ROZENDHEL

Prima Parte

PROLOGO:

L'aurora incenerì l'oscurità della notte.
Oltre l'orizzonte stava sorgendo un sole funesto.
Solitaria ed imperturbabile, la figura in nero avanzò lentamente. Si muoveva clandestina in quell'oceano di alberi spogli e carcasse di selvaggina in putrefazione.
La lunga veste nera le accarezzava gli stivali, il cappuccio le occultava il volto.
Sapeva dove andare. Sapeva chi cercare.
Un urlo improvviso riecheggiò in ogni angolo del bosco, obbligandola ad allungare il passo.
Il tanfo di quell'essere diveniva sempre più impetuoso.
Era impossibile non percepirlo.
Era nauseante.
« Taissa? » Chiamò la donna: un sorriso sghembo disegnato sul suo volto antico. « Taissa, sei qui? »
Il silenzio regnava sovrano: l'assenza di suoni e rumori rendeva l'ambiente ancora più angoscioso.
Persino i rami dei molteplici pini che la attorniavano sembravano non voler danzare alla venuta di quel tenue ed improvviso vento scaturito dalla comparsa di un'altra misteriosa figura.
« Dove ti eri cacciata? »
Ancora silenzio.
La ragazza non stava prestando attenzione a quelle parole; era fin troppo concentrata nello studiare un punto indefinito del terreno pietroso. Aveva la carnagione più scura della sua alleata, e si presentava con un'esile e gracile costituzione fisica.
« Oh, no ».
Taissa prese a fissarla.
« Chi ha urlato poco fa? »
Obbedienti, i deboli raggi dell'alba le mostrarono la risposta: una densa chiazza scarlatta in cui nuotava il corpo esanime di un uomo sconosciuto.
« Ho sbagliato, lady Hazelle? » Domandò la ragazza, la voce rotta dal pianto. « Ho ucciso un innocente? Un essere umano...? »
« No, mia cara » Hazelle le prese la mano: « non giudicare un libro dalla copertina. Hai fatto la cosa giusta ».
Il cuore di Taissa si alleggerì: non avrebbe mai e poi mai sopportato una critica da parte della sua Precettrice. Era tutto per lei.
« Ma non abbiamo finito qui. Senti questa puzza? Ce n'è un altro! » Hazelle fiutò l'aria, poi esclamò: « Da questa parte! »
Ma la sua allieva non si mosse. Era tornata a scrutare il vuoto.
« Cosa ti prende? »
Nessuna replica.
« Taissa?! »
La ragazza prese a tremare, gli occhi dipinti di bianco e la voce stentorea: « Hanno trovato la Chiave. L'essenza del Fuoco Aureo è in pericolo. La elimineranno ».
« Cosa stai dicendo? » Hazelle la fece alzare: « Torniamo a casa. Non sei pronta per la Caccia ».
E, terminata la visione, le streghe si dissolsero come polvere nel vento.

CAPITOLO 1:

Madame Minuit

Le luci si riaccesero e i titoli di coda presero a sfilare sul grande schermo.
La sala era più gremita del solito, ma Arya era consapevole di essere stata l'unica ad aver apprezzato quello sceneggiato in lingua francese: la coppietta che le sedeva di fronte balzò in piedi nel momento stesso in cui apparve la parola “fine”, ed il signore che aveva accanto si risvegliò con il volto perso nel vuoto.
Persino Oliver sembrò essersi annoiato e, sgranchendosi le braccia, esordì con un sonoro: « Hallelujah! »
« A me è piaciuto! » Ammise Arya, sbuffando.
« Non ne avevo dubbi ».
Alzandosi dalle poltrone, s'indirizzarono verso l'uscita imponendosi un'andatura lenta e costante. Nessuno dei due stava fremendo all'idea di doversi gettare nuovamente per le strade gelide ed oscure di Rozendhel.
L'inverno era arrivato con qualche giorno d'anticipo, e la cittadina di periferia era precipitata in una piccola era glaciale.
« La dovrei smettere di costringerti a venire con me ».
« Già » proseguì il ragazzo: « non riuscirei a sopportare altri film francesi. Andiamo, la scena sulla Torre Eiffel era deprimente!»
Arya cercò di lanciargli l'occhiataccia più fulminante che avesse nel repertorio: il risultato fu solamente una buffa espressione di pura stoltezza.
« Sai, hanno aperto da poco un mercatino dell'usato vicino alla libreria! Ci passiamo? » Domandò Oliver, lo sguardo fisso sulle sue vecchie scarpe.
« Va bene, ma non facciamo troppo tardi... Mia zia ha una rivoltella nel comodino » rispose Arya, portandosi dietro l'orecchio sinistro una ciocca dei suoi lunghi capelli color rosso ciliegia.
Ella era una ragazza di sedici anni, dalla carnagione rosea e dagli occhi verdissimi – il più delle volte, essi si presentavano contornati da un pesante trucco nero.
Il fatto che arrivasse a stento al metro e sessanta, e che il suo petto fosse poco pronunciato, aveva portato il suo migliore amico ad affibbiarle il soprannome di “tappa-piatta”.
Conosceva Oliver Hopkins sin dalle elementari: erano divenuti amici nel momento stesso in cui il bambino le aveva offerto un succo di frutta all'ace. Erano trascorsi nove anni o poco più da allora, ed il loro rapporto si era trasformato in una vera e propria fratellanza.
« Sicuro che questa sia la strada giusta? » Non esisteva domanda più ovvia.
Oliver rispondeva perfettamente all'etichetta “topo da biblioteca”: trascorreva la maggior parte del suo tempo libero in quel quartiere, nella libreria più fornita della città.
« Seguimi! »
Arya lo rincorse lungo tutto un viale illuminato parzialmente da torce affisse ai muri.
Passarono di fronte alla libreria, svoltarono a destra ed infine si ritrovarono davanti ad un negozietto, il quale riportava sulla propria insegna le parole: “Madame Minuit”.
« Mi piace » sussurrò Arya, puntando sull'entrata: per via di quelle colonne corinzie poste ai lati estremi della porta, ebbe l'impressione di trovarsi all'ingresso di un tempio dell'Antica Grecia.
Entrarono a passo felpato. Il silenzio presente in quel negozio premeva esageratamente contro le loro orecchie: non vi era alcun suono o rumore.
Dal soffitto ciondolava un lampadario a forma di Sistema Solare, sulle pareti vi erano decine di antichi stendardi religiosi e macabri arazzi con scene di roghi, incendi e decapitazioni pubbliche.
Gran parte dello spazio era occupato da tre vasti scaffali colmi di amuleti e barattoli, il cui contenuto non faceva altro che roteare ed ammiccare ad intervalli regolari.
Mentre Oliver si avvicinava al piccolo reparto dedicato esclusivamente ai libri, Arya si soffermò ad osservare quelle collane appartenute, senza ombra di dubbio, a donne di una certa classe sociale.
Una in particolare attirò la sua attenzione: era una catenina dalla quale pendeva una bellissima chiave argentata.
Il prezzo le fece aggrottare le sopracciglia e arricciare le labbra sottili. Era tempo di saldi o quella chiave era semplicemente maledetta?
« Hai trovato qualcosa di interessante? » Le chiese Oliver quando si ritrovarono alla cassa.
Nessuno era in coda di fronte a loro; sembrava fossero gli unici clienti che quel posto avesse mai visto.
« Questa collana » Arya gliela mostrò: « e tu? »
Senza dire una parola, Oliver picchiettò l'indice della mano destra contro la copertina del libro che aveva intenzione di acquistare.
« “Rozendhel e lo sterminio degli Elfi”. Interessante ».
« Percepisco una certa nota di sarcasmo, signorina Mason! »
Arya non fece in tempo a rispondere che, dietro al bancone, si materializzò la figura di una vecchina: « Benvenuti! Avete preso qualcosa, miei cari? »
Il suo volto si aprì in un luminoso sorriso: aveva dei lunghi capelli argentei raccolti in uno chignon, occhi chiarissimi nascosti dalle rughe e, indosso, una veste grigia.
Oliver le porse il volume, serio.
« Lo sterminio degli Elfi... La considera storia o leggenda? »
Il ragazzo inarcò la fronte, l'espressione seccata dalla domanda che gli era stata appena posta: « Potrebbe essere entrambe le cose, non trova? »
La vecchina rise spontaneamente: « ragazzo saggio ed intelligente ».
Ci fu un rapido scambio di banconote e monete, poi Arya tirò fuori il suo portafogli e le fece vedere la collana che aveva preso.
« Oh... Ne sei sicura, mia cara? »
La ragazza annuì.
« Non vorresti vedere qualcos'altro? »
Arya scosse la testa: « Ne sono sicura, grazie ».
« D'accordo, allora. Ottima scelta » la vecchina sorrise ancora una volta, e la ragazza le scrutò il volto per qualche istante: aveva la folle impressione di essersi imbattuta in una di quelle entità immortali che tanto appassionavano il suo migliore amico.
« Qual è il suo nome? » La domanda evase spontanea dai suoi pensieri: « Voglio dire, ci siamo già incontrate prima? »
« Non credo » la donna continuò, sfiorando con le dita la sfera di cristallo posizionata alla sua sinistra: « ricorderei una bella ragazza come te ».
Tra le sopracciglia inarcate della sedicenne si disegnò un'evidente ruga verticale: era sempre più convinta che ci fosse qualcosa che non andasse nella proprietaria del Madame Minuit.
« Comunque, » proseguì quest'ultima: « il mio nome è Ismene. Torna a trovarmi quando vuoi ».
E ricevendo il resto, i due giovani furono congedati.
« Mi piace come posto, ma è abbastanza strano! » Esclamò Arya non appena varcarono l'uscita.
« Già » Oliver assunse quell'espressione meditabonda che lo aveva da sempre caratterizzato: « Quella donna non me la racconta giusta... Potrebbe trattarsi di una strega! »
« Non dire scemenze » lo rimproverò la ragazza dandogli un colpetto sulla schiena: « le streghe non esistono! »
Il giovane Hopkins era ossessionato dalle leggende di Rozendhel; era sicurissimo dell'esistenza di creature soprannaturali, ed aveva provato ripetutamente a convincere la sua migliore amica senza ottenere, però, grandi risultati.
S'incamminarono, dunque, verso casa: Oliver con il naso affilato immerso nelle pagine del libro e Arya con gli occhi fissi sulla collana che aveva appena infilato attorno al collo. Nella sua mente roteava un solo e buffo pensiero: cosa avrebbe potuto aprire quella chiave?
« Ci vediamo domani a scuola, tappa-piatta! »
« A domani! »
Di fronte alla villetta degli Hopkins, Arya salutò Oliver.
Il quartiere in cui abitavano si trovava all'estrema periferia di Rozendhel. Era il posto ideale per chi volesse trascorrere la propria vita alla larga da tutto quel baccano che contraddistingue il centro delle città. L'area geografica era occupata per lo più da villette, ed era in una di queste che Arya Mason viveva insieme a sua zia Sarah.
Devo sbrigarmi!
Avanzò velocemente oltre quei due isolati con la convinzione che sua zia l'avrebbe rimproverata fino alla fine dei tempi. Era veramente tardi, le lancette degli orologi avevano persino superato l'orario del coprifuoco.
Scivolando oltre la soglia della porta, Arya si rese conto di essere arrivata per prima: l'intera villetta era al buio. Tirò un sospiro di sollievo e accese le luci: il piano terra era composto da un elegante ingresso, un vasto salotto, una cucina abitabile ed un bagno di piccole dimensioni.
Quella sera, inoltre, la scala di legno bianco che conduceva al piano superiore era ricoperta da tante palline scure.
« Oh, no! » Esclamò la ragazza, affrettandosi a raccoglierle con una paletta.
Il responsabile la osservava con aria tronfia dal gradino più in alto: era un grazioso animale dal corpo arrotondato con lunghe e mobili orecchie candide.
« Signor Cavaliere » iniziò Arya, prendendo il coniglio tra le sue braccia: « soffri di incontinenza, per caso? »
Il secondo piano si apriva su uno stretto corridoio percorso da un lungo tappeto beige. Qui, era possibile accedere alle stanze da letto e ad un bagno più grande del precedente.
“Bloccata nel traffico. Torno più tardi”.
Gettando il Signor Cavaliere ed il cellulare sul letto, Arya raggiunse la sua postazione prediletta: la scrivania di legno massello in cui era solita starsene con il computer portatile.
La sua camera era abbastanza spaziosa, ed era l'unico locale della casa in cui Sarah Mason non era riuscita a far penetrare il suo adorato stile classico.
Alle pareti erano state attaccate decine di fotografie; alcune ritraevano Oliver con buffe espressioni facciali, altre raffiguravano i paesaggi di Rozendhel illuminati dalla sfavillante luce del tramonto.
Arya era affascinata dalla fotografia, era la sua più grande passione.
Amava immortalare i momenti felici ed i volti contenti della gente, poiché nelle foto sapeva che nulla avrebbe potuto infrangere quell'equilibrio di gioia e spensieratezza. Ogni cosa sarebbe rimasta così, uguale per l'eternità. Lontana da ogni sorta di male.
Clunk.
All'improvviso, qualcosa attirò la sua attenzione. Dal piano sottostante proveniva un leggero rumore di passi.
Si voltò verso il Signor Cavaliere: sembrava che quest'ultimo non avesse percepito nulla.
Pura immaginazione.
Ma quando i gradini delle scale cominciarono a scricchiolare e le orecchie del coniglio si alzarono di colpo, Arya realizzò di non essere sola in casa.
Qualcuno stava salendo. Qualcuno stava per raggiungerla.
La ragazza si alzò dalla sedia e si armò del primo oggetto – una matita appuntita – che le capitò a tiro.
La maniglia della porta scese verso il basso.
Un brivido le percorse la schiena.
Un silenzio carico di tensione.
Una figura sulla soglia.
« Ti ho trovata ».
La matita precipitò sul parquet, tuonando come un temporale improvviso.
Il cuore della ragazza riprese a pompare sangue, gli arti si rilassarono.
Sull'uscio della porta, la figura massiccia sorrise: era un uomo di mezz'età con una folta barba canuta, i capelli brizzolati e con un vistoso braccialetto avvinghiato al polso.
« Diamine, Frank! » Esclamò Arya, una mano sulla fronte.
« Cosa c'è, topina? Ho portato la cena! »
« Non chiamarmi in quel modo! » Protestò la giovane: aveva completamente rimosso dalla sua memoria il momento in cui sua zia Sarah aveva concesso al suo compagno, Frank Johnson, di tenere una copia delle chiavi di casa.
Egli era un uomo dalla continua ed instancabile aria festosa. Non c'era nulla che potesse turbargli l'animo.
Nel suo volto vi era poca armonia di lineamenti: aveva il naso pronunciato, gli zigomi alti e piccolissimi occhi color caramello.
Arya trovava la sua presenza indifferente, e detestava ogni sua singola camicia a quadri.
« Ti piace la cucina cinese, no? » Frank la prese per un braccio e la spronò a seguirlo in cucina.
« Zia Sarah non è ancora tornata. Puoi andare, se vuoi ».
« Ma io sono venuto appositamente per te! Passeremo una bella serata, insieme! »
Scesero velocemente al piano inferiore, sino ad arrivare nell'ampia cucina di casa Mason.
Al centro esatto del locale vi era un'isola, sulla quale erano stati poggiati tre sacchetti di carta, e tutt'intorno ad essa prendevano luogo ripiani per le spezie, fornelli a gas, una vasta dispensa e cassetti colmi di stoviglie d'argento.
Frank avvicinò due sgabelli all'isola ed iniziò a rovistare rumorosamente nei sacchetti unti di olio; molto probabilmente, il pollo alle mandorle si era rovesciato inzuppando qualsiasi altro piatto ordinato al ristorante del signor Chang.
« Questo è per te! »
Arya afferrò al volo la scatolina di cartone e, non appena tirò via il coperchio, fu investita da un intenso ed inebriante odore di frittura.
« Mi stupisci, Frank » la ragazza continuò, afferrando due bacchette di legno: « conosci i miei gusti meglio di mia zia ».
« Voglio far breccia nel tuo cuore! » L'esclamazione dell'uomo venne accompagnata da un veloce e allegro occhiolino.
« Non dire scemenze! »
« È la pura verità, signorina topina! »
Arya mise in mostra i denti e decise che, per quella serata, Frank non le sarebbe andato di traverso.
Solitamente, non riusciva a creare un vero e proprio rapporto con gli uomini che portava a casa sua zia: molti di loro non facevano altro che spezzarle il cuore e gettarla, senza alcun ritegno, in una distruggi-documenti.
Non sapendo, dunque, che tipo di persona fosse in realtà Frank Johnson, Arya decise di non regalargli troppe ed incaute attenzioni. Tutto il contrario di sua zia, la quale credeva fermamente ai colpi di fulmine.
In fatto d'amore, Sarah Mason era la persona più ingenua che sua nipote avesse mai conosciuto. Aveva sempre la testa fra le nuvole, seppure fosse un'ottima e severa tutrice.
Fisicamente, si presentava come una donna alta, snella e dalla carnagione chiara. I suoi capelli erano una cascata di fiamme ed i suoi occhi erano due ossidiane.
Arya trovava inquietante la relazione tra sua zia e l'uomo che le sedeva di fronte; sembravano completarsi. Due vere e proprie anime gemelle: ciò che pensava l'una, lo pensava anche l'altro, e ciò che voleva dire l'uno, lo diceva l'altra.
« Bella collana! » Esclamò Frank, destandola dai suoi pensieri.
« Grazie » Arya continuò: « l'ho comprata poco fa, nel negozietto dell'usato vicino alla libreria ».
L'uomo ciancicò sonoramente e per bene il suo pollo prima di chiedere: « Ed è solo una chiave o una Chiave con la “C” maiuscola? »
Arya fece una smorfia, alzando un sopracciglio.
« Vedi » proseguì Frank: « una chiave può essere ornamentale o può aprire un qualcosa. Tu pensi che questa sia del primo o del secondo tipo? »
La ragazza lo fissò attentamente: non credeva possibile il fatto che stesse avendo un'autentica conversazione con quell'uomo.
« Non lo so ».
« Be', scoprilo! » Frank si avvicinò al rubinetto e attese una manciata di secondi prima di affondare il suo bicchiere di vetro sotto il flusso dell'acqua. « Magari, potrebbe aprire uno scrigno! E se trovassi dell'oro, dovresti spartirlo con me... Ti ho dato io l'idea, no? »
Arya sorrise ancora una volta: « Ho trovato questa chiave in un mercatino dell'usato! Penso che l'oro l'abbia già preso il suo custode precedente ».
« Mai dire mai! »
Al termine di quella frase, si udì dapprima un rumore di catenacci e, in seguito, la porta d'ingresso sbattere.
Guidata dalla luce proveniente dalla cucina, Sarah Mason li raggiunse con un'aria stravolta e addormentata.
« Tesoro! » Esclamò subito Frank.
« Tutto bene? » Chiese sua nipote, portandosi alla bocca gli ultimi residui di cibo.
« No » Sarah si tolse il cappotto beige e lo gettò, con noncuranza, sullo sgabello più vicino. « Sono uscita dall'ufficio alle sei, il traffico era assurdo! » Voltò lo sguardo verso l'orologio a pendolo del salotto e sbuffò: « E, adesso... Sono le nove ».
« Dai, vieni » Frank la raggiunse, e le consegnò un'altra scatolina di cartone: « i ravioli al vapore potrebbero sollevarti il morale? »
« Tu mi sollevi il morale! »
Arya si alzò dallo sgabello e, scostando lo sguardo, uscì dalla cucina.
« Dove vai? » Le chiese sua zia poco prima che potesse metter piede sui gradini delle scale.
« In camera mia ».
« D'accordo. Finisci tutti i compiti, mi raccomando! »
Arya tornò nella sua cameretta, senza destare il piccolo Cavaliere.
Afferrò la sua borsa di stoffa, tirò via il libro di narrativa e cominciò a leggere.
Un finale intrecciato era l'unico elemento che considerava essenziale in una storia: il “vissero per sempre felici e contenti” non le era mai piaciuto, lo riteneva troppo banale e scontato.
Quella sera, lesse un racconto ricco di personaggi quali cavalieri medievali, draghi e creature demoniache.
Il protagonista era stato vittima di un passato travagliato, e fu questo il motivo per il quale la ragazza ci si immedesimò così tanto.
« Arya, va' a dormire! » La zia Sarah bussò alla porta della sua cameretta: « 'Notte! »
« A domani ».
Arya lanciò un'occhiata all'orario: mancavano pochi minuti alla mezzanotte.
Strofinandosi gli occhi e scaraventando il libro nella borsa, si avvicinò alla finestra: il tempo stava cambiando, ed il cielo veniva continuamente scosso da tuoni e lampi.
S'infilò il pigiama, si buttò tra le lenzuola e si assopì.
Tutto normale.

***

L'insegna del negozio brillava come una piccola lucciola in un immenso oceano d'oscurità.
Era sola. Seduta vicino al bancone della cassa. Immobile.
Il suo polso accelerò nel momento stesso in cui si udì bussare alla porta d'ingresso.
Sapeva che prima o poi sarebbero arrivati. Lei sapeva sempre tutto.
« Ismene, che piacere vederti ».
La vecchina sorrise, rimanendo all'interno del Madame Minuit: « Salve, Nathaniel. E buona sera anche a te, Gregov! »
« Tu sai a cosa stiamo puntando, giusto? » Disse Nathaniel, senza perder tempo.
« Non posso aiutarvi » tagliò corto Ismene.
« Sta mentendo! » Esclamò Gregov a denti stretti.
« Vieni fuori, e ripetilo ».
La donna chiuse gli occhi, paziente: « Molte ragazze vengono qui a comprare gioielli. Non posso ricordarmi ogni singolo volto».
« Non percepisco la presenza della Chiave in questo tuo misero negozio » ammise Nathaniel: « Tu sapevi che saremmo venuti! Tu l'hai venduta a qualcuno prima ancora che noi potessimo fare qualcosa! »
Ismene non rispose.
« Vieni fuori, o distruggerò l'intera cittadina! »
« D'accordo. Come volete ».
Un passo oltre la soglia e la vecchia proprietaria fu alla mercé di quei due mostri.
Immediatamente, il più alto le afferrò la mano.
« La Chiave! L'ho vista! È stata comprata da una ragazza con i capelli corti, neri... Non abita qui in zona... »
« Hai finito? Se permetti... » Ismene tirò via la mano da quella stretta possente: « andate via di qui! Non voglio mai più vedervi! »
Nathaniel sorrise: « È stato piuttosto semplice. Se hai distorto i tuoi ricordi... La pagherai cara ».
« Vedremo ».
Un lampo di luce nera. Centinaia di frammenti vetrosi.
Era il tipico modo con cui i Demoni uscivano di scena.

ANGOLO DELL'AUTORE:

Se siete arrivati fin qui, grazie mille!
Spero che questi primi capitoli vi siano piaciuti!
Come vi sembra Arya? E Oliver? u.u
Fatemi sapere le vostre opinioni, risponderò a tutte le recensioni che manderete! 

Al prossimo capitolo! :)

_Charlie_

 

CAPITOLO 2:

Occhi d'angelo

Era mezzogiorno.
Il vento fischiava e la pioggia batteva incessante contro le vetrate dell'affollatissima mensa.
Per via del maltempo, tutti gli studenti del liceo di Rozendhel furono obbligati a consumare il proprio pranzo al chiuso, al di sotto di quel continuo ed irritante sfarfallio delle luci artificiali.
La maggior parte dello spazio presente nel refettorio scolastico era occupato principalmente da sgabelli e tavolini di metallo; limitrofo all'uscita di sicurezza, inoltre, vi era il lungo bancone in cui ms. Mary usava consegnare quel che lei stessa definiva cibo.
Con i vassoi stretti tra le mani, Arya ed Oliver si fecero largo tra la folla, giungendo al loro solito posto: il piccolo tavolo circolare posizionato nell'angolo più remoto della sala.
« Io questo non lo mangio » disse il ragazzo, una smorfia impressa sul volto roseo.
« Persino il mio coniglio si rifiuterebbe di fronte a questa... cosa » il cucchiaio di Arya stava sprofondando nella superficie raggrinzita di quella spiacevole zuppa.
« Bisogna giusto aspettare che arrivi il prossimo anno ».
« In che senso? »
« Sono sicuro che ai ragazzi del quarto non venga rifilata questa roba » Oliver proseguì: « loro sono speciali ».
Arya alzò un sopracciglio: « l'ultimo anno non ti rende speciale, signor Hopkins, giusto un po' più impegnato! »
« Ne riparleremo tra dieci mesi ».
Facendosi forza, iniziarono a mandar giù quella sgradevole zuppa al farro e, per qualche istante, non si udì altro che la confusione generata dai ragazzi seduti al tavolo adiacente.
Arya non vi badò più di tanto: era sempre stata una ragazza silenziosa e solitaria, la più impopolare del liceo. Non si trovava a suo agio con quella gente, e non si sarebbe mai sforzata di piacere a qualcuno.
« Ci sei? » Oliver le scosse il braccio destro.
« Sì, scusami... Dicevi? »
Il ragazzo gonfiò il petto e disse rapidamente: « indovina chi mi ha invitato ad uscire questo pomeriggio? »
Arya sembrò pensarci sul serio: « una pazza ».
« Spiritosa » Oliver continuò, fingendo una risata: « Quinn Lloyd! »
« La cheerleader? Ti ha chiesto di uscire? Ma... Non sembri esattamente il suo tipo » Arya lo osservò attentamente: aveva un lungo ciuffo biondo sparato in aria, occhi profondi come gli abissi di un oceano, la fronte bassa ed il naso affilato. Mingherlino e poco più alto di lei, non aveva certo tutti i muscoli necessari per poter uscire con una ragazza simile.
L'elemento caratterizzante del suo aspetto risiedeva nel lobo del suo orecchio sinistro: esso era infatti attraversato da un vistoso dilatatore fluorescente. Oliver ne andava fierissimo, e lo amava tanto quanto il suo consueto giaccone di pelle di coccodrillo.
« Quindi, per lei, non sei più “il secchione alternativo”? »
« Arya, smettila ».
« Ti scherniva! » Continuò lei: « E poi, dove vorreste andare con questo tempo? »
« Be'... A casa sua ».
Sbattendo le mani sul tavolo e mantenendo un'ampia distanza di sicurezza dal suo migliore amico, Arya disse a gran voce: « Tu sai a cosa mira. Si è appena lasciata con quel fanatico del football, e adesso vuole un semplice rimpiazzo che l'aiuti a... Be', hai capito ».
« Mi sta bene! » Oliver si alzò, e lo stesso fece la ragazza: « Non ti impicciare! »
« Te ne pentirai ».
« Vedremo ».
La campanella trillò e tutti gli studenti furono invitati a tornare nelle aule.
Arrivata nel laboratorio di scienze, Arya schiaffò la borsa di stoffa sulla sedia alla sua destra per assicurarsi che il giovane Hopkins non la raggiungesse e non le chiedesse di lavorare insieme a quel progetto di chimica.
Odiava i suoi meticolosi cambiamenti: il giorno prima, era convinto che bisognasse eliminare l'intera razza umana per salvare il pianeta, ed il giorno dopo, amava la vita e ogni singola forma di essere vivente.
Arya alzò un sopracciglio alla vista di Oliver: stava per sedersi accanto ad un ragazzo occhialuto e deperito.
Stupido.
Le ultime due ore di lezione le sembrarono interminabili, e quando finalmente le lancette degli orologi puntarono sul numero tre, prese di nuovo la sua borsa ed uscì dalla scuola con sguardo imbronciato, maledicendosi per aver dimenticato a casa l'ombrello.
Il cielo era scuro e minaccioso. Pioveva ininterrottamente da giorni, e percorrere le strade di Rozendhel con quel tempaccio equivaleva a tuffarsi in un vero e proprio oceano.
Tentò di ripararsi con la sua borsa a tracolla: poco più di qualche istante e si ritrovò bagnata fino al midollo.
Il trucco nero prese a colarle sulle gote, il maglione ed i pantaloni divennero un tutt'uno con la pelle e, nel bel mezzo della corsa, la sua testa tornò a lavorare il ricordo di quella sera in cui avvenne l'impossibile.
Aveva sempre considerato suo padre come un eroe, un uomo che non avrebbe mai e poi mai assaggiato il sapore ripugnante della morte.
Eppure, l'automobile era precipitata lo stesso in quell'infausto burrone.
Una svista? Un colpo di sonno?
No.
La verità non era mai venuta fuori. La verità si celava dietro la figura di quell'orribile essere umano che, fino ai tredici anni, fu costretta a chiamare “mamma”.
Un chicco sproporzionato di grandine la colpì in piena fronte, resuscitandola da tutti quei pensieri.
Non aveva fatto caso alle strade che aveva imboccato, ai metri che aveva percorso, e adesso si ritrovava di fronte ad una tavola-calda, la quale riportava sulla propria insegna la scritta “The Right Place”.
Si avvicinò di qualche passo e, meccanicamente, spinse la porta d'ingresso.
All'istante, il suo olfatto venne investito da un gradevole profumo di pizza appena cotta, e la sua vista non poté far altro che concentrarsi esclusivamente su alcuni vassoi colmi di tramezzini ripieni.
L'area del locale era ampia e molto spaziosa: tra un tavolo e l'altro si estendeva una notevole separazione che giovava agli innumerevoli clienti e, soprattutto, ai pochissimi camerieri, i quali non facevano altro che correre da una parte all'altra, prendendo ordinazioni senza sosta.
Arya si avvicinò al bancone color erba, imbarazzata da tutte quelle risatine che richiamava il suo aspetto.
« Ciao! »
Arya alzò lo sguardo, ricambiando il saluto.
« Prendi qualcosa? »
« Credo di sì... Non penso che tu abbia mai visto qualcuno entrare senza ordinare qualcosa ».
Il ragazzo dietro al bancone la fissò: aveva la carnagione olivastra, il naso greco, gli occhi color nocciola ed i corti capelli castani sistemati in un perfetto disordine.
I suoi lineamenti duri si aprirono in un sorriso: « Brutta giornata? »
« Scusa, non volevo essere sgarbata! »
« Tranquilla! Magari, una pizza margherita potrebbe sollevarti il morale? »
« Penso di sì! » Arya gli ricambiò il sorriso: « ma solamente un trancio! »
Il ragazzo non sembrò aver pesato quelle parole e, qualche minuto più tardi, spuntò dalla cucina con un'intera pizza tonda servita su un piatto decisamente troppo piccolo.
« Per te! »
Arya scosse la testa, decisa: « Non ho abbastanza soldi per prenderne una intera! »
« Non ti preoccupare. Potremmo dividercela! »
« Se ti becca il capo, ti licenzia all'istante! »
« Be'... È mio padre! Me la posso cavare ».
Arya accennò ad un timido sorriso: non aveva mai incontrato una persona così gentile, e non poteva credere al fatto che stesse dividendo del cibo con un ragazzo di cui non conosceva nemmeno il nome: « Voi siete il signor...? »
« Non chiamarmi signore, mi invecchia! »
« Ma è solo un modo per scherzare! Ho chiamato “Signor Cavaliere” persino il mio coniglio! »
« Be', se la metti in questo modo... Il signor Darren Hart vi porge i suoi saluti » esclamò il giovane, aprendo il volto in un mezzo sorriso impacciato.
« E la signorina Arya Mason è felice di conoscervi ».
Detto questo, la ragazza lo vide portarsi una mano dietro la nuca: nonostante avesse il bancone a coprirle l'intera visuale, immaginò che la sua altezza dovesse corrispondere a circa un metro e ottanta.
« Quindi, lavori qui insieme ai tuoi? »
« Esattamente! Non è il massimo, ma ci si fa l'abitudine ».
« Ma quanti anni hai? Non dovresti essere a scuola? »
« Mi sono diplomato da poco. Ho diciotto anni » rispose Darren: indosso portava una maglietta nera, sulla quale era stato stampato il logo della tavola-calda, un grembiule da cucina in cotone bianco, ed un paio di classici jeans.
« Credevo fossi più piccolo, scusa! »
« Tranquilla, capita sempre » il ragazzo fece per prendere un trancio dal piatto, ma si accorse che era vuoto. Arya aveva mangiato persino le briciole.
« Sei stato davvero gentile » proseguì quest'ultima, consegnandogli una banconota: « mi sentivo... uno schifo per via della pioggia, del mio migliore amico e della mia famiglia ».
Darren si limitò ad annuire: probabilmente, non voleva ficcare il naso in questioni che vedevano protagonista una perfetta sconosciuta come lei.
« Mi dispiace, davvero ».
Arya fece spallucce, voltandosi verso la porta d'ingresso: « e volevo precisare il fatto che solitamente non esco di casa in questa maniera... È stata la pioggia a rendermi così ».
Il ragazzo rise di gusto: « ma come? Io credevo fossi una ragazza-panda! »
Arya scosse la testa, divertita: « ha smesso di piovere! Sarà meglio che io vada ».
« Di già? » Protestò Darren, le labbra arricciate.
« Dai, verrò più spesso a trovarti » ella prese la borsa fradicia da terra e proseguì: « anche perché, questa pizza era fenomenale! »
« Lo riferirò al cuoco, allora! Torna presto! »
Arya annuì, ricambiandogli il sorriso, poi oltrepassò l'intero locale e uscì all'aria aperta.
Si sentiva molto più leggera dal momento in cui aveva messo piede per la prima volta nella tavola-calda: come riportava l'insegna, quello era stato davvero il posto giusto al momento giusto.
Riprese a correre: non aveva mai impiegato così tanto tempo per tornare da scuola.
Quel giorno, sembrava quasi che le strade di Rozendhel si fossero trasformate in un labirinto.
Svoltò a destra, a sinistra e poi di nuovo a destra, senza mai riconoscere una via che potesse riportarla a casa.
In un attimo, finì col ritrovarsi in un viale silenzioso fiancheggiato da vetrine scure e squallide facciate di negozi chiusi.
Come aveva potuto perdersi in una cittadina piccola come quella?
Si guardò attorno: non vi era nulla che potesse aiutarla ad orientarsi.
Cercò, dunque, di tornare indietro: la milza protestava, il suo organismo reclamò una pausa.
Si arrestò di colpo, pescò il cellulare dalle tasche e compose il numero di sua zia.
Nessun segnale.
Ovvio.
Si passò una mano tra i capelli, nervosa.
« C'è nessuno? » Chiese a gran voce.
Silenzio.
Ripeté la domanda più e più volte senza mai ricevere una risposta, finché...
Aiutami.
Un brivido le percorse la schiena. Il sangue le si gelò.
« Chi ha parlato? »
Aiutami, ti prego.
La voce sembrava provenire dal suo stesso petto.
« Chi sei?! »
Nessun cenno di risposta.
Arya tornò a correre, gli arti non rispondevano più ad alcuno dei suoi comandi.
Mentre il fiatone aumentava, il battito cardiaco accelerò.
Passo dopo passo, giunse all'estremità di quell'interminabile viale.
Sbrigati!
Arya affondò la testa nelle mani: « Cosa ci faccio qui? Chi sei?! »
Sto morendo!
La ragazza alzò lo sguardo, riconoscendo immediatamente il posto in cui era stata condotta.
Un familiare cancello arrugginito la accolse e, in un attimo, i suoi piedi tornarono a calpestare quel tappeto scoppiettante di foglie secche.
Molteplici statue di angeli presero ad esaminarla, scettiche, e invisibili abitanti incorporei la circondarono silenziosamente.
Navigò in quel mare di lapidi senza proferire parola; il suo animo si era completamente abbandonato a quella misteriosa voce.
Aiutami.
Arya guardò in basso: il prato di foglie secche s'interrompeva di fronte ad una particolare macchia di terra bagnata.
« Non può essere... »
Aiutami.
« No... Mi rifiuto di crederci... »
Ti prego!
Arya tirò su col naso, s'inginocchiò ed iniziò a scavare a mani nude.
Il fango le andò a finire tra le unghie, nei pantaloni e nelle scarpe.
Non poteva credere a quello che stava compiendo.
Se qualcuno l'avesse vista, avrebbe passato dei gravissimi guai.
« Ragazzina? »
Il cuore di Arya perse un battito.
« Cosa stai facendo? »
Si voltò lentamente: una sagoma scura la stava studiando dall'alto in basso.
Era un uomo con lunghi capelli grigi, il volto emaciato e occhi bui come la notte.
« S-Sono quasi sicura che abbiano commesso un errore » balbettò Arya: « è stata sepolta una donna, qui! Ma è ancora viva! »
Lo straniero inarcò leggermente la fronte: « Va' a casa. Non tornare mai più ».
« No... » Arya scosse la testa: « Mi aiuti! Sta morendo! »
« Ragazzina » l'uomo la prese per un braccio, costringendola a rialzarsi: « torna a casa, immediatamente ».
Arya deglutì: per un istante, ebbe l'impressione che una sfumatura rossiccia avesse solcato la pupilla di quegli occhi minacciosi.
Si scrollò dai vestiti gran parte del fango che si era precedentemente gettata addosso, poi annuì, e si allontanò da quel misterioso uomo tutto d'un pezzo. No! Non lasciarmi da sola! Aiutami, ti prego!
Ma Arya non le diede ascolto: camminò fino all'entrata del cimitero, spinse il cancello e...
Si ritrovò di fronte alla porta d'ingresso della sua casa.
« Impossibile... Questo è impossibile ».
Voltò lo sguardo e prese ad osservare il cortile della villetta.
Nessuna traccia della voce.
Si accasciò sul tappeto di benvenuto, scoppiando in un lungo ed interminabile pianto disperato.
Tutto stava per cambiare.

CAPITOLO 3:

La cantina

Quella domenica mattina, Arya si svegliò di buon'ora: i cumulonembi che avevano invaso per giorni il cielo di Rozendhel erano spariti, e adesso i timidi raggi solari filtravano attraverso i vetri delle finestre, mortificati per la loro notevole assenza.
Rapido come una pantera, il Signor Cavaliere saltò via dalla sua gabbietta e andò ad appiattirsi sull'irradiato parquet della camera: era evidente che amasse il sole mattutino più di qualsiasi altro membro effettivo della famiglia Mason.
Dall'inverno in cui Arya aveva deciso di adottarlo erano trascorsi circa tre anni.
Sua zia, nonostante si fosse sempre mostrata riluttante all'idea di tenere in casa un animale domestico, non aveva accennato ad alcun segno di contrarietà alla vista del coniglio – di certo, non avrebbe mai e poi mai detto di no alla sua unica nipote appena rimasta orfana.
Osservandolo stiracchiarsi ai piedi del letto, Arya aprì il volto in un sorriso.
Erano giorni che non usciva di casa o, semplicemente, incontrava un essere umano.
Oliver era sparito del tutto dalla circolazione. L'orgoglio presente nel DNA degli Hopkins stava giocando un ruolo fondamentale nel battibecco che avevano avuto nella mensa scolastica.
Più di una volta la ragazza fu tentata di chiamarlo: sfogarsi con il suo migliore amico, infatti, credeva potesse essere l'unica medicina in grado di curarla dal trauma psicologico ricevuto al cimitero.
Quella voce femminile e quell'uomo dagli occhi bui avevano trovato fissa dimora nei suoi incubi, nei suoi pensieri e persino nelle sue intere giornate. Molteplici domande le vorticavano nella mente senza mai trovare una risposta.
Cosa le stava accadendo? In che guai si stava cacciando?
Era giunto l'ineluttabile momento di raccogliere informazioni e far ritorno lì, sotto i vigili occhi degli angeli.
Toc-Toc.
Arya scosse la testa: era ancora stesa sul letto, avvolta dal soffice tepore delle lenzuola.
Gettò distrattamente una mano sul comodino alla sua destra, recuperò il cellulare ed infine strabuzzò gli occhi.
« Posso entrare? »
Riconoscendo la persona al di là della porta, la ragazza rispose: « entra pure ».
« Ma stavi dormendo? Sono quasi le undici! » Sarah entrò a passo d'elefante, con indosso un lungo abito arancione ed i capelli perfettamente acconciati.
« In realtà, no » la ragazza proseguì, stropicciandosi gli occhi: « mi sono svegliata circa tre ore fa ».
« Potevi alzarti, no? Io ho pulito ogni angolo della casa! »
« È un miracolo o stiamo per ricevere il Presidente? »
Sarah inarcò le sopracciglia, indispettita: « se continui a fare queste battutine, ti metto in punizione ».
Arya abbassò gli occhi, immaginò sua zia impegnata nelle faccende domestiche e non poté resistere alla tentazione di scoppiare a ridere.
Ella era tutto fuorché una donna di casa: non sapeva cucinare, lavare i piatti e nemmeno far partire una lavatrice. Tutte queste mansioni, per il bene collettivo, erano dunque affidate a sua nipote e a Frank.
« Come mai sei venuta a chiamarmi? » Chiese la giovane.
« Perché stiamo per ricevere i nostri nuovi vicini! » Esclamò Sarah, allegra.
« Hanno comprato la villetta della signora McGallager? » Arya proseguì, abbracciando il cuscino: « non riesco a credere che qualcuno voglia abitare lì dentro ».
« Oh, Arya... Quante volte dovrò ripetertelo? Non è infestata, e neanche maledetta! La signora McGallager è morta di vecchiaia! »
« Sì, ma... »
Il campanello prese a suonare.
« Niente “ma”! » Sarah saltò su come una molla: « Sono arrivati! »
« Va bene, va bene » la ragazza fece per alzarsi: « arrivo! »
« Fa' in fretta ».
In confronto a sua zia, Arya dimostrava l'entusiasmo di un bradipo.
Si lavò il più lentamente possibile, immaginando l'aspetto fisico e caratteriale delle persone che stava per conoscere.
Probabilmente si sarebbe trattato di una famiglia: uomo, donna e bambini.
Il primo avrebbe avuto dei folti baffi italiani, e sua moglie si sarebbe presentata in carne e alla mano, con tanti figli a cui badare.
Ma quanto sono stupida?
Rimpiazzò il pigiama con una lunga maglietta bianca ed un paio di classici jeans aderenti, poi con la collana infilata attorno al collo, si decise a scendere al piano inferiore.
L'aroma del caffè la guidò sino in cucina, dove trovò Sarah chiacchierare amabilmente con un'altra donna.
« Buongiorno! » Esordì Arya, sull'uscio della porta.
« Oh, eccoti! » La zia continuò, rivolgendosi all'unico ospite presente: « questa è mia nipote, Arya ».
Un breve attimo di innaturale silenzio precedette il discorso della vicina: « piacere, Arya. Il mio nome è Hazelle ».
« Il piacere è tutto mio » rispose Arya, aprendo il volto in un sorriso.
Non vi era nessun marito, bambino, o qualsiasi altra cosa avesse immaginato.
Hazelle si presentava come una donna alta, mingherlina e dall'aspetto austero.
I suoi occhi erano un labirinto di ghiaccio sormontato da sopracciglia spoglie, ed il suo volto antico – attraversato da inconfutabili elementi di senilità – veniva perfettamente incorniciato da un rigoroso carrè biondo platino.
« Quanti anni hai? »
« Sedici » rispose Arya: « ne compio diciassette a Febbraio ».
Hazelle sorrise, sincera: « Beckah ha la tua stessa età ».
« Beckah? » Ripeterono le Mason.
« È mia figlia! Ne ho due: Beckah e Taissa. Ricordo come se fosse ieri il momento in cui decisi di adottarle ».
« Oh... » Iniziò Sarah: « vorrei tanto conoscerle! »
« Be', sono timide » concluse Hazelle: « hanno preferito visitare la città, piuttosto che accompagnarmi qui ».
« I giovani d'oggi! » Sarah proseguì: « da dove ha detto di venire? »
« Siamo del Massachusetts ».
Arya si rese immediatamente conto del fatto che Hazelle fosse una persona taciturna.
Rispondeva alle curiosità della zia con semplici monosillabi, mostrando il più delle volte una faccia stanca e al limite della sopportazione.
« Vi ho portato un regalo! » Disse alla fine, estraendo una scatolina di metallo dalla sua borsa di pelle nera .
« Sono bastoncini d'incenso? » Domandò Arya.
« Bastoncini d'incenso naturale » la corresse Hazelle, porgendone uno alla zia: « sono speciali perché hanno la facoltà di allontanare le creature demoniache ».
« Dice sul serio? »
Arya le osservò con scetticismo, concedendosi un sorriso innocente.
Le creature demoniache, gli spettri e le streghe non potevano avere alcuna relazione con il mondo reale; li considerava semplici personaggi di romanzi fantasy.
« Bene! » Esclamò Hazelle, alzandosi dalla sedia. « Sono davvero lieta d'aver fatto la vostra conoscenza ».
« Sta già andando via? » Chiese Sarah, dispiaciuta.
« Sfortunatamente, sì! Ho molti scatoloni sparsi per la casa e tanti mobili da sistemare ».
« E come farà? Le sue figlie sono ancora in giro, no? »
Hazelle annuì e Arya capì tutto all'istante.
« La aiuterà mia nipote! Che ne dice? »
« Oh, seriamente? » La vicina non accennò ad alcun segno di educato declino.
« Seriamente! » Ripeté Sarah, parlando come se la diretta interessata non fosse lì presente: « non ha mai nulla da fare! »
« Benissimo, allora! » Hazelle si avvicinò alla porta d'ingresso, con un braccio avvolto attorno alla schiena della giovane. « È stato un piacere! »
« Torni a trovarci presto! »
« Indubbiamente! »
Arya sorrise a denti stretti: sua zia aveva giocato sporco.
Scavalcarono il ciglio della porta, attraversarono il cortile della villetta ed in seguito, svoltarono a sinistra.
L'abitazione di Hazelle aveva più o meno la stessa struttura di quella di Arya e, come previsto da quest'ultima, essa si presentava come il peggior luogo in cui abitare.
Il soffitto era un trionfo di ragnatele, il pavimento coperto da un fitto strato di polvere e muffa.
Era impossibile, inoltre, non percepire quell'aspro odore di morte aleggiare nell'aria.
Molteplici scatoloni, tappeti e mobili di ogni genere vagavano per il salotto: Hazelle aveva eliminato ogni singolo elemento che potesse collegarsi alla figura dell'ex-proprietaria.
Alle pareti erano stati affissi numerosi arazzi, e le tende delle finestre si mostravano ancora ben sigillate.
« Per quale motivo ha deciso di comprare questa villetta? » Le chiese Arya: « l'agenzia immobiliare non ha avuto nemmeno la decenza di sistemarla un po' ».
« Hai ragione » rispose la donna: « ma sono affascinata da questa città, questo quartiere e questa villetta in particolare ».
Arya alzò le sopracciglia, sorpresa: « da un punto di vista, lei mi ricorda il mio migliore amico ».
« Ah, sì? »
« Anche lui crede nell'esistenza delle creature demoniache » continuò la ragazza: « glielo dovrei presentare ».
Hazelle non replicò; si limitò ad osservarla, torva.
Nel suo sguardo vi era pochissima umanità.
« Prendi questi volumi e schiaffali nella libreria del salotto » ordinò, infine.
Arya annuì con il capo, detestando quell'impertinente modo di fare.
Hazelle doveva essere una grande amante della lettura: nella sua raccolta vi erano volumi di ogni genere e argomento. Tra le mani della ragazza passarono manuali di cucina, opuscoli scientifici e libri consumati.
Uno in particolare attirò la sua attenzione: aveva la copertina scura, le pagine ingiallite ed il simbolo di una stella a cinque punte disegnato sul dorso. Sembrava vecchio di cent'anni.
« Quello è un Grimorio » spiegò Hazelle nel momento stesso in cui giunse in salotto.
« Un libro di magia? » Arya inarcò le sopracciglia: « sembra antichissimo ».
« Lo è » sotto gli stivali della donna, il parquet iniziò a scricchiolare: « fa parte della mia collezione da decenni ».
All'improvviso, l'atmosfera del salotto mutò in maniera palpabile.
Arya arretrò: « Ma lei chi è? »
Hazelle le scoccò un'occhiata irritata, avvicinandosi a passo felpato: « per quale motivo mi porgi questo quesito? »
Il suo volto era divenuto molto più cupo di quanto non fosse già stato in precedenza.
« Il modo in cui si presenta, le cose che dice » iniziò Arya, lasciando cadere a terra il volume: « prima con l'incenso, ora con il grimorio... Ancora una volta, chi è? »
Silenzio.
Hazelle la scrutò con attenzione, e la ragazza sentì come una frusta incandescente colpirla in volto.
« Arya, io ti conosco » disse la donna a denti stretti: « ti ho osservata tanto in questi ultimi giorni ».
« Ma che sta dicendo? » Un brivido le percorse la schiena.
« Sei in grave pericolo, te ne rendi conto? I demoni ti stanno cercando. Vogliono la tua Chiave ».
« La mia... cosa?! »
Hazelle sorrise, estraendo dal suo lungo abito nero un accendino ed un piccolo pacchetto di sigarette.
« La Chiave ti ha scelta per un compito molto importante ».
« Ma che cosa sta dicendo? » Urlò Arya, indirizzandosi verso la porta principale: « non voglio più ascoltarla ».
« Piccola impertinente ».
Una folata di vento si scatenò contro la ragazza, scaraventandola addosso alla libreria di legno di quercia.
« Come hai fatto? »
Hazelle aspirò il fumo della sigaretta con comodità: « sono una strega, piccina ».
Il silenzio avvolse ogni angolo della villetta.
Arya non riusciva a credere a ciò che le stava capitando.
Era tutto vero o stava semplicemente sognando?
C'era ancora qualche speranza che i nuovi vicini fossero delle persone semplici e ordinarie?
Assolutamente no.
« Alzati! » Le ordinò Hazelle: « mi necessita il tuo aiuto ».
Arya rimase a terra, provata e ferita.
« Ho detto » ripeté la strega: « alzati! »
Come se fosse stata obbligata da forze sconosciute, la ragazza si mise in piedi.
Aveva già provato la sensazione di completo abbandono fisico: in quella precedente occasione, era stata guidata sino al cimitero dalla voce misteriosa.
« Dimostrerai di essere una strega chiudendo un Portale » Hazelle continuò, raggiungendo un punto indefinito del salotto: « la Chiave non commette mai errori, ma io voglio esserne certa ».
Arya sentì il terrore impadronirsi del suo corpo: questione di minuti ed il suo cuore avrebbe smesso di pompare sangue.
Gli arti inferiori si muovevano meccanicamente, senza alcun tipo di controllo.
Era sotto l'effetto di qualche strano incantesimo. Non riusciva a far nulla.
« Sposta quel tappeto. Dobbiamo andare in cantina ».
Arya calciò via un antico tappeto persiano, mostrando l'unica via per accedere alla cantina.
Si chinò sulle ginocchia, tirò forte l'anello dell'impolveratissima botola e, all'istante, essa si spalancò.
« Bravissima » Hazelle le fece segnò di scendere per quella nuova rampa di scale: « il Portale è lì, forza! »
La cantina della vecchia signora McGallager le accolse in uno stato pietoso: era sporca, umida e buia, con il pavimento appiccicoso e infestato dagli scarafaggi.
Il suo perimetro quadrangolare era percorso da numerose mensole, sulle quali poggiavano oggetti comuni quali martelli e cacciaviti.
Non vi era alcuna finestra, nessuno spiraglio di luce solare.
« Cos'è quello? » Domandò Arya, grata di aver ripreso possesso delle sue proprie capacità fisiche e mentali.
« Quello è un Portale! » Esclamò Hazelle, senza alcun tipo di entusiasmo.
Nel centro esatto della stanza vi era un qualcosa che la ragazza non aveva mai visto prima.
Era una macchia vorticante di colore blu, senza volume e senza forma.
Se ne stava lì solitaria, indisturbata e fluttuante a pochi centimetri da terra.
« Non è possibile » Arya girò attorno al Portale più e più volte, meravigliandosi continuamente.
« Sbrigati a chiuderlo » Hazelle si mise a braccia conserte: « non voglio ricevere visite da parte di alcun demone ».
« Cioè? Spiegati meglio ».
La strega sbuffò, facendo emergere un'espressione scocciata sul suo volto antico: « non so in che modo, ma i demoni stanno aprendo numerosi passaggi in grado di congiungere la loro dimensione alla nostra. Le spiegazioni sono rimandate a più tardi, ora... Utilizza la Chiave! »
Arya deglutì, avvicinandosi al Portale.
Era ancora sotto shock, incredula ed impaurita.
Più si avvicinava al varco, e più veniva avvolta da una strana sensazione di gelo.
Si sfilò la collana.
« Cosa devo fare? »
« Non lo so » rispose Hazelle, facendo spallucce.
« Sei di grande aiuto » Arya strinse la Chiave nel pugno destro: doveva far qualcosa di intelligente, qualcosa che potesse risultare sensato agli occhi di quella strega. « Chiuditi ».
Nessun risultato.
Hazelle scoppiò in una lunga e fragorosa risata: « Ma cos'era?! Mettici un po' più di impegno! »
La ragazza sentì il volto andarle a fuoco, sintomo di puro imbarazzo.
« Chiuditi! »
Nulla.
« Evidentemente » spiegò la donna: « non credi in ciò che stai facendo ».
Arya si passò una mano tra i capelli: come poteva credere in ciò che stava facendo?
Chiudere un Portale con una Chiave presa ad un mercatino dell'usato non era assolutamente credibile!
« Forza! » Hazelle socchiuse gli occhi, poco paziente.
La ragazza scosse la testa: presto o tardi il suo cuore sarebbe evaso dal petto e l'avrebbe lasciata lì, sola e morente.
Cosa poteva fare? Cosa poteva dire?
« Occludo! »
La Chiave le bruciò la mano.
Un lampo di luce nera la scaraventò a terra.
Il Portale si accartocciò silenziosamente.
Era finita.
« Ce l'hai fatta! » Sussurrò Hazelle, incredula tanto quanto la ragazza.
« Non posso... Non riesco... Cos'è successo? Cos'ho detto? Non mi sono resa conto di nulla! »
Arya si rialzò immediatamente, ricordandosi degli scarafaggi.
Aveva la nausea, le girava la testa e la mano con cui stava stringendo la Chiave bruciava da impazzire.
« Hai superato la prova, signorina Mason ».
La ragazza fissò Hazelle negli occhi, intuendo cosa stesse per annunciare.
« Hai dimostrato di essere una vera strega ».

CAPITOLO 4:

La Congrega di Hazelle

« Nulla di tutto questo sta accadendo realmente ».
Arya si passò una mano tra i capelli color rosso ciliegia.
Era nervosa, incredula ed impaurita: si muoveva in avanti e indietro da circa dieci minuti, continuando a disegnare cerchi imperfetti sul pavimento scuro della cantina.
Hazelle la osservava in silenzio, attraverso le dense volute di fumo di quella vecchia sigaretta morente. Il suo volto antico venne persino graffiato da un sorriso velenoso: essere l'unica spettatrice della sofferenza di una sedicenne la rendeva contenta? Probabilmente sì.
« Ho così tante domande da porti » riprese Arya: « che cosa significa tutto questo? »
Lanciò una breve occhiata alla mano con cui stava reggendo la Chiave: con sua grande sorpresa, non vi trovò alcun segno di scottatura.
« Posso spiegarti tutto » rispose la strega: « ma prima, desideri un tè? »
Schioccò le dita due volte, scatenando una qualche reazione al piano soprastante.
« Due minutini e la casa sarà in perfetto ordine! »
La ragazza aggrottò le sopracciglia: « ma tu chi sei? È tutto così strano... ».
« Pian piano ti spiegherò ogni cosa » Hazelle buttò a terra la cicca, calpestandola con violenza: « come ben sai, il mio nome è Hazelle. Vengo da Salem, Massachusetts, e sono una strega di... Be', effettivamente, non ho una vera e propria età. Sono a capo di una Congrega: Beckah e Taissa non sono mie figlie, ma semplici orfanelle che ho deciso di tenere sotto la mia custodia... Sono streghe proprio come te ».
« E dove sono adesso? »
« In giro » ripeté Hazelle: « ma non come delle turiste! Sono alla ricerca di un Portale che abbiamo percepito ore fa ».
Arya non stava capendo nulla: le parole della strega scivolavano nella sua mente senza lasciare alcuna traccia.
« Ragazzina » ella la chiamò: « se vorrai, potrai unirti anche tu alla mia Congrega. Sarai l'addetta ai Portali ».
« D'accordo, ma cosa sono i Portali? Che razza di chiave è mai questa?! »
« Ma tu non conosci la vera storia di Rozendhel? »
« È una delle città più inutili della Virginia e degli Stati Uniti » nell'udire un forte tonfo provenire dalla cucina, Arya chinò istintivamente la testa: « mi basta sapere questo ».
Hazelle arricciò le labbra, concedendosi un lungo gemito di esasperazione: « cosa mi tocca sentire? Rozendhel ha una storia molto affascinante, signorina Mason! »
« Del tipo? »
La domanda della giovane sembrava aver acceso una candela nell'animo arrogante e tenebroso della strega: la fronte e le sopracciglia le si erano rilassate, gli occhi addolciti e le labbra piegate in un sorriso.
« Devi sapere che, un tempo, Rozendhel era una terra magica... Una meravigliosa terra magica! I suoi abitanti vivevano in armonia e serenità sotto lo scrupoloso governo degli Elfi. Ricordo vividamente quei giorni: era tutto perfetto! »
Arya intuì che ci fosse qualcosa di soprannaturale persino nell'età della vecchia strega, ma non chiese nulla e rimase ad ascoltare.
« La devastazione giunse in seguito, con l'avvento delle creature demoniache. Esse bramavano la nostra terra ricca, fertile e potente. Non cedemmo alla loro avanzata e rispondemmo agli attacchi con altrettanta violenza. Scatenammo una vera e propria guerra » Hazelle proseguì: « i Demoni sterminarono gli Elfi e si cibarono degli esseri umani... Fu terribile! »
Un'ennesima parola-chiave saltò alle orecchie della ragazza: “Rozendhel e lo sterminio degli Elfi” era il titolo del libro che Oliver aveva deciso di acquistare, giorni prima, al Madame Minuit.
« Non ci posso credere... »
La leggenda si stava trasformando in storia.
« La guerra durò a lungo, sembrava non dovesse finire mai. Un solo Elfo sopravvisse al massacro della sua specie e, in collaborazione con una potente strega, creò questa Chiave! Unirono i loro poteri e intrappolarono le creature demoniache in una dimensione sconosciuta... La guerra terminò in questo modo e, per quanto riguarda l'Elfo, egli morì non appena ebbe compiuto l'incantesimo; la Strega, invece, scomparve misteriosamente. Così, il governo passò agli esseri umani – i quali nascosero al mondo la nostra vera storia. È tutto chiaro? Bene. Adesso, abbiamo un problema da risolvere: i Demoni hanno trovato un modo per evadere da lì e stanno collegando le dimensioni per mezzo di questi Portali. Dovrai chiuderli tutti e non lasciare che scoppi una nuova guerra magica. Capito? »
Vi fu un momento di sbalordito silenzio.
Arya distolse lo sguardo. Non sopportava più gli occhi gelidi di Hazelle. Sembrava le stessero lanciando una sfida, un messaggio che riportava a caratteri cubitali la parola: fifona.
« E se dai Portali uscissero dei Demoni? »
« Allora dovrai ucciderli » tagliò corto Hazelle: « estraendo loro il cuore o rompendogli l'osso del collo. Questi sono gli unici metodi con cui possono essere uccisi».
« Non sono tagliata per un compito simile » rispose Arya, scuotendo la testa: « non sono nemmeno capace di risolvere un problema di matematica! È impensabile che io possa fare qualcosa di simile! »
« Be', la Chiave ti ha scelta e hai dimostrato di essere una strega chiudendo il Portale » la donna le si avvicinò: « non puoi tirarti indietro ».
Un rumore di passi le destò dalla loro serissima conversazione: qualcuno era entrato in casa.
« Finalmente! » Esclamò Hazelle: « sono arrivate! »
Afferrando il braccio di Arya, ella si diresse verso la rampa di scale che avevano percorso minuti prima e, per mezzo della botola, tornarono nel salotto di quell'ampia villetta.
La ragazza dovette strofinarsi gli occhi più di una volta per rendersi realmente conto di ciò che aveva di fronte: la polvere e la muffa erano state estinte, gli scatoloni erano spariti, le finestre lucidate e i mobili accuratamente sistemati. La tiepida carezza del sole, che filtrava da una piccola apertura delle tende, illuminava il parquet e le numerose fotografie appese alle pareti. Arya tastò ogni singolo oggetto, cornice e persino lo stesso pavimento, per assicurarsi che tutto fosse vero. Per via di quel lungo divano, l'antico tavolino da tè e l'arredamento opprimente, il salotto sembrava aver perso la metà dello spazio che possedeva in precedenza.
« Come hai fatto a sistemare tutto? » Domandò Arya.
« Facile » Hazelle si avvicinò alla libreria: « ho schioccato le dita e tutto è andato al proprio posto! »
Il rumore di passi si fece più insistente finché sul ciglio del salotto non comparvero due figure ben distinte.
« Oh! » Esclamò la prima.
Aveva la carnagione scura e gli occhi bui come la notte. Il suo naso era poco pronunciato ed i suoi capelli erano una cascata d'inchiostro che le scivolava lungo tutta la schiena.
Arya pensò che quella ragazza, così gracile e magra, dovesse soffrire di una qualche sorta di malattia fisica.
« Non ci aspettavamo degli ospiti » ammise la seconda.
Ella era una ragazza di media altezza: i suoi grandi occhi ambrati brillavano come stelle nella notte più oscura, ed il suo viso sottile era incorniciato dalle onde dei suoi lunghi capelli castani. Portava una canottiera fucsia, un paio di jeans scurissimi e degli stivaletti neri infilati ai piedi.
« Siete arrivate, finalmente! » Le accolse Hazelle, accendendo distrattamente un'altra sigaretta. « Avete trovato quello che stavamo cercando? »
La prima annuì, gli occhi neri puntati su Arya.
« Taissa! » La rimproverò Hazelle: « non fissare in questo modo gli ospiti! È maleducazione ».
Arya deglutì, tentando di far evadere una qualsiasi parola dalla bocca.
Il risultato, come al solito, non ebbe l'effetto che sperava.
« Ti senti bene? » La ragazza con la canottiera la soccorse: « ti serve un secchio per vomitare? »
« No, no! » Si affrettò a dire Arya: « sto bene! »
« Meglio così » ella continuò, porgendole una mano: « il mio nome è Beckah Gray! Sono davvero felice di conoscerti! »
Il suo volto allegro e le sue affettuose parole la rendevano diversa dalla maggior parte delle persone che Arya avesse mai conosciuto: il suo animo era puro ed innocente, ignoto alla sofferenza e all'afflizione.
Tutt'al contrario era Taissa Crane.
Ella si presentava come una ragazza solitaria e taciturna, con un evidente disagio mentale. Nel corso della mattinata, infatti, furono svariate le volte in cui tentò di fracassarsi il cranio per mezzo di quei violenti urti gratuiti che porgeva alle pareti della villetta. Ogniqualvolta che succedeva qualcosa di simile Hazelle la rimproverava severamente, scatenando in lei un'esagerata crisi di pianto.
« Tu sei come noi, giusto? »
Arya annuì con poca convinzione alla domanda di Beckah: « credo di sì... Ho appena chiuso un Portale, quindi... Be', sì... Forse ».
« A proposito » disse Hazelle, schioccando nuovamente le dita: « parliamo della vostra gita in città. Avete trovato qualcosa? »
Un vassoio d'argento volò nella loro direzione, trasportando un elegante servizio da tè e pasticcini di ogni genere e tipo. Osservandolo arrivare, come se fosse la cosa più naturale al mondo, le tre streghe presero posto sul divano.
« Vieni qui! » Esclamò Hazelle: « non vorrai mica bere il tè in piedi! »
Arya si morse il labbro inferiore e s'avvicinò timidamente.
Subito, Beckah le porse una tazzina fumante. Quel tè al limone aveva un profumo particolare, sconosciuto a qualsiasi altro essere vivente: odorava di magia.
« Non ti ingozzare, Taissa. Quei biscotti sono specialmente per Arya » Hazelle chiuse gli occhi, paziente: « forza, Beckah, raccontami tutto ».
« Allora » la ragazza partì, accigliandosi: « questa città pullula di Demoni, e credo che alcuni di loro abbiano persino sembianze umane. Sarà molto difficile individuarli».
Arya percepì un brivido percorrerle il dorso. Si era sempre lamentata della noia domenicale, del fatto che non succedesse mai nulla a Rozendhel; ma adesso, tutto ciò le risultava esagerato.
« E avete trovato anche un Portale? »
« Sì! » Rispose Beckah, inghiottendo un pasticcino alle mandorle: « si trova nel cimitero ».
Arya si versò gran parte del tè bollente sulla maglietta bianca, macchiandola e scottandosi.
« Che ti prende? » Le domandarono Hazelle e Beckah all'unisono.
« Io sono stata al cimitero ed è stato stranissimo! Una persona mi stava parlando dall'interno di una tomba, ho cercato di salvarla ma... tutto inutile! »
« Che cosa? » Hazelle inarcò la fronte: « può darsi sia stata una semplice allucinazione ».
« No, davvero! » Rispose Arya, le lacrime agli occhi: « una donna mi stava chiedendo di salvarla ed io non ho potuto far nulla. C'era anche un signore! »
« Sì, quello lo so » ammise la strega: « il suo nome è Bartek. Gli avevo ordinato io di riportarti a casa ».
« Ma... »
« Solitamente, ha le sembianze di un corvo. Gli ho fatto un incantesimo affinché possa trasformarsi anche in un uomo. Ora si trova sul suo trespolo, nella mia camera da letto ».
« Come facevi a... »
« Te l'ho detto, mia cara » insistette Hazelle: « ti ho osservata a lungo! Dovevo tenerti al sicuro dai Demoni ».
Arya chinò il capo, affranta.
Era stata una semplice allucinazione? Quella donna risiedeva soltanto nella sua testa?
Eppure sembrava così reale.
« Dobbiamo far ritorno al cimitero » disse, infine: « devo chiudere quel Portale, no? »
« Cominci a comprendere le regole del gioco, signorina Mason! » Esclamò Hazelle, lasciandosi scappare una risatina infantile. « Ma prima, dobbiamo fare un'altra cosa».
Arya inarcò le sopracciglia: non riusciva a concepire l'idea che potesse esserci qualcosa di più urgente rispetto ad una possibile invasione di creature demoniache.
Non appena Hazelle ebbe finito di bere il tè, ordinò a lei e alla sua Congrega di prepararsi ad uscire.
Il servizio da tè volò di nuovo in cucina e, con propria autonomia, si sciacquò e si mise a posto nella credenza. Arya pensò che quello sarebbe stato uno dei primi incantesimi che avrebbe dovuto imparare.
« Siamo pronte? » Hazelle infilò il grimorio nella sua vecchia borsa di pelle nera e, nel momento stesso in cui toccò la maniglia della porta d'ingresso, venne raggiunta da una macchia velocissima e scura come la pece. Era Bartek, il corvo muta-forma.
« No, tesoro mio » le dita della donna funsero da trespolo momentaneo: « oggi non mi occorre il tuo aiuto. È una missione abbastanza semplice. Ti ringrazio lo stesso ».
Arya sorrise alla vista di quella scena ed ebbe l'impressione che il pennuto fosse l'unico essere in grado di poter tirar fuori dalla sua padrona un minimo di umanità.
Un fruscio d'ali, uno sbattere di porte, e le streghe si ritrovarono all'aria aperta.
Il sole aveva raggiunto il suo apice, illuminando anche il più remoto angolo della Virginia.
Abituata all'oscurità della cantina e alla penombra del salotto, Arya ci mise qualche istante per riadattarsi all'intensa luce naturale. Seguì le sue compagne sino al limitare del giardino di casa Mason e, perplessa, chiese: « non credevo che per “cimitero” intendeste il mio giardino. Faccio il possibile pur di mantenere le piante in vita, ma muoiono sempre tutte ».
« Ma cosa dici? » Hazelle abbassò nuovamente gli occhi: « ci siamo fermate perché devo compiere un incantesimo sulla tua bella casetta ».
« La Barriera? » Le domandò Beckah.
Ella annuì, iniziando a ripetere una sorta di filastrocca sottovoce. Nessuno di quei termini apparteneva alla loro lingua madre; era una lingua antica, simile al latino.
« È un incantesimo molto utile, Arya » Beckah continuò: « nessuna creatura soprannaturale riuscirà ad entrare senza il tuo consenso. È uno dei migliori incantesimi di difesa in circolazione ».
Entrata ormai in quella strana ottica, Arya fece un semplice cenno con la testa e rimase ad osservare. Quattro mura di un flebile celeste avevano attorniato l'abitazione: erano alte, spesse e pressoché invisibili. Ma non appena la strega ebbe finito con la sua cantilena, esse sparirono senza lasciare alcun segno della loro breve esistenza.
« Quindi? » Arya alzò le sopracciglia.
« Non hai visto quelle mura? Ora, sono diventate invisibili e proteggeranno te, tua zia e Frank da qualsiasi attacco demoniaco » ella proseguì, tirando fuori un paio di occhiali da sole dalla borsa: « a proposito, dov'era oggi Frank? »
« Sarà andato a trovare sua madre in città, non lo so. Mi hai spiata alla grande, eh? »
La donna mise in mostra i suoi bianchissimi denti, poi fece cenno di seguirla.
Nonostante fosse Novembre inoltrato, il sole picchiava sulle loro teste con prepotenza: la prima a lamentarsi di questo fu Taissa, mugugnando e stropicciando la manica destra dell'abito di Hazelle.
Le strade della città erano molto più gremite del solito. Probabilmente, quei passanti non avevano neanche una vera e propria meta: passeggiavano e chiacchieravano ad alta voce, contenti di poter trascorrere a maniche corte o con giacchetti leggeri una simile domenica autunnale.
Nel vedere un uomo stringere la mano della propria figlia, Arya sentì un buco nero invaderle il petto e risucchiarle il cuore. Provò un'insulsa invidia nei confronti della bambina e volse lo sguardo altrove.
Imboccando vicoli stretti e strade asfaltate, si ritrovarono a pochi metri dalla tavola-calda di Darren Hart. La giovane con i capelli rossi buttò un'occhiata all'insegna, mentre Taissa fece segno di fermarsi ad ordinare qualcosa. Nessuna di loro le diede però troppa importanza e proseguirono diritte, giungendo in seguito dinanzi al cancello arrugginito del cimitero.
« I tuoi sono seppelliti qui, giusto? » Domandò Hazelle.
« Sì, esatto » rispose Arya, guardando al di là delle sbarre di metallo: « prima di chiudere il Portale, voglio porgere un saluto a mio padre ».
« E a tua madre? » Beckah inarcò le sopracciglia, mantenendo costante la sua aria da fanciulla indifesa.
« L'ho sempre odiata. E continuerò a farlo per sempre ».
Hazelle si concesse una lunga risata inopportuna: « sei una degenerata ».
« È la verità ».
Spinto il cancello, le streghe vennero assediate da invisibili abitanti incorporei – come da copione, Taissa fu l'unica in grado di poter interagire con loro. A passo leggero, Arya si allontanò dal gruppetto e raggiunse due lapidi poste ai margini del campo. Alla sua destra vi era la foto di un uomo con i capelli rossicci, lo sguardo simpatico ed un paio di orecchie a sventola. Il suo nome, “William Mason”, inciso sulla pietra, risplendeva alla luce dei raggi solari.
Imponendosi la calma ed il divieto di piangere, ella sfiorò con le proprie dita la tomba del genitore. Se fosse stata da sola si sarebbe di certo abbandonata alle lacrime. Nella circostanza attuale, però, non le era consentito mostrarsi fragile, debole e terribilmente vulnerabile. Scosse la testa e si concentrò sulla lapide di sinistra, la quale riportava a caratteri eleganti la scritta: Morgause Pillsbury Mason: riposa in pace.
Dall'immagine accanto traspariva il volto sottile di una donna di mezz'età, con lunghi capelli bruni e naso aquilino. Sua figlia rimase immobile ad osservarla, senza provare alcun tipo di costernazione. L'odio che provava era maturato con gli anni ed aveva raggiunto delle artificiose dimensioni. Morgause era sempre stata solita bere alcolici, ubriacarsi e prendersela ingiustamente con lei. Si sfogava picchiandola, insultandola e ripetendole la solita vecchia frase: “avrei preferito ucciderti piuttosto che darti alla luce”.
« Arya? »
La ragazza si voltò, accorgendosi della presenza di Beckah.
« Va tutto bene? » Le chiese.
« Sì, sta' tranquilla » Arya si schiarì la voce: « lo avete trovato? »
Ella annuì: « ora ci serve il tuo aiuto ».
Camminarono a lungo, facendosi largo tra decine e decine di lapidi. Non incontrarono quasi nessun visitatore, e questo fu un bene per il loro livello di massima segretezza.
Passarono dieci minuti e finalmente giunsero all'estremità opposta rispetto al cancello da cui erano entrate. In quel punto del cimitero vi era un ampio spiazzo di terra adornato da sporadici elementi di un prato rinsecchito; accanto ad una magnifica statua di un angelo sofferente, inoltre, si ergeva una macchia bluastra, priva di forma e volume proprio. Arya si sorprese ancora una volta nel vedere il Portale: quale legge scientifica permetteva l'esistenza di una roba simile?
« Sigillalo! » Esclamò Hazelle, spuntando all'improvviso dall'ombra della statua.
« Sì! » La ragazza afferrò la Chiave dalla tasca dei jeans aderenti, sicura di potercela fare: « Occl... ».
Una folata di vento la scagliò a terra.
Un ruggito squarciò l'aria.
Erano in pericolo.
« ARYA, ATTENTA! »
Il grido di Beckah anticipò l'entrata in scena di un raccapricciante essere sconosciuto: aveva la pelle coperta di scaglie, zanne affilate quanto un rasoio ed un paio di velenosi occhi rossi. Si teneva in piedi per mezzo delle zampe posteriori, mostrandosi alto come una torre e più robusto di un atleta. La sua coda frusciava silenziosa, mentre il suo muso da lucertola emetteva suoni sinistri e minacciosi.
« Quella specie di lucertola sproporzionata è... » Arya non riuscì a terminare la frase.
« È un demone, mia cara » disse Hazelle, sprezzante: « chiudi il Portale, altrimenti ne usciranno fuori degli altri. Taissa, tu allontanati! ».
La creatura ruggì di nuovo, preparandosi allo scontro.
Arya, invece, non sapendo cosa fare, si rotolò su un fianco: il cuore aveva ripreso a martellarle nel petto e gli arti inferiori sembravano non chiederle altro che fuggire il più lontano possibile da lì.
Un pugno ben assestato di Beckah mandò a terra il lucertolone: quanta potenza racchiudeva in sé quella fanciulla?
Arya si fermò ad osservare l'evento esterrefatta: quelle streghe non erano semplicemente streghe, ma guerriere a tutti gli effetti.
Impavida, Beckah afferrò una delle zampe anteriori del mostro e lo fece schiantare contro la statua dell'angelo, riducendola in molteplici frammenti bianchi.
Hazelle, allora, gli arrivò dirimpetto e allungò le braccia, ben intenzionata a rompergli l'osso del collo. « Falla finita, bestione! »
Tuttavia egli riuscì a divincolarsi dalla stretta che lo teneva prigioniero e, percependo la Chiave, si diresse verso Arya.
Morirò. Morirò davvero!
« Buttati a terra! » Gridò una della Congrega.
« Schivalo! » Fu l'urlo di un'altra.
Ma stava accadendo tutto troppo velocemente per poter ragionare e prendere la miglior decisione.
Arya si gettò istintivamente a terra e, cercando di riprendere fiato, tentò di allontanarsi dalla bestia.
Tutto inutile.
La lucertola l'afferrò senza alcun problema e le conficcò nella spalla sinistra le sue pericolose zanne affilate. Subito, fiotti di sangue presero a sgorgarle dalla ferita. Non riusciva nemmeno ad urlare, a chiedere aiuto: era vittima di una misteriosa sensazione di vuoto mista al terrore.
« Ora, basta! » Beckah avanzò di un passo, i pugni serrati.
« Fermati! » Le ordinò Hazelle: « non puoi distruggere il cimitero ».
« E allora che facciamo? »
La strega fece un cenno a Taissa, la quale si era allontanata di almeno sei metri: « ci penserà lei ».
Non appena il demone la lasciò libera, Arya si contorse su se stessa: il dolore la stava divorando.
« Taissa, ora! »
La ragazza annuì, avvolgendo la mente del nemico in un incantesimo di confusione.
Un ennesimo ruggito fece tremare ogni lapide presente in quel posto. La magia aveva funzionato correttamente: il demone era in preda a spasmi incontrollabili.
Arya, nonostante avesse la vista annebbiata, riuscì ad assistere a quella violentissima scena: Hazelle si era avvicinata alla bestia, l'aveva gettata a terra e, in silenzio, le aveva rotto l'osso del collo.
Il rumore provocato da quest'ultimo gesto risuonò nelle sue orecchie per secondi, minuti, ed interminabili ore.
« Bisogna guarirla! » Esclamò Beckah.
« Pensateci voi, subito! »
Taissa corse verso di loro, si chinò sul busto di Arya e partì con una nuova cantilena magica.
La giovane Mason, distesa ancora sul prato freddo e umido, ricevette dall'organismo un conato di vomito: il cadavere del mostro era immobile, a pochi metri più giù, intento a fissare il vuoto con quei suoi perfidi occhi rossi.
La ferita si rimarginò, impedendo la fuoriuscita del sangue.
« Grazie, Taissa » Arya si alzò a fatica, tremante.
« Chiudi il Portale! » Strepitò Hazelle: « spero non ci abbia viste nessuno! »
« Un attimo, Hazelle! » Esclamò Beckah: « deve riprendersi! È stata la sua prima volta con un demone, comprendi? »
« No, ha ragione lei » sussurrò Arya, impugnando la Chiave: « non posso comportarmi in questo modo. Sono una... Strega debolissima! Voi siete delle guerriere che non temono nulla... e presto, lo sarò anch'io! Non posso permettere che esseri simili vivano a Rozendhel, che possano far del male ai miei cari. Sigillerò ogni varco e sconfiggerò ogni singolo Demone... Potete starne certe! »
Hazelle sorrise, rovistando nella sua vecchia borsa: « ti regalo il mio grimorio. Avrai bisogno di imparare tanti incantesimi... Sarà divertente ».
Arya chiuse il Portale e afferrò il volume, voltandosi poi in direzione del demone: « che fine ha fatto? »
« I Demoni si tramutano in polvere! È la legge della loro natura » spiegò Beckah.
La giovane Mason annuì, sentendosi un'ignorante: « ho molte cose da imparare ».
« E le imparerai! »
Il sole aveva iniziato la sua parabola discendente quando le streghe decisero di tornare a casa.
Un'insolita domenica giungeva finalmente al termine.

***

Era quasi mezzanotte.
Il silenzio regnava sovrano.
Nel salotto di quella vecchia casa, l'unico suono percepibile era il fruscio della pergamena che veniva a contatto con la punta scarlatta di una penna. L'uomo scriveva da ore. Il pavimento era già cosparso di palle di carta.
In che modo avrebbe potuto esprimere i suoi sentimenti?
“Ho vinto”.
Era un inizio perfetto.
“Ho seppellito una strega”.
Chiarissimo.
“E adesso, ho intenzione di sterminare la Congrega di Hazelle”.
Incisivo.

