«C’è un gradino, Dama Crysania. Fa’ attenzione.» le disse la voce di Tanis, che la conduceva.
«Grazie, Tanis.» mormorò lei, sollevando il piede quanto bastava per salire sulla piattaforma. Crysania non vedeva nulla del luogo in cui si trovava, ma era conscia di ogni movimento e presenza all’interno della grande sala in cui erano stati accompagnati. Quella sera sarebbero stati teletrasportati alla Torre della Grande Stregoneria di Palanthas da un gruppo di Vesti Nere, in quanto le altre forme di magia sarebbero state respinte da Nuitari, che governava sulla Torre. Ladonna, capo delle Vesti Nere, avrebbe coordinato le loro forze e li avrebbe diretti alla Torre. Non era ancora presente, in quanto doveva per prima cosa avvisare l’elfo oscuro Dalamar del loro arrivo, ma le Vesti Nere avevano già iniziato a prepararsi per lo sforzo magico, iniziando a cantilenare qualcosa che alle orecchie della chierica pareva una melodia dissonante.
Crysania sentiva il suo animo riempirsi d’ansia al pensiero di mettere di nuovo piede in quella oscura costruzione, teatro dei suoi primi incontri con Raistlin e di tanti, dolceamari ricordi. D’altronde, la forza che aveva scoperto in sé dopo la terribile esperienza nell’Abisso la faceva procedere senza un tentennamento. Aveva deciso di accettare il nuovo incarico che Paladine, tramite le parole della giovane Katlin, le aveva posto di fronte, e la sua fede la guidava con la stessa costanza e premura che le trasmetteva ora il braccio di Tanis. Crysania non sapeva dove tutto ciò l’avrebbe condotta, e sentiva agitarsi nel suo cuore presentimenti che non comprendeva, ma avrebbe affrontato tutto con coraggio.
Questo, Raistlin le aveva insegnato.
«Ma quando lo attivano questo incantesimo? Sapete, io sono già stato teletrasportato! Vi ho mai parlato dello scettro per viaggiare nel tempo?» sentì chiedere Tasslehoff, con voce squillante.
«Hanno già iniziato, Tas. Non li disturbare, prima che facciano qualche sbaglio.» rispose Caramon, burbero, con una vena d’agitazione nella voce nemmeno tanto velata.
«Non preoccupatevi, sarà questione di pochi attimi.» disse Katlin, con voce rassicurante.
Crysania non riusciva a comprendere davvero la donna di Yolta, eppure sentiva che più di tutti loro lei riusciva a percepire, se non a vedere, le mille sfaccettature del suo animo. Una volta separata la presenza di Raistlin dalla vera essenza di Katlin, Crysania si era trovata di fronte una persona dall’animo estremamente complesso. Quel poco che aveva permesso loro di vedere non era che una piccola parte del tutto. Ciò, però, non sottintendeva l’inganno, come Crysania pensava sospettasse Tanis, bensì una più profonda lotta all’interno della stessa Katlin. Crysania sapeva che la guerra più terribile era quella combattuta dentro se stessi per giungere alla verità, e per questo stava sviluppando per Katlin affetto e stima. Comprendeva perché Paladine l’avesse scelta. D’altronde, in una parte del suo cuore, che aveva accettato ma non si era ancora completamente assopita, ardeva un fuoco che Crysania temeva di poter identificare con una qualche forma di gelosia. Raistlin era con Katlin…e Crysania, per quanto avesse fatto o detto, non sarebbe mai riuscita a dimenticare l’Arcimago. Era arrivata ad accettare anche questo.
«Dama Crysania, stai bene?- le chiese Tanis in quel momento, facendola quasi sobbalzare- Sei pallida.»
Crysania sorrise, toccando la mano di Tanis con espressione rassicurante.
«Sto bene, Tanis, non preoccuparti.» disse. Sentì qualcuno avvicinarsi e prenderle le mani, sottraendola all’appoggio di Tanis. Dalla fragilità delle dita che la stringevano, riconobbe Katlin prima ancora che parlasse.
«Probabilmente la magia nera ti fa in qualche modo effetto, Dama Crysania.- disse la giovane- Resta vicino a me. Non durerà a lungo.»
Crysania sorrise, mesta. Se avesse saputo quali pensieri la rendevano pallida, forse Katlin non sarebbe stata così gentile. La sua vicinanza, però, le rendeva meno sgradevole la cantilena magica, perciò non protestò.
«Ecco Ladonna.» mormorò Katlin.
«Spero siate pronti.- disse la Veste Nera, con voce secca- Non abbiamo tempo da perdere. Ancora non vedo perché dovremmo favorirvi in tal modo.»
«Ma siete voi ad aver perso tempo…» iniziò a protestare Tasslehoff, prima che la mano di qualcuno lo zittisse. Crysania seguì con gli occhi della mente gli spostamenti della maga all’interno della sala, mentre la cantilena saliva di tono ed iniziava a fare il suo effetto. Una sorta di forza iniziò a concentrarsi attorno a loro, e tutti si avvicinarono l’uno all’altro in silenzio. Crysania corrugò la fronte. Quella maga chiamata Ladonna era come una macchia oscura nella luce che la circondava. La Reverenda Figlia di Paladine sentiva provenire da lei una volontà oscura superiore…un intento offensivo.
«Katlin…» mormorò.
«Va tutto bene, Dama Crysania.- disse lei, stringendole più forte la mano- Ancora un paio di minuti e sarà concluso.»
Ladonna si unì al canto e la sensazione di oscurità crebbe in Crysania.
«Katlin, c’è qualcosa che non va.» sussurrò ancora Crysania, urgente.
«L’incantesimo è giusto, Dama Crysania. Non abbiate timore di…» cercò di placarla Katlin, ma stavolta fu lei a zittirla stringendole la mano in una morsa.
«C’è una volontà oscura dietro quella Veste Nera!» sussurrò, febbrile. Sentì Katlin tendersi accanto a lei.
«Cosa vuoi dire?» chiese la ragazza. Crysania fece per rispondere, ma era troppo tardi. La magia era attivata. La donna si sentì tirata in mille direzioni diverse, e si aggrappò alla mano di Katlin. Sentì Caramon imprecare, e Tanis esclamare qualcosa in elfico.
