“L’ombra d’una chiave. Mh.”- Jack Sparrow accarezzò gentilmente le treccine nere e spettinate del suo pizzetto, facendo scrosciare fra loro le perline annesse che accompagnavano il suo incedere avanti e indietro, lungo il castello di poppa. “Hai idea di cosa sia l’ombra d’una chiave, Hector? Togli ‘l’idea di cosa sia’ . Hai l’ombra d’una chiave?”- il Capitano si avvicinò speranzoso al suo secondo, scrutando attentamente la blusa di Barbossa e infilando cautamente una mano nel taschino del collega, frugandovi con discrezione.

“No, Jack, no la ho.”- rispose con irriverenza l‘uomo, afferrando malamente la mano del pirata e stritolandola in una morsa feroce, mentre Sparrow scopriva i denti, celando il dolore.

“Beh, certo che non ce l’hai!”- Capitan Jack allargò le braccia, lanciando un sguardo ovvio a Barbossa, mentre scrollava la mano intorpidita, cercando di riacquisire sensibilità. “Se l’avessi, l’avrei anche io. E avendola, avremmo ciò che ci occorre per avere quel che vogliamo, dico bene?”

“Credo.”- rispose ben poco convinto capitan Barbossa, stringendo le spalle e assumendo un’espressione orgogliosa, tentando di seguire il filo del discorso.

“Voi”- Jack indicò Miss Bennett con lo sguardo, scrutandola con sospetto e arricciando le labbra in una smorfia bislacca - “Avete omesso altro?”

“L’ombra … l’ombra d’una chiave apre i cancelli dell’entrata posteriore della Baia delle Ombre.”- Eleonore recitò quella frase con la stessa intonazione che avrebbe dato ad un infantile indovinello, guardando verso l’alto e tentando di rammentare se ci fossero altri importanti particolari.

“Una chiave, un cancello, qui si deve aprire una port …”

“TERRA! TERRA IN VISTA!”- ruggì mastro Gibbs, sbracciandosi con foga verso i comandanti e puntando uno scorcio di terra di notevoli dimensioni, a non più di cinque miglia di distanza. Hector Barbossa scansò con fare brusco i due interlocutori e zoppicò impacciato sin sul ponte di batteria della Perla, strappando di mano il cannocchiale al buon quartiermastro e puntando l’occhio nell’oculare, osservando incredulo quella distesa davanti a sé.

“Permetti? Grazie.”- Jack, avvicinatoglisi silenziosamente, gli pungolò la spalla, costringendolo a voltarsi. Approfittando della distrazione del collega, il Capitano arraffò il cannocchiale e scrutò ben interessato l’isola alla quale si avvicinavano sempre di più.

“Infida bugiarda!”- ringhiò Barbossa, puntando l’indice incallito contro una miss Bennett che dal castello lo guardava, interdetta. La giovane trattenne il fiato, spaventata da una simile reazione. Non aveva mai visto il comandante così furibondo.

“Avete mentito ancora, non è vero?”- Hector sguainò la spada contro la giovinetta che indietreggiò fin quando poté, ritrovandosi spalle al timone e deglutendo nervosamente. Il copricapo le cadde a terra, liberando quella chioma castano chiara che ondeggiava, colpita dal forte vento che imperversava sulla Perla Nera. “Dove ci state portando, lurida serpe!”

Il pirata afferrò la ladruncola malamente per un braccio, trascinandola sul ponte e costringendola a guardare in direzione della piccola isola cui si dirigevano incontro.

“Vi giuro che non ho mentito, capitano!”- implorò Eleonore, osservando anch’essa con stupore le coste sempre più prossime all’imbarcazione.

“Ci avete condotti fuori rotta, Miss Bennett?”- domandò sospettoso Hector, seguitando a puntarle la spada contro, indugiando su dove affondare la lama . Jack arraffò le carte nautiche, assottigliò lo sguardo, rigirando più e più volte le pergamene fra le mani ed emettendo ringhi sommessi e frustrati.

“Nossignore! Non c’era nessuna isola segnata sulla mappa di Hamlin, in queste acque!”- la voce di Eleonore tremava, assieme a lei, di fronte alla minacciosità delle movenze del comandante.

“E come spiegate quella?”- seguitò Barbossa, stentando a mantener saldi i nervi. Con che coraggio, quell’aspide seguitava a mentirgli, pur guardandolo negli occhi?

“Isola fantasma!”- Jack Sparrow esultò, lieto d’esser venuto a capo del problema. Lanciò un’occhiata orgogliosa al tratto di terra ormai prossimo, ma poi, con un repentino cambiamento d’umore, la giovialità lasciò spazio alla consapevolezza e alla seccatura- “Oh, isola fantasma.”

“Isola … Dammi qua!”- ringhiò Hector sconcertato, scoprendo le gengive in una smorfia diffidente. Strappò di mano a Jack le carte nautiche e osservò con meticolosa attenzione gli splendidi disegni ben rifiniti che rappresentavano l’Oceano Atlantico del Nord.

“Questa bella isoletta che or tu vedi, mio caro, non c’è. O meglio, non dovrebbe esserci. Curioso, nevvero?”- Jack indicò il punto in cui si trovavano, facendo scorrere l’indice sulla carta e creando un immaginario cerchio ad evidenziare il tratto di mare occupato dall’appezzamento di terra misteriosamente misterioso.

“Più che curioso, impossibile.”- sussurrò incredulo Barbossa, mantenendo lo sguardo fisso sul dito di Jack che seguitava a roteare, accarezzando il foglio.

“Era da un po’ che non sentivo quella parola!”- ghignò Sparrow, tornando ad osservare la costa sempre più vicina.

“Capitano! Che facciamo! Prendiamo il largo?”- mastro Gibbs interpellò Jack allarmato. “Dobbiamo deciderci in fretta!”

“Gettate le ancore, ammainate le vele, calate le scialuppe! Scendiamo!”- ruggì Capitan Sparrow, gesticolando freneticamente e avanzando con passi solenni verso il parapetto.

“Non se ne fa nulla, Jack! Non scenderemo su una terra che non è segnalata dalle carte nautiche!”- Hector Barbossa non era affatto della stessa opinione. Puntellò la gamba di legno lungo le assi della Perla e ruggì nelle orecchie di Sparrow che digrignò i denti, stordito da tanto chiasso.

“Ah, no? Beh, è a dir poco pittoresco, perché è, invero, proprio quel che voglio fare … invero.”- il Capitano, con un fluido giro sui tacchi, sorrise affabilmente al suo secondo, divertito dall’espressione sbigottita che si era dipinta sul volto di Hector.

“Non ho intenzione di scendere, Jack Sparrow.”- capitan Barbossa estrasse la sua pistola con un movimento rapido e la puntò contro il petto di Jack che la osservò stancamente.

“Beh, io non ho intenzione di lasciarti sulla mia nave, mentre io non sono su di essa. Perché sappiamo entrambi come andrebbe a finire, comprendi?”- Sparrow, con l’indice logoro della mano destra, spostò la canna della pistola dal suo sterno e la ruotò verso il ponte. Mastro Ragetti, colta la situazione, si gettò rapidamente a terra, augurandosi d’evitare un proiettile vagante.

“ Sei diventato prevedibile, Hector. E poi, tu e la tua … barbetta”- Jack indicò gli ispidi fili rossicci che pendevano dal mento del collega, con una smorