Cap. 4. Cap. 4. L'attacco del demone del grano (che conosce il kung-fu, dahiaiaaa!!!).

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Cap. 5. Il Cimitero (non credo che avrò mai delle tombe nel mio giardino... rovinano l'atmosfera...)

Il grande portone che collegava la cripta al resto del mondo si spalancò, permettendo ai due eroici avventurieri di addentrarsi nel paesaggio circostante. E il paesaggio che vedevano attorno a loro era allegro e rassicurante come un compleanno... passato in un ospedale di quart'ordine. Ovvero, direi peggio di un cimitero se non fosse stato proprio un cimitero.

Girandosi attorno, i due camminarono lungo un lungo corridoio di terra cinerea battuta, fino a trovare un largo e lungo portale d'ossa spalancato con una guardia un'Hoshigargolla dal muso lungo (wadhoss...).

Curiosamente i due si avvicinarono al mostro di pietra silente e gli diedero un colpetto con la spada sul basamento per farlo muovere. L'essere aprì gli occhi come il suo simile nella cripta ed iniziò a parlare con il classico tono sarcastico tipico della sua specie.

"Bene, bene, bene... ben tornato a Konohamere, Sir Sasuke Uchiha. I morti maleodoranti sono usciti per ballare coi vivi senza vita... questi sono tempi invero strani e difficili etceteraetceteraetcetera.... e adesso vattene, che mi copri il panorama!"

Sasuke non ebbe tempo di chiedersi cosa ci fosse da guardare in un posto orribile come questo, ma qualcosa di sinistro lo interruppe; da poco distante un rumore di una miriade di passi strascicati si udì nell'aria in maniera sempre più ossessiva. Guardando verso la fonte del rumore, Sasuke notò che (ma guarda un po'...) si trattava di zombie e macilenti, tanti zombie maleodoranti e macilenti con tanto di sguardo vacuo, denti marci e la cantilena del cervella.

"Emmm... ragazzi...." Provò a cercare una tregua Sasuke. "lo so che avete fame di cervello e tutto il resto... insomma, io non l'ho mai assaggiato, quindi non ho idea se sia saporito o meno.... ma vedete, il fatto è che... io ho il cranio perfettamente vuoto, vedete? Una scatola di cioccolatini senza più nemmeno un dolcetto".

Indicò così dall'orbita vuota la mancanza di sistema nervoso centrale, ma i nemici continuavano a camminare sempre desiderosi di battaglia.

"Insomma... amici, miei fratelli carissimi... siamo tutti sulla stessa... emmm... lapide.... tra non morti dobbiamo essere solidali tra noi, dico bene?"

Il tentativo di evitare la lotta dell'Uchiha venne mandato in fumo da una rozza manata di uno zombie maschio, prontamente però evitata.

"Ok, Sas', c'è tempo per parole,  e c'è tempo per disinfestazione!" Incitò Al Kyubi.

"Giustissimo..." Annuì concorde il nobile, che quindi sventrò il rozzo non-morto con colpo netto di spada, facendolo cadere a terra. Gli altri non morti si accalcarono sul nobile come una tunica da due soldi, assaltandolo da tutte le parti, ma la superiore abilità di combattimento dell'Uchiha (questa volta per davvero) ne ebbe la meglio sgusciando gli zombie come vongole, solo marce e molto più puzzolenti.

Il problema è che, come in ogni film di zombie, i non-morti sono sempre numerosissimi e quanto mai tenaci.

"Maledizione Al Kyubi... qui finisce male... hai un consiglio?" Chiese il falso eroe tra una decapitazione e una mutilazione.

"Io dico che tu deve essere Sharingan..." Consigliò. "E tu devo farlo in fretta! Zombi a destra avere adocchiato me con bava in bocca!"

Seppur perplesso, il nostro attivò il suo occhio caleidoscopico e muovendosi quasi come in un film di Matrix, trucidò zombie a destra e a manca fino a che non rimase sul terreno solo un manciata di arti in putrefazione. Sasuke Uchiha pulì l'elsa della spada sporca di rogna su un lampione vicino e commentò il pasticcio di zombi appena fatto.

"Pfff... non era così difficile dopo tutto... si tratta dei classici zombi da giardino, per essere sinceri. Non varrebbe nemmeno la pena di sprecare tempo con loro se non quello di mandarli al Creatore una seconda volta, dico bene?"

"Tu dire benissimo!" Annuì Al Kyubi. "Se io scrivessi libro su zombi, dubito che io descrive scene di lotta con orde macilente buone solo a sbavare e mettere le mani in avanti, dire bene narratore".

Porca vacca.... ok, mi avete convinto (bastardi...) i due guerrieri camminarono lungo la necropoli facendo a pezzi tutti i mangia - cervello fino ad arrivare ad un bivio. Sarebbe certo stata una scelta difficile decidere da quale parte andare, se non fosse che una strada era bloccata da un cancello runico.

"Io dire di prendere altra direzione intanto... forse lì trovare chiave runica". Consigliò Al Kyubi.

"Credo che potremo andare d'accordo noi due... forse..." Mormorò lo scheletro, che quindi al bivio prese la strada di destra. Si trovò dunque in una grande piazzola collegata al mondo esterno con due ponti rialzati, che terminava con uno stretto passaggio circondato da aiuole.Fin qui nulla di strano, se non per il fatto che il suddetto passaggio era bloccato da un cadavere grosso almeno quattro volte quello normale, una specie di incrocio tra una palla da biliardo non-morta e un lottatore di sumo dal volto ebete. A Sasuke sembrò ancora più scemo degli altri zombi, se fosse stato possibile, e si avvicinò con la spada sguainata per ucciderlo.

"Quel tipo è più tardo e grasso di nonna Uchiha . Sarà uno scherzo buttarlo giù come gli altri..." Sussurrò spavaldo, quindi si gettò con arma in pugno contro il flaccido e scemo e lento nemico. Un nemico che era lento come una lumaca... a motore. Infatti il bestione si gettò a corpo morto sulla spada di Sasuke, incurante dei sessanta - settanta centimetri di metallo che gli trafiggevano il costato, ed afferrò il possessore con la temuta presa a mannaia dell'orso vero che abbraccia l'orso di peluche fino a stritolarlo e fargli esplodere la testa.

Sentendosi la testa girare come un cavatappi, il buon Sas' provò in ogni modo a liberarsi dalla stretta, con calci, sputi, testate, insulti e persino preghiere, ma nulla sembrava impedire alle sua ossa di diventare farina per pane.

"Aaarrgg... ti prego, se mi liberi ti offrirò il cervello del piccoletto che io nel bulbo oculare, lo giuro!"  Tentò un tentativo di salvezza l'Uchiha.

Al Kyubi, allibito, provò a replicare, ma il mostro aveva già fiutato la presenza di carne fresca. Lentamente lasciò andare Sas', quindi infilò le su dita sporche e tozze nell'orbita vuota dell'Uchiha per prendere il genietto.

"Tu è tradito..." Provò a mugolare la creatura magica mentre scappava, ma venne interrotto da un rumore sinistro : Sasuke infatti aveva trinciato al flaccido e lardoso non-morto il braccio destro. Sempre con movimenti fluidi il guerriero ne approfittò per tagliare l'altro prima che l'avversario realizzasse qualcosa.

"Sei veloce a muoverti, ma lento a pensare!" Ruggì mentre affettava gli arti del mostro alla julienne. Dopo qualche minuto del bestione non era rimasta abbastanza cicca addosso per farci un cotechino.

Finita la battaglia, un ancora allibito al Kyubi fece la sua domanda al suo compagno.

"Sas'..."

"Sì?"

"Tua mossa è molto buona, ma se tu riprovarci ancora non appena io è libero trasforma te in rana bavosa!"

Ovviamente Sasuke non obbiettò, ma entrò nel passaggio e vide una runa blu con inciso il simbolo della  luna a destra, quindi la raccolse. Notò però davanti a lui qualcosa di strano: un muro di mattoni chiuso da una porta simile ad una vetrata, la quale raffigurava un mostruoso demone a forma di uomo-serpente dal colore scarlatto.

"Mmmmm.... aspetta un attimo, questa è chiave di Demone di Vetro... io crede che a noi serve chiave speciale per aprirla... chiave in possesso di brutta creatura malvagia..."

Sasuke ebbe un brivido che gli gelò le ossa (o forse era uno spiffero... mah!), ma riascoltò le lezioni del suo istruttore che non aveva passato a dormine o al leggere fumetti vietati ai minori, quindi si auto-convinse il più possibile a non preoccuparsi.

"Senti... ne parliamo dopo, d'accordo? Già è difficile così... torniamo indietro al bivio..."

Senza dire un'altra parola il due ritorno alla porta runica, la aprirono ed avanzarono fino ad un grosso recinto di pietra collegato al resto del cimitero da un ponte. Dietro a quel ponte si trovava, arrogante e addormentato come sempre, un'Hoshigargolla.

"Speriamo che abbia un buon consiglio questa volta..." Disse perplesso colpendola con il piatto della lama.

L'essere si rianimò e incominciò a parlare.

"Allarme malvagio! Orochimaru è dietro questi cancelli a discutere con demone signore del Mausoleo di Hilltop, ad escogitare piani malvagi e a fare i cattivi in generale. Se fossi un eroe fallito, mezzo orbo e tutto marcio sparirei, amico!"

 Sasuke provò a replicare, ma la creatura era già tornata al suo stato di sonno profondo.

"Bene... Sasuke... lo so che sarà dura, ma se non avanziamo noi mai uscire da questo posto! Noi deve andare avanti per sconfiggere Orochimaru"

In quel momento il cuore (metaforicamente, dato che non ne aveva) si divise tra due forti sentimenti contrastanti: l'uno quello di fare un mazzo tanto a Orochimaru, l'altro quello di trovarsi contro una mostruosità sputavetro. Grazia al training autogeno per fortuna prevalse il desiderio di rivalsa.

"Ok... avanziamo..."

Detto ciò aprì la porta i vetro e provò ad attraversarla. In quel preciso istante accadde però qualcosa di miracoloso: i due videro tutti i contorni del paesaggio scomparire e sostituirsi ad un altro più luminoso.

"Dove stiamo andando?" Chiese Al Kyubi meravigliato.

"Ho idea che stiamo per scoprirlo... aspetta... però questo posto mi è familiare..."

La visione si fece sempre più nitida fino a fare apparire l'immagine di un enorme salone etereo, luminoso e delimitato da colonne in stile corinzio, costruito e pavimentato in marmi preziosi e oro e madreperla e altri materiali sciccosi.

Scoprendo di trovarsi in un piccolo corridoio di ingresso, l'uomo notò davanti a se un Hoshigargolla albina. Quest'ultima stranamente era già sveglia e guardava l'eroe in modo strano.

"Benvenuto nella Sala degli Eroi" disse "dove i più grandi guerrieri dell'antichità passano l'eternità a banchettare, a lottare e cantare stonati. Considerato il tuo stato di realtà molto in bilico tra quello dei vivi e quello dei morti, ti è stata data l'occasione di entrare in questo posto, ove potrai ricevere aiuti, consigli e armi. Se fosse per me non ti darei nemmeno una fionda... ma va bene. Solo un accorgimento: non fare troppo rumore, che i vicini si sono lamentati".

Finito il discorso, l'eroe si addentrò in questa assieme al suo compagno, beandosi della vista di stucchi, della tavola imbandita di cibarie e delle statue che raffiguravano gli eroi in maniera così precisa che sembravano quasi vere. Una sembrava quasi muoversi tanto era realistica... anzi, si muoveva eccome e salutava pure Sasuke in maniera estremamente familiare.

Il nobile riconobbe subito l'uomo dal vestito simile a quello di Robin Hood (specialmente per la calzamaglia), per i capelli biondo grano e per il sorriso stucchevole: era Naruto Tim, suo più fido luogotenente ed amico.

Sasuke si avvicinò alla statua e la salutò calorosamente.

"Naruto Tim, sono felice di trovarti qui!"

"Capitan Sasuke, mai quanto me. Sta andando bene la battaglia?" Rispose Naruto

"Beh..." l'espressione si fece ben più cupa. "Sono ancora morto, come vedi".

"Un intoppo temporaneo, ne sono certo!" Cercò di rincuorarlo l'ex sottoposto. "Sir, quanto mi mancano i periodi trascorsi assieme! A buttar giù boccali di birra, a lottare e poi quando ci raccontavamo storie spaventose fino ad aver paura di spegnere la luce..."

"Ehi, quello eri tu!" Replicò il nobile offeso, ma Naruto Tim passò oltre.

"In ricordo del cameratismo di quei tempi, voglio farvi dono della mia balestra preferita".

Dettò ciò prelevò l'arma alla sua piedi, una balestra finemente decorata con il segno del vortice sopra, e la diede al suo capitano.

"Si tratta della mia arma migliore, sir". Spiegò. "E' in grado di convogliare le energie dell'utilizzatore in micidiali dardi di vento. Con questa ho ucciso durante la battaglia di Konohamere il campione di Orochimaru, lord Kabuto, con un colpo dritto nell'occhio a trecento passi! Non che sia una cosa buona colpire qualcuno in un occhio... anche se potreste restituire a Orochimaru il favore , no?"

"Buona idea... davvero". Pronunciò lo scheletro ammirando la sua nuova arma gongolante.

In quel momento una fortissima luce si propagò nel pronao antistante.

"Entrate nella luce per poter tornare al mondo mortale. Mi piacerebbe tanto passare altro tempo con voi, ma prima dovete...emmhh... redimervi dal vostro..."

"Atteggiamento da codardo e da gallina co-cococo-dé come diceva il mio istruttore... ma non importa, grazie di tutto comunque amico mio. Gli sparerò nell'occhio anche per te".

Naruto fece un cenno e ritornò di pietra sul piedistallo.

"Bene Sas'. Con tua nuova arma, noi forse è pronti per lotta! Noi andare in collina e sconfiggere tutti! Prossima destinazione, fine di Orochimaru!"

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Angolo dell'autore: la scuola è ricominciata... urrah...

speriamo che il sito mi facci evitare il suicidio... madrina...

comunque, spero che il lavoro vi piaccia... alla prossima! 

Cap. 6. Cemetry Hill (ummm... un ottimo nome da canzone blues).


 

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Il Mausoleo di Hilltop (immaginatelo come un grande negozio di animali... con articoli meno profumati, però).


 
 

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Cap 8. Ciak, si gira! O degli attributi che Sasuke sfodera in questo capitolo... forse.

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Ritorno al Cimitero (ci siamo già stati, e dovreste ricordarlo bene se aveste un minimo di memoria a breve termine).
 
 

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Homo homini lupus! (Alzi la mano chi sa il significato di questa frase in latino. Nessuno? Gnurantiii!!!)

"Lord Orochimaru.... le nostre forze hanno avvistato Sasuke Uchiha al Cimitero".

Lo stregone di cui tutti ormai conosciamo il nome stava ascoltando il rapporto da quella che a quanto pare era una specie di donna lupo-mannaro dal pelo ispido, e al sentire questa notizia in particolare si sfregò le mani compiaciuto e rispose.

"Bene... è morto per sempre allora! E stavolta senza la mia magia non tornerà più!"

"Emmm..." cercò di correggerlo il sottoposto molto riluttante "... veramente, maestro, intendevo dire in senso letterale. E' ancora... per così dire vivo, cioè vivo-morto, o morto-vivo... cioè vivo nel senso di..."

"Cosa stai blaterando?!?" Le ruggì il mago adirato. "Sasuke Uchiha è attivo oppure no?"

"Sì".

La rabbia fu talmente forte in quel momento che gli strati geologici di mascherone sul suo volto iniziarono a bollire come l'acqua in una pentola e il suo scettro sprizzò scintille verdi, tanto che per un attimo la scagnozza si ritrasse per timore di essere colpita.

"Cosa?!? Stai calmo Orochimaru... non ti fa bene alla pressione, lo sai come me..." Cercò di darsi un contegno, spegnendo anche lo scettro. "D'accordo: capitano Tsume, manda la tua squadra di mannari a catturarlo, e se non riuscite a tornare con le sue ossa mangiucchiate, allora non tornare affatto. MI SONO SPIEGATO BENE?!?"

Dato che l'Italiano non è un'opinione e che lo sguardo da cattivone omicida di Orochimaru lo era ancora meno, Tsume fece un inchino reverente e sparì dalla vista, lasciando il negromante solo.

"Oscurità... Oscurità... la mia sinusite..." Mugolò toccandosi il naso a fessure. "E speravo pure che l'aria delle Pianure di Konohamere mi avesse fatto bene... invece..."

Alzò lo sguardo,e davanti a lui si aprirono interminati spazi pianeggianti dove carcasse di pecore belavano e brucavano e il forte odore di fattoria e di zucchero filato impregnava l'aria.

"Devo scrivere sulla mia lista di uccidere il dottore e di prendere i soldi dalla sua carcassa..." parlottò ancora ammirando il paesaggio "Oscurità, quanto ho odiato questo posto! Erano tutti così sporchi, zotici, dei bifolchi senza cervello e così gretti, ma sopratutto erano così disgustosamente pieni di vita ed amanti dei cuccioli da farmi venire il voltastomaco!"

"A me invece i cuccioli piacciono parecchio... quando guaiscono mentre li torturo, si intende".

La voce terribile del maestro oscuro scosse lo stregone dal torpore, e la divinità comparve in malvagità e capoccia.

"Allora, mi hai invocato così tante volte, cosa c'è che non va?" Tuonò la mostruosità sprizzando fumo nero e maligno.

Orochimaru in quel momento perse tutta la sua arroganza e arrancò come un docile schiavetto.

"Mio sommo signore... c'è stato un piccolissimo contrattempo: giusto un granello di polvere nel perfetto ingranaggio che voi avete creato. Un nulla, un soffio, un inezia, un pelo microscopico depositato per sbaglio sull'enorme e liscissimo uovo della vostra malvagità rimovibile tranquillamente con un soffio, una pulce, una..."

Il dio oscuro interruppe il suo puerile lacchè in modo alquanto scocciato.

"Sasuke Uchiha ha freddato Manda, è in compagnia di quello strambo genietto che hai truffato a dadi secoli fa e sta correndo per farti la pelle e salvare questo regno dalle tenebre eterne. Prova a negarlo..."

"Emm...."

"E stavolta proverò su di te la ricetta di Suor Germana dell'anima di negromante al curry".

"Va bene... stiamo incontrando degli ostacoli, ma è tutto sotto controllo!" Cercò di difendersi quasi febbrilmente un Orochimaru quasi alle strette. "La maggior parte della popolazione è già mia schiava... ho sotto il mio controllo centinaia, anzi migliaia di guerrieri non morti, e anche le vostre gloriose forze presto marceranno di nuovo sul mondo mortale... Sasuke è solo un bifolco tutt'ossa, che certo non può nulla contro il nostro genio, mio signore".

L'ancestrale mostro maligno assunse un'espressione visibilmente delusa, quindi parlò con una pacatezza innaturale.

"Orochimaru... NON TI HO INSEGNATO NIENTE?!?!? Fidati, questa guerra che ora stiamo combattendo è di proporzioni più vaste di quanto tu possa anche solo immaginare. Ti basti sapere per ora che lo scheletro ha molti alleati anche in luoghi difficili da descriverti. Sarà molto più dura di quanto credi... dovresti anche prendere in considerazione la possibilità di fallire..."

All'udire quella parola il mascherone mezzo liquefatto del mago si congelò a tal punto da ritornare al suo posto.

"Ma... ho inviato appena adesso un nuovo guerriero... e poi ho il Quartetto del Suono, la Flotta Fantasma e i Fazgul!"

"I Fazgul sono miei, ricordatelo molto bene". Replicò il dio con ferocia. "Essi obbediscono solamente a me. In ogni caso, ho preso le mie dovute contromisure per scongiurare l'eventualità di una sconfitta. Torna pure alla tua tana, piccola serpe: scoprirai tutto a tempo debito. Ora vai..."

"Siete sicur-ro?"

"Sì, E VATTENE!!!"

Tremando come una gallina coccodè lo stregone evocò del fumo magico intorno a lui e sparì dalla scena. Liberato il campo, il terribile mostro fece un cenno dietro di lui.

Una strana creatura, una specie di piccola zucca intagliata come ad Halloween ma evidentemente senziente era rimasta accucciata dietro la roccia durante tutta la durata del colloquio, e solo in quel momento si era rivelata.

"Piccolo messo". Disse l'Oscurità. "Riferisci al tuo sire, Sasori, che il corvo è venuto a gracchiare a mezza notte e mangiare il basilico lasciato dalla nonnina. Digli poi che deve difendere il basilico e far crescere dei pomodori con cui vincere la sagra del paese e far crepare d'invidia tutte le altre brutte nonnastre arteriosclerotiche con il raffreddore da fieno!"

Il piccoletto storse la bocca facendo come se non avesse capito una beata parola di quel discorso (e nemmeno noi...). La divinità tentò quindi un approccio più comprensibile.

"Ok... lo so che questi codici sono sempre alquanto astrusi. Dì solo al Re delle Zucche di prepararsi all'arrivo di Sir Sasuke e dei suoi allieti e di neutralizzare in fretta dei Demoni del Grano recalcitranti ai Campi Spaventapasseri, ok?"

L'esserino annuì e balzò allegramente  nella pianura verso la sua tana.

"Vai dargli l'informazione necessaria... e se Sasori dovesse davvero riuscire ad uccidere Sasuke, allora forse potrei trovare un nuovo pupillo..."

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Tornando ai cosiddetti bravi ragazzi, direi che Konohamere e il resto potevano aspettare, dato che erano al momento troppo occupati con una letale pulzella che li bloccava a terra con grande foga.

"Cosa hai detto?" Ruggì inferocita schiaffeggiando il povero scheletro con tanta forza da fargli quasi svitare la testa. "RIPETILO SEI CORAGGIOO!!"

Il povero Al Kyubi, che girava come una trottola, per poco non vomitava per il capogiro.

"Io non sa... aiut... io sente mal..."

Vedendo la creatura affannarsi e annaspare in preda ai conati, la donna ebbe compassione e smise per un attimo di colpire la testa del nobile.

"Voi... non dovete più chiamarmi con quel brutto...insulto!" Gridò inferocita. "Io non.... non azzardatevi mai più chiamarmi così..."

Si ritrasse quindi di poco ed i suoi occhi si inumidirono lievemente, mentre lei incrociava la braccia.

Nonostante Sasuke ebbe la possibilità perfetta di scappare, non lo fece, ma rimase lì ed alzò la testa e chiese con dolcezza.

"E' forse il termine mostro... che ti ha reso così suscettibile? E' così?"

"A te cosa importa?!?" Replicò lei con voce rotta, quindi saltò indietro. "Hai perso un'occasione perfetta per disarmarmi ed atterrarmi, scheletro. Devo dire che è stato un bel match però... nonostante tutto devo andare via con il pezzo di manufatto". Afferrò di nuovo la sua letale arma e con essa il pezzo della Pietra di Anubi. Il nobile, anche qui stranamente, non replicò di un punto, ma si limitò a sospirare mestamente.

"Va bene... se non posso convincerti a ridarmi l'artefatto senza usare la violenza, allora non posso fare null'altro. Hai vinto".

"COSA?!?" Al Kyubi era allibito. "Va beh che lei è davvero pericolosa e forte, ma tu non può ritirare proprio ora!"

"Non è perché sono spaventato, Al..." Replicò "il fatto è che non riesco davvero a combattere con una donna... non so, io sono almeno in teoria un cavaliere... fa parte del mio codice d'onore la gentilezza verso le femmine..."

"Io so che è giusto, ma adesso missione è più importante!"

"No Al... il fatto è che io adesso ho la possibilità di essere un vero cavaliere, e non posso sprecare questa seconda opportunità: sono già morto bollato dal marchio di infamia una volta e non voglio cadere nella stessa condizione, mi spiace. Colpire una donna va contro il mio codice cavalleresco".

Il misterioso ladro si trovò per la prima volta piena di dubbi: la frasi di questo scheletro la lasciavano parecchio confusa, specie perché temeva che fosse una sporca tattica per farle abbassare la guardia.

"Senti, guerriero scheletrico... io..." disse "grazie, ma no grazie! Io sono forte e decisa come qualunque uomo,e non voglio essere trattata come una bimbetta indifesa piagnucolante e gnaulante e scaccolante e puzzolente e vomitevole. Va beh, è più da bimbetta rompiscatole e vagamente schifosa che indifesa, ma fa lo stesso. Essere oggetto di favoritismi in battaglia sarebbe per me grande motivo di disonore: vorresti disonorare il tuo avversario?"

Per un attimo Sasuke si trovò indeciso sul da farsi, quando un boato terrificante interruppe ogni cosa, seguito da lugubri latrati.

"Cosa è?" Chiese l'avventuriero impugnando la Tagliateste.

"Lupi... lupi feroci... grossi, cattivi, famelici lupi mostruosi dall'alito che sa di topo morto..." Rispose la giovane donna, quindi sfilò l'artefatto dalla lancia e la tenne davanti a se stretta. "E' ora della loro caccia. Mettiti giù! Attaccano!"

Ed infatti il muro davanti ala giovane distrutto da un impeto feroce, da cui un vortice grigiastro acuminato entrò avventandosi verso di lei. Non si scompose minimamente però e mise la punta della lancia in avanti per bloccarlo. La bestia l'afferrò con le sue zanne quasi la ruppe, ma la cacciatrice fa più veloce e con gran forza scagliò il lupo all'indietro.

Anche Sasuke però doveva vedersela contro questi famelici predatori: ben due lupi avevano fatto breccia nelle mura lo stavano attaccando da due direzioni. Per pararsi riuscì ad usare efficacemente il piatto della Tagliateste, ma la forza combinata dell'attacco lo stava stringendo alla parete.

"Dannazione Al!" Gridò. "Questi due mi stanno tallonando! E devo usare anche ambo le mani, quindi niente balestra..."

"Allora credo che tu abbia bisogno di un altro tipo di aiuto".

Ma non era Al a parlare, bensì la ragazza, che era saltata in alto verso i due lupi.

"Yiaaaa!" Gridò mentre schiacciò i due lupi a terra con due rapidi calcio, che ruppe una porzione di terreno e il loro crani.

"Diavolo..." Sussurrò l'Uchiha per metà sollevato e per metà messo in difficoltà. "Teoricamente dovrei essere io a proteggere le belle donzelle vicino a me..."

"Ancora con questa storia? Non ho bisogno dell'aiuto di nessuno, tantomeno di questa galanteria dei miei stivali". Rispose la predatrice di tombe seccata, mentre si girava per ricevere nuovi attacchi da parte del branco. A dispetto di questo suo atteggiamento però, arrossì per qualche secondo per questo gesto di galanteria.

Per nulla offeso da quest' atteggiamento (anche perché  era troppo occupato a pensare a come salvarsi la pelle) Sasuke ritornò in posizione di guarda e parlò del suo nuovo piano.

"Al mio tre..."

"Volete dire che sono tremendo? Io è offeso tanto!" Si intromise lo spirito.

"Stendendo un velo pietoso su questa battuta completamente priva di qualsivoglia umorismo, dico che quando conto fino a tre saltiamo fuori attraverso le macerie e ci lanciamo alla carica. Qui i lupi potrebbero anche farci crollare la tomba addosso".

"Assolutamente perfetto!" Il ladro era concorde.

"Bene. Uno- e due- e TREEE!!"

Con questo grido i due si fiondarono come un uragano contro gli avversari, prendendo a calci l'una ed affettando l'altro altri tre lupi che si stavano intrufolando nel sepolcro. Compiuta la strage, i due videro davanti a loro il grosso del branco che li stava circondando, con in testa una donna dalle fattezze di licantropo.

"Arggh..." Ringhiò quella. "Non mi avevano avvisato che doveva combattere anche un ragazzina che puzza di pesce... che schifo! E sono pure allergica, quindi niente scorpacciata... credo che dovrò chiedere a Orochimau un pagamento extra in bistecche fiorentine... al massimo potremo sgranocchiare qualche osso!"

Sentendo nominare la sua nemesi, Sas' alzò la spada le porse una domanda.

"Orochimaru? Sei una servitrice di quell'essere abbietto?"

"Non l'hai ancora capito, senza ciccia?" Gli rispose schernendolo. "Io sono la sua letale e spietata cacciatrice, nonché faccio la guardia a casa sua e gli porto il quotidiano ogni giorno. Sono Tsume la signora dei Lupi!"

Detto ciò ululò lugubremente e tutti i lupi attorno iniziarono a disporsi in cerchio circondando i due e assordando la quiete cimiteriale di lugubri latrati. Per rispondere i due guerrieri si misero schiena contro schiena (beh, più colonna vertebrale a schiena, ma avete capito il senso, no?) con le armi sguainate. In un attimo le belve si lanciarono nell'attacco vorticante, ma stavolta il duo, preparato, le evitò con una capriola in basso e le lasciò ruotare in varie direzioni come impazziti.

