SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#01

Emerald Beach – Giorno 1 (Ore 8:00)

     Che sensazione magnifica il vento fresco che sferza sul tuo viso quando corri libero senza alcun pensiero al mondo! Solo tu ed un immenso spazio a tua disposizione per scatenarti a velocità folle con la sabbia che schizza via al tuo passaggio. Ma così è fin troppo noioso… Perché non aumentare un po’ la velocità? In fondo non c’è nessun Tails che raccomanda di fermarti e di andare a velocità moderata.

     - Potresti andare a scontrarti con qualcosa, e in men che non si dica ci ritroveremmo tra capo e collo una frittella di riccio blu! E’ meglio non esagerare! -

     Certo! Come se potesse capitarti una cosa così stupida! Non a te, il più veloce tra i veloci! Ma cosa crede Tails, che quando corri lo fai con gli occhi bendati? Come se quando tutte quelle volte che hai rischiato di rimetterci gli aculei per fare la cosa giusta ti sia preoccupato di correre a velocità sostenuta. Come se tutte quelle volte che hai fatto in tanti pezzi i giocattoli meccanici di Eggman ti sia preoccupato di moderarti nella tua smania d’azione per paura di finire schiacciato contro il metallo! Semplicemente ridicolo! No, continuerai la tua folle corsa al galoppo della vita senza un freno, vivrai, o meglio correrai, ogni attimo della tua esistenza senza preoccuparti di quello che accadrà in futuro.

     Corri, sempre più forte, più veloce!

     WHAM!

     - Aaaagh! -

Angel Island – Giorno 1 (Ore 8:00)

     Se fossi estraneo alla faccenda ti renderesti conto che si tratta di una scena piuttosto singolare. Ti chiederesti se fosse un folle frutto della tua fantasia, una strampalata visione come uno tra i più strampalati sogni nella tua testa o semplicemente la pura e semplice realtà. Ammettilo, è piuttosto curioso trovare qualcosa di simile in qualunque angolo del pianeta. D’accordo, c’è un'isola fluttuante sospesa nel vuoto sulla quale trovi un'echidna di color rosso intenso, eretto sulle zampe posteriori, con le braccia conserte, rigido come una statua, fermo e immobile come un cane da guardia. Adesso stai forse meditando di farti rinchiudere in manicomio? Io dico di sì. Tuttavia, la vista di un enorme e scintillante smeraldo verde, incastonato in un grande altare di pietra, ti farebbe rinsavire immediatamente. Sano di mente o no non ci penseresti due volte a buttarti a capofitto su quella straordinaria pietra dal valore incalcolabile. Farebbe impazzire i più valenti ladri di gioielli del mondo.

     Sorridi al pensiero di una Rouge con gli occhi fuori dalle orbite per lo stupore, ingolosita da quel gioiello straordinario e con le mani pronte ad appropriarsene. E se quella Rouge avesse messo le zampacce sullo smeraldo, che avresti fatto? Non ci avresti pensato due volte e l’avresti gettata giù dall’isola senza tante cerimonie. Qualcuno dice “il gentil sesso non si sfiora neanche con un dito”. Gentil sesso o no, chiunque si avvicini alla pietra, una ladra di gioielli o un feroce drago sputa fuoco, dovrà vedersela con Knuckles. Perché cos’altro avrebbe dovuto fare se non quello?

Posizione ignota – Giorno 1 (Ore 8:00)

     M.

     Che cos’è? E’ uno strano suono che viene fuori dalla tua bocca, un fonema prodotto dall’aria che esce dalla tua gola per ricongiungersi al mondo esterno, una vibrazione che capti con le tue orecchie derivante dall’unione delle tue labbra. Una cosa stupida a pensarci bene, eppure per te è il preludio di qualcosa, l’inizio di una cosa che per te ha un significato intenso, ma allo stesso tempo dolce.

     A.

     Un’emissione di fiato protratta per qualche interminabile istante. Un seguito naturale del tuo ultimo pensiero.

     R.

     Come un gioco di numeri in cui ognuno ha il suo successore preciso e destinato. Nessuno sa perché sia quello, per quale motivo lui e non qualche altro. Ma è così.

     I.

     Cominci a prendere conoscenza. Un curioso formicolio divampa nel tuo braccio sinistro e, tornata la sensibilità, ti accorgi di una fortissima emicrania che ti spacca la testa.

     A.

     Come un’ondata impetuosa, i tuoi ricordi affiorano nella mente, in una valanga devastante che temi possa frantumarti il cervello per la sua violenza. Eppure non ti sei mai sentito così cosciente e lucido. La comprensione ti assale come farebbe un grande leone addosso all’antilope. Non ti sembra niente di particolare ma allo stesso tempo ha un significato profondo.

     M-A-R-I-A. Cosa potrà significare? Un lampo blu che sfreccia a velocità supersonica nella tua testa.

     - Maria! -

     - Aaaagh!! -

     Che dolore! Ma come era stato possibile? Non era mai capitato! Era talmente immerso nei suoi pensieri che non si era reso conto della grande palma davanti a lui mentre sfrecciava a velocità supersonica per la spiaggia. Un grande dolore esplose sul suo volto mentre sentiva ancora la pressione del tronco dell’albero sul naso. Con le lacrime agli occhi, strepitando e saltellando come su carboni ardenti, piegò le ginocchia e spiccò un salto perfetto che lo portò a più di quattro metri da terra. All’apice del balzo, cacciò un urlo fortissimo di dolore e nel preciso istante in cui richiuse la bocca ricadde sulla sabbia.

     Un po’ sconcertato, Sonic the hedgehog sbatté per due volte le palpebre e non riuscì a trattenere un sorriso. Subito dopo, si rotolava sulla sabbia in preda alla risate tenendosi la pancia. Qualche secondo dopo ancora, si trovava steso con le mani sulla nuca a guardare l’azzurro cielo mattutino. Com’era bello poter godere di quei pochi momenti di pace senza dover pensare a nulla, senza avere il peso di un pianeta sulle spalle, senza avere la responsabilità della salvezza di migliaia di persone. La sua naturale vocazione all’eroismo e alle imprese spericolate lo aveva, infatti, messo più volte nella condizione di doversi accollare il benessere di decine e decine di anime. Non era una cosa che aveva chiesto o che aveva voluto, ma di certo non avrebbe potuto ignorare il pericolo che si andava costituendo per tutti quegli esseri innocenti e, non per ultimo, per sé stesso. E dato che la natura gli aveva offerto un dono, un dono supersonico, era suo preciso dovere sfruttarlo per salvaguardare la serenità di quelli come lui. E non si sarebbe mai tirato indietro.

     Quello a cui però sarebbe andato incontro nei giorni seguenti lo avrebbe costretto a ripensarci seriamente. Più e più volte si sarebbe chiesto se le sue capacità sarebbero state sufficienti ad evitare il totale annientamento e, addirittura, sarebbe stato tentato di gettare definitivamente la spugna. Buffo come, quando uno meno se lo aspetta, il destino tessa per lui delle sottili ed ironiche trame.

     Mentre mille pensieri sfrecciavano nella testa di Sonic alla sua stessa velocità, qualcosa lo costrinse a voltare la testa, e se non lo avesse fatto, probabilmente la sua giovane vita sarebbe stata in grave pericolo. Qualcosa di informe e nero stava volando ad una velocità pazzesca a pelo d’acqua. Sembrava quasi un mantello da pioggia che veniva portato via dal vento. Il problema era che non c’era un filo di vento quella mattina!

     Sonic si rizzò in piedi, incuriosito da quello strano fenomeno. In quell’istante, la strana massa informe aveva bruscamente cambiato direzione e stava sfrecciando verso di lui. Non un solo muscolo di Sonic accennò a volersi spostare. Abituato com’era a non avere paura e ad accettare ogni sfida, si mise a braccia conserte e aspettò sogghignando che lo strano oggetto gli venisse incontro. Sonic era lì e quella strana cosa era a meno di tre metri da lui. Nei secondi successivi, la massa nera si era avvicinata ad un pelo dallo stomaco del riccio e quest’ultimo, con un rapidissimo scatto, si era mosso e aveva schivato l’impatto spostandosi fulmineo verso destra. La massa continuò la sua folle corsa e penetrò nella fitta vegetazione sparendo alla vista.

     Perché cos’altro avrebbe dovuto fare se non quello? In fondo era il suo compito e aveva giurato molto tempo fa che l’avrebbe portato a termine. Il fatto era che non sapeva se ci fosse o no un termine. Per quanto ancora Knuckles avrebbe dovuto fare la guardia e proteggere il Master Emerald? Anche con la sua vigile sorveglianza ci sarebbe sempre stato qualcuno che avrebbe tentato di appropriarsene… e lui l’avrebbe fermato come ogni volta. E allora? Era quello il suo destino? Rimanere su quell’isola galleggiante fino al resto dei suoi giorni? E quando Knuckles sarebbe passato a miglior vita sarebbe stato sostituito? Non aveva mai conosciuto altre echidne all’infuori di suo padre e, più di recente, di Tikal(1) Nessuno dei due però era più accanto a lui, quindi non aveva nessuno a cui dare conto delle sue scelte o che lo spingesse a rispettare le sue responsabilità! Dunque, finché esisteva il Master Emerald, la vita di Knuckles era legata a quell’isola e non avrebbe mai conosciuto la libertà di andare dove voleva e di fare ciò che voleva…

     Quanto aveva invidiato Sonic per la sua spensieratezza e la sua vita così sregolata e sciolta. Lui avrebbe potuto fare qualunque cosa gli passasse per la testa. Gli bastava desiderarlo e in men che non si dica era accontentato. Non aveva pesi, non aveva responsabilità, non era costretto a rimanere vita natural durante a guardia di un’enorme pietra luminosa. E solo quel pensiero lo faceva diventare verde d’invidia. Certo, le echidna sono sempre state creature fiere, giuste e di parola. Se aveva accettato un compito, ebbene, lo avrebbe portato a termine, ma Knuckles era stanco di quella vita. Lui era l’ultimo della sua specie, era quasi del tutto sicuro che non ci fossero altri come lui nel resto del pianeta. Se avesse disertato i suoi obblighi che cosa sarebbe potuto succedere di tanto grave?

     Ansioso, l’echidna rossa salì i gradini di pietra che lo separavano dall’enorme gemma. Il rumore dei suoi passi ruppe il silenzio tombale. Stette fermo di fronte allo smeraldo per qualche minuto e molto lentamente sollevò la sua mano destra stretta a pugno. Stava per farlo… stava per distruggere il Master Emerald… Ma che sarebbe successo se l’avesse fatto? Questa è una domanda che Knuckles come suo solito non si pose. Era troppo impulsivo per soffermarsi più di un secondo sulla conseguenza di un suo gesto fisico. Sferrò un gancio micidiale e chiudendo gli occhi si preparò all’impatto con la pietra e al rumore di roccia frantumata.

     Quando riaprì gli occhi, senza capire come, si ritrovò lungo e disteso per terra fuori dall’altare. Subito dopo avvertì una fitta dolorosa alla spalla e al mento. Era evidentemente stato colpito in volto e scaraventato giù dall’altare. Il dolore alla schiena era conseguenza dell’impatto con il duro terreno. La rabbia cominciò a montare pericolosamente, tanto che si rizzò in piedi rapidamente. Si guardò attorno con la speranza di trovare qualcuno con cui sfogarsi e lo individuò in una strana massa nera fluttuante che si muoveva di fronte a lui.

     Sulle prime, Knuckles non capì cosa fosse, ma ogni sua perplessità svanì quando l’oggetto cominciò a mutare davanti ai suoi occhi. Pian piano, la massa cominciò a prendere forma. I suoi contorni si dilatarono e la materia che costituiva il suo corpo si espanse con un leggero sibilo. In un battito di ciglio, Knuckles si ritrovò di fronte un piccolo essere nero come la pece che indossava una tuta elastica, un pesante mantello scuro, dei guanti protettivi e una maschera di stoffa che gli copriva gran parte del volto. L’unica parte visibile erano i grandi occhi bianchi privi di pupille.

     Knuckles non diede segno di stupore. Era troppo abituato a non temere nulla e nessuno e anche quando lo strano essere si esibì in un’inconfondibile posa da combattimento, l’echidna sorrise e si preparò al confronto.

     - Maria! -

     Come mai questo nome aveva così importanza per lui? Chi era Maria? Tartagliato da dolori in tutto il suo corpo, il riccio nero si puntellò con le mani e sollevò dolorosamente il suo corpo muscoloso. Era interamente coperto di graffi ed escoriazioni varie, alcune delle quali erano molto marcate. Non riusciva a ricordare l’occasione nella quale se le era procurate ma non ne dette molta importanza. Anche se su di una parte di lui faceva un certo effetto guardarsi così conciato, l’altra parte non si scomponeva minimamente. Il dolore fisico non aveva importanza e non era motivo di preoccupazione, lo sentiva.

     Molto lentamente, il riccio nero cominciò a guardarsi intorno. Sulle prime credé di essersi risvegliato nell’oltretomba, ma si rese ben presto conto di essere in un grande spazio desolato e arido. La terra rossa era prosciugata e secca e non c’era una forma di vita per chilometri e chilometri se non qualche spoglio e scheletrico tronco avvizzito sparso per il deserto. Il riccio si alzò in piedi, ancora dolorante, e gettò uno sguardo alla volta celeste sopra di lui. I ricordi e i pensieri nella sua testa erano molto confusi. Quasi quasi non rammentava neanche il suo nome. Con un enorme sforzo tentò di afferrare le sue memorie con il risultato di farsi venire un tremendo mal di testa. Si sentiva stranamente svuotato, come se un attimo prima avesse avuto per le mani un grande potere e questo gli fosse stato sottratto di colpo. Tuttavia, avvertiva qualcosa nei suoi polpastrelli, come un crepitio elettrico che protestava per venire fuori. Osservando attentamente, schioccò le dita ed un lampo viola sgorgò dalla punta di pollice ed indice e brillò sfavillante per qualche secondo. Era come se il riccio se l’aspettasse perché non diede cenno di stupore, tuttavia non riusciva a ricordare di poter fare simili cose.

     Un fruscio insistente riempì l’aria intorno a lui. Dapprima non ci fece caso, ma quando avvertì qualcosa posarsi sul terreno dietro di lui ebbe una strana sensazione. Senza neanche usare gli occhi, ebbe in un istante la consapevolezza che qualcuno, o qualcosa, era dietro di lui e che non aveva intenzioni pacifiche nei suoi riguardi. Senza pensarci due volte, Shadow the hedgehog si voltò e si preparò alla battaglia.

     La sagoma nera schizzò fuori dalla macchia di vegetazione e si fiondò su Sonic che, senza esitare, si catapultò a destra facendo schiantare la materia ignota contro una roccia. Quando Sonic rialzò lo sguardo, vide un soggetto tutto ammantato di nero, alto quasi quanto lui e con il volto coperto da una grande maschera di stoffa. Pareva quasi un guerriero ninja, anche se i combattenti di cui si sentiva parlare nelle leggende antiche dovevano di sicuro essere più alti di così. Sulle prime il riccio rimase di sasso, e manifestò il suo stupore con un fischio sommesso,  ma quando il piccoletto si rialzò rimase guardingo.

     Senza spiccicare parola, il nemico prese una lunga rincorsa e si gettò a capofitto contro il suo nemico. Sicuro di sé, Sonic spiccò uno dei suoi lunghi salti in alto e spinse con le mani le spalle del suo aggressore, esattamente come se avesse saltato una cavallina, risultando nella pesante caduta dell’avversario sulla sabbia. In un istante, il corpo del guerriero si dissolse in spessi fili di fumo che fluttuarono a distanza di sicurezza per poi fondersi ancora una volta insieme e materializzare così la figura scura e minacciosa.

     - Mica male come trucchetto! - commentò il riccio con un ghigno, scarsamente impressionato.

     Scattante come suo solito, diede inizio alla sua corsa supersonica intorno all’aggressore per disorientarlo e sollevare sabbia in modo da impedirgli la visuale. Fu solo qualche istante dopo che avvertì una forte botta in volto e capitombolò nuovamente al suolo. Il nemico era riuscito a colpirlo con un pugno poderoso e ad atterrarlo senza difficoltà. Come aveva fatto a colpirlo con tanta precisione se lui si stava muovendo più velocemente dell’occhio? Sconcertato, Sonic studiò con attenzione il suo avversario e gli concesse di avvicinarsi minacciosamente.

     - Aspetta, non è che ti va di parlarne? - gli chiese, sorridendo nervoso.

     L’aggressore sferrò un pugno destro velocissimo, ma Sonic riuscì a bloccarlo e a contraccambiare con un montante sinistro. Il ninja volò per oltre due metri e si accasciò a terra.

     - Wow! Potenza dei ricci! Poi non dire che non te la sei cercata! -

     Sicuro che lo scontro fosse in procinto di terminare, Sonic stava per abbassare la guardia quando avvertì la presenza di qualcun’altro alle sue spalle. Non fece neanche in tempo a voltarsi che ricevette un pugno rapido per la seconda volta in pochi secondi. L’attacco lo aveva costretto ad indietreggiare di qualche passo. Si massaggiò la guancia indolenzita dal colpo e trovò fondamento nelle sue previsioni quando si assicurò che c’era un secondo ninja, se così si potevano chiamare, sul sentiero di guerra.

     - Quello si chiama giocare sporco, amico! - affermò il riccio, senza nascondere la sua irritazione - Ma se ci tenete ad essere massacrati dal sottoscritto allora preparatevi a giocare sul serio! -

     L’avversario scagliò un altro colpo ma Sonic saltò molto in alto e, con una capriola perfetta, cominciò a ruotare su se stesso nella sua micidiale azione rotante. Con un’inaudita violenza, gli piombò addosso, provocandogli danni rapidi ed inesorabili. La forza centrifuga del suo classico attacco sbalzò l’avversario dalla sua traiettoria, rendendolo momentaneamente inoffensivo.

     - E che ci vuole? - considerò Sonic tra sé e sé.

     Il riccio rimase quasi deluso che lo scontro fosse finito così presto, ma le sue aspettative furono ricompensate quando il primo ninja si rimise in carreggiata e cominciò a correre verso di lui. Contento della nuova sfida, Sonic si riscaldò i muscoli sgambettando per qualche secondo sul posto per poi schizzare a velocità folle attraverso la spiaggia.

     Ridendo e assaporando ancora quella libertà, aumentò la velocità arrivando quasi ad infrangere la barriera del suono. Anche se credeva fosse perfettamente inutile anche solo ipotizzare che i nemici lo stessero inseguendo, Sonic si voltò per guardare la sua scia. Rimase sbalordito quando scoprì che i due avversari, nella loro forma fluttuante, riuscivano a stare al suo passo. Decise allora di dare il meglio del suo repertorio e di arrivare a velocità supersonica, ma scrutando la strada davanti a sé gli venne un’idea migliore. Puntellando i piedi sul tracciato, cominciò la brusca frenata a circa cinque metri da una grande roccia che ostruiva la strada per fermarsi appena in tempo ad un centimetro da essa. Come Sonic aveva previsto, i due figuri, non dotati di piedi in quel momento, non poterono in alcun modo frenare e così, dopo che il riccio si accovacciò, si schiantarono fragorosamente contro la pietra facendone addirittura schizzare piccoli granelli.

      - Accidenti, potreste partecipare ai campionati di zuccate contro la roccia, ragazzi! - propose con sarcasmo Sonic, ridendo sotto ai baffi.

      Il riso scomparve dal suo viso quando ricevette un calcio girato che lo scaraventò sul bagnasciuga. Uno dei guerrieri si era rialzato in fretta ed aveva scaricato la sua furia in un modo sconveniente. Indietreggiando a gattoni all’indietro, il riccio si trovò in un vicolo cieco. Davanti a lui c’era il suo nemico, e dietro un’immensa distesa di acqua, una debolezza che non aveva ancora avuto modo di superare(2). L’avversario stava ormai facendo roteare il pugno destro per caricare il prossimo attacco. Sonic chiuse gli occhi e si protesse il viso con le braccia aspettando l’impatto che però non avvenne. Sentì un forte tonfo e, quando decise di dare una sbirciatina, vide il ninja barcollare sul posto e piombare sulla sabbia asciutta.

     Knuckles non aveva mai visto un essere del genere e, francamente, non gli importava per niente sapere chi fosse. Se quel tipo desiderava combattere con lui voleva dire che sperava di impossessarsi del Master Emerald ed ovviamente l’echidna non l’avrebbe mai permesso. Sebbene poco prima stava quasi pensando di distruggerlo, non sarebbe certo venuto meno ai suoi obblighi a causa di nessun’altro che non fosse stato sé stesso. Aveva pur sempre un orgoglio da difendere.

     Senza perder tempo a rimuginare, Knuckles caricò il suo pugno diretto destro pronto a spedirlo in faccia all’avversario, ma prima di poter portare a termine l’attacco, venne colpito allo stomaco. Indietreggiando, l’echidna si accorse che era apparso un altro nemico, accovacciato davanti a lui e che gli aveva sferrato quel colpo a tradimento. Studiando la seguente mossa, Knuckles camminava piano attorno agli avversari. Prima che potesse pianificare un attacco, il primo balzò contro di lui con un calcio volante mentre l’altro sferrò un pugno diretto. Con sorprendente velocità, parò il calcio mandando a terra il primo rivale con un potente montante e, girandosi di scatto, colpì il secondo con una gomitata in pieno viso. Per concludere, Knuckles afferrò una gamba a ciascuno dei due e, facendoli roteare sul posto per qualche secondo, li scaraventò a cinque metri di distanza. In preda alla foga del combattimento, effettuò il suo ultimo devastante attacco. Conficcò i chiodi dei suoi guanti nel terreno e con una forza ed un’abilità sconosciuta, disseppellì un pezzo di roccia di dimensioni non indifferenti, sollevandolo sopra il capo per poi lanciarlo a tutta forza sui malcapitati. L’impatto fu così tremendo da risuonare con un rimbombo potente nel punto in cui la pietra aveva cozzato contro il corpo dei nemici. Soddisfatto di sé, Knuckles si avvicinò circospetto e scoprì con sconcerto che i due erano spariti. Attento come non mai, l’echidna si guardò intorno e vide del denso fumo nero alle sue spalle condensarsi per materializzare le forme dei suoi avversari.

     - Ottimo! Un incontro troppo breve non è affatto divertente! - si disse.

     Agile e scattante, scaricò una raffica di pugni su uno dei due, ma distrattosi, venne colpito dal secondo. Il confronto proseguì accanitamente. Fra pugni e calci, alcune delle colonne marmoree che circondavano l’altare andarono in frantumi, ma al guardiano non importava fintantoché sapeva che lo smeraldo era al sicuro. I due rivali erano stremati, ma Knuckles era ancora pieno d’energia.

     - Coraggio! Potete fare meglio di così! - li incitò.

     Uno di loro tentò di reagire, ma venne spedito lontano da un potente calcio girato dell’echidna per poi scontrarsi con il suo compagno. Pronto al colpo di grazia, Knuckles corse per un breve tratto e spiccò un salto molto lungo. Alzò i pugni a mezz’aria e, roteando su se stesso, contrasse tutti i muscoli delle braccia prima di ricadere a terra. Durante la discesa, puntò i pugni verso terra e li fece schiantare fragorosamente al suolo. L’onda d’urto generatasi fu così potente che i due ninja furono scaraventati troppo lontano per poter costituire un ulteriore minaccia.

     - Partita finita! - enunciò Knuckles pulendosi i guanti impolverati, prima di farsi da parte.

     Dopo solo pochi passi, la sua soddisfazione per un’altra battaglia vinta si trasformò in terrore puro. L’imponente Master Emerald era sospeso in aria, all’infuori della sua nicchia privilegiata, sorretto dalle mani di altri due guerrieri ammantati di scuro. Non appena questi si accorsero della presenza di Knuckles, furono avvolti da una spessa nuvola di fumo nero e sparirono silenziosamente nel nulla, portando via con sé la gemma.

     Le antiche rovine vennero nuovamente pervase da un silenzio tombale. Knuckles the echidna rimase lì impalato per qualche minuto prima di schiantare i pugni al suolo e di cacciare un urlo di frustrazione.

     Shadow the hedgehog non batté ciglio nell’osservare il panorama che gli si parava di fronte. Davanti a lui c’erano due esseri completamenti in nero, poco più bassi di lui, troppo impegnati a sfoggiare le loro pose di combattimento per parlare, o almeno era quello che lui aveva pensato. Shadow sorrise e si mise a braccia conserte. Non sapeva perché, ma sentiva che non aveva nulla da temere da quelle due figure inquietanti e che, se davvero avevano intenzione di combattere, sarebbe uscito incolume da qualunque scontro. Era la parte di lui che forse era più razionale che però era intimorita dalla prospettiva di un combattimento. Era come se fosse appena venuto al mondo perché la sua coscienza di sé si era risvegliata solo da poco, senza un briciolo di memoria o di ricordi che potessero suggerirgli cosa fare in una situazione del genere. Come avrebbe potuto difendersi al meglio in quello stato?

     Senza perdere altro tempo, uno dei due ninja piombò a pugni tesi contro Shadow che, senza avere neanche programmato la mossa, spiccò un notevole balzo sopra il nemico. Guidato da un istinto completamente sconosciuto, piegò la gamba destra e partì come un fulmine verso terra, tendendo la gamba ed il piede in un tremendo calcio rapido che quasi fracassò il cranio del malcapitato. Senza nemmeno prendere fiato e senza nemmeno toccare terra, sfruttò lo slancio e decollò verso il secondo nemico con il braccio sinistro teso e il pugno chiuso. Per pochi secondi durante il breve volo, avvertì una strana sensazione, come se il suo corpo si fosse dissolto all’improvviso e riapparso altrettanto velocemente, eppure non vi fece caso, intento com’era a lottare. Dopo aver scaricato un possente pugno diretto alla mascella dell’avversario, lo colpì in seguito con una gomitata nello stomaco per poi far scattare lo stesso braccio a pugno chiuso verso il volto e colpendolo con le nocche. L’urto fece accasciare il nemico a terra.                        

     Shadow non ebbe tempo né di compiacersi né di domandarsi da dove quella carica battagliera era venuta fuori. Avvertiva distintamente il secondo ninja che si precipitava all’attacco. Senza nemmeno girarsi completamente, colpì l’aggressore con la suola di una delle sue scarpe in pieno volto e sferrò un colpo a palmo aperto sul suo collo. Il nemico barcollò per un attimo e Shadow sentiva di dover sferrare l’ultimo colpo. Concentrò il formicolio elettrico che stava sentendo nelle dita e lo lasciò andare sottoforma di una freccia luminosa d’energia. Il suo bersaglio accusò il colpo in tutta la sua carica. Le sue gambe cedettero e crollò su sé stesso in un istante. Shadow ritrasse il braccio, sconcertato, e si guardò le dita ancora crepitanti. Nel momento in cui aveva esercitato quel potere misterioso un flash improvviso gli era balenato davanti agli occhi. Aveva visto un uomo corpulento e baffuto. Subito dopo aveva scorto una ragazza bionda, il cui volto gli trasmetteva un senso di serenità e di dolcezza. Maria?

     Una fitta dolorosa pulsò come una sferzata di chiodi nelle sue tempie. C’era qualcosa nella sua mente che stava ostacolando il flusso di ricordi. Cominciò ad essere assalito dalla paura. Paura di sé, di quello che era, di quello che era capace di fare. Sentiva vibrare nel suo corpo un’energia quasi illimitata, un’energia che avrebbe potuto distruggere il mondo, se solo avesse voluto. Perché possedeva quel potere così devastante? Da dove proveniva? Chi erano le persone le cui immagini vorticavano nei suoi pensieri? Di una sola cosa era davvero certo: le risposte che voleva non le avrebbe certo trovate in quella desolazione. L’unica cosa sensata da fare era interrogare i suoi assalitori per avere delle informazioni utili, ma purtroppo per lui, quando si voltò verso i loro corpi esanimi, scoprì che questi si erano volatilizzati rapidi com’erano apparsi.

     - Shadow the hedgehog! - mormorò tra sé e sé - Chi diavolo sei? -

     Dall’altra parte del pianeta, in quello stesso momento, una riccia rosa che brandiva un enorme martello di gomma guardava con sguardo feroce giacere inerme sulla sabbia il sicario in uniforme nera che aveva appena steso. Meritava la sonora mazzata che aveva ricevuto anche solo perché aveva pensato di poter fare del male a quell’adorabile riccio blu che era steso sul bagnasciuga poco più avanti con l’espressione terrorizzata. Poverino, doveva essersi molto spaventato per quell’improvvisa imboscata. Peccato che la ragazza ignorasse totalmente che il motivo della paura di lui era molto più rosa di quanto pensasse.

     - Oh, Sonic! Ho avuto tanta paura che ti facessero del male! Per fortuna ero nei paraggi altrimenti ti avrebbero fatto a pezzi! Come si sono permessi di allungare le mani su di te? Razza di gentaglia! Hai idea di chi fossero? O di cosa volessero da te? - disse lei in un’enorme tirata con le lacrime agli occhi mentre stringeva Sonic a sé in un abbraccio spaccaossa.

     Il riccio, con il poco fiato rimastogli cercava di dire alla ragazza di allentare la presa, ma la sua morsa gli stringeva fin troppo efficacemente il collo.

     - Sarei contento di rispondere alle tue domande, se solo mollassi la presa, Amy! -

     Realizzando solo in quel momento l’eccesso di affetto che ci aveva messo, Amy Rose esaudì il desiderio del suo adorato riccio blu e si fece da parte.

     - Scusami! - replicò ingenuamente - Non mi ero resa conto di quanto fossi fragile! -

     - Fragile io? Ma se mi stavi facendo a polpette! - protestò Sonic - Con quella presa faresti invidia al miglior lottatore di sumo! Ehm… con questo non intendo dire che tu sei grassa! - si affrettò ad aggiungere, quando notò l’occhiata torva che quella precisazione aveva scatenato - Ma… ma… In ogni caso, cosa ci fai da queste parti? -

     - Oh, bé, diciamo che sono capitata qui per caso! - esclamò la ragazza, tutta uno zucchero.

     Sonic inarcò un sopracciglio, per niente soddisfatto da quella spiegazione sospetta ed evasiva. Amy se ne accorse immediatamente e decise di scoprire le carte in tavola.

     - O, per dirla con altre parole, volevo fare una sorpresa al mio futuro maritino! -

     - In che giorno, mese o anno ti ho mai fatto credere di essere il tuo… futuro maritino? -

     - Nel giorno, mese ed anno che ho stabilito io! Qualche obiezione per caso? -

     Sapendo che era inutile tentare di persuaderla, Sonic lasciò cadere l’argomento, come era ormai diventata un’abitudine fare con lei.

     - A quanto pare alla sorpresa hanno già provveduto queste mezze calzette! Certo che lo hai davvero fatto secco con quel colpo! -

     - Lo sai! Il mio martello non sbaglia un colpo! - rispose fiera Amy.

     Il riccio blu si avvicinò all’avversario privo di sensi con circospezione. Cautamente, gli diede un colpetto per sincerarsi delle sue condizioni.

     - Non l’avrò mica… -

     - Rilassati! - la rassicurò Sonic - E’ solo stordito! Almeno credo! E’ difficile capire persino se respira o no! -

     Sonic si chinò e prese un lembo del mantello dell’avversario. Era stranamente caldo e vischioso, come se fosse stato ricoperto di olio. Sotto gli occhi stupefatti dei due ricci, il corpo del nemico sussultò per un secondo e poi cominciò a dissolversi. Sonic si allontanò di scatto, strappando involontariamente il pezzo di tessuto che stringeva tra le dita, mentre braccia e gambe del ninja si scioglievano, trasformandosi in denso fumo scuro. Furono sufficienti pochi istanti perché questo sparisse senza lasciare traccia.

     - Chi era quello? - chiese Amy sconcertata - O cosa era? -

     - E’ la domanda da un milione di Rings! - sentenziò Sonic - Di cose folli ne ho viste in vita mia, ma questa sta decisamente scalando la classifica! -

     Pensieroso come raramente lo si vedeva, Sonic guardò il pezzo di mantello che gli era rimasto in mano, l’unica parte di quegli strani esseri che era ancora rimasta intatta.

     - Tuttavia ho la sensazione che Tails sarà contento di provare a vincere quel milione! E’ meglio andare a fargli una visitina! Vieni con me? -

     - Certo che sì! - disse la ragazza, con convinzione - E se ce ne fossero altri nei paraggi? E’ dovere di ogni brava moglie proteggere il suo sposo! -

     - Perché mi sento tanto come se avessi un cane da guardia alle calcagna? - commentò Sonic ad alta voce.

     Senza dare modo alla riccia rosa di protestare ulteriormente, la afferrò per un polso senza troppe cerimonie e in meno di un secondo si ritrovarono entrambi a sfrecciare a velocità folle per la spiaggia, diretti verso la loro comune destinazione.

Il futuro di Sonic the hedgehog sta per tingersi ancora una volta di mistero. Chi sono gli strani figuri che lo hanno attaccato? Che interesse hanno per il Master Emerald? E qual è il ruolo di Shadow in questa storia? Per tutte le risposte, fan di Sonic, continuate a seguire la saga di SINS OF PURITY... prossimamente online il secondo numero!

Un tuffo nel Sonicverse

Destinazione: Mobius

Se avete sempre desiderato saperne di più sul mondo in cui vivono Sonic the hedgehog e la sua combriccola, questo è il posto che fa per voi! In questo primo articolo ci occuperemo delle principali informazioni che riguardano il pianeta Mobius.

Mobius è il pianeta su cui vive la razza mobiana, terzo in ordine di distanza dal Sole, stella attorno alla quale descrive la sua orbita. Non è l’unico all’interno della galassia ad ospitare la vita, come riprovano gli studi effettuati dalla scienza moderna, sia all’interno dell’Universo che del Macroverso. In particolare è stata appurata l’esistenza di un pianeta gemello, la Terra, collocato parallelamente a Mobius nel tempo e nello spazio, ma su di un piano dimensionale differente, con cui condivide parecchie caratteristiche fisiche.

E’ uno dei pochi a possedere sulla sua superficie acqua in tutti e tre gli stadi di aggregazione (solido, liquido e gassoso), caratteristica fondamentale per la presenza della vita.

E’ protetto dalle radiazioni solari nocive da uno strato d'ozono che scherma i dannosi raggi ultravioletti. L’atmosfera è composta in prevalenza da azoto e ossigeno.

La formazione di Mobius è datata circa a 4 miliardi e mezzo di anni fa. Possiede un solo satellite naturale, la Luna, formatasi, secondo studi geologici, pressappoco nello stesso periodo. Il fenomeno dell’alternarsi delle stagioni è dovuto al moto di rivoluzione del pianeta.

Sono rilevanti anche le influenze dello spazio esterno sulla fenomenica planetaria, come ad esempio l’effetto dell’attrazione lunare all’origine delle maree e gli impatti di alcuni asteroidi sulle caratteristiche della superficie.

MAZURI (Sud-Ovest), un continente montuoso e ricco di attività vulcanica, scarsamente colonizzato. Ospita le Mystic Ruins, le rovine della terza grande civilizzazione, ed Angel Island;

APOTOS (Nord-Ovest), continente verdeggiante, di ampie praterie e suggestive colline. E’ abitato dai mobiani più tradizionalisti, quelli che amano la vita semplice e tranquilla di campagna. E’ la dimora della celeberrima Zona Green Hill e di Windmill Isle, oltre ad essere il continente in cui vivono Sonic e i suoi amici più stretti;

SPAGONIA (Nord-Ovest), continente ricco di fiumi e di pianure. Tappezzato di grandi città di stampo classico, sede di importanti città marittime e di rinomate università, come quella di Orange Roofs;

CHUN-NAN (Centrale), il continente più grande di tutta Mobius, alterna paesaggi montuosi a valli rigogliose. Ospita alcune tra le più grandi città del pianeta, collegate dalla strada maestra che percorre tutto il continente, Dragon Road;

ADABAT (Centro-Sud), continente interamente circondato dall'oceano, la maggiore meta turistica di Mobius per via delle indimenticabili spiagge tropicali e del mare cristallino;

HOLOSKA (Estremo Nord), continente polare di Mobius, perennemente freddo e imbiancato, vanta una serie di suggestivi ghiacciai. Il centro abitato più grande e popolato è quello di White Acropolis;

SHAMAR (Nord-Est), il continente meno abitato di tutta Mobius, tappezzato per gran parte della superifice da un vasto deserto nel quale spuntano lagune asciutte e resti di antiche civiltà;

EMPIRE CITY (Sud-Est), il continente, di contro, più pulsante di vita di tutto il pianeta. Ospita le metropoli più avanzate e tecnologiche di tutta Mobius, come Metal City e Metropolis.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#02

Il miglior nemico

Scritto e ideato da: Knuckster

     Una componente importante di una ragazza giovane è di sicuro l’aspetto, o se non altro un qualcosa che può essere utilizzato come arma efficace per attrarre il ragazzo dei proprio sogni. Per una come Amy Rose, esperta nell’escogitare i metodi più diversi per fare colpo su di un certo riccio blu di sua conoscenza, era una caso eccezionale che fosse talmente trasandata che la si stentava a riconoscere. Il suo vestito era tutto stropicciato, i suoi aculei, tra i quali erano incastrate foglie e ramoscelli, erano scompigliati e il frontino che di solito portava ordinatamente sulla testa pendeva storto. Si chiedeva perché avesse accettato di compiere quel tragitto con Sonic quando sapeva perfettamente che avrebbe dato sfogo alla sua smania di velocità e avrebbe cominciato a correre a tutta birra. Infatti, nei precedenti minuti, il riccio aveva afferrato il braccio di Amy ed era schizzato dalla spiaggia alla città trascinandola al vento come se fosse stata una bambola di pezza. Ovviamente, Amy Rose non ne aveva fatto parola, per timore di scalfire la parte più importante della personalità di lui, minando in questo modo il loro rapporto non meglio identificato. Eppure continuava a chiedersi come aveva fatto ad essere così imprudente da cedere all’impulso di accettare quell’invito. Si limitò tuttavia a scoccargli uno sguardo offeso non appena furono arrivati a destinazione, nella vana speranza che si rendesse conto del poco tatto che aveva dimostrato nei suoi confronti e che si sentisse in colpa, almeno minimamente. Il riccio blu però, come suo solito, non si accorse della sua irruenza o comunque di aver avuto un comportamento poco consono nei riguardi di una ragazza. Questo non poté che costringere una seccata Amy a sbuffare sonoramente.

     Sonic si avvicinò alla casa di Tails ed alzò lo sguardo. Era una costruzione bizzarra il cui progetto era stato disegnato da Tails in persona. Sonic aveva insistito con fin troppa veemenza per dare alla casa la forma della faccia di una volpe(1). Giustificava questa scelta semplicemente dicendo che non aveva occhio né memoria sufficiente a ricordarsi di una determinata abitazione in mezzo alla marea di case perfettamente identiche presenti in città. Correndo a velocità supersonica, infatti, sarebbe stata per lui una distinzione quasi impossibile e c’era il rischio che si confondesse, finendo per andare a fare visita ad un perfetto estraneo. Dopo una discussione animata, Tails decise di esaudire il desiderio del suo amico per paura che non lo venisse più a trovare. Era consapevole che Sonic non si spostava mai se non a folle velocità e quindi la sua giustificazione poteva essere più o meno plausibile, sebbene il volpino non potesse fare a meno di pensare che, in fondo in fondo, era una delle sue prese in giro. Così fece costruire, non senza imbarazzo, una copia gigante del suo viso con due finestre per occhi e una porta di legno per bocca.

     Sonic the hedgehog si avvicinò alla porta e bussò sonoramente, mentre Amy tentava di ricomporsi. Dopo pochi secondi, una volpe con due code arrivò ad aprire e accolse Sonic con un ampio sorriso prima di stringerlo in un caloroso abbraccio. Il loro primo incontro era avvenuto alcuni anni prima, anche se non sembrava per niente che fosse passato così tanto tempo(2). Tails era poco più di un bimbetto quando si imbatté per caso in Sonic. Avevano spesso pensato che il loro incontro fosse stato frutto nel destino perché entrambi, in un modo del tutto personale, erano rimasti molto colpiti da qualcosa che apparteneva all’altro. Sonic non aveva mai visto una volpe con due code come Tails, mentre quest’ultimo non avrebbe mai immaginato che potesse esistere un essere veloce come Sonic. C’era un singolare affiatamento tra di loro, qualcosa che avvertivano a pelle, ma che non avrebbero saputo spiegare. Il volpino gli aveva rivelato di chiamarsi Miles Prower e di essere stato abbandonato dai suoi genitori tempo prima. Sonic si era meravigliato di come un bambino di quell’età fosse riuscito a badare a sé stesso tutto da solo, anche se scoprire quanto fosse straordinariamente intelligente avrebbe in seguito fugato il suo dubbio. Aveva dovuto affrontare mille pensieri e mille ripensamenti prima di decidere di prendersi cura di lui. Il suo stile di vita era fin troppo movimentato per sostenere i ritmi e i bisogni di un ragazzino della sua età. Tuttavia, quello si sarebbe rivelato essere il minore dei problemi una volta che il piccolo sviluppò la sua particolare capacità di spiccare il volo ruotando le sue code. Fu proprio in questo modo che sarebbe riuscito a tenere il passo con Sonic, risparmiandogli il fastidio di mettere un freno alle sue scorribande continue.

     Durante gli anni della sua convivenza con il riccio blu, Miles venne soprannominato Tails e crebbe insieme a lui. Sonic gli insegnò a correre e a difendersi, necessità che si rivelò impellente quando si ritrovarono, loro malgrado, ad affrontare le diaboliche macchine del dottor Robotnik, acerrimo nemico del riccio blu. I due svilupparono una lunga e sincera amicizia che durò per molto tempo finché Tails, ormai cresciuto, non decise di andare a vivere per conto proprio per lasciare più spazio a Sonic. Il volpino non era entusiasta di separarsi da una persona per lui così importante, ma si rendeva anche conto che ormai era ora che cominciasse a camminare con le sue gambe. Rassicurato dalla promessa di Sonic di andarlo a trovare ogni giorno, si convinse a fare quel passo e a prendere casa per conto suo, o meglio, a costruirsela.

     Questi furono i felici ricordi che scorazzarono nella mente di Sonic durante i brevi momenti del suo abbraccio con il suo amico fraterno.

     - Speravo proprio che mi venissi a trovare, Sonic! - disse il volpino, cordialmente - Mi stavo proprio annoiando oggi! Hai portato anche Amy! -

     - Ehilà, Tails! - rispose Amy ammiccando.

     - Come butta, Scheggia? Possiamo entrare? - gli domandò Sonic - C’è una cosa che voglio mostrarti! -

     - Non sarà mica un altro scatto in corsa? L’ultima volta che hai scorrazzato per casa mi hai devastato il salotto! -

     - Rilassati! Oggi non sono in vena di esibizioni! Si tratta di qualcosa di molto diverso! -

     - Quand’è così… accomodatevi! -

     I due ricci entrarono in casa dopo essersi puliti le scarpe e si ritrovarono in un piccolo salotto che, per fortuna, Sonic non aveva espresso il desiderio di arredare. Di fronte all’entrata c’era un divano foderato di pelle nera, posizionato strategicamente di fronte ad un piccolo televisore impolverato per lo scarso utilizzo. Un tavolino trasparente e un tappeto rosso consumato erano sistemati nel mezzo. Sulla parete sinistra erano invece appoggiate due librerie in legno a forma di parallelepipedo i cui scaffali erano colmi di volumi e libri dalle copertine scure. Probabilmente erano i trattati di ingegneria, meccanica e robotica che il volpino aveva studiato per migliorare le sue capacità di inventore. Diverse piante di fiori da interno rendevano l’atmosfera più profumata e gradevole, un consiglio che aveva avanzato Amy e che era stato, dopo un’iniziale riluttanza, accettato con benevolenza.

     - Posso offrirvi qualcosa? - chiese gentilmente Tails.

     - Un paio di Chili Dog me li farei volentieri, ma non c’è tempo adesso! - disse Sonic con il suo tipico tono impaziente - Ti dobbiamo parlare di una cosa molto importante! -

     - Cavoli! Se tu non hai tempo per mangiare dev’essere qualcosa di serio! - replicò Tails preoccupato - Guai in vista? -

     - Il mio fiuto da riccio mi suggerisce di sì! E se non vado errato, possono essere guai che iniziano con una E maiuscola! -

     - Come al solito, insomma! Va bene! Andiamo nell’officina! -

     Il trio si diresse sul retro dell’abitazione ed entrò in una grande stanza colma di aggeggi e di strane macchine allineate lungo le pareti. Dal momento della sua separazione da Sonic, Tails aveva cominciato ad interessarsi all’ingegneria e all’elettronica. Questa passione era nata per la prima volta quando aveva potuto osservare da vicino il mirabolante aeroplano di Sonic, il Tornado. Ed in seguito questo interesse crebbe ancora di più quando ebbe a che fare con le fantastiche, seppur mortali, macchine di Eggman in una delle sue prime avventure insieme a Sonic(3). Tails aveva una mente fuori dal comune per la sua età, per cui non gli era stato affatto difficile studiare le basi della meccanica e costruire una serie di aggeggi affascinanti da fare invidia ai più brillanti luminari del pianeta. Nonostante tutte le diavolerie presenti, la stanza era pulita ed ordinata, qualità di Tails che era stata sviluppata grazie all’influenza di Amy.

     - Cosa volevi farmi vedere? - chiese Tails.

     Sonic gli porse il pezzo di mantello che aveva strappato al suo aggressore giù alla spiaggia e il volpino lo esaminò per qualche momento.

     - Sembra un normale pezzo di tessuto, Sonic! -

     - Se è così allora io sono la regina delle talpe! - commentò sarcasticamente - Poco fa alla spiaggia sono stato attaccato da due tizi vestiti di nero! Due mezze tacche, in verità! Non erano granché in combattimento… sono riuscito a farli fuori facilmente! -

     - Ah, davvero? Non è forse intervenuto qualcuno a salvarti gli aculei, tesoro? - lo ammonì Amy.

     - Ehm… sì, anche Amy mi ha dato una mano! - le concesse il riccio blu - Ma non chiamarmi tesoro! Non lo sopporto! -

     - Bè, vedi di abituartici perché ti chiamerò in questo modo quando saremo sposati! - rispose Amy con gli occhi luccicanti - Tutto il giorno e tutta la notte, per sempre e sempre e sempre! -

      Sonic avvertì un brivido corrergli lungo la spina dorsale prima di tirare un sospiro rassegnato e proseguire.

     - Comunque sia quei due erano in grado di fare i giochi di prestigio! Si trasformavano in nuvolette di fumo all’improvviso e si ricomponevano da qualche altra parte! Era pazzesco! Mai visto niente del genere! Sono riuscito a recuperare questo pezzo del loro mantello e volevo che lo analizzassi! Forse è possibile capire chi sono quei bambocci e di cosa sono fatti… e magari anche da dove vengono! -

     - La tua storia è interessante! Proverò ad osservare questo frammento al microscopio così forse ne sapremo di più! -

     Subito dopo, Tails depose con cura la strana stoffa su un vetrino che collocò sotto la lente di un microscopio professionale posato su un tavolo da lavoro. Prima che potesse però cominciare il suo esame, una voce profonda alle sue spalle lo costrinse a voltarsi.

     - Bene… a quanto pare non sono l’unico ad avere avuto delle visite indesiderate quest’oggi! -

     Knuckles the echidna era apparso sulla soglia del laboratorio, con le braccia conserte e un’espressione di malcelata preoccupazione sul suo volto.

     - Knuckles! - esclamò Tails un po’ sorpreso - Non ti abbiamo sentito arrivare! -

     - Non sai che è buona educazione bussare prima di entrare nelle case altrui? - lo rimproverò Amy con un dito alzato.

     - Queste finezze le lascio volentieri a te! - fu la pronta risposta.

     Sonic colse al volo l’occasione di attaccare briga.

     - Alleluia! E’ arrivato il gran visir dei capoccioni! Come va la vita, testone? -

     - Se non ci fossero questioni più importanti al momento, ti avrei fatto mangiare la lingua in un secondo! - rispose Knuckles a tono.

     Il suo umore era decisamente più scontroso del solito.

     - Già, già! Quest’alibi ti calza a pennello! Gran brutta cosa la paura, vero? -

     Knuckles fu punto sul vivo.

     - Cosa vuoi insinuare, blu? Che ho paura di misurarmi con te? -

     - Ehi, fatela finita! - li ammonì Amy, dividendoli prima che potessero fare sul serio.

     Il rapporto tra Sonic e Knuckles era piuttosto burrascoso ed Amy lo sapeva bene. Si erano conosciuti tempo prima, quando Sonic e Tails scoprirono la suggestiva isola fluttuante che era Angel Island(4). Non avrebbero mai immaginato che sulla sua superficie si sarebbero imbattuti in Knuckles, l’echidna che custodiva quel paradiso nascosto e proteggeva la sua antica fonte di potere, il Master Emerald. Se normalmente l’atteggiamento di Knuckles non era benevolo nei confronti degli stranieri, nel caso di Sonic e Tails si rivelò essere ancora più ostile. Indotto dal dottor Eggman a pensare che i due volessero rubare la gemma che stava custodendo, il guardiano non ci pensò due volte ad attaccare i due ignari visitatori. Knuckles e Sonic ebbero una consistente serie di scontri prima che entrambi comprendessero il vero piano del dottore, mirato a metterli uno contro l’altro. Neanche una volta, Sonic aveva tentato di far ragionare Knuckles o di cercare di dissuaderlo, troppo desideroso di azione per potersi tirare indietro da una prospettiva di lotta così allettante. Ci fu bisogno del buonsenso di Tails e delle manovre finali di Eggman perché i due si rendessero conto della verità e sotterrassero l’ascia di guerra. Mai una volta si sarebbero scusati con l’altro, troppo orgogliosi per fare il primo passo. Nonostante tutto, in profondità, i due erano diventati ottimi amici e validi alleati, del tipo di quelli che non esitano a mettere da parte le loro divergenze quando si tratta.

     - A cosa ti riferivi prima quando hai parlato di “visite indesiderate”? - domandò Tails approfittando della tregua momentanea.

     - Sono entrato poco fa e vi ho sentito discutere! - spiegò l’echidna - Un paio di quei brutti ceffi di cui parlava Sonic hanno assalito anche me ad Angel Island! -

     - Strano! - commentò Amy sorpresa - Significa che Sonic non era l’unico a cui stavano dando la caccia! -

     - Non mi stupisce affatto! Può essere che stessero cercando un avversario che non fosse una mezza tacca! - ipotizzò Knuckles con un ghigno sardonico.

     - E tu te ne intendi a meraviglia di mezze tacche, vero? - rispose Sonic per le rime - Hai fatto tutta questa strada fino a qui solo per venire a piagnucolare? -

     - Sono venuto solo per Tails, non mi aspettavo certo di trovare te! Su di lui si può sempre contare, cosa che non si può dire per te! -

     - Ahem… in ogni caso c’è un modo per saperne di più! - intervenne diplomaticamente Tails, rosso in viso per il complimento ricevuto - Forse analizzare il lembo di mantello che ha portato Sonic potrà fornire qualche indizio utile! -

     Il volpino tornò subito al suo microscopio e cominciò a maneggiare i comandi per mettere a fuoco nel dettaglio il tessuto sul vetrino. Amy Rose aspettava pazientemente il responso mentre guardava divertita un Sonic con le braccia conserte battere ripetutamente il piede per terra in un inequivocabile segno di impazienza. Sapeva perfettamente che Sonic non riusciva a restare fermo per più di un minuto e che aspettare non era esattamente uno dei suoi hobby preferiti. Si prese mentalmente nota di correggere quel difetto della sua personalità dopo lo sperato matrimonio con lui. Knuckles, invece, osservava attentamente le operazioni di Tails, con la fronte aggrottata e senza dire nulla.

     - Sbalorditivo! - commentò il volpino dopo pochi minuti - Davvero sbalorditivo! -

     - Avessi avuto un Ring per ogni volta che ha fatto così… - commentò Sonic, senza nascondere un sorriso affettuoso.

     - La composizione di questo tessuto è assolutamente insolita! Non lo definirei neanche un tessuto, sembra più qualcosa di… vivo! E’ fatto di un materiale che non ho mai visto prima d’ora, sembra quasi non avere consistenza! E’ come una sorta di ombra semi-solida! Ho provato anche a stimolarla con delle piccole scariche elettriche e guardate cosa accade! -

     Tails prese una piccola asta metallica alla cui punta scoppiettavano delle scintille. Avvicinò lo strumento alla stoffa ed essa fu attraversata per qualche secondo da elettricità. Nel punto preciso che Tails aveva toccato, il tessuto cominciò a dissolversi e a sparire, trasformato in fili di fumo nero.

     - Incredibile! - esclamò Amy sbalordita.

     - Non so cosa pensare! - ammise Tails - E’ fuori dal mondo! Non riesco proprio ad immaginare da dove queste… cose possano provenire! -

     - E se fossero dei nuovi robot di Eggman? -

     - Non ne sono sicuro! Certo, Eggman potrebbe essere in qualche modo coinvolto ma quello che abbiamo di fronte non è frutto né di robotica né di meccanica! E’ un campo al di fuori di tutto ciò che conosco! -

     - Una cosa però la sappiamo! - disse Sonic - Quei tizi ce l’avevano con me per qualche motivo e non sono certo la persona più adorata dal vecchio testa d’uovo! -

     - E l’aggressione a me come la spieghi? - intervenne Knuckles - Io cosa c’entro in tutto questo? -

     - Considerando che è facile come rubare le caramelle ad un bambino, forse Eggman voleva darti una ripassata per divertimento! -

     - Se non vuoi sperimentare sulla tua pelle il significato della parola “ripassata”, ti suggerisco di tacere per una buona volta! - rispose l’echidna minaccioso.

     - Avanti ragazzi! Vi comportate come bambini! - disse Amy esasperata.

     - E comunque - riprese il guardiano come se niente fosse - Suppongo che il loro obiettivo non fossi io, ma il Master Emerald! Mentre due di quei ninja erano impegnati a distrarmi, altri due sono sbucati fuori dal nulla e hanno portato via la gemma! E come conseguenza, Angel Island è di nuovo precipitata nel mare! -

     Quest’ultima rivelazione ebbe un effetto portentoso. Amy si portò le mani alla bocca e Tails rimase con gli occhi spalancati. Conoscevano fin troppo bene il potere di quello smeraldo e potevano solo immaginare cosa sarebbe stato capace di provocare se usato dalla persona sbagliata.

     - Che bel guardiano che sei, Knuckles! - disse Sonic con espressione seria - Non fai altro che fartelo soffiare sotto il naso! Mi stupisco che non ti abbiano già licenziato! -

     - Molto spiritoso, ma la mia pazienza ha un limite! - ruggì Knuckles stringendo i pugni - Se sono venuto qui è per chiedere il vostro aiuto, non certo per farmi prendere per i fondelli! -

     A questo punto, Sonic decise di porre fine alle ostilità. Se Knuckles aveva ammesso spontaneamente di stare chiedendo aiuto, mettendo da parte l’orgoglio, voleva dire che era sinceramente preoccupato. E la sparizione del Master Emerald, insieme allo spuntare di quei nuovi misteriosi avversari, di certo non apriva scenari confortanti neanche per lui stesso.

     - Bè, se si sono presi la pietruzza gigante è certo che non hanno buone intenzioni! - concluse Sonic - A proposito, come hanno fatto a portarla via senza che tu riuscissi a fermarli? -

     - Questa è la parte più inquietante! Lo hanno sollevato e poi sono semplicemente spariti in una nube di fumo! -

     - Questo ci conferma che non sono degli esseri comuni! - disse Tails preoccupato.

     - Cosa pensi di fare, Sonic? - chiese Amy.

     - Credo che dovremmo andare ad Angel Island a cercare qualche indizio che ci aiuti a capire meglio la situazione! Devono aver per forza lasciato qualche traccia visibile che possiamo sfruttare… o almeno spero! Non ci vorrà molto a raggiungere l’isola visto che adesso è di nuovo al livello del mare! Volete venire con me? -

     - Contaci! - esclamò Tails.

     - Credi che ti lascerei andare tutto solo all’avventura, tesoro? - disse dolcemente Amy.

     - Ti ho già detto di non chiamarmi così, Amy! -

     - E io ti ho già detto che devi farci l’abitudine! -

     - Queste scenette lacrimevoli non fanno proprio per me! - commentò Knuckles rivolgendosi in confidenza a Tails - Andiamo avanti noi fino a quando i piccioncini non avranno sbrogliato la faccenda! -

     Sonic si voltò imbarazzato e si avviò verso la porta, con Amy alle calcagna.

     Ogni qualvolta il nome “Maria” si insinuava nella mente di Shadow the hedgehog, questi avvertiva una strana sensazione allo stomaco. Non sapeva chi fosse o che legame avesse con lei, ma sentiva comunque un profondo affetto nei suoi riguardi. I suoi ricordi erano ostacolati da un enorme blocco e per quanto si sforzasse di rivangare nel suo passato, un immenso vuoto colmava la sua testa. Mentre sfrecciava nella desolazione gli ritornò in mente la visione che aveva avuto poco prima. Quella ragazza dolce e carina stava morendo, desiderava più di qualunque altra cosa aiutarla, ma non poteva. Avvertiva una sensazione di torpore, come se si fosse risvegliato da un lungo sonno. La vita stava lentamente abbandonando il corpo di lei e Shadow si sentiva triste quanto impotente. La ragazza spalancava la bocca e, col poco fiato rimastole, proferiva le sue ultime parole, delle parole che avevano un’enorme importanza, non solo perché erano i suoi ultimi aliti di vita, ma anche perché per Shadow costituivano una ragione di vita, un motivo per andare avanti.

     Era frustrante oltre ogni immaginazione vagare nel buio in quel modo, come se procedesse a tentoni alla ricerca di fantasmi. Non aveva la più pallida idea di chi fosse e di come fosse in grado di fare quello che faceva. Aveva solo un’immagine che brillava nella sua mente sperduta, un solo ricordo che era stato talmente forte da rimanere impresso in lui quando tutto il resto era scivolato via. Doveva essere una persona davvero molto importante per lui perché la sua memoria avesse resistito agli effetti dell’amnesia. Era l’unico appiglio che aveva per venire a capo di tutto, per attribuire un senso a tutto ciò che lo riguardava. Ma come poteva trovarla?

     Continuare a girovagare nella desolazione in quel modo non l’avrebbe portato a nulla. Non c’era un’anima viva per chilometri e chilometri. Aveva corso in quello spazio deserto ad una velocità di cui lui stesso si sorprese, grazie alle scarpe a reazione che aveva ai piedi e che non sapeva dove diavolo se le fosse procurate. Sperava di imbattersi in qualcuno o in qualcosa che potesse offrirgli un minimo di aiuto… ma niente. Pareva che fosse l’unico essere vivente nel raggio di miglia. Aveva persino cominciato a pensare di essere finito in un mondo completamente disabitato, ma di lì a poco si sarebbe ricreduto.

     Si era appena fermato per riflettere con calma sul da farsi, quando una voce alle sue spalle lo richiamò, costringendolo ad un lieve sussulto.

     - Vai da qualche parte, Shadow? -

     - Capperi! Qualcosa mi dice che vi siete proprio divertiti qui! - esclamò Sonic.

     Si trovava in compagnia di Knuckles di fronte all’altare dove era normale, almeno fino a quella mattina, che fosse situato il Master Emerald. Il riccio guardava divertito alcune delle colonne marmoree, distrutte durante lo scontro con i guerrieri ombra, i cui pezzi erano sparpagliati dappertutto sul soffice.

     - Se consideri divertente farsi attaccare all’improvviso da un branco di maniaci assassini dovresti consultare un bravo psicologo! - rispose l’echidna seccato.

     Qualche istante dopo arrivò in volo Tails reggendo Amy per le braccia, per poi posarla delicatamente a terra. La riccia aveva scelto di viaggiare con Tails per evitare di arrivare a destinazione nuovamente trasandata, ma non lo aveva fatto capire a Sonic.

     - Bene, adesso che ci siamo tutti sarà più facile dare un’occhiata in giro! - sentenziò Sonic - Datti da fare anche tu, rosso! -

     - Io non accetto ordini da te! - rispose Knuckles inviperito.

     - Prendila come una gentile richiesta di aiuto, se preferisci, ma muovi le chiappe una buona volta! -

     Subito dopo, i quattro si sparpagliarono nel sito circostante in cerca di tracce. Le ricerche proseguirono per qualche minuto. Tails sorvolava la zona dall’alto mentre Amy, Knuckles e Sonic controllavano a terra.

     Setacciarono con cura tutto il perimetro dell’altare, guardando nelle cavità dei tronchi, tra l’erba alta, tra i cespugli e in ogni luogo in cui si potesse nascondere qualcosa. Non erano ben certi di cosa stessero cercando, anche perché l’idea di venire a perlustrare il luogo era in realtà un modo per tenersi impegnati in attesa di ulteriori sviluppi della vicenda. Era molto improbabile che di punto in bianco saltasse fuori un cartello luminoso con la spiegazione del mistero, ma Sonic aveva ritenuto opportuno alleggerire la tensione in attesa che la faccenda si evolvesse. Come era prevedibile però, non sembravano esserci indizi che aiutassero i quattro a risolvere la spinosa questione.

     Amy Rose stava cominciando a perdere la pazienza e le speranze quando fu attirata da uno strano ronzio che proveniva dall’alto. Aveva già sentito quel tipo di rumore da qualche parte, ma non riusciva a ricordare di più. Quando le venne in mente di cosa si trattava, fu troppo tardi perché i suoi riflessi le suggerissero che era meglio darsela a gambe. Un piccolo oggetto rotondo piovve dal cielo, diretto verso di lei, e nel momento stesso in cui si rese conto di cosa si trattava, avvertì una folata di vento improvvisa, registrò con la coda dell’occhio un lampo blu e si ritrovò sbalzata in avanti, con l’eco di un’esplosione che prorompeva dal punto preciso in cui un nanosecondo prima si trovava lei.

     - Oh, Sonic! Mi hai salvata! - gridò Amy stringendolo in un abbraccio.

     - Niente frasi di circostanza, per favore! Non sto bene con la calzamaglia da supereroe! -

     Sopra di loro, udirono un familiare grido di frustrazione e alzarono all’unisono lo sguardo.

     Ivo Robotnik fluttuava a mezz’aria su di una grande e bizzarra navicella semisferica dalle cui estremità spuntavano due grandi e minacciosi cannoni. Dal modo in cui si tormentava nervosamente i baffoni scompigliati si poteva dedurre tutto il suo sconcerto.

     - E’ arrivato un uovo baffuto volante! - disse Sonic, con una punta di aggressività - E a quanto pare è di quelli che non si fanno scrupoli ad attaccare le ragazze! -

     Eggman sorrise con il suo tipico ghigno pungente, lo stesso che rivolgeva solo ed esclusivamente al suo nemico di vecchia data.

     - Spadaccino come sempre, non è vero? Puoi anche evitare di preoccuparti per la pelle della tua fidanzata, non ho nessun interesse nel fare fuori lei! Cosa che non posso dire di te! -

     - Ah, sì? Vieni quaggiù a fare quattro chiacchiere con me! Ti faccio passare la voglia di fare questi scherzi! - sbraitò Amy, infuriata, anche se era segretamente grata al dottore perché aveva pronunciato al parola “fidanzata”.

     Sonic sgranò gli occhi, anche se ormai non era la prima volta che assisteva agli sfoghi di rabbia molto poco femminili della riccia rosa. Tornò a rivolgersi al suo avversario, deciso come non mai a farlo uscire fuori dai gangheri, cosa che lo divertiva alla grande.

     - Allora i casi sono due: o quel giocattolo esplosivo era difettoso oppure la vecchiaia sta facendo perdere colpi a te e ai tuoi occhi! -

     - Aspetta a cantare vittoria! - sbottò il dottore - Gli errori di calcolo possono capitare una volta, ma ti posso garantire che al secondo tentativo la tua pellaccia sarà colpita in pieno! -

     Il dottore premette un pulsante sul suo quadro di comando e i cannoni emisero un sinistro ronzio che si spense una volta che furono sulla traiettoria del riccio. Fu sufficiente un secondo perché due granate identiche a quella che era stata sganciata per errore verso Amy fossero sparate con un forte botto. Nulla che Sonic non potesse gestire. Afferrò la ragazza senza troppe cerimonie e si tuffò alla larga dalla linea di tiro dei due proiettili vaganti.

     - Che cosa ci fai qui, Eggman? - gridò l’echidna, avvicinandosi in corsa.

     - Non provo nessun piacere a tornare su quest’isola pidocchiosa, ma è aperta la caccia al riccio e l’occasione fa l’uovo… ehm, volevo dire… l’uomo ladro! Non ti immischiare o sarai polverizzato anche tu! -

     - Non ti immischiare un corno! Questa è casa mia e sarò morto prima di permetterti di distruggerla! -

     Rapidamente, Knuckles spiccò un lungo salto fino a trovarsi a mezz’aria faccia a faccia con il dottore.

     - Pessima mossa! - mormorò Eggman, azionando una leva.

     La parte frontale del suo veicolo si aprì di scatto ed un pugno metallico colpì l’echidna in pieno petto, scaraventandolo a terra.

     - E questo è un avvertimento, non provare mai più ad ostacolarmi! -

     - Non cambierai mai, testa d’uovo! Sei sempre il solito sporco farabutto! - lo insultò Sonic.

     - Tanti complimenti mi lusingano, Sonic! Vediamo se questo è sufficiente a farti abbassare la cresta! -

     Il dottore armeggiò sulla sua console e due propulsori sul retro della navetta gli diedero la spinta necessaria ad un attacco frontale. Senza esitare, il riccio blu spiccò un lungo balzo e, esibendosi nella sua azione rotante, piombò verso il cuore della macchina. Stranamente, avvertì un impatto diverso da quello che si aspettava e rimbalzò a terra.

     - Deve avere una cupola di plexiglass che protegge l’abitacolo! - l’avvertì Tails.

     Il sottile strato di vetro che lo circondava era così trasparente da risultare quasi invisibile. La voce del dottore però si udiva forte e chiara, in nessun modo smorzata dallo scudo di vetro. Probabilmente proveniva da uno degli altoparlanti esterni del suo veicolo infernale.

     - Come vedi sono stato previdente questa volta, brutto sgorbio bitorzoluto! - disse Eggman, temporeggiando in attesa che si ricaricassero i cannoni.

     - Vuoi il gioco duro? - ribatté Sonic - Tutte le batoste che ti ho dato non ti hanno insegnato proprio niente allora! -

     - Credi davvero che potrai continuare ad ostacolarmi all’infinito? Una piccola pulce come te non può competere con il genio di Ivo Robotnik! Nel mio futuro c’è la dominazione di questo povero piccolo mondo indifeso, mentre nel tuo vedo solo il buio più totale! -

     Il dottore fece fuoco più di una volta, ma Sonic schivò uno per uno tutti gli attacchi sferrati, correndo simultaneamente via per riunirsi al resto del gruppo.

     - Ragazzi! Dobbiamo escogitare qualcosa o questa volta siamo fritti! L’uovo baffuto si è preparato per bene! -

     - Se riuscissimo a neutralizzare le armi di quel coso volante sarebbe più facile contrattaccare! - propose Knuckles.

     - E forse so come fare! - aggiunse Tails.

     Nel frattempo, Eggman stava sorvolando la zona alla ricerca del suo nemico che era riuscito a dileguarsi in un battito di ciglio. Faceva fuoco su ogni roccia e su ogni tronco che vedeva nel tentativo di snidare quei piccoli guastafeste come si faceva con i topi. Tutto l’astio che covava per quel roditore puntuto si stava concentrando in un unico punto del suo corpo, precisamente tra la gola e il petto, pronto ad esplodere come una granata. Ora più che mai non intendeva fuggire con la coda tra le gambe, perché i continui scontri con la sua nemesi dovevano finire una volta per tutte. Avrebbe continuato ad elaborare macchine da guerra sempre più letali se fosse stato necessario, ma a qualsiasi costo sarebbe riuscito a liberarsi di quell’ossessione blu.

     Finalmente, scorse la presenza di qualcuno. Non era Sonic, ma Knuckles.

     - Ti avevo avvertito di andartene, ma non mi hai ascoltato! - lo ammonì l’echidna.

     Dopodiché conficcò i guanti chiodati per terra ed estrasse un piccolo pezzo di roccia.

     - Cosa credi di fare? - domandò il dottore puntando i cannoni contro l’echidna.

     - Hai mai provato a giocare al tiro a segno? Ora ti mostro come si fa, zucca pelata! -  

     Eggman fece fuoco prima col fucile destro e poi con quello sinistro. Dopo aver schivato la prima granata, Knuckles saltò molto in alto e, agilmente, lanciò la roccia come una palla da tennis, incastrandola perfettamente nella canna del cannone sinistro. Quindi si allontanò a tutta birra. Il cannone ostruito finì inevitabilmente con l’incepparsi e la granata bloccata al suo interno esplose, distruggendo l’arma in una pioggia di metallo incandescente. Rottami infuocati piovvero per terra mentre la fiancata della macchina da guerra fumava abbondantemente.

     - Il mio cannone! E non l’avevo neanche assicurato! -

     Knuckles corse incontro a Tails e gli batté un cinque, un implicito segnale che indicava l’arrivo del suo momento di agire. L’infuriato dottore guardava a destra e a sinistra in cerca di un bersaglio su cui sfogare la sua collera.

     - Ehi, Eggman! Perché non vieni a prendermi? O con la vecchiaia ti si stanno appannando i riflessi? - gli gridò Sonic facendogli le boccacce.

     - Ora ti mostro cosa sa fare questo vecch… ehm, questi riflessi! - ribatté Eggman e caricò il secondo cannone, liberando una raffica di bombe una dietro l’altra.

     Sicuro di sé, Sonic le schivò tutte quante continuando a schernire il dottore con le sue irritanti smorfie ad ogni attacco evitato. Nonostante il dottor Eggman fosse in grado di mantenere i nervi saldi, non riuscì a fare a meno di esplodere di rabbia. Un campanello di allarme suonò sul suo quadrante e si accorse con stupore che il cannone rimanente stava precipitando dalla navicella per schiantarsi a terra. Gli fu chiaro ciò che era successo quando vide Tails volare lontano da lui con un cacciavite in mano. Il volpino aveva svitato il cannone mentre Sonic era impegnato a distrarre il dottore. Ancora più arrabbiato, fece scattare il pugno di metallo e lo scagliò contro il riccio. Quest’ultimo, con un balzo all’indietro, lo fece piombare a pochi centimetri di distanza da lui. Subito dopo lo afferrò e lo trattenne saldamente prima che il dottore potesse richiamarlo. Con Knuckles che gli dava man forte. Per quanto Eggman premesse il pulsante di richiamo, il pugno non riusciva a tornare indietro

     - Tocca a te, Amy! - gridò Sonic, contratto per lo sforzo di trattenere l’arma.

     Amy Rose correva a perdifiato brandendo il suo martello pieghevole di gomma e, dopo un lungo salto, colpì la trave estensibile che reggeva il pugno, spezzandola in due dopo un sonoro impatto.

     - Non crediate che sia finita qui, microbi impellicciati! - li minacciò Eggman - Ho ancora molti assi nella manica! -

     Proprio mentre lo scienziato cominciò ad arrabattarsi con i comandi, nel tentativo di azionare un’arma a sorpresa, si udì un colpo secco, come di una piccola esplosione soffocata. Subito dopo ci fu un clangore metallico e poi un denso fluido trasparante prese a colare dal retro della macchina fluttuante. Soffocando un’imprecazione, Eggman armeggiò ancora più freneticamente sul suo quadro di comando per cercare di fermare la perdita il prima possibile.

     - Che sta succedendo? - si domandò Amy Rose.

     - Questa sì che è fortuna! Sta perdendo carburante! - le rivelò Tails.

     - E a quanto sembra quel megalomane non ha preparato nessuna contromisura! - disse Sonic.

     Per evitare di perdere quota e di finire alla mercé degli avversari, il dottore fu costretto a fare dietro-front e ad allontanarsi in tutta fretta.

     - Non finisce qui, razza di pesti pelose! Non è così facile liberarsi di me! Avrete ancora mie notizie, ci potete giurare! -

     E prima che se ne potessero rendere conto, il dottor Eggman si era dileguato. Quando il battito cardiaco di Amy fu ritornato ad un ritmo normale, si asciugò il sudore e capì che il peggio era passato.

     - Ce la siamo vista brutta questa volta! -

     - Nah! Ordinaria amministrazione! - si vantò Sonic.

     - Però sono curioso di sapere cosa ha provocato la perdita! - si chiese Tails dubbioso.

     - A me basta sapere che quel pazzoide stia lontano da casa mia! - esclamò Knuckles.

     - E adesso ricordatevi che me ne dovete una! - disse una voce dolce e leziosa alle loro spalle.

     Tutti si voltarono di scatto mentre Rouge the bat si posava delicatamente a terra salutandoli con un grande bacio volante.

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     Per qualche secondo, tutti rimasero silenziosi, incerti su cosa dire o fare. Sonic e Knuckles stavano fermi con le braccia conserte, Amy Rose aggrottò la fronte con uno sguardo torvo mentre Tails sfoggiava un’espressione di malcelata preoccupazione. L’affascinante pipistrello che rispondeva al nome di Rouge rimase impalato per qualche secondo spostando il peso del corpo da una gamba all’altra.

     - Bè, non mi aspettavo un comitato di accoglienza, ma credevo mi avreste almeno salutato! - disse Rouge, infastidita.

     - Cosa ci fai qui? - chiese Sonic in tono di sfida.

     - Non sei per niente gentile, sai? Non si parla in questo modo alle signore! - rispose il pipistrello, indispettito.

     - Non credevo che le signore andassero in giro a provocare disastri! - intervenne Amy.

     - E’ sempre un piacere rivederti, ragazzina! -

     - Non hai ancora risposto alla domanda! - si intromise Knuckles.

     - Ehm… a quale domanda ti riferisci? -

     L’echidna non fece nessun cenno e continuò a squadrarla.

     - Non riesco a capire come mai vi comportiate in questo modo con me! E’ proprio vero, allora, che la galanteria è morta! Bah! -

     - Semplice! Non siamo mai andati molto d’accordo con i ladri di gioielli, soprattutto con quelli che hanno cercato di fregarci… più di una volta(5)! - spiegò Sonic.

     - Mi dipingi come una persona spregevole! - ribatté Rouge ravviandosi i capelli.

     - Sei… sei sempre così cattiva con noi! - disse piano Tails.

     - Adesso non esagerare, caro! Abbiamo avuto qualche divergenza ma non ho assolutamente niente di personale contro di voi, ve lo posso assicurare! Gli affari sono affari! -

     - Sei stata tu a colpire Eggman? - domandò Knuckles.

     - Ho lanciato uno dei miei piccoli baci esplosivi per accendere i fuochi d’artificio nel serbatoio! Abile, no? -

     - E immagino che in cambio del tuo aiuto tu voglia qualcosa da noi adesso! -

     - Cosa te lo fa pensare? - disse Rouge distogliendo lo sguardo con aria colpevole.

     - Un’intuizione da riccio! -

     - Andiamo, Rouge! Sappiamo benissimo che non fai mai niente per niente! - la rimproverò Amy Rose.

     - Anch’io faccio delle buone azioni ogni tanto! -

     - Per cominciare che ci facevi qui? - domandò Knuckles incollerito.

     - Mi trovavo in zona e ho notato con disappunto che questo pezzo di terra fluttuante aveva deciso di farsi un bagnetto nel mare e mi sono chiesta che cosa fosse successo! Sono arrivata qui e vi ho visto… ehm… discutere amabilmente con il buon dottore e mi sono detta: Rouge, mia cara, perché non aiuti i tuoi vecchi amici a togliersi da questa spinosa situazione? Specialmente se poi uno di loro possiede uno splendido gioiello di quelle dimensioni… -

     - Ti avverto! Prova solo ad avvicinarti al Master Emerald ed io… -

     - Tesoro, mi sarebbe praticamente impossibile visto che, a quanto vedo, il tuo mistico sassolino non è dove dovrebbe essere! - replicò Rouge scocciata - Che cosa gli è successo? Qualcun altro mi ha rubato il lavoro? -

     - Bè, mi sembra ovvio che adesso abbiamo la prova che è stato rubato da Eggman! - disse Sonic.

     - Sonic, non ne sono convinto! Quei guerrieri ninja non erano opera di Eggman, ne sono sicuro! - esclamò Tails.

     - Questa faccenda mi rende perplesso quanto te, Scheggia! Ma non abbiamo un'altra pista e poi la sua presenza qui è molto sospetta! Non riesco ad immaginare chi altri possa avercela con noi a parte testa d’uovo! -

     - Forse qualcuno a cui non abbiamo pensato perché non lo conosciamo! -

     - Io propongo di andare a far visita al nostro caro dottore e scoprire quello che sta architettando! Quasi sicuramente troveremo il Master Emerald nel suo covo! -

     - Nella base di Eggman? Ma sarà pericolosissimo! - disse Amy spaventata.

     - Non abbiamo altra scelta! Nelle mani di quel pazzoide il Master Emerald diventerebbe un’arma troppo pericolosa! Non ci sarà bisogno di raggiungere la sua isola fortificata(5) perché credo che perda il suo tempo soprattutto nella Techno Base, la torre che si trova qui ad Apotos! E’ meglio darci una mossa! Amy, Tails, è meglio che voi due rimaniate qui! -

     - Non se ne parla, Sonic! Se vuoi entrare in quella base avrai bisogno delle mie conoscenze meccaniche! - protestò Tails.

     - E non ti lascerò mai da solo contro quell’uomo spregevole, tesoro! Rimarrò sempre con te! E non provare a fermarmi! - disse minacciosa Amy brandendo il suo martello.

     - Cercate di capire! E’ troppo pericoloso! Eggman potrebbe catturarvi e farvi del male! Non posso correre questo rischio! -

     - Sai benissimo che sappiamo cavarcela! - replicò Amy - Non è la prima volta che affrontiamo il dottor Eggman insieme a te! -

     - E poi come possiamo stare tranquilli sapendo che i nostri amici sono in pericolo? - disse ragionevole Tails.

     Sonic si prese qualche minuto di tempo per ponderare la decisione. Non voleva che loro corressero rischi inutili ma si rendeva anche conto che per penetrare nel covo del nemico gli avrebbe fatto comodo un po’ di aiuto extra.

     - D’accordo, potete venire! Ma dovete promettermi che farete attenzione! Quanto a te, Knuckles… -

     - Non ti azzardare a tagliarmi fuori dal gioco, Sonic! Se Eggman è in possesso del Master Emerald, il mio compito è recuperarlo, con o senza il tuo aiuto! -

     - Sbaglio o siamo nervosetti? Sappi che non intendevo lasciarti qui, testone! Volevo solo chiederti se potessi contare anche su di te! -

     - Ehm… Credo che vi servirà anche il mio aiuto! - intervenne Rouge, infastidita per essere stata ignorata fino a quel momento. Tutti si girarono a guardarla.

     - Tu non dovresti neanche essere qui tanto per cominciare! - replicò Amy.

     - Non dimenticate che sono stata molte volte nella base di Eggman e che la conosco molto bene! Vi servirà la mia guida per arrivare incolumi dal dottore! -

     - Incolumi? -

     - La Techno Base è tappezzata di trappole! Cosa credevi? Che fosse una gita al parco giochi? Io le conosco e so come evitarle! Quindi penso che vi convenga affidarvi alla guida della zia Rouge! -

     - Non se ne parla neanche! - sbraitò Amy - Non possiamo fidarci di una bugiarda come te! -

     - Stai cercando grane, ragazzina? -

     - Ci sei stata ostile più di una volta! Come possiamo fidarci di te? Per quanto ne sappiamo potresti essere ancora in combutta con il dottore! -

     - D’accordo, miei cari! Se intendete farvi schiacciare dalle trappole del dottore non sono affari che mi riguardano, peggio per voi! Io bado agli affari miei e voi ai vostri! - concluse Rouge e fece per andarsene.

     - Aspetta! - la richiamò Sonic - Non riesco bene a capire perché lo stai facendo, ma non mi interessa più di tanto! Puoi venire con noi! Immagino tu sappia quale sarebbe la mia reazione nel caso di qualche tuo brutto scherzo, vero? -

     - Se questa è una minaccia, tesoro, capita del tutto fuori luogo! - ribatté il pipistrello strizzandogli l’occhio - Potete dormire tra due guanciali! Penserò a tutto io! -

     - Sonic! Non possiamo fidarci di quella donna! - protestò Amy.

     - Ha ragione! Se vogliamo uscire dalla Techno Base tutti d’un pezzo abbiamo bisogno anche di lei! -

     - E se ci gioca qualche brutto tiro? -

     - Allora dovrà vedersela con me! - affermò Sonic, mentre Rouge lo guardava indifferente.

     Il portellone sul tetto dell’enorme torre d’acciaio si spalancò con un rumore di cingoli stridente. Il malconcio e malridotto Double Egg Blaster, ormai agli sgoccioli di carburante, precipitò letteralmente sulla piattaforma di atterraggio e il dottor Eggman, al posto di guida, fu sbalzato in alto. I circuiti della macchina emettevano fumo nero e per la maggior parte erano bruciati o completamente fusi. I rottami di pezzi separatisi dalla navicella pendevano privi di energia in un ritmico ondeggiamento. Il rivestimento in acciaio era contorto e bruciato e le luci del generatore d’emergenza lampeggiavano fioche.

     Il possente dottor Eggman aprì con un calcio il portello laterale che si staccò e si fracassò a terra. Incollerito e corrucciato, l’uomo si allontanò da quella che una volta era la sua macchina da guerra e si avvicinò ad una piccola console nell’angolo del salone. Dopo che ebbe azionato una cloche, delle enormi presse spuntarono dalle pareti e, immediatamente, compressero il Double Egg Blaster con un fragore tremendo e, quando ebbero terminato il loro compito, tornarono a posto lasciando sulla piattaforma un mucchio di rottami e lamiere d’acciaio. Eggman si avvicinò.

     - Come è stato possibile? - urlò, tirandosi i baffi - Era un piano perfetto! Avevo realizzato una macchina indistruttibile, ero pronto ad ogni evenienza, ma ancora una volta quel maledetto riccio e i suoi amici mi hanno sconfitto! Perché? Perché? -

     L’imbestialito dottore afferrò un pezzo dei rottami e lo scagliò il più lontano possibile con rabbia. Dopodiché tentò di calmarsi respirando profondamente e si posò una mano sul petto.

     - E va bene! - esclamò - Se le cose stanno così non mi resta che costruire una nuova macchina da guerra ancora più potente, la più potente di tutte! Non ho scelta! Finché quel riccio diabolico continuerà a immischiarsi nei miei affari, non potrò attuare i miei piani di conquista! -

     Rassicurato e confortato da questo nuovo piano, si girò e si avviò verso l’ascensore. Dopo che si fu voltato, inorridito, strabuzzò gli occhi e si coprì il volto con le mani.

     - Che cosa stai cercando di fare? Fermati! -

Scommetto che il dottor Eggman non si sarebbe mai aspettato di fare brutti incontri nel rifugio sicuro della sua torre di metallo. Cosa gli sarà successo? Ci sarà davvero lui dietro al furto del Master Emerald? Oppure questa volta c'è qualcun altro che trama nell'ombra? Tutte le risposte vi aspettano nel prossimo capitolo di SINS OF PURITY... a presto!

SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#03

La purezza di un'ombra

Scritto e ideato da: Knuckster

Techno Base – Giorno 1 (Ore 10:20)

     Quando il dottor Eggman riaprì gli occhi, una fitta dolorosa gli esplose sulla testa come una bomba ad orologeria. Mentre attendeva che la sua vista si schiarisse, desiderava massaggiarsi le tempie per far diminuire il dolore, ma non fu un’impresa facile. Si accorse solo in quel momento che le sue braccia erano strette ai fianchi e legate con una delle funi elettroniche che aveva progettato per catturare l’odiato riccio. Tentò invano di liberarsi quando sapeva benissimo che le funi potevano essere disattivate solo con un apposito telecomando. Nonostante tutto, continuava a spingere con le braccia ma quello che ottenne fu di farsi venire un male diffuso ai muscoli. Demoralizzato, il dottore si lasciò cadere a terra. Quando i suoi occhi si abituarono al buio, riuscì a vedere che si trovava nella gabbia multimediale che aveva costruito per intrappolare Sonic. Le sbarre elettroniche lampeggiavano di un colore verde intenso e Eggman sapeva che se si fosse avvicinato sarebbe stato folgorato all’istante. Furioso, si chiese chi gli aveva giocato quel tiro mancino e il sangue gli ribollì nelle vene.

     Spostò lo sguardo rabbioso e distinse nell’oscurità della gabbia due sagome accasciate alla parete, affiancate da una più piccola. Riconobbe le familiari figure di un robot alto e scheletrico e di uno più piccolo e panciuto accanto a lui, entrambi avvolti dalle funi elettroniche. Se non lo avesse conosciuto così bene, non avrebbe invece distinto la sagoma più piccola delle tre, così scura da confondersi con l’oscurità.

     - Decoe! Bocoe! Bokkun! Svegliatevi immediatamente! - sbraitò, facendo sobbalzare i suoi assistenti.

     - Dottor Eggman! - esclamò Decoe con la sua voce metallica - Cosa ci facciamo qui? -

     - Questo lo dovrei chiedere a te, avanzo di tostapane! - ringhiò feroce il dottore - Che accidenti è successo? -

     - Non ricordo più niente, dottore! - si giustificò Decoe spaventato.

     - Io ho i transistor a pezzi! Ci devono aver colpito alle spalle! - si lamentò Bocoe.

     - Sì, ricordo vagamente la sagoma di qualcuno nell’ombra… una grande luce viola e poi ho il buio totale! Roba dell’altro mondo! Un genio del male non può stare più al sicuro neanche a casa propria! Qualcuno sentirà le mie proteste! -

     - Chi può essere stato a fare questo, dottore, dottor Eggman? - squittì Bokkun - E come ha fatto a superare i sistemi di difesa? -

     - Forse io una spiegazione ce l’avrei! - esordì Eggman, fulminando i suoi robot con lo sguardo.

     - P…Perché ci sta guardando così, dottore? -

     - Vi dico io cosa è successo! Voi mi avete tradito e venduto al nemico! Vi siete schierati con qualche altro genio del male, brutti figli di un frullatore! -

     - No, dottore! Non è vero! - negò Decoe con la voce tremante.

     - Se fosse così perché dovremmo essere legati in questa gabbia insieme a lei, dottore? - disse ragionevolmente Bocoe.

     Di fronte a quella palese evidenza, Eggman rimase senza parole e a bocca aperta. Sconsolato, abbassò la testa borbottando qualcosa.

     - Non posso crederci! Io, il più grande cervello di tutti i tempi, rinchiuso qui dentro e legato come un salame! -

     - Se ci pensi bene, Bocoe, non è la prima volta che il dottor Eggman fa la figura dello stupido! - disse Decoe.

     - Con tutte quelle volte che è stato sconfitto da Sonic penso che ormai sia una figura che gli calza a pennello! - rispose Bocoe.

     - Fate silenzio, interfacce da schiaffi! Lasciatemi riflettere! -

     Violaceo in volto per aver urlato, lo scienziato chiuse gli occhi e si concentrò intensamente. Aveva intenzione di richiamare alla memoria tutti i suoi ricordi delle ultime ore. Sapeva che non doveva essere passato molto tempo dal suo rientro alla base. Dal punto in cui era situato poteva vedere distintamente l’ora dell’orologio al quarzo sulla parete frontale. Purtroppo per lui però, per quanto si sforzasse non riusciva a rammentare nulla che non fosse un lampo di luce accecante, prima del buio più assoluto. Detestava brancolare nell’ignoto in quel modo, lui che era sempre abituato ad avere tutto sotto controllo e ad essere artefice della sua stessa sorte. Se solo avesse avuto intorno a lui il responsabile di tutto quello, era certo che gli avrebbe fatto passare un brutto quarto d’ora.

     Come se i suoi desideri fossero stati esauditi, intravide un impercettibile movimento che fendeva il buio della sala. Solitamente il centro di comando della sua torre era sfavillante di luci e colori, a causa della grande quantità di meccanismi, schermi e computer che erano costantemente in funzione. In quell’occasione, invece, tutto era spento e silenzioso, un’atmosfera inquietante in cui il dottor Eggman si sentiva addosso lo sguardo di un paio di occhi sconosciuti.

     - Chi è là? - esclamò ad alta voce, tentando di non far trasparire il suo nervosismo - Chiunque tu sia, ti conviene cominciare a dartela a gambe, perché non appena sarò uscito di qui… -

     - Curioso! - rispose qualcuno, quasi in un sussurro - Credevo che un uomo di genio come lei si fosse già reso conto di non essere nella posizione migliore per poter fare minacce! -

     Era un tono di voce lento e strascicato, ma che portava con sé un gelo pungente.

     - Come osi dirmi quello che devo fare? Fatti vedere in faccia, se hai coraggio, razza di ladro di tecnologie altrui! -

     - Ha sempre la risposta pronta lei, non è vero? Sono spiacente di romperle le uova nel paniere, ma ritengo che i mezzi di cui dispone debbano essere utilizzati per scopi più nobili dei suoi! Non si preoccupi! Quando tutto sarà finito potrà riavere la sua dimora tutta d’un pezzo! Nel frattempo, però, le conviene fare il bravo ragazzo e dormire! -

     La fatica di rispondere gli fu risparmiata quando tra le sbarre della sua gabbia cominciò a penetrare una strana nebbia scura che gli dava tanto l’idea di una mano scheletrica che si avvicinava rapidamente per stringersi attorno alla sua gola. Poteva sentire il tintinnare della pelle metallica dei suoi assistenti che tremavano come foglie. Le sue palpebre si fecero pesanti, il suo respiro si rilassò e ogni suono o colore sparì in un lento vortice sfocato.    

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Perimetro Techno Base – Giorno 1 (Ore 10:30)

     Un’enorme torre altissima fatta interamente di acciaio puro si stagliava a qualche metro di distanza da Sonic e Knuckles, proiettando su di loro una lunga ombra nera. Dietro di loro si avvicinava un familiare rumore soffocato di elica, il tipico suono che producevano le code di Tails quando lo facevano librare in aria. Dopo che Amy ebbe posato i piedi per terra e lasciato andare le mani del volpino, si avvicinò anche lei, seguita a ruota da Rouge.

     - E’ anche più grande dell’ultima volta che l’abbiamo vista! - esclamò Tails.

     - Eggman si è dato molto da fare per ampliarla! - commentò Amy.

     - L’edificio è composto da diciassette piani più la piattaforma di atterraggio sul tetto! - spiegò Rouge - I corridoi dei piani inferiori sono disseminati di sensori e telecamere nascoste, quindi se non facciamo molta attenzione ci ritroveremo addosso un branco di robot da guardia sul piede di guerra! -

     - Non perdiamo tempo, allora! Il mio Master Emerald è lì dentro! - disse Knuckles.

     - Hai già pensato a come entrare, genio? - chiese Sonic con ironia.

     - Sta a guardare! -

     Tranquillamente, cominciò a camminare spedito per arrivare di fronte al grande portone d’ingresso, probabilmente con l’intento di provare a sfondarlo a pugni.

     - Ehm… io non lo farei al posto tuo! - suggerì Rouge, fermandolo appena in tempo.

     - Hai forse un’idea migliore? -

     - Naturalmente, dolcezza, come sempre del resto! Se provi a forzare il portone scatteranno gli allarmi e il dottore scoprirà che siamo qui! L’unico modo alternativo per entrare è passare attraverso il condotto d’aerazione! -

     - In questo modo nessuno ci vedrà! - confermò Tails.

     - Esattamente, scricciolo! Una volta dentro vi spiegherò il resto del percorso! -

     - Certo che sei fin troppo informata su come entrare là dentro in modo sicuro! - affermò Amy, sospettosa.

     - Ricordami perché ci stai aiutando, per favore! - aggiunse Knuckles, fintamente gentile.

     - Se questo ti aiuterà ad odiarmi di più, sono curiosa di sapere anch’io cos’è successo al tuo magico sassolino! Ho pur sempre una refurtiva da difendere! -

     - Lo sapevo! - sbottò l’echidna, andando su tutte le furie.

     - Non ora, Knuckles! - lo interruppe Sonic - Il suo aiuto ci serve se vogliamo arrivare in fretta da testa d’uovo! Alziamo i tacchi e diamoci da fare! -

     - Non così in fretta, blu! - intervenne Rouge - La griglia d’aerazione è circondata da telecamere di sorveglianza proprio per evitare che qualcuno si intrufoli di soppiatto nella torre! Bisognerà metterle fuori uso in modo rapido ed efficace! -

     - “Rapido” è il mio secondo nome! Basta rivolgersi al servizio tuttofare del riccio blu! - disse Sonic scherzosamente - Esprimete un desiderio e sarà esaudito nel giro di… - e sparì in un lampo.

     Esattamente tre secondi dopo, riapparve in un turbine blu sfocato con un sorriso smagliante. Dietro di lui, seguendo la scia della sua corsa, c’era una manciata di rottami metallici che si potevano facilmente ricondurre a pezzi di apparecchiature di video-sorveglianza.

     - … tre secondi! Millesimo più, millesimo meno! Tre volte più rapido del genio della lampada! -

     - Quando vuoi, sai il fatto tuo! - esclamò Rouge compiaciuta.

     - Una prerogativa di noi porcospini! - rispose Sonic con fare modesto.

     Il gruppetto si incamminò molto prudentemente intorno alla grande torre, facendo attenzione a non incappare in qualche trappola nascosta. Arrivati nel punto indicato dal pipistrello, videro una griglia metallica posta a circa cinque metri da terra che copriva un condotto lungo e stretto.

     - Cerchiamo di fare attenzione! - li avvertì Rouge spiccando il volo.

     Sospesa a mezz’aria, l’abile ladra afferrò saldamente la griglia e con un potente strattone la staccò dall’intelaiatura.

     - Prima tu, Scheggia! - disse Sonic rivolto a Tails.

     Il volpino cominciò ad arrotolare le sue due code arancione per ottenere lo slancio necessario a spiccare il volo. Dopo una rapida salita, si infilò nel condotto con l’aiuto di Rouge.

     - Come si sta stretti! - commentò - Adesso so che cosa prova il cibo in scatola! -

     Dopo fu il turno di Sonic, il quale raggiunse la bocchetta con un lungo balzo, afferrando il bordo ed issandosi con rapidità, seguito successivamente da Amy. Knuckles non doveva fare altro che arrampicarsi lungo il muro grazie ai suoi guanti chiodati. Il corridoio d’aerazione era molto stretto e riuscivano a starci a malapena a quattro zampe pigiati contro le pareti. Una corrente d’aria fredda spirava tra di loro con un lento sibilo.

     - Ok! Adesso cercate di non fare rumore! - sussurrò Rouge in testa al gruppo e cominciò a strisciare con cautela - Non possiamo attraversare tutti i piani in questo modo! Dobbiamo raggiungere la tromba dell’ascensore privato del dottore e arrampicarci da lì! Statemi incollati alla coda! -

     Tutti gli altri la seguirono molto piano, cercando di sgattaiolare silenziosi come topolini. Le code di Tails sbatacchiavano qua e là sulla testa di Sonic.

     - Cerca di fare attenzione! - lo rimproverò lui.

     - Scusami! - disse il volpino - Ma qui c’è troppo poco spazio! -

     Imboccarono in breve tempo un labirinto di cunicoli, guidati da Rouge che, a quanto pareva, sapeva il fatto suo. Amy Rose scivolava con grazia lungo il condotto, ma avvertiva un fastidioso bruciore alle ginocchia nel punto in cui le si sfregavano sul metallo. Dal canto suo, Knuckles sembrava essersi perfettamente adattato alla situazione e strisciava con grande sicurezza e velocità, cercando di non far battere per terra i chiodi dei guanti.

     Era ormai da un bel po’ di tempo che si trascinavano silenziosi attraverso il condotto e Tails cominciava a sentirsi soffocare da un senso incipiente di claustrofobia.

     - Manca ancora molto, Rouge? - chiese impaziente.

     - Siamo quasi arrivati, caro! Ecco! -

     Per quello che Tails poteva vedere, c’era un’altra griglia di metallo esattamente della stessa dimensione di quella che avevano divelto all’inizio. Rouge la prese e la staccò con estrema facilità, dopodiché si calò elegantemente giù dal condotto e puntò i piedi sull’unico punto di appoggio disponibile, il tetto di un grande ascensore quadrato. La tromba del montacarichi era illuminata fiocamente da alcune lampade fissate alle freddi parete metalliche. I cavi di traino erano neri e spessi come serpenti e risalivano il passaggio in altezza fino a sparire, inghiottiti nell’oscurità.

     - Siamo fortunati! L’ascensore è fermo al pianoterra! Del resto il dottore lo usa molto di rado! Preferisce atterrare direttamente sul tetto con la sua macchina volante! - spiegò Rouge a bassa voce quando tutti furono usciti dal cunicolo.

     - Ti sei fatta una cultura anche sulle abitudini giornaliere di Eggman? - domandò Amy.

     - Diciamo solo che ho imparato a conoscerlo bene quando abbiamo collaborato! - fu la risposta evasiva del pipistrello - Ora attenti! Quella è la scaletta di emergenza! -

     Rouge indicò una scala metallica che scorreva lungo la parete e risaliva a perdita d’occhio verso i piani superiori della torre.

     - Ci aspetta una lunga salita, quindi tenete duro e cercate di non fare rumore! -

     - Non potremmo usare l’ascensore? - chiese Knuckles, seccato.

     - Ottima idea! Così faremo avere ad Eggman il nostro biglietto da visita e lo informeremo della nostra presenza! -

     - Bel colpo! - le fece eco Sonic con un ghigno - Ultimamente hai delle pensate sempre più brillanti! -

     - Tappatevi quelle boccacce! -

     - Come avreste fatto senza una maestra dell’infiltrazione come me? - si domandò Rouge, scuotendo la testa con fare apprensivo.

     Silenziosamente, salirono sui pioli della scaletta, facendo attenzione a non far tintinnare il metallo contro le loro scarpe, e cominciarono ordinatamente in fila a salire verso i piani alti. La marcia muta richiese parecchi minuti dato che si trattava di attraversare a piedi più di quindici piani di una torre sterminata. Riuscirono a tenere a mente il numero dei livelli superati dalle porte scorrevoli dell’ascensore in cui si imbattevano man mano che procedevano nel percorso.

     Finalmente, Rouge arrivò in cima alla scala, interrompendo così tutta la fila. Accanto a lei c’erano due portelli rossi che non aspettavano altro che essere forzati.

     - E’ arrivato il tuo momento, Knucky! - disse in un sussurro la ragazza all’echidna appena sotto di lei - Da qui possiamo accedere all’ultimo piano e alla sala di controllo principale! Sempre che tu riesca ad aprirci il passaggio! -

     - E’ un giochetto da ragazzi! - rispose l’echidna, contento di avere infine un’opportunità per mettere in moto i muscoli.

     Con notevole agilità, si aggrappò al gradino che precedeva le due porte metalliche e si issò senza la minima difficoltà. Lo spazio tra i due listelli era appena sufficiente ad infilarci un paio di dita dentro, ma questo non era un problema per lui. Spinse forte, digrignando i denti per lo sforzo, e aprì un varco dal quale trasparì in un fiotto di luce che li costrinse a strizzare gli occhi per il brusco passaggio dalla semioscurità al bagliore intenso. Nel giro di pochi secondi, Knuckles aveva spalancato completamente le porte dell’ascensore e aiutato gli altri ad issarsi nel passaggio alla nuova stanza.

     - Benvenuti nella sala degli armamenti! - disse Rouge con fare serio - Superato il corridoio dall’altra parte della stanza arriveremo alla sala di controllo! -

     Sonic si guardò intorno e si ritrovò ben presto sbalordito dalle dimensioni di quel salone. Le pareti erano fredde e spoglie, esattamente come tutte le altre in quella torre, con la differenza che erano disseminate da cilindri di vetro trasparente, alcuni dei quali ospitavano dei robot da battaglia incompleti o disattivati. Il muro di sinistra era occupato per la maggior parte della sua lunghezza da un lungo tavolo sul quale erano sparpagliati pezzi da assemblaggio, componenti meccanici ed elettronici, armi e canne di fucili, vasetti semivuoti di lubrificante per motori, cacciavite, chiavi inglesi e attrezzi di vario tipo nella più totale confusione. Un grosso e massiccio computer era adagiato in un angolo, con lo schermo lampeggiante di scritte verdi, dal quale spuntavano cavi di connessione colorati e afflosciati sul pavimento. Nel grande spiazzo vuoto nel centro era disegnato un ring di combattimento con ampie linee bianche tracciate con precisione sul pavimento. Qua e là si potevano scorgere viti, bulloni e parti di robot più grosse lasciate incustodite per terra e che avevano tutta l’aria di essere state tranciate di netto durante un combattimento.

     - Sembra quasi un’arena! - commentò Amy, un po’ nervosa.

     - I robot da guardia di Eggman vengono testati sul campo di battaglia proprio qui! - spiegò il pipistrello.

     Fecero qualche incerto passo per inoltrarsi nel salone, con le orecchie vigili a captare qualunque suono sospetto. Le porte scorrevoli che probabilmente conducevano al corridoio si potevano intravedere dall’altro capo della stanza. Prima che potessero raggiungerle, sentirono alla loro destra dei rumori ritmici e rimbombanti, come dei passi pesanti. Un fracasso di vetro infranto esplose all’improvviso, mettendo tutti quanti sull’allerta. Un robot dalla forma bizzarra aveva sfondato uno dei cilindri dall’interno e si stava avvicinando a passo sostenuto verso di loro. Assomigliava ad un cubo di metallo rosso e bianco, fornito di esili gambe metalliche e di lunghe e robuste braccia. Attraverso i suoi sensori ottici poteva registrare l’immagine dei cinque intrusi, sbigottiti di fronte alla sua avanzata meccanica. Sul petto portava la scritta “E-102”.

     - Gamma! Sei tu? - disse Amy sbalordita.

     Il robot non diede alcun segno di aver recepito quelle parole e continuò ad avvicinarsi minacciosamente.

     - Attivazione modalità battaglia - scandì con una voce fredda quando un piccolo vano si dischiuse sul suo petto.

     Un raggio rosso vibrante sgorgò dall’apertura e partì in direzione di Rouge. Colto alla sprovvista dall’attacco, il pipistrello rimase come impietrito sulla traiettoria del colpo ma, con i riflessi di un gatto, Knuckles si tuffò su di lei, spingendola via dal pericolo. L’echidna non riuscì ad evitare di essere preso in pieno stomaco dal getto di luce e finì per sbattere contro la parete e accasciarsi al suolo, completamente privo di sensi.

     Sonic aiutò Rouge a rialzarsi ed indietreggiarono con cautela, in modo da scostare la traiettoria di Gamma dal corpo svenuto di Knuckles.

     - Gamma, che ti prende? Non mi riconosci? - insistette Amy.

     Il robot ruotò su se stesso fino ad intercettare lo sguardo della riccia.

     - Obiettivo agganciato - enunciò prima di sparare un altro raggio.

     Rapida come una volpe, Amy si accovacciò e schivò il colpo, ma E-102 non intendeva arrendersi e ricominciò a far fuoco senza un minimo di esitazione. La ragazza, allora, si scansò velocemente e corse sulla destra a testa bassa.

     - Attenta, Amy! - urlò Tails.

     In quell’istante, E-102 aveva piegato le ginocchia ed aveva acceso i propulsori sulle sue spalle per schizzare verso il nemico a pugni tesi. Avvertita da Tails, Amy si era fermata di botto e aveva cambiato direzione in modo da far schiantare il robot sul muro. Sonic se ne accorse e la portò in salvo.

     - Sonic! Sono sicura che quello è Gamma! -

     - E’ praticamente identico a lui, ma non sembra avere le sue stesse buone intenzioni! - replicò il riccio prima di saltare in alto in direzione del nemico.

     Gamma registrò Sonic caricare in aria la sua azione rotante e subito preparò la contromisura. Aprì delle sottili fessure sulle sue braccia e, mentre Sonic stava per piombargli addosso, sparò tanti piccoli dischi di metallo dai bordi dentati e affilati come lame di rasoio. Le armi tagliarono ogni centimetro del corpo del riccio che riuscirono a raggiungere. Tuttavia, quest’ultimo riuscì comunque ad abbattere la potenza del suo attacco su E-102, mandandolo a gambe all’aria. Tornato con i piedi per terra, Sonic avvertì un senso di bruciore che divampava ovunque e si accorse che quei dischi affilati lo avevano ferito su diverse parti del corpo.

     Di nuovo in azione, Gamma si preparava all’attacco, ma venne colpito da dietro da un calcio frontale di Rouge. Non appena l’automa si fu girato, il pipistrello gli lanciò uno dei suoi baci esplosivi, ma Gamma smorzò la forza dell’esplosione proteggendosi con le robuste braccia. Subito dopo, scattò in avanti e sferrò un pugno micidiale contro la povera Rouge, la quale volò per qualche metro prima di accasciarsi al suolo.

     Nel frattempo, Tails guardava lo sconto da lontano e decise di intervenire sebbene fosse mortalmente spaventato. Volando velocemente sopra E-102, pigiò un pulsante su uno dei suoi bracciali metallici. Un tremendo pugno a molla scattò come un razzo dalla fessura appena aperta nel dispositivo e colpì sonoramente il petto del robot. Gamma sembrava però non aver riportato nessun danno e ricambiò il favore di Tails sparandogli contro il getto scarlatto e mancandolo solo per un pelo.

     Amy Rose non se ne stette in disparte. Lanciò il suo martello, facendolo ruotare come un boomerang, colpendo in pieno la testa del robot e facendogli perdere l’equilibrio. Sonic approfittò del vantaggio e cominciò a correre verso il nemico. Avvertiva il bruciore delle sue ferite farsi più intenso man mano che aumentava la velocità e l’attrito con l’aria, ma non se ne curò. Quando era ormai a pochi metri da Gamma, si gettò per terra, curvando la schiena, e cominciò a rotolare. L’automa fu investito in pieno dall’azione rotante e volò per un breve tratto prima di schiantarsi al suolo.

     E-102 però non voleva darsi per vinto e cominciò a sparare i dischi rotanti per tutto lo spazio che aveva a disposizione. Sonic intimò agli altri di rimanere faccia a terra per evitare di essere colpiti. Sentivano il tintinnio del metallo delle piastre circolari che rimbalzavano per la stanza.

     - Attivazione modalità avanzata - disse Gamma e le sue possenti mani si ritrassero all’interno delle braccia.

     Al loro posto, apparvero dei lunghi trapani rotanti che ruotavano ad una pericolosa velocità. Senza preavviso, E-102 scattò nuovamente in avanti verso Sonic brandendo le perforatrici di fronte a lui. Con la sua caratteristica rapidità, Sonic si abbassò di poco e afferrò saldamente il petto del robot cercando di tenerlo fermo. Immediatamente, sentì le falcate di Amy in rapido avvicinamento e il colpo spaccaossa che infliggeva al robot col suo martello. Allentando la presa sull’avversario, Sonic lo vide barcollare stordito e decise di sferrare il colpo di grazia. Senza preavviso, l’automa si riprese immediatamente e fece ancora fuoco con il laser. Sonic fece appena in tempo a chinarsi per evitare di essere trafitto, ma riuscì comunque ad afferrargli i piedi e a bloccarlo.

     Frattanto, Rouge svolazzava di sopra insieme a Tails. Il volpino atterrò in un baleno e scagliò il pugno a molla sul sensore ottico del robot. Il vetro andò in frantumi e Gamma rimase momentaneamente accecato. Rouge ne approfittò subito e scagliò un altro dei suoi baci esplosivi. Questa volta la bomba andò a segno e, con un botto pauroso, E-102 fu sbalzato via.

     - Che colpo! - esclamò Amy.

     Gamma continuava a lanciare segnali intermittenti e a perdere pezzi di metallo dal suo corpo. Il robot si issò nuovamente in piedi sebbene altamente danneggiato e si preparò a continuare il combattimento.

     - Non sapevo fosse così cocciuto! - commentò Rouge.

     E-102 stava caricando nuovamente il laser quando, con grande sorpresa di tutti, un lampo rosso schizzò alle sue spalle e lo colpì con inaudita violenza facendolo schiantare rovinosamente sulla parete e poi precipitare a terra. In seguito all’urto spaventoso, delle scintille sgusciarono dall’interno della sua copertura metallica, indicando che alcuni circuiti erano irrimediabilmente stati fusi, e quando ricadde sul pavimento, ogni traccia di vita era scomparsa dal suo corpo. I trapani smisero di girare e le luci verdi sui suoi sensori si spensero. Sonic e i suoi amici, ammutoliti, distinsero la figura di Knuckles, che era appena sbucato dal nulla e aveva sferrato il colpo di grazia.

     - Ti sei ripreso appena in tempo, rosso! - esclamò Sonic, sinceramente contento di rivederlo in piedi.

     - Ci voleva il mio tocco magico per chiudere i conti! - replicò con un sorriso - Sbaglio o quello era Gamma? -

     - Sembra proprio di sì! - rispose Tails esaminando i resti inerti del robot - Credevo che i suoi componenti fossero stati riciclati per la costruzione di Chaos Gamma (1)! E invece sembra proprio lui, in tutto e per tutto! -

     - Non possiamo fare niente per aiutarlo? - domandò Amy, dispiaciuta nel vedere il suo vecchio amico ridotto in quelle condizioni.

     - Non saprei! E’ difficile dire se sia rimasta in lui parte della programmazione originale! Eggman non lascia mai nulla al caso quando si tratta dei suoi robot! -

     - A proposito di Eggman! - esclamò Sonic - Credo sia arrivato il momento di andare a fargli visita e di chiudere questa faccenda! -

     - Non voglio lasciare Gamma qui! - si impuntò Amy, cocciutamente.

     - Non c’è niente che possiamo fare adesso! Forse una chiacchierata a suon di pugni con Eggman servirà a chiarire anche questa questione! -

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     Techno Base – Giorno 1 (Ore 11:15)

     Rouge era rimasta in attesa con la sua solita espressione indifferente e distante. Non aveva rivolto una sola parola a Knuckles da quando si era gettato su di lei per farle scudo con il suo corpo, in un eroico gesto di protezione. Da quanto faceva capire, non gli interessava per niente che si fosse rimesso in piedi dopo il colpo subito, sano e salvo, ma, in cuor suo, era molto felice di sapere che era scampato all’attacco mortale scagliato da Gamma. Per un orgoglio personale, non volle esternare i suoi sentimenti. Quello che le bruciava di più era che cominciava ad avvertire un interessamento molto più profondo per Knuckles di quanto non lo fosse stato prima. Rouge non era mai stata innamorata, si era limitata a brevi infatuazioni passeggere ma non aveva mai preso niente sul serio. Adesso, però, la vista di quell’imponente e muscoloso echidna, rigido e impettito nel suo portamento, le provocava una forte attrazione che mai aveva provato prima. Sapeva perfettamente che l’innamoramento era per i rammolliti e lei, Rouge, la più abile e esperta ladra di gioielli esistente, non apparteneva affatto a quella categoria. Ricacciando queste emozioni nel suo profondo e ignorando i suoi sentimenti, rimaneva altezzosa, evitando di incrociare lo sguardo di Knuckles e manifestando nei suoi confronti un atteggiamento apertamente ostile.

     Prima di varcare l’ultimo portone che li avrebbe portati nella sala di controllo della Techno Base, Sonic, Tails ed Amy avevano discusso animatamente con Knuckles. Gli stavano facendo un resoconto dettagliato dello scontro sostenuto dopo la sua dipartita e lui, anche se un po’ infastidito da tutte quelle chiacchiere, ascoltava con attenzione. Ora che era ben sveglio e cosciente, Knuckles si sentiva molto più sicuro. C’era stato un momento, nei brevi istanti tra lo sparo di Gamma e il suo tuffo per salvare Rouge, che un sentimento che non ricordava di aver mai provato in vita sua lo aveva assalito: la paura. Ebbe solo un attimo per realizzare l’impulsività di quell’azione e le conseguenze che avrebbe potuto portare, quindi ad aver timore che la sua vita sarebbe finita in quella stanza.

     Knuckles non aveva mai avuto amici e aveva sempre creduto di non averne bisogno, ma in quella fredda stanza, quando era di fronte al pericolo e c’era bisogno di salvare la vita a Rouge, capì che quei quattro che aveva considerato semplicemente compagni di battaglia, erano il bene più prezioso che avesse. Avrebbe fatto la stessa identica cosa per Sonic, Tails oppure Amy, non poteva mentire a sé stesso. Erano le uniche persone che lo avevano considerato uno di loro, un amico, e che lo avevano accolto nel loro gruppo anche se i loro rapporti non erano stati sempre rosei. Desiderava poter litigare con Sonic, aiutare Tails nei suoi progetti, stuzzicare Amy sul perché le piacesse tanto quel “riccio demente”, resistere alle moine di Rouge e questo pensiero gli aveva dato la forza di mettere in gioco la sua vita perché, per la prima volta, Knuckles sentiva che c’era qualcuno per cui valesse la pena farlo. Ovviamente, non l’avrebbe mai e poi mai ammesso, ma mentre attendeva la battaglia decisiva, ascoltava con attenzione le chiacchiere e i battibecchi dei suoi amici, sorridendo e guardandoli come se fossero stati dei tesori inestimabili.

     - Cavolo, Knux! Certo che te la sei vista brutta poco fa! - commentò Sonic in tono casuale.

     - Anche tu se fossi stato colpito in quel modo! - replicò burbero Knuckles.

     - Probabilmente sì! Ma fortunatamente ho abbastanza sale in zucca da evitare di essere trasformato in spezzatino! -

     - Questo perché sei un codardo, riccio! - ribatté l’echidna feroce.

     Mentre si scambiavano quelle aspre battute, Amy Rose osservò una cosa strana. I due discutevano come al solito, certo, ma mentre si beccavano, sorridevano guardandosi negli occhi con un intesa che non aveva mai visto tra loro. Per la prima volta, dopo tanto tempo, comprese il profondo legame di amicizia che legava quei due e, a quanto pareva, se ne erano accorti anche loro. Amy aveva la netta sensazione che si sarebbero potuti scambiare un abbraccio, ma che non l’avrebbero mai fatto a causa del loro orgoglio. La situazione critica che avevano vissuto li aveva portati a fare i conti con le prospettive di un eventuale futuro in cui all’uno mancasse l’altro e le loro conclusioni, anche se si sarebbero rifiutati fino alla morte di esternarle, si potevano comprendere dal modo sottile con cui era cambiato l’atteggiamento reciproco. Il profondo rispetto che nutrivano l’uno per l’altro era la solida base che sosteneva il loro burrascoso rapporto.

     - Quando deciderete di chiudere l’asilo nido potremo andare avanti! - li interruppe Rouge seccata e infastidita - Abbiamo perso già troppo tempo! Dietro quella porta là in fondo troveremo sicuramente il caro dottore intento a macchinare nuovi complotti! -

     - Che stiamo aspettando allora? Entriamo, diamo una lezione coi fiocchi a testa d’uovo e riprendiamoci il Master Emerald! - esclamò Sonic.

     Non appena i cinque si avvicinarono all’ingresso, la porta si spalancò all’improvviso fino ad aprirsi completamente. Si guardarono con espressione interrogativa e, molto cautamente, entrarono.

     La sala di controllo era una grande e alta stanza circolare rischiarata da delle luci multicolore che danzavano allegramente qua e là. Di fronte a loro, c’era una fila di strani aggeggi e marchingegni disposti lungo il muro. Più a destra, dei grandi schermi al plasma che erano in quel momento spenti, una piattaforma circolare sul quale era situata una macchina da guerra incompleta, probabilmente l’ultimo progetto di Eggman, e in alto, una vetrata che copriva tutto il lato della sala dalla quale si poteva scorgere il cielo azzurro. Su di un basamento metallico, circondato da un alone verdastro, galleggiava a mezz’aria lo scintillante Master Emerald.

     - E’ lì! - esclamò Knuckles non appena lo vide.

     - Il caso è risolto dunque! Elementare Tails! - disse Sonic scherzoso e il volpino ammise con una scrollata di spalle di essersi sbagliato a dubitare del coinvolgimento di Eggman.

     Knuckles corse spedito verso la pietra ma, prima che potesse sfiorarla con un solo dito, una forza misteriosa lo respinse ad un metro di distanza facendolo capitombolare sul pavimento.

     - Che diavolo è successo? -

     - Deve essere protetto da uno scudo d’energia! - ipotizzò Tails.

     - Puoi disattivarlo? - gli chiese Amy.

     - Non dovrebbe essere difficile! Basta trovare l’interruttore! -

     - Bravo a chi ci riesce! - disse Sonic ironico guardando i migliaia di pulsanti, leve e manopole che c’erano lì dentro - Forse dovremmo chiederlo direttamente a testa d’uovo! -

     - Non mi sembra una buona idea andare in cerca di rogne! - affermò Amy.

     - Andiamo, cosa vuoi che ci faccia? - replicò il riccio, poi si piazzò al centro della stanza urlando ad alta voce il nome del dottor Eggman.

     Qualche secondo dopo, uno strano oggetto nero veniva giù dall’alto soffitto calandosi molto piano. Quando fu vicino, Sonic si accorse che si trattava di una grande poltrona foderata di pelle che fluttuava nell’aria. La sedia era girata cosicché non si potesse vedere chi la occupava, ma il riccio non aveva dubbi su chi fosse.

     - Ce ne hai messo di tempo, baffone! - disse facendo qualche passo in avanti.

     - S…Sonic! Guarda alla tua destra! - lo avvisò Amy balbettando.

     In una gabbia dalle sbarre luminose che prima non avevano notato, Ivo Julian Robotnik giaceva privo di sensi, insieme ai suoi tre robot assistenti, sdraiato scompostamente sul freddo metallo. L’intero gruppo fu percorso da un brivido freddo e pensarono tutti la stessa cosa nel preciso istante. Solo Rouge dette voce ai loro pensieri.

     - Se il dottore è rinchiuso lì dentro, allora chi è quello sulla poltrona? -

     Molto lentamente, la sedia ruotò fluttuando finché il volto del suo occupante non fu illuminato da un fascio di luce verde. Alto e scheletrico, un uomo che sembrava essere uscito da un film dell’orrore era comodamente seduto con le gambe accavallate e le mani aggrappate ai braccioli della sedia. Era talmente magro che avrebbe potuto senza fatica distendersi sulla poltrona, costruita secondo gli standard del dottor Eggman. Indossava una lunga tunica tinta interamente di nero e un mantello scuro svolazzante. Portava ai polsi due braccialetti di diamanti e al collo una collana a cui era appesa una pietra delle dimensioni di un uovo, di colore viola intenso. Il suo volto era piatto, affusolato e terribilmente pallido, le sue mani come viscidi ragni. Le labbra viola erano talmente sottili che parevano un taglio netto sulla sua faccia e i suoi occhi fiammeggianti erano di un inquietante rosso intenso. Sopra la fronte alta e spaziosa, si diramavano dei lunghi, lisci capelli argentei che gli arrivavano alla cintola.

     Tutto il gruppo rimase sconcertato poiché l’ultima cosa che si aspettavano di trovare nella sala di controllo era il dottor Eggman chiuso in gabbia e un misterioso sconosciuto che li guardava dall’alto di una poltrona galleggiante.

     - E tu chi dovresti essere? E’ ancora presto per Halloween, sai? - domandò Sonic allo sconosciuto assumendo un atteggiamento spavaldo.

     - Il mio nome è Magorian! - rispose con una fredda voce che fece gelare il sangue nelle vene del riccio.

     Lo guardava molto attentamente, senza togliergli gli occhi di dosso, come se temesse che da un momento all’altro sarebbe potuto sparire.

     - Che razza di nome è questo? - si chiese Sonic, stuzzicandolo, ma egli non diede cenno di fastidio, limitandosi a sporgersi di più dalla poltrona.

     - Cosa hai fatto al dottor Eggman? - chiese Amy tentando di non mostrare il suo spavento.

     - Come penso possiate ben constatare, il dottore è stato imprigionato in modo che io potessi prendere il controllo della sua Techno Base! - rispose educatamente Magorian.

     - Per quanto mi riguarda puoi anche tenercelo rinchiuso! - disse Sonic - Sicuramente, testa d’uovo non è il mio ideale di… -

     - Ti stavo aspettando con impazienza, Sonic the hedgehog! - lo interruppe l’uomo guardandolo con bramosia.

     - E’ ancora presto per l’appuntamento del the! -

     - Sapevi che stavamo arrivando? - chiese Tails, sopprimendo un brivido lungo la schiena.

     - Sarebbe stato chiaro per chiunque che avreste cercato qui le risposte alle domande che attanagliano la vostra piccola mente primitiva! - rispose l’uomo contraendo i muscoli facciali in un disgusto sorriso - Siete un potenziale ostacolo per i miei progetti! L’ho capito fin da quando sono arrivato qui! -

     - I tuoi progetti? -

     - Sonic! - intervenne Tails - Credo che sia stato lui a mandare quei ninja ad eliminarti! -

     - Tanta perspicacia mi compiace! Se più sveglio di quanto pensassi! - disse Magorian deliziato.

     - Allora sei stato tu a rubare il Master Emerald! - sbottò Knuckles facendo un passo avanti.

     - Nessuno ti ha interpellato, roditore! - ribatté Magorian, improvvisamente incollerito - Odio i maleducati che interrompono i discorsi altrui! -

     - Se non mi restituirai immediatamente quello che mi hai rubato sarà la tua faccia ad essere interrotta dal resto del corpo! -

     - Che inutile spreco di energie! Certi temperamenti così impetuosi sono veramente sfibranti! -

     - Te la sei cercata! - esclamò Knuckles, poi partì all’attacco.

     Dopo una lunga rincorsa, piegò le ginocchia e spiccò un lunghissimo balzo fino a trovarsi faccia a faccia con Magorian. Stava caricando il suo micidiale gancio quando l’uomo distese il palmo della mano destra di fronte a lui e dei lampi neri brillarono sui suoi polpastrelli. Subito dopo, Knuckles avvertì un forte bruciore allo stomaco e sentì tutto il suo corpo scosso da una potente vibrazione. Volò per qualche metro come un proiettile, colpito alla pancia da un globo d’energia scura e picchiò violentemente la schiena sulla parete. Mentre i suoi amici gli correvano incontro, si premette una mano sullo stomaco e, con orrore, si ritrovò a sputare qualche goccia di sangue.

     - La cura migliore per l’irruenza è una bella lavata di capo… o, nel tuo caso, di stomaco! - commentò Magorian pacato.

     - Insomma, chi sei e cosa vuoi da noi? - domandò Amy spaventata.

     - Non è vostra competenza saperlo e non sono neanche sicuro che le vostre menti limitate siano in grado di comprenderlo! - disse l’uomo ferocemente - Tuttavia, è bene che voi lo sappiate, in modo che possiate evitare di incrociare la mia strada! Tutto quello che voglio sono i sette Chaos Emeralds! -

     - I Chaos Emeralds? - ripeté Rouge stralunata, finalmente riscossa dal suo disinteresse.

     - Cosa vuoi farne? - chiese Sonic, arrabbiato.

     - Opera di purificazione! - rispose Magorian enigmatico.

     Amy trattenne il respiro.

     - Non dobbiamo permettere che se ne appropri! - intervenne Knuckles, ancora dolorante.

     - Se questo megalomane vuole i Chaos Emeralds dovrà prima vedersela con me! - ribatté Sonic, sicuro di sé.

     - Aspetta, Sonic! - intervenne Tails preoccupato - Quest’uomo ha qualcosa che non mi convince! Ha l’aria di essere molto potente! -

     - Non ho mai sopportato la presenza di esseri come voi su questo pianeta! - riprese Magorian, con una luce rabbiosa che gli splendeva negli occhi - Odio tutto quello che siete e ciò che rappresentate! Non siete altro che uno strano scherzo della natura, un ramo secco dell’albero evolutivo che attende solo di essere estirpato! -

     L’uomo parlava con voce strascicata, ma con una vena di crudeltà e disgusto in ogni nota che produceva.

     - Mi sono sempre domandato come sia possibile che delle sudice bestie come voi siano venute al mondo, come sia possibile che degli esseri inferiori come voi siano riusciti a scimmiottare l’intelletto umano fino a questi livelli! Non siete né più né meno di un’aberrazione, una piaga, un morbo che infesta questo splendido pianeta! -

     I suoi cinque interlocutori erano rimasti allibiti. La sua espressione di puro odio nel guardarli era anche più tremenda delle sue parole. Sonic sperava che continuasse a parlare ancora, in modo da dargli tempo per pensare a come tirare tutti fuori dai guai.

     - Il destino è buffo certe volte! Ho dovuto sopportare la vostra vista per anni mentre la mia rabbia ribolliva nel mio intimo nel guardarvi prosperare! Poi, finalmente, ho trovato il modo di cancellare ogni traccia della vostra presenza da questo mondo! Ma nonostante il grande potere che mi è stato concesso, ho fallito nella mia missione! Ero ad un passo dalla vittoria e sono stato ostacolato da esseri come voi, da bestie che hanno osato sfidarmi, e cosa ancora più incredibile, che hanno avuto partita vinta! -

     Ci fu un’impercettibile segno di cedimento nell’espressione di quell’uomo carico d’odio, ma quando riprese a parlare era di nuovo gelido e minaccioso.

     - Potevo fermarmi? Potevo davvero lasciare che questo mondo si degradasse in mano a voi? Ho preparato per molto tempo e con molta cura il mio grande ritorno! Sono rimasto nascosto nell’ombra ad osservare il corso degli eventi, a sorvegliare di nascosto le sorti di questo pianeta, ad assistere alla nascita di un solo essere eccezionale dalla marmaglia informe che brulica sulla faccia di Mobius! Sei tu, Sonic the hedgehog! -

     - E’ un po’ troppo tardi per gli autografi, amico! - replicò il riccio.

     Magorian sembrò non aver colto la vena sarcastica, oppure l’aveva ignorata di proposito.

     - Le tue singolari capacità ti hanno permesso di allontanare sempre di più l’inevitabile estinzione della tua razza! Ho ordinato ai miei seguaci di venire a cercarti per rendermi conto in prima persona della tua abilità! Tu e la tua penosa combriccola avete combattuto strenuamente per difendere la vostra insignificante vita contro i maldestri tentativi del dottor Eggman di spazzarla via! Quello che però il dottore ha sempre ignorato è che la vostra specie non merita di essere imprigionata in catene di acciaio! Merita soltanto di essere spazzata via! -

     Il tono di Magorian si era fatto d’un tratto più alto e più collerico. C’era un’elettricità palpabile nell’aria. La tensione era alle stelle.

     - La tua strada e quella di tutti i tuoi simili finisce qui, Sonic the hedgehog! Userò la tecnologia del dottor Eggman per fare ciò che è giusto per le sorti del pianeta! Userò i mistici Chaos Emeralds per fare in modo che la purezza della mia specie cancelli la sporcizia della vostra! Il futuro è un libro che avrò l’onore di scrivere personalmente! -

     Sonic aveva compreso appieno il messaggio che Magorian aveva voluto inviargli. Aveva assorbito tutto l’odio che, come un sinistro veleno, trapelava da quell’uomo e sapeva perfettamente in che modo meritava di essere ricambiato.

     - Puoi continuare a blaterare di purezza e di futuro quanto vuoi, faccia da vampiro! - gli rispose il riccio, sprezzante - Ma noi siamo parte di questo mondo e finché i mobiani avranno fiato in corpo lo difenderanno da te, da Eggman o da chiunque altro voglia rubare loro ciò che più gli sta a cuore! -

     - Credi davvero di poter essere all’altezza delle tue parole? -

     - Non sono parole mie! Sono parole di tutti noi! Sono parole di tutta Mobius! -

     Nessuno dei presenti ne era pienamente consapevole in quel momento, ma una grande battaglia che avrebbe deciso le sorti di migliaia e migliaia di vite era appena cominciata.

La nuova inaspettata minaccia ha finalmente un volto... e non è un volto benigno! Non c'è modo per Sonic per prevedere quali assi nasconda nella manica l'inquietante Magorian e, soprattutto, nessuno può essere sicuro di quali progetti intenda attuare tramite i sette Chaos Emeralds. Però voi siete sicuri di poter trovare tutte le risposte a questi quesiti se continuerete a seguire la saga di SINS OF PURITY, prossimamente online in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead #04".

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(1) Il personaggio E-102 Gamma è apparso per la prima volta in "Sonic Adventure". Nonostante la sua scomparsa al termine degli eventi lì narrati, è ritornato in "Sonic Battle" con il nome Chaos Gamma, sebbene sia stato appurato che si trattava di un robot diverso che ne portava solo alcuni componenti esterni.

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Un tuffo nel Sonicverse

Gli abitanti di Mobius

“Mobiano” è la denominazione comunemente data agli organismi eterotrofi che popolano il pianeta Mobius. Questa nomenclatura comprende tutte le classi di vertebrati identificate (mammiferi, rettili, anfibi, ecc.), adattate alla vita terricola o marina, e onnivore, con comportamento originariamente cacciatore raccoglitore. Sebbene sulla Terra gli insetti siano comunemente invertebrati, su Mobius essi sono dotati di una struttura ossea alla stregua degli altri vertebrati.

I mobiani possiedono un cervello molto sviluppato, proporzionato generalmente alle dimensioni dell’individuo, capace di ragionamento astratto, linguaggio e introspezione. L’evoluzione ha fatto loro sviluppare la stazione eretta, liberando gli arti superiori e rendendoli conseguentemente capaci di manipolare oggetti e creare utensili.

Considerando che la specie è diffusa senza censimento costante su tutta la superficie delle terre emerse, la popolazione totale non è precisamente calcolata.

I mobiani sono animali sociali, particolarmente abili e morigerati nell’utilizzo dei sistemi di comunicazione per l’auto-espressione, lo scambio di idee e l’organizzazione. Creano strutture sociali non esageratamente complesse composte da gruppi in cooperazione, dalle piccole famiglie alle associazioni. L’interazione sociale ha introdotto una varietà di tradizioni, rituali, regole comportamentali, valori, norme sociali e leggi che formano la base della società. I mobiani possiedono anche un marcato apprezzamento per la bellezza e l’estetica che hanno condotto a innovazioni culturali quali arte, letteratura e musica.

I mobiani manifestano desiderio di capire e influenzare il mondo circostante, cercando di comprendere, spiegare e manipolare i fenomeni naturali a proprio vantaggio, sempre salvaguardando l’ambiente. Questa curiosità istintiva ha portato allo sviluppo di strumenti e abilità avanzate. Sono una specie che utilizza il fuoco, cuoce i propri cibi, si veste ed usa numerose tecnologie in alcuni casi più avanzate di quelle delle civiltà esterne al pianeta fino ad ora documentate.

Inizialmente il mobiano impiegava la caccia e la raccolta quali fonti primarie di cibo, alternando alle carne anche cibi spontanei vegetali come frutta, radici, tuberi e funghi, tanto che alcune tribù documentate sparse per il pianeta sopravvivono adottando ancora tali sistemi. Sono capaci di consumare sia vegetali che carne, ma il loro forte senso dell’etica gli impedisce l’uccisione e la lavorazione di animali da bestiame per ricavarne cibo, ad eccezione delle succitate tribù allo stato brado. Nonostante si dedichino principalmente alla coltivazione e alla raccolta, ricavano proteine per l’organismo producendo un tipo di carne vegetale tramite la scomposizione e la ricomposizione degli amminoacidi di base. In genere, possono sopravvivere da due a otto settimane senza cibo, a seconda del grasso depositato nel corpo. La sopravvivenza senz’acqua è invece limitata a tre o quattro giorni.

La loro psicologia e il loro progresso sono improntati sull’apprendimento senza limitazioni e lo sviluppo di tecnologie per la produzione di risorse sempre all’avanguardia. Nonostante tutto, la loro istintiva morale riesce a frenarli ogni qualvolta le loro azioni rischierebbero di danneggiare in modo irreversibile il loro ecosistema e i loro simili.

La loro storia viene generalmente suddivisa in quattro grandi civilizzazioni, in base alle razze che hanno conosciuto la maggior prolificazione e il maggior dominio sulle terre emerse. In ordine cronologico vi sono stati i cosiddetti Antichi Corridori, caratteristici per le tipiche maschere tribali che indossavano, i rettili a sangue caldo (dinosauri), i mammiferi, in particolar modo le echidne, fino ad arrivare ad una diffusione quasi del tutto omogenea di tutte le razze. E’ stabilito nella scansione cronologica che il momento conclusivo delle tre civilizzazioni precedenti a quella odierna coincida con le grandi estinzioni di massa, provocate da catastrofi naturali o bruschi mutamenti climatici.

La loro capacità di trasferire concetti, idee e nozioni si esplica nel linguaggio e nella scrittura. Mentre il primo è comune per quasi tutta la specie, ad eccezione dei mobiani selvatici e degli animali, la seconda ha subito notevoli cambiamenti e diversificazioni nel corso della storia.

Il bisogno dei mobiani di rispondere a questioni fondamentali sul loro ruolo nell’universo e il significato della vita li ha portati a sviluppare credenze che ammettono l’esistenza di un piano trascendente e sovrannaturale. Questa spiritualità necessaria si esplicava più semplicemente nelle civilizzazioni precedenti tramite la religione, come ad esempio il culto del dio della distruzione Chaos nel popolo echidna. La civiltà mobiana moderna, tuttavia, è sostanzialmente atea, anche se improntata su una razionalità di fondo naturalista e misticista.

I mobiani non sono politicamente organizzati, in quanto in grado di provvedere autonomamente e collaborativamente alla creazione di servizi e istituzioni che spaziano dal campo del bisogno puramente pratico a quello decisionale. In tal modo, il sistema consiste in una collettività che provvede equamente alle proprie necessità senza garantire alcun potere assoluto ai singoli.

Il concetto di guerra è sconosciuto alla razza mobiana. L’uso della violenza non è contemplato nella loro mentalità, limitato solamente a situazioni estreme, come ad esempio la legittima difesa o la sopravvivenza. Non essendo presenti dispute circa il potere, il territorio, le risorse naturali, la religione o altro, non necessitano né hanno mai necessitato di campagne militari.

La loro economia è basata quasi esclusivamente sul commercio, tanto tramite baratto quanto tramite l’intermediazione della moneta. La valuta unica di Mobius è il Ring, un particolare anello dorato la cui formazione è spontanea in diversi giacimenti diffusi su tutto il pianeta. Dato che chiunque è in grado di procurarsene in qualunque quantità, il potere economico è detenuto da tutti e da nessuno.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#04

Bruciante d'onore

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Il futuro è un libro che avrò l’onore di scrivere personalmente! -

     Queste enigmatiche quanto sinistre parole avevano accompagnato il ritorno ad Angel Island di Sonic e dei suoi compagni. L’aria che si respirava tra di loro durante quel viaggio era pesante e ansiosa come lo era stata all’andata, ma neanche lontanamente così carica di paura quanto lo era diventata al ritorno. Ancora freschi nella loro mente erano i ricordi dei momenti di terrore che ogni singolo sguardo di disprezzo puro, scoccato da Magorian verso di loro, aveva dato vita, fondendosi all’atmosfera gelida ed elettrica che si era venuta a creare in quella sala computerizzata.

     Nella classifica delle cose che meno si sarebbero aspettati di scoprire in seguito a quella specie di gita nella tana del lupo, quella di trovare un misterioso estraneo, dal potere indefinibile e con un profondo odio per qualunque mobiano esistesse su quel pianeta, era sicuramente al primo posto. Un brivido di freddo terrore aveva percorso come un serpente le schiene di tutti loro nel solo istante in cui avevano incrociato lo sguardo di Magorian e vi avevano letto qualcosa di così disumano da non poter essere descritto.

     Le sue intenzioni erano chiare, anche se le modalità del suo piano erano ancora tutte da definire. Dal modo in cui aveva parlato e da ciò che aveva raccontato, sembrava che avesse pianificato con cura quello che aveva definito il suo “grande ritorno”. Si era impossessato della tecnologia del dottor Eggman per ottenere maggiore potere e controllo, aveva inviato i suoi sudditi ad aggredire Sonic e ad appropriarsi del Master Emerald nel tentativo di togliersi di dosso possibili minacce. Tuttavia, nei suoi calcoli apparentemente così perfetti, c’era solo una cosa che aveva trascurato: la determinazione di un certo riccio blu. Sonic gli aveva implicitamente dichiarato guerra, anche se non sapeva nulla di lui né di cosa era capace. Non gli importava, in verità, perché tutto ciò che gli era sufficiente sapere per sfoderare l’ascia di guerra era che quella sottospecie di vampiro non vedeva di buon occhio né lui né i suoi simili. Non c’era bisogno di sapere altro per mostrare il suo leggendario fegato e darsi da fare per difendere il suo mondo, il suo come quello di qualunque altro mobiano. Inconsapevolmente, aveva dato vita ad una serie di eventi che avrebbero portato lui e i suoi amici a fronteggiare le loro più grandi paure, le difficoltà più ostiche, ma che li avrebbe anche costretti a tirar fuori tutto il loro coraggio e la forza del loro desiderio di vivere.

     Quando Magorian si era reso conto che nelle parole di Sonic sventolava un vessillo di guerra, aveva deciso di passare ai fatti e di dare al suo avversario esattamente ciò che voleva. Aveva immerso la mano in quello che aveva l’aria di essere il suo mantello, ma che si rivelò essere una strana materia nera vorticante, aveva afferrato una manciata di fumo e l’aveva lanciata nel mezzo della sala. Più di una ventina degli stessi guerrieri che avevano assalito Sonic sulla spiaggia si materializzò davanti ai loro occhi. Inutile dire che le loro intenzioni non erano per niente benevole. Magorian non era per niente propenso a lasciar andare via vivi il riccio blu e i suoi compagni.

     Una lotta per la sopravvivenza era stata ingaggiata e, nonostante i cinque di quella squadra erano intenzionati a battersi con le unghie e con i denti, il numero dell’avanzata nemica era davvero troppo grande perché potessero gestirlo. Sonic e Knuckles combattevano a suon di calci e pugni, scalzando dalla loro strada qualunque guerriero ombra che si gettasse addosso a loro. Rouge e Tails sfruttavano il vantaggio aereo per guadagnare spazio utile alla lotta, mentre Amy poteva usufruire di un’arma semplice quanto efficace come lo era il suo martello. I loro sforzi erano stati notevoli, ma a poco servivano di fronte a degli avversari che possedevano il vantaggio di poter smaterializzare il loro corpo. In breve, i cinque mobiani furono messi all’angolo dalle forze di Magorian e, di sicuro, avrebbero fatto una brutta fine se non fosse stato per l’astuzia di Rouge e la rapidità di Tails. La ragazza aveva suggerito una fuga strategica attraverso un cunicolo di emergenza costruito da Eggman e presente in quella sala. Il volpino invece aveva creato il diversivo adatto per la loro ritirata, infrangendo una tubatura del gas sulla parete con il suo pugno a molla e approfittando della scarsa visibilità del nemico. Con grande frustrazione di Magorian, Sonic e i suoi compagni erano riusciti a darsela a gambe.

     Il ritorno verso casa, o meglio la rapida fuga, non diede loro modo di parlare quasi per niente. Erano fin troppo perplessi e tesi per potersi scambiare idee su quanto era accaduto, almeno non prima che avessero raggiunto un luogo in cui potersi sentire al sicuro. E fu proprio ad Angel Island che scoprirono la seconda, ma non ultima, sorpresa di quella giornata. Ad aspettarli di fronte all’altare del Master Emerald c’era un’echidna di carnagione aranciata che indossava una veste di lino pregiato, dei monili preziosi e un diadema dorato attorno alla fronte. Il suo nome era Tikal.

     La sua figura emanava un’aura di regalità e reverenza come Sonic e gli altri se la ricordavano, e nei suoi occhi si celava un’aria amichevole velata però di malinconia. Quando salutò timidamente il gruppo che rimase impalato di fronte a lei non appena si accorse della sua presenza, si allargò sul suo volto un ampio sorriso che voleva apparire rassicurante e contento allo stesso tempo. Si rifiutò di dare immediatamente spiegazioni della sua presenza in carne e ossa di fronte a loro, ma insistette per prima prendersi cura di loro e delle ferite che avevano riportato in battaglia.  

     - E’ una tua amica, Knucky? - chiese Rouge con tono frivolo, mentre Tikal si stava occupando dei tagli sulla pelle di Sonic - Non me ne hai mai parlato! Non è che mi nascondi qualcosa? -

     - Chiudi quella bocca una volta tanto! - rispose l’echidna a tono.

     I suoi modi erano molto più sgarbati del solito. Non aveva tempo da perdere a fare i conti con Rouge e le sue frecciatine. Se Tikal era tornata e aveva qualcosa di urgente da comunicargli significava solo una cosa, e cioè che c’erano grossi guai in vista.

     - Vedo che la nostra piccola avventura non ha migliorato il tuo caratteraccio! - replicò il pipistrello, scocciato.

     - Se vuoi essere trattata diversamente allora gira al largo! Non ho niente da spartire con te adesso! -

     Rouge e Knuckles smisero di beccarsi, immersi in un silenzio scocciato. Per quanto lei potesse essere in qualche modo attratta da quell’echidna, cominciava a credere che la sua sopportazione stava raggiungendo un limite oltre il quale era difficile tornare indietro. Non si sarebbe certo abbassata a pregarlo in ginocchio per un po’ più di rispetto se lui non aveva intenzione di concederglielo. Sondare il terreno del suo interessamento per lei era davvero un campo minato, troppo pericoloso da attraversare e, forse in fin dei conti, senza un motivo per cui valesse la pena farlo. Tuttavia, Knuckles aveva provato una punta di senso di colpa nell’averle rivolto la parola in quel modo più scontroso del solito, ma la sua mente era tutta presa da Tikal e dal Master Emerald e difficilmente avrebbe distolto la sua attenzione per concentrarla su quelle inutili e seccanti finezze.

     Alzò lo sguardo verso l’altare nell’inutile speranza di vedervi riapparire come per magia il Master Emerald, ma come da copione incontrò solo il vuoto più demoralizzante. Deciso a non voler aspettare oltre, si avvicinò alla vestale e sfoggiò uno dei sorrisi cordiali che di rado illuminavano il suo volto.

     - Non posso credere che tu sia qui! - esclamò.

     - Sono contenta di rivederti! - rispose cortesemente Tikal.

     Il suo atteggiamento era sempre educato, ma distante, cosa che non era cambiata dal loro precedente incontro.

     - Non ti si vede dai tempi di quel parapiglia a Station Square(1)! - intervenne Sonic.

     - Dopo che, grazie a voi, l’anima di Chaos ha trovato la pace, ho vagato con lui nei confini del tempo e dello spazio, mantenendo i contatti con questa realtà grazie al Master Emerald! Sono stata costretta a lasciarlo senza guardia per venire qui, ma non dovete allarmarvi! Oramai non costituirà più alcun pericolo! -

     - Meglio così! Non ci volevano proprio altre preoccupazioni! Abbiamo già parecchi grattacapi per conto nostro! -

     Tikal diede una rapida occhiata a ciascuno di loro e il suo sguardo si posò su Rouge con educata curiosità.

     - Hai qualche problema? - disse Rouge, ancora scontrosa a causa del battibecco di poco prima.

     - Ehm… no, no… niente! - rispose Tikal imbarazzata.

     - Ehi! - sbottò Knuckles, con fare protettivo - Portale rispetto, pipistrello! -

     - Lo stesso rispetto che tu dovresti avere per me? Senti un po’ chi parla! -

     - Questa è Rouge! - la presentò Sonic, interrompendo strategicamente il diverbio - Lei è… bé, non è esattamente una nostra cara amica, ma per adesso è con noi e ci sta dando una mano! -

     Tikal annuì con la testa, ma subito il suo sguardo assunse una malcelata preoccupazione. Era evidente per tutti che un grosso peso gravava sulle sue spalle e aspettavano solamente che si decidesse a dire loro il motivo di tanta angoscia che la angustiava.

     - C’è qualcosa che non va, Tikal? - domandò Amy, decidendo che era più utile un approccio diretto.

     - Vorrei tanto dirvi che questa è una visita di cortesia, ma purtroppo non posso! Ho qualcosa da chiedervi, anche se non vorrei mai e poi mai farlo! Però non so a chi altro rivolgermi e il tempo è contro di noi! -

     Tikal si voltò dall’altra parte, con un’espressione seria dipinta in viso.

     - Vi chiedo, per favore, di sedervi e ascoltarmi! Dopo potrete fare quello che volete e io non ve lo impedirò! Non ho il diritto di chiedervi una cosa del genere, ma è una questione fin troppo importante per aspettare ancora! -

     - Vediamo se riesco ad indovinare! - la interruppe Sonic - C’entra per caso un tizio brutto e cattivo di nome Magorian? -

     Tikal fece una strana smorfia, trasalendo come se avesse preso la scossa solo a sentire quel nome, ma, tentando di reprimere quel moto di terrore, annuì piano con la testa.

     - Puoi dirci chi è? Lo conosci? - incalzò Tails.

     - Vi prego, sedetevi! - ripeté Tikal - Tutte le vostre domande avranno risposta se mi lasciate tempo per spiegarvi! -

     Tails, Knuckles ed Amy obbedirono di buon grado, accovacciandosi sulla fresca erbetta, mentre Sonic preferì appoggiarsi al tronco di un albero e guardare Tikal con un’espressione curiosa. Rouge, invece, non mosse un muscolo e rimase nella stessa identica posizione, con le braccia conserte e un’aria scettica che traspariva dallo sguardo. L’echidna decise di rimanere in piedi, nervosa all’idea di prendere la parola e, a giudicare dal modo in cui tormentava le pieghe della sua veste con le dita, anche molto agitata. Sospirò più volte e aprire bocca sembrò costarle ogni briciolo di determinazione.

     - Tutto è cominciato molto tempo fa, ai tempi della nostra civilizzazione, cioè quando Mystic Ruins ospitava il villaggio della nostra tribù, nel periodo in cui accaddero gli eventi che sto per narrarvi! Avevamo appena stipulato una tregua con i villaggi confinanti! Da sempre infuriava una guerra tra di noi e le popolazioni limitrofe per il possesso del territorio, ma mio padre, Pachacamac, aveva finalmente deciso di porre fine alle ostilità! Io avevo da poco scoperto l’altare del Master Emerald e dei sette Chaos Emeralds, un santuario costruito nella notte dei tempi per custodire le otto gemme più preziose e potenti del pianeta, ed ero decisa a non permettere che nessuno ne venisse a conoscenza! Se mio padre avesse saputo di un tale potere a disposizione lo avrebbe utilizzato sicuramente per annullare la tregua e per attaccare gli altri popoli! Purtroppo però alla fine ho fallito! Come sapete mio padre riuscì infine a scoprire l’altare e scatenò lo spirito di Chaos nel tentativo di appropriarsi degli smeraldi! Chaos distrusse la nostra civilizzazione e io fui costretta a sigillarmi con lui nel Master Emerald per placare il suo spirito! -

     Tikal si schiarì la voce e continuò.

     - Comunque sia, prima che tutto ciò accadesse, la nostra tribù aveva già sfiorato l’annientamento! Il solo ricordo di quello che successe mi tormenta ancora oggi! Cominciò tutto una notte, quando arrivò nel nostro villaggio uno sconosciuto… era un essere umano! -

     - Il grottesco vampiro che abbiamo conosciuto oggi! - esclamò Sonic.

     - Sì, si trattava di Magorian! -

     - Un essere umano su questo pianeta? - chiese Tails sbalordito - Com’è possibile? L’unico uomo che si sappia viva su Mobius è il dottor Eggman! -

     - Mi colpisce di più che sia ancora vivo e vegeto! - replicò Rouge - Per avere più di mille anni se li porta davvero bene quel vecchietto! -

     - Purtroppo non so cosa rispondere! Io stessa mi pongo ancora queste domande senza aver ottenuto alcuna risposta! - disse Tikal demoralizzata - Ma non potrò mai dimenticare quella notte terribile! Lo sconosciuto aveva uno strano fuoco negli occhi, parlava con una voce strana e sembrava molto agitato! Portava una scintillante gemma purpurea al collo e dal modo in cui la stringeva tra le dita pallide sembrava che per lui fosse molto importante! Anche se inizialmente rimanemmo tutti di sasso di fronte a lui, si dimostrò molto gentile e cordiale con noi, tanto che decidemmo di accoglierlo tra di noi finché non si fosse riposato! Era molto stanco e affaticato, o almeno era quello che avevamo pensato! Lo straniero trascorse un po’ di tempo con noi! Ricordo che era schivo e silenzioso, non parlava con nessuno ma si aggirava per il villaggio osservando attentamente ciò che facevamo! Io ero profondamente terrorizzata da quell’uomo e da quella strana pietra che portava al collo! Emanava un’energia così inquietante che mi metteva la pelle d’oca! Nessuno di noi sapeva che cosa ci facesse lì, né chi fosse in realtà! Era come se stesse cercando qualcosa che solo lui conosceva!

     - Qualche giorno dopo successe l’irreparabile! Io ero sull’altare a pregare e all’improvviso mi accorsi che c’era qualcuno dietro di me! Magorian era riuscito a scoprire il segreto che stavo tentando così faticosamente di proteggere! Sul suo volto si dipinse un sorriso soddisfatto e io realizzai immediatamente che erano proprio i Chaos Emeralds che stava cercando! Io non riuscii a fare niente per fermarlo! Riuscì a strappare i sette smeraldi dai pilastri e a portarli via con sé! -

     - Che cosa intendeva fare? - chiese Knuckles.

     - Magorian portò i Chaos Emeralds sull’altura che sovrasta tutte le Mystic Ruins, Holy Summit, e lì diede inizio ad una mostruosa cerimonia! Io avvisai subito mio padre dell’accaduto anche se in questo modo gli rivelai l’esistenza degli smeraldi… ma importava poco! Dovevamo fermare Magorian a tutti i costi! Prima che potessimo intervenire, lui aveva già completato la cerimonia! Utilizzò la sua gemma per assorbire l’intera energia dei Chaos Emeralds e il suo corpo cominciò a mutare! -

     Tikal si interruppe e rabbrividì.

     - Magorian diventò una creatura gigantesca e mostruosa, dotata di poteri fenomenali e proprio con questi, cominciò a distruggere tutto ciò che c’era attorno a lui! I migliori guerrieri della nostra tribù e delle altre che tentarono di fermarlo furono spazzati via come ramoscelli! Nessuno era in grado di arrestare la sua avanzata! Non sapevo più cosa fare! Tornai all’altare e chiesi consiglio a Chaos su come fermare quella mostruosità! Lui mi disse che l’unico sistema sarebbe stato quello di neutralizzare l’energia dei Chaos Emeralds utilizzando il Master Emerald! Io non avevo mai fatto prima una cosa del genere, non mi sentivo pronta a sostenere una simile responsabilità, ma fui guidata da Chaos! Lui mi svelò che le parole che mi ripeteva sempre mia nonna quando ero più piccola erano in realtà la formula per risvegliare il Master Emerald(2)! Incredibilmente, riuscii nell’impresa! Il potere dei Chaos Emeralds svanì e l’energia fu prosciugata dal corpo di Magorian! Tornò alla normalità nel giro di pochi secondi, anche se più debole di prima! Successivamente scomparve nel nulla e di lui non si seppe più niente! -

     - Dopo l’accaduto, il dio Chaos mi incaricò di custodire l’altare per evitare che fosse di nuovo profanato! Io sapevo che non avrei avuto vita facile dato che mio padre e gli altri erano a conoscenza del potere dei Chaos Emeralds, ma per fortuna finché la pace fosse continuata, nessuno ne avrebbe avuto bisogno! Ma come sapete poi le guerre ricominciarono! Mio padre tentò di appropriarsi degli smeraldi, io non riuscii a fermarlo! L’ira di Perfect Chaos si scagliò su di noi estinguendo la nostra stirpe per sempre! -

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     Tikal terminò il suo racconto con un profondo sospiro, lasciando spazio ad un silenzio sbalordito che durò per diversi secondi. Le espressioni del suo pubblico variavano dallo sconcerto di Tails alla serietà preoccupata di Knuckles, fino all’aria concentrata e pensierosa di Sonic.

     - Quello che hai raccontato ha dell’incredibile! - commentò Amy a voce bassa.

     - Eppure è quello che è successo! Un racconto perso nella storia! -

     - Ecco perché quel brutto muso vuole raccogliere i Chaos Emeralds! - esclamò Sonic - Vuole usarli per trasformarsi di nuovo in mister Mostruosità Vivente e sterminarci tutti quanti! Ci ha detto che non sopporta la vista della nostra specie e che intendeva usare gli smeraldi per cancellarci dal pianeta! Cavolo, non avrebbe fatto prima a fare l’eremita tra le montagne se non vuole vederci? -

     - Ma chi è? Come fa ad avere quei poteri? - si domandò Knuckles spazientito - Come fa a conoscere i Chaos Emeralds? Come fa a trovarsi qui? Chi sono quei ninja che lavorano per lui e in che modo è riuscito a rimanere in vita per così tanto tempo? -

     - I giochi a quiz non sono mai stati il mio forte! - replicò Sonic.

     - E’ esattamente quello che ci chiediamo tutti noi! - commentò Rouge acida.

     - Non posso darvi ulteriori spiegazioni! - disse sconsolata Tikal - Ma una cosa è certa! Da quello che mi avete raccontato, questa volta è deciso a non fallire! -

     - Per quale motivo? - chiese Tails.

     - Ha a sua disposizione un piccolo esercito di seguaci! E in più si è assicurato che non possa essere intralciato, rubando il Master Emerald! Non appena me ne sono accorta l’ho usato come tramite per arrivare in questa realtà in modo da avvisarvi! Ci sono riuscita appena in tempo, prima che venisse sottratto! -

     - Dunque il suo obiettivo è fare piazza pulita totale! - esclamò Sonic - Chissà perché ci odia così tanto! -

     - Ora è anche chiaro perché ha preso possesso della Techno Base! - affermò Tails - Con la tecnologia del dottor Eggman la ricerca dei Chaos Emeralds sarà molto più rapida! E per evitare che noi gli mettessimo i bastoni tra le ruote ha mandato i suoi scagnozzi a fare il lavoro sporco! -

     - E questo mi spinge a porvi la mia domanda! - disse Tikal, tentando di trovare le parole giuste per chiedere loro quello che le premeva.

     In che modo però avrebbe potuto domandare loro di rischiare la vita ancora una volta? Con che coraggio poteva imporgli di imbarcarsi in un’altra missione rischiosa dopo quello che era successo l’ultima volta? Fortunatamente, Sonic colse al volo il motivo della sua indecisione e fece il necessario per toglierla da quella situazione spinosa.

     - Non c’è bisogno, Tikal! - disse, alzandosi di scatto - A questo punto non ci resta altro da fare che metterci al lavoro! -

     - Che cosa hai intenzione di fare? - chiese Amy.

     - Voglio trovare i Chaos Emeralds prima di quella faccia di bronzo! Scopriremo chi è e cosa ci fa qui e lo rispediremo a calci da dove è venuto! -

     Tikal sorrise. Sentì un grande sollievo invaderle il petto adesso che poteva dividere la preoccupazione di quello che stava per accadere con i suoi vecchi amici, senza essere costretta a sopportare tutto da sola. L’intesa con cui Sonic l’aveva capita al volo le dimostrava senza dubbio che si era rivolta alle persone giuste.

     - Sapevo di poter contare su di voi! -

     - Sembri molto sicuro di te, zuccherino! - disse Rouge.

     - Non è la prima volta che affrontiamo problemi di questo genere! E poi chiunque osi minacciare il mio pianeta e il mio spazio per correre non può sperare di passarla liscia! Siete con me o no? -

     - Fino alla fine! - disse Tails con un sorriso.

     - Ovunque tu andrai io ti seguirò, tesoro! - esclamò Amy raggiante.

     - Il mio compito è di proteggere il Master Emerald e, dovesse essere l’ultima cosa che faccio in vita mia, giuro che lo recupererò! - replicò Knuckles.

     Sembrava ormai passata un’eternità da quando aveva meditato di distruggere il gioiello per cui tanto aveva sofferto.

     Tutti si voltarono in automatico verso Rouge.

     - Ehm… che cosa ho detto? - domandò imbarazzata.

     - Cosa non hai detto più che altro! - replicò Knuckles, aggressivo - Quali sono le tue intenzioni adesso? -

     - Sarò dei vostri! Avevate qualche dubbio? -

     - Più o meno un milione! Da quando ti interessi delle sorti del pianeta? -

     - Ehi! Anch’io faccio delle buone azioni ogni tanto! -

     - E poi? -

     - E poi… non si guadagna niente dalla distruzione totale! Non ci sarebbero più gioielli da rubare, ve lo immaginate? Quindi sto facendo un favore al mondo e, soprattutto, a me stessa! -

     - Non avevo alcun dubbio! -

     - Quindi ci siamo tutti dentro! - esclamò Sonic alzando un pugno in aria - Quel cialtrone in nero ha le ore contate! -

     Lo spirito di incoraggiamento del riccio blu ebbe il portentoso effetto di incutere nel cuore di tutti una sicurezza e una fiducia mai provata prima. Non erano nuovi a quel genere di sfida ma erano convinti che finché fossero rimasti insieme, avrebbero potuto superare qualunque difficoltà.

     - Dobbiamo cercare di nuovo i Chaos Emeralds, vero? - disse Tails, con gli occhi luminosi - Allora sarebbe il caso che riprenda i vecchi segnalatori che abbiamo usato l’ultima volta nello spazio(3)! Ci saranno molto utili! -

     - Ottima idea! - commentò Amy - E ti ricordi anche dove li hai messi? -

     Tails sembrò cadere dalle nuvole. Si grattò la testa con fare colpevole e si sforzò di ricordare qualcosa che al momento gli sfuggiva come l’acqua tra le mani.

     - Ho capito! - sospirò la riccia - Qui ci vuole il mio solito tocco femminile! Ti aiuterò a sistemare il tuo laboratorio e a cercare i radar! -

     - In quanto a te, Rouge! - proferì Sonic - Bisogna affidarti un incarico molto delicato! Devi introdurti di nuovo nella Techno Base e spiare le mosse di Magorian! Non sappiamo nulla di lui ed è bene raccogliere un po’ di informazioni! -

     - Perché proprio io? - chiese distrattamente il pipistrello.

     - Numero uno! - esordì Knuckles con il pollice sollevato - Sei una maestra dell’infiltrazione, come non manchi di ricordarci sempre! Numero due, hai detto tu stessa che conosci la Techno Base come il palmo della tua mano! Numero tre, in questo modo non ti avremo tra i piedi per un po’! -

     - Simpatico, davvero simpatico! - commentò Rouge sarcasticamente, cominciando a spiccare il volo - Ovviamente mi aspetto una ricompensa per tutti i miei sforzi! Qualche piccolo brillante sarebbe molto gradito! -

     - Muoviti! - sbraitò Knuckles, al limite della pazienza.

     - Va bene, va bene! Non c’è bisogno di urlare! - rispose Rouge indispettita.

     - Saremo a casa di Tails per quando vorrai tornare! - le comunicò Sonic - Buona fortuna! -

     Dopo che ebbe lanciato una strizzata d’occhio in segno di intesa, la ragazza si allontanò rapidamente in volo.

     - Un tipo particolare! - disse Tikal.

     - Fin troppo particolare! - aggiunse Knuckles, irritato ma inspiegabilmente rosso in viso.

     - Bene! - disse Tails - Io ed Amy cominciamo ad andare al laboratorio! Sarà meglio iniziare la ricerca il più presto possibile! -

     - A dopo, tesoro! - disse Amy a Sonic con un bacio volante.

     - E non chiamarmi così! -

     Afferrò saldamente le mani di Tails e si fece trasportare lontano in volo.

     Sonic, Knuckles e Tikal rimasero per un po’ in silenzio ad ascoltare lo spirare del vento tra i loro aculei.

     - Lo sapete che ciò a cui stiamo andando incontro è molto pericoloso? - sussurrò Tikal, vagamente affranta.

     - E’ ovvio! - la rassicurò Sonic - Che gusto ci sarebbe altrimenti? Non mi perderei questa festa per nulla al mondo! -

     - Quello che sta cercando di dirti è che ne siamo consapevoli! - spiegò Knuckles - Ma ne va del nostro futuro e di quello di tutti gli altri su questo pianeta, perciò è nostro dovere fare qualcosa! -

     - Vi ringrazio di cuore! - mormorò Tikal commossa - E’ un sollievo sapere di poter contare su di voi! -

     Quindi l’echidna si voltò all’improvviso e cominciò ad allontanarsi.

     - Ehi! - la fermò Knuckles - Dove stai andando? -

     - Per combattere Magorian avremo bisogno di tutto l’aiuto possibile! Andrò a cercare qualcuno che si unisca a noi! -

     - E come pensi di fare? - la rimbeccò Sonic - Non andrai mica a distribuire volantini? -

     - Non è proprio quello che avevo in mente, ma è una cosa che va fatta! Non possiamo farcela da soli! Comunque non vi preoccupate! Tornerò presto! -

     - Non credo sia prudente che tu te ne vada in giro da sola con Magorian in circolazione! - disse Knuckles - Forse dovrei… -

     - Stai tranquillo! So badare a me stessa! - Tikal ammiccò con fare misterioso - Ci vediamo presto! Fate attenzione! -

     E se ne andò.

     Sonic e Knuckles rimasero da soli.

     - Non capirò mai completamente quella ragazza! - commentò Sonic.

     - Il suo posto non è questo! - rispose Knuckles - Proviene da un tempo completamente diverso dal nostro! Un tempo dove non potrà mai tornare! -

     - Sì, ma come pretende di trovare persone disposte ad accettare una missione suicida? O anche solo a non prenderla per pazza? -

     - Noi l’abbiamo accettata questa missione suicida, però! -

     - L’avresti mai detto che ci saremmo ritrovati di nuovo in questa situazione? -

     - A quanto pare è il nostro destino andare avanti a combattere! -

     - Preferirei che ogni tanto il destino perdesse il mio indirizzo! -

     Knuckles incurvò le labbra in un debole sorriso. La sua mente era concentrata su un pensiero misterioso, di cui esitava a farne parola.

     - Va bene! Io torno da Tails! Vieni con me? -

     - Ti raggiungo più tardi! - rispose Knuckles evitando di incrociare il suo sguardo.

     - Come vuoi! Ci si vede! -

     Sonic stava per cominciare a correre quando l’echidna lo fermò.

     - Aspetta! -

     Sonic si voltò.

     - Che ti prende? -

     - Ecco… io… -

     Sembrò che il fiato si fosse bloccato nella gola di Knuckles. Rimuginò qualche secondo sulle parole che avrebbe voluto pronunciare, ma l’analisi portò ad una conclusione negativa.

     Alla fine sospirò e mugugnò un laconico: - Lascia perdere! -

     Sonic lo guardò con fare interrogativo per un secondo prima che il pensiero scivolasse via dalla sua mente e si allontanasse a velocità supersonica. Knuckles lo seguì con gli occhi fino a quando diventò un punto sfocato di colore in lontananza, pensando che prima o poi avrebbe dovuto confessare tutto quello che stava provando.

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Techno Base – Giorno 1 (Ore 13:00)

     Le grandi porte scorrevoli in metallo della sala principale si spalancarono con un sottile rumore di risucchio. Una figura non meglio definita si fece largo nella stanza e si fermò sull’attenti a poca distanza dall’uomo che occupava la grande poltrona nel centro. Le luci erano spente e la sala era avvolta in un buio che sarebbe stato totale se non ci fossero stati i bagliori dei macchinari allineati lungo le pareti. La figura non poteva individuare la persona con la quale era venuta a parlare. Quella specie di trono era voltato dall’altro lato, cosicché si potesse vedere solo lo schienale, però sapeva che il suo occupante era vigile e perfettamente attento.

     - Il tuo rapporto, Agente Due? - domandò Magorian quasi in un soffio.

     Il diretto interessato sapeva che quando il tono di voce del suo maestro era calmo e pacato significava che era immerso nelle sue oscure riflessioni. Tentò di suonare quanto più diligente e servile possibile, in modo da evitare qualunque tipo di rimprovero o punizione.

     - I robot nell’officina stanno lavorando alla riparazione di E-102 Gamma! Sarà di nuovo operativo nelle prossime ore! -

     - Molto bene! - replicò Magorian, apparentemente soddisfatto - Hai avuto difficoltà a trattare con quelle stupide lattine? -

     - Praticamente nessuna! Qualunque cosa tu abbia fatto per convincerli a lavorare per noi funziona ancora! Ascoltano i miei ordini senza fare storie! -

     - Sono macchine! Non hanno la facoltà di obiettare! Fanno solo quello che gli viene detto da chi li ha programmati! Nulla che non si possa cambiare con una buona dose della mia energia! E’ valido per Gamma come per qualunque altro robot di questa torre! -

     - Con tutto il dovuto rispetto, ma sei sicuro che ci serva l’aiuto di questi ammassi di ferraglia? -

     Magorian rise piano prima di rispondere.

     - Saranno anche ammassi di ferraglia, ma la loro tecnologia ci renderà la ricerca dei Chaos Emeralds molto più rapida! Senza contare che si dimostreranno utili sia come forza lavoro che come forza d’attacco! E, dato che siamo in argomento, Gamma non è l’unico di cui ti ho chiesto di occuparti, se ben ricordi! -

     L’Agente Due annuì con il capo, ma poi si rese conto che il suo interlocutore non poteva vederlo, quindi diede la sua conferma a voce.

     - Ho ritrovato il progetto del dottor Eggman di cui mi hai parlato! Si chiama Metal Sonic, giusto? E’ del tutto completo e operativo! Ha bisogno solo della tua… sferzata di energia! -

     - Ci penserò più tardi! Se in tanti anni il dottore non è riuscito ad eliminare la sua ossessione, sono curioso di vedere se io sono in grado di fare di meglio con i suoi stessi mezzi! -

     - C’è anche un’altra notizia! - continuò l’agente, ansioso di terminare il suo incarico il prima possibile - Ho ricevuto una comunicazione dall’Agente Uno! E’ appostato nel punto prestabilito e attende di entrare in contatto con il suo bersaglio! -

     - Se lo conosco bene, quella spiaggia diventerà molto rovente nelle prossime ore! - commentò Magorian.

     L’Agente Due emise involontariamente un verso di disapprovazione, ma si pentì subito di averlo fatto. Sapeva benissimo che a Magorian non piaceva che venissero messe in discussione le sue decisioni e cominciò a sudare freddo.

     - Forse non sei d’accordo con me, Agente? - domandò l’uomo, con una ben percettibile punta di irritazione nella voce.

     - No, non era questo che intendevo, signore! - si affrettò a rispondere lui, rivolgendosi con servile formalità al suo maestro nel tentativo di rabbonirlo - Mi stavo solo chiedendo… ehm… non stiamo facendo un po’ troppo? In fondo, si tratta solamente di eliminare uno schifoso riccio! -

     - Quello “schifoso riccio”, come lo chiami tu, è il principale ostacolo che si frappone tra me e la mia opera! Non sottovalutarlo mai, mio strisciante servo! La sua abilità e la sua intraprendenza lo sollevano sopra a qualunque altro essere della sua specie! Non commetterò gli stessi errori del passato! Intendo occuparmi di tutto ciò che potrebbe fermarmi! Ho già messo il Master Emerald in condizione di non nuocere, ed ora tocca anche al nostro istrice! Scoprirà ben presto che essere riuscito a scappare da qui ha solo ritardato la sua condanna! -

     - A guardarlo non si direbbe tanto potente! - commentò ingenuamente l’Agente.

     - Le apparenze possono ingannare, come tu più di chiunque altro dovresti sapere! Sonic the hedgehog è pieno di sorprese, ma non è certo unico nel suo genere! E’ uno dei motivi per cui aspetto con ansia l’arrivo dell’Agente Tre! Quali notizie ha riportato? -

     - Ha riferito che il contatto con Shadow the hedgehog è andato a buon fine! Se il viaggio procederà senza intoppi saranno di ritorno entro questa sera! -

     - Non potevo sperare di meglio! - disse Magorian - Molto bene, puoi andare Agente Due! Solo un’altra cosa! I sensori esterni hanno captato la presenza di un elemento indesiderato! Occupatene tu… e alla svelta! -

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Località ignota – Giorno 1 (Ore 14:30)

     - Dimmi… che tipo è esattamente questo Sonic? - domandò il riccio nero con la sua voce profonda.

     Levine gli sorrise e lo guardò intensamente con i suoi grandi occhi viola come a rimirare un gioiello di inestimabile valore.

     Erano seduti uno di fronte all’altra su due speroni di roccia, con l’unico scopo di riposare le membra stanche dopo aver affrontato un percorso lungo miglia e miglia. Si trovavano in un’ampia pianura lievemente in pendenza che si stagliava per chilometri. Era una prateria verdeggiante, battuta da venti furiosi dove sporadicamente si poteva scorgere qualche alto faggio che proiettava la sua ombra sul terreno sottostante. Era passata un’intera mattinata da quando Levine aveva trovato il confuso Shadow vagare per il deserto senza una meta e adesso si stavano dirigendo verso il misterioso luogo che lei chiamava Techno Base.

     Shadow contemplò la sua compagna di viaggio per qualche minuto, incerto se avrebbe ricevuto una risposta alla sua domanda. Non riusciva ancora a capire che cosa lo aveva spinto a seguirla in quel viaggio verso una destinazione ignota ma, da quanto aveva fatto capire, conosceva molti particolari del suo passato che in quel momento gli sfuggivano. Nonostante ciò, per qualche strano motivo, non desiderava accennare nulla, non prima di essere arrivati in questa Techno Base. Shadow non insisteva più di tanto, perché temeva che la sconosciuta lo avrebbe lasciato solo e sperduto al suo destino e di certo non poteva permetterselo. Qualsiasi persona che poteva aiutarlo a recuperare i suoi ricordi corrotti era ben accetta.

     - E’ sorprendente che sia io a doverti rispondere! Non dopo tutti i guai che Sonic ti ha procurato in passato! - disse infine Levine, facendo tornare il riccio nero alla realtà.

     - Perché non mi dici cos’è successo? Ho il diritto di saperlo! -

     - Tieni a freno i bollori! Quando avremo raggiunto Magorian saprai tutto quello che ti serve sapere! - lo rassicurò lei con tono definitivo, ma Shadow non era soddisfatto.

     Si alzò e si avvicinò lentamente a lei con fare minaccioso. Levine non si mosse né fece segno di averlo in qualche modo notato. Infastidito da questo, il riccio puntò l’indice su di lei, con delle scintille viola che crepitavano sulla punta col fine di intimidirla.

     - Ascoltami bene! - ringhiò - Ho accettato di seguirti senza sapere chi sei! Ho accettato di parlare con questo Magorian perché, da quanto mi dici, può far luce sui miei ricordi! Ma mi sembra chiaro che anche tu sai qualcosa, e se vuoi che venga con te, dovrai prima parlarmi! Voglio sapere tutto! -

     Per nulla spaventata, Levine guardava Shadow come se fosse stato un programma televisivo di blando interesse. Voltò la testa e chiuse gli occhi, rimanendo in silenzio per diversi secondi. L’effetto che il riccio nero aveva voluto sortire in lei non era riuscito ad attecchire, avendo ottenuto il risultato opposto, di scocciarla invece di intimorirla.

     - Se ti dico quello che so mi assicuri che la smetterai di fare storie e che mi seguirai da bravo? -

     - Hai la mia parola! - garantì Shadow, continuando a fissarla.

     - Bene! - ribatté Levine, scendendo dalla roccia e facendo qualche passo in avanti.

     La donna diede le spalle al riccio e cominciò a raccontare.

