamo scoperto che la morte del principe Adrien e dei suoi due figli non è avvenuta a causa di un incidente in mare, ma che è stato un omicidio. Nelle indagini per riuscire a capire chi sia stato è spuntato il tuo nome e quello della Regina come mandante. –

San mi guardò come se gli avessi dato una coltellata, ma l’espressione indifferente tornò in fretta sul suo viso.

Si girò verso gli altri, parlandogli come può parlare un uomo abituato a dare ordini: – Andatevene da qui. Tutto questo non è qualcosa che vi riguardi. –

Camille si fece avanti: – Questo mi riguarda, eccome. State parlando di mia madre e della mia famiglia. –

– Ripeto: non è affar vostro. Andatevene – disse San con un ringhio, gelandola con lo sguardo e incrociando le braccia. Potevo quasi sentire la rabbia emanare dalla sua figura, rendendolo spaventoso. Non gli è mai piaciuto venire contraddetto, non da persone appena viste comunque.

Camille si fece avanti per ribattere ma Marcus la precedette, prendendola per le spalle e mormorandole qualcosa in un orecchio. La Principessa uscì dalla stanza scrutando torva San, lasciando intendere palesemente che se non fosse stata fermata avrebbe ribattuto a tono.

Vidi i miei amici uscire in strada, e poco prima di chiudere la porta sentii Jared mormorare: – Andreas, se hai bisogno siamo qua fuori. –

– Non ne avrà – mi precedette San, immobile.

Quando tutti furono usciti lo vidi rilassarsi, meno sul chi vive. Le spalle si abbassarono mentre si dirigeva alla sedia poco prima occupata da Marcus. Era comunque arrabbiato, lo capivo da ogni suo gesto.

– Adesso mi spieghi – mi ordinò secco e non potei tirarmi indietro.

Gli raccontai tutto. Di come avevamo conosciuto Camille, di Hyatt, di Lod Carean, della Lunga Mano. Di come eravamo arrivati fino a lui, di cosa stavamo cercando di ottenere, della ferita di Marcus. Parlai a ruota libera, senza essere interrotto, e mi accorsi solo in quel momento di quanto avevo bisogno di spiegare ciò che era accaduto per poter rimettere a posto le idee, per prendere le distanze da tutto quello che avevamo visto per poterlo analizzare meglio. Gli dissi finalmente cosa volevamo da lui: delle prove di colpevolezza.

Quando finii San tacque per un paio di minuti, guardandomi profondamente.

– Avete davvero fatto tutto questo per una ragazzina che non conoscete? – mi chiese.

Ebbe il potere di farmi innervosire: – Sì, è giusto così. È stata defraudata di tutto, è nostro dovere aiutarla ad avere ciò che è suo di diritto. Per tralasciare il fatto che la ragazzina ha quasi la mia età. –

– Sì, scusami, – mi rispose, scuotendo la testa. – Ma non è questa la questione. –

– No, non lo è, – commentai. – La questione è quello che hai fatto per la Regina. –

– Stai parlando di qualcosa che è capitato quindici anni fa, Andreas. –

–Sì, ma è capitato. –

San annuì e vidi tristezza farsi avanti sul suo viso.

– Non posso darti ciò di cui hai bisogno, mi dispiace – mi disse, avvicinandosi a me e prendendomi il viso tra le mani, fissandomi con i suoi occhi scuri.

– Perché no? –

Sospirò, lasciandomi e dandomi le spalle: – Io credo che ciò che la Regina ha fatto fosse necessario. Ho acconsentito a fare da emissario per lei perché pensavo davvero che Jerome e Celia potessero essere dei sovrani migliori del principe Adrien. L’ho fatto perché credevo che il piano della Regina fosse giusto per Viride, per il mio paese. –

Sentii quelle parole come da dentro una bolla. Avevo sempre saputo che nessuno, nemmeno la regina Celia, avrebbe mai potuto obbligare San a fare qualcosa che non voleva. Aveva un carattere forte, pronto a dare tutto per un’idea in cui credeva ma incapace di piegarsi, nemmeno davanti a un potere più grande. Però qualcosa non mi tornava, riflettei mentre mi rigiravo il pensiero nella mente.

Poi, l’illuminazione. Scossi la testa: – No, – iniziai. – Non è così. Io ti conosco, so che quello che dici non è vero. Forse era così un tempo, ma non oggi. Sei intelligente, sai meglio di me che il dominio della Regina sta rovinando questo paese. Non puoi continuare a pensare che sia la cosa giusta supportarla. –

San mi guardò stupito: ­– Hai ragione anche su questo, ma non è sufficiente. Ho fatto dei giuramenti e ho intenzione di rispettarli. È merito della Regina se sono dove sono, è a lei che devo tutto. Non la tradirò così. –

Fu il mio turno di avvicinarmi a lui: – Nemmeno per me? –

– Non chiedermelo, Andreas – mi disse, distogliendo lo sguardo.

Gli presi il mento tra le dita, obbligandolo a guardarmi: – Te lo sto chiedendo. Aiutami, ho bisogno del tuo aiuto – sussurrai.

Se mi avesse detto di no avremmo dovuto fermarci. Non avrei mai potuto fargli del male, non avrei potuto obbligarlo più di quanto stavo già facendo. Sapevo che quello che gli stavo chiedendo non era giusto, ma era l’unico modo.

– Mi distruggerai – mormorò di rimando.

– Non potrei mai. Se non vorrai parlare, lascerò perdere. –

San si alzò, lasciandomi accovacciato davanti a una sedia vuota. Si portò davanti alla piccola finestra della casa sicura, guardando il vetro sporco e l’inferriata di metallo nero davanti a sé.

Per alcuni minuti non disse niente, poi finalmente sentii la sua voce risuonare tra le pareti: – So benissimo che non c’è da fidarsi della Regina, non sono un illuso. Ho conservato le lettere con cui mi ordinava cosa fare e cosa dire a Lord Lacey. –

Si girò, guardandomi negli occhi e proseguendo con tono amaro: – Ero giovane, ma non stupido. Ho dato tutto a mia sorella Gaia, abita nella via dei mercanti. Le ho detto che, se mi fosse capitato qualcosa, avrebbe dovuto inviarle ai regni del sud. –

Si interruppe per un attimo, prendendo fiato: – Portale questo, per provarle che ti mando io – continuò, lanciandomi l’anello che portava all’anulare.

Presi al volo l’oggetto, rigirandomelo per qualche secondo tra le mani. Era un anello con una grossa pietra nera, incastonata in argento. Inciso nell’onice c’era un falco, simbolo della famiglia di San. Lo portava sempre al dito, non lo avevo mai visto separarsene.

Feci scivolare l’anello in tasca e mi avvicinai a San, con il cuore in tumulto. Prima che potessi allungare una mano e toccarlo mi parlò, gelandomi sul posto.

– Tra due ore andrò a parlare con il capo della guarnigione. Gli dirò che siete in città. – mi disse, senza nemmeno guardarmi negli occhi. Suonava tanto come un addio.

Sentii qualcosa dentro me lacerarsi. Avevo fatto ciò che dovevo e avevo perso l’unica persona che amavo. Capii all’improvviso che era quello ciò che avevo sempre temuto, sin da quando Lord Lacey lo aveva nominato. Comprendevo che quello che avevo fatto non avrebbe permesso che le cose tra noi due continuassero come prima. Avevo sfruttato l’affetto che provava per me per ottenere ciò che mi serviva. O almeno, doveva essere così che la vedeva lui. Io sapevo solo che lo amavo, qualunque cosa avesse fatto quindici anni prima e qualunque potesse pensare. Lo amavo nonostante tutto, ma non bastava. Mi pentii profondamente di quello che avevo appena fatto.

– Io… – iniziai, senza poter continuare.

San mi guardò con occhi tristi e disse con amarezza: – Vai, fai quello che devi fare. Avete poco tempo. –

Non ebbi il coraggio di dire niente, di fare niente. Annuii e mi diressi verso la porta con l’impressione di essere dentro a una bolla. I suoni erano ovattati, il tempo sembrava dilatato. Poco prima di uscire mi girai verso di lui. Feci per aprire la bocca, per parlare, scusarmi, chiarire ogni cosa, ma non me ne diede tempo. Si girò, dandomi le spalle e tornando a guardare fuori dalla finestra, perso nei suoi pensieri. Io uscii e mi chiusi la porta alle spalle.

Non gli parlai, non gli spiegai, non gli rivelai quello che pensavo, non cercai in alcun modo di risolvere quella situazione. Mi comportai da vigliacco perché avevo paura dei miei sentimenti e lo lasciai andare via da me.

Me ne pento ancora oggi.

