Tra questi insediamenti che Selina ha fondato vi è Lo Slog, nome datogli dai mercanti delle carovane, una fattoria interamente gestita da Ghoul e nella quale ha stretto una carissima amicizia con una giovane donna di nome Holly. Tuttavia, una volta che un insediamento riesce a tenersi in piedi autonomamente, Selina parte per andare alla ricerca di nuovi bisognosi da aiutare, nuovi insediamenti da costruire o da migliorare, nuovi sopravvissuti e reietti da proteggere, nuovi luoghi da scoprire. Ma, ovviamente, non manca mai anche di tornare a far visita ai suoi vecchi amici.
 

 

Adorava i Ghoul. Non sapeva perché, ma le piacevano, e le piaceva aiutarli addirittura quasi più delle persone normali. Forse li adorava perché lei non era esattamente umana e quindi poteva capire benissimo come si sentivano, quando si è giudicati e disprezzati. Li amava proprio perché erano diversi, perché in qualche modo sapevano distinguersi in quel “barbaro mattatoio un tempo noto come umanità”, ed erano quella minoranza della popolazione rimasta che la facevano sentire accettata per com’era. “I Ghoul erano orrendi, si trasformavano in Ferali e uccidevano la gente, spaventavano i bambini”, insieme a tutte le altre solite e simpatiche cose che dicevano le persone normali su di loro (o “pelleliscia”, come le definivano i Ghoul). Sel sapeva che non erano niente di tutto questo, e ancora non riusciva a capacitarsi del perché venissero etichettati in quel modo, quale paura in realtà si potesse celare dietro: per lei i Ghoul continuavano a essere persone al pari di tutte. Quelle stesse persone che erano un tempo.
  Wiseman, allo Slog, le aveva detto che era vero quel che sentiva dire in giro dalla gente, di un incidente a Diamond City con dei feriti dopo che un Ghoul si era trasformato in Ferale, forse per colpa delle radiazioni o delle pessime condizioni di vita, e perciò il Sindaco aveva deciso di cacciarli tutti dall’insediamento così da poter tranquillizzare i cittadini. Ma quanti umani erano diventati improvvisamente violenti e avevano ucciso qualcuno? Era successo molte più volte di quanto lei stessa ricordasse.
  Sel voleva che le piccole colonie e le fattorie che aveva fondato o aiutato diventassero qualcosa di più di semplici rifugi per i Ghoul che non erano i benvenuti altrove; voleva che quegli insediamenti fossero un esempio di ciò che quelle persone potevano ancora riuscire a fare, quando si concentravano su qualcosa e lavoravano insieme. Voleva che la gente visitasse quei posti con il sorriso sul volto, per fare dei buoni affari e acquistare ottimi prodotti. In questo modo, avrebbe potuto convincerle a cambiare idea e a dare ai Ghoul una seconda possibilità… e, a quel punto, forse si sarebbero rese conto che non erano mostri. Per quanto riguardava lei, faceva semplicemente il suo lavoro. Nonostante fossero ricordati come le sentinelle dell’umanità, neanche la sua specie era generalmente ben vista in quella realtà post-apocalittica, forse perché le persone temevano la loro natura e il loro potere. Eppure, perfino i Sangue di Drago non erano riusciti a proteggere il mondo dalla guerra nucleare.
  Sel, ogni volta che guardava il panorama radioattivo in cui era immersa, od ogni volta che le capitava di scorgere una bella casa di campagna o un cottage in riva al lago, di rimirare quello che un tempo doveva essere stato un piacevole giardino dove poter fare delle lunghe passeggiate sotto il sole d’estate, o un parco dei divertimenti in cui trascorrere le vacanze insieme agli amici o alla famiglia, o trovare soltanto un triciclo arrugginito abbandonato in mezzo alla strada o in cima ad un mucchio di rifiuti in un covo di predoni, forse rimasto lì da allora o forse spostato da qualcuno, non faceva altro che chiedersi se in realtà i Vigilanti avessero fallito nel proprio dovere, in ciò per cui avevano prestato giuramento. O se semplicemente nessuno, proprio nessuno, poteva mai essere stato preparato ad un conflitto di quella portata.
  Ormai non aveva più importanza. Era inutile vivere con i sensi di colpa in un mondo che era finito, anche perché non c’era più nessuno che potesse propriamente additarla per non essere stati all’altezza delle aspettative, per non averli difesi come dovevano, per non aver fatto in modo di evitare quella catastrofe; forse perché con loro la popolazione si era sentita al sicuro da qualunque pericolo. Loro, il suo gruppo, alla fine erano stati solo dei militari, non dei politici. Non avevano voluto loro il conflitto, e non lo avevano chiesto. Perfino la sua stessa specie non c’era scampata: se proprio avrebbero voluto additare qualcuno, dovevano farlo contro chi aveva architettato tutto quell’orrore. Chissà cosa avevano imbastito, chissà a quale folle era venuto in mente di scatenare una guerra nucleare... e Sel ci aveva sempre capito poco di politica.
  I Sangue di Drago erano resistenti alle radiazioni, ma con quantità simili, ai tempi della caduta delle bombe, erano quasi tutti morti o erano diventati Ferali, esattamente come tutte le altre persone che erano rimaste senza rifugio. E pure i Divini lo sapevano, che ritrovarsi di fronte ad un Sangue di Drago in condizioni Ferali non era da augurare nemmeno al proprio peggior nemico; forse era più facile sopravvivere sparando ad un Deathclaw con una pistola ad acqua.
Per fortuna Sangue di Drago ce n’erano sempre stati pochi, e Sel sembrava essere l’unico sano di mente in circolazione da parecchio tempo. Tutti sapevano del Sangue di Drago giunto nel Commonwealth, e in molti, soprattutto i predoni, si tenevano alla larga dai luoghi che sapevano essere i territori solcati da lei. Manteneva le strade sicure per i mercanti che giungevano con le loro carovane e le loro merci nelle fattorie. Tramite essi si manteneva in contatto con gli insediamenti più grandi o con quelli principali, dove spesso non poteva mettere piede allo scoperto sotto la luce del sole perché altrimenti l’avrebbero cacciata. Non aveva più avuto una dimora fissa in cui stare da dopo il suo risveglio nel Vault, ma i suoi ritmi e le sue abitudini in continuo movimento che aveva condotto da allora, all’incirca dieci anni prima, alla fine stavano cominciando a cambiare.
  Quanti anni erano trascorsi dalla fine della guerra? Duecento, più o meno...? Duecentodieci, per l’esattezza. Cercava sempre di tenere il conto del tempo che passava, ma ormai, visto che si era ritrovata priva di qualunque apparecchio funzionante in cui poter controllare i giorni che le scorrevano davanti, il passo da reggere cominciava a diventare pesante. Si sentiva più isolata lei di un uomo disperso su una zattera in mezzo all’oceano. Tutti gli orologi pubblici che trovava in giro naturalmente erano fermi, per cui se per caso perdeva la cognizione del tempo doveva fare affidamento sui robot della RobCo. Industries in cui ogni tanto si imbatteva, oppure ai mercanti, per poi appuntarselo da qualche parte. Il suo Pip-Boy, quello che aveva utilizzato per uscire dal Vault, aveva smesso di funzionare da tempo e, non sapendolo riparare né avendo mai trovato nessuno che potesse essere in grado di farlo, lo aveva abbandonato per non portarsi appresso un peso inutile. A pensarci bene forse aveva sbagliato a buttarlo, ma tutto sommato era un apparecchio vecchio di almeno duecento anni se non di più. Era già stato un miracolo averlo trovato funzionante quando lo aveva sfilato dal braccio ridotto a un mucchio d’ossa di quel tizio della Vault-Tec all’ingresso del Vault.
  L’unica cosa di cui era certa e che più l’aiutava con la conta degli anni, era lo scorrere delle stagioni, che benché fosse divenuto impercettibile in quel clima desertico con il cielo quasi perennemente grigio, lei sapeva comunque riconoscerlo, a differenza degli umani: forse non sapeva in che mese si trovasse di preciso, se quello che stava vivendo fosse un giorno importante, qualche ricorrenza particolare, se il suo compleanno o il giorno della sua promozione nel corpo militare, ma almeno riusciva a percepire quando all’incirca era trascorso un anno. Il Commonwealth era una distesa di colline e di polvere, puntellato da un cimitero di alberi del medesimo colore della terra che non si capiva se erano solo addormentati o erano morti, e tormentato da frequenti tempeste radioattive, non assolutamente diverso dal resto degli Stati che aveva visitato, da Washington DC alla California. E pensare che un tempo il Massachusetts era una regione mite e tra le più rigogliose, con i suoi inverni freddi e nevosi e le sue estati calde e temporalesche, mentre adesso versava in una stagione perenne. Era una di quelle terre che Sel aveva sempre amato e vederla ridotta a quella maniera, così immobile, così secca, le faceva troppo male. Guardava un letto arido cosparso da montagne di rifiuti e immondizia, e la storia che raccontava di un fiume che ci scorreva la rattristava, pensando che quel fiume fosse morto. Perfino il cielo era come lei, triste e cupo: anche lui, sempre in movimento, non era più in grado di portarle conforto.
A volte, pensandoci troppo, le venivano i brividi e non desiderava altro che fuggire, poiché le sembrava di vedere i fantasmi della guerra.

~

Erano trascorsi già tre mesi da quando aveva conosciuto Nora. Quella ragazza l’aveva raccolta dal deserto silenzioso della Zona Contaminata quando si era ritrovata gravemente ferita e l’aveva guarita, offrendole cibo e un riparo. Era la prima volta da quando era uscita da quel Vault in California che Sel si vedeva un tetto stabile sopra la testa. Il padre di Nora era morto un paio d’anni prima e da allora lei si guadagnava da vivere lavorando da sola la terra e negoziando con le carovane. Aveva accolto Sel a braccia aperte perfino quando aveva appreso che era un Sangue di Drago e le aveva detto che per lei era diventata come una sorella; tanto che quando Sel si era vista ormai pronta a ripartire, la donna aveva insistito affinché restasse per un altro po’.

  Nora aveva da poco compiuto trent’anni e viveva in un cottage a due piani in riva al lago, appartato di alcune miglia anche dall’insediamento più vicino. Sel pensò che ai suoi tempi doveva essere stato un bellissimo posto: Nora e suo padre l’avevano trovato abbandonato e insieme l’avevano risistemato come meglio potevano, per renderlo abitabile e un rifugio abbastanza sicuro. Era il luogo perfetto per farsi una nuotata, se non fosse stato per l’acqua radioattiva a livelli quasi insostenibili e i nidi di Mirelurk. Sel non se l’era sentita di lasciarla sola in quella casa così isolata alla quale Nora era molto legata, per cui aveva deciso di fermarsi per qualche altra settimana. E aveva finito con l’iniziare a considerarla come una famiglia, così le settimane erano diventate mesi.
  Dovevano andare a prendere l’acqua potabile da una sorgente distante circa tre miglia e trattarla di nuovo prima di essere abbastanza pura. Sel preferiva andarci da sola, di solito in volo per fare prima – e almeno la sua presenza avrebbe anche fatto intimidire i possibili ostili nelle vicinanze. Periodicamente tracciava dei veri e propri volteggi intorno agli insediamenti con i quali era in contatto, nella forma ibrida o nella piena forma draconica, ruggendo per indicare che quelli erano i territori suoi. Gli echi di quegli agghiaccianti rombi potevano essere udibili fino a diverse miglia di distanza, e di solito i predoni non attaccavano le fattorie se sapevano che nei dintorni c’era una di quelle creature di pattuglia, anche una soltanto, e tanto meno decidevano di provare a saccheggiarlo.
  Sfidare l’ira di un Sangue di Drago non era mai un’idea saggia, soprattutto se il Sangue di Drago in questione era Ferale.
  Ogni tanto al cottage giungeva un carovaniere. Copriva principalmente la tratta degli insediamenti circoscritti nella zona periferica di Boston, da Bunker Hill fino a Covenant e più di rado verso nord, a Sanctuary Hills e a Sunshine Tidings Coop., dandogli così la possibilità di scambiare le loro risorse con del cibo un po’ più esotico, indumenti nuovi, munizioni e armi. Era un uomo anziano e simpatico, piuttosto mingherlino di nome Earl che si preoccupava costantemente per loro, appellandole come le “sue ragazze” e facendo sempre innervosire Nora, ma a Sel tutto sommato non dispiaceva. Sapeva che era un brav’uomo e che voleva solo badare a loro e tenerle al sicuro. Earl aveva perso le sue uniche due figlie in una sparatoria contro una banda di predoni ed era rimasto solo al mondo, per cui Sel non si meravigliò se nei loro confronti mostrava un certo atteggiamento paterno, vedendole così giovani. Peccato però che fosse un po’ troppo dipendente dall’alcol, e quando era completamente brillo aveva la pessima abitudine di farfugliare qualunque cosa gli passasse per la testa a chicchessia; una notte Earl aveva esagerato col bere più del necessario e aveva raccontato di un cottage isolato in riva a un lago sorvegliato da un Sangue di Drago, ad un tizio che faceva parte di una banda di predoni. Ma non predoni qualunque, quelli stavano facendo affari per catturare e vendere le persone come schiave. E, a quanto pareva, c’era anche un mercato apposito.
  Successe mentre Sel stava tornando dalla sorgente. Era un raro pomeriggio soleggiato, uno di quelli con il cielo completamente sereno, illuminato da una luce bronzea, per cui quella volta aveva deciso di andarci a piedi con l’intenzione di farsi una camminata. Erano settimane che non scorgeva l’ombra di un Gunner o di un qualsiasi altro tipo di intruso nei pressi della fattoria: i dintorni rimanevano immobili e silenziosi, senza neanche insospettirsi del fatto che in realtà la stavano spiando. E il silenzio, nella Zona Contaminata, poteva essere sia un amico sia un nemico.
  Trasportava i grossi secchi riempiti fino all’orlo agganciati ad un lungo palo di legno che teneva poggiato sulle spalle in modo da bilanciare il peso, pensando nel frattempo che metà di uno avrebbe dovuto usarlo nell’impianto di raffreddamento del vecchio generatore in cantina. La prima volta che Nora e suo padre avevano visto il cottage era in rovina, ma era stato riorganizzato e ricostruito, tanto che era diventato visibile anche da lontano.
  Lì per lì Sel non si accorse minimamente di nulla, e Nora la stava aspettando in veranda. Se non fosse stata completamente assorta nei propri pensieri, dando per scontato che tutto fosse tranquillo e che si stesse facendo solo un sacco di paranoie, i suoi sensi da predatrice l’avrebbero sicuramente avvertita per tempo. Ad essere sincera, era da qualche giorno che sentiva una strana sensazione alla bocca dello stomaco, ma non ci aveva dato troppo peso. Un errore fatale.
Lasciò cadere i secchi a terra che si rovesciarono del loro contenuto, e portò le mani all’arco lungo che per sicurezza teneva riposto sulla schiena. Non aveva quasi più utilizzato le armi da fuoco da quando aveva smesso il suo servizio nell’esercito all’epoca della guerra, nonostante dimostrasse doti formidabili da cecchino oltre nell’uso dei fucili d’assalto e a pompa. Prediligeva le tradizionali armi da mischia, più silenziose e meno pesanti, ciò però non significava che le armi da fuoco non le piacessero, anzi. Ma preferiva comunque viaggiare leggera: le munizioni e i pezzi di ricambio ingombravano ed erano un peso. Per non parlare della manutenzione, il che era un ulteriore costo e tempo da perdere visto che non si portava appresso neanche troppi tappi, né si prendeva il disturbo di riciclare i rottami che trovava a giro, e neanche prendeva in considerazione la quantità di componenti di ricambio che poteva depredare dai predoni e dai Supermutanti che abbatteva. Inoltre avrebbe avuto bisogno di un banco da lavoro su cui poter lavorare.
No, aveva bisogno prima di tutto di un luogo fisso in cui stare per permettersi delle armi a dovere, non si era mai fidata ad ammucchiare e a nascondere le sue cose da qualche parte per poi tornare a prenderle quando le sarebbero servite, rischiando che venissero saccheggiate. Quel che trovava e che ogni tanto guadagnava le doveva bastare.
  Nora invece non era mai stata esattamente una tiratrice scelta, ma era abbastanza brava da tenere banditi, Mirelurk e altri parassiti lontano dalla casa. Vide la donna reagire alla sua espressione e impugnare prontamente il proprio fucile da caccia.
  Sel si avvicinò a lei: « Torna dentro, forse è soltanto un animale o un vagabondo in cerca di cibo »
   « Allora perché preoccuparsi di alzare la guardia? », borbottò Nora. « A meno che non sia ancora nei dintorni, potrebbe rovistare il posto mentre dormiamo… »
   « Meglio che vada a dare un’occhiata. Forse è di nuovo il caso di far capire a chiunque si aggiri nei paraggi che questo territorio non si tocca assolutamente »
   « Non ci andrai da sola. Questa calma non è normale… », Nora aveva immediatamente abbassato il tono della voce prima che le parole potessero esploderle fuori dalla bocca.
   « Sta’ tranquilla. Vedremo chi è tanto stupido da voler provare a passare sul cadavere di un Sangue di Drago », le sorrise. « Se è soltanto un vagabondo cercherò di capire cosa vuole e lo caccerò via. Se invece sono predoni, be’… allora li prenderò a pedate nel culo. Tu non uscire se non ti chiamo. »
  Nessuna delle due avrebbe mai immaginato che fossero saccheggiatori. Erano così lontane dall’area di Boston e dagli altri insediamenti… Si mostravano di rado tra la gente, perfino a Diamond City: Nora perché faceva più affidamento sulle carovane itineranti, non volendo lasciare incustodita la casa con il rischio che venisse occupata da qualcun altro, mentre Sel doveva sempre mantenere un basso profilo se non voleva essere sbattuta fuori a calci. Perfino nella forma umana era visibile che non era una persona normale: carnagione liscia e quasi bianca da sembrare alabastro, fisico tonico e armonioso, talmente perfetto da essere quasi surreale, era un’apparizione meravigliosa decisamente fuori luogo in un mondo post-apocalittico così sporco e decadente. Ma il tratto più esclusivo e ravvisabile erano i suoi occhi, due grosse iridi che sembravano fatte di oro liquido, limpide e magnetiche, contraddistinte da uno sguardo talmente acuto e tagliente da gelare perfino un Deathclaw. Per cui, ogni volta che capitava in città, Sel era costretta a coprirsi il viso con un grande cappuccio, una maschera antigas o almeno un paio di occhiali da sole. Di solito faceva tappa a Diamond City in cerca di provviste, risorse, cure mediche o incarichi vari che le facessero guadagnare qualche tappo.
Nora cominciò a protestare, ma Sel la zittì sibilando il suo nome in un tono che non ammetteva repliche. Le premette la fronte contro la propria e si allontanò con l’arco ancora in pugno, mettendosi a fare il giro del cottage. Sentiva una brutta sensazione all’intestino; anche se non era la prima volta che incontravano vagabondi o intrusi, quel giorno l’aria aveva un odore e un suono molto diversi. Aumentò la stretta attorno all’arma, la freccia era già incoccata, e iniziò a contare i secondi.
  Giunse un movimento da dietro i cespugli, ma dal momento che si era appena alzata una leggera brezza pensò che fossero soltanto i suoi nervi tesi. « Chi è tanto sciocco da far perdere la pazienza a un Sangue di Drago? Avanti, vieni fuori chiunque tu sia! », chiamò a gran voce. Il suo cuore divenne freddo e la sua bocca si prosciugò in un istante. Alzò l’arco e puntò la freccia verso i cespugli, quando udì un grido agghiacciante: era Nora.
  Subito si precipitò nella direzione che aveva appena percorso, verso l’ingresso principale del cottage, e con angoscia trovò l’amica tra le braccia di un uomo dall’aspetto ruvido, le mani le erano state bloccate dietro la schiena e un coltello da combattimento era premuto contro il suo collo. Dietro di lei comparvero altre due massicce figure che sbucarono dalla vegetazione morta, vestiti di abiti vecchi e sgualciti. Uno di essi teneva il viso nascosto dietro una maschera antigas.
   « Butta a terra le armi! », le ordinò il predone che tratteneva Nora. « Non provare neanche a trasformarti o a proferire Parola, o le apro la gola come una cerniera. »
  Sel iniziò ad agitarsi. Non avrebbe dovuto dargliela per vinta, ma se si fosse mossa in qualunque modo avrebbe rischiato di rimetterci la vita di Nora.
   « Sai, ho sentito parecchie cosette su di voi... ringraziando il vostro caro amico Earl. » Le diete uno strattone, facendola sussultare e gemere. « Forza, ho detto armi a terra. »
  « Sel, non dargli ascolto! Vattene via! », esclamò Nora non appena riprese fiato.
  « Ultima possibilità, mostriciattola. La tua amichetta qui ci frutterà che pochi spiccioli, ma un Sangue di Drago farà sicuramente più gola », continuò l’uomo senza prestarle attenzione. Non glielo avrebbe permesso. Nora era la sola cosa più vicina a una famiglia che aveva in quell’accidenti di mondo. 
  Vedendola ancora esitante, il predone spostò la punta del coltello dalla gola alla guancia del suo ostaggio, cominciando a premere e a disegnare un profondo taglio. Come il rosso vivo del sangue iniziò a colare e Nora si lamentò, Sel mollò immediatamente arco, frecce, pugnale e i tonfa foderati alla sua cintura di cuoio sul terreno irto di erba rinsecchita e radici esposte. Teneva lo sguardo arrabbiato sullo sconosciuto che di rimando le lanciò una risatina derisoria e divertita.
   « Su, avanti, non fare così. Non c’è nulla di personale. Ora lascia che Jack ti dia una controllata per vedere che tu non riserba altre sorpresine per noi… »
Il predone con la maschera antigas si avvicinò a lei, le prese le mani dietro la schiena e la costrinse a piegarsi sulle ginocchia, poi a stendersi a pancia sotto. Sel inclinò la testa in maniera da poter vedere Nora, che la ricambiò con occhi disperati, inondati di lacrime.
  Si sentiva furiosa e dispiaciuta per averla trascinata in quel casino, non avrebbe dovuto lasciarla sola mentre lei si allontanava, non se voleva proteggerla; si stava dannando solo per non essere mutata e averli stanati prima, anche se probabilmente non avrebbe fatto alcuna differenza… Quei predoni sapevano a cosa erano andati in contro, e per tendere un agguato simile dovevano essersi preparati adeguatamente e a lungo contro ogni evenienza, non importava quanto fossero stati sciocchi da averci provato. E lei era stata talmente stupida da esserci cascata.
  Sentiva le mani di quella canaglia scorrere veloci e ovunque, rufolando e tastando in cerca di pistole, coltelli o che altro di piccolo, e solo quando fu sicuro che era completamente disarmata la ritirò su sulle ginocchia.
  L’uomo che stava ancora trattenendo Nora la affidò alla custodia del compagno che gli stava accanto e si parò dinanzi al Sangue di Drago a terra. Sel non distolse mai lo sguardo da lui: se l’avessero uccisa o violentata prima di farlo, non gli avrebbe dato la soddisfazione di mostrargli paura. Perché non era così che si sentiva... lo scrutava impassibile, bruciante di odio.
   « Se pensi che abbia intenzione di ucciderti, ti sbagli. Un Sangue di Drago vivo e sano frutta dei buoni affari, venderti ci procurerà rifornimenti per almeno cinque mesi. Se poi decideranno di farti fuori, non è un problema nostro. » Si chinò, le afferrò il mento con le sue dita sporche e screpolate e cominciò a spostarle il viso da un lato all’altro per esaminarla più da vicino. « Sei bellissima contro ogni immaginazione. E sei ancora completamente intatta, nessun taglio, nessuna cicatrice, nessun occhio od orecchio mancante… Lo sai? Non sei il primo Sangue di Drago ancora in zucca che viene catturato e venduto sul mercato nero, ma abbiamo avuto più spesso a che fare con le tue sorelline radioattive. Per nostra fortuna i Ghoul Ferali Sangue di Drago sono piuttosto rari nel Commonwealth e per niente facili da rendere docili, né tanto più da abbattere. Vedi di non diventare come loro, o perderai notevolmente il tuo valore. »
  Sel assottigliò gli occhi.
   « Ascoltami: lei lasciarla stare. Hai voglia di divertirti? Sai del rapporto che abbiamo noi Sangue di Drago con il sesso, posso farti passare dei momenti che neanche nelle tue fantasie più sfrenate potresti immaginare... ma lei non toccarla », si mise a farfugliare, detestando il suono della propria stessa voce.
   « L’offerta mi alletta, dolcezza, ma non credo di avere il permesso per giocare con la merce. Uhm, tu dovresti essere Selina, quella che la gente chiama il Sangue di Drago del Commonwealth, vero? Sei quella che va in giro a massacrare quelli come noi e che aiuta i cosiddetti “buoni”. Hm! Alcuni di questi falliti credono che tu sia una specie di leggenda. Che tu venga direttamente da una fiaba... Ma sappiamo entrambi che non sei poi così lontana da un essere umano. E che sei debole. Sei qui per cosa? Per farti adorare dagli altri? Per dimostrare quanto puoi essere speciale?... » Il suo viso trapelò una perfidia amara, o forse era vendetta. « Comunque sia, spero tu non sia troppo affezionata al tuo nome. I Sangue di Drago sani sono più unici che rari, e per di più vengono rinominati ed usati come animaletti domestici dai loro proprietari, nella maniera che più preferiscono. Lo sapevi? Un bel collarino per tenerti sotto controllo ti starà bene »
   « Riedrich, questa si sta agitando troppo. Posso toglierla di mezzo? », borbottò interrompendolo uno dei compagni.
Nora stava cercando di liberarsi benché fosse fatica sprecata. Il predone che adesso Sel conosceva come Riedrich si voltò verso di loro e scosse brevemente la testa.
   « No, l’abbiamo già rovinata abbastanza. Dovremo vedere se ha bisogno di una sutura, prima di partire. »
Afferrò Sel per un braccio e la sollevò come se non avesse pesato nulla. Appariva come un’umana, con la sola differenza che possedeva forza e resistenza superiori alla norma, ma pesava quanto una piuma. Anche se in realtà le sue caratteristiche fisiche non le sarebbero servite poi a molto in quel momento, e ancor meno poteva sperare di ricorrere alla Voce per difendersi e provare a ribaltare la situazione, rischiando che uno di loro uccidesse Nora: erano in tre, ma non era sicura se altrove ce ne fossero nascosti degli altri di guardia.
   « Ora farete le brave, sì? E tu ragazza fallo, e vedrai che anche noi saremo gentili. »
La girò in malo modo e iniziò a slacciarle il kosode di seta color perla che indossava, poi le sfilò anche gli stivali di tessuto imbottito mentre Jack iniziava a fare lo stesso con Nora, togliendole le scarpe e i vestiti. Sel esclamò contrariata, ma Riedrich portò il viso ad un centimetro dal suo e le sibilò spazientito: « Abbiamo bisogno di controllare che non abbiate escoriazioni, malattie o eruzioni cutanee. Nulla di personale. »
  Era una situazione che andava oltre l’umiliazione. Anche se era un Sangue di Drago, possedeva pur sempre una dignità propria come tutte le altre persone. Mentre erano trattenute da Riedrich e il terzo predone che si scoprì chiamarsi Bobby, Jack controllò attentamente entrambe da cima a fondo, in ogni angolo dei loro corpi mezzi nudi e scostando pure il tessuto della biancheria intima. Sel si confortò nel fatto che almeno non fecero altro, ma le trattarono praticamente come se fossero bestiame.
Dopo aver esaminato ogni singolo centimetro della loro pelle riebbero i loro vestiti. Poi si ritrovarono con le mani legate. Jack entrò in casa e ricomparve pochi minuti dopo portando con sé quel poco che le due ragazze avevano potuto avere di valore e che era riuscito a trovare – fortuna che non si misero anche a chiedergli dove nascondessero un bottino più sostanzioso che comunque non avevano, evidentemente pensando che due ragazze semplici come loro non avrebbero potuto possedere chissà quali ricchezze.
Furono scortate ad un carro, nascosto a poca distanza tra gli alberi e trainato da un grosso bramino; se fosse andata in volo fino alla sorgente e poi tornata allo stesso modo come aveva fatto le volte precedenti, Sel quel carro lo avrebbe visto. Vennero sistemate a bordo l’una accanto all’altra, poi Riedrich iniettò qualcosa nel braccio di Selina: « Non ti preoccupare, è solo qualcosa per farti fare una lunga dormita. Non vogliamo certo che ti trasformi o che inizi ad Urlare… »
Il resto delle parole che pronunciò le si spense nelle orecchie e il suo viso gradualmente si offuscò, fino a scomparire in una fitta nebbia. Poi tutto divenne nero. L’ultima cosa che ricordava, era la voce di Nora che la chiamava e piangeva.
Era finita per lei. Era finita per entrambe.
 
