Dopo l'incendio all'Opera nessuno lo cercava più. La leggenda del misterioso Fantasma dell'Opera, sembrava essere stata spazzata via dall'immaginario comune come erano stati portati via dal vento i resti del raffinato tendaggio degli spalti del teatro.

Si ricordava ancora quegli istanti, ogni volta che chiudeva gli occhi i ricordi delle fiamme ed il risultato della sua rabbia gli si riproponevano come in un incubo troppo reale, un brutto sogno da cui non poteva svegliarsi perché lui ne era l’artefice.

A pensarci adesso, mentre il suo viso triste e rigato di lacrime si rifletteva nei mille pezzi dello specchio rotto davanti a lui, si stava chiedendo se ne fosse valsa la pena. Ma la risposta era troppo scontata e dura per potere accettarla. No, non ne era valsa la pena. Aveva distrutto il suo bellissimo mondo, il suo Regno, per una donna che, sapeva, non lo avrebbe mai preferito. Non a quelle condizioni. Non quando, come controparte, c’era quello che poteva essere considerato “un uomo perfetto”, anzi, un ragazzino perfetto.

Ma ormai era inutile continuare a guardare al passato ed ai suoi insuccessi. Poteva tornare a vivere nella sua adorata grotta, almeno finché non avesse trovato un posto migliore, diverso dal sotterraneo, lontano dai ricordi e dal Fantasma.

Quella notte il freddo era più pungete del normale e lei non riusciva a scaldarsi nemmeno con quel fuoco allegro che lanciava zampilli di cenere intorno a sé, disperdendosi nell’aria e portando i piccoli lapilli chissà dove nel leggero vento di quella notte parigina. Li osservava prendere forme e direzioni diverse, alcuni prendevano il vento e salivano su, verso l’alto. Altri invece, cadevano inesorabilmente per terra, troppo pesanti o troppo sfortunati per riuscire a prendere il volo. Un grosso lapillo cadde sull’orlo della sua veste, lasciando un piccolo buco lì dove era atterrato.

“Maledizione!” disse la giovane mentre cercava di cacciarlo via dal tessuto consunto della gonna. Era troppo tardi, il buco faceva bella mostra di se' insieme a tutte le altre bruciature di cui era cosparso l’orlo dell’abito. Se non avesse fatto attenzione presto si sarebbe trovata obbligata a diventare una ladra. I pochi soldi che aveva faticosamente messo da parte non bastavano per un abito. Riusciva a mala pena ad acquistare un po’ di frutta e pane con quei pochi guadagni e comunque non erano mai abbastanza. Doveva vivere con quei pochi averi, almeno finché fosse stata in grado di farlo.

Quella sera era ancora obbligata a dormire fuori. Le locande costavano troppo e nessuno era disposto a dare un lavoro ad una giovane mendicante come lei.

Si tirò ancora più avanti sul volto il cappuccio della grossa mantella di lana che indossava, cercando di stringersela addosso il più possibile, ma non sentiva caldo. Il freddo era dentro di lei e non se ne sarebbe liberata tanto facilmente.

Sospirò e tentò di prendere sonno sul duro selciato della pavimentazione. Il vociare degli ubriachi e delle prostitute nelle case poco lontane da lei erano diventati una ninna nanna. Si addormentò così, accanto al fuoco, mentre un gatto le si avvicinava e le si accoccolava accanto.

Fu un bidone contro cui qualcuno aveva urtato a svegliarla di soprassalto, facendola sedere velocemente ad osservare la causa di quel rumore. Due giovani biondi, un ragazzo ed una ragazza, che si tenevano per mano, la osservarono preoccupati e spaventati dallo sguardo duro che la donna riservò loro.

“Scusatemi buona donna…” disse lo sconosciuto. Alla luce del fuoco la mendicante osservò il ragazzo e notò che era sicuramente molto giovane, biondo, con due sognanti occhi azzurri, coperto da un caldo mantello di lana spessa con la chiusura in oro. Lo osservò da dietro la cortina di capelli biondi schiacciati disordinatamente dal grosso cappuccio, carica di invidia sfregando nervosamente le mani intirizzite.

“Spero di non avervi spaventata…” disse ancora lui, ma la giovane fece un rapido cenno negativo con la testa.

Poi il giovane sparì nell’oscurità insieme alla ragazza e lei tentò di addormentarsi senza successo. Poco dopo, sentì qualcuno adagiarle qualcosa addosso. Aprì di nuovo gli occhi ma non fece in tempo a vedere chi fosse stato. Sentì che quello che le avevano appena lasciato era un altro mantello, caldo, di lana spessa e quando lo osservò notò che aveva la chiusura in oro. La giovane lo guardò incredula. Si alzò per cercare chi ne fosse il proprietario, non poteva tenere quell’oggetto prezioso. Quando si mosse verso l’angolo in cui sentiva delle voci notò che il giovane di poco prima, con la ragazza, era dietro l’angolo in cui mendicava lei e non indossava il suo mantello. Pensò di intervenire per ricordagli che il suo cappotto l’aveva lei, ma desistette appena udì le parole d’amore che uscivano dalle bocche dei due giovani.

“Vedrai Meg, riusciremo a trovare una soluzione!” disse l’uomo.

“Si, lo so… ma… è così difficile!”

“Ma io ti amo!”

“Si, si, lo so… ma… dicevi di amare anche Christine!”

“Non parlarmi di Chistine adesso ti prego amore!”

“Perché no? E’ tua moglie, capisci che è un problema?”

“Lo sai perché ho sposato Christine!”

“Si, lo so… e non avresti dovuto.”

“… non fare l’umana adesso Meg!” disse l’uomo offeso.

“Raoul tu mi ami?”

“Più di qualsiasi cosa al mondo!”

“E vuoi vivere con me?”

“Non potrei farne a meno… e lo sai!”