"Sasuke... lascia fare a me... so come fare velocemente a sbarazzarmi di loro..." Consigliò la ragazza sicura di sé. "Fidati di me.... devi solo farmi guadagnare del tempo, e poi dirigerli da me, ok?"

"Aspetta Sas'". replicò Al "Chi assicura noi che tu non scappa via a gambe levate?"

"Nessuno, tranne il fatto che con tutta probabilità verrete ridotti tu un surrogato di selvaggina e il tuo amico scheletrico in un anti-stress per cani senza il mio aiuto. Allora, vi fidate di me oppure no?"

Guardò quindi nell'occhio Sasuke, il quale la scrutò con il suo Sharingan. Per qualche strano motivo vedeva qualcosa di buono in lei... e non era solo il suo aspetto: diciamo che sentiva in lei un senso di sincerità. Decise quindi di fidarsi e annuì, quindi la ladra si mise con le mani in posizione di respirazione rilassamento e si concentrò attentamente.

L'Uchiha fu meravigliato di vedere tutto il corpo della ragazza produrre grandi quantità di vapore acqueo, quasi fosse una locomotiva a vapore oppure, meglio ancora, una sauna semovente e camminante.

Intanto la terribile unità lupo (cortesia della stupidità dell'autore) si librò in aria volteggiando e caricò la giovane donna.

Cercando di attuare il suo piano, Sasuke inforcò la balestra e sperò vari colpi, ma che purtroppo servirono solo a rallentarne alcuni, e certo non a fermarli. Tentò allora di usare lo stesso metodo di palo mentre attirava l'istruttore all'accademia così che i suoi compagni potevano fregargli i fumetti hentai.

"Hei, brutti lupastri dei miei stivali! Taphiococoaìfak...."

Il gruppo si fermò a mezz'aria  e dai tornado proruppe uno strano "Eh?"

"Sto c(censurastra)o!"

Infuriati per quest'insulto così idiota, i mostruosi predatori si avventarono sullo scheletro con Tsume in testa, mentre quest'ultimo se la dava a gambe.

"Io spera per noi che ladra ci salvi". Pregò Al mangiucchiandosi gli artigli fino a farsi una completa manicure e pedicure.

E lo fece, oh se lo fece: con un rapidissimo scatto si interpose tra Sasuke e il branco e tirò un diretto con un grido.

"Tecnica del Pugno Polverizza Tegole!*"

Tutto il vapore che stava producendo a quel gesto si dipartì come un uragano dal braccio della ragazza, come un'estensione del suo colpo. La violenza del colpo fu talmente devastante che Tsume e il suo branco vennero catapultati contro la scogliera poco lontana dalla tomba di Capo Mullock facendola quasi franare per intero.

Vedendo questa dimostrazione di forza, a Sasuke schizzò l'occhio dall'orbita e gli cadde la mascella: cose che, essendo lui un nonmorto, accaddero sul serio.

"Io capisce te Al..." Cercò di calmarlo Al. "Io ha avuto stessa reazione a notte di nozze di mio primo matrimonio... ma tu non deve spaventare, dato che tu non vuole combattere, ragazza non userà tue ossa per montare tenda o giocare a shangai".

Il nobile, ascoltando queste parole mentre cercava di rimettere assieme i suoi pezzi, si ricordò di tutto il discorso sulla fiducia in se stessi etc... ma effettivamente realizzò anche che contro un branco di lupi fatto volare via da un ciclone c'era poco da fare.

Intanto la predatrice, contemplando la sua ultima dimostrazione di forza mise la mano dietro al capo e lo grattò imbarazzata.

"Emmm...  devo davvero imparare a controllarmi meglio. Ad ogni modo ragazzi, sembra che voi conosciate questi nemici meglio di me. Chi è questo Orochimaru?"

"Oroc...Or..." Sasuke non si era ancora attaccato bene la mascella, quindi tocco ad Al Kyubi spiegare il tutto.

"Orochimanu è stregone malvagio che fatto petto che demone ancora più perfido per conquistare Konohamere. A suo comando è legione di creature infernale, per questo noi ha bisogno di Pietra di Anubi: noi deve fermare mostro!"

La giovane pensò un attimo su, mostrando che era effettivamente molto confusa, e rispose solo dopo qualche secondo di pausa.

"Beh... a giudicare da ciò che ho visto, ci deve essere del vero nelle vostre affermazioni. Se davvero la Pietra di Anubi è fondamentale per salvare Konohamere, allora prendetela pure. Sapete, anche nella mia terra, Porto Scorbuto, sono stati avvistati strani esseri, e non vorrei davvero che fossero non-morti o simili".

"Tu dire sul serio?" Chiese Al Incredulo. "Tu dare tua parola di ladro, farabutto e corsaro che ci lascerai prendere la Pietra?"
"Parola di ladro, farabutto e corsaro". Rispose la giovane donna.

"Croce sul cuore?"

"Croce sul cuore".

"Giurin giurella?"

"Giurin... giurella".

"Che ti possa cadere in testa stella cadente, che tu possa morire di crepacuore e che..."
"E basta, corvaccio del malaugurio!" Lo interruppe la piratessa spazientita. "Non vi farò nulla, ok? Non vi attaccherò alle spalle, né di lato, né vi farò lo sgambetto e neanche vi guarderò con aria storta se vi dà fastidio! E adesso prendete la cavolo di Pietra di Anubi, prima che cambi idea".

"Con molto piacere... ed io, Sir Sasuke Uchiha, vi chiedo scusa per l'atteggiamento del mio compagno Al Kyubi, mia signora... e vi ringrazio per avermi salvato la vita ben due volte, se la distruzione del masso è opera vostra". Si inchinò il nobile come si confaceva ad uno del suo rango, quindi si diresse verso la tomba semidistrutta.

"Caro il mio gran leccapiedi... chiamami Isaribi, d'accordo? E grazie di nulla" Disse lei, che nonostante le parole si vedeva che le facesse piacere essere chiamata in tal modo.

Entrato nella tomba, Sas' trovò il pezzo di artefatto intatto nonostante la violenza dello scontro sostenuto, e l'afferrò. In quel preciso istante tutto il paesaggio iniziò a mutare, segno che dovevano fare un'altra gita nella Sala degli Eroi.

"Chissà chi incontreremo oggi..." Chiese lo scheletro ad Al.

Quest'ultimo, vedendo la statua che si animava e che ancheggiava verso i due, saltellò fischiettando.

"Io credo che a te piacerà tanto..."

E non si sbagliava, il piccoletto: Sas' infatti giunse davanti ad un Amazzone dal fisico statuario e dai lunghissimi capelli  marroni, che si muoveva in modo decisamente sinuoso sulla sua lunga lancia.

"Sir Sasuke Uchiha... cosa deve fare una regina amazzone per conquistare uno come te?" Disse lei guardando in modo ammaliante Sasuke con i suoi occhi verdi.

Il nobile, imbarazzato quanto onorato, azzardò un goffo inchino.

"Grazie... ma davvero vi piaccio? Madamigella Mei..."

"Ah, non essere timido, amoruccio: ho visto come mi guardi, sarai anche debole e indifeso come tutti gli uomini, ma sai essere anche un vero galantuomo, ed è una dote rara che a me fa impazzire..." qui sembrò quasi che lo provocasse ancora. "comunque, Orochimaru è molto più forte e determinato dell'ultima volta, quindi ti servirà il mio aiuto".

Gli pose dunque la lancia, che il nobile ricevette con riverenza.

"Grazie infinite, mia signora... saprò farvi buon uso".

"Di nulla, mio denutrito ma cortese eroe. Quest'arma ha il potere di mettere una sostanza acida dalla punta in grado di sciogliere anche l'acciaio, se tenuta a contatto con la superficie desiderata per un periodo abbastanza lungo. Mi raccomando, amoruccio, tienila stretta e pensa a me quando la userai. E se poi il furore della battaglia non ti strapazza abbastanza, avrei bisogno di qualcuno che mi aiuti con il giardinaggio: non riesco mai a potare le aiuole e curare le petunie come vorrei. Per adesso, arrivederci, tesoro!"

"Io per te pota intere praterie...." Commentò lo spiritello sbavando all'interno cranio di Sas'. Quest'ultimo, per quanto fosse anch'egli rimasto ammaliato dalla bellezza di Mei Terumi, aveva comunque abbastanza lucidità da scuotere la testa fermare le cascate che cadevano della bocca di Al.

"Al'... lo so che una bella donna ti lascia sempre il segno, ma adesso ( e non avrei mai creduto di pensarlo, tantomeno di dirlo) dobbiamo tornare indietro". Indicò quindi la luce di ritorno (altro nomignolo carino...) nel pronao e l'attraversò senza esitazione.

Ritornato al mondo dei vivi, si ritrovò come sempre al punto in cui aveva avuto l'apparizione (anche se io non avevo mai descritto questo evento, dunque per voi è una sorpresa) con il pezzo di pietra in mano.

"Fratello, io così felice che scompiglia tuoi capelli..." Affermò scherzosamente il genio, mentre i due uscivano dalla tomba. "Ma noi quasi fuggiti! Oltre percorso a destra di tomba c'è Pianure di Konohamere!"

"Già... usciremo da questo postaccio finalmente". Fu d'accordo Sas'.

Intanto Isaribi, che li aveva aspettati, si posizionò davanti ai due in modo enigmatico.

"Dove siete stati per tutto questo tempo? Cosa mai ci avete fatto in quella tomba?"

Il nobile provò a rispondere, ma la ragazza si voltò prima che potesse replicare.

"Lasciamo stare: quello che succede in una tomba resta in una tomba, è il motto dell'A.L.B.A. Ad ogni modo, se volete davvero recarvi lì.... allora credo che potremo viaggiare assieme, almeno per un po', vi va?"

"E' un'ottima idea, ben due volte mia salvatrice. Sarò lieto di aver..."

"Ti prego, non usare il plurale di cortesia".

"Averti con noi. Una lottatrice forte come te ci sarà di grande aiuto".

Dentro l'orbita di Sasuke, Al Kyubi sogghignò: non solo avevano trovato il pezzo di Pietra di Anubi, ma anche un prezioso aiuto per i prossimi pericoli. Un altro passo verso la libertà e la vista di due gnocche nello stesso giorno (Al non è affatto un cavaliere...); niente male quindi.

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Angolo dell'autore: eccomi qua, Sasuke sta in causa, quindi per oggi niente stacchetto.

Il titolo è del famoso filosofo giusnaturalista Thomas Hobbes, ma la frase sotto appartiene alla più celebre Suor Nausicaa (che fa anche d'avvocato d'accusa a Sasuke).

Ad ogni modo, grazia a tutti!

*: il personaggio era Jinbe di One Piece.

Della battuta del giuramento non ricordo la fonte.

Le Pianure di Konohamere (grandi, piatte e c'è anche il circo. Che aspetti?)
 
 

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Perdonami, caro amico mai purtroppo conosciuto, per il mio increscioso ritardo,
ma non sono uno stregone come te.
Tu che sei stato più Gandalf di Gandalf stesso,
spero di trovarti ove la cortina di pioggia di questo mondo si alza
e tutto si trasforma in vetro argentato.
Lo so che il Signore degli Anelli non ti è mai piaciuto,
ma spero che almeno questo ti faccia capire, ovunque ti trovi
che non sarai dimenticato dalle nuove generazioni.
Maestro assoluto di doppiaggio, riposa in pace:
Gianni Musy.
(Milano, 3 agosto 1931- Mentana, 7 ottobre 2011)

I Campi Spaventapasseri (preparati a tremare, se sei un passero).
 

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La Gola delle Zucche (dato che la battuta nella versione italiana del gioco fa abbastanza schifo, vi lascio direttamente al capitolo, che è meglio).
 

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La Battaglia di Gola delle Zucche. (The Hell's Claw just rocks).

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Benvenuti al Villaggio Dormiente della Nuvola (dove gli zombie saltellano qua e là come agnellini poco coordinati).
 

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Il Villaggio Dormiente della Nuvola (Dove puoi trovare cadaveri senza testa e... ah no: quello è un altro posto; qui ci sono solo i matti).

Avviso:In questo Capitolo ci saranno citazioni di varie opere e autori, tutte segnalate in corsivo. Data la mia nota pigrizia e la mia ancora più nota bastardaggine, vi sfido a trovare, tra le parole in corsivo, tutti i riferimenti.

Ps: Nel caso in cui ne avessi messo uno non segnalato dal corsivo, fatemelo sapere.

Il piano della Resistenza era ormai stato organizzato; mancava pochissimo perché si desse il via alle operazioni. Sagiri, assieme a Sasuke e Al e Banna, si erano riuniti fuori a discutere delle ultime cose.

"Ricapitoliamo..." parlò loro Sagiri a bassa voce. "Banna, dovrai occuparti di fare da esca e di distrarre le guardie con la tua presenza. Per prima cosa ci recheremo al tempio, dove poggerai sul ripiano apposito dell'altare questo..."

Mostrò una strana statua tutta quanta avvolta in un panno di lino, e la consegnò all'omone.

"Dovrai cercare di essere il più naturale possibile, d'accordo? Cercheremo di scortarti da poco lontano, ma se non ti calerai nella parte sarà tutto inutile. Nel caso in cui incontrassimo delle guardie, faremo in modo di eliminarli. Mi raccomando: se dovessi recuperare l'Artiglio in un'occasione in cui ci dovessimo essere separati, va all'entrata più vicina del cunicolo sotterraneo, quella del giardino della casa, e utilizzalo per fuggire. Non dovrebbero riuscire a seguirti lì, dato che è collegato direttamente alla Foresta Incantata".

Per tutte le responsabilità che gli erano state affidate,l'omone dagli occhi brillanti era davvero sconvolto, al punto quasi di tremare

"Ok... io... non so... se potrò farcela... ma ci proverò. Contateci". Riacquistò un po' di fiducia.

"Noi non abbiamo intenzione di lascarti da solo, Banna. Faremo del nostro meglio per proteggerti da questi pericoli". Cercò di rassicurarlo ancora di più l'Uchiha.

"Già" Parlò Al " tu no deve temere guardie meccaniche e orde di pazzi psicotici furiosi che probabilmente Orochimaru ci scatenerà contro quand..."

Sas' lo interruppe con una botta sul suo stesso cranio.

"Dì ancora un'altra parola e giuro che affitto la mia testa come lanterna..." lo ammonì il nobile a denti stretti.

"Già... n-non devo avere paura.... n-non devo avere paura... n-no-non devo avere paura..." Banna stava cercando di convincersi da solo, ma la timidezza e l'insicurezza stavano ancora avendo la meglio su di lui.

I due guerrieri capirono subito l'aria che tirava e si scambiarono occhiate preoccupanti.

"Sasuke..." quasi sussurrò Sagiri "temo che Banna sia un po' stressato... e questo non è un bene..."

"E lo credo... con tutti i discorsi del nostro Al sui matti feroci del posto..."

"Cosa proponi di fare?"

"Semplice: farò la parte che meglio si addice ad un eroe: ispirerò, ispirerò".

"Scusa, ma tu no è affatto meglio di Banna". Giunse repentina la replica di Al Kyubi. "Anche tu fino a poco tempo è stato più codardo di pollo paranoico...."

"Senti, ma vuoi rendermi tutto più difficile, specie di ammasso di pelo che ciancia sempre a vanvera?!?" Sasuke alzò il tono di voce per zittire Al.

Ovviamente la discussione  non passò inosservato a Banna, che era insicuro peggio di Don Abbondio con una crisi di nervi, ma non ancora sordo.

"Ragazzi... forse avete fatto male a convocarmi... io non sono un guerriero: non ho né le abilità né il sangue freddo necessario per svolgere una missione simile. Ho già fallito in passato... mi scopriranno dopo qualche secondo... non sono adatto a questo genere di cose... non sono adatto a nulla..."

La situazione stava diventando sempre più critica, data la presenza delle nuvolette nere e dell'angoletto immaginario. Urgeva dunque fare qualcosa, e di quel qualcosa se ne occupò Sasuke.

"Banna, ascolta... io so come ti senti. Credimi, so bene cosa voglia dire essere considerato un fallimento... non sentirsi mai all'altezza... Ti senti come un vaso di terracotta dentro a tante casseforti con pareti d'acciaio inossidabile spesse cinque centimetri e rinforzate in titanio. Inutile... debole... patetico... come all'accademia. Fidati... sono stati gli anni peggiori della mia vita... specialmente per il Sergente Istruttore".

Rivivendo i ricordi degli anni giovanili, Sasuke si accasciò in posizione fetale ed elencò senza alcun timore ogni singolo trauma psico-fisico subito, con tanto di cucciata di pollice tra un nome e l'altro.

"Mi insultavano sempre... facevano tutti il verso del pollo quando passavo... fino ai sedici anni quando dovevo salvare una damigella da un drago quella mi scacciava a pedate... dovevo pulire le latrine... e hanno pure incenerito la mia adorata copertina... davanti a mie occhi... hihhhhhhhhhii!"

Tanto Sagiri quanto Banna erano basiti da ciò che stavano osservando: Sir Sasuke Uchiha era noto come  uno degli eroi più declamati e pluridecorati della storia del regno e la sua spavalderia era divenuta leggendaria; invece, a giudicare da come stava parlando, pareva loro di trovarsi al cospetto del re degli smidollati.

Lo stesso Al si chiedeva dell'efficacia di questa confessione e provò a dissuaderlo.

"Sas'... ma cosa serve a tutto ciò? Tu sta solo rendendo te abbastanza ridicolo".

"Sbagliato Al". Il nobile replicò con una nuova compostezza, alzandosi di nuovo in piedi. Fece poi qualche passo verso l'omone e lo guardò negli occhi in maniera benevola.

"Ormai dovresti aver capito, Banna, che non sono affatto l'eroe che il mondo crede. Io sono un codardo di primissima classe, della peggior specie, che ha tremato per anni davanti alla sua stessa ombra. Mi considero fortunato a non aver intestino o cose varie, perché solo gli dei sanno quello che avrei potuto tirare fuori durante gli scontri. Il punto è: se sono riuscito io a fare qualcosa, ad avventurarmi sino a qui e a lottare, sono certo che potrai farcela anche tu. Hai già dimostrato grande coraggio intrufolandoti nel mare di matti; non sarei mai stato capace di fare una cosa del genere da vivo".

L'uomo dalle fattezze scimmiesche non sapeva davvero cosa rispondere; balbettò appena qualche vocale e si ritirò abbassando lo sguardo.

"Banna". Continuò l'Uchiha . "Abbiamo bisogno di te. Ti prego: io stesso capisco fin troppo bene che è durissima confrontarsi ogni giorno con calamità così innaturali, ma devi affrontare questa sfida. Fallo per il tuo villaggio, per i tuoi amici e... anche per te stesso, Banna: per dimostrare a te stesso, una volta per tutte, che non sei un codardo".

Detto ciò, il nobile indietreggiò un poco, sperando che la sua parlantina avesse avuto effetto. E lo ebbe, dato che, al fin della fiera, sono proprio i discorsi smielati quelli che centrano davvero il bersaglio: l'uomo alzò lo sguardo, più sicuro che mai.

"Non so se sarò mai un uomo coraggioso... ma oggi so che non mi tirerò indietro. Grazie davvero".

Per tutti i convenevoli non fu tempo, data la classica presenza di urla e strepiti e blablablabla... Vi rimando solo all'ultima frase di Banna.

"Adesso devo recitare la mia parte. Con permesso..."

L'omone iniziò a grugnire via via sempre più selvaggiamente, quindi corse assumendo una posizione sempre più scoordinata ruotando braccia e collo come un vero posseduto.

Il piano era in atto, e per avanzare i due guerrieri si fecero un cenno concorde a vicenda e saltarono agilmente sui tetti degli edifici, usando architetture come pali e balaustre a mo' di coperture.

Lo spettacolo che si pose ai loro occhi fu spettacolare e grottesco insieme, ma molto di più la seconda opzione: nugoli di uomini e donne, di ogni età e statura, dilagavano nelle piazze chi correndo e ululando, chi strisciando come una lumaca rilasciando una scia di bava, chi invece transitando con il passo cerimonioso dei tacchini. L'unica cosa che accumunava quella bolgia era che tutti, dal primo all'ultimo posseduto, erano completamente fuori di melone.

La calca fu talmente numerose che Sagiri e Sasuke dovettero usare i loro occhi magici per evitare di perdere di vista il loro compagno. La loro situazione poi era resa più difficile dal fatto di dover seguire bene tutti gli spostamenti dell'amico, dovendo muoversi saltando una volta da un barile una volta da dei fili di panni stesi. Il tragitto per fortuna non era lungo, ed arrivarono presto al cortile cimiteriale dove svettava il tempio, e che era, come pochissimo tempo fa, protetto da alcune guardie che bloccavano l'ingresso al cortile.

Sempre mantenendo il suo atteggiamento da schizzato, l'uomo-gorilla avanzò sbraitando e volutamente inciampando su stesso, fino ad incappare con il volto con una delle guardie. Per farle convincere della sua totale follia sbavò su di loro ele morse, quasi rompendosi un'otturazione; però, l'unico effetto immediato che ottenne fu quello di venire scalciato indietro di qualche metro. I due guerrieri subito realizzarono che era giunto il momento di intervenire.

"Ora tocca a me..." sussurrò Sagiri al compagno. "Ho già preso la mira..."

Saltò quindi dal suo nascondiglio provvisorio, un mucchio di barili accatastati alla rinfusa, e con una capriola degna di Sasuke atterrò dietro ai soldati meccanici. Prima che si accorsero di qualche cosa, il ribelle estrasse dalla tunica dei coltelli da lancio e colpì con precisione la loro centralina d'alimentazione, facendoli accasciare al suolo inerti.

"Perfetto!" Diede il segnale. "Esci subito di lì! Gli abitanti ormai si potrebbero accorgere di noi in ogni momento..."

L'ho detto e stradetto, ma ciò puntualmente accadde (lo vedete anche voi che mira abbia la sfiga...).

Un nutrito gruppo di pazzi senz'anima si accorse del baccano e si avventò su i due ribelli gorgogliando e sbavando parole in lingua incomprensibile. Capendo che il momento di filare via a razzo era giunto, Sasuke raggiunse dalla sua balaustra i due compagni con un salto carpiato e si posizionò tra loro e la bolgia. Subito con un gesto evocò lo Scudo Magico, contro cui i pazzi andarono a sbattere. Essendo quelli senza alcuna capacità di raziocinio, si accalcarono ed urlarono ancora di più.

"Entriamo, o questi qui ci sgranocchiano!" Esortò l'Uchiha con un urlo.

Repentinamente Sagiri colpì la serratura dell'entrata del tempio con un coltello, forzandola ed aprendola, e il trio indietreggiò nella costruzione con un'orda di civili impazziti alle calcagna. Immediatamente entrati dentro, Sasuke e Sagiri sbatterono la porta varie volte per far indietreggiare i pazzi che non demordevano affatto.

"Arrrgg! Banna, trovami una trave!" Gridò Sasuke, mentre i folli stavano facendo breccia nel portone.

L'omone non se lo fece ripetere due volte che staccò e prelevò con una mano sola un grosso braciere d'ottone, per fortuna spento, e corse per tenere i due i nemici a bada.

"Prendete!" l'omone lanciò il braciere nelle mani di Sagiri, che subito lo usò per colpire e rimandare all'indietro alcuni nemici più vicini. Con l'aiuto di Sasuke e Banna, che intanto tenevano la porta chiusa, veloce posò l'enorme braciere su due artigli ai lati dell'entrata. Immediatamente dopo il duo si allontanò dalla porta ancora sotto assedio. Eppure, nonostante tutto l'impeto nemico, sembrava ancora che la barriera stesse reggendo.

La situazione pareva essersi normalizzata, ma non era ancora il momento per un sospiro di sollievo, in quanto la missione in corso era ben lungi dall'essere compiuta.

"Banna! Presto, metti la statua al posto giusto!" Gli ordinò l'uomo con la benda, molto nervoso per i colpi sempre più forti che stava subendo la porta.

In quell'attimo Banna si ricordò del pezzo, e notò, anche per una grossa serie di colpi di fortuna, di non averlo perso durante tutto quel trambusto.

"Sì..." l'omone era altrettanto in ansia. "Vado subito!"

Senza farselo ripetere camminò con passo rapido verso lo spoglio altare di granito, sulla cui destra era posta una piccola statua di legno raffigurante un bagliore di luce. L'uomo tolse la copertura all'artefatto, che era identico a quello già posizionato, e ne infilò la base nel buco dell'altare.

In quel mentre udì un forte raschio, e subito la tavola sopra l'altare si mosse all'indietro come per incanto, rivelando un cassettone dove giaceva una chiave dorate con inciso il simbolo della Nuvola. Banna l'afferrò e tornò dai suoi compagni, mostrando l'oggetto. Un guizzo di contentezza si accese negli occhi del gruppo nel vedere parte del loro obbiettivo raggiunto.

"Perfetto!" Esclamò Sasuke. "Ora però..." qui fu più cupo "dobbiamo trovare il modo di superare la folla inferocita che sta ancora alle porte, e che non sembra essersi stancata a gridare, sbavare, e sopratutto lottare! Come possiamo fare..."

Uno strano suono interruppe le perplessità di tutti: il suono di una tromba, o meglio, lo stridio insopportabile di una tromba il cui trombettiere evidentemente soffriva d'asma; eppure quel suono orribile attirò il gruppo di matti come un branco di fanzi davanti alle mutande autografate del loro idolo.

Considerate le sorprese e i colpi di scena e tutto il resto, il gruppo non fece che attendere ciò che sarebbe seguito.

"Emmm..." Una misteriosa voce maschile si udì al di fuori della sala, abbastanza insicura.

"Chi vi parla è il grande imp... impedito? No... un'altra cosa... imparziale? Impostore? Impressionato, impietoso, impresentabile, impazzito, importante.... sì, importante! Io sono l'importante ed impetuoso imperatore Otto Romolo Augusto Ivan Wilhelm Luigi Khan Alessandro Napoleone Tamerlano Caio Giulio TOBI! IL MAGNO! Ma è già ora di cena? No? Ah... giusto! Io, il glorioso e leggittimississimo signore delle terre di questo regno, sfido il campione Sir Sasuke Uchiha in un duello all'ultimo sangue, o midollo, o budella, o qualunque altra frattaglia immaginabile, per aver osato sfidare la mia potenza potentemente potente! E lo schiaccerò come un chicco d'uva! DATEMI DA MANGIARE!!! SUBITO! VOGLIO LA PAPPA!!"

Si udirono poi ruggiti infernali e rumori di pezzi di metallo che volavano via, cosa che stranì fece sorgere molti dubbi al nostro il gruppo di eroi, se non proprio li spaventò.

Il fragore alcuni secondi dopo cessò in un istante, seguito dalla stessa voce di prima.

"Ok... mi avete convinto, aspetterò a dopo, sì... Bene, allora, cosa stavo dicendo? Sì: io il grande Tobi, prometto che se Sasuke Uchiha non uscirà allo scoperto entro le tre di oggi, ridurrò tutto il villaggio in cenere! E poi... farò tanti bellissimi pupazzi di cenere! Come a Natale! E magari giochiamo pure a palle di cenere..."

Ormai la cantilena di quel matto era inaudibile dal tempio, dunque al quartetto non restava che organizzarsi. Il primo a spiegare la situazione fu Al.

"Io conosce quel matto: Tobi è come bambino capriccioso, solo un po' più fuori di melone e cresciuto. Di solito è con scorta di matti molto pericolosi, ma noi può batterlo facilmente se fa uso di sua mentalità infantile".

"E come?" Chiesero i tre uomini quasi all'unisono.

"Semplice, tu fa promettere che lui non cattura voi due, e subito vi lascerà andare via".

"Già..." L'uomo castano si grattò il mento soddisfatto e con nuove buone idee in mente.

"Ottimo: Banna raggiungerà la casa del sindaco con l'Artiglio del Demone, quindi userà i tunnel lì vicino per entrare nella Foresta Incantata, mentre io e Sasuke ci occuperemo dello schizzato e della sua banda. A giudicare dalla provenienza del suono di prima, i matti dovrebbero essersi piuttosto lontani".

"Temo che no è possibile". Al Kyubi espresse il suo diniego scuotendo anche la testa. "Come io ha detto, Tobi è fuori di melone e capriccioso. Se ha chiesto duello fra campioni, vuol dire che vuole solo Sasuke Uchiha. Altro contendente può farlo infuriare, e Tobi arrabbiato vuol dire altri matti arrabbiati. Io e Sasuke deve fare tutto da soli".

"E ti pareva..."

 Sasuke era davvero scocciato di dover fare ancora il lavoro più duro, ma purtroppo per l'ennesima volta il piccoletto si era rivelato un saggio consigliere.

