Alma rimase parecchio delusa dal responso del padre. Si era allenata per anni nel tentativo di diventare una piromante ineccepibile, pur non sapendo di essere una Nalaar, ed ora si vedeva preclusa la possibilità di raggiungere la sua famiglia. Chandra, sua sorella, non sapeva nemmeno della sua esistenza. E sua madre? Chissà com’era, se le assomigliava...
Odiò suo padre, per aver preferito Chandra a lei, e odiò sua madre, per aver permesso che suo padre commettesse un tale scempio. L’ossessione della discendenza aveva prevalso sull’amore per una figlia. Aveva forse questo una giustificazione? Quale?
Pur essendo avvelenata dalla rabbia,Alma non pianse, non era sua abitudine. Preferiva di gran lunga sferrare pugni alle montagne. Lo sfogo era uguale, con risultati più soddisfacenti. Ma stavolta Alma non se la prese con nessuna montagna. Si isolò diverse ore dopo la partenza del padre; si inoltrò per i sentieri boschivi delle montagne brulle della sua dimensione, e lì rimase finché non si addormentò, distesa su un prato senza fiori. Il suo sonno fu breve ed irrequieto. I suoi sogni erano pervasi da un senso costante d’inquietudine, e l’unica cosa che vedeva era un colore rosso scintillante che le offuscava la vista nel dormiveglia. Tuttavia, quando si svegliò, si sentiva abbastanza riposata ed ottimista.  Non poteva comunque immaginare che i suoi sogni avessero  rispecchiato i pensieri che suo padre aveva in quel momento.

Vectis, sottopiano di Esper, da qualche parte.

Lynx Nalaar s’incamminava nei luoghi più bui del piano di Esper. Esper non era il peggiore fra i piani del multiverso, ma conteneva al suo interno Vectis, la parte marcia di quella dimensione. Lì l’aria era pregna di magia nera, quindi di morte. Qualsiasi creatura calpestasse il suolo di Vectis era intrisa di corruzione fino al midollo. Lì si nascondevano ladri, assassini e creature ripugnanti. Il posto ideale per nascondere qualcosa di grande valore.
Lynx era un uomo potente, aveva schiere di uomini fedeli pronti a tutto per lui, e l’essere un planeswalker l’aveva temprato meglio di tutti i campi di battaglia in cui si era battuto. Combattere sempre sullo stesso piano è facile, ma mutando dimensione i nemici e le strategie cambiano; sopravvivere diventa il pensiero primario.
Dopo l’incontro con Alma, a Lynx tornò in mente qualcosa che aveva sentito anni addietro da un suo prigioniero proveniente proprio da Vectis. In cambio della libertà era disposto a rubare qualcosa che sapeva essere nascosto a Vectis,  sotto la strettissima protezione di quello che era stato il suo padrone prima di venire catturato. L’uomo aveva citato una pietra rossa in grado di disciplinare il mana negli individui più impetuosi. Lynx aveva accettato il compromesso, pensando di far utilizzare la pietra a Chandra, il cui carattere sanguineo rappresentava un problema per il controllo del mana. Lynx partì coi suoi fedelissimi e il prigioniero alla volta di Vectis, deciso ad appropriarsi della pietra. Ricordava che la prima volta che aveva messo piede a Vectis aveva sentito un brivido lungo la schiena, non tanto per la paura, ma per il disgusto e il ribrezzo che ogni angolo di quel piano suscitava istintivamente in chi non ne faceva parte. La pietra era in un palazzo costituito quasi interamente da etherium, la misteriosa lega costituita da vari metalli che gli abitanti di Esper usavano per sostituire parti del proprio corpo in una disperata ricerca di perfezione fisica e mentale. La carne era considerata qualcosa di ignobile in quel piano, qualcosa che impediva il raggiungimento di magnificenza e potere. Esper era un piano ambizioso e dominatore, ma non schiavista. Ognuno era troppo impegnato nelle propria personale ricerca di autocompletamento per curarsi degli affari esterni. 
Per un piromante come Lynx, quella tendenza eccessivamente narcisistica non era altro che una diversa forma d’inerzia. Ma lui era un mago rosso, aveva bisogno del movimento e dell’impeto per potersi sentire vivo, per questo non riusciva a cogliere fino in fondo l’ipnotica magia che avvolgeva quel piano.
Non riuscì mai a rubare la pietra rossa. Il palazzo che lui e i suoi uomini stavano assediando vantava delle difese a loro sconosciute, sembrava che i colpi delle loro spade non scalfissero minimamente le lucide pareti d’etherium. Ben presto gli abitanti del palazzo passarono al contrattacco. Un arciere  su una torre si occupò subito di trafiggere alla gola il vecchio compagno traditore, in maniera da rendere inutile ormai la spedizione nemica. Prima di battere in ritirata, Lynx lanciò uno sguardo all’arciere; vide solo una tesa incappucciata di nero che li guardava andarsene senza lasciar trasparire nessuna reazione.
E ora lui era ancora lì, sempre alla ricerca della stessa cosa, ma questa volta a causa dell’altra sua figlia. Alma era potente, ma aveva bisogno di quella pietra per affinare il suo potere. Stavolta era più preparato; aveva portato con sé meno uomini per non fare troppo trambusto, ma ognuno di quegli uomini, da solo, valeva come tre guerrieri.
Mentre i suoi uomini si avvicinavano al palazzo, Lynx scivolò silenziosamente all’interno. Le lisce pareti metalliche s’illuminarono all’improvviso di rosso. Lynx fece appena in tempo a vedere degli uomini correre nella sua direzione che il rumore delle spade gli suggerì che fuori la battaglia era iniziata.
Con l’agilità tipica dei piromanti, e dei ladri, Lynx riuscì a sfuggire alle guardie. Ma non riuscì ad oltrepassare la porta che sentì dell’acqua salirgli rapidamente lungo le ginocchia. Si voltò, e vide la stessa figura incappucciata che aveva incontrato la volta precedente. Gli altri uomini gli erano intorno a semicerchio; sen’ombra di dubbio il capo era lui.
“Cosa cerchi piromante?” Lynx sentì la domanda nella sua testa. Il mago che aveva di fronte usava  il mana blu e sapeva utilizzare il controllo mentale. Ma Lynx non gli permise di invadere la sua mente. Avvalendosi del suo mana rosso, evocò un drago, che entrò nel palazzo distruggendone le pareti. Il mago si aggrappò alle sue ali e si mise a cavalcioni sulla creatura; uscendo dal palazzo gridò ai suoi uomini di ritirarsi. I due schieramenti presero velocemente ognuno i propri morti e si ritirarono. Anche stavolta Lynx Nalaar aveva sottovalutato le capacità difensive degli abitanti di Vectis. Forse non erano così indolenti come aveva pensato.