Poi, la sensazione svanì. Sotto i suoi piedi, il pavimento tornò ad essere stabile.
«Siamo…alla Torre?» chiese, prima che una orrenda sensazione di terrore le attanagliasse il cuore. No, non erano alla Torre. Poteva capirlo dal tremore che scuoteva il corpo del piccolo Tas, accanto a lei. Poteva capirlo dal fiato trattenuto di Caramon e Tanis. Poteva capirlo dalla mano fattasi di ghiaccio di Katlin.
«Sia maledetta Ladonna!- esplose Katlin, lasciando andare la chierica e facendo echeggiare la propria voce nella strada vuota, dando voce ai timori di Crysania- Ci ha teletrasportati fuori dal Boschetto di Shoikan!»

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Katlin non voleva crederci. Invece di trovarsi in una stanza della Torre, con Dalamar ad attenderli, si trovavano a pochi passi dal Boschetto di Shoikan. Il terrore emanava dal bosco come una marea crescente, scuotendo il suo corpo in tremiti, benché avesse attraversato quegli alberi sotto altre spoglie moltissime volte.
«Il Bosco…dannata sia Ladonna!!» sibilò, gli occhi blu scuriti dall’ira.
«Ma come può essere successo?» chiese Caramon.
«Hanno sbagliato?» chiese Tas, con voce incerta.
«No, ho paura di no.- disse Katlin, con una smorfia- Non possiamo parlare qui. Allontaniamoci un po’.»
Tutti accolsero con piacere quel consiglio, ed il gruppo si inoltrò nel quartiere deserto, mettendo un po’ di distanza fra loro ed il Bosco. Sedettero all’ingresso di un edificio abbandonato, mentre attorno a loro si allungavano le ombre della sera.
«Si può sapere che è successo?» chiese Tanis, stranito. Erano partiti col presupposto di facilitarsi le cose utilizzando la magia, ma sembrava che le cose fossero andate storte.
«Ladonna gestiva l’incantesimo. Se non ci ha condotti alla Torre, significa che l’ha fatto di proposito.» disse Katlin, amara. Il suo viso era pallido, le labbra strette.
«Cosa credi che sia successo?» chiese Caramon, cupo.
«Crysania, tu cos’hai sentito?» chiese Katlin, stanca, appoggiando la testa alla parete dietro di lei. Tutti si voltarono verso la chierica.
«Mi ero accorta che Ladonna, la Veste Nera, aveva qualcosa di strano.- disse Crysania, avvertendo la loro attenzione- Avvertivo la sua presenza come una figura ammantata di oscurità. Non era così, prima di uscire dalla stanza per mandare a Dalamar il nostro messaggio.»
«Cosa intendi dire?» chiese Tanis, corrugando la fronte. Katlin sospirò.
«Ho paura che Takhisis abbia iniziato a subodorare qualcosa.- disse, sorprendendoli- Se Crysania dice che Ladonna era guidata da una volontà oscura, può essere che la dea le abbia detto di ostacolarci. Ci scommetto che non ha nemmeno avvertito Dalamar.»
«Significa che Takhisis sa…» iniziò a chiedere Caramon, pallido.
«No, non credo, ma di certo ha avvertito il pericolo che la minaccia.- disse Katlin, prima di coprirsi il volto con le mani e borbottare- Troppo presto…troppo presto, dannazione!»
«Che vuoi dire? Ti aspettavi che lo scoprisse?» chiese Tanis, stupito. Katlin sospirò.
«Ovvio che scopra tutto, prima o poi.- disse, alzandosi in piedi- Ma ora è troppo presto, e scombina tutti i miei piani.»
«Potremmo andare alla Torre del Sommo Chierico e scrivere a Dalamar.- propose Crysania- Certamente mi risponderà a breve. E’ certo meglio che rischiare l’orrore del Bosco, e potremo riposarci come si conviene.»
Katlin scosse il capo, quindi si incamminò di nuovo verso la Torre.
«Kat, dove vai?» chiese subito Tas, saltando in piedi come un grillo.
«Ho bisogno di riflettere.- disse lei, senza voltarsi- Torno subito.»
Katlin non riusciva a credere alla propria ingenuità, né alla propria sfortuna. Stanca ed ancora affaticata dalla Prova, non aveva prestato grande attenzione a ciò che la circondava, certa che i Maghi non sapessero nulla della sua missione e che nulla di male le sarebbe venuto all’interno della Torre di Wayreth. Eppure, come Gilean si era infiltrato nei pensieri di Justarius e l’aveva reso conscio dell’approssimarsi di un importante avvenimento, Takhisis poteva benissimo aver versato veleno nell’orecchio di Ladonna. Certo, la Dea delle Tenebre non conosceva ancora il loro scopo, altrimenti Ladonna avrebbe fatto di peggio che teletrasportarli alle porte della Torre. Nonostante ciò, la faccenda costituiva un impedimento, e poneva il piano di Katlin in allarmante pericolo.
«Raistlin…» chiamò, quando fu ad una distanza di sicurezza dagli altri.
«Lo so.- disse subito lui- Non ci voleva.»
Katlin sospirò.
«Dobbiamo rivedere tutto, anticipare i tempi.- disse, mentre la sua mente viaggiava attraverso le fasi del piano, riaggiustandole- Non possiamo rischiare che lei ti veda e ti aspetti al varco.»
«No, infatti.» ammise Raistlin. Katlin lo sentì imprecare appena. «Cos’hai in mente, apprendista?» chiese, freddo.
«Non abbiamo tempo da perdere, perciò andrò alla Torre stanotte.- disse Katlin, con una luce dura negli occhi- Attraverserò il Bosco e parlerò con Dalamar.»
«Non ce la farai.» disse Raistlin, sprezzante.
«Gli spettri mi riconosceranno. L’ho attraversato con te un sacco di volte.- lo interruppe Katlin, decisa- Parlerò con Dalamar e accelererò le altre fasi del piano. Ma tu devi tornare al tuo corpo, e non ti sei ancora preparato…»
«Non è quello il problema, però dovremo troncare il contatto tra noi. – disse Raistlin, duro- Attraversando il Bosco porrai su di te la Sua attenzione, questo lo sai.» Katlin annuì e Raistlin continuò. «Questo mi darà il tempo di prepararmi. Osserverò le tue mosse da qui, ed attenderò il momento giusto per tornare al mio corpo.- continuò l’arcimago, la mente già al lavoro- Da quel momento, non ci sarà più comunicazione fra noi. Dovrai farti trovare pronta e ciò significa che devi convincere sia gli spettri che Dalamar a non ucciderti. Non sarà facile.»