“Allora baciami, so che troverai un modo per sistemare tutto!” ed i due si baciarono.

La giovane strinse il mantello caldo nelle mani e tornò al suo angolino, non era il caso di disturbare e poi… quella mantella era così calda…

Si sdraiò per terra e la usò come coperta, un coperta calda e morbida che la cullò in un sonno tranquillo, in cui sognava anche lei di trovare l’amore della sua vita.

Il mattino seguente venne svegliata dal leggero picchiettare della pioggia sul viso ed infreddolita, si alzò per cercare un posto in cui ripararsi. Non era mai stata a mendicare in quella zona di Parigi e quelle strade erano per lei del tutto sconosciute. La pioggia aumentava e la giovane usò il mantello nero che il ragazzo le aveva regalato per coprirsi meglio dalla pioggia. Gli sporadici balconi qua e la, le regalavano un piccolo riparo dalla pioggia ormai battente. Stava correndo senza una destinazione quando si trovò davanti all’augusta entrata di un teatro. Era l’Opera, l’Opera Populaire. Anche se la facciata era annerita ed il tetto era in parte crollato, quell’entrata dava comunque l’impressione di qualcosa di grandioso e la ragazza notò che quel posto non aveva proprio niente di popolare. Era sempre stato un posto per ricchi.

Mentre mendicava per le strade aveva sentito la gente parlottare di quel teatro e dell’infausta presenza di un famigerato Fantasma che ne abitava i sotterranei. Lei aveva sempre sorriso a quei racconti esagerati: i fantasmi non esistevano. Aveva sempre pensato che anche il famigerato Fantasma fosse solo frutto della fervida immaginazione di qualche macchinista.

Sotto la pioggia la ragazza tentò di aprire le porte del teatro sbarrate da diverse travi di legno spesso, ma non ci riuscì. Non avrebbe trovato rifugio lì quel giorno. Scese gli scalini di marmo che si erano fatti scivolosi sotto lo pioggia e si mosse verso una stradina poco illuminata verso il retro dell’Opera. Aderendo al muro umido la giovane cercò di muoversi verso un punto in cui sembrava ci fosse un’apertura nelle mura distrutte dell’edificio. Quando si affacciò all’interno della crepa, vide che c’era quella che sembrava un’ala dell’Opera. La parte crollata che portava all’interno della struttura era in parte allagata così, la giovane si mosse più verso il suo interno. La visione che le si presentò era a dir poco spettrale.

In alcuni punti l’intonaco si era staccato dal soffitto ed era crollato sul pavimento di fini piastrelle crepandole e scheggiandole. Laddove la copertura era crollata, era possibile vedere la struttura bruciata delle volte. Era impressionante, una fitta struttura d’intrecci e travi annerite che davano l'impressione di trovarsi dentro la pancia di una balena.

Gli affreschi che fino a poco tempo prima abbellivano il soffitto erano sporchi. Il raffinato colore intarsiato d'oro si staccava dall'intonaco come una sottile pellicola che ora pendeva tristemente dalle alte volte.

Le lunghe tende leggere ricadevano strappate e bruciate intorno alle finestre. Alcune erano esplose ed altre pendevano all’interno del corridoio come vecchi scheletri abbandonati sulla forca. La luce livida e fredda del temporale illuminava impietosamente il corridoio dentro il quale la giovane si stava addentrando. L’aria pungente, profumata di pioggia, entrava dalle finestre con forza. Le sembrava di sentirla ballare macabre danze intorno a se'. Danze tristi, desolanti e terrificanti, in cui tutto l’orrore della condizione umana si faceva sentire. L’odore dolce della pioggia mitigava quello più acre di legno bruciato. Le porte dei camerini erano state divelte ed al loro interno non v’era altro che fuliggine. Solo una camera sembrava essere sopravvissuta a quello sfacelo. Vi entrò sperando in qualche furto facile. Si guardò intorno. Era una stanza con i muri ricoperti di arazzi rosa e dorati, anneriti e bruciacchiati nei punti più esposti verso il corridoio. Era molto piccola e sul lato c’erano i resti rovesciati di un comodino. Fiori secchi e marci giacevano per terra ed il pavimento era coperto di schegge di vetro. Una chaise longue rosa si trovava sul lato sinistro della piccola stanza e su di essa giaceva ancora una coperta che sembrava perfetta. Ma non fu la coperta ad attirare la sua attenzione. Al fondo della stanza c’era una porta spalancata dalla quale proveniva la luce fioca di alcune candele. La giovane si mosse verso quell’apertura e vide che c’era un corridoio lunghissimo. Fece un passo verso di esso e sentì che in quel punto faceva più caldo. Sulle pareti scarne e macchiate di umido, c’era qualche candelabro acceso le cui candele erano quasi consumate. Che ci fosse qualcuno che avrebbe potuto offrirle accoglienza al fondo di quel corridoio? Proseguì cauta, senza parlare. Non aveva paura, tanto la morte non avrebbe potuto essere peggiore della vita che era obbligata a vivere. Poco per volta sentì le mani scaldarsi sotto la fasciatura che si era fatta per proteggerle dal freddo.

Mentre andava avanti nella sua esplorazione, trovò delle scale. Erano a chiocciola e di dura pietra. Le scese sorridendo beffarda:

“Oh, e così era qui che si nascondeva il Fantasma…” disse fra se' e se'.

Poi mise il piede su un pianerottolo e lo sentì cedere leggermente sotto il suo peso. Balzò via e guardò cosa stesse succedendo. Una botola! Cosa ci faceva una botola in una rampa di scale? Fu solo allora che sentì un brivido di insicurezza percorrerle la schiena. Avrebbe scoperto cosa c’era di così prezioso in fondo a quelle scale da richiedere un trabocchetto.

Continuò cautamente il suo cammino finché, dopo un tempo inestimabile, raggiunse quello che sembrava un antro abitato. Si trovava in una grotta semibuia, davanti ad un lago sotterraneo.

