Capitolo I
Lezioni ad Hogwarts

Marlene McKinnon era sempre stata una gran dormigliona. Questa sua caratteristica, associata alla sua totale incapacità di gestire lo scorrere del tempo, la rendevano naturalmente propensa al ritardo.
Quando quella mattina di Febbraio aprì gli occhi, si meravigliò ancora una volta di trovarsi nel suo letto: l'ultima cosa che ricordava era la pagina 415 del suo manuale di Incantesimi da cui stava disperatamente tentando di imparare l'Incantesimo di Evanescenza Parziale, in vista degli imminenti G.U.F.O., distesa a pancia in giù sul ricco tappeto davanti al camino in pietra della vermiglia Sala comune di Grifondoro.
Si alzò dal letto sbigottita, versando un po' d'acqua nella ciotola di porcellana appoggiata al suo comodino.
Diede uno sguardo al Dormitorio vuoto delle studentesse del quinto anno e quando, con una stretta allo stomaco, posò gli occhi scuri sulla sua sveglia, capì che anche se si fosse materializzata alla lezione di Pozioni in quell'istante, avrebbe comunque avuto un ritardo di quindici minuti. Mentre optava per entrare durante la pausa della prima ora, si spogliò della tuta che indossava dalla sera prima e vestì sbrigativamente la sua uniforme, smagliando nella fretta la calza destra, precipitandosi ancora scalza per le scale che conducevano alla Sala Comune, anch’essa vuota.
Raggiunta la Sala Grande, trovò Amelia Bones sedere al suo tavolo (nonostante quest'ultima appartenesse alla casa dei Corvonero), con aperto davanti lo stesso volume su cui si era addormentata la sera prima. Davanti a lei, Lily Evans, affiancata dalle sue compagne di Dormitorio Mary MacDonald ed Emmeline Vance, leggeva l'ultima copia della Gazzetta del profeta, con una bacchetta di liquirizia in bocca. Lily, di un anno più grande di Marlene, godeva di estrema popolarità tra gli studenti del suo anno non solo per la sua bellezza, ma anche per essere una delle più brillanti streghe nei suoi anni ad Hogwarts: e ciò nonostante fosse nata da genitori Babbani. Era anche al centro delle chiacchiere di molte altre streghe per il suo rapporto con Severus Piton, Serpeverde del suo stesso anno, e per essere il centro delle attenzioni del chiacchieratissimo e affabilissimo cugino di Marlene, James Potter. Lily aveva preso in simpatia Marlene un pomeriggio del suo terzo anno, dopo che lei, ragazzina paffuta e occhialuta a cui aveva rivolto soltanto qualche saluto, lo aveva rimproverato per il comportamento petulante e invasivo che amava riservarle. Nonostante non perdesse occasione di battibeccare con suo cugino e di rabbuffarlo in merito alle sue scorribande con gli altri studenti Grifondoro (si facevano chiamare, presuntuosamente, i “Malandrini”), Lily poteva cogliere il forte legame di affetto che li univa, e questo gli permetteva di sopportare meglio la spocchia del ragazzo.
Marlene scavalcò con una gamba la panca e si sedette precipitosamente, lasciando cadere con un tonfo la tracolla e appoggiando i libri di Pozioni sul tavolo ancora imbandito per la colazione.
«Per quale motivo Dorcas non mi ha svegliata?» esclamò con tono irritato, mentre imburrava frettolosamente una fetta di toast abbrustolita, ma ormai fredda.
«Bhe, buongiorno anche a te, bella addormentata» trillò Amelia, mentre continuava a vivisezionare il suo pudding.
«Sei in ritardo» sentenziò Lily Evans, senza alzare gli occhi dall'articolo della Gazzetta.
«Lo.. so.. chomp...» mugugnò Marlene a bocca piena.
«Hai di nuovo fatto tardi sui libri, non è così?» chiese Amelia.
«Sì, ma non siete state voi a portarmi in Dormitorio?» chiese Marlene, guardando Lily.
«A dire il vero, no» rispose Lily, con sguardo interrogativo «...Dorcas ti ha trovata stamattina nel tuo letto, con le coperte rimboccate.»
Marlene corrugò la fronte in un'espressione perplessa, poi distese le sopracciglia in un’espressione più serena.
«Dopo la lezione del Lumacone, dovrete spiegarmi una cosa sul Sectio Pereat» mugolò, mentre afferrava un fazzoletto per pulire le dita dal burro del toast che aveva ingurgitato.
Amelia, che seguiva con lei il corso della professoressa Vitious, le chiese cosa trovasse di così difficile nell'Incantesimo di Evanescenza Parziale.
«Non lo so! Ieri ho puntato la bacchetta sulla scopa di James, volevo far sparire i ciuffi strappati del suo crine, ma è sparita per intero!» bofonchiò la ragazza, mentre afferrava sbrigativamente una tazza di caffè, buttandone un po' sul tavolo.
«Hai pronunciato la formula correttamente?» chiese Lily, mordendo di nuovo la sua bacchetta di liquirizia.
«Certo» rispose Marlene, con tono offeso. Ma prima che Lily la interrogasse di nuovo sulla formula, sentì un'altra stretta allo stomaco, che le preannunciò l'errore fatto sulla scopa del cugino.
«Hai palesemente detto “Crini spezzati Sectio Pereat”?»
«Ehm...» mugulò Marlene, aprendo la bocca in un gran sorriso colpevole. 
Amelia, che non mancava mai di rimproverare Marlene per la sua distrazione, sbuffò, inarcando le folte sopracciglia nere in un'espressione di disapprovazione.
«A volte mi chiedo come tu riesca ad avere certi voti, McKinnon» borbottò.
«Ora capisco perché Potter si dibatteva come un goblin che ha perso il suo oro, ieri sera» affermò Lily, senza nascondere un sorrisetto compiaciuto.
«Oh, ma risolverò tutto, vedrete» disse Marlene, «Mio fratello gliene spedirà una nuova questa mattina. Vedrete, sarà felicissimo!»
Si alzò goffamente dal tavolo, sì da spostarlo un poco in avanti. Nell'afferrare la borsa avvicinò il viso a quello delle sue amiche.
«Magari evitiamo di raccontare dei miei esercizi sulla sua scopa a James» si raccomandò sottovoce, strizzando l'occhiolino.
«La pausa di Lumacorno è finita da un minuto» la incitò Lily, tornando al suo giornale.
«Cazzo!» imprecò Marlene, prendendo i libri che aveva appoggiato al tavolo e correndo fuori dalla Sala. Ma non appena voltato l'angolo, batté la fronte contro un alto ostacolo. Scrollò la testa, tirando indietro i lunghi capelli cinerei. Alzando lo sguardo disorientato, vide un sorrisetto ghignante e fastidiosamente familiare.
«Black!» esclamò arrabbiata, stringendo i pugni, «Possibile che tu sia sempre in mezzo ai piedi?»
Sirius Black era insolitamente alto, per i suoi sedici anni. Dal suo primo giorno ad Hogwarts, Marlene non l’aveva mai visto indossare l’uniforme in maniera ordinata e completa. A volte, divertiva ad annodare la cravatta sopra qualche maglietta Babbana (su una le era sembrato di riconoscere il simbolo del Mantello Invisibile, da cui partivano due linee, una sottile, bianca, alla destra del mantello, e l’altra alla sua sinistra, più spessa, con tutti i colori dell’arcobaleno. Non gli aveva mai chiesto cosa rappresentasse davvero). Altre volte, come quella mattina, passeggiava per i corridoi con la camicia sbottonata, e la canottiera in bella vista, senza mantello e senza cravatta. Sirius Black l’aveva resa l’oggetto prediletto delle sue burle non appena aveva varcato le porte del castello di magia e stregoneria. Alcune erano blande e stupide, come lui; altre, più cattive, si riferivano alla sua forma fisica o agli occhiali spessi (infinitamente più spessi di quelli di suo cugino) che era stata costretta ad indossare sino al quarto anno, quando sua madre l’aveva portata a curare la grave miopia in un prestigioso istituto di Medimagia francese. Eppure, con sorpresa e sollievo da parte sua, da qualche tempo Sirius Black aveva smesso di indirizzargli nomignoli alla presenza dei suoi compagni di Casa, e si limitava a ficcare il naso sulle sue frequentazioni amorose, quasi si trattasse di un fratello maggiore in preda ad una morbosa gelosia. Marlene era caduta nella trappola soltanto una volta, quando, confidandogli imbarazzata che si sarebbe vista con uno studente Tassorosso del suo stesso anno ai Tre Manici di Scopa per una Burrobirra, lui e suo cugino gli avevano trasformato il naso in un grugno, e, non paghi, gli avevano fatto crescere un codino arricciato da maiale. Lui non solo non le aveva più rivolto la parola, ma, se la vedeva in giro per i corridoi, cambiava strada con passo affrettato.
«Dovresti fare più attenzione quando corri, Fossette» aveva detto Sirius quando Marlene gli aveva rivolto l’ennesimo sguardo iracondo, mentre stiracchiava le lunghe braccia dietro alla testa. 
Marlene odiava quel soprannome che Sirius Black le aveva affibbiato dai primi giorni di scuola: alludeva alle enormi fessure che tagliavano le guance tonde della ragazza quando sorrideva; la maggior parte dei suoi compagni, al primo anno di scuola, avevano cominciato ad utilizzarlo – assieme ad altri soprannomi galanti che lo stesso le aveva attribuito – nei suoi confronti, spesso ignorando il suo vero nome.
Emise un sospiro arrabbiato, e fece per sorpassarlo: ma lui continuava a spostarsi con lei, in modo da ostruirgli il passaggio, con un atteggiamento tanto provocatorio da farla indispettire ancora di più.
Allora Marlene si fermò, lo prese per le braccia e lo spostò di peso – con non poca fatica – accanto alla parete, riuscendo finalmente ad oltrepassarlo e correre via, dietro le risate del ragazzo.
«Di nuovo in ritardo?» gli gridò Sirius Black.
«Oh, taci, una volta per tutte!»

 ♦

Entrò nell'aula buia ed umida del sotterraneo in tutta fretta, facendo cigolare rumorosamente la porta. Il Professor Lumacorno stava in piedi, come solitamente faceva anche per le lezioni non pratiche. La prima a voltarsi fu Dorcas Meadowes; quando incontrò i vivaci occhi azzurri della sua compagna di stanza, le riservò un gesto della mano minaccioso, passando l’indice sotto la gola. Digrignando i denti, sillabò “Ti ammazzo”. Dorcas sorrise, voltandosi verso il professore, i cui occhi nebulosi si erano intanto diretti verso la figura di Marlene apparsa dalla porta.
«Oh, signorina McKinnon!» esclamò sotto i baffi da tricheco.
«Anche lei ci delizia della sua presenza, oggi?»
«Mi scusi..» disse a mezza voce la ragazza, abbozzando un sorriso.
«Non si preoccupi, signorina. Stamattina mi sento particolarmente misericordioso: per questo, non toglierò punti alla sua Casa. Prego, prenda posto: ve n'è uno qui davanti, accanto al signor Black» disse, indicando il sedile vuoto alla destra di Regulus Black. 
Marlene camminò impacciata verso di esso, sotto lo sguardo curioso dei compagni, e sprofondò sullo sgabello con un sospiro di fatica.
Il pallido ragazzo afferrò la piuma d’oca e, intingendola nel calamaio, prese a scrivere su di una pergamena posta a metà del banco che stavano dividendo.

Ricordami di non tenerti il posto la prossima volta che decidi di fare più di un'ora di ritardo.

«Mi dispiace!» rispose lei a voce alta, attirando di nuovo l'attenzione del Professor Lumacorno, che le lanciò un'occhiata torva. 
Regulus Black sogghignò divertito, quando il mago si fu voltato nuovamente alla lavagna.
«Sei un vero disastro» bisbigliò.
«E' lui che mi odia» borbottò Marlene, prendendo piuma e calamaio e cominciando a ricopiare frettolosamente gli appunti dal quaderno di Regulus.
Le lezioni del professor Lumacorno erano, per Marlene, interminabili: la mancanza di pazienza e la poca propensione all'accuratezza e alla delicatezza nel trattare gli ingredienti la rendevano totalmente incapace di seguire il corso con lo stesso profitto che otteneva nelle altre materie.
Per questo adorava lavorare assieme a Regulus, che, nella sua pacatezza e precisione, consegnava sempre le pozioni migliori.
Ma se la loro amicizia era nata – potrebbe dirsi – per convenienza, si era velocemente trasformata in un'affinità che andava molto oltre a calderoni e bezoar: Marlene adorava parlare con Regulus, perché, a differenza sua, sembrava sempre sapere cosa dire, ed era sempre in grado di consigliarle la cosa migliore da fare; e a Regulus piaceva ascoltare Marlene, guardarla infiammarsi di rabbia per i più piccoli problemi con le amiche – o “questioni di principio”, come le chiamava lei – e ancora di più amava vederla meravigliarsi per le cose più scontate, quotidiane, impercettibili agli occhi di tutti gli altri – come il giorno in cui trovò un piccolo frammento di Avversaspecchio sulla riva del lago, troppo piccolo per poter essere utilizzato: era l'anno prima, e Marlene l'aveva visto luccicare al sole. 
Lo teneva ancora dentro al cassetto.
La loro era indubbiamente un'amicizia insolita, dato che entrambi avevano le proprie conoscenze più strette all'interno delle rispettive Case. Inoltre, ove le uniche relazioni tra studenti di Case diverse avevano per lo più carattere amoroso, pareva assolutamente inconsueto che una Grifondoro e un Serpeverde potessero trascendere la storica rivalità che le legava per un pranzo al sacco tra "amici".
C'era soltanto un altro esempio di un rapporto tanto bizzarro, in tutta la scuola, e riguardava Lily Evans e Severus Piton - e, anche in quel caso, le chiacchere su un presunto interesse amoroso dell'uno per l'altra non erano mai cessate del tutto. Ma poco importava: nessuno dei due era troppo attento ai commenti degli altri studenti. 
Quel giorno, Marlene e Regulus pranzavano seduti sulle arcate del chiostro principale, mentre la neve si scioglieva sotto i raggi ancora tiepidi del sole.
A Regulus piaceva molto anche guardarla mangiare: Marlene era tremendamente vorace, e spesso le rimanevano residui di cibo tutt'intorno alla bocca. Sembrava ogni volta una bambina a Mielandia.
Regulus ridacchiò, attirando l'attenzione della ragazza.
«Cosa c'è?» gli chiese.
«Hai il succo di zucca fino alle orecchie» rispose lui, pacatamente, ma senza smettere di sorridere. Marlene strabuzzò gli occhi, e prese un fazzoletto, passandoselo sulle guance tornite.
Mentre rialzava lo sguardo, vide suo cugino, James Potter, percorrere il corridoio col petto gonfio e l'aria insopportabilmente boriosa, reduce dall'ultima vittoria di Quidditch contro i Corvonero, seguito da Remus Lupin, che sembrava più malandato del solito; Peter Minus rimbalzava dietro di loro, e lo sguardo perennemente malizioso Sirius Black seguiva il corteo, chiudendolo. 
Con un sospiro di sollievo, James non la vide (era una pessima bugiarda, e non voleva che la interrogasse sulla sua scopa), mentre Remus abbozzò un sorriso, chinando educatamente la testa castana in un cenno di saluto. Sirius Black, invece, aveva proiettato lo sguardo vivace su di lei, e Marlene se ne era accorta: alla vista del fratello minore, desistette lo sguardo con un rapido gesto del viso rabbuiato, volgendo gli occhi altrove.
La ragazza li guardò allontanarsi, prima di rivolgersi di nuovo a Regulus: sapeva che tra lui e Sirius non correva buon sangue, ma non credeva che arrivassero al punto di ignorarsi totalmente.
«Da quando tu e tuo fratello vi evitate così?» chiese, a voce bassa. 
«Così come?» chiese Regulus, senza alzare i vivaci occhi verdi dal foglio di pergamena che stava rileggendo da oramai dieci minuti.
«Così!» esclamò Marlene, indicando la direzione in cui era andato il gruppo di Grifondoro.
«Figurati, neanche l'ho notato» rispose lui, atono, senza staccare gli occhi dalla pergamena. Marlene gliela rubò dalle mani sgraziatamente, stropicciandola, al fine di avere una reazione da parte del suo inespressivo interlocutore.
«Sei completamente rimbambita?» esclamò lui, guardandola con astio.
«E' il tema di Storia della Magia sul Frate Grasso per domani!»
«Hai tutto il tempo di riscriverlo. E poi lo sai già a memoria: è mezz'ora che lo stai rileggendo» rispose  Marlene, con tono presuntuoso.
«Da quanto tempo non parli con tuo fratello?» continuò.
«Non sono affari tuoi» disse lui freddamente.
«Non capisco proprio come possiate far finta di non conoscervi... sarà pure un idiota, ma è tuo fratello» disse Marlene, pensando al suo, di fratello, che aveva finito la scuola l’anno prima che lei vi entrasse, e che le mancava terribilmente, da quando si era trasferito a Mahoutokoro a studiare la Trasfigurazione Asiatica.
«Hai detto una cosa corretta, alla fine: è un idiota» aveva risposto Regulus, riappropriandosi della pergamena che gli era stata illegittimamente e sgraziatamente sottratta.
«Chissà come ha fatto vostra madre a farvi odiare così tanto..» borbottò lei, sperando che Regulus non l'avesse sentita. Marlene non riusciva proprio a non dire le cose che pensava, anche quando lei stessa riconosceva con scomoda certezza che sarebbe stato meglio tacere. Questo le causava spesso guai e fraintendimenti da cui riusciva a tirarsi fuori sempre in modo molto maldestro. Regulus alzò di nuovo gli occhi verdi su di lei, e Marlene avvertì dallo sguardo feroce che quella volta non avrebbe fatto eccezione.
«Non nominare più mia madre» le ordinò freddamente.
Marlene sussultò. 
«Volevo solo dire che..»
«Non mi interessa cosa volevi dire. Non farlo più»
«..non devi proprio credere a tutto quello in cui crede la tua famiglia, tutto qui!» si giustificò.
«E tu sei una che va molto contro corrente, non è vero, Marlene?» rispose Regulus, velenoso.
«Soprattutto quando tua madre ti ha costretta a partecipare a quel ballo di San Valentino dell'anno scorso per presentarti ai migliori rampolli, figli di quei corrotti dei dirigenti del Ministero. Non è così? Ma non sembravi molto dispiaciuta, quando poi tuo padre ti comprò l'ultima Comet in commercio»
Marlene abbassò gli occhi, offesa.
«Dovresti metterti a studiare, piuttosto che impicciarti degli affari altrui» concluse Regulus, tornando sul suo adorato tema sul frate grasso.
«Hai ragione» fece lei, ferita, alzandosi e raccogliendo la sua roba. 
«E tu dovresti affrontare i problemi, invece di far finta che non esistano!» esclamò, prima di correre via.
Aspettò di sentire i suoi passi sparire, prima di alzare gli occhi verso il cielo terso e reclinare la testa verso la colonna dell'arcata sotto cui era seduto.