"Affronterò il matto e la sua cricca da solo. Sagiri, scorta Banna come era nel piano. Ci vedremo alla Foresta Incantata quando tutto sarà concluso".

"A giudicare dalla situazione, direi che hai ragione su tutto, purtroppo". L'uomo scosse la testa, vinto, anche se non affatto sollevato.

"Non posso che augurarti buona fortuna, Sir. Io e Banna faremo del nostro meglio, vero Banna?"

"Sì" Rispose l'omone con un accenno del capo. "Che il cielo vi protegga, Sasuke Uchiha..."

"Già..."

Il nobile si fermò un istante a contemplare il cielo da una finestrella in alto alla sua destra; da quel poco che poteva vedere era plumbeo in modo sinistro e innaturale, per non dire nero, a causa della potente magia che ammorbava le terre di Konohamere.

"Ne avrò davvero bisogno, anche da un cielo orrendo come questo. Ma andiamo".

Tutti gli avventurieri, ormai pronti e decisi, spalancarono le porte e si incamminarono al di fuori del tempio. Subito, quando erano ancor nel cortile, ebbero il (dis)piacere di un incontro faccia a faccia con Tobi.

Il famigerato matto era un tipo dai capelli neri colti e ispidi, vestito a metà strada tra un re inglese e un nobile romano (per essere più precisi, indossava sia il manto d'ermellino che la toga); ma la parte più strana di lui era la maschera arancione con disegnato sopra un motivo a mulinello che ne nascondeva interamente il volto, salvo l'occhio destro, che ne era l'epicentro. La cosa più strana sotto di lui, invece, era il suo poco, ma davvero pochissimo ortodosso destriero: una specie di enorme omone dalla pelle completamente grigia, i capelli arancio a punta e varie protrusioni ossee sul corpo.

L'essere accolse i tre guerrieri sghignazzando e alzando le braccia come una scimmia isterica e affamata.

"Salve, sono Juugo il mister Ascia! E sto per uccidervi tutti! Eehehehehe!"

Il suo cavaliere, stizzito, lo interruppe dandogli una serie di colpetti.

"Come osi dire a questo a Vercingetorix! Ti ho riconosciuto sotto questo travestimento di ossa e ossa! Ma ti sconfiggerò come a Magenta, ad Azincourt e ad Austerlitz!"

Ignorando il fatto che il loro nemico stesse facendo rivoltare nella tomba gli storici di tutto il regno, Sasuke gli si mise davanti e lo squadrò con il suo unico occhio rosso.

"Tobi o comunque ti chiami, è un duello tra campioni che volevi, no? Eccolo qui, ma mi devi dare la tua parola d'onore che lascerai andare questi due uomini senza far loro alcun male, e che questa promessa si estenda anche a tutte le guardie che stanno nascoste".

Dai vari vicoli si udirono imprecazioni e insulti nel classico dialetto delle guardie, mentre Tobi valutò la situazione pendendo a testa in giù dalla cavalcatura, con tutti vestiti che, per effetto di forze di gravità, mostravano agli uomini cose che davvero non avrebbero mai potuto né voluto (specialmente voluto) immaginare.

Distratti da questo schifo, i quattro recuperarono il segno ed iniziarono a confabulare tra loro mettendosi a cerchio. Ovviamente tutto ciò attirò il folle imperatore, il quale saltò dalla sua non ortodossa cavalcatura e provò ad introdursi nella conversazione, ma non capì nemmeno una parola del loro balbettio.

Imbronciato, all'inizio tentò di ignorarli e sfacciò indifferenza.

"Fate pure con comodo, tanto non mi interessa di cosa state parlando, non mi interessa minimamente quello che state dicendo... avete sentito?!? Non voglio sapere cosa state DICENDO! Mph...."

La sua tattica stava fallendo, e davvero non riusciva a contenere la curiosità.

"Ditemelo, vi prego vi prego vi prego vi prego vi prego VI PREGO!" Supplicò. "Datemi almeno qualche indizio! State parlando degli ultimi episodi di Spongebob? Oppure.... aspettate, sì! State parlando della teoria della Fusione a Freddo applicata al gelato artigianale! No? Uffa.... DITEMELO! Oppure vi... vi... farò tagliare la... festa, ovvero vi..."

Evitando di andare oltre con un simile sproloquio, il gruppo ormai aveva capito, specialmente dai borbottii e dallo sbattimento ossessivo dei piedi, che Tobi era cotto a puntino. Andava giusto condito...

"Non è niente, Tobi, ho solo detto al mio gruppo che se osassero rivelare il mio segreto inconfessabile ai miei nemici, avrei fatto provare loro l'ebbrezza di stare senza pelle o carne. Null'altro".

"Il tuo segreto... inconfrontabile?" Il desiderio di sapere tutto nello squinternato stava raggiungendo livelli incontenibili.

"E quale sarebbe? Rivelatemelo! Io so mantenere i segreti, 'cause I am a good boy! Sì, sarò più muto di una tomba muta; non rivelerò niente nemmeno sotto minaccia di tortura, morte o di furto della mia adoratissima collezione di ordigni della Trudy! Solo... DITEMELO!"

"Beh... insomma...." I quattro assunsero un'aria ancor più fintamente disinteressata.

"Se davvero vuoi sapere il mio segreto, dovrai... insomma, rispettare la promessa che ti ho proposto e poi sconfiggermi. Null'altro. Cosa dici: il gioco vale la candela?"

"Io non so niente di candele e giochi con le candele, ma lo prometto con il mio mignolino!"

Il matto pose il mignolo all'Uchiha, il quale lo strinse con il suo e insieme pronunciarono un giuramento solenne.

"Io prometto, biprometto e triprometto!"

Detto ciò, i due uomini scapparono subito a gran velocità, disperdendosi nelle vie. Riguardo alle guardie che tentarono di fermarli, Juugo le fece scappare a gambe levate con un'occhiata truce simil-psicotica.

Ormai solo loro tre presenti in sala, si misero l'uno davanti ai due come in un film sull'antica Roma, tipo Il Gladiatore.

"Massimo Decimo Meridio Vercingetorix, detto anche Sasuke Uchiha". Tobi lo indicò con la serietà e l'enfasi propria di un imperatore, completamente opposta al suo atteggiamento di prima.

"Come alleato di Orochimaru, ho il dovere sancito dai sacri accordi della Filarmonica di Praga di dover fornire una buona colonna sonora al suo film, dunque mi metterò ad improvvisare un rap mentre il mio campione, Juugo della Bilancia Taroccata, ti distruggerà per bene. Almeno dopo che mi avrai rivelato il tuo segreto..."

Il grosso bestione, rimasto silente per un bel po', riaprì la bocca ruggendo e ringhiando come un leone, mentre Tobi mise le mani all'interno della maschera, presumibilmente tra essa e la bocca per poter simulare meglio i rumori dello scontro.

"Che lo scontro abbia inizio! Pump-pump-pump-pump".

Sotto questo strano ritmo, l'essere più pericolo alzò il braccio destro con in volto un'espressione assetata di sangue. Questo, sotto l'occhio stupefatto dell'Uchiha, si trasformò in un'enorme mannaia che venne subito usata da Juugo per effettuare dei fendenti fulminei che riuscì a malapena a schivare con Sharingan e il resto.

"Eheheheh.... giochiamo con l'ascia! Chop-chop-choppyy!"

Il mostro gongolava e sbavava mentre colpiva il nemico con vari fendenti laterali, ma dopo alcuni Sasuke riuscì ad evitarli con una capriola, e, afferrando velocemente la spada, sferrò un fendente da tergo.

Anche l'essere però si dimostrò preparato, in quanto generò ulteriori escrescenze ossee dal braccio e lo usò per parare l'arma, quindi si lanciò con un calcio dall'alto per contrattaccare. Il nobile fu abbastanza agile da evitarlo effettuando una capriola a sinistra con tutti e quattro gli arti, ma la sola forza d'urto del colpo fu tale  da distruggere una buona  porzione di terreno e sbalzarlo via poco lontano.

Immediatamente il mostro si girò e, approfittando della debolezza del nemico, e trasformò entrambi i suoi arti in sferze che usò per attaccare l'Uchiha. Il primo colpo andò quasi a segno sbalzando ancora Sasuke, ma il nobile era riuscito ad acquistare abbastanza coordinazione da anticipare la seconda frusta e la trinciò in due con un taglio secco.

La bestia muggì dal dolore per alcuni secondi, mentre lo scheletro approfittò di questo momento per infierire e sferrare il colpo finale. Non appena però si trovò ad un passo dal mostro con la spada sguainata, l'essere gli rispose con un ringhio e saltò indietro al contempo agitando dal basso la seconda sferza.

Per evitare la sferza il nobile fu costretto ad interrompere l'attacco, saltando in alto al contempo. Provò un attacco a distanza con la balestra, ma il nemico generò in un tempo quasi istantaneo un enorme quantità di protrusioni dal braccio in cui i colpi aerei si conficcarono per poi svanire.

Intanto, anche il braccio mozzato di Juugo stava subendo un'agghiacciante trasformazione: dal moncherino fuoriuscirono rapidissimamente degli strani filamenti organici di composizioni incerta, i quali si fusero a guisa di un nuovo braccio a velocità strabiliante. L'Uchiha ovviamente non poteva che rimanere sbalordito dal potere del suo nuovo nemico, ma da altri movimenti sinistri della sua carne instabile purtroppo realizzò che il peggio doveva ancora arrivare.

Da dietro la schiena del mostro emersero delle appendici coniche simili a propulsori (facciamo finta che sapessero cosa siano in quell'epoca, d'accordo?), dalle quali venne letteralmente eruttata dell'aria compressa a velocità preoccupante, generando anche un rombo assordante.

Il nobile materializzò istintivamente lo Scudo Magico e si preparò ad un balzo, come se istintivamente prevedeva che il mostro lo stesse per attaccare. E fu così: l'essere sfruttò tutta la spaventosa potenza dei suoi propulsori naturali per scagliarsi con un diretto dall'alto contro l'Uchiha con velocità e forza paragonabili a quelle di un ciclone.

Travolto dalla furia del colpo, Sasuke riuscì a mantenere lo scudo attivo per pochissimi istanti e a saltare, prima che esso venisse spezzato e lui catapultato contro un edificio retrostante. Riuscì comunque a mantenere la lucidità necessaria per vedere pugno di Juugo aprire un vero e proprio cratere nel terreno.

"Se non avessi saltato...." il nobile rabbrividì al pensiero di come sarebbe finito se non avesse effettuato quel piccolo balzo.

"Già. Tu ora buono solo per urna" continuò Al Kyubi sottovoce, altrettanto nervoso.

"Ascolta, nemico è troppo veloce e forte. Tu non è in grado di evitare più di un attacco, io ne è certo. Noi deve solo affidarsi su traiettoria lineare di nemico e sua natura ferale: se quello è capace di muoversi in modo irregolare, allora noi no ha scampo. Noi può solo sperare di attirarlo in linea retta e provare ad evitarlo all'ultimo secondo, quindi sferrare attacco all'ultimo istante. Io sussurra te momento esatto".

"Da quando sei un esperto in matematica e similia?" Chiese Sasuke dubbioso.

"Tutti capitomboli che tu ha fatto prendere a me in lotta hanno scombussolato mia testa, facendomi ricordare tutta Fisica di Liceo. Noi no ha tempo... mostro arriva!"

Juugo infatti squadrò ancora l'avversario con un'altra occhiataccia omicida, segno evidente che stesse per sferrare un nuovo attacco a propulsione.

"Corri scheletro... corri..."

La voce dell'essere divenne per qualche istante flebile, fino a diventare un sussurro. Poi però ritornò quella sguaiata e crudele di prima.

"Finché hai gambe e piedi! Muahahahah!"

Lo schizzato ritrasformò il braccio in un'ascia e caricò in linea retta con le appendici che eruttavano aria ad ancora maggiore velocità. Sasuke focalizzò tutto se stesso sull'avversario, scrutandolo a fondo con il potere delle del suo occhio in slow-motion, totalmente concentrato per poter effettuare un nuovo balzo. La tensione del momento era tale che lo stesso Tobi incominciò a mimare la musichetta dello squalo.

"Bene... ORA!!!" Al diede il segnale.

Grazie alle nuove abilità di calcolo di Al e lo Sharingan, l'Uchiha riuscì il fatidico balzo ed atterrò su Juugo. L'essere, che nonostante la follia si era reso conto di essere stato beffato, realizzò con orrore che il nemico scheletrico era salito sulla sua schiena.

Rabbiosamente, ruotò su se stesso di scatto, ma Sasuke rispose con un altro salto. A mezz'aria, lo scheletro sfoderò rapidissimo l'alabarda e sferrò un affondo nella carne grigiastra del demone. Completamente preso a fermare il suo stesso movimento vorticoso, Juugo non riuscì ad impedire alla lancia di Sasuke di penetrargli il costato, mentre franò su un fianco quasi come una meteora a causa dei suoi stessi motori naturali.

Il nobile, trionfante, nella polvere riuscì a scorgere la sagoma del suo nemico impotente ed uggiolante. La vittoria sembrava davvero sua.

"Ho vinto..." sussurrò quasi ad Al. "Grazie alla Luce... ho ancora salvato la pelle".

Posò il suo sguardo sull'avversario sconfitto. Quest'ultimo era tremendamente sofferente per la ferita acida che si espandeva nel suo torace fino ad essere supplichevole.

"Ti prego... ti prego..."  implorò, incredibile a dirsi, con lucidità "basta..."

Vedendo quell'essere sofferente e impaurito, per nulla simile allo psicopatico di qualche minuto prima, il nobile ne ebbe pietà: estrasse così la lama dalle sue carni e si allontanò verso Tobi. Quest'ultimo aveva smesso di cantare da un pezzo, ed ora ondeggiava come spiga di grano ubriaca e cantava felice.

"Tu... hai risparmiato il mio amico Juugo, come tante monetine! Che bello! Grazie grazie... ed ho anche un nuovo rap; Orochimaru sarà tanto contento... trallallero trallalà....."

"Ok... basta!" Persino un non-morto come Sasuke sarebbe stato stanco dopo tutto il casino successo in quei minuti.

Intanto Juugo si rialzò, molto debole, ma vivo, e con la ferità che gli si stava rimarginando.  Ancora privo della sua carica violenta, ringraziò Sasuke di cuore ansimando.

"Grazie... grazie... grazie..."

Un rumore di passi molto affrettati a ritmo di marcia fece capire almeno a Sas' e ad Al che non era il momento di perdersi in chiacchiere.

"Ok...prego... il mio segreto lo dirò dopo... forse... ciao! E fareste meglio a seguirmi".

Senza risparmiarsi (fortuna che era uno scheletro) Sasuke abbandonò il piazzale gettandosi nei vicoli retrostanti.

Dopo alcuni secondi, il cortile venne invaso da una compagnia di soldati-stufa, sbucati da ogni dove, i quali si guardarono attorno per vedere dove era l'Uchiha.

"Doveu èù finitou l'Uchihau?" Chiese una di loro, la quale si rivolse subito dopo a Tobi.

"Imperatoreu Tobiu, sapeteu doveu siu èu cacciatau lou scheletrou?"

"Io..." il matto agitò la testa come una maracas per qualche secondo prima di rispondere.

"Sì... lo so".

"Eu allorau doveu èu?"

"Emmm..." Tobi inclinò la testa di novanta gradi verso destra "non ve lo dico".

A quelle parole, tutte le guardie iniziarono ad agitarsi e parlare tra loro, chiedendosi cosa fosse successo. Fu quelle che stava parlando con loro ad interrompere il chiacchiericcio con un gesto della mano e a porre allibito all'alleato un'altra domanda.

"Perchèu nou?"

"Perchè... perchè... perchè... perchè... perchè... la domenica mi lasci sempre solo, a guardare la partita di pallone perchè? Perchè... una volta non ci porti pure me..."

"Mau cosau staiu blaterandou?"

La rabbia della guardia stava raggiungendo livelli tali da farlo incendiare come una locomotiva a vapore, mentre Tobi agitava ancora la testa.

D'un tratto, e con una brutalità scioccante, il matto ritornò ad una serietà mai mostrata prima.

"Vi sto dicendo che in realtà lo so benissimo, solo che non ve lo dirò nemmeno se mi ammazzaste o mi regalaste tutti i DVD della serie animata Winnie the Pooh. Io ho sancito un patto inestinguibile con l'Uchiha: un patto stipulato con questo mignolino!"

Mostrò il mignolo al gruppo di guardie e si mise ritto su due piedi.

"E i patti stipulati con mignolo NON. SI. INFRANGONO. MAI. CHIARO?!?"

Le guardie meccaniche arretrarono di un poco, quindi si dispose a cerchio lungo il piazzale ed iniziarono a puntare il folle con i loro fucile.

"Parlau, ou tiu ammazziamou sedutau stanteu!"

"Emmm... Tobi..." A parlare fu uno stanco, ma sempre sospettosamente ragionevole Juugo, che però rimase inascoltato.

"Non temere, mortale!" Declamò Tobi con una foga degna di un grande oratore. "Ciò che facciamo in vita... riecheggia se siamo in montagna! E anche se ci troviamo in una piazza, sbatteremo sul popò di questi marrani la nostra forza morale! Quest'oggi, dimostreremo al Villaggio che due si sono opposti a molti per difendere l'inviolabilità dei giuramenti con il mignolo, così come quelli del giuringiurella! Morte ai tiranni e agli affamatori che cercando di comprare la libertà con un po' di pane e mortazza! Noi dobbiamo vincere questa battaglia, per tutto ciò che è a noi caro! Liberté, Égalité, Fraternité! E volemose be'! Vive l'empereur! Et la France! E i croissants! E i Galli al forno con la patata! Viva Marco Bazzoni e la sua idea di BAZ! Viva la ta-ta-ta... pubblicità! Vive les idées! Mourir pour des idées, l’idée est excellente! Moi j’ai failli mourir de ne l’avoir pas eu. Car tous ceux qui l’avaient, multitude accablante, en hurlant -à la mort- me sont tombés dessus. Ils ont su me convaincre et ma muse insolente, abjurant ses erreurs, se rallie à leur foi... avec un soupçon de réserve toutefois: Mourrons pour des idées, d’accord ..."

Prima che potesse continuare la canzone, Juugo, muovendosi il più rapidamente che poteva, gli afferrò con un braccio il torace e con l'altro gli tappò la bocca

" Mais de mort lente, d’accord, mais de mort lente!" Cantò molto ansioso l'uomo grigiastro con una pronuncia francese da madrelingua, quindi riattivò i reattori sulla schiena e si lanciò attraverso i nemici a tutta velocità.

"Sparateliu!" Ordinò la guardia in comando, ma i due folli erano riusciti a farsi tra i suoi commilitoni come un giocatore di Rugby che teneva una palla, e purtroppo le sue truppe si erano rivelate pessime nella mischia.

Visto e considerato che la storia non è incentrata su Juugo e Tobi, ma sull'altra strana coppia, non ne parlerò. Potrebbero ritornare? Sì... o forse anche no... insomma, dipende da come me gira...

*********************

Angolo dell'autore: Sasuke: Carooo il mio amico... immagino che tu stia sentendo bene le urla di protesta qua fuori...

Me: intendi dire i cori che, oltre a quello per i grossi di Choji, sono quelli fatti dai rappresentanti dei manicomi, dei fan di Spongebobe di Winnie the Pooh, della Trudy più l'ambasciata francese?

Sasuke: giustissimo.

Me: (con il Fucile da caccia carico) Cero gente non capisce proprio bene lo humor. Andiamo...

La Foresta Incantata (serve un clima piuttosto temperato ed un terreno ricco per ottenerne una).

Detto e considerato che la fuga di Sasuke e Al attraverso il Villaggio Dormiente non è nulla di interessante, vi rimando direttamente a quando hanno superato il tunnel e hanno notato il classico flash da viaggio nell'altra dimensione. E la dimensione in questione era, manco a dirlo, la Sala degli Eroi.

Incamminatosi nel grande salone per vedere che li avrebbe aiutati questa volta, incontrarono un possente centauro dal pelo verde, capelli corti neri a scodella. Il suo sguardo, fiero, era esaltato da sopracciglia grosse e folte come i cespugli dei giardini dei reali di Francia. Nella mano destra portava un arco di zaffiro splendente; una vera chicca per gli amanti delle armi luccicanti.

"Sir Uchiha". Lì invitò ad avvicinarsi con un tono di voce pacato, ma anche non tanto lievemente arrogante. "Ti mostri ancora alla mia nobile visuale, eh? E anche molto presto... Come dite voi... siete come un... fiorino falso, no?"

"Siete simpatico come sempre, Principe Guy..." Gli rispose lo scheletro, alquanto stizzito.

"Mph" il nobile centauro si scompigliò un poco i capelli neri, guardando il duo con un'aria di superiorità ancora maggiore

"Voi non avete proprio stile nell'essere morto, gentiluomo: l'ultima volta che io, Guy, l'ultimo principe dei centauri, ho camminato su questa terra, ho vinto di ben sette lunghezze. Ciò nonostante, in qualche modo mi sento attratto dalla vostra emaciata e putrescente persona: ritengo che voi siate lo Ying del mio superbo e aristocratico Yang, non trovate?"

Sasuke sospirò sconsolato: per quanto desiderasse come non dare prendere a schiaffi quella brutta faccia da cavallo, non era davvero tempo di litigare. Inoltre, desiderava molto anche una nuova arma, e certo non poteva permettere ad una scaramuccia di impedirgli di ottenere qualche gioiellino dal potere elettrizzante.

 "Ad ogni modo, caro il Uchiha, mi sembrate molto denutrito in fatto di armi". Continuò Guy indicando l'arco.

"Vi consiglio di prendere questo Arco Magico: sono certo che un sempliciotto come voi troverà il suo potere elettrizzante; personalmente, avrei preferito un'arma tempestata di diamanti".

Porse l'oggetto all'altro nobile, che quasi glielo strappò dalle mani.

"Grazie, Guy". Bofonchiò l'Uchiha un ringraziamento stentato.

"Non c'è di che, messere. Noi nobili europei siamo conosciuti essenzialmente per i nostri modi squisiti, per la ricercatezza nell'arte, per la straordinaria grazia e potenza che mostriamo nella corsa a ostacoli..." Galoppò un po' sul piedistallo e saltò sul posto per dimostrare questa affermazione.

"E per il fatto che sia solito regalare oggetti rari ed incredibilmente costosi solo per dimostrare che possiamo permettercelo. Ora andate via: la vostra apparenza è un oltraggio ad ogni regola del buon gusto e il vostro alito sa di terra e vermi".

Senza farselo ripetere, Sasuke corse con in mano la sua nuova arma verso la classica luce bianca che indicava l'uscita (dato che mettere semplicemente EXIT era troppo facile...). L'attraversò, e si ritrovò poco fuori dal tunnel che era collegato al Villaggio Dormiente.

Attorno a lui poteva ammirare delle gigantesche sequoie e cedri di dimensioni spropositate, oltre che altre centinaia di piante diverse, segno che si trovava nella gigantesca Foresta Incantata.

"Noi è in foresta più antica e magica di tutto regno" spiegò bene Al Kyubi. "Io percepisce magie antiche e potenti. Io sente odore di demoni, spiritelli, funghi mistici e... candele molto profumate e zuppa di lenticchie. Covo di strega non può essere lontano. Io propongo di avanzare in radura".

"E Banna e Sagiri?" Chiese il nobile. "Ce l'avranno fatta, forse? Be, credo che ci sia solo un modo per scoprirlo: andare avanti, come hai detto tu".

I due si incamminarono lungo l'unico sentiero erboso possibile, circondati dal soave cinguettio degli uccelli e dai gorgoglii dei Rospi Drago che, presi dai calori della stagione degli amori, sfoderavano tutta la loro virilità davanti alle femmine della loro specie.

Dopo non molti passi, sbucarono in un gigantesco cortile naturale delimitato da alberi, nel cui centro campeggiava un grosso laghetto costellato di ninfee. Alla loro destra scorsero un grosso cancello fatto interamente di rovi attorcigliati, che portava ad un sentiero arido e roccioso; ma, sopratutto, videro loro amici del Villaggio Dormiente della Nuvola, sani e salvi, che li salutavano vicino ad un calderone pieno di liquido verde e bollente.

"Sagiri! Banna!" Li salutò lo scheletro, sollevato di vederli sani e salvi, e subito corse da loro.

"Siete tutti interi... grazie al cielo".

"Esattamente". Disse Sagiri. "Abbiamo mostrato i tacchi ai lacchè di Orochimaru e compagnia. E non solo..."

Infilò una mano nella tasca della sua ampia tunica, e , con grandissima felicità del duo, mostro trionfante a Sasuke una chiave nerastra, la cui impugnatura terminava in una sfera violacea che brillava in modo inquietante.

"C'è voluta una grossa fatica a recuperarla, ma alla fine abbiamo svolto un recupero a regola d'arte. Ecco, questo è l'Artiglio dei Demoni delle Ombre. Prendi".

Diede l'artiglio dei Demoni delle Ombre a Sasuke, il quale ringraziò il guerriero bendato molto calorosamente.

"Grazie, Sagiri. Vi prometto che ne farò buon uso".

"Non ne dubito. Del resto, conosciamo tutti la posta in gioco. Ora però, credo che io e Banna dovremmo lasciarti ancora. Tutti i miei uomini si trovano ancora al Villaggio Dormiente, e, con tutto il putiferio che si è scatenato, è altamente probabile che si trovino in grave pericolo. Lo so che abbiamo organizzato un piano di evacuazione per situazioni del genere, ma non si sa mai..."

"Già" continuò Banna concorde "specialmente per il mio amico Iggy: è un tipo molto generoso, ma ha la tendenza a fare lo sbruffone e a cacciarsi nei guai. Ci vuole qualcuno che lo riporti alla ragione".

"Appunto, ci vuole qualcuno che insegni a quel tipo davvero come si trattano le persone..." Commentò l'Uchiha l'attitudine arrogante dell'amico di Banna.

"Ad ogni modo, mi spiace doverci separare ancora così presto. Spero ancora che non vi accada nulla di male nella vostra battaglia. Davvero, ancora buona fortuna".

"Anche a voi. Ciao, e a presto!"

I due uomini salutarono l'Uchiha all'unisono, quindi tornarono indietro al passaggio a passo di corsa.

Lasciato di nuovo da solo (sempre se si può chiamare solo uno che ha un genio che gli bivacca nel cranio...), il nobile osservò il calderone attentamente.

Capendo cosa l'amico volesse fare, Al Kyubi si accinse a scioglierlo ogni dubbio.

"Ora è momento di evocare strega. Noi deve solo mettere Talismano di Strega vicino a simbolo identico su calderone e strega venire da noi più velocemente se noi ha erba gatta e funghi Coca-Cola. Prova per credere!"

Considerati i successi dei precedenti consigli di Al Kyubi, anche questa volta Sasuke fece ciò che l'amico disse. Posizionò quindi il talismano a pochi centimetri davanti al simbolo, quindi aspetto per qualche secondo; ma non succedeva nulla.

"Ehi, strega? Fattucchiera? Megera? Maga Magò?" Chiese Sasuke con sempre maggiore insistenza, senza comunque ottenere risultati.

"Forse l'idea dei funghi non era così male Al..." disse all'amico "Chissà se... aspetta!"

Come se sotto al calderone vi fosse posto un incendio invisibile, il liquido contenuto in esso iniziò a bollire con sempre maggior vigore, scuotendolo.

In pochi secondi dalla pentola fuoriuscì una vampata di fumo verdastro, che temporaneamente accecò il duo.

"Agh.. agh... agh" tossicchiò Al.

" Questo intruglio sa di..." annusò però più forte, e respiro a pieni polmoni.

"Ehi, io sentire che mia asma cronica sta guarendo! Questa roba è miracolosa!"

Sasuke non ebbe il tempo materiale di chiedersi qualcosa sulla presunta asma dell'amico (considerata la parlantina di quest'ultimo, era quasi sicuramente una bufala) che la nebbia magica si dissolse, rivelando la figura di una donna. Quest'ultima era completamente imbacuccata in un caftano in technicolor di qualche taglia fuori misura, tanto che di lei si intravedevano quasi unicamente degli occhi molto peculiari, colorati di marrone chiaro e senza pupilla.

"Saluti, Sir Sasuke Uchiha". Si inchinò con cortesia. "Hai appena evocato la Strega delle Foresta. Immagino che ti stia chiedendo come faccia a sapere il tuo nome, vero? Vedi, io ho il potere, capisci? Comunico con gli spiriti degli alberi..."

"Mmh... davvero?" Chiese lo scheletro dubbioso, ma quella continuò senza dargli peso.

