Buster si stava divertendo ad infastidire l'animale dall'altra parte della vetrata, avvicinando le dita alla superficie e illudendo quella bestiola di poterlo prendere.
Aveva un colore diverso dalle aragoste che aveva sempre visto. Era di un bel viola acceso, con diverse sfumature e striature blu, che riflettevano la luce. Ma per il resto del suo aspetto, non aveva notato nulla di differente. Si era domandato se fosse lo stesso per quanto riguardava il sapore, ma il ragazzo non ne aveva mai assaggiata una nemmeno nella sua vita precedente.
Quando l'aragosta iniziava a stufarsi, Buster batteva con le nocche contro il vetro, in modo da richiamare di nuovo la sua attenzione.
Dall'altra parte del magazzino, una scarpa attraversò l'intera stanza colpendo dritta in testa il ragazzo.
Il corvino si lamentò -Aih! Non si lanciano le scarpe in testa agli amici!-
-Sì, se questi amici perdono tempo invece di lavorare.-
-Non sto perdendo tempo. Sto facendo compagnia a Betty.-
La tiratrice di scarpe non era altro che una ragazzina alta poco più di un metro e mezzo, dai capelli color carota. Questi ricadevano a caschetto attorno al suo volto paffuto, una frangetta scomposta quasi ricopriva i suoi sgargianti occhi ambrati.
-Betty?- un'espressione accigliata dipinse il volto della ragazza. -Hai veramente dato un nome a quell'aragosta?-
-Suvvia, Cora. Non fare tutte queste storie. La povera Betty può sentirti, così ci rimarrà sicuramente male.-
Una seconda scarpa volò da una parte all'altra del magazzino.
Il ragazzo così fu costretto a tornare al suo lavoro, smettendo di importunare le povere aragoste nell'acquario. Quel giorno aveva il compito di occuparsi delle pulizie del magazzino e del negozio. A prima vista aveva pensato che fosse il compito più semplice, ma non aveva immaginato che si potessero ritrovare in giro scarti di pesce, lasciati lì per giorni ad accumulare una puzza nauseante.
Il negozio in cui si trovava in quel momento era accanto al porto della città di Borrian, abbastanza distante dal centro. Esso vendeva parecchi articoli per la pesca, dalle reti alle esche. Ma ancor più richiesta dal popolo era la vendita di pesce fresco, pescato direttamente dai dipendenti del negozio. Alcune specie le vendevano anche vive, come animaletti da compagnia.
Perciò in quel posto vi era sempre un via e vai di richieste, fra clienti e dipendenti era raro trovare un poco di calma nelle ore lavorative.
Ma fortunatamente il personale non mancava.
Buster riprese la scopa che aveva accostato al muro qualche attimo prima. Il magazzino era ampio, pieno di scaffali contenenti scatoloni sempre pieni. Diversi acquari stavano accanto alle pareti, alcuni vuoti, altri con pesci di ogni tipo e dimensione che nuotavano tranquilli al loro interno. Il ragazzo sapeva che questi avrebbero avuto un futuro come animaletti da compagnia, ma non avrebbe potuto garantire lo stesso per le aragoste che aveva stuzzicato fino ad un attimo prima.
-Dovremmo vendere anche queste vive. Sono divertenti.-
Cora ignorò completamente quel commento.
Si affrettò a raggiungere il punto in cui le sue scarpe erano atterrare a terra, infilandole nuovamente ai suoi piedi.
Indossava una camicetta bianca a maniche corte, sopra ad un semplice paio di jeans dalle molte tasche. Mentre era china a terra per allacciare i lacci, alcuni oggetti sporgevano un poco da queste.
Buster poté riconoscere un paio di cacciaviti, della corda da spago e diversi pezzi di metallo.
Le mani che stavano intrecciando con dei fiocchi i lacci delle scarpe avevano qualche callo e taglio qua e là, dita di chi da anni ha sempre lavorato manualmente.
La ragazza parlò nuovamente. -Di chi sarà il turno di pesca domani?-
-Credo che andranno Shato, Aideen e Sorin.-
Dopo aver spazzato per bene il pavimento, il ragazzo poté rimettere via la scopa al suo posto.
-Ricordami di dir loro di andare più ad est.- Cora stava controllando diversi cartoni, aprendoli, controllando il contenuto e annotando poi qualcosa su un piccolo taccuino. -Ultimamente pescare vicino al porto non da più molti risultati.-
-Sono già arrivate le prime lamentele, fammi indovinare.-
La rossa concesse uno sguardo al ragazzo che esponeva esplicitamente il proprio pensiero. -Non me ne parlare.-
Erano passate poco più di due settimane dal primo arrivo di Buster in quel mondo. Il ragazzo aveva ormai smesso di lamentarsi sull'ingiustizia della Macchina dei Sogni, decidendo di usare al meglio il tempo, piuttosto che piangersi addosso.
Era riuscito ad ambientarsi in poco tempo, anche se più di una volta gli era capitato di sbagliare la strada che lo avrebbe portato dalla sua casa al negozio nel quale lavorava.
I dipendenti non svolgevano un singolo ruolo ciascuno, dandosi invece il cambio giorno per giorno. Perciò il ragazzo aveva ben potuto notare il caratteraccio di alcuni clienti quando stava al bancone delle vendite.
"Il pesce che mi hai venduto l'altro giorno aveva un sapore strano."
"Questo è troppo piccolo, dovrei sfamarmi così?"
"Hai davvero intenzione di darmi quel coso enorme? Pensi davvero che io riesca a mangiare tutto?"
"Questo pesce puzza troppo."
È ovvio che puzza, avrebbe tanto voluto replicare, è pesce! Se non ti piace buttati in acqua e pesca da solo!
Nel magazzino del negozio, il ragazzo diede una mano a risistemare uno scatolone su uno scaffale troppo alto per Cora.
-Non dovresti caricarti così tanto di lavoro quando tuo padre non c'è. Lascia che ti aiuti a gestire le cose.-
Cora sorrise. -Ce l'ho fatta per anni, posso resistere ancora qualche giorno. Se proprio vuoi aiutarmi perché non vai a lavare le reti di ricambio? Stanno iniziando ad avere un odore sgradevole.-
Buster si maledisse per aver aperto bocca.
Quando il ragazzo terminò quel lavoro era appena iniziata l'ora di pranzo. All'esterno del negozio una vecchia scalinata portava ad uno spiazzo di terra a pari livello con il mare.
Lì non vi era alcuna impalcatura per le navi, a differenza del resto del porto. Una semplice piazzola in pietra.
Un tavolino da picnic in legno ospitava due giovani che si erano appena seduti per pranzare. Buster riuscì a raggiungere i suoi amici con qualche minuto di ritardo.
Mardic e Cora stavano seduti l'uno di fronte all'altra, il centro del tavolo era già stato apparecchiato con bicchieri di plastica, una bottiglia d'acqua e panini avvolti in fazzoletti di carta.
Mardic sorrise raggiante al ragazzo. -Finalmente ci hai raggiunto anche tu, ti stavamo aspettando.-
La ragazza invece replicò con ironia. -In realtà stavo per dare il tuo pasto ai gabbiani.-
Comparando questi due discorsi di benvenuto, il ragazzo scelse di sedersi al fianco del biondo.
-Come sei gentile, Cora.- Buster prese dalla borsa il proprio panino, togliendo la carta che lo ricopriva.
Un paio di grossi gabbiani bianchi volò fino a riva, poggiandosi sulla sabbia bagnata.
Questi posarono i loro occhi scuri sui tre ragazzi seduti a pranzare, come se già sapessero che qualche briciola sarebbe stata messa da parte per loro.
-Di nuovo panino al tonno?-
Alla lamentela di Buster sopraggiunse la risata di Mardic. -Pensavo che ti piacessero. Da piccolo hai sempre fatto storie per mangiare solo tonno.-
Il corvino stava osservando il panino che reggeva fra le mani nella speranza che questo scomparisse da solo. In quelle settimane si era sforzato per non avere un comportamento strano agli occhi degli altri, non avrebbe potuto di certo dire "Hey, non sono lo stesso ragazzo che conoscete da anni, ho solo preso questo posto dopo essere morto nella mia vita precedente. Mi spiace, ma non so come funziona questa storia."