A prima vista avrebbe giurato che fosse la tana di un animale, poi nella penombra notò dei mobili di bel arredo sistemati con un certo gusto sulla sponda opposta. Non era una tana, era il rifugio di qualcuno! Il piccolo lembo di terra su cui erano distribuiti i mobili era ingombro di tende, candelabri, leggii e molti specchi. Uno era rotto, anche da dove si trovava lei si poteva notare la lunga piaga che percorreva la superficie di vetro e le varie botte che quel povero specchio si era preso da qualcuno chissà per quale ragione.

Apparentemente il posto era irraggiungibile se non immergendosi in acqua, ma non l’allettava l’idea di mettere anche solo un piede dentro quel lago nero come la notte. Un po’ di sole filtrava chissà da dove illuminando un piccolo cerchio d’acqua. Qualche candelabro acceso lanciava una fioca ma uniforme luce nel posto che sembrava decisamente inquietante. Notò poi dei piccoli massi fuoriuscire dall’acqua, ad una distanza tale gli uni dagli altri, da permetterle di attraversare il lago.

Saltò su quelle pietre finché non fu salva sull’altra sponda a pochi passi da quello che sembrava un organo. Era inusuale trovare un organo in mezzo ad un lago, ma non riuscì a stupirsi. Vivendo come viveva lei, in mezzo a gente che di normale non aveva niente, quello le sembrava solo un’altra stranezza come tutte le altre.

Si mosse furtivamente per quel mondo che sembrava essere stato strappato da qualche storia oscura, di quelle che serpeggiavano di bocca in bocca per i cunicoli dei bassifondi parigini.

Poco oltre quella specie di altare su cui poggiava l’organo, c’era un tavolino pieno di scritti e disegni eseguiti con maestria da quella che era certamente la mano di un’artista.

“Chiunque tu sia, sconosciuto, devi essere una persona molto sensibile…” disse la ragazza mentre osservava i ritratti a matita di una giovinetta coi capelli ricci ed un sorriso da bambina.

Posò le opere e si mosse verso un leggìo da cui pendevano alcuni fogli mentre altri erano stati calpestati e sparsi per la grotta.

Provò a leggerli ma non ci riuscì perché i caratteri erano sbavati e le note erano state cancellate brutalmente con altro inchiostro. Tornò verso l’organo ed in un angolo trovò la custodia di quello che sembrava un violino. Tentò di aprirlo ma si fermò perché sentì dei passi provenire da un punto indefinito della grotta. Nascose il violino sotto la tunica, consapevole che le sarebbe potuto tornare utile. Rimase in attesa con l’orecchio teso per carpire eventualmente qualche informazione, ma sentiva solo passi cadenzati avvicinarsi sempre di più all’antro. Poi, da dietro una tenda, vide apparire una figura che emerse dal buio come un fantasma. Era un uomo alto, avvolto in un lungo mantello nero. La giovane rimase per un secondo ad osservarlo senza fiato. Aveva qualcosa di regale negli atteggiamenti ma quando si voltò e la vide, sembrò trasformarsi nell’incarnazione del demonio.

“Chi sei?” urlò l’uomo lasciando cadere il cesto di roba che portava in grembo e sguainando la spada.

La ragazza non riuscì a muovere un muscolo tanto era spaventata da tale furia.

“Cosa ci fai qui!? Chi ti ha mandato?!” sibilò l’uomo mentre si muoveva cauto verso di lei che si stava spostando lentamente, ipnotizzata dal movimento della spada, verso l’organo.

“Io… io..” balbettò la ragazza sbattendo contro la sua struttura.

“Sparisci da qui!” e l’uomo corse verso lo strumento facendo sparire i fogli che vi erano appoggiati sopra e coprendo la tastiera.

Il rumore sordo ed inquietante delle corde che sotto la forza dell’uomo vibrarono, la fecero tornare in se'. Balzò lontano dall’organo ed osservò terrorizzata l’uomo. Una furia cieca brillava in fondo ai suoi occhi. “Vattene, vattene ho detto!” urlò ancora lo sconosciuto.

Non c’era tempo per parlare, doveva scappare, lontano da lì… il più lontano possibile.

Il vento umido dei sotterranei le sferzava il viso mentre correva a perdifiato lungo delle scale che salivano ripide. Più saliva, più il freddo pungente dell’aria esterna le pizzicava il viso e le entrava nelle ossa. Poi vide delle tende, le scostò e sentì il vento pungente dell’aria della città ridarle respiro. Corse fuori e si appoggiò al muro per riprendere fiato. Qualcuno stava salendo dalle scale, non poteva farsi trovare ancora lì. Percorse il lato dell'edificio finché non si ritrovò di nuovo in mezzo alla strada.

Erik fece solo in tempo a vederla scomparire dietro l’angolo quando scostò le tende da cui lei era appena uscita. Come aveva fatto ad entrare? Perché i suoi trabocchetti non avevano funzionato? Pensò allora di andare a controllare che nessuno li avesse manomessi prima di tornare a comporre.

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Aveva finito di piovere e lei non si era fermata un attimo per paura che lui la trovasse. Aveva vagato senza meta tutto il pomeriggio finché la sera, esausta, in un posto che non conosceva, si adagiò all’angolo di una casa signorile. Scossa ancora dalla paura e dal freddo, cercò il mantello nero… ma l’aveva perso.

“Maledizione - imprecò la giovane - tutto per colpa di un pazzo!” poi osservò il violino.

Pensò che avrebbe potuto venderlo se fosse stato abbastanza bello. Lo aprì e lo osservò. Era un violino stupendo che le sarebbe fruttato abbastanza soldi se avesse trovato un acquirente facoltoso.