 

CAPITOLO 5:

Confesso

Le pagine del grimorio profumavano di rosa appena colta. Rovinate dall'inesorabile scorrere del tempo, esse si mostravano ingiallite e grinzose, scabre e sciupate. Ogniqualvolta che Arya provava un incantesimo, le sue vie respiratorie venivano a contatto con decine e decine di acari presenti nella polvere. Era probabile che quel libro non venisse aperto da anni. Sulla copertina scura non vi era impressa alcuna scritta, mentre sul dorso brillava il simbolo di una stella a cinque punte.
« Sono riuscita a far levitare due matite contemporaneamente! » Esclamò Arya, concedendosi un breve applauso.
« Notevole! » Disse Beckah: « di questo passo riuscirai persino a superarmi! »
Le due ragazze si trovavano nella villa dei Mason, rinchiuse nella cameretta al primo piano.
Erano passati due giorni dallo scontro avvenuto con quel demone, e tutto sembrava essere tornato alla normalità.
« Non credo » ammise Arya: « ti ho osservata bene al cimitero, sei fortissima ».
« Sbagli » tagliò corto l'altra: « sono fortissima in termini fisici! Io detengo l'Arte della Distruzione, sono una strega che usa molto più la forza piuttosto che la magia ».
« Quindi ogni strega ha la propria Arte? »
Beckah annuì, un sorriso tutto miele stampato in volto: « esattamente! Per esempio, Taissa ha l'Arte dell'Occhio; siamo riuscite a trovarti per merito delle sue Visioni! »
Arya arricciò le labbra, nella mente le vorticavano una moltitudine di immagini: « e quale potrebbe essere la mia specialità, la mia Arte? »
« Credo si possa associare alla Chiave, alla missione che hai di sigillare i Portali ».
« E quella di Hazelle? »
« Lei non ha un'Arte in cui eccelle » rispose Beckah: « sa fare qualsiasi cosa! È inquietante ».
Grandi misteri aleggiavano attorno alla figura della loro Precettrice: nessuno, all'interno della Congrega, sapeva quanti anni avesse e quale fosse la sua storia. Spesso accadeva che ella si lasciasse scappare una sorta di indizio, un qualcosa che potesse condurre le sue allieve alla verità; ma non appena le venivano poste domande specifiche, si ritirava in se stessa o andava semplicemente a coccolare Bartek.
« Non sai proprio nulla di lei? » Chiese Arya, sedendosi sul letto.
« Il suo luogo di nascita è Salem » Beckah continuò: « e ho come l'impressione che abbia assistito al periodo del processo... Sai, il famoso processo alle streghe ».
« Cosa? Ma è avvenuto alla fine del diciassettesimo secolo! È immortale, per caso? »
Un rumore oltre la porta le fece sobbalzare: Frank aveva appena messo piede nella cameretta, tra le mani un vassoio ricco di biscotti al cioccolato e tè al limone.
« Disturbo? » Esordì, un'espressione contenta incisa sul volto barbuto. Indossava una delle sue classiche camicie a quadri, un paio di jeans e scarpe da ginnastica: « vi ho portato qualcosa da mettere sotto i denti ».
Con la regalità di una principessa e la semplicità di una contadinella, Beckah lo ringraziò: in quell'occasione sembrava tutto fuorché una strega-guerriera.
« Se ai miei tempi avessi conosciuto una come te, l'avrei portata subito all'altare » scherzò Frank poggiando il vassoio sulla scrivania, vicino al computer portatile: « ma Oliver che fine ha fatto? È da molto tempo che non lo vedo ».
L'incantesimo lanciato dall'uomo tramutò Arya in una statua di cera: per via del grimorio, la Chiave, i Demoni, e la missione riguardante i Portali, ella aveva completamente scordato la faccenda avvenuta con il suo migliore amico.
Sono un'idiota...
« Non lo so, dovrei andarlo a trovare » sussurrò alla fine: « tu mi accompagneresti? »
Beckah si portò una mano al petto: « mi piacerebbe molto, ma ho ancora tante materie da ripassare ».
« Oh, giusto! » Esclamò Arya, dandosi una leggera pacca sulla fronte: « domani è il tuo primo giorno! »
« Come? Ti sei iscritta al liceo di Rozendhel? » Domandò Frank, mentre porgeva loro delle tazze fumanti.
« Esatto! » Rispose Beckah, felice: « è la prima volta che frequento una scuola pubblica; sarà divertente! »
A quel punto l'uomo non poté fare a meno di augurarle un sonoro “in bocca al lupo” e darle il cinque, contento; sembrava un marmocchio con la barba. Scivolò, in seguito, oltre la soglia della porta e tornò, canticchiando, alle sue faccende da casalingo.
Con imbarazzo, Arya si morse il labbro inferiore e guardò Beckah, la quale stava sbattendo gli occhi, confusa: « cosa c'è? »
« Oliver è il tuo ragazzo? »
Arya sputò nella tazza tutto il tè che aveva in bocca. « Assolutamente no! È il mio migliore amico! »
« Ah, scusami » disse Beckah pigramente: « quindi non sei fidanzata... »
La ragazza scosse la testa, rossa come un peperone. « Lo conosco da tantissimo tempo! Ci siamo sempre sostenuti, sia nei momenti positivi che in quelli terribili... Non posso permettere ad uno stupido litigio di dividerci. Devo andarlo a trovare! »
« Sì, mi sembra legittimo! »
« E gli confesserò ogni cosa! »
Questa volta fu Beckah a sputare il tè: « che cos'hai detto? »
« Sì, hai capito bene » Arya saltò in piedi come una molla: « non posso nascondergli la verità. Che razza di amica sarei? »
« Arya, non farlo » anche Beckah si alzò, accigliata: « Hazelle non ne sarebbe contenta ».
« Non mi importa della sua opinione » la ragazza fece spallucce e si avvicinò alla porta: « forza... Andiamo! »

***

La Chiave pendeva dal suo collo, muovendosi ritmicamente da destra verso sinistra.
Giunta nei pressi della libreria, Arya fu fermata da un semaforo rosso ed iniziò a saltellare da un piede all'altro mentre decine e decine di automobili le sfrecciavano dinanzi agli occhi.
Era sicura che avrebbe trovato lì il suo migliore amico, e lo immaginava seduto su una di quelle comode poltrone rosse a leggere un romanzo. Attraversato l'incrocio, spinse la porta d'ingresso ed entrò a passo felpato.
La libreria del signor Hancock aveva le fattezze di un vero e proprio labirinto: gli scaffali di legno di quercia si presentavano simili a giganti dal fisico imponente e mente erudita – ne trovavano dimora volumi di ogni genere e argomento: si passava dalla fisica quantistica alla storia medievale, dai romanzi gialli a quelli fantasy e, dalle più antiche enciclopedie agli album colorati per bambini.
Dal soffitto ciondolava un lampadario tempestato di pietre scintillanti, ed il pavimento si presentava intarsiato in marmo e lucidato alla perfezione. Inoltre, posizionato accanto all'entrata, vi era un largo bancone decorato da diamanti e incisioni raffinate.
Arya aveva da sempre considerato quel posto come la rappresentazione tattile dell'universo.
« Signorina Mason! »
Sentendosi chiamare, la ragazza voltò lo sguardo verso il bancone e notò un simpatico vecchietto agitare una mano: era il proprietario della libreria.
« Salve, signor Hancock » sussurrò Arya, avvicinandosi.
« Qual buon vento ti porta qui? » Le chiese lui: aveva la carnagione chiarissima, i capelli bianchi e, al posto degli occhi, un paio di lapislazzuli, i quali erano soliti sparire tra le rughe ogni volta che sorrideva. « Fammi indovinare: non hai la macchina fotografica a portata di mano... Quindi sarai appena uscita dal teatro francese? »
« Non proprio » Arya si strofinò il prolabio, imbarazzata: « ha visto per caso Oliver Hopkins? »
L'uomo rifletté per qualche istante, poi annuì con il capo e indicò un reparto del labirinto: « credo si trovi lì, nel settore dedicato al “fantastico” ».
La ragazza deglutì, percependo un leggero dolore allo stomaco: per quale motivo si stava agitando tanto?
Ringraziò il signor Hancock e si avviò verso il settore che le era stato indicato.
Quel pomeriggio la libreria non si presentava affatto gremita, e se non fosse stato per la quinta sinfonia di Bach posta in sottofondo, avrebbe regnato il più assoluto silenzio.
Arya svoltò a sinistra e, proprio come se lo era immaginato, trovò il suo migliore amico appollaiato su una di quelle comode poltroncine rosse.
« Oliver? » Lo chiamò in un sussurro.
« Sì? » Il ragazzo si voltò lentamente, tra le mani aveva un libro intitolato “Non sapevo di essere un lupo mannaro”: « Arya! Cosa ci fai qui? »
Sui volti di entrambi avevano preso vita espressioni di felicità miste al dubbio.
« Innanzitutto » cominciò lei: « come stai? »
« Me la cavo bene! » Rispose Oliver: « e tu? »
« Bene » Arya sbuffò passandosi una mano tra i capelli: « senti, smettiamola. Mi sembra stupido litigare per giorni senza una vera e propria motivazione. Sei stato con Quinn, non mi importa! Buon per te ».
« In realtà » disse Oliver, facendole segno di accomodarsi su una poltrona: « non c'è stato nulla tra noi due; si è tirata indietro poco prima che riuscissi a togliermi i boxer».
La ragazza arrossì, immaginando la scena.
« Quindi, adesso come adesso, usciamo e basta... Nulla di più ».
« Ho capito. Allora non è stupida come credevo ».
Oliver sorrise: « siediti e raccontami qualcosa! Come sono andate queste giornate? »
Potrei iniziare dicendoti che mi sono fatta quasi ammazzare da un demone...
« Nulla di particolarmente interessante » Arya fece spallucce: « a dire il vero, dovrei dirti delle cose... Ma non penso che questo sia il posto adatto ». Oliver inarcò la fronte e chiuse il libro con poca cura.
« Ti andrebbe di andare al Sunny-Valley? »
« Il parco per bambini? »
Arya annuì e, costringendolo ad alzarsi, lo trascinò fuori dalla libreria.
Il dubbio che la tormentava era il seguente: in che modo avrebbe potuto rivelarsi?
Era un dato di fatto che ad Oliver piacessero i racconti fantastici ed ogni sorta di creatura paranormale; ma nella vita di tutti i giorni avrebbe potuto accettare qualcosa di simile?
Camminarono per qualche metro, in silenzio. La mente di entrambi confusa e carica di pensieri.
La luna aveva già trovato dimora nel cielo scuro della sera quando il ragazzo si arrestò: « Arya, siamo arrivati. Non te ne sei accorta? »
Arya, che aveva proseguito di un paio di passi, si voltò di scatto e disse: « scusami, credevo fosse più avanti ».
Il Sunny-Valley si trovava a pochi isolati dal locale di Darren Hart: occupava una minima zona di Rozendhel e si presentava come uno di quegli squallidi parchi abbandonati, in cui la percentuale di vagabondi presenti supera quella dei bambini.
« Suppongo sia passato molto tempo dall'ultima volta in cui ho messo piede qui » disse Arya, gli occhi puntati su una barbona sospetta.
« Questo non è più un posto in cui andare a giocare » le rispose Oliver, scalciando le foglie secche cadute dagli alberi: « ricordi quanto ci divertivamo? »
« Assolutamente sì! » Arya saltellò: « qui c'era lo scivolo, vero? »
Il ragazzo annuì: « e ti ricordi quando sei caduta dall'altalena? »
« Okay, smettiamo di rinvangare il passato ».
Il giovane Hopkins partì con la sua classica risata sguaiata: quando qualcosa lo divertiva in particolar modo, tirava indietro la testa ed emetteva suoni non propriamente umani.
Passeggiarono a lungo accompagnati dalla flebile luce dei lampioni e dai ricordi d'infanzia finché, all'improvviso, Arya non decise di cambiare argomento.
« Oliver, devo dirti una cosa ».
« Tua zia sta bene? »
« Riguarda me » la ragazza abbassò gli occhi: « ho scoperto chi sono realmente e non posso più tenerlo segreto ».
« Sei gay? »
« S-... No! Ma cos'hai capito?! » Arya gli diede un pugno sulla spalla: « sei riuscito a rovinare pure questo momento! Dovevo dirti che sono una strega e hai mandato tutto all'aria! »
« Aspetta... Tu cosa? »
La ragazza si ammutolì, affogando nel blu dei suoi occhi.
« Cos'hai detto di essere? » Ripeté lui.
« Sono una strega, Oliver ».
Il silenzio tornò a farsi sentire.
Arya osservava attentamente ogni espressione del ragazzo: stupore, incredulità, nervosismo...
« Oliver, sei il mio migliore amico... Sono sicura che questa cosa ti possa spaventare, però... »
« Questo... » iniziò lui: « questo è fenomenale! E riesci a volare? Hai dei poteri? Ma non mi stai prendendo in giro, giusto? Devi dimostrarmelo! »
Arya alzò le sopracciglia, incredula: « potrei mostrarti qualsiasi cosa... Vuoi che ti faccia un riassunto di tutta la faccenda? »
« Naturale! » Esclamò il ragazzo, prendendola per le mani: « devi giurarmi che non è una bugia! »
« No, non è una bugia ».
Il racconto iniziò e non escludette nulla: la voce misteriosa proveniente dal cimitero, la Chiave, la storia della Congrega di Hazelle... Arya gli disse tutto.
« Non posso crederci... È reale! »
« Devi assicurarmi, però, che non lo dirai a nessuno... Nemmeno a Quinn! »
« Lo giuro! » Oliver si mise una mano sul cuore: « ora, fa' in modo di stupirmi... Mostrami una magia! »
Arya scrollò le spalle, rilassata: « d'accordo... Controlla che non ci sia nessuno nei paraggi ».
Il ragazzo voltò il capo a sinistra e poi a destra: « via libera! »
« Bene, diamo inizio allo spettacolo... » Arya sorrise ancora una volta: « Moveo! »
Le foglie secche, cadute dagli alberi, si alzarono adagio e, con armonia presero a danzare attorno ad Oliver, il quale si mostrava palesemente emozionato.
« Piaciuto? » Domandò la ragazza nell'attimo dopo aver arrestato l'incantesimo.
« È stato... magico! »
Oliver avrebbe voluto assistere ad ogni sorta di magia, e continuare per l'intera serata.
« È tutto bellissimo... Non posso crederci... E poi, quella Chiave è fantastica! Magari, anche la proprietaria del Madame Minuit è una strega! Dovremmo andarla a trovare! »
Arya inarcò le sopracciglia: « hai ragione! Come ho fatto a non pensarci prima? »
« Scusa, ma Hazelle non ti ha detto nulla a riguardo? »
« No, credevo fossimo solo noi le streghe presenti in città ».
« Be', Arya » Oliver alzò le sopracciglia: « Rozendhel è sempre piena di sorprese! »

CAPITOLO 6:

Lo Scisma

Rozendhel si dimostrava ancora una volta ricca di sorprese, e l'idea che potessero esistere altre innumerevoli creature soprannaturali rendeva Oliver la persona più entusiasta della Terra.
La giovane Mason rifletté a lungo sulla questione del Madame Minuit: Ismene era una strega? Per quale motivo non le era stato detto nulla? Forse, nemmeno Hazelle ne sapeva qualcosa?
« Smettila, Arya! » La rimproverò Beckah: « appena torneremo a casa, le chiederemo tutto. Goditi la giornata! »
« Sì, hai ragione » rispose Arya: « ma sono sicura che ci sia qualcosa sotto... Qualcosa di grosso! Forse dovrei andare prima da Ismene! D'altronde, Hazelle non ci dice mai nulla! »
« Non lo so... Fa' come vuoi ».
Le due ragazze si trovavano in un corridoio della scuola, dirette verso la mensa.
Il primo giorno di Beckah stava procedendo lentamente, fin troppo; sembrava quasi che qualcuno avesse stregato gli orologi dell'intero paese.
« Salve! » Esclamò la giovane Gray nel momento stesso in cui giunse di fronte al bancone di Ms. Mary. « Qual è il menù del giorno? »
« Mi stai prendendo in giro, ragazzina? » Tuonò la donna, avvicinando un vassoio al suo pentolone: « stufato di carne! Il prossimo! »
L'espressione scioccata di Beckah fece sorridere Arya, la quale dovette spiegarle il motivo per cui la cuoca risultasse sempre di cattivo umore: « si dice sia stata abbandonata all'altare, e adesso abita con tredici gatti ».
« Ma non dovrebbe reagire così! Dovrebbe farsene una ragione e non permettere più a nessuno di appropriarsi della sua felicità ».
« Giusto, ma non è sempre facile voltare pagina ».
Raggiunsero il tavolo più lontano, sedendosi dunque accanto ad Oliver.
« Ehilà, tappa-piatta! » La salutò lui senza incontrare i suoi occhi, era troppo impegnato nell'esaminare quella zuppa. « Il tuo stufato sembra pessimo ». « Oliver, devo presentarti una persona » Arya indicò Beckah, la quale sorrise timidamente.
« Mi chiamo Beckah Gray » e gli strinse una mano: « tu sei Oliver Hopkins, giusto? Ho già sentito parlare di te. Sei davvero molto carino ».
« Oh, no! Non avresti dovuto dirglielo » disse Arya, convinta: « adesso si monterà la testa ».
« È probabile! » Scherzò Oliver: « io, invece, sono a conoscenza del... vostro segreto! »
« A proposito di questo » lo interruppe la rossa: « voglio tornare al Madame Minuit, dopo la scuola. Mi accompagni? »
« Certo! » Esclamò il ragazzo, guardandosi intorno: « vieni anche tu, Beckah? »
« Sinceramente, non sono d'accordo con questa cosa. Preferirei parlarne prima con Hazelle ».
« Hazelle non ci direbbe nulla » protestò Arya.
« Perché dici questo? » Oliver voltò lo sguardo a sinistra, a destra, e poi di nuovo a sinistra.
« E tu perché continui a guardarti intorno? »
La risposta le venne data immediatamente: un'altra ragazza con lunghissimi capelli dorati, volto sottile e portamento regale, si avvicinò al loro tavolo. Per Arya non fu difficile riconoscerla: era la capo cheerleader della scuola, Quinn Lloyd.
Ella scoccò un rapido bacio sulle labbra di Oliver, fulminò Beckah con i suoi occhi color cielo ed in seguito esordì con un glaciale: « ciao ».
Arya arricciò le labbra, notando l'espressione spaesata dell'amica: probabilmente, non si aspettava che Oliver fosse fidanzato.
« Ti stavo cercando! » Esclamò il ragazzo, facendo accomodare Quinn tra lui ed Arya.
« Anch'io » rispose la cheerleader, secca: « lei chi è? »
« Si chiama Beckah, è appena arrivata in città ».
Quinn la fissò per qualche istante, ed un sorriso indecifrabile le si materializzò sul volto candido: cosa le stava passando per la testa?
« Benvenuta a Rozendhel, Beckah! »
« Oh, grazie mille ».
« Da dove vieni di preciso? »
Quinn si chinò in avanti, mostrandosi del tutto interessata all'argomento.
La sua carnagione chiara la rendeva simile ad uno spettro, e Arya non poté fare a meno di chiedersi se nelle categorie dei demoni da eliminare ci fosse scritto anche il suo nome.
« Sei una persona davvero simpatica » Quinn proseguì, tirando fuori il suo costosissimo cellulare: « perché non vieni alla mia festa di compleanno? Si terrà a casa mia, la prossima settimana... Porta chi vuoi; più siamo e meglio è! »
« Ti ringrazio! » Esclamò Beckah: « verrò di sicuro ».
« Lo so, nessuno se lo perderebbe ».
Arya sbuffò, poco paziente: chi poteva essere più odioso e arrogante di lei?
« Noi ci vediamo dopo la scuola? » Disse Quinn, rivolta ad Oliver.
« In realtà, dovrei uscire con loro due ».
Sentendo quelle parole, la ragazza tornò a fulminare Arya: « ho capito ».
« Dai, ti accompagno in classe » Oliver sorrise, afferrando le sue mani: « noi, invece, ci vediamo all'uscita! »
E con il trillo della campanella in sottofondo, i due fidanzatini si allontanarono dalla mensa scolastica.
« Perché vi odiate? » Domandò Beckah, la fronte aggrottata.
« Non è che ci odiamo » la corresse Arya: « mi sta solamente antipatica! La sua reputazione non è delle migliori qui, al liceo ».
« Non ti seguo ».
« Sfrutta le persone per ottenere ciò che vuole. Non mi piace affatto... e mai mi piacerà ».
Continuando a parlare del più e del meno, Arya e Beckah s'indirizzarono verso le loro rispettive aule: la prima assistette alla lezione della signora Dubois, mentre la seconda dovette recarsi nel laboratorio di chimica a dissezionare una rana.
Il tempo continuò a scorrere lentamente e quando il suono dell'ultima campanella si propagò nell'edificio, Arya afferrò la sua borsa di stoffa ed esultò in silenzio. Non stava più nella pelle; voleva scoprire al più presto la vera identità di Ismene.
Mentre si trovava a metà del corridoio del secondo piano venne raggiunta da Oliver, il quale aveva appena recuperato dall'armadietto il suo solito giaccone di pelle di coccodrillo. Insieme scesero lungo le rampe delle scale, passarono di fronte all'aula di latino ed infine giunsero nell'affollatissimo cortile della scuola. Beckah era già lì ad aspettarli, vicino alle porte d'emergenza. Nonostante avesse trascorso poche ore all'interno dell'istituto, sapeva bene come orientarsi.
« Ne sei sicura, quindi? Vuoi vedere prima Ismene? »
Arya annuì, decisa: « sicurissima ».
« E se Hazelle lo venisse a scoprire e ci cacciasse dalla Congrega? »
« Sarebbe in grado di farlo? » Le domandò Oliver, un sopracciglio alzato: « sembra una tizia così particolare... Vorrei conoscerla! »
Accelerarono il passo e, isolato dopo isolato, si ritrovarono di fronte alla libreria del signor Hancock. Mancavano pochi metri al Madame Minuit.
« Nessun ripensamento? » Beckah prese a fissarla.
« Nessun ripensamento ».
Il negozio di Ismene aveva l'insegna spenta e la porta d'ingresso serrata.
Nel corso di tutte quelle giornate, aveva subito dei grandi cambiamenti: ora, persino le colonne corinzie poste ai lati estremi dell'entrata incutevano paura.
Ad Arya iniziarono a pulsare le orecchie: « ma cos'è successo? »
« Guardate! » Oliver raccolse da terra un cartello, il quale riportava a caratteri cubitali la parola: VENDESI.
« Penso sia caduto da qui » Beckah indicò una colonna: « ci sono dei segni di nastro adesivo ».
« Non ci posso credere! » Esclamò Arya, al limite dell'esasperazione: « eravamo vicinissimi alla verità! Non voglio pensare che se ne sia andata da Rozendhel ».
« Non ti abbattere » sussurrò il ragazzo: « io penso che stia ancora qui dentro » e così dicendo diede una spinta alla porta, spalancandola. « Visto? Non è nemmeno chiusa a chiave! »
« Oliver, sei fantastico! » Esclamò Arya, precipitandosi verso l'entrata.
Allora lo sbaglio più grave che commise fu quello di ignorare le norme di sicurezza delle streghe.
Com'era riportato persino nel suo stesso grimorio, bisognava prima accertarsi dell'assenza di barriere magiche e, in seguito, intrufolarsi cautamente. Dunque le sue urla di dolore spezzarono la quiete di quel vicoletto e, tirandosi indietro, cadde a terra con gli occhi chiusi e le braccia strette attorno al busto.
« Cosa ti prende? » Gridò Oliver, preoccupato.
« Sei stata attaccata? » Beckah ispezionò la zona circostante, preparandosi ad un ipotetico scontro.
« No! È un incantesimo... » disse Arya, allentando la presa: « non appena si varca quella soglia... Non so! Era come se qualcuno mi avesse gettato addosso della lava bollente ».
« Impossibile! » Oliver si avvicinò al negozio, allungò una mano oltre il ciglio della porta e... « Niente! Su di me, forse, non ha effetto ».
« Non ha effetto perché tu sei un umano ».
I tre ragazzi si voltarono all'unisono, in direzione della libreria: immobile, a qualche metro da loro, si era materializzata la figura di una vecchina dai lunghi capelli argentei ed il volto solcato dalla stanchezza.
« Ismene? » Esitò Arya.
« Sì, sono io » rispose la donna, gelida.
Era cambiata dall'ultima volta in cui l'avevano vista dietro al bancone del negozio: sembrava aver perso ogni traccia della sua gentilezza e allegria.
« Siamo venuti a cercarti perché vogliamo delle risposte » riprese Arya, alzandosi da terra e spolverandosi gli abiti.
« Non ho nulla da dirvi » tagliò corto Ismene: « soprattutto a te! Come hai potuto unirti alla Congrega di quella poco di buono? »
Arya inarcò la fronte, sorpresa: « ti riferisci ad Hazelle? Devi dirmi ogni cosa... Per favore! »
Per qualche istante, Ismene rimase in silenzio ad osservare le due ragazze: dai suoi occhi minacciosi traspariva solo disprezzo.
« Dentro! » Ordinò alla fine: « potete entrare anche voi due ».
Quelle parole annullarono il potere della barriera e accolsero Arya e Beckah come delle normali visitatrici.
All'interno, la proprietaria li fece accomodare attorno al bancone della cassa – su degli sgabelli tremendamente scomodi – e offrì loro del tè freddo.
Lo spazio circostante era gremito di scatoloni imballati e scaffali ormai vuoti. Le pareti, invece, erano nude, prive di ogni arazzo e mappa stellare. Di conseguenza, appariva cristallino come l'acqua di un ruscello il fatto che Ismene stesse facendo i bagagli, e che quella loro visita non ritardasse altro che la sua partenza.
« Perciò, lei è una strega? » Le domandò Oliver, senza alcun indugio.
« Esattamente » Ismene sorrise: « ma non sono una streghetta da quattro soldi! Io ho il potere della Natura dalla mia parte ».
« Cioè? » Arya aggrottò ancora una volta le sopracciglia; la storia si stava facendo interessante.
« Mia cara Arya Mason, ci sono tantissime cose da sapere prima di compiere una scelta » la strega si versò dell'altro tè in una tazza di porcellana: « è inutile venirmi a chiedere spiegazioni adesso. Sei entrata nella Congrega di Hazelle rinnegando quindi il potere della Natura. Sei stata sciocca ».
« Questo spiega anche il motivo per il quale io non possa entrare qui dentro senza la sua autorizzazione? »
« Esattamente. Io non ho mai permesso all'Impurità di entrare nel mio negozio ».
« L'Impurità? » Ripeterono Arya ed Oliver, chinandosi in avanti.
« La magia che usiamo noi, ancelle della Natura, è bianca » Ismene sbuffò, come se quel racconto le costasse una fatica immane: « mentre la vostra è sporca. Voi uccidete, distorcete le menti... L'Impurità è un tipo di magia che va ben oltre la Magia Nera.
« Cacciate i demoni, credete di stare nel giusto... Ma non vi siete mai rese conto del fatto che voi stesse siete delle creature demoniache? »
Un silenzio carico di tensione seguì quelle parole.
Arya ebbe difficoltà a nascondere lo stupore che stava provando; non riusciva a credere che potesse appartenere ad uno degli schieramenti più brutali in circolazione.
« Io non ucciderò mai nessuno » sussurrò: « io non sono una strega che usa il proprio potere per far del male agli altri. Sigillerò i Portali, e basta. Questa è la mia missione ».
« Ne riparleremo tra qualche anno » Ismene ridacchiò: « il potere ti darà alla testa... Come ha fatto con la tua Precettrice ».
« Cosa sai di Hazelle? » Domandò Beckah, anche lei era visibilmente sconcertata.
« Fatevi due conti: Hazelle non è di questo secolo » la strega esitò: « e nemmeno del secolo scorso ».
« È immortale? » La interruppe Oliver.
« Non proprio ».
« Se sai qualcosa, dillo immediatamente » disse Arya con un tono di voce che non le apparteneva.
« Altrimenti cosa farai? » Ismene la canzonò: « mi tirerai in testa quella tazzina piena di tè freddo? »
« Basta. Io me ne vado » Arya fece per alzarsi. « Avresti potuto impedirmi di comprare la Chiave, o almeno avresti potuto dirmi la verità. Ci saremmo risparmiati quest'inutile visita. »
« La Chiave sarebbe venuta da te comunque » riprese la strega: « non sei stata tu a sceglierla, ma è stata lei a scegliere te. Hai un potere immenso, e i Demoni ti stanno già cercando. L'altra sera, per esempio, ne ho allontanati due... Erano venuti qui per te ».
Il discorso attirò nuovamente l'attenzione della giovane, la quale tornò a sedersi: « ti hanno fatto del male? »
Ismene scosse la testa, frustando l'aria con i suoi lunghi capelli argentei: « no, ma lo faranno quando torneranno in città. L'inganno li avrà resi ancora più violenti ».
« Raccontami tutta la storia, per favore ».
« D'accordo, ma la faccenda riguardante Hazelle la salterò. Dovrà essere lei a riportare a galla tutti i crimini che ha commesso nel corso dei secoli ». Arya si voltò verso i suoi amici: entrambi avevano la mente confusa.
« Dopo la cacciata dei Demoni e lo sterminio degli Elfi, gli esseri umani assunsero il potere. Molte streghe decisero di emigrare: andarono a nord, a sud... Ovunque! Tra loro vi era persino Hazelle ».
« Che anno era? »
« Non so risponderti con precisione, ma penso si trattasse del diciassettesimo o del diciottesimo secolo ».
« Non ci posso credere » disse Arya, a bocca aperta: « è impossibile ».
« Quelli furono gli anni dello Scisma: decine di streghe si abbandonarono alla via Oscura, mentre tutte le altre rimasero fedeli alla tradizione, fedeli alla Natura.
« Hazelle seguì il nuovo ordine, e commise degli atti imperdonabili... Divenne un demone di strega, e per secoli scampò alla morte. Feccia era, feccia è rimasta e feccia rimarrà per sempre ».
Un silenzio assordante tornò a premere contro le orecchie di Arya.
Si sentiva confusa, perplessa, incapace di mettere insieme due parole per formulare una frase sensata. Abbassò lo sguardo, con i capelli rossi a mo' di velo, e lasciò che fosse qualcun altro a rompere la quiete instaurata.
« Quante altre streghe ci sono in circolazione? » Domandò Oliver.
« Tante » Ismene continuò: « ma questi sono tempi duri! I Demoni sono sempre più spietati e mirano alla conquista della città. L'altro giorno, per esempio, hanno seppellito una strega nel cimitero qui vicino... E lei era ancora viva ».
« È terribile » commentò Beckah, sfiorandosi la gola con le dita.
« Già » Ismene annuì, sorseggiando il tè: « che riposi in pace ».
« Io l'avevo sentita » Arya si raddrizzò di scatto: « ma credevo si trattasse di un'allucinazione ».
Ismene aggrottò le sopracciglia: « cosa intendi dire? »
« Qualche giorno fa, una voce si è impossessata della mia testa. Voleva che raggiungessi il cimitero e che l'aiutassi. Era una donna... Era stata sepolta viva ».
« Continua » la esortò la strega.
« Ho iniziato a scavare la terra » ammise Arya, il volto pallido: « ma sono stata fermata da Bartek... Credevo fosse un'allucinazione! »
« Mathilda » sussurrò Ismene, gli occhi lucidi: « lei si era messa in contatto con te? Avresti potuto salvarla! »
« Lo so, ma è accaduto tutto troppo velocemente ».
« No, tu l'hai lasciata morire! » Tuonò la strega. « Tu... Tu sei una bastarda! Hai fatto bene a scegliere quella Congrega! »
Arya non replicò. Tremante, si passò una mano tra i capelli: il cuore continuava a martellarle nel petto e, sebbene fosse seduta, sentì le gambe cederle.
« Arya, sta' tranquilla » con un gesto delicato, Oliver le afferrò il volto: « come potevi saperlo? Non hai nessuna colpa! »
Le sue mani erano calde, ferme, le comunicavano fiducia.
« Non sapevi nemmeno di essere una strega, allora! » Esclamò Beckah, accennando ad un timido sorriso.
« Giusto. Avete ragione ».
« Non me ne importa nulla » Ismene afferrò una tazza del suo pregiato servizio da tè: « andate via! Non voglio mai più avere niente a che fare con voi! »
« Si calmi! » Le consigliò Oliver, alzandosi.
« Ho detto: FUORI! » La strega fece schiantare la tazza contro uno degli scaffali, riducendola in abbondanti frammenti di porcellana.
Arya recuperò alla svelta la sua borsa di stoffa e, preceduta da Oliver e Beckah, s'indirizzò verso l'ingresso.
« Addio » ghignò Ismene, aveva un piano ben preciso: « non siete più i benvenuti ».
Annullò la tregua con quelle esatte parole: Arya e Beckah cominciarono a contorcersi dal dolore, come se bagnate da litri e litri di lava bollente. Le urla trafiggevano l'aria, ed il cruccio che stavano provando non consentiva loro alcun tipo di movimento.
Dovette intervenire Oliver, il quale afferrò un braccio di entrambe e le trascinò, a fatica, fuori dal Madame Minuit: « state bene? »
Arya respirò a pieni polmoni: il dolore si stava attenuando.
« Grazie, grazie mille » ansimò Beckah, alzando su Oliver uno sguardo carico di riverenza.
« E questa me la chiama magia naturale? » Mormorò Arya, abbandonata sull'asfalto e cullata dal tepore dei raggi solari.
« È magia difensiva » la corresse Ismene, uscendo allo scoperto: « questa sarà l'ultima volta che mi vedrete. Andrò via dalla città e non tornerò mai più ».
Arya si voltò verso di lei, gli occhi ridotti a fessure: « ti ringrazio comunque per le informazioni che ci hai dato... e per avermi protetta, ingannando quei Demoni ».
« L'ho fatto per il bene di questa città » rispose Ismene, un sorriso sghembo impresso sul volto: « ci sono tante altre cose da sapere. Ma devi provare a chiederle ad Hazelle... Di certo non saprà resistere a quel tuo bel faccino ».
E in questo modo, serrò la porta con uno schianto fragoroso.
« Torniamo a casa? » Domandò Beckah, massaggiandosi le tempie.
Oliver annuì, sfinito: « non vedo l'ora di sdraiarmi sul mio letto! »
Nessuno dei tre desiderava commentare quello stravagante pomeriggio trascorso insieme.
Con gli occhi rivolti al cielo, Arya si domandò quanti altri segreti avrebbe dovuto sopportare prima di conoscere la verità. Si sfiorò il petto con le dita, sorpresa nel trovare la Chiave ancora lì, appesa al suo collo. Sembrava fosse passata un'eternità dal momento in cui l'aveva comprata.
Giunta di fronte al piccolo cortile dei Mason, levò una mano e salutò i suoi amici.
Varcata la soglia di casa, rientrò nel mondo degli esseri umani.

***

I bagagli di Ismene erano pronti.
Con le sue cianfrusaglie, la strega aveva riempito più di venti scatoloni.
Frammenti di ricordi continuavano a vorticarle nella mente: l'inaugurazione del negozio, i primi clienti...
Dovette alleviare la tristezza con del buon vino rosso versato in un misero bicchiere di plastica.
Era sfinita, consapevole del fatto che il tempo da trascorrere lì, a Rozendhel, era ormai agli sgoccioli. Non era possibile annullare quella decisione: doveva sparire.
Era appena scoccata la mezzanotte quando si accoccolò sulla sua comoda poltrona di vera pelle e, paziente, aspettò l'abbraccio di Morfeo.
Un sorriso innocente impresso sul volto.
Proprio come dei lampi in un temporale, i ricordi continuavano a sfrecciarle dinanzi agli occhi: in un attimo si ritrovò a riverniciare le pareti del negozio, a vendere i suoi primi amuleti, a flirtare con un giovanissimo bibliotecario, a...
Il lieve suono di un respiro.
Ismene batté più volte le palpebre, perplessa.
Si mise in piedi, con gli occhi che le guizzavano da un lato all'altro.
« A quanto pare, non ti si può nascondere nulla ».
La strega arretrò di un passo: « ho l'udito di un coniglio ».
Celata dietro uno scaffale vi era la figura di un uomo sconosciuto.
« Chi sei? » Gli chiese Ismene, mantenendo a stento la propria collera: nessuno si era mai permesso di entrare senza la sua autorizzazione.
« Non spreco le mie parole con una come te » rispose lo straniero, la voce roca.
« Come osi...? »
Ma Ismene non riuscì a terminare la frase: preceduto da uno sparo assordante, un proiettile si andò a conficcare dritto nella sua spalla destra.
« Chi diavolo sei? » Ululò la donna. « Nox Mordre! »
« I tuoi giochetti non funzionano con me » lo straniero fece un passo in avanti, il dito pronto sul grilletto.
« Aspetta! Me ne sto andando dalla città! » Implorò Ismene, reggendosi la parte insanguinata: « non c'è bisogno di... »
Un secondo sparo.
Questa volta, il proiettile le andò a scavare la fronte.
« C'è bisogno eccome di ucciderti » lo straniero sorrise: « perché tu sei una strega ».
Ismene ruzzolò sul pavimento, esanime.

Angolo dell'autore:

Ehilà! Ciao a tutti!
Spero che questo capitolo vi sia piaciuto, e tendo a precisare che l'uomo presente nell'ultima scena è lo stesso del capitolo 4 u.u
Colgo l'occasione per ringraziarvi tutti, dal primo all'ultimo! Sono davvero contento di vedere aumentare il numero delle seguite, ricordate, preferite... Grazie mille!
E rispondere a tutte le vostre recensioni è bellissimo!! 
Okay... Credo di aver finito ahahah!
Grazie ancora!!
A presto! :D

_Charlie_

CAPITOLO 7:

Il giovane spettro

Era ormai evidente il fatto che Hazelle stesse evitando Arya.
Ad una settimana dall'incontro avvenuto con Ismene, la neo-strega non ebbe mai l'occasione di parlare con la sua Precettrice e più volte si pentì di appartenere alla sua Congrega. Adesso si sentiva stanca, anzi, sfinita. Aveva smesso di rincorrere invano la verità; presto o tardi, sarebbe venuta essa stessa a bussare alla sua porta. Ne era certa.
All'ennesimo sospiro, il Signor Cavaliere non poté fare a meno di rizzare le orecchie e voltare il proprio muso verso il letto disfatto di Arya. Ella sedeva con le ginocchia sotto il mento, pensierosa e distante. Appoggiato al suo morbido cuscino di seta vi era il grimorio, ignorato e aperto su una pagina giallastra che riportava a caratteri corsivi la scritta: riconoscere un figlio della notte.
Nel corso di tutte quelle giornate passate ad inseguire Hazelle, Arya aveva trovato anche il tempo di dedicarsi alla sua arte magica. Sebbene fosse trascorso così poco tempo dalla sua rivelazione, era già in grado di far levitare gli oggetti, lanciare incantesimi di difesa e creare delle semplicissime pozioni come l'Addormentina, la quale richiedeva spicchi di limone e cucchiai di sale grosso.
Sbatté più volte le palpebre, contemplando il disordine della camera: di fronte alla scrivania, sullo schienale della sedia, era accartocciato il vestito che avrebbe dovuto indossare per quella serata.
A differenza di molti suoi coetanei, avrebbe pagato oro pur di non partecipare alla festa di compleanno di Quinn Lloyd, e – se non fosse stato per le continue insistenze di Beckah – se ne sarebbe rimasta a casa, sul divano a guardare un bel film in francese.
Oliver, invece, non le dava nient'altro che l'impressione di aver bevuto un filtro d'amore: non era certo naturale infatuarsi di una ragazza simile, soprattutto dopo mesi e mesi di scherni – al liceo, gli aveva persino rifilato il soprannome di “secchione alternativo”. Insieme, pensò Arya, formavano una coppia davvero bizzarra.
Quando scoccarono le sei, decise di alzarsi dal letto e andò ad osservare per bene il vestito che le era stato dato in prestito da Beckah: una classica canottiera nera senza spalline abbinata ad una gonna a fiori che le sfiorava le ginocchia.
Prese un respiro profondo e lo gettò di nuovo sulla sedia. Al solo pensiero di farsi vedere in pubblico con quell'abito le andavano a fuoco le guance. Si sentiva un'idiota.
Fu il getto fresco della doccia a donarle sicurezza: tornata dal bagno, infatti, afferrò un'altra volta il vestito e se lo infilò senza troppe proteste.
Lo specchio, adesso, rifletteva una ragazza decisamente più dolce e carina.
Arya scosse la testa e prese ad imbellettarsi il volto. Con gli occhi contornati da quel pesante trucco nero si sentiva di nuovo a suo agio.
Prese la decisione di non lisciarsi i capelli e li lasciò al naturale, mossi come le onde di un oceano in tempesta.
Pronta per andare al compleanno, dunque, aspettò la telefonata di Beckah.
« Posso entrare? » Domandò Sarah, oltre la porta.
« Sì, certo » rispose Arya: « ma non devi metterti a ridere ».
« Perché dovrei... » vedendola, la donna sgranò gli occhi: « chi sei tu? Cosa ne hai fatto di mia nipote? »
« Ecco, appunto ».
« Ma sto scherzando! » Sarah le diede un pizzicotto e con un urlo chiamò anche Frank. « Tesoro, guarda com'è graziosa! »
Frank arrivò con il fiatone: « faccio fatica a riconoscerti! Dovresti buttare via tutti i tuoi vecchi maglioni e riempire l'armadio con un po' più di abiti simili a questo».
« Non ci penso proprio » Arya fece una smorfia.
« Quelle cose che hai ai piedi... non vorrai mica metterle davvero? » Sarah indicò un vecchio e misero paio di anfibi.
« Perché? Cosa hanno di male? »
« Tutto! Non ti permetto di uscire con quei cosi » insistette la zia, lanciandosi fuori dalla camera: « ho qualcosa di simile, ma molto più elegante! Ti piacerà! »
Frank rise di gusto ed Arya buttò gli occhi al cielo, paziente.
Quando Sarah tornò aveva in mano un paio di stivaletti neri: « indossa questi, per favore ».
« Portate lo stesso numero? » Domandò l'uomo, lo sguardo curioso mentre Arya si slacciava gli anfibi.
Sarah annuì e, rivolgendosi alla nipote, esclamò: « adesso sei pronta! »
« Meno male! Ti ringrazio! »
L'assordante suoneria del suo telefonino troncò quel classico momento familiare, spaventando il Signor Cavaliere e affrettando i saluti e le raccomandazioni. Sarah le ripeté una decina di volte di non fare troppo tardi, di non bere e di non appartarsi mai con un ragazzo. La accompagnò fino alla porta di casa, attraversò con lei il cortile della villetta ed infine la vide entrare nella vecchia Cadillac usata di Oliver.
« Ci vediamo dopo! » Arya chiuse lo sportello, una smorfia impressa sul volto.
« Mi raccomando ».
Al volante c'era Oliver, mentre Beckah sedeva sui sedili posteriori.
« Ehilà, tappa-piatta! » Il ragazzo sorrise, ingranando una marcia: « pensavo venisse anche tua zia! »
« Non dargli retta! » Le consigliò Beckah: « sei bellissima, comunque! Questo abito, il trucco, i capelli... ti donano molto! »
Ma Arya sembrò non averla sentita, si era voltata a dare un'ultima occhiata alla casa: sua zia e Frank erano ancora sul ciglio del cortile, abbracciati e sorridenti.
L'automobile procedeva con calma lungo le strade di Rozendhel. Oliver aveva fatto partire uno dei suoi migliori cd, e per Arya fu uno spasso vederlo imitare con grande passione il batterista dei Green Day. Beckah, al contrario, rimase in silenzio per tutta la durata del viaggio: rideva ai falsetti del giovane, osservava il paesaggio fuori dal finestrino – composto perlopiù da villette e negozi – e chiudeva gli occhi ad intervalli quasi regolari, come se le desse fastidio anche la minima accelerazione. Dopo una ventina di minuti, parcheggiarono la macchina vicino ad alcuni cassonetti dell'immondizia e, capitanati da Oliver, camminarono a passo svelto sino ad arrivare di fronte alla maestosa abitazione dei Lloyd.
« Credevo che la Casa Bianca si trovasse a Washington » scherzò Arya.
« Non copiarmi le battute » disse Oliver: « l'ho detto anch'io la prima volta che sono venuto ».
Casa Lloyd dominava Rozendhel: posta su una delle colline che incorniciavano la città, si presentava come l'edificio più imponente nel raggio di chilometri. Aveva la facciata bianca, sulla quale crescevano degli eleganti rami di edera, colonne ioniche poste ai lati dell'ingresso e statue di angioletti sparse per l'intero cortile. Il terzetto si fece avanti, oltrepassando il prato coperto da palloncini e decorazioni varie. Se l'intento era quello di mostrarsi piena di soldi, rifletté Arya, Quinn aveva centrato in pieno il suo obiettivo.
Suonarono alla porta, il volume della musica già altissimo.
« Non credo che qualcuno verrà ad aprirci » disse Beckah: indossava un lungo abito bianco, delle scarpe aperte, e sui capelli aveva una grossa molletta a forma di giglio.
« Chiamiamo qualcuno! » Esclamò Arya poco prima che la porta si spalancasse.
« Oh, sei arrivato finalmente! » Era stata la stessa Quinn ad accoglierli in casa e, subito, si era lanciata in braccio ad Oliver.
« Tantissimi auguri! » Rispose lui, scoccandole un bacio sulle labbra.
« Grazie mille! E ci siete anche voi due! » Quinn piantò a terra i suoi costosissimi tacchi griffati; il colore della cravatta di Oliver si abbinava alla perfezione con il suo vestito celeste tempestato di perline luccicanti. Non doveva certo trattarsi di un caso, pensò Arya.
« Sono contenta che siate venute » riprese la ragazza con tono mellifluo: « divertitevi! »
Arya e Beckah varcarono l'ingresso e giunsero nel salotto più ampio che avessero mai visto in vita loro: i compagni del liceo si scatenavano a ritmo di house, bevevano vicino al caminetto elettrico, cantavano sul piccolo palco allestito per l'occasione, o semplicemente sedevano su un lungo divano ad angolo.
Gli occhi di Arya andavano dal deejay alle statue di Venere poste ai lati della stanza, dal lucernario a forma di pentagono al parquet in legno di ciliegio... Giunse alla conclusione che non avrebbe mai potuto sentirsi a suo agio in quella casa, e soprattutto con quelle persone.
« Non ti conviene bere la soda ».
Arya si voltò di scatto: si era avvicinata al buffet per bere qualcosa e subito era stata fermata da un'altra ragazza con dei coloratissimi cyberlocks e lenti a contatto bianche. « Perché? »
« Perché l'ho appena corretta con della vodka ».
« Sono contenta di saperlo » disse Arya, sbuffando: « fortuna che ho bevuto solo due bicchieri ».
La ragazza sorrise, mettendo in mostra i suoi affilatissimi canini: « mi chiamo Angela ».
« Piacere, io sono Arya ».
« Frequenti il liceo di Rozendhel? Non ti ho mai vista prima ».
« Sinceramente » iniziò la rossa, gli occhi puntati su tutti i suoi piercing: « anch'io non ti ho mai vista ».
Angela si portò una mano alla bocca: « non mi presento certo così alle lezioni! Questo è il mio look da roviniamo-l'immagine-perfetta-della-festa. Quinn vieterà ad ogni fotografo di immortalarmi. È divertente, no? »
« Aspetta » Arya inarcò la fronte: « ci sono dei fotografi in giro per la casa? »
« È odioso, non trovi? » Angela pescò dalla tasca un vecchissimo modello di cellulare: « il mio ragazzo mi sta cercando! È stato un piacere conoscerti, Arya! »
« Anche per me! »
E, in un attimo, la figura di Angela sparì tra la folla.
L'idea che potesse trattarsi di un demone fece incuriosire la guardiana della Chiave: i suoi denti potevano essere riconducibili ad un vampiro, la carnagione candida ad uno spettro, gli occhi ad una...
Sto diventando paranoica.
Si riavvicinò al buffet e prese a versarsi dell'altra, fortissima, soda.
« Dov'è Beckah? Devo parlarvi! »
Raggiunta da un Oliver particolarmente eccitato, Arya disse: « è lì, sta prendendo delle patatine! »
« Bene! » Il ragazzo urlò – proprio come ad un concerto, la musica gli vibrava nel torace: « stavo pensando di fare una sorpresa a Quinn! Salirò sul palco e le canterò una canzone ».
Arya sorrise, impugnando una cannuccia: « sarà divertente! »
« Sì, ma... voi mi farete da coriste! »
« Che cosa? » Arya sputò tutta la bevanda: « no, assolutamente no ».
« Dai! Come hai detto tu, sarà divertente! »
« Facciamo così » iniziò la ragazza, le braccia incrociate davanti al petto: « se Beckah accetterà, accetterò anch'io... altrimenti, te lo puoi scordare! »
La giovane Gray arrivò in quello stesso istante con due piatti di plastica stracolmi di patatine e nachos: « c'è di tutto, ragazzi! Stuzzichini, panini al formaggio... tutto! »
« Senti una cosa » tagliò corto Oliver: « ti piacerebbe cantare su quel palco? Ho l'intenzione di salire e dedicare una canzone a Quinn ».
« Che romantico » Beckah sorrise, intimorendo la sua amica: « sarai bravissimo ».
« No, dicevo... » Oliver continuò: « canteresti con me? »
Arya digrignò i denti, mostrandosi poco femminile.
« No, Oliver » disse la ragazza, poggiando i piattini su un tavolo: « non me la sento proprio ».
« Andiamo, saremo bravissimi! » Oliver le prese il volto tra le mani: « fallo per la nostra amicizia! »
« Okay » Beckah si allontanò di scatto: « lo faccio solo per te ».
Arya e Oliver esclamarono due cose completamente diverse: fu un misto di parole che risuonò come un “grandiodio!”
Passo dopo passo e spinta dopo spinta, giunsero finalmente sul palco. Gli occhi di ogni invitato erano ormai rivolti verso di loro e, nell'istante stesso in cui Oliver impugnò il microfono, calò un silenzio innaturale.
« Salve » iniziò lui: « come butta? »
Nessuna risposta.
Arya abbassò lo sguardo, rossa come un peperone. Non amava mettersi in mostra, soprattutto in un'occasione come quella. Se avessero fatto una pessima figura, i ragazzi della loro scuola non gliel'avrebbero mai perdonato. Sarebbero divenuti gli zimbelli più conosciuti in città.
« Allora » ripartì Oliver, imperterrito e con una mano impegnata nello stringere il filo del microfono: « vorrei dedicare questa canzone alla mia ragazza, Quinn Lloyd. Spero vi piaccia... »
Arya lanciò uno sguardo verso Beckah, la quale si trovava dall'altro capo del palcoscenico: si teneva una mano premuta contro le labbra. Presto o tardi avrebbe rigettato tutto il formaggio che aveva ingollato al buffet.
Il ragazzo si avvicinò al deejay e gli sussurrò qualcosa di inudibile all'orecchio, poi tornò al microfono e lo impugnò con più decisione.
Arya non sapeva quale canzone avesse deciso di dedicarle, e questo fatto la impietriva.
Un istante di silenzio. Le prime note. Un sospiro di sollievo.
“Africa” dei Toto, meno male.
Oliver ondeggiava davanti al microfono con gli occhi chiusi, e quando aprì la bocca per farne uscire delle parole... Tutti applaudirono.
Arya inarcò le sopracciglia, sorpresa: non credeva possibile che il suo migliore amico le avesse nascosto una dote simile per anni. Molte volte lo aveva sentito cantare in macchina, ma non si era mai resa conto del suo potenziale – complice anche il fatto che Oliver, tutte le volte, finiva per urlare e fare lo scemo.
Durante il ritornello, Arya si decise ad emettere dei suoni che al verso successivo si trasformarono in parole. Beckah sorrideva, schioccava le dita, faceva delle giravolte... Non sapeva il testo.
« Grazie mille a tutti! » Urlò Oliver alla fine: « spero ti sia piaciuta, Quinn! E spero sia piaciuta anche a voi »
La folla applaudì all'unisono e accompagnò persino la loro breve discesa dal palco con delle urla d'assenso: Quinn, a mo' di koala, si avvinghiò ad Oliver, mentre Arya e Beckah si riavvicinarono al buffet.
La musica house era tornata a pulsare contro le pareti della casa, come un cuore in una gabbia toracica.
« Mi gira la testa » disse Arya, cercando dell'acqua fresca.
« Anche a me... credo di avere avuto un abbassamento di pressione appena salita sul palco » rispose Beckah, anche lei era alla ricerca di un qualcosa posizionato sul tavolo. « Devo ammettere che è stato divertente, però ».
« Sì, hai ragione » la ragazza sorrise mettendo in mostra i denti.
« Però non riesco a trovare quei nachos che avevo adocchiato prima ».
« Li avevi lasciati accanto alla soda » Arya si voltò e subito notò qualcosa, o meglio, qualcuno di molto più interessante dei nachos.
Era un ragazzo alto, dalla carnagione olivastra, naso greco e profondi occhi color nocciola che sembrava stessero puntando proprio verso di lei. I suoi capelli castani erano quelli di sempre: corti e tenacemente in disordine.
Con impresso un sorriso timido, Arya continuò a fissarlo.
Indossava una camicia nera e un paio di jeans scoloriti. Sembrava stesse in compagnia di un amico poiché il ragazzo che aveva accanto non faceva altro che parlargli e battere le mani di fronte al suo volto di granito; cercava di attirare l'attenzione, proprio come Beckah.
« Stai mentendo » disse quest'ultima: « non sai dove sono i nachos ».
« Scusami, sono stata distratta » riprese Arya: « devo andare a salutare un amico! »
Si versò nella folla di studenti con lo stomaco in subbuglio e la mente vuota: la soda corretta di Angela la stava mandando in tilt.
« Ehilà! » Esclamò, le guance rosse.
« Ehi! Da quanto tempo, signorina Arya Mason! » Darren Hart, il cameriere della tavola-calda “The Right Place”, la accolse con un sorriso radioso: « come stai? »
Arya sentì il pavimento mancarle sotto i piedi, ma cercò di non darlo a vedere: « bene, e tu? Non pensavo che conoscessi Quinn ».
« In realtà non so nemmeno che aspetto abbia » continuò lui, indicando il suo amico: « sono qui per far compagnia a Kyron ».
Arya lo aveva già visto in lontananza: era alto quanto Darren, ma aveva dei lunghissimi capelli biondi, sguardo serio, occhi color smeraldo ed il naso adunco come il becco di un corvo.
Le fece un cenno con il capo e tornò a bere della limonata. Arya si chiese se anche quella bevanda fosse stata corretta.
« Anch'io sono venuta qui per far compagnia a due miei amici ».
« Sono quelli? »
Arya guardò nella direzione che le era stata suggerita: Oliver e Quinn avevano raggiunto Beckah, la quale aveva finalmente trovato il vassoio con i nachos.
« Sì, esatto. E quella bionda è Quinn ».
« Ho capito » disse Darren, guardandosi il polso sinistro: « comincia a farsi tardi. I tuoi genitori non si staranno preoccupando? »
Arya si lasciò scappare una risata tutt'altro che femminile: « sono morti entrambi, io vivo con l'unica zia paterna che mi è rimasta ».
« Oh, mi dispiace molto » disse Darren, mortificato.
Con quell'espressione dispiaciuta, sembrava un cucciolo smarrito.
« No, tranquillo » riprese Arya: « a me dispiace solo per mio padre; mia madre era una vera stronza ».
Si accorse di essersi spinta troppo oltre nel momento stesso in cui finì la frase. Kyron rise, portandosi una mano davanti alla bocca, mentre Darren strinse i denti, imbarazzato.
Arya divenne rossa come un pomodoro: non vi era più alcuna distinzione tra il colore della pelle e dei suoi capelli. Colpa della soda?
« Scusatemi! »
« Tranquilla... » disse Darren: « evidentemente non ci andavi d'accordo ».
« È un eufemismo » riprese la ragazza, vedendo Kyron estrarre una piccola fiaschetta d'argento dal suo gilet elegante: « mi odiava... ripeteva sempre che avrebbe preferito abortire piuttosto che darmi alla luce, e siamo precipitati giù da un burrone proprio perché lei non faceva altro che criticarmi... mio padre si arrabbiò così tanto che perse il controllo della macchina; solo io ne uscii viva ».
« È una storia incredibile » sussurrò Darren, visibilmente sconvolto.
« Già » Arya tornò in sé: « oh, mio Dio... Scusami! Non avrei dovuto buttarti addosso la faccenda della mia famiglia con così tanta leggerezza... è che ho bevuto, e mi sento... una stupida ».
Kyron rise ancora una volta, porgendole la sua fiaschetta: « bevi un po' di questo, credo possa farti bene ».
« Altro alcol? »
« No, tranquilla » rispose Darren: « Kyron si porta sempre dietro del tè alle erbe. Ne è fissato! »
« Contribuisce ad aumentare il livello di salute del corpo » lo corresse Kyron, scostandosi dal volto una ciocca dei suoi capelli lunghissimi.
« Dai, prendine un po'! » Darren afferrò la fiaschetta, ma subito gli sfuggì dalle mani.
« Oh, no! » Esclamò Kyron, osservando il contenitore precipitare a terra e vuotarsi. « Me lo devi ripagare ».
« Scusa, non l'ho fatto apposta! » Darren si era portato una mano dietro la nuca, mostrandosi ancora una volta dolce come il piccolo orsetto di peluche che Arya teneva in casa.
Il teatrino creato dai due ragazzi si protrasse a lungo, finché Beckah e Oliver non li raggiunsero. Entrambi avevano due espressioni preoccupate scolpite in volto.
« Ti stavamo cercando ».
« Perché? » Arya inarcò la fronte: « è successo qualcosa? »
Beckah accennò ad un timido “sì”: « ero andata a prendere una boccata d'aria fresca nel giardino sul retro... c'è un Portale, Arya ».
« Stai scherzando? »
Oliver scosse il capo, troppo emozionato per un evento terribile come quello: « no, è tutto vero! Mi fa stranissimo vedere una cosa come quella... pensi ne usciranno dei demoni? »
« È proprio quello che dobbiamo evitare ».
Si misero in marcia, ma Darren afferrò Arya per un braccio: « stai andando a casa? »
« No... sto andando a prendere una boccata d'aria fresca » ripeté la ragazza, fingendo un sorriso.
« D'accordo. Ci vediamo dopo? » Darren stava osservando Beckah ed Oliver con un'attenzione sospetta.
« Sì, a dopo! » Si divincolò dalla presa e cominciò a correre verso il giardino, spingendo ogni persona che le si parasse davanti.
In una festa come quella, nessuno si accorse dello strano comportamento che aveva adottato il trio... ad eccezione di Darren e Kyron.
« Dov'è? » Domandò Arya non appena giunsero a destinazione: il giardino che dava sul retro era molto simile a quello che avevano dovuto attraversare qualche ora prima per arrivare alla festa. Vi erano cinque statue di gnomi posizionate l'una il più distante dall'altra, un paio di grossi alberi uniti da un'amaca ed un tavolino bianco sul quale erano poggiate riviste di gossip. Al di là della recinzione, invece, vi era un'indescrivibile macchia informe. Vorticava in silenzio, senza mai trovare un equilibrio stabile.
« Cosa c'è dietro la recinzione? » Chiese ancora una volta Arya.
« La casa dei vicini, mi sembra ovvio » Oliver scrollò le spalle, affascinato da quella visione.
« Dobbiamo scavalcarla e sperare che non ci veda nessuno ».
« No, fermati » Beckah la fece arretrare di qualche passo: « hai la Chiave con te? Puoi cercare di chiuderlo anche da qui... »
Ma l'incantesimo non funzionò a quella distanza; la rossa pensò allora di accostarsi alla recinzione.
« Occludo! »
La Chiave emanò un breve sibilò che si propagò in tutte le direzioni. Il Portale cominciò ad accartocciarsi su sé stesso e, dopo qualche istante, sparì senza lasciare alcuna traccia.
« È stato fenomenale! » Urlò Oliver.
« Grazie » Arya sorrise, la testa tornò a pesarle sul collo.
« Ti piace davvero così tanto? » Gli chiese Beckah, sistemandosi il giglio che aveva sui capelli.
« Sì... è fighissimo! » Il ragazzo si sdraiò sul praticello più curato di tutta Rozendhel: « e cosa c'è dietro quel Portale? »
« La Dimensione Demoniaca ».
Ma a parlare non era stata nessuna delle due streghe.
Il terzetto si voltò, preoccupato: appoggiato al muro bianco della villetta vi era la figura sottile di un ragazzo... un ragazzo che non avevano mai incontrato prima.
« Chi sei? » Esclamò immediatamente Beckah.
« Vuoi sapere il mio nome? » Egli sorrise, la voce profonda: « mi chiamo Nathaniel ».
Arya ed Oliver inarcarono le sopracciglia al contrario di Beckah, la quale sbarrò gli occhi per l'orrore: « Nathaniel? Il giovane spettro? »
« Fama volat? » Le labbra sottili di Nathaniel si tesero in un sorriso privo di allegria
« Cosa ci fai qui? » Lo ignorò la strega.
« Volevo tanto conoscere la strega-guardiana, colei che sta mandando in subbuglio l'intera Dimensione... e finalmente la incontro » con uno scatto felino lo spettro si avvicinò ad Arya, la quale si tirò indietro per lo spavento. Dalla vicinanza che avevano raggiunto, la ragazza poté notare ogni particolare del suo volto: le sopracciglia scure e irregolari, gli occhi ambrati con le venature più scure all'estremità dell'iride, il naso uncinato...
« Allontanati da lei! » Gridò Oliver.
« E tu chi sei per darmi ordini? » Nathaniel rimase ad osservare Arya: come qualsiasi altra persona, era molto più alto di lei.
« Cosa vuoi? » Balbettò Arya, deglutendo; ora Nathaniel si stava avvicinando con le labbra e quando le sussurrò all'orecchio “ti sognerò stanotte”, ella non ebbe altra reazione che impietrirsi.
« Ehi, tu! Cosa stai facendo? » Disse una voce.
« E tu chi sei? » Nathaniel incrociò le braccia davanti al busto: indossava una larga camicia di seta bianca, un paio di strettissimi pantaloni neri e ai piedi portava dei classici anfibi.
« La domanda la rivolgo a te, più che altro » Darren era spuntato dal nulla e Arya si chiese mentalmente da quanto tempo li stesse spiando.
« Fammi indovinare » Nathaniel si portò una mano affusolata alla bocca: « tu sei il maledetto, o sbaglio? »
« Che cosa stai dicendo? » Domandarono all'unisono i presenti.
« Non importa » Nathaniel scrollò le spalle: « lo scoprirai a tempo debito ».
Si mosse con la stessa agilità di un gatto per poi atterrare accanto ad Arya.
« Mi metti ansia » lo rimproverò lei.
« E tu mi ecciti » lo spettro sorrise, mostrandole un luccichio chiuso nel suo pugno destro: « dovresti stare un po' più attenta alle tue cose, signorina Arya Mason ».
La ragazza sgranò gli occhi: « quando l'hai presa? »
« Quando ho detto che ti avrei sognata stanotte » mise in mostra la sua dentatura perfetta, poi gettò a terra la Chiave: « un giorno me la consegnerai tu stessa, ne sono certo ».
« Ma che diavolo sta succedendo? » Darren si avvicinò di qualche passo.
« Non fare un altro passo » lo ammonì Beckah: « è pericoloso ».
« In realtà, è lui il più pericoloso ».
« Falla finita! » Esclamò Oliver, anche lui non stava capendo niente.
Nel frattempo, Arya aveva recuperato la Chiave e la stava tenendo stretta tra le mani. Non capiva cosa stesse succedendo, per quale motivo Beckah fosse tanto agitata e non sferrasse un attacco. La confusione regnava sovrana.
Il vento si alzò, scompigliando i doratissimi boccoli che incorniciavano il volto dello spettro.
Era un ragazzo affascinante che dimostrava al massimo venticinque anni.
Tuttavia, Arya pensò che per lui il tempo si era già fermato. In realtà, avrebbe potuto avere anche quattrocento o cinquecento anni.
« Vi saluto » Nathaniel si chinò: « è stato un piacere conoscervi. Alla prossima! »
Una folata di vento. Un sibilo. Il silenzio.
Lo spettro era sparito, lasciando i quattro ragazzi increduli e disorientati.
Darren sembrava quello più sconvolto. Sebbene fosse un ragazzo sveglio, non riusciva a capire cosa gli era appena successo.
Oliver continuava a guardarsi intorno, come se si aspettasse la visita di un altro misterioso demone.
Beckah, invece, fu la prima a soccorrere Arya: « è tutto a posto? »
« Sì, non mi ha fatto nulla ».
« Bene, ne sono contenta... »
A quel punto, Arya vide la sua amica allontanarsi e raggiungere un Darren particolarmente confuso.
« Stai bene? » Gli chiese.
« Sì » rispose lui secco: « Arya come sta? »
« Bene, tranquillo » Beckah continuò, tastandogli la fronte: « non ricorderai niente di quanto accaduto. Sei venuto in giardino perché volevi prendere una boccata d'aria fresca ».
« Beckah, no! » Esclamò Arya.
« Lo devo fare per forza, Arya ».
Darren chiuse gli occhi e li riaprì, sereno: l'incantesimo aveva funzionato.
« Ah, sei venuto anche tu a prendere una boccata d'aria fresca? » Gli chiese Beckah, genuinamente.
Arya si voltò in direzione di Oliver, sconcertata.
« Sì, lì dentro si muore di caldo! » Rispose Darren, con il suo solito sorriso impacciato.
« Mi chiamo Beckah, comunque » e gli strinse la mano: « lui, invece, è Oliver... siamo i migliori amici di Arya ».
Rimasero fuori per qualche altro momento, poi vennero raggiunti da Quinn e successivamente anche da Kyron: entrambi si stavano domandando che fine avessero fatto.
« Io credo che adesso tornerò a casa » disse Oliver alla sua fidanzata.
« Di già? » Si lamentò Quinn: nonostante avesse ballato a ritmi sfrenati per tutta la serata, non presentava alcuna goccia di sudore.
Arya osservò la scena del loro bacio, mentre Beckah cercava di risistemarle attorno al collo la catenina con appesa la Chiave.
Era stata una serata ricca di avvenimenti ma nella sua mente vorticavano soltanto due domande: chi è Nathaniel? Per quale motivo ha descritto Darren con l'aggettivo “maledetto”?
« Ti sei divertito? » Gli chiese Arya.
« Sinceramente, sì! » Rispose il giovane Hart: « pensavo che sarebbe andata peggio ».
« A chi lo dici... »
Kyron, Beckah ed Oliver avevano già raggiunto la vecchia Cadillac di quest'ultimo quando Darren si fermò di scatto: « senti, ti andrebbe di uscire un giorno? »
« Per me, va benissimo » Arya sorrise: « non aspettavo altro ».
Si salutarono come fanno i vecchi amici, poi la ragazza saltò sulla vettura e si allontanò da casa Lloyd.
Il ritorno proseguì con più calma rispetto all'andata. Tutti e tre morivano di sonno.
« Mia zia mi ucciderà con la pistola che tiene nel cassetto » disse Arya, controllando la schermata del suo cellulare: 7 chiamate perse e 3 messaggi da visualizzare.
« Dai, non è neanche troppo tardi! » Esclamò Oliver, gli occhi puntati sulla strada.
« Dici? » A Beckah scoppiò una risata involontaria: « io penso proprio di sì ».
« Beckah, voglio sapere chi è Nathaniel » annunciò Arya.
« Adesso? Ma non sei stanca? »
« Sì, ma voglio saperlo ».
Beckah trasse un respiro profondo, poi iniziò: « Hazelle mi ha detto che è uno dei Demoni più pericolosi in circolazione... Non ha nessuno scrupolo. Uccide bambini, donne e uomini per puro divertimento. È stato uno dei primi ad evadere dalla Dimensione e credo proprio che adesso abbia puntato gli occhi su di te. Rimani sempre in allerta ».
Arya annuì con il capo: « d'accordo, lo farò ».
L'automobile proseguì sulla sua strada.
Erano quasi giunti a destinazione.

CAPITOLO 8:

Le sue origini

Le vacanze di Natale si stavano avvicinando. I rami degli alberi danzavano inermi alla venuta del vento gelido proveniente da nord, mentre lo spessore di quella fitta coltre di neve aumentava sempre di più.
Arya stringeva tra le mani la sua fedele macchinetta fotografica: si trovava al Sunny-Valley, solitaria e ferma su un'altalena. I suoi muscoli si erano contratti per combattere il freddo, ma non voleva andarsene. Il manto candido di Rozendhel aveva risvegliato in lei molteplici ricordi appartenenti alla sua infanzia: se suo padre fosse stato ancora in vita l'avrebbe portata proprio lì, ad erigere un buffo pupazzo di neve dotato di sciarpa e bottoni per gli occhi.
Trasse un respiro profondo e puntò l'obiettivo della sua macchina verso i rami spogli degli alberi – la mente concentrata. Persino la nebbia, adesso, sembrava voler dare un contributo ad una delle mattinate più fredde dell'anno: imperscrutabile e aggressiva, non permetteva a nessuno di distinguere il confine tra il cielo e la terra. Era densissima.
All'improvviso una macchia scura attirò l'attenzione della ragazza, la quale strizzò gli occhi cercando di metterla a fuoco. Prima d'allora, non aveva mai visto Taissa Crane in giro per Rozendhel e soprattutto non l'aveva mai incontrata senza qualcuno al suo seguito. Decise di avvicinarsi in fretta, sentendosi la gola pizzicare.
« Ehi! Cosa ci fai qui da sola? »
La giovane si voltò, cauta: indosso aveva soltanto un lungo abito nero, ed Arya non poté fare a meno di chiedersi se non stesse morendo di freddo.
« Qual è il suo punto di inizio? »
Arya inarcò le sopracciglia, sorpresa: « cosa? »
« Dove inizia il cielo? » Ripeté Taissa, lo sguardo penetrante.
« Ma sei scappata di casa? » La rossa le prese una mano: « dobbiamo tornare da Hazelle ».
« Ho chiesto » insistette l'altra: « qual è l'origine del cielo? »
Nella mente di Arya si stavano ingarbugliando tutte le risposte che avrebbe potuto dare. Alla fine, scelse di replicare con un leggero: « be', non penso che abbia un punto di inizio o uno di fine. Forse il cielo è tutto ciò che ci circonda. È per questo che le maestre dell'asilo si arrabbiano quando i bambini tracciano una sola riga azzurra e non colorano tutto il foglio. È ovunque ».
La risposta sembrava aver calmato Taissa, la quale tornò a fissare il terreno con la sua solita e particolare attenzione. Arya deglutì, nervosa: « adesso mi spieghi perché sei qui da sola? »
« Non lo so ».
« Ti posso riaccompagnare a casa? »
Taissa si voltò ancora una volta nella sua direzione: « ho sbagliato qualcosa, per caso? »
Arya aggrottò la fronte: se avesse potuto scegliere, non avrebbe mai voluto trovarsi in una situazione simile. Non sapeva minimamente come gestirla.
« Ogni volta che esco mi volete riportare a casa » continuò Taissa: « forse è perché sembro un demone? »
Questa volta, la rossa decise di non replicare: il solo gesto che fece fu quello di prenderle una mano e portarla via dal parco-giochi. Con grande difficoltà le estrapolò dalla bocca il luogo in cui si trovava Hazelle, e subito si misero in cammino. Che razza di tutrice era? Chi mai lascerebbe una ragazza mentalmente instabile da sola, in giro per la città?
Durante l'intero tragitto Taissa non fece altro che raccogliere della neve da terra e inserirla nel cappotto nero di Arya, la quale trattenne a stento il suo nervosismo. Raggiunsero in questo modo il “The Right Place” e, spinta la porta d'ingresso, vennero travolte da un profumo inebriante di caffè e cornetti appena sfornati. I tavoli erano perlopiù vuoti: le uniche persone presenti erano un uomo che tra le mani reggeva un giornale appena comprato, due anziane signore assorte in pettegolezzi, ed una donna seduta al bancone che sbuffò non appena le vide entrare. Arya s'indirizzò proprio verso quest'ultima, lo sguardo offeso: « cosa cavolo ti salta in mente? Non puoi lasciare Taissa da sola! »
« Buongiorno anche a te, Arya » rispose Hazelle, sorseggiando un caffè macchiato.
« Perché l'hai lasciata da sola? »
« Sinceramente, non pensavo che il Place fosse anche un bar » continuò la strega: aveva indosso un abito scuro, troppo corto per una della sua età.
« Mi vuoi dare una risposta? » Urlò Arya, tanto forte che attirò l'attenzione delle due pettegole.
« È stancante stare sempre appresso ad una ragazza simile! » Esclamò Hazelle: « alcune volte ho bisogno di staccare la spina ».
« Fai sul serio? Dovrebbero ideare un insulto solo per descrivere una persona come te, perché sei davvero unica ».
« E tu, invece, sei una stupida » Hazelle fece cenno a Taissa di sedersi accanto a lei: « prendete qualcosa? »
« Io no » disse Arya, gli occhi fermi sul giovane cameriere appena uscito dalla cucina.
« Buongustaia! Lei prende il cameriere » la canzonò la strega, parlando sottovoce con Taissa.
Nonostante fosse ancora presto, Darren sembrava sfinito: i suoi occhi stanchi non si accorsero nemmeno della presenza di Arya.
« Darren! Ciao! »
Il ragazzo si voltò – la sua carnagione si mostrava insolitamente chiara: « oh, ehi! »
« Stai bene? Sono due settimane che non ti vedo » chiese Arya.
« Sì... tutto normale! » Tagliò corto Darren, sparendo attraverso le porte della cucina. Non aveva mai adottato un comportamento simile. Forse si era svegliato con la luna storta, pensò Arya.
Hazelle, come al solito, non si fece scappare l'occasione per prendere in giro la neo-strega: « non ci sai proprio fare! Gli uomini preferiscono donne di un certo calibro... tipo me! »
« Ma stai zitta! » Arya stava ancora fissando la cucina quando le porte si riaprirono: dinanzi a loro era spuntata la figura di un uomo massiccio e baffuto. I suoi corti capelli corvini si trovavano all'interno di una cuffia retinata, mentre l'addome era nascosto da un lungo camice bianco che riportava a caratteri corsivi il nome del locale.
« Buongiorno, signorine! Posso portarvi qualcosa? » Il suo sorriso impacciato si presentava identico a quello di suo figlio. Arya mise in mostra i denti: « Lei è il signor Hart, giusto? Il padre di Darren? »
« Sì, esatto! Vi conoscete? »
« Siamo amici » Arya proseguì, allungando una mano: « mi chiamo Arya Mason! »
« Piacere di conoscerti » l'uomo sorrise ancora una volta: « io sono Walton Hart, il proprietario. Sono contento che mio figlio si stia facendo dei nuovi amici. Trattamelo bene! »
La ragazza annuì e, curiosa, rimase a studiarlo per qualche momento. Era di media altezza ma aveva anche lui il naso greco ed il volto contornato da una mascella possente. In particolar modo Arya si soffermò sui suoi occhi scuri, ben diversi da quelli di suo figlio: se avesse potuto descriverli con una similitudine avrebbe detto che i primi si mostravano attenti come quelli di un falco, e gli altri due teneri come quelli di un panda.
Segnata l'ordinazione di Taissa su un taccuino, il signor Walton si rivolse ad Arya: « tu non prendi niente? »
« No, grazie » disse lei, portandosi una lunga ciocca rossa dietro l'orecchio sinistro: « sono a posto così ».
« Non ci credo » rispose lui, strizzando un occhio: « dai, porto qualcosa di caldo anche a te ».
Ci vollero pochi istanti prima che il proprietario avvicinasse loro un vassoio di plastica – il profumo dei cornetti misto a quello dei caffellatte addolcì la personalità di Arya che, rivolta ad Hazelle, disse: « mi piacerebbe parlare con te ».
« Aspetta un attimo » la strega alzò un dito e, quando il signor Walton si fu avvicinato, esclamò: « mi porti dell'acqua fresca, per favore! »
« Certamente » rispose lui, cordiale. Afferrò alla svelta un bicchiere, lo affondò sotto al getto del rubinetto ed aspettò che si riempisse fino al bordo. Fu allora che Arya si accorse di un suo ennesimo particolare: avvinghiato al polso destro, infatti, aveva un semplice ma luminosissimo bracciale d'oro bianco. Non pensava che ad un uomo del genere potessero piacere dei gioielli simili.
« Stavi dicendo? » La risvegliò Hazelle, le mani giunte attorno al bicchiere di vetro.
« Per prima cosa volevo dirti che ho incontrato Nathaniel ».
« Stanne alla larga. È pericoloso ».
« E poi, ho saputo delle cose da Ismene » Arya continuò: « la strega che ha dovuto abbandonare la città per via dei Demoni ».
« Di quali cose stai parlando? » La interruppe la strega, ora la stava fissando con attenzione: gli occhi e il tremolio delle labbra tradivano la sua ansia.
« Tu non sei di questo secolo » Arya abbassò la voce, sperando che nessuno nel locale stesse origliando la conversazione: « quanti anni hai, Hazelle? Come fai ad essere ancora viva? »
Hazelle portò indietro la testa, il carrè biondo platino le carezzava la nuca: « nessuno si è mai azzardato a chiedermi tutto questo. Nemmeno Beckah o Taissa... ma con te farò un'eccezione, mi trovo in dovere di parlarne con qualcuno ».
Sentendosi nominare, Taissa si voltò di scatto e iniziò a picchiettare il capo contro la superficie dura del bancone. Dovette intervenire Arya per placarla; Hazelle fece finta di non accorgersene.
« Sono nata in un paesino vicino Salem, nel lontano 1522, da una famiglia di umili origini. Nessuno, prima di me, aveva sviluppato il gene della stregoneria... per questo motivo tutti mi volevano morta. Mia madre fu la prima ad additarmi come “creatura di Satana”... ed io non ebbi altra scelta che ucciderla ».
Arya si morse il labbro inferiore; non riusciva a credere al fatto che la sua Precettrice si stesse finalmente rivelando. Lasciò proseguire il racconto.
« Scappai, non mi feci scoprire, e arrivai qui a Rozendhel – la Terra Promessa per qualsiasi creatura magica. Si viveva in pace ed armonia, sotto il governo degli Elfi. Non ho mai più provato quel senso di letizia che avevo allora. Tutto filava liscio come l'olio... finché non mi venne in mente un pensiero delirante. Io non volevo morire. Io volevo vivere per l'eternità ».
La ragazza abbassò gli occhi, il cuore le martellava nel petto.
« Studiai a lungo e, alla fine, trovai il modo... avrei dovuto strappare cento anime da cento corpi differenti, ed infine bere un sorso del loro sangue ».
Silenzio. Arya e Taissa si erano impietrite.
« Ogni notte mi rendevo artefice di spietati omicidi. Ero diventata un demone. Me ne rendo perfettamente conto. Fui scoperta poco dopo aver raggiunto il mio obiettivo. Mi cacciarono da Rozendhel... non avevo più un posto dove andare. Presi dunque la decisione di tornare nella mia città d'origine, decisi di tornare a Salem ». Hazelle si prese una pausa e chiamò nuovamente il signor Walton; tutto quel discorso le stava seccando la gola. Bevve del succo, schioccò le labbra e poi proseguì: « quello però era un brutto periodo per vivere a Salem. Era partita la Caccia alle Streghe e molte donne finivano al rogo. Trascorsi anni ed anni in giro per il mondo » Hazelle sospirò: « quanta gente ho conosciuto... »
« Ti stavi pentendo di ciò che avevi fatto? » Le chiese Arya.
« Assolutamente no » rispose lei secca: « vivevo la vita con entusiasmo, ma non mi azzardai più a bere del sangue umano. Tornai a Rozendhel, durante la Guerra contro i Demoni... conobbi una strega potentissima, la stessa che creò la tua Chiave. Trascorrevamo molto tempo insieme, ed io alla fine me ne innamorai. Riusciva a farmi ridere, sapeva sempre in che modo prendermi... Poi però, quando la Guerra finì e lei scomparve nel nulla, precipitai nel turbine della disperazione e della paura. Tornai a bere sangue umano. Tornai ad essere un mostro. Ne riaffiorai solamente qualche secolo più tardi ».
Arya rimase immobile, scioccata da tutte quelle informazioni e dal fatto che Hazelle le avesse raccontate in un posto come quello. Il Place, infatti, si era riempito di persone: anche Darren era uscito dalla cucina ad aiutare suo padre, lo sguardo stanco.
« Perché non ci hai mai detto niente? » Chiese Taissa con gli occhi lucidi.
« Perché non erano affari vostri » tagliò corto Hazelle: « ora che sapete tutto su di me, a chi andrete a raccontarlo? »
« Non volevo sapere la tua storia per sparlarne con qualcuno » la interruppe Arya: « ero soltanto curiosa di sapere che razza di persona fossi ».
Hazelle prese a fissarla: « e ne hai tratto una conclusione? »
« Sì » esclamò la ragazza: « mi sono resa conto che sei sempre stata un'incompresa... hai commesso delle cose orribili, ma sono contenta che tu le abbia tirate fuori ».
« Ma sentitela! Non voglio la tua compassione » la strega si alzò, estraendo dalla sua borsa un pacchetto di sigarette: « non voglio mai più parlare di questa storia, chiaro? »
« No, aspetta! Voglio sapere un'ultima cosa! Hai acquisito l'immortalità da giovane, allora perché sei... »
« Una vecchia? » Urlò Hazelle: « è dal ventesimo secolo che non bevo più del sangue umano, il mio corpo sta andando incontro alla morte! Il processo di invecchiamento è solamente rallentato, comprendi? »
« Dovresti bere dell'altro sangue per arrestare il processo? »
Hazelle tirò fuori delle banconote, le lanciò sul bancone e andò via; senza degnarle di una risposta.

CAPITOLO 9:

Il demone che busserà alla tua porta

Taissa insistette a lungo affinché Arya le concedesse un'altra ora in giro per Rozendhel. Sembrava una bambina a cui non era mai stato permesso di giocare alla luce del sole. Arya, dal canto suo, non si sentiva in grado di dire di no a nessuno: succedeva persino durante i cenoni di Natale, nei quali sua zia era solita ripeterle “altro pesce?” e lei, imbottita di antipasti e primi piatti, rispondeva con un sorriso e porgendo la scodella. In quell'occasione, dunque, non discusse e non si innervosì – l'unico ordine che le impose fu quello di tenerla sempre per mano. Nel frattempo la neve continuava a scendere dal cielo, imperterrita, procurando non pochi problemi agli abitanti che dovettero munirsi di pellicciotti e catene per le ruote delle automobili. Taissa osservava ogni cosa con particolare attenzione. Il fatto che non stesse urlando o sbattendo intenzionalmente la testa contro un palo faceva ben sperare la sua accompagnatrice, la quale era uscita di casa con un solo scopo: dedicarsi alla fotografia. Ora la macchinetta le penzolava dal collo, insieme alla sua Chiave. Arya non riusciva a capacitarsi dei fatti che le erano stati raccontati da Hazelle. Quell'oggetto era in circolazione da secoli, era stato creato dalla stessa strega per cui la sua Precettrice nutriva dei sentimenti... Sospirò. Dinanzi agli occhi, le appariva tutto così inverosimile... Così assurdo. Trasse un altro lungo respiro, e intimò a se stessa di non raccontare ad anima viva, o morta, quella storia.
A mezzogiorno le due ragazze cominciarono ad indirizzarsi verso casa – Taissa non proferì alcuna parola, aveva smesso persino di porre le sue classiche domande enigmatiche. Il tragitto costò loro pochi minuti e nel momento stesso in cui giunsero a destinazione, di fronte alla staccionata della villetta, vennero accolte da una Beckah particolarmente nervosa.
« Dove eravate finite? » Chiese.
« Abbiamo fatto un giro per la città » disse Arya a mo' di scusa.
« Ero in pensiero! » Beckah si portò le mani dietro la nuca: « Taissa, quante volte dovremo ripetertelo? Non puoi uscire di casa da sola! È pericoloso ». « Ma io volevo soltanto far chiarezza su una questione » disse Taissa, sorridente.
« Quale questione? »
« L'origine del cielo ».
Nessuna risposta. Beckah aggrottò le sopracciglia, le ci volle un istante prima di ricominciare a parlare: « entriamo in casa ».
Ad accoglierle in salotto trovarono Bartek, i capelli unti e il viso segnato dalla stanchezza. Arya lo salutò con un gesto della mano, rendendosi conto che quella doveva essere la seconda o terza volta che lo incontrava.
« Eccola qui, l'ho trovata » gli disse Beckah: « grazie mille dell'aiuto ».
L'uomo fece un debole cenno con la testa, poi si voltò in direzione delle scale. Era uno di quei tipi che la zia Sarah avrebbe etichettato con il termine “bizzarro”. Arya però dovette ammettere che per lui la parola “bizzarro” sarebbe risultata un semplice complimento. Esistevano infatti altre parole per descriverlo, parole non propriamente gradevoli. Se quella mattina Bartek avesse continuato a camminare e non avesse iniziato a contorcersi come un verme sul primo gradino, sarebbe difatti apparso come un comune essere umano. Arya lo osservò esterrefatta mentre riprendeva la sua forma originale; prima d'allora non lo aveva mai visto tramutarsi in corvo e, sicuramente, avrebbe voluto aspettare ancora un po' prima di assistere a quell'orribile spettacolo. Il volatile, alla fine, si precipitò al piano superiore, stridendo e perdendo qualche piuma color petrolio.
« Mi è venuto il voltastomaco » disse Beckah, avvicinandosi alle scale: « però queste ci servono! »
« Collezioni le sue piume? » La canzonò Arya mentre prendeva posto sul divano, accanto a quell'antico tavolino da tè.
« Non te l'abbiamo mai detto? » Beckah si voltò in direzione di Taissa, la quale rispose con un'alzata di spalle. « Le piume di Bartek sono magiche... basta posizionarne una sotto la lingua e aspettare qualche secondo prima di vedersi comparire dietro la schiena due grandissime ali nere. È una cosa temporanea, la utilizziamo solamente nei combattimenti aerei ».
Arya sgranò gli occhi: « e fa male? »
« Giusto le prime cinque o sei volte » Beckah sorrise, custodendo le piume in una scatolina dorata e afferrando l'unico quotidiano posizionato sul tavolino. « Un demone sta scatenando il panico in città... hai letto? »
La rossa scosse la testa: « no, passami il giornale ».
La prima pagina era occupata da un solo articolo che riportava a caratteri cubitali la scritta: IDENTIFICATO IL QUARTO CADAVERE – quale bestia si aggira nei nostri boschi?
« Ma hanno detto che si tratta di un animale ».
« Naturale, Arya... non possono certo sapere che, in realtà, è un demone ».
Taissa, stesa sul parquet, scoppiò in una lunga risata.
« Pensi si possa trattare di Nathaniel? » Si corresse Arya, a disagio.
« È probabile! Non si fa vivo da due settimane ».
Taissa rise ancora una volta.
« Finiscila! » Esclamò Beckah, mantenendo costante la sua solita e nobile grazia: « Taissa, non è che tu ne sai qualcosa? Hai avuto una Visione a riguardo? »
La ragazza fece un cenno infantile, come se avesse buttato in un pozzo la chiave necessaria per aprire le sue labbra.
« Fa' come ti pare ».
« Ah, senti » Arya si passò una mano tra i capelli: « Hazelle è in casa? »
« No, penso sia in giro. Si starà divertendo a distruggere qualche pupazzo di neve » Beckah aggrottò la fronte: « perché? È successo qualcosa? »
Taissa prese a fissare Arya, la quale finse un sorriso: « no, era solo per chiedere! Non la vedo da un po' ».
« Sta facendo la difficile. Sa che hai scoperto qualcosa e non vuole darti delle risposte. Anche con me fa così! Ho provato a parlarle dell'incontro avvenuto con Ismene, ma mi ha ignorato ».
Arya rimase in silenzio, aspettando l'ennesima risata di Taissa che però tardò ad arrivare.
« Hai scattato qualche foto? » Beckah notò la macchinetta che penzolava ancora dal suo collo.
« Ah, sì! » Arya sorrise: « ma non sono molto soddisfatta ».
« Perché dici così? Fammele vedere ».
« No » disse Arya, secca: « quando sarò soddisfatta del lavoro compiuto, ti mostrerò ogni singola fotografia ». Immediatamente pensò che Beckah si fosse offesa, e tentò di scusarsi. La ragazza, al contrario, mise in mostra i denti ed esclamò: « anche mia madre era così ».
Taissa inarcò le sopracciglia, sorpresa quanto Arya.
« Sì, io ho conosciuto mia madre » riprese Beckah: « prima di finire in quell'orfanotrofio, ho trascorso qualche anno della mia infanzia assieme a lei. Era una pittrice eccezionale, ma non mostrava neanche a me i suoi dipinti! Doveva essere soddisfatta al cento per cento, altrimenti li bruciava... nel vero senso della parola! »
« E che fine ha fatto? » Si azzardò a chiedere Taissa, ripescando la chiave dal suo pozzo invisibile.
« La investì un pirata della strada, ed io finii in orfanotrofio... ricordi? Ci siamo conosciute lì ».
Arya abbassò gli occhi: ora più che mai stava realizzando che ogni persona – all'interno di quella Congrega – aveva una storia da raccontare, un passato da gettarsi alle spalle.
« Sapete, ho cercato varie volte di seguire le sue orme » ammise Beckah: « ma non credo che i miei dipinti possano paragonarsi ai suoi ».
« Perché dici così? » Arya sorrise, prendendole una mano: « fammeli vedere! »
La giovane Gray si grattò una tempia con l'indice della mano sinistra: non sembrava molto convinta, anzi si mostrava preoccupata e in imbarazzo.
« Facciamo così » iniziò Arya: « rimandiamo il tutto a quando saremo soddisfatte dei nostri rispettivi lavori. Magari sarà solo questione di un mese, o forse due... non so! Ci stai? »
Beckah le afferrò nuovamente la mano: « affare fatto ».
All'improvviso un rumore oltre la porta fece vibrare le mura della casa, provocando l'allerta generale. Era come se una creatura, forse Polifemo, stesse tentando di spaccare tutto, di buttare giù l'intera villetta. Arya balzò in piedi, con il cuore che le martellava nel petto. Taissa, invece, si aggrappò a Beckah, entrambe visibilmente spaventate. Persino Bartek – ancora corvo – scese giù, strepitando. Era il caos. Le pareti continuavano a tremare, ed i quadri insistevano nel precipitare a terra in una pioggia di frammenti vetrosi. Arya strinse i pugni, lottando contro l'istinto di urlare e chiedendosi quanto ancora avrebbe potuto reggere il soffitto.
Un ruggito.
Un ennesimo colpo.
La calma.
Nessuno, adesso, osava emettere un suono. Contro le orecchie dei presenti iniziò a premere un silenzio carico di tensione. Arya lanciò un'occhiata a Beckah, la quale rispose con un gesto veloce del capo. Avevano avuto la stessa idea: avvisare Hazelle alla svelta. Lei avrebbe saputo gestire al meglio la situazione e combattere ad armi pari con la cosa che si trovava lì, oltre la soglia della loro casa. La giovane Gray si avvicinò al telefono e alzò subito la cornetta, le dita impegnate nel comporre un numero.
« Non risponde » sussurrò alla fine.
Arya si portò le mani ai fianchi, poggiando la fotocamera sul tavolino da tè e azzardando un passo verso la porta.
« Cosa stai facendo? »
« Sta' tranquilla » continuò lei: « qualsiasi cosa sia non può entrare. Hazelle ha avvolto la casa con un incantesimo di Difesa, no? »
Un altro passo; era sempre più vicina allo spioncino.
« Cosa vedi? » Le chiese Beckah.
« Stranamente nul... »
Ma la ragazza non riuscì a terminare la frase: la porta di casa era esplosa in una tempesta di schegge legnose, scaraventandola contro una parete. Subito, Beckah la aiutò a rialzarsi. « Oh, mio Dio! Come ti senti? »
Arya abbozzò un sorriso: « tranquilla... credo di non essermi fatta nulla ».
Ma un ennesimo ruggito attirò prepotentemente la loro attenzione. Quella creatura senza occhi era ormai sulla soglia di casa, immobile dinanzi al muro invisibile eretto da Hazelle. Era impossibile che con tutti quegli urti gratuiti riuscisse a mandare a terra un incantesimo simile. Il demone continuò a spingere le sue mani – simili a tarantole bianche – oltre l'uscio, ritirandole subito dopo con un urlo straziante. Arya comprendeva quanto potesse fargli male: giorni prima aveva provato lo stesso identico dolore nel negozio di Ismene. Era una sensazione terribile, la stessa che si potrebbe provare nell'essere intrappolato in un rovo di spine.
« Dobbiamo affrontarlo » disse, quasi in sussurro.
« No, aspettiamo ancora un po'. Potrebbe ucciderlo anche la barriera » spiegò Beckah: « è una specie di recinzione elettrificata... potrebbe rimanerci secco ».
Il demone gridò ancora una volta, il volto segnato da una ragnatela di cicatrici e le labbra attraversate da linee scure – simili a punti di sutura. Nonostante avesse la corporatura esile e fosse alto poco più di un metro, dava l'impressione di racchiudere in sé la forza di cento uomini.
« Io non voglio aspettare » ammise Taissa.
Arya aggrottò la fronte: « cosa vuoi dire? »
Quello che successe in seguito fu molto confuso: Beckah urlò, Bartek riprese in fretta il suo aspetto da umano... entrambi si lanciarono su Taissa, la quale aveva sgranato gli occhi e tirato fuori i denti.
« Lasciatemi! » Gridò quest'ultima in preda ad un'ira incontrollabile: « lasciatemi immediatamente! » Affondò i denti nel braccio di Bartek. Il sangue schizzò ovunque.
« TAISSA! »
La ragazza passò oltre l'uscio della porta; il demone ghignò, allontanandosi dalla villetta e tuffandosi nelle vie di Rozendhel, senza neanche lasciare le impronte delle sue zampe palmate sulla coltre di neve.
« Cosa sta succedendo? » Urlò Arya.
« Dobbiamo rincorrere Taissa » rispose Beckah, afferrando un cappotto rosso da un appendiabiti.
« Sì, lo so! Ma cos'è successo? »
« Te lo spiego strada facendo ».
« Io rimarrò qui, a sorvegliare la casa » disse Bartek, gli occhi fissi sulla ferita. Arya non poté fare a meno di chiedersi come avessero fatto i suoi vestiti a rimanere intatti, anche dopo la trasformazione in corvo. Evidentemente Hazelle aveva pensato anche a quello.
« Mi dispiace davvero tanto, Bartek » gli disse Beckah: « cerca di medicarti, noi torniamo subito! »
Uscirono dalla villetta e corsero a sinistra, sperando di aver preso la direzione giusta. A terra non vi erano strane impronte di demone, il che faceva presagire che questi si fosse reso invisibile agli occhi degli umani.
« Avrai sicuramente notato il fatto che Taissa è una ragazza particolare » iniziò Beckah: « non sappiamo praticamente niente del suo passato, prima che arrivasse in orfanotrofio. Anzi, credo sia stata abbandonata lì da neonata ».
« Ha una sorta di malattia mentale? »
Beckah annuì: « ma la cosa peggiore è che... si nutre di demoni. Varie volte l'abbiamo trovata sul cadavere di uno di questi, sorridente e sporca di sangue ».
Arya si portò una mano alla bocca, provando un improvviso senso di nausea: « è disgustoso ».
« Già ».
Ripresero a correre finché non giunsero di fronte al vecchio cinema della città, stanche e agitate. Quella era sempre stata una via piuttosto trafficata, e l'idea di trovare Taissa lì si dimostrava una vera e propria missione impossibile. Svoltarono in un vialetto poco affollato: « spero non si sia fatta male ». « Non c'è nessun incantesimo che possa aiutarci? » Chiese Arya.
Beckah scosse la testa: « non ne conosco nemmeno uno ».
Erano talmente tese che persino la suoneria del cellulare le fece trasalire.
« Chi è? Hazelle? »
Arya si morse il labbro inferiore: « no, è Oliver ».
« Oh, be'... vi sentite spesso? »
« È il mio migliore amico, Beckah » Il cellulare si ammutolì.
« Lo so, era giusto per chiedere ».
Tornarono nelle vie principali e per un'ora intera non fecero altro che correre da una parte all'altra. Stavano per perdere ogni speranza.
« In effetti, non capisco per quale motivo Hazelle non ci stia richiamando » Arya si passò una mano tra i capelli.
« Eppure questa città non è così grande » disse Beckah: « possibile che... »
Un ruggito piuttosto familiare la interruppe bruscamente: li avevano finalmente trovati, e nessuna delle persone presenti in strada sembrava aver udito quel suono tanto orripilante, tanto diverso dalla loro propria realtà. Arya e Beckah si scambiarono un'occhiata eloquente, per poi inserirsi in un vicolo buio e dimenticato da Dio. Benché fosse l'ora di pranzo, non si riusciva a vedere un accidente: era così buio che Arya dovette illuminare lo schermo del suo telefonino per orientarsi, come quando tornava tardi la sera e la casa era immersa in un oceano di ombre. Lungo il muro correvano delle lanterne a gas fulminate e poco più giù, al limite della strada, era possibile notare soltanto tre bidoni dell'immondizia.
« Eppure credevo fossero qui » sussurrò Beckah.
Arya scosse la testa, indirizzando la luce verso delle grosse tavole di legno sparpagliate sulla neve: « le vedi? Sono state strappate da lì » il cellulare andò ad illuminare l'ingresso di un locale abbandonato, sul quale oscillava la sua insegna.
« La Luna Storta? » la lesse Beckah: « credi sia opportuno entrare lì dentro? »
« Assolutamente sì » bisbigliò Arya: « scommetto tutto quello che vuoi che li troveremo ».
« E se ci dovesse vedere qualcuno? »
« Beckah, è un locale abbandonato! »
« Oh, hai ragione » Beckah abbozzò un sorriso: « entriamo! »
Fino a qualche minuto prima le tavolette di legno erano servite ad allontanare chiunque avesse voluto infilarsi all'interno di quel locale in rovina; ora l'accesso era libero, privo di qualsiasi ostacolo o porta – Arya si chiese se il demone non avesse attirato Taissa in una qualche sorta di trappola. Scosse la testa ed entrò.
« Che puzza! » Esclamò subito Beckah.
In effetti, l'odore che si respirava all'interno de “La Luna Storta” non era certo il più buono del mondo: era così intenso e così nauseante che per poco non fece vomitare le due giovani.
Il telefonino di Arya tornò ad accendere le tenebre: sulla moquette del locale vi erano frammenti di sedie rotte, insetti che si rincorrevano rapidi, e macchie di vino rosso.
« Taissa! » Chiamò Beckah: « Taissa, dove sei? »
Arya deglutì. Qualcosa aveva risposto alla sua domanda; qualcosa aveva preso a muoversi nell'oscurità. « Beckah, stai... attenta! »
Lo schermo del cellulare illuminò una figura piegata su sé stessa, immobile. Arya lottò contro l'istinto di scappare.
« Taissa? »
Sentendosi chiamare ancora una volta, la ragazza si voltò; era scalza e con l'abito nero in frantumi. Sorrise, mostrando i denti dipinti di rosso ed il volto macchiato di sangue.
« Cosa diamine è successo? Dov'è il demone? »
Il demone, o meglio, i suoi resti erano sparpagliati a terra in pozze che poco prima Arya e Beckah avevano scambiato per vino.
« Cos'hai fatto? » Beckah era sull'orlo di una crisi isterica: « cosa diamine hai fatto? »
Taissa non rispose alla domanda, si limitò a sghignazzare.
« Dobbiamo andare via da qui » le suggerì Arya, sconvolta.
« Non possiamo lasciare tutto così... qualcuno potrebbe vedere questi resti! »
« Beckah, nessuno è mai entrato qui dentro » iniziò Arya, afferrandola per un braccio: « e poi il demone si era reso invisibile agli umani, non credo che adesso qualcuno lo possa vedere ».
Beckah dovette pensarci su qualche istante, poi annuì poco convinta: « hai ragione... allora possiamo andare via ».
Arya osservò la sua amica: aveva preso a tremare.
« Ce l'hai un fazzoletto? » Le chiese all'improvviso: « la voglio pulire un po' ».
La giovane Mason fece un altro cenno con la testa e tirò fuori un fazzoletto ricamato a mano da una tasca del suo cappotto nero. Taissa, nel frattempo, aveva ricominciato a ridere.
« Falla finita! » Urlò Beckah, per la prima volta in presenza di Arya. La faccenda l'aveva scossa tremendamente. Arya non riuscì a dire un'altra parola, e lungo tutto il tragitto verso casa rimase in un silenzio religioso. In quella Congrega non avrebbe mai finito di imparare. In quella Congrega sarebbe impazzita come Taissa.

***

La commessa del negozio era stata molto disponibile nei suoi riguardi. Gli aveva mostrato tutti gli scaffali, ogni singolo peluche e numerosissime sfere di vetro con all'interno dei graziosi paesaggi natalizi. L'uomo alla fine si era diretto verso le casse, chiedendosi mentalmente quale reazione avrebbe avuto il destinatario del suo regalo. Sarebbe stato contento? Sorpreso? O, semplicemente, terrorizzato? Oh, quanto avrebbe voluto assistere alla scena.
« Glielo impacchetto subito? » Chiese il cassiere – un ragazzo mingherlino dai capelli rossicci.
« Sì, grazie » continuò l'uomo: « prendo anche questo bigliettino di auguri ».
« Va benissimo! È per sua figlia? »
Egli non rispose, si limitò a sorridere.
« Arrivederci, allora! » Il giovane gli consegnò la busta color rosso sangue: « e buon Natale! »
« Buon Natale anche a lei ».
L'uomo raggiunse in fretta la sua automobile, il bigliettino d'auguri stretto nella mano sinistra. Non poteva aspettare, doveva farlo subito. Quindi pescò dal cruscotto una penna blu, si appoggiò al volante e scrisse tutto quel che doveva scrivere. Alla fine, sorrise.
“Il regalo perfetto per me? Il tuo cadavere. Buone feste, Arya, e a presto!”

CAPITOLO 10:

Un gioco pericoloso

Arya non riuscì a dormire quella notte. Per interminabili ore si voltò da un lato all'altro del letto, tesa e agitata. Ogniqualvolta che tentava di chiudere gli occhi vedeva sopraggiungere di fronte a sé le immagini del locale ridotto a polvere e macerie, sentiva svilupparsi all'interno delle narici il fetido odore di sangue, mentre nelle orecchie tornava ad echeggiare quell'ormai fastidiosa risata inferma. Alle prime luci del giorno si scostò di dosso il piumone e saltò giù dal letto come una molla. Si sentiva stanca e affamata quanto un orso appena uscito dal letargo. Scese le scale in punta di piedi, tentando di ridurre al silenzio i suoi stessi atti respiratori: l'obiettivo era quello di non svegliare Sarah, la quale era solita prendersela con il mondo intero se gettata giù dal letto prima delle sette.
Quella mattina, la fioca luce dell'alba andò a bussare contro le finestre del salotto e, filtrando attraverso le tende dal tessuto delicato, iniziò a dipingere sul parquet le ombre rigide dei mobili e del divano-letto. Soffermandosi proprio su quest'ultimo, Arya non poté fare a meno di inarcare le sopracciglia. Si stirò la maglietta blu del pigiama con le mani, azzardando un passo più lungo dei precedenti. Sotto le lenzuola della branda riposava Frank, il compagno massiccio della zia.
« Ehi? » Lo chiamò Arya. Dall'espressione che questi aveva sul volto traspariva tutt'altro che serenità. « Vai a dormire di sopra, nel letto matrimoniale ».
L'uomo la guardò attraverso una fessura del suo occhio sinistro: « no » sussurrò alla fine, la voce roca.
« Perché? Non stai scomodo qui? »
Frank inspirò profondamente: « io e tua zia abbiamo litigato ieri sera ».
Arya socchiuse gli occhi: « e ti ha mandato a dormire qui? Ma è pazza? »
« Non dire così, potrebbe sentirti ».
« Okay, ma perché avete litigato? »
A quell'ennesima domanda seguì un istante di esitazione da parte dell'uomo, il quale affondò la testa nel cuscino. « Non mi va di parlarne ».
« D'accordo, ho capito » Arya si avviò verso la cucina: « se però dovessi cambiare idea, mi trovi di là a fare colazione » e, dicendo questo, per poco non inciampò sull'albero di Natale – un abete di piccole dimensioni abbracciato da luci colorate, decorazioni in feltro, e palline di ogni genere e taglia. Lanciò un'imprecazione silenziosa. Erano anni che Sarah lo collocava in quell'angolo del salotto, tra la televisione e la porta dell'ingresso, ma nonostante ciò sua nipote sembrava scordarlo tutte le volte.
La cucina era un trionfo di stoviglie sporche: la sera prima Frank aveva avuto la geniale idea di cucinare il pollo in padella e, adesso, per via di questo motivo, ogni cosa si trovava in disordine. La ragazza si avvicinò al frigo con espressione disgustata – alle sei del mattino l'odore delle spezie non era uno dei profumi più invitanti. Afferrò il cartone del latte, una tazza a forma di Winnie the Pooh, una busta di cereali al cacao dalla dispensa, ed infine prese posizione vicino all'isola in quarzo. Frank la raggiunse poco dopo, scalzo e con gli occhi impastati di sonno.
« Come ti senti? » Gli chiese.
« Innamorato » rispose lui: « non riesco a non pensare a tua zia. Ho dormito pochissimo ».
« Siamo in due » la ragazza sorrise: « perché avete litigato? »
Frank esitò ancora una volta: « le ho proposto di sposarmi ».
« Che cosa? » Arya per poco non si strozzò: « e perché si è arrabbiata? »
« Perché tua zia è una donna particolare! Ho cucinato per lei, l'ho portata in centro... alla fine mi sono inginocchiato... ma non è che abbia apprezzato così tanto il mio gesto. Le sue parole sono state: “devi fare qualcosa che mi stupisca!” ed io ho ribattuto, lei si è arrabbiata e... niente, il resto lo sai ». Arya alzò le sopracciglia: « quando fa così proprio non la sopporto. Cosa vuole che tu faccia? Una serenata? »
« Probabile » sussurrò Frank, il volto aperto in un sorriso: « tu cosa ne pensi? Forse avrei dovuto chiedere prima a te il consenso ».
« Non sono certo suo padre » Arya gli afferrò una mano, la quale al tatto le si presentò ruvida e callosa – segno di anni lavorativi trascorsi nell'officina dei genitori: « ha avuto delle grosse delusioni d'amore in questi ultimi anni... quindi, non prenderla troppo alla leggera ».
« Non farò passi indietro » Frank le carezzò il palmo: « non sono mai stato così sicuro in vita mia ».
« Sono contenta di sentirtelo dire! Hai il mio consenso, signor Frank Johnson!» Si scambiarono un'occhiata complice, sorridendo, poi l'uomo le domandò: « e tu, invece? Perché non sei riuscita a dormire? »
Arya ritirò la mano, il volto chino sulla tazza ancora colma di latte freddo: « niente di che... sono i soliti problemi da adolescente ».
« D'accordo, ma prova a parlarne con qualcuno » Frank si avvicinò al frigo e ne esaminò per bene il contenuto prima di afferrare il cartone del succo all'arancia: « ho notato che trascorri molto tempo insieme alle figlie della vicina. Prova a sfogarti con loro – poi aggiunse, osservando l'espressione distante di Arya – o, forse, sono proprio loro il problema? »
La ragazza incontrò i suoi grandi occhi color caramello: « no, tranquillo. Sono brave persone ».
« Meglio così! » Esclamò lui: « Oliver, invece, che fine ha fatto? »
« Sta bene! Anzi, credo che tra qualche ora andrò a trovarlo. Ieri non ho nemmeno risposto alle sue chiamate ». Continuarono a chiacchierare per un'altra ora abbondante: i dilemmi sussurrati dalla notte erano spariti con la luce dell'aurora, senza lasciare alcun segno della loro ombra.
Verso le nove Arya spense la tv del salotto e si trascinò al piano superiore – la stanchezza cominciava a farsi sentire. Si lanciò sotto la doccia, si vestì in fretta e subito andò a bussare alla porta di Oliver. Erano davvero pochissimi passi – la villetta degli Hopkins, infatti, si trovava a soli due isolati di distanza dalla sua, e uno solo da quella di Hazelle. Quando la ragazza passò di fronte al cortile di quest'ultima, non poté fare a meno di lanciare uno sguardo oltre la staccionata: le tende erano ancora chiuse e non si udiva alcun suono o rumore provenire dall'interno. Il giorno precedente Hazelle si era infuriata moltissimo: aveva puntato l'indice contro di lei e Beckah, spiegando che tutta quella faccenda riguardante Taissa era avvenuta solo e soltanto per colpa loro. Arya – che sembrava l'unica della Congrega ad aver mai tenuto testa alla Precettrice – le aveva risposto facendole notare che era stata lei stessa a lasciare Taissa da sola in giro per Rozendhel, e a quel punto Hazelle l'aveva afferrata per un orecchio e buttata fuori di casa, accompagnando il tutto con un sonoro: “sei una cretina!”. Però Arya sapeva di non aver torto: adesso l'unica cosa che voleva era vedere Hazelle nella sua cameretta, intenta a chiederle scusa. Ma purtroppo sapeva anche questo: Hazelle non avrebbe mai e poi mai chiesto scusa a nessuno. Scosse la testa, e bussò ancora. Dopo pochi istanti la porta si aprì mostrando la figura di Oliver – a piedi nudi, con gli occhi impastati di sonno ed il ciuffo ribelle appiattito sulla fronte. Aveva il volto segnato dalla stanchezza e indossava ancora il pigiama: un maglione, sul quale era stampato il muso di Bugs Bunny, ed un normale pantalone lungo.
« Arya, che ci fai qui? »
« Sono venuta a trovarti! » Esclamò lei: « sei da solo? »
Oliver si voltò: « credo che i miei se ne siano andati in chiesa, entra pure ».
La villetta della famiglia Hopkins odorava sempre di biscotti appena sfornati – nonostante non venissero mai sfornati dei biscotti. Le stanze erano arredate perlopiù da mobili in legno di acero, i quali donavano alla casa un tocco di raffinata semplicità, e nessuna di queste presentava una televisione all'interno – ad eccezione della cameretta di Oliver.
« Ma ti ho svegliato, per caso? » Gli domandò Arya, nell'ingresso.
« No, assolutamente » Oliver proseguì, accennando un sorriso: « stavo proprio aspettando una tua visita... alle dieci del mattino... di domenica ».
Giunsero al piano superiore mediante la scala a chiocciola – anch'essa di legno e a pianta quadrata. A causa dell'eccessivo disordine, la stanza da letto di Oliver si mostrava molto meno spaziosa di quella di Arya: vi erano addirittura dei resti di un misero sandwich sparsi sulla moquette.
« Mettiti a sedere » le disse lui, indicandole il letto disfatto e ricoperto da briciole di pane.
« Preferirei una sedia » disse Arya, mordendosi il labbro inferiore: « ma ci riesci a vivere così? È troppo incasinato ».
Oliver rise di gusto, portando indietro la testa: « non siamo tutti perfettini come te, signorina tappa-piatta! »
« Non sono una perfettina! » Si piazzò sull'unica sedia girevole presente, mentre il ragazzo si sdraiò sul suo comodo letto alla francese. « Ho visto le chiamate, mi cercavi per un motivo? »
« Intendi ieri? » Oliver ci rifletté su per una manciata di secondi, poi esclamò contento: « ah, sì! Volevo che venissi a giocare a “battaglia di palle di neve” insieme a me e a Quinn! È stato divertentissimo! »
« Ah, ho capito » Arya sorrise ancora una volta: « sei davvero fortunato... io, ieri, ho passato una giornata terribile ».
« Per quale motivo? » Il ragazzo inarcò la fronte e prese a fissarla con la sua solita aria meditabonda: nel corso degli anni era cresciuto parecchio fisicamente e adesso gli stavano persino cominciando a spuntare dei peli sulle guance rosee. Arya scostò lo sguardo e riprese: « ero al Sunny-Valley a scattare delle fotografie, e all'improvviso mi sono ritrovata di fronte Taissa Crane... l'ho riportata da Hazelle, ma lei se ne è altamente fregata. Poi ho incontrato Beckah e abbiamo avuto uno scontro con un demone... la cosa più schifosa è che Taissa se l'è letteralmente divorato. Era ricoperta di sangue; è stato bruttissimo ».
Oliver spalancò gli occhi, passandosi successivamente una mano tra i capelli biondi: « ma stai scherzando? È assurdo! »
« Già » Arya abbassò gli occhi, sfinita: « alcune volte mi ritrovo a pensare a quella sera, l'ultima in cui siamo andati al cinema francese. Dio, quanto vorrei tornare a quei momenti! Non sapevo di essere una strega ed era tutto più semplice ».
« Ascolta » Oliver iniziò, diventando improvvisamente serio: « il fatto che la Chiave sia venuta proprio da te significa qualcosa... altrimenti, per quale motivo non è andata da Taissa, Hazelle o qualsiasi altra strega presente a Rozendhel? Io ho sempre pensato che ci fosse qualcosa di più sotto, qualcosa che Hazelle non ti sta dicendo – poi, aggiunse – inoltre, credo che tu non debba prendere solamente i lati negativi da questa faccenda... ricordi? Prima non avevamo amici, ora abbiamo Beckah! E sembra davvero una brava ragazza, non trovi? »
La giovane Mason continuò a fissarlo anche dopo che ebbe terminato il discorso: come faceva ad essere sempre così rassicurante e straordinariamente accorto? Con delle semplici parole aveva saputo epurare la sua mente inquinata, affievolendo il peso invisibile che da giorni teneva sulla spalle. Il suo migliore amico, adesso ne era certa, era cresciuto per davvero. « Hai ragione, dovrei smetterla ».
« Semmai, potremmo andare al cinema francese questo pomeriggio! »
Arya aggrottò le sopracciglia: « ma tu lo odi! »
« No, dai! Bisogna giusto scegliere il film più recente » Oliver sorrise: « magari uno del 1970 e non del 1958! »
Arya scoppiò in una risata tutt'altro che femminile: « e allora andiamo a prendere subito i biglietti! La signora che lo gestisce apre molto presto ».
« D'accordo, aspetta solo che mi vesta » Oliver si buttò giù dal letto e, tirando fuori dall'armadio una vistosa felpa verde e un paio di jeans scuri, s'indirizzò verso il bagno. « Ci metterò pochissimo! »
« Tranquillo! » Esclamò Arya, afferrando il telecomando della tv dalla scrivania. Sul primo canale stava andando in onda uno show per bambini, sul secondo invece vi era una donna impegnata a cucinare un soufflé di patate. La domenica mattina era noiosa persino in tv. Smise di fare zapping, lasciando parlare i giornalisti del canale otto: stavano discutendo su una questione riguardante il sindaco di Rozendhel. Arya alzò il volume.
« Che guardi? » Oliver tornò in cameretta, pronto per uscire.
« Ascolta! » Esclamò la ragazza: « pare che il sindaco stia dando le dimissioni! »
« Sì, ho letto qualcosa sui giornali... probabilmente non si sente all'altezza di affrontare queste strane situazioni. Stanno sparendo molte donne in città e nessuno riesce ancora a catturare quella bestia che si aggira nei boschi ».
« Beckah crede che quella fantomatica bestia sia un demone » Arya continuò: « però non sapevo nulla di queste sparizioni ». Oliver annuì, convinto: « sì, ne stanno succedendo davvero tante ultimamente. L'ultima donna che hanno trovato era ridotta a brandelli ».
« Ma che cosa stai dicendo? »
« Sì, lo so, è spaventoso! » Esclamò: « alza il volume, magari stanno parlando proprio di questo ».
Nel corso del notiziario non vi fu alcun accenno a “La Creatura dei Boschi”; i giornalisti dedicarono gran parte del tempo al caso riguardante il sindaco. Chiunque a Rozendhel lo avrebbe potuto descrivere come un uomo dall'aria affabile e sempre pronto ad aiutare il prossimo. Era in carica da quasi quattro anni ed i suoi concittadini non avevano mai avuto nulla per cui lamentarsi – i servizi, difatti, non erano mai mancati. Non era difficile, inoltre, incontrarlo per le vie della città insieme alla moglie e ai suoi quattro figli; il fatto che non si fosse mai messo al di sopra degli altri lo aveva reso un uomo benvoluto da tutti. Ora, però, qualcosa stava cambiando: cosa si nascondeva realmente dietro a quella faccenda?
« Lo pensi davvero? » Chiese Arya: « il sindaco Pritchard se ne va perché non si sente all'altezza di affrontare queste situazioni? »
« Io credo di sì » rispose Oliver, secco: « sono giusto curioso di vedere chi prenderà il suo posto ».
Nel momento stesso in cui Benjamin Pritchard fece capolino in televisione ed iniziò una breve conferenza stampa, si sentì bussare alla porta di casa. Oliver inarcò le sopracciglia, sorpreso: « non penso che la messa sia già finita! »
Arya fece spallucce, come per dire “non ho mai messo piede in una Chiesa; non posso saperlo”. « Questa non è casa mia... apri tu? »
« Accompagnami, sfaticata! »
Scesero entrambi e arrivarono nell'ingresso, di fronte alla porta principale. Il ragazzo domandò alla persona al di là della soglia di identificarsi, ma purtroppo non ricevette altra risposta che: « fa un freddo della miseria, ti decidi ad aprire? »
Arya alzò gli occhi al cielo, riconoscendo quella fastidiosissima voce da vecchia megera. « Apri » disse ad Oliver: « è Hazelle ».
Un rumore di catenacci precedette l'arrivo in casa di Hazelle: come al solito, si presentava vestita di nero – nel guardaroba non doveva avere nient'altro che abiti da funerale. Si scostò dal volto i suoi costosissimi occhiali da sole – usati perlopiù per nascondere le rughe – ed infine disse con tono arrogante: « volevate che mi ibernassi, per caso? Non so se avete notato, ma fuori c'è la neve... il che vuol dire che fa freddo. Buongiorno, comunque ». « Cosa ci fai qui? » Le domandò Arya, le braccia incrociate dinanzi al petto.
« Sono venuta a presentarmi al tuo amico » Hazelle lanciò un'occhiata ad Oliver, il quale la stava osservando con aria affascinata: « non ci siamo mai incontrati prima d'ora, vero? Il mio nome è Hazelle, piacere di conoscerti ».
« Io mi chiamo Oliver » il ragazzo allungò una mano: « wow, lei è una vera strega! »
« Ehi! Anch'io sono una vera strega! » Fece osservare Arya, con tono offeso.
« Cara, lascialo dire agli altri questo » Hazelle si fece largo sino ad arrivare in salotto: « pensavo ti trovassi a casa tua, e invece... »
« C'è qualcosa di cui vorresti parlarmi? » Arya alzò le sopracciglia: « o, magari, scusarti? »
La donna arricciò le labbra, mettendosi a sedere su una poltrona lì vicino: « sei sempre la solita. Come fai ad averla come amica? »
Oliver rise sotto i baffi, e subito venne colpito alle costole da una vigorosa gomitata: « che c'è? »
Arya scosse la testa, poi tornò a fissare la sua Precettrice: « dai, cosa vuoi? Si tratta di una cosa realmente importante... non ti sei nemmeno truccata prima di uscire».
« Il mio bell'aspetto non ha bisogno di modifiche, saccentona » Hazelle pescò dalla sua borsa un pacchetto di sigarette: « posso? »
« Meglio di no » esitò Oliver: « altrimenti, i miei... ».
« Sì, okay, ho capito » lo interruppe la strega: « finiamola con le scemenze. Sono venuta qui per parlarti di una cosa seria, Arya. Hai sentito la novità? Il sindaco si sta dimettendo... non è un bene per la nostra Congrega ».
« Perché? » Chiesero all'unisono i due ragazzi.
« Il sindaco è una figura che sa. È così da generazioni. Le creature magiche non danno fastidio a lui, e lui non dà fastidio a noi ».
« Cioè, stai dicendo che il sindaco Pritchard sa che siamo delle streghe? » Disse Arya.
« Esattamente! È a conoscenza di ogni cosa: dei demoni, dei Portali, della vera storia di Rozendhel. In questo preciso istante sta dichiarando a tutti la sua versione: “mi dimetto perché sono troppo vecchio e troppo stanco per continuare”. Balle! Se ne va perché non è capace di sostenere una situazione pericolosa come questa ».
« Te l'avevo detto! » Esclamò Oliver, appoggiato al cardine della porta del salotto.
« Non so se ci hai fatto caso » riprese Hazelle: « ma tutte queste donne che stanno sparendo... sono delle streghe ».
« Seriamente? » Arya sentì un brivido percorrerle la schiena: « e chi le sta rapendo? »
« Uccidendo, vorrai dire » la strega abbassò gli occhi: « ho già qualche sospetto ».
« Un demone? » Domandò Oliver.
« No » rispose secca: « qualcuno che si serve delle armi da fuoco ».
« Chi? »
« Un Cacciatore ».
Un silenzio innaturale si propagò in ogni angolo della villetta; Arya strinse i denti, confusa e spaventata. Era più semplice affrontare un demone o un cacciatore di streghe?
« Bisogna prestare la massima attenzione » riprese la donna: « ho indagato su questa pista per giorni, e finalmente sono arrivata ad una conclusione... ricordi la donna che è stata sepolta viva? »
« Mathilda » dissero Arya ed Oliver. Era impossibile, ormai, dimenticarlo. Ismene aveva marchiato le loro menti con quel nome.
« Mathilda è stata sepolta viva da quel Cacciatore. Taissa ha parlato con le anime del cimitero... è stato un essere umano ».
« E le hanno saputo dire qualcos'altro? »
« Purtroppo no » Hazelle sospirò, lanciando un'ennesima occhiata al suo fedele pacchetto di sigarette; il fatto che non potesse fumare la stava rendendo nervosa. « E riguardo Ismene, ho un'altra cosa da dirvi ».
« Oh, no » Arya si passò una mano tra i capelli, capendo tutto all'istante. Ismene non poteva, anzi, non doveva essere morta. L'aveva protetta con i demoni, le aveva parlato dello Scisma... non doveva essere morta.
« E invece sì » annunciò Hazelle: « il tanfo del suo cadavere ha condotto la polizia nel suo negozio... le hanno sparato in fronte ».
Arya inspirò profondamente. Oliver sembrava scosso quanto lei.
« Bisogna stare attenti » la strega si alzò di scatto, avvicinandosi alla finestra che dava sulla strada coperta dalla neve: « il prossimo bersaglio potrebbe essere una di noi ».
« Ed il sindaco scappa da tutto questo? » Oliver alzò la voce: « di cos'ha paura? »
« Di rimetterci la pelle! »
Arya si mise a sedere sulla poltrona, il volto affondato nelle mani. La situazione le stava sfuggendo di mano. Non era giusto. Nessuno avrebbe dovuto perdere la vita a causa sua. « E adesso che facciamo? » Disse alla fine.
« Questo è un gioco pericoloso » Hazelle continuò: « e pertanto bisognerà agire in fretta. Nessun membro della Congrega dovrà perdere la vita a causa di questo psicopatico ».
« E se lo dovessimo trovare? » Domandò Arya.
« A quel punto, dovremmo chiamare il 911. È un criminale, Arya. Sta uccidendo delle persone... e la polizia lo sta cercando da mesi ».
« Senza però ottenere dei risultati » concluse Oliver, controllando l'orario dal suo cellulare.
« Esattamente » Hazelle sorrise, compiaciuta: « sarà meglio che io adesso vada... il nostro giovane Hopkins ha paura che i suoi genitori possano rientrare da un momento all'altro. Che cosa direbbero se ti trovassero in compagnia di una donna come me? »
« Che è un imbecille » rispose Arya, indicandole la porta da cui era precedentemente entrata: « vai ».
« A presto, ragazzacci! » Hazelle se ne andò via così, come se non fosse mai successo niente. Nella classifica delle persone più strane ed irritanti che la giovane Mason avesse mai incontrato, ella si trovava in seconda posizione – al primo posto, ovviamente, vi era la sua defunta madre.
« Tutto okay? » Le domandò Oliver, dandole una leggera pacca sulla schiena.
« Sì, ma penso che dovremmo rimandare il cinema ».
Il ragazzo annuì, comprensivo: « tranquilla, sarà per un'altra volta! »
Trascorsero qualche altro momento insieme, seduti l'uno di fronte all'altra sul tappeto del salotto: era proprio lì che quando erano piccoli giocavano con le macchinine da collezione del padre di Oliver, facendo sempre infuriare quest'ultimo. Da allora sembrava passata un'eternità.
« Dai, adesso torno a casa! Vado a vedere se mia zia ha perdonato Frank per la storia del matrimonio ».
« Matrimonio? » Ripeté Oliver, sorpreso.
« Ti spiego tutto per messaggi ».
Arya tornò a casa, ancora stordita dalla vicenda riguardante il Cacciatore. Salì le scale senza badare troppo al Signor Cavaliere – intento ad odorarle una scarpa – e tornò nella sua cameretta, più stanca di quanto non lo fosse stata già prima. Il suo cellulare segnava le undici e mezza: aveva del tempo per mettersi a riposare.
Non appena si fu svegliata, però, notò qualcosa di diverso. La porta della sua cameretta era spalancata e sulla scrivania vi era un qualcosa che non aveva mai visto prima. Era una busta-regalo rossa come il fuoco, o meglio, come il sangue. Arya si alzò in fretta. Aveva dormito più di due ore. Esaminò per bene la busta, poi decise di aprirla.
« Oh, mio Dio » disse in sussurro.
Era una casa delle bambole, con quattro pupazzi all'interno: uno di questi presentava dei fili rossi attaccati a quella che doveva essere la testa. Arya sentì un ennesimo brivido percorrerle la schiena. C'era un biglietto che prima non aveva notato. Lo aprì, le mani tremanti.
“Il regalo perfetto per me? Il tuo cadavere. Buone feste, Arya, e a presto!”
Il foglio scivolò a terra.
Il gioco era iniziato.

Angolo dell'autore:

Salve a tutti!!
Spero vivamente che questo decimo capitolo vi sia piaciuto! (Lasciate una recensione, fatemi sapere cosa ne pensate u.u)
La storia sta entrando nel vivo dell'azione, anche perché ci stiamo avvicinando alla fine di questa prima parte. A proposito... chi credete che possa essere il Cacciatore?? ...La risposta vi verrà data tra quattro o cinque capitoli! Ahahahah!
Ringrazio tutti gli utenti che hanno inserito "Rozendhel" nelle seguite, ricordate, etc. E un ringraziamento speciale va a IlVeroUomo, King_Peter e Gennai86 che recensiscono ogni capitolo, sempre! Grazie mille u.u
Okay, adesso vi saluto! Al prossimo capitolo!!