 
 
Angolo dell’autrice:
 
Ciao a tutti! <3
 

Torno con una nuova storia, che in realtà non è tutta farina del mio sacco. Quindi vorrei ringraziare molto l’autrice originale della storia per avermi dato il permesso di pubblicarla; questo perché la mia storia è stata fortemente ispirata dalla sua serie che troverete al link che vi ho lasciato di seguito: https://archiveofourown.org/series/826914
Naturalmente la mia storia non si tratta di una semplice traduzione ma è un intero adattamento per la mia protagonista Selina, spero che lei vi piaccia <3
 
Ora, vorrei chiarire anche alcuni retroscena, dal momento che la mia Dovahkiin non è un normale Dovahkiin. Chi conosce l’universo di Mass Effect avrà notato alcuni elementi: il cognome di Sel è “Vakarian” (lo adoro per lei) e man mano che la storia va avanti ci saranno altri piccoli elementi familiari, questo perché ho ispirato molto la mia versione del Dovahkiin sulle Asari (i Sangue di Drago vivono molti secoli, durante i quali attraversano tre diverse fasi della vita – Dama, Matrona, Matriarca – proprio come le Asari). Ho immaginato i Sangue di Drago come una specie a sé composta da individui (femminili, come le Asari) che possono effettivamente trasformarsi in draghi, in parte o totalmente secondo le necessità. Ho creato una tradizione per questa razza, ma non ne parlerò in questa storia. Ci sono anche elementi giapponesi in Sel, dal momento che i draghi di Tamriel sono originari di Akavir, e Akavir è un reame orientale che ha molti elementi della cultura cinese/giapponese. Ed essendo io un’appassionata della cultura tradizionale giapponese, ho voluto rendere Sel una ragazza Akaviri con abitudini giapponesi.
 
Detto questo, ringrazio tutti coloro che leggeranno la mia storia e che la commenteranno. Miao <3

Non sapeva stabilirlo con certezza, ma dovevano essere passati almeno due o tre giorni dal rapimento. Sel si trovava ancora sotto le grinfie dei predoni, ma Nora… Lei l’aveva persa.
  Dopo che i tre uomini le avevano caricate sul carro che le avrebbe portate lontano dalla loro casa sul lago si erano risvegliate in una capanna, sperduta chissà dove, chiuse in una gabbia coperta di ruggine come bestie. Sel veniva costantemente sedata o intontita con dosi eccessive di tranquillanti e sonniferi per fare in modo che non potesse reagire, ma da quel poco che riuscì a vedere attraverso la sua vista perennemente appannata capì che dovevano trovarsi nel bel mezzo di un bosco, scorgendo gli arbusti dalle fessure nelle pareti di legno e lamiera; a giudicare dai discorsi dei predoni, non dovevano trovarsi molto lontani da Boston.
  La prima notte Nora l’aveva schiaffeggiata nel tentativo di rinsavirla, quando finalmente erano state liberate dai lacci. Sel non rispondeva e non si muoveva, ancora quasi priva di coscienza. Sentiva anche un vuoto allo stomaco, non capiva se era solo fame o erano i farmaci. Nora allora si era avvinghiata a lei, l’aveva abbracciata e aveva pianto ancora, non appena i predoni avevano lasciato la capanna.
   « Mi dispiace, Nora. Mi dispiace così tanto… », aveva biascicato Sel come poteva, con voce ovattata. « Non ho saputo che fare. Solo… non volevo che ti facessero del male »
   « Non importa, tesoro. Non avresti potuto fare niente... non ti hanno lasciato scelta », le aveva sussurrato Nora, stringendosela più forte al petto. Ma Sel mosse la testa come a volerla scuotere. « È solo colpa mia se adesso siamo finite qui. Non ho saputo proteggerti come invece avrei dovuto… Sono stata una perfetta idiota »
   « Quel che è stato ormai è stato, tesoro. Non incolparti per questo, gli sbagli li fanno tutti. Adesso siamo qui, e non possiamo tenerci al sicuro »
   « Non in questo modo dovrei sbagliare. Non nel Commonwealth », la corresse lei.
La guancia di Nora era ancora coperta di sangue secco, ma il taglio dovevano averglielo ricucito mentre erano ancora prive di sensi: Sel l’aveva guardata e aveva rabbrividito.
   « Non fa poi così male… », si era affrettata a rassicurarle l’amica, notando la sua reazione e alzando la mano per sfiorarsi la sutura. « Non pensavo nemmeno che l’avrebbero sistemata davvero, o almeno non così bene. Ma dobbiamo trovare il modo per andarcene da qui. »
Sel aveva annuito con fiacchezza e riabbassato lo sguardo, tornando a riposare. Nora, senza staccarsi da lei, era invece rimasta ad esaminare l’ambiente raffermo della capanna.
Si era lasciata andare in un lungo respiro nervoso. La sua vita era sempre stata un libro in cui c’era una sola pagina che si ripeteva all’infinito da quando si era ritrovata catapultata in quella realtà, ma se proprio avesse voluto che ci fosse stato un cambiamento, adesso era agli estremi. Stava succedendo davvero, o era finita in un film surreale?
“Idiota…”
   « Chiuso », aveva esalato delusa Nora. « Non vedo nemmeno niente che possa tornarci utile: niente che sporge, né qualcosa che potremmo utilizzare come-- »
  Un rumore improvviso e troppo assordante da sopportare le aveva fatte trasalire entrambe. Sel, per lo stato in cui si trovava, aveva sentito quel rumore molto più amplificato, come se avessero gettato una bomba sopra la capanna e aveva sentito il cuore rattrappirsi, sicura che avesse addirittura mancato qualche battito. E aveva girato la testa: era venuto dalle sbarre metalliche della gabbia. Riedrich aveva alzato una Swatter e l’aveva fatta scontrare con violenza contro di essa.
   « Sta’ zitta cagna! », aveva sputato. « Da adesso in poi ci sono alcune regole da seguire. Devi tenere la bocca chiusa. Non voglio sentir volare una mosca. Se ti sento, ti legherò di nuovo e ti metterò un tappo in quella cazzo di bocca. A meno che non ti dica di-- »
   « Fottiti! », aveva abbaiato Nora alzandosi in piedi. « Non farò una sola merda di quello che mi dirai! »
   « Vedo che sei anche piuttosto prepotente. Forse ti strapperò la lingua. Non influirà troppo sul tuo valore, ma potrebbe fare un gran punto di forza e magari raddoppiarti il prezzo. »
  Le labbra di Nora si erano subito serrate così forte che le erano sbiancate, ma i suoi occhi arrossati bruciavano di rabbia. Sel, ancora stesa sul metallo freddo della gabbia, teneva le palpebre a fessura e stava fissando Riedrich.
   « Adesso si ragiona. Quindi, come stavo dicendo… non dovete parlare, se non ve lo dico io. Avrete cibo e acqua. Bobby vi porterà anche qualcosa per ripulirvi. Se non ne avrete voglia, saremo felici di farlo noi. »
  Le labbra dell’uomo si erano stirate in un sorriso malvagio e Sel aveva sentito i capelli e qualunque altro pelo che aveva in corpo rizzarsi al solo pensiero. Né in cielo né in terra avrebbe voluto che l’avessero toccata di nuovo, e tanto meno che avessero messo le mani addosso a Nora.
   « Quindi, rilassatevi. Ho già un acquirente per te, capelli d’argento », aveva fatto un cenno a Nora. « Tu invece finirai all’asta. Devo dire però che è un peccato rinunciare a due bocconcini come voi… mi piacerebbe tenervi qui e avere po’ di svago, ma sapete com’è; al momento abbiamo bisogno più di scorte che di fica »
   « No!... », aveva esclamato Nora. Sel l’aveva afferrata subito per un braccio per tenerla buona, ma lei se l’era scrollato di dosso con facilità da quanto la stretta era debole. « Vi prego, lei lasciatela andare. Se lo farete vi prometto che farò la brava, così potrete raddoppiare il mio prezzo. Ve lo prometto! Ma lei lasciatela stare... », lo aveva implorato.
Ma Riedrich, in procinto di andarsene, si era girato di nuovo nella sua direzione, l’aveva guardata per un attimo e l’aveva derisa con una risata. « Oh, che scenetta commovente. Purtroppo non si può fare, abbiamo bisogno di tutti i tappi che otterremo da entrambe. Adesso fate le brave, intesi? »
  Ed era sparito in un attimo.
  Nora, abbattuta, si era lasciata cadere in ginocchio e aveva respirato profondamente. Poi aveva guardato Sel accanto a lei, in un modo che non le aveva mai visto; e quello sguardo l’aveva spaventata tanto più che pensare a ciò che i predoni gli avrebbero potuto fare. Era messa parecchio malconcia.
   « Sel… oh, Sel! Non so più che fare. Non c’è via d’uscita a quest’incubo. Non abbiamo armi, non possiamo fare niente… », aveva sussurrato, singhiozzando mentre tutto il suo corpo tremava. Si era rannicchiata con le gambe premute contro il torace, affondando il viso tra le ginocchia e piangendo sommessamente, intanto che Sel cercava di trascinarsi più vicina a lei per stringerle la mano che penzolava sul suo lato.
   « Non ho potuto proteggere mio padre quando si è ammalato due anni fa », l’aveva sentita poi continuare, sempre sussurrando, e piangendo. « Earl probabilmente è morto e sarà sicuramente divorato da qualche bastardo feroce in qualche canale di scolo. E adesso noi stiamo per essere vendute come schiave a dei pervertiti malati. Fino a quando non si stancheranno di noi… allora sì che ci faranno saltare in aria il cervello o ci daranno in pasto ai Ghoul Ferali, come sport o solo per divertimento... »
  Sel aveva aumentato come poteva la stretta sulla sua mano, ma se avesse potuto l’avrebbe presa e scossa per farla tornare a ragionare lucidamente. Così si era semplicemente messa a parlarle, cercando di far suonare ferma la propria voce. Ed era rimasta sorpresa di quanto le parole le fossero uscite calme, ma non poteva fare nulla per la fatica che le era costata pronunciarle. Soprattutto, a quanto erano sembrate vuote.
   « Andrà tutto bene, penseremo a qualcosa. A un certo punto dovranno trasferirci, e quello sarà il momento migliore per approfittarne e fuggire. »
  Ma Nora aveva scosso la testa. Aveva perso la speranza. Sel aveva sperato che ci fosse stata una possibilità almeno per lei: come Sangue di Drago, era sempre sembrata una creatura apparentemente invincibile, che non ci fosse stato nulla che non potesse fare, che non potesse esistere qualcosa che potesse piegarla. Aveva giurato di proteggere gli innocenti, ma in quel momento si sentiva rotta per aver tradito la fiducia della sua amica. Si sentiva inutile perché non poteva fare niente.
Non esisteva nessun tipo di perdono a quello che le stava facendo passare, Nora era volitiva e gentile e, semplicemente, una delle poche persone migliori che Sel avesse mai incontrato. Ed era stato il legame che aveva con lei ad averla tradita. Non che l’avrebbe lasciata morire se fosse stato altrimenti, ma era stata proprio Nora il suo tallone d’Achille.
   « È stata colpa mia », l’aveva costretta a guardarla. « Senza di me ora non saresti qui. Mi dispiace, troverò qualcosa, non siamo ancora morte… »
  Nora aveva allungato la mano e aveva accarezzato i suoi lunghi boccoli, scuri come le ombre del crepuscolo, che in quel momento erano sporchi di polvere e parzialmente ammassati insieme al fango.
  La mattina seguente avevano mangiato del cibo in scatola, bevuto acqua purificata e si erano date una ripulita. Sel, dopo aver ricevuto la sua dose quotidiana di sedativi, si era dovuta far aiutare facendosi lavare corpo e capelli dall’amica – Bobby si era perfino girato dall’altra parte commentando che le donne lo disgustavano –, ma non appena si erano completamente asciutte erano venuti per Nora. C’erano state urla e pianti mentre la donna cercava di serrare le dita a quelle inermi della compagna. Sel, prima di perdere di nuovo i sensi, aveva visto Riedrich, Bobby e altri due predoni che non aveva riconosciuto legarle i polsi con una fune, intanto che Jack si assicurava che il Sangue di Drago si addormentasse. Alla fine, l’avevano imbavagliata.
  L’ultima cosa che Sel era riuscita a biascicare prima di vederla sparire era stato uno strascicato « Ti troverò! », ma non era sicura che Nora l’avesse udito da quanto l’aveva detto basso. Poi la porta della capanna le si era richiusa davanti, così come l’ormai familiare buio. Era rimasta sola. Sola e tramortita, in quella capanna triste e spoglia che la guardava.
Prima che il mondo sfocasse in nero, Riedrich aveva camminato verso di lei, e Sel aveva sentito chiaramente che doveva averle sorriso. « Non preoccuparti, musetto. Appena domani il sole sarà tramontato ti porteremo in città… »
 