Lo prese delicatamente tra le mani e lo osservò rapita. Si sentì quasi percorrere da uno strano calore quando lo adagiò tra il mento e la spalla. Le sembrava di essere tornata indietro di qualche anno, quando era anche lei una giovane nobile istruita ed amante della musica. Ripercorrendo quel periodo riuscì quasi a risentire il calore di casa sua ed i profumi dell’infanzia.

Viveva anche lei in una casa borghese, anche se meno signorile di quella a cui era appoggiata in quel momento. Suo padre era una figura importante, temuta e rispettata dai più, ma era uno spendaccione. Amava la bella vita e le belle donne e quei vizi avevano finito per seppellirlo di debiti. La sua incontinenza aveva finito per obbligare sua madre alla prostituzione sia sociale che personale finché un giorno dei sicari fecero loro visita e lo uccisero. A loro due non era rimasto niente. Presero quei pochi averi che avevano e si rifugiarono a casa di una Maîtresse che dava loro vitto e alloggio in cambio delle prestazioni di sua madre. A lei non era mai stato richiesto finché rimase sotto la sua protezione, ma quando questa si ammalò e morì, la difesa cadde. La seppellì e prima che la Maîtresse potesse anche solo far parola con lei del suo futuro, scappò prendendo con se' i pochi averi di sua madre ed i soldi destinati alla loro carceriera. Così era finita sulla strada, obbligata a mendicare per un tozzo di pane, a soffrire il freddo e le intemperie per fuggire ad un mondo che aveva sempre odiato.

Quei ricordi le fecero sanguinare il cuore come una freccia avvelenata intossica il sangue e uccide chi la riceve. Non seppe per quanto tempo venne strappata dal mondo reale per rivivere quei tremendi ricordi, ma quando vi tornò, notò che al fondo della custodia dello strumento c’erano alcuni spartiti.

Li tirò fuori ed iniziò a suonare. Aveva imparato a suonare quando era ancora una nobile e quando quelle note uscirono come cantate dalla delicata voce del violino, suonavano dolci e malinconiche. Si sentiva però che erano state scritte con passione e nel suonarle, lei stessa si commosse.

Christine osservava malinconica fuori dalla finestra. Nelle sue mani, una rosa rossa appassita stretta da un laccio di velluto nero.

Aveva appena finito di leggere una delle ultime lettere d’amore che Erik le aveva scritto prima della sua fuga. Erano parole dolorose ma spinte da una speranza sincera, quella luminosa che ha un bambino dopo un incubo, quando si ritrova tra le braccia della madre.

Appoggiò il viso al vetro freddo e sentì alcune lacrime calde rigarle il volto. Raoul non era ancora tornato e per lei non c’era la possibilità di essere calmata e coccolata dal caldo abbraccio di suo marito, un abbraccio che però le sembrava essersi raffreddato dopo pochi mesi. Probabilmente però non era il suo abbraccio ad essersi raffreddato, ma lei ad aver preso atto di una catastrofe: Erik le mancava. Le mancava il suo amore e la premura che le aveva sempre riservato, quella sensazione di sicurezza che solo lui le trasmetteva. Il suo leggero tremore quando lo sfiorava ed il calore di quel bacio. Un bacio che mai nessuno, come lui, le aveva dato.

Suo marito quella sera sarebbe tornato ancora tardi. Sposandolo aveva pensato che fosse proprio quella la vita che voleva, ma non aveva fatto i conti col fatto che lui era pur sempre un Visconte. Era un uomo importante, pieno di impegni e di progetti da seguire. Uno di questi era quello di un nuovo teatro per permettere a lei di tornare al mondo a cui era sfuggita ma di cui sentiva la mancanza. Christine però non voleva un palco su cui mettersi in mostra, rivoleva indietro Erik. Qualcuno da stupire coi suoi progressi e non qualcuno che la celebrasse in continuazione entrando nel suo camerino a dirle quanto fosse brava.

In quel momento il crepuscolo stava già allungando lunghe ombre sul selciato davanti a casa sua. Ombre che ingoiavano il pavimento come mostruose bocche di buio. Distolse lo sguardo dalla strada per spostarlo dentro la sua stanza, in modo da sfuggire a quella sensazione opprimente. Rimise tutto a posto e richiuse i ricordi dentro quella scatola di metallo annerita che era sopravvissuta all’incendio. Durante un lungo viaggio di Raoul, era andata a cercarla nella sua stanza all’Opera e la ritrovò lì, sotto il suo letto, miracolosamente sopravvissuta al disastro. Era un segno: l’amore non poteva morire… mai.

Quando la nascose nuovamente sentì un suono lontano, dolce e musicale che sembrava provenire direttamente dal suo cuore e dai suoi ricordi. Era una musica che conosceva solo lei, che solo una persona aveva scritto per lei, suonata da un violino che avrebbe riconosciuto tra mille. “Erik!” sussultò parlando sottovoce e correndo nuovamente alla finestra per guardare in strada. Non vide nessuno, allora, cercando di non correre, scese le scale e disse alla sua domestica che usciva per una passeggiata dopo cena. Non sentì il rimprovero della signora presa com’era da quella dolce speranza. Prese il suo cappotto ed uscì.

L’aria pungente della sera le pizzicò il viso mentre apriva il pesante portone di legno. Scese gli scalini ed attese che il vento le riportasse le dolci note della sua canzone. Poi improvvisamente, le note esplosero nella notte come fuochi d’artificio che le illuminarono il cuore di mille colori. Seguì quella voce fino a che non si trovò davanti, sul lato posteriore di casa sua, una figura incappucciata che suonava il violino.

“Erik!” sussurrò correndo verso la figura, le si accovacciò di fronte e le tolse il cappuccio.

“Erik!” disse la ragazza che le aveva scoperto il volto, e la giovane mendicante si ritrovò davanti il suo sguardo attonito. Si ritrasse, e spaventata si liberò le spalle dalla stretta della giovinetta.

Christine ritrasse le mani e si maledisse per essere stata tanto ingenua. “Tu non sei Erik…” disse delusa.