_Charlie_

CAPITOLO 11:

La notte più buia

« Hai un aspetto orribile! »
« Grazie ».
« Quand'è stata l'ultima volta che hai dormito? »
« Non lo ricordo ».
Sebbene fosse trascorso del tempo da quell'infausta domenica, Arya non riusciva ancora ad attenuare la paura che serpeggiava nel suo animo: la faccenda riguardante il Cacciatore l'aveva resa tutt'altra persona – diffidente e, a tratti, bisbetica. Hazelle aveva dato inizio alle indagini, senza però ottenere grandi esiti. La rosa dei sospettati includeva pochissimi individui – tra cui un anziano che Beckah aveva visto uscire da un sexy shop – e non sembrava dar loro molta attendibilità. Oliver, nel frattempo, cercava di tranquillizzare la sua migliore amica ponendole un quesito più che interessante: se l'intento del Cacciatore era davvero quello di ucciderla, per quale motivo non l'aveva fatto subito? Un'occasione simile non gli sarebbe mai più capitata! Quante altre volte, infatti, avrebbe potuto metter piede nella sua cameretta e, con altrettanta facilità, guardarla dormire? Nessuno all'interno della Congrega era in grado di dargli una risposta soddisfacente, o quantomeno sensata. A peggiorare ancor di più la situazione vi era un altro elemento: la fine delle vacanze natalizie. Come la maggior parte degli studenti, Arya avrebbe fatto volentieri a meno del ritorno a scuola: nessun docente, lì dentro, avrebbe potuto darle la stessa sicurezza che percepiva abitando vicino ad una delle streghe più longeve della storia.
« Ti va un caffè? » Le chiese Oliver.
« Ne bevo troppi ultimamente » ammise lei: « ma accetto volentieri una tisana ».
Quel giorno i due ragazzi avevano passeggiato a lungo per le strade della cittadina: adesso, stanchi e infreddoliti, avevano preso la decisione di rifugiarsi nella tavola-calda degli Hart. Dietro al bancone si trovava Walton – il padre di Darren – mentre accanto ad un tavolo circolare vi era la figura di una donna che Arya non aveva mai visto prima. Immaginò dovesse trattarsi della sua futura suocera. Sorrise. Ella aveva i capelli lunghi, di un castano chiarissimo, il naso all'insù ed un paio di occhi color ambra. Osservandola per bene, la ragazza si rese conto che era molto più bassa di suo marito e suo figlio. Rotondetta e dal viso gentile, appariva proprio come una signora umile ed affabile.
« Salve! » Oliver si avvicinò al bancone, liberandosi del suo fedele giacchetto di pelle di coccodrillo. « Vorremmo ordinare un caffè al ginseng e una tisana ».
Walton segnò il tutto su un taccuino, poi volse lo sguardo in direzione di Arya: « ehi, ma io ti conosco! »
La ragazza annuì: « sì, ci siamo visti qualche giorno fa ».
« Tutto bene? Hai trascorso delle buone vacanze? » L'uomo sorrise con aria stanca.
« Sì, e lei? »
« Be', » cominciò lui: « non proprio. Voi siete amici di Darren, giusto? »
Con la coda dell'occhio, Arya vide Oliver annuire scettico. « Sì, esatto! Come mai ce lo chiede? È successo qualcosa? »
Walton non rispose immediatamente: lanciò un'occhiata a sua moglie – la quale rispose inarcando le sopracciglia e avvicinandosi, un taccuino le sporgeva dalla tasca del grembiule. « Cosa succede? » Esordì lei, la voce acuta.
« Cara, questi due ragazzi sono amici di Darren! » Walton indicò Arya ed Oliver, aspettando che fossero loro a presentarsi.
« Io sono Arya » la ragazza sorrise: « lui invece è Oliver ».
« Piacere di conoscervi! Io mi chiamo Abbey, sono la madre di Darren ». Anche Abbey, come suo marito, aveva il volto contornato dalla stanchezza. Dietro a tutti quei sorrisi gentili vi erano le figure di due genitori distrutti. Arya, in quel momento, cominciò a preoccuparsi e a chiedersi che fine avesse fatto Darren.
« Per caso avete notato qualcosa di strano in nostro figlio ultimamente? » Iniziò Walton.
« Non lo vediamo da parecchi giorni » rispose Arya.
« Ah, ho capito » Abbey strinse le labbra, amareggiata: « nostro figlio è cambiato... non è più il solito ragazzo cordiale e pieno di vita che era qualche mese fa. Non sappiamo cosa gli sia successo. Forse, ha avuto un battibecco con Kyron? O magari con una ragazza? »
Arya inarcò la fronte, offesa: « non penso ».
« Oh, d'accordo » disse Walton, avvicinandosi alla macchinetta del caffè: « ginseng, giusto? »
Oliver annuì e, quando gli fu consegnata la tazzina bollente, ringraziò cordiale.
« Dov'è adesso? » Riprese Arya, lo sguardo concentrato su Abbey.
« Abbiamo una seconda casa vicino al lago » disse quest'ultima: « è una settimana che si trova lì, da solo ».
« Non parla più, mangia pochissimo... non è che potreste andarlo a trovare uno di questi giorni? »
« Siamo molto preoccupati, ragazzi » incalzò Abbey.
Arya lanciò un'ennesima occhiata ad Oliver, il quale rispose con un'alzata di spalle. « Il lago si trova a qualche chilometro di distanza dalla casa dei Lloyd, dovremmo tornare da me e prendere la macchina ».
« Dai, Oliver » sussurrò Arya, ricevendo tra le mani la tazza fumante.
« D'accordo » il ragazzo inspirò profondamente: « se partissimo adesso, arriveremmo tra... un'oretta, forse ».
« Ma si sta facendo buio, ragazzi! Forse è meglio andare domani! »
« Potrebbe essere pericoloso! » Aggiunse la signora Hart.
« No, tranquilli! » Insistette Arya, decisa: il suo sesto senso le suggeriva di non rimandare.
« Allora, aspettate un momento » Walton si avvicinò alla cassa: « vi paghiamo la benzina! »
« No, assolutamente! Non possiamo accettare! »
Persero qualche prezioso momento nel convincere i genitori di Darren a non pagar loro la benzina, poi Arya ed Oliver uscirono dalla tavola-calda indirizzandosi verso la villetta di quest'ultimo. Tutt'altra storia fu quella di spiegare la situazione ai signori Hopkins: entrambi non volevano che il loro unico figlio uscisse di sera, con l'automobile, diretto al lago. Arya aspettò fuori, seduta sul marciapiede della strada, la mente confusa. Per quale motivo Darren aveva iniziato a comportarsi così? Quale poteva essere l'origine dei suoi problemi? Il sole era già sparito oltre le montagne quando Oliver uscì di casa, sbattendosi la porta alle spalle. Strette nel pugno della mano destra aveva le chiavi della sua vecchia Cadillac.
« Cos'è successo? » Gli domandò Arya, allacciandosi la cintura di sicurezza.
« Niente » sbuffò lui: « mi hanno messo in punizione... poverini, credono ancora che io li ascolti! »
A differenza delle altre volte, il ragazzo non inserì alcun cd all'interno dello stereo. Rimasero in silenzio per lunghi istanti, Arya intenta ad osservare il paesaggio fuori dal finestrino – le parole di quel biglietto d'auguri le bruciavano ancora nella testa. Era impossibile dimenticarle.
Proprio come se avesse udito i suoi pensieri, Oliver le chiese: « cosa ne hai fatto di quella casa delle bambole? »
« L'ho buttata nel cassonetto » rispose lei, secca.
« Sei ancora convinta di non inserire Frank nella lista dei sospettati? »
« Oliver! » Esclamò Arya: « ne abbiamo già parlato! »
« Dico solo che Frank è un uomo abbastanza silenzioso e, cosa più importante, vive con te! »
« No! Te lo ripeto, Frank non mi farebbe mai del male! »
« Va bene, okay » Oliver diede una leggera botta al volante, infastidito: « cambiamo discorso? »
« Cambiamo discorso! »
Ma trascorsero trenta minuti prima che uno dei due ricominciasse a parlare. Arya si sentiva terribilmente in colpa a vedere Frank come il primo possibile sospettato; non riusciva a concepire l'idea che un uomo del genere, sempre pronto ad aiutare il prossimo, potesse essere uno dei serial killer più famosi nella storia di Rozendhel. Scosse la testa. Non poteva essere lui il Cacciatore, non doveva.
« Hai sentito chi si candida alle elezioni? » La destò Oliver.
« Per diventare il nuovo sindaco, intendi? »
Il ragazzo annuì, scostando gli occhi dalla strada per un secondo: « il padre di Quinn! »
« Che cosa? » Arya rimase a bocca aperta: « vincerà lui! È una delle persone più influenti, lo voteranno tutti. Chi sono gli altri candidati? »
« Un uomo con un buffissimo cognome, Miss-Rozendhel 1996, ed il tipo che cucinava il sushi all'angolo della scuola ».
« Stai scherzando? »
Oliver scosse la testa, scoppiando in una risata così contagiosa che non poté non attrarre anche Arya. I due tornarono a conversare con più serenità, e nel momento in cui sfilarono di fronte alla reggia dei Lloyd si resero conto che mancavano davvero pochi chilometri all'arrivo – le montagne divenivano sempre più enormi e minacciose di fronte al parabrezza dell'automobile. Raggiunto poi il limitare del bosco, Oliver tolse la chiave e invitò Arya a slacciarsi la cintura. La neve si era ormai sciolta, ma quel freddo lancinante era rimasto pressoché lo stesso. Camminarono con le braccia strette attorno al busto, guidati da una mappa che di consueto il giovane Hopkins teneva all'interno del vano portaoggetti. In questo modo non fu difficile raggiungere la casa degli Hart: si trovava a pochissimi passi dal lago e da quella aggressiva schiera di pini che segnava l'inizio dei boschi. La luce della luna piena si rifletteva sulle placide acque del lago, silenziosa e innocente. Arya lanciò un sospiro di sollievo alla vista della casetta in legno: le luci erano accese e dal caminetto uscivano sbuffi di fumo grigio. Darren doveva essere per forza lì. Bussarono alla porta, sfiorando un'ingente ghirlanda natalizia appesa ad un chiodo.
« Speriamo stia bene! » Sussurrò la ragazza, notando il ritardo impiegato ad aprire.
« Io entrerei » disse Oliver, la mano protesa verso il pomello: « vieni con me? »
« Ma non è una sorta di violazione di domicilio? »
« Poche storie, vieni! »
Il salotto si mostrava abbastanza ampio ed elegantemente arredato: di fronte al televisore erano posizionate due poltrone in soffice pelle bianca, il basso tavolino da tè stile Barocco si trovava invece su di un delicato tappeto color beige. Appeso al soffitto brillava un prezioso lampadario intarsiato di cristalli, mentre dal caminetto proveniva di tanto in tanto il crepitio del fuoco. Arya inarcò la fronte, chiedendosi quanto potesse essere ricca la famiglia Hart.
« Forse è al piano superiore? » Le domandò Oliver.
« Non lo so! » Arya si avvicinò alle finestre, scostando le tende gialle: « o, magari, è uscito ».
« Perché dici così? » Il ragazzo si tolse nuovamente il giacchetto; se fuori facevano tre gradi, lì era piena estate.
« No, niente » Arya scosse la testa: « mi era parso di vedere qualcosa ».
« Cioè? » La esortò Oliver: « forse avremmo dovuto ascoltare davvero i genitori di Darren, e venire qui domattina. È tutto troppo inquietante! » Chiamarono Darren a gran voce, senza però ottenere risposta. Iniziarono allora ad ispezionare l'intera villetta. La cucina era in disordine, il tavolo da pranzo per esempio si trovava a terra. Arya si avvicinò ai fornelli prestando la massima attenzione: vicino alla macchinetta del caffè era possibile notare un pentolino di ceramica, con particolari erbe all'interno. La ragazza alzò il coperchio trasparente e, non appena ne ebbe visto il contenuto, lo lasciò cadere a terra – accompagnando il tutto con un grido agghiacciante. « Cos'è successo? » Oliver arrivò in fretta, spaventato. Arya non disse una parola e, con l'indice della mano sinistra, fece segno di osservare.
« Aconito? »
« Oliver, pensi si sia ucciso? » Domandò la ragazza, gli occhi fissi su quei due rametti all'apparenza inoffensivi. « Chiamiamo qualcuno! La polizia, magari!»
« Sul serio? »
« Assolutamente sì! Potrebbe essergli successo qualcos... » ma la ragazza non riuscì a terminare la frase. Un rumore fin troppo vicino la fece rabbrividire. Oliver sgranò gli occhi, pallido quanto un cadavere. Nessuno dei due emise più un suono. Si erano trasformati in statue di cera.
« Diamine, non c'è campo » bisbigliò Oliver, ricacciando il telefono in tasca. « A te prende? »
Arya scosse la testa, facendo segno di uscire dalla villetta. Azzardarono qualche passo, giusto per tornare in soggiorno. Sembrava essere tornata la calma.
« Io credo che Darren sia morto ».
« Oliver! » Lo rimproverò Arya: « cosa cavolo ti viene in mente? »
« Ti faccio presente una cosa » egli continuò: « una bestia sta uccidendo parecchie persone che abitano vicino al bosco ».
« Lo so, ne sono al corrente! Ma questo non è il caso di Darren! »
Si sbrigarono ad uscire fuori, evitando di produrre qualsiasi tipo di rumore superfluo. L'idea di raggiungere l'automobile era terrificante: il buio divorava ogni cosa.
« E se non dovessimo mai più tornare a casa? » esordì Oliver, all'improvviso.
« Finiremmo al telegiornale e tutti direbbero che eravamo brave persone » concluse Arya.
Si trovavano ancora nella veranda, immobili di fronte a quell'oceano di oscurità.
« Sappi che ti ho voluto bene ».
« Anch'io! »
Il vento si alzò. Il bosco ruggì ancora una volta. Arya afferrò la mano di Oliver.
« Così però mi fai male! » Disse lui, sorridendo.
« Oh, scusami » la ragazza si scansò di colpo, imbarazzata: « adesso abbiamo la conferma che quella famosa creatura è qui. Forse sa anche dove siamo ».
« Vogliamo tornare dentro? O proviamo a raggiungere la macchina? »
Arya si morse il labbro inferiore, pensierosa: « tu che dici? »
« Io me ne andrei subito ».
« E cosa potremmo dire ai signori Hart? »
« La verità, Arya! »
Abbandonarono la veranda ed iniziarono a nuotare nelle tenebre. Gli occhi di entrambi andavano da destra verso sinistra, da sopra a sotto, da davanti a dietro. Arya aveva il cuore che le martellava nel petto; più volte pensò di correre, urlare, o semplicemente accasciarsi vicino ad un cespuglio e fingersi morta. In questo modo, forse, avrebbe potuto superare la notte. Secondo il suo punto di vista, difatti, stavano procedendo troppo lentamente. Cercò di farlo notare ad Oliver, ma ogniqualvolta che tentava di parlargli lui la zittiva e le faceva segno con la mano di cucirsi la bocca. La ragazza iniziò a credere che il suo amico fosse un tantino più spaventato di lei. Continuarono a camminare, lottando contro l'istinto di battere i denti per via del freddo eccessivo. Era di vitale importanza non provocare alcun tipo di rumore. O suono. Ma adesso erano gli unici a cui questo importasse. Alle loro spalle, all'interno del bosco, infatti, sembrava che qualcuno non ci stesse badando. I rami sparsi al suolo scoppiettavano, i denti stridevano, le zampe tuonavano...
« Hai sentito? » Sussurrò Oliver.
Arya annuì – osava a malapena respirare.
Rimasero in silenzio, saldi e duri come il granito.
Il bosco tremò.
Qualcuno o qualcosa stava per uscire allo scoperto.
La ragazza si voltò in direzione del lago, cercando una possibile via di fuga: le uniche possibilità erano i pini neri come la pece, l'acqua ghiacciata, e la villetta degli Hart ormai troppo distante.
« Arya » si sentì chiamare: « voltati... lentamente... »
Ma il consiglio del giovane Hopkins fu del tutto ignorato; Arya ruotò su se stessa con uno scatto improvviso. Un movimento che avrebbe fatto bene a non compiere. Eclissata dall'oscurità della notte e dalle ombre minacciose del bosco, la creatura prese a fissarli con quel suo paio di grandi occhi rossi. Era immensa, dal pelo scuro e dagli artigli affilati quanto la lama di una spada. Digrignava i denti, provocando uno dei rumori più agghiaccianti che Arya avesse mai udito.
« Lo vedi anche tu? » Le chiese Oliver.
« Sì, ma non capisco cosa possa essere ».
Somigliava difatti ad un orso, ma era decisamente più imponente. Il suo muso aveva le caratteristiche di quello di un lupo, ma era tremendamente più feroce.
« È un lupo mannaro, Arya ».
La ragazza alzò un sopracciglio, scettica: « non penso possano esistere dei lupi mannari, Oliver! »
Ma il discorso non poté andare avanti: la creatura lanciò un ennesimo ruggito che fece vibrare persino il terreno. Si stava preparando ad attaccare.
« Fa' qualcosa! » Urlò Oliver.
« D'accordo! » Arya indirizzò le mani verso il bosco e gridò a sua volta: « Fragor! »
L'incantesimo scoppiò, arrestando la bestia per pochi secondi. Con il cuore in gola, Arya ed Oliver iniziarono a correre. « Da quella parte, forza! »
Ma la creatura inarcò la schiena, dandosi uno slancio che le permise di precipitare dinanzi ai loro occhi.
« Fragor! »
L'esplosione non diede l'effetto sperato, ed immediatamente Arya venne schiantata contro il tronco di un albero.
« ARYA! » Urlò qualcuno in lontananza; una persona che riusciva a malapena a riconoscere. Si tenne la testa con la mano sinistra e tentò di rimettersi in piedi. Il paesaggio girava, senza darle mai sosta.
« ARYA, VIENI QUI! »
La ragazza si tastò gli arti inferiori – quando ritirò le mani, esse le si mostrarono scarlatte.
Un nuovo ruggito e l'urlo di Oliver la destarono da quel suo improvviso stato di confusione. Reggendosi ad un tronco, tentò di scatenare una folata di vento. Tutto inutile. L'animale si era alzato sulle zampe posteriori: adesso, era quattro volte la statura di Oliver. Nel vedere il suo amico in procinto di raggiungere il confine del bosco, Arya urlò: « no, Oliver! Non entrare lì dentro! »
Ma il ragazzo sembrò non aver recepito le sue parole e sparì dietro a dei cespugli. La bestia rimase ferma per pochi istanti, fiutando l'aria con sguardo umano. Un rapido scatto e partì alla ricerca di Oliver. Arya bestemmiò. « Lo ucciderà ». Inspirò profondamente e si tuffò in quell'oceano di tenebre. Il bosco era un labirinto di pini. Era gelido, buio, minaccioso e, cosa ancor più tremenda, odorava di morte. Il suolo si presentava coperto da un ispido tappeto di aghi, e se non fosse stato per la luce intensa della luna piena la giovane sarebbe di certo andata a sbattere contro qualsiasi pianta o rovo. Non le dava tregua nemmeno il freddo pungente o gli orribili suoni che si alzavano all'unisono dalla vegetazione vicina. Si sentiva in trappola, accompagnata dalla stessa sensazione di panico che un claustrofobico potrebbe provare in un ascensore bloccato. L'urlo di Oliver le provocò un lungo brivido alla schiena. « OLIVER! » Ricominciò a correre – la paura stava prendendo il sopravvento. « DOVE SEI? OLIVER? » Si gettò contro un rovo di spine, lanciò delle grida di dolore, ed infine si lasciò cadere a terra. Quando riaprì gli occhi si accorse di essere giunta in una radura. La terra le si presentava ruvida al tatto, freddissima. Attorno a lei non vi era assolutamente nulla. O quasi. A qualche metro di distanza, riuscì a scorgere la figura di Oliver. Steso a terra ed immobile. « Oliver? » Arya strisciò sugli aghi, poi si mise carponi. Alzarsi era ormai divenuta un'impresa. « Oliver, svegliati ». Gli tastò una spalla, rendendosi conto che fosse incosciente. Aveva i jeans strappati, il volto sporco di terra con il labbro spaccato e la gota sinistra insanguinata. « Svegliati, ti prego » sussurrò Arya, poggiandogli la testa sulle sue gambe doloranti. « Svegliati, dai ». Ripeté queste frasi per una decina di minuti. Le lacrime avevano iniziato a rigarle il viso. Si sentiva affranta e terribilmente in colpa. Doveva uccidere quella creatura. Doveva ucciderla subito.
« Sei tornato » Arya abbassò gli occhi, udendo il crepitio leggero delle foglie secche. « Hai fatto bene. Ti stavo cercando ».
La bestia ruggì – nella radura, appariva ancora più massiccia. I suoi occhi brillavano di un rosso incandescente, la sua coda invece era lunga e folta – come d'altronde tutto il resto del suo pelo castano. Con tanta fatica, Arya si mise in piedi e prese a fissarla. Il cuore le martellava nel petto, ma questa volta riuscì ad imporsi la calma. Alzò le mani e scatenò una forte tempesta di vento – non sembrava fosse tanto efficace. Un gesto con le dita ed il rumore di un'esplosione. Niente. I pugni stretti, l'intenzione di uccidere. Fatica sprecata. Era troppo stanca per affrontare un mostro simile. « Non ce la faccio più » disse a se stessa, mentre il nemico si avvicinava digrignando i denti.
« Defendo! »
La barriera invisibile evitò che la strega venisse squarciata in due. L'incantesimo fortunatamente aveva deciso di funzionare, estraendole però tutte le forze residue.
Il mostro ringhiò ancora, le zanne pronte ad attaccare.
Arya mise le braccia di fronte al suo volto e chiuse gli occhi.
L'ultimo pensiero dedicato ad Oliver.
Alla sua famiglia.
Silenzio.
Rimase in quella posizione per l'eternità.
O, almeno, fu quello che credette.
Si azzardò a riaprire un occhio. La figura di un ragazzo alto e snello, con i capelli dorati e lo sguardo ammaliante, si era interposta tra lei e la bestia. Doveva trattarsi di un sogno.
« Nathaniel? »
La creatura precipitò a terra con un tonfo che scatenò un breve terremoto. Lo spettro l'aveva resa inoffensiva.
« Oh, finalmente ti rivedo! » Esclamò Nathaniel, la dentatura perfetta.
« Non ci sto capendo più nulla » Arya si sentì mancare, e subito venne raggiunta dal demone.
« Ma sei ferita? » Esclamò, accorgendosi del sangue sparso ovunque sul suo corpo. « Bisogna che ti riporti a casa » aggiunse alla fine.
« Ma che cavolo dici? » Urlò Arya, l'attenzione rivolta alla Chiave agganciata attorno al collo: « tu non mi porti da nessuna parte! »
« Se vuoi che io ti lasci qui, okay! Per me fa lo stesso ».
« Ma questo non è un sogno, vero? Cioè, tu sei davvero qui? » Gli chiese: « o lo sto soltanto immaginando? Sono morta, vero? »
« Ma quanto puoi essere stupida! » Nathaniel alzò le sopracciglia folte: « i boschi sono la mia seconda casa, signorina, sono state le vostre urla a guidarmi fin qui ».
« Sì, certo » proseguì Arya: « vorresti farmi credere che sei un paladino della giustizia? Vattene a quel paese, e restaci ».
In quell'istante si sentì mugugnare: Oliver si era svegliato.
« Oliver! » La ragazza si precipitò a soccorrerlo: « è tutto a posto? »
« Non proprio » sussurrò il giovane, la voce roca.
« Dai, adesso torniamo a casa! »
« E come pensate di andarvene? Io posso trasportare una sola persona » disse Nathaniel, a braccia conserte e appoggiato al tronco di un albero. « Ma penso di avere un rimedio ».
« Non ci servono i tuoi rimedi! » Gridò Arya.
« A me sì » sillabò Oliver, un sorriso dolorante impresso sul volto.
Nathaniel si avvicinò con cautela, lo sguardo puntato su Arya: « me le hanno vendute delle streghe, puoi stare tranquilla! » Tirò fuori da una tasca del pantalone nero un paio di innocue ciliegie. « Non rimarginano del tutto le ferite, ma sono ottime ».
Oliver ne afferrò subito una e, con grande sorpresa di Arya, si alzò in piedi, guarito ed esultante.
« Non ci sto capendo più nulla » ripeté passandosi una mano tra i capelli.
« Si chiamano Doni della Dea. Provali, dai! » Insistette Nathaniel.
« Ma perché stai facendo tutto questo? Noi siamo rivali! »
« Ho mai detto che siamo rivali? » Lo spettro sorrise, malizioso: « e poi, tu mi piaci. Faccio questo solo per te ».
Arya scosse la testa, infastidita, poi mangiò la ciliegia e si sentì a malincuore rinascere. Come già detto, Nathaniel aveva comprato quei frutti magici in un mercato gestito interamente da streghe europee. Sebbene questo fatto le desse fastidio, la giovane Mason non poté evitare di pensare che se non fosse stato per il suo intervento, lei ed Oliver sarebbero divenuti la cena di un licantropo.
« Che ne facciamo di quella cosa? » Domandò Oliver.
« Dobbiamo ucciderla » tagliò corto Arya: « adesso! »
« Ne sei sicura? » Nathaniel tese le labbra in un sorriso privo di gioia. « Non vorresti aspettare l'alba e scoprire chi è realmente? »
« Oh, è vero! » Esclamò Oliver: « i lupi mannari sono uomini che si trasformano con la luna piena! »
« È comunque un pericolo! Ha ucciso fin troppe persone » Arya gli si avvicinò: « farò in modo che risulti indolore ».
Ma l'alba stava già sorgendo. La trasformazione era imminente.
Le zanne si ritirarono. Il pelo si accorciò. La stazza diminuì.
Il mostro tornò ad essere un umano.
« Oh, mio Dio » sussurrò Oliver, lanciando un'occhiata ad Arya – la quale impallidì improvvisamente.
Steso a terra, nudo ed addormentato, si trovava il figlio di Walton ed Abbey.
Darren Hart.

CAPITOLO 12:

Il peso del mondo

Arya avrebbe voluto urlare, piangere, prendere a pugni Oliver intento a carezzarle una spalla. Non voleva essere consolata. Nessuno avrebbe mai potuto comprendere il suo dolore. Nessuno si sarebbe mai reso conto di quanto si sentisse traumatizzata, ferita, nervosa, e al contempo fragile come una foglia. Scostò gli occhi da quella figura irriconoscibile, frustando l'aria con i suoi lunghi capelli rossi. Era troppo da sopportare. Le mancava il respiro.
Il giovane Hopkins aiutò Nathaniel a trasportare Darren a casa, o meglio, nella villa prossima al lago. Lo lasciarono nella cameretta al piano superiore – tra le calde lenzuola di un letto a baldacchino – mentre Arya, in piedi sulla veranda, tentava di ricomporsi – raccogliendo da terra ogni singolo frammento della sua persona.
« È tutto a posto? » Le domandò Oliver qualche minuto più tardi.
« Non proprio » rispose lei, neutrale.
« Ne vuoi parlare almeno? »
« No ».
« Sicura? »
« Sì, ho detto che... » ma non riuscì a terminare. Oliver la strinse in un abbraccio che sapeva di sangue, terra e rifugio. Lui sapeva sempre come aiutarla, come sollevarla ogni volta che precipitava al suolo. La comprendeva eccome, e Arya dovette ammetterlo a se stessa: era la cosa più bella che le fosse mai capitata. Fu in quel momento che lasciò evadere le sue emozioni, il suo peso incorporeo, e con il volto rigato dalle lacrime sussurrò un impercettibile grazie. Adesso si sentiva in colpa anche verso di lui: se non fosse stato per la Congrega, per i demoni, e per la Chiave, a quest'ora avrebbero potuto trascorrere un'adolescenza più serena, lontana da qualsiasi tipo di afflizione. Distante però dalla verità. Oliver le prese il volto tra le mani, e le diede un leggero bacio sulla fronte. Arya arrossì. Cosa le stava accadendo?
« Non ti sentire in colpa con nessuno » esordì il giovane, proprio come se le avesse letto la mente: « entro un attimo in casa... se ti serve qualcosa, chiamami pure ».
Arya annuì, gli occhi concentrati sulle punte del suo consunto paio di scarpe nere. Si reputava una stupida bambina, superficialmente ammaliata da qualsiasi ragazzo le desse attenzioni. Scosse la testa e riprese ad osservare gli elementi della natura. Le acque del lago si mostravano limpide, le montagne dipinte di bianco, la chioma dei pini verdissima e scossa impercettibilmente dal vento gelido della mattina. Arya era sicura che a Frank e a sua zia sarebbe piaciuto molto quel luogo; entrambi, infatti, nel corso delle vacanze estive, erano soliti intraprendere gite nei campi o improvvisare picnic sulle rive del lago. Quello spiazzo di natura, dunque, li avrebbe di certo stregati. « Cavolo! » Esclamò Arya, le mani alla testa. La sera precedente non aveva chiamato nessuno dei due. Subito ripescò dalla tasca il suo cellulare, componendo in fretta il numero della zia. Nessuno squillo. In quella casa era impossibile mettersi in contatto con il mondo esterno.
« Ma tu sei sempre così agitata? »
« E tu quando sei arrivato? »
Nathaniel sorrise: con la luce del sole appariva molto più pallido di quanto già non fosse di notte. « Arrivo quando la gente meno se lo aspetta ».
« Ho notato » rispose Arya, acida. « Tu sapevi tutto, vero? È per questo motivo che lo avevi definito “maledetto” ».
« Io so davvero molte cose » lo spettro si appoggiò allo stipite della porta d'ingresso. « Mi dispiace per il tuo ragazzo, comunque ».
« Non è il mio ragazzo ».
« Sì, certo ».
Arya si lasciò cadere a terra, priva di ogni forza: « poco fa volevo ammazzarlo, ti rendi conto? »
« Volevi ammazzare il mostro che è in lui » Nathaniel le scompigliò i capelli: « è diverso ».
« È come se mi fosse caduto il mondo addosso. Me ne stanno capitando troppe ultimamente ».
« In effetti, non hai tutti i torti... però non ti dovresti abbattere, signorina Mason » lo spettro fece per rientrare: « siamo solo all'inizio della storia, chissà quante altre cose il futuro ha in serbo per te ».
« Ah, già! Tu sei un portavoce del futuro » Arya sorrise: « anticipami qualcosa di bello ».
« Be', » iniziò Nathaniel: « faremo tanto sesso e avremo sette bellissimi figli ».
Arya arricciò le labbra, un sopracciglio alzato: « ti avevo chiesto qualcosa di bello, non una bruttissima fandonia ».
Lo spettro si lasciò scappare una breve risata: « non ho proprio nessuna possibilità? »
« Nessuna, arrenditi ».
Per un istante, l'unico suono percepibile fu il canto degli uccellini: era così strano non ritrovarsi nella caoticità di Rozendhel. Quel paesaggio dava loro l'impressione di essere finiti in un documentario che la zia Sarah era solita guardare la domenica pomeriggio, sbracata sul divano con una ciotola di patatine tra le braccia. Arya sorrise, tornando allo spettro: « ma tu quanti anni hai? »
« Perché vuoi saperlo? » Nathaniel si fece improvvisamente serio.
« Così! » Arya alzò le spalle: « semplice curiosità ».
Calò un silenzio quasi perfetto. L'allegro guizzare dei pesci si mescolò al crescente canto del bosco. Sembrava fosse arrivata una gelida primavera. Arya percepì il freddo penetrarle persino nelle ossa. Era giusto il tepore dei raggi solari a donarle un pizzico di sollievo, accarezzandole il volto e asciugandole le lacrime. « Allora? »
« Che cosa? » Sbottò Nathaniel.
« Quanti anni hai? »
« Ne ho tanti » sentenziò lui, alla fine: « ho smesso di contarli nel momento stesso in cui sono morto. Avevo venticinque anni quando mi uccisero ».
« Quindi prima eri un umano? » Chiese Arya, osservando attentamente la sua espressione contratta.
« Ti sorprende tanto questa cosa? »
« No, per niente » proseguì, alzandosi in piedi: « non capisco per quale motivo tu sia finito in quella Dimensione. Sei diverso dagli altri demoni ».
« Voglio essere diverso dagli altri demoni » mormorò Nathaniel, come se volesse nascondere a se stesso quelle parole.
« Cosa ti è capitato, Nathaniel? » Arya si rese conto di aver pronunciato quel nome con troppa benevolenza. Un assassino non meritava nulla; né di essere compreso, né di essere amato. Per quale motivo, quindi, si trovava ancora nella villetta degli Hart? Lo spettro non era l'unico per cui valesse quel discorso. Arya sospirò.
« Mi hanno sparato, contenta? » La voce di Nathaniel crebbe d'intensità: « nel diciottesimo secolo, poco prima della Guerra e dello Scisma delle Streghe ».
Arya non capì immediatamente: il pensiero che aveva avuto sul fatto che Darren si fosse rivelato l'omicida più temuto dei boschi le aveva svuotato la mente di qualsiasi altra cosa. « Mi dispiace » disse alla fine, pentendosi. Adesso non voleva più andare avanti con quel discorso.
« Mi hanno buttato in quella Dimensione senza alcun tipo di processo » ricordò Nathaniel: « odio gli elfi, e odio le streghe ».
« La Dimensione è un posto orribile, non è vero? » Chiese Arya, incerta.
« Il peggiore che possa esistere » lo spettro prese a calciare la polvere presente sul pavimento chiaro della veranda: « lì dentro regna la confusione... il vento soffia fortissimo, ed è implacabile. La Dimensione è dominata da sfumature di nero, non si riesce a vedere niente. È come ritrovarsi in un viale lunghissimo, senza avere destinazione. Io non voglio più metterci piede ».
La ragazza rimase immobile, esterrefatta. Non voleva provare pietà per Nathaniel, o per qualunque altro demone fosse stato rinchiuso nella Dimensione, ma in questo momento non riusciva a fare altro. Nella sua mente confusa volteggiava una domanda, come se scritta su di un foglietto stropicciato: Hazelle era a conoscenza di tutti quei particolari? Probabilmente no. Nathaniel l'aveva resa la prima strega a cui avessero mai descritto la Dimensione. E questo non le andava perfettamente a genio. A riscuoterla dalle sue riflessioni fu l'apparizione di Oliver. Arya inarcò la fronte, sorpresa: « che succede? »
« Darren si è svegliato! »
« Come, scusa? » Le iniziò a mancare il respiro: non voleva affrontare una conversazione anche con un lupo mannaro.
« Gli ho detto che stavi salendo, non farlo aspettare! » Esclamò Oliver.
Arya si passò una mano tra i capelli, nervosa, poi lanciò un'occhiata a Nathaniel e disse: « ho ancora tante domande da farti ».
« Non credo che questo sia più il momento adatto ».
« Nathaniel, come si spiega la storia dei Portali? I creatori della Dimensione erano gli unici a poterla aprire » sbottò lei, minacciosa.
« Sapevo che me lo avresti chiesto » lo spettro sorrise, le braccia annodate dinanzi al petto: « ma purtroppo non sono a conoscenza della risposta ».
« Stai mentendo! Avevi detto di sapere moltissime cose! »
« Moltissime » Nathaniel le diede le spalle, si stava preparando ad andarsene: « non tutte ».
Una folata di vento ed un sibilo accompagnarono la sua uscita di scena. Arya rimase a guardare nella direzione in cui pochissimi istanti prima si trovava il suo volto. Presto o tardi, si sarebbe rifatto vivo.
Con un piede nel salotto e uno ancora nella veranda, percepì una strana sensazione di caldo mista al gelo. Era in procinto di salire le scale quando fu sorpresa da un altro attacco di panico: perché non aveva il coraggio di mollare tutto e tornarsene a casa? Oliver le mandò una voce a cui lei non rispose. Inspirò profondamente e continuò sui gradini di legno. Il piano superiore si apriva su di un corridoio, percorso da un lungo tappeto rosso fuoco. Arya sbirciò in tutte e tre le stanze presenti prima di trovare quella giusta. Darren era sdraiato su un letto a baldacchino, le lenzuola lo coprivano fino ai pettorali scolpiti. La ragazza arrossì e si fece avanti. « Ehilà ».
« Ehi, ciao » Darren assunse una posizione composta, accennando un sorriso: « come stai? »
« Normale » Arya fece spallucce: « piuttosto, tu come stai? »
« Normale » ripeté lui: « mi dispiace per tutto... Oliver mi ha raccontato a grandi linee cos'è successo la scorsa notte ».
Silenzio. I due giovani persero qualche istante ad esaminare scrupolosamente la moquette.
« Da quanto tempo lo sapevi? Quante volte ti è capitato? » Tagliò corto Arya.
« La prima trasformazione è avvenuta qualche giorno dopo la festa di Quinn... avevo appena finito il turno di notte, ero per strada, completamente solo... la testa aveva iniziato a girarmi, mi sono dovuto riparare in un vicoletto. Le mie unghie crescevano, il dolore aumentava... è bruttissimo. Non credo che potrò mai abituarmi ad una cosa simile » Darren continuò, il capo chino: « il giorno seguente mi sono risvegliato nel bosco, nudo. Non ricordavo niente di niente! Mi sono riparato qui e sono venuto a conoscenza della strage... la prima persona che ho ucciso si chiamava Hester. Mi sono sentito un assassino! Non ragionavo più, stavo avendo un crollo! Ho letto qualcosa su internet, ma non ho avuto grandi risposte ».
« Cosa volevi fare con l'aconito? » Lo interruppe Arya, le braccia conserte.
« Internet, appunto! Credevo che rallentasse la trasformazione, e invece mi ha avvelenato rendendomi ancora più rabbioso » il ragazzo provò a guardarla negli occhi, ma sembrava non ci riuscisse. « Queste cose non ti colpiscono più di tanto, vero? »
Arya inarcò la fronte, incerta.
« I lupi mannari non possono essere incantati ».
« Cosa intendi... ah, credo di aver capito » la ragazza sospirò: « ricordi tutto, non è vero? Del primo scontro che abbiamo avuto con Nathaniel nel cortile dei Lloyd? Sai tutto su di me ».
« Sei una strega » sussurrò Darren, serio.
« Sì, io sono una strega » Arya si avvicinò al letto a baldacchino: « e tu sei un licantropo ».
« Oliver? »
« Fortunatamente lui è ancora un umano ».
« Ancora? » Ripeté Darren, aggrottando le sopracciglia.
« Non si può mai sapere cos'altro accadrà, non trovi? » Arya sorrise amaramente: « i tuoi genitori pensavano che avessi un problema con una ragazza... chissà che faccia faranno quando sapranno la verità ».
« Vuoi dir loro la verità? » Darren rimase a bocca aperta, preoccupato.
« Era uno scherzo! » Arya si avvicinò alla porta. Il discorso, bene o male, lo aveva affrontato; adesso poteva anche tornarsene in salotto, e riposare un po'.
« Aspetta! » Il ragazzo la afferrò per un polso: « stai scappando? Hai paura di me? »
« No, Darren » Arya cercò di moderare i suoi pensieri e le sue parole: « è solo che... consapevole o meno, hai ucciso delle persone. Sei diventato un demone, ed io ho il compito di uccidere i demoni. È complicato! Non credo che potremmo vederci ancora ».
Il giovane cameriere rimase in silenzio, la mano lasciò la presa. Sembrava fosse stato colpito da un centinaio di frecce incandescenti. Arya avrebbe voluto dirgli qualcosa, ma dalla sua bocca non uscirono altre parole. Era giusto così? Sì, pensò, sicuramente.
« So che non dovrei chiedertelo » Darren la arrestò ancora un momento sul ciglio della porta: « ma mi potresti aiutare? Solo la prossima notte di luna piena, per favore... io non voglio essere un assassino... non voglio che tu mi consideri un mostro. Io tengo moltissimo a te ».
Ad Arya mancò un battito: quelle parole le provocarono altra confusione. Avrebbe dovuto accettare, o avrebbe dovuto ignorarlo? La sua mente andò in tilt. « Mi fa piacere sentirti dire questo... ci proveremo insieme ». Sul viso di Darren apparì il suo solito sorriso impacciato. Arya scostò immediatamente il volto e chiuse la porta con delicatezza. Scese al piano inferiore e si accomodò su una poltrona, crollando nel sonno. Oliver la svegliò qualche ora più tardi. Era giunto il momento di tornare a Rozendhel.

CAPITOLO 13:

Il sindaco di Rozendhel

I giornalisti della tv locale non facevano altro che ripeterlo: Cameron Lloyd era divenuto il nuovo sindaco di Rozendhel. Per i cittadini, tuttavia, quella non fu una notizia sconvolgente; era da tempo, infatti, che se ne parlava. Tutti erano ormai consapevoli del fatto che a vincere le elezioni sarebbe stato lui – l'uomo più influente e ricco della zona. Per festeggiare l'evento, i Lloyd decisero di fare le cose in grande, aprendo i cancelli della reggia a chiunque avrebbe voluto porger loro un dono, un omaggio, o un semplice saluto. Quel sabato mattina, dunque, Sarah Mason si era lanciata giù dal letto alle prime luci dell'aurora, presentandosi più nervosa del solito. Aveva perso due ore intere a far sì che il suo volto dimostrasse dieci anni di meno, e altri trenta minuti solo per decidere il vestito adatto da indossare. Ora si trovava al piano inferiore della villetta, ansiosa e agitata. Se il suo compagno e sua nipote non si fossero sbrigati a scendere, avrebbe preso la rivoltella all'interno del suo comodino e avrebbe commesso una strage. « Arya, muoviti! Stiamo già in ritardo! »
« Arrivo! » Esclamò la ragazza dalla sua cameretta. La sera precedente, la zia l'aveva minacciata più volte di truccarsi con parsimonia, di indossare un abito bianco ed elegante, e di evitare i suoi classici anfibi rovinati. Dopo un'infantile protesta e un'inutile lite, Arya aveva deciso di accettare. Si diede un'ultima occhiata allo specchio: il vestito di pizzo che le aveva prestato Beckah le calzava alla perfezione, e quel paio di scarpe che le era stato regalato a Natale la rendeva più alta di soli due centimetri. I lunghi capelli rossi le ricadevano leggiadri sul petto poco pronunciato, mentre quel leggero tocco di nero – impiegato sulle ciglia – aveva fatto sì che il colore verdissimo dei suoi occhi risaltasse ancor di più. Inspirò profondamente. La figura all'interno dello specchio le ricambiò l'espressione infelice. Come avrebbero potuto riconoscerla gli altri? Nemmeno lei riusciva più a farlo! Nel corso degli anni aveva sviluppato un certo ribrezzo verso gli abiti bianchi, e adesso si trovava proprio all'interno di uno di questi. Sbuffò ancora una volta e all'ennesimo urlo della zia dovette armarsi di coraggio e scendere le scale.
« Ce l'hai fatta finalmente! »
« Dov'è Frank? » Chiese Arya, ignorandola.
« È andato a mettere in moto la macchina » rispose Sarah: indossava un lungo abito celeste, ornato da perline blu-mare, ed i suoi capelli erano legati dietro la testa in una pettinatura assai elegante – il parrucchiere a domicilio le aveva fatto davvero un bel lavoro.
« E con la proposta di matrimonio come va? »
« Arya, questi non sono affari tuoi! » Sbottò la zia, irritata.
« Va bene, va bene! » La ragazza aggiunse, afferrando da un appendiabiti lì vicino la sua fedele borsa di stoffa: « mi rendo conto che è ancora un tasto dolente ».
L'automobile di Frank era parcheggiata di fronte al cortile della villetta. L'uomo si trovava già al posto di guida, come al solito sorridente ed entusiasta. Portava indosso un elegante completo tre pezzi, di un soffice tessuto color beige. Vedendolo, Sarah lanciò un urlo isterico. « Cos'è quella cosa? Hai macchiato il gilet! Come hai fatto? » E proseguì con un un sonoro: « faremo una pessima figura! Vatti a cambiare! »
« L'altro abito era messo anche peggio, tesoro! » Frank fece spallucce e la invitò a salire in macchina.
« Dai, non si vede nemmeno! Andiamo! » Arya s'infilò sui sedili posteriori, e per tutto il tragitto cercò di non badare ai loro stupidi battibecchi, concentrandosi sulle parole della canzone che stava passando in radio. Dall'ultima volta che aveva viaggiato su quella strada erano trascorse delle lunghe settimane. Nel frattempo era stata messa in punizione – per non aver avvertito nessuno quella notte al lago – e, per telefono, aveva dovuto avvertire Hazelle sulla questione riguardante Darren. Al momento della rivelazione la donna non si dimostrò particolarmente sorpresa – anzi, sembrava quasi che se lo aspettasse – e non proferì alcuna sentenza, se non: “giusto tu potevi metterti con un lupo mannaro!”.
Riuscì ad incontrare Oliver e Beckah soltanto a scuola: quando i due ragazzi raccontarono a quest'ultima i recenti avvenimenti, per poco non svenne. Con una grazia principesca, ella si era portata le mani al petto e aveva domandato più volte se Nathaniel li avesse poi traditi o avesse fatto loro del male. Non bastarono le parole rassicuranti di Arya: Beckah tendeva ancora a considerarlo una delle creature più pericolose in circolazione. Nonostante le grandi chiacchierate con l'intera Congrega, la giovane Mason aveva deciso di tenere per sé la storia dello spettro e la descrizione che le aveva fornito riguardo alla Dimensione. Non sapeva per quale motivo lo volesse tacere, forse per rispetto verso di lui, o più probabilmente perché le altre streghe non avrebbero mai compreso. Fatto sta che mantenne il silenzio.
« Guarda quanta gente! » Esclamò Sarah nel momento esatto in cui giunsero di fronte alla villa dei Lloyd. Quasi tutti gli invitati vestivano di bianco, o di colori molto chiari, e giravano per il cortile armati di bicchieri e piatti colmi di cibo. Arya notò subito Quinn intenta a gonfiare dei palloncini: i bambini l'avevano circondata, schiamazzando allegramente. Non pareva la solita Quinn Lloyd: sorrideva ed era gioviale con chiunque. Bizzarro.
Arya scese dall'automobile e, insieme a sua zia e Frank, si avvicinò a quella che una volta aveva scambiato scherzosamente per la Casa Bianca. Il sole splendeva alto nel cielo, rendendo la situazione ancora più allegra: i cittadini di Rozendhel erano tutti lì, nessuno aveva rifiutato l'invito.
« Benvenuti, benvenuti! »
Arya si voltò: erano stati raggiunti dai signori Lloyd.
« Oh, salve! » Esclamò Sarah, sorridente.
« Mi fa piacere che siate venuti! » Esordì la donna, stringendo la mano a Frank: « come ben saprete, sono la moglie di Cameron... Tamara Lloyd! » Il suo tono di voce era irritante, identico a quello della figlia. Aveva il viso asciutto e allungato, il naso aquilino, gli zigomi alti e gli occhi di un azzurro glaciale. La criniera biondo platino le ricadeva sulle spalle, totalmente priva di imperfezioni e doppie punte. Prima che Oliver si mettesse con Quinn, lui e Arya si erano divertiti un mondo a chiamarla “Cavalla”. Oltre a ciò, i due giovani si erano sempre domandati cosa avesse portato un signore come Cameron Lloyd a sposare una donna del genere. Il nuovo sindaco era infatti un uomo bellissimo ed affascinante: alto, in salute, con gli occhi color caramello ed i capelli di un perfetto castano chiaro. Qualsiasi persona avrebbe potuto scambiarlo per un semplice trentenne – ringiovanendolo di circa quindici anni. Il suo fisico scolpito era direttamente proporzionale a tutte le ore che usava trascorrere in palestra e, grazie a quell'elegante completo color sabbia che aveva deciso di indossare per l'occasione, risultava ancora più attraente del solito. Arya lo fissò a lungo: come traspariva dalla tv, egli era un uomo serio ed impassibile – con il volto simile ad una tela, sulla quale era dipinta la quiete più assoluta.
« Noi siamo la famiglia Mason » proseguì Sarah, stringendogli la mano: « lei è mia nipote, Arya, e lui è il mio compagno, Frank Johnson. È un piacere fare la vostra conoscenza! »
« Il piacere è tutto nostro » rispose Cameron, la voce profonda. « Vivete qui vicino? »
« Sì, diciamo di sì » disse Frank: « a soli pochi minuti di macchina ».
« E qual è la vostra professione? » Tamara sorrise, infossandosi ancor di più il volto.
« Io lavoro in un ufficio in centro, come segretaria » Sarah continuò: « lui invece ha un'officina, ereditata dai genitori ».
« Affascinante » la interruppe la donna con disinteresse e, indicando il buffet alla sua destra, esclamò: « se avete fame, servitevi pure! C'è di tutto! » Frank ed Arya non se lo fecero ripetere due volte e, subito, si lanciarono su quei meravigliosi tramezzini. Il tavolo era imbandito da qualsiasi tipo di pietanza: si passava dalle minestre fino ad arrivare al caviale, dal cuscus alle escargot. Ancora una volta, i Lloyd si dimostrarono la famiglia più ricca e benestante in circolazione. Con un bicchiere colmo di limonata tra le mani, Arya ispezionò il cortile: di Oliver sembrava non esserci traccia. Disegnò circonferenze irregolari attorno a tutti gli invitati; viveva a Rozendhel sin dalla nascita, ma quelle facce non le dicevano proprio nulla. Riconobbe giusto tre persone: il giovane Thorne con cui frequentava le lezioni di storia, ms. Mary della mensa – che per l'occasione indossava un abito troppo stretto – ed il migliore amico di Darren, Kyron. Arya alzò la mano per salutarlo, ma egli non la vide. Decise allora di avvicinarsi, ma qualcuno le si parò davanti prima ancora che potesse azzardare un altro passo.
« Buongiorno, Arya! »
Arya alzò gli occhi: « Quinn! Ciao! »
La ragazza sorrise, gli occhi segnati dal disprezzo che provava verso di lei. Indossava un abito color crema, ed i suoi lunghi capelli biondi erano legati in una raffinata treccia a lisca di pesce: « come stai? »
« Bene » rispose Arya, le sopracciglia inarcate: « e tu, invece, come stai? »
« Altrettanto bene » Quinn inspirò profondamente: « ma potrei stare meglio. Mi hai davvero stancata, sai? Il tuo atteggiamento mi dà la nausea! Come puoi provarci con il mio ragazzo? »
« Aspetta, cosa? »
« Lo sai benissimo, Mason! » Quinn si guardò intorno, attenta a non farsi sentire da nessuno: « trascorri troppo tempo con Oliver. Che cosa avete fatto al lago, eh? Perché gli stai sempre così attaccata? »
« È il mio migliore amico, Lloyd ».
« Smetti di vederlo » Quinn si avvicinò sempre più al suo volto: « altrimenti ne pagherai le conseguenze ».
« Mi stai minacciando? » Arya si morse il labbro inferiore, trattenendo una risata.
« Era un semplice consiglio » sibilò Quinn: « sta a te prenderlo o rifiutarlo ».
« Be', lo rifiuterò ».
« Te ne pentirai ».
« Vedremo ».
Quinn le lanciò un'ennesima occhiataccia, poi si allontanò serena – come se non fosse accaduto nulla. Al contrario, Arya rimase immobile: in quel labirinto schiamazzante di invitati, aveva perso di vista Kyron. Sbuffò, tastandosi il petto: ogniqualvolta che litigava con una persona percepiva il cuore battere all'impazzata. Decise alla fine di allontanarsi per un po' dalla folla e raggiungere il cortile che dava sul retro della villa. Era lì che qualche mese prima aveva incontrato Nathaniel. Il ricordo di quella sera la guidò sino all'oggetto che le pendeva dal collo: alcune volte riusciva persino a dimenticare quella piccola, ma importantissima, Chiave. Era leggera, sottile e brillante; e sebbene fosse stata creata secoli e secoli prima, non presentava alcun segno di usura. Arya non si era mai soffermata ad immaginare l'aspetto che avesse potuto avere la proprietaria originale, la stessa persona che aveva fatto perdere la testa ad Hazelle. Non sapeva nemmeno che fine avesse fatto, e per quale motivo avesse deciso di sparire in quel modo. La storia di Rozendhel era così dannatamente complicata...
« Ehilà! »
La ragazza si voltò di scatto: « Oliver! Ti stavo cercando! Da quanto tempo sei qui? »
« Sono appena arrivato! » Esclamò lui, sorridente: indossava un completo color crema, per abbinarsi alla perfezione con la sua ragazza. « Cosa ci fai qui da sola? »
« Niente » Arya fece spallucce: « riflettevo un po' sugli ultimi avvenimenti ».
« Ah, sì? » Oliver inarcò le sopracciglia, ironico: « perché? Ti è successo qualcosa di strano ultimamente? »
Si scambiarono uno sguardo complice, scoppiando subito dopo in una lunga risata spontanea. Nonostante tutte le minacce di Quinn, Arya non si sarebbe mai allontanata da Oliver. Non ci sarebbe mai potuta riuscire.
« No, davvero » il ragazzo continuò, calciando il prato con il suo elegante, ma insolito, paio di mocassini neri: « anch'io ho riflettuto a lungo su quello che ci sta capitando... al fatto che potremmo uscire di casa la mattina, e non tornare più la sera. Non lo trovi bizzarro? Viviamo una vita pericolosa... ed i nostri parenti sono all'oscuro di tutto ».
« Oliver? » Arya aggrottò la fronte: « hai paura che possa succederti qualcosa? »
Oliver non rispose immediatamente, si limitò a fissare la terra con particolare attenzione: « mi eccita il fatto che esista davvero la magia, i Portali, una Dimensione sconosciuta in cui sono rinchiusi tutti i demoni di questo pazzo mondo... però, si sta facendo davvero rischiosa la situazione » continuò facendo riferimento alla faccenda di Darren. La battaglia che era avvenuta al lago l'aveva scosso in maniera significante.
« Mi dispiace, Oliver » Arya lo avvolse in un abbraccio spontaneo.
« Promettimi che non ti accadrà mai nulla » le sussurrò lui in un orecchio.
« Non mi accadrà nulla » ripeté la ragazza, accennando ad un sorriso: « e non succederà nulla neanche a te, te lo giuro ».
Se Quinn avesse visto quell'abbraccio, avrebbe subito tentato di uccidere la giovane Mason. Fortunatamente non accadde, e i due poterono trascorrere qualche altro momento in perfetta serenità. Si appoggiarono alla staccionata che segnava il limite del cortile e, spensierati, udirono il canto allegro dei codirossi che si alzava alto nel cielo.
« Ti sta molto bene questo vestito! » Esclamò Oliver.
« Grazie, me l'ha dato Beckah ».
« Immaginavo! » Rispose lui, sorridendo e facendo un giro su se stesso: « ed io, invece? Come sto? »
« Lasciatelo dire: sembri un modello! »
Arya alzò le sopracciglia, sorpresa quanto Oliver. A parlare era stata una donna vestita interamente di nero, con gli occhiali da sole e una borsa di velluto su una spalla. In un modo o nell'altro, ella doveva sempre farsi riconoscere.
« Hazelle! » La chiamò la ragazza: « non pensavo fossi venuta! »
« Come potrei mancare ad una festa simile? » Hazelle stava camminando verso di loro, una sigaretta accesa tra l'indice e il medio della mano sinistra.
« L'invito diceva di vestirsi di bianco... o, quantomeno, di un altro colore che non risultasse scuro » rifletté Oliver, osservandola.
« E quindi? Io non mi faccio mettere i piedi in testa da nessuno! »
« Okay, dai » Arya si passò una mano tra i capelli, già esasperata: « seriamente, cosa ci fai qui? Non penso che tu sia venuta solo per mangiare un tramezzino ».
« È probabile che tu abbia ragione » Hazelle continuò: « d'altronde non ti si può mai nascondere niente! »
La ragazza incrociò le braccia dinanzi al petto, aspettandosi delle cattive notizie. Nel frattempo, la strega si tolse gli occhiali da sole e sbatté le palpebre, come se si fosse appena svegliata.
« Allora? » La esortò Oliver.
« Un attimo! Quanta impazienza! » Esclamò lei, indispettita: « sono venuta qui con tutta la Congrega perché questo è un giorno che segnerà la storia! » « Cioè? » Domandò Arya, curiosa.
« È il giorno della Rivelazione! » La strega mise in mostra i denti aspettandosi tutt'altra risposta da parte dei due giovani, i quali rimasero immobili a guardarla. « Oh, diamine! Bisogna spiegarvi sempre tutto! »
« Io posso essere giustificato! » Scherzò Oliver: « alla fin fine, sono un semplice individuo qualsiasi... non una creatura particolare del vostro mondo ».
« Sì, certo... come vuoi » Hazelle sbuffò, rivolgendosi unicamente ad Arya: « ricordi quando ti ho detto che il sindaco è l'unica figura a sapere la storia di Rozendhel? Be', oggi è il giorno in cui spiegheremo tutto a Cameron Lloyd! Vieni, andiamo! »
« Che cosa? » Arya non si mosse: « ma io credevo che... »
« Ma perché devi sempre fare una storia per tutto? » Hazelle la afferrò per un braccio: « vieni e basta! »
« Ma io, scusate, posso accompagnarvi? » Chiese Oliver, alzando un dito, titubante.
« Come ti pare! Ma aspetterai fuori alla porta! »
La strega a quel punto li condusse nel salotto della villa, agendo con tale dimestichezza che Arya si domandò se in passato non fosse stata già ospite dei Lloyd. Salirono le scale senza destare l'attenzione di nessuno, quindi sbucarono in un elegante corridoio percorso da un lunghissimo tappeto di velluto bianco ed illuminato da un lampadario alquanto appariscente. Oliver indicò alla giovane Mason la stanza in cui era solito trascorrere il tempo con Quinn. Mentalmente, la ragazza lo mandò al diavolo.
« Aspettate un attimo » sussurrò Hazelle, l'espressione sospesa in un misto di dubbia curiosità. « Beckah e Taissa sarebbero dovute già essere qui! Strano ».
« Provo a chiamarle? » Domandò Arya, ma prima che riuscisse a tirar fuori il cellulare dalla borsa, una porta si aprì dal fondo del corridoio mostrando le figure delle due giovani streghe. Erano diverse dal solito, non apparivano neanche nel pieno della forma – soprattutto Taissa che sembrava si fosse appena drogata.
« Ma che diavolo succede? » Urlò Hazelle, attirando la loro attenzione.
« Oh, meno male che sei qui! » Esclamò Beckah, il vestito color neve le cominciò a svolazzare attorno alle caviglie: « Taissa si è sentita male subito dopo aver ricevuto una Visione... non sono riuscita a capire granché » poi si concesse un minuto per salutare Arya ed Oliver. Quel giorno dimostrava circa ventidue o massimo ventiquattro anni: indossava un lungo abito aderente che le lasciava la schiena scoperta, delle scarpe altissime e un trucco che non le si addiceva affatto.
« Tesoro, che ti prende? » Hazelle raggiunse Taissa, gli occhi di ghiaccio concentrati sul suo sguardo privo di espressione. « Taissa, non puoi impazzire adesso... è un'occasione particolare questa ».
« Lascia che le prenda un bicchiere d'acqua » si offrì Oliver, ma venne immediatamente arrestato dal tono di voce autoritario della donna. « No! Ho detto che sta bene! Non è vero, tesoro? Stai bene, vero? »
Taissa non rispose, si limitò a fissare il tappeto.
« Ma ha preso qualcosa di... strano? » Arya inarcò le sopracciglia: « forse è il caso di farla sedere ».
« Ho detto di no! » Urlò Hazelle.
« Ma che ti prende? Sei pazza? »
« Ascoltami bene, carina » Hazelle afferrò Arya per un braccio e, minacciosa, le sussurrò in un orecchio: « stiamo per essere ricevute dal nuovo sindaco... se lui dovesse notare qualche elemento instabile nella nostra Congrega, non immagino quali problemi ci toccherebbe risolvere. Capisci? »
La ragazza deglutì: era la prima volta che sperimentava un'Hazelle così tanto agitata. Preferì non rispondere e, abbassando lo sguardo, si rese conto che anche Beckah e Oliver avevano assistito alla scena. Inspirò profondamente e continuò a non dire una parola.
« Andiamo » Hazelle indicò una porta poco più giù: « quello è lo studio del sindaco Lloyd. Siate carine e disponibili. Sorridete. Andrà tutto liscio come l'olio. Non verremo schedate come “minacce” » e così dicendo prese Taissa per la mano, trascinandola fino alla stanza designata per l'incontro.
« È tutto troppo inverosimile » sussurrò Oliver: « per quale motivo è tanto spaventata? »
« Non vuole rischiare... ha paura che la situazione degeneri e diventi più pericolosa di quanto già non sia » rispose Beckah: « è bene che il sindaco stia dalla nostra parte, e che non si allei con il Cacciatore o qualsiasi altro individuo ci reputi una minaccia ».
« Sì, okay... ma è comunque troppo strana » tagliò corto Oliver.
I ragazzi raggiunsero le altre due streghe sul ciglio della porta dello studio. Prima che Hazelle iniziasse a bussare, Arya osservò con più attenzione l'abito color miele di Taissa: quelle che a prima vista aveva scambiato per delle semplici perline scarlatte erano in realtà minuscole gocce di sangue incrostato. Alzò lo sguardo nel momento stesso in cui furono invitate ad entrare: la voce del signor Lloyd echeggiò nelle sue orecchie per interminabili minuti. Si chiese come le avrebbe trattate dopo aver scoperto la verità: le avrebbe cacciate da Rozendhel, o le avrebbe semplicemente uccise? Le avrebbe tradite, o le avrebbe lasciate in pace? I suoi pensieri si arrestarono di colpo. Taissa le aveva conficcato un'unghia nel dorso della mano sinistra, procurandole un immediato ed intenso dolore. Arya per poco non le diede uno schiaffo. « Ma che ti dice il cervello? »
Con espressione distante, Taissa disegnò sulle proprie labbra una parola incoerente a cui nessuno dei presenti badò e a cui Arya non diede troppo peso: papà.
« Tu rimani qui, ragazzo » ordinò Hazelle, il pomello della porta stretto in un pugno.
« Non c'è problema, andate ».
« Senti, Oliver » Arya si massaggiò la minuscola ferita: « mi sono stancata di questa festa, potresti accompagnarmi a casa non appena avremo finito? » « Certamente! » Oliver sorrise: « vado a preparare la macchina ».
« Grazie ».
Lo studio del signor Lloyd si mostrava spazioso, dotato di ogni genere di comfort – vi era persino una televisione a schermo piatto posizionata strategicamente dinanzi ad un soffice divano in lino. La scrivania era un trionfo di documenti e foglietti vari, ed era circondata da tre comode poltrone color tortora. I raggi solari penetravano attraverso il vetro di un lucernario, illuminando ogni singolo angolo della stanza. La Congrega trovò il signor Lloyd in piedi accanto al tavolo, un sorriso sghembo impresso sul volto. Arya si morse il labbro inferiore: si sentiva come un pesce fuor d'acqua.
« Oh, signor Lloyd » esclamò Hazelle, stringendogli una mano: « è un piacere conoscerla! La casa è veramente... divina ».
« La ringrazio » il sindaco continuò, mostrandosi sorridente: « devo tutto a mia moglie, è lei che si occupa di renderla tale. Ora, vi prego, sedetevi! Queste poltrone sono comodissime ».
« Ne provo una immediatamente! » La Prefettrice si sedette e, come se fosse stata ingaggiata per una televendita, esclamò: « oh mio Dio! Non avevo mai provato nulla di simile! »
« Visto? Avevo ragione ».
Arya e Beckah si scambiarono uno sguardo, trattenendo a stento una risata fragorosa.
« Si chiederà per quale motivo le ho chiesto di incontrarci in privato, non è vero? » Domandò Hazelle all'improvviso.
« In effetti, è stata una sorpresa! » Il signor Lloyd si mise a sedere dietro alla scrivania, in questo modo riusciva a guardare negli occhi ogni singolo elemento della Congrega: Beckah, Arya e Taissa si trovavano ancora sul ciglio della porta. « Sbaglio o quelle due ragazze sono compagne di scuola di mia figlia? »
« Sì, esatto » Hazelle sorrise: « sono amiche per la pelle... Quinn è una ragazza d'oro! »
« Oh, sì! Un vero angelo » il signor Lloyd proseguì, appoggiando i gomiti sulla scrivania: « vorrei che restasse così per sempre... che nessun demone della vita la corrompa ».
« Eh, lo immagino » la strega sospirò: « a proposito di demoni... »
« Lei che professione svolge? »
La donna inarcò le sopracciglia: « mi scusi? »
« Sì, intendo dire » proseguì il sindaco, tranquillo: « come fa a mantenersi? Che lavoro fa? »
« Non ho un'occupazione » disse Hazelle, scorbutica: « ho risparmiato per lunghi anni, e adesso ho tutto ciò che mi serve per mantenermi ».
Il signor Lloyd continuò a fissarla, senza proferire alcuna parola: si mostrava così fiero, e sicuro di sé. Era solo un'impressione delle presenti o quell'uomo aveva dei segreti da nascondere?
« A proposito di demoni... » ripeté la strega.
« Vuole per caso parlare di mia suocera? »
Arya inarcò le sopracciglia: quell'uomo non la convinceva affatto. Sembrava quasi che le volesse prendere in giro, che sapesse già tutto.
« Non proprio » rispose Hazelle, acida – il suo vero carattere stava per eruttare come un vulcano rimasto inattivo per troppo tempo.
« E allora si spieghi! »
« Se solo mi lasciasse parlare... ho voluto incontrarla per dirle un qualcosa che probabilmente riterrà sconcertante ».
« Un qualcosa di sconcertante? » Il signor Lloyd alzò un sopracciglio: il suo fascino emergeva persino in un momento come quello. « Ed io che pensavo che i primi giorni da sindaco sarebbero stati una passeggiata! »
« Nulla è mai una passeggiata » Hazelle accavallò le gambe.
« Nulla è mai come sembra » Cameron Lloyd sorrise, la voce profonda: « chi mai scambierebbe delle giovani fanciulle per delle creature tanto pericolose, quanto affascinanti... ho avuto una conversazione piuttosto intima con il mio predecessore. Rozendhel è una cittadina particolare, non trova? Demoni, spettri, streghe... sembra di essere finiti in un libro per adolescenti ».
« No, aspetti... mi faccia capire » Hazelle lanciò una rapida occhiata alle sue spalle: « lei sa già tutto? »
L'uomo annuì, serio: « esattamente ».
Arya aveva il cuore che le batteva come un tamburo, ed immaginò che lo stesso valeva per le altre sue compagne: Taissa deglutiva rumorosamente, Beckah studiava la moquette.
« Sono a conoscenza del vostro segreto, se è questo che intende ».
« E cos'ha intenzione di fare al riguardo? » Chiese Hazelle, mostrandosi ancora una volta la strega più coraggiosa e abile della Congrega. « Noi agiamo per il bene della città, sterminando i Demoni che cercano di evadere dalla Dimensione. Il sindaco Pritchard non ha mai avuto problemi, glielo può chiedere tranquillamente. Spero che anche lei si comporti in questo modo. Noi non daremo fastidio a lei, e lei non darà fastidio a noi».
« Non si preoccupi. La convivenza tra esseri umani ed esseri soprannaturali è stata sempre rispettata qui a Rozendhel » il sindaco Lloyd aprì il volto in un sorriso privo di gioia: « da uomo cattolico quale sono ripudio ogni singolo demonio... anche le streghe, sinceramente. Ci sono notevoli affinità tra una strega e un demone, non trova? Magia nera, maledizioni... orribile! »
« Vuole sapere una cosa, signor Lloyd? » Hazelle si alzò in piedi: « non sto capendo niente di ciò che sta dicendo! Cerchi di essere più chiaro! Si sta schierando contro di noi? »
« Non ho detto questo ».
« E allora si spieghi meglio! »
« Come ha già detto lei, io non darò fastidio a voi e voi non darete fastidio a me. La convivenza è cosa buona e giusta! Ma, attenzione... » l'uomo proseguì, alzandosi a sua volta: « se si dovesse creare, o addirittura ripetere, un evento sgradevole che vede voi come principali sospettate, be'...».
« Non ci sarebbe più convivenza » concluse Arya, volgendo uno sguardo verso Hazelle: entrambe sapevano a cosa si stava riferendo – misteriosamente, egli era venuto a conoscenza della storia di Hazelle e dei numerosi omicidi che aveva compiuto per ottenere la vita eterna.
« Esattamente, signorina Mason » disse Cameron Lloyd alla fine, con voce pacata: « se ucciderete un solo abitante di Rozendhel, la pagherete cara ».
« Non c'è problema » tagliò corto Hazelle: « ma prima voglio sapere una cosa: come ha fatto a sapere certe determinate cose? Nessuno ne è al corrente ».
Arya trattenne il respiro, mentre le altre due streghe aggrottarono le sopracciglia, confuse.
« Ho fatto delle ricerche » tagliò corto il sindaco, congedandole: « sono contento di aver parlato con voi... è stato un vero piacere ».
« Il piacere è tutto nostro! » Hazelle alzò i tacchi e si avvicinò alla porta dello studio: « andiamo, ragazze! Qui abbiamo finito ».
« Arrivederci! » Il sindaco aprì le braccia: « godetevi la festa! »
Arya gli lanciò un'ultima occhiata, per poi uscire dalla sala con una strana sensazione alla bocca dello stomaco: avrebbe davvero rispettato l'accordo?
« Ho fatto la leccaculo per niente! » Sibilò Hazelle non appena ebbe chiuso la porta: « quello stronzo sapeva già tutto! »
« Ho paura che ci ucciderà » rispose Beckah, affrettandosi a raggiungere la folla al piano sottostante.
« No, dai! » Tentò di rassicurarla Arya: « andrà tutto bene se non uccideremo nessuno... ».
« Già » Hazelle alzò le sopracciglia: « andrà tutto a gonfie vele ».
La Congrega si mescolò nuovamente tra gli invitati: Taissa aveva seguito Hazelle al tavolo del buffet, al contrario di Arya e Beckah che si erano fatte largo sino al limitare del cortile. Il vento ora frusciava silenzioso, mentre il cielo veniva invaso da una poderosa armata di nuvole bianche. La situazione stava cambiando.
« Chissà cosa intendeva dire il sindaco » esordì Beckah.
« Non ne ho proprio idea » mentì Arya.
« Ma te ne stai andando? Ne sei sicura? »
« Sì, non mi va proprio di rimanere » rispose la ragazza, controllando dove fosse la macchina di Oliver.
« Vuoi che venga con te? »
« No, grazie! Penso che andrò a casa a vedere un film... oppure a trovare Darren ».
« Oh, okay! » Comprese Beckah: « però non ti scordare di avvisare Sarah! »
« Cavolo, è vero! » Arya scoppiò a ridere: « altrimenti mi terrà in casa fino al diploma ». Affondò una mano all'interno della sua borsa di stoffa, prese il cellulare e compose subito il numero della zia. Al contrario di quanto si era aspettata, Sarah non fece alcuna storia e le disse semplicemente: “puoi andare... in effetti, anch'io mi sto un po' annoiando! E poi Frank non mi calcola... la signora Lloyd gli sta sempre addosso! Mi stanno facendo innervosire! Non mi piace per niente!”
Arya cliccò il tasto rosso e alzò le sopracciglia: « posso andare! »
« Benissimo! » Beckah le scoccò un bacio sulla guancia: « allora ci vediamo lunedì a scuola! Salutami Darren ».
« Sì, d'accordo! » Arya sorrise, poi alzò i tacchi e se ne andò.
La via di fronte alla reggia era occupata da una moltitudine di automobili. La giovane Mason si guardò attorno: non c'era alcuna traccia di Oliver. Decise allora di accomodarsi sul marciapiede, trascurando il fatto che il vestito bianco di Beckah si sarebbe indubbiamente macchiato. La mente, nel frattempo, iniziò a vagare, permettendole di rivivere con più attenzione l'incontro avvenuto con il signor Lloyd. Le ricerche che aveva attuato nei loro confronti la spaventavano: sembrava fosse capace di tutto. Aspettò all'incirca dieci minuti prima che Oliver la raggiungesse e la facesse salire sulla sua Cadillac. « Prima della festa non riuscivo a trovare parcheggio! » Spiegò il ragazzo, intento ad ingranare una marcia: « ho dovuto mettere la macchina in tutt'altra strada, ti rendi conto? »
« Sì, lo immagino! » Esclamò Arya: « alla festa sono venuti praticamente tutti gli abitanti ».
« Già! » Rispose lui, prestando poca attenzione: « com'è andato l'incontro con Cameron Lloyd?»
« Sono contenta che tu me l'abbia chiesto » la ragazza iniziò: « ho davvero bisogno di parlarne con qualcuno ». Raccontò in questo modo ogni singolo dettaglio dell'incontro, senza scordare alcuna parola o alcuna espressione facciale. Oliver, che l'aveva spesso interrotta con i suoi “stai scherzando? Davvero? Ha detto proprio così?”, disse infine, quasi sussurrando: « incredibile ».
« Già! » Esclamò Arya, mettendo i piedi sul cruscotto: « c'era però da aspettarselo. I sindaci parlano tra di loro, no? »
Il ragazzo non rispose, gli occhi concentrati sulla strada di fronte a sé: « e se Cameron Lloyd fosse il Cacciatore? Come fa a sapere ogni cosa, altrimenti? »
« Oliver » iniziò Arya: « ti preoccupi più tu che noi. Hazelle comunque sta continuando ad indagare... spero che presto si risolva tutto ».
« Si risolverà solo se prenderemo la cosa con più impegno » urlò Oliver: « non voglio che un'altra persona ci rimetta la pelle! Non voglio che continuino le minacce. Deve finire! »
« Oliver, tranquillo! » Esclamò la ragazza, accarezzandogli un braccio e accorgendosi che vi era molta più sostanza di quanto si ricordasse: « hai iniziato ad andare in palestra? »
« Sì » disse lui con disinteresse: « è già qualche settimana che la frequento ».
« Davvero? Ne sarà felice Quinn! »
« Ah, sicuramente! » Oliver accennò ad un sorriso: « dove vuoi che ti accompagni? »
« Va bene anche il Place! Vado a trovare Darren ».
Rimasero qualche minuto in silenzio, poi Arya decise di accendere lo stereo e far partire un po' di musica. Con il dito indice cambiò stazione circa quarantadue volte, finché non si stancò e chiese: « posso mettere un cd? Tanto c'è ancora un po' di strada da fare ».
« Li ho tolti tutti dal vano portaoggetti, mi dispiace » tagliò corto Oliver, in un modo così brusco che fece insospettire la ragazza.
« Non ci credo! » Esclamò lei, la fronte aggrottata: « tu ascolti sempre la musica! È impossibile che non ci siano ».
« Ti sto dicendo la verità! »
Arya scosse la testa, allungando un braccio verso il vano portaoggetti.
« Arya! Non aprirlo! »
Ma la ragazza non gli diede retta e lo aprì: un brivido le percorse la schiena alla vista del contenuto. Si voltò lentamente in direzione di Oliver, il quale sussurrò un debole: « posso spiegare ». Si parcheggiarono distrattamente accanto a dei bidoni della spazzatura, entrambi in balia di una forte tensione.
« Cos'è questa, Oliver? » Iniziò Arya, nervosa: « cosa cavolo ci fa una pistola nella tua macchina? »
« L'ho rubata a mio padre » disse lui, guardandola negli occhi: « la tengo solo per difesa ».
« No, tu adesso gliela ridai! » Urlò la ragazza: « non voglio che il mio migliore amico si metta nei guai per una cavolo di pistola! »
« E se ti dovesse attaccare il Cacciatore? » Gridò Oliver a sua volta: « lo potrei uccidere immediatamente! »
« Tu parli di uccidere? » Arya scosse la testa, incredula: « ma cosa ti è successo? »
« Cos'è successo a me? » Il ragazzo continuò a gridare: « cos'è successo a te, più che altro! Sto cercando di difenderti! Anch'io sto facendo delle ricerche, perché non mi fido affatto di quella donna! »
« E a quale conclusione sei giunto? »
« Non lo so nemmeno io! » Esclamò Oliver, colpendo il volante a pugni chiusi: « io e Darren non sappiamo proprio... ».
« Tu e Darren? » Lo interruppe Arya, le sopracciglia alzate in un'espressione di profonda sorpresa: « da quanto tempo sta andando avanti questa storia? »
« Non lo so » Oliver alzò le spalle: « tu eri ancora in punizione ».
« Dio mio! » La ragazza si portò le mani alla testa: « questa è una faccenda che riguarda me e la Congrega! Voi non c'entrate! »
« Ah, no? »
« No! »
« Siamo tutti sulla stessa barca, Arya! »
« Ma non credo proprio! » La giovane Mason scosse il capo ancora una volta: « se il Cacciatore dovesse notare anche voi, diverreste subito le sue nuove facili prede. Rinuncia, Oliver ».
« No! »
« Lo dico solo per il tuo bene! »
« Sì, certo! Come ti pare » Oliver le strappò di mano la pistola e la ripose con cura nel vano portaoggetti: « non mi immischierò più! »
« Lo faccio solo per te » tentò Arya, ma il giovane Hopkins rimase in silenzio per tutto il restante tragitto. Non lo aveva mai visto così arrabbiato, così inquieto.
Osservando il paesaggio fuori dal finestrino si interrogò sulle possibili mosse che avrebbero potuto attuare lui e Darren. Si portò una mano alla fronte, esausta.
Nel momento esatto in cui scese dall'automobile, il ragazzo ingranò un'ennesima marcia e sgommò via verso casa – o, con più probabilità, verso la festa dei Lloyd. Arya inspirò profondamente e si avvicinò al locale; spinse la porta d'ingresso ed entrò. Fu immediatamente investita dal profumo inebriante del caffè misto a quello dei dolci esposti sul bancone. Si guardò attorno, notando che i clienti erano davvero pochissimi – c'erano giusto due signori intenti a leggere un giornale, ed una ragazza con i paraorecchie seduta a qualche tavolo più giù.
« Arya, ciao! » Una donna in carne le venne incontro: « come stai? Sei elegantissima! »
« Salve, signora Hart! » La salutò Arya, accennando ad un sorriso stanco.
« Chiamami pure per nome! Posso offrirti qualcosa? » Chiese Abbey, intenta ad asciugarsi le mani sul suo vecchio e consunto camice. « Una ciambella, un panino? Dimmi tu! »
« No, grazie! Va bene anche solo un caffè! »
« D'accordo. Allora siediti lì, al bancone » poi la donna lanciò una voce a suo marito: « Walton, è arrivata Arya! »
Dal giorno in cui Arya ed Oliver avevano riportato a casa Darren, entrambi erano divenuti come figli per Walton ed Abbey. Li avevano ringraziati così tanto che avevano promesso loro un anno intero di servizio gratuito.
Il signor Hart la stava già aspettando dietro al bancone, sorridente e pieno di vita. Arya aveva pensato più volte al fatto che somigliasse tantissimo al compagno di sua zia: tutti e due si mostravano sempre allegri e gioiosi, come se non fossero stati mai preda di problemi o preoccupazioni varie.
« Che piacere vederti! » Esclamò l'uomo non appena la vide sedersi di fronte al suo bancone.
« Lo stesso vale per me! »
« Ti preparo subito quel caffè! »
« Sì, grazie » disse Arya, poggiando la borsa su uno sgabello lì affianco: « sono appena tornata dalla festa dei Lloyd... pensavo di trovare anche Darren, ma non è stato così. Sta lavorando in cucina? »
« No, Darren è andato a casa » rispose Walton, mentre la macchinetta del caffè vibrava ed emetteva strani rumori. « Anche noi siamo stati invitati alla festa del nuovo sindaco, ma sinceramente non avevamo alcuna voglia di andare... soprattutto Darren! Se ne sta a casa a giocare alla Playstation... beato lui! » E così dicendo, scoppiò in una risata contagiosa.
« Ah, ho capito! » Disse Arya, afferrando la tazzina che le era stata appena porta: « forse andrò a trovarlo! Può ripetermi l'indirizzo? Fino ad ora, sono andata solo nella vostra casa vicino al lago ».
« Oh, certo! Te lo scrivo subito su un foglio di carta! »
« No, guardi » Arya allungò un braccio per fermarlo: « lo posso annotare anche sul cellulare ».
« Ah, giusto! » Walton si diede un colpetto sulla fronte: « allora, senti, ci puoi trovare nel quartiere di Mallow's End... ».
Nell'udire quel nome, la ragazza non poté fare a meno di alzare lo sguardo. Erano trascorsi tanti anni dal giorno in cui aveva deciso di non metter più piede in quel luogo, nello stesso quartiere in cui aveva abitato insieme ai suoi genitori prima della tragedia.
« Tutto bene? » Le chiese il signor Hart, le sopracciglia inarcate.
Arya lo fissò per qualche secondo, poi disse: « come, scusi? Mi ero distratta ».
« Abitiamo nel quartiere di Mallow's End, vicino al centro... vicino a quel famoso ristorante cinese e agli uffici della banca, hai presente? »
« Sì, ho presente » rispose Arya, portandosi indietro i capelli: « mi dica la via esatta, per favore ».
Il ricordo della notte in cui i suoi genitori, William e Morgause, persero la vita a causa di quel battibecco e di quel successivo incidente stradale, le si parò nuovamente dinanzi agli occhi, come se il tempo non fosse mai andato avanti. Si ritrovò dunque in quell'automobile, ad ascoltare le parole sprezzanti che sua madre usava riservare solo e soltanto a lei. L'uomo che era alla guida aveva iniziato a difenderla, prendendosela con sua moglie. Nel frattempo, la bambina, sui sedili posteriori, piangeva a dirotto. Un ultimo grido da parte di entrambi e la macchina si schiantò contro un guard-rail, precipitando nel vuoto e spegnendo ogni singola parola. La bambina si era risvegliata successivamente su un comodo letto a una piazza, attorno a lei solo pareti color latte. Aveva iniziato a piangere, e subito era stata raggiunta da alcuni uomini vestiti di bianco. La zia Sarah aveva il volto rigato dalle lacrime quando si fece avanti e la abbracciò. Le loro vite erano cambiate. Per sempre.
« Arya? »
La ragazza batté le palpebre: « oh, scusi... mi ero persa nei pensieri! »
« Desideri un bicchiere d'acqua? » Walton le poggiò due dita sui polsi.
« Sì, è meglio che glielo porti » anche Abbey si era avvicinata, la fronte aggrottata.
« No, davvero » Arya sorrise: « sto bene! »
« Okay, ma bevi comunque qualcosa ».
La ragazza annuì ed afferrò il bicchiere, accorgendosi in seguito che le sue mani stavano tremando. Più volte si era domandata come avesse fatto a sopravvivere. Nessuno era mai riuscito a spiegarglielo, se non la suora dell'ospedale – la quale aveva attribuito tutto allo Spirito Santo.
Il cellulare iniziò a vibrare all'interno della sua borsa di stoffa. In tutta fretta, Arya lasciò il bicchiere ed acchiappò lo strumento: numero sconosciuto.
« Scusatemi un momento ».
« Fai pure, tranquilla! » Esclamarono i due coniugi.
Arya si avvicinò ad un tavolo vuoto e premette il tasto verde: « pronto? »
Silenzio.
« Pronto? » Ripeté lei, gli occhi che vagavano da una parte all'altra della tavola-calda. I proprietari non avevano avuto alcun bisogno di utilizzare le luci artificiali quel giorno: i raggi del sole filtravano attraverso le vetrate, illuminando ogni angolo presente.
« Pronto? »
« Arya Mason, che piacere sentirti ».
La ragazza ebbe un sussulto: « chi è che parla? »
« Vuoi saperlo davvero? »
« Bastardo ».
« Che animo coraggioso. Ti rispetto, sai? » La voce robotica proseguì: « voltati, voglio vederti quando ti parlo! »
Arya impallidì: « cosa? » Si voltò, in direzione della strada, poi emise un urlo e lasciò cadere il cellulare sul pavimento.
Il rumore scoppiò come un temporale improvviso. Le vetrate si infransero. Tutti i presenti gridarono. Era la confusione più totale. Arya si portò le mani alla testa e cercò di ripararsi con un tavolo di legno. In strada, il furgoncino nero scattò via. Gli spari terminarono. Silenzio.