***

Uscito da quella stanza maledetta mi stupii di trovare un sole pallido dicembrino brillare sulle nostre teste. Avevo perso la cognizione del tempo in quella casa ma non doveva essere passata nemmeno un’ora da quando ero entrato. Respirai per tirare giù il groppo che mi sentivo in gola. Nessuno mi chiese niente e apprezzai la loro delicatezza. Solo Camille mi si avvicinò lieve, abbracciandomi dolcemente. Feci un sospiro profondo, chiudendo gli occhi e stringendomi a lei.

               Quando Camille si allontanò parlai: – Ha delle lettere della Regina, le tiene sua sorella. Abbiamo due ore di tempo per prenderle e scappare dalla città, poi chiamerà le guardie. –

               – Le guardie? – mi domandò Mel, stupito. Sembrava dispiaciuto per me.

               Non avevo voglia di spiegare: – Sì. Dobbiamo fare presto, la sorella vive nella via dei mercanti, in pieno centro città. Non possiamo andare tutti, daremmo troppo nell’occhio. –

               – Vado io – si offrì Marcus prontamente.

               – No, vado io, – risposi con un sorriso tenue. – Così questa storia finirà. Ci troviamo fuori città tra un’ora e mezza, al Primo Ponte sull’Ornale. Se volete un consiglio dividetevi, che ognuno di voi esca da una porta diversa. Così dovremmo farcela. –

               – Sei sicuro? – mi domandò Jared, poggiandomi una mano sulla spalla.

               – Sì, sono sicuro, – dissi con un po’ più di sicurezza. – Andate, ci vediamo lì. –

               Non aspettai la risposta e iniziai a camminare. Sapevo benissimo dov’era la via dei mercanti e sapevo che non ci avrei poi messo molto ad arrivarci. Decisi di prendere le vie più affollate che conoscessi, per non sembrare troppo sospetto.

Più mi allontanavo dalla zona malfamata di Elea più lo scenario cambiava: le vie diventarono più grandi, lastricate di eleganti pietre grigie. Le case erano alte e imponenti, con fumo che usciva dai comignoli. La gente per le strade sembrava meno disperata e più tranquilla, era più elegante e in carne.

Pensai in ogni istante del tragitto a San. Sentivo un dolore sordo alla bocca dello stomaco, come se qualcuno mi avesse tirato un pugno. Mi costrinsi a ignorarlo e a respirare mentre rivedevo nella mente ogni istante passato con lui. Mi aveva fatto capire abbastanza chiaramente che non ci sarebbe più stato un futuro per noi.

Ringraziai gli dei quando arrivai nella via dei mercanti, finalmente avrei avuto qualcosa a cui pensare. Dovetti chiedere a un passante quale fosse la casa della famiglia Leroux, nome da sposata della sorella di San. Mi fu indicata una grande casa color ocra, con porte e finestre di legno pregiato. Dall’angolo della strada si poteva intravedere il giardino su cui si affacciava e da dove sentivo arrivare delle voci di bambini.

Andai a bussare alla porta, che mi fu aperta da un domestico vestito molto meglio di me. Dovetti insistere per entrare e nominare San, ma alla fine riuscii ad avere la meglio. Fui condotto in un lungo corridoio e a un’ampia sala ben arredata, con mobili in mogano e tendaggi e stoffe pregiate. Mi fu fatto gesto di accomodarmi su una delle sedie e di aspettare lì.

Aspettai silenziosamente guardandomi intorno, giocherellando con l’anello che tenevo in tasca. Nel camino scoppiettava un fuocherello allegro, che scaldava l’atmosfera. San mi aveva raccontato che la sorella, Gaia, aveva sposato un mercante di sete che viaggiava molto, passando gran parte del suo tempo nei regni del sud. Distolsi il pensiero dal Comandante e continuai a guardarmi intorno, interrompendo la mia analisi silenziosa solo quando sentii dei passi avvicinarsi.

Gaia fece il suo ingresso nella sala in cui mi trovavo guardandomi seria. I suoi occhi neri erano uguali a quelli di San, ma la bocca aveva una linea più dolce, meno severa. I capelli castani intrecciati le cadevano su una spalle, circondando il viso allungato. Aveva un’aria felice.

– Non ho l’onore di conoscervi – mi disse, senza traccia di gentilezza nella voce.

– No, mia signora. Sono un amico di vostro fratello, Lord San – le risposi con un sorriso, inchinando leggermente la testa.

