“Attivazione non prevista dello Stargate!” gracchiò l'altoparlante.

Sarebbe stata una giornata di ordinaria amministrazione, pensò il Colonnello Jack O'Neill, se due dei suoi uomini non fossero stati in missione con un'altra squadra.

Si recò velocemente alla sala dello Stargate.

“E' l'SG5, aprite l'iride!” sentì dire prima di vedere la familiare sagoma dello Stargate dar vita al passaggio subspaziale che congiungeva la Terra ad un pianeta di cui al momento non ricordava proprio il nome.

Vide il comandante dell'SG5 rientrare insieme alla sua squadra e a Daniel. Un attimo, pensò. Dove era finita Carter?

Alle sue spalle il generale Hammond dovette pensare la stessa cosa.

“Colonnello” salutò “Bentornati. Rapporto?”

L'interpellato, dopo un veloce saluto militare, parlò.

“Generale, il pianeta è alquanto primitivo, ma non ostile in linea generale. Abbiamo però constatato delle evidenti incomprensioni culturali. Il maggiore Carter è stata trattenuta proprio a causa di queste incomprensioni. Sembra che il fatto che sia una donna la ponga, ecco, in una condizione di inferiorità secondo i nativi. Non è permesso alle loro donne di viaggiare sole.”

Il Generale guardò i suoi uomini.

“Colonnello, mi sta dicendo che l'avete lasciata indietro sola perché non poò viaggiare sola?”

L'altro uomo sospirò.

“In realtà la nostra intenzione era di tornare a prenderla” spiegò “Con il Colonnello O'Neill”.

Jack guardò l'uomo perplesso.

“E...Perché mai proprio io?” chiese.

“Signore, quando al maggiore è stato chiesto chi fosse il suo accompagnatore lei ha risposto che non ne aveva. Questo ha suscitato l'insorgere dei locali. Il dottor Jackson ha allora avuto l'idea di dire che il compagno del maggiore fosse al momento impossibilitato ad essere lì. I locali ci hanno creduto, ma hanno preteso che venisse a prenderla.” spiegò il militare.

“E perché io?” chiese di nuovo Jack.

Solo allora Daniel, il dottor Jackson, come lo aveva definito il colonnello, parlò.

“Jack, è colpa mia. Devo aver fatto il tuo nome...”

Jack lo guardò perplesso.

“Daniel?” esclamò.

L'altro sospirò.

“Senti, non ho avuto molto tempo per pensare ad un nome e il primo che mi è venuto in mente era il tuo” ammise.

Jack lo fissò, si passò una mano sugli occhi, poi si rivolse al generale.

“Generale, a questo punto chiedo il permesso di tornare sul pianeta con la mia squadra a liberare il maggiore Carter” disse.

Il Generale Hammond annuì.

“Preparatevi, partirete fra due ore. Colonnello Jackobson, a rapporto nel mio ufficio tra un'ora.”

“Daniel! Che cavolo ti è venuto in mente!” chiese Jack non appena fu solo con l'amico.

“Jack, ero disperato! Non avevo idea di cosa dire e mi sei venuto in mente tu! E poi avevo paura che, se avessi detto che uno di noi era il compagno di Sam, avrebbero chiesto delle prove!” disse.

“Oh, certo” disse Jack “E invece se noi ora torniamo a prenderla e loro ci chiedono prove possiamo dargliele, vero?”

Daniel sospirò.

“Scusa” disse poi a voce più bassa passandosi una mano tra i capelli.

Jack guardò l'amico. Forse aveva esagerato.

“Ah, non preoccuparti, andremo a riprenderci Carter” disse poi “Non ho intenzione di lasciarla sola con dei...” cercò la parola “Primitivi maschilisti, ancora per molto.”

Daniel si sforzò di sorridere.

“Sapevo che avresti capito” disse.

Jack fece una smorfia, poi annuì.

