Arrivai a casa, e salii in camera mia per poggiare lo zaino, o per meglio dire, scaraventarlo per terra. Riaccesi il cellulare e, senza nemmeno controllarlo, lo infilai in tasca, poi scesi in cucina. Ero sicura che in casa non ci fosse nessuno perché, oltre al silenzio esagerato che suggeriva solo la mia presenza, sapevo che i miei erano a lavorare e mio fratello ancora a scuola. Questo era l'unico lato positivo del liceo, non si faceva anche il pomeriggio, per grazia divina.
Anche se in realtà non avevo fame, decisi di mangiare comunque qualcosa, dato che mi sarebbe venuta lo stesso più tardi. Affettai una fetta di pane e presi il prosciutto dal frigo. Mi feci un panino veloce, poi tornai in camera mia, tirai fuori i libri e presi a fare un po’ di compiti. Sebbene non fossi proprio concentrata, riuscii a fare qualcosa prima delle tre e mezzo. A quel punto chiusi tutti i libri e andai giù in garage, a prendere la bicicletta.
Era davvero da tanto che non ci facevo una girata, o almeno abbastanza da averci fatto accumulare un notevole strato di polvere. Tornai in casa a prendere uno straccio e tornai a pulirla. Alla fine, soddisfatta, presi il mio marsupio, me lo legai in vita e, montata sulla bicicletta, mi avviai nuovamente alla piazza principale.
Dieci minuti dopo mi stavo guardando intorno, per vedere se almeno uno dei due era arrivato in anticipo. Avvistai Mark, così smontai e mi diressi da lui, portando la bici a mano.
- Hey, ciao - mi accolse lui con un sorriso.
- Ciao - lo salutai. - Shawen non è ancora arrivata? - chiesi guardandomi intorno.
- Non ancora - rispose lui. - Ci sediamo? - chiese lui indicando una panchina poco dietro di lui.
- Ook - risposi portando la bici a mano vicino alla panchina. Misi il cavalletto e mi sedetti, Mark fece lo stesso.
- Sai, ho anche io una novità... - iniziai con un sorriso trattenuto.
- Ehlamadonna! Finalmente anche tu, per una volta - disse lui ridendo.
- Anche io ho finito Kingdom Hearts 2 - dissi ridacchiando.
- Ma non è possibile! - fece lui allibito. - Ci hai messo molto meno di me! Non è giusto! -
- Eheh... Sarà stata fortuna, nient'altro... E poi lo sanno tutti che tu sei il miglior giocatore di tutta questa terra! - dissi cercando di rimediare alla finta aria sostenuta di Mark. Lui sembrò contento del complimento, perchè rispose: - E poi, d'altra parte ti ho insegnato io a giocarci - fece, con un sorriso tutto denti.
- Hey raga, eccomi! -
Mi voltai sorridente appena riconobbi la voce. Vidi arrivare Shawen in sella alla sua bici pedalando velocemente. Quando pensavo che non si sarebbe fermata e che ci sarebbe venuta addosso scattai in piedi e balzai via, proprio mentre lei sgommava e ci evitava per un pelo. Per un attimo la guardai, scioccata. Poi mi venne da ridere.
- Com'è che hai sempre paura che ti metta sotto? - chiese lei con un sorriso.
- Beh, potresti investirci da un momento all'altro! Sei una pazza spericolata in bici! - esclamò Mark.
- Si, si, va beh... Andiamo? -
- Certo! - esclamai rimontando in sella alla mia bici. Mi accodai a lei e Mark ci raggiunse poco dopo. Cominciammo a pedalare più velocemente, passando per le stradine secondarie, per evitare il traffico del centro.

Una pedalata di poco più di mezz’ora, ed eravamo fuori città. Feci un respiro profondo, godendo dell’aria pulita che in città mancava, senza dimenticare di guardarmi intorno. Sembrava di essere tornati indietro nel tempo: non più una foresta di palazzi e grattaceli, ma piccole fattorie; non più una fila infinite di macchine che facevano inoltre un gran baccano, ma un bellissimo silenzio, rotto solo da qualche muggito o nitrito dei cavalli che se ne stavano placidamente a godere dei raggi di sole primaverili, accompagnati dal cinguettìo degli uccellini tornati dalla migrazione. Sembrava di stare in uno di quei paesaggi che si vedono solo nei film.

Prendemmo uno dei sentieri che correvano lungo i campi, un sentiero che conoscevamo molto bene, dato che lo avevamo percorso molte volte, per godere dell’ombra di un enorme salice, tra le cui fronde si poteva godere di una freschissima brezza. Appoggiammo le biciclette da una parte e poi ci sedemmo tutti e tre sotto il salice, chiacchierando del più e del meno. Quando iniziò a stare un po’ scomoda, Shawen si spostò, in modo da poter trovare appoggio con la schiena contro il tronco nodoso. Eravamo così tranquilli che l’urlo di Shawen mi fece trasalire. Mi voltai di scatto per guardarla riemergere dal tronco, mentre una luce abbagliante si richiudeva dietro di lei.
- Shawen …? - chiesi incerta se credere a quel che avevo visto. Lei aveva il respiro accelerato ed era pallida.
- Hilen, hai visto anche tu? - chiese Mark, altrettanto incerto. Annuii, senza fiato. Com’era possibile? Non era mai successa una cosa del genere. Mi avvicinai all’albero e ne accarezzai il tronco. La mia mano però, non tastò la corteccia del tronco, bensì sprofondò anche quella nel tronco. La ritrassi spaventata, ma era intatta.
- Ma che razza di albero è questo? - fece Shawen infilando a sua volta la mano, stavolta più tranquilla, ma ugualmente in guardia.
- Non ne ho idea - mormorò Mark, toccando a sua volta il tronco con mano incerta.
Ero tentata di fare una cosa, ma non ero sicura di doverlo fare, poteva essere pericoloso… Alla fine però, la curiosità ebbe la meglio, ed infilai la testa nel tronco.
Sentii Shawen e Mark che mi chiamavano, ma la loro voce mi giunse ovattata, distante.
Osservai l’albero dall’interno. La sensazione era esattamente quella di stare dentro un albero cavo, era umido e fresco. Una luce che brillava sul fondo attirò il mio sguardo, talmente abbagliante che infilai una mano nel tronco per ripararmi gli occhi. Una mossa molto stupida che mi fece perdere l’equilibrio. Sentii due mani afferrarmi le spalle, ma una forza invisibile sembrava trascinarmi verso il basso. Urlai terrorizzata quando mi sentii cadere, e sentii altre due grida di paura, poco prima di perdere i sensi.