Mi scuso infinitamente per la lunga attesa. Gli ultimi esami e la tesi di laurea mi hanno assorbito completamente; ora che sono felicemente laureata, avrò tutto il tempo di dedicarmi a questa fan fiction. Gli sviluppi si preannunciano interessanti, quindi…non demordete!

Alma Nalaar, offuscata com’era dalla delusione del suo fallimento, non immaginava neppure lontanamente quanto suo padre fosse stato contento d’averla ritrovata. E neppure sapeva cosa Lynx Nalaar aveva rischiato per lei, pur di farle raggiungere la perfezione che lei tanto auspicava. Inoltrarsi a Vectis comportava numerosi rischi, non ultimo quello di venire uccisi. Ma Lynx aveva fatto del rischio e del pericolo la sua professione, come si confaceva ad un piromante del suo calibro. Ciò che più lo turbava, tuttavia, era il non essere riuscito a rubare la pietra rossa. Pensava che la presenza di quella pietra nel palazzo di Vectis fosse risaputa, ma si sbagliava; l’essere venuto in possesso di quell’informazione era stato per lui un autentico colpo di fortuna. Il caso volle che i suoi soldati avessero catturato uno dei pochi killer di Matt che sapeva dell’esistenza della pietra rossa, informazione, tra l’altro, che il killer aveva casualmente origliato da una riservatissima discussione tra Matt ed Hage. Ovviamente, questo Lynx non poteva saperlo, ma se l’avesse saputo non se ne sarebbe stupito più di tanto. Troppi anni da guerriero l’avevano convinto della totale assenza della fortuna, ma l’avevano assolutamente persuaso dell’azione incisiva e significativa del destino. Che Lynx Nalaar venisse a conoscenza della pietra rossa era dunque destino, così come lo era il fatto che il potere di Alma risultasse ancora troppo acerbo.