«Quanto pensi di impiegare per raggiungere il Portale?» chiese Katlin, preoccupata più per lui che per se stessa.
«E chi lo sa, apprendista?- disse Raistlin, sarcastico- Se il mio corpo giace ancora dov’è caduto, c’è ben poca strada tra me e il Portale. C’è da aggiungere, però, che sarò di certo privo di forze e che il tempo, nell’Abisso, viaggia ad una diversa velocità a Portale chiuso.»
«Allora farò il necessario non appena mi darai il segnale.- disse Katlin- In quel modo, non dovremo preoccuparci dello sfasamento temporale.»
«I Suoi occhi si punteranno su di noi, allora.» mormorò Raistlin. Katlin rimase in silenzio per un istante.
«Vuoi ripensarci?» chiese, a mezza voce. Da Raistlin venne un’esclamazione tra lo stizzito e il sardonico e Katlin sorrise. No…come aveva detto prima di entrare a Wayreth, non c’era più modo di tornare indietro. «E allora che sia.» disse, decisa, tornando dagli altri.
«Ho preso una decisione.- disse, vedendoli in aspettativa e prevenendo Tanis, che stava per parlare- Io vado alla Torre, stanotte. Voi prendete alloggio in città, possibilmente vicino alla Tempio di Paladine. Vi troverò io, quando avrò finito.»
«Tu…cosa?» chiese Caramon, sbalordito.
«Vengo anch’io! Oh, ti prego, Kat, fammi venire!» strillò subito Tas, eccitato.
«Vuoi entrare nella Torre?- disse Tanis, basito, alzandosi in piedi- Katlin, ti rendi conto di cosa stai dicendo? Nessuno può oltrepassare quel bosco maligno! E’…»
«Non te lo permetto, Kat!» sbottò Caramon, afferrandola per un polso come se volesse trascinarla via seduta stante.
«Fate un po’ di silenzio!- esclamò Katlin, seccata, ottenendolo immediatamente- Posso passare, perché l’ho già fatto, anche se non nel mio corpo. E, come certo Caramon e Crysania potranno testimoniare, Tanis, chi ha il benestare del padrone della Torre può entrare, e Raistlin è il mio Maestro.»
Questo li zittì. Crysania abbassò appena il capo, inondandosi il viso di capelli corvini e Caramon allentò la presa, permettendo a Katlin di liberarsi.
«Non puoi attendere di avere l’invito esplicito di Dalamar?» chiese Caramon, quasi supplicandola.
«No, Caramon. Takhisis mi vede.- disse Katlin, dura- Non ha ancora capito chi sono e cosa rappresento, perciò devo muovermi subito.»
«Ma perché?- chiese Tanis, perplesso- Non possiedi nemmeno un pezzo dello Scettro. La tua cerca non è ancora cominciata. Perché hai tutta questa fretta di andare alla Torre?» Si fermò un istante, come folgorato. «Cosa devi fare laggiù, a parte vedere Dalamar?» chiese, piano.
Katlin fece un sorrisetto che mise a tutti i brividi addosso, ma non rispose. Voltò loro le spalle e si allontanò.
«Sei perspicace, Mezzelfo.- mormorò tra sé, poi disse- Fate come vi ho detto. Ci vediamo presto!»
Si diresse alla Torre, ignorando le voci che la chiamavano e iniziando a richiamare a sé il potere magico. In effetti, era un bene che non entrassero nella Torre. La presenza degli Eroi delle Lance, senza contare Crysania, avrebbe messo sicuramente la Dea Oscura in ulteriore allarme, ed anche se Nuitari non parteggiava per Takhisis, in quella particolare faccenda, era meglio non stuzzicare troppo il can che dorme. In questo modo doveva solo convincere Dalamar a farla restare quel tanto che bastava da attuare il suo piano…e già questo poteva rivelarsi difficile.
Katlin raggiunse il limitare del Bosco, e lì si fermò. Il suo sguardo si soffermò sulle querce avvolte dalle ombre, ombre che si facevano sempre più fitte col calare della notte, la quale dava agli spettri che la abitavano una potenza ancora maggiore. Il terrore che scaturiva dal Bosco era di potenza inaudita. Katlin respirò a fondo, tentando di placare i tremiti del proprio corpo e il battere furioso del cuore. Per quanto dicesse, per quanto la sua anima fosse abituata agli orrori del Bosco, il suo corpo non lo era affatto, e le stava comunicando di scappare via il più velocemente possibile.
«La notte non è proprio il momento adatto per attraversarlo…» le disse Raistlin, sardonico, facendola trasalire.
«Lo so.- disse Katlin, tra i denti- Ma entrerò comunque. Ci salutiamo qui?»
«Sì, mia discepola. Tronco il contatto fino al momento di agire.- disse Raistlin- Buona fortuna, per quanta ce ne possa essere in queste tenebre.»
«Bell’incoraggiamento.» disse Katlin, ma si accorse di essere ormai sola. Raistlin se n’era andato. Stringendo i denti, Katlin si costrinse a fare il primo passo all’interno del Bosco di Shoikan.
Le ombre la avvilupparono immediatamente come una fitta nebbia oscura. Il terreno spugnoso, cedevole, le rendeva il cammino più difficile di quanto già non fosse. Katlin si accorse di aver stretto le pieghe del vestito nella morsa dei pugni chiusi e si costrinse a rilassare le dita già congelate. Continuò a camminare, vagamente conscia di essere sotto osservazione. Gli spettri stavano decidendo cosa fare di lei.
«Incauta Veste Bianca…» sussurrò qualcuno alle sue orecchie, e Katlin si trattenne dal voltarsi in preda al panico. Non poteva farsi vedere debole, perciò continuò a camminare.
«Carne e sangue per gli eterni affamati…sangue giovane…» mormorò qualcun altro, alla sua destra. Li sentiva assieparsi attorno a lei. Una mano le sfiorò la caviglia, attraverso lo stivale.
«Incauta Veste Bianca, la Notte è il nostro regno.- disse uno spettro, con voce roca- Ti sei donata alla Tenebra, e il tuo sangue ci riscalderà.»
Katlin avvertì una bocca priva di labbra, gelida come la morte, accostarsi alla sua gola. Intonò un incantesimo offensivo che la liberò del suo aggressore, ma questo risvegliò l’ira degli spettri.
«Io sono Katlin ‘Ym Adoonan! Voi mi conoscete sotto altra forma!- esclamò Katlin, imperiosa, con tutta la voce che le era rimasta, mentre mani incorporee uscivano dal terreno per bloccarle i movimenti- Avete permesso alla mia anima di passare più volte! Fate passare anche il mio corpo, ora!»
Questo fermò gli spettri per un istante. Katlin non desiderava nominare Raistlin, ma temeva che ci sarebbe stata costretta. Gli spettri non si nutrivano da tempo e lei era molto appetibile…senza contare che portava la Veste Bianca! Era quasi un invito esplicito.
«Ti conosciamo e non ti conosciamo. Seguivi Colui che può passare.- sibilarono gli spettri, avvicinandosi più lentamente- Sei stata Rossa, Nera, ed ora sei Bianca. Ma allora non avevi corpo vivo, sangue caldo! Il tuo lasciapassare è spezzato. Cederai alla Tenebra, fuori e dentro alla tua mente…e allora sarai nostra.»
«Non cederò.» disse loro Katlin, tra i denti, riprendendo a camminare. Il cuore le batteva furiosamente in petto. Il freddo che sentiva proveniva da dentro di lei. Oh, sì! Gli spettri la conoscevano…meglio di quanto supponesse! La tenebra del Bosco echeggiava un’altra tenebra… notti senza fine. Un pianto senza fine.
«Non cederò!» si disse di nuovo. Da qualche parte nella sua mente, qualcuno iniziò a singhiozzare, come a sfidare la sua sicurezza.
Gli spettri la seguirono come un funebre corteo.



Il nuovo padrone della Torre della Grande Stregoneria di Palanthas sedeva vicino al caminetto acceso, con un libro in grembo. Affaticato da una lunga serie di esperimenti di evocazione, aveva appena consumato una cena frugale e stava cercando di rilassarsi con la lettura di un tomo trovato nella ricchissima biblioteca lasciata dal suo Shalafi.
Purtroppo, la lettura era continuamente disturbata da suoni e rumori tutt’attorno a lui. Gli spettri erano irrequieti, quella notte, e a Dalamar stava scappando la pazienza. Si alzò in piedi con un agile scatto, lasciando il libro sulla poltrona, quindi andò alla porta dello studio e la aprì.
«Si può sapere cosa sta succedendo?- chiese, imperioso e freddo, al corridoio vuoto- Cos’è tutto questo baccano?»
Un volto incorporeo si materializzò a poca distanza da lui.
«Perdonate, Lord, ma gli spettri del Bosco stanno combattendo.- sussurrò la voce dello spirito- Un intruso cammina nel Bosco di Shoikan.»
«Un intruso?!- esclamò Dalamar, sorpreso- Ed è necessario ucciderlo facendo un simile baccano?»
«Il baccano deriva dal fatto che essi non riescono ad ucciderlo, Lord.- ammise lo spettro- Perciò si lamentano.»
Dalamar rimase per un istante in silenzio, attonito. Chi poteva essere in grado di resistere al terrore del bosco ed al contempo non rimanere vittima degli spettri assetati di sangue vivo?
«Chi è questo intruso?» chiese, e la sua voce divenne di un paio di gradazioni più fredda.
«Non sappiamo in verità chi sia.- rispose lo spettro- Conosciamo la sua anima, ma il suo corpo ci è nuovo. Il passaggio è per questo impedito, ma il suo cammino non si è fermato. Porta con sé un grande potere…»
«E’ un mago?» chiese ancora Dalamar. Lo spettro annuì. «Se i Morti non sanno sopraffare l’intruso, sarò io a porre un freno ai suoi passi incauti.- disse Dalamar, iniziando a scendere ai piani inferiori- Lasciate che venga alla Torre.»
Dalamar non riusciva a comprendere come potesse essere possibile. Il Bosco di Shoikan era un sistema di sicurezza infallibile. Solo il suo Shalafi e coloro che erano stati scelti da lui potevano oltrepassare il Bosco senza gravi danni. Fece una piccola smorfia, che diede un’aria crudele al suo volto avvenente. Con la morte dello Shalafi, i lasciapassare erano stati spezzati. Né Crysania né Caramon potevano più entrare alla Torre, a meno che non ricevessero da lui, Dalamar, un nuovo lasciapassare. Era lui il padrone della Torre, ora, e la sua parola era legge. Eppure, chi poteva essere giunto così vicino alla Torre?
«Qualcuno che gli spettri conoscono in anima e non in corpo.- mormorò l’elfo oscuro, raggiungendo il pianterreno- Qualcuno che aveva un lasciapassare…» Solo due persone gli vennero alla mente ed entrambe ebbero l’effetto di fargli rifluire il sangue dal viso. La prima era, ovviamente, il suo Shalafi. La seconda era Kitiara. Ma entrambi erano morti, quindi non erano contemplabili…oppure no?
Sentendosi improvvisamente più nervoso di quanto gli piacesse ammettere, Dalamar preparò l’accoglienza per il suo misterioso ospite. Fece piombare la sala d’ingresso nella tenebra, indi rimase immobile, accanto alle scale, in attesa. Passarono lunghi minuti di silenzio, nell’ingresso gelido, prima che un corpo si appoggiasse di peso contro la porta, producendo un rumore sordo. Dalamar sentì aprirsi la porta e un passo leggero, appena strascicato, fare il suo ingresso. la porta si richiuse e l’unico suono rimase il respiro affaticato e un po’ sibilante dell’intruso. Gli spettri dovevano avergli fatto almeno qualche danno.
Dalamar agì solo quando sentì il mago iniziare a pronunciare un incantesimo per scacciare la tenebra incantata. Scagliò un’imposizione sul mago, bloccandone i movimenti.