Eppure, con il tonno non riusciva a fingere. Non lo sopportava.
Cora non sembrava molto felice di dover sprecare del cibo. -Se hai intenzione di buttarlo allora sappi che da domani dovrai procurarti da mangiare da solo, con i tuoi soldi.-
Il corvino poté solo sopprimere il senso di disgusto e mangiare in silenzio i primi morsi. Pensò di non essere nella posizione di potersi lamentare più di tanto.
Se Buster in quel momento si trovava con una casa e un lavoro, era dovuto solo alla ragazza che aveva di fronte.
Secondo le preziose informazioni riportate dal Menù, la finestrella con la quale il ragazzo poteva interagire con lo sguardo, ella era Cora Gate, una delle amiche più importanti per lui. Nella lista dei personaggi conosciuti ricopriva il secondo posto, dopo Mardic.
La maggioranza delle informazioni sul suo conto riguardavano il lavoro o le giornate spese a giocare nei campi ai confini della città, da piccoli.
Il suo era un carattere molto vispo ed estremamente iperattivo. Dopo averla incontrata dal vivo aveva ben potuto notare come anche nelle ore di pausa questa iniziasse a trafficare con strani oggetti, senza mai riuscire a stare ferma.
Si era domandato più volte da dove tirasse fuori tanta energia e vitalità.
Ma oltre a questi dettagli, vi stava scritta una storia più significativa sul passato che Buster avrebbe dovuto avere in quel mondo.
Stando a ciò che aveva letto del proprio "personaggio", Buster rimase orfano da piccolo e fu preso in custodia dalla famiglia di Cora quando i due avevano rispettivamente 3 e 4 anni. I genitori di entrambi i ragazzi erano amici, perciò non pensò che fu una scelta troppo strana.
Ma più informazioni otteneva da ciò che aveva letto e più non riusciva a pensare ai genitori di Cora come ai direttori di un orfanotrofio.
Un paio di anni dopo, un gruppo di due fratelli aveva raggiunto la città di Borrian senza una famiglia che potesse badare a loro. Essi non erano altro che Mardic e il fratello maggiore, di nome Marrion.
La famiglia Gate fu la prima a farsi avanti anche questa volta, dimostrando la propria generosità e donando aiuto così a questi tre piccoli orfani.
Aveva dato loro una casa, prendendo delle stanze per i tre in un umile appartamento alla periferia della città, la stessa stanza nella quale Buster si era svegliato al suo arrivo.
Buster aveva potuto leggere che la madre di Cora aveva avuto un buon trascorso con i servizi sociali, probabilmente era questo che aveva concesso ai Gate di costruire una casa famiglia. Ma i dettagli di ciò ancora rimanevano a lui sconosciuti.
E questa era la storia che aveva unito quei ragazzi in una bella amicizia.
Da quando il corvino era arrivato aveva incontrato diverse volte altri ragazzi della loro compagnia, compreso il fratello maggiore di Mardic. In quel momento egli era occupato altrove con un altro compito, ma lo avrebbe probabilmente rivisto la sera tornando a casa con il biondo.
In quel momento, avvolto nei propri pensieri, il ragazzo poteva sentire i discorsi che gli altri due stavano portando avanti anche senza il suo intervento.
-Se ho dato più turni alla cassa a te piuttosto che agli altri è perché so che sei quello con più pazienza qui dentro.- Cora stava rimproverando il biondo.
-Cosa c'entra? Rimane il fatto che alcuni clienti restano dei barbari.-
-Ed è per questo che è meglio che sia tu a gestirli. Sei molto più bravo con le parole. E di sicuro sei più veloce di Buster.-
Il corvino si limitò a mostrare la propria partecipazione alla conversazione con uno sguardo acido verso la ragazza.
A prendere le sue difese fu Mardic. -Veloce o meno, anche Buster il suo lavoro lo fa bene.-
La ragazza dai capelli color carota mostrò tutto il suo disaccordo con uno schiocco della lingua. Lanciò l'ultimo pezzo del panino all'interno della sua bocca, finendo così il suo pranzo.
Pur avendo un anno in meno di Buster, ed essendo anche la più giovane fra i dipendenti in quel locale, Cora non aveva problemi a prendere le redini e portare avanti gli affari di famiglia quando il padre non c'era. Succedeva molto spesso che egli viaggiasse per affari al di fuori della città di Borrian e, dopo la morte della madre, la ragazza non avrebbe potuto tirarsi indietro.
Il corvino la vedeva sempre scattante e pronta, mai un istante ferma. Ma si domandava se effettivamente riuscisse a gestire per bene tutto quel peso, e per quanto sarebbe riuscita ad andare avanti.
Il suo primo incontro con la ragazza quando era arrivato in quel nuovo mondo non era stato uno dei migliori. Se Buster avesse letto meglio riguardo al carattere e alle abitudini di Cora tramite il Menù, quel giorno avrebbe evitato di portare avanti una conversazione con lei flirtando.
L'esito della situazione si potrebbe descrivere con una semplice frase: "Buster comprese quanto pericolosa potesse essere una scarpa, e quanto precisa fosse invece la mira della ragazza."
Mentre i due discutevano al suo fianco, Buster spostò i suoi occhi verdi prima su uno e poi sull'altra.
Il volto della rossa era ricoperto di lentiggini, come se un pittore avesse fatto gocciolare un pennello intriso di pittura sulle sue guance. Ma ogni qualvolta parlava con Mardic un lieve rossore poteva essere ben scorto su tali guance.
E non era dovuto solamente all'eccessiva abbronzatura che la rossa tendeva a prendere.
"È ovvio che le piace." aveva intuito Buster. "Arrossisce sempre quando parlano... Mardic invece mostra la stessa gentilezza con tutti, perciò non saprei dire. Però quel giorno quando ci ho provato con Cora ho visto il suo sguardo inasprirsi per un po'."
Il ragazzo non era il classico tipo interessato ai gossip, in quelle due settimane non pensava di essere riuscito ad entrare abbastanza in confidenza con il biondo tanto da discutere di queste cose.
E così, almeno per il momento, Buster aveva rinunciato al cercare una ragazza in quel mondo. Ma questo non lo fermò dal curiosare in silenzio nelle vite dei suoi amici.
Mentre i due accanto a lui ancora discutevano animatamente, Buster scelse di concedere loro un po' di tempo da soli senza interferire nella conversazione.
Aprì la finestrella del Menù davanti al suo volto, abbandonando le speranze di poter finire quel pranzo. Aveva scoperto di essere l'unico a poterla vedere, e potendo interagire solo con lo sguardo evitava di compiere figuracce nel farsi vedere mentre toccava vari punti nel vuoto davanti a sé. Li sì che lo avrebbero preso per matto.
Non sapeva se ciascuno degli abitanti di Asil avesse un proprio Menù, ma al momento non era entusiasta di domandarlo ad alta voce.
Fissò per un poco la finestrella bianca introduttiva, non era cambiata di una virgola con la sua frase di benvenuto. Buster si chiese per quanto ancora avrebbe dovuto ricevere questo loop di benvenuti ogni qualvolta apriva il Menù.
Volendo distrarsi dalla coppietta al suo fianco e da quel pranzo per lui disgustoso, decise di esplorare la sua parte preferita del Menù, la sezione delle abilità.
La prima volta che ne aveva letto il contenuto aveva provato l'ebrezza di sentirsi all'interno di un videogioco fantasy.
La finestrella davanti ai suoi occhi era divisa in più sezioni, ognuna di esse portava il nome della corrispondente abilità. Una volta selezionata sarebbe stato possibile leggere i dettagli a riguardo.
Al momento, solo due di queste erano attive. Le altre avevano un colore grigiastro senza alcun nome.
"Queste saranno le abilità da sbloccare." aveva ipotizzato Buster.
La prima abilità sbloccata aveva il nome di "Rigenerazione personale", la sua descrizione riportava una serie di livelli, alcuni da sbloccare, altri già raggiunti. Accanto ad ogni livello vi stava una piccola descrizione riguardo ciò che avrebbe potuto svolgere con tale capacità.
Buster attualmente aveva raggiunto il livello 2, essendo solo a metà dei livelli disponibili.
In tal modo egli poteva curare i piccoli tagli superficiali, non più grandi di qualche centimetro. Buster aveva già testato questa abilità, scoprendo con sua gioia che il Menù non mentiva, nel giro di pochi minuti questi tagli si rimarginavano senza lasciare alcun segno. Raggiungendo il livello più alto di questo potere avrebbe potuto curare anche ferite più gravi, comprese ossa rotte.
Un piccolo avviso nel Menù avvertiva che per gli ultimi due livelli sarebbe stato necessario l'utilizzo di un gran numero di Punti Spirituali.
"Ecco a cosa servono. Usando questa abilità posso rigenerarmi e guadagnare di nuovo Punti Vita. Sbloccando questi due livelli sarà come scambiare Punti Spirituali con dei Punti Vita. Inizio a capire più o meno come funziona."
Per la fortuna di Buster vi stava l'iconico pulsante con una "i" per altre informazioni.
Egli aveva appreso che per ricaricare i Punti Vita bastava semplicemente riposare, mangiare o dormire. Per quanto riguardava i Punti Spirituali potevano essere ripristinati tramite la meditazione. Quest'ultima era anche la chiave per salire di livello con le abilità.
Buster non aveva mai praticato meditazione prima di allora, ma morendo dalla voglia di sbloccare nuove abilità non poteva fare altro che imparare!
Già si stava domandando che poteri avrebbe imparato, ma soprattutto cosa avrebbe dovuto fare.
Stava giusto per dare l'ennesima occhiata alla sua seconda abilità sbloccata quanto una gomitata al fianco lo destò dai propri pensieri.
Chiuse alla svelta la finestrella del Menù in modo da poter vedere cosa stava succedendo accanto a lui.
-Vedi?- la voce della ragazza sembrava scocciata. -Non ci sta nemmeno ascoltando.-
Buster la ignorò, domandando il perché l'avessero chiamato. Mardic rispose con la sua solita calma, probabilmente non aveva problemi a ripetere le stesse cose più di una volta. -Ci stavamo domandando quale fosse la tua opinione riguardo alla storia della successione.-
Il corvino non aveva seguito nemmeno metà del loro discorso, perciò non riuscì a capire a cosa si stesse riferendo l'amico.
-Di che successione parli?-
-Del nostro Re, di quale altra successione dovremmo parlare?- Cora si poggiò con la schiena contro la sedia, incrociando le gambe sopra il tavolo come se fosse divenuto il suo comodo poggiapiedi. -Stavamo parlando del Torneo.-
Anche con questa spiegazione, Buster non seppe che aggiungere. Fino ad allora nessuno aveva mai parlato di alcun torneo, tantomeno di monarchia. All'interno del suo tanto fidato Menù non aveva letto nulla a riguardo.
-A me sembra insensato.- aveva preso parola Mardic. -Si sanno almeno con quali criteri si dovranno battere?-
-Non penso che saranno solo combattimenti corpo a corpo, ma sarebbe bello assistere dal vivo, non pensi anche tu?-
-No, non mi piacerebbe. E poi chissà quanto costa l'ingresso, possiamo davvero permettercelo?-
Ormai la conversazione era tornata ad includere solo Mardic e Cora, ma l'attenzione di Buster era stata catturata. Senza badare a cosa avrebbero pensato i due espresse ad alta voce la sua domanda.
-Di che torneo state parlando?-
Mardic e Cora si guardarono l'uno con l'altra per un istante, successivamente la ragazza aprì bocca. Ma al posto delle sue parole, nell'aria risuonò forte il suono di una sirena d'allarme.
Sui volti dei tre ragazzi comparve comune un'espressione confusa e allarmata.
Prima che qualcuno potesse pronunciare alcuna parola, l'acqua del mare esplose attorno al porto.

Quel terreno verdeggiante si trovava a qualche chilometro dall'entrata della città. Da quel punto si poteva vedere la strada principale che dava all'esterno entrare e diramarsi fra le abitazioni, affiancate ai canali attraverso i quali le gondole erano solite passare.
Oltre a questa, il mare.
Ma da quell'altura, tuttavia, il paesaggio al quale si poteva assistere quel giorno era diverso. Dalla città si innalzavano in diversi punti nubi di fumo scuro che raggiungevano il cielo. Le sommità di molti edifici erano andati danneggiati sotto i colpi e gli artigli di diversi Draghi.
Quasi tutta la popolazione era riuscita ad evacuare in fretta la città, anche grazie alle forze dell'ordine che avevano preso le redini della situazione. Essi erano dotati di fucili abbastanza potenti da far saltare in aria la testa di un Drago di medie dimensioni con un colpo solo. Tuttavia Buster sapeva che la bestia che era apparsa fra le navi del porto sarebbe stata più complicata da abbattere.
Durante il tragitto verso la periferia della città, i tre ragazzi avevano dato soccorso a diverse persone che ancora non erano riuscite a scappare.
Buster stava reggendo fra le proprie braccia una bambina poco più piccola di cinque anni. L'aveva trovata a terra mentre piangeva accanto ad un cadavere schiacciato da delle macerie, purtroppo non aveva potuto fare nulla per la madre di questa piccina. Anche quando furono arrivati al di fuori della città la piccola continuava a piangere, i capelli castani le si erano appiccicati al volto per via delle lacrime costanti.
Raggiungere quell'altura come punto di ritrovo molto probabilmente era stato un pensiero comune di molti altri abitanti, poiché diverse persone erano già radunate fra il verde prato a dare soccorso ad alcuni feriti.
-Mardic e Cora dovrebbero aver già condotto qui gli altri.- annunciò Buster. Davanti a sé, Marrion e Shato stavano aiutando un anziano che era rimasto ferito ad una gamba, fungendo entrambi da bastone per farlo camminare.
La popolazione di Borrian che era fuggita in quel posto stava già preparando un piccolo spazio per i feriti, utilizzando giacche e coperte. I due ragazzi aiutarono l'anziano a coricarsi su uno di questi teli, lasciandolo nelle mani di chi avrebbe potuto guarirlo meglio di loro.
La bambina che il corvino reggeva fra le braccia non sembrava ancora intenzionata a staccarsi di dosso.
Marrion si sistemò gli occhiali sul naso. -Sono qui da qualche parte.-
-Eheh.- rise Shato. -Carota in arrivo.-
Prima che i due potessero comprendere le sue parole, un ammasso di vestiti e capelli arancioni si lanciò contro il petto di Marrion. Questo per poco non perse l'equilibrio, ma riuscì a contenere la ragazza che lo stava abbracciando con forza.
-Quanto tempo ti serviva ancora prima di arrivare, eh?! - Cora sembrava stesse rimproverano il ragazzo, ma nella sua voce non riuscì a nascondere la preoccupazione e il sollievo nel vederlo ancora in vita.
Marrion non poté che posare una mano sulla nuca della ragazza, decisamente più bassa di lui, per consolarla. -Abbiamo aiutato queste persone ad arrivare fino a qui. Fortunatamente oggi siamo rientrati prima perché non riuscivamo più a trovare pesci da pescare. La nostra barca però è andata distrutta.-
-Lascia stare la barca, sono felice di rivedervi. Abbiamo fatto evacuare tutti al negozio appena in tempo.-
-Stanno tutti bene?-
La ragazza non sembrava intenzionata a lasciare l'abbraccio col biondo. -Sì, siamo riusciti a scappare tutti.-
-Mary? Mary Sei tu?-
La voce di un uomo risuonò dietro le spalle del corvino. Egli si voltò, osservando lo sconosciuto correre nella sua direzione. Ma a breve si accorse che non era lui ad essere al centro della situazione. La ragazzina fra le sue braccia sembrò non dare più attenzioni a Buster. Chiamando "padre" l'uomo che stava correndo loro incontro, si sporse nella sua direzione.
Il ragazzo fu sollevato nel poter restituire la figlia a quell'uomo, che ancora sotto shock lo ringraziò più di una volta.
Eppure Buster non ebbe il cuore di dire a quell'uomo la sorte che era capitata alla moglie. Così come non aveva scusanti per la morte di Aideen.
Una mano si posò su una sua spalla, la presa era salda ma delicata. Lì accanto, la voce di Mardic richiamò il suo nome. -Buster.-
Il corvino si voltò. Il volto dell'amico sembrava più rilassato rispetto alla piega che aveva assunto all'inizio di quella catastrofe. Ma era evidente per Buster che il sorriso che aveva ora serviva solo a mascherare tutta la sua preoccupazione.
