Charles Poldark e la signora Chynoweth trattarono il tema del matrimonio dei loro figli da affaristi navigati. Charles si era rimesso in salute, complice anche la dieta rigorosa del dottor Choake che gli aveva fatto perdere un po’ di peso, conferendogli un aspetto meno torpido. Nei giorni di convalescenza aveva imparato quasi a memoria il discorsetto da fare, pertanto, quando erano finalmente riusciti ad incontrarsi nel suo studio di Trenwith, aveva esposto alla signora i vantaggi di quell’unione in maniera così convincente da far impallidire il miglior avvocato di Truro per la sua oratoria.
La vedova di Jonathan, dal canto suo, era una donna furba. Gongolava all’idea di quel matrimonio, la cui proposta era giunta inaspettata proprio in un momento in cui la situazione finanziaria della sua famiglia iniziava a destare preoccupazioni; non poteva però mostrarsi troppo propensa alla cosa, per non dare l’impressione che lei, e soprattutto la figlia, fossero all’ultima spiaggia. Rispose a Charles, con estrema diplomazia, che non avrebbe mai imposto alcun matrimonio a sua figlia e che il futuro sposo avrebbe dovuto trovare il suo gradimento, i due giovani avrebbero quindi dovuto frequentarsi per qualche tempo e verificare le loro affinità prima di unire le loro vite in un vincolo indissolubile. Charles non ebbe nulla da obiettare, anche se tenne a precisare che Francis aveva già manifestato un grande apprezzamento per Elizabeth ed era certa che quest’interesse si sarebbe rivelato reciproco; non perché fosse suo figlio, ma Francis aveva mille qualità che non potevano lasciare indifferenti alcuna fanciulla dotata di un minimo di sensatezza.
Quando la signora Chynoweth riferì ad Elizabeth della proposta di matrimonio di Francis erano trascorsi sei giorni da quando la ragazza aveva salutato Ross. Durante quei giorni aveva più volte pensato a lui, rigirandosi al dito l’anellino che le aveva donato, che però di solito teneva occultato in fondo ad un cassetto, perché diversamente avrebbe dovuto dare spiegazioni a madre e sorella.
Ripensava a Ross e a quello che c’era stato fra loro, ripensava anche alla sua proposta di matrimonio, che forse era stata troppo avventata ad accogliere con tanto entusiasmo. Le aveva promesso di cambiare vita, di diventare ricco, ma restava pur sempre un orfano dalle dubbie origini, un uomo impresentabile in società, un contrabbandiere, un avventuriero, non propriamente il genere di persona con cui una fanciulla di buona famiglia desidera trascorrere tutta la vita. La passione, scoppiata con la veemenza di un temporale, avrebbe potuto svanire altrettanto all’improvviso, lasciandola con un mucchio di cenere fra le mani.
All’udire la notizia che, dopo mesi in cui si era tormentata nell’incertezza, un giovane l’aveva chiesta in sposa, e non un giovane qualsiasi, ma uno dei più ricchi della contea, Elizabeth si sentì mancare. Se solo fosse accaduto una settimana prima! Se fosse accaduto prima di conoscere Ross e di diventare donna fra le sue braccia! Solo in quel momento giunse a comprendere di aver commesso una tremenda imprudenza. Se avesse sposato Francis, questi si sarebbe accorto di non essere il suo primo uomo. Come avrebbe potuto giustificare la sua condotta? Passare per una donnaccia sarebbe stato intollerabile! Il marito l’avrebbe ripudiata e le ragioni sarebbero divenute di dominio pubblico. Quello che Elizabeth temeva di più era essere oggetto di pettegolezzi, di maldicenze, essere additata quando camminava per strada, essere trattata come un’appestata, esclusa dagli inviti dalle persone che contano. D’altro canto, il matrimonio “riparatore” con colui che si era preso la sua illibatezza era una soluzione ancora peggiore. Rifiutare un Poldark per sposare un pirata l’avrebbe messa sulla bocca di tutti, e sua madre non lo avrebbe mai consentito. Doveva trovare una soluzione, e in fretta.
La madre riferì ad Elizabeth di aver preso tempo, con il pretesto di dover sentire la sua opinione e la figlia non potè che approvare la sua scelta. Aveva bisogno di tempo per verificare come sistemare la questione con Ross. Magari lui non sarebbe tornato ricco dal suo viaggio, onde, per forza di cose, la sua balzana idea matrimoniale avrebbe dovuto essere accantonata; forse, parlandogli con calma, lui avrebbe capito la situazione, nulla vietava che continuassero ad essere amanti anche se lei avesse sposato Francis; oppure poteva fingere di accettare il fidanzamento con Poldark e se Ross fosse davvero ritornato ricco avrebbe valutato il da farsi. Per il momento, tenere il piede in due scarpe era la soluzione migliore.
Francis non la entusiasmava: aveva un viso da bambolotto inespressivo, era timido da far paura ed Elizabeth pensò che una vita intera con lui sarebbe stata estremamente noiosa. Intanto, però, era opportuno trarre i massimi vantaggi da quella situazione in attesa degli sviluppi. La madre infatti aveva detto che Charles Poldark aveva lasciato intendere che una volta formalizzato il connubio, né lei né Demelza avrebbero più dovuto preoccuparsi di nulla; forse il padre di Francis avrebbe addirittura garantito una modesta dote a Demelza, affinchè la vedova Chynoweth potesse trascorrere serena la vecchiaia, sapendo sistemate entrambe le ragazze.
La proposta di Charles Poldark, come era ovvio, fu comunicata anche a Demelza dall’euforica signora Chynoweth. La giovane cercò di sorridere, mostrando di condividere l’entusiasmo della madre anche per gli aspetti che la riguardavano personalmente, ma in cuor suo si sentiva morire. Era consapevole che Francis non avrebbe mai potuto essere suo, ma addirittura, fra tante ragazze, sposare proprio sua sorella… in tal modo avrebbe dovuto vederlo continuamente, sarebbe stata costretta ad assistere alle loro effusioni e tenerezze, avrebbe dovuto crescere i loro figli… Francis sarebbe stato di Elizabeth, avrebbero fatto l’amore , generato dei figli…Demelza sarebbe stata, per lui, solo una sorella acquisita da trattare con amabilità e senso di protezione, ma null’altro… come avrebbe fatto a sostenere il suo sguardo? A parlare con lui senza arrossire, senza tradire i sentimenti che nutriva? E come nasconderli ad Elizabeth, a sua madre? Pensò che sarebbe stato preferibile allontanarsi per sempre, subito dopo il matrimonio, e se possibile anche prima. Con quale scusa, però?