“No, sono una donna se permettete!” disse stizzita la mendicante mentre riponeva il violino nella sua custodia anche se non pensava che quella ragazza dai capelli ricci seduta davanti a lei fosse veramente un pericolo. Era più piccola di lei ed era nobile e ingenua. Nessuna ragazza con un minimo di amor proprio si sarebbe comportata così con un mendicante od uno sconosciuto qualunque.

“No aspettate” disse la nobile, trattenendole la mano.

La donna alzò il suo vivo sguardo color miele sul suo volto e Christine si sentì stranamente attraversata da quegli occhi freddi ma profondi. Poi la sconosciuta le osservò significativamente la mano che le impediva di chiudere la custodia. Christine ritirò la sua e chiese “Dove… dove avete trovato questo violino?”.

La mendicante fece chiudere rumorosamente il contenitore dello strumento cosicché Christine non poté più avvicinarvisi. “L’ho trovato.” Si limitò a dire la donna.

“E’… molto bello…” disse Christine sorridendo triste. L’altra la osservò pensosa. Sembrava che quella giovane avesse qualcosa di familiare, ma non si soffermò molto su quel particolare, doveva andarsene da lì. Si alzò e prese le sue poche cose.

“No, aspettate ve ne prego!” la ragazza alzò gli occhi al cielo e si voltò verso la nobile.

“Quella musica, dove l’avete trovata?” le chiese questa volta fredda Christine. Doveva sapere!

“L’ho trovata nella spazzatura.” Rispose con altrettanta durezza la sconosciuta.

Non poteva permettersi di essere messa in carcere per furto e non aveva intenzione di cedere quello strumento prezioso a quella giovane sprovveduta.

Christine rimase pietrificata a quelle parole. Santo cielo, cosa aveva fatto! Lui era adirato con lei ed aveva buttato via la loro musica. Si sentì morire a quel pensiero. Sentì le ombre della notte inghiottirla in un limbo senza pensieri né sentimenti, l’oblio. Lentamente si sentì scivolare nel buio poi… fu il nulla.

Quando rinvenne era sdraiata sul divano. Parte della servitù la stava osservando preoccupata e fra quei volti ce n’era uno non familiare. Quello della giovane bionda con gli occhi di miele che suonava il violino.

“Cosa è successo?” biascicò la padrona di casa.

“Siete svenuta Madame - disse tenue la governante - questa giovane vi ha riportato in casa. Vi avevo detto di non uscire!” la rimproverò.

“Non farmi la paternale Elenoire!” la supplicò Christine.

Poi ci fu un gran trambusto ed un giovane biondo e ben vestito raggiunse veloce la ragazza sul divano.

“Christine, amore! Cosa è successo?” le chiese una volta che ebbe tra le sue mani quelle della giovane chiamata Christine. La mendicante fece un impercettibile passo indietro, aveva già visto quel ragazzo.

“Niente di grave, sto bene Raoul. E’ stato solo un mancamento.” Rispose Christine.

La mendicante tremò a sentire quel nome, era proprio quel ragazzo… quello che aveva visto la sera prima con la ragazza bionda!

“Quella giovane è stata così gentile da riportarmi in casa…” continuò Christine indicando proprio lei. Aveva il viso scoperto ed i lunghi capelli biondi le ricadevano sul volto affilato, proprio come la sera in cui incontrò il ragazzo chiamato Raoul. Sentiva di essere stata riconosciuta e vide uno sguardo sinistro passare negli occhi azzurri del giovane mentre la osservava. Poi parlò a lei: “Siete stata gentilissima… Mademoiselle…? ” chiese lui una volta davanti a lei.

“Non ho un nome Signore…” mentì la giovane inchinandosi ossequiosamente.

Raoul l’aveva già riconosciuta. Quei lineamenti e quegli occhi particolari l’avevano tradita. Non poteva permettere alla ragazza di restare oltre con loro, vicino a Christine.

“Mademoiselle, vi ringrazio sentitamente per il vostro aiuto alla mia amatissima moglie…”

“Non se ne fa niente dei tuoi ringraziamenti Raoul…” lo interruppe Christine distruggendo il suo tentativo di mandarla via.

“Elenoire, dalle qualcosa da mangiare. È il modo migliore che conosco per ringraziarvi Mademoiselle.” Disse Christine al suo indirizzo impedendole di declinare l’invito. La giovane rimase stupita da tanta gentilezza e mangiò con gusto il piatto caldo che le era stato offerto.

“Mademoiselle, vi ho fatto preparare una camera, così potrete rinfrancarvi dalla stanchezza ed un bagno vi sarà certo gradito.” Poi Christine sparì oltre la porta battendo le mani per richiamare all’ordine la servitù. La sua ospite non fece nemmeno in tempo a replicare che due signore la stavano già scortando al piano superiore.

Quando la giovane ospite rimase sola con Elenoire osò parlare: “La vostra Signora è veramente premurosa con me… non lo merito…”

“Oh, sciocchezze. Quella giovane ha portato una boccata d’umanità in questa casa, fa del bene a tutti ed è molto sensibile verso le persone che sono umane con lei.” Sentenziò la corpulenta governante.

Poi, dopo essersi assicurata che fosse tutto di suo gradimento, uscì dalla stanza lasciandola sola.

Passò pochissimo tempo dal momento in cui si addormentò sul morbido materasso sotto le coperte calde, al momento in cui sentì qualcosa tormentarle il viso ed una mano batterle la spalla. Quando si svegliò per poco non urlò. Raoul stava seduto accanto al suo letto, ad osservarla nella penombra esibendo un sorriso da satiro.

"Salve Mademoiselle..." esclamò lui ormai vicinissimo trattenendo una mano sulla bocca di lei. I suoi occhi color miele erano dilatati dalla paura. Non c'era più traccia dello sguardo rancoroso che gli aveva riservato solo la sera prima.