Il ragazzo ricambiò la stessa stretta sulla spalla del biondo. -Ci vuole molto di più per farmi fuori.-
-Credevo di dover tornare indietro a cercarti.-
-Lo avresti fatto per davvero?- le parole di Buster in quel momento erano ironiche. Aveva tardato nel tornare al punto di ritrovo, ma non si aspettava che qualcuno tornasse indietro per cercarlo.
Eppure in quel momento il cenno di consenso del biondo superò le sue aspettative. Provò un senso di leggerezza, un toccasana per i nervi tesi.
-Aideen? Dov'è Aideen?- Cora lasciò finalmente libero Marrion, spostando il suo sguardo da una parte all'altra.
-Lei è...-
-...Stata uccisa da un Drago.- ad interrompere Buster fu Marrion, prendendosi la responsabilità di comunicare tale notizia. -La polizia non è riuscita a raggiungerla in tempo.-
Fra i ragazzi cadde il silenzio. Buster sentì un nodo alla gola, pensava che forse se le avesse parlato in modo diverso convincendola a non scappare da sola ella sarebbe ancora viva.
Nell'aria era palpabile lo sconforto che i sopravvissuti di Borrian emanavano. Gli occhi di Mardic tuttavia mostravano ancora più preoccupazione nel guardare il proprio migliore amico. Quando Buster vedeva il suo sguardo rivolto verso di sé aveva l'impressione che si stesse proponendo per abbracciarlo e consolarlo. Tutti lì attorno si stavano dispiacendo per Aideen, ma il biondo sembrava l'unico a capire che questa morte pesava ancora di più sulla coscienza di Buster.
Cora, tuttavia, non era da meno. -Era una mia responsabilità.- La si sentì sussurrare piano.
Il primo a portare un altro argomento nella discussione fu Shato. Lo si sentì fare un fischio di ammirazione mentre osservava la città nella valle. -Lucertole rimangono giù! Non volano qui.-
Il vocabolario dello Spirito dei Cristalli era parecchio strano, così come le sue abitudini e comportamenti. Buster pensava che avesse qualche problema di testa, o forse si era incastrato qualche cristallo nel suo cervello. In quel momento si era messo a saltellare da un piede ad un altro, la pelle bianca rifletteva i colori dell'arcobaleno al sole.
Tuttavia i ragazzi poterono notare un fondo di logica nel suo discorso.
-È vero.- Marrion era sempre il primo a capire le sue parole. -I Draghi non ci stanno seguendo, rimangono in città.-
-Che cosa significa?- Buster non capì. -Perché non ci attaccano più?-
-Sembrano più interessati...-
-...Alla città.- Mardic terminò il discorso del fratello. -Questo non era un attacco casuale.-
Accanto al tasto per la sezione eventi, nella visuale del ragazzo comparve un pallino rosso che stava ad indicare una notifica.
Aprendo quella parte del Menù poté osservare un timbro con una spunta verde apparire sopra alla casella che segnava l'evento "Assalto a Borrian".
Buster divenne piuttosto creativo con le imprecazioni in quel momento. Così decise di buttarsi sull'ironia. "Il lato positivo è che non posso più lamentarmi dello squallore della mia casa... se non ho più una casa."
Il ragazzo sapeva che l'amica in quel momento fosse piuttosto scossa, ma vi era una domanda che prima o poi qualcuno avrebbe dovuto fare in quel momento. -Ora che si fa? Non credo sia una buona idea tornare subito indietro per vedere cosa è rimasto intatto.-
Cora parve riflettere sulla questione. Accanto a lei già da qualche minuto si era fermata una ragazza che le stava accanto donando il proprio conforto come meglio poteva. Ella era Portia Gilder, nientemeno che la migliore amica della rossa.
La giovane era davvero molto bella, agli occhi del corvino. La pelle scura, con dei lunghi e ricci capelli bruni. In quel momento i suoi occhi ambrati erano coperti da un velo di tristezza, ma solitamente risplendevano di una taciturna vitalità.
Non lavorava nel negozio con loro, ma essendo amica di Cora aveva più volte incontrato il corvino. Portia aveva un portamento fine e raffinato, una donna che irradiava una luce pura e pulita, piuttosto matura per i suoi 18 anni.
Nonostante questo, sembrava sempre essere in secondo piano. Anzi, sembrava volersi mettere in quella posizione di proposito, probabilmente per timidezza. Buster non aveva mai sentito la sua voce, nessuna parola era uscita dalla sua bocca da quando la conosceva. Probabilmente, pensava Buster, era muta.
Teneva stretta la mano dell'amica, in silenzio, come se non volesse lasciarla da sola.
Lo sguardo di Mardic era rivolto in lontananza verso il porto. -Quel Drago, il più grosso, sembra essere sparito. Ma il porto non è affatto in buone condizioni. Ho paura che il negozio sia rimasto coinvolto.-
Finalmente Cora ritrovò in sé la forza che l'aveva sempre spinta a muoversi, era rimasta ferma ed in silenzio per molto tempo. -Dovrò avvisare mio padre. Va informato prima di decidere come procedere.-
-Possiamo contattarlo con..-
-I nostri cellulari sono rimasti su quel tavolo, saranno ormai stati trascinati dall'acqua quando l'onda ci ha colpito. Non abbiamo i soldi per prenderne altri ora. Andrò personalmente da lui, non farà altro che preoccuparsi se prima non vede di persona che siamo tutti sani e salvi. Era partito a Delok per affari. Con il treno è solo a quattro ore di viaggio.-
Un loro collega si intromise nella conversazione. -Molti edifici e case sono andate distrutte. Dovremmo davvero ricostruire il negozio?-
Lo Spirito dei Cristalli accarezzò con una mano il braccio del ragazzo che aveva appena parlato, aggrappandosi in seguito ad esso. -Sorin, tu forte per ricostruire tutto. Guarda, muscoli muscoli belli e grossi.-
Quel gesto riuscì a mettere in imbarazzo Sorin, che si affrettò a prendere le distanze da Shato. Quest'ultimo cambiò subito il soggetto delle proprie attenzioni.
Prese delicatamente la mano libera di Cora, portandosela al petto all'altezza del cuore. -Cora saggia, io seguo te.-
Marrion comprese l'intento del ragazzo e si aggiunse. -Verrò anche io con te.-
-"Anche noi", vorrai dire.- aveva aggiunto Mardic.
Portia in tutta risposta strinse la mano della ragazza, dichiarando il proprio contributo.
A tal punto anche Buster non poté tirarsi indietro. -Tre ore di viaggio saranno sicuramente stancanti e noiose da fare da soli. Come faresti senza la mia compagnia?-
Al termine della conversazione, Cora aveva accettato di farsi accompagnare dai suoi cinque amici, lasciando al resto dei suoi dipendenti il compito di sistemare come meglio potevano il negozio e dare una mano con la riparazione della città.
Si era deciso di raggiungere Delok tramite il treno, la stazione ferroviaria più vicina era a circa mezz'ora di cammino. Pertanto i ragazzi avrebbero dovuto partire subito in modo da poterla raggiungere entro l'ora di cena.
Essa infatti non raggiungeva direttamente la città portuale dal quale i giovani erano partiti, ma un piccolo villaggio poco distante con un grumo di case. Buster non fece caso al nome di questo.
Oltre alle abitazioni non vi erano molte particolarità degne di nota, se non un edificio simile ad una chiesa e la stazione ferroviaria. Il ragazzo si domandò che religioni praticassero in quel mondo, e se tali fossero le stesse che egli conosceva.
Buster e gli altri ragazzi non persero tempo a visitare il villaggio, dirigendosi subito verso la stazione. L'edificio non era molto grande. Aperto al pubblico vi era semplicemente un bar dove era possibile acquistare i biglietti per il viaggio, per l'attesa erano libere alcune panchine di fronte ai binari, con l'apposito riparatore per la pioggia.
Quella giornata di inizio primavera aveva portato in cielo diverse nubi grigie e il corvino aveva il presentimento che questi ripari sarebbero serviti presto.
Marrion aveva proposto di dividersi i soldi per pagare il viaggio, l'attesa per aspettare l'arrivo del treno era abbastanza per poter comprare i biglietti con tutta calma. Dopo diverso tempo di attesa giunse finalmente il treno.
Le cabine al suo interno erano separate e con massimo 4 posti ciascuno, pertanto decisero di separarsi lasciando sole le ragazze nella cabina a fianco la loro, con un po' di privacy.
Prima di prendere posto, tuttavia, Buster riuscì a scorgere lo sguardo che ambedue le giovani avevano mostrato al saluto di Marrion.
"Cavolo, queste due non sanno proprio nascondere certi sentimenti."
Non ne avevano parlato chiaramente, ma era evidente dai loro comportamenti in quell'ultima settimana come entrambe le ragazze avessero perso la testa per il biondo.
"Cora reagisce così di fronte ad entrambi i fratelli." aveva concluso Buster con le sue osservazioni. "Portia sembra guardare solo Marrion. Sono certo che anche Mardic e Marrion se ne sono resi conto. Considerando come sono amiche quelle due sapranno già di avere una cotta per lo stesso ragazzo."
Traendo tali conclusioni, il ragazzo si sorprese del fatto che le due ragazze fossero in ogni caso buone amiche, senza doversi picchiare a vicenda per aggiudicarsi il posto migliore. In un certo senso, si sentiva escluso.
Per consolarsi, prese il posto accanto al finestrino. Al sedile di fianco si sedette Marrion, di fronte a loro, faccia a faccia, vi stavano Mardic e Shato. La cabina era piuttosto stretta, il legno scuro scricchiolava ad ogni oscillazione del vagone e dalla finestra entrava un fastidioso spiffero freddo. Con un treno dal simile aspetto Buster non si sarebbe sorpreso di finire in un'iconica scuola di magia.
Per diverso tempo dopo la partenza del treno in quella cabina regnò il silenzio. Fra i quattro ragazzi nessuno sembrava sapere come iniziare un discorso.
Probabilmente era per via dell'atmosfera cupa che i giovani si erano ancora portati a dietro da Borrian. Tutto questo però sembrava non toccare il cuore di Shato. Egli sembrava invece entusiasta di quel viaggio, ma usò la scusa di quel silenzio per annunciare il fatto che gli era venuto sonno. Buster lo vide coricarsi tranquillamente sul suo sedile, usufruendo delle gambe di Mardic come cuscino per il capo. Quel ragazzo, pensò il corvino, non conosceva la definizione di "vergogna" o "spazio personale". Dal suo lato, Mardic invece non pareva infastidito e si era messo a giocherellare con i capelli bianchi del giovane.
-Domani è Ostara.- aveva finalmente interrotto il silenzio quest'ultimo.
Buster non aveva mai sentito prima quel nome. -Ostara?-
-L'Equinozio di Primavera.- spiegò Marrion a bassa voce, per non svegliare Shato. -Purtroppo dubito che quest'anno potremo decorare le uova come sempre.-
Il ragazzo pensò che la gente in quel posto avesse probabilmente diverse usanze che egli ancora non conosceva. Ma quella non era l'unica cosa che aveva lasciato un interrogativo nella sua testa.
Pertanto decise di parlarne. -Prima di quell'esplosione al porto tu e Cora stavate parlando di un Torneo, di che si tratta?-
Marrion stava scrutando il corvino attraverso gli occhiali con uno strano sguardo che fece rabbrividire il ragazzo. -In che senso "di che si tratta"? Sai, ultimamente sei un po' strano, Buster. Mi stavo chiedendo se...-
-È stanchezza.- Buster stava pensando già ad una scusa da usare quando fu Mardic ad interrompere il fratello. -Cora gli ha assegnato molto lavoro ultimamente, anche io spesso mi dimentico le cose.-
Sul volto del biondo era tornato un sorriso solare e allegro, come per mostrare al fratello maggiore che non aveva nulla da temere. I suoi occhi dorati di spostarono a seguito per scrutare il volto del corvino, senza troppi problemi si occupò di rispondere alla domanda che egli aveva appena posto. Il tono non era affatto quello di chi era scocciato di ripetere le stesse cose più di una volta. Se Buster glielo avesse chiesto, Mardic avrebbe risposto alla stessa domanda infinite volte con lo stesso entusiasmo. -Stavamo parlando del Torneo che si svolgerà fra poco più di un mese, in corrispondenza di Beltane. È da molto ormai che stanno organizzando tutto alla capitale, De'Asil.-
Gli occhi verdi di Buster mostrarono una nota di curiosità. -E in cosa consiste?-
-Il Torneo servirà a decidere il nostro nuovo sovrano. È stato il nostro ultimo Re, Nikos Longfire, a scegliere questo metodo per la successione.-
-Se è una monarchia non dovrebbe esserci una successione di sangue?-
Mardic sembrava divertirsi a giocare con i capelli di Shato. -Ogni sovrano prima di lasciare il posto può scegliere come avverrà la successione. Nessuno sa perché non abbia lasciato la corona in mano alla propria famiglia. Fatto sta che i Longfire ora non ne sembrano molto felici.-
-Cercheranno sicuramente di vincere il Torneo.- commentò Marrion. -Ma il popolo dei Draghi non è più quello di una volta. È passato nemmeno un anno dalla morte del Re e già pensano di poter comandare con i loro metodi. Se pensiamo a ciò che è successo oggi...-
Buster sembrò iniziare a mettere al loro posto i pezzi del puzzle mancanti. -Quindi l'attacco di oggi potrebbe essere stato causato perché il popolo dei Draghi non è contento della successione?-
I due fratelli annuirono allo stesso momento. Mardic riprese la parola. -I Longfire sono dei Nobili del popolo dei Draghi, hanno molta influenza sul loro esercito ed ora che non c'è un vero e proprio Re non ci sono chiare restrizioni per nessun popolo. Nikos Longfire era diverso, era un Re giusto nei confronti di tutto il popolo di Asil. Se ha scelto questo metodo di successione è probabile che stesse cercando un modo per non lasciare il trono alla sua famiglia.-
Senza alcun preavviso sopraggiunse anche la voce di Shato alla conversazione. -Drago di oggi molto grande. Per Shato, Drago Nobile.-
I tre rimasero in silenzio qualche istante, cercando di capire se lo Spirito dei Cristalli fosse sveglio o stesse semplicemente parlando nel sonno. Questo tuttavia non si mosse, anche senza dormire sembrava gradire le attenzioni che Mardic stava dando ai suoi capelli.
-Shato ha ragione.- commentò Marrion. -Quel Drago era molto grosso ed è comparso dal nulla. Non mi sorprenderebbe se venisse fuori che quello era un Drago di sangue nobile.-
Il viaggio durò all'incirca quattro ore, più del previsto. Fra le diverse fermate alle varie stazioni lungo il percorso ferroviario, non poteva mancare l'indesiderata sosta per via di un guasto. Passarono attraverso una lunga foresta e aggirarono una catena montuosa. I due fratelli seguirono l'idea di Shato dormendo, ma Buster scelse di rimanere ad osservare il paesaggio oltre al finestrino.
Delok era una città molto più grande e famosa di Borrian. Persino gli edifici della periferia sembravano appartenere a famiglie benestanti. Le abitazioni erano costruite con pietre chiare, forme e decorazioni più semplici di quelle della città natale del corvino, vi erano così molti meno dettagli a riempire eccessivamente la visuale.
Ma quando i ragazzi arrivarono alla città il sole era già tramontato, pertanto la priorità non era quella di fare i turisti.
Cora proclamò che sarebbe andata a parlare col padre da sola, ma che egli si trovava al momento in una riunione. Non sapendo quanto tempo le sarebbe servito propose ai ragazzi di cercare nel frattempo una locanda dove alloggiare.
Marrion scelse di andare con lei.
Il Lizard Boots sembrava il locale più accogliente che giunse per primo sulla loro strada. Il salone principale era occupato da diversi tavoli rotondi, con in fondo un lungo bancone per il bar. Le stanze da letto affittabili occupavano dal primo al quarto piano. Essendo il più lucido e responsabile al momento, Mardic si occupò delle prenotazioni, mentre gli altri ragazzi si accomodarono ad uno dei tavoli per la cena.