     - Non so molto del tuo passato, Shadow! L’unico particolare che conosco non penso sarà di tuo gradimento! -

     - Non importa! Prosegui! -

     - Quello che so è che tu ti scontrasti con Sonic e che questi utilizzò il potere dei sette Chaos Emeralds per sconfiggerti! Adoperò così tanta energia che quasi ti uccise e sei rimasto privo di sensi per un tempo indefinibile fino a quando non ti ho trovato io! Sei soddisfatto adesso? -

     Shadow era immobile, con lo sguardo verso l’alto, apparentemente intento a contemplare una nuvola vaporosa sopra di lui. Levine lo squadrava attenta per capire quanto le sue rivelazioni lo avessero colpito.

     - E dovrei accontentarmi di un riassunto così scarno? Dimmi di più! Perché mi sono scontrato con questo Sonic? Chi è? -

     - Sonic è un folle che si diverte a seminare panico e distruzione e a spegnere la vita di persone innocenti! Nessuno è mai riuscito a catturarlo e fargli pagare i crimini commessi perché quel demonio con gli aculei è dotato di una velocità sorprendente! Tu sei uno dei pochi in grado di eguagliarlo! -

     Levine si risedette sulla roccia e proseguì.

     - Tu sei un grande guerriero, Shadow! Credo che sia per questo che Sonic ti ha sempre temuto! Sapeva che saresti stato in grado di catturarlo e di mettere fine alle sue scorribande, quindi ti ha attaccato e ha ingaggiato uno scontro con te! Durante la battaglia però, Sonic, da perfetto vigliacco quale è, ha colpito mortalmente una persona a te molto cara ed è scappato! Da quel momento in poi hai cominciato a dargli una caccia spietata per poterti vendicare! -

     - Questa persona di cui parli - la interruppe Shadow con voce spezzata - Si chiamava per caso Ma… -

     - Maria Robotnik, sì! Era la tua migliore amica! - disse Levine cercando di suonare solidale.

     - Va avanti! -

     - Quello che so è che, dopo una lunga ricerca, riuscisti a trovare Sonic e combattesti con lui! Stavi per vincere, ma Sonic utilizzò i Chaos Emeralds per diventare più forte e… conosci il resto! -

     Shadow non si mosse. Levine non riusciva a decifrare la sua espressione.

     - Che cosa sono esattamente questi Chaos Emeralds? - chiese infine.

     - Oh! E’ strano che debba essere io a dirtelo! - esclamò Levine - Sono sette gioielli sparsi per il pianeta che possiedono un’energia straordinaria! Se si riescono a mettere tutti e sette gli smeraldi insieme, si disporrà di potere sufficiente a mettere tutto il mondo in ginocchio! -

     - Era questo lo scopo di Sonic? -

     - Esattamente! E credimi… se tu non l’avessi costretto ad utilizzare il loro potere contro di te, probabilmente adesso non saremmo qui a parlarci! -

     Dopo qualche minuto di silenzio, Shadow si voltò e fissò Levine dritto negli occhi.

     - Dimmi un’altra cosa! Perché hai bisogno del mio aiuto? -

    - Come, scusa? Cosa ti fa pensare una cosa del genere? -

    - Andiamo! Il tempo che ho passato con te mi è stato sufficiente a capire che tipo sei! Deve esserci un motivo valido per cui mi stai aiutando a ricordare! -

     - Non so davvero cosa ti abbia dato questa impressione! -

     - Rispondi, Levine! -

     - Va bene! Va bene! Non c’è bisogno di agitarsi! - replicò lei, seccata - Sonic sta di nuovo tentando di raccogliere i sette Chaos Emeralds per il solito scopo! Il mio capo, Magorian, è deciso a recuperarli prima di lui! -

     - Per quale motivo? -

     - Semplicemente perché il loro potere è l’unico mezzo in grado di cancellare il tiranno Sonic dalla faccia del pianeta! Deve pagare per le sue malefatte il prima possibile! -

     - E suppongo… -

     - Esatto! Se ci troveremo a batterci con Sonic avremo bisogno del tuo aiuto! Sei il solo con le capacità necessarie a batterlo! -

     Shadow non parlò, immerso in chissà quali pensieri.

     - In fondo ti stiamo offrendo la possibilità di vendicare la tua amica Maria e di aiutarci a salvare il mondo! E’ solo grazie a noi che hai potuto recuperare la memoria, per cui perché dovresti rifiutare la nostra generosa proposta? -

     Qualche secondo dopo, la donna sobbalzò nel guardare dei fulmini serpeggianti avvolgere il corpo del riccio. L’aria intorno a lui si caricò di elettricità e i suoi muscoli si contrassero. Molto lentamente si girò verso di lei e la guardò con i suoi profondi occhi rossi, con un’espressione di odio prorompente.

     - Sarò dei vostri, Levine! - dichiarò alla fine.

     Non sapeva ancora se avrebbe dovuto credere o no al racconto di quella donna enigmatica. C’era qualcosa di molto sospetto nei suoi modi sbrigativi e nell’aria di noia che si trascinava appresso, come se avesse preferito fare qualunque altra cosa piuttosto che avere a che fare con lui. Tuttavia, mentre raccontava la sua versione dei fatti accaduti in passato, alcuni ricordi cominciavano ad affiorare sfocati nella mente di Shadow. Al solo nominare questo Sonic, l’immagine indistinta di un riccio blu gli balenava nella testa, accompagnata da un senso di irritazione e di risentimento. Il suo istinto gli diceva che aveva già combattuto con lui, se lo sentiva nelle viscere, e l’unica spiegazione plausibile sul motivo di quello scontro era quella di Levine. Non riusciva a focalizzare bene alcun particolare di ciò che lo riguardava, a parte quel viso e quei capelli biondi, un volto che gli era stato portato via. Quando pensava a Maria si sentiva addolcire, come sapeva non era mai successo a qualcuno come lui, con un cuore di ghiaccio. Quella ragazza non esisteva più e non ricordarsi di averla conosciuta era per lui come averla persa due volte. Aveva il potere in sé e sentiva ribollirgli il sangue di una strana mistura di collera e vendetta. Non si trattava di altro se non quello. Vendetta. Se davvero Sonic era il responsabile di tutto quello che gli era accaduto, si sarebbe vendicato nel modo più furente e doloroso possibile.

     Levine non sapeva cosa rispondere a quella affermazione tanto attesa e così si limitò a sorridere soddisfatta. Shadow si voltò di scatto e decise di precederla lungo la pianura, correndo a tutta birra.

     - Stupido istrice! - sussurrò lei sogghignando e si affrettò a raggiungere il riccio.

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Emerald Beach – Giorno 1 (Ore 14:50)

     Il sole pomeridiano si stagliava alto nel cielo mentre Sonic the hedgehog era disteso a pancia in su sulla soffice sabbia, cullato dal dolce sciabordio delle onde. Mentre osservava l’unica nuvola vaporosa sopra di lui, era immerso in una folla di pensieri, come un omino perso nella calca di migliaia di persone.

     E così c’era un nuovo pazzoide che intendeva impossessarsi del pianeta, come se Eggman non fosse stato abbastanza. Questa volta però c’era qualcosa di diverso. Il nemico sembrava molto più potente di tutti quelli che aveva affrontato sino a quel momento, ed intendeva raggiungere uno scopo orribile, cento volte peggio di quello del dottore. Se ci fosse riuscito, la popolazione sarebbe stata sterminata per sempre, e Sonic non avrebbe potuto impedirlo. Poteva davvero permettere che accadesse un cosa simile? Certamente no, ma era stanco di dover fare sempre l’eroe! Ogni volta che buttava giù una montagna ce ne era dietro una più grande e lo aspettava ogni volta una lotta più impegnativa e pericolosa. Ogni volta che aveva sventato i piani diabolici di Eggman non si era mai neanche soffermato a pensare che cosa sarebbe successo se avesse fallito, ma adesso, con la prospettiva dell’annientamento totale del pianeta, cominciava a temere che tutto andasse storto. E se non ci fosse riuscito? Se fosse stato sconfitto da Magorian? Il destino di migliaia e migliaia di persone gravava sulle sue spalle e Sonic non sapeva assolutamente come gestirlo. Era stato sempre sicuro di sé ogni volta che si era buttato nell’avventura, ma le cose erano cambiate con l’avvento di questa nuova minaccia. Era qualcosa che non aveva precedenti, una prospettiva così tremendamente orribile che smontava pezzo per pezzo la sua sicurezza e la sua intraprendenza.

     Per fortuna non era solo. Se avesse dovuto trasportare quell’enorme peso da solo, sarebbe crollato e tutto sarebbe andato perduto. I suoi amici erano con lui, e, dura o meno che fosse la battaglia, Amy, Tails, Knuckles, Tikal e anche Rouge lo avrebbero aiutato, non solo perché da loro dipendeva il destino del mondo, ma anche perché erano le persone su cui poteva contare e che non l’avrebbero mai lasciato da solo ad affrontare l’ignoto. Un moto di gratitudine verso di loro divampò nella mente di Sonic, mentre i volti dei suoi compagni gli scorrevano davanti. Un solo pensiero rivolto a loro e si sentiva di nuovo carico e pronto allo scontro. Grande o no che fosse la battaglia, Sonic avrebbe combattuto con tutte le sue forze.

     Mentre tutti questi pensieri scorrevano nella sua mente, nemmeno si accorse che qualcuno si stava avvicinando a lui a rapidi passi. Sentì dei tonfi soffocati dalla sabbia farsi sempre più prossimi a lui, quindi, incuriosito, si tirò su. Di fronte a lui, si stagliava una figura inquietante di almeno un terzo più alta di lui. Lo sconosciuto era muscoloso e possente, con l’intero corpo ricoperto da una scintillante armatura nera bordata di rosso fuoco. Non c’era centimetro della sua pelle che non fosse rivestito di metallo. Indossava un pesante elmo di ferro che gli copriva tutto il volto lasciando appena scoperti gli occhi fiammeggianti e le orecchie ritte verso l’alto. Una spessa e flessuosa coda ricoperta di pelo nero sventolava piano intorno a lui. Sonic rimase sconcertato di fronte a quello strano cavaliere che lo squadrava dall’alto in basso con fare minaccioso.

     - Ehm… non sei il nuovo guardaspiaggia, vero? - chiese il riccio, nervosamente.

     - Prova di nuovo! - fu la risposta.

     Sebbene la sua voce fosse soffocata dalla maschera di ferro, suonava calda e forte.

     - Probabilmente no! - riprese Sonic infastidito - Qualcosa mi dice che sei uno dei tirapiedi di Magorian! -

     - Ti sei quasi avvicinato! Sono più di un semplice tirapiedi! Tutti mi conoscono come Agente Uno, ma il mio vero nome è Drake! -

     - Spero non pretenderai un applauso adesso! -

     - E così questo è il famoso Sonic the hedgehog! Devo dire che ho visto di meglio! - disse Drake sprezzante - Ma non te la prendere! Ho visto anche di peggio! -

     Prima che il riccio potesse rispondere, il cavaliere si mosse con un’inaudita rapidità e calciò forte il suo petto. Percosso da quel colpo colossale, Sonic volò per qualche metro prima di accasciarsi esanime a terra.

     - Ti piace giocare sporco! - disse Sonic, rialzandosi a fatica.

     - Impara a non dare agli altri la colpa dei tuoi errori, riccio! Se hai abbassato la guardia era perfettamente lecito per me approfittarne! -

     Drake sogghignò maligno e fece un buffo gesto con la mano. In un secondo, una fiamma viva proruppe dal suo palmo aperto e bruciò scoppiettando per un istante prima che la lanciasse alla volta del riccio. Grazie a dei riflessi infallibili, Sonic fu in grado di schivare il colpo fiammeggiante.

     - Questa è bella! Hai per caso una caldaia incorporata in quell’ammasso di ferraglia arrugginita che ti porti addosso? -

     Capì immediatamente che era la cosa sbagliata da dire perché gli occhi ardenti di Drake si incupirono e i suoi pugni si strinsero rigidamente in un inequivocabile moto di rabbia. Dalle sue dita sgorgarono getti infuocati e le sue mani si infiammarono all’istante. Adirato, lanciò contro Sonic due sfere di fuoco incandescenti. Muovendosi con la sua classica rapidità, evitò il colpo, correndo a zigzag, e si diresse contro il nemico a pugni spianati. Nonostante fosse appesantito dalla corazza, Drake riuscì a schivare Sonic saltando in lungo con una perfetta capriola e atterrando dietro di lui.

     - C’è un preciso motivo per cui indosso l’armatura, ma non lo verrò certo a dire a te! - esclamò Drake rabbioso - Non capiresti! Nessuno può capire! -

     Sonic si era reso conto che aveva di fronte un potentissimo avversario e sapeva che la velocità non sarebbe bastata: doveva elaborare una strategia. L’unica soluzione che gli rimaneva era farlo parlare abbastanza a lungo per studiare un piano. Stava per aprire bocca per dire qualcosa ma, come se gli avesse letto nel pensiero, Drake scattò all’improvviso e colpì Sonic con un pugno destro. Questa volta però il riccio era pronto. Prima di cadere a terra, poggiò una mano sulla sabbia e si dette lo slancio per attaccare il nemico frontalmente. Si abbatté con una spallata su Drake e sentì l’impatto del metallo stranamente caldo. Drake perse l’equilibrio e piombò con tutto il suo peso per terra. Approfittando del vantaggio, Sonic saltò più in alto possibile ed eseguì una perfetta azione rotante. Prima che venisse colpito, Drake lanciò un getto di fiamme sul riccio che stava piovendo su di lui, costringendolo a cambiare traiettoria. Tornato sulla sabbia, Sonic si rialzò dolorante e si strofinò la scottatura che si era procurato sul braccio sinistro.

     - Fa attenzione con quei fiammiferi a reazione! - sbraitò il riccio.

     - E tu ti definiresti un guerriero? Ho conosciuto marmocchi meno capricciosi di te! -

     - Ora ti mostro cosa è in grado di fare questo marmocchio! - disse Sonic, infilando una mano in tasca(4) ed estraendone un anello dorato, il suo Ring di scorta.

     Una luce abbagliante scaturì dal suo pugno e il riccio fu invaso da una nuova energia. Con rinnovato vigore, Sonic sfrecciò verso Drake e lo travolse, scaraventandolo lontano. Squadrando maligno il riccio, il cavaliere posò una mano per terra ed immediatamente una torre di fuoco proruppe dal sottosuolo e, fiammeggiando, si diresse verso Sonic. Rapidamente, evitò la trappola e sfrecciò contro il cavaliere colpendolo al petto con il pugno in cui stringeva l’anello. Quest’ultimo barcollò per un attimo, ma riuscì comunque a contrattaccare con un rapido calcio. Il riccio blu si ritrovò a gambe all’aria e completamente indifeso, una facile preda per un attacco definitivo. Tentò di rimettersi in carreggiata il più rapidamente possibile, ma, con sua grande sorpresa, scoprì che l’avversario era rimasto fermo e immobile, in attesa che lui fosse di nuovo pronto a combattere.

     - Che c’è, fiammifero? Ti si sono scaricate le batterie? - lo schernì Sonic, senza riuscire a nascondere la sua perplessità.

     - Non c’è onore nel colpire un avversario indifeso! - replicò Drake, con una serietà fuori discussione - Tieniti pronto a proseguire! -

     - Questa sì che è nuova! - fu il commento del riccio, sinceramente stupito - Di solito quelli che mi vogliono fare la pelle non perdono una sola occasione! Devo ammettere che non sei male per essere uno che va in giro con una lattina extralarge addosso! -

     - Smettila di blaterare e combatti! Non è con le chiacchiere che avrai partita vinta! -

     - Se devo raggiungere il creatore vorrei almeno conoscerne i motivi! Si può sapere che cosa vuoi da me? -

     - Niente di personale, Sonic! Ho solo ricevuto l’ordine di annientarti e puoi star certo che è quello che farò! -

     - Uno come te che va predicando l’onore finisce col fare quello che gli si dice? -

     - Magorian è il mio padrone e devo obbedirgli! -

     - Nessuno ti costringe a farlo! -

     - Gli ho prestato voto di fedeltà e gli sarò leale fino alla fine dei suoi giorni! -

     Sonic non poté fare a meno di essere colpito da quelle parole. Si sarebbe aspettato qualunque motivazione che lo spingesse a lavorare per Magorian, ma non di certo quella. Non sapeva bene cosa era scattato in lui perché fosse all’improvviso meno propenso a menare le mani, ma si ritrovò senza volerlo ad abbassare la guardia.

     - Ascolta! Fermati un attimo e rifletti! Non so chi sei né da dove vieni, ma da quel poco che ho capito di te non sei come tutti gli altri tirapiedi senza cervello! Perché ti sei abbassato a servire un uomo come Magorian? -    

     - Non sono affari che ti riguardano! - sbottò Drake mentre le sue dita bruciavano - La vita è crudele e si è accanita su di me sin dalla mia nascita! Se non fosse stato per lui non sarei nemmeno qui a parlarti! E’ grazie a lui se adesso sono quello che sono! -

     - Uno spietato assassino? E’ questo che ti ha fatto diventare? -

     - La cosa non importa adesso! In guardia! -

     Prima che il riccio potesse reagire, Drake, con una velocità impressionante, scattò verso di lui e lo investì con tutto il peso del suo corpo. Mentre veniva scaraventato in aria, Sonic capì che parlando con lui non avrebbe ottenuto nulla, ma avrebbe dovuto fargli capire la lezione con le cattive. Rapidamente, riprese l’equilibrio e ricadde al suolo in piedi. Il possente Drake era a qualche metro di distanza e si preparava ad un nuovo attacco fiammeggiante. Se solo avesse avuto a disposizione un altro anello, pensò, avrebbe avuto abbastanza energia da resistergli.

     - Sei pronto, riccio? - disse Drake, preparandosi a lanciare una palla di fuoco.

     - Quando vuoi! - ribatté Sonic.

     Contrariamente a quanto aveva pensato, non fu scagliato nessun attacco da entrambe le parti. Si udì un clangore metallico e il suo avversario piovve di faccia a terra sulla sabbia. Era stato colpito da un blocco di pietra alle spalle, scagliato da Knuckles, evidentemente appena arrivato sulla scena del combattimento.     

     - Sono arrivato appena in tempo a quanto pare! - disse l’echidna, correndo incontro al riccio.

     - Sì, come no! A rovinare tutto, come al solito! Stavo per metterlo al tappeto con le mie mani! -

     - Il concetto di gratitudine ti è completamente estraneo, non è vero? -

     Knuckles era rimasto di sasso di fronte all’atteggiamento scorbutico di Sonic. Pensava di avergli fatto un favore, ma tutto quello che aveva ricevuto in cambio era uno schiaffo morale. Aveva da poco lasciato l’abitazione di Tails, dove aveva trovato Amy ed il volpino indaffarati a lavorare sui famosi segnalatori di cui quest’ultimo aveva parlato. Lo avevano indirizzato verso la spiaggia, il posto dove avrebbe potuto trovare Sonic e dove non si sarebbe mai aspettato di vederlo combattere contro un bizzarro cavaliere che sembrava uscito da una favola. Non poteva perdere l’occasione di parlare da solo con il riccio blu. Aveva finalmente messo da parte l’orgoglio e si era deciso a dirgli ciò che qualche ora prima, ad Angel Island, non era riuscito a dire. Quell’improvviso rimprovero però era riuscito a rovinare tutto, aveva fatto riaffiorare tutti i lati del carattere del riccio che più lo facevano imbestialire.

     Approfittando del battibecco, Drake si rimise in piedi ed indietreggiò di qualche passo. Quando Sonic si rese conto che il suo avversario era di nuovo pronto al confronto, si spostò dalla strada di Knuckles e gli si avvicinò.

     - Dove eravamo rimasti? - domandò il riccio, avido di azione.

     - Risparmia il fiato! - rispose Drake, improvvisamente annoiato - Finiremo il combattimento un’altra volta! -

     - Cosa? Ti arrendi? E tutte quelle fandonie sull’annientarmi te le sei ingoiate? -

     - Questa questione è tra me e te! Non ci dev’essere nessun’altro di mezzo! Stai in campana, Sonic the hedgehog, perché quando meno te lo aspetti tornerò a concludere lo scontro! -

     Senza dare spazio ad una replica, Drake fece dietrofront e si allontanò a passo svelto, senza aggiungere altro. Sonic ebbe l’improvviso istinto di fermarlo. Si rendeva conto che il confronto tra di loro non era stato tanto a livello fisico, quanto a livello mentale. Si era instaurata una bizzarra connessione tra di loro, basata su quanto fossero diversi i loro punti di vista e i loro stili di vita. Ognuno dei due vedeva nell’altro qualcosa che del tutto non capiva, dal quale si sentiva incuriosito, ma che non riusciva per bene ad esplorare. Era sicuro che si sarebbero incontrati ancora, ma cosa sarebbe successo poi nessuno lo poteva dire.

     - Soooooniiiiic! - urlò una voce fin troppo familiare.

     Sonic si preparò ad essere strangolato e sentì presto le braccia di Amy Rose attorno al collo.

     - State tutti bene? - domandò la voce preoccupata di Tails - Vi abbiamo visto combattere contro qualcuno! -

     - Siamo a posto, Tails! - rispose Knuckles al posto di Sonic la cui trachea era stretta in una morsa implacabile.

     - Che cosa è successo? - chiese Amy, allentando la presa.

     - Te lo spiegherò dopo! Adesso andiamo al laboratorio! - rispose Sonic evasivo - Non è molto sicuro rimanere qui ora! -

     - Aspettate! - li fermò Knuckles incerto.

     Tutti e tre si voltarono a guardarlo incuriositi e lui ebbe un attimo di incertezza.

     - Devo… devo dirvi una cosa! - disse infine.

     Si voltò, osservando il mare tranquillo, e rimase per qualche secondo ad ascoltare lo stridere dei gabbiani.

     - Ci siamo… imbarcati in una guerra pericolosa da cui dipende il destino del nostro pianeta! Alcuni di noi potrebbero non… non esserci più da un giorno o l’altro e… -

     - Non devi preoccuparti, Knuckles! - esordì Amy, addolcita  - Abbiamo sempre combattuto e ce l’abbiamo sempre fatta, vedrai che anche questa volta… -

     - Per favore, Amy! Non mi interrompere! -

     Sembrava che questo gli costasse ogni briciolo di determinazione.

      - In queste circostanze, io potrei non farcela, non sopravvivere al domani e… e quindi… ci tengo a dirvi questo, perché non sopporterei di andarmene senza averlo fatto! -

     E finalmente lo disse. Disse loro quanto significavano per lui, di quanto li aveva sempre considerati amici eccezionali, di come lui non aveva mai avuto amici e parlò, parlò, parlò per un tempo lunghissimo. Ogni parola usciva dalla sua bocca come un fiume in piena, senza che l’orgoglio glielo potesse impedire.

     Knuckles si era impelagato in quella che forse era la battaglia più importante della sua vita. In questa situazione estrema, nessuno poteva sapere se fosse sopravvissuto per vedere l’alba del giorno dopo e lui non voleva andarsene senza che Sonic, Amy e Tails sapessero che cosa significassero per lui, che li considerava i più grandi amici che avesse mai avuto. Immaginava che lo considerassero solo un compagno di battaglia e niente più, ma per Knuckles era diverso. Era da sempre considerato un cacciatore di tesori e a quanto pare ne aveva trovati tre dei più inestimabili, senza nemmeno rendersene conto. Knuckles capiva quanto le circostanze rendevano necessaria la sua confessione e questa volta, orgoglio o no, avrebbe detto tutto quello che aveva da dire.

      Amy e Tails ascoltavano senza parole e Sonic lo stesso, apparentemente con blando interesse. Quando Knuckles ebbe finito di parlare, venne la parte più difficile. Dovette voltarsi e affrontare i suoi amici guardandoli di sottecchi come mortificato. Amy stava per parlare ma nessun suono usciva dalla sua bocca, incerta sul da dirsi. Muovendo qualche passo verso di lui, con gli occhi luccicanti, capì che le parole non potevano esprimere al meglio ciò che voleva dirgli e così gli gettò le braccia al collo e lo strinse in un caloroso abbraccio. Knuckles avvampò in volto ricambiando con affetto mentre guardava il piccolo sorridente Tails venire venirgli incontro e cingerli con le braccia, stringendosi forte a loro. Sonic li guardava con un’espressione indecifrabile e, dopo qualche secondo, sorridendo, si avvicinò ad Amy e Knuckles e gettò le braccia sulle loro spalle avvicinandosi a sua volta. E rimasero così… stretti l’uno all’altro sulla spiaggia in un grande abbraccio collettivo per un tempo che pareva interminabile. Ma a Knuckles non importava fintantoché i suoi amici erano con lui, ma sperando in superficie che nessuno vedesse loro quattro stringersi a vicenda in un inequivocabile gesto di affetto sotto il sole alto nel cielo e splendente di fiamme.

E così il sipario è stato alzato e la rappresentazione è pronta a cominciare. Lo scenario è il pianeta Mobius, gli attori sono Sonic the hedgehog e i suoi compagni. I giorni seguenti saranno per loro ricchi di pericoli e di difficoltà, la posta in gioco è persino più alta del solito. Se riusciranno a salvare sé stessi e tutti i loro simili da una distruzione che appare inevitabile lo potrete scoprire nei prossimi episodi della saga di SINS OF PURITY! A presto!

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Un tuffo nel Sonicverse

La scansione del tempo su Mobius

CALENDARIO MOBIANO

L’unità di tempo maggiormente utilizzata per la scansione di avvenimenti che si estendono in un lasso di tempo relativamente lungo è l’anno mobiano, pari al tempo impiegato dal pianeta Mobius a compiere un giro completo attorno al Sole.

Un anno mobiano è composto da 400 giorni, a loro volta formati da 24 ore, cioè il tempo necessario a Mobius per compiere un giro attorno al suo asse, lo stesso fenomeno che permette l’alternarsi di notte e dì.

I giorni vengono suddivisi in cicli di sette per costituire una settimana. Nel momento della creazione del calendario ufficiale mobiano è stato pensato di attribuire a ciascun giorno un nome che fosse un omaggio alle razze dei mobiani che fino a quel momento avevano segnato la storia del pianeta con avvenimenti di una certa importanza.

Qui di seguito sono elencati i giorni della settimana in ordine cronologico:

LEONDI’, in onore del leone;

MARMOTTANA, in onore della marmotta;

MERLINO, in onore del merlo;

GIRAFALIO, in onore della giraffa;

VOLPAMBO, in onore della volpe;

SURICALIDE, in onore del suricato;

DELFISICO, in onore del delfino.

50 giorni formano un’unità di tempo più ampia chiamata mese. 8 mesi completano il ciclo annuale di 400 giorni. Anche i mesi hanno dei nomi precisi, attribuiti in onore dei quattro filosofici elementi che compongono tutta la materia esistente: terra, acqua, fuoco e aria.

FUEGODIA e FULMAROMBO, sono i mesi con il clima più caldo e più sereno;

TERRARENA e ERBENESIA, sono i mesi con il clima più mite, variabile dal fresco al tiepido;

AGUACEANO e GLACIARONNO, sono i mesi più freddi, caratterizzati da temperature gelide;

ARIOGANO e TEMPESTORIA, sono i mesi dalla temperatura più incerta, dal clima piovoso e rigido.

TEMPO BIOLOGICO MOBIANO

Un mobiano in buona salute è capace di vivere fino a 100 anni. I periodi della vita di un mobiano si suddividono secondo lo schema seguente:

INFANZIA = da 3 a 7 anni, in questo periodo i mobiani imparano a camminare e a parlare, ma non sono completamente autosufficienti.

ADOLESCENZA = da 8 a 15 anni, in questo periodo i mobiani ricevono un’istruzione nelle scuole e si dedicano allo studio in vista di una carriera lavorativa nella fase successiva della loro vita.

MATURITA’ = da 16 a 30 anni, in questo periodo, chiamato anche età della consapevolezza, i mobiani si dedicano principalmente al lavoro e alla famiglia. Generalmente è considerato un periodo di transizione in cui i mobiani tentano di capire il loro futuro sia nel mondo del lavoro sia nella vita di coppia.

ETA’ ADULTA = da 31 a 60 anni, in questo periodo i mobiani sono affermati stabilmente nel mondo del lavoro e possono cominciare a costruire le basi per una famiglia, tramite il matrimonio o la semplice convivenza. E’ generalmente in questa età che avviene la riproduzione.

VECCHIAIA = da 61 a 100 anni, questo è il periodo terminale della vita di un mobiano. La loro carriera lavorativa giunge al termine quando l’età crea degli impedimenti oggettivi per un adeguato svolgimento delle loro mansioni. In questa fase ci si dedica alla famiglia e a sè stessi, creandosi del tempo per realizzare tutti i desideri vitalizi.

Di seguito è riportata l’età attuale dei maggiori protagonisti della saga:

SONIC the hedgehog = 18 anni,

Miles “TAILS” Prower = 10 anni,

KNUCKLES the echidna = 19 anni,

AMY Rose = 15 anni,

ROUGE the bat = 20 anni,

CREAM the rabbit = 7 anni,

VECTOR the crocodile = 20 anni,

ESPIO the chamaleon = 19 anni,

CHARMY Bee = 7 anni,

MIGHTY the armadillo = 18 anni.

Il tempo della narrazione è l’anno 4220.

Il primo incontro tra Sonic e il dottor Eggman è avvenuto nell’anno 4216.

Nati in una città di ghiaccio

Scritto e ideato da: Knuckster

La notte era rapidamente calata, stendendo i suoi tenebrosi tentacoli su tutta la metropoli addormentata. Tuttavia, nessuno avrebbe potuto capirlo se non dagli enormi orologi al quarzo che tappezzavano la città, scandendo lugubremente le ore che trascorrevano inesorabili. Il cielo, infatti, era ricoperto da una spessa e fittissima coltre di nubi grigie, che impediva ad un solo raggio di luce lunare di filtrarvi attraverso e di illuminare lo scenario. Lo stesso accadeva di giorno, quando il sole era completamente oscurato e impossibilitato a regalare luce e calore al pianeta che gli orbitava attorno. Sarebbe stato praticamente impossibile distinguere il giorno dalla notte se non fosse stato per la diligente fornitura orologiera di cui disponeva la città. Fredda e buia, gli unici colori che vi si potevano scorgere all’interno erano il nero e il blu delle illuminazioni provenienti da fabbriche, magazzini, grattacieli, laboratori e industrie.

     Erano da poco passate le dieci di sera. Per le asfaltate strade umide non circolava una sola anima viva, ognuna di loro rintanata nella propria abitazione per via del coprifuoco che le insegne al neon di cui era tappezzato ogni palazzo ricordavano solerti. Non un solo rumore vibrava nell’aria, se non quello dei motori e degli impianti meccanici che lavoravano incessantemente all’interno dei colossali stabilimenti che fornivano energia, luce e calore alla città. Le ciminiere delle centrali sparse a macchia d’olio nella metropoli producevano incessantemente fumi e gas di scarico che aleggiavano nell’aria per un po’ prima di raggiungere la cappa nuvolosa nel cielo e fondersi insieme a lei.

Qualcosa sembrò muoversi in un vicolo buio che separava un grande grattacielo da un magazzino in disuso. Un rumore di passi sordi rimbombò nell’aria per poi scemare lentamente.

     - “Wind Rose” chiama “Iron Fist”! - mormorò piano una voce affannata - Ho raggiunto l’obiettivo, passo! -

     Una figura indistinta fece un insicuro passo avanti, ma non appena udì un suono metallico provenire da qualche metro più avanti si irrigidì, immobile come una statua. Un fiotto di luce si stava rapidamente avvicinando e, senza perdere tempo, lo sconosciuto corse nella direzione dalla quale era venuto acquattandosi nell’ombra.

     All’imbocco del vicolo si affacciò un robot dalla forma sferoidale che fluttuava a mezz’aria grazie a dei reattori fissati nella parte inferiore della struttura. Con la torcia sulla sua fronte scandagliava incessantemente il vicolo nella speranza di individuare eventuali intrusi. L’essere nascosto nell’oscurità tratteneva il respiro cercando di non essere individuato, appiattito contro il muro quasi come se vi volesse sparire dentro. Dopo pochi minuti di perlustrazione, il robot pensò bene di allontanarsi permettendo alla figura di tirare un sospiro di sollievo e di uscire allo scoperto.

Si trattava di una riccia rosa alta poco più di un metro. Aveva due occhi verdi penetranti che trasmettevano un senso di ansia e di preoccupazione. Gli aculei tipici dei ricci le ricadevano dietro il capo come dei capelli, lunghi fino a metà della schiena e legati in una stretta coda. Indossava una maglietta a maniche lunghe completamente nera e dei pantaloncini scuri e comodi, in modo da poter scivolare più comodamente nell’ombra senza essere individuata. Agganciate alla sua cintura di pelle c’erano due fondine in cui rilucevano sinistre le impugnature di due pistole. Sull’orecchio portava l’auricolare di una ricetrasmittente che si prolungava per terminare in un microfono sospeso a pochi centimetri dalla sua bocca.

     Ancora nervosa, la riccia si guardò intorno per assicurarsi di non avere ulteriore compagnia, poi tenne premuto il pulsante rotondo sull’auricolare per aprire la comunicazione.

     - “Wind Rose” chiama “Iron Fist”! - ripeté - Mi ricevi, passo? -

     - Forte e chiaro! - le rispose una voce dall’altro capo - Hai avuto problemi fino ad ora, passo? -

     - Un droide di sicurezza mi ha quasi beccato! A parte questo è filato tutto liscio come l’olio! Ho raggiunto l’obiettivo! Aspetto ulteriori istruzioni, passo! -

     - Abbiamo inviato al tuo palmare i codici di accesso che il dottore ha sottratto dalla banca dati! Usali per accedere all’archivio e portare a termine la missione! Il punto di rendez-vous rimane quello stabilito! Fa attenzione, Amy! Passo! -

     La ragazza sorrise.

     - Finché ci sarete tu e il tuo fucile ad aspettarmi non avrò nulla da temere! Passo e chiudo! -

     Amy rilasciò il pulsante ed interruppe la comunicazione. Dal piccolo apparecchio quadrato sul suo polso risuonò un bip intermittente. La riccia ne sollevò il coperchio e, sullo schermo illuminato, lesse una serie di lettere e numeri che scorrevano rapidamente. Senza perdere altro tempo, individuò sulla fiancata del muro lo schermo impolverato di un computer palesemente in disuso e una tastiera scheggiata.

     - E adesso vediamo se il dottore ha fatto un buon lavoro! - disse tra sé e sé.

     Aprì un vano rettangolare alla base del suo palmare da polso e ne estrasse un paio di sottili cavi neri che srotolò cautamente. Inserì gli spinotti negli appositi incavi del computer e lo schermo si accese all’istante. I colori erano piuttosto sbiaditi, ma si riuscivano comunque a leggere chiaramente le scritte.

     - Si parte! - esclamò nuovamente Amy incrociando le dita.

     Toccò con l’indice dell’altra mano un comando sul suo dispositivo e questo cominciò ad inviare i dati d’accesso al computer. Attese con impazienza che il procedimento terminasse e quando un segnale verde lampeggiante indicò che l’operazione era andata a buon fine tirò un sospiro di sollievo. Armeggiò per qualche minuto sulla tastiera della macchina, cercando insistentemente qualcosa all’interno di un archivio protetto nel quale era penetrata. Finalmente trovò degli intricati disegni geometrici che avevano tutta l’aria di essere le mappe di qualche edificio.

     - Bingo! - disse, sorridendo.

     Con un altro comando, avviò il processo di scaricamento e tutti i dati che aveva reperito cominciarono a fluire all’interno del suo palmare. Mentre osservava impaziente la barra di stato che indicava l’avanzamento dell’operazione, si guardava intorno con nervosismo. Ci stava mettendo più del previsto e se non si fosse data una mossa rischiava di incappare in un’altra pattuglia di droidi di sicurezza. Quando finalmente la barra ebbe raggiunto il cento percento e il download fu completato, poté disconnettere i cavi, ma non appena li ebbe staccati, il monitor si colorò di rosso e un messaggio di errore accompagnò una sirena assordante che scoppiò all’improvviso. Con il cuore in gola, la ragazza imprecò mentre udiva dei passi metallici farsi sempre più prossimi al vicolo. In un baleno, alle due imboccature del condotto si affacciarono due coppie di androidi, ostruendo qualunque passaggio. Avevano una colorazione bordò che ricopriva tutto il loro corpo e al posto del braccio destro possedevano un grosso cannone circolare.

     Amy estrasse le sue pistole dalla fondina, ma si vide costretta ad immobilizzarsi quando i robot le puntarono contro le loro armi. Impedita in qualunque movimento, osservò con attenzione le mosse dei suoi quattro avversari.

     - Gettare le pistole - intimò uno di loro con voce piatta e cacofonica.

     In tutta risposta, Amy ricambiò con un sorrisetto arguto prima di obbedire alla richiesta e lasciar andare le armi, le quali cominciarono a cadere al suolo. La frazione di secondo in cui i robot abbassarono di poco i cannoni fu loro fatale. Rapida come un gatto, la riccia scivolò al suolo in un’elegante spaccata, afferrando al volo le rivoltelle e puntandone una in ciascuna direzione. Le sue dita si muovevano all’impazzata sui grilletti. Con un fuoco rapido e preciso, sparò contro i quattro persecutori scaricando raffiche di proiettili in punti per loro vitali finché non si accasciarono al suolo, ormai completamente disattivati. Dopodiché non perse tempo e cominciò a correre attraverso la stradina per poi uscire nella via asfaltata principale.

     - “Wind Rose” chiama “Iron Fist”! - ripeté per la terza volta schiacciando il pulsante sull’auricolare - Mi ricevi, passo? -

     - Fammi indovinare! - rispose la solita voce - Guai in arrivo, vero? Passo! -

     - I droidi mi hanno colto in flagrante! - spiegò Amy correndo quanto più velocemente le sue gambe glielo permettessero - Quel maledetto sistema di sicurezza è scattato non appena ho interrotto la connessione! Adesso lui verrà a sapere che siamo entrati nel suo archivio protetto! Passo! -

     - L’importante adesso è tirarti fuori di lì! Raggiungi il punto di rendez-vous il prima possibile! Verrò a prenderti a metà strada! Prega solo di non incontrare gli Aracno Tank! Passo! -

     - Sai che non sono così fortunata, rosso! - replicò la riccia mentre imboccava un altro stretto vicolo - Passo e chiudo! -

     I suoi passi risuonavano rapidi sull’asfalto mentre una nebbia leggera cominciava a levarsi. Accostandosi furtivamente ad ogni parete e impugnando le sue pistole, controllava che la via fosse libera per poter proseguire. La cupa atmosfera notturna le avrebbe dato i brividi se non ci fosse stata così abituata. D’un tratto, mentre stava attraversando di soppiatto la via principale, udì un turbinio proveniente dall’alto farsi sempre più prossimo. Alzò lo sguardo e notò un piccolo squadrone di droidi dello stesso modello di quelli affrontati in precedenza sfrecciare verso di lei. Grazie alle ali triangolari montate sulle spalle e ai reattori ad esse collegati riuscivano a pattugliare la metropoli dall’alto e a planare agilmente.

     Con rapidi riflessi, Amy puntò contro di loro le due armi, correndo in modo da non esporsi ad un loro attacco. Sparò una raffica di proiettili che li trapassarono da parte a parte danneggiando i loro sistemi interni e facendoli rovinare al suolo. Le esplosioni dei loro corpi ferrosi attirarono altri robot, non lasciando alla riccia altra alternativa che la fuga. Corse in un altro scorcio lì vicino, con nelle sue orecchie lo sferzare dei laser sparati dai droidi alle sue calcagna. Notò una scaletta metallica che conduceva sul tetto di un edificio e, senza pensarci due volte, ci saltò sopra salendo rapidamente gli scalini. Arrivata in cima riprese la sua corsa frenetica, lanciandosi di tetto in tetto in modo da coprire maggiore terreno. Gli automi volanti però non si davano per vinti e raggiunsero il loro bersaglio. Uno di loro si fiondò addosso ad Amy, facendola finire lunga e distesa a terra. La riccia era impossibilitata a fare fuoco, così optò per un diverso tipo di attacco. Afferrò l’impugnatura della pistola, staccandola dal resto, e la posizionò in linea con la canna per poi riagganciarla con un click. Una lama retrattile spuntò dal foro dell’arma, trasformandola in una lucente spada. Con una stoccata precisa, Amy trapassò il ventre del robot facendogli sprizzare mille scintille e, con un calcio, se lo tolse di dosso per rialzarsi e ricominciare a correre.

     I droidi però non intendevano darle un attimo di tregua. Per evitare di essere di nuovo messa al tappeto, agì repentinamente. Con un coraggio da leone, si gettò nel vuoto per piombare sulla schiena di uno dei robot volanti e si aggrappò forte al suo collo. A causa del peso della sua “passeggera” cominciò a piombare sulla strada, sempre più velocemente, e prima che si schiantasse in un’esplosione fragorosa, Amy balzò lontano e finì di nuovo con i piedi per terra. Nonostante avesse il fiato corto, non poteva fermarsi. Proseguì lungo la via, cercando di visualizzare dove si trovasse e capendo che non mancava molto alla destinazione.

     Di colpo udì una forte vibrazione provenire dall’isolato successivo e, con orrore, il suo cervello capì immediatamente di cosa si trattava. Dall’angolo di fronte spuntò quella che sembrava una trave metallica nera e lucida, ma non appena lo strano essere proseguì la sua sinistra marcia poté rivelarsi in tutta la sua suggestiva apparenza. Era un grande carro armato a forma di ragno, con otto puntute zampe sferraglianti, un corpo ovoidale e un volto allungato da insetto ricoperto da una cupola di vetro.

     - Grandioso! - commentò Amy indietreggiando.

     L’Aracno Tank illuminò i suoi occhi in maniera sinistra. Dalla sua bocca rotonda proruppe un getto incendiario che investì l’asfalto sottostante ad altissima temperatura. Amy si tuffò alla sua sinistra per non lasciarsi arrostire dallo zampillo fiammeggiante. Sparò qualche colpo verso la macchina da guerra, ma sapeva benissimo che la sua corazza era troppo spessa per essere perforata dai proiettili. Sentì il tintinnio dei bossoli sull’armatura e li vide rimbalzare al suolo. Altri droidi si stavano rapidamente avvicinando circondando l’avversaria in modo da non lasciarle via di scampo.

Proprio quando credeva di essere spacciata notò un oggetto rotondo che riconobbe essere una granata piovere su una delle zampe dell’Aracno Tank. L’esplosione fu echeggiante. Distrusse completamente l’arto meccanico del robot facendogli perdere l’equilibrio e rovinare per terra con uno schianto pauroso. Amy alzò lo sguardo e notò un’echidna rossa appesa alla fiancata di un palazzo. Riusciva a tenersi ben salda grazie ai chiodi di cui era munito il guanto della mano sinistra. Dopo aver ritratto il braccio col quale aveva lanciato la bomba, si lasciò andare e saltò sull’asfalto per poi raggiungere la riccia.

     - Mai stata più felice di vederti, Knuckles! - esclamò Amy sollevata.

     Indossava un paio di pantaloni mimetici tenuti stretti da una cintura nera con la fibbia dorata. Il suo petto muscoloso riportava una macchia bianca a forma di mezzaluna ed era avvolto da due cartucciere di pelle. Non ebbe nemmeno tempo di rispondere che vide tre droidi muniti di cannoni avvicinarsi minacciosi. Prese rapidamente dal fodero che portava sulle spalle un lucente fucile a pompa. Prese le mira e premette il grilletto. I colpi tonanti risuonarono nelle orecchie di Amy mentre ricaricava l’arma per poi fare di nuovo fuoco. Con tre spari precisi in punti vitali distrusse i nemici senza battere ciglio.

     - Dobbiamo muoverci! - disse con voce profonda afferrando la mano di Amy - Geoffrey ci aspetta nel punto prestabilito! Hai combinato un bel casino! -

     - Nessuno mi ha mai parlato del sistema di sicurezza! - si lamentò la riccia correndo a perdifiato - Spero solo che non siano rimaste tracce che indichino a quali dati ho avuto accesso! -

     - Se hai fatto bene il tuo lavoro non ci saranno! - concluse l’echidna.

     Amy storse il naso. Certe volte davvero non sopportava il suo tono secco e sbrigativo.

Continuarono a fuggire tra i viottoli e le stradine per quella che sembrò un’eternità fino a che non si trovarono in un vicolo cieco dalla pavimentazione sterrata e piena di pozzanghere fangose. Ombreggiato dal muro di mattoni scheggiato che precludeva la via, c’era anche un tombino metallico in un angolo che si sollevò pian piano.

     Dal livello sottostante, spuntò una figura nella semioscurità che risalì la scaletta e si avvicinò ai due fuggiaschi. Il suo volto felino e i lunghi sottili baffi che si diramavano dal suo naso nero facevano comprendere che si trattava di una lince, così come la coda rossiccia che sventolava piano. Indossava una giacchetta nera senza maniche, un paio di jeans strappati in più punti e dei pesanti scarponi. Portava inoltre una fluente sciarpa rossa, stretta intorno alla gola, che proseguiva alle sue spalle, sventolante come una seconda coda. La parte più curiosa erano i bracciali che portava ai polsi: rotondi, formati da tanti piccoli cilindri metallici tenuti insieme da una struttura girevole collegata a dei pulsanti circolari sul palmo dei suoi guanti.

     - Coraggio, madamigella! - disse la lince con sguardo serio prendendo delicatamente la mano di Amy - Non c’è tempo di indugiare! -

     La guidò da perfetto gentiluomo verso il condotto e la aiutò a chinarsi per mettere i piedi sulla scaletta metallica.

     - Ehi, Geoffrey! - esordì Knuckles afferrando il suo fucile - Guai in arrivo! -

     Dal tetto del palazzo alla loro destra piovvero altri tre droidi di sicurezza. A differenza dei loro colleghi, avevano due grosse lame affilate che gli spuntavano dagli avambracci. Sfregandole l’una con l’altra si stavano avvicinando, ansiosi di adoperarle. Geoffrey si assicurò che Amy fosse sparita all’interno del passaggio per poi tornare indietro a dare manforte all’echidna.

     - Facciamo in fretta, compare! - disse la lince - Sei pronto? -

     - Quando vuoi! -

     Geoffrey ruotò entrambi i polsi di qualche grado e i congegni circolari emisero un click. I suoi bracciali si espansero di poco oltre il suo braccio rivelandosi essere dei singolari mitragliatori. Il soldato chiuse il pugno premendo i pulsanti e i cilindri cominciarono a ruotare vorticosamente. Invece di proiettili, dalle canne cilindriche furono espulsi dei dardi cuneiformi che penetrarono nelle corazze dei droidi per poi esplodere. Knuckles non fu da meno, caricando più volte il suo fidato fucile e sparando all’impazzata. I robot spadaccini tuttavia si rivelarono essere più tenaci del previsto, costringendo i due a dare fondo alle loro munizioni per poter riuscire ad abbatterli. Quando finalmente poterono metterli in ginocchio, indietreggiarono verso il tombino per poi calarsi nella rete fognaria della città.

     La passerella di pietra sulla quale stavano camminando faceva rimbombare i loro passi nel condotto sotterraneo. Alcune lampade al neon montate sull’umida parete emettevano una fioca luce che rischiarava scarsamente l’ambiente carico di un acre odore. Le acque di scolo scorrevano placide sul lato sinistro del percorso, sovrastate da una griglia metallica arrugginita. I tre fuggiaschi avevano riposto le loro armi, stranamente a loro agio in quell’ambiente semi-oscuro e maleodorante. Camminavano da qualche minuto in silenzio, diretti verso una destinazione mai nominata ma che conoscevano istintivamente.

     Amy e Geoffrey erano in testa, procedendo spalla a spalla con un’espressione apparentemente rilassata. Non si poteva dire lo stesso per Knuckles, guardingo e attento come non mai, che impugnava il suo fucile indugiando con il dito sul grilletto.

     - Spero davvero che la tua missione abbia dato i suoi frutti, madamigella! - disse Geoffrey rompendo il silenzio. La sua voce rimbombò all’interno della fognatura.

     - Ti ho detto mille volte di non chiamarmi così! - replicò Amy seccata, ma con un sorriso compiaciuto - Sebbene la tua memoria si rifiuti di accettarlo, ho un nome, sai? -

     - Ti chiedo scusa, milady! - riprese la lince piegandosi spontaneamente in un inchino - Ho ricevuto un’educazione molto ferrea riguardo a come trattare una signorina! Specialmente una così graziosa! -

     La riccia storse la bocca, ma non poteva nascondere che i modi cavallereschi del suo compagno le facevano piacere.

     - Se ti sentisse il grande capo… - intervenne la voce di Knuckles per poi venire soffocata rapidamente.

     Si sentì un colpo sordo e un clangore metallico. Amy e Geoffrey si voltarono immediatamente e, con la coda dell’occhio, notarono l’echidna rossa venire trascinata con una forza mostruosa lontano da loro. Si teneva una mano sul collo come se fosse stato afferrato da qualcosa alla gola. Lo strattone fu così potente da portarlo in pochi secondi fuori dal cono di luce dei neon e dalla visuale dei due. Il fucile giaceva per terra.

     - Knuckles! - esclamò Amy estraendo le pistole e scattando in avanti per inseguirlo.

     Geoffrey la fermò con un braccio, caricando il suo bracciale.

     - Che ti prende? - protestò la riccia - Dobbiamo andare a salvarlo! -

     - Con cautela, milady! Con cautela! - rispose Geoffrey sospettoso - E’ stato trascinato via! -

     - E allora? -

     - Chi lo ha catturato si aspetta che andiamo a salvarlo! Odora molto di trappola! Uno stile familiare, devo dire! -

     - Ma di che stai parlando? - sbottò Amy stranita.

     La calma, a differenza della lince, non era mai stata una sua prerogativa.

     - Non vorrei giungere a conclusioni azzardate, ma credo che ci sia una sola persona talmente subdola da rapire qualcuno sotto il naso di altri e usarlo come esca! -

     - Sai chi è stato? -

     - Può darsi! O forse mi sbaglio totalmente! - riprese Geoffrey enigmaticamente.

     - Non perdiamo tempo in indovinelli! - disse Amy - Knuckles potrebbe essere in pericolo! -

     - Se ho visto giusto non devi preoccuparti! Chi lo ha rapito vorrà tenerlo in salute quanto basta per farcelo ritrovare e farci cadere nel tranello! Astuto, no? -

     - Da come parli sembra quasi che ammiri il rapitore! -

     La lince sorrise amaramente.

     - Se conoscessi l’intera storia, madamigella, ti renderesti conto dell’assurdità di questa affermazione! Ma adesso non abbiamo tempo! Forse sarebbe meglio se tornassi al Quartier Generale! Gli altri staranno aspettando il tuo rapporto! -

     - Niente da fare! - strepitò Amy contrariata - Knuckles ha rischiato la pelle per me là fuori e l’ultima cosa che farò è scappare con la coda tra le gambe rifiutandomi di aiutarlo! -

     - Va bene, va bene! - replicò Geoffrey quasi divertito - Almeno riuscirò a tenerti d’occhio più facilmente! -

     - Non ho certo bisogno di una balia, Geoffrey Van Marten! - concluse la riccia raccogliendo il fucile del compagno - Anche se si tratta di un veterano pluri-decorato! -

     - Le tue parole mi onorano, madamigella! - disse la lince strizzandole l’occhio - Ma ho capito l’antifona! Sai badare a te stessa! -

     Con il lugubre rumore delle gocce d’acqua che cadevano regolarmente sulla fredda pietra, Amy e Geoffrey si addentrarono sempre più in fondo alla rete fognaria, ritornando sui propri passi e poi ancora più indietro. Le loro armi erano caricate e pronte a far fuoco in caso di necessità. Man mano che procedevano, l’aria si faceva più pesante e le acque che scorrevano al di sotto della griglia metallica lungo il passaggio più maleodoranti.

     Arrivarono ad una biforcazione della quale entrambi gli stretti passaggi erano immersi nella semioscurità.

     - E adesso? - chiese Amy esasperata - Come facciamo a sapere dove l’ha portato? -

     Geoffrey non rispose, esaminando bene il luogo. Si dimostrò essere una scelta vincente quando notò un piccolo cilindretto rosso per terra. Era una cartuccia.

     - Direttamente dalla cartucciera del nostro rosso amico! - commentò la lince raccogliendola.

     - Una coincidenza? -

     - Non ho mai creduto alle coincidenze, milady! Il sequestratore vuole chiaramente farsi trovare… sarebbe molto scortese deluderlo! -

     - Sai cosa apprezzo di te, soldato? - replicò Amy ironicamente - Non perdi mai il tuo senso dell’umorismo! -

     Geoffrey le rispose con un sorriso amichevole prima di metterla in guardia: - Occhi aperti! -

     Proseguirono sempre più in fondo, guardinghi fino all’estremo. Si stavano infiltrando in un canale di scolo che aveva la funzione di separare le acque più nocive delle altre e di smaltirle. L’odore sempre più pungente ne era testimone. Rinvennero altre cartucce lasciate come palese segnale, quasi spudorato.

     - Come è possibile che lo abbia trascinato così in fretta fino a qui? - si domandò Amy con le lacrime agli occhi per il tanfo.

     - Molto veloce! - rispose laconicamente Geoffrey - E molto furba! -

     - Furba? - ripeté la riccia incuriosita - Pensi sia una lei? -

     La lince non rispose. Aveva uno sguardo serio e concentrato.

     Arrivarono di fronte ad una grata di ferro ormai corrosa dalla ruggine e semi-staccata dall’intelaiatura. Non dovettero sforzarsi molto per rimuoverla e per arrampicarsi nel passaggio rettangolare di cui fungeva da copertura. Sbucarono in una camera quadrata di medie dimensioni che probabilmente era un serbatoio in disuso. Delle condutture logorate si diramavano dalle pareti ricoperte di muschio e condensa a causa dell’umidità. Una grossa cisterna con la valvola semidistrutta era adagiata in un angolo.

     Quello che però attirò la loro attenzione era Knuckles, strettamente fasciato da quello che sembrava un filo di nylon ripetutamente arrotolato intorno al suo ventre e appeso al soffitto. Della corda dello stesso materiale gli avvolgeva la bocca impedendogli di parlare. Sembrava svenuto perché non si muoveva né cercava di liberarsi.

     Amy fece per andare a liberarlo, ma per la seconda volta Geoffrey la fermò con un braccio.

     - E’ appeso ad una ragnatela! - disse con un tono serio che diede i brividi alla riccia - Non avevo dubbi! Il suo stile è inconfondibile! -

     - Ma che bravo, Geoffrey Van Marten! - risuonò una voce squillante sopra di loro - Mi converrà cambiare mestiere con un segugio così acuto come te sulle mie tracce! -

     Una figura piombò giù dal soffitto atterrando elegantemente di fronte a loro. Era una donna ragno, alta ed emaciata, vestita completamente di nero, con pantaloni attillati, giubbotto di pelle dalla zip richiusa e scarpe con i tacchi alti. Aveva un volto pallido e allungato, occhi leggermente a mandorla e una fascia viola che le teneva sollevati i corti capelli rossicci. Otto zampe da aracnide le spuntavano da entrambe le braccia, quattro su ciascuna.

     - Da dove spunta questa? - esordì Amy puntandole contro le pistole.

     - Mia cara, ti presento Widow Cybil the spider! - esclamò Geoffrey con voce atona - Cacciatrice di taglie ed esperta assassina! -

     - Sono lusingata che ti ricordi di me, sergente Van Marten! - disse la donna sorridendo - Ne è passato di tempo! Eppure sono ancora nei tuoi pensieri! E’ una cosa che fa molto piacere ad una ragazza! -

     - Conosci questa strega? - chiese Amy sbigottita senza perderla di vista.

     - L’ho incontrata per la prima volta durante la guerra! Fu assoldata dalla fazione avversaria! Riuscì ad uccidere da sola ogni soldato della mia squadra d’assalto, lasciando in vita solo me e consegnandomi al nemico! Mi torturò personalmente per un suo macabro piacere ogni giorno fino alla fine del conflitto quando fui liberato! -

     Amy era sbalordita. Le parole che Geoffrey stava pronunciando fluivano dalla sua bocca con estrema naturalezza, anche se si trattava chiaramente di ricordi molto dolorosi. Avrebbe avuto lo stesso tono se avesse raccontato una barzelletta.

     - Non puoi negare che ci siamo divertiti in quell’umida cella, sergente! - replicò Cybil - Certe volte mi mancano ancora le tue urla strazianti! -

     Il ragno stava cercando di provocare la lince, anche se non stava ottenendo l’effetto sperato. Geoffrey era incredibilmente rilassato, grazie ai nervi d’acciaio che aveva imparato a sviluppare.

     - Che cosa ci fai di nuovo da queste parti? - le chiese tranquillamente - Non dirmi che stai lavorando per il Tiranno! Cosa ti ha promesso in cambio dei tuoi servigi? -

     - Per una volta, micione, non sto lavorando per soldi! E’ meglio essere il braccio destro del diavolo che mettersi sul suo cammino! Finché avrà bisogno di me sarò in una botte di ferro! E comunque ormai il suo dominio e la sua avanzata sono inarrestabili! Neanche voi patetici omuncoli della Resistenza potrete più fermarlo! I vostri ridicoli sforzi si riveleranno essere vani, per cui è meglio arrendersi adesso e affrontare il vostro destino! -

     - Non mi dire! - replicò Geoffrey ironicamente - La letale avventuriera ragno è finita ad ingrossare le fila del Tiranno ed ha appeso il coltello al chiodo! Mai e poi mai avrei pensato che saresti diventata una subalterna! -

     La rapidità di Cybil non era da sottovalutare, come si accorsero immediatamente dopo quelle parole. Fece scattare le braccia in avanti e due fili di ragnatela schizzarono fuori dai suoi polsi per poi appiccicarsi al metallo delle pistole di Amy. Con un fluido gesto, gliele strappò di mano per poi slanciarsi verso di lei e colpirla con un calcio in pieno volto. Geoffrey non stette con le mani in mano e puntò i bracciali contro l’avversaria. Nel secondo che intercorse tra la sua mira e la pressione del pulsante, la vedova nera balzò agilmente dietro di lui e gli calciò la schiena facendolo capitombolare al suolo.

     - Libera Knuckles, milady! - disse la lince dopo essersi rimessa in piedi - Io mi occupo della nostra amica! -

     Amy non se lo fece ripetere due volte. Si tuffò sull’umido pavimento e, con una capriola perfetta, agguantò una delle sue pistole. Facendo scattare il meccanismo interno, fuoriuscì la lama retrattile con la quale tranciò di netto la tela che teneva Knuckles immobilizzato col risultato di farlo cadere al suolo.

     - Svegliati, rosso! - esclamò Amy togliendogli la ragnatela dalla bocca e schiaffeggiandolo per fargli riprendere i sensi - Non è il momento di fare un pisolino! -

     Nel frattempo, Geoffrey aveva ingaggiato una lotta a suon di calci e pugni con la sua avversaria, la cui stupefacente velocità non poteva fare altro che mettere il sergente in difficoltà. Utilizzando la sua ragnatela come un rampino, poteva appendersi al soffitto e darsi lo slancio per sfuggire agli attacchi più potenti del nemico. La sua tattica di battaglia consisteva esclusivamente in movimenti scattanti, in modo da sottrarsi ai colpi ostili, e ad attacchi ripetuti in punti strategici. Era sfuggente quanto un anguilla, il che rendeva la sua pericolosità ben lungi dall’essere sottovalutata. La sua capacità di arrampicarsi lungo i muri, da perfetto aracnide, non rendeva la lotta più semplice per Geoffrey. La lince tuttavia, grazie alla sua impareggiabile tattica strategica e alla conoscenza dell’avversaria, faceva in modo di non essere sopraffatto e di mantenere lo scontro in perfetto equilibrio.

     - Sei sempre stato tremendamente cocciuto! - esclamò Cybil visibilmente seccata - Non sai mai quando è il momento buono per gettare la spugna! -

     - Per perdere l’occasione di fare quattro salti con una donzella come te? - replicò Geoffrey sagacemente.

     Con la coda dell’occhio vide Amy e Knuckles di nuovo in carreggiata e pronti all’azione.

     - Mi perdonerai, Cybil! - riprese tirando fuori dalla tasca una strana capsula azzurra - Ma abbiamo questioni più importanti di cui occuparci! Porta al tuo boss i saluti di Geoffrey Van Marten! Hasta la vista! -

     Senza aggiungere altro, gettò al suolo il bossolo che si infranse con un leggero crack. Immediatamente una fitta cortina fumogena si sprigionò dal suo interno, riempiendo interamente la camera quadrata e oscurando la vista. Cybil si coprì gli occhi, imprecando per quella mossa a sorpresa, mentre il fumo la avvolgeva completamente. Il suo grido di rabbia non avrebbe potuto essere più frustrato quando scoprì che i suoi obiettivi si erano dileguati lasciandola con un palmo di naso.

Accesso all’archivio...
Accesso al file #077
Scheda Personale: Agente “Wind Rose”

“Mi chiamo Amy Rose.
Il mio ruolo all’interno della Resistenza è quello di Agente Scelto.
Sono ormai parecchi anni che ricopro questo incarico, così tanti che riesco a malapena a ricordare quali erano le mie competenze quando ho cominciato. Presumo che le mie mansioni fossero state quelle di qualunque altro novellino che si ritrova per la prima volta a far parte di un movimento così grande e importante come il nostro. Un solo ricordo dei primi tempi è rimasto impresso nella mia mente come se fosse stato marchiato a fuoco: volevo combattere. Solitamente i civili senza particolari capacità combattive o troppo terrorizzati all’idea di impugnare un’arma venivano assegnati ad incarichi di tipo manutentivo, ma io ero fermamente decisa ad occuparmi di qualcosa che mi portasse là fuori, in prima linea per affrontare il nostro peggiore incubo.
Il mio carattere battagliero ha sempre creato molti problemi ai miei genitori, troppo deboli e smidollati per impugnare la lancia in favore dei propri diritti e di quello in cui credevano. Ero poco più di una ragazzina quando la Tirannide ebbe inizio, quando i tre eserciti che avevano trasformato il nostro mondo in una landa desolata si fusero in un unico grande impero, quando i droidi di sicurezza si sparsero a macchia d’olio in ogni vicolo e in ogni strada della città a sbandierare il vessillo del loro padrone, quando il Tiranno prese il potere.
La morte e la distruzione che le guerre civili degli anni precedenti avevano portato nella nostra città avevano segnato profondamente gli animi di tutti gli abitanti. L’unico modo per porre fine a tutto quanto era riunire tutte le fazioni avversarie sotto un unico nome, un nome che poi sarebbe tristemente diventato sinonimo di schiavitù. Una subdola e disarmante schiavitù.
Quando il Tiranno si presentò come l’artefice della grande unione e il responsabile della fine di ogni conflitto, i miei genitori, come tanti altri attorno a noi, lo acclamarono a gran voce, prevedendo un futuro fatto di ordine, di pace e di giustizia. Come tutti gli stolti che non riescono a vedere oltre ciò che osservano con gli occhi, ne rimasero convinti anche quando il Tiranno esercitò il suo viscido potere per drogare le menti di tutti i suoi sudditi, spingendoli veramente a credere che una fredda e crudele dittatura fosse la migliore forma di governo. Per i miei genitori non c’era niente di male nella soppressione della libertà di opinione, dato che il mondo doveva essere come voleva l’Alto Sovrano (il nome con cui il Tiranno è conosciuto alle masse), senza ammettere repliche. La mia famiglia era del tutto all’oscuro dei brutali metodi di repressione con i quali il Tiranno ha sempre imposto il suo volere assoluto contro quelli che osavano esprimere un’idea che contrastava con la sua utopia di metallo.
Ho vissuto la mia adolescenza nel clima di ghiaccio di questa dittatura di ferro, sentendo ribollire nel mio stomaco tutto l’odio e la frustrazione per il mondo in cui ero costretta a vivere. Mi sentivo le braccia legate, mi sentivo la bocca sigillata, avvertivo che c’era qualcosa dentro di me che scalpitava per venire fuori, ma non avrei potuto fare niente finché la parola “libero” sarebbe stato sinonimo di “sovversivo”.
Comunicare le mie inquietudini ai miei genitori fu il più grande sbaglio della mia vita. Le loro menti erano state così plagiate dalle continue parole dell’Alto Sovrano che ai loro occhi ero diventata una pericolosa terrorista, una minaccia per la pace duratura del nostro governo.
Furono proprio loro a tradirmi. Furono loro a fornire il mio nome quando i droidi di sicurezza stavano cercando i responsabili di alcuni atti di vandalismo tra le strade. Non avevo potuto nascondere in nessun modo le prove della mia piccola ronda notturna anti-tirannide.
Io e alcuni dei miei compagni avevamo imbrattato i muri della città con dei murales dal messaggio molto chiaro… un messaggio che ci sarebbe costato molto caro! Quando i droidi furono chiamati in casa dai miei genitori perché fossi arrestata e rieducata con l’accusa di vandalismo aggravato, non potevo credere a quello che mi stava succedendo. Tradita dalla mia stessa famiglia, o almeno da quella che consideravo essere la mia famiglia.
Fu durante il mio trasferimento nelle prigioni che venni in contato con la Resistenza. Un manipolo di agenti attaccò il furgone che mi stava trascinando verso il mio destino e fui per la prima volta nella mia vita veramente libera. Entrare nel Quartier Generale della Resistenza fu per me la valvola di sfogo per la rabbia che ero sempre stata costretta a covare dentro di me.
Mi fu immediatamente chiaro quale doveva essere il mio ruolo, quale parte dovevo giocare all’interno del movimento. Mi proposi come Soldato Semplice, una recluta come tutte le altre. Non mi importava quanto sarebbe stato duro l’addestramento, sentivo pulsare dentro di me il desiderio di fare qualcosa per rovesciare quella dittatura che mi aveva sottratto persino l’affetto della mia famiglia.
Fu l’ex-sergente Geoffrey Van Marten ad insegnarmi tutto quello che so. Si prese cura di una novellina come me come avrebbe fatto un padre con sua figlia. In breve tempo mi feci strada nei ranghi della Resistenza fino a diventare uno dei migliori Agenti Scelti che avessero a disposizione.
La mia vita sotto la Tirannide è stata un susseguirsi continuo di dolore, di rabbia e di tradimento.
Nella Resistenza ho trovato tutto quello che mi mancava: ho trovato uno scopo alla mia esistenza, ho trovato degli amici fidati, ho trovato l’amore di un marito, ho trovato il dono di una figlia… ho trovato tutto quello che il Tiranno ha sempre cercato di negarci: la vita vera!
Questa è la mia storia…”

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ART GALLERY

In questa sezione vi presenterò alcuni bozzetti e alcuni disegni realizzati da alcuni amici su personaggi, ambientazioni e altro inerente alle storie di "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

 

Sonic The Hedgehog Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)

Questo concept art mostra l'aspetto del personaggio Sonic The Hedgehog come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".
A differenza di quanto accade nei videogiochi, qui Sonic indossa un paio di vecchi jeans consunti e una cintura di pelle marroncina.
I bordi dei jeans sono sfilacciati e rovinati a causa dell'eccessivo utilizzo e dell'usura provocata dall'attrito con l'aria quando lui corre a velocità supersonica.
Solitamente, porta con sè in una delle tasche un Ring, utile per recuperare le forze e per incrementare la potenza dei suoi attacchi durante i suoi frequenti combattimenti.
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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#05

La sottile linea tra amico e nemico

Scritto e ideato da: Knuckster

Techno Base - Giorno 1 (Ore 23:30)

     Tutto taceva tra le fredde mura d’acciaio di quella torre. La notte era arrivata, portando con sé la sonnolenza e la tranquillità del momento del riposo anche per chi abitava un nucleo instancabile di attività come la Techno Base. Tutti i sistemi dei computer e delle apparecchiature interne erano stati messi in modalità di riposo, ad eccezione dei meccanismi di difesa che scandagliavano ogni movimento sospetto che potesse provenire dall’esterno. Ogni anima, viva o robotica che fosse, presente nel palazzo si stava concedendo qualche ora di pausa prima dell’arrivo di una nuova giornata di sinistre macchinazioni. Solo una persona era restia ad abbandonarsi al sonno, dato che aveva atteso impazientemente quel momento per tutta la giornata.

     Il dottor Eggman decise che aveva aspettato fin troppo. Aveva ascoltato con attenzione ogni cosa che era stata detta in prossimità della sua gabbia elettronica e aveva osservato ogni movimento di chi aveva osato spodestarlo dal suo dominio e che si era divertito a giocherellare con le sue apparecchiature. Magorian era sparito da diverso tempo. Molto probabilmente, anche un uomo come lui aveva bisogno di dormire per ricaricare le sue batterie, il che offriva al dottore l’occasione perfetta per mettere in atto il piano a cui aveva lavorato sin dal momento della sua cattura imprevista.

     Il primo passo sarebbe stato quello di liberare le braccia, ancora bloccate nella morsa delle sue funi elettroniche. Piegò il busto in avanti ed allungò l’indice della mano destra più che poteva per arrivare a toccare lo strano apparecchio che portava al polso. Era una specie di orologio dalla forma sferica, ricoperto da una piccola cupola di vetro. Riuscì a premere di sfuggita un pulsante e con un sottile sibilo si liberò dall’interno dell’apparecchio uno sbuffo di gas biancastro. Eggman sapeva che quel composto avrebbe privato gli ioni delle funi elettroniche della loro carica, impendendo quindi di esercitare la forza che lo teneva imprigionato. Infatti, dopo solo qualche secondo, il dottore avvertì la stretta farsi sempre più debole, fino a quando le corde non si afflosciarono al suolo regalandogli la libertà.

     Decoe, Bocoe e Bokkun si riscossero all’improvviso dal loro sonno e notarono con sorpresa che il loro padrone era in piedi e si stava massaggiando le braccia sorprendentemente libere. Prima che potessero dire qualcosa, furono fermati dal perentorio gesto di silenzio di Eggman. Per lui non c’era altro tempo da perdere. Puntò il bizzarro orologio verso le sbarre luccicanti della sua gabbia e attivò nuovamente il getto di gas, sfondando la protezione elettronica che lui stesso aveva progettato e aprendosi un varco abbastanza grande da poterci passare attraverso. Dopo aver liberato i suoi tre assistenti ed essere fuggito dalla gabbia, li avvertì di muoversi con cautela e di seguirlo senza fare il minimo rumore. Mai i tre robot lo avevano visto così serio e così concentrato su qualcosa.

     I quattro fuggiaschi riuscirono a raggiungere l’ascensore privato del dottore senza nessun intoppo. Arrivarono quindi all’ultimo piano e salirono silenziosamente a bordo dell’Egg Drive. Non rimaneva loro altro da fare che aprire il tetto della pista d’atterraggio e azionare il motore della navicella per darsi finalmente alla fuga. La fresca aria della notte batteva sul volto dell’omaccione baffuto, contento di poter di nuovo riassaporare la libertà. Mentre si allontanava rapidamente, lanciò un’ultima occhiata alla Techno Base, un’occhiata carica di malinconia, con un pizzico di rabbia e di senso di vendetta.

     - Ci ha salvato, dottor Eggman! - esclamò Decoe al settimo cielo - E’ il nostro eroe! -

     - Come potremo mai ringraziarla? - aggiunse Bocoe, abbracciando il collo taurino dello scienziato.

     - Potreste cominciare tappandovi quelle boccacce! - sbottò lui - Deve ancora nascere chi può prendere per i fondelli il dottor Eggman! Per questa volta lascerò a quel vampiro la mia Techno Base, ma potete stare sicuri che la faccenda non finisce qui! -

     - Che cosa facciamo adesso, dottore, dottor Eggman? - squittì Bokkun.

     - La nostra prossima fermata è Eggmanland! Si torna a casa, ragazzi miei! E una volta lì potremo cominciare a pianificare la nostra vendetta! Vendetta! -

     Il dottore sollevò rabbiosamente un pugno in aria, ma non aveva considerato che il brusco movimento avrebbe fatto oscillare pericolosamente la navetta, già carica oltre il peso massimo che poteva sostenere. Il suo Egg Drive perse equilibrio e stabilità, finendo per precipitare tra i rami di una grande quercia.

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Casa di Tails – Giorno 2 (Ore 10:10)    

     - Ehm… sei sicuro che funzioni? - chiese Sonic guardando con apprensione l’apparecchio lampeggiante sul suo polso.

     - Sono rimasti in disuso per parecchio tempo, ma dovrebbero ancora essere in grado di localizzare i Chaos Emeralds! - gli assicurò Tails.

     L’indomani mattina del fatidico giorno in cui Magorian aveva fatto la sua sinistra entrata in scena, Sonic e i suoi compagni si trovavano in casa Prower, riuniti nell’officina sul retro. Il resto della giornata che seguì lo scontro con Drake era trascorso senza eventi degni di nota. Erano riusciti a lasciarsi per qualche ora alle spalle il pensiero di ciò che li aspettava ed avevano cenato e passato insieme il tempo in allegria almeno fino a quando la stanchezza di un giorno faticoso non aveva cominciato ad appesantirli. Sapevano che il mattino successivo avrebbero dovuto essere operativi e pronti all’azione il più presto possibile, quindi dormirono tutti quanti a casa Prower, o meglio, cercarono di costringersi a riposare. Erano fin troppo nervosi ed emozionati per la gragnola di avvenimenti che era piombata loro addosso.

     Al risveglio, erano tutti ansiosi di sapere in che modo si sarebbero mossi. Avevano bisogno delle informazioni che speravano Rouge fosse riuscita a recuperare, quindi dovevano aspettare il suo ritorno. Ma prima di qualunque altra cosa, avrebbero dovuto preparare l’attrezzatura per la lunga ricerca che dovevano intraprendere. Tails aveva distribuito agli amici i dispositivi portatili che già una volta avevano utilizzato nelle loro avventure. Ci aveva lavorato molto la sera precedente, ma non aveva avuto modo di verificarne il reale funzionamento.

     - Dovremmo fare una prova, Tails! - suggerì Amy, seduta sul tavolo - Perché non provi a localizzare uno smeraldo adesso? -

     - Non è semplice! Lo scanner è in grado di rilevare le pulsazioni d’energia dei Chaos Emeralds e di segnalare la loro posizione! Io materialmente non posso fare nulla! -

     - Esattamente che cosa intendi per pulsazioni d’energia? - domandò Knuckles appoggiato con la schiena al muro e con le mani dietro la testa.

     Dopo la sua confessione, tutti lo avevano ringraziato per le sue belle parole, gli avevano fatto sapere che ciò che aveva detto era sempre stato reciproco e lo avevano rassicurato sul fatto che, terminato lo scontro, tutti sarebbero tornati a casa sani e salvi. Nonostante tutto, Amy, Sonic e Tails continuavano a trattare Knuckles come avevano sempre fatto con l’unica differenza che, questa volta, erano al corrente dei suoi sentimenti. Non cercavano di comportarsi in modo diverso per paura di ferire il suo grande orgoglio. Chiarendo la questione con loro, aveva messo alla prova il suo istinto di lupo solitario che tende a rifiutare l’aiuto degli altri e loro capivano che sarebbe stato sbagliato costringerlo a subire dimostrazioni d'affetto quando sapevano che in superficie non le avrebbe apprezzate. Quello che contava era che loro avevano appreso che i sentimenti d’amicizia erano reciproci e non avevano bisogno di parole e gesti che mirassero in quella direzione perché comprendevano e ricambiavano la sfera affettiva del loro amico. E ciò era più che sufficiente.

     - Bé, i Chaos Emeralds possiedono una grande quantità d’energia, vero? - spiegò Tails - Questa energia non è sempre costante ma brucia con un’intensità variabile! In alcuni momenti, questo potere raggiunge una forza tale da emanare un picco d’energia che lo scanner è capace di segnalare anche a molti chilometri di distanza! In altre parole è quel fenomeno che li fa brillare così intensamente quando li stringiamo! -

     - Ti sei spiegato bene! - affermò Knuckles convinto.

     - Qualcosa però non quadra! - protestò Amy - Supponiamo che due o più Chaos Emeralds brillino, come hai detto tu, nello stesso tempo! Se noi andassimo in cerca di uno di questi, Magorian potrebbe recuperare l’altro! -

     - Purtroppo è possibile! Dobbiamo prepararci all’eventualità di dover sottrarre gli smeraldi direttamente dalle mani del nostro nemico! -

     - Io non mi preoccuperei così tanto se fossi in te! - intervenne Sonic, con fare superbo - Posso entrare ed uscire da quella torre di latta in meno di un secondo! Cosa ci vuole a soffiare due pietruzze da sotto il naso di un vecchiaccio puzzolente? -

     - Sottovalutare quel “vecchiaccio puzzolente” potrebbe non essere una mossa saggia, Sonic! - lo rimproverò Tails - Hai sentito quello che ci ha raccontato Tikal! E’ un nemico molto potente! -

     Il riccio blu sbadigliò con enfasi in tutta risposta.

     - Potente o no, non è quello di cui dobbiamo occuparci ora! - sentenziò Knuckles - Prima cominciamo le ricerche e meglio sarà per tutti! -

     In quel momento, dall’ingresso arrivò il trillo del campanello. Tails uscì immediatamente dalla stanza per andare ad aprire e quando fu di ritorno era in compagnia di una sorridente Rouge.

     - E’ già finito il tuo turno di sorveglianza? - chiese Amy, senza nascondere il suo leggero fastidio.

     - Sono rimasta più di un giorno a tenere sotto controllo le mosse di Magorian! Mi pare più che sufficiente! - rispose Rouge seccata, ignorando la strana espressione con cui Knuckles l’aveva accolta - E comunque sono venuta con delle notizie eccitanti! -

     - Qualche negozio che ha dato il via ai saldi? - ribatté Sonic cinicamente.

     - Non proprio! Ho sentito Magorian mobilitare i suoi fantocci fantasma per un’importante missione! Stavano parlando di un Chaos Emerald! -

     - Questa sì che è una notizia! - esclamò il riccio, subito tornato serio.

     - Eppure gli scanner non lo hanno segnalato! - si lamentò Tails scoraggiato.

     - Forse quegli aggeggi fanno le bizze! Posso assicurarti che ho sentito chiaramente menzionare uno smeraldo! -

     - E suppongo tu non abbia sentito anche dove stavano andando, vero? - le domandò Amy con fare spazientito.

     - E’ proprio qui che ti sbagli, mia cara Amy! Ho sentito che si stavano dirigendo verso Sky Canyon! -

     - Sky Canyon? -

     - Conosco quel posto! - rivelò loro Tails - E’ una landa rocciosa a sud di qui, sulla punta più estrema di Apotos! Ci vorranno un bel po’ di ore per arrivarci! -

     - Niente che il Tornado non possa affrontare, Scheggia! - disse Sonic, strizzandogli l’occhio in segno di incoraggiamento - Ti conviene cominciare a scaldare il motore! Si va a caccia grossa! -

     Tutti scattarono in piedi, ansiosi com’erano di passare finalmente all’azione.

     Senza un motivo preciso, Rouge fece una risatina e si avviò alla porta, seguita da Amy e Tails. Il riccio blu rimase a guardare Knuckles, il quale era impalato con un’espressione a metà tra il perplesso e lo stupito.

     - Hai capito cosa c’è da fare o hai bisogno che ti faccia un disegnino, genio? - lo pungolò Sonic e l’echidna, senza ribattere, si diresse all’uscita.

     Sonic capì subito, dal fatto che Knuckles non avesse risposto alla provocazione, che il suo amico echidna aveva qualcosa di ben preciso che gli frullava in testa.

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Sky Canyon – Giorno 2 (Ore 15:25)

     - Largo! Fate spazio! - urlò Sonic all’apice della contentezza mentre sfrecciava a velocità supersonica con il vento che gli scompigliava gli aculei.

     Felice come una pasqua, stava schizzando per la pianura rocciosa più rapido di una gazzella e lanciando urli di giubilo per essere di nuovo tornato a fare quello che gli riusciva meglio. Le sue scarpe battevano forte sul suolo mentre un polverone allucinante lo seguiva nella sua folle galoppata in direzione Sky Canyon. Ogni suo singolo muscolo era teso e contratto e il riccio sprizzava gioia da tutti i pori con la fresca aria pomeridiana che sferzava sul suo corpo. Quasi non si scorgeva il moto frenetico delle sue gambe che scalpitavano a ripetizione come se pedalassero pazzamente su di una bicicletta invisibile.

     Sopra di lui, volando quanto più velocemente possibile, c’era Rouge the bat che planava elegantemente sfruttando le correnti d’aria ascendenti ed ogni tanto sbatteva le sue grandi ali di pelle per prendere velocità. Ancora più su, volteggiava il grande biplano blu pilotato da Amy e da Tails. Accucciato sulla coda dell’aereo, c’era Knuckles. Si teneva ben saldo ad una maniglia in ferro che sporgeva dalla lamiera e la sua fronte era aggrottata in un’espressione pensosa.

     Sonic continuava a correre, non curandosi di questi particolari, muovendosi a destra e sinistra per schivare i massi e le rocce che gli si stagliavano di fronte. L’ambiente era freddo e sterile, i rari alberi che si scorgevano erano secchi e spogli ed il terreno rosso era avido di pioggia. Non si avvistava nessuna forma di vita di nessun tipo e Sonic pensò distrattamente che quel luogo così distante dalla civiltà sarebbe stato un luogo perfetto per un’imboscata.

     D’un tratto il sentiero si fece in pendenza e Sonic dovette accelerare il ritmo di corsa per proseguire. Sentiva distintamente sopra di lui il ronzare del motore del Tornado in piena attività. Il riccio continuava a correre mentre la strada saliva sempre di più e così capì che stavano arrivando all’altopiano. Quando la salita fu terminata, per quello che poté vedere chiaramente nella frenesia della corsa, percepì che la strada interrotta sboccava in un grande canyon roccioso con degli strapiombi ripidissimi al cui centro c’era uno spaventoso baratro dal fondo invisibile. Senza curarsene, Sonic cominciò a saltare agilmente tra gli speroni di roccia che si stagliavano nel vuoto per raggiungere l’altra parte del precipizio. Sicuro di sé, affrontava i balzi con la massima destrezza tanto da effettuare perfette capriole in aria e da atterrare con le mani sulla roccia prima di darsi lo slancio per proseguire. Arrivato in un battito di ciglio dalla parte opposta del canyon, ricominciò a correre per qualche minuto prima di essere avvisato dalla voce urlante di Tails. Puntò i piedi in avanti ed iniziò la brusca frenata sollevando un polverone rosso che faticava a diradarsi. Rouge piombò elegantemente a terra pochi metri avanti a lui e Tails atterrò con il Tornado poco più avanti, sollevando polvere mentre le pale cessavano di ruotare e gli occupanti del biplano scendevano a terra.

     Quando tutti si furono riuniti, Sonic si rivolse a Rouge.

     - E’ questo il posto? -

     - Direi proprio di sì! Parlavano di un altopiano del genere! -

     Tails armeggiava con il piccolo scanner che lampeggiava e ronzava sul suo polso.

     - E’ inutile! - disse demoralizzato - Lo scanner continua a non segnalare nulla! -

     - Sei sicura che sia proprio questo il posto, Rouge? - chiese Amy scettica.

     - Sono sicura al cento percento! - ribatté la ragazza, ostinata - Non c’è possibilità di sbaglio! Non ci sono altri altopiani simili a Sky Canyon! -

     - Il che può significare che sono stati qui e se ne sono già andati! - propose Knuckles guardando la landa desolata e rocciosa intorno a lui - Oppure che qui non c’è proprio un bel niente! Avrai capito male, Rouge! -

     Il pipistrello intrecciò le braccia e fulminò il guardiano con un’occhiata di rimprovero.

     - Ehi, c’è solo un numero di volte che sopporto di essere messa in dubbio in un giorno! -

     - Se la tua capacità di raccogliere informazioni è pari al tuo equilibrio stiamo proprio freschi! -

     - E con questo cosa vorresti dire? -

     - Non ti ricordi quando ci siamo scontrati sulla Colonia Spaziale?(1) Quando stavi precipitando dalla passerella? Ricordi come facesti a non cadere? -

     - Ehm… certo che sì! Mi sono tirata su da sola! Che domande! -

     - Era proprio quello che volevo sentire! -

     Prima che gli altri potessero dire alcunché, Knuckles mosse qualche passo in avanti e colpì forte Rouge con un gancio ben calibrato facendola volare e schiantarsi lontano con un gemito di dolore.

     - Ehi! - esclamò Sonic scioccato - Che diamine ti salta in mente? -

     - Capisco che non è il massimo della simpatia! - sbottò Amy - Però non mi sembra un valido motivo per… -

     - E invece c’è un valido motivo! - disse Knuckles ancora con il pugno alzato - Quella non è Rouge! -

     Il peso della sua affermazione fece rimanere tutti gli altri impalati e a bocca aperta mentre Rouge era seduta per terra e guardava l’echidna con sguardo omicida.

     - D’accordo! - disse Sonic infine - Credo che Knuckles abbia preso un colpo di sole! Forse una bella legnata servirà a farlo rinsavire! -

     - Non ho preso un colpo di sole! So quello che dico! - replicò Knuckles furente.

     - Ah-Ah! E ti sembra sensato quello che hai detto? Guardala! E’ lei! Rouge! Chi altri vuoi che sia? -

     - Questo sarà lei a dircelo! -

     - E, ti prego, dimmi, che cosa ti fa pensare che quella tipa non sia Rouge? - domandò Sonic esasperato.

     - Tu sei il solito credulone che si fa ingannare dalle apparenze! -

     - Senti chi parla! Quante volte sei stato ingannato da Eggman questa settimana? -

     - Ti sembrerà strano ma io riesco a sentire se le persone sono effettivamente quelle che sono all’aspetto e ti dico che quella non è Rouge! -

     - Dove avresti appreso questa dote mistica? -

     - Guarda che sto parlando sul serio! Se non mi credi prova a rifletterci un po’ su! Ti ricordi al laboratorio che cosa ha detto? Ha chiamato Amy con il suo nome, ma sappiamo benissimo che la chiama sempre e solo “ragazzina”! Hai mai sentito Rouge chiamarla con il suo nome? E se non ti basta, poco fa le ho lanciato un amo! Ho fatto riferimento a qualcosa che solo noi due conosciamo! Quando ci siamo scontrati sulla Colonia non si è affatto tirata su da sola! Sono stato io a salvarla, maledizione! -

     - Non credo siano prove sufficienti a dire che non è quella che sembra, Sherlock! -

     - Non mi credi ancora? Allora guarda i suoi occhi! -

     Sonic, Amy e Tails fissarono Rouge dritto negli occhi e per la prima volta, si accorsero che al posto delle vivaci iridi azzurre che contraddistinguevano il pipistrello, c’erano due grandi occhi rossi penetranti.

     - Me ne sono accorto al laboratorio! - riferì Knuckles - Ci ho pensato su in questo tempo, e non sono riuscito a trovare una sola spiegazione sul perché i suoi occhi dovrebbero essere cambiati dall’azzurro al rosso nel giro di poche ore! Ma adesso mi è tutto chiaro! Rouge deve essere stata scoperta e catturata, poi è stata sostituita da questa impostora che si è infiltrata nel nostro gruppo e ci ha attirato in una trappola! -

     - Ma allora… - cominciò Tails disorientato.

     - Proprio così! - lo interruppe Knuckles - Il tuo scanner non ha segnalato nulla perché non c’è nessun maledetto Chaos Emerald qui! Quella bugiarda ci ha ingannato! -

     La pseudo Rouge si alzò in piedi e squadrò gli altri con un sorrisetto ambiguo prima di prorompere in una fredda e stridula risata. Sonic ed Amy, appreso il pericolo, si misero in guardia.

     - Avrei dovuto informarmi meglio! - disse il pipistrello con sguardo maligno - E avrei anche dovuto mascherare questi stupidi occhi! -

     - Ehm… ma di solito non è Knuckles quello che si fa infinocchiare come un merlo? - si chiese Sonic grattandosi il capo.

     L’echidna non ci fece caso, troppo concentrato sull’elemento indesiderato di quel gruppo. Conosceva fin troppo bene il viso e gli occhi di Rouge, dato che nelle lunghe giornate solitarie ad Angel Island gli capitava di ripensarci ripetutamente tanto da fissarsi bene in mente ogni singolo particolare di quella ragazza. Non si era mai soffermato a riflettere su cosa significasse tutto questo e nemmeno gli importava, specialmente in quel momento. Il motivo della sua preoccupazione non era tanto da ricercarsi nella presenza di quella estranea e nella probabile trappola che era riuscita a tendere loro, ma più che altro nel non sapere cosa era successo a Rouge. Era ferita? Era in trappola? L’avevano già eliminata? Questo pensiero lo sconfortava e lo smarriva più di qualunque altra cosa, anche più del furto del Master Emerald. Sopportava a stento quel pipistrello, ma non era ancora pronto ad andare avanti senza più vederlo.

     - Sei un robot? - chiese Knuckles aggressivo.

     - Purtroppo per te no! - rispose - Non sono uno stupido pezzo di latta ma qualcosa di molto peggiore! Dite le vostre preghiere prima che vi spedisca all’altro mondo! - e schioccò le dita.

     In un lampo, i quattro furono circondati da un gruppo di guerrieri in tunica nera che si avvicinavano lentamente con fare minaccioso.

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Limitare della Techno Base – Giorno 2 (Ore 16:00)

     Un’altissima torre costruita interamente in metallo si stagliava di fronte a Shadow, che la rimirava alzando gli occhi per vedere fin dove la costruzione arrivasse. Non poteva credere che finalmente fosse giunto alla fantomatica Techno Base di cui Levine gli aveva parlato. Lì dentro, se la sua accompagnatrice aveva detto il vero, lo attendevano le risposte tanto agognate riguardo al suo passato che lo tormentavano dal momento del suo risveglio. Shadow avvertiva una strana sensazione, una profonda emozione lo stava attraversando ed era pervaso da un’eccitazione malcelata. Sentiva che sarebbe stato ripagato per tutto quello che aveva dovuto affrontare fino a quel momento non appena l’uomo di cui parlava Levine gli avesse raccontato ogni cosa riguardo al suo passato. Ma, pensava Shadow, non era sicuro di essere ancora pronto a ricordare: dalle poche immagini che gli tornavano in mente capiva che erano momenti di intensa tristezza e di sofferenze acute. Aveva capito sin dal primo momento, da quando nel deserto aveva prodotto con le dita quel lampo viola, di non essere una creatura comune. Era un essere segnato profondamente che non aveva mai conosciuto la vera pace, che aveva affrontato molte battaglie in cui aveva dato tutta la sua anima. Anche se non si ricordava, sapeva quasi a pelle che non aveva una sola persona cara al mondo, che era totalmente solo e per questo non aveva mai conosciuto la felicità. Temeva che quando questi momenti difficili si fossero ripresentati nella sua mente, sarebbe stato come viverli di nuovo e quindi provare dolore doppio rispetto a quello già sentito in precedenza. Non sarebbe stato facile riesumare quei frammenti di memoria ma era indispensabile se voleva sapere chi era. Doveva solo essere forte e non crollare…

     Da un frullare di ali, Shadow capì che Levine si stava rapidamente avvicinando. Aspettò che si posasse accanto a lui, poi, ignorando il suo sguardo, procedette lentamente verso l’edificio. Prima di poter arrivare al portone d’ingresso, le gambe del riccio cedettero e, dopo aver chiuso gli occhi, crollò per terra inerme.

     Levine non batté ciglio, limitandosi a scuotere il corpo privo di sensi di Shadow con un piede per sincerarsi delle sue condizioni. Subito dopo estrasse una piccola radiotrasmittente rettangolare e, tenendo premuto un pulsante, parlò sommessamente nel microfono. Dopo qualche minuto, dalla Techno Base uscì, camminando piano, un alto figuro che indossava un’armatura luccicante bordata di rosso. Senza dire una parola, afferrò Shadow e se lo caricò in spalla.

     - Che cosa gli è preso? - domandò a Levine.

     - Oh! - rispose lei distrattamente - Credo che sia solo debole! Ha sprecato le sue ultime energie per arrivare fin qui! Da quel che so nella base dovrebbe esserci una capsula rigenerante creata apposta per il nostro amico irsuto! Portacelo subito! -

     - E per quanto riguarda la sua memoria? - chiese Drake.

     - Completamente andata! - ribatté Levine - Anche se ricorda ancora qualcosa! Dopo che si sarà ristabilito lo manderemo a fare una lunga chiacchierata con Magorian! Lui saprà cosa dire, come sempre! -

     - Non riesco a capire in che modo questo riccio possa esserci utile! -

     - E’ molto semplice, cagnolone! Per quanto Magorian abbia da ridire, Sonic è un nemico più pericoloso di quello che sembra! Non è la prima volta che affronta questo genere di minacce e inoltre ha una schiera di fastidiosi compagni dalla sua parte! E’ per questo che abbiamo bisogno di una forza pari alla sua dalla nostra parte, se non maggiore! E non c’è persona più adatta del nostro Shadow… e inoltre dimentichi che è stato creato come Forma di Vita Perfetta! -

     - La conosco questa storia! - disse Drake rimuginando.

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     Sonic, Tails, Knuckles ed Amy si strinsero spalla contro spalla mentre un’orda inferocita di guerrieri ombra avanzava a passo lento in cerchio attorno a loro.

     - Questa volta non c’è via d’uscita! - esclamò Amy spaventata.

     - Lo dovete solo alla vostra stupidità! Se conosceste bene la vostra amica non sareste mai caduti come dei merli nella mia trappola! - affermò la falsa Rouge.

     L’impulsivo Knuckles, senza pensarci due volte, spiccò un lungo salto superando i ninja che si stavano stringendo attorno a loro e si gettò a capofitto addosso a lei. Quest’ultima, in tutta risposta, eseguì un calcio-capriola colpendo l’echidna al mento prima che potesse afferrarla. Knuckles si accasciò al suolo ma subito si rimise in piedi e fronteggiò furente il suo nemico.

     - Insomma, chi sei? - domandò lui.

     L’impostora fece un gesto con la mano e i suoi soldati cessarono di avvicinarsi a Sonic e agli altri.

     - E’ giusto che conosciate il vero volto di chi vi ha fregati! - disse malignamente ed intrecciò le dita lasciando i due indici congiunti sollevati.

     Prima che Knuckles potesse dire o fare qualcosa, il corpo di Rouge fu scosso dalle convulsioni e, con sommo disgusto, la sua pelle cominciò a liquefarsi. Ogni centimetro della sua epidermide e di tutti i suoi abiti mutò in una melma argentea che si muoveva increspandosi sinistramente. I suoi lineamenti si dissolsero e le ali decrebbero fino ad essere inghiottite nella schiena. Per circa un paio di secondi, quello spettacolo rivoltante si manifestò sotto gli occhi di tutti nel suo completo ribrezzo. Poi da quella massa informe si cominciò a delineare una forma precisa. Il seno di Rouge si trasformò in un torace muscoloso e sviluppato, le sue braccia divennero grandi e possenti. Il volto si fece allungato ed appuntito e l’intero corpo divenne più alto di qualche centimetro. Al termine di questa sorprendente trasformazione, davanti allo sgomento Knuckles non c’era più Rouge the bat. C’era invece un rettile robusto dal nudo petto largo e dalle forti braccia. Indossava un paio di guanti fatti di maglia metallica rivestita di tessuto, dei larghi pantaloni e dei calzari arabi corredati di scarpe con la punta arricciata. Aveva un volto appuntito e striato di giallo, i suoi due fiammeggianti occhi rossi scrutavano crudeli l’echidna davanti a lui. Il suo corpo era completamente verde ed una lunga e sottile coda da rettile sventolava da una parte all’altra.

     - Sei… sei un rettile! - esclamò Tails stupefatto.

     - Una lucertola, prego! - rispose lui con voce sibilante - Voglio presentarmi! Tutti mi conoscono come Agente Due ma il mio vero nome è Getara! -

     - Puoi anche chiamarti Gennarino, per quello che mi riguarda! Che cosa ne hai fatto di Rouge? - domandò Knuckles furente.

     - Prova ad indovinare, cowboy! - sussurrò Getara - Ma se proprio non ci riesci, sarai costretto a cavarmi le parole di bocca! -

     - Ne sarò lieto! - ribatté l’echidna facendo schioccare le nocche.

     - Diamo fuoco alle polveri, allora! -

     Getara alzò il braccio e poi lo abbassò e, recepito il segnale, i ninja partirono all’attacco di Sonic, Amy e Tails. Subito dopo si avvicinò minaccioso a Knuckles, il quale, alzati i pugni, si stava preparando alla lotta.

     - Scoprirai ben presto che a differenza di quell’idiota di Drake io so il fatto mio! Lui ha fallito nella missione affidatagli da Magorian, ma ti assicuro che io non ripeterò lo stesso errore! Quando avrò finito, di te rimarrà quanto basta a riempire un cucchiaino! -

     Senza preavviso, il rettile si protese in avanti e ruotò elegantemente il torso. Sollevò il braccio sinistro e si preparò a sferrare una gomitata colossale sul volto dell’echidna. Rapido come un gatto, Knuckles piegò le gambe e spiccò un salto all’indietro toccando il suolo con le mani e dandosi la spinta per un nuovo balzo. Fissò Getara con fare agguerrito e studiò attentamente i suoi prossimi attacchi.

     Nel frattempo, i guerrieri ombra di Magorian si stavano preparando a sferrare il loro assalto.

     - Ora ci si diverte! - esclamò Sonic estraendo il suo Ring dalla tasca e stringendolo nel suo pugno.

     L’ultima immagine che i ninja poterono recepire fu una palla blu luminosa rimbalzare su ognuno di loro come una pallina da flipper impazzita. Sonic schizzava dallo stomaco di un nemico al volto di un altro, abbattendoli come birilli con la sua furia. Quando tutti i soldati furono piombati a terra, Amy e Tails uscirono dal cerchio per guadagnare maggiore spazio e si prepararono alla lotta.

     Knuckles e Getara si studiavano attentamente fissandosi negli occhi. La lucertola aveva uno sguardo deciso e sicuro, quasi beffardo. Knuckles pensò che era fin troppo sicuro di sé e questo lo intimoriva.

     - Ora, fastidioso moscerino, credo proprio che ti distruggerò! - disse Getara, sibilando - Non preoccuparti! Non sentirai neanche un dolorino dopo che avrò concluso! -

     - Vediamo se oltre a blaterare sai anche combattere! - esclamò Knuckles combattivo.

     Di scatto, il rettile si fiondò alla volta del suo avversario con il pugno destro disteso davanti a lui e il pugno sinistro più sotto diretto allo stomaco di Knuckles. Quest’ultimo non perse tempo e afferrò il braccio sinistro di Getara bloccando l’attacco mentre reclinava il capo di lato per schivare il secondo pugno. Prima che potesse colpire di nuovo, l’echidna prese il pugno destro del rettile mentre continuava a tener bloccato il suo braccio sinistro. Con entrambi gli arti anteriori occupati, l’unico modo che gli rimaneva di attaccare era di sferrare un calcio frontale all’addome. Getara però era pronto e, con una mossa fulminea, liberò le braccia dalla stretta nemica e, abbassandosi, caricò un montante pauroso che si infranse sul mento del povero Knuckles. Con un gemito di dolore, piombò sul terreno duro e si rialzò faticosamente, per poi caricare un altro attacco. Il rettile, senza battere ciglio, spalancò il palmo della mano aperta e, spinto da una forza misteriosa, l’echidna finì per la seconda volta lungo e disteso al suolo. Di fronte a lui, a circa tre metri di distanza, Getara sogghignava beffardo con il palmo della mano aperto e proteso. Sonic e gli altri, che nel frattempo avevano facilmente messo al tappeto i loro aggressori, furono subito accanto a lui.

     - Cos’è successo? - domandò Tails inquieto.

     - Quella serpe strisciante mi ha lanciato contro qualcosa e… sono stato spinto via! Come c’è riuscito? - rispose Knuckles, parlando a fatica.

     - Onde sonore, roditore! - affermò Getara - Nient’altro che potenti onde sonore! E’ questo il mio talento! Credete di poterci fermare, ma non potete neanche immaginare il grande potere di cui il maestro Magorian dispone! Lui è il più grande di tutti! E’ il supremo tra i supremi! Chiunque osa mettersi sulla sua strada, diviene polvere sotto le sue scarpe! -

     - L’unica polvere che tengo in considerazione è quella che mangiano i miei nemici quando corro! - esclamò Sonic.

     - Continua a fare lo sbruffone, riccio, ma ti ricrederai ben presto se continuerai ad opporti a noi! A noi agenti è stato concesso il grande onore di condividere la sua grandezza con lui! Drake è stato munito della potenza distruttiva del fuoco mentre io posso controllare le onde sonore e ho la possibilità di modificare il mio aspetto per trarre in inganno gli ingenui come voi! -

     - Ecco perché possiedono queste capacità! - esclamò Tails preoccupato - Devono derivare dalla pietra di cui ci parlava Tikal! -

     - Oltre ad avere la lingua biforcuta ce l’ha anche mostruosamente lunga! - commentò Amy, colpita dal modo in cui continuava a parlare.

     Getara continuava nel suo discorso, incurante che in questo modo stava rivelando un sacco di informazioni preziose proprio ai suoi nemici.

     - Vedo che conoscete la Gemma dell’Occulto! La fonte di tutti i mirabolanti poteri del maestro! Una sorgente di energia inesauribile capace di distruggere qualunque cosa! -

     - Ora basta! - dichiarò Knuckles - La festa è finita! Dicci dov’è Rouge, altrimenti… -

     - Sai che sei piuttosto insistente? - rispose Getara, seccato per essere stato interrotto - Se proprio desiderate vederla, vi accontenterò! -

     Getara alzò il palmo della mano aperto verso il cielo e dalle sue dita proruppe un’onda sonora sibilante che sfrecciò verso le nuvole facendo vibrare l’aria intorno a sé.

     - Ecco il segnale! - mormorò.

     Sonic e Knuckles erano in posizione di difesa di fronte al nemico, Amy e Tails dietro di loro.

     - Che cosa sta facendo? - si domandò il riccio blu.

     - Non mi interessa! Voglio ritrovare quel pipistrello ed andarmene da questo posto infernale! - esclamò Knuckles impaziente.

     Una risata acuta echeggiò all’improvviso e una figura indistinta planò con eleganza fino a posarsi a terra di fronte ai quattro spettatori increduli. Rouge osservò divertita il loro sconcerto con un ghigno inquietante e sprezzante. Sulla sua tempia sinistra era fissato un chip metallico piccolo e scuro. Le sue braccia e le sue mani erano state rivestite da una copertura metallica che, come Tails poteva immaginare, fungeva da potenziatore cibernetico. Intorno alle sue ginocchia erano stati montati due sottili cerchi di ferro ricoperti di piccole luci che lampeggiavano ritmicamente. Alcune parti delle sue ali erano ricoperte da pezzi di metallo e da strani marchingegni. Le sue vivaci iridi azzurre erano diventate rosse e il suo sguardo era freddo e vuoto.

     Amy Rose contemplava la sbalorditiva trasformazione della ladra di gioielli a bocca aperta.

     - R…Rouge? - balbettò Tails.

     - Ti senti bene? - domandò Knuckles, incerto.

     - Non sono mai stata meglio! - rispose lei.

     La sua parlata era glaciale e strascicata. Sonic la guardava sconcertato prevedendo il peggio.

     - Cosa ti è successo? -

     - Ho finalmente deciso di aprire gli occhi! Adesso ho finalmente capito qual è la mia missione! -

     - Missione? - ripeté Amy sbigottita.

     - Io sono l’Agente numero zero e vivo solo per servire Magorian! - esclamò Rouge feroce.

     Sonic e Knuckles rimasero increduli, quasi convinti di non aver compreso bene le sue parole.

     - Che cosa stai dicendo? -

     - Grazie a Getara sono una donna nuova e finalmente posso avere il piacere di togliervi di mezzo una volta per tutte! -

     Getara guardava soddisfatto le facce allibite dei suoi nemici.

     - Come puoi dire cose del genere? Stiamo dalla stessa parte ricordi? - le disse Tails.

     - Al contrario, mezza tacca! Non lo siamo mai stati! Siamo nemici giurati e lo saremo fino alla fine dei nostri giorni! -

     - Non è possibile! - esclamò Knuckles - Non è Rouge quella che sta parlando! Non ci credo! E’ vero che non ci vede di buon occhio, ma non fino a questo punto! -

     In quel momento, Tails si accorse per la prima volta del chip sulla sua fronte che ogni tanto emanava scintille viola intenso. Di colpo, un lampo di comprensione baluginò nella sua mente.

     - E’ chiaro! E’ stata sottoposta ad una rieducazione! Le hanno fatto il lavaggio del cervello! L’hanno condizionata per farla passare dalla loro parte! -

     Getara proruppe in una fragorosa risata.

     - Ma bravo! Niente male per una pulce impellicciata! -

     - E’ questo che le hai fatto, faccia squamosa? - gli gridò Sonic.

     - Credevate sul serio di mandare una spia a sorvegliare le nostre mosse senza che ce ne accorgessimo? Non è così facile prenderci per il naso! I segnalatori della Techno Base hanno immediatamente rivelato la presenza di un elemento estraneo! Ma il grande Magorian, nella sua immensa saggezza, ha scelto una soluzione più conveniente rispetto alla semplice eliminazione dell’intruso! Abbiamo catturato la nostra Rouge che, devo ammetterlo, si è battuta con grande coraggio per liberarsi! Dopo averla sopraffatta, abbiamo applicato una veloce rieducazione manipolando i suoi ricordi e condizionandola! E, dato che ce ne era la possibilità, abbiamo apportato anche qualche miglioria al suo corpo, rendendola più forte e più veloce! Ora è un’inarrestabile macchina da guerra assoggettata al volere di Magorian… o se preferite, è l’Agente numero zero! -

     - Sei solo un vigliacco! - enunciò Knuckles disgustato.

     - Sonic! - disse Amy - Dobbiamo aiutarla! Non possiamo lasciarla in quelle condizioni! -

     - Saremo morti prima di abbandonarla nelle grinfie di quei mostri! -

     Sonic fece qualche passo in avanti e si rivolse a Rouge.

     - Ascoltami, Rouge! Non aver paura! Ti aiuteremo a uscire da questa situazione! -

     - Sei tu che dovresti avere paura! -

     - So che non siamo mai stati in buoni rapporti, ma faremo tutto quello che è in nostro potere per aiutarti! -

     Rouge assunse una strana espressione per metà sbalordita e per metà spazientita.

     - Ora basta con i giochetti da bambini! - dichiarò Getara - Rouge, cosa ne dici di mostrare ai tuoi cosiddetti amici il tuo nuovo potere? -

     - Non vedevo l’ora di farlo! - rispose sogghignando.

     Sonic e gli altri indietreggiarono, incerti su come comportarsi e di quali sarebbero state le mosse della loro inaspettata avversaria. Senza preavviso, Rouge alzò il pugno chiuso e dalla piastra metallica sulla sua mano spuntarono due lunghi e affilati artigli paralleli che seguivano la linea delle sue nocche. Sorridendo, la ladra calciò forte il suolo e dispiegando le ali si fiondò alla volta degli avversari. Prima che il suo attacco andasse a segno, Sonic e Tails si gettarono sulla destra schivando la stoccata, Amy si spostò lateralmente e Knuckles saltò all’indietro. Rouge si ritrovò di fronte all’echidna e tentò di trafiggerlo con le lame. Il guardiano le bloccò il braccio appena in tempo prima che fosse ferito.

     - Sai che non puoi vincere! - mormorò Rouge rabbiosa mentre tentava di liberarsi.

     - Non costringermi a farti del male! - ribatté Knuckles.

     Prima che l’echidna potesse reagire, Rouge sfoderò gli artigli dell’altra mano e li conficcò nel suo stomaco. Knuckles lanciò un gemito di dolore mentre il pipistrello affondava le lame nella sua carne senza mostrare la minima pietà. L’echidna, incapace di resistere oltre, spinse via la ragazza e gli artigli si sfilarono in un attimo dalla ferita sanguinante. Il dolore era così bruciante da costringerlo ad inginocchiarsi e a premersi una mano per bloccare l’emorragia. I guanti bianchi come la neve si macchiarono di rosso e la vista di Knuckles si appannò di colpo. Negli occhi di Rouge non c’era un minimo di compassione, solo il vuoto più glaciale.

     In un attimo, Amy balzò addosso a lei, in modo da impedirle di colpire ancora e, nell’impeto dello slancio, rotolarono entrambe per un breve tratto sul terreno arido.

     - Ora ti sfregio quel bel visino! - disse Rouge digrignando i denti.

     Sferrò una stoccata con gli artigli verso il volto di Amy che, rapidamente, scansò la testa facendo penetrare le lame nel terreno. Per scrollarsela di dosso, la riccia sferrò una ginocchiata nello stomaco della ladra, costringendola a riprendere il volo. Sospesa in aria, Rouge aprì un vano nella copertura del suo braccio destro e ne estrasse due piccole sfere contrassegnate col simbolo del cuore. Dopo averle baciate come per augurar loro buona fortuna, le scagliò contro Amy Rose sotto di lei. Accortasi del pericolo, rotolò lateralmente per salvarsi la pelle e sentì distintamente il fragore delle esplosioni accanto a lei. Stanca per il troppo rullare, si fermò per prendere fiato e guardò con orrore Rouge piombare contro di lei con i piedi spianati. Chiuse gli occhi preparandosi all’impatto e avvertì una ventata di aria fresca. Sonic l’aveva afferrata in corsa per l’ennesima volta e l’aveva posata delicatamente su una roccia.

     - Lascia che me ne occupi io! - le disse strizzandole l’occhio e poi riprese a correre.

     Mentre si allontanava udì la riccia gridare.

     - Sonic, ti adoro! -

     Frattanto, lo spietato Getara si stava avvicinando furtivo al dolorante Knuckles accasciato in ginocchio, indebolito per la forte emorragia. Già il rettile pregustava le sue mani strette intorno al collo dell’echidna e pensava a come sarebbe stato contento il suo maestro nel sapere uno dei suoi nemici eliminato.

     - Sei pronto? Ho un biglietto di sola andata per spedirti all’altro mondo! -

     - Provaci, se ti riesce! -

     Getara stava per sferrare un colpo mortale e Knuckles, anche se se ne era reso conto, era troppo debole per poter reagire. Subito, la lucertola sentì qualcosa appesa alla gamba destra che, con un forte strattone, lo fece capitombolare a terra. Tails riavvolse il pugno a molla e, volando rasoterra, afferrò Knuckles per le spalle allontanandolo dal pericolo. Posatolo a terra, si accorse che il suo amico stava a poco a poco perdendo le forze.

     - Bisogna fare subito qualcosa per le tue ferite! - si raccomandò il volpino.

     Sonic si era fermato di colpo e guardava minaccioso Rouge che librava nell’aria ridendo divertita.

     - Non dirmi che credi davvero di battermi, Sonic! Sei più patetico dei tuoi amici! - esclamò il pipistrello.

     - Non avrei voluto farti del male! - ribatté il riccio - Ma dato che mi costringi… -

     Rouge si accorse all’improvviso del piccolo oggetto luccicante che il suo avversario stringeva nella mano destra e, per la prima volta, cominciò a preoccuparsi. Sapeva benissimo che quell’anello, nelle mani di Sonic, diventava un’arma molto insidiosa.

     - Spero che dopo una sonora terapia d’urto ritroverai te stessa! - disse Sonic sogghignando ed un lampo dorato sgorgò dal suo pugno chiuso.

     - Non ci contare! - mormorò lei.

     Rapidamente, Sonic spiccò un balzo di due metri e si appallottolò come un proiettile diretto verso Rouge. Lei, dal canto suo, virò bruscamente la volata a sinistra per scansare l’attacco ostile e osservò la palla di aculei precipitare a terra e rimettersi in piedi. Ancor prima di toccare il suolo, Sonic ripartì a razzo contro il pipistrello che lo schivò per l’ennesima volta. Il riccio si rese conto che finché rimaneva in volo era lei in vantaggio e così adottò una tattica diversa.

     - Sei brava solo a scansarti o sai anche combattere come si deve? - le urlò con l’intento di provocarla.

     - Oh! - sogghignò Rouge - Te lo mostrerò subito! -

     Con un colpo di reni, il pipistrello interruppe l’ascesa e protendendosi verso il basso cominciò a sfrecciare come un missile ad ali spianate contro il riccio. Sonic era pronto a colpirla non appena le fosse stato sufficientemente vicino ma capitò un imprevisto che non aveva considerato. Dai due meccanismi metallici sulle ali di Rouge scattarono all’improvviso due lucenti spuntoni della lunghezza di mezzo metro e pericolosamente affilati. Quelle due lame mortali stavano filando contro il suo petto e se non si fosse mosso rapidamente sarebbe rimasto perforato. Prima di essere colpito, fece un piccolo salto in avanti e, balzato sulla schiena di Rouge, atterrò dalla parte opposta.

     Nel frattempo, Tails era impegnato a fasciare il petto di Knuckles con due giri di garza trovati nella cassetta del pronto soccorso del Tornado.

     - Questo dovrebbe fermare il sangue! Come ti senti? -

     - E’ tutto a posto! Ora le ricambio il favore! - rispose l’echidna aggressivo.

     A poca distanza da loro, Sonic e Rouge combattevano accanitamente tra calci e pugni.

     - Bisogna aiutarlo! - esclamò Amy - So che non vorremmo fare del male a Rouge ma non possiamo neanche lasciare che faccia Sonic a fettine! -

     In quel momento, il pipistrello sferrò un potente calcio nello stomaco di Sonic scaraventandolo via e facendogli perdere l’anello che lo proteggeva. Amy, Tails e Knuckles gli furono subito accanto.

     - E’ diventata molto più forte! - si lamentò il riccio - Cavolo! Mi ha dato una bella batosta! -

     - Ora comincio ad arrabbiarmi! - ringhiò Amy infuriata.

     Brandì nuovamente il suo martello e si avvicinò a Rouge.

     - Non puoi fare del male al mio Sonic e passarla liscia! - le disse puntandole il dito contro.

     - E chi mi fermerà? Forse tu? -

     - Attenta a quello che desideri! Potresti ottenerlo! -

     Come una furia, Amy Rose si scagliò contro Rouge sferrando colpi a destra e a manca con il suo martello. Avvertito il pericolo, Rouge balzò all’indietro scansando ogni stoccata ma non avendo il tempo di contrattaccare.

     - Amy, non farlo! - le urlò Sonic ma la riccia non ascoltò.

     Si preparò a sferrare il colpo di grazia sollevando il martello sopra la testa. Dal sorriso maligno di Rouge capì immediatamente di aver commesso un grave errore. Quei pochi secondi in cui sarebbe rimasta senza difese sarebbero stati sufficienti al pipistrello per contrattaccare. Con orrore, vide Rouge estrarre i suoi artigli affilati e prepararsi ad usarli su di lei.

     Nei pochi istanti seguenti fu come se il tempo si fosse fermato. Amy era lì con le braccia sollevate, Rouge davanti a lei con le lame sfoderate e intenta a sferrare una sferzata. Ma chi era quella strana figura tra di loro? Chi era che si era frapposto fra loro e che aveva ricevuto il colpo al posto suo? Di chi erano quelle gocce di sangue che colavano sul terreno arido?

     Con un gemito di dolore, Sonic cadde tra le braccia di Amy dopo che Rouge ebbe ritirato i suoi artigli ed ebbe spiccato il volo allontanandosi. Il volto del riccio accasciato tra le mani di Amy era pallido come un cencio e contratto in una straziante smorfia di dolore. Gli occhi della riccia si gonfiarono di lacrime mentre lo osservava perdere lentamente le forze. Guardò singhiozzante il suo fianco sinistro e notò due lunghi squarci macchiati di rosso. Senza trovare parole, troppo sconvolta per aprire bocca, accarezzò la fronte del riccio blu mentre lo reggeva per le spalle incerta sul da farsi. Dal canto suo, Sonic, troppo debole per parlare, avvertiva il dolore pulsante delle ferite ma sorrideva fissando Amy negli occhi verdi. Quest’ultima avvertiva con le orecchie i passi raspanti di Tails e Knuckles avvicinarsi ma il suo cervello non dette la minima importanza alla cosa. Il fermarsi brusco dei passi dei suoi amici per lei non significava niente. Non significava niente il sibilo sfrecciante del boomerang di Rouge che frangeva l’aria, non significava niente il tonfo secco a ripetizione alle sue spalle, non significava niente il colpo improvviso di Tails e Knuckles che piombavano a terra. L’unica cosa importante era che lei era là e che Sonic era insieme a lei. Sonic…

     - Non puoi lasciarmi! - singhiozzò Amy Rose come se il mondo intorno a lei si fosse fermato.

     Sonic tentò di dire qualcosa, ma la ferita gli stava prosciugando ogni energia.... energia?

     Amy ebbe una brillante idea che le riaccese le speranze. Si guardò intorno e notò il piccolo anello dorato buttato per terra a poca distanza da lei. Si protese di qualche centimetro e l’afferrò. Dopodiché aprì il palmo della mano di Sonic, glielo adagiò sopra e gli chiuse il pugno.

     - E’ di questo che hai bisogno! - sussurrò asciugandogli il sudore - Andrà tutto bene! -

     Un lampo di luce proruppe dal pugno chiuso di Sonic e il suo corpo fu attraversato da una scarica elettrica. I suoi muscoli furono pervasi da un’intensa energia e le sue palpebre che stavano lentamente calando, abbandonandosi all’abbraccio della morte si spalancarono di colpo. In breve l’eroico riccio, appoggiandosi all’incredula Amy, fu di nuovo in piedi, seppur dolorante.

     - Ehi, tu! - urlò rivolto a Rouge che si voltò sconcertata - Non ho ancora finito con te! Devo ancora aiutarti! -

     Rouge rimase a bocca aperta nel vedere il riccio che aveva lasciato esanime di nuovo in piedi e pronto alla lotta.

     - Hai fatto male a rimetterti in piedi, riccio! - esclamò Rouge inviperita - Hai firmato la tua condanna a morte! -

     - Non l’avrò firmata prima che tu mi abbia preso, primadonna! - ribatté Sonic e, con un’energia rinnovata, partì come un missile in avanti sparendo ben presto alla vista.

     Rouge gli fu subito dietro mormorando: - Piccolo stupido! -

     Amy era ancora inginocchiata con le guance bagnate, sconcertata per gli eventi accaduti. Tails e Knuckles si rimisero in piedi ed aiutarono la riccia ad alzarsi.

     - Non…non capisco! - disse lei - Che cosa sta facendo? -

     - Non hai afferrato, Amy? - sussurrò Knuckles - Ha allontanato Rouge di proposito! Se non lo avesse fatto ci avrebbe annientato! Vuole mettere a repentaglio la sua vita per salvare la nostra! -

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     Sonic non aveva mai pensato che correndo gli sarebbe potuto venire l’affanno. In tanti anni di corse sfrenate intorno al mondo, non gli era mai capitato di avvertire neanche lontanamente la stanchezza della corsa. Il riccio blu faceva uno sforzo immane nel correre a quella velocità con le due profonde ferite sul suo fianco ancora sanguinanti e brucianti di dolore. Ma era necessario che stringesse i denti e tenesse duro fin quando non fosse stato sicuro di allontanare Rouge dai suoi amici. Questa nuova inaspettata minaccia era riuscita a mettere fuori gioco sia lui che Knuckles, cosa che non era mai capitata. I due non erano mai stati sconfitti così clamorosamente. In tutte le battaglie che avevano combattuto insieme, seppur tremende ed impegnative, erano sempre riusciti a cavarsela. Quel giorno, però, erano stati straordinariamente messi al tappeto e, ironia della sorte, ad opera di una loro amica. Rouge aveva trafitto Sonic molto in profondità ma lo rassicurava il fatto che se non fosse intervenuto ci sarebbe stata Amy al suo posto.

     Mentre il vento faceva pulsare dolorosamente le sue ferite, Sonic ripensò al gesto che aveva poco tempo fa compiuto, un gesto impulsivo, un’azione istintiva che lo aveva spinto a proteggere la riccia rosa con il suo corpo. Non aveva mai agito in quel modo da quel che ricordasse e, finalmente, cominciava a capire che, probabilmente, le sue azioni rapportate ad Amy venivano stimolate non tanto dal cervello quanto dal cuore. Quante volte Sonic aveva soccorso Amy che, nel tentativo di rincorrerlo nella sua vita galoppante, era finita nei guai? Per quale motivo l’aveva sempre tirata fuori dai pasticci ogni volta che vi si cacciava? Si era sempre raccontato perché non avrebbe potuto lasciare una ragazza in simili condizioni, era suo preciso dovere aiutarla. Ma allora perché tutte quelle volte che aveva tratto in salvo altre ragazze questa convinzione si affermava nella sua testa sempre più forte e, quando quel “altre ragazze” si traduceva con Amy Rose, la convinzione vacillava fortemente? Era davvero un semplice e puro atto di cavalleria? O c’era qualcosa di più profondo celato nei meandri della sua anima? In fondo… Amy teneva così tanto a lui... forse l’aveva capito veramente solo quando l’aveva vista gonfia di lacrime che gli accarezzava la fronte mentre lui esalava i suoi ultimi respiri… forse… c’era qualcosa che si sarebbe rifiutato di ammettere.

     Un fragore alle sue spalle interruppe il filo dei suoi pensieri. Rouge aveva scagliato un bacio esplosivo nel tentativo di fermare la sua corsa frenetica. Sonic si disse che non era il momento di rimuginare ma doveva fare tutto il possibile per salvare la vita dei suoi amici e… quella di Amy.

     Cercando di resistere il più possibile al dolore, premendosi una mano sulle ferite, accelerò la corsa più che poteva, nel tentativo di seminare la sua inseguitrice. D’un tratto, si accorse che il sentiero che stava percorrendo conduceva ad un vicolo cieco. Infatti, si stagliava di fronte a lui una ripida scogliera a strapiombo dalle cui sottostanze si avvertiva lo sciabordare ritmico delle acque marine verde-azzurre. Prima di precipitare giù dal promontorio, Sonic puntò i piedi in avanti e frenò bruscamente fermandosi appena sul ciglio del precipizio. Senza via di scampo, il riccio blu si girò immediatamente cercando di trovare un’altra via di fuga ma fu ostacolato da Rouge, atterrata in quel momento e paratasi davanti a lui.

     - La corsa è finita, Sonic! - proclamò il pipistrello freddamente.

     Sonic era incerto sul da farsi e così, mentre le sue ferite riprendevano a sanguinare, cercò di prendere tempo.

     - Ora che gli altri sono al sicuro possiamo sbizzarrirci come vogliamo! -

     Rouge assunse un’espressione di incredula stupefazione.

     - Oh! Mi viene da piangere! - disse sarcasticamente - Che nobili sentimenti, Sonic! Sono commossa, davvero! -

     - Potremmo saltare la parte in cui mi prendi per i fondelli? Vorrei passare direttamente ai fatti! -

     La ragazza trattenne a stento una risata di scherno.

     - Non ti smentisci mai, non è vero? Sempre impavido e sprezzante del pericolo, anche di fronte alla tua fine! Mi hai trascinato fino a qui perché i tuoi amici non ti vedessero supplicarmi di risparmiarti la vita? O forse credi che dopo che avrò finito con te non penserò anche a loro? -

     - L’unica cosa che credo è che la tua anima non sia del tutto persa in quella gabbia di metallo! Posso ancora aiutarti a liberarti, ma devi fidarti di me! -

     - Obiezione interessante! - ribatté Rouge, falsamente interessata - Stai solo cercando di ritardare l’inevitabile! La realtà dei fatti è che io ho il potere e tu no! Posso fare di te quello che voglio, perché sono la più forte! Quest’oggi riuscirò in quello che nessuno prima di me è mai riuscito! Eliminare il grande Sonic the hedgehog! -

     - Non esistono solo il potere e la forza! Combatto da sempre per evitare che quelli come noi subiscano ciò che Magorian ti ha fatto! Non so quando e non so come, ma ti prometto che riconquisterai la tua libertà, Rouge! -

     Nonostante l’energia dell’anello, le ferite di Sonic pulsavano più dolorosamente che mai tanto che dovette inginocchiarsi ad una fitta particolarmente bruciante. Nel frattempo, Rouge, rimasta ammutolita dopo le ultime parole che le erano state rivolte, si massaggiava le tempie doloranti mentre il chip sulla sua fronte scintillava e scoppiettava. Sonic avrebbe giurato che per una frazione di secondo, i suoi occhi di fuoco fossero ritornati vivacemente azzurri ma si accorse che questa era una semplice illusione quando gli rivolse lo sguardo, più minacciosa che mai.

     In quel momento, la paura attanagliò Sonic per la prima volta. Aveva tentato di far ragionare Rouge e di farla tornare come era prima ma la sua ultima speranza di salvezza era volata via. Ferito e dolorante, si rassegnò al suo amaro destino e chiuse gli occhi preparandosi al peggio.

     - E’ tempo di lasciare questo mondo, Sonic! - bisbigliò Rouge.

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     Un rumore di passi si stava facendo più vicino. Amy Rose, seguita a ruota da Tails e Knuckles, stava risalendo il leggero pendio correndo a più non posso, sperando con tutto il cuore che Rouge non avesse fatto quello che temeva al riccio blu. Quando cominciò a scorgere i margini della scogliera, distinse una figura sfocata sotto la luce del sole. In quel momento si disse che quello era Sonic, che aveva battuto il nemico, che era in buono stato e che tutto sarebbe andato a buon fine. Ma quando scorse il volto trionfante di Rouge e nessuna traccia di Sonic, le sue gambe si paralizzarono e gli si strinse il cuore.

     Sonic si reggeva con una mano appeso alla roccia tentando faticosamente di non precipitare nel mare sotto di lui. L’acqua sciabordava violentemente attendendo di accogliere il riccio nei suoi freddi abissi. I muscoli di Sonic stavano cedendo rapidamente, indebolito dalla ferita e dalla fatica di reggere tutto il peso del suo corpo. Privo di forze, lasciò cadere l’anello che, dopo un volo pazzesco, finì inghiottito dalle acque. Rouge era sopra di lui che sorrideva soddisfatta. Sonic stava tentando di dirle qualcosa, ma lo sforzo eccessivo di tenersi aggrappato alla vita non gli permetteva di parlare. Nei terribili secondi successivi, Rouge the bat spiccò il volo e lanciò ghignando una sfera rotonda sulle dita del riccio. Le ultime cose che Sonic si ricordò di aver sentito furono un bruciore insistente alle dita della mano destra, la sensazione della perdita della presa sulla roccia e una sferzata di vento fresco intorno a lui mentre, privo di sensi, precipitava nell’abisso acquatico. Dopo non sentì più nulla.

     Amy Rose era inginocchiata con le mani giunte. Il mondo intorno a lei era diventato una macchia grigia sfocata mentre quegli attimi sconvolgenti correvano davanti a lei fotogramma per fotogramma. Quasi non avvertì nemmeno il frullare d’ali di Rouge che si allontanava dal luogo del misfatto ridendo malvagiamente. Il cuore di Amy ebbe una scarica potente e quasi si fermò del tutto quando vide il suo amato Sonic lasciare la presa che lo teneva legato alla vita e scivolare lentamente verso la probabile morte. Voleva piangere ma le lacrime non scorrevano, troppo sconvolta per urlare, troppo segnata per singhiozzare. Tutti i suoi muscoli erano in uno stato di paralisi dal quale era sicura non sarebbe stato facile risvegliarsi.

     Una piccola scintilla si accese nel suo spirito quando Knuckles, correndo come una furia, si tuffò da un’altezza indescrivibile in mare. Le sue doti di nuotatore erano celeberrime ed era sicura che l’echidna avrebbe trovato Sonic e l’avrebbe riportato su… sì… sarebbe stato così… per forza…

     I minuti trascorsero inesorabili ed Amy Rose, ogni fibra del suo corpo, pregava e implorava forze mistiche e divine perché Sonic stesse bene e, ogni secondo che passava, perdeva ogni briciolo di speranza. Quando finalmente sentì i chiodi dei guanti di Knuckles perforare la roccia, chiaro segno che stava risalendo, il cuore le si fermò.

     Knuckles risalì… ma con lui non c’era nessun altro.

     - Le correnti devono averlo trascinato via! -

     Il cuore di Amy Rose si spezzò…

La fine pare che sia arrivata per Sonic the hedgehog, nel modo più sconcertante che si potesse immaginare. Se volete sapere che ne è stato del riccio blu più veloce di Mobius non perdete il seguito di SINS OF PURITY, online prossimamente con "Sonic The Hedgehog Full Speed Ahead #06".

Un tuffo nel Sonicverse

Rings

Il Ring è un particolare tipo di corpo metallico presente, secondo quanto si è verificato, unicamente sul pianeta Mobius. Si tratta di un anello composto da materiale ferroso simile all'oro che possiede delle proprietà magnetiche ed elettriche del tutto uniche nel suo genere. Costituiscono un'importante risorsa e sono una delle principali materie prime su Mobius.

Esistono due modi in cui i Rings possono avere origine: uno artificiale e uno naturale.

Il primo di questi si mette in atto tramite il processo di lavorazione del minerale estratto dai numerosi giacimenti presenti sul pianeta. Il minerale viene trattato e separato da tutte le impurità e i materiali estranei, quindi fuso e lavorato a caldo. Si ottiene così un metallo dotato di grande plasticità ed elasticità, comunemente usato nella forgiatura dei Rings, i quali mantengono il magnetismo naturale del minerale originale, ma anche utilizzato nel settore edilizio e manifatturiero. In particolar modo, il metallo dei Rings è la materia prima di base della tecnologia del famigerato dottor Julian "Eggman" Robotnik.

Il secondo metodo d'origine dei Rings è un sistema che non dipende dalla mano mobiana. Anche se gli studi effettuati non ne hanno del tutto chiarito le cause, i Rings possono anche essere soggetti ad una formazione spontanea. In alcune Zone dove i campi elettromagnetici sono più intensi e il terreno presenta un'elevata conduttività, questi anelli dorati si possono trovare nella loro forma finale, privi di impurità di alcun genere. Si è ipotizzato uno stretto legame tra i Rings e il magnetismo delle Zone di Mobius. In particolar modo, si è scoperto che i Rings hanno un loro ciclo di vita, più rapido di quanto si possa pensare. Se non vengono estratti dal loro ambiente di origine, dopo un certo numero di giorni il metallo di cui sono composti viene riassorbito dal terreno e poi riplasmato naturalmente per dare vita ad un nuovo anello.

Proprio in virtù della grande quantità in cui i Rings sono disponibili su tutto il pianeta, questi sono diventati il centro del sistema monetario universale. Essendo una moneta accessibile a persone di ogni ceto sociale, i problemi della distribuzione iniqua del denaro e delle crisi economiche non si sono mai presentati.

E' stato scoperto inoltre che la carica elettrica contenuta nel metallo dei Rings può essere utilizzata per incrementare le prestazioni fisiche dei mobiani comuni. Tuttavia, questo tipo di sperimentazione ha avuto luogo solo una volta, dato che la tecnologia in grado di imbrigliare questo potere appartiene solo ed esclusivamente al dottor Julian "Eggman" Robotnik. L'unico soggetto su cui è stata testata questa particolarità è Sonic the hedgehog, anche se è ignoto se ci siano altri mobiani in grado di sfruttare le energie dei Rings in questo modo.

Perchè combattiamo

Scritto e ideato da: Knuckster

     Un umido muro di mattoni si stagliava di fronte a loro, sancendo il termine del condotto che avevano imboccato. Con la stessa noncuranza di quando si apre una porta, Amy “Wind Rose” fece scorrere la sua mano lungo la parete tastandone con cautela la superficie. Si fermò con le dita su di un mattone apparentemente uguale a tutti gli altri ed esercitò su di esso una forte pressione. Spingendolo in un alcova retrostante, attivò un meccanismo nascosto che fece presagire la sua presenza grazie ad un segnale acustico intermittente. Amy fece qualche passo indietro, il sergente Geoffrey Van Marten ed “Iron Fist” Knuckles la imitarono. Facendo piovere al suolo un mucchio di polvere, il muro cominciò a separarsi pian piano in due parti che si allontanavano l’una dall’altra scorrendo sul pavimento rumorosamente. Una seconda parete venne rivelata, lucida e metallica a differenza della prima. C’era una porta blindata al centro. La riccia vi si avvicinò e aprì un pannello nascosto su di essa. Un tastierino elettronico comparve al di sotto.

     - M-A-R-I-A - scandì Amy digitando le lettere - Chissà poi perché avrà scelto questo nome come parola d’ordine! -

     I suoi compagni non risposero nulla, Knuckles perché ancora stordito, Geoffrey perché stranamente pensieroso. Con un sonoro scatto, la porta corazzata si aprì e i tre combattenti ne varcarono la soglia. Si ritrovarono al primo livello di una gigantesca caverna che proseguiva in profondità per chilometri e chilometri. Dal ponteggio su cui si ritrovarono a camminare potevano guardare in basso la galleria che si estendeva per almeno altri tre piani prima di trovare nuovamente un pavimento di roccia solida. Al centro dell’enorme tunnel vi era una grande torre metallica, piena di locali interni distribuiti in diversi livelli. Una miriade di ponti e passerelle la collegavano alle pareti di roccia insieme a tubature, condutture e cavi elettrici, come la spina dorsale di un gigantesco organismo. Nonostante si trovasse ad una notevole profondità sottoterra, il sito era tutt’altro che buio. Luci al neon, lampioni e fari erano sparsi su tutta la superficie della torre, sui pontili e sui muri di pietra. C’erano parecchi mobiani che entravano ed uscivano dalla torre per attraversare le passerelle e raggiungere altri locali.

     Amy, Geoffrey e Knuckles arrivarono ad una porta automatica che si spalancò non appena si avvicinarono. Entrarono in uno snodo centrale del quarto piano della torre. Era una ampia stanza circolare, dotata di grandi finestre e pareti metallizzate. Degli ascensori sferraglianti permettevano di viaggiare tra i diversi piani e i diversi snodi, mentre le varie porte comunicavano con alcune delle ragnatele di passerelle che portavano ad altri locali. Lo snodo del quarto piano in quel momento era frequentato solamente da un gorilla appoggiato al vetro con lo sguardo perso nel vuoto e da un canguro con gli occhiali, in camice da laboratorio, intento a leggere freneticamente dei fogli che stringeva in mano.

     - Come si dice! - commentò Knuckles - Casa dolce casa! -

     - Dovremmo informare gli altri che abbiamo fatto ritorno! - suggerì Geoffrey guardandosi intorno - Saranno preoccupati visto che è da un bel po’ che non diamo nostre notizie! -

     - Ci penso io, tranquillo! - lo rassicurò Amy - La riunione è tra mezz’ora in Sala Strategie! Nel frattempo godetevi il meritato riposo e avvisate amici e parenti del vostro ritorno! -

     - Grande! - replicò Knuckles - Dopo essere stato appeso ad una ragnatela da un psicopatica arrampica-muri quello che mi ci vuole è un bicchiere di whisky! - poi si rivolse a Geoffrey - Ti alletta l’idea? -

     - Mi dispiace, amico mio! - si scusò la lince - Purtroppo ho altre questioni di cui occuparmi in questo momento! Ma accetterò volentieri il tuo invito nel prossimo futuro! -

     - Parla come mangi, G! - lo salutò scherzosamente Knuckles prima di allontanarsi per dirigersi verso l’ascensore.

     Tra le decine e decine di abitazioni che occupavano le caverne collegate alla torre centrale, ve ne era una in particolare, situata più in alto rispetto alle altre. Era illuminata e attrezzata come qualunque altra casa che si rispetti, ad eccezione di un ridotto numero di stanze, dell’assenza di decorazioni e dalle pareti non di calce e stucco ma naturalmente di roccia del sottosuolo. Seppur presentava lo stretto necessario per vivere, risultava a suo modo piuttosto accogliente.

     Seduta su una seggiola e appoggiata su di un tavolo di legno rozzamente intagliato, vi era una coniglietta intenta a scribacchiare qualcosa su un foglio di carta. Vari pastelli e matite erano sparse accanto a lei. Sebbene sembrasse molto concentrata sul suo lavoro, ogni tanto dava un’occhiata all’ingresso dell’abitazione in attesa dell’arrivo di qualcuno. Il suo sguardo attento nascondeva una preoccupazione sempre maggiore. Non appena sentì dei passi avvicinarsi si voltò immediatamente per scorgere l’entrata di una riccia rosa dall’espressione stanca. La coniglietta non perse tempo e piombò giù dalla sedia per correre verso di lei e gettarsi tra le sue braccia con un sorriso radioso.

     - Mamma! - esclamò all’apice della contentezza - Sei tornata! -

     - Sono qui, Cream! - rispose Amy dandole un bacio sulla fronte e accarezzandola - Anche tu mi sei mancata! -

     - Hai fatto tardi! Avevi detto che saresti tornata prima! -

     - Lo so, tesoro! Ma purtroppo la mamma ha avuto dei problemi! Comunque adesso sono qui, no? E’ quello che importa! -

     La prese in braccio e, ridendo e scherzando con lei, si diresse verso il tavolo sul quale si sedettero entrambe.

     - Che cosa stavi disegnando? - le domandò la riccia, notando i fogli.

     Cream ne prese uno e glielo porse. Vi era raffigurata una buffa creaturina colorata con i pastelli blu, dal corpo ovoidale, con braccia e gambe bombate e una testolina appuntita. Due piccole ali rosa spuntavano dalle sue spalle.

     - E’ una cosa che ho sognato la scorsa notte! Pensavo di regalarlo a papà ma non è ancora tornato! - disse con il broncio la coniglietta.

     - Sai quanto tuo padre è impegnato! Comunque sia sono sicura che gli piacerà moltissimo! - le rispose sorridendo Amy, dopodiché la abbracciò forte senza un motivo particolare.

     Si ritrovò a ripensare a quando avevano trovato la piccola Cream, ancora in tenera età, tra le macerie di un’abitazione distrutta, in lacrime sotto il corpo straziato e privo di vita di sua madre. Il cuore le piangeva quando nella sua mente faceva capolino l’immagine di quella povera bimba rimasta orfana a causa della crudeltà e della sete di potere del Tiranno. Dovette faticare parecchio per convincere suo marito ad accettare che fossero loro a prendersene cura. Avrebbero benissimo potuto affidarla a una qualunque altra famiglia che sarebbe stata ben felice di occuparsene. Si era resa conto che loro, così impegnati in quella guerra interminabile e sempre sul filo del rasoio, non potevano essere i genitori stabili di cui quella coniglietta aveva bisogno. Tuttavia nel momento in cui gli occhi di Amy avevano incrociato quelli della bambina la prima volta, si era innescata una strana comunicazione, un’intesa a fior di pelle che le impediva di abbandonarla al suo destino. Fu così che decise di adottarla e sebbene suo marito all’inizio non fosse d’accordo, anche lui aveva imparato col tempo ad apprezzarla e a volerle bene.

     - Non siamo i tuoi veri genitori! - esordì la riccia con gli occhi umidi, abbracciando Cream ancora più forte - Ma ti vogliamo lo stesso molto bene! Non dimenticarlo mai, piccolina! -

     - Lo so, mamma! - replicò la coniglietta con un’espressione serena.

     I passi di Geoffrey risuonavano sul pavimento di metallo. La lunga stanza rettangolare rimbombava dei colpi di pistola e del tintinnio dei proiettili. Per far fronte al fastidioso rumore, il sergente prese subito i paraorecchie e gli occhiali protettivi riposti in una vaschetta grigia in modo da prepararsi all’esercitazione. Le postazioni del poligono di tiro erano quasi tutte occupate. I tiratori erano intenti a mirare alla sagoma stilizzata posta ad una certa distanza da loro e a premere i grilletti delle loro pistole. Poteva notare che la maggior parte dei bersagli erano forati in più punti, segno che la padronanza e l’esperienza dei soldati stava rapidamente maturando. C’erano alcuni che armeggiavano con una leva posta alla destra della loro postazione per attivare il verricello che reggeva la figura per allontanarla di qualche metro. Salutò con un cenno della mano alcuni dei tiratori mentre procedeva lungo il corridoio, dirigendosi verso l’unica postazione libera. In quella accanto poteva scorgere qualcuno che conosceva.

     Era un armadillo nero poco più basso di lui, con una lucente corazza rossa, due orecchie ritte, coperte dai paraorecchie, e un’espressione quasi beffarda. Indossava dei pantaloni mimetici e un giubbotto dal quale taschino spuntavano un paio di occhiali da sole dalle lenti ovali. Il bersaglio sul quale stava sparando era situato ad una media distanza, eppure non sembrava che gli ci volesse una concentrazione particolare per mirare e andare a segno.

     - Buonasera, Mighty! - salutò educatamente Geoffrey prima di collocarsi e caricare i suoi fidi bracciali mitragliatori con i dardi riposti nella sua tasca.

     L’armadillo si voltò ed incrociò lo sguardo della lince, anche se almeno apparentemente non sembrava molto contento di vederlo.

     - Buonasera, sergente! - replicò con un tono asciutto - Tutto bene lì fuori? -

     Geoffrey prese la mira e cominciò a sparare. Non fu necessario utilizzare il suo acume per cogliere l’irritazione, fin troppo palese, nelle parole di Mighty.

     - Qualche piccolo contrattempo! - disse Van Marten senza distogliere lo sguardo dal bersaglio - Ma niente a cui non si possa ovviare con un po’ di prontezza di riflessi! -

     - Come sempre sei all’altezza del tuo nome! - esclamò l’armadillo mordace esercitando una forte pressione sul grilletto della pistola e conseguentemente mancando il bersaglio.

     - Sei ancora arrabbiato con me perché sono stato assegnato alla missione al tuo posto? -

     Mighty sospirò forte per poi abbassare l’arma con sguardo amareggiato.

     - Perdonami, Geoffrey! Non intendevo essere offensivo! E’ solo che non sopporto di stare con le mani in mano quando i miei compagni sono là fuori a rischiare la vita! Mi fa sentire così inutile! C’è da perderci la testa! -

     La lince continuò a fare fuoco, quasi noncurante.

     - Mi è stata assegnata la scorta di Amy perché durante la guerra ho imparato a conoscere ogni angolo della città e ogni possibile via di fuga, quindi ero il soldato più indicato a tirarla fuori dai guai se mai vi ci fosse capitata! Questo non significa affatto che tu sia inutile, amico mio! E poi noi tutti sappiamo che nessuna operazione d’assalto potrebbe mai avere inizio senza Mighty the armadillo pronto in prima linea! Vedrai che le occasioni per farti provare il brivido dell’azione non ti mancheranno! -

     - Lo spero davvero! - replicò Mighty riprendendo la pistola e continuando a sparare - Perché se non tornerò in attività al più presto finirete per trovarmi disteso in un angolo ricoperto di polvere e ragnatele! -

     Geoffrey sorrise debolmente. Quelle parole gli fecero ricordare dell’incontro di qualche ora prima con la letale donna ragno e ritenne opportuno prendere dei provvedimenti per quanto la riguardavano.

     - Capiti proprio a fagiolo allora, compare! - disse la lince - Ho un incarico importante da affidarti! Non sarà ricco d’azione come vorresti, ma potrebbe comunque aiutarci molto! -

     - Se non si tratta di andare a fare le pulizie in giro per la torre, va bene qualsiasi cosa pur di dare una scossa a questo mortorio! -

     - Benissimo! - commentò Geoffrey ricaricando la sua arma e riprendendo l’esercitazione - Scendi giù in archivio e vedi cosa riesci a scoprire su Widow Cybil the spider! Raccogli tutte le informazioni che riesci a trovare! Non tralasciare nulla, mi raccomando, nemmeno il più piccolo dettaglio! -

     - Fantastico! Così mi aspetta un’allegra serata a spulciare vecchie scartoffie! - ribatté sarcasticamente Mighty - Cosa può esserci di più emozionante? -

     - Sbaglio o avevi detto che andava bene qualunque cosa? - lo rimbeccò la lince scagliando il suo ultimo dardo - In fondo non ti sto chiedendo di spolverare l’archivio, amico mio! Comunque sia puoi cominciare più tardi! Il Comandante ci aspetta tra mezz’ora in Sala Strategie per il rapporto! Ci vediamo lì! - e senza aggiungere altro richiuse il suo bracciale e si allontanò.

     Mighty poté notare i fori sulla sagoma di Geoffrey formare l’immagine di un ragno stilizzato.

     Sollevò il bicchiere di vetro, colmo fino all’orlo di un liquido ambrato, e rovesciando il capo lo buttò giù tutto di un sorso. Si passò la lingua sulle labbra per raccoglierne le gocce che non gli erano finite in gola e fece segno al barista di versargliene un altro. Knuckles si trovava nel piccolo bar situato al secondo piano della torre centrale. Era un locale piuttosto spoglio, ma che in compenso era di solito frequentato da una folla abbastanza assortita. Generalmente i frequentatori amavano sedersi sugli sgabelli di fronte al lungo bancone in legno per scegliere tra una vasta gamma di liquori e alcolici che potevano osservare nelle bottiglie e fiaschette riposte sugli scaffali. Vi era anche un tavolo da biliardo scheggiato e dal tappetino logoro e un flipper colorato che, stranamente, sembrava essere l’unico oggetto in tutta la stanza a non essere mai stato toccato. Le fioche luci che illuminavano il locale trasmettevano un senso di malinconia.

     In quel momento, tuttavia, l’echidna rossa era l’unica presenza, oltre al silenzioso barista, ad accorgersene.

     - Ero sicura al cento percento di trovarti qui! - disse una voce con tono di rimprovero alle sue spalle.

     Non dovette nemmeno voltarsi per capire chi fosse. Avrebbe riconosciuto quel tono tra mille.

     - Se ne eri sicura allora perché sei venuta a controllare? - le rinfacciò Knuckles noncurante.

     La ragazza che gli si sedette accanto era un giovane pipistrello. Le sue ampie ali di pelle nera lo rendevano fin troppo evidente. Era truccata con precisione in viso e le sue palpebre perennemente semichiuse le conferivano un’espressione alquanto seducente. Indossava una tuta aderente di pelle completamente scura con delle rade striature bianche e senza maniche che metteva in evidenza il seno. Portava un collarino blu con un piccolo cuore rosa dipinto al centro. Lo sguardo che stava rivolgendo a Knuckles era di rimprovero e di irritazione, per cui non fu una sorpresa quando gli diede un grosso schiaffo sulla nuca facendogli andare di traverso il liquore che stava bevendo e facendolo tossire.

     - Ti è andato di volta il cervello, Rouge? - sbraitò incollerito con la gola che gli bruciava.

     - Te lo meriti, testone! - replicò lei - Non hai nessuna considerazione per me? Vai in missione a rischiare l’osso del collo, ritorni tutto d’un pezzo e non ti degni nemmeno di informarmi? E adesso ti trovo qui dentro ad ubriacarti! -

     L’echidna aveva capito il motivo della sua arrabbiatura. Pensò frustrato a quanto fosse difficile avere a che fare con le donne e cercò di trovare le parole giuste per scusarsi.

     - Sai che non mi sono mai ubriacato! - fu il meglio che trovò da dire.

     Rouge non la prese bene come risposta.

     - E’ tutto quello che mi sai dire? - gli urlò contro mentre il barista rideva sotto i baffi.

     - Ascolta! - disse Knuckles con tono serio cercando di farla calmare - E’ stata un giornata orrenda! Sono stato stordito e appeso ad una ragnatela come un salame! Avevo solo bisogno di calmarmi un po’! Sarei subito venuto da te dopo… -

     - Dopo aver bevuto come una spugna? - lo interruppe lei ancora più in collera - Da cosa sono messa in secondo piano allora? Dal tuo stupido orgoglio o da un bicchiere di whisky? -

     A Knuckles non rimasero molte alternative. Sapeva che era la mossa giusta da fare. Senza proferire parola la afferrò per le braccia, avvicinò il proprio viso al suo, chiuse gli occhi e premette le labbra sulle sue in un lungo bacio. Inizialmente lei cercò di ritrarsi, ma la presa di lui era molto forte. Non ebbe altra scelta che cingergli le spalle con le braccia e abbandonarsi senza opporre resistenza. Il barista distolse lo sguardo, imbarazzato, e si voltò per pulire i bicchieri con uno straccio.

     - Niente è più importante di te adesso! - sussurrò l’echidna guardando Rouge negli occhi.

     Il pipistrello sembrava essersi calmato e annuì piano accarezzando il volto dell’echidna con la mano. Tuttavia, non aveva dimenticato il motivo della sfuriata di poco prima e non sarebbero state certo un paio di moine a metterla a tacere.

     - E’ solo che io sono in pensiero per te ogni volta che vai lì fuori e io non sono con te! - spiegò Rouge col tono più tranquillo di cui fu capace - Quando torni gradirei saperlo il prima possibile! Almeno mi risparmierei ulteriori preoccupazioni! -

     - Afferrato! - rispose Knuckles - Ma anche quando siamo insieme in missione sai che non possiamo preoccuparci solo l’uno dell’altra! La missione ha la priorità! Ricordi quello che abbiamo promesso al grande capo… i nostri sentimenti non devono influire sulla riuscita dell’obiettivo! E lui, pur essendo sposato, fa lo stesso! -

     - Lo so benissimo! Ma questo non mi impedisce di stare in pena quando tu sei là fuori e io sono qui dentro a rigirarmi i pollici! -

     Rouge fece scorrere le sue mani sulle forti braccia di lui e gli diede un bacio in fronte. Knuckles sorrise come un bambino.

     - Non credere di passarla liscia, sai? Non sei il massimo come fidanzato, testone!  Ma forse è proprio per questo che mi piaci! -

     L’echidna le strizzò l’occhio guardando imbarazzato il suo ancheggiare mentre si dirigeva verso l’uscita.

     - Non fare tardi in Sala Strategie! - si raccomandò Rouge prima di andare via - Ho la sensazione che ci sarà molto movimento da queste parti dopo il rapporto di Amy! -

     La Sala Strategie era una stanza ovale situata al terzo piano della torre sotterranea. Come gran parte degli altri locali, aveva delle fredde pareti metalliche ed era illuminata da delle lampade al neon. Sul muro frontale c’era uno schermo a cristalli liquidi che riportava l’immagine di una mappa interattiva, sulla quale era possibile toccare un particolare per ingrandirlo ed analizzarlo nei dettagli. Al centro della sala vi era un lungo tavolo ovale sul quale erano sparpagliati fogli, penne, progetti e planimetrie. Alcune poltrone nere lo circondavano. Assomigliava in tutto e per tutto ad una sala adibita alla riunione e alla discussione.

     Un capo del tavolo era occupato da Knuckles, seduto comodamente sulla sedia e intento a battere ripetutamente sul tavolo con la penna in un evidente gesto di impazienza. Rouge era alla sua destra, con lo sguardo perso nel vuoto e le gambe accavallate.  Era necessaria una poltrona ancora più grande per contenere la persona accanto a lei: un uomo robusto e imponente, con un paio di scompigliati baffoni marroni, degli occhialini da lavoro che non lasciavano scorgere i suoi occhi e un nasone ricurvo. Indossava una giacca rossa con delle cuciture gialle, dei larghi calzoni neri e un paio di guanti bianchi da lavoro. Mighty seguiva a quel lato del tavolo, impegnato a giocherellare con una monetina che faceva roteare.

     Dall’altro capo vi era invece una figura maestosa che aveva qualcosa di regale nella sua espressione e nella sua compostezza. Era un’aquila dal piumaggio bianco con un paio di occhi azzurri penetranti e un inquietante becco giallo e ricurvo. Le sue ampie ali erano dispiegate in tutta la loro solennità. Sul viso aveva due strisce blu su ciascuno zigomo, a mo di pitture tribali. Indossava una leggera giacca azzurra di tessuto, dei pantaloni beige larghi e sfilacciati e un nastro rosso intorno alla fronte. Sedeva rigido e composto sulla sua sedia e, sebbene il suo sguardo fosse fermo e serio, non mancava di lanciare occhiate affettuose all’occupante della poltrona accanto.

Si trattava di una giovane volpe femmina con un paio di dolci fossette sulle guance. Dal pelo rossiccio e dagli occhi splendenti di verde, aveva un paio di lunghe ciglia nere e un sorriso quasi fanciullesco. Due voluminose code sbatacchiavano qua e là da entrambi i suoi lati. Aveva un abbigliamento decisamente casual con dei jeans scuri e un top bianco lattiginoso. Tamburellava con le dita sul tavolo, ma il suo sorriso sereno indicava che fosse tutt’altro che annoiata.

     Subito dopo veniva Geoffrey, immancabilmente avvolto nella sua sciarpa rossa. Aveva uno sguardo assorto, con i gomiti poggiati e le mani intrecciate come se avesse voluto pregare. C’erano altri due posti vuoti, uno accanto alla lince e uno all’altro capo della scrivania. Erano tutti in una quasi febbrile attesa quando una porta scorrevole in un angolo si aprì permettendo l’ingresso di altri due personaggi. Uno di questi era una pensierosa Amy Rose al fianco di un altro riccio. Aveva il manto completamente nero, ad eccezione di alcune striature rosse che si estendevano lungo i suoi aculei. Ciò che più risaltava in lui era una vistosa cicatrice bianca che si allungava sul suo occhio destro come un profondo squarcio per qualche centimetro. Portava un paio di guanti bianchi stretti ai polsi da due bracciali dorati e dei jeans scuri con delle fondine al posto delle tasche. La sua figura sembrava trasparire autorità da ogni poro perché non appena varcò la soglia tutti gli altri si voltarono a guardarlo, rigidi come statue, come se fossero scattati sull’attenti.

     - Buonasera a tutti! - salutò con una voce profonda ma un tono affabile privo di un sorriso e si sedette.

     Amy rimase in piedi e aspettò che Shadow the hedgehog le facesse cenno col capo e dicesse: - Il tuo rapporto, Amy! -

     La riccia si diresse verso lo schermo a cristalli liquidi e, esattamente come aveva fatto qualche ora prima, aprì il suo palmare e ne estrasse i cavi di collegamento. Attaccandoli alle apposite porte situate sotto il monitor, inviò i dati raccolti al sistema perché fossero visualizzati. Dopo qualche minuto apparvero delle schede di linee bianche che formavano la planimetria di qualche edificio.

     - Come potete vedere la missione è andata a buon fine! - proclamò Amy sorridendo - Sono riuscita ad infiltrarmi con successo nell’archivio protetto del Tiranno! -

     - La sua è stata un’ottima idea, dottor Robotnik! - intervenne la volpe, raggiante.

     - Non ho fatto niente di speciale, mia cara Alison! - rispose l’uomo baffuto - Ho semplicemente pensato che potevamo usare uno dei terminali in disuso sparsi per la città per collegarci al mainframe del Gulag Hedge, il palazzo del Tiranno! -

     - Allora i codici che abbiamo sottratto e che il dottore ha decriptato sono riusciti a superare il sistema di sicurezza! - esclamò Rouge attenta.

     - Esatto! - confermò Amy - Tuttavia deve esserci stato un errore di sistema perché non appena mi sono disconnessa sono scattati gli allarmi e i droidi mi hanno inseguita! -

     - La scorta di Geoffrey e Knuckles è intervenuta in tempo dunque! - replicò Shadow.

     - Certo che sì! - disse Knuckles ghignando - Ci sono rottami di droidi e Aracno Tank ovunque a dimostrarlo! -

     - Evita di vantarti! - lo ammonì il pipistrello.

     - Nonostante questo, signore - si interpose Geoffrey - Abbiamo avuto problemi sulla via del ritorno con un agente inviato dal Tiranno! -

     - Ha scoperto l’ubicazione del nostro Quartier Generale? -

     - Fortunatamente no! L’abbiamo neutralizzata in tempo! Si tratta di Widow Cybil the spider, una pericolosa assassina che ho già incontrato durante la guerra… e le assicuro, signore, che non è qualcuno con cui scherzare! -

     - Ti ricordo che puoi chiamarmi Shadow! - disse il riccio nero infastidito.

     Amy rise.

     - Fa sempre il gentiluomo con tutti, tranquillo! -

     - Comunque sia - continuò Geoffrey non facendo caso all’interruzione - Ho già dato disposizioni a Mighty per indagare sul suo conto! Dobbiamo essere ben preparati nel caso la incontrassimo ancora! -

     - L’importante è che siate tornati tutti sani e salvi! - concluse Alison.

     - E che la missione sia stata portata a termine! - aggiunse Mighty.

     - Altrimenti avrei lavorato tanto per niente! - gli fece eco Robotnik.

     Amy indicò lo schermo luminoso con un dito.

     - Qui c’è tutto quello che cercavamo… l’ubicazione, le mappe e le planimetrie delle prigioni sotterranee! Studiandole come si deve potremo riuscire a fare breccia all’interno senza troppi problemi! -

     - Le pattuglie di sicurezza però sono parecchie! - disse Rouge pensierosa - Dovremo elaborare un’attenta strategia! Non abbiamo i mezzi per affrontarle tutte! -

     - Tanto per cominciare non vedo il motivo per cui dovremmo entrare nelle prigioni! - esclamò Knuckles stranamente infastidito.

     Shadow lo fulminò con lo sguardo.

     - Ne abbiamo già discusso, Knuckles! Non è il momento di ritornare su questa faccenda! -

     - Per me invece dovremmo! - si frappose l’aquila, che fino a quel momento era rimasta in silenzio - Sono d’accordo con Knuckles! Le guerre non si vincono inseguendo assurde fantasie, ma combattendo sul campo! -

     - Quelle che chiami assurde fantasie, Forge, sono eventi nelle Cronache dei Precursori che sono stati predetti sin da prima che tutto questo avesse inizio! E sono la chiave per dare la libertà alla nostra gente! -

     - E credi sul serio che una fantomatica strega potrà far sparire magicamente il Tiranno con qualche abracadabra? - ribatté Forge sprezzante.

     - Le Cronache parlano di una veggente, non di una maga, amico mio! - disse Geoffrey tranquillamente.

     - Può essere qualunque cosa per quanto mi riguarda! - disse Knuckles battendo il pugno sul tavolo - Quello che trovo insensato è mobilitare le nostre forze per liberare una sconosciuta da una prigione quando potremmo invece attaccare il Gulag Hedge e mettere fine a tutto questo! -

     - Sarebbe un’azione suicida! - esclamò Robotnik terrorizzato.

     - Il dottore ha ragione, Knuckles! - gli fece eco Alison - Il Gulag Hedge è l’edificio con la maggiore concentrazione di droidi e più fortificato dell’intera città! Non ne usciremmo mai vivi! -

     Shadow si alzò in piedi e fu con un tono comprensivo e solidale che pronunciò le seguenti parole.

     - Ascoltate! So che siamo tutti stanchi di combattere e di nasconderci nel sottosuolo! E’ difficile per tutti noi! E’ ormai da tanto tempo che è stata instaurata la Tirannide sul nostro mondo e che noi della Resistenza ci battiamo per condurre la nostra specie verso la libertà! Capisco che molti di noi preferirebbero arrendersi, porre fine alle ostilità e tornare in superficie! Ma sapete benissimo cosa ci aspetta lì sopra! Saremmo soggiogati al volere del Tiranno e saremmo costretti ad essere schiavi di una società dittatoriale, capace di esercitare un controllo fisico e mentale su di noi privandoci di ogni libertà! Saremmo costretti ad adorare un crudele dittatore e a sottoporci al suo volere! Adesso però ci si presenta l’occasione per porre fine a tutto questo! Le Cronache dei Precursori sono i più antichi testi del nostro mondo… profetizzano che la liberazione di un essere ancestrale noto come la Veggente sarà la chiave che ci condurrà alla vittoria finale! Tutti i segnali portano in questa direzione! Mighty e il dottor Robotnik sono riusciti a scoprire che recentemente è stato catturato un prigioniero che è registrato con questo nome! Pensateci! Che motivo avrebbe il Tiranno di metterla sotto chiave se non sapesse che potrebbe costituire un pericolo per lui? Adesso conosciamo la posizione e la struttura delle prigioni! Siamo ben addestrati e pronti ad infiltrarci! Dobbiamo liberarla… in modo che possa aiutarci a far cessare la guerra… e a riconquistare la nostra indipendenza! -

     Shadow fece scorrere il suo sguardo su ciascuno di loro. Nei suoi occhi si poteva leggere una luce speranzosa. Rouge, Geoffrey, Alison, Mighty ed Amy lo ascoltavano come rapiti, perché condividevano la sua credenza e avevano fiducia in lui. Knuckles, Forge e Robotnik sembravano più scettici, ma non potevano nascondere che l’opportunità di mettere fine a tutto li allettava molto.

     - Vi ho guidati fino ad ora ed ho sempre agito come ritenevo meglio! Ma sappiamo bene che andando avanti così non vinceremo mai! Se c’è anche una minima possibilità che questa Veggente possa aiutarci in qualche modo dobbiamo coglierla al volo senza indugiare! -

     - Come conti di procedere esattamente? - domandò Forge aggrottando la fronte.

     - Voglio penetrare nelle prigioni e liberare la Veggente! Domani notte! - rispose Shadow deciso.

     Un mormorio nervoso si levò dall’intero gruppetto dopo le parole del riccio nero.

     - Così presto? - sbottò Knuckles - E’ una sicura condanna a morte! -

     - Dobbiamo agire il prima possibile! Con un accurato studio saremo pronti ad attaccare già da domani! Inoltre l’oscurità favorirà le nostre mosse! -

     - Non sono molto convinto che sia una saggia decisione! - esclamò Robotnik lisciandosi i baffi.

     - Io invece lo sono! - intervenne Alison - Se Shadow crede che sia possibile, per me è sufficiente! -

     Il riccio nero sorrise alla volpe provando per lei un istintivo moto di gratitudine.

     - In fondo fino ad ora è stato un comandante abilissimo! - commentò Rouge decisa - Non ha mai fatto un errore e non c’è dubbio che anche questa volta si trovi nel giusto! Conta pure su di me, Shadow! -

     - Sono anch’io a completa disposizione, signore! - aggiunse Geoffrey mostrando al riccio nero il pollice alzato.

     Amy non ebbe bisogno di parole per comunicare che anche lei era d’accordo. Le bastò stringere forte la mano di Shadow, ma facendo in modo che gli altri non la vedessero. Non fu necessario altro per convincere anche Mighty e il dottor Robotnik ad acconsentire a quel piano d’attacco.

     - Grazie, squadra! - ringraziò Shadow senza abbandonare la sua facciata seria - Il vostro assenso è fondamentale! Per quanto riguarda voi due? -

     Knuckles e Forge erano entrambi con gli occhi chiusi e con le braccia conserte, come se stessero meditando seriamente sulla loro decisione.

     - Rimango convinto che sia tutta una grande pazzia! - disse infine l’echidna - Ma se volete far saltare in aria quelle prigioni avrete bisogno anche di me! Sono dentro! -

     - Sono una minoranza a quanto pare! - si espresse Forge - A questo punto non posso fare altro che unirmi anch’io! Ma se tutto andrà a rotoli siete stati avvisati! -

     - Molto bene! - esclamò Shadow - Allora siamo tutti d’accordo! Domani notte torneremo in azione! Adesso possiamo andare tutti a goderci un meritato riposo! Potete andare, squadra! L’assemblea è sciolta! -

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     A chilometri sopra le loro teste, in un grande complesso di grattacieli situato al centro della grande metropoli, nel palazzo principale chiamato Gulag Hedge, una figura ambigua se ne stava comodamente seduta sulla postazione centrale della sua base di comando. Il mantello rosso in cui era avvolto gli conferiva un’aria autorevole, mentre le sue pupille luccicanti di rosso incutevano una profonda soggezione a cui era difficile non sottomettersi. Stringeva i braccioli della sua poltrona con i guanti placcati in oro mentre osservava divertito uno schermo di fronte a lui. Al suo collo splendeva un ciondolo che oscillava piano… un verde smeraldo che emanava una luce capace di fendere la semioscurità della stanza.

     - Molto interessante! - sussurrò con voce rauca - Come mai quelle piccole formiche insignificanti sono tanto interessati alle prigioni sotterranee? Forse perché quelle piccole formiche insignificanti stanno tramando qualcosa, vero? -

     Una risata affilata rimbombò nella sala.

     - Si prospetta qualcosa di molto divertente! Immagino perfettamente cosa contate di fare omuncoli! Ma vi garantisco che vi aspetterò al varco… parola di Sonic the hedgehog! - disse il Tiranno sottraendo all’oscurità le sue fattezze di riccio blu.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#06

L'oggetto del desiderio

Scritto e ideato da: Knuckster

Eggmanland – Giorno 2 (Ore 13:45)

     Su Mobius c’erano tante aree inesplorate che nessun piede mobiano aveva mai calpestato e quella in cui si era rifugiato il famigerato dottor Eggman dopo la sua rapida fuga era di sicuro quella più ignota, ma allo stesso tempo temuta. Una grande isola al largo del mare orientale del pianeta, disabitata prima dell’arrivo sulle sue coste del più brillante genio tecnologico di tutti i tempi, o almeno è così che lui considerava sé stesso. Se quello sperduto pezzo di terra era un placido e tranquillo luogo immerso nella natura quando era ancora immacolato da qualunque presenza estranea, non ci volle molto tempo perché l’arrivo di Eggman lo trasformasse in un gigantesco e  freddo dominio di metallo. La sabbia e la roccia di cui il suolo era tappezzato erano stati sostituiti da lisce e levigate pavimentazioni di acciaio. Le fresche palme verdeggianti avevano ceduto il posto a tralicci e pali della luce, a torrette di guardia armate e a costruzioni di forme e funzioni diverse. Gli animaletti che popolavano l’isola erano quasi del tutto spariti. Al loro posto, centinaia e centinaia di robot pattugliavano quello che era diventato il loro regno, svolgendo con diligenza e puntualità tutti i compiti per cui erano stati programmati, dalla sorveglianza alla manutenzione dei sistemi. Come uno sterminato e sinistro serpente, un ampio tunnel dalle pareti trasparenti attraversava tutta l’isola. Lo si poteva scorgere a metri e metri di altezza dal suolo tanto doveva essere sopraelevato. Costituiva il metodo più rapido e sicuro per viaggiare da un capo all’altro di quella metropoli meccanica, grazie alle cabine passeggeri che lo attraversavano come frecce in tutta la sua lunghezza.

     Se il dottor Eggman avesse avuto il potere di plasmare il pianeta come desiderava, quello era proprio l’aspetto che avrebbe dovuto avere. Eggmanland, come aveva battezzato la sua piccola città nel suo grande e ambizioso dominio. La Techno Base era solo una filiale della sua più grandiosa industria della genialità tecnologica, per usare una metafora che lui stesso amava ripetere. Per cui era perfettamente normale che la sua meta prioritaria fosse il luogo in cui poteva sentire di avere il totale potere e il completo controllo di tutto quello che lo circondava.

     Proprio in quel momento, nella fortezza al centro dell’isola, il cuore pulsante del suo regno, il panciuto dottor Eggman era impegnato nel fare il punto della situazione, nel tentativo disperato di razionalizzare l’assurdità di quello che gli era capitato nelle ultime ore.

     - Vediamo se ho capito bene! - ripeté per l’ennesima volta, con la suola delle scarpe quasi consumata per l’insistenza con cui aveva camminato in cerchio - Il signor “scheletro vivente” che ha osato mettermi in gabbia vuole raccogliere i sette Chaos Emeralds per utilizzare il Chaos Control e distruggere tutti gli esseri viventi di questo pianeta? -

     - E’ quello che abbiamo capito anche noi! - assicurarono i tre robot assistenti, alle soglie del mal di mare per averlo seguito gironzolare con lo sguardo.

     - Questo è tutto da decidersi! - esclamò Eggman all’improvviso - No, no! Non è contemplato! Non posso lasciare che quello sgorbio in nero mi soffi il mio più grande progetto di dominazione globale! Conquistare il pianeta è una cosa, ma distruggerne gli abitanti è un’altra! Non avrei più sudditi disposti ad adorarmi! -

     Il dottore si lisciò i baffoni sogghignando.

     - Fortunatamente ho sempre un asso nella manica per affrontare situazioni del genere! Potrò anche essere stato buttato fuori dalla Techno Base, ma qui ad Eggmanland ho tutti gli strumenti di cui ho bisogno per rendere pan per focaccia a tutti i miei nemici! -

     Decisamente più soddisfatto e meno pensieroso di prima, il dottore si rivolse quindi ai suoi assistenti con un sorriso che nascondeva qualcosa di inconfondibilmente diabolico.

     - Credo che sia arrivato il momento di testare sul campo il progetto a cui stavo lavorando! -

     - Stava lavorando? - si lamentò Decoe - Siamo stati noi a sudare sette camicie per costruire i nuovi robot della serie R! -

     - Davvero ridicolo! - ribatté Eggman, sventolando una mano con noncuranza - Non avete mai indossato camicie e non ci vuole un ingegnere nucleare per capire che non sudate! Finitela di blaterare e andate a recuperare i prototipi! -

     - Intende usarli per lanciare un attacco alla Techno Base in grande stile? - domandò Bocoe.

     - Come al solito mi dimostrate che non vi ho programmati con abbastanza cervello per puntare verso l’alto! Sia Sonic che Magorian cercheranno di radunare tutti e sette i Chaos Emeralds nel minor tempo possibile, ma non potranno mai farlo se lo farò prima io! Dispongo di mezzi molto più all’avanguardia di loro e poi, finché saranno occupati a giocare alla guerra, avrò modo di verificare quanto è vero il detto che tra i due litiganti il terzo gode! -

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     Stava correndo lungo un sentiero delimitato da ruggenti fiamme azzurre. Sfrecciava nel buio più assoluto in un luogo e in un tempo ignoto. I suoi passi risuonavano nel silenzio tombale. Un’intensa paura gli attanagliava il cuore mentre fuggiva dal pericolo che lo inseguiva. D’un tratto le fiamme che costeggiavano il percorso si spensero di colpo e lui fu immerso nell’oscurità. Con un bagliore abbacinante fu immediatamente trasportato sul ciglio di un precipizio sotto il quale si agitavano delle acque di un intenso colore viola. Spaventato, si voltò e avvertì con un dolore accecante qualcosa attraversargli il ventre. Abbassò lo sguardo per sincerarsi delle sue condizioni e vide, con orrore, due profondi squarci nella sua pelle che aprivano un varco al vuoto più totale. Di colpo, sentì il terreno mancare sotto ai piedi e cominciò a precipitare verso il mare urlando disperatamente. Le sue urla raggelanti vibrarono nell’aria intorno a lui mentre chiudeva gli occhi per prepararsi al peggio.

     Urlando come un ossesso, Sonic aprì gli occhi e si destò da un sonno profondo con la fronte imperlata di sudore. Respirò affannosamente per qualche secondo mentre i suoi occhi si abituavano alla luce improvvisa. Un melodioso cinguettio riempì le sue orecchie e un intenso profumo di limone bruciò nelle sue narici. Si accorse solo in quel momento di essere disteso a letto, con le coperte tirate fino al mento. Sbatté le palpebre per riprendere conoscenza e si rese conto con immenso sollievo che quello che aveva visto era solo un incubo.

     Rapidamente, alzò la schiena e si scoprì. Non sapeva dove si trovasse né come ci fosse arrivato. Era in una piccola stanza quadrata tappezzata con una carta da parati gialla ornata da disegni di grandi fiocchetti rosso intenso. Il letto rettangolare con le lenzuola azzurre era appoggiato ad una parete. Davanti a Sonic c’era una scrivania in legno di mogano sul quale erano posati fogli di carta disegnati e tante matite colorate sparpagliate sulla superficie. Accanto al tavolo c’era una libreria in tre scaffali nella quale erano riposti libri dalle copertine vivacemente colorate e disegnate. In un angolo erano posati una casa per le bambole a due piani e un baule semiaperto contenente pupazzi e altri giocattoli. Sonic si accorse solo in quel momento di un lettino in formato ridotto, adatto ad ospitarci qualcosa non più grande di uno scoiattolo, poggiato su di un comodino vicino a lui. L’intera stanza, che emanava un forte profumo di limone, era illuminata dal sole mattutino che filtrava da una finestra spalancata.