La giovane respirò sopra la mano del visconte facendo sollevare con l'aria i ciuffi di capelli biondi che le ricadevano sul viso.

"Se mi promettete che non urlerete, io lascerò le vostre belle labbra libere di mostrarsi in tutto il loro splendore. Devono essere stupende mentre respirate..." concluse il ragazzo.

Lei lo osservava terrorizzata.

"Me lo promettete?"

La giovane annuì, ed avrebbe obbedito. Quel uomo era un mostro!

"Bene, voglio fidarmi di voi..." asserì il ragazzo.

Le lasciò la possibilità di respirare e lei si ritrasse contro il muro coprendosi con le coperte per tentare di nascondere il corpo coperto solo dalla sottoveste agli occhi dell’uomo.

"Io so chi siete, giovane senza nome..." continuò questa volta calmo Raoul. Lei sgranò gli occhi.

"Siete quella giovane mendicante che ho svegliato con la mia irruenza l'altra sera. Mi dispiace sul serio. - fece una pausa poi riprese - Vi ho lasciato il mio cappotto, l'avete trovato?" domandò.

La giovane annuì.

"Bene, non mi piace vedere soffrire le belle ragazze." continuò lui tranquillo. Avrebbe giurato che lui non avesse nessuna intenzione di corteggiarla e che quelle parole, per quanto suonassero brutalmente moleste, fossero state pronunciate come un semplice dato di fatto.

"Dal momento che avete salvato la mia amatissima moglie dal congelamento notturno vi sono, in un certo senso, debitore."

La giovane avrebbe voluto ricordargli che lei non aveva fatto proprio niente, ma dal momento che sembrava essersi calmato preferì reggergli il gioco e lasciarlo fare.

"Finché sarete nostra graditissima ospite, non dovrete fare parola con mia moglie né di quello che i vostri vispi occhietti hanno visto, né tanto meno ciò che le vostre acute orecchie hanno sentito o sarò obbligato a privarvi di tali organi..." disse Raoul sorridendo come una rana malevola.

La ragazza annuì ancora, spaventata.

"Anzi, sarebbe meglio che non le parlaste proprio.... - disse pensoso l'uomo. Poi riprese - Se lo farete, non se le parlerete sia chiaro, ma se vi farete sfuggire qualcosa, mi troverò costretto ad uccidervi."

La donna sgranò gli occhi.

"E non lo farei in modo indolore, credetemi. Quello lo sanno fare solo i sicari. Io non ho mai imparato ad uccidere Mademoiselle, ma c'è sempre tempo per farlo, non credete?" concluse lui osservandola dritto negli occhi. Non pensava che avere in pugno un altro essere umano trasmettesse tanta forza.

Com'era possibile che un giovane bello ed apparentemente tranquillo fosse capace di ciò? Poi pensò che su alcune persone la paura ha l'effetto contrario rispetto a quello normalmente conosciuto. L'aveva imparato in strada. La mente umana era soggetta a cambiamenti davanti alla paura. Chi aveva le spalle coperte era sempre il più crudele e spavaldo, ma forse si mostrava tale solo perché aveva più cose da perdere. Probabilmente il giovane davanti a lei era potente, ma restava un vile ragazzino, troppo legato ai suoi privilegi e al suo buon nome per rischiare che le parole di una giovane mendicante potessero macchiare la sua fama di nobiluomo irreprensibile. Tanta crudeltà su una poveraccia come lei era un comportamento da abietto. Era una preda troppo facile.

"Bene, mia giovane amica. Adesso potreste parlare e dirmi se accettate le condizioni..." disse l'uomo.

"Non ho scelta." sibilò la ragazza che ora aveva trovato di nuovo la grinta che lui le aveva strappato via in un secondo.

"No, non è vero! - esclamò colpito lui - Potete scegliere la vita o la morte. - disse lui come se ciò che le stava proponendo fosse una valida alternativa. - Vivrete se starete zitta, morirete se parlerete." concluse.

La giovane si sentì invadere da un'ondata di odio, velenoso ed amaro come la bile.

"Adesso ho sonno, vado a dormire. Buona notte Mademoiselle, perdonatemi per il disturbo." e con un inchino uscì dalla stanza.

Osservò a lungo la porta dopo il congedo di Raoul, impietrita. Non aveva intenzione di restare in casa con quel pazzo un minuto di più. Non era una scelta plausibile quella che le era stata offerta, anzi, non lo era affatto… era un ricatto!

Senza pensarci oltre scese dal letto e si rivestì coi suoi abiti, lasciando sulla sedia quelli che Christine le aveva offerto. Prese le sue cose e le lasciò un biglietto di ringraziamento.

Pensò se firmarsi o meno poi desistette, limitandosi a disegnare una nota ed un violino stilizzato. Guardò fuori dalla finestra ma era al primo piano di una villa… non era una buona idea saltare da lì. Pregando di farla franca, la ragazza uscì dalla sua stanza, scese le scale davanti a lei e con passo felpato uscì dal pesante portone di legno. Avvicinò al nottolino un sottile pezzo di metallo che portava sempre con se', fece scivolare la porta su di esso e la chiuse senza rumore.

Fu strana la sensazione che provò quando uscì da quella casa. L’aria della notte ed il buio sembrarono accoglierla come le braccia di una madre. Lì era una come tanti, figlia della sfortuna come i suoi fratelli, le persone che, come lei, non avevano un posto dove andare. La strada era diventata la loro madre, incapace di distinzioni tra i suoi figli, dolce ed accogliente.