Lei non si fece turbare: – Sono in molti a conoscere il Comandante della Guardia della Regina ma non tutti sono suoi amici. Come faccio a sapere che voi lo siete davvero? –

– Perdonatemi, avete ragione, – dissi, prendendo l’anello dalla tasca e porgendoglielo. – Questo dovrebbe dissipare i vostri dubbi. –

La donna si rigirò l’oggetto tra le dita, annuendo: – Decisamente. Bene, ditemi pure. –

– Ho bisogno di alcune lettere che San vi ha dato anni fa. Dovrebbero essere sigillate, pronte per essere spedite. –

– Sì, me le ricordo. Strano che vi mandi a dirmi di darle via. –

– Eppure è così, mia signora. È una questione di vita o di morte. –

Si vedeva che Gaia era restia, ma nonostante tutto si alzò. Probabilmente aveva intuito quanto fossero pericolose quelle lettere e quanto fossero utili a San.

– Chi avete detto di essere? – mi domandò distrattamente mentre imboccava il corridoio.

Capii che la domanda era stata posta con noncuranza apposta. Gaia doveva conoscere gli amici di suo fratello, almeno quelli abbastanza intimi da poterle fare una richiesta del genere. Sperai che San non avesse fatto come me, che avevo taciuto della sua esistenza persino ai miei amici più cari.

– Non l’ho detto. Sono Andreas. –

Gaia si girò completamente, guardandomi con attenzione. La linea severa della bocca era stata sostituita con un sorriso: – Sì, mi ha parlato di voi. So chi siete. Aspettate, vado a prendere quelle lettere. –

Sorrisi a mia volta, provando una sorta di orgoglio a essere stato riconosciuto. Orgoglio che sfumò ben presto al pensiero di che cosa era successo tra me e San.

Gaia tornò dopo pochi minuti con in mano due lettere, porgendomele.

– Grazie, mia signora. –

Presi in mano le due buste e le osservai: erano scarne, bianche e senza sigillo. Sembravano lettere normali. Sarebbe stato difficile anche solo intuire che contenessero parole tanto pericolose.

Mi inchinai e salutai, ringraziando ancora la padrona di casa. Mi diressi verso la porta di casa ma poco prima che potessi uscire Gaia mi fermò.

– Aspettate, – disse, quasi rincorrendomi. – Vi siete dimenticato questo. –

Mi prese la mano per depositarci dentro l’anello di San.

– Sono sicura che non lo rivuole indietro. Se è riuscito a separarsene vuol dire che siete davvero molto importante per lui. –

Rimasi senza parole a guardare l’onice che spiccava sul mio palmo bianco, mentre Gaia ritornava verso casa.

***

Uscii dalla città in fretta: sapevo che del tempo accordatomi da San non ne rimaneva più granché. Non passai dalle porte per evitare di essere fermato, visto che le guardie avevano iniziato a controllare e perquisire i passanti. Immaginai che la Corporazione avesse alla fine deciso di avvisare che alcuni Assassini erano accusati di diserzione, diramando le nostre descrizioni.

               Passai dai tetti come mi era stato insegnato, uscendo dalla città come avevo sempre fatto con Marcus, Mel e Jared, sbucando in una delle stalle appena fuori da Elea. Mi diressi poi tranquillamente verso il Primo Ponte, non troppo distante da me.

               Mezz’ora dopo ero arrivato e già da lontano potevo scorgere la sagoma di Marcus in attesa, affacciato sul fiume. Quando mi vide arrivare mi venne incontro.

               – Sono contento di vederti sano e salvo. Ci siamo preoccupati quando abbiamo visto le guardie controllare le porte, – disse sorridendo. – Vieni, allontaniamoci da qui. Gli altri sono poco distante. –

               – Sì, non ho avuto problemi – risposi seguendolo. Si diresse oltre il ponte per poi curvare a sinistra e proseguire lontano dalla strada. Alle nostre spalle Elea si stagliava sul mare, circondata dai campi gialli e marroni. La luce stava già svanendo.

               – Hai le lettere? – mi domandò.

               Annuii pensando a quanto mi fosse costato. Chissà dov’era San in quel momento, a cosa stava pensando. Mi rigirai l’anello d’onice che avevo messo all’anulare, contento che Gaia me l’avesse lasciato. Almeno mi era rimasto qualcosa.

               Raggiungemmo in fretta gli altri che appena mi videro saltarono in piedi. Alle loro spalle c’era un grande albero scuro, con i rami puntati al cielo come tante dita.

               – Allora? – mi venne incontro Jared che non stava più nella pelle.

               – Ho tutto – dissi, prendendo le lettere dalla tasca del mantello. Le porsi a Jared che si stava evidentemente trattenendo dallo strapparmele di mano.

               Le aprì distruggendo le buste, estraendo veloce la carta.

               Poi si schiarì la voce mentre dispiegava la prima: – Quello che devi fare è molto semplice, Lamier, – si interruppe, guardandomi. – Chi è Lamier? –

               – È il cognome di San, – gli spiegai, frettoloso. La curiosità stava prendendo il sopravvento. – Va’ avanti! –

               Jared annuì mentre riprendeva a leggere: – Quello che devi fare è molto semplice, Lamier. Andrai a Dimina in incognito, per nave. Non dovrai far sapere a nessuno che ti mando io, mantieni il segreto. Al porto di Melusine ci sarà un delegato ad aspettarti, sarà in una carrozza chiusa davanti alla banchina. Ti porterà da Lord Lacey. A palazzo mostrerai alla Lunga Mano la seconda lettera che ti darò. Organizza ogni cosa come ti ho detto: l’incidente in mare, l’ammutinamento, le ricompense con posizioni nell’esercito diminiano e la cessione a Dimina dei terreni costieri di Albis. Fai attenzione, non bisognerà in alcun modo risalire a me e a mio marito. Sono una donna di parola, Lamier: se io affondo, tu affonderai con me; se mi sarai leale avrai tutto ciò che hai sempre desiderato. Celia Moreau. –

               – Riconosco il tono amorevole di mia madre – commentò Camille, con ironia.

               Non era molto. Avevo davvero distrutto la mia unica relazione per quello? Sentii la delusione farsi strada dentro di me, insieme alla rabbia. Poi pensai che San non era uomo da lasciare nulla al caso: se aveva deciso di conservare quella lettera c’era un motivo.

               Jared intanto guardava la seconda lettera preoccupato: – Spero che qui ci sia qualcosa di meglio. –

               – Lo sapremo quando la leggeremo, – lo spronò Marcus, prendendogliela di mano. Fu il suo turno di schiarirsi la voce: – Lord William Lacey, le mando la presente con un uomo fidato. È tempo di prendere delle decisioni per rendere realtà ciò che io e sua grazia, re Alexander Auremore, abbiamo lungamente sognato: la gloria delle nostre casate sopra ogni altra. Sono però preoccupata dal fratello di mio marito, il Principe Adrien: non credo sia dell’opinione mia e del vostro sovrano. Quando sarà Re renderà vano ogni nostro sforzo. So che tra poco verrà a Dimina per un incontro con sua grazia, insieme ai suoi due figli. Non oso pensare cosa sarebbe di Viride se qualcosa capitasse loro durante la traversata. Si sa che il mare è pieno di insidie e pericoloso. Parlando d’altro credo che, in cambio dei vostri accurati e servigi, sarò più che mai lieta di concedere a Dimina ciò di cui ho più volte parlato con il vostro sovrano e con voi. Spero che, nonostante la confusione, siate riuscito a cogliere il senso delle mie parole. Mi affido alle vostre abili mani. Celia Moreau. –

               Respirai. C’era tutto in quelle lettere, si spiegava ogni cosa. Da sole non erano sufficienti per poter incriminare nessuno, ma insieme… insieme erano come una lama nel buio: letali e imprevedibili. San ci aveva consegnato la Regina su un piatto d’argento. Poi pensai che, consegnandomi quelle carte, mi aveva consegnato anche se stesso: c’era il suo nome su quei fogli, chiaro e preciso. Era implicato tanto quanto la Regina. Sarebbe davvero affondato con Celia Moreau. Se avessimo continuato nel nostro piano, sarebbe morto.

               Mi dovetti sedere, sentivo il cuore rimbombarmi nelle orecchie. Come avevo fatto a non capirlo prima? Come avevo fatto a credere che San non avesse mai smascherato la Regina solo per il proprio tornaconto personale? La verità era che era ingabbiato, irrimediabilmente. Aveva messo la sua vita nelle mani di quella donna per un errore di gioventù e la speranza in una vita migliore. Era intrappolato.

               Aveva firmato la sua condanna a morte.

E io sarei stato il boia.