"Io vedo le auree... vedo le impronte psichiche... vedo persino l'etichetta nella tua armatura. Ma aspetta!" Allargò qui le braccia per dare più enfasi al discorso. " Io vedo una... visione! Sì! Vedo un cavaliere tutt'ossa che cerca disperatamente una donna misteriosa e affascinante che lo aiuti nella cromoterapia per i monocoli e gli insegni il significato dell'amore selvaggio..."

Osservando da come ammiccava, Sasuke capì in fretta dove il discorso sarebbe terminato, e ciò che non gli piaceva di un punto. Rivelò dunque in fretta e furia i suoi motivi.

"O no... no... no! Cerco solo la Prigione dei Demoni delle Ombre!"

Inaspettatamente, la Strega della Foresta scoppiò a ridere, come se avesse giocato a Sasuke un brutto scherzo.

"Ahahahaha! Sei... sempre così credulone!" Afferrò persino il bordo del calderone per non cadere dalle risate.

"Come quella volta... che ho nascosto i pannolini nel forno... e tu hai passato tre ore a cercarli... e mentre ti scapicollavi avevo già pulito il sedere a tutti i bebè... O di quando ho salvato la tua copertina dalla spazzatura.... ahahahaha!"

"Aspetta! Ma... tu come diavolo lo sai..." Sasuke era sempre più stordito e confuso.

In un attimo, però, realizzò tutto, e ciò lo sconvolse non poco.

"Non... mi dirai che... o diavolo..." Indietreggiò di qualche passo, completamente esterrefatto.

"Esattamente, vecchio mio.... Non ti aspettavi di rivedere una vecchia amica, vero?"

La donna alzò il cappuccio del caftano, rivelando il suo volto; era quello di appena una ragazza sui venti anni, che Al giudicò molto attraente, dai capelli viola raccolti in una corta coda di cavallo.

"A- Anko!" Sasuke non sapeva davvero che cosa dire: la sorpresa di rivedere una vecchia e cara compagnia dopo tanto tempo e in così strane circostanze lo aveva davvero lasciato senza parole.

"Aspettate!" Interruppe il tutto Al Kyubi. "Voi due già conoscervi?"

"Esattamente". Gli rispose la Strega della Foresta. "Diciamo che siamo amici di vecchia data... davvero di vecchia data, considerato che Sasuke è morto da cento anni. E' stato il mio aiuto- bambinaia durante gli anni dell'accademia..."

"No... Anko, NO!" Cercò di interromperla Sasuke alzando bruscamente la voce.

"Mi avevi promesso che non avresti raccontato a nessuno questa storia!"

"Ma dai, su..." la donna dall'aspetto giovane camminò un poco fino a mettersi a qualche centimetro davanti al nobile.

"Ammetti che ci siamo divertiti un sacco ad accudire quei ragazzini; erano molto pestiferi, ma anche tanto simpatici!"

"SIMPATICI?!?" Sasuke strillò dalla rabbia. "Quei marmocchi mi hanno fatto penare tanti di quei guai... ma mai quanto te, Anko. Devo forse ricordarti di quella volta che mi hai rimpicciolito in modo tale che quella peste viziata della figlia del Conte Choza mi potesse usare come sonaglino? Oppure di tutte quelle volte che mi hai propinato i tuoi disgustosi intrugli vegetali?"

"Beh... ora stai esagerando".  Replicò la donna imbronciata, dandogli persino le spalle con le braccia conserte.

"Ti ricordo io che eri tu quello che sceglieva sempre i lavori di assistente - balia al posto di quelli di pulitore di latrine che ti affibbiavano sempre come punizione. Poi il sonaglino della figlia di Choza l'avevi perso tu all'inizio, e non avrei certo permesso che la piccola ti facesse troppo male. Devo anche menzionare il fatto che venivi sempre a piangere da me e Naruto quando il Sergente Istruttore ti faceva fare settecento giri del castello, duecento flessioni e cinquecento piegamenti per poi frustarti usando le stesse calze che indossavi per la danza..."

Ormai l'Uchiha aveva capito che la vecchia amica aveva vinto su tutta la linea; come sempre, del resto. Si limitò a coprirsi l'unico occhio e abbassò il cranio sconsolato.

"Anko... sei davvero infida e perfida... sai che è la seconda volta in una sola giornata che mi rendo ridicolo? Che vergogna..."

"Ormai io no più sorpreso di nulla, Sas'." Si intromise Al Kyubi.  "E' inutile che ripeta tutto. Mi limiterò solo a sogghignare tra me e me".

Sentendo parlare Al, la Strega delle Zucche si voltò, e per un attimo sembrò giganteggiare sui due assumendo un'espressione omicida.

"Bene... perchè se ti se ti sentissi scappare anche solo una risatina di scherno... potrei dimenticarmi di essere vegetariana..."

Osservando la piccola volpe tremare impietrita, la maga dall'aspetto giovanile ritornò al suo temperamento più scherzoso.

"Ehehehe... sto scherzando ancora, Al. Sasuke..." Qui fu più seria, quasi malinconica.

"Kukulann mi ha riferito del tuo ritorno...Sono davvero felice di averti di nuovo qui... in salvo".

"Anche io Anko... non sai quanto mi abbia reso felice questa sorpresa... dopo così tanto tempo, poi... Ma non c'è tempo". Lo scheletro scosse la testa per evitare di finire soffocato dal peso dei ricordi.

"Dobbiamo tornare alle faccende riguardanti il destino della nostra terra. Parlando di Kukulann, deve aver fatto davvero le cose in grande, per la lotta contro Orochimaru e i suoi accoliti, no?" Chiese il nobile,

"Esattamente, amico mio". Anche Anko aveva iniziato a parlare con maggior distacco.

"Il nostro Demone del Grano è stato incaricato dalla Luce in persona di formare una forza capace di opporsi all'Oscurità e ai suoi alleati. Io sono una dei membri più anziani, per forza di cose, e anche la Resistenza del Villaggio Dormiente è nostra affiliata. Abbiamo moltissimi uomini pronti a darti tutto l'aiuto possibile per difendere Konohamere dalle spire del male che l'attanagliano".

"Questo devo dire che è un grosso sollievo, Anko..." sospirò il nobile.

"Però... continuo a chiedermi come mai sia stato scelto proprio per tutti questi compiti così delicati e via discorrendo. Voglio dire, tu mi conosci benissimo, e crederesti mai che io possa essere un eroe e salvatore per Konohamere?"

"Sasuke... ti prego... non ritornare alle crisi di sfiducia... ho sentito che avevi superato questa fase dal Capitolo 8...."

"Lo so... ma comunque resta il fatto che tutto questo resta incredibile, considerate le mie credenziali".

"Effettivamente..." la donna prese una piccola pausa e si grattò la testa prima di parlare. "E' vero!"

"Aspetta un attimo! Ma non dovevi cercare di rincuorarmi o comunque cose del genere?"

"Beh, abbiamo già scocciato i nostri lettori abbastanza con il predicozzo sull'importanza nell'avere fiducia in se stessi nel capitolo scorso. Vuoi per caso che questa volta per ripicca ci mandino un virus mascherato da recensione?"

"Pure tu hai ragione..." il nobile ammise che l'amica aveva delle buone argomentazioni, quindi non continuò la discussione.

"Ok, tornando a questioni più incalzanti, se davvero sei un'alleata di Kukulann, allora saprai già che ho il bisogno disperato di un frammento della Pietra di Anubi. Secondo quanto mi ha rivelato il Sindaco, il pezzo è stato nascosto proprio nella prigione dei Demoni delle Ombre..."

"Esattamente, amico mio. Infatti il Sindaco di cento anni fa l'aveva affidata proprio a me".

"A te?" Le sorprese per il duo sembravano davvero non finire mai. "Hai già aperto la Prigione dei Demoni delle Ombre in passato?"

"Un paio di volte, da quando l'ho edificata".

"Aspetta... o cavolo...." Al Kyubi entrò nella discussione. "io crede che tu debba dire noi molte cose: tu è quella che ha costruito prigione?"

"Sì e no... o meglio, lasciate che vi spieghi tutto per bene..." La donna iniziò a camminare e a raccontare tutta la storia.

"Diciamo che eravamo in molti: dopo la defezione di Kukulann dall'esercito dell'Oscurità, quest'ultimo ci passò subito delle informazioni preziose per sconfiggere i terribili Demoni delle Ombre; reperì per noi un incantesimo antico e tremendamente potente, capace di poter rinchiudere una forza demoniaca di un potere immane. Per eseguirlo, però, bisognava utilizzare un suolo puro e ricco di magie molto potenti, come quello della Foresta Incantata. Attirammo quindi i demoni qui dopo la battaglia di Konohamere, ed io, assieme ai più grandi mistici dell'epoca, praticai l'incantesimo che rinchiuse l'orda in questa terra. Poi il re Saturobi, forte della sua grande esperienza di uncinetti e lucchetti magici, preparò un sigillo che si potesse aprire solo con il tocco di un Demone delle Ombre: l'Artiglio del Demone".

"Molto interessante, certo.... ma io vorrei, se non ti dispiace, arrivare subito al sodo: dove si trova l'accesso alla prigione?" La interruppe Sasuke.

"E' proprio dietro di me". La strega indicò il groviglio di rovi dietro di lei. "Protetto anch'esso da un incantesimo. Ascolta: lo so che sei molto impaziente di entrare e recuperare il frammento, e giustamente aggiungerei, dato che il futuro del nostro regno e molto di più dipende dalla ricostruzione della Pietra di Anubi; ma, prima di poterti far entrare, devi svolgere per me una missione di vitale importanza".

"Di che tipo? Tu non chiede noi di trovare funghi o album di qualche cantante folk, vero?" Chiese la volpe sospettando di un incarico ridicolo.

"Nulla di tutto questo, state tranquilli. Devo dirvi che  l'incantesimo che ho posto per impedire ai Demoni delle Ombre si indebolisce periodicamente, il che potrebbe permettere la fuga di energie magiche talmente pericolose che, se non tenute a bada, porterebbero alla liberazione dell'armata infernale. Purtroppo, questo è proprio il tempo in cui la forza dell'incantesimo sta raggiungendo il minimo".

I due avventurieri rabbrividirono alla prospettiva di un'eventuale invasione, considerata specialmente la fama dei Demoni delle Ombre di Massacratori di Avventurieri, Civili e Bravi Ragazzi in generale titolati.

"Allora... cosa possiamo fare? Ci sarà un modo per scongiurare una simile minaccia..." Chiese Sas' tremando, tanto che le rotule e le articolazioni iniziarono a scricchiolare e sbattere con forza.

"Sì, c'è, Sasuke, e si trova proprio in questa foresta: si tratta di una rara gemma, detta lo Smeraldo di Adryads, che potrebbe contenere il potere magico sufficiente a far tornare l'incantesimo al potere di un tempo. C'è solo un piccolo problema a riguardo... l'oggetto si trova sul nido di un grifone , e il suddetto grifone ha un carattere quasi peggiore del tuo vecchio sergente. Ho provato in tutti i modi a convincerlo a prestarmi la Pietra... ma non c'è stato verso".

"Come mai non ci sei riuscita?"

"Diciamo che abbiamo avuto... un po' di disguidi..."

Il fatto che la Strega stesse abbassando lo sguardo dall'imbarazzo e dal rimorso fece capire al nobile che non era meglio approfondire la questione. Passò direttamente al rispondere alla richiesta.

"D'accordo: per una vecchia amica, questo e altro, specie se in gioco c'è tutta Konohamere. Conta su di me".

"Benissimo! Siamo a cavallo!" La donna esultò dalla gioia nell'udire questa risposta affermativa.

Senza dire altro, alzò il braccio, che si circonfuse di energia verde smeraldo. Un tremore scosse il terreno circostante, e, vicino ai due avventurieri, sbucò una colossale radice la cui punta si poggiò davanti a loro come ad invitarli a salire.

"Prego, amici, salite pure: questo è il vostro mezzo di trasporto per il nido del Grifone". Invitò loro la maga, e i due non tardarono ad accoglierlo e a salire.

L'enorme vegetale emerse svettando ancora di più dal terreno muovendosi selvaggiamente, costringendo Sasuke ad aggrapparsi ad esso per non venire sbalzato via.

"Cosa diavolo stai facendo?!? Non c'è tempo per un rodeo, Anko!" La sgridò l'Uchiha mentre si reggeva alla radice come un cowboy ad un cow-boy imbizzarrito.

Intanto, la strega rideva come una pazza.

"Scusa Sasuke... è che sono decadi che non ti facevo più uno scherzo simile: sai, mi mancava tanto... mi mancavi tanto..."

Un velo di tristezza si poggiò sulla conversazione, ma che immediatamente venne rimosso.

"Ma non importa. Ora vi porto al nido del grifone. Mi raccomando: non fate del male agli animali, alle piante, e sopratutto a voi stessi. Si parteee!"

L'estensione vegetale gorgogliò un ultima volta, quindi si alzò nel cielo a velocità stratosferica, raggiungendo altezze incredibili in pochissimo tempo.

"AHHHHHH!" Strillarono i due mentre il mezzo di trasporto si alzava sempre più velocemente, minacciando di farli cadere a terra.

Per fortuna, dopo qualche secondo, la gigantesca radice fermò la sua ascesa. Ancora con il fiato corto per l'esperienza, i due si guardarono in torno: tutto quello che vedevano erano tronchi di alberi ciclopici, ricoperti di muschio e da cui sporgevano grandi chiazze di fogliame. Sulla parete di uno, in particolare, notarono un fungo abbastanza grande che il suo ombrello poteva essere usato tranquillamente come piattaforma.

"Deve essere quello il posto giusto" realizzò l'Uchiha. "Ora andiamo a prendere questo Smeraldo di Androne o in qualunque modo si chiami".

Saltò sul cappuccio del fungo, quindi si girò ed iniziò ad utilizzare i vari rami e altre piattaforme micotiche alla sua destra per arrivare in cima all'albero.

Mentre il compagno di viaggio effettuava la sua scalata, molti interrogativi ronzavano nella piccola testa di Al Kyubi, tutti riguardanti il rapporto tra Sasuke e Anko. Dubbi che non riusciva davvero a trattenere, e a cui diede prestissimo uno sfogo.

"Sasuke.... dimmi... no è che possa fare a te domanda?"

L'Uchiha si fermò per un attimo su un grosso ramo. Era davvero incuriosito da una domanda del genere, specialmente per il fatto che Al lo stesse chiamando con il suo nome per intero, e non solo con Sas'.

"Dimmi pure".

"Ecco... io... voleva sapere... solo per curiosità... ma tu e Anko...eravate... fidanzati?"

A questa domanda seguì u  lungo sospiro, carico di molti ricordi lontani e forse anche dolorosi. Questo faceva credere al genio che l'amico non avrebbe voluto rivelare nulla, ma invece Sasuke lo fece.

"Immagino che non abbia senso nasconderti nulla: diciamo che per un periodo ero stracotto di lei, fino all'inverosimile. Sarà forse era l'unica presenza che sentivo davvero vicino al castello, oltre a quella di Naruto: Anko ha sempre cercato di sostenermi, di aiutarmi, di farmi ridere...  nonostante i suoi scherzi crudeli e il fatto che non potevo neanche pensare ad un bistecca in sua vicinanza, stare con lei mi faceva sentire... direi forse... felice. Però, era troppo grande per me, inoltre era già innamorata di un altro. Confesso che all'inizio non avevo per niente digerito ciò, ma sai, tra il fatto che avevo iniziato ad uscire spesso con ragazze della mia età... Insomma, per farla breve, ti dico che, per una volta, la formula solo buoni amici ha funzionato; anche perché, se non lo avesse fatto, mi sarebbe toccato lavorare nelle latrine..."

Ci fu qualche secondo di silenzio, quasi imbarazzato, che venne rotto dalle parole di Al.

"Io... confessa di non aver mai immaginato cosa del genere Sasuke. Scusa se io ha riaperto ferite vecchie".

"Ah, fa nulla..." rispose Sasuke senza darci peso. "Alla fine quella che ha sofferto di più è stata Anko... poveretta..."

La curiosità appena appagata del genietto ritornò con maggiore vigore: adesso che aveva scoperto cosa ci fosse stato tra il suo compagno e la strega, doveva scoprire tutto riguardante questo misterioso interesse di Anko. E, a giudicare dal tono di voce addolorato e persino  leggermente arrabbiato di Sasuke, sembrava che vi fosse qualcosa di grosso.

"Sas'... io spera che ad Anko no è successo nulla di mal... mhhhh..."

Al Kyubi non riuscì a terminare la frase che Sasuke aveva coperto l'orbita vuota con una mana, quasi ad impedirgli di parlare. Il motivo di tale però, e Al lo realizzò subito, non fu quello di farlo stare zitto per il desiderio di Sasuke di non sapere cosa stesse dicendo, bensì le russate sempre più forti provenienti dalla superficie dell'albero.

"Il grifone è vicino..." Sussurrò lo scheletro. "Ne riparleremo più tardi..."

Muovendosi il più lievemente possibile, Sasuke si incamminò verso la cima passetto per passetto, alla scopo di non far rumore. Giunto vicino alla cima osservò la grossa bestia dal corpo leonino e la testa e il volto di aquila, che ronfava sopra la cavità del tronco tenendo stretta tra le sue grinfie un enorme smeraldo luccicante.

"Grafff... graff... graff...." Ringhiò nel sonno. "Quella schifosa puttana... come ha osato... Tradimento... inganno... incompetenza... indecenza... musica folk..."

A giudicare da queste parole così taglienti e cariche di rabbia, il sonno della bestia era tremendamente agitato; abbastanza certamente da poter essere interrotto con poco rumore.

Ok.. devo fare il meno rumore possibile: un passo messo male e la bestia potrebbe svegliarsi nel peggiore dei modi... Parole d'ordine: massima attenzione e concentrazione!

Ripetendo mentalmente queste parole, il nobile lentamente ma inesorabilmente si addentrò nel gigantesco nido del grifone, avvicinandosi sempre di più allo smeraldo.

Quanto più era vicino alla creatura, quanto più i suoi passi si facevano lenti e accorti.

Una volta arrivato davanti alla bestia, che ancora ronfava placidamente, con estrema cautela avvicinò le mani allo smeraldo e lo afferrò. Si preparò ancora un po' psicologicamente, quindi lo alzò dalle grinfie della bestia lentamente ma inesorabilmente.

Ce l'ho... ora lo sollevo... lo sollevo... lo sollevo... lo sto sollevando... NO!

Con orrore, vide tutti i suoi sforzi rendersi vani in un istante: il grifone, alzando le braccia improvvisamente, aveva stretto a se lo scheletro assieme alla pietra come un cuscino per nulla morbido al tatto e tanto ossuto.

"Schifosa musica rock... viva il jazz... e il blues..." Ronfò disgustato.

La situazione per i due, data la stretta non proprio debolissima del mostro metà leone metà aquila, ma Al, ancora una volta, dimostrò di essere un pozzo inesauribile (o quasi) di idee.

"Sasuke... io ha idea: io canta ninna-nanna mentre tu libera te e smeraldo da grinfie di essere incrociato". Sussurrò un consiglio quasi impercettibilmente.

Il nobile non era però affatto convinto di questo piano così improvvisato, non conoscendo affatto le capacità canore del compagno. Tentò così una replica.

"Sei proprio sicuro? Io non credo che questo tipo qui abbia il sonno tanto pesante..."

Come bisbigliò questa risposta, la bestia grugnì con forza e strinse ancora di più la presa. Vedendo il suo amico nobile ridotto quasi ad un pezzo di prosciutto tra un panino piuttosto grosso e peloso, Al Kyubi comprese che non c'era tempo di discutere, ed intonò subito la sua ninna-nanna.

"Dormi dormi, grifoncino, chiudi gli occhi e fai un sonnellino... se tu di addormenterai, più problemi non avrai... e se dormirai bene, ti porterò a veder Bene... Se poi non amii il teatro, ti comprerò zucchero filato..."

Sebbene all'orecchio umano il canto di Al suonasse tra lo stridio di una motosega e il latrato di lupo asmatico, per la bestia doveva sembrare un canto melodioso: quest'ultima abbassò le braccia e sul suo becco sparì il grugno corrucciato, facendo posto ad un sorriso radioso.

Sospirando di sollievo mentalmente, l'Uchiha sollevò il braccio della creatura molto lentamente per liberarsi dalla sua presa, e allo stesso tempo tirò a se lo smeraldo. Il furto durò pochi, ma interminabili minuti; infine, venne coronato da un successo totale.

"Grande... il grifone non si è ancora svegliato..." Sasuke fece il punto della situazione, sempre con un bisbiglio.

"Tu Al Kyubi... continua a cantare... intanto dobbiamo fuggire..."

"Io non so più che rime fareee... qui dobbiamo scappare... temo che se stia svegliando.... ed il peggio... il peggio... peggio... peggiorando! Lalalalala...lalalalala..."

Con la consapevolezza che lo stratagemma di Al non sarebbe stato efficace a lungo, il nobile si allontanò a passo svelto ma molto cauto dal nido del derubato.

Quest'ultimo, aggrottando le sopracciglia e aprendo il becco, dormiva e si agitava sempre più affannosamente, segno che il suo sonno stava per concludersi.

Ad un tratto, si risvegliò, ma non fu a causa di Sasuke: un terribile dolore alla schiena lo scosse dal suo torpore, seguito da un bruciore fortissimo che gli arse le carni facendolo urlare il più forte possibile.

"GRARRRRRGGGHHH!!!! Cosa.. cosa mi sta..."

Terrorizzato quanto esterrefatto , provò a voltarsi per scoprire l'identità del suo aggressore, ma quest'ultimo lo immobilizzo afferrandogli con forza il collo e le braccia. Mentre berciava a squarciagola, sentì vicino alla guancia il tocco freddo di un lama, assieme a dei sussurri ancora più taglienti.

"Strilla... dai strilla il più forte che puoi... così facendo quei due bifolchi non mi sentiranno. E poi, che giorno è senza le urla di dolore di prima mattina?"

Disperato, il grifone aveva compreso che la sua stessa vita era in pericolo. Tentò stavolta di implorare aiuto, ma il bruciore devastante si intensificò e si allargò di portata, fino ad ardergli il petto.

"Grahhh... grahh..." Fu tutto ciò che riuscì a boccheggiare prima di cadere a terra senza vita, con una voragine di fiamme nera nella schiena.

Il misterioso aggressore, ansante per questa eliminazione, osservò la sua mano scheletrica ricoperta di pagliericcio, che ardeva ancora.

Una cupa soddisfazione si impadronì di lui mentre vedeva il sangue del nemico evaporare sul suo arto.

Presto... molto presto... Sarò libero del tutto... e il mondo conoscerà di nuovo la mia immensa furia. La Furia del Maresciallo delle Ombre... E tu, fratellino, sarai quello che soffrirà di più...

********************

Angolo dell'autore: altro giro, altro cap.

Niente altro da dire.

Davvero, null'altro da dire.

Potete quindi smettere di leggere?

Perché state ancora leggendo?

State facendo caso alle linee sotto?

Ad ogni modo... grazie di stare ancora leggendo.

Ciao!

La Prigione dei Demoni delle Ombre (tra colpi di scena, rivelazioni e incredibile a dirsi.... demoni).

"Eccovi qui di ritorno!"

Anko sorrideva mentre osservava Sasuke scendere dalla liana con lo smeraldo tra le braccia. La missione era stata coronata con un successo, e, apparentemente, senza alcuna conseguenza negativa per loro.

"Eccoci Anko. Questo è quello di cui hai bisogno, no?" Le chiese questi.

"Giustissimo, amico mio. La Smeraldo di Adryads, se posto sul piedistallo magico al centro della prigione, dovrebbe fornire le energie magiche necessarie a rendere l'incantesimo stabile. Tutto quello che dovete fare è entrare e riporlo lì".

"Benissimo... siamo molto vicini al recupero della pietra; ma c'è una cosa che non mi convince affatto..."

La voce dell'Uchiha rivelava una notevole preoccupazione, cosa che alla donna, come ad Al, non piacque per nulla.

"Ho notato che quando siamo scappati il grifone ha iniziato ad urlare come un dannato, ma non ci ha inseguiti. Per te è un atteggiamento normale? Voglio dire, normale per un grifone?"

"In condizioni normali, direi quasi di sì, considerato il grifone in particolare e le sue reazioni isteriche. Però..." Sì fermò un istante, come se temesse quello che stesse per dire. 

"Non ci troviamo in una situazione normale. Ho percepito pochi giorni fa una terrificante ventata di malvagità provenire dalla prigione; in merito, ho chiesto a i due guardiani della foresta di andare a controllare, ma non ho ancora ricevuto notizie riguardanti eventuali sviluppi della faccenda. Insomma... sono preoccupata, davvero. Un errore nella tua missione e i Demoni delle Ombre saranno di nuovo liberi nel mondo, senza che altra magia possa rinchiuderli di nuovo".

E ti pareva che ricevessi una buona notizia ogni tanto... pensò Sasuke tra se.

La situazione, a quanto pare, diventava sempre più complicata e difficile da gestire, ma sapete come è: Sasuke non è fuggito prima e non sarebbe fuggito ora.

"Anko, sappiamo entrambi che il compito che mi aspetta non è affatto facile, ma ti dico una cosa, anzi: ti prometto sul mio onore di cavaliere che tornerò dalla prigione sano e salvo, e con la Pietra di Anubi. E non permetterò a dei demoni mostruosi di liberarsi da loro carcere e di invadere Konohamere. Hai la mia parola".

"La tua parola?" Anko chiese, quasi se non ci credesse, tanto era insolita la risolutezza dell'amico di tanti anni. Dopo alcuni secondi gli rispose.

"Beh... allora sono affari tuoi. Sai perfettamente che ci sono tre tipi di persone che non sopporto: chi fa del male agli animali, chi fa del male hai bambini e chi non mantiene le promesse".

"Già, è per questo che non ho toccato il grifone con un dito: a sentirti dopo chi ce la faceva?"

"Sentirmi?" La strega stava cominciando a ridere. "Ma che sentirmi e sentirmi!! Ti avrei trasformato in un rospo o in un incrocio tra una puzzola e un muflone..."

"Una puzzola e un muflone? Beh..." la ridarella stava contagiando anche Sasuke "sempre meglio che essere uno scheletro e scorrazzare per tutta Konohamere con le ossa esposte al gelo! I miei reumatismi mi stanno uccidendo! Di nuovo".

Dopo questa battuta di Sasuke, i due vecchi amici abbandonarono tutta la tristezza per poco e si lasciarono andare in delle risate piene di gioia.

"Ahahahahah! Sasuke..." la prima a parlare fu Anko "erano secoli che non ridevo così tanto! Mi ricordano tanto i vecchi tempi dell'accademia... Per te sono stati dei momenti non affatto belli, ma per me erano un vero spasso".

"COSA?!?  COME!!! Ti divertivi a vedermi soffrire, brutta sadica?!? "Ruggì Sasuke adirato.

"No, no, no..." La donna cercò di calmarlo. "Non fraintendermi: io detestavo come ti trattavano, e ti dico che una volta ho trasformato il Sergente Istruttore in una capra a due teste..."

"Quindi, quando il mio istruttore è mancato per una settimana era perchè ci avevi messo lo zampino?"

"Sì, peccato che la lezione non gli sia servita... e che io sia una persona che rifiuta la violenza... a meno che non si tratti proprio di questione di vita o di morte..."

"Già... purtroppo". Il nobile abbassò la testa sconsolato. "Ti ringrazio comunque tanto: quella settimana avevo deciso di andare assieme a Naruto alla fiera del fumetto".

"Per questo l'ho fatto. Non volevo che il Sergente Istruttore ti impedisse di uscire con le sue solite orride punizioni. Gli standard di quel tipo erano pressoché impossibili da raggiungere per chiunque".

"Per chiunque meno che per un Uchiha. Per questo purtroppo ero messo ancora più in mezzo da quel sadico professionista. Il fatto che non fossi all'altezza dei miei avi et cetera è stato per molti anni il più grosso fardello della mia vita. Ma adesso basta vivere nel passato: come i protagonisti di quegli spot pubblicitari da due soldi, voglio essere il pilota della mia vita e... insomma... hai capito il concetto?"

"Sì... ho capito..."

Inaspettatamente la voce di Anko si era fatto più seria, forse persino dolce; ancora più inaspettatamente la donna si avvicinò e lo abbracciò di nuovo, con delicatezza.

"Erano secoli che ho desiderato che tu dicessi parole simili... mi dispiace solo non essere mai riuscita a fartele dire prima... quando eri un vita..."

Mentre gli parlava all'orecchio, una piccola lacrima le rigò il volto.

Sasuke intanto ascoltava immobile, senza più cose da dire e con poche a cose a cui riusciva a pensare. Anche Al era parecchio confuso, seppur i suoi scrupoli fossero di diverso ordine: era combattuto se lasciar continuare questo momento commovente oppure far tornare i due alla realtà e alla missione che incombeva.