♦

«Allora? Che cosa vogliamo fare questo pomeriggio?» esclamò leggiadro James, percorrendo i corridoi brulicanti di studenti.
«Non lo so, Ramoso...» fece Remus con tono ironico e con lo sguardo indispettito «che ne pensi se ce ne andassimo a lezione, ad esempio?»
Sirius emise un sospiro annoiato.
«Insomma, Lunastorta, non credo che ci servano altre lezioni di Cura delle creature magiche. Tu dovresti essere il primo a convenire con me su questo»
«La lezione di Cura delle creature magiche era stamattina, Sirius» puntualizzò Remus «l’abbiamo già saltata, quella. Sapete qual è una lezione che non possiamo saltare? Trasfigurazione. E comincia tra mezz’ora»
«Sei  la solita palla al piede, Lupin...!» bofonchiò James, ma le parole gli andarono di traverso su per la gola, quando vide Lily Evans camminare verso di loro. Si passò una mano dietro la nuca e inarcò il sopracciglio destro in un’espressione che voleva essere sensuale, ma che finiva per dimostrarsi soltanto stupidamente grottesca. 
«Salve, Evans» sorrise con voce forzatamente profonda.
Lily non lo degnò di uno sguardo. Con gli occhi di smeraldo scintillante fissi su Remus e la bocca serrata in un’espressione atona, abbozzò un: «Non mi parlare», poi tornò a rivolgersi a Lupin, con un grande sorriso dipinto sulle labbra.
«Vedo che stai meglio!» esclamò, d’un tratto allegra.
«Si, e ho anche una cosa per te» sorrise Remus, mentre frugava nella tracolla avvizzita alla ricerca di qualcosa. Estrasse una pergamena accuratamente arrotolata e sigillata con della cera scarlatta, e la porse alla ragazza.
«Questa è la relazione dei Prefetti che mi hai chiesto la scorsa settimana»
James vide gli occhi di Lily brillare, prima che questa raccogliesse la pergamena dalle mani di Remus e aprisse ancor di più le sue labbra in un sorriso estasiato.
«Non so come tu faccia, Remus, davvero!» esclamò Lily Evans, intrecciando le dita delle mani, «Sei il migliore!»
«E’ solo il mio dovere...» sospirò Remus, con un sorriso imbarazzato.
«Tutto merito mio, Evans! Lui era ridotto sul letto e io ho scritto tutto quello che lui...»
Con un fruscio dei vaporosi capelli rossi, Lily si voltò verso James, improvvisamente tornata seria.
«Ti ho detto che non devi parlarmi» fece greve, prima di allontanarsi a grandi passi.
«Ma è ver...!» gridò James, ma la cravatta che ciondolava molle sul colletto aperto della camicia della sua uniforme si era stretta sul suo collo all’improvviso, sotto il comando della bacchetta esperta di Lily Evans.
Con un gesto del polso, la bacchetta di Sirius allentò la sua agonia.
«Avrei dovuto essere io Prefetto!» aveva quindi detto James, indirizzando una linguaccia a Lupin, che insieme a Peter rideva divertito.
«Non avresti comunque avuto speranza, Ramoso» sospirò Sirius, rinforcando la bacchetta nella tasca dei pantaloni.
«Non finché Mocciosus continua a dirle che sono un maiale!» ghignò James, mentre continuavano a camminare dietro la guida esperta di Remus, che li stava dirigendo verso l’aula della professoressa McGrannitt, «A proposito, dov’è quella serpe?» 
«Io credo che dovresti preoccuparti di un’altra serpe, al momento» disse Sirius.
«Non hai visto tua cugina con mio fratello?»
«Si, certo!» fece James, con tono ovvio.
«Segue con lui la metà dei corsi, contando quelli facoltativi. E tuo fratello è un Mocciosus mancato solo per l’olio che puoi strizzare via dai suoi capelli. Devo dire che quelli di Regulus sono un po’ crespi. Non ci vedo niente di male se si è trovata il suo Remus» disse, e passò la mano tra i capelli castani di Remus, che aveva abbassato la testa in segno di rassegnazione.
«Non lo so, James» sospirò Sirius.
«Secondo me è il caso di dargli una piccola lezione. Giusto per ricordargli qual è il suo posto, come abbiamo fatto per Canon l’anno scorso»
James si fermò di scatto, e anche gli altri lo fecero. Rimase a fissare il vuoto, mentre si rivolgeva a Peter.
«Qual è il secondo articolo del Codice Magicamente Meticoloso dei Malandrini?»
«”Niente scherzi a parenti, neanche se Serpenti. Al massimo una battutina, neanche troppo piccolina”» aveva balbettato Peter, prima che James si voltasse verso Sirius con sguardo serio.
«Non puoi tirare in ballo il Codice» aveva risposto Sirius, con le mani incrociate al petto «il primo articolo del Codice dice che non si parla del Codice»
«Con gli altri! Sirius! Quante volte te lo devo spiegare?»
«E quante volte io dovrò spiegarvi di non gironzolare rumorosamente per i corridoi quando dovreste già trovarvi in classe?»
La voce aspra della professoressa McGrannitt aprì un varco nelle quattro pance dei ragazzi. La figura lunga e affilata della strega era spuntata dietro di loro, fuori da una pesante porta di legno, e li scrutava con occhi vigili e per nulla sorpresi.
«Stavamo giusto andando, professoressa!» si sbrigò a spiegare James, passando una mano tra i capelli arruffati con gesto innocente.
«Allora immagino che abbiate dimenticato dov’è la mia aula» li ammonì la McGrannitt, indicando l’interno della stanza nascosta dalla porta da cui era uscita.
Con la testa bassa e un sospiro sconfitto, i Malandrini entrarono nell’Aula di Trasfigurazione.
E così aveva fatto Marlene, che dopo quell’infelice scambio di battute serpentine con Regulus aveva raggiunto Dorcas Meadowes e Amelia Bones nell’aula di Difesa contro le Arti Oscure, quell’anno presieduta da Rufus Scrimgeour, un giovane mago che stava nel frattempo frequentando l’ultimo anno di addestramento Auror. Imprevedibilmente d’anticipo, quando prese posto accanto a Dorcas, il professor Scrimgeour non era ancora arrivato.
Dorcas farfugliò qualcosa su quanto fosse dispiaciuta di non averla né svegliata, né tanto meno aspettata per la lezione di Lumacorno, ma si sorprese nel sentire Marlene sospirare un “fa niente”, il suo nervosismo già proiettato su qualcun altro.
«Problemi con il tuo ragazzo Serpeverde?» aveva chiesto Amelia, facendo capolino con la nuca dal banco accanto al loro.
«Quante volte ve lo devo dire» sospirò Marlene, nervosa. 
«Regulus non è il mio ragazzo»
«Oh, chi vuoi prendere in giro, McKinnon» aveva trillato Dorcas. 
«Nessun Serpeverde si prenderebbe il disturbo di rivolgerci la parola, se non per interesse personale»
«Non può essere interessato ad avere un’amica?» aveva risposto Marlene, voltandosi.
«D’altronde, tutti i suoi compagni di Casa sono così tremendamente seri»
«Già, certo. E’ la stessa scusa di Lily, ma almeno lei Mocciosus lo conosce da prima della scuola...»
«Sai che a Lily non piace che lo chiami così» aveva detto Marlene atona.
«Bhe, allora è una fortuna che non sia qui, no?» rispose Dorcas con un sorriso, facendole l’occhiolino. «Ma seriamente, Marlene, sai essere così ingenua, a volte...»
Dorcas Meadowes era indubbiamente una delle ragazze più graziose che Marlene avesse mai visto. I piccoli ma vivaci occhi azzurri erano contornati da lunghi capelli dorati, e aveva lunghe gambe dritte, con somma invidia dell’amica, che, nonostante la superasse in altezza di una decina di centimetri, aveva fianchi larghi e caviglie tozze. Non era un segreto perché avesse tanto successo con i ragazzi: accanto ad un fisico particolarmente sviluppato per la sua età, sapeva essere particolarmente civettuola e disinibita con loro, nonostante le sue amiche sapessero che era tutt’altro che stupida. Lei sapeva cosa volessero i ragazzi, e sapeva anche come darglielo, quando voleva. Al suo quinto anno, aveva già collezionato diverse relazioni, e ogni San Valentino riceveva pile di lettere d’amore dai suoi spasimanti. Aveva anche rischiato di ingerire qualche filtro d’amore anonimo, arrivatole direttamente nel Dormitorio e prontamente sequestrato da Amelia Bones.
Marlene la conosceva da quando erano in fasce. Prima di loro, anche i rispettivi padri il medesimo Dormitorio ad Hogwarts. Callum McKinnon e Theodore Meadowes, dopo la scuola, avrebbero entrambi cominciato a lavorare al Ministero della magia. Theodore era presto arrivato a capo del Dipartimento per i mezzi di trasporto magici, mentre Callum, dopo un lungo periodo passato nel Dipartimento per la Cooperazione Internazionale Magica (ruolo che gli aveva permesso di conoscere la madre francese di Marlene), era approdato all’Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia.
A differenza di loro due, Amelia Bones era una Mezzosangue di prima generazione. Suo padre, un Auror, aveva sposato una Babbana di buona famiglia gallese, con cui aveva avuto lei e suo fratello Edgar, che aveva frequentato Hogwarts negli stessi anni di Maximilian, il fratello maggiore di Marlene.
Marlene e Dorcas si erano sedute nel suo stesso vagone, a King’s Cross, il primo settembre del 1972. Da quel momento, nonostante Amelia fosse stata smistata in Corvonero, come suo padre e suo fratello prima di lei, erano diventate inseparabili, tanto che Marlene e Dorcas le permettevano di entrare nella torre di Grifondoro con una certa disinvoltura. Le altre tre compagne di Dormitorio, d’altronde, non avevano avuto molto da ridire. Se c’era una cosa per cui Marlene andava fiera della propria casa, era il clima di intima fratellanza che era riuscito ad instaurarsi sin dai suoi primi giorni nel castello. Le compagne avrebbero coperto i loro inganni alla Signora Grassa, e loro avrebbero ricambiato il favore al primo momento utile. Se c’era qualcosa, invece, di cui non andava proprio fiera, era l’estrema e presuntuosa propensione di suo cugino e dei suoi compagni ad infrangere le regole, così da relegare la sua casa sempre all’ultimo posto nella Competizione per la Coppa delle Case.
«Oh, Dorcas, sei tu ad essere ingenua» aveva sghignazzato Amanda, mentre giocherellava con la sua piuma d’oca, intingendola ripetutamente nel calamaio alla sua destra, la testa svogliatamente appoggiata sulla mano sinistra.
«Sono sicura che Marlene lo fa solo per farsi vedere dall’altro Black» disse provocatoria.
Le guance di Marlene si infiammarono immediatamente, mentre rivolgeva uno sguardo accigliato ad Amelia. 
«Ma... di cosa stai parlando?» esclamò stizzita.
«Oh andiamo, McKinnon» aveva risposto Dorcas «Non c’è ragazza ad Hogwarts che non abbia dedicato almeno una settimana a pensare a Sirius Black!»
«Non io» sbottò Marlene, infastidita, ma fu seguita dalle risate soffocate di Dorcas e Marlene.
«D’altronde, la tua strategia potrebbe anche funzionare» fece Dorcas, improvvisamente seria, mentre con la mano si massaggiava il mento rotondo.
«Immagino che siano ai minimi termini, l’uno con l’altro, da questo Natale»
Marlene si voltò ancora una volta, finalmente presa dalla conversazione.
«Che cosa vuoi dire?» chiese interrogativa.
«Non lo sai?» fece Amelia, lasciando la piuma dentro al calamaio.
«Pare che Sirius se ne sia andato di casa, durante le vacanze. Bertha Jorkins lo ha spifferato in giro per tutti i corridoi della scuola»
Marlene sussultò. Improvvisamente, la reazione di Regulus alla sua domanda non le parve così eccessiva. Mentre rimpiangeva la sua idiozia, il Professor Scrimgeour era entrato in classe, e Amelia aveva raddrizzato la schiena, solitamente incurvata su qualche scomoda, pesante lettura. I suoi occhi di nocciola brillavano di una luce improvvisa. Il Professor Scrimgeour era un uomo ancora piuttosto giovane e di innato portamento, e questo era abbastanza per poter essere apprezzato dalle studentesse. Amelia lo trovava anche sorprendentemente bravo, e il fatto che insegnasse una delle sue materie preferite ne accresceva il fascino ai suoi occhi. Marlene e Dorcas erano costrette a sedere al primo banco, durante le sue ore, il che era risultato tanto proficuo per Marlene quanto terribilmente noioso per Dorcas. 
«Spero tanto che rimanga anche per il prossimo anno» aveva sospirato Amelia alla fine della lezione, mentre raccoglievano le proprie cose.
«E’ qui solo per i crediti promessi da Silente» mugulò Dorcas. 
Dato che nessuno sembrava voler coprire la cattedra di Difesa contro le Arti Oscure da qualche decennio, il preside di Hogwarts, Albus Silente, aveva promesso una ricompensa in crediti professionali per ogni mago o strega che avesse voluto cimentarsi nell’impresa. Tuttavia, la speranza di avere una cattedra stabile nella materia era rimasta del tutto vana, dato che, per un motivo o per un altro, qualunque professore finiva per abbandonare il lavoro alla fine dell’anno accademico.
Marlene era rimasta in silenzio, fino a quando Amelia non le aveva passato un’energica gomitata al braccio.
«Stai bene, Marlene?»
No, non stava bene. Non ricordava niente dell’Incanto Reducto che Scrimgeour aveva spiegato nelle quattro ore precedenti, e questo avrebbe significato un’altra nottata sui libri. Aveva passato la lezione a riflettere su quanto aveva detto a Regulus, e si sentiva un verme per essere stata così superficiale.
Marlene annuì debolmente, mentre uscivano dall’aula. I corridoi pullulavano di studenti finalmente liberi dopo la faticosa giornata di lezione. Mentre si dirigevano verso la Sala Grande, sentirono delle grida provenire dal fondo del corridoio. Gli studenti si mossero veloci verso le pareti, e Marlene vide suo cugino e gli altri Malandrini correre per il corridoio, seguiti da versi inferociti di quelli che sembravano animali. Dietro i Malandrini, le enormi teste di due cinghiali imbufaliti ringhiavano su corpi umani vestiti dell’uniforme e del mantello dei Serpeverde, che Marlene riconobbe dalla stazza come appartenenti a Mulciber e Avery. I cinghiali correvano forsennatamente dietro i ragazzi Grifondoro, seguiti da un’esausta professoressa McGrannit.
La lezione di Trasfigurazione doveva aver dato i suoi frutti.

♦

Regulus rientrò nel sotterraneo di Serpeverde solo dopo un'ora dallo scoccare del coprifuoco. Si era dilungato in biblioteca alla ricerca di un dannato testo di Pozioni nella Biblioteca, concludendo la sua ricerca senza successo. Mentre attraversava la Sala buia, pensò che fosse strano come quella stanza non riuscisse mai ad essere del tutto illuminata, né del tutto buia. La luce filtrava in modo strano, lì, sotto al lago: come se non riuscisse mai a fendere le acque verdi, né queste riuscissero ad impedirle di penetrare il vetro delle finestre. Vide la sagoma sfocata di una Sirena avvicinarsi alla finestra sulla destra del camino in fondo alla stanza. Una volta arrivato nel dormitorio, si distese sul letto, noncurante dei compagni che già dormivano profondamente.

Regulus Arcturus Black.

Un bagliore verde gli attraversò gli occhi. Una voce roca, sibilante, continuava a ripetere il suo nome, martellandogli la testa. 
Fu buio. 
La voce continuava a chiamarlo, incessantemente. Poi, un urlo inumano, un latrato orripilante. Si svegliò zuppo del suo sudore. Si tirò a sedere sul letto, e guardò il suo orologio. Quel bagliore di smeraldo continuava ad occupare i suoi sogni da troppo tempo. Poggiò lo sguardo sul suo comodino, e vide due buste intatte. Aprì la prima, rompendo il sigillo di cera della famiglia Black.

Adorato figlio mio,
Io e tuo padre siamo entusiasti di aver ricevuto la tua notizia: è un orgoglio per noi sapere che fai ancora una volta parte del “Lumaclub”.
Siamo certi che l'Insigne professor Lumacorno avrà per te la considerazione che meriti.
I tuoi successi scolastici e la serietà che metti negli impegni che prendi ci rendono fieri.
Ti prego di non desistere dallo straordinario percorso che stai intraprendendo, e di non farti suggestionare dalle stranezze di tuo fratello, che ci ha causato tanto dolore e imbarazzo.
Ti invito ad evitarlo, e ti rassicuro sul fatto che i tuoi trionfi evidenziano come tu sia il germoglio sano e robusto della nostra gloriosa discendenza.
Con infinita stima e amore, tua madre

Walburga Black
Toujours Pur

La lesse rapidamente, prima di strapparla e afferrare la bacchetta per bruciarla. La fronte continuava a premere, come se il cervello volesse uscirgli dagli occhi. Le parole della madre non l'avevano reso più felice; anzi. Sentiva una fitta allo stomaco e le spalle sempre più pesanti ormai ogni volta che riceveva una sua lettera. Si passò una mano tra i capelli, e raccolse dal comodino la seconda lettera. Era molto più piccola, di filigrana azzurra, ed era stropicciata, come se fosse rimasta piegata in un libro pesante e dimenticata lì da molto tempo. La aprì. C'era un piccolo fumetto raffigurante Lumacorno che teneva in mano una fialetta: il disegno prese a muoversi, e il professore si versò il contenuto della fialetta sopra la testa. La pelle cominciò a sciogliersi, mentre la bocca di contorceva in un ghigno addolorato. Regulus voltò il biglietto: pensò che doveva averla scritta di fretta, quando riconobbe la calligrafia disordinata.

 Scusa per oggi.
Ho preso “Desolante” all'ultimo esame di Educazione.ù
Il compito di Pozioni per la settimana prossima lo facciamo insieme?
Posso darti una mano con quel ciccione del frate: la metà delle cose che hai scritto sono Babbanate.

McK.

La fronte non gli pulsava più. Nell'oscurità del dormitorio di Serpeverde, Regulus Arcturus Black sorrise.

«Lily mi ha detto che andrai alla cena che il professor Lumacorno ha organizzato per la settimana prossima»
«Si.. umpf... ero un po'... indecisa... ma.. ho deciso di andare» rispose Marlene, ansimando, mentre cercava di tenere il passo di Amelia, che proseguiva nella direzione del campo da Quidditch.
Dall'inizio dell'anno scolastico la costringeva ad accompagnarla ogni domenica mattina nelle sue corse intorno al castello. Amelia era una delle Battitrici della squadra di Corvonero, e le piaceva sempre iniziare la giornata con un paio di giri di riscaldamento, prima di allenarsi per le imminenti partite; Marlene non era di certo entusiasta quanto lei, ma l'amica non l’aveva lasciata libera di decidere se seguirla o meno.
«Se non ti muovi, non entrerai mai nella squadra» fece Amelia, distaccandola.
«Non voglio entrare in squadra!» si lamentò Marlene, con la lingua penzoloni per la fatica e la milza dolorante che implorava pietà piccandole contro la pancia.
«Avevo capito di sì. O almeno, tuo padre...»
«Esatto, mio padre, Amelia.» rispose lei, secca.
Amelia tacque per qualche minuto.
«Forse dovresti uccidere i tuoi genitori. A quel punto staresti bene» disse poi, con tono scherzoso.
«A volte lo penso anch'io» disse Marlene in un sorriso, vergognandosi un po' per le parole che stava pronunciando.
«E allora? Questa storia del Lumaclub? Come ci sei entrata?» disse l'altra, cambiando argomento.
«Non ci sono entrata» rispose Marlene prontamente. Avanzarono all’interno del campo di Quidditch, dove la squadra di Grifondoro stava terminando il loro allenamento: Marlene poteva sentire gli ululati eccitati di suo cugino, James Potter, che svolazzava nella coltre di nuvole bianche con la nuova scopa che suo fratello gli aveva regalato per il compleanno.
«Come sarebbe a dire che non ci sei entrata?» chiese Amelia, mentre aggrottava le folte sopracciglia brune in un’espressione interrogativa sin troppo familiare a Marlene. Lei sprofondò nell'erba, e alzò gli occhi verso i giocatori, piccoli come mosche dal terreno verde su cui era distesa.
«E' stato Regulus ad invitarmi» spiegò, mentre i suoi polmoni cercavano tutto l’ossigeno che potessero contenere nell’aria.
«Lumacorno dà a tutti i suoi ospiti la possibilità di portare qualcuno»
Pensò a quando, la settimana precedente, mentre studiava da sola in biblioteca, era rotolata sul suo libro di Trasfigurazione una rosa rossa. Quando l'aveva toccata con la punta delle dita, i petali aveva cominciato a scolorire, fino a divenire bianchi; l'aveva toccata ancora ed era diventata blu.
Regulus era seduto davanti a lei da un po', e la guardava giocare col fiore, sorridente. Lei aveva alzato lo sguardo su di lui, con un largo sorriso e gli occhi di una bambina divertita, e gli aveva fatto cenno di uscire dalla sala di lettura.
“Potevi evitare di reciderla, ora morirà” gli aveva detto, indicandogli la rosa.
“C'è un Incantesimo. E se lasci il gambo riposare in una pozione ben fatta, non morirà” le aveva spiegato Regulus, con un sorrisetto compiaciuto.
“Sai che è troppo complicato per me” aveva sbuffato lei, “Ad un tratto il tuo regalo mi sembra una presa in giro”
“Non lo è” aveva risposto lui.
“Ma se vuoi la ricetta della pozione devi farmi un favore”
“Ah, quindi la pozione devo pure farmela da sola?”.

«Oh, ora ha tutto molto più senso» ridacchiò Amelia, mentre annuiva compiaciuta, «Ti regala dei fiori e ti invita a cena»
«Dal Professor Lumacorno, Amy!» specificò Marlene, lungi dal voler suscitare fraintendimenti con l'amica.
«Ma a te fa schifo Pozioni!»
«Lo so, ma era la prima volta che mi chiedeva un favore. Mi sarei sentita un'infame a negarglielo»
Amelia si lasciò andare in un risolino divertito.
«Ci sarà proprio da ridere. Sai, vorrei tanto esserci anch'io, ma confido nella presenza di Lily»
«Siete più velenose di un Runespoor, voi» borbottò Marlene.
Amelia le si buttò addossò, colpendola alla pancia.
«Senza di noi saresti morta il secondo giorno, ad Hogwarts, con quella testa vuota che ti ritrovi» sorrise Amelia, e guardò in alto: la squadra scarlatta stava riscendendo sul campo.
«Devo andare, gli allenamenti cominceranno a momenti e io devo ancora prendere l'attrezzatura» disse, prima di rialzarsi e camminare verso lo spogliatoio.
«Ci vediamo a pranzo, ok?»
Marlene annuì con la testa. Quando la ragazza era già a metà campo, gridò: «Amy!»
«Che vuoi?» le urlò lei.
«Credi che stia facendo un errore accettando quell'invito?»
«No! Credo solo che lui sia cotto di te!» rispose l'altra, senza voltarsi.
Regulus, cotto di lei? Non era neanche sicura di piacergli, i primi tempi: probabilmente la trovava irritante e presuntuosa. Neanche lei aveva visto di buon occhio Regulus, quel ragazzino sempre mesto, composto, educato, con un nome troppo grande per lui. 
La famiglia Black era stata indicata da  Cantankerus Nott come una delle Sacre Ventotto, ovvero come una delle poche famiglie rimaste a conservare il sangue magico in tutta la sua purezza – qualsiasi cosa volesse dire. Quando, appena undicenne, aveva chiesto a suo padre cosa comportasse mantenere il sangue puro, incuriosita dalle chiacchere diffuse da Bertha Jorkins, Serpeverde di qualche anno più grande di lei, lui aveva eluso la domanda nascondendo gli occhi bruni dietro la Gazzetta del Profeta. A quanto le era sembrato di capire da quelle chiacchere, i Black erano pronti a tutto pur di mantenere la loro purità: anche a sposarsi tra consanguinei. A quel punto Marlene aveva rifuggito qualsiasi ricerca o pensiero in merito, disgustata dal solo pensiero di dover sposare James Potter per mantenere il suo albero genealogico "pulito".
Si chiese se non fosse per quegli strani rapporti familiari che Regulus era così pallido ed emaciato in volto, con gli zigomi importanti in rilievo sul viso scarno e privo di guance. Eppure aveva colto subito la somiglianza con Sirius negli occhi affilati e scintillanti, e dal colore scuro dei suoi capelli. 
Quando, al secondo anno, seduta accanto a lui, la professoressa Sinistra aveva commissionato loro un lavoro di Astronomia, si era imbattuta nella Costellazione del Leone, e aveva trovato la stella con cui il silenzioso compagno condivideva il nome.
Da quel giorno, Regulus Arcturus Black aveva catturato la curiosità di Marlene.
"Perché hai lo stesso nome di una stella?"
"Non lo so, la mamma dice che li ha scelti per me e mio fratello perché dobbiamo risplendere in questi tempi bui segnando la strada ai veri maghi. Ma non ho capito bene a cosa si riferisse"
"La tua mamma è un po' strana"  aveva constatato la ragazzina in tono sincero, passando l'indice sopra la stella traccia sulla pergamena.
"Però ti ha dato un bel nome. Un nome importante"

Babbanate.

Distolse quel pensiero dalla testa, e si rialzò dal prato.
Sentì un turbine d'aria arrivarle dalla spalla destra e spettinarle i capelli; ne seguì uno dal lato sinistro.
«Chi è il fortunato innamorato di mia cugina?» chiese James Potter, con l'aria accattivante, scendendo con un balzo dalla sua nuova scopa fiammante. Sirius era dietro di lui, ancora stretto nelle sue protezioni da Battitore, e teneva la mazza dietro alla testa, con entrambe le mani.
«Proprio nessuno, James» gli sorrise Marlene.
«Non credevo ti avrei mai vista su un campo di Quidditch» sorrise Sirius, studiandola da capo a piedi con lo sguardo cristallino. Marlene arrossì e fece per ribattere, ma James fu più lesto. 
«Così la sottovaluti, Sir! Lène è una Cacciatrice molto abile. Mi ha dato spesso del filo da torcere in campo»
«Allora dovrebbe partecipare alle Gare di Selezione il prossimo anno, dato che la Adams si diplomerà» disse Sirius, senza staccarle gli occhi di dosso.
«Non sono così sicura di volerlo fare, a dire il vero..» bofonchiò Marlene, evidentemente in imbarazzo.
«Allora devo dedurre che tu non sia poi così brava e che tuo cugino stia soltanto facendo il ruffiano per il prossimo compito di Storia della Magia» la provocò ancora lui. Già da qualche anno Marlene svolgeva i compiti del professor Ruf per suo cugino, quando Remus, in un raro impeto di rabbia, si rifiutava di fargli copiare il proprio. James si passò una mano tra i capelli ribelli e scuri, abbassando gli occhi in un'espressione dispiaciuta.
«Non posso più chiederle i compiti di Storia della Magia, dopo che Ruf ci ha tolto venticinque punti a testa accorgendosi che il compito era di Marlene»
Ma Marlene non stava già più ascoltando e, dopo la provocazione di Sirius, aveva gonfiato le guance e aggrottato la fronte in un'espressione di evidente irritazione. 
«Sarei in grado di mandarti fuori campo al secondo minuto di gioco»
«Dimostramelo» le sorrise Sirius, venefico.
James Potter lanciò sorridente il suo manico di scopa verso Marlene, che lo prese al volo e lo cavalcò, prima di alzarsi in volo con un sussulto. Sirius raccolse il baule dei Bolidi, che fremevano nelle cinture di cuoio che li trattenevano fermi nelle loro conche.
«Hey, Sir» lo chiamò James, improvvisamente serio, «Non esagerare con lei» 
«Sta' tranquillo, Ramoso» sorrise lui, strizzandogli l'occhio, «Voglio solo vedere cosa sa fare»
Liberò i due Bolidi, e lanciò la Pluffa in aria, che con uno scatto repentino Marley rubò subito. Sirius si alzò in aria e batté il primo Bolide, indirizzandolo verso di lei.
Con una piroetta in aria, Marlene lo seminò, tenendo ancora ben stretta la palla di cuoio rosso sotto il braccio destro. Continuava verso l'anello più alto, senza riuscir bene a controllare la velocità del nuovo missile del cugino, ma era sicura di riuscire segnare dei punti in meno di un minuto.
L'altro Bolide le si pose davanti a pochi metri di distanza. Con un soffio al cuore, Marlene abbassò la testa e il manico della scopa, che virò in bassa quota. La rialzò, e quando fu a tre metri di distanza dall'anello, lanciò la Pluffa, segnando un punto.
Riscese a raccoglierla, quando vide che i due bolidi, ora insieme, sfrecciavano paralleli nella sua direzione. Passò dentro l'anello di destra, serpeggiò in quello al centro, poi in quello di sinistra.
Scese in picchiata.
James trepidò per un attimo, subito prima che, a pochi centimetri dai ciuffi d'erba, Marlene rialzasse la scopa, planando non troppo dolcemente sul prato.
Sirius si lasciò andare in una risata entusiasta.
La ragazza scavalcò la scopa con un sospiro di fatica e di appagamento, guardando Sirius con aria altezzosa.
«Sei soddisfatto, Black?»
James scoppiò in un ululato vanaglorioso. Abbracciò Marlene con la mano libera dalla scopa, gli occhiali da Cacciatore che tiravano indietro i ciuffi di capelli ribelli dalla fronte imperlata di sudore.
«E’ fatta, Marlene! Non ho neanche bisogno di fare le preselezioni per il ruolo della Adams! Comincerai ad allenarti con noi dalla settimana prossima!»
«James, io... io non credo che tu possa escludere del tutto le preselezioni» balbettò Marlene, mentre riprendeva fiato.
«Posso farti allenare come Riserva. Finché non ti metto in campo, nessuno potrà dire niente! E poi, essere il capitano della squadra avrà i suoi privilegi, o sbaglio?» rispose fermamente James, ancora sorridente, spettinandola con la mano che aveva appoggiato alla sua spalla. 
Sirius li guardò giocare, e tirò la bocca in un sorriso spigoloso, abbassando gli occhi.
«Hai dato quel biglietto di San Valentino ad Evans per me?» chiese James, mentre ancora la stringeva.
«Si, ma non l'ha neanche aperto. Ha agitato la bacchetta verso di me e mi si è bruciato tra le mani» disse Marlene, scoppiando a ridere.
James la lasciò, con aria affranta, guardando verso Sirius, anche lui sogghignante.
«Deve proprio odiarti» gli disse, mentre James si rivolgeva di nuovo verso Marlene.
«Oh Marley, Marley! Ti prego, ti supplico!» la implorò, cadendo in ginocchio, sotto gli occhi sbigottiti della cugina.
«Convinci Lily Evans ad uscire con me! Un'ora soltanto, mezz'ora! Il tempo di una Burrobirra! Ti prego, Marley, fallo per me, anche solo per ringraziarmi del posto che hai ottenuto nella Squadra!»
«Cosa?!?!» esclamò Marlene, con una risata nervosa, «James, se questa storia del Quidditch è una scusa per insistere con Lily Evans, mi tiro subito fuori!»
Si staccò dalla presa del cugino, e si allontanò, nella direzione di Sirius, che continuò a tenere abbassati gli occhi, anche quando, arrivata alla sua altezza, le bisbigliò:
«Bel lancio destro, McKinnon»
Lei, d'altra parte, continuò a camminare, mentre gli rispondeva con un basso ma deciso "grazie"