~
 

Quella volta fu una dormita più lunga del solito, colta da strani sogni e da strane allucinazioni. A volte apriva di poco gli occhi, ma rimaneva in sospeso tra il sonno e la veglia; credeva di sentire qualcuno nella stanza che camminava o che le soffiava sui capelli, ma anche se ci fosse stato davvero lei non era in grado di reagire. Sentiva le braccia e le gambe paralizzati, senza che volessero rispondere alla sua volontà di muoversi. Riprese i sensi quando un barattolo di cibo e uno di acqua le caddero accanto all’altezza del viso. Era Bobby.
  Quella dose bastava giusto per evitare che deperisse, ma non era sufficiente per rimetterla in forze. Non poteva toccare cibo mentre in corpo le circolava ancora tutta quella droga, e il solo pensiero di mangiare le faceva salire la nausea benché lo stomaco brontolasse. A volte credeva di vedere delle cose strane o delle luci che si muovevano nella penombra della stanza, di udire cose che probabilmente non c’erano: “Questi strani fischi… è il rumore dei miei pensieri?...”
Se proprio non si muoveva la imboccavano loro; una volta aveva perfino provato a trinciare un dito a Bobby, ed era stata salvata solamente dalla considerazione che la “merce non si tocca”. Per quel poco che riusciva a stare sveglia continuava a premere la faccia tra le sbarre della gabbia, a chiudere gli occhi e concentrarsi solo sulla respirazione. “Tic-tac. Siamo dentro un orologio…”
In quei momenti si sentiva confortata almeno nel ricordare che Nora era ancora viva e che non era sola; rievocava il suo viso di fronte ai propri occhi, pregando i Divini affinché vegliassero su di lei. “Vi prego, tenetela al sicuro…” « Fah hin kogaan mu draal… », si metteva a cantilenare sussurrando. L’ultima volta che l’avevano lavata le avevano anche portato via tutti i suoi vestiti per sostituirli con altri più umili e dall’aspetto smesso, probabilmente saccheggiati da qualche parte, o a qualcuno.
  Durante il giorno la capanna diventava più luminosa. Più volte Sel si chiese come avrebbe potuto fare per togliersi da quel guaio mentre si trovava ancora in quello stato: neanche il Thu’um ormai era più tanto utile. Ma ogni volta, quando pensava al sangue che scorreva sul volto di Nora, sapeva che non poteva continuare a rimanere immobile, ma neanche fingere di essere drogata quando invece l’effetto era svanito poteva essere risolutivo, perché quei bastardi lo sapevano che avrebbe potuto sfruttare uno stratagemma simile. Si erano preparati bene, così che a periodi regolari le somministravano una nuova dose. Avrebbero potuto anche legarla, ma era evidente che non era necessario. Le corde tornavano solo quando avevano bisogno di aprire la gabbia. Qualunque scenario Sel vedesse, erano state entrambe catturate o erano rimaste uccise.
  Non aiutava. In realtà non era Nora che avevano voluto, ma lei. Nora era semplicemente stata il suo punto debole per catturarla ma anche un’opportunità in più. Doveva esserselo aspettato quando aveva deciso di fermarsi da lei, ma quel che era peggio, era che aveva acconsentito di continuare a farla vivere isolata in quel cottage... Ma alla fine, chi era lei per decidere dove le sarebbe piaciuto di più vivere?
  L’insediamento più vicino che avevano sarebbe stato certamente un luogo più sicuro e Sel era stata un’egoista. Aveva acconsentito alla sua richiesta solo perché voleva vivere da sola con lei, si era accorta che Nora nutriva dei sentimenti profondi nei suoi confronti. Ormai non aveva più importanza.
  Quando le ombre cominciarono ad alzarsi, una figura scura trapelò sotto la soglia della capanna: la porta si spalancò e qualcosa le cadde addosso, lanciato attraverso le sbarre. Arricciò il viso a contatto con il tessuto che le aveva solleticato il naso.
   « Vedi di cominciare a muoverti. Ce ne andiamo. »
Riedrich prese ad armeggiare al lucchetto intanto che Sel si sforzava a issarsi sulle mani e a mettersi seduta, poi l’uomo si avvicinò per legarle i polsi e le infilò indosso il lungo mantello che le aveva portato. Era di un tessuto ruvido che le raschiava la pelle, ma almeno non sembrava troppo sporco da avere le pulci; abbassò le mani e le nascose bene sotto i lembi. « Ti portiamo a Goodneighbor. Non appena avremo attraversato il cancello principale, abbassa la testa e rimani in silenzio, mi sono spiegato? Se ti verrà qualche idea strana, come metterti a urlare o a parlare con qualcuno, te la farò rimpiangere », mentre parlava le mostrava il  coltello, lo stesso col quale aveva tagliato la guancia a Nora. « È chiaro? »
  Lei guardò la punta della lama attraverso le fessure degli occhi, la testa dondolante. « Sì… » Tutto quello che stavano facendo era solo per spaventarla, non avrebbero mai potuto ucciderla, né ferirla. La trattavano in quel modo solo perché sapevano che in quel momento non poteva reagire, ma in realtà Sel fiutava la loro paura, sepolta sotto uno strato di arroganza e di falsa sicurezza.
   « Bene. Forza, adesso andiamo. »
L’afferrò per un braccio e attraversarono la stanza. Una volta fuori imboccarono un sentiero; era difficile per Sel vederlo chiaramente attraverso la penombra degli alberi, ma il carro che li aspettava aveva le lanterne già accese e Jack era seduto davanti. Sel e Riedrich salirono sul retro, anche se non era stato molto facile con lei mezza intontita, le mani legate e l’uomo aggrappatole addosso. Poi il predone le infilò la testa in un sacco di stoffa sporca e maleodorante, in modo che non potesse risalire al loro nascondiglio. “Come se il cappuccio largo del mantello che già ostruisce da solo non bastasse…”
  Le ruote scricchiolanti cominciarono a muoversi quando anche Bobby li raggiunse a bordo e Sel, nel buio, non riuscì più a tenere gli occhi aperti... non seppe per quanto tempo viaggiarono, ma scoprì che era notte quando Riedrich le diede una scossa per svegliarla.
  Le fu iniettato qualcosa, ma quella volta Sel percepì che era diverso: « Ecco, questo dovrebbe farti riprendere un po’ ma continuare a tenerti buona per almeno un paio d’ore. Dovrebbero bastare per completare il lavoro, dopodiché non sarai più un problema nostro. » Erano vicini a un ponte, ma dovettero abbandonare il carro per proseguire. Bobby rimase indietro con l’ordine di tornare a riprenderli il giorno seguente.
  Il ponte era lungo e malconcio, alcune parti dell’asfalto era crollate ma stava ancora in piedi. Sel avvertiva anche un odore come di acqua stagnante... era il Fiume Charles. Da lì si inoltrarono nel centro urbano deserto. A parte alcuni randagi e qualche Ferale avvizzito, la strada proseguì senza intoppi.
  Non era certo la prima volta che Sel vedeva le rovine di Boston, ma i suoi alti ed enormi grattacieli riuscivano a farle spalancare gli occhi ogni volta, anche se quella fu un po’ a stento. La gran parte di essi stava ancora in piedi, benché decadente; molti erano danneggiati o erano quasi accartocciati su sé stessi, c’erano macerie, automobili arrugginite e persino pezzi di edifici crollati o distesi qua e là sulle strade. Era una visione devastante, soprattutto conoscendo com’era stata la città prebellica. E ogni volta quel pensiero le infondeva una dolorosa tristezza.
Jack, di vedetta accanto a loro e con il fucile pronto contro qualunque minaccia, stava ancora tenendo nascosto il viso dietro la maschera antigas, il che l’aveva sempre lasciata perplessa. Non gliel’aveva mai vista togliere quando era in sua presenza... aveva paura dei fumi, per caso? Sel ebbe la propria risposta abbastanza presto, quando scorsero i cartelli vivaci e le insegne illuminate al neon che indicavano che l’ingresso di Goodneighbor era ormai dietro l’angolo.  Si sfilò la maschera e Riedrich ridacchiò quando sentì la ragazza irrigidirsi. Per lei era sempre stato inconcepibile che un Ghoul potesse darsi alla criminalità, anche se alla fine non poteva meravigliarsene.
   « Che c’è, non hai mai visto un Ghoul o cosa? » 
Jack si girò verso il compagno: « Tieniti la cagna vicino, non vogliamo che sappiano che stiamo facendo affari, qui. »
Riedrich tirò uno sbuffo infastidito, poi pose lo sguardo verso di lei. La studiò per un secondo e le tirò il cappuccio più giù sul viso per nasconderle meglio gli occhi, ricordandole ancora una volta che le stava tenendo la lama del coltello puntata contro la schiena, premendo leggermente attraverso il tessuto. « Non fiatare nemmeno. Se qualcuno ti parla, ignoralo e basta. »
  Lei non rispose e si lasciò strattonare per riprendere il passo. Presto si trovarono di fronte ad un’alta staccionata dall’aspetto piuttosto robusto, costituita da tavole di legno, lamiere e filo spinato che delineava i confini dell’insediamento e lo proteggeva dai pericoli esterni della città. Jack aprì la porta cigolante ed entrarono; il Ghoul per primo, Sel e Riedrich ad un passo dietro di lui.
  Anche se non riusciva a vedere bene riconobbe subito il posto. Nonostante il cappuccio e la vista ancora leggermente sfocata, uniti al buio che c’era, limitassero molto il suo campo visivo, Sel sapeva che erano finiti in una specie di minuscola piazza, con alcune botteghe ancora aperte e le persone che passavano. E che molte di esse erano Ghoul.
  La notte a Goodneighbor era rischiarata solamente dai lampioni che puntellavano le strade, dai lumi che le attraversavano da una parte all’altra a mo’ di addobbi festivi, dalle insegne al neon dei negozi e da poche vecchie lanterne storiche. L’aria era satura di fumo, droga e umido. L’irriconoscibile odore della malavita.
  Sel conosceva abbastanza bene quella cittadina, per cui sapeva anche che tipo di popolazione la frequentasse. A Goodneighbor c’era ristata diverse altre volte in passato, di solito per svolgere certi incarichi o per procurarsi le sostanze. Conosceva i giri più affidabili e più sicuri senza mai farsi notare, né tanto meno rivelando mai la propria identità. Ma nessuno, in quel momento, avrebbe potuto riconoscerla.
   « Ehi » chiamò una voce, attirando la sua attenzione.
Vide un Ghoul con un mitra tenuto nelle mani camminare rilassato verso di loro. Pareva lo sgherro di qualche gangster, vestiva un abito sporco a quadretti bianchi e azzurri, con cravatta blu e un borsalino del medesimo colore abbassato sulla fronte calva.
   « Siete qui per affari? », domandò.
   « Siamo solo di passaggio », gli rispose Jack con la medesima calma mostrata dalla guardia di quartiere. « Avevamo soltanto voglia di divertirci un po’ al Terzo Binario »
   « E… quello? », continuò l’uomo, indicando Sel in un breve cenno con la canna del mitra.
Jack e Riedrich la adocchiarono per un attimo.
   « Oh! È sua sorella, si sta riprendendo da un giro di Jet. Prima volta. Adesso la portiamo al pub e la facciamo divertire un po’… vero? », si affrettò a spiegare il Ghoul, cercando di essere il più naturale possibile.
  La guardia li scrutò uno per uno.
   « Bene. Non create problemi. O per lo meno non fatevi beccare… »
Ridacchiò della sua stessa battuta e li lasciò andare. Jack esalò un sospiro silenzioso e si girò verso il compagno, facendogli cenno di proseguire. Li guidò fino all’Hotel Rexford, nel quale Sel aveva pernottato poche altre volte. Era un albergo fatiscente che prima della guerra doveva essere stato piuttosto lussuoso, situato dall’altra parte della cittadina. Era ridotto a poco più di una topaia, bazzicato da clienti che cercavano un posto per smaltire la sbornia o farsi fino a svenire, ma un tempo era il centro di un fiorente mercato della droga; un tripudio di sostanze di altissimo livello, clienti stupendi e feste, molti anni prima che Sel giungesse nel Commonwealth. Era di proprietà di un certo Marowski, che adesso non faceva altro che starsene rintanato nel proprio ufficio a “disonorare la memoria dei suoi genitori”.
  Comunque fosse, benché le poche persone che ci lavoravano cercavano di mantenerlo come meglio potevano, l’hotel era sempre più comodo di una stuoia buttata per terra. Fecero il check-in, ignorando l’arroganza e la stizza dell’anziana receptionist, poi Sel venne condotta in una delle camere ai piani superiori e fu messa seduta su un letto a due piazze dall’aspetto poco igienico.
  Nel frattempo che lei cercava di capire l’ambiente e la situazione, i due predoni si cambiarono gli stracci che indossavano con degli abiti più eleganti e di colore uniforme, con giacca e cravatta. Si sentiva confusa, ma restava in silenzio senza fare domande. Le corde che le univano i polsi avevano scavato nella pelle e le stavano dando prurito, ma era ancora sopportabile.
   « Okay », sospirò infine Riedrich rivolgendosi a Jack. « Dovrebbero iniziare presto, giusto? »
   « Sì, probabilmente sono anche già lì. Patterson ha prenotato la stanza numero tre », affermò il Ghoul mentre finiva di sistemarsi il nodo alla cravatta, guardandosi allo specchio.
Riedrich per un attimo sembrò da un’altra parte. Dopodiché si girò, raggiunse Sel e la scrutò attentamente, a lungo.
   « Mi sembra che tu ti stia svegliando un po’ troppo, dolcezza… » Tirò fuori una siringa lunga e sottile dalla sacca che si era portato dietro, le scoprì un polso da sotto il bordo del mantello e le iniettò il solito liquido bluastro. Poi la costrinse di nuovo in piedi tirandola per il braccio.
  La mente di Sel vacillò per l’ennesima volta, ma non si sentiva di dover perdere i sensi. “Sa avere la delicatezza della mia grattugia”, grugnì irritata facendo anche una smorfia. Con tutto il liquido blu che il suo corpo era stato costretto ad assorbire in quei giorni, ormai doveva essere diventata un’aristocratica.
   « Come al solito, bocca chiusa e tutto andrà per il meglio. »
Scesero le scale, uscirono e svoltarono dietro l’angolo del grande edificio che si ergeva di fronte all’hotel, sull’altro lato della strada, dove s’insenava l’entrata della vecchia stazione della metropolitana sotto all’Ufficio Governativo. Sopra di essa, la familiare scritta al neon “Il Terzo Binario” scintillava con i suoi colori, illuminando i mattoni del breve passaggio. All’interno, di fianco alle scale che scendevano in profondità, stava di guardia un Ghoul alto e robusto, con i capelli grigi schiacciati sotto un elegante cappello e vestito con uno smoking pulito: come udì la porta muoversi, si alzò dalla poltrona sulla quale era comodamente seduto a leggersi una rivista, li guardò per alcuni istanti dall’alto in basso, annuì brevemente e li lasciò passare augurandogli una buona permanenza.
  Sel si morse la lingua. “Ham, ti prego, aiutami…”, pensò disperata.
  Non era cambiato nulla dall’ultima volta che vi era stata; come al solito il locale trasudava un caratteristico stile speakeasy, sotto una luce tenue per dargli quell’aria più soft oltre a nascondere la decadenza del tunnel in cui era stato allestito. Era un locale che offriva musica jazz, drink e buone probabilità di incontrare brutti ceffi. Su un palco, una donna strinta in uno sfavillante abito rosso si esibiva cantando e muovendosi sensualmente, diffondendo nella sala un’energia quasi mistica. Sel aveva amato la sua voce già subito la prima volta che l’aveva sentita, così elegante, così rilassante.
  Per un attimo si immaginò di poter perdere la presa di Riedrich, correre sul palco e gridare a tutti cosa stava succedendo, ciò che stava subendo, ma l’attimo passò e Sel venne trascinata in un breve corridoio con una porta chiusa sul fondo e sulla quale era scritto un grande “3” in vernice bianca. Jack vi si fermò di fronte e bussò piano. Alcune parole silenziose, e la porta si aprì.
  Si affrettarono in una saletta che all’apparenza sembrava essere stata una specie di area riservata ai dipendenti di quella che un tempo era la metropolitana, mentre adesso era piena di tavoli, piccoli e rotondi, divani e poltrone. I fumi di sigaro e sigarette serpeggiavano nell’aria chiusa e almeno una ventina di figure dall’aspetto vagamente losco erano occupate in conversazione, in piedi o sedute.
Sel cercò di fare marcia indietro con un debole passo, ma Riedrich la spinse in avanti finché non furono quasi al centro della stanza. Le chiacchiere basse si placarono e gli occhi dei presenti si fissarono sui nuovi arrivati. “Alla fine tutto andrà bene. E anche se non andrà bene… non è la fine” pensò Sel, cercando di infondersi un po’ di sicurezza.
  Un uomo dalla pelle vellutata e un borsalino bianco con fascia nera si diresse verso di loro per stringere la mano a Riedrich e dargli il benvenuto. Parvero intendersi con pochi brevi sguardi, prima di voltarsi e mostrare un grande sorriso sul volto:
   « Miei gentili signori, cominciamo? Vorrei innanzitutto ringraziare il nostro ospite, il signor Patterson, per l’incontro di stasera. Oggi i miei… colleghi – scandì quell’ultima parola con tono abbastanza circoscritto –, hanno portato un oggettino piuttosto interessante sui cui poter fare offerte. Diamogli un’occhiata più da vicino! »
  Jack tolse il mantello a Sel e sollevò la testa tenendosela stretta. Era ancora debole, ma non così tanto da essere assonnata, sforzandosi di non mancare della propria fierezza, né nello sguardo né nella postura. Nonostante la situazione. Nonostante l’umiliazione. Nonostante la stessero per pestare come si fa con gli zerbini. Era pur sempre il Sangue di Drago del Commonwealth.
  Non era spaventata, ma non era neanche poi tanto preoccupata: era semplicemente arrabbiata, ferita nell’orgoglio e bramosa di vendetta. Presto o tardi avrebbe potuto ribellarsi e fargliela pagare a quegli schiavisti, dal momento che non aveva più niente da proteggere, a parte sé stessa.
   « Quella che abbiamo qui non è una semplice giovane donna. Appare come un’umana, con i capelli color dell’ebano e la pelle di porcellana. Il tratto più interessante da osservare, come potete vedere, sono gli occhi: gialli e luminosi. Quella che avete di fronte non è una donna comune, signori miei... – fece una pausa ad effetto – È un Sangue di Drago. »
Dal pubblico si levarono brusii sbigottiti, ma anche preoccupati. « Come fate a tenerla qui? Non è pericolosa? », cominciò a replicare qualcuno.
White Fedora, come Sel lo aveva individuato tra sé, sorrise paziente.
   « Ovviamente, abbiamo preso delle precauzioni. Non c’è alcun pericolo, è del tutto inoffensiva. Non è Ferale, se è quello che temete, perché è una dei pochi Sangue di Drago ancora in circolazione a non aver perso il senno a causa delle radiazioni. Ma tornando a noi.
   « Nessuna cicatrice causata da vecchie battaglie o che indichi interventi chirurgici », proseguì. « Forte, resistente, adatta ai lavori manuali più estremi. Anche agricoli, se non vi viene nient’altro in mente. » Quell’ultimo commento sollevò alcune risate divertite. « Ottima per la difesa. Signori! Avete davanti a voi una merce davvero niente male... »
   « Dimostracelo », esclamò qualcun altro, interrompendolo. « Come facciamo a crederti sulla parola che ci stai vendendo un vero Sangue di Drago e non un Sintetico? »
White Fedora si vide costretto ad accettare la richiesta. Si girò verso Jack e gli fece segno di procedere.
Senza dire una parola, il Ghoul si mosse al suo ordine e da un alloggio interno della giacca tirò fuori un coltello da caccia e si mise a tagliuzzare i vestiti di Sel, la quale non provò neanche a ribellarsi da quanto si sentiva frastornata, ma il viso le divenne rovente e presto si ritrovò lì, completamente nuda, visto che le avevano portato via tutti i suoi indumenti.
  Sentì un vuoto improvviso allo stomaco. Quando si toccava il fondo, si poteva sempre scavare. Fu spinta a salire sul tavolo più grande presente, e quando volle cercare di rimanere accucciata, Jack si mosse di nuovo accanto a lei:
   « Alzati un attimo, o dovrò ricorrere a qualcos’altro per farti stare dritta. »
Lei allora si raddrizzò come meglio poteva, cercando di mantenere quell’orgoglio ormai abbattuto, rassegnata e pronta ad accogliere come una martire qualunque derisione. Parte del suo DNA era umano, e non poteva essere sbattuta come un trofeo o un oggetto da mostra di fronte a una platea di estranei. Il buio beato si librava attorno ai suoi occhi, aveva vergogna e un sincero pizzico di paura. Combatteva rimanendo priva di emozioni.
   « Trasformati », udì ordinarle White Fedora da qualche parte accanto.
Sel lo scrutò per una frazione di secondo, in silenzio. Poi chiuse gli occhi, e in un attimo il suo corpo mutò in una forma ibrida posta tra un’umana ed un rettile. Poteva anche sembrare un’arpia a una prima vista: il suo aspetto divenne più coriaceo, non era più gentile e innocente, ma aveva lasciato il posto a una creatura temibile e leggendaria, con i lineamenti duri e lievemente deperiti per incutere più spavento. Ma il suo sguardo, malvagio e attento, era ancora illuminato da quell’inconfondibile e delicato oro. Era strano credere che una creatura così spaventosa potesse incatenare a sé chi la guardava con occhi tanto profondi e solenni, belli come la luce del sole.
  Il suo nudo busto era al contempo sensuale, talmente perfetto da ammaliare gli uomini che erano presenti in sala, con seni non molto prosperosi che non intralciavano la sua frenetica attività fisica. Poggiava su due possenti zampe artigliate controbilanciate da una lunga e muscolosa coda, schermati da una carnagione dura e frastagliata in grado di resistere anche agli ambienti corrosivi; una sorta di “esoscheletro” protettivo costituito da squame, spuntoni e scaglie composte da materiali metallici, di un colore tendente a varie sfumature grigio argenteo, riflessi viola-caldo e azzurri come il ghiaccio, sulle squame e le scaglie più grandi. Era un’apparizione troppo fiera e troppo bella per trovarsi in quell’antro così sporco e decadente.
   « Quella che vedete è una creatura incredibilmente forte, capace di cacciare anche le prede più grosse. Le squame lucide e lisce indicano la sua giovane età e il suo buonissimo stato di salute. Quel che sappiamo dei Sangue di Drago, è che possiedono sensi altamente sviluppati rispetto ai normali esseri umani; una sensibilità olfattiva che gli permette di localizzare prede e nemici anche mentre sono in volo, a miglia di distanza dal suolo. Inoltre riescono a capire il mondo che li circonda tramite la prima ed attenta distinzione delle varie frequenze grazie a un udito sensibilissimo, capace di sopportare suoni e rumori forti senza riportare lesioni ai timpani. Insomma, avete di fronte una perfetta macchina e d’assalto un’ottima guardia del corpo! », White Fedora lanciò un sorriso smagliante al suo pubblico. « E, come potete vedere, nessun livido, nessuna ferita. È completamente intatta, per quel che ne sono stato informato. Diciamo dunque che potremo partire da un prezzo di… 100.000 tappi. » L’asta ebbe inizio, e si protese per tutto il tempo in cui Sel si trovò costretta in piedi sul tavolo come un soprammobile.
  Ascoltava basita ogni importo che ogni cliente era disposto a pagare pur di averla come raro oggetto da collezione, quando ad un certo punto White Fedora iniziò a parlare più forte: « Il Numero 2 offre 100.400 tappi, signori. Qualcuno offre di più? E lei, signore? Sembra che la desideri davvero! Che cosa…? 105.000? Signori, abbiamo 105.000 tappi dal Numero 5! Qualcuno vuole fare una maggiore offerta? Vi ricordo che questo tipo di articoli così di alta qualità non si trova spesso in vendita! Questo è l’unico ed autentico Sangue di Drago del Commonwealth!... »
  Il tempo sembrò non finire, finché qualcuno nel pubblico non gridò un rauco “120.000” e nessun altro parlò. White Fedora lo chiamò tre volte e l’asta giunse al proprio termine.
   « Venduta! Al Numero 19 per 120.000 tappi! Ora, un’anteprima dell’offerta che avrà luogo dopodomani. Abbiamo gli indumenti e l’equipaggiamento del Sangue di Drago qui presente, degli articoli da perfetti collezionisti straordinariamente unici nel loro genere oltre che di ottimissima fattura. Due Sintetici Gen 3 in condizioni eccellenti, un maschio e una femmina. Signore con il numero 19, posso chiederle di venire avanti, così possiamo concludere l’affare? »
  Venduta. La vita di Sel era stata venduta. Una parola che le avrebbe ronzato a lungo e incessantemente nella testa. Non ci poteva credere, era davvero stata venduta! Come altre della sua specie prima di lei, benché poche, da quel che aveva appreso con orrore dai discorsi che aveva sentito. Senza pure contare l’elenco a cui ammontavano tutte le altre persone, innocenti o no che fossero, che quei bastardi dovevano aver schiavizzato.
  Il solo pensiero le attorcigliava l’intestino. Non riusciva a immaginare cosa potesse essere successo a tutte le sue sorelle che erano state catturate e vendute, sane o Ferali, se erano qualcuno che lei aveva conosciuto prima della guerra o che aveva incontrato in quegli anni. Non riusciva a immaginare cosa avessero dovuto subire mentre erano tenute come schiave, né se erano ancora vive là fuori da qualche parte oppure se erano morte di stenti o erano state uccise.
  Vide Jack e Riedrich poco più distanti scambiarsi un cenno compiaciuto.
  Intanto che gli altri offerenti si rilassavano, si accendevano un sigaro o una sigaretta e continuavano a discutere o a contemplare (e indicare) l’aspetto ibrido di Sel, un uomo iniziò a farsi strada tra la folla. Riedrich allungò un braccio per aiutare la ragazza a scendere dal tavolo, ma prima di spostare un piede lei riassunse le sembianze umane, per non intralciare i movimenti e non ingombrare quello spazio già ristretto. Non era sicura di poter avere avuto il permesso per farlo, ma decise che avevano visto più che abbastanza. Centoventimila tappi. Se una come lei avesse proprio dovuto darsi un prezzo, a quella cifra si considerava praticamene regalata.
   « Ah, devo dire che ha davvero un buon occhio, signore mio », commentò White Fedora rivolto al suo cliente.
Il Numero 19, un Ghoul dallo sguardo cupo con un elegante abito nero, rispose all’entusiasmo dell’uomo e gli strinse la mano che gli aveva teso.
  Ma ancor prima che qualcuno dei presenti potesse rendersi conto di quel che stava per succedere, il Ghoul, invece di rilasciare la presa, si strattonò White Fedora addosso e Sel giurò di aver scorto un lampo argenteo tra di loro. L’uomo emise un suono sorpreso che in realtà non era stato proprio un grido, ma più simile al gemito strozzato che rilasciò quando si ritrovò l’intera lama di un pugnale affondata nello stomaco.
   « Diamo inizio alla festa, ragazzi! », ruggì il Ghoul, e in un istante la stanza cadde in un caos fatto di spari, urla e corpi che cadevano pesantemente.
  Sel si allontanò in fretta dal piccolo palco improvvisato per andare a ripararsi, strisciò sotto ad un tavolo addossato al muro e si rannicchiò nella speranza di rendersi il più invisibile possibile: l’effetto della droga non era ancora svanito, per cui non si sentiva in grado di approfittare della situazione per fuggire.
  L’infernale moltitudine di grida e di corpi che si accasciavano sul pavimento e sulle sedie si protrasse per pochissimi minuti, finché soltanto sette di loro non rimasero in piedi. Uno era il Numero 19, perfettamente incolume senza neanche un graffio; l’uomo che gli stava di fronte, invece, appariva gravemente ferito. Era Riedrich.
  Altri tre uomini, due Ghoul e uno normale, stavano puntando le loro mitragliatrici contro le ultime due figure rimaste presenti, intente ad alzare le mani sopra la testa con espressione arcigna. Nel disordine in cui la stanza versava, Sel individuò Jack sdraiato sulla schiena, a pochi metri di distanza da lei e la sua posa le fece capire che era morto.
   « Sei uno stupido, cazzo! », sbottò il Numero 19. Sembrò puntare quelle parole amare su un uomo con un completo bianco a righe azzurre, al quale il Ghoul si avvicinò con fare lento e minaccioso. « Marty “leccaculi” Patterson. Sapevo che stavi combinando qualcosa di losco in città, ma vendere la gente come schiava? Devi star perdendo un bel po’ di materia grigia in quel tuo cervello da ravanello per… Dannazione, è un’idea del cazzo! »
  Patterson cercò di ricomporsi, ma era evidente che se la stava facendo sotto. « Sei tu, Hancock? Ascolta, potremmo facilmente trovare un accordo » balbettò, ma venne costretto a zittirsi da uno degli uomini che gli puntava la bocca della canna del suo mitra alla tempia.
   « Pensi davvero che io voglia fare un accordo con una feccia come te? » La voce del Ghoul si abbassò talmente da risuonare quasi come un ringhio che gli raschiò tutta la gola, avanzando ancora di qualche passo. « Cazzo, pezzo di merda. Sarei più che felice di trasformare il tuo cervello in una melma viscida, ma per tua fortuna abbiamo bisogno di più informazioni su questo… tuo nuovo business »
   « Umpf! Questa città funzionava molto meglio finché c’era Vic. Ci sarà un nuovo Sindaco, un giorno! »
   « Amico. Guarda che è di me che stiamo parlando. Lascia che ti dica una cosa io… »
Mollò un pugno secco sulla guancia dell’uomo. Lui mancò d’equilibrio e rovinò a terra, schizzandosi di sangue la giacca pulita.
   « Chiama gli altri dal bar e porta questi stronzi al fresco », ordinò poi il Ghoul.
Uno degli uomini che sembravano essere al suo soldo si allontanò per andare ad aprire la porta e bussarci sopra un paio di colpi, che dovevano probabilmente essere un qualche tipo di segnale. Sel aveva già sperato che si fossero dimenticati di lei, così appena tutto sarebbe tornato tranquillo avrebbe potuto recuperare dei vestiti, liberarsi dei lacci che le bloccavano i polsi e andarsene da lì, ma il Ghoul girò la testa per affrontarla.
  Lei cercò di allontanarsi il più possibile e appiccicarsi contro il muro quando mosse i primi passi verso la sua direzione; aveva ucciso o catturato quegli schiavisti, ma ancora non sapeva esattamente da quale parte stesse, per quanto la riguardava. Per la strada raccolse il mantello che la ragazza aveva indossato per arrivare e Sel si puntò su un ginocchio per trovare equilibrio e una visuale migliore, cercando nel frattempo di coprirsi le parti intime.
  L’uomo distolse educatamente lo sguardo quando infine si chinò e le passò il mantello, anche se aveva già visto circa ogni centimetro del suo corpo, ma almeno dimostrò di averne rispetto. Con mani insicure Sel lo afferrò e se lo premette contro il petto.
   « Tutto bene, sorella? Mi spiace che sei finita in questa situazione. Vuoi che li tagli? » Le indicò le mani.
Sel esitò un momento, poi allungò lentamente le braccia verso di lui. Stavano ancora tremando senza che potesse averne il controllo, per cui l’uomo dovette sostenerla mentre tagliava le corde… ma il suo tocco era attento, non era aggressivo come quello dei predoni.
  Quando alla fine i lacci caddero sciolti sul pavimento, Sel sentì il sangue ricominciare a circolare adeguatamente, trasalì per la sensazione e rapidamente tirò indietro le mani per mantenere il tessuto premuto sulla pelle.
   « Grazie… », mormorò quasi in un soffio.
   « Sei ferita? »
Si concentrò su di lei mentre i suoi sgherri entravano nella stanza per scortare Patterson, Riedrich e l’altro schiavista fuori, insieme al resto dei presenti armati. Tra di loro Sel scorse che era arrivato anche Ham, il fedele e severo buttafuori del Terzo Binario.
   « No, credo di no. Ma non so se posso alzarmi… Penso che le mie gambe non siano ancora in grado di funzionare come dovrebbero »
   « Non preoccuparti, ti aiuterò io. »
La raggiunse con le braccia e lei immediatamente si rannicchiò ancora di più. Aspettò un momento, poi si allungò un altro poco e la prese delicatamente per le spalle, tirandola a sé per farla uscire da sotto il tavolo. Una volta in piedi le avvolse meglio il mantello indosso e se la strinse contro per darle un sostegno... Ma la verità, era che Sel non aveva più alcuna forza in corpo, non dopo aver vissuto quegli ultimi giorni sotto il costante effetto delle droghe e ridotta al minimo indispensabile per rimanere in vita.
  Iniziò così a scivolare di nuovo sul pavimento, e lui allora se la prese in braccio senza alcuno sforzo. La portò fuori dalla stanza e attraversò il pub divenuto improvvisamente silenzioso e vuoto, fino ad uscire all’aria aperta, in superficie.
Aveva cominciato a piovere.
   « Come ti chiami, sorella? »
Sel si asciugò il viso dalle gocciole d’acqua con un lembo della stoffa ruvida.
   « Selina. Mi chiamo Selina... ma tutti mi chiamano Sel. »
Lui abbassò lo sguardo per incontrare quello caldo di lei. I suoi occhi erano neri come la pece, privi di iridi e pupille evidenti, ma quel che più colpì Sel, era l’incredibile espressività di cui erano carichi.
E le sorrise. « Ciao, Sel. Io mi chiamo John Hancock. E sono l’umile Sindaco di Goodneighbor. »
 
 
 
Angolo dell’autrice:

Hancock è il mio personaggio preferito di Fallout: la primissima volta che l’ho incontrato mi ha fatto un’impressione molto… particolare. Mi è piaciuto fin da subito. Vedremo cosa avrà in serbo per Sel…

~
 

Anche se vide soltanto incubi, Sel riuscì a dormire fino a mezzogiorno. Doveva essere stata proprio sfinita; aprì a spiraglio le palpebre e guardò la luce che trapelava attraverso i vetri opachi della finestra illuminare i ciuffetti di polvere che si muovevano indisturbati nell’aria.
  Non poteva esserci niente di meglio di una buona notte di sonno in un letto caldo e accogliente, così comodo: nessuno era venuto a svegliarla, per cui immaginò che l’avessero lasciata riposare quanto voleva. Aveva solo un vago ricordo della porta che si apriva e si richiudeva con cautela una volta, ma non era sicura se l’avesse semplicemente sognato. Poi notò che le era stata accesa la stufa.
  Si era addormentata completamente vestita, così si sciacquò velocemente il viso alla bacinella e si diede una sistemata ai capelli per rendersi il più presentabile possibile, riordinando e organizzando nel frattempo i pensieri nella testa. Finalmente non era più una prigioniera, ed era al sicuro. O almeno... lo era più di prima. Ma non poteva dire lo stesso per Nora, che in quel momento era la sua principale preoccupazione.
  Studiò la propria immagine riflessa nello specchio. I suoi occhi erano tornati normali, dorati come stelle e vivi di una propria e sorprendente luminosità come erano sempre stati. Il rossore e gli aloni erano spariti.
  Non sapeva perché, ma qualcosa in quell’immagine le fece tornare alla mente il giorno in cui aveva conosciuto Nora, poco più di tre mesi fa. Forse non se n’era mai davvero resa conto, ma quella donna era riuscita ad aprirle il cuore e a capirla come nessun altro prima, oltre ad essere stata una manna dal cielo. Riusciva ancora a percepire il sapore di casa del cottage: non sapeva esattamente come descriverlo, ma era quell’odore buono e confortevole che fa sentire al sicuro.
  La prima volta che si era svegliata lì si era trovata stesa su un grosso divano country con una coperta addosso. Stava osservando un soffitto sconosciuto, dove in certe zone mancava della carta da parati a motivi floreali rosa su fondo verde, lasciando intravedere la superficie sottostante di legno.
   « Finalmente hai aperto gli occhi. Come ti senti? », le aveva chiesto una voce, suonando premurosa.
Sel aveva atteso che gli occhi mettessero meglio a fuoco e li aveva incrociati con quelli verde acqua di una donna che non doveva andare oltre la trentina. Le sue spalle erano coperte da dei fluenti capelli che parevano fili d’argento.
   « Dove... dove sono?... », aveva mormorato Sel, lentamente.
   « A casa mia. Per fortuna ti ho trovata mentre stavo andando alla sorgente a fare rifornimento, eri priva di sensi e perdevi parecchio sangue… Così ti ho portata qui e ti ho ricucita. Puoi stare tranquilla, è un posto sicuro. »
Sel aveva provato a muoversi, ma aveva ancora gli arti un po’ intorpiditi. Doveva essere rimasta incosciente per diverse ore.
   « Te la senti di mangiare qualcosa? », le aveva chiesto la sconosciuta.
Lei si era limitata ad annuire. Teneva già alcune scorte a portata di mano, cibo in scatola e cereali più che altro, evidentemente per non trovarsi impreparata al momento che Sel avrebbe ripreso conoscenza e darle subito qualcosa da farle mettere nello stomaco.
Così aveva aperto una scatola di Mele Dandy Boy e gliene aveva passata una.
   « A proposito, mi chiamo Nora. »
Sel aveva ingoiato un po’ a fatica quel piccolo boccone. « Sel. Da quanto è che sono qui? »
   « Tesoro, hai dormito per due giorni. Credevo fossi morta. »
Mh. Probabilmente non avrebbe nemmeno dovuto meravigliarsene.
   « Mi piace l’ironia dei ruoli invertiti della donzella che salva il drago. Perché tu lo sai che cosa sono, vero? » le aveva poi domandato Sel, non sapendo però prevedere la reazione della donna che aveva di fronte.
   « Sì che lo so... sei un angelo. »
Ed era rimasta sorpresa da quella risposta, per poi esalare una debole risata. « Oh, non sono esattamente un angelo di quelli che vengono dal Cielo, ma apprezzo comunque il paragone »
   « Francamente non ho mai creduto alle storie che mette in giro la gente. Che siete delle selvagge. Secondo me sono solo paranoici esaltati, a molti basta vedere un Ghoul Ferale per credere che tutti i Ghoul siano pericolosi, per cui preferisco vedere con i miei occhi prima di giudicare », aveva affermato Nora annuendo. « Alla fine non siete poi molto diverse da noi, dico bene? Come fanno degli occhi così belli a celare una luce malvagia? »
   « Be’, cosa ti fa credere che non l’abbiano davvero? Alla fine, sono solo una vagabonda della Zona. »
Nora si era girata verso di lei e l’aveva guardata alzando le spalle. « È una sensazione che ho. Mi ispiri fiducia. Lo so chi sei… tu proteggi la gente. Non sei una di quei soliti squilibrati che si aggirano per la Zona. E i Sangue di Drago sono molto rari da vedere da queste parti, specialmente quelli come te. » Era normale ciò che le aveva detto: neanche lei ne aveva incontrati poi molti durante quegli anni, se non quasi esclusivamente Ferali.
   « È una cosa che vale per tutti. Il Commonwealth ti stringe tra le sue spire, se glielo permetti. Credimi, ho visto uomini diventare mostri. Ma come possiamo biasimarli, dopotutto? Essere altruisti è una cosa diventata così rara… Soprattutto, è difficile avere qualcuno che ti voglia davvero bene senza che se ne approfitti per poi pugnalarti alla schiena », le aveva risposto Sel con uno sguardo amaro.
   « Uhm, è vero... Però gli angeli ti vogliono bene a prescindere. »
“Sei forte quando riesci a perdonare qualcuno che non merita di essere perdonato; quando riesci a sorridere ma in realtà vorresti piangere; quando vorresti solo vedere felice chi ami, anche se la vita ti ha portato via ciò che ti è più caro... La vita è dura, Sel, ma tu lo sei di più. Pensa solo a questo.”
  Aprì a spiraglio la porta e diede un’occhiata fuori. Come le aveva detto Fahrenheit, vide una guardia seduta su una sedia con le gambe accavallate, il mitra abbandonato accanto a sé sulla cassettiera. Spalancò di un altro poco l’anta, quel tanto da passarci, ed entrò con cautela nel corridoio. Quando l’uomo, un Ghoul dai lineamenti sporgenti, le rivolse la sua faccia da matto lei trasalì leggermente e poi chinò la testa in un saluto cortese. Lui la guardò per un momento, annuì e tornò a leggersi un fumetto.
  Quando fece ritorno dal bagno oltrepassò un’altra guardia e si portò verso l’ufficio di Hancock. Le porte erano aperte, ma lei esitò come lo vide occupato con due uomini armati, uno normale e l’altro Ghoul. Sembrava essere una discussione piuttosto irritata dal tono che ne fuoriusciva.
  Sel stava per fare un passo indietro con l’intenzione di tornarsene in camera, quando lui si girò e la vide. E, immediatamente, la rabbia impressa sul suo volto scomparve: « Ehilà, raggio di sole. Stavo giusto per venire a controllarti… per vedere se stavi ancora respirando. » Le sorrise bonariamente.
  Anche se era un Ghoul, Sel pensò che avesse un fascino davvero molto particolare: forse per il suo atteggiamento molto diretto, unito a quello che le aveva accennato Fahrenheit la sera prima.
    « Salute », gli rispose con un profondo inchino con il capo, sentendo le guance cominciare a scaldarsi.
Quel ragazzo l’aveva vista completamente nuda da umana. L’aveva vista piangere e disorientata. Sel non voleva davvero pensarci, ma in quel momento la sua mente era completamente sveglia e rinvigorita e aveva avuto il tempo di elaborare il tutto.
   « Mi spiace, non avevo assolutamente intenzione di interrompere. Torno nella mia stanza… »
Hancock agitò la mano e si sedette alla scrivania. « Nessun problema, avevamo comunque finito. Potete andare, ragazzi. Tu invece puoi entrare. »
  I due sgherri uscirono e chiusero le porte alle sue spalle.
  Sel era rimasta da sola con Hancock che la guardava. Dopo aver buttato un’occhiata fugace dietro di sé, mentre le due vecchie ante si univano tra loro con un rumore lieve, distolse lo sguardo dall’uomo che aveva seduto di fronte per mettersi a guardare in giro per la stanza, con un misto di curiosità ed evidente disagio.
   « Do per scontato che tu abbia dormito stanotte, almeno un po’. Come ti senti ora? »
   « Molto meglio, grazie. » Si morse il labbro. « Sindaco Hancock? Hai… hai parlato con quegli uomini che hai catturato? »
Hancock approfondì il proprio sorriso nel sentire come lei lo aveva appellato. « Non c’è bisogno di nessun “Sindaco Hancock”, raggio di sole. Non da te… » Ma subito dopo il sorriso svanì.
  Si alzò, girò attorno alla scrivania e vi si appoggiò a braccia conserte, prima di rispondere: « Comunque sì. Non voglio coinvolgerti più di quanto tu lo sia già, quindi ti riassumerò brevemente la faccenda. Come avevo già sospettato, Goodneighbor non è l’unico posto in cui questi schiavisti tengono aste. Hanno anche alcuni… “clienti” diretti, come adorano definire. Riguardo la tua amica… »
Vide Sel farsi più attenta. Hancock sembrò trattenere il respiro per un attimo, poi sospirò.
   « Ascolta. È stata venduta a qualcuno di importante tra le bande criminali del Commonwealth, per cui sono ben poche le tracce e gli indizi per poter risalire alla sua vera identità. Ma conosco una persona che potrebbe essere in grado di aiutarci, anche se non ci scommetterei troppo »
   « Di chi si tratta? » domandò lei, rimanendo apparentemente calma e al proprio posto, ma dentro di sé avrebbe voluto saltargli addosso dall’agitazione che le sue parole le scaturirono dentro. « Per favore, dimmelo. Sono certa che se Nora fosse stata al mio posto avrebbe fatto lo stesso. Farebbe qualunque cosa per trovarmi. Io sono… »
  Si fermò e si guardò attorno per assicurarsi che fossero davvero soli. Hancock fece un gesto verso uno dei due divani rossi che occupavano il centro della stanza, rivolti uno di fronte all’altro e separati dal tavolino dal caffè, poggiato su un grande tappeto ovale e scolorito, e lei andò a sedersi.
  Non voleva parlare troppo di sé in giro, temendo per la propria incolumità, ma sentiva di poter dire tutto a quell’uomo se voleva che l’aiutasse. « Ok, credo di doverti prima alcune spiegazioni, se vogliamo collaborare. Non so quanto ne sai sui Sangue di Drago, molte cose riguardo la mia specie si sono perse negli anni, ma prima della guerra le conoscevano tutti. Prima del conflitto nucleare, facevo parte di una task force di Sangue di Drago che erano stati educati e addestrati per essere i difensori dell’umanità, affiliati ai corpi militari. Eravamo considerati una sorta di marines; ci chiamavamo Vigilanti »
   « Ferma, aspetta », la interruppe subito Hancock, del tutto perplesso. « Mi stai dicendo che sei nata prima della guerra? »
  Sel sorrise e abbassò arrossendo lo sguardo. « Invero. Ho più di duecento anni… per l’esattezza duecento-trentacinque, ma per gli standard Sangue di Drago sono poco più che una ragazzina »
   « Cazzo », esclamò Hancock. « Non avevo mai conosciuto nessun Sangue di Drago prima di te. Credevo che quelli più vecchi lo fossero perché sono Ghoul. Quanto vivete? »
   « Beh... parecchi secoli, chi più chi meno. Purtroppo siamo abbastanza complicati. Abbiamo una cultura molto complessa, siamo molte cose insieme: siamo draghi, umani, dei mutaforma, abbiamo una prospettiva di vita che si potrebbe quasi definire “immortale”, abbiamo il potere di controllare il mondo fisico e quello spirituale. Abbiamo una discendenza divina, se vuoi credere a miti e leggende. Avevamo delle ambasciatrici, nella società umana »
   « Quindi, tu hai visto la vita prima che distruggessero tutto? E non sei neanche un Ghoul. Oh cazzo... “La Donna Fuori dal Tempo”. Sarebbe un titolo perfetto per un articolo di Piper. »
  Sel sorrise e si stirò un poco il tessuto liscio del kosode sulle cosce per togliere alcune pieghe. « Molte nei Vigilanti erano molto più vecchie ed esperte di me, c’erano Dame e Matrone, alcuni ufficiali erano perfino Matriarche. Io sono nata in una Cittadella, così si chiamavano le nostre città; fortezze d’avanguardia con quel gusto synthwave misto orientale che sembravano uscite da qualche serie sci-fi. Io però volevo vivere delle avventure, conoscere persone nuove e vedere posti nuovi. Non sentivo nemmeno tutto quell’attaccamento alle tradizioni come le mie sorelle, quindi un giorno decisi di salutare tutti e me ne andai.
   « Alla maggior parte dei Sangue di Drago piacevano i gruppi d’élite, anche quelli che erano nati dall’alleanza tra gli umani e la mia specie: corpi di sicurezza, agenti e forze speciali. Probabilmente potresti riuscire a immaginare il motivo per cui ci piacevano così tanto. Mio padre era stato un ufficiale dell’esercito americano; non lo vedevo quasi mai finché era in servizio, ma quando tornava a casa mi portava spesso a fare delle gite, passava molto tempo con me anche perché mia madre, oltre ad essere una Matriarca, era una donna abbastanza distaccata. E gli chiedevo di raccontarmi un sacco di storie. »
  Rimase in silenzio per un paio di secondi. « È morto in missione durante i conflitti precedenti alla caduta delle bombe. Mi aveva sempre affascinato come me ne parlava anche la mamma: quando ero piccola sognavo di essere come papà, di far parte della task force per uccidere i “cattivi” e aiutare la gente. Volevo essere un’eroina. Papà aveva visto la mia passione e mi aveva sempre detto che avevo davvero delle grandi potenzialità, così alla fine decisi di arruolarmi ed entrai nei Vigilanti. Era il 2060, dopo cinque anni di addestramento »
   « E l’arco e i tonfā? », le domandò incuriosito Hancock.
   « Semplicemente un hobby come tanti. Da piccola sono stata addestrata da una maestra di arti marziali che sapeva utilizzare anche una vasta gamma di armi bianche orientali, nella Cittadella in cui sono nata e cresciuta. Sono capace di maneggiare anche nunchaku, guāndāo e tantō. Ma ad ogni modo… dopo la caduta delle bombe, l’Ordine dei Vigilanti naturalmente si sciolse, ma io e la mia squadra... », deglutì come a voler sciogliere un nodo alla gola e aveva gli occhi visibilmente acquosi, « quelle che eravamo sopravvissute, continuammo ad operare per un altro po’ in maniera indipendente, per vedere se trovavamo ancora qualcuno a cui poter dare una mano. Già negli anni precedenti alla Grande Guerra affiancavamo spesso i soldati in armatura atomica, durante la Battaglia di Anchorage nel 2066 e poi nelle operazioni in Cina. La guerra si portò via l’intera civilizzazione, e io alla fine rimasi sola. Da allora ho viaggiato in lungo e in largo negli States, aiutando chiunque mi capitasse di incontrare. Non che nei primi anni dell’inverno nucleare ci siano state poi tante persone da aiutare... ma ogni tanto riuscivo a trovare un po’ di compagnia. Quando non avevano più bisogno di me, me ne andavo.
   « Alla fine, sono giunta qui, nel Commonwealth. Per diverso tempo ho vissuto nei dintorni di Boston, e ancora adesso capito a Diamond City o a Goodneighbor in cerca di informazioni varie e risorse. Ovviamente, con molta discrezione. A Diamond City neanche noi siamo accettate quanto i Ghoul. Non mi piace farmi vedere molto negli insediamenti grandi, ho sempre preferito non far sapere quando nei dintorni c’è un Sangue di Drago a piede libero per non allertare nessuno. Io alla fine pattuglio, vigilo. Ho tolto di mezzo diversi accampamenti di predoni e di Supermutanti nella Zona Contaminata, o chiunque altro abbia avuto bisogno di una bella strigliata. »
Sel accennò un altro sorriso, notando come Hancock la ricambiava, affascinato dall’interesse che quella ragazza dimostrava verso gli innocenti e i bisognosi. « Considera che è poco più di un anno che vago per il Commonwealth. Quando arrivai la prima volta a Diamond City mi dissero che McDonough aveva cacciato tutti i Ghoul dalla città, e nonostante fosse trascorso qualche anno da allora e io ancora non c’ero quando accadde, provai comunque a vedere se riuscivo a rintracciare qualcuno di quei poveri Ghoul innocenti che magari non era ancora morto. Lo so che forse potrebbe sembrare una cosa stupida, cercare delle persone disperse da anni e che probabilmente sarebbero state tutte morte o finite chissà dove, ma ho voluto provarci lo stesso. E come si suol dire, “chi cerca trova”, è una cosa in cui ho sempre fortemente creduto. Ed infatti, ne ritrovai diversi: molti di quei Ghoul si erano trasferiti a vivere come potevano in case isolate nella Zona, cercando di stare il più lontano possibile dagli insediamenti umani e dai predoni. Alcuni di loro avevano già provato a stabilirsi qui a Goodneighbor, ma erano venuti via perché non potevano adattarvisi, per colpa di quello stronzo tiranno del Sindaco di allora. Non lo so per quanto tempo sia rimasto al potere, ma se fosse stato per me quel farabutto sarebbe stato bello che morto non appena avevo visto la sua faccia la prima volta… ma non potevo mettere piede in città senza che mi sparassero addosso senza neanche darmi il benvenuto, e nemmeno potevo insediarmi qui con la forza commettendo una carneficina.