Sapeva che era paradossale sentirsi più sicura in strada che in una casa in cui l’avevano accolta a braccia aperte. Già, l’avevano accolta… ma lei era scappata terrorizzata da quel uomo crudele che faticava a pensare come marito della giovane ed ingenua Christine. Si richiamò all’ordine. Non le serviva a niente stare lì a pensare a loro, ora era di nuovo in strada e doveva tornare a prendersi cura di se' stessa. Non si voltò mai indietro ma camminò senza fermarsi finché non riconobbe la strada in cui mendicava di solito. Il suo angolo era ancora lì, inviolato. Persino la strada aveva regole non scritte che venivano rispettate. Sorridendo malinconica prese di nuovo possesso del suo posto dove, sedendosi, attese l’alba.

Ecco qui il nuovo capitolo grazie ai pochi che hanno recensito! Spero che questo capitoletto vi piaccia.

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Solo allora Erik capì perché quella giovane non era caduta nelle sue trappole. Era troppo leggera per fare scattare i meccanismi.

Gli faceva uno strano effetto tenere quel corpicino tra le braccia. Gli sembrava di aver trovato qualcun' altro di cui prendersi cura e non avrebbe potuto farla tornare sulla strada finché non avesse capito cosa ci stesse dietro a quella storia. Era lampante, quei due erano dei sicari, ma chi mai avrebbe potuto volere morta una povera ragazza sfortunata come lei?

Si svegliò sdraiata per terra, circondata da odore di brace e di acqua lacustre. Vide un'ombra davanti a se' e sentì uno sciacquio. Dopo aver riaperto gli occhi si guardò intorno... quello non era il suo angolo. Velocemente si mise seduta per terra ad osservare lo strano posto, lo aveva già visto... sembrava quella strana grotta dove aveva incontrato l'uomo che l'aveva cacciata, quella del pazzo. Si voltò verso l'ombra che aveva visto accanto a lei e lo vide, era lui. La giovane indietreggiò ed Erik si rese conto di quel movimento. Allora si alzò e cercò di fermarle il braccio ferito per poterla curare. Lo afferrò con troppa velocità e troppa violenza e la ragazza gemette per il dolore e la paura. No, non era possibile! Quell'incubo non era finito.

“Lasciatemi! - urlò la ragazza - Mi fate male!”

Ma l'uomo non si fece impressionare.

“Se steste ferma non ve ne farei! Siete ferita, ve ne siete resa conto?” chiese duro l'uomo.

“Chi siete?” chiese la ragazza ringhiandogli contro.

“Colui che vi ha salvato.” disse lui, strappando la manica dell'abito e tamponando la ferita.

Eppure quell'uomo adesso sembrava innocuo.

“Siete, siete stato voi?” chiese la ragazza.

“A farvi questo? No di certo.” disse indicando col viso la lunga ferita che le percorreva il braccio.

“Siete stato voi a salvarmi?” ripeté la giovane bionda.

“Probabilmente le botte che avete preso in testa vi hanno rallentato Mademoiselle...” disse ancora l'uomo. Aveva in mano una bottiglia di qualche alcolico con il quale bagnò la ferita. La ragazza urlò per il dolore anche se sapeva benissimo a cosa servisse.

“Siete veramente gentile...” disse tra i denti mentre la ferita bruciava.

“Se volete potete anche tornare in strada e lasciarvi morire... per quanto mi riguarda.” e detto questo prese della stoffa pulita e fasciò la ferita bloccandola con delle spille da balia. Il dolore in effetti stava passando.

“Volete dell'acqua?” le chiese premuroso l'uomo.

“Volete avvelenarmi per caso?” chiese la donna.

“No, se avessi voluto farlo l'avrei già fatto, non temete... anche se dopo il vostro furto ve lo meritereste...” continuò lui alzandosi per sistemare il violino nella sua custodia.

La ragazza vide il gesto ed abbassò lo sguardo.

“Si può sapere, di grazia, perché mi avete derubato?” chiese l'uomo incrociando le braccia sul petto.

“Mi avete spaventato... Signore...”

“Mi chiamo Erik.” disse l'uomo davanti a lei.

“Avete un bel nome.” disse la giovane.

“Non cambiate discorso Mademoiselle!”

“L'ho rubato perché mi avete sorpreso mentre lo osservavo, poi avete urlato e l'ho portato con me.”

“Beh, di sicuro i due animali che vi hanno aggredito vi hanno lasciato un bel po' di soldi...” disse secco lui.

“Non se li sono ripresi?” chiese.

“Non hanno fatto in tempo...” disse l'uomo sorridendo sardonico. E si tolse la giacca nera che indossava.

“L'avete un nome?” riprese sedendosi davanti a lei. Per la prima volta la ragazza notò lo sguardo del suo interlocutore, aveva gli occhi chiari ed aveva un bello sguardo... anche se ne era un po' spaventata. Si sentiva scavare nel profondo ogni volta che incrociava quelle pozze di verde.

Si portò le gambe al petto facendo risplendere la pelle chiara alla luce delle candele.

“Mi chiamo Ophèlie.” concluse.

“Avete un nome curioso...” disse Erik osservandola di sbieco ed aggrottando le sopracciglia nere.

“Lo so, per questo mi piace tanto...” disse lei sorridendo.

Per la prima volta la vide sorridere. Era un sorriso bello, ma sembrava incrinato, quasi appassito, come una rosa senz'acqua.

“Il vostro padrone dovrebbe ringraziarmi...” disse lui alzandosi ancora e muovendosi verso il braciere.

La giovane lo seguì con lo sguardo ed incredula gli chiese “Quale padrone?”.

“Quello che vi ha mandato qui per scovarmi e farmi uccidere.”

“Chi vuole farvi uccidere?” disse la ragazza senza capire a cosa si riferisse.

“Non fate la finta tonta con me! Il mantello che portavate! Dove l'avete preso, chi ve l'ha dato?”

“Suo marito...” disse la giovane indicando i disegni di Christine attaccati alla parete. Lui la osservò sperso.

“Ho conosciuto la ragazza del disegno...” disse lei.