«Una sola parola di magia in questa sala, e la vostra vita subirà un brusco termine.»  ingiunse, gelido, avvicinandosi lentamente alla fonte del suono sibilante. «Siate svelto a dirmi il vostro nome e il vostro scopo nel compiere questa impresa suicida.» Sentì il mago ridere sommessamente.
«Così si è ridotta l’accoglienza alla Torre di Palanthas?- disse l’intruso- Che delusione, Lord Dalamar.»
«Non mi risulta siate stato invitato.» replicò Dalamar, sarcastico. La voce dell’intruso era bassa, come se facesse fatica a parlare, e aveva un che di femmineo. Probabilmente era un uomo giovane…ma quale uomo poteva avere abbastanza potere da eludere gli spettri? L’intruso rise ancora, e la sua risata non gli piacque.
«Il padrone della Torre mi ha dato un lasciapassare.- disse questi- Vi basta per darmi il permesso di muovermi, Lord Dalamar? Non ho intenzione di dare problemi.»
«Non prima che io vi veda in faccia.» disse Dalamar, irato per le insinuazioni riguardo il suo potere sulla Torre, afferrando lo sconosciuto per la gola e scacciando l’oscurità con una parola. La prima cosa di cui si accorse fu che stava stringendo una gola troppo sottile per appartenere ad un uomo. Quindi, i suoi occhi furono pieni della bellezza sensuale di una donna dai capelli castani e le labbra piene piegate in un sorrisetto.
«Kitiara?!» esclamò Dalamar, facendo quasi un passo indietro. Negli occhi della donna passò un lampo d’ira e d’odio a malapena celato. Questo permise all’elfo oscuro di avvedersi delle enormi differenze che passavano tra la spadaccina morta e l’intrusa. I capelli castani si inanellavano in lunghi boccoli. Gli occhi dal taglio allungato come quelli di Kitiara erano però del colore del cielo prima dell’alba. Vestiva la Veste Bianca dei maghi di Solinari ed era più pallida e fragile della sua un tempo amante. Il fianco destro e la spalla sinistra di quella Veste Bianca erano intrisi di sangue, che continuava ad uscire dalle ferite, e questo spiegava il velo di sudore che le imperlava la fronte.
«Katlin ‘Ym Adoonan, in verità.- disse la donna, con voce bassa in cui l’elfo poté finalmente leggere la sofferenza fisica- Ho ben poco a che fare con Kitiara Uth Matar, ringraziando gli dei.»
«Chi siete voi?- mormorò l’elfo, stringendo la presa su quella gola sottile- Come avete potuto oltrepassare il Bosco…siete così giovane! Qual è il vostro maestro? Cosa spinge una Veste Bianca alla Torre oscura di Palanthas?!»
La donna sorrise di nuovo, benché fosse evidente che le costava fatica.
«Non siete stato attento, Lord Dalamar.- disse, con voce arrochita- Vi ho già detto chi fu il mio Maestro.» Ridacchiò appena, poi fece una smorfia di dolore. «Il vostro Shalafi sarebbe dispiaciuto nel sapere che l’avete dimenticato così presto…»
Gli occhi verdi di Dalamar si spalancarono per lo stupore. Cosa stava dicendo quella donna?! L’effetto del suo incantesimo si esaurì, lasciando libera la donna dalla costrizione. Lei cadde, incapace di reggersi in piedi, e Dalamar fece appena in tempo a prenderla per le braccia.
«Siamo discepoli dello stesso Maestro, Lord Dalamar.- sussurrò la donna, guardandolo con occhi febbricitanti- Se sopravviverò…sarà mio piacere spiegarvi tutto.» Sorrise di nuovo, con un sarcasmo che provocò un brivido non voluto nell’elfo oscuro, poi le iridi le si rovesciarono all’indietro e perse conoscenza.
Dalamar rimase a fissarla per qualche istante, incapace di fare i conti con le parole appena sentite, quindi prese la donna fra le braccia. C’era sempre tempo per ucciderla. Aveva raggiunto l’obiettivo di stuzzicare la sua curiosità, perciò avrebbe atteso il suo risveglio. Qualsiasi notizia riguardasse il suo defunto Shalafi, non andava presa sottogamba.
Pronunciando una singola parola, Dalamar scomparve dalla sala d’ingresso insieme alla sua ospite inattesa.



Dalamar si rimaterializzò all’interno di una tra le innumerevoli camere da letto della Torre. Vista la mancanza di ospiti, che disertavano quel luogo da qualche centinaio di anni, la camera era priva di luce, e tutto era coperto da uno spesso strato di polvere e ragnatele.
L’elfo oscuro pensò che la donna doveva già ringraziare di non essere stata uccisa, e che lo stato in cui verteva la stanza non era certo un problema suo. Depose il corpo sul copriletto di velluto nero con delicatezza e chiamò a sé una luce magica, quindi osservò le ferite prodotte dagli spettri. Corrugò la fronte. Erano piuttosto gravi…soprattutto quella al fianco destro. Se l’avesse lasciata in quelle condizioni, la giovane maga non sarebbe sopravvissuta.
Dalamar estrasse un anello da una delle molte tasche della sua veste nera e se lo rigirò tra le dita. Quell'oggetto gli aveva salvato la vita diverso tempo prima, e da allora non se ne separava mai. Non si poteva mai sapere quando qualcuno avrebbe deciso di testare l’effetto del proprio acciaio nella sua carne di elfo…Infilò l’anello al dito della donna, quindi salmodiò un incantesimo. Quasi immediatamente, il colore tornò sul volto della giovane ed il suo respiro divenne profondo e regolare.
Sinceratosi che fosse fuori pericolo, Dalamar si concesse qualche istante per studiarla. Non aveva mai visto quella Veste Bianca nei corridoi di Wayreth. La sua giovane età presupponeva avesse superato da poco la Prova, eppure possedeva un potere che le aveva concesso di attraversare il Bosco senza l’aiuto di nessuno. Per quanto avesse detto, i lasciapassare di Raistlin erano spezzati e l’arrivo alla sua meta se l’era guadagnato col proprio sangue.
Questo indusse Dalamar a provare per lei un certo rispetto. L’elfo oscuro approvava il coraggio ed il sangue freddo, anche nei propri nemici. La donna doveva aver mentito sul suo Shalafi, ovviamente, ma la mossa era risultata intelligente. Non era forse stata curata ed adagiata su un letto, invece che data in pasto ai Morti? Era una donna dalla mente sveglia e dal cuore saldo. Caratteristiche inusuali, per i maghi dell’epoca in cui vivevano.
Dalamar si concesse un sorrisetto sarcastico, quindi sfiorò con le dita una sottile catenella legata alla gola della donna. La sollevò, prendendo in mano il pendente che le riposava sul petto. Corrugò la fronte nel rendersi conto di stare stringendo un drago di platino. Quella maga era favorita da Paladine.
“Un invito a nozze per gli spettri.- pensò, sorpreso- Il vostro è coraggio o follia, mia signora?”
Lasciò andare il pendente e la scrutò in volto. Il sonno le aveva tolto qualsiasi segno di sarcasmo dal viso. Rilassato e sereno, sembrava dormire il sonno di un’anima pura. Proprio mentre pensava questo, però, il volto della donna fu solcato da una smorfia di sofferenza, prima di rilassarsi di nuovo. Dalamar le prese il mento fra le mani, voltandole il viso perché fosse più alla luce. Sì, qualche tratto in comune con Kitiara l’aveva, anche se ora, con gli occhi chiusi, gli pareva una bellezza molto più comune ed ordinaria, senza nulla di quella sensualità sconvolgente che aveva caratterizzato la Signora dei Draghi. Il fuoco che le ardeva negli occhi, la sfida che le aveva letto nello sguardo, però, avevano la ferrea risolutezza della spadaccina…probabilmente anche qualcosa in più. La luce magica creò ombre sotto gli zigomi della ragazza e Dalamar rabbrividì, impallidendo.
Il suo Shalafi! Altro che Kitiara, quella donna somigliava al suo Shalafi!
Dalamar la lasciò andare come se si fosse scottato, e la testa di lei ciondolò da un lato. Dalamar si toccò con un gesto incosciente le ferite suppuranti che il suo Shalafi gli aveva lasciato come monito, come punizione per il suo tradimento. Come aveva potuto non accorgersene immediatamente?! L’ossatura fine e fragile, il sarcasmo pungente, perfino il modo di parlare…Dalamar rabbrividì di nuovo. No…ora non gli sembrava più tanto impossibile che quella donna avesse conosciuto il suo Shalafi. Probabilmente erano parenti, anche se il nome di famiglia era differente. Ma da dove saltava fuori quella Veste Bianca? E che diavolo voleva da lui?!
«Devo informarmi.» disse, alzandosi dal letto. Alla Torre di Wayreth avrebbero avuto il suo nome in archivio. Li avrebbe contattati in mattinata e loro lo avrebbero illuminato sulle sue origini e sui suoi rapporti con Raistlin. Doveva assolutamente sapere con chi aveva a che fare. Ma come era possibile che la presenza di un’altra apprendista non gli fosse mai stata resa nota? «Tu.- disse allo spettro che trovò oltre la soglia- Resta di guardia. Se si sveglia, vieni subito a dirmelo, ma non toccarla.»
«Sì, Lord.» sussurrò lo spettro, inchinandosi appena. Dalamar si recò nel suo studio senza degnarlo nemmeno d’una occhiata.

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Era quasi ora di pranzo, ma la luce del sole non giungeva ad illuminare i recessi della Torre di Palanthas, su cui Nuitari governava.
L’elfo oscuro era seduto sullo scranno del suo Shalafi, e fissava con aria assente e scioccata la sfera magica che aveva usato per comunicare con Wayreth. Ciò che aveva saputo dai maghi della Torre aveva dell’incredibile, e lungi dal fare chiarezza sulla situazione l’aveva gettato nella confusione più totale.
Quella donna, Katlin ‘Ym Adoonan, aveva sostenuto la Prova un paio di giorni prima. Era un’apprendista. Era una misera apprendista! Una favorita di Paladine, di cui non si conoscevano le origini! I maghi stessi sapevano solo che viveva con Caramon Majere e la sua famiglia a Solace, ma erano stati costretti a consentirle di superare la Prova prima del previsto a causa di forti pressioni dall’alto. La ragazza era stata scelta da Paladine, e gli dei della magia stessi provavano forte curiosità per lei. Aveva superato la Prova brillantemente, conseguendo la Veste Bianca.
Di più, non si sapeva. Viaggiava accompagnata da Caramon Majere, la Reverenda Figlia Crysania, il kender Tasslehoff e Tanis Mezzelfo. Justarius, che aveva risposto alla sua chiamata, gli aveva chiesto con perplessità quale fosse il problema. Non gli era arrivato il messaggio dalla Torre?
No! Non gli era arrivato proprio niente, maledizione! Ladonna doveva avere avuto i suoi buoni motivi per non teletrasportare il gruppo alla Torre, ma avrebbe anche potuto avere la decenza di informarlo! Gli Eroi delle Lance non si erano presentati alla sua porta, e forse ora aspettavano da qualche parte in Palanthas che la loro protetta conferisse col mago oscuro della Torre. La ragazza, invece, per chissà quale assurda pazzia, aveva deciso di seguire i piani originari ed entrare nella Torre entro la notte stessa, a rischio della sua stessa vita. Ma cosa la conduceva alla Torre?
Justarius non lo sapeva, e la notizia che la donna aveva superato il Bosco di Shoikan l’aveva stupito non poco. Da questo, Dalamar aveva intuito che i maghi non sapevano nulla del rapporto tra quella Katlin ‘Ym Adoonan e Raistlin. Aveva chiuso la comunicazione senza farne cenno, preferendo gestire quella faccenda da solo. Il solo nome di Raistlin bastava ad instillare il panico in tutte e tre le classi dei Maghi!
Dalamar tamburellò le dita sulle proprie labbra, fissando con occhi duri la sfera magica. Da dove diavolo veniva quella donna? Non era parente dei Majere, a quanto sembrava, eppure somigliava loro in maniera sorprendente. Viveva con Caramon da pochi mesi, ma affermava che Raistlin era stato suo Maestro. Era prediletta da Paladine, eppure nessuno aveva mai sentito parlare di lei prima di allora. Come poteva essere? Cosa aveva visto in lei Ladonna da farle decidere di metterle il bastone tra le ruote? E perché non l’aveva informato?