-Le stanze rimaste sono massimo da due posti, a letti separati.- annunciò il minore dei due fratelli al suo ritorno. -Le ragazze avranno una stanza loro, Shato tu sarai in camera con Buster. Non voglio casini come all'ultimo compleanno, ci siamo capiti?-
Shato rispose con una linguaccia. -Voglio Marrion, lui è più gentile con me.-
Mardic dovette arrendersi, sospirando.
Il suo sguardo era indecifrabile, Buster non riuscì a coglierne il significato. Non era forse felice della scelta delle stanze?
"Non credo di russare così tanto mentre dormo."
Svolsero la cena in quel locale parecchio rumoroso, pieno di gente di ogni tipo. Ad ogni tavolo c'erano clienti che non si preoccupavano di parlare ad alta voce. Buster ebbe pena per il giovane violinista che in un angolo stava cercando di dare un fondo musicale alla sala che ricopriva completamente la sua musica.
Al centro della taverna si era creato un bel pubblico che stava ascoltando il racconto di qualcuno, era difficile sentirne a pieno le parole.
Al suo tavolo la situazione non era migliore. Shato aveva giocato tutto il tempo con il cibo che aveva nel piatto, creando una piccola montagna di carne e insalata. Probabilmente stava cercando di capire quanti pezzi poteva mettere uno sopra l'altro prima di far crollare il tutto. Non contento, aveva ordinato anche diversi boccali di birra. In quel momento stava incoraggiando il biondo a finirne uno.
-Forza, vent'anni e non hai ancora toccato un alcolico. È ora di rimediare.-
-Non mi piace questa birra.-
-Forza forza, se Mardic non beve allora Shato sarà offesa tutta la settimana!-
Buster preferiva star fuori da quella scenata.
Portia invece era l'unica assieme al corvino ad aver consumato il proprio pasto con calma e in silenzio. Il ragazzo pensò che in tutto quel baccano la ragazza potesse quasi scomparire.
Eppure in circa un'ora quell'atmosfera sembrava essere riuscita a placare i brutti pensieri che avevano messo radici nelle menti di quei giovani ragazzi. O perlomeno questo era ciò che pensava Buster mentre a piccoli sorsi beveva la propria birra.
"Come prima volta che bevo non è male."
Con i sensi lievemente offuscati per l'alcool si mise ad ascoltare con più interesse i discorsi dei presenti ai tavoli a fianco ai loro.
-E poi cos'è successo?-
-Ovviamente hanno posto resistenza. Pur negando, avevano la scritta "colpevoli" dipinta sulle loro facce. Ma i loro proiettili non mi facevano altro che solletico!-
-Sei sempre il solito. Non ci aspettavamo altro da te, Vaion.-
I presenti iniziarono ad acclamare, ripetendo quest'ultimo nome come la folla ad uno stadio di fronte al loro idolo. Buster vide con la coda dell'occhio un uomo alzarsi in piedi su un tavolo, probabilmente era colui che la gente stava acclamando. Il corvino rimase a bere con comodo la sua bevanda.
-Sì.- l'uomo sul tavolo acclamò a sua volta sopra tutte le altre voci sottostanti. -Ricordatevi tutti il mio nome, perché da oggi in avanti lo sentirete tutti i giorni. Io sono Vaion Longfire, il vero erede al trono!-
La folla esultò nuovamente. -Forza Vaion!-
-Lunga vita al nostro futuro Re!-
-Ricordati di noi quando salirai al trono!-
-È vero, io ti ho offerto sempre da bere! Prendi un altro bicchiere!-
-Nessuno vorrebbe un Re stupido come te.-
Buster rischiò di strozzarsi con la birra. Quest'ultima affermazione era riuscita a guadagnarsi il silenzio totale, ma non era questo che lo aveva fatto sussultare.
Guardò subito il posto del biondo accanto a sé, questo era vuoto così come il calice di birra. "No no no no."
Tutti al suo tavolo si voltarono verso il centro della discussione e i dubbi di Buster si avverarono.
Colui che aveva parlato per ultimo non era altri se non il suo amico, Mardic.

Riguardo quest'ultima, una volta aperta era possibile visualizzare l'intera mappa del regno di Asil.
Essa aveva al suo lato sinistro un grosso continente circondato su ogni lato dal mare. Il resto delle terre era formato perlopiù da isole. In alto a destra vi era la più grande, composta per la maggior parte da un terreno prevalentemente montuoso. In basso a destra si poteva trovare invece un arcipelago. Del tutto pianeggiante, con lunghe spiagge. Questi erano i primi che risultavano all'occhio, a seguito vi erano almeno sette isole più piccole, sia attorno al continente che all'isola più grande.
Accanto alla mappa vi erano alcuni pulsanti che potevano cambiare il modo in cui questa veniva mostrata. Il primo era un disegno che rappresentava le pianure, le spiagge e le increspature con diversi strati uno più scuro dell'altro per mostrare le diverse altezze delle montagne.
Era possibile ingrandire alcuni punti per poter vedere nel dettaglio una determinata zona. In tal modo era possibile visualizzare anche i nomi delle catene montuose, dei laghi o delle foreste.
Un secondo pulsante mostrava la mappa suddivisa in regni di colori diversi. Ogni colore era associato ad una razza.
Ad avere il maggior numero di terre erano rispettivamente la razza dei Draghi e degli Elfi. Il primo era rappresentato da un rosso scuro e occupava quasi tutta l'isola più grande. Inoltre vi era segnato anche una grossa parte del continente, in alto a est.
La rispettiva controparte a ovest aspettava agli Elfi, rappresentati da un colore verde sulla mappa. In ordine di grandezza dei territori a seguito vi era il regno degli Umani, quello dei Mannari, gli Spiriti degli Elementi, le Sirene, i Vampiri ed infine le Banshee.
I primi tre occupavano il resto delle coste del continente. Le Sirene, col loro bell'azzurro della mappa, occupavano l'intero arcipelago.
Ai Vampiri, era stato assegnato un solo minuscolo pezzo di terra nell'isola dei Draghi. Infine, alle Banshee aspettava una singola isola a nord del continente.
Al centro dei Asil vi era tuttavia un grosso spazio di terra colorato di un rosa pelle. Stando alla leggenda dei colori lì a lato quello era un territorio neutro, accessibile a tutte le razze ma dove nessun nobile di esse poteva esercitare il proprio potere, ad eccezione del sovrano. Zoomando al suo centro Buster poteva leggere i nomi delle città. Con un pallino rosso a segnarne la posizione vi era De'Asil, la Capitale e la dimora del Re.
Quel Menù sembrava riportare molte notizie interessanti, si poteva addirittura scegliere di modificare l'opacità delle linee nere che segnavano il confine fra i vari regni!
Dopo aver saputo che l'ultimo sovrano era un Nobile della razza dei Draghi, Buster si era domandato se tutto quel rosso scuro della mappa non fosse dovuto proprio a questo fatto.
Soffermandosi con lo sguardo sul nome di ogni razza, era possibile aprire un secondo pannello che riportava una descrizione di questi.
La razza dei Draghi, ad esempio, non era esattamente come Buster se la era aspettata la prima volta che ne aveva sentito parlare, giunto in quel posto.
Si potrebbe dire che il loro regno può essere suddiviso in tre categorie sociali. Al posto più basso vi sono i Draghi Puri, ossia i Draghi con l'aspetto della grossa creatura alata che tutti conoscono. Questi possono essere di dimensioni piccole o medie, ma non superano i tre metri di altezza. Al secondo posto vi stanno quelli che vengono chiamati Reptiles. Appartengono alla razza dei Draghi, ma non sono altro che creature dall'aspetto metà umanoide e metà da rettile. Essi possono comprendere sia il linguaggio dei Draghi Puri che quello degli umani. Infine vi erano i Nobili. Ciò che li differenzia da questi ultimi due ranghi è che questi hanno sia un aspetto umano che uno da Drago, ed è possibile per loro mutarlo a proprio piacimento. I Nobili possono trasformarsi in Draghi di dimensioni maggiori rispetto ai Draghi Puri. A seguito di una nota "Curiosità" vi stava annotato che il record del Drago più grande era stato tenuto da Asterin Longfire, con 60 metri di altezza sulle quattro zampe e 110 in lunghezza.
Il Drago che Buster aveva visto al porto era molto più piccolo di questa Asterin, tuttavia era più che sicuro che si trattasse di un Nobile.