 ♦

Il giorno della cena di Lumacorno la sera calò placida, cospargendo il cielo terso in un manto di stelle. La giornata era stata calda, e una lieve brezza si era alzata dal Lago Nero. Regulus la sentì passargli tra i capelli, appoggiato alla finestra aperta del corridoio del sesto piano, a pochi metri di distanza dalla porta dell'ufficio del professore. Estrasse l'orologio da taschino che teneva in tasca: erano già dieci minuti che aspettava. Si era ripromessso di aspettarla soltanto per cinque.
“Entrerò da solo, se non sarai lì alle 19.00 in punto!”
“Allora sarò li prima che l'orologio suoni l'ora!” le aveva sorriso, correndo via.
Bugiarda che non era altro. Sbuffò, poi sentì dei passi veloci lungo le scale.
Marlene ansimò sfiancata, ma sorridendogli. Si era ripromesso di rimanere serio, ma quel sorriso, ogni volta, era contagioso.
«Lo so, lo so» cominciò lei, prima che lui potesse ammonirla.
«Sono in ritardo, ma sono soltanto dieci minuti. L'ultima volta hai aspettato mezz'ora»
Regulus pensò che era davvero carina. Aveva tirato i capelli indietro con un cerchietto dorato tempestato di farfalle che quasi impercettibilmente muovevano le ali, scoprendo così il viso armonioso – giurò persino di averle visto un po' di trucco sugli occhi e sulle labbra – e indossava un grazioso vestito di seta nera.
«Sei davvero molto elegante» gli disse in un sorriso, guardandolo nella camicia bianca e il completo di panciotto e pantaloni blu notte.
«Anche tu non sei male» aveva risposto Regulus, prestandole il braccio.
«Peccato che il ritardo non sia mai di classe»
«E allora perché si dice “in elegante ritardo”?» chiese Marlene, buffa. Regulus non riuscì a trattenere una risata, mentre bussava alla porta di Lumacorno.
Videro subito gli altri ospiti, con al centro il professore, accomodati intorno ad un grande tavolo circolare.
«Signor Black!» squillò Lumacorno, con un gran sorriso, che si ridusse quando vide la sua nuova invitata. 
«Ho sospettato che sarebbe stato accompagnato dalla signorina McKinnon dal primo minuto di ritardo che ha fatto»
«Mi dispiace, Professore» sorrise Marlene, con voce quieta.
«E' solo colpa mia, ancora una volta. Regulus stava aspettando me»
«Da vero gentiluomo!»
Regulus ricambiò il sorriso del professore. Lily Evans, seduta accanto a Severus “Mocciosus” Piton – che anche quella sera, nonostante avesse provato a pettinarsi, aveva un aspetto incommensurabilmente sgradevole –, aveva lasciato vuoti due posti alla sua destra: i due vi presero posto.
La cena passò più tranquillamente di quanto Marlene potesse aspettarsi, comunque infastidita dagli atteggiamenti di Lumacorno, che con quegli incontri esclusivi non solo dimostrava di non aver alcun ritegno nel rendere palese la sua preferenza per una cerchia ristretta di studenti, ma di ponderare queste sue preferenze non soltanto sulla base di chi aveva attitudine alla sua materia – quella sera, al tavolo di Horsace Lumacorno, c'erano studenti molto meno portati di lei in Pozioni – ma anche (e soprattutto) sulla base dei loro cognomi: c'erano figli di banchieri e pozionisti famosi, nipoti di Ministri della Magia, e c'era anche lei.
“Zio Orazio”, come amava chiamarlo Dorcas, passava in rassegna gli alberi genealogici dei suoi ospiti, chiedendo notizie di parenti che supponeva di conoscere e che gli studenti avevano a malapena sentito nominare. Quando pensò che presto sarebbe toccato a lei, arrivò la domanda.
«E suo padre, McKinnon? So che vanta di gran prestigio all'interno del Ministero, ma non ho mai avuto il piacere di sapere di cosa si occupi» chiese Lumacorno, mentre, con uno schiocco di dita, i piatti scomparivano, lasciando spazio a grandi coppe di gelato.
«E' stato a capo del Corpo delle Convenzioni dei Commerci Magici Internazionali, professore. Ora ha un ruolo di rilievo nel Dipartimento di Applicazione della Legge Magica»
«Un titolo lodevole. D'altronde, la casata McKinnon decanta grandi nomi, malgrado non ci sia alcun accademico particolarmente famigerato..» disse, con tono falsamente dispiaciuto, e con un velo di malignità nella voce, quasi a voler trovare una spiegazione (scientifica, persino!) alla poca dimestichezza di Marlene nella materia.
«Non che io ricordi, professore» rispose Marlene, con tono fermo, mentre un calore collerico le pervadeva lo stomaco. Regulus aveva percepito quella rabbia dal tono troppo pacato della sua voce, e gli poggiò delicatamente la mano sul ginocchio, nel vano tentativo di farla desistere.
«Ma mia madre era piuttosto portata nel suo ramo, in effetti. Aveva il massimo dei voti in “Philtres et Distillats”, a Beauxbatons» disse, cogliendo l'accorgimento di Regulus, con un sorriso educato. Horace Lumacorno scoppiò in una risata fragorosa, lasciando sbigottita l'intera tavolata.
«Filtri d'amore e pozioni per ridurre l'avvizzimento della pelle: questi sono gli unici intrugli magici che insegnano a Beauxbatons»
Dentro di lei, Marlene sentì esplodere qualcosa.
«Potremmo addirittura discutere sulla possibilità di chiamare quella roba magia!...» bofonchiò Lumacorno in un mezzo sorriso. 
Mantenne la bocca aperta per continuare il discorso, ma non fece in tempo, perché Marlene McKinnon aveva bisogno di vomitare a tavola quello che pensava veramente.
«Mi scusi, professore, ma quale sarebbe il suo programma ideale d'insegnamento? O meglio, quali dovrebbero essere, dato che è palese che lei tiene due corsi completamente separati» chiese, cercando di mantenere ferma la voce, mentre Lumacorno rialzava gli occhi verso di lei, esterrefatto.
Sentì Lily Evans trattenne il respiro e avvertì gli sguardi attoniti del resto della tavolata.
«Che cosa sta insinuando, McKinnon?» gli chiese Lumacorno con un sibilo.
«E' evidente che non ha alcun ritegno a favorire una parte degli studenti. Quindi, mi dica, quale programma sarebbe più adatto a loro e quale all'altra gran parte, mi permetta di dirlo, di studenti?»
«Dovresti scegliere con più cura le tue amicizie, signor Black» disse il Professore a Regulus, che teneva gli occhi bassi e pregava che quella serata finisse il più presto possibile.
«E' evidente che la signorina McKinnon ti frequenta solo per riuscire a prendere una pietosa sufficienza nella mia materia»
«Ho preso Oltre Ogni Aspettativa nel suo ultimo compito individuale!» gridò Marlene. Il ricordo delle ore passate sul manuale di Pozioni per quel compito la fecero fremere a tal punto da tenersi a stento sulla sedia.
«E le posso assicurare che non ce ne saranno altri, per lei!» rispose Lumacorno, ormai scarlatto in viso per l'imbarazzo e la collera.
Poi, si rivolse di nuovo verso Regulus.
«“Tanto gentile e tanto onesta pare, la donna mia”... Grande poeta, il signor Dante. Per essere solo un Babbano ne sapeva molto sulle donne. Avrebbe qualcosa da impararti, Regulus!»
«Oh, ma perché non la finisce, vecchio Lumacone bavoso?!» urlò Marlene, scattando in piedi.
Lily e Regulus non riuscirono più a trattenere il proprio avvilimento e, con un sospiro, appoggiarono entrambi la fronte sul palmo delle mani.

 ♦

«E poi?»
Dorcas ed Amelia erano stese a pancia in giù sul letto di Marlene, mentre lei si spogliava.
«E poi ha detto una cosa del tipo: “Se sei capace di riferirti così ad un insegnante, sarai capace anche di accettarne le conseguenze!”»
«Quindi?»
«Quindi.. cinquanta punti in meno ai Grifondoro e un mese di punizione» disse Marlene, con tono colpevole.
«Oh, andiamo, Marlene!» sbottò Dorcas, mentre Amelia scuoteva la testa, in segno di disapprovazione.
«Tutti preoccupati per la Coppa, non è così?! Ma nessuno si preoccupa del fatto che dovrò estrarre bava di Streeler per dieci ore a settimana!» esclamò Marlene, ancora evidentemente arrabbiata, mentre raccoglieva dal baule una vecchia tuta grigia. 
«E poi, che ci fa qui Amelia dopo il coprifuoco?! Sapete quanti punti potremmo perdere per questa violazione? Ognuno di noi commette un'effrazione ogni tanto!»
«Forse hai un po' esagerato, Lène» fece Lily, pacatamente,  chiudeva il suo manuale di Trasfigurazione e si alzava dal letto di Dorcas, pronta a raggiungere il suo Dormitorio.
«Si è permesso di parlare male della mia famiglia!» le rispose Marlene, rossa in viso, voltandosi verso di lei.
«Bhe.. oddio.. ora non esageriam...»
«Ha messo in discussione la mia amicizia con Regulus!»
«Se si tratta di questo, il Lumacone non è l'unico a farlo» proferì Amelia, con tono ingiustificatamente serio.
«Che cosa vuoi dire?» chiese Marlene, mentre si infilava la tuta.
«Oh, andiamo, Lène! È sotto gli occhi di tutti che tu e Regulus vi piacete»
«Magari... state già... insieme, e non ce lo vuoi dire... perché... te ne vergogni» fece Dorcas, succhiando una Gelatina TuttiGusti+1.
«E non se ne vergognerebbe senza motivo» asserì Amelia, sarcastica.
«Io. E. Regulus. Non. Stiamo. Insieme» proferì Marlene in sua difesa, scandendo bene le parole.
«Siamo solo amici. E voi siete invidiose perché non siete abbastanza di ampie vedute per stringere amicizia con un Serpeverde!»
«Io shono shtata con un Sherpeverde!» bofonchiò Dorcas, con la bocca riempita di gelatine.
«Louish Zabini, shettimo anno, l'anno shcorso»
«Come fai a capire di che gusto sono quelle gelatine se ne metti in bocca cinquanta alla volta?» chiese Lily, divertita.
«E perchè a Lily non dite niente? Anche lei è amica di Mocciosus!» fece stizzita Marlene, indicando l'amica, che gli ordinò di smetterla di utilizzare quel soprannome.
«Lily e Severus sono diversi» spiegò Amelia. Si alzò in piedi sul letto a baldacchino. La scarsa altezza le permetteva persino di poter saltellare un po', mentre volteggiava con le mani a mezz'aria, a voler imitare una ballerina di walzer. 
«Nessuno dei due è Purosangue come voi. Voi siete la classe nobiliare, gli altolocati, i “Toujours Pour”. Siete uno status sociale, non una semplice coppia di amici – e noi  Mezzosangue siamo sempre di più ad Hogwarts; per questo potreste non essere visti di buon grado» 
Con un ultimo salto, si ributtò accanto a Dorcas, riservando a Marlene uno sguardo saccente.
Dorcas si voltò verso di lei, deglutendo, guardandola basita. 
Marlene rimase per un attimo immobile, come per metabolizzare le parole dell'amica.
«Wow, ancora non credevo di dovermi preoccupare anche qui di come devo comportarmi, con chi devo parlare, con chi non devo parlare...» sbuffò Marlene, raccogliendo il suo libro di Incantesimi.
«D’altra parte, la mia famiglia non è tra le Sacre Ventotto»
«Oh, andiamo Lène, stavo solo...»
«Sapete? Tutto questo parlare stasera mi sta dando il...»
«Vomito!» esclamò Dorcas, pimpante.
«Esatto!»
«Ehm, io parlavo della Gelatina...» spiegò la bionda ragazza, imbarazzata.
Marlene appoggiò con una mano il libro sopra alla spalla destra e si voltò verso l'uscita.
«Me ne vado a studiare. Se beccano Amelia qui, ci costerà più di cinquanta punti, vecchie megere»

♦

Era più che scontato che la notizia della disastrosa serata del professor Lumacorno facesse il giro della scuola in meno di un giorno: ciò che non era prevedibile, invece, era il fatto che i Grifondoro erano troppo occupati a congratularsi con Marlene per aver fatto infuriare il professore, per metterla alla forca dopo aver fatto perdere alla Casa cinquanta punti. Sembravano tutti entusiasti del suo comportamento, e altrettanti parevano condividere i suoi sentimenti sui noti favoreggiamenti del Capo della Casa di Serpeverde; tutti, tranne i Serpeverde. Marlene aveva chiesto a Regulus cosa si mormorasse nel dormitorio, ma lui le aveva risposto che, al solito, non gli interessava cosa dicesse la gente.
«E tu, cosa dici?» gli aveva chiesto poi, provocatoria.
«Dico che sei una testa calda» gli aveva risposto lui. Le lanciò un'occhiata seria. 
«E che dovresti imparare a controllarti»
«Si, ma senza di me non ti divertiresti così. Perché, ammettilo, ti sei divertito» gli aveva detto Marlene, strizzandogli l'occhio. Anche Regulus, allora, si era sciolto in un sorriso.
«Quel sorriso vuol dire che mi porterai anche alla prossima cena del Lumacone?»
«Non credo, Marlene»

Nel pomeriggio di quel caldo lunedì dell'ultima settimana di scuola prima delle vacanze primaverili, i mormorii sull'“impresa” di Marlene McKinnon erano arrivati anche alle orecchie dei Malandrini, che ci avevano riso su durante la lezione di Incantesimi: James aveva gonfiato e aveva denominato la cugina "la Prima Malandrina". Sirius Black, però, voleva saperne di più: da quanto ricordasse, Pozioni era la materia che Marlene odiava di più, o quella in cui eccellesse di meno. Poco cambiava, dato che riusciva a compensare la sua sfacciata avversione all’ubbidienza verso i professori con il duro lavoro e dei voti eccelsi. Non riusciva comunque a spiegarsi come mai Lumacorno l’avesse voluta alle sue cene elitarie, soprattutto dopo che le recenti vicissitudini avevano dimostrato quali fossero i sentimenti che l’una serbava nei confronti dell’altro.
Dato che Remus non aveva potuto partecipare alla cena per la luna piena, si era addentrato nella Biblioteca, dopo la fine della lezione, e si era seduto accanto a Lily Evans, con in mano un giglio, che le aveva appoggiato davanti al calamaio.
«E' da parte di James» si sbrigò a dire.
«Che originalità» aveva commentato la ragazza acidamente, senza alzare gli occhi dalla sua pergamena.  Lui aveva aspettato un po' li accanto, senza proferire parola.
«Che ti serve?» chiese lei algida, senza staccare lo sguardo dal compito.
Sirius sobbalzò, pronto a fare la sua domanda.
«La McKinnon non ha mai fatto parte del Lumaclub. Con chi era, l'altra sera?»
«Perché ti interessa sapere se Marlene accompagnava qualcuno?»
«Sono stato io a farti la domanda per primo» le rispose lui, sfoderando un irresistibile sorriso spigoloso.
«Potresti farla a lei, questa domanda» ribatté Lily, visibilmente infastidita.
«Lo sai anche tu che non mi risponderebbe. Allora, l'hai invitata tu?»
La ragazza sbuffò, la testa poggiata sulla mano sinistra, mentre con l'altra intingeva la piuma argentata nel calamaio, per riprendere a scrivere sulla pergamena.
«Oh, andiamo, Evans!» le sussurrò lui con tono impaziente. Alzò delicatamente la mano, portandola più vicina al suo viso, e con le dita le passò una ciocca di capelli cremisi dietro all'orecchio. La ragazza sussultò, sorpresa dal gesto inatteso. 
«Ti prometto che James Potter ti lascerà in pace da qui alle vacanze pasquali, se me lo dici!» le sorrise ancora Sirius.
Vide il viso avvamparle.
«E' venuta con tuo fratello, Sirius!» disse lei, con la voce alterata dall'imbarazzo che quel tocco delicato le aveva procurato. Chiuse fragorosamente il libro e arrotolò la sua pergamena, sotto gli occhi vitrei di Sirius. 
«E bada bene che Potter mi stia lontano per almeno un mese, altrimenti riferirò la tua domanda direttamente a Marlene!» lo minacciò, ancora collerica, mentre si allontanava lungo il corridoio della biblioteca. 