Mentre a Cusgarne accadevano tutte queste cose, in casa di sir Francis Bassett, governatore della contea, si stava svolgendo una riunione con il capo delle guardie ed i magistrati del tribunale di Truro. Il responsabile delle forze di polizia stava riferendo dei progressi nelle indagini per la repressione del contrabbando. In particolare, riportava alle autorità che negli ultimi mesi si era notato un incremento di sbarchi nei porti della zona e numerosi giovani del luogo avevano addirittura abbandonato il lavoro nelle miniere per essere assoldati come marinai, anche se privi di esperienza. Il gendarme riferì che la maggior parte delle navi in questione era diretta o proveniva dalla Francia; si ipotizzava, quindi, che vi fosse un florido smercio illegale, all’apice del quale vi era probabilmente un certo Joseph Trencrom. Il suo  nome era giunto alle orecchie dei tutori dell’ordine  tramite una soffiata , ma non vi era alcuna prova contro di lui. A quanto pareva Trencrom soleva avvalersi di golette di medio-piccole dimensioni, cui affidava carichi di rum e di tabacco da trasportare al di fuori del regno; era probabile, però, che si trattasse di imbarcazioni munite di sofisticati sistemi di doppio fondo, perché per quanto si fosse cercato non era mai stata trovata merce di contrabbando a bordo di nessuna delle barche ispezionate. Trencrom doveva avere anche dei basisti in zona, probabilmente cittadini apparentemente rispettabili che si prestavano, dietro compenso, a trattenere la merce in casa loro in attesa del momento giusto per l’imbarco.
Bassett esclamò che il contrabbando era una piaga che andava estirpata. Cary Warleggan, che era il decano dei giudici del tribunale del distretto, affermò che se fossero riusciti ad intercettare anche solo una delle dannate barche che collaboravano con Trencrom avrebbero arrestato dal primo all’ultimo dei membri dell’equipaggio ed avrebbero applicato pene esemplari, come deterrente per chiunque osasse imitare tali condotte.
Elizabeth, intanto, aveva deciso di mostrarsi lusingata dalla proposta dei Poldark, ma aveva chiesto che prima di annunciarlo in società si attendesse qualche settimana. Pareva così virtuosa e seria, una ragazza che chiedeva del tempo per conoscere meglio il suo promesso sposo, prima di dargli una risposta definitiva! Francis era incantato: i due giovani cominciarono ad incontrarsi, a volte a Trenwith e a volte a Cusgarne. Come accadeva per tutti i fidanzamenti tra giovani di buona famiglia, i due ragazzi si incontravano sempre alla presenza dei rispettivi genitori e molto raramente potevano trascorrere degli istanti da soli, sempre sotto il vigile occhio dei parenti. Quando però capitava che i due potessero allontanarsi qualche istante passeggiando in giardino, Francis non faceva che adulare Elizabeth, dicendo che non esisteva uomo più fortunato di lui, che era una donna stupenda e ricca di virtù e non vedeva l’ora di sposarla.
Elizabeth fingeva interesse, ma in cuor suo sbuffava: Francis non amava balli e feste, gli unici argomenti su cui sapeva discutere erano le miniere oppure il violino. Con il passare dei giorni, per fortuna, la conversazione tra i due divenne più sciolta e Francis si rivelò un ragazzo capace anche di una certa ironia. Conoscendolo meglio era simpatico, e, cosa importantissima, era molto accomodante. Elizabeth era certa che una volta divenuta sua sposa l’avrebbe accontentata in tutto e per tutto. Conoscendo ad esempio la passione di Elizabeth per i cappellini, si offrì di accompagnarla dalla modista e farle un regalo anticipato di compleanno; la sua gentilezza e la sua generosità cominciarono a fare breccia nel cuore di Elizabeth ed allentare piano piano quelle resistenze iniziali, legate al fatto che lei provava la passione vera per un altro, l’uomo affascinante cui si era concessa sul Lucifero.
Demelza viveva quel periodo come un martirio. Si era resa conto che né sua madre né soprattutto Elizabeth apprezzavano davvero Francis. Quando si parlava di lui e della sua famiglia, i termini in cui le due donne si esprimevano facevano pensare più ad una mucca da mungere che a persone da apprezzare e da rispettare. Elizabeth si soffermava sugli aspetti esteriori, sulle opportunità che quel matrimonio le garantiva e non pareva curarsi minimamente dei sentimenti di Francis. Demelza si sentiva morire ed avrebbe avuto voglia di gridare che il loro comportamento era ingiusto, ma si tratteneva, perché troppo interesse avrebbe rivelato la reale natura dei suoi sentimenti per Francis, ed era troppo orgogliosa per ammetterli.  
In più, aveva sentito che quel matrimonio poteva comportare un grosso mutamento di vita anche per lei. A dispetto di quello che pensava la madre, non riusciva proprio a fingere di essere contenta di avere una dote; a questo riguardo, era consapevole che, forse, sarebbe andata in sposa allo Hugh Bodrugan di turno, non potendo certo sperare nella sorte di Elizabeth. A quel punto, pensò, forse la soluzione migliore era fingere una vocazione religiosa: vi erano in Cornovaglia dei conventi di suore cattoliche, lì avrebbe trovato il silenzio e la pace di cui necessitava, magari la preghiera avrebbe potuto infondere nel suo animo la serenità e la rassegnazione. Magari in quel luogo di raccoglimento,  allontanandosi da Francis, si sarebbe dimenticata del suo amore per lui…
Le due ragazze Chynoweth erano dunque agitate da mille pensieri riguardanti il loro futuro. Mentre però Elizabeth diveniva ogni giorno più carina, complici anche gli abiti nuovi che aveva potuto acquistare grazie la munificenza dei Poldark, Demelza si chiudeva sempre più in se stessa, smagrita e spenta, con l’unica consolazione dei suoi ricami e dei suoi fiori da curare.
Una sera Charles e Francis avevano invitato a cena la famiglia Chynoweth. Demelza, con una scusa oppure l’altra, aveva sempre evitato questi incontri, perché non sapeva come comportarsi con Francis e non tollerava di sedersi alla stessa tavola con lui che avrebbe avuto occhi solo per Elizabeth.
Anche quella sera chiese alla madre di scusarsi con gli ospiti per la sua assenza, ma addusse un terribile mal di capo, a causa del quale desiderava soltanto andare a dormire nel buio completo. Mentre quindi madre e sorella si recavano a Trenwith, Demelza si mise in camicia da notte e si coricò, sforzandosi di non pensare a Francis né a sua sorella e ripromettendosi di parlare il prima possibile con la madre della vocazione, per potersi trasferire il prima possibile in un convento e porre fine a quella tortura.
Proprio mentre era in quella fase di dormiveglia in cui gli occhi diventano più pesanti ed il corpo sta per abbandonarsi al sonno, udì un rumore secco e poi qualcosa di simile ad un bisbiglio. Dopo pochi istanti, il mormorio divenne più chiaro: “Elizabeth…”. Demelza aprì gli occhi e le si parò dinanzi un’ombra. Non ebbe neppure il tempo di gridare, che una mano le serrò la bocca ed una voce le disse, con tono basso ma con fermezza: “Non abbiate timore: non voglio farvi del male!”