     Dopo aver dato un’occhiata fugace al luogo, Sonic si massaggiò la testa dolorante e tentò di ricordare ciò che gli era capitato. Di colpo ricordò di essere stato tratto in una trappola e di aver combattuto con Rouge sul limitare della scogliera. Si passò la mano su un fianco per tastare la sua ferita ma scoprì di essere stato fasciato strettamente con una garza che gli si avvolgeva intorno al ventre. Mentre stava tentando di ricordare gli avvenimenti, sentì qualcosa afferrargli la gola e stringergliela in una morsa pressante. Un piccolo essere azzurro rotondo con due piedi e due braccia bombate e due piccole ali rosa gli aveva cinto il collo premendolo in un abbraccio. Indossava uno sgargiante papillon rosso e aveva una voce acuta da topo. Per evitare di essere strozzato, afferrò la creaturina e la posò delicatamente sulla coperta. Stava saltellando allegramente felice di vederlo.

     In quel momento entrò nella stanza una coniglietta dallo sguardo dolce che indossava un vestitino rosso e una cravattina azzurra da scolaretta.

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Casa di Cream – Giorno 2 (Ore 18:50)

     - Devi scusare Cheese! E’ solo molto felice di vederti! - disse la coniglietta con voce soave.

     - Cream? - domandò Sonic incerto tentando di mettere a fuoco il suo volto - Cosa ci fai qui? -

     La piccola rise.

     - Mi sembra normale esserci visto che è casa mia! -

     - Sono a casa tua? -

     - La mamma mi ha mandato a vedere se ti fossi svegliato! L’ora della merenda è passata da un pezzo, sai? -

     - Cosa? - esclamò Sonic incredulo - Sono qui da così tanto? Come ci sono arrivato? -

     - Stavo giocando vicino alla foresta con Cheese quando ho visto qualcosa galleggiare nel fiume vicino a noi! All’inizio mi sono spaventata ma poi ho deciso di andare a controllare e ho visto che eri tu! Eri svenuto ed eri tutto pieno di graffi! Abbiamo avvisato la mamma e ti abbiamo portato in casa! Lei ti ha fasciato le ferite e ti ha messo nel mio letto per farti riposare! Hai dormito per tanto tanto tempo, sai? -

     - Sul serio? Cavoli! La corrente del mare è riuscita a trasportarmi fino alla foce del fiume qui vicino! Dovevo essere proprio uno straccio! -

     - Che cosa ti è successo? - domandò Cream timidamente.

     - Ho… combattuto con dei balordi e purtroppo ho avuto una bella batosta! - rispose lui sorridendo - Se non fosse stato per te a questa ora sarei nel paradiso dei ricci! Grazie, Cream! E anche a te Cheese! -

     Il piccolo Chao squittì di contentezza. Cream era raggiante.

     - Sono contenta di averti aiutato! Per una volta sono stata io a salvare te! -

     Sonic alzò le coperte e si mise in piedi, accorgendosi di essere scalzo.

     - Vuoi già andartene? -

     - Purtroppo non posso trattenermi! Gli altri hanno bisogno di me! Saranno tutti preoccupati, soprattutto Amy! Potrebbe anche venirle un infarto! Devo raggiungerli prima che mi facciano un funerale! -

     - Non vuoi neanche trattenerti per cena? -

     - Mi dispiace davvero, ma ho molta fretta! Sarà per un’altra volta! - rispose di malincuore sebbene il suo stomaco fosse di un’altra opinione.

     - E va bene! - disse la coniglietta rassegnata.

     - Ehi, dai, non preoccuparti! Ci rivedremo prima di quanto credi! E ora… ehm… potrei riavere le mie scarpe? -

     Qualche minuto dopo, Sonic e Cream si stavano allontanando dalla casetta, con Cheese che svolazzava loro intorno. La coniglietta aveva insistito nell’accompagnarlo per un tratto di strada in modo da poterlo salutare. Era davvero molto affezionata a lui.

     Quando il dottor Eggman stava mettendo in atto uno dei suoi diabolici piani, sapeva che Sonic gli avrebbe come sempre messo i bastoni tra le ruote e così aveva rapito Cream, il suo piccolo Chao Cheese e sua madre Vanilla pensando che, con degli ostaggi in mano, il riccio non avrebbe osato toccarlo. Contrariamente a quanto pensava, Sonic riuscì a liberare la coniglietta e il Chao dalle grinfie dello scienziato(1). Quest’ultima era emozionatissima quando il riccio le si presentò perché era uno dei suoi eroi preferiti. Timida ed impacciata, la coniglietta dava a Sonic del lei, sebbene lui tentasse di impostare un rapporto più informale. Cream aveva fatto la conoscenza anche di Tails, Knuckles ed Amy, la quale sarebbe diventata una delle sue più grandi amiche. Con il tempo, si sciolse un poco e cominciò ad integrarsi nel gruppo. Sonic e gli altri si diedero da fare per liberare Vanilla e sconfiggere Eggman e, con l’aiuto dei Chaos Emeralds, ci riuscirono. Da allora Cream e Cheese avevano instaurato un rapporto di sincera amicizia con tutto il gruppo e avevano vissuto insieme numerose avventure.

     - Siamo arrivati! - disse Cream all’improvviso - La mamma non vuole che mi allontani oltre! A proposito, ti ringrazia ancora per averci aiutato tempo fa! -

     - Puoi dirle che è stato un piacere! - ribatté Sonic strizzandole l’occhio - Ogni volta che c’è bisogno del vostro amichevole porcospino di quartiere, basta farmi un fischio! -

     - Me ne ricorderò! Salutami tanto Amy e gli altri! -

     - Puoi contarci! - rispose il riccio accarezzando Cheese, poi si voltò e si preparò a correre - Ci si vede, piccolina! -

     Sonic fece in corsa qualche metro poi si fermò bruscamente. Cream lo aveva chiamato.

     - Che succede? - domandò avvicinandosi.

     - Me ne stavo dimenticando! Dovevo farti vedere una cosa! -

     Subito dopo estrasse da una tasca del suo vestito una grossa gemma di color rosso intenso che brillava sotto il sole. Sonic era sbalordito.

     - Whoa! Che mi venga un colpo se quello non è un Chaos Emerald! -

     - Cheese l’ha trovato nel tronco cavo di un albero mentre stavamo giocando! L’ho conservato in attesa di farlo vedere alla mamma, ma poi ho visto te in difficoltà e me ne sono dimenticata! -

     - Siete stati fantastici! Meglio del miglior cercatore d’oro! - disse Sonic al settimo cielo - Però non posso lasciarlo a voi! E’ per uno di questi che mi hanno conciato in quel modo! Se scoprissero che si trova qui potrebbero farvi del male! -

     Cream abbassò lo sguardo impaurita e si accorse per la prima volta di avere tra le mani qualcosa di veramente importante. Immediatamente porse la pietra al riccio.

     - Tieni! Sono sicura che sarà più al sicuro nelle tue mani! -

     - Su questo mi permetto di dissentire! -

     La voce che aveva parlato aveva qualcosa di molto familiare per la coniglietta, anche se non era stata subito in grado di capire a chi appartenesse. Tuttavia, le fu sufficiente voltarsi per riconoscere immediatamente quella figura corpulenta, quel naso ricurvo e quei baffoni scompigliati. Si era ritrovata in così tante occasioni di fronte a quell’uomo che era praticamente impossibile essersi dimenticati di lui. Lo stesso valeva per Sonic, ancora più allarmato e sulla difensiva di lei dopo che si era accorto della presenza del suo arcinemico. Allungò un braccio e spinse delicatamente Cream perché si spostasse alle sue spalle.

     - Dov’è finita la vostra educazione? - disse ancora il dottor Eggman, sporgendosi oltre il bordo del suo Egg Drive - E’ questo il modo di salutare un vecchio nemico? -

     - Vecchio è la parola giusta, testa d’uovo! - replicò Sonic - Credevo che la gabbia per uccelli in cui ti ha messo Magorian fosse un luogo più confortevole per un nonnetto come te! -

     - Neanche tu sembri avere una bella cera! - ribatté lo scienziato, indicando con un cenno la fasciatura sul petto di Sonic - Non ti smentisci mai, vero? Sonic the hedgehog ha sempre la battuta pronta in ogni situazione! -

     - Se sei venuto per farmi i complimenti scrivimi tutto in una lettera e togli le tende! Ho passato una giornata abbastanza brutta senza che la tua faccia flaccida me la peggiori! -

     - Il giorno in cui ti farò i complimenti sarà quello in cui avrò dimenticato il cervello a casa! E’ sempre divertente questo scambio di sagaci battute con te, ma questa conversazione non suscita il minimo interesse per me! Lo stesso non si può dire del Chaos Emerald tra le tue zampacce! -

     Sonic aggrottò la fronte quando il suo presentimento circa l’arrivo di Eggman si rivelò fondato.

     - Ti sei ridotto a fare il cagnolino da riporto di Magorian, ora? -

     - Se pensi che il grande dottor Eggman si riduca a lavorare per un grottesco vampiro sei ancora più stupido di quanto pensassi! - replicò l’uomo, accalorandosi improvvisamente - Non mi interessa un fico secco dei suoi deliri di onnipotenza! Né tu né lui avete il diritto di maneggiare un simile potere ed è quello che intendo dimostrarvi! -

     - E come intendi farlo, panzone? - ribatté con spavalderia il riccio blu - La tua memoria non fa ancora così cilecca da farti dimenticare tutte le volte in cui ho camminato sul tuo pomposo sedere! -

     - Non farai tanto lo spaccone dopo che ti avrò mostrato quello di cui sono capace! -

     Prima che Sonic potesse rispondere un’altra volta, una fiammata improvvisa esplose nello spazio che separava i due contendenti. Una fitta nube di fumo accompagnò il fragore che penetrò l’aria e il riccio blu si allontanò istintivamente di qualche passo, trascinando con sé una disorientata Cream.

Quando il polverone si fu diradato, sulla scena apparve qualcuno che Sonic conosceva fin troppo bene. Era come se si stesse guardando in uno specchio, sebbene l’immagine che gli ricambiava lo sguardo era ricoperta da una lucida cromatura blu, possedeva delle mani affusolate e metalliche e due occhi bionici rosso accesi.

     - Obiettivo localizzato… Operazione avviata… Recupero Chaos Emerald… -

     La voce di Metal Sonic era fredda e meccanica proprio come il riccio blu se la ricordava. Le sue intenzioni furono immediatamente chiare quando protese un braccio verso di lui, in una mossa repentina mirata a strappargli di mano lo smeraldo rosso. Senza pensarci due volte, Sonic prese in braccio Cream e scattò sulla sinistra per mettere quanto più spazio possibile tra lui e il robot. Quest’ultimo, però, si dimostrò molto più rapido del previsto. Riuscì a seguire con lo sguardo i movimenti dell’avversario e, non appena questi si fermò, utilizzò un piccolo cannone spuntato dal suo polso per sparargli contro un raggio laser scarlatto. Quasi come se fosse stato tutto calcolato, Sonic si spostò ancora e il raggio si infranse sulla parte frontale dell’Egg Drive. Il colpo improvviso fece oscillare la navicella da una parte all’altra con l’inevitabile risultato di sbalzare sul prato l’imponente massa del dottor Eggman.

     - E’ questo quello di cui sei capace? - domandò il riccio blu, senza nascondere una punta di nervosismo - Tirare fuori la tua vecchia ferraglia arrugginita dall’armadio? -

     - Non essere ridicolo! - fu la risposta del dottore quando si fu faticosamente rialzato - Non ho portato io qui Metal Sonic! Era nel deposito della Techno Base l’ultima volta che l’ho visto! -

     - Allora vuol dire che Magorian si è dato al riciclaggio! Non credo che sappia quanto sia saggio fidarsi di quella lattina! Tu dovresti saperne qualcosa, doc! -

     - Risparmiati le prese in giro, topo! Credi che chi riesca a prendere per i fondelli il dottor Eggman la passi liscia? Ho preso delle misure drastiche con lui dopo lo scherzetto che mi ha combinato tempo fa(2)! Non è più tanto pericoloso come lo era prima e te lo dimostrerò! -

     L’uomo fece incautamente qualche passo avanti per ritrovarsi faccia a faccia con il riccio robotico. Gli puntò un dito contro e parlò con il tono più autoritario di cui era capace.

     - Metal, è il tuo creatore che ti parla! Ti si sono bruciati i transistor? Abbassa subito le armi e obbedisci ai miei ordini! -

     Se il volto del robot avesse potuto comunicare qualunque emozione, avrebbe espresso con gli occhi un’ignara curiosità.

     - Gran bel discorsetto, doc! - commentò Sonic - I casi però sono due: o il tuo compare è duro d’orecchi oppure non se ne frega un fico secco dei tuoi ordini! -

     Qualche secondo dopo, Metal Sonic puntò l’arma contro un atterrito dottor Eggman e fece fuoco. Il laser rosso sfiorò il suo fianco destro, bruciacchiandogli il tessuto della giacca, solo grazie al fatto che l’uomo si era spostato di un millimetro appena in tempo. Nella foga di schivare l’attacco, Eggman perse l’equilibrio della sua grande mole e piombò sul prato per la seconda volta in poco tempo.

     - Come osi attaccarmi, razza di frullatore schizoide? - sbraitò inviperito.

     - Recupero Chaos Emerald in corso... - fu l’asettica risposta.

     - Cream, allontanati e nasconditi da qualche parte! - intimò Sonic alla ragazzina - A questo cialtrone metallaro ci penso io! -

     Senza proferire parola per via della paura che le stringeva la gola in una morsa feroce, la coniglietta annuì con la testa e corse a ripararsi dietro ad un grande tronco, tenendo ben stretto a sé Cheese.

     Sonic giocherellava con lo smeraldo rosso mentre squadrava con attenzione il suo sosia di metallo. Il suo era un atteggiamento spavaldo, lo stesso che serbava a tutti i suoi avversari per sfidarli apertamente. Non era però tanto sicuro che l’intelligenza di Metal Sonic fosse ancora la stessa che tempo prima lo aveva reso un nemico temibile e quindi non sapeva se avrebbe captato il suo modo di fare come avrebbe dovuto. Era difficile in quel frangente realizzare che lo stesso formidabile avversario che tempo prima lo aveva attirato in una trappola ben studiata, spacciandosi per il dottor Eggman, fosse diventato un semplice burattino senza cervello nelle mani di Magorian.

     - Vuoi questo, faccia da salame? - lo provocò Sonic, ansioso di combattere - Perché non ti fai avanti allora? -

     Sonic aveva pensato che sarebbe stato attaccato con un colpo diretto. Quello che però non aveva previsto era che Metal Sonic aveva più assi nella manica di quanto si ricordasse. Due vani rettangolari si aprirono sul suo petto e dei lampi di luce guizzanti furono scaricati sul corpo del riccio blu. Sentì un dolore bruciante mentre la corrente elettrica attraversava la sua pelle, rendendogli impossibile qualunque movimento. La scossa fu tanto potente da scaraventarlo all’indietro senza possibilità di reazione. Il Chaos Emerald scivolò dalla sua presa e rotolò sul prato. Proprio mentre Metal Sonic si chinava a raccoglierlo, una pallottola azzurra lo colpì in pieno volto e continuò a rimbalzare su ogni centimetro di lui che riusciva a raggiungere per allontanarlo sempre di più dal suo obiettivo. Approfittando del diversivo creato da Cheese, Cream si armò di tutto il suo coraggio e corse incontro alla pietra rossa, determinata a farla sua. Purtroppo per lei, i sensori ottici di Metal Sonic erano pronti e ricettivi. Con un forte schiaffo scacciò il piccolo Cheese come avrebbe fatto con una mosca, quindi estrasse dall’avambraccio una lunga lama argentata e saltò agilmente in avanti. Le dita della coniglietta stavano per stringersi attorno allo smeraldo, quando il colpo secco della spada di Metal Sonic che si conficcava nel terreno la bloccò. Quest’ultimo non dovette fare altro che spingere via Cream con uno spintone e raccogliere l’agognata pietra scarlatta.

Il trionfo di quel momento però ebbe l’unico risultato di fargli abbassare la guardia, esponendolo ad una frenetica azione rotante di Sonic che lo prese in pieno e lo scagliò in aria.

     Mentre il combattimento infuriava davanti ai suoi occhi, il dottor Eggman ebbe il tempo di rimettersi in sesto e di procedere con il piano d’emergenza che aveva preparato nel caso avesse incontrato degli ostacoli tra lui e il Chaos Emerald che desiderava. Aveva montato sul retro dell’Egg Drive quelle che avevano l’aria di essere due scatole di latta quadrate. Salì a bordo del veicolo e, utilizzando un comando sul pannello di pilotaggio, spalancò i coperchi di quei contenitori. Due oggetti lucenti furono sparati fuori con un forte rimbombo, prima che atterrassero sul prato e rotolassero per qualche metro. Si trattava di due grandi sfere metalliche dal rivestimento lucido e marroncino. Ad un comando del dottore, la loro copertura si aprì come un uovo e le componenti nascoste all’interno cominciarono ad assemblarsi e ad espandersi in altezza e larghezza. La trasformazione impiegò pochi istanti, subito dopo i quali tutti i presenti si ritrovarono in compagnia di due robot mai visti prima. Perfettamente proporzionati in ogni loro parte, erano rivestiti da una corazza a piastre di colore bordò dalla testa fino ai piedi. I loro occhi di vetro erano perfettamente identici e lampeggiavano allo stesso modo. Nella zona dove avrebbe dovuto esserci la bocca c’era invece una piccola griglia simile a quella di un microfono. Sarebbe stato impossibile distinguerli se non ci fossero stati dei piccoli particolari che li differenziavano. Uno di loro sfoggiava delle cromature rosso fuoco sulla corazza e un “R-001” dipinto sul petto, mentre il secondo era colorato in blu e il suo numero identificativo era “R-002”.

     - L’ora della resa dei conti è arrivata! - mormorò Eggman, pronto a dare ordini ai suoi nuovi robot da combattimento - Blade! Gunn! Fate rombare i vostri motori! -

     Gli automi raddrizzarono la schiena all’unisono e i loro occhi bionici si illuminarono di rosso una volta che il loro padrone ebbe pronunciato quelle parole. Agili e scattanti, corsero in direzione di Sonic e di Metal, ancora intenti in un feroce combattimento. Si tuffarono entrambi contro di loro, separando l’uno dell’altro e preparandosi ad eseguire gli ordini che avevano ricevuto. Il nuovo avversario di Metal Sonic diede un colpo secco ai suoi polsi e dalle aperture rettangolari che si aprirono come squarci sulle sue mani si allungarono due lunghe spade. Il robot che stava fronteggiando Sonic, invece, attivò un meccanismo che trasformò il suo braccio destro in un grosso e sinistro cannone.

     - Ecco cosa dovete fare, ragazzi! Fate fuori tutti quanti, non mi importa di loro! Voglio solo quel Chaos Emerald! -

     - Cream, mettiti al riparo! - esclamò Sonic, una volta che si fu reso conto che la situazione si stava mettendo di male in peggio.

     Gunn sollevò la sua arma e un inconfondibile click si udì attraversare l’aria. Subito dopo, il robot sparò. Una raffica di pesanti proiettili si abbatté su Sonic, il quale dovette fare appello a tutta la sua agilità per schivare una ad una le pallottole. Il compito non era semplice come se lo era prefissato considerando che le munizioni di cui Gunn era dotato erano in grado di trapassare un albero da parte a parte. Sonic sapeva che se anche solo uno di quei colpi lo avesse sfiorato, il rischio di passare a miglior vita aumentava drasticamente. Il suo pensiero era rivolto all’incolumità di Cream e alla sorte del Chaos Emerald, in quel momento dimenticato sul prato a causa di quel parapiglia. Con la coda dell’occhio, vide Metal Sonic intento in un duello di spade con Blade. Nessuno dei due robot sembrava avere la meglio ed essendo instancabili avrebbero potuto andare avanti a lungo. Questo dava una possibilità in più a Sonic di recuperare per primo lo smeraldo rosso.

     - Fai tanto il duro con quell’arnese, ma vediamo come te la cavi con il corpo a corpo! -

     Il riccio blu ebbe bisogno di calcolare la frazione di secondo esatta tra uno sparo e l’altro per potersi scagliare addosso a Gunn con una delle sue più potenti azioni rotanti. Il colpo andò fortunatamente a segno e il robot finì a gambe all’aria in un istante. Senza perdere altro tempo, Sonic si fiondò sullo smeraldo e lo avrebbe sicuramente raccolto se proprio in quell’istante Metal Sonic non avesse scalzato Blade dalla sua strada, scagliandolo nel punto esatto in cui era appoggiata la pietra. Questa rotolò ancora più lontano dalla portata di chiunque in quel momento la desiderasse.

     - Incrementare potenza… Obiettivo prioritario… Recupero Chaos Emerald… -

     Metal Sonic non si curava di chi si trovasse sulla sua strada e Sonic se ne accorse quando schivò per un pelo le scariche elettriche con cui il suo sosia aveva tentato per la seconda volta di friggerlo. Era molto difficile gestire così tanti avversari nello stesso tempo e le condizioni fisiche ancora precarie di Sonic non erano di molto aiuto. Metal tentò di trafiggerlo con lo spadino argentato, ma non era abbastanza rapido per andare a colpo sicuro.

     - Sonic, attento! - urlò Cream, allarmata.

     Grazie all’avvertimento della coniglietta, il riccio si accorse appena in tempo che Gunn stava per sparargli addosso. L’unico modo che aveva per proteggersi era utilizzare il corpo di Metal Sonic come scudo. Schivò una sua stoccata e si spostò alle sue spalle proprio mentre Gunn cominciò a sparare all’impazzata. Anche se sperava in questo modo di aver eliminato uno dei tre avversari, non aveva considerato che l’armatura del suo sosia era abbastanza robusta da bloccare i proiettili che avrebbero dovuto perforarla. Nonostante questo, Metal Sonic decise che avrebbe dedicato la sua attenzione a Gunn, dando modo a Sonic di riprendere fiato.

     Approfittando di quel momento di tregua, si guardò freneticamente intorno fino ad individuare il Chaos Emerald ancora abbandonato sul prato. L’occasione era troppo ghiotta per lasciarsela scappare. Avrebbe potuto acchiappare lo smeraldo, prendere con sé Cream e Cheese, per poi lasciare i robot di Eggman a sbrogliarsela tra di loro. Sonic non aveva però fatto i conti con le spade di Blade. L’automa era spuntato fuori dal nulla e lo aveva quasi colpito alla gola. I suoi riflessi repentini lo avevano salvato, dandogli anche modo di contraccambiare la gentilezza con un calcio ben assestato in pieno petto. Il robot spadaccino, tuttavia, non aveva intenzione di demordere, quindi ricorse ad una tattica imprevedibile. La parte bassa del suo torace si sganciò dal bacino e le sue braccia si posizionarono rigidamente all’infuori, seguendo la linea delle spalle. Quindi, Blade cominciò a ruotare su sé stesso, sempre più velocemente, fino a diventare una trottola impazzita. Con le spade retrattili ancora sfoderate unite al movimento rotatorio, sarebbe stato capace di affettare qualunque cosa avesse incrociato la sua strada. Sonic dedusse che non era il caso di avvicinarsi finché ci fosse stato il pericolo di essere fatto a pezzi, ma in questo modo non poteva avvicinarsi neanche allo smeraldo. Proprio mentre tentava di elaborare una strategia vincente, notò in alto, sorretta dallo sbattere frenetico delle sue grandi orecchie, un’agguerrita Cream. Sebbene si stesse chiedendo quale parte dello “stai indietro” non avesse compreso, sapeva che ogni minimo aiuto poteva essere ben accetto. Era quasi sicuro di aver capito le intenzioni di lei e ne ebbe conferma quando la ragazzina piovve a piedi uniti sulla testa del robot. Blade interruppe quasi subito il suo attacco rotante e barcollò stordito per qualche secondo, il tempo necessario a Sonic di atterrarlo con un secondo calcio.

     - Bella mossa, Cream! - si congratulò il riccio blu - Fai attenzione ora! -

     Il combattimento andò avanti sempre più accanito senza che nessuno degli avversari riuscisse a prevalere sugli altri. Una svolta decisiva si verificò quando una stoccata della spada di Blade trafisse il ventre di Metal Sonic. La ferita rivelò una piccola alcova nel corpo del robot dalla quale fuoriuscirono due brillanti anelli dorati.

     - Fonte di energia primaria corrotta… Pericolo disattivazione… - scandì lui - Acquisizione energia da fonte esterna… Ricerca in atto… -

     Gli occhi dell’automa lampeggiarono ritmicamente. A Sonic fecero venire in mente la spia delle automobili che segnalava l’esaurimento del carburante. Puntò la pistola sul suo polso contro Blade e lo colpì senza preavviso con il laser scarlatto. Un altro sparo servì a liberare la strada da Gunn e a spianarla verso lo smeraldo. Le sue dita metalliche si strinsero attorno alla pietra, un’incredibile fonte d’energia che sarebbe di lì a poco finita nel suo ventre ad alimentare i suoi sistemi. Con il Chaos Emerald a fornirgli potenza, Sonic sapeva che il suo sosia avrebbe raddoppiato la sua pericolosità, quindi decise di cominciare a giocare in difesa. Cream e Cheese erano dietro di lui, intimoriti dalla piega che avevano preso gli eventi. Il riccio afferrò entrambi per la collottola e si tuffò dietro ad un grande albero per sfuggire al laser scarlatto dell’avversario. Il raggio trapassò il tronco da parte a parte, ad ulteriore testimonianza della sua potenza raddoppiata. La mossa più saggia che poteva adottare era aspettare in disparte che Gunn e Blade si rialzassero e che si occupassero al suo posto della furia di Metal. Il suo desiderio fu provvidenzialmente esaudito. I due robot di Eggman erano decisamente coriacei, ma era tutto da vedere se sarebbero riusciti a tenere testa ad un nemico con una carica energetica come quella di Metal Sonic.

     I tre ingaggiarono un combattimento senza esclusione di colpi. Le fucilate di Gunn e le sferzate di spada di Blade non erano in grado di scalfire né di rallentare l’avanzata inarrestabile del nemico. Con lo spadino argentato, tranciò di netto il cannone sul braccio destro del primo, mentre con il laser danneggiò gli occhi del secondo. Erano completamente alla sua mercé e sapeva benissimo che sarebbe bastato un solo attacco a metterli al tappeto. Convogliò tutta l’energia disponibile ai fucili elettrici sul suo petto e scaricò una scossa di voltaggio impressionante sui due malcapitati. Il metallo di cui erano composti i loro corpi fu il conduttore perfetto verso una cocente sconfitta. Piovvero sgraziatamente sull’erba e lì giacquero inermi.

     Rimaneva solo un nemico da eliminare per lui, ma non sarebbe stato facile. Sonic aveva colto al volo l’opportunità di scagliare un attacco a sorpresa, anche se non aveva considerato la rapidità di Metal. Gli bastò una gomitata per vanificare gli sforzi del riccio blu. Nei momenti successivi, il robot avrebbe sparato all’impazzata con il suo laser, ma nulla poteva contro la celeberrima velocità del suo omonimo.

     - Sonic! Gli anelli! - urlò Cream.

     Il riccio comprese immediatamente a cosa la coniglietta faceva riferimento. I Rings che prima fornivano energia a Metal Sonic erano ancora sul prato. Per sconfiggere un nemico con una super carica, avrebbe dovuto caricarsi anche lui. Si tuffò sul manto verde, schivando le scariche elettriche che stavano guizzando verso di lui come serpenti, e afferrò i due anelli, avvolgendosi nella loro energia.

     - E’ in arrivo l’espresso blu per andare a quel paese! - esclamò, assorbendo quanta più energia il suo corpo potesse sostenere.

     Quello che ne risultò fu una palla di cannone azzurra che si infranse con violenza paurosa nel punto dove Metal Sonic avrebbe dovuto avere lo stomaco. L’alcova di alimentazione si infranse sul colpo, con scintille che sprizzavano dai circuiti che erano stati distrutti, e il Chaos Emerald sgusciò via. Nel momento in cui il robot cadde sul terreno, i suoi sistemi erano disattivati e lui non aveva più i mezzi per costituire una minaccia.

     - Buonanotte, bellezza! - commentò sarcasticamente Sonic.

     Era così soddisfatto della vittoria conseguita che non si rese conto di una sinistra presenza alle sue spalle quando si chinò per appropriarsi del Chaos Emerald. Un raggio di luce bianca guizzò dalla sfera frontale dell’Egg Drive e Sonic fu scagliato via.

     - Ottima performance, Sonic! - disse Eggman, sporgendosi dalla navicella per raccogliere finalmente la pietra - Peccato per te che non sia servita a molto questa volta! -

     - Non la passerai liscia tanto facilmente, testa d’uovo! - fu la risposta incollerita di Sonic una volta che Cream lo aiutò a rialzarsi.

     - Spiacente, bamboccio azzurro! L’ho già fatto! - ribatté il dottore - Puoi continuare a giocare alla guerra con Magorian per quanto tempo vuoi, la cosa non mi interessa! Più vi accanirete l’uno contro l’altro e più possibilità avrò di radunare tutti i Chaos Emeralds nel luogo dove sono destinati a rimanere! Nelle mani del futuro signore di questo mondo! -

     I coperchi dei box fissati sul retro dell’Egg Drive si spalancarono nuovamente. I corpi inermi di Gunn e Blade ripresero vita all’improvviso, per il tempo necessario a separare i loro componenti e a riformare le sfere metalliche con le quali avevano fatto la loro apparizione. Attratti da una potente forza magnetica, i due robot levitarono in direzione della navicella e tornarono al sicuro nei loro scatoloni blindati.

     - Alla vostra prossima sconfitta, piccoli perdenti! -

     Eggman si allontanò dal luogo del combattimento a tutta velocità, lasciandosi alle spalle l’eco della sua risata di trionfo. Subito dopo, tornò il silenzio in quell’angolo di foresta.

     - Mi dispiace, Sonic! - disse Cream, con lo sguardo basso - Avrei dovuto farti vedere prima quello smeraldo! -

     - Non è colpa tua! Avrebbero trovato comunque un modo per sgraffignarlo! - replicò Sonic, pensieroso - Se io non fossi stato presente al loro arrivo le cose si sarebbero potute mettere anche peggio! -

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Leaf Forest – Giorno 2 (Ore 19:10)

     - Il segnale è sempre più vicino! - annunciò Tails armeggiando con i pulsanti dello scanner.

     Un puntino luminoso lampeggiava sul quadrante per segnalare la presenza di un Chaos Emerald.

     - Sei sicuro che questa volta quell’aggeggio funzioni come si deve? - domandò scettico Knuckles. Portava una rigida fasciatura che si avvolgeva tutt’intorno al busto per medicare la ferita infertagli da Rouge.

     - E’ quello che spero! -

     Stavano procedendo in fretta attraverso una fitta foresta, sperando che il segnale dello scanner di Tails fosse realmente attendibile e che al termine dell’intricato labirinto di alberi li aspettasse uno dei sette Chaos Emeralds.

     - Coraggio, Amy! Non rimanere indietro! - disse Knuckles voltandosi.

     La riccia rosa procedeva con estrema lentezza dietro di loro, lo sguardo perso nel vuoto e la testa china.

    - Ehi, Knuckles! - sussurrò Tails - Forse… dovremmo parlarle! -

     - Allora sarebbe meglio che lo facessi tu! Io sono negato per questo genere di cose e lo sai perfettamente! -

     Un po’ indispettito, Tails rallentò il passo per raggiungere Amy Rose la quale non fece cenno di averlo notato e continuò la sua lenta marcia.

     - Amy! - la chiamò il volpino timidamente - Come… come ti senti? -

     - Come vuoi che mi senta, Tails? Come ti sentiresti se… -

     Si interruppe di colpo e abbassò nuovamente lo sguardo con gli occhi velati di lacrime.

     Era stato difficilissimo convincere la ragazza a venir via dalla scogliera sulla quale la persona alla quale teneva di più aveva apparentemente perso la vita. Si era inginocchiata sul ciglio del precipizio e, come paralizzata dall’orrore, era rimasta ferma a fissare lo sciabordare delle onde sotto di lei con sguardo ipnotizzato. Una parte di lei era ancora convinta di trovarsi in un tremendo incubo, che si sarebbe svegliata di lì a poco e che, magari, si sarebbe trovata accanto al suo Sonic e al suo amichevole sorriso. La parte del suo essere più razionale però si rendeva conto benissimo che tutto quello non sarebbe mai accaduto, che ormai non c’era più la minima speranza di rivederlo. Al solo pensiero di dover trascorrere il resto della sua vita senza più sentire la sua voce, senza più specchiarsi nei suoi vivaci occhi verdi, una morsa soffocante le stringeva la gola, impedendole di respirare. Tails e Knuckles non sapevano cosa fare per risollevarle il morale, anche perché loro per primi erano distrutti dall’accaduto. Il volpino faticava ancora a rendersi conto della sparizione del suo amico e se la situazione non fosse stata così critica e non gli avesse imposto di ragionare lucidamente, sicuramente avrebbe provato lo stesso senso di paralisi di Amy. Knuckles, invece, faceva del suo meglio per mascherare l’angoscia iniettatagli dalla morte di un amico e di un compagno di tante battaglie, pietrificando la sua espressione in una smorfia arcigna e severa in attesa di avere il tempo di fare i conti direttamente con il dolore. Rouge e Getara erano fuggiti, ma ciò non toglieva che avrebbero potuto tornare all’attacco. Non c’era più niente che potessero fare per il povero Sonic, quindi non rimaneva altro che tornare indietro.

     Non avevano parlato molto per il resto del tempo, troppo sconfortati per tentare in qualunque modo di risollevarsi il morale a vicenda. L’aria di tristezza e di dolore che Amy si portava dietro negli occhi e nel volto non aiutava per niente nell’impresa. L’unico modo che avevano per dimenticare momentaneamente la sofferenza era tenersi impegnati e la segnalazione di uno smeraldo a Leaf Forest, una zona molto vicina al loro consueto raduno, capitò come il pretesto migliore. Gli animi erano più sereni ora che avevano la certezza di trovare quello che stavano cercando, ma erano comunque molto attenti e guardinghi, nel caso avessero fatto ulteriori brutti incontri. Speravano che la missione avrebbe in parte distratto la ragazza, ma l’idea non aveva dato buoni frutti.

     - Che senso ha continuare? Dimmelo, Tails! Sonic è perduto, il mio Sonic! Senza di lui non riusciremo mai a fermare Magorian! Come possiamo andare avanti adesso che lui non c’è più? -

     Tails era incerto su cosa rispondere.

     - Ogni volta che mi trovavo nei guai, Sonic si è sempre precipitato a salvarmi! Mi sono sempre sentita protetta con lui e, anche se mi faceva arrabbiare ogni tanto, bastava la sua presenza per farmi sentire in pace! Mi bastava guardare il suo viso per far sparire ogni tristezza! Avrei dato tutto per lui se solo me lo avesse chiesto e… adesso non è più con noi! -

     Amy Rose scoppiò in lacrime sotto gli occhi increduli di Tails. Infastidito, Knuckles la raggiunse e si fermò davanti a lei. Senza alcun pudore, la schiaffeggiò forte sul viso.

     - Smettila immediatamente! - le ruggì contro - E’ stato difficile anche per me accettare la scomparsa di Sonic e sono sicuro non sia stato facile nemmeno per Tails! Ma mi rifiuto di mollare tutto e dare partita vinta ad un essere come Magorian! Sonic si è sempre fatto in quattro per conservare la pace di questo pianeta e abbandonare la battaglia adesso sarebbe un insulto alla sua memoria! Dobbiamo continuare per lui! E, a dirtela tutta, lui non avrebbe mai voluto che tu ti riducessi in questo stato! -

     Amy guardava Knuckles con gli occhi scintillanti massaggiandosi la guancia colpita. Tails credeva che lei avrebbe contraccambiato al colpo con ancora più forza ma, contrariamente a tutte le aspettative, gli sussurrò un grazie e gli diede una pacca sulla spalla.

     - Hai ragione! - mormorò la riccia - Vi chiedo scusa! So che anche voi siete ancora scossi! E’ solo che… non riesco ancora a crederci! -

     - Nemmeno noi! - ammise Tails - Sembra impossibile che Sonic non ci sia più! Però tutto quello che possiamo fare per onorarlo è continuare a combattere! Lui non si sarebbe mai dato per vinto! -    

     Amy annuì. Si accorse che era inutile parlare oltre e, asciugatasi gli occhi, accese lo scanner sul suo polso e si mise a correre seguendo il segnale lampeggiante.

     - Andiamo! -

     Dopo pochi minuti, gli alberi della foresta si fecero più radi e il sentiero sfociò al di fuori del bosco.

     - E’ strano! - disse il volpino guardando lo scanner - Il segnale si sta allontanando rapidamente! -

     Il puntino luminoso si muoveva sullo schermo a velocità impressionante sparendo ben presto dalla visuale del monitor.

     - Di questo passo non riusciremo a seguirlo! -

     Subito dopo, l’echidna si voltò a guardare Amy e rimase sbalordito. La riccia era rigida come un palo con uno sguardo assente e la bocca spalancata in un’espressione incredula come se avesse visto un fantasma. I suoi occhi furono nuovamente gonfi di lacrime e la vide muovere le labbra tentando di dire qualcosa ma senza produrre alcun suono. Senza preavviso, cominciò a correre piangendo come una bambina e a braccia aperte.

     - SONIC! - urlò Amy e finalmente sia Tails che Knuckles si accorsero cosa aveva sconvolto la loro amica.

     - Cosa? - mormorò Sonic e senza poterlo evitare cadde per terra dopo che Amy Rose gli si fu gettata sul collo piangendo di gioia.

     - Agh… Ah… - balbettò il riccio senza poter emettere alcun suono, stretto in una morsa terribile.

     Lì accanto, Cream e Cheese sorridevano contenti, così come Tails e Knuckles, al settimo cielo per aver ritrovato il loro compagno d’avventure.

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Techno Base – Giorno 2 (Ore 20:30)

     La porta automatica si spalancò con uno scatto.

     - Ho raccattato quest’ammasso di latta fumante nei pressi della Leaf Forest! - disse Getara sprezzante trasportando un pesante fardello - A quanto pare non siamo riusciti a sbarazzarci del porcospino! E’ stato lui a fare a brandelli questa stupida lattina! -

     Subito dopo, gettò il corpo privo di vita di Metal Sonic al suolo, producendo uno schianto metallico. Senza preavviso, apparvero dal nulla due cupi ninja che senza dire una parola afferrarono l’automa per le braccia e per le gambe portandolo fuori della sala.

     - Evidentemente Metal Sonic non è stato all’altezza della situazione! - sussurrò Magorian con la sua voce pacata.

     - E’ stato fin troppo evidente! - ribatté Getara - Grazie alla sua inettitudine il dottore fuggiasco è in possesso di una delle sette gemme e… -

     La lucertola si accorse per la prima volta che oltre a lui e Magorian, sospeso sulla sua poltrona fluttuante e immerso a guardare le nubi vorticose oltre la vetrata, c’era qualcun altro nel buio del salone. Una farfalla femmina era appoggiata ad una parete intenta a limarsi le unghie apparentemente indifferente a ciò che le accadeva intorno. Indossava degli stivali di cuoio pesanti, dei pantaloni aderenti portati appena sotto dove ci sarebbe dovuto essere l’ombelico, una cintura di pelle con una fibbia luccicante a forma di ali di farfalla e un top di un colore rosso vivace stretto sul petto che evidenziava il seno abbondante. Dei guanti bianchi bordati di rosso erano poggiati in un angolo. I suoi occhi erano verdi brillanti esattamente come i suoi capelli scintillanti che portava tagliati corti. Un paio di vivaci ali variopinte che luccicavano come diamanti erano ripiegate dietro di lei.

     Rouge era seduta con le gambe accavallate e le braccia conserte sopra una grande console spenta. Era apparentemente immersa nei suoi pensieri ma ogni tanto si poteva vederla lanciare un’occhiata di veleno a Levine o una incuriosita al riccio nero nascosto nell’ombra sotto di lei.

     - Ah! - esclamò Getara - Vedo che abbiamo compagnia! -

     Lentamente si avvicinò a Shadow che, alzata la testa, lo fissò dritto negli occhi fino a quando non gli si fu piazzato di fronte.

     - Così tu sei il famoso Shadow, non è vero? - disse la lucertola con fare divertito.

     - A quanto pare! - rispose il riccio senza distogliere lo sguardo.

     - Sai, dovresti ringraziare Levine! Se non fosse stato per lei saresti ancora nel mezzo del niente a frignare come un marmocchio e a porti strane domande! Spero che Magorian ti abbia spiegato tutto quello che hai bisogno di sapere! -

     - L’ho fatto! - disse Magorian - Ma mi sembra di capire che Shadow non si fidi ancora totalmente di noi! -

     - Non riesco a ricordare nulla di tutto quello che mi avete detto! L’unico motivo per cui ho ascoltato la vostra versione è perché non so a chi altro rivolgermi! Per quello che ne so, potreste anche prendermi in giro! C’è solo una cosa di tutta questa storia che mi è familiare! -

     - Che sarebbe? - domandò Levine ancora intenta nella sua manicure.

     - Lei! - esclamò Shadow puntando il dito verso Rouge.

     Dal canto suo, il pipistrello assunse una strana espressione ma non rispose.

     - Voglio sapere chi sei! Sono sicuro di averti già incontrato! -

     - Adesso non è importante, Shadow! Quel che conta è incominciare a raccogliere i Chaos Emeralds per pianificare la tua vendetta! - si intromise Levine.

     - Chiedo scusa! - disse Rouge indispettita - Shadow mi aveva fatto una domanda! Sono perfettamente in grado di rispondere! -

     - Ho i miei dubbi a proposito! - ribatté la farfalla.

     - Vediamo! Vuoi provare ad indovinare in che stato posso ridurre il tuo bel faccino a suon di pugni? - rispose Rouge aggressiva piombando giù dalla console.

     - Tutto sta nel provarci, mia cara! -

     Dal fuoco che bruciava nei loro occhi ogni volta che si guardavano non era difficile dedurre la profonda antipatia che provavano l’una per l’altra. Dal momento stesso in cui si erano conosciute, qualcosa era scattato nella loro mente, una sorta di campanello d’allarme che le avvisava della presenza pericolosa di un elemento indesiderato. Non avrebbero saputo spiegare cosa non le convincesse dell’altra. Forse non erano compatibili perché entrambe costituivano una solida presenza femminile in quel gruppo e non volevano essere private in qualunque modo della loro posizione. Sebbene il condizionamento di Rouge le imponesse di collaborare con Magorian e con tutti i suoi agenti, qualcosa a livello d’istinto le impediva di andare d’accordo con quella farfalla velenosa. 

     - Fatela finita, signore! - le rimproverò Getara - Rimandiamo le scaramucce tra donne a quando dovrete litigare per me! -

     Le due litiganti si voltarono per rivolgere alla lucertola uno sguardo puramente disgustato, ma lui non ci fece caso, troppo intento ad ammirare le loro curve.

     - Comunque sia, Shadow! - disse Rouge rivolta al riccio - Noi due ci conosciamo già! Abbiamo lavorato per un breve periodo per il dottor Eggman! Non ricordi? -

     Shadow si sforzava di recuperare i ricordi dal baratro della sua memoria ma senza successo.

     - Non… non riesco a rammentare nulla! -

     - Coraggio, dolcezza! - disse Levine avvicinandosi - Non sprecare energie! E’ meglio se ti riposi ancora un po’! Dovrai essere nel pieno delle forze quando cominceremo a cercare gli smeraldi! -

     Detto così lo prese a braccetto sotto lo sguardo disgustato di Rouge e lo condusse lentamente alla porta.

     - Aspetta! - esclamò Shadow allontanandola - Voglio sapere quando incontrerò Sonic faccia a faccia! -

     - Avrai molto presto l’occasione di schiacciarlo come un insetto! - lo rassicurò Getara.

     - Quando lo affronterai ti torneranno in mente tutte le singole cose per cui dovrà pagare, non dubitarne! Ora vai a recuperare le forze! Conosci la strada! -

     Il riccio nero lanciò un’ultima occhiata indagatrice a tutti i presenti nella sala principale e poi la abbandonò a passo lento senza aggiungere altro. Qualche secondo dopo, Levine si rivolse incollerita a Rouge.

     - Complimenti! Hai forse intenzione di far saltare la nostra copertura? -

     - Cosa intendi dire? -

     - Se Shadow cominciasse a sospettare qualcosa del suo vero passato, ci ritroveremmo in grossi guai! Mettendogli la pulce nell’orecchio hai solo aggravato la nostra posizione! -

     - Non capisco quale sia il problema! Non dicendogli la verità gli faremo solo del male! -

     - Oh! Che cuoricino tenero! Tieni molto al tuo amichetto e non vuoi farlo soffrire, non è vero? - le chiese Levine sarcastica.

     - Piantala di blaterare! In queste condizioni ci sarà più d’impiccio che d’aiuto! Sto facendo un favore solo a noi stessi! -

     - Al contrario, Rouge! - intervenne Magorian - Se avessimo svelato a Shadow il suo vero passato, probabilmente non ci avrebbe aiutati nella lotta contro Sonic! Avendogli mentito ci siamo assicurati un valido alleato! -

     - Non sono comunque d’accordo! Prima o poi recupererà la memoria, e allora saranno dolori! Conosco Shadow e sono sicura che non avrà pace finché non ce l’avrà fatta pagare! -

     Magorian pensò distrattamente che forse avrebbe dovuto ordinare di cancellare tutti i ricordi di Rouge durante la sua rieducazione. Finché portava dentro di sé una minima memoria delle persone che la conoscevano per quello che era davvero, ci sarebbe stato sempre il rischio di un rigetto spontaneo del condizionamento. Era rimasto molto colpito dalle abilità in combattimento della ragazza, guardando il modo in cui si era battuta con le unghie e con i denti contro il gruppo di ninja mandatile contro quando si era accorto di essere spiato. Non aveva bisogno di altri agenti che lo servissero, anche perché a stento sopportava la vista di animali attorno a lui, ma ne aveva bisogno perché, doveva ammetterlo, senza dei buoni generali sarebbe stato difficile accelerare la raccolta degli smeraldi. Le creature d’ombra che riusciva a creare non erano abbastanza intelligenti da coordinare le missioni di recupero e quindi era necessario avere qualcuno che potesse guidarli e organizzarli. Drake, Getara e Levine non erano gli unici mobiani che aveva convinto a lavorare per lui, in cambio di mirabolanti poteri, e nonostante il fastidio con cui li sopportava era sempre meglio averne in quantità. Nella Techno Base c’era tutto il necessario per convincere Rouge ad unirsi a lui contro la sua volontà e per potenziare le sue abilità già notevoli, quindi che bisogno c’era di scomodare la misteriosa energia della sua Gemma? Otteneva sempre quello che voleva, con tutti i mezzi necessari. 

     - Per adesso la cosiddetta Forma di Vita Perfetta crede che Sonic sia suo nemico ed è pronto a farlo a pezzi pur di vendicarsi! Siamo in una botte di ferro! Non appena sarà servito al suo scopo ce ne libereremo! E se tu sei così ansiosa di aiutare il tuo amico, fallo! Nessuno te lo impedisce! Ma se decidi di farlo allora ti schieri automaticamente contro di noi! -

     - E’ ovvio che sono dalla vostra parte! - replicò Rouge indispettita. - Ma quando Shadow avrà di nuovo tutto chiaro in mente e ci cercherà per farcela pagare ricordatevi che vi avevo avvertito! -

     - Non perdiamo tempo in questioni inutili! - sbottò Magorian - Sonic è ancora tra le schiere dei vivi! Averlo gettato dal dirupo non è servito a niente per cui va eliminato all’istante! Spetta a voi finire il lavoro e vi avverto che non saranno tollerati fallimenti! -

     Il tono nella voce dell’uomo non ammetteva obiezioni. Rouge lo guardò di sottecchi e si sentì gelare il sangue nelle vene quando incrociò le pupille fiammeggianti del suo nuovo padrone. Qualcosa in lui aveva il potere di farle scorrere un brivido freddo lungo la spina dorsale. Mai prima di allora aveva sentito il suo futuro addentrarsi nell’oscurità più fitta.

Man mano che gli eventi seguono il loro corso, il conflitto si intensifica, le difficoltà aumentano e le speranze di riuscita si riducono. Con l'entrata in gioco del dottor Eggman e delle sue nuove diaboliche armi, nessuno può immaginare chi riuscirà a portarsi a casa tutti e sette i Chaos Emeralds! Volete qualche indizio? Dovrete aspettare il prossimo numero di "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead", dove SINS OF PURITY vi aspetterà con ansia!

Un tuffo nel Sonicverse

Shadow the hedgehog

La notte perfetta per un'evasione

Scritto e ideato da: Knuckster

     Per quello che poteva osservare si trovava in una piccola stanza quadrata, completamente spoglia, di cui poteva vedere solamente le grigie pareti di mattoni… era tutto buio attorno a lui… non c’era una finestra né una minuscola apertura dalla quale potesse trasparire anche solo un filo di luce… l’aria era calda e pesante… poteva sentire il suo cuore martellare nel petto… cominciò a respirare affannosamente, sentendosi completamente in trappola e senza vie di fuga… d’un tratto un bagliore improvviso lo fece trasalire… si voltò e vide dietro di lui apparire una figura mostruosa… sgranò gli occhi quando si accorse che si trattava di uno scheletro bianco lattiginoso che ondeggiava in modo sinistro… il teschio era avvolto da fiamme di un azzurro intenso… la sua bocca era spalancata come se avesse voluto risucchiare tutta l’aria presente nella stanza… una voce cavernosa rimbombò lì dentro, rimbalzando sulle pareti… anche se tutto faceva presagire che provenisse dallo scheletro non poteva essere possibile… come faceva a parlare senza lingua e senza labbra?

     - Cerca dietro lo specchio… la verità è nel mio ventre… com’era in principio dovrà tornare ad essere! - ripeteva incessantemente quella voce penetrante.

     Una piccola sfera di luce viola fuoriuscì all’improvviso dalla sua bocca spalancata e splendette per un istante prima di esplodere in una marea di scintille… poi più nulla.

     Aprì di scatto gli occhi e trasalì. Il suo respiro era ancora affannoso e si ritrovò ad essere madido di sudore. Gli ci volle qualche minuto per realizzare di trovarsi disteso sulla parte sinistra del suo letto matrimoniale. Si rese conto di essere in una posizione innaturale, con il cuscino di traverso e le coperte gettate in terra probabilmente a causa dei suoi movimenti nel sonno. Si alzò lentamente e si mise seduto. Stropicciandosi gli occhi cercò di catturare con la mente le immagini del sogno che aveva appena fatto. Era molto facile per lui, dato che quasi ogni notte si ritrovava in quella stanza quadrata in compagnia di quello scheletro in fiamme. Si premette una mano sul petto e aspettò che il battito cardiaco rallentasse.

     Avvertì uno strano fastidio alla mano sinistra, come un prurito ma molto più forte. Aprì il palmo davanti ai suoi occhi e, con orrore, vide delle scariche elettriche zampillare tra i suoi polpastrelli e il suo polso. Sobbalzò spaventato ma si rese stranamente conto che non sentiva dolore. Piegando le dita poteva controllare l’elettricità e convogliarla a suo piacimento. Non sapeva spiegare l’origine di quel fenomeno, non gli era mai capitata una cosa del genere. Eppure lo shock iniziale per quel bizzarro avvenimento si stava lentamente dissipando, cedendo il posto ad una morbosa curiosità.

     Un tonfo secco della porta preannunciò a Shadow che qualcuno era entrato nella camera. Si trattava di Amy. La sua espressione era parecchio stanca. La sua lunga treccia di solito legata molto stretta era sciolta, il che la rendeva tremendamente affascinante per il riccio nero. Il colpo lo aveva distratto un secondo dalla sua scoperta e non appena tornò a guardarsi la mano quella strana energia era sparita, rapida com’era venuta.

     - Ho appena messo a letto Cream! - disse con voce flebile prima di accorgersi dello stato assorto in cui si trovava suo marito - E’ successo qualcosa? -

     Shadow la guardò negli occhi. La sua facciata seria ed inflessibile era così radicata nel suo essere che non riusciva a privarsene nemmeno con lei. Si asciugò il sudore dalla fronte, aspettando che Amy si sedesse accanto a lui e gli poggiasse una mano sul ginocchio con fare affettuoso.

     - Ho fatto ancora quel sogno! - spiegò il riccio nero a bassa voce - Ormai succede ogni notte! Non riesco a capire cosa significhi! Mi sveglio terrorizzato con l’immagine di quel teschio in fiamme stampata nelle pupille! -

     - E’ solo un sogno, Shadow! - replicò Amy comprensiva - Non deve avere necessariamente un significato! -

     - E se invece lo avesse? Ogni volta che chiudo gli occhi e mi addormento, anche solo per qualche minuto, mi tornano in mente queste immagini! -

     Lo sguardo fisso del riccio nero nascondeva stanchezza e frustrazione. Nessuno più di Amy sapeva quanto era difficile per lui essere il Comandante di un movimento importante come quello della Resistenza. Sentiva ogni giorno di più il peso delle vite dei suoi compagni e degli ideali che proteggevano gravare sulle sue spalle. Era tremendamente difficile per lui fare sempre il duro della situazione, di mostrarsi inflessibile e sicuro di sé, esattamente come lo era convivere con la consapevolezza delle conseguenze che ogni sua scelta poteva avere. Stava a lui decidere come procedere, quali mosse fare e stabilire quali fossero i piani migliori. Se avesse mostrato anche solo un segno di cedimento, l’intero gruppo ne avrebbe risentito. Fortunatamente, non doveva portare quella maschera di autorità per tutta la giornata. Arrivata la notte era libero di togliersela in modo da sfogare le proprie ansie e rivelare i propri timori alla persona che più per lui contava. Sapeva che lei lo avrebbe capito e che gli avrebbe donato la forza necessaria ad affrontare un altro giorno quando si sarebbe svegliato la mattina dopo.

     - E’ stata una lunga giornata! - sussurrò Amy accarezzandogli il volto - E quella di domani lo sarà ancora di più! Rimuginare su queste cose servirà solo ad affaticarti più di quanto tu non lo sia già! -

     - Era proprio quello che non ci voleva in un momento come questo! - sospirò Shadow - Un’altra preoccupazione… come se non fosse già abbastanza difficile… mostrarsi sempre forte… determinato… -

     - Lo so che non è facile, ma tutti contano su di te per mettere fine a questa storia una volta per tutte! Sei il nostro leader e ti seguiremo fino alla fine! Non puoi arrenderti proprio adesso che siamo così vicini! Devi andare avanti… per i nostri compagni… per tutte le persone là fuori… e per Cream! -

     - Ti sei mai chiesta se stia facendo la cosa giusta? Se Knuckles e Forge avessero ragione? Se le mie fossero solo stupide fantasie? Se stessi mettendo tutti quanti in pericolo? -

     - Non è mai sbagliato avere delle speranze… credere fermamente in qualcosa! E se tu sei convinto della tua scelta, allora lo siamo tutti noi! Non siamo solo una squadra, ma anche una famiglia! Non potremo mai dividerci e se qualcosa andrà storto la affronteremo! -

     - La affronteremo con gli altri? - domandò Shadow.

     Amy gli prese la mano e la strinse forte.

     - La affronteremo tu ed io… insieme! -

     Il volto del riccio nero si illuminò di uno dei suoi radi sorrisi. Sembrò quasi che la sua bianca cicatrice splendesse a sua volta. Si avvicinò a lei e la baciò con tutta la passione e il sentimento di cui era capace. Era così piacevole il profumo che emanava e il contatto con quelle morbide labbra che avrebbe quasi voluto non staccarvisi mai più. I loro respiri emozionati si erano come fusi insieme.

     - Certe volte penso che tu saresti stata un Comandante molto più abile di me! - mormorò Shadow nell’orecchio di lei dopo averla abbracciata.

     - Ti ringrazio! - rispose Amy sorridendo - Ma non mi sentirei molto a mio agio con il muso perenne e a dare ordini a destra e a manca! -

     Si guardarono negli occhi. Lui lesse nelle pupille di lei un inequivocabile messaggio. Si distesero sul letto. Più tardi avrebbero potuto tornare a parlare del sogno… se il loro desiderio avesse loro concesso il tempo.

     I tonfi sordi dei mille pugni che Knuckles stava scagliando sul suo sacco di allenamento preferito, appeso al soffitto della sua stanza, non accennavano a fermarsi. Il rivestimento esterno era logoro e strappato in più punti, segno che veniva spesso adoperato come fonte di sfogo o di allenamento. Gocce di sudore gli colavano sulla fronte mentre tirava pugni con tutta la forza di cui disponeva e con sempre più foga. I suoi gemiti di sforzo e di affaticamento non avrebbero potuto essere più intensi. Era un’abitudine ricorrente per lui scagliare raffiche di attacchi su quel bersaglio con l’unico scopo di scaricare i nervi e liberare la rabbia per qualcosa che lo aveva contrariato.

La discussione avuta con Shadow non aveva esattamente preso la piega che si sarebbe augurato. Sebbene avesse accettato di collaborare nel piano di evasione che stavano mettendo in atto, non poteva fare a meno di pensare che tutta quella storia fosse un’enorme assurdità. Aveva sempre avuto un animo battagliero, confidava nel fatto che avrebbero conquistato la vittoria sul campo, combattendo con tutte le forze e tutti i mezzi di cui disponevano. Era inconcepibile per lui rincorrere un’assurda fantasia solo perché riportata in alcuni libri vecchi di secoli.

     Qualcuno fece capolino dalla porta della stanza. Si trattava di Rouge. Con fare canzonatorio si avvicinò all’echidna rossa che, dal canto suo, non accennava a rallentare il ritmo di allenamento solo perché lei era entrata.

     - Se non ti conoscessi bene direi che c’è qualcosa che non va! - disse Rouge guardando con interesse i muscoli tesi di Knuckles.

     L’echidna tirò un ultimo pugno prima di fermarsi, ansimante, e di detergersi il sudore con un asciugamano poggiato sul letto.

     - Perché ti sei espressa in favore di Shadow? - sbottò nervosamente.

     Rouge inarcò un sopracciglio.

     - Solo perché sei il mio compagno non significa che debba essere sempre d’accordo con te! Mi sono schierata dalla parte di chi pensavo fosse nel giusto! -

     - Ti prego! - disse Knuckles scetticamente dopo essersi seduto - Non dirmi che anche tu credi a questa collezione di fandonie sulla magica Veggente che salverà il nostro mondo! -

     - Tutti hanno bisogno di credere in qualcosa! Anche tu! -

     - Io ho solo bisogno di andare là fuori per prendere a calci dei sederi metallici! -

     Rouge sbuffò.

     - Tipico atteggiamento da gorilla senza cervello! -

     Knuckles la fulminò con lo sguardo, ma lei non si fece impressionare. Al contrario, si sedette accanto a lui e gli posò un gomito sulla spalla. Se non fosse stato così abituato ai suoi modi diretti e alla sua assoluta mancanza di tatto avrebbe potuto infuriarsi di brutto.

     - Sai che cosa penso? - domandò lei - Penso che ti bruci ancora che l’intero Consiglio abbia votato per sostituire Shadow a te in qualità di Comandante! -

     Fu come toccare un nervo scoperto. L’echidna si alzò di scatto e guardò la sua consorte con l’occhiata più velenosa di cui era capace.

     - E’ acqua passata ormai! Non dissotterrare storie vecchie e sepolte! -

     Ma il pipistrello non voleva desistere.

     - Quando eri tu il nostro Comandante ci hai guidato bene… ma la tua strategia si basava solo sull’attacco incondizionato e nient’altro! Poi arrivò Shadow, un abile guerriero dotato non solo di forza e tenacia, ma anche di astuzia! Studiò le Cronache dei Precursori e portò alla nostra attenzione l’esistenza di un messia che se liberato ci avrebbe potuti condurre alla vittoria! E’ quello che tutti stavano aspettando… un pretesto per continuare a lottare, qualcosa che ci desse speranza, qualcosa che non rendesse vani tutti i nostri sforzi… un obiettivo… per questo poi hanno tutti votato Shadow come Comandante… perché ci ha dato un motivo per continuare quando eravamo al limite delle forze! E’ quello di cui abbiamo bisogno… un motivo! -

     Rouge raggiunse Knuckles e gli cinse le spalle con un braccio con fare consolatorio.

     - Io non so se questa Veggente potrà davvero aiutarci… ma so che otterremo la forza di andare avanti solo credendo in lei… e in Shadow! -

     L’echidna sospirò. Sembrava stanco e provato dal modo in cui parlò successivamente, dopo aver preso la mano di Rouge.

     - Ammetto che Shadow è il Comandante che io non avrei mai saputo essere! Quando Morrison mi ha concesso di essere il suo successore non ero ben sicuro di quello a cui stavo andando incontro! Sono stato in carica per molto tempo, ma i risultati non si sono mai visti! Poi è successo il fattaccio… in quell’azione che ho guidato personalmente sono morti parecchi e il Consiglio non credeva più nelle mie capacità! Penso sia anche per questo che hanno ritenuto opportuno sostituirmi con Shadow… e che io abbia rifiutato di essere il suo secondo in comando, ma solo un agente scelto! Shadow sa il fatto suo e ha sempre deciso ciò che era meglio per noi… tuttavia non voglio correre rischi inutili! -

     - Dobbiamo fidarci di lui, come abbiamo sempre fatto! - concluse Rouge baciandolo sulla fronte - Se non possiamo contare su Shadow non possiamo farlo su nessun altro! -

     Il giorno seguente non fu trascorso serenamente dai membri della Resistenza, ammesso che da quando il conflitto era iniziato avessero mai potuto vivere un solo giorno nella tranquillità. Sin dalle prime luci dell’alba, la torre sotterranea era percorsa in lungo e in largo da persone in palese fibrillazione. C’era chi studiava strategie, chi trasportava meccanismi e pezzi di ricambio qua e là, chi faceva scorta di munizioni, chi si esercitava nel poligono e nelle varie aule di addestramento. Era evidente che qualcosa di molto importante stava per accadere.

     Shadow the hedgehog era di sicuro il più impegnato di tutti. In qualità di Comandante dell’intero gruppo la sua presenza era richiesta in ogni angolo dell’edificio sia per supervisionare l’andamento delle operazioni sia per dare il via libera per il loro avanzamento. Per cui non poté nascondere il suo fastidio quando, mentre stava percorrendo rapidamente lo snodo del terzo piano, venne chiamato alle spalle e fu costretto a girarsi.

     Un gatto molto alto e muscoloso dal pelo bluastro e bianco gli si stava avvicinando in corsa. Aveva delle spalle molto ampie e degli occhi gialli quasi acquosi. Sul suo grande orecchio destro si scorgeva un orecchino dorato.

     - Ti ho cercato dappertutto, Shadow! - esclamò il felino guardando il riccio nero dall’alto in basso e cercando di regolarizzare il suo respiro affannoso.

     - Cosa ci fai qui, Big? - replicò Shadow con fare sbrigativo - Hai saltato il tuo addestramento? -

     - No, tranquillo! - disse Big con un largo sorriso - L’ho interrotto solo un momento per venirti a cercare! Volevo dirti che sono pronto! -

     - Pronto? - ripeté il Comandante - Pronto per cosa? -

     - Per venire in missione con voi! Voglio partecipare all’operazione e venire a liberare la Veggente! -

     - Ne riparliamo in un altro momento! - e fece per andarsene, quando Big scattò in avanti e gli afferrò il braccio.

     Shadow gli lanciò un’occhiata fulminante e il gatto si ritrasse come se fosse stato scottato, avendo capito di aver osato troppo. Era pur sempre il suo Comandante!

     - Ti chiedo scusa! - disse Big imbarazzato - E’ solo che… sento che è finalmente arrivato il mio momento! Mi sento davvero preparato a venire là fuori con voi! -

     - Non posso negare che ultimamente hai fatto dei grandi progressi e che hai tutte le carte in regola per entrare nel nostro gruppo… ma non adesso… questa è un’operazione di vitale importanza… non possiamo permetterci errori! -

     Il felino però non sembrava deciso a demordere.

     - Sono anni ormai che mi addestri personalmente… hai detto che avevo i numeri giusti per far parte della Resistenza! -

     - Ed è quello che penso ancora, ragazzo! - lo rassicurò Shadow con fare incoraggiante - Il tuo battesimo di fuoco arriverà… ma non ora… sei ancora troppo giovane ed inesperto… e l’inesperienza porta a compiere degli errori! Per questa operazione dobbiamo essere coordinati alla perfezione… se uno di noi sbaglia siamo tutti morti… sono sicuro che riesci a capirlo! -

     Big annuì con un’espressione sconsolata e con lo sguardo rivolto verso il basso.

     - Avrai altre occasioni per far vedere al Tiranno quanta spina dorsale hai! - concluse il riccio nero - Non ti abbattere! Adesso torna all’addestramento! - e senza aggiungere altro voltò le spalle al felino e si allontanò.

     Alcune ore dopo, Shadow si sarebbe ritrovato nella Sala Strategie insieme ai compagni con i quali aveva discusso la sera prima. Il cielo lì fuori era cupo e nuvoloso come ormai da tempo avevano imparato ad accettare che fosse, ma un gelido blu scuro ancora più tetro poteva indicare loro che la sera stava rapidamente calando. La tensione e l’adrenalina era talmente densa che si poteva tagliare con il coltello. Erano tutti pronti ad agire, con le armi nelle loro fondine e l’espressione tipica di chi sta per cimentarsi in qualcosa di estremamente importante. Si trovavano tutti intorno al lungo tavolo, ma le poltrone che avevano occupato in precedenza erano accatastate in un angolo della sala. In piedi e talmente nervosi da emanare quasi elettricità, stavano ricapitolando il piano d’azione.

     - Come potete vedere il complesso esterno è di forma triangolare! - stava spiegando Shadow indicando uno schema tracciato con inchiostro nero su di un foglio di fronte a lui - Le celle della prigione si trovano nel sottosuolo… più precisamente in una struttura scavata all’interno della montagna di spalle all’atrio esterno! Ci sono due ingressi, entrambi pesantemente sorvegliati dai droidi! Uno è questo… il portone principale, sul lato ovest del complesso! L’altro si trova sul lato est ed è un ingresso di servizio usato solo per la manutenzione interna! -

     Anche se avevano già ripassato molte volte la strategia nessuno si perdeva una sola sillaba delle parole di Shadow.

     - Ci divideremo in due gruppi: Knuckles guiderà la Squadra Bravo insieme a Mighty, Rouge ed Alison. Voi con i soldati lancerete un’offensiva al lato ovest del complesso! C’è un altopiano con varie formazioni rocciose poco distante che dovrebbe fornirvi una buona copertura e tenervi al riparo dal fuoco nemico! In questo modo attirerete la maggior parte dei droidi dal vostro lato del perimetro! Quando il lato est sarà rimasto semi-scoperto, la Squadra Alpha, guidata da me, Amy, Geoffrey e Forge, potrà arrivare all’ingresso di servizio e penetrare nelle prigioni! Knuckles e gli altri dovranno cercare di resistere fino a che non porteremo in salvo la Veggente fuori da lì! -

     - Una volta che l’avrete tirata fuori - intervenne Mighty - Come faremo a scappare con tutti quei droidi che ci sparano contro? -

     - Ho previsto anche questo! - rispose Shadow - Al momento della fuga interverrà il dottor Robotnik e ci aiuterà a dileguarci in modo sicuro! Questo è tutto… è inutile che vi ricordi l’importanza di questa operazione! Siete tutti pronti? -

     Un sì deciso si levò dall’intero gruppo.

     - Allora muoviamoci… e siate all’altezza! -

     Scivolare nell’ombra non è così facile quando si guida un drappello di soldati, armati fino ai denti e pronti a dare fondo a tutte le loro munizioni. Knuckles se ne era accorto durante il periodo in cui esercitava la carica di Comandante, ma allora era molto più semplice. Le loro missioni erano principalmente finalizzate ad un attacco massiccio, quindi anche se fossero stati scoperti avrebbero semplicemente aperto il fuoco e anticipato i tempi. In quella circostanza, però, era di vitale importanza passare inosservati, perché il loro obiettivo era l’infiltrazione, non l’offensiva. Così fu con enorme difficoltà che Knuckles, Alison, Mighty e Rouge, seguiti da sei soldati semplici, uscirono dalla rete fognaria, attraversarono la periferia della metropoli e si arrampicarono sull’altopiano sotto il quale potevano scorgere la cinta muraria delle prigioni. Diversi droidi di sicurezza pattugliavano il perimetro a cannoni spianati sia da terra sia sulle torrette di sorveglianza.

La Squadra Bravo si avvicinò silenziosamente alle formazioni rocciose di cui aveva parlato Shadow, squadrate e levigate quasi come dei grandi panettoni, sufficientemente alte da nasconderli alla vista. L’echidna fece segno a tutti gli altri di prendere le posizioni e caricare le armi da fuoco. Non appena eseguirono l’ordine, premette il pulsante sulla ricetrasmittente che portava all’orecchio e parlò nel microfono.

     - “Iron Fist” chiama “Phantom Sting”, mi ricevi, passo? - recitò meccanicamente.

     - Forte e chiaro, passo! - gli rispose la voce di Shadow.

     - La Squadra Bravo è in posizione! Aspettiamo solo il tuo segnale, passo! -

     - La Squadra Alpha è pronta! Possiamo procedere! Fate attenzione, ragazzi! Passo e chiudo! -

     - Roger! -

     Knuckles chiuse la comunicazione. Respirò profondamente ed estrasse una delle sue granate. Dopo aver strappato l’innesco con i denti, mormorò: - Diamo inizio alle danze! - e lanciò la bomba giù per il pendio.

     Un fragoroso boato dalla parte opposta del perimetro annunciò a Shadow che l’azione diversiva aveva avuto inizio. Poteva vedere un nuvolone di polvere sollevarsi verso il cielo mentre l’eco degli spari e del tintinnio dei proiettili risuonava lontano e soffocato. Con il cuore palpitante e una scarica di adrenalina in corpo, fece segno agli altri di fare silenzio e di muoversi con cautela. Si sporse oltre il grande container dietro il quale si stavano nascondendo e aguzzò lo sguardo per osservare cosa stava succedendo oltre la recinzione che li separava dal lato est dell’edificio. Lo squadrone di droidi posto a sorveglianza della cinta muraria sembrava essere molto inquieto. Avevano smesso di pattugliare la zona e in quel momento erano fermi alle loro postazioni, con gli occhi bionici che lampeggiavano ritmicamente come se fossero molto concentrati. Non ci volle molto perché alcuni di loro caricassero le loro armi e si affrettassero verso il lato ovest del complesso, attirati dal fracasso e dal suono delle esplosioni. Come il riccio nero aveva previsto, gran parte dei robot di sorveglianza ricevettero l’ordine di recarsi a dare man forte agli altri che stavano contenendo l’attacco della Squadra Bravo. Dopo una decina di minuti, la parte est del perimetro era rimasta quasi del tutto scoperta, ad eccezione di alcune sentinelle armate di spade e chele elettriche.

     - Credo che sia il meglio che possiamo aspettarci! - commentò Shadow osservando attentamente la situazione ed estraendo dalle fondine due lucenti mitragliette - Tocca a noi adesso! Forge, sei sicuro di non volere un’arma? -

     L’aquila guardò il suo Comandante come se lo avesse appena pesantemente insultato.

     - Lo sai che ho giurato di non usare mai quegli strumenti di morte! - replicò indispettito - E poi questi sono molto più efficaci! -

     Alzò il pugno mostrando agli altri dei sottili e affilati coltelli a forma di piuma stretti tra le dita della sua mano chiusa.

     - Per me è sufficiente! - concluse Shadow mentre guardava Amy pronta all’azione con le sue pistole in mano - Diamoci una mossa allora! Geoffrey, tocca a te! -

     - Ricevuto! - esclamò la lince scattando sull’attenti.

     Dallo zaino che portava in spalla estrasse un paio di cesoie e, facendo attenzione a non fare il minimo rumore, uscì allo scoperto. Si inginocchiò cautamente e strisciò molto piano sul suolo arido, agevolato dalla fitta oscurità. Arrivato di fronte alla recinzione, cominciò a tagliare lentamente il filo di ferro con le tenaglie in modo da creare un pertugio abbastanza largo da permettere loro il passaggio. Amy, che osservava l’operazione del sergente con il cuore in gola, non poté fare a meno di essere nuovamente colpita dalla sua freddezza e precisione. Non appena Geoffrey ebbe terminato fece un gesto con il braccio in modo da dare un segnale a Shadow, il quale recepì immediatamente e diede l’ordine di passare all’azione.

     Forge spiccò elegantemente il volo e superò la recinzione con la fredda aria notturna che gli sferzava sul volto. Shadow, Amy e Geoffrey si intrufolarono rapidamente nell’apertura della rete con le dita che indugiavano sui grilletti delle loro armi. I droidi rimasti li individuarono subito, ma la perfetta coordinazione degli incursori non lasciò loro modo di intervenire. Con una mira accurata, Shadow sparò raffiche di proiettili contro due robot armati di spade, trapassando loro il ventre e privandoli dell’alimentazione primaria. Amy e Forge non erano da meno. Bastava loro solo un colpo ben piazzato per farsi strada tra i nemici. La prima faceva fuoco con precisione mirando alla testa dei droidi in modo da distruggere il loro cervello elettronico, il secondo lanciava con spaventosa maestria i suoi coltelli da una grande altezza piantandoli direttamente nel loro petto. Geoffrey si limitava invece a sparare i suoi dardi esplosivi sulle loro ginocchia così da farli piombare per terra e da renderli inermi.

     Non appena ebbero fatto piazza pulita non esitarono un solo istante e si diressero verso una porta metallica rossastra di ruggine. Non c’erano maniglie, ma solo una grande valvola che teneva ermeticamente chiusa la serratura. Geoffrey si avvicinò il più possibile e cominciò a studiare attentamente un modo per aprirla.

     Amy, Shadow e Forge erano immediatamente dietro di lui, vigili e con le armi ancora pronte a fare fuoco.

     - Quanto ti ci vuole, Geof? - chiese Amy nervosa.

     - Mi farò bastare il tempo che abbiamo! - rispose laconicamente estraendo dallo zaino un martello e uno scalpello e cominciando a lavorare sui cardini.

     Proprio in quel momento le loro ricetrasmittenti si attivarono e poterono tutti udire la voce preoccupata di Knuckles squillare negli auricolari.

     - Squadra Bravo! Qui Knuckles! Alison è stata ferita! Ripeto, Alison è stata ferita! Serve assistenza medica il prima possibile! -

     Quelle parole rese altisonanti dal microfono ebbero il portentoso effetto di agghiacciare i loro cuori e di congelare le loro espressioni in smorfie di orrore. Per quanto Amy, Shadow e Geoffrey fossero rimasti pietrificati, non esiste termine per descrivere quanto la notizia avesse scioccato Forge, paralizzato e con uno sguardo di chi aveva appena provato interamente tutto il tormento e il dolore del mondo.

     - Alison! - mormorò stringendo con forza la lama di uno dei suoi coltelli.

     Un rivolo di sangue colò dal suo pugno chiuso, ma l’aquila sembrò non curarsene. Senza esitare un secondo gettò le armi per terra, spalancò le ali e spiccò il volo diretto verso il versante opposto alla massima velocità.

     - Forge, torna qui! - urlò un adirato Shadow tentando invano di fermarlo - Manderai tutto all’aria! Torna indietro! E’ un ordine! - ma ormai il volatile era troppo lontano perché la voce del riccio potesse raggiungerlo.

     Prima che si rendessero conto di quello che era successo, sentirono dei passi pesanti approssimarsi rapidamente. Shadow ed Amy si voltarono per guardare una decina di droidi di sicurezza venire rapidi verso di loro. Non persero altro tempo ed impugnarono le loro armi, cominciando a sparare all’impazzata e dando fondo alle loro munizioni. Riuscirono a fermare buona parte dei nemici, ma alcuni si dimostrarono molto più coriacei del previsto. Muovendosi agilmente, i due ricci riuscirono a schivare i proiettili diretti contro di loro e a contrattaccare. Le raffiche delle mitragliette di Shadow riempivano le orecchie di Geoffrey mentre lavorava ancora più alacremente per rimuovere l’ultimo cardine arrugginito.

     - Dannazione! - esclamò il riccio nero quando anche l’ultimo robot fu messo al tappeto - Questo non ci voleva! Forge farà saltare la nostra copertura! -

     - Cerca di capirlo! - disse Amy riponendo le pistole nei foderi - E’ preoccupato per Alison! Avrei fatto lo stesso se si fosse trattato di te! .

     - La missione viene prima di tutto! - ribatté Shadow furente - E questa in particolare è vitale per tutti noi! E’ inutile comunque continuare a discutere! Bisogna che ci diamo una mossa! -

     Un forte colpo di martello e un tonfo roboante annunciarono che Geoffrey aveva completamente scardinato il portone il quale era piombato al suolo sollevando una nuvola di polvere.

     - Perfetto, Geof! - affermò Shadow soddisfatto impugnando di nuovo le armi - Muoviamoci! Abbiamo i secondi contati! -

     - Ehi, piccola! Coraggio, fatti forza! - disse un ansimante Knuckles mentre schiaffeggiava il volto di una moribonda Alison.

     La volpe si trovava riversa sul terreno, pallida in volto e con una mano premuta sul fianco sinistro macchiato di rosso. Le sue palpebre si aprivano e si chiudevano a scatti e nonostante la sua bocca fosse spalancata si sentiva mancare il respiro. Sentiva un gelo insistente impadronirsi di lei e cominciava a perdere la sensibilità.

     - No, Alison! Non addormentarti! - esclamò l’echidna scuotendola e schiaffeggiandola ancora più forte - Devi restare lucida! Forza, piccola, resisti! -

     Nervoso e spaventato, Knuckles si guardò intorno in cerca di aiuto. La battaglia procedeva con grande furia. L’aria era carica del rumore di spari e di esplosioni e dell’odore di fumo e di bruciato. Il fuoco nemico era molto massiccio, tanto che la Squadra non poteva distrarsi un solo secondo ma poteva solo continuare a rispondere agli attacchi nella speranza di smorzare la loro intensità. Le formazioni rocciose dietro le quali avevano trovato riparo si stavano rivelando molto efficaci, ma sapevano tutti che non avrebbero potuto resistere all’infinito. Mighty si trovava dietro la roccia più alta e da perfetto cecchino utilizzava il mirino telescopico del suo fucile mitragliatore per colpire i droidi con precisione e ridurre la loro offensiva. La pistola Magnum con cui era equipaggiata Rouge si stava dimostrando molto appropriata per abbattere i droidi volanti che tentavano di raggiungere l’altopiano in modo da coglierli dall’alto. Gli altri soldati si davano da fare come potevano per rispondere al fuoco, ma erano numericamente inferiori e per di più stavano per esaurire le munizioni.

     Knuckles non sapeva come comportarsi. La sua compagna stava lentamente morendo tra le sue braccia. Se solo il rumore della battaglia fosse magicamente scomparso lasciandogli la tranquillità di cui aveva bisogno per pensare… riflettere… escogitare un modo per salvare la vita di Alison. La pistola di quest’ultima era caduta giù dal pendio quando il fucile di precisione di uno dei robot in torretta la aveva colpita inesorabilmente. Lo shock le aveva paralizzato i muscoli facciali mentre si piegava dolorante e si accasciava priva di forze.

     - Coraggio, Alison! Coraggio! - continuava a ripetere Knuckles tentando in tutti i modi di fermare l’emorragia.

     Con suo grande spavento, vide piombare accanto a lei quello che sembrava un fulmine bianco per quanto era stato rapido. Si trattava di nient’altri che di Forge. Si avvicinò alla ferita, spinse via Knuckles senza troppe cerimonie, prese delicatamente Alison tra le braccia e volò via.

     - Knuckles! Che è successo? - urlò Rouge cercando di farsi sentire sopra il frastuono senza però smettere di sparare.

     Ci volle qualche secondo per permettere all’echidna rossa di focalizzare gli ultimi avvenimenti. Dopodiché si rimise in piedi e caricò il fucile con una luce assassina negli occhi. Sentiva la rabbia sgorgare da tutti i suoi pori. Si avvicinò a Mighty e gli sussurrò solo una parola nell’orecchio:

     - Coprimi! -

     Knuckles, molto imprudentemente, si gettò giù per il pendio sparando all’impazzata contro tutto quello che si muoveva davanti a lui.

     - Sei pazzo? - gridò Mighty con il cuore che gli batteva all’impazzata.

     Guardò di nuovo nel mirino e cominciò a fare fuoco sui droidi che cercavano di fermare la carica dell’echidna. Tra fucilate, pugni e calci, Knuckles sembrava aver perso la ragione. Uscito allo scoperto, combatteva con una furia cieca pur di distruggere il maggior numero di robot che poteva, ma purtroppo per quanti ne mettesse al tappeto, altrettanti continuavano a sopraggiungere sul luogo. La situazione era critica.

     Delle forti vibrazioni del suolo manifestarono l’arrivo di una nuova minaccia. Preparandosi con un sospiro ad affrontare ciò che aveva capito stava arrivando, l’echidna si voltò per vedere due giganteschi Aracno Tank armati fino ai denti. I loro cannoni erano dotati di lunga gittata e potevano costituire un serio pericolo per loro anche se erano al sicuro sull’altopiano. Uno dei due carri sputò dalla bocca cilindrica un potente getto incendiario che colpì in pieno un masso spiovente mandandolo in frantumi. Dalle urla e dai tonfi che risuonarono tutt’intorno, Knuckles capì con orrore che alcuni dei soldati erano rimasti intrappolati sotto le macerie. Nel tentativo di liberarsi, alcuni di loro vennero colpiti dai proiettili vaganti… subito dopo finirono riversi per terra, immobili.

     Con un grido di frustrazione, l’echidna impugnò un’altra granata e corse verso i due Aracno Tank, deciso a vendicare i guerrieri caduti.

     - Andate da qualche parte, microbi? - disse una voce profonda alle loro spalle.

     Penetrando nelle prigioni sotterranee, la Squadra Alpha aveva attraversato una serie di stretti corridoi fiocamente illuminati e costeggiati da celle semibuie. Attraverso le sbarre, avevano potuto osservare con la coda dell’occhio alcuni prigionieri smunti, deperiti e quasi del tutto privi di vita. Ad Amy piangeva il cuore nel vedere un simile spettacolo visto che la maggior parte dei reclusi erano persone che si erano rifiutate di vivere sotto il giogo del Tiranno o che avevano cercato di opporsi. Altri invece erano farabutti della peggiore specie, che imprecavano e sputavano al passaggio della Squadra intimando loro di liberarli. Anche Geoffrey e Shadow sembravano frustrati allo stesso modo di Amy, ma avevano poco tempo a disposizione e dovevano impiegarlo tutto per liberare il prigioniero più importante di tutti. Sapevano dai dati sottratti che la Veggente era tenuta in una cella di massima sicurezza, isolata dalle altre e situata in fondo alla struttura. Avevano studiato il reticolato e la pianta della prigione, in modo da potersi spostare agevolmente e con la massima rapidità.

     Erano finalmente arrivati all’anticamera circolare che precedeva il corridoio tramite il quale si poteva arrivare all’ultima cella. Proprio quando si stavano accingendo a raggiungere il loro obiettivo, avevano sentito quella cupa voce richiamarli alle loro spalle. Dietro di loro c’era un colosso mostruoso, altro quasi il triplo di loro e due volte più muscoloso. Pelo beige, muso appuntito e felino, bocca piena di denti ricurvi e affilati, sguardo aggressivo e penetrante. Aveva una folta e rossa criniera leonina che gli incorniciava il volto e gli ricadeva alle spalle. Le braccia forti e il petto scolpito erano ricoperte da una lucente armatura argentea, così come le gambe e le ginocchia. Ricordava per l’aspetto un antico gladiatore, anche perché impugnava una paurosa mazza ferrata che con un colpo avrebbe potuto spezzare le ossa di chiunque.

     Shadow, Amy e Geoffrey sobbalzarono come sui carboni ardenti e afferrarono le loro armi.

     - Chi diavolo sei? - domandò Shadow con fare spavaldo.

     - Lance, il carceriere! - replicò il leone con quel suo tono cavernoso - E a meno che non mi stia sbagliando di grosso il putiferio che si sta scatenando lì fuori è opera vostra, vero? -

     - Non abbiamo tempo da perdere con te, micione! - ribatté il riccio sparandogli contro.

     Tuttavia i proiettili rimbalzarono sulla sua armatura e piovvero al suolo risuonando. Lance emise una risata graffiante.

     - Ti ci vorrà qualcosa di più di quei giocattoli per farmi del male, microbo! -

     Non occorse nessun segnale a Geoffrey ed Amy per fare fuoco a loro volta, ma la corazza che indossava Lance sembrava davvero impenetrabile per i loro colpi, tanto che si limitò a rimanere immobile mentre guardava le pallottole e i dardi rimbalzare su di lui.

     - Che cosa patetica! - commentò il leone - Non sapete fare di meglio? Andiamo, pulci, fatemi divertire! -

     Con una forza spaventosa, il carceriere sollevò la mazza e sferrò un colpo micidiale contro la Squadra. I tre fecero appena in tempo a scansarsi mentre il randello colpiva il pavimento con un tonfo fragoroso incrinandolo in più punti.

     - Avremmo dovuto immaginare che il Tiranno avrebbe messo qualcuno a guardia della cella! - disse Geoffrey con tono serio.

     - Siete venuti a prendere la strega? - disse Lance sogghignando - Fatica inutile! Quando avrò finito con voi il vostro corpicino delicato non avrà più neanche un osso intatto! -

     Ruggendo, il leone si scagliò di nuovo contro gli avversari, tentando di ghermirli ma questi schivarono di nuovo la sua carica con agilità e si allontanarono a distanza di sicurezza.

     - Il nostro amico ha una forza mostruosa, ma non sembra un campione di intelligenza né di velocità! - disse Geoffrey osservandolo attentamente.

     - Lo possiamo tenere occupato! - replicò Shadow - Amy, tu corri subito alla cella e libera la Veggente! -

     - Non se ne parla! - disse la riccia indispettita - Non vi lascio da soli contro questo bestione! -

     - Abbiamo i minuti contati! Knuckles e gli altri non resisteranno ancora a lungo! Devi andare! -

     - Ma… -

     - Questo è un ordine! Muoviti! -

     Il tono perentorio di Shadow non diede molte alternative ad Amy. Annuì a fatica e corse dietro di lei verso il corridoio che l’avrebbe allontanata dall’anticamera. Lance tuttavia non sembrava essere d’accordo.

     - Dove credi di andare, roditore? - ringhiò cercando di gettarsi su Amy prima che Geoffrey gli lanciasse contro una delle sue capsule fumogene oscurandogli la visuale.

     Amy Rose correva a perdifiato. Con le pistole puntate davanti a sé in modo da non permettere a nessuno di ostacolarla, continuava la sua corsa senza guardarsi indietro. La sua fronte era sudata e il suo cuore palpitava come mai prima di allora. Sentiva che si stava avvicinando all’obiettivo e non aveva intenzione di farsi fermare proprio in quel momento. Il suo pensiero volava verso Knuckles, Shadow e tutti gli altri che in quel momento stavano lottando tra la vita e la morte solo per permettere a lei di sfrecciare in quel corridoio e di raggiungere la cella di massima sicurezza. Contavano tutti su di lei e non poteva deluderli.

     Finalmente vide una porta blindata con una inferriata quadrata. Era troppo massiccia da poter buttare giù, ma sul muro accanto c’era un pannello luminoso con un tastierino numerico. Amy provò a pigiare a caso alcuni tasti solo per vedere l’accendersi di una luce rossa e di un segnale acustico negativo.

     Senza pensarci due volte afferrò il calcio della pistola e lo scagliò sul pannello, mandandolo in frantumi. La serratura elettronica si sbloccò all’istante. La riccia tirò un sospiro di sollievo mentre la porta si apriva lentamente. All’interno della stanza c’era una fitta oscurità, tanto che Amy credé per un momento di aver sbagliato il percorso. Com’era possibile tenere qualcuno nel buio totale con una sola finestrella per l’aerazione? Strinse forte le armi per maggior sicurezza e fece qualche passo insicuro in avanti.

     Un’ombra si mosse nelle tenebre e la raggiunse lentamente.

     - Sapevo che saresti arrivata! - disse una voce dolce e argentina.

     Si trattava di un’echidna dalla carnagione aranciata che indossava una veste di lino pregiato e una quantità incredibile di braccialetti dorati e di collanine. Sulla sua fronte c’era un diadema con una pietra blu luccicante. I suoi occhi azzurri e il suo cordiale sorriso trasmettevano un senso di pace e di tranquillità.

     - La Veggente? - domandò Amy incerta.

     - Sono conosciuta con questo nome! - rispose lei placidamente - Ma tu puoi chiamarmi Tikal! -

     - Bene, Tikal! - riprese la riccia un po’ disorientata - Io sono Amy Rose! Purtroppo non abbiamo tempo per le presentazioni, sono venuta per… -

     - So già tutto, Amy! - la interruppe Tikal - E so che il tempo non è a nostro favore! Possiamo andare… fammi strada! -

     Era il colpo più forte che Geoffrey avesse mai ricevuto. Il braccio di Lance, delle dimensioni di un argano, lo aveva preso in pieno volto e scaraventato contro il muro e adesso si trovava disteso sul pavimento con un livido violaceo sulla tempia destra. Insieme a Shadow, stava cercando in tutti i modi di contrastare l’enorme carceriere, ma con scarsi risultati. Le loro armi erano inefficaci contro le protezioni metalliche dell’avversario, e men che meno lo era lo scontro corpo a corpo. La gigantesca mole del leone faceva sì che da qualunque loro attacco scaturisse sulla sua pelle solo un leggero solletico. Calci e pugni non facevano differenza dato che non c’era alcuna possibilità di scalfire la sua corazza o la sua pelle coriacea. Dal canto suo, Lance si stava divertendo un mondo a lanciare avanti e indietro i due soldati come se fossero state due marionette.

     - Che bello! Ho due giocattoli nuovi! - esclamò malignamente afferrando Shadow e tenendolo stretto in pugno.

     Il riccio nero non oppose la minima resistenza, troppo stremato per reagire, e Geoffrey non poteva essergli di molto aiuto conciato com’era.

     - Vediamo quanto bisogna premere per farti saltare la testa! - disse il carceriere ringhiando e stringendo sempre di più il pugno.

     Shadow si sentì stritolare. Con le lacrime agli occhi, utilizzò il poco fiato rimastogli per urlare di dolore mentre la risata di Lance gli rimbombava nelle orecchie. Con orrore avvertiva che i suoi organi e le sue ossa si stavano comprimendo senza che lui potesse evitarlo. Aveva le braccia libere e cercava di ghermire le dita di Lance, un po’ per sfogare il suo dolore un po’ per attuare un misero tentativo di liberazione.

     D’un tratto sentì la sua mano bruciare. Si guardò le dita e notò che stavano comparendo le stesse scintille viola che aveva visto la sera prima. Guizzi di elettricità si annodavano sui suoi polpastrelli come anguille e sapeva che quella era l’unica possibilità di salvezza. Convogliò l’energia in un unico punto e, utilizzando le ultime forze rimaste, scagliò il colpo verso gli occhi di Lance. La freccia elettrica si abbatté in pieno sulle pupille del malcapitato che, gridando per il dolore bruciante, lasciò cadere la sua preda e barcollò all’indietro coprendosi gli occhi con le mani. Completamente fuori di sé, oscillò per l’anticamera imprecando come un ossesso, con il risultato di inciampare sulla mazza ferrata appoggiata per terra e cadere all’indietro. Batté forte la testa contro il muro semi-distruggendolo e perdendo in contemporanea i sensi.

     - Wow! - commentò Geoffrey mentre aiutava il riccio nero a rialzarsi - Bel colpo! Come ci sei riuscito? -

     La fatica di rispondere gli fu risparmiata dall’arrivo di Amy e di Tikal. La riccia rosa non indugiò un istante e corse subito a sincerarsi delle condizioni di suo marito.

     - Sto bene, tranquilla! - la rassicurò lui tenendosi dolorante il fianco.

     Il suo sguardo cadde sull’echidna arancione che contemplava ciò che aveva intorno con palese curiosità.

     - E’ un grande onore per me conoscerla, Veggente! - disse cordialmente Shadow tendendole la mano - Io sono Shadow the hedgehog, Comandante del movimento di Resistenza! -

     - Lo so, lo so! - replicò lei stringendogli la mano - Puoi chiamarmi semplicemente Tikal! -

     - Direi che qui non abbiamo nient’altro da fare! Ci conviene andarcene prima che quel bestione si riprenda! - disse Geoffrey e attivò la sua ricetrasmittente - Dottor Robotnik! Mi riceve? Siamo pronti per la fase finale! -

     La Squadra Bravo era ormai alle strette. Knuckles era dovuto tornare a ripararsi dietro le rocce, o meglio quello che ne era rimasto, per la massiccia concentrazione di fuoco nemico. I droidi sembravano spuntare dal nulla per quanto erano numerosi e, anche se aveva abbattuto i due Aracno Tank, la loro presenza era stata compensata da altri nemici dotati di più potenti armi da fuoco. Avevano perso contatto con la Squadra Alpha, Forge ed Alison erano spariti, c’erano quattro feriti, di cui due gravi, e stavano per terminare le munizioni. Come se non bastasse, la stanchezza cominciava a farsi sentire anche se Knuckles continuava ad incitare i soldati a non perdersi d’animo.

     Miracolosamente qualche minuto dopo vide il dottor Robotnik arrivare di corsa alle loro spalle seguito dalle guardie mediche. Significava che Shadow e gli altri avevano portato a termine l’obiettivo. Muovendosi cautamente in modo da evitare i colpi dei droidi, il dottore e gli infermieri si avvicinarono alla Squadra Bravo. Mentre i medici corsero a soccorrere i feriti, Robotnik estrasse dalla tasca della sua giacca un curioso oggetto rotondo di colore viola e pieno di cavità. Attivò il congegno facendo ruotare le due parti della sfera e poi lo lanciò contro i nemici. Nel momento in cui rotolò sul terreno, un acuto impulso proruppe dal suo interno, echeggiando in tutta la zona. Tutti i robot presenti tremarono senza controllo come se ci fosse stato un terremoto per poi cadere al suolo uno dopo l’altro apparentemente privi di vita.

     - L’impulso elettromagnetico ha funzionato! - esclamò Robotnik soddisfatto - I loro circuiti resteranno fuori uso per un po’! Giusto il tempo necessario a levare le tende da questo posto! -

     - Sei un fenomeno, doc! - commentò Knuckles correndo a tirare fuori dalle macerie i feriti.

     Qualche minuto dopo furono raggiunti da Shadow, Amy, Geoffrey e da quella che aveva tutta l’aria di essere la mistica Veggente. Knuckles rimase stupito nel vedere che si trattava di un’echidna come lui.

     - Missione compiuta! - dichiarò il Comandante - Ora togliamoci dai piedi! -

“… il posto di un sovversivo come me era in mezzo agli altri terroristi! Entrai in contatto con la Resistenza, tramite il Comandante Knuckles. Fui prima un civile sotto la loro protezione, poi mi offrii di combattere insieme a loro. Ero una recluta, poi ero un soldato semplice, poi sono stato un agente scelto e adesso sono un Comandante.
Quello che mi ha spinto a schierarmi in prima linea contro la Tirannide? Non è stato certo il desiderio di vendetta, né uno spirito battagliero. E’ stato un semplice credo. Il credo che tutto quello un giorno sarebbe finito. Il credo che ho appreso dall’unico libro che sono riuscito a portare in salvo: l’antico scritto delle profezie echidna, le Cronache dei Precursori. Me lo sentivo nelle ossa… ci credevo fermamente… quelle vecchie pagine ingiallite profetizzavano la fine della Tirannide, la liberazione di tutti quanti noi. Era un pensiero che bruciava nella mia mente come un incendio, una splendente convinzione, un motivo per andare avanti e per dare il meglio di me in battaglia, per addestrarmi sodo ogni giorno e raggiungere le più alte cariche nei ranghi della Resistenza.
Sentivo dentro di me crescere un qualcosa che mi spingeva a diffondere il mio credo a tutti quelli con cui venivo in contatto. Sono stato preso per pazzo visionario, sono stato preso per sognatore, sono stato preso per un povero misero ottimista, ma sono stato anche creduto. Ero un agente scelto quando il mio credo raggiunse le orecchie dei membri del Consiglio.
Non so se sia stato grazie a ciò in cui ho sempre creduto, o grazie ai miei brillanti risultati all’interno del movimento, o grazie all’operazione disastrosa guidata da Knuckles che fece cadere molti di noi… ma sono stato nominato Comandante!
Tutto adesso è nelle mie mani, tutto dipende da me… ho la possibilità di fare ciò che ritengo giusto e se vincerò o fallirò dipenderà solamente da quanto sarò capace di credere in me stesso, nei miei compagni e nell’unico, puro e semplice motivo per continuare a combattere: la libertà!
Questa è la mia storia..."
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ART GALLERY

Magorian Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http:\shadowmoon56.deviantart.com)

Questo è un ritratto di Magorian come appare nelle storie di "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#07

Dove c'è luce, c'è sempre ombra

Scritto e ideato da: Knuckster

     Se Sonic avesse dovuto compilare una classifica di ciò che più amava del suo pianeta natale, al primo posto, sicuramente, avrebbe inserito il cielo notturno. Molto spesso attendeva con impazienza l’arrivo della sera per poter alzare lo sguardo ed essere abbagliato dallo splendente spettacolo del cielo nero bluastro trapuntato di stelle. Trovava molto divertente e spensierato provare a contare tutte quelle piccole lucciole luminescenti con un solo colpo d’occhio mentre respirava la fresca aria serale a pieni polmoni, di solito comodamente sdraiato sul ramo di un albero nodoso. Era proprio di sera che la pace e la tranquillità, tutto ciò che più amava di quel mondo, lo travolgevano dolcemente come un’onda di marea e lo cullavano fino a conciliargli un meritato sonno.

     Quella fatidica sera riusciva ad apprezzare ancora di più del solito quella pacata serenità e quello scintillante spettacolo su di lui che era più nitido e terso che mai. La giornata appena trascorsa aveva portato con sé numerose preoccupazioni, nuove sfide e un rischio da filo del rasoio che mai aveva corso prima, quindi la stanchezza che gravava sulle sue spalle gli imponeva più del normale un momento di tranquillità e di riposo assoluto. Fece scorrere le dita sulla fasciatura sul suo torace, avvertendo solo un debole bruciore nel punto in cui copriva le due ferite. Cream le aveva spiegato che sua madre le aveva pulite e medicate con un portentoso unguento, così miracoloso da aver accelerato molto il processo di guarigione tanto che la mattina seguente di quel colpo mortale sarebbero rimaste solo due bianche cicatrici. Mentre attendeva che il sonno lo accogliesse nelle sue avvolgenti braccia, ripensava vagamente agli avvenimenti della giornata appena trascorsa.

     Dopo essersi ricongiunto al resto del gruppo nella Leaf Forest, aveva deciso insieme agli altri di tornare a casa di Tails per la notte, considerando anche quanto avessero bisogno di recuperare le forze dopo quella estenuante giornata. Amy aveva deciso di parlare con la madre di Cream per chiederle se fosse disposta a lasciare sua figlia sotto la sua custodia. Infatti, dopo l’attacco di Metal Sonic e di Eggman, avevano deciso che sarebbe stato più sicuro per lei trascorrere del tempo nel loro gruppo. Aiutare Sonic nella battaglia l’aveva automaticamente resa una nemica di entrambe le loro parti rivali e non potevano rischiare che venisse presa nel fuoco incrociato. La coniglietta si era dimostrata ben disposta a seguirli e ad aiutarli, per quanto potesse, nel difficile conflitto che avevano di fronte, dato che era sempre stata desiderosa di combattere nuovamente al fianco dei suoi più grandi amici.

     Il ritorno a sorpresa di Sonic aveva giovato notevolmente al morale di tutti quanti, prima fra tutti Amy. Raramente si era vista la riccia rosa così raggiante e splendente di felicità e del resto non la si poteva biasimare considerando che fino a qualche ora prima aveva pensato che la persona che più le stava a cuore fosse stata inghiottita dalle gelide acque e fosse sparita per sempre. La sua euforia si esprimeva nel modo migliore attraverso gli abbracci spaccaossa e i baci stampati sulla guancia di Sonic ad ogni minimo passo che facevano per dirigersi verso la casa di Tails. Dal modo in cui il riccio blu storceva il naso si capiva benissimo che non era entusiasta di tutte quelle effusioni ma, forse per via della stanchezza, forse perché non gli dispiaceva affatto ricevere tanto affetto da quella ragazza, si lasciava spupazzare così teneramente senza battere ciglio. Tails e Knuckles non osavano intervenire perché temevano di essere investiti dalla furia di Amy, ma anche perché quello spettacolo li divertiva in un modo che non sapevano spiegare. In fondo, il loro modo di gioire del ritorno di Sonic era riprendere a punzecchiarlo in tutti i modi possibili e non c’era occasione migliore del fargli notare tutte le coccole a cui, più o meno volontariamente, si stava sottoponendo.

     Una volta arrivati a casa di Tails, avevano trascorso il resto della serata nella più totale spensieratezza, ridendo, scherzando e giocando tra di loro. Da un lato era servito a mettere Cream a sua agio e a farle dimenticare momentaneamente il motivo della sua presenza lì, dall’altro aveva allentato notevolmente la tensione e aveva dato loro l’opportunità di riposare le membra distrutte. Il pensiero non poteva fare a meno di volare ogni tanto verso Magorian e i nemici che avevano incontrato, ma soprattutto verso Rouge. Si chiedevano come stesse e come potevano fare per liberarla dalla schiavitù in cui era stata costretta. Nessuno di loro le dava la colpa per quanto era successo perché, come Sonic le aveva sottolineato, non era responsabile delle sue azioni. Non covavano rancore nei suoi confronti perché aveva cercato di ucciderli, ma solo un profondo senso di dispiacere e una seria determinazione nel trovare un modo per riportarla alla normalità.

     Quando ad una certa ora le loro palpebre avevano cominciato a calare molto piano, avevano pensato di godersi un meritato riposo in attesa di decidere il da farsi il giorno seguente. Cream aveva occupato la stanza degli ospiti, lasciando ad Amy il soffice divano del soggiorno. Tails ovviamente aveva la sua stanza per sé, mentre Knuckles e Sonic si accontentavano di dormire all’aperto, come sempre avevano fatto nella loro vita. Con gli animi decisamente risollevati, si abbandonarono lentamente alla stanchezza, come se tutto quello che era successo in quella giornata fosse ormai miglia lontano. Solo Sonic rimase sveglio più degli altri, immerso in una folla di pensieri inestricabile, mentre continuava a rimirare lo splendente spettacolo nel cielo. Essere arrivato ad un passo della morte era un’esperienza che doveva ancora elaborare con calma, ma di sicuro lo avrebbe messo ancora più in guardia per quanto riguardava i giorni difficili che lo aspettavano.

     Un ampio sbadiglio lo avvertì che tra qualche minuto si sarebbe tranquillamente appisolato, ma prima che chiudesse gli occhi notò una sagoma dalla forma strana muoversi silenziosamente nell’ombra in direzione del vialetto. Dapprima non ci fece caso, credendo che la sua immaginazione sonnacchiosa gli avesse giocato un brutto scherzo, ma quando una luce fioca prodotta da una fiamma baluginò nell’oscurità, fu riscosso dal torpore e si rizzò in piedi sul ramo, saltando agilmente a terra e affrontando faccia a faccia il malintenzionato.

     - Cosa ci fai tu qui? - gli domandò con il fuoco della fiamma riflesso nelle pupille già ardenti di rabbia.

     Drake lo guardò di sottecchi senza battere ciglio, apparentemente senza intenzioni bellicose. Studiò con attenzione il riccio blu che aveva di fronte e subito dopo fece morire il fuoco nel suo palmo, permettendo di nuovo al buio di avvolgerli. La sua armatura nera, di nuovo priva di qualunque crepa e perfettamente lucidata, si confondeva nelle tenebre.

     - Non ti sono mancato? - replicò in un soffio, quasi un ringhio.

     - Non ti è bastata la lezione giù alla spiaggia? Vuoi ancora essere strapazzato? -

     - Si impara sempre dai propri errori! - spiegò il cavaliere con un tono semplice e pacato - Ho sbagliato a sottovalutarti nel nostro precedente incontro, ma sono pronto a sfidarti di nuovo, anche se non adesso, non in quelle condizioni! -

     Drake puntò un dito in avanti per fare riferimento alla fasciatura che avvolgeva il torace di Sonic. Il riccio blu rimase di stucco di fronte a quell’ammissione, considerando che per lui sarebbe stato molto più facile e sbrigativo farlo fuori se non era al cento percento della forma. Non per questo, però, abbassò la guardia e continuò a squadrarlo con circospezione.

     - Cosa ti impedisce di lottare con me adesso? - chiese, con fare di sfida.

     - Il fatto che non impiegherei neanche una goccia di sudore a sconfiggerti! -

     - E allora cosa ci sei venuto a fare qui? - incalzò Sonic, senza sapere cosa pensare.

     - Speravo che fossi pronto ad un nuovo scontro, ma evidentemente non ho considerato la tua velocità di recupero! Rimanderemo alla prossima volta! Ti conviene tenerti pronto! -

     Detto questo, il silenzioso cavaliere fece dietrofront e si allontanò a lenti passi, lasciandosi alle spalle una grande perplessità nel suo interlocutore. L’ansia e i sudori freddi per quella pericolosa visita nel cuore della sera avevano lasciato il posto ad un interrogativo più grande della paura.

     - E’ stato Magorian a mandarti? -

     Drake si fermò e piegò leggermente la testa all’indietro, senza voltarsi completamente.

     - E’ stata una mia iniziativa! Il desiderio di vendicare l’onta subita a causa tua era troppo… bruciante, se capisci cosa intendo! -

     - Andiamo! L’unico motivo per cui mi vuoi togliere di mezzo è perché il tuo boss ne sarebbe felice come una pasqua! -

     - Anche se così fosse sarebbe legittimo! Gli devo tutto quello che sto facendo ed anche di più! -

     - Più ci penso e più non capisco come mai uno con un così forte senso dell’onore si sia abbassato a servire un tiranno del genere! -

     - Questa è una storia che non sei tenuto a conoscere! -

     Non trovando altro da aggiungere a quelle perentorie parole, si allontanò, sparendo lentamente nel buio.

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Eggmanland – Giorno 2 (Ore 22:00)

     - Non avete ancora finito, schiappe? - urlò il dottor Eggman dall’altro lato della sala.

     Dalla parte opposta, Decoe e Bocoe si affannavano al limite delle loro possibilità assemblando parti di robot, correndo qua e là e pigiando tasti su macchinari sparsi per la sala. Al centro di una pedana metallica c’erano Gunn e Blade, malridotti dopo lo scontro con Sonic, e un nuovo tipo di robot marcato con il segno R-003.

     - Dovremmo protestare all’associazione di tutela dei lavoratori! - mugugnò Decoe, attento a non farsi sentire.

     - A quest’ora i poveri robot come noi dovrebbero già essere a nanna! - gli fece eco Bocoe, mentre avvitava un bullone particolarmente ostico da ruotare.

     Dal canto suo, Bokkun era comodamente sdraiato su di un grande monitor e se la rideva della grossa nel vedere i suoi due colleghi lavorare duramente.

     - Come vorrei potervi aiutare! - esclamò il robot volante, falsamente dispiaciuto.

     - Oh! Ma non c’è problema, Bokkun! - disse subito Eggman afferrandolo e scaraventandolo senza troppe cerimonie accanto ai suoi assistenti - Sei mani sono meglio di quattro! -

     Bokkun, amareggiato, prese una chiave inglese e, soffocando le sue lamentele furenti, cominciò a lavorare, accompagnato dalla risata di scherno degli altri due robot.

     Il dottor Eggman tornò indietro e si sedette comodamente sulla sua poltrona preferita. Prese un cofanetto sul tavolo lì vicino e lo aprì trepidante. Lo scintillante Chaos Emerald risplendette davanti ai suoi occhi con mille bagliori rosso intenso.

     - Questo è il primo passo verso la mia vittoria definitiva! -

     - Mi sembra molto sicuro di sé questa volta, dottore! - commentò Bocoe.

     - Esattamente! Grazie ai miei nuovi robot della serie R raccogliere i Chaos Emeralds sarà facile come rubare le caramelle ad un bambino! Ho costruito questi robot con la tecnologia più sofisticata, unita ad un pizzico di genialità direttamente dal mio sacco! Non fatevi ingannare dal primo scontro con Sonic, erano ancora in rodaggio e non hanno dato il meglio! Ma quando saranno di nuovo carichi e pronti alla lotta, saranno inarrestabili! -

     - C’è solo un piccolissimo dettaglio! - precisò Decoe, infastidito - Siamo stati noi a costruirli! -

     - Quisquilie tecniche! - ribatté Eggman evasivo - L’importante è che grazie a loro otterrò la vittoria agognata per tanto tanto tempo! -

     - Anche se riuscisse a raccogliere i Chaos Emeralds chi le assicura che Sonic non le romperà come sempre le uova nel paniere, dottore, dottor Eggman? - domandò Bokkun.

     - Eh, eh! E’ qui la parte più brillante del mio piano! - continuò il dottore lisciandosi i baffoni - Voi non sapete che nascosto nel laboratorio sotterraneo della Techno Base c’è il mio progetto più geniale, il robot più potente che sia mai stato creato! Avevo cominciato a costruirlo tempo fa ma ho interrotto il lavoro quando ho trovato le Tavole di Pietra che spiegavano come liberare Chaos(1)! Adesso mi sembra il momento adatto per riprendere da dove ho lasciato! -

     - Cosa ha di speciale questo robot? - domandò Decoe curioso.

     - Se è un’altra delle sue trovate balzane stiamo freschi! - ironizzò Bocoe.

     - Aspettate e vedrete! Il mio pupillo è lì che riposa incompleto! Mi basteranno pochi ritocchi prima che sia funzionale! E quando avrò nelle mie mani tutti e sette i Chaos Emeralds, il mio meraviglioso Egg Apocalypse potrà creare il terreno fertile per l’Eggman Empire! -

     - Me la vedo peggio del solito, Decoe! - sussurrò il robot al suo compagno.

     - Ci risiamo con le sue idee da esaltato megalomane! - replicò Bokkun.

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     Angel Island - Giorno 3 (Ore 16:00)

     La prima cosa di cui Sonic si occupò la mattina successiva fu informare il resto del gruppo dell’improvvisata minacciosa di Drake. Le reazioni suscitate, naturalmente, non potevano essere che allarmate e ansiose. Knuckles rimproverò Sonic di non averlo svegliato per fargli dare una ripassata a quello che chiamava “testa di metallo”, mentre Amy e Tails mostrarono tutta la loro preoccupazione da tentato attacco sfoderando le occhiate più angosciate del loro repertorio. Cream era l’unica che aveva mostrato solo una sincera curiosità alla notizia, non solo perché non aveva avuto modo di incontrare Drake, ma anche perché gli altri si rifiutavano di specificare con precisione la sua identità. Sonic aveva tentato di spiegare che, anche se era arrivato con intenzioni bellicose, si era ritirato decidendo di non attaccare, per un motivo che francamente nessuno di loro avrebbe mai immaginato. Ciò nonostante, non potevano rischiare di subire una nuova visita indesiderata nottetempo, specialmente se i prossimi visitatori non si sarebbero dimostrati tanto corretti e leali quanto Drake, quindi di comune accordo decretarono che si sarebbero trasferiti ad Angel Island fino a quando non fossero stati certi che a casa di Tails sarebbero stati di nuovo al sicuro. Era una soluzione più comoda anche per Tikal, in quanto li avrebbe trovati direttamente lì, una volta tornata dalla sua particolare missione di reclutamento.

     Tutta la mattina fu spesa nei preparativi per il viaggio, in cui tutti fecero la propria parte. Cream ed Amy si occuparono di raccogliere un po’ di provviste e Sonic e Knuckles di caricarle nella stiva del Tornado, in caso avessero dovuto fermarsi sull’isola più del previsto. Tails effettuò un controllo di routine sul suo biplano e sulle ricetrasmittenti da polso, assicurandosi una volta per tutte che tutti i loro meccanismi fossero al cento percento della funzionalità. Quando tutto fu pronto per la partenza, dopo aver consumato un pasto veloce, partirono alla volta di Angel Island, lasciandosi alle spalle con una punta di rammarico le comodità di casa Prower.

     Arrivati a destinazione, parcheggiarono il biplano in una zona in cui poteva essere riparato ed entrarono per la prima volta nell’abitazione di Knuckles, un piccolo rifugio nascosto all’interno dell’altare del Master Emerald.

     - Così è qui che vivi! - esclamò Sonic.

     Delle travi di legno reggevano la volta di pietra per sostenere adeguatamente il suo peso. L’arredamento era pressoché inesistente, limitato al minimo indispensabile per vivere: una sedia e un tavolo in legno rozzamente intagliato, un letto malconcio e una lampada ad olio ricoperta di polvere.

     - Non ci vengo quasi mai! - spiegò Knuckles - Passo la maggior parte del mio tempo fuori a vegliare sul Master Emerald! -

     - Io credo che sia carina! Non credi, Cheese? - squittì Cream e subito il suo Chao le fece eco.

     - E’ solo un po’ polverosa! - puntualizzò Amy.

     - Non deve essere carina! - sbottò l’echidna - Deve essere sicura più che altro! -

     - Come si vede che ti manca una presenza femminile! -

     Il guardiano sbuffò e distolse lo sguardo, tentando di mascherare il rossore che gli dipingeva il volto.

     - Potremmo concentrarci adesso sui nostri problemi? -

     Il gruppetto si mise a sedere in posti improvvisati, sentendo la necessità di raccogliere le idee e di decidere quali sarebbero state le successive mosse.

     - Cerchiamo di riassumere la situazione! - li esortò Sonic prendendo la parola - Il nostro nemico principale è Magorian, il vampiro in gonnella! Dobbiamo assolutamente impedirgli di mettere le mani sui Chaos Emeralds se ci teniamo alla nostra pelle e a quella di tutti gli altri! -

     - E, cosa più importante di tutte, dobbiamo riprenderci il Master Emerald! - aggiunse Knuckles.

     - Non abbiamo solo questo grattacapo! - riprese Amy - Ci sono anche i suoi scagnozzi a complicare la situazione! Ci sono Drake e Getara… -

     - Per non parlare poi di Rouge! - completò l’echidna toccandosi la ferita infertagli dal pipistrello, ormai quasi del tutto cicatrizzata.

     - Tra l’altro dobbiamo anche vedercela con Eggman e con i suoi robot! - disse Tails - E non dimentichiamoci che il dottore ha già raccolto uno dei sette smeraldi! -

     - Affrontiamo la realtà! Siamo troppo pochi per fronteggiare tutti questi nemici! Siamo in quattro e tra Eggman e Magorian non sappiamo quante altre minacce dovremo affrontare! -

     - Tikal aveva detto che sarebbe andata a cercare altre persone che ci aiutassero! - si ricordò Sonic - Ma non abbiamo più saputo niente di lei! -

     - Potremmo aiutarvi anche noi! - propose Cream, intervenendo a sorpresa, e Cheese annuì con la testa.

     - Non credo sia il caso, Cream! E’ qualcosa di molto pericoloso! - le rispose Amy.

     - Ma avete detto che un aiuto può farvi comodo! E io voglio esservi utile! - si lagnò la coniglietta, insistente.

     - Ho promesso a tua madre che ti avrei protetta, Cream! Non voglio esporti a pericoli inutili! -

     - Tanto ormai è invischiata in questa faccenda quanto noi! - intervenne Sonic - Tanto vale che ci dia una mano! E poi Cream e Cheese sanno badare a sé stessi, vero? Non ci hanno forse aiutati tempo fa nella lotta contro i Metarex?(2) -

     La coniglietta e il Chao annuirono sorridendo.

     - Se lo dici tu! - disse Amy, vicina ad arrendersi - Promettetemi però che farete attenzione! -

     - Non preoccuparti, Amy! Cheese ed io cercheremo di fare del nostro meglio! -

     - Bene! Così adesso siamo in sei! Non è che cambi poi molto la situazione! - polemizzò Knuckles.

     - Se solo avessimo ancora Rouge dalla nostra parte potremmo contare su un altro paio di mani! - commentò Tails

     - Non avrei mai immaginato che sarebbe stata capace di fare una cosa del genere! - sbottò Amy, ancora memore di quello che era successo a Sky Canyon - Certo, non sarà al top della bontà ma non credevo che la sua cattiveria arrivasse fino a quel punto! -

     - Non è colpa sua, non del tutto almeno! La maggior parte delle sue azioni sono condizionate dalla rieducazione! -

     - Come funziona esattamente? - domandò Knuckles, cercando di dissimulare la sua preoccupazione.

     - E’ una pratica veramente spregevole! Consiste nel cancellare parte dei ricordi del soggetto da rieducare e nel sostituirli con memorie fittizie completamente false o quasi! Attraverso l’applicazione di speciali sonde elettromagnetiche in punti strategici del corpo si è in grado di agire sul cervello del soggetto e cancellare qualunque volontà ed emozione! Si diventa come una macchina da guerra che agisce secondo quello che gli è stato instillato nella testa! -

     - Allora basterebbe togliere quegli aggeggi dal corpo di Rouge per farla riprendere, vero? - intervenne Sonic.

     - Non è così semplice! Quelle sonde sono in diretto contatto con il sistema nervoso di Rouge! Se le rimuovessimo senza seguire alcune procedure particolari potremmo danneggiare il suo cervello permanentemente! -

     - Almeno se così fosse diventerebbe meno arrogante! - commentò Knuckles.

     - Quindi che cosa dovremmo fare per liberarla? - chiese Amy.

     - Tutto dipende da lei! Il metodo più efficace sarebbe quello di farle ricordare ciò che è stato rimosso dalla sua testa, parlandole o facendole vedere qualcosa che per lei è significativo! Quando avrà recuperato la memoria allora potrà togliersi le sonde di dosso e tornare come prima! -

     - Non sarà certo una passeggiata! - disse Sonic - Non siamo mai stati molto amici di Rouge! Non credo che abbia dei momenti felici passati con noi che voglia ricordare! -

     - Eppure dobbiamo riuscirci in qualche modo! - esclamò Knuckles - Per quanto detesti quel pipistrello… -

     - … non sopporti l’idea che possa soffrire! - completò Amy.

     - Mi hai completamente frainteso! - ribatté l’echidna arrossendo.

     Tutti quanti sospirarono carichi di tensione e piombarono in un silenzio di tomba. Sonic si stese sul letto pensieroso, Amy e Tails fissavano il nulla con sguardo assente, Knuckles era ancora appoggiato alla parete con gli occhi chiusi e Cream e Cheese faticavano a tenere le palpebre sollevate, troppo stanchi per rimanere svegli.

     - Vi ho trovati, per fortuna! - esclamò una voce ansimante.

     Tikal era in piedi sulla soglia, appoggiata allo stipite, e respirava affannosamente. Dopo essersi ripresa si avvicinò lentamente. Tutti si alzarono e procedettero verso di lei.

     - Finalmente! Credevo che ti fosse capitato qualcosa! - le disse Knuckles.

     - Scusami, Knuckles! Solo che è stato un po’ arduo convincerli! E’ successo qualcosa nel frattempo? -

     - Direi molto, Tikal! - le rispose Sonic - Ma ti racconteremo tutto con calma! -

     Tikal si guardò per un attimo intorno e posò il suo sguardo su Cream che ricambiò l’occhiata timidamente. L’echidna si chinò in ginocchio per arrivare alla sua altezza e le sorrise dolcemente.

     - Ciao, io mi chiamo Tikal! E tu? - le domandò porgendole la mano.

     - Cream! - rispose la coniglietta stringendole la mano e facendo un inchino - E questo è Cheese! Piacere di conoscerti! -

     Il piccolo Chao spuntò svolazzando e squittì allegro alla vista di Tikal. Subito gli occhi dell’echidna si appannarono di lacrime e prendendo dolcemente Cheese lo accarezzò sulla testa.

     - Un Chao! Non ne ho più visti dal giorno della sconfitta di mio padre! -

     - Ehi, ehi! E’ qui la festa? - proruppe una voce gracchiante alle sue spalle.

     - Festa? Chi ha detto festa? C’è una festa? - fece eco una seconda voce più acuta e fanciullesca.

     Sulla soglia della porta si stagliavano tre figure strane. Una era nel mezzo del gruppetto, alta e verde. Si trattava di un grande e grosso coccodrillo squamoso dalle fauci paurose che indossava delle cuffie sulle orecchie. Una seconda alla sua sinistra era un rettile di un colore violaceo dallo sguardo penetrante. Era un camaleonte con la coda arricciata e un grosso corno puntuto sul muso. A chiudere lo strano gruppetto c’era una piccola ape che ronzava qua e là contenta. Indossava un giubbotto e un casco da pilota. Il suo lungo pungiglione scintillava sinistro.

     - Voi? - esclamò Amy sbalordita.

     - Ehi, ragazzi! - disse con enfasi Vector - Parecchio che non ci si vedeva! Ci hanno informato che c’è una festa e non ci avete invitati! Che cattivi! -

     - E’ una cosa seria, Vector! Non scherzare! -

     - Tu sei troppo serio, Espio! Ti verranno le rughe a furia di tenere sempre il broncio! - ribatté Vector.

     - Vector ha ragione! Un po’ di umorismo da parte tua non guasterebbe, faccia di pietra! - intervenne Charmy.

     - Come mi hai chiamato? -

     - Faccia di pietra, faccia di pietra, faccia di pietra! - cantilenò l’ape.

     - Attento, Charmy! Non farmi perdere le staffe! -

     - Su, su, soci! L’Agenzia Detective Chaotix(3) ha del lavoro da fare e dobbiamo rimanere sempre uniti nelle avversità! - disse Vector cingendoli con le braccia.

     - Lavoro non pagato! - puntualizzò Espio.

     - E’ vero! Come faremo a pagare l’affitto? - chiese Charmy.

     - Tu non preoccuparti, Charmy! Un modo si trova sempre! Dopotutto, siamo o non siamo i detective più in gamba del pianeta? -

     Gli altri assistevano alla scenetta sbigottiti perché i Chaotix si comportavano come se non li stesse guardando nessuno. All’improvviso Knuckles simulò un colpo di tosse ma, non ottenendo nessun risultato, urlò.

     - Vogliamo finirla o no? -

     - Ehi, guarda chi si vede! Ci sei anche tu, rosso! - esclamò Vector dandogli una pacca sulla spalla.

     - Ehm… Tikal? Sono loro gli aiuti che ci avevi promesso? - chiese Tails perplesso.

     - Non preoccuparti! Possono sembrare un po’… stravaganti ma sanno il fatto loro! - lo rassicurò l’echidna - Ho chiesto ad un po’ di persone a chi potessi rivolgermi per un aiuto e mi hanno indirizzato da loro! -

     Sonic, Tails, Knuckles ed Amy non avrebbero saputo esprimere meglio i loro dubbi che con lo sguardo perplesso che avevano assunto uno dopo l’altro. Li avevano incontrati in diverse occasioni precedenti, in nessuna delle quali però avevano brillato per essere riusciti a fare alcunché di buono o di utile.

     - Non è stato facile convincerli! Non volevano aiutarci perché… ehm… volevano a tutti i costi essere pagati! - continuò Tikal.

     - Sicuro! - ribadì Vector - Noi non lavoriamo per caramelle, sorella! -

     - Neanche per salvarvi la pelle? - si espresse Sonic.

     - Queste imprese è meglio lascarle agli eroi senza macchia e senza paura! Il nostro tipo di eroismo è un po’ diverso! Sventare complotti internazionali… -

     - Aiutare vecchiette ad attraversare la strada… - gli fece eco l’ape.

     - Arrestare pericolosi terroristi… -

     - Far scendere mici spaventati dagli alberi… -

     - Salvare ricche damigelle in difficoltà… -

     - Sì, certo! Nei tuoi sogni! - disse Espio - Non badate a Vector! -

     - Non conosce il senso della misura! - completò Charmy.

     A quel punto, Sonic decise di prendere in mano la situazione e si avvicinò al bizzarro trio.

     - Non metto in dubbio il vostro contributo alla società, ma non è per questo che vi abbiamo chiamato! Immagino che Tikal vi abbia accennato la situazione! -

     - Sì, sì! - ribatté Vector noncurante - C’è un tizio che vuole i Chaos Emeralds per diventare non so quale genere di terribile mostro e spazzare via tutti quanti! Ho azzeccato? -

     - Quasi! - replicò Sonic sorridendo, poi si fece serio - Questa situazione non va presa alla leggera, ragazzi! Se ci siamo rivolti a voi è perché speriamo che possiate aiutarci! Sappiate che vi troverete ad affrontare dei nemici potenti e non sappiamo… -

     Ma Vector non ascoltava, intento a soffocare un grande sbadiglio.

     - Non arricciare gli aculei, Sonic! - disse il coccodrillo - Se c’è un lavoro da fare lo faremo! E poi se vorrete darci una giusta ricompensa per i nostri sforzi, tanto di guadagnato! -

     - Siete davvero tranquilli sapendo quello che dovrete affrontare? - chiese Tails a metà tra l’incredulo e l’ammirato.

     - Il pericolo è il nostro mestiere! - proclamò Charmy solenne.

     - Detto da un fastidioso insetto ronzante perde molto di credibilità! - lo punzecchiò Espio al quale l’ape rispose con una grande boccaccia.

     - Per la cronaca! - riprese Vector come se nulla lo avesse interrotto - Ci farebbe davvero comodo uno di quei meravigliosi gingilli del Chaos! -

     - Mi spiace, Vector! I Chaos Emeralds non appartengono a te, e men che meno a Magorian! - rispose Tikal pacatamente - E’ per questo che bisogna impedirgli di raccoglierli prima che il suo cuore malvagio li trasformi in potenti armi di distruzione! -

     Improvvisamente balenò nella mente di Knuckles la formula per risvegliare il Master Emerald… Non diceva forse “I servitori sono i sette smeraldi, il nostro cuore aumenta il loro potere…”?

     - A quanto pare non è andata come speravi, Vector! - sussurrò Espio.

     - Non preoccuparti, socio! In un modo o nell’altro riuscirò a prenderne uno! - lo rassicurò il coccodrillo.

     - Ne abbiamo già parlato, Vector! Credo che non… -

     Un suono intermittente lo interruppe e tutti si voltarono verso Tails che, emozionatissimo, attivò il suo scanner che lampeggiava di un bip fastidioso all’unisono con quello di tutti gli altri.

     - Sonic! Ne abbiamo trovato un altro! - esclamò il volpino su di giri.

     Il riccio spalancò le orecchie, pervaso all’improvviso da un nuovo vigore e ne chiese immediatamente l’ubicazione.

     - Sembra che sia dalle parti di Sunset Hill! Ci converrebbe muoverci prima che Eggman e Magorian arrivino per primi! - disse Tails tutto d’un fiato.

     - Ok, Scheggia! Scalda il motore del Tornado! Andiamo a prendere quello smeraldo! - ribatté Sonic e si diresse verso l’uscita, ma Vector fu più veloce e lo bloccò con un braccio.

     - Ehi, ehi, aspetta, Sonic! Perché non lasci che andiamo noi? -

     - Non credo che sia il caso! - intervenne Amy dubbiosa.

     - Vector ha ragione! Avete una pessima cera e in più questa è l’occasione per dimostrarvi che possiamo occuparci della faccenda! - spiegò Espio.

     - Sì, vuol dire che andiamo a combattere i cattivi? - strillò Charmy al settimo cielo.

     - Non saprei… - disse Sonic indeciso.

     - Dovremmo dar loro fiducia, Sonic! - lo convinse Tikal - Voi avete bisogno di riposare! Vi si legge scritto in faccia che avete passato una giornataccia! Vedrete che sapranno gestire la situazione! -

     Alla fine Sonic si arrese e lasciò che i Chaotix partissero per la missione di ricerca. Dopo che Tails ebbe consegnato ad Espio uno degli scanner e ne ebbe spiegato il funzionamento, Vector esclamò: - Alla Chaotix Car, miei prodi! -

     - Credo che Vector legga troppi fumetti! - mormorò Charmy.

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     Techno Base – Giorno 3 (Ore 16:30)

     Il riccio nero era sdraiato immobile con gli occhi chiusi nel freddo della sua capsula. Il suo respiro era regolare e le sue pulsazioni nella norma. Sentiva che a ogni inalazione i suoi muscoli si facevano più tonici, la sua mente più lucida e il suo potere più distruttivo. D’un tratto udì un suono meccanico e, aperti gli occhi, vide il coperchio della sua capsula aprirsi lentamente. Quando i fumi contenuti all’interno si furono diradati, mise a fuoco un’immagine di fronte a lui e si accorse di Levine.

     - E’ ora? - chiese Shadow.

     - E’ ora! - gli rispose la farfalla sorridendo - Li abbiamo lasciati vincere abbastanza! -

     Shadow balzò con uno scatto fuori dalla capsula, con sguardo carico di rabbia e dei lampi viola che crepitavano sulla sua pelle.

     - Adesso… gioco io! -

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Sunset Hill – Giorno 3 (Ore 19:00)

     Una leggera brezza fresca faceva veleggiare delicatamente l’erba lucente sulla grande distesa pianeggiante che era Sunset Hill. Il sole era ormai una palla di fuoco arancione che spariva dietro l’orizzonte colorando con i suoi caldi toni di rosso e giallo il cielo sgombro di nuvole. Le acque cristalline di un fiume scorrevano placide lungo tutta la pianura in un lungo cammino verso il mare. Qua e là si potevano scorgere cespugli verdeggianti, distese di fiori variopinti e profumati e maestosi alberi secolari che offrivano riparo a nugoli di uccelli desiderosi di protezione.

      - Questo sarebbe il posto perfetto per un pic-nic! - commentò Charmy ammirando il luogo e si catapultò verso un mazzetto di tulipani particolarmente colorati.

     - Non siamo qui per raccogliere fiori, Charmy! - esclamò Espio, preoccupato e ansioso.

     - Oh, dai! Scrollati, Espio! - lo punzecchiò Vector affascinato anche lui dal paesaggio.

     - Sonic aveva ragione, Vector! Non stai prendendo sul serio l’incarico! Lo sai che cosa succederà se quel Chaos Emerald finirà nelle mani sbagliate? -

     - Ma infatti non finirà nelle mani sbagliate! Finirà nelle mie! -

     - Sei ancora intenzionato a tenerlo per te? -

     - Mi parli come se fossi un ladro! Quello smeraldo ci serve per pagare l’affitto dell’ufficio! Altrimenti come faremo a continuare a lavorare? Per di più abbiamo accettato un incarico rischioso e non ci pagano nemmeno! -

     Raggiungere il luogo da dove era arrivata la segnalazione aveva richiesto buona parte del pomeriggio, anche se il viaggio era stato meno lungo del previsto grazie alla rapidità di cui era dotata la loro automobile privata. Di solito Vector non era mai stato così zelante e meticoloso nel suo lavoro, specialmente quando questo comportava intraprendere un lungo viaggio che lo separasse per molto dalla sua adorata poltrona nel suo ufficio. I vantaggi che però sperava di ottenere da quell’incarico erano sufficienti perché potesse dimenticare per un po’ le comodità della sua piccola oasi di pace. L’incontro con Tikal era avvenuto casualmente, così come il loro coinvolgimento in quella situazione spinosa. Non si erano mai visti prima di quel momento, ma fu sufficiente al coccodrillo un solo sguardo per capire il collegamento di lei con Knuckles, considerando che il guardiano gli aveva sempre riferito di essere l’ultimo echidna rimasto su Mobius. Messa da parte un’iniziale diffidenza, Tikal gli aveva confidato di stare cercando aiuto per una missione molto rischiosa e Vector, soprattutto a causa dell’occhio debole che aveva con le ragazze, l’aveva condotta nel suo ufficio e l’aveva invitata a raccontargli tutto dall’inizio. La storia non lo aveva entusiasmato più di tanto, specialmente perché non vedeva possibili risvolti economici per sé stesso e per via della presenza di Sonic che, sicuramente, avrebbe messo in secondo piano il suo muso squamoso, a discapito della sua mania di protagonismo. Quando però si era fatta  menzione dei Chaos Emeralds e del fatto che avrebbero dovuto recuperarli a tutti i costi, una luce di interesse brillò nelle sue grandi pupille. Non esistevano su quel pianeta gioielli più rari e quindi più preziosi di quelle sette pietre e se fosse riuscito a mettere le mani su almeno una di queste avrebbe avuto a disposizione una marea di denaro per risolvere tutti i suoi problemi e soddisfare tutti i suoi capricci.

     - Ci sono cose più importanti, Vector! Se il nemico si appropriasse dei Chaos Emeralds non potremmo comunque pagare l’affitto perché saremmo tutti distrutti! -

     - Oh! Non voglio essere distrutto! - si lamentò Charmy distogliendo lo sguardo dai fiori.

     - Nemmeno io! - aggiunse Espio - E’ per questo che dobbiamo fare tutto il possibile per impedire che accada! -

     - Va bene! Va bene! - si arrese Vector spazientito - Per il momento ci limiteremo a raccoglierlo! Ma non ti prometto che non lo terrò per me! -

     - Su questo veglierò io! - concluse Espio - Ora muoviamoci! Secondo lo scanner che mi ha dato Tails si trova oltre quella collina! -

     Il camaleonte indicò un rilievo poco lontano da lì e si avvicinò a passo di corsa. Vector dovette afferrare per il pungiglione Charmy in modo da strapparlo dal cespuglio fiorito. Quando ebbero disceso l’altura Espio si guardò intorno ed esclamò: - Eccolo! -

     Stava indicando una gemma gialla scintillante grande quanto un pugno. Vector si affrettò verso la pietra, ma Espio lo bloccò con un braccio.

     - Aspetta! Non ti sembra strano che sia abbandonato lì in bella vista? -

     - E allora? - ribatté impaziente il coccodrillo.

     - Se avessi tra le mani uno di quegli smeraldi lo lasceresti lì incustodito? -

     - Forse siamo stati i primi ad arrivare! - replicò Vector scrollando le spalle - Comunque c’è un modo sicuro per accertarsene! -

     Dopodiché afferrò per la vita uno strillante Charmy e lo lanciò di peso alla volta dello smeraldo per farglielo raccogliere. Imprecando sottovoce, l’ape si avvicinò circospetta alla gemma luccicante e lentamente la strinse nel piccolo pugno. Stava per volare contento verso i suoi amici quando si accorse con orrore che non erano più soli. Erano comparsi silenziosamente dal nulla un gruppo di strani figuri completamente ammantati di nero ad eccezione dei grandi occhi bianchi. Spaventato, Charmy spiccò il volo e corse a rifugiarsi tra le braccia di Vector che se lo scrollò di dosso senza troppe cerimonie.

     - Se non vi spiace, bambini, adesso quel Chaos Emerald ce lo prendiamo noi! - esclamò una voce strascicata e divertita alle loro spalle.

     Sospese a mezz’aria c’erano due donne alate, occupate in una lenta planata in direzione del suolo. Una di loro portava dei sandali scuri e un paio di larghi pantaloni da tuta legati stretti alla vita con una corda di iuta, un top rosso stretto sul petto e dei lucidi guanti neri. Sulla fronte portava un'elegante tiara scintillante quasi completamente coperta dai suoi capelli verdi. Aveva inoltre un paio di ali vivacemente colorate che si muovevano al soffio del vento. La sua compagna invece sembrava meno curata di lei. Indossava una tuta nera con un grosso cuore rosa sul petto, degli stivali e dei guanti bianchi pesanti. Su varie parti del suo corpo erano attaccati degli oggetti metallici ronzanti che non sembravano procurarle fastidio. Quello più evidente era un grosso chip grigio sulla sua tempia sinistra. Il suo sguardo era freddo e vuoto e sembrava che dai suoi occhi non trasparisse niente di umano. Dalla sua schiena spuntavano un paio di lucide ali nere da pipistrello anch’esse coperte da listelli metallici. Le due donne guardavano il gruppetto con vivo interesse mentre i ninja intorno a loro stringevano il cerchio.

     - Non credete che prima di fare gli smargiassi dovreste presentarvi, bellezze? - disse Vector perplesso.

     - Un momento! Quella è Rouge! - esclamò Espio puntando il dito contro il pipistrello - Non la vediamo da parecchio tempo ma è impossibile scordarsi di lei!(4) -

     - Questo rende le cose notevolmente più semplici! - replicò Levine - Per quanto riguarda me, il mio nome è Levine, meglio conosciuta come Agente Tre! -

     - Ebbene, tu invece hai davanti a te il trio della famosissima Agenzia Detective Chaotix! - rispose Vector orgoglioso.

     - Ah, ah! - assentì Levine annoiata - Molto piacere! Ma come vi stavo dicendo poco fa, quello che avete in mano è un Chaos Emerald! E’ nostro e ci serve per un piccolo lavoro! Per cui se foste così gentili da posarlo dove lo avete trovato e andarvene, potrete stare sicuri di tornare a casa con tutte le ossa intatte! -

     - Stavamo tentando di acchiappare un riccio e ci siamo ritrovati un trio di pagliacci! - commentò Rouge.

     - Stavate cercando Sonic? - chiese Charmy con tono innocente ma subito Espio gli tappò la bocca.

     - Cosa sentono le mie orecchie? - disse Levine insospettita - Conoscete Sonic? -

     - Devono essere dei suoi galoppini! - sbottò Rouge - Così il riccio manda voi tre a fare il lavoro sporco? -

     - Perché ci parli in questo modo, sorella? Non ci riconosci? - ribatté Vector preoccupato.

     - Qualcosa mi dice che questa non è la Rouge che abbiamo conosciuto noi! - rispose Espio - Stavano tendendo una trappola a Sonic! E noi ci siamo caduti come dei merli al posto suo! -

     - Poco male! - concluse Levine sospirando - Abbiamo sempre guadagnato un Chaos Emerald! Prendiamolo e portiamolo da Magorian! -

     - E chi ti dice che te lo daremo, bellezza? - domandò Vector indispettito da quella noncuranza.

     - Oh! Ma io non ho mai detto che me lo darete di vostra spontanea volontà! -

     Ad un breve cenno del capo, il gruppo di ninja si avvicinò minaccioso ai Chaotix. Vector si strinse agli altri e urlò: - Presto! Formazione di attacco! -

     Il coccodrillo intrecciò le dita per consentire ad Espio di saltare in alto. All’apice del salto afferrò le mani tese di Charmy, sospeso a mezz’aria, e immediatamente, Vector si aggrappò alle caviglie di Espio. Con una forza immane, Charmy sollevò il gruppetto ancora più in alto e lo fece ruotare vorticosamente. Ad un certo punto Vector lasciò la presa e cadde di peso su due ninja, letteralmente spiaccicandoli. Espio si lasciò andare a sua volta e, ruotando in avanti, colpì elegantemente con due calci ben assestati altri due nemici. Charmy, finalmente libero, si scagliò a tutta forza contro un altro gruppo di nemici.

     A causa della sua grande mole, i ninja ci pensavano due volte prima di attaccare Vector frontalmente. Sollevava di peso i nemici scaraventandoli lontano, oppure faceva cozzare le loro teste per stordirli o ancora li afferrava ed eseguiva delle devastanti mosse di wrestling. Quattro ninja si stavano avvicinando dai quattro lati ma, con agilità felina, bloccò quello di dietro con la coda, i due a destra e a sinistra con le braccia e, calciandogli forte il petto, allontanò l’ultimo davanti a lui. Non c’era mossa che i nemici potessero usare per fermarlo.

     Dal canto suo, Espio combatteva con estrema forza ed eleganza. Stordiva i nemici con calci ben piazzati e pugni micidiali. Era estremamente veloce e continuava a saltare qua e là piegandosi in aria per evitare i colpi avversari. Era quasi impossibile da catturare quasi che il suo corpo fosse cosparso di olio scivoloso. Ad un certo punto, estrasse da un fodero che portava sulla schiena un bastone metallico. Facendo ruotare le due estremità con uno scatto, riuscì ad allungarlo rendendolo un’arma più letale ed efficace. La maestria con cui faceva ruotare il bastone era impressionante. Ecco che colpiva con una punta lo stomaco di un nemico, con l’altra il mento di un secondo e nel frattempo colpiva con i piedi gli altri che gli venivano incontro.

     Il piccolo Charmy invece schizzava tra la folla come una pallina da flipper, sfrecciando contro i nemici e colpendoli con delle testate micidiali. Grazie alla sua capacità di volare, riusciva a tirarsi fuori dalle situazioni più pericolose volando in alto per poi atterrare a piedi uniti in testa agli avversari. Il suo pungiglione era la sua arma più tremenda. Pungeva ogni centimetro disponibile sulla pelle dei ninja facendoli indietreggiare intimoriti. Con molta astuzia, riusciva a volare tra le gambe dei nemici, facendoli cadere, e ad afferrare le loro caviglie in modo da farli goffamente piombare al suolo.

     La lotta era serrata e Vector era preoccupato per la sorte del Chaos Emerald.

     - Ehi, Charmy! Dammi lo smeraldo! - urlò mentre stendeva tre ninja con la sua coda massiccia.

     - Guarda che te l’ho già lanciato! - rispose l’ape indispettita.

     - Che cosa? - esclamò il coccodrillo - Io non ho… -

     Si bloccò all’improvviso perché vide la grossa gemma gialla abbandonata sul prato. Scrollandosi i nemici di dosso si precipitò al recupero e, tuffatosi a terra, allungò la mano. Avvertì uno schiocco, seguito da un dolore acuto e si ritrovò una corda nera stretta attorno al polso. Alzando lo sguardo, vide una sorridente Levine che brandiva la frusta con cui lo aveva annodato. Con la sua forza possente, Vector le strappò via l’arma di mano ma, prima che se ne potesse rendere conto, la farfalla si fiondò verso di lui e lo colpì con un calcio alla mascella.

     - Non avresti dovuto sfidarci, pelle a scaglie! - disse malignamente prendendo la pietra.

     Dopo aver assistito alla scena, Espio chiuse gli occhi e si concentrò. D’un tratto la sua pelle cominciò a cambiare colore, consentendogli di mimetizzarsi perfettamente con l’ambiente circostante. Quatto quatto si avvicinò a Levine prima che spiccasse il volo e le sgraffignò lo smeraldo direttamente dal palmo della mano. Immediatamente, lo lanciò a Charmy che lo afferrò tuffandosi a destra.

     - L’ho preso! - urlò felicemente ma fu subito colpito da un calcio di Rouge e volò via lasciando cadere la gemma.

     - Scusa, piccolo! Non sono oggetti con cui giocare questi! - disse il pipistrello afferrandola.

     Espio si preparò a saltare per recuperarlo ma Levine fu più veloce e lo colpì forte. Rialzatosi, il camaleonte recuperò il bastone e sferrò delle stoccate potenti contro di lei. Dopo averle evitate una per una, Levine si alzò in volo e si abbatté su di lui con un poderoso calcio ad ascia. Espio capì che avrebbe dovuto cambiare tattica e così effettuò nuovamente la mimetizzazione.

     Rouge nel frattempo se la stava dando a gambe, prima che Vector saltasse molto in alto e la afferrasse per le caviglie, facendola cadere. Il Chaos Emerald rotolò sul manto erboso e fu prontamente recuperato da Charmy. Levine avvertì il suo ronzare in allontanamento così fece schioccare la frusta e la avvolse alla vita del ragazzo. Approfittando di quella distrazione, Espio sferrò una sonora mazzata con il bastone sul viso di Levine facendole mollare la presa.

     - Presto, Charmy! Portalo alla Chaotix Car! - urlò Vector tentando di bloccare Rouge, ma quest’ultima estrasse il suo boomerang bianco e lo lanciò in aria.

     L’arma colpì il braccio di Charmy. Vector corse verso la gemma ma Rouge fu più veloce. Con uno scatto felino allungò la mano bramosa, peccato che piombarono dal nulla delle stellette ninja che gliela fecero ritrarre. Approfittando dell’attacco di Espio, Vector agguantò il gioiello e corse via. Ancora una volta, Rouge contrattaccò lanciando uno dei suoi baci esplosivi contro le gambe di Vector. Avvertendo il calore dell’esplosione accanto a lui, il coccodrillo perse l’equilibrio. Levine scattò in volo in avanti afferrando il Chaos Emerald e si librò sempre più in alto. Espio si attaccò alle caviglie di Charmy che lo sollevò per poi lanciarlo con forza contro la farfalla. Il camaleonte afferrò in volo Levine e insieme precipitarono con uno schianto pauroso. Lo smeraldo giallo rotolò lungo un pendio sparendo alla vista. Furiosa, Levine si scrollò di dosso Espio e corse velocemente. Deciso a non arrendersi, Espio usò il bastone come un puntello dandosi lo slancio per saltare in alto e piombare di fronte a Levine.

     - Comincio ad averne abbastanza di te! - disse lei carica di rabbia e spiccò il volo.

     Come un’aquila, piombò in picchiata su Espio che schivò il colpo tuffandosi sulla sinistra. Nel frattempo, Rouge scagliava calci a ripetizione contro Vector che si proteggeva con le braccia. Il pipistrello sentì un ronzio avvicinarsi e spiccò il volo appena in tempo per schivare Charmy che si stava lanciando come un proiettile contro di lei. L’ape colpì lo stomaco di Vector facendolo cadere ma era comunque riuscito a colpire di striscio Rouge che perse l’equilibrio e finì lunga e distesa sull’erba. Il bacio esplosivo che stava per lanciare le sfuggì di mano e dopo aver rotolato per un po’ esplose fragorosamente investendo tutti e cinque i combattenti. Quando il fumo si diradò, Vector e Charmy erano per terra, Rouge stava tentando di rialzarsi ed Espio e Levine si studiavano, ansimando e guardandosi negli occhi in attesa del prossimo attacco.

     Dopo qualche minuto di silenzio, un bagliore accecante illuminò lo scenario di una luce intensa e tutti quanti capirono che il Chaos Emerald era stato raccolto. Zitti, in attesa di percepire qualche suono, i cinque sentirono dei passi lenti risalire la collina per venir loro incontro. Dopo pochi secondi, distinsero nella forte luce gialla, un riccio che stringeva la gemma nella mano sinistra.

     - Sonic! Per fortuna sei venuto a darci una mano! - esclamò Vector contento.

     Sonic non rispose, guardando torvo il gruppetto con degli occhi rossi di fuoco, e in quel preciso momento Espio avvertì una forza misteriosa provenire da lui. I Chaotix distinsero meglio un riccio nero con striature rosse avvicinarsi minaccioso. Vector avrebbe giurato di vedere dei guizzi di luce violetta lampeggiare ogni tanto sul suo corpo.

     - Sonic? - chiese Charmy incerto.

     - E’ cominciato tutto con questa! - sussurrò Shadow alzando la gemma al cielo - Una gemma che contiene il potere definitivo! -

     A chilometri di distanza, Sonic the hedegehog avrebbe avvertito un brivido freddo percorrergli la spina dorsale.

     - E’ Shadow! - esclamò Espio stupito - Che cosa ci fai qui? -

     - Lavorate per Sonic! - disse il riccio nero a metà tra una domanda e un’affermazione.

     Anche se Vector era intimidito da quello sguardo penetrante, rispose comunque con fare beffardo.

     - Ci sarà qualche epidemia di amnesia dilagante! Possibile che oggi nessuno si ricordi più di noi? Eppure ho una faccia che non è facile da dimenticare! -

     - Potremmo andarcene ora che abbiamo il Chaos Emerald! - mormorò Rouge, avvicinandosi a Shadow.

     - E’ vero! Potremmo! - si intromise Levine - Ma perché privare Shadow del piacere di eliminare i suoi nemici? Magorian ne sarebbe lieto! -

     Shadow la guardò torvo.

     - Se decido di farlo non è certo per far piacere a Magorian! -

     - Naturalmente! - lo assecondò la farfalla.

     Il riccio continuò a camminare lentamente dirigendosi verso i Chaotix.

     - Questa sì che è bella! - sbottò Vector - Shadow è in combutta con quelle due primedonne! -

     - Dacci quella pietra, Shadow! Non ti appartiene! - esclamò Espio coraggiosamente.

     Shadow tese lo smeraldo in avanti. In un primo momento il camaleonte pensò che stesse per lanciarglielo ma poi si accorse che lo stava alzando al cielo.

     - Chaos Control! - proferì Shadow e scomparve in un lampo di luce.

     Un secondo dopo apparve alle spalle di Espio, il quale non ebbe il tempo di voltarsi che fu colpito violentemente da una gomitata e scaraventato a faccia in giù sul terreno. Vector e Charmy si stavano precipitando ad aiutarlo ma in quel preciso istante, Shadow si voltò e fece oscillare il braccio. Dalla punta delle sue dita sgorgarono delle frecce di luce gialla che sibilavano minacciose. Vector ne prese due in pieno petto e avvertì una scarica elettrica attraversargli il corpo. Un’altra sfiorò Charmy ma fu comunque abbastanza potente da farlo precipitare a terra. Compiaciuto, Shadow stava per allontanarsi quando avvertì qualcosa bloccargli la gola. Espio si era rialzato e lo aveva immobilizzato premendogli il bastone sulla trachea. Quasi annoiato, il riccio nero sferrò l’ennesima gomitata ad Espio e si liberò dalla stretta. Subito dopo, scagliò un calcio girato che spazzò via l’avversario.

     - Patetico! - mormorò Shadow rimirando il Chaos Emerald.

     Ansimando, il camaleonte si rimise in piedi e lanciò tre stellette ninja contro il nemico. Il riccio parò i tre colpi con in pugni chiusi mandando le armi taglienti in frantumi, subito dopo scattò in avanti prendendo velocità con i suoi particolari pattini a reazione e lo colpì forte con una spallata. Decisi a non arrendersi, i tre Chaotix si rimisero subito in carreggiata a corsero contro Shadow per attaccarlo da tre direzioni diverse. Senza un minimo di preoccupazione, il riccio divaricò le gambe, contrasse i muscoli e immediatamente fu avvolto da una bolla d’energia viola che fungeva da scudo impenetrabile. I Chaotix ci andarono a sbattere e furono proiettati all’indietro come scagliati da una forza invisibile. Dopo un tonfo pauroso a terra, Vector alzò lo sguardo e vide qualcosa venire contro di lui ruotando vorticosamente. Un secondo prima di essere colpito, capì che si trattava di quel maledetto riccio appallottolato in azione rotante. Subito dopo aver colpito il coccodrillo, rimbalzò sfruttando lo slancio per colpire anche Espio e Charmy ad una velocità che non ammetteva reazioni. Non ancora stanco, saltò in aria molto in alto e, all’apice, puntò il viso verso il basso precipitando come un proiettile. Il Chaos Emerald stretto nel suo pugno brillò di una luce accecante e quando Shadow fu a pochi centimetri dal suolo lo sbatté sull’erba. La potentissima onda d’urto generatasi spazzò via tutto quello che trovò nel raggio di tre metri, inclusi i tre Chaotix che volarono per un breve tempo prima di schiantarsi violentemente. Quando l’oscillazione si fu calmata, Shadow era ritto in piedi col fiato corto e uno sguardo omicida nelle pupille, mentre i poveri detective giacevano al suolo esausti.

     Shadow fece qualche passo avanti e proferì ad alta voce:

     - Vi ho risparmiati solo perché possiate riferire a Sonic un messaggio! Dovete dirgli che Shadow the hedgehog è tornato! Mi avete capito? -

     Nessuno dei tre rispose ma Shadow lo interpretò comunque come un sì. Stava per voltarsi quando si accorse con la coda dell’occhio che qualcuno si stava rialzando a fatica.

     - Sappi che non hai ancora vinto! - disse a fatica Espio.

     - Siete più testardi di quanto pensassi! - replicò Shadow - Cosa vi fa credere di potermi battere? Sono troppo potente! -

     - La potenza non è tutto! La cosa più importante è… stare attento alle spalle! -

     Un secondo dopo, Shadow sentì il Chaos Emerald scivolargli dalle mani e lo vide rotolare sull’erba. Charmy gli era sfrecciato accanto e con una manata gli aveva fatto sfuggire la gemma. Prima che Shadow potesse muoversi, Espio estrasse qualcosa da uno dei bracciali ai suoi polsi e lo lanciò a terra. Con un tonfo secco, si liberò una pesante cortina fumogena che oscurò completamente la zona intorno allo smeraldo. Senza esitare, Espio si tuffò nel fumo senza vedere se Shadow avesse fatto la stessa cosa. Facendo ricorso alla sua memoria visiva, tentò di visualizzare la posizione della pietra, invisibile a causa del fumo fitto. Sentì i passi di qualcun altro che si era tuffato nella cortina e, col cuore martellante, si tuffò a terra e tastò il suolo. Ed ecco che vide la grande gemma gialla scintillante di fronte a lui. La agguantò rapidamente e si allontanò. Mentre si dirigeva verso i suoi compagni, registrò con la coda dell’occhio Rouge sopra di lui ma non se ne curò. Sfrecciò il più velocemente possibile via dal pericolo con Vector e Charmy alle calcagna.

     Subito dopo sentì il sibilo di qualcosa venire nella loro direzione e con orrore si accorse che aveva colpito Charmy. Si voltò solo per vedere un alone di polvere dorata attorno a lui e per vederlo precipitare a terra pesante come un macigno. La povera ape aveva cominciato a tossire insistentemente e il suo corpo fu scosso dalle convulsioni.

     - Un piccolo regalino d’addio per farvi ricordare di noi! - esclamò Levine sorridente - Uno dei miei veleni più potenti! -

     Espio e Vector guardarono il loro compagno tremare paurosamente imperlato di sudore. Senza pensarci due volte, il coccodrillo afferrò il corpo di Charmy e riprese a correre in modo da allontanarsi al più presto dal pericolo. Espio era accanto a lui ancora stringendo nel pugno il Chaos Emerald.

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     Stava correndo sul manto erboso più veloce che poteva. L’aria circostante era calda e pesante. Di fronte a lei poteva vedere i guizzi di luce e sentire lo scoppiettare delle fiamme che avvolgevano il villaggio. Le urla di terrore della gente le riempivano le orecchie e le stringevano il cuore. Doveva correre, doveva fare in fretta per fermare quella pazzia. D’un tratto il sentiero si aprì in una grande radura. Una costruzione megalitica si poteva scorgere poco lontano. Un grande altare di pietra era circondato da sette pilastri ognuno dei quali reggeva una gemma scintillante di diverso colore. Sulla costruzione era adagiato un enorme gioiello verde che splendeva con magnificenza, ignaro del caos e della distruzione che di lì a poco avrebbe liberato. Una bassa vasca in pietra che circondava tutta la costruzione conteneva della limpida e fresca acqua che si increspava al soffiare del vento. Un capannello di strani figuri si stava avvicinando circospetto, capeggiato da una figura più bassa che reggeva un bastone cerimoniale. Lei non si perse d’animo. Sapeva che poteva fermarli… doveva farlo… altrimenti tutto sarebbe stato perduto.

     - Padre! - gridò in lacrime - Padre! Fermati! -

     Il figuro si girò. Era un’echidna basso e anziano. Intorno a lui c’era un’altra dozzina di echidna più alti e muscolosi che brandivano delle lance. L’echidna anziano aggrottò la fronte e sospirò.

     - Tikal! - disse sommessamente - Ti prego… -

     - E’ sbagliato quello che state facendo! - piagnucolò lei - Non porterà altro che dolore alla nostra gente! -

     - Non ti intromettere! - sbottò Pachacamac - Il consiglio ha già deciso! -

     - Non potete farlo! Ve ne pentirete per sempre! - proseguì lei piazzandosi davanti all’altare.

     Alcuni dei soldati ridacchiarono.

     - Non costringermi a prendere provvedimenti, Tikal! - la avvertì Pachacamac infastidito.

     - Lo avevi promesso! Avevi promesso che non li avresti usati, padre! Mi sono fidata di te! Ti ho rivelato il mio segreto! -

     - Qui non c’entrano niente le promesse! E’ in gioco la nostra salvezza! -

     - Attaccare i villaggi confinanti è una cosa crudele, padre! Come puoi essere così insensibile al mondo che ti circonda? -

     - E’ mio preciso dovere come capo-villaggio impedire che questa guerra prosegua oltre! E non posso rifiutarmi di utilizzare i mezzi per la nostra vittoria quando questi si trovano proprio sotto il nostro naso! -

     - Ascoltami, padre… - insistette lei cocciuta, ma suo padre ne aveva abbastanza.

     - Non posso più aspettare! - urlò - Guerrieri! All’attacco! -

     In un secondo, i dodici soldati scattarono in avanti diretti verso l’altare e travolsero letteralmente la povera Tikal. L’echidna piombò a terra mentre guardava con orrore i soldati e suo padre salire le scale dell’altare diretti verso il Master Emerald. Non poteva credere che suo padre avesse fatto una cosa del genere! Doveva fermarlo prima che accadesse l’inevitabile. Tentò di trascinarsi faticosamente verso lo smeraldo, con le lacrime agli occhi, ma prima che potesse fare alcunché vide un bagliore di luce azzurra e le urla terrificanti dei soldati.

     - Noooooooooooo! -

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Angel Island – Giorno 3 (Ore 22:20)

     Un attimo dopo, Tikal si ritrovò distesa su di un letto madida di sudore. Respirava affannosamente tentando di mettere a fuoco quello che aveva intorno. Un attimo dopo si rese conto con gioia di essere nella casa di Knuckles. Si era sdraiata lì con Cream e Cheese cercando di farli addormentare raccontando loro una storia e alla fine si era assopita anche lei. Accarezzò dolcemente la fronte della coniglietta che respirava a ritmo regolare, immersa in un sonno profondo e abbracciata al suo Chao, dopodiché uscì dall’abitazione.

     Il sole era ormai calato, facendo spazio ad una splendida luna piena immersa in sfumature di blu e nero intensi. L’echidna si dette uno sguardo intorno in cerca dei suoi amici. Knuckles era intento nei suoi allenamenti e stava tirando ripetutamente calci e pugni sul tronco di una grossa quercia. Tails invece era seduto sull’ultimo scalino dell’altare con degli apparecchi elettronici sulle ginocchia. Tikal gli si avvicinò e gli si sedette accanto.

     - Tutto bene, Tikal? - chiese il volpino mentre armeggiava con il cacciavite.

     - Oh, sì, grazie, Tails! - rispose lei - Che cosa stai facendo? -

     - Sto dando una revisione agli scanner! I parametri degli equalizzatori erano errati così li ho dovuti ricalibrare! -

     Tikal non era sicura di aver capito perfettamente cosa volesse dire ma aveva comunque afferrato il senso delle parole.

     - Dove sono Sonic ed Amy? - domandò poi Tikal.

     - Sono lì, sdraiati sull’erba! Credo che stiano guardando le stelle! -

     Tikal lo guardò lavorare, ed era stupita nel vedere che sorrideva e canticchiava.

     - Tails? - chiese ancora l’echidna timidamente - Non siete preoccupati per quello che vi aspetta nei prossimi giorni? -

     - Non più di tanto! -

     Tikal lo guardò colpita.

     - Non mi fraintendere! Abbiamo tutti paura! Ma non dimenticare che abbiamo Sonic dalla nostra parte! Insieme abbiamo affrontato ogni genere di minaccia! Anche le più pericolose, e siamo sempre usciti vincitori! Abbiamo sventato i piani del dottor Eggman tante di quelle volte! Quando eravamo sulla Terra abbiamo salvato Station Square dalla minaccia di Chaos! Siamo riusciti ad impedire ad Eggman di distruggere il pianeta a bordo dell’ARK! Più di così! -

     - Ma questa volta è diverso! Magorian ha intenzione di eliminare tutti gli esseri viventi del pianeta! Desidera distruzione totale! Se falliremo tutto sarà perduto! -

     - Non falliremo! Ne sono sicuro! Insieme siamo una squadra imbattibile! Credimi, Tikal! -

     Tikal era davvero stupita dalla sicurezza di Tails, ma sapeva che le sue speranze erano riposte nelle persone giuste. Si guardò distrattamente intorno mentre il volpino continuava il suo lavoro. Il suo sguardo cadde su Sonic ed Amy distesi sotto la splendente volta celeste.

     - Questa sera la luna è meravigliosa! - commentò Amy incantata osservando il cielo trapunto di stelle.

    Sonic accanto a lei annuì piano. Lei si voltò verso di lui e guardò il suo viso contratto in un’espressione preoccupata. La riccia girò di nuovo la testa. Senza saperlo era arrossita.

     - Sei preoccupato, Sonic? - gli chiese.

     Il riccio blu non rispose subito.

     - Amy? -

     - Sì, Sonic? -

     - Sei davvero sicura? -

     - Di cosa? -

     - Di voler combattere Magorian con noi? -

     - Perché me lo chiedi? -

     - Lo sai che è una missione molto pericolosa? -

     - Certo! -

     - Lo sai che non possiamo assolutamente perdere? -

     - So anche questo! -

     - E... sai che… non tutti potrebbero sopravvivere? -

     - Ne sono consapevole! -

     - Allora… come puoi essere tranquilla? -

     - Non mi preoccupo… perché sono con te! -

     - E’ davvero questo il motivo? -

     - Avevi forse qualche dubbio? Io non posso lasciarti tutto solo in mezzo al pericolo! Anche se non partecipassi a questa lotta non riuscirei a starmene in disparte… tengo troppo a te per non aiutarti! -

     Amy Rose arrossì violentemente una seconda volta ed evitò di incrociare lo sguardo di Sonic.

     - Ascoltami, Amy! - disse lui prendendole la mano - Devi promettermi che farai attenzione! E che se mai dovessi trovarmi nei guai mi lascerai perdere e penserai solo a salvarti! -

     - Sonic, ma… -

     - Ti prego, Amy! Promettimelo! - insistette lui. - Non… potrei sopportare che ti succedesse qualcosa! -

     Amy non replicò. I suoi occhi si riempirono di lacrime mentre fissava quelle meravigliose iridi verdi di fronte a lei. Senza volerlo e sentendosi molto stupido, Sonic arrossì imbarazzato. D’un tratto si sentì stringere la gola in una morsa terribile. Amy gli era balzata al collo e lo stringeva forte a sé con una stretta micidiale. Nell’impeto dell’abbraccio, i due ricci avvinghiati rotolarono sull’erba per qualche momento fino a ritrovarsi di nuovo sdraiati sul fianco uno di fronte all’altra.

     - Proprio quello che volevo evitare! - mormorò Sonic scocciato - Non cercare significati nascosti! Volevo solo dire che… -

     - L’ho capito, Sonic! - sussurrò dolcemente lei di rimando.

     Erano così vicini l’uno all’altra che i loro nasi si toccavano. Sonic non si era mai accorto di quanto fosse dolce e carino il volto di Amy con quegli occhi luminosi e quelle lunghe ciglia nere. Gli sembrò all’improvviso che quel volto si facesse sempre più vicino… sempre di più. Sonic sentiva il caldo respiro mozzato di lei… il suo inebriante profumo… un gemito di paura e di eccitazione… i loro cuori si fermarono… come per un attrazione magnetica le loro labbra si stavano avvicinando. Sonic sapeva cosa stava per fare ma non riusciva a fermarsi. Vide gli occhi di Amy chiudersi piano mentre un fremito le attraversava il corpo. E poi…

     Quell’attimo magico fu rotto dal rombo di un motore in avvicinamento. I due ricci si destarono come da un sonno profondo. Sonic, imbarazzato, si rialzò e corse via per indagare sulla fonte di quel rumore. Amy, con sguardo omicida, afferrò infuriata il martello e lo scagliò forte per terra. Pestando i piedi al suolo come un toro, risalì la collina diretta verso l’altare, con il suo martello stretto in mano e un fuoco assassino negli occhi.

     D’un tratto vide l’automobile verde dei Chaotix fermarsi di botto dopo una sgommata paurosa.

     - Sarà bene che abbiano un motivo più che valido per essere qui adesso! - sbraitò Amy - Perché altrimenti giuro che li ammazzo tutti e tre con le mie mani! -

     La sua furia si raffreddò immediatamente quando Vector scese dalla macchina con quello che sembrava un fagotto di stracci tra le braccia. Sonic, Knuckles ed Amy si avvicinarono e Tails e Tikal scesero dalla scala per farsi più avanti.

     - Aiutateci! - invocò Vector quasi disperato - Charmy sta male! -

     In effetti, quello che Amy aveva scambiato per un fagotto era in realtà Charmy, avvolto in un plico di coperte bagnate. Il suo viso era completamente sbiancato e i suoi occhi erano spenti e freddi. Tremava violentemente e la sua fronte era imperlata di sudore. Sembrava non riconoscere i suoni e i colori intorno a lui perché non rispondeva al richiamo dei suoi amici e strizzava gli occhi come per proteggersi da una forte luce.

     - Portiamolo dentro! - disse Tikal preoccupata.

     Dopo che tutti furono entrati ed Amy ebbe preso delicatamente in braccio Cream, ancora addormentata, Vector poggiò il corpicino convulso dell’ape sul letto. Tikal si inginocchiò e cominciò a visitarlo.

     - Povero ragazzo! - mormorò Knuckles.

     - Cos’è successo? - domandò Sonic ad Espio.

     - Avevamo appena trovato il Chaos Emerald a Sunset Hill quando siamo caduti in un’imboscata! Sono apparsi i ninja di cui ci avete parlato insieme a… due donne! -

     - Due donne? - disse Knuckles all’improvviso - Una di loro era una donna pipistrello? Rouge? -

     - Sì, c’era quella Rouge! E poi un’altra che non avevo mai visto prima! Ha detto di chiamarsi Levine! -

     - Va avanti! - lo incalzò Sonic.

     - Ad ogni modo stavano aspettando te, Sonic! Volevano usare il Chaos Emerald come esca per acciuffarti! Quando hanno scoperto che stiamo dalla tua parte ci hanno attaccato! Abbiamo lottato tutti e tre ed avevamo quasi vinto quando… -

     - Sei arrivato tu! - completò Vector.

     - Io cosa? - ripeté sbalordito Sonic.

     - Bé, in un primo momento abbiamo pensato che fossi tu! Ma poi abbiamo notato che aveva il manto diverso dal tuo… Sonic, era Shadow!-

     Fu come se qualcuno avesse gettato una secchiata d’acqua gelata in faccia a Sonic. La sua espressione si pietrificò all’istante. Knuckles aggrottò la fronte, Tails rimase a bocca aperta e Amy per poco non fece cadere la piccola Cream.

     - Shadow? - esclamò Sonic colpito - Miseriaccia! E’ ancora vivo? L’ultima volta che l’ho visto era sparito nello spazio insieme a Dark Oak(5)! -

     - Sonic, non può! - balbettò Tails confuso - Nessuno al mondo è in grado di venire fuori incolume da un buco nero! -

     - Però se ci pensi non sarebbe la prima volta che sopravvive! Shadow ha più vite di un gatto! - riprese Sonic.

     - Anche se fosse sopravvissuto… come diavolo ha fatto ad arrivare qui? - disse Knuckles.

     L’atmosfera si congelò all’istante. Espio non capiva il senso di quelle speculazioni ma gli sembrava importante che Sonic sapesse come si erano svolti i fatti.

     - Comunque la sua potenza non è di certo diminuita! Ci ha messi al tappeto come se fossimo stati delle sagome di cartone! Dopodiché ha preso lo smeraldo e ha detto di riferirti con la massima urgenza… che Shadow è tornato! -

     - Per l’ennesima volta, a quanto pare! E, tanto per cambiare, è ancora una volta contro di noi! Adesso però dimmi che non ha il Chaos Emerald con sé! -

     - No, per fortuna! - lo tranquillizzò Espio - Con un piccolo trucco siamo riusciti a sottrarglielo! Stavamo scappando verso l’automobile quando Levine ha lanciato una polvere strana su Charmy riducendolo in quello stato! -

     Tutti rimasero in silenzio a guardare Tikal tastare la fronte del ragazzo che tossiva con forza.

     - Credo che sia stato avvelenato! Riconosco molto bene questo tipo di sintomi! E’ un tipo di veleno molto raro che deriva dalle spore di una pianta selvatica! -

     - Esiste un antidoto? - le chiese Vector preoccupato.

     - Sì… credo di sì! - disse lei pensandoci - La mia gente utilizzava come cura un infuso ottenuto con la radice di un particolare tipo di pianta che cresce solo nei terreni intorno ad Angel Island! -

     - Com’è questa pianta? - domandò subito il coccodrillo.

     - E’ filiforme ed hai i fiori bianchi a forma di stella, ma è molto rara… -

     - Non importa! - sbottò Espio - Dobbiamo trovarla! Andiamo, Vector! -

     - Un attimo! - li fermò Knuckles - Dov’è lo smeraldo? -

     - Eccolo! - rispose Espio lanciandogli la gemma.

     Knuckles la prese al volo e dopo averla guardata intensamente si rivolse di nuovo a loro, corrucciato.

     - Questo non è un Chaos Emerald! -

    - Cosa? - esclamò Sonic - Ne sei sicuro? -

    - Guarda! -

    Knuckles strinse forte la gemma nelle sue mani fino a frantumarla. Espio era allibito.

     - Com’è possibile? L’ho raccolto di persona quando ho lanciato quella cortina di fumo! -

     Si bloccò di colpo e un’immagine gli apparve in mente.

     - Che sia… forse… quando sono uscito dalla cappa fumogena ho visto Rouge sopra di me! Se la memoria non mi inganna credo che avesse in mano qualcosa! -

     - Ora che ci penso, io l’ho vista tuffarsi nel fumo! - esclamò Vector - Pensavo che volesse prendere lo smeraldo prima di te! Non immaginavo che l’avesse sostituito con un falso! -

     - Di male in peggio! - commentò Knuckles - Così adesso è nelle mani di Shadow! -

     - Non lo sarà ancora per molto! - disse Sonic - Andremo subito a recuperarlo! Knuckles, Tails, venite con me? -

     - Senza dubbio! - dissero loro ad una voce.

     Dopo quel pomeriggio di inattività avevano bisogno tutti di darsi da fare in qualche modo.

    - Noi allora andiamo subito a cercare quella pianta! - affermò Espio deciso.

    - Sonic! - lo chiamò Amy all’improvviso - Fai attenzione! Non sappiamo che intenzioni abbia Shadow! -

    - Non ti preoccupare! - rispose Sonic con il pollice alzato in segno d’intesa - Come dicono i saggi: “A prescindere dal vendicatore nero… tornerò tutto intero”! -

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Eggmanland – Giorno 3 (23:00)

     - Uhm... Ma guarda! Questa non me la sarei mai aspettata! - esclamò il dottor Eggman sbalordito.

     Era come al solito seduto sulla sua poltrona preferita e stava visionando le immagini che la sua telecamera volante stava trasmettendo. Aveva deciso di utilizzare quel metodo per tenere sotto controllo il Chaos Emerald in modo da scegliere il momento più opportuno per intervenire e recuperarlo. Aveva difficoltà a distinguere le immagini per via del buio del crepuscolo e non poteva certo attivare le luci della telecamera per paura che fosse individuata. Comunque, aveva riconosciuto le tre figure che avanzavano nella Haunted Forest in possesso della gemma. Una di loro era una sua vecchia conoscenza, Rouge the bat, la seconda era una donna farfalla che non aveva mai visto ma che sapeva lavorava per Magorian, e il terzo, colui che stringeva la gemma, era niente poco di meno che Shadow the hedgehog.

     - E così il nostro vecchio amico irsuto è ancora in circolazione! - disse Eggman lisciandosi i baffoni - Credevo che quando fosse fuggito dalla mia capsula rigenerante si fosse perso nel deserto! Non avrei mai immaginato che sarebbe sopravvissuto debole com’era! -

     - Forse Shadow è più forte di quanto pensasse, dottore, dottor Eggman! - lo punzecchiò Bokkun.

     - Come osa quel traditore abbandonarmi? - ruggì il dottore incollerito - E’ stato il genio di mio nonno a crearlo! Io l’ho recuperato quando era ancora morente dopo la battaglia finale con i Metarex! Io l’ho curato nella mia capsula rigenerante, come ormai sta diventando un’abitudine fare! E guarda come ci ripaga! Lavorando per il nemico! -

     - Eppure Shadow non ha mai lavorato per nessuno a parte lei, dottore! - esclamò Decoe pensoso.