♦

Come al solito, Regulus fu il primo ad uscire dallo spogliatoio, alla fine dell'allenamento serale dei Serpeverde.
Guardò il cielo indaco, constatando come si stessero allungando le giornate. 
Abbassò gli occhi limpidi mentre sorpassava l'entrata al campo di Quidditch, e passò uno sguardo sul verde prato che si estendeva alla destra del castello. L'erba alta veniva percossa dal vento ormai primaverile: pensò di aver avuto un'allucinazione quando vide un'ombra nera stagliarsi in mezzo alla distesa. Sussultò, mentre vedeva l’ombra assumere le fattezze di un grande cane scuro. 
Di nuovo, un brillante fulgore color smeraldo gli attraversò gli occhi, sibilando.
Li chiuse, stropicciandoseli, e riguardò sul punto in cui aveva visto l'animale: non c'era niente.
Pensando fosse solo uno scherzo dettato dalla stanchezza, si incamminò verso l'entrata al Castello, e percorse il corridoio principale, illuminato dalla luce rossastra delle fiaccole. Sentì dei passi leggeri provenire dal fondo del corridoio, ma non diede loro molta attenzione.
«Come sono andati gli allenamenti?»
La voce di suo fratello lo sorprese mentre voltava l'angolo.
Sirius era appoggiato al muro di pietra, le braccia conserte e lo sguardo basso.
«Che cosa vuoi?» gli chiede lui con insolito sgarbo, senza rispondere alla falsa cortesia della domanda che gli aveva posto.
«Tu passi un sacco di tempo con la McKinnon, non è vero?» gli chiese Sirius, inasprendo il tono di voce. 
«Non dovrebbe interessarti con chi scelgo di passare il mio tempo» rispose Regulus, freddo. Sirius abbozzò un sorriso che aveva il sapore di una minaccia.
«Devi lasciarla in pace» gli ordinò, con tono ostile.
«Non pensavo che ti interessasse. Non stai con quella Corvonero del settimo anno, adesso?» 
«Lei non c'entra niente in questa storia»
«Oppure sei semplicemente geloso, perché Marlene è forse l'unica ragazza della scuola che ha un po' di cervello. O almeno, quel che le basta per non sbavarti dietro. Non riesci a tollerare che ci sia anche solo una ragazza a scuola che preferisca un altro Black all'infuori di te»
Sirius serrò i pugni, accigliato, e si avvicinò alla figura di Regulus, che rimase immobile, i suoi occhi verdi brillanti e gelidi.
«Avanti, fallo. Colpiscimi, se non riesci ad affrontare in altro modo questa conversazione» gli disse, stendendo un sorriso su di un angolo della bocca, senza staccare lo sguardo dall’espressione furiosa del fratello.
«Se provi a toccarla con un dito, io ti giuro che...»
«...che cosa farai? Sono l'ultima persona che potrebbe farle del male. E lo sai anche tu»
Il viso di Sirius si distese, abbandonando l'espressione collerica. Regulus attese che l'iracondia fosse del tutto scomparsa dai suoi occhi, prima di parlare ancora.
«Non si tratta veramente di lei, non è vero?» chiese.
Sirius esitò. Mosse l'angolo della bocca in un sorriso tirato.
«Allontanati da lei, fratellino. È l'ultimo avvertimento che ti do» gli disse in tono più pacato, spostandosi indietro e allontanandosi sull'Ala nord del castello.
Ma prima che la sua figura sparisse nel buio della notte, Regulus la frenò.
«Tornerai a casa, per le vacanze?»
Sperò che quell'invito risuonasse nelle orecchie di Sirius come il grido disperato di aiuto che strepitava dentro di lui.
Sirius si fermò, senza voltarsi, e abbassò la testa.
«Con un po’ di fortuna, non metterò mai più piede in quel posto»
Quelle parole rimasero sospese a mezz'aria, come un altro, ultimo addio; Regulus le sentì entrare nel petto, spezzandolo in due.
«Buonanotte, Regulus»

Aprile, 1977
Londra, Grimmauld Place n° 12

Regulus.

Regulus.


Regulus Arcturus Black!
 

Si svegliò di soprassalto. Si passò una mano sulla fronte imperlata di sudore, ed emise un lungo sospiro; riusciva ancora sentire i battiti frementi del suo cuore, quando vide aprirsi un debole spiraglio di luce dalla porta della sua stanza.
La piccola e ricurva figura di Kreacher lo fissava dal fondo della camera di Regulus.
«Signor Padrone» biascicò l'elfo, tenendo gli occhi bassi. «La sua madre richiede la presenza di te per la colazione che Kreacher aveva appena preparato»
Regulus lo guardò, distendendo le labbra in un debole sorriso.
«Scendo subito, Kreacher, dillo pure alla signora»
L'elfo alzò i grandi occhi verdastri per guardarlo, e contrasse la bocca in una smorfia che voleva essere un sorriso. Uscì dalla stanza, attento a non fare rumore nel chiudere la porta.
Regulus si passò una mano dietro al collo, mentre scostava le lenzuola e usciva dal letto. Gettò un occhio alla cornice sul suo comodino, in cui lui e Sirius, dieci anni prima, giocavano nel cortile dietro casa con delle Gobbiglie.
Il volto fanciullesco e così sorprendentemente sereno di Sirius era coperto di macchie verdognole e maleodoranti.
Era uno dei pochi ricordi che aveva di suo fratello felice.

Sorrise.

Prima di tornare ad Hogwarts, ogni volta, nascondeva la cornice di ottone nel cassetto del comodino gremito di libri e piume d'oca, a cui aveva applicato l'incantesimo di Estensione Irriconoscibile. Walburga Black aveva dato fuoco ad ogni singola immagine del suo primogenito il Natale precedente, e non avrebbe sopportato trovare una foto come quella in camera di suo fratello. E quando tornava da Hogwarts, ogni volta, Kreacher, l'unico che entrava nella stanza di Regulus durante la sua permanenza a scuola, e l'unico a sapere dell'incantesimo del cassetto, prendeva la cornice e la rimetteva al suo posto, rivolta verso il cuscino del letto.
Si vestì in fretta, ma con la calma che lo contraddistingueva, e scese al piano inferiore.
Sua madre lo raggiunse nel corridoio, con un sorriso pacato.
«Buongiorno, stella mia» lo salutò, abbracciandolo e posandogli un bacio sulla guancia.
Regulus ricambiò il sorriso, e la guardò: continuava a trovarla sorprendentemente bella, anche rinchiusa nelle austere vesti della padrona del n° 12 di Grimmauld Place. I ricci capelli mori striati di deboli segni di anzianità erano raccolti in una crocchia elegantemente precisa, e i suoi occhi grigi avevano il vivido scintillio che Regulus riusciva a riconoscere soltanto in quelli, identici, di Sirius.

Trasparenti, come due gocce d'acqua gemelle.

«Vieni a fare colazione, abbiamo ospiti» gli ordinò con premura, conducendolo in sala da pranzo.
Al lungo tavolo erano seduti Narcissa, la sua bellissima cugina, e Lucius Malfoy, che teneva la mano affusolata su quella bianca della ragazza. L'aveva visto più volte nelle cene che Walburga teneva durante le festività e nelle serate estive, e a casa di Narcissa.
Era presto – e senza particolare fatica – arrivato alla conclusione che Lucius Malfoy era intenzionato a prendere in moglie sua cugina.
«Buongiorno» salutò educatamente il ragazzo, con un gran sorriso.
«Cuginetto!» esclamò la bionda ragazza, ricambiando il sorriso e alzandosi per raggiungerlo.
«Sei sempre più bello, non è così?» gli disse, dandogli un bacio sulla guancia scarna.
«Buongiorno, Regulus» disse Lucius, abbozzando un piccolo sorriso.
«Su, siediti, tesoro» fece Walburga, accostandosi alla cucina. Raccolse una teiera che sbuffava vapore sul fornello, e la posò sul tavolo, prima di prendere il servizio di tazzine da tè dalla lucida credenza di legno alle spalle di Regulus.
«Pare che i ragazzi abbiano delle grandi notizie per noi, Regulus»
Regulus volse lo sguardo verso Lucius, mentre Narcissa sorrideva: le iridi del mago erano talmente chiare che sembrava sparissero, lasciando posto alle sole piccole pupille nere.
Walburga Black aveva finito di servire il tè. Regulus afferrò la tazzina, e soffiò al suo interno, per raffreddare il liquido pungente.
«Allora?» chiese, sorseggiando la bevanda.
«Io e Lucius ci sposiamo, zia»
Gli occhi chiari di Walburga si illuminarono.
«E' meraviglioso» esclamò Narcissa, pacatamente, mentre  si alzava una seconda volta per abbracciarla.
«Congratulazioni» sorrise Regulus, senza troppo entusiasmo: «Le nostre rispettive famiglie devono essere molto fiere di voi»
«Ti ringrazio, ragazzo» sorrise Lucius Malfoy, scostando i lunghi capelli di platino dalla spalla. Rivolse uno sguardo gelido verso la fidanzata, che ricevette il messaggio.
«Zia, ci terrei tanto a vedere il tuo corredo da sposa» chiese la ragazza, conducendo la zia fuori dalla stanza.
Lucius aspettò sentirle salire al piano superiore, prima di scostare la tazzina del tè.
«Narcissa è una ragazza bellissima. E molto intelligente» sorrise, mentre si alzava e andava verso la credenza, prendendo due piccoli bicchieri di vetro, che suo padre usava di solito per bere del Whiskey Incendiario con gli amici dopo cena.
«Ma ci sono cose di cui non puoi discutere con le donne» sospirò, posando i bicchierini sul tavolo e estraendo dal mantello verde smeraldo una fiaschetta d'argento, su cui campeggiava inciso un serpente dagli occhi di rubino.
Aprì la fiaschetta, e versò il contenuto rossastro nei due bicchierini, spostandone poi uno nella direzione di Regulus. Lui lo guardò attonito.
«Signor Malfoy, non so se è l'ora adatta a del Whiskey Incendiario» sorrise pacatamente.
«Ma questo non è Whiskey, Regulus» sorrise Lucius, ricambiando con sguardo di sfida.
Capì che doveva bere. Annusò il liquido, e riconobbe l'odore di uno scotch particolarmente forte. Lo buttò giù, e Lucius fede altrettanto. La gola gli bruciò, prima di rimanere improvvisamente secca.
«Scotch Esuberante. Veniva prodotto illegalmente dai folletti di Campbeltown, prima che il Ministero confiscasse tutto il liquore e mettesse a fuoco la distilleria. Questo è il poco che ne rimane in tutta l'isola» spiegò Lucius, con un ghigno divertito.
«La famiglia Malfoy ha molto da spartire con la tua, Regulus. Ancora rimango sorpreso dal fatto che il nostro matrimonio sia il primo a sigillare il legame tra le nostre casate»
Lo sguardo di Regulus era rimasto sul suo bicchiere, ormai vuoto, mentre tentava di capire dove volesse arrivare.
«Due tra le casate più antiche di Maghi Purosangue, Regulus»
Sorrise nuovamente, mentre Regulus assumeva un'espressione particolarmente seria. «Tua madre mi ha detto che sei un ottimo studente, e che ti destreggi bene soprattutto con le Arti Oscure»
«Difesa. Difesa contro le Arti Oscure, signor Malfoy. Si insegna questo, ad Hogwarts»
Ancora una volta, Lucius Malfoy distorse la bocca in un ghigno sorridente.
«Certo. Non c'è comunque da stupirsi della tua bravura. Non è soltanto la fama e la ricchezza che hanno reso grandi queste famiglie»
Di certo no. Regulus Black era, per la prima volta, d'accordo con quel serpente a sonagli che aveva davanti. Lucius si alzò di nuovo, e si affacciò dall'ampio finestrone, scostando le bianche tende di seta, e gettando l'occhio sulla strada londinese ormai gremita di Babbani.
«Il mantenimento della purezza del sangue di un Mago, alla base della nostra comune, parallela discendenza, permette al mago stesso di sviluppare, potenziare le sue abilità magiche»
Gli occhi vitrei di Lucius Malfoy si rivolsero ancora una volta al ragazzo, la testa ancora inclinata verso il vetro della finestra, la mano destra leggera ad aggrappare le tende di seta bianca, quella sinistra stretta sulla testa di serpente d'argento all'estremità del suo bastone.
«Non sei d'accordo con me, Regulus?» 
«Sono d'accordo con lei, Signore» rispose Regulus, con voce ferma.
«Dimmi, Regulus: quanti studenti di sangue non puro vedi ad Hogwarts, ogni giorno?»
«Moltissimi, Signore»
«Hai mai pensato a quanta potenzialità, quanto talento, vengono sprecati ogni, singolo giorno in quell'istituto? » chiese ancora Lucius, alzando il destro dei suoi biondissimi sopraccigli.
«No, signor Malfoy»
«L'istruzione dovrebbe concentrarsi solo su pochi, meritevoli e abilissimi ragazzi. Purosangue, ovviamente. La qualità dello studio sarebbe migliore, non credi?»
«Non importa cosa io credo, Signore. Le persone di sangue misto sono sempre più numerose»
«Importa eccome quello che tu credi, Regulus! Soprattutto ora!» esclamò Lucius, che con un balzo era arrivato vicino a Regulus, protendendosi col busto verso il suo viso. Si risedette davanti al ragazzo, fissando i rubini del serpente della sua fiaschetta.
Ancora una volta, la vista di Regulus fu accecata da un bagliore di smeraldo. Socchiuse gli occhi, sbigottito. Lucius era ancora di fronte a lui, e lo fissava attraverso i suoi occhi di ghiaccio.
«Tu conosci Tom Orvoloson Riddle, Regulus?»
 