CAPITOLO 14:

Ad un passo da te

“Stai bene?”
“Riesci ad alzarti?”
“Cos'è successo?”
“Riesci a sentirmi?”
Le immagini sparirono. Arya aprì gli occhi. Era notte. Ancora.
Con la fronte imperlata di sudore ed il petto palpitante, la ragazza tirò via le lenzuola. Intorno a sé non aveva altro che ombre. Iniziò a tremare. Chi aveva spento la lampada? Nessuno avrebbe dovuto farlo senza il suo consenso! S'impose la calma e cacciò l'interruttore della luce. Quando lo ebbe finalmente trovato, tirò un sospiro di sollievo. Il suo corpo si rilassò, offrendole la possibilità di tornarsene a letto. Dal Giorno della Rivelazione erano trascorse delle lunghissime settimane. Il repentino sorgere e tramontare del sole, tuttavia, non avrebbe mai potuto bruciare il ricordo di quell'eterno istante: il terrore, le grida, la sensazione di morte, Arya ne era sicura, non l'avrebbero mai abbandonata. Insieme agli altri clienti e ai due proprietari della tavola-calda era stata trasferita in ospedale. Lì, le fecero numerosi accertamenti e le domandarono diverse volte come si sentisse. La zia Sarah arrivò pochi minuti più tardi, scortata da Frank – entrambi avevano il volto contratto dall'angoscia. “Vogliamo sapere chi è stato!” Continuavano a ripetere, ad urlare. La tavola-calda era stata completamente distrutta. Ma nonostante tutte le indagini e la raccolta delle deposizioni, il responsabile non venne mai arrestato. Non sembrava, inoltre, che i poliziotti stessero seguendo una pista ben precisa; avevano ipotizzato varie teorie ma, a detta di Hazelle, erano tutte sbagliate. Era giunto il momento di far chiarezza, di risolvere la situazione una volta per tutte, poiché il bersaglio di quel furgoncino nero, o meglio, del Cacciatore, non era il proprietario del locale, e nemmeno sua moglie. Era Arya Mason. L'unica strega lì presente.
La sveglia trillò nel momento esatto in cui scoccarono le sei e mezza. Un'ennesima giornata scolastica stava per avere inizio. Dopo essersi sistemata, Arya scese in fretta le scale, recuperò la sua fedele borsa di stoffa e si precipitò in strada. Il terzo anno delle superiori volgeva al termine, le vacanze si avvicinavano. Se non fosse stato per i demoni, il Cacciatore, ed i continui litigi che aveva con Oliver, tutto sarebbe stato perfetto. L'incidente al Place spronò ancor di più le ricerche del suo migliore amico. Nessuno era in grado di fermarlo. Anzi, sembrava quasi che lavorasse il triplo di quanto non stesse già facendo la polizia e la stessa Hazelle.
Passo dopo passo, la giovane Mason giunse dinanzi al suo armadietto, inserì la combinazione e afferrò il voluminoso testo di biologia. Il corridoio della scuola era inquinato dalla presenza di Quinn Lloyd e dalle altre sue compagne cheerleader – con le loro occhiatacce fulminavano chiunque passasse di là. Erano odiose; delle vere arpie.
« Ehilà! »
Arya tornò in tempo presente e, scansando l'anta dell'armadietto, esclamò: « Darren! Cosa ci fai qui? »
« Sono venuto a trovarti » disse il ragazzo, con un mezzo sorriso impacciato. « Non riusciamo più a vederci... soprattutto dopo quel fatto ».
« Sì, lo so... scusa » Arya chiuse l'armadietto e, dando le spalle all'amico, si avviò verso il laboratorio di scienze.
« Mi dici perché ti stai comportando in questo modo? » Darren iniziò a rincorrerla.
« Perché non ho voglia di vedere nessuno ».
« Ma perché? Io ed Oliver abbiamo delle novità! »
« Ah, sì? » La ragazza si voltò, frustando l'aria con i suoi lunghi capelli rossi: « non voglio il vostro aiuto! Se continuerete ad agire così, verrete uccisi all'istante! »
« Arya, cerca di capire... » Tentò Darren.
« No, Darren! Non capisco! » Tagliò corto lei: « vi state immischiando in problemi che neanche vi riguardano! »
« Non mi riguardano? » Ripeté Darren, le sopracciglia alzate: « come puoi dire questo? Quel pazzo stava per uccidere anche i miei genitori! »
Diamine. Arya ebbe un sussulto: aveva ragione. Che razza di parole le erano uscite di bocca? « Scusami » disse alla fine.
« Non fa nulla, tranquilla » Darren si portò una mano dietro alla nuca, guardandosi intorno: « quanti studenti... spero non ci abbiano sentito ».
« Loro? No! Sta' tranquillo, sono tutti troppo presi dalla vita frenetica del liceo » Arya si morse il labbro inferiore: « ti mancano queste cose? Voglio dire, essere un liceale ti piaceva? »
« Non più di tanto » Darren sorrise: « preferisco il mondo che si trova al di fuori di queste mura ».
« Per quale motivo? » Domandò la ragazza, cercando di essere il più carina possibile.
« Sei più indipendente, puoi crearti una vita tutta tua... lo preferisco ».
« Be', sì » disse Arya: « anch'io non vedo l'ora di diplomarmi e andarmene da questo schifo di città. Ne ho le scatole piene ».
« Ma tu hai una missione da svolgere qui! Non puoi andartene prima ».
« Non mi ci far pensare, per favore » Arya inspirò profondamente: « mi accompagni in laboratorio? »
« Certo! »
Il liceo di Rozendhel si presentava come un vero e proprio labirinto: i corridoi erano lunghissimi e percorsi da un numero ben preciso di aule. Al trillo della campanella, gli studenti erano soliti fluire da una parte all'altra affinché non facessero tardi alle lezioni. Il ritmo frenetico del liceo era così, ma da un punto di vista ad Arya era sempre piaciuto. Qualcosa stava giusto cambiando in quel periodo. Ciò che aveva detto a Darren corrispondeva difatti a verità: non vedeva l'ora di diplomarsi, lasciarsi tutto alle spalle ed iniziare una nuova vita.
« Poco fa, davanti all'entrata, ho visto uno stand » iniziò il ragazzo: « vendono i biglietti del ballo studentesco? »
« Sì, è il ballo di fine anno » rispose Arya.
« E tu ci vai con qualcuno? »
« Ma io penso proprio di non andarci ».
« Secondo me, invece, dovresti » consigliò Darren: « servirebbe come distrazione... anzi, sarebbe una splendida distrazione! Andiamo insieme! »
« Che cosa? » Scoppiò Arya, il volto le andò a fuoco.
« Sì, sarebbe divertente! » Darren sorrise ancora una volta: « allora, andiamo? È deciso? »
La giovane Mason ci pensò per qualche istante, gli occhi concentrati sul suo vecchio paio di anfibi: « un invito al ballo significa sempre qualcosa, non trovi?»
« Be', credo proprio di sì ».
Entrambi si scambiarono un'occhiata, poi Arya sussurrò: « va bene, comunque ».
« Perfetto, allora! »
« Sì, però » la giovane frenò subito l'entusiasmo: « non è che il ballo si svolgerà in una notte di luna piena? »
« Ah, giusto » Darren si premette il palmo di una mano contro la fronte: « devo dirti una cosa! »
« Ti prego, non sono in vena di ascoltare cattive notizie ».
« No, assolutamente » la interruppe lui: « qualche giorno fa mi ha chiamato Hazelle ».
« Ti terrà d'occhio come l'ultima volta in cui ti sei trasformato? » Arya si portò una ciocca dietro l'orecchio sinistro: erano praticamente giunti dinanzi alla porta del laboratorio.
« No, ancora meglio! » Darren proseguì: « ha trovato un possibile rimedio in grado di attenuare la trasformazione ».
« Ma è impossibile! Come ha fatto? »
« Sì, devo andare da lei oggi pomeriggio » Darren sussurrò: « la luna piena è prevista per questa notte... spero funzioni, non voglio perdere il controllo ».
« Lo immagino, Darren » Arya gli carezzò un braccio, timidamente: « se vuoi, posso accompagnarti! »
« Sul serio? Grazie mille! Saremo praticamente tutti... viene anche Oliver ».
La ragazza inarcò le sopracciglia, sorpresa: « siete diventati proprio amici del cuore, eh? »
« Sì, cioè... una specie! »
La giornata trascorse lentamente. Fin troppo. Arya riuscì persino a sentire la mancanza di Oliver, chiedendo a chiunque lo conoscesse dove fosse e cosa stesse facendo. Egli non era solito marinare la scuola; al primo anno delle superiori aveva persino vinto il premio per il minor numero di assenze! Probabilmente era rimasto in piedi tutta la notte ad indagare, o a girare per Rozendhel con la sua Cadillac armato di pistola. La ragazza inspirò profondamente e nel corso della pausa pranzo riferì a Beckah ogni suo timore. Quest'ultima le consigliò soltanto di rilassarsi, e di fidarsi di lui. A detta sua, Oliver sapeva quel che stava facendo. Aveva un elenco lunghissimo di nomi, ed ogni sera perdeva tempo ad osservare il comportamento dei vicini o degli uomini che credeva più sospetti. Arya si domandò se un giorno non sarebbe stato accusato di tentato omicidio verso un innocente. La campanella suonò per l'ultima volta e le ragazze si mossero verso casa. Entrambe si mostravano curiose di scoprire che razza di antidoto alla licantropia avesse trovato Hazelle. Beckah aprì la porta d'ingresso e, quando si ritrovarono in salotto, chiamò a gran voce: « Hazelle, sei in casa? »
Silenzio.
« Hazelle? » Arya si affacciò in cucina: niente.
« Forse si trova al piano di sopra? » Azzardò Beckah e invitò l'amica a salire le scale insieme a lei. Quando aprirono la porta della camera di Hazelle rimasero allibite: la donna era ancora sotto le lenzuola, una mascherina nera sugli occhi e la bocca semi-aperta. Arya afferrò immediatamente il suo telefono e scattò una foto. Avrebbe ricattato Hazelle per il resto della sua vita.
« Hazelle, svegliati! » Beckah batté le mani, ma sembrava proprio che la loro Prefettrice non avesse alcuna voglia di abbandonare il mondo dei sogni. Arya rifletté sul fatto che non aveva mai messo piede in quella stanza: il letto a baldacchino era posizionato nel centro esatto, e alla sua destra, accanto ad un comò, vi era il trespolo di Bartek. I mobili erano stati tutti realizzati in legno di quercia e sulle pareti si trovavano numerosi dipinti, tra i quali ce n'era uno di grandi dimensioni velato da un lenzuolo nero. Arya inarcò le sopracciglia e, curiosa, tentò di scoprirlo.
« Cosa stai facendo? » Con estrema tranquillità, Hazelle si tolse la mascherina: « non devi toccare quel quadro, okay? Vale una fortuna! »
« Ah, finalmente! » Beckah continuò: « ti sei svegliata! »
« Perché lo tieni coperto? » Domandò Arya, un sopracciglio alzato.
« E tu perché non ti fai mai gli affari tuoi? » Hazelle si mise in piedi, addosso aveva una lunga sottana nera.
« Non sarai mica Dorian Gray? »
« Sei così spiritosa, Arya » la strega scosse la testa, rivolgendosi poi a Beckah: « che ci fate qui? Non dovreste essere a scuola? »
« Hazelle, sono le cinque del pomeriggio ».
« Ah ».
« Già ».
Arya fece un lungo sospiro, gli occhi che andavano da una parte all'altra della stanza: « sta venendo Darren a prendere il rimedio alla licantropia».
« Oh, sì » Hazelle le invitò a seguirla: « ho consultato varie enciclopedie antiche ieri mattina e credo proprio di essere riuscita a trovare qualcosa di interessante... nel frattempo mi sono anche abbonata a Vanity Fair ».
« Grazie dell'inutile informazione » concluse Arya, massaggiandosi le tempie: « ora, dove si trova questo rimedio? »
« Andiamo in cantina, forza ».
La botola del piano inferiore venne aperta, mostrando la famosa scalinata che aveva condotto la giovane Mason alla sua vera identità. In tutti quei mesi, la cantina non era cambiata di una virgola: era ancora ricoperta di muffa, polvere e numerosi oggetti non identificati. Da una mensola, Hazelle recuperò una fiala, il cui contenuto verdognolo obiettò ribollendo all'interno.
« A me sembra veleno » sibilò Beckah, una smorfia impressa sul volto.
« In effetti, non credo che abbia un buon sapore » Hazelle scosse il capo: « all'interno ho messo tantissimi ingredienti... coda di topo, orecchio di orco... »
« Seriamente? » Arya si coprì la bocca, tentando di respingere quell'improvvisa sensazione di vomito.
« No » Hazelle scoppiò in una fragorosa risata: « è giusto un mix, un frullato di erbe naturali. Devo compiere un incantesimo al tramonto e prendere una goccia del suo sangue affinché tutto vada a buon fine ».
« Come hai fatto a trovarlo? » Domandò Beckah.
« Bella domanda! Ai miei tempi si parlava di una donna che era stata ingravidata da un lupo, e che per tenere il suo unico figlio ibrido a bada aveva utilizzato varie soluzioni... questa qui che vi propongo oggi è stata la sua ultima spiaggia ».
« Ha funzionato? » Chiese Arya.
« Più o meno » rispose cauta Hazelle.
« In che senso “più o meno”? »
« Se proprio vuoi saperlo, il bambino morì ».
La giovane Mason inarcò le sopracciglia e, avvicinandosi minacciosa ad Hazelle, urlò: « cosa cavolo stai dicendo? »
« La donna aveva inserito troppo aconito, e non aveva minimamente idea di come sfruttare la luce del tramonto » la strega proseguì: « farò in modo che il ragazzo non muoia, tranquilla ».
« Non mi fido di te ».
« Vuoi o non vuoi che il tuo amato sopravviva? Non hai altra scelta ».
A quel punto il campanello trillò. Darren era arrivato.
« Vado ad aprire? » Domandò Beckah, con la sua solita aria principesca.
« Andate voi, io devo cambiarmi » rispose Hazelle: « l'incantesimo bisognerà farlo nel posto in cui è avvenuta la prima mutazione ».
« Ma quella cosa farà in modo che non si trasformi più, giusto? » Arya aveva il cuore che le batteva all'impazzata.
« No, la arresterà solamente per questa notte » Hazelle inspirò profondamente: « se tutto andrà a buon fine, gli ho organizzato un incontro con un uomo che ha imparato a controllarsi, a trasformarsi solamente quando lui lo ritiene necessario ».
« Ma non penso che tutto questo sia possibile! »
« Perché tu sei la solita miscredente ».
Tuttavia anche Beckah mostrava dei segni di scetticismo e, portandosi le mani sui fianchi, disse: « ma dove trovi tutti questi personaggi? Una donna incinta di un lupo, il lupo che si controlla... »
Hazelle si lasciò scappare un'altra risata: « è un segreto ».
Insieme risalirono i gradini della rampa: la strega, poi, andò a sistemarsi, mentre le altre due ragazze andarono ad aprire la porta d'ingresso. Darren si trovava in compagnia di Oliver: il primo indossava un maglioncino verde e un classico paio di jeans, mentre l'altro portava il suo solito giaccone di pelle di coccodrillo e dei pantaloni beige.
« Eccovi, finalmente! » Arya lanciò un'occhiata al giovane Hopkins, il quale rispose con un sorriso sghembo.
« È tutto pronto? » Chiese Darren, impaziente.
« Sì, ma dobbiamo andare nel primo posto in cui ti sei trasformato » rispose Beckah.
« Te lo ricordi? » Gli chiese Oliver, la voce rauca.
« Sì, era vicino al locale dei miei... in un vicoletto » concluse il ragazzo: « spero vada tutto per il meglio ».
Hazelle arrivò qualche minuto più tardi: al piano superiore, spiegò, aveva dovuto convincere Bartek ad occuparsi di Taissa. Sembrava proprio che nessuno in quella casa morisse dalla voglia di rimanere da solo con lei.
Il gruppo salì sull'automobile di Oliver: Hazelle si mise davanti, mentre nei sedili posteriori si accomodarono Arya, Beckah e Darren.
« Stai bene? » Sussurrò Arya.
« Alla grande » rispose Oliver, ingranando la prima marcia.
La sparatoria avvenuta al Place aveva spaventato gli animi degli abitanti: la sua zona limitrofa, da allora, si presentava quasi sempre desolata. Alla vista del nastro giallo della polizia, Darren abbassò gli occhi. Ancora non riusciva a credere che il locale dei suoi genitori fosse stato distrutto. Walton ed Abbey erano dapprima entrati in un profondo stato di depressione, successivamente avevano deciso di reagire e di ricostruirlo da quelle stesse ceneri. L'insolito gruppetto, dunque, scese dalla vettura e si avvicinò al vicolo in cui il giovane Hart aveva subito la prima trasformazione. Attorno a loro non vi era anima viva.
« Ma che razza di posto è questo? Orribile! » Commentò Beckah.
In effetti, non aveva tutti i torti: il vicolo era stretto, chiuso e dannatamente sporco. Il fetore che proveniva da quei secchioni dell'immondizia inquinava l'aria circostante, e la giovane Mason notò più volte degli scarafaggi nascondersi dietro alle molteplici buste di plastica colme di avanzi. Hazelle si schiarì la voce e disse: « non immaginavo certo un hotel a cinque stelle, però... »
« Dai, non fate le stupide! » Esclamò Oliver, offrendo ad un imbarazzatissimo Darren un colpetto sulla schiena. « Iniziamo? »
Arya lo fissò per qualche istante. Era maturato molto nell'ultimo anno; la ragazza non riusciva neanche più a scorgere in lui la figura da topo da biblioteca che da sempre lo aveva caratterizzato. Oliver era cresciuto, e probabilmente quella strana situazione ne era l'artefice.
Tirando fuori dalla sua veste la fiala e un piccolo ago da cucito, Hazelle punse un indice di Darren e cominciò a canticchiare una tiritera infinita. Le parole che stava utilizzando non appartenevano alla loro lingua, e nemmeno al latino. Deglutendo, Arya alzò lo sguardo verso quel luminoso spicchio di cielo che si estendeva sopra le loro teste: sfumature di rosa e arancio si rincorrevano con estrema leggerezza ed armonia. Respirò la primavera, chiudendo gli occhi e lasciandosi andare al delicato cinguettio degli uccelli. Era perfetto.
Quando si decise a tornare in quel vicolo, si accorse che il contenuto della fiala aveva subito una cambiamento: aveva smesso di ribollire, e dal verde era passato ad una colorazione invisibile, più tenue.
« Inizia a berlo nel momento esatto in cui sentirai esplodere il gene del lupo mannaro » Hazelle gli diede la pozione: « intesi? »
Darren annuì con il capo: « d'accordo ».
Il sole tramontò, ed il cielo si scurì all'improvviso.
I minuti trascorrevano lentamente. Hazelle riuscì persino a fumarsi l'intero pacchetto di sigarette che teneva nascosto all'interno della sua borsa. Era l'unica che dava segni di noia e rabbia repressa.
Arya si avvicinò ad Oliver, il quale si era coraggiosamente seduto a terra.
« Ehilà ».
« Cosa c'è? » Sbottò lui: « vuoi ancora convincermi ad abbandonare le ricerche? »
« Non sono venuta per questo » disse Arya in un sussurro; si trovavano l'uno di fronte all'altra: « vorrei solamente ricominciare a parlare... sono passate settimane dal giorno in cui il Cacciatore mi ha attaccata. Non voglio perdere i rapporti con te ».
« Nemmeno io, se è per questo » Oliver diede un'occhiata a Darren, il quale stava chiacchierando tranquillamente con una gentilissima Beckah. « Faccio tutto questo per proteggerti, capito? »
« Lo so, e ti chiedo scusa per tutte le sfuriate che ti sei dovuto subire da parte mia ».
« Arya Mason che chiede scusa? » Oliver scherzò: « cosa mi sono perso in questi giorni? »
« Falla finita! » La giovane scoppiò a ridere: « torniamo ad essere migliori amici? »
« Torniamo? » Egli alzò un sopracciglio: « lo siamo sempre stati ».
Arya fece per abbracciarlo: « ti voglio bene, ma per favore alzati da terra! Ho visto degli scarafaggi rincorrersi poco fa ».
« Cavolo, che schifo! Dovevi dirmelo prima! »
Si abbracciarono, cancellando dalle loro menti ogni singola parola di troppo dettata dalla rabbia. Il loro legame non si sarebbe mai e poi mai spezzato. Come lo spirito di Hazelle, era immortale.
« Raccontami qualcosa » cominciò la ragazza: « come va con Quinn? »
« Procede » egli proseguì, neutrale: « mi ha chiesto di farlo insieme a lei ».
« Davvero? » Arya sgranò gli occhi: « e tu cos'hai risposto? »
« Che ci devo pensare » Oliver fece spallucce: « magari aspetterò la sera del ballo studentesco. Sai, ho paura che io stia... »
Ma non riuscì a terminare la frase.
Contorcendosi a terra, Darren emise un urlo inumano.
« Presto! » Gridò Hazelle a sua volta: « dov'è la fiala? »
Arya corse verso di loro: « oh, mio Dio... è caduta a terra? »
« No! » Esclamò Darren, il corpo tremante: « ce l'ho ancora nelle mani... prendetela! »
« Arya, vuoi farlo tu? » Chiese la Prefettrice nell'istante stesso in cui catturò la pozione.
« Non posso guardare! » Continuava invece a ripetere Beckah, la quale aveva deciso di allontanarsi di almeno cinque metri. « Fallo tu, Hazelle!»
« No » Arya acchiappò la fiala: « lo farò io ».
Hazelle, a quel punto, tirò indietro la testa del giovane e, con forza, gridò: « buttagliela in bocca, coraggio! »
La giovane Mason sentì il cuore martellarle nel petto. Lanciò una rapida occhiata al suo migliore amico – il quale aveva il volto contratto dall'ansia – poi tirò via il tappo ed aprì con decisione la bocca di Darren. Con somma cautela, allontanò le dita dai suoi denti – stavano crescendo a dismisura.
« Ora! » Gridò Hazelle, e subito la pozione scivolò nella gola del giovane.
Arya fece un passo indietro, inciampando su sé stessa. La fiala si ruppe in centinaia di frammenti vetrosi. Darren smise di gridare. Il rumore del silenzio iniziò a premere sulle orecchie di ogni presente. Era finita?
« Che succede? » Chiese Beckah, il volto coperto dalle sue stesse mani.
Per un lunghissimo minuto, il giovane Hart tremò come una foglia – gli occhi dipinti di bianco, la bocca aperta, i denti allungati ed i pugni chiusi.
Alla fine, esplose la calma.
« Hazelle? » Sibilò Arya, fulminandola.
« Non giungere a conclusioni affrettate » tagliò corto lei.
L'umano e le tre streghe circondarono Darren. Non dava segni di vita.
« Hazelle » iniziò Arya: « se dovesse essere morto, troverò il modo di uccidere anche te ».
« Ti sfido a farlo ».
L'angoscia li divorò. La quiete li afflisse.
Arya era sull'orlo di una crisi di nervi. Avrebbe strangolato Hazelle. Questa volta, l'avrebbe fatto davvero. Ma allo scadere del quarto minuto di attesa, il ragazzo tossì. La giovane Mason si sentì rinascere. Era salvo. « Come stai? Ti senti bene? » Gli chiese, inginocchiandosi.
« Credo di sì » Darren tentò di rialzarsi, sembrava perdere l'equilibrio. « Ha funzionato! »
« Ovvio che ha funzionato » disse Hazelle, dando loro le spalle: « siete una manica di miscredenti! »
« Non ci posso credere, ha funzionato! » Darren abbracciò Arya, la quale si aprì in una lunga risata spontanea: « è finita! »
« Solo per questa notte » annunciò la strega: « dovrai bere questa pozione ogniqualvolta che ci sarà la luna piena ».
Beckah iniziò a piangere dalla gioia, mentre Oliver si avvicinò all'amico e lo abbracciò calorosamente. Avevano vinto una battaglia e, in tempi come quelli, era proprio come scorgere un raggio di luce in una tempesta.
Successivamente, il giovane Hopkins invitò i presenti a seguirlo in una birreria – convinto che bisognasse festeggiare fino all'alba un evento come quello. Tuttavia, a frenare subito l'entusiasmo ci pensò Hazelle. Quest'ultima, infatti, spiegò che in una notte di luna piena occorreva allo stesso modo tenere a bada il gene del lupo. Probabilmente temeva che l'aggressività e la violenza non si sarebbero cancellate con una semplice pozione. Preferiva non rischiare.
Dunque, risalirono in macchina. Le prime a far ritorno a casa furono proprio Hazelle e Beckah – la donna non dimostrò alcun segno di felicità, solo sintomi di stanchezza, al contrario di Beckah che mandò loro un bacio non appena si trovò sulla soglia della porta d'ingresso.
« Io sono arrivata, grazie del passaggio » Arya fece per aprire lo sportello, quando Darren la fermò all'improvviso.
« Posso rimanere un attimo insieme a te? O i tuoi fanno storie se rientri un po' più tardi? »
Arya sentì il volto andarle a fuoco: « no! cioè, voglio dire, sì! Puoi rimanere quanto vuoi... non faranno storie ».
« Okay » Darren sorrise, poi si rivolse all'amico: « noi due ci vediamo domani, invece? »
Dal posto di guida, Oliver annuì: « sì, va bene! Ma ricordate che non voglio diventare zio prima dei vent'anni! »
« Oliver! » Lo rimproverò Arya e, non appena si ritrovò sul marciapiede, vide il giovane lanciarle un'occhiata eloquente e, in seguito, ingranare un'altra marcia.
Il silenzio tornò a regnare nelle strade di Rozendhel. Adesso, si trovavano da soli.
« Allora? » Disse Arya, cercando di rompere il ghiaccio. Darren la osservava con sguardo impacciato. L'uno di fronte all'altra.
« Allora? » Ripeté lui, sorridendo.
« Tutto bene? »
« Tutto bene ».
Scoppiarono a ridere.
La luna e le stelle come uniche spettatrici.
« Mi sono preoccupato moltissimo quando ho saputo che eri all'interno del nostro locale quel giorno » sussurrò lui, portandole dietro l'orecchio sinistro una lunga ciocca rossa.
Arya sentì un brivido percorrerle la schiena, il cuore continuò a martellarle nel petto.
« Mi sono reso conto che sei una delle poche persone a cui io tenga veramente ».
« Davvero? » Chiese lei, imbarazzata. Per la prima volta, riuscì a scorgere in lui particolari a cui non aveva mai dato troppa importanza: le sopracciglia scure, il pomo d'Adamo... deglutì nervosamente. Se l'avesse guardata in quel modo ancora per qualche attimo, avrebbe rischiato di inabissarsi nei suoi profondi occhi color caramello. Con delicatezza, gli carezzò una gota – sfiorandogli la pelle olivastra.
« Sai, » iniziò lui: « sembravi un pulcino la prima volta che ti ho vista... tutta bagnata, con il trucco che ti colava sul volto... ho pensato subito che fossi bellissima ».
« Be', no... » rispose lei, mordendosi il labbro inferiore: « facevo un po' schifo quel giorno ».
« Non è vero » Darren si avvicinò: « mi sei sempre piaciuta ».
Arya sentì il cuore evaderle dal petto, poi chiuse gli occhi e disse in un sussurro: « anche tu ».
Allo scadere dell'eternità, il loro bacio asintotico sfumò. Le labbra si raggiunsero, assaporando le une il sapore delle altre. La luce della luna piena li avvolse silenziosamente in una magia sconosciuta...

***

La luce della luna piena filtrava attraverso il vetro di quel costosissimo lucernario.
Il sindaco Lloyd inspirò profondamente: si trovava dietro alla sua scrivania, intento a versare dell'altro vino rosso nel bicchiere del suo graditissimo ospite.
« Sono davvero felice di vederti » iniziò lui: « posso contare su di te, o sbaglio? »
« Cameron » disse l'uomo, con voce roca: « credevo fosse ovvio! »
« Hai ragione... mi è piaciuto molto quello che hai combinato in quella tavola-calda. Ciononostante vorrei sapere come tu abbia fatto? ».
« Amico mio, ho dei trucchetti a disposizione... » le labbra del Cacciatore si tesero in un sorriso privo di gioia: « tu cerca soltanto di inquinare le prove, e di condurre le indagini della polizia da tutt'altra parte. Posso contare sul fatto che non mi prenderanno mai, giusto? »
« Credevo fosse ovvio » ripeté il sindaco, porgendogli il bicchiere di vetro. « Quelle stronze meritano di morire ».
« Ho saputo che le hai ricevute in questa stanza ».
« Sì, e ho avuto anche la possibilità di spaventare la leggendaria Hazelle ».
« Se mi avessi chiamato, le avrei uccise quello stesso giorno! » Esclamò il Cacciatore, bevendo a piccoli sorsi quel vino così denso.
« Non ci saresti riuscito... ne devi prendere una alla volta ».
« Lo so » l'uomo proseguì: « ho già un piano in mente. La prossima a morire sarà la novellina, Arya Mason. Sono ad un passo da lei ».
« Benissimo ».
« Spero che il suo sangue sia buono quanto questo vino » il Cacciatore ghignò.
« Ma questo non è vino, mio caro ».
Si scambiarono un'occhiata eloquente, brindando in seguito alla loro salute.
La partita volgeva al termine.

CAPITOLO 15:

L'ombra del Cacciatore

La primavera sbocciò nelle ultime settimane di Aprile, avvolgendo Rozendhel con le sue delicate sfumature di luce e colori sgargianti. Stormi di rondini erano soliti danzare liberi nel cielo, mentre la brezza della sera si sollevava serafica per le strade, spingendo nella voragine del dimenticatoio un'ennesima giornata ordinaria.
Arya Mason aveva sempre creduto che quella stagione fosse segnata da un profondo dualismo di fine ed inizio, di morte ed origine, che si ripeteva per l'eternità all'interno di ciascun elemento presente in natura. Era così particolare, sublime dinanzi ai suoi occhi.
Terminò di leggere l'ultimo paragrafo, e poi chiuse il volume di storia con un tonfo sordo. Era stanca, stufa, e al contempo nervosa – perdere l'intero pomeriggio sulle pagine dedicate alla Prima Rivoluzione Industriale non era certo il massimo del divertimento. A passo felpato, si avvicinò alla finestra della sua camera: il sole stava bruciando oltre l'orizzonte, dipingendo di rosso le sporadiche nuvole circostanti. La ragazza sospirò, un lembo della maglietta del pigiama stretto nel pugno sinistro. Erano giorni che provava una strana sensazione alla bocca dello stomaco, come se una sgradevole ed ignota preoccupazione volesse emergere dagli abissi del suo inconscio e divorarla lentamente. Eppure non sembrava collegarsi alla faccenda avvenuta al Place, e nemmeno al ballo scolastico di fine anno. Una beffa della sua mente? Semplice immaginazione? Scosse il capo e si lasciò cadere sul letto. Avrebbe potuto dormire per giorni interi se solo sua zia glielo avesse consentito. Quest'ultima non aveva niente di meglio da fare che portarla ovunque – al ristorante, al cinema francese, al Sunny Valley. A detta sua si trattava solamente di trascorrere del tempo insieme, ma la verità era ben diversa: la terrorizzava, infatti, il pensiero che Frank avesse cambiato idea sul matrimonio – che non la volesse più sposare – e uscire di casa con sua nipote era il diversivo perfetto, la distrazione per eccellenza, per questo suo insensato timore. In quelle settimane, dunque, Arya tentò diverse volte di parlarle, di farla riflettere, ma non ottenne pressoché mai dei buoni risultati.
Sbadigliando sonoramente, s'impose di alzarsi: la Chiave era ancora sulla scrivania, splendente come un raggio di luna piena. Percepì un brivido di freddo non appena ebbe infilato la catenina attorno al collo. Le sembrava incredibile pensare al fatto che fossero già trascorsi così tanti mesi dal giorno in cui aveva deciso di acquistarla al Madame Minuit. Nel frattempo aveva scoperto di essere una strega, si era unita alla Congrega, ed aveva accettato la missione di chiudere i Portali. Ogni cosa si presentava ormai diversa: il rapporto con la sua famiglia, con Oliver, persino il rapporto che aveva con se stessa! Aveva conosciuto dei lati della sua persona che neanche immaginava potessero esistere e, mentalmente, si chiese quanto ancora avrebbe potuto apprendere da quell'esperienza. Si abbandonò ai sogni, fantasticando sul futuro: sarebbe di certo rimasta con Darren e avrebbe messo su famiglia, si sarebbe lasciata Rozendhel alle spalle, e avrebbe detto addio anche ad Hazelle. Un sogno così perfetto, e sfortunatamente così astratto. Il sorriso le si incenerì in volto.
« Arya? » La zia bussò alla porta: « posso entrare? »
« Sì, certo ».
Sarah si fece avanti, indossava un lungo abito da sera color pesca: « andiamo a cena fuori! Dobbiamo assolutamente provare quel nuovo ristorante indiano! Dicono che... »
« Oh, mio Dio... no » tagliò corto Arya, le sopracciglia inarcate: « ti prego, zia, basta! Dovresti chiarire con Frank, piuttosto ».
« Cosa? » La donna si mise a braccia conserte, evidentemente offesa: « io non ho nulla da chiarire con Frank! »
« E invece sì! Ammettilo, usciamo tutte le sere solo perché non vuoi vederlo tornare dal lavoro. Le cose vanno affrontate prima o poi! »
Sarah la scrutò per qualche istante, immobile e rigida come il tronco di un albero: « non capisco cosa tu stia dicendo! »
« Dai, non prendermi in giro! » Arya sbuffò: « ho capito che sei preoccupata... ma se lui non ti dovesse richiedere la mano, be', allora, chiedigliela tu! »
La donna non proferì alcuna parola, si limitò ad abbassare gli occhi. Quella vicenda la stava logorando dall'interno. « Sai una cosa? » Disse alla fine: « avrei dovuto accettare nel momento stesso in cui mi ha dato l'anello. Non avrei dovuto fare quella scenata... se gli avessi detto subito di sì, a quest'ora staremmo già preparando la cerimonia. E invece sono la solita cretina! »
Entrambe si accomodarono sul letto, Sarah con il capo poggiato sulla spalla della nipote.
« Non sei una cretina » riprese quest'ultima: « sono certa che Frank accetterà di sposarti, e come nelle favole vivrete per sempre felici e contenti ».
« Oh, Arya » la donna sorrise, aveva il volto rigato dalle lacrime: « non riesco a credere che tu sia cresciuta così tanto. Una diciassettenne che consola una vecchia zitella... non è patetico? »
« Smettila! » Esclamò Arya all'improvviso: « sei una donna fantastica e Frank lo sa bene! Quindi non ti preoccupare... solo perché non ti ha voluto fare quella cavolo di serenata, non vuol dire che non ti ami! »
« Okay, okay » Sarah inspirò profondamente: « l'ho sentito poco fa, comunque. Sta tornando ».
« Ecco! Così potrai chiedergli di sposarti ».
« Non è così semplice... e se non dovesse accettare? »
« Fidati » Arya le prese una mano: « accetterà ».
Si abbracciarono sotto gli occhi vigili del Signor Cavaliere, il quale stava mangiucchiando dei lacci di un paio di scarpe buttato lì alla rinfusa.
« Tu, invece? » Domandò la zia: « che racconti? »
Arya fece spallucce: « non ho nulla da raccontare! »
« Dai, non dire baggianate! » La spronò l'altra: « e quel ragazzo che ti ha baciata di fronte alla porta di casa? Chi è? »
« Cosa? Mi stavi spiando? »
« Non è spiare se lo si fa in buona fede ».
Arya trattenne una risata: « sì, certo... che vuol dire? »
Ma la donna non ebbe occasione di rispondere: un rumore proveniente dal piano sottostante la fece rabbrividire. Frank aveva appena varcato la soglia della porta d'ingresso.
Subito, lanciò un'occhiata verso sua nipote.
« Cosa stai aspettando? »
« Nulla! Ho paura! »
« Suvvia! » Arya la incoraggiò a rimettersi in piedi e, quando furono in corridoio, esclamò: « prima ho mangiato un pacchetto di patatine... tieni ». Sarah inarcò le sopracciglia, mentre la ragazza tentava di recuperare un qualcosa dal fondo delle sue tasche. « Non è certo l'anello più bello in circolazione, però è sempre meglio di niente ».
L'anello era di plastica, il solito gadget scadente che si trova al bar, nelle confezioni di patatine.
« È unto, lo so » Arya glielo chiuse nel pugno destro: « e porta inciso la parola “figo” ».
« Non fa nulla, tranquilla! »
Scesero i gradini delle scale con estrema lentezza e, non appena si trovarono in salotto, notarono Frank steso sul divano – scalzo e con la camicia a quadri sbottonata. « Ragazze! Non pensavo foste in casa! » Si affrettò a dire, rosso come un pomodoro. « Che eleganza... state uscendo? »
Sarah azzardò un passo, inciampando sul suo stesso vestito: « sì, stiamo andando al ristorante indiano che ha appena aperto... »
« Zia! » La rimproverò Arya, le mani suoi fianchi: « non è vero, Frank. C'è una cosa che deve dirti ».
« È successo qualcosa? » Frank si mise in piedi.
« No, sta' tranquillo » Sarah inspirò, le mani sudate: « Arya ha ragione... devo dirti una cosa ».
La ragazza strinse i denti, appoggiandosi allo stipite della porta del salotto: era certa che Frank avrebbe accettato. D'altronde, erano due vere e proprie anime gemelle. Lo Yin e lo Yang. Diverse, ma impossibili da separare.
« Ero solita farmi abbindolare da qualsiasi uomo. Soffrivo così tanto che dovevo farmi consolare da mia nipote... e allora non era altro che una quattordicenne » Sarah continuò: « poi sei arrivato tu ed ogni cosa si è trasformata... era tutto più bello, più magico. Sei riuscito ad insegnarmi cose che nessun altro avrebbe potuto. Hai avuto pazienza e mi hai sempre sopportata... i regali di Natale, infatti, non erano mai abbastanza, i piatti dovevano essere sempre più lucenti... davvero, non so come tu ci riesca! Ti amo... ti amerò per sempre ».
Il silenzio li divorò. Sul volto di Frank scivolavano espressioni di sorpresa, accompagnate da larghi e bianchissimi sorrisi. Nel momento esatto in cui decise di aprir bocca, vide la sua fidanzata inginocchiarsi a fatica, il vestito sparso sul parquet: « vorrei che tu rimanessi accanto a me, per sempre. Vuoi sposarmi, Frank Johnson? »
Arya chiuse un occhio e si morse il labbro inferiore. Adesso, il viso dell'uomo era segnato da una profonda espressione di meraviglia. Avrebbe detto di sì.
« Questo anello è... molto bello » disse infine lui: « e tu sei splendida! » La aiutò a rialzarsi, senza mai staccarle gli occhi di dosso.
« Ma...? »
« No, nessun “ma” » Frank s'infilò l'anello di plastica all'anulare sinistro: « benedico quel giorno in cui sei inciampata nella mia vita. Questo è un sì, tesoro... è un super-sì! Voglio sposarti! »
L'urlo di gioia che lanciò Sarah fu così intenso che per poco non si ruppero i vetri delle finestre. Il suo sogno era stato finalmente coronato. Senza alcun artificio, senza alcuna pretesa sfarzosa. Era stato tutto incantevolmente semplice. Tutto perfetto.
Arya si unì ai festeggiamenti per qualche altro minuto, poi decise di tornarsene nella sua camera. Era stanchissima – se avesse anche solo sfiorato un cuscino, sarebbe crollata in un letargo lungo una stagione intera.
« Sicura che non vuoi venire a festeggiare con noi? » Le domandò ancora una volta sua zia.
« Sono sicura, e vi ringrazio » Arya diede loro una pacca sulle spalle. « Domani sarà una giornata pesante, sarà meglio che io mi riposi un po' ».
« Pesante? » Ripeté Frank, in mano aveva già le chiavi della sua macchina.
« Non lo sai? Andrà al suo primo ballo scolastico! » Sul volto di Sarah si accese un altro sorriso, insaporito da un pizzico di malizia. « E verrà accompagnata da un certo ragazzo... »
« Seriamente? Ma tu lo conosci almeno? » Frank inarcò le sopracciglia, gli occhi fissi su un'imbarazzatissima Arya: « è un bravo ragazzo? »
« A dir la verità, non ci ho mai parlato. Potremmo invitarlo un giorno! »
« Sì, va bene » Arya fece per risalire le scale: « ma non domani! Buona serata! »
« Anche a te, tesoro! » Sarah si spinse oltre l'uscio della porta d'ingresso: « e se dovesse esserci qualche problema, chiamami! »
Arya annuì, scuotendo una mano. Nonostante le risultasse difficile mostrarlo, era davvero contenta che le cose si fossero risolte tra Frank e Sarah. Quest'ultima, dopo tutte le difficoltà che aveva dovuto subire a causa della perdita del fratello e dell'adozione della nipote, meritava il meglio del meglio. Meritava la felicità.
Non appena si fu ritrovata in compagnia della sua propria solitudine, Arya si trascinò al piano soprastante. Il letto, i cuscini e le lenzuola le sembravano un miraggio. Spense la luce e si accartocciò su se stessa. L'abbraccio di Morfeo non avrebbe tardato ad arrivare. Chiuse gli occhi, precipitando quindi in tutt'altra dimensione. Dapprima riuscì a scorgere solamente una nebbia fittissima, avvolgerla da capo a piedi. Era nuda. Tranquilla. La nebbia iniziò a muoversi all'improvviso, prendendo sempre più forma concreta. Adesso era una foresta di conifere che si estendeva, minacciosa, sotto i suoi piedi. Stava volando. Si sentiva libera, leggera. Superò una radura, vide una città in lontananza. Non era quella la sua destinazione. Si godette il momento. Aveva sempre voluto imparare a volare, prendere una piuma di Bartek e scappare via da Rozendhel. Ma non le era stato mai concesso dalla Congrega. Bisognava conservare le piume per un combattimento aereo, non per trasformarsi occasionalmente in un pennuto con gambe, braccia e capelli. Tutt'a un tratto, delle forze ignote la guidarono a terra. La sua pelle era stata misteriosamente velata da un'armatura. Il vento adesso soffiava impetuoso, mentre le onde dell'oceano s'infrangevano severe contro gli scogli. I suoi stivali di pelle calpestarono il prato. Qualcuno la stava fissando. Strizzò gli occhi. Conosceva quella donna.
« Cosa ci fai qui? » Le chiese con un tono di voce che non le era mai appartenuto.
« Sapevo che ti avrei trovata! Sapevo che eri viva! » rispose Hazelle, le lacrime agli occhi: « per quale motivo sei sparita? Torniamo a Rozendhel, insieme! »
« No » fu la sua risposta secca.
« Cos'hai detto? »
« Ho detto che non verrò ».
« Dammi una spiegazione plausibile! »
« Non capiresti » si voltò, frustando l'aria con i suoi lunghissimi capelli color ciliegia.
« Allora verrò con te! » Hazelle sorrise, timida.
« No, sparisci! »
La nebbia tornò ad offuscare la scena. I raggi solari si spensero. La giovane Mason riaprì gli occhi. Era stesa sul suo comodo letto, arrotolata nelle lenzuola. Fuori alla finestra, si era fatto giorno.
Batté le palpebre, disorientata. Eppure sembrava così reale...
Un suono la riportò poi in tempo presente, facendola sussultare: era solamente la vibrazione del suo telefono.
« Pronto? » Disse in uno sbadiglio.
“Arya!” Dall'altro capo del telefono si trovava una Beckah particolarmente eccitata. Il giorno del ballo l'aveva resa la fanciulla più contenta del reame. Arya, al contrario, si sentiva terribilmente agitata. Non aveva mai partecipato a nulla di simile e non sapeva nemmeno cosa si sarebbe dovuta aspettare e quale abito avrebbe dovuto mettere. Si trovava in uno stato di completa confusione fisica e mentale.
« Non lo so, Beckah, davvero » Arya aprì un'anta dell'armadio: « forse indosserò l'abito che mi avevi prestato per la festa di Quinn. Ricordi? »
“Sì, ottimo!” Esclamò Beckah: “metti quello e sarai perfetta!”
« Okay, allora è deciso » inspirò profondamente, cambiando discorso: « sai, ho fatto un sogno stranissimo stanotte ».
“Cioè?”
« Non lo so, è complicato da spiegare » Arya si avvicinò alla finestra: « mi trovavo in un posto bellissimo... hai presente le Scogliere di Moher? »
“Le Scogliere di che? No, mi spiace”.
« L'ho sempre ritenuto uno dei luoghi più belli al mondo! Si trova in Irlanda... mio padre mi aveva promesso che un giorno ci saremmo andati, però è morto ancor prima che potessimo stabilire una data. Comunque, mi trovavo lì con Hazelle. Cioè, in realtà, non ero proprio io... avevo addirittura un'armatura indosso, e la mia voce era così dannatamente strana ».
“Cos'è successo nel sogno?” Le chiese Beckah, curiosa.
« Niente di particolare! » Continuò Arya: « mi chiedeva giusto di tornare a Rozendhel... bah! »
“Okay, okay. Semmai puoi provare a raccontarglielo oggi, prima di andare alla festa! Passi alle sei?”
« Sì, ci vediamo dopo ».
Ma il telefono non terminò mai di squillare in quella calda giornata di Maggio: Darren le inviò così tanti messaggi che per poco la batteria non le andò a fuoco, Oliver invece la chiamò circa sei volte per ripeterle sempre la stessa domanda riguardo all'abito che avrebbe dovuto indossare, e persino Hazelle aveva iniziato a tormentarla con immagini patetiche e barzellette stupide. Non appena scoccarono le sei del pomeriggio, Arya prese coraggio e si affacciò allo specchio della sua camera. Aveva deciso di indossare una semplice canottiera nera, senza spalline, abbinata ad una lunga gonna a fiori, che le sfiorava le ginocchia. I capelli rossi le scivolavano sul petto, il trucco nero le contornava gli occhi verdissimi. Era pronta.
Scese le scale, la Chiave al collo e la borsa di stoffa appesa ad una spalla. Salutò a gran voce sua zia e Frank, intenti a sfornare dei biscotti in cucina, poi attraversò l'uscio della porta e si diresse verso la villetta di Hazelle.
Mentre il sole bruciava oltre l'orizzonte, l'aria frizzante della sera le carezzò il volto sottile.
Stava per metter piede nel cortile, dinanzi alla porta d'ingresso, quando ricevette un ennesimo messaggio da parte di Darren.
“Devo mostrarti una cosa... ti va di raggiungermi al lago?”
Arya inarcò le sopracciglia, curiosa: cos'avrebbe potuto mostrarle? Mancavano solo due ore alla festa! In questo modo, avrebbero rischiato di perdersela.
Il cellulare vibrò ancora una volta: “è importante”.
Nella mente le iniziarono a vorticare così tante domande che non poté fare a meno di darsi un colpo sulla fronte. Sospirò, lanciando un'occhiata verso la villetta. Se si fosse sbrigata, sarebbe potuta arrivare anche in anticipo.
« Beckah, mi ha scritto Darren... devo andare un attimo a casa sua. Se dovessimo far tardi, andate pure! »
“Ma che dici? No! Che razza di amici saremmo? Vi aspettiamo qui, a dopo!”
A quel punto, Arya tornò indietro e, raggiunta la fermata degli autobus, iniziò a saltellare da un piede all'altro: quanto avrebbe dovuto aspettare? Cosa le avrebbe mostrato Darren?
Inspirò profondamente. L'autobus era arrivato.