«Ladonna sospetta sempre di tutto e tutti.» disse tra sé, con una smorfia. Non che le desse torto. La sua esperienza con lo Shalafi gli aveva insegnato a pensare con la propria testa, più che con quella delle divinità che lo governavano. A Ladonna questo non piaceva affatto…senza contare che Dalamar stava lavorando attivamente per spodestarla dal suo posto di Capo delle Vesti Nere.
L’elfo oscuro sospirò, passandosi le dita tra i capelli neri. Sembrava che i guai non fossero finiti con la morte del suo Shalafi…
«Lord.»
Dalamar alzò lo sguardo nell’udire la voce dello spettro.
«Lord, la donna si è svegliata e si dirige qui.» lo avvisò questi, prima che un bussare delicato venisse dalla porta. Lo spettro scomparve, e Dalamar si alzò dallo scranno, con le parole di una barriera magica sulle labbra.
«Chi è?» chiese, benché fosse ovvio.
«La vostra ospite inattesa, Lord Dalamar.- rispose una voce di donna oltre la porta, con tono divertito- Posso entrare?»
Dalamar fece un gesto e la porta si aprì, rivelando la figura di Katlin ‘Ym Adoonan. La donna entrò con passo sicuro, osservando con aria nostalgica la stanza, per poi soffermare il suo sguardo su di lui. Sorrise, e di nuovo Dalamar fu colpito dal fascino che emanava. Più che il suo corpo, era la sua anima ad essere ricca di carisma.
«Vi ringrazio per le cure che mi avete prestato.- disse lei, alzando alla luce l’anello che Dalamar le aveva infilato al dito- Ora sto bene.» Appoggiò il gioiello sulla superficie del tavolo, dando ad intendere che non si sarebbe avvicinata ulteriormente e che non aveva intenti offensivi. Dalamar annuì, quindi le fece cenno di sedersi.
Lei accettò l’invito, poi tornò a guardarsi attorno con una luce malinconica negli occhi.
«Questa stanza è di vostro gradimento?» chiese Dalamar, sollevando appena un sopracciglio.
«In verità, sì. E’ il mio posto preferito, qui alla Torre.- rispose lei, apparentemente ignara della sorpresa che le sue parole suscitarono nell’elfo oscuro- Amavo la quiete, il sapere che impregnavano questa stanza…»
«Ne parlate come se vi foste stata altre volte.» disse Dalamar, con labbra insensibili. Lei lo guardò, allora, e nei suoi occhi risplendette una luce astuta.
«Certamente più volte di voi, Lord Dalamar.- ammise- Ma questo fa parte della mia storia, che presumo siate ormai curioso di sentire. Anche perché noto che vi siete informato su di me…» Indicò la sfera magica e Dalamar si strinse appena nelle spalle, facendola scomparire con un gesto veloce.
«I Maghi sanno di voi perfino meno di quanto sappia io.- disse, appoggiando i gomiti alla tavola- Immagino sia vostro compito illuminarmi su di voi…e sul coinvolgimento dello Shalafi in tutto questo.»
«Sono qui per questo.» disse la maga, con un sorrisetto storto. Dalamar le fece cenno di iniziare, e Katlin raccontò.
Quando lei finì, Dalamar fece comparire del vino per entrambi e ne bevve un calice, facendo cadere il silenzio tra loro e riflettendo su ciò che aveva appena udito.
«Volete distruggere il Portale, quindi.- mormorò, dopo qualche istante- Non mi trovate certo contrario all’idea. Dovremo però rimuovere il sigillo che io stesso ho posto su quella stanza.»
«Lo speravo, Lord Dalamar.- ammise lei, con un sorriso accattivante- Il vostro aiuto mi è prezioso.»
Dalamar annuì, scrutando le linee del suo volto.
«Ed il terzo mago che è necessario all’attuazione dell’incantesimo?- chiese Dalamar con noncuranza- Chi avrà l’onore di lavorare con noi?»
«Oh, ci raggiungerà presto. Non abbiate fretta.» disse Katlin, criptica, sorbendo un altro sorso di vino. Dalamar fece una smorfia e si alzò di scatto.
«Con chi credete di avere a che fare?- chiese, gelido- Voi e lo Shalafi progettate la sua rinascita nel mondo, non è forse così?»
«Cosa ve lo fa pensare?» chiese Katlin, sinceramente sorpresa da quello scatto di nervi. Dalamar le si avvicinò con un movimento veloce e le afferrò il mento, abbassando il viso a pochi centimetri da quello di lei.
«Anch’io conosco lo Shalafi, mia cara, e so che egli non si piega nemmeno di fronte alla morte.- disse Dalamar, gli occhi appuntati in quelli di lei- Se la sua anima è salva, significa che il suo corpo è in stasi. Voi volete liberarlo!»
Katlin scacciò la mano dell’elfo con uno schiaffo e si alzò in piedi a fronteggiarlo con gelida furia, senza mai lasciarlo con lo sguardo.
«Ebbene, è vero.- ammise, senza alcuna incertezza- Lo ricondurrò alla vita. Sono qui per questo. Se avete qualcosa da ridire in merito, Lord Dalamar, fatelo ora.»
Dalamar la fissò negli occhi chiari, constatando di nuovo la sua forza e decisione. Strinse le labbra in una linea sottile, ponderando l’ipotesi di disfarsi di lei per evitare che il suo Shalafi tornasse alla vita. Non aveva già distrutto troppe vite? Non aveva ormai fatto il suo tempo? Ma negli occhi di quella giovane donna vide un’ostinazione inumana, e la ferrea determinazione a combattere contro di lui fino alla morte, nel caso si fosse rivelato necessario.
Il suo rispetto per lei crebbe, ma questo non mitigò la sua certezza che la donna stesse per fare qualcosa di profondamente sbagliato. Eppure, sentiva che combatterla non avrebbe migliorato le cose. Le afferrò con delicatezza un polso, e si portò la mano di lei al petto, premendole le dita sulla stoffa nera che nascondeva le sue eterne ferite. La vide impallidire appena.