Villa McKinnon, Berkshire

La prima cosa che sentì, quella mattina, furono le zampe di Arya che premevano sulla sua guancia, in cerca di attenzioni: aprì gli occhi che erano le prime luci dell'alba.
Avvertì un inaspettatamente familiare profumo di biancospino. Non ricordava di avere essenze con quell'odore, ma era sicura di averlo sentito altre volte, anche ad Hogwarts, proprio al momento della sveglia mattutina.
Riuscì a riaddormentarsi solo quando la piccola gatta demordette dai suoi intenti famelici e scese dal suo letto, alla ricerca di qualcosa da poter rovesciare.
Le sembrò passato soltanto qualche minuto, quando sentì sua madre entrare cantando nella camera e tirare le spesse tende di velluto blu, lasciando entrare la luce del giorno.
«Buongiorno, raggio di sole» la salutò con voce squillante.
«Maman...» bofonchiò, riparandosi sotto le lenzuola «Che ore sono?» chiese con uno sbadiglio.
«Il est plus de 21 heures, mà petite» rispose la signora McKinnon, raccogliendo l'uniforme di scuola, abbandonata lascivamente su di una poltrona all'angolo della stanza. Si sedette sul letto e afferrò le lenzuola, tirandole fino a scoprire il volto della figlia, che, senza arrendesi, si aggiustò sotto ad un cuscino.
«Devi alzarti, tesoro. Avremmo ospiti tra breve» la ammonì la madre, con un sorriso dolce. Intanto, dietro alla padrona di casa, era entrato un altro, grassoccio gatto, che senza poca fatica si era accomodato tra le gambe di Marlene.
«Quali ospiti?» chiese la voce fiacca della ragazza da sotto il cuscino.
«Bhe, tuo padre tornerà da Londra a momenti e poi, vu que demain c'est Paques, ho pensato di organizzare un petite déjeuner...» si spiegò la donna, mantenendo una pacatezza nella voce tanto delicata da apparire giustificatoria.
«Oh, maman!» sbottò Marlene, lanciando via il cuscino e guardando la madre «Ancoeur?»
«E' solo una piccola festicciola tra amici» si giustificò la donna, guardandola dolcemente.
«Mais je ne suis rentrée que la nuit derniere» si lamentò lei, sbattendo le mani sul materasso, in segno di disapprovazione.
«Infatti vorrei proprio sapere come sei tornata! Non potevi andare da tua padre, visto che era in città?» chiese la madre, con un tono leggermente più severo. Marlene sbuffò, ricadendo tra i cuscini.
«E poi, tuo padre porterà un ospite. Tiene molto a fartelo conoscere» continuò, mentre si alzava dal letto.
«E chi sarebbe?»
«Mais aucun, è solo il figlio di un amico di tuo padre.. si diplomerà ad Hogwarts quest'estate e probabilmente sarà il suo nuovo praticante al Ministero..»
«Tu e papà state ancora cercando di affibbiarmi un mago riccone che possa sposarmi appena diplomata, n'est ce-pas?» chiese Marlene, immobile nel letto, evidentemente infastidita dalla notizia dell'ospite.
«De quoi tu parles...!» squillò la madre, con tono poco convincente. «Forza, vestiti, tesoro. Gli altri non aspettano che vederti» le ordinò, aleggiando fuori dalla stanza.
Marlene si rialzò a sedere sul letto, e carezzò il dorso di un altro grosso gatto, ancora tra le sue gambe, che cominciò a fare fusa particolarmente rumorose. «Tu hai voglia di scendere, Achille?» gli si rivolse lei, amorevolmente. «Neanch'io sai? Vorrei solo sprofondare in questo letto» sbadigliò.
Sentì uno strano rotolio provenire dal corridoio, e vide spuntare dalla porta una piccola pallina sbilenca, di color marrone, che le somigliò molto ad una di quelle cacche che da piccola vedeva trasportare dagli scarabei stercorari in giardino: ed emetteva anche lo stesso spiacevole olezzo.
“Chi mai porterebbe una Caccabomba in cas...”
Un'altra pallina le arrivò dritta in fronte, sporcandole il viso. Ne seguì un'altra sulla guancia, e una sulla mano. Un'ultima pallina colpì Achille che, con un gesto sin troppo agile per la sua mole, scese dal letto e corse via, impaurito. Marlene urlò, mentre le facce sghignazzanti di James Potter e Sirius Black facevano capolino dalla sua porta.
«Che cazzo ci fate voi qui?» gridò Marlene.
«Buongiorno, Principessina» la salutò il cugino, simulando un lungo inchino che apparse agli occhi di Marlene canzonatorio.
«Ha gradito il dolce risveglio?»
«Caccabombe» spiegò Sirius, con un largo sorriso divertito, mostrando un'altra pallina di cacca in mano
«Direttamente dall'emporio di Zonko. Letali»
«Dovresti correre a lavarti, Marley. Ci vorrà una vita a togliere quell'odore, e il tuo spasimante sarà qui a minuti» continuò James, col suo solito tono burlesco.
«Brutti farabutti...» gridò Marlene, alzandosi goffamente dal letto e correndo fuori dalla porta. I due ragazzi si gettarono giù dalla scala a chiocciola. Sirius lasciò cadere l'ultima Caccabomba su un gradino, e, nella fretta dell'inseguimento, Marlene la centrò in pieno: la pallina le esplose sotto il piede, liquefacendosi e facendola scivolare sulle scale. La ragazza si rialzò sul fondo, continuando ad imprecare: «Siete completamente pazzi! Vi prenderò tanto, e rimpiangerete..!»
«Cosa dovrebbero rimpiangere?»
Marlene si voltò, e vide suo fratello sorriderle raggiante.
«Max!» esclamò lei, con un gran sorriso, correndo ad abbracciare suo fratello. «Quando sei arrivato dal Giappone? Sei sempre più bello!».
Ed era vero. Maximilian, il rampollo di casa McKinnon, era alto ed elegante come il padre, ma aveva ripreso l'eccezionale bellezza della madre: i biondi capelli ricci gli ricadevano sulle spalle, e gli occhi blu brillavano come zaffiri.
«Proprio ora» sorrise lui, ricambiando l'abbraccio e odorando la nuca della sorella, aggrottando la fronte: «Folletto, ma tu puzzi di...»
«E' colpa di tuo cugino!» si lamentò lei, additando la porta della cucina, dove i due erano scappati. «Permetterai a quel porco di trattare così la tua sorellina?»
«Certo che no!» rise lui
«Lo vado a prendere, così posso trasformarlo in un maiale, e potrà rotolarsi nei suoi liquami per tutto il tempo»
«Max!» esclamò James, uscendo dalla porta della cucina, a braccia aperte, come se niente fosse accaduto. Maximilian ricambiò l'abbraccio, battendo una mano sulla schiena del giovane Potter. Sirius era dietro di loro, e guardava ridacchiante Marlene arrossire di rabbia. «Come stai, …? Non ti vedo da un anno!»
«Lo so, amico, ma a Mahoukotoro c'è molto da fare» sorrise Maximilian, evidentemente fiero del posto che gli era stato assegnato sedici mesi prima presso la scuola di stregoneria giapponese.
«Devi raccontarmi tutto!» esclamò James, passando un braccio sulle spalle del cugino, e dirigendosi verso la cucina «E le giapponesi, come sono?» chiese, malizioso.
«In effetti.. ho delle novità...»
«Lui è Sirius! Sirius Black! Ti ricordi?» lo interruppe di nuovo James, indicando l'amico, che ancora osservava Marlene, impietrita dalla collera.
«Si, certo, come stai?» salutò Maximilian, porgendo educatamente la mano al ragazzo.
«Bene, grazie» rispose Sirius, altrettanto garbatamente, stringendola.
«Tutto questo è molto carino, davvero!» sbottò Marlene, raccogliendo l'attenzione
«Non dovevi trasformarli in maiali?» chiese, rivolta al fratello.
«Certo, folletto» le rispose lui, prestando evidente poca attenzione agli intenti vendicativi della sorella
«Vatti a dare una sciacquata, provvedo io a loro» disse con un gran sorriso, entrando in cucina con James. Sirius le gettò un'altra occhiata, prima di voltarsi. Marlene lo guardò con aria di sfida, e sibilò: «Non è finita qui»
«Sto tremando dalla paura» rispose il ragazzo, sorridendole.
Ci mise mezz'ora a togliersi di dosso quell'odore nauseabondo. Entrò in cucina ancora in pigiama, con palese disapprovazione della signora McKinnon.
«Marlene! Sei ancora in pigiama?»
«Ho avuto un contrattempo, mamma. Qualcuno ha deciso di farmi puzzare come lo sterco di un Ippogrifo, stamattina» disse, rivolgendo un'occhiata cattiva verso James e Sirius, che sedevano assieme a Max sull'isolotto di pietra nera, davanti ad una tazza di caffè e qualche toast abbrustolito. Si sedette davanti a loro, e afferrò un barattolo di Crema Bicolore appoggiata lì sopra. Sua madre gliela tolse dalle mani. 
«Non puoi continuare a mangiare queste schifezze, tesoro»
Sirius e James ridacchiarono.
«Mamma!» si lamentò Marlene.
«Chiamerò subito Mrs. Blatherwick, che ti preparerà un ottimo infuso di Pungitopo e Verga d'Oro» disse, mentre appoggiava il barattolo in una mensola alta della dispensa.
«Hey, maman!» esclamò Maximilian, riportando l'attenzione della signora McKinnon su di lui.
«Posso parlarti in privato?» le chiese, alzandosi dall'isolotto. Con la bacchetta dietro alla schiena, fece aprire la dispensa, e il barattolo di Crema levitò silenziosamente verso le mani di Marlene. Max strizzò l'occhio alla sorella, mentre conduceva la madre nella stanza accanto.
Marlene aprì l'agognata confezione e cominciò a mangiarne il contenuto cremoso con un piccolo cucchiaio da caffè.
«Quella roba ti farà ingrassare il culo a dismisura» sentenziò James, ridacchiando.
«Che.. ci fa lui.. qui?» chiese accigliata Marlene, con la bocca piena di crema.
«Sirius si è trasferito da me» disse James con entusiasmo. «Quindi ho pensato che sarebbe stato carino portare anche lui al brunch di famiglia!»
«Ma è una cosa passeggera, no?» chiese Marlene, leggermente allarmata, lanciando un'occhiata veloce a Sirius, che la guardava mangiare con un sorrisetto insopportabile.
«Affatto! I miei stanno pensando di adottarlo!» esclamò di nuovo James, squillante.
«Hai capito, Marley?» sorrise Sirius, alzandosi. «Diventeremo cugini»
Fece il giro dell'isolotto e si accostò a lei, mentre James finiva il suo caffè. «E sai come si dice, no? Non c'è cosa più divina...» cominciò, malizioso, ma Marlene non lo fece proseguire, strattonandolo via. «Non ti avvicinare, porco!» esclamò, rivolgendosi poi a James con aria indignata: «Permetti che mi parli così?»
«Lo sai com'è. E poi non ha detto niente di male... io lo prenderei come un complimento: Sirius è uno molto pignolo per quanto riguarda le ragazze» spiegò James, con aria innocente.
«Mi avete fatto passare l'appetito» mugulò Marlene, alzandosi. «Sinceramente non credo che esista qualcuno di più pervertito»
«Dovresti abituarti» continuò Sirius, sedendosi sullo sgabello accanto al suo.
«Da oggi credo che ci vedremo molto spesso anche al di fuori della scuola»
«Ma tu non ce l'hai una casa tua?» rispose lei, rivolgendoglisi con fare spazientito. Sirius abbassò lo sguardo, con un sorriso molto più tirato di prima, rabbuiandosi di colpo. James stava seduto dall'altra parte del tavolo, e aveva d'un tratto assunto un'espressione mesta.
Marlene ebbe la spiacevole sensazione di aver detto qualcosa di tremendamente stupido.
«Dov'è la mia bambina?» proferì una voce dalla stanza accanto, rompendo il gelo che era caduto nella stanza. Marlene si rivolse verso la porta, vedendo entrare una signora grassoccia, con un piccolo berretto grigio aggrovigliato tra gli ispidi ricci fiammanti, con un gran sorriso bianco a dividerle le vivide guance rosse.
«Nana!» gridò la ragazza.
«Tesoro caro, come stai? Vedo che non avevo ragione ad aver così paura che non ti dessero da mangiare in quel posto! Guarda che fianchi hai messo su!» la rimproverò la governante, pizzicandole un fianco. Marlene arretrò, e sentì sogghignare James e Sirius.
«Nana, smettila!» le disse a mezza voce, evidentemente imbarazzata.
La signora Blatherwick si sciolse in un largo sorriso affettuoso
«Oh, la mia bambina! Sei sempre più bella! Bianca e rossa come una mela!» disse, stringendola sotto le braccia corpulente. Sirius e James continuavano a ridere.
«Oh, ho così tanto da fare!» esclamò, mentre permetteva a Marlene di svincolarsi dalla sua presa. Cominciò a razzolare sopra alla cucina, accorgendosi solo in un secondo momento della presenza dei due ragazzi
«Che cosa ci fate voi, ancora nella mia cucina?» abbaiò.
«Buonsalve anche a lei, Signora!» ricambiò James, mimando un inchino con la testa.
«Ci mancavate solo voi, stamattina!» borbottò la signora, agitando la bacchetta sulle tazze di caffè dei ragazzi e facendole volteggiare verso l'acquaio: «Con tutto quello che ho da fare.. tua madre è tutta su di giri, continua a ripetere di questo brunch da giorni! E l'ho dovuta sentire io, dato che tuo padre è a Londra da una settimana...» bofonchiò ancora, mentre tutte le stoviglie volavano via da tutte le parti della cucina.
Un giulivo strillo femminile, seguito da risate altrettanto squillanti, li fece trasalire.
«Ecco, cosa ti ho detto? Ride e strilla come una Mandragola appena estirpata!»
La signora McKinnon rientrò nella stanza seguita dal primogenito. Aveva l'aria anche più euforica del solito e gli occhi lucidi: si avvicinò a Marlene abbracciandola. «Devi andarti a vestire, tesoro!» le ripetè, tirando su col naso.
«Maman, stai bene?» chiese Marlene, assecondando l'abbraccio, senza capire. Lanciò un'occhiata al fratello, che aveva un'espressione piuttosto tronfia e gli fece cenno di aspettare, per capire il bizzarro atteggiamento della madre.
«On ne peut mieux!» disse, singhiozzando.
Sentirono il portone di casa aprirsi, e delle voci maschili avvicinarsi alla cucina. John McKinnon entrò nella stanza, seguito da un giovane di bell'aspetto.
«Buongiorno, signori» salutò elegantemente, e si avvicinò alla figlia, carezzandole la testa.
«Ciao, pa'» lo salutò Marlene. «Com'è andato il viaggio?»
«Il ritorno è sempre meglio dell'andata» commentò con un ghigno sorridente. Il signor McKinnon era un uomo facilmente distinguibile per l'eleganza e lo sguardo sottile.
L'apparenza solitamente torva lo separava molto dalla moglie, che sembrava sempre talmente raggiante da sembrare stupida. Diplomatosi ad Hogwarts col massimo dei voti, capitano della squadra di Grifondoro, aveva seguito un periodo di formazione presso il Ministero della Magia, sotto la guida di Bartemius Crouch nel Dipartimento di Applicazioni delle Leggi Magiche. Proprio sotto la sua ala, durante una visita di cortesia all'istituto Beauxbâtons avrebbe poi conosciuto Carla, che sarebbe di lì a qualche anno sarebbe diventata sua moglie. L'innato fiuto per gli affari e la fedele perseveranza nel lavoro lo portarono presto a capo del prestigioso Corpo delle Convenzioni dei Commerci Magici Internazionali.
Non vi era dubbio che John McKinnon fosse un vincente, e che avesse educato i figli con lo stesso furore con cui inseguiva i suoi obiettivi lavorativi.
Abbracciò Max e la signora McKinnon, e si rivolse verso James chiedendogli se erano migliorate le sue prestazioni sportive di cercatore. Salutò educatamente Sirius, poi presentò il suo ospite.
«Lui è Amos Diggory, il mio futuro allievo nonché figlio di un carissimo amico di vecchia data» disse, col petto gonfio, indicando il giovane accanto a lui. Amos era popolare ad Hogwarts per due cose: per rivestire il ruolo di capitano nella squadra di Tassorosso – cosa che, assieme all'altezza e allo sguardo magnetico, lo rendeva particolarmente piacente agli occhi delle ragazze – e per essere un gran borioso: passava le giornate a vantarsi delle sue abilità con la scopa, con la bacchetta, con le pozioni – era arrivato a giurare di aver inventato un nuovo intruglio, sotto la guida di Lumacorno, che gli avrebbe permesso di migliorare ulteriormente le sue prestazioni sportive e mentali. La chiamava coffee, ed era un liquido marroncino ed estremamente amaro. Lily l'aveva smascherato, confidandosi con le altre, e sostenendo che si trattava di una bevanda Babbana poco nota nel Mondo Magico.
«Amos, penso che tu conosca già James e Sirius» lo introdusse John. James e Sirius lo salutarono senza particolare entusiasmo.
«Loro invece sono mia moglie, il mio primogenito.. e lei è la piccola di casa, ancora in pigiama» fece, senza nascondere una nota di disappunto nella voce. Amos, dopo aver salutato garbatamente Carla e Maximilian McKinnon, si avvicinò a Marlene, facendole un delicatissimo baciamano: lei sentì divampare l'imbarazzo sul suo viso, mentre Sirius e James assistevano divertiti, ma silenziosi. La signora McKinnon soffocò un risolino esaltato.
«Marlene, vero?» fece Amos, guardandola con un lieve sorriso.
«Si... ehm.. ciao» rispose Marlene, scansando la mano.
«Beh, visto che dovremo aspettare ancora un po' per mangiare, che ne diresti di una bella partita di Quidditch?» propose il signor McKinnon, dando una pacca sulla spalla di Amos, con i piccoli occhi volpini rivolti verso James e Sirius, che acconsentirono entusiasti.