Sperava solo di riportare a casa Carter ancora viva e possibilmente tutta intera. Non avrebbe sopportato di perderla, non ora che era entrata prepotentemente nella sua vita. Certo, lei non lo sapeva. Nessuno lo sapeva. Il lavoro nell'aeronautica e i rispettivi gradi non avrebbero permesso una relazione e Jack lo sapeva bene. Ma nulla poteva impedirgli di provare dei sentimenti.
Daniel guardò Jack. Sapeva che il legame che univa l'amico a Sam si era rafforzato molto e non avrebbe mai voluto mettere i due in una situazione complicata, ma non aveva avuto altre idee. E comunque alla fine l'idea non era stata sua, ma di Sam. E certo, era disperata, ma avrebbe potuto dire altro. O forse no.
E dopotutto le situazioni complicate erano all'ordine del giorno nel loro lavoro, si disse. Doveva farci l'abitudine.

Sam si guardò intorno e sperò ancora una volta che arrivassero a salvarla il prima possibile. L'avevano lasciata sola per gran parte del tempo. Ogni tanto una donna del villaggio passava a portarle del cibo e dell'acqua e le chiedeva se andava tutto bene. Lei rispondeva sempre di sì. Cos'altro avrebbe dovuto dire? Era prigioniera su un altro pianeta solo in quanto donna e aspettava che qualcuno venisse a recuperarla spacciandosi per il suo compagno. E quel qualcuno sarebbe probabilmente stato il suo ufficiale superiore.

Ma lei stava bene, si disse. Era quello che si diceva sempre in fondo, pensò. Ne sarebbe uscita viva in qualche modo.

Si riscosse quando sentì delle voci.

Si affacciò all'apertura della capanna e cercò di capire cosa stesse succedendo.

Vide il capotribù parlare con degli uomini. Dovevano essere arrivati, si disse. Forse la sua disavventura sarebbe finita prima di quello che si aspettasse.

Jack avanzò verso quello che gli avevano indicato come il capotribù. Era un uomo anziano, ma ancora in forze.

“Bentornati visitatori” disse agli altri “Benvenuto. Lei deve essere il compagno della donna che era con loro” si rivolse poi a Jack.

Il colonnello annuì, non fidandosi della sua voce. Non sapeva se sarebbe riuscito a mentire così bene su una cosa del genere.

“La donna sta bene” disse allora l'uomo “Ci siamo assicurati che non le mancasse nulla”

“Posso vederla?” lo interruppe allora Jack.

L'uomo lo fissò, poi annuì.

“Seguitemi” disse.

L'uomo li accompagnò verso una capanna non molto distante e aprì la tenda che la chiudeva per far entrare Jack. Poi entrò con lui.

Sam era seduta su una specie di poltrona, ma era girata di spalle e non li vide entrare. Jack la chiamò.

“Sam” disse.

Non era sicuro di come dovesse coportarsi, ma di sicuro sarebbe parso strano se avesse chiamato sua moglie “Maggiore”. Sperò che lei capisse le sue intenzioni e stesse al gioco.

Sam si girò e, vedendo Jack, sorrise.

“Signore” disse.

Poteva andare peggio, si disse. Chiamare il proprio coniuge “Signore” era un segno di rispetto in certe culture primitive.

“Come stai?” le chiese.

Lei si morse il labbro. Lo faceva sempre quando era nervosa, si disse Jack.

“Sono prigioniera in quanto donna” disse poi causticamente“A parte questo sto bene”.

Jack sorrise. Si aspettava una risposta del genere.

“Ancora per poco. Sono venuta a portarti a casa” le disse.

Sam fece una smorfia e annuì.

“Mi spiace per l'inconveniente” disse.

Jack ghignò.

“Non preoccuparti. Diciamo che mi devi una battuta di pesca”.

Sam sorrise.

Dietro di loro il capotribù si avvicinò.

“Ora che ha visto che la sua sposa sta bene, possiamo iniziare le trattative...” disse.

“Le trattative?” chiese Jack.

L'uomo annuì.

“Sì, per farvela riavere” disse l'uomo.

Jack sospirò, ma si sforzò di rimanere calmo.

“Come sarebbe a dire trattative? Sono venuto da un'altra galassia per riprendermi Ca...Mia moglie, non ho intenzione di lasciarvela!” disse.

Sam si sforzò di non sorridere. Sentire Jack chiamarla “moglie” faceva uno strano effetto.

“Lei ha abbandonato questa donna, quindi avrebbe potuto essere libera. Degli uomini del nostro villaggio ne avevano già rivendicato il possesso, perciò, a meno che voi non possiate provare il vostro legame in qualche modo, dovrete sottoporvi alle trattative”.

Jack sospirò. Sapeva che doveva esserci una fregatura.

“Provare il legame come?” chiese allora.

“Nell'unico modo possibile” rispose il capotribù come fosse ovvio “Con la pietra del matrimonio”.

Jack guardò l'uomo. Poi guardò Sam che scosse la testa. Lei non ne sapeva nulla e questa storia puzzava di bruciato lontano un miglio.

“Pietra del matrimonio? Chiese Jack.

“La pietra del matrimonio è un artefatto che consente di sapere se l'unione fra due partner è veramente tale. Non si può mentire alla pietra del matrimonio perché non è umana. La ereditai da mio nonno, e lui dal suo. In origine si dice che sia stata costruita da chi costruì anche l'anello di pietra”.

Jack sospirò passandosi una mano tra i capelli. Se questa “pietra del matrimonio” era un artefatto degli antichi di sicuro mentirle doveva essere impossibile. Cominciava a vedere la fine della vicenda come qualcosa di più difficile del previsto.

“E se il risultato fosse che non siamo davvero...sposati?” chiese allora Jack.

L'uomo scosse la testa.

“In tal caso non rimarrebbero che le trattative” disse.

Jack annuì.

“E queste trattative in cosa consistono esattamente?” chiese allora Sam.

Il capotribù la fissò, poi guardò Jack. Evidentemente non era costume che una donna parlasse se non interpellata. Ma in effetti quello che Carter aveva chiesto sarebbe stata la sua domanda successiva.

“L'avrei chiesto io, ma mia...moglie ha ragione. Cosa sarebbero queste trattative?”

Il capotribù sorrise.

“Questo dipende dagli altri pretendenti. Alcuni si accontentano di una somma di denaro, altri pretendono un duello. Non possiamo saperlo adesso”.

Jack sospirò e annuì.

“Potrei parlare solo con lei?” chiese poi all'uomo.

Il capotribù li fissò, poi abbassò la testa in segno di assenso e li lasciò soli nella tenda.

Jack guardò il suo secondo in comando ricevendo in cambio un'occhiata che, si disse, probabilmente rifletteva bene la propria.

“Stai bene?” chiese poi.

Sapeva di averle già posto quella domanda, ma sapeva anche che domande uguali in situazioni differenti potevano portare a risposte ben diverse.

“Sì” sospirò lei sedendosi su una seggiolina “Mi spiace averla fatta preoccupare, signore”.

Jack sorrise. Era tipico di Carter prendersi tutte le colpe. Ma non se la sentiva di incolparla. In fondo lui avrebbe fatto lo stesso.

“Senti, Carter” iniziò poi “Tu cosa ne pensi di queste...Come le hanno chiamate?”

“Trattative” disse lei.

“Trattative” ripeté Jack.

Il maggiore lo guardò perplessa. Cosa doveva pensare? Si chiese. Dopotutto non avevano molta scelta.

“Signore” disse poi “Io sarò prigioniera di questi uomini a meno che lei non, diciamo così, tratti per liberarmi. Non posso obbligarla, non lo farei ma, ma non posso negare che se lei dovesse tirarmi fuori da questa situazione sarei ben felice. Tuttavia se dovesse agire diversamente potrei capirla. Se per trattative si intendesse un duello, per esempio, credo che per lei sarebbe più saggio rifiutare. Dopotutto lei è il mio superiore.”

Jack fissò la donna che aveva davanti. Sam si stava mordendo il labbro, come faceva sempre quando era nervosa, e non lo guardava in faccia.

“Sam” la chiamò.

Lei alzò il viso.

Si fissarono per qualche secondo. Jack avrebbe voluto fare qualcosa, qualunque cosa, ma si ritrovò senza sapere come comportarsi.

“Ti tirerò fuori di qui, a qualunque costo” le disse.

Sam sorrise. Jack era l'unico che riusciva a strapparle sempre un sorriso, anche in situazioni disperate.

“Grazie, signore” disse poi.

Jack annuì. Poi le sfiorò un braccio con una mano. Avrebbe voluto prenderla per mano e fuggire da quella situazione ma, evidentemente, non era possibile.