Fortunatamente per lui, intanto che pensava, i due si erano già separati. La strega si asciugò il volto con la manica del caftano e parlò balbettando un po'.

"Amico mio... n-non perdiamo altro tempo: la Prigione dei Demoni delle Ombre ti è così... rivelata".

Mise le mani a segno di sigillo, e immediatamente il muro di rovi dietro al calderone  si aprì quasi sfilacciandosi.

"Ora potete andare, amici miei... vi auguro buona fortuna. Che la Luce sia con voi".

"Grazie tante... Anko. Di tutto".

Sasuke respirò un poco. C'era molte cose che voleva dire, e altri momenti che voleva passare assieme ad Anko, ma purtroppo il tempo incalzava, e tutto quello a cui doveva pensare era la missione. Il tragitto per fortuna fu molto breve, abbastanza da impedirgli di distrarsi.

Il ciclopico cancello di ossidiana, che da lontano si intravedeva a malapena, in quel momento si ergeva davanti al duo in tutta la sua nera e lugubre e molto, molto menagrama magnificenza.

"Ora Al..." disse il nobile al suo amico dopo aver dato una breve occhiata alla serratura decorata da piccoli smeraldi a forma di teschio "siamo nel ventre della belva, per così dire: un fallimento, e tutto quello che ci aspetta sarà l'oscurità eterna. Per gli amanti della giustizia, della pace e delle tintarelle, noi dobbiamo riuscire, costi quel che costi".

"Ben detto... tu ora apri. E non esita".

Annuendo al genio, Sasuke sfoderò il suo sinistro manufatto e lo infilò nella serratura. Girò la chiave di trecento sessanta gradi e  l'enorme portone in risposta si aprì, animato da una strana magia. I due ripeterono mentalmente alcune parole di incoraggiamento, quindi l'Uchiha attraversò il cancello.

Il percorso che costituiva la Prigione dei Demoni delle Ombre, stranamente, non era né buio né spaventoso; tutto quello che attorno a loro vedevano erano delle pareti di normalissima roccia umida, illuminate persino da qualche finestrella naturale sul sole.

"Per il momento io no vede nulla di malvagio". Disse Al guardandosi intorno. "Io no percepisce nulla di così potente in attività... ma..."

"Ma cosa?" Gli chiese Sas'.

"No è bella sensazione. E' come se qui fosse bestia in letargo. Placida, ma terrificante al risveglio. Così è energia di questo posto. Noi deve fare presto".

Rammentando per l'ennesima volta l'ammonimento di sbrigarsi, Sasuke accelerò l'andatura correndo tra le pozzanghere e i sassi.

Giusto il tempo di un minuto e raggiunse un ampio salone circolare. Tutto il pavimento della nuova stanza era invece costituito da un blocco di marmo serpentino circolare, scanalato a motivo di spirale e circondato da un canale d'acqua. Al centro di esso svettava una semicolonna su cui era poggiata una pietra d'oro e di zaffiro, a forma d'ala di scarabeo: il frammento di Pietra di Anubi.

"Bene... ce l'abbiamo quasi fatta. Basta poco..." notò Sasuke "per prendere il frammento di Pietra".

"Certo... ma fa attenzione". Lo ammonì Al.

"Io... percepisce strana presenza.... molto strana.... ma...  non sa dire altro. Tu fa' presto, specie adesso che pezzo è indifeso come borsaiolo di pellegrino!"

"Vado vado... ma basta con queste metafore dei miei stivali, almeno in momenti del genere".

Lo scheletro saltò sulla piattaforma con agilità e si avvicinò alla piattaforma. Con lo smeraldo nella mano destra, preparò le dita fin troppo ossute dell'altro ad una vera e propria operazione di borseggio.

Bene... ci siamo quasi... pensò. Ora devo solo prenderlo... con calma, e non succederà nulla. Credo...

E si sbagliava, non sapete quanto si sbagliava. Per darvi un'idea: esattamente nella frazione di secondo in cui Sasuke rimosse il frammento una nera vampa di fiamme irruppe nella sala volteggiando nell'aria. Istintivamente Sasuke poggiò lo smeraldo sul piedistallo e ritrasse il frammento di Pietra, mentre il mostruoso corpo di fuoco si gettò a capofitto sullo scheletro e sul piedistallo, materializzandosi un istante dopo.

An attimo ancora dopo Sasuke dovette sfoderare la Tagliateste e parare un letale colpo di forcone dall'alto.

"Cosa... diavolo..." Si chiese l'Uchiha, ma subito alla vista del nemico realizzò ogni cosa.

"Kuroi! Maledetto bastardo!"

Il Demone del Grano traditore si era posizionato tra il guerriero ossuto e il piedistallo. Il suo aspetto era terribile: la sua carne sembrava annerita come della legna arsa e scorrevano persino rivoli di sangue verdastro dalla bocca. Sembrava però non curarsene, dato che agitava il forcone sogghignando e gongolando invece come se avesse la vittoria in pugno.

"Esatto, scheletro e volpastro". Parlò con la sua voce infernale. "Ma ancora per poco... abbastanza però per uccidervi".

l'Uchiha tentò un contrattacco estraendo la lancia, ma non ebbe il tempo materiale: il corpo di Kuroi venne circonfuso all'istante da una vampata nera e mostruosa, che costrinse lo scheletro ad arretrare di parecchio passi.

Quasi del tutto accecato, l'Uchiha provò a riattivare lo Sharingan e a focalizzare meglio l'attenzione. Il nemico, intanto, aveva approfittato di questa distruzione per dare un calcio al piedistallo di marmo.

La struttura sembrò scuotersi mentre la pietra cadeva sul terreno. Kuroi ne sferrò altri due alla base; un terzo, e l'avrebbe sicuramente distrutta del tutto.

"Sì!" Gongolò sghignazzando. "Questa è la fine!"

"NO!" Sasuke urlò con tutto il fiato in gola, inorridito. Cercando di resistere al bagliore oscuro e malato del fuoco oscuro, sferrò altri due attacchi con la propria arma magica. La precisione degli affondi di lancia erano però resi molto imprecisi dal bagliore sinistro e quasi innaturale, oltre che dallo spavento e la rabbia dell'Uchiha stesso, permettendo così a Kuroi di evitarli con destrezza.

"Eheheheh... ti preoccupi così tanto per il piedistallo, vero?" Lo punzecchiò sarcasticamente il demone.

"Non ti preoccupare... ti faccia controllare le sue condizioni più da vicino..."

Afferrò il corpo della lancia con la mano libera e tentò di disarmarlo. Nonostante l'azione fece perdere la presa dell'arma all'Uchiha, quest'ultimo riuscì a controbattere velocemente sferrando un fendente dal basso, posizionando la lama in modo tale che non venisse sciolta dalla stessa arma magica che gli era stata trafugata.

Il nemico questa volta dovette impegnarsi di più evitare il nuovo assalto; saltò in alto e tentò di affondare la punta liquefacente della lancia nella spada.

Per contrattaccare lo scheletro girò in fretta a destra di novanta e gradi e sferrò un fendente molto preciso dall'alto, parato a malapena dal forcone nemico. L'avversario provò a disarmarlo, ma stavolta Sasuke fu abbastanza rapido da ritrarre l'arma prima di subire contromosse.

"Sei più fastidioso di quanto immaginassi, cibo per vermi ambulante..." provocò il demone una seconda volta, sempre con lo stesso sadico compiacimento "ma non mi vincerai, non importa quanti assi nella manica o armi nascoste tu possegga! Ormai il tempo per voi..."

Voltò per un istante lo sguardo al piedistallo dietro di lui e sorrise in modo crudele. Anche il duo diedero un'occhiata alla semi colonna, e notarono che dalle sue crepe, sempre in numero maggiore, stava fuoriuscendo una luminescenza nerastra.

"... è scaduto. Nessuno potrebbe mai fermare la valanga di furia che sta per liberarsi. Lo senti, Al Kyubi?" Rivolse il suo sguardo al genietto rintanato nell'orbita con una ferocia tale che pareva trapassarlo.

"L'Inferno sta per uscire dai suoi cancelli, poveri sciocchi. E i suoi abitanti muoiono dalla voglia di fare approfondita conoscenza con gli abitanti di questo mondo. Cosa ne dici, volpastro, ti va di essere il primo a far parte di questo scambio culturale?"

Sasuke, irato, ma anche per una volta con alcuni dubbi, mise la spada in posizione di guardia.

"Per quale diavolo di ragione stai fissando Al in questo modo?!?" Chiese quasi urlando. "Cosa diavolo vuoi da lui?!? E tu Al... conosci già questo tipo?"

Il genio non rispose; stavo zitto, riflettendo attentamente su quello che Kuroi gli avesse detto. Nella sua mente si era formato con forza sempre maggiore un dubbio; un dubbio atroce, che quasi gli corrodeva la mente.

Sas' si stava chiedendo cosa avesse l'amico, ma il suo crudele avversario demoniaco lo distolse da questo fatto con un ruggito.

"Allora... ecco una trasmissione di cultura!"

Latrando come una bestia impazzita, il demone partì ad un altro assalto sferrando attacchi con entrambi le sue lance. Per fortuna Sasuke non si dimostrò meno agile e schivò tutti i colpi con grande maestria, datagli anche dall'uso dello Sharingan.

Nella mischia il mostro inizio ad inspirare aria con forza, quindi aprì la bocca e vomitò una fiammata di fuoco infernale. L'ex moro rispose rotolando dietro di lui e saltando da dietro, sferrando un attacco in salto.

Kuroi si accorse del colpo e provò a girarsi, ma mentre osservava il nemico colpirlo venne colto da un dolore fulmineo quanto lancinante, tanto da fargli sputare sangue oltre che piccole fiamme.

"Daahhhiiiaaaa!!"

Con quest'urlo di guerra lanciato con rabbia, Sasuke calò la lama sul nemico e sferrò un letale fendente dall'alto in profondità . Il nemico, preso dai suoi dolori, non fu più capace di trarsi in salvo da colpo, e cadde indietro con un profondissimo squarcio nell'addome ed un braccio quasi trinciato a metà.

Ormai vittorioso, il nobile disarmò Kuroi della lancia rubata con un calcio sul braccio e recuperò l'arma. Senza perdere tempo puntò l'arma ritrovata vicino al suo petto, per minacciarlo.

"Il tuo tempo è scaduto, cane assassino. Preparati a subire la giusta punizione".

La rabbia del nobile era genuina e il suo unico occhio rosso divampava ancora di più dalla collera, ma nemmeno questo sembrava spaventare o anche solo preoccupare Kuroi; nemmeno la ferita, profondissima, dove si era infilata della paglia.

"Pu-nizione? Gagagagahahagahagah!" La voce del nemico si stava facendo sempre più innaturale e diabolica.

"Punirmi... no... il tempo delle punizioni è finito. E' ora che siano i puniti dalla collera della Luce a riscattarsi. Che le tenebre... sorgano... per sempre... GAHGAGAHAGAGH!!!"

Lo sghignazzare dell'essere si facevano sempre più folle e assordante, nonostante questi vomitasse sempre più sangue ad ogni risata. Ad un tratto, le fiamme nere che circondarono il suo corpo, e che per tutto lo scontro non lo avevano minimamente danneggiato, iniziarono a fargli crepare il volto".

"Che follia è mai questa... Oh... Luce..." Fu tutto quello che riuscì a dire un inorridito Sasuke, che indietreggiò di qualche passo.

Ma il tremendo spettacolo era lungi dall'essere terminato: come sollevato da un vento oscuro, il corpo del Demone del Gramo volteggiò nell'aria soffuso da energie oscure. Queste divennero sempre più forti, lanciando lingue di fuoco ovunque, fino ricoprire completamente la sua figura. Dopo pochi istanti il vento maligno si concentrò in solo punto, come in un vortice, per poi venire sparato in alto.

Il corpo di Kuroi, libero dalle energie malefiche, si rivelò ormai rinsecchito e privo di vita, e cadde sul pavimento con un burattino gettato via.

Intanto, l'onda malefica tracciò ampie traiettorie nella stanza, emettendo un aura oscura e quasi paralizzante, quindi si tuffo nella colonna, ormai quasi del tutto crepata.

Lì accadde un pandemonio: la crepe della colonna si estesero a tutto il pavimento, mentre fortissimi turbini magici iniziarono a vorticare nella sala con sempre maggiore intensità.

"Sas'..." Al tremava come una foglia nel vedere tutto ciò "noi deve scappare! E subito! Prima che energie malefiche possa catturarci!"

Seguendo il consiglio dell'amico, Sasuke tendo di voltarsi indietro e di scappare, ma si sentì bloccato, paralizzato. Lentamente, invece, si avvicinò al piedistallo

"Al... non riesco a muovermi! E' come se queste energie mi stessero attirando a loro".

"Oh no! Poteri oscuri è sempre più forti!" Tu deve combatterli! Tu no può permettere loro di dominare te!"

Molto più facile a dirsi che a farsi... pensò l'Uchiha, mentre la forza oscura lo attirava sempre di più verso il piedistallo, che ormai brillava come un faro per la spaventosa energia in esso contenuta.

Sembrava davvero che nulla potesse impedire quest'avanzata, quando qualcosa si mosse nell'Uchiha, o meglio qualcosa venne mosso nell'Uchiha. Considerato che detto così non ci capisce nulla, mi spiegherò meglio: Sasuke udì una voce strana, quasi innaturale, seppur stavolta in senso buono. Una voce forte, calda e vigorosa.

Muoviti, coglione! Esci subito di qui o fai la fine del sorcio! Fuggi,e scappa da questa foresta!

"Sì!" Esclamò l'ex moro.

Tirando a se tutte le forze, riuscì finalmente a vincere i venti oscuri e correre verso l'uscita. Di fughe rocambolesche simili e dei miracoli del rallenty abbiamo già parlato alcuni capitoli fa, quindi mi limiterò a dirvi come è finita (scusate, ma avrò diritto anche io ad una pausa, no?); Sasuke scappò via dalla Prigione, che ormai crollava crepata in punti sempre maggiori.

Mentre abbandonava il terribile luogo, il duo udì un suono orribile. Giratosi, videro la grotta implodere in un maelstrom ancora più oscuro e roboante dei vortici precedenti, che culminò in un nero, abbacinante lampo.

"Sas'.. la nostra fuga non è finita. Presto! I Demoni delle Ombre..."

"Sono liberi..." Continuò il piccoletto la frase. La sua voce era carica di terrore.

"Noi deve scappare da Foresta Incanta prima che mostri raggiunga noi! Io prega che tu conosce strada..."

"Sì... corriamo".

Il guerriero scappò nella boscaglia, senza voltarsi mai indietro, più forte di quanto abbia mai corso nella sua vita o non-vita. Il percorso era irti di cespugli e piante che rendevano faticosa una fuga, ma questo non fermò affatto Sasuke. Per sua fortuna, gli animali del posto, molti dei quali erano predatori notoriamente feroci, non provarono a fermarli; scappavano invece anch'essi dalla gigantesca ondata di malvagità che proveniva dalla radura della strega.

"Dove dobbiamo andare?" Domandò Al.

"Al grande tronco a nord-est di qui. Li si dovrebbero trovare i guardiani della foresta, con una chiave runica. Dopo che ce l'avranno consegnata, potremo fuggire attraverso il cancello posto a più a nord-ovest". Rispose Sasuke.

"Perfetto Sas'... o meglio, lo sarebbe se alle calcagna non avessimo orda inferocita di creature infernali desiderosa di uccidere noi in maniera più brutale e dolorosa possibile".

"Sempre a pensare positivo... eh?"

"Tu no ha diritto di parlare! Tu no è molto più ottimista di me!"

"Ma di certo sono meno menagramo. Almeno non faccio commenti di continuo su tutti gli orrori che dovremo affrontare durante il nostro viaggio e su tutti i mostri che ci voglio fare a pezzi, macinare e ridurre in hamburger !"

"Questo no è momento buono per litigare, Sasuke". La situazione, a causa di questa discussione, era ancora più tesa.

"Noi ha nemico dietro, feroce e implacabile. Nemico che vuole divorare mondo di luce. Noi deve trovare modo di sconfiggere Demoni delle Ombre, o tutto regno è finito! E poi io no ha menzionato hamburger!"

"Lo so... va beh... senti... il fatto che è che rimarcare sempre tutto non aiuta! Credi per caso che io non senta i ruggiti e la puzza di zolfo e fiamme?!? Diciamo che sento il bisogno di allentare un po' la tensione..."

"Ah... io capire..." Il genio si calmò. "Tu ha bisogno di trovare modo per evitare a tua paura di avere sopravvento su di te, è così? Allora... forse tu ha ragione. Io no parlare più di... hai capito, no?"

"Sì... ho capito... e grazie".

"Ok, ma tu non distrarre troppo: noi è arrivati a tronco".

Girando lo sguardo, il nobile vide al alcuni metri di distanza un gigantesco tronco di tamerice, con una grossa apertura al suo interno. Senza perdere altro tempo, saltò nell'entrata ed atterrò con un triplo salto mortale carpiato.

Rimessosi in una posizione più comoda, girò attorno lo sguardo osservando la spoglia cavità buia.

"Ehi làààààà?" Chiese. "Guardiani? Dove siete... ho fretta! TANTA FRETTA!!"

Per fortuna dovette aspettare pochissimo che udì alcuni mormorii striduli provenire dall'alto, che attirarono la sua attenzione. Il nobile alzò ancora la testa, e vide scendere planando nel tronco scoperchiato due strane creature simili a gargolle, pallide e con le orecchie spropositatamente grandi e allungate.

"Ecco qui il nostro invitato...." Iniziò a parlare una.

"...immagino che questo sia l'oggetto delle tue ricerche". Continuò l'altra. Nelle mani ossute mostrava una runa verde brillante su cui era inciso il simbolo di un albero.

"Sì, datemela, e subito! La foresta.. è in gravissimo pericolo! Dovete avvertire Anko!" Richiese loro il nobile.

Stranamente, però, le due creature si limitarono a sogghignare guardandosi a vicenda, cosa che preoccupò e irritò l'altro duo non poco.

"Datemela subito! La Prigione dei Demoni delle Ombre è stata distrutta dal cataclisma e i mostri sono liberi! Dobbiamo scappare da questa foresta... o almeno ritirarci per tentare una qualche strategia... Prestateci la runa! E chiamate Anko!"

La risposta delle creature arrivò sempre tra le risatine di scherno.

"Sprecate il vostro tempo, sciocchi avventurieri..."

"... noi sappiamo già tutto della fuga dei Demoni..."

"... perchè siamo stati noi a nascondere bene la presenza di Angmar!"

"C-cosa?" Più che lo sconcerto in Sasuke fu più forte lo sconforto (nd. Sasuke: e ti pare questo il momento di scrivere un gioco di parole? Così rovini tutto il pathos! Me: ok, scusa, vado avanti); tra tutti gli eventi possibili, il tradimento dei due guardiani era capitato nel momento peggiore.

"Sporchi ingrati! Avete dimenticato che cosa Anko ha fatto per voi? Di come vi abbia accolto a braccia aperte nella foresta?!? Mi disgustate".

Alla menzione di Anko e di questo debito che loro le dovevano i due demonietti abbassarono lo sguardo e persero l'atteggiamento di scherno. Un attimo dopo, però, e ricominciarono a parlare come se nulla fosse stato loro detto.

" Non importa quello che è successo in passato...."

".... quello che conta è che noi abbiamo ritrovato il nostro posto..."

"... TRA LE FILA DELL'ESERCITO DI ANGMAR!!"

Gracchiando dopo questo strillo, i due esseri volanti cominciarono a volteggiare e scrutare il loro nemico come due lupi davanti ad una vacca succulenta (anche se tanto gustoso Sasuke non era...).

"Si dia inizio al nostro spettacolo..." ricominciarono a schernire.

"... è come un reality show, solo con delle prove un po' più difficili, pericolose e mortali! E senza protezioni esterne o telecamere o confessionali vari".

"Prima prova: sopravvivere al bombardamento!"

Uno dei due demoni alzò lo sguardo e prese un respiro profondissimo, quindi aprì la bocca di getto, da cui fuoriuscivano degli sputi composti di uno strano materiale vischioso ed elettrificato. Come riflesso Sasuke attivò lo scudo per pararsi ed estrasse l'Arco Magico. I colpi si infransero sulla barriera, causando piccole esplosioni.

Per essere dei membri dell'esercito dei Demoni delle Ombre, non sembrano molto pericolosi... Pensò Sasuke. Credo che sia ora di usare l'Arco Magico....

Prese bene la mira, anche grazie allo Sharingan, e fece il movimento di incoccare la freccia. Come aveva previsto, il dardo di energia gli si materializzò magicamente nella mano.

Bene... ora si balla!

Scccò ben tre dardi magici in rapida successione contro i due nemici. Nonostante la mira resa ancora più accurata dallo Sharingan, i nemici dimostrarono agilità sufficiente a mancare il bersaglio. Fortunatamente, l'arco di Guy rivelò altre ottime sorprese: i dardi magici, dopo un breve tragitto, esplosero come fuochi d'artificio bluastri ed elettrificati, lasciando i demonietti distratti e scottati dalle scintille.

"Graarrggh!!" Strillarono i due in coro mentre le scintille elettriche li stordivano.

"Benissimo. Ora,  maledetti..." intimò loro l'Uchiha, puntando bene l'arco "vi consiglio di arrendervi senza fare storie, se non volete che per cena prepari gargolla fritta".

La minaccia di Sasuke ebbe un certo effetto, dato che i due spiriti fermarono il loro gracchiare e il volteggiare ed iniziarono a planare vicini. Dalle loro facce si leggeva, stavolta, un sottile terrore.

"Noi... noi...  noi..."

D'un tratto, una voce oscura e gelida come l'oltretomba risuonò nell'aria.

"Voi cosa? Ah sì... direi che l'idea di friggervi non è male, ma preferisco una cottura flambé!"

In poco più di un istante, prima che i due demoni potessero rendersi conto di qualcosa, un dardo nero e verdastro saettò dall'entrata del tronco e li colpì in pieno, facendo loro prendere fuoco come torce.

"Cosa diavolo..." Si chiese Sasuke, mentre tutto il tronco cavo della tamerice veniva anch'esso incendiato da quelle fiamme nere e verdastre.

Ebbe subito la risposta: in mezzo a quell'incendio così spettrale avanzò una figura imponente, scura come l'ossidiana. Il corpo era come quello di un uomo molto grosso, ma comunque muscoloso, mentre gli arti e la testa assomigliavano di più a quelli di un tasso, ad eccezione delle corna di bufalo. La sua schiena era sormontata da tre paia di ali di pipistrello, ad indicare ancora di più la sua natura demoniaca.

Lo strano essere contemplò per alcuni secondi i due demonietti in fiamme che strillavano e rotolavano sul pavimento con un ghigno infernale proprio degno della sua razza, quindi rivolse la sua occhiataccia all'altro duo; in particolare, fu Al che scrutò sadico.

"Bene, bene, bene. Fratellino, come te la passi oggi? Sofferto abbastanza?"

Ancora di più dell'occhiata infernale, furono queste parole che colpirono Al nel profondo. In quel momento si sentiva confuso, incredulo, e, sopratutto, mostruosamente sconfortato da questa rivelazione.

"Sei davvero tu... dunque". Realizzò. "Shukaku..."

"S-Shukaku?" Chiese Sasuke ancora più sorpreso da questa notizia. "Aspetta Al: conosci questo demone? Ed è persino tuo fratello?!?"

"Come? Non gli hai parlato della tua famiglia, eh, volpastro?" Si rivolse sarcasticamente al fratello.

"A quanto pare, caro il mio mucchio di ossa, ci sono molte cose che i tuoi alleati non ti hanno menzionato, come il fatto che tutti i Demoni delle Ombre hanno iniziato la loro vita come creature magiche che, ad un certo punto della loro esistenza, si sono votate anima e corpo all'Oscurità. In cambio, il Maestro ci ha offerto poteri inimmaginabili. Ma questo non è certo la sorpresa più grande, anzi; mi chiedo solo di cosa parliate voi due tutto il giorno, dato che il mio caro fratellino abita forzatamente il tuo cranio bacato da più di un secolo. Forse... è il fatto che ti vergogni di me Kyubi, non è vero?"

Il piccolo genio strinse le mani dalla rabbia, quindi gli rispose a denti stretti:

"Tu... tu no è più mio fratello! Se io pensa a tutte cose ho sentito su tuo conto, sangue ribollire in mia testa come sangue di montone messo a scaldare su vulcano! Tu è rovina della nostra famiglia! "

Il demone oscuro alzò gli occhi e il suo sorriso divenne ancora più largo e inquietante, peggio di quello di un vero squalo bianco.

"Quanto mi rende felice questa notizia... vedere te e quei bastardi della mia famiglia soffrire! Voi geni siete sempre stati arroganti e boriosi, fieri del vostro immenso potere magico. Lasciare voi idioti tronfi è stata la decisione più saggia della mia vita. Ma..."

Il suo sguardo crudele si posò su Sasuke, facendogli provare una scarica di terrore

"Perché annoiare così tanto il nostro nobile amico con le nostre beghe familiari? Era in corso una battaglia all'ultimo sangue, se non ricordo male, e non è bene ritardare certi eventi, specialmente se il nemico da distruggere lentamente e molto dolorosamente è il protetto di mio fratello. Dunque, cosa potrei dirti prima di iniziare lo scontro? Ah sì...  spero che questo ti faccia TANTO male!"

Puntò l'indice destro contro Sasuke, che iniziò a rifulgere di energia verdastra. L'attimo dopo fuoriuscì da esso un raggio di energia all'apparenza decisamente letale.

Sasuke, grazie ai suoi riflessi, riuscì a schivarlo, ma l'attacco energetico, dopo averlo mancato, andò a colpire il tronco in fiamme dell'albero per poi rimbalzare in varie direzioni, costringendo il nobile a movimenti bruschi quanto pirotecnici per non essere colpito.

"Mph... tenace ed agile come sempre... ora però incomincio a fare di più sul serio..."

Shukaku alzò l'altra mano, che si circondò in grandissima quantità di fiamme nere, e si preparò a lanciare un nuovo attacco fiammeggiante. Intanto l'Uchiha, molto teso, tentò di evocare lo scudo magico per parare questo nuovo attacco, ma qualcosa, o meglio qualcuno, lo precedette: una gigantesca radice sorse dal terreno, frapponendosi tra le fiamme del demone e Sasuke, e parò quest'ultimo dall'attacco infuocato.

In men che non si dica sbucarono dal terreno altre radici che si attorcigliarono attorno al Demone delle Ombre, bloccandone gli arti.

"Dunque hai deciso di mostrare il tuo disgustoso muso, Angmar".

La Strega della Foresta fece la sua entrata in scena saltando alcuni passi davanti a Sasuke, sempre tra lo scheletro e il demone. Quest'ultima squadrò il suo nuovo nemico con collera e determinazione ed acquistò una posizione di guardia.

"Ora è il momento che tu te la prenda con uno della tua taglia, Angmar. Ho già sistemato un bel po' dei tuoi lacchè, e sono più che pronta a ricacciarvi tutti nella prigione".

Completamente incurante di queste minacce, il mostro incominciò a sghignazzare senza freni.

"Anko... Anko... la povera, dolce, squinternata hippie che ama la natura e i bambini. Così piena di vita... come un agrume maturo, pronto da spremere. E così idiota da volermi sfidare da sola; hai dimenticato in cosa ti avrei ridotto cento anni fa se quel traditore bastardo di Kukulann e quella cricca di barbagianni non ti avessero salvato la pelle?

"Non l'ho dimenticato". Gli rispose la donna scandendo ogni parola. "Infatti mi sono preparata in questi cento anni per questo evento. Non sono più la maga inesperta di un tempo".

"Beh... se è per questo, nemmeno io sono più lo stesso".

Le fiamme nere incominciarono a fuoriuscire anche dal corpo di Angmar, bruciando i viticci che lo intrappolavano a velocità sorprendente.

"Vedi, tutte queste decadi di prigionia hanno reso il mio desiderio distruggervi molte volte più forte!"

La strega abbassò la testa e respirò profondamente: la battaglia che l'aspettava si prospettava la più dura di tutta la sua vita.

Prima che iniziasse lo scontro, doveva parlare all'amico un'ultima volta.

"Sasuke... devi metterti in salvo. Prendi la runa che tenevano i demonietti e scappa da questa foresta; fuori di qui, dirigiti agli Stagni dei Morti antichi. Lì dovrai continuare il tuo viaggio per la Pietra di Anubi".

"Ne.. nemmeno per sogno, Anko". Le rispose negativamente il nobile."Non ti lascio qui nelle mani di questo mostro sadico".