Di lì a poco Marlene avrebbe felicemente scoperto che anche la famiglia di Dorcas era stata invitata al brunch. La ragazza arrivò in camera sua in un grazioso vestito di tulle verde prato, e si gettò sgraziatamente sul letto ancora sfatto di Marlene, che stava tentando di entrare nel suo di vestito, un abito violetto che la madre le aveva fatto cucire per l'occasione.
«Quindi oggi festeggeremo il tuo fidanzamento con un tizio che a malapena hai visto a scuola?» chiese Dorcas, mentre faceva volare una Gobbiglia a mezz'aria, che Kisa tentava maldestramente di catturare.
«Dovranno passare sopra al mio cadavere, per Merlino!» esclamò Marlene, con tono evidentemente alterato. «Sto per compiere sedici anni. A malapena so come si pomicia; non sono neanche sicura che mi sia mai interessato qualcuno»
«Beh, Sirius ti interessa...» borbottò l'amica.
«Ma quando mai...!» sbottò l'altra, mentre malediva la zip del vestito.
«Però Regulus sì!»
«Dorcas!» esclamò Marlene, voltandosi verso la ragazza «Non so come devo dirtelo...»
«Non sono l'unica a pensare che ci sia qualcosa di più tra voi. Anche Amelia lo crede»
«Amelia è paranoica»
«Lui.. ha una luce strana negli occhi quando ti guarda» sospirò Dorcas, alzandosi dal letto con un balzo e affacciandosi dalla finestra, che dava sul campo privato di Quidditch di villa McKinnon, dove i ragazzi stavano giocando.
«E poi, se fosse come dici te, non vedo proprio di cosa dovresti lamentarti. Lui è un gran bel pezzo di mago. Probabilmente è anche molto ricco, visto che te lo ha portato a casa tuo padre...»
«Di solito non sono i figli che portano a casa le persone che vogliono sposare?»
«Ti ha liberato di un gran bel peso, dai retta a me» rise Dorcas.
Marlene sbuffò, spazientita, lasciando la chiusura del vestito.
«Basta!» sbottò.
«Io non ci sarò a questo maledetto brunch, per la barba di Merlino» Dorcas accorse in suo aiuto, puntando la cerniera con la bacchetta: questa si richiuse con un fragoroso ZACK!, e Marlene sentì stringersi dentro al vestito, reclinando la testa all'indietro.
«Allora? Va meglio?» chiese Dorcas.
«Sì, certo» disse Marlene, muovendosi rigidamente verso la porta. «Se trattengo il fiato per quattro ore, allora probabilmente riuscirò a rimanere dentro questa cosa fino alla fine di questo dannato brunch!»
 

♦

Scesero nel terrazzo al piano inferiore, sull'ala sud della villa, dove era stato servito in banchetto. Il lungo tavolo d'ottone era imbandito di pietanze di ogni tipo e bevande colorate, ed accoglieva già qualche decina di Maghi e Streghe, più e meno famosi personaggi della Società Magica. Sopra ad esso era stato allestito un candido gazebo, da cui pendevano piccole uova colorate e piumate, che aleggiavano a mezz'aria.
Dorcas riempì il suo piatto di dolciumi, mentre Marlene prese due bicchieri di sciroppo di ciliegia. Si sedettero su di una panchina fuori dal gazebo, godendo del caldo sole di quel sabato di inizio aprile. John Mckinnon e Jamie Meadows, il padre di Dorcas, parlavano animatamente di affari assieme ad altri maghi bacucchi del Ministero, mentre sua madre riceveva i complimenti delle streghe presenti, tutte elegantissime. James e Sirius, accostati ad un angolo del gazebo, ridacchiavano con la bocca piena.
«Tuo cugino e il suo amichetto sono un bel bocconcino, in abiti formali» constatò Dorcas, incrociando lo sguardo affilato di Sirius.
«Sono due idioti, Dorcas. Lo sai cosa penso delle amicizie di mio cugino» sentenziò Marlene, tenendo gli occhi bassi.
«Le amicizie di tuo cugino non potrebbero essere migliori!» squillò l'altra, alzando le lunghe e folte sopracciglia bionde.
«Piuttosto, ho trovato un modo per veicolare al meglio il tuo caratteraccio»
«Quale caratteraccio?» chiese Marlene, con un largo sorriso.
«Il tuo, signorina Bastian Contrario. Mi hanno chiesto di te a scuola, dopo il casino con zio Luma..»
«Sono stati i miei quindici minuti di gloria, lo ammetto» ridacchiò Marlene, facendo un sorso di succo.
«Non capisci. Loro ti vogliono come loro Portabandiera!» esclamò.
Marlene aggrottò la fronte, in un'espressione perplessa: stava per chiedere spiegazioni, quando percepì l'ombra di qualcuno alle sue spalle.
«Chi non la vorrebbe come Portabandiera?»
Marlene e Dorcas voltarono i visi verso la fonte di ombra, e videro l'alta presenza di Amos Diggory sorridere loro. Indicò Marlene e guardò Dorcas aprendo ancor di più il suo sorriso.
«Posso rubartela per qualche minuto?» chiese Amos.
Dorcas ridacchiò con faccia sorpresa, assentendo con la nuca.
«Divertitevi» bisbigliò a Marlene, che le lanciò un'occhiata infuocata. Si alzò, facendo attenzione che il vestito troppo stretto e corto non le lasciasse scoperta mentre si alzava.
«Il viola ti dona molto, Marlene» la adulò, mentre passeggiavano verso il cortile alberato.

E' glicine, idiota.

«Come a te l'oro, Amos»
Marlene lanciò uno sguardo alla cravatta scintillante del ragazzo. Si voltò un attimo indietro, e vide Dorcas che aveva raggiunto i due goliardici ragazzi, e ora ridacchiavano tutti e tre insieme, scrutando lei e l'alto ragazzo dal gazebo.
«Tuo padre non fa altro che portare le tue lodi. Dicono che tu sia un'eccezionale studentessa»
«Bhe, ogni padre è innamorata della propria figlia» rispose imbarazzata Marlene.
«Qual'è la tua materia preferita?»
«Cura delle creature magiche, suppongo, ma anche Rune Antiche mi piace molto» sorrise.
«Oh...» fece Amos, digrignando i denti «Non proprio il mio campo, devo ammetterlo. Odio Cura delle creature magiche da quando ci hanno portato un Camuflone..»

Scimmione contro scimmione. Uno scontro alla pari.

«..Pensa che mi ha aggredito appena mi sono avvicinato. Creature orribili» sorrise.
Hai provato ad accarezzargli il dorso, deficiente?
«Ti facevo più una tipa da Aritmanzia, o da Trasfigurazione»
«Sono brava in Trasfigurazione» rispose Marlene, non riuscendo a trattenere un brivido alla parola “Aritmanzia”.
«Devi essere davvero molto intelligente, allora» sorrise.
Marlene distorse la bocca in un sorrisetto imbarazzato. Trasfigurazione era certamente una delle materie più complicate del corso di studi di Hogwarts, ma da quando era diventato l'indice di intelligenza di una persona? Sorrise al pensiero dell'estrema superficialità del ragazzo con cui stava passeggiando, e guardò avanti, per cercare di nascondere il più possibile il suo disprezzo.
«Ehm.. di cosa vorresti occuparti del Ministero?»
 

♦

«Credi che arriveranno subito al dunque?»
«Sarebbe così noioso, altrimenti»
«Scherzate, vero? Marley non si concederebbe mai a quel gorilla»
«Che c'è, sei geloso di mia cugina?»
«Certo che no» sbottò Sirius, rispondendo alla provocazione di James Potter: «La reputo soltanto abbastanza.. avveduta per finire sotto le lenzuola con quel misero “AcchiappaPluffe”. Penso che prima dovrebbe almeno vedere quanto male si muove in campo»
«Marlene ha frequentato ragazzi per molto meno» sentenziò ridendo Dorcas.
«Avresti dovuto vederla la scorsa estate ad Hog's Head, durante il concerto delle Sorelle Stravagarie. Non riusciva a scollarsi da Jonathan Snowide, il moretto Corvonero con l'aria sempre ansiosa che si è diplomato l'anno scorso»
Sirius fremette, sentendo un brivido che gli percorreva la schiena.
«L'avessi saputo, gli avrei dato del filo da torcere, a quello» bofonchiò James.
«Sei tu ad essere geloso della tua parente, Potter» ridacchiò Sirius.
Videro Marlene e Amos ripercorrere il viale verde di prato verso la loro direzione. Si tenevano per mano. Un nuovo fremito.
John McKinnon li raggiungeva a grandi falcate, nel suo elegantissimo abito sartoriale. Si avvicinò a Diggory, e lui assentì, prima di fare un nuovo baciamano a Marlene, e allontanarsi assieme al padre. Lei aspettò che si voltassero completamente, prima di correre verso Dorcas.
«Allora, com'è questo principe azzurro?» chiese Dorcas, particolarmente divertita dall'aria iraconda di Marlene.
«Che razza di coglione» esclamò lei, per tutta risposta.
«Quale finèsse, signorina McKinnon» ridacchiò Sirius, facendo un sorso di Whiskey Incendiario «o forse dovrei già chiamarti signorina Diggory?»
«Non cominciare Black, non sono proprio in vena per starti a sentire»
Sirius sorrise, mentre James era stranamente serio: «Ti ha.. per caso.. toccata?»
«Per Merlino, James, certo che no!» sbottò Marlene, aggrottando la fronte
«Come puoi credere che mi farei toccare da quel gorilla bigotto?»
«Visto?» fece Sirius, con l'aria beffarda di chi non sbaglia mai
«Che vi avevo detto?»
Marlene si voltò verso Sirius, guardandolo dapprima con aria turbata, per poi socchiudere i grandi occhi scuri in un'espressione indagatrice.
«E cosa, precisamente, avevi detto, Black?»
Sirius si tirò indietro, capendo di essere stato tradito dalla sua perpetua presunzione.
«Ho solo... fatto notare ai signori qui presenti che sei troppo.. com'è che si dice? Sessualmente insensibile per poterti concedere una prima scappatella col tuo aitante futuro fidanzato» spiegò, con un ghigno sorridente.
Tutti e tre percepirono che la pelle di Marley stava aumentando di temperatura.
«Mi stai dando della frigida?»
«Non è il termine che propriamente ho usato. E non mi hai mai dato modo di ricredermi» sorrise Sirius, con fare malizioso.
«Ed io invece non nasconderò dietro termini troppo aulici che ti farò cagare nelle mutande proprio lì dove ti ritrovi, senza bisogno della bacchetta, se non ti smaterializzi immediatamente fuori dalla mia portata visiva» fece Marlene, con i denti digrignati.
Dorcas sbuffò nel suo bicchiere, divertita, mentre Sirius si avvicinava pericolosamente alla faccia paonazza di imbarazzo e di rabbia dell'amica.
«Non potresti farlo, Fossetta. Non sei capace di fare una cosa del genere a me» sorrise sfacciatamente.
James lo strattonò via prendendolo sotto un braccio.
«Stanno per servire il dolce, Sir, non credi sia il caso di avviarci verso il banchetto?» fece, prevenendo il macello che sua cugina stava per mettere in atto.
«Non esiste cosa più dolce, Ramoso» bisbigliò Sirius, ancora col suo spigoloso sorriso beffardo, facendo attenzione a farsi sentire dalla sola Marlene, che non indietreggiava, ma si ostinava a mantenere il contatto visivo rabbioso con l'audace Black.
«Dolce?! Arrivo anch'io!» esclamò Dorcas, improvvisamente allegra.
«Tu rimani qui, Meadowes» ordinò Marlene, mentre Sirius le si allontanava sorridente.
Li guardarono allontanarsi verso il gazebo.
«Idiota di un Black» bofonchiò Marlene, atona. «Non crede che sia in grado di farlo, non è vero?»
Dorcas la guardava senza capire quando lei scocchiò le dita, fissando ancora l'alta figura di Sirius, ormai lontano. Anche Dorcas guardò, e vide Sirius paralizzarsi in mezzo al prato e fermare James, che lo guardava impietrito. Il cugino sbottò in una risata fragorosa, mentre Sirius lo pregava di star zitto. James lo prese a braccetto, tentando malamente di trattenere le risate, mentre Marlene e Dorcas notavano che il passo elegante di Sirius Black aveva lasciato spazio ad una camminata grottesca, impalata, fatta di piccoli passi, come se quello si fosse...
«Non. Dirmi. Che l'hai fatto. Davvero» fece Dorcas, impietrita, subito prima di far risuonare una risata cristallina.
Marlene non rispose. Rimase con le braccia conserte, e rubò il bicchiere di succo di zucca dell'amica, bevendone con aria estremamente compiaciuta.
 

♦

Sirius e James tornarono poco dopo, e le due ridacchiarono quando videro un paio di jeans chiari di James addosso all'amico, che ora lanciava occhiate gelide a Marlene, facendola sentire molto a disagio.
Aveva forse esagerato?
Ovviamente no.
Mentre rifletteva, Maximilian McKinnon richiamò l'attenzione degli ospiti, facendo tintinnare una forchetta sul bicchiere di cristallo che teneva in mano.
«Amabilissimi Streghe e Maghi qui presenti» cominciò, con un sorriso smagliante.
«Vorrei anzitutto ringraziare mia madre...» fece, indicando la bella Strega seduta alla sua destra, accanto ad una ragazza dai tratti orientali e il lunghi capelli corvini, che si era alzata assieme a Maximilian.
«Chi è quella?» chiese Dorcas, interrogativa, a Marlene.
«Non ne ho la più pallida idea» rispose la ragazza, sincera.
«...come al solito ha organizzato questa piccola riunione con l'eleganza e la bellezza che la contraddistinguono. E proprio sfruttando questo gaio evento volevo presentarvi Harumi Shinozaki...»
«Sarà una sua collega giapponese che ha trovato il modo di farsi una vacanza» bisbigliò acida Marlene, sorseggiando dal suo bicchiere.
«Non mi pare proprio che la guardi come si guarda una collega, Lène» rispose Dorcas, prima di venire zittita da una vecchia strega corpulenta e l'aria accigliata seduta vicino a lei: la ragazza rispose con una smorfia infastidita, non appena la strega si fu voltata verso Maximilian. Marlene osservò come suo fratello si voltava verso la bellissima ragazza giapponese, e sentì i suoi battiti accelerare, sgranando gli occhi.
«Secondo me è la sua ragazza» sentenziò Dorcas, abbassando gli occhi.
«Maximilian non ha ragazze» rispose Marlene, imperativa.
«Se lo dici tu...» fece Dorcas, non troppo convinta, mentre la strega si voltava di nuovo, con sguardo burbero.
«Insomma, signora, si può sapere qual'è il suo problema, per le mutande di Merlino?» fece ora la ragazza, rispondendo all'espressione infastidita della signora.
«... è con immenso orgoglio e felicità che vi invito tutti a condividere la nostra gioia...»
«Oh, andiamo, Dorcas! Ha soltanto ventun'anni!»
«..nell'annunciarvi il nostro matrimonio!» concluse Maximilian.
Gli applausi fragorosi che esplosero riuscirono a coprire il tonfo che fece il cuore di Marlene all'interno del suo petto. Rimase freddata da quell'annuncio fastidiosamente sorprendente, mentre osservava la madre scoppiare in lacrime e il padre alzarsi per abbracciare il primogenito. James e Sirius si alzarono, ululando di orgoglio, mentre Dorcas si voltava verso Marlene, ancora gelida, trattenendo una risata fragorosa.
«Favoloso» sentenziò atona Marlene.
«Mio fratello si sposa. E vengo a saperlo assieme a tutta la Società Magica. Veramente favoloso»