   « Tutto quello che potevo fare, era rintracciare quante più famiglie potevo per tentare di aiutarle a ricominciare da capo; dopo tanto tempo trascorso a vivere nell’isolamento e nella paura, le ho aiutate a riunirsi e a tenersi in piedi da sole, a fondare delle nuove colonie lontano dagli avamposti dei predoni, a tenerle nascoste e al sicuro. Non sopporto che veniate giudicati dalle altre persone e gettati nell’immondizia. È una merda che non reggo proprio… insomma, voi siete persone come tutti! »
Rifletté per un attimo, ripensando a quello che gli aveva appena confidato, con Hancock che ancora la guardava e la ascoltava, e sospirò. « Sicuramente ti avrò annoiato abbastanza con la mia passione per l’oratoria, perciò arrivo al punto. Un giorno mi sono fermata nei pressi di un lago con l’intenzione di fare una sosta, mentre ero in viaggio verso County Crossing. Quella volta però sono stata sorpresa da tre Assaultron di pattuglia che dovevano appartenere a una qualche banda di Gunner stanziata da quelle parti. Alcune unità di quegli stronzetti possiedono capacità stealth, e mi hanno attaccata prima che potessi rendermene conto. Ne sono uscita malconcia, ma per fortuna Nora mi ha trovata per la strada e mi ha portata a casa sua per curarmi.
   « Questo circa… tre mesi fa. Nora aveva perso suo padre e aveva bisogno di qualcuno che le stesse vicino, così ho accettato di rimanere a vivere con lei per un po’. E questo è stato fino a quando quegli schiavisti non ci hanno scoperte e catturate. E, be’… adesso sai la mia storia, raccontata da me », concluse, con un breve gesto teatrale.
  Hancock la guardava, senza quasi respirare.
   « Ed è una storia… davvero incredibile », mormorò stupefatto. « Di certo non ti sarai mai annoiata in tutti questi anni. Le storie che girano su di te dicono solo del “Sangue di Drago che viaggia per il Commonwealth, difendendo gli innocenti e punendo chiunque lo meriti”. Ma sentire tutto questo da te… Dannazione. Credo che avrò bisogno di un drink. »
Riempì due bicchieri con un liquido ambrato che Sel capì essere whisky e gliene offrì uno. Lei non era amante dell’alcol, ogni tanto beveva un po’ di birra giusto per assaporare qualcosa di diverso dalla solita acqua (a parte la Nuka-Cola che era praticamente l’amore della sua vita), ma lo accettò comunque per non mostrarsi scortese. Assaggiò un piccolo sorso quando invece Hancock aveva già svuotato il proprio.
   « Avrei dovuto convincerla a trasferirsi in un insediamento », sussurrò pensierosa, dopo qualche istante. « Ma lei era legata a quella casa. In fondo, era la casa dove aveva vissuto con suo padre, e la vista sul lago, la tranquillità… Non ho saputo dirle che invece sarebbe stato molto più sicuro per lei andare a vivere insieme ad altri »
   « Tu sei una persona buona, Sel. Hai fatto ciò che hai ritenuto giusto. Posso capire quanto tieni a lei, volevi semplicemente vederla felice e ci avresti messo tutta te stessa nel proteggerla »
   « Il mondo è troppo cambiato da dopo la guerra, soprattutto le persone. Nessun luogo è mai abbastanza sicuro. Nessuna persona è mai abbastanza meritevole di fiducia, sono sempre tutti pronti a pugnalarti alle spalle. E neanche il mio aiuto ancora basta a proteggere tutti gli innocenti, tutte quelle persone che vorrebbero solo vivere in pace e che invece sono costrette ad essere scacciate dalle loro case o in schiavitù. I Sangue di Drago si sono sempre dati un sacco di arie come creature invincibili, quando in realtà sono fragili esattamente quanto gli umani. Purtroppo perfino io possiedo quell’orgoglio, quando invece dovrei riconoscere le mie debolezze. Il problema è che lo faccio, ma non lo ammetto… »
   « Non vuoi semplicemente mostrarti debole per poter essere forte per gli altri », disse Hancock. « E questo non è né un bene né un male: di questi tempi c’è carenza di onestà e compassione, ma basti tu a compensare », le sorrise benevolmente. « Potrebbe essere un buon punto su cui riflettere. Stai dando un bellissimo contributo a rendere migliore la vita degli altri… Sono in tanti a rendere la vita difficile a chi lotta per sopravvivere, e non c’è nessun gusto a versare del sangue se la vittima non se lo merita. E nel Commonwealth lo meritano in tanti. » Hancock a quel punto si sporse verso di lei e appoggiò una mano sopra la sua rimasta libera, abbandonata sulle ginocchia.
   « Capisco quanto questo possa essere importante per te. Senti: questa persona che conosco è a Diamond City, di sicuro ne avrai già sentito parlare. È un detective, e sono sicuro che sarebbe molto interessato a questo caso. »
  Sel capì immediatamente a chi si stava riferendo.
   « Posso andare senza attirare l’attenzione », probabilmente fece brillare la speranza negli occhi vedendo Hancock che distoglieva lo sguardo e ritirava la mano. « E devo andarci il prima possibile. Più aspettiamo, più le tracce si raffreddano. » Si alzò frettolosamente in piedi, schizzandosi qualche goccia di whisky sulle dita.
   « Beh, non ti sbagli. Ma non ti permetterò di uscire da queste mura finché non ti sarai completamente ripresa e mi dimostrerai di essere in grado di sopravvivere là fuori, soprattutto dal momento che è meglio per te restare nascosta, di non usare il tuo potere per non attirare l’attenzione. »
  Socchiuse gli occhi per un secondo, poi il suo tono di voce suonò più severo; « Non ti ho salvata per mandarti in giro come esca per Deathclaw. Non fraintendermi, non dubito assolutamente delle tue capacità di sopravvivenza, tutto il contrario. Ma non sei ancora completamente in forze per cavartela da sola... da umana. Quante volte hai fatto a meno del tuo potere per poter sopravvivere? »
  Sel non rispose. Era ovvio che si fosse sempre affidata al suo potere per sfuggire alle situazioni più pericolose, era una cosa naturale per lei, era come dire a qualcuno di non usare le mani per mangiare o per difendersi. Non era sicura delle proprie complete capacità senza dover ricorrere alle abilità bestiali di cui era capace; ovvio che in certe condizioni, senza di esse, sarebbe stato più difficile per lei sopravvivere.
  Nella propria ansia lasciò praticamente cadere il bicchiere sul tavolino quando si chinò per posarlo, aprì la bocca ma la richiuse subito dopo. Odiava ammetterlo, ma Hancock aveva ragione: era ancora vulnerabile come una bambina appena nata.
   « Ad ogni modo, ho lasciato un messaggio alla sua segretaria », aggiunse il Ghoul. « A quanto sembra è già impegnato in un altro caso, ma dovrebbe tornare tra un paio di giorni. È meglio per lui raggiungerci. Fino ad allora, rimani qui. Se ne senti il bisogno puoi allenarti, così avrai l’occasione per dimostrarci personalmente di che pasta sei fatta... »
Sel avvertì di nuovo la frustrazione crescere e gli volse le spalle per nasconderlo. Lui non disse niente, ma dal suono di un accendino che scattava e dall’odore di fumo capì che si era acceso una sigaretta. Si girò, lentamente, e scoprì che la stava osservando.
  Rivide l’attimo in cui aveva pugnalato White Fedora senza alcuna pietà, lasciando cadere di peso il suo corpo sul pavimento, poi se l’era visto camminare contro, e allora si era chiesta se avesse fatto del male anche a lei approfittando delle sue condizioni. Non aveva mai conosciuto di persona il Sindaco di Goodneighbor prima di quella sera. E soltanto in quel momento, nell’osservarlo lì in piedi, in quel vecchio ufficio con la sigaretta fumante tra le dita a scrutarla attentamente, in attesa di una sua reazione, si rese conto di quanto Hancock fosse un personaggio assolutamente unico e terribile. Era particolarmente rigido verso i propri nemici e con coloro che infrangevano le regole della sua città, ma poteva rivelarsi un ottimo amico nei confronti di chi lo trattava con rispetto e verso chi, come lui, puniva i colpevoli e proteggeva gli innocenti. Sel ricordò anche che una volta qualcuno, parlando (forse un reietto con la testa pelata e gli occhiali da sole giù al Terzo Binario), le aveva detto che Hancock chiudeva un occhio perfino sulle attività dei Railroad a Goodneighbor, rendendo quindi la città un posto relativamente sicuro e un alleato prezioso. Era facile dedurre che Hancock fosse favorevole alla causa dei Railroad: erano dei combattenti per la libertà, disposti a rischiare la vita per sottrarre i Sintetici dalla tirannia dell’Istituto, oltre a fare la loro piccola parte nell’aiutare la popolazione.
  Già, l’Istituto. Il più grande mistero del Commonwealth. Nessuno sapeva chi o cosa fosse di preciso, ma il suo operato era ovunque, ed era questo che lo rendeva tanto temuto, dipinto come “l’uomo nero” di quei giorni. Volevi parlare di qualcosa di davvero spaventoso? Bastava parlare dell’Istituto e dei suoi Sintetici. Spesso i Sintetici, ovvero persone artificiali, che fabbricava venivano inviati dai loro laboratori segreti per svolgere il lavoro sporco delle menti che si celavano dietro. Il più delle volte sostituivano perfino una persona con un doppione Sintetico, un agente infiltrato di cui nessuno avrebbe sospettato nulla. Nessuno, a Diamond City o in qualunque altro insediamento, mancava di mettere in guardia contro University Point quando si parlava dell’Istituto: erano i resti del Massachusetts Bay University, un complesso universitario nonché sede di alcune delle menti più talentuose degli Stati Uniti, sebbene non esattamente ai livelli del CIT, che dopo la guerra erano stati trasformati in un fiorente villaggio di pescatori. L’intera città era stata epurata tempo prima, e tutti da allora se ne tenevano alla larga. Era meglio non sapere di cosa i Sintetici fossero capaci.
Ne esistevano due principali tipi a cui dover fare attenzione: il primo era ovviamente artificiale, con pelle che sembrava fatta di plastica e possibile scheletro in bella vista. Sel aveva visto diversi gruppi intenti a rastrellare il Commonwealth, uccidendo le persone e saccheggiando ciò che restava, ed erano sempre avvolti da corazze che non facevano mai intravedere il loro aspetto; solo dalla loro voce si intuiva che erano macchine e non umani. Il secondo tipo di Sintetici era invece quello più infido, con pelle, sangue, sorriso e aria colpevole come un qualsiasi essere umano. Era praticamente impossibile poterli distinguere dalle persone reali, ma bastava possedere un occhio attento per rendersi conto che qualcosa non quadrava nei loro comportamenti.  
  La piaga dei rapimenti veniva spesso ignorata nel Commonwealth, perché la gente preferiva fingere che non esistesse, forse perché erano troppo spaventati o troppo insensibili per andare a cercare una persona cara che era improvvisamente scomparsa. Crescendo nel Commonwealth, tutti erano consapevoli che, prima o poi, qualcuno veniva preso. Forse non qualcuno che conoscevi, ma sicuramente qualcuno. E la gente si limitava a dire “Beh, poteva andare peggio. Poteva essere ucciso dai predoni, dai Supermutanti o dai Ghoul Ferali”, e lasciava correre. Ma non tutti i problemi del Commonwealth erano dovuti all’Istituto, benché una possibilità ci fosse sempre.
  I Railroad erano gli unici che combattevano apertamente l’Istituto. Molti li ritenevano degli idioti e dei pazzi a voler rischiare tutto per dei Sintetici: Sintetici che tuttavia possedevano una personalità propria, con delle emozioni e dei sentimenti. Sel sentiva parlare spesso della loro organizzazione, del loro operato e di tutto il resto, ma le informazioni che aveva erano ancora molto frammentarie, ma non sembravano così male. Era sempre giusto aiutare le persone.
  Abbassò nuovamente gli occhi sul tavolino da caffè, e per la prima volta fece caso a un olonastro con sopra un’etichetta: “Entra nei Railroad”. Uno identico lo aveva ricevuto pure lei diverso tempo prima, quando era giunta che da poche settimane in Massachusetts. Se lo era ritrovato sul comodino quando si era svegliata una mattina a Sanctuary Hills. Apprezzava il lavoro che i Railroad stavano svolgendo, ma lei aveva deciso che non si sarebbe schierata apertamente con nessuna fazione del Commonwealth. Non ancora. Forse.
  Improvvisamente sembrava aver perso la capacità della parola, senza sapere di preciso cosa rispondergli. Hancock espirò una grossa nuvola grigia dalla bocca e dal naso ridotto a due fessure scheletriche. Le sorrise, ma era un sorriso leggermente storto.
   « Il mio carisma ti sta già conquistando? »
   « Cosa? », lo fissò confusa.
Rise per un attimo, risuonando come se stesse soffocando.
   « Non preoccuparti, è semplicemente una mia abitudine… » Afferrò la sigaretta tra l’indice e il medio, coprì un paio di passi e allungò l’altra mano verso la ragazza; « Voglio fare un patto con te. Promettimi di farmi vedere che sei forte e capace di rimanere viva da umana, senza dover ricorrere al tuo potere. Saresti in grado di farlo? In cambio ti prometto di aiutarti a trovare la tua amica e a controllare personalmente il tuo allenamento. Se vuoi essere “umana”, e non credo che sarà molto facile per te, nel Commonwealth bisogna saper maneggiare qualunque tipo di arma per poter sopravvivere. Hai detto che eri nell’esercito, quindi suppongo tu sappia maneggiarne una gran parte. O sbaglio? »
   « Sì, beh, ero stata addestrata per essere in prima linea, quindi con i fucili d’assalto e a pompa, ma so maneggiare bene anche quelli di precisione. Ero stata promossa al grado di Ricognitore. » Non afferrò la sua mano, non ancora.
   « A sentirti, sembra che soltanto io possa trarne beneficio, in un modo o nell’altro. »
Lo scrutò dritto negli occhi. Per un attimo Hancock sembrò sorpreso da quel suo sguardo luminoso e magnetico, ma poi sorrise in un modo ancor più ampio e lei intensificò il contatto visivo quasi con malizia. Era un tratto assolutamente caratteristico dei Sangue di Drago; affascinare per persuadere gli altri, ma da una parte dubitava che ci sarebbe riuscita anche con uno come Hancock.
  Le si avvicinò quasi insopportabilmente, e Sel non fece un passo indietro. Con il Ghoul in piedi proprio di fronte, per la prima volta si rese conto di quanto fosse alto e lei raggiungeva appena il suo mento. Ed era anche abbastanza vicina da osservare meglio la sua pelle deturpata… In realtà non era affatto male. Però doveva anche ammetterlo: Hancock possedeva un carisma innegabile, plasmato dalla sua audacia, fiducia e da un atteggiamento completamente disinteressato da ciò che la gente potesse pensare di lui.
   « Avevi qualcosa in mente? Che so, magari offrire un po’ di… calore a un povero e solitario Ghoul? »
Si piegò quanto bastava per poter contemplare l’oro che splendeva nei suoi grandi occhi. Sel invece si irrigidì nel vedere quei due pozzi profondi puntarla, quasi volessero trapassarla nell’anima; avrebbe potuto salvarla, ma traspariva anche una certa pericolosità.
   « Mi hai salvata solo nella speranza di questo? », mormorò.
Hancock si mise a ridere, raddrizzò le spalle e Sel si rilassò. « Onestamente, sono felice che tu me l’abbia chiesto. Come mi hai detto prima, stai parlando con qualcuno come te e non sopporti che veniamo discriminati. Questo mi dice più che abbastanza. Se vuoi davvero fare qualcosa per me in cambio, che ne dici della mia proposta: dopo che avremo trovato la tua amica, lavorerai come mio contatto a Diamond City. A volte ho dei rapporti commerciali con alcuni mercanti del posto, perciò avere qualcuno con un normale volto umano nella gestione degli affari sarebbe vantaggioso per me »
   « Ricordati che comunque anche io ho da prendere delle precauzioni » ribatté Sel, scrutandolo e poggiando le mani sui fianchi.
   « Però non quanto me, dolcezza. Sai già come fare, visto che ci sei già stata altre volte. Credi di essere in grado di fare questo per me? »
Sel ci pensò su, poi Hancock la vide muovere con determinazione la mano destra verso di lui.
   « Affare fatto. »
Gli occhi del Ghoul seguirono i suoi quando i loro palmi si unirono. Aveva la mano più grande di quella di Sel, ed era innaturalmente calda a dispetto della pelle cicatrizzata.
   « Siamo d’accordo, quindi. Va’ a sentire se Fahrenheit ha dei vestiti in più per te. Dopo andremo in uno dei magazzini: inizieremo subito, se ti senti in grado. »
  Sel a quel punto lo lasciò andare e si congedò per andare a cercare la sua guardia del corpo. Girò la testa verso la stanza e vide che Hancock la stava ancora fissando. Gli sorrise, prima di sparire nel corridoio.
 