     - Non so perché lo faccia e francamente non mi interessa! L’unica cosa che voglio è quel Chaos Emerald che sta stringendo! -

     - Dobbiamo attaccare adesso, dottore? - chiese Bocoe.

     - Aspettiamo ancora! Dopo quello che è successo, Sonic saprà già del suo ritorno e sono sicuro che vorrà recuperare la pietruzza che ha preso! Aspettiamo e vediamo cosa succede! -

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Haunted Forest – Giorno 3 (Ore 23:10)

     - Sonic! Questo posto mi mette i brividi! - sussurrò Tails tremante.

     Stavano attraversando la Haunted Forest, una foresta nebbiosa colma di grandi alberi morti che proiettavano ombre inquietanti sul terreno. Il volpino sentiva lo sguardo di centinaia di occhi invisibili sulla nuca mentre si copriva con le sue code e se le stringeva a sé terrorizzato. Ogni tanto qualche corvo gracchiava sinistro interrompendo un agonizzante silenzio di tomba. Tails sentiva lo scricchiolare sinistro delle foglie secche sotto i loro piedi e centinaia di rumori che sembravano quasi essersi amplificati nella sua testa.

     Dal canto suo, Knuckles procedeva diritto e silenzioso con le mani strette a pugno, probabilmente ansioso di utilizzarle al più presto. Sonic era in testa al gruppetto, più preoccupato di quanto volesse sembrare. Era così fuori dal normale vederlo camminare piuttosto che correre, pensava il volpino.

     - Tails? - chiamò il riccio all’improvviso.

     Il volpino si destò come da un sonno e guardò il piccolo quadrante sul suo polso.

     - Venti metri di fronte a noi! Pare che si sia fermato! - disse fissando il puntino luminoso che lampeggiava sul monitor.

     - Quando l’avremo trovato, Shadow avrà molte cose da raccontarci! - disse Knuckles. 

     - Questo è certo! - ribatté Sonic - Ma questa volta dobbiamo fare attenzione! Non sappiamo che intenzioni abbia! -

     - Cosa sentono le mie orecchie! - esclamò Knuckles scherzando - Di solito tu ti butti nella mischia senza pensarci un attimo! -

     - Quando si tratta dell’adorabile dottor testa d’uovo non mi pongo problemi! Ma con Shadow è tutta un’altra storia! E’ un nemico molto più pericoloso e finché non avremo scoperto se è con noi o contro di noi sarà meglio guardarci gli aculei! -

     - Se è in compagnia di Rouge e di quella donna farfalla, la vedo davvero male! - continuò Knuckles.

     - Credo che scopriremo tutto tra poco! - sentenziò Tails.

Pare che il debutto del Team Chaotix in questa storia non sia stato dei migliori, specialmente per Charmy. Il tempo scorre sempre più freneticamente, e se da una parte l'obiettivo prioritario del gruppo è salvare la vita della piccola ape, dall'altra Sonic, Tails e Knuckles hanno il compito di scoprire le vere intenzioni di Shadow. Qualunque esse siano, si preannuncia qualcosa di elettrizzante per tutti quanti! Anche per voi, sempre se continuerete a seguire la saga di SINS OF PURITY!

ART GALLERY

Miles "Tails" Prower Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)

Questo è un ritratto di Miles "Tails" Prower come appare nelle storie di "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".
Oltre alle sue classiche scarpe da ginnastica bianche e rosse, qui indossa una tuta blu simile a quella degli idraulici, con tanto di bretelle.
La indossa molto spesso dato che lavora molto spesso ai suoi progetti nella sua officina.
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CHAOS MILLENNIUM Saga

La speranza di un giorno migliore

Scritto e ideato da: Knuckster

I passi che risuonavano all’interno del freddo e sterile corridoio non erano frettolosi. Erano piuttosto lenti e strascicati, sebbene chiunque altro che avesse ricevuto una notizia del genere si sarebbe ben guardato dal passeggiare tranquillamente, come se non avesse avuto un solo problema al mondo. Eppure la calma di quel riccio blu era palpabile dal modo in cui si spostava all’interno del suo palazzo, facendo strusciare a terra il suo lungo mantello rosso. Il sorriso tipico di chi sapeva di avere una mano di carte vincenti era stampato sul suo volto, ma non per questo lo rendeva meno terrificante. Anzi, le sue pupille fiammeggianti risplendevano nella semi-oscurità del corridoio come due tizzoni ardenti e le strane striature violacee che aveva sotto gli occhi rendevano la sua espressione, se possibile, ancora più inquietante. Il suo torace prominente era evidenziato dallo spesso corpetto nero che indossava. I suoi guanti placcati in oro sembravano quasi emanare una luce opaca. Appeso al suo collo c’era un singolare ciondolo: un grande smeraldo verde che tintinnava allegramente ad ogni suo passo.

     Arrivato in fondo alla corsia, il Tiranno si avvicinò alle doppie porte scorrevoli che si aprirono automaticamente permettendogli l’ingresso nella stanza. Era un sala quasi sterminata, con il soffitto talmente alto da essere difficilmente visibile. Dai complessi macchinari che erano disseminati lì intorno e dal forte odore di prodotti chimici di cui il locale era impregnato, si capiva che si trattava di un laboratorio. Tra cupole di vetro, console, macchinari, tastiere, monitor, spessi cavi neri che pendevano dalle pareti, provette, alambicchi, turbine e ogni sorta di dispositivo complesso, lo spazio libero rimasto a disposizione non era molto. Il personale autorizzato andava avanti e indietro controllando dati e tabelle sui monitor e attivando vari impianti di alimentazione. Procedeva mesto e silenzioso, senza una parola né un sorriso, come se fossero stati tanti androidi privi di anima o di volontà. Il Tiranno non ci fece quasi per niente caso mentre percorreva il laboratorio guardandosi intorno distrattamente.

     - Dottor Prower! - disse all’improvviso dopo che ebbe scorto qualcuno impegnato a lavorare su di un grande computer.

     L’interessato si alzò dalla poltrona su cui era adagiato per rispondere al richiamo. Si trattava di una volpe di media statura dal pelo molto scuro. Indossava un camice da laboratorio e dei guanti di gomma. I suoi occhi erano grigi e spenti e su quello sinistro indossava uno strano monocolo dal vetrino rosso, la cui lente si ingrandiva e si rimpiccioliva come quella di un microscopio. Aveva due code flessuose, una ricoperta da un folto pelo e l’altra, invece, da una lucente canna metallica che assomigliava a quella di un fucile. Non appena sentì chiamare il suo nome scattò in piedi e con fare servile si avvicinò al Tiranno.

     - Eccomi, mio signore! - disse piegandosi leggermente in un inchino.

     - Come procedono le operazioni, dottore? - domandò Sonic impaziente.

     - I sistemi di sicurezza delle prigioni sono tornati operativi, signore, e i droidi di sorveglianza stanno completando la ricarica! Saranno di nuovo funzionali tra un paio di ore! -

     - Ottimo! - esclamò il sovrano soddisfatto - Questo dovrebbe evitare che qualcun altro all’interno delle celle segua l’esempio di quelle fastidiose formiche della Resistenza! -

     Dopodiché il riccio blu fece per andarsene, ma il dottor Prower, con atteggiamento servile e con un tono di voce quanto più mite possibile, si azzardò a richiamarlo.

     - Se posso permettermi, signore! - disse piano - Avrei una domanda da farle! Per quale motivo quando le nostre telecamere di sorveglianza ci hanno inviato il segnale dell’attacco alle prigioni mi ha impedito di inviare rinforzi sul luogo per fermare l’evasione? -

     Il Tiranno si voltò e guardò lo scienziato con fare beffardo.

     - Mi delude, dottor Prower, la facevo molto più intelligente! Se avessi mandato massicci rinforzi, Shadow the hedgehog e la sua patetica compagine non avrebbero mai lasciato vivi il complesso! -

     - E… non è quello che vogliamo, signore? -

     Il sorriso di superiorità del Tiranno non accennava a svanire.

     - Mio caro dottore! In casi come questi usare il pugno di ferro non porta ad alcun risultato! E’ la logica strategica che fa la differenza! Invece di scagliarmi con tutte le forze contro questi omuncoli ho pensato che la decisione più saggia fosse lasciare loro libertà, in modo da… come dice quel proverbio… “prendere due piccioni con una fava”! -

     - Ma, mio signore, sono riusciti a liberare la Veggente… non è uno svantaggio per noi? - continuò Prower anche se si rese conto che il suo sovrano cominciava ad infastidirsi per via di tutte quelle domande.

     - Non necessariamente, dottore! Di questo avremo modo di parlarne tra poco! Riunisca i generali e si rechi con loro nella sala del trono tra dieci minuti e non oltre! Ho delle comunicazioni importanti da fare! -

     Detto questo, l’enigmatico riccio blu si voltò, facendo svolazzare il suo mantello, e abbandonò il laboratorio.

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Oggetto: Memorie

“Re Drake non ha mai compreso il vero significato della parola “potere”, né è stato mai in grado di comprendere il vero potenziale che la sua posizione gli offriva sotto il suo stesso naso… ma io sì!
Il mio nome è Sonic the hedgehog e sono stato per lungo tempo al fianco di Re Drake in qualità di suo generale. In altre parole ero il suo personale grillo parlante che tentava costantemente di aprirgli gli occhi circa il suo smidollato governo di pace e armonia. Assolutamente ridicolo!
Re Drake credeva fermamente che il modo migliore per condurre il suo popolo verso un prosperoso futuro fosse con il guanto di velluto e per quanti sforzi facessi non sono mai riuscito a convincerlo del contrario.
Ho dovuto farmi strada con tenacia lungo la via che mi avrebbe condotto ad essere uno dei suoi generali. Si tratta della carica più alta nella gerarchia del regno, solo tre persone accuratamente selezionate che avrebbero avuto la responsabilità di tenere entro i ranghi l’esercito reale e di assistere il sovrano nell’amministrazione. Era quello il mio posto legittimo e non mi sarei fatto alcun scrupolo pur di ottenerlo.
L’anello più debole era quello che avrei dovuto attaccare: il mio predecessore, Getara. Grazie alla mia rete di contatti riuscii ad incastrarlo per alcuni crimini in cui non era minimamente coinvolto, un’onta impensabile per qualcuno che ricopriva un ruolo così importante. Tolto lui di mezzo, ebbi modo di mostrare a Re Drake le mie capacità, sbaragliando con ogni mezzo qualunque altro concorrente alla carica di generale. Era quello il mio destino!
Drake non avrebbe neanche potuto immaginare che tra le fila dei suoi sudditi più fidati si celasse il discepolo di quello che sarebbe dovuto essere il legittimo sovrano del suo regno. E’ stato il grande Lord Seth ad insegnarmi tutto quello che so. Lo stesso Lord Seth che aveva il diritto di salire al trono come successore di Re Raone. Nessuno avrebbe potuto prevedere che Drake, lo smidollato figlio di Raone, avrebbe deciso di tornare a pretendere il trono dopo la sua fuga dettata dalla pura e semplice paura delle responsabilità a cui avrebbe dovuto far fronte. Seth era già stato designato come futuro re e di sicuro le cose sarebbero state diverse se nello scontro armato che disputarono per decidere la successione avesse trionfato lui. Re Drake e il suo squallido governo morbido non avrebbero mai avuto motivo di esistere.
Seth aveva un unico modo per rifarsi dell’umiliazione subita e per vendicarsi di chi gli aveva usurpato impunemente il trono… era istruire me nelle vie del suo governo ideale, nel concedermi la sua visione del mondo come avrebbe dovuto essere. Quello che Drake e Raone non avevano mai capito è che per creare un mondo stabile l’unico mezzo era la forza. Se si concede troppo a questa gente, se il popolo che governi viene viziato di continuo, il suo modo di ripagarti sarà rovesciare la tua autorità non appena gli sarà possibile. E’ così che vanno le cose. Seth mi ha sempre detto: “Fai in modo che tutte le vite dei tuoi sudditi ti appartengano, ma senza che loro se ne accorgano!”. E’ la Tirannide quello che ci vuole a questo mondo! Ogni mobiano di questo pianeta non desidera altro che essere comandato a bacchetta, ma senza rendersene conto. Io sono stato in grado di esaudire il loro desiderio e di fare in modo che ne fossero felici.
Ho creato l’utopia perfetta!”

     Il bip intermittente dei macchinari ospedalieri che risuonava in quella fredda e sterile stanza stava per fargli perdere la testa. Era come un cupo orologio che scandiva tetramente ogni battito della vita di Alison, come se la quantificasse, riducendola quasi ad una macchina senz’anima. E in effetti, a guardarla in quel momento, poteva quasi sembrare tale. L’allegria e la vitalità che sprizzava da ogni suo poro sembrava essersi del tutto dissolta. Si trovava lì, distesa su quel letto, rigida come uno stoccafisso, pallida come un cencio e con gli occhi ermeticamente chiusi. Il tubicino della flebo spuntava da sotto le coperte, così come altri fili ed elettrodi erano collegati dal suo povero corpo ai macchinari lampeggianti che monitoravano le sue funzioni vitali. Una spessa fasciatura si avvolgeva attorno al suo fianco, nel punto in cui era stata colpita.

     Forge non sopportava di dover rimanere lì a vegliare su di lei senza poter fare nulla per aiutarla. Era da quando l’aveva portata di corsa nell’infermeria del Quartier Generale della Resistenza che non si dava pace e non la abbandonava un solo secondo. Aveva assistito alla delicata operazione a cui era stata sottoposta, sebbene contro la volontà dei medici, e adesso stava aspettando da quella che ormai gli sembrava un’eternità che si risvegliasse. Non avrebbe dovuto lasciarla da sola durante una missione così rischiosa, non avrebbe dovuto dare retta agli ordini di Shadow. L’aveva sempre protetta in tanti anni e non poteva capacitarsi del fatto che avesse quasi messo a repentaglio la sua vita. Se solo fosse stato lì con lei in quel frangente, avrebbe potuto evitare che venisse ferita la sua piccola Alison…

     Le porte scorrevoli dell’infermeria si aprirono, ma Forge non si curò di sapere chi era entrato. Non gli importava in quel momento. Nonostante tutto, il suo fine udito riuscì a distinguere il tipico rumore dei passi di Shadow. Il Comandante non si diresse subito verso di lui, ma indugiò per qualche minuto vicino agli altri letti in cui riposavano i soldati rimasti feriti durante l’assalto alle prigioni. L’aquila poteva udire il suo sospiro sconsolato, ma non servì minimamente a fargli provare pietà per lui. Dopo un po’ si avvicinò al letto di Alison. Una vena sulla tempia di Forge pulsò con forza, segno della sua incipiente irritazione.

     - Come sta? - domandò Shadow serio - Non si è ancora svegliata? -

     - Come vuoi che stia? - replicò l’aquila acidamente - E’ stata presa in pieno da un proiettile e ha perso molto sangue! Tu come staresti? -

     - I medici hanno detto che l’operazione è riuscita, Forge! Si rimetterà presto, dobbiamo solo aspettare che si svegli! Non c’è motivo di preoccuparsi! -

     - Certo, si rimetterà! - sbottò Forge con sarcasmo - Fino a quando tu non deciderai di mandarci in un’altra missione suicida! -

     Shadow lo squadrò con attenzione, ma non si scompose minimamente.

     - Abbiamo perso tre soldati! E altri due, più Alison, sono rimasti feriti! Niente di tutto questo mi fa piacere! -

     - Ah, bene! Perché cominciavo a pensare che il potere del comando ti avesse dato alla testa! -

     - Stai mettendo in dubbio la mia autorità, Forge? - replicò il riccio nero sforzandosi di mantenere la calma.

     - No, Shadow! E’ la tua sanità mentale che sto mettendo in dubbio! Hai fatto rischiare la vita ad Alison per via dell’assurda pretesa che una magica fatina potesse far sparire tutti i nostri problemi con un colpo di bacchetta! -

     - Ho preso la decisione che ritenevo più giusta… una decisione che tutti voi avete appoggiato! Credi che mi senta soddisfatto sapendo che dei compagni… degli amici… sono costretti in un letto d’ospedale per via di un mio ordine? -

     Forge afferrò il braccio del Comandante e lo fece avvicinare al letto, indicando con l’altra mano la moribonda Alison.

     - E’ questa la vera conseguenza dei tuo ordini! Guarda! E io sono davvero stanco di avere a che fare con tutto questo! -

     - Nessuna guerra è mai facile o giusta! Quando ho reclutato te ed Alison per farvi unire alla Resistenza sapevi a cosa stavate andando incontro! -

     - Se fosse stata una mia decisione… non avrei mai accettato di esporre Alison ad un simile pericolo… ma è stata lei a convincermi ad accettare la tua proposta! Allora vivevamo sulle montagne, nella più totale pace e tranquillità… lontano da tutta questa distruzione! -

     Shadow, per la prima volta, diede un visibile segno di fastidio.

     - Ed è questo che vuoi tornare a fare? A mettere la testa sotto la sabbia e a fare finta che tutto vada bene? -

     - Se è per salvaguardare Alison, sono disposto a farlo! - rispose Forge secco - Mi sono preso cura di lei e l’ho allevata come una figlia sin da quando era in fasce… sin da quando i suoi genitori me la affidarono! E non ho la minima intenzione di smettere di farlo proprio adesso! -

     - Noi tutti ci preoccupiamo di Alison e vogliamo bene sia a te che a lei! Siete parte della squadra adesso! -

     - Ne sei sicuro? - chiese Forge punto sul vivo - Non metto in dubbio che tutti qui ci abbiano accolto con calore… ad eccezione di te, Shadow! Tu non mi hai mai potuto sopportare! -

     - Non dire stupidaggini! Abbiamo avuto molte discussioni e divergenze, ma io ho molta stima di te! Sei un formidabile guerriero e un elemento indispensabile della Resistenza! -

     L’aquila rise di gusto con un tono a metà tra il divertito e il sarcastico.

     - Certo, questo è quello che vuoi far credere agli altri, prode Comandante! - disse con tono offensivo - Ma sappiamo bene che non hai mai potuto digerire il fatto che, come quella bianca cicatrice che hai sull’occhio testimonia, l’eremita delle montagne di fronte a te sia stato l’unico che ti abbia mai sconfitto in combattimento! -

     Shadow non rispose. Stringeva i pugni con forza tentando di mantenere il controllo.

     - Quando salisti sulle montagne insieme ai tuoi strumenti di morte - spiegò Forge indicando le mitragliette nelle fondine del suo interlocutore - Ho pensato che non avessi buone intenzioni, così ti ho attaccato! E se Alison non ci avesse interrotto puoi stare sicuro che a quest’ora il grande Comandante Shadow non esisterebbe! -

     Era davvero troppo per lui. Perdendo il controllo dei suoi nervi di acciaio, Shadow si mosse rapidamente e sferrò un sonoro pugno in direzione dell’aquila. Ma Forge non fu da meno in quanto a rapidità. Un battito di ciglio e, prima che le nocche del riccio si infrangessero sul volto del volatile, sentì la fredda lama di uno dei suoi coltelli avvicinarsi pericolosamente alla sua gola. Entrambi si paralizzarono all’istante, guardandosi negli occhi e leggendovi all’interno una rabbia bruciante.

     - Avanti, Shadow! - sussurrò Forge digrignando i denti - Dammi una sola buona ragione! -

     Improvvisamente sentirono il rumore delle porte scorrevoli e si ritrassero immediatamente. Gli infermieri stavano rientrando per il check-up e l’aquila ne approfittò per allontanarsi, non prima di dire al Comandante:

     - Non appena Alison si sarà ripresa ce ne andremo… per non tornare più! -

     Il cuore del riccio nero batteva velocemente. Il segno che aveva decisamente perso le staffe erano quei guizzi di elettricità che erano balzati di nuovo nei suoi polpastrelli. Abbandonò l’infermeria e, non appena fuori, sfogò la sua frustrazione dando un sonoro calcio alla parete.

Accesso all’archivio...
Accesso al file #076
Scheda personale: Agente “Desert Eagle”
“Mi chiamo Forge.
Il mio ruolo all’interno della Resistenza è di Agente Scelto, sotto il nome in codice di “Desert Eagle”.
Sarò molto breve. Non ho acconsentito di buon grado a registrare questa scheda personale, per cui dirò il minimo indispensabile sul mio conto.
La mia famiglia ha sempre vissuto tra le montagne più alte di Mobius, lontano dal resto della civiltà e da tutto quello che li riguardava. Siamo da generazioni degli eremiti, perché crediamo che l’unico modo per raggiungere l’illuminazione sia nella pace e nella solitudine della nostra stretta cerchia di famigliari. Sono stato educato in questo modo e così mi piace essere.
Tuttavia il mio percorso verso l’illuminazione è stato interrotto quando una coppia ha raggiunto il mio santuario e mi ha implorato di esaudire un loro desiderio. Volevano che mi prendessi cura della loro figliola, Alison. Il loro secondo figlio era stato catturato dai soldati del Tiranno, così come lo chiamavano loro, e volevano che almeno l’altra loro creatura vivesse una vita tranquilla e estranea al pericolo.
Non sarò un tipo molto socievole, ma di certo non mi tiro indietro quando c’è qualcuno in difficoltà. Era un compito difficile quello che mi stavano chiedendo, ma decisi di accettare lo stesso. Non ho mai più rivisto quella coppia di volpi. Tutto quello che mi rimase di loro era la piccola Alison.
Ho cresciuto quella bambina con le mie mani, fino a farla diventare una giovane donna. Ho mantenuto la promessa fatta ai suoi genitori di tenerla fuori dai guai fino a quando non ho ricevuto la visita di un ulteriore estraneo. Shadow the hedgehog, Comandante della Resistenza.
Non ho mai tollerato intrusioni di gente armata nella tranquillità del mio rifugio. Detesto le armi da fuoco, detesto con tutto il cuore quegli strumenti di morte tonanti, il modo più vigliacco che esista di uccidere. Ho pensato che l’arrivo di quel riccio preannunciasse un grave pericolo per cui ho lottato con lui con tutte le mie forze.
Mi sbagliavo. Era solo venuto in avanscoperta per cercare reclute nella sua assurda guerra tra soldatini. La guerra è la più meschina assurdità che la mente dei mobiani abbia mai potuto generare. Se fosse dipeso da me non avrei mai e poi mai accettato di prendere parte a quella mostruosità, ma Alison voleva fare la sua parte. Avrei dovuto immaginare che ad una ragazza come lei sarebbe andato stretto il mio stile di vita isolato. Avrei dovuto immaginare che il suo desiderio di mettersi alla prova e di mostrare al mondo quello di cui era capace sarebbe cresciuto insieme a lei.
Il mio compito era quello di proteggerla è ancora lo è. Ho deciso per questo di entrare a far parte del movimento, per offrirle la mia protezione. Non ho nessun interesse nel partecipare a questa guerra.
Nessuno!”

     Sarebbe stato difficile per chiunque trovare una stanza più sfarzosa e sontuosa della sala del trono del Gulag Hedge. Grande come un campo da calcio e alta quasi quanto la metà di uno stadio, era tappezzata di drappi e tendaggi scarlatti e dorati. Un lungo tappeto rosso si srotolava per metri e metri collegando le grandi doppie porte in quercia ad una pedana sopraelevata. Qui sopra era collocato il grande trono in platino puro ricoperto di diamanti luccicanti. Diverse file di fiaccole dai manici in argento erano disposte lungo le pareti, illuminando la stanza e conferendole un senso di riverenza e soggezione.

     Le porte si aprirono scricchiolando, permettendo l’ingresso ad un singolare quartetto. In testa al gruppo c’era il dottor Prower, ancora avvolto nel suo camice da laboratorio e con il monocolo elettronico che ronzava ad intermittenza. Subito dopo c’era un serio e taciturno camaleonte dalla pelle viola squamosa. Sul suo muso si prolungava un corno ricurvo e i suoi occhi grigi metallici erano talmente stretti da risultare quasi due fessure. Indossava un kimono nero da battaglia bordato di rosso, e sulla fibbia della sua cintura era agganciato il fodero di una spada. A seguito c’era una figura più alta e possente, un verde e muscoloso coccodrillo con una coda flessuosa che indossava dei pantaloni mimetici e degli stivaloni neri e lucidi. Il particolare che più colpiva in lui erano le due braccia robotiche collegate a due piastre luminose sul petto. A chiusura del gruppetto c’era Cybil the spider, più pallida del solito e visibilmente annoiata.

     I quattro si posizionarono in riga di fronte alla pedana, come dei soldati in attesa del proprio superiore. Il Tiranno non si fece attendere e sbucò dalla parete di spalle al trono dopo aver scostato una tenda ed essere uscito da un locale attiguo. Si avvicinò lentamente ai generali e li contemplò per qualche minuto. Sapevano di non dover distogliere lo sguardo quando il Tiranno li osservava, perché egli desiderava la massima trasparenza da loro e rifiutarsi di ricambiare le sue occhiate sarebbe stato come ammettere di nascondergli qualcosa.

     - Siamo tutti qui, come desiderava, mio signore! - intervenne il dottor Prower con voce chiara piegandosi in un lieve inchino.

     - Lo vedo, dottore! - replicò il riccio con fare acido per poi adagiarsi comodamente sul suo lussuoso seggio - Vi ho convocati perché ho degli importanti incarichi da affidarvi! Se li porterete a termine come si deve, potremo finalmente toglierci di torno la Resistenza e le sue continue e irritanti interferenze! -

     - Avremmo potuto approfittarne quando si sono infiltrati nella prigione e hanno liberato quella streghetta da quattro soldi! - esclamò il coccodrillo stringendo il suo pugno metallico.

     - Non è una streghetta da quattro soldi, Vector! - replicò il camaleonte, infastidito - Secondo le Cronache dei Precursori è il messia che svelerà il segreto per rovesciare la Tirannide! -

     - Ho letto anch’io quei manoscritti incartapecoriti! - disse Sonic - Non credevo neanche ad una parola di quelle colossali fandonie! Poi nel territorio delle Mystic Ruins i miei droidi hanno scoperto un’ambigua echidna nascosta tra le rovine! Non ci ho messo molto a capire che si trattava della Veggente! Un personaggio molto particolare… essendo un essere ancestrale non potevo torcerle un capello, ma mi è bastata una semplice occhiata per capire che custodisce davvero un importante segreto! Purtroppo neanche imprigionarla e tenerla sotto chiave è servito a farle aprire la bocca! Quella megera è sempre stata più testarda di un cammello! -

     - Se davvero è a conoscenza di qualcosa di importante - si intromise Cybil - Come mai non sei intervenuto con forze più massicce per impedire che fosse liberata? -

     Sonic sorrise.

     - Ho semplicemente usato la testa, mia viscida amica! Se la nostra indovina si è rifiutata di vuotare il sacco con me, non ho motivo per dubitare che lo farà con il prode Shadow! E’ vero, quello che nasconde può significare la mia fine, ma se giochiamo d’astuzia potremo usare quest’arma contro i nostri nemici! Ed è qui che entrate in scena voi! -

     I quattro subalterni si irrigidirono impettiti, in attesa di ricevere gli ordini.

     - Dottor Prower, potenzi tutti i droidi di sorveglianza e revisioni gli Aracno Tank! Ci aspettiamo un bel po’ di movimento e dobbiamo essere preparati! -

     - Agli ordini, mio signore! - rispose subito la volpe abbassando la testa.

     - Espio, tu vai giù nelle prigioni e rappezza Lance! Immagino sia ansioso di spezzare il collo a chi lo ha ridotto in quello stato! -

     Il camaleonte annuì piano.

     - Vector, tu invece ti devi occupare della sorveglianza del bunker 56! Sono sicuro che la Resistenza cercherà di appropriarsi del suo contenuto una volta che la Veggente avrà cantato! -

     Il coccodrillo aggrottò la fronte, non sicuro di aver compreso bene, ma si limitò ad annuire anche lui e a dire: - Sarà fatto! -

     - Quanto a te, Cybil! - riprese Sonic fissando la vedova nera - Ho un incarico ancor più importante per te! Ti avevo chiesto di stare alle calcagna di quegli omuncoli per individuare il loro Quartier Generale, ma adesso i piani sono cambiati! La loro base è schermata per cui non possiamo individuarla, ma una volta che loro sono fuori possiamo localizzarli abbastanza facilmente! Voglio che tu insegua Shadow the hedgehog e faccia rapporto su tutti i suoi movimenti! Non devi ucciderlo… almeno non tanto presto… devi solamente seguirlo e… rubargli qualunque cosa riesca a trovare! Ci siamo capiti? -

     - Direi di sì! - rispose lei quasi noncurante - Allora… quando cominciamo? -

     Knuckles si era spesso chiesto se le intense battaglie e le difficoltà a cui era andato incontro non avessero inciso sul suo animo rendendolo meno compassionevole. Quando erano rientrati nel Quartier Generale dopo l’attacco alle prigioni, aveva potuto notare come tutti i suoi compagni erano tristi e sconsolati per la perdita degli altri soldati e per il ferimento di Alison. Non era la prima volta che dei guerrieri della Resistenza cadevano in battaglia, eppure, come è normale che sia, ogni volta che succedeva sembrava che i sopravvissuti avvertissero il mondo cadere loro sulle spalle. Era così per tutti ad eccezione di Knuckles. Non aveva battuto ciglio né versato una lacrima che suggerisse del dolore per la grave perdita. Si chiedeva se tutte le volte in cui aveva fatto i conti con la morte durante gli scontri armati lo avessero reso irrimediabilmente insensibile. Per quanto si sforzasse, non riusciva a provare sofferenza quando le vite dei soldati si spegnevano ed era perfettamente consapevole che questo era fuori dal normale. Era forse un mostro privo di sentimenti? Si era trasformato in una macchina da guerra, capace solo di uccidere e nient’altro? La cosa lo spaventava non poco. L’unica cosa che ancora gli suggeriva di non aver perso la sua anima era quello che provava per Rouge. Era ancora capace di sentire l’amore, di percepire delle emozioni e questo lo rassicurava. Senza di lei non sarebbe stato meglio di un droide, privo di un cuore e in grado solo di combattere.

     Quando si recarono in infermeria per sottoporsi ad una visita di controllo e rammendare le loro ferite, avrebbe voluto parlare ad Amy, tentando di consolarla e di farla sorridere. Avrebbe voluto confortare Geoffrey e Mighty, cercando di distogliere la loro mente dal pensiero dei loro compagni caduti. Tuttavia, sentiva di non poterlo fare, in parte perché non avrebbe saputo cosa dire, in parte perché non riusciva più a comprendere una tale sofferenza.

     Nonostante ciò, il morale non era completamente a terra. Rouge e il dottor Robotnik sembravano essere tra i pochi che riuscivano a vedere i lati positivi nella riuscita della loro missione. La Veggente esisteva davvero ed erano riusciti a liberarla. Knuckles prese mentalmente nota di scusarsi con Shadow per non aver creduto in lui. Era praticamente impossibile dubitare del fatto che quella donna avesse qualcosa di mistico. Bastava guardarla in quegli occhi misteriosi, osservare i suoi modi regali, sentire il suono della sua voce quasi celestiale. Sembrava quasi che provenisse da un altro mondo, o che fosse un angelo disceso dal cielo.

     Su Knuckles esercitava un fascino particolare, soprattutto perché era un’echidna. Non avrebbe mai pensato di incontrare un altro della sua specie. Le echidna erano state la prima razza che il Tiranno aveva sterminato negli anni della sua ascesa al potere, perché le più intelligenti e le più pericolose di tutte. Possedevano una mente fuori dal comune e il loro desiderio di essere liberi era grande quasi quanto la loro prodezza come guerrieri. Rappresentavano la minaccia più grande per la Tirannide ed era naturale che il sovrano avesse voluto liberarsene il più in fretta possibile. Da quando un esercito di droidi aveva dato la caccia ad ogni singola echidna del pianeta, la famiglia di Knuckles era l’unica rimasta, di cui però solo lui fu salvato miracolosamente grazie all’intervento della Resistenza, per cui era un gradita sorpresa trovare un’altra della sua specie.

     Tutti questi pensieri aleggiavano nella sua mente mentre era seduto e in attesa all’interno della Sala Strategie. L’atmosfera non era delle migliori. Amy Rose, Geoffrey, Mighty, Rouge e il dottor Robotnik erano fermi ai loro posti, silenziosi e con il capo chino, in attesa dell’arrivo di Shadow. Le postazioni di Alison e Forge erano vuote, ma gli altri non ci facevano caso. Erano troppo ansiosi di ascoltare quello che la Veggente aveva da dire.

     Finalmente, dopo quella che sembrò un’eternità, le porte si aprirono ed il riccio nero entrò. Dall’espressione che portava in volto sembrava molto stanco e in qualche modo contrariato, tuttavia non poteva nascondere la sua soddisfazione per essere riuscito infine a condurre la Veggente nel loro Quartier Generale. Infatti, Tikal era subito dietro di lui, con la sua espressione trasognata, come se fosse capitata lì per caso. Gli opali e i braccialetti che indossava scintillavano sotto la cupa luce al neon della stanza.

     Shadow la invitò gentilmente a sedersi, ma lei declinò con cortesia l’offerta, preferendo rimanere in piedi. Il Comandante decise di imitarla, e neanche lui si accomodò sulla sua poltrona. Si schiarì nervosamente la voce e si rivolse ai suoi compagni. Tutti i loro sguardi erano puntati su Tikal, ma lei sembrava non curarsene.

     - Per chi di voi non abbia ancora avuto modo di conoscerla - cominciò Shadow con fare solenne - Ho il piacere di presentarvi la Veggente, o come preferisce essere chiamata, Tikal! Ho avuto modo di scambiare un paio di parole con lei… come è riportato nelle Cronache dei Precursori, conosce effettivamente il modo per piegare definitivamente la Tirannide! E’ questo il motivo per cui è stata imprigionata dal Tiranno e per cui noi l’abbiamo liberata! Siamo tutti ansiosi di sapere qual è il segreto che nasconde… quindi cedo la parola a lei! -

     - Se mi è concesso - intervenne a sorpresa Knuckles - Prima di parlare di questo vorrei sapere qualcosa di più su di te, Tikal! Da dove vieni, qual è la tua discendenza… chi sei, insomma! -

     - Ammetto che anche io ho questa curiosità! - gli fece eco Geoffrey con un sorriso incoraggiante.

     - Possiamo sempre parlarne in seguito! - sbottò Shadow ansioso - Adesso le nostre priorità sono altre! -

     - Non essere così severo, Shadow! - disse Tikal parlando per la prima volta con quella sua voce pacata - Comprendo la loro sete di sapere e sono disposta a placarla, per quanto mi è possibile! Servirà ad offrirvi anche l’opportunità di fidarvi di me, conoscendomi meglio! Mi rendo conto che nella posizione in cui vi trovate la lista dei vostri alleati è molto corta e non siete sicuri su chi poter contare! -

     - Non sarebbe una cattiva idea sapere qualcosa sul suo conto! - replicò Rouge scettica - Non abbiamo altre notizie su di lei ad eccetto di qualche vago riferimento tratto da Cronache vecchie di millenni! -

     - Da quando sono nato non ho mai conosciuto altre echidne all’infuori dei miei genitori! - spiegò Knuckles - Voglio sapere che ne è stato della mia razza! -

     - Su questo pianeta le echidne sono sempre state la razza più intelligente di tutte! La loro mente fuori dal comune ha permesso loro di evolversi sempre di più e di produrre una tecnologia costantemente all’avanguardia! Quello che non si sa è che alcuni di noi si sono sviluppati fisicamente ed intellettualmente ad un punto tale da diventare esseri semi-angelici! Noi li chiamiamo i Belkia… pochi eletti che sono stati in grado di accedere alle aree più remote della loro mente per incrementare il loro potenziale! Il cervello è in perfetta sintonia con il corpo tanto da ritardare l’invecchiamento e aumentare di molto la longevità, nonché far sparire del tutto il dolore fisico! Io sono una di loro, come lo era mio padre Pachacamac prima di me… per questo il Tiranno non è mai riuscito a farmi rivelare il segreto a cui ambisce! -

     - Incredibile! - esclamò Amy sbalordita.

     - Dunque se quello che dici è vero - intervenne Robotnik - Le Cronache dei Precursori sono state scritte da questi individui! -

     - Esatto! - confermò Tikal - Alcuni Belkia vissuti millenni fa si sono dimostrati addirittura in grado di predire eventi futuri! Hanno profetizzato che una di noi avrebbe svelato il segreto per rovesciare la Tirannide che si sarebbe abbattuta sul nostro pianeta! Ho capito che la profezia si riferiva a me solo quando il Tiranno ha sterminato le ultime echidne rimaste, rendendomi l’ultima Belkia sopravvissuta! -

     - Se ne eri già a conoscenza come mai non hai cercato di contattarci prima? - chiese Mighty.

     - Anche volendo farlo non potevo conoscere l’ubicazione di questo Quartier Generale! - rispose tranquillamente l’echidna - E poi, come sancisce la profezia, sareste dovuti essere voi a liberarmi! Così quando il Tiranno mi ha trovato nelle Mystic Ruins ho lasciato che mi catturasse senza opporre resistenza! In questo modo avrei potuto aspettare il vostro arrivo! -

     - Il che ci porta alla questione che più ci interessa! - disse Shadow fremente - Come possiamo fermare una volta per tutte il Tiranno? -

     A quelle parole, Tikal infilò una mano in una piega della sua veste ed estrasse una strana pietra verde che emanava una luce intensa. Tutti i presenti sgranarono gli occhi, incantati dalla bellezza e dal fascino di quell’inusuale gioiello.

     - E’ stupendo! - esclamò Rouge incantata - Che cos’è? -

     - Questo è un frammento del Master Emerald, un’antica e mistica gemma che purtroppo è andata distrutta molto tempo fa! La mia famiglia se la tramanda da generazioni come un inestimabile tesoro… ed è la chiave per la liberazione del pianeta! -

     - Come può esserci utile? - insistette Shadow.

     - Il Master Emerald era in grado di neutralizzare e di tenere sotto controllo il potere dei Chaos Emeralds! Adesso che è andato distrutto non ha più questa proprietà… ma l’unica scheggia rimasta è ancora capace di segnalare la presenza di smeraldi se sono nelle vicinanze! -

     - Chaos Emeralds? - chiese Mighty incuriosito.

     - Che cosa sono degli… smeraldi del Caos? - disse Geoffrey.

     - Sette smeraldi, unici nel loro genere e antichi quanto l’universo stesso! Inglobano al loro interno un’energia illimitata e un potere quasi divino! Se si riescono a riunire tutti e sette… si disporrà di una forza tale da poter fare qualunque cosa… esaudire qualunque desiderio! -

     Dall’aria con cui Tikal stava parlando poteva sembrare un’esaltata. Gli occhi le brillavano ed il suo sorriso non avrebbe potuto essere più ampio. Per tutti gli altri ascoltatori invece non era la stessa cosa. Si guardavano con fare interrogativo, incerti se credere o no alle sue parole. Non ritenevano molto plausibile l’esistenza di simili artefatti così potenti, e che soprattutto loro non ne avessero mai saputo niente.

     Shadow però era l’unico che non sembrasse scettico. Al contrario, era come se le parole della Veggente avessero colpito nel segno. Aveva il volto corrucciato in un’espressione molto pensierosa.

     - Il ciondolo che il Tiranno porta sempre con sé… - cominciò a dire il Comandante strizzando gli occhi come per visualizzare bene un’immagine nella mente.

     - Sì! - confermò Tikal - Quello è uno dei sette Chaos Emeralds! -

     Un mormorio sconcertato si levò dal gruppetto fino a rimbalzare sulle pareti.

     - Questo significa che il nostro nemico ha già uno di quei sassi! - sbottò Knuckles - Dovremmo cercare di rubarglielo! Più facile a dirsi che a farsi! -

     - E’ sicuro che ne possiede uno! - replicò Tikal grave - Non so se ne abbia trovati altri! Ma credetemi… i Chaos Emeralds sono l’unica chiave per la sua definitiva sconfitta! Lui li cerca… e li brama con tutta l’anima, perché sa che se riuscisse a recuperarli tutti e sette avrebbe così tanto potere da non temere più niente e nessuno! Nelle sue mani significherebbero la vostra sconfitta… nelle vostre invece, la liberazione e la fine della Tirannide! -

     Dette queste parole, la Veggente chiuse gli occhi. Un silenzio stupito faceva da sottofondo.

“Prima della sua dipartita, Lord Seth mi aveva lasciato un preciso incarico: fargliela pagare nel suo nome e riuscire dove lui aveva fallito!
Sono io il responsabile della morte di Re Drake! Sono stato io ad avvelenare il suo pasto serale e a causare la sua definitiva scomparsa! Sono stato io a riferire alla popolazione della sua triste dipartita in seguito ad un malore fulminante! Nessuno avrebbe mai potuto scoprire la verità dell’accaduto.
L’unica cosa che non avrei potuto immaginare sarebbe stata la reazione di Charmy e Levine alla notizia. Credevo che fossero dei generali leali al loro signore, ma capii ben presto che Drake non aveva mai avuto accortezza nello scegliere i suoi sudditi. I miei due colleghi erano spietati e assetati di potere quasi quanto me. Avevo due nuovi rivali di cui sbarazzarmi se volevo prendere il mio posto al governo del regno rimasto senza un sovrano.
Ognuno di loro fece promesse e discorsi convincenti, nel tentativo di raccogliere sostenitori che facilitassero l’ascesa al trono. Il grande esercito di partenza si spaccò in tre parti e ben presto ci ritrovammo ad essere tre nemici che ambivano alla stessa identica posizione.
Furono anni di tensione e di continue guerriglie tra le nostre tre forze tra le quali, detesto ammetterlo, non riusciva a prevalere nessuna in alcun modo. Setacciavamo ogni angolo del pianeta per raccogliere consenso e reclutare nuovi soldati che combattessero per la nostra personale causa. Ben presto il regno di Re Drake si sgretolò sotto ai nostri occhi, incrinato dal continuo clima di oppressione che stavamo infliggendo alle popolazioni. Non ho mai voluto questo! E neanche Lord Seth!
Se solo avessi trovato il modo di annientare una volta per tutte Charmy e Levine avrei potuto rivendicare il possesso del regno e ricucirne insieme i pezzi per formare di nuovo un completo e autentico tutto! Le mie speranze però sembravano ogni giorno più vane… il loro potere aumentava a dismisura, con la conseguenza di diffondere la devastazione nell’ambiente e nelle persone. Tutto quello doveva finire!
Poi un giorno mi imbattei in qualcosa di molto particolare… Stavo esplorando con una scorta armata le antiche rovine degli echidna… e lo vidi! Fu la sua luce così intensa ad attrarmi… uno smeraldo verde grande quanto un pugno… c’era un antico e mistico potere che vorticava in quella piccola prigione di pietra… potevo sentirlo… riuscivo ad assaporarlo!
Qualche tempo dopo organizzai un incontro con Charmy e Levine per discutere un armistizio. Ognuno di noi poteva premunirsi di uno stuolo di soldati armati, nel caso di un attacco a sorpresa. Nessuno di loro fu in grado di fermarmi… uccisi i due generali con le mie mani, insieme a tutta la loro scorta! Con quello smeraldo… ero diventato invincibile!”

     Era notte fonda ormai. La riunione in Sala Strategie era durata più del previsto e siccome erano tutti molto stanchi e provati, il Comandante aveva suggerito che andassero a riposare, in attesa del giorno successivo in cui avrebbero deciso come utilizzare le informazioni appena acquisite. All’uscita dalla stanza non c’era il solito chiacchiericcio che accompagnava i membri della Resistenza. Forse per la difficile missione che avevano da poco intrapreso, per la mancanza di Forge ed Alison, per la solidarietà nei confronti dei soldati caduti o per le sconvolgenti rivelazioni di cui erano stati testimoni tutto quello che li accompagnava era il più assoluto silenzio.

Gli altri si erano ritirati nelle loro stanze, mormorando a malapena una buonanotte, troppo spossati e inquieti per mostrare un minimo di cordialità in più. Shadow, dal canto suo, aveva accompagnato Tikal nella stanza che era stata preparata per lei, senza dire una parola durante il tragitto. Quando furono arrivati, il riccio nero le aprì la porta e le cedette il passo.

     - Qui dovresti stare bene! E’ la stanza accanto alla mia, così se avrai bisogno di qualcosa non dovrai fare altro che chiamare! -

     - Apprezzo la gentilezza! - replicò Tikal con un sorriso - Ma puoi riposare tranquillo! Non dormo quasi per niente, non c’è motivo che ti preoccupi! -

     - Bene! - ribatté Shadow e senza trovare nient’altro da dire aggiunse: - Allora… buonanotte! -

     Stava per chiudersi la porta alle spalle… quando improvvisamente gli venne in mente qualcosa. Si voltò nuovamente e le parole esplosero fuori dalla sua bocca come se non aspettassero altro che uscire da lì.

     - Faccio spesso un sogno ricorrente! - esclamò con fare serio - E’ un sogno… diverso da qualunque altro… è realistico… fin troppo realistico! Mi trovo in una cella di prigione… e c’è… uno scheletro in fiamme che mi dice di… guardare oltre lo specchio… che la verità è… nel suo ventre! Non so cosa significhi… né perché ogni volta che mi addormento vedo queste immagini nella mia testa! -

     Tikal ascoltò con attenzione il racconto del riccio nero.

     - Ogni volta che mi sveglio è come se… si manifestasse uno strano potere dentro di me! Riesco a fare cose… che non sapevo di poter fare… e questo mi spaventa! Sai dirmi che significa tutto questo, Tikal? -

     - Mi dispiace! - disse l’echidna desolata - Purtroppo noi Belkia non abbiamo la facoltà di interpretare i sogni… o le visioni… o qualunque cosa sia questo che mi stai raccontando! Tuttavia… esiste un’antica leggenda che riguarda i sogni… si dice che siano proiezioni che provengono da una realtà parallela alla nostra… da un altro mondo, in poche parole… e che servono ad indicarci la strada da percorrere e a raggiungere la conoscenza! -

     Shadow sospirò. Niente sembrava avere più senso ormai.

     - E’ solo che spesso sento come se… qualcosa non quadrasse nel mondo come è adesso… come se ci fosse qualcosa di sbagliato… e le cose non sono come dovrebbero essere… è difficile spiegare questa sensazione… ma è come un chiodo fisso ultimamente… non riesco a capire! -

     - Non tutto è sempre facile da spiegare! - concluse Tikal stringendogli il braccio con fare consolatorio - Ma confida che prima o poi… ogni cosa andrà al suo posto… prima o poi… -

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#08

Giochi di menzogne

Scritto e ideato da: Knuckster

 Marble Garden – Giorno 3 (Ore 23:30)    

     - Come credi di trovare quella pianta? E’ buio pesto! - si lamentò Espio.

     Lui e Vector stavano vagando da quasi mezz’ora nel buio più totale alla ricerca della pianta che avrebbe potuto fornire l’antidoto a Charmy. Si trovavano su di un terreno roccioso, a tratti coperto da ciuffi d’erba e sterpaglie. Era un suolo antico che un tempo era stato calpestato da una civiltà talmente lontana nel tempo da essere ormai perduta. Qua e là si potevano scorgere antiche colonne di marmo, rovine di tempi votivi, capitelli malconci, vasellame, e tanti altri reperti che avrebbero fatto la gioia degli archeologi di tutto il mondo. Ma non era quello che adesso interessava al Team Chaotix. Non si erano certo recati lì in cerca di vecchi cocci e antiche pietre. Erano là semplicemente perché sentivano che un modo per impedire al loro compagno di morire era nascosto nel buio di quella terra marmorea.

     Vector non poteva sopportare la vista del povero Charmy ridotto in quello stato. Il suo giovane volto era sempre illuminato da un’allegria e da una spensieratezza fanciullesca che aveva imparato ad apprezzare. Anche se spesso si comportava da bambino e lo faceva uscire fuori dai gangheri, Vector provava un profondo affetto per Charmy, un affetto quasi paterno. E vederlo lì disteso senza forze, pallido come un fantasma, lo riempiva di tanta amarezza. Ecco perché non aveva esitato un attimo e si era tuffato nel buio della notte alla ricerca della cura. Sapeva benissimo che le possibilità di trovare quella pianta erano molto scarse, e sapeva che, probabilmente, quando sarebbero tornati ad Angel Island non ci sarebbe stato più niente da fare, ma abbandonare tutto senza neanche imbarcarsi in un tentativo estremo di salvare la vita al loro compagno, sarebbe stato un insulto a lui e a tutte quelle volte che era stato lui ad aiutare i suoi amici nei momenti più difficili tirandoli su con la sua allegria.

     Distolto all’improvviso da questi pensieri, Vector slacciò da una tasca segreta nel suo guanto destro una piccola torcia tascabile.

     - E adesso ti viene in mente di usarla? - sbraitò Espio - Stiamo brancolando nel buio da mezz’ora e adesso scopro che hai una torcia? -

     - Me ne ero dimenticato! - si scusò Vector - Non perdiamo tempo, però! -

     Il fatto che non avesse risposto con una gracchiante protesta, come era suo solito, significava che la sua preoccupazione raggiungeva dei livelli molto allarmanti.

     Accese la torcia e un fascio di luce illuminò il terreno. Espio guardò il cielo trapunto di stelle e sospirò pensando alla sorte di Charmy.

     - Tikal non ci ha nemmeno detto dove cresce questa pianta con precisione! - si lamentò il coccodrillo spazientito.

     - Credo che non lo sapesse neanche lei! - replicò Espio - Comunque stai attento, Vector! Stiamo perdendo il sentiero! -

     - Chi ti dice che seguendo il sentiero troveremo la pianta? Potrebbe essere ovunque! -

     - Se hai un’idea migliore mi piacerebbe sentirla! Questo posto è enorme e se non abbiamo un punto di riferimento non riusciremo a tornare indietro! -

     - Punto di riferimento? Non serve, Espio! Credimi! Non se si ha a disposizione una bussola vivente come me! -

     - Bussola vivente? -

     - La mappa di questo posto ce l’ho stampata nel cranio! Fidati! -

     - Dovrei essere sicuro? -

     - Certo! Basta andare da questa parte! -

     Vector si diresse a destra a passo di corsa. In verità fu così veloce che inciampò in una roccia sporgente rovinando a terra. Rotolò precipitosamente lungo un ripido pendio e sparì alla vista. Immediatamente, Espio raccolse la torcia lasciata cadere e con un agile balzo raggiunse il collega in fondo al dislivello.

     - Tutto bene, bussola vivente? -

     - Scherza, scherza, mostriciattolo! - rispose il coccodrillo ripulendosi dalla terra - Intanto guarda che cosa ho trovato! -

     Vector gli mostrò una piantina con dei lunghi rami attorcigliati e con dei fiori bianchi che sembravano quasi scintillare sotto la luna.

     - La fortuna del principiante, a quanto pare! - commentò Espio.

     - Lasciamo perdere! - replicò Vector - L’importante è averla trovata! Torniamo indietro! -

     - Sempre se riusciremo a ritrovare l’auto! -

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Haunted Forest – Giorno 3 (Ore 23:30)

     I suoi passi risuonavano sinistri nel silenzio della sera mentre procedeva impettito sul sentiero di terra battuta verso la Techno Base. Stringeva ancora nella mano destra il Chaos Emerald che brillava di luce gialla e ogni tanto emanava uno strano sibilo. L’unico altro rumore che si sentiva era il fruscio delle ali di Rouge e Levine che volavano accanto a Shadow. Erano anche loro silenziose e imbronciate per la scarsa considerazione con cui il riccio le trattava.

     - Avremmo potuto tornare alla Base usando il Chaos Control! Perché ci tocca scarpinare? - sussurrò Rouge.

     - Probabilmente non è ancora in grado di sfruttare al meglio i suoi poteri! - rispose Levine, seccata - E neanche di degnarci di uno sguardo a quanto pare! -

     - Non c’è bisogno che mi svolazziate attorno tutto il tempo! - disse Shadow con la sua voce profonda - Se volete andare, potete farlo in volo! -

     Levine planò dolcemente a terra e gli si piazzò davanti. Si mise a braccia conserte e fece una faccia falsamente immusonita.

     - C’è qualcosa che ti turba, non è così? - chiese.

     - E anche se fosse? Te ne importerebbe qualcosa? -

     Shadow la scrutò con i suoi occhi di fuoco. Levine, contrariamente ad ogni aspettativa, sostenne il suo sguardo contraccambiandolo con un’occhiata delle più gelide. Fu quasi l’inizio di una guerra psicologica, come se nessuno dei due volesse distogliere lo sguardo per primo. Sembrava esserci una misteriosa comunicazione telepatica tra i due che nessuno poteva udire tranne loro. Era come se si conoscessero entrambi più a fondo di quanto non volessero far sembrare, come se fossero a conoscenza dei giochi di menzogne e bugie a cui stavano giocando. Levine aveva mentito a Shadow fin dal primo momento in cui si erano incontrati in modo da usarlo per i suoi fini, Shadow fingeva di stare al gioco anche se non era convinto di quello che aveva sentito e d’altronde finché non avesse recuperato la memoria non aveva alternative.

     - Non ho attraversato una landa desolata per venirti a prendere perché lo trovavo un passatempo divertente! - insistette Levine continuando a fissarlo - So che hai qualcosa che ti frulla nella mente e credo di avere il diritto di saperlo considerando che lavoriamo insieme! -

     - Ascoltami! - rispose Shadow - Ti sono grato per avermi aiutato, ma non sei tu che devi decidere quello che devo fare! Se dovrò combattere con Sonic è una decisione che spetta solo a me! Non sarai tu ad obbligarmi! Né tu, né Magorian, né nessun altro! -

     - Questo significa che non ti fidi ancora di me! -

     - Non ho detto questo! Ti credo, Levine, ma finché non avrò recuperato la memoria non posso essere sicuro di quello che dici! Io… non ricordo nulla! Le sole immagini che ricordo sono… una ragazza bionda e… un uomo! -

     - Sono Maria e il professor Robotnik! Ti ho già detto che fine hanno fatto grazie a Sonic! -

     - E poi… mi ricordo di lei… - disse Shadow indicando Rouge - Anche se non volete dirmi quando l’ho incontrata! -

     - E’ solo una tua impressione, Shadow! Ti ho già detto di non preoccuparti! Quando sarà il momento i tuoi ricordi riaffioreranno! Ma credo che tu deva qualcosa a me e a Magorian! Il nostro intervento ti ha impedito di morire da solo in quel deserto e in cambio ti abbiamo solo chiesto di eliminare Sonic e i suoi amici, una cosa che avresti già dovuto fare tu… e da molto tempo! -

      - Già… forse hai ragione! -

      Rouge, che per tutto il tempo del dialogo era rimasta a braccia conserte con un’espressione indecifrabile, scosse il capo e sospirando pensò che quella girandola di menzogne non avrebbe portato a nulla di buono.

     Stavano di nuovo per incamminarsi quando Shadow si fermò di botto e spalancò le palpebre.

     - Cos’altro succede? - gli chiese Levine spazientita.

     - Credo… che stia arrivando qualcuno! -

     Il trio si voltò di botto e udì distintamente dei passi rapidi venire verso di loro. Dopo poco che i passi si fecero più vicini videro tre figure indistinte uscire dalla foresta e, al chiarore lunare, poterono identificarle facilmente. Sonic the hedgehog era in testa al gruppetto, rapido e scattante come sempre. Knuckles e Tails erano ai suoi lati, ansimanti per lo sforzo di stargli dietro.

     - Shadow! - esclamò il riccio incredulo - Allora è vero! -

     Shadow lo guardò intensamente con un’espressione strana a metà tra il consapevole e il perplesso.

     - Ah! C’è anche la delinquente alata! - completò Knuckles.

     - Vedo che sei ancora in piedi, tesoro! - sogghignò Rouge - Quando vuoi sono pronta a finire il lavoro! -

     - E chi è quel piccolo amico peloso? - ridacchiò Levine rivolta a Tails - Vuoi giocare un po’, piccolo? -

     - Non parlarmi come una specie di bambino! Non sono piccolo! - rispose Tails seccato.

     - Certo! Certo! Anche quella piccola ape tanto carina faceva la dura! E credo abbia visto che fine ha fatto! Non vorresti provare anche tu? -

     - Provaci! - ribatté la volpe col cuore che gli batteva forte.

     - Tu… - sussurrò Shadow massaggiandosi la testa dolorante.

     - Cosa c’è? Non mi hai riconosciuto, Shadow? - disse Sonic sorridendo, ma il sorriso non era reciproco.

     Shadow lo guardava con un fuoco omicida negli occhi e, digrignando i denti, tentava di tenere a freno una rabbia repressa.

     - Io ti ho già visto! Ho già combattuto contro di te! - mormorò Shadow.

     - Certo! Non te lo ricordi? E’ stato sull’ARK! -

     - ARK? - ripeté Shadow confuso - Di che diavolo stai parlando? -

     - Cerca di confonderti! E’ ovvio! - esclamò Levine noncurante.

     - Come? Vuoi farmi credere che non ricordi più niente, Shadow? - chiese Sonic stranito - La tua memoria fa sempre più cilecca! Pensavo che… -

     Sonic si fermò di botto e un pensiero orribile gli attraversò la mente.

     - Un momento! Che cosa ti hanno detto? -

     - Quella che a quanto pare è la verità! - ribatté aspro Shadow - Ora mi ricordo di te! Sento… di averti affrontato in passato, mi ricordo il tuo volto, mi ricordo la tua voce! Mi hanno detto delle tue azioni spregevoli! -

     - Forse mi stai confondendo con un uomo… alto, grosso con un paio di baffi… -

     - Silenzio! E’ giunto il momento che tu paghi per i tuoi crimini! -

     - Ah, sì? E quali crimini avrei commesso? -

     - Mi hai privato della mia unica amica! -

     Sonic sghignazzò spudorato, una reazione che fece preoccupare ancora di più Tails e irritare maggiormente Shadow.

     - Se ti riferisci alla tua sanità mentale l’hai già persa lungo la strada per conto tuo! Tutto quello che ho bisogno di sapere è che sei in combutta con Magorian ed è sufficiente perché ti prenda a calci nel sedere! E’ l’occasione giusta per saldare i nostri conti in sospeso! -

     - Ora basta con gli scherzi! Facciamola finita! Ho intenzione di farti pagare il prezzo delle tue azioni qui… stasera… -

     - Non intendo pagare il prezzo di qualcosa che non ho fatto! -

     - Sonic! - intervenne Tails allarmato - Non aizzarlo in questo modo! Bisogna farlo ragionare! -

     - A quale scopo, Scheggia? Ogni volta che lo rincontriamo è sempre dalla parte di qualche pazzoide che si approfitta della sua enorme stupidità! Sono stanco di fargli da balia! Se ha un problema con me allora che si faccia avanti! Lo risolveremo come abbiamo sempre fatto e cioè a calci e pugni! -

     - Credete di poter plagiare Shadow con le vostre menzogne! - esclamò Levine con un’espressione glaciale dipinta in volto - Purtroppo per voi non c’è niente che vi possa salvare dalla sua vendetta! -

     - Non voglio immaginare quali orribili bugie tu gli abbia detto, Venere! - rispose Sonic - Sinceramente non mi interessa! Quando avrò finito con lui, se sarà ancora intero, ci sarà il tempo per le spiegazioni! Tutti voi avete attentato alla nostra vita e a quella dei nostri compagni in qualche modo ed è ora di toglierci i guanti di velluto e di andarci pesante, amici o nemici che siate! -

     Shadow ridacchiò. Una risata priva di allegria e carica di rabbia repressa sul punto di esplodere.

     - Se davvero vuoi questo Chaos Emerald dovrai passare sul mio cadavere perché finché non avrò consumato tutte le energie che ho in corpo non ti darò pace! -

     - Se è l’unico modo per far funzionare il tuo cervello bacato, accomodati! Sono tutto tuo, Shadow the hedgehog! -

     - Speravo che lo dicessi! -

     Accadde in un attimo. Tails non poté neanche rendersi conto di quello che stava succedendo che una violenta ondata lo travolse e lo scaraventò via. Knuckles batté il pugno al suolo e ci si arpionò saldatamene per paura di essere scalzato via. L’ultima cosa che avevano visto era un lampo blu e un lampo nero scontrarsi a mezz’aria con una forza mostruosa, così potente da generare un’onda d’urto devastante. Sonic e Shadow continuavano a scontrarsi a mezz’aria appallottolati in azione rotante rimbalzando qua e là senza sosta.

     - Bene! - disse una voce maligna alle spalle di Tails che si proteggeva dalla polvere e dai detriti scagliati in aria dai due ricci - Vedremo subito quanto sei grande, piccoletto! -

     Levine era dietro di lui che brandiva una frusta. Il primo istinto del volpino fu di correre da Sonic come quando era più piccolo. Sonic lo avrebbe protetto da ogni pericolo come aveva sempre fatto, ma in fondo, quello era il momento di dimostrare che era cresciuto e che ormai era in grado di cavarsela da solo. Con le gambe tremanti, Tails si rimise in piedi e fronteggiò la sua avversaria che sogghignava sicura di sé.

     Più avanti, Rouge si avvicinava minacciosa a Knuckles, senza paura del confronto fisico. L’echidna non sapeva come comportarsi. Sapeva che Rouge non era in sé e che quello che faceva non era condizionato dalla sua volontà, ma non poteva neanche lasciare che lo massacrasse. Non voleva farle del male ma non poteva fermarla senza combattere. Alla fine decise che l’avrebbe affrontata comunque ma che avrebbe cercato di limitare i danni, anche se purtroppo lei non avrebbe fatto lo stesso.

     Si guardarono per un secondo, poi come se fossero stati su un ring e qualcuno avesse suonato un invisibile gong, Rouge partì all’attacco con la gamba tesa e il calcio pronto. Senza problemi, Knuckles la schivò spostandosi a destra, ma non previde che Rouge aveva programmato una contromossa. Prima di toccare terra, piegò agilmente il busto e colpì lo stomaco dell’echidna con l’altro piede. Knuckles rovinò a terra e quella fu l’occasione giusta per colpire. Il pipistrello estrasse gli artigli e sferrò una potente stoccata. Knuckles spostò il viso e le lame si piantarono al suolo, dopodiché calcio forte la pancia di Rouge e la mandò a gambe all’aria.

     - Tutto questo è una follia, Rouge! - gridò Knuckles arrabbiato - Vuoi capire che ti hanno fatto il lavaggio del cervello, razza di idiota? -

     - Idiota a chi, testa di rapa? - replicò Rouge rialzandosi e spiccando il volo.

     Sopra di lui, il pipistrello lanciò una pioggia di baci esplosivi senza avere alcun dubbio di poterlo colpire. L’echidna dovette tendere tutti i muscoli per poter schivare i colpi in un modo o nell’altro. Approfittando di un momento in cui Rouge stava brandendo altre bombe, Knuckles saltò in alto e si appigliò alle sue gambe. Entrambi caddero a terra e rotolarono l’uno sull’altra sulla terra battuta. Quando aprirono gli occhi, Knuckles era sdraiato e Rouge era sopra di lui. Per un attimo si guardarono negli occhi e una strana intesa emerse tra i due. I loro respiri si mozzarono e la furia del combattimento sembrò quasi dissolversi come per magia. Gli occhi del pipistrello si fecero per una frazione di secondo di nuovo azzurri e il chip inibitore sulla sua tempia emise delle scintille.

     - Non abbandoni mai i tuoi modi da cafone, non è vero? - disse Rouge con il tono frivolo di un tempo - Non sarebbe male se per una volta fossi più gentile con me! -

     - Sei ancora tu! - esclamò Knuckles.

     - Cosa? Io… - balbettò lei e un forte dolore le attraversò la testa.

     Subito riprese il volo e ruggì contro Knuckles.

     - Tu sei mio nemico! Non cercare di confondermi! -

     - Per un attimo ho creduto che fossi tornata come prima! - le disse l’echidna rimessosi in piedi - Irritante e fastidiosa come sempre! Ti preferivo così! Almeno non cercavi continuamente di uccidermi! -

     Rouge piombò come un falco su di lui e fece appena in tempo a scansarsi. Non voleva scagliare un attacco diretto per paura di farle male, ma aveva capito che se le avesse parlato a quattr’occhi o anche solo fermata per un attimo, forse l’avrebbe riportata alla normalità, esattamente come aveva suggerito Tails. Era un rischio che doveva correre perché anche se lottava con tutte le sue forze per reprimere quella sensazione, non poteva sopportare di vederla in quello stato. Il pipistrello si scagliò di nuovo in un attacco diretto e, cogliendo l’opportunità, aspetto il momento buono e le afferrò un braccio con una mano e con l’altra tentò di bloccare il calcione diretto contro la sua mascella con scarso successo. L’urto fu così forte che tutta la sua testa vibrò. Lacrimante di dolore, Knuckles la tenne bloccata in una morsa poderosa dalla quale Rouge non poteva liberarsi e poi fece una cosa che fino a pochi minuti prima credeva che non avrebbe mai fatto. Knuckles premette le sue labbra contro quelle di Rouge in un lungo ed intenso bacio. In quei pochi momenti l’echidna sentì le braccia di lei cessare di opporre resistenza e lasciarsi trascinare da quell’inaspettato gesto. Fu come se il mondo attorno a loro si fosse congelato, smorzato nei suoni e nei colori.

     Quando finalmente, dopo quella che sembrò un’eternità, si staccarono l’uno dall’altra, Rouge fissò incredula l’echidna che distolse lo sguardo paonazzo in volto e incredulo per quello che aveva fatto. Subito dopo, Rouge lanciò un urlo lancinante ed indietreggiò reggendosi la testa. Nessuno degli altri sembrava essersene accorto, troppo impegnati a combattere, ma il chip sulla sua testa sembrava impazzito perché continuava a crepitare e ad emettere scariche elettriche. Rouge si chinò a terra dolorante e Knuckles le si avvicinò indeciso su cosa fare. Un secondo dopo, tutto cessò. Il chip inibitore smise di brillare e sembrò essere diventato solo un quadrato di metallo nero.

     - Rouge! - chiese l’echidna indeciso - Sei… sei tu? -

     Senza una risposta, Rouge spiccò il volo e si allontanò rapidamente, il suo corpo illuminato dal chiarore di luna. Qualche minuto dopo, Knuckles era ancora lì impalato perplesso e disorientato dalla velocità con la quale gli eventi si erano svolti. Quando si destò da quella specie di sonno capì che il pericolo era cessato e che c’era bisogno, prima di qualunque altra cosa, di aiutare i suoi amici e di non pensare a quel pipistrello.

     Si stava svolgendo una battaglia aerea tra Tails e Levine. Lei era davvero molto forte e veloce per il volpino che riusciva comunque a tenerla a bada utilizzando i suoi pugni a molla. Ad un certo punto, ancora a mezz’aria, Tails scagliò rapidamente il pugno e Levine lo bloccò all’improvviso. Fece schioccare la sua frusta e la avvolse attorno al collo del nemico. Incapace di respirare, Tails tentò di liberarsi ma, preso alla sprovvista, fu colpito da un calcio ad ascia che lo fece precipitare a terra. Debole per lo schianto, faticò ad alzarsi e prima che fosse centrato da un altro attacco ostile, Knuckles intervenne e lo portò via.

     - Va tutto bene, Tails? - gli chiese - Vuoi una mano a sistemare quell’insetto? -

     - Non preoccuparti! Posso farcela da solo! - rispose lui, debole ma determinato.

     - So che non sei un moccioso! Quindi falle vedere di che pasta sei fatto! -

     Ispirato dalle parole di Knuckles, Tails fece ruotare le sue code e si rimise di nuovo in volo. Levine troppo sicura di sé, lo aspettò a braccia aperte. Il volpino fece scattare il pugno a molla e come previsto, Levine lo bloccò con entrambe le mani. Allora, Tails fece scattare la trappola scagliando il secondo pugno e colpendola al ginocchio. La farfalla mollò la presa e Tails poté attaccarla con una doppia falciata delle sue code. Entrambi i lottatori volarono verso terra e toccarono il suolo. Tails, galvanizzato dai precedenti colpi andati a segno, si preparava ad un nuovo attacco. Stava per andare alla carica quando Levine sbatté forte le sue grandi ali colorate e una miriade di stelline dorate si diffuse nell’aria. Tails fu investito da quella strana polvere luccicante e in un primo momento sembrò non farsi nulla, ma poi, qualche secondo dopo, sentì tutti i muscoli del suo corpo irrigidirsi e diventare più pesanti fino a finire con le ginocchia a terra, incapace di muoversi. Levine si avvicinò minacciosa e vendicativa ma Knuckles si frappose tra lei e il volpino.

     - Oh, oh! Cosa vorresti farmi? - chiese sprezzante la farfalla - Vuoi forse darmi un bacio? -

     - Chiudi il becco! - esclamò Knuckles arrossendo e attaccò direttamente.

     Fu una battaglia di calci e pugni a ripetizione tra i due. Nessuno dei lottatori sembrava avere un vantaggio schiacciante perché i calci di Levine erano abbastanza potenti da contrastare i pugni micidiali di Knuckles. Tails si trascinò nel frattempo verso il fiume che scorreva lì vicino e, con uno sforzo immane, riuscì a calarsi in acqua nonostante le sue gambe fossero diventate pesanti come macigni. Una volta in acqua riuscì a lavarsi via la polvere paralizzante che aveva addosso e, dopo una pausa per riprendere fiato, poté riemergere più combattivo di prima. Caricò il suo pugno a molla alla massima potenza e si fiondò a tutta birra verso la sua avversaria.

     - Scansati, Knuckles! - gridò e subito dopo sparò il colpo.

     Il pugno fendette l’aria e colpì in pieno Levine che fu sbalzata a qualche metro di distanza. Per niente sconfitta, si rialzò immediatamente e si preparò a colpire con la sua frusta. Knuckles e Tails erano pronti ad assorbire l’impatto ma a metà dell’attacco, sembrò ripensarci. Riavvolse l’arma e con un breve cenno di saluto, volò via con poche parole.

     - Perché preoccuparsi? A voi ci penserà Shadow! -

     Stanchi per la lunga battaglia, Knuckles e Tails si voltarono a guardare come procedeva lo scontro tra Sonic e Shadow e, con sconcerto, si accorsero che non procedeva affatto. I due si limitavano a restare in piedi l’uno di fronte all’altro a guardarsi dritto negli occhi. Sembrava quasi che fosse in corso tra i due una comunicazione telepatica che nessuno poteva udire. Finalmente, dopo quella che sembrò un’eternità, Shadow si mosse ed accennò un debole sorriso. Dopodiché, saltò il più in alto possibile e piombò su Sonic in azione rotante. Il riccio blu fece appena in tempo a scansarsi con una serie di capriole all’indietro. Prima che potesse rimettersi in piedi, Shadow agitò la mano sinistra e delle frecce luminose partirono alla volta di Sonic. Rapido come un gatto, saltò ancora e ruotò il busto al limite del possibile per schivare quei colpi. Una freccia lo colpì di striscio e il suo corpo fu attraversato da una forte scossa che lo mandò a gambe all’aria. Sonic sentiva i pattini a reazione di Shadow avvicinarsi, così si rimise in carreggiata con un colpo di reni e cominciò a correre intorno a lui. Nell’occhio del vortice generatosi, Shadow non ebbe esitazioni e, dopo aver incredibilmente individuato l’avversario in corsa a cento all’ora, si scagliò in avanti e lo colpì con una spallata. Allora Sonic optò per un attacco più diretto e ingaggiò una lotta di calci e pugni con il suo sosia. Shadow sembrava nettamente in vantaggio, troppo sicuro di sé perché potenziato da un Chaos Emerald. Con un colpo di palmo sul collo di Sonic e un calcio girato, mise l’avversario al tappeto. Sonic però non si arrese e decise che era il momento di riportare le sorti dello scontro in parità usufruendo a sua volta di un potenziamento. Estrasse due dei suoi anelli dorati e un’ondata d’energia lo rinvigorì. Partendo come un fulmine, si scagliò su Shadow ed entrambi finirono su di una roccia riducendola in polvere. Shadow si tolse Sonic di dosso con un potente calcio e la lotta continuò.

     Shadow scagliò una serie di fulmini saettanti, schivati prontamente dal riccio supersonico. Gli attacchi ripetuti colpirono parecchi tronchi lì vicino, sradicandoli completamente. In una nuvola di polvere, Sonic distinse Shadow e lo attaccò frontalmente. Prima che fosse colpito, Shadow si protesse con le braccia e scalzò lontano la carica dell’avversario. Il duello fisico era così furioso che persino Tails e Knuckles, da una certa distanza, potevano udire l’impatto dei calci e dei pugni sul corpo dei due ricci. Sonic e Shadow saltarono all’indietro e, appallottolatisi, rimbalzarono ovunque per darsi lo slancio e colpirsi a ripetizione. Gli alberi e i cespugli lì attorno vennero distrutti dalla furia dirompente dei due combattenti che stavano dando fondo alle loro energie pur di risultare vincitori. Quando tornarono coi piedi per terra, Sonic respirava affannosamente come anche Shadow.

     - Facciamola finita con questa pazzia, Shadow! -

     - Non finché non te l’avrò fatta pagare! -

     - Quando capirai che sei stato ingannato? Come puoi credere a qualcosa di cui non hai la certezza? -

     - Ogni pugno che ti do è un ricordo in più dei nostri scontri che recupero! Come può non essere vero quello che mi hanno detto se ci siamo scontrati più volte in passato? -

     - Non siamo mai stati buoni amici, ma neanche nemici giurati! Abbiamo combattuto in passato, è vero, ma anche allora fosti ingannato da qualcuno che voleva solo usarti per raggiungere il suo scopo! -

     - Ne ho abbastanza di queste fandonie! -

     Il pugno chiuso di Shadow si illuminò di luce violetta e un’ennesima freccia di energia luminosa venne scagliata alla volta del riccio blu. Per evitare il colpo, Sonic si chinò e cominciò a rotolare sul dorso verso Shadow. Il riccio nero fu colpito in pieno e scaraventato a terra, mentre il Chaos Emerald gli sfuggiva di mano e volava per una breve distanza prima di cadere nelle acque del fiume.

     - No! - esclamò Shadow tentando di recuperarlo ma Sonic si gettò alle sue spalle bloccandolo.

     Lo smeraldo fu trascinato dalla corrente sempre più lontano fino a sparire alla vista. Shadow si tolse Sonic di dosso con una gomitata poderosa e si rimise in piedi.

     - Questa non è la fine, Sonic! - disse puntandogli il dito contro - Ci vedremo ancora! E posso assicurarti che la nostra prossima battaglia sarà anche l’ultima! -

     - Non ho alcuna intenzione di farmi battere da te! - replicò Sonic, mentre il suo avversario fuggiva a gambe levate. Nel giro di un istante tutto era finito, lasciando indietro solo il sottofondo intimo dell’adrenalina che faceva battere i loro cuori all’impazzata.

     Un rombo assordante fendette l’aria… un lampo luminoso squarciò il cielo… una fitta pioggia si stava abbattendo con una violenza inaudita sulla terra… lo scroscio dell’acqua e i tuoni rimbombanti riempivano l’intera giungla in una notte cupa e carica di nubi… nel buio estremo, una figura rannicchiata sotto una grande palma… sporca di fango e tremante… un pianto incessante lo straziava… era colmo di dolore… con il viso tra le mani piangeva silenziosamente… d’un tratto sentì dei passi… passi che infrangevano le pozzanghere fangose… passi in rapido avvicinamento… la figura alzò il viso e un’intensa paura le attanagliò il cuore… voleva muoversi, scappare… ma il terrore lo paralizzava… un gemito gli sfuggì dalla bocca… lo sconosciuto si fermò… no, non poteva averlo sentito… con i lampi e la pioggia… si voltò verso di lui… si avvicinò piano… la figura indietreggiò appiattendosi al tronco dell’albero… il respiro le si fermò in gola… silenzio… un agonizzante silenzio…  due palle di fuoco nella notte… due occhi fiammeggianti… e il nulla…

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Techno Base – Giorno 3 (Ore 23:00)

     Ci fu un colpo secco… dei tonfi sommessi… capì che si trattava di passi che si avvicinavano rapidamente… aprì gli occhi di scatto… si voltò e puntò la mano aperta contro lo sconosciuto… una fiamma viva sgorgò dalle sue dita e illuminò lo scenario di una luce soffusa…

     - Altolà! - esclamò Drake puntando la figura con circospezione.

     Era sdraiato in una cuccetta sulla parete di una stanza spoglia e fredda. Un’alta sagoma era di fronte a lui. Nel buio non riusciva a distinguerla, ma non appena notò il volto affusolato comprese che si trattava di Getara.

     Drake si alzò e si mise a sedere sul materasso. Nel buio della stanza non si riusciva a scorgere il suo volto né nessuna parte del suo corpo. Abbassò il braccio e il fuoco nella sua mano si estinse.

     - Non provare mai più a sorprendermi nel sonno in questo modo! - ringhiò Drake.

     Getara fece un sorrisetto e si mise a braccia conserte. Ci fu un minuto di silenzio, poi Drake parlò di nuovo.

     - Che cosa vuoi? -

     La lucertola non rispose subito ma si limitò ad indietreggiare e a contemplare il cielo stellato dall’unica finestra di quella stanza.

     - Magorian ci chiama! - disse infine - Deve parlarci di una questione importante! -

     Drake si massaggiò la testa.

     - Brutto sogno? - domandò Getara con scarso interesse.

     - Dove sono gli altri? -

     - Ancora fuori in missione! Faresti meglio a sbrigarti, sai quanto Magorian detesta chi non arriva immediatamente ad un suo richiamo! -

     Drake annuì piano e fece per alzarsi e dirigersi verso la porta. Getara emise uno strano sbuffo nel guardarlo tanto che il primo lo fissò negli occhi un po’ stranito.

     - Non stai dimenticando niente? Non credo che sarà molto contento di vederti così! -

     Drake gli lanciò un’ultima occhiata e si diresse dalla parte opposta della camera. Appoggiata alla parete c’era una lucida armatura nera bordata di rosso. Sempre avvolto dalla fitta oscurità, cominciò ad indossarla con calma sotto lo sguardo indecifrabile di Getara.

     - Shadow? - domandò Drake mentre si infilava i gambali.

     - Non ci ha fatto sapere ancora niente! Magorian non è molto contento! Sperava di stringere già il Chaos Emerald tra le sue mani! -

     - Forse è capitato qualche imprevisto! -

     - Un imprevisto che è molto probabile si chiami Sonic! Se solo quel riccio la smettesse di intralciarci! -

     Drake si sistemò i guanti di ferro e si voltò verso Getara. I suoi occhi lampeggiarono sinistri.

     - E’ un guerriero, esattamente come me! Non si arrenderà facilmente, ma la prossima volta che mi ricapiterà tra le mani non sopravvivrà per darci ancora fastidio! -

     - Non ho dubbi! - rispose la lucertola con una punta di ironia nella voce.

     Drake completò di vestirsi calandosi l’elmo sulla testa. Dopodiché si voltò e uscì dalla zona d’ombra piazzandosi di fronte a Getara.

     - Che cosa significa quel tono? Mi stai forse sfidando? -

     - Io? Non oserei mai! - rispose Getara subito e si voltò per uscire.

     - Non voltarmi le spalle, Getara! -

     - Altrimenti? -

     Drake afferrò una spalla della lucertola e strattonò forte. Getara gli fu immediatamente di fronte e gli puntò il palmo aperto della mano sul ventre. Con i riflessi di un puma, Drake puntò un dito in mezzo agli occhi dell’avversario e una fiamma scoppiettante si accese sulla punta. I due rimasero così per qualche minuto studiandosi a vicenda. Poi entrambi abbassarono la guardia ma nei loro sguardi si poteva scorgere un puro disprezzo reciproco.

     Getara si voltò nuovamente e si diresse fuori.

     - Devi stare attento, Drake! - esclamò fermandosi sulla soglia - Essere il favorito di Magorian non garantisce la tua incolumità! -

     - Cosa vuoi insinuare? -

     - Quell’armatura potrà nascondere il tuo volto al mondo intero, ma noi tutti sappiamo chi sei! -

     - Cosa puoi saperne tu del mio passato? Tu non sai niente di me! -

     - So tutto! So più di quanto immagini! So perché indossi quell’armatura ad esempio… e tante altre cose interessanti! -

     Drake abbassò lo sguardo anche se una furia dirompente vibrava in ogni fibra del suo corpo.

     - Tu… non sai niente di me! - ripeté con la voce tremante.

     - Come credi! Ma sta attento alle spalle Drake! Non potrai più andare a piangere da Magorian come quando eri un cucciolo! E prima di quanto pensi ci potrebbe essere un nuovo Agente Uno! -

     Getara uscì lasciando Drake immerso in chissà quali oscuri pensieri.

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Angel Island – Giorno 4 (Ore 00:00)

     Tikal immerse il panno in una bacinella di acqua fredda accanto a lei e, dopo averlo strizzato, lo adagiò delicatamente sulla fronte del febbricitante Charmy, profondamente addormentato, quindi si alzò e si diresse all’esterno. Il cielo stellato si stagliava sopra di lei, una leggera brezza fresca spazzava lo scenario notturno. Tikal si guardò attorno contemplando le rovine di Angel Island in tutta la loro meraviglia. Si sentiva molto triste, non aveva mai saputo accettare il fatto che la sua famiglia, la sua stirpe, il suo popolo fosse stato spazzato via dalla furia dilagante di Perfect Chaos e che lei fosse stata costretta a vagare nei mari dell’eternità assieme a lui per placare il suo spirito. Tutto ciò che ricordava la sua civilizzazione erano quelle colonne marmoree infrante e quei vecchi reperti ormai demoliti dal passare del tempo. Se solo avesse trovato un modo per far sì che non fosse successo nulla, se avesse fermato in tempo suo padre, quello scempio non sarebbe mai successo. Ormai non serviva a niente piangersi addosso, quel che era stato era stato e Tikal avrebbe continuato per la sua strada senza guardarsi indietro.

     D’un tratto si accorse di qualcun altro più in là. Amy Rose era seduta sui gradini dell’altare con le mani giunte e un’espressione stanca dipinta in volto.

     - Perché non ti riposi un po’, Amy? - le disse l’echidna avvicinandosi - Devi essere davvero molto stanca! -

     Amy sospirò e sorrise debolmente.

     - Anche se ci provassi non ci riuscirei! -

     Tikal le si sedette accanto.

     - E’ stata una giornata lunga per tutti! -

     - Ma non è ancora finita! -

     L’echidna la guardò negli occhi e vi lesse una ferma determinazione.

     - Vuoi rimanere in piedi per aspettare Sonic? -

     - Certo! Non mi addormenterò fin quando non saprò che è tornato sano e salvo! -

     Tikal annuì e un sorriso le illuminò il volto.

     - E’ molto bello! - mormorò.

     - Che cosa? -

     - L’affetto che provate l’uno per l’altra! -

     Amy deglutì e un violento rossore le si dipinse in volto. Poi sospirò inspiegabilmente e assunse un’aria triste.

     - Io provo qualcosa di profondo per Sonic! All’inizio ero solamente una sua fan sfegatata, ma in tutto il tempo che ho trascorso con lui i miei sentimenti sono cambiati… e sono cambiata anch’io! Sonic è… sgarbato, egocentrico, indifferente e presuntuoso, però tutte le volte che ho avuto bisogno di lui non si è mai tirato indietro! E’ sempre stato al mio fianco nei momenti peggiori che abbiamo trascorso ed in fondo è proprio questo quello che adoro di lui! Non potrò mai scordare con quanto coraggio e impegno ha sempre affrontato il pericolo per tirarmi fuori dai guai!Tuttavia, credo che lui non nutra gli stessi sentimenti per me! -

     - Cosa te lo fa credere? -

     - Certe volte… penso che io sia solo una seccatura per lui… che gli stia sempre appiccicata e che non lo lasci mai in pace… credo che questo gli dia fastidio… ma è più forte di me… non posso farci niente! Forse dovrei lasciare Sonic in pace! Se lui non mi ama non posso costringerlo a ricambiarmi! Dovrei lasciar perdere e smetterla di tormentarlo! -

     - No, Amy! - esclamò Tikal all’improvviso e si alzò.

     Si piantò di fronte a lei e la guardò dritta negli occhi con un’espressione quasi incollerita.

     - Non devi rinunciare al tuo sogno in nessun caso! Se tutti reprimessero i sentimenti che provano per gli altri non ci sarebbe più affetto a questo mondo e diventerebbe esattamente come lo vuole Magorian: una terra triste e desolata! -

     Amy ricambiò lo sguardo deciso dell’echidna con un’espressione quasi incredula.

    - La nostra forza sta proprio nei sentimenti, in quello che ci lega a tutti gli altri esseri viventi su questo pianeta! Finché la speranza sarà viva dentro di noi e saremo ancora in grado di combattere per quello in cui crediamo, Magorian non potrà mai avere partita vinta! -

     All’improvviso un bip intermittente interruppe il dialogo. Proveniva dallo scanner da polso di Amy. Tikal si voltò imbarazzata, le mani le tremavano convulsamente e il cuore le batteva forte. Aveva momentaneamente perso il controllo delle sue emozioni. Il ricordo della distruzione della sua popolazione e di tutto il dolore che ne conseguì era ancora fresco nella sua mente. E il solo pensiero che i loro sentimenti si affievolissero, proprio nel momento in cui dovevano essere più forti, l’aveva messa in crisi. Non aveva intenzione di darla vinta a Magorian, non avrebbe permesso ad esseri come lui di arrecare la stessa sofferenza che aveva dovuto subire lei.

     Amy stava controllando lo scanner con eccitazione crescente.

     - Tikal! - esclamò alzandosi in piedi - Ce n’è uno! C’è un Chaos Emerald qui vicino! -

     La mappa fosforescente sullo schermo indicava un puntino luminoso nei pressi di un corso d’acqua.

     - Che cosa facciamo? - chiese Tikal mordendosi il labbro - Non possiamo lasciare Charmy e Cream qui da soli! -

     - Non abbiamo scelta! Sonic e i Chaotix non sono ancora tornati e se lasciamo quel Chaos Emerald incustodito potrebbe finire nelle mani sbagliate! Cerchiamo di fare presto! -

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Mystic Ruins – Giorno 4 (Ore 00:15)

     Era notte. L’oscurità era tagliata solo dalla pallida luce lunare che filtrava tra le nubi nere. Gli unici rumori erano il placido scorrere delle acque del fiume e il cantare dei grilli tra l’umida erbetta. Una grande figura solitaria era comodamente seduta e adagiata ad un tronco. Reggeva una canna professionale nella mano destra con cui stava pescando nel fiume. Sonnecchiava rumorosamente con il pancione che si dilatava sempre di più a seconda del suo respiro. Sulla sua testa era poggiata una ranocchia verde profondamente addormentata.

     D’un tratto, la lenza si tese e la canna vibrò, scossa da un forte strattone. Il gattone si svegliò e sbadigliò fragorosamente. Quando vide che l’esca che aveva gettato nell’acqua si era impigliata in qualcosa, balzò in piedi quanto più velocemente la sua mole gli consentisse e saltellò contento. La ranocchia sul suo capo gracidò infastidita.

     - Sveglia, Froggy! - esclamò Big con una voce lenta e grave - Sveglia, Froggy! Ha abboccato! -

     La rana saltellò per terra mentre il grande gatto riavvolgeva con fatica la lenza. Quando riuscì a tirare fuori dall’acqua il suo bottino, si accorse che si trattava di una grande gemma gialla che scintillava nel buio.

     - Oooooh! Che cos’è? - si chiese Big affascinato - Guarda come brilla! Chissà perché ho la sensazione di averlo già visto!(1) -

     Froggy saltellava agitato come se avesse voluto dire qualcosa. Big lo guardò con sguardo enigmatico.

     - Che cosa ti prende, Froggy? - domandò lui con la solita lentezza.

     La ranocchia continuava a muoversi agitata. Big la prese in braccio e cercò di tranquillizzarla. Poi si voltò e si accorse di cosa aveva messo tanto in allarme l’anfibio. C’era qualcuno che si stava avvicinando. Pensando in fretta, Big decise di nascondersi dietro un grande salice e di rimanere in attesa. Un ronzio fastidioso accompagnato da dei rumori metallici raggiunse le sue orecchie.

     - Il segnale è qui vicino, dottore, dottor Eggman! - disse una voce acuta.

     - Cercate qui intorno! Non dobbiamo perdere tempo! - esclamò una seconda voce.

     Big la riconobbe quasi all’istante, anche se non riuscì a ricordarsi dove l’aveva già sentita. Un tramestio di foglie e di rami spezzati gli fece capire che gli sconosciuti stavano frugando la zona in cerca di qualcosa. Guardò la pietra che aveva in mano e subito una grande paura lo attanagliò dato che molto probabilmente era l’oggetto che quei loschi tipi stavano cercando. Era necessario che si allontanasse il più possibile, quindi quatto quatto cominciò a camminare in punta di piedi, tentando di essere silenzioso come un topolino, reggendo Froggy e la pietra in una mano e la canna da pesca nell’altra. Inavvertitamente, mise un piede fuori posto e finì con l’inciampare. Big piombò a terra con un tonfo spaventoso e il Chaos Emerald rotolò fuori dalla sua portata. Tentò faticosamente di rialzarsi e quando ce la fece vide davanti a lui una strana scenetta.

     Un uomo baffuto che si ricordava vagamente di aver già incontrato, a bordo di una navicella fluttuante. Un robot alto dorato e uno basso e panciuto argentato sotto di lui, un altro nero come un pipistrello che gli svolazzava attorno e altri tre automi dei più spaventosi. Uno con due grosse lame che gli spuntavano dagli avambracci, uno con un grosso cannone, e un altro con al posto delle mani due spaventose tenaglie che crepitavano per l’elettricità che le attraversava. L’uomo guardò Big incuriosito aggrottando la fronte e lisciandosi i baffi.

     - Ah! Mi ricordo di te! - esclamò all’improvviso - Tempo fa mi mettesti i bastoni tra le ruote insieme alla penosa combriccola di Sonic! -

     - Eeeeeh? - chiese Big con uno sguardo vacuo.

     Eggman rimase senza parole. Forse doveva usare un altro linguaggio con lui.

     - Ehm… sì… comunque quel Chaos Emerald mi servirebbe… quindi se non ti dispiace… -

     - Chaos? Emerald? - ripeté Big a bocca aperta.

     Il dottore si spazientì e cominciò ad irritarsi.

     - Oh… non importa! - sbottò - Gunn! Blade! Trapster! Prendete quello smeraldo! -

     Subito i tre robot scattarono sull’attenti e si diressero minacciosi verso Big. Con il cuore che gli batteva forte, afferrò da terra la pietra scintillante e si mise a correre più veloce che poteva.

     - Torna qui, brutta palla di pelo! - gli gridò da dietro Eggman.

     Tutti quanti partirono all’inseguimento anche se nel buio era difficile seguire i movimenti del fuggitivo. Big, con il vantaggio di conoscere ogni angolo delle Mystic Ruins, si allontanò dal fiume e si addentrò nel cuore della foresta sparendo alla vista. Corse a più non posso per sfuggire al pericolo, sempre portandosi appresso Froggy e il Chaos Emerald. Con la sua mole non era facile passare tra gli alberi fitti, i cespugli e rami sporgenti, ma fece del suo meglio per mettere la maggiore distanza possibile tra sé ed Eggman. Quando finalmente sbucò dall’altra parte, si trovò nel cuore delle Mystic Ruins, una radura piena di colonne di marmo e ruderi di edifici antichi.

     - Big? - chiamò una voce dietro di lui e si voltò spaventato.

     C’erano due ragazzine, molto piccole rispetto a lui: una riccia rosa con un frontino rosso e uno strano aggeggio che lampeggiava sul polso e un’echidna arancio con un diadema luccicante e dei bracciali dorati. Nell’oscurità della notte non riusciva a distinguere bene i loro volti.

     - Big? - ripeté Amy - Sei proprio tu? Da quanto tempo non ci vedevamo! -

     Il piccolo Froggy saltellò allegro sulla testa del gattone e gracidò di contentezza. Big, dal canto suo, non rispose ma si limitò ad assumere l’espressione più stranita del suo arsenale.

     - Sei la mia amica Amy Rose, vero? - domandò.

    Amy sospirò. Si era dimenticata della scarsa memoria a lungo termine del suo amico. Tikal guardò incuriosita il pugno chiuso di Big e notò una luce abbagliante provenire dall’interno.

     - Certo che sono io! Come mai hai il fiatone? Qualcosa non va? -

     Big spalancò la manona rivelando il Chaos Emerald che aveva trovato. Amy Rose saltellò di gioia e Tikal sorrise tirando un sospiro di sollievo.

     - Per fortuna che lo hai trovato tu! - esclamò Amy avvicinandosi.

     - Mi sembra di averlo già visto! Che cos’è? - domandò Big, senza più curarsi di essere inseguito.

     - Te lo spiegheremo dopo! Adesso devi venire con noi! - disse Tikal sbrigativa.

     - Voi non andate da nessuna parte! -

     Il dottor Eggman si stava avvicinando rapidamente accompagnato dai tutti i suoi robot. Big trasalì spaventato, Tikal indietreggiò, invece Amy agguerrita mise mano al suo martello.

     - Dammi quello smeraldo, Big! - disse porgendogli la mano.

     - Se c’è qualcuno a cui consegnarlo, quello sono io! - sbraitò Eggman.

     I tre robot da battaglia sotto di lui attendevano pazientemente gli ordini.

     - Avete idea di che ore sono? - si lamentò Bokkun fluttuando a mezz’aria.

     - Consegnate il Chaos Emerald al dottore così possiamo tornare a dormire! - continuò Bocoe assonnato.

     - Fate silenzio! - li zittì Eggman - Non è il momento di mettersi a dormire! -

     - Fareste meglio a sloggiare! - ruggì Amy - Questo Chaos Emerald l’abbiamo trovato noi! E’ nostro! -

     - E che cosa ci impedisce di sottrarvelo? -

     - Questo per esempio! - ribatté Amy sollevando il martello di gomma con fare minaccioso.

     - Ma per favore! - sghignazzò il dottore - Pensate di poterci tenere testa? Voi tre miseri inetti? Senza il tuo fidanzato non valete niente! -

     - Cosa hai detto??? - gridò Amy con un fuoco omicida negli occhi.

     Digrignando i denti come una furia, avanzò a passi lenti pestando il suolo con una forza spaventosa. Decoe, Bocoe e Bokkun si rifugiarono dietro i tre robot R.

     - Amy, stai attenta! - la avvertì Tikal spaventata.

     - Sono loro che devono stare attenti! - rispose la riccia decisa - Lo hai detto tu stessa, Tikal! Dobbiamo continuare a combattere fino alla fine per non darla vinta a tipi come Magorian! Vuoi arrenderti proprio adesso? -

     - Ma… cosa possiamo fare senza Sonic? -

     - Non abbiamo bisogno di lui! Dobbiamo solo giocare in squadra! Coraggio! -

     - Adesso basta con queste stupidaggini! - sbuffò Eggman spazientito - Sono venuto qui per il Chaos Emerald e non saranno un branco di mocciosi a fermarmi! Gunn! Blade! Trapster! All’attacco! -

     Gli occhi dei tre automi si illuminarono indicando che erano pronti a passare all’azione. Blade e Gunn si tuffarono su Amy, ma lei li schivò agilmente con delle mosse rapide. Trapster invece attivò le sue chele elettriche che si illuminarono di luce bianca e generarono delle piccole scariche. Amy vibrò un colpo forte con il martello, ma il robot lo bloccò a mezz’aria. Con un calcio nello stomaco fece ruzzolare la riccia a terra e gettò la sua arma sull’erba.

     - Dobbiamo aiutarla, Froggy! - disse Big deciso e cominciò a correre in avanti.

     Nella foga di portare soccorso, inciampò per la seconda volta e rotolò come un macigno lungo il pendio travolgendo Trapster e scaraventandolo via. Tikal, spaventata, si era rifugiata dietro ad una colonna di marmo.

     - Non posso combattere! - mormorava quasi in lacrime - Non posso! La lotta genera solo altro dolore! -

     Amy si rimise in piedi e si tuffò nel buio alla ricerca del suo martello. Blade le venne incontro con le sue lunghe lame spianate. La riccia si abbassò e diede uno dei suoi micidiali pugni nello stomaco del robot che barcollò stordito. Una volta afferrato il martello, roteò più velocemente che poteva e mandò il cyborg a gambe all’aria. Nel frattempo, Big teneva testa alle chele elettriche di Trapster proteggendosi con la sua canna da pesca. Froggy balzò in testa al robot e quello, per cercare di toglierselo di dosso, abbassò la guardia permettendo a Big di colpirlo forte in testa e metterlo fuorigioco. Amy era ancora alle prese con le lame di Blade, mentre Gunn ed Eggman invece cercavano Tikal, convinti che avesse lei il Chaos Emerald. L’echidna era terrorizzata, non si era mai trovata in una situazione simile… e non sapeva proprio cosa fare.

     - Trovala immediatamente, Gunn! - ordinò Eggman - Deve avere lei lo smeraldo! -

     Il robot caricò il cannone sul suo braccio e cominciò a sparare contro tutto ciò che aveva di fronte. Con degli schianti paurosi, le rovine e le colonne rimaste in piedi furono polverizzate, pezzi di pietra e marmo schizzarono via in un nugolo di polvere, vecchi vasi e cocci si infransero in mille schegge distruggendo gli ultimi ricordi della gente di Tikal.

     Dal suo nascondiglio, l’echidna poteva osservare con il cuore in gola le memorie del suo passato venire cancellate dalla faccia del pianeta… ciò che rimaneva della sua realtà e di tutti i suoi simili stava lentamente scomparendo, eliminato dalla furia distruttrice di Eggman. Cominciarono a colarle dalle guance delle calde lacrime… il suo passato stava per essere inesorabilmente cancellato… sapeva di non poter riavere indietro suo padre e la sua gente… ma quella era stata la sua casa per tanto tempo… e non poteva permettere che fosse annientata.

     La tristezza svanì per fare posto ad una rabbia accecante. Il suo corpo cominciò a tremare, i suoi occhi si dilatarono e la gemma sul suo diadema si fece incandescente mentre i suoi poteri sopiti si risvegliavano. D’un tratto, la colonna dietro la quale si era nascosta andò in frantumi e lei venne allo scoperto.

     Eggman la guardò intimorito… un alone di luce azzurra la circondava mentre procedeva lentamente a testa bassa.

     - Dammi… dammi il Chaos Emerald e nessuno si farà male! - esclamò per niente convinto.

     Decoe, Bocoe e Bokkun si erano rifugiati in un cespuglio, tremanti come foglie.

    - Questa è la terra dei miei padri e non te la lascerò distruggere! -

     Gunn caricò il cannone e sparò un raggio laser rosso contro l’echidna. Il fiotto di luce si bloccò a mezz’aria, trattenuto da un misterioso potere psichico, e cambiò direzione, colpendo il robot in pieno petto con una piccola esplosione. Blade e Trapster, che stavano ancora duellando con Amy e Big, ricevettero l’ordine di attaccare Tikal. Senza una minima mossa, una bolla d’energia azzurra si materializzò attorno a lei. I due robot tentavano di colpirla, ma una forza sovrannaturale impediva loro anche solo di sfiorarla. All’improvviso, Blade fluttuò in aria e le sue lame si spezzarono. Il povero robot roteò rapidissimamente intorno a sé stesso e fu scaraventato a terra da un’altezza mostruosa. Le lame levitarono verso di lui e si conficcarono nel suo petto, provocandone l’esplosione in una miriade di scintille sotto i gemiti di orrore di Eggman. Trapster fu poi sollevato a sua volta e proiettato contro l’Egg Drive. Anche Decoe, Bocoe e Bokkun furono snidati dal loro nascondiglio e, strillando di paura, rotearono in un ampio vortice insieme a Eggman, Trapster e Gunn per poi essere scaraventati lontano e sparire alla vista.

     Esausta ed inerme, Tikal si accasciò in ginocchio a terra e cominciò a piangere piano.

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     Angel Island - Giorno 4 (Ore 00:45)

     Con un rombo, l’automobile fece una brusca frenata e, senza aspettare che fosse completamente ferma, i suoi occupanti balzarono fuori dall’abitacolo e corsero sull’erba umida della notte.

     - Fa attenzione! - disse Espio a Vector mentre correvano a perdifiato risalendo il pendio - Così la stai facendo a pezzi! -

     Vector, che stringeva la pianta dai fiori bianchi in una morsa di ferro, rispose con l’affanno.

     - Ma se è ancora tutta intera! -

     Non perdendo neanche un minuto, i due detective raggiunsero l’altare del Master Emerald e si fermarono di fronte alla scalinata.

     - Strano! Non c’è nessuno! - mormorò Espio guardingo.

     - Credi che sia successo qualcosa? -

     - Non lo so, ma non mi stupirebbe affatto! -

     Un fruscio provenne da dietro di loro. Si voltarono di scatto. Espio estrasse una delle sue stelle ninja, pronto ad usarla qualora ci fosse stato qualche pericolo. Era un rumore di passi attutiti dall’erba. Tesi come non mai, i due Chaotix tirarono un sospiro di sollievo quando videro arrivare Amy, Tikal e un enorme gatto blu che si ricordavano aver già incontrato di sfuggita tempo prima. Tikal aveva un’aria stranamente sconsolata, mentre Amy un’espressione stanca ma con un sorriso soddisfatto.

     - Che fine avevate fatto? - sbraitò Vector - Ci avete fatto prendere un colpo! -

     - Che fine abbiamo fatto noi? - rispose Amy a tono - Siamo state un sacco di tempo ad aspettarvi! -

     - Bè, non siamo certo andati a spassarcela! Non è stato facile trovare quella pianta! -

     - Se è per questo neanche noi siamo andate a divertirci! Anzi, abbiamo recuperato il Chaos Emerald che voi vi siete lasciati sfuggire! -

     Espio guardò la grande pietra gialla che Big stringeva nel palmo della mano.

     - Cosa vuoi insinuare? - si infervorò Vector.

     - Che non sapete fare il vostro lavoro, ecco cosa! -

     - Fate silenzio! - intervenne Tikal - Non sentite anche voi questo rumore? -

     Dall’interno dell’altare provenivano dei tonfi ritmici, come se qualcosa stesse battendo in continuazione contro la pietra con molta forza.

     - Charmy! - esclamò Vector preoccupato.

     Tutti si precipitarono all’interno della stanza segreta, ad eccezione di Big che sembrava non aver capito bene la situazione e rimase impalato con Froggy che gli saltellava sulla testa.

     Non appena entrati, i quattro videro il piccolo Charmy, bianco come un cencio, che si muoveva a scatti in preda alle convulsioni. Più in là, su un letto improvvisato e con una vecchia coperta che Amy aveva pescato chissà da dove, dormiva profondamente Cream abbracciata a Cheese.

     Tikal non perse tempo e andò ad assistere Charmy, tentando di rimetterlo a letto. Poi gli tastò la fronte e controllò il polso, sotto lo sguardo ansioso dei presenti.

     - Sta avendo un’altra crisi! - dichiarò l’echidna - Dobbiamo fare in fretta! Amy, tenta di tenere Charmy! Voi due, invece, aiutatemi! -

     Amy, Espio e Vector scattarono al lavoro, consci che la vita della piccola ape era in pericolo. Mentre Amy passava un panno freddo sulla sua fronte e cercava di tranquillizzarlo, Tikal cominciò a dare direttive ai Chaotix. Vector afferrò una bacinella di legno e corse fuori per riempirla d’acqua, Espio mise insieme dei legnetti secchi e della paglia, poi afferrò la lampada ad olio ed usò la sua fiamma per accendere un fuoco. Tikal nel frattempo stava sminuzzando con un coltello le radici della pianta in fretta e furia.

     Quando Vector fu tornato con l’acqua, Espio aveva già costruito un rudimentale fornello per reggere la bacinella sospesa sul fuoco, in modo da non farla bruciare ma da consentire comunque al liquido all’interno di bollire. Tikal gettò nell’acqua le radici e i petali dei fiori che aveva polverizzato con diligenza. Il tempo passava e Charmy stava sempre peggio. Quando finalmente l’acqua aveva assunto un colore ambrato, Tikal seppe che l’antidoto era pronto. Prese la bacinella e, aiutata da Amy, fece bere a Charmy la pozione. Inizialmente sembrò che l’ape fosse peggiorata perché il suo tremore si era intensificato, ma dopo qualche minuto, il respiro si regolarizzò e lui scivolò lentamente nel sonno.

      I quattro, stremati, si sedettero a terra e si riposarono, sollevati che tutto fosse tornato a posto.

      - Guarirà presto! - li rassicurò Tikal - Ha solo bisogno di un po’ di riposo! -

      Nessuno rispose a quel monito, forse troppo stanchi anche per esprimere il loro sollievo o forse perché non c’era altro da aggiungere a quella confortante notizia. Per qualche minuto fissarono tutti come ipnotizzati il fuoco che scoppiettava sul pavimento, l’unico rumore che infrangeva il silenzio religioso e l’unica fonte di luce che rischiarava il rifugio altrimenti oscuro.

      - Cos’è successo qui? - disse una voce familiare sulla soglia.

      Sonic, Tails e Knuckles entrarono nella piccola abitazione, seguiti da Big, il quale ebbe qualche difficoltà a passare. Sembravano molto stanchi e portavano sul corpo gli evidenti segni di una battaglia. Il volto di Amy si illuminò, si alzò di scatto e piombò su Sonic con un abbraccio spaccaossa. Il riccio gemette di dolore per la stretta ricevuta ed Amy lo mollò subito quando si rese contro di avergli fatto male.

     - Oh, scusami… scusami, Sonic! Non volevo… sei ferito? Ti sei fatto male da qualche parte? -

     Amy non riusciva a controllarsi, troppo sollevata di rivederlo sano e salvo. Dal leggero sorriso di lui si poteva capire che il sentimento era, almeno in parte, reciproco.

     - Lasciami respirare, Amy! - si lamentò esausto.

     Knuckles e Tails si sedettero sul tavolo, facendo attenzione a non fare rumore per non svegliare Cream e Cheese.

     - Non indovinerai mai cos’è successo! - esclamò Amy eccitata.

     - Lo so! Lo so! Big ci ha raccontato tutto! - rispose Sonic aprendo il palmo della mano per rivelare il Chaos Emerald giallo - Siete state fantastiche, ragazze! Uno smeraldo in meno per Magorian ed uno in più per noi! -

     Amy era raggiante. Tikal fece solo un debole sorriso, preferendo continuare a fissare il fuoco con aria malinconica.

     Sonic si diresse verso il letto e diede un’occhiata a Charmy.

     - Come sta? -

     - Si rimetterà, per fortuna! - disse Tikal con voce atona - Siamo riusciti ad intervenire in tempo prima che i danni del veleno fossero irrimediabili! -

     - Ci voleva una buona notizia, tanto per cambiare! -

     Il riccio si appoggiò al muro accanto ad Amy mentre Big si sedette per terra con un tonfo poderoso vicino a Tikal, Vector ed Espio.

     - Spero che abbiate dato una lezione a quel riccio malefico e a quelle due streghe alate! - esclamò il coccodrillo.

     - In un certo senso! - rispose Sonic evasivo.

     - Allora avete incontrato Shadow, vero? - chiese Amy intimorita.

     Sonic non rispose, concentrato sulle fiamme davanti a lui.

     - Sì, l’abbiamo incontrato! - disse Tails - Ed è più pericoloso che mai! -

     - Perché combatte dalla parte di Magorian? - intervenne Espio - Nei nostri precedenti incontri ha quasi sempre cercato di aiutarci! -

     - Devi sapere che Shadow ha una personalità un po’… difficile! - spiegò Tails - Quando lo incontrammo per la prima volta combatteva con Eggman contro di noi! Ma quando si accorse che stava facendo la cosa sbagliata passò dalla nostra parte e ci aiutò! Purtroppo è scomparso più di una volta senza dare notizie di sé ed è riapparso altrettanto rapidamente! Non avevamo più notizie di lui da quando è sparito in quel buco nero dopo la battaglia con i Metarex! -

     - Non capisco come sia potuto tornare sul nostro pianeta dopo quello scontro! - disse Knuckles dubbioso.

     - Molto probabilmente c’è lo zampino di Eggman! - propose Sonic.

     - In effetti potresti avere ragione! - ammise Amy - Nessuno conosce Shadow come lui! -

     - Avrà di sicuro tentato di riprendere il controllo su di lui, ma Magorian è stato più persuasivo a quanto pare! Non ci vuole poi molto ad approfittarsi di una sua amnesia! -

     - Amnesia? - ripeté Tikal.

     - Amnesia? - disse Big più probabilmente perché non conosceva il significato del termine.

     - Magorian e i suoi agenti devono avergli raccontato chissà quale fandonia sul nostro conto e questo ce lo ha rivoltato contro! Adesso è determinato ad ucciderci e non sarà una passeggiata fargli cambiare idea, specialmente se useremo le buone! -

     - Perlomeno guardiamo il lato positivo! - intervenne Tails, cercando di suonare ottimista - Abbiamo ottenuto un Chaos Emerald ed è già un risultato soddisfacente! -

     Le fiamme si stavano quasi esaurendo, smorzando notevolmente la fonte di luce che li avvolgeva con bramosia, e qualcuno cominciava a sbadigliare assonnato. Sonic si fece avanti.

     - Ora è meglio andare a dormire! E’ stata una giornata lunga e faticosa e domani lo sarà ancora di più! Ci restano ancora cinque Chaos Emeralds da trovare! -

     Tutti si alzarono in piedi.

     - Ehm… ma come ci organizziamo per la notte? - domandò Amy.

     - Vediamo! - rispose Sonic grattandosi il capo, pensoso - Io, Knuckles e Tails possiamo arrangiarci fuori! -

     Tails annuì, anche se pensava con desiderio al comodo e caldo letto di casa sua.

     - E anche Big, suppongo! -

     - Eeeeeehhhh? Devo restare qui? - rispose il gattone.

     - Almeno per un po’! C’è gente pericolosa che ci sta cercando, Big e poi il tuo… ehm… aiuto potrebbe farci comodo! -

     - Va beeeeeene! - rispose Big - Siamo sempre contenti di dare una mano se ce n’è bisogno! -          

     Quindi diede la buonanotte e si diresse all’esterno con andatura ciondolante, accompagnato da Froggy.

     - Per me non c’è problema! - assicurò Espio, seriamente prima di uscire anche lui - Dormirò volentieri all’esterno! -

     - La Chaotix Car allora è tutta per me! - esclamò Vector contento e si precipitò fuori.

     - Io non ho bisogno di riposare, quindi posso cedere tranquillamente il posto a qualcun altro! - disse Tikal, con aria sempre più distante e irraggiungibile - Riposo da una vita insieme a Chaos! Sarebbe sufficiente per chiunque! -

     Anche lei augurò la buonanotte e uscì.

     - C’è da pensare a te adesso! - concluse Sonic.

     Amy sorrise.

     - Non preoccuparti! Nel letto dove dorme Charmy c’è posto per due! Basterà spostare Cream e io mi sistemerò al posto suo! -

     - Come preferisci! - 

     Non avrebbe saputo dire il perché, ma ogni qualvolta i suoi occhi incrociavano quelli di lei avvertiva uno stranissimo nervosismo che mai aveva provato prima di allora. Knuckles e Tails si diressero fuori. Rimasero solo i due ricci.

     Sonic voleva dire qualcosa… qualunque cosa… quel silenzio imbarazzante lo metteva in agitazione… ma non sapeva cosa dire… era come se il suo cervello si fosse atrofizzato… Amy lo guardò per un istante… e sospirò…

     - Buonanotte, Sonic! - disse infine.

     - Buo… Buonanotte, Amy! -

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Angel Island - Giorno 4 (Ore 01:00)

     Notte fonda. Notte su tutto il pianeta che dormiva tranquillo. La notte portava una tregua momentanea nella grande guerra che si era scatenata tra due forze tra loro opposte, spinte al conflitto da motivi totalmente diversi tra di loro. Gli attori protagonisti di questo interminabile spettacolo riposavano tranquilli in attesa dell’alba che avrebbe sancito un nuovo lungo atto.

Nella Techno Base, Magorian osservava la pallida luna fuori dalla vetrata, comodamente seduto sulla poltrona fluttuante, Drake era disteso sul suo letto incapace di prendere sonno, Getara dormiva della grossa, Levine era occupata a lucidarsi le unghie con un sorrisetto beffardo, Shadow invece riposava nella sua capsula rigenerante per recuperare le forze.

     Ad Eggmanland, il dottor Eggman ronfava spaparanzato sulla poltrona con i piedi poggiati sulla console, i suoi robot assistenti giacevano per terra addormentati in pose innaturali.

     Ad Angel Island invece, Charmy, Cream, Cheese ed Amy dormivano saporitamente. All’aria aperta invece, Vector russava steso sul sedile posteriore della Chaotix Car e Big non era da meno in quanto a ronfare, solo che si trovava accanto ad un pioppo con Froggy sulla pancia. Espio era appoggiato al tronco di una quercia, intento ai suoi esercizi di meditazione, anche se aveva la testa concentrata su quello che lo aspettava il giorno successivo.

     Nonostante l’ora fosse tarda, neanche Tails riusciva a prendere sonno. Si stava aggirando per i prati verdi e fioriti di Angel Island con un’espressione trasognata. Portava in mano un vaso pieno di terra da cui spuntava una piantina verdeggiante. Il volpino risalì una collina e valutò il posto con attenzione. Si inginocchiò e cominciò a scavare una buca con una pala che aveva portato con sé. Dopo che ebbe rimosso la terra, tirò fuori con delicatezza la piantina dal suo vaso e la sistemò tra l’erba, ricompattò la terra e la annaffiò con una bacinella d’acqua semipiena. Rimase per qualche minuto ad osservarla con una punta di tristezza. Gli sembrava solo ieri che Sonic fosse tornato sul Blue Typhoon dopo la tremenda battaglia nello spazio, che si fosse avvicinato a lui e gli avesse consegnato l’unica cosa rimasta… un seme… il suo seme… la sua vita… che avesse pianto disperatamente stretto a lui come quando da bambino cadeva e si faceva male, si rintanava tra le braccia di Sonic in lacrime che cercava di tranquillizzarlo… e invece… era passato molto tempo… ma che trascorressero anni, decenni, millenni, Tails non avrebbe mai dimenticato quei momenti insieme all’unica ragazza per la quale avesse mai provato qualcosa.

     - Cresci forte e rigogliosa, Cosmo(2)! - sussurrò dolcemente Tails asciugandosi le guance bagnate.

     Dopodiché si alzò e spiccò il volo per cercare un posticino tranquillo dove poter riposare.

     Knuckles era sdraiato sul ramo di una grande quercia, pensieroso, con le mani dietro la testa. Non era la prima volta che non riusciva a prendere sonno, ci era abituato, ma la sua mente, invece di essere attraversata da pensieri di lotte e combattimenti, di avventure e di ricerche di tesori, era popolata da un’unica figura. Com’era possibile? Cosa lo aveva spinto a fare quello? Perché aveva baciato Rouge? Ricordava la sensazione… il cuore palpitante mentre la guardava negli occhi… un senso di elettricità che lo attraversava… e il suo caldo soffio sul viso… il dolce contatto delle loro labbra e i sensi che gli si intorpidivano stranamente… uno strano tremore e un senso di paura ed eccitazione… un momento indimenticabile… non riusciva a toglierselo dalla testa… aveva agito d’impulso… senza meditazione… d’istinto… ma se davvero non aveva pensato di fare quello che aveva fatto cosa lo aveva spinto? Possibile che fosse davvero innamorato? Lui? No! Non di quella arrogante, presuntuosa e irritante donna pipistrello… perché proprio lei?

     Knuckles sospirò. Allora era vero, era davvero innamorato… e adesso che avrebbe fatto? Non lo sapeva proprio! Era sempre stato un lupo solitario con un’unica missione, e cioè di vivere da solo in pace a proteggere il Master Emerald, ma adesso si rendeva conto di non poter trascorrere il resto della sua vita in quel modo. Ci aveva già pensato giorni fa, prima che tutta quella storia cominciasse. Voleva davvero rimanere da solo su quell’isola fino alla fine? Era davvero Rouge la donna con cui avrebbe vissuto? E anche se il suo bacio l’avesse riportata alla normalità? Come si sarebbe comportato con lei? Cosa avrebbe fatto? Knuckles era troppo indeciso. Sospirò rumorosamente e si voltò, solo per vedere qualcuno in piedi sull’altare del Master Emerald a fissare il punto dove normalmente la gemma verde scintillante era collocata… evidentemente c’era qualcun altro che non riusciva a dormire…

     Knuckles balzò giù dall’albero e risalì le scale lentamente. Arrivato in cima si accorse di Tikal, affranta, con le braccia conserte.

    - Va tutto bene? - domandò Knuckles.

    Lei si voltò e sorrise debolmente.

    - Sì… credo di sì… -

    - Non riesci a dormire? -

    Tikal scosse la testa. Era di un umore un po’ strano.

    - Ti senti bene? -

    - Io… credo di non essere pronta per tutto questo! -

    - Come? - replicò Knuckles - Cosa intendi dire? -

    - Ho… davvero paura di perdere di nuovo il controllo! Mi chiedo… se sarò in grado di continuare a combattere al vostro fianco! -

    Knuckles non sapeva cosa rispondere, così stette zitto.

    - Probabilmente ti starai chiedendo di cosa sto parlando! E’ un po’ complicato da spiegare! -

    - Sono un bravo ascoltatore! -

    Tikal si voltò e dal modo in cui l’angolo dei suoi occhi luccicava si capiva che aveva pianto. Sorrise debolmente e abbassò lo sguardo fino a puntare i suoi piedi, i quali sembravano offrirle molta più concentrazione per quello che aveva da raccontare.

    - Non saprei dire quanto ho trascorso insieme a Chaos al di fuori del tempo e dello spazio! Dove eravamo, del resto, non c’era concezione di nessuno dei due! Solo noi e l’infinito, dove vagavamo per l’eternità privi di corpo, ma completi di anima! -

    Knuckles non riusciva a seguire quel discorso, ma si limitò a rimanere in silenzio, curioso di sapere dove la ragazza stesse per andare a parare.

    - Tempo fa sono riuscita a sigillarlo insieme a me nel Master Emerald solo perché tra di noi c’è sempre stato un legame misterioso, una connessione a livello mentale che credo abbiamo stabilito nel momento in cui ci siamo incontrati per la prima volta! E’ stato quello che mi ha permesso di placare la sua ira e di infondergli la pace fino a quando lo smeraldo non venne infranto, provocando la sua liberazione!

    - Cosa mi vuoi dire con questo? -

    - Io… credo che abbia trasferito in me parte dei suoi poteri, Knuckles! - ammise infine - E’ da quando sono tornata in questa realtà che sento una strana energia pulsare nel mio petto! Non riesco a spiegarmelo ma avverto in me una potenza che non ho mai posseduto prima! Forse Chaos lo ha fatto consapevolmente o forse è successo perché siamo rimasti legati nell’etere per tutto questo tempo! Non ne ho idea ma… mi fa paura! -

     L’echidna rossa aggrottò le sopracciglia, come se faticasse ad afferrare bene quel concetto così fuori dalla sua portata, ma non poteva dubitare che si trattasse di qualcosa di serio considerando l’espressione terrorizzata della ragazza e il tremore delle sue mani.

     - Potrei farvi del male, capisci? Qualche ora fa ho completamente perso il controllo delle mie emozioni alle rovine e sono riuscita letteralmente a spazzare via il dottor Eggman con un semplice pensiero! -

     - Allora si tratta di una cosa buona! - disse Knuckles, nel tentativo di rincuorarla - Queste tue nuove… abilità possono rivelarsi utili! -

     - Non riesco a controllarle! Non ne ho per niente il controllo! Se mi capitasse di nuovo di perdere la calma? Potrei fare del male a te o agli altri! Non li voglio questi poteri! Non sono la persona adatta a sostenere una simile responsabilità! Proprio quando cominciavo ad essere di nuovo contenta del mio ritorno qui, nonostante il pericolo che stiamo correndo, mi capita tra capo e collo questo nuovo peso da portare! Non è giusto! -

     La vestale scoppiò a piangere silenziosamente, tuffando il viso tra le mani. Senza sapere quali parole usare per offrirle un minimo conforto, Knuckles decise di cingerla con le braccia e lasciare che si sfogasse sulla sua spalla, un flebile lamento in una notte in cui tutti stavano facendo i conti con le proprie emozioni.

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     Aveva fatto una corsetta di mezzanotte per tenersi in esercizio… era ora di mettersi a dormire… doveva conservare le forze per il giorno seguente… ma prima…

     Sonic entrò in punta di piedi in modo da non svegliare nessuno… superò Charmy e Cream che dormivano profondamente e si avvicinò ad Amy… provò una strana sensazione nel vederla addormentata… gli venne in mente chissà perché la fugace visione di un angelo… respirava regolarmente con un sibilo… arrossì sentendosi molto stupido… deglutì a fatica… stava tremando! Stava proprio tremando! Che cosa gli stava succedendo? Trattenendo il respiro si chinò su di lei… era vicino… troppo vicino… i loro nasi quasi si toccavano… aveva le lacrime agli occhi… che diavolo gli prendeva? Non ci pensò due volte e avvicinò le sue labbra… lei si girò all’improvviso e lui le diede un bacio sulla guancia… rosso come un papavero si rialzò e nella fretta inciampò indietro… Amy sorrise nel sonno… un risolino si sentì dietro di lui… anche se Cream e Charmy dormivano… scuotendo forte la testa… sentendosi fin troppo stupido… corse via nella notte…

Dopo un'intensa giornata in cui le emozioni non sono mancate e il pericolo è stato più di una volta in agguato, Sonic e compagnia possono finalmente godersi il meritato riposo. Le ansie e le preoccupazioni per quello che li aspetta li accompagnano anche in questo momento e nessuno di loro può immaginare quali altre sfide l'indomani porterà loro. Se volete sapere come proseguirà la lotta all'ultimo respiro contro Magorian non vi resta altro da fare che aspettare il seguito di SINS OF PURITY, presto online!

ART GALLERY

Knuckles The Echidna Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)
Questo ritratto rappresenta Knuckles The Echidna come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".
 Essendo un guardiano solitario e un cercatore di tesori, Knuckles non è molto curato nel suo aspetto.
Indossa dei pantaloni vecchi e consumati, con una corda di iuta a mo di cintura, e degli occhiali da sole dalle lenti viola, gli stessi utilizzati in "Sonic Adventure 2".

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CHAOS MILLENNIUM Saga

Sognando un Chaos Emerald

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Ti sei svegliata, piccolina! -

     Le sue palpebre erano così pesanti e i suoi occhi talmente sigillati che ci vollero parecchi minuti prima che riuscisse ad aprirli completamente e a mettere a fuoco le immagini che aveva davanti. Seppure l’illuminazione non fosse particolarmente forte, il suo bagliore la costrinse a strizzarli prima che le pupille vi si abituassero. Si sentiva il corpo incredibilmente pesante e avvertiva la stanchezza di chi aveva corso a perdifiato per chilometri e chilometri senza mai fermarsi. Cercò di muoversi piano, ma si accorse che era costretta in un letto con alcuni fili e tubicini che si diramavano dai suoi arti. Avvertiva un fastidioso prurito provenire da un fianco. Gli ultimi ricordi che aveva erano sfocati e confusi, per cui non riuscì a capire immediatamente cosa ci facesse lì. Il suono della voce che aveva appena parlato le risultava molto familiare. Infatti, piegò leggermente il capo e vide il volto aquilino di Forge guardarla con espressione sollevata.

     - Non mi chiamavi così da tanto tempo! - rispose Alison con voce debole e impastata.

     - Le vecchie abitudini sono dure a morire! - replicò Forge con un sorriso prima di accarezzarle delicatamente la fronte - Come ti senti? -

     La volpe tirò un lungo sospiro e lo sgradevole odore di medicinali le bruciò nelle narici. Tossì per qualche secondo e notò con la coda dell’occhio il volto di Forge irrigidirsi in una smorfia preoccupata.

     - Abbastanza bene! - disse la volpe, con gli occhi lucidi - Anche se non ricordo che cosa è successo! -

     - Sei stata colpita da uno dei droidi di sicurezza e sei svenuta! - spiegò l’aquila con tono dolce ma deciso - Sei stata sottoposta ad una delicata operazione, ma è andato tutto a posto… guarirai presto! -

     Alison tastò delicatamente la sua fasciatura come per accertarsi che le parole del suo protettore fossero veritiere, ma dal modo in cui le aveva ascoltate si poteva capire che per lei avevano un interesse relativo.

     - E la missione? E’ stata portata a termine? - incalzò con fare sbrigativo.

     Forge strabuzzò gli occhi.

     - Sì! La Veggente è stata liberata e in questo momento si trova al Quartier Generale! -

     - Ed ha parlato? Che cos’ha detto? Ha rivelato il segreto? -

     Alison era fin troppo impaziente. Si sporse in avanti, presa dalla foga di ottenere quella informazione, ma inavvertitamente fece un movimento brusco che le provocò una fitta dolorosa al fianco. Forge si protese con fare paterno, la cinse per le spalle e la adagiò con delicatezza di nuovo sul letto.

     - Adesso devi solo riposare! - mormorò apprensivo - Non devi preoccuparti di nient’altro! -

     Tuttavia lei non sembrava per niente accondiscendente ad accettare quella raccomandazione.

     - Che cosa c’entra questo, adesso? - domandò spazientita - Su, non farti pregare! Dimmi… che cosa vi ha rivelato? -

     - Non posso dirti niente! Non lo so! Non ero presente quando ha parlato con Shadow e gli altri! -

     Alison aggrottò la fronte, quasi sicura di non aver capito bene. Lo sguardo dell’aquila era sfuggente, come se avesse avuto qualcosa da nascondere.

     - Non eri presente? E dove accidenti eri finito? -

     - Mi sembra ovvio! - sbottò Forge indispettito - Ero qui a badare a te! -

     - Uff… avresti potuto lasciarmi alle cure degli infermieri! - replicò lei seccata - Va bene, non importa! Andrò a chiedere direttamente a Shadow! -

     Alison fece di nuovo per alzarsi, ma Forge la bloccò immediatamente con volto severo. Il suo becco ricurvo e i suoi penetranti occhi gialli gli conferivano, insieme a quell’espressione, una parvenza inquietante.

     - Che ti prende? - disse Alison - Non sei curioso di sapere… -

     - Non fa alcuna differenza! - spiegò l’aquila seriamente - Non appena ti sarai rimessa, tu ed io ce ne andremo da qui! -

     - Cosa? -

     Se non avesse conosciuto così bene il suo protettore avrebbe pensato ad uno scherzo di pessimo gusto. Tuttavia il tono con cui aveva affermato la notizia era troppo irremovibile per poterla prendere sottogamba.

     - E’ la cosa migliore! - riprese Forge facendo capire che quella era la fine della discussione.

     La volpe però non aveva intenzione di demordere.

     - E quando, esattamente, hai deciso cosa è o non è meglio per me? -

     - Da quando i tuoi genitori ti hanno affidato alle mie cure! - rispose lui risoluto.

     - Questo comunque non ti dà il diritto di gestire la mia vita come se fosse la tua! Non puoi impormi di fare quello che vuoi tu! -

     - Invece sì! - scattò Forge alzando di molto la voce.

     Alison ammutolì immediatamente. Non aveva mai urlato con lei e questo la disorientò non poco. L’aquila però si accorse subito di aver oltrepassato il limite, così fu con il tono più dolce e comprensivo di cui era capace che pronunciò le successive parole.

     - Cerca di capirmi! Se ho fatto questa scelta è perché mi sta a cuore la tua salute! Insomma, guardati! Sei in un letto di ospedale e per poco non ci lasciavi le penne! -

     - Ma sono ancora viva! - persistette Alison con fare ostinato.

     - Solo per miracolo… e per il mio intervento immediato! -

     - Quando abbiamo accettato di unirci alla Resistenza sapevamo quali rischi avremmo corso! Sapevamo che ogni missione poteva essere fatale! Eppure abbiamo continuato a lottare al fianco di Shadow e degli altri! E adesso che siamo così vicini alla fine di tutto questo sei deciso a gettare la spugna? -

     - Ti sei salvata per un pelo! - continuò Forge irritato - Ti aspetti che ti esponga di nuovo ad un simile rischio? -

     - E’ inevitabile rischiare in una situazione come questa! Preferirei di gran lunga morire per un giusta causa piuttosto che nascondermi tra le montagne e vivere il resto dei miei giorni sotto una campana di vetro! -

     Forge era senza parole. Era solo una ragazzina, ma dalle sue parole trapelava un pensiero e una maturità frutto di una lunga esperienza di vita. Non l’aveva mai vista così decisa e determinata, e per la prima volta si sentiva del tutto impotente… incapace di proteggere la sola creatura al mondo che amava come una figlia. Era forse egoismo il suo? Voleva a tutti i costi che se ne andassero perché il suo pensiero era rivolto esclusivamente a lei e a sé stesso? Non gli interessava della sorte dei suoi compagni e del suo mondo? Erano domande a cui non riusciva a trovare risposta. L’unica cosa certa era che si preoccupava della vita di Alison e tutto quello che desiderava era poterla tenere al sicuro, lontano dai pericoli… e di saperla felice.

     - Davvero, non capisco! - sospirò Forge dispiaciuto - Io voglio solo proteggerti! Nient’altro… e come posso farlo se continuiamo a vivere in questo modo? Sempre sul filo del rasoio… tra un pericolo e l’altro! -

     - Forge, sono cresciuta ormai! - esclamò la volpe prendendolo per mano - Devi capire che non sono più la tua “piccolina”! Sei stato il padre che non ho mai conosciuto e ti voglio molto bene, ma non potrai proteggermi per sempre! Se ho scelto di prendere parte a tutto questo è perché so che è la cosa giusta da fare! Non è facile né sicuro… ma ho intenzione di andare avanti! Tu sei libero di andare via… però io resto qui! -

     L’ultima parola era stata decretata. Dal particolare sguardo che era dipinto negli occhi di Alison si poteva capire che nessuna altra argomentazione avrebbe potuto farle cambiare idea. La delusione e la stanchezza erano fin troppo evidenti nel modo di fare di Forge. Non disse nient’altro, ma si limitò a chiudere le palpebre e a sospirare ansiosamente.

     - Dimentico spesso quanto stai cambiando, Alison! - mormorò piano - So che non sei più la mia “piccolina”… so che adesso puoi gestire da sola la tua vita! Volevo solo farne parte anch’io! -

     L’eremita delle montagne non aggiunse altro. Con uno sguardo tristemente affranto e il cuore gonfio di amarezza le voltò le spalle e si diresse verso la porta dell’infermeria.

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Oggetto: Memorie

“Il mio maestro, Lord Seth, ha sempre voluto sottolineare una cosa importante durante le lunghe ore in cui mi impartiva le sue conoscenze perché diventassi il sovrano che lui non ha mai potuto essere. Si tratta di un errore frequente in cui tutti i dominatori assetati di potere non possono fare a meno di cadere. Per quanto forte e inattaccabile può essere la morsa in cui un dittatore può soggiogare il suo popolo, questo troverà sempre il modo di ribellarsi. Non si tratta di schiacciare una o due persone che si oppongono al tuo potere, si tratta di combattere un’ideologia… e le ideologie non muoiono mai, perché hanno alle loro spalle centinaia di migliaia di persone. Non sono i popoli che dovrebbero temere i propri governi, ma viceversa, questo perché senza un popolo da governare, i regnanti non avrebbero motivo di esistere.
Prendere il controllo delle persone con la forza non è una scelta strategicamente valida perché porterà sempre delle ripercussioni prima o poi. Lord Seth ha sempre creduto che il sistema più efficace per ottenere il controllo sia fare in modo che siano i popoli ad aver bisogno di te.
Dopo la guerra che aveva dilaniato ogni angolo di Mobius, ogni singolo mobiano era stanco e sfiduciato e sperava nel proprio cuore di riuscire un giorno a ripristinare la pace e la serenità che aveva conosciuto nell’era di re Drake… ed io non ho fatto altro che accontentarli.
Non ho forse unificato tutto ciò che rimaneva dell’opposizione in un unico grande regno? Non ho forse assicurato un lungo periodo di pace e di tranquillità a tutti coloro che obbediscono alla mia autorità? Estendendo il mio dominio in ogni centimetro quadrato di questo pianeta non ho forse impedito che ci fossero altre guerre che straziassero gli animi dei miei sudditi? Non ho forse persino risparmiato loro la fatica di pensare, decidendo per loro cosa fosse più giusto per il loro benessere e quello di tutti gli altri?
I mobiani hanno sempre profondamente desiderato che ci fosse qualcuno che parlasse, ragionasse e agisse al posto loro, in modo che potessero semplicemente andare avanti nella loro breve esistenza su Mobius senza preoccupazione alcuna… non ho fatto altro che esaudire il loro desiderio! Certo, c’è sempre qualche stupido idealista che si trastulla con parole prive di significato come “libertà”, “indipendenza” o “democrazia”, probabilmente nel tentativo di dare un senso alla propria vita, troppo spaventato all’idea di sparire dal mondo senza lasciare traccia. In un piano ben congegnato c’è sempre qualche inconveniente, qualche falla da tappare. Tuttavia non mi ha mai preoccupato minimamente l’interferenza di simili soggetti.
Ogni maschio, femmina e cucciolo di questo regno mi appartiene. Fanno solo quello che voglio fargli fare, pensano come voglio farli pensare e dicono solo quello che io voglio fargli dire… niente di più e niente di meno!
Tutte quelle piccole formiche che si sono riunite sotto il vessillo sgargiante della Resistenza, tutti quelli che sono talmente folli da credere che esista un’alternativa alla mia forma di governo, che credono di poter vivere in pace senza che ci sia qualcuno che prenda le decisioni per loro, non mi hanno mai intimorito. Io e soltanto io so cosa è meglio per i miei sudditi e non lascerò mai che la mia splendida utopia ripiombi nel caos della guerra civile o, ancora peggio, nell’illusione di perfezione creata da Drake!”

     Il vecchio magazzino era umido e scarsamente illuminato. Gli unici bagliori che rischiaravano l’ambiente provenivano dalle fiamme ossidriche e dalle scintille che sprizzavano come l’acqua da una fontana nel centro dell’edificio. Sebbene il capannone non fosse molto grande, ospitava una quantità considerevole di droidi. Alcuni erano impegnati ad esaminare dei progetti disegnati su grandi rotoli di carta, altri si affannavano per trasportare attrezzi e strumenti di lavoro da un lato all’altro del magazzino, altri ancora sorvegliavano il perimetro con i cannoni caricati e con atteggiamento vigile e attento. La maggior parte di loro però era impegnata a lavorare su di un gigantesco esoscheletro meccanico, ben diritto al centro della pavimentazione. Era alto all’incirca cinque metri, dotato di due possenti gambe bioniche, un robusto corpo e due grandi braccia dotate di tre artigli rotanti ciascuna. La macchina non aveva testa, ma solo un pannello protettivo di vetro dietro il quale si potevano scorgere i comandi che, con tutta probabilità, le permettevano di muoversi. Sebbene l’assemblaggio sembrasse completo, i droidi lavoravano assiduamente per controllare che tutti i meccanismi interni e i componenti fossero ben installati e perfettamente funzionanti. Le fiamme ossidriche producevano una luminosità che conferiva al luogo un’aria lugubre. La segretezza nel lavoro che stavano compiendo era fin troppo evidente. I robot si muovevano in modo nervoso e affrettato e la loro attenzione era spesso rivolta a captare qualunque rumore sospetto potesse provenire dall’esterno, anche se, con quel frastuono, era quasi impossibile avvertire alcunché.

     L’attività in corso era supervisionata da un puntiglioso osservatore. Lance the lion si trovava su di una pedana sopraelevata, intento a monitorare le mosse dei droidi, e quando qualcosa non era di suo gusto, ruggiva a grande voce per dare ulteriori direttive ed imprecava senza ritegno. Con il volto corrucciato e la mente aggrottata, era ritto e con le braccia conserte e pareva non vedere l’ora di terminare l’operazione. La sua folta criniera oscillava lentamente, sebbene non ci fosse un solo alito di vento all’interno del capannone. Sulle sue palpebre si allargava una vistosa bruciatura ancora non cicatrizzata. Le sue pupille attente scrutavano le due strane luminescenze, bianca e blu, provenienti dai due avambracci dell’esoscheletro. Sembrava quasi che fosse più interessato a quelle strane lucine che al resto dell’attività, come se stesse facendo la guardia ad un bene prezioso.

     - Così i lavori procedono senza sosta! - disse all’improvviso una voce profonda alle sue spalle.

     Lance si voltò di scatto, pronto a vibrare un colpo con il suo pugno possente, ma quando vide la sfuggente figura di Espio si acquietò.

     - Devi smetterla di spuntarmi alle spalle in quel modo! - ruggì il leone infastidito.

     Espio ignorò il suo rimprovero e si posizionò al suo fianco, facendo vagare lo sguardo per il capannone.

     - Che cosa ci fai qui, ad ogni modo? - proseguì Lance, grugnendo irritato.

     - Il Tiranno mi ha incaricato di venire a rappezzarti! - spiegò il camaleonte con un ghigno - Ma ero sicuro di trovarti qui! -

     Lance sbuffò.

     - Quell’istrice idiota deve ancora imparare che non c’è niente in grado di mettermi fuori uso per tanto tempo! -

     - Peccato che quell’istrice idiota abbia cominciato a rimboccarsi sul serio le maniche! -

     Il leone abbassò lo sguardo per incrociare quello del suo interlocutore. In volto era furente, e i suoi denti affilati baluginavano di rado dalla sua bocca.

     - Cosa intendi dire? -

     Espio scelse con cura le parole.

     - A quanto pare ha lasciato che la Resistenza liberasse la Veggente di proposito! Di sicuro spera che lei li guiderà verso i Chaos Emeralds rimanenti! Infatti ha incaricato Cybil di seguire i movimenti di Shadow e di fare rapporto! -

     - Un’idea astuta! - commentò Lance - Davvero molto sottile! E cosa proponi di fare? -

     - Assolutamente niente, gattone! - replicò Espio con tono asciutto - Cybil è troppo scaltra perché possiamo starle dietro e non riusciremo mai a superare la sorveglianza di Vector e a penetrare nel bunker 56! Per cui l’unica cosa che possiamo fare adesso è procedere con il nostro piano! -

     - Non manca molto ormai! L’esoscheletro è quasi pronto ad entrare in azione! - disse Lance sorridendo - Non vedo l’ora di pilotarlo e di schiacciare un po’ di formiche! -

     - Sabotare i sistemi interni di tutti questi droidi alla fine è servito a qualcosa! - commentò il camaleonte - Tutti i robot costruiti da Prower sono programmati per servire il Tiranno! Se non li avessimo modificati non avremmo mai avuto la forza lavoro sufficiente ad assemblare questa meraviglia! -

     - E’ davvero meraviglioso! - esclamò Lance estasiato, come un padre di fronte alla sua creatura.

     - Vedi di non fallire! - si raccomandò Espio - Hai dalla tua parte due fonti di energia inesauribili e tutte le armi adatte a polverizzare il regno del Tiranno! -

     - Fidati! - lo rassicurò il leone - Quando avrò terminato il mio giretto con l’esoscheletro in questa orrenda città non rimarrà neanche un mattone intatto! Tu, piuttosto… sei sicuro di farcela? In molti hanno cercato di uccidere il Tiranno… e ne hanno pagato il prezzo! -

     Espio rise sommessamente con l’aria di chi la sapeva lunga. Estrasse dalla sua vesta una grande gemma rosso sangue che splendeva in tutto il suo fascino e la tenne stretta in pugno.

     - Finché ho questa! - disse - E so fare questo… -

     All’improvviso, il camaleonte si dissolse e sparì alla vista come una nuvola di fumo. Riapparve senza il minimo sforzo né rumore a pochi centimetri di fronte al suo compagno.

     - Non c’è motivo perché debba temere il cosiddetto Tiranno! -

     A Lance sembrava una dimostrazione più che sufficiente. Tese al rettile la sua mano possente, e lui la strinse di rimando con fare d’intesa.

     - E quando il porcospino sarà passato a miglior vita… - esordì il leone.

     - Questo stupido mondo sarà in balia del nostro duplice pugno d’acciaio! - completò Espio.

     Una luce folle brillava nelle loro pupille.

“Ogni sovrano che si rispetti ha però bisogno di una schiera di fidati alleati che lo aiutino a fare in modo che le cose filino sempre per il verso giusto. Lord Seth mi ha sempre raccomandato di imparare in fretta a scegliere come si deve i propri assistenti, perché non sono in molti quelli in grado di vedere oltre la brama di potere e di raggiungere l’illuminazione della forma di governo perfetta.
Non posso non citare prima di chiunque altro il dottor Miles Prower, quello che più di tutti considero alla stregua di un amico. Non ho mai dubitato della sua fedeltà ed è l’unico sul quale so di potermi affidare in caso di necessità. Prima della guerra civile e della mia ascesa al potere serviva re Drake nella divisione delle ricerche scientifiche, ma, esattamente come me, disapprovava profondamente il sistema di governo di quel vecchio lupo. Una volpe con la sua intelligenza comprendeva perfettamente che in quelle condizioni di dominio morbido presto si sarebbe scatenato il caos più totale. L’avidità e la violenza insite in ogni mobiano sarebbero sfociate in un turbine di morte e distruzione se non avessimo trovato il modo di reprimerle dalla radice.
Alla morte di Drake, il dottor Prower fu il primo ad unirsi alla mia causa, fornendomi un prezioso supporto scientifico nella mia lotta contro gli altri due generali. Ha progettato per i miei soldati armamenti di una potenza inaudita e non posso negare che sia stato una delle mie carte vincenti per diventare quello che sono ora. Oltre ad aver progettato tutti i sistemi difensivi del mio palazzo e del cuore del mio impero, ha anche messo a punto il sistema più semplice ed efficace per oscurare il sole. Era una cosa che Lord Seth mi ripeteva spesso. Affrontare un problema dal punto di vista psicologico e non da quello fisico spesso garantiva una scorciatoia verso la sua soluzione.
Il dottor Prower ed io abbiamo sempre concordato che l’annullamento della luce e dei raggi solari avrebbe giocato un ruolo fondamentale per sgonfiare il morale di chiunque avesse pensato di creare il caos e di ribellarsi alla mia autorità. Gli istinti primitivi delle popolazioni sono più facilmente sopprimibili senza la luce del sole ad eccitarli più di quanto siano capaci di fare da soli.
E’ stato sufficiente costruire una rete di satelliti a specchio che deviasse i raggi solari e li convogliasse tutti in un unico punto di raccolta dell’energia. Sarebbe stato sciocco lasciare che la sua luce istigasse i miei sudditi, ma lo sarebbe stato ancora di più se avessi lasciato andare sprecata tutta quella preziosa energia. C’era pur sempre bisogno di illuminazione artificiale nel mio regno e di elettricità che potesse garantirla giorno e notte. E’ stata sufficiente una massiccia campagna di informazione per giustificare la scelta di oscurare il sole e per raccogliere tutto il consenso necessario. Niente di più semplice!
L’aiuto del dottor Prower, nonostante tutto, non mi sarebbe stato sufficiente per tutto quello a cui bisognava pensare. Ho scelto alcuni dei soldati più promettenti dal grande esercito a cui faccio capo perché avessero il compito di imporre la mia autorità anche nei luoghi che non potevo fisicamente raggiungere. Vector, Lance ed Espio sono stati degli abili generali e hanno saputo trasportare la mia voce anche negli angoli più remoti di Mobius. I loro incarichi attuali, sebbene molto meno importanti, sono comunque adeguati alle loro capacità.
Vector si occupa dell’addestramento delle truppe e della gestione delle questioni militari, saltuariamente assistito da Espio, che tutt’ora ricopre l’incarico di mia personale guardia del corpo e assassino. Per quanto riguarda Lance, ho ritenuto opportuno affidargli la sorveglianza delle prigioni, un compito che la sua stazza e la sua brutalità lo aiutano ad adempiere in modo a dir poco perfetto.
Non ho mai lasciato niente al caso!”

     C’era un solo modo con cui Shadow riusciva a rinnovare il suo coraggio e la sua determinazione a proseguire nella lotta quando si sentiva stanco o affranto: guardare il volto sorridente della piccola Cream. Quella creatura così dolce e innocente che, per tragiche circostanze, si era ritrovata a pagare il fio della crudeltà del Tiranno. Ogni volta che guardava nei suoi limpidi occhi carichi di gioia fanciullesca, si sentiva incredibilmente rinfrancato, ma nel contempo provava anche un senso di amarezza misto a rabbia. Come poteva essere che una bimba così piccola fosse stata vittima delle folli macchinazioni di un perfido dittatore? Come era possibile che le sue smanie di potere l’avessero privata dei suoi genitori? Che giustizia c’era in tutto questo? Le sue dita si chiudevano a pugno fino a vibrare convulsamente se solo quel pensiero lo sfiorava. Non aveva bisogno di nient’altro per spronarlo ad andare avanti con quella guerra senza fine. Sentiva che sarebbe stato capace di combattere anche da solo, con l’unico scopo di vendicare il dolore che quella giovane coniglietta era stata costretta a soffrire.

     Era lì, davanti ai suoi occhi, intenta a giocare con il massiccio Big. Shadow era contento che il gatto potesse talvolta trascorrere un po’ di tempo con lei. Sia lui che Amy erano spesso impegnati a portare avanti il movimento di Resistenza, per cui non avevano molte opportunità di far sentire a Cream il calore di una vera famiglia. La presenza del muscoloso felino, tuttavia, era utile a distrarre la piccola e a farla sorridere anche nei momenti più bui. Lo considerava come un fratello maggiore e per lei era importante avere un punto di riferimento che fosse più presente nella sua vita. Intento a sistemare armi e altre strumentazioni in uno zaino scuro, il riccio nero lanciava ogni tanto uno sguardo ai due ragazzi e sorrideva nel vedere quanto Cream si divertisse a scorazzare in groppa alle larghe spalle di Big.

     Inizialmente era contrario ad occuparsi della coniglietta ed aveva discusso a lungo con Amy su questo punto. Non si sentiva assolutamente adatto a calarsi nei panni di padre. Quando scorreva le sue mani sul proprio corpo, tastando le ferite che aveva riportato in battaglia, o sfiorava con le dita la vistosa cicatrice sul suo occhio, si rendeva conto che le situazioni estreme che era stato costretto ad affrontare lo avevano intaccato non solo nel corpo, ma anche nell’animo. Doveva mostrarsi serio ed inflessibile, perché tutto il movimento gravava sulle sue spalle. Aveva visto più di una volta la morte in faccia e aveva fatto i conti con tanto dolore attorno a lui. Il suo cuore era stato circondato da uno strato così spesso di ghiaccio da non lasciar trasparire una sola onda calda di puro affetto paterno. Certo, voleva bene alla piccola ma se si era rifiutato di prendersene cura era perché sapeva di non esserne capace. Non voleva nemmeno darle l’illusione di avere un padre per poi infliggerle l’amara delusione di scoprire che questi non era in grado di donarle affetto. Però Amy era abbastanza ferma e decisa da convincerlo ad acconsentire all’adozione, così da un momento all’altro… aveva una figlia. Non era il padre che la coccolava, che trascorreva insieme a lei tanto tempo, che le leggeva le favole per farla addormentare e che, forse, lei avrebbe voluto. Tuttavia, col tempo aveva imparato a volerle bene ogni giorno di più. Quando tornava a casa dopo una dura giornata, si avvicinava silenziosamente al suo letto, le si sedeva accanto e poteva rimanere lì anche delle ore a guardarla dormire e a sentire il suo lento respiro regolare. Era una creatura così piccola e indifesa… e avrebbe continuato a proteggerla, anche a costo della sua vita.

     Shadow ripensava a tutto questo mentre chiudeva lo zaino che aveva appena preparato. Cercava in cuor suo, ancora una volta, la risoluzione necessaria che gli sarebbe servita a compiere quell’ulteriore passo.

     - E’ una cosa che deve essere fatta! - sussurrò tra sé e sé - Per il bene di Cream e per quello di tutti gli altri! -

     Sospirò e si guardò intorno lentamente. Voleva registrare nella sua mente le immagini del luogo che chiamava casa perché non sapeva per quanto avrebbe dovuto restarne lontano.

     - Non ho mai conosciuto una bimba più carina! - commentò Big avvicinandosi a lui trattenendo a stento le risate - E’ veramente qualcosa di… -

     Il gattone si interrompe all’improvviso. Aveva notato per la prima volta lo zaino e le attrezzature sparse sul tavolo di fronte a Shadow. Lo guardò negli occhi con fare interrogativo e non ci volle molto perché capisse quali erano le sue intenzioni.

     - Che cosa hai intenzione di fare? - gli chiese con fare sospettoso.

     Il riccio nero non rispose subito. Si prese tutto il tempo necessario a ricaricare le sue mitragliette e a riporle nelle fondine. Aspettò che Cream si allontanasse quanto bastava a non farle sentire nulla e poi si rivolse a Big.

     - Prima di andare credo di dovermi scusare con te se l’altro giorno sono stato brusco! So che le tue intenzioni erano buone e volevi solo renderti utile! Sei un valoroso soldato Big, e sono molto fiero di te e dei progressi che hai compiuto! -

     Il gatto aggrottò la fronte, indeciso su come reagire a quelle parole.

     - Questo che cosa significa? Perché mi stai dicendo queste cose adesso? -

     - Voglio solo offrirti l’occasione che ti meriti! - replicò Shadow mettendogli una mano sulla spalla con fare incoraggiante - Sono sicuro che te la caverai bene in mia assenza! -

     Ma prima che Big potesse chiedere ulteriori spiegazioni, si sentì bussare piano alla porta e qualcuno oltrepassò l’uscio dischiuso. Era Forge.

     - Ho bisogno di parlarti! - disse rivolto a Shadow, senza dare il minimo segno di aver notato anche Big.

     - Credevo che ormai te ne fossi andato! - confessò il riccio con un tono leggero ma privo di collera.

     - La mia intenzione era quella! - ammise l’aquila - Ma Alison non era d’accordo! Non approvo quello che stai facendo e non ho simpatia per te, Shadow! Però se lei resta… resterò qui anch’io ad aiutarvi! -

     Il volto di Shadow non sarebbe potuto sembrare più sollevato. Si avvicinò a lui e gli tese cordialmente la mano. Dopo qualche esitazione, Forge gliela strinse, anche se con fare distaccato.

     - Sono contento di saperti ancora tra i nostri! - sentenziò il riccio - E, anche se ti colgo impreparato, devo chiederti una cosa importante! Devo chiederla a tutti e due voi! Statemi bene a sentire! -

     - Bè, Geof, devo proprio dire che la tua vecchia amica non è un tipo con cui scherzare! - commentò Mighty con una strana vena ironica priva di sorriso.

     Si trovava insieme a Geoffrey nel polveroso archivio. Seduti di fronte allo schermo luminoso di un computer nero, stavano visionando alcuni fogli freschi di stampa. La stanza era molto ampia in lunghezza ed ospitava una serie di computer disposti uniformemente nello spazio su freddi tavoli di plastica. Un angolo era riservato ad una serie di alti scaffali in legno e di schedari in cui erano riposti vecchi fascicoli, cartelle, mappe, planimetrie e ogni tipo di documentazione che poteva essere utile alla Resistenza.

     Da quando Geoffrey glielo aveva chiesto, Mighty aveva lavorato alacremente in quel locale per raccogliere quante più informazioni possibili su Cybil. Anche se Geoffrey la conosceva fin troppo bene, non voleva essere impreparato per quando l’avrebbe incontrata di nuovo sul campo di battaglia. Qualunque dato in più sulla sua tecnica di combattimento, sui suoi passati misfatti o sulle sue precedenti attività poteva essere fondamentale per lui.

     - La tua ricerca ha prodotto dei risultati sufficienti? - domandò la lince con tono serio.

     - A dire la verità, no! Non ho trovato nessuna registrazione in archivio che la citi esplicitamente con il suo nome! Tuttavia sono riuscito a collegare vari fascicoli che riportano aggressioni, attentati e altre azioni belliche ai danni della Resistenza! La mano dietro a questi crimini non è mai stata identificata, ma il modus operandi è molto simile in tutti i casi! Rapido, pulito e incredibilmente brutale! -

     - Sembra proprio la sua firma! - commentò Geoffrey pensieroso - Ogni suo movimento è studiato alla perfezione e non lascia la minima traccia! -

     - E non è tutto! - aggiunse Mighty - Molte di queste aggressioni risalgono a parecchio tempo fa! Alcune addirittura ai primi anni della fondazione della Resistenza! A quanto pare la ragazza ha più anni di quello che dimostra! -

     - Non credevo fosse in circolazione da così tanto tempo! - confessò la lince visionando i rapporti a sua volta - Con lei dalla parte del Tiranno non avremo vita facile! -

     - C’è una cosa però che non capisco! Se ha sempre agito contro di noi come mai non si è schierata con il Tiranno sin dall’inizio? -

     Geoffrey sorrise debolmente. Un sorriso privo di allegria.

     - Sei qui da troppo poco tempo per poter ricordare, amico mio! -

     - Allora illuminami! - lo rimbeccò Mighty - D’altronde sei tu il nostro veterano! Sei il soldato che è nella Resistenza da più tempo di tutti! -

     Geoffrey posò i documenti sul tavolo e mosse qualche passo verso gli scaffali. Sembrava apparentemente interessato ad un grosso fascicolo rilegato, ma stava in realtà concentrandosi per ricordare avvenimenti passati.

     - Originariamente coloro che aspiravano alla Tirannide sul nostro mondo erano tre potenti signori della guerra: Lady Levine, Lord Sonic e Sir Charmy! Le loro tre fazioni si scontrarono per parecchio tempo, con la conseguenza di devastare le città e le foreste del nostro mondo! Fu allora che nacque la Resistenza, formata da un gruppo di soldati ribelli intenti a rovesciare la crudeltà di questi dittatori! Inizialmente si nascondevano nel sottosuolo, in una rete di gallerie sotterranee naturali! Si resero però conto che se dovevano dirigere l’offensiva da qui sotto avevano bisogno di attrezzature ed equipaggiamento all’avanguardia! Così, cominciarono a costruire il nostro attuale Quartier Generale, nel quale gran parte della popolazione fu trasferita! Io ero un giovane soldato a quei tempi, fresco fresco di accademia e desideroso di mettermi alla prova! La nostra strategia era semplice… invece di dichiarare aperta guerra ad una delle fazioni, organizzavamo attacchi mirati ad alimentare l’astio tra i tre, in modo che si combattessero tra loro! Io feci rapidamente carriera, fino a diventare sergente e comandante di una squadra d’assalto formata dai nostri migliori elementi! -

     Mighty ascoltava con attenzione, non perdendosi neanche una sillaba di quel racconto.

     - Il mio battesimo di fuoco come sergente però non fu dei migliori! Durante una missione nel palazzo di Lady Levine, ci venne tesa un’imboscata! Fummo inseguiti nelle fogne da un killer spietato… era Cybil! Ci diede una caccia senza fine ed arrivò ad uccidere ogni singolo membro della mia squadra, lasciando in vita solamente me! Ci diedero per dispersi e nessuno venne a cercarci e nel frattempo io ero stato trasferito nelle prigioni di Levine! Ogni sera, puntuale come un orologio, Cybil entrava nella mia cella e praticava su di me tutti i suoi metodi di tortura più crudeli per quello che sembrava un tempo interminabile! -

     Mighty lo guardò inorridito, incerto su che cosa dire.

     - Eppure… non ho mai visto… cicatrici, Geof! - disse l’armadillo in un soffio.

     - Il pelo dopo un po’ ricresce e copre quelle sul corpo! - commentò lui con tono stranamente leggero - Ma quelle dell’anima non spariscono mai! I miei compagni si erano dimenticati di me mentre io ero costretto a subire atroci sofferenze in quell’umida cella! Cybil mi teneva in vita appositamente per non privarsi del piacere di farmi del male! Lei faceva il doppio gioco con tutti e tre i signori della guerra! Lavorava con il primo per sabotare il secondo e nel contempo riferiva i segreti del secondo al terzo e così via! Per questo non si è mai unita attivamente con uno schieramento… le faceva comodo lavorare e tradire tutti e tre! Veniva pagata di più! -

     - Ora capisco! - annuì Mighty cupo - Poi cos’è successo? -

     - Fu chiaro a tutti e tre quei signorotti l’esistenza della Resistenza e delle loro continue interferenze! Così decisero di ritentare nuovamente la strada dell’alleanza! Si incontrarono nel palazzo di Lord Sonic per discutere una tregua… ma purtroppo, lui aveva altri progetti! Si dice che Sonic avesse utilizzato una misteriosa arma per polverizzare letteralmente i suoi nemici, Levine e Charmy, ed affermarsi unico dominatore assoluto! Unificò i tre eserciti e fondò il suo impero, come vero e solo Tiranno! Quando il regime di Lady Levine fu abbattuto, Cybil fuggì e di lei non si ebbe più traccia! Io rimasi per alcuni giorni in quella cella a morire di fame, fino a quando non fui salvato dai membri della Resistenza! Non ho più avuto notizie di Cybil fino a due giorni fa, quando l’ho rincontrata! -

     L’armadillo rimase in silenzio, dopo che il sergente ebbe terminato.

     - E’ un racconto agghiacciante! - commentò infine con gli occhi sgranati.

     - Spero che ti serva d’insegnamento, Mighty! Widow Cybil è una donna perfida… malvagia fino all’osso… e non si darà pace fin quando i suoi obiettivi non saranno raggiunti… dobbiamo essere cauti… molto cauti! -

     - Ho capito, Geof! - affermò lui - Ho capito perfettamente! -

     Silenzio. Poi l’armadillo pose la domanda che più gli premeva.

     - Pensi che l’arma utilizzata da Sonic fosse… -

     - Sì! - confermò Geoffrey grave - Sono quasi del tutto sicuro che si trattasse di un Chaos Emerald! E se con uno solo è riuscito ad uccidere due potenti signori della guerra… tremo al pensiero di cosa potrebbe fare con tutti e sette! -

Accesso all’archivio...
Accesso al file #278
Oggetto: Rapporto finale

All’Onorevole Consiglio del Movimento di Resistenza
Come da accordi pattuiti, invio in allegato al mio rapporto una documentazione dettagliata circa le nostre acquisizioni più recenti. Qui di seguito elencherò brevemente alcune informazioni essenziali riguardo le reclute che si sono unite alla nostra forza di attacco nell’arco degli ultimi mesi.
Innanzitutto, sono lieto di comunicarvi che, dopo tanto tempo, abbiamo raccolto notizie sul dottor Ivo Julian Robotnik. Come sono sicuro ricorderete, il dottore era una delle menti della divisione scientifica di re Drake, il quale anni fa aveva promosso personalmente una campagna per la difesa dei diritti degli umani. Suscitò diverso scalpore la notizia della presenza di un essere non mobiano su questo pianeta, ma fu solo grazie a re Drake che il dottor Robotnik fu accettato socialmente in breve tempo e poté mettere il suo genio al servizio del nostro benessere comune. Non si ebbero più notizie di lui dopo la morte del re, ma recentemente lo abbiamo trovato in un rifugio sotterraneo di sua stessa creazione. Ci ha spiegato di essere fuggito nel periodo delle guerre civili e di essersi nascosto per timore di essere un probabile bersaglio di uno dei tre eserciti di repressione, a causa della sua natura di essere umano. E’ stato molto difficile convincerlo della nostra buona fede, ma dopo un periodo di diffidenza è riuscito ad aprirsi completamente con noi, assicurando il suo aiuto nelle nostre operazioni contro la Tirannide. La sua consulenza scientifica è una grossa conquista per le nostre forze.
L’esplorazione delle catene montuose nella regione orientale di Mobius ha, inoltre, rivelato un paio di curiose sorprese. Mi sono personalmente imbattuto in un’aquila eremita, Forge, che ha vissuto per anni tra quelle montagne e in una giovane ragazza volpe di nome Alison. Inizialmente l’eremita si è dimostrato parecchio ostile, tanto che ho dovuto faticare per convincerlo delle mie buone intenzioni. Attualmente si trovano entrambi nel Quartier Generale. L’insistenza della ragazza nell’unirsi a noi dopo che gli ho raccontato gli sconvolgimenti in atto su Mobius è stata tale che non ho potuto rifiutare la sua offerta.
E’ una strana coppia, ma le loro potenzialità nel combattimento sono notevolmente oltre la media, come ho descritto nella documentazione in allegato. Non sono molto sicuro degli intenti di Forge, ma per il momento si sta rivelando un elemento molto utile nella nostra battaglia.
Abbiamo accolto da poco anche un ex-soldato, menzionato direttamente da Geoffrey Van Marten. Si tratta dell’ex-tenente Mighty che ha recentemente deciso di riprendere in pugno le armi per aiutarci nella nostra missione. Sono rimasto molto colpito dalla tempra che ha dimostrato nel voler cambiare radicalmente vita in questo modo. Prima di unirsi a noi, viveva nel mondo esterno, sotto le regole dittatoriali del Tiranno, ma evidentemente, a differenza di molti altri civili, il lavaggio del cervello che il sistema di telecomunicazioni della Tirannide mette quotidianamente in atto non ha avuto effetto su di lui. La sua esperienza e la sua intesa con Geoffrey Van Marten sono una combinazione che ci permetterà di avere la meglio in molte incursioni esterne.
Termino il rapporto con la consueta nota informativa sull’addestramento delle nuove reclute. Procede tutto al meglio, ci sono alcuni ragazzi che si stanno rivelando incredibilmente portati per il nostro duro addestramento e per la nostra vita da ribelli. In particolar modo sto tenendo d’occhio un ragazzo di nome Big. Sono sicuro che ha tutti i numeri giusti per diventare un elemento fondamentale all’interno del nostro Movimento.

Comandante Shadow the hedgehog

     Era una cosa difficile, ma andava fatta. Era una cosa difficile, ma andava fatta.

     O almeno era quello che Shadow ripeteva nella sua mente, cercando di raccogliere il coraggio per voltarsi ed affrontare i suoi compagni della Resistenza, tutti riuniti nella Sala Strategie, ad eccezione di Alison, ancora convalescente. La comunicazione che aveva pochi minuti prima riferito li aveva lasciati in un silenzio sbigottito e incredulo. Il Comandante si era voltato di proposito, in apparenza per raccogliere il suo zaino e calarselo sulle spalle, ma in realtà perché voleva ritardare anche di pochi secondi il momento in cui sarebbe stato costretto a ricambiare lo sguardo interrogativo dei suoi compagni… e soprattutto di Amy.

     Forge e Mighty gli erano accanto, entrambi seri ma indulgenti e con il loro equipaggiamento già pronto accanto a loro.

     - Te ne vai? - ripeté Rouge parlando per prima.

     - Ci stai abbandonando? - le fece eco il dottor Robotnik.

     - Quando avevi intenzione di dirmelo? - intervenne Amy furente.

     - Calmatevi! - esclamò Shadow in un poco convincente tentativo di far valere la sua autorità di capo - Nessuno ha parlato di abbandono! Starò solo via per un po’ di tempo! Ho chiesto a Forge e Mighty di accompagnarmi ed hanno accettato! Sarò insieme a loro quindi non c’è motivo di preoccuparsi! -

     - Ma perché? - lo rimbeccò Rouge.

     Shadow sospirò. La convinzione che gli serviva per procedere stava lentamente svanendo. Mighty gli posò una mano sulla spalla nel tentativo di rincuorarlo. Aveva compreso quanto fosse difficile per lui. Non riusciva ad allontanare il pensiero che, come Robotnik aveva ipotizzato, lui li stesse abbandonando. Avevano vissuto insieme e combattuto insieme per tanto tempo. Avevano condiviso i momenti belli e quelli brutti come una famiglia e, anche se sotto la sua rigida direzione in qualità di Comandante, erano sempre stati a tutti gli effetti un gruppo di amici affiatati. Quella era la prima volta che lui si allontanava per un tempo indefinito e l’idea di non poter stare al loro fianco, di non poter vedere Amy e Cream e di lasciare tutti loro, anche se temporaneamente, senza una salda guida gli procurava un fastidioso nodo allo stomaco. Tuttavia, sapeva che se stava partendo era per un bene più grande e soprattutto necessario.

     - La ricerca dei Chaos Emeralds è una priorità, però non possiamo permetterci di dedicarci completamente ad essa! Le operazioni della Resistenza devono andare avanti comunque! Siccome la maggior parte degli smeraldi sono dispersi in tutto il continente per ritrovarli dovremo necessariamente spostarci… ed andrò in viaggio per cercarli! -

     - Sì, ma perché tu? - domandò Amy con gli occhi lucidi.

     - Non possiamo rimanere senza un Comandante proprio adesso! - esclamò Knuckles.

     - E’ un viaggio rischioso e non ho nessun diritto di imporlo a qualcuno di voi! E’ mio preciso dovere di Comandante intraprenderlo e affrontare tutti i pericoli che comporta! Ho chiesto a Forge e a Mighty di accompagnarmi per avere maggiore supporto, e loro hanno acconsentito di loro spontanea volontà! Se non se la fossero sentita di venire con me non li avrei potuti biasimare né costringere in alcun modo! -

     - Credo di parlare a nome di tutti dicendo che rispettiamo la sua decisione, signore! - intervenne Geoffrey con tono risoluto - Ci lascerà istruzioni su come comportarci durante la sua assenza? -

     - Continuerete ad andare avanti come abbiamo sempre fatto! Nel periodo in cui mancherò il ruolo di Comandante verrà assunto da Knuckles… te la senti? -

     L’echidna fu colto un po’ alla sprovvista, ma quando ebbe assorbito la notizia si irrigidì in una posa da soldato integerrimo e annuì con fermezza.

     - Farò del mio meglio, Shadow! - disse risoluto.

     - Ne sono sicuro! Per compensare la mancanza di Forge e Mighty - riprese il riccio parzialmente rincuorato - Big si unirà al nostro gruppo! Ha dimostrato capacità ben al di sopra delle altre reclute in addestramento ed è per questo che sono orgoglioso di promuoverlo temporaneamente! -

     Il gattone, che fino a quel momento era rimasto nascosto alle spalle degli altri, si sentì lo sguardo di tutti i presenti puntato addosso, ma non ne fu intimidito. Sorrise debolmente e sfoderò l’espressione più fiera di cui era capace.

     - Tikal vi fornirà l’assistenza necessaria per qualunque tipo di evenienza! - riprese Shadow.

     - Sarò felice di farlo! - esclamò la Veggente piegandosi in un breve inchino.

     - Sai già da dove cominciare la ricerca? - domandò Robotnik.

     - Tikal ha ipotizzato che alcuni Chaos Emeralds possano essere rimasti dispersi nel loro sito originale, cioè a Mystic Ruins! Inizialmente procederemo ad esplorare quell’area, poi decideremo il dà farsi! Fortunatamente abbiamo un vantaggio considerevole! Porteremo con noi la scheggia di Master Emerald dato che ha la facoltà di individuare smeraldi nei paraggi! Di contro, non abbiamo preso nessun dispositivo di comunicazione! -

     - Vuoi dire che non potremo contattarvi in alcun modo? - domandò Amy.

     - Assolutamente no! Le nostre comunicazioni potrebbero essere intercettate dal Tiranno visto che lì fuori non c’è nessun dispositivo di protezione! Rischieremmo di rivelare la nostra posizione e quindi di mandare a monte l’intera operazione! -

     - Però non potremo avere vostre notizie! - commentò Knuckles - Né sapere quando farete ritorno! -

     - Purtroppo non possiamo fare altrimenti! - replicò Shadow desolato.

     Non aveva nient’altro da aggiungere. La parte più complicata era infine arrivata… loro tre stavano per partire, e dovevano salutare i loro compagni. Non volevano suonare né troppo leggeri né troppo gravi… non volevano dire qualcosa che suonasse né come un giocoso arrivederci né tanto meno come un addio. Si chiesero se era davvero necessario usare le parole, quando si poteva esprimere tutto il proprio vissuto con un abbraccio.

     Ed è quello che fecero i tre… abbracciarono uno ad uno i loro compagni, salutandoli e mormorando loro parole di conforto nell’orecchio. Shadow abbracciò forte Rouge e Tikal, strinse saldamente la mano di Knuckles stringendogli con l’altra una spalla per poi fare lo stesso con il dottor Robotnik, diede un amichevole buffetto sulla guancia di Big e poi passò a Geoffrey.

Mentre lo cingeva in un composto ed educato abbraccio da maschi, Shadow gli bisbigliò:

     - Tieni d’occhio Amy, Geof! Mi raccomando, stalle dietro! Conto su di te! -

     - Si fidi di me, sign… volevo dire… Shadow! - rispose la lince con un inedito tono informale.

     E arrivò il momento di salutare anche Amy… che cosa avrebbe potuto dire? Si sporse in avanti con l’intento di darle un bacio, ma lei si ritrasse. Aveva in volto un’espressione profondamente contrariata. Probabilmente era ancora amareggiata per aver saputo la notizia all’ultimo minuto.

     - Fai buon viaggio! - disse freddamente come se stesse salutando un suo vecchio professore - E fai attenzione! -

     Shadow però non era disposto ad accettare un saluto così gelido, specialmente quando era consapevole che non l’avrebbe più rivista per parecchio tempo. Si avvicinò a lei e mimò un gesto per lei inconfondibile, un loro modo di comunicare senza parole. Prima indicò la sua fronte, muovendo le labbra in un “io” senza emettere fiato, poi si toccò il petto - “amo” - ed infine fece scivolare un dito sulle labbra di lei - “te” -

     Dopodiché le accarezzò con dolcezza il volto guardandola negli occhi. A questo punto Amy non resistette… si gettò tra le sue braccia faticando per trattenere le lacrime. Il loro saluto durò più del previsto ma tutti gli altri compresero mentre guardavano inteneriti Shadow accarezzare i capelli di sua moglie. Era il momento di partire…

     Shadow, Mighty e Forge presero i loro zaini e le loro attrezzature e si fermarono sulla soglia per dare un ultimo sguardo ai loro amici e compagni.

     - In gamba, ragazzi! - esclamò Shadow con il pollice alzato e un sorriso incoraggiante sul volto… per poi voltarsi e andare via.

SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#09

Cuore di ghiaccio

Scritto e ideato da: Knuckster

Techno Base – Giorno 4 (Ore 01:00)    

     Aprì gli occhi di scatto. Una strana oscurità lo avvolgeva. Tentò di mettere a fuoco le immagini intorno a lui. I suoi occhi si abituarono rapidamente alle tenebre e si rese conto di essere all’interno della capsula rigenerante. Respirò a fondo e l’odore acre del gas incolore di cui era riempita gli bruciò le narici. Si sentiva stranamente assonnato, ma i suoi muscoli erano guizzanti di energia e pronti all’azione. Se si fosse alzato, non sarebbe comunque stato utile in nessun modo. Era notte fonda e probabilmente stavano tutti riposando. Tuttavia, premette il pulsante sul lato della parete e, con uno scatto, la cupola della capsula si aprì facendo fuoriuscire il gas.

     Shadow respirò a pieni polmoni l’aria fresca e si mise in piedi. Camminò per qualche secondo per la stanza fredda e spoglia in modo da sgranchirsi le gambe. Non avendo niente di meglio da fare, si guardò intorno. Quella camera aveva l’aria di non essere stata usata per parecchio tempo. Le pareti erano incrostate di sporco così come il pavimento. I macchinari che la tappezzavano erano impolverati e per la maggior parte malconci. Il centro era occupato dalla sua capsula, attaccata alla parete da una massa di grossi e spessi cavi neri aggrovigliati. Deciso a prestare scarsa attenzione all’arredamento, Shadow alzò una mano e fletté le dita in cui sentiva formicolare l’elettricità del suo potere. Strinse il pugno e lo agitò, scagliando alla sua destra una freccia d’energia. Il colpo si infranse su un monitor scheggiato che, contrariamente a tutte le aspettative, si accese. Shadow fu attratto dalla luce e si avvicinò con curiosità. Era un computer del dottor Eggman che, a giudicare dai tasti mancanti sulla tastiera e dai fili elettrici che pendevano inerti al lato del macchinario, evidentemente non usava più. Su un desktop in cui troneggiava la gigantografia del dottore, c’erano tante piccole cartelle che nascondevano chissà quali documenti e progetti. L’attenzione di Shadow fu attirata da una cartella intitolata “Top Secret”. Senza perdere tempo, il riccio la aprì e, con un tuffo al cuore, vide un documento denominato “Progetto Shadow”. Esitante, controllò di essere da solo e aprì il file. Sembravano pagine di diario… ed erano siglate col nome di Gerald Robotnik. Cominciò a leggere qualche riga: parlava di dati necessari a creare un essere vivente e altre informazioni di carattere tecnico. Cercò di saltare rapidamente quelle parti per andare al nocciolo della questione quando le sue dita sulla tastiera presero una scossa elettrica. Ritrasse la mano rapidamente e vide il computer sovraccaricarsi. Il monitor si spense e si riaccese, funzionando ad intermittenza e alla fine scoppiò, sollevando una nube di fumo nero e acre. Shadow si coprì il volto per proteggersi dalle schegge di vetro che saettarono per la stanza. Quando riaprì gli occhi, delle dense spire di fumo si levavano dall’apparecchio ormai definitivamente da rottamare. Carico di rabbia, il riccio sferrò un calcio alla parete e digrignò i denti deluso. Non si sarebbe mai accorto di Levine, appena fuori dalla stanza, vicina al pannello che regolava la distribuzione dell’energia nella stanza.