«Andiamo, Marlene, ne parli come se si trattasse di un funerale! È pur sempre un matrimonio!»
Le lunghe dita di Dorcas Meadowes si muovevano tra le pagine giallastre della gazzetta con scatti repentini, mentre Lily Evans, con una matita tra i capelli, leggeva il suo manuale di Trasfigurazione. Arya, la piccola femmina di Kneazle di Marlene McKinnon, era acciambellata tra le sue gambe, e dormiva placidamente. E Marlene McKinnon, che aveva ancora una volta il viso increspato in una smorfia di disapprovazione, era piegata sul suo baule, mentre cercava goffamente un asciugamano pulito.
«Dovresti essere felice per tuo fratello, Lène» sospirò Lily, senza distogliere lo sguardo dal suo libro. «Scommetto che Numi..»
«Harumi!»
«Harumi, scusa. Scommetto che Harumi è una ragazza deliziosa»
Marlene alzò gli occhi verso la rossa compagna di stanza, aggrottando le sopracciglia in un'espressione contrariata.
«La conosce da appena sei mesi, e vuole sposarla questo Natale!» ribattè con tono altisonante.
«Magari è stato amore a prima vista» sbadigliò Dorcas, manifestando tutto il suo disinteresse per la questione: erano tornate ad Hogwarts soltanto da pochi giorni, e Marlene non aveva fatto altro che riempire le loro orecchie di lamentele e proteste contro il matrimonio annunciato dal fratello di lei, durante le vacanze. Marlene, d'altro canto, era talmente sconvolta da sentirsi oltraggiata dalla notizia del fratello, e da non potersi accorgere di risultare quasi pedante alle orecchie delle compagne.
«Non esiste l'amore a prima vista» sbottò, mentre raccoglievauna piccola ampolla di shampoo dal suo baule. 
«Quell'ammaliatrice orientale si sta solo servendo di mio fratello»
Dorcas scoppiò in una fragorosa risata, ed anche Lily la seguì, con un vivido sorriso: alzò i suoi occhi verdi sulla ragazza accigliata di fronte al suo letto.
«E' naturale che tu sia gelosia di tuo fratello, Lène» disse.
«Non sono gelosa di nessuno, io!» borbottò Marlene, dirigendosi a grandi passi verso il bagno, e sbattendo la porta con fragore.
«Lène» sentì chiamarsi da dietro la porta «Quando esci devo parlarti di quella cosa che non ho potuto dirti alla Festa di Fidanzamento di Max»
Gelosa, lei?
Non era mai stata gelosa di nessuno, se non dei suoi animali. Semplicemente, non avrebbe mai creduto che suo fratello si sarebbe sposato: figuriamoci se avesse potuto credere che avrebbe sposato una ragazza giapponese, che aveva conosciuto probabilmente meno di sei mesi fa, con un preavviso così esiguo! Maximilian si sarebbe trasferito in Giappone definitivamente, e lei non l'avrebbe più rivisto: forse avrebbe continuato a tornare per farle visita a Natale, ma, a poco a poco, anno dopo anno, si sarebbero allontanati sino a diventare due estranei l'uno per l'altra.
Temeva che suo fratello si sarebbe presto trasformato nel ricordo di qualcuno a cui voleva bene. Il loro legame, che tenevano ben saldo, sarebbe divenuto cenere, e le sarebbe scorso via, tra le dita.
Per non parlare dei suoi genitori: ora che Maximilian si sarebbe sposato, le pressioni sul suo fidanzamento si sarebbero fatte sempre più soffocanti. L'avrebbero costretta a sposare quel Camuflone di Diggory, e sarebbe rimasta incinta prima che potesse capire come era successo: per un momento, dietro all'acqua della doccia che scorreva sulle sue palpebre, vide sé stessa, con un bambino in braccio e altri due rincorrersi intorno alle sue gambe, con la spalla sporca di vomito e i segni di stanchezza solcarle il viso.
Rabbrividì, prima di scrollare via quell'immagine dalla testa, assieme al balsamo profumato con cui aveva massaggiato la testa fino a quel momento. Uscì dalla doccia, avvolgendosi nell'accappatoio e strizzando via l'eccesso di acqua dai capelli con l'asciugamano: lo buttò poi a terra, asciugando il pantano che aveva creato sul pavimento, e uscì dal bagno, esordendo.
«Sono solo preoccupata per lui. Se sposa quella Geisha Miwaku-sha non tornerà mai a riscattare il posto che merita al Ministero»
«Non hanno preso in considerazione di trasferirsi insieme qui, in Ingh...» chiese Dorcas, che si interruppe quando alzò gli occhi per incontrare la figura ancora gocciolante d'acqua di Marlene. 
A dire il vero, il suo sguardo si era imbattuto qualcosa di molto più insolito della semplice presenza dell'amica: tra le lunghe ciocche bagnate della ragazza, quelle più lunghe e spesse brillavano di un vivacissimo color ceruleo.
«L'hanno preso in considerazione, in effetti» fece Marlene, piegata ancora una volta sul suo baule, alla disperata ricerca di una spazzola. Non notò la manifesta perplessità scolpita sul volto di Dorcas, mentre si rialzava.
«Ma credono sia meglio rimanere a Tokyo, almeno fin quando Maximilian non terminerà il suo incarico a Mahoutokoro. Ma posso giocarmici i capelli che gli assegneranno un ruolo ordinario in quella scuola ai confini del mondo!» borbottò.
Mentre si incamminava nuovamente verso il bagno, continuando a lamentarsi ad alta voce, Dorcas afferrò una Gobbiglia dal comodino, per richiamare l'attenzione di Lily: la piccola sfera si abbattè su Kisa, e le imbrattò il pelo cinereo col suo puzzolente liquido. Prima di balzare giù dal letto La “gatta” strinse le unghie intorno al polpaccio di Lily, che con una smorfia di dolore alzò lo sguardo verso quello conturbato di Dorcas, che le indicò Marlene. Anche lei, a quel punto, sbiancò.
Marlene aveva lasciato la porta del bagno aperta, e aveva abbassato la testa per pettinare i lunghi capelli.
«Ma sapete che vi dico? Proprio non mi interessa. Devo solo aspettare un altro anno. Tra poco più di un mese compierò sedici anni, e tra un anno ancora sarò maggiorenne: potrò andarmene di casa, farmi crescere la barba ed entrare in un circo babbano. Ho sentito che viaggiano per chilometri e chilometri, visitano tutti i continenti: così potrò andare a trovare Max» ridacchiò, rialzandosi e scuotendo i capelli all'indietro.
Lily e Dorcas non sapevano se essere più intontite per i discorsi insensati di Marlene o per il fatto che non si fosse ancora accorta dell'improbabile sfumatura che avevano assunto i suoi capelli. La ragazza si affacciò dalla porta del bagno, con un grande sorriso.
«Sto scherzando, ragazze!» fece sorridente; ma non ci fu risposta da parte delle compagne, che continuavano ad osservarla inebetite, come se fossero state Pietrificate. Marlene aggrottò la fronte, confusa dall'improvvisa, totale laconicità delle due.
«Avete visto un Dissennatore, per caso?»
«Ma... Marley» balbettò Lily «I... i tuoi capelli...»
«Sono belli?» chiese Marlene, sorridente. Corse dentro la doccia e raccolse l'ampolla blu.
«Deve essere un balsamo nuovo, non avevo mai visto questa confezione. Mia madre si fa inviare un sacco di prodotti di bellezza da Madame du Savon, che ha un negozio di profumi nel Quartiere magico di Parigi. Merlino solo sa quanto spende in queste schif...»
Si era rivolta di nuovo in bagno, e aveva passato il palmo della mano sopra al velo di umidità depositatosi sullo specchio sopra al lavandino: così aveva scorto, finalmente, la terribile novità che aleggiava sulla sua testa. Aprì la bocca, paralizzata dalla vividezza di quell'azzurro, e vi pose davanti le mani, tremolanti per lo spavento.
«La nuova mode parisienne ha come imperativo i capelli blu, quest'anno?» sghignazzò Dorcas, riprendendo coscienza di sé.
Lily si alzò dal letto e corse al bagno, con fare urgente, e si pose dietro a Marlene, che ancora aveva le mani sopra la bocca e gli occhi sbarrati di fronte alla sua immagine.
«Lène, non è una cosa irreversibile..» sospirò, mentre Marlene affannava dei lunghi sospiri ansiogeni. «Dobbiamo solo capire cosa c'era in quella.. soluzione, e poi potremmo cucinare un Antidot..»
«SONO BLU!» Marlene urlò talmente forte che la saliva arrivò fino allo specchio. Strinse i pugni per la rabbia, mentre Lily abbassò gli occhi, trattenendo una risata. «HO I CAPELLI BLU! GUARDALI!»
Emmeline Vance e le gemelle Siamsky, allarmate dalle urla, si erano affacciate alla camera di Dormitorio.
«E' un colore che ti ha sempre donato molto» fece Dorcas, alzandosi anche lei dal letto.
«E' successo qualcosa?» chiese Emmeline, con aria preoccupata.
«Non posso presentarmi da nessuna parte, conciata così! Dovrò restare a marcire dentro questo dormitorio per sempre. La mia vita è finita!»
«Marlene ha una crisi di identità» rispose Dorcas, inarcando le folte sopracciglia.

Ancora volta, il risveglio fu improvviso e confuso: sentì un turbine di spavento prendergli la bocca dello stomaco quando si accorse che la sveglia non aveva fatto il suo dovere, prima di ricordare a sé stessa che era domenica, e che non doveva correre da nessuna parte.
Quando inspirò profondamente, come per riprendere fiato dall'essere scampata dal pericolo di un quotidiano ritardo, sentì di nuovo quell'odore: era più forte ed aspro dell'ultima volta, e poteva avvertirlo distintamente, incastrato nella trama del cotone candido del lenzuolo. Pensò che, ancora una volta, il sonno l'aveva colta mentre scriveva il tema di Rune Antiche per il lunedì che sarebbe arrivato poco dopo, nella Sala Comune, sulla grande scrivania che, a quell'ora della notte, non era richiesta come nelle ore del giorno.
Si stiracchiò, senza dar troppo peso, ancora una volta, al fatto che si fosse svegliata nel suo letto senza ricordarsi come ci era arrivata. Che soffrisse di sonnambulismo? Era plausibile: il sonno di Marlene McKinnon era talmente profondo che avrebbe stentato a svegliarsi anche se un Troll avesse fatto incursione nel dormitorio.
Ringraziò il cielo che fosse domenica, prima di ricordare che quella era la prima domenica di maggio. A quel punto, balzò in piedi con un urlo, e scese dal letto, per partecipare alla finale Grifondoro-Tassorosso del Campionato di Quidditch di Hogwarts.

Quando arrivò al campo, le squadre erano già cambiate e pronte per essere presentate. Regulus, Piton e Goyle si stavano dirigendo verso gli spalti e la videro correre verso gli spogliatoi, per recuperare l'attrezzatura di protezione: solo Regulus la riconobbe da dietro, per i capelli ancora cerulei.
«Marlene!» gridò, mentre la raggiungeva.
«Oh, ciao!» gli rispose con un sorriso nervoso: «Sei venuto per la partita? Sono contenta. Spero che tiferai Grifondoro, per una volta. Ora scusami Regulus, devo scappare, altrimenti la Adams mi comprimerà fino a farmi diventare la sua nuova Pluffa personale» urlò in un soffio. Regulus si aggrappò all'orlo dorato della manica della sua divisa di squadra, e la fece voltare di nuovo.
«Lène, i tuoi capelli..»
Per la seconda volta, quella mattina, Marlene sentì tutto il suo esofago stringersi in una morsa agghiacciante. Ebbe un fremito di terrore, e mollando di getto il borsone, si portò le braccia sulla testa nel disperato tentativo di coprirsi, alzando anche la scopa che aveva in mano e colpendo col manico il mento di Regulus. 
«Dovevo vedermi con Lily ieri sera nel bagno di Mirtilla. Che idiota, l'ho completamente dimenticato»
Regulus si teneva il mento, dolorante, e la guardava inebetito: «Bhe, puoi usarlo come diversivo, durante la partita»
«Si, certo» Marlene lasciò cadere la scopa e afferrò il cappuccio del suo mantello che le ricadeva sulla schiena, portandoselo sopra la testa.
«Me la caverò, vedrai!» 
Raggiunse la squadra che stava per entrare in campo, e la Adams la guardò torva.
«Ah, buongiorno McKinnon! Non credevo che le riserve avessero la possibilità di prendersela comoda alla finale di Campionato»
«Scusa, Heles» proferì mortificata, stando attenta a tenere il cappuccio sopra la testa. Alla sua vista, James si voltò verso Sirius, che rispose allo sguardo con un sorriso maligno.
Videro il grande portone di legno lasciar entrare la luce accecante del mattino, e i giocatori inforcarono le scope, mentre Silente presentava le rispettive squadre in campo. I compagni di Marlene spiccarono il volo verso il cielo, al centro del campo, mentre lei, Emmeline Vance e Gregory Packard raggiungevano lo spalto più basso sull'ala destra del campo, destinata alle riserve della squadra di Grifondoro.
Vide Amos Diggory salutarla dal campo, accanto ad un'altra ragazza, riccia e dalla splendente divisa dorata: il vice-capitano dei Tassorosso si chiamava Rebecca Griffins, e frequentava il terzo anno Durante la Marlene ebbe modo di notare che le voci sulla furia e la bramosia di vittoria che mostrava in campo erano totalmente fondate. Nonostante fosse, come lei, una Cacciatrice (il ruolo meno aggressivo del gioco), Rebecca riusciva a seminare i Bolidi e depistare gli avversari con una semplicità sconcertante: notò che anche Heles ebbe qualche difficoltà, quando avanzava a piè sicuro verso l'anello più alto con la Pluffa in mano, e lei gliela sfilò dall'incavo del braccio con un colpo deciso, facendola cadere direttamente tra le mani di Amos.

«Marley! Marley!»
Sentì la voce di Lily dalla tribuna sopra alla sua. Alzò la testa, e vide la rossa inveire contro di lei.
«Dove diavolo eri ieri sera? Sono riuscita a trovare una Soluzione Schiarente»
Marlene vide apparire davanti ai suoi occhi un barlume di speranza.«L'hai portata dietro?»
«No, sciocca, vuoi farti uno shampoo in mezzo al campo?» gridò Lily.
 

♦

La squadra Tassorosso conduceva il gioco con un disavanzo di cinquantatre punti, quando la scopa del capitano Adams incontrò un funesto Bolide, a metà campo, e planò pesantemente a terra: gli infiermeri spuntarono dai tendoni rossi e dorati, e trasportarono via Heles, mentre James, quale vice, prendeva in mano la situazione. Si scaraventò verso la tribuna delle riserve, e sorrise a Marlene, che aveva pregato di non dover giocare quella partita.
«E' la tua iniziazione, cuginetta» gridò lui, invitandola ad entrare in campo. Si avvicinò ancora, mentre Marlene tentava di farlo desistere, lo pregava di scegliere qualcun altro.
«E togliti quel maledetto mantello!»
Gli passò una mano dietro la testa e fece cadere il cappuccio, scoprendo a tutto il campo di Quidditch il terribile segreto che si celava al di sotto.
«James!» urlò Marlene arrabbiata, mentre tirava i capelli indietro per raccoglierli in una coda scompigliata: magari, da legati, le persone li avrebbero notati meno.
«Forza, muoviti, abbiamo bisogno di te»

«Voglio che tenete quei Bolidi impazziti alla larga dai Cacciatori. Voglio che fate rimpiangere a quella fanciulla di Amos Diggory di essere nata. E voglio anche che depistate quello stupido Cercatore-in-erba. Ci siamo capiti?» tuonò James, rinchiuso nel cerchio che aveva formato con i compagni della squadra.
«Tu, Lène, e tu, Baston, dovete assolutamente tenere tranquilla quella chimera della Griffin. Rompetele le palle, incendiate la sua scopa, fate quello che vi pare: dovete addomesticare quel cane da caccia»
Tutti scoppiarono in una risata, e sciolsero il cerchio, rimontando a cavallo delle rispettive scope. Marlene stava infilando i guanti, con gli occhi bassi, quando Sirius Black le afferrò la coda, con un forte strattone.
«Stai tranquilla, Puffetta. Io e i miei Bolidi terremo il tuo Principe Azzurro lontano da te e dalla tua Comet» le sussurrò sorridente.
Marlene rispose al sorriso, ancora più nervosa di prima.
«L'unico che deve stare lontano da me sei tu, Black. E se non mi chiami più così, nessuno si farà male» lo minacciò, prima di salire in cielo.

«Professoressa McGrannitt, chi è la deliziosa ragazza dai capelli Blu dei Grifondoro?»
La professoressa McGrannitt accostò gli occhiali quadrati agli arguti occhi, corrugando le labbra sottili. 
Alzò le sopracciglia in un'espressione sorpresa.
«Suppongo sia la McKinnon, anche se.. è sicuramente insolito vederla in quelle.. condizioni» 
«Un'avanguardista, oserei dire» sorrise Albus Silente.

Baci stellari.

S n i d g e t

Nella sua testa, continuava a pronunciare il suo nome.
L'immagine di quell'uomo era ancora vivida nella sua mente: la presenza maestosa aveva ottenebrato la stanza, e lo sguardo penetrante l'aveva investito subito. Aveva sorriso, mentre si sedeva al suo stesso tavolo: Regulus non avrebbe mai dimenticato quel primo incontro.