Ma ciò che ormai aveva capito era che la famiglia Longfire era gente dalla quale dovevano assolutamente tenersi alla larga.
Ciò che stava accadendo all'interno della locanda del Lizards Boots non sarebbe mai dovuto cominciare.
Mardic aveva appena offeso un Nobile dei Draghi di fronte all'intera folla che lo stava acclamando fino ad un istante prima. Il silenzio era calato, il pubblico di Vaion si era voltato per osservare chi fosse questo individuo così coraggioso, o stupido, da compiere un simile gesto. In molti rimasero sorpresi nel vedere un semplice ragazzo sui vent'anni. Egli se ne stava in piedi senza alcun tremore o insicurezza, i capelli biondi in parte legati dietro la nuca e sulle guance un lieve rossore causato dall'alcool. Per quanto Buster conoscesse il carattere del giovane, non si sarebbe mai aspettato un simile comportamento da lui. Maledisse mentalmente lo Spirito dei Cristalli e la sua idea di portare alcolici a tavola.
Vaion saltò con un abile e leggero balzo dal tavolo fino a terra, avvicinandosi a passo lento al suo nuovo avversario.
Era un ragazzo di circa cinque anni in più rispetto a Mardic, sicuramente non oltre da come ne dimostrava, eppure era notevole alto. Aveva la pelle chiara, con dei capelli rossi scalati che gli incorniciavano il volto, fino a scivolare oltre le spalle. Un taglio ordinatamente scompigliato, acconciato con una piccola coda larga a lato del capo.
Anche senza sapere il suo nome era ben possibile ipotizzare che fosse di sangue nobile osservando semplicemente i suoi abiti.
Ogni suo movimento era ricolmo di un'innaturale grazia, seguiva riga dopo riga di un rigido copione. Come se trattasse ogni cosa come fragile porcellana e un suo movimento sgarbato potesse ferire allo sguardo. Era un uomo dall'aspetto affascinante, Buster non poté negarlo, era difficile staccargli gli occhi di dosso una volta inquadrato.
Vaion e Mardic erano ormai l'uno di fronte all'altro, ma quest'ultimo non mostrò alcun segno di timore o pentimento.
La voce del Drago era bassa e persuasiva. L'atmosfera era diventata tesa, ma il tono del rosso rimaneva calmo senza perdere la propria autorità. -Potresti ripetere? Credo di aver capito male.-
Mardic non si fece problemi a ripetere. -Nessuno vorrebbe un Re stupido come te.-
Per un attimo Buster temette che il Nobile potesse colpire l'amico, ma egli agì in modo totalmente diverso. Emise una risata bassa, ma non sembrava affatto ironica. Anzi, pareva stupito e divertito nel poter assistere alla scenata di un individuo simile. -E sentiamo, secondo quali fatti stai basando questi tuoi pregiudizi?-
-Ti ho sentito poco fa mentre raccontavi le tue gesta.-
-Combattere contro chi mi manca di rispetto mi renderebbe un Re stupido?-
Quello che stava usando il rosso non era affatto un tono d'accusa, come se stesse parlano tranquillamente ad un bambino stolto. Le carte che Vaion stava giocando erano ben chiare: mostrarsi superiore a quelle accuse senza far trapelare la minima rabbia gli stava permettendo di risultare più maturo del proprio avversario e mantenere così l'appoggio del pubblico lì attorno.
Ma Mardic non sembrò voler ritirare le proprie parole. -Hanno sentito tutti quando hai raccontato di aver distrutto un'intera città per questo! Perché ora non ripeti tu ciò di cui ti stavi vantando un attimo fa?-
Ma Vaion sembrava solo ancora più felice di poter mettersi nuovamente in mostra. Recuperò dal tavolo il proprio bicchiere, oscillando elegantemente il vino rosso pregiato che vi stava al suo interno. -Ma certamente. Un vile mercante... Anzi, un truffatore ha avuto il coraggio di poter trattare e vendere merci pregiate con la mia gente. Fino a questo punto non vi era alcun problema. Tuttavia ha fatto l'errore di volermi ingannare, scambiando la merce dopo il pagamento con delle copie fasulle e prive di alcun valore.-
L'intero salone in quel momento si era già zittito da un bel pezzo, la conversazione dei due aveva attirato anche l'attenzione del barista dietro al bancone. Persino il violinista aveva momentaneamente fermato la sua suonata pur di non risultare d'intralcio. Buster pensò che fosse dovuto principalmente alla presenza di un Nobile come un Longfire. Anche senza considerare la sua influenza, egli era un parente del loro ultimo Re, sarebbe stato inopportuno rischiare di interrompere un suo discorso proprio durante una conversazione simile.
Aveva lasciato l'ultima frase con una nota alta per far intendere che il suo discorso non era finito. Sfruttò il tempo di un sorso al suo vino per creare un piccolo momento di pausa, in modo da attirare l'attenzione dei curiosi che già si chiedevano cosa avrebbe detto dopo.
A seguito proseguì. -Così mi sono vendicato, facendo in modo che non potesse più truffare nessun altro. Le cose hanno finito per ingigantirsi e coinvolgere parte della sua città, proprio questa mattina. Mi sembra il minimo per aver mancato di rispetto ad un Longfire. Il mio è più che lontano da un gesto barbarico... O stupido, come tu dici. Finché non vi è alcun sovrano a difendere il regno, il lavoro sta al regno stesso! Che Nobile sarei se stessi indifferente, con gli occhi bendati di fronte a questi crimini? Quanta altra gente avrà truffato? Quanti altri sarebbero caduti nello stesso inganno dopo di me? Ho solo avuto la fortuna di avere la giusta posizione per rendere giustizia quando altri non potevano, o non volevano. Se la città ne è rimasta coinvolta è solo colpa di chi ha posto resistenza.-
Buster, che aveva visto quello scenario con i propri occhi, poteva ben dire che la verità era lontana da quelle grandi e nobili parole. Lasciare che delle bestie gironzolassero in città attaccando le persone e distruggendo le case non era una reazione dovuta ad una resistenza. Ma Vaion non solo sapeva come raccontare la storia a proprio favore, ma si stava anche spianando un buon sentiero nella sua campagna elettorale!
Le diverse risate che si udirono non aiutarono Mardic a cambiare d'umore. -Vuoi vendicarti di un singolo uomo e distruggi un'intera città? Mi sembra evidente a questo punto quanto tu manchi di morale! Quale era il nome della città?-
-Non lo ricordo, non ho badato a questa piccolezza. So solo che è stato divertente distruggere tutte le loro navi.-
Tutti al tavolo di Buster sentirono un nodo allo stomaco. Il corvino si voltò ad osservare i suoi compagni, nessuno di loro aveva il coraggio di fermare l'amico. Shato era tornato a giocare con la carne facendo finta di non sentire nulla. Portia come sempre non aveva posto una sola parola, osservando il tutto con una mano a coprirle la bocca, immobile.
Se quello che avevano di fronte era il responsabile dell'attacco alla loro città, allora avrebbe dovuto fermare ogni tipo di disputa per evitare di far ripetere la storia.
Avevano atteso forse fin troppo tempo. Quando Buster si alzò dalla sedia riuscì a raggiungere appena in tempo il biondo, afferrando il braccio che già stava caricando per colpire il Nobile. Mardic probabilmente non si era aspettato un intervento da parte dell'amico, guardandolo in quel momento era come se avesse momentaneamente dimenticato ciò che avrebbe voluto dire al Drago. -Oh, ciao. Hai le mani fredde.-
-Mardic che pensi di fare?- rimproverò con un sussurro il maggiore.
-Sto parlando con questo tizio qui.-
Qualche timido brusio riempì la sala.
-Bene, ora smettila.-
Buster fece l'errore di guardare in volto Vaion. Essendo ora più vicino al Nobile era più facile percepire l'aura pesante e forte che emanava. Per quanto i suoi metodi potessero risultare eleganti e raffinati, egli era chiaramente un individuo pericoloso. Il corvino ne aveva avuto la prova osservando come, nel suo aspetto da Drago, poteva affondare tranquillamente tutte quelle navi. E da come l'aveva raccontato, sembrava quasi che in quel momento stesse addirittura giocando senza fare sul serio. Data l'influenza che si era guadagnato in quel posto, Vaion probabilmente era ancor più bravo a manipolare la gente con le parole. In quella discussione, Mardic aveva già perso nel momento in cui aveva aperto bocca.