"Sasuke, hai una priorità: il recupero della Pietra; tutto il resto è secondario, anche la vita stessa dei tuoi alleati. Và, non badare a me: me la caverò, come ho sempre fatto".

"Ma Anko..."

"VA', HO DETTO!"

Dopo quest'ordine così perentorio, Sasuke capì che l'amica non avrebbe accettato repliche; con un'immensa riluttanza nel cuore, si lanciò ad afferrare la runa, ancora serrata negli artigli di un demonietto morto.

"No, no, no". Disse Angmar. "Avete fatto i conti senza l'oste. Ecco quello dell'antipasto..."

Il demone sparò un altro dardo energetico dalle dita, ma anch'esso venne bloccato da una radice di Anko. In quel mentre Sasuke aveva già afferrato la runa e si preparava a scappare.

"Anko..." rivolse le sue ultime parole all'amica "mi spiace immensamente: non ho rispettato la promessa..."

"Lo so". Le rispose atona. "E sappi che non ti perdonerò per questo: finita questa storia dovrò trovare un modo per punirti. Di conseguenza, ho una sola cosa da dirti prima che tu vada per la tua strada..."

Girò il suo volto verso quello dello scheletro. Forse era per le fiamme, ma pareva che stesse lacrimando.

"Torna  sano e salvo".

"Io... lo farò. Vado. E anche tu... non morire".

Pronunciando questo amaro commiato, il nobile si ritirò con tutta la velocità possibile, senza avere la forza di guardare. Lasciato solo assieme alla sua nuova vittima, il nero comandante dei demoni si leccò le labbra ferine.

"Direi che siamo rimasti solo io e te. Peccato: avrei tanto voluto frantumarlo falange per falange... Bah! Poco male: vorrà che mi accontenterò di te... per il momento... muahahahah..."

Mentre la donna riacquistava tutta la concentrazione necessaria alla lotta, sul suo volto iniziarono a comparire degli strani segni di colore viola intenso.

"Voi maledetti avete già ucciso Sasuke una volta". Disse, mentre le macchie si spandevano sempre di più sul suo corpo, annerendosi. "Se vuoi provarci ancora, Angmar, dovrai prima passare su di me".

"Non sfidare la sorte, piccola schifosa cagna". Le ringhiò feroce il mostro in risposta.

Con un gesto delle ali le fiamme che avviluppavano il suo corpo divamparono con molta più forza, segno che la sua furia stava raggiungendo i livelli adatti ad una battaglia epocale.

"Morire sarà l'ultimo dei tuoi problemi. Te lo posso assicurare..."

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Angolo dell'autore: alzi la mano chi aveva pensato ad Itachi? Lo so... sono un Troll!

Ad ogni modo, buone feste!

Gli Stagni dei Morti Antichi (ovvero di vecchi cadaveri e della loro passione per l'occupazione abusiva).

In mezzo ad un cielo rosso come un lago di sangue, la gigantesca flotta di Orochimaru modello Accozzaglia di Navi Fantasma stile Olandese Volante stazionava poco distante da un gigantesco castello diroccato. Dal ponte del galeone più grande e imponente, Orochimaru ammirava la fortezza assieme ad uno scheletro dai lunghi e fluenti capelli bianchi e vestito secondo il classico look del pirata (vistosa giubba rossa, cappello a nero a tre punte, pistola flintstock e, per concludere, un putrescente pappagallo appollaiato sulla spalla che gracchiava "cra" e "mi fanno schifo i biscottini").

"Signor Orochimaru!" Esclamò lo scheletro. "Tutte le nostre navi si sono appostate davanti al castello di Konohamere. Ormai quei ratti di terra di fantasmi e donzelle ectoplasmatiche non hanno scampo!"

"Sì... il castello..."

Orochimaru non stava più nella pelle; l'ansia in lui era così forte che incominciò a sudare e mordersi le labbra, ottenendo un effetto silicone abbastanza credibile.

"E' qui... davanti a me... indifeso... e mio... mio... Ora... ora... ora..."

"Ora cosa, maestro?" Gli chiese lo scheletro infilandosi un dito nel lobo dell'orecchio.

"Ora... emm...emmm...  Il fatto è che non ho più nulla da dire...."

Passata la classica caduta all'indietro da anime, Kimimaro si alzò e rimproverò il suo superiore aspramente.

"Ma come?!? Voi siete il grande Orochimaru, il maestro stregone di questo regno! Adesso che state per invadere il baluardo da voi più bramato non volete fare un discorso alle vostre truppe per inspirarle?!?"

"Mi spiace... "il mago si grattò la testa imbarazzato mentre si giustificava "sono molto a corto di ispirazione. Ho anche cercato di scrivere un discorso ispirato, ma la fantasia mi è volata via..."

"La fantasia per le rime però la possiedi ancora, vedo..."

La possente voce dell'Oscurità scosse i due, così come la sua entrata in scena ad effetto.

"Mph... Orochimaru, mi deludi. Come sempre, del resto..." Il severo sguardo della divinità fece rimpicciolire lo stregone tanto da renderlo quasi un chibi (ma molto più brutto dell'usuale, però). "Un vero cattivo non può perdere un'occasione così perfetta per declamare un monologo epico che verrà ricordato dai posteri come esempio della sua cazzutaggine (anche se probabilmente gli eroi lo useranno per pulire il pavimento dopo), specialmente adesso che non c'è nessun buono che potrebbe approfittare della distrazione indotta dall'istrionismo. Dunque dilettanti, fate largo e lasciate spazio al maestro..."

Prese un bel respiro ed affacciò il suo volto oscuro verso il parapetto, quindi declamò il suo tanto cianciato discorso:

"Mirate: il castello di Konohamere è dinnanzi a noi. Un tempo gloriosa e sfarzosa magione della dinastia degli Hiruzen, ora questa fortezza è marcita sino alle fondamenta, e con essa l'onore stesso del regno. Pochi secoli, e questa sì maestoso ma derelitto castello crollerà su sulle sue stesse rocciose radici. Un commiato impietoso alla storia! Ma non lasceremo che sia l'inesorabile scorrere delle ere a ridurre in polvere questo relitto di tempi più nobili: oggi stesso saremo noi che anticiperemo i colpi di piccone del tempo; saremo noi a ridurre questo posto in macerie, e le macerie in polvere! Capitano, da' l'ordine alla tua ciurma di distruzione totale! Che i cannoni tuonino e l'artiglieria colpisca il castello come il pugno degli dei in persona! Che la nostra furia sradichi questa dimora sin dalle fondamenta per poi scagliarla nel più completo oblio! E che, sopratutto, ognuno dei nostri nemici finalmente comprenda, oltre ogni dubbio, che ogni resistenza è futile, poiché nessun baluardo umano può competere con la collera di un DIO!"

Il discorso appassionato quanto veemente della divinità oscura venne seguito da un piccolissimo scroscio (diciamo piuttosto un rubinetto che perde) di applausi.

"Un discorso fenomenale, mio signore e padrone!" Si congratulò sinceramente il capitano.

"Grazie...  grazie... siete stati un pubblico meraviglioso, signori..." Il dio oscuro si inchinò come un attore consumato davanti alla platea adorante.

Quest'atmosfera semi gioiosa però venne interrotta da un'altra entrata in scena: in un rapido incendio nero, Angmar si materializzò davanti al gruppo.

Il demone stava genuflesso davanti all'Oscurità in segno di devozione, mentre stringeva tra le braccia muscolose il corpo di Anko, brutalmente battuto e ustionato in modo grave.

Nel vedere la strega, Orochimaru parve quasi trasecolare.

"A... Anko?" Domandò. "ma... cosa diavolo ci fa lei qui?"

"Semplice, piccola caricatura di negromante:" gli rispose il demone caustico " la nostra cara amica, ovvero la Strega della Foresta, è qui imprigionata e da me sottomessa. Ora la porterò al mio unico padrone e maestro, così come mi aveva ordinato".

Posò la donna su delle assi piuttosto malandate, mentre questa respirava a malapena.

"Il nemico si è rivelato più pericoloso dell'ultima volta, mio signore". Si rivolse al suo padrone. "Certamente una maga degna... ma ancora una cosa sfugge alla mia comprensione: per quale ragione mi avete ordinato di mantenerla in vita?"

Il dio oscuro scrutò l'esausta Anko con molta attenzione, quindi gli diede una risposta.

"Perché il nostro Orochimaru bisogno di eventuali informazioni sui piani di Kukulann e di mio fratello. Per questo devi portare la hippie dai ragazzi specializzati nell'interrogatorio: sapranno come farle cavare di bocca tutto ciò che vogliamo".

"Mio signore.. se mi permettete... non potrei occuparmene io stesso?"

Il lampo di bramosia e perversione che comparve sul volto di Angmar inorridì la strega non poco e riuscì persino a turbare lo stesso negromante.

"No, Angmar: tutti i tuoi giocattoli sono state stroncati dal dolore prima che potessero rivelare qualsiasi cosa. Tu non toccherai questa donna oltre".

Il demone era leggermente infastidito per non poter più giocare con la preda, ma anche cosciente del fatto che gli ordini dell'Oscurità non andavano discussi: ritirò il capo, vinto.

Intanto gli occhi della strega, vigili seppur affaticati, scrutarono bene il ponte della nave per poi puntare quelli di Orochimaru. Vedendo quell'occhiataccia da vipera pronta a colpire, lo stregone sentì il calore del corpo aumentare come se fosse stato immerso in una fornace, poi iniziò a tremare e balbettare confusamente.

"Cosa vuoi... bastardo..." Gli si rivolse la donna con parole estremamente cariche di rabbia.

"Cosa diavolo vuoi da me, EH?!? Traditore schifoso... hai venduto la tua anima a queste mostruosità e hai giocato con le leggi della Vita e della Morte senza ritegno. Sei solo uno squallido e malvagio imbecille".

 "Squallido e malvagio imbecille? Io..." l'ansia di prima si convertì in furore "non ti permetto di parlarmi così, CHIARO?!? Cosa ne puoi sapere tu, bamboccia viziata... sempre a curare gli animaletti e cullare neonati frignoni..."

"Almeno io ho passato la mia vita occupandomi di cose che respiravano, Orochimaru; non tu che sei vissuto unicamente per i morti".

"Beh... ho perso tre ex-mogli e numerose amanti..."

"Non ricominciare con questa storia. Per amore dei morti intendo dire la tua insana passione necrofila, pervertito. Devo forse menzionare lo sguardo che facevi mentre facevi l'autopsia alle donne morte di parto? Non era certo quello di un medico coscienzioso, a meno che tu non indichi un becero dottore da hentai..."

Alla battuta di Anko risposero i risolini di tutti, meno che di Orochimaru ovviamente, che era sempre più scornato e infuriato.

"OGNUNO HA LE PROPRIE PASSIONI!! Ne avevamo già parlato, se non ricordo male. Tutti i grandi maghi della storia hanno tic o passioni fuori dal comune: è  un sintomo del genio! Ma che parlo a fare con te, eh? Mentre guadagnavano due soldi  facendo l'animatore per le feste dei marmocchi venivo soppiantato dalla mia allieva, che invece passava settimane a discutere con i più rinomati mistici dell'epoca! Mi hai sempre considerato un incapace, ECCO COSA E'!!"

"Questo non lo puoi dire: io stessa ho organizzato un incontro tra te il rettore dell'Università delle Arti Arcane del Regno, che però hai mandato in fumo con le tue stesse mani costruendo una bambola gonfiabile con i resti della sua segretaria preferita!"

"Era uno spocchioso tradizionalista, come te!"

"Spocchiosa tradizionalista?!? Ma non dicevi che ero una hippie fuori di zucca?"

"Beh... io ti chiamo come mi pare e piace! I modi in cui ti insulto sono affar mio!"

"Affar tuo... CERTO!! Perché tutto è sempre e solo affar tuo, brutto schifoso egoista del mio caftano! Sempre a lamentarsi di tutto e a non essere mai felice di nulla... Ti lamenti del fatto di aver lavorato nel reparto animazione  perché credevi che nessuno considerasse mai le tue capacità! Ma questo non riguarda il rispetto dato alle tue abilità di mago: anche io ho fatto da bambinaia al castello!"

"Ma tu i bambini li adori! A me invece fanno schifo! SCHIFO! Piuttosto che avere uno di quei piccoli- grandi rompicoglioni  che scorrazzano per casa vomitando e cagando dappertutto, ti dico che preferirei adottare una mangusta!"

Questi ultime parole segnarono un cambiamento in Anko: invece di rispondere con altre urla, strinse ancora e le pupille e sospirò un poco. La sua voce, così come i suoi occhi, erano di ghiaccio.

"Quindi... se ho capito bene... quando mi hai detto che volevi un figlio da me... era tutto un mare di bugie, non è ver.... AHHHHHHHHAAA!!!!"

Stanco di questo insulso teatrino, Angmar aveva interrotto la strega sollevandola per la nuca ed incendiandola con le fiamme nere. Vedendo l'ex fidanzata (se non ci eravate arrivati adesso...) in fiamme, lo strego ricominciò a balbettare e a tremare, spaventato.

"Ma.. ma.. mio signore Oscurità, fermate Angmar; lui non può più torturarla... l'avete detto voi"

"Siate tranquillo, mio signore: la nostra streghetta ha la pellaccia dura..." Cercò di convincere il proprio signore a lasciarlo colore, quindi si rivolse allo stregone con un ghigno che gli fece tingere le mutande di un nuovo colore. "Credo che in questo momento stia facendo più male al palle rinsecchite qui presente. Che c'è, schifoso scarto di centro benessere, sei per caso preoccupato di cosa potrei fare alla tua ex fiamma?"

"S- sì!" Gli urlò in faccia quello, superando per un attimo il terrore. "Ma solo per gli  ordini del nostro comune signore e maestro! Vero... signore e maestro?"

L'Oscurità stava zitto e immobile, come chi rimugina; nonostante gli ordini da lui stesso impartiti, non esprimeva alcun rimprovero verso il maresciallo delle sue schiere. Compreso che il dio oscuro ne aveva inteso le intenzioni, il demone gli si rivolse mellifluo.

"Glorioso reggente del creato, avete finalmente capito le intenzioni dietro al mio gesto: questo stregone prova ancora qualche sentimento per la Strega della Foresta, glielo si legge nel volto. Orochimaru è un elemento inaffidabile nelle vostre fila. Suggerirei di..."

"Di.. di... di..." il panico in lui ritornò più paralizzante che mai "DI CHE COSA?!? Vostra magnificenza... vi supplico... non credete alle frottole di questo infido mostro: la mia lealtà è tutta per voi..."

"Mio signore... posso dimostrare ciò che vo' dicendo..."

Mise in avanti il braccio in modo tale da mettere il volto di Anko alla stessa altezza di quello di Orochimaru e camminò un poco per avvicinarsi allo stregone.

"Cosa..." chiese questo. Una parte di lui gli diceva di muoversi, ma le gambe erano troppo occupate ad esser congelate dalla paura per permettergli di reagire.

"Vedi bene questa squallida ragazzina?" Il volto della donna era a soli pochi centimetri da quello di Orochimaru.

"La vuoi? La vuoi? Allora ti dico una cosa: se riesci a strapparmi questa donna dalle mani, potrai andartene di qui come vorrai. Nessuno dei miei Demoni delle Ombre ti inseguirà o cercherà di vendicarsi di te: sarai libero come l'aria e manterrai tutti i poteri oscuri. Devi solo riuscire a sconfiggermi. Andiamo: quale è la tua decisione?"

I volti dei due ex innamorati erano fissi l'uno sull'altro. Per un attimo, osservando la donna che un tempo amava, Orochimaru fu tentato di prendere in pugno l'arma di combattere per risparmiarla da tante orribili sofferenze future; ma il terrore dello spaventoso potere di Angmar, unito forse a qualcos'altro che egli stesso non seppe definire, fu più forte di tutto.

Abbassò il capo, evitando di incrociare ancora quello di Anko, che lo supplicava.

"Orochimaru... perché...AHHHHHAAA!!!"

Le fiamme divamparono con maggior forza, facendola urlare dal dolore fino alle lacrime. Shukaku, vedendo il negromante sconfitto e mesto, si voltò assieme alla preda e si incamminò verso la sala di tortura.

"Ah... Shukaku..." l'enigmatico dio oscuro prese parola "smettila di arderla. Subito".

La felicità oscena del mostro svanì in un attimo, e questi liberò la vittima dalla morsa del fuoco oscuro.

"Mio signore... sia fatta la vostra volontà. Vi prometto che consegnerò la vittima... come da voi ordinato. Intanto, Orochimaru, mi chiedo come tu possa non amare i bambini: puoi riempirci una sola bara con mezza dozzina di quelli adorabili esserini, se sono abbastanza denutriti prima, e le loro urla d'agonia poi sono così limpide e squillanti!"

Troppo stanca persino per infuriarsi del sadismo del suo carceriere, Anko non fece altro che piangere silenziosamente mentre questi apriva la porta della cabina e la trascinava lungo il ponte delle nave come fosse uno straccio per pavimenti. Orochimaru si coprì occhi con la mano, non avendo nemmeno la forza di vederla andare alla cabine delle torture.

Senza guardare oltre la donna, l'Oscurità rivolse il suo capo spettrale allo scheletro pirata.

"Capitano Kimimaro" disse "agite come ho detto nel discorso: radete al suolo questo posto, fino alle fondamenta".

"Ma mio signore... il Castello sorge su un vulcano quiescente: un bombardamento non sarà troppo... pericoloso?"

Una sogghigno compiaciuto comparve sul volto del signore oscuro.

"Caro il mio capitano... potreste aver ragione. Muahahahhahaha!!!"

"Muahhahhahah!!!"

I due si lanciarono in un crescendo di risate malvagie, a cui seguì un ordine di Kimimaro. Dagli oblò del galeone spuntarono le cime di vari cannoni, i quali iniziarono immediatamente a scaricare la loro artiglieria sul castello. I colpi sfondarono pezzo per pezzo le mura dell'antica costruzione, scuotendo anche la montagna, che sembrava ringhiare e muggire come una bestia ferita.

Tutti ghignavano davanti a quello spettacolo. Tutti, tranne Orochimaru.

*********************

"Al... cosa ti succede?"

Il solitamente loquace compagno di viaggio di Sasuke non aveva parlato per tutta la durata della fuga dalla Foresta Incantata. Sasuke ne aveva intuito bene i motivi, perciò si premunì dal fargli domande; eppure il pensiero di ciò che stesse provando l'amico, in relazione alle ultime scoperte fatte, non gli dava pace.

"Al... mi spiace davvero di come tu ti senta, in questo momento..." Provò a consolarlo. "Mi rendo conto del tuo dolore: io stesso ho avuto sempre rapporti non proprio idilliaci con la mia famiglia..."

"Già... io capisce. Ma è tanto doloroso..." Gli rispose la Kitsune.

L'Uchiha pareva udire l'amico singhiozzare, e ciò lo rese ancora amareggiato.

"Angmar è sempre stato pecora nera di nostra famiglia. Suoi poteri magici naturali scarsissimi, se non nulli. Questo reso mio fratello maggiore sempre invidioso di noi, e sempre più arrogante e solitario. Io ha provato ad avvicinarmi a lui... ma no ha funzionato. Angmar sparì secoli fa, e noi ha cercato tanto lui. Poi, noi ha sentito storie orribili su suo conto: storie di lui che diventa maresciallo di Demoni di Ombre e di massacri e crudeltà e conquiste varie. Io all'inizio pensa che è solo dicerie brutte messe da qualche idiota... invece, circa due secoli fa, io scopre altro: mentre io era in missione per conto di Kushina, sua capitale attaccata e rasa al suolo da mostri... e mia protetta venne massacrata da capo di mostri in duello. Io no ha mai scoperto chi è animale che ha ucciso tutta quella gente, ma sempre voci parlare di mio fratello e forze oscure... è possibile che lui è coinvolto in massacro".

"Ah... allora... sono assolutamente..."

Il nostro eroe non sapeva davvero cosa dire: la situazione di Al era già deprimente, ma questi orribili dettagli aveva reso il tutto ancora più angosciante.

"Vuol dire che... Davvero credi che tuo fratello sia stato dietro all'assalto della tua città natale?"

"Io... è quasi sicuro, specie dopo ciò che ha visto in Foresta. Ma scusa... io angosciato te troppo con mie storie. Noi è arrivati già in paludi, tu vede?"

Effettivamente, il nobile notò per la prima volta che il terreno brullo e rossiccio della Foresta Incantata sembrava molto più umido e fangoso al tatto. Si guardò bene intorno e vide delle vegetazione marcita, quasi del tutto putrida, che spuntava da acquitrini. Osservando bene il luogo malsano dove lo aveva condotto la sua ricerca, nella mente di Sasuke riaffiorarono antichi ricordi; ricordi estremamente spiacevoli di dolori, di battaglie e, sopratutto, di morti.

"Riconosco troppo bene la desolazione..." Sussurrò, quasi tremasse di far rievocare la sua storia. "E' qui, in questi acquitrini, che ho condotto la grande battaglia. E' qui che Orochimaru venne sconfitto la prima la volta. E' qui che morirono Naruto e mio fratello... Ed è qui che morii io... come un codardo".

"Già... posto no è felice. Ma tu no deve esitare: nostra meta no può essere lontana. Guarda! C'è Morte!"

Scrutando all'orizzonte, il piccolo genio riconobbe la figura del Mietitore poco oltre ad un grosso ponte di mattoni, alla destra di un piccolo ponticello che dava su una palafitta. La personificazione delle Morte riconobbe i due subito e li salutò alzando la mano ossuta.

"Sir Sasuke Uchiha, quale gioia è per me rivederti vivo... beh, più o meno..."

Lo scheletro ricambiò il saluto e si avvicinò al Mietitore a passo svelto.

"Anche io sono contento di rivederti, Morte. Anche tu sei in qualche modo affiliato alla Squadra della Luce?( Nomignolo inventato sul momento di scarsa fantasia)".

"Beh, affiliato è una parola grossa... diciamo che io e la Luce siamo alleati in questa battaglia. Sai come è, devo preservare l'equilibrio tra la Vita e la Morte etc... e altre cose mistiche  e noiose del genere. Ti voglio comunque far sapere che apprezziamo tutti lo sforzo che stai facendo in questa battaglia, ma che c'è ancora molto da fare se vuoi sperare di sconfiggere l'Oscurità e i suoi infernali alleati. Ora, cosa vuoi sentire prima? Le brutte notizie o... le brutte notizie?"

"O Luce..." I due recepirono la notizia con delle smorfie di disgusto. "Ma buone notizie no?"

"Mi spiace, purtroppo ambasciator non porta pena, anche se è in gioco il nostro futuro e i classici mille anni di oscurità sono alle porte..."

"Perché proprio mille?" Chiese Al.

"In realtà in genere si parla di solito di un tempo tra i novecentonovanta e i milledodici anni... ma così suona da schifo, ne converrete? Ad ogni modo, non divaghiamo. Brutta notizia uno: Orochimaru e la sua flotta anno iniziato a bombardare con la loro flotta il castello di Re Sarutobi ed un fiume di lava ne sbarra l'accesso. Brutta notizia due (La Vendetta, per così dire): in questi acquitrini paludosi un gruppo di non-morti si è barricato nel vecchio forte qui intorno e ha... preso praticamente il controllo della zona. E mi hanno anche confiscato la barca... Maledizione a me e a quando mi sono dimenticato di pagare l'ultima rata..."

"Ah, Bene!" Esclamò Sasuke digrignando i denti dalla rabbia. "Altre brutte notizie?"

"Ah... per il momento no. Ma forse potrebbero esserci delle belle notizie in arrivo, dipende dalle anime che mi capita di raccattare... emmm...." Abbassò il capo assieme alla falce.

"Ormai il mio turno di lavoro è diventato uno strazio. Non ne vedo la fine... ti prego: ripulisci la zona di deceduti anche per me, oppure mi ritroverò ancora più pieno di spettri. Ce li ho fino al collo, ormai..."

Il nobile emise un lungo sospiro. Purtroppo la situazione (come era prevedibile, tra l'altro, dato il fatto che il nostro sembra portarsi in fronte un cartello con su scritto SFIGA, COLPISCIMI), invece di migliorare, era peggiorata. E a chi toccava ricacciare i defunti nella tomba? A lui, ovviamente.

"D'accordo, vi libererò ancora di questa seccatura. E non c'è bisogno che mi nessuno mi dica altro. Ricordo bene il forte che dovevo comandare, così come alcuni passaggi segreti”.

“Beh… se è così, siamo a cavallo!” Morte ritornò tutto pimpante. “Cos’altro posso dirvi se non darvi ancora i miei più sinceri auguri? Disinfestate il forte da questi scarafaggi troppo cresciuti e invecchiati! E non tornate da me. O meglio, non tornate da me fino a quando non avrete portato a termine il vostro compito...  se capite cosa voglio dire”.

“Sì, sì, noi ha capito”. Annuì Al. “Io almeno è felice che io no essere unica persona che invoca sfiga, vero?”

“Non ti illudere di non essere ancora il corvaccio dell’anno, davvero degno di Poe,  Al”. Gli rispose Sasuke, sbuffando. “Grazie comunque, Morte. A non rivederci prima dell’espugnazione!”

Il Mietitore accennò un saluto con la falce, mentre Sasuke mirò nella foschia; un’ imponente muraglia di legno che torreggiava sui pantani, verde ormai dal marciume, attirò il suo sguardo.

Senza pensare oltre, il nobile raccolse tutto il coraggio e si addentrò nella caligine. La nebbia estremamente fitta, unita al terreno scivolo e quanto mai insidioso, lo costrinsero ad avanzare quasi a tentoni. A ciò si unì un coro lamentoso e tenue di voci lontane e indistinte, da vero film horror.

“Che posto triste e desolato…” Affermò il genio. “E che presenze negative! Io avverte spettri ovunque. E’ come maratona corale di fantasmi di venerdì tredici! Terribile!”

“Già… terribile… assolutamente terribile…” Sasuke balbettò sbattendo i denti dal freddo; i gelidi miasmi del posto stavano congelando le sue ossa.

D’un tratto, un altro rumore inquietante si unì al coro spettrale: sì udì un gorgoglio, proveniente dai pantani circostanti, che cresceva sempre più in intensità.

“Io teme che è trappola! Tu sfodera arma!” Gli ordinò il genietto mentre il rumore diveniva sempre più caotico e sinistro.

Senza farselo ripetere due volte, l’amico obbedì al suo ordine; giusto in tempo per prevedere una colonna d’acqua alzarsi dalla palude e tentare di colpirlo come fosse una frusta. Con un salto evitò questo attacco, ma altre di queste sferze di melma partirono dall’acqua circostante e si lanciarono contro di lui.

Fu facile per Sasuke, grazie alla sua struttura estremamente emaciata e alla sua agilità da ballerino professionista, schivare anche questa carambola di attacchi, ma il misterioso nemico non la dava ancora vinta: tutta la massa d’acqua lanciata in aria si concentro e si condensò in un’unica grossa bolla, che venne scagliata contro di lui.

“Ehehehehe…”

Lo scheletro udì una risatina femminile mentre, con una capriola all’indietro, evitò anche questo colpo. Poi, focalizzando bene la mira con lo Sharingan, scorse  a malapena nella nebbia un’esile figura femminile dai capelli biondi, vestita con un’uniforme da infermiera candida, tranne che per la tiara, mancante.

Senza attendere sfoderò il suo Arco Magico e gli puntò addosso una freccia.

“Chiunque tu sia, sappi che ti tengo sotto tiro. Cessa immediatamente l’attacco, altrimenti finirai con il cranio crivellato”.

Mentiva, dato che non avrebbe mai ucciso una donna, ma non lasciò trapelare alcun tentennamento dal suo tono.

Il nuovo avversario, per nulla spaventato, iniziò a ridere.

“Ehehehehe… beh, immagino che la vostra mira sia formidabile, Sir Uchiha, ma non mi fate paura: il fatto che siate così determinato rende la nostra sfida ancora più divertente. Ehehehehe…”

Con un gesto della mano, appena visibile per il guerriero, sembrò confondersi ancora di più nella foschia e quasi sparire dalla sua vista. Kyubi drizzò la orecchie pelose e trillò un avvertimento:

“Attento! Questa qui… io sentire aura strana… credo che ha poteri di Nereide!”

“Nerei… che? Intendi dire una quella creature, figlie delle divinità marine e con poteri legati al mar… EEE!!!”

La domanda dell’amico venne interrotta bruscamente da un altro spruzzo d’acqua, diretto contro di lui con forza e intensità ancora maggiori. Sasuke notò  che il getto aveva delle fattezze umane.

“Corpo acquatico…” realizzò Al. “Tu salta!”

“D’accordo!”