~
 

Hancock guardò la porta richiudersi. Una volta che fu rimasto completamente solo si tolse il tricorno per poggiarlo sul piano della scrivania. Mentre lo posava, con l’altra mano afferrò una sigaretta nuova dalla tasca. L’accese, trasse un profondo respiro e guardò fuori dalla finestra; « Merda » sibilò tra i denti, ma notò che l’agitazione precedente era svanita. In realtà, si sentiva sollevato.

Hancock aprì la porta del magazzino. Il legno era un po’ gonfio a causa dell’umido, per cui dovette dargli una botta buona con il ginocchio prima che si spalancasse. Sel avanzò all’interno fermandosi poco oltre l’ingresso, lasciando che gli occhi si abituassero alla penombra. L’aria era polverosa, velata da un tenue odore di chiuso e di muffa.
  Si era cambiata d’abiti, sostituendo i precedenti – per metterli a lavare – con un paio di jeans attillati e stivali in pelle, camicia bianca e un giubbino smanicato corto color verde bosco. Aveva raccolto i capelli in una treccia lunga e morbida che la faceva sembrare più giovane: Fahrenheit le aveva suggerito di tagliarli, considerando che sarebbe stato facile per qualcuno afferrarla tramite essi in un combattimento corpo a corpo, ma Sel al momento si era rifiutata di rinunciarvi. Forse era solo vanità, ma i suoi capelli corvini, lunghi e voluminosi, erano un tratto che lei adorava.
  Il magazzino appariva come se fosse stato dimenticato da diverso tempo. Era vecchio, lungo e stretto, con allestito un campo per il tiro a segno molto arrangiato. Quando lo vide, Sel deglutì e si rivolse verso Hancock. Quanti mesi erano che aveva più toccato un’arma da fuoco?
   « Aspetta », alzò le mani. « Non è che potrei prima mostrarti come uso l’arco, o un qualche tipo di lama? »
Lui la guardò divertito. « Pensi di poter respingere i proiettili con quelli? », disse. « Devi comportati da umana, riesci a capirlo? Una lama è una buona arma da mischia, ma per proteggerti adeguatamente avrai bisogno di un’arma da fuoco, meglio se una pistola. Leggera e non ingombrante. I fucili sono più pesanti e più visibili, hai bisogno di qualcosa che ti renda facile muoverti velocemente… »
   « Le pistole non rientravano come armi principali nella mia tipologia di addestramento. E poi mi tornano scomode... Sono troppo leggere e mi sento sbilanciata quando le impugno »
   « Bene, allora oggi sarà un giorno come un altro per imparare », decise Hancock, andando a recuperare una pistola a caso dal tavolo. Sel notò che sopra ce n’erano appoggiate di quattro tipi diversi e in realtà non le riconosceva, forse perché erano state modificate. Fece un passo indietro, come se quelle piccole e polverose armi avessero potuto saltarle addosso all’improvviso.
   « Qui », tese la pistola verso di lei. « Prova con questa. È una .44 con alcune migliorie, infligge pochi danni ai bersagli più grossi, ma è letale sulle persone. Ha un calcio da tiratore esperto, più grande e più comodo da impugnare, e guarda anche il caricatore… Questo la appesantisce un po’, quindi per il momento dovrebbe andare bene per te. La canna lunga che vedi può sembrare pesante, ma è appositamente forata per ridurne il peso. Comunque, nell’insieme è una pistola piuttosto pesante, se non ci sei abituata. Senti se ti ci trovi comoda… »
Sel avvertì l’angoscia iniziare a muoversi: non voleva toccarla finché c’era lui presente, non le andava di fare una figuraccia.
   « Coraggio. »
Le mise la pistola tra le mani senza prestare attenzione al suo leggero tremito. Sel era sicura che l’avrebbe immediatamente lasciata cadere a terra, invece con grande sorpresa le dita si arricciarono attorno all’impugnatura, formando una presa stretta.
   « Sono seria Hancock, non mi sento a mio agio adesso per poterlo fare », udì dire dalla propria voce, strisciante e con un volume più alto del normale.
  Lui le poggiò entrambe le mani sulle spalle e la trascinò dall’altra parte del poligono di tiro. La sostenne in posa, alzandole le braccia all’altezza degli occhi; « Con le pistole non è poi molto diverso dai fucili, sono sicuro che ti ci abituerai in fretta. Braccia dritte avanti a te. Rilassati… », mormorò. « Guarda l’obiettivo, traccia il percorso con lo sguardo. Poggia con attenzione il dito sul grilletto… »
  Sel adesso era in preda al panico. Il suo respiro era rapido e superfluo e la vista era sfocata. Udì soltanto debolmente ciò che Hancock le disse: « Ora stringi, non tirare… »
  Un forte botto echeggiò nella stanza chiusa. Tutto il corpo della ragazza risentì dello shock quando il proiettile fendette l’aria, quasi come avesse imbracciato un fucile a pompa. L’obiettivo, un barattolo di latta abbastanza alto che doveva essere stato uno di quelli da carne, in un attimo sembrò saltare da solo nel vuoto soprastante per poi ricadere sul pavimento con un chiassoso rumore metallico. Guardò la pistola che cominciava ad essere calda nelle sue mani mentre il battito del cuore era tutto ciò che poteva udire, battendole impazzito come un tamburo nelle orecchie.
  Hancock la lasciò andare e rise. Commentò qualcosa con voce eccitata ma Sel non lo capì. Stava ancora reggendo la pistola, oppure era la pistola a trattenere lei. Era trascorso poco tempo da quando era uscita dal Vault, quando vide una moltitudine di corpi davanti a sé, a un solo passo di distanza. C’era tanto rosso in terra...
   « È esattamente ciò di cui sto parlando! Ce l’hai nel sangue, Selina. E adesso che ci penso, forse sono stato un po’ troppo emozionato, vero?... Sel? »
Si voltò verso di lei, solo per vederle crollare le spalle. Sel poté solamente immaginare ciò che Hancock vide, perché fu immediatamente al suo fianco, afferrandola per le braccia per non farla cadere.
   « Prendi-- », gli sussurrò lei con voce secca. « Prendimi la pistola. Non posso… non mi lascia andare. » Una lacrima iniziò a inabissarsi sulla guancia sinistra, gli occhi immobili a puntare il vuoto.
   « Cazzo », lo udì grugnire, sfilandole via la pistola di mano. In realtà dovette usare un bel po’ di forza per aprirle le dita, e quando ci riuscì fece cadere lontano l’arma. Poi le prese il volto tra le mani e la fece voltare in modo che i loro occhi potessero incrociarsi.
  Scoprì che Sel aveva lo sguardo completamente perso: Hancock allora mosse le braccia fin dietro le spalle e se la attirò contro, portandola a una presa delicata. Forse disse qualcosa, ma lei era ancora troppo frastornata per capire cosa fosse; lasciò cadere le mani verso terra, come se quell’unica e misera arma le avesse risucchiato ogni energia, e appena ne riprese il controllo le alzò per aggrapparsi alla stoffa del cappotto di Hancock. Finalmente le lacrime iniziarono a uscire.
  Passarono minuti lunghi e silenziosi. Hancock continuava a non mollare, Sel invece era abbastanza tornata in sé da poter ascoltare le sue parole, basse e tranquille. « Va tutto bene? » Lei gli fece un piccolo cenno, ma poi scosse la testa.
   « Io… credo di no. Ogni tanto mi è capitato di utilizzare i fucili da cecchino raccogliendoli in giro, ma... c’è anche una cosa che devi sapere. Era… »
  Sospirò demoralizzata, raccogliendo ogni forza che poteva per cominciare a parlare. « Dopo quel giorno, dopo la guerra, eravamo sopravvissute soltanto io e altre due compagne di squadra. Si chiamavano Tess e Gwen. Le altre non ce l’avevano fatta. Continuammo ad assistere le persone e a fare ciò che potevamo per mantenere fede al nostro compito, ma alla fine… le vidi morire una dopo l’altra. Gwen era la mia migliore amica, la consideravo come una sorella, eravamo cresciute insieme nella Cittadella; ma si era allontanata da casa molto tempo prima di me per andare ad arruolarsi quando era cominciata la crisi mondiale per le risorse, e lei voleva rendersi utile in qualche modo. Diceva che unendo insieme le forze saremmo riusciti a far placare le tensioni e a riportare le cose com’erano prima. Lo credevo anch’io, ed era sempre quello che mi ripeteva anche mamma. Non volevo lasciare papà da solo, per questo non la seguii sin da subito. E quando poi ci siamo rincontrate, quando poi abbiamo iniziato a lavorare insieme e a guardarci le spalle a vicenda... il nostro legame col tempo divenne molto più saldo, molto più intimo. Una sera stavamo facendo un giro di ricognizione in una base militare abbandonata in cerca di provviste, e decidemmo di passare la notte lì.
   « Pensavamo di essere al sicuro, invece a nostre spese scoprimmo che quei bastardi si divertono di più ad uscire con il buio per cacciare: entrarono nella stanza dove stavamo dormendo, io mi ero svegliata perché li avevo sentiti arrivare e li vidi fiondarsi addosso a noi… Era un’orda di Ferali, e quando ci rendemmo conto di che cosa stava succedendo si stavano già divorando Tess. Non mi avevano ancora vista perché ero più indietro e al buio rispetto a loro, così mi allungai verso lo zaino e presi il fucile d’assalto. Ne eravamo circondate, ce n’erano anche alcuni che sembravano come carbonizzati, grossi e neri con gli occhietti gialli come lumini… cercai di toglierli di dosso a Gwen, ma lei mi intimò di andarmene mentre li teneva a bada. Non volevo lasciarla lì, ma lei insistette e mi disse che non sarebbe servito a niente se fossimo morte entrambe, così mi precipitai a rifugiarmi fuori.
   « Pensavo che mi avrebbe raggiunta in qualche modo, invece… invece sentii come un botto. Non era un tuono come se si fosse difesa con il Thu’um, ma era un’esplosione. Non lo credevo davvero, ma quando lei ancora non la vedevo tornare, andai a controllare cosa fosse successo… » Hancock trattenne il fiato, intuendo cosa volesse dire, ma lei scosse il capo.
   « No, però… c’era così tanto sangue e residui organici, e trovai Gwen a terra da una parte. Li aveva fatti saltare in aria sganciando delle bombe a frammentazione che era riuscita a recuperare dal suo zaino. Era gravemente ferita e aveva perso troppo sangue… non avevamo nulla per poter fare una trasfusione, non potevo trasportarla perché non ci sarebbe stato abbastanza tempo per farla arrivare viva all’accampamento più vicino, e non c’era più niente che potevamo fare, e lei stava soffrendo troppo… così mi passò la sua pistola e mi chiese di… »
  Hancock non disse niente, ma rafforzò la stretta su di lei. Sel si sentiva confortata dalla sua presenza, anche se tra sé stava riflettendo sul fatto che in quel momento si trovava nelle braccia di un uomo che aveva ucciso a sangue freddo un sacco di persone. Lei aveva sempre avuto un rapporto diverso con la morte, la viveva e la conosceva in modo diverso, ma allo stesso tempo in maniera simile a lui. 
   « Le pistole mi ricordano quella notte... ma quando ho l’occasione di utilizzarle, cerco sempre di dare sfogo a tutta la rabbia che ho dentro. A volte però questi momenti, come adesso, sono anche inevitabili. Voglio che quegli abomini prodotti dalla guerra soffrano, come stanno facendo soffrire chi li deve combattere ogni giorno per sopravvivere. La stessa guerra che ci ha regalato questo adorabile panorama di edifici distrutti e radiazioni nucleari ogni passo. E quale arma migliore per massacrarli ci può essere dello sfogo con il corpo a corpo e l’utilizzo delle lame? Le armi da fuoco mi sembrano ancora fin troppo “gentili”... Lo so che non è colpa loro se sono diventati così, ma mi sforzo anche a pensarli per ciò che sono adesso; li biasimo, ma li odio. Come odio tutto ciò che mi circonda. Ricordo pure la prima volta che ho ucciso dei predoni. Era la prima volta che uccidevo qualcuno che non fosse stato un nemico sul campo di guerra o un abominio radioattivo. Non ci dormii per diverse notti, mi chiedevo che diritto avevo avuto nel rubare la vita di qualcuno che cercava solo di sopravvivere, benché avesse minacciato una famiglia di coloni per portargli via tutto ciò che avevano… »
Hancock allentò la presa in maniera che potesse affrontarla. « Accidenti, lo hai fatto e basta. Quella testa di cazzo aveva cercato di fare del male a degli innocenti. Tu sei una fottuta eroina, Selina. Hai protetto te stessa e la vita di quelle persone. E non devi incolparti per aver abbandonato la tua amica... aveva ragione, non sarebbe servito a niente se foste morte tutte. »
Lei di nuovo scosse il capo.
   « Lo so. E lo so. Ma non avevo mai ucciso un civile prima di allora. Era il pensiero in sé di aver ucciso qualcuno al di fuori della guerra che mi fece riflettere davvero sulla questione. Quando ero nei marines sembrava diverso perché era tutta una questione di “uccidere il nemico” e “battersi per la giusta causa”, quando la stessa cosa poteva esserlo per i soldati che stavamo massacrando: anche loro avevano questi identici miei pensieri, queste mie stesse emozioni che provo adesso? Dal loro punto di vista, ero io il nemico. Anche loro avevano una famiglia da qualche parte che li aspettava, così come ce l’hanno anche molti predoni e criminali che uccidiamo ogni giorno. Ho scoperto che alcuni di loro tengono dei diari personali nei nascondigli che ho ripulito; sono mostri che torturano le persone e ne lasciano i corpi a marcire intorno ai loro covi, per scoraggiare chiunque abbia intenzione di avvicinarsi al loro territorio. Sono dei sociopatici, dei brutali assassini e ladri che hanno perso il concetto della civiltà come la intendiamo noi… ma sono pur sempre degli esseri umani, con emozioni e sentimenti.
   « Nessuno piangerebbe la morte di un predone, tranne i suoi compagni. Ma perfino loro hanno il timore di non riuscire ad arrivare alla fine della giornata, hanno amicizie e vite sentimentali all’interno della banda, non sono totalmente freddi e spietati come appaiono, stanno solo cercando di sopravvivere. Molti altri sì, sono solo sadici e crudeli. Ma è comunque giusto condannarli? Alla fine, si tratta solo di vendetta, o è davvero giustizia quella che stiamo facendo? A questo ci hai mai pensato, Hancock? Basta solo premere un grilletto. Puf! E te ne sei andato. Quando si parla di guerra, i primi tempi possono essere duri per molti soldati. »
   Per alcuni secondi calò un profondo silenzio, uno di quelli dove nessuno sapeva cosa poter altro dire. E fu Hancock a romperlo. « Non è più il mondo di prima, Sel: sopravvivere qui significa essere pazzi o pronti a tutto, e se le persone che incontri non ti danno scelta, be’… allora devi avere la fortuna di essere tu la prima a premere il grilletto. »
  Non aveva detto niente che Sel non avesse già sentito. Quelle cose se l’era dette perfino lei stessa quando aveva cercato di elaborare l’intera faccenda. Ma sentirlo dire da una persona come lui, da qualcuno che conosceva chiaramente la morte da vicino e la vedeva per quel che era, in qualche modo la colpì più profondamente di prima. Lei invece sentiva che uccidere e torturare a volte poteva essere più una valvola di sfogo oltre a un metodo di giustizia; Sel però non era nessuno per decidere a priori chi meritava di restare in vita o meno.
   « Le nostre squadre erano formate da Sangue di Drago che, oltre ad essere soldati, erano specializzati in una determinata branca, come la medicina, l’ingegneria, o la chimica. Tutte abilità che erano essenziali nelle nostre missioni. Io ho avuto giusto qualche nozione di ingegneria, ma rimango prettamente un soldato. Ma quando si trattava di abbassare le difese tecnologiche nemiche, dovevo aspettare che i Ricognitori Ingegneri della squadra completassero il lavoro prima di poter attaccare apertamente. All’inizio avrei preferito far parte di qualcosa di più tranquillo, tipo il reparto scientifico. Tra i medici non c’erano molti Sangue di Drago, ma i soldati umani feriti avevano piacere nel farsi confortare e curare da noi. Alla fine, ho dovuto scendere a patti con la morte... »
  Hancock la guardò ancora e sospirò. Appariva provato da ciò che lei aveva dovuto passare, ma sembrava comprendere anche il conflitto interiore che la divorava.
   « Forse è meglio se andiamo a metterci più comodi. È evidente che tu abbia avuto un’esperienza traumatica. Oltre ad esserti ritrovata all’improvviso in un mondo che è in qualche modo posto tra l’inferno e qualcos’altro di peggio, non deve assolutamente essere stata una passeggiata aver perso in quel modo le persone che amavi. Nessun altro avrebbe avuto una forza di volontà quanto la tua. Ma adesso lascia che ti racconti io la mia di storia. Diciamo che è l’argomento che preferisco. »
Sel annuì e si fece guidare da Hancock verso due sedie a pochi passi da loro.
   « Be’, tutto parte da Diamond City. Sai bene quanto me com’è ridotta la città. Prima di McDonough era un posto decente, un po’ più rigoroso rispetto a come sono abituato, ma non così terribile »
   « Diamond City non mi è mai sembrata esattamente un angolo di paradiso, e pensa che non l’ho neanche mai vista prima che esiliasse i Ghoul dalla città »