Buster cercò di non farsi intimorire dagli occhi color cremisi di Vaion, puntati ora su di lui. -Scusate, il mio amico ha bevuto troppo questa sera. Dimenticate tutto ciò che ha detto!-
Quando cercò di tirarlo nuovamente verso il tavolo, Mardic si oppose con tutte le sue forze. -No! Non dovete dimenticare niente!-
Il corvino fino ad allora non aveva mai pensato di provare il desiderio di picchiare quel suo amico. Ma per quanta forza egli ci mettesse, il biondo non era intenzionato a lasciare quel suo posto, tantomeno a rinunciare alle proprie accuse.
-Ho detto che uno così non ha alcun diritto di essere Re!-
-Non è vero, non lo pensa veramente. Non ascoltatelo.-
-Sì che lo penso!-
Quella loro breve lite fu interrotta da una risata. Entrambi si voltarono nella sua direzione, scoprendo che essa proveniva da Vaion. Ancora una volta era perfetta, senza alcun segno di forzatura o ironia. Ascoltando semplicemente quella risata chiunque avrebbe pensato ad un ragazzo che stava ridendo di gusto per una barzelletta divertente che gli era stata raccontata. -Che spasso! Non speravo di divertirmi così tanto questa sera. Vediamo se riesco ad indovinare anche il resto del discorso. Scommetto che questa è la parte in cui ti proclami migliore di me come possibile sovrano, o sbaglio?-
Sul volto di Mardic era rimasta impressa per tutto questo tempo una smorfia arrabbiata, con una chiara aria di sfida, impassibile anche se il suo avversario aveva il supporto di tutto il pubblico lì attorno.
All'ennesimo strattone da parte di Buster, egli sembrò realizzare solo in quel momento chi fosse l'amico che stava cercando di allontanarlo da quel posto. Invece di liberarsi dalla sua presa afferrò una delle sue mani che lo stavano trattenendo.
Il corvino si sentì tirare il braccio, Mardic aveva alzato le loro mani in alto come per mostrare a tutti anche la presenza dell'amico.
-No.- annunciò alzando maggiormente la voce, volendo farsi sentire da ogni persona presente in quella sala. -Non sarò io a sfidarti. Lui è Buster Oak, ricordatevi il suo di nome, perché sarà lui a diventare Re al posto di questo sbruffone!-
Buster sentì il suo "No!" soffocare all'interno della propria gola. Mardic continuò, puntando un dito accusatorio verso il rosso. -È molto più intelligente ed onesto. Lui non distruggerebbe mai un'intera città pur di vendicarsi per un torto fatto da una singola persona. Inoltre ha rischiato la vita per salvare diversa gente questa mattina, mentre tu distruggevi la nostra città!-
Lo sguardo di Vaion era lo stesso di una persona che aveva già compreso molte cose ancor prima che gli venissero dette. -Questa sembra più una vendetta personale, chiuderò un occhio. Tuttavia il sovrano sarà colui che vincerà il Torneo, intendete davvero sfidarmi pubblicamente?-
"No!" gridava la mente di Buster. "Non ho alcuna intenzione di sfidarti."
Ma la risposta di Mardic fu diversa. -Sì.-
Nell'esatto istante in cui il biondo disse tale parola, nella visuale di Buster un piccolo cerchietto rosso apparve accanto al punto esclamativo a segnalare una notifica. Il ragazzo ebbe un pessimo presentimento.
Aperta la sezione degli Eventi, il secondo rettangolino grigio sotto all'evento "Assalto a Borrian" prese colore.
Il nome del nuovo evento che si era formato era "Torneo a De'Asil. Obiettivo: impedire la vincita di Vaion".
A differenza del suo primo evento, questa volta vi erano elencate anche le conseguenze che sarebbero seguite a seconda del risultato.
Con un esito negativo, vi sarebbe stata la sottrazione del 100% dei suoi Punti Vita e Spirituali. L'azzeramento di quelle barre, così come in ogni gioco, segnalava solo una cosa: Game Over.
In caso di esito positivo, invece, sarebbe giunta una ricompensa in denaro. Buster non aveva mai visto così tanti zeri uno dopo l'altro.
Tuttavia in quel momento non si fece accecare da quel denaro, erano decisamente maggiori le probabilità di sconfitta che quelle di vincita.
Reagì tardi. Aveva già abbassato a forza la mano da un pezzo, gridando più di una volta che non avrebbe accettato la sfida. Tuttavia attorno a loro tutti gli ospiti del bar stavano già esultando e ridendo. Era impossibile ritirare il guanto di sfida. Anche guardando i suoi amici al tavolo comprese che da quando Mardic aveva aperto bocca la prima volta, sarebbe stato difficile per loro tirarsi indietro dopo aver attirato in quel modo l'attenzione. Anche se fossero andati via, aver insultato pubblicamente un Nobile tanto irascibile non li avrebbe fatti scappare molto lontani.
Shato si era messo ad esultare come se non avesse capito ciò che stava accadendo, battendo le mani al tavolo e ridendo, mentre Portia non aveva avuto il coraggio di mettersi in mezzo.
Anche in mezzo a quel baccano Buster sembrò riconoscere il rumore dei passi di Vaion quando lentamente si avvicinò al gruppetto dei due amici. Il rumore dei tacchi tintinnò fra le sue orecchie.
Il rosso si era avvicinato a meno di mezzo metro per scrutare il volto del corvino. Quando si chinò un poco per arrivare alla loro altezza, Buster sentì un profumo simile alla legna bruciata, accompagnato dal leggerissimo odore del vino. Gli occhi color cremisi di Vaion erano profondi e pungenti, accennati da una leggera linea di eyeliner nero che li circondava con eleganza.
Vaion era bello, ma Buster ebbe l'impressione che egli potesse divorarlo vivo in quell'istante.
Il nobile Drago accennò un elegante sorriso. -Non vedo l'ora di combatte con te al Torneo. Spero proprio che tu ci arrivi tutto intero.-
Il mattino successivo, Cora non si risparmiò affatto nel colpire più di una volta la testa di Mardic con una scarpa.
-Cosa credevi di fare, stupido?-
Il volto di Mardic era segnato dalla stanchezza e dalla confusione post-sbornia. Come prima bevuta, non gli era andata molto bene. Dopo aver sfidato pubblicamente un Nobile della razza dei Draghi, Buster dovette trascinarlo fino alla sua camera per evitare che combinasse altri guai. Era diventato talmente appiccicoso che il corvino faticò a staccarselo letteralmente di dosso una volta messo a letto. In compenso, dopo tutti i calci ricevuti, aveva dormito come un angioletto fino al mattino.
-Ve l'ho detto. Quelle cose le avevo pensate, ma non credevo di averle fatte realmente.- la sua voce era un pochino più bassa del solito, comprendendo ciò che aveva fatto. Quando il gruppo si riunì a Cora, dovettero spiegare l'accaduto sia a lei che al diretto interessato, che fino a qualche istante prima era convinto che tutta la discussione con Vaion fosse stata solo un gioco della sua mente. Ma la rossa aveva dato la stessa dose di botte ad entrambi i colpevoli, compreso Shato che aveva portato l'alcool al tavolo.
Date le loro espressioni, probabilmente non avrebbero mai più bevuto in vita loro.
Shato si era messo a piagnucolare pur di non ricevere quelle botte. Purtroppo per lui, non aveva funzionato. -Mi picchi solo perché non hai potuto vedere! Spettacolo divertente. Shato si è divertito. Mardic buffo e carino se beve!-
Marrion mostrò il suo disaccordo con un sospiro.
-Va bene.- Cora tentò di non demoralizzarsi. -Non è una catastrofe. Vi hanno solo sentiti un gruppetto di persone, che sarà mai? Nessuno fra un mese si ricorderà di questo evento, quel Vaion avrà sicuramente molti altri sfidanti.-
Buster non era sicuro di poter rivelare loro del Menù e della sezione degli Eventi. Ma quest'ultimo che era comparso parlava in modo chiaro, ignorare la faccenda l'avrebbe portato alla morte.