“Vado a parlare con il capotribù. Tornerò appena possibile” le disse.

Sam annuì e Jack fece per uscire, ma venne fermato dalla voce del suo secondo.

“Colonnello” lo chiamò.

Si voltò verso di lei.

“Io...” iniziò la donna, ma poi si fermò “Nulla” disse.

Jack la fissò con sguardo indagatore.

“Tutto bene?” chiese poi.

“Sì” disse lei un po' troppo in fretta perché l'uomo le credesse.

“Carter” la chiamò “Cosa non va?” le chiese poi.

“Io...” iniziò. Si bloccò, poi riprese “Io credo di aver fatto un gran caos. Sì, insomma, è colpa mia se siamo in questa situazione” finì.

Jack sorrise.

“Sam” le disse “Tu sei in questa situazione perché sei una donna. Daniel ha detto a queste persone che tu sei mia moglie e loro vogliono che io provi che è vero. Non vedo come possa essere colpa tua!”

Sam scosse la testa.

“Daniel non ha detto nulla” sospirò “Sono stata io” ammise.

Il colonnello fissò il suo secondo in comando inclinando la testa.

“Tu?” chiese.

“Ho avuto paura” sospirò lei “E se avessi messo Daniel nella situazione di dover combattere un duello non creo sarebbe stato in grado. E, a parte lei e Teal'c, non mi veniva in mente nessun altro che fosse in grado di vincere un duello” ammise infine.

Jack strinse le labbra. Poi parlò.

“Questo non cambia nulla. Tu sei prigioniera solo in quanto donna e non è giusto. Ti tirerò fuori di qui” promise.

Sam guardò l'uomo, sorrise e annuì.

Quando il colonnello O'Neill raggiunse gli altri uomini sullo spiazzo davanti alla capanna del capovillaggio l'uomo lo attendeva insieme ad altri due indigeni. I tre, non appena lo videro arrivare, gli si avvicinarono.

“Spero che sia soddisfatto del trattamento che abbiamo riservato alla sua donna” disse il capo.

“Oh, certo” rispose Jack “Se non fosse prigioniera di certo sarebbe una bella vacanza” disse ironico.

Daniel alle sue spalle lo chiamò. Di certo lui sarebbe stato più diplomatico.

Il capotribù sospirò.

“Mi spiace crearvi dei disagi, ma le nostre leggi sono immutabili da centinaia di anni. Cambiarle provocherebbe solo il caos” fu la spiegazione che diede.

Jack riuscì a rimanere in silenzio solo con grande sforzo e grazie alla mano di Daniel sulla sua spalla che gli ricordava che la vita di Carter era in pericolo.

“Bene” disse l'indigeno allora “Loro sono i due uomini che hanno rivendicato la mano della vostra donna. Possiamo quindi dare inizio alle trattative già da subito, in modo tale da sfruttare le ore di luce che ci restano da qui al calar del sole.”

Jack annuì.

I tre uomini si sedettero attorno ad un fuoco. Jack, Daniel e Teal'c furono invitati a fare lo stesso.

“Partiremo da Amannac” disse il capo indicando l'uomo alla sua destra “In quanto è stato il primo a rivendicare la donna.”

Guardò l'uomo alla sua destra.

“Amannac” chiamò “Quali sono le tue pretese?”

L'uomo guardò il capo, poi Jack e di nuovo il capo.

“Chiedo la mano della donna o in alternativa un duello a mano libera” disse “Niente armi” specificò poi “E nessun colpo proibito.”

Jack fissò Daniel e Teal'c. Poteva andare peggio, si disse. Almeno a mani nude aveva la possibilità di uscirne vivo.

“Accetto il duello” disse Jack senza nemmeno pensare. Non che ne avesse bisogno...

Il capotribù annuì e si alzò. Così fecero gli altri.

Si recarono dietro la capanna del capo, dove vi era uno spiazzo cintato che, a ben vedere, sembrava proprio predisposto per un duello di quel tipo.

Era una radura spoglia. Al suo interno non c'era erba, solo sabbia, e non erano presenti ostacoli sul terreno.

“Questo sarà il campo di battaglia” disse infatti il capo “Tutti i colpi a mani nude saranno permessi. Non sono permesse armi. Il vincitore deciderà cosa fare del perdente.”