   « Già. E posso assicurarti che adesso è diventata un luogo pessimo »
   « Perché McDonough ha basato la sua campagna contro i Ghoul? » gli domandò, guardandolo in viso.
   « Perché pensava che così avrebbe vinto. C’è sempre stato un netto divario tra la gente che abita sugli spalti e quella che vive sul campo. E non credo che sia stato creato solo per questioni di panorama. McDonough ci ha marciato perché pensava che un numero sufficiente di stronzi degli spalti superiori l’avrebbe votato. E aveva ragione. Pensavo che io e lui avessimo avuto un’infanzia felice, ma poi ha deciso di farsi eleggere con la sua crociata anti-Ghoul, “L’umanità per McDonough”. E in un attimo vedi queste famiglie con figli allontanare individui che prima chiamavano vicini e sbatterli tra le rovine. Ricordo di essermi precipitato nel suo ufficio sopra gli spalti dopo il suo discorso inaugurale. Se ne stava lì, a guardare la città che si abbatteva sui Ghoul. Senza neanche girarsi, mi disse: “Ce l’ho fatta, John. Finalmente è mia”. Avrei voluto ucciderlo subito, ma poi ho pensato che non sarebbe cambiato niente. Provai a ragionarci… lo implorai di ritirare tutto. Disse che non poteva. Che non aveva niente contro i Ghoul, che stava solo facendo la volontà del popolo, e non poteva tradire gli elettori. Poi sorrise. Una smorfia abominevole che ricordo come fosse ieri… Da bambino non aveva mai sorriso così. Non lo riconoscevo più »
   « Tu e McDonough vi conoscete fin da piccoli? »
   « Oh sì. È mio fratello. »
A Sel si mozzò il fiato in gola nell’apprendere quella rivelazione. “McDonough”. Il suo nome reale, era John McDonough. Non lo avrebbe mai potuto neanche vagamente immaginare: il Sindaco di Goodneighbor e quello di Diamond City erano fratelli, eppure erano talmente diversi, sia nell’età che nel fisico. Dedusse quindi che Hancock doveva essere il minore dei due, il “fratellino”. Si incuriosì molto nel sapere come potesse apparire il suo volto prima che diventasse un Ghoul.
   « Lo so, è difficile continuare a crederlo perfino per me. Siamo cresciuti insieme in una baracca sulla riva. Lui era il classico fratellone, privilegiato, energico. Si divertiva a infilarmi pezzi di frutta marcia nella maglietta per poi schiacciarmeli sulla schiena. Ma non credevo che avrebbe fatto quelle cose a quei Ghoul... Quando mi è giunta voce che un Sintetico aveva preso il suo posto, ripensando a quella sera, la cosa poteva anche avere senso. Ma adesso non lo so… non so se crederci. Ho continuato a vederlo, ed era impossibile che l’avessero copiato in modo così perfetto, perfino quel suo atteggiamento stile “palo nel culo”. Ma ai tempi avevo un disperato bisogno di staccarmi da lui. Da lui, e quella città di merda. Non ero ancora un Ghoul, perciò non dovevo andarmene. Ma dopo quell’episodio, non potevo più stare in quello schifo di posto. »
  Sel lo guardò e si ricordò di quello che le aveva accennato Fahrenheit. « Quindi, non sono poi molti anni che sei un Ghoul. »
  Lui sorrise con modestia. « Sono arrivato qui circa… cos’era, dieci anni fa? La mia pelle era più vellutata ai tempi. Mentre ero impegnato a diventare il pilastro di questa comunità, cominciai a… sperimentare nuove dimensioni. Ero giovane. Ogni genere di droga, più strana era, meglio era. Poi, finalmente trovai questa droga radioattiva, sperimentale. Unica nel suo genere, una sola dose. Ragazzi… uno sballo leggendario. Ho dovuto scendere a patti con i suoi effetti collaterali, ma… a chi non piace l’immortalità? »
  Essere immortale era una parola piuttosto azzardata, in realtà. I Sangue di Drago possedevano una longevità di qualche millennio o anche più, mentre dei Ghoul si sapeva che invecchiavano molto, molto lentamente, con una prospettiva di vita di alcuni secoli, ancora non si sapeva fino a quanto potessero vivere. Colpa delle radiazioni? Nessuno lo sapeva. Ricordò di aver conosciuto diversi altri Ghoul prebellici: vivevano da più di duecento anni, ed erano ancora vispi come se fossero stati dei fanciulli.
   « Beh... Wow! Dire che ti piace il rischio è riduttivo, Hancock », sorrise Sel.
   « Una vita sola. Perché non giocarsi tutto? Per anni ho fatto tappa a Goodneighbor per procurarmi le droghe, e conoscevo le vie più sicure. Riuscii a rintracciare un paio di famiglie e a condurle laggiù, ma non riuscivano ad abituarsi allo stile di vita di Goodneighbor. Gli procuravo cibo per un paio di settimane, ma dopo un po’ sparivano. Quelli a Diamond City avevano firmato la loro condanna a morte e tutta la brava gente se ne stava lì, a guardare senza fare niente. Sentivo di essere l’unico a vedere l’autentico degrado della situazione, e non potevo far finta di niente »
   « Mi ricordo che qualcuna di quelle famiglie mi parlò di una persona generosa che aveva cercato di aiutarle. Capitavo qui di tanto in tanto per certi affari, a volte per portare via gente da quella topaia, e ogni volta dovevo entrare di notte o dai condotti più indiscreti, altrimenti sarebbe successo l’inferno. Poverini, chissà cos’hanno dovuto patire… »
   « Quel coglione di Vic », ringhiò Hancock. « Era un vero bastardo. Usava quelli come noi come suo salvadanaio personale. Aveva questo squadrone di energumeni per tenere la gente in riga. Ogni tanto allungava il guinzaglio e impartiva una bella lezione collettiva. Chi aveva una casa si chiudeva dentro a chiave, ma noi… Una sera, un reietto dice qualcosa a uno di loro. Lo hanno aperto sul marciapiede come una scatoletta di Carne Cram. E noi lì, a guardare senza fare niente… »
Nel suo successivo silenzio, Sel percepì la frustrazione che ancora lo tormentava.
   « Non avreste potuto fare niente, Hancock. Erano in tanti, non devi sentirti in colpa. Forse, avrebbero ucciso anche te », mormorò in tono dolce cercando di confortarlo.
Dall’espressione che aveva era evidente che per lui era uno sforzo immenso ricordare quell’esperienza, ciò che aveva vissuto a Diamond City e a Goodneighbor prima di diventare Sindaco. « Hai ragione, ma è stato comunque da autentici vigliacchi »
   « Non c’era proprio nessuno che avrebbe potuto aiutarvi? »
   « Chi può dirlo. Forse. Sicuramente, a quei tempi eravamo così spaventati che nessuno di noi riusciva a muovere un muscolo, figuriamoci chiedere aiuto. Mi sono sentito meno di niente. Dopo, mi sono fatto talmente tanto che ho perso il senso della realtà. Quando mi sono ripreso ero sul pavimento del Vecchio Ufficio Governativo. Davanti al vestito di John Hancock.
   « John Hancock, primo americano contrabbandiere e difensore della gente. Forse ero ancora un po’ fuori, ma quei vestiti mi parlavano; mi dicevano cosa dovevo fare. Così, ho rotto il vetro, li ho messi e ho cominciato una nuova vita. Come Hancock.
   « Sono rimasto pulito per un po’, mi sono organizzato e ho convinto Kleo, giù al mercato, a prestarmi un po’ di materiale. Ho messo insieme un gruppo di reietti e ci siamo diretti alle rovine per allenarci. Se gli uomini di Vic si fossero fatti vivi, avrebbero avuto pane per i loro denti »
   « Hai fatto bene. Vic non era neanche uno con cui si poteva ragionare. Un individuo simile capisce una sola cosa: la violenza. E la violenza merita violenza. »
Hancock sorrise d’accordo. « Sapevo che avresti capito. Poi, una notte ci siamo preparati. Gli abbiamo lasciato sguinzagliare i suoi bestioni e li abbiamo aspettati nascosti dietro le finestre e sui tetti del nostro nascondiglio. Non se ne sono accorti, non dovevamo sparare neanche un colpo. Non era necessario. Ma poi... cazzo, se l’abbiamo fatto. È stato un vero massacro. Dopo averli sistemati abbiamo raggiunto gli alloggi di Vic nell’Ufficio Governativo, gli abbiamo messo una corda al collo e l’abbiamo buttato dalla finestra. E io lì, con la pistola in mano e i vestiti di Hancock addosso, ad osservare gli abitanti di Goodneighbor radunati lì sotto. Dovevo dire qualcosa. E quando l’ho detto la prima volta, forse non l’hanno neanche capito: “Della gente, Per la gente”. È stato il mio discorso inaugurale. Quel giorno sono diventato il Sindaco di Goodneighbor. E da allora ho giurato che non sarei più rimasto a guardare. Mai più. Spero tu abbia capito che tipo di persona sono. Non voglio fare del male a nessuno che non lo meriti. Come fai anche tu. » Il Ghoul era rilassatamente seduto al fianco di Sel; una spessa linea scura e serpeggiante di fumo si levava dal suo sigaro acceso.
   « “Che l’idea di un governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non abbia a perire dalla terra” », citò la ragazza, lentamente.
   « Hm? », Hancock girò la testa per guardarla.
   « Il discorso di Abramo Lincoln nella Battaglia di Gettysburg, durante la Guerra di Secessione Americana. Mi è sempre piaciuto come Presidente. Hai preso ispirazione da lui per il tuo motto? », gli sorrise.
  Hancock si rimise il sigaro tra i denti e ghignò di rimando, rufolando intanto qualcosa nella tasca. « Chissà. Forse ero talmente fatto che i fantasmi mi avevano iniziato a parlare per davvero. »
Sel ridacchiò, quindi abbassò gli occhi sulle proprie mani. Avevano smesso di tremare ormai da diversi minuti. « Mi hai aiutata, di nuovo », notò.
   « Ricordo quando ho ucciso qualcuno per la prima volta. Ero intorno ai vent’anni. Dopo ho avuto bisogno di una bottiglia di bourbon per calmare i nervi. Quel farabutto aveva meritato tutto ciò che gli era accaduto, ma... anche io, ricordo di aver pensato a quale diritto avevo di porre fine alla vita di qualcuno – fu solo in quell’attimo, mentre ascoltava quelle parole, che Sel realizzò davvero quanto lei e Hancock fossero simili – Non penso di aver mai trovato la risposta. Tutto quello che so adesso, è che non esiterei se dovessi tirar fuori il mio fucile a doppia canna, il mio coltello o la mia pistola. Ma la differenza tra me e la maggior parte di altri, è che prima di premere il grilletto mi assicuro che la persona che ho dalla parte sbagliata della canna lo meriti davvero », Hancock guardò un attimo il moncone di sigaro che stringeva tra le dita e lo gettò via, prima di alzarsi in piedi.
Si voltò e tese una mano alla ragazza: « Non devi mai sentirti in colpa quando togli una vita per una giusta causa,   Sel. Se vuoi proteggere un innocente, di solito c’è qualcuno che deve perderla. Nel Commonwealth funziona così, e ormai dovresti saperlo anche tu. Finché continuerai a fare ciò che è giusto e difenderai i bisognosi mentre lo fai, io sarò lì con te per ricordartelo, se ne avrai bisogno. »
  L’effetto delle sue parole fu leggermente attenuato dal ricordo di lui mentre attaccava i presenti all’asta. Aveva avuto l’aspetto di un uomo che si stava divertendo molto, ma le faceva ancora sentire una piccola scossa che allo stesso tempo la spaventava e la emozionava. Gli prese la mano e lui la sollevò. Poi Hancock andò a raccogliere la pistola da terra e la rimise sul tavolo insieme alle altre.
Sel seguì ogni suo movimento, e a mente vuota osservò quelle piccole armi radunate ordinatamente assieme.
   « Per oggi direi che può bastare », decise. « Ti va di mangiare qualcosa? »
   « Sì, credo che questo potrei farlo », rispose lei sorridendo.
In quel momento qualcuno bussò alla porta e nella stanza si fece largo Fahrenheit, entrando come un treno senza che loro le diedero neanche il permesso.
   « Hancock », esclamò. « Ci sono notizie. Buone e cattive. »
Lui lanciò un’occhiata a Sel che gli stava accanto, poi fece un cenno con la testa in maniera che la donna potesse continuare.
   « Non ti piacerà », lo avvertì prima. « Abbiamo trovato Bobby, il predone grosso di cui ci ha parlato Selina. È arrivato al ponte dove lo stavamo aspettando. La cattiva notizia è che non voleva proprio saperne di essere catturato… Quindi uno dei nostri gli ha sparato, accidentalmente. Abbiamo dato un’occhiata al carro con cui è arrivato, ma oltre alle sue cose non c’era niente di utile. »
Il viso di Hancock si rabbuiò. « Chi gli ha sparato? », disse.
   « Non ha importanza. Abbiamo ricevuto anche un messaggio dall’ufficio di Valentine. Sta arrivando. »
Sel conosceva quel nome, aveva collaborato con lui diverse volte ma non lo conosceva bene. I loro rapporti erano stati sempre molto limitati, a scopo lavorativo e informativo. Hancock fece un respiro profondo, anche se dava l’impressione di voler picchiare qualcuno.
   « Bene. Ottimo. Ma ancora non farai fuori nessuno di quei tre stronzi chiusi in gabbia. Nick potrebbe essere in grado di estorcergli qualcosa », grugnì in tono aspro.
   « Hanno detto qualcosa? » domandò Sel a quel punto, impaziente, e Fahrenheit si voltò verso di lei.
   « Solo Patterson ci ha fornito alcune informazioni, ma la maggior parte le sapevamo già. Il fatto è che la loro attività è una grande rete che opera anche in altri luoghi. Ci ha dato alcuni nomi dei clienti che conosce, ma a quanto pare non hanno ancora mai fatto attivamente “shopping” richiedendo dei nuovi schiavi, al momento. Gli abbiamo chiesto anche della tua amica, ma il tizio che ti ha portata qui, Riedrich credo che si chiami, sostiene che l’hanno fatta scendere solo al punto d’incontro e che poi è stata portata da qualche parte più lontano. Da quel che ha lasciato intendere, si trova ancora nei dintorni di Boston. »
  Sel mise una smorfia irritata. Se quello che Fahrenheit le aveva appena detto corrispondeva al vero, allora Nora non si trovava troppo fuori dalla loro portata, altrimenti le possibilità sarebbero state meno, e allora l’unico modo per raggiungerla sarebbe stata la forza bruta. A quel punto sì che avrebbe potuto combinare un bel massacro.
   « Ad ogni modo, per come stanno ora le cose, con i nomi che Patterson e gli altri ci hanno fornito potremmo essere in grado di organizzare altre aste come trappola ed occuparci dei principali operatori della rete, ma non possiamo vedercela con l’intero paese.... » Fahrenheit diresse nuovamente le proprie parole a Hancock, « Non puoi salvare tutti. Quindi faremo del nostro meglio con ciò che abbiamo. »
Detto questo, si scusò per il disturbo e li lasciò soli. Hancock si mise le mani in tasca ed espirò turbato.
   « Sai, ha ragione » disse Sel, dopo che un momento fu passato e il silenzio era di nuovo piombato su di loro senza che lui avesse proferito parola.
  Il Ghoul le lanciò un’occhiata acuta ma ancora non rispose. Sel sapeva cosa stava provando e gliel’aveva detto lei, proprio lei, che tra i due era forse la prima che avrebbe dato la vita per poter salvare tutti; frustrazione per non essere in grado di poter fare di più. E poiché aveva la sensazione che fosse anche un uomo molto orgoglioso, per lui era ancora più difficile ammettere la sconfitta.
  Alla fine tirò fuori il solito pacchetto di sigarette dalla tasca, ne accese una e guardò la ragazza con un’espressione già più rilassata: « Sì, lo so. Mi dispiace per la tua amica… »
  Il cuore di Sel sapeva che non poteva diventare più stretto ogni volta che pensava a Nora, ma lei scosse la testa come a scacciare qualcosa e costrinse qualcos’altro in un sorriso rassicurante; « La troverò, Hancock. Dopotutto, sono il Sangue di Drago del Commonwealth. È il mio compito proteggere gli innocenti. Lo è sempre stato. Perché lo voglio e perché l’ho giurato. Dei Vigilanti io sono molto probabilmente l’unica superstite, e continuerò nel mio compito finché non cadrò sul campo. Troverò Nora e libererò anche tutti gli altri schiavi. Anche a costo di sciogliere tutti gli Urli di cui son capace per buttare giù qualunque stronzo mi si pari dinanzi per arrivare a lei. Non siamo ancora senza speranze e finché non la rivedrò, viva o morta, continuerò a cercarla. »
  Hancock la guardò e allungò un sorriso dolce sulla sua faccia da Ghoul, tanto che Sel si meravigliò nel vederlo da uno come lui. « Nora è davvero molto fortunata ad averti come amica. Lo sai? Tu e io siamo davvero molto simili, come ideologie e modi di fare. Di questi tempi è raro trovare qualcuno che non accetti passivamente la situazione; troppe brave persone che non vogliono sporcarsi le mani e troppi stronzi che invece se ne approfittano. So di essere un chiacchierone, ma avere qualcuno che vede il mondo per quello che è, e che vuole fare qualcosa… significa molto per me. Mi sento molto fortunato ad avere la tua amicizia. » “Amicizia”. Hancock, nonostante si conoscessero che da pochissime ore, l’aveva già appena definita una sua amica. Sel se ne sentì grata ed emozionata.
   « Quindi, è questo quello che siamo? Amici? »
   « Non è una parola che uso alla leggera. E anche se ancora ti conosco poco, sento di potermi fidare di te. Ma… », la sua espressione cambiò, facendosi adesso più maliziosa. « Ora che mi ci fai pensare, ho anche dei pensieri leggermente più impuri del solito. Forse dovremmo… metterli in pratica. Eh eh. E forse sarebbe anche il caso di cercare qualcosa da mettere sotto i denti. Che dici? Dopo di te... »
 