     - Cosa fastidiosa i sovraccarichi! - mormorò tra sé sorridente prima di volare via.

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Angel Island – Giorno 4 (Ore 9:30)

     Un tonfo lontano la svegliò. Aprì gli occhi piano e riacquistò la sensibilità in tutto il corpo. Era distesa sul letto di foglie nella casa di Knuckles. Si alzò lentamente e si tolse la coperta. Soffocando uno sbadiglio e stropicciandosi gli occhi, Amy uscì alla luce del sole mattutino e il cinguettare degli uccelli riempì le sue orecchie. Respirò a fondo l’aria e, con un sorriso stampato sul volto, camminò sul prato incontro agli altri. Charmy, completamente ristabilito, stava giocando ad inseguire Cream e Cheese. Le loro risate fanciullesche rimbombavano nell’aria rendendo notevolmente più gioioso l’ambiente. Knuckles stava facendo i suoi esercizi di arti marziali contro la sua quercia preferita, Tikal era invece seduta sulla scalinata dell’altare con l’aria persa nel vuoto. Tails stava mangiando delle uova fritte in un piatto che era spuntato da chissà dove, Big stava friggendo del pesce in padella mentre Vector ed Espio parlavano a bassa voce con aria seria mentre sorseggiavano del caffè. La riccia rosa cercò di individuare qualche macchia di colore blu attorno a lei senza successo, quindi decise di avvicinarsi a Tails per dargli il buongiorno.

     - Da dove spunta fuori quella roba? - chiese lei, sedendosi accanto.

     Il volpino ingoiò un boccone prima di rispondere.

      - Stamattina presto Vector ed Espio hanno fatto una visitina al loro ufficio e hanno portato un po’ di roba: piatti, posate, padelle e anche un paio di materassi per la notte! Visto che dobbiamo rimanere qui tutti insieme è meglio ingegnarsi per stare più comodi! -

     - Se non altro si sono resi utili! - commentò Amy.

     Si preparò una porzione di uova anche lei, rifiutando gentilmente il pesce offertole da Big perché Froggy ci aveva saltato sopra. Si sedette di nuovo e cominciò a mangiare di buona lena.

     Proprio mentre stava per chiedere se Cream avesse fatto già colazione, un lampo blu sfrecciò sulla scalinata e dietro di lei comparve Sonic.

     - ‘Giorno a tutti! -

     - Buongiorno, Sonic! - esclamò Amy.

     - ‘Giorno! Hai dormito bene stanotte? Ti sei trovata comoda? - replicò il riccio molto cordialmente e con un tono di voce acuto.

     Si comportava in modo strano. Non era mai stato così gentile ed espansivo con lei.

     - Ehm… sì, tutto bene! - rispose lei incerta - Tu, piuttosto! Hai l’aria di non aver dormito per niente! Dove sei stato? -

     In effetti, Sonic aveva uno sguardo stanco e pesante, tipico di chi non aveva chiuso occhio.

     - Ho fatto una corsettina qua e là per schiarirmi le idee! -

     - Schiarirti le idee su cosa? -

     Sonic distolse lo sguardo e un’aria colpevole gli si dipinse in volto. Si grattò nervosamente la testa e tossì un paio di volte, cercando con tutte le forze di sembrare naturale.

     - Hai dormito bene? - ripeté per la seconda volta.

     - Insomma! Quel letto improvvisato non è stato il massimo del comfort! E poi ho fatto uno strano sogno! Ho sognato che qualcuno stava tentando di baciarmi! -

     Sonic starnutì forte e avvertì un calore allarmante avvampargli nelle guance.

     - Ehm… davvero molto strano! E… per caso… ti ricordi di chi si trattava? -

     - No, purtroppo no! - disse Amy scuotendo la testa e poi gli piombò addosso - Ma spero tanto che sia stato tu! Forse è un sogno premonitore! -

     - Ehm… sì, sì certo! - rispose Sonic sottraendosi al suo abbraccio con meno impeto di come faceva di solito.

     Il resto della mattinata trascorse piacevolmente come mai avrebbero potuto immaginare. Dal modo in cui si rideva e si scherzava sembrava quasi che quella fosse una semplice riunione di vecchi amici e non un raduno di guerrieri immersi in una feroce guerra. Le preoccupazioni e le ansie delle responsabilità alle quali dovevano far fronte sembravano essere miglia lontano, in un luogo dal quale non potevano contagiare né intaccare il loro buonumore.

     Dopo che tutti ebbero consumato la colazione, Sonic propose a Vector e a Big di insegnare loro a correre veloce quanto lui, prevedendo che i risultati sarebbero stati davvero esilaranti considerando la loro stazza. La sua idea iniziale era fare in modo di tenere alto il morale del gruppo, in modo che potessero recuperare le forze e rendere di più in battaglia. La loro unione era l’arma più potente di cui disponevano e se fossero riusciti a fortificare il loro legame, Sonic sapeva che avrebbero avuto qualche possibilità di vittoria. E quale modo migliore esiste per stare bene in gruppo che ridere? I risultati di quel suo esperimento furono così spassosi e convincenti che ben presto lui stesso si dimenticò i suoi intenti iniziali. Il coccodrillo e il gattone non l’avrebbero mai ammesso ma sicuramente erano i primi che si divertivano un mondo, nonostante capitombolassero sul prato a ripetizione, talmente goffi nel tentativo di slanciare il proprio corpo in una corsa sfrenata. Tails, Cream e Charmy si stavano spanciando dalle risate come mai in vita loro, cosa di cui Sonic poteva essere fiero. Persino il granitico Espio aveva messo da parte quello che Charmy chiamava “la sua serietà cronica” ed era esploso in una risata del tutto inaspettata. Gli unici che non stavano prendendo parte alla comica sceneggiata erano Knuckles, Amy e Tikal, isolati in un angolo con tutta l’aria di essere impegnati in una importante conversazione. Non ci voleva un genio per capire che la vestale era molto preoccupata per qualcosa che probabilmente la stava tormentando. La sua aria abbattuta era fin troppo evidente. Gli altri due stavano tentando di rincuorarla con ogni mezzo possibile e dal modo in cui il sorriso della ragazza si andava pian piano allargandosi pareva che ci stessero riuscendo. Ben presto ebbero modo di unirsi anche loro allo strano spettacolo, offrendo a Sonic un ulteriore pretesto per fare ancora di più il buffone, e cioè far sentire meglio Tikal.

     Purtroppo, come spesso accade nei momenti di spensieratezza, qualcosa intervenne a ricordare a tutti loro che ogni bel gioco dura ben poco. Gli apparecchi portatili ai loro polsi trillarono perentoriamente, incurvando all’unisono i loro sorrisi e rammentando loro la drammatica situazione a cui avevano il dovere di far fronte. Tails aprì il vano della sua ricetrasmittente con dita tremanti e cominciò ad armeggiare con i comandi per sapere dove la loro missione li avrebbe portati questa volta.

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Techno Base – Giorno 4 (Ore 10:00)

     La porta scorrevole si aprì di scatto. Nella sala buia e fredda risuonarono i passi di un nuovo arrivato. Shadow the hedgehog attraversò la stanza di controllo della Techno Base e prese il suo posto nella fila di fronte a Magorian, composta da tutti i suoi discepoli, più o meno, fidati. C’era Drake, impettito e composto, come sempre avvolto dalla sua scintillante armatura. Getara gli era accanto, con le braccia conserte e l’aria annoiata. Ogni tanto lo si poteva guardare lanciare un’occhiata di veleno al suo collega più vicino. Levine, invece, con l’aria frivola e leziosa di sempre, si limava le unghie apparentemente senza mostrare interesse per quello che succedeva.

     - Ben arrivato! - enunciò Magorian sempre adagiato sulla poltrona fluttuante di Eggman - Ti stavamo aspettando! -

     Il riccio annuì impercettibilmente con la testa.

     - C’era un motivo particolare per cui ci hai convocati? - domandò Getara con la sua voce strascicata.

     Magorian non rispose subito. Stava giocherellando con la pietra che portava appesa al collo.

     - Come sapete sono stati ritrovati già due dei sette Chaos Emeralds e nessuno di questi è finito in nostro possesso! La missione sta prendendo una brutta piega e di questo passo i miei progetti rischiano seriamente di andare a monte! E tutto per colpa vostra! -

     - Colpa nostra? - ripeté Getara stranito.

    - Sì, colpa vostra! Grazie ai vostri conflitti, ai vostri litigi e alle vostre scaramucce, per non parlare poi delle iniziative prese di testa vostra! E inoltre… abbiamo anche perso un componente della squadra! -

    - Se ti riferisci a Rouge non c’è motivo di preoccuparsene! - intervenne Levine aggressiva - Come agente valeva molto meno di zero! -

     - Non è questo il punto! - sbottò Getara - Noi stiamo facendo tutto quello che è in nostro potere per portarti i Chaos Emeralds! Non ci sono d’aiuto le tue critiche! Potresti invece alzarti da quella comoda poltrona e dare una mano anche tu, così ti renderesti conto della difficoltà dell’impresa! -

     Ma la lucertola capì subito che era stata la cosa sbagliata da dire. Gli occhi di Magorian lampeggiarono sinistri e con un semplice gesto della mano scagliò Getara a velocità folle contro la parete dove vi cozzò sonoramente accasciandosi poi al suolo semisvenuto.

     - Non parlarmi mai più con quel tono! - ruggì furibondo - Piccolo ingrato, hai già dimenticato che sono stato io a fare di voi quelli che siete? Sono stato io a permettervi di strisciare fuori dalla marmaglia della vostra razza e a farvi diventare qualcuno! Avete accettato di aiutarmi a purificare questo pianeta dalla devastante azione di quegli esseri immondi, ma questo non significa che dobbiate dimenticare chi comanda qui! Non tollero insubordinazioni, mi hai capito Getara? Prova un’altra volta a mettere in discussione la mia autorità e prosciugherò ogni alito di vita da quel tuo corpo indegno! E questo vale per tutti voi! -

     - Purificare il pianeta? - disse Shadow senza il minimo timore - Credevo che volessi eliminare Sonic! -

     - Naturalmente! - rispose Magorian in fretta - E’ quello che intendevo dire! Purificare il pianeta da esseri come lui! -

     Shadow aggrottò la fronte e si fece ancora più arcigno.

     - Non metteremo mai in dubbio la tua autorità, Magorian! - assicurò Drake piegandosi in un inchino.

     - Sarà meglio per voi! Solo con i sette Chaos Emeralds avrò energia a sufficienza per completare l’opera della mia vita e non sarà certo a causa di un paio di bestiacce pelose che deciderò di fermarmi! -

     Levine sospirò preoccupata. Magorian stava gettando al vento tutta la cautela… di questo passo Shadow avrebbe cominciato a dubitare seriamente di loro.

     - E adesso aprite bene le orecchie! - riprese l’uomo mentre Getara ritornava in fila stordito e amareggiato - E’ stato segnalato un altro Chaos Emerald ad Ice Paradise! Andrete tutti quanti a recuperarlo! Lo voglio! Lo voglio qui senza mezzi termini! Se il dottor Eggman o la combriccola di Sonic vi ostacolano… distruggeteli… annientateli tutti senza pietà! Ci siamo capiti? -

     - Sissignore! - dissero in coro i tre agenti, ma Shadow si limitò ad annuire.

     - Se le riparazioni di Metal Sonic saranno terminate prima del vostro rientro ve lo manderò come aiuto aggiuntivo! Sia chiaro che non accetterò fallimenti! Ed ora muovetevi! -

     I quattro uscirono dalla stanza mormorando a bassa voce. Magorian si voltò di nuovo con la poltrona e fissò la sua gemma viola con intensità.

     - Se non avrò neanche questo smeraldo - sussurrò tra sé - Ho idea che dovrò rivolgermi a te… Agente Quattro! -

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Ice Paradise – Giorno 4 (Ore 15:20)

     Le pale dell’aereo ruotavano vorticosamente fendendo la gelida aria e la neve sferzante che cadeva a fiocchi in spesse folate. Il Tornado procedeva instabile alla massima velocità cercando di attraversare la tempesta ghiacciata che si stava abbattendo su Ice Paradise. Tails alla guida, con indosso un pesante giaccone di pelliccia che era riuscito a recuperare e un paio di occhialini da neve per proteggersi la visuale, tentava di tenere stabile il suo aeroplano spinto qua e là dalla furia del vento. Nel sedile posteriore, Amy Rose, protetta a sua volta da un secondo giubbotto, teneva gli occhi chiusi e si stringeva con le braccia, tremante per il freddo pungente. Knuckles invece, saldamente stretto alla piattaforma metallica fissata sulla testa del Tornado, era nel bel mezzo della tempesta ma il cappotto che i Chaotix gli avevano procurato, fortunatamente, lo teneva al caldo.

     Sotto di loro, Sonic sfrecciava tra la neve e il ghiaccio sul suolo, avvolto anche lui in un giaccone da neve. La Chaotix Car, con a bordo i tre detective, seguiva a ruota la marcia del riccio con i tergicristalli accesi. Vector si stava vantando di come gli indumenti pesanti che aveva reperito dal suo corredo invernale smesso di quando era ragazzo fossero stati utili all’intero gruppo sotto lo sguardo seccato di Espio e quello divertito di Charmy.

     Il gruppo continuò a procedere nella bufera seguendo il segnale degli scanner fino ad arrivare, dopo venti minuti buoni, in un’ampia pianura ricoperta interamente dal bianco della neve. Era la zona ideale per parcheggiare i loro veicoli, dato che le ricerche sarebbero state ancora più difficoltose da quella posizione. Tails atterrò con notevole difficoltà in uno spiazzale riparato da una piccola serie di abeti sulle quali chiome si era depositato uno spesso strato di neve, lasciando sgombro il terreno sottostante. La macchina dei Chaotix trovò posteggio proprio lì accanto. Ben presto, il gruppetto si riunì in quella zona protetta per discutere il da farsi. Erano tutti molto tesi e nervosi, consapevoli che quelle condizioni atmosferiche sfavorevoli non avrebbero giocato a loro favore.

     - Che freddo! - si lamentò Amy - Di tutti i posti in cui poteva finire quello smeraldo doveva essere proprio qui? -

     - E dai ragazzina! Un po’ di spina dorsale! - esclamò Vector gioviale.

     - Fai presto a parlare tu! Sei un rettile! -

     - Ehi, rettile a chi, sorella? -

     - Vector, sei un coccodrillo, ricordi? - intervenne Espio spazientito.

     Il detective abbassò il muso mormorando: - Ah, sì, giusto! -

     Sonic e Knuckles si strinsero nei loro cappotti, mentre Tails, cercando calore nelle sue code, stava controllando il segnale dello scanner.

     - Niente! - disse demoralizzato - La traccia è troppo debole per individuare il punto esatto! Posso solo indicare la direzione da seguire! Purtroppo questa bufera crea delle forti interferenze nel segnale! -

     - E se ci dividessimo? - propose Knuckles - Potremmo coprire maggiore terreno e accelerare la ricerca! -

     - No, non è prudente separarci! - Sonic era risoluto - Magorian ed Eggman saranno sicuramente già in agguato e con questo tempaccio sarebbe facile per loro metterci in difficoltà! Dobbiamo rimanere uniti e tenere gli occhi aperti! -

     - E’ molto strano sentir parlare proprio te di prudenza! - commentò Tails con un mezzo sorriso.

     - Voglio semplicemente evitare brutti incontri! E poi io detesto il freddo! Non riesco a correre se mi si congelano le gambe! -

     - Non ci resta che sperare di fare in fretta! - concluse Espio, sfregandosi le braccia per generare un po’ di calore.

     - Sarà meglio muoverci! - li incitò Sonic facendo strada fuori dalla nicchia di alberi.

     Il resto del gruppo si mosse all’unisono con lui senza avere altro da aggiungere. Non appena misero il muso fuori dal loro riparo vegetale, una ventata gelida come la lama di un coltello si abbatté su di loro in pieno volto.

     - N… Nessuno di voi ha portato un termos di cioccolata calda? - domandò Amy al culmine della disperazione.

     - Non rimanere ferma e non sentirai freddo! - suggerì Knuckles ragionevolmente.

     - Per te è facile! Sei abituato a queste cose! -

     Sonic aveva seguito il battibecco con attenzione. Stranamente camminava con i pugni chiusi e la testa alta come se stesse cercando di raccogliere coraggio. Guardò di sottecchi la riccia rosa che procedeva con le gote arrossate per il gelo. Deglutì e le si avvicinò.

     - Vieni qui, dai! -

     Sonic la abbracciò forte e la tenne stretta a sé per riscaldarla almeno in minima parte. In un primo momento Amy non fece nulla, a metà tra l’incredulo e l’indeciso, ma poi si avvinghiò al corpo di Sonic uggiolando di contentezza. Il loro contatto produceva un delizioso calore. Si tenne stretta a lui appoggiando il capo sulla sua spalla. Sonic deglutì forte e si sentì avvampare in volto, fermamente deciso a non guardarsi dietro dove avvertiva lo sguardo indagatore di Tails e Knuckles e men che meno a guardare lei.

     Non c’era comunque tempo per preoccuparsi di nascondere l’imbarazzo, quando i venti gelidi di quelle lande ghiacciate stavano spirando con la forza di un ciclone, trafiggendo come minuscoli spilli ogni centimetro della loro pelle rimasto scoperto. La strada davanti a loro era impervia e accidentata, ricoperta da un livello di neve così alto da arrivare fino alle loro ginocchia e ostacolare i loro movimenti, con grande sconforto di Sonic che non poteva usufruire della sua velocità. Per quanto la tormenta gli consentisse di vedere, non c’erano alberi o formazioni rocciose che potessero offrire loro anche un rudimentale riparo, quindi la loro unica alternativa era continuare a fendere il gelo e il ghiaccio in un gruppo compatto in modo da non disperdere il poco calore che conservavano. Non avrebbero saputo dire per quanto proseguirono in quella marcia disperata, ma proprio quando la sensibilità cominciava ad abbandonare i loro muscoli facciali la bufera smorzò la sua intensità fino a fare spazio lentamente ai tiepidi raggi solari di un cielo sgombro.

     Avevano seguito il debole segnale dell’apparecchio di Tails, mirando sempre nella stessa direzione, ma non avevano la minima idea di dove fossero finiti. Di fronte a loro si stagliavano chilometri e chilometri di bianche distese fredde e desolate contornate da catene montuose che sembravano giganteschi gelati con panna.

     - Chi ha la sensazione di stare cercando il proverbiale ago nel pagliaio? - commentò Vector, visibilmente sfibrato - Un pagliaio congelato si intende! -

     - Saranno ore che giriamo a vuoto! - intervenne Knuckles - Non mi sento più le gambe per quanto fa freddo! Di questo passo faremo la fine dei ghiaccioli! -

     - Mi dispiace, ragazzi! - rispose Tails, mordendosi il labbro inferiore - E’ impossibile circoscrivere il segnale più di così! Lo smeraldo potrebbe essere ovunque sotto questa coltre di neve! -

     Il volpino fece un passo in avanti, arrovellandosi su come riuscire a portare a termine la missione in breve tempo, quando si sentì un rombo imponente prorompere dal basso. Si sentirono mancare il terreno sotto i piedi e, prima che potessero rendersene conto, furono avvolti in una grande massa di neve in rapida caduta. Scivolarono lungo un ripido pendio, rotolando nel freddo ammasso informe fino a piombare al suolo dopo un volo che sembrava interminabile. Zuppi, infreddoliti e doloranti, cercarono di districarsi dal groviglio di corpi in cui erano terminati.

     - Chi mi sta calpestando la coda? -

     - Charmy, quello è il mio braccio! -

     - Se non vi levate di dosso entro due secondi vi sarà servito un pugno al gusto di neve! -

     - Che bello! Ho sempre voluto sperimentare nuovi gusti! -

     Quando riuscirono a ricomporsi tutti e sette e a riprendere i sensi intorpiditi dal freddo, si guardarono intorno e scoprirono di essere capitombolati in un’ampia vallata sovrastata da un cerchio di irte montagne.

     - Le cose non fanno che migliorare! - commentò Espio, burbero.

     - Non immaginate neanche quanto! -

     Il bagliore di una fiammata esplose qualche metro più avanti e un blocco di ghiaccio che ostruiva uno stretto passaggio tra le montagne si sciolse nel giro di un istante, trasformandosi in una pozzanghera in espansione. Tra il vapore che aleggiava nell’aria si poteva intravedere la figura imponente di Drake, con le dita sotto i guanti di ferro ancora infuocate come cerini. Levine, Getara e Shadow si trovavano al suo fianco, ammantati anche loro in pesanti tenute invernali e con un fuoco minaccioso nelle loro pupille.

     Sonic drizzò immediatamente la schiena, il suo istinto combattivo che si stava infiammando. Con un gesto della mano fece indietreggiare Amy dietro di lui, un gesto che non aveva programmato ma che partì in automatico senza nessun preavviso.

     - Sta diventando una seccatura avere a che fare con voi ogni giorno! - disse Levine, molto irritata a giudicare dal suo tono di voce.

     - Forse è il caso di risolvere il problema alla radice! - le fece eco Getara, stringendo i pugni come ansioso di adoperarli.

     - Se sperate di metterci i piedi in testa siete più pagliacci di quanto sembrate! - replicò Sonic, cercando di mostrarsi sicuro di sé.

     - Allora cosa aspetti, Sonic? - lo incalzò Shadow - Siamo solo tu ed io adesso! Nessuna fuga concessa! Regoliamo i conti una volta per tutte! -

     Il riccio blu non avrebbe mai potuto rifiutare una sfida del genere ed infatti si fece avanti con determinazione, spazzando la neve con il piede dalla sua strada e fissando il suo avversario negli occhi con una determinazione ardente.

     - I mocciosetti sono miei! - esordì Getara.

     - Io mi prendo i rettili! - aggiunse Drake.

     - Vorrà dire che mi occuperò degli altri due! - concluse Levine.

     Knuckles si fece avanti con fare minaccioso e si rivolse al resto del gruppo con una serietà immutabile.

     - Da qui non si torna indietro! Date del vostro meglio e fatevi valere! -

     Correndo più rapidamente di tutti, Knuckles saltò molto in alto e piombò come un falco su Levine che stava planando rapidamente verso di lui. L’echidna la afferrò in vita e cadde con lei sulla neve, rotolando per un tratto. Con un calcio nello stomaco, la farfalla si liberò del suo aggressore e spiccò il volo. Nel frattempo, Amy Rose, brandendo in corsa il suo martello, si preparava a dare manforte a Knuckles. Con un sorriso maligno, Levine fluttuava sopra i suoi avversari. Con un’elegante piroetta, roteò su sé stessa spargendo nell’aria una polvere azzurra luccicante. Knuckles ed Amy si coprirono il volto per non respirare le tossine, ma in questo modo erano impossibilitati ad attaccare. Levine non perse tempo e volò in picchiata su di loro colpendoli forte con due calci ad ascia. Amy finì con la faccia sulla neve ed immediatamente rabbrividì per il freddo pungente. La farfalla stava piombando su di lei per darle il colpo di grazia, ma Knuckles intervenne e le assestò un pugno micidiale, scacciandola via. La farfalla cadde sulla neve ma si rimise in piedi velocemente per non essere un facile bersaglio. Dopodiché, estrasse dalla cintura una piccola boccetta di cristallo che conteneva delle spore dorate luccicanti. Si versò sul palmo della mano quella strana polvere e la soffiò verso i nemici. Knuckles non poté fare a meno di respirarla ed immediatamente le sue pupille si dilatarono e le sue gambe cedettero. L’echidna si ritrovò stordito ed inerme a terra, incapace di muoversi. Rimasta sola, Amy Rose estrasse il suo martello e si cimentò in un attacco diretto. Levine schivò facilmente la stoccata spiccando il volo e con un calcio rapido gettò per terra l’arma della riccia. I suoi colpi erano rapidi e devastanti e la sua agilità era fuori dal comune, tanto da costituire un serio problema per le rudimentali capacità di combattimento di Amy. Convinta di avere la vittoria in tasca, Levine preparò un calcio rotante, ma con i riflessi pronti, Amy si abbassò e la colpì allo stomaco. Stordita, la farfalla barcollò, diventando poi preda di un doppio montante che la mise fuorigioco per qualche secondo.

     Amy corse verso Knuckles e lo ricoprì di neve per tentare di far scivolare via le spore dal suo corpo. Quando ebbe terminato, l’echidna riusciva di nuovo muoversi e fece appena in tempo a far spostare la riccia fuori dalla traiettoria della frusta di Levine. Il legaccio si avvinghiò attorno al suo polso con uno schiocco. Knuckles tentò di liberarsi con scarso successo e l’avversaria, sorridendo malignamente, attivò un meccanismo nel manico della sua arma affinché una scarica elettrica percorresse il laccio fino ad abbattersi sulla preda. L’echidna urlò di dolore mentre l’elettricità gli faceva bruciare la pelle. Amy intervenne appena in tempo, colpendo la farfalla con il suo martello e facendole perdere la presa sulla sua frusta. Knuckles si liberò in fretta e, carico di rabbia, corse verso Levine. Si scontrarono ferocemente senza che nessuno dei due prevalesse sull’altro. A un certo punto, Levine volò nuovamente e, piombando sul nemico, intrecciò le sue gambe attorno al suo collo stringendo forte. Poi lo afferrò per le ascelle e sbatté freneticamente le ali cominciando a volare. Knuckles era stretto così forte da non riuscire a respirare e, per quanto si dibattesse, non riusciva ad uscire da quella morsa implacabile. Sotto di lui, Amy fece roteare il martello per lanciarlo contro Levine, ma lei lanciò un’altra boccetta dei suoi profumi velenosi e la riccia fu costretta ad allontanarsi. Con le lacrime agli occhi, Knuckles afferrò la cintura della farfalla e strattonò forte. Una manciata di sfere metalliche, fiale di vetro e bocce di cristallo piovvero sulla neve e Knuckles, prima che cadesse, riuscì ad afferrare una fiala. Prese la mira e la lanciò in direzione degli occhi di Levine dove liberò il suo contenuto. Accecata dalla polvere violetta che si sprigionò, la farfalla lasciò andare la sua vittima che cadde velocemente al suolo e si massaggiò il collo di nuovo libero.

     Drake procedeva impettito e sicuro di sé. La neve sotto i suoi piedi si scioglieva al suo passaggio. Vector ed Espio indietreggiavano intimoriti, studiando attentamente l’avversario. Drake ridacchiava maligno, convinto di avere la vittoria in tasca. Ad un certo punto, si fermò e divaricò le gambe. Con un movimento flessuoso delle braccia, materializzò delle fiamme scoppiettanti e le convogliò tutte in una sfera incandescente stretta nel palmo della mano destra. Espio si rese conto immediatamente delle sue intenzioni e fece segno a Vector di scansarsi appena in tempo per evitare il getto fiammeggiante che si infranse su una parete rocciosa alle loro spalle. Con un agile capriola, il camaleonte atterrò sulla neve ed estrasse dai suoi bracciali un pugno di stelle ninja. In una raffica di metallo scintillante, le lame rotanti colpirono l’armatura di Drake che, nonostante tutto, non riportò neanche una scalfittura. In risposta all’attacco, l’agente uno sparò dalle dita delle frecce di fuoco ad altissima temperatura, muovendosi con una rapidità impressionante. Espio si tuffò nella pioggia ardente, saltando in avanti con movimenti felini, ma una freccia lo colpì al ginocchio e cadde di schiena dolorante sfregandosi la bruciatura. Drake corse verso di lui per dargli il colpo di grazia, ma non si accorse che Vector gli era apparso alle spalle. Sferzò la sua coda squamosa e la infranse sul dorso del nemico, costringendolo a perdere l’equilibrio. Dopodiché lo afferrò con una mossa di wrestling e gli impedì qualunque movimento. Senza fare il minimo sforzo, Drake aumentò la sua temperatura corporea e il coccodrillo fu costretto a ritirarsi, scottato dal metallo rovente. Il cavaliere si girò di scatto e colpì con un pugno alla mascella il nemico, seguendo poi con un calcio sul petto. Vector piombò sulla neve stordito e Drake ebbe l’occasione di dargli le spalle per cercare Espio. Scoprì subito che il nemico era sparito dalla sua vista e, allarmato, cercò di individuare dove si fosse nascosto. Sparò un getto di fiamme tutt’attorno a sé, liquefacendo anche parte del ghiaccio secco e della neve sotto i suoi piedi, ma non c’era nessuna traccia di Espio. All’improvviso avvertì un forte colpo sulla schiena, si voltò e vide un lungo bastone che fluttuava a mezz’aria! No, non fluttuava. Era quel dannato camaleonte mimetizzato. Accortosi del trucco, Drake fece un balzo all’indietro e batté forte le mani. Un’onda d’aria calda investì Espio così violentemente che gli cadde il bastone e riprese il suo colore abituale. Vector tornò alla carica correndo velocemente verso di lui. Drake lanciò una palla di fuoco, ma il coccodrillo si gettò in avanti a mani aperte, afferrò una manciata di neve e la gettò sugli occhi del nemico. Espio poté approfittarne e contrattaccare con un doppio calcio nello stomaco che mandò Drake a gambe all’aria. Lo scontro proseguì accanitamente, senza che nessuna delle due fazioni riuscisse a prendere il sopravvento sull’altra.

     Getara stava sparando all’impazzata le sue onde sonore, ridendo a crepapelle e con uno sguardo schizofrenico dipinto nelle pupille. Tails e Charmy, in volo, tentavano disperatamente di evitare gli attacchi virando a tutta forza senza poter contrattaccare. Il volpino attivò il suo pugno a molla e tentò di prendere la mira per sparare un colpo, ma fu colpito ad una delle code e cominciò a precipitare. Charmy arrivò appena in tempo per sorreggerlo e, dopo averlo raddrizzato, gli consentì di fare fuoco. Il pugno estensibile colpì il suolo a pochi centimetri da Getara e si sollevò un nugolo di bruma bianca. Per un attimo, la lucertola sparì dalla loro vista e all’improvviso, volò verso di loro una copia identica di Charmy. L’ape fasulla colpì quella vera con una testata ed entrambe ingaggiarono una lotta furibonda a mezz’aria. Tornato a terra, Tails mirò in alto ma non sapeva quale dei due fosse il vero Charmy. La loro zuffa terminò quando uno dei due gettò l’altro a terra con una sonora testata. Il vincitore volò verso Tails, dapprima con un sorriso stampato sulle labbra, poi, quando fu abbastanza vicino, si appallottolò e si fiondò su di lui come una palla di cannone, per poi riprendere le sembianze di Getara. Sibilando di contentezza, la lucertola si avvicinò a Tails con il palmo della mano spalancato. Charmy si rimise in piedi e si attaccò al suo collo coprendogli gli occhi con le mani. Getara strepitava e si divincolava nel tentativo di scrollarsi quell’insetto fastidioso di dosso. Il volpino colse al volo l’occasione e, caricato il pugno a molla, bersagliò il nemico di attacchi a raffica. Stordito da quella gragnola di colpi, Getara si accasciò momentaneamente, ma approfittò di un momento di distrazione per togliersi di dosso Charmy e scaraventarlo su Tails. Quindi li investì furiosamente con un getto prorompente di onde sonore che li scagliò a metri di distanza. Dopo essere rotolati sulla neve, i due si fermarono e non si mossero più. Convinto di averli annientati, Getara si avvicinò con una mezza idea di farsi beffe di loro. Stava per colpire Tails con un calcio quando questi, improvvisamente, scattò in avanti e gli bloccò le caviglie. Contemporaneamente, Charmy gli afferrò le gambe e tentò di immobilizzarlo. Il volpino poté caricare il pugno a molla e spararglielo in pieno volto. Getara barcollò, ululando di dolore e lanciando le sue onde sonore a destra e a manca nel tentativo di colpirli.

     Un lampo nero e un lampo blu sfrecciavano per tutta la valle a folle velocità. Erano Sonic e Shadow che avevano intrapreso una corsa interminabile per fronteggiarsi nel campo in cui riuscivano meglio. La neve si scioglieva sotto i piedi di Shadow che attaccava la sua controparte con gomitate e stoccate con le dita. D’altro canto, Sonic, rallentato dalla neve, non poteva fare altro che difendersi senza contrattaccare. Ad un tratto, Sonic si fermò e continuò la sua corsa appallottolato in azione rotante. Rimbalzò su una parete rocciosa e si abbatté con violenza su Shadow. Quest’ultimo però, con ottimi riflessi, bloccò la palla d’aculei che continuò a roteare furiosamente tra le sue mani. Con un calcio, Sonic fu scagliato lontano, ma si rimise subito in piedi e, toccando appena terra, sfruttò lo slancio per proiettarsi di nuovo contro Shadow. I due ingaggiarono una lotta rapida a suon di calci e pugni. Il riccio nero, molto sicuro di sé, assestò un colpo di palmo sul collo del riccio blu che barcollò stordito. Con una capriola all’indietro, colpì Sonic in pieno volto con entrambi i piedi e gli inflisse una gomitata nello stomaco. Sonic indietreggiò per non essere ulteriormente colpito e studiò una tattica diversa. Tentò di correre in circolo in modo da confondere il suo avversario, ma Shadow capì subito le sue intenzioni, chiuse il pugno e lanciò due frecce luminose contro di lui. Il riccio blu riuscì a schivarne una ma l’altra lo colpì in pieno sulla spalla. Sonic si accasciò dolorante e vide aprirsi una ferita sanguinante dove era stato colpito. Sorridendo, Shadow colse al volo l’occasione e percosse il nemico infortunato in ogni centimetro di pelle che riusciva a raggiungere. Sonic si buttò all’indietro tenendosi al suolo con le mani e bloccando Shadow, intrecciando le gambe attorno al suo collo. Shadow non si fece intimorire e colpì con un calcio piatto la schiena di Sonic per poi prenderlo e scaraventarlo contro la roccia. Sparò altre frecce luminose grazie ai suoi micidiali poteri. Sonic si scansò appena in tempo tuffandosi nella neve e preparandosi ad usare uno dei suoi anelli dorati. Estratto dalla tasca il Ring, cominciò a stringerlo forte e un’immensa energia lo pervase. Sonic si rialzò rapidamente e si scagliò su Shadow. Una bolla d’energia violetta comparve attorno a lui e Sonic fu respinto con una violenza inaudita. L’anello gli scivolò via dalle mani e Shadow lo frantumò con il piede. Quindi afferrò Sonic e lo guardò negli occhi.

     - Ora basta con i giochetti! - sussurrò malignamente - Mettiamo fine a tutto questo! -

     Con un calcio, Shadow scaraventò Sonic al centro dell’arena ghiacciata. Tutti gli altri non poterono fare altro se non voltarsi ed osservare la scena inermi. Il riccio nero si stava avvicinando con una collera schiumante dipinta nei freddi occhi rossi.

     - Cosa vuoi fare? - chiese Sonic per la prima volta davvero spaventato, mentre si teneva la spalla ferita.

     Shadow non rispose, ma con un rapido gesto si tolse i bracciali che aveva ai polsi in modo da poter scatenare tutta la sua potenza in un colpo solo. Dopodiché saltò il più in alto possibile e, avvolto da un alone di luce violetta, partì come un missile, appallottolato, contro Sonic. Il riccio blu riuscì a scansarsi in un millesimo di secondo e ad intraprendere una fuga, ma nel punto in cui Shadow era caduto, il suolo cominciò a creparsi e a franare. Una voragine di dimensioni stratosferiche cominciò ad aprirsi, facendo scomparire a poco a poco tutta la valle. Shadow, preso alla sprovvista, cadde nel baratro, sfiancato e senza la possibilità di ritrarsi. Sonic correva, anche se rallentato dalla spalla, tentando di allontanarsi dal terreno che crollava dietro di lui. In un lampo, Amy gli andò incontro appena in tempo per afferrare la sua mano e a tenerlo sospeso sulla voragine.

     - Corri, mettiti in salvo! -

     - No, io non ti lascio qui! -

     Ebbero il tempo di dire solo questo prima di essere inghiottiti entrambi dal buio senza fine.

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     Faceva freddo. Molto freddo. Era tutto oscuro attorno a loro. Pian piano riprese la sensibilità. Una voce lontana lo stava chiamando. Un formicolio fastidioso si impadronì delle sue gambe e con un dolore lancinante alla testa, aprì gli occhi. Un dolce volto e degli occhi splendenti lucidi di lacrime si delinearono lentamente di fronte a lui.

     - Sonic! - chiamò Amy scuotendolo forte.

     Il riccio blu riprese coscienza e si accorse di essere tra le braccia di lei. Quando se ne rese conto diventò tutto rosso e si affrettò ad alzarsi per mascherarlo. Si massaggiò la testa dolorante e si rimise in piedi. Faceva così freddo che il suo respiro si condensava in nuvolette di vapore. Attorno a loro c’era una ripida parete di ghiaccio che risaliva per metri e metri tanto che Sonic non riusciva nemmeno a vedere la voragine da cui erano caduti. Dovevano essere finiti in una caverna sotterranea. Il posto era parecchio angusto e poco illuminato. Amy era accasciata ad una parete e rabbrividiva, spaventata.

     - Dov’è il tuo giaccone? - domandò Sonic.

     Amy scosse la testa. Non riusciva a parlare, tanto le battevano i denti. Sonic sospirò e si sfilò il giubbotto poggiandoglielo sulle spalle. Evitò accuratamente di guardarla perché avvertiva le sue guance arrivare di nuovo ad un rossore allarmante.

     - C…Così gelerai! - disse Amy.

     - Anche tu! - rispose il riccio deciso - Quindi scaldati! -

     Poi si voltò e cominciò a guardarsi intorno in cerca di una via d’uscita. Amy non poté fare altro che guardarlo tastare le pareti scivolose tentando di trovare un appiglio per potersi arrampicare. Come alzò la spalla, gemette di dolore ed Amy, con un’apprensione tipicamente femminile, si accorse che era ferito.

     - Vieni qui! - esclamò.

     - Cosa c’è? - rispose Sonic.

     - Vieni qui ho detto! -

     Il riccio obbedì di malavoglia, perché sentiva che se si fosse avvicinato di più sarebbe diventato di nuovo paonazzo. Quella sensazione era nuova per lui. Amy lo fece sedere e gli tastò la spalla ferita più di una volta. Lui digrignò i denti per il dolore. Quindi, lei si chinò e si strappò un lembo della veste. Ignorando le proteste di lui, gli avvolse quella benda improvvisata attorno alla ferita stringendo forte.

     - Bé… grazie! - disse Sonic al termine dell’operazione.

     Amy non rispose ma si sedette di nuovo stringendosi sempre di più nel giaccone.

     - Stai tremando! - sussurrò il riccio e non ottenne di nuovo nessuna risposta.

     - N… non c’è modo di uscire? -

     - No! Le pareti sono troppo scivolose per poterci arrampicare! - rispose Sonic demoralizzato e si sedette accanto a lei - Chissà dov’è Shadow! -

     - Siamo… intrappolati a metri sottoterra e tu pensi a Shadow? - lo rimproverò Amy con quel poco di voce rimasta.

     Rimasero lì per parecchio tempo, non avrebbero saputo dire quanto. Sonic si stava scervellando in tutti i modi per trovare una soluzione a quel problema. Se solo avesse avuto un Ring o un Chaos Emerald… Amy accanto a lui era in preda ad un violento tremore. Il naso le era diventato rosso e alcune lacrime le bagnavano le ciglia…

     - H…H…Ho… f…fr…fr…freddo… - mormorava.

     Sonic provava lo stesso gelo fin dentro le ossa, ma riusciva a sopportarlo, mentre Amy stava a poco a poco vacillando. Il riccio sapeva che non c’era altra scelta, doveva tentare di scaldarla. La abbracciò forte e la tenne stretta a sé… sperava che avrebbe trovato calore nel loro contatto… sfregò le mani sulle sue braccia… ormai stava lentamente perdendo conoscenza… una muta disperazione si impadronì di lui… la strinse ancora più forte… la testa di lei era sul suo petto… un’orribile sensazione mista a pensieri oscuri balenò nella mente di lui… lei gemeva piano… emetteva sordi mugolii…

     - No! - esclamò Sonic - No! Amy resta sveglia! -

     Le schiaffeggiò la faccia… ma lei non reagì… era fredda come il marmo…

     - Svegliati! Svegliati! No, ti prego, Amy… non morire! -

     La stava scuotendo forte… la scuoteva al limite della disperazione… respirava forte… non sapeva cosa fare… la stava perdendo… la stava lentamente perdendo… non l’avrebbe potuto permettere… mai… improvvisamente, gli occhi di lei si aprirono a metà… e stranamente sorrise… tentò di dire qualcosa… ma non riuscì ad aprire bocca… e finalmente lui capì… lo capì per la prima volta nel buio e nel gelo di quella grotta… quando guardò quegli occhi luminosi che si stavano lentamente spegnendo… quando vi lesse un sentimento inesprimibile… anche negli ultimi aliti di vita… un sentimento potente si scorgeva nelle sue iridi… e la tempesta emotiva che lui stava vivendo in quel periodo ebbe finalmente un significato… tutti i comportamenti ridicoli e le indecisioni che aveva provato ebbero un senso… era difficile da spiegare… provava un’intensa tristezza per quello che stava accadendo ad Amy… eppure era contento… contento perché aveva capito ciò che il suo cuore gli comunicava…

     Era il tempo… non l’aveva mai fatto… ma d’altronde non aveva mai provato qualcosa del genere per un’altra persona… non voleva sembrare impacciato… ma sentiva che era l’unico modo per comunicare una minima parte di ciò che provava… e anche l’unico modo per riportare lei alla vita… ci aveva già provato due volte… e questa volta ci sarebbe riuscito… le prese delicatamente la testa e la avvicinò a lui… era così vicino che poteva vedere le lacrime che bagnavano le sue ciglia… tutto il suo corpo si era paralizzato… il suo cervello si irretì improvvisamente e non trasmise più alcun segnale… trattenne il respiro… chiuse gli occhi e lo sentì… sentì il contatto umido delle loro labbra… le soffici labbra di lei erano ghiacciate… doveva riscaldarla… prolungò il bacio più a lungo… con tutto il calore di cui era capace… le accarezzò delicatamente i capelli e continuò a baciarla… e lei sembrava come se non se ne fosse accorta… era lì con gli occhi chiusi… apparentemente svenuta… poi, lentamente si rianimò… le sue braccia tremanti si mossero e si strinsero attorno al collo di lui… sorpreso e felice allo stesso tempo, lui poté lanciare al vento ogni orgoglio, stringerla e donarle un ultimo bacio… il più passionale di cui era capace… era diverso… perché vi partecipava anche lei… il calore di lui si trasferì dentro lei… solo loro due in quell’umida e gelida caverna…

     D’un tratto ci furono un rombo assordante e il boato di un’esplosione. Sonic prese Amy e si gettò dall’altra parte della caverna mentre una delle pareti andava in frantumi in una pioggia di cristalli di ghiaccio. Sonic abbassò la testa e abbracciò Amy per proteggerla dalle schegge. Nel fumo dell’esplosione si delineò una figura… fece qualche passo avanti… con un sorriso glaciale dipinto in volto, apparve Shadow.

     - Sonic!!!! - urlò una voce echeggiante sopra di loro.

     La piccola bolla di speranza che si era gonfiata nel petto di Sonic scoppiò con gioia.

     - Tails! Tiraci fuori! - gridò il riccio di rimando.

     - Sempre che prima non vi abbia annientati! - sussurrò maligno Shadow alzando il pugno.

     All’improvviso una luce lampeggiò da sotto il suo bracciale. Il riccio nero si fermò ed estrasse un piccolo congegno luminoso, guardandolo con enorme interesse. Anche lo scanner sul polso di Sonic cominciò a brillare: c’era un Chaos Emerald nei paraggi!

     Shadow si mosse rapidamente e ritornò sui suoi passi per inseguire la traccia dello smeraldo. Tails era appena arrivato in fondo al precipizio in volo. Senza ricevere nessuna spiegazione, si ritrovò Amy tra le braccia.

     - Portala fuori! - disse Sonic serio.

     - Aspetta! Dove vai! -

     - Vado a caccia di Shadow! -

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     Correva. Correva tanto velocemente quanto le sue gambe glielo permettevano e di tanto in tanto dava un’occhiata al monitor luminoso sul suo polso per controllare di aver preso la giusta direzione. Svoltava e si infilava in una rete di intricati cunicoli scavati molto probabilmente all’interno di una montagna. Il gelo pungente che le pareti ghiacciate diffondevano nello stretto spazio penetrava fin dentro le sue ossa. Il suo respiro era ormai una fitta nube di vapore che spirava dalla sua bocca. Il freddo che avvertiva si era intensificato, ma non era importante al momento, ciò che più contava era recuperare il Chaos Emerald per cui tanto avevano sofferto, prima di Shadow. La galleria svoltava in una stretta curva a gomito, Sonic la imboccò alla massima velocità sempre tenendo d’occhio il segnale sul suo scanner. I lampeggiamenti più intensi segnalavano che si stava avvicinando.

     Il suo cuore fu attanagliato da una morsa ma non era il freddo che sentiva sulla pelle, né la paura di non arrivare per primo al Chaos Emerald: era un sentimento diverso. Con le dita sfiorò la fasciatura che gli era stata fatta poco prima. Pensò ad Amy, sperando che Tails fosse riuscito a tirarla fuori da quell’inferno di ghiaccio. Quello che era successo aveva cambiato ogni cosa. Tutto quello che il suo cuore gli aveva comunicato aveva finalmente trovato un senso. Quegli sguardi imbarazzati, i balbettii, le indecisioni, erano stati codificati. Non serviva più a niente negarlo: Sonic si era innamorato. Sembrava incredibile ma era così. In tanti anni di corse sfrenate attorno al mondo non aveva mai provato nulla del genere e d’altronde non avrebbe mai creduto di poter interessare ad alcuna ragazza. Ed ora finalmente aveva scoperto che si sbagliava. Prima di quel bacio era un riccio supersonico che trascorreva la sua esistenza a scorrazzare per tutto il pianeta libero come l’aria… e dopo quel bacio cosa sarebbe diventato? L’amore l’avrebbe condizionato al punto tale da sconvolgere completamente il suo modo di essere? Lo avrebbe permesso? Un’indecisione totale si impadronì di lui. Doveva procedere un passo per volta, analizzare con cura quel sentimento e cosa questo avrebbe comportato in futuro.

     Era ormai da tanto tempo che Amy diceva di amarlo, ma fino a quel momento lui non si era mai reso conto del significato di quelle parole. Non aveva mai provato in prima persona ciò che volesse dire. Aveva sempre creduto che lei fosse una ragazzina vivace e testarda, incontrollabile e un po’ con la testa sulle nuvole, non l’aveva mai presa davvero sul serio. Certo, le aveva salvato il collo innumerevoli volte, ma solo per evitare di perdere una delle sue amiche. Questo era ciò che pensava tempo fa. Da quando però Magorian e la sua banda avevano fatto la loro comparsa tutto era cambiato. Messo con le spalle al muro, con la prospettiva di essere annientato da un momento all’altro, era stato spinto a rendersi conto dei suoi sentimenti. Quando a Sky Canyon aveva quasi rischiato di morire per proteggere Amy, la sua convinzione di stare provando qualcosa di nuovo si rafforzò. Non aveva mai sfidato la morte in quel modo. Cosa lo aveva spinto a farlo? Ad Angel Island invece si era fatto promettere che in caso di pericolo, Amy avrebbe dovuto pensare solo a salvarsi. Era arrivato al punto da preoccuparsi di più della vita di lei che della propria. Poi c’era stato quel momento indimenticabile, in cui il suo cervello era venuto meno e le sue azioni furono guidate solo dal suo cuore, e ciò era avvenuto anche in seguito, quando l’aveva vista addormentata come un angelo su un letto di foglie. Il suo cuore aveva preso il sopravvento e stava per dirgli di baciarla. Era decisamente cambiato tutto. E quando poco fa finalmente il loro sentimento era fiorito, tutto era stato completato. Finalmente avevano conosciuto l’affinità che solo un grande amore può dare…  ma adesso?

     Il loro rapporto cosa implicava? Lui provava un sentimento profondo è vero, ma cosa avrebbe dovuto fare? Amy si sarebbe ovviamente aspettata di passare tanto tempo con lui, magari di passeggiare abbracciati e di sussurrarsi parole dolci nell’orecchio, di andare a vivere con lei. No, Sonic non era un tipo da romanticismo e da picnic sul prato. Se Amy avesse preteso questo avrebbe dovuto appendere le scarpe al chiodo e non l’avrebbe mai accettato. Non voleva compromettere la sua libertà eppure non voleva nemmeno rinunciare a quell’emozione appena sbocciata, così nuova per lui, ancora tutta da esplorare. E allora cosa avrebbe dovuto fare? E cosa avrebbe dovuto dire ad Amy? Era la prima cosa di cui avrebbero dovuto parlare… sempre se fossero riusciti a scampare ad Ice Paradise…

     Sonic ricontrollò il suo scanner. Il segnale si stava intensificando il che significava che era sempre più vicino. Lo stretto sentiero che stava percorrendo si aprì all’improvviso davanti a lui. Sentì un rumore fastidioso avvicinarsi e, quando la pista di ghiaccio su cui stava correndo sfociò in un percorso più ampio, si ritrovò accanto Shadow, che proveniva da un identico percorso attiguo, separato solo dalla parete ghiacciata. I due ricci si guardarono e una smorfia di irritazione deformò i loro volti.

     - Sei più fastidioso di una mosca, Sonic! - disse Shadow, irritato come non mai.

     - Vuoi che ti lasci tutto il divertimento? - rispose Sonic con fare di sfida.

     Continuando a correre alla stessa velocità, Shadow riuscì guardare attentamente le condizioni del suo rivale.

     - Stai morendo di freddo! Questa caverna non è il posto adatto a te! E’ meglio che tu te ne vada prima che tu faccia la fine che meriti! -

     - Sbaglio o era proprio quello che volevi? -

     - Certo che sì! Ma voglio avere io questo piacere e soprattutto voglio che sia una dolorosa e lenta agonia a stroncarti! -

     - Molto gentile da parte tua! - esclamò Sonic con sarcasmo.

     Shadow agitò il braccio e delle frecce luminose d’energia sferzarono nell’aria. Con i riflessi pronti, Sonic balzò all’indietro e si scagliò contro Shadow in un attacco frontale. Quest’ultimo ruotò rapidamente su sé stesso e respinse il nemico con un calcio, continuando la corsa. Sonic si rimise in piedi e cominciò a tallonarlo.

     - Sei un debole, Sonic! Arrenditi! Non hai speranze! - disse Shadow, già trionfante - Mi hai sconfitto una volta e mi hai privato degli affetti più cari! Ma adesso sei tu a dover pagare! E, guarda l’ironia della sorte, morirai grazie ad uno dei Chaos Emeralds che hai tentato di usare su di me! -

     - Sei più stupido di quanto pensassi se credi ancora alle fandonie che ti hanno propinato! -

     Davanti a loro comparve una parete ghiacciata. Il sentiero terminava in un vicolo cieco. Shadow non si perse d’animo e si scagliò a tutta velocità in azione rotante contro il muro. Con un schianto pauroso, perforò l’ostacolo e passò dall’altra parte. Sonic dietro di lui balzò all’interno del foro e rotolò sulla schiena rimettendosi in piedi.

     Si trovavano in un’altra area ghiacciata della caverna sotterranea, ampia e circolare. Sopra le loro teste, la volta di ghiaccio a cupola terminava con una piccola apertura, da cui penetrava una tenue luce. Al centro dello strano luogo, c’era un blocco di ghiaccio al cui interno scintillava il Chaos Emerald viola. Sonic non perse tempo e corse verso l’obiettivo per precedere Shadow. Quest’ultimo gli diede una gomitata e lo spinse da parte, ansioso di mettere per primo le mani sul gioiello. Stava per infrangere il blocco di ghiaccio con un pugno, quando una delle pareti esplose e lui fu colpito da un raggio d’energia e scaraventato lontano.

     Quando il fumo si fu diradato, Sonic e Shadow poterono vedere una massa gigantesca avvicinarsi con un rumore metallico. Era un enorme scorpione verde di metallo, con una lunga coda al termine della quale un aculeo sinistro emanava guizzi di elettricità, delle zampe sottili e potenti, e delle grandi chele possenti dalla potenza inimmaginabile. Sul dorso della macchina, in una cupola di vetro, si stagliava la figura sorridente di Eggman.

     - Volevate fare una festa senza invitarmi? - rimbombò la sua voce amplificata.

     - C’era da aspettarselo! - commentò Sonic ancora più preoccupato.

     - Chi è quel vecchio? - domandò Shadow infastidito.

     - Un uovo parlante con i baffi! -

     - Come osate prendervi gioco di me? - sbraitò il dottore - Impara a portarmi rispetto, Shadow! Se non fosse stato per me a quest’ora staresti giocando a ricomporre gli atomi frantumati! -

     - Di che cosa stai blaterando? - rispose il riccio nero aspramente.

     - Oh, oh! - esclamò Eggman lisciandosi i baffi - Senti, senti! Non dirmi che il grande Shadow the hedgehog si è fatto giocare di nuovo come una pera cotta! Credo sia il momento di rinfrescare la memoria alla Forma di Vita Perfetta! -

     - Non hai niente da dire che mi interessi! - ruggì Shadow spazientito - Tutto quello che voglio è quel Chaos Emerald, quindi fatti da parte! -

     L’enorme chela dello scorpione gigante piombò davanti al riccio nero facendo vibrare il terreno.

     - E invece mi starai ad ascoltare! E dopo ti renderai conto di chi è davvero che ti sta mentendo! -

     Il dottor Eggman si schiarì la voce.

     - Tu mi devi rispetto, Shadow! Fu mio nonno, il professor Gerald Robotnik a crearti! -

     - Crearmi? Cosa vuoi dire con questo? -

     Eggman sbuffò.

     - Sei più grave di quanto pensassi, Shadow! Sei un essere creato in laboratorio, una creatura realizzata con la manipolazione genetica e come tale non invecchi mai! Mio nonno ti dotò di un grande potere che comprende anche l’utilizzo del Chaos Control! Una scoperta davvero sorprendente! -

     Shadow si massaggiò la testa dolorante. Perché? Perché non riusciva a ricordare nulla? Quante altre storie sconnesse avrebbe dovuto ascoltare?

    - Sono nato… in laboratorio? Non… non sono vero? - si chiese Shadow inginocchiandosi.

     - Smettila, Eggman! - urlò Sonic, sentendosi sempre di più in una situazione critica - Non farai altro che peggiorare le cose! -    

     Il dottore azionò una leva e l’enorme chela idraulica dello scorpione si serrò attorno a Sonic. Il riccio, gemendo, fu sollevato di peso da terra e rimase intrappolato nella morsa della macchina.

     - Che stai facendo? - chiese Shadow.

     - Ascoltami bene, Shadow! E’ giunta l’ora che tu scopra chi sei veramente! Gerald Robotnik ti creò al solo scopo di compiere la sua vendetta e sterminare il genere umano che tanto odiava! Io ti ho risvegliato ed hai lavorato per me per un breve periodo, fino a quando non hai deciso di schierarti dalla parte del nemico! Nonostante questo, sono stato proprio io a salvarti la vita quando, nel tuo più recente scontro, sei sparito nello spazio, ma la tua gratitudine sembrava essersi esaurita quando sei fuggito dal mio laboratorio in preda alla confusione! Magorian ti ha trovato e ti ha riempito la testa di frottole, ma adesso io ti offro l’opportunità di liberarti dal suo dominio! Pensaci bene, Shadow! Pensa a chi devi la tua fedeltà! Mio nonno è il tuo creatore ed io ti ho salvato dalla morte tante di quelle volte! -

     Eggman concluse il discorso con un ghigno soddisfatto. Sonic, ancora bloccato nella gigantesca chela del robot, era convinto che Shadow non avesse capito un’acca di tutta quella sviolinata. Il dottore aveva parlato tutto d’un fiato, trascurando molti particolari fondamentali senza i quali Shadow non avrebbe mai potuto recuperare i suoi ricordi. Stranamente però, il riccio nero non disse nulla. Rimase inginocchiato sulla neve fresca, con la testa china, senza dire una parola. All’improvviso si mosse. Fu attraversato da una sorta di tremore ma, prestando più attenzione, Sonic si accorse che stava ridendo! E di gusto anche!

     - Che cos’hai da ridere? - sbraitò Eggman irritato - Ti è andato di volta il cervello? -

     Shadow continuò la sua risata, per poi squadrare il dottore con l’occhiata più crudele di cui era capace.

     - Ti ringrazio, vecchio! - sussurrò con un tono di voce tremendamente diabolico - Ti sono davvero grato! Ora ho capito! -

     - Molto bene! - esclamò Eggman soddisfatto.

     Shadow cominciò a procedere a passo lento verso lo scorpione gigante, con ancora dipinto in volto quello sgradevole sorriso. Eggman si fregava le mani convinto di aver guadagnato un nuovo alleato, ma Sonic era sicuro che non avesse notato l’espressione di collera repressa che Shadow portava in volto.

     Avvicinatosi al blocco di ghiaccio, lo spaccò con un pugno e recuperò la brillante gemma viola all’interno.

     - Ottimo lavoro, Shadow! - sghignazzò il dottore - Ora consegnami lo smeraldo! -

     Il riccio nero non stette nemmeno a sentirlo. Si rigirava la pietra tra le dita con un malcelato interesse.

     - E così questo è un altro dei fantomatici Chaos Emeralds che desiderano tutti! Riesco a sentire la sua potenza nel palmo della mano! -

     - Dammelo, Shadow! - ripeté Eggman con tono meno convinto.

     Il riccio guardò il dottore come se lo avesse visto per la prima volta.

     - Perché dovrei farlo? -

     - Cosa? Credevo che volessi schierarti dalla mia parte! Hai intenzione di rimangiarti la parola data? -

     - Io non ho mai detto una cosa del genere! Ho solo detto che ti ringrazio! -

     Eggman batté il pugno, furioso, sul quadro di comando.

     - E per che cosa, di grazia, sei riconoscente? -

    - Te lo dico subito! -

     Il Chaos Emerald nelle mani di Shadow si illuminò e lo stesso tremendo pensiero attraversò le menti di Sonic ed Eggman. Più veloce di un lampo, il riccio nero si fiondò sul ventre dello scorpione gigante trapassandolo da parte a parte, in una pioggia di scintille e fiamme ardenti. Eggman strillò di rabbia, cercando in tutti i modi di contrattaccare, ma con la velocità garantitagli dallo smeraldo, Shadow attaccò ripetutamente la macchina passandoci attraverso numerose volte e scatenando numerose esplosioni all’interno. Tornato a terra, Shadow vide piovere su di sé l’enorme chela meccanica. Non fu difficile per lui schivarla e staccarla di netto dal corpo dello scorpione con un altro attacco diretto.

     - Nooo! Il mio capolavoro! - urlò Eggman vedendo l’enorme tenaglia schiantarsi al suolo.

     Shadow distrusse anche la seconda chela che imprigionava Sonic. Il riccio riuscì a liberarsi e fece appena in tempo ad allontanarsi per non rimanere coinvolto nel fuoco incrociato. Lo scorpione eruttò un possente getto di fiamme dalla bocca. Shadow saltò agilmente in alto e distrusse il lanciafiamme con tre Chaos Spear. Dopodiché, afferrò la coda gigante che stava facendo fuoco a destra e a manca e la conficcò sul dorso della macchina, mandandola in sovraccarico.

     - Perché stai facendo questo? - domandò Eggman esasperato, aprendo la cupola per poter fuggire.

     - Ti sono riconoscente, vecchio… perché grazie a te ho capito una cosa! - esclamò Shadow con un fuoco selvaggio negli occhi - Ho capito che non posso fidarmi di nessuno… né di te, né di Magorian, né di Sonic… state tentando tutti di manipolarmi… e l’unico su cui posso fare affidamento… sono solo io! -

     Eggman imprecò sonoramente e sganciò il suo Egg Drive dalla macchina per poter fuggire verso l’alto prima che Shadow desse il colpo di grazia allo scorpione facendolo esplodere.

     Shadow venne fuori dalla massa di metallo infuocato e di fumo, con la stessa furia cieca dipinta negli occhi. Sonic indietreggiò spaventato ma Shadow si limitò a sorridergli e a dirgli: - Ti uccido la prossima volta! -

     Il riccio nero sollevò lo smeraldo in alto e Sonic capì immediatamente cosa stava per fare. Corse verso di lui e lo afferrò in vita un secondo prima che gridasse:

     - CHAOS CONTROL! -

     Sonic e Shadow furono trasportati fuori dalla gelida caverna alla luce del sole e piombarono sulla neve fresca uno accanto all’altro. Il riccio blu si rimise subito in piedi per allontanarsi dal pericolo. Udì delle voci in lontananza. Voltò la testa e guardò l’intero gruppo dei suoi amici scendere da un ripido pendio venendogli incontro. C’era anche Amy tra loro!

     - Ottimo lavoro, Shadow! - disse una voce sibilante dietro di lui.

     Getara, Drake e Levine si stavano avvicinando con un’espressione soddisfatta.

     - Torniamo alla base! -

     Shadow si limitò a squadrarli con un’occhiata al veleno.

     - Cosa ti prende? - sbottò Getara.

     - Questa non ci voleva! - disse Levine che aveva capito al volo la situazione.

     Utilizzando il potere del Chaos Emerald, Shadow saltò con forza sempre più in alto concentrando tutta l’energia di cui disponeva. Sonic sapeva cosa stava per fare e a quanto pareva lo avevano capito anche gli agenti di Magorian. Levine fuggì in volo, Getara si trasformò in Sonic e corse via, Drake si avvolse in uno scudo di fuoco e tentò di allontanarsi il più possibile.

     - Sonic! -

     Tails, Knuckles, Amy, Vector, Espio e Charmy lo avevano raggiunto, ma non avevano notato che Shadow si trovava in alto a mezz’aria pronto a sferrare un colpo micidiale. Nel punto più alto che riuscì a raggiungere, strinse il Chaos Emerald tra le mani, irrigidì ogni singola fibra del suo corpo e liberò il suo grande potere.

     - CHAOS….. BLAST!!!! -

     L’onda d’urto che si generò fu talmente forte che spazzò via tutto e tutti quelli che incontrò, investendo in pieno la montagna lì vicino fino a farla vibrare. Con un sorriso trionfante, Shadow si teletrasportò lontano con il Chaos Control. Sonic guardò con orrore un enorme massa di neve e ghiaccio piovere in un imponente valanga verso di loro.

     - Correte! - gridò afferrando la mano di Amy e cominciando a correre nella direzione opposta.

     Il terreno vibrava paurosamente e lui scappava zoppicando tra il ghiaccio, temendo per la sua vita e per quella dei suoi amici. Ma scoprì ben presto che non sarebbero mai riusciti a mettersi in salvo. Nei terribili momenti successivi, avvertì la mano di Amy sgusciare via dalla sua… non fece in tempo a girarsi che fu travolto dalla massa di neve e, con il respiro mozzato, fu sepolto.

     Non seppe dire per quanto tempo rimase sotto la neve, ma riacquistò la sensibilità quando avvertì una mano serrarsi intorno alla sua. Fu tirato fuori da quella tomba ghiacciata, tossendo forte e abbagliato dalla luce del sole. Una figura lo aveva salvato. Tentando di mettere a fuoco il suo volto vide che si stava togliendo qualcosa dalla fronte che gettò via.

     - Ciao, tesoro! Sono tornata! - disse Rouge con un sorriso soddisfatto, finalmente con le iridi tornate vivacemente azzurre.

E così alla fine la furia distruttiva di Shadow è stata liberata! Una simile mina vagante non potrà che essere un pericolo sia per Sonic e il suo gruppo che per Magorian e i suoi scagnozzi! Riuscirà Shadow a recuperare la sua memoria o continuerà a combattere con furia contro chiunque incroci la sua strada, amico o nemico che sia? Ci sono solo due persone che conoscono la riposta: lui ed io! Ma non preoccupatevi, deciderò di rivelarvelo solo se continuerete a seguire la saga di SINS OF PURITY... come sempre online su "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

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ART GALLERY

Getara The Lizard Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)

Questo è un ritratto di Getara come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".
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CHAOS MILLENNIUM Saga

Sotto copertura

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Dammi più corda, bisogna farlo avvicinare di più! - bisbigliò Rouge guardandosi nervosamente intorno con la fronte sudata.

     Geoffrey obbedì subito alla richiesta e ruotò lentamente la manovella del piccolo apparecchio circolare che era posato sul pavimento davanti a lui. Dall’apertura rettangolare situata nella sua parte inferiore spuntavano due sottili cavi neri. Non appena la lince ruotò gli ingranaggi interni, i fili si prolungarono sempre di più, strisciando fuori dall’apparecchio come delle sinuose serpi. I cordoni proseguivano per parecchi metri oltre il rudere abbandonato dietro il quale i due si stavano riparando. Collegato ai cavi vi era un piccolo dispositivo a rotelle che, man mano che Rouge faceva scorrere la corda verso di lui, si muoveva lentamente e senza il minimo rumore. Aveva lo stesso colore dell’arida terra rossastra del sito sulla sua copertura metallica in modo che si mimetizzasse alla perfezione. I suoi due piccoli occhi bionici registravano le immagini che si trovava di fronte e, grazie alla sua antenna, poteva inviarle allo schermo del piccolo palmare di Amy, nascosta anche lei con i suoi compagni. Mentre Geoffrey e Rouge controllavano il percorso della telecamera semovente per evitare che incappasse in qualche ostacolo, Amy stava regolando la nitidezza delle immagini che riceveva.

     - Ok, ci siamo! - sussurrò la riccia intimando con un gesto alla lince di non dare più corda - Le immagini sono chiare! -

     Tutti e tre si avvicinarono di più allo schermo che trasmetteva in bianco e nero le riprese della telecamera nascosta. A parte qualche interferenza, si poteva scorgere chiaramente l’immagine di un vecchio magazzino cadente apparentemente abbandonato. Utilizzando i comandi del suo palmare, Amy fece ruotare a distanza la testa dell’automa per inquadrare le diverse sezioni dell’edificio. L’intonaco esterno era stato quasi completamente grattato via, tanto che in alcune ampie porzioni si potevano vedere i mattoni delle pareti. La maggior parte delle finestre erano infrante e alcuni infissi erano quasi completamente rimossi. Barili di carburante vuoti, componenti meccanici e reti arrugginite erano sparsi un po’ ovunque attorno al magazzino, un ulteriore segno di abbandono e di disuso. Nonostante questo, però, la loro attenzione fu catturata da un paio di droidi di sicurezza posizionati sul tetto, vigili e all’erta come se stessero sorvegliando una camera blindata. Ogni tanto altri robot entravano e uscivano furtivamente dal grande portone semichiuso, attenti a non farsi individuare.

     - Un po’ troppo affollato per essere un magazzino abbandonato! - commentò Geoffrey aggrottando la fronte.

     - E’ già la quarta volta in due giorni che c’è questo viavai di droidi! - replicò Amy pensierosa - Mi piacerebbe davvero sapere che cosa c’è lì dentro di tanto importante! -

     - Deve trattarsi di un segreto bomba se tutti quei robot stanno facendo la spola tra la città e il magazzino! - ipotizzò Rouge.

     - Purtroppo non possiamo avvicinarci più di così, altrimenti i sensori dei droidi potrebbero localizzare la telecamera! -

     - Per me è sufficiente! - disse Amy - Abbiamo parecchio materiale su cui lavorare! Possiamo andare! -

     Con molta cautela, telecomandarono la telecamera a rotelle di far rientro verso di loro, riavvolsero i cavi di collegamento e riposero tutta la strumentazione nello zaino di Geoffrey. Dopodiché, facendo attenzione a non fare il minimo rumore, strisciarono tra i viottoli e le stradine della città ammantata dalla notte per fare rientro al Quartier Generale. Arrivati all’imbocco della fognatura, si calarono prudentemente nel cunicolo umido, dopo aver rimosso il tombino, per poi piombare sulla passerella pietrosa del sottosuolo.

     Geoffrey si asciugò la fronte imperlata di sudore, sollevato di poter di nuovo parlare a voce alta, e cominciò a dirigersi con le due compagne verso la loro base.

     - E anche questa volta è andata! - commentò con un sorriso cordiale.

     - Ma come, non mi dire che il prode sergente Van Marten era preoccupato per questa piccola ricognizione! - disse Rouge con fare scherzoso annodando giocosamente un lembo fluttuante della sciarpa della lince attorno al suo collo - Per te passeggiare lì fuori dovrebbe essere facile come bere un bicchiere d’acqua! -

     - La prudenza non è mai troppa in questi casi! - replicò il sergente strizzandole l’occhio - Noto con disappunto che non sono stato capace di insegnarti neanche questo! -

     - Non sono mai stata un’allieva particolarmente dotata, Geof! Ho sempre preferito i fatti alle parole… la pratica alla teoria! -

     - Allora, considerando questo, non potevi scegliere un partner migliore di Knuckles, madama! -

     I due risero di gusto, facendo definitivamente sparire la tensione accumulata durante il rientro. Amy tuttavia non sembrava molto in vena di risate. Procedeva con sguardo fisso e serio e con il capo leggermente chinato.

     Geoffrey se ne accorse subito. Di solito era sempre la prima a ridere ad una battuta di spirito o a punzecchiare i suoi colleghi per qualche scherzosa baruffa. Era molto strano vederla così giù di morale, fatto che, a memoria d’uomo, non era mai capitato.

     - Va tutto bene? - le domandò la lince con fare paterno.

     La riccia rosa fece come se si fosse riscossa da un improvviso torpore e ricambiò lo sguardo del sergente. I suoi occhi erano velati di una cupa malinconia fin troppo evidente.

     - Stavo solo pensando a Shadow e agli altri! - rispose con voce flebile - Sono trascorsi ormai tre giorni da quando sono partiti e non abbiamo avuto loro notizie! -

     - Lo sai che cosa ci ha detto il grande capo! - intervenne Rouge - Non possiamo metterci in contatto in alcun modo con loro, altrimenti rischierebbero di essere rintracciati! -

     - Me lo ricordo! E’ solo che non posso fare a meno di preoccuparmi! Non sappiamo nemmeno se stanno bene né quando torneranno! E la loro assenza si fa sentire ogni giorno di più! -

     Geoffrey avvertì un moto di compassione nei suoi confronti e con un braccio le cinse amorevolmente le spalle.

     - Devi essere forte, milady! - disse con tono sicuro - Shadow non avrebbe mai voluto andare via se le circostanze fossero state diverse! Ma sa che se c’è anche una minima possibilità di porre fine alla Tirannide non dobbiamo indugiare, ma dobbiamo fare tutto quello che è in nostro potere per coglierla! Non devi stare in pensiero, Shadow è un riccio capace e determinato… non correrà mai rischi inutili e farà di tutto per tornare da noi sano e salvo! E poi Forge e Mighty sono con lui ad aiutarlo e faranno in modo che tutto vada per il meglio! Dobbiamo solo avere fiducia in loro e sperare che ritornino presto! Adesso però ci servi sveglia e concentrata sul nostro lavoro… lui non vorrebbe che ti distraessi in questo modo! -

     I due si guardarono dritto negli occhi ed avvenne come una comunicazione telepatica tra loro. La tensione nelle iridi di Amy andò pian piano scemando quando incrociarono le pupille calde e confortanti della lince. Fu sufficiente quella minima occhiata per infondere una palpabile tranquillità nell’animo della riccia, una sensazione che invase il suo corpo e rilassò i suoi muscoli con la stessa rapidità ed efficacia di una reazione chimica. La presa di Geoffrey sulla sua spalla era così salda e rassicurante che sarebbe stato impossibile non rasserenarsi a quel piacevole contatto e a quella voce vibrante e sicura.

     Amy chinò il capo, leggermente imbarazzata. Con delicatezza prese la mano di lui e la scostò leggermente dalla propria spalla. Dopodiché la strinse con entrambe le sue mani per poi guardarla con vago affetto.

     - Strano come le tue parole riescano sempre a farmi sentire meglio! - mormorò lei in segno di gratitudine - Hai ragione! Non posso lasciarmi andare così! Devo farlo anche per Cream! In assenza di suo padre sono io che devo badare a lei e infonderle coraggio! -

     - Tutti noi abbiamo bisogno di te! - replicò Geoffrey in un sussurro - Fatti forza! - e le accarezzò teneramente il volto.

     Amy annuì con decisione. Si asciugò i lucciconi che le premevano agli angoli degli occhi e, con una rinnovata forza d’animo, riprese a camminare per raggiungere l’ingresso del Quartier Generale. Rouge e Geoffrey la seguivano poco distante. Il pipistrello aveva notato quella strana comunicazione avvenuta poco prima tra i due suoi compagni ed era curioso di indagare a fondo.

     - E’ vero! - esordì a bassa voce - Sei l’unico che riesca in ogni momento a rincuorarla semplicemente parlandole! -

     Geoffrey sorrise.

     - Cosa posso dire… sarà frutto di una mia speciale abilità! -

     Silenzio. La lince non sembrava particolarmente disponibile a discutere di questo argomento, ma Rouge non intendeva darsi per vinta.

     - Sei… molto affezionato ad Amy, vero? - insistette, ma con delicatezza.

     - Vedi! Quando ti trovi in una realtà drammatica come quella della guerra l’unico modo per riuscire a sopravvivere è reprimere le tue emozioni e agire con freddezza e distacco! Se tutto questo mi ha insegnato qualcosa è proprio questa importante lezione: certi sentimenti, per quanto siano grandi ed intensi, devono essere repressi con tutte le forze solo per il proprio bene e per quello delle persone che ti stanno intorno! -

     Di primo acchito, Rouge non era sicura di aver compreso quella risposta così evasiva, ma, dopo un’attenta riflessione, capì che Geoffrey probabilmente aveva detto più di quanto istintivamente intendesse dire. Il pipistrello dovette pensarci a fondo prima di parlare di nuovo.

     - Amy è sposata, Geof! - disse con tono grave.

     - Lo so! - rispose lui - Lo so! -

     L’umidità che regnava nel sito era così densa e fitta che si poteva tagliare con il coltello. Shadow si strinse ancora di più nel suo cappotto, cercandovi un calore sfuggente. L’aria era parecchio fredda, stranamente più del normale. Il suo respiro e quello dei suoi compagni si condensava rapidamente in piccole nuvolette di vapore che aleggiavano a mezz’aria prima di dissolversi. L’erba sotto i loro piedi era umida e fresca e la precaria solidità del terreno sottostante faceva loro intuire che fosse fangoso. Non potevano accertarsene di vista in quanto l’oscurità che ammantava il luogo era davvero impenetrabile. Le piccole torce elettriche che i tre si erano portati insieme avevano un fascio luminoso ridotto, in modo da non dare troppo nell’occhio, e non lo utilizzavano di certo per scandagliare il suolo. La riuscita della loro missione dipendeva dall’incognito, per cui non sorprende il fatto che dirigessero nervosamente e ripetutamente la luce nell’ampia zona che li circondava.

     - Siamo troppo scoperti qui! - sussurrò Forge con la voce ansimante.

     Mighty era subito dietro di lui, lo sguardo serio e il dito indice nervosamente stretto al grilletto del suo fucile mitragliatore. Con l’altra mano reggeva la sua pila, facendo luce ai lati del terzetto che procedeva in fila indiana. Shadow era davanti, ma sembrava quasi che non ci fosse dato che il suo manto nero si confondeva con le tenebre. I suoi occhi rossi erano due capocchie di spillo nel buio e se non fosse stato per quelli e per il fruscio dei suoi passi sull’erba, Forge, immediatamente dietro, non lo avrebbe saputo distinguere.

     Il riccio nero avanzò ancora, ignorando l’avvertimento dell’aquila, fino a ritrovarsi sul ciglio di un lungo pendio. Sotto di lui si apriva una suggestiva visuale: un’ampia valle cosparsa di ruderi e rovine di antiche costruzioni. Molti di quei resti erano ormai ricoperti da erba, foglie e piante rampicanti, segno che la natura si era rimpossessata di quella terra precedentemente colonizzata. Alcune di quelle costruzioni dovevano essere in passato davvero maestose considerate le dimensioni, ma quello che adesso ne rimaneva le rendeva simili ad edifici fantasma. L’intero sito di Mystic Ruins in quello scenario buio appariva ai loro occhi come un teatro vuoto, abbandonato ed evanescente, spettrale nella fissità della sua immagine, ma che faceva presagire che una gloriosa opera fosse stata recitata lì in tempi remoti.

     Era parecchio strano per loro trovarsi in uno spazio di natura incontaminata, seppur così desolato. Per molto tempo le azioni della Resistenza avevano avuto luogo nella città principale dell’impero del Tiranno. Avevano visto scenari illuminati da luci al neon, grattacieli e palazzi colossali, distese di asfalto e cemento, ma mai nessun segno di vita naturale. Invece, in quei tre giorni in cui avevano intrapreso il viaggio erano venuti in contatto con scenari per loro inediti. Seppur la natura circostante era stata quasi completamente distrutta dall’intervento del Tiranno e quindi i paesaggi erano piuttosto sterili e desertici, era piacevole cambiare visuale e avere una prospettiva più ampia del loro pianeta. Respirare un’aria pura e libera dai fumi tossici delle fabbriche della città era per loro un grande privilegio e avrebbero tanto voluto condividerlo con i loro amici, rimasti nella megalopoli a portare avanti le operazioni.

     - Ci siamo! - esordì Shadow con voce solenne - Il posto è questo! Siamo arrivati finalmente! -

     - Ma non ci rimarremo per molto se non troviamo un posto dove ripararci! - lo rimbeccò Forge -L’area è troppo estesa per passare inosservati! -

     - Rilassati, aquilotto! - replicò Mighty con un ghigno - Sono tre giorni che ti comporti da paranoico… abbiamo già verificato che non ci segue nessuno! E poi con questo buio chi vuoi che ci veda? -

     - Lo penserei anch’io se non conoscessi le diavolerie di cui dispone il Tiranno! - lo rimproverò Forge - Bisogna stare attenti, specialmente considerando un compito delicato quanto il nostro! -

     - Giorni fa non credevi nemmeno che quello che c’è scritto nelle Cronache fosse vero e adesso fai la parte del cavaliere indomito che si impegna anima e corpo per la sua missione! -

     - Fatela finita! - sbottò Shadow nervoso e i due compagni si zittirono immediatamente, seppur con aria offesa. Dopodiché il Comandante estrasse dallo zaino il suo binocolo ad infrarossi e scandagliò con cura la zona per qualche minuto.

     - E’ tutto tranquillo! - decretò infine - Possiamo scendere! -

     I tre scivolarono lungo il pendio fangoso con cura per poi raggiungere l’estesa valle delle Mystic Ruins. Se il tempo non avesse strinto così tanto a Forge non sarebbe affatto dispiaciuto esplorare con cura quelle rovine per studiare ancora più a fondo i segni di quell’antica civiltà.

Procedevano lentamente guardandosi intorno con circospezione. Gli alberi rinsecchiti e gli edifici decaduti proiettavano delle ombre dalle forme strane e singolari che di certo non contribuivano ad allentare la loro tensione.

     - Io proporrei di trovare un posto dove riposare e domattina di cominciare le ricerche dei Chaos Emeralds! - disse Mighty con tono stanco - Non mi sento più i piedi per il troppo camminare! -

     - Non abbiamo tempo da perdere! - rispose perentorio Shadow - Cominceremo le ricerche da subito! -

     - Vuoi avventurarti nel sito con questo buio? - chiese Forge col tono di chi aveva appena sentito una cosa assurda - Non riusciremmo a cavare un ragno dal buco, oltre al fatto che è pericoloso! E poi abbiamo tutti bisogno di riposare! -

     Shadow era irritato, ma non poteva obiettare. Il suo impaziente desiderio di cominciare subito le ricerche stava combattendo con la verità nelle parole dell’aquila.

     - D’accordo! - acconsentì alla fine - Troviamo un posto riparato e riposiamo per qualche ora! Ma non appena ci saranno le prime luci dell’alba cominceremo le ricerche! -

     I due compagni annuirono, contenti di aver fatto ragionare il loro burbero Comandante. Gli ci vollero alcuni minuti per trovare un luogo adatto al loro riposo. Era una piccola costruzione in mattoni rossi, poco distante dalle altre, che aveva tutta l’aria di essere la dimora di una piccola famiglia. Entrando poterono notare i resti di una cucina, con pentoloni arrugginiti e padelle incrostate sparse sul pavimento, e di due camere da letto spoglie e con dei giacigli di paglia che fungevano da letti.

     - Non sarà il Grand Hotel, ma è meglio di niente! - commentò Forge, lasciando ricadere a terra il suo zaino - Almeno abbiamo un tetto sulla testa! -

     - C’è un focolare! - disse Mighty avvicinandosi ad un’alcova nel muro in cui erano depositati legnetti e paglia secca - Sia ringraziato il cielo! Almeno adesso abbiamo un mezzo per riscaldarci un po’! -

     L’armadillo estrasse un accendino dalla tasca e si avvicinò per dare vita ad un falò, ma Forge gli afferrò il braccio e lo ritrasse.

     - Sei impazzito? - sbottò l’aquila indignata - La luce del fuoco segnalerà la nostra presenza! Ci renderà un facile bersaglio! -

     - La vuoi finire con questa ossessione? - sbraitò Mighty - Vuoi rimanere al freddo e al buio finché non spunterà il sole? -

     - Lascialo fare, Forge! - esclamò Shadow con voce stanca dopo aver adagiato a terra l’attrezzatura ed essersi appoggiato al muro.

     L’aquila si ritrasse con volto corrucciato e lasciò che l’armadillo bruciasse la paglia del focolare per alimentare le fiamme. Quando il fuoco fu sufficientemente alto, i tre gli si avvicinarono il più possibile per godere del suo calore rassicurante. Rimasero per qualche minuto in silenzio osservando le fiamme che scoppiettavano allegramente.

     - Non si può dare torto a Mighty, però! - esordì Shadow all’improvviso rivolto verso Forge - E’ strano vederti così cauto e attento quando fino a poco tempo fa eri ostinatamente contrario a tutto questo! -

     Forge distolse lo sguardo, quasi imbarazzato. Il suo improvviso cambio di prospettive era stato colto in flagrante e il suo orgoglio gli rendeva difficile ammetterlo.

     - Anche i più saggi talvolta devono tornare sui propri passi e ricredersi sulle proprie affermazioni! - rispose evasivo.

     - Questo è un modo elegante per dire che hai cambiato idea? - propose Mighty ironicamente.

     - Sì… qualcosa del genere! -

     - E’ per questo, immagino, che hai accettato di accompagnarci nel viaggio! - disse Shadow - Quando te l’ho proposto non avrei mai pensato che avresti acconsentito considerato il diverbio che abbiamo avuto! -

     - Che cos’è che ti ha fatto cambiare idea? - aggiunse Mighty.

     L’aquila non rispose immediatamente. Si sedette sul pavimento ed incrociò le gambe come se avesse voluto meditare. Poi afferrò una pietra lì vicino, estrasse uno dei suoi pugnali a forma di piuma e cominciò ad affilarlo con cura utilizzando il sasso.

     - Le parole di Alison e il suo ferimento mi hanno in qualche modo aperto gli occhi! - spiegò evitando di incrociare il volto degli altri - Ci ho pensato parecchio dopo che lei mi ha detto che sarebbe rimasta nella Resistenza! Mi sono reso conto che per il suo bene e per quello di tutti quanti è necessario che la Tirannide cada al più presto… negare una possibile speranza, una possibile via di salvezza, un qualcosa che ci possa essere utile nella lotta… è un comportamento ottuso ed egoistico! Non so se tutto quello che abbiamo sentito è vero… ma dobbiamo accertarcene! E’ un’opportunità che non possiamo scartare a priori! -

     Forge si schiarì la gola prima di continuare.

     - Non me ne ero reso conto fin quando Alison non ha espresso il suo desiderio di rimanere a combattere! Ha mostrato molto più fegato lei di quanto avrei potuto fare io! Stavo solo scappando dai problemi, senza affrontarli, e non me ne accorgevo neanche! Non potevo rimanere con le mani in mano… quando sono venuto da te, Shadow, avevo intenzione di riferirti che non avrei più lasciato la Resistenza… mi hai fatto questa proposta e ho accettato senza pensarci due volte! -

     - Capisco! - commentò laconicamente Shadow.

     - Vedendo te e Cream - riprese Forge - Ho capito che tu ed io non siamo poi tanto diversi! Combattiamo e ci diamo da fare per proteggere le persone che amiamo… la nostra famiglia! Tu hai Cream ed Amy, io ho Alison! Ma mentre tu stavi facendo quanto era in tuo potere per garantire loro un futuro sereno, io mi limitavo a far vivere la mia Alison sotto una campana di vetro, chiudendo gli occhi e facendo finta che tutto quello che mi circonda non mi riguardasse! Sbagliavo… sbagliavo di grosso! E me ne rendo conto solo adesso! -

     L’eremita si alzò di colpo e si avvicinò impettito al riccio nero. Lo guardò dritto negli occhi e respirò a fondo per poi tendergli la mano in segno di amicizia.

     - Ti porgo le mie scuse, Comandante! - disse con fare serio.

     Shadow rimase un po’ sorpreso, ma non ci pensò due volte a stringergli la mano, contento di poter contare di nuovo pienamente su di lui.

     - Tutto perdonato, Forge! - affermò il riccio nero con un sorriso - Sei un elemento essenziale per noi! Non avremmo potuto fare a meno di te! Ed è solo uno dei motivi per cui ho chiesto a te di accompagnarmi in questo viaggio! -

     - Allora, per favore, risparmiaci dal sentire gli altri! - intervenne Mighty sarcastico - Altrimenti l’aquilotto diventerà così tronfio da esplodere! Ragazzi, volete una bella sviolinata come sottofondo a questo momento toccante? -

     La Sala Strategie era più vuota del solito, pensava Amy, e questo non poteva che trasmetterle un senso di malinconia. Il contrasto cromatico che avvertì non appena ne varcò la soglia, insieme a Rouge e a Geoffrey, la lasciò per un attimo disorientata. Di solito si distinguevano a colpo d’occhio il bianco lattiginoso del piumaggio di Forge, il rosso scintillante della corazza di Mighty e, soprattutto, il nero fuligginoso del Comandante Shadow. Il suo sguardo severo e autoritario, ma a suo modo amichevole, che accoglieva chiunque entrasse lì dentro era un carattere ricorrente che mancava molto. Al suo posto li attendeva la figura rossa e imponente di Knuckles. L’echidna era palesemente stanco e fin troppo teso dato che tutte le responsabilità lasciatigli da Shadow erano ricadute sulle sue spalle. Amy doveva ammettere che lui ce la stava mettendo tutta per compensare l’assenza del loro Comandante ufficiale, anche oltre le sue possibilità. Tuttavia non era semplice esercitare una funzione di leader in quella situazione delicata. L’atmosfera era intrisa di una evidente tensione e preoccupazione per la sorte dei loro compagni fuori in missione.

Lo si poteva notare nello sguardo assente e distante di Big, nel capo chino e provato di Alison, costretta peraltro a spostarsi con un bastone da passeggio a causa della sua convalescenza, nel modo in cui il dottor Robotnik si rigirava nervosamente i pollici o si lisciava i baffi… o ancora nell’inquieta malinconia di Tikal, restia a regalare a tutto il gruppo i suoi tipici sorrisi radiosi e incoraggianti.

     Quando Amy, Geoffrey e Rouge si affacciarono alla Sala notarono Knuckles gironzolare nervosamente in tondo di fronte al monitor, probabilmente in attesa del loro ritorno. Non appena si accorse di loro, scrollò le spalle e tirò un sospiro di sollievo.

     - Finalmente! Ci stavate mettendo più del previsto! Cominciavo a preoccuparmi! -

     - Stai diventando ansioso, amico mio! - commentò Geoffrey poggiando lo zaino sul tavolo ed estraendone la telecamera semovente - E’ una cosa che non ti si addice! -

     - Sono tante le cose che non mi si addicono in questi giorni! - rispose affaticato - Allora, quali notizie portate? -

     La lince cominciò a collegare la telecamera al grande monitor della Sala per poter mostrare le riprese che avevano effettuato. Nel contempo, Amy si schiarì la voce e si preparò ad esporre.

     - A quanto sembra il magazzino abbandonato che abbiamo individuato non è poi così abbandonato! In tre giorni abbiamo osservato dei movimenti sospetti di droidi nei suoi immediati dintorni! Ce ne sono troppi e troppo frequentemente per farci pensare che quell’edificio sia solo un rudere in disuso! Di sicuro qualcosa bolle in pentola lì dentro! -

     Geoffrey attivò l’interruttore e le immagini in bianco e nero delle riprese apparvero immediatamente sullo schermo. Il gruppo studiò per qualche momento il filmato in silenzio. Poi Knuckles intervenne.

     - Dal modo in cui quei droidi gironzolano lì attorno sembra proprio che stiano proteggendo qualcosa! Qualcosa di molto importante direi! -

     - Potrebbe essere un Chaos Emerald! - ipotizzò Rouge.

     - Credo sia un’idea da escludere! - si intromise Tikal - Non avrebbe senso tenere lì dentro uno smeraldo quando il Tiranno potrebbe custodirlo più efficacemente nella sua fortezza, non vi pare? -

     - La cosa interessante è un’altra! - intervenne Robotnik - Guardate i loro movimenti! Non sono precisi e coordinati come dei droidi perfettamente funzionanti! Sono discontinui e disorganizzati nella pattuglia! Potrebbe essere dovuto ad un malfunzionamento interno! -

     - Questo cosa potrebbe significare? - domandò Big.

     - Se c’è davvero qualcosa da proteggere lì dentro perché il Tiranno la fa sorvegliare da un gruppo di robot danneggiati? -

     - Ha ragione, dottore! - confermò Knuckles - Lei è l’esperto di meccanica, quindi ci saprà dire cosa può aver causato il danneggiamento di quei droidi… e di conseguenza il motivo per cui il Tiranno li avrebbe dovuti piazzare lì! -

     L’uomo baffuto ci pensò per un minuto, per poi rispondere.

     - Le cause del danneggiamento di un robot possono essere molteplici: un colpo particolarmente forte, un virus, un’imperfezione di un componente interno o altro ancora! Tuttavia da quello che posso vedere la causa più plausibile potrebbe essere un maldestro tentativo di riprogrammazione! -

     - Da cosa lo deduce, dottore? - chiese Geoffrey interessato.

     - Forzare le protezioni interne di un droide è un lavoro molto delicato! Se effettuato senza la dovuta preparazione tecnica alcuni file e dati di sistema originari possono venire cancellati o comunque alterati in qualunque maniera! Nessuna delle cause che ho elencato prima può essere alla base di un comportamento così sregolato da parte di quei robot! Sono quasi del tutto sicuro che i dati dei loro file di movimento, di combattimento e di strategia difensiva siano stati corrotti in seguito ad un tentativo di riprogrammazione! -

     - Ma perché il Tiranno dovrebbe riprogrammare i propri droidi? - si domandò Alison scettica.

     - Buona domanda, mia cara! - replicò Robotnik - E con a disposizione uno scienziato esperto come il dottor Prower, tra l’altro! No, c’è decisamente qualcosa che non quadra! I casi sono due: o il Tiranno è del tutto impazzito… -

     - Oppure questa non è opera del Tiranno! - concluse Knuckles battendo forte il pugno sul tavolo - Certo, non c’è altra spiegazione! C’è qualche altro burattinaio che tira i fili in quel magazzino! -

     - E’ strano, però! - commentò Big - Nessuno con un po’ di sale in zucca oserebbe opporsi al Tiranno! -

     Tutti gli sguardi della Sala, decisamente sbigottiti, vennero rivolti verso il gattone che, mortificato, si affrettò ad aggiungere: - A parte noi intendevo! -

     - Chiunque sia ho intenzione di scoprirlo! - disse l’echidna rossa con fare deciso.

     - Purtroppo non abbiamo potuto avvicinarci più di così! - affermò Amy - Avremmo corso il rischio di essere scoperti! -

     - Dottore! - intervenne Alison - Se le funzionalità di quei robot sono corrotte non potrebbero essere danneggiati anche i loro sensori di localizzazione? Se così fosse forse potremmo avere una possibilità di avvicinarci quanto basta a scoprire cosa sta succedendo lì dentro! -

     - Certo, è una possibilità! - acconsentì Robotnik - Ma dai dati che ho a disposizione non posso affermarlo con certezza! -

     - Purtroppo non c’è tempo per effettuare uno studio più approfondito! - disse Geoffrey.

     - Esatto! - concordò Knuckles - Bisogna scoprire tutto al più presto possibile! Quello che ci servirebbe è qualcuno capace di infiltrarsi lì dentro senza essere visto, un maestro del travestimento, qualcuno in grado di scivolare tra le tenebre! -

     Fu praticamente automatico che gli occhi di tutto il gruppo si rivolgessero verso una stranita Rouge. Il pipistrello, vagamente indispettito, si ravviò nervosamente i capelli e fulminò con un’occhiata velenosa l’echidna.

     - Adoooooro quando mi chiami in causa, tesoro! - disse sarcasticamente - Non sarebbe stato più semplice dire: “Rouge, infiltrati in quel magazzino”? -

     Il nero bluastro della notte si era appena dissolto per fare spazio alle prime sfumature aranciate dell’alba. Era una sensazione davvero strana poter essere abbagliati dalla luce del sole, un tipo di luminosità che non avevano avuto più modo di poter ammirare da ormai tanto tempo nella città che costituiva il cuore dell’impero nemico. Le ultime ceneri nel focolare emettevano ancora rade spire di fumo quando Shadow, Mighty e Forge terminarono di preparare la loro attrezzatura per iniziare le ricerche di eventuali Chaos Emeralds.

     - Sei sicuro che quel sassolino funzioni? - domandò Forge mentre si caricava lo zaino in spalla.

Shadow estrasse dalla tasca la splendente scheggia di Master Emerald, contemplandola per un momento nel palmo della mano.

     - Tikal ha detto che è capace di segnalare la presenza di altri smeraldi! - spiegò il riccio nero - Quanto è più intenso il suo brillare tanto più è vicino l’obiettivo! Se lo dice lei non ho motivo di dubitarne! -

     - L’area delle Mystic Ruins però è enorme! - commentò Forge - Ci vorrà un bel po’ di fortuna per trovare in fretta quello che stiamo cercando… sempre che ci sia! -

     - Lo sai cosa apprezzo di più di te? - disse Mighty imbracciando il suo fucile - Sai conservare sempre un invidiabile ottimismo! -

     Con le armi cariche e pronte a far fuoco, i tre uscirono dal rudere nel quale si erano rifugiati. Non era più necessario utilizzare le torce in quanto le prime luci dell’alba donavano allo scenario una luminosità soffusa sufficiente a potersi orientare. Shadow era in testa al gruppetto, stringendo saldamente nel pugno la scheggia di Master Emerald e procedendo con cautela sull’erbetta umida. Intorno a loro non c’erano altro che rovine e desolazione. Non udivano il cinguettio di un uccello né il canto di un grillo. Sembrava che non ci fosse un’anima viva per chilometri e chilometri, il che non poteva che aumentare il loro senso di disorientamento. Era quasi come se fossero capitati in un altro mondo dove loro erano le uniche creature viventi esistenti.

     - Certo che questo posto mette i brividi! - commentò Mighty dopo dieci minuti di perlustrazione.

Notò i resti di quello che doveva essere un altare sacrificale e le incisioni disegnate sulla superficie non poterono che renderlo ancora più inquieto.

     - Sarebbe l’ideale per un’imboscata! - affermò Forge circospetto stringendo il manico di uno dei suoi pugnali.

     Non seguivano un percorso stabilito, ma zigzagavano tra le rovine seguendo la luminosità fioca della scheggia come in una specie di caccia al tesoro. Shadow aveva lo sguardo fisso sulla pietra che stringeva, con un’espressione seria e corrucciata, intento a non dire una sola parola che lo distogliesse dalla sua concentrazione.

     Dopo venti minuti buoni, finalmente un guizzo di luce verde apparve all’interno della scheggia. Shadow trasalì e fece segno al gruppo di fermarsi. Con i nervi tesi, puntò la pietra verso diverse direzioni e notò che la luce diveniva più intensa quando era diretta verso l’entrata di un antico tempio.

     - Da quella parte! - intimò laconicamente Shadow e i suoi compagni lo seguirono.

     Entrarono con cautela nell’edificio. Era una piccola sala quadrata con una sezione sopraelevata piena di vasellame polveroso, cocci di porcellana e resti di antiche colonne in marmo. I fregi sulle pareti erano ormai incrostati e impolverati fino a risultare illeggibili, così come anche le pitture sbiadite. Non c’erano finestrelle né aperture. L’unica luce che illuminava la stanza era quella proveniente dalla scheggia, debole ma comunque più intensa di prima.

     - Qui dentro non c’è niente! - disse Mighty muovendo qualche passo all’interno.

     D’un tratto si sentì un leggero crack e i tre si fecero subito all’erta. Il rumore e lo scricchiolio si facevano sempre più intensi. Non avrebbero saputo dire da dove provenivano, ma di certo non preannunciavano niente di buono. L’armadillo si mosse di nuovo con cautela e, non appena poggiò il piede sul suolo, il pavimento dell’intera stanza cedette all’improvviso. Un nuvolone di polvere si sollevò e i tre precipitarono nel vuoto senza poter aggrapparsi ad alcunché. Il volo fu relativamente breve. Precipitarono per sei metri prima di piombare dolorosamente sulla terra battuta mentre assi e schegge di legno piovevano loro addosso.

     Shadow tossì per via della polvere e, rimessosi subito in piedi, raccolse il frammento di smeraldo che era rotolato via.

     - Non ci siamo accorti che il pavimento era di legno! - disse Forge scrollandosi di dosso la polvere che lo ricopriva.

     - E piuttosto tarlato, direi, se ha ceduto in quel modo! - aggiunse Mighty sfregandosi con la mano nel punto in cui aveva battuto la testa - Ma dove siamo finiti? -

     Si trovavano in uno stretto corridoio di mattoni rossi che proseguiva per una decina di metri. In fondo, potevano vedere che il passaggio si apriva in una stanza circolare fiocamente illuminata da un raggio di luce proveniente dall’alto. Improvvisamente, la scheggia di Master Emerald cominciò a brillare intensamente e la zona circostante fu pervasa da un forte bagliore verde.

     - Ci siamo! - disse Shadow estraendo una delle sue mitragliette dalla fondina - Occhi aperti e riflessi pronti, mi raccomando! -

     Il trio proseguì cautamente per la distanza che copriva il luogo del loro atterraggio alla stanza successiva. Forge e Mighty fecero per entrarvi, ma Shadow li bloccò. Indicò la parte superiore dell’apertura che fungeva da porta facendo loro notare un rudimentale cancello arrugginito.

     - Voi restate qui! Vado avanti io! - ordinò Shadow serio - Potrebbe scattare qualche trappola! -

     - Fa attenzione! - si raccomandò Mighty.

     Il riccio nero mosse i suoi passi all’interno della stanza circolare. Il soffitto e le pareti erano costruite a cupola sul cui vertice più alto c’era un’apertura rotonda dal quale filtravano dei sottili raggi di luce. La camera era del tutto spoglia. C’era solamente una piccola colonna in marmo, crepata in più punti, che aveva tutta l’aria di fungere da altare cerimoniale. Shadow si avvicinò, sotto lo sguardo nervoso dei suoi compagni ancora fermi sull’uscio. La scheggia brillava ancora più intensamente, tanto che la sua luce era quasi accecante.

     - Dev’essere lì dentro! - mormorò Shadow con il cuore che gli martellava forte.

     Afferrò l’estremità della colonna e, senza pensarci due volte, la gettò al suolo. Il pilastro si infranse in mille pezzi. Tra i vari frammenti sul pavimento, Shadow distinse una pietra poco più grande di un pugno, di colore giallo intenso che luccicava splendidamente. Si chinò a raccoglierla e non appena la avvicinò alla scheggia una meravigliosa esplosione di luci e colori divampò nella stanza.

     - Sì, l’abbiamo trovato! - disse il riccio nero riponendo la gemma in tasca - Il Chaos Emerald! Questa sì che è una grande conquista! -

     - Sì, ma per me! - recitò una voce alle sue spalle.

     Avvenne in un lampo. Una figura smilza oscillò all’interno della stanza appesa ad una ragnatela oltrepassando con un agile balzo Forge e Mighty. Atterrò con una elegante piroetta sul suolo e, voltandosi di scatto, sparò un altro filo di ragnatela sull’estremità del cancello. Tirò con una forza sorprendente e fece cadere la serranda con un tonfo sonoro chiudendo il cancello e negando l’accesso ai due soldati.

     - Shadow! - esclamò Mighty afferrando le sbarre della cancellata e tentando invano di riaprirla.

     - Scusate tanto! - disse la donna ragno sogghignando - Ma non vogliamo interferenze esterne! Così è molto più intimo! -

     Shadow la squadrò, stando attento a non fare movimenti bruschi, ma pronto all’azione.

     - Tu sei Cybil, non è vero? - domandò muovendo qualche passo incerto.

     - Oh, ma che bravo! - replicò la donna - Vedo che hai fatto i compiti a casa! Sentir parlare di sé è un vero piacere per una ragazza come me! -

     - Non credo che tu sia qui solo per parlare! - disse Shadow studiandola attentamente - Che cosa vuoi? -

     - Subito al nocciolo, vero? Tu sì che sai come corteggiare una donna! -

     - Piantala! - esclamò il riccio seccato mentre le sue dita indugiavano in direzione delle fondine - Sei qui su ordine del Tiranno? -

     - Risposta esatta, tesoro! - disse Cybil compiaciuta - Il vecchio istrice ordina ed io eseguo! E’ così che funziona! Tuttavia non è un bello spettacolo quando è contrariato per cui, per evitare che vada fuori dai gangheri, devo portargli quel magico sassolino che hai appena trovato! -

     - Credi davvero che ti consegnerò il Chaos Emerald di mia spontanea volontà? -

     - Oh, no, tesoro! Io non voglio che sia così! - replicò divertita - Se cercherai di opporre resistenza renderai il tutto molto più divertente! -

     I due si guardarono fugacemente negli occhi. Shadow si mosse all’improvviso ed estrasse le sue due mitragliette, ma Cybil fu più veloce. Lanciò due fili di ragnatela che si appiccicarono alle due armi e, con un movimento fluido delle braccia, gliele strappò di mano e le allontanò.

     - Dov’è il tuo onore, Comandante? - domandò il ragno con tono pungente - Non vuoi combattere ad armi pari? Il piccolo ragnetto cattivo ti fa paura? -

     - Tieni duro, Shadow! - esclamò Forge agitato cercando un modo per sfondare il cancello - Siamo subito da te! -

     Cybil si voltò per rivolgersi all’aquila.

     - Non vi preoccupate! Ho portato dei compagni di giochi anche per voi! -

     A quelle parole, un gruppo di sei androidi apparve all’improvviso alle spalle di Forge e Mighty come se fossero sbucati dal nulla. I due si voltarono allarmati e videro i sei robot estrarre delle lunghe lame affilate dai loro avambracci.

     - Carini, vero? - commentò Cybil - Sono gli ultimi giocattoli del dottor Prower! Degli androidi dotati della tecnologia “Stealth”, capace di mimetizzarli perfettamente con l’ambiente circostante e di rendere i loro spostamenti molto più silenziosi! -

     Mighty non si fece intimorire. Imbracciò il suo fucile mitragliatore e sparò una raffica di proiettili contro i robot. Questi ultimi però non diedero segno di cedimento e avanzarono lentamente verso i loro avversari. I bossoli rimbalzavano incredibilmente sulla loro armatura senza provocargli il minimo danno.

     - Ah, dimenticavo! - aggiunse Cybil - Sono anche a prova di proiettile! -

     - Allora è così che siete riusciti a seguirci senza che ce ne accorgessimo! - disse Shadow.

     - Bingo! Devo dire che è stato piuttosto frustrante seguire i vostri spostamenti per tre giorni senza poter uscire allo scoperto! -

     - Non capisco! - esordì Forge tentando di guadagnare tempo - Come avete fatto a stare al nostro passo? Ci siamo spostati troppo velocemente perché voi poteste seguirci a piedi! -

     - Ormai che importanza ha? Il prode Comandante ha ritrovato il malloppo e tutto quello che mi resta da fare è estrarlo dalle fredde dita del suo cadavere! -

     - Sembri fin troppo sicura di te, Cybil! - esclamò Shadow tentando di mascherare la sua preoccupazione - Che cosa ti fa credere che sarà così facile battermi? -

     La donna ragno sorrise.

     - Bé, ad esempio questo! -

     Rapida come un gatto, lanciò l’ennesimo filo di ragnatela contro il riccio nero. Shadow si spostò appena in tempo per far finire il filo appiccicato al muro. Evidentemente era proprio quello che Cybil voleva, in quanto tirò forte la corda verso di sé staccando un pezzo di parete che si abbatté sulla nuca del povero riccio. Il Comandante barcollò, stordito dal colpo, e finì a terra in ginocchio.

     - Cominciamo pure a ballare! - esclamò Cybil per poi rivolgersi agli androidi - Fateli fuori! -

     I droidi si prepararono ad attaccare, mentre Forge e Mighty, con un profondo respiro, cominciavano ad avanzare.

     - La prossima volta che mi dai del paranoico, io… - disse Forge.

     - Zitto e combatti! - sbottò Mighty.

     Lo scontro era inevitabile. Shadow si rimise subito in piedi, ma finì per essere colpito da un calcio girato di Cybil. Il tacco della sua scarpa lo colpì forte allo zigomo lasciandogli un livido violaceo. Il riccio nero tentò di contrattaccare, ma il ragno aveva una rapidità e un’agilità davvero fuori dal normale. Scansò un suo pugno diretto saltando molto in alto oltre le sue spalle e nel contempo colpendolo col tallone.

     - Andiamo, tutto qui quello che sai fare? - lo schernì lei.

     Shadow non rispose alla provocazione e si gettò in avanti, sfoderando la sua abilità nelle arti marziali. Con una serie rapida di stoccate e di pugni tentò in qualche modo di infliggerle qualche danno, invano. Ogni colpo veniva prontamente parato dalla rapidità dell’aracnide che pareva quasi annoiata dalla facilità con cui rispondeva all’attacco avversario.

     Nel frattempo, Mighty e Forge cercavano di destreggiarsi come potevano contro i loro antagonisti metallici. Il primo combatteva a suon di pugni, mentre il secondo ricorreva ai suoi fidati pugnali, tentando di piantarli nei punti più sensibili dell’armatura dei robot. Si accorsero ben presto che non erano nemici da sottovalutare. Anche loro erano piuttosto veloci e le loro lame affilate erano davvero molto pericolose. Lo spazio ridotto in cui erano costretti a combattere non giocava certo in favore dei due soldati. Le capacità di volo di Forge non erano poi un grande vantaggio in un locale col soffitto così basso e anche la corazza da armadillo di Mighty non era sufficientemente resistente ai colpi dei droidi.

     Shadow combatteva come poteva, ma dopo pochi minuti era fin troppo evidente il suo svantaggio tattico. La stanchezza e la tensione accumulati durante il viaggio non solo lo rallentavano, ma gli impedivano di ragionare lucidamente e di pianificare degli attacchi efficaci. Di sicuro Shadow aveva molto più da perderci se fosse stato sconfitto da Cybil e questo fattore psicologico influiva sul suo rendimento in battaglia.

     D’un tratto, il ragno sparò altri fili di tela e li vece vibrare come due fruste. Ne utilizzò uno per bloccare la caviglia del riccio e l’altro, dopo essere saltata agilmente alle sue spalle, lo strinse attorno alla sua gola mozzandogli il respiro. Shadow afferrò la corda che lo stava strangolando ma le sue forze erano decisamente ridotte mentre la stretta di lei era poderosa.

     - Come ci si sente ad essere la proverbiale mosca catturata dal ragno? - mormorò Cybil nel suo orecchio con voce tagliente.

     Shadow aveva le lacrime agli occhi per il dolore e la sensazione di soffocamento. Quando la vista gli si cominciava ad appannare, notò ancora una volta quello stranissimo fenomeno. Sul palmo della sua mano apparvero delle scariche elettriche viola che serpeggiavano attorno alle sue dita. Colse immediatamente la palla al balzo e strinse la tela che lo stava strozzando e questa fu percorsa da corrente elettrica. Cybil venne fulminata all’istante, ritraendosi con un gridolino. Il riccio nero, libero da quella morsa, tossì forte e si allontanò in fretta.

     - Come diavolo hai fatto? - gli chiese lei sbalordita.

     Shadow non avrebbe saputo cosa rispondere… ma era come se una nuova consapevolezza si fosse fatta strada nella sua mente. Ora sapeva come utilizzare quel potere. Strinse forte il pugnò e utilizzò l’elettricità convogliata per creare delle frecce d’energia. Lanciò i dardi luminosi contro la nemica che saltò per evitarli ma, impreparata ad un colpo del genere, si mosse troppo tardi per evitare l’ultimo e fu colpita alla caviglia.

     - Come ci si sente ad essere il ragno intrappolato dalla stessa mosca? - ribatté Shadow con nuovo vigore.

     - Aspetta a cantare vittoria, porcospino! - disse Cybil livida di rabbia per poi lanciarsi verso di lui.

     L’elettricità però le aveva atrofizzato i muscoli, rendendola più lenta e dando modo a Shadow di evitare facilmente i suoi colpi. Scagliò ancora una volta le sue frecce d’energia e questa volta colpì il ragno in pieno petto.

     Un bagliore luminoso esplose nella sua tasca. Era il Chaos Emerald! Shadow lo afferrò e guardò il suo splendore come ipnotizzato. Avvertiva il fascino di una grande energia baluginargli nella mano e aveva la stranissima sensazione di appartenergli totalmente. Quasi un senso di dejà-vu lo pervase e, inspiegabilmente, sapeva cosa fare, come utilizzare quella pietra e (ancora più incredibilmente) quali parole pronunciare.

     - CHAOS… CONTROL!!! -

     In un lampo di luce giallognola, il riccio nero fu proiettato a velocità folle contro Cybil. L’impatto fu violentissimo e il ragno venne scaraventato contro il muro dove si schiantò per poi afflosciarsi a terra. Il lampo luminoso si scagliò anche contro il cancello, mandandolo in mille pezzi in una nube di polvere, per poi oltrepassare due affaticati Forge e Mighty e disintegrare in una frazione di secondo i robot rimasti ancora in piedi.

     Shadow si fermò di scatto e, perso l’equilibrio, cadde per terra. Il Chaos Emerald giallo continuava a splendere allegramente nella sua mano.

     - Shadow! - esclamò Mighty sbalordito mentre Forge lo aiutava a rimettersi in piedi.

     - Come… come ci sei riuscito? - domandò l’aquila scioccata.

     Il riccio nero respirava affannosamente.

     - Vorrei saperlo anch’io! -

     Semplicemente stringendo quella pietra e pronunciando quelle parole dapprima sconosciute era stato in grado di maneggiare un potere eccezionale. Aveva acquistato una velocità e una forza sorprendenti e, a malapena rendendosi conto di quello che stava facendo, era partito in quarta contro Cybil e gli altri nemici. Però quei pochi secondi di “super-carica” avevano spossato il suo fisico come se avesse corso per giorni e giorni senza mai fermarsi. Sentendosi i muscoli delle gambe doloranti aveva puntato i piedi per terra e, privato di colpo di quella grande velocità, aveva finito col perdere l’equilibrio.

     Era un’abilità eccezionale che non aveva mai provato prima. Se non si fosse fermato in tempo probabilmente il suo corpo avrebbe ceduto al troppo sforzo. Forse poteva riuscire a controllarlo con l’adeguata pratica ma non era il momento di pensarci.

     Quando Shadow si fu ripreso, intascò di nuovo lo smeraldo e, seguito dai suoi compagni, si diresse verso la stordita Cybil. Mighty la prese per le braccia e gliele bloccò dietro la schiena.

     - Ehi! Vacci piano, idiota! - sbottò aggressiva per poi rivolgersi a Shadow - Niente male, porcospino! Non so come tu abbia fatto ma di certo hai giocato sporco! -

     Shadow non diede segno di aver colto la provocazione. Con una cieca impassibilità dipinta sul volto, prese in prestito uno dei pugnali di Forge e glielo puntò alla gola.

     - Parla! Il Tiranno ha altri smeraldi come questo? -

     - Dammi un momento! - rispose il ragno con una faccia di scherno - Sto pensando! -

     Per niente divertito, il riccio nero le premette la lama sulla trachea facendola rantolare di dolore.

     - Che razza di modi! - si lamentò lei, ma aveva capito che non c’era nulla da scherzare - Non si trattano così le ragazze! -

     Lo sguardo di Shadow si fece ancora più torvo.

     - Va bene, va bene! Uff… allora, porta sempre con sé una pietra come quella… ce l’ha al collo, appesa ad un ciondolo! -

     - Questo lo sappiamo anche noi! - disse Forge con tono piatto.

     - Dicci qualcosa che non sappiamo, ragno! - sbottò Shadow alzando la voce.

     - Questo mi costerà caro… -

     - Non immagini quanto se non parlerai! -

     - Bunker 56… Vector e il Tiranno parlano spesso di questo bunker 56… mi è sembrato di capire che all’interno sono custoditi altri gioielli come quello… ma non so altro, ve lo giuro! -

     - Bunker 56? - ripeté Forge.

     - Forse si tratta di uno dei depositi militari ad est della città! - ipotizzò Mighty.

     - Bene! - commentò Shadow - Se non hai altro da dire… - dopodiché rese all’aquila il pugnale e raccolse una delle sue mitragliette. La caricò e la puntò contro Cybil.

     - Ehi, Shadow! - sbottò Forge allibito.

     - Non… non vorrai mica… - balbettò l’armadillo.

     Negli occhi del riccio nero brillò una luce fredda e distaccata che non avevano mai visto.

     - Non avrete pensato che l’avrei lasciata andare? -

     - Vuoi forse ucciderla? - domandò Forge inviperito - Intendi uccidere un essere vivente? -

     - L’idea è quella! -

     - Ti ha dato di volta il cervello? Tu non sei un assassino! E nemmeno noi! Stai andando contro tutti i principi che hai sempre predicato! E io non resterò a guardare mentre spegni la vita di un essere vivente con le tue mani! -

     - Quali alternative abbiamo, Forge? Se la lasciamo andare correrà dritta di filato dal Tiranno! Non solo verrà a sapere che stiamo cercando i Chaos Emeralds, ma probabilmente sposterà quelli che sono all’interno del bunker in un posto ancora più sicuro che peraltro non conosciamo! E io non posso permetterlo! -

     - Questo non ti dà il diritto di ucciderla! Non sta a te decidere chi deve vivere e chi morire! -

     Shadow non intendeva arrendersi. Quella furia cieca che si era animata nelle sue pupille non accennava a sparire.

     - Se lei vive… allora la mia famiglia sarà in pericolo! Se lei dirà tutto al Tiranno… la speranza di ritrovare gli smeraldi e porre fine alla sua dittatura svanirà… ed io e tutte le persone a cui tengo saremo costretti a continuare a vivere nel terrore… fino alla fine dei nostri giorni! Mi stai chiedendo di scegliere tra la vita di uno spregevole insetto come lei e quella della mia famiglia! E non ho alcun dubbio sulla scelta che farò… -

     - Non te lo permetterò… -

     Forge si protese in avanti per fermarlo, ma Shadow gli puntò contro l’altra mano. Delle scintille gli guizzarono sui polpastrelli e l’aquila indietreggiò intimorita.

     - Non tentare di fermarmi, Forge! - disse - Non ci riusciresti! -

     Poi tornò a rivolgersi verso una spaventata Cybil. Era pronto… non doveva fare altro che premere il grilletto e avrebbe spento una vita… anche se avrebbe messo al sicuro quella della sua famiglia… ma avrebbe comunque commesso un assassinio. Il suo dito indugiò sulla levetta… stava sudando freddo… la sua mano tremava. La voce di Forge gli rimbombava nella testa e pian piano cominciò a capire che aveva ragione. Non era nella sua natura l’assassinio… e non poteva farci niente.

     Quando si rese conto che quello che stava facendo era sbagliato, abbassò piano l’arma. Cybil ne approfittò subito. Con un agile calcio in fronte colpì Mighty, facendogli lasciare la presa sulle sue braccia e, successivamente, disarmò Shadow e colpì Forge con altri due calci ben assestati. Approfittando del momento del vantaggio, proiettò la sua tela al soffitto e la usò per lanciarsi a tutta birra verso l’uscita e allontanarsi rapidamente.

     - Maledizione! Questa non me l’aspettavo! - disse Mighty contrariato dopo essersi rialzato.

     - Non hai niente da rimproverarti! - replicò Shadow mogio - Non sarei comunque riuscito a sparare! -

     - Te l’ho detto, Shadow! - affermò Forge posandogli una mano sulla spalla in segno di conforto - Non sei un assassino! Uccidere non è nella tua natura… ed è tutt’altro che una debolezza! -

     - Ci conviene inseguirla adesso prima che si allontani troppo! - propose Mighty.

     I tre raccolsero tutta la loro attrezzatura ed uscirono dalla stanza di corsa. Attraversarono il corridoio e, con l’aiuto di Forge, risalirono la voragine che li aveva condotti lì. Una volta fuori dal piccolo tempio, si ritrovarono nel territorio delle Mystic Ruins.

     Il sole era ormai già alto nel cielo e la visibilità era, naturalmente, molto più elevata.

     - Si è già dileguata! - commentò Shadow.

     - Come ha fatto a scappare così velocemente? - si chiese Mighty spaesato.

     Pochi secondi dopo, notarono lì vicino due fiammanti moto da corsa nere e grigio metallizzate. Il sellino era abbastanza largo da consentire a due persone di sedercisi comodamente.

     - E queste da dove saltano fuori? - si chiese Forge storcendo come sempre il naso di fronte a qualche macchina sconosciuta.

     - Mica male! - disse l’armadillo ammirando le vetture - Queste sì che si chiamano moto! -

     - Scommetto che le hanno usate Cybil e gli androidi per starci dietro in questi giorni! - replicò Shadow - Ecco come hanno fatto a seguirci così velocemente! -

     - Sì, ma avremmo dovuto notarle o almeno sentirle! - ribatté Forge - Insomma, come si fa a non notare dei bestioni del genere? -

     Mighty, intento ad ispezionare le moto come un bambino che gioca con un giocattolo nuovo, premette un bottoncino argentato sul manubrio di una delle due vetture. Improvvisamente fu come se il veicolo fosse scomparso, ma in realtà la sua cromatura si era mimetizzata perfettamente con i colori dell’ambiente circostante.

     - Modalità Stealth! - disse il riccio nero - Ricordi? E’ una tecnologia che rende silenziosi ed invisibili! Semplice ed efficace! -

     - A giudicare da quei segni di pneumatici sul terreno - rispose Forge indicando dei solchi sul terriccio - Ce n’era un’altra di quelle diavolerie! E Cybil l’ha presa! -

     - E adesso che si fa? - domandò Mighty.

     - Si torna in città! - rispose Shadow risoluto.

     - Ma come! E la ricerca degli smeraldi? -

     - Per il momento la priorità è recuperare i Chaos Emeralds nel bunker prima che Cybil canti! Torneremo al Quartier Generale e ci organizzeremo per bene! Grazie a queste bellezze, per fortuna, non ci metteremo tre giorni per tornare! Mighty, salta in sella! Forge, tu seguici in volo! -

     - Agli ordini, capo! - replicò l’armadillo, eccitato all’idea di saltare in groppa a quel bolide.

     - Ogni tuo desiderio è un ordine! - disse Forge con una vena ironica - Si torna a casa allora! Come viaggio non è stato poi così lungo! -

     - Ti rifarai quando potrò finalmente darti delle ferie, aquilotto! - rispose Shadow di rimando.

     E dando gas alla moto fiammante partì di scatto attraverso i prati delle Mystic Ruins, seguito a ruota dai suoi compagni.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#10

Le mille luci della città

Scritto e ideato da: Knuckster

     Lei si voltò, avvertendo una presenza maligna alle sue spalle. Non seppe dire da cosa se ne fosse accorta, forse dall’improvviso cambiamento del vento che soffiava o forse dall’agitazione dei Chao selvatici attorno all’altare. Fatto sta che non appena si girò, si trovò di fronte un’alta figura emaciata, ammantata di nero, con un volto pallido cadaverico, due mani affusolate simili a grossi ragni e degli occhi rossi di fuoco. Le sue labbra sottili erano curvate in un ghigno sinistro. La squadrava dall’alto in basso, stagliandosi su di lei in tutta la sua altezza e fissandola con un’espressione che comunicava disgusto allo stato puro.

     Nonostante questi inquietanti segnali, lei si sforzò di suonare cordiale e gentile, anche se dentro di sé era dominata da una profonda paura.

     - Sei tu! - disse con voce tremante - Hai bisogno di qualcosa? -

     Magorian non rispose immediatamente. Si limitò a guardarla come se fosse stata una creatura inferiore e quindi incapace di capire il suo linguaggio. Invece si guardò attorno interessato facendo vagare lo sguardo assorto attraverso il grande altare di pietra. I Chao, nervosi, si rifugiarono dietro alla vestale in un piccolo gruppetto.

     - Come sei arrivato qui? - tentò ancora lei, senza ottenere la benché minima risposta.

     Magorian fece qualche passo avanti, facendo strusciare per terra i lembi del suo mantello nero. Sembrava molto interessato a quello che vedeva.

     - E’ sorprendente! - sussurrò infine.

     - Che… che cosa è sorprendente? -

     L’uomo non rispose neanche questa volta. Si avvicinò alla gradinata e posò lo sguardo sui sette pilastri che circondavano la costruzione, su ognuno dei quali fluttuava una grande pietra di colore diverso che scintillava alla luce del sole.

     - Queste pietre hanno centinaia e centinaia d’anni! - spiegò Magorian parlando più a sé stesso che a lei - Risalgono alla notte stessa dei tempi e racchiudono i segreti dell’universo! E’ sorprendente il fatto che queste pietre, che un tempo erano dei blocchi giganteschi, siano state lavorate dal tempo! E adesso siano diventate così! -

     - Di che stai parlando? - domandò lei intimorita - Parli… dei Chaos Emeralds? -

     - Già! - annuì Magorian, parlandole direttamente per la prima volta - Quelli che chiamate Chaos Emeralds… racchiudono un’energia che nemmeno vi immaginate! Voi, sudice piccole creature, avete maneggiato queste pietre per secoli e secoli, le avete lavorate e levigate fino a ridurle così e le avete considerate come doni divini! In fondo credo di dovervi ringraziare! Scolpendo le grandi rocce avete concentrato tutto il loro potere… questo renderà le cose più facili per me! -

     Lei non seppe cosa rispondere. L’uomo dai capelli d’argento continuava a contemplare i sette Chaos Emeralds con sguardo assorto, mentre con le dita giocherellava con la pietra purpurea che portava appesa al collo. Il brivido freddo e lo strano presentimento che provava ogni volta che si avvicinava a quello sconosciuto si intensificò stranamente.

     - Ma tu chi sei? - domandò infine senza riuscire a trattenersi.

     Magorian si voltò, sogghignando divertito, e per la prima volta i suoi occhi di fuoco incrociarono le iridi azzurre della vestale. Quest’ultima avvertì la stranissima sensazione di un tremore incontrollabile scorrerle lungo la spina dorsale, il sangue le si gelò nelle vene, il respiro le si mozzò e il cuore smise di pulsare. C’era qualcosa nel suo sguardo di incredibilmente spaventoso e malvagio.

     - Un nome! - esclamò in un soffio - Che cos’è un nome? A che cosa può servirti saperlo? Sempre… ammettendo che tu riesca a capirlo! -

     La vestale si sentì profondamente offesa.

     - Voi, esseri inferiori, che credete di poter scimmiottare noi esseri umani non siete degni nemmeno di pulire la strada al nostro passaggio! Siete prossimi all’estinzione! Guardami, immonda creatura, sono l’artefice della vostra distruzione! Sono colui che purificherà questo pianeta dalla vostra nauseante presenza! E quale ironia… lo farò proprio rivoltandovi contro gli idoli che avete per tanto tempo venerato! -

     Profondamente spaventata, guardò Magorian sollevare in alto la sua gemma scintillante e stringerla tra le dita affusolate. La pietra brillò per un istante, prima che un fascio di lampi luminosi si abbattesse sulle sette colonne sgretolandole e facendo piombare al suolo le pietre luccicanti che reggevano.

     - Il vostro tempo è finito! - ruggì soddisfatto - E’ iniziato il mio! -

Angel Island – Giorno 4 (Ore 21:35)

     - C’è qualcosa che non va, Tikal? -

     Una voce fanciullesca la scosse dal torpore in cui era caduta. Il suo sguardo si era improvvisamente incantato e tanti ricordi così remoti che non ricordava nemmeno di avere le passarono in mente. Tikal sbatté le palpebre due volte prima di svegliarsi da quella strana apatia e mise a fuoco il volto preoccupato di Cream.

     - Oh! - disse quasi sorpresa - No, va tutto bene, Cream! Non è niente! -

     Si trovavano entrambe nella casa di Knuckles, sedute attorno al tavolo di legno. Tikal stava insegnando a Cream come intrecciare i giunchi per fare dei cesti di vimini. Cheese svolazzava qua e là supervisionando il lavoro e porgendo loro la materia prima.

     Tikal stava cercando di distrarre la coniglietta in modo da non farle realizzare che era ormai da parecchio tempo che Sonic e gli altri non davano loro notizie. Si sentiva tremendamente preoccupata per loro dato che era trascorsa un’intera giornata da quando erano partiti per Ice Paradise e cominciava a temere che fosse accaduto qualcosa di grave. Dei terribili sensi di colpa la assalirono. Sentiva che non avrebbe mai dovuto coinvolgere i suoi amici in quella storia. Si sentiva responsabile della loro sorte e per questo, mortificata e ansiosa, aveva perso ogni attenzione per Cream, assumendo un’espressione cupa e pensierosa. Se si aggiungeva a tutto questo la preoccupazione che le causava la presenza dei poteri di Chaos nel suo corpo, solo in parte mitigata dalla consultazione con Knuckles ed Amy, il suo stato d’animo non era proprio quello adatto a fare da baby-sitter.

     - Dunque! - disse Tikal sforzandosi di assumere un tono di voce normale - Dove… dove eravamo rimasti? -

     Afferrò i vimini che aveva appena cominciato ad intrecciare, ma le sue mani tremavano così tanto da farglieli sfuggire. A toglierla dall’imbarazzo, intervenne Big, entrato in quel momento. Portava la canna da pesca su una spalla e nell’altro pugno stringeva per la coda un mazzo di trote. Froggy saltellava allegramente sulla sua testa.

     - Ho trovato qualcosa per cena! - disse sorridendo.

     Tikal evitò di fissare Cream negli occhi e si alzò andando incontro al gattone, con una verbosa gentilezza e un trasporto esagerati.

     - Bravo, Big! Pesce fresco di giornata! Un ottimo pasto! Non resta che accendere un fuoco così potremo cuocerle! -

     - Bene! Ho una fame da lupo! - disse una voce stanca alle loro spalle.

     Sulla soglia era apparso un gruppetto dall’aria spossata e afflitta. In testa c’erano Sonic, Tails ed Amy, seguiti da Knuckles e dal Team Chaotix. Nel vederli, un peso fu tolto dal cuore di Tikal. Perdendo il controllo delle proprie emozioni, l’echidna si fiondò verso di loro e si precipitò ad abbracciarli tutti uno per uno. Knuckles gemette debolmente con evidenti dolori in tutto il corpo. Cream e Cheese si precipitarono da Amy, felici come una pasqua e Big mugolò di contentezza.

     - Stiamo bene, Tikal! E’ tutto a posto! - la rassicurò Knuckles allontanandola delicatamente.

     La vestale non riusciva più a controllarsi mentre gli occhi le si gonfiavano di lacrime.

     - Grazie al cielo siete sani e salvi! - singhiozzò - Ero così preoccupata! -

     - Eppure siamo tutti qui, appena usciti da un frigorifero, ma ancora tutti interi! - affermò Sonic entrando e gettandosi su uno dei due materassi portati dai Chaotix.

     - Ehi! Non ci sono abbracci per noi? - gracchiò Vector offeso, dato che Tikal aveva sorpassato il suo trio.

     Espio e Charmy lo seguirono all’interno senza dargli peso.

     - A proposito! - disse Tails all’improvviso - C’è anche un’altra persona! -

     In un primo momento Tikal, ingannata dall’oscurità che penetrava dall’esterno, non aveva notato un’altra figura dal volto indefinito. Quando mosse dei lenti passi all’interno e si avvicinò sempre di più scorse il volto di Rouge.

     La vestale si mise subito in guardia, indietreggiando il più possibile, ma Knuckles la fermò.

     - Sta tranquilla, Tikal! Va tutto bene! -

     - Cosa ci fa lei qui? -

     - Non ti preoccupare! E’ dalla nostra parte adesso! - le spiegò Knuckles tentando di tranquillizzarla.

     - Ne siete… ne siete sicuri? -

     - Guardala bene! Non ha più la ferraglia addosso! -

     Anche se il trucco di Rouge era decisamente meno impeccabile e i suoi occhi erano pesti e stanchi, Tikal notò che i congegni metallici che controllavano la sua volontà, quelli di cui le avevano parlato, erano spariti.

     - Va bene… se… se lo dite voi! - disse un’ultima volta prima di abbassare la guardia.

     - E’ tutto a posto! - le ripeté Knuckles - Non saremmo neanche qui se non fosse stato per lei! Ci ha salvato la vita! -

     Tikal sospirò ed indietreggiò, permettendo a Rouge di entrare senza che dicesse una parola.

     Durante il resto della serata nessuno parlò molto, stanchi ed affamati com’erano. Consumarono lentamente una cena poco abbondante e rimasero per un po’ di tempo stretti intorno al fuoco a fissarlo ardentemente, immersi in numerosi pensieri.

     Alcuni di loro portavano ancora i segni della spiacevole avventura nell’inferno di ghiaccio di Ice Paradise. La loro pelle era screpolata in più punti e violacea a causa del gelo pungente. Il tepore del fuoco che coceva le trote pescate da Big era stato un piacevole sollievo. Quando tutti si furono rifocillati e ristorati, poterono cominciare a discutere e a fare il punto della situazione. Inizialmente tutti gli occhi e le orecchie furono puntati su Rouge, la quale, dal canto suo, non aveva molta voglia di chiacchierare. La sua espressione comunicava in modo efficace la sua stanchezza e il suo desiderio di riposarsi. Le venne chiesto se potesse fornire ulteriori informazioni su Magorian, considerando il tempo che aveva trascorso nel suo gruppo, ma la sua secca risposta non aveva offerto alcuna pista su cui indagare per saperne di più. Dopo aver incontrato la sua seccata reticenza, fu per il riccio blu il turno di parlare.

     - E questo è tutto ciò che è successo! - concluse Sonic terminando di raccontare la sua disavventura nella caverna di ghiaccio.

     - Così il Chaos Emerald è finito nelle mani di Shadow! - commentò Espio.

     - Non so se sia un bene o un male! - disse Tails sconsolato.

     - L’aspetto positivo è che almeno non lavora più per Magorian! Ed ha rifiutato di farlo anche per Eggman! - esclamò Knuckles.

     - Ma il peggio è che adesso Shadow è una mina vagante! - replicò Sonic - E’ totalmente privo di memoria ed ha sviluppato un’aggressività preoccupante! Ha scoperto anche come usare il Chaos Control, il che lo rende ancora più pericoloso! Ho paura che farà carte false per mettere le sue mani sui prossimi smeraldi! -

     Tikal sospirò.

     - Vuol dire che potrebbe venire qui a prendersi anche il nostro! -

     - Non possiamo escluderlo! A proposito, dov’è nascosto? -

     Tikal stava per rispondere, ma, incrociato lo sguardo goloso di Rouge, adottò maggiore cautela.

     - In… un posto sicuro! -

     - Bisogna stare attenti a quel riccio! - disse Vector serio - Certo che se fosse dalla nostra parte avremmo la potenza di fuoco di un carro armato! -

     - L’unica speranza sarebbe far recuperare a Shadow i suoi ricordi! - affermò Tails.

     - Potrei provarci io! - si offrì Rouge - Io sono una delle poche persone a cui Shadow abbia dato retta qualche volta! -

     - Escluso! - rifiutò Knuckles categoricamente - Sarebbe troppo pericoloso avvicinarsi a lui nelle condizioni in cui è adesso! -

     - Allora potrei fingermi ancora al servizio di Magorian! -

     - Non sarebbe comunque possibile! - ribatté nuovamente l’echidna - Quando sei fuggita Shadow era ancora alle dipendenze del vecchio matto! Sarebbe troppo sospetto ripresentarsi così da lui! -

     Lo sguardo indagatore di Rouge si concentrò sul guardiano, come se stesse cercando di leggergli nel pensiero per scoprire le sue intenzioni nascoste.

     - A questo punto dobbiamo trovare un modo per far rinsavire Shadow! - concluse Vector, molto inusuale nella serietà delle sue parole - Perché tra Eggman e Magorian se ci si mette pure lui siamo decisamente fritti! -

     - Questo almeno lo abbiamo stabilito! - esclamò Knuckles - C’è solo un piccolo particolare da risolvere! Rouge! -

     - Dici a me? - rispose il pipistrello con sguardo distratto.

     - Hai ancora intenzione di aiutarci? -

     - Perché mi fai una domanda del genere? -

     - Dopo quello che è successo, insomma… -

     - Non preoccuparti, zucchero! Ci vuole ben altro per mettermi K.O.! E poi non ci si guadagna niente dalla distruzione totale, come ho detto all’inizio di tutta questa faccenda! E’ nel mio interesse quanto nel vostro! -

     Dal modo in cui lo aveva detto non sembrava del tutto convinta delle sue parole, ma per tutti gli altri fu comunque sufficiente.

     Sonic era completamente assorto. Stava guardando Amy che sorrideva serenamente seduta sul tavolo. La sua mente si era annebbiata e non aveva più seguito una parola del discorso da quando aveva posato gli occhi su di lei. Quando il resto del gruppo si alzò, e lui rimase seduto, incantato, si svegliò come da un sonno ipnotico e si mise in piedi anche lui.

     - Adesso cercate di riposare! - suggerì Tikal - Siete stravolti ed un buon sonno non può che farvi bene! -

     - Dovete darmi i vostri scanner! - disse Tails - Dopo tutto quello che è successo si saranno sicuramente danneggiati! E’ bene che gli dia un’occhiata! -

     - Comunque sia c’è qualcosa di buono in tutto questo! - disse Knuckles mentre si slacciava l’apparecchio dal polso - Tre smeraldi trovati e nessuno di questi è nelle mani di Magorian! Non vorrei essere nei panni dei suoi agenti! -

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Techno Base – Giorno 4 (Ore 22:20)

     Il povero Getara volò attraverso tutta la stanza a peso morto scagliato da una forza impressionante, fino a sbattere sonoramente con la schiena sulla fredda parete di metallo. Il corpo del rettile si afflosciò, mentre chiudeva piano gli occhi, stordito dal colpo appena preso. Magorian, ammantato nel suo mantello nero, si avvicinò a passo pesante. Era livido di rabbia, il suo volto pallido e allungato si era colorato di vermiglio talmente ribolliva dalla collera. I suoi occhi fiammeggianti erano chiusi in due fessure. Il suo naso appiattito sembrava quasi sprizzare scintille.

     Si avvicinò a Getara e, stringendo in pugno la sua Gemma dell’Occulto, sollevò il rettile a mezz’aria con il suo potere, circondato da un alone di luce violetta. Accostò il suo viso a quello di lui e lo scrutò intensamente negli occhi gialli.

     - Vi ho chiesto una cosa! - ruggì fremente d’ira - Di portarmi i Chaos Emeralds! Non pretendevo di averli tutti in una volta! Ma di recuperarne almeno uno… uno soltanto! -

     Con un rapido movimento del braccio, scagliò nuovamente Getara attraverso il salone. La lucertola piombò dolorante sul pavimento, senza osar dire una parola.

     - Tutto quello che ho ricevuto in cambio è stato un pugno di mosche! - sbraitò ancora Magorian senza placare la sua collera - Tre smeraldi sono stati individuati! E non siete stati capaci di portarmene nemmeno uno! -

     Getara strisciò fuori dalla sua portata, con la testa china in un segno di sottomissione, ma con una luce omicida che gli brillava negli occhi.

     Magorian si voltò, deciso a scaricare la sua ira anche sugli altri agenti. Drake e Levine erano uno accanto all’altra, ritti in piedi, quasi sull’attenti, pronti a ricevere la punizione.

     - E tu! - esclamò l’uomo puntando la pietra contro Levine e sollevandola in aria - Avevi il compito di vegliare su Shadow! Non solo hai perso la nostra arma più potente, ma è probabile che tu l’abbia anche trasformata in uno dei nostri nemici peggiori! E come se non bastasse abbiamo perso anche Rouge! -

     Levine, stretta nella morsa del potere della Gemma, incapace di muoversi, digrignò i denti per la paura e il dolore.

     - Non preoccuparti! - sussurrò Magorian, il disprezzo dipinto in ogni sua occhiata - Non guasterò il tuo bel faccino, considerando che lo ritieni più importante della tua stessa vita! Almeno non adesso! -

     E con lo stesso rapido gesto, scaraventò la farfalla lontano dalla sua vista. Poi decise di dedicare la sua attenzione a Drake.

     - E tu, Drake! Il mio agente più fedele e leale! Non posso crederci che neanche tu non sia riuscito dove gli altri hanno fallito! Non ti riconosco più! Agisci di testa tua, non ubbidisci agli ordini! Cosa ti sta succedendo? In tutti questi anni al mio servizio non hai mai lasciato in sospeso una missione! E adesso? -

     Magorian strinse la pietra nel pugno e mosse il braccio come a voler dare uno schiaffo a Drake. Un’onda elettrica investì il cavaliere in pieno volto. La maschera di ferro e il suo elmo andarono in frantumi sotto gli occhi spaventati dei presenti. Drake fu sbalzato all’indietro ma, puntellandosi con una mano sul suolo e agendo d’impulso, scagliò una fiammata in pieno petto a Magorian. L’uomo cadde all’indietro, nonostante l’energia della sua Gemma lo avesse protetto dal calore del fuoco. Quando si accorse di ciò che aveva fatto, Drake inorridì. Si rimise in piedi e per la prima volta, il suo vero volto vide la luce. Aveva un viso dalle fattezze canine, ricoperto di folto pelo nero, con un muso allungato, un naso nero umidiccio e una fila di denti appuntiti. Due orecchie nere a punta e due profondi occhi neri completavano il quadro del suo volto rimasto nascosto per tanto tempo. Era un lupo!

     Magorian si rialzò con le mani tremanti. Drake tentò di aiutarlo ma lui lo respinse.

     - E’ questo il modo di ringraziarmi, Drake? Io… che ti ho trovato, ti ho cresciuto, ti ho insegnato tutto quello che so… ti ho trattato come un figlio… è così che mi ripaghi? Oh, Drake… ragazzo mio… vedo che stai gettando al vento il mio insegnamento più importante…  la razza animale è debole… non ha futuro in questo mondo… ho tentato di reprimere questa tua natura… di trasformarti in un uomo, più evoluto ed intelligente… ti ho donato un grande potere… e quell’armatura per coprire la tua deformità… pensavo di riuscire a dominare i tuoi istinti irrazionali di bestia… ma evidentemente mi sbagliavo… sento che tutto sta svanendo lentamente… stai cambiando… ti stai rivoltando contro di me! -

     - Questo mai, Magorian! - si affrettò a rispondere Drake.

     Magorian sorrise debolmente. Un sorriso privo di felicità. Con una mano pallida afferrò delicatamente le guance di Drake e avvicinò il di lui volto al suo.

     - Ti ricordi quando ti ho trovato? Solo, sperduto e disperato sotto la pioggia… un orfano… i tuoi genitori erano morti… portati alla distruzione dalle loro inutili pulsioni animalesche… incapaci di controllarsi… privi di ogni intelligenza e razionalità! Ti ho allevato come sangue del mio sangue… ho cercato di farti sfuggire alla devastante debolezza della tua specie… ho fatto di te molto di più di ciò che saresti diventato… ed è questo che ricevo in cambio? Non cedere agli istinti, ragazzo mio… impara a domarli… rendimi fiero di te… sii quello che ti ho insegnato ad essere! -

     Drake si inginocchiò di fronte a lui.

     - Sono profondamente dispiaciuto, Magorian! Ti prometto che non accadrà mai più! -

     - Me lo auguro! - mormorò l’uomo, grave.

     Con un gesto della mano, i frammenti della maschera di ferro e dell’elmo si ricomposero a mezz’aria e fluttuarono tra le mani del lupo.

     - Copriti ora! - intimò Magorian allontanandosi.

     Drake guardò la maschera con una sorta di malinconia. Era quello l’oggetto che da sempre lo nascondeva al mondo, celava la sua faccia e il suo vero essere al resto del mondo, qualcosa di cui si vergognava. Non per sua volontà, questo è certo, ma perché gli era stato insegnato. Aveva imparato a disprezzare sé stesso.

     - Il tuo comportamento mi preoccupa, ragazzo! - mormorò Magorian - Mi preoccupi molto! -

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Angel Island – Giorno 4 (Ore 23:30)

     Ad Angel Island regnava la tranquillità. Tutti gli ospiti dell’isola si stavano godendo un meritato riposo e forse l’unica giornata tranquilla che avrebbero potuto trascorrere prima di ricominciare la loro guerra.

     Rouge era seduta sulla sponda del fiumiciattolo che scorreva lì vicino, con la schiena appoggiata al tronco di un pioppo e l’aria pensierosa. Con le dita sfiorava la superficie dell’acqua, mentre osservava distrattamente le libellule che svolazzavano lì attorno. Era tremendamente pensierosa e confusa allo stesso tempo. Era contenta e soddisfatta di essersi finalmente liberata dal controllo di Magorian, di aver riacquistato la sua indipendenza. Avvertiva però con malinconia che c’era un altro fattore che minacciava di compromettere la sua libertà… una certa echidna rossa di sua conoscenza.

     Cominciava a provare qualcosa di strano ogni qualvolta vedeva Knuckles e non poteva più negarlo. Il suo cuore palpitava forte e i suoi pensieri si addolcivano quando era in sua presenza. Si sentiva tanto stupida per quello che provava, ma si rendeva conto che non poteva ignorare ciò che il cuore le diceva. Si piaceva così com’era e non voleva assolutamente cambiare. Se si fosse impegnata in affari di cuore era sicura che la sua indipendenza sarebbe sparita e anche i suoi affari sarebbero stati compromessi. Ma come era possibile? Non ne valeva la pena per quel presuntuoso, irritante e cafone di Knuckles! O almeno era quello che continuava a ripetersi insistentemente. La sua filosofia era sempre stata quella del “meglio soli che male accompagnati”, anzi, ancora meglio non essere accompagnata da nessuno. Il suo era lo stile di vita per cui aveva lottato e che aveva sempre sognato e non sentiva il bisogno di avere nessuno al suo fianco che lo compromettesse.

     Senza nessun motivo particolare, afferrò un sasso lì vicino e lo gettò nel fiume con uno scatto frustrato. Spiccò un volo silenzioso ed elegante e raggiunse il piano superiore dell’altare, così abituata a vedervi scintillare il Master Emerald che le sembrò molto strano vederlo vuoto. In preda ad una singolare impazienza, Rouge appoggiò i gomiti al corrimano di pietra e lasciò che il suo sguardo vagasse nel vuoto rischiarato dalla luce lunare. Dopo qualche minuto però si stancò nuovamente di quella posizione e si voltò per volare via, ma inavvertitamente si scontrò con l’ultima persona al mondo che avrebbe voluto vedere in quel momento.

     - Sta attenta! - disse Knuckles.

     - Guarda che sei tu che mi sei venuto addosso! - ribatté Rouge.

     L’echidna non replicò, anche se lei si sarebbe aspettata il contrario.

     - Cosa vuoi comunque? -

     Knuckles non rispose subito. Normalmente non si sarebbe potuto notare, ma gli occhi di pipistrello di lei scorsero anche al buio che le gote di lui erano diventate rosse quanto la sua pelle.

     - Ti… ti ricordi tutto quello che… che è successo quando sei stata rieducata? - chiese incerto.

     Rouge rimase spiazzata da quella domanda, ma cercò di non farglielo capire.

     - Solo alcune cose! Non tutto! - rispose infine.

     - Bene! - riprese l’echidna, arrivato al punto che davvero gli premeva discutere - Ti ricordi… qualcosa riguardo… sì, bé… riguardo a noi due? -

     Al buio, Knuckles non poté decifrare la sua espressione ma capì che aveva colpito nel segno dal tempo che ci mise lei per rispondere.

     - No… niente! - disse con uno strano tono di voce.

     La faccia dell’echidna avrebbe potuto esprimere sollievo o delusione… difficile dirlo.

     - A proposito! - disse Rouge ansiosa di cambiare argomento - Mi dispiace di averti colpito! -

     Prendendo coraggio, Knuckles le prese una mano e la posò sul suo ventre, sulla cicatrice che le aveva inferto con gli artigli retrattili.

     - Non è qui che mi hai colpito! - mormorò lui col respiro mozzato.

     Spostò la mano di lei sul suo petto forte dove si sentiva palpitare ritmicamente il suo cuore.

     - Mi hai colpito qui! -

     Quelle parole ebbero un effetto straordinario. Per la prima volta da quando la conosceva, Knuckles poté scorgere negli occhi di Rouge una luce diversa, una luce che rifletteva la sua vera essenza, la sua sensibile femminilità, il suo io di donna che teneva nascosto dietro una maschera frivola e distaccata, un io che trasmetteva un calore molto speciale.

     Mille pensieri affollarono la testa di Knuckles e sentì di aver finalmente vinto il suo orgoglio ed espresso i suoi sentimenti. Ma all’improvviso, Rouge ritrasse la mano e schiaffeggiò forte il suo volto.

     L’echidna indietreggiò dolorante e la sua rabbia si infiammò.

     - Che cosa ti è preso? - sbraitò.

     - Voi maschi siete tutti uguali! - esplose Rouge irritata - Credete di potermi plagiare con qualche occhiata dolce e qualche parolina! Ne ho davvero le tasche piene! - quindi cominciò ad allontanarsi.

     - E non azzardarti mai più a baciarmi in quel modo! -

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     Amy era seduta sui gradini della scala dell’altare, con l’aria trasognata, intenta a fissare la luna piena sospirando. D’un tratto sentì un rumore di passi dietro di lei, si voltò e vide Sonic, venire verso di lei.

     - Va tutto bene? -

     - Sì, grazie! -

     Sonic rimase in piedi accanto a lei, con i pugni chiusi e tremanti, sentendosi ancora una volta molto stupido. Non appena lo sguardo di lei si poggiò su di lui, si sedette velocemente evitando di ricambiare la sua occhiata. Era un terreno completamente sconosciuto quello per lui, ma era arrivato il momento di prendere coraggio e di mettere le cose in chiaro. Quello che era successo nella caverna di ghiaccio era troppo importante per non affrontarlo immediatamente. Tuttavia, non avrebbe mai pensato che sarebbe stato così difficile trovare le parole giuste.

     - C’è qualcosa di cui ti voglio parlare! -

     La voce di lui si era confusa a quella di lei quando avevano parlato all’unisono. Amy abbassò lo sguardo e Sonic soffocò una risatina nervosa.

     - Prima tu, allora! - le disse, sollevato di poter avere altro tempo per raccogliere il coraggio.

     - Molto galante da parte tua! - gli rispose lei in tono scherzoso.

     Era molto tranquilla e serena, come raramente prima di allora.

     - Sai, ti conosco molto bene e so che non rinunceresti alla tua libertà e al tuo modo di essere per nulla al mondo! Non sarò certo io ad impedirti di vivere la tua vita, ma se il bacio che mi hai dato in quella caverna significava quello che significa per me… se vuol dire che ricambi tutto quello che provo per te… ti chiedo solo di ricordarti di me quando tornerai dalle tue scorribande in giro per il mondo! -

     Sonic era senza parole! Era esattamente quello di cui voleva parlarle e per di più lei aveva affrontato l’argomento senza la minima esitazione e con un tono serio ma sensibile di cui fino a quel momento non la riteneva capace. Era come se per la prima volta davanti ai suoi occhi non ci fosse più la ragazzina testarda e isterica che lo aveva inseguito per mari e monti, ma una giovane ragazza dolce ma sicura di sé.

     - Incredibile! - commentò Sonic, senza rifletterci - Sono in grado di correre a velocità supersonica, trapassare un robot da parte a parte e mangiare cinque Chili Dog in una sola volta, ma non sono stato in grado di raccogliere il coraggio per parlarti di questo! -

     Amy rimase con il fiato sospeso e attese in silenzio.

     - Ecco, vedi… io… quel bacio… -

      Sonic ci provava e riprovava, ma non riusciva a vincere il suo orgoglio maschile.

     Amy rise piano.

     - Non affaticarti, Sonic! Anche se sei ancora più carino quando sei imbarazzato! -

     Il riccio blu respirò a fondo e si calmò. Poi affrontò lo sguardo tenero di lei e tentò di sciogliere la lingua e di mettere a parole i suoi pensieri.

     - Io… io… provo qualcosa per te! E’ questo… che quel bacio voleva dire… io… oh, maledizione… ma perché mi è così difficile dirlo? -

     - Non ce n’è bisogno! - disse Amy sorridente - Credo di aver capito! -

     - Forse non sono l’ideale per te, Amy… ho capito di tenere molto a te, ma non sono tipo da romanticismi… picnic sul prato e cose simili… se ti aspetti questo da me… io non… -

     Amy fece un altro risolino.

     - So che il romanticismo ti dà fastidio, ma non mi importa! Quello che è successo nella caverna parla già per sé! Finché so che tu tieni a me e io tengo a te non c’è bisogno di parole che lo ripetano! Bastiamo io e te! E poi questo sentimento è nostro e possiamo gestirlo come vogliamo, non ti sembra? -

     Rimasero in un silenzio imbarazzante ma così carico di significato per un tempo quasi indefinibile… poi all’improvviso lei balzò al collo di lui come sempre aveva fatto.

     - Ho aspettato questo momento per così tanto! - disse con un’esplosione di felicità nel cuore.

     - Sì, però cerca di controllarti! - si lamentò bonariamente lui.

     Sebbene lo sfregare delle guance di Amy sul suo petto a mo di gatta affettuosa gli provocasse una preoccupante dose di rossore in volto, non poteva negare che la cosa fosse di suo gradimento. Sentendosi più a suo agio di quanto lo fosse prima, la afferrò delicatamente per le spalle e avvicinò le labbra al suo orecchio per sussurrarle qualcosa.

     - Ti prometto che quando tutto questo sarà finito ti porterò lontano! In un posto che solo io conosco… una spiaggia bellissima… sole, mare, sabbia… e solo tu ed io… da soli… che cosa ne dici? -

     Amy sollevò la testa e lo guardò.

     - Sonic, ma tu non sai nuotare! -

     - Ehm… vorrà dire che sarà la volta buona per imparare! -

     - Lo prometti? -

     - Lo prometto! -

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Eggmanland – Giorno 4 (Ore 23:30)

     - Sembra ridotto piuttosto male! - disse Decoe guardando il dottor Eggman con apprensione.

     - Dalla sua faccia direi che non è andata molto bene! - commentò Bocoe.

     - Per quanto è sbattuto direi che è venuto fuori da una lavatrice! - sogghignò Bokkun.

     Il dottor Eggman aveva appena fatto ingresso nella sala principale. La sua giacca era coperta di fiocchi di neve e piuttosto sgualcita, i suoi calzoni erano bruciacchiati in più punti, i suoi baffoni erano arruffati e non più impeccabilmente lisci e le lenti dei suoi occhialini erano scheggiate. Camminava con passo malfermo e con andatura barcollante prima di avvicinarsi alla sua poltrona e di sprofondarcisi sopra.

     - Dannazione! - sbottò rabbioso colpendo la tastiera del computer con un pugno - Un altro smeraldo perduto! -

     - Non se la prenda, dottore! - disse Decoe ragionevolmente - Ce ne sono altri quattro! -

     - Non è questo il problema più urgente! - replicò con rabbia l’uomo - Ciò che mi preoccupa è l’attuale proprietario del terzo Chaos Emerald! -

     - E chi è? - chiesero i tre robot ad una voce.

     - Shadow! Quella sottospecie di roditore traditore malfattore! Ehi, non credevo di essere così poetico quando sono arrabbiato! -

     - Allora vorrà dire che lo consegnerà a Magorian! - esclamò Bocoe preoccupato.

     - E’ questo il punto! Shadow si è ribellato all’autorità di quel Dracula in gonnella! Adesso è solo e completamente privo di memoria! Solo il cielo sa di cosa sarà capace adesso che non ha più freni al suo istinto di rompiscatole ambulante! La lista dei nostri nemici si allunga! - 

     Eggman si mise la testa tra le mani, visibilmente sconsolato.

     - Cosa ha intenzione di fare, dottore, dottor Eggman? - squittì Bokkun.

     Eggman fissò intensamente il monitor davanti a lui per un momento, poi si alzò in piedi e sogghignò.

     - Shadow è un nemico da non sottovalutare! E’ riuscito addirittura a distruggere il mio meraviglioso Egg Scorpoon, ma il proverbio dice: “Se non puoi batterli, unisciti a loro”! Ed è proprio quello che voglio fare… insieme a Shadow diventerò inarrestabile! -

     Il dottore si mise subito al lavoro sul suo computer, battendo i tasti furiosamente.

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Angel Island – Giorno 5 (Ore 20:00)

     La giornata seguente non fu certo da ricordare per altri esaltanti avvenimenti. Ad Angel Island si svegliarono tutti di buon’ora, nonostante la loro stanchezza rendesse necessaria qualche ora di sonno in più. La mattinata trascorse tranquillamente, anche se un cupo nervosismo aleggiava sinistro sul gruppo. Si aspettavano da un momento all’altro lo svolgersi di un importante evento, che fosse la segnalazione di uno nuovo smeraldo o un attacco improvviso al loro rifugio. Niente di tutto questo però accadde, con grande delusione di Sonic, il quale fremeva per un po’ di azione. Nonostante questo, ebbero tutti modo di riposarsi un po’ dopo le pesanti fatiche dei giorni scorsi. Fu un sollievo soprattutto per Amy e Tikal, la prima perché aveva modo di trascorrere un po’ di tempo in tranquillità con Sonic, la seconda perché almeno per un po’ avrebbe smesso di preoccuparsi per i pericoli che li attendevano.

     Comunque sia, la giornata non fu del tutto dedicata ai sollazzi. Sonic, Rouge e Knuckles trascorsero gran parte del pomeriggio nel cercare tracce di Shadow, setacciando i luoghi che aveva più spesso visitato. Confidavano nel fatto che, girovagando senza meta, sprazzi di memoria gli avrebbero fatto riconoscere dei posti familiari e, di conseguenza, avrebbe deciso di fermarsi. La ricerca però non avrebbe potuto essere più infruttuosa. Anche Tails tentò di localizzare il riccio nero, faticando molto per tracciare il segnale del suo Chaos Emerald. L’operazione però, già difficile di per sé, fu ostacolata dal fatto che una tempesta magnetica si era abbattuta sul pianeta durante la notte, alterandone i campi e compromettendo il normale funzionamento degli scanner. In una giornata così priva di alcun tipo di movimento, pian piano arrivò la sera senza che nessuno se ne fosse quasi accorto.

     Un’ombra nera si mosse spinta tra le correnti d’aria in una serata rischiarata dalla pallida luna, seppur semicoperta. Si muoveva con grazia ed eleganza, quasi danzando con il vento e librandosi in cielo silenziosamente. Quando si trovò a planare sopra un’antica costruzione in pietra, un altare figurativo in rovina, atterrò dolcemente sull’erba e si ravviò vanitosamente i capelli. Poi camminò, quasi scivolò per quanto procedeva cauta, verso il lato destro dell’altare ed entrò nella piccola abitazione nascosta all’interno. Con la sola illuminazione di una lampada ad olio e di qualche candela portata dai Chaotix (il che rendeva l’atmosfera piuttosto lugubre), l’intero gruppo al completo si stava organizzando.

     Cream, Amy e Tikal erano sedute accovacciate sul materasso e stavano chiacchierando in silenzio, scosse da un eccesso di risatine. Vector e Charmy erano appoggiati ad una parete e ridevano della grossa, probabilmente per qualcosa che il coccodrillo stava raccontando. Sonic, Tails e Knuckles, supervisionati da Big ed Espio, erano al centro della stanza, intorno al tavolo, apparentemente interessati a qualcosa. Rouge entrò e non poté fare a meno di lanciare un’occhiataccia a Knuckles, che persisteva nel darle le spalle. Procedette impettita per la stanza e si unì al gruppetto. Superata la mole enorme di Big, sbirciò sul tavolo e fu un po’ delusa da quello che vide. C’erano solo due degli scanner da polso e Tails stava lavorando febbrilmente su uno dei due. Niente di scintillante o di prezioso.

     - Cosa succede? - chiese con aria un po’ annoiata.

     - Questa sera si va a caccia di ricci neri! - disse Sonic con aria solenne.

     - Shadow? Avete scoperto dov’è? -

     - Sono riuscito finalmente a tracciare il segnale del suo smeraldo! - spiegò Tails - C’erano ancora un po’ di interferenze ma credo di averlo localizzato con sicurezza! Si trova tra le montagne! -

     - Non mi sembra una buona idea sorprenderlo nel sonno! - commentò Rouge.

     - Quello che gli ci vuole è proprio una sonora sveglia! - replicò Sonic - E poi non c’è altra soluzione! Dobbiamo far ragionare Shadow adesso prima che sia troppo tardi! -

     - E chi si imbarcherà in questa missione suicida? -

     - Andrò io! - rispose il riccio - Con Tails e Knuckles! Big conosce molto bene la zona, quindi ci farà da guida! -

     - Froggy si è perso così tante volte tra quelle montagne! - spiegò il gattone.

     - Ah! Certo! - disse Rouge con una punta di ironia - Questo è un lavoro per veri maschi! -

     La fatica di rispondere fu risparmiata a Sonic quando sentirono un trillo risuonare nella stanza. Tutti si voltarono verso Rouge che agitò la mano con un sorriso.

     - Scusate! E’ il mio! - disse vanitosamente prima di estrarre dallo stivale un piccolo telefono cellulare grigio metallizzato.

     Prima che rispondesse, ricevette uno sguardo rassegnato da tutti i presenti.

     - Sì, pronto? Ciao, caro… ciao, tutto bene… mi dispiace, ho avuto parecchio da fare… come vanno le cose lì? Ah-ah… sì… mi raccomando… sì! -

     La conversazione telefonica procedeva senza che nessuno avesse il coraggio di dire qualcosa. Si guardavano con aria sbigottita dal comportamento così frivolo di Rouge. Knuckles aveva aggrottato la fronte, un po’ geloso e un po’ infastidito. Il pipistrello alzò la voce e l’enfasi della conversazione, forse proprio per accentuare la sua reazione.

     - Cosa? Ne sei sicuro? Grandioso! Sei fantastico! Nascondilo bene, mi raccomando! Sono subito da te! -

     Rouge chiuse con un colpo secco il telefono e si girò verso gli altri con un ampio sorriso. Prima che qualcuno potesse fare una domanda cominciò a parlare.

     - Buone notizie! Il mio assistente al club ha recuperato un altro Chaos Emerald! Lo sta tenendo in caldo per me! -

     Se Rouge avesse parlato in una lingua sconosciuta avrebbe ottenuto lo stesso effetto. Tutti la guardavano stupiti, come se avesse detto qualcosa di incomprensibile.

     - Club? - ripeté Vector.

     - Assistente? - chiese Knuckles.

     - In caldo? - domandò Big con aria stralunata.

     - Ah, non importa! - sospirò Rouge - Vi spiegherò tutto più tardi! Adesso vado a recuperare quello smeraldo! -

     Fece per andarsene ma Knuckles la fermò.

     - Aspetta! - disse - E’ troppo pericoloso girare da sola a quest’ora! Forse uno di noi dovrebbe accompagnarti! -

     - Sono d’accordo! - continuò Espio - E poi gli scagnozzi di Magorian potrebbero già essere sulle tracce di quello smeraldo! -

     Per Rouge fu la goccia che fece traboccare il vaso. Si voltò con aria di sfida e scagliò lampi e fulmini dagli occhi contro i due malcapitati.

     - Oh, certo! Voi super-maschi non potete lasciare sola una ragazza come me! Voi siete così forti e coraggiosi e virili! Che speranza avrebbe una ragazza al vostro confronto? Questo è un lavoro per duri! Bé, sapete cosa vi dico? Noi ragazze ne valiamo dieci di voi! E posso dimostrarvelo! -

     Si diresse altezzosa verso l’altro lato della stanza ed afferrò Amy e Tikal per le braccia ignorando le loro proteste. Poi afferrò anche Cream e Cheese, senza che loro osassero opporsi, troppo intimoriti dal suo atteggiamento.

     - Questo Chaos Emerald lo recupereremo noi! - esclamò infuriata spingendole verso l’uscita con foga - Naturalmente senza l’aiuto di voi maschi super-dotati! -

     Poi afferrò uno scanner dal tavolo, gettò letteralmente fuori Amy, Cream e Tikal ed uscì a sua volta, non prima di aver detto:

     - E la prossima volta, tenete gli ormoni al guinzaglio! -

     E se ne andò.

     Knuckles ed Espio rimasero a bocca aperta e Sonic rise sotto i baffi.

     - Cosa dovremmo fare? - chiese Tails preoccupato.

     - Niente! Tentare di fermare Rouge sarebbe come tentare di fermare una locomotiva in corsa e sinceramente abbiamo altro a cui pensare adesso! - disse Sonic noncurante.

     - Sì, ma… potrebbe essere pericoloso! Se si trovasse nei guai? - protestò Knuckles.

     - Lascia stare! Rouge sa come cavarsela! E poi, stando tutte e quattro insieme, non hanno di che temere! Noi, nel frattempo, faremmo meglio a muoverci! - poi il riccio si rivolse a tutti e tre i Chaotix - Quanto a voi tre! Il vostro compito è rimanere qui a proteggere l’altare! Intesi? -

     - Signorsì! - disse Charmy scattando sull’attenti.

     - Difenderemo questa catapecchia con le unghie e con i denti! - gli assicurò Vector.

     - Catapecchia? - ripeté Knuckles, irritato.

     - E un’ultima cosa! - intervenne ancora Sonic - Vector, non tentare di cercare lo smeraldo… Tikal lo ha nascosto fin troppo bene! -

     Vector disse che non ne aveva l’intenzione, ma sul suo volto si dipinse comunque un’espressione di delusione.

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Rue la Berry – Giorno 5 (Ore 21:20)

     Amy non poteva credere ai suoi occhi. Di fronte a lei si era parato uno spettacolo alquanto inquietante, ma allo stesso tempo appariscente ed attraente, una magica atmosfera capace di catturare chiunque nel suo vortice scintillante. Un arcobaleno di colori e luci lampeggianti, uno sfavillante uragano di suoni, musiche e rumori che, seppur assordanti, costituivano un’armonia in quel tremendo e caotico paesaggio. Edifici illuminati da insegne al neon e cartelloni fosforescenti, temi musicali, luci, colori, suoni che riempivano l’aria in ogni dove, gente che affollava le strade, che rideva, scherzava, andava di fretta, entrava e usciva da locali, bar, sale giochi, casinò. Amy aveva già visto tutto questo sulla Terra, ma non avrebbe mai potuto immaginare che anche nel suo mondo ci fosse un simile paesaggio.

     Rouge guidava il gruppetto attraverso le strade affollate. Procedeva sicura ed impettita, salutando ogni tanto qualche passante con la mano. Evidentemente era parecchio conosciuta da quelle parti. Amy le trotterellava dietro, intimorita da quell’ambiente a lei così sconosciuto, ma il suo disagio non era paragonabile a quello di Cream e Tikal. La coniglietta, cresciuta tra la natura, non aveva mai visto un posto del genere e quindi si guardava intorno, stupita e a bocca aperta. Figurarsi Tikal, appartenente ad un’epoca completamente diversa. Camminava stretta a Cream e a Cheese, intimorita, quasi spaventata dal gioco di luci e colori attorno a lei.

     - Rouge! - disse Amy alla fine, tentando di superare il frastuono - Che posto è questo? -

     - Benvenute in città, ragazze! - esclamò il pipistrello con fare soddisfatto - Questo è il quartiere più popolare! Si chiama Rue la Berry! -

     - Non pensavo ci fossero città del genere qui! - replicò Amy osservando attentamente la vetrina di un negozio d’abbigliamento - Un posto come questo l’ho visto solo sulla Terra! A Casinopolis o a Night Babylon(1)! -

     - Solo perché il nostro mondo è per la maggior parte natura incontaminata, non significa che non ci siano queste città! - spiegò lei - Questa è la zona del divertimento più sfrenato! E’ bello sentirsi a casa! Statemi incollate alla coda! - si affrettò poi ad aggiungere perché vedeva Cream e Tikal pericolosamente sommerse dalla folla.

     - Qui da noi ci sono città, negozi e roba del genere! - continuò Amy - Ma non mi sarei mai aspettata di trovare un simile postaccio! -

     - Postaccio, dici? - ribatté Rouge irritata - Secondo te il divertimento è un crimine? -

     - Fammi pensare! Alcolismo, gioco d’azzardo, truffe… questo lo chiami divertimento? -

     - Non puoi parlare male di ciò che non capisci, ragazzina! -

     - Ah… invece credo di capire perfettamente! Cream, stammi vicino! -

     Amy le prese la mano con fare materno. Rouge si limitò a snobbarla con una smorfia.

     - Se non sbaglio non sei nuova a tutto questo! - riprese imperterrita la riccia - Anche sulla Terra possedevi un locale dove portasti Shadow ed Emerl quando lo rapisti(2) e se non sbaglio si chiamava… -

     - Club Rouge! - completò Tikal.

     Erano arrivati di fronte ad un enorme edificio con ampie vetrate, mille luci danzanti ed un’insegna gigante luminosa che riportava la dicitura “Club Rouge” con un’immagine ammiccante della stessa. Era come se una Rouge di grandezza mastodontica invitasse i passanti ad entrare con una strizzata d’occhio.

     Amy la guardò e rimase senza parole.

     - Ti hanno mai detto che hai un ego smisurato? -

     - Un paio di volte! - rispose Rouge evasiva - Comunque benvenute nel mio regno! -

     Il gruppetto oltrepassò le porte girevoli ed entrò in una lussuosa ed ampia sala decorata: lampadari di cristallo, tappeti rossi, piante esotiche, luci, colori, tavoli da poker, roulette, slot machine, bar, e diversi tipi di espedienti per ogni sorta di divertimento. C’erano anche cameriere e baristi vestiti di tutto punto che faticavano su e giù per servire i numerosi ospiti. Infatti la sala, seppur enorme, pullulava di mobiani, tanto che quasi non si riusciva a passare.

     - Vuoi dire che questo posto è tuo? Come puoi permettertelo? - domandò Tikal stupefatta.

     - Con i soldi ricavati da furti e rapine, è ovvio! - rispose per lei una disgustata Amy - Qui dentro c’è un giro di denaro mostruoso! -

     - E’ questa l’anima degli affari, tesoro! - disse Rouge con freddezza.

     - Cosa ci facciamo qui, in ogni caso? -

     - Il mio assistente, Wesley, ha trovato un Chaos Emerald qui al club! Sapete, qui non accettiamo solo Rings ma anche gioielli, collane, fili di perle e così via! -

     Gli occhi di Rouge luccicarono al solo nominare gli oggetti dei suoi desideri. Passarono davanti ad un bancone dove un barista pipistrello la salutò con calore.

     - Signorina Rouge! Che piacere rivederla al club! -

     - Ti ringrazio, tesoro! Hai per caso visto Wesley? -

     - Credo che sia di sopra! Nella sua saletta privata! -

     Rouge ringraziò l’inserviente e guidò le ragazze su una larga rampa di scale diretta al piano superiore.

     - Saletta privata? - chiese Amy digrignando i denti e il pipistrello si limitò a sorridere maliziosamente.

     Oltrepassarono delle doppie porte rosse a forma di cuore ed entrarono in un altro locale, fiocamente illuminato con tavolini e divani foderati in rosso e anche un piccolo bar.

     - Ora sì che sono a casa! -

     - Signorina Rouge! Ben arrivata! - disse una voce strascicata.

     Un gatto grigio con degli occhi neri vacui, degli ispidi baffi e una coda affusolata si fece avanti. Aveva un’espressione servile e compiacente, il che lo si deduceva anche dal suo vizio di sfregarsi le mani in un atteggiamento di petulante servilismo. Sembrò che neanche si fosse accorto della presenza di altre persone oltre alla sua superiora.

     - Wesley, caro! - replicò Rouge sorridente - Vedo che gli affari vanno a gonfie vele come sempre! Ho lasciato la gestione in ottime mani! -

     - Si fa quel che si può, signorina! Si è molto sentita la sua mancanza! -

     - Già… ehm… ho avuto molto da fare! -

     - Non vuole accomodarsi? -

     - No, grazie Wesley! Andiamo di fretta! Allora… se ho capito bene al telefono hai accennato ad un Chaos Emerald! -

     - Proprio così! - disse il gatto e si diresse dietro al bancone - Era tra gli incassi della settimana! Qualcuno molto sprovveduto ce lo ha ceduto per un prezzo ridicolo! Poi ha tentato di ricomprarlo quando si è reso conto del suo reale valore, ma noi gli abbiamo rifilato uno smeraldo qualsiasi! -

     Amy arricciò il naso.

     Wesley tirò fuori da uno scompartimento del bancone una splendida gemma verde che brillava. Rouge la afferrò subito, rimirandola nel palmo della mano. Wesley ghignava soddisfatto.

     - E’ meraviglioso! - commentò Rouge.

     - Un altro smeraldo per noi! - disse Cream.

     - Ed uno in meno per Magorian! - completò Amy battendo il cinque con lei.

     - Lieto di esservi stato utile! - disse Wesley piegandosi in un inchino.

     - Dimmi una cosa, Wesley! Quando quel tizio ha tentato di ricomprarsi lo smeraldo ha pagato con carta di credito? -

     - Oh, sì! - rispose pronto il gatto - E gli abbiamo prontamente rifilato una fregatura! -

     - Molto bene! - disse Rouge - Vieni qui vicino! -

     Un po’ incuriosito, Wesley si fece avanti. Rouge si sporse oltre il bancone e, quando meno il suo assistente se lo aspettava, lo colpì forte con un pugno. Amy, Cream, Cheese e Tikal trasalirono mentre il gatto sbatteva forte contro la bacheca mandando in frantumi varie bottiglie di liquore.

     - Fine dei giochi, Getara! - esclamò Rouge trionfante.

     La pelle del gatto cominciò a liquefarsi fino a tramutarsi nel viscido Getara, con le pupille che sprizzavano scintille di rabbia.