«Lo Shalafi mi ha segnato per sempre.- disse Dalamar, senza spezzare il contatto visivo- Per questo, lo odio. D’altra parte, lo Shalafi mi ha anche donato una conoscenza della magia e di me stesso che nessun altro avrebbe potuto donarmi. Per questo, lo rispetto. Possibile che voi siate invece giunta ad amarlo? Non ha lasciato ferite su di voi? Mi riesce impossibile pensarlo.»
Dalamar vide gli occhi di lei incupirsi di una tristezza di abissale profondità. Poi, lei sorrise, e inaspettatamente il cuore dell’elfo oscuro perse un battito. Anche senza bisogno di parole, in quel sorriso c’era tutta la risposta che cercava. La giovane donna celava ferite perfino peggiori delle sue, ma nonostante questo avrebbe liberato Raistlin a costo della vita.
«Ho vissuto in lui per così tanto tempo da conoscerlo meglio di me stessa.- sussurrò la maga- Le mie ferite mi importano meno delle sue. Lo libererò, con o senza il vostro consenso.»
«Voi lo amate…in quanto uomo?» chiese Dalamar, ipnotizzato dai suoi occhi. Quella giovane gli infiammava il sangue come un tempo aveva fatto Kitiara, ma come Kitiara poteva essere un’arma mortale. Dalamar si chiese vagamente cosa lo spingesse ad essere tanto attratto dalle passioni umane. In quelle iridi chiare brillava qualcosa che infiammava l’anima dell’elfo oscuro, qualcosa che con suo estremo fastidio era probabilmente serbato per il suo Shalafi.
Lei scosse appena il capo, facendo ondeggiare i suoi boccoli scuri e dissipando le sue ipotesi.
«Lui è me stessa.» mormorò Katlin. Dalamar fu per un istante sopraffatto dalla bellezza di quella donna. Ignaro di tenere ancora la mano di lei, bianca e sottile sul suo petto, ignaro del fatto che il suo tocco sembrava scacciare l’eterno dolore di quelle cinque ferite, si avvicinò a lei di un altro passo. Fu allora che la donna impallidì ed i suoi occhi divennero distanti. Durò un istante, ma fu sufficiente. Quando la donna tornò a guardarlo, i suoi occhi erano due specchi privi di sentimenti e l’elettricità che si stava creando tra loro fu dissipata.
«Perdonate, Lord Dalamar.- disse lei- Devo andare.»
Dalamar non fece nemmeno in tempo a proferire verbo. Katlin scomparve da davanti ai suoi occhi e l’elfo oscuro si ritrovò da solo al centro dello studio.

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Raistlin era pronto.
Dopo aver passato le ore di sonno della sua discepola in meditazione, alla ricerca della perfetta connessione tra la propria anima ed il corpo disperso, finalmente si sentiva pronto a fare il passo decisivo. Guardò di nuovo nello specchio ai suoi piedi.
Katlin e Dalamar, i suoi discepoli, parlavano di lui. Le labbra di Raistlin si stirarono in un sorrisetto privo d’allegria. Sembrava che Katlin avesse in pugno l’elfo oscuro, nonostante egli continuasse a protestare. Una strana elettricità correva tra i due, proveniente in gran parte da Dalamar.
Raistlin aveva visto la luce di concupiscenza negli occhi del suo antico apprendista, ed aveva compreso che il gioco era fatto. La distrazione, la confusione emozionale in cui Katlin l’aveva gettato avrebbe dato loro il tempo di portare a termine il piano prima che Dalamar avesse possibilità di ragionare sulla cosa con calma, e di trovare quindi un sistema per ostacolarli.
I sentimenti del suo discepolo nei suoi confronti non l’avevano certo stupito. Dalamar provava ciò che Raistlin aveva voluto che provasse. Purtroppo per lui, l’elfo oscuro pareva avere un debole non indifferente per le donne forti dai capelli scuri…e questa sarebbe stata la sua rovina.
Katlin, però, non doveva farsi distrarre dal fascino dell’elfo oscuro. Aveva una missione da compiere.
«Katlin.» mormorò. Subito, la giovane donna assunse un’espressione assente, in ascolto, ignara della perplessità di Dalamar.
«E’ ora.- continuò Raistlin, alzandosi in piedi- Vai al Portale, e non fallire.»
Katlin non perse tempo a rispondere. Con una parola di congedo, scomparve dal vecchio studio di Raistlin, lasciando solo Dalamar. Sorridendo con freddo sarcasmo, Raistlin chiuse gli occhi e ristabilì la connessione col proprio corpo.
Fu una sensazione strana e scioccante, come essere colpiti da un fulmine.
Quando Raistlin riaprì gli occhi, era sdraiato a terra, gli occhi dorati puntati sul cielo infinito dell’Abisso. La prima cosa che avvertì fu un dolore intenso e obnubilante, l’orrenda sensazione di avere i polmoni in fiamme e la gola chiusa, una pesantezza opprimente nelle membra.
«Sono vivo.» disse, tra le labbra aride. Esultò per quel dolore, che gli comunicava con certezza il suo risveglio. La tosse, sua vecchia compagna, lo squassò immediatamente, costringendolo a coprirsi la bocca con una manica della veste. Avvertì il pesante velluto contro la pelle, e quasi fu sopraffatto dalla gioia nell’avvertire quelle sensazioni così magnificamente corporee.
Con estrema fatica, Raistlin si alzò a sedere e si guardò intorno. Sì, il Portale era poco distante da lui. Ora, doveva solo raggiungerlo, e Katlin l’avrebbe fatto uscire da lì…sarebbe tornato nel mondo!
Tremando di debolezza, stringendo i denti, Raistlin si costrinse ad alzarsi in piedi.
“Se solo avessi il mio Bastone…” pensò. Fece un minuscolo, strisciante passo in avanti, piegato per la sofferenza. Ma il dolore era vita, e Raistlin non se ne curò. “Se solo ci fosse Caramon…” pensò di nuovo, avvertendo la mancanza dell’appoggio di suo fratello, della calma sicurezza del suo braccio.
Ma Caramon non c’era. Non lì. Caramon era dall’altra parte, e così tutti gli altri. Ma li avrebbe raggiunti, sarebbe tornato tra loro! Avrebbe beffato gli dei e la morte ancora una volta. Fece un altro passo.
Fu allora che il Portale si aprì.