~

 

Dopo aver pranzato, Hancock le fece vedere Goodneighbor. La presentò a Kl-e-o e Daisy, i mercanti dei due principali negozi della città: il Kill or Be Killed e il Daisy’s Discounts.
  Man a mano che il tour proseguiva, Sel era sempre più impressionata e stupita da Hancock e da come le persone che incontravano reagivano a lui. E, naturalmente, da Goodneighbor stessa. Era la prima volta, da quando la conobbe appena un anno prima, che la visitava completamente allo scoperto sotto la brillante luce del sole, senza che lei si nascondesse. Goodneighbor era chiaramente una città di reietti e di criminali, gente che proveniva da ogni ceto sociale, accoglieva tutti coloro che erano abbastanza forti da rimanere liberi, dai robot ai Ghoul, fino ai boss della malavita e ai tossici. Ma la maggior parte di essi onorava le regole stabilite dal suo Sindaco; molti la definivano il buco più malfamato del Commonwealth, dove tutto quello che non era fissato a terra prima o poi passava di lì. L’unica legge vigente era rispettare gli altri o subirne le conseguenze. E poi c’era Hancock, ovviamente, sempre pronto a spaccare qualche testa se la gente non si comportava bene.
  La città possedeva addirittura il “Neighborhood Watch”, ovvero “l’amichevole ronda di quartiere” come alle guardie piaceva definirsi; un rigido sistema di sicurezza con guardie addette a far rispettare le regole, sbarazzandosi di coloro che non gli obbedivano. Mantenevano l’ordine a Goodneighbor, rispondendo ai furti e alla violenza con la violenza, ma i visitatori che si tenevano fuori dai guai non avevano nulla da temere da queste guardie locali. Erano composte unicamente dalle persone più fidate di Hancock, a capo delle quali c’era Fahrenheit. Uccidevano anche le spie dell’Istituto man mano che si rivelavano.
  Goodneighbor era un rifugio sicuro per vagabondi e altri che non sapevano dove altro andare: « Abbiamo messo insieme questo ridente paesino grazie ai reietti e i disadattati che non sarebbero mai stati accettati altrove. Fenomeni da baraccone, teste calde… Per questo li amo. Goodneighbor è della gente per la gente, capito? Tutti sono i benvenuti. Mi spiego meglio: non importa che tu sia un Ghoul, un Sangue di Drago, un Sintetico o perfino un Supermutante, basta che fai il bravo. Qui ognuno vive la sua vita, come gli pare. Nessuno giudica », raccontava nel frattempo Hancock tutto emozionato. « Vedrai, ti farai così tanti amici qui, che prima di quanto pensi ti sentirai come a casa… A patto di ricordarti chi è che comanda. »
Quando Sel considerò che anche molti altri insediamenti avrebbero dovuto prendere esempio da Goodneighbor, giurò di aver visto l’uomo emozionarsi ancor di più. Era davvero molto orgoglioso, e con una buona ragione per esserlo. E più Sel lo conosceva, più le piaceva la sua compagnia. Hancock parlava molto, probabilmente per distrarla dal pensare troppo a Nora o all’incidente nel magazzino. Non gli fece capire che si trovava d’accordo con lui, ma si sentiva sinceramente sollevata nell’avere così tante cose da vedere e ascoltare, così da potersi immergere in qualcosa di diverso dal solito anziché preoccuparsi. Una volta gli chiese addirittura se non avesse avuto nient’altro di più importante da fare che tenerle compagnia: Hancock sorrise, rispondendo semplicemente che era tutto incluso tra i suoi vantaggi da Sindaco.
  Superarono Il Terzo Binario ma non entrarono. Sel cominciò di nuovo a tremare nel ricordare il momento in cui, ancora nella forma umana, si trovava nuda di fronte ad un pubblico di sconosciuti e poi nella forma ibrida in piedi sul tavolo, come un qualunque animale da spettacolo. Ma cercò di sforzarsi a non pensarci.
   « Ehi, Sindaco Hancock! », chiamò ad un certo punto qualcuno, spingendo la ragazza a voltarsi.
Mentre Hancock si era scusato e si era allontanato un attimo da lei, Sel si mise a guardarsi intorno. Erano tornati nella piazza principale della città ed era pieno di gente, chi nei negozi, chi a sedere sulle panchine a leggersi qualcosa, chi in piedi a chiacchierare. Vide un uomo alto e pelato dai lineamenti spigolosi, le labbra carnose e la mascella coperta da una barbetta rasa appoggiato di schiena contro una parete verso i cancelli a fumarsi una sigaretta.
   « Ehi, tu! », esclamò non appena la notò. « Non ti ho mai vista prima. Sei nuova a Goodneighbor? Qui non si può girare senza... assicurazione »
   « Assicurazione?... », ripeté Sel, sospettosa.
   « Esatto. Una specie di protezione personale. Perché, la cosa ti crea qualche problema, per caso? »
   « A meno che non sia un’assicurazione contro gli imbecilli, non m’interessa », gli sorrise lei.
   « Dai, non fare così. Vedrai che ti piacerà quello che ho da offrire. Tu mi dai tutto quello che hai in tasca, altrimenti ti capiterà qualche “incidente”. Grossi e sanguinosi “incidenti”. »
Grugnì annoiata. « Faresti meglio a levati di mezzo, o sarai tu ad aver bisogno di un’assicurazione »
   « Ehi, ehi, calma... Facciamo che per ora la tua assicurazione è pagata, okay? Ma non sarò tanto gentile la prossima volta... »
Vennero interrotti dalla voce di Hancock che si avvicinò giungendo da dietro Sel: « Ehi, calmiamoci. Pausa, okay? Chi mette piede in città per la prima volta è nostro ospite. Smettila con le tue cazzate da strozzino... Questa ragazza è sotto la mia custodia »
   « E a te che importa? Non è una di noi », ribatté l’uomo.
  « Non hai rispetto per il tuo Sindaco, Finn? Ho detto di lasciarla stare »
  « Ti sei rammollito, Hancock. Adesso ti accontenti pure delle donzellette sperdute? »
  « A chi donzelletta sperduta?! », sibilò Sel avvicinandosi. « Guardami bene: per caso ti sembro una donzelletta sperduta, brutto coglione? »
L’uomo non sembrò riconoscere chi o cosa fosse, neanche osservando i suoi occhi. « Ascolta il tuo Sindaco, faresti davvero meglio ad avere un po’ più di rispetto »
   « E tu chi cazzo saresti, uh? » sputò infastidito l’uomo.
   « Qualcuno che oggi ti toccherà nel tuo posticino speciale... », gli rispose Sel addolcendo il tono e mollandogli subito dopo un calcio ben assestato nelle sue parti basse. Lui si accasciò a terra con un lamento, lasciando cadere la sigaretta per portandosi entrambe le mani in mezzo alle gambe.
  « Adesso levati dalle palle. »
Finn annuì con voce soffocata e cominciò ad allontanarsi. Sel udì Hancock ridere compiaciuto alle sue spalle.
   « Wo oh oh! Certo che tu arrivi in un nuovo posto e affermi subito la tua dominanza. Niente male, davvero niente male. Oh Finn, sai che mi hai spezzato il cuore?... », si avvicinò a una delle guardie di quartiere ai lati della piazza e gli sussurrò qualcosa.
Sel lo vide annuire e cominciare ad allontanarsi scortando Finn con sé.
   « Che cosa gli hai detto? », domandò quando fece ritorno da lei.
   « Solo di dargli una particolare “lezione”. Avrei dovuto farlo tempo fa... Peccato per Finn, mi mancherà al prossimo attacco dei Supermutanti. Ma... così è la vita », le fece l’occhiolino e la incoraggiò a riprendere la loro passeggiata.
   « Quando non mi sto allenando », disse Sel a un certo punto, « non è che potrei essere utile in qualche modo? Non posso uscire e non posso trasformarmi per andare a farmi un giro. Non voglio essere un disturbo o un peso morto. Sai, i Sangue di Drago non sanno stare con le mani in mano… »
  Lui acconsentì e le promise di pensare a qualcosa che avrebbe potuto fare. « Puoi anche farci vedere come te la cavi con i fucili, se te la senti, ma primo o poi dovrai anche avere una pistola », le lanciò un’occhiata e bevve un sorso di bourbon. Erano seduti nel suo ufficio e Sel stava cominciando ad annoiarsi. Il giorno si era trasformato in notte, sebbene i rumori della strada sembrassero diventare più forti man mano che giungeva l’imbrunire; suppose che la gente del posto fosse più nottambula degli uccelli notturni.
Annuì. Se doveva girare con discrezione era necessario che si portasse appresso armi che non attirassero l’attenzione, cosa che non avrebbe potuto fare con nessuna di quelle che usava abitualmente, per cui doveva superare il blocco del trauma. E non era neanche sicura su come avrebbe potuto fare.
   « Ti va di parlarmi dei Ricognitori? », mormorò a un certo punto la voce rauca di Hancock, giungendo dall’altra parte della stanza.
  Lei si girò e vide che la stava guardando con un sorriso gentile.
   « Certo. Che cosa vuoi sapere? »
   « Semplicemente che cosa erano di preciso »
   « Be’, nei marines il Ricognitore era un combattente Sangue di Drago potente di prima linea, in grado di combinare capacità militari d’assalto e di ricognizione. Nella mia squadra eravamo in cinque. Agivamo anche come tiratori e cecchini, essendo la “ricognizione” una tattica furtiva finalizzata all’esplorazione di un ambiente sconosciuto od ostile. Ci focalizzavamo spesso anche sull’abbattere i nemici con brutalità e rapidità una volta che le loro difese erano state abbassate, e quando le capacità stealth non erano necessarie »
   « Tutti i Ricognitori erano Sangue di Drago? »
   « Sì. Era un grado che riguardava esclusivamente noi. Costituivamo la primissima linea di difesa di tutte le squadre militari umane: eravamo gli scudi dell’esercito. Poi seguivano tutte le altre squadre militari Sangue di Drago e umane, fino ai mezzi pesanti. Eravamo temuti per il nostro stile di combattimento altamente rischioso, ma quasi del tutto invisibile e potenzialmente letale. Abbattevamo spesso i nostri bersagli da lontano o ci avvicinavamo a loro rapidamente ma furtivamente, eliminandoli a corto raggio con armi da taglio o da fuoco, come pugnali o armi silenziate. »
Hancock ridacchiò, emettendo uno sbuffetto dal naso. « Doveva essere divertente ai tempi. Chissà come sarebbe stato emozionante vedervi in azione… »
  Sel sorrise. « Non per vantarmi, ma lo era davvero. Mi piaceva quel che facevo. E in un certo senso… lo sto ancora facendo. Da quando sono finita qui, ho capito ciò che voglio veramente: uccidere chi se lo merita davvero, non solo per difesa o per necessità. »
  Hancock a quel punto abbandonò il bicchiere sulla scrivania per raggiungere la ragazza a sedere sul divano. Tirò fuori qualcosa dalla tasca della redingote: Sel notò che era un dispositivo non lontanamente simile a un inalatore per l’asma, ma aveva l’impugnatura completamente tinta di un vivido rosso cadmio con il boccaglio grigio. Lo osservò prenderne un colpo per poi sembrare rilassarsi.
   « Un giro? » Hancock sorrise tra un fumo denso e bianco quasi fosse stato vapore.
Lei glielo sfilò di mano e si mise ad osservarlo incuriosita. Non ci si era mai soffermata così attentamente prima: sembrava un oggetto così innocuo, ma sapeva molto bene di cosa si trattava.
   « Non ho mai fumato neanche il tabacco. Come ci si sente? »
Lui allungò le braccia dietro il divano e distolse l’attenzione per guardare in alto. I suoi occhi non sembravano molto nitidi come un attimo fa.
   « Sembra… come se fossi vivo. E leggero. Come se la realtà fosse lontana. »
Sentendo il bisogno improvviso di voler fare qualcosa che normalmente non avrebbe mai fatto, Sel infilò il boccaglio tra le labbra, prima che il cervello potesse ragionarci troppo e magari farle cambiare idea. Mantenne premuto il dito sul pulsante mentre inspirava e avvertì un’aria fredda invaderle i polmoni.
  Non sapeva cosa avrebbe dovuto aspettarsi, e si mise a tossire. Hancock, che si era messo a guardarla, divertito e deliziato, scoppiò in una fragorosa risata e le diede qualche pacca sulla schiena finché lei non riprese a respirare correttamente. Lasciò cadere l’inalatore sul tavolino da caffè e si accasciò all’indietro, aspettandosi di sentir colpire il tessuto morbido sulla schiena: con sua sorpresa le sembrò invece di muoversi al rallentatore, quasi si fosse mossa sott’acqua. Oppure come se qualcuno avesse lanciato il Rallenta Tempo senza che nessuno l’avesse udito. « Ohh… », mugolò chiudendo gli occhi. « Mi sento come se fossi sul fondo dell’oceano… »
  Sentì i cuscini sotto di lei muoversi, adattarsi alla forma delle sue curve. Il peso che le si trovava accanto si spostò e la fece dondolare leggermente. Riaprì gli occhi e vide Hancock osservarla da vicino:
   « Aspetta. Adesso migliora… » La prese tra le braccia e la sistemò più comoda sul divano, inclinandole la testa all’indietro per farla guardare verso il soffitto di legno. Le forme delle assi continuavano a cambiare, a ondulare e a sdoppiarsi come a vederle sotto le onde; notò che perfino i colori parevano più brillanti, sopra i lumi delle candele e dei monconi più deboli.
   « È sempre così? » chiese, rendendosi subito conto di come la propria voce suonò pigra.
   « Non sempre. Ma quando il viaggio promette bene, goditelo finché puoi »
   « Ah ah! Oh be’, dopo questo non c’è da stupirsi se in tanti adorano il Jet… »
Poteva capire perché era l’articolo più richiesto, mandava in orbita come nient’altro al mondo. Alcuni giuravano che li rendesse più veloci, per questo ne prendevano sempre un po’ prima di un combattimento. Hancock rimase lì con lei per un altro po’, poi si alzò e si portò dall’altra parte della stanza.
  Sel aggrottò leggermente la fronte, cercando di capire che cosa stesse facendo, ma l’innaturale sensazione che il divano la stesse delicatamente risucchiando le impediva qualsiasi movimento fluido. Non le importava: per la prima volta da quando i predoni l’avevano rapita non si sentiva debole… e non aveva preoccupazioni, nessuna paura. Udì un breve ronzio elettronico di sottofondo, seguito da una melodia classica suonata al pianoforte che avvolse la stanza in un caldo abbraccio. « Oh. Wow!... », sussurrò. Riaprì gli occhi e accennò le labbra, studiando le sensazioni che provava.
   « Lo so », concordò Hancock da qualche parte lì vicino.
Un attimo dopo le ricomparve di fronte e le offrì la mano. « Ti andrebbe di ballare con un vecchio Ghoul? »
Lei esalò una risatina breve: non ricordava nemmeno quando era stata l’ultima volta che aveva ballato e assunse un’espressione dispiaciuta. « Scusa, ma non penso di riuscire ad alzarmi al momento. »
  Senza chiederglielo una seconda volta Hancock si chinò, le raccolse le mani e la aiutò a tirarsi su. Sel stava oscillando, o lo era il pavimento, ma almeno sapeva rimanere in piedi. Era ovvio che Hancock avesse più tolleranza al Jet rispetto a lei, per cui riusciva a muoversi più liberamente e a sostenerla senza perdere la propria capacità d’equilibrio.
  Si tirò la ragazza vicino: le mise la mano sinistra sulla propria spalla, facendo intanto scivolare l’altra dietro la sua vita sottile, quindi le afferrò la mano destra. Averlo così accanto l’avrebbe messa a disagio, ma valutando che il Jet la faceva sentire felice e spensierata non se ne curò affatto. Hancock iniziò a muoversi dondolando lentamente entrambi, così che Sel potesse tenere il passo. Lei non aveva mai ballato il valzer, neanche in maniera piuttosto improvvisata come in quel momento, per cui teneva gli occhi fissi sui piedi, incerta sui propri movimenti.
  La musica sembrava fluire attraverso di lei, Hancock la guardava, osservando come le sue sopracciglia si corrugavano e il modo in cui le sue labbra mostravano un leggero cipiglio. Trovava quella sua concentrazione assolutamente piacevole e accattivante, ma voleva che lei si divertisse davvero mentre ballavano ed era sotto l’effetto della droga.
   « È… incredibile », sorrise all’improvviso Sel. « Non ricordo quando ho ballato l’ultima volta, soprattutto dove. O se stavo ballando da sola o con qualcuno. Ad essere sincera, ho sempre preferito farlo da sola… La compagnia per queste cose mi ha sempre messa un po’ in imbarazzo. E… sai una cosa? Sono contenta che questo tipo di musica sia sopravvissuta fino ad oggi. Adoro la musica classica, soprattutto Mozart. »
  Vide Hancock fare un bel sorriso. Era una sua impressione, o era più vicino rispetto a un attimo prima? « Anche qualcosa di più jazz o blues non sarebbe male. Ma ora sono dell’umore giusto anche per questo… »
   « Sel »
   « Hm? » Non distolse ancora lo sguardo dal basso.
   « Stai andando molto bene. Adesso prova a non guardarti i piedi », sollecitò Hancock.
   « So che finirò a terra se lo farò », rispose lei, continuando a guardare i loro piedi che si muovevano.
Il Ghoul ridacchiò. « Avanti, prova. »
Finalmente Sel cedette e gli occhi vagarono verso di lui. Il suo sguardo era caldo e continuava a portare un piacevole sorriso. Era consapevole di quanto fossero vicini, e quell’espressione la fece struggere. E cominciò a sentirsi frastornata.
   « Hancock? »
   « Sì? »
   « Io… mi dispiace, puoi riportarmi sul divano? Sento che potrei crollare »
   « Non crollerai, perché ti sorreggo io. È solo una fase, presto andrà via », le assicurò lui, ma la aiutò comunque a sedersi.
Sel chiuse gli occhi per alcuni secondi e sollevò le mani per massaggiarli. Ma appena li riaprì e guardò su, il volto emaciato del Ghoul sembrò come appeso sopra di lei; aveva affondato il ginocchio sinistro sul divano e si stava appoggiando tenendo entrambi i palmi delle mani sul bordo della testiera. Il cuore di Sel ebbe un sussulto: la guardò negli occhi e le sorrise appena.
   « Vuoi sapere cos’altro c’è di bello quando stai volando? » La sua voce suonò più rauca e più bassa del solito. Lei non riuscì a pensare a niente con cui rispondere, così si limitò a restituirgli lo sguardo. Uno come Hancock avrebbe potuto spezzarle il collo, in quel preciso istante e senza quasi alcuno sforzo, quasi fosse stato un ramoscello.
  Per un attimo se ne sentì spaventata; c’era una vocina nella sua testa che le gridava che era pericoloso, che avrebbe dovuto alzarsi e correre il più lontano possibile da lui, ma rimase immobile. Lui alzò la mano e le sfiorò con attenzione i capelli.
  Quando erano rientrati nell’Ufficio Governativo quella sera se li era sciolti e si era cambiata di vestiti, mettendosi più comoda e rilassata indossando nuovamente i suoi vecchi abiti che erano stati ripuliti e asciugati. Le dita corsero tra le ciocche fluenti più e più volte, pettinandoli, e il suo sguardo si restrinse mentre osservava come le espressioni della ragazza mutavano…
  Sel non aveva ancora espresso nessun parere a riguardo, ma le labbra si separarono senza neanche pensarci… E in quel momento era all’oscuro delle proprie azioni, nonostante il corpo sembrasse in attesa di qualcosa. Quando però non fece alcuno sforzo per allontanarsi, la traccia di un ennesimo sorriso si disegnò sul volto del Ghoul: tolse allora la mano dalla sua chioma per andare ad accarezzarle delicatamente il collo, e quel tocco le causò alcuni piacevoli brividi. Passò qualche attimo, Hancock si accostò di più, schiacciandosi quasi contro di lei in modo che potesse avvertire il calore emanato dal suo corpo.
Il Jet che in precedenza le aveva riempito la testa con colori vivaci sembrava adesso amplificare a dismisura anche le sue sensazioni come se fosse stata nella forma bestiale, e Sel si sentì nel bel mezzo di una tempesta. Avvertiva il bisogno, la necessità cruda, innegabile, di avvicinarsi ancor più a lui… la tempesta si era abbattuta su di lei e purtroppo sapeva benissimo di cosa si trattava. Era lussuria. Ma cos’era invece per lui…? Solo qualcosa che il Jet aveva evocato?
   « Aspetta », biascicò.
La sua voce era uscita strana, un po’ attutita. O almeno così pensò, perché Hancock si era allontanato un attimo per guardarla. E la mente di Sel scivolò in pozzo nero, inghiottendola per intero.

~
 

~

~
 

~
 

~
 

~
 

~