Jack deglutì. Aveva una sola scelta: la vittoria.

“Stiamo per iniziare” disse ancora il capo “Ma prima fate entrare la donna. È corretto che veda gli uomini che combattono per il suo onore.”

Jack quasi sorrise pensando all'espressione “onore” riferita al suo secondo. Di certo lei non aveva bisogno di qualcuno che ne difendesse l'onore, si disse.

I suoi pensieri furono interrotti dall'entrata in scena della donna.

Il colonnello la fissò.

Era vestita con un semplice abito azzurro che dovevano averle dato le donne del villaggio e Jack non poté fare a meno di pensare che anche così era bellissima.

Si riscosse.

“Quando siete pronti possiamo incominciare” disse il capo guardando i due combattenti. Entrambi annuirono.

“Vinca il migliore” disse l'uomo.

Jack sospirò. Avrebbe dovuto essere il migliore, si disse poco prima di schivare un pugno sferrato dal suo avversario e volto a colpirlo in pieno viso.

Fissò l'uomo. Era più imponente di lui, il che non era facile dal momento che il colonnello O'Neill misurava quasi un metro e novanta, ma era meno agile. Avrebbe dovuto puntare su quello.

L'uomo cercò poi di colpirlo con un gancio destro, ma lo sfiorò solo di striscio. Il mancato colpo permise a Jack di contrattaccare, ma anch'egli non centrò completamente il bersaglio.

Diversi colpi andarono a vuoto, finché l'indigeno non riuscì a far sbilanciare Jack, che cadde a terra evitando per poco che l'uomo lo immobilizzasse. Si scostò, ma una mano afferrò la sua caviglia riportandolo a terra. Nella caduta un braccio riportò delle escoriazioni.

Si girò e si trovò l'uomo sopra di sé. Cercò di scostarsi, ma invano. L'uomo sembrava troppo forte.

Doveva farsi venire un'idea, pensò.

Ma certo, si disse. Quale migliore idea che quella di fingersi sconfitto?

Incassò un colpo allo stomaco senza protestare, poi un altro, rimanendo completamente passivo. L'uomo si fermò. Lo fissò.

Jack era sdraiato a terra immobile. Un rivolo di sangue scendeva lungo il suo braccio.

L'indigeno si alzò credendo di aver riportato una facile vittoria. L'avversario non era più in grado di combattere, ma voleva esserne sicuro.

Quella fu la sua rovina.

Nel momento in cui l'uomo afferrò la caviglia del colonnello, lui afferrò il piede dell'avversario trascinandolo a terra.

Si alzò e lo immobilizzò sotto di sé. Infine lo fissò.

“Potrei ucciderti anche subito” disse Jack “Ma non è mia intenzione. Rinuncia a lei.”

L'uomo, ormai impossibilitato a muoversi, lo fissò.

“Rinuncia!” disse più forte Jack.

“Rinuncio” sospirò l'altro con un filo di voce prima che il colonnello lo lasciasse andare.

Jack si allontanò velocemente dall'uomo. Poi si voltò.

Il capotribù osservava la scena.

“Il nostro ospite vince il duello” decretò “Le pretese di Amannac vengono a cadere. La donna non passerà sotto la sua protezione”

Jack sospirò. Uno era andato. Guardò Daniel sorridente e Teal'c, il quale fece un cenno con la testa ad indicare il suo compiacimento per la vittoria.

Poi guardò il suo secondo in comando. Sam era immobile. Avrebbe voluto sapere a cosa stesse pensando. Fece per avvicinarsi alla donna, ma lei fu più veloce e gli corse incontro, per quanto il suo vestito le permettesse di muoversi agilmente.

Quando lo raggiunse Jack si trovò inaspettatamente circondato dalle braccia del suo secondo. Per un attimo rimase immobile, inerme, incapace di decidere cosa fare. Poi lei si allontanò leggermente.

Jack la fissò perplesso, ma lei non sembrò cogliere il cambiamento. Prese invece il suo braccio, che ancora sanguinava, tra le sue mani.

“Oddio, Jack, è colpa mia. Mi spiace così tanto” disse piano “Dobbiamo medicarlo...”