     - Sono stanco di essere smascherato ogni volta! - sibilò furioso - Cosa è andato storto questa volta? Di nuovo gli occhi? -

     - Oh, no! - replicò lei con un sorrisetto - La tua trasformazione è stata perfetta! Ci sono solo un paio di particolari che non andavano bene! Primo: per una ladra di gioielli è fin troppo chiaro che questo è un falso! Secondo: Wesley è l’unico che non mi ha mai chiamato “signorina Rouge”! Terzo: un assiduo frequentatore di Rue la Berry conosce solo una regola, e cioè che a Club Rouge non si accettano carte di credito! -

     Detto questo, frantumò con la mano la gemma di scarsa fattura e gettò i frammenti ai piedi della lucertola.

     - Un astuto stratagemma! - sorrise Getara - Sono davvero colpito! Purtroppo per voi non vi basterà a salvarvi la pelle! -

     - Dov’è Wesley? -

     - Se proprio ci tieni a saperlo è legato sotto questo bancone! Ma non vivrete abbastanza per poterlo liberare! -

     Getara schioccò le dita e una dozzina di ombre fruscianti si materializzarono attorno ad Amy, Cream e Tikal, in un battito di ciglia circondate dai ninja.

     - Eliminatele! - ordinò l’agente - Ma lasciate a me il pipistrello! -

     Con un balzo felino, Getara si fiondò contro Rouge, la quale spiccò il volo e lo fece schiantare sul pavimento. Nel frattempo, Amy aveva estratto il suo martello, pronta a muovere battaglia.

     - Pensate di farcela con loro? - domandò Rouge.

     - Sarà una passeggiata! Tu occupati del nostro viscido amico! -

     Con una furia cieca, il rettile si rimise in piedi e tentò di colpire Rouge a mezz’aria con le sue onde sonore. Pezzi di intonaco vennero via dalla pareti e un lampadario si schiantò al suolo.

     - Hai idea di quanto mi costa questo posto? - disse arrabbiata Rouge.

     - Non temere! Quando passerai a miglior vita non dovrai più preoccupartene! -

     Getara sfoderò una sciabola lucente dalla guaina che portava sulla schiena e cominciò a vibrare potenti stoccate nel tentativo di infilzare il nemico. Rouge controbatteva con l’unica arma di cui disponeva, il suo boomerang rinforzato in acciaio, parando i colpi e contrattaccando come una fiorettista. Getara era davvero un maestro con la spada. Roteava agilmente ed elegantemente, con movimenti fluidi e rapidi, il che metteva davvero in difficoltà la ragazza. Riuscì facilmente a disarmarla e la mise al tappeto con un calcio frontale, puntandole poi il palmo della mano contro.

     - Credevate forse che un branco di femmine piagnucolose potesse fermare me? - disse in un sibilo.

     - Sai, se non ti conoscessi bene direi che sei uno stupido idiota maschilista che odia le ragazze! -

     - Ma guardati! Sei una sciocca ragazzina che si atteggia a donna, tutta agghindata, truccata ed attillata… sembri un manichino! Mi fai pena, povero topo volante! E vuoi che ti dica tutta la verità? I tuoi capelli sembrano di paglia! -

     Il rettile sembrò provare una sorta di piacere selvaggio ad insultare pesantemente Rouge. Quest’ultima non fece una piega e non diede segni di cedimento, ma quando Getara ebbe terminato, una furia cieca brillò nei suoi occhi.

     - Posso sopportare che tu mi chiami sciocca, che tu mi chiami ragazzina! Posso persino tollerare di essere chiamata topo volante… ma, mai, mai e poi mai, puoi parlar male dei miei capelli! -

     Getara scagliò le sue onde sonore e Rouge rotolò sul fianco appena in tempo per schivare il colpo e rimettersi in piedi. Con un agile colpo disarmò il nemico ed ingaggiò con lui una lotta a suon di calci. Entrambi i lottatori erano agili e veloci, e i loro colpi precisi ed inesorabili. Le loro forze si equivalevano, tanto che nessuno riusciva a prendersi un completo vantaggio sull’altro. Gli attacchi reciproci venivano parati e i colpi inferti andavano a vuoto.

     Quando i due si fermarono per riprendere fiato e studiare i prossimi attacchi, Getara scoppiò in una fragorosa risata.

     - Guardaci! Qui a combattere l’uno contro l’altro, quando fino a poco tempo fa eravamo alleati al servizio di una grande potenza! -

     - Hai mai sentito parlare di lavaggio del cervello? E’ proprio quello che mi hanno fatto, altrimenti non mi sarebbe mai saltato in mente di unirmi a te e al tuo cadaverico padrone! -

     - Cocciuta come sempre, vero? Ti stupiresti se solo capissi qual’era la parte di te che si è unita a noi… se era la tua parte condizionata o il tuo io cosciente che ha combattuto per la nostra causa! -

     - Cosa vuoi dire con questo? Tieni a freno la tua lingua biforcuta! -

     - Sto semplicemente dicendo che tu sei malvagia, Rouge! Sei perfida fino al midollo e non puoi cambiare il tuo modo di essere! E’ con noi che dovresti stare e non con Sonic e la sua patetica banda… loro non hanno futuro… il futuro siamo noi… il potere e la gloria… ora e sempre! -

     - Fammi capire bene, perché da quello che mi hai raccontato sembrerebbe che tu non ci stia con la testa! Tu combatti per uno che vuole completamente annientare la razza mobiana… la nostra razza! Alla quale anche tu appartieni! -

     - Non puoi capire! Il mio destino è strettamente legato a quello di Magorian! Faccio parte di un grande e glorioso progetto! Non appena avremo terminato la nostra opera di purificazione tutto quello che conosci apparterrà a noi solamente! -

     Muovendosi repentinamente, Getara sparò un’onda sonora sul pavimento, sgretolando una piastrella con il risultato di sollevare uno sbuffo di polvere e accecare Rouge. Il rettile le si gettò subito addosso, atterrandola. Si ritrovò distesa al suolo con Getara sopra di lei che sibilava sinistro.

     - Unisciti a me! - le sussurrò bloccandole le braccia - Immagina quanto potere… immagina cosa potremmo fare insieme… saremo onnipotenti… l’intero mondo si piegherà ai nostri piedi! - e avvicinando il volto appuntito, tentò di baciarla.

     Reprimendo un moto di disgusto, Rouge lo colpì con una ginocchiata nello stomaco e se lo tolse di dosso.

     - Razza di stupida! - esclamò Getara rimessosi in piedi - Non hai idea di che cosa hai rifiutato! -

     - Sono davvero stanca di voi maschi… cosa non sareste disposti a fare per una bella ragazza! -

     - Tu non sai niente! -

     - Sai, scommetto che questa stupida idea della trappola è stata tua! Cos’altro poteva venire fuori da quel cervello di gallina? -

     - Stupida idea? Mentre voi siete qui a perdere tempo con me, i miei colleghi stanno già cercando il vero Chaos Emerald in questo quartiere! -

     Ma Getara si tappò la bocca, resosi conto troppo tardi dell’errore.

     - Bingo! - esclamò Rouge soddisfatta - Mi sei stato molto utile, zuccherino! Ma non sei proprio il tipo adatto a me! -

     Rouge prese la rincorsa e colpì la lucertola con un calcio doppio. Fu sbalzato violentemente contro una vetrata che infranse in un grande frastuono, piombando giù dall’edificio. Precipitando con un urlo, andò a finire in un cassetto dell’immondizia aperto, che si richiuse con un tonfo non appena lui ci cadde dentro.

     - E’ ora di portare fuori la spazzatura! - disse Rouge divertita.

     Tornò indietro verso le sue compagne, proprio mentre Amy metteva fuori combattimento l’ultimo ninja con una martellata.

     - State tutte bene? -

     - Benone! - rispose Tikal.

     - Quei brutti ceffi non possono niente contro il potere femminile! - disse fiera Amy.

     - Su questo non c’è dubbio! Dobbiamo muoverci! Getara è stato solo un diversivo! Il vero Chaos Emerald si trova da qualche parte qui a Rue la Berry! E credo che Drake e Levine lo stiano già cercando! -

     - Diamoci da fare, allora! -

     Fecero per andarsene quando Cream le bloccò.

     - Non dovremmo prima slegare il signor Wesley? -

     Rouge si batté una mano in fronte e andò a liberare il suo assistente da sotto il bancone.

     - Toglimi una curiosità! - esordì Amy - Com’è che ti chiama di preciso Wesley? -

     Rouge arrossì di colpo e non rispose, ma non appena tolse il cerotto al gatto, questi disse:

     - Formaggino rosa! Come sono contento di vederti! -

     Le ragazze ammutolirono.

     - Formaggino rosa? - ripeté Amy con un sorriso sarcastico - Ti chiama davvero così? -

     - Chiudi il becco! - la zittì Rouge - Dice sempre che gli ricordo la sua nipotina! -

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Limitare delle montagne – Giorno 5 (Ore 22:00)

     Un’automobile dalla forma allungata e stravagante sfrecciava nella notte con un rombo assordante. Sotto la luce lunare, percorreva a tutto gas i sentieri sterrati di montagna che nessuna vettura aveva percorso prima. Viaggiava a velocità moderata ma, nonostante questo, il rumore che produceva avrebbe fatto svegliare un intero quartiere. Gli occupanti dell’automobile cominciavano a pentirsi di aver scelto un mezzo di trasporto così scomodo quando, correndo su massi e pietre sporgenti dal suolo, venivano sbalzati in ogni direzione come burattini.

     - Dovevamo… proprio prendere la macchina dei Chaotix? - si lamentò Sonic tentando di sovrastare il rumore del motore e dei tonfi delle pietre sugli pneumatici.

     Dal sedile posteriore provenne un colpo secco. Knuckles aveva appena sbattuto la testa sul tettuccio. Accanto a lui, Big tentava di mantenere l’equilibrio, oscillando come se fosse stato all’interno di un frullatore, e la sua enorme mole di certo non gli facilitava il compito. Froggy saltellava agitato dappertutto, tanto che ad un certo punto Knuckles lo centrò, involontariamente, in pieno con un pugno e lo fece afflosciare sul pancione del gatto.

     - Chi ti ha dato la patente, Tails? - chiese irritato l’echidna cozzando per l’ennesima volta.

     Il volpino al volante, teneva saldo lo sterzo tentando di controllare l’andatura incerta dell’automobile. Dato che era costruita su misura di Vector, doveva scivolare più in fondo sul sedile per raggiungere i pedali. La leva del cambio continuava ad incepparsi e la luce che i fari proiettavano era debole ed intermittente.

     - Non è colpa mia! - si giustificò Tails - Questo catorcio avrebbe bisogno di una messa a punto! E non ci sono neanche le cinture di sicurezza! -

     Cercando di tenersi saldo con le mani al sedile, Sonic tentò di mettere a fuoco il paesaggio oltre il parabrezza riuscendoci a malapena, un po’ per il buio un po’ per le oscillazioni incerte della macchina. Quando però vide la grande sagoma nera di una catena montuosa che si stagliava davanti a loro, intimò a Tails di fermarsi. Il volpino spinse il freno e i quattro passeggeri furono proiettati all’improvviso in avanti per il brusco stop. Knuckles sbatté la testa sul sedile davanti e, non appena furono completamente fermi, saltò giù spalancando la portiera con un pugno e maledicendo le automobili. Sonic e Tails scesero a loro volta, contenti di trovarsi di nuovo sulla terraferma. Big sembrava decisamente scombussolato.

     - La prossima volta prendo un taxi! - borbottò Knuckles.

     Fecero qualche passo per abituarsi di nuovo alla stabilità del terreno, poi si guardarono intorno. Per quanto la luce lunare potesse rischiarare il luogo, si trovarono in un’ampia distesa di terra battuta e ciottoli, su cui non tirava neanche un filo di vento. Delle grandi montagne rocciose proiettavano ombre sinistre su di loro. Sembrava non esserci una sola forma di vita per miglia e il lugubre silenzio che vi regnava non contribuiva certo a migliorare l’atmosfera.

     - E’ questo il posto, Big? - chiese Sonic.

     - Credo di sì! - rispose il gattone ancora stordito - Ma non ne sono molto sicuro, ora! Mi gira tutto! -

     Tails aprì il vano del suo scanner da polso e armeggiò per qualche momento con i pulsanti.

     - E’ ancora qui! Il segnale è ancora forte! - affermò Tails serio - Da quella parte! -

     Il volpino indicò con il dito un’apertura semicircolare tra le rocce, l’ingresso della caverna che probabilmente risaliva fino al cuore della montagna.

     - E’ una parola! - commentò Sonic - Lì è buio pesto! Nessuno ha pensato di portare qualcosa per far luce? -

     - Cavolo! - disse Tails battendosi una mano sulla fronte - Avrei dovuto pensarci! -

     - Un momento! - esclamò Knuckles.

     Si diresse di nuovo verso l’automobile e, con un colpo secco, aprì il portabagagli. Rovistò tra il contenuto sparpagliato disordinatamente.

     - Cosa c’è lì dentro? - chiese Sonic.

     - Robaccia… le stellette e i coltelli di Espio… CD musicali… cuffie… i giochi di Charmy… e poi… oh… le… ehm… le riviste di Vector! - e dal modo in cui Knuckles arrossì capirono subito di che tipo di riviste si trattava.

     - Ecco! - esclamò infine.

     Estrasse due torce tascabili, di cui una la lanciò a Sonic. Premettero il pulsante e un fascio di luce fu proiettato sul terreno.

     - Sembrano funzionare, per fortuna! - commentò Tails.

     - Possiamo andare, allora! - disse Sonic serio - Knuckles, tu vieni avanti con me! Voialtri stateci incollati alla coda! Se vedete o sentite qualcosa di strano, fermatevi immediatamente! E state in guardia! -

     - Ricevuto! - replicò Tails.

     - Va bene! - rispose Big e Froggy gracidò.

     Poi Sonic estrasse dalla tasca dei pantaloni un qualcosa che luccicava: uno smeraldo giallo scintillante.

     - Credevo che Tikal lo avesse nascosto! - esclamò Knuckles.

     - E’ quello che ho fatto credere a Vector! Almeno sarà così occupato a cercarlo che per un po’ non combinerà disastri! -

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Carnival Night – Giorno 5 (Ore 22:00)

     Le quattro ragazze correvano all’impazzata attraverso il mare di gente che, seppur ad ora tarda, affollava le strade e i vicoli di Rue La Berry. Rouge era in testa al gruppo, volteggiava sbattendo le sue ampie ali e controllando i segnali che emetteva lo scanner al polso. Amy era dietro di lei. Correva a ritmo sostenuto senza una goccia di sudore in fronte, vantaggio derivato dalla sua continua ed intensa attività fisica per perdere peso. Cream, Cheese e Tikal arrancavano sulla loro scia.

     Era quasi impossibile non andare a sbattere contro l’enorme massa di passanti, il che impediva loro di mantenere una velocità costante. Solo Rouge sembrava non avere problemi, grazie al trattamento privilegiato che le veniva offerto. Alla sola vista di lei, le persone si scansavano per permetterle di passare, cosa che invece non facevano con le altre. Amy provò un nuovo moto di irritazione per la popolarità di cui godeva la ladra.

     - Il segnale si fa più forte! - esclamò Rouge.

     Amy ebbe per un momento la folle tentazione di estrarre il suo martello e togliersi di mezzo la folla che la ostacolava, ma si trattenne e tentò di seguire con gli occhi i movimenti di Rouge.

     Quando finalmente riuscirono a trovare un po’ di respiro, districandosi dall’ingorgo, giunsero accanto al pipistrello, che si era fermato davanti ad un maestoso arco illuminato che riportava la scritta “Carnival Night”. Era l’ingresso di un luna park.

     - Che posto è questo? - chiese Tikal stupefatta.

     - E’ il più grande parco di divertimenti che esista nel nostro mondo! - rispose Rouge visibilmente amareggiata - E a quanto pare il Chaos Emerald si trova qui! -

     - Come faremo a trovarlo? - si domandò Cream.

     - Sarebbe più facile trovare un ago in un pagliaio! - esclamò Amy con le mani sui fianchi.

     - Non preoccupatevi! - sospirò Rouge - Io ho un fiuto particolare per i gioielli! Vedrete che riusciremo a trovarlo! Basta sapere dove cercare! -

     Entrarono nel luna park, immergendosi nella grande massa di gente che scalpitava lì in mezzo. Lo spazio che occupava il parco era molto ampio. C’erano stand per giochi come freccette, tiro al segno, bancarelle che vendevano snack, palloncini e ninnoli vari, e naturalmente le giostre tra le più spettacolari e luminose, montagne russe, ruote panoramiche, fino alle più piccole e modeste come le auto-scontro. Tale era il vociare e il bombardamento di suoni e rumori che le quattro ragazze dovevano urlare per potersi sentire. Anche in quell’ambiente, Rouge continuava ad essere accolta con sospiri, fischi maliziosi e servilismo. Agitava la mano ai saluti che riceveva da persone che conosceva con aria noncurante, come una perfetta celebrità. Cream sorrideva, mentre Amy era livida.

     - Guardatela, quanto si atteggia! - mormorò digrignando i denti.

     - State attente, ragazze! - le esortò Rouge - Tenete gli occhi aperti! Lo smeraldo potrebbe essere da queste parti! -

     - Non sarebbe più facile usare lo scanner? - suggerì Amy.

     - Non occorre! - disse Tikal fermandosi - Eccolo là! -

     Si girarono tutte di soprassalto verso la direzione indicata da Tikal. Nello scaffale più alto di un bancone variopinto brillava tranquillamente il Chaos Emerald verde. Rouge, seguita dalle altre, si fece largo tra la folla e arrivò al bancone, superando la fila e sollevando proteste.

     - Ehi! Aspettate il vostro turno! - disse bruscamente il gestore del bancone, una volpe rossiccia dallo sguardo severo.

     - Buonasera, Jacob! - disse Rouge leziosa - Mi dispiace per questo piccolo inconveniente! Ma vorremmo discutere di una questione molto urgente! -

     - Si tratta di uno dei tuoi sporchi affari, miss Rouge? - rispose secco Jacob.

     Sembrava trattare Rouge scortesemente, a differenza di tutti gli altri che avevano incontrato.

     - Ehm… non, proprio! - replicò spiazzata - Ecco… vorremmo discutere di quel meraviglioso smeraldo là sullo scaffale! -

     - Me lo immaginavo! E di cosa, in particolare? -

     - Potremmo pagartelo a peso d’oro, lo sai questo, vero, caro? -

     - Dubito fortemente che una ladra di gioielli sia disposta a pagare per averne uno! Comunque sia, niente da fare! -

     - Riflettici, Jacob! Si tratta di un affare! -

     - Non insistere! Quella pietruzza è il primo premio del nostro gioco! Da quando l’abbiamo messa in palio stiamo facendo fior di quattrini! Tutti vorrebbero possederlo! Per cui non me ne voglio privare! -

     Rouge sembrava determinata a non arrendersi. E il gestore, per evitare che facesse mosse false, si affrettò ad aggiungere:

     - E non fare brutti scherzi, dolcezza! Altrimenti il mio amico Brutus avrà qualche cosa da ridire e non sarà piacevole! -

     Jacob indicò con il pollice un enorme gorilla peloso dal muso schiacciato con due braccia grandi come argani. Era in piedi accanto al bancone con le braccia conserte. E lì la convinzione di Rouge vacillò.

     - Quindi… aria! - terminò Jacob con un gesto inequivocabile.

     - Aspetta! - intervenne Amy - Di quale gioco si tratta? -

     - Il colpo di martello! Se arrivi a colpire il gong vinci il primo premio! Non c’è mai riuscito nessuno! Fortunatamente per noi, eh eh! -

     Amy guardò alla sua destra l’attrazione: una piattaforma circolare con un grande pulsante a molla, un’asta lunga diversi metri alla base della quale c’era un piccolo peso metallico. L’asta era colorata diversamente, il che indicava i diversi premi che si conquistavano in base all’area colorata che il peso riusciva a raggiungere. In cima all’asta c’era un gong dorato.

     - Sembra perfetto! - sogghignò Amy - Ci provo io! -

     - Tu? - ripetè Jacob scettico.

     - Sì, io! E sai che ti dico? Porterò a casa quel Chaos Emerald! -

     Jacob rimase in silenzio per un momento. Poi invitò Amy con un sogghigno a farsi avanti.

     - Accomodati, signorina! Accetto la tua sfida! Anzi, questo giro te lo offro io stesso! -

      Amy avanzò fiera e altera verso la giostra e guardò il gestore con occhi determinati. Jacob le porse un martello di legno con cui sferrare il colpo, ma lei rifiutò dicendo: - Ho il mio! -

     Si sciolse le spalle e roteò le braccia, poi impugnò saldamente il suo martello, respirò a fondo, lo sollevò in alto e, con tutta la forza di cui disponeva, colpì il pulsante a molla. Il peso metallico schizzò a velocità folle verso l’alto, sparato di botto come un proiettile e, con stupore generale, colpì il gong producendo un forte rintocco. Amy esultò festosa col pugno sollevato, mentre a partire da Cream e Tikal un coro di applausi di tutti i presenti la omaggiava. Jacob era livido di rabbia… in pochi secondi quella ragazzina era riuscita a distruggere un business vincente.

     - Bé, abbiamo vinto, Jacob! - esclamò Rouge gongolando - Ora dacci quello che ci spetta! -

     Jacob afferrò dallo scaffale il Chaos Emerald e lo lanciò irritato tra le mani della ladra.

     - Congratulazioni! - disse con una vena di sarcasmo.

     Amy, Tikal e Cream si chiusero in cerchio attorno a lei, ammirando con occhi incantati la gemma splendente.

     - Sento di stare per innamorarmi! - disse Rouge sospirando alla vista del gioiello.

     - Allora vedi di rompere al più presto! - replicò Amy con un sorrisetto - Perché non è a te che quello smeraldo andrà! -

     - Su questo siamo d’accordo! Andrà a noi! -

     Due voci familiari… le ragazze alzarono la testa e videro le note e inquietanti figure di Drake e Levine, in piedi sul tetto del bancone.

     - Proprio al momento giusto! - commentò con un sarcasmo preoccupato Tikal.

     - Dovevamo aspettarci che quel rettile squamoso non sarebbe riuscito a trattenervi! - disse Drake.

     - Poco male! Vorrà dire che ci divertiremo un po’! - sussurrò maligna Levine.

     La folla li guardava incuriositi, pensando che si trattasse di un’altra attrazione del luna park. Solo le quattro ragazze si rendevano conto del pericolo incombente.

     - Sapete perché siamo qui! - esclamò Drake - Quindi consegnateci immediatamente lo smeraldo senza fare storie! -

     - Ma andiamo, Drake! - si lamentò la farfalla - Che gusto c’è così? Perché non giochiamo un po’ con loro? -

     - Non abbiamo tempo per questo! Abbiamo deluso Magorian già una volta! -

     - Con te è sempre lavoro, lavoro e lavoro! Che noia! -

     Nel frattempo le ragazze stavano approfittando del battibecco per indietreggiare e dileguarsi senza essere notate. Purtroppo per loro, non sfuggirono all’occhio di falco di Drake. Accese una fiamma viva nel palmo della sua mano e gliela puntò contro.

     - Non ci provate! - ruggì.

     - Perché invece di fare il gradasso non vieni a fare quattro chiacchiere quaggiù? - lo sfidò Rouge irritata.

     - Non provocarmi, Rouge! Sai che potrei arrostirti con un solo gesto! -

     - Allora provaci! -

     Con uno scatto fulmineo, il pipistrello lanciò il suo boomerang contro il nemico. In contemporanea, Drake sparò un getto di fiamme che si infranse a terra e la folla emise un urlo spaventato e cominciò a scappare all’impazzata. Rouge ne approfittò per dileguarsi, Tikal prese Cream per mano e si tuffò nel mare di persone ed Amy prese un’altra direzione.

     - Le ho perse di vista! - esclamò Levine balzando giù dal tetto, tentando di sovrastare il caos della fuga.

     - Prendiamole prima che riescano a scappare! - disse Drake - Tu insegui Rouge! Io penso al coniglio e all’echidna! -

     - E all’altra chi ci bada? -

     - Ho il candidato perfetto! -

     Un rumore metallico di pistoni si avvicinò a loro e fuori dall’ombra emerse la cupa e fredda figura di E-102 Gamma.

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Caverna tra le montagne – Giorno 5 (Ore 22:20)

     Enigmi nell’oscurità… chi sono io? Da dove vengo? Qual è il mio posto? Sono davvero un essere creato artificialmente? Sono il frutto di un esperimento? E’ possibile tutto questo? Sono… un mostro?

     Solo domande… quesiti senza risposta ottenebravano la mente di Shadow the hedgehog… seduto in quella buia caverna, con solo la luce del suo Chaos Emerald a tenergli compagnia…  menzogna? Verità? C’era una miriade di persone che gli dava una versione diversa della realtà… dal tempo del suo risveglio in quel desolato deserto, era stato usato, tradito e gettato via come un giocattolo… tutti quelli che aveva incontrato avevano tentato di farlo passare dalla loro parte… era strano, pensava, che ci fossero tante persone che si davano tante pene ed affanni solo per mettere le mani su delle pietre così piccole… era a causa di quelle che il mondo era contro di lui… la grande rabbia che provava lo avrebbe spinto a frantumare quello stupido sasso tra le mani… ma l’energia che avvertiva, così attraente e seducente… il fascino inebriante del potere che stringeva in pugno gli impediva di privarsene… forse era quella la chiave che gli avrebbe permesso di recuperare i suoi ricordi… grazie a quello smeraldo avrebbe potuto rammentare tutto quello che la sua mente aveva perduto… e se avesse sconfitto l’amnesia, avrebbe potuto finalmente distinguere il vero dal falso e avrebbe potuto schierarsi dalla parte dalla quale doveva davvero stare… ma tra tutti quei dubbi ed incertezze, una sola immagine rimaneva salda nella sua mente… quella ragazza dal viso dolce… Maria… la prima parola che aveva sillabato in quell’arido deserto… una persona verso la quale sapeva di provare un affetto immenso… una persona verso la quale aveva un debito… doveva qualcosa… era legato a lei da… da… una promessa…

     Un lampo di comprensione baluginò negli occhi di Shadow, mentre nel tentativo di aggrapparsi a quell’immagine, stava lentamente catturando altri flash del suo passato.

     - Buonasera! - sussurrò una voce alla sua destra.

     Shadow scattò, rapido come un gatto, e illuminò il buio accanto a sé con la luce dello smeraldo.

     - Chi va là? - domandò riuscendo a malapena a distinguere delle forme.

     - Perdonami! - riprese una voce familiare - E’ meglio fare un po’ di luce sugli eventi! -

     Si sentì un click e qualcosa fluttuò sopra la testa del riccio. Ronzò in alto per un momento e ne scaturì una luce accecante che ricoprì l’intero spazio buio. Shadow si protesse gli occhi dopo che la sua retina registrò un globo meccanico rotante con una decina di fari luminosi.

     - Oggettino piuttosto utile! - commentò assorto il dottor Eggman seduto comodamente sul suo Egg Drive.

     Decoe, Bocoe e Bokkun erano dietro di lui, a debita distanza. C’erano anche altri tre robot che Shadow non aveva mai visto. Erano ricoperti da una corazza bordò e avevano degli occhi rossi bionici. Ognuno di loro aveva delle armi diverse attaccate alle braccia, da un grande cannone, a due tenaglie elettriche ad un lanciafiamme.

     - Cosa vuoi ancora? - sbottò Shadow irritato.

     - Solo parlare, mio tenebroso amico! -

     - E c’era bisogno che ti portassi dietro i tuoi scagnozzi? -

     - Semplice precauzione! In questi ultimi tempi non sei molto… diciamo… accondiscendente! -

     - Qualunque cosa tu voglia dirmi non mi interessa! -

     - Oh, sì che ti interessa! -

     - Tu vuoi solo usarmi per i tuoi loschi scopi! Come tutti gli altri! -

     - Mio caro, Shadow! Scoprirai che sono molto diverso da tutti gli altri… perché sono l’unico essere su questo pianeta che ti conosce più di chiunque altro! -

     - Tu menti! -

     - E’ qui che ti sbagli! Come ti ho già detto in quella caverna di ghiaccio, io so tutto di te! So perché sei stato creato, di cosa sei capace e so cosa hai passato fino ad ora! L’unico modo per recuperare i tuoi ricordi è seguirmi… non c’è nessun altro che possa aiutarti… solo io! -

     - Dammi una sola buona ragione perché dovrei fidarmi di te! -

     - Perché sono l’unico parente di Maria ancora in vita! -

     Shadow sgranò gli occhi.

     - Oh sì, Shadow! Maria è la mia compianta cuginetta! Nostro nonno era il grande professor Gerald Robotnik! Non ho mai avuto modo di conoscerli a fondo, ma fanno parte della mia famiglia… e della tua… e se non puoi fidarti di me, non puoi fidarti di nessun altro! -

     Shadow si inginocchiò, corroso dai dubbi. La scelta più saggia sarebbe stata quella di seguire il dottore, ma non poteva essere sicuro che la verità effettiva si celasse nelle sue parole.

     - Sarebbe più saggio fidarsi di un serpente a sonagli! - disse una voce sprezzante alle spalle del dottore.

     Sonic, Tails, Knuckles e Big erano appena arrivati, giusto in tempo per assistere alla scena.

     - Quando la smetterai di interferire con i miei affari? - ringhiò il dottore.

     - Quando ti taglierai quei baffoni da tricheco, testa d’uovo! - sogghignò Sonic.

     - Non credergli, Shadow! - esclamò Tails - Vuole solo usarti per i suoi loschi scopi! -

     Shadow strinse forte i pugni e si rimise in piedi, una furia cieca dipinta sul suo volto. Le sue mani tremavano e per quanto stringeva il Chaos Emerald avrebbe potuto frantumarlo.

     - Basta… menzogne… - mormorò digrignando i denti - Basta… menzogne… basta… BASTA!!!!! -

     Lo smeraldo brillò di luce violetta ed un’intensa energia si sprigionò. Le pareti della caverna vibrarono e piccole rocce e polvere piovvero dal soffitto. Una raffica di vento si levò attorno a Shadow. Decoe, Bocoe e Bokkun fuggirono tremanti. Eggman batté il pugno sul suo quadro di comando, infuriato.

     - Sarete contenti adesso! - esclamò - Ora ha perso le staffe! Il suo equilibrio mentale era già precario prima che voi non gli confondeste di più le idee! -

     - E credi che le tue sporche bugie lo avrebbero aiutato? - ruggì Knuckles.

     - BASTA! BASTA!!! - urlava Shadow producendo un’energia mostruosa.

     - Basta lo dico io! - gridò Eggman furioso - Ti ho offerto una possibilità, Shadow! E l’hai gettata al vento! Non mi lasci altra scelta che usare la forza! Gunn, Trapster, Fireor! Prendetelo! -

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     Suonava molto strano alle orecchie di Amy. Poco prima i rumori che si sentivano erano voci festose, urla di divertimento e di eccitazione, tipiche di un luna park e un attimo dopo si erano tramutate in grida di panico, strilli di paura… Tutti i visitatori fuggivano da ogni parte, diretti verso l’uscita. Avevano scoperto che c’erano dei pericolosi individui che stavano radendo al suolo il parco. Stavano cercando tra la folla qualcuno a cui davano la caccia. Amy correva a perdifiato, contro la fiumana di gente che scappava, le urla disperate e i pianti dei bambini le riempivano le orecchie e le facevano martellare il cuore. Aveva perso contatto con le altre e sperava che stessero bene. Non poteva tornare indietro, non sarebbe riuscita a riconoscere nessuno in mezzo a quella folla e aveva paura di incontrare Drake e Levine. In circostanze normali non avrebbe avuto timore di affrontarli, ma non voleva che qualche innocente venisse coinvolto nel loro scontro. Il suo premuroso istinto materno la spingeva a preoccuparsi per la piccola Cream, sperando che fosse con qualcuno che la proteggesse e che non le accadesse nulla di male. L’orda spaventata di persone continuava ad urtarla e ad investirla, così decise di entrare nella prima porta aperta che si sarebbe trovata davanti. Avrebbe aspettato che le acque si fossero calmate e poi sarebbe uscita per ritrovare le altre e fuggire.

     Vide un edificio variopinto, ma l’agitazione e la confusione le impedirono di leggere l’insegna. Spinse la lucida nera porta ed entrò, richiudendosela alle spalle e fu immediatamente inghiottita dall’oscurità. Come se qualcuno avesse tolto il volume del mondo circostante, le voci e le urla si spensero, ed Amy piombò nel silenzio. Si voltò cercando di far abituare i suoi occhi al buio, ascoltando solo il suo respiro affannoso. I rumori dall’esterno le arrivavano soffocati e smorzati. Mosse qualche passo incerto con le mani protese, il tonfo dei suoi passi era lugubre ed inquietante. Ebbe la fugace visione di qualcosa che scintillava alla sua destra, quindi poggiò le mani sulla parete e raggiunse lo strano scintillio. Tastò con dita e si accorse che era un interruttore. Lo premette e si accesero delle luci al neon accecanti. Si coprì il volto con le mani, e quando si fu abituata alla luce aprì gli occhi. Guardò davanti a sé e lanciò un urlo…

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     La coniglietta era accovacciata tremante sotto il tavolo di uno dei banconi del luna park. Cercava di non emettere nessun suono, ma la paura che le attanagliava il cuore la sopraffaceva. Non riusciva a controllare il suo tremore e delle calde lacrime le premevano agli angoli degli occhi. Stringeva tra le braccia un altrettanto spaventato Cheese che piagnucolava in silenzio. Accanto a loro c’era Tikal. Li teneva tra le braccia, facendo dolcemente segno di fare silenzio e accarezzandoli per tranquillizzarli. In realtà, lei stessa era molto impaurita. Non era sicura di essere in grado di proteggere la bambina, non perché non ne avesse le capacità, ma proprio perché temeva di perdere il controllo di quest’ultime. Se avesse raggiunto uno stato di agitazione e di rabbia allarmante avrebbe potuto liberare di nuovo la misteriosa forza che sentiva vibrare al suo interno e non aveva idea fino a che punto sarebbe stata capace di arrivare in quello stato.

     Il caos e la confusione della fuga di quelle persone stava diminuendo. Il parco si stava svuotando, il che significava che sarebbe stato più facile per Drake e Levine trovarli ma non avevano avuto altra scelta. Non appena Rouge aveva lanciato il suo boomerang, aveva preso Cream e si era rintanata nel primo luogo sicuro che aveva trovato. Pregava con tutto il cuore che le sue amiche stessero bene, ma si rendeva conto che non potevano rimanere lì all’infinito. Fece per alzarsi quando Cream afferrò il suo braccio.

     - Dove vai? - chiese con voce flebile - E’ pericoloso! -

     - Devo andare a cercare le altre, Cream! - rispose Tikal tentando di rassicurarla - Tu resta qui e non muoverti! Cheese baderà a te! Tornerò presto! -

     - Non lasciarmi! Ho tanta paura! -

     - Sta tranquilla! Non ti lascio, qui sei al sicuro! -

     - Non sono al sicuro… se uno dei cattivi mi trova? -

     - Stanno cercando il Chaos Emerald! Non ce l’hai tu, quindi non ti faranno niente! -

     In cuor suo Tikal non era molto convinta delle sue parole, ma era indispensabile affinché Cream si tranquillizzasse.

     - Coraggio! - disse accarezzandola - Tornerò presto! Tu stai buona qui e non muoverti! Intesi? -

     Cream tirò su col naso, poi annuì debolmente e Cheese le fece eco.

     - Brava! - concluse Tikal e fece per scavalcare il bancone quando si voltò…

     … e si trovò di fronte il palmo fiammeggiante di Drake.

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     Il frullare delle sue stesse ali le riempiva le orecchie. Stava sfrecciando nel cielo notturno, pochi metri sopra al luna park con lo scintillante smeraldo stretto in pugno. Planando elegantemente, quasi danzando nell’aria, Levine le stava alle costole. Ogni battito delle sue ali variopinte produceva una pioggia di polveri dorate. Rouge, si guardava nervosamente alle spalle, per assicurarsi di quanta distanza c’era tra lei e la sua rivale. Quella farfalla sapeva davvero come volare, riusciva a sfruttare appieno ogni corrente d’aria, acquisendo una velocità spaventosa. Stava rapidamente guadagnando terreno.

     Il cervello di Rouge lavorava febbrilmente. La mossa più saggia in quel frangente sarebbe stata liberarsi di Levine e fuggire con il Chaos Emerald. Sarebbe stata una decisione degna di lei, ma sentiva che non poteva abbandonare il luna park senza prima recuperare le sue compagne. In circostanze normali, si sarebbe dileguata con il prezioso gioiello, cosa desiderare di più? Ma Rouge avvertiva che si era creato con il gruppo di Sonic quel legame di complicità che solo dei compagni di battaglia possono possedere. Lasciarle in balia del nemico sarebbe stato un atto di tremenda vigliaccheria e Rouge tutto poteva essere, tranne che una vigliacca. Però ora il problema più urgente da risolvere era liberarsi di Levine.

     La farfalla, sogghignando, stava recuperando quota e si stava avvicinando pericolosamente. Rouge virò bruscamente la volata dirigendosi verso la ruota panoramica. Sarebbe stata un facile bersaglio se non avesse trovato costruzioni dietro le quali proteggersi.

     Come se le avesse letto nel pensiero, Levine sganciò la frusta dalla cintura e, con una potente sferzata, la vibrò verso la rivale. Il laccio di pelle si annodò attorno al suo collo e, col respiro mozzato, Rouge venne sbalzata all’indietro. Lo smeraldo sgusciò dal suo pugno e precipitò verso il basso. Inorridita, Rouge colpì con il gomito lo stomaco di Levine, liberandosi dalla sua morsa, si fiondò verso il basso e recuperò al volo la gemma. Levine le fu subito alle calcagna.

     - Non credere di sfuggirmi, dolcezza! - ringhiò.

     Levine, con una furia inconsueta, sfrecciò come un proiettile contro la ladra, la colpì in pieno stomaco e la trasportò con lei verso una delle piccole cabine rosse agganciate alla ruota panoramica. L’impatto mandò in frantumi il vetro e Rouge precipitò all’interno dell’abitacolo sbattendo violentemente contro la parete. Alcuni cocci di vetro la tagliarono.

     - Opporre resistenza è inutile! - sospirò Levine quasi annoiata - Sai che potrei schiacciarti come un insetto in questo momento! Ma voglio prolungare ancora un po’ la tua agonia, giusto per divertirmi ancora! Oppure potresti consegnarmi quello smeraldo e sparire di qui il più in fretta possibile! -

     - Oppure potremmo fare un’altra cosa! - rispose Rouge a tono - Tu te ne torni dal conte Dracula e facciamo finta di non esserci mai incontrate! -

     Prima che la farfalla potesse rispondere, Rouge scagliò contro di lei un bacio esplosivo. Un secondo prima che la bomba si attivasse, schizzò fuori dalla cabina allontanandosi il più possibile. La ladra poté tuffarsi dall’altro lato rompendo il vetro e riprendendo il suo volo.

     Stringendo forte la gemma luminosa, tentò di trovare una via d’uscita da quella situazione. Guardandosi intorno le venne in mente un’idea brillante. Nel frattempo, Levine sbatteva forte le ali per diradare il polverone sollevato dall’esplosione. Sondò i dintorni con rabbia e vide Rouge in piedi sulle rotaie delle montagne russe. Non perse tempo e la raggiunse, piazzandosi di fronte a lei. Non era difficile rimanere in equilibrio sulla corsia.

     - La festa è finita, Rouge! - disse con un’espressione seria e vendicativa - Dammi quello smeraldo prima che cominci ad arrabbiarmi sul serio! -

     - Se ci tieni davvero devi venire a prendertelo! - rispose aspramente Rouge brandendo il suo boomerang.

     - Sei davvero molto irritante! Non riesco a capire perché ti ostini tanto a combattere contro di noi! -

     - Bé, sai… c’è quella piccola cosa che si chiama “distruzione totale” che il tuo maestro tenta di conseguire e ci terrei davvero molto a rimanere viva e vegeta, se non ti dispiace! E adesso potrei rigirarti io la domanda, mia cara! Perché lavori con qualcuno che vuole eliminare la razza a cui appartieni? -

     - Non puoi capire! Magorian mi ha mostrato le vie del potere! Prima di incontrarlo ero solo un patetico insetto che conduceva miseramente la sua esistenza! Ora sono capace di qualunque cosa! Possiedo un potere che nessun altro può vantare… e tutto questo lo devo a lui! -

     - Non ti facevo così ingenua, Levine! Non ti rendi conto che ti sta usando per raggiungere i suoi loschi obiettivi? Non esiterà a sbarazzarsi di te quando non gli servirai più! -

     - Ho pensato anche questo, tesoro! Non sono tanto sprovveduta quanto pensi! Ma parliamo di te, piuttosto… perché ti accanisci per ottenere l’approvazione di quei tuoi cosiddetti amici? -

     - Cosa stai blaterando? -

     - Oh, andiamo! Sai bene a cosa mi riferisco! Non faresti tutto questo se non stessi cercando di entrare nel loro gruppo! Non ti daresti tanto da fare per proteggere quel Chaos Emerald, per fare in modo di riportarlo a Sonic! Il problema, mia cara Rouge, è che tu non sarai mai parte di loro! Per quanto tu ti sforzi non sarai mai accettata! Ciò che tu fai va contro tutti i loro principi, lo trovano moralmente sbagliato e ti guarderanno con diffidenza, apprensione… persino con odio e disprezzo, fino al resto dei tuoi giorni! Tutto ciò che speri di trovare tra loro… amicizia, affetto, comprensione… amore… sono tutte vane illusioni… rassegnati, povera Rouge! -

     Rouge alzò la testa ed inspiegabilmente sorrideva. Levine ricambiò il suo sorriso con un ghigno beffardo, anche se ignorava la ragione dell’ilarità della sua rivale. Sentì dietro di lei lo sferragliare metallico di un oggetto in rapido avvicinamento. Si voltò e vide con orrore avvicinarsi le navette delle montagne russe a grande velocità. Prima che potesse volare via, fu travolta dai veicoli e fu trascinata via urlando di rabbia. Rouge si scansò per non essere investita a sua volta e si diede alla fuga, sorridendo.

     - Pensa quello che vuoi, Levine! - sussurrò tra sé - Io non ho bisogno dell’affetto o dell’amore di nessuno! -

     E, come per un riflesso condizionato, il suo pensiero volò verso Knuckles.

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     Le due ragazze spaventate indietreggiavano gattonando per terra. L’ombra del loro freddo e tetro assalitore era proiettata sui loro volti. Tikal stringeva a sé una tremante Cream, mentre Cheese si era rifugiato tra le braccia della coniglietta. Drake, con degli occhi spenti, privi di calore le sovrastava, puntando contro di loro la mano tesa sulla quale scoppiettava una fiamma viva.

     - Voglio solo lo smeraldo! - disse con voce atona - Non intendo farvi del male e non ve lo farò se me lo consegnerete senza opporre resistenza! -

     - Come te lo devo dire? - replicò Tikal con più coraggio di quanto se ne sentiva - Non ce lo abbiamo noi! -

     - Non costringetemi, vi prego! Non provo alcun piacere nel farvi questo! -

     - Ho detto che non ce lo abbiamo! -

     Drake sospirò forte. La fiamma sulla sua mano aumentò d’intensità, bruciando con più forza. Puntò le dita verso Cream che sussultò. Tikal trattenne il fiato, sicura che il cavaliere stesse per fare fuoco. Invece qualcosa sembrò bloccarlo, il suo braccio teso vibrava impercettibilmente, i suoi occhi, attraverso lo spesso elmo, si inumidirono. Fissò la coniglietta tremante di paura. I suoi occhi terrorizzati sembrarono comunicargli qualcosa. Una fugace immagine di un cucciolo di lupo rannicchiato sotto un albero durante un feroce acquazzone baluginò nella sua mente. Spense il fuoco e abbassò il braccio.

     - Andate via! - disse con tono poco convinto - Sparite, prima che cambi idea! -

     Tikal, con le gambe molli, si rimise in piedi, sempre stringendo Cream. Cominciarono ad indietreggiare con cautela. L’espressione di Tikal da guardinga mutò in compassionevole.

     - Tu non sei malvagio, Drake! - sussurrò incerta - Non sei come gli altri! Hai avuto il cuore di lasciarci andare! Perché ti presti al loro gioco? -

     Drake si voltò, fiero e impettito come sempre, ma con il solito sguardo spento, velato di tristezza.

     - Io non ho un cuore… non più ormai! -

     E se ne andò a lenti passi…

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     Amy si coprì il volto con le mani e quando si fu abituata alla luce aprì gli occhi. Guardò davanti a sé e lanciò un urlo. Un’enorme figura mostruosa la sovrastava. Cadde all’indietro e per lo spavento si premette una mano sul cuore. Le ci volle un po’ di tempo per capire che non era altro che la sua immagine riflessa in un gigantesco specchio deformante. Quando se ne accorse, tirò un sospiro di sollievo, si rialzò e colpì con un calcio lo specchio, maledicendolo.

     Si guardò intorno. La sala era molto ampia, con dei corridoi che si piegavano ad angolo retto. Non c’era anima viva tranne lei, quindi era un ottimo posto per nascondersi. Si sarebbe rifugiata là, almeno finché le acque non si fossero calmate. Anche se tutte quelle immagini distorte la inquietavano non poco. Si sedette appoggiando la schiena alla parete. Non seppe dire per quanto tempo rimase lì nascosta a rimuginare. Si ritrovò a pensare a Sonic, preoccupandosi per lui e chiedendosi se stesse bene. Pensò che fosse crudele che i loro sentimenti fossero sbocciati proprio in quel clima tempestoso di guerra con Magorian. Avrebbe tanto voluto pace e tranquillità per poter trascorrere del tempo con lui, ma si rendeva conto che salvare il pianeta era molto più importante e dovevano essere capaci di mettere da parte le loro emozioni per concentrarsi sul futuro del mondo. Che rabbia, pensò Amy, battendo un pugno sulla parete.

     Un clangore metallico catturò la sua attenzione. Dapprima flebile, poi sempre più intenso, come di un oggetto in avvicinamento. Ad Amy sembrava di conoscere quel rumore, era in qualche modo familiare. Sapendo che non preannunciava niente di buono, si acquattò dietro la parete in un angolo e rimase immobile, in silenzio. Il rumore metallico si fermò e fu sostituito ben presto da una potente esplosione. Amy sussultò e si coprì le orecchie con le mani. La porta era stata fatta saltare!

     Dei passi strascicati, dei forti tonfi sul terreno e dei rumori metallici. Con il respiro affannoso e spaventato, Amy si sporse oltre la parete per scoprire l’identità dell’intruso e attraverso la nuvola di polvere riuscì a distinguere chiaramente la sagoma di E-102 Gamma. Si guardava intorno puntando il suo laser ottico dovunque. Amy mise da parte la paura e si decise a venire fuori, camminando con cautela.

     - Gamma? - disse incerta, attenta a non fare molto rumore per non coglierlo di sorpresa - Ti… ti hanno riparato! -

     Quando il robot si accorse di lei le puntò il laser addosso. Amy sentì con orrore il click di un fucile che veniva caricato. Deglutì spaventata, ma non si diede per vinta. In fondo Gamma non era una vera e propria minaccia, la aveva aiutata più volte in passato, ed era sicura che lei fosse l’unica che potesse parlare tranquillamente con lui.

     - Ehi, Gamma! Tranquillo, sono solo io! - disse con tono calmo ma con i pugni serrati.

     Il quadrante luminoso sul suo volto lampeggiò improvvisamente. Amy era molto intimorita da Gamma e dal suo volto privo di espressività. Non poteva immaginare cosa stesse pensando, il che aumentava il suo nervosismo.

     - Consegnare… Chaos Emerald! - disse il robot con la sua voce metallica.

     Il suo fucile vibrò paurosamente.

     - Non… non ce l’ho io, Gamma! Davvero! Senti perché non… -

     Amy fece per avvicinarsi ad E-102, ma questi si drizzò improvvisamente e puntò più in avanti la sua arma da fuoco. La riccia rosa deglutì.

     - Modalità puntamento… attivata! - declamò Gamma.

     - No, Gamma, non farlo! - lo pregò Amy, quasi sull’orlo delle lacrime - Sono io… Amy… non mi riconosci? Mi hai aiutato a fuggire dall’Egg Carrier! Hai protetto me e Lily(3)! Ti avevo detto che quando ci saremmo incontrati ancora saremmo stati amici! Non ricordi? -

     Ad Amy sembrò di cogliere uno strano bagliore nei suoi occhi bionici, ma quando lei sbatté le palpebre si rese conto che erano sempre freddi e inespressivi.

     - Dati non trovati! Inizializzazione programma eliminazione! -

     - Gamma! - singhiozzò Amy - Che cosa ti hanno fatto? Ti hanno trasformato in un mostro… tu sei diverso dagli altri robot… tu hai dei sentimenti… e loro li hanno cancellati… ti hanno privato del tuo cuore! -

     Gamma non diede cenno di reazione alle parole della riccia, anzi, sollevò il braccio meccanico e si preparò a fare fuoco. Amy era a pochi centimetri da lui. Era come paralizzata, incredula che quello che aveva creduto un amico stava per farle del male. Ma negli istanti immediatamente precedenti al colpo, realizzò che ciò che aveva davanti era solo l’involucro vuoto del suo amico e se davvero voleva riportarlo da lei, doveva sopravvivere e non lasciarsi intimorire.

     Con un balzo felino, Amy si gettò alla sua destra proprio nel momento in cui il fucile di Gamma ebbe sparato. Il raggio laser colpì in pieno uno degli specchi deformanti e, come una pallina da flipper, rimbalzò sugli specchi delle varie pareti. Amy si copriva la testa con le braccia mentre il fascio luminoso continuava a scorrazzare per la stanza, finché, con suo grande stupore, colpì lo stesso Gamma trapassando il suo petto metallico. Uno scoppio, un getto di fumo e il robot piombò a terra.

     - Gamma! - esclamò Amy correndo da lui - Oh, Gamma! -

     Le luci sul suo corpo si spensero ed Amy capì che era andato in modalità standby, quindi stava bene.

     - Non preoccuparti, Gamma! - disse alzandosi e asciugandosi gli occhi - Ti prometto che ti aiuterò! Ti farò tornare quello di prima e ti libererò da questa squallida schiavitù… in qualche modo! -

     E senza perdere tempo, corse verso l’uscita, soddisfatta di essere riuscita a cavarsela anche senza l’aiuto di Sonic.

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     Una furia folle… una rabbia accecante dipinta in ogni lineamento del viso… la disperazione e la stanchezza di tutte le persone che giocavano con lui e con la sua vita come con un burattino… faceva davvero paura, pensò Sonic mentre faceva indietreggiare Tails, Knuckles e Big contro la parete di roccia.

     Shadow avanzava a passi lenti verso i tre robot del dottor Eggman. Sotto il suo pelo nero si intravedevano i muscoli, rigidi come marmo e guizzanti d’energia. Una pallida cupola luminescente avvolgeva interamente il suo corpo ed il Chaos Emerald nel suo pugno sprigionava una luce e un calore percettibile anche a distanza. Lampi d’energia avvolgevano il riccio come dei sinistri scialli mentre i suoi occhi rossi, infuocati di collera, sembravano voler esplodere. Il dottor Eggman non batteva ciglio, arrabbiato come lo era anche lui. Solo i suoi robot assistenti erano nascosti dietro il suo Egg Drive, tremanti come foglie, e stavano seriamente meditando di fuggire dalla caverna. La torcia robotica fluttuante illuminava dall’alto la scena, riuscendo a conferire a Shadow un’aria ancora più inquietante.

     Il dottore schioccò le dita e i tre freddi assassini partirono all’attacco. Senza battere ciglio, Shadow si fermò di colpo, non muovendosi di un centimetro. Trapster attaccò frontalmente e Gunn e Fireor di lato. Shadow balzò molto in alto facendo in modo che i tre automi si colpissero a vicenda. Ripiombò a terra e partì a velocità folle verso Trapster. Il robot agitò le sue chele elettrificate nel tentativo di ghermire il riccio nero, il quale si tuffò verso di lui e lo travolse in azione rotante. Poi saltò e lo afferrò mentre era ancora in aria. Puntò i piedi sulla sua schiena e lo scaraventò contro la parete. Trapster cozzò violentemente contro la dura roccia e si afflosciò immobile al suolo.

     Sonic e i suoi amici assistevano allo scontro col fiato sospeso. Gunn caricò il suo cannone, cercando di agganciare un guizzante Shadow e sparò qualche colpo, staccando pezzi di roccia dai muri e rischiando anche di colpire la torcia robotica, ma Shadow si muoveva troppo rapidamente per lui. Con una giravolta, si piazzò davanti a Gunn, fissandolo malignamente. Prima che potesse sparare, il riccio lanciò in aria il suo smeraldo. Il robot alzò la testa per guardarlo e, con una crudeltà inaudita, Shadow scagliò una freccia luminosa contro i suoi occhi. Il suo visore andò in frantumi e Gunn barcollò. Il riccio poté facilmente finirlo con un calcio girato. Fireor non stette con le mani in mano e accese il lanciafiamme che aveva al posto del braccio sinistro per poi sparare un getto infuocato contro Shadow. Questi non si fece cogliere di sorpresa ed eseguì un perfetto salto carpiato all’indietro. Atterrò davanti alla schiena del robot e scagliò un’altra freccia di luce contro le bombole del gas attaccate alle sue spalle. Un botto, un’esplosione, e il povero Fireor era riverso per terra completamente non funzionante.

     Eggman aggrottò le sopracciglia irritato. Attivò il raggio traente del suo Egg Drive e recuperò i suoi robot R, o quello che ne rimaneva. Fissò Shadow con aria truce attraverso i suoi occhialini. Sembrava non averne paura, anche se l’espressione del riccio era più crudele e spaventosa che mai.

     - Sparisci anche tu! - sussurrò minaccioso - Sparisci se non vuoi fare la stessa fine! -

     Eggman grugnì.

     - Non pensare di cavartela così a buon mercato, Shadow! - replicò il dottore - Molto presto, pagherai cara la tua insolenza! Il tradimento non è accettato! -

     E se ne andò, portando con sé la torcia robotica.

     L’oscurità si era fatta più fitta ora… l’unica fonte di luce era il Chaos Emerald di Shadow e il bagliore dei suoi occhi frementi di collera… Sonic era davvero impaurito e indeciso sul da farsi. Era perfettamente consapevole che Shadow sarebbe stato capace di sbriciolarlo in un secondo, ma non voleva comunque lasciar perdere tutto e farlo restare in quelle condizioni.

     - Tu sei il prossimo! - sussurrò Shadow respirando affannosamente.

     Sonic fece qualche passo verso di lui.

     - Non voglio combattere contro di te, Shadow! - disse il riccio blu con aria molto seria.

     - Perché sai che perderesti! - replicò lui sogghignando.

     - Lo so bene! Sono consapevole che potresti frantumarmi solo con un dito e non sono nemmeno tanto folle da provare a fermarti! Nello stato in cui sei adesso sei inarrestabile! -

     - Allora perché non scappi? Perché non ti dai alla fuga con tutti i tuoi patetici compagni? -

     - Semplicemente perché non posso lasciarti in questo stato! -

     Shadow sbuffò impercettibilmente. Eseguì una veloce falciata con un braccio e una sferzata d’energia colpì Sonic buttandolo giù. Knuckles e gli altri scattarono in avanti, pronti ad intervenire, ma Sonic li fermò con un gesto imperioso. Il labbro aveva cominciato a sanguinargli.

     - Perché, Sonic? Perché ti preoccupi in questo modo per me? Perché ti ostini con tutte le forze a tentare di farmi ricordare il mio passato, ammesso che tutto quello che dici sia vero? -

     Sonic si rialzò e gli sorrise, fissandolo negli occhi.

     - Perché è la cosa giusta da fare! -

     Rimasero per un attimo in silenzio… poi Shadow scoppiò in una fragorosa risata maligna.

     - E tu saresti disposto a sacrificare la tua vita per fare la cosa giusta? -

     - Esatto! - rispose Sonic, con una naturalezza fuori luogo - Questo mondo non è perfetto! Sebbene ad una prima occhiata sembri un paradiso, anche qui c’è qualcosa che non va! Persone come il dottor Eggman e Magorian ne sono la dimostrazione! E io sono fermamente convinto che non serva a niente chiudere gli occhi e fingere che vada tutto bene! Se vogliamo davvero che questo mondo sia migliore… se vogliamo salvaguardare il nostro benessere e quello delle persone che amiamo, dobbiamo essere i primi ad agire! Tutto ciò che possiamo fare per migliorare le cose può essere d’aiuto, anche qualcosa di apparentemente insignificante! Può essere aiutare qualcuno ad attraversare la strada o combattere in prima persona contro chi vuole turbare la tranquillità del nostro mondo! Ma tutti dobbiamo e possiamo fare la nostra parte! -

     - E tu credi che riportarmi su quella che tu consideri la retta via servirà a migliorare il mondo? -

     - Non il mondo, ma servirà a migliorare delle vite, la tua prima di tutto, e quella di chi ti vuole bene! -

     - Io non ho nessuno al mondo… io sono solo! -

     - Eppure c’era chi ti amava, Shadow… ed è in memoria di quelle persone che devi lottare! In memoria del professor Robotnik, che ti aveva allevato come un figlio con l’unico proposito che tu facessi del bene nel mondo! In nome di Maria e dell’ultima promessa che le facesti! -

     - Io non sono come te… come voi… io sono diverso! -

     - Hai ragione, Shadow! Sei diverso! Sei stato creato solo per compiere una vendetta ma sei capace di provare dei sentimenti ed è questo che ti rende speciale! Non sono le tue origini che dicono chi sei e qual è il tuo destino! Il tuo destino lo crei con le tue mani! Aiutarti a tornare quello che eri può salvaguardare tante vite, Shadow! Con i tuoi poteri sei in grado di aiutare molta gente… ed è per questo che sei qui, è per questo che sei stato messo al mondo… per permettere a questo mondo di migliorare… è quello che si augurava il professore… e l’ultimo desiderio di Maria! -

     Shadow chinò il capo. Qualcosa gocciolò all’improvviso, scintillando nel buio… tutti i presenti sbalordirono mentre videro delle lacrime gocciolare… Sonic cominciò a sospirare di sollievo, sicuro che quell’incubo fosse finito, ma dovette ricredersi quando un forte pugno nello stomaco lo fece volare contro la parete rocciosa… un sinistro crack e Sonic si accasciò a terra… Knuckles non si stette con le mani in mano e corse in aiuto dell’amico… un altro lampo di energia viola, e l’echidna fu scaraventato lontano in compagnia di Tails e Big… Shadow si avvicinò sprezzante ad un inerme Sonic… alzò il pugno per sferrare il colpo di grazia…

     Una voce lo fermò…

     - Shadow! -

     Una voce che gli sembrava tremendamente familiare…

     - Promettimelo! -

     Si voltò… e la vide… pallida come un fantasma nel fitto buio… ma con gli stessi capelli dorati… gli stessi penetranti occhi azzurri, carichi di innocenza… lo stesso sorriso che voleva dire molto più di quanto apparisse… non poteva credere di stare vedendo quello che stava vedendo… fissò negli occhi quella allucinazione… riusciva quasi a sentire il suo profumo…

     - Promettimelo, Shadow… promettimi che sarai amico di quella gente… che aiuterai chi avrà bisogno di te… abbiamo sempre parlato di andare a visitare quel pianeta insieme, ma a quanto pare dovrai andarci da solo… rendi quel pianeta un posto migliore… promettimelo! -

     Sonic pensava che fosse arrivata la sua ora quando vide la mano di Shadow piombare su di lui… si accorse che la mano era tesa, non chiusa a pugno… la prese… Shadow lo aiutò a rialzarsi… e con un sorriso carico di commozione e gli occhi colmi per la prima volta di pura sincerità, disse:

     - Grazie, Sonic the hedgehog! -

Un ricordo così importante, un'emozione così grande, una persona così eccezionale e una promessa così significativa non possono essere dimenticati! Altre emozioni e altri colpi di scena vi attendono nel prossimo episodio della saga di SINS OF PURITY... insieme al debutto di un nuovo sconvolgente personaggio! Prossimamente online con "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead"!

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(1) La prima zona appartiene a "Sonic Adventure", la seconda a "Sonic Battle".
(2) Come narrato in "Sonic Battle".
(3) Nella versione di quanto accade in "Sonic Adventure" secondo "Sonic X", il Flickie che possedeva uno dei Chaos Emerald e che finì nell’Egg Carrier di Eggman fu battezzato Lily da Amy.

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ART GALLERY

Levine The Butterfly Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)
Questo è un ritratto di Levine The Butterfly come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead"

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CHAOS MILLENNIUM Saga

Effetto domino

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Ricordati che per qualunque evenienza siamo qui fuori! - si raccomandò Knuckles mentre terminava di inserire le ultime cartucce nel suo fucile - Lanciaci un segnale nell’auricolare e accorriamo subito! -

     Lo sguardo dell’echidna era serio ed inflessibile come sempre, ma mal celava una ansiosa preoccupazione per il rischio che la nuova operazione comportava. Rouge, dal canto suo, mentre finiva di infilarsi la sua fida tuta nera in tinta unita, non pareva minimamente preoccupata. La sua freddezza derivava sicuramente dall’esperienza che aveva maturato negli anni in cui operava come fuorilegge ai margini dell’utopia robotica creata dal Tiranno. Negli istanti stessi in cui si calava in quell’abbigliamento che non usava più da anni le tornarono in mente molti ricordi di un periodo parecchio difficile della sua vita.

     Era rimasta orfana, come d’altronde molti altri, negli anni in cui Lord Sonic spadroneggiava su quelle terre cercando di conquistare il potere. Attraverso razzie insensate, marce e vandalismi di violenza inaudita, il crudele dittatore cercava di incutere negli animi dei suoi futuri sudditi una paura che avrebbe impedito loro di contrastare i suoi progetti di dominio. E durante queste orge di ferocia raramente vista, decine e decine di innocenti finirono col perdere la vita… una vita che, di fronte all’avanzata inarrestabile di un signore della guerra, valeva meno di zero. In questo clima di terrore vennero a formarsi delle fazioni di ribelli, dei gruppi di civili, ritrovatisi senza casa e in molti casi senza famiglia in seguito alle distruzioni del Tiranno; gruppi dediti al brigantaggio e al furto pur di sussistere quanto bastasse a far loro vedere l’alba del giorno dopo. Se vogliamo possono essere considerati i primi nuclei di quello che poi sarebbe diventato il movimento di Resistenza vero e proprio.

     Classificati come dei reietti e costantemente con i droidi di sicurezza alle calcagna, erano costretti al nomadismo. Non avrebbero potuto comunque stabilirsi permanentemente in un luogo a causa delle frequenti retate e perquisizioni dei robot, ma quello per loro non contava alla fin fine. Sebbene di giorno in giorno le problematiche legate all’alimentazione e al sostentamento di tante persone si facessero preponderanti, avevano tutti imparato a tirare la cinghia e a fare fronte agli ostacoli sul loro percorso senza mai perdersi d’animo. I vari gruppi erano composti da una variegata molteplicità di civili. Ragazzi, adulti di mezza età, anziani e persino bambini, scampati tutti alle depredazioni delle squadre di Sonic. Il numero dei ribelli variava di settimana in settimana, dato che i gruppi si spostavano costantemente in cerca di superstiti o comunque di persone che non si fossero già arrese al pugno di ferro del dittatore.

     Rouge era tra quelle ragazzine costrette a fare i conti con le difficoltà del mondo adulto prima ancora di aver raggiunto l’adolescenza. Fu sottratta alla morte certa e presa in custodia da un gruppo di ribelli, insieme a numerosi altri orfani. Crebbe in questo modo, in una realtà dove ogni giorno era una lotta per la sopravvivenza. Molto spesso era compito dei più giovani e quindi dei più scattanti cercare cibo e acqua per tutti gli altri e così, insieme ai suoi coetanei, fu prematuramente addestrata per la vita di ladra e fuorilegge. Sebbene non si potesse dire che quello stile di vita fosse tra i più semplici, Rouge non si lamentò mai della propria situazione. Considerava i ribelli come la sua famiglia e in mezzo a quelle persone poteva trovare l’affetto e il calore di un vero e proprio focolare domestico. Il suo carattere, temprato dalle circostanze, venne progressivamente plasmato in un temperamento audace e sprezzante del pericolo. Le sue frequenti incursioni in città le avevano fatto sviluppare un vero e proprio coraggio da guerriera e una notevole fiducia in se stessa. Tutto questo, però, non senza un altruismo e una generosità di contorno, qualità necessarie per spingerla a rischiare la pelle col fine di raccogliere viveri e mezzi per i suoi compagni. In breve tempo, quella ragazzina spaventata e disorientata che era quando fu ritrovata dai ribelli, divenne il principale punto di riferimento della squadra, una scaltra ed inafferrabile ladra, se si poteva definire tale, fino ad essere considerata un’autentica leggenda vivente, nonché il grattacapo di tutti i droidi di sicurezza.

     Nonostante tutto, il tempo passava e l’impossibilità di continuare a sopravvivere in quel modo era ormai palese per tutti i ribelli. La sorveglianza e la caccia degli sgherri del Tiranno era ormai opprimente. Molti dei ribelli furono catturati, altri andarono incontro ad un inevitabile destino. Il potere di Sonic aumentava di giorno in giorno, e conseguentemente la loro vita da fuorilegge aveva i giorni contati. Le cose precipitarono inesorabilmente quando, durante una razzia in città, i ribelli caddero in una trappola preparata appositamente per catturarli. Molti di loro furono incarcerati, ma altri riuscirono a salvarsi grazie all’intervento dei membri della Resistenza. Fu allora che Rouge conobbe un giovanissimo Comandante Knuckles e, considerate le sue capacità, le fu proposto di unirsi al movimento. La ragazza, che era sempre stata desiderosa di poter fare qualcosa per contrastare la dittatura, accettò di buono grado… una decisione di cui non si sarebbe mai pentita. Molti degli ultimi ribelli rimasti furono persuasi ad unirsi alla Resistenza e a risiedere nel loro Quartier Generale sotterraneo.

     Rouge pensava che il tempo era passato davvero in fretta, dato che, mentre finiva di infilarsi la tuta, ricordava tutti quegli avvenimenti come se fossero avvenuti a distanza di poche settimane. Era una donna ormai, e anche quello lo doveva in parte a Knuckles. Sin dal loro primo incontro, l’echidna aveva visto in lei un potenziale immenso che aveva deciso di sfruttare. La allenò e la addestrò personalmente all’arte del combattimento poiché lei non si era mai trovata nelle circostanze di dover sostenere uno scontro corpo a corpo. Le frequenti esercitazioni non erano semplici e Knuckles non era affatto indulgente con lei. Tuttavia l’intenso allenamento a cui era sottoposta in breve tempo servì a rinforzarla notevolmente oltre le più rosee previsioni. Anche il suo carattere ne fu condizionato: divenne più rigida e distaccata, acquisì ancora più sicurezza e un pungente cinismo che, come Knuckles avrebbe affermato in seguito, è forse il suo aspetto più irritante. Insomma, era diventata una vera e propria combattente, dalla forte tempra morale, ma non per questo insensibile. La sua apparente noncuranza era semplicemente una maschera che le era utile a far fronte alle asprezze e alle fatiche a cui andava incontro senza che le sue emozioni prendessero il sopravvento; ma dentro di lei, la sua indole femminile e sensibile era ancora molto marcata.

     - Hai terminato? - le chiese Knuckles distogliendola dai suoi pensieri.

     Si era appena calata la mascherina sul viso e fece un cenno di assenso all’echidna con la mano. Geoffrey era poco lontano da loro, ben nascosto dietro l’alto edificio che avevano già utilizzato come copertura in precedenza. Stava scandagliando con il binocolo i movimenti dei droidi di sorveglianza attorno al magazzino abbandonato di cui il giorno prima avevano effettuato le riprese. Knuckles aveva espresso la morbosa curiosità di sapere cosa c’era all’interno, dopo le conclusioni del dottor Robotnik sull’estraneità del Tiranno da quella faccenda.

     - Tutto pronto! - disse Geoffrey con un fremito nella voce - I droidi stanno facendo la ronda dalla parte opposta del magazzino! Ho calcolato che ci vogliono cinque minuti buoni perché facciano tutto il giro! Ti conviene andare adesso! -

     - Al minimo problema facci un segnale! - si raccomandò nuovamente Knuckles teso - Verremo subito a prenderti! Fa attenzione! -

     - Tranquillo, rosso! - replicò Rouge in un soffio - Sarò tornata prima che tu possa dire: “Chaos Emerald”! -

     La ragazza corse rapidamente fiancheggiando la parete dell’edificio ed uscì allo scoperto. Nel suo abbigliamento completamente nero sarebbe stato estremamente difficile distinguerla nel buio della sera. Scivolò silenziosamente nell’ombra, evitando agilmente i detriti e i rottami disseminati sul selciato. Il magazzino era situato in una piccola depressione del terreno, per cui dovette sorvolare la zona per un breve tratto e poi ricadere delicatamente al suolo. Raggiunse la parete del magazzino e vi si appiattì contro. Aveva già individuato una possibile via d’accesso, una finestrella dall’infisso spaccato che sembrava fatta su misura per lei. Senza perdere tempo, spiccò il volo e si infilò silenziosamente nell’apertura.

     L’interno del deposito era parecchio buio, ma fortunatamente per la sua natura da pipistrello quello non era un problema. Si trovava nella parte destra dell’edificio, dove erano ammucchiati diversi grossi container arrugginiti ed inutilizzati. Planò dolcemente sul pavimento e si nascose dietro i grandi contenitori per poi controllare la situazione. Tutti i robot che brulicavano lì dentro erano concentrati attorno ad un colossale esoscheletro lucente alto diversi metri. Alcuni ponteggi ed impalcature erano stati montati attorno alla macchina per permettere ad alcuni robot di lavorarci su e di revisionarla. Dal suo punto di osservazione però non poteva guardare nei dettagli, aveva bisogno di avvicinarsi di più. Controllando che nessuno scrutasse nella sua direzione, abbandonò il suo nascondiglio e, veloce e rapida come una faina, corse verso un capannello di bidoni di carburante vuoti e lì vi trovò riparo. Adesso aveva una visuale più sgombra e soprattutto più vicina. La sua attenzione fu catturata immediatamente da un ponteggio sopraelevato sul quale vi erano due soggetti. Rouge aguzzò lo sguardo e riconobbe un massiccio leone dalla folta criniera che, con tutta probabilità, doveva essere il carceriere Lance di cui aveva sentito parlare da Knuckles. Accanto a lui c’era Espio, la guardia del corpo personale del Tiranno. La sua presenza lì dentro era quella che più dava da pensare a Rouge… che stesse tramando qualcosa alle spalle del suo padrone?

     - E’ tutto pronto, allora? - domandò Lance impaziente e con sguardo torvo. Espio mosse un passo avanti per trovarsi immediatamente accanto al leone.

     - Tutto è sistemato! La fase uno del nostro piano può avere inizio! -

     Sebbene il camaleonte sapeva che il suo alleato ad una simile affermazione non avrebbe potuto astenersi dal ghignare perfidamente, adesso notava che la sua espressione celava una profonda preoccupazione.

     - Che cosa ti prende, Lance? Sei ancora della partita? -

     - Certo che lo sono! - si affrettò a dire il leone - Piuttosto… tu sei sicuro di quello che stai facendo? Ti senti in grado? -

     - Ne abbiamo già parlato! - sbottò Espio infastidito - Non c’è motivo di tormentarsi! Andrà tutto liscio come l’olio, te lo posso garantire! -

     - A dispetto di quello che vuole far credere, quel riccio è più forte di quanto si pensi! Non sarà un’impresa facile porre fine ai suoi giorni! -

     Il camaleonte sbuffò con aria di superiorità.

     - Lui non si aspetta che io abbia questo nuovo potere! Mi sono esercitato per mesi e mesi con il Chaos Emerald che possiedo e ti assicuro che sono ormai esperto nello sfruttare le sue proprietà! Neanche lui può eguagliare tanta potenza! -

     - Lo spero per te! - replicò Lance aggressivo - Perché se qualcosa dovesse andare storto con te, io non ci voglio avere niente a che fare! -

     - Più che naturale! - gli concesse Espio - Se io colerò a picco non vorrai di certo venire giù con me! E io non ti ci trascinerò! Abbiamo stretto un’alleanza e la rispetteremo fino in fondo! Ma prima di andare avanti con il piano tu devi essere assolutamente sicuro di quello che stai facendo! Posso contare su di te? -

     Il leone guardò il suo interlocutore dall’alto in basso, con sguardo quasi di sufficienza, ma quando parlò in seguito il suo tono era saldo e risoluto.

     - Se abbiamo attuato questo provvedimento è perché entrambi siamo stanchi dello strapotere del Tiranno e del modo in cui gioca con noi come se fossimo marionette, controllando la nostra vita! Io sono stato retrocesso da generale-stratega a carceriere, dopo che è arrivato Vector! E tu sei costretto a stargli sempre incollato come la carta moschicida per provvedere alla sua sicurezza! Lo odiamo entrambi profondamente e non vogliamo altro che vederlo sprofondare fino agli occhi nei suoi stessi rifiuti tossici! Sono convinto quanto te di quello che stiamo facendo… per cui andiamo avanti e assumiamocene le responsabilità! Ma se uno di noi fallisce, l’altro non ha visto né sentito niente, spero che sia chiaro! -

     - Cristallino! - confermò Espio soddisfatto - Il tradimento non ammette errori! Vedrai che quando gli avremo usurpato il trono tutto sarà diverso! -

     Lance non rispose, ma si limitò a fare un cenno con la testa, mentre continuava ad osservare scrupolosamente il lavoro di rifinitura dei droidi.

     - Quelle stupide lattine hanno quasi terminato gli ultimi ritocchi! - commentò sprezzante - Tra poco saremo pronti per il collaudo definitivo dell’esoscheletro! -

     - Ottimo! Dobbiamo essere perfettamente coordinati nell’operazione! E’ necessario sfruttare al meglio lo smarrimento che si verrà a creare dopo la notizia della morte del Tiranno! -

     Espio porse a Lance un piccolo auricolare nero.

     - Ci terremo in contatto in questo modo! - spiegò il rettile - Procederò con il piano tra qualche ora, quando sarà notte fonda! Dopo che avrò terminato ti lancerò il segnale… e potrai cominciare a divertirti con il tuo giocattolo nuovo! -

     - Non vedo l’ora! - esclamò Lance e il suo caratteristico ghigno beffardo gli ricomparve in volto.

Espio estrasse dalla tasca la pietra rosso sangue che brillava intensamente e concentrò la sua energia nella mano.

     - Buona fortuna! - gli augurò il leone prima che sparisse silenziosamente nel nulla.

     Rouge maledisse il fatto di non saper leggere il labiale. Mentre stava scrutando con il suo binocolo i due criminali, era consapevole che erano immersi in un’importante conversazione, ma non riusciva a capire una sola parola e, naturalmente, non poteva avvicinarsi ancora di più. Pochi minuti dopo che fu passato il suo sbigottimento per aver visto Espio scomparire nel nulla, decise di dedicarsi con più attenzione all’esame dell’esoscheletro che aveva di fronte. Aveva portato con sé una piccola foto-camera digitale nel caso ci fosse stato qualcosa di interessante da riprendere. Mai decisione si rivelò più vincente.

     Facendo attenzione a fare il minimo rumore possibile e muovendosi con cautela, Rouge cominciò a girare in tondo al grande macchinario. Fortunatamente, ammonticchiati ad una distanza di circa tre metri dal centro del magazzino, c’erano diversi scatoloni, casse di metallo, gru e montacarichi in disuso, barili di carburante arrugginiti e macerie di vario tipo dietro le quali nascondersi. Anche se la luminosità del luogo era parecchio soffusa, l’impianto dell’apparecchio era abbastanza potente da permetterle di effettuare riprese comunque nitide. In pochi minuti, il pipistrello era riuscito a riprendere e a fotografare il gigantesco esoscheletro da tutte le varie angolazioni. Il materiale che stava raccogliendo sarebbe poi stato oggetto di studio da parte del dottor Robotnik, sperando che avrebbe concluso qualcosa in tempi brevi.

     Rouge stava scattando l’ultima fotografia alla schiena del robot quando, inavvertitamente, attivò il flash e un bagliore istantaneo si diffuse nei dintorni. Soffocando un’imprecazione, si affrettò a rintanarsi di nuovo dietro al grande container che le offriva rifugio. Aveva visto con la coda dell’occhio un droide voltare la testa nella sua direzione appena dopo il lampo. Sperava che non si fosse accorto di nulla e invece poteva udire dei passi metallici avvicinarsi lentamente verso di lei. Con il cuore che le martellava nel petto, impugnò la pistola e, appiattita contro la fredda parete del cassone, tese le orecchie per avvertire quando il robot fosse stato più vicino. Si era augurata di non aver bisogno di ricorrere alle armi da fuoco, dato che il botto dello sparo avrebbe attirato l’attenzione, ma purtroppo non aveva alternativa.

     Il droide aveva quasi raggiunto il lato lungo del container quando la voce di Lance tuonò minacciosa.

     - Ehi, tu! Dove credi di andare? Finisci il tuo lavoro, scatola di sardine! -

     Il robot, avvertito il rimprovero, tornò di corsa sui suoi passi. Rouge tirò un sospiro di sollievo e si asciugò la fronte grondante sudore. Non appena il suo battito cardiaco si fu regolarizzato, cominciò pian piano a fare la strada a ritroso verso la finestrella che aveva utilizzato per entrare. Era quasi arrivata a destinazione quando sentì nuovamente la voce rimbombante del leone.

     - Allontanatevi tutti! Sta per iniziare il test! -

     Tutti i robot che erano al lavoro sull’esoscheletro si fecero quanto più lontani possibili e si ammucchiarono in piccoli gruppetti. Lance utilizzò un telecomando per aprire lo spesso vetro che custodiva la plancia di controllo. Rouge, nel frattempo, scelse una zona buia dell’edificio, da cui però si potesse godere di una buona visuale, e si nascose per bene, non dimenticando di prepararsi a filmare la scena.

     Lance percorse la passerella metallica che collegava la piattaforma sopraelevata all’esoscheletro e, subito dopo, si calò lentamente all’interno. Da quello che Rouge poteva osservare, sfruttando lo zoom della foto-camera, l’interno della macchina era parecchio stretto: uno spazio ovoidale appena sufficiente ad ospitare una persona, con una poltroncina nera e svariati pulsanti luminosi sul tettuccio. Leve, manopole e altri comandi spuntavano dalle pareti grigie della nicchia. Non appena Lance si fu accomodato, si allungarono dai lati della plancia dei fasci di elettrodi che il leone si affrettò a collegare sulle sue braccia e sulle sua gambe. Dopo che ebbe terminato l’operazione, si sistemò più comodamente sulla sedia e richiuse il parabrezza di quello strano scafandro e Rouge dovette zoomare ancora di più per osservare quello che faceva all’interno.

     Il carceriere alzò un braccio e, come mimando quell’azione, il braccio destro dell’esoscheletro fece lo stesso, sventrando l’impalcatura che lo circondava e facendola rovinare al suolo. Lance collaudò per qualche minuto se tutti i sistemi fossero operativi. Per Rouge era tremendamente inquietante vedere come l’esoscheletro replicasse alla perfezione i movimenti di Lance all’interno della plancia. Questo sistema di controllo non solo lo rendeva più maneggevole ma anche notevolmente più pericoloso.

     Il leone provò ad aprire e chiudere i tre artigli ricurvi della mano destra, come per ghermire una vittima immaginaria. Lo stridio del metallo fece venire la pelle d’oca a Rouge. Lance era raggiante. D’un tratto puntò entrambe le braccia dell’armatura in avanti, in direzione di un montacarichi arrugginito. Gli artigli delle mani si aprirono di scatto, mostrando due piccole aperture circolari. Il leone attivò una leva e due luci abbaglianti sugli avambracci del robot esplosero senza preavviso. Quando gli impianti furono carichi, due possenti eruzioni di energia proruppero dalle due aperture e si abbatterono sul montacarichi. Il macchinario esplose in mille pezzi non appena fu investito da quei due raggi e il rombo della deflagrazione risuonò in tutto il magazzino.

     Rouge rimase a bocca aperta. Non aveva mai visto una simile potenza di fuoco. Da dove poteva provenire tutta quella stupefacente quantità di energia? Le risate sguaiate di Lance, soffocate dal vetro, arrivarono alle sue orecchie e questo le diede l’idea che era meglio togliere il disturbo. Si arrampicò con cautela sulla parete e raggiunse la finestrella. Si assicurò che non ci fossero droidi di pattuglia nelle vicinanze e poi sfrecciò velocemente verso i suoi compagni che la aspettavano con ansia.

     - Cominciavamo a stare in pensiero! - disse Knuckles mentre Rouge si sfilava la mascherina - Ci hai messo più tempo del previsto! -

     - Che cosa bolle in pentola allora? - domandò Geoffrey con un tono quasi noncurante.

     - Niente di buono, ho paura! Ho l’impressione che nell’immediato futuro avremo parecchi grattacapi! -

     Rouge aprì lo sportellino della foto-camera e mostrò agli altri le fotografie e le riprese effettuate. Per cinque minuti buoni non dissero nulla, impegnati a visionare il materiale con espressione stupita. Poi Knuckles diede voce ai suoi pensieri.

     - Spaventoso! Quell’esoscheletro ha una potenza incredibile! Non ho mai visto niente del genere! -

     - Con un’arma simile si potrebbe mettere a soqquadro l’intera città senza il minimo sforzo! - commentò Rouge preoccupata.

     - Così è tutta opera di Espio e del nostro vecchio amico Lance! - intervenne Geoffrey pensoso - Non me lo sarei mai aspettato! Lo credo bene che ci tengano a tenere nascosta quest’arma in un vecchio magazzino! Se il Tiranno scoprisse quello che stanno facendo, per loro sarebbero dolori! -

     - Non ho potuto sentire i loro discorsi! - confessò Rouge - Ma mi sono sembrati nervosi! Scommetto qualunque cosa che stanno tramando di tradire il Tiranno con quel giocattolino! -

     - Su questo non ci sono dubbi! - confermò Knuckles - Che senso avrebbe costruire quella diavoleria in un capannone abbandonato invece che in un bunker protetto? E’ chiaro che non hanno voluto essere individuati! La cosa che più mi preme sapere però è dove hanno trovato così tanta energia per alimentare gli impianti! -

     - Io forse un’idea ce l’avrei! - suggerì Geoffrey e chiese in prestito la foto-camera.

     Scorrendo le varie foto scattate, ne visualizzò una che rappresentava una delle braccia dell’esoscheletro. Zoomando sulla figura quanto più possibile, inquadrò l’avambraccio sul quale era situata una piccola cupola di vetro che racchiudeva qualcosa di indistinto. I tre dovettero avvicinarsi allo schermo per poter individuare l’oggetto in questione e con difficoltà riconobbero un gioiello poco più grande di un pugno.

     - Oh, diamine! - esclamò l’echidna trepidante - Non penserai che sia… -

     - Un Chaos Emerald? E’ quasi certo! - assentì Geoffrey con fare solenne - E contando anche quello sull’altro braccio arriviamo a quota due! -

     Le ore della sera che avrebbero dato il via ad un concatenamento di eventi tale da portare l’eterna lotta tra la Tirannide e la Resistenza ad un’epica conclusione stavano rapidamente scorrendo. In quello che sembrò un tempo relativamente corto, la notte era arrivata. La luminosità fredda e letargica della città si era notevolmente ridotta. Le strade erano deserte, pattugliate ogni tanto da un manipolo di droidi come era consueto a quell’ora. Il silenzio che invadeva le vie era palpabile. Tutti gli abitanti dell’utopia robotica dormivano tranquilli, ma ignari di cosa il destino stava lentamente preparando per la realtà in cui vivevano.

     Anche nel Gulag Hedge, il palazzo del Tiranno, era tutto tranquillo. I corridoi erano sgombri, i laboratori e le stanze di addestramento libere, tutti i robot erano in modalità standby, le guardie e gli scienziati erano chiusi nei loro appartamenti per usufruire di poche ore di sonno e gli unici rumori che si potevano avvertire erano i ronzii delle telecamere di sicurezza. La sfarzosa e luminescente stanza del trono non era da meno.

     La fiamma delle fiaccole allineate sulle pareti era stata di molto ridotta, in modo che gli unici bagliori di luce provenissero dai diamanti e dagli orpelli del trono. Quell’atmosfera soffusa era ideale per l’operazione che era in procinto di essere messa in atto. Producendo solo un flebile fruscio nell’aria, Espio si materializzò nella sala. La sua fronte era aggrottata a causa della grande concentrazione richiesta nell’utilizzo del Chaos Control. Superare i sistemi di sorveglianza non era stato semplice, dato che di notte nessuno aveva il permesso di avvicinarsi agli appartamenti del Tiranno. Infatti le grandi doppie porte erano state chiuse a chiave e sarebbe stato impossibile per chiunque superarle.

     Il camaleonte ripose con cura lo smeraldo nella tasca della tunica e mosse qualche passo incerto sul lungo tappeto rosso e morbido. Era molto nervoso e il modo con cui stringeva il manico della sua spada lo testimoniava. La sua fronte era sudata e la punta del suo corno tremava impercettibilmente.

     - Sono dentro! - mormorò parlando nel suo microfono nascosto e il grugnito di assenso di Lance gli rispose nell’auricolare.

     La stanza da letto del Tiranno si trovava nella parte più estrema della camera, coperta dagli spessi tendaggi polverosi. Espio respirò a fondo e si preparò ad andare a compiere il suo dovere, non senza un brivido freddo che gli scorreva lungo la colonna vertebrale.

     - Hai bisogno di qualcosa, Espio? -

     Quelle parole rimbombarono nella cupa sala così inavvertitamente che il camaleonte quasi scivolò all’indietro per lo spavento e la sorpresa. Dal retro del trono scintillante emerse la figura di Sonic. Passeggiava pacato per la sala con un sorriso indecifrabile dipinto sul viso. Era strano vederlo senza il suo usuale mantello svolazzante alle spalle.

     - Mio signore… io… io… - Espio si ritrovò impreparato e il suo cervello cominciò a lavorare febbrilmente per giustificare la sua presenza lì ad un’ora così tarda - Mi dispiace averla disturbata… non sapevo che fosse ancora sveglio! -

     - Oh, ma certo! - lo rimbeccò Sonic sarcasticamente - Se l’avessi saputo non saresti di certo sgattaiolato qui dentro! -

     Espio non sapeva cosa rispondere così chinò il capo e stette zitto. Sentiva lo sguardo del suo signore trapassarlo da parte a parte e benedì il fatto che non sapesse leggere il pensiero. Sonic, dal canto suo, si adagiò sul suo trono, senza però appoggiare la schiena. Era fin troppo chiaro che era attento e allerta, impegnato a studiare ogni impercettibile movimento del suo interlocutore.

     - Che cosa ti porta qui, mio fido discepolo? - domandò infine, sottolineando le ultime due parole con un tono beffardo.

     - Volevo… volevo semplicemente assicurarmi che tutto fosse in ordine! - rispose il rettile maledicendo la sparizione dell’effetto sorpresa.

     - Quanta diligenza! - commentò il Tiranno - Potrei quasi commuovermi! E dimmi… è una tua prerogativa venire a controllare lo stato di salute del tuo maestro impugnando la spada? -

     Espio si rese conto solo in quel momento di avere ancora le dita strette attorno al manico della sua arma. Si affrettò a ritrarle, ma ormai il danno era fatto.

     - Se… se ci fosse stato… qualche pericolo… -

     - Tu saresti intervenuto a bordo del tuo cavallo bianco a salvarmi, vero? - completò Sonic ancora più sardonico. Poi rise piano.

     - Ah, mio caro Espio, alla fin fine conosciamo così poco l’uno dell’altro! Eppure sei la mia guardia del corpo personale da diverso tempo! -

     Il camaleonte annuì risoluto.

     - Ti ho scelto in mezzo alla brulicante marmaglia per essere il mio braccio destro! Eri il guerriero più leale e più integerrimo di tutti e ti distinguevi non solo per la tua abilità ma anche per il tuo senso dell’onore! Nonostante tutto negli ultimi tempi ho notato spesso nei tuoi occhi una scintilla di rancore, perfino di odio nei miei confronti! Non è forse così? -

     Questa volta Espio non rispose. Si mostrò spaesato, ma in realtà tutti i suoi muscoli erano tesi e pronti all’azione.

     - Che delusione! - esclamò Sonic quasi disgustato - Non intendi concedermi neanche il gusto di una piacevole conversazione prima che accada l’inevitabile? -

     Continuò a non rispondere.

     - Troppa ipocrisia gratuita! - riprese il Tiranno alzandosi in piedi - Male, molto male! Visto che non stai giocando a carte scoperte farò io la prima mossa! Lasciami dire che era fin troppo evidente la tua intenzione di tradirmi! Hai questo desiderio da molto tempo, lo so! Ma non ero sicuro di quando l’avresti fatto e, soprattutto, non sono mai riuscito a comprendere il perché di tutto questo! E’ per il potere? Per la gloria? O per una tua masochistica brama di sangue? -

     Espio tacque ancora.

     - RISPONDI! - urlò il Tiranno con violenza.

     Neanche questo servì a smuovere il granitico silenzio del guerriero ninja. A questo punto, il riccio si mostrò sinceramente annoiato e amareggiato.

     - Ti facevo un tipo molto più sveglio, Espio! Dopo tutti questi anni di tuo, più o meno fedele, servizio dovresti aver imparato che io non condanno il tradimento ma, al contrario, lo ammiro! Per tradire occorrono coraggio, prontezza e una buona dose di astuzia, requisiti che personalmente apprezzo molto nei miei sudditi! Sarei stato anche capace di perdonare questo tuo tentativo infruttuoso… ma eccoti qui, con il capo chinato e assolutamente incapace di sillabare una sola parola! Stai pianificando il modo per farti strada verso la mia gola o la tua è solo codardia? Difficile a dirsi! Comunque sia, quello che sto vedendo adesso è uno squallido incolore soldato che non è neanche in grado di assumersi la responsabilità delle sue azioni! Triste, molto triste! -

     Ancora nessuna risposta. L’amarezza di Sonic fece spazio all’irritazione.

     - D’accordo, Espio! Non serve a niente indugiare oltre! Fai quello per cui sei venuto… se non altro non dovrò più sopportare la vista di un irritante moscerino come te! -

     Furono quelle le parole che innescarono una reazione nel volto di pietra del ninja. Veloce come il vento, drizzò la schiena e sfoderò la spada.

     - La tua vita non varrà più uno sputo! - sbraitò con ferocia prima di scagliarsi sul Tiranno.

     Sul dorso dei suoi guanti dorati spuntarono all’improvviso degli aculei appuntiti. Quando Espio fu ad un millimetro da lui, il riccio ruotò su sé stesso, schivò l’attacco e, nello stesso tempo, vibrò col pugno chiuso un colpo sul viso del ninja. Gli artigli si conficcarono sulla sua guancia e, accusato il dolore, cadde lateralmente sul pavimento sfregandosi il volto sanguinante.

     - Qualche problema? - domandò cortesemente Sonic, ma con tono di scherno.

     Sapeva benissimo che ferire un avversario al volto era l’onta e l’affronto più grande che si potesse immaginare. Questo sarebbe servito ad aumentare la sua collera e, di conseguenza, a diminuire la sua prudenza e la sua precisione nel combattimento.

     Esattamente come previsto, Espio si slanciò con furia contro il suo signore sferrando stoccate a destra e a manca con la sua spada. Per Sonic non fu un problema evitarle una per una grazie ad una innata velocità. All’ultima sferzata inflitta, bloccò la lama con una mano e, sotto lo sguardo sbigottito del camaleonte, la infranse con un colpo netto del gomito. Poi, senza fare il minimo sforzo, puntò un piede sul suo petto e lo spinse lontano, mandandolo a cozzare con la schiena sul bracciolo del trono.

     - Non potremmo fare più in fretta? - chiese ancora Sonic sospirando.

     Il tono tranquillo dell’avversario non poté che aumentare ancora di più la rabbia di Espio. Accortosi però dello svantaggio che aveva accumulato dopo aver perso il controllo, respirò a fondo, si rimise in piedi e, dopo aver gettato la spada infranta, esercitò una grande forza su se stesso per calmarsi. Dopodiché estrasse il suo Chaos Emerald rosso.

     Se Sonic rimase stupito nel vedere il gioiello, mascherò la sua sorpresa per bene. Continuava a guardare il camaleonte con educata curiosità e con un ghigno di superiorità.

     - Ecco come hai fatto ad entrare! Ingegnoso, devo dire! -

     La sua imperturbabile sicurezza venne scossa solo quando lo vide sparire nel nulla e ricomparire alle sue spalle. Prima che potesse voltarsi, venne colpito al torace dalla lama di un lucente pugnale. Espio lo guardò con espressione trionfante, continuando ad affondare l’arma nel corpetto nero, convinto di aver concluso lo scontro. Purtroppo per lui, però, Sonic era di tutt’altro avviso. Con sguardo commiserevole, afferrò il camaleonte per il corno e tirò in giù la sua testa in modo che la fronte cozzasse con il suo ginocchio. Il rettile barcollò stordito, mentre il Tiranno sfilava il pugnale dal corpetto corazzato che aveva attutito il colpo.

     - Dovrai fare ben più di questo se vuoi avere qualche speranza! - lo schernì Sonic.

     Espio non si diede per vinto e, stringendo in pugno il suo Chaos Emerald, scomparve nuovamente alla vista. Questa volta Sonic fu preso alla sprovvista quando sentì un calcio rapido percuoterlo al fianco destro. Lo smarrimento però durò solo pochi secondi. Per evitare di rovinare al suolo, il riccio appoggiò la mano sul pavimento e, mantenendo l’equilibrio, eseguì una spazzata rapida che mise a gambe all’aria il camaleonte.

     Quest’ultimo sparì di nuovo per poi materializzarsi più lontano a distanza di sicurezza.

     - Possiamo giocare anche in due a questo gioco! - esclamò il Tiranno estraendo dal corpetto il suo ciondolo ed impugnando lo smeraldo.

     Accortosi del pericolo, Espio esercitò nuovamente il Chaos Control. Comparve alle spalle del Tiranno, ma lui era più che pronto. Avvertì il potere del suo smeraldo invadergli il corpo, incrementando la sua forza muscolare e la sua velocità. Si voltò di scatto non appena udì la presenza dell’avversario alle sue spalle e, prima che potesse fare una qualunque mossa, lo colpì con spietata violenza al petto. Sonic percepì il sottile scricchiolio di ossa infrante e fu sicuro di avergli fratturato lo sterno.

     Con un volo plateale, Espio atterrò a due metri di distanza e, rantolando al suolo, si premette le mani sul petto per il dolore. Lo smeraldo rosso gli scivolò dalle mani. Era completamente inerme e alla mercé dell’avversario.

     Sonic si divertì a prolungare la sua agonia, avvicinandosi a lui a passo lento e ridacchiando piano. Dopodiché lo afferrò per la gola e lo sollevò di peso. Espio gemette.

     - Piccolo idiota! - disse con tono velenoso - Come hai potuto anche solo immaginare di sconfiggermi in questo modo? Io mi destreggio con l’arte del Chaos Control sin da quando tu portavi ancora i pannolini! Pensare di potermi piegare con le mie stesse armi è squallido e puerile! Che peccato, e dire che ti eri preparato con tanta cura! - e agitò un dito in segno di diniego con l’altra mano che ancora stringeva lo smeraldo verde - Tu sei solo una piccola formica, io sono una montagna! Tu sei un insignificante granello di sabbia, io sono una tempesta! E dal basso della tua ignobiltà hai pensato di poterti misurare con me? - rise di gusto per poi tornare subito serio - No, Espio! Il regno di Lord Sonic non è destinato a finire per mano di un insulso rettile! Né ora né mai! Sei allo stesso livello della polvere che calpesto con le scarpe, come tutti i miei sottoposti! La tua scempiaggine è così grande che non intendo neanche prendermi la briga di scoprire chi ti ha aiutato in questa ridicola messinscena! Gli insetti come te meritano una sola cosa… -

     Sonic tirò indietro il pugno. Lo smeraldo nella sua mano brillò… e dunque fece scattare il braccio verso il ventre del camaleonte, trapassandolo da parte a parte nell’arco di un nanosecondo. Il malcapitato spalancò gli occhi per il dolore. Un rivolo di sangue gli colò dalla bocca.

     - … di essere schiacciati! - completò Sonic mentre sentiva i liquidi interni della sua ex guardia del corpo scorrergli sulla pelle.

     Dopodiché ritrasse il braccio e lasciò cadere la sua vittima, ormai priva di vita mentre giaceva in una pozza di fluido rosso in espansione con gli occhi sbarrati dal terrore.

     - Ad ogni modo ti ringrazio per il gentile regalo! - decretò Sonic raccogliendo il Chaos Emerald rosso.

     A chilometri di distanza, Lance the lion avrebbe avvertito un tuffo al cuore dopo aver sentito la terrificante conversazione nel suo auricolare… il suo complice era stato barbaramente ucciso. Questo aumentò notevolmente la sua rabbia e, completamente accecato dal furore, avrebbe deciso di procedere in quello stesso istante con il suo piano, dando così inizio all’effetto domino.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#11

Thosfobìa

Scritto e ideato da: Knuckster

Angel Island – Giorno 5 (Ore 23:30)

     - Dovessi cercare in ogni angolo di questa catapecchia fatiscente, lo troverò! Giuro che lo troverò! -

     Vector era fuori di sé dalla rabbia. Nei suoi occhi splendeva una luce selvaggia e un rivolo di bava gli colava dalle possenti mascelle. Stava mettendo sottosopra la casa di Knuckles nel tentativo di trovare il Chaos Emerald di cui aveva parlato Sonic, ma per quanti sforzi avesse fatto, non c’era ancora riuscito.

     Espio lo guardava appoggiato ad una parete, con le braccia conserte e l’espressione rassegnata. Charmy invece svolazzava contento, divertito nel vedere Vector in preda a quella agitazione.

     - Perché non ti dai pace, Vector? - sospirò il camaleonte - E’ ovvio che lo smeraldo non è qui! Sonic non ha fatto altro che metterti la pulce nell’orecchio! -

     - No! E’ qui, lo so! E’ solo nascosto bene! - sbraitò Vector sollevando il letto per guardarci sotto.

     - Vector ha la testa più dura del marmo, vero Vector? - cantilenò Charmy allegro.

     - Se non vuoi provare di persona quanto è dura la mia testa impara a tenere la bocca chiusa prima che ti arrivi una zuccata! -

     - Quando la smetterai di fare il diavolo a quattro mi troverai qui fuori! - esclamò Espio spazientito, cominciando ad avviarsi verso l’uscita.

     - Qui dentro io sono l’unico che si preoccupa della nostra attività! - sbuffò il coccodrillo rinunciando alla sua ricerca e sedendosi a terra con un tonfo.

     - Quante volte te lo devo ripetere? - replicò Espio - La nostra attività viene dopo la salvezza del pianeta! Non puoi pretendere di usare i Chaos Emeralds come pagamento per l’affitto! -

     - Espio ha ragione! - gli fece eco Charmy - Se il pianeta viene distrutto anche l’ufficio non ci sarà più! Allora forse dovremmo far distruggere il pianeta, così non avremo più l’ufficio e non dovremo più pagare! -

     Ma sembrò che l’idea di Charmy non fosse bene accolta.

     - Certo! - acconsentì Vector sarcastico - Lasciamo che quell’esaltato incenerisca tutto, così avremo un biglietto di sola andata per l’altro mondo! -

     - Comunque sia - intervenne Espio riprendendo il filo - Devi smetterla di andare a caccia degli smeraldi per usarli a tuo vantaggio! Li raccogliamo solo per tenerli al sicuro, non per venderli al primo che capita! -

     - Fai presto a parlare tu! - si lamentò Vector - Non devi avere a che fare con quel gorilla di centocinquanta chili del proprietario! Se vede che non abbiamo soldi per pagare mi spezzerà come uno stuzzicadenti! -

     - Non è colpa nostra se ultimamente non c’è stato lavoro! Ma non per questo sei autorizzato a prendere i Chaos Emeralds che, tra parentesi, varrebbero molto di più della quota dell’affitto! -

     - Infatti! Pensavo che avremmo potuto tenere anche qualcosina per noi! -

     Espio sbuffò sonoramente.

     - Chissà perché, ma me l’aspettavo! -

     - Che bello! - stridette Charmy - Con tutti quei soldi ci potremmo comprare tante belle cose! -

     Espio lo zittì all’improvviso con un brusco cenno della mano. Rizzò le orecchie e ascoltò attentamente. C’erano dei passi felpati sull’erba provenienti dall’esterno.

     - Si sta avvicinando qualcuno! -

     Il trio, spaventato, rimase in silenzio, ascoltando con attenzione i passi sommessi, attutiti dal prato. L’atmosfera notturna non poteva che aumentare la loro agitazione. Un’ombra cominciò a delinearsi sulla soglia dell’ingresso, Espio prese tra le dita le sue stellette, pronto a colpire. Qualcuno entrò nella stanza e i Chaotix avvertirono un momentaneo sollievo quando videro la familiare figura di un riccio. Ma quando si accorsero che il riccio in questione aveva il pelo nero come il carbone e due occhi scarlatti scintillanti, il sollievo si tramutò in terrore puro.

     - E’ qui! - esclamò Espio balzando indietro e preparando il suo bastone mentre Shadow li squadrava.

     Vector fu preso dal panico. Afferrò Charmy per la vita e lo voltò bruscamente, in modo che il suo pungiglione fosse in direzione di Shadow.

     - Aiuto! Il nemico ci ha scoperti! - urlò mentre Charmy strepitava e si dimenava.

     - Cosa sei venuto a fare qui? - domandò Espio aggressivo.

     Shadow non rispose, limitandosi a chiudere gli occhi e a sorridere.

     - Non riesco ancora a crederci! - disse infine, anche se non si rivolgeva a nessuno dei tre - Come è stato possibile che dei simili pagliacci siano stati capaci di tener testa a Rouge e Levine? -

     Un’altra figura indistinta si avvicinò all’uscio, in modo da venire illuminata dalla lampada ad olio. Era Sonic the hedgehog.

     - Aaaaaahhhh! - urlò Vector agitandosi ancora di più e sballottando il povero Charmy - Sonic si è alleato col nemico! -

     Espio sembrava non essere del suo avviso. Non appena vide Sonic parve rassicurarsi e depose le armi, sebbene tenesse lo sguardo fisso su Shadow.

     - Non agitatevi, ragazzi! - li tranquillizzò Sonic - Shadow è a posto! E’ dei nostri adesso! -

     - Chi ce lo garantisce? - protestò Vector - Potrebbe stare balaffando! -

     - Guarda che si dice bluffando! - lo corresse Espio spazientito.

     - Calmati, Vector! - esclamò Charmy, che a furia di tutti quegli scossoni stava cominciando a sentirsi il mal di mare.

     Knuckles e Tails si affacciarono alla porta, seguiti a ruota da Big.

     - Potete stare tranquilli! - disse Tails con voce stanca - Shadow non vi farà alcun male! Ha recuperato tutti i suoi ricordi! Diglielo anche tu, Shadow! -

     Come suo solito, il riccio nero non rispose. Si limitò ad entrare e ad appoggiarsi ad una parete con le braccia conserte e lo sguardo assente. Quando Vector si decise a calmarsi e a mettere a terra Charmy, tutti gli altri poterono entrare per riposarsi.

     - Allora! - disse Sonic dopo che si furono tutti seduti - Che si può dire? La nostra missione è compiuta! Shadow, il riccio prodigo, è finalmente tornato sulla retta via! -

     - Anche se lui non ne sembra molto contento! - puntualizzò Espio ancora sospettoso.

     Shadow continuò ad ignorarlo.

     - Non farci caso! - disse Tails a bassa voce - E’ fatto così! -

     - Notizie di Rouge e delle altre? - intervenne Knuckles con sguardo impaziente.

     - Non si è visto ancora nessuno qui! - rispose Charmy.

     - Sono sicuro che stanno tutte bene! - assicurò Sonic - Riuscirebbero a tenere testa ad un intero esercito per quanto sono testarde! -

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Techno Base – Giorno 5 (Ore 23:45)

     - Questa Magorian non la prenderà bene! -

     I passi di Getara, Drake e Levine risuonavano sul pavimento metallico della Techno Base. Erano appena tornati dalla missione a loro assegnata, nervosi e preoccupati, intenti a scervellarsi nel tentativo di trovare le parole giuste per comunicare a Magorian il loro ennesimo fallimento.

     - Non siamo mai caduti più in basso di così! - commentò Getara con un grosso bozzo in testa.

     - Non sono più disposta a tollerare queste umiliazioni! - gli fece eco una zoppicante Levine molto irritata - E’ davvero il colmo! Se quelle mocciosette mi ricapitano a tiro non sarò responsabile delle mie azioni! -

     - Pensa a qualcosa da raccontare a Magorian invece di blaterare! - ribatté la lucertola.

     - Senti chi parla! Hai un odore orribile! Ti sei rotolato in un porcile, per caso? -

     - Fatti scaraventare dal terzo piano in un cassonetto dell’immondizia e poi dimmi tu che odore avrai! -

     - Sempre meglio che essere investiti da un bolide impazzito! Sono tutta un dolore! -

     I due si voltarono a guardare Drake, che procedeva impettito e silenzioso come sempre, ma dall’espressione dei suoi occhi persi nel vuoto si comprendeva che stava rimuginando su qualcosa.

     - Tu sei l’unico di noi che non ha riportato danni visibili! - sibilò Getara maligno - Il che dà da pensare! -

     - Cosa vorresti insinuare? - rispose Drake accalorandosi.

     - Non era precisamente difficile il tuo compito, vero Drake? - continuò Levine - Dovevi solo dare la caccia alla coniglietta e all’echidna! Eppure sembra che tu abbia fatto tutt’altro! -

     - La metà del tempo l’ho impiegata a cercare Gamma e a rimetterlo in sesto! E poi, Levine, loro due non avevano il Chaos Emerald, ce l’aveva Rouge! E se non sbaglio Rouge era compito tuo! Quindi non sputare sentenze sugli altri quando tu sei la prima che non è riuscita a portare a termine l’incarico! -

     Levine rimase visibilmente stupita.

     - Siamo nervosetti, eh? -

     Drake non rispose, limitandosi a lanciare alla farfalla il suo sguardo più avvelenato.

     - Cercate di risparmiare le forze per quando Magorian ci darà un’altra batosta! - esclamò Getara - Eppure non avrei mai pensato che Sonic e la sua penosa banda sarebbero stati così pericolosi! -

     - La vita è piena di sorprese! - affermò Drake enigmatico.

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     Nella mezz’ora successiva all’arrivo di Sonic e Shadow, l’atmosfera era piuttosto tesa. Knuckles era seduto intento a rigirarsi i pollici, probabilmente molto preoccupato per il ritardo di Rouge. Sonic era disteso sul letto con le mani sulla nuca mentre fissava il soffitto. Tails armeggiava distrattamente con il suo scanner e Vector e Charmy erano impegnati a bisticciare come al solito. Espio fissava imperterrito Shadow in cagnesco, probabilmente gli bruciava ancora la sconfitta subita a Sunset Hill. Dal canto suo, il riccio nero era deciso ad ignorarlo e sembrava molto interessato al palmo della sua mano. Big, invece, giocherellava con Froggy, quasi estraneo alla faccenda.

     Finalmente, dopo quella che sembrò un’eternità, sentirono un frusciare d’ali familiare e dei passi smorzati dall’erba. Scattarono tutti allerta e tirarono un sospiro di sollievo quando videro entrare una trionfante Rouge seguita da Amy, che portava in braccio Cream profondamente addormentata, e da Tikal, con Cheese accoccolato tra le sue braccia. Knuckles ed Espio scattarono in piedi, quasi senza accorgersene. Rouge arricciò un labbro.

     - Siete sane e salve per fortuna! - disse Tails asciugandosi la fronte.

     - Ammirate, signore e signori, il trionfo di Rouge! - esclamò il pipistrello soddisfatto mostrando al pubblico lo scintillante smeraldo verde e lanciandolo a Sonic con una noncuranza di cui non l’avrebbero ritenuta capace.

     - Siete state grandi, ragazze! Un altro smeraldo per noi! Come vorrei vedere la faccia di Magorian in questo momento! -

     L’atmosfera si era decisamente rilassata. Sonic si spostò per permettere ad Amy di poggiare Cream sul letto, per poi parlare con lei con tono basso e con parole che nessuno riusciva a sentire. Knuckles ed Espio continuavano a gettare occhiatine a Rouge, che sembrò non curarsi di loro. Tikal si sistemò tra Tails e Big per poter riposare un po’. La maggior parte degli sguardi erano però diretti a Shadow, sempre fermo nella solita posizione, senza aver detto nemmeno una parola.

     - E così sei di nuovo dei nostri, Shadow! - cominciò Rouge rompendo il ghiaccio - Mi sento decisamente più tranquilla ad uscire adesso che so che non sei più in preda alla tua furia omicida! -

     - A quanto pare! - rispose Shadow distratto.

     - E così adesso abbiamo due smeraldi! - annunciò Sonic estraendo lo smeraldo giallo dalla tasca dei pantaloni (A Vector schizzarono gli occhi fuori dalle orbite) - E contando anche quello di Shadow sono tre! Siamo ormai a metà dell’opera, ragazzi! -

     - Dobbiamo solo assicurarci che i restanti tre Chaos Emeralds non finiscano nelle mani di Magorian! - disse Knuckles.

     - Non dobbiamo dimenticarci di Eggman però! - puntualizzò Amy.

     - Anche se gli altri smeraldi finiscono nelle mani di testa d’uovo è sempre meglio che vederli in possesso di Magorian! - replicò Sonic - In questo momento la minaccia peggiore è lui! -

     - Immagino che Shadow avrà molto da dirci! - esordì Espio.

     - Cosa intendi dire? -

     - Hai trascorso parecchio tempo con Magorian e sicuramente avrai imparato a conoscerlo! Potresti avere delle informazioni utili, ad esempio da dove viene, chi è esattamente, se ha qualche punto debole! -

     Shadow sbuffò. Era di un umore parecchio strano.

     - Non ho niente da dirvi! Su Magorian non so niente di diverso da quello che sapete voi! -

     Espio si alzò irritato.

     - Non puoi dircelo o non vuoi? -

     Shadow gli andò incontro.

     - Perché non cerchi di scoprirlo da te? -

     - Ehi, ehi! - intervenne Sonic cercando di placare gli animi - Non è il caso di fare i diavoli a quattro! Sentite, siamo tutti stanchi… una bella dormita è quello che ci vuole! Affronteremo meglio il problema domani mattina! -

     Shadow fulminò il camaleonte con lo sguardo, prima di avviarsi verso l’uscio dicendo: - A questo punto non c’è più motivo che io rimanga! -

     - Un attimo, Shadow! - lo fermò Sonic - Il tuo smeraldo… perché non me lo consegni? -

     I due ricci si squadrarono a fondo, come se stessero tentando di comunicare senza parole.

     - Parliamoci chiaro! Sono disposto ad aiutarvi a buttare giù Magorian, ma questo non vuol dire che dovrò stare incollato a voi! Custodirò io questo smeraldo fino a quando non saranno stati recuperati gli altri! -

     E detto questo, se ne andò, lasciandosi dietro un silenzio attonito.

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     - Hai mai fatto caso a quante parole esistono per dire che un oggetto emana luce? Luminoso… splendente… scintillante… radioso… lucente… brillante… sfavillante… sfolgorante… ce n’è per tutti i gusti! -

     Nulla sembrava poter distogliere Magorian dalle sue oscure elucubrazioni, mentre, seduto sulla grande poltrona, si rigirava tra le dita affusolate una grande gemma bianca che emanava una luce fosforescente.

     - Riesco quasi… ad assaggiare la sua energia… è come elettricità… una scarica che si diffonde in tutto il mio corpo… penetra fin dentro le ossa… è un qualcosa di indescrivibile… come può una pietra così piccola racchiudere un potere così immenso? Te lo sei mai chiesto? -

     Qualcuno si mosse nell’ombra della fredda stanza. Era una figura alta e smilza, talmente rigida da farla sembrare una statua, e il colore scuro della sua pelle contribuiva a mimetizzarla perfettamente nel buio. Solo i suoi occhi rilucevano sinistri, due luccichii argentati, quasi come capocchie di spillo.

     Le porte automatiche della sala si spalancarono e tre persone fecero il loro ingresso. Drake capeggiava il gruppetto, seguito da Getara e Levine, decisamente malridotti. Magorian voltò immediatamente la poltrona, in modo da trovarsi di fronte ai suoi agenti, poi li squadrò attentamente. Nessuno di loro aveva il coraggio di sostenere il suo sguardo.

     - Ebbene? - chiese infine con il tono più tagliente di cui era capace.

     I tre si guardarono tra loro, intimoriti come non mai, poi uno di loro si decise a prendere coraggio e a parlare.

     - L’operazione è andata a monte, Magorian! - disse Drake tutto d’un fiato - Purtroppo Sonic e la sua banda sono riusciti a mettere le mani su quel Chaos Emerald! -

     Contrariamente a tutte le loro aspettative, la reazione di Magorian fu assurda. Rovesciò il capo e scoppiò in una fragorosa e gracchiante risata.

     - Come volevasi dimostrare! - esclamò stranamente divertito - Come avrei potuto aspettarmi qualcosa di diverso da voi? -

     - Non… non sei arrabbiato? - mormorò Getara incerto.

     - Oramai, mio viscido amico, arrabbiarsi non serve più a nulla! Anche infliggervi una qualsiasi punizione sarebbe uno spreco di tempo e di energie! Ho deciso di lasciar perdere! Anche perché d’ora in poi non dovrò più penare per vedere un mio ordine eseguito! -

     - Cosa intendi dire? - domandò Levine.

     - Voglio dire, mia cara, che finalmente non dovrò più tollerare la vostra patetica incompetenza! E’ arrivato qualcuno che sarà in grado di sopprimere quel riccio della malora e la sua penosa compagnia! Mostrati ai tuoi colleghi… Agente Quattro! -

     Le parole di Magorian ebbero un effetto stupefacente sul gruppetto. Dalle loro espressioni si capiva perfettamente che avevano il cuore in gola. Solo Drake sembrava aver conservato il suo autocontrollo, anche se, coperto dal pesante elmo, la sua espressione non poteva essere decifrata.

     Un’ombra indistinta si mosse nell’oscurità, fece qualche passo in avanti e si mostrò alla pallida luce dei neon. Aveva fattezze palesemente canine, ma come gli altri agenti sapevano era uno sciacallo. Alto, imponente e impettito, con un folto pelo nero e lucido, le braccia forti e muscolose e due occhi d’argento che sembravano risplendere. Aveva due orecchie ritte a punta, un muso allungato e una paurosa serie di denti puntuti e affilati. Le sue calzature non erano altro che strisce di tela avvolte e tenute insieme da una corda di iuta alle caviglie. Portava una maglia bianca di lino senza maniche e un drappo che gli si avvolgeva attorno alla vita, decorato con motivi geometrici. Indossava numerosi bracciali e collane dorate ma la cosa più accattivante era uno zaffiro di un blu intenso a forma di goccia incastonato sulla sua fronte.

     L’agente quattro squadrava i suoi compagni con una curiosa espressione a metà tra l’annoiato e il curioso.

     - Seth! - esclamò Levine, forse la più contenta dei tre di vederlo.

     Per un attimo dagli sguardi che i due si scambiarono balenò un’intesa apparentemente molto salda. La farfalla lanciò un impercettibile cenno che però non fu ricambiato dallo sciacallo.

     - Ora che Seth è tra noi - riprese Magorian soddisfatto - I nostri problemi saranno solo un pallido ricordo! -

     - E come mai è arrivato solo ora? - proruppe Getara - Dov’era lui mentre noi sudavamo sette camicie per tener testa a quel branco di mocciosi esagitati? -

     - Seth era in missione per conto mio! - rispose l’uomo palesemente irritato - Una missione che solo lui era in grado di adempiere! E a quanto pare la mia fiducia è stata ben riposta visto il risultato! -

     Magorian mostrò agli altri lo scintillante Chaos Emerald bianco, lasciandoli di stucco.

     - Quando potrò sperare che siate voi a portarmi una di queste pietruzze sarà probabilmente già troppo tardi! Adesso ritiratevi nelle vostre stanze… per oggi mi avete deluso abbastanza! -

     E senza aggiungere altro, i tre se ne andarono. Drake uscì in silenzio, Getara borbottava sottovoce e Levine non se ne andò prima di aver strizzato l’occhio ad un indifferente Seth.

     - Dove eravamo rimasti? - chiese l’uomo dopo che la porta automatica si fu richiusa.

     - Come può una pietra così piccola racchiudere un tale potere! - rispose lo sciacallo, parlando per la prima volta.

     - Ah, giusto… te lo sei mai chiesto, Seth? -

     - Veramente no! -

     Gli occhi di fuoco di Magorian incontrarono per un momento quelli di acciaio di Seth. Entrambi sostenevano lo sguardo fisso del loro interlocutore, ma fu Magorian ad interrompere il contatto visivo, sogghignando stranamente.

     - So che sai essere molto persuasivo! - disse continuando a rigirarsi lo smeraldo tra le dita - Ma non c’è bisogno di mettere in pratica ciò che ti ho insegnato! Ti racconterò comunque tutto! -

     L’uomo fece un attimo di pausa… poi proseguì.

     - Il principio… l’inizio di ogni cosa… quando l’immensa vastità dell’universo era dominata dal caos… un puro, semplice, meraviglioso, inenarrabile caos… una straordinaria entropia che ricopriva tutto ciò che c’era… tutti i primi nuclei dell’essere, tutto ciò che esisteva si muoveva in un enorme spazio sconfinato, nella più totale confusione… uno spettacolo sublime… fino a quando non nacque la forza opposta del caos… l’ordine… i nuclei dell’essere cominciarono ad aggregarsi, ad abbandonare la scioltezza e l’indipendenza che li aveva governati fino a quel punto… si disposero uniformemente annullando gradualmente il caos… nacque la materia… i nuclei di essere cominciarono a sparire, risucchiati in unici grandi corpi… nacque l’universo… galassie, costellazioni, supernove, pianeti disposti parallelamente nello spazio e nel tempo… disposti uniformemente nel cosmo… l’ordine aveva sconfitto il caos… del grande miscuglio di essenza che c’era in principio, rimase solo energia… l’energia prodotta dall’incessante movimento dei nuclei di essere… l’ordine trovò il modo di incatenare con le sue leggi anche l’energia del caos… questa energia fu cristallizzata dalla materia… e così nacquero quelli che poi sarebbero diventati i Chaos Emeralds… all’inizio non erano altro che enormi blocchi di roccia cristallina che vagavano nello spazio… sette asteroidi che incatenavano l’energia del caos… ma tutto questo aveva i suoi risvolti inattesi… il principio stesso dell’entropia è la completa sregolatezza e confusione… è impossibile tenere imprigionato il caos senza avere ripercussioni… l’energia che premeva agli angoli delle sue prigioni cominciava a trasparire… ma non era più semplice caos… la sua costrizione nelle catene della materia aveva trasformato quella forza in energia negativa… la più estrema delle forze… la distruzione… l’essenza della distruzione… tutta quell’energia negativa in libertà cominciò ad estinguere tutto ciò che l’ordine aveva creato… e fu così che l’ordine racchiuse e cristallizzò l’energia negativa in un altro asteroide… più piccolo, molto più piccolo… quello che sarebbe diventato la mia Gemma dell’Occulto! -

     - Quando ormai l’universo si era completamente formato, queste otto rocce vaganti continuavano a vagabondarci all’interno… fino a che un giorno non persero stabilità, furono catturati dall’attrazione gravitazionale e si schiantarono su questo pianeta… le sette rocce del caos finirono qui, mentre la roccia dell’occulto cadde sul pianeta gemello a questo… la Terra! -

     - Ed è qui che entro in gioco io… un essere umano… non ho alcun ricordo del mio passato… non conosco la mia identità, ma questo non mi ha mai interessato… so solo che vivevo sul pianeta Terra e la mia misera vita è cambiata radicalmente quando sono venuto in contatto con una piccola pietra viola, precipitata sul pianeta… la Gemma dell’Occulto… nel momento stesso in cui l’ho toccata, l’energia della distruzione si è liberata dalle sue catene ed ha invaso il mio corpo… non so come sia sopravvissuto… la mia carne avrebbe dovuto andare in pezzi… invece quel potere maligno mi ha invaso… il mio corpo ne è stato contaminato come da un morbo… ho acquisito un potere mostruoso e con esso una grande conoscenza… ho visto le immagini dell’origine della realtà… ecco come ho potuto raccontarti tutto questo… ma in questo straordinario processo, scattò qualcos’altro… il fenomeno del Chaos Control… l’unico mezzo per mettere in comunicazione due mondi paralleli e per il trasferimento istantaneo della materia… venni strappato dalla Terra e finii in questo mondo dominato da animali parlanti… ma questo non importava fintantoché avevo questo dono… potere, conoscenza, invulnerabilità e la possibilità di vivere in eterno… avevo acquistato la lunga vita… ero diventato un dio! -

     - Però tutto il mio grande potere aveva un prezzo… il mio corpo cominciò a non sopportare questo forte stress… ne rimasi avvelenato… il mio corpo si avvizzì e i miei muscoli si atrofizzarono… la mia forza fisica si estinse quasi del tutto e i miei lineamenti umani si sbiadirono… e così assunsi l’aspetto che ho adesso… ero un vecchio stanco… a nulla servivano i miei poteri divini senza la forza fisica necessaria a sostenerli… ancora adesso non potrei liberare tutta la mia forza distruttiva senza rischiare di danneggiare il mio corpo… dovevo trovare il modo di risolvere quel problema! -

     - Trascorsi la maggior parte della mia esistenza ad esplorare questo pianeta sconosciuto… e man mano che entravo in contatto con i suoi abitanti, il mio odio per loro cresceva… un giorno venni a sapere di una tribù di echidna che adorava da secoli le reliquie di un dio del caos… e quando scoprii che quelle reliquie erano le sette rocce ne rimasi estasiato… erano molto diverse da come le avevo viste… non erano più grandi rocce… il tempo e gli abitanti del pianeta le avevano scolpite, trasformandole in pietre più piccole, più simili agli attuali smeraldi… e questo non aveva fatto altro che giovare… più piccole sono le dimensioni, più grande e concentrato è il loro potere… ero sicuro che se fossi riuscito ad impadronirmene, avrei acquisito la forza necessaria ad ottenere un corpo degno del mio potere… l’intera energia del caos sarebbe scorsa nelle mie vene e mi avrebbe trasformato in un dio assoluto! -

     - Mi infiltrai nella tribù come un viandante sperduto e studiai gli abitanti da vicino… ma nessuno del villaggio sembrava essere a conoscenza di quel tempio… solo una di loro… una ragazza… la figlia del capo-villaggio… seguendola scoprii che visitava regolarmente il tempio… era diventata una vestale… adorava una specie di dio del caos che, secondo alcune iscrizioni, risiedeva in quel tempio da generazioni… all’epoca pensai fossero tutte balle... loro non conoscevano l’origine dell’universo, non conoscevano la storia degli smeraldi… era scontato che le loro menti così poco evolute riconducessero questi fenomeni ad una presunta divinità… davvero patetico, non trovi? -

     - Non appena scoprii l’ubicazione del tempio non persi tempo… sottrassi le sette pietre e mi preparai alla cerimonia della mia ascesa… unendo la mia gemma agli smeraldi avrei disposto di un’energia inesauribile e sarei stato in grado di plasmare il mio corpo a piacimento… ma qualcosa andò storto… quella vestale disponeva di un potere che, lo ammetto, non avevo previsto… era un altro smeraldo… una pietra che chiamava Master Emerald… con quella fu capace di risucchiare l’energia del caos dagli smeraldi… il rituale fu interrotto bruscamente e tutte le energie vennero prosciugate dal mio corpo… ero più vecchio e stanco che mai… fui costretto a sparire nell’ombra come un verme… la più grande umiliazione della mia vita! -

     - Trascorsi i successivi anni a spiare la tribù di nascosto e a raccogliere quante più informazioni possibili… venni a sapere che quel misterioso Master Emerald fu creato molto tempo fa da uno stregone antenato della tribù degli echidna… si era accorto del potere dei Chaos Emeralds e aveva pensato bene di creare un artefatto con la capacità di neutralizzare la loro furia, se mai si fosse scatenata… era quella l’unica arma che avevano contro di me… quando ebbi recuperato le forze ed ero pronto per un nuovo attacco si scatenò il putiferio… la tribù, in lotta con i suoi simili, decise di utilizzare gli smeraldi contro di loro… avrei tanto voluto assistere a questa ridicola scena… degli esseri così inferiori tentare di utilizzare gli imponderabili poteri del caos… quando ci provarono, un’entità soprannaturale apparve… ed aveva una tale forza da spazzare via l’intera civilizzazione… il dio che adoravano, Chaos… tutte le tribù furono distrutte da lui, finché la vestale non trovò il modo di metterlo a dormire nel Master Emerald… i Chaos Emeralds andarono perduti in quello spettacolo apocalittico, mandando a monte i miei progetti… rimasi di stucco… quella divinità esisteva davvero dopotutto! Ma da dove proveniva? Giunsi alla conclusione che fosse un’incarnazione del caos stesso, l’ultima stilla di entropia relegata anch’essa nelle prigioni della materia… a guardia dei Chaos Emeralds che racchiudono la sua essenza! -

     - Non potevo correre altri rischi… decisi che prima di colpire di nuovo, mi sarei preparato a dovere… perché un’altra sconfitta mi sarebbe potuta essere fatale… così, mentre gli ultimi echidna superstiti continuavano a vegliare sul tempio (quell’echidna rossa testarda è infatti il loro ultimo discendente) io vagavo per il pianeta… volevo affinare i miei poteri e le mie capacità, cosicché quando fossi tornato sarei stato ancora più potente… dopo tanti allenamenti acquisii il divino potere di creare la vita! Almeno in parte a dire la verità… le mie creazioni sono solo ombre prive di emozioni, schiave del mio volere… i miei ninja… ma non sarebbero stati sufficienti quei soldati ad aumentare le mie forze… avevo bisogno di generali che li guidassero… e così creai voi… Drake fu il primo… seguito da Getara, Levine e infine da te, Seth… vi ho dotati di poteri eccezionali, affinché mi aiutaste nella mia nobile opera di creazione… col vostro aiuto avrei spazzato questa razza indegna che ammorba il pianeta e avrei dato inizio ad una nuova era… ma per farlo ho bisogno dei Chaos Emeralds… quindi ti rendi conto di quanto siano essenziali per il mio scopo! -

     - Lo comprendo! - disse lo sciacallo.

     - Allora non mi resta che affidarmi a te! Assicurati di portarmeli tutti quanti! -

     - Non ti deluderò! - esclamò Seth piegandosi in un inchino prima di lasciare la stanza.

     Magorian guardò nuovamente lo smeraldo bianco.

     - Niente potrà impedirmi di realizzare il mio piano! - mormorò - Niente! -

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     Drake si tolse pezzo per pezzo la pesante armatura rossa e la gettò in un angolo producendo un forte clangore. Si asciugò la fronte bagnata di sudore e si sedette sul letto della sua stanza, con un’espressione assorta. Si guardò in uno specchio a muro e pensò che senza quella stupida armatura il suo aspetto non era poi così truce. Era alto e sciolto, ricoperto da un folto pelo bruno. La sua lupesca coda flessuosa ondeggiava lentamente. Il suo muso era lungo e appuntito e le sue orecchie, una delle quali mozzata in un punto, erano ritte sul suo capo. Il suo petto era largo e muscoloso, così come le sue braccia. Indossava una maglia leggera di tessuto rosso e dei pantaloni di tela blu lunghi fino alle ginocchia.

     Mentre stava guardando il suo riflesso, dei passi si avvicinarono alla porta automatica della sua stanza, che si aprì con uno scatto rivelando la figura di Seth.

     - Posso entrare? - chiese educatamente lo sciacallo.

     - Visto che sei già qui… - rispose Drake distratto.

     - L’edificio non ha altre stanze da letto, per cui sarò costretto ad importi la mia presenza! -

     - Vuoi dirmi che in questo posto enorme non ci sono altre stanze? -

     - Magorian occupa quella del dottor Eggman… e Getara e Levine si sono già appropriati di quelle dei suoi due assistenti! -

     - Ma qui c’è un solo letto… non vorrai che… -

     Seth sorrise… un sorriso inquietante…

     - Non preoccuparti! Non dormo molto… mi basterà rintanarmi in un angolo… e poi… non sono del tutto sicuro che tu lo usi quel letto! -

     Drake fu punto sul vivo.

     - E da cosa te ne accorgi? -

     - Le lenzuola sono rimboccate e il letto è già fatto… e non credo che qui ci sia una cameriera robot che rassetta le stanze! -

     Il lupo non seppe cosa rispondere. Evitò di guardare Seth negli occhi, perché era non poco imbarazzato.

     - Dormo sul pavimento… accucciato… -

     - Come un vero lupo! -

     - Se Magorian lo sapesse non la prenderebbe molto bene! -

     - Lo immagino! Dopo tutto quello che ha fatto per insegnarti a comportarti da essere umano… non ho mai capito perché con me, Getara e Levine non ha fatto lo stesso! -

     - Voi siete diversi! Vi ha incontrati già da adulti… io sono stato cresciuto da lui… sin da piccolo! -

     - Continua! -

     - Non ho voglia di parlarne! - esclamò Drake deciso, ma non poté fare a meno di puntare il suo sguardo sugli occhi di Seth.

     In quel momento sembrò paralizzarsi… sentì una strana attrazione magnetica impedirgli di staccare gli occhi da quelli di Seth… così argentati… brillanti… avevano uno strano bagliore sinistro…

     - Ho detto… continua… - sussurrò Seth.

     - Cosa vuoi sapere? - mormorò Drake, succube degli occhi del collega.

     - Come hai conosciuto Magorian? -

     - Quella notte… -

     - Notte? -

     - Non dimenticherò mai quella notte… quell’orrenda notte che mi cambiò la vita… ero solo un cucciolo allora… un cucciolo indifeso e spaventato… vivevo con i miei genitori nel cuore della foresta… mio padre, era così fiero, saggio, coraggioso… e mia madre… così… dolce, apprensiva, affettuosa… ma non ricordo molto di loro… della mia famiglia… una famiglia di lupi… ero… piccolo per ricordare… ma quella notte… quella orribile notte di temporale… qualcosa… ci attaccò… quella luce accecante… ci venne incontro… mio padre disse a mia madre di prendermi e di fuggire… la mamma mi prese per il collo… e fuggì… la luce… la luce colpì papà… papà, sta… stava morendo… scappammo per la foresta… ma la luce ci inseguì… colpì anche lei… non riusciva più a muoversi… mi disse di correre, di scappare… ma io non volevo lasciarla… avevo troppa paura… e quella luce… quella luce si stava avvicinando… corsi via e mi nascosi tra gli alberi… non sentivo più la mamma… solo la pioggia, i tuoni, i lampi… poi qualcosa si avvicinò a me… mi trovò… io avevo paura, troppo paura per muovermi… e mi trovò! -

     - Che cos’era? -

     - Era Magorian… mi prese e mi tirò fuori di lì… mi disse che i miei genitori erano morti e che da quel momento in poi si sarebbe preso lui cura di me! -

     - E così ti ha allevato! -

     - Mi ha cresciuto come un figlio… ha allenato il mio corpo e la mia mente, e mi ha insegnato a combattere… mi ha donato il potere di produrre il fuoco e di manipolarlo a mio piacimento… diceva sempre che un grande destino mi aspettava… al suo fianco… sarei stato parte di un progetto che avrebbe cambiato il pianeta… man mano che crescevo lui mi diceva che era sempre più preoccupato… che non dovevo cedere agli istinti animaleschi… o avrei fatto la stessa fine dei miei genitori… così mi insegnò a comportarmi da essere umano… forgiò per me quell’armatura… doveva coprire quella che lui chiamava la mia deformità… sopprimere il mio istinto di lupo… -

     - E c’è riuscito? -

     - Io non lo so… credo di sì… tutt’ora mi sento molto più uomo che lupo! -

     - Ma c’è ancora qualcosa di lupesco in te… avverti il richiamo della foresta… della natura… del mondo a cui tu appartieni… altrimenti non dormiresti sul pavimento come un animale e non odieresti tanto quell’armatura da scaraventarla al suolo! Le catene che imprigionano la tua vera essenza cominciano a soffocarti! -

     - Io… non so… -

     - Perché sei così leale e fedele nei confronti di Magorian? -

     - Lui mi ha cresciuto… si è preso cura di me… senza di lui sarei morto quella notte nella foresta… mi ha dato un grande potere… e poi con lui ho avuto l’occasione di visitare tanti posti e conoscere tante cose… e potrò farlo ancora… fino a quando non lo scoprirò… -

     - Scoprirò cosa? -

     - Cosa ha ucciso i miei genitori! -

     Seth sorrise impercettibilmente.

     - Forse le risposte che cerchi sono più vicine a te di quanto pensi… comunque sia… è tutto quello che volevo sapere! -

     Seth sbatté le palpebre interrompendo il contatto visivo con Drake. Il lupo le sbatté a sua volta, e scosse la testa, stordito, come appena svegliatosi da un lungo sonno.

     - Cosa… cosa… stavamo dicendo? - si chiese balbettando.

     - Stavo appunto dicendo che forse è meglio se vado a dormire da un’altra parte! - rispose Seth mellifluo - Ti auguro una buona notte, lupetto! - e si voltò uscendo dalla stanza e lasciandosi alle spalle un confuso Drake.

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Eggmanland – Giorno 6 (Ore 00:15)

     - Vacci tu! -

     - No, vai tu! Io sono andato l’ultima volta! -

     - Mandiamoci Bokkun allora! -

     - Stai scherzando? L’ultima volta mi ha quasi strangolato! -

     C’era una strana atmosfera nel quartier generale del dottor Eggman. Era da poco ritornato dalla pericolosa missione col fine di portare Shadow dalla sua parte e, appena rientrato, aveva ricevuto notizia da una delle sue spie robotiche che un altro Chaos Emerald era finito nelle mani dell’odiato Sonic. Deluso, frustrato e amareggiato, era sprofondato nella sua maxi poltrona in pelle, si era voltato e non aveva più proferito parola. Ora i suoi assistenti stavano sgomitando per decidere chi tra loro dovesse andare a sincerarsi delle sue condizioni. Conoscevano bene la sua esuberante loquacità e sapevano altrettanto bene che queste improvvise crisi di mutismo non portavano a niente di buono.

     - Ok, allora ci andiamo tutti insieme! - propose Bocoe.

     - Piano però! - replicò Decoe - E’ capace di smontarci pezzo per pezzo se ha la luna storta! -

     - Andate avanti voi! - li esortò Bokkun.

     Cautamente, i tre automi si avvicinarono al dottore. Prima lo chiamarono a bassa voce e poi insistettero ancora, non avendo ricevuto risposta. Seppur tremanti, si presero coraggio e si avvicinarono ancora di più. Afferrarono lo schienale e voltarono lentamente la poltrona. Lo spettacolo che gli si parò di fronte fu l’ultimo che si aspettavano. Eggman era comodamente seduto, con un gomito appoggiato ad un bracciolo e un ampio sorriso dipinto sotto gli scompigliati baffoni.

     - Dottore, si sente bene? - domandò Decoe sconcertato dal suo inquietante ghigno.

     - Mai stato meglio, ferraglia! - esclamò esuberante - Sono così contento che quasi quasi eviterò di mandarvi alla rottamazione! -

     - E’ contento pur non essendo riuscito a portare Shadow dalla nostra parte? - bofonchiò Bocoe.

     - E sapendo che non potrà avere il suo smeraldo? - aggiunse Decoe.

     - Nonché che con quello di Shadow e quello che ha raccolto Rouge adesso Sonic ha un totale di tre smeraldi? - concluse Bokkun.

     - Non c’è bisogno di rigirare il coltello nella piaga! - bofonchiò Eggman irritato - So benissimo che al momento siamo in svantaggio tattico, ma un brillante genio come me ha sempre un piano alternativo! -

     - Un piano alternativo? - ripeterono i tre robot in coro.

     - Esattamente! Vedete, per far sì che la bilancia della vittoria penda di nuovo dalla nostra parte la cosa più saggia da fare è lasciare che gli eventi… si sviluppino! Ce ne staremo in disparte buoni buoni lasciando che Sonic e Magorian facciano il lavoro per noi! Nel frattempo potenzieremo i nostri nuovi robot fino al culmine e poi, quando tutte le uova saranno radunate in un solo paniere, non dovremo fare altro che allungare le nostre mani bramose e arraffarle tutte! Geniale, vero? -

     - Se non altro è più intelligente del nostro ultimo piano! - commentò Decoe.

     - E’ così che giocano i vincenti! - replicò il dottore trionfante.

     - Ah, è così che giocano? -

     - A saperlo avremmo evitato una lunga e desolante serie di sconfitte! - disse Bocoe falsamente impressionato.

     - Non voglio più sentire parlare di sconfitte d’ora in poi! - sbottò Eggman - Il nostro nuovo motto sarà “pensare positivo”! - e alzò il pugno in alto in un gesto di vittoria.

     I tre assistenti si guardarono perplessi.

     - Mi fa paura quando è così di buonumore! - commentò Bokkun.

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Techno Base – Giorno 6 (Ore 12:00)

     Come un commilitone di soldati, i quattro agenti di Magorian erano schierati in fila, rigidi come statue e quasi sull’attenti, mentre il loro capo passeggiava tranquillamente di fronte a loro con aria assorta. Drake era all’estrema sinistra, che sfoggiava la sua armatura fiammante appositamente lucidata. Aveva un’aria nervosa e di tanto in tanto lanciava occhiate apprensive a Seth, il quale chiudeva la fila, fiero e maestoso come una divinità. Dal canto suo, Getara tamburellava nervosamente con le dita sulle gambe mentre faceva sibilare la sua lingua biforcuta. Invece Levine era, come al solito, intenta a limarsi frivolamente le unghie come se tutto quello non la riguardasse.

     Magorian camminava, o meglio si trascinava con andatura zoppicante, avanti e indietro senza proferir parola. Drake osservava attentamente l’andatura incerta del suo maestro rimuginando tra sé. Possedere la Gemma dell’Occulto gli era costato davvero molto. Il suo fisico era debilitato, avvelenato dall’energia della pietra, e peggiorava sempre di più con il passare del tempo. In uno scontro corpo a corpo non avrebbe avuto nessuna chance di vittoria, se non fosse stato per i suoi spaventosi poteri. Involontariamente si ritrovò ad immaginare una lotta tra lui e Magorian, in cui era in schiacciante superiorità grazie alla sua forza e alla sua agilità ferina, mentre il pover’uomo soccombeva per mano di uno della razza che tanto odiava. Come destatosi da un sonno ipnotico, Drake si rese conto di quello che stava pensando e scosse forte la testa come per espellere quelle immagini. Si ritrovò ad incrociare lo sguardo di Seth che gli sorrideva con un ghigno enigmatico. Prima gli strizzò l’occhio, poi fece un breve cenno per indicare il ritmico zoppicare di Magorian… proprio come se fosse stato a conoscenza dei pensieri di Drake!

     - Bene, miei fidati sudditi! - disse infine Magorian, sottolineando stranamente la parola “fidati” con un sorrisetto ironico - Ho un nuovo incarico per voi! -

     - Finalmente! - esclamò Getara impaziente - Non vedevo l’ora di un po’ d’azione! Ho un certo conto da regolare con un’irritante ragazza pipistrello! -

     - Scordatelo, faccia di rettile! - sbottò Levine - Il piacere di sistemare quella smorfiosa volante sarà mio! Voglio godere ogni singolo momento di quando le strapperò le ali dalla schiena! -

     Il volto della farfalla era segnato da una furia cieca.

     - Siete tutti un po’ troppo irruenti! - replicò Magorian aspramente - Non ho mai detto che la vostra missione abbia a che vedere con Sonic e la sua banda! -

     Il sorriso sul volto di Getara si spense e Levine assunse un’aria indispettita.

     - Credevo fosse stato individuato un nuovo Chaos Emerald! - disse Drake tranquillo.

     - Infatti è così! Ma non sarete voi a recuperarlo, per voi ho un incarico molto più delicato! -

     - E sarebbe? - ribatté Levine con una malcelata irritazione nella voce.

     - Dovrete scoprire dove si nasconde il nostro vecchio amico, il dottor Eggman! Le sue interferenze si stanno rivelando alquanto seccanti, nonché rischiose per il successo del mio progetto! Prendete Metal Sonic e cercate di scoprire dove si nasconde! Drake sarà a capo della missione! Non deludetemi anche questa volta! -

     Le espressioni sui volti dei tre agenti non avrebbero saputo esprimere meglio la loro delusione. Non solo era stato affidato loro un compito che non rispecchiava le loro aspettative, ma che era anche un chiaro espediente perché si togliessero dai piedi. Fu tale lo stupore che rimasero lì impalati per diversi minuti.

     - Ancora qui? - chiese Magorian con finto stupore.

     Drake, Getara e Levine decisero così, riluttanti, di andare a prepararsi per la missione, non prima di aver gettato un’occhiata di puro disprezzo a Magorian e a Seth, che evidentemente sarebbe stato incaricato del recupero del Chaos Emerald.

     - Finalmente! - sospirò Magorian quando i tre se ne furono andati.

     - I miei colleghi non parevano molto contenti della tua decisione! - disse Seth con la sua voce pacata.

     - Poco importa! - ribatté l’uomo sprezzante - Se avessi mandato loro sarebbero tornati con un pugno di mosche! Levine e Getara sono troppo presi dalle loro stupide rivalità! -

     - E per quanto riguarda Drake? -

     - Si sta comportando in modo strano ultimamente! Non vorrei che cominciasse a mettere in dubbio la sua fedeltà! Ma tutto questo non importa ora! -

     Magorian si avvicinò allo sciacallo e gli posò le pallide mani affusolate sulle spalle. Seth lo fissò con i suoi penetranti occhi d’acciaio, non ricordando che l’avesse mai toccato prima di quel momento.

     - Il mio successo dipende da te! - disse l’uomo fiducioso - Sei l’unico di cui mi possa fidare! - e gli porse lo scintillante smeraldo bianco - Sai cosa devi fare! Portami quel Chaos Emerald e sistema il riccio e i suoi penosi compari una volta per tutte! -

     Seth prese la gemma, rimirandola per un istante, prima di dire un laconico: - Dove si trova? -

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Angel Island – Giorno 6 (Ore 12:00)

     - A Sandopolis! - rispose Tails eccitato.

     Era ormai mezzogiorno inoltrato e il sole splendente gettava raggi cocenti sul panorama di Angel Island. Aleggiava un’afosa canicola come mai si era visto, ma il caldo era l’ultima delle preoccupazioni di Sonic e dei suoi amici. Si erano tutti svegliati di buon’ora, troppo eccitati e nervosi per poter riposare più a lungo. Erano tutti perfettamente consci che la fine di quella estenuante guerra, durata più di cinque giorni, si stava avvicinando, un conflitto che era costato loro molta fatica e sudore, aveva fatto provare loro grandi paure, aveva messo a repentaglio più volte la loro vita ma aveva anche regalato momenti indimenticabili.

     Con solo tre smeraldi rimasti da recuperare, il sonno di tutto il gruppo era stato inquietato da preoccupazioni, pensieri sinistri e paure nascoste. Ma erano perfettamente consapevoli che tutto stava volgendo al termine. E fu proprio per questo motivo che, quando lo scanner di Tails, ormai inseparabile, squillò con il familiare bip intermittente, il pranzo venne interrotto e tutti quanti si radunarono attorno a lui. L’aria di nervosa attesa in cui tutti erano immersi era stata finalmente spezzata.

     - Il segnale è un po’ debole! - disse Tails armeggiando con i pulsanti - Ma sono sicuro che si trova in quella regione! -

     Sonic, Knuckles, Amy ed Espio erano riuniti attorno al volpino, in trepidante attesa. Vector e Big li sovrastavano con la loro grande mole e guardavano lo scanner dall’alto in basso. Charmy e Cream tentavano di trovare uno scorcio per poter guardare oltre i due colossi, sotto lo sguardo serio di Tikal. Rouge e Shadow sembravano gli unici apparentemente disinteressati. Se ne stavano appoggiati ad un pilastro di pietra come se la faccenda non meritasse la loro considerazione.

     - Ne sei proprio sicuro, Scheggia? - chiese Sonic apprensivo.

     - Al cento per cento! -

     - Sandopolis? - esclamò Vector - Non è quella regione desertica dove non c’è altro che sabbia e roccia? -

     - Proprio quella! -

     - Non sarà per niente facile scovare lo smeraldo in un posto grande come quello! - commentò Knuckles preoccupato.

     - Esatto! - annuì Sonic - E ci conviene muoverci prima che Magorian o Eggman abbiano il tempo di precederci! -

     Tutti quanti si irrigidirono come statue, pronti all’azione. Sonic stava per dire qualcosa, ma all’improvviso Amy si avvicinò a lui e gli sussurrò delle parole nell’orecchio. Poi il riccio fece un cenno a Tails e tutti e tre si allontanarono dal gruppetto e cominciarono a parlare a bassa voce con aria seria.

     - Cosa avranno da dirsi quei tre? - chiese Rouge con aria distratta.

     Espio la interruppe, rivolgendosi a Shadow.

     - Tu potresti teletrasportarti lì con il tuo Chaos Control! -

     Il riccio nero ricambiò la sua occhiata con uno sguardo penetrante.

     - Il Chaos Control non è come un taxi! - spiegò sprezzante - E non è una cosa tanto semplice come sembra! Ho bisogno di vedere o di avere almeno una volta visto il luogo da raggiungere, altrimenti potrei finire sperduto da qualche altra parte! -

     - Sfruttare il potere degli smeraldi richiede una grande concentrazione! - confermò Tikal.

     - Cosa di cui alcuni tra noi sembrano non esserne forniti! - completò Rouge con aria di chi la sa lunga.

     - Ti riferisci forse a me? - ribatté Knuckles punto sul vivo.

     - Ehi, ehi! Non è il caso di agitarsi! - intervenne Sonic, tornato sui suoi passi - Non perdiamo tempo in chiacchiere e diamoci una mossa! -

     - Non possiamo andare tutti! - disse Tikal saggiamente - Se siamo in troppi la mobilità del gruppo ne risentirebbe! -

     - Precisamente! - annuì Sonic - Ed è per questo che a Sandopolis andremo io, Knuckles, Rouge e Shadow! -

     - Posso sapere da cosa dipende questa scelta? - domandò Rouge irritata.

     - Il luogo è molto lontano… io e Shadow siamo i più veloci, quindi possiamo arrivarci prima! E tu puoi seguirci in volo! -

     - Sì, ma… perché dobbiamo portarci anche lui? - replicò puntando il dito contro Knuckles.

     - Perché è un cacciatore di tesori, ricordi? E in un posto grande come quello ci servirà il suo aiuto! -

     - D’accordo, ma come potrà arrivarci? Non sa correre veloce come voi e nemmeno volare! -

     - Comincio davvero a stancarmi del tuo atteggiamento! - esplose Knuckles incollerito - Cos’è? Non vuoi che io venga con voi? Ti dà fastidio la mia presenza? -

     - Hai centrato il punto! - rispose Rouge a tono.

    Stavano per passare alle mani quando Shadow roteò il braccio velocemente scagliando un paio di frecce d’energia che piovvero al suolo dividendo quei due.

     - Fatela finita! - esclamò il riccio nero - Ci sono questioni più urgenti di cui occuparsi! -

     - Se permettete! - intervenne Vector - Alla questione del trasporto ci pensiamo noi! -

     - Noi? - dissero in coro Espio e Charmy.

     - Il nostro rosso amico può venire con noi nella Chaotix Car! Abbiamo quattro posti! -

     - Vuol dire che verrete anche voi a Sandopolis? - domandò Sonic con espressione indecifrabile.

     - Sì, lo so! Lo so! Siamo troppo buoni ed altruisti! Non dovete ringraziarci! -

     - Non credo che sia il caso, Vector! -

     - Scherzi? Il nostro aiuto vi farà comodo! E poi come potrebbe raggiungervi altrimenti Knuckles? -

     Shadow si fece avanti.

     - Un paio di mani in più possono sempre tornarci utili! - disse frettolosamente.

     Era chiaro che non voleva perdere tempo e recarsi subito al recupero dello smeraldo.

     Sonic sospirò.

     - D’accordo! Però sbrighiamoci, non c’è tempo da perdere!- e si voltò verso Knuckles e Rouge - E voi due finitela di litigare! L’ultima cosa di cui abbiamo bisogno adesso è di pretesti per dividerci! -

     I due si guardarono in cagnesco e con un cenno del capo si comunicarono il tacito accordo di non rivolgersi più la parola. I Chaotix e Knuckles cominciarono a saltare a bordo della Chaotix Car, mentre Shadow e Rouge si preparavano a partire.

     - E noi cosa facciamo, Sonic? - domandò Cream in uno squittio.

     - Per voi ho un altro compito importante! - rispose il riccio blu accarezzandole dolcemente la testa - Amy e Tails vi spiegheranno tutto, va bene? Mi raccomando, fate i bravi! -

     Poi si voltò e cominciò a correre, non prima di aver detto sorridendo: - Ci si vede! -

     Quando il nuvolone di polvere che la partenza dell’automobile dei Chaotix e la corsa di Sonic e Shadow aveva sollevato si fu diradato, Tikal, Cream, Cheese, Big, Tails ed Amy si riunirono in un gruppetto.

     - Un altro compito importante? - ripeté Tikal - Di cosa stava parlando? -

     - Che cosa facciamo di bello? - domandò Big con un ampio sorriso mentre Froggy gracidava sulla sua testa.

     - Ecco quello che facciamo! - disse Amy seria come non mai - Riportare Gamma dalla nostra parte! -

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Sandopolis – Giorno 6 (Ore 15:00)    

     - Whoa! Bel posticino! Avrebbe solo bisogno di una piccola restaurazione! -

     L’ironia nelle parole di Sonic era lampante. Di fronte a lui si stagliava un enorme edificio alto almeno otto metri che si estendeva per una lunghezza spropositata. Sonic pensò che potesse essere anche più alto e che potesse essere stato sommerso dalla valanga di sabbia che aveva sotto i suoi piedi. Era interamente fatto con dei grandi e pesanti blocchi di pietra rossa e aveva un aspetto regale ed imponente. Il grande portone che permetteva l’accesso all’interno non era altro che un’apertura triangolare, decorata da motivi artistici quasi illeggibili. I due lati dell’ingresso erano delimitati da due statue in oro massiccio, ormai sporco e opaco, che rappresentavano una qualche divinità leggendaria.

     Il tempo però sembrava non essere stato molto gentile con quello che pareva un antico tempio cerimoniale. Le iscrizioni variopinte sui muri esterni erano ormai scrostate e sbiadite. Le massicce colonne celebrative erano ridotte in cumuli di rocce irregolari sparpagliate qua e là sulla sabbia rovente. I fregi e le scanalature così accuratamente realizzate erano state erose dalla furia del vento e parecchie porzioni di pietra erano state rimosse.

     Sonic, Rouge e Shadow ammiravano in silenzio l’imponente costruzione, che sembrava quasi emanare un’aria di soggezione e riverenza. Erano inconsciamente consapevoli di essere davanti ad un luogo di culto ed erano per questo intimamente sopraffatti. Nessuno dei tre riusciva a proferire parola ed erano come ipnotizzati dal misterioso fascino di quell’antico tempio.

     Il loro silenzio reverenziale fu interrotto da un rombo possente in avvicinamento. Si voltarono di scatto e videro la Chaotix Car sfrecciare verso di loro, con andatura sbandante e con la sabbia che sfrigolava sotto gli pneumatici. Dall’interno si potevano sentire urla convulse ed invocazioni di rallentare. I tre fecero appena in tempo a scansarsi che l’automobile si fermò con una sgommata sollevando un polverone di sabbia. Quasi per un pelo evitò di andare a schiantarsi contro il muro di pietra.

     Non appena la nuvola si fu diradata, lo sportello si spalancò e qualcuno venne fuori strisciando stremato.

     - Mai più! - esclamò Knuckles pallido come un cencio e tremante - Mai più in auto con questi tre! Se solo mi proponete di fare un altro giro con loro non so cosa combino! -

     Dopo essersi a fatica rimesso in piedi, barcollò per un momento premendosi una mano sullo stomaco e si allontanò dal gruppo in modo da poter prendere un po’ d’aria. Subito dopo, vennero fuori dall’auto Vector e Charmy, anch’essi visibilmente storditi, impegnati in una lite accesa.

     - Quante volte ti ho detto che non devi svolazzarmi intorno quando sto guidando? - sbraitò Vector con la testa che gli girava.

     - Ma tu vai troppo piano! - strillò Charmy - Se continuavi ad andare ad andatura di lumaca perdevamo il passo! -

     - Tu non hai l’età per guidare! -

     - Ma guiderei sempre meglio di te! -

     Espio scese a sua volta dalla vettura. Sembrava il solo a non aver riportato danni, almeno visibili.

     - Se avete finito di litigare potremmo cominciare la ricerca di quello smeraldo! -

     - Se strillate ancora in questo modo si sveglieranno tutte le mummie addormentate! - replicò scherzosamente Sonic.

     - Mummie? - scattò Charmy in un fascio di nervi - Waaaahhhhh! - e urlando come un ossesso tentò di volare via lontano non prima di essere afferrato in vita da Vector.

     Shadow e Rouge, nell’assistere a quella baraonda, si guardarono con aria d’intesa intuendo che entrambe le loro personalità non erano a proprio agio in una simile situazione. Con loro, simili buffonate non erano tollerate e il loro vivo commento fu uno sdegnato silenzio. Senza nemmeno attendere la fine del battibecco, si voltarono e si diressero a passi lenti verso l’entrata del tempio. Sonic, Knuckles ed Espio, accortisi improvvisamente del loro comportamento, decisero di seguirli a ruota. E Vector e Charmy chiusero il gruppo solo quando si accorsero di essere rimasti da soli.

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Angel Island – Giorno 6 (Ore 15:00)

     - Sei sicuro che funzioni, Tails? -

     Amy era piuttosto scettica riguardo al funzionamento del loro piano. Forse perché il suo pensiero continuava a correre a Sonic, dato che era così in pena per lui, si chiedeva se stesse bene e quindi non riusciva a concentrarsi. Accanto a lei, Tails, inginocchiato sull’erba, lavorava sul pannello di comando di uno strano marchingegno che lei non aveva mai visto. Aveva una tastiera rettangolare piena di pulsanti luminosi e di manopole, collegata tramite uno spesso cavo nero ad un grosso e largo piatto bianco concavo con al centro una sottile e lunga antenna. Il dispositivo beccheggiava ritmicamente a destra e a sinistra. Sembrava stesse inviando una specie di segnale.

     Il volpino ruotava lentamente le manopole, osservava l’antenna e insoddisfatto tornava a fissare il quadro di comando riprendendo ad armeggiare con il sistema, troppo impegnato per rispondere ad Amy. In silenziosa attesa, Tikal, Big e Cream erano in piedi dietro di loro, mentre Froggy e Cheese si azzuffavano sul prato in uno spensierato gioco. Erano tutti all’ombra di un enorme salice, protetti dietro al suo spesso tronco. Ci volle un po’ prima che Tails emettesse un grugnito di assenso e si alzasse asciugandosi la fronte.

     - Ecco qua! - disse con un sorriso - Credo di esserci riuscito! Mi sono agganciato alla frequenza dei suoi sensori! Se alcuni file della sua programmazione originaria non sono stati cancellati il comando che gli ho inviato con il mio radar dovrebbe essere elaborato ed eseguito dal suo processore! -

     La spiegazione di Tails, tanto per cambiare, fu accolta da un glaciale silenzio di incomprensione. Il volpino arrossì imbarazzato.

     - Ehm… spiegazione per comuni mortali? - disse Amy ironicamente.

     - Bé, in poche parole se i miei calcoli sono esatti dovremmo riuscire ad attirare Gamma proprio in quel punto! - e indicò col dito uno spiazzo erboso a pochi metri da loro - Ma per fare questo abbiamo bisogno di Froggy! -

     Al sentire il nome del suo partner anfibio, Big spalancò gli occhioni ed emise un grugnito interrogativo.

     - La programmazione originale di Gamma era di trovare un ranocchio con la coda puntuta(1), e cioè Froggy! - proseguì Tails - Anche se quella coda è scomparsa dovrebbe ancora avere in memoria i suoi dati! -

     - Credevo che Eggman e Magorian lo avessero riprogrammato! - replicò Amy.

     - Neanche per loro è possibile cancellare ogni file di una programmazione! Non ho fatto altro che accedere al suo sistema centrale, trovare questi file e… -

     Ma il volpino si accorse subito di aver ripreso a parlare con gergo specialistico dall’espressione dei suoi interlocutori. Si grattò il capo spazientito e cercò di trovare un modo per semplificare la questione.

     - In parole povere quando il segnale che ho inviato avrà raggiunto Gamma verrà qui con lo scopo di catturare Froggy e invece saremo noi a catturare lui! -

     - Ecco! - sorrise Amy soddisfatta - Adesso è tutto chiaro! -

     - Spero che il piano vada a buon fine! - mugugnò Tails - Ho sudato sette camicie per penetrare nel sistema di sicurezza della Techno Base e di Gamma stesso! -

     - Ma una volta che lo avremo attirato qui come pensate di convincerlo a tornare dalla nostra parte? - chiese Tikal dubbiosa.

     - Dovremo studiare un’attenta strategia! - rispose Amy.

     - Mi chiedo se ne valga la pena! -

     - E’ indispensabile! - disse la riccia con decisione - Gamma mi ha salvato la vita! Quel robot ha un grande cuore e uno spirito nobile! Può provare sentimenti come noi ed è una cosa unica in una macchina… non lascerò il suo destino in mano a degli esseri spregevoli! -

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     L’interno del tempio era cupo ed inquietante, immerso in una oscurità quasi assoluta. Non si riuscivano a distinguere i contorni di nessuna figura, ad eccezione delle pareti di pietra che correvano parallelamente formando un lungo corridoio buio. Un silenzio da brivido e un forte odore di chiuso e di polvere vibravano nell’atmosfera.

     Rouge era in testa al gruppo. Procedeva sicura e decisa all’interno dell’oscurità, aiutata dalla sua natura di animale notturno. Shadow, Sonic e Knuckles le erano subito dietro. La loro andatura era più incerta e cercavano di procedere a passi lenti in modo da non allontanarsi troppo in fretta dall’unica sorgente di luce di cui disponevano all’entrata. Il corpo nero come la pece di Shadow si dissolveva rapidamente nelle tenebre del luogo. I Chaotix chiudevano la comitiva, cercando invano di far adattare i loro occhi al buio il più velocemente possibile.

     - Un po’ di luce in questo mortorio non guasterebbe! - commentò Sonic nervoso, abituato com’era all’abbagliante luce del sole.

     Come in risposta alla sua affermazione, Rouge adocchiò una fiaccola spenta fissata alla parete e la afferrò. La porse a Shadow che, senza dire una parola, vi accese una fiamma scoppiettante dopo aver prodotto un lampo di energia. Il corridoio del tempio fu pervaso da una luminosità soffusa, il che rendeva il posto se possibile ancora più angosciante. Ora erano visibili dei simboli e delle incisioni sulle pareti dal significato incomprensibile.

     - Che bel posticino! - disse Rouge sarcasticamente.

     - Non perdiamo tempo! - intervenne Shadow con tono serio e, impugnando saldamente la torcia, cominciò a percorrere il corridoio senza aspettare gli altri.

     - Prima usciamo da qui e meglio è! - mormorò Knuckles cercando di non mostrare la sua ansia.

     Procedevano lentamente, guardandosi attorno con nervosismo, con solo il sordo rimbombo dei loro passi a tenergli compagnia. Ora era Sonic a guidare la comitiva, tenendo costantemente d’occhio il suo scanner da polso. Continuava a picchiettare sullo schermo per mantenere nitida l’immagine intermittente. Shadow gli era subito accanto. Le fiamme della fiaccola baluginavano nei suoi occhi rossi incandescenti. Rouge e Knuckles procedevano impettiti, con la completa noncuranza della presenza dell’altro. I Chaotix invece arrancavano nella loro scia, rimanendo seminascosti nel buio e stranamente immersi in una fitta e silenziosa conversazione.

     Erano passati ormai dieci minuti da quando erano entrati nel tempio e man mano che proseguivano il percorso si faceva sempre più intricato e ramificato. Anche se Sonic seguiva il segnale dello smeraldo, non era sicuro che sarebbe riuscito a ricordare il labirintico percorso per tornar fuori. Ma gli altri sembravano non curarsene, forse perché erano impegnati a guardarsi in cagnesco o a discutere sottovoce, o più probabilmente perché per il ritorno contavano sul Chaos Control di Shadow.

     Sonic invece non era per niente tranquillo. Avvertiva qualcosa come un’ombra sinistra incombere su di loro come un vorace avvoltoio che volteggia sulla preda, un senso di terrificante oppressione forse causato dalla claustrofobica angoscia di quelle antiche mura e dall’aria pesante che si respirava là dentro. Si sentiva addosso la pelle d’oca.

     Dopo quelle che parvero ore, Sonic si fermò di botto facendo conseguentemente arrestare tutta la comitiva. Si guardò intorno con aria di sconforto e riconobbe all’istante un’incisione scheggiata sulla parete che lo aveva precedentemente incuriosito.

     - Non vorrei sbagliarmi - disse allarmato - Ma ho come la sensazione che di qui siamo già passati! -

     - Ah! Fantastico! - fu il commento frustrato di Vector.

     - Così non va bene! - sbottò Knuckles - Stiamo solamente girando in tondo! -

     Un silenzio scoraggiato si diffuse nel gruppetto, momentaneamente deciso a non proseguire perché incapace di orientarsi adeguatamente. Sapevano che il tempo stringeva e che avevano necessità di portare a termine la missione il prima possibile e di certo la lugubre atmosfera del luogo non li aiutava a sentirsi meglio.

     Sonic osservava la fiamma baluginante sulla fiaccola che Shadow reggeva, catturato dai riflessi e dalle ombre sghembe che proiettava attorno a loro. Avvertiva uno strano formicolio sulla nuca e un ronzio insistente nelle orecchie. Forse era solo la sua immaginazione ma credeva di sentire un impercettibile sussurro nell’aria.

     - Stare qui con le mani in mano di certo non ci aiuterà! - commentò Vector spazientito appoggiandosi con una mano alla parete.

     Accadde in un secondo. Con un forte rimbombo, i blocchi di pietra sotto Vector ed Espio cominciarono a spostarsi lateralmente, aprendo una buia voragine. Prima che se ne potessero rendere conto, si sentirono mancare la terra sotto ai piedi e, urlando di sorpresa, precipitarono. Vector, nel tentativo di appigliarsi, afferrò le gambe di Charmy trascinandolo con lui nell’abisso. I loro compagni non ebbero nemmeno il tempo di reagire che la botola si richiuse con uno scatto e i Chaotix sparirono alla vista.

     - Che cosa è successo? - si chiese Knuckles allarmato - Dove sono finiti? -

     - Deve essere scattata qualche specie di trappola! - propose Rouge.

     I quattro, scioccati dall’improvvisa sparizione dei Chaotix, erano incerti sul da farsi e si guardavano intorno nervosamente.

     - Non possiamo rimanere a lungo qui dentro! - disse Shadow - Questo posto è un trabocchetto mortale! -

     Sonic non fece in tempo a rispondere che un dolore acuto gli esplose nelle tempie. Si chinò in ginocchio per il male e si tenne la testa tra le mani gemendo. Era come se un corpo estraneo fosse penetrato all’interno del suo cranio e vi stesse rimbalzando freneticamente all’interno. Lo stesso sussurro che aveva avvertito in precedenza gli rimbombava nel cervello, ancora più nitido.

     - Dobbiamo andare avanti! - disse con la voce spezzata.

     - Andare avanti? - ripeté Knuckles incredulo - Non riusciamo ad orientarci! E poi cosa diavolo ti prende? -

     - So che dobbiamo andare avanti! -

     Il dolore era lancinante. Si rimise in piedi e mosse qualche passo sperando che il male diminuisse.

     - Fidatevi! Conosco la strada! -

     Sonic cominciò ad inoltrarsi sempre di più lungo il corridoio. Agli altri non rimaneva altra alternativa che seguirlo.

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     - Mi state schiacciando! Mi state schiacciando! -

     - Vector, toglimi quella maledetta coda dalla faccia! -

     - Ahia! Quello era il mio piede! -

     - E sta più attento! -

     Il Team Chaotix si trovava in uno stretto passaggio privo di luce dopo essere precipitato per qualche metro nel baratro. Uno sopra all’altro, in una matassa informe, tentavano di districarsi e di rimettersi in piedi.

     - Dove siamo finiti? - si chiese Charmy spiccando il volo - Non si vede niente! -

     - Questo perché Vector ha la mania di toccare tutto quello che vede! -

     - Ho semplicemente appoggiato la mano alla parete! Che cosa ne sapevo io che sarebbe scattata una trappola? -

     - Pensa a fare un po’ di luce piuttosto! Qui al muro c’è un’altra fiaccola! -

     Gli occhi di Vector si abituarono pian piano al buio e poté vedere Espio sganciare dal muro la forma puntuta e affusolata di una torcia. Senza pensarci due volte, estrasse dalla tasca dei pantaloni un piccolo involucro viola e, dopo averlo scartato, si cacciò in bocca il suo contenuto. Masticò per qualche secondo con le sue fauci possenti, dopodiché, stringendole, soffiò forte. Una vampata di fiamme ardenti proruppe di botto dalle sua fauci, effetto prodotto dal suo speciale chewing-gum incendiario. Espio ne approfittò per accendere la torcia ed illuminare il loculo di un chiarore cupo… ma preferì non averlo mai fatto quando si accorse di una ventina di ninja incappucciati correre minacciosi verso di loro!

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     Il ranocchio verde gracidava spaventato mentre cercava di sfuggire saltellando all’imponente robot metallico che lo stava inseguendo. Era apparso quasi dal nulla, piombando giù dal cielo grazie ai suoi propulsori posteriori. I suoi sensori luccicanti avevano accuratamente scandagliato l’area circostante per individuare l’obiettivo da recuperare e quando lo avevano trovato, con uno scatto felino, l’automa si era proteso in avanti cercando di ghermirlo.

     Sebbene quel ranocchio non fosse particolarmente veloce, il suo saltellare a zigzag creava a Gamma non pochi problemi. Per fare inversione di marcia e continuare la caccia perdeva secondi preziosi che avrebbero potuto portarlo più vicino all’animale. Non poteva nemmeno fare fuoco su di lui perché la programmazione gli suggeriva di catturarlo vivo. Un messaggio di errore persisteva nell’apparire sul suo display: il bersaglio era una rana dalla coda puntuta e quella non ne mostrava traccia. Nonostante tutto, gli altri dati fisici corrispondevano a quelli dell’anfibio che stava rincorrendo per cui la sua missione prioritaria era in quel momento di acciuffarlo.

     Ma proprio quando stava per guadagnare terreno, si sentì afferrare alle spalle e bloccare in una potente morsa. Un grosso gatto blu era piombato su di lui e gli stava tenendo ferme le braccia dietro la schiena. Mentre il suo sistema centrale elaborava i dati e attivava i programmi difensivi, prima che il suo sensore venisse oscurato ebbe la fugace visione di una coniglietta che correva verso di lui lanciandogli contro una piccola pallottola azzurra.

     - Bene così! Tenetelo fermo! - esclamò una voce venuta dal nulla.

     Qualche secondo dopo il computer segnalò un’intrusione esterna nel suo sistema centrale. Qualcuno stava cercando di penetrare nel suo cervello elettronico! La situazione era di massima allerta. Doveva attivare al più presto tutti i suoi dispositivi di difesa.

     Tails era inginocchiato accanto a Gamma. Digitava velocemente i tasti sul suo pc portatile collegato tramite due cavi neri a degli spinotti presenti sul fianco del robot. Amy Rose invece brandiva il suo martello di gomma, attenta a non perdere d’occhio l’automa in caso di una sua improvvisa liberazione.

     - Ci sono quasi! Tenete duro! -

     Ma Gamma non era uno sprovveduto. Nella sua ultima revisione erano stati aggiunti parecchi nuovi protocolli di sicurezza. Con un sinistro bip, il suo corpo fu attraversato da una scarica elettrica ad altissimo voltaggio. Big indietreggiò con un ululato di dolore, finendo per perdere l’equilibrio e cadere travolgendo Tikal. Il computer di Tails andò in tilt ed esplose. Finalmente libero, Gamma poté togliersi dal viso Cheese e scagliarlo lontano.

     Amy sobbalzò spaventata mentre il robot carico di rabbia si avvicinava minaccioso a lei. Non voleva combattere, non quando sapeva che avrebbe potuto fargli ricordare ciò che in passato aveva fatto per lei. Purtroppo non aveva molte alternative, avrebbe dovuto allontanarsi quanto bastava per non mettere a repentaglio gli altri e per poter cercare di farlo ragionare.

     Indietreggiò prudentemente, sempre con il martello in pugno e decise di intrufolarsi nella boscaglia per avere più possibilità di nascondersi. Gamma le era alle calcagna come un segugio.

     - Ti prego, Gamma! Non dobbiamo combattere! Siamo amici! - disse la riccia in un primo debole tentativo.

     - Dati non trovati! - recitò freddamente il robot mentre sfrondava i rami che gli ostacolavano il passaggio.

     - Hai salvato me e hai salvato Lily! Ti ho insegnato a non obbedire agli ordini di nessuno e tu mi hai dimostrato di avere un cuore! Devi cercare di ricordare quanto sei speciale! Non sei come gli altri robot, sei capace di provare emozioni e sentimenti! -

     Il mirino automatico a ricerca di calore era stato attivato. Scorreva rapidamente tra i tronchi cercando di seguire il bersaglio nei suoi rapidi movimenti.

     - Dati non trovati! - continuava a ripetere la sua voce metallica.

     - Magorian ed Eggman vogliono farti credere che sei un pezzo di latta capace solo di seguire i loro comandi… ma non è così! Tu sei libero come lo è qualunque essere vivente! Hai un cuore e questo nessuno potrà mai togliertelo! -

     - Errore… errore… -

     Non funzionava. Per quanti sforzi Amy facesse non riusciva proprio a riportare Gamma alla ragione. Lo aveva sempre considerato come un essere vivente ed era sempre stata fermamente convinta di poter comportarsi con lui come se fosse vivo. Forse era un errore. Aveva davvero un cuore? Poteva provare emozioni? L’unico modo per riportarlo dalla loro parte era davvero modificare la sua programmazione? Si stava illudendo di poterlo fare solo parlandogli e convincendolo di avere un fondo di umanità e di non essere una semplice macchina?

     Quelle poche frazioni di secondo in cui Amy dubitò delle sue stesse convinzioni e speranze furono sufficienti a Gamma per contrattaccare. Sparò contro di lei un cerchio metallico rotante che si aprì di scatto e le bloccò stretto ai fianchi le braccia, facendola piombare a terra totalmente impotente.

     Mentre cercava invano di liberarsi sentiva i passi pesanti del robot avvicinarsi a lei e con orrore udì anche il clic di un’arma da fuoco caricata. I suoi grandi occhi verdi velati di lacrime incrociarono il sensore ottico dell’automa. Una strana comunicazione fulminea avvenne tra di loro in quell’istante.

     - Ti prego… signor Robot… - singhiozzò Amy tremando di paura.

     Il fucile fu puntato… e fece fuoco…

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     - E’ qui? - domandò laconico Shadow.