Demelza, atterrita, cercò di divincolarsi da quella presa, ma poi si rese conto che effettivamente l’intruso non aveva cattive intenzioni, e pensò che se si fosse mostrata arrendevole avrebbe potuto appurare chi, e soprattutto perché, si era introdotto in camera sua nel cuore della notte, chiedendo della sorella.
“Chi siete? Che cosa volete?” – replicò con voce flebile e tremula, cercando l’acciarino per accendere la candela ed illuminare la stanza, guardando meglio in volto quella sagoma scura, che  aveva intuito, dalla voce, essere un giovane suppergiù della sua età.
“Da voi, nulla - aveva risposto la voce, con un pizzico di sarcasmo – cerco Elizabeth. Dov’è?”
Demelza scrutò alla luce della candela quel bel volto virile, ma sobbalzò alla vista della cicatrice. Raccogliendo tutto il coraggio che aveva , disse che avrebbe gridato ed allertato la servitù se quell’uomo non le avesse immediatamente detto chi era e come aveva osato entrare di nascosto in casa sua, di notte.
Ross la prese in giro, dicendo che sapeva benissimo che in quella casa non vi era servitù, ma una sola cameriera. Ribadì che non era un ladro e non era venuto con cattive intenzioni: era un amico di Elizabeth, era tornato da un lungo viaggio e desiderava parlarle con urgenza.
Demelza si vide costretta a dire all’intruso che Elizabeth era uscita con sua madre e che non sapeva a che ora sarebbe tornata. Aggiunse che nessuna persona per bene si introduce in casa d’altri in quel modo e che vi sono altre forme ed orari per recapitare messaggi di qualsiasi natura.
Ross fece una risatina e replicò che il messaggio che doveva dare ad Elizabeth non poteva essere recapitato per interposta persona. Poiché aveva fretta disse che non poteva aspettare il rientro di Elizabeth, e con spavalderia chiese a Demelza di dire alla sorella che “Ross era venuto a cercarla”.
Poi si allontanò nella maniera furtiva in cui si era avvicinato, calandosi dalla finestra giù in giardino e scomparendo nella notte.
Inutile dire che Demelza non riuscì più a prendere sonno. Attese sveglia il ritorno di Elizabeth, con cui condivideva la stanza, e dopo averle riferito della visita notturna di Ross e registrato la sua sorpresa, ma al tempo stesso la gioia nell’apprendere che era tornato, Demelza pretese dalla sorella qualche spiegazione.
Elizabeth cercò di non offendere l’intelligenza di Demelza, tacendo però tutto ciò che la comprometteva. Quell’uomo era un marinaio che aveva conosciuto sulla spiaggia, lui le aveva parlato dei suoi tanti viaggi, avevano civettato in maniera innocente, lei lo aveva incaricato di portarle un profumo francese consegnandogli del denaro; forse lui era passato per consegnarglielo, ma poiché gli aveva raccomandato segretezza non aveva osato presentarsi di giorno…
Demelza disse che quell’uomo poteva anche essere un marinaio, ma di certo non era passato di là solo a consegnare un profumo. Il suo tono di voce, la sfacciataggine con cui aveva parlato di lei e pronunciato il suo nome, lasciava ad intendere che fra i due vi fosse un rapporto molto confidenziale. La ragazza dai capelli rossi rimproverò aspramente la sorella, dicendo che era la fidanzata di Francis Poldark, e non poteva permettersi di agire con superficialità e leggerezza. Ricordò delle sue numerose passeggiate in spiaggia qualche settimana prima, disse che non poteva abbassarsi a farsi corteggiare da un uomo di così bassa estrazione sociale, un delinquente forse, data la cicatrice che aveva sul viso. Elizabeth negò, giurò e spergiurò che quel Ross si era invaghito di lei ma che non aveva fatto nulla per incoraggiarlo; disse che lo avrebbe cercato il giorno dopo per dirgli di non permettersi mai più di avvicinarsi a casa sua, che tra l’altro non sapeva come aveva fatto a trovare, perché lei non gli aveva mai detto dove abitava. Demelza accettò, sul momento, quelle spiegazioni, disse ad Elizabeth che voleva crederle, ma qualunque cosa fosse accaduta con quell’uomo doveva prenderne immediatamente le distanze, perché se si fosse resa conto che stava ingannando Francis si sarebbe vista costretta a dirlo alla madre e forse agli stessi Poldark.
Elizabeth litigò con lei, dicendo che non doveva intromettersi nella sua vita e rovinargliela. Non era ancora sposata, ed anche se fidanzata non le era vietato parlare con un ragazzo che non fosse Francis. Demelza si era espressa con tanta acrimonia solo per invidia, sperando di far saltare il matrimonio con Francis per una sua maldicenza, proponendosi lei al suo posto…
“Credi non mi sia accorta che ti piace quel bamboccio del mio fidanzato? Tu per lui sei trasparente come l’aria, non esisti, non ti ha neppure mai nominato in questi giorni! Ho capito benissimo che ti stai struggendo di gelosia, e che non sei mai venuta a Trenwith perché non sopporti di vederci insieme! Prova a raccontare di Ross a nostra madre, ti renderesti solo ridicola, sarebbe la tua parola contro la mia! Dovresti ringraziarmi: solo grazie a me potrai sperare di trovare un marito! Non ti devi preoccupare per Francis: sarò per lui la moglie migliore del mondo, lotterò per lui, e non permetterò che una spiantata come te me lo porti via!”
Demelza scappò in bagno in lacrime, colma di vergogna per essere stata così trasparente nelle sue emozioni. Si rese conto che al momento non poteva che tacere sull’incursione notturna di quell’uomo, non poteva rovinare la vita della sorella e dello stesso Francis solo per un sospetto. Inoltre Elizabeth  aveva ragione: o non le avrebbero creduto, oppure avrebbero pensato che calunniasse la sorella solo per gelosia. Sarebbe stata la classica goccia che fa traboccare il vaso: la vedova Chynoweth avrebbe avuto la scusa perfetta per disfarsi per sempre di lei, e che fine avrebbe fatto? Soffocò i singhiozzi, fece un ampio respiro e tornò in camera, scusandosi con la sorella , promettendole che non l’avrebbe intralciata, ma lei, Elizabeth, doveva prometterle di comportarsi rettamente con Francis e la sua famiglia, interrompendo ogni legame con quell’avventuriero.
Elizabeth gongolò per aver messo la sorella con le spalle al muro. Inutile dire che la sua promessa di fedeltà a Francis rimase vana. Nei giorni successivi lei e Ross si videro spesso e non fecero altro che fare l’amore, a bordo del Lucifero, sulla spiaggetta nascosta teatro della loro prima passeggiata, addirittura anche nei boschi che circondavano Cusgarne. Elizabeth, non fidandosi pienamente delle cautele di Ross, aveva preso le sue precauzioni, ricorrendo ad una guaritrice di Sawle che le aveva dato un sacchetto con delle erbe per non restare incinta.