Ravnica.

Alma si risvegliò dal suo torpore con la sensazione d’aver fatto degli strani sogni. Bastò  il ricordo della recente visita del padre per riportarla bruscamente alla realtà. Chiuse nuovamente gli occhi, cercando di dimenticare l’orribile sensazione d’inadeguatezza che l’aveva invasa meno di un giorno prima. Aveva ardentemente desiderato di conoscere suo padre, ma ora l’unica cosa che desiderava era non rivederlo fino al momento in cui non sarebbe stata in grado di dimostrargli il suo vero potenziale.  Mentre abbandonava quelle sgradevoli riflessioni per perdersi in pensieri più casuali, vide un lampo di luce provenire dalla casa di Fresia e Jung. Per quanto stentasse a capirne il motivo, suo padre doveva essere tornato da lei.

“Ho fallito.” Lynx Nalaar continuava a ripeterlo mentre si accingeva a prendere l’ennesimo sorso di birra dal boccale che Jung gli aveva portato. Alma lo fissava, in attesa di ulteriori spiegazioni.

“La pietra!” Esclamò Lynx, senza aggiungere altro; stava iniziando ad accusare i primi sintomi di un’imminente sbornia.

“Quale pietra?” Lo interrogò Jung senza convinzione; sembrava pronto a seguire l’amico sulla strada dell’ubriachezza.

“La pietra rossa di Vectis!” Rispose l’altro, allargando le braccia in uno slancio di singolare gaiezza. “È una pietra che, stando alla leggenda, aiuterebbe i giovani maghi a disciplinare il mana, mentre accrescerebbe il potere di quelli più potenti!”

“Esattamente ciò che mi ci vorrebbe.” Osservò Alma, fissando insistentemente il padre con aria di rimprovero. Era il loro secondo incontro, non si aspettava di vederlo brillo.  

“Infatti.” Annuì Lynx, appoggiando rumorosamente il bicchiere sul tavolo. “È per questo che sono andato a Vectis per cercare di rubarla. Volevo portarla da te.”

Alma dimenticò lo stato ebbro del padre. “Per me?” Disse, tentando di non mostrare la forte emozione la pervadeva.

Lynx annuì, assumendo un’aria un po’ più seria. “Purtroppo quella pietra è troppo ben protetta. Ho dovuto battere in ritirata.”

Alma fu attraversata dal folle impeto di tentare la stessa impresa del padre, abbandonando il pensiero pochi istanti dopo. Se un mago esperto come lui aveva fallito, lei aveva ben poche speranze di riuscire. Ciò non toglieva che lei fosse piuttosto agile. Ricordava bene di come, quando era bambina e il suo piano era attraversato da un periodo di miseria, s’intrufolasse nelle case delle famiglie più abbienti per rubacchiare qualche genere alimentare da portare in famiglia. Qualche volta, quando veniva scoperta, ricorreva anche a qualche espediente magico, con buoni risultati. Ma adesso che era cresciuta, anche gli ostacoli che le si paravano davanti si erano fatti più pericolosi. Inoltre, Alma sapeva poco di Vectis; a dire la verità, era solo in quel momento, dalla testimonianza del padre, che ne era venuta a conoscenza.

“Che piano è Vectis?” Chiese.

“Non è un piano.” Spiego Lynx, versandosi della birra. “È una…zona, diciamo…del piano di Esper.” Fissò la figlia per un minuto buono, nonostante iniziasse  a vederci doppio. “Esper è un piano pericoloso per i maghi rossi. Meglio che tu non ci metta piede.”

Lynx si accorse troppo tardi che la birra aveva parlato per lui. Alma era giovane, impulsiva, e per di più era una piromante, per quanto ancora inesperta. Se aveva lo stesso carattere dei Nalaar avrebbe preso il consiglio del padre come un invito.

“Mi raccomando!” Aggiunse, cercando di riparare al danno fatto. “Evita di andare ad Esper, almeno finché non sarai in grado di maneggiare il mana rosso in maniera completa. Intesi?”

Alma annuì, ma non lo stava ascoltando. Il richiamo di Esper si era fatto più forte della voce del padre.