Jack si riscosse. Lo aveva chiamato Jack. Lo faceva così raramente.

“Carter” chiamò.

“Vieni, Daniel dovrebbe avere qualcosa, dell'acqua ossigenata...” disse lei senza dar segno di aver sentito.

“Sam” la chiamò più forte e lei si fermò.

“Sam, sto bene” le disse “Daniel mi medicherà dopo. Ora però credo che i nostri indigeni qui attorno non saranno felici di vedere che tu ti sei sottratta alle loro cure.”

Il maggiore guardò il suo superiore. Poi si guardò intorno. Effettivamente ora si trovava in mezzo all'arena dove non avrbbero nemmeno potut entrare le donne. Nessuno era riuscita a fermarla, ma lei nemmeno se ne era accorta.

Jack la fissò e sorrise. Sam ricambiò.

“Grazie, signore” disse.

“Dovere” rispose lui “Ora vai, prima che mi tocchi ricominciare tutto da capo.”

Sam annuì, poi si guardò intorno e uscì con calma dall'arena tornando al fianco del capotribù, che la riaccompagnò dopo poco alla sua capanna.

Daniel disinfettò il braccio di Jack nonostante le proteste di quest'ultimo. Poi lo bendò.

“Ecco, dovrebbe guarire in qualche giorno” disse poi “Spero solo che non faccia infezione.”

Jack annuì.

“Grazie Daniel” rispose.

“Colonnello, dovrebbe riposarsi ora” intervenne allora Teal'c.

Jack lo fissò e annuì.

“Quando sarà il prossimo duello?” chiese allora rivolto a Daniel.

L'altro scosse le spalle.

“Non ne ho idea” disse “Probabilmente domani. E poi non è nemmeno detto che si tratti di un duello” aggiunse.

Jack sbuffò.

“Qualunque cosa sia spero che si faccia il prima possibile. Non posso fare a meno di sentirmi in colpa vedendo Carter prigioniera” sentenziò.

Daniel lo fissò.

“Jack, non è prigioniera” disse “Semplicemente per questa cultura il suo posto è...”

Jack non lo lasciò finire.

“Non me ne frega niente della loro cultura Daniel!” sbottò “Carter è prigioniera là dentro e noi dobbiamo tirarla fuori di lì!”

Daniel fissò l'amico interdetto. Non aveva una risposta da dargli.

“Bene” disse quindi “Direi che quindi ora tu vai a riposarti e io cerco di capire quando sarà la prossima trattativa.”

Il colonnello annuì. Poi si diresse alla capanna che gli indigein avevano loro offerto, si sdraiò sul letto e si addormentò.

Si svegliò sentendo la voce di Daniel che lo chiamava.

“Buongiorno” disse “Quanto tempo è passato?”

“Direi almeno sedici ore.” rispose l'amico “La tua ferita ha fatto infezione e quando me ne sono accorto ho preferito lasciarti dormire.”

“Carter?” chiese allora Jack.

“Lei sta bene. Ho chiesto di vederla stamattina. Era preoccupata per te.” spiegò Daniel.

Jack fissò Daniel.

“Per me?” chiese.

“Parlavi nel sonno” spiegò Daniel “O meglio, urlavi. Non riuscivo a capire perché finché non ho visto il tuo braccio.”

Solo allora Jack notò che il braccio non era più fasciato ed era di un poco sano color giallo. Il colonnello lo fissò e provò a muoverlo. Faceva male e molto, ma probabilmente se Daniel non lo avesse slegato avrebbero pensato che fosse solo una normale ferita.

“Pensavo di disinfettartelo e pulirlo, ma non mi sono azzardato a farlo mentre dormivi” disse Daniel.

Jack fece una smorfia. Probabilmente Daniel aveva fatto bene. Conoscendosi si sarebbe svegliato e avrebbe cercato di fargli del male, molto male.

Si alzò.

“Dove stai andando?” chiese Daniel.

“Da Carter” rispose Jack, come se fosse evidente.

“Da Sam?” chiese Daniel.

Jack annuì. A volte gli sembrava di parlare con un bambino un po' lento di comprendonio.

“Sì Daniel, da Sam. Conosci qualcun'altro in grado di sistemare una ferita così?” disse.