Con Ross si era guardata bene dal raccontare di Francis, anche perché lui aveva esordito dicendo che era tornato per pochissimi giorni e sarebbe ripartito per un viaggio ancora più lungo del precedente. Aggiunse che i controlli sui porti erano molto più serrati e che se davvero voleva mantenere la promessa di tornare ricco per sposarla doveva essere molto cauto.
Elizabeth gli ribadì la promessa di aspettarlo e gli giurò di essere sua per sempre, pretendendo lo stesso giuramento da parte di Ross.
In quei giorni Demelza non aveva potuto fare a meno di notare come Elizabeth fosse sempre sfuggente e trascorresse molte ore fuori casa, mentre lei era stata coinvolta più del solito da sua madre, che ad esempio le aveva chiesto di accompagnarla a Truro per acquisti, poi in visita da un cugino del suo defunto marito che era reverendo, al quale aveva anticipato del fidanzamento di Elizabeth e gli aveva chiesto quale tempo minimo occorresse per organizzare le nozze. In realtà anche Demelza era favorevole a che i tempi delle nozze si accelerassero, da un lato per porre fine alle sue angustie, dall’altro perché pensava che Elizabeth una volta sposata avrebbe posto fine alle sue intemperanze. Trascorrendo molto più tempo insieme Demelza aveva cominciato ad accennare alla madre alla volontà di condurre una vita ritirata in convento, decisione che la signora non aveva accolto molto bene, pensando, forse, che della dote graziosamente concessa dai Poldark avrebbe usufruito la Chiesa e che sarebbe andata perduta l’occasione di ottenere degli ulteriori vantaggi connessi al matrimonio. Il consuocero Charles le aveva accennato che da poco si era trasferito in zona un giovane medico, che collaborava con lui alle miniere: si chiamava Dwight Enys ed era un ragazzo molto giovane e di buona indole; se lui gli avesse parlato di Demelza, era certo che Enys avrebbe accettato di prenderla in moglie. Non era ricco, ma per lo meno non era un ubriacone e svolgeva una professione onesta.
Demelza aveva visto il dottor Enys di sfuggita nel corso di qualche celebrazione in chiesa, si erano scambiati un saluto e le era parso una persona gentile, ma il suo cuore apparteneva a Francis e non riusciva proprio ad immaginare un altro uomo dinanzi a sé. Disse alla madre che non poteva pensare di sposarsi quando il suo cuore era rapito dal fervore verso Dio, e che chiedeva soltanto del tempo per riflettere sulla sua vocazione. La madre adottiva rispose che ci avrebbe pensato e che, per il momento, aveva bisogno della sua collaborazione per organizzare le nozze di Elizabeth.
Il fidanzamento fu formalizzato, fu stabilita la data del matrimonio di lì a tre mesi. I Poldark acquistarono per Elizabeth un corredo degno di una regina, Demelza si fece forza e partecipò attivamente ai preparativi. Incontrò anche Francis in varie occasioni e conversarono amabilmente, come si conviene a due futuri cognati.
Elizabeth recitava la parte della fidanzata capricciosa ed ansiosa, cui si perdonano tutti gli sbalzi d’umore. Man mano che si avvicinava il tempo delle nozze cercava di escogitare pretesti per rimandarle, ma non aveva la minima idea di cosa fare e soprattutto non sapeva se e quando Ross sarebbe tornato e come fargli digerire che avrebbe sposato un altro.
Alla fine, a dissipare ogni remora di Elizabeth, fu un incontro inaspettato che avvenne due settimane prima della data fissata per le nozze. In un’osteria di Truro Elizabeth intravide Tholly Tregirls, il pirata più anziano dell’equipaggio di Ross. Con una scusa, allontanò la madre e la cameriera Ginny e rivolse la parola a quell’uomo, che si ricordava benissimo di lei.
“Ah, signorina, non vi so dire quando tornerà il capitano! Un mese fa ci hanno bloccato al porto di Brest, ci hanno arrestato tutti ed il Lucifero è stato sequestrato… dopo tre giorni mi hanno rimesso in libertà insieme al moccioso, Peter. Il capitano ci ha detto di tornare a casa prima che ci ripensassero, mentre i fratelli Daniels sono  rimasti lì… il capitano, lo accusano di contrabbando… le ultime notizie che ho avuto da lui è che lo avrebbero riportato in Inghilterra per il processo, ma in realtà un mio amico di qui mi ha detto che la cosa più probabile è che sconti la pena lì in Francia… quattro, cinque, forse anche dieci anni di prigione, signorina… io sto cercando di trovare qualcun altro che mi imbarchi, perché sono certo che, comunque vada, il Lucifero non glielo restituiranno… che peccato, davvero, Ross era un ottimo padrone…”
Fu così che Elizabeth Chynoweth, rassegnatasi a non rivedere più il tenebroso capitano del Lucifero, convolò a giuste nozze con Francis Poldark, nel corso di una cerimonia sfarzosa con oltre duecento invitati.
La mattina successiva alla prima notte di nozze la cameriera chiamata a rassettare la camera degli sposi trovò sulle lenzuola l’inequivocabile segno della purezza della sposa. Quello che la governante non poteva sapere era che Elizabeth aveva curato che Francis bevesse molto quella notte, fino quasi ad ubriacarsi, e che aveva portato con sé un flaconcino di vetro contenente il sangue di un animale, con il quale aveva sporcato le lenzuola, poco dopo essersi coricata. Il matrimonio era stato consumato, ma Francis non aveva certo l’ardore di Ross, neppure sotto i fumi dell’alcol.
Elizabeth si guardò intorno, osservò tutti i particolari di quella lussuosa camera da letto: l’armadio enorme contenente molti più vestiti di quanti ne avesse posseduti in vita sua, la specchiera che rifletteva la sua graziosa immagine, l’ampia finestra vetrata che affacciava sull’enorme giardino di Trenwith. Pensò che quella era la sua vita, ora. Scacciò dalla mente l’immagine del capitano del Lucifero: le meravigliose ore passate fra le sue braccia avevano rappresentato solo una piacevole parentesi in una vita noiosa, un dolce ricordo che non significava più nulla. Il povero Ross, chissà dove diavolo era ed in quale lurida prigione scontava la sua pena, non avrebbe mai potuto darle tutto quello che aveva ottenuto sposando Francis. Era la signora Elizabeth Poldark ora, e doveva essere felice.  
 

Demelza era corsa in camera sua a sciacquarsi il viso. Il cuore le batteva all’impazzata, e non poteva credere di aver accettato su due piedi di sposare Ross Poldark. In un primo momento, come probabilmente anche sua madre e Ross, aveva pensato che Francis avesse scoperto la tresca fra suo cugino e sua moglie. Per un colpo di fortuna, quando la signora Chynoweth aveva parlato di una ragazza di buona famiglia disonorata da Ross, “sua figlia”, Francis, trovatosi ad origliare, aveva pensato alla sorella minore, senza essere neppure sfiorato dal dubbio che si potesse alludere ad Elizabeth. Si poteva definire un colpo di fortuna, perché l’equivoco in cui Francis era caduto, complice anche un’indiscrezione della governante di qualche giorno prima, distoglieva l’attenzione da Elizabeth. Demelza era la colpevole, Demelza si assumeva le sue responsabilità: pagato questo prezzo, lei e Ross si sarebbero allontanati da Trenwith e l’onore di Francis sarebbe stato salvo. Nessuno avrebbe avuto ragione di rivangare il passato e nessuno scandalo avrebbe travolto le loro famiglie.
Solo in quel momento Demelza rifletté che Ross poteva non essere d’accordo con quella decisione. Se le avesse opposto un rifiuto? Come avrebbe potuto sopportare quella vergogna? Che cosa avrebbero pensato tutti di lei? Doveva assolutamente parlargli e convincerlo ad accettare, fargli capire che era l’unica via d’uscita onde evitare di incorrere in conseguenze peggiori.
Anche Ross era ansioso di avere quanto prima un colloquio con Demelza L’ultimatum di Francis aveva posto entrambi in una posizione molto sgradevole; tra l’altro, per come aveva cercato di opporsi alla decisione del genero, la signora Chynoweth non era affatto favorevole a quelle nozze. Ross doveva ammettere che un po’ lo stuzzicava l’idea di maritarsi con la sorella di Elizabeth: quale modo migliore per farla ingelosire? Gli ripugnava, però, l’idea di usare Demelza per i suoi scopi: a suo modo aveva imparato ad ammirare e rispettare quella fanciulla. Aveva dei principi, delle idee che manifestava con coraggio, senza pensare al proprio tornaconto. Gli aveva poi fatto tenerezza il suo imbarazzo quando lo aveva sorpreso mezzo nudo nella sua stanza, e gli aveva chiesto di coprirsi…Ross era abituato a ben altro tipo di donne e non ne aveva conosciuto molte capaci di mostrarsi indifferenti al suo fascino.
Mentre Demelza e Ross meditavano sul da farsi Francis, molto irritato, aveva comunicato al padre  quanto appena accaduto e la decisione che aveva assunto, obbligando il cugino a rimediare alle sue colpe. A sua volta Charles era rimasto sbalordito e deluso. C’era qualcosa, in tutta quella situazione, che gli appariva stonato e fuori luogo, ma non sapeva ben definirlo. Forse era vero che il nipote era nato sotto una cattiva stella: proprio come sua madre, che era stata la rovina di Joshua, quel giovane riapparso all’improvviso rischiava di trascinare nel fango la loro gloriosa famiglia. Charles doveva ammettere che il figlio si era comportato in maniera coscienziosa: quelle nozze avrebbero messo a tacere ogni pettegolezzo, ed in un certo senso avrebbero suggellato ancora di più il legame fra i Poldark e la famiglia Chynoweth, cosa cui aveva mirato fin da quando aveva organizzato le nozze di Francis con Elizabeth. Un po’ gli dispiaceva consegnare Demelza in pasto a quell’avventuriero del nipote, ma evidentemente il destino voleva così. Ross e Demelza, a conti fatti, provenivano dalla stessa feccia: chissà, infatti, che sangue scorreva nelle vene di quella giovane, sangue non certamente nobile ed onorato come quello dei Poldark. Se quei due si erano scelti, voleva dire che si meritavano a vicenda.
Charles pensò che non tutto veniva per nuocere, anzi: il matrimonio avrebbe tenuto Ross impegnato e lo avrebbe distolto dalle sue mire affaristiche: Anche su questo aspetto, Charles non credeva minimamente alle buone intenzioni predicate dal nipote. Ross era furbo, certamente abituato a vivere di espedienti, ed una voce interiore gli suggeriva di tenerlo alla larga dalla Wheal Grace. La sua condotta con Demelza, oltretutto, giustificava da parte dello zio un trattamento meno generoso rispetto alla proposta iniziale. Di una casa la coppia avrebbe avuto certamente bisogno; gli avrebbe restituito Nampara, unitamente ad una somma come dono di nozze, ma al di là di questo nulla di più. Charles gongolò, pensando che la sfacciataggine del borioso nipote gli si ritorceva contro.
Dopo il breve confronto con suo padre, Francis si ritirò nella camera padronale, dove Elizabeth lo attendeva. La donna si era struccata, lavata e svestita ed attendeva il marito sotto le lenzuola. La presenza di Ross le aveva risvegliato certi ricordi e pensava che fosse il caso di sfruttare quell’estro con Francis, in modo tale che anche lui si distraesse e non dubitasse di lei e del suo amore. Francis, però, non pareva dello stesso avviso: era nervoso, di malumore, si strappò quasi con rabbia il fazzoletto dal collo e la camicia.
“Mia cara, non hai idea di cosa è successo poco fa! Una cosa di una gravità inaudita che, purtroppo, riguarda tua sorella!” - le disse sconsolato.
Elizabeth si drizzò a sedere sul letto, ed il suo volto cambiò mille espressioni man mano che ascoltava il racconto di Francis. Cominciò a indagare, con una serie di domande incalzanti, se Ross aveva accettato di sposare Demelza, ed il marito le rispose: “Vorrei ben vedere! Quel farabutto non ha altra scelta, l’ho messo con le spalle al muro”. Elizabeth era sconvolta, si alzò dal letto e, a piedi nudi, percorse la stanza fino a raggiungere il marito; lo fronteggiò, quasi in lacrime, dicendo: “Mia sorella non può sposare quell’uomo! Non può! Devi assolutamente impedirlo!”. Francis pensò che Elizabeth contrastasse le nozze perché Ross non era un gentiluomo, la persona adatta per sua sorella. Con fare comprensivo, disse che lui stesso non era troppo lieto della cosa, perché era affezionato a Demelza e Ross si era rivelato una persona inaffidabile; ma se quest’ultima gli si era concessa voleva dire che provava del trasporto per lui, ed ora doveva pagare le conseguenze del suo gesto… d’altra parte, se non avesse sposato Ross, disonorata com’era, sarebbe rimasta da sola per sempre. Inoltre Ross aveva assicurato di disporre di qualche sostanza, ed anche lui e suo padre non avrebbero mai consentito che la sorella di sua moglie vivesse in ristrettezze.
Elizabeth assicurò al marito che conosceva bene sua sorella e che era impensabile che avesse avuto una relazione carnale con Ross… aggiunse che era certa di questo, perché una ragazza scialba come Demelza non poteva piacere ad un uomo come Ross, dunque quelle nozze erano del tutto inutili.
Francis aggrottò la fronte. “Tesoro, come puoi dire questo? Cosa ne sai tu, di cosa può piacere a mio cugino? Tu sei una ragazza ingenua, ma per un uomo come lui ogni donna è una conquista, e, mi vergogno a dirlo, quanto più una fanciulla è pura ed innocente, tanto più rappresenta un trofeo per tipi simili. Inoltre Demelza ha confessato: che motivo avrebbe di mentire su una faccenda tanto delicata? Non te lo avevo ancora raccontato, ma la signora Tabb una notte l’ha vista entrare in camera di lui. Che motivo aveva di cercarlo, se non per quello che immaginiamo?”
Elizabeth si morse la lingua, e comprese che Ross e Demelza si erano trovati nella stessa sua condizione: non potevano dire la verità, ma solo recitare il ruolo che Francis aveva loro assegnato in quell’assurda commedia.
Quella notte, per motivi diversi, tutti in quella casa erano sulle spine.
La mattina successiva Ross si alzò prima del solito cercando, mentre la casa dormiva ancora, di avere un confronto importante con Demelza. Anche Elizabeth desiderava parlare con il suo antico amante prima che prendesse una decisione irreparabile, ma quando bussò alla sua porta, Ross era già uscito.
Demelza era sempre molto mattiniera, perché sapeva che il fattore e sua moglie si alzavano all’alba per occuparsi del lavoro dei campi ed i bambini restavano da soli. Preparava loro la frugale colazione, ma quasi ogni giorno vi aggiungeva qualche prelibatezza presa di nascosto dalla cucina della tenuta; la consumava insieme ai bambini, si esercitavano un po’ con la lettura e la scrittura e poi Demelza ritornava alla casa padronale, oppure andava a cavallo o a passeggiare in giardino. Quella mattina si era avviata ancora prima del solito, perché avrebbe fatto di tutto pur di evitare Francis, Ross, sua madre, sua sorella… tuttavia Ross, avendo trascorso vari giorni in casa dello zio, era al corrente delle sue abitudini e si recò a cercarla proprio nella casetta del fattore.
Appena Demelza aprì la porta, Ross si scusò per averla importunata, ma Demelza stessa lo invitò ad entrare, non potendo fare diversamente. La casa del fattore si componeva di un’ampia cucina con il focolare e di due stanzette in cui dormivano i bambini e i genitori. Demelza lasciò i bambini accanto al tavolo ad esercitarsi con i loro fogli e calamai e lei e Ross si accomodarono davanti al camino ancora tiepido. Nessuno li avrebbe cercati lì, e, dopo tutto quello che era successo, che qualcuno li sorprendesse insieme era il male minore.
Demelza disse che non c’era molto da discutere: Francis era stato chiaro, quel matrimonio doveva avvenire al più presto. Non importava che quella decisione si fondasse su premesse sbagliate: l’importante era distogliere l’attenzione da Elizabeth e dalle vere intenzioni per cui Ross era giunto a Trenwith. In più, con Ross sposato a sua volta, Elizabeth non avrebbe osato commettere pazzie, ed il suo matrimonio con Francis sarebbe stato salvo.
Ross, premettendo che era il caso di passare a darsi del “tu”, visto che erano in procinto di sposarsi, disse: “Mi stai dicendo che sei disposta a sacrificare la tua vita, sposando un uomo che disprezzi, pur di separarmi da Elizabeth e salvaguardare la felicità di mio cugino?”
“Io non vi disprezzo! Cioè, volevo dire non ti disprezzo – si corresse Demelza – non ho approvato i tuoi scopi, la maniera in cui sei arrivato qui; ritengo inqualificabile il modo in cui ti sei comportato con mia sorella, ma devo ammettere che la colpa è stata anche sua. Per il resto, non ti disprezzo affatto. Penso, al contrario, che tu sia un uomo da ammirare per il coraggio con cui difendi le tue opinioni ed affronti le avversità. Non è colpa tua se non hai potuto godere della vita agiata di Francis”.
“Ti ringrazio – rispose Ross con un sorrisetto compiaciuto – ma hai risposto solo in parte alla mia domanda. Forse non mi disprezzi, magari con il tempo potrai arrivare a nutrire un po’ di stima per me, ma il matrimonio è qualcosa che presuppone… non dico l’amore (che fra di noi evidentemente non esiste), ma almeno una qualche forma di … intimità. Noi non ci conosciamo affatto, non proviamo nulla l’uno per l’altra. Ti chiedo, dunque: sei disposta a dividere la vita con me solo per proteggere tua sorella e suo marito? Pensi che al tuo posto loro farebbero lo stesso per te?”
Demelza avvampò. In effetti all’aspetto dell’intimità non aveva pensato. L’unica cosa che le interessava era proprio quella che aveva indicato Ross: separarlo da sua sorella e tutelare così la serenità di Francis.
Cercò di difendere la bontà delle sue ragioni, sottolineando, con una certa amarezza, che la vita non le poneva grosse alternative. Sua madre ed il signor Poldark le avevano praticamente impedito di prendere il velo; era molto probabile che le imponessero di sposarsi, ma qualsiasi altro partito non avrebbe fatto differenza, in quanto Francis era l’unico uomo che amava. Se proprio era costretta a sposarsi, che almeno servisse a qualcosa. Piuttosto, chiese a Ross di essere sincero: era lui che non gradiva sposarla? Ross rispose che non doveva pensare questo: Demelza era una ragazza graziosa e ricca di pregi, qualsiasi uomo sano di mente avrebbe fatto carte false per sposarla. Il fatto è che non trovava giusto il suo sacrificio in favore di individui immeritevoli e non voleva che per una scelta impulsiva ella fosse condannata ad una perenne infelicità. Ross aggiunse che di sé non gli importava, era disposto ad uniformarsi a qualunque decisione Demelza avesse preso. Aggiunse che su una cosa non transigeva: non era giusto che Francis pensasse di lei che non era una ragazza onesta. Le disse che avrebbe trovato il modo di far capire al cugino che l’aveva sì corteggiata, ma che non era accaduto ciò che lui definiva l’irreparabile, cosicché non vi era tutta questa urgenza di sposarsi.
Demelza scosse la testa. Il matrimonio doveva avvenire quanto prima, il tempo di ufficializzare le pubblicazioni. Elizabeth, la conoscevano entrambi, avrebbe cercato di opporsi strenuamente e bisognava metterla dinanzi al fatto compiuto.
Alla fine, concordarono di dire che Ross aveva conosciuto Demelza durante una passeggiata sulla spiaggia e se ne era invaghito; tornato dopo diversi mesi in Cornovaglia, era andato a cercarla a Cusgarne, dove aveva trovato la casa sprangata e gli era stato riferito del recente matrimonio di Elizabeth con suo cugino; così, era andata a cercare Demelza a Trenwith per dichiararle il suo amore. Demelza inizialmente lo aveva respinto, ma Ross non demordeva. Aveva approfittato della parentela con i Poldark per trattenersi a Trenwith ed aveva sfruttato ogni occasione per cercare di convincere Demelza. Alla fine lei aveva ceduto alle sue lusinghe perché ne era innamorata, ma le intenzioni di lui erano serie, l’avrebbe chiesta in moglie anche se Francis non glielo avesse imposto.
Elizabeth, intanto, era come una tigre in gabbia. Non trovando Ross e neppure Demelza in casa era andata a sfogarsi da sua madre, ma il loro colloquio non l’aveva soddisfatta. Innanzitutto si era innervosita ad ascoltare quanto era stato ottuso l’uomo che aveva sposato, e poi la signora Chynoweth era d’accordo con Francis: sacrificare Demelza era la scelta migliore nell’interesse di tutti. Elizabeth non condivideva quel parere ed era folle di gelosia. Non poteva essere proprio sua sorella a rubarle Ross: avrebbe lottato con tutta se stessa per impedire quel matrimonio assurdo.
Nel corso della giornata riversò la sua ira sia su Demelza che su Ross.
Alla prima disse che, come al solito, si immischiava nella sua vita e pretendeva di giudicare cosa fosse giusto e cosa sbagliato. La schernì dicendo che Ross non l’avrebbe mai amata, che la sposava solo per una ripicca, che avrebbe continuamente fatto confronti tra le due, che Demelza non sarebbe stata mai alla sua altezza e, in particolare, mai in grado di soddisfare un uomo passionale come Ross.
Demelza le rispose che era Elizabeth a non doversi immischiare nella sua vita e pretendere di imporle decisioni. Avrebbe sposato Ross, che le piacesse o no; quali erano le sue motivazioni, non era affare di Elizabeth.
Non ottenendo nulla da Demelza (di cui conosceva la testardaggine, al di là dell’apparente dolcezza di carattere), Elizabeth cercò di convincere Ross. Gli disse che era uno sciocco ad accettarla in moglie perché Demelza era molto diversa da lui, era un’ipocrita, una santarellina, inoltre era innamorata di Francis e non di lui. Ross le rispose freddamente che quello era un problema suo e che Elizabeth non doveva permettersi di intromettersi, dopo i danni che già aveva fatto.  Con sarcasmo le disse che aveva sognato di avere come moglie una contessa, l’aveva perduta, e non si poteva biasimarlo per cercarne un’altra. Elizabeth sghignazzò: Demelza non possedeva nessun titolo nobiliare perché era una figlia illegittima! Cominciò a denigrarla ulteriormente, a definirla una parassita che era sempre vissuta alle spalle della sua famiglia, una miserabile degna di Ross. Udendo quelle parole così offensive, Ross ebbe la definitiva conferma della pochezza di Elizabeth. Semmai avesse nutrito qualche dubbio, ora era più che mai convinto di accettare di sposare Demelza. Elizabeth fingeva di disprezzarla, ma moriva di gelosia. I suoi parenti pensavano forse di umiliarlo dandogli in sposa una trovatella, ma Ross avrebbe dimostrato che lui e Demelza erano le uniche persone degne in quella combriccola.
Appena gli fu possibile, Ross chiese di parlare sia con Francis che con lo zio Charles. Sebbene Demelza non fosse d’accordo, Ross ritenne doveroso cercare di proteggerne l’onorabilità ed accennò con i suoi parenti al fatto che lui e Demelza avevano soltanto amoreggiato, ma la ragazza era ancora vergine e qualsiasi medico avrebbe potuto comprovarlo, benché volesse a tutti i costi risparmiarle quell’ignominiosa verifica. Francis non gli credette, anche perché Demelza pareva aver ammesso tutt’altro. Ross disse che la sua innamorata lo aveva fatto perché era così pura ed ingenua che viveva con vergogna il solo fatto di aver compiuto atti sconvenienti nella casa in cui era ospite.  “Dovresti conoscerla meglio di me…” – insinuò Ross, ma Francis non colse l’allusione. Ross pensò che il cugino doveva essere un vero imbecille a non essersi accorto non solo dei sentimenti che Demelza provava per lui, ma anche della sua integrità.
In quell’occasione Ross e lo zio toccarono anche il discorso economico. Ross disse che per garantire alla futura moglie una sistemazione degna di lei era costretto ad accettare la proposta dello zio di restituirgli Nampara. Era impossibile, infatti, trovare una casa disponibile a buon mercato in così breve tempo. Charles disse che fin dal loro primo incontro gli aveva precisato che si trattava di una casa disabitata da 25 anni, in rovina, e che non poteva assicurargli anche il denaro necessario per ristrutturarla. Era disposto a concedergli solo cinquemila ghinee, come proposto la prima volta. Ross tentò il tutto per tutto e rialzò la posta, chiedendo diecimila ghinee, tenendo conto del fatto che Demelza non aveva una dote e che qualsiasi altro uomo avrebbe preteso da Charles, in quanto consuocero della madre di Demelza,  una somma ben superiore. Francis questa volta fu d’accordo con il cugino: la sorella di sua moglie meritava di abitare in una dimora degna, ed era giusto essere generosi.
Il giorno dopo Ross andò ad ispezionare la proprietà che lo zio voleva rendergli. Si trovava in collina, immersa nel verde, ma lo stato di abbandono in cui versava era desolante. Il cancello di ingresso, neppure stabile sui suoi cardini, era invaso dall’edera; il portone di casa, di legno, era completamente marcio; in terra vi erano tegole e calcinacci, il muro di contenimento era sgretolato in vari punti.  Ross aprì la porta con una chiave in ferro che lo zio aveva fortunosamente recuperato e con somma sorpresa scoprì che l’abitazione non era stata preda dell’usura del tempo o dello sciacallaggio di persone senza scrupoli: presentava, anzi, gran parte di quelli che dovevano essere gli arredi di un tempo. Si trattava di una tipica casa di campagna, non lussuosa come Trenwith, ma all’epoca del suo massimo fulgore doveva essere stata decorosa ed accogliente. Entrando, si accedeva in un grande salone, che in qualche punto presentava tracce di umidità. Vi era un ampio camino, una sala da pranzo adiacente e, procedendo sul lato opposto, una cucina con una grande dispensa. Vi era una scala per recarsi al piano superiore, i cui gradini parevano integri, benché sotto i suoi passi producessero un terribile cigolio. Al piano superiore vi erano due stanze da letto con un piccolo scrittoio adiacente.
Quella rapida perlustrazione diede a Ross l’idea che Nampara fosse messa meno peggio del previsto. Sicuramente c’era da intervenire rapidamente per renderla abitabile, ma non sembravano esserci danni strutturali.
Accanto alla casa vi era un fienile, e dei terreni che sarebbe stato molto difficile rendere nuovamente fruttiferi in breve tempo. La cosa migliore da fare sarebbe stata sistemare anche il fienile affinchè potesse presto accogliere almeno una mucca e due cavalli.
A Ross serviva innanzitutto del personale, gente di fiducia e con buona volontà che lo aiutasse a sistemare la casa. Gli unici due servitori che riuscì a trovare a buon mercato erano i coniugi Paynter, che si presentarono come vecchi amici di suo padre. Furono loro a spiegare a Ross che se Nampara al suo interno si era mantenuta intatta era anche grazie a loro, che nel tempo ogni tanto si erano recati a dare un’occhiata, ad aprire le finestre e dare una pulita. Ross sospettò che i due lo avessero fatto per dare assalto alle riserve di gin di suo padre e che la loro presenza non fosse stata del tutto disinteressata: era probabile che qualche oggetto di valore fosse stato sottratto per ripagare il loro disturbo. Tutto sommato, però, non si poteva lamentare di loro.
I suoi vecchi marinai, il mozzo Peter e i due fratelli Daniels (Tholly era sparito nel nulla, nel frattempo), si dichiararono disposti a dargli una mano con i lavori di muratura e a strappare le erbacce tutto intorno. Ross chiamò un paio di contadini per dissodare il campo e, tempo una settimana, Nampara aveva ripreso almeno in parte un aspetto dignitoso.
Furono effettuate le pubblicazioni, presi accordi con il sacerdote, trovato l’abito di nozze (che Demelza volle estremamente semplice). Si sposarono il 24 giugno, giorno di San Giovanni. Al termine di una modesta cerimonia nella cappella del villaggio e di un ricevimento sobrio e con pochi invitati, tenutosi nel cortile antistante l’edificio religioso, Ross e Demelza salirono in carrozza e salutarono parenti ed amici per dirigersi verso la loro nuova vita insieme.
Elizabeth, livida dalla rabbia, vestita con un abito verde come il colore del suo viso in quel momento, si avvicinò a Demelza per salutarla con un bacio e le sibilò all’orecchio: “Maledetti… vi auguro di essere infelici come meritate!”. Ross non si scompose e ad alta voce, affinchè tutti sentissero, rispose: “Auguriamo altrettanto a te, cara cognata!”. Strinse la mano di Demelza, le sorrise e con l’altra mano colpì la fiancata della carrozza, per dare segno al cocchiere di partire.
Nampara distava circa un quarto d’ora dal luogo della celebrazione. Durante tutto il tragitto Demelza fu silenziosa. Fino a quel momento era stata presa dall’ansia di organizzare tutto, di tenere a bada le ire di Elizabeth, di vigilare su Ross affinchè non cambiasse idea. Adesso era cosa fatta, aveva giurato dinanzi all’altare di amare e rispettare Ross e di essergli fedele per l’eternità. Avrebbe dovuto vivere al suo fianco come legittima sposa; con tutta probabilità lui quella notte avrebbe preteso di esercitare i diritti coniugali. Demelza non aveva esattamente idea di cosa questo significasse, ma certamente sarebbe stato qualcosa di imbarazzante e di umiliante. Ross intuì il suo turbamento e con grande delicatezza cercò di distrarla, parlandole di Nampara, delle migliorie che aveva apportato e di qualche altro piccolo cambiamento che si poteva fare… disse a Demelza che da quel momento sarebbe stata la padrona e che poteva liberamente disporre con la servitù, per gli acquisti, per la gestione della casa e per qualsiasi cosa desiderasse.
Nonostante la stagione estiva, durante il tragitto era scoppiato un violento temporale. Giunti a destinazione, si ripararono la testa alla meglio e corsero in casa, dove li accolse Prudie, la domestica, che insieme al marito Jud abbozzò un goffo inchino verso la nuova padrona. Demelza si guardò intorno e notò che la casa appariva ancora piuttosto in disordine, ma nel complesso era accogliente. Ross incaricò Jud di caricare i bauli fino al piano superiore e mentre l’uomo bofonchiava qualcosa che pareva una tiritera Demelza rifiutò di cenare, dichiarando che si sentiva ancora sazia per il rinfresco. Ross le fece eco, sebbene non avessero mangiato molto. Una volta sceso Jud, i due novelli sposi diedero la buonanotte ai servitori e salirono al piano superiore. La scala era stata riparata, e l’unico rumore che si udiva era il fruscio dello strascico della sposa sul pavimento.
“Spero che ti piaccia. Il letto è quello originale, mentre la cassapanca è nuova, così come la biancheria sul letto… non potevo sapere se Prudie sarebbe riuscita a lavare e stirare decentemente le lenzuola che erano di mio padre” – disse Ross, mostrando la spaziosa camera da letto a Demelza.
“E’ tutto molto bello, Ross, grazie…” - rispose Demelza, sfiorando il copriletto candido.
Seguì un silenzio imbarazzante. Demelza aveva ancora in mano il suo bouquet da sposa, e sistemò i fiori in un piccolo vaso, riempendolo d’acqua con la brocca che Prudie aveva lasciato accanto alla finestra.
Ross capì che gli conveniva subito mettere in chiaro le cose con sua moglie.
“Demelza, ascoltami: so bene che per te non è semplice, viste le circostanze in cui sono maturate le nostre nozze. Qui siamo solo noi due e non abbiamo motivo di fingere. Posso capire che tu non abbia nessuna voglia di dormire nella mia stessa stanza, né tanto meno essere mia moglie… in tutti i sensi. Non sono abituato a prendere le donne con la forza, e mai ti costringerei a fare qualcosa che non desideri. Per questa ragione ho dato disposizioni a Prudie di preparare un letto nella stanza di fianco, mi accomoderò lì, fin quando tu non deciderai diversamente. Non preoccuparti – disse Ross, scorgendo una forma di perplessità da parte di Demelza – di quello che potranno pensare i domestici. Qui comando io, e basterà ricompensarli adeguatamente affinchè tengano la bocca chiusa. Sei d’accordo?”
“Va bene, Ross” – si limitò a replicare Demelza, grata che Ross avesse compreso il suo disagio.
Prima di uscire, però, il marito le fece una raccomandazione: “Inutile dire che, quando Elizabeth ti domanderà (perché sono certo che morirà dalla voglia di metterti in imbarazzo) com’è andata la nostra prima notte di nozze, dovrai metterla a tacere senza mostrare titubanza alcuna. Buonanotte”.
Demelza rimase sola nella grande stanza. Non sapeva dire se si sentiva più sollevata o più spaventata dal fatto che Ross le avesse fatto quel discorso. Apparentemente era un uomo che la rispettava e mostrava di tenere da conto la sua opinione: ma se Elizabeth avesse avuto ragione? Se Ross aveva accettato di sposarla solo per vendicarsi di Elizabeth, ma in fondo al suo cuore continuava ad amarla, sua sorella sarebbe sempre stata una presenza incombente fra di loro. Era vero che qualsiasi uomo, in un confronto fra le due, avrebbe scelto sua sorella? Le malignità di Elizabeth le rimbombavano in testa. Francis le aveva preferito Elizabeth, Ross aveva dovuto sposarla come ripiego e forse si era sistemato in un’altra stanza perché lui stesso non aveva alcuna voglia di avere un rapporto fisico con lei, perché Elizabeth era l’unico oggetto del suo desiderio. A dispetto di tutto, i due vecchi amanti avrebbero potuto trovare il modo di incontrarsi ancora. Quel matrimonio era una farsa, Ross era stato onesto nel ricordarglielo… ad un tratto le sembrò tutto più difficile del previsto. Demelza rovesciò la testa sul guanciale e, scossa dai singhiozzi, versò le sue prime lacrime da signora Poldark.