Sasuke effettuò un salto mortale all’indietro per evitare un contatto diretto con il nemico, che nel frattempo correva verso di lui come una moto d’acqua (e fate finta che le moto d’acqua esistessero in quel periodo, così la metafora rende meglio), per poi atterrare qualche metro indietro ed eseguire un altro scatto laterale.

Purtroppo nel tornare con i piedi sul terreno incappò in una pozzanghera vischiosa, che lo fece scivolare e perdere l’equilibrio il tanto che bastava al nemico per raggiungerlo. E non solo raggiungerlo, a dirla tutta: la Nereide o, qualunque creatura magica che fosse, lo aveva intrappolato nella stessa massa d’acqua che formava il suo corpo, senza che lui avesse potuto fare nulla.

Ora si trovava con tutte le ossa, meno quelle del cranio, immerse nel liquido, e con il volto ossuto davanti a quello giocoso della nemica.

“Qualunque cosa stiate cercando di fare e che riguarda la Fortezza, devo fermarvi a ogni costo. Il che è un peccato: mi sto divertendo un mondo a combattere con voi. Coraggio… fammi vedere quanto riesci a resistere prima di venire sconfitto... ”

“Un divertimento, eh?” Gli rispose il deperito lottatore beffardo. Per lui lo era molto, molto meno. “Beh.. mi spiace, mia cara signorina, ma il tempo dei giochi è meglio rimandarlo a dopo. Per adesso, mi devo occupare di cose serie, come il liberare la fortezza da quei putridi non-morti che la infestano… ”

La giovane lo guardò estremamente stupita, sembrando quasi di non credere a ciò che stava accadendo. Per pochi attimi, assorta da vari pensieri, si distrasse dal suo prigioniero. Per un attimo Sasuke pensò di utilizzare le frecce magiche del suo arco per elettrificarla e liberarsi, ma ciò avrebbe portato alla folgorazione di una donna, cosa che lui ripugnava,  non certo di minore importanza, alla propria. Tentò un’altra strada nel provare a richiamare una lancia, sperando che secernesse un liquido non letale per entrambi, ma non ci riuscì.

“Cosa diavolo…” sussurrò incredulo “cosa diavolo è successo?”

La risposta del suo nemico venne repentina.

“Ehehehe… sorpreso, vero? Anche se la mia mente può stare da un’altra parte, l’acqua che compone il mio corpo è parte di me, e sento ogni suo movimento o spostamento. Vi risulterà davvero difficile uscire di qui, Sir Uchiha”.

Questa notizia fu per il duo un ulteriore motivo di grave preoccupazione. Ormai il tempo stringeva, e combattere questa Nereide si era rivelato il più problematico del previsto. Stranamente, il tono del nemico sembrava più animato da un innocente desiderio di confrontarsi con un degno avversario che da semplice sadismo, o almeno così lo scheletro notò; ma ciò rendeva la situazione, nel migliore dei casi, appena meno problematica.

O forse no: senza alcun preavviso, lo sguardo della creatura acquatica si volse nella nebbia a guardare qualcosa di strano, che certo la sconvolse.

“Isa..Isaribi?”

I due si resero appena conto della persona che era sopraggiunta che la ladra infilò le mani nel corpo acquatico della Nereide per poi alzarle e portarle in avanti come in una presa di judo. Incredibile a dirsi, questo gesto spezzò l'abbraccio che imprigionava Sasuke e scagliò via il corpo d'acqua della donna come fosse di una consistenza solida.

La massa liquida atterrò sul terreno alcuni metri davanti a loro e si ricompose nell'esile figura femminile di prima. Isaribi si frappose tra lei e lo scheletro estraendo la lancia, e la squadrò lentamente.

"E' passato molto tempo... Shizuku. Anche troppo, credo, vedendo ciò che è accaduto a Porto Scorbuto..."

Tale frase stupì la ragazza d'acqua, e ancora di più il tono neutro con cui venne pronunciata.

"Io... io, Isaribi..." balbettò Shizuku "Beh... nonostante tutto... non sono affari tuoi! E credo di essere stata chiara l'ultima volta: possiamo essere stati amici e tutto il resto, ma ora mi... mi... mi... aspetta un attimo".

Sorprendendo tutti, tirò fuori dal suo bianco corpo liquido un libricino nero, con sopra scritto a larghi caratteri dorati Il Manuale del Perfetto Cattivone, volume 3: frasi malvagie per tutti i gusti, e iniziò a sfogliarne le pagine freneticamente.

"Aspettate un attimo... ecco che cerco il capito giusto... ah, ecco qui: frasi da dire all'amico tradito per rovinargli ogni speranza di conversione e renderlo verde come la bile. Dunque, dunque... mh... mh..." tossicchiò un poco prima di incominciare a leggere.

"Ah-ah-ah. Povero/a  sciocco/a. Non... credere di riuscire a... incantarmi nei tuoi stupidi sogni da bambino/a. Il potere è l'unica cosa che.... conto? No, scusa: un piccolo sbafo di penna... Il potere è l'unica cosa che conta davvero a questo mondo; tutto il resto sono follie e stupide utopie. Perciò accetta questa mia decisione e trema dinnanzi al mio nuovo e spaventoso potere. Muori, folle! Muori urlando come un porco davanti al coltello dell'aguzzino mentre gli apre l'addome e gli strappa via le budella lentamente... BLEAH!! Che schifo..."

Disgustata, gettò via il libretto in una pozzanghera limacciosa.

"Ecco come sprecare dieci ryo... Ma non importa comunque: ho preso una decisione, e non sarai tu né nessun altro a impedirmi di proteggere la fortezza presidiata dal mio signore. Inoltre, ho un match in sorpresa con il nobile Uchiha, e trovo piuttosto scortese la tua intromissione!"

Isaribi rispose sempre in maniera atone, sospirando appena un poco prima.

"Se è questa la tua decisione, allora non tenterò più di dissuaderti come ho fatto l'ultima volta. Ma sappi due cose: la prima è che ti fermerò a ogni costo, dovessi farti molto male. La seconda è che sprechi il tuo tempo a lottare con Sasuke, perché il suo codice cavalleresco gli impedisce di colpire le donne".

"E' vero". Ammise l'interessato "non ho intenzione di disonorare le tue capacità di guerriero, ma i miei doveri e principi di cavaliere mi impediscono di attaccare una donzella. Perciò non ti darò mai la lotta sperata, anche se dovesse costarmi..."

Per dare maggiore veridicità alle sue parole si voltò mostrando la schiena al nemico.

"... la vita. O la non-vita, se preferisci".

Shizuku boccheggiò come se fosse stata trafitta. Seppure non aveva più il dovere di combattere contro l'Uchiha, questo suo atto di audacia sino alla stupidità l'aveva stupita non poco.  Ancora di più, però, la stupiva l'apparente imperturbabilità di Isaribi, completamente priva di ogni tentennamento; un'indifferenza che, temeva, l'avrebbe portata davvero ad uccidere i suoi vecchi compagni...

Cercando di distrarsi da questi pensieri, la Nereide evocò ancora dalla palude circostante dei grossi filamenti di acqua putrida a cui diede la forma di lance e che si scagliarono contro il nemico a velocità letale.

Senza scomporsi minimamente, la giovane ladra afferrò quello più vicino come fosse di consistenza solida, e, tenendolo bene lontano, ruotò su se stesso di un giro. Così facendo tutte le lance d'acqua si fusero con quella da lei cattura e formarono una grossa sfera.

Senza dire altro, ma fissando bene la Nereide dritta negli occhi color lapislazzulo, strinse la mano e fece scoppiare la bolla come un palloncino stretto troppo. Da essa uscì del vapore acqueo in grande quantità.

Esterrefatto, Sasuke non riuscì a trattenersi dall'esprimere un commento di ammirazione.

"Incredibile... Isaribi è capace di controllare l'acqua e afferrarla come fosse solida. Questo dovrebbe darle un vantaggio immenso contro Shizuku... Forse... potrebbe addirittura..."

Shizuku colse al volo il pensiero che il volto scheletrico del nobile cavaliere esprimeva, e il suo cuore si riempì di terrore.

"Allora, Shizuku... ti ripeto la mia richiesta: vuoi ancora andare avanti?"

La Nereide boccheggiò e sembrò tremare, quindi indietreggiò di qualche passo.

"Io... Isaribi... Sappiate che non finirà bene per voi. Vi consiglio solo di scappare".

Senza dire altro si liquefò e fuggì nella sua tana.

Non curandosi di seguirla con lo sguardo, i due soldati della Luce mirarono invece direttamente la Fortezza. Mentre ammirava i possenti torrioni di legno ormai marcito da anni, la ragazza sospirò, rivelando una malinconia rimasta fino a adesso celata.

"Shizuku... Ragazzi.... dove vi ha portato il vostro cammino?"

Il duo rimase fermo per un poco a rimuginare, chiedendosi se fosse davvero la cosa giusta porre domande a Isaribi sul suo passato; ma ciò fu irrilevante, poiché fu la giovane (ex) ladra a rivelare ogni cosa.

"Immagino che vi stiate facendo molte domande, vero? Allora credo che vi debba raccontare parte della mia storia... Anzi... sarà molto di più che un racconto: diciamo che ho bisogno di sottoporvi ad un processo particolare..."

Le mani della ragazza iniziarono a illuminarsi di una strana luminescenza turchese, simile a delle piccole fiammelle che sfrigolavano sulle sue dita senza però bruciarle. Sasuke, preso dalla sorpresa, rimase immobile mentre Isaribi appoggiava i polpastrelli delle dita sul suo cranio.

"Sasuke... non ti dovrebbe succedere nulla... devo solo verificare se il mio nuovo dono funzioni davvero. Rilassati, e presto ti sarà tutto più chiaro".

Seguendo il consiglio dell'amica, il nobile respirò a fondo e la lasciò agire. La visione della palude si annebbiò sempre di più, fino a diventare una coltre azzurrina.  Tutto per lui era come una pagina bianca, pronta ad essere riempita...

*******************

Angolo dell'autore: d'accordo... perdono, perdono, PERDONO!

Ok... che altro dire? Ho fatto un ritardo pazzesco, e spero solo che riuscite ad andare avanti.

Per il resto, ciao a tutti!

Il Forte (e, per questa volta, basta: il capitolo è talmente lungo di suo che non ho più fantasia...)

"Pant... Pant... ahhhh..."

Da quanto tempo Isaribi stesso correndo, nemmeno lei sapeva definirlo. Tutto ciò che vedeva erano unicamente case che bruciavano e creature non-morte che scorrazzavano ogni dove, animate da un vigore ed una velocità innaturali. Poteva udire, però, qualcosa di meno indistinto del furore della battaglia: la voce stentorea di Kukulann, che le stava impartendo un ordine.

"Isaribi, ho bisogno d'aiuto ai cancelli orientali del villaggio! Devo occuparmi del grosso dei non-morti. Vieni subito qui!"

Senza aspettare nemmeno un istante, la ragazza obbedì e si fiondò alla sua destra. Raggiunse in fretta la sua meta, un piccolo cancello di legno sfondato e circondato da un nugolo di cadaveri ambulanti di varie forme e dimensioni.

"Fate largo!" Gridò a pieni polmoni roteando vorticosamente la lancia tridentata.

Gli zombi provano a circondarla, ma la ladra ne tranciò circa la metà in due con un singolo fendente orizzontale del tridente,mentre ne stese i restanti con una serie di rapide karate-chop. Quando dei nemici non morti non rimase altro che un mare di arti putrefatti stesi a terra, si udì poco distante una strana serie di applausi sarcastici.

"Clap... Clap... Clap.... Direi che le tue abilità sono davvero sorprendenti; sicuramente più che nel nostro ultimo incontro".

Udendo questo voce familiare, Isaribi si girò di scatto e voltò lo sguardo verso un edificio dietro di lei. Da una finestra del secondo piano riconobbe a malapena una figura nascosta dal fumo e le fiamme, alla cui vista rabbrividì.

"R... Renga? Cosa diavolo ci fai qui? Scendi subito!"

"Eheheheh..."

L'uomo scorse un poco dal parapetto, rivelando un volto dalla carnagione già scura, ma ancora più annerita dal fumo, avvolta in un soprabito viola. Il suo viso, incorniciato da corti capelli marroni e da dei semplici tatuaggi viola, sembrava compiaciuto in modo leggermente sarcastico.

"Amica mia... è bello vederti qua... ma perché non vieni su a fare una chiacchierata con me, come i vecchi tempi? Non ti preoccupare... qui si sta benissimo".

La ladra non riusciva a credere alle proprie orecchie: rivedere un amico in una situazione del genere e che le parlava in maniera così ambigua fu talmente disorientante da costringerla a distogliere lo sguardo per alcuni attimi. Dopo che lo riprese, si convinse ad accettare l'invito di Renga.

Si fiondò a gran velocità davanti alla porta d'ingresso e tentò di aprirla; ma quella si rivelò bloccata e fu costretta a sfondarla con un calcio. Entrata, vide che l'uomo l'aspettava al piano d'ingresso.

"Renga... cosa diavolo ci fai qui? Dove sono finiti Gozu e Shizuku?!?"

"Perché chiedi sempre di loro, Isaribi? Mph... non sei un po' troppo attaccata ai vecchi tempi in cui eravamo tutti pappa e ciccia? Sai, i tempi cambiano, e non dovresti preoccuparti troppo per loro, quanto per..."

Indicò ruotando l'indice l'intero casolare, ormai completamente invaso dalle fiamme e sul punto di crollare su se stesso.

"Quanto per te stessa, Isaribi. Il fuoco non ti ha mai fatto bene, figlia del mare".

"Ehhh... già...." la ragazza digrignò i denti prima di rispondere ancora. "Ad ogni modo, non cambiare discorso: cosa diavolo ci fai qui, in questo posto?"

"Isaribi-Isaribi-Isaribi... potrei inventarmi qualche scusa, ma dubito proprio che ci cascheresti. Sei sempre stata una ragazza molto sveglia".

In quell'istante Isaribi realizzò tutto.

"Non dirmi... Non dirmi che anche tu fai parte degli sgherri di Orochimaru?!?"

"Esatto, cara mia. E dato che oggi mi sento generoso, ti risparmio anche la fatica di indagare su Shizuku e Gozu: anche loro sono entrati nelle file del Signore delle Tenebre".

"No..." Isaribi non riuscì a reggere la notizia senza accasciarsi a terra e iniziare a piangere.

"Come è potuto accadere? Non... non era questa la vita che volevate! NON ERA QUESTA!! Non avete voluto lasciare la squallida vita di ladri lasciata a Porto Scorbuto per vendere la vostra anima a qualche mostro! Non era quello... che mi avevate scritto... quando ci siamo lasciati".

Alle lacrime dell'amica di un tempo, Renga rispose con uno sbuffo annoiato.

"Fh... Vita migliore? Direi che hai centrato il punto, vecchia mia: che vita migliore ci può essere di questa? Essere parte di un nuovo ordine mondiale... Essere i signori del mondo... Ma non mi aspetto che tu comprenda; non mi aspetto nemmeno che mi ascolti".

Isaribi ascoltò questo discorso, per lei così folle, smettendo di lacrime; invece alzò lo sguardo e puntò la parte affilata della lancia con fredda determinazione.

"Hai ragione: io non capisco né capirò mai. Tuttavia, proprio per questa ragione, non ascolterò uno solo dei tuoi deliri. Se davvero voi volete combattere per schiavizzare questo regno, allora dovrete passare sul mio cadavere".

"Ah-ah-ah..." rispose l'uomo atono. "D'accordo: se è questa la tua decisione... Peccato che il terreno di gioco ti sia molto sfavorevole: i tuoi poteri non funzionano in un clima così rovente".

"Se è per questo nemmeno i tuoi hanno molta efficacia nel fuoco, Renga".

"Vero... vero; ma non stiamo parlando solo di me..."

All'improvviso una parte di soffitto franò e inondò la zona di polvere. Per quanto dovette coprire i suoi occhi, Isaribi, riuscì a scorgere una figura coperta da un'imponente armatura cerimoniale, da cui però si intravedevano due occhi rossi come il sangue; occhi quasi identici a quelli di Sasuke.

"Ma chi diavolo è..." Si chiese, mentre il misterioso guerriero uscì dalla nuvola di fumo e polvere e si fiondò contro la ragazza come un fulmine. La giovane riuscì appena in tempo a mettere il tridente in posizione di guardia per parare un micidiale fendente orizzontale.

"Diavolo!" Esclamò lei, cercando di scrutare il volto di questo misterioso combattente, che però era coperto da una celata raffigurante la testa di un cobra.

Il lottare con lo Sharingan intanto ritirò l'arma per metterla in posizione di fioretto e così sferrare una serie di stoccate, che però furono deviate da rapide rotazione della lancia di Isaribi.Non appena la ragazza vide la lama abbassata e il suo possessore spostato fuori dalla guardia, tentò di sferrargli un calcio al volto, ma questi si abbassò ancora di più e le afferrò la gamba non usata per il colpo. Con una rotazione su se stessa Isaribi sferrò un altro calcio su braccio del nemico, facendogli perdere presa, per poi tentare una spazzata verticale con la lancia tridentata. Il cavaliere però recuperò immediatamente la guardia e si difese egregiamente con il piatto della spada, quindi contrattaccò abbassandosi e sferrandole una micidiale stoccata all'addome.

Questa volta, la ladra non fu capace di parare il colpo, ma spostò appena il bacino per evitare di venire infilzata; però, la larghezza della lama fu sufficiente a ferirle un fianco. Isaribi strinse ancora i denti e provò a spostarsi di lato, ma il letale cavaliere l'anticipò con un ampio fendente orizzontale che le squarciò il mantello e le ferì leggermente l'addome.

Capendo che l'avversario era troppo forte per essere affrontato in condizioni del genere, la giovane ladra rincominciò a roteare vorticosamente la lancia per difendersi ed allontanarsi verso l'uscita. Il nemico bardato ne intese le intenzioni e si preparò ad un altro colpo; ma l'improvvisa frana di una trave la separò dall'avversario.

Cogliendo un'occasione fortuita, Isaribi si fiondò fuori dall'edificio con un balzo all'indietro. Non ebbe però nemmeno il tempo di tirare un sospiro di sollievo, poiché l'instancabile nemico si era districato tra i calcinacci e continuava a braccarla.

La giovane per rispondere, provò a indietreggiare con un altro salto, ma qualcosa di freddo le bloccò entrambe le caviglie.

"Eehehehe..." Renga si trovava a pochi passi da lei al di fuori dell'edificio.

"Tu sei di nuovo in grado di usare le tue abilità fuori dall'aria troppo secca, ma anche io non sono da meno. Il mio ghiaccio è molto forte, dovresti ricordarlo".

Isaribi imprecò mentalmente mentre le proprie caviglie erano intrappolate in quella morsa gelida: avrebbe potuto scappare da quella trappola, ma il tempo da lei sprecato sarebbe stato più che sufficiente all'implacabile cavaliere di raggiungerla e colpirla con tutta la sua furia.

E così accadde: Isaribi staccò i piedi dal terreno congelato, ma non prima che il cavaliere la raggiunse. Questi aveva un'occasione perfetta per trinciarla in due con la spada; eppure, agì in modo molto insuale: alzò la mano disarmata al posto di attaccarla e sfiorò la fronte della ladra con l'indice.

Al contatto con la cotta di maglia del nemico, Isaribi sentì la sua testa colpita da un fulmine. Ogni cosa sembrò scomparire in un mare di luci psichedeliche, poi, nel nulla...

******

"Ed ecco come ho ricevuto questo potere così particolare. Non osservai il resto della battaglia; ma, al mio risveglio, Kukulann mi raccontò tutto. Mi disse che aveva combattuto contro Itachi e Renga per proteggermi, e che quei due erano scappati".

"Che storia bizzarra..." Fu tutto quello che riuscì a commentare Al alla fine di questa visione "Tu cosa pensa, Sasuke?"

Il nobile non rispose; rimase invece immobile e rimuginare tanti pensieri, molti dei quali erano piuttosto cupi, riguardanti il nuovo potere di Isaribi.

"Sasuke... che hai?" Isaribi si accorse subito del disagio dell'amico.

L'Uchiha sospirò a lungo ed iniziò a liberarsi dal peso che lo tormentava.

"Isaribi, la persona che ti ha dato questo tuo nuovo potere... è mio fratello maggiore Itachi".

"COSAA?!?!?"  I due non riuscivano a credere alla rivelazione dell'amico, al punto da esibirsi nelle classiche faccette manga da sorpresa.

"Esattamente" Continuò Sasuke, serio come non mai "Itachi Uchiha possedeva questi strani poteri mnemonici. Probabilmente era uno stadio avanzato dei poteri dello Sharingan. Non ho mai capito come facesse... Quello che però ho capito, è che Itachi è diventato uno schiavo non-morto di Orochimaru. Probabilmente questo tuo dono deve essere stato il suo ultimo atto compiuto di sua spontanea volontà;  e se ha compiuto un'azione del genere, vuol dire che c'è un motivo ben preciso... Credo che, per ottenere maggiori indizi, dovremmo recarci al forte".

Lo scheletro si incamminò a passo di marcia verso il forte, fissando in maniera ossessiva i bastioni marci del forte.

"Sasuke... mi... mi spiace... davvero".

Isaribi tentò di consolarlo, conscia del forte dolore che Sasuke stava provando; questi però sembrò ignorarla. Tutta la sua attenzione e tutta la collera erano focalizzate unicamente alla fortificazione.

"Al forte. Non perdiamo altro tempo".

Mentalmente, giurò che avrebbe trovato il modo di salvare suo fratello, e che non si sarebbe più fermato di fronte a nulla....

*******************

"Che diavolo! Juugo...  come fai a battermi sempre a Otello?"

All'interno del grande forte, precisamente nel grande portico difeso da una cinta muraria interna, echeggiò all'improvviso un grido di rabbia.

Lo schizofrenico si ritrovava rinchiuso in una rudimentale gabbia d'acciaio, con le gambe incatenate alle sbarre di essa. In maniera sottilmente compiaciuta, squadrò il suo avversario seduto davanti a lui che si affannava.  Era un tipo dai capelli neri arruffati e vestito con un lungo saio marrone, che portava il volto coperto da una maschera antigas. Le sue mani, poi, erano rivestite da due enormi guanti da battaglia in acciaio, che terminavano in spropositati bracciali sempre in metallo poco dopo i polsi.

"Allora... ricapitoliamo". L'avversario gli si rivolse irato. "Tu sei un genio così fottuto ai giochi di ruolo da farmi davvero uscire fuori dai gangheri! Mi hai battuto a shogi, a scacchi, a dama italiana e internazionale e persino all'antico xangqui! Ora, però, preparati a tremare... perché..."

Da dei fori posti all'interno dei suoi giganteschi bracciali spuntò una scatola nera. I suoi occhi neri erano in fiamme mentre l'apriva e ne rivelava il contenuto.

"PERCHE' GIOCHEREMO A POKER!!!"

"SI'!!! Che bello!"

Rinchiuso in una gabbia vicina a quella dell'amico, Tobi gracchiava e sbraitava appendendosi alle sbarre con le gambe e sbattendo il volto mascherato contro altre sbarre al ritmo di Samba Pa Ti.

"Giochiamo a poker! Anzi, a tre sette con il morto, che tanto ne abbiamo a dozzine! Oppure a uomo nero! Io faccio l'uomo nero e mi mescolate assieme alle carte! Ehehehehe...."

"Zitto, ti prego..." Cercò di calmarlo un rabbonito Juugo, che si rivolse rispettoso al suo avversario e carceriere. " Vi prego di scusare il mio amico del suo comportamento così disdicevole: purtroppo la degenerazione del suo stato di sanità mentale rasenta in gravità il mio. Fortunatamente queste catene sono magiche, e mi impediscono sì di scappare, ma anche al sanguinario e ferino demone che alberga nelle profondità più remote della mia psiche di emergere e seminare caos e distruzione. Raccolgo, comunque, il guanto della sfida da voi lanciato e son lieto di impiegare il mio tempo in un competitivo tenzone di carte. Vi sconsiglio solamente di far giocare il mio amico con questo mazzo: l'ultima volta che ha partecipato a una partita ha provato di rimescolare le carte con la lingua..."

Il loro imprigionatore si grattò la testa, pensando a quanto fossero bizzarri i due che gli erano stati affidati in custodia dalle forze di Orochimaru. Ciononostante, provava uno strano sentimento di simpatia nei loro confronti. In fondo, gli dispiaceva che quei due fossero puniti per la loro defezione.

"D'accordo, darò a Tobi un altro mazzo non appena Shizuku sarà tornata. Mi raccomando: comportatevi bene, e metterò una buona parola tra voi e Orochimaru. D'accordo?"

"D'accordo, Gozu". Annuì Juugo, mostrando la più assoluta imperturbabilità. La prospettiva di essere di nuovo rinchiuso non gli aggradava per nulla, ma era cosciente di quanto, per il momento, la fuga fosse impraticabile.

Gozu iniziò allora a mischiare le carte per il poker e le poggiò poco distante le gambe. Poi diede cinque al prigioniero facendole passare per le sbarre delle cella e ne prese altrettante.

"La partita può iniziare... non dobbiamo scommettere nulla, tanto. Sarà una sfida così, per puro divertimento. Ora... se non ti dispiace, cambio due carte..."

Venne però interrotto da Shizuku, che era sopraggiunta precipitosamente dall'ingresso orientale. Sentendola ansimare, Gozu si alzò e le si rivolse preoccupato.

"Shizuku... cosa hai?"

"Isaribi e Sasuke... quei due sono qui, vicino al forte... Ho avvertito la sorveglianza... ma potrebbe non bastare: anzi, considerato che stiamo parlando di Isaribi, non basterà sicuramente. Gozu, dobbiamo avvertire il nostro maestro Angmar e dirgli che il forte è perduto".

Un terrificante boato retrostante fece capire a tutti che non c'era affatto il tempo di chiamare il signore oscuro: il nemico aveva fatto irruzione nel perimetro esterno.

"Stanno arrivando!" Gridò Gozu, che piegò le gambe e mostrò i letali artigli in segno di difesa. "Shizuku, devi cercare di portare i prigionieri a destinazione! Io proverò a  trattenerli quel poco che posso".

"A- Assolutamente no!" Shizuku replicò con veemenza. "Non lascerò che quei due ti uccidano! Lotteremo assieme e li respingeremo assieme! Comunque, hai ragione nel tentare almeno di mettere al sicuro i nostri prigionieri..."

Detto ciò due grossi filamenti d'acqua uscirono verso il corpo di Shizuku e si fiondarono verso le gabbie; ma non le raggiunsero mai, poiché le loro punte si disintegrarono un istante prima.

"Ahiah, dannazione!" Imprecò Shizuku, più dalla preoccupazione che dal dolore. "I nemici... sono già arrivati qui".

"Esatto".

La voce dell'Uchiha, stentorea e carica di determinazione in modo inusuale, echeggiò nel forte. Gozu e Shizuku girarono il capo per vedere da dove proveniva, e videro il nobile in piedi, assieme a Isaribi, sul cornicione delle mura. Questi puntava la balestra di Naruto contro Gozu in segno di minaccia.

"Non muovetevi" intimò "o vi faccio saltare le cervella. O meglio, muovetevi solo quando lo dico io e verso dove te lo indico. Ora, hai presente i due prigionieri dietro di te?"

Indicò senza perdere di vista Gozu le gabbie dove erano rinchiusi Juugo e Tobi. Questi due non dissero nulla quando riconobbero Sasuke, ma si vedeva dal volto del dissociato e dalle botte date dal cranio di Tobi a tempo di Inno alla Gioia quanto fossero felici di avere qualcuno pronto a liberarli. Meno felice era Isaribi, che tradiva una certa preoccupazione al pensiero che Sasuke potesse davvero andare fino in fondo e macchiarsi del sangue di un suo vecchio amico.

Gozu la colse al volto, e le rivolse in maniera totalmente indifferente alla minaccia appena ricevuta.

"Bene, Isa. Dunque siete pronti a tutto pur di sconfiggerci... Bene, allora vorrà dire che devo essere anche io pronto a tutto..."

Alzando rapidamente il braccio munito di guanto strinse  le mani. Dai fori dei bracciali fuoruscì una catena dentata di lunghezza smisurata che mirò all'Uchiha. Sasuke, d'istinto, aveva provato a colpirlo con un dardo, ma Isaribi si era gettata su di lui e aveva fatto cadere entrambi sulle mura, impedendo ad ambo gli attacchi di andare a segno. Mancato il bersaglio, la parte terminante della catena, a forma di piccolo rampino lievemente uncinato, si era conficcato in un merlo a lui retrostante.

"Mi spiace, Sasuke: ma non potevo permettertelo". Provò a scusarsi Isaribi. Poi effettuò un salto ed atterrò nel cortile interno per continuare la battaglia lì.