Erik la osservò attonito. Ripensò al profumo della sua piccola Chistine, al suo sorriso e ai suoi occhi quando aveva scoperto quell'uomo misterioso nascosto dietro il suo specchio. Possibile che quella mendicante avesse conosciuto il suo piccolo Angelo? No, non lo era! Nemmeno lui sapeva dove trovarla, figuriamoci se quella giovane era stata in grado di trovarla così, alla cieca chissà dove.

“Impossibile...” disse l'uomo riservandole uno sguardo di sufficienza. A quel punto la ragazza si irritò.

“Vi ho detto che è vero!” disse.

“Perdonatemi Mademoiselle, ma mi pare alquanto... difficile che siate riuscita a trovare così quella ragazza” disse lui sorridendo sardonico.

“Si chiama Christine.” puntualizzò la giovane osservandolo.

“Come fate a sapere il suo nome?” chiese lui con uno scatto felino verso di lei.

“Ve l'ho detto... l'ho conosciuta! Dopo essere scappata da qui ho vagato per la città finché al crepuscolo mi sono trovata abbastanza lontana da voi per potere pensare di fermarmi e l'ho fatto proprio sotto la casa della ragazza. Quando ho iniziato a suonare lei è scesa urlando Erik. Penso che sperasse di vedere proprio voi.”

Erik si sentì pervadere dall'euforia. “Voleva vedere me?” disse lui, ed Ophèlie intravide quelle che sembravano lacrime di commozione rigare il volto dell'uomo. “E come sta?” riprese lui.

“A parte lo svenimento sembrava bene...”

“Come lo svenimento? Quale svenimento?” chiese l'uomo prendendola per le spalle con tanta foga che la fece quasi cadere all'indietro.

“Era in strada ed è svenuta non vi so dire come mai!” mentì la giovane, anche se si era resa conto che era successo dopo che l'aveva informata di dove avesse trovato quegli spartiti. Quei due si conoscevano e sentiva che c'era ancora qualcosa che le sfuggiva.

“E poi?” chiese ancora l'uomo.

“E poi suo marito mi ha minacciato di morte ed io sono scappata.”

“Cosa? Il ragazzino? Voi mentite Mademoiselle.”

“No, non ho mentito affatto! L'ho visto in compagnia di un'altra donna e lui ha minacciato di uccidermi se avessi osato parlare!”.

L'uomo esplose in una risata sguaiata. Ophèlie allora lo guardò truce e chiese.

“Si può sapere cosa ci trovate di divertente?”.

L'uomo ridacchiò ancora poi disse “Perdonate Mademoiselle, ma mi riesce difficile immaginare quel damerino con un'altra donna, ed ancora più difficile immaginarlo a minacciare di morte una ragazza come voi...”.

“Siete libero di pensare quel che volete Erik, se mi posso permettere di chiamarvi per nome.” Disse lei. E lui le fece un segno di sufficienza che lei interpretò come un permesso. “Ma quell'uomo, Raoul, è sposato con la ragazza del vostro disegno, Christine! E che voi ci crediate o no, mi ha minacciata di morte!” disse guardando combattiva l'uomo che si stava prendendo gioco di lei.

A sentire quel nome l'uomo si irrigidì all'istante. “Era con una donna?” chiese allora, ma non c'era più traccia dello sguardo ironico che le aveva riservato poco prima.

“Si... ma..”

“E com'era questa famigerata donna?”

“È bionda, coi capelli lunghi e si chiama Meg.”

“Meg?” chiese lui sentendo l'ira salirgli in gola.

Ophèlie si spaventò a vedere quell'espressione e si limitò ad annuire. “La... la conoscete?” chiese lei con un filo di voce.

Cercò di controllarsi, non voleva spaventare oltre quella povera giovane. Lei era la vittima, non la mandante e se qualcuno là fuori la voleva morta, non avrebbe potuto lasciarla scappare ancora da lì. Soffocò l'urlo di sdegno che spontaneo gli saliva alle labbra e andò al suo organo ad annotare qualcosa su un foglio.

Ophèlie si mosse alle spalle di Erik e lo osservò scribacchiare note sul foglio.

“Siete un musicista vero?”

Questi sobbalzò nel sentire la voce della donna, gli bastava stare cinque minuti con la sua musica che si dimenticava di tutto e tutti.

“Siete astuta Mademoiselle.” disse lui girandosi verso di lei con un sorriso caustico sulle labbra.

Quello era troppo. Ophèlie decise che non era più il caso di stare lì con lui e disse:

“È giorno, vi ringrazio per il vostro aiuto ma ora è il caso che non approfitti oltre della vostra pazienza. Arrivederci" disse la giovane muovendosi verso l'uscita.

D'improvviso Erik provò disagio a pensarsi di nuovo solo nel suo sotterraneo si voltò di scatto, preoccupato, ma la ragazza non lo vide. Si dedicò di nuovo al suo spartito e fissandolo urlò:

“Fate come volete. Ma cosa vi fa pensare di essere più al sicuro fuori, con due uomini che vi danno la caccia, che qui con me dove nessuno sa dove trovarvi?” chiese disinteressato. Sentì i passi della giovane fermarsi e sorrise compiaciuto del risultato che aveva sortito.

Ophèlie rimase ferma sull'uscio e si voltò di nuovo verso Erik. Si morse il labbro, sapeva che aveva ragione. Era una pazzia uscire di lì, andarsene, proprio ora che aveva trovato ospitalità. Magari la compagnia di quell'uomo non era una delle più piacevoli, ma per quanto fosse sinistro, l'aveva comunque aiutata. Erik avrebbe potuto vendicarsi del furto, oppure semplicemente lasciarla nelle mani dei suoi aguzzini, ma non l'aveva fatto. Allora tornò sui suoi passi.

“Effettivamente...” disse.

“Quanto mi secca avere ragione.” rispose Erik disegnando un sorriso sbieco sul viso.

“Ma solo per poco!” concluse lei.