     Erano arrivati di fronte ad un enorme portone in pietra riccamente decorato di fregi. Dovevano ormai essere giunti nel cuore del tempio, in una zona già stranamente illuminata da fiaccole accese. Il mal di testa di Sonic era diminuito non appena erano arrivati in prossimità di quella porta. La strana voce che gli ronzava nella testa era sparita, così come la consapevolezza a lui estranea che lo smeraldo si trovava lì.

     Knuckles non perse tempo e cercò di trovare un modo per spalancare l’ingresso. Non si erano fatti domande su come Sonic avesse trovato la strada giusta. La sua sicurezza e la sua insistenza erano già convincenti e per di più l’improvvisa scomparsa dei Chaotix li aveva spinti a cercare di completare la missione il più velocemente possibile.

     L’echidna rossa tirò in giù con forza la grande leva di pietra che aveva trovato accanto alla porta e il grande passaggio si spalancò rumorosamente, mentre fiotti di polvere piovevano dai cardini antichi. La sala a cui ebbero accesso era completamente diversa da tutti gli altri locali che avevano visto, illuminata da miriadi di torce fiammeggianti. Ampia e quadrata, aveva le pareti costeggiate da imponenti e dorate statue votive. Un lungo tappeto rosso si srotolava in avanti per qualche metro, risalendo un paio di larghi scalini che portavano ad un altare sopraelevato.

     Il maestoso trono che si situava al centro della stanza era ormai rovinato e consumato dal tempo. Una delle due grandi ali puntute e dorate che lo ornavano era tranciata di netto, così come uno dei braccioli. Ma quello che catturò la loro attenzione erano due scintillanti smeraldi, uno azzurro e uno bianco, situati sui piedistalli ai lati della postazione.

     Mettendo da parte lo stupore e la frenesia, Sonic fece per correre in avanti e prenderli, ma un dolore lancinante gli spaccò in due la testa e lo costrinse a inginocchiarsi. Un’ombra furtiva si mosse dietro al trono e si mostrò alla luce delle fiaccole.

     Lo zaffiro sulla sua fronte di sciacallo riluceva intensamente e i suoi bracciali dorati tintinnavano. La sua espressione sinistra era fredda esattamente quanto i suoi inquietanti occhi di acciaio. Reggeva in mano un lungo giavellotto dalla punta affusolata.

     - Fammi indovinare! - disse Sonic rimettendosi in piedi - Adesso ci dirai come ti chiami, che lavori per Magorian, che vuoi farci fuori e altre idiozie simili… il solito classico ritornello! -

     Seth lo squadrò sorridendo.

     - Direi di no! -

     Spalancò il palmo della sua mano. Le sue iridi brillarono di azzurro e il riccio blu venne immediatamente scagliato a velocità pazzesca verso la parete contro la quale si schiantò con violenza inaudita per poi accasciarsi a terra dolorante.

     - Non mi sono mai piaciuti i classici ritornelli! -

     Sonic non si alzava. Il colpo che aveva preso sarebbe stato tremendo anche per qualcuno dotato della sua resistenza. I suoi compagni lo guardarono allarmati mentre Seth sogghignava di soddisfazione.

     - Come c’è riuscito? - si chiese Rouge spaventata.

     - Telecinesi! - rispose laconicamente Shadow.

     Lo sciacallo, divertito, prese a scendere lentamente gli scalini dell’altare. Continuava a guardare il corpo immobile di Sonic con sommo gaudio.

     - Vi facevo molto più resistenti per aver causato tanti problemi a Magorian e ai miei colleghi! - disse scegliendo con cura le parole - Siete una grande delusione! -

     Digrignando i denti, Knuckles caricò all’indietro il suo pugno sinistro e corse, senza pensarci due volte, verso Seth. Spiccò un lungo balzo in avanti e si preparò a colpire, ma lo sciacallo mosse pigramente il palmo della sua mano e un bagliore azzurrino fece bloccare a mezz’aria il suo avversario. Privato della forza di gravità, Knuckles cercò disperatamente di liberarsi da quella morsa prima di essere scagliato lontano e di cozzare contro una statua di pietra distruggendola.

     - E così abbiamo verificato che le spacconate da macho non servono a nulla! - esclamò Rouge sprezzante.

     - Taci! - sbottò Knuckles dopo essersi rialzato dolorante.

     - C’è qualcun altro che vuole fare l’eroe? - domandò lo sciacallo con una luce folle negli occhi.

     Shadow non era per niente intimorito. Il suo spirito battagliero cominciava a riaccendersi e fu con estrema tranquillità e sicurezza che camminò verso l’agente quattro e gli si piazzò di fronte. Non aveva paura di confrontarsi con lui, sebbene avesse visto che le sue capacità erano ben lungi dall’essere sottovalutate. Quando Seth notò un ardore divampante nell’espressione di Shadow il suo sorriso di superiorità si allargò ancora di più.

     - Non avevo dubbi che ti saresti proposto tu! -

     Il riccio nero si limitò a ricambiare il suo sorriso senza proferire parola.

     - Sono davvero curioso di vedere cosa è capace di fare la forma di vita perfetta! -

     - Sai anche combattere oltre che parlare? -

     - Te lo dimostro subito! -

     Prima che la battaglia vera e propria avesse inizio, i due avversari diedero inizio ad uno scontro psicologico, scambiandosi sguardi attenti e calcolatori. Shadow fece un’impercettibile mossa con il piede e non appena Seth distolse gli occhi per una frazione di secondo, gli si gettò addosso. Con l’ineguagliabile velocità che lo contraddistingueva, Shadow calciò forte il volto del nemico, prima con un piede poi con l’altro e, dopo avergli sferrato una gomitata nello stomaco, lo lanciò per aria appallottolato in azione rotante. Quando Seth si scontrò con la parete, incrinandola in più punti, Shadow generò una pioggia di frecce d’energia che lo travolsero inesorabilmente e sollevarono una nuvola di polvere facendolo sparire alla vista.

     - Game over! - dichiarò il riccio prima di dirigersi verso gli smeraldi.

     L’alone di pulviscolo non si era ancora diradato che un gigantesco blocco di pietra fu proiettato verso Shadow il quale, accortosene in tempo, poté schivarlo e vederlo frantumarsi sul muro. Seth si fece avanti in tutta la sua fierezza senza nemmeno un graffio sul corpo.

     - Impressionante… ora tocca a me! -

     Successe in un lampo. Seth fece un lungo balzo e piombò come un falco su Shadow brandendo il suo giavellotto. Il riccio ebbe meno di un secondo per farsi da parte e nemmeno quello fu sufficiente per evitare che la punta della sua arma lo ferisse ad un braccio.

     Shadow rotolò lontano dal nemico, ma quest’ultimo gli fu ancora addosso. I suoi movimenti erano rapidi e quasi impercettibili. Usò i suoi poteri psichici per lanciargli contro le statue di pietra rimaste. Non avendo tempo sufficiente per schivarle, non restò al riccio che frantumarle una ad una con i suoi pugni stretti. L’impatto con la dura pietra fece scoppiare un forte dolore sulle nocche di Shadow, ma non se ne curò. Sapeva che un solo attimo di distrazione gli sarebbe potuto essere fatale. Grazie alla rapidità di Seth, sembrava quasi che non fosse lui a muoversi, ma che riuscisse in qualche modo a piegare lo spazio attorno a lui. Shadow era in netto svantaggio. Il suo nemico era capace di metterlo in difficoltà con attacchi ripetuti che lui poteva solo schivare. La strategia di combattimento dello sciacallo era ben pianificata: tentava di spingere l’avversario quanto più possibile all’angolo della stanza in modo da non offrirgli spazio per muoversi e sferrare un attacco efficace. Rouge e due scombussolati Sonic e Knuckles assistevano allo scontro sentendosi totalmente inermi.

     Shadow evitò una pericolosa raffica di pugni e riuscì a spiccare un lungo balzo all’indietro che lo allontanò dall’avversario e gli permise di riprendere respiro.

     - Sbaglio o sei un po’ spossato? - domandò ironicamente Seth.

     Shadow non poteva crederci. Lo sciacallo non aveva versato una sola goccia di sudore, mentre lui aveva il fiato corto senza che avesse sferrato un solo attacco.

     - Che succede? Lo sciacallo ti ha mangiato la lingua? -

     Prima che il riccio nero potesse dare qualunque risposta, Seth utilizzò i suoi poteri psichici per far levitare il suo giavellotto e scagliarlo contro di lui. Shadow si gettò sulla sinistra e l’arma si conficcò saldamente sulla parete, ma Seth approfittò di quell’attimo per sferrare il suo attacco. Raggiunse con un balzo l’avversario e, senza la minima pietà, gli colpì il volto con il gomito. Un acuto bruciore esplose sulla faccia del riccio quando sentì con orrore la sua mascella come frantumarsi. Piombò al suolo paralizzato dallo shock e gemette piano sputacchiando sangue mentre un grosso ematoma si formava sulla sua guancia. E non si mosse più.

     - Patetico! - sussurrò Seth inebriato per il suo trionfo.

     Un urlo di rabbia arrivò alle sue orecchie. Questa volta fu troppo lento a girarsi. Sonic gli piombò addosso e gli sferrò una serie di pugni e di calci che lo misero quasi in ginocchio. Quando il riccio blu esitò un solo secondo prima di scagliare un altro attacco, Seth ne approfittò immediatamente. Spalancò il palmo della mano e il solito alone azzurrino circondò Sonic, paralizzandolo a mezz’aria.

     - Mi hai colto alla sprovvista, vermiciattolo! - disse lo sciacallo con il suo tono pacato, come se stesse comodamente seduto ad un bar a discutere - Ti assicuro che non ci sono mai riusciti in molti! Usa questi momenti prima della tua fine per sentirti potente! -

     Sonic cercò di ribattere, ma i suoi muscoli facciali erano congelati, così come tutti gli altri del suo corpo. Seth sorrise, mostrando i suoi denti affilati in una smorfia di disgustosa perversione.

     - Sai, mi sono sempre chiesto come ci si possa sentire in quella condizione! -

     Lo sciacallo cominciò a muovere piano le sue dita verso il palmo della mano per chiuderla a pugno. Sonic avvertì una forza invisibile premere su ogni punto del suo corpo provocandogli un dolore atroce. Un urlo sguaiato gli nacque in gola ma poiché non poteva aprire la bocca quello non poteva venire fuori. Seth lo stava crudelmente privando di ogni valvola di sfogo.

     - Come ti senti? - riprese ad infierire con quel suo tono strascicato - Impotente? Inerme? Ti senti debole? Ti senti come un verme intrappolato tra gli artigli di un’aquila? -

     Il corpo di Sonic era scosso da un irrefrenabile tremore dovuto alla pressione sempre crescente esercitata su di lui. Il dolore era accecante e non poteva né urlare né tanto meno muoversi. Una lacrima colò sulle sue guance. Non ce la faceva più.

     - Ferma lì! - urlò Seth adirato.

     Nel momento stesso in cui il potere su Sonic svanì e lui cadde a peso morto al suolo, la sua retina registrò di sfuggita l’immagine di Rouge che cercava di raggiungere con passo felpato i due Chaos Emeralds. Seth se ne accorse subito e, con l’altra mano, sollevò psichicamente un grosso blocco di pietra, frammento di una delle statue distrutte nello scontro con Shadow, e glielo scagliò contro. Con la velocità di un proiettile, il masso stava per abbattersi su di lei, ma Knuckles, con rapidità fulminea, le balzò davanti e con un pugno ben assestato frantumò il macigno. Ancora stordito per il colpo subito prima, nel ritoccare terra perse l’equilibrio e cadde.

     - Non mi piacciono questi giochetti! - disse Seth scuotendo il dito con fare ammonitore verso Rouge.

     Poi tornò a rivolgere la sua attenzione verso Sonic, ancora accasciato a terra dolorante. Si chinò e lo afferrò brutalmente per la gola sollevandolo di peso. Il corpo debole e sfiancato del riccio penzolava inerte, privo di ogni energia.

     - Allora… dove eravamo rimasti? -

     La morsa di Seth era sempre più stretta e Sonic si sentiva soffocare. I suoi sensi lo stavano lentamente abbandonando. Proprio quando Seth era ormai convinto che avrebbe finito per strozzare il riccio blu, venne colpito da un proiettile nero scagliato a velocità supersonica. Era Shadow appallottolato in azione rotante. Lo sciacallo barcollò per un secondo e lasciò la presa facendo cadere Sonic per la seconda volta.

     - Devo riconoscere che ne hai di fegato, Shadow the hedgehog! - ammise Seth apparentemente colpito - Nonostante ti sia rimasta a malapena la forza di mantenerti in piedi vuoi ancora batterti? -

     In effetti Shadow era davvero conciato male. Le sue gambe erano malferme, il suo volto era gonfio e sporco di sangue per il tremendo colpo ricevuto, ma nei suoi occhi ardeva un fuoco combattivo senza precedenti.

     - Ho sempre trovato gli eroi come te piuttosto seccanti! - commentò lo sciacallo senza nessun timore.

     Shadow non si degnava nemmeno di rispondergli, forse perché era concentrato nel pianificare il prossimo attacco o forse perché la ferita ricevuta non glielo permetteva. Squadrava Seth con una furia omicida, ma era attento a percepire qualunque sua mossa.

     - Va bene, Shadow! - riprese Seth con tono annoiato - Questo gioco è durato fin troppo… facciamola finita! -

     Shadow si preparò ad attaccare, ma l’agente quattro fu paradossalmente più rapido di lui. Lo bloccò nuovamente con i suoi poteri psichici e, con un gesto della mano, lo sollevò in alto per poi farlo piovere precipitosamente a terra e farlo cozzare paurosamente contro la pietra. Lo fece levitare di nuovo e lo scagliò ancora al suolo. E poi di nuovo. E di nuovo ancora. Con sempre più forza.

     Quello spettacolo di crudele brutalità sembrava divertirlo. Ad ogni urto di Shadow il suo sorriso malefico si allargava. Il riccio nero era completamente inerme e privo di forza. Sentiva che la sua ora stava per arrivare.

     D’un tratto la parete destra esplose fragorosamente e una nuvola di polvere si sollevò invadendo la sala. Seth, incuriosito ma per niente turbato, si voltò e vide tre figure indistinte avanzare frettolosamente. Nel frattempo, Rouge e Knuckles approfittarono della scarsa visibilità per avvicinarsi a Sonic e Shadow e sincerarsi delle loro condizioni.

     - Siamo qui! - disse una voce gracchiante nella polvere.

     Il Team Chaotix emerse dalla caligine e si guardò intorno con circospezione. I segni freschi ma non gravi che avevano sul corpo comunicavano che erano da poco usciti da una battaglia intensa. Non appena lo sguardo di Espio si incrociò con quello di Seth, capì immediatamente di trovarsi di fronte ad un avversario da non sottovalutare. Vector sgranò gli occhi impaurito quando notò Sonic e Shadow accasciati a terra privi di sensi e un Knuckles piuttosto conciato. Charmy, con le ali tremanti, corse a rifugiarsi dietro alle spalle del massiccio coccodrillo.

     - Altri pagliacci che vogliono giocare, presumo! - disse Seth fra sé e sé - Nessun problema… sarà un sommo divertimento frantumarvi le ossa come ho fatto con i vostri amici! -

     - In guardia! - esclamò Vector immediatamente.

     Stringendo le sue labbra squamose, soffiò un pallone di chewing-gum viola in direzione dello sciacallo. Quest’ultimo fece appena in tempo a scansarsi prima che la gomma si schiantasse al suolo esplodendo in mille fiammelle. Espio aveva già estratto il suo bastone.

     - Davvero impressionante! - sghignazzò Seth - Ora tocca a me! -

     La sua mano era già pronta a colpire, quando improvvisamente lo zaffiro sulla sua fronte si illuminò per una frazione di secondo. I suoi occhi si dilatarono e sembrò come se si fosse paralizzato per un istante. Dopo quel lampo improvviso sorrise disgustosamente e tornò a rivolgersi ai Chaotix.

     - Sono spiacente, ma non potrò avere il piacere di farvi a pezzi! - disse col tono più tagliente di cui era capace - Credo che vi lascerò vivere ancora un po’ in compagnia della vostra sconfitta! Il sottoscritto, Seth, vi porge i suoi migliori saluti! -

     Con uno scatto felino fece una capriola all’indietro e agguantò rapidamente i due smeraldi. Immediatamente dopo, la sua gemma a forma di goccia sprigionò una luce intensa e i Chaotix dovettero proteggersi con le mani per non rimanere abbagliati.

     - Vi ammazzo la prossima volta! - fu l’esclamazione che udirono, accompagnata da una fredda risata, prima di riaprire gli occhi e accorgersi che Seth era fuggito.

     - Chi era quel matto da legare? - domandò Vector ad alta voce.

     - Possiede un potere sbalorditivo! - affermò Espio preoccupato.

     - Non state lì impalati! - era palese l’ansia nella voce di Rouge - Hanno bisogno di aiuto! -

     Sonic e Shadow giacevano sul pavimento, gravemente feriti, privi di conoscenza. Erano i colpi riportati in battaglia ad impedire loro di reagire e di rispondere al richiamo dei loro compagni? O erano piuttosto lo smarrimento, lo sconforto e l’umiliazione per la loro prima amara sconfitta?

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Techno Base – Giorno 6 (Ore 19:40)    

     - Che cosa posso dire? Sei la conferma che uno solo la può fare la differenza! -

     Per quei pochissimi che avevano la sfortuna di conoscerlo sarebbe sembrato fin troppo evidente che quello era un momento particolarmente lieto per Magorian. La sua voce di solito fredda e tagliente era diventata stridula e argentina, rendendo difficile distinguerla da quella di un topo troppo cresciuto. Un inquietante sorriso si era impossessato delle sue labbra sottili conferendogli un’aria tutt’altro che gaia, ma al contrario trasmettendogli un’espressione incredibilmente sadica e perversa. Continuava ad alzare le braccia e a gesticolare con le mani, quando di norma era impossibile cogliere gli impercettibili movimenti del suo corpo, restio ad esprimere un qualunque tipo di emozione.

     Seth era di fronte a lui, infastidito dalle luci danzanti nella sala centrale della Techno Base e rigido come una statua di marmo. Un sogghigno era aperto sul suo volto affusolato, lasciando intravedere la sua dentatura acuminata. Il suo sguardo era fisso sul suo maestro in un’apparente espressione di compiacimento per aver soddisfatto il suo desiderio… o almeno così sembrava. Non era semplice capire cosa passasse per la testa dello sciacallo quando si incontravano i suoi occhi d’acciaio.

     Tutti gli altri agenti erano sull’attenti ad un lato della stanza, ma nessuno dei tre sembrava condividere la gioia di Magorian in quel momento. Getara ribolliva di rabbia e sarebbe diventato verde di invidia se la sua pelle squamosa di rettile non gli avesse già conferito quel colore. La sua lingua biforcuta sibilava fastidiosamente e non sarebbe risultato un mistero per nessuno sapere che in quel momento avrebbe volentieri stretto le sue dita viscide attorno al collo di Seth. Dal canto suo, Levine sembrava molto più interessata alle unghie della sua mano sinistra, ma non mancava di lanciare ogni tanto un’occhiata enigmatica allo sciacallo. Drake probabilmente non poteva essere più estraneo alla faccenda. Ritto e immobile, con il suo elmo metallico in braccio e appoggiato al suo fianco, vagava nel vuoto con lo sguardo perso in chissà quali pensieri.

     Tuttavia scarsa era l’attenzione che veniva riservata loro da Magorian, troppo occupato a decantare le lodi del suo agente quattro e a rimirare i due scintillanti Chaos Emeralds poggiati sui braccioli dell’enorme poltrona.

     - Da quando sei arrivato, mio fedele Seth, non abbiamo fatto altro che collezionare una serie di schiaccianti vittorie! Mi domando perché non ti ho portato con me fin dall’inizio! -

     Lo sciacallo aveva tutta l’aria di sapere il perché, ma non proferì parola, limitandosi a continuare ad osservare il suo padrone con curiosità.

     - Ora non rimane che recuperare un solo Chaos Emerald… uno solo… e potrò dire che la vittoria sarà finalmente mia! -

     - E per quanto riguarda gli altri? - chiese Seth.

     - Grazie ai tuoi poteri hai dimostrato ampiamente di poter schiacciare Sonic e la sua combriccola senza versare neanche una goccia di sudore! Al momento opportuno andrai a recuperare gli smeraldi che quelle bestie mi hanno impunemente sottratto e in seguito toccherà anche al dottor Eggman! -

     Qualcosa in quella frase aveva irrimediabilmente infastidito Seth. Un occhio attento avrebbe potuto scorgere la sua fronte aggrottarsi e il suo pugno chiuso vibrare lievemente.

     - Avrei però una domanda da farti! - enunciò Seth.

     - Dimmi, mio vassallo! -

     Il finto conato di vomito che Getara simulò di trattenere non avrebbe potuto esplicare meglio quello che ne pensava dell’espressione “mio vassallo”.

     - Nel tempio avevo Sonic e i suoi compagni in pugno! Avrei potuto eliminarli facilmente! Perché allora mi hai inviato telepaticamente il messaggio di ritirarmi? -

     Magorian sorrise disgustosamente. Poi si voltò, apparentemente interessato alle nubi nere vorticanti riflesse nella grande vetrata della sala.

     - Per diversi motivi, ragazzo mio! Per prima cosa ci servivano ancora vivi per poter far loro sputare dove hanno nascosto i loro tre Chaos Emeralds! Nonostante il loro primitivo cervello animalesco non sono degli stolti, lo riconosco! Si saranno sicuramente assicurati di mettere al sicuro le tre pietruzze che hanno sgraffignato! E in secondo luogo… -

     Il perverso piacere di Magorian nell’immaginare lo stato dei suoi avversari si intensificò, esprimendosi in un sorriso, se possibile, ancora più ampio ed inquietante.

     - Prova ad immaginare come possono sentirsi adesso… demoralizzati, umiliati, disorientati… irrimediabilmente sconfitti… si sono scontrati con un nemico potentissimo e hanno fatto i conti con la nostra schiacciante superiorità! La loro autostima starà crollando… la paura si starà impadronendo di loro… la delusione li starà mangiando vivi dall’interno! No, Seth, se li avessi spediti all’altro mondo in quel tempio polveroso non avremmo avuto il piacere di prolungare la loro agonia! Ci sono cose molto peggiori della morte… ed una di queste è sapere di avere le ore contate vivendole in preda al terrore! Sconfitti e delusi come sono adesso non avranno la forza di reagire… e saranno un facile bersaglio! -

     - Tremendamente diabolico! - commentò laconicamente Seth - Quindi quale sarà la nostra prossima mossa? Lasciare che si piangano addosso? -

     Magorian sogghignò.

     - Ho in mente qualcosa di molto meglio! Li faremo fuori uno per uno, godendo di ogni singolo momento della loro debolezza e frustrazione! -

     L’uomo rise tra sé e sé. Poi tornò ad accomodarsi sulla poltrona e a giocherellare con i due Chaos Emeralds, come un bambino con il suo sonaglio.

     - Ecco gli ordini, Seth! C’è un membro di quella penosa banda che potrebbe crearci non pochi problemi… sai a chi mi riferisco! Il tuo compito è attirarlo a te… usa il vecchio sistema… entra nella sua mente e fagli sentire la tua voce, come hai fatto con Sonic a Sandopolis! Nello stato in cui si troverà adesso non sarà difficile… quando te lo troverai di fronte… voglio che tu lo uccida… e che non sia una cosa rapida, mi raccomando! -

     Seth si piegò lentamente in un inchino e, senza dire una parola, si diresse verso l’uscita a passo lento. Levine gli fu subito dietro, ignorando gli sguardi interrogativi dei suoi compagni. Magorian non poteva curarsene di meno, intento com’era a rimirare lo smeraldo azzurro scintillante che stringeva tra le dita pallide.

     Getara si fece avanti, ancora non del tutto capace di padroneggiare la collera che provava, ma fu col tono più naturale e indifferente che gli riuscì che pronunciò le sue parole, sibilando.

     - Mio signore, la missione purtroppo non è andata a buon fine! Abbiamo cercato tracce del dottor Eggman in tutti i nascondigli a noi noti ma non siamo riusciti a trovarlo! Inoltre ci giunge voce che E-102 Gamma ha abbandonato l’edificio e che abbiamo perso il suo segnale! -

     - Cosa vuoi che mi importi di quella lattina ambulante? - rispose Magorian ferocemente - Che vada pure a spasso per conto suo! Ho altro a cui pensare adesso! -

     - E per quanto riguarda Metal Sonic? - domandò Drake, avvicinatosi alla lucertola.

     - Lo voglio efficiente ed operativo! Al momento opportuno quelle stupide scatolette di metallo ci saranno utili a porre fine alle sofferenze dei nostri avversari! -

     Non avendo altro da aggiungere, l’uomo voltò la sua poltrona tornando ad osservare il cielo scuro. Getara comprese che quello era il segnale di congedo, così decise di togliere il disturbo imprecando sottovoce. Ma Drake non accennò a volersi muovere.

     Aveva qualcosa da dire… qualcosa che proveniva dal profondo della sua anima. Tuttavia era perfettamente conscio che quelle parole avrebbero potuto metterlo nei guai. Se avesse posto la domanda che premeva sulla punta delle sue labbra avrebbe rischiato di scatenare le ire del suo padrone. Una prospettiva non molto allettante, ma era stanco di dover reprimere sé stesso. L’ultima conversazione avuta con Seth, quella in cui era stato costretto a rivangare i più remoti ricordi della sua infanzia, era stata determinante. Si era reso conto che c’era qualcosa di errato in lui, c’erano delle catene invisibili che lo legavano stretto, impedendogli di essere quello che era. Non era ben sicuro di dove finisse il lupo e incominciasse l’uomo, ma finché anche una minima parte di sé subiva il richiamo della foresta sentiva di non poter convivere con il suo io. Gli altri agenti non erano costretti a nascondere le loro fattezze animali, ma lui sì. Questo perché era il prediletto di Magorian, ma se esserlo significava vivere in un’opprimente sensazione di soffocamento cominciava sul serio a dubitare di poter continuare a servirlo. Quello che voleva erano dei chiarimenti… chiarimenti sul suo passato… e sul suo futuro… voleva conoscere il suo posto in tutto ciò che Magorian stava preparando. Sentiva che avrebbe potuto scappare, liberare la sua natura lupesca e fuggire via da tutto quello che stava accadendo. Ma era sicuro di poter sopravvivere? Da solo, in un mondo che aveva imparato ad odiare, liberando una sua natura che aveva imparato a disprezzare. Senza Magorian non era nulla… per questo non lo avrebbe mai abbandonato… e il suo forte senso di lealtà e di onore gli imponeva di prestargli i suoi servigi come ringraziamento per averlo salvato. Comunque fosse stato… aveva bisogno di sapere…

     Si avvicinò nervoso. Non sapeva bene cosa dire, quali parole scegliere, quale formula sarebbe servita a rabbonire di più Magorian.

     - Che cosa ne sarà di me dopo che tutto questo sarà finito? - si ritrovò a dire all’improvviso.

     Poteva vedere solo lo schienale della poltrona, il che era un bene perché Drake non era sicuro che avrebbe avuto il coraggio di continuare guardando l’espressione del suo padrone.

     - Perché mi fai questa domanda? - esordì l’uomo dopo qualche minuto.

     - Perché io sono una delle bestie che tanto odi… e ti sto aiutando a spazzarle via da questo pianeta! -

     - Quello che io voglio fare è eliminare esseri indegni di possedere il dono della vita e di popolare le terre che la natura ci ha offerto! Io voglio creare una nuova e intelligente civiltà, capace di apprezzare e sfruttare fino in fondo tutto ciò! E poi, ragazzo mio, dopo tutti i miei insegnamenti credevo che avessi imparato ad essere un uomo! -

     Drake era sicuro che solo gli attuali abitanti di quel pianeta fossero capaci di apprezzare tutto quello fino in fondo, ma preferì non indugiare su questo punto.

     - Non posso rinnegare quello che sono… insomma, guardami… sono un lupo! -

     Drake pensò di essere andato un po’ troppo oltre. La poltrona si voltò nuovamente e il volto di Magorian gli si parò di fronte agli occhi, stranamente non incollerito, ma quasi compassionevole.

     - Nessuno può negare quello che è! Ma tu sei lupo solo in apparenza… e l’apparenza non conta quando si è uomo all’interno! Ragazzo, ti ho allevato e accudito… ti ho insegnato a sfuggire alle debolezze della tua razza per renderti più forte… ti ho donato poteri che chiunque desidererebbe… e tutto questo perché tu potessi essere al mio fianco quando creerò la nuova civiltà, perfetta e organizzata! Sei il mio braccio destro, Drake, e continuerai ad esserlo anche dopo che avremo vinto la nostra battaglia… è questo il tuo futuro… è questo il tuo destino! -

     Il tono definitivo delle parole di Magorian facevano capire che il discorso era chiuso. Drake non osava spingersi oltre perché sapeva che quello era un argomento proibito e di aver potuto parlarne solo grazie alla momentanea gioia e soddisfazione del suo maestro. Nonostante ciò, non era ancora totalmente soddisfatto.

     - Forse hai ragione! - ammise prima di voltarsi ed andarsene - Ma io ho un cuore di lupo e che ti piaccia o no prima o poi dovrò farci i conti! -

     Magorian sbuffò.

     - Stupido cane! - mormorò quando Drake sparì alla sua vista - Quando arriverà quel giorno almeno non dovrò più sopportare il tanfo della tua presenza! -

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     Il freddo ed enigmatico Seth the jackal procedeva impettito attraverso il corridoio della Techno Base, brandendo il suo giavellotto ed utilizzandolo come un bastone da passeggio. Non è dato sapere quali pensieri scorressero nella sua mente. Anche se si fosse trovato il modo di penetrarvici all’interno, il suo spaventoso potere psichico avrebbe sigillato ogni pertugio del suo cervello per nascondere i suoi veri intenti. Seth… un enigma per tutti coloro che si imbattevano in lui.

     Ma era anche talmente arguto da percepire immediatamente la presenza di qualcuno alle sue spalle, senza che le sue orecchie sentissero alcun tipo di rumore.

     - Fatti vedere! - disse con tono perentorio.

     Levine non ci pensò due volte a farsi avanti. L’esperienza le insegnava che non era una mossa saggia entrare in conflitto con lo sciacallo. Con un sorriso lezioso si posò di fronte a Seth, squadrandolo dal basso verso l’alto, dopo aver ripiegato le sue ali variopinte.

     - Cosa vuoi? - domandò secco Seth.

     - Diretto come sempre, non è vero? - rispose lei, evasiva - Sai, certe ragazze amano i ragazzi loquaci! -

     - Non ho tempo da perdere in giochetti! Fatti da parte! -

     Levine sbuffò indispettita.

     - Non preoccuparti, non voglio toglierti l’opportunità di farti mettere di nuovo su un piedistallo dal vecchio Magorian! -

     Seth la squadrò attentamente. La farfalla cercò di evitare il suo sguardo, perché sapeva che quegli occhi avevano molto più potere di quanto potesse sembrare in apparenza.

     - Allora vorresti forse sostituirmi tu su quel piedistallo? -

     - Ti prego! Per chi mi hai preso? Per Getara? - sbottò offesa Levine - No, caro mio! Io non potrei mai rimpiazzarti, potente come sei! Ma guardati… possiedi la telecinesi, il potere della persuasione e la facoltà di insinuarti nella mente degli altri! Ma a differenza del nostro viscido amico rettile ho abbastanza sale in zucca da capire come girano le cose da queste parti! -

     - Ah, sì? - ribatté Seth in tono piatto ma sarcastico - Allora illuminami! -

     - Non prendiamoci in giro! Sappiamo entrambi come la situazione si svilupperà quando quel vecchiaccio avrà tra le mani tutti i sette Chaos Emeralds! Drake potrà anche crogiolarsi nel suo onore e Getara nella sua ambizione, ma tu ed io siamo molto più realisti e astuti da prevedere i piani di Magorian! Io so che sei l’unico che in quel momento potrà fare la differenza! L’ho sentito con le mie orecchie, ricordi? -

     - Ricordo benissimo! - disse Seth senza scomporsi minimamente.

     - Quindi ricordi anche l’accordo che abbiamo preso! Quando tutto questo sarà finito e Magorian farà la sua mossa, noi gli daremo lo scacco matto! -

     - Lo farò… se le circostanze lo richiederanno necessario… ma spiegami perché quello scacco matto dovremmo darglielo “noi” invece di darglielo solo “io”! -

     - Bé, tesoro… non ti costa niente in fondo… e poi… -

     Levine allungò la sua mano e con fare malizioso cominciò a grattare lo sciacallo dietro l’orecchio.

     - Scoprirai che posso essere fonte di… grande divertimento! - e gli strizzò l’occhio.

     Seth rimase impassibile e le lanciò una delle sue occhiate più feroci. La farfalla, seccata da quell’atteggiamento, ritrasse il braccio e si allontanò.

     - Non è facile scioglierti, Seth… ma tieni fede agli accordi e scoprirai che abbiamo entrambi da guadagnarci! - concluse Levine.

     - Staremo a vedere! Nel frattempo ho un roditore da sterminare! -

     Levine sorrise.

     - Lo so… ah, poverino… come mi fa pena… forse è il caso che prepari una bella lapide con l’iscrizione: “Qui giace Shadow the hedgehog”! -

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 Angel Island – Giorno 6 (Ore 22:00)

     Aprì gli occhi lentamente quando riacquistò sensibilità e avrebbe preferito non averlo mai fatto. Il suo corpo era tutto un dolore. Rimpiangeva lo stato di svenimento in cui si trovava poco prima e soprattutto rimpiangeva la tranquillità e l’assenza di preoccupazioni tipica di quando si è nel mondo dei sogni. Ma adesso era tornato cosciente e, volente o nolente, doveva aprire gli occhi e fare i conti con la dura realtà.

     La prima cosa che Sonic vide sollevando le palpebre fu il dolce volto di Amy Rose che lo fissava.

     - Dormito bene? - chiese lei con fare scherzoso, ma nascondendo male la sua preoccupazione.

     - Ho fatto dormite migliori! - rispose lui con voce flebile.

     Sonic cercò di alzarsi dalla posizione distesa in cui si trovava ma un forte dolore alla schiena lo fece mugugnare. Si rese conto solo in quel momento che la riccia rosa gli stava tenendo la mano.

     - Stai sdraiato! - si raccomandò lei - Hai preso dei brutti colpi… devi riposare! -

     Realizzò di essere steso su uno dei vecchi materassi portati da Vector nel rifugio di Knuckles. Si guardò intorno stordito e vide qualcun altro disteso sul letto dell’echidna.

     - Perché a Shadow tocca il letto e a me questo materasso logoro? - mormorò Sonic con fare giocoso nel tentativo di tirare su il morale di Amy.

     - Non fare lo schizzinoso adesso! - lo rimproverò lei - E comunque Shadow era conciato molto peggio di te, poverino! I Chaotix vi hanno riportato subito qui e Tikal vi ha rattoppato come poteva! La mandibola di Shadow ha subito un forte colpo, ma non avrà danni permanenti per fortuna! -

     Sonic sorrise debolmente per comunicare il suo sollievo. Silenzio.

     - Knuckles e Rouge ci hanno raccontato che vi siete imbattuti in un altro agente di Magorian! - riprese Amy.

     - Già! E non in uno qualunque! Si chiama Seth, uno sciacallo mostruosamente potente! Ha messo al tappeto me e Shadow come dei burattini e peggio ancora è riuscito a recuperare due Chaos Emeralds! -

     - Le cose si mettono male allora! - affermò Amy demoralizzata.

     Sonic desiderava incoraggiarla, ma si sentiva sconfortato quanto lei.

     - Com’è andata la vostra missione? - domandò, desideroso di cambiare argomento.

     - Magnificamente! - disse Amy e un ampio sorriso si dipinse sulla sua faccia - Gamma è di nuovo dei nostri! Ci sarà utile se vogliamo sconfiggere Magorian! Devo dire che non è stato semplice! Ho avuto un… incontro ravvicinato col suo fucile! Ma Tails è riuscito a riprogrammarlo! A quanto pare alcune mie parole hanno avuto accesso a parte dei suoi dati originari e questo gli ha impedito di spararmi! E’ tornato il Gamma che conoscevamo! -

     - Mi fa piacere! - disse Sonic - Un alleato in più può essere fondamentale! -

     Ancora silenzio.

     - Ho avuto tanta paura per te! - ammise Amy con un vocina flebile.

     - Mi dispiace averti fatto stare in ansia! - rispose lui senza trovare niente di meglio da dire.

     - Lascia stare! Non è colpa tua! E’ da quando è cominciata questa storia che non faccio altro che preoccuparmi! Non voglio che ti succeda niente di male, specialmente adesso che… ci siamo trovati! -

     - Stai tranquilla! Ci tengo molto alle mie spine! Farò attenzione la prossima volta! -

     Non avendo voglia di parlare di quello, cambiò ancora argomento.

     - Ma dove sono tutti gli altri? -

     Sonic fece di nuovo per alzarsi ed Amy, non potendolo costringere a rimanere steso, decise di aiutarlo a mettersi in piedi. Il riccio blu avvertiva le gambe pesanti ma solo per il fatto di essersi alzato si sentiva già meglio. Come Amy ben sapeva, non erano tanto le ferite e i lividi a procurargli dolore quanto il fatto di essere costretto a rimanere fermo. Tenendolo stretto a sé, lo scortò all’esterno del rifugio. Sonic poté dare un’occhiata di sfuggita a Shadow, addormentato e ricoperto di fasciature. Ben visibile era un livido violaceo sulla sua guancia, nel punto in cui si era scontrato con il gomito di Seth. Aveva macchie di sangue rappreso agli angoli della bocca.

     Era sera ormai e una fresca brezza si era levata. Delle nubi temporalesche affollavano il cielo coprendo la luna. Il tempo non poteva rispecchiare meglio il loro umore sconfortato.

     Erano tutti riuniti intorno ad un fuoco, intenti a confabulare con espressione seria. Knuckles, Rouge, Vector ed Espio erano immersi in una fitta conversazione dal tono preoccupato. Big e Tikal erano in disparte con Cream e Charmy, che li guardavano con espressione incredula, apparentemente intenti ad ascoltare una favola sui draghi sotto lo sguardo incuriosito del robot Gamma e di Tails.

     Alla vista di Sonic scattarono tutti in piedi. Cream, contenta, corse ad abbracciarlo, seguita a ruota da un eccitato Cheese.

     - Ti sei rimesso in sesto finalmente! - disse Knuckles sorridendo e dandogli una pacca sulla spalla.

     - Sai che detesto rimanere fermo! -

     - Come ti senti, Sonic? - domandò Tails ansioso.

     - Qualche dolore qua e là, ma sono stato peggio! -

     - Ti abbiamo tirato fuori di lì appena in tempo, blue boy! - esclamò Vector con fare d’intesa - Se non lo avessimo fatto ci saremmo ritrovati due belle schiacciatine di riccio in technicolor, blu e nera! -

     - Se foste arrivati più tardi non avremmo mai più avuto il piacere di sentire Shadow brontolare! - ribatté il riccio ironicamente - Grazie di avermi messo in salvo gli aculei comunque! -

     - Adesso basta con queste smancerie! - intervenne Rouge seccata - Se non ve ne siete resi conto abbiamo uno sciacallo impazzito a ruota libera che sta facendo incetta di tutti quegli splendidi Chaos Emeralds! Dobbiamo trovare un modo per fermarlo! -

     - Se non ti conoscessi bene, Rouge - riprese Sonic tentando di mantenere un tono allegro - Direi che sei più preoccupata per gli smeraldi che per la mia salute o quella di Shadow! -

     - Oh, su, dolcezza! Mi fa piacere che sei ancora tutto d’un pezzo, soprattutto perché sei l’unico che può impedire il nostro totale sterminio, ma non è con tutte queste melensaggini che ci salveremo le penne! -

     - E-102 Gamma è pronto alla lotta! - si interpose la voce metallica del robot.

     - Anche io e Cheese vogliamo fare la nostra parte! - gli fece eco Cream.

     - La faremo tutti noi! - disse Sonic determinato - Perché la catastrofe che si abbatterà su questo pianeta se Magorian otterrà tutti gli smeraldi riguarda ciascuno di noi! E non sarà questo fantomatico sciacallo a fermarci! -

     - Questo è poco ma sicuro! -

     La voce che aveva pronunciato queste ultime parole era quella di Shadow, apparso sullo stipite dell’entrata, con in mano le garze che si era strappato dal corpo.

     - Non è per niente facile tenere a riposo voi ricci, vero? - sbuffò Tikal.

     - Come ti senti? - domandò Sonic apprensivo.

     - Abbastanza in forze da vendicare ogni singolo pugno che mi è stato inflitto! - rispose ferocemente.

     - Whoa! Questa sì che si chiama grinta! Di norma ti seguirei senza pensarci due volte, ma è una situazione un po’ delicata da gestire! Quel cagnolone dal muso appuntito non è un avversario da sottovalutare! -

     - Nessuno pesta i piedi e si fa beffe di Shadow the hedgehog così facilmente, Sonic! Intendo trovarlo e fargliela pagare! -

     - Allora siamo in due! Mi dispiace ammettere che però in questo momento non è la cosa più opportuna da fare! -

     - Non ho chiesto il tuo parere né il tuo permesso! -

     Rouge era allibita. Non aveva mai visto Shadow così furioso. Era totalmente fuori di sé e incapace di controllare le sue emozioni, cosa che, a memoria d’uomo, non era mai successa. Il pipistrello però notava che le mani del riccio nero tremavano… che fosse ancora sotto shock per il colpo ricevuto?

     - Raffreddati, vendicatore! - continuò Sonic sconcertato - Lanciarsi in un attacco kamikaze non servirà a nulla! Credimi, anch’io voglio prenderlo a calci e rispedirlo da dove è venuto, ma potremo farlo solo pianificando una strategia… e soprattutto non da soli! -

     - Non metterti sulla mia strada, Sonic the hedgehog! -

     Shadow ribolliva dalla rabbia, determinato come non mai. I due ricci si scambiarono un’occhiata di sfida. Due forti personalità si stavano scontrando e nessuna delle due aveva intenzione di arrendersi all’altra.

     - Su, non è il caso di dare di matto! - intervenne Vector in tono bonario - Siamo tutti spaventati da questa nuova minaccia, ma non è dando in escandescenze che risolveremo la situazione! -

     - Cribbio! - esclamò Charmy - E’ la prima cosa saggia che sento uscire dalle labbra di Vector! -

     - Siamo tutti quanti stanchi! - riprese il coccodrillo ignorando il suo collega - Io propongo di fare una bella dormita! Domattina a mente lucida potremo ragionare meglio! -

     - Non è scappando dai problemi che li risolveremo, Vector! - intervenne Espio serio.

     - Ma neanche catapultandoci in una missione suicida! -

     - Dormire è molto importante! - esordì Big - E’ sempre bene riposarsi per recuperare le forze! -

     - Io sono d’accordo con Espio! - disse Knuckles - Dobbiamo pensare a qualcosa adesso! -

     - Ne ho abbastanza! - sbottò Shadow irritato.

     Diede uno spintone a Sonic e cominciò ad allontanarsi, pestando i piedi per terra con rabbia. Sembrava aver perso il controllo e la serietà che da sempre lo contraddistinguevano. Fece solo pochi passi prima di crollare a terra, con la testa tra le mani gemendo di dolore. Dalla sua espressione sofferente sembrava che il capo gli si stesse spaccando in due. Amy e Sonic gli furono subito accanto. Nello stesso momento in cui Shadow era crollato al suolo, E-102 Gamma era come impazzito! Cominciò a ruotare il corpo e a muovere le braccia a destra e a manca. Sensori e luci sul suo corpo metallico risuonavano e lampeggiavano privi di controllo.

     - Shadow! Shadow! - esclamava Sonic scuotendolo per le spalle.

     Dopo pochi minuti, il riccio nero sembrò riprendersi e Gamma si calmò immediatamente, prima che Tails potesse vedere che cosa gli fosse preso. Shadow respirò a fondo e si rialzò. Prima che gli altri potessero fargli alcuna domanda, corse via.

     - Tutto questo non porterà a nulla di buono! - disse Sonic preoccupato.

     - Tails, cosa è successo a Gamma? - chiese Amy.

     - Non saprei! Sembra che i suoi sistemi siano andati in tilt per qualche secondo! Forse la causa è stata una specie di interferenza… delle onde anomale… -

     Onde anomale… a Sonic venne di colpo in mente una cosa.

     - Che tipo di onde? - domandò preoccupato - Possono essere onde cerebrali? -

     - Bé… sì, in teoria sì! - replicò il volpino confuso - Ma dovrebbero essere molto molto potenti! -

     Sonic aggrottò la fronte, pensieroso. Un tremendo dubbio lo stava assalendo mentre osservava una macchia sfocata di colore nero allontanarsi tra gli alberi fino a confondersi col buio del crepuscolo.

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     Un rombo in lontananza. Il vento freddo cominciava a levarsi e a sferzare sul suo viso. Nuvole temporalesche oscuravano lo scenario in cui stava correndo mentre piccole e sporadiche gocce di pioggia iniziavano a bagnarlo. Quell’atmosfera minacciosa sarebbe stata il teatro perfetto per la recita che di lì a poco sarebbe cominciata, pensò distrattamente Shadow.

     - Incontrami tra dieci minuti a Mystic Ruins se vuoi la rivincita… abbi il fegato di presentarti! -

     Era quello che la voce martellante di Seth aveva continuato a ripetere rimbombando nel suo cervello senza controllo come il ronzio di un trapano elettrico. Non aveva dovuto pensarci due volte a raccogliere la sfida e a dirigersi verso il luogo d’incontro, lasciandosi alle spalle i suoi compagni di battaglia. Non doveva frapporsi nessuno tra lui e Seth. Non aveva mai subito una sconfitta tanto clamorosa, lui, Shadow, la forma di vita perfetta, ed era il momento di riscattarsi. Tuttavia, per qualche strana ragione, il suo corpo era stato inizialmente riluttante ad obbedire agli ordini impartiti dal suo cervello. Quando ripensava ai freddi occhi d’acciaio dello sciacallo e alla sua gelida morsa telepatica, un tremore incontrollabile si impadroniva di lui. Non riusciva ad analizzare bene questo fenomeno a lui completamente sconosciuto, ma fintantoché avesse avuto fiato in corpo non avrebbe mai permesso di lasciare impunita una simile onta.

     Si ritrovò a pensare a Maria, al suo dolce sorriso e a come lui (o meglio, il suo predecessore di cui possedeva i ricordi) non era stato capace di fare nulla per salvarla, di come era stato impotente di fronte alla morte di un innocente per mano di uno spietato e freddo assassino… uno spietato e freddo assassino della stessa pasta di Seth. E allora si rese conto che se era talmente determinato a cancellare per sempre quella minaccia non era solamente per curare il suo orgoglio ferito, ma c’era una ragione più profonda. Il suo spirito altruistico si stava risvegliando. Shadow the hedgehog era stato creato per essere un’arma di distruzione, l’ombra dell’originale Shadow in cui il professor Robotnik aveva riversato tutto l’odio e la rabbia che nutriva per il genere umano. Nonostante questo però, come Sonic tempo addietro fece capire a lui e ad Emerl(2), era capace di provare compassione… era paradossalmente un’arma con un cuore. Gerald gli aveva donato il corpo e il ricordo di Maria gli aveva donato l’anima. Finalmente conscio della sua vera natura, era deciso a fare in modo che quello che era successo a Maria non si ripetesse più, che altre persone innocenti non dovessero morire per la follia di individui come Seth o Magorian, che lo scopo della creazione della forma di vita perfetta, Shadow the hedgehog venisse onorato e che la promessa fatta a Maria fosse mantenuta… era questa la sua ragione di vita.

     Mentre ormai la pioggia stava cominciando a cadere fitta bagnando il suo manto nero, raggiunse le antiche rovine che, illuminate dai flash luminosi dei lampi, proiettavano delle ombre suggestive. Si fermò di fronte alle macerie di un altare votivo, rimanendo in silenzio con le orecchie tese per percepire ogni minimo movimento.

     - Non pensavo che saresti venuto! Sei una costante sorpresa! -

     La voce glaciale di Seth lo costrinse a voltarsi.

     Lo sciacallo si trovava in piedi sopra una colonna marmorea, a braccia conserte con rivoli di pioggia che gli colavano addosso. Il cuore di Shadow gli saltò in gola, e subito dopo se ne chiese il motivo. Gli occhi di ghiaccio di Seth lampeggiavano sinistri.

     - Come potevo rifiutare l’invito? - replicò Shadow sforzandosi di sembrare sicuro di sé - Specialmente se mi è stato recapitato così gentilmente! -

     - Noto con piacere che hai ancora il dono della parola! Pensavo che il piccolo incontro tra il mio pugno e la tua faccia fosse stato abbastanza persuasivo da convincerti a non spiccicare più una sillaba! -

     Shadow rabbrividì… e si vergognò di averlo fatto.

     - Non mi faccio mettere K.O. da un pugno! -

     - Probabilmente no, ma credo piuttosto che quello che ti ha fatto crollare sia stato il sinistro rumore delle ossa che scricchiolano… il dolore bruciante che divampa sul tuo volto… la sgradevole sensazione di paralisi dei tuoi muscoli… il calore del sangue che scorre giù per la tua bocca… correggimi se sbaglio! -

     Le parole di Seth stavano avendo un effetto portentoso su Shadow. Il suo cuore batteva all’impazzata, la sua fronte era imperlata di sudore, anche se cercava di convincersi che era solo pioggia, e le sue mani tremavano, seppur voleva credere che fosse il freddo. L’astuto sciacallo si rendeva perfettamente conto della morsa di terrore in cui il suo avversario era intrappolato e sceglieva con cura le parole ideali per incutergli sempre maggiore soggezione.

     - Che cosa ti prende, istrice? - continuò con tono strascicato, scendendo dalla colonna e avvicinandosi lentamente - Stai tremando come una foglia… hai freddo, forse? O stai tremando di rabbia? Oppure senti il terrore che ti contorce le budella e ti impedisce di muoverti? -

     Incredibilmente… Shadow non sembrava capace di rispondere… rimaneva lì impalato, zuppo da capo a piedi, con gli occhi sgranati e i pugni stretti e tremanti. Seth sogghignava compiaciuto.

     - Buuhuh! Il brutto sciacallo cattivo ti spaventa, piccolo Shadow? - riprese schernendolo cinicamente - Hai paura di farti di nuovo la bua? -

     Ormai Seth era a pochi passi da Shadow. La pioggia continuava a cadere forte. I bagliori dei fulmini si facevano più intensi. I tuoni sembravano degli echi in lontananza per le orecchie di Shadow, ipnotizzato da quegli occhi d’acciaio, divorato dall’interno da un panico lacerante.

     - Sai, il sistema migliore per guarire da casi di… thosfobìa come questo spesso è una terapia d’urto! Direi però di saltare la terapia… e arrivare direttamente all’urto! -

     Non ci fu tempo di reagire. Seth protese il braccio in avanti, con la mano illuminata da una luce azzurrina. Non era vicino abbastanza nemmeno per sfiorare Shadow, eppure il riccio nero si sentì arrivare un colossale pugno nello stomaco che gli mozzò il respiro. Gemette ed indietreggiò, premendosi una mano sul ventre, incapace di reagire. Lo sciacallo simulò un movimento di frusta con il braccio teso e una pressione equiparabile ad un calcio colpì Shadow in pieno volto, scagliandolo di lato e gettandolo in una pozzanghera fangosa.

     - Che aspetti, forma di vita perfetta? - domandò Seth aggressivo - Da quanto vedo la tua perfezione sta solo nel farti umiliare… in quello non ti batte nessuno! -

     Shadow fu colpito allo stomaco da un calcio, e poi da un altro, e da un altro ancora. Seth si stava divertendo ad infierire senza che il riccio nero potesse fermarlo. Era letteralmente paralizzato dalla paura. Nella sua testa continuavano a vorticare il pensiero della sua mascella quasi fratturata, delle iridi gelide del suo avversario. Il dolore fisico non era mai stato un ostacolo né un impedimento per lui… ma allora perché, dannazione, non riusciva a muoversi? Perché era così terrorizzato?

     Seth spalancò il palmo della sua mano. Shadow fu circondato da un alone azzurro e venne lentamente fatto levitare a mezz’aria.

     - Devo dire che sei stato una grande delusione! - disse amareggiato lo sciacallo - Mi aspettavo un po’ di competizione e tutto quello che mi ritrovo è una marionetta senza spina dorsale da maneggiare a mio piacimento! -

     Falciando col braccio verso il basso fece precipitare Shadow. L’impatto con il suolo duro gli procurò un dolore bruciante. Seth lo sollevò nuovamente, portandolo più in alto. Un secondo di pausa e lo gettò sul terreno con più forza. L’acqua fangosa schizzava sul suo corpo mentre Seth continuava questa crudele gimcana, facendolo fluttuare e lanciandolo senza pietà in un impatto con il terreno. La voce del suo persecutore gli risuonava nella testa, provocandogli un moto di convulsioni.

     Quando Seth si fu stancato del suo perverso giochetto, lasciò che Shadow cercasse di mettersi lentamente in piedi per poi colpirlo con un pezzo di roccia scagliatogli contro come un proiettile in pieno volto.

     Respirava a fatica… steso, inerme…

     - P…perdonami… Maria… - mormorò con un filo di voce.

     Erano lacrime o gocce di pioggia quelle che inumidivano i suoi occhi semichiusi?

     Seth gli si avvicinò con un’espressione crudele.

     - Buffo! - commentò - E pensare che ti credevi il più forte di tutti… quasi intoccabile… ma avresti dovuto sapere… che prima o poi sarebbe arrivato qualcuno più forte di te… è la legge della giungla, Shadow… adesso sei tu quello debole… ed è talmente patetico vederti rantolare nel fango che preferisco finirti adesso… sayonara, Shadow the hedgehog! -

     Ci fu un forte sibilo, proprio quando Shadow, ormai rassegnato, si stava preparando al colpo di grazia con gli occhi ermeticamente chiusi. Un tonfo rumoroso e un gemito di dolore. Poi una voce fin troppo familiare.

     - Yo, Fido! - disse Sonic con voce sprezzante - Perché non te la prendi con qualcuno della tua taglia? -

     Shadow aprì a fatica gli occhi. Distinse la figura sfocata di Seth chino sul terreno che si premeva una mano sul petto digrignando i denti. Notò anche uno degli stivaletti di Rouge apparire accanto al riccio blu.

     Lo sciacallo si rimise in piedi ridendo sguaiatamente.

     - Sarei lieto di farlo… ma purtroppo per voi non esiste nessuno alla mia altezza! Comunque potete stare tranquilli… non ho intenzione di uccidervi, per ora! Ho pesci più grossi da friggere al momento! Potete riprendervi quella pallida imitazione di un guerriero! Non vale neanche la pena sporcarsi le mani per eliminarlo… alla prossima! -

     Dopo aver lanciato un ultimo sguardo disgustato a Shadow, Seth si allontanò senza che Sonic o Rouge provassero a fermarlo.

     Shadow era malconcio e sporco di fango. I suoi occhi erano sbarrati e la sua bocca era contorta in una smorfia dolorante. Sonic e Rouge si guardarono per un momento, indecisi sul da farsi. Poi lo afferrarono entrambi per le braccia e lo aiutarono delicatamente a tirarsi su.

     - Ti sembra questo il momento dei fanghi terapeutici? - disse Sonic nel tentativo di alleviare la tensione.

     Il riccio nero non rispose. Aveva l’aria di chi non avrebbe più spiccicato parola in vita sua.

     - Come ti senti, dolcezza? - domandò Rouge seria - Riesci a metterti in piedi? -

     - Lasciatemi! - mormorò con voce sepolcrale.

     - Non sei un bello spettacolo per gli occhi, giustiziere! - ribatté Sonic - Converrebbe che ti facessi un bagno prima! -

     - Non vale la pena salvarmi… lasciatemi qui… -

     - Ti ha dato di volta il cervello? - esclamò Rouge.

     - Non ne vale la pena… sono solo… un coniglio… -

     - Strano! - intervenne Sonic con un sorriso - Avrei detto che i conigli non avessero le spine! -

     L’atteggiamento canzonatorio di Sonic non fece altro che irritare maggiormente il povero Shadow.

     - Sono un codardo… uno schifoso vigliacco… senza… un briciolo di coraggio per affrontare una battaglia… -

     - Di che cosa stai parlando? -

     - Io… io… - balbettò Shadow. Sembrava costargli molta fatica parlare - Avevo… avevo paura… io… ero terrorizzato… avevo una paura dannata, maledizione!!! -

     In preda alla frustrazione diede un pugno per terra. Sonic era senza parole.

     - Tremavo come una foglia… non riuscivo a muovermi… e tremo persino adesso… ho deluso me stesso… e ho deluso Maria… e tutti quelli che credevano che sarei stato in grado di aiutare l’umanità… ma sono solo un codardo… un maledettissimo codardo! -

     Shadow si mise la testa tra le mani e continuò a mugugnare scosso da spasmi irrefrenabili.

     - Non ti ho mai visto in questo stato! - disse Rouge scioccata.

     Sonic sembrava molto arrabbiato. Afferrò il suo sosia per gli aculei e tenne il suo volto stretto di fronte al proprio in modo che il loro sguardo si incrociasse.

     - Sei più stupido di quello che pensassi, Shadow! - affermò Sonic deluso - Tu un codardo? Ti rendi conto di quello che stai dicendo? Non ho conosciuto nessuno più coraggioso di te! Hai dimenticato che hai rischiato la morte per impedire all’ARK di schiantarsi sulla Terra? E di aver combattuto da solo quel bestione di Black Doom? -

     - E hai anche usato il Chaos Control contro i Metarex sparendo nello spazio assieme a loro! - si intromise Rouge - Hai dimenticato anche questo? -

     In circostanze normali, Shadow non avrebbe sopportato di essere trattato in questo modo. Totalmente fuori di sé, però, non diede segno di essersi scosso dal torpore in cui era piombato.

     - E allora perché non ho mosso un dito? - mugugnò - Perché ho lasciato che… lui mi pestasse in quel modo? -

     Sonic aggrottò la fronte.

     - Seth non è un nemico comune, Shadow! Hai visto di cosa è capace! E’ in grado di intrufolarsi nella nostra mente, ti rendi conto? Può violare la nostra testa e se può fare una cosa del genere scommetto che può anche instillare la paura dentro di te! Proiettare immagini nel tuo cervello… spaventarti a morte! -

     - N… no… non è possibile! - balbettò.

     - Che sia così oppure no non importa… devi riprenderti subito… Shadow, tutti noi abbiamo paura… potremmo finire polverizzati da un momento all’altro… io stesso ogni volta che mi ritrovo a combattere con Drake e tutti gli altri sono terrorizzato… ma dobbiamo imparare a dominarla… perché se uno di noi fallisce, falliamo tutti! -

     - Abbiamo bisogno di te, Shadow! - disse Rouge - Non voglio finire i miei giorni a causa di un vecchio psicopatico e del suo branco di leccapiedi! Tu sei una delle nostre armi più potenti! Devi farlo per tutti noi! -

     - E per Maria! - aggiunse Sonic.

     Passò qualche minuto. Il respiro di Shadow si regolarizzò, da affannoso e ansante che era. Il suo tremore andò lentamente scemando e cominciò pian piano a rimettersi in piedi. Si sfregò il viso con il braccio, ripulendosi dal fango e dalla sporcizia che gli davano fastidio e guardando i suoi due compagni annuì col capo.

     - Ce ne hai messo di tempo! - commentò Sonic sorridendo - E’ già la seconda volta che ti consolo e ti faccio le coccole! Cerca di non abituarti, Shadow… non sono mica tua madre! -

     - Tenterò di ricordarmelo! - rispose.

     E, per la primissima volta, in un personale e inedito gesto d’affetto e di ringraziamento, diede un buffetto sulla guancia del riccio blu non prima di incamminarsi verso Angel Island con la pioggia che ancora batteva sul suo viso.

La pioggia continua a sferzare sui loro volti, in una notte in cui il pericolo e la difficoltà di aver scelto di percorrere la strada più giusta si fanno sempre più grandi. Riuscirà Sonic a sconfiggere l'apparente superiorità di Seth oppure tutte le sue speranze e quelle dei suoi compagni sono destinate a crollare come un castello di carte a causa dell'invicibile sciacallo? Siamo davvero vicini alla fine, per cui non perdetevi i prossimi episodi della saga di SINS OF PURITY, sempre online con "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

ART GALLERY

Knight Drake The Wolf Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)
Questo è un ritratto di Drake the wolf come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

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CHAOS MILLENNIUM Saga

Più grandi sono, più rumore fanno quando cadono

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Gli insetti come te meritano una sola cosa… di essere schiacciati! -

     Quelle terrificanti parole rimbombarono nelle orecchie di Lance e gli fecero gelare il sangue nelle vene. Attraverso l’auricolare collegato con il microfono che portava Espio aveva potuto seguire in diretta tutta la battaglia tra il camaleonte e il Tiranno. Non erano certo sufficienti anche le immagini per capire che il suo alleato aveva miserevolmente avuto la peggio. I colpi sinistri e i rimbombi degli attacchi erano stati amplificati dalla cimice fin troppo adeguatamente, così come i gemiti di dolore di Espio. Seguire in contemporanea questo crudele massacro era troppo anche per l’animo di pietra di Lance. Non appena udì un disgustoso tonfo quasi limaccioso e un respiro mozzato, non gli ci volle molto per capire cosa fosse successo. Gettò a terra la cuffia come se si fosse scottato e indietreggiò spaventato.

     Espio aveva fallito… ancora peggio, era stato ucciso con una ferocia senza precedenti. Il Tiranno aveva detto di non avere intenzione di indagare a fondo per scoprire il complice della sua guardia del corpo, ma questo non bastò a tranquillizzare Lance. La parte più importante del suo progetto era andata a farsi benedire. Era rimasto completamente solo e, in questo modo, le possibilità di poter realmente spodestare Sonic si erano notevolmente ridotte. La potenza del suo esoscheletro era fuori discussione ma, se anche fosse riuscito a seminare il caos per le vie della città, c’era sempre un leader capace che avrebbe saputo coordinare le sue forze in modo tale da metterlo a tacere per sempre. Sonic era d’intralcio e, finché era in vita, Lance non avrebbe potuto sperare di prendere possesso del suo regno. Proprio per questo il primo obiettivo che aveva cercato di conseguire era la sua eliminazione, un obiettivo che, a quanto pareva, doveva essere rimandato.

     Lo shock per la morte di Espio andò lentamente scemando e, al suo posto, subentrò una rabbia bruciante. Si erano preparati a lungo per quel momento e il Tiranno aveva rovinato tutto. Secondo quello che aveva detto, era rimasto vigile e allerta per molte notti, attendendo pazientemente che facessero la loro mossa e che il tradimento entrasse in atto. Come poteva essere sempre due mosse davanti a loro? La sua intelligenza strategica era davvero così grande da non poterla battere? Lo sconforto e il disagio per il fallimento di quella operazione erano davvero troppo da sopportare. Lance avrebbe dovuto continuare a tollerare l’aria di sufficienza del suo maestro, la sua arroganza e il suo ego smisurato, ovverosia alcuni degli aspetti che lo avevano convinto a cancellare dalla faccia del pianeta la sua presenza. Era stato usato quando ce n’era stato bisogno e poi gettato via alla prima occasione, relegato in quelle fredde e deprimenti carceri a fare da guardiano. Quando però era troppo, era troppo. Lance non avrebbe accettato oltre un simile affronto. Disponeva di una grande potenza e, con o senza Espio, era intenzionato a metterla a frutto per vendicarsi.

     Sprezzante e rabbioso, pestò con il piede l’auricolare, mandandolo in frantumi. Decise di gettare alle ortiche ogni prudenza e di attivare immediatamente l’esoscheletro. Avrebbe raso al suolo l’intera metropoli pur di segnalare al Tiranno la sua presenza, per dimostrargli che lui non era un insetto e che avrebbe costituito una seria minaccia.

     - Levatevi di mezzo! - gridò con rabbia dando spintoni e gomitate ai droidi sulla passerella metallica.

     Aprì il cruscotto dell’armatura gigante e vi saltò all’interno senza indugiare. I comandi erano pronti ad essere messi in funzione e l’intera struttura emetteva ronzii aggressivi, quasi come se non vedesse l’ora di essere utilizzata. I bagliori dei Chaos Emeralds posizionati sugli avambracci divenivano sempre più intensi man mano che l’esoscheletro immagazzinava energia. Sulla plancia di controllo di fronte al leone c’era un pulsante rosso e rotondo, il comando di accensione. Lance lo contemplò per un istante mentre le ultime briciole di buonsenso abbandonavano il suo cervello. La furia omicida che vibrava dentro di lui aveva ormai preso il posto di ogni tipo di razionalità.

     - Dopo stasera vedremo chi è l’insetto! - mormorò a sé stesso prima di protrarre il braccio e premere il pulsante.

     Le luci sulla fiancata dell’esoscheletro si accesero di colpo e il colosso meccanico drizzò la sua schiena come se si fosse messo sull’attenti. Lance collegò gli elettrodi al suo corpo e, con un sorriso perfido dipinto in volto, si preparò all’azione.

     Le sei figure indistinte scivolarono rapidamente e silenziosamente nell’ombra, anche se la sesta aveva qualche difficoltà a causa della sua mole. La destinazione era la solita nicchia riparata dalla quale si poteva avere un’ampia visuale dell’avvallamento in cui si trovava il capannone abbandonato. Non gli ci volle molto per arrivare sul posto e per cominciare a prepararsi. Posarono al suolo gli zaini e ne estrassero velocemente le armi e le munizioni necessarie.

     Knuckles estraeva le cartucce dalla custodia e le caricava nel fucile con palese nervosismo. Continuava a buttare l’occhio sul vecchio magazzino, ripetendo mentalmente la strategia che avrebbero adottato e chiedendosi se avesse fatto qualche errore di calcolo. Dal canto loro, Rouge e Geoffrey non mostravano, almeno in apparenza, alcun segno di agitazione. Riempivano silenziosamente i caricatori delle loro armi da fuoco, anche se con eccessiva cura. Quell’atteggiamento meticoloso e tranquillo era in realtà sintomo di una profonda concentrazione, come i loro compagni sapevano bene. Amy, invece, era già pronta. La freddezza che il suo volto evidenziava nascondeva un qualcosa di inquietante. Dava l’impressione che si sarebbe battuta con le unghie e con i denti per conseguire il suo obiettivo e niente e nessuno sarebbero riusciti a fermarla. I più nervosi di tutti erano sicuramente Alison e Big. La prima, sebbene avesse partecipato ad altre azioni, non riusciva a togliersi dalla mente lo spiacevole incidente che l’aveva costretta in un letto d’ospedale. Cercava di tirare dei bei respiri profondi per placare la sua inquietudine, ma continuava sbadatamente a far cadere i proiettili della sua pistola. Il secondo, d’altra parte, non poteva che essere tremante dall’emozione. Quella era la sua prima uscita sul campo di battaglia, il suo battesimo di fuoco. Dopo molto tempo impiegato ad addestrarsi come semplice recluta aveva finalmente ottenuto, anche se temporaneamente, un grado più alto. Sentiva che era l’occasione giusta per mostrare a tutti quanti il suo valore, per far vedere che Shadow non aveva toppato nel sceglierlo come combattente di prima linea. Nonostante sapesse che doveva maneggiare con cura i colpi del lanciagranate che gli era stato fornito, non poteva evitare che le sue mani vibrassero incessantemente. Durante il tragitto aveva rischiato per l’emozione di inciampare un paio di volte, portandolo a provare imbarazzo e a maledire la sua ampia mole che gli rendeva l’incognito molto più complicato del normale.

     Dopo qualche minuto, Knuckles si sistemò con cura la radio-cuffia e lo stesso fecero gli altri. L’operazione che stavano per cominciare necessitava di una perfetta sincronia e coordinazione tra i sei membri.

     - Ci siamo, squadra! - proferì l’echidna con voce chiara - Non c’è bisogno che vi ricordi che la riuscita di questa missione è di vitale importanza! Non possiamo permetterci il minimo errore! Se siete qui è perché tutti voi avete acconsentito a dare una mano senza esitazione, per cui mi aspetto che voi tutti diate il massimo di cui siete capaci! -

     - Se solo avessimo avuto più tempo per prepararci - intervenne Rouge stizzita - Non ci sentiremmo come un branco di pecore che stanno per finire nella bocca del lupo! -

     - Non c’erano alternative! - replicò pazientemente Knuckles - Non siamo bene a conoscenza dei piani di Espio e Lance, per cui non sappiamo quando decideranno di agire! Quei Chaos Emeralds nelle loro mani sono pericolosissimi e prima attaccheremo prima potremo renderli inoffensivi! -

     - Giustissimo! - lo supportò Geoffrey - Se avessimo aspettato ancora avremmo corso il rischio di perdere di vista quei due! -

     - Il dottor Robotnik ha dovuto studiare in poco tempo le foto dell’esoscheletro! - disse Amy - Siamo sicuri che quello che ci ha detto si rivelerà esatto? -

     - Non c’è motivo per dubitare dell’efficienza del dottore! - ribatté la lince - Ha fatto del suo meglio per individuare il punto debole di quell’aggeggio e lo stesso dobbiamo fare noi per neutralizzarlo! Dobbiamo essere perfettamente coordinati! -

     - Al millesimo di secondo! - aggiunse Knuckles - Ripetiamo un’ultima volta il piano! -

     La meticolosità dell’echidna fece sorridere molti dei suoi compagni. A dispetto del fatto che l’operazione era fondamentale per il loro futuro, era evidente che ce la stava mettendo tutta per sostituire adeguatamente Shadow. La sua espressione seria e corrucciata e la sua continua attenzione ad ogni minimo particolare ne erano un chiaro segno.

     - Entriamo di soppiatto nel magazzino e partiamo all’attacco contro l’esoscheletro! Anche se avessimo una grande potenza di fuoco non potremmo mai abbatterlo, per cui c’è bisogno di giocare d’astuzia! Rouge ed Alison avranno il compito più delicato! Dovranno sgattaiolare alle spalle del robot e posizionarsi in un punto da cui possano prendere una buona mira! -

     Alison annuiva con veemenza, quasi a voler dimostrare che gran parte del suo nervosismo era sparito. Il tremore impercettibile delle sue palpebre però tradiva questa impressione. Rouge, invece, ascoltava con noia irritata quelle stesse parole che aveva sentito più volte fino alla nausea. Questo lato preciso e puntuale di Knuckles cominciava decisamente a seccarla.

     - E quando ci saremo piazzate - intervenne il pipistrello imitando la voce dell’echidna in falsetto - Dovremo cercare di sparare ai cavi che collegano la batteria di alimentazione agli avambracci! -

     - Perfetto! - replicò Knuckles sforzandosi di mantenere i nervi saldi - Il dottor Robotnik sostiene che quella batteria permette all’esoscheletro di immagazzinare l’energia dei Chaos Emeralds! Una volta che avrete tranciato ogni collegamento renderemo quella mostruosità virtualmente inoffensiva! -

     - Virtualmente? - ripeté Big con una nota dolente nella voce.

     - Non conosciamo di quali altre armi dispone oltre ai cannoni potenziati dagli smeraldi! - spiegò Amy.

     - Mi raccomando! - riprese l’echidna dopo una breve pausa - Dovrete andare a colpo sicuro! Non sparate a meno che non siate assolutamente sicure di andare a segno! Se doveste mancare l’obiettivo Lance si accorgerebbe del tranello e tutto andrebbe a monte! E siate anche rapide nel sottrarre i due smeraldi dopo che avrete tagliato i cavi! -

     - Stai tranquillo! - lo rassicurò Alison - Faremo del nostro meglio! -

     - Come sopra! - concluse Rouge con il solito atteggiamento altezzoso e noncurante.

     A quanto pare, per Knuckles fu sufficiente perché annuì deciso con il capo e poi si rivolse a tutti gli altri.

     - Noi invece dovremo cercare di distrarre il robot il più possibile per permettere a Rouge ed Alison di prendere una buona mira! Colpiamolo con tutto quello di cui disponiamo e cerchiamo di tenerlo sempre con la faccia rivolta verso di noi, solo da un lato! -

     - E’ molto pericoloso per noi, non credi? - disse Amy scettica - Se invece di sparpagliarci lo attaccheremo solo da un lato avrà più possibilità di colpirci! -

     - Lo so! Ma purtroppo non abbiamo altra scelta! Se si dovesse voltare potrebbe individuare Rouge ed Alison… e non avremmo più altre possibilità di renderlo inoffensivo! -

     La riccia sospirò. Era quasi possibile udire il battito frenetico dei loro sei cuori carichi di adrenalina fendere l’aria silenziosa della notte.

     - Ho un’ultima domanda! - intervenne Geoffrey con la sua voce calma e rassicurante - Là dentro non dovremo preoccuparci solo di Lance e dell’esoscheletro! Ci sono anche molti droidi che potrebbero romperci le uova nel paniere! -

     - Sono solo droidi operai! Non sono armati… e anche se lo fossero la riprogrammazione li ha talmente danneggiati che non sarebbero in grado di combattere! Quelli di cui dobbiamo preoccuparci sono i robot che sorvegliano il perimetro, ma non ci vorrà molto sforzo per metterli a tacere! -

     Qualcosa di definitivo risuonò nella voce di Knuckles. Abbracciò con lo sguardo l’intero gruppo, quasi come se inconsciamente volesse osservarli per paura che quella fosse l’ultima volta in cui poteva farlo. Stava facendo bene? Aveva calcolato ogni minimo inconveniente e preso le contromisure giuste? Era un’azione sconsiderata quella? Stava mandando tutti i suoi compagni verso un inevitabile destino? Un milione di dubbi affollarono la sua mente, ma ormai non c’era più tempo per tirarsi indietro. Era l’ora di affrontare il pericolo in faccia con fierezza e coraggio, come aveva sempre fatto. Lo status di leader non era certo quello tra i più facili, ma sarebbe andato fino in fondo, qualunque cosa fosse successa.

     - Tutti pronti? - domandò cercando di suonare incoraggiante.

     Protese la mano in avanti in un equivocabile gesto di unione. Gli altri non esitarono un momento e posero a turno i loro palmi su quello dell’echidna. Era giunto il momento di agire…

     Un boato assordante li fece sobbalzare all’improvviso.

     L’intera facciata frontale del magazzino saltò in aria, sbriciolandosi come se fosse fatta di pasta frolla. L’esplosione fu talmente imponente che mattoni, lamiere e schegge di vetro furono proiettate a metri e metri di distanza. Lo schianto sul suolo dei pezzi di parete ancora integri sollevò una gigantesca nuvola di polvere e calce che si propagò nell’aria a rapida velocità. I detriti metallici e pietrosi scagliati in alto ci misero qualche secondo a ricadere, così come i resti dei droidi che, evidentemente, erano stati coinvolti nello scoppio. I sei combattenti erano fin troppo distanti per esserne colpiti, ma guardarono comunque, atterriti, gli effetti dell’esplosione invadere l’intero avvallamento in cui era situato il magazzino, oramai quasi cadente. Cercarono di penetrare con lo sguardo la fitta coltre polverosa che come una cappa ammantava il luogo, ma risultò uno sforzo inutile. Finalmente, dopo qualche minuto, un’alta sagoma si fece largo tra i rottami e ad ogni suo passo rimbombava un forte clangore.

     Il tremendo esoscheletro lucente sprizzava energia e potenza da ogni circuito. Ritirò i cannoni posti sugli arti anteriori, con i quali aveva praticamente disintegrato la facciata dell’edificio, e per testare ulteriormente la sua forza afferrò con gli artigli un droide lì vicino e lo accartocciò come se fosse stato di plastica. Era uno spettacolo raggelante! Alla guida del veicolo, Lance non poteva fare a meno di sorridere trionfante, tra una risata sguaiata e l’altra.

     - Questo è un bel problema! - commentò Geoffrey ansante - Pare che abbia deciso di partire all’attacco prima del previsto! -

     - Il nostro piano va a farsi benedire allora! - disse Rouge con tono grave.

     - No! Dovremo solo modificarlo un po’! - ribatté Knuckles, tentando di ragionare a mente lucida - Rouge, Alison! Sgattaiolate di soppiatto alle sue spalle e piazzatevi in un buon punto! Fate il giro largo del fossato così non correrete rischi che vi veda! Noialtri andiamo a dargli il ben servito come abbiamo stabilito! Ricordate, dobbiamo tenerlo sempre con la faccia rivolta verso di noi! Attacchiamo separatamente e da quattro angolazioni diverse e preghiamo che vada tutto bene! Muoversi, gente! Non perdiamo tempo! -

     Gli ordini e i comandi di Knuckles furono così perentori ed improvvisi che tutti furono presi alla sprovvista e non osarono controbattere. Non appena però l’echidna terminò il discorsetto ed imbracciò il suo fucile capirono che era il momento di entrare in azione e il suo fare impaziente non avrebbe potuto essere un segnale più valido.

     Rouge ed Alison, senza dire una parola, uscirono allo scoperto e sfrecciarono silenziosamente alla loro destra per fare il giro largo dell’avvallamento e poi ridiscenderlo per trovarsi alle spalle dell’esoscheletro. Big, Knuckles, Geoffrey ed Amy, invece, scivolarono lungo il pendio, cercando di non essere visti e impugnando con presa salda le loro armi. Tuttavia, Lance era talmente occupato a testare con mano le capacità della sua armatura che non faceva minimamente caso a quello che gli succedeva intorno. Era impegnato nel ridere di gusto alla vista del povero droide, schiacciato sotto un gigantesco piede metallico. L’echidna si riparò dietro ad un mucchio di bidoni vuoti e fece segno agli altri di sparpagliarsi. Attivò la ricetrasmittente e comunicò le ultime istruzioni con indiscutibile fermezza. Dopodiché caricò il fucile, respirò a fondo e si preparò all’attacco.

     Venne fuori dal suo nascondiglio all’improvviso. Tutti i suoi sensi erano allerta e ricettivi. Puntò l’arma contro il ventre metallico dell’esoscheletro e premette il grilletto. La cartuccia schizzò fuori dalla canna e il bossolo si infranse sulla corazza. La fucilata poteva essere paragonata ad una puntura di zanzara per quanto riguarda il danno che arrecò. Nonostante l’esoscheletro non avesse riportato neanche una scalfittura, il rimbombo si era udito forte e chiaro. Lance fece manovra fino a trovarsi nella direzione da cui era partito il colpo. Individuò immediatamente Knuckles, rigido e con fare combattivo, ma non espresse nessuna sorpresa nel vederlo lì.

     - Ehi, bestione! - lo schernì l’echidna coraggiosamente - Perché non te la prendi con qualcuno della tua taglia? -

     Lance sghignazzò, inebriato dalla propria superiorità. Un piccolo microfono era posizionato accanto al parabrezza, così che potesse comunicare con l’esterno.

     - Questa battuta, oltre ad essere vecchia, è anche fuori luogo! - rispose il leone mellifluo - Non sai inventare niente di meglio? -

     - Certo che sì! Ho un nuovo gioco per te! Si chiama: “Tiro alla lattina gigante”! -

     Knuckles sparò di nuovo, questa volta mirando al parabrezza. Il colpo però rimbalzò sul vetro antiproiettile con un rumore secco. Lance non diede alcun cenno di reazione.

     - Il microbo vuole fare il duro! Quanto è epico! - commentò il leone sprezzante - E’ il tuo giorno fortunato allora, puntaspilli! Sei in vena di gesta eroiche? Bene, il buon vecchio Lance ti renderà il primo martire della Resistenza! -

     Il carceriere mosse di colpo il braccio e, in risposta al suo pensiero, il braccio dell’esoscheletro si protrasse in avanti per ghermire Knuckles, ma lui era pronto. I muscoli delle sue gambe guizzarono in un lampo per schivare l’attacco, e gli artigli del robot si conficcarono nel terreno. Con la coda dell’occhio, l’echidna notò due ombre furtive scivolare lungo il pendio dalla parte opposta. Si trattava senza dubbio di Rouge ed Alison.

     Ruotò rapidamente il busto e fece di nuovo fuoco in direzione della spalla. Cilecca anche questa volta. Le cartucce del suo fucile non potevano di certo trapassare quella spessa corazza, ma ne era ben consapevole. Stava solo cercando di distrarre Lance per il tempo necessario alle sue due compagne per svolgere il loro compito. L’esoscheletro si rimise subito in posizione eretta e scagliò un nuovo attacco verso il piccolo nemico. La piccola statura di Knuckles però gli forniva anche una maggiore velocità ed era il vantaggio che aveva bisogno di sfruttare in quel momento.

     Gli altri tre combattenti sbucarono fuori dal nulla e assalirono il robot da tre punti diversi. Amy Rose stava scaricando una raffica di proiettili con le sue due fide pistole, mentre i dardi esplosivi di Geoffrey sfrecciavano nell’aria. Nonostante questo, l’unica arma che si rivelava davvero efficace era il lanciagranate di Big. I colpi esplosi sulla pelle metallica dell’esoscheletro erano così impetuosi che riuscivano a farlo barcollare per qualche secondo e, sebbene non scalfissero il metallo, erano comunque utili per fargli perdere l’equilibrio e metterlo in difficoltà. La mira del gattone non era precisa né attenta; non si concentrava su di un solo punto ma andava a casaccio, tanto da tradire il suo nervosismo.

     - Benissimo! Continuate così! - sussurrò Knuckles nel suo microfono senza staccare gli occhi dal nemico - Storditelo quanto più potete, ma fate attenzione a non farvi prendere! Rimanete sparpagliati e attaccatelo da più angolazioni! -

     Lance durante il combattimento non sembrava né preoccupato né tanto meno intimorito. Per lui la comparsa di altri tre antagonisti era un motivo ulteriore di divertimento.

     - Ci sono anche i tuoi amichetti? - disse con un sorriso maligno - Buon per te! Avrai compagnia nel tuo viaggio verso l’altro mondo! -

     Proiettili e dardi non avevano alcun effetto sul suo esoscheletro, lo sapeva benissimo, per cui Knuckles, Amy e Geoffrey non costituivano una minaccia. Le granate di Big però erano una seccatura non trascurabile dato che i loro impatti gli impedivano di mantenere un’andatura stabile.

     - Stupido felino! - commentò Lance infastidito per poi fare manovra.

     L’enorme robot si voltò e con un braccio spazzò via l’ultimo colpo sparato dal lanciagranate che si schiantò poco lontano. Si stava muovendo nella direzione di Big e, con meno di tre passi, gli sarebbe stato già abbastanza vicino da schiacciarlo. I proiettili degli altri soldati tintinnavano ancora contro il metallo infrangibile. Big continuava a sparare, paralizzato dalla paura e dall’ansia, quasi come se sperasse di fermare l’esoscheletro nella sua marcia verso di lui. Era ben consapevole che in meno di due secondi lo avrebbe travolto, ma i muscoli delle sue gambe si erano come congelati, impedendogli qualunque movimento a parte il continuare a sparare fino a terminare le munizioni.

     - Specialità della casa: polpette di micio! - esclamò con umorismo sinistro Lance mentre si preparava a spiaccicare Big.

     Quest’ultimo si coprì istintivamente con le braccia il volto, attendendo l’inevitabile. Quando qualche secondo dopo riaprì gli occhi e avvertì una fitta dolorosa ad un fianco, realizzò il risultato. Geoffrey si era gettato su di lui, sottraendolo alla traiettoria dell’enorme piede meccanico e rotolando con lui fuori dal pericolo. Knuckles ed Amy intervennero con il fuoco di copertura per impedire a Lance di approfittare della situazione.

     - Io… oh, Geof, mi dispiace! - disse Big mortificato rimettendosi in piedi - Non so cosa mi sia preso! -

     - Non aver paura di scappare quando sei in difficoltà! - rispose la lince in fretta ma con gentilezza - Sparare a raffica non ti garantisce la vittoria, specie con un colosso come quello! Il cervello funziona meglio dei muscoli in certi casi! -

     - Ho afferrato! Me lo ricorderò! -

     Geoffrey sorrise al suo compagno con fare incoraggiante e gli allungò un’altra scatola di munizioni per la sua arma. Poi i due corsero immediatamente a dare manforte agli altri, riprendendo a sparare a turno e con insistenza per mandare Lance in confusione. La loro strategia stava funzionando perfettamente: si muovevano rapidi e con grande agilità, attaccando da più posizioni, però sempre evitando di far ruotare l’avversario di trecentosessanta gradi. Se infatti si fosse girato c’era il rischio che potesse individuare Rouge ed Alison, pronte a mettere fuori gioco la sua alimentazione. I quattro soldati erano per lui fastidiosi come formiche: non appena ne individuava uno e protendeva gli artigli per afferrarlo, questo si ritirava, dando modo ad un altro suo compagno di sferrare il proprio attacco. Erano veloci e troppo piccoli rispetto a lui perché potesse colpirli con precisione. E il fitto buio della notte di certo non gli facilitava il compito. Big si stava rivelando il più ostico dato che il suo armamentario era sufficientemente potente da far temporaneamente tentennare il gigantesco esoscheletro. Lance concentrava i suoi sforzi per catturare principalmente lui, ma con suo grande stupore era diventato più scivoloso dell’olio. Si muoveva con una rapidità folgorante e sparava con grande criterio puntando nei punti che più avrebbero rallentato la marcia del robot, come le giunture o le spalle. Il leone cominciava ad irritarsi per quella assurda giostra, così decise di prendere misure drastiche.

     - Provate a sfuggire a questo, terricoli! -

     E premette un pulsante.

     Due ampi vani si aprirono sulle spalle dell’esoscheletro e ne uscirono due pesanti fucili mitragliatori a rotazione. Le sei bocche su ciascuno di essi emettevano sottili fili di fumo, segno che erano pronte a fare fuoco. Non appena Knuckles si accorse del pericolo imminente fece segno agli altri di trovare un punto dove nascondersi, parlando in contemporanea nel microfono con fare agitato.

     Fecero appena in tempo a gettarsi dietro ai cumuli di macerie più vicini che una raffica di proiettili sparata ad alta velocità investì gli immediati dintorni. I botti degli spari erano violenti quanto assordanti e lo sfrecciare dei bossoli nell’aria non poteva che incrementare il senso di pericolo che aleggiava da quelle parti. Big e Geoffrey avevano trovato rifugio tra i resti anneriti e contorti di un vecchio container, anche se non avrebbero saputo dire quanto la loro rudimentale protezione sarebbe durata. Amy e Knuckles erano stati più fortunati: avevano raggiunto appena in tempo una formazione rocciosa naturale che in quanto a solidità e robustezza era più efficace di uno scudo, oltre ad essere ben lontana dalle mire di Lance.

     La fitta oscurità e i movimenti rapidi dei suoi avversari impedivano al leone di sparare a colpo sicuro. Non poteva fare altro che fare fuoco a raffica su tutto il terreno che lo circondava nella speranza di andare a segno. L’attacco continuò all’impazzata per svariati minuti senza che le munizioni a disposizione dell’esoscheletro accennassero a voler diminuire. Knuckles allora, spazientito, decise di entrare in azione. Si sporse fuori dal nascondiglio, ignorando le proteste di Amy, e mirò con un invidiabile occhio di falco alla volta di uno dei due fucili. Caricò la sua arma e premette il grilletto, sicuro di centrare il bersaglio.

     In effetti, il colpo prese in pieno il mitragliatore avversario che saltò in aria come un petardo. Geoffrey intervenne a sua volta e, come se avesse letto il suo Comandante nel pensiero, approfittò del momentaneo disorientamento nemico lanciando una delle sue capsule fumogene dritta sul parabrezza. Il fumo chimico si sprigionò in un istante, oscurando la visuale di Lance più di quanto già non lo fosse.

     - Perfetto! - urlò Knuckles quasi con fare minaccioso - Adesso attacco combinato! Mirate al ventre! -

     All’unisono del comando, i quattro soldati spuntarono come funghi e si riunirono in un unico punto. Senza esitazione presero la mira con le loro armi e concentrarono l’offensiva su di un solo punto situato sulla pancia dell’esoscheletro. L’impatto non fu robusto, ma era sufficiente a stordire il sistema di controllo per qualche secondo. Videro il gigantesco robot incurvarsi all’improvviso e appoggiarsi al terreno con le sue mani artigliate, come se avesse voluto riposare. Il parabrezza era ancora coperto da un alone caliginoso, per cui non poterono vedere che cosa stesse facendo Lance all’interno.

     - Ci siamo! Cercate di tenerlo fermo! -

     La voce di Rouge risuonò nella cuffia di Knuckles.

     Dall’altra parte della zona, Rouge ed Alison erano appena arrivate trafelate in prossimità di quello che rimaneva del magazzino abbandonato. Era l’unico punto che si trovasse alle spalle dell’esoscheletro e da cui avevano occasione di prendere buona mira. La difficoltà maggiore stava nell’individuare uno spazio sgombro, ma che in caso di pericolo avrebbe comunque potuto fornire loro una protezione.

     Rouge scandagliò nervosamente e in fretta la zona. Le macerie dell’edificio non erano altro che d’intralcio per la loro delicata operazione. Poi si accorse di alcune travi in acciaio, probabilmente i sostegni del capannone che, a differenza della restante struttura, erano ancora in piedi e sembravano essere abbastanza solide. Le indicò ad Alison e, senza perdere tempo, cominciò ad arrampicarvisi. Poteva captare distintamente i rumori furiosi della battaglia che si stava svolgendo a metri di distanza e pregava tra sé e sé perché riuscisse a mettere fine ad essa il prima possibile.

Non ci volle molto perché le due ragazze salissero in cima all’impalcatura e vi si appollaiassero cercando una posizione congeniale. Notarono in lontananza che la macchina da combattimento si era improvvisamente fermata e incurvata, quasi come se il motore si fosse disattivato.

     - Ci siamo! Cercate di tenerlo fermo! - sussurrò il pipistrello nel microfono e subito si mise al lavoro.

     Estrasse dallo zainetto un mirino telescopico e cominciò ad assemblarlo febbrilmente alla sua pistola. Anche Alison stava facendo la stessa cosa, anche se lanciava ogni tanto un occhio nervoso al lavoro della sua collega più grande. Era come se stesse cercando di imitarla perché temeva che il nervosismo le avrebbe fatto tralasciare alcuni passaggi fondamentali. La sua era la tipica reazione di chi sapeva di avere una grave responsabilità sulle spalle.

     - Allora, Alison! - disse Rouge con tono calmo ma deciso - Quei cavi neri che vedi penzolare dalle sue spalle sono il nostro obiettivo! Mira bene e mi raccomando di sparare solo se sei assolutamente sicura di fare centro! Dopo che avremo tagliato l’alimentazione dovremo fare fuoco anche sugli avambracci per recuperare gli smeraldi! -

     - R…Rouge… - balbettò Alison all’apice della tensione - Io… non credo che… -

     Il pipistrello la prese per le spalle e la guardò dritto negli occhi.

     - Tu ce la farai benissimo! Non hai motivo di preoccuparti! Sei una tiratrice eccellente ed è per questo che Knuckles ti ha scelto tra tutti! Ti garantisco che non fallirai… premerai quel grilletto, metterai K.O. quel gigantesco bestione e potremo recuperare i sassolini magici e tornarcene a casa sani e salvi! Intesi? -

     Il tono di Rouge era talmente irremovibile che la volpe non poté che limitarsi a deglutire e ad annuire energicamente con il capo. Evidentemente per il pipistrello fu sufficiente perché voltò il capo, impugnò l’arma, roteò la testa per sciogliere i muscoli del collo e cominciò a cercare la mira attentamente. Alison, accanto a lei, respirò profondamente e, con le mani ancora un po’ tremanti, fece la stessa cosa.

     Il robot era ancora curvo su sé stesso. L’attacco che aveva subito non poteva essere stato così forte da disattivarlo, Knuckles lo sapeva bene. Doveva esserci qualcosa sotto. Mentre i quattro continuavano a tenergli puntate contro le armi con fare sospettoso, il Comandante notò uno strano bagliore luccicante provenire dall’incavo delle mani dell’esoscheletro. Sulle prime non capì di cosa si potesse trattare, ma quando collegò mentalmente l’immagine al luccichio prodotto dagli smeraldi la comprensione lo assalì, mista ad un senso di orrore.

     - Al riparo! Presto! - urlò senza preavviso, prendendo Amy per mano e allontanandosi in fretta.

     I suoi compagni capirono immediatamente cosa doveva averlo spaventato quando videro l’esoscheletro alzare di scatto le braccia.

     Due potenti eruzioni di energia luminosa proruppero dalle sue mani, grazie alla potenza assorbita dai Chaos Emeralds, e si abbatterono con violenza mostruosa sul terreno arido per poi scorrere lungo tutto il paesaggio investendo ciò che incontravano. La furia del colpo era talmente devastante che persino il suolo tremava, quando ne veniva a contatto, con la stessa intensità di una scossa sismica.

     Il pendio pietroso dell’avvallamento fu sventrato provocando uno smottamento del terreno e facendo franare parecchio materiale roccioso e terriccio. Massi, ghiaia e fango precipitarono ad alta velocità sul campo di battaglia, travolgendo con forza impetuosa ogni cosa sul loro cammino. Knuckles ed Amy riuscirono a sottrarsi alla valanga gettandosi rapidamente fuori dalla sua traiettoria, mentre Big utilizzò il vecchio container come scudo. Geoffrey non fu altrettanto fortunato: mentre tentava di fuggire fu colpito alla nuca da una pesante pietra che lo fece finire riverso a terra, privo di sensi. La colata di fango e detriti lo travolse in un attimo, facendolo completamente sparire alla vista.

     - Geoffrey! - gridò Knuckles orripilato per poi correre incontro all’amico.

     - Fatica inutile! - commentò Lance maligno mentre azionava un altro meccanismo.

     Un piccolo vano circolare si aprì sul petto del robot e ne fu sparata fuori una sfera metallica grande quanto un pugno che si aprì a mezz’aria e proiettò una spessa rete di corda. La maglia piovve sulla testa di Knuckles e si arpionò saldamente al suolo, facendolo capitombolare e bloccandogli ogni movimento.

     La risata di Lance rimbombava feroce nel microfono ambientale dell’esoscheletro. Geoffrey stava sprofondando nel fango, Knuckles era immobilizzato ed Amy, col cuore in gola, si era precipitata a liberare il Comandante.

     - C’è qualcun altro che vuole fare l’eroe? - domandò il leone, sicuro di sé.

     - Eccomi qui! - fu la risposta pronta di Big.

     Con una freddezza e una precisione da manuale, il gattone puntò il lanciagranate sul bersaglio e fece fuoco. Il proiettile infuocato distrusse in un boato il secondo fucile mitragliatore del robot, lasciandolo temporaneamente disarmato. Lance imprecò mentre faceva una veloce manovra per trovarsi più vicino a Big in modo da afferrarlo con gli artigli. La recluta era però pronta anche a questo, rotolando agilmente su un fianco e allontanandosi dal pericolo. Il desiderio bruciante di vendicare Geoffrey e di dimostrare le sue capacità, non solo ai suoi compagni ma anche al suo nemico, si erano fusi in un’unica furia combattiva che stava mettendo a dura prova la resistenza dell’esoscheletro. Era come se si fosse liberato lo spirito guerriero che era rimasto incatenato dentro di lui, animato da una carica inesauribile tipica del lottatore esperto.

     Sparò nuovamente, questa volta puntando al ginocchio e andò inevitabilmente a segno. Il robot perse un solido sostegno e rischiò di cadere. La gamba ferita si piegò e si appoggiò al terreno, paralizzando i suoi movimenti. Big sentiva che era il momento giusto per sferrare l’attacco decisivo, ma proprio quando stava per mirare ad un nuovo obiettivo, il braccio destro del robot si estese in avanti in una sferzata e la punta degli artigli colpì lateralmente il gattone. Anche se di striscio, il colpo fu abbastanza forte da atterrarlo, facendogli contemporaneamente perdere il lanciagranate e mettendolo alle strette.

     - In tutto questo c’è una morale, moccioso! - disse Lance, sicuro di avere la vittoria in tasca - Mai scherzare con il fuoco! -

     Le braccia del robot scattarono verso Big con un sinistro rumore metallico e quel familiare bagliore di energia baluginò di nuovo sulle sue mani. Con il cuore martellante in petto e i muscoli atrofizzati per il terrore, Big chiuse gli occhi e si preparò ad essere investito in pieno dai cannoni. L’ultima cosa che si aspettava di sentire era un colpo secco, come di una palla che rimbalza sul muro. Spalancò le palpebre e vide due cavi neri guizzare come anguille alle spalle dell’esoscheletro emettendo scintille e scariche elettriche. L’energia accumulata nel palmo delle due mani, non potendo trovare sfogo, si liberò all’interno del meccanismo e le fece esplodere in una pioggia di fuoco.

     Il compito si era rivelato più difficile del previsto. Rouge si stava domandando se Knuckles avesse minimamente pensato a quanto sarebbe stato complicato colpire con sicurezza un bersaglio così ostico prima di affidare loro la missione. Si sentiva del tutto impotente, avrebbe voluto essere lì a combattere con gli altri invece di stare ferma su quella trave a cercare la mira con quella stupida pistola. Osservare da lontano l’infuriare della battaglia senza poter intervenire era decisamente frustrante.

     Fu tentata di gettare l’arma per terra e di correre a dare manforte ai suoi amici quando i cannoni potenziati degli smeraldi avevano fatto fuoco per la prima volta. Ebbe un tuffo al cuore quando Geoffrey fu travolto da quella pioggia fangosa e Knuckles fu immobilizzato, ma non poteva fare altro che perseverare nel suo obiettivo. L’occasione propizia arrivò quando Big, coraggiosamente, affrontò faccia a faccia l’esoscheletro, danneggiandone il ginocchio e costringendolo ad una sosta obbligata. In quel frangente, lo stesso identico pensiero attraversò come un freccia le menti di Rouge e Alison. Il bersaglio era ben agganciato nel loro mirino e senza esitare premettero il grilletto. Il colpo fu veloce e ben piazzato; i cavi di alimentazione furono tranciati di netto e finirono penzoloni lungo la schiena del robot. L’effetto imprevedibile dell’azione fu che l’energia trasmessa ai cannoni venisse interrotta proprio quando questi stavano per sparare. Questo provocò l’esplosione delle mani dell’esoscheletro e un conseguente sovraccarico del sistema interno.

I pochi secondi di meraviglia per quel colpo di fortuna imprevisto sparirono in fretta e furono recuperati subito.

     - Ora, Alison! - esclamò Rouge, una scarica di adrenalina nel petto.

     Le due ragazze piombarono giù dall’impalcatura e corsero velocemente incontro all’esoscheletro. A loro sembrava quasi di poter sentire le urla di frustrazione di Lance provenire dall’interno. Tutta la struttura metallica sbuffava fumo ed emetteva scintille. Lampi azzurri scaturivano dai circuiti interni ronzando minacciosi. La disconnessione dell’alimentazione aveva causato un corto circuito generale che stava bruciando a catena tutti i sistemi e i comandi del robot. Mai occasione fu più propizia di quella. Le braccia del robot giacevano inerte appese ai suoi fianchi. Le capsule di vetro rotondeggianti che contenevano i Chaos Emeralds non attendevano altro che essere infrante. Non appena Rouge ed Alison furono abbastanza vicine, puntarono nuovamente le pistole e spararono. I rivestimenti scoppiarono come palloncini e, tra le schegge di vetro, rotolarono sul terreno due smeraldi, uno blu intenso e l’altro completamente bianco.

     L’esoscheletro ondeggiava e barcollava paurosamente. Al suo interno, Lance si affannava inutilmente per riprenderne il controllo. I secondi successivi furono i più rapidi e più drammatici che i membri della Resistenza avevano vissuto fino a quel momento e, sicuramente, anche quelli che non avrebbero mai più dimenticato. Tutti loro avvertivano quasi come per istinto quello che stava per succedere e fu come se i loro sensi si stessero offuscando. Le loro pupille sbiadirono ogni colore che recepirono, lasciando posto solo ad uno scenario in bianco e nero. I loro polmoni si riempirono di un gelo umido e pungente e le loro orecchie si zittirono immediatamente. L’unico suono a fare da sottofondo a quello scenario era il battito regolare dei loro cuori che scandiva ogni momento, inesorabile come un pendolo.

     Amy aveva utilizzato le lame retrattili delle sue pistole per tagliare la rete che imprigionava Knuckles. Subito dopo aver liberato l’echidna, era corsa qualche metro indietro per cercare Geoffrey tra la fanghiglia e la distesa di ghiaia. Immerse le braccia nella materia melmosa e afferrò quelle della lince, qualche metro più in giù. Tirò con tutte le sue forze ed estrasse appena in tempo il sergente che, a giudicare dal modo in cui tossiva e ansimava, stava per terminare la riserva d’aria.

Alison aveva afferrato il gioiello blu che rotolava sul terreno senza pensarci due volte e, con un sorriso trionfante, cominciò a correre via per raggiungere i suoi compagni. Rouge non fu altrettanto fortunata: il Chaos Emerald bianco era caduto proprio accanto alla gamba dell’esoscheletro, costringendola ad avvicinarsi ancora di più per poterlo prendere. Decise di non perdere tempo e si tuffò in avanti per il recupero. Proprio quando stava stringendo le dita della mano destra attorno alla gemma, il tallone del robot esplose e un getto di fiamme e metallo fu sparato all’esterno. Il fuoco arrivò fino alle dita del pipistrello, scottandolo e costringendolo a ritrarre la mano. L’ombra dell’androide si allungò e un sinistro schiocco seguito da un cigolio presagì l’inevitabile. Il gigantesco mostro di metallo stava per piombare addosso a Rouge, senza che lei potesse in alcun modo scansarsi, troppo vicina per farlo.

     La ragazza represse un grido, chiuse gli occhi e sentì l’impatto farsi sempre più prossimo… ma non arrivò mai. Un brusco clangore le suonò decisamente strano quando sbirciò di nuovo. Non poteva crederci, ma era stata salvata da Big! Il gattone si era precipitato accanto a lei e, con i suoi muscoli poderosi, aveva afferrato il corpo inerte dell’esoscheletro impedendogli di schiacciarla. Aveva il volto contratto per lo sforzo di sorreggere quella montagna di ferro e rivoli di sudore gli colavano lungo le tempie. Le sue braccia tremavano come gelatina, tentando di rimanere ben tese e rigide. Superato l’attimo di smarrimento, Rouge non aspettò un’altra occasione, prese lo smeraldo e corse fuori dal pericolo.

     Le mani di Big bruciavano dolorosamente a causa del calore prodotto dalle lamiere del robot. Gli scoppi che provenivano dall’interno e i lampi di elettricità che lo avvolgevano denotavano che ormai era vicino all’esplosione. Richiamando a sé le ultime energie, lanciò in alto il peso e, approfittando dei pochi secondi di intermezzo, si allontanò per evitare di finire schiacciato lui stesso. L’esoscheletro piombò rumorosamente al suolo.

     Big fece per correre via. Avevano vinto… tutto quello che avrebbe dovuto fare era percorrere quei pochi metri, ricongiungersi a tutti i suoi amici, sani e salvi anche se un po’ ammaccati, e ritornare trionfalmente al Quartier Generale. Si immaginava già come sarebbe stato, pregustava già la soddisfazione di un lavoro ben fatto e dell’approvazione tanto attesa da parte della squadra. Già sentiva la pacca soddisfatta di Shadow sulla sua spalla, l’allegria festosa di Alison, il sorriso educato e composto di Geoffrey che si congratulava con lui e l’appagante sensazione di essere diventato finalmente parte integrante della Resistenza. Come avrebbe potuto immaginare che queste proiezioni mentali sarebbero per lui rimaste tali?

     Dall’interno del robot crepitante, Lance si scagliò contro il parabrezza, infrangendolo violentemente e gettandosi addosso a Big. Il gattone aveva appena mosso un passo quando si sentì afferrare per la gola in una morsa inestricabile. Cercò di liberarsi, ma la stretta del leone era troppo salda e potente. Lo stava lentamente trascinando verso il rottame fiammeggiante.

     - Se devo cadere… tu cadrai con me! - sibilò Lance, la follia dipinta in ogni piega del suo volto.

     Gli occhi iniettati di sangue del leone furono l’ultima immagine che la giovane mente di Big registrò. Il robot fu invaso dalle fiamme nella frazione di un secondo e, con un boato spaventoso, saltò in aria.

     Un focolare ruggente ed arancione si levò al cielo, in contemporanea alle urla disperate dei soldati. Un’onda d’urto imponente investì la zona, tanto che Knuckles e Geoffrey dovettero afferrare di peso le tre ragazze e gettarle a terra per proteggerle dall’impatto. Pezzi di metallo e di altro che nessuno aveva il coraggio di identificare volarono a metri di distanza in un carnevale di luci e suoni intensi.

     Dopo che gli effetti del botto si furono dissipati, l’echidna e la lince non persero altro tempo e, tuffandosi nello spesso fumo, raggiunsero la carcassa metallica ancora incendiata. Trascorsero alcuni minuti in cui nessuno osò proferire parola, tutti immersi in uno scioccante incantesimo di orrore. I due vennero fuori dalla cappa poco dopo. Le loro espressioni erano più eloquenti di qualunque parola.

     - Ci… sono… solo… pochi resti… - sillabò Knuckles.

     La sua voce sembrava miglia lontana. Nel pugno stringeva l’orecchino dorato di Big.

     Il ritorno al Quartier Generale non fu affatto lieto e festoso come tutti si erano aspettati in precedenza. L’esoscheletro era stato distrutto, Lance era stato sconfitto e due Chaos Emeralds erano stati recuperati. Nonostante questo, il prezzo da pagare era stato davvero troppo salato per loro e nessuno, in quel momento, credeva che sarebbe mai riuscito ad accettarlo. Era avvenuto tutto così in fretta che avevano a stento avuto tempo di realizzare l’accaduto. Se solo avessero avuto qualche attimo in più forse avrebbero potuto fare qualcosa, qualunque cosa per impedire che quella tragedia si consumasse sotto i loro occhi.

     Il senso di colpa si era mescolato a quello di impotenza, condito dalla rassegnazione tipica dell’animo dell’essere vivente quando si rende conto di essere meno di nulla di fronte alla morte.

Eppure non era la prima volta che un loro compagno cadeva in battaglia. Nella loro lunga carriera avevano purtroppo assistito alla dipartita di tanti valorosi soldati che combattevano al loro fianco. Questa volta però c’era qualcosa di diverso. Una vita così fresca e giovane era stata stroncata in un modo barbaro e brutale, e per di più proprio nell’attimo in cui stavano tutti accarezzando un’incondizionata vittoria. Un amico, un compagno, un fratello del quale avrebbero per sempre portato il ricordo come di un ragazzo vitale ed altruista che si era sacrificato da eroe per qualcun altro. L’impatto con quella dura realtà era più di quanto erano disposti a sopportare. Speravano di risvegliarsi da un brutto incubo ma in fondo sapevano che non c’era nulla da fare se non accettare le cose così come stavano. Si erano preparati per quella eventualità, erano stati consapevoli che la missione era talmente rischiosa che non tutti avrebbero potuto far ritorno. Tuttavia, si chiedevano, era davvero possibile prepararsi ad una simile eventualità? La consapevolezza del pericolo era davvero sufficiente a snellire il dolore e la sofferenza che segue la scomparsa di un compagno?

Nessuno di loro avrebbe saputo rispondere a quelle domande. Non si sentivano in grado di compiere alcun processo mentale che li distogliesse da Big e dalla ultima immagine di lui che avevano osservato con i loro stessi occhi.

     La strada del ritorno sembrò incredibilmente più lunga rispetto all’andata. La città era disseminata di droidi in allerta, attirati lungo le vie dall’esplosione dell’esoscheletro che era rimbombata in ogni dove. Knuckles era in testa al gruppo, concentrato in modo fin troppo evidente. Sembrava che tutta la sua attenzione fosse convogliata sullo studio del percorso del ritorno per non dar modo ad altri pensieri di invadere la sua mente. Il suo pugno chiuso pareva quasi ermeticamente sigillato. Conteneva l’ultima reliquia rimasta di Big e niente e nessuno, potevano stare certi, gliela avrebbe sottratta. Rouge gli era accanto, ogni muscolo e nervo contratto. I suoi occhi erano lucidi e pesti, come se avesse lottato contro il pianto. Amy, dal canto suo, non aveva cercato di mascherare i suoi segni di sofferenza. Le lacrime erano sgorgate copiose sulle sue guance e si distinguevano chiaramente gli aloni scuri che avevano lasciato sulla sua pelle. Geoffrey veniva subito dopo ed era forse quello apparentemente più tranquillo. Le sopracciglia inarcate e le labbra piegate tipiche di una maschera tragica tradivano i suoi atteggiamenti calmi e naturali. Senza dubbio, Alison era tra loro quella che aveva accusato il colpo in maniera più forte. Amy e Rouge avevano dovuto letteralmente fare forza su di lei per convincerla a venire via dal luogo dell’esplosione. Non voleva rassegnarsi alla scomparsa di Big e continuava a scavare tra i rottami roventi alla ricerca di qualche traccia della sua presenza. Infatti, l’enorme botto avrebbe attirato in un batter d’occhio tutti i robot di sorveglianza nei paraggi e non era sicuro rimanere lì. Le sue urla di dolore e il suo pianto straziante avevano dato voce ai pensieri di tutti loro, anche a quelli inespressi. E adesso, la volpe affranta camminava, o meglio barcollava, con sguardo vuoto e spento tra i vicoli, a stento consapevole di quello che le succedeva intorno. Se non fosse stato per la guida di Geoffrey e per la mano posata sulla spalla di lei, avrebbe potuto facilmente farsi catturare, ipnotizzata com’era in quell’incantesimo di incredulità.

     Quando varcarono la soglia del Quartier Generale sotterraneo, quando attraversarono i ponteggi della torre diretti verso la Sala Strategie e anche quando incrociarono gli altri membri, ansiosi di sapere com’era andata, mantennero un sepolcrale silenzio. Il dolore non voleva placarsi, anzi, aumentava di minuto in minuto man mano che guardavano i luoghi in cui Big aveva riso, scherzato, combattuto, pianto e vissuto con loro.

     La porta della Sala si spalancò e la varcarono lentamente. Il dottor Robotnik e Tikal li stavano aspettando all’interno. Esistevano parole giuste per spiegare loro cosa era accaduto? Non si aspettavano certo di trovare altri ad attenderli in quel frangente.

     - Shadow! -

     Le parole schizzarono fuori dalle labbra di Amy ancora prima che il suo cervello realizzasse la presenza di suo marito. I suoi occhi si posarono sul riccio nero e, senza esitare, corse verso di lui per abbracciarlo.

     Forge e Mighty erano più dietro, seduti in compagnia di Tikal e del dottore. Si alzarono sorridenti non appena videro il resto del gruppo. Le occhiaie vistose che portavano denotavano che erano parecchio stanchi e che non avevano avuto occasione per riposarsi. Knuckles e gli altri si avvicinarono e procedettero nel rituale giro di strette di mano e di abbracci.

     - Non ci aspettavamo che sareste tornati così presto! - commentò Knuckles, dando voce ai pensieri di tutti.

     - Non volevamo prenderci il divertimento tutto per noi! - replicò Mighty con un sorrisetto - Sai quanto siamo generosi ed altruisti! Perchè bighellonare in giro a caccia di pietruzze quando il resto del branco si deprime a casa, ci siamo chiesti? -

     - In verità - intervenne Forge col solito tono diplomatico - Sono sorti nuovi sviluppi che hanno reso opportuno il nostro ritorno! Vi spiegheremo tutto con calma dopo che ci saremo seduti! -

     - Almeno diteci com’è andata! - insistette Rouge - Avete trovato qualcosa di interessante? -

     - Giudica tu stessa! - disse Shadow soddisfatto estraendo lo splendente smeraldo giallo.

     Contemplarono tutti per qualche secondo il suo brillare con sguardo magnetico.

     - Complimenti, prode Shadow! Ma temo che questa volta non ti sei dimostrato il primo della classe! Sappi che i tuoi amici hanno fatto un doppio colpo! -

     Il pipistrello estrasse a sua volta i due Chaos Emeralds da poco raccolti e si compiacque dello stupore dei tre nuovi arrivati.

     - Dire che siete stati grandi sarebbe dire poco! - commentò Mighty estasiato per poi assumere un’aria scherzosa da professore - Sono favorevolmente colpito, ragazzi miei! Anche senza i tre membri più importanti del gruppo ve la siete cavata egregiamente! -

     - Saresti stupito di cosa saremmo in grado di fare in più senza te tra i piedi! - lo rimbeccò Geoffrey con un sorriso educato. Ci fu una risata generale.

     - Quando siamo tornati e abbiamo trovato solo Tikal e il dottore ammetto che mi sono un po’ preoccupato! - raccontò Shadow - Ma poi ci hanno detto che eravate tutti fuori in una missione che riguardava gli smeraldi! Sono contento che sia andato tutto bene e che siate sani e salvi! E’ un piacere rivedervi! - poi fece scorrere gli occhi su ciascuno di loro - Dov’è Big? -

     Un gelo palpabile aveva attraversato Knuckles e gli altri non appena Shadow aveva pronunciato le parole “sani e salvi”. La gioia per il ritrovamento dei loro compagni aveva momentaneamente cancellato dalle loro menti il tragico accaduto e questo, se possibile, aumentò ancora di più il loro senso di colpa. Quando poi arrivò l’inevitabile domanda, abbassarono tutti lo sguardo, mortificati, incerti su cosa dire e fare. Dei nodi invisibili avevano stretto le loro gole, impedendo loro di pronunciare o emettere alcun suono. Alison si voltò completamente e si allontanò di qualche passo.

Knuckles sapeva che era suo compito comunicare la notizia, quindi si fece coraggio, sospirò a fondo e si avvicinò a Shadow. Allungò il braccio e, un po’ tremante, gli porse il palmo della mano aperta. Su di esso c’era il piccolo cerchietto dorato, ancora caldo: l’orecchino di Big. Il riccio nero lo guardò, poi guardò l’echidna, prese l’oggetto… e comprese.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#12

Egg-ocentrica apocalisse

Scritto e ideato da: Knuckster

Esterno Techno Base – Giorno 7 (Ore 01:00)    

     - Buffo come gira il mondo a volte! - disse il dottore sogghignando sotto i baffi - Sono stato io a crearti e tu, per ben due volte, mi hai dimostrato tutt'altro che gratitudine! E adesso guardati! Nuovamente inerme tra le mie grinfie! -

     Compiaciuto come non lo era mai stato, Eggman si trovava nella grande prateria che circondava la sua Techno Base. Stringeva nel pugno destro una pistola lucente e in quello sinistro un buffo apparecchio dalla forma allungata munito di un pulsante rosso su quale indugiava il suo pollice. Tronfio e impettito, si ergeva in tutta la sua superiorità su un suo rivale sconfitto, la cui testa stava in quel momento schiacciando con un piede in un crudele atteggiamento di rivalsa.

     - Sistemi offline! - scandì Metal Sonic, paralizzato dall’arma del dottore - Impossibile attivare sistemi ausiliari! -

     Eggman ridacchiò soddisfatto.

     - Guarda che cosa sei diventato, Metal! E’ un vero peccato, eri una delle mie più grandi creazioni… almeno fino a quando non hai cominciato a sviluppare un tuo proprio intelletto! Ti sei sottoposto ad un nuovo processo di robotizzazione ed hai plasmato il tuo corpo con il metallo liquido(1)! Mi hai imprigionato ed hai raccolto i dati di Chaos e della combriccola di Sonic, ossessionato dall’idea di distruggerlo, tradendo il tuo maestro! Ma neanche trasformarti in Metal Overlord è servito allo scopo! Sei stato nuovamente sconfitto ed umiliato da quel riccio irritante ed hai passato giorni interi a commiserarti! In seguito ti ho di nuovo ricostruito, inibendo la tua mente, rendendoti incapace di raggirarmi di nuovo! E cosa succede? Mi catturi e mi ingabbi per conto di Magorian, offrendomi di nuovo la tua infedeltà! -

     Eggman non era sicuro che il robot avesse conservato abbastanza intelligenza da rendersi conto del pericolo che correva, ma il fatto che sussultasse e si dimenasse nella sua morsa lo soddisfaceva ugualmente.

     - Non agitarti! Non mi sono preso il disturbo di attirarti qui solo per farti fuori! Per quanto detesti ammetterlo ho bisogno di te in questo momento! Ma ho deciso di prendermi delle precauzioni! Ripristinerò la tua intelligenza, ma farò in modo che tu non possa mai più usarla contro di me! -

     Il dottore premette il pulsante sul suo dispositivo e un ultrasuono penetrante si sprigionò dal suo interno. Ogni centimetro del corpo metallico di Metal Sonic fu improvvisamente scosso come da una scarica elettrica e i suoi occhi lampeggiarono per un breve momento. Una volta che quel suono calò di intensità, il robot si fermò improvvisamente ed Eggman poté togliere il piede dalla sua testa. Si rimise in piedi per poi inchinarsi in un gesto di totale servilismo.

     - Sono ai tuoi ordini, dottore! - disse con voce strascicata.

     - Vedo che hai riacquistato la tua parlantina! - replicò Eggman attorcigliandosi i baffi - Ricorda però che se ho disattivato il chip che bloccava la tua intelligenza artificiale è solo perché mi aspetto che tu combatta con me e non contro di me! Lascia che ti dica una cosa! Il mio inibitore neurale farà in modo che non appena un solo pensiero di ribellione spunti nel tuo cervello metallico te ne pentirai molto amaramente! Per cui se fossi in te ci penserei due volte da ora in poi a mettermi i bastoni tra le ruote! Sono stato chiaro, Metal? -

     - Chiarissimo, mio signore! - rispose il robot zelante.

     - Perfetto! Vedrai che insieme faremo grandi cose! - 

     Eggman sorrise maligno.

     - Adesso andiamo! Abbiamo un impero da fondare! -

     Ad un suo cenno del capo, i tre robot assistenti che attendevano ordini alle sue spalle corsero in avanti per qualche metro, raggiungendo una zona della radura che avevano individuato con precisione. Utilizzando un piccolo telecomando, attivarono un meccanismo nascosto e uno squarcio circolare si aprì nel terreno. Una piccola cabina ascensore spuntò come un fungo tra l’erba e il suo sportello in vetro si aprì con un colpo secco.

     - Il laboratorio sotterraneo segreto è pronto, dottore! - dissero in coro Decoe e Bocoe.

     - Il mio meraviglioso Egg Apocalypse mi sta aspettando! - replicò Eggman, sorridente come non mai - Venite, signori miei! Andiamo a creare un po’ di caos! -

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Angel Island – Giorno 7 (Ore 01:00)

     La mezzanotte era passata da un pezzo. Sonic era disteso sul prato reso fresco ed umido dalla pioggia battente di qualche ora prima, intento a respirare a pieni polmoni il gradevole odore penetrante dell’erba bagnata. Le nubi temporalesche che avevano oscurato la luna si erano ormai diradate, in modo da permettere al riccio supersonico di osservarne il pallido chiarore che rischiarava il tranquillo scenario notturno. Non una foglia si muoveva in quel mondo addormentato, solo una fresca brezza post-pioggia attraversava il paesaggio facendo dondolare i fili d’erba e gli steli dei fiori e accarezzandogli dolcemente il volto. Con gli occhi semichiusi e le mani sotto il capo si godeva placidamente il canto di sottofondo dei grilli e i piccoli lumini vaganti delle lucciole che girovagavano attorno a lui.

     Avrebbe tanto voluto poter rimanere in quella quiete per il resto della vita, senza problemi né fardelli da portarsi addosso. Era talmente bello poter abbandonare per un momento tutte le preoccupazioni e le ansie annidate dentro di sé dall’inizio di quella storia per potersi rilassare in pace e dilettarsi delle piccole gioie che quel pianeta incontaminato da lui tanto amato potevano offrirgli. Aveva sempre interiormente ringraziato qualunque forza cosmica o divina gli avesse concesso di nascere in quel meraviglioso pianeta, pieno di capolavori della natura. Sin dall’origine dei tempi i suoi abitanti avevano subito un grandioso processo evolutivo che li aveva portati a sviluppare tecnologie equiparabili a quelle degli esseri umani, ma a differenza di loro, come aveva potuto constatare durante il loro soggiorno forzato sulla Terra, avevano imparato a rispettare il limite che c’è tra la tecnologia e la natura. Essendo strettamente legati all’ambiente in cui si erano evoluti avevano imparato a non mettere a repentaglio e a devastare il mondo che li circondava per il quale nutrivano una profonda devozione. Tutte le civiltà che si erano susseguite, dai primordi, alle tribù delle echidna e a quelle attuali, avevano acconsentito ad un tacito accordo mirato alla difesa e alla salvaguardia dell’ambiente. In un posto talmente incontaminato e rispettato, la vita scorreva come in un autentico paradiso.

     Sonic amava la vita e amava trascorrerla nella totale libertà e spensieratezza, immerso in quell’universo verdeggiante tutto da percorrere alla massima velocità. Nemmeno le frequenti incursioni e gli ambiziosi progetti di dominio del dottor Eggman avevano intaccato più di tanto la sua serenità. Anche se di tanto in tanto le cose si facevano davvero pesanti con lui, non lo aveva mai considerato come un nemico di cui avere la costante preoccupazione. Lo considerava più come un passatempo che come una minaccia. Le sue frequenti incursioni erano ormai diventate quasi un pretesto per alimentare la sua accesa rivalità con Sonic. Il riccio blu non doveva rimanere in guardia. Quando Eggman sarebbe tornato lo avrebbe affrontato, desideroso di una nuova sfida e galvanizzato dalla competizione.

     La situazione attuale purtroppo non poteva essere più drammatica. Il dottore poteva anche essere un bonaccione “testa d’uovo” che ogni tanto dava più filo da torcere del solito, ma Magorian era tutta un’altra storia. Non solo possedeva un potere spaventoso, ma quello che più faceva accapponare la pelle era il suo odio bruciante per quella che lui chiamava “razza animale”. Come poteva davvero pensare di sterminare ogni essere vivente su quel pianeta? Come poteva provare un rancore talmente profondo da voler eliminare una specie così pura e innocente, talmente mite da avere rispetto per qualunque creatura, dalla più piccola alla più grande? Come riusciva a considerare inferiori a lui dei simili esseri? Era follia pura! Al solo pensarci, Sonic sentiva una rabbia potente montargli addosso. Sapeva cosa doveva fare: continuare a combattere per impedire questa ingiustizia. La natura gli aveva concesso un’abilità in grado di spezzare le catene dell’oppressione e della prepotenza e avrebbe proseguito ad utilizzare questo dono per piegare simili soprusi finché avrebbe avuto fiato in corpo.

     Il nemico che stavano affrontando non era da sottovalutare. Non poteva negare di avere paura, come aveva confessato a Shadow. Temeva per la sorte di sé stesso e dei suoi amici, non era sicuro che sarebbero sopravvissuti tutti, ma battersi per proteggere tutto ciò a cui teneva di più, i suoi compagni, il suo mondo e gli altri innocenti che lo popolavano, era la cosa giusta da fare. Avrebbe lottato fino allo sfinimento e per questo sarebbe arrivato a morire. Di una cosa però era sicuro: se il suo destino era quello di uscire di scena, lo avrebbe fatto con un bel botto! Magorian non avrebbe avuto vita facile!

     Talmente immerso nei suoi pensieri sonnacchiosi, avendo programmato di addormentarsi piacevolmente disteso sul prato, quasi non avvertì i passi felpati che si avvicinavano a lui. Sollevò di poco il capo e la fugace visione di due code che sbatacchiavano gli fece immediatamente capire di chi avrebbe avuto la compagnia.

     Il volpino si adagiò sull’erba delicatamente. Sonic gli strizzò l’occhio in segno d’intesa.

     - Ti dispiace se mi siedo qui con te, Sonic? - domandò educatamente Tails.

     - E me lo chiedi anche? - rispose il riccio sorridente.

     Rimasero per un attimo in silenzio, impegnati a rimirare il disco lunare che si stagliava sopra di loro.

     - Non riesci a dormire, Scheggia? -

     - Proprio no… penso di essere un po’ troppo teso… e poi anche volendo Vector russa talmente tanto che sveglierebbe un ghiro! -

     Il volpino fece un cenno con la testa indicando la Chaotix Car dalla quale proveniva un ronzio di sottofondo tipo segheria. Si guardarono entrambi e cominciarono a ridacchiare con fare d’intesa.

     - Tu invece? - chiese Tails quando le risate cessarono.

     - Avevo un bel po’ di pensieri per la testa! Ma stavo per piombare nel sonno come un sasso! -

     - Immagino! Quando ti addormenti né le cannonate né tanto meno Vector riuscirebbero a svegliarti! -

     Risero ancora, questa volta più forte. Non c’era un motivo preciso, ma era bello per loro trascorrere quelle poche ore tranquille ridendo e rimirando il paesaggio prima che un nuovo giorno cominciasse insieme ad una nuova battaglia. Era bello poter passare un po’ di tempo nella spensieratezza e nella serenità come la coppia di amici per la pelle quali erano.

     Di nuovo silenzio. Non c’era bisogno di parole.

     - Sonic! - mormorò Tails dopo poco tempo - Ho paura! -

     - Ne ho anch’io! - replicò il riccio blu a cuore aperto - Questa volta la battaglia è veramente dura! -

     - Credi che ce la faremo, Sonic? - domandò insicuro.

     - Sono fiducioso, Scheggia! Ma sei troppo intelligente perché possa mentirti! Non sono sicuro che tutti noi usciremo vivi da tutto questo… qualcuno potrebbe cadere… potrei essere io! -

     - No, tu non puoi morire! Sei il nostro eroe… il mio eroe… sei un simbolo di libertà e giustizia… un’icona… e le icone non tramontano mai! -

     Sonic sorrise.

     - Buffo! Non ho mai preteso di esserlo! Ho sempre e solo cercato di fare la cosa più giusta! -

     - E ci sei sempre riuscito! Hai salvato questo pianeta e i suoi abitanti tante di quelle volte e ci riuscirai anche questa! -

     - Senza di voi non avrei potuto fare un bel niente! Il vostro supporto è sempre stato fondamentale e lo è tuttora! -

     Tails si rigirava nervosamente i pollici mentre osservava apparentemente le stelle che brillavano nel cielo sopra di lui. I suoi occhi si stavano pian piano inumidendo mentre cercava di raccogliere il coraggio per dire qualcosa. Sonic non ci faceva caso, anche lui immerso nei suoi personali pensieri.

     - Se dovesse succedermi qualcosa - disse infine il volpino tutto d’un fiato, evitando di ricambiare lo sguardo incuriosito di Sonic - Voglio che tu sappia una cosa! -

     - Scheggia, non… - cercò di replicare il riccio blu ma Tails lo interruppe con un gesto secco della mano, determinato come non mai.

     - Fammi finire, per favore! Non te lo ho mai detto e non so se lo sai, ma ciò che non voglio è andarmene senza che tu ne sia a conoscenza! In tutti questi anni sei stato la persona più importante per me… mi hai fatto da padre e da madre, sei stato il mio migliore amico e ti sei preso cura di me quando non avevo nessun altro! Non ti ho mai ringraziato per questo e non sarò mai in grado di farlo a sufficienza… volevo solo dirti… che ti voglio molto bene! -

     Cercò di mantenere un tono naturale mentre parlava, anche se l’imbarazzo che provava in quel momento non lo rendeva un compito facile. Non era facile mettere a nudo i propri sentimenti e se le circostanze non fossero state così critiche lo avrebbe volentieri evitato. Si era reso conto solo in quel frangente di non aver mai espresso la sua gratitudine nei confronti di Sonic e non avrebbe potuto trovare momento più propizio di quello, soli e tranquilli, in un’atmosfera ideale per una conversazione a cuore aperto.

     Un po’ riluttante, il volpino si voltò per osservare la reazione di Sonic. Non si sarebbe mai aspettato di vederlo saltargli addosso stringendolo in un affettuoso ma irruente abbraccio. Lo strinse forte a sé e gli scompigliò amichevolmente i ciuffetti di pelo arancione sulla sua testa, provocandogli un eccesso di risa.

     - Daaaai, smettila di fare il melodrammatico, volpacchiotto! - esclamò Sonic sorridente ingaggiando con lui una giocosa lotta - Andrà tutto bene, non c’è bisogno di deprimersi! E poi lo sai che ti voglio bene anch’io, Scheggia! Che fine avrei fatto senza il tuo cervellino vulcanico? -

     E rimasero lì per buona parte della nottata… a rincorrersi, a giocare e a scherzare come bambini senza nessuna preoccupazione al mondo fino ad accasciarsi sonnolenti sull’erba umida per quelle allegre chiacchiere che solo i migliori amici sanno scambiarsi prima di assopirsi serenamente.

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     Alcune ore dopo, non avrebbero mai creduto che sarebbero stati riportati alla dura realtà così bruscamente. Tutti quei pochi momenti trascorsi nella beata tranquillità di chi è privo di angosce e inquietudini non sembravano mai abbastanza per loro e fu con un peso sul cuore che la maggior parte di loro si destò da un sonno ristoratore, lasciandosi alle spalle di malavoglia la dimensione dei sogni. Erano perfettamente consapevoli della sorgente del suono intermittente che li aveva svegliati. Il sole era già alto nel cielo sgombro di nubi quando il segnale acustico dei loro scanner da polso li avvisò che l’ultimo Chaos Emerald era stato individuato.

     Si alzarono di soprassalto all’unisono. Tails, con gli occhi gonfi di sonno, si alzò dalla comoda erbetta fresca sul quale si era appisolato e armeggiò immediatamente con l’apparecchio sul suo polso che risuonava insistente. Amy Rose e Knuckles si affrettarono a raggiungerlo immediatamente, seguiti a ruota da Cream e da un confuso Big. Tikal dal canto suo sembrava riluttante ad acquisire maggiori informazioni sulla locazione dell’ultimo smeraldo, limitandosi a starsene in disparte e ad ascoltare con sguardo cupo. Espio apparve di soprassalto accanto al volpino dopo aver ripreso i suoi naturali colori in seguito alla mimetizzazione. Anche Gamma si fece avanti con passo lento e pesante. Vector e Charmy furono gli ultimi a raggiungere il raduno, piombando fuori dalla loro automobile ancora barcollanti e storditi per il sonno.

     - Era ora! - esclamò Amy eccitata - Dove si trova, Tails? -

     La volpe pigiava freneticamente i pulsanti sul suo apparecchio, con l’espressione concentrata e lo sguardo fisso. L’importanza del momento era evidente dal silenzio carico d’attesa in cui tutti erano immersi.

     - L’ho individuato! - affermò Tails dopo pochi minuti - Si trova… oh… a Lava Reef… sembra che sia all’interno del vulcano! -

     La rivelazione fu accolta con un mugugno preoccupato.

     - Questo potrebbe essere un problema! - puntualizzò Knuckles - Non sarà facile recuperare lo smeraldo da lì dentro! -

     - Io odio la lava! - squittì Charmy spaventato - E’ così… densa e bollente! -

     - Andiamo, conigli! - intervenne Vector - Quel vulcano non è più in attività da un pezzo! Non c’è nessun pericolo! Sarà un giochetto da ragazzi entrare lì dentro e recuperare il nostro sassolino scintillante! -

     Tails disse la sua.

     - Effettivamente non possiamo esitare! E’ il settimo ed ultimo Chaos Emerald ed è fondamentale che riusciamo a trovarlo in modo da non complicare ulteriormente le cose! Eggman ne ha uno e Magorian due! Se perdiamo anche questo sarà ancora più difficile riuscire a riprenderceli tutti! -

     - Non mi piace! - proferì Knuckles pensieroso - Puzza un po’ troppo di trappola! -

     - Sono d’accordo! - aggiunse Espio - Quello che ci conviene è studiare un’attenta strategia! -

     - Già! - esordì Vector spazientito - Così mentre noi studiamo, la gang del magico vecchiaccio penserà a sgraffignare lo smeraldo! -

     - Non voglio che vi facciate male! - affermò Big.

     - Sarebbe troppo triste! - gli fece eco Cream

     - Non rischieremo inutilmente! State tranquilli! - rispose Amy con tono rassicurante - Tu che cosa ne pensi, Sonic? -

     La riccia rosa non ricevette risposta. Si guardò intorno insieme a tutti gli altri nella speranza di scorgere la familiare sagoma blu irsuta ma non c’era nessun altro oltre a loro.

     - Dov’è finita la nostra palla di spine? - si chiese Vector confuso.

     - Forse non è ancora tornato dalla sua corsa mattutina! - ipotizzò Tails mettendo mano nuovamente all’apparecchio sul suo polso.

     Dopo aver sollevato il coperchietto, tenne premuto il pulsante della ricetrasmittente.

     - Sonic… qui parla Tails, mi ricevi? -

     Nessuna risposta.

     - Sonic… qui è Tails, rispondi, per favore! -

     Ancora nessun segno di vita.

     - Sembra non ci sia segnale! -

     - Maledizione! - strepitò Knuckles - Dove diavolo è andato a cacciarsi? -

     - Non c’è tempo di aspettarlo! - replicò Vector con maggiore enfasi - Ogni minuto è essenziale! Dobbiamo raggiungere Lava Reef il prima possibile! -

     - Vector è così impaziente! - disse Charmy ridacchiando - Da quando si interessa del benessere del mondo oltre a quello del suo portafoglio? -

     - Comunque sia senza Sonic non possiamo muoverci! - affermò Amy decisa - Abbiamo bisogno di lui se dovessimo scontrarci con gli agenti di Magorian! -

     - Se questo dovesse succedere - si frappose una voce profonda alle loro spalle - Faremo in modo che se ne pentano amaramente! -

     Shadow si stava avvicinando con fare spavaldo e sicuro di sé. Rouge era al suo fianco e sorrideva sotto i baffi. Era parecchio contenta che il riccio nero fosse tornato quello di sempre e che la sua crisi fosse stata solo momentanea perché era perfettamente consapevole che un guerriero come lui avrebbe potuto fare la differenza. Aveva vegliato sul suo inquieto riposo durante tutta la notte, guardandolo agitarsi e lamentarsi nel sonno probabilmente ancora in preda alla trappola mentale di Seth. Ma da quando il sole era sorto, era come se un nuovo Shadow si fosse levato insieme all’alba, uno Shadow più determinato e combattivo.

     - Non c’è un minuto da perdere! - disse con fare da leader - In assenza di Sonic sarò io a guidarvi! Se c’è un lusso che non abbiamo è quello del tempo! -

     - Senza Sonic non possiamo andare! - ribatté Amy cocciuta.

     - Dovunque sia adesso il tuo fidanzato sarà certamente più al sicuro di noi! Potrei giurare che Seth ci sta aspettando al varco e non voglio perdere l’occasione di prendermi la mia rivincita! -

     Le parole di Shadow avevano un tono definitivo. Sebbene Amy fosse riluttante a dargli partita vinta si rendeva conto che le lancette dell’orologio ticchettavano rapidamente e che lasciare l’ultimo Chaos Emerald nelle mani del nemico avrebbe comportato per loro un grande svantaggio.

     - D’accordo! - sospirò lei per poi rivolgersi a Cream - Non voglio che tu corra rischi! Per cui rimarrai qui con Big e Tikal! Ti terrà compagnia anche Charmy, va bene? -

     - Va bene, Amy! - acconsentì la coniglietta - Cerca di fare attenzione! -

     - E-102 Gamma è pronto e operativo per la battaglia! - scandì la voce metallica del robot.

     - Anche il tuo aiuto ci sarà indispensabile! -

     - Basta indugiare! - disse Shadow impaziente - Venga pure chi vuole ma cercate di non essere di peso! Diamoci una mossa! - e senza aggiungere altro cominciò ad avviarsi di corsa verso la meta.

     - Che cosa gli è preso? - si domandò Tails.

     - E’ solo desideroso di vendicarsi! - spiegò Rouge - Ed è meglio lasciarglielo fare… per il momento quello a cui dobbiamo pensare è il Chaos Emerald! -

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Locazione ignota – Giorno 7 (Ore 07:00)

     Una goccia d’acqua piovve dall’alto sulla palpebra del suo occhio socchiuso e la fastidiosa sensazione che ne conseguì lo costrinse a riprendere conoscenza. Sonic si trovava disteso e privo di sensi su di un suolo duro e polveroso. Cercò di rimettersi in piedi e un forte dolore gli pulsò alle tempie costringendolo a massaggiarsi il capo. Pensò di aver battuto la testa cadendo da una grande altezza e si guardò intorno per capire dove fosse finito. Era uno spazio ampio e quadrato, illuminato fiocamente da una manciata di fiaccole fissate alle pareti di pietra. Dal basso soffitto pendevano degli speroni di roccia dal quale ogni tanto cadevano gocce d’acqua dovute all’umidità, il che gli fece capire di essere sottoterra. Non sembravano esserci vie d’uscita ad eccezione di uno stretto cunicolo che si apriva nella parete frontale e proseguiva a gomito verso l’alto. Tutti gli altri passaggi erano bloccati da massi e macerie troppo pesanti da spostare.

     Sonic cercò di far abituare gli occhi alla semioscurità cercando di realizzare in che modo potesse essere finito laggiù. L’ultima cosa che si ricordava era che stava sfrecciando a tutta birra tra i terreni di Angel Island, come sempre faceva la mattina presto come ginnastica ridestante, e di essersi sentito ad un certo punto mancare il suolo sotto i piedi. Esaminò il luogo con fare circospetto, sicuro di essere piombato in una trappola ordita da uno dei suoi nemici, per poi attivare la ricetrasmittente sul suo polso. Non si stupì affatto di scoprire che il segnale era assente visto che doveva trovarsi metri e metri sottoterra.

     - Tutto questo è davvero molto divertente! - esclamò spazientito ascoltando l’eco - Chiunque abbia pensato a questo scherzetto si faccia vedere! Non ho tempo da perdere! -

     Inizialmente credé di essere solo lì dentro, ma poi una figura indistinta si mosse nella luce soffusa. Sonic rimase all’erta mentre lo sconosciuto si esponeva al chiarore delle torce rivelando la sua identità come quella di Drake.

     - Sei l’ultima persona che mi sarei aspettato di trovare qui! - disse Sonic sorpreso.

     Il cavaliere pareva più ardito ed impettito che mai nella sua classica armatura scintillante e con il viso coperto dal suo elmo di metallo.

     - E perché mai di grazia? -

     La sua voce risuonava all’interno della grotta. Aveva un tono disinvolto e spigliato.

     - Perché questo genere di trucchi non è nel tuo stile! Me lo sarei aspettato da uno dei tuoi colleghi! Se volevi farti di nuovo prendere a calci bastava che me lo dicessi! -

     Drake ridacchiò.

     - Non è un combattimento che voglio! Ho bisogno del tuo aiuto… per un test! -

     - Un test? - Il riccio blu era a metà tra lo sconcertato e il divertito - L’enigmistica non è mai stata il mio forte! Non contare su di me! -

     - Questa è una cosa seria, Sonic! Sei l’avversario più formidabile che abbia mai combattuto ed è proprio per questo che devo sapere quale parte di me è in grado di sconfiggerti! Quale parte di me è più forte ed è in grado di scalzare dalla mia strada gli ostacoli che mi bloccano… se l’uomo… o il lupo! -

     - Quando la finirai con questa storia? - replicò Sonic - Non hai ancora capito che Magorian ti ha riempito la testa di un mucchio di sciocchezze? Che cerca di reprimere la tua natura e obbligarti a fare il lavoro sporco per lui? E peggio ancora che ti comanda a bacchetta come se fossi il suo schiavo? -

     - Se ti ho attirato qui è proprio perché spero di capire molte cose! - spiegò Drake con tranquillità - E’ da tempo che studio le tue mosse e ho notato che nella tua corsa mattutina segui sempre lo stesso tracciato! Non è stato difficile stordirti e trascinarti qui sotto! E’ una rete di gallerie sotterranee naturali, ma ho provveduto a bloccare tutte le vie di fuga tranne una! Se vuoi uscire di qui devi prima abbattermi! -

     - Pare che non abbia altra scelta! - rispose Sonic sogghignando - Ma dimmi… perché dovrei accettare di combattere con te quando potrei correre a velocità supersonica verso quel cunicolo e schizzare fuori di qui? -

     - Per esempio perché i tuoi amici stanno andando incontro ad una fine disastrosa e solo io posso dirti come evitare che questo accada! -

     Sonic aggrottò la fronte, preoccupato.

     - Di che cosa stai blaterando? -

     - Del fatto che hanno individuato il settimo Chaos Emerald, ma ignorano che Seth li sta aspettando al varco pronto a cancellarli dalla faccia del pianeta! -

     - Chi mi assicura che questa sia la verità? -

     - Io non mento mai, riccio! Te la senti davvero di rischiare la vita dei tuoi compagni? Se non è così, allora ti dirò dove li troverai, ma solo dopo che avrai combattuto con me! E’ a confrontarmi con te che la mia strada mi conduce e scoprirò se dovrò intraprendere il percorso che mi rimane davanti come uomo, al fianco di Magorian… o come lupo, al fianco di me stesso! -

     - Se non ci sono alternative… - dichiarò Sonic preparandosi al combattimento.

     Aveva imparato a stimare Drake, nonostante fosse dalla parte di chi voleva distruggerlo, ma se quello che aveva detto corrispondeva a verità, i suoi amici erano in pericolo… e si sarebbe battuto come una tigre per sottrarli alla morte.

     Senza esitare un secondo, si fiondò contro il suo avversario con tutta la velocità che le sue gambe potevano consentirgli. Incredibilmente, Drake si sottrasse rapidamente all’attacco superandolo in prontezza e ricambiò scagliandogli contro una palla di fuoco incandescente. Sonic ebbe appena il tempo di fermare la sua carica e di gettarsi di lato, non potendo però impedire che il colpo gli sfiorasse un braccio bruciandogli la pelle.

     Drake non perse tempo. Fu addosso al riccio blu sferrando calci e pugni senza sosta e spingendolo contro un angolo per togliergli spazio d’azione. Sonic cercava di parare gli attacchi senza avere tempo di fare la sua mossa. Si gettò per terra e rotolò tra le gambe del nemico appallottolato in modo da sfuggire alla sua furia.

     - I ricci sanno il fatto loro! - affermò Sonic rimessosi in piedi - Uno a zero per il mondo mobiano, Drake! -

     - Non cantare vittoria! Non è con questi giochetti che riuscirai a fermarmi! -

     Contraendo i muscoli, Drake aumentò la propria temperatura corporea producendo uno stupefacente getto di fiamme diretto verso Sonic. Quest’ultimo si salvò in extremis con un’agile capriola all’indietro. Con orrore, guardò Drake tuffarsi tra le fiamme per raggiungerlo e colpirlo con un doloroso pugno in volto. Il porcospino piombò sul pavimento, ma riuscì a rimettersi in carreggiata immediatamente. Iniziò a correre per tutto lo spazio disponibile cercando di confondere Drake e di colpirlo quando meno se lo aspettasse. Il cavaliere, dunque, spalancò le braccia e avvolse il suo corpo in un bozzolo di fiamme ardenti come protezione. Sonic dovette interrompere il suo attacco all’ultimo momento per non rimanere ustionato.

     Drake non esitò. Poggiando una mano sul terreno sollevò un muro di fiamme che circondò l’impreparato Sonic non lasciandogli via di fuga. Per non dargli ulteriore scampo, cominciò a lanciare all’interno del cerchio fiammeggiante delle sfere di fuoco che gli piovvero addosso. Riuscì ad evitare di essere colpito muovendosi agilmente, ma i suoi spostamenti erano comunque limitati. Se non fosse riuscito a saltar fuori dall’anello infuocato sarebbe finito arrosto!

     - Questa volta non riuscirai a battermi tanto facilmente! - affermò Drake - Te lo posso assicurare! -

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Lava Reef – Giorno 7 (Ore 09:00)

     - Mi sento come se stessimo sfidando Madre Natura! - affermò Amy con grande nervosismo.

     Il tunnel in cui si trovava era stretto e diroccato. Era sicura che un forte senso di claustrofobia si sarebbe impadronito di lei se non fosse stata in compagnia di altri. Gamma apriva il gruppetto, affiancato da Shadow e Tails. Il robot aveva estratto le sue potenti trivelle e stava trapanando e sviscerando l’interno del vulcano per crearsi un passaggio ed arrivare al punto in cui era segnalato esserci il Chaos Emerald. Tails era intento a dargli istruzioni sulla strada da seguire con gli occhi incollati sullo schermo del suo scanner, sotto la supervisione attenta di Shadow. Rouge agiva nelle retrovie, tranquilla e a suo agio nel buio come un pipistrello che si rispetti. Knuckles ed Amy erano in coda che reggevano delle torce elettriche ed illuminavano la via ai compagni davanti a loro. A Vector e ad Espio era stato ordinato categoricamente da Shadow di rimanere all’esterno per sorvegliare l’unica via di uscita di cui disponevano. La riccia rosa guardava quasi con orrore Gamma sventrare la roccia e allargare il passaggio perché sentiva che stavano facendo del male al vulcano.

     - E’ solo pietra, Amy! - disse Knuckles paziente - Come può sentire dolore? -

     - Sarà, ma non mi piace questa cosa di scavare all’interno di un vulcano! - replicò tremante.

     - Stiamo solo allargando un passaggio naturale! Se non avessimo fatto così avremmo dovuto scalare la montagna e gettarci nel cratere… e poi non ti preoccupare, Tails sta facendo in modo di evitare la fornace! Non vogliamo mica fare un tuffo nella lava! -

     - Sono ben altre le cose per cui mi preoccupo! -

     - Ti riferisci forse a Sonic? -

     Amy annuì con espressione irrequieta.

    - Cosa credi che gli sia capitato? -

    - Non lo so, Amy! Mi auguro che stia bene, ma al momento abbiamo questioni più importanti di cui occuparci! -

    Il ronzio delle trivelle di Gamma si fermò all’istante e questo fece interrompere il loro discorso. Il rumore fu ben presto sostituito dall’acuto bip bip dello scanner di Tails.

     - Ci siamo! - dichiarò il volpino con la voce fremente - Il segnale indica che lo smeraldo si trova oltre questa parete di roccia! -

     - Cerca di allargare il passaggio il più possibile! - disse Shadow a Gamma.

     - Affermativo! - scandì il robot.

     I due trapani si ritirarono all’interno della struttura metallica delle braccia per essere poi sostituiti da due cannoni dalla larga imboccatura. E-102 intimò agli altri di farsi indietro mentre attivava le sue due armi da fuoco. Due raggi di energia bianca colpirono la pietra di fronte a lui producendo un grande calore e un fortissimo rumore di roccia frantumata. Gamma stava letteralmente disintegrando la parete cercando di creare un pertugio ad arco che fosse abbastanza grande per far passare tutti loro in una volta. Quando l’operazione fu terminata e la polvere e i detriti si furono posati, poterono varcare l’apertura.

     Shadow fu il primo a passare e si rese subito conto del luogo in cui erano capitati. Erano proprio nel cuore del vulcano! Sotto di lui poteva vedere la fornace incandescente di lava che ribolliva pian piano, sopra invece, a metri e metri di altezza, c’era il cratere dal quale proveniva una luminosità soffusa che rendeva il posto parecchio suggestivo. Una specie di pontile naturale fatto di roccia si estendeva sul vuoto, sospeso a circa venti metri sulla fornace, anche se il calore della lava si avvertiva appieno.

     - Per fortuna che stavi cercando di evitare la fornace, Tails! - disse sarcasticamente una spaventata Amy.

     - Purtroppo il segnale ci ha portato qui! Non ho potuto fare di meglio! -

     - Sei sicuro che quello splendore non sia caduto nella lava? - domandò Rouge terrorizzata al solo pensiero.

     - Se così fosse stato non avrei avuto nessun segnale visto che sarebbe andato distrutto all’istante! Dev’essere qui da qualche parte! -

     Il gruppetto si avvicinò sulla passerella e mosse qualche passo per verificarne la solidità. Shadow era in testa, circospetto e silenzioso come non mai. Si guardava nervosamente intorno insospettito da quella strana calma.

     - Stavate cercando questo? - intervenne una familiare voce affilata.

     Dall’altra parte del ponte apparvero il terrificante Seth, accompagnato da Getara e Levine. Lo sciacallo stringeva nel pugno il loro obiettivo, un luminoso smeraldo blu intenso, con un sorriso palesemente compiaciuto.

     - Ero sicuro che ti avrei trovato! - esclamò Shadow puntandogli il dito contro.

     Amy e tutti gli altri indietreggiarono spaventati.

     - Non posso dire lo stesso, forma di vita imperfetta! - rispose Seth, sempre più maligno - Avevo la stranissima sensazione che te la saresti fatta sotto! -

     Successe in un lampo. Shadow scagliò due Chaos Spear contro il suo avversario che, altrettanto velocemente, le bloccò con i suoi poteri psichici e le dissolse.

     - Non sono qui per battermi, istrice! Questo è lo scenario ideale per il vostro totale annientamento! -

     - Non contarci, Seth! - disse il riccio nero pronto a battersi.

     Con sguardo battagliero e determinato, estrasse il suo Chaos Emerald viola pronto a sfruttare la sua energia per attaccare, ma ancora una volta non fu abbastanza veloce. Levine fece schioccare la sua frusta e con una potente sferzata colpì la mano di Shadow facendogli cadere la gemma. Seth evitò che cadesse nella lava afferrandolo con la telecinesi e facendolo fluttuare verso di sé.

     - No! - disse Shadow frustrato.

     - E’ la vita, Shadow! - affermò Seth - C’è chi vince e c’è chi perde! E con quattro smeraldi alla mano posso tranquillamente dire di appartenere alla prima categoria! -

     - Che stiamo aspettando? - sibilò Getara - Annientiamoli! -

     - Vi abbiamo lasciato vivere fin troppo a lungo! - gli fece eco Levine.

     La farfalla spiccò il volo in un attimo e lanciò contro i suoi avversari una boccetta di vetro che si infranse ai loro piedi. Una nube di polvere dorata venne immediatamente sprigionata e brillò nell’aria intorno al gruppo senza che potessero evitarla. Tails, Knuckles, Amy, Shadow e Rouge si sentirono immediatamente intorpiditi. Tutti i loro muscoli si irrigidirono e scoprirono di non potersi più muovere. Si accasciarono per terra con un senso di pesantezza nel loro corpo.

     - E’ la sua polvere paralizzante! - disse Rouge digrignando i denti per lo sforzo di rimettersi in piedi - Maledetta strega! -

     La polvere si depositò anche sull’armatura metallica di Gamma, immobilizzandogli braccia e gambe e attivando i suoi allarmi interni.

     - Credo che mi mancherà il tuo brutto muso, Rouge! - sostenne Levine sorridendo crudelmente.

     - No! Non di nuovo! - esclamò Shadow tentando con tutte le forze di muovere le gambe.

     Seth gli si avvicinò e si chinò per guardarlo dritto negli occhi.

     - E’ finita, Shadow! Rassegnati! Non puoi battermi! -

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     Sonic e Drake erano stremati. Si stavano studiando in attesa della prossima mossa dell’avversario. Avevano il fiato corto e il loro corpo riportava i segni della battaglia che stavano conducendo. La pelle blu del riccio era annerita in più punti a causa degli attacchi fiammeggianti che gli erano stati inferti, oltre ad avere diversi lividi ed escoriazioni. Drake, dal canto suo, sebbene avesse un’armatura a protezione del corpo, non era stato risparmiato. Il metallo era contorto e crepato in diverse zone, esattamente come era successo nel loro primo scontro. Indossarla significava rallentare i suoi movimenti, ma non se la sarebbe tolta fintantoché avesse combattuto da uomo.

     - Sei un guerriero eccezionale, Sonic the hedgehog! - riconobbe Drake ammirato.

     - Frena la lingua e usa la testa! - replicò Sonic - Dacci un taglio con questa follia! E’ un combattimento inutile! -

     - Nient’affatto! Mi serve a capire! -

     - Cosa c’è da capire? Sei solo una marionetta nelle mani di Magorian, un vecchio pazzo che ti ha fatto credere di essere ciò che non sei! -

     - Lui mi ha salvato la vita… gli devo la mia fedeltà… l’unica cosa che adesso non sopporto più… è essere costretto in un corpo che non è il mio… continuerò a seguire Magorian… ma se l’uomo non è in grado di superare i propri limiti… vediamo come se la cava il lupo! -

     Drake emise un lungo ululato. Per la prima volta liberò la sua natura animalesca e si sentì… divinamente. Afferrò le giunture della sua armatura e le staccò di netto, dal petto, dalle braccia e dalle gambe. Le lamiere piombarono al suolo e il lupo si stirò i muscoli troppo a lungo compressi. Sotto l’armatura aveva sempre portato una tunica rossa senza maniche e dei pantaloncini azzurri. Con una mossa rapida si sfilò l’elmo e lo gettò in terra, lasciandosi allacciati solo i guanti di ferro come protezione delle mani dai suoi attacchi infuocati. Era un’emozione indescrivibile per lui. Con la coda che svolazzava libera, emise un nuovo potente ululato e si poggiò sulle quattro zampe prima di prendere la rincorsa e avventarsi su Sonic.

     Il riccio, sebbene stremato, rotolò su un fianco per schivarlo ma il lupo non si diede per vinto e si diede lo slancio sulla parete per partire di nuovo all’attacco. Riuscì a bloccarlo balzandogli addosso e immobilizzandogli le braccia per poi fare qualcosa che non aveva mai provato… stava per azzannare Sonic, così galvanizzato per aver liberato la sua natura animalesca. Il porcospino fece appena in tempo a puntargli i piedi sullo stomaco e a scagliarlo fuori dalla sua portata.

     Drake sembrava inarrestabile. Si rialzò rapidamente e si gettò di nuovo contro l’avversario, ringhiando e mordendo. Sonic non sapeva come destreggiarsi contro quella furia scatenata. Ogni colpo che infliggeva non era utile a fermare la sua carica costante. Era come avere a che fare con una bestia inferocita. Cominciava a disperare di poter vincere lo scontro, ma il pensiero dei suoi compagni e di Amy che in quel momento potevano essere in grave pericolo riuscì a dargli nuova energia.

     Si fiondò alla volta del nemico e afferrò i suoi pugni spianati cominciando a fare forza per fermare la sua carica. Guardandosi dritto negli occhi spingevano con sempre più pressione per sopraffare l’avversario, entrambi animati dalle proprie convinzioni e dai propri principi. Non avrebbero saputo dire per quanto i loro muscoli sarebbero riusciti a sopportare lo sforzo, ma quel che è certo è che Sonic utilizzò le sue ultime energie per eseguire una capriola all’indietro e colpire il muso di Drake con un sonoro calcio. Il lupo indietreggiò barcollando indifeso, permettendo a Sonic di provare un ultimo colpo scagliandosi contro di lui in azione rotante e colpendolo allo stomaco. La forza esercitata mozzò il respiro di Drake costringendolo a piombare a terra, esausto e sconfitto. Sonic si inginocchiò per riprendere fiato dopo il duro scontro.

     - Ho perso! - mugugnava Drake con voce spezzata - Ho perso! -

     - Allora! - disse Sonic affannato - Questa stupidissima farsa ti è servita a trovare le risposte che stavi cercando? -

     - Come puoi… come puoi essere così forte, Sonic? Qual è il tuo segreto? -

     - Non siamo poi così diversi tu ed io! Ascoltami bene perché non te lo ripeterò una seconda volta… gli unici errori che hai fatto nella tua vita sono stati rinnegare la tua identità e prendere ordini da un essere come Magorian… per quanto lui possa averti convinto del contrario, tu appartieni a questo mondo… sei un lupo, ed esserlo non è una debolezza… è la tua forza… dovrebbe dimostrartelo il fatto che mi hai quasi messo al tappeto quando ti sei liberato di quella stupida armatura… e proprio in virtù di quello che sei… sei libero… sei nato libero e continuerai ad esserlo… non devi prendere ordini da nessuno, men che meno da qualcuno come Magorian… lui vuole annientarci e quando non gli servirai più si libererà anche di te… se vuoi dimostrare la tua forza pensa con la tua testa e agisci di conseguenza… scoprirai che la libertà fisica e mentale è il dono più prezioso che hai e che nessuno potrà mai togliertelo! -

     Drake respirava affannosamente. Dentro di sé era in corso una battaglia emotiva come non ne aveva mai vissute. Tutto quello in cui credeva, per cui aveva combattuto e che gli era stato insegnato si stava lentamente sgretolando davanti ai suoi occhi.

     - Sei un lupo d’onore… mantieni la tua promessa ora! -

     Il cavaliere sconfitto non rispose subito. Sembrò prima pensarci… o fare finta di non sentire.

     - I tuoi amici si trovano a Lava Reef, all’interno del vulcano! - disse infine - E’ un imboscata! Seth li intrappolerà e poi riattiverà la fornace con il suo potere! Forse non è troppo tardi… puoi ancora raggiungerli! -

     Senza aggiungere altro, Sonic corse rapidamente verso il cunicolo di uscita, non prima di aver rivolto un ultimo sguardo al suo avversario e aver detto: - Alla prossima, Drake! -

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     Si dice che quando stai per morire tutta la tua vita ti scorre davanti come un film in bianco e nero… rivedi i momenti più intensi ed indimenticabili che hai trascorso e i sensi ti si fanno più acuti… fu quello che provò Amy in quello stato di paralisi totale quando vide Seth sollevare le mani al cielo ed esercitare il suo potere… un alone di luce azzurra lo circondò e il suo volto si contrasse per lo sforzo… la riccia rosa udì il tremore dell’intero vulcano all’interno della sua testa come un martello pneumatico… udì il gorgoglio della lava che risaliva sotto di loro… riuscì a sentire addirittura le lacrime di paura gocciolare dalle guance di Tails e i lamenti e i borbottii di Shadow che tentava ancora di muoversi… e come poter dimenticare il respiro affannoso di Rouge e i bip intermittenti degli allarmi interni di Gamma… il sogghigno divertito di Seth e il rumore delle onde sonore di Getara, scagliate per far franare materiale roccioso sul passaggio che stavano usando per fuggire… sentì che avrebbe dovuto piangere, ma il suo pensiero era solo rivolto a Sonic… al fatto che non era lì con lei a stringerle la mano mentre era sicura che la sua giovane vita stesse per finire… infatti aveva la certezza che quel lampo blu che era arrivato sfrecciando attorno a loro sollevando un turbine di vento e spazzando via le spore che li costringevano nella paralisi fosse solo frutto della sua mente… era ancora scettica nel vedere il suo Sonic porgerle la mano e aiutarla ad alzarsi… non riusciva a credere al fatto di abbracciarlo mentre la lava sotto di loro cominciava a comprimersi e a salire sempre più velocemente e le rocce crollavano tutt’attorno a loro dal cratere soprastante… non credeva neppure alla vista dell’arco di pietra precipitare lentamente su sé stesso occludendo il passaggio… gli fu persino difficile rendersi conto dell’intervento di Gamma che, con l’aiuto delle sue forti braccia meccaniche, sorreggeva con grande sforzo la volta di pietra… era troppo pesante per lui anche se era riuscito ad impedire che crollasse per il tempo necessario a far passare lei insieme a Sonic, seguiti da Knuckles, Shadow, Rouge e Tails… ma probabilmente iniziò a rendersi conto della realtà dei fatti quando vide Vector ed Espio di fronte a loro spianare la strada e aiutarli a fuggire… dubitò che fosse solo la sua immaginazione quando vide un grosso masso piombare sul robot E-102 Gamma, schiacciando una gran porzione del suo corpo e stordendolo quanto bastasse a farlo precipitare nel baratro colmo di lava… non poteva giurare che la visione della volta di pietra che cascava condannando il destino del signor Robot fosse veritiera… ma urlò comunque… urlò di disperazione per la perdita di un amico il cui cuore, seppur metallico, era stato tanto grande e compassionevole da spingerlo al sacrificio… continuava a piangere e a strepitare lo stesso, mentre in braccio a Sonic correva all’interno del cunicolo che si sarebbe di lì a poco riempito di lava fumante… continuava a piangere anche quando finalmente uscirono all’aria aperta e non riuscì a consolarla nemmeno il fatto di essere tra le braccia del suo riccio blu che correva speditamente in modo da allontanarsi dall’eruzione… sebbene non fosse ancora completamente sicura di essere ancora sana e salva (e che Gamma non lo fosse) le lacrime non cessarono di cadere… neanche durante tutto il tragitto per raggiungere l’altare… nonostante Sonic tentasse di tranquillizzarla accarezzandole dolcemente il volto… nonostante potesse constatare che Rouge e Tails, che volavano sopra di loro, erano salvi… che lo era anche Shadow, in corsa accanto a loro… che anche Vector, Espio e Knuckles erano vivi, sfrecciando a bordo della Chaotix Car… ma non riusciva a vedere Gamma… dov’era finito?

    Arrivata a destinazione, il pianto cessò per essere sostituito da una sorta di catatonia… non poteva provocare altro la vista dell’altare del Master Emerald semi-distrutto e divorato dalle fiamme… come era possibile che Tikal, Big e Charmy giacessero per terra privi di sensi? Lo strano marchingegno cilindrico piazzato lì accanto a loro era un'altra stupida immaginazione, vero? Vero?

     Il proiettore olografico si accese all’improvviso… un’immagine virtuale ben definita fuoriuscì dalla lente…

     - Sonic… qui parla il dottor Eggman… ho rapito la vostra amica Cream e se ci tieni che rimanga in salute porta i Chaos Emeralds in tuo possesso alle seguenti coordinate… un solo passo falso e puoi dire addio alla coniglietta! -

     Niente di tutto questo era reale!

     Vero?

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Angel Island – Giorno 7 (Ore 11:00)

     Vi siete mai chiesti che cosa si prova quando il tuo corpo è fatto di metallo e circuiti elettrici e la tua mente, se così si può definire, è solamente un cervello positronico privo di autonomia e facoltà di pensiero propria? Nessuno può conoscere meglio la risposta a questa domanda di un robot, nient’altro che un fantoccio lucente alle dipendenze di chi lo ha costruito, un freddo burattino privo di emozioni e sentimenti, destinato a concludere il suo ciclo di vita quando lo scopo del suo assemblaggio è stato compiuto e i desideri del suo padrone sono stati esauditi. Il problema non si pone per loro, essendo delle creature artificiali prive di capacità intellettive al di fuori della loro programmazione. Tuttavia ogni regola ha sempre la sua eccezione. C’era una volta un robot classificato come E-102, dal nome in codice Gamma, costruito con lo scopo di servire un malvagio dottore. Come avrebbe potuto distinguere ciò che era bene da ciò che era male? Si limitava semplicemente ad eseguire gli ordini che gli venivano imposti, con il massimo zelo. Non sembrava diverso da qualunque altro automa che lo circondava. Eppure possedeva in sé una scintilla… qualcosa che con difficoltà lo si sarebbe potuto definire cuore, ma era comunque qualcosa che gli permetteva di sentire… di percepire emozioni paragonabili a quelle umane, di riuscire a rompere i legami della sua programmazione e di agire per conto proprio. Se questo sia stato dovuto all’influenza dell’animale al suo interno rimane un mistero, ma, nonostante ciò, quel suo incredibile alito di vita è perdurato anche quando si è tentato di ricostruirlo. Quando venne ribattezzato come Chaos Gamma tutto portava a credere che fosse stato tramutato in un altro robot succube, eppure quella sua luce non era del tutto scomparsa, anche quando altri avevano tentato di sfruttare la sua potenza per i propri fini. Era un robot speciale, e non ne era conscio. Fu solo grazie alla speranza e allo spirito benevolo di una riccia di nome Amy Rose che quella sua scintilla divampò in un incendio. Lei riuscì a credere in lui perché sapeva di avere a che fare con un essere fuori dall’ordinario, capace di provare compassione e amore. Quando fu finalmente libero dalla schiavitù in cui era da sempre stato ridotto, la sua luce non smise di brillare facendolo diventare prova del fatto che un’anima può albergare in qualunque involucro, anche di metallo. E-102 Gamma aveva sacrificato la sua vita per salvare quella di altri. Non ne sarebbe mai stato consapevole, ma da quel momento in poi aveva acquistato lo status di essere vivente ed Amy Rose non lo avrebbe mai dimenticato!

     Questi pensieri rimbalzavano nella sua testa mentre si trovava seduta su un blocco di pietra isolato, con gli occhi ancora lucidi di lacrime e le mani giunte come se stesse pregando per l’amico perduto. Quasi quasi stentava ancora a credere che tutto quello che era capitato in quelle ultime frenetiche ore fosse effettivamente reale. Com’era possibile sopportare tanto dolore? Era come se per la prima volta si fosse resa conto dell’estrema pericolosità di quella guerra contro Magorian, e nel modo più angosciante. Un compagno era caduto e non avrebbe mai più fatto ritorno… mai più…

     Nonostante il sole splendesse e i suoni della natura si fossero risvegliati, non era una mattina lieta per il resto del gruppo. Ciò che rimaneva dell’altare del Master Emerald simboleggiava l’ansia e la tristezza che aleggiava intorno a loro. Tikal, Big e Charmy si erano ripresi in fretta dopo l’attacco subito e avevano potuto raccontare al resto della comitiva dell’arrivo di Eggman e dei suoi robot ad Angel Island. La descrizione del rapimento della povera Cream e di Cheese era stata seguita da uno dei silenzi più attoniti che avessero potuto immaginare. In preda alla frustrazione, Knuckles aveva distrutto con un pugno il proiettore olografico del dottore, il che lo aveva fatto sentire meglio… per la bellezza di un secondo. Non solo erano scampati per un pelo alla morte, non solo si erano fatti sfuggire un altro smeraldo, non solo avevano perso un compagno, ma si trovavano di fronte ad una terribile scelta… arrendersi e condannare l’intero pianeta ad essere distrutto da Magorian o conquistato da Eggman oppure lasciar morire un’innocente ragazzina? Sembrava non esserci pace per loro. Erano sicuri di aver fallito… la battaglia era persa e non aveva senso continuare.

     Stanchi e demoralizzati, non osavano proferire parola, preferendo starsene in disparte a rimuginare mestamente sugli eventi. Non c’era più nulla da fare…

     D’un tratto spuntò Sonic da dietro a un cespuglio, stringendo tra le mani due grosse pietre luminose, una gialla e una verde. Il suo sguardo era determinato come non lo si era mai visto.

     Shadow, fino a poco prima appoggiato ad un tronco, più taciturno del solito, gli fu subito vicino.

     - Cosa pensi di fare? - gli domandò con voce cavernosa.

     - Non lo immagini? - rispose lui.

     Il suo tono era privo del solito allegro sarcasmo.

     - Intendi cedere al ricatto? -

     - Assolutamente sì! -

     Gli occhi del riccio nero lampeggiarono, carichi di collera.

     - Sei completamente pazzo! - sbottò - Vuoi consegnare al nemico i nostri ultimi due Chaos Emeralds? -

     - Se mi rifiuto di farlo Cream morirà! -

     - Stiamo combattendo per la nostra salvezza… delle vittime sono inevitabili! -

     Shadow si piazzò di fronte a Sonic. I due si guardarono in cagnesco mentre il resto del gruppo, sfiduciato, osservava il conflitto in corso.

     - E’ solo una ragazzina! Non la lascerò in pericolo! E se l’unico modo per salvarla è dare ad Eggman queste due stupide pietre è quello che farò! -

     - Stupide pietre? Tu meglio di chiunque altro dovresti sapere cosa possono fare queste stupide pietre nelle mani sbagliate! Non permetterò che tu mandi all’aria tutti gli sforzi fatti finora! -

     - Ragazzi, calmatevi! - intervenne Tails - Non serve a niente litigare ora! Dobbiamo rimanere uniti! -

     - Ottimo suggerimento! - replicò Sonic - Diglielo anche tu che non metteremo a repentaglio la vita di Cream! -

     Il volpino abbassò lo sguardo, per niente convinto. Sonic era sbigottito.

     - Ascoltami! - mormorò Tails sconfortato - Se daremo ad Eggman i nostri smeraldi sarà tutto perduto! Mi dispiace infinitamente per Cream e vorrei poter fare qualcosa, ma non possiamo condannare un intero pianeta per salvare una sola vita! -

     - Ha ragione, dolcezza! - gli fece eco Rouge con sguardo cupo - Se cederemo a questo ricatto avremo definitivamente perso ogni speranza di sopravvivenza! -

     - Non riesco a credere alle mie orecchie! - esclamò Sonic al limite dell’esasperazione - Si tratta di Cream, maledizione! E’ una nostra amica! Knuckles, dì qualcosa anche tu! -

     L’echidna era a braccia conserte che rimirava malinconicamente i resti dell’altare. Evitò di incrociare lo sguardo di Sonic, ma la sua espressione non faceva presagire niente di buono.

     - Non c’è altra soluzione! - dichiarò infine, laconico.

     Il riccio blu avrebbe pensato che il mondo stesse girando alla rovescia. Com’era possibile che non si rendessero conto del rischio che la coniglietta correva? E che non volevano muovere un dito per trarla in salvo?

     - Povera Cream! - mormorò Big accarezzando uno spaventato Froggy - Finirà col farsi male! E’ così triste! -

     - Siete tutti impazziti! - sbraitò Sonic - Cosa contate di fare allora? Starvene qui con le mani in mano? -

     - So riconoscere quando è necessario ritirarsi! - spiegò Espio deciso - E so anche che se consegneremo gli smeraldi ad Eggman firmeremo la nostra condanna a morte! -

     - Dunque volete dare ad Eggman e Magorian partita vinta? -

     - Questo mai! - sbottò Knuckles - Devo ancora recuperare il Master Emerald! -

     - Non è una resa! Continueremo a combattere! - continuò Shadow - Ma quegli smeraldi rimangono qui! -

     Il riccio blu si guardò intorno e si sentì come pugnalare alle spalle. Cercò un cenno di approvazione da parte di Tikal, ma lei era troppo scoraggiata e disorientata per supportarlo.

     - L’intera mia famiglia e la mia stirpe sono state distrutte dall’ira di Perfect Chaos! - disse lei con voce spezzata - Non… non posso farlo accadere di nuovo! -

     Nemmeno Amy, ancora stordita dallo shock poteva essergli di aiuto. Si limitava a stare seduta di spalle, apparentemente non curandosi di ciò che stava succedendo.

     - Vector! - disse Sonic in un ultimo disperato tentativo - Tu sei dalla mia parte, vero? Tieni molto a Cream e a sua madre, non puoi permettere che le succeda qualcosa! -

     - Mi dispiace, amico mio! - gracchiò in tutta risposta il coccodrillo - Ci sono cose che hanno la priorità e in questo momento la salvezza nostra e di quelli come noi viene prima di tutto! -

     Sonic indietreggiò, come preso da un moto improvviso di disgusto.

     - Non posso credere che Gamma si sia sacrificato per salvare la vita di un branco di codardi come voi! -

     Ogni parola risuonava come veleno nella sua bocca.

     - Sonic, ti prego… cerca di capire! - sussurrò Tails quasi con le lacrime agli occhi.

     - Capire che cosa, Tails? Che lasceremo una ragazzina spaventata in balia del suo peggiore incubo? Che priveremo una madre della sua unica figlia? Che staremo a rigirarci i pollici mentre un innocente ha bisogno del nostro aiuto? -

     - Ci sono milioni di vite in gioco! - ribatté Knuckles - Vengono prima loro! -

     - Magorian non farà fatica a prendersi quegli smeraldi dal dottore! - disse Rouge - Sarebbe come farglieli trovare su un piatto d’argento! Finché saranno qui potremo proteggerli! -

     - Vi ho guidati fino ad ora, dannazione! - strepitò Sonic isterico - Abbiamo combattuto tutti insieme fino a questo punto… non possiamo dividerci adesso! -

     - Non hai il diritto di darci ordini! - esclamò Shadow - Non sei né il nostro capo né il nostro padrone! Sei tu solo contro tutti noi! E adesso dammi quei Chaos Emeralds! -

     Sonic rimase impalato con gli occhi sgranati. La mano tesa del riccio nero si stendeva di fronte a lui.

     - Non complicare le cose! - disse Espio - Non è facile per nessuno di noi! -

     - Per favore… - supplicò Tails.

     Dopo qualche minuto, il porcospino si decise finalmente a fare una mossa. Protese la mano che stringeva il Chaos Emerald giallo per consegnarlo a Shadow.