“Oh...Certo” rispose l'amico un po' stupito.

A volte Daniel si chiedeva se Jack avrebbe mai ammesso la sua dipendenza da Sam. Certo, anche lui faceva affidamento su di lei per un sacco di cose, ma Jack le avrebbe affidato la sua vita senza esitare.

Daniel seguì Jack nella capanna dove avrebbero trovato Sam. Entrarono domandando permesso.

Non c'erano rumori, sembrava che nessuno fosse all'interno. Solo quando furono entrati scorsero la familiare sagoma del maggiore sdraiata su un letto di paglia. Si avvicinarono.

“Carter?” chiamò Jack.

La donna non sembrò sentirlo.

Jack allungò una mano e le toccò un braccio.

“Carter!” chiamò più forte.

Questa volta Sam aprì gli occhi.

“Colonnello” disse ancora assonnata.

“Ciao Carter. Come stai?” chiese poi.

Sam sorrise.

“Stavo dormendo” disse.

“Questo lo avevo visto” sorrise Jack “Ero venuto a chiederti un favore.”

Sam si sedette sul letto.

“Qualcosa non va colonnello?” chiese.

Lui allungò il braccio e alzò la manica dell'uniforme mostrandole la ferita infetta.

Sam sospirò.

“Wow” disse storcendo il naso “Speravo non accadesse...”

Jack fece un cenno.

“Non dirlo a me...” commentò “Cosa possiamo fare?” chiese poi.

Sam scosse la testa.

“Non ne ho idea. Posso provare a disinfettarlo e pulirlo. Farà male, ma possiamo sperare che guarisca prima.”

“Fallo” ordinò Jack.

Sam lo fissò. Credeva di aver capito male.

“Colonnello?” chiese.

“Carter, non mi pare di avere scelta” chiarì lui “Fra non so quanto ci sarà un'altro duello, trattativa o come cavolo li chiamano qui. Non ho intenzione di farmi sconfiggere da un'infezione e lasciarti in pasto a questi sciagurati.”

Sam lo fissò e sorrise, poi si morse il labbro.

“Benissimo” disse “Venga qui. Daniel, dammi del disinfettante. È nella tasca anteriore della borsa nel primo scomparto dello zaino. E della garza.”

Daniel si affrettò ad obbedire.

“Colonnello, si sieda” disse poi Sam.

Jack fece come detto, poi le porse il braccio.

La prima cosa che pensò non appena la donna lo prese tra le sue mani fu di aver commesso un grave errore.

Sam lo guardò, poi prese il disinfettante e lo passò sulla ferita. Jack sussultò. Faceva male, ma si sforzò di non dire nulla. Mentre lavorava sul braccio del superiore il maggiore cercò di intrattenere una conversazione. Sarebbe stato più facile se lui non avesse pensato a cosa stava facendo. Jack, allo stesso modo, tentò di non pensare alla ferita. Ci riuscì solo finché un dolore atroce non lo fece gridare mentre cercava di liberare la mano dalla presa di Carter.

“Sam!Per la miseria, lasciami!” gridò.

La donna cercò di tenere fermo il braccio.

“Stia fermo colonnello! Se fa così non riuscirò mai a medicarla!” rispose, con un po' troppa veemenza per essere una che si rivolge al suo superiore.

Jack strappò il braccio dalle mani della donna.

“Non riuscirai comunque! Mi stai facendo male!” le urlò contro.

Sam lo fissò. Non pensava di avergli fatto così male. Dovette ricacciare indietro le lacrime che spingevano per uscire.

Jack ricambiò lo sguardo. Stettero occhi negli occhi per qualche secondo. Non avrebbe voluto urlarle contro, pensò Jack, ma il dolore era stato troppo forte. Sospirò.

“Mi scusi colonnello” disse poi Sam quando Jack si fu calmato.

“Non preoccuparti, continua” ansimò lui.

Sam fece del suo meglio per finire il prima possibile e solo quando il braccio le sembrò pulito lo lasciò.

Jack la fissò, poi fissò il proprio braccio.

“Grazie Carter” disse.

Sam sorrise.

“Dovere” rispose “E poi in fondo siete qui per me.”

Jack la guardò e sorrise.