Il nobile era stordito e lievemente infuriato, considerato che il suo colpo avrebbe colpito di striscio il nemico prima della sua reazione se Isaribi si fosse comportata in modo diverso; ma, per il momento, doveva esclusivamente concentrarsi sulla prossima mosse dell'avversario. Quest'ultimo aveva effettuato un balzo e contemporaneamente stava ritirando la catena: tale gesto fece in modo che lui venisse fiondato contro l'Uchiha con il guanto da guerra libero pronto a colpire.

Rapidamente come sempre, Sasuke effettuò una capriola alla sua sinistra e poi un balzo per evitare colpo. Il pugno di Gozu, andato a vuoto, ruppe e spazzò via alcune assi della fortificazione lignea, incluse quelle che a cui era attaccato il rampino. Libero così da quell'appoggio improvvisato, il guerriero mascherato atterrò con una capriola sul cornicione delle mura, a pochi metri da Sasuke.

"Mossa effettuata con ottimo tempismo," ammise, mettendosi in una posizione di guardia identica a quella di poco tempo fa "non credere però che sia sufficiente, almeno per battermi".

Senza aspettare altro tempo, si lanciò contro lo scheletro con le gambe in avanti a tenaglia, pronte ad effettuare una presa letale, ma l'Uchiha saltò in tempo per evitarle. Gozu, però, insistette ed effettuò anch'egli un balzo verso il suo nemico, sferrando un attacco con il palmo destro rinforzato dal guanto da guerra. Il nobile parò anche questo colpo sfoderando la Tagliateste in tempo, per poi subire una capriola a mezz'aria del nemico, con cui strinse le gambe sul suo collo ormai ridotto ad una semplice fila di vertebre. Sempre in volo, Gozu ruotò su se stesso velocemente, sfruttando in tal modo la forza centrifuga per sparare l'Uchiha contro il torrione delle mura.

Tentando i tutti i modi di non perdere coscienza, Sasuke provò a difendersi evocando lo scudo innaturale proprio nel momento della collisione. Ci riuscì; tuttavia il nemico non demorse  e si un ritrovò il suo rampino a catena legato alle costole.

"Waaahggh!" Ruggì Gozu mentre atterrò, e, non differentemente da un campione di lancio del peso, tentò di scagliare la sua vittima contro la parte interna delle mura. Questa volta però Sasuke si mostrò più rapido: estrasse la lancia e liquefò il rampino prima di venire schiacciato contro il muro di legno, quindi ritornò in una posizione di equilibrio esattamente sotto il nemico.

Gozu, pensoso, rimase piegato sulle ginocchia a fissare lo scheletro, che ricambiava lo sguardo e gli puntava contro la lancia.

"Devo riconoscere che sei molto abile, per essere un damerino. Evidentemente le voci sulla tua codardia erano in gran parte false... Anche se resta da vedere quanto".

"E nemmeno tu sei affatto male;  tuttavia, non ho tempo per giocare. Da te voglio solo alcune informazioni..."

"Informazioni, eh? Mmm..." Lo sguardo di Gozu si faceva intrigato, mentre si aggiustava la maschera antigas.

"Direi che la faccenda è più interessante del previsto... comunque, non ti aspettarti che ti riveli nulla".

"Allora dovrò usare le maniera forti per farti cantare. E credimi, mi hai preso davvero in un giorno in cui ho la luna talmente sottosopra da essere dritta. Beh... quasi..."

"Non ci contare, Sir Uchiha: non mi farò sconfiggere da un'infida biscia che ha creato la sua fama sul sangue e il sudore altrui. D'altronde, non è questa la maniera dei nobili?"

"Se è per questo, nemmeno io ho alcuna intenzioni di lasciarmi sopraffare da un traditore megalomane che ha venduto se stesso ad un demonio". Replicò il cavaliere con termini ancora più velenosi, sebbene, in fondo al cuore, non riuscisse a dare tutti i torti alle frecciate del nemico.

Gozu a quel atterrò con un salto carpiato, ed assunse la sua classica posizione di guardia.

"Traditore... mph..." La sua voce, per la prima volta, esprimeva vera rabbia. "Non hai idea di cosa tu stia farneticando: non puoi sapere cosa si prova a vivere in un posto orrido come Porto Scorbuto, in una città senza dignità come quella. Per renderti un'idea, le uniche leggi che sono davvero in funzione lì sono quella della giungla e dei quattrini. Tutte le attività di Porto Scorbuto sono connesse alla criminalità, piccole o grandi che siano. E quei pochi che rifiutano di sporcarsi le mani finiscono ammazzati..."

"Questo no è motivo per insultare Sasuke!"

Lo squittio di Al per la prima volta si fece udire nella conversazione.

"A me spiace che tu ha sofferto tanto e per città sordida più di calzini di mio quinto fratello dopo maratona; ma, se tu vuole davvero liberare tua terra, tu allora è grandissimo idiota ad allearti con demoni pazzi e mostruosi! Oscurità e suoi scagnozzi è tanto inquinati da male da poter pensare solo a male. Se forze di dio delle tenebre conquistano regno, per Porto Scorbuto destino migliore sarà quello di finire ridotto a cumolo di cenere".

Finito di ascoltare il discorso del genietto, Gozu abbassò lo sguardo. Apparentemente, sembrava davvero che stesse covando alcuni dubbi sulla lealtà dei guerrieri oscuri...

Tutto ciò però passò in secondo piano di fronte ad un clangore metallico e a un successivo urlo spaventoso quanto belluino.

"Grarrgghh!!! VI AMMAZZO TUUUUTTTI!!!"

I due guerrieri dovettero interrompere la conversazione per schivare con un salto un pugno di Juugo, tanto forte da devastare una grossa porzione di terreno.

"Cosa diavolo sta succedendo? Isaribi!!"

Poco lontano, la ladra era rimasta in piedi, ansante, che teneva in braccio un Tobi svenuto per tutte le craniate alla nuca. Poco distante da lei c'era Shizuku stesa a terra vicino a delle sbarre metalliche accatastate alla rinfusa.

"Mi... mi spiace tantissimo..." Cercò di scusarsi la ladra. "Avevo deviato l'attacco di Shizuku per spezzare le catene di questi due; non credevo che Juugo si rivelasse un tale psicopatico..."

Per tentare di far fronte alla situazione, resa così più problematica, posò a terra Tobi, sfoderò il tridente e si lanciò nella mischia; tuttavia, un piccolo muro di fiamme nere si erse dal nulla per separare la ladra dalla battaglia.

"Isaribi! Cosa è successo?!?" Gridò Sasuke, inorridito per questo nuovo colpo di scena. Purtroppo per lui, sembrava non essere l'unico attacco a sorpresa della giornata: il coro lamentoso delle anime in pena, sempre udito in sottofondo, si stava facendo progressivamente più rumoroso e straziante.

Improvvisamente, i tre combattenti scorsero delle figure azzurre e incredibilmente diafane volteggiare sopra il castello; esseri bardati da armature raffigurante, sul pettorale, la Foglia Reale di Konohamere, vetusto simbolo del regno.

"Eccoci qui... era ora che arrivassero... gli spettri dei caduti". Sospirò Gozu a denti stretti, mentre gli esseri quasi del tutto trasparenti si fiondarono nella mischia piangendo melodie tenebrose.

L'apparizione gelò il sangue a Sasuke; in Juugo, invece, accese ancora di più il desiderio di distruzione.

""GRARRGGHHH!!! Nuove vittime! Eehehehehe..."

I suoi reattori naturali eruttarono aria a grandissima velocità e pressione, permettendogli così di partire in aria come un missile (ancora, adoperate la Volontaria Sospensione dell'Incredulità), tirando ai misteriosi nemici un diretto micidiale. Il colpo semplicemente non ebbe effetto: Juugo attraversò gli esseri spettrali senza recare loro alcuni danno, ritrovandosi in aria ad afferrare il vuoto. Preso da una furia ancora più... furiosa (e sì, è possibile), fece sputare altra aria dai reattori per catapultarsi a terra ed afferrare i nemici.

"Questa volta vi stritolo! VI SPAPPOLOOOO!!!"

E, fallendo ancora, si ritrovò questa volta schiantato a terra dalla forza dei suoi reattori, con solo la terra tra le braccia.

L'orda di fantasmi intanto spostava sempre di più il suo volteggio attorno al trio di guerrieri, circondandoli. Ad uno schiocco di dita di Gozu, il vorticare dei fantasmi si fece talmente rapido da generare nell'aria un luminoso cerchio spettrale. Sasuke digrignò i denti vedendosi in trappola, e pensò per un attimo di superare l'orda intangibile semplicemente passandoci attraverso.

"Ah-ah-ah-ah..." tentò di dissuaderlo il nemico "non ti consiglio di attraversare l'orda. Da soli questi fantasmi possono contare unicamente nel terrore che incutono, ma assieme generano abbastanza energia da formare una difesa semi-solida. Comunque, se sei così sicuro di te da tentare, non venire a piangere da me quando finirai affumicato..."

"Sas'..." il piccolo genio ammise preoccupato "tipo dice vero. Attraversare spettri in moto così vorticoso è maniera sicura per abbronzare tue ossa oltre ogni misura di sicurezza..."

Il nobile strinse i pungi dalla collera nell'udire questa notizia. Quel dannato nemico lo aveva intrappolato in modo tanto efficace che sarebbe stato difficilissimo uscirne. Inoltre, era fondamentale per lui impedirgli di scappare, dato che non poteva farsi sfuggire notizie sul suo amato fratello maggiore.

"Al..." chiese all'amico "spero che tu conosca un modo per rompere questa difesa".

"Sì, io conosce". Rispose quello. "Io consigliare te di usare armi magiche. Tuo arco forse produce abbastanza energia magica per friggere ectoplasma di nemici".

"D'accordo. Farò un tentativo. Del resto, chi di fritto ferisce, fritto perisce".

Sasuke sfoderò il suo arco e prese la mira per individuare uno degli spettri, e pregò di non colpire lo spirito di un suo compagno d'armi.

"Aspettate: smettete di fare rumore, spettri stonati!"

Inspiegabilmente Gozu diede l'ordine alle sue legioni di smettere di fare baccano e di cantare quella loro melodia lamentosa. Il motivo di tale comande, inizialmente oscuro, venne rivelato presto al nostro famoso duo: tutti udirono una voce roca, lamentosa, e sopratutto, familiare.

La voce di Kuroi.

*******************

La ladra di Porto Scorbuto e il Demone del grano erano l'uno a pochi passi davanti l'altro, con le armi in pugno e pronti a dare battaglia.

"Dunque... se tu... ad avermi imprigionato in questo recinto di fiamme, Kuroi". Affermò Isaribi, caricando ogni parola di rabbia

Il Demone, genuinamente sorpreso, le domandò:

"Come... fai a conoscere il mio nome?"

"Kukulann mi ha spiegato tutto. Mi ha spiegato che sei stato tu l'animale che hai venduto la sua gente ad un demonio, e questo solo per esaudire i tuoi deliri di conquista; che sei stato tu che hai trucidato sua moglie e tanti altri poveri innocenti; e che sei stato tu, che, con raggiri e inganni, hai circuito i miei amici e li hai portati ad una strada... che conduce dritti all'Inferno".

Era grande, davvero enorme la collera che aveva messo in questa la ragazza in questa sua frase, eppure, Kuroi non si spaventò; invece, si mise a ridere, ma di un riso non più sadico e crudele di quelli che era solito fare, ma amaro. Amaro sino all'insopportabile.

"Ah.. ah... ah... Non posso negare... nulla di ciò che hai detto, Isaribi. E c'è anche dell'altro: sono il mostro, che, nella sua follia, ha permesso la fuga dai Demoni delle Ombre dal loro carcere incantato. Sono la bestia che hai descritto in maniera così esatta. E sì..." intuì la sorpresa di Isaribi nel sentirsi chiamare con il suo nome.

"Mi hanno parlato di te, figlia del mare. Itachi... ci ha visto molto bene quella volta: eri davvero la scelta giusta..."

"La scelta... giusta?" I dubbi di Isaribi si moltiplicarono invece di placarsi. "Cosa... vuoi dire? Per quale ragione Itachi mi avrebbe scelto?"

Kuroi respirò un poco prima di continuare.

"Non posso spiegartelo: nel momento in cui Angmar mi ha riportato nel mondo dei vivi sotto forma di questa aberrazione di esistenza, mi ha vincolato in modo tale da impedirmi di rivelarti ogni segreto riguardante i poteri dei nostri servi. Posso però rivelarti che perderò il controllo che mi resta tra breve, e ti attaccherò con tutte le mie forze. In ultimo luogo, ricordati del dono che ti ha fatto Itachi... Ricordatelo, prima di finirmi".

La guerriera del mare boccheggiò un poco, non sapendo come rispondere, prima di vedere il suo nemico comportarsi esattamente come aveva previsto e a manifestare una gelida volontà omicida. Come un automa il Demone del Grano ricoprì il suo braccio destro di fiamme e lanciò tre palle di fuoco in rapida successione, schivate con una capriola. Per infierire si lanciò in un attacco da mischia roteando vorticosamente il proprio forcone, anch'esso fiammeggiante. Isaribi contrattaccò con un'altra rotazione del suo tridente, dando inizio ad un rapidissimo scambio di colpi tra le due lance a più punte.

L'abilità dei contendenti era quasi allo stesso livello, anche se forse Isarbi era un po' più abile; eppure ella si trovava in grande svantaggio, poiché le fiamme del nemico, colpendo l'alabarda, iniziarono a spargersi in ogni dove, accecandola e ustionandola lievemente in alcuni punti.

Alcune piccole fiammelle caddero inoltre sulla benda che portava sulla guancia, incominciando ad arderla. Isaribi se ne accorse, e d'istinto, tentò di estinguere il fuocherello soffocandolo con un lembo del suo lungo mantello. Purtroppo questo diede all'avversario un'apertura, che sfruttò con un letale affondo di forcone infuocato. Isaribi, schivò il colpo facendo perno su un piede, ma la lancia a due punte aprì uno straccio gigantesco nel tessuto, rivelando della carne racchiusa tra altri bendaggi.

"No.. NO!!" La ragazza, sudatissima per tutto il fuoco, cominciò ad agitarsi in maniera eccessiva, fino a risultare sospettosa. Non che questo importasse a Kuroi, ormai ridotto ad un automa animato solo dalla volontà di distruzione, se non per il fatto che aveva trovato un'ulteriore apertura nella difesa nemica. Sfruttandola, girò il capo velocemente e vomitò un denso fiotto di fiamme nere contro l'avversaria. Questi riuscì a malapena a scansare il colpo abbassandosi, e provò a ribattere sferrando un diretto nel ventre del demone.

Resosi conto di questo contrattacco, il mostro chiuse la bocca mentre emetteva il flusso infuocato, causando così un abnorme rigonfiamento del rigonfiamento della pancia. Contro questa superficie elastica, il colpo venne rispedito all'indietro dalla loro stessa quantità di moto, costringendo Isaribi stessa a indietreggiare di qualche passo.

Avendola praticamente in pugno, Kuroi non aspettò oltre ad emettere il resto della vampata; se non ché un dardo elettrico lo trafisse proprio tra il collo e la scapola sinistra, esplodendo in varie scintille, e costringendolo così ad eruttare il fuoco in alto come un fachiro.

Ora che Isaribi si trovava in una posizione di vantaggio sfruttò al meglio l'occasione per infierire nella nuca martoriata con una karate-chop, poi rimetterlo in posizione eretta con un calcio alle costole e infine tirare un ultimo calcio sul volto diretto al volto.

La forza d'urto del colpo fu abbastanza da calciare via il Demone del Grano di alcuni metri, oltre il circolo di fiamme. Quando la sua figura scomparve tra i fuochi neri, si udirono immediatamente sibili e scoppi di scintille . Quasi simultaneamente le fiamme del cerchio iniziarono ad affievolirsi fino a svanire del tutto.

"Che è successo?" Si chiese la ragazza, notando che anche le fiamme che le bruciava il mantello e la pelle si stavano smorzando sempre di più. "Che sia... forse finita?"

Posò ancora lo sguardo, e, vedendolo stramazzato al suolo inerme e sanguinante, capì che era davvero finita. Vicino a lui lo guardavano Sasuke e Gozu. Quest'ultimo teneva serrata, tramite una catena, la caviglia di Juugo, che pareva essersi calmato. La battaglia sembrava essere conclusa, dato che non si avvertiva più nemmeno la presenza degli spettri.

"No... non è ancora finita..." Rantolò Kuroi.

Poi rivolse i suo occhi, umidi, alla ragazza.

"Sai quello che devi fare..."

Isaribi aveva capito ormai il motivo per cui Itachi gli aveva dato quello strano dono, e si avvicinò per toccare la fronte dell'avversario sconfitto. Non appena toccò il pagliericcio, avvertì una strana scarica e un flusso di immagini entrare e visualizzarsi nella sua mente, come in uno schermo. Dopo pochi secondi ritirò le dita, esausta.

"Bene... bene.. bene..." Kuroi mostrava di essere soddisfatto di tale gesto. "Ti ho dato le informazioni che potrebbero essere vitali per la nostra battaglia... Dovete avvertire Kukulann... dirgli di portare più uomini possibili allo scontro... La battaglia finale incombe... e ci rimane poco tempo, anzi pochissimo".

"Lo farò... ti giuro che lo farò..." Promise Isaribi.

"Kuroi... Ma come è possibile?" Chiese Sasuke, totalmente basito: il Kuroi che vedeva adesso era l'opposto del folle depravato con cui aveva lottato , sebbene tale comportato sarebbe potuto essere stato indotto dal potere di Angmar.

Kuroi girò il capo verso lo scheletro con una fatica immane, e boccheggiò sempre più fiocamente:

"Sorpreso, vero? Non posso darti torto: tutto ciò che hai visto... era un'espressione della malvagità del Maresciallo delle Tenebre e dei velleità generose del pazzo che vedi adesso. Io... ho poco tempo per spiegarvi tutto; posso però dirti che tuo fratello è sotto gli ordini diretti del demone. Altro... nessuno lo sa".

Dentro l'orbita, il piccolo genio sobbalzò dal disgusto, mentre l'occhio di Sasuke diveniva ancora più rosso e feroce. Nonostante la collera montante, tuttavia, lasciò il demone morente parlare.

"In questi ultimi giorni ho commesso... peccato abominevoli. Non vi chiedo di perdonarmi: vi prego solamente di una cosa..."

"Cosa?"

"D-Dite a Kukulann che io non volevo uccidere sua moglie. Quando strinsi un patto con Angmar, il suo spirito immondo entrò dentro di me ed infettò il mio spirito già così folle. Il prezzo di questo patto per ottenere potere era la servitù eterna... Il mio è stato un delirio infernale... sopratutto per chi ora deve seguire le mie orme".

Il Demone, piangente, si rivolse a Gozu.

"Ragazzo mio... non seguire le mie orme. Non continuare per questa strada. Ti prego solo di salvare te stesso... e Shizuku e Renga. Caugh!" L'accorata  preghiera veniva interrotta da colpi di tosse. "Salvateli... salvateli da i miei pessimi insegnamenti... che la Luce possa avere pietà della mia anima, così corrotta dal male... Ora che il potere che mi alimentava sta svanendo... addio..."

L'ultimo respiro di Kuroi uscì con queste parole. Gozu, rimasto apparentemente impassibile, si chinò sul corpo del Demone del Grano e gli chiuse gli occhi.

"Riposa in pace... Ceann..."

Mentre osservava tale dipartita, Sasuke ebbe il bisogno di ottenere chiarimenti sul quadro della situazione, che appariva sempre più caotico e confuso.

"Ok... fatemi capire bene: da quanto ho ascoltato da tutte le conversazioni, voi tre amici di Isaribi avete deciso di cambiare la vostra vita di ladri di strada dopo il vostro incontro con Kuroi, dico bene? Avete iniziato a lavorare per lui, anche dopo che aveva venuto la sua anima ai Demoni delle Ombre, no?"

"Precisamente". Confermò Gozu. "Kuroi e Kukulann ci hanno incontrato durante un tentativo di rapina... ai loro danni. Diciamo che, dopo averci sconfitto e bastonato per bene, hanno cercato di persuaderci a cambiare vita. Inizialmente l'affare non era molto allettante: non perché non volessimo lasciar perdere tutto il nostro passato di criminali di bassa lega, tutt'altro; ma a Porto Scorbuto le associazioni criminali abbondano, e sono tutte regolate dall'A.L.B.A, di cui noi facevamo parte. Fuggire sarebbe stato pericoloso. Per fortuna ci avevano offerto una copertura per scappare da Porto Scorbuto e un lavoro onesto, quindi accettammo. Tentammo poi di mandare una lettera a Isaribi per dirle che stavamo per partire e chiederle di seguirci; tuttavia..."

"Tuttavia quelli dell'A.L.B.A la intercettarono, e riuscirono a falsificare il mio rifiuto. Quando tutti ci accorgemmo dell'inganno, era troppo tardi". Terminò la ragazza al posto del vecchio amico.

Il tono di voce della ragazza era velato da una strana sensazione: un misto di rimpianto per non essere riuscita a scappare da una vita di criminale prima; ma anche un vago senso di scampato pericolo, visto dove tutto questo aveva portato...

"Già.. già". Anche Gozu sembrava esprimere la stessa emozione dell'amico. "Inizialmente, sarebbe stato perfetto per te: Kuroi ci aveva offerto un lavoro nella sua attività commerciale. Non si guadagnava molto, ma era certo meglio che passare la vita a rubare per ricevere solo qualche briciola... Peccato che tutto ciò non sembrava essere sufficiente. Nell'ultimo periodo Kuroi era sempre strano: era scontroso, cupo...

Comprendemmo appieno il suo cambiamento quando ci svelò le sue vere intenzioni, ovvero quelle di alleanza con poteri oscuri e di conquista. Ci disse che così avremmo debellato il crimine e la corruzione a Porto Scorbuto, e che avremmo salvato tanti altri giovani come noi da una vita di miseria... Alla fine, accettammo. Ora, però, che ho capito come stanno davvero le cose e quale è il vero volto dei nostri salvatori, non ho più alcuna intenzione di tornare da loro. E poi..."

"E poi non credo che sarebbe saggio tornare comunque" proseguì Juugo per lui "specialmente adesso che Shizuku è scappata via con Tobi".

Indicò, mestamente, la gabbia dove era rinchiuso l'amico, ora scomparso assieme a Shizuku. Nel vedere ciò Isaribi ebbe un nodo alla gola.

"Ti chiedo scusa Juugo... ho dovuto lasciare Tobi quando Kuroi mi aveva attaccato la prima volta..."

"Non c'è bisogno che tu ti scusi". Rispose l'uomo dalla doppia personalità, ora pacato. "Sono io invece a dovervi le mie scuse: nel mio disturbo dissociativo la parte violenta di me ha cercato di uccidervi... Mi rallegro del fatto che Gozu aveva delle altre catene magiche con cui placare la mia furia... Di questo, vi sono infinitamente grato, miei salvatori".

Juugo si inchinò in segno di ringraziamento. Questo fece imbarazzare sia Sasuke che Gozu, che si grattarono dietro la nuca e borbottarono molti prego.

"Certo... prego... anche se poi è stata colpa mia se siete stati catturati...  Va-va bene! Come ha introdotto Juugo, ormai non posso più tornare qui. Quando Angmar scoprirà che Kuroi è morto e che ho fallito la mia missione, probabilmente mi ucciderebbe in ogni caso. Ormai, tutto quello che mi resta è quello di passare la mia vita come rinnegato. A meno che... voi... non... non..."

Gozu tossicchiò un paio di volte, indicando bene che voleva unirsi al gruppo. Sasuke ed Al si guardarono (nel senso che riuscirono a comunicare i loro pensieri reciproci senza parlare; anche perché guardare qualcosa dentro l'altra pupilla senza ausilio meccanico è un tantino difficile...) in maniera leggermente indecisa sul da farsi. Se non ché Isaribi si intromise tra i due sguardi con il proprio, classico, da cucciolo. Poi si avvinghiò alle sue gambe come un gattino. Poi iniziò a fare le fusa. Poi... meglio che vi dico che Sasuke decise di finire questa sceneggiata.

"Ok... Gozu può venire con noi... e anche Juugo, sei contenta?"

Dalla gioia, Isaribi balzò via dimenticandosi di mollare la presa, lanciando così il povero scheletro con le mura marce legno con tanta forza che il suo cranio si infilò come un chiodo.

"Emmm... scusa..." Tentò di giustificarsi Isaribi. "Ad ogni modo... Gozu, sei tornato! Hyuppie!!"

La ragazza fece per abbracciarlo, ma un alt perentorio dell'amico la dissuase.

"Ricorda la regola, Isaribi: mai abbracciarmi. Mai. Mai e poi mai. Assolutamente, totalmente, mai. Mai, mai, mai, mai, mai, mai..."

Non finì di pronunciare l'ennesimo mai che Isaribi era già avvinghiata al suo saio. Tuttavia, a dispetto di tutte le regole, non appose resistenza a questo caloroso abbraccio; un po' era perché faceva molto piacere ricevere dopo molto tempo l'affetto di una vecchia amica, un po' perché, con un principio di soffocamento in atto, non ce l'avrebbe fatta comunque a liberarsi...

"Ok... non fa nulla... va bene.. purché mi permetta di respirare..." Rantolò con un filo di voce.

"Agli ordini..."

Isaribi lo liberò dalla stretta mortale, proprio mentre la pelle passava al color ciano. Nel frattempo anche Sasuke aveva staccato la testa dal muro ed tornato in posizione verticale.

Al Kyubi, con la casa invasa da una montagna di schegge, rivolse il suo sguardo verso il dissociato. Questi sorrideva mentre vedeva Gozu bisticciare con Isaribi per la troppa forza impressa nell'abbraccio, con anche Sasuke che iniziava a litigare.

Tra se e se, tirò un sospiro. Questi compagni di squadra erano i più strani che avrebbe mai potuto immaginare; tuttavia, erano anche meglio di quanto avesse mai potuto sperare...

Mentre era perso nei suoi pensieri, una domanda gli sorse spontanea: quali erano le informazioni segrete che Kuroi aveva tanta ansia di trasmettere a Isaribi. Ci rifletté un attimo, e si convinse che non c'era bisogno di rovinare questo breve momento di felicità ricordando l'orrore sempre incombente. Non prima del prossimo capitolo, almeno....

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Angolo dell'autore: se a qualcuno di voi importa qualcosa, questo è il capitolo più lungo che abbia mai scritto in tuta la mai vita. Quindi, vi dico che sono sgonfio di ispirazione come un pallone bucato.

Per il resto... buona lettura. 

Porto Scorbuto (Pirati e contrabbandieri in quantità; ma manca la vitamina C...)

Sasuke (e certo non dovreste stupirvi più di tanto) venne ancora richiamato alla Sala degli Eroi dal classico bagliore paradisiaco da viaggio nell'aldilà...

Non perdo nemmeno tempo a specificare che il potenziale donatore di armi che trovò disponibile era alquanto bizzarro, persino per gli standard di questi stralunati Einherjar* moderni. Era un uomo alto e muscoloso, la cui carnagione bruna contrastava con i capelli e la barba, di un color biondo platino, e la sua giacca, bianca. Gran parte del suo volto era coperto da una grossa sciarpa cerulea, da degli spessi occhiali da sole e persino da una bandana nipponica; eppure si capiva bene che indicasse lo scheletro dal suo carismatico e luminoso sorriso, oltre che dal dito puntato su di lui come fosse un disc-jockey in pieno scratching.

"Amico caro, dato che per te son un faro, un consiglio ti darò e un aiuto ti fornirò".

Un altro tipo totalmente svitato... beneee.... pensò Sasuke tra se, esprimendo la sua preoccupazione con un sibilo. Ciononostante, tutti i guerrieri che aveva incontrato si erano rilevati preziosissimi sganciatori di ninnoli; dunque, perché non aspettarsi qualche oggetto bellico interessante?

In particolare, l'Uchiha stava adocchiando uno strano e indefinibile... coso... che provando a descrivere si trattava di una spada con la forma di uno scorfano gigante e le spine di una pigna, di color verde chiaro, però.

L'omone notò l'interesse nel suo sguardo e gli rispose per le rime (letteralmente):

"Allora la mia Pelledisqualo vorresti ottenere? Beh, penso proprio che prima te la dovrai sudare! Una grande prova sarai costretto ad affrontare..."

"Emmm... di che tipo?" Chiese Sasuke, tremando per il suo destino.

"Ma non è ovvio? Dovrai cantare!"

La proposta del fissato con le rime scadenti era davvero da far cadere le braccia; e, a uno scheletro come Sasuke, privo come era di legamenti, cadde il braccio destro. Cercando (letteralmente) di ricomporsi, il nobile provò a convincere il suo potenziale donatore di cambiare prova.