     - Cream ha bisogno di me! - disse piano - E finché avrò fiato in corpo non la abbandonerò! -

     Prima che Shadow potesse accorgersene, Sonic lo colpì forte con un pugno per poi sfrecciare velocemente in tondo e sollevare una nube di polvere che accecò la vista del resto del gruppo. Lasciandoli disorientati, si voltò e cominciò a correre a velocità supersonica diretto verso il punto d’incontro con il dottor Eggman.

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     Non ci aveva messo più di venti minuti a raggiungere le coordinate indicatigli da Eggman, il grande spiazzale erboso di fronte alla Techno Base. Non si era chiesto perché il dottore avesse scelto proprio quello come luogo d’incontro, considerando che sarebbero stati tremendamente vicini a Magorian e ai suoi seguaci… non ne aveva avuto il tempo… la sua mente era occupata da ben altre riflessioni. Il suo cuore batteva forte ed era ancora molto agitato per la sfuriata di poco prima. La gola gli si era stranamente seccata e un pensiero fisso continuava a martellargli nel cervello… era rimasto da solo. Da quello che poteva ricordarsi, era la primissima volta che una sua decisione non era stata condivisa dal resto dei suoi amici. Era fermamente convinto che salvare la vita della giovane Cream era la cosa giusta da fare, ma questo non significava che anche gli altri dovessero necessariamente pensarla come lui. Aveva sempre dato per scontato che le sue scelte fossero state quelle giuste e di non aver nemmeno bisogno di discuterle con tutto il gruppo… fino a quel momento. Forse era andato un po’ oltre… “vi ho guidati fino a qui” aveva detto… e come Shadow gli aveva sottolineato bruscamente, lui non era né il loro capo né il loro padrone… e probabilmente era questo che implicitamente si sentiva di essere… un leader. Aveva creduto che le sue decisioni valessero sempre e comunque, e di poterle imporre agli altri senza la minima contestazione. Con quale diritto imponeva la propria volontà agli altri? Era così arrogante da pensare che la sua forza e la sua velocità bastassero a fare di lui automaticamente un capo? Se era proprio di un capo di cui avevano bisogno perché doveva essere lui e, non ad esempio, Shadow? In quell’occasione si era dimostrato molto più fermo e deciso di lui. Sonic stava perdendo la fiducia in sé stesso e lo sentiva chiaramente. Come aveva ripetuto a Tails, senza i suoi amici non era in grado di fare nulla… assolutamente nulla.

     Troppo pensieroso e sfiduciato per fare attenzione, Sonic non si accorse che una botola di ferro si aprì sotto i suoi piedi. La sua corsa fu interrotta da un lungo salto nel vuoto. Il cunicolo buio in cui stava precipitando si piegava a gomito per più di un tratto, costringendolo a sbatacchiare da una parte all’altra del condotto fino a piombare dolorosamente su di un pavimento metallico.

     - Comincio a pensare che dovrei vedere più spesso dove metto i piedi! - disse tra sé e sé rialzandosi e massaggiandosi la testa.

     Guardandosi intorno si accorse di essere in un’ampia sala completamente oscura. Si avvertiva un forte odore di olio per motori misto a quello di polvere, il che gli fece pensare che il luogo doveva essere rimasto abbandonato per parecchio tempo. Mosse un passo in avanti e subito una dozzina di luci sopra di lui si accesero di colpo costringendolo a proteggersi gli occhi.

     - Benvenuto, o per meglio dire, ben piovuto nel mio super-segreto laboratorio! - declamò una voce fin troppo familiare alle sue spalle.

     Sonic si voltò di scatto e si trovò a fissare il volto compiaciuto del dottor Eggman, come sempre a bordo del suo Egg Drive, affiancato dagli inseparabili Decoe e Bocoe. Si trovava su di una piattaforma quadrata al centro dell’enorme salone tappezzato da macchinari, console e aggeggi vari arrugginiti e impolverati.

     - Wow, Eggman! Non c’è male come entrata in scena! - esclamò Sonic con fare spavaldo - Anche se un paio di fuochi d’artificio non avrebbero guastato! -

     - Spiritoso come sempre, vero? - replicò il dottore - Ti informo che ti trovi nella mia sala da combattimento, dove metto alla prova le mie creazioni per verificarne la potenza! -

     - Davvero? E in che modo questo dovrebbe interessarmi? -

     - Semplicemente perché, guarda caso, ho una nostra vecchia conoscenza che avrebbe bisogno di sgranchirsi i circuiti e il suo punching-ball potresti essere proprio tu se deciderai di fare un passo falso! -

     Il dottore premette un pulsante sul suo quadro di comando e una porta automatica si spalancò alle sue spalle. Metal Sonic ne venne fuori a passo lento prima di fermarsi al fianco del suo creatore.

     - Vedo che hai ripreso il controllo del tuo ferrovecchio impazzito! - esclamò Sonic, cercando di non far trasparire la sua preoccupazione.

     - Col tempo si rivelerà di grande utilità! - disse Eggman - Ma ora non c’è tempo per le chiacchiere! Parliamo di affari! Immagino tu abbia portato quello che ti ho chiesto! -

     - Come se non ti conoscessi bene, testa d’uovo! Prima fammi vedere Cream! -

     - Oh-oh! Non sei nella posizione adatta per contrattare, porcospino! Consegnami prima gli smeraldi o di quell’adorabile coniglietta non rimarrà molto da poter vedere! -

     Sonic afferrò al volo la minaccia e, conoscendo bene il suo antagonista, sapeva che non era da prendere sotto gamba.

     - Afferrato, doc! -

     Non avendo altra scelta, tirò fuori i due splendenti Chaos Emeralds mostrandoli alla luce dei riflettori. Eggman si sporse più avanti sulla sua navicella e sgranò gli occhi alla vista di quei due gioielli, ma sembrava non essere molto soddisfatto.

     - Solo due? - domandò deluso - Credevo ne aveste recuperati molti di più! -

     - La concorrenza era molto agguerrita, doc! - spiegò Sonic vagamente indispettito - Se tu avessi alzato dalla poltrona il tuo sederone imperiale e ti fossi dato da fare per cercarli non ti lamenteresti adesso! -

     - Perché scomodarsi a fare il lavoro sporco quando puoi sempre estorcere i frutti del lavoro altrui? Comunque non importa! Due Chaos Emeralds, uniti al mio, sono più che sufficienti per dare inizio all’opera! Adesso gettali verso di me! -

     Sonic era riluttante ad obbedire. Rimirò nuovamente nelle sue mani quelle che aveva chiamato “stupide pietre” per cercare di rinnovare la sua convinzione che non valessero la vita di una coniglietta spaventata.

     - Prima fammi vedere Cream! - ribatté in un ultimo tentativo.

     - Devo forse ricordarti chi ha il coltello dalla parte del manico? - sbraitò Eggman seccato.

     Senza altre alternative, il riccio blu lanciò le due pietre sul pavimento facendole rotolare e tintinnare allegramente. Ad uno schiocco di dita del dottore, Metal Sonic andò a raccoglierle per poi riportargliele come un fedele cane da guardia. Dopo che ne ebbe constatato l’autenticità, le sollevò trionfante con un sorriso a trentadue denti stampato in faccia.

     - Un’altra schiacciante vittoria per il più brillante genio del pianeta! - esclamò estasiato.

     Decoe e Bocoe si unirono all’urlo di giubilo, saltellando e festeggiando rumorosamente.

     - Ho fatto la mia parte! - disse Sonic impaziente - Adesso tocca a te! -

     Il dottore sghignazzò lisciandosi i baffi ispidi.

     - Non vorrei risultare troppo prevedibile, ma credo di aver cambiato idea! -

     - Come volevasi dimostrare! - ribatté il riccio blu irritato.

     - Andiamo, Sonic! Ci conosciamo da con tanto tempo e non hai ancora imparato che del dottor Robotnik non ci si può fidare? Così ferisci i miei sentimenti! -

     - Sarà qualcosa di più dei tuoi cosiddetti sentimenti ad essere ferito se non lasci andare Cream immediatamente! Dove si trova? -

     - All’interno della mia più grande creazione! Quella leprotta è la mia garanzia che non intralcerai i miei piani come è tua brutta abitudine fare! -

     - Smettila di fare lo sbruffone, testa d’uovo! Avere quei tre Chaos Emeralds non ti servirà a niente! Magorian non farà fatica a sottrarteli e dopo che lo avrà fatto saremo tutti finiti! -

     - Oh, non devi preoccuparti di quel megalomane scheletrico! Grazie alla mia arma definitiva gli farò pentire amaramente di aver bagnato il naso al dottor Eggman! E dopo che avrò ripreso i rimanenti smeraldi nessuno potrà impedirmi di dare vita all’Eggman Empire! -

     Prima che Sonic potesse fare alcuna mossa, Eggman attivò un dispositivo nascosto e l’intera sala cominciò a tremare come se fosse stata l’epicentro di un sisma. L’ampia parete centrale cominciò lentamente ad aprirsi come un’enorme doppia porta facendo cadere nuvole di polvere e pezzi di metallo. Dietro il muro semovente si poteva scorgere un’altra stanza che si sviluppava in altezza tanto da contenere un’enorme robot, il più grande che Sonic avesse mai visto. La forma trapezoidale della parte inferiore gli ricordava il guscio di un’enorme tartaruga, munito di due enormi cannoni laterali e di una quantità stupefacente di mitragliatrici, fucili e armi sconosciute che gli conferivano l’aspetto di uno spaventoso carro armato. Saldato alla base c’era un busto metallico dalla foggia umanoide con due colossali braccia prive di mani ma munite di due grosse lame ricurve. Il robot era talmente gigantesco che non si riusciva ad intravedere né il petto né tanto meno la testa.

     - Ho il piacere di presentarti il mio favoloso Egg Apocalypse! - annunciò Eggman - Un’imbattibile macchina da guerra su cui ho lavorato sin dall’immemorabile giorno in cui la nostra lotta è cominciata e che adesso è finalmente completa! -

     - Quella cosa… è mostruosa! - disse Sonic intimorito.

     - Cinque motori atomici, più di duecento armi da fuoco, missili a ricerca di calore, cannoni laser e lanciafiamme! Il tutto rivestito da un involucro di titanio e diamante impenetrabile! Per il momento tre Chaos Emeralds, uniti al nucleo d’energia di Metal Sonic, mi forniranno potenza sufficiente a vendicare il torto subito! Dopo che avrò recuperato i rimanenti quattro Chaos Emeralds niente e nessuno potrà più fermarmi! -

     La vista di quella titanica macchina di distruzione fu davvero troppo per Sonic. Rimasto solo, senza smeraldi da cui attingere potere, con le mani legate dal rapimento di Cream e con la prospettiva di doversi battere contro un mostro del genere si inginocchiò inerme battendo i pugni sul pavimento. Eggman era raggiante.

     - Povero Sonic! - disse sorridendo - Finalmente ti sei reso conto di poter fare più niente! Tutti gli sforzi fatti per arrivare fino a qui non sono serviti a nulla! Ma cerca di vedere il lato positivo… essere schiavizzati è molto meglio di essere uccisi! Vedrai che ti piacerà la vita sotto l’Eggman Empire! Nel frattempo ho chiamato un paio di vecchi amici per tenerti impegnato! Buon proseguimento, mio ex-avversario! -

     Ridendo malignamente attivò il motore del suo Egg Drive. Con Decoe e Bocoe a bordo e Metal Sonic che li seguiva a ruota, il dottore fluttuò verso il portellone pressurizzato che si era aperto nell’enorme base dell’Egg Apocalypse.

     Troppo abbattuto per inseguirlo, Sonic si accasciò a terra sentendo il peso e le responsabilità della situazione schiacciarlo inesorabilmente. Un clangore di passi metallici gli si avvicinò rapidamente e non appena alzò lo sguardo notò con orrore i robot Gunn, Fireor e Trapster approssimarsi minacciosi.

     - Le cose non fanno altro che migliorare! - mormorò Sonic.

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Techno Base – Giorno 7 (Ore 11:30)

     Mille luci rosse lampeggianti e mille allarmi assordanti si attivarono all’improvviso all’interno della Techno Base. I robot che la ospitavano sembravano come impazziti dato che correvano qua e là in preda alla confusione. Tutte le macchine smisero immediatamente di svolgere le loro funzioni primarie e cominciarono a risuonare all’unisono con tutte le altre emettendo il segnale di massimo allarme. I ninja sparsi per l’edificio erano incapaci di sopportare il forte rumore e così, tremando in preda alle convulsioni, si dissolsero rapidamente per tornare ad essere delle sottili spire di fumo nero.

     - Che diavolo sta succedendo? - urlò Levine tappandosi le orecchie e cercando di sovrastare il frastuono incessante.

     Getara corse immediatamente al quadro di comando della sala principale. Armeggiò il più in fretta possibile con i pulsanti e i comandi cercando di visualizzare la causa del problema. Magorian supervisionava il suo lavoro, con la fronte aggrottata e un’espressione infastidita. Seth era al suo fianco e non poteva essere più noncurante della situazione che lo circondava.

     Quando finalmente la lucertola riuscì a fermare gli allarmi impazziti, attivò le telecamere esterne e le immagini provenienti dalla radura vennero visualizzate sullo schermo gigante. Una grande porzione del terreno di fuori si stava lentamente aprendo, dimostrandosi essere un portellone metallico, e un enorme robot, il più grande che avessero mai visto, stava lentamente emergendo dal sottosuolo come trainato da un ascensore. La sua testa gigantesca era triangolare e munita di due ampie vetrate rosse a mo di occhi e di un naso lungo e ricurvo. Sul suo ampio petto verdastro si potevano scorgere una miriade di canne di fucili e batterie di missili.

     - Per la miseria! - esclamò Getara sbigottito.

     - Il buon vecchio dottore ha fatto le cose in grande questa volta! - commentò Magorian senza la minima traccia di panico nella sua voce - Devo ammettere che quell’uomo è pieno di sorprese! -

     - Starà sicuramente venendo alla carica contro di noi per i nostri Chaos Emeralds! - disse Levine preoccupata.

     - Se crede che mi lascerò intimorire da quella mostruosità di latta ha fatto male i suoi conti! - replicò Magorian ridacchiando, per poi alzarsi - Potrebbe essere divertente, in fondo! E’ da parecchio che non mi sgranchisco un po’ le dita! -

     Stringendo forte la Gemma dell’Occulto, fu avvolto da un bozzolo di luce viola e dopo un bagliore accecante scomparve alla vista.

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     Piombò pesantemente a terra dopo che fu colpito da un forte calcio in pieno petto. Voleva rialzarsi, ma il suo corpo non obbediva ai comandi inviati dal cervello. Fireor si fece avanti e Sonic poté vedere il proprio sguardo demoralizzato riflesso nella cromatura del suo petto. Rischiando di finire carbonizzato, il riccio blu rotolò su un fianco sottraendosi al lanciafiamme ma andò incontro alle chele elettriche di Trapster. Durante lo scontro poteva udire il rumore dell’enorme piattaforma che stava sollevando l’Egg Apocalypse a livello del suolo e vedere le pareti dell’intera struttura sotterranea vibrare paurosamente.

     Sonic si rimise in piedi e corse il più lontano possibile per evitare i laser sparati da Gunn, ma i tre robot si rivelarono essere più veloci del previsto. Essendo in tre riuscivano a circondarlo facilmente sottraendogli spazio vitale ed impedendogli i movimenti. Decise per un attacco più frontale e si scagliò appallottolato in azione rotante contro il petto di Fireor. Dopo averlo colpito, rimbalzò come una pallina da flipper sui rimanenti due robot ed ebbe successo nel metterli temporaneamente al tappeto.

     Non poteva perdere tempo a lottare e lo sapeva. Cercò di guardarsi rapidamente intorno e di cercare una via d’uscita, ma l’unica che riuscì a visualizzare fu il cunicolo da cui era piovuto. In preda all’agitazione, non si accorse che i suoi avversari erano di nuovo in piedi e fu troppo tardi quando si voltò e fu afferrato alle braccia dalle tenaglie di Trapster. Gemette di dolore quando sentì la fredda morsa del robot impedirgli i movimenti. Stava per calciargli lo stomaco in modo da liberarsi, ma Gunn, prevista la sua mossa, gli puntò il cannone alla tempia. Anche Fireor si fece avanti e Sonic rabbrividì nel vedere la fiamma sulla punta della sua arma avvicinarsi paurosamente alla sua gola.

     Completamente in trappola, deglutì e si preparò al peggio chiudendo gli occhi. L’ultima cosa che si sarebbe aspettato di sentire era una forte esplosione provenire da davanti a sé. Spalancò le palpebre e si accorse che Fireor era stato colpito in pieno petto da quella che doveva essere una bomba. Approfittando della situazione, sollevò la gamba e tramortì con un calcio il viso di Trapster, liberandosi, per poi roteare il busto ed abbattere anche Gunn.

     Sollevò il capo e, con sua grande sorpresa, vide Rouge atterrare dolcemente sul pavimento con espressione preoccupata. Aveva scagliato uno dei suoi baci esplosivi per mettere Fireor a gambe all’aria.

     - Tu? - domandò Sonic sbalordito.

     - Non c’è tempo per i convenevoli, zuccherino! - disse velocemente il pipistrello - Il vecchio Eggy sta per sguinzagliare il suo nuovo aggeggio ed è meglio che noi togliamo le tende prima che questo accada! -

     Senza aggiungere altro, afferrò Sonic per le braccia e spiccò il volo risalendo il cunicolo dal quale il riccio blu era precipitato. Quando furono di nuovo all’aria aperta, poterono vedere che il mastodontico robot era quasi completamente fuoriuscito dal sottosuolo. Sonic, vedendolo alla luce del sole, ne fu ancora di più intimorito. Doveva essere alto almeno trenta metri!

     - Stai bene per fortuna! - disse una voce ansiosa alle sue spalle, dopo che Rouge lo ebbe posato a terra.

     Tails era dietro di lui in compagnia di Knuckles e Shadow. Sebbene non fosse mai stato così contento di vederli cercò di non darlo a vedere, perché la lite avuta poco prima gli bruciava ancora dentro.

     - Siete venuti ad assistere alla mia sconfitta? - domandò con un tono acido che non era suo.

     Il volpino, consapevole che il tempo era agli sgoccioli, non pensò due volte ad avvicinarsi al suo amico, afferrandolo per le spalle, e a parlargli a cuore aperto.

     - Sonic… mi dispiace… dispiace a tutti noi… avevi ragione, non possiamo mettere a repentaglio la vita di Cream… è una nostra amica e non abbiamo fatto nulla per soccorrerla… eravamo tutti sconvolti per via di Gamma e demoralizzati per tutto quello che sta succedendo… so che non è una giustificazione… cerca di capire… ci dispiace immensamente… ti sei sempre fatto in quattro per aiutarci, ci hai salvato la vita tante di quelle volte e noi ti abbiamo abbandonato nel momento del maggior bisogno… ma adesso siamo qui, Sonic… anche gli altri stanno arrivando… combatteremo insieme, ed insieme andremo fino in fondo… come una squadra! -

     - Su questo puoi metterci la mano sul fuoco! - concluse Knuckles posando a sua volta la mano sulla spalla del riccio, sorridendo.

     Non avrebbe saputo trovare parole giuste per esprimere la sua gratitudine e quanto tutto quello significava per lui, per cui si risparmiò la fatica. Si limitò a ricambiare il sorriso e ad annuire con un cenno deciso della testa. Shadow emise un mugugno di diniego.

     - E tu cosa ci fai qui, vendicatore? - chiese Sonic infastidito - Non eri convinto che il mio piano fosse una pazzia? -

     - E lo sono ancora… adesso più che mai! - rispose Shadow - Però… salvare la coniglietta… è quello che avrebbe voluto Maria! In fin dei conti hai sempre avuto ragione, Sonic the hedgehog! Sono nato come arma di distruzione, ma sembra che io mi ci metta di impegno per comportarmi in modo del tutto opposto! -

     La discussione fu interrotta da un forte rumore metallico. L’enorme ascensore aveva raggiunto il livello del terreno e lo spaventoso Egg Apocalypse poteva ergersi sotto il sole in tutta la sua maestosità. Un forte rimbombo segnalò l’accensione dei motori principali in modo che la macchina cominciasse lentamente a scorrere sui suoi cingoli per marciare verso la Techno Base.

     - E’ impressionante! - commentò Rouge colpita - Chissà quanto può valere un mostro del genere! -

     - Devi proprio cercare il guadagno in ogni cosa, vero? - la rimbeccò Knuckles.

     - Che cosa ha intenzione di fare Eggman? - si domandò Tails.

     - Sta andando a prendere gli altri quattro Chaos Emeralds! - disse Sonic - Se ci riuscirà niente potrà più fermare quel bestione di ferro! -

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     - Tutti i sistemi sono operativi! - dichiarò Decoe armeggiando sul suo pannello di controllo.

     - Motori alla massima potenza! - gli fece eco Bocoe.

     Il cuore del tremendo Egg Apocalypse si trovava all’interno della testa, una struttura a cupola colma di macchinari complessi, quadri di comando, monitor, tastiere e controlli di ogni sorta. Il compiaciuto dottor Eggman sedeva comodamente al centro sopraelevato della stanza, come sempre spaparanzato sulla poltrona del suo Egg Drive collegato all’intero robot per un più facile pilotaggio. Dalle due enormi vetrate che erano gli occhi della macchina poteva scrutare la sagoma della Techno Base, il prossimo obiettivo del suo attacco. Davanti a lui, su di una griglia di alimentazione con sette fessure circolari, c’erano i tre scintillanti Chaos Emeralds incastonati perfettamente nella struttura. Decoe e Bocoe erano sotto di lui, impegnati a sfrecciare da una parte all’altra dell’enorme console di comando per azionare leve e pigiare pulsanti. Metal Sonic si trovava in piedi poco più dietro. I suoi sensori ottici erano spenti e la sua testa era reclinata in avanti. Dei fasci di cavi verdi provenienti dal soffitto erano collegati alle sue braccia, alle sue gambe, alla testa e al petto e stavano assorbendo energia dai loro nuclei interni. In un angolo retrostante vi era, invece, un cilindro di vetro attaccato alla parete al cui interno c’erano Cream e Cheese, abbracciati l’uno all’altra e spaventati come non mai sotto l’attenta sorveglianza di Bokkun.

     - Tutto è pronto! - dichiarò Eggman dopo aver ricontrollato rapidamente lo schema del robot sullo schermo centrale - E’ arrivato il momento di fare assaggiare a Magorian il gusto dell’apocalisse! Avanti a tutta birra! -

     La gigantesca massa di metallo prese a scorrere sui suoi cingoli e ad appropinquarsi minacciosamente all’edificio che aveva di fronte. Le sue due coppie di cannoni si caricarono con un sonoro click, e tutte le altre armi che tappezzavano la superficie ferrosa si mossero per puntare l’obiettivo. La parte terminale delle due braccia si illuminò di una forte luce gialla e gli artigli di cui esse erano munite si allungarono ancora di più.

     - Dottore! I nostri radar indicano qualcosa sul tetto della torre! - annunciò Bocoe preoccupato.

     Eggman non se lo fece ripetere due volte. Attivò le telecamere esterne ed ingrandì l’immagine del tetto dell’edifico. Magorian e Seth si trovavano lì, un’espressione divertita di sfida dipinta sul loro volto.

     - Cosa credono di fare quei due mentecatti? - sbraitò Eggman nervoso.

     D’un tratto Magorian spalancò le braccia e la gemma sul suo collo si colorò di nero. Delle scariche elettriche eruttarono dalla pietra e raggiunsero le mani dell’uomo che brillarono per un secondo. Senza preavviso, proiettò le braccia in avanti e un imponente lampo di energia sgorgò dai suoi pugni chiusi. Fu così potente nel colpire in pieno petto l’Egg Apocalypse che l’intera macchina vibrò facendo sbilanciare il dottore sulla poltrona.

     - Allora quello sgorbio vuole la guerra! Sarò lieto di prenderlo in parola! -

     Ad un semplice comando di Eggman le batterie di missili frontali fecero immediatamente fuoco proiettando più di una decina di razzi. Seth li bloccò a mezz’aria con i suoi poteri psichici per poi farli esplodere prima che raggiungessero la Techno Base. Magorian nel frattempo scagliò un altro lampo di energia che prese in pieno una delle due braccia del robot. I cannoni spararono delle potenti granate, ma bastò una sua pigra mossa delle mani dello sciacallo per far deviare la rotta dei proiettili e farli schiantare al suolo.

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     Sopra di loro la lotta tra le armi di Eggman e i poteri di Magorian infuriava sempre più accanita.

     - Dobbiamo approfittare di questo momento per liberare Cream! - disse Knuckles.

     - Si trova all’interno del robot! - spiegò Sonic - Ma testa d’uovo ha detto che ha una corazza impenetrabile! Dev’esserci un modo per sfondarla! -

     - Ho la soluzione qui a portata di mano! - esclamò Tails aprendo una valigetta nera che aveva portato con sé - Ci sto lavorando da quando è cominciata questa storia e ho pensato di portarli con me quando siamo andati via da casa! -

     - Di cosa stai parlando? - chiese Rouge.

     All’interno della valigia c’erano quattro coppie di strani bracciali metallici. Avevano al centro una cupola di vetro al cui interno lampeggiavano delle luci intermittenti verdi e rosse. Assomigliavano vagamente a degli orologi da polso, ma la loro apparente pesantezza respingeva decisamente questa ipotesi.

     - Che cosa sono quegli arnesi? -

     - Sono dei potenziatori cibernetici che ho progettato apposta per voi quattro! Hanno la capacità di incrementare sia la vostra coordinazione che la vostra forza muscolare e possono anche accrescere i vostri singolari punti di forza! -

     Il volpino ne distribuì due a ciascuno dei suoi compagni per poi aiutarli a sistemarli sul loro corpo. Sonic fissò quegli strani apparecchi sulle sue caviglie ed avvertì immediatamente una forza misteriosa pulsargli nei polpacci. Rouge li fissò alle ginocchia, Knuckles sulle mani e Shadow sui polsi.

     - Sonic adesso sarà in grado di correre ancora più velocemente e la sua azione rotante avrà acquistato un maggiore potere di perforazione, così anche i pugni e i calci di Knuckles e Rouge saranno più incisivi e i Chaos Spear di Shadow avranno maggiore potenza! -

     - Sei un vero genietto, Scheggia! - disse Sonic scompigliandogli il pelo - Mi sento come se avessi le ali ai piedi… più del solito, intendo! -

     - Se concentreremo i nostri attacchi su di un solo punto forse potremo trapassare la corazza! - suggerì Shadow.

     Un rombo particolarmente intenso li fece trasalire. Magorian aveva appena scagliato un raggio di luce viola che aveva distrutto uno dei quattro cannoni principali. Rottami di metallo incandescente piovvero dappertutto.

     - Diamoci una mossa! -

     Knuckles e Rouge corsero verso il retro della macchina e, con la loro nuova forza amplificata, cominciarono a colpire a suon di calci e pugni una sezione dell’armatura in titanio. Era molto spessa e resistente ma ogni attacco riusciva a scalfirla leggermente. Shadow saltò in alto e lanciò un nugolo di frecce d’energia. Il metallo si surriscaldò diventando più friabile. I pugni e i calci di Knuckles e Rouge cominciavano a provocare delle crepe.

     Sebbene i botti e le detonazioni della battaglia riempissero l’aria di un frastuono insopportabile, Sonic fu capace di udire un ronzio provenire dalle sue spalle. Con orrore si accorse che Trapster, Fireor e Gunn erano spuntati dal cunicolo e dal modo in cui vibravano le loro armi non sembravano avere atteggiamenti pacifici.

     Tails indietreggiò prima che le chele di R-003 lo ghermissero senza pietà. La situazione era critica. Quando Fireor stava per spiccare un balzo per avventarsi su Sonic, qualcosa lo percosse nuovamente alle spalle tramortendolo.

     - Qui ci pensiamo noi! - esclamò Amy Rose con il martello ancora sollevato - Andate a salvare Cream! -

     Vector e Charmy si scagliarono contro Gunn, bloccandogli il fucile ed attaccandolo a suon di pugni. Espio invece immobilizzò Trapster premendogli il bastone sul collo in modo da permettere a Big di travolgerlo con il suo pancione. Tikal osservava inquieta.

     - Non c’è un minuto da perdere! - disse Tails a Sonic correndo a dare manforte ai suoi amici.

     Il cuore del riccio blu batteva forte per il momento da cardiopalma che stavano vivendo. Due portelloni automatici si aprirono improvvisamente sulla schiena dell’Egg Apocalypse permettendo ad altri due robot di piombare al suolo. Erano praticamente identici agli altri della serie R, tranne per le loro singole particolarità. Uno di loro possedeva uno spaventoso fucile mitragliatore al posto del braccio sinistro e riportava sul petto la sigla R-004 “Rotor” mentre il secondo era privo della mano destra, sostituita da un grande martello estensibile e dalla dicitura R-005 “Hammer”.

     - Questi sono miei! - esclamò Shadow combattivo - Datti una mossa, Sonic! Sei tu l’eroe qui! Noi ci occuperemo del resto! -

     Knuckles e Rouge scagliarono le ultime stangate prima di tornare indietro ed affrontare i nuovi avversari. Sonic li guardò tutti con una profonda gratitudine stampata in faccia. Senza aggiungere altro corse verso la sezione della corazza annerita e danneggiata e ci si fiondò contro come un proiettile, appallottolato in azione rotante, riuscendo finalmente a sfondarla.

     La luce del sole scomparve all’improvviso e si ritrovò al cospetto di una luminosità azzurrognola fornita dalle lampadine all’interno della macchina. Nell’angusto passaggio in cui era capitato, tra cavi, ingranaggi, catene, pulegge e meccanismi vari poteva scorgere uno dei cinque motori di cui aveva parlato Eggman. Aveva l’aspetto di una dinamo gigantesca dentro la quale però si agitavano sfere di fuoco incandescente generando energia continua. Spessi cavi neri si diramavano dal motore per proseguire sopra di lui. Pensò che se li avesse seguiti avrebbe potuto raggiungere il cuore del robot. Non c’era molto spazio per i movimenti e il forte odore dell’olio lo faceva star male, ma era deciso a continuare. Saltò agilmente sul generatore e si aggrappò ai fili per risalirli. Erano molto scivolosi e vibravano pericolosamente per via della corrente elettrica che li attraversava. Lì dentro faceva un caldo mostruoso ma Sonic tentò di resistere.

     Arrivò in un’altra sezione della struttura interna dell’Egg Apocalypse. Vide due enormi pistoni che ruotavano all’impazzata. Se si fosse avvicinato sarebbe stato spiaccicato come una frittella. Ai due lati vi erano anche due potenti turbine che proiettavano un getto di aria compressa ad altissima potenza. Doveva trovare un modo per arrivare ai piani superiori… e doveva fare in fretta. Lo scontro con Magorian e Seth si stava intensificando, lo poteva dedurre dai boati sordi che provenivano dall’esterno e dal continuo oscillare del robot.

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     Per il dottor Eggman sembrava di essere all’interno di un frullatore per quanto i colpi inferti da Magorian facevano oscillare la mole dell’enorme Egg Apocalypse. Parte del suo arsenale da battaglia era stato gravemente danneggiato ma quello che più gli bruciava era di non essere riuscito ad assestare un solo colpo al suo avversario. Cream piangeva piano all’interno della sua capsula prigione, ma i mugolii erano attutiti dallo spesso vetro.

     - Non posso crederci! - esclamò sbalordito - Riescono ad eludere ogni mia mossa! Quella pietra ha un potere enorme! E’ anche più potente dei Chaos Emeralds! -

     - Siamo nei guai, dottore! - disse Bocoe - Le nostre armi stanno andando giù come mosche! -

     - Non siamo ancora sconfitti! Questa è la mia più grande creazione e non permetterò che venga distrutta dal primo arrivato! -

     Seth in quel preciso istante aveva bloccato a mezz’aria i proiettili delle raffiche di mitragliatrice scagliate verso di loro. Magorian intrecciò le dita come per pregare e non appena le disgiunse un’onda d’urto di proporzioni mastodontiche venne generata. L’Egg Apocalypse ne fu investito in pieno e risultò essere un colpo parecchio critico. Diversi circuiti interni si fusero all’istante, l’intero robot beccheggiò paurosamente e alcuni sistemi andarono in corto. Ad Eggman sembrava quasi di poter sentire la risata soddisfatta di Magorian.

     - Non lo sopporto! - esplose infine - Va bene, vecchio pazzo, se le armi fisiche non funzionano con te passiamo a quelle non fisiche! -

     Senza pensarci due volte, Eggman diede un pugno ad un vano di vetro lì accanto che custodiva un grande pulsante rosso. Non appena lo ebbe schiacciato un segnale acustico annunciò che il meccanismo era stato attivato. Il busto dell’Egg Apocalypse cominciò ad aprirsi lentamente, separandosi in quattro sezioni. L’imboccatura luminosa di quello che sembrava un’enorme bombarda fece capolino sotto il rivestimento.

     - Massima potenza! Fuoco! -

     Da quell’arma nascosta venne sprigionata un’onda sonora potentissima che frantumò in un colpo solo tutti i vetri della Techno Base. Gli ultrasuoni prodotti erano di un’intensità talmente elevata che Magorian e Seth caddero in ginocchio sul tetto tappandosi le orecchie in preda al dolore. Quell’ultimo colpo non aveva consistenza fisica, quindi non potevano in nessun modo contrattaccare.

     Shadow e tutti gli altri, ancora impegnati a combattere contro i robot R, si chinarono al suolo, incapaci di sopportare l’orribile frastuono. L’interno dell’Egg Apocalypse era stato accuratamente insonorizzato, in modo da proteggere i suoi occupanti dal ritorno di fiamma. Incredibilmente, sembrò che l’ultima trovata del dottore avesse indebolito l’inarrestabile Magorian. Troppo stordito per rimettersi in piedi, non avrebbe potuto attingere altra energia della Gemma dell’Occulto e di conseguenza sarebbe stato impossibilitato a contrattaccare.

     - E’ il momento! - declamò Eggman solenne - Voglio tutti i fucili in posizione e pronti a fare fuoco! -

     Decoe e Bocoe ricaricarono faticosamente gli impianti e attesero il segnale di attivazione delle armi.

     - Questo è un momento solenne, miei prodi! Prendete nota delle mie parole perché saranno riportate su tutti i libri di storia al capitolo “Nascita dell’Eggman Empire”! -

     - Mi dispiace, dottore! Non abbiamo niente su cui scrivere! - replicò Decoe.

     - Poco male… allora tenetele a mente! - ribatté Eggman.

     - Non ha aggiornato i nostri circuiti di memoria, dottore, non se lo ricorda? - disse Bocoe grave.

     - Ha bisogno anche lei di un aggiornamento, dottore? - gli fece eco Decoe.

     - Smettetela di dire idiozie! State rovinando un momento storico! L’ho aspettato talmente a lungo che adesso… potrei anche commuovermi! Presto… scattatemi una foto commemorativa! -

     - Dov’è la macchina fotografica, Decoe? -

     - L’abbiamo dimenticata a casa! Abbiamo bisogno di un urgente aggiornamento, Bocoe! -

     - Insomma… niente discorso, niente foto commemorative… non ci sono più i tirapiedi di una volta! Come primo giorno di un nuovo impero non è granché imperiale! -

     Il bip tanto atteso finalmente risuonò nella sala. Le armi erano pronte a fare fuoco.

     Il dottor Eggman avvicinò il ditone al pulsante che avrebbe consentito ai fucili di sparare.

     - Ci siamo! Dopo che avrò pigiato questo bottone… la vittoria finale sarà mia… lunga vita ad Eggman! -

     Lo schianto spaventoso che sentì alle sue spalle non l’avrebbe mai dimenticato in vita sua… così come la voce disgustosamente familiare che venne subito dopo.

     - E’ qui la festa, doc? - chiese Sonic sbucando dal pavimento in azione rotante.

     - No! Non tu! Non adesso! -

     Immediatamente, Eggman tirò una cloche e i cavi che tenevano legati Metal Sonic vennero rimossi permettendogli di riaccendersi. Senza preavviso si precipitò verso di lui e gli rimbalzò contro un paio di volte mettendolo rapidamente al tappeto prima che potesse fare qualsiasi mossa.

     - Desolato, testa d’uovo! - disse infine strizzandogli l’occhio - La prossima volta impara a non annodare le spine di un riccio! -

     Sfondò il vetro della capsula, afferrò una raggiante Cream, si assicurò che Cheese fosse ben saldo al suo braccio e, senza aggiungere altro, scattò velocemente verso la vetrata dell’occhio sinistro e vi passò attraverso in un mare di schegge di vetro. Corse lungo tutto il corpo dell’Egg Apocalypse fino ad arrivare ad un’altezza sufficientemente sicura per saltare in basso e atterrare sull’erba senza un graffio.

      Contemporaneamente alla fuga mozzafiato di Sonic, Magorian si era ripreso, con una collera selvaggia dipinta in ogni ruga del volto. Afferrò la Gemma dell’Occulto come se avesse voluto frantumarla, sollevò le braccia al cielo per convogliare l’energia acquisita e materializzò la testa di un enorme drago composto interamente di elettricità.

     - Provaci ancora, dottore! - disse maligno prima di scagliare il suo colpo più devastante.

     Non ci fu scampo. Il robot fu colpito in pieno e un flusso enorme di elettricità lo attraversò da parte a parte. Sulla sua corazza ebbero vita numerose esplosioni, come fuochi d’artificio. Una delle due braccia si staccò di netto precipitando al suolo. Tutti i comandi all’interno della testa esplosero in un mare di fiamme.

     - I motori sono in sovraccarico! - urlò Decoe spaventato - I sistemi sono fuori uso! -

     - Salteremo in aria! Salteremo in aria! - ripeteva Bokkun in preda al panico mentre il fuoco divampava ovunque.

     Il dottor Eggman tremava di rabbia. Batté il pugno sulla plancia con quanta forza possedeva, ma non fu abbastanza per farlo sfogare.

     - Abbandonare la nave! - dichiarò attivando il meccanismo di emergenza.

     Decoe, Bocoe e Bokkun si avvinghiarono come anguille all’Egg Drive mentre il dottore lo disconnetteva dalla sua più grande creazione e apriva il portellone di emergenza. Metal Sonic fu attratto dal campo magnetico della navicella e fluttuò insieme a lei verso la via di fuga.

     - IO ODIO QUEL RICCIO!!!! - lo si poteva sentire urlare mentre si allontanava rapidamente.

     - Tutti a terra! - gridò Sonic raggiungendo i suoi amici.

     Si tuffò sull’erba, tenendosi stretto a sé Cream e proteggendola con il suo corpo. Ciò che seguì non lo avrebbe mai potuto vedere… i suoi occhi non sarebbero stati in grado di scrutare e di sopravvivere allo spavento.

     I cinque motori dell’Egg Apocalypse esplosero all’unisono nel boato più intenso che Sonic avesse mai udito in vita sua. Il vibrare del suolo, lo sferzare dell’aria e il calore del fuoco gli annunciarono che l’enorme macchina da guerra era andata distrutta in un solo colpo. Riusciva a sentire il tremito della coniglietta sotto di lui, e la strinse ancora più forte. Tanti tonfi sul terreno poco lontano da lui gli suggerirono che i rottami incandescenti stavano precipitando tutt’intorno a loro. Pregò che né lui né i suoi amici ne venissero colpiti. L’odore acre del fumo e del metallo bruciato raggiunse le sue narici. Di colpo sentì un forte dolore alla nuca. Poi più nulla…

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     Chi poteva dire quanto era rimasto privo di sensi? Aveva provato la spiacevole sensazione del mondo intorno a lui che saltava in aria con una potenza inaudita. Quasi gli era sembrato di non avere più un cuore per quanto velocemente stava battendo, occludendogli la gola e sigillandogli gli occhi.

     Quello che lo riportò ad essere cosciente fu la sensazione della mancanza di aria fresca. Non era sicuro di aver sollevato le palpebre perché non vedeva altro che nero… e si sentiva soffocare. Tastò l’oggetto che lo sovrastava e si accorse che si trattava di una lamiera rovente. Avvertì il contatto del corpo di Cream lì accanto, da quanto poteva capire fortunatamente illeso. Il suo corpo era tutto un dolore e le sue gambe erano come di pietra. Si rese conto che i potenziatori cibernetici di Tails erano andati in frantumi. Fu con le ultime energie rimaste che puntò i piedi sulla lastra metallica e spinse con tutta la forza di cui era capace. L’ostacolo venne scalzato via e la dolce aria fresca gli accarezzò il viso mentre il sole gli abbagliava il volto.

     Sembrava davvero uno scenario post-apocalittico intorno a lui. Nient’altro che cenere a perdita d’occhio, fiamme scoppiettanti, blocchi ferrosi divorati dal fuoco, pulviscolo fluttuante e rottami incandescenti. Tentò faticosamente di sollevarsi da terra e poi aiutò Cream a fare lo stesso.

     - Tails! Amy! - chiamò in preda alla preoccupazione - Knuckles! -

     Le sue braccia erano annerite e scottate in più punti e dal fastidioso dolore che avvertiva sulla sua guancia poteva dedurre che lo stesso fosse in volto.

     Buffo. Fino a qualche minuto prima avrebbe giurato che sarebbe stato impossibile essere spaventati più di così. Dovette ricredersi ad una velocità pari alla sua. Non aveva mai potuto osservare con le sue pupille il nero volto del male, la crudeltà pura solcare la terra a rapide falcate. Non era mai stato divorato da un terrore talmente grande da fargli desiderare di essere morto. Tutte queste, fino ad allora, ignote emozioni gli si compressero in una zona imprecisata tra la gola e il petto quando vide Magorian farsi largo tra la cenere e i detriti circondato dai tre Chaos Emeralds che orbitavano attorno a lui. E questa attanagliante paura da dare le lacrime, se possibile, si intensificò ulteriormente una volta che Seth gli arrivò al fianco facendo levitare i rimanenti quattro smeraldi con un sorriso compiaciuto. Getara, che portava in spalla lo scintillante Master Emerald, chiudeva il gruppetto

     Il vecchio Sonic, coraggioso e sprezzante del pericolo, non avrebbe esitato a gettarsi contro il nemico e a dare fondo a tutte le energie rimastegli in corpo pur di portare a casa la vittoria. Purtroppo però il vecchio Sonic era stato distrutto in un colpo quando l’angosciante consapevolezza della sconfitta lo assalì come uno squalo, quando capì che le milioni di vite di quel pianeta erano perdute… che il loro destino era segnato.

     - Sento che dovrei dire qualcosa! - mormorò Magorian stranamente con un tono grave - Ma nessuna parola di scherno potrebbe darmi più gaudio dell’espressione nei tuoi occhi! Per cui mi limiterò a dire due paroline che ho sempre sognato di dire! -

     - Chaos… Control… -

     I Chaos Emeralds si illuminarono del consueto vivace bagliore e subito dopo Magorian e i suoi agenti scomparvero, sotto lo sguardo allibito di Sonic the hedgehog.

Il peggio, dunque, alla fine è arrivato... Magorian è in possesso dei sette Chaos Emeralds! E' l'inizio della fine per gli abitanti del pianeta Mobius? O c'è ancora un briciolo di speranza di sopravvivenza? Non perdetevi la sconvolgente conclusione della saga di SINS OF PURITY, online su "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

ART GALLERY

Seth The Jackal Concept Art
Disegnato da Shadowmoon56
(http://shadowmoon56.deviantart.com)
Questo è un ritratto di Seth the jackal come appare nelle storie contenute in "Sonic The Hedgehog: Full Speed Ahead".

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CHAOS MILLENNIUM Saga

Bunker 56

Scritto e ideato da: Knuckster

     - Vola più dritto! Più dritto, ho detto! Finirai col farci schiantare! -

     - Non è mica facile mantenere l’equilibrio con un sacco di patate come te a bordo! -

     - Oh, misericordia! Un’anatra orba saprebbe volare più veloce e più stabile di te! -

     - La prossima volta allora chiedi ad un’anatra orba di accompagnarti! -

     La strana coppia, Forge e Mighty, stava sorvolando i cieli della città in una di quelle rare notti tranquille che potevano permettersi di avere. Sottili raggi di luna filtravano attraverso la cappa di fumi e nuvole che ricopriva la volta celeste. L’elegante corpo piumato dell’aquila fendeva la fresca arietta notturna ma, a differenza degli altri suoi voli, dimostrava poca stabilità e coordinazione. Il semplice motivo di tanta maldestria era riconducibile al fatto che stesse trasportando un irrequieto Mighty, il quale avrebbe di sicuro preferito essere da qualunque altra parte piuttosto che sospeso nel vuoto in quel modo. L’unica alternativa che aveva Forge per spostarsi con lui era tenerlo appeso per le braccia e sbattere freneticamente le ali. Dato che il peso complessivo era di molto superiore al normale, Forge era incapace di sfruttare le correnti ascensionali e finiva con l’oscillare e il beccheggiare senza controllo.

     - Questa è l’ultima volta che accetto un incarico del genere! - si lamentò lui con vigore.

     - Almeno finché non mi spunteranno le ali ti ci dovrai abituare! - rispose Mighty mentre scandagliava accuratamente con gli occhi il paesaggio sotto di lui - O forse preferivi che ti salissi in groppa? -

     - Ti prego! E’ già abbastanza avvilente tenerti per mano in questo modo! -

     - Non ti farò una proposta di matrimonio, se è questo che stavi pensando! -

     Mighty scoppiò in una sonora risata, divertito dalla sua stessa battuta. Forge soffocò un’imprecazione.

     Qualche minuto dopo, sotto di loro scorreva un serie di edifici squadrati disposti in ordinate file parallele come i quadratini di una scacchiera.

     - Ecco i depositi militari! - esclamò l’armadillo aguzzando lo sguardo - Comincia la discesa! C’è una rupe poco lontano dalle recinzioni su cui possiamo atterrare! -

     - Reggiti forte! - si raccomandò l’aquila con un sorrisetto - Prevedo un po’ di turbolenza! -

     Forge drizzò tutto il corpo perfettamente e poi partì in picchiata verso il basso come una freccia. Mighty soffocò un grido spaventato e serrò ancora di più la sua morsa sulle braccia del compagno. Il paesaggio sottostante si ingrandiva sempre di più sotto il suo sguardo timoroso e per un attimo ebbe il sospetto che si stessero per schiantare al suolo. A poca distanza da terra però, l’esperto volatile dispiegò le sue ali candide per rallentare la caduta e la velocità di discesa diminuì. Prima di atterrare elegantemente sul pavimento roccioso, Forge mollò la presa di Mighty proprio sotto un cumulo di sabbia soffice, facendo finire l’armadillo di faccia nella polvere.

     - Atterraggio completato! - esordì l’aquila con fare di scherno - Mi auguro che sceglierete ancora la nostra compagnia aerea! -

     - Davvero spiritoso! - sbottò Mighty mentre si scrollava di dosso la sabbia - Spero che il tuo piccolo volo acrobatico non ci abbia fatto scoprire! -

     - Rilassati, Mighty-Man! Non c’è sorveglianza intorno ai depositi militari e, anche se ci fosse stata, sono stato troppo veloce per essere individuato! -

     - Se non altro la tua paranoia sta lentamente scemando! - lo punzecchiò lui di rimando.

     I due si avvicinarono al bordo della piccola rupe rocciosa su cui erano piombati. Da lì potevano avere un’ampia visuale del reticolato di depositi della zona. L’armadillo estrasse il binocolo ad infrarossi dallo zainetto e diede uno sguardo intorno.

     - Quale sarà il Bunker 56? - domandò Forge con tono didascalico.

     - Il Bunker prima del 57 e dopo del 55! - fu la pronta risposta di Mighty.

     - Come obiettare ad una simile logica? - ribatté l’aquila sarcasticamente - Mi hai appena offerto la chiave di pensiero utile a dischiudere i misteri dell’universo! Il velo dell’ignoranza si è alzato dai miei occhi, il mio cuore è pronto a cogliere il segreto dell’esistenza, la mia mente… -

     - Non appena hai terminato la tua disquisizione filosofica ti dispiacerebbe dare un’occhiata? -

     E gli passò il binocolo.

     Forge inforcò lo strumento e zoomò nel punto indicato dal suo collega. Un deposito grigio e squadrato, esattamente come tutti gli altri, situato all’angolo estremo sinistro del complesso, gli apparve nelle lenti. A differenza dei restanti però, il suo perimetro era circondato da una decina di droidi armati fino ai denti. Effettuavano alacremente una ronda di ispezione e due di loro erano posizionati sul tetto.

     - Dicevi a proposito della sorveglianza attorno ai depositi? - chiese l’armadillo.

     - Che è inesistente! Dunque i casi sono due: o quelle lattine con le gambe hanno perso la bussola, oppure lì dentro c’è qualcosa di prezioso! -

     - Ottimo! - commentò Mighty sorridente - Dunque siamo giunti alla conclusione che i Bunker accanto a quello sono il numero 55 e il numero 57! -

     - Poveri noi! - sospirò Forge irrisorio - Quanto deve essere semplice questa vita crudele per le menti fini come te! -

     All’unisono, i due ridiscesero il promontorio e, facendo molta attenzione, scavalcarono silenziosamente la recinzione metallica. Sgattaiolarono tra i vicoli che separavano i vari bunker, con l’oscurità a fare loro da copertura. Non appena arrivarono in prossimità del bunker 56, cercarono un buon punto per appostarsi in modo da non essere scorti. I droidi a guardia del deposito non erano certo disattenti quanto quelli del magazzino abbandonato, per cui i due soldati dovevano prestare la massima attenzione.

     - I sensori di quei robot sono molto sofisticati! - annunciò Mighty - Hanno un ampio raggio di azione, quindi stai attento a come ti muovi! -

     - E tu come fai a saperlo, di grazia? - ribatté Forge scettico.

     - Ho la presunzione di dire che in fatto di robotica ne so molto più di te! - fu la pronta risposta.

     Dopo qualche minuto di attenta perlustrazione, individuarono una nicchia riparata dietro ad un paio di montacarichi arrugginiti, proprio rivolti verso il lato destro del bunker. I due veicoli, con le loro dimensioni considerevoli, avrebbero potuto offrire un’eccellente protezione. Quando i droidi si furono voltati per continuare la ronda, Forge e Mighty colsero al volo l’occasione. Sfrecciarono più rapidi del vento attraverso il vicolo e si accovacciarono dietro ai macchinari.

     - Qui va benissimo! - sussurrò Forge - Siamo a circa sette metri dal deposito! Dovrebbero essere sufficienti, no? -

     - Speriamo che questo affare funzioni anche a distanza! - replicò Mighty.

     Dopo aver frugato nello zaino per un po’, l’armadillo tirò fuori la scintillante scheggia di Master Emerald. Contemplò per un istante la sua luce soffusa e poi, con deliberata lentezza, puntò il frammento verso il bunker attendendo un qualche tipo di reazione. Il responso fu immediato quanto inaspettato. Quando il braccio di Mighty fu al massimo dell’estensione, dall’interno della scheggia esplose un intenso bagliore verde come mai avevano visto. L’eruzione di luce fu così intensa che Forge dovette strappare di mano al suo collega la pietra per poi gettarla al suolo e coprire con le mani la sua luminosità. Era stato un lampo troppo forte ed evidente perché non venisse captato dai robot.

     I due rimasero in silenzio, con il cuore martellante nel petto e le orecchie rizzate per individuare possibili rumori in avvicinamento. I passi dei droidi si erano improvvisamente fermati e i loro bip intermittenti erano udibili anche a metri di distanza. Non seppero dire per quanto rimasero in attesa e in ascolto, con le mani strette attorno alle loro armi. Dopo quella che parve un’eternità, però, i sorveglianti ripresero la ronda. Il calpestio dei loro piedi sul terriccio era una prova più che sufficiente.

     Forge sospirò di sollievo e fece segno a Mighty di riporre la scheggia di nuovo nella sacca. Con cautela raddoppiata, poi, tornarono sui propri passi fino a raggiungere nuovamente la rupe su cui erano atterrati.

     - C’è mancato un pelo! - commentò l’armadillo a metà tra l’atterrito e il sollevato - Sembra impossibile che i robot non abbiano visto quel bagliore! Era praticamente accecante! -

     - Questa è quella che si chiama “fortuna sfacciata”! - fece di rimando Forge - La nostra buona stella non ha smesso di brillare! Abbiamo rischiato grosso, ma se non altro adesso sappiamo che in quel bunker ci sono ancora gli smeraldi di cui ha parlato Cybil! E a giudicare dalla luce che ha emanato la scheggia, direi che ci sono entrambi! -

     - Quasi non ci speravo quando Shadow ci ha chiesto di venire qui a controllare! Come è possibile che siano ancora lì? La ragnetta deve avere per forza detto al Tiranno che noi sappiamo della loro presenza nel bunker! Perché non ha ancora provveduto a spostarli? -

     - Dai per scontato che Cybil abbia cantato! E se così non fosse? -

     Mighty strabuzzò gli occhi.

     - Per quale motivo non avrebbe dovuto? -

     - Secondo quello che ci ha raccontato Geoffrey, Cybil si cura solo dei suoi interessi e di nient’altro! In fondo che importanza può avere per lei quanti smeraldi possiede il Tiranno fintantoché lui continua a pagarla? E poi non dimentichiamo come reagisce il Tiranno di fronte al fallimento dei suoi seguaci! Se Cybil avesse confessato di essere stata sconfitta e di averci rivelato questo importante segreto, di sicuro sarebbe stata punita severamente, processata o chissà cos’altro! Finché tiene la bocca chiusa ha solo da guadagnarci! -

     - Questo è vero! Ma se poi riuscissimo a rubare quegli smeraldi? Come diamine si potrebbe giustificare? -

     - Cerca di vedere le cose dalla sua prospettiva! - continuò Forge spazientito - Se quei due Chaos Emeralds venissero sottratti quali prove ci sarebbero su di lei? Non c’è niente che indichi che è stata lei a rivelarci la loro posizione! La spiegazione più plausibile per il nostro colpo sarebbe che abbiamo scoperto il nascondiglio grazie a degli appostamenti o con altri mezzi! Se tace sul suo fallimento rimane in una botte di ferro! -

     L’armadillo sorrise compiaciuto.

     - Però… non sapevo fossi così perspicace, eremita delle montagne! -

     Forge sogghignò a sua volta.

     - Ho la presunzione di dire che in fatto di psicologia ne so molto più di te! - disse scegliendo con cura le parole - Comunque ci saresti potuto arrivare anche tu con un po’ di ragionamento! -

     - Credimi, calarmi nei panni di una ragazza è l’ultima cosa che ho intenzione di fare! Se poi si tratta di una come Cybil… -

     Quella sera le numerose sale d’addestramento del Quartier Generale della Resistenza erano per la maggior parte sgombre. I cadetti del gruppo non erano soliti allenarsi anche in tarda serata, considerando tutto il duro lavoro che compivano nell’arco di un’intera giornata. Era da sempre un’abitudine per le reclute svegliarsi il mattino presto per dare inizio ai loro consueti programmi di addestramento e di impiegare tutto il tempo a loro disposizione in maniera proficua. In mattinata erano previste le lezioni di potenziamento fisico e di tattica strategica, mentre durante il pomeriggio si faceva pratica nell’utilizzo delle armi e nel combattimento corpo a corpo. Nonostante il loro duro lavoro, anche loro erano fatti di ossa e di carne e avevano un limite alla fatica che potevano accumulare. Non appena calava la sera era un sollievo per le reclute: finalmente, dopo un’intensa giornata di allenamento, erano liberi di svagarsi come volevano. Alcuni si limitavano semplicemente a riposare, altri si dedicavano ai loro hobby, altri ancora trascorrevano un po’ di tempo in famiglia o a divertirsi nei pochi punti di ritrovo presenti nel Quartier Generale.

Le loro attività erano precise e puntuali e non c’era giorno in cui i programmi di addestramento non avessero svolgimento, dato che era importante per l’intero movimento preparare nuovi soldati ed ingrossare le fila dei combattenti contro la Tirannide. Da un po’ di tempo però, una sala in particolare che dapprima era utilizzata, come tutte le altre, per l’esercitazione regolare delle reclute era stata sgombrata. Nessuno poteva avere accesso a quel locale, ad eccezione dei generali designati e del Comandante in persona. Si vociferava che fosse stato proprio quest’ultimo a dare disposizione di riservare una sala solo per lui e per una, fino ad allora, sconosciuta recluta che aveva tanto insistito per addestrare personalmente. Inizialmente, nessuno conosceva l’identità di questo particolare cadetto che si era distinto tra gli altri, ma col tempo la verità cominciò a trapelare. Un tale Big the cat aveva dimostrato qualità talmente eccezionali che avevano colpito persino il Comandante. A memoria d’uomo, Shadow non aveva mai insistito per accollarsi un simile compito da quando era in carica. Non aveva esattamente la pazienza necessaria per stare dietro ad una singola recluta e per allenarla. Doveva essere davvero dotata di grande talento e di grandi capacità per convincere Shadow ad incaricarsi della sua preparazione. Eppure, a vedersi Big non sembrava niente di eccezionale: un ragazzo di corporatura massiccia, volenteroso e allegro come qualunque altro, anche se un po’ ingenuo. In poco tempo, quel felino dall’aria sempliciotta era diventato il pupillo di Shadow, suscitando la perplessità degli addestratori e la gelosia dei cadetti. Era praticamente diventato di famiglia tra Knuckles, Geoffrey e gli altri generali, tanto che si davano del tu e disdegnavano il saluto militare. Era persino diventato il baby-sitter occasionale della piccola di Shadow, ruolo in cui pochi avevano avuto occasione di improvvisarsi a causa dell’iper-protettività del riccio nero. Per tutte queste ragioni, non fu una sorpresa per nessuno l’ingresso di Big nella schiera dei generali al momento dell’assenza di Shadow. Da tempo era scontato che quel ragazzo sarebbe stato capace di fare grandi cose.

     Anche quella fatidica sera la sala d’addestramento era occupata. Shadow si trovava all’interno, intento in un duro allenamento che andava ormai avanti da molto tempo. La sua fronte era grondante di sudore, il suo respiro era affannoso e i suoi occhi erano velati di stanchezza. Sul suo volto era dipinta la tipica espressione di chi ha sgombrato la mente da ogni pensiero ed è concentrato con tutte le sue forze nel suo compito. Il riccio nero si asciugò il capo con il braccio e poi fece un rapido segnale con la mano. Dai macchinari presenti dall’altro lato della sala furono sparati in aria cinque piattelli rossi che roteavano nell’aria a grande velocità. Con i riflessi di un puma, Shadow strinse il pugno e un bozzolo di elettricità e luce viola avvolse le sue dita. Strinse le pupille per individuare la traiettoria dei bersagli e poi lanciò cinque frecce di energia, spalancando il palmo della mano. I Chaos Spear colpirono i piattelli esattamente nel centro e li mandarono all’unisono in frantumi con un rumore secco.

     Ancora prima che i frammenti raggiungessero terra, Shadow sganciò dalla cintura due smeraldi, uno giallo e uno bianco, e il suo corpo assorbì la loro potenza. Il riccio nero partì con la velocità di un razzo in avanti, diretto verso una decina di manichini somiglianti a dei droidi di sicurezza. Più veloce del suono, caricò i fantocci e vi si abbatté contro con tutto il suo peso. Rimbalzò dall’uno all’altro come una pallina da flipper, senza che i suoi piedi toccassero mai terra e, uno dopo l’altro, li scaraventò lontano, fracassandoli contro la parete. Non appena fu abbattuto l’ultimo e Shadow si fu fermato, i pezzi dei cinque piattelli toccarono il suolo con un tintinnio impercettibile.

     Geoffrey abbandonò i comandi del macchinario e, con aria colpita, si avvicinò al Comandante, che stava riponendo le gemme nella cintura.

     - E’ davvero sorprendente! Non ho mai visto nessuno muoversi ad una velocità simile! -

     Shadow non rispose. Ansimava nel tentativo di riprendere fiato.

     - Ti senti bene? - incalzò la lince, con fare preoccupato.

     - Sì, tutto a posto! - rispose il riccio - Ho solo bisogno di fare cinque minuti di pausa! -

     - Non dovresti fare questi sforzi eccessivi! Il tuo fisico non può reggere tanta energia tutta in una volta! -

     - Va molto meglio rispetto a prima! All’inizio riuscivo a sopportare il potere degli smeraldi solo per pochi secondi! Adesso posso utilizzarlo anche per parecchio tempo senza cedere! -

     - Dopo tre giorni di intenso allenamento era naturale che si vedessero subito dei risultati! -

     Shadow si sedette su una gradinata in marmo. Geoffrey gli fu subito accanto.

     - Sei davvero sicuro di voler procedere? - domandò la lince dopo qualche minuto - E’ passato troppo poco tempo dall’ultima missione! Gli altri sono ancora piuttosto scossi! Credi che siano pronti a tornare là fuori dopo quello che è successo? -

     Geoffrey aveva ragione. Il morale non era affatto alto e un sentimento di sconforto serpeggiava ancora tra tutti loro. Erano passati appena tre giorni dalla morte di Big e nessuno di loro era ancora riuscito a farsene una ragione. Shadow ricordava benissimo quello che aveva provato durante i funerali. La cappella del Quartier Generale era stata riempita di fiori e di drappi di seta nera per commemorare l’amico scomparso. Incensi dal profumo intenso bruciavano in ogni angolo e dei gong di pietra rifiniti in stile orientale scandivano una triste litania funebre. Non avendo recuperato le povere spoglie del ragazzo, era inutile procurarsi una bara, così era stato allestito un altarino in legno di tasso e marmo nero su cui erano stati disposti tutti gli effetti personali del defunto. L’inseparabile orecchino dorato di Big era tra questi; Shadow aveva provveduto a posizionarlo accanto alla sua foto con particolare cura.

     Alla cerimonia in suo onore non intervennero solamente i generali, ma anche alcune famigliole, dei cadetti che lo conoscevano e alcuni addestratori. Le parole del sacerdote non davano alcun conforto a Shadow. Gli sembravano solamente frasi vuote e prive di senso, che erano totalmente inadatte a descrivere Big. Ritornelli senza significato che di certo non avrebbero mai potuto alleviare il dolore per la sua perdita. Fu chiesto ai presenti se qualcuno volesse dire due parole per commemorarlo. Nessuno se la sentiva in quel frangente, la tragedia ancora fresca nei loro animi. Solo Rouge ebbe la forza di parlare.

     - Nessuno che non abbia conosciuto Big saprebbe rendere onore alla sua memoria in modo adeguato! - aveva detto - E’ impossibile per chi non ha mai avuto la fortuna di incrociare la sua strada far capire quale grande persona sia venuta a mancare! Noi tutti lo ricorderemo come un ragazzo generoso ed altruista, che si è curato di chi gli stava intorno come avrebbe fatto per se stesso! Lo ricorderemo come un animo buono e nobile che ha combattuto per la nostra causa con una grinta e un coraggio da leoni! Se non fosse stato per lui, io adesso non sarei qui a parlarvi! Gli devo la vita e per questo non gli sarò mai abbastanza grata! Ha sempre dato tutto quello che aveva, senza mai chiedere nulla in cambio! Lo ha fatto fino alla fine! Si è sacrificato per qualcun altro ed è proprio per questo che sarà ricordato come un eroe! Sì, è morto da eroe! Quello che gli è accaduto è stata una tragica fatalità, è vero! Ma era ben consapevole di quello che stava facendo quando ha cercato di salvarmi! Non abbiamo colpa di quello che gli è capitato! Non serve a nulla ritenersi responsabili della sua scomparsa! Sarebbe un insulto alla sua memoria, un affronto al suo eroico coraggio! E’ il momento di andare avanti e di porre fine a questa guerra come lui aveva sempre sognato! Che il suo esempio ci dia la forza necessaria a continuare! -

     “Non serve a nulla ritenersi responsabili”, Shadow era sicuro che il principale destinatario di questo messaggio fosse Knuckles. Da quando infatti Big era venuto a mancare l’echidna non era più lo stesso. Poteva comprendere il suo stato d’animo: per un Comandante non è mai facile assistere alla dipartita di un suo compagno. Si sente tutto il peso delle proprie decisioni sulle spalle e si è il primo a subirne le conseguenze. Sicuramente Knuckles pensava che Big fosse morto per colpa sua, dato che l’intera operazione era stata una sua decisione. Senza dubbio, Rouge aveva voluto spronarlo ad andare avanti a testa alta. Non era stato l’echidna a spingere Big verso quell’esoscheletro in fiamme; lo aveva fatto di sua spontanea volontà. Nessuno aveva colpa per l’accaduto.

     Shadow però non riusciva a quietarsi. Quella tragedia era stato un duro colpo da sopportare. Non voleva vedere altri valorosi soldati morire in quel modo ed era suo preciso compito evitare che questo accadesse. Quante altre vite innocenti avrebbe portato via quella sanguinosa faida con la Tirannide? Quanto altro dolore avrebbero tutti dovuto soffrire per colpa del Tiranno? Era arrivata l’ora di farla finita.

     Tutte queste emozioni pulsavano ancora nel suo petto quando finalmente si decise a rispondere alla domanda.

     - Se non se la sentono non li costringerò di certo! - disse con tono cupo - Se sarà necessario abbatterò quel bunker con le mie sole forze! -

     - E’ per questo che ti stai allenando da tre giorni senza sosta nell’uso degli smeraldi? -

     - E’ uno dei motivi! Grazie a queste gemme posso disporre di un potere quasi infinito! Non mi stupisce che il Tiranno le desideri tanto! Quando sarò riuscito a padroneggiarlo del tutto potrò anche continuare da solo, senza che voi dobbiate rischiare ancora la vita! -

     Geoffrey sospirò.

     - Quindi sei fermamente deciso! Domani sera attaccheremo il bunker 56! -

     - Io lo farò! E se vorrete seguirmi per darmi manforte, tanto di guadagnato! -

     Il tono del Comandante non era mai stato così risoluto.

     - Immagino che se Forge e Mighty non avessero trovato tracce degli smeraldi in quel deposito tu… -

     - Avrei percorso da solo tutta la città pur di ritrovarli! -

     Geoffrey chiuse gli occhi e rimase in silenzio per qualche minuto, come immerso in una profonda meditazione.

     - Posso capire come ti senti! - disse infine - La scomparsa di Big è stata un grande shock per tutti! Ti senti in un certo senso responsabile e vuoi che questa guerra finisca il prima possibile per evitare che altri facciano la sua stessa fine! -

     Shadow annuì piano, leggermente stupito per la perspicacia con cui la lince aveva analizzato il suo stato d’animo.

     - Non sta a me contestare le tue decisioni, Shadow! Sei libero di agire come meglio ritieni! Ti seguirò e ti aiuterò come posso in ogni caso! Non solo perché sei il mio Comandante ma anche perché sei mio amico! Permettimi solo di darti un consiglio! -

     La lince si alzò e dalla sua espressione Shadow si rese conto per la prima volta dopo tanto tempo di quanta saggezza ed esperienza di vita scaturivano dai suoi occhi.

     - Tutte le guerre sono stupide ed insensate! Non fanno altro che provocare catene di odio e di dolore che sono difficili da spezzare! Vivo questa realtà da non so più quanto tempo e ho visto cadere tanti nobili soldati, combattenti tra i più coraggiosi che abbia mai conosciuto! Purtroppo è il prezzo che dobbiamo pagare per questo stolto conflitto! Capisco che la rabbia possa spesso prendere il sopravvento, Shadow, ma non devi permettere che questa ti oscuri la vista! Ci sono tante cose per cui vale la pena vivere! Hai una moglie e una figlia che ti amano e sei circondato da tanti compagni fidati! Non lasciare che il rancore e il desiderio di vendetta ti impediscano di apprezzare a fondo queste gioie! Solo stando insieme potremo superare questo momento, per cui non rifiutarti di chiedere il nostro aiuto solo per paura che possiamo condividere il destino di Big! Credimi, chiudersi in se stessi non è una scelta vincente! -

     Il sergente aveva parlato con tono gentile ma allo stesso tempo deciso. Era davvero un consiglio spontaneo e amichevole. Shadow rimase molto colpito dalle sue parole, forse anche perché erano state pronunciate senza quel consueto accento formale che Geoffrey era solito riservargli. Era vero? Si stava istintivamente isolando dagli altri per paura di coinvolgerli in altre azioni rischiose come quella che aveva ucciso Big? Il suo accanimento nell’addestramento con gli smeraldi nascondeva un atteggiamento rabbioso e solitario? Che volesse concludere in fretta quella guerra interminabile corrispondeva a verità. Quello che Geoffrey stava cercando di dirgli era di non trascurare completamente i suoi affetti più cari per la foga di combattere e vendicare Big.

     - Ci penserò, Geof! - sussurrò il Comandante - Ti ringrazio! -

     In quel frangente, la porta della sala si aprì ed una titubante Amy si avvicinò alle uniche due persone presenti.

     - Come va, ragazzi? Vi ho interrotto? - disse con fare cordiale ma con tono sommesso.

     - Ciao, Amy! No, stai tranquilla! Stavo giusto andando via! - rispose la lince con un sorriso.

     - Ti sei finalmente deciso a chiamarmi col mio nome, sergente? E’ un evento da ricordare! -

     Geoffrey rise.

     - Mia cara, dopo tutto quello che è successo questi giorni mi rendo sempre più conto di quanto sono vecchio e stanco! Non è proprio il caso di perseverare nella galanteria alla mia età! -

     - Magari tutti i vecchietti fossero come te! -

     La lince sorrise di nuovo e diede un amichevole buffetto sulla guancia della riccia.

     - Vi lascio un po’ soli! - disse prima di allontanarsi verso la porta.

     Shadow si alzò dalla gradinata e riprese ad allenarsi. Afferrò un estensore lì vicino e cominciò a tirare per allenare i muscoli del petto, dando le spalle a sua moglie. Non sapeva perché, ma non aveva voglia di guardarla negli occhi. Ci furono alcuni minuti di silenzio imbarazzante.

     - Ho parlato con il dottor Robotnik! - esordì Amy infine - Abbiamo studiato le planimetrie dei depositi militari e abbiamo individuato dei punti ottimali per lanciare la nostra offensiva al bunker 56 domani notte! -

     - Bene! - commentò Shadow laconicamente - Non c’è bisogno però che vi esponiate al fuoco nemico! Posso pensare a tutto io! Ho solo bisogno di qualcuno che entri a prendere gli smeraldi! -

     - E’ per questo che sei rinchiuso qui dentro da tre giorni? - incalzò la riccia.

     Shadow fu punto sul vivo. Si voltò e scoccò un’occhiata enigmatica.

     - Guardati! - esclamò Amy - Non dormi da giorni! Sei stanco e non fai un pasto decente da non so più quando! Ormai manchi da casa da prima del funerale di Big! Quanto ancora credi di poter resistere? -

     - Non posso fare altrimenti! -

     Il tono del Comandante era inutilmente duro e non ammetteva mezze misure. Amy, però, non intendeva farsi intimidire.

     - Oggi Cream mi ha chiesto per quella che mi risulta essere la sesta volta: “Dov’è papà? Quando torna papà? Perché papà non è ancora venuto?”. E io non so che cosa risponderle! Le dico che tornerai presto, che sei molto occupato, ma lei capisce che sono meno convinta di lei nel dirlo! Ci manchi e Cream comincia a sospettare che tu non le voglia più bene! -

     - Questo non è affatto vero! - sbottò Shadow all’improvviso.

     - E allora dimostralo! Torna a casa! Trascorri un po’ di tempo con lei! -

     - Adesso non posso! Non ho tempo! -

     - Anche prima eri molto occupato! Ma il tempo di stare con la tua famiglia lo trovavi comunque! Che cosa è cambiato adesso? -

     - Non puoi capire! - replicò Shadow e sganciò lo smeraldo giallo dalla cintura - Devo imparare ad utilizzare questi Chaos Emeralds il prima possibile! Solo così avrò la forza necessaria a rovesciare la Tirannide! -

     - Questo non ti autorizza a trascurare tua figlia! -

     I toni della discussione si stavano facendo decisamente più alti.

     - Se sto facendo questo è per lei! - esclamò Shadow - Se mi sto allenando giorno e notte è per mettere fine a tutto quanto! Per non esporla oltre al pericolo! Per avere la forza di proteggere tutti voi! -

     - Ma non puoi proteggerci tutti! Siamo in guerra! Non puoi salvaguardare le nostre vite! Questo tuo comportamento non fa che aggravare la situazione! Stai perdendo dei preziosi momenti in compagnia delle persone che ti vogliono bene, e per che cosa? Per un eroico e cavalleresco tentativo di fare il santo protettore? Non puoi! Quello che è successo lo dimostra! Big ha scelto di… -

     - Non ha scelto affatto di morire! - gridò Shadow in uno scatto di ira - Lui non voleva affatto andarsene! -

     Amy si sentì paralizzata. Suo marito non aveva mai alzato la voce in quel modo con lei. Sebbene avesse accusato un duro colpo, i suoi muscoli facciali furono come pietrificati in una smorfia offesa ma orgogliosa.

     Seguirono altri secondi di un silenzio raggelante, mentre il riccio nero si accorgeva di aver esagerato e fu invaso dai sensi di colpa.

     - Però è successo! - disse Amy, calma ma glaciale - E’ stato Big a perdere la vita! Non tu… sebbene fai di tutto per dimostrare il contrario! Una vita ce l’hai ancora… avvisami quando ti ricorderai anche di avere una famiglia! -

     Quelle parole ebbero lo stesso effetto di uno schiaffo in pieno volto per il Comandante. Prima che potesse rispondere, Amy girò i tacchi e si avviò a lunghi passi verso l’uscita.

     Shadow rimase impalato lì per un tempo che non avrebbe saputo definire. Non aveva mai discusso in quel modo con Amy e, nella situazione in cui si trovava, quello era lungi dall’essere un toccasana per il suo morale. Un moto di ira e di frustrazione divampò nel suo stomaco e scorse attraverso le sue vene come un veleno. Sganciò rapidamente i due smeraldi dalla cintura e concentrò il loro potere con tutte le forze che gli erano rimaste. La sua pelle e i suoi aculei si illuminarono di rosso e delle scariche elettriche serpeggiarono attorno al suo busto. Con un urlo liberatorio, generò un’onda d’urto potentissima che investì l’intera sala, mandando all’aria tutte le attrezzature presenti e scaraventandole lungo le pareti con un fracasso infernale.

     I due Chaos Emeralds caddero dalle mani di Shadow, troppo affaticato da quell’ultimo colpo. Ansimante, si accasciò con la schiena sul muro e si posò sul pavimento, desideroso di riposare qualche minuto. In breve tempo, scivolò in un sonno profondo.

     Si trovava all’interno della ormai familiare stanza quadrata, simile ad una prigione. Il consueto senso di claustrofobia si impadronì di lui mentre tentava di distinguere nell’oscurità altre forme che non fossero le fredde e grigie pareti di mattoni. Girò su se stesso innumerevoli volte, completamente spaesato e disorientato. D’un tratto, un bagliore azzurro intenso lo costrinse a coprirsi gli occhi con le braccia. Uno scheletro viscido e lucente apparve dal nulla, oscillando in maniera inquietante. Il suo teschio era ricoperto da fiamme ed apriva e chiudeva la bocca con schiocchi sinistri. Shadow indietreggiò, intimorito.

     Notò per la prima volta che quello scheletro aveva le braccia incatenate alla parete, più si contorceva e più quelle tintinnavano.

     - Che cosa vuoi? - sbottò Shadow al limite dell’esasperazione - Che cosa vuoi da me? -

     - Dietro lo specchio! - sillabò con voce cavernosa - Cerca dietro lo specchio! -

     - Lo specchio? - ripeté il Comandante, sempre allerta - Che significa dietro lo specchio? -

     Un’altra voce rimbombò all’improvviso nella sua testa. L’aveva già sentita. Era la voce di Tikal.

     - I sogni sono proiezioni che provengono da un altro mondo… Da una realtà parallela alla nostra! -

     - Dietro lo specchio! - ripeté lo scheletro insistentemente.

     Allungò un dito ossuto e si indicò la parte bassa del ventre, dove normalmente avrebbe dovuto esserci l’intestino.

     - La verità è nel mio ventre! Nel mio ventre! -

     Da quel punto preciso esplose una vivida luce violetta. Proveniva da una piccola sfera lucente che turbinava nell’aria come una lucciola.

     - Non capisco! - mormorò Shadow confuso.

     - Com’era in principio dovrà tornare ad essere… se cerchi la verità nel mio ventre! -

     Sopra al riccio nero apparvero altre sfere di luce danzanti. Erano sette e brillavano di diversi colori, roteando in circolo. La luce violetta nel ventre dello scheletro risalì rapidamente la cassa toracica e fuoriuscì dalla sua bocca. Fluttuò nell’aria fino a posizionarsi esattamente nel centro delle altre luci ballerine. Gli otto bagliori si fusero in uno solo e l’intero luogo fu invaso da un lampo bianco accecante che sbiadì ogni contorno visibile.

     Shadow si svegliò di soprassalto, madido di sudore come al solito e con il cuore martellante. I riflessi dei due Chaos Emeralds per terra gli baluginavano negli occhi.

     La notte successiva arrivò con rapidità preoccupante per tutti loro. Normalmente, davano tutti del loro meglio per prepararsi a livello ottimale per la missione successiva. Tuttavia, quello che era successo nella precedente aveva minato seriamente il loro autocontrollo e la loro fiducia in se stessi. La tensione accumulata e il nervosismo si facevano sentire prepotentemente nell’aria che si respirava.

     Shadow ed Amy non si erano scambiati una sola parola per tutta la giornata successiva a quella del loro animato litigio. Knuckles era più cupo e silenzioso del solito. Sebbene Rouge tentasse costantemente di tirargli su il morale e di spronarlo, il senso di responsabilità per la morte di Big non lo aveva ancora abbandonato. I tentativi falliti provocavano un’evidente irritazione nel pipistrello che faceva fatica a controllare i nervi. Gli unici che conservavano un’invidiabile tranquillità erano Geoffrey, Forge e Mighty. La lince, considerate le circostanze turbolente, era consapevole che c’era bisogno della sua tipica freddezza perché andasse tutto bene. L’armadillo, come sempre, era ansioso di mettersi alla prova ed era più che felice nel trovarsi di nuovo nel suo ambiente di battaglia congeniale. Forge, invece, era molto più sereno e tranquillo, sapendo che Alison era al sicuro nel Quartier Generale e che non avrebbe corso rischi. Infatti, la volpe aveva rifiutato di uscire in missione questa volta, ancora troppo scossa per l’esito di quella precedente.

Il suo posto era stato preso, difficile a credersi, dal dottor Robotnik.

     - E’ sicuro di farcela, dottore? - si informò Geoffrey - Questa è la prima volta che partecipa ad un’azione insieme a noi! -

     Si trovavano tutti ed otto sul tetto del deposito vicino al bunker 56, ben nascosti e resi invisibili dall’oscurità.

     - Puoi stare tranquillo! - rispose il dottore deciso - E’ vero, non ho esperienza in questo campo, ma mi sono munito di tutto il necessario per non fallire! E poi c’era bisogno di qualcuno che sostituisse la povera Alison! Non c’era nessun altro disponibile! -

     - Il suo compito è di fornire fuoco di copertura! - ripeté Shadow severo - Non dovrà fare altro! Crede di riuscirci? -

     Robotnik non rispose immediatamente. Estrasse dalla tasca dei calzoni uno strano apparecchietto triangolare e metallico per poi posizionarselo nel bel mezzo della fronte. L’aggeggio si illuminò e aprì dei vani lungo tutto il suo perimetro. Ne fuoriuscirono dei sottili listelli di acciaio che si allungarono e avvolsero la testa del dottore da diversi lati come delle bende. Al termine dei listelli c’erano dei piccoli vetrini che lampeggiavano di azzurro. Da quello situato vicino al suo orecchio destro spuntò una piccola lente rossa che il dottore incastrò con cura sull’occhio. Dopodiché tirò fuori una singolare pistola bianca dalla forma decisamente inusuale, sottile e allungata con una specie di antenna posizionata su di un fianco.

     - Questa è un’arma sperimentale! Può scagliare delle piccole mine esplosive con una frequenza di tre al secondo! Per ovviare ai miei problemi di mira ho pensato di progettare questo casco neurale che vedete! Grazie a questa lente ad infrarossi mi permette di agganciare con sicurezza un bersaglio! Poi tramite quei chip luminosi l’immagine recepita dalla mia retina viene trasmessa con delle speciali onde alfa alla pistola, rendendo sicuro il colpo fintantoché tengo d’occhio il mio obiettivo! -

     I suoi sette compagni non erano sicuri di aver capito come si deve la funzione di quel casco e le loro espressioni smarrite ne erano una prova più che sufficiente.

     - In poche parole, questo casco e questa pistola funzionano a livello neuronale! - spiegò Robotnik con termini più semplici - E’ come se potessi controllare i proiettili che sparo con la forza del pensiero ed impedirgli di mancare il bersaglio! -

     - Incredibile! Ne voglio uno anch’io! - intervenne Mighty ammirato - Ed è sicuro che non provochi danni al cervello? -

     - Assolutamente no! Anzi, è capace anche di proteggere la mia materia grigia da intrusioni esterne! -

     - E poi, Mighty - si intromise Forge beffardo - Il tuo cervello è già abbastanza danneggiato che non correresti rischio di fargli del male ulteriormente! -

     - Basta perdere tempo! - disse Shadow brusco - E’ quasi l’ora di intervenire! -

     Si fecero subito tutti seri e accigliati, come se fossero stati riportati di colpo alla dura realtà. Shadow si sporse per controllare i droidi che stavano sorvegliando il bunker 56. Calcolò mentalmente la distanza che lo separava da loro e cominciò a mettere mano ai due smeraldi.

     - Non appena avrò sistemato quei robot sfonderò il portone del deposito! Voi tre dovrete entrarvi immediatamente e andare a cercare i due Chaos Emeralds! -

     Knuckles, Geoffrey e Rouge scattarono sull’attenti e annuirono.

     - Io continuerò a combattere contro i robot che, sicuramente, arriveranno! Voialtri resterete qui sopra e mi coprirete! Non scendete in nessun caso da qui! Siete al sicuro senza che corriate rischi inutili! Come sempre ci terremo in contatto radio! -

     Forge, Mighty e Robotnik annuirono a loro volta. Amy fece solo un seccato cenno con il capo. Non le andava ancora a genio l’atteggiamento protettivo che suo marito aveva assunto.

     - D’accordo! Allora diamoci da fare! -

     Il Comandante saltò agilmente giù dal tetto con le due gemme strette in pugno. Ancora prima di toccare terra, assorbì una grande quantità di energia e scattò in avanti a velocità supersonica, circondato da una scia di luce bianca. Il lampo elettrico in cui il riccio si era trasformato travolse inesorabilmente due dei robot a guardia del portone, i quali volarono in aria per parecchi metri prima di schiantarsi al suolo ed esplodere.

     Ormai Shadow era inarrestabile. L’atmosfera circostante era attraversata da elettricità allo stato puro grazie all’energia prodotta in un istante. Altri due droidi, armati di cannone, si avvicinarono minacciosamente per fermare lo scatenato riccio che, senza esitare un attimo, si gettò contro di loro e rimbalzò dall’uno all’altro mandandoli in frantumi. Altri avversari ancora, che circondavano il perimetro, si radunarono all’ingresso, attirati dal rumore della lotta e dalle esplosioni. Shadow li distrusse uno ad uno, lanciando Chaos Spear, trapassandoli da parte a parte o facendo saltare loro la testa con dei calci velocissimi.

     I suoi compagni erano sinceramente sbalorditi dalla velocità e dalla potenza che riusciva a produrre. Era quasi inutile che facessero fuoco per coprirlo, dato che stava facendo tutto da solo. Sarebbe stato perfettamente in grado di espugnare un palazzo pieno di robot con le sue sole forze.

Quando Shadow ebbe disintegrato anche l’ultimo dei droidi a guardia del bunker, prese una lunga rincorsa, strinse ancora di più i due smeraldi e si lanciò a tutta potenza contro il pesante portone di metallo. Era diventato come una meteora che sferzava l’aria. L’impatto fu fragoroso e le lamiere del cancello furono sparate in alto, contorte e bruciate. Knuckles, Geoffrey e Rouge non persero altro tempo.

     Scesero dal tetto e si affrettarono a penetrare all’interno del bunker. Shadow si teneva premuta una mano sul petto. Aveva un grosso fiatone e stava cercando di recuperare le energie. Non appena il suo sguardo si incrociò con il loro non fu pronunciata nessuna parola. Il tempo stringeva e non avevano un minuto da perdere. In lontananza si udivano già i passi dei droidi e degli Aracno Tank accorsi a verificare la fonte del trambusto.

     L’interno del bunker 56 era più intricato di quanto avessero pensato. Sebbene fosse un semplice deposito, era ramificato in una serie di tortuosi corridoi che, a prima vista, sembravano tutti uguali. Il soffitto era più basso del normale e le pareti in cemento armato erano tinteggiate di un bianco ormai sporco. C’erano diverse stanze sparse nell’edificio, tutte chiuse da porte blindate simili a boccaporti. Per la maggior parte erano magazzini che contenevano armi e munizioni e sale dell’energia, piene di generatori e turbine. L’illuminazione era fioca ed intermittente, cosa che non favoriva le ricerche.

     Knuckles, Rouge e Geoffrey stavano setacciando il bunker, più grande del previsto, da parecchi minuti quando si fermarono per decidere il da farsi.

     - Così non andiamo da nessuna parte! - commentò Rouge ansiosa - Dobbiamo dividerci per perlustrare più velocemente! Io penso al lato est del bunker, voi setacciate il lato ovest! -

     - Aspetta, non è prudente che tu vada in giro da sola! - intervenne Knuckles.

     - Io so volare, quindi mi muovo molto più rapidamente! - spiegò il pipistrello fastidiosamente - Se uno dei due venisse con me finirebbe per rallentarmi, quindi smettiamola di blaterare e diamoci una mossa! Gli altri non possono resistere a lungo lì fuori! -

     - Ha ragione, Knuckles! - confermò Geoffrey - Ci terremo comunque in contatto radio! Non perdiamo altro tempo! -

     Il gruppo si separò subito dopo quelle parole. Rouge imboccò un corridoio sulla destra e gli altri due corsero rapidamente lungo quello di sinistra. Trovare quei due smeraldi si stava rivelando più difficile del previsto, considerando le dimensioni dell’edificio e il fatto che non avevano la minima idea di dove potessero essere. Stavano controllando ogni stanza che incontravano, ma con scarsi risultati.

     - Maledizione! - sbottò Knuckles - E’ come cercare un ago in un pagliaio! -

     Erano appena venuti fuori da una camera piena di pezzi di ricambio e di robot in disuso quando sentirono dei passi veloci avvicinarsi dall’altro capo del corridoio. Imbracciarono immediatamente le armi e le tennero puntate di fronte a loro, in attesa fremente. Pochi secondi dopo, spuntò dall’angolo un possente coccodrillo dalle braccia e dal petto metallici.

     - E’ Vector! - esclamò Geoffrey a denti stretti.

     - Chi vi aspettavate? - rispose lui sprezzante - La fatina dei denti? -

     - Togliti di mezzo, rettile! - disse Knuckles caricando il suo fucile - Non abbiamo tempo da perdere con il tuo brutto muso! -

     Vector sorrise con fare maligno.

     - Ci si sente molto coraggiosi quando si è armati, non è vero? Anche il più piccolo dei vermiciattoli si sente grintoso quanto un leone! Perché allora non provi a sparare? -

     Knuckles non ci pensò due volte e raccolse la sfida. Mirò con cura e premette il grilletto. Con una velocità sorprendente, Vector si protesse il corpo con le sue grosse braccia metalliche e il proiettile rimbalzò sull’acciaio infrangibile. L’echidna rimase di stucco.

     - Tentativo patetico! - commentò il coccodrillo con tono deluso - Se volete mettere le mani su quei due smeraldi dovrete fare meglio di così! -

     - Come fai a sapere che stiamo cercando gli smeraldi? - domandò Geoffrey nel tentativo di guadagnare un po’ di tempo.

     - Quale altro motivo poteva spingervi a lanciare un’offensiva a questo posto? E’ da quando sono stato assegnato alla protezione del bunker che vi aspettavo! Qui è una noia mortale! Non ero neanche sicuro che avreste avuto il fegato di attaccare! Ma eccovi qui, pronti a dare battaglia con le unghie e con i denti! Non vedevo l’ora! -

     - Da quanto tempo il Tiranno lo sa? -

     - Lo ha capito sin da quando avete fatto irruzione nelle prigioni! E’ da allora che mi ha ordinato di tenere sotto controllo questa baracca! Finalmente però c’è un po’ di movimento! Avanti, fatemi vedere quello che sapete fare, terricoli! -

     L’incitamento di Vector alla lotta era dettato dalla sua grande sicurezza. Geoffrey era guardingo e attento, ma Knuckles era ansioso di combattere.

     - Saremo felici di accontentarti! - esclamò Knuckles.

     Subito dopo scaricò una raffica di proiettili senza sosta contro il coccodrillo. La lince gli fu subito dietro, dando fondo alla sua riserva di dardi esplosivi. Nonostante tutto, la difesa di Vector era impenetrabile. Proteggeva il suo corpo grazie alle piastre metalliche sul petto e alle sue braccia di acciaio. Nessuna arma da fuoco poteva scalfirlo in alcun modo.

     - Tutto qui? - rispose annoiato quando i suoi avversari ebbero cessato il fuoco - Forse è il caso che vi faccia vedere io come si fa! -

     Con un click improvviso, due sportelli si aprirono sulle braccia di Vector e ne spuntarono fuori due lucidi cannoni. Knuckles e Geoffrey se ne accorsero appena in tempo. Si gettarono sulla destra ed evitarono per un soffio il fuoco nemico. Con la coda dell’occhio, l’echidna notò che non stava sparando proiettili, ma delle strane sfere di luce azzurra.

     - Che cosa sono quelle diavolerie? - si chiese ricaricando in fretta il fucile, ben riparato dietro l’angolo del corridoio.

     - Cannoni al plasma! - rispose prontamente Geoffrey - Energia elettrica concentrata! Basta un solo colpo e finisci arrosto! Dobbiamo stare attenti! -

     I due soldati uscirono allo scoperto e spararono ininterrottamente. Ancora cilecca. Vector riusciva a proteggersi e nello stesso tempo a contrattaccare. Era un avversario davvero temibile.

     - Che facciamo, Geof? -

     - Bisogna escogitare un modo per superare le sue difese! -

     - Forse posso venirvi incontro! - intervenne Vector che aveva sentito tutto - Uno scontro corpo a corpo con uno di voi due! E’ l’unico modo che avete di sconfiggermi! -

     I due rimasero sbalorditi dall’offerta. Vennero fuori dal loro nascondiglio ad armi puntate.

     - Perché dovremmo fidarci? - esordì Geoffrey.

     - Non sono un mercenario, io sono un guerriero! Non cerco una sparatoria inutile, voglio un po’ di competizione! Se riuscirete a battermi in un duello vi lascerò passare incolumi! -

     - Dov’è il trucco? -

     - Non c’è trucco né inganno! Guardate! - e il coccodrillo ripose i cannoni all’interno delle sue braccia - Voglio solo uno scontro con uno dei due! L’altro potrà benissimo tenermi puntata l’arma contro e se dovessi barare sarà autorizzato a fare fuoco! Con le braccia occupate non potrei proteggermi, quindi andrebbe a colpo sicuro! -

     I generali non potevano essere più perplessi. Erano indecisi se fidarsi o meno. Tuttavia il tempo scorreva e i loro compagni all’esterno non potevano resistere per molto. In più se avessero trattenuto Vector, davano maggiori possibilità a Rouge di trovare gli smeraldi.

     - Combatterai contro di me! - disse infine Knuckles.

     - Non chiedevo di meglio! -

     - Sei sicuro di quello che fai? - domandò Geoffrey incerto.

     - Sicurissimo! Se il lucertolone vuole un po’ di movimento, perché non concederglielo? Tu però non togliergli gli occhi di dosso, nel caso che trami qualche brutto scherzo! -

     - Fai attenzione! -

     Knuckles e Vector si avvicinarono l’uno all’altro. Entrambi sorridevano sotto i baffi, ciascuno sicuro delle proprie capacità. Piegarono leggermente il busto in un forzato inchino e si misero in posa da combattimento. L’echidna fu il primo ad attaccare, sferrando due pugni veloci contro il petto dell’avversario. Ciò che non si aspettava era vedere Vector afferrare entrambi i suoi pugni e smorzare la loro carica.

     Cominciarono entrambi a spingere, nel tentativo di smuovere il rivale solo con la forza delle loro braccia. Gli arti robotici del coccodrillo avevano una potenza inaudita. Knuckles si sentì in poco tempo i muscoli tremare per lo sforzo e avvertì il dolore farsi vicino.

     - Sei piuttosto scadente, rosso! - commentò Vector, quasi per nulla affaticato - Rendiamo le cose più interessanti! -

     Con rapidità fulminea, il coccodrillo diede una forte testata sulla fronte di Knuckles, facendolo barcollare, e subito dopo gli sferrò un colpo di frusta con la sua coda, col risultato di mandarlo a gambe all’aria. Geoffrey era costretto a guardare senza poter intervenire.

     L’echidna si rimise subito in piedi e assestò un pugno veloce sul petto dell’avversario. Le sue nocche si infransero sul duro metallo delle piastre facendolo gemere di dolore. Vector, immensamente divertito, lo afferrò per il collo, sollevandolo di peso, e lo tempestò di pugni sonori. Dei lividi violacei spuntarono sul viso di Knuckles come funghi. Sebbene stordito, puntò i piedi sul torace del coccodrillo e acquisì lo slancio per sfuggire alla sua morsa. L’echidna ansimava dolorante. Era virtualmente impossibile abbattere una massa di muscoli e metallo di quella portata.

     - Già stanco? - lo schernì l’avversario.

     - Comincio appena a scaldarmi! - rispose lui.

     Sferrò un altro pugno diretto ma anch’esso andò a vuoto. Il contrattacco di Vector fu tremendo. Caricò un destro e lo infranse sulla spalla sinistra di Knuckles. Ci fu uno schiocco sinistro, un urlo di dolore e un tonfo improvviso. La spalla dell’echidna aveva accusato un colpo tale da finire slogata e da non permettergli di continuare il combattimento. Si contorceva sul pavimento con le lacrime agli occhi per il bruciore. Il coccodrillo gli sferrò un calcio nello stomaco e lo fece girare in modo che gli mostrasse la schiena.

     - Penoso! Speravo in un po’ più di sfida! - disse deluso mentre alzava e piegava il braccio.

     Il suo intento era di colpire con il gomito la schiena di Knuckles e se ci fosse riuscito l’avrebbe sicuramente spezzata. L’echidna era inerme, troppo debilitato per la slogatura, ed incapace di mettersi in piedi.

     Prima che Vector potesse sferrare il colpo di grazia, qualcosa lo colpì in pieno volto e fu subito circondato da una nube di fumo chimico che gli irritò gli occhi. Indietreggiò ululando di dolore e coprendosi gli occhi. Geoffrey aveva appena lanciato una capsula fumogena ed approfittò del vantaggio per correre alla volta di Knuckles, aiutarlo ad alzarsi e correre con lui lontano dal pericolo.

     - Schifosi vermi! Vi prenderò! Me la pagherete per questo! - gridava Vector completamente fuori controllo.

     I due continuarono a correre a perdifiato in modo da sfuggire ad un sicuro massacro. Quando ebbero svoltato per diversi corridoi, si fermarono per riprendere fiato. Knuckles individuò una tubatura accanto al muro e, deglutendo, si preparò con timore a rimettersi a posto. Si avvicinò al tubo e diede un colpo fortissimo con la spalla ferita nel tentativo di riassestarla. Il dolore fu cocente tanto che non riuscì ad evitare di lanciare un urlo disumano. Sentì il crack delle ossa all’interno del suo corpo e capì che era tutto tornato in ordine. Poteva di nuovo muovere correttamente il braccio.

Attese che il bruciore sparisse e che il battito cardiaco si regolarizzasse, per poi rivolgersi a Geoffrey.

     - Perché sei intervenuto? Dovevi lasciarmi combattere! -

     - Se non avessi agito ti avrebbe spezzato la schiena! - replicò la lince offesa - Non ne vale la pena, Knuckles! Non è un avversario che possiamo combattere! E’ troppo forte! Ci conviene trovare quegli smeraldi e sparire di qui alla svelta prima che ci faccia a polpette! -

     All’improvviso, un ruggito feroce rimbombò nei paraggi, anche se soffocato. Una serie di forti tonfi seguì subito dopo. Knuckles e Geoffrey si fecero subito attenti e tentarono di individuare la fonte di quei rumori.

     Un attimo dopo, la parete alle spalle dell’echidna si spaccò in una pioggia di polvere e calcinacci. Due potenti braccia spuntarono dal buco e lo afferrarono per la gola per poi scaraventarlo dall’altra parte. Un Vector fuori di se aveva distrutto il muro e aveva agguantato Knuckles. I suoi occhi erano iniettati di sangue e le sue palpebre erano tremanti di rabbia. Quando Geoffrey si fece avanti per andare ad aiutare il compagno, il coccodrillo tirò fuori un cannone e sparò senza pietà. La sfera di energia colpì la lince in pieno petto, scagliandola contro il muro e facendola finire lunga e distesa per terra.

     - Geoffrey! - esclamò Knuckles atterrito.

     Si trovava in una sala piena di generatori e di turbine che producevano elettricità per l’impianto del bunker. Il ronzio dei motori gli riempì immediatamente la testa. Vector attraversò di nuovo il muro e si gettò furiosamente contro il nemico. Quest’ultimo rotolò fuori dai guai e schivò agilmente il colpo. Voleva andare a sincerarsi delle condizioni dell’amico, ma il coccodrillo non glielo consentiva. Era completamente fuori di sé.

     - Ridurrò le tue ossa in polvere! - urlò rabbioso.

     Il fumo chimico sprigionato dalla capsula di Geoffrey aveva arrossato gran parte delle sue pupille. Sferrava colpi all’impazzata, percuotendo tutto quello che gli capitava a tiro. Due dei suoi pugni si infransero sulla parete già danneggiata, crepandola in più punti e facendo fuoriuscire dei cavi dell’alta tensione. Altre mazzate andarono a cozzare sul rivestimento delle turbine e dei generatori, ammaccandolo. Altre ancora tranciarono di netto altri fili elettrici che pendevano dal soffitto. Knuckles poteva contare solo sulla sua agilità per schivare i colpi, senza poter contrattaccare. Vector stava demolendo l’intera stanza.

     D’un tratto, il coccodrillo anticipò una mossa dell’avversario. Lo colpì con un calcio e lo buttò a terra, poi lo afferrò per la gola e lo sollevò di nuovo di peso, mettendolo al muro. La stretta era fortissima, tanto che l’echidna non riusciva a respirare. Con le mani, rimaste libere, tentava di dischiudere la morsa di metallo in cui la sua trachea era intrappolata. Con i piedi scalciava freneticamente.

     - E adesso ti mostro che fine fanno i roditori che scherzano con i coccodrilli! - esclamò con furia repressa prima di spalancare le enormi fauci.

     Voleva staccargli la testa con un morso! Knuckles avvertì subito il pericolo e, sentendosi soffocare, si guardò intorno per cercare un modo di salvarsi. Un cavo elettrico di quelli che erano stati tranciati penzolava lì a proposito. Guizzava come un serpente ed emetteva copiose scintille. Senza esitare, tese il braccio e lo afferrò. Non appena la bocca di Vector fu pericolosamente vicina alla sua testa, gettò il cavo tra i suoi denti. La mascella si strinse sul cavo e la scossa che il coccodrillo ricevette fu paurosa. Tutto il suo corpo fu attraversato da chissà quanti volt di energia. Lasciò immediatamente andare Knuckles che si affrettò ad allontanarsi. Guardò con orrore il corpo del nemico vibrare come in preda alle convulsioni mentre dalla sua bocca fuoriuscivano scariche e scintille. Il cavo esplose tra le sue fauci e il contraccolpo sbalzò Vector lontano. Andò a sbattere contro una turbina e subito dopo ricadde a peso morto sul pavimento, la bocca sanguinante, e privo di sensi.

     Knuckles rimase paralizzato da quello spettacolo scioccante per qualche secondo. Poi si rimise faticosamente in piedi, massaggiandosi la gola dolorante, e corse attraverso il buco nel muro per raggiungere Geoffrey. La lince non si muoveva, gli occhi chiusi e il corpo immobile.

     - Geof! Geof! Svegliati! Dimmi che non sei morto, ti prego! - diceva l’echidna disperato scuotendo il corpo del compagno.

     - Ok! Non sono morto! - sussurrò una voce di rimando.

     Il sergente aprì lentamente gli occhi e sorrise debolmente. Knuckles non poteva credere ai suoi occhi.

     - Misericordia, sei vivo! Quel colpo avrebbe dovuto ucciderti! O hai la pelle più dura del diamante o sei il felino più sfacciatamente fortunato di questo pianeta! -

     - Opterei per la seconda ipotesi! - rispose lui con il fiato corto.

     Da sotto la sua giacchetta estrasse le sue piastrine militari, con nome e numero di matricola, che portava sempre al collo e che in quel momento erano contorte ed annerite.

     - Le tue piastrine! - commentò Knuckles incredulo - Hanno assorbito l’elettricità del colpo! -

     - E poi dicono che il militare non serve a niente! -

     Il sollievo era così grande che l’echidna scoppiò in una fragorosa risata, accompagnato dal suo compagno. Subito dopo, arrivò una comunicazione nei loro auricolari.

     - Qui, Rouge! Mi sentite? -

     - Forte e chiaro! -

     - Ho trovato i due magici sassolini! Possiamo anche levare le tende! Voi state bene? -

     - Mai stati meglio! Ottimo lavoro! Adesso togliamoci dai piedi! -

     Mai ritorno al Quartier Generale fu tanto trionfale per la Resistenza. Knuckles e Geoffrey, un po’ strapazzati ma vivi e vegeti, si rincontrarono con Rouge all’ingresso del bunker. Il pipistrello stringeva in mano due splendenti gioielli, uno azzurro e l’altro viola, con un sorriso a trentadue denti stampato in volto. Corsero rapidamente verso l’uscita, pensando che i loro compagni avrebbero avuto bisogno di aiuto. E invece lo spettacolo che si presentò loro non appena furono fuori fu del tutto diverso da quello che si aspettavano.

     Shadow si stagliava diritto e trionfante in mezzo ad un cumulo sterminato di rottami, macerie e parti di robot. Tre Aracno Tank semidistrutti erano alle sue spalle, ancora fumanti e in preda alle fiamme. Il Comandante era stremato e al limite dalle forze, ma non poteva fare a meno di sorridere di fronte ai resti dell’esercito che aveva appena abbattuto con le sue sole energie. I due Chaos Emeralds splendevano ancora sulla sua cintura.

     Amy e gli altri generali erano appena scesi dal tetto per andargli incontro. Le loro armi erano fumanti, segno che dovevano aver combattuto anche loro. Tuttavia, le ricariche erano praticamente intatte: Shadow doveva aver fatto la maggior parte del lavoro da solo. Non appena Knuckles, Rouge e Geoffrey corsero fuori dal bunker con le loro due conquiste ben in vista, il sorriso dei loro amici fu la ricompensa più appagante per tutto quel duro lavoro.

     La strada del ritorno non era mai stata così dolce. Sembrava quasi che stessero passeggiando lungo prati fioriti dal modo in cui erano scherzosi e spensierati. Tutti i momenti difficili degli ultimi giorni sembravano ormai miglia lontano di fronte alla sensazione appagante di essere arrivati di un passo più vicini alla loro liberazione. Persino Shadow, seppur molto provato, era disposto a scherzare e a ridere con gli altri, sempre nel solito modo contenuto e serio. Mighty e Forge con i loro battibecchi stavano decisamente dando spettacolo, tanto che Amy ad un certo punto li rimproverò: se non avessero fatto più silenzio avrebbero corso il rischio di essere scoperti.

Quando furono liberi di fare tutto il chiasso possibile all’interno delle fogne, diedero tutti il meglio. Il dottor Robotnik fu la cavia di un paio di scherzi di Mighty, Knuckles e Forge discussero di come avrebbero premiato Geoffrey come “il felino più sfacciatamente fortunato del pianeta” e Shadow fece pace con Amy.

     Tutto andava magnificamente. Non appena furono tornati nel Quartier Generale, passarono prima dall’infermeria per un controllo di routine, poi dalle loro rispettive abitazioni per riposarsi un po’ (Shadow, prima di tornare da Cream, si recò in una visita solitaria presso la tomba di Big). Un po’ più tardi si riunirono tutti, compresi Alison, Tikal e Cream, nel bar preferito di Knuckles per festeggiare e brindare insieme alla riuscita della missione. Dacché ricordavano, era la prima serata in allegria che passavano da tanto tempo. Si sentivano in grado di spaccare il mondo se solo avessero voluto.

     Erano ormai passate le quattro di mattina quando si trasferirono tutti in Sala Strategie per discutere riguardo agli avvenimenti della giornata appena trascorsa. Gli smeraldi azzurro e viola erano stati aggiunti da Rouge nella teca che già custodiva quelli giallo, blu e bianco.

     - Questo sì che si chiama colpo da maestro! - commentò Mighty, spaparanzandosi sulla sua poltrona.

     - Non mi aspettavo che sarebbe stato così facile trovarli! - disse Rouge con tono insolitamente acuto - Erano in bella vista, su di un tavolino in una sala completamente vuota! Erano in uno scrigno che non era neanche chiuso a chiave! -

     - Strano! - disse Forge - Così erano davvero alla portata di tutti! -

     - Bè, considera che nessuno avrebbe potuto scoprire che si trovavano in quel bunker! - puntualizzò Mighty - Che necessità c’era di nasconderli ancora meglio? -

     - Così però chiunque avrebbe potuto prenderli! - intervenne Geoffrey - Il Tiranno non dovrebbe fidarsi così tanto dei suoi sudditi, considerando quello che è successo con Lance ed Espio! -

     Senza un motivo preciso si scatenò una risata generale che non voleva accennare a spegnersi.

     - Senza dubbio! Però spesso dalla stoltezza altrui si possono trarre parecchi vantaggi! -

     La voce che aveva parlato non apparteneva a nessuno di loro. Un senso attanagliante di orrore invase tutti loro non appena voltarono il capo per scoprire il proprietario di quella voce… e si pentirono subito di averlo fatto!

     Sonic, il Tiranno, si trovava in piedi sull’uscio della porta della Sala, un sorriso di superiorità dipinto in volto. Vector, Cybil e il dottor Prower erano immediatamente dietro di lui, insieme ad una ventina di droidi con i fucili spianati e pronti a fare fuoco.

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SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#13

Conto alla rovescia

Scritto e ideato da: Knuckster

Esterno Techno Base – Giorno 7 (Ore 11:30)    

     - Tutto a posto? - chiese il riccio blu con voce roca.

     Tails era rimasto intrappolato sotto un blocco di metallo abbastanza grosso, probabilmente una parte di uno dei cinque motori. Era annerito in volto in più punti e la cenere che gli era arrivata negli occhi gli impediva di tenerli aperti. Spingendo, con l’aiuto di Sonic, era riuscito a far muovere il rottame di quanto bastava a liberare le sue gambe. Con fatica si rimise in piedi, tenendosi appoggiato al riccio, e tossì forte sentendosi la gola piena di polvere.

     - Niente di rotto… per fortuna! - rassicurò il volpino anche se ancora molto scosso.

     Sonic non perse tempo e corse velocemente tra le macerie per prestare soccorso al resto della compagnia. Vide spuntare Big da sotto un ammasso di ferraglia, incredibilmente senza nemmeno un graffio in corpo, ma preoccupato perché non vedeva Froggy attorno a sé. Mentre Cream e Cheese stavano aiutando Tikal a spostare un cumulo di rottami in modo da permettere a Charmy di potersi rialzare, scorse Amy fare a pezzi il residuo di un’arma da fuoco con il suo martello.

     - Fai piano, svitata! - si lamentava Rouge, la cui ala era incastrata al di sotto del detrito - Finirai per appiattirmi come una sottiletta se non fai attenzione! -

     - Non dovresti dire: “Grazie mille per avermi tirato fuori di qui”? - replicò Amy seccata.

     Sonic giunse immediatamente a darle manforte, scagliandosi contro l’ostacolo in azione rotante e disintegrandolo. Amy andò subito ad abbracciarlo, sollevata di vederlo ancora tutto intero. Si era procurata un paio di graffi paralleli appena sotto lo zigomo destro e il frontino che di solito portava in testa era andato perduto chissà dove.

     - State bene, ragazze? - chiese Sonic.

     Amy notò senza difficoltà che c’era qualcosa di strano nel suo tono di voce… qualcosa di diverso rispetto al solito.

     - Decisamente no! - strepitò il pipistrello - Guarda il mio vestito! E’ tutto bruciacchiato e impolverato! E non oso immaginare in che stato sono i miei capelli! -

     - Siamo quasi saltati in aria e tu pensi ai capelli? - replicò Amy esasperata.

     Sonic preferì non assistere al resto della discussione e si allontanò. Forse era infastidito dai soliti battibecchi tra quelle due? O forse non aveva il coraggio di guardarle negli occhi e di confessare loro che Magorian aveva ottenuto tutti e sette gli smeraldi senza che lui avesse potuto fare niente per evitarlo?

     Vector era poco distante. Spazzando con la coda un mucchio di componenti metallici, bulloni e cavi tranciati stava porgendo la mano a Knuckles, disteso al suolo con un grosso livido dolorante sul capo.

     - Sei ferito, rosso? -

     - Solo nell’orgoglio! - disse l’echidna - Aspetta che metta le mani addosso ad Eggman! Lui e i suoi aggeggi diabolici per poco non ci arrostiscono! -

     - Il dottore è l’ultima delle nostre preoccupazioni adesso! - esclamò la voce di Shadow alle sue spalle.

     Era apparso dal nulla, anche lui pieno di tagli e scottature, accompagnato da un immusonito Espio, il quale stringeva il tremante Froggy tra le mani.

     Ben presto tutto il gruppo si riunì accanto alla parte inferiore dell’Egg Apocalypse, ancora in preda a fiamme ardenti che emettevano degli sbuffi di fumo nero.

     - Sonic! - squittì Cream timidamente - Io e Cheese volevamo ringraziarti di averci portato via dal dottore! Grazie di cuore! -

     - Non ce n’è bisogno! - rispose lui accarezzando il Chao che svolazzava contento. Sul suo viso però non c’era l’ombra di un sorriso… come avrebbe potuto sorridere sapendo quello che li aspettava?

     - Per fortuna siamo tutti sani e salvi! - disse Tikal premendosi una mano sul cuore.

     - Per il momento almeno! - ribatté Espio - Dobbiamo darcela a gambe prima che Magorian arrivi qui per vedere cosa sta succedendo! -

     Ecco… era arrivato il momento di pronunciare quelle parole tanto difficili, di riferire ai suoi compagni che erano tutti condannati.

     - Non è necessario! - disse con uno strano nodo alla gola - Magorian è già stato qui! -

     Si voltarono tutti verso di lui. La sensazione di una decina di sguardi puntati verso di lui lo mise a disagio, specialmente perché la notizia che doveva comunicare non era per niente lieta. Amy aveva compreso in quell’istante il motivo del suo atteggiamento distaccato e delicatamente fece scivolare le sue dita sul suo braccio, stringendolo in modo da infondergli un minimo di coraggio.

     - E’ stato qui e se n’è andato? - ripeté Rouge perplessa - Conoscendolo avrebbe dovuto come minimo darci il colpo di grazia! -

     - Ha già trovato quello che stava cercando… i tre Chaos Emeralds che aveva Eggman sono… -

     Gli fu difficile terminare la frase. Abbassò il capo, demoralizzato, mentre avvertiva la trachea occludersi senza lasciare trasparire un solo filo di aria. Fu quasi palpabile il gelo che avvolse il gruppo come un freddo scialle dopo quelle parole, paralizzando ogni loro muscolo e disintegrando ogni loro speranza. Il silenzio agghiacciante fu rotto per primo da Knuckles.

     - Che ne è stato del Master Emerald? - domandò con voce rauca.

     - Magorian lo ha portato con sé… ha utilizzato il Chaos Control… a quest’ora sarà già… -

     Le parole gli si bloccarono nuovamente in gola.

     - Avrei dovuto fermarlo… avrei dovuto fare qualcosa… e invece ho miseramente fallito! -

     Tails gli si avvicinò comprensivo per tentare di consolarlo.

     - Hai fatto tutto il possibile, Sonic! Nessuno può biasimarti! -

     - E’ vero, dolcezza! - confermò Rouge - Non devi essere duro con te stesso, ormai quel che è stato è stato! -

     - Bel ragionamento! - commentò Knuckles sarcastico - Peccato che non ci aiuti in nessun modo ad evitare di essere disintegrati! -

     - Non mi sembra che tu stia aiutando più di me! -

     - Smettetela! - strillò Amy furiosa - La situazione è già abbastanza critica senza che vi mettiate a litigare tra voi! Dobbiamo fare qualcosa! -

     - E che cosa, Amy? - replicò Sonic demoralizzato - Ormai è tutto perduto! Non sappiamo nemmeno dove sia Magorian in questo momento! -

     - Non è da te fare un simile discorso! - disse Amy arrabbiata - Tu non ti sei mai arreso di fronte alle difficoltà! Sei stato forte anche quando noi eravamo deboli! Hai rischiato il tutto per tutto per affrontare Eggman e salvare Cream! Non puoi mollare proprio adesso! Non te lo permetto! -

     - Amy ha ragione, Sonic! - intervenne Tikal seria - Abbiamo ancora una speranza! -

     - Cosa vuoi dire? - chiese Shadow.

     - Magorian non può compiere la sua trasformazione finché ci sarà il sole! Le radiazioni solari interferiscono con l’energia prodotta durante la sua cerimonia, per cui dovrà compierla solo dopo il tramonto! -

     Quelle parole erano come acqua fresca per l’animo assetato di Sonic. Avvertì una piccola bolla di fiducia gonfiarsi all’interno del suo cuore mentre un ottimismo che credeva ormai di aver perso si riaffacciava dentro di lui.

     - Non è troppo tardi, allora! - esclamò Espio - Possiamo ancora sconfiggerlo! -

     - Abbiamo ancora parecchio tempo prima che faccia sera! - disse Vector - Yeah, baby, possiamo ancora prendere a calci quell’orripilante megalomane! -

     L’umore generale si stava decisamente sollevando. La prospettiva di avere ancora una finestra di tempo, seppur non molto ampia, in cui poter agire era una manna proveniente dal cielo. Non era ancora finita e il pensiero di avere un’ultimissima chance servì a galvanizzarli come mai niente aveva fatto fino a quel momento.

     - Questa è una cosa buona! - sottolineò Big stringendo forte il ranocchio a sé.

     - Meglio così! - disse Rouge allentando la tensione - Non mi sarebbe assolutamente piaciuto trascorrere i miei ultimi minuti di vita in mezzo alla polvere e ai rottami! -

     - Tikal, hai idea di dove possa avvenire la cerimonia? - domandò Sonic con una nuova luce determinata negli occhi.

     - L’ultima volta Magorian compì la sua trasformazione ad Holy Summit! - spiegò Tikal - E’ il punto più in alto delle intere Mystic Ruins! Sono sicuro che avrà luogo lì anche questa volta! -

     - Tipico di Magorian! - spiegò Shadow - Scegliere il punto più alto significa permettere a tutti di osservare la sua trasformazione! -

     - Ma non ha messo in conto che noi non ci arrenderemo! - disse Tails - Combatteremo fino alla fine… per noi e per tutti quelli come noi! -

     Da quella landa desolata carica di fiamme e distruzione si levò un urlo di approvazione e di giubilo.

     - Andrà tutto per il meglio! - conclusero Cream e Charmy ad una voce.

     - Mancano ancora circa dieci ore a che faccia buio! - disse Knuckles guardando il cielo - Forse dovremmo prepararci allo scontro! -

     - No! -

     La risposta di Sonic fu così secca che l’intero gruppo trasalì.

     - Se siete d’accordo… ho un’idea migliore! -

     - Che cosa hai in mente, blue boy? - chiese Vector curioso.

     Sonic li guardò uno ad uno con fare deciso.

     - Voglio che trascorriate questo giorno come se fosse l’ultimo… liberate la mente da ogni pensiero e godetevi il resto di questa bella giornata… fate quello che fareste sapendo che domani non potreste esserci più… in una parola… vivete! -

     Tutti quanti rimasero spiazzati da quella strana richiesta. Si guardarono con fare interrogativo, ma capirono solo in seguito cosa volesse dire.

     - Piuttosto imprudente, non credi, zuccherino? - si espresse Rouge.

     - Perché trascorrere queste ore che ci sono concesse a preoccuparci di quello che ci aspetta? Dobbiamo affrontare l’eventualità che non ce la faremo… e se il peggio dovesse arrivare ci potremmo pentire di non aver vissuto i nostri ultimi momenti in pace su questo splendido pianeta… credetemi, è la cosa migliore! -

     I sorrisi e i cenni di assenso che Sonic lesse nei suoi compagni erano la ricompensa più gratificante per gli sforzi fatti fino a quel momento. La sua attenzione fu attirata dall’espressione stranita di Shadow.

     - Cosa ne pensi, vendicatore? - gli chiese con fare scherzoso.

     Il riccio nero ci mise un po’ a rispondere.

     - Mi sembra sensato! - disse infine - Sempre se non è un ordine! -

     - E’ un consiglio il mio! Non sono né il vostro capo né il vostro padrone, ricordi? -

     - Perfettamente! -

     I due si scambiarono un cenno d’intesa.

     - Andate, ragazzi! - concluse infine - Ci rivediamo qui al tramonto! Chi non se la sente può anche non venire… capiremo! -

     E con una strizzata d’occhio ai suoi compagni, Sonic the hedgehog si allontanò rapidamente, non prima di aver detto un allegro: - Buon proseguimento! -

     Il biplano blu sgargiante se ne stava parcheggiato tranquillo sull’erba prima che le sue pale fossero state sgranchite di nuovo per quello che forse sarebbe stato un ultimo volo. Era stato compagno di tante avventure, era stato il primo velivolo che lo avesse mai interessato e che fosse stato in grado di riprogettare, era come un amico fedele che gli era stato accanto in molti momenti della sua vita e quale modo migliore per “ringraziarlo” che sorvolare insieme a lui il fantastico mondo che li aveva ospitati per così tanto tempo?

     - Sei sicuro che non vorresti essere altrove? - domandò timidamente Tails.

     L’echidna rossa non rispose immediatamente. Sorrideva come se avesse in mente un pensiero molto lieto e pareva che stesse pregustando un’emozione mai provata in vita sua. Anche a livello fisico il suo corpo rispondeva. Poteva sentire il suo stesso respiro vibrare all’interno dei suoi polmoni, poteva udire il battito del suo potente cuore, era in contatto con ogni parte di sé e si sentiva per la prima volta uno spirito libero.

     Knuckles cinse amichevolmente le spalle del volpino con un braccio.

     - Da quando sono nato ho sempre vissuto su Angel Island costretto ad un compito che mi è stato affibbiato senza che lo volessi! Delle grandi responsabilità mi sono piombate sulle spalle senza che potessi evitarlo! Ho giurato di portare avanti la mia missione fino alla fine dei miei giorni… ma non ti nascondo che alcune volte non è facile per me! Prima che tutto questo iniziasse il pensiero di distruggere il Master Emerald mi aveva anche solleticato la mente pur di provare quello che tu e Sonic avete sempre vissuto! Adesso però ho un’occasione… un’opportunità di assaporare il gusto dell’essere libero, dell’essere un tutt’uno con la natura senza nessuna preoccupazione al mondo! Oggi, fino a che il sole calerà sarò solo un’echidna e nient’altro… e voglio vedere il mondo che non ho mai potuto visitare… e sono contento di sorvolarlo insieme a te, amico mio! Per cui non vorrei essere da nessun’altra parte adesso! -

     Tails sorrise contento. Ancora più bello che volare un’ultima volta con il Tornado, era farlo insieme ad una persona speciale quale Knuckles.

     - Sei pronto? - chiese il volpino elettrizzato dopo che entrambi furono montati a bordo e i motori si furono accesi.

     - Sono nato pronto, Scheggia! - rispose l’echidna con gioia - Fai spiccare il volo a questa bellezza! -

     - Si parte! -

     Per qualunque sguardo estraneo alla faccenda, nei minuti successivi si sarebbe potuto scorgere solamente un lampo blu sorvolare il prato per proiettarsi nel terso cielo mattutino.

     - Sapevo di trovarti qui! -

     Il promontorio era spazzato da una gentile brezza fresca che accarezzava il viso trasportando l’intenso profumo dei fiori di campo. Lo scenario su cui sovrastava era di una bellezza tale che avrebbe sciolto il cuore più glaciale: un’immensa distesa verde fiorita che proseguiva a perdita d’occhio, una imponente catena montuosa dalle cime innevate e quella dolce sensazione di far parte di un mondo puro e incontaminato. Cosa volere di più?

     Sonic era disteso sulla punta dello sperone più alto, con un filo d’erba stretto tra i denti e le mani dietro la nuca, le orecchie ben tese per captare i suoni della natura. Dovette aprire gli occhi tranquillamente chiusi quando sentì la voce di Amy Rose dietro di lui. Era lì, in piedi dietro di lui, con quel dolce sorriso che la contraddistingueva.

     - Come facevi a saperlo? -

     La riccia lo raggiunse e gli si sedette accanto, guardandolo negli occhi con grande affetto.

     - Ti conosco! - disse con voce bassa - E so che è qui che vieni quando vuoi rilassarti! E’ un posto magnifico! -

     Rimasero in silenzio ad apprezzare lo sferzare del vento e la vista del paesaggio.

     - Come mai non ti godi il resto della giornata? - domandò Sonic prendendole teneramente la mano.

     - Lo sto facendo! - sussurrò lei - E’ questo quello che farei il mio ultimo giorno di vita… trascorrerlo insieme a te! -

     Si distesero entrambi di lato, in modo da guardarsi reciprocamente negli occhi. Erano convinti che le loro iridi stessero brillando di una luce unica e magica. I loro respiri tranquilli parlavano al posto loro.

     - Non mi sarei dimenticato di te il mio ultimo giorno! - disse Sonic accarezzandole il viso - E questo lo dimostra! -

     Con l’altra mano, Sonic tirò fuori un oggetto inequivocabilmente fatto a mano da lui. Era un nuovo frontino, ottenuto intrecciando dei giunchi con tanta pazienza e con un bellissimo fiore di campo bianco allacciato ad un lato. Le pupille di Amy si illuminarono quando vide quel regalo, di per sé di poco valore, ma che per lei aveva un profondo significato.

     - E’ bellissimo! - commentò Amy infilandoselo senza pensarci due volte - Hai davvero delle mani d’oro, sai? -

     Sonic sorrise e le fece l’occhiolino. Dalla sua apparenza tranquilla e rilassata poteva sembrare che non era per niente turbato da quello che li attendeva, ma lei sapeva che non era così.

     - C’è un’ultima cosa che voglio chiederti! - disse Amy Rose timidamente - E’ qualcosa che ho sempre sognato di fare con te, ma che non ho avuto mai il coraggio di domandarti! -

     A quelle parole il riccio blu sentì una strana morsa stringergli la gola. Che cosa si aspettava Amy da lui? Eppure ne avevano parlato e lei sapeva che lui non sarebbe stato in grado di darle più di quanto la sua indole e il suo stile di vita gli permettessero. Era sempre stato negato ai romanticismi e alle effusioni esplicite, figuriamoci a qualcosa di ancora superiore! Aveva solo un modo per esprimere i suoi sentimenti per lei ed erano stati d’accordo che lei lo avrebbe accettato. Che questo cominciasse a non esserle più sufficiente?

     Le rivolse uno sguardo incuriosito cercando di nascondere il suo timore.

     - Corriamo insieme! - mormorò lei.

     - Come? - ribatté Sonic, sicuro di non aver capito bene.

     - Per una volta… voglio che tu mi porti a correre con te… voglio capire quello che si prova a vedere la natura alla tua velocità… voglio essere parte del tuo mondo… come tu lo sei da sempre del mio… -

     Sonic non si aspettava una richiesta del genere, ma era più che felice di esaudirla. Senza proferire ulteriore parola, si alzò di scatto, afferrò delicatamente Amy caricandosela in braccio e, con il vento che gli sferzava tra gli aculei, si gettò dal promontorio, sfrecciando sulla parete rocciosa e saettando attraverso i fiori di campo per poi allontanarsi sempre di più alla vista. Avrebbero percorso per il resto della giornata ogni angolo del loro mondo, ma nessuno avrebbe mai saputo delle parole, dei gesti e degli sguardi che si sarebbero rivolti.

     - La ringrazio del suo aiuto! - disse cordialmente il coyote - E’ bello vedere che c’è ancora gente così disponibile e gentile al giorno d’oggi! -

     Il riccio nero e rosso si limitò a rispondere con un debole sorriso. Impugnò nuovamente il martello e, prendendo bene la mira, colpì il chiodo che stava tenendo ben fermo con le dita. C’era qualcosa che non poteva fare a meno di inquietarlo nello sguardo e nella figura di quello strano personaggio, ma si era rivelato talmente disponibile da aiutarlo a riparare il tetto della sua casa quando lo aveva visto in difficoltà. I lavori manuali non erano mai stati il suo forte, imbranato com’era, e temeva di sfigurare di fronte a suo figlio che lo stava guardando molto incuriosito. Quel riccio nero di nome Shadow era capitato proprio a fagiolo, offrendosi di dargli una mano a terminare il lavoro. Aveva accuratamente tappato i buchi nel pergolato con il catrame e, con una abilità ammirevole, rimontato alla perfezione tutte le tegole smosse.

     Il coyote si trovava in cima alla scala appoggiata al tetto per chiedergli se poteva assisterlo, ma il riccio si era rifiutato assicurandogli che avrebbe terminato il lavoro prima del previsto. Era davvero lodevole la dedizione che ci metteva nell’aiutare il prossimo. Suo figlio, che dapprima era rimasto impaurito dal sinistro atteggiamento dello sconosciuto, adesso osservava con attenzione ogni sua mossa, apparentemente rapito dalla sua abilità.

     - Non è necessario che lei rimanga qui! - disse Shadow - Tra poco avrò terminato, non si preoccupi! -

     Il coyote replicò con un cenno di assenso.

     - Quando avrà finito mi permetta di offrirle un piatto di stufato! - disse gentilmente il coyote - La cucina di mia moglie è leggendaria! E’ il minimo che possiamo fare per dimostrarle la nostra gratitudine! -

     - Lo accetterò volentieri, grazie! - rispose Shadow cordiale ma sempre con la sua aria seria.

     Dopodiché scese dalla scala e rientrò in casa, non prima di aver preso la mano di suo figlio e di averlo portato con lui in modo da “lasciar lavorare in pace il signore”.

     Noncurante dell’affermazione, Shadow riprese solerte ad inchiodare le tegole rosse al tetto con scrupolosa precisione. Un frullare di ali familiare raggiunse le sue orecchie ma non ci fece caso, attento com’era a svolgere il suo lavoro quanto più accuratamente possibile.

     - Ma che bravo boy-scout! - risuonò la voce di una sarcastica Rouge - Prima aiuti una vecchietta a raccogliere gli ortaggi, poi scendi a riprendere il pallone di un paio di ragazzini finito in un pozzo e adesso ripari il tetto della casa di una famigliola di coyote! Piuttosto toccante! -

     - E’ questo quello che faresti il tuo ultimo giorno? - le chiese senza scomporsi e continuando a lavorare - Seguirmi e spiare ogni mia mossa? -

     - Oh, no, dolcezza! - replicò il pipistrello fluttuando più vicino a Shadow - Sinceramente penso che realizzerei il più grande furto della storia del crimine in modo da essere ricordata in tutti i secoli dei secoli! Ma adesso mi trovo alquanto impreparata! -

     - Lo immaginavo! - concluse il riccio nero laconicamente.

     Con un sorrisetto divertito, Rouge si sedette sul bordo della tettoia.

     - Suppongo che sia inutile chiederti perché stai facendo tutto questo! -

     - Perché fare una domanda di cui conosci già la risposta? -

     - E’ per via di Maria, vero? -

     - Lei voleva che io aiutassi la gente… è per questo che sono stato creato… ed è esattamente quello che sto facendo! -

     - E’ strano vederti fare il buon samaritano! - ridacchiò Rouge anche se era favorevolmente colpita.

     - Non sono mai stato vicino a queste persone come era desiderio di Maria! Ed hai sentito Sonic… è proprio questo quello che farei nel mio ultimo giorno di vita! -

     - Da quando in qua dai retta a Sonic? -

     - Ogni volta che ha ragione… e che nella sua testa vuota non ci sono idee folli! Per quanto riguarda te, avevi intenzione di prendermi in giro fino allo sfinimento quando Sonic ha fatto quella proposta? -

     - Ma dai, zuccherino! In fondo apprezzo quello che stai facendo! -

     Shadow le lanciò il martello che lei afferrò al volo con sguardo interrogativo.

     - In virtù di questo cosa ne diresti di darmi una mano invece di perdere tempo? -

     Rouge rise di gusto per poi impugnare saldamente l’attrezzo e mettersi al lavoro.

     - Perché no? Per oggi posso anche fare la brava ragazza! Chissà, potrebbe anche piacermi! -

     - Credimi! - le rispose Shadow con fare scherzoso - Non è un ruolo che ti si addice! -

     - Sei sicura che non creiamo disturbo? -

     Tikal era piuttosto imbarazzata all’idea. Stava passeggiando attraverso la Leaf Forest mano nella mano con Cream che la stava allegramente conducendo a casa sua. Big, con Froggy e Cheese ben rintanati sul suo largo capo, le seguiva a ruota canticchiando serenamente.

     - Ma dai, che dici? - la rassicurò la coniglietta con uno dei suoi ampi sorrisi - Tutti i miei amici sono anche amici della mamma! E tu e Big ormai lo siete! -

     - Oh, sì! Siamo molto molto molto amici! - confermò Big con il gracidare del ranocchio a supportarlo.

     - Sarà divertente, vedrai! - continuò Cream - Prenderemo il tè con la mamma, cucineremo i biscotti insieme a lei, giocheremo… -

     E continuò ad elencare tutte le attività che avrebbero potuto svolgere insieme nella completa spensieratezza. Gli occhi di Tikal si velarono quasi inspiegabilmente di lacrime che si asciugò con le dita. Non appena la coniglietta se ne accorse si fermò e la guardò con espressione preoccupata.

     - Cosa c’è, Tikal? - chiese - Sei triste? -

     - No, piccolina, tutt’altro! - la rassicurò lei - Sono lacrime di commozione queste! Ho vissuto in solitudine per millenni per fare la guardia a Chaos e adesso mi ritrovo qui, nel verde e nella natura, con due splendide persone come voi! E’ tutto così… -

     Le parole furono rotte dal suo singhiozzare emozionato.

     - Non piangere, Tikal! - esclamò Big immusonito - Dobbiamo rimanere allegri! -

     - Non sono mai stata più felice! - li tranquillizzò l’echidna - Voi mi fate sentire come se fossi parte di una famiglia! Una bellissima famiglia! -

     - E’ quello che siamo! - disse Cream di rimando - Per me siete come una sorella e un fratello maggiore! Vi voglio tanto bene! -

     - Anche io, piccolina! - replicò Tikal - Con la tua allegria e la tua dolcezza sei capace di allietare chi ti sta intorno! Non cambiare mai! -

     E si strinsero in un affettuoso abbraccio, a cui Big partecipò con il suo solito fare irruento stringendole forte a sé e sollevandole da terra. Cheese e Froggy si unirono a loro modo schiamazzando allegri in una grande risata generale. In quel momento nessun pensiero sarebbe stato capace di turbare Tikal e, nonostante sapesse che dentro di lei si agitava una misteriosa energia, era consapevole che per il momento era solamente una parte di una piccola e affettuosa famiglia.

     Era tutto pronto. L’esuberante coccodrillo non vedeva l’ora di cominciare. Aveva preparato tutto con la massima cura e non stava più nella pelle al solo pensiero.

     - Sei sicuro che sia una buona idea? - gli chiese Espio scettico.

     - Sicurissimo! - rispose rassicurante il rettile - Ho sempre desiderato farlo ma non riuscivo mai a raccogliere il coraggio! Adesso o mai più! -

     - Wow! - esclamò Charmy eccitato - Ci sarà da divertirsi! -

     - Grazie per avere accettato di aiutarmi! - disse Vector con un calore affettuoso negli occhi - Significa molto per me! -

     - Come avremmo potuto rifiutare, muso verde? - replicò il camaleonte scherzosamente - Senza i guai che ci hai continuamente procurato l’agenzia detective Chaotix sarebbe stata una noia mortale! Consideralo un ringraziamento da parte nostra! -

     - Sì, Vector! - proseguì Charmy - Grazie di essere uno squamoso coccodrillo casinista e scombinato! -

     - Siete i migliori colleghi che un rettile potrebbe desiderare! - concluse Vector interpretando le parole dell’ape come un complimento.

     - Ok, siete pronti, ragazzi? -

     - Quando vuoi! -

     - E uno… e due… e un, due, tre quattro! -

     Espio impugnò le bacchette e cominciò a picchiarle con forza sulla sua batteria, facendo vibrare i piatti e i tamburi. Vector strinse tra le dita il suo plettro e diede vita al suo inimitabile assolo di chitarra, con il microfono posizionato a pochi centimetri dalla sua bocca. Charmy li seguiva, divertendosi un mondo a suonare la tastiera.

     Una voce profonda ed intonata spuntò fuori dai polmoni di Vector… una voce carica di sentimento e di passione musicale, mentre chiudeva gli occhi lasciandosi trascinare dalle note della sua canzone e vibrava le corde della sua chitarra elettrica.

     Ecco che intonava la seconda strofa. Molti passanti si stavano fermando, incuriositi da quel palchetto improvvisato su cui un bizzarro trio stava suonando una canzone dal ritmo rock trascinante. Ben presto un capannello di curiosi si fermò ad ascoltare, accalcandosi sotto il palco e battendo i piedi al suolo per seguire il motivo. Vector si sentì incoraggiato e, con un cenno di intesa ai suoi compagni, continuò a cantare sempre più disinvolto.

     Era arrivato il momento del “bridge”. Espio e Charmy sorridevano felici, incoraggiati dalle note e dal pubblico costantemente in aumento, mentre seguivano l’esuberanza di Vector che li stava contagiando.

     Assolo di chitarra. Il coccodrillo era raggiante. Tutto era pronto per il ritornello. E il trio in coro…

     - Non c’è male come pubblicità! - commentò Espio divertito cercando di farsi sentire dai suoi compagni superando la musica.

     Vector non era più in sé dalla gioia. Ballava e strepitava sul palco insieme alla sua chitarra e al suo microfono, come una perfetta rockstar. Quando la canzone sarebbe terminata si sarebbe inchinato per ricevere i meritati applausi… ma – che smacco – quello che avrebbe ricevuto, e che avrebbe costretto il trio ad una fuga repentina, sarebbero stati pomodori a profusione lanciatigli addosso dalla folla per aver disturbato la quiete pubblica!

     Di certo nessuno di loro avrebbe dimenticato quella giornata in cui avevano potuto trascorrere del tempo in pace con loro stessi, esaudire i loro desideri nascosti e godere dei frutti del regno incontaminato in cui vivevano e che, probabilmente, non avevano saputo apprezzare appieno prima di quel momento. Ma come ogni favola, incanto o gioco che si rispetti, prima o poi finisce. Ed il termine, invece di essere sancito da un orologio che scandisce la mezzanotte, fu segnalato dal disco solare, diventato di un rosso intenso in procinto di calare per far posto al vespro, nel più spettacolare e colorato tramonto che si era mai visto.

Esterno Techno Base – Giorno 7 (Ore 20:30)

     Sonic ed Amy furono i primi ad arrivare nel sito ancora ricoperto di cenere e ferraglia. Rimasero in silenzio, in attesa che arrivassero gli altri, osservando le sfumature rosso-oro del calare del sole fare spazio a quelle nere-bluastre della sera. Poco dopo sentirono arrivare Tails e Knuckles, ridendo e scherzando, tenendosi un braccio sulle spalle dell’altro in un amichevole chiacchiericcio. Non appena notarono la presenza dei due ricci, si avvicinarono e sorrisero loro con fare d’intesa. Passò qualche altro minuto, e arrivarono Shadow e Rouge, seri e pronti alla battaglia. Cream, Big e Tikal seguirono poco dopo. I loro visi sereni servivano a mascherare la loro tensione. I Chaotix furono gli ultimi a presentarsi, curiosamente sporchi di salsa di pomodoro in più punti, ma avevano tutta l’apparenza di essersi divertiti.

     - Ci siamo tutti! - disse Sonic soddisfatto - Non ci speravo che sareste tutti tornati! -

     - Non vorrai mica prenderti tutto il divertimento da solo, blue boy! - replicò Vector mostrandogli il pollice alzato.

     - Abbiamo cominciato tutti insieme! - proseguì Rouge con fare distaccato - E tutti insieme finiremo nella tomba! -

     - Quando si parla di ottimismo… - disse Knuckles con ironia.

     - Siete tutti pronti? - domandò Sonic in un ultimo tentativo - Siete decisi ad andare fino in fondo? -

     - Siamo con te fino alla fine! - dichiarò Tails.

     - Fino alla fine ed oltre! - gli fece eco Amy.

     - Affronteremo il peggio! - ribadì Shadow - E’ ora che quei vermi paghino caro! -

     - Cream… anche tu, sei sicura? - insistette Sonic.

     La coniglietta sorrise con fare incoraggiante.

     - Va tutto bene, Sonic! Sono pronta anch’io! E poi il mio fratellone e la mia sorellina avranno cura di me, vero? -

     Big e Tikal annuirono con un sorriso. Sonic tirò un sospiro di sollievo.

     - Allora siamo tutti d’accordo! - disse il riccio - Combatteremo tutti insieme… e se moriremo… moriremo insieme! -

     Tese la mano in avanti. E tutti gli altri seguirono ponendo le proprie sulla sua, in un gesto che simboleggiava l’unione della squadra.

     - Mi dispiace interrompere questo toccante momento! - suonò all’improvviso una voce disgustata.

     L’intero gruppo si voltò e vide, con stupore, il volto ghignante del dottor Eggman che oscillava lentamente a bordo del suo Egg Drive. Scattarono tutti all’indietro come se fossero stati in piedi sui carboni ardenti, e si misero in guardia.

     - Hai ancora il coraggio di far vedere il tuo brutto muso, testa d’uovo? - disse Sonic aggressivo.

     - Oh-oh! - replicò Eggman stranamente calmo - Anch’io sono contento di vedere che stai bene, amico mio spinoso! -

     - Sì, raccontane un’altra, Eggman! - esclamò Knuckles irritato - Che altro stai tramando? -

     - Oh, suvvia! Perché dovrei portare rancore verso di voi? In fondo avete solamente distrutto il lavoro di una vita e disintegrato i sogni di dominio dai quali ero lontano solo un passo! -

     Un tempia pulsava sulla fronte del dottore che cercava palesemente di mantenere il controllo dei nervi.

     - Allora che cosa vuoi? - riprese Espio - Non abbiamo tempo da perdere con te! -

     - Vado subito al dunque! - replicò Eggman infastidito - Sebbene abbiate ostacolato con tutte le vostre forze l’alba dell’Eggman Empire, preferendo evidentemente essere spazzati via, ho intenzione di mettere il mio impareggiabile genio al vostro servizio! -

     Non potevano credere alle proprie orecchie. Il dottore chiedeva spontaneamente a loro un’alleanza?

     - Dacci un solo buon motivo per cui dovremmo fidarci di te, doc! - disse Sonic.

     - Touchè, Sonic! Neanche io mi fiderei di me stesso, ma nelle attuali circostanze preferisco di gran lunga dare una mano ai miei acerrimi nemici piuttosto che vedere qualcun altro annientarli e soprattutto togliermi l’occasione di fondare il mio impero! -

     Il riccio blu era indeciso. Anche il resto del gruppo sembrava perplesso da quella strana proposta. Eggman attendeva impaziente, con il gomito appoggiato al bordo della navicella, divertendosi dell’indecisione del suo rivale.

     - Tic tac, tic tac, Sonic! Il tempo scorre e se non ci diamo una mossa né tu né io ne trarremo vantaggio! -

     In effetti stavano sprecando minuti preziosi. La sera era ormai quasi arrivata.

     - Va bene, Eggman! - decise infine - Puoi venire con noi, ma è inutile ricordarti che se ci giocherai qualche tiro mancino non la passerai liscia! -

     - Raffredda i tuoi bollori! - rispose ghignando - Questa sera sono davvero in vena di gesta eroiche! -

     - E’ ora di andare, Sonic! - disse Tails con tono terribilmente serio.

     Il riccio blu annuì.

     - Coraggio, ragazzi! Andiamo a prendere a calci qualche perfido sedere! -

     Si diressero in silenzio ai propri posti, per raggiungere i loro mezzi di trasporto e prepararsi a partire. Ad un certo punto, Knuckles si sentì afferrare il braccio e si voltò per vedere il viso immusonito di Rouge. Era quasi contratta in una smorfia di insofferenza e sembrava costargli molto sforzo dire quello che intendeva dire.

     - Cerca… di non morire! - disse infine con lo sguardo basso - Tu… non sei spiacevole ai miei occhi! -

     L’espressione di Knuckles sarebbe stata la stessa che avrebbe assunto se Magorian si fosse messo a distribuire caramelle saltellando.

     - Questo cosa vorrebbe dire? - rispose l’echidna apparentemente indispettito, ma con animo trepidante.

     - Che… mi preoccupo per te! Ma non cercare significati nascosti, afferrato? -

     - Afferrato! - confermò Knuckles trattenendo a fatica un sorriso - Allora… ehm… cerca di non morire nemmeno tu! -

Holy Summit – Ultimo Giorno (Ore 22:00)    

     La luna era ormai completamente visibile nel cielo notturno. Un vento freddo spirava sui terreni di Holy Summit, un altopiano che dominava su tutta Mystic Ruins dal quale si poteva scorgere benissimo ogni rovina e ogni antica costruzione sopravvissuta in parte alla furia del tempo. Quale scenario migliore per la sua rinascita? Quale posto poteva simboleggiare meglio quanto fosse superiore, più in alto rispetto a tutta l’immondizia che lo circondava? Aveva tollerato fin troppo la nauseante presenza di una tale forma di vita così insignificante, così primitiva ed involuta, così indegna di calpestare il suolo di un pianeta ricco di bellezza. Finalmente aveva tutto quello di cui aveva bisogno per cancellare una volta per tutte il sudiciume che albergava nel mondo.

     - E’ ora! - mormorò cercando di contenere la sua immensa soddisfazione.

     I suoi quattro agenti erano dietro di lui, evidentemente tesi perché non sapevano bene che cosa aspettarsi. Entrambi stringevano tra le mani due Chaos Emeralds, ad eccezione di Getara che ne impugnava uno, tenendosi appoggiato con l’altra mano allo scintillante Master Emerald.

     - Preparatevi! - ordinò Magorian perentoriamente.

     - Perché mi sono dovuto portare in spalla questa stupida pietra gigante? - si lamentò Getara - Non avremmo potuto distruggerla? -

     - Non voglio rischiare di scatenare le ire della creatura del Chaos! Non ci devono essere interruzioni stavolta! E poi potrebbe sempre tornarci utile! -

     Negli occhi di Magorian brillava una luce folle, inquietante. Sollevò la sua Gemma che brillò per un attimo illuminando lo scenario notturno. All’improvviso si sentì un forte rumore di roccia infranta e sette altari di pietra spuntarono agli angoli del piazzale. Erano a forma di mano a cinque dita artigliate.

     - E’ il momento! Posizionate i Chaos Emeralds sugli altari e la cerimonia avrà inizio! -

     Il suo sguardo era fermo e indiscutibile. Fulminava i suoi agenti nel momento ultimo in cui dovevano dimostrare la loro fedeltà, facendo contemporaneamente capire loro a che guai sarebbero andati incontro ad un solo passo falso.

     Getara fu il primo a muoversi, avvicinandosi piano ad una delle are e collocandoci sopra lo smeraldo viola. Seth e Levine seguirono immediatamente dopo, posizionando le gemme silenziosamente sotto lo sguardo attento del loro aguzzino. Non rimaneva che Drake. Rimirava con sguardo assente gli smeraldi bianco e rosso.

     - E’ il tuo turno, Drake! - lo richiamò Magorian nervoso - Vai a posizionare i Chaos Emeralds! -

     Il cuore del lupo batteva forte. Cominciava stranamente a sentire caldo sotto la sua armatura, ma com’era possibile?

     - Drake! -

     Era il momento di fare una scelta?

     - Ho detto… -

     Cosa avrebbe dovuto fare?

     - … vai… -

    Essere uomo?

     - … a posizionare… -

     Essere lupo?

     - … quei maledetti… -

     Essere schiavo?

     - … Chaos… -

     Essere libero?

     - … Emeralds! -

     - NO! -

     Un silenzio di tomba piombò sull’altopiano.

     - Che cosa hai osato dire? - sibilò Magorian quasi come se stesse sputando veleno.

     - Ho detto no! - ringhiò Drake con più coraggio di quello che se ne sentisse.

     Afferrò il suo elmo e con rabbia lo gettò in terra, mostrando il suo volto e i suoi occhi lupeschi nei quali era dipinta una cieca determinazione.

     - Ho smesso di essere il tuo burattino! Non riuscirai più a farmi sentire quello che non sono! Io sono un lupo! Sono parte di questo mondo! Parte di ciò che odi! E non potrai mai più reprimermi! Mai più! -

     Respirava affannosamente. Aveva fatto una scelta. Doveva affrontarne le conseguenze.

     - Molto bene! - replicò Magorian con tono piatto.

     Successe in un lampo. Un movimento repentino della sua mano. Un fiotto di luce che sgorgava dalle sue dita. Un orrendo gemito di dolore. Il raggio che colpiva l’armatura perforandola e trapassando chi la indossava da parte a parte. Una macchia rossa di sangue. Gli smeraldi che rotolavano fuori dalle sua mani.

     Drake si accasciò a terra, mentre lo shock e la consapevolezza di essere stato attraversato da un colpo letale in pieno petto lo assaliva. Si premeva un mano sulla ferita, cercando di fermare l’emorragia. Si sentiva sempre più debole.

     - Che tristezza, Drake! Vedere una nauseante palla di pelo come te contorcersi in preda al dolore è terribilmente pietoso! Tuttavia, ti ringrazio di avermi fornito il pretesto perfetto per liberarmi di te! Non che ne avessi bisogno… ma questo ha reso le cose incredibilmente più semplici! Pulito e secco! Senza dover sprecare fiato in snervanti spiegazioni! -

     - P… perché? - balbettò il lupo ferito a morte.

     Magorian spalancò il palmo della mano. Un onda vibrante si generò dalla sua pelle colpendo Drake e facendolo rotolare sul terreno, pericolosamente vicino al ripido pendio. L’arida terra si sporcò di rosso.

     - Puoi arrivarci anche con il tuo cervello primitivo! - disse l’uomo malignamente, chinandosi per trovarsi faccia a faccia con la sua vittima distesa agonizzante - Tutti quegli anni passati a sopportare i tuoi piagnistei, a sopportare il tuo volto, la tua presenza, sporca belva pelosa! Solo a pensarci mi si torcono le budella! Mi sei stato utile fino a questo punto… ma per quanto mi riguarda adesso puoi rantolare insieme a quelli della tua sudicia specie e sparire per sempre! -

     Afferrò il suo capo prendendolo per la collottola. Avvicinò la sua faccia a poca distanza dalla propria, in modo che potessero guardarsi dritto negli occhi.

     - E già che ci siamo… lascia che ti sveli un mio piccolo segreto! Ho ucciso io i tuoi genitori… e ho goduto di ogni singolo momento alla vista dei loro occhi moribondi implorare pietà! -

     Parole che rimbombavano all’interno della sua testa. Parole che gli trafiggevano il cuore con il loro sconvolgente significato. Parole che scuotevano terribilmente la sua psiche. Parole che fluivano nelle sue vene come veleno. Parole che raggiungevano i suoi muscoli, che rivitalizzavano i suoi arti, rinforzavano le sue membra, gli donavano nuova forza, un’unica, pura, semplice ragione per rimanere in vita quel tanto che bastava a conseguire la vendetta!

     - NOOOOOOOO!!!! -

     Drake, con una forza innata, balzò in alto, ululando alla luna, scaraventando lontano Magorian, infiammando le sue mani come fiammiferi impazziti, piombando su quel mostro dal volto umano in modo da ghermire, tranciare, mordere, distruggere la carne di ogni suo centimetro di corpo. Il suo cervello completamente offuscato dalla rabbia e dal desiderio di rivalsa poté registrare un’ultima immagine: la Gemma dell’Occulto che brillava scagliando un lampo di luce nera e percuotendolo allo stomaco. Una scarica elettrica lo attraversò, interrompendo il suo volo a mezz’aria, scaraventandolo dolorosamente al suolo, facendolo rotolare lungo il pendio in fondo al quale giacque inerme e privo di vita.

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     Delle nubi temporalesche si stavano raccogliendo nel cielo stellato, oscurando la luce lunare e preannunciando l’inizio del finimondo.

     - Idiota! -

     Magorian raccolse i due Chaos Emeralds e li fece fluttuare al proprio posto sugli altari.

     - Tanta energia buttata al vento! -

     L’uomo si voltò verso i suoi rimanenti tre agenti, che avevano assistito all’intera scena con gli occhi sgranati.

     - Ah! - esclamò come se li avesse visti per la prima volta - E naturalmente ci siete voi! -

     Il suo sguardo incontrò quello di Getara, che tremava impercettibilmente da capo a piedi. Rapidamente, Magorian mise mano alla gemma e un campo di forza violetto si strinse attorno al suo obiettivo, impedendogli qualunque movimento.

     - Mio viscido rettile strisciante! - disse con un tono tremendamente gelido - Quante volte ho dovuto tollerare i tuoi fallimenti, le tue occhiate velenose e i tuoi pensieri taglienti come lame! Tu, talmente arrogante, da pensare di poterti paragonare a me! L’intelligenza non è mai stata il tuo forte, vero? Crearti si è rivelato essere solamente un fastidioso impiccio! -

     - Non… puoi… non… devi… - mormorò Getara digrignando i denti nello sforzo di muovere un muscolo.

     - Ciò che non posso o non devo ho paura che non stia a te deciderlo! Salutami i vermi quando danzerai insieme a loro nella tua tomba! -

     Un flash abbagliante e Getara the lizard fu proiettato, urlante, giù per l’altopiano sparendo definitivamente alla vista.

     Levine e Seth rimasero in guardia quando l’uomo rivolse la sua attenzione verso di loro. Il suo sorriso non poteva essere più trionfante.

     - Niente da dichiarare prima che anche voi siate spediti all’altro mondo? -

     - Razza di grottesco vampiro! - sbraitò Levine con i pugni che le tremavano per la collera - Non provare a prendermi per un Getara qualsiasi! Era fin troppo chiaro che arrivati a questo punto ti saresti liberato di noi! -

     - Una volta che questa brillante deduzione ti ha illuminato non ti sei resa conto che non c’è niente che avresti potuto fare per evitarlo? -

     - Ho preso le mie precauzioni! -

     La farfalla scattò al fianco di Seth, stranamente sicura di sé.

     - Seth mi proteggerà! - dichiarò solenne.

     - Come può difenderti qualcuno che non può neanche salvaguardare sé stesso? - chiese Magorian ghignando.

     - Non puoi fare del male a Seth, lo sai bene! - replicò Levine per poi rivolgersi allo sciacallo - Diglielo anche tu! -

     Ma lui non sembrava affatto intenzionato a proferire alcunché. Squadrò la farfalla con le sue iridi di acciaio e lei, in quello stesso istante, comprese come si sarebbero sviluppati gli avvenimenti e fu presa da un vibrante terrore.

     - Sporco doppiogiochista! - inveì contro Seth, per niente intenzionato ad aiutarla - Infame bast…-

     Il potere psichico dello sciacallo le paralizzò i muscoli facciali, impedendole di terminare la frase. Venne sollevata piano dal terreno e tenuta a mezz’aria fluttuando.

     - Spiacente, ragazzina! - proferì prima di chiudere la mano a pugno e scagliarla, come i due agenti prima di lei, lontano dalla sua vista e giù dall’altopiano.

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     - E così siamo rimasti in due! - esclamò Magorian ridacchiando.

     Seth non era per niente intimorito.

     - Dimmi! - proseguì l’uomo - Per quale motivo quello stupido insetto credeva che non potessi farti del male? -

     - Hai la memoria corta, Magorian! - replicò Seth tranquillamente a braccia conserte - Ricordi il giorno in cui mi donasti questi poteri? Eri consapevole di stare creando il tuo agente più potente! E pensasti bene di prendere alcune misure di sicurezza per evitare che la tua stessa creazione si rivoltasse contro di te! -

     - Verissimo! - confermò l’uomo senza smettere di sorridere.

     - Producesti il legame psichico che tutt’ora ci collega… un legame molto particolare, che tiene fuse le nostre menti e i nostri corpi! Me ne parlasti tu stesso! Il collegamento fa in modo che io non possa farti del male senza che lo senta anch’io... non posso ucciderti senza che muoia anch’io! E lo stesso vale viceversa! -

     Lo sciacallo era convinto di essere in una botte di ferro. Quello che non si aspettava era di vedere Magorian prorompere in una fragorosa, gelida e affilata risata, al termine della quale lo squadrò con tutta la perfidia di cui era capace.

     - Dunque Levine era venuta a conoscenza del nostro legame psichico e pensando che io non avrei osato toccarti ha cercato di convincerti a proteggerla quando prevedeva che vi avessi tradito! Non male come piano, lo devo ammettere! Presenta solo un piccolo errore di calcolo! -

     - Che sarebbe? -

     - Non ha considerato la tua immensa stupidità! - affermò Magorian sprezzante.

     Lo sciacallo tese le orecchie e, per la prima volta, un’ombra di dubbio apparve sul suo volto sicuro.

     - Povero, povero, Seth! Hai ancora molto da imparare su di me! E’ vero, per via del nostro legame tu non puoi farmi del male… ma non ho mai detto che valesse anche il contrario! -

     Un pugno in pieno volto avrebbe sortito lo stesso effetto su di lui che, per la primissima volta, cominciò seriamente a temere per la sua vita.

     - Di cosa vai blaterando! E’ un collegamento… -

     - Non tutti i collegamenti sono biunivoci! Sul serio pensavi che avrei accettato di spartire la mia mente e di affidare la mia vita nelle mani di una creatura immonda come te? Ti facevo molto più acuto, Seth! Quella che consideravi un’assicurazione sulla tua salvezza si è rivelata solo una farsa! Come ci si sente? -

     Lo sciacallo ringhiò ferocemente. Lo zaffiro sulla sua fronte splendette sinistro. Gocce di pioggia cominciarono a bagnare il suo folto pelo nero, mentre squadrava con rabbia l’uomo di fronte a lui.

     - Posso ancora sconfiggerti! - disse con le mani lucenti di azzurro - Non sottovalutare i miei poteri! -

     - E tu non sottovalutare i miei! - replicò Magorian puntandogli repentinamente il dito contro.

     Un fascio di luce venne proiettato dal suo polpastrello per colpire lo sciacallo sullo sterno, rendendogli impossibili i movimenti.

     - Ciò che ti ho donato posso riprendermelo con altrettanta facilità! - affermò l’uomo facendo levitare la sua vittima come aveva fatto con gli altri agenti - Ammetto comunque che ti sei dimostrato molto utile nella ricerca dei Chaos Emeralds, ed io non mi dimentico di chi mi ha aiutato! Per dimostrarti la mia gratitudine ti farò questo regalo: dopo la mia trasformazione sarai l’unico a cui concederò una morte rapida e indolore! -

     Sghignazzò di gusto, compiaciuto dal suono delle sue minacce, e senza che Seth potesse fare nulla, scaraventò anche lui giù dal ripido altopiano mentre la fine pioggia gli bagnava i capelli argentati e il rombo dei tuoni raggiungeva le sue orecchie.

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     Ormai la pioggerellina si era trasformata in un violento temporale. Il vento gelido soffiava impetuoso, lo scroscio d’acqua si abbatteva sul terreno trasformandolo in fanghiglia, i tuoni e i lampi infuriavano tra i banchi di voluminose nubi scure in un autentico pandemonio. Era come se il pianeta si stesse preparando ad affrontare la minaccia incombente, manifestando la propria furia e il proprio terrore.

     Magorian era pronto. I sette Chaos Emeralds illuminavano il buio scenario temporalesco brillando comodamente adagiati sui loro altari. L’uomo si pose al centro dello spiazzale, respirando velocemente, elettrizzato per quello che stava per accadere.

     - Fermo! - si sentì una voce arrivare alle sue spalle.

     Magorian si girò per osservarne il proprietario e si stupì quando notò arrivare Sonic, seguito dal resto della sua banda, da un biplano blu, da una macchina verde e dal supporto volante di Eggman.

     - Troppo tardi, Sonic! - esclamò Magorian. Le sue pupille lampeggiavano di un bagliore di follia - Questa volta dovrai rassegnarti al destino! Non puoi battermi! Il destino ha voluto donarmi questi grandi poteri perché potessi usarli per cancellare gli esseri inferiori come voi! E’ arrivata l’ora della resa dei conti! Ci vediamo all’inferno! -

     Senza dare modo ai suoi avversari di replicare, sollevò in alto la sua Gemma dell’Occulto. Dei raggi di luce colorata sgorgarono dai sette Chaos Emeralds e si ricongiunsero nella pietra stretta tra le dita di Magorian. La Gemma assorbì l’energia a sua disposizione prosciugando gli smeraldi di ogni goccia di potere e acquisendo una luminosità bianca candida. I Chaos Emeralds caddero dai loro sostegni, diventati ormai delle fredde pietre colorate prive di qualunque bagliore. Sonic stava per gettarsi a capofitto contro il nemico, ma quello che vide gli raggelò il sangue nelle vene.

     Dopo aver tirato un respiro profondo, Magorian spalancò la bocca ed ingoiò la pietra bianca luminescente, inghiottendola come una caramella. Dall’espressione deformata che assunse sembrava quasi che stesse ingoiando il fuoco puro. Si tenne la pancia quando cominciò a sentire un acuto bruciore. Si inginocchiò al suolo, scosso dalle convulsioni, e digrignò i denti per l’intenso dolore. I suoi vestiti si lacerarono quando il suo corpo cominciò ad espandersi, le sue carni si gonfiarono e la sua pelle si sciolse come cera. L’epidermide assunse una colorazione blu squamosa. Le sue braccia rachitiche crebbero fino a diventare grandi quanto delle travi, munite di tre lunghe dita artigliate. Le sue gambe vennero risucchiate all’interno del corpo per essere sostituite da due esili lembi di carne dalla funzione ignota. Il torace gli si allargò paurosamente, diventando muscoloso e scolpito, ricoperto da uno strano guscio argentato. La trasformazione della sua testa fu talmente ripugnante che chiusero gli occhi per non guardare. Il capo gli si gonfiò come un palloncino e i suoi lineamenti sparirono mentre la scatola cranica e i muscoli facciali si dilatarono per assumere una nuova collocazione. Il risultato fu assolutamente tremendo: un grosso volto triangolare con due protuberanze a ridosso delle tempie, una bocca enorme munita di affilatissimi denti e grondante saliva, due sottili occhi gialli e una fronte larga e spaziosa. Dalla larga schiena a scaglie spuntavano un paio di ampie ali di pelle.

     Sonic e gli altri indietreggiarono alla vista del mostro che, non prima di aver emesso un ruggito spaventoso, dispiegò le ali e prese il volo per tuffarsi tra le nubi del temporale e sparire alla vista.

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     Scioccati per quello che avevano visto, rimasero tremanti e con il cuore palpitante sotto la pioggia incessante, incapaci di scuotersi dal torpore e di fare alcunché.

     - Il Master Emerald! - esclamò Knuckles arrampicandosi velocemente sull’altopiano per raggiungere la gemma verde.

     Ne tastò la superficie per constatarne le condizioni.

     - E’ ancora tutto d’un pezzo, per fortuna! -

     Un tuono particolarmente violento li fece trasalire.

     - E’ finita! - disse Tails demoralizzato - Adesso niente potrà più fermarlo! Abbiamo fallito! -

     - Non è ancora detta l’ultima parola! - esordì Tikal con fare deciso raggiungendo Knuckles.

     Raccolse uno per uno i Chaos Emeralds privi del consueto scintillio e li consegnò uno ad uno a Tails, Amy, Rouge, Cream, Big, Vector ed Espio.

     - Magorian ignora che gli smeraldi sono più di quanto sembrino in realtà! - proseguì l’echidna con un tono di voce rassicurante - Il Chaos non è solo fonte di distruzione e confusione! Riesce a trasformare i nostri pensieri in potere… e finché nella nostra mente e nel nostro cuore albergherà la speranza, saremo sempre più potenti di lui! Giusto? -

     Non avevano ben capito a chi Tikal si stesse rivolgendo. Dalla base del Master Emerald cominciò a colare un fluido azzurro denso e gelatinoso. Lo strano liquido fluì copioso sul terreno bagnato e si ricompattò rapidamente per delineare una figura antropomorfa che alcuni di loro conoscevano bene... corpo spesso e vischioso, luminosi occhi verdi, poco più alto di loro.

     - Io, Chaos e Knuckles risveglieremo il Master Emerald! - disse Tikal guardando affettuosamente la creatura che annuiva piano con la testa - Se la vostra speranza non è ancora estinta, riusciremo a trasformarla in energia… e i Chaos Emeralds torneranno a nuova vita! -

     Senza aggiungere altro, Tikal, Chaos e Knuckles si disposero ai tre angoli del gioiello. Levarono le mani al cielo e, concentrandosi a fondo, recitarono l’antica formula.

     - I servitori sono i sette smeraldi… il nostro cuore intensifica il loro potere… il Chaos è potere… potere arricchito dai nostri cuori… ti preghiamo, Master Emerald, dona ai Chaos Emeralds nuova vita! -

     All’interno delle sette pietre esplose una luce abbagliante, talmente forte da costringerli a coprirsi gli occhi. Fluttuarono via dalle loro mani, riattivati dalla loro speranza che non si era ancora spenta. In un bellissimo spettacolo di colori, i Chaos Emeralds rotearono piano attorno al Master Emerald, più vivi e scintillanti che mai. Un moto di sollievo e di conforto si levò dal gruppetto.

     - Come possiamo sconfiggere Magorian? - si domandò Sonic.

     - Il… cuore… - mormorò una voce debole alle loro spalle.

     Nella fanghiglia era accasciato quello che sembrava un fagotto tremante, fradicio e sporco. Si avvicinarono e si accorsero che si trattava di un moribondo Drake, che si premeva una mano su di una profonda ferita, pallido come un cencio.

     - Colpiscilo… al petto… - disse gemendo per lo sforzo - In direzione del cuore… o almeno… nel punto in cui dovrebbe esserci… -

     Sonic si chinò ad aiutarlo, mosso da compassione. Tikal gli fu subito accanto e cercò di rappezzarlo come poteva in modo da tenerlo in vita.

     - Hai fatto la scelta giusta alla fine! - disse Sonic con tono tranquillo - Vedi di non andartene! Abbiamo ancora un conto in sospeso a suon di pugni da regolare, cagnolone! -

     Drake tossì forte, ma dal suo debole sorriso il riccio blu poteva interpretare un segno di assenso.

     - Sai cosa dobbiamo fare adesso! - esclamò Shadow avvicinandosi con fare serio e richiamandolo.

     Sonic annuì e, insieme al suo sosia, arrivarono in prossimità del Master Emerald. I sette smeraldi che volteggiavano sopra di loro fluttuarono più in basso fino ad arrivare ad orbitare intorno a loro… sempre più velocemente… finché non si fusero con i loro corpi producendo un flash abbagliante di luce dorata… Sonic e Shadow non si riconoscevano quasi più… la loro pelle era diventata color dell’oro, avvolti da un alone luminoso e da un mistico potere che scorreva loro nelle vene… sentivano quella familiare sensazione di onnipotenza crepitare loro in ogni minima cellula della loro struttura… era arrivato il momento…

     I due super-ricci si voltarono verso i loro compagni. I loro sguardi commossi e malinconici brillavano sotto la pioggia. Tails fu il primo ad avvicinarsi a Sonic e ad abbracciarlo forte mentre faticava a reprimere le lacrime.

     - Siamo tutti con voi, Sonic! - disse con voce rotta - Andate e tornate da campioni! -

     - Sei sempre stato più bravo di me a fare l’eroe, blu! - seguì Knuckles dandogli una pacca sulla spalla - Fate a pezzi quel mostro orrendo! -

     - Gli darò un calcio nel sedere anche da parte tua, Knuckster! - replicò Super Sonic senza abbandonare il suo ironico sarcasmo.

     - Che il cielo vi protegga, amici miei! - intervenne Tikal - Pregheremo per voi da qui! -

     - Sì, facciamo tutti il tifo per voi! - dissero Big, Cream e Charmy ad una voce.

     - Buona fortuna, ragazzi! - proferì Espio inchinandosi in segno di rispetto.

     - E non dimenticate di far pagare a quel grottesco cialtrone per ogni suo misfatto! - concluse Vector.

     - Bè, cosa dire, Sonic, Shadow! - si intromise il dottor Eggman - Tutte le nostre speranze sono riposte nei vostri corpicini spinosi! Cercate di non essere schiacciati, quell’onore spetta solo a me! -

     - Grazie di averci aiutato, doc! - replicò Super Sonic sorridendo in risposta al ghigno del dottore.

     - Cercherò di dimenticarlo il più in fretta possibile! -

     - Fa attenzione, zuccherino! - disse Rouge mogia - Quando avrai vinto la battaglia vienimi a trovare così mi racconti tutto! Ricorda che non è educato far aspettare una bella ragazza! -

     - Non me ne scorderò! - le assicurò Super Shadow.

     Era arrivato il momento di parlare con Amy, la quale era rimasta in disparte durante gli ultimi saluti con un’espressione indecifrabile. Super Sonic sapeva che doveva dirle qualcosa prima di andare, ma che cosa? Non voleva suonare né troppo melodrammatico né troppo banale. Sarebbe stato meglio allontanarsi senza proferire parola? Detestava l’indecisione e la confusione che quel sentimento non faceva altro che arrecargli.

     - Ascolta, Amy! - iniziò il riccio facendo febbrilmente lavorare il cervello.

     - No! - lo interruppe lei con le lacrime che le premevano agli angoli degli occhi - Qualunque cosa tu possa dire suonerebbe come un addio! Ricorda solo che hai promesso che alla fine di tutto questo saremmo andati lontano, solo tu ed io! -

     - Ed è una promessa che intendo mantenere! - rispose Super Sonic prendendole delicatamente la mano e intrecciando le proprie dita con le sue.

     Si guardarono per un istante. Comunicarono in silenzio. A livello inconscio.

     - Fallo secco! - concluse Amy con un luccicone che le colava sulla guancia.

     Super Sonic l’asciugò con il pollice per poi strizzarle l’occhio e allontanarsi. Con un’ultima occhiata ai loro compagni di avventure, Super Sonic e Super Shadow sfrecciarono verso il cielo fendendo le nuvole.

     Il mostruoso essere alato stava sorvolando l’intero pianeta alla ricerca dei primi obiettivi su cui scaricare la sua furia cieca. Non si sarebbe aspettato di vedere due lampi dorati che attraversavano il banco di nuvole tempestose per colpirlo dolorosamente allo stomaco e trascinarlo, con una forza inaudita, ancora più in alto. L’attrito con l’atmosfera gli bruciava sulla pelle squamosa mentre i due esseri lo stavano lentamente spingendo verso lo spazio aperto. Con un ruggito feroce e un rapido movimento, si scostò dalla traiettoria del loro attacco e si allontanò. Il freddo pungente del desolato spazio aperto gli riempì i polmoni.

     I due lampi di luce gli si posizionarono di fronte. Erano due ricci dalla pelle dorata che brillavano nel buio come due stelle. All’improvviso si fiondarono entrambi contro di lui, ad una velocità pazzesca, per poi colpirlo nuovamente sul torace. Rimbalzarono sul suo corpo ripetutamente, percuotendo ogni parte che gli era possibile raggiungere. La creatura ruggì nuovamente ed utilizzò le braccia possenti per chiudersi a palla e proteggersi dagli attacchi. Ad una nuova carica dei due porcospini, agì più rapidamente e li ghermì con i suoi artigli, tenendoli stretti nei pugni in modo da stritolarli. Quando riuscì a racchiuderli sentì un forte bruciore sulle mani. Stavano roteando all’impazzata, screpolandogli la pelle.

     Il mostro li gettò via prima che riuscissero a spellargli le mani e li guardò con rabbia. I suoi nemici tornarono alla carica, ma questa volta era pronto. Spalancò le fauci ed eruttò un getto di fiamme azzurre che li investì in pieno. Sarebbero dovuti finire abbrustoliti, ma vennero fuori dalla vampata solo lievemente indeboliti.

     La lotta proseguì accanita. Quei due ricci erano fastidiosi come mosche e altrettanto sfuggenti. Tuttavia i loro attacchi ripetuti riuscivano scarsamente a scalfire la sua spessa epidermide. Non ci avrebbe messo molto a liberarsi di loro.

     Super Sonic e Super Shadow stavano facendo del loro meglio per indebolire la creatura, ma sembrava davvero invulnerabile. Non erano sufficientemente forti per trapassarla da parte a parte come facevano alle macchine del dottor Eggman. La sua spessa pelle a scaglie era dura come il diamante e dalla sua bocca era in grado di emettere una vasta gamma di attacchi fulminanti. I raggi di energia che sparava erano in grado di paralizzarli e di renderli un facile bersaglio, le onde sonore che produceva erano capaci di stordirli e i suoi artigli fungevano da perfetta arma fisica. Nonostante fossero invulnerabili, erano consci che il potere fornito loro dai Chaos Emeralds non sarebbe durato a lungo, e se avessero esaurito le energie sarebbero stati condannati… e tutto il pianeta con loro.

     Potevano quasi sentirli. I cuori delle milioni di vite che pulsavano nel loro mondo battere all’unisono per loro, milioni di anime unite insieme a loro nella speranza. Dovevano continuare… per loro ed il loro futuro.

     - Non ci porterà a niente un attacco ripetuto! - esclamò Super Shadow affaticato - Ci vuole un colpo potente diretto! Dritto al petto, dove ci ha indicato Drake! -

     La creatura ruggiva incollerita. Guizzi di luce violetta si stavano raccogliendo nella sua gola.

     - Qualche suggerimento, vendicatore? - replicò Super Sonic, la mente che volava verso i suoi amici.

     - Prendi la mia mano e stringila forte! -

     - E’ proprio necessario? Se devo andarmene preferirei farlo con più dignità! -

     - Io preferirei non farlo affatto! Dammi la mano, idiota! Uniamo le nostre forze! Chaos Control alla massima potenza! -

     Super Sonic afferrò il palmo aperto di Super Shadow. Poteva sentire la propria energia scorrere attraverso il corpo per fondersi con quella del suo compagno. Magorian stringeva tra i denti un’enorme sfera di luce viola, pronto a soffiarla contro gli avversari.

     - E’ stato un piacere combattere con te, Shadow the hedgehog! - disse Super Sonic.

     - Lo stesso vale per me! -

     Erano pronti. Tenendosi ben saldi l’uno all’altro cominciarono a ruotare sul posto, sempre più veloce, diventando un vortice dorato che produceva un’energia inimmaginabile.

     - Per la nostra specie… per Maria… -

     - E per il nostro mondo… -

     - CHAOS CONTROL!!! -

     La creatura sputò un raggio viola di energia vibrante… i due ricci divennero un lampo giallo supersonico… e i due attacchi entrarono in collisione… producendo un’onda d’urto mastodontica… che si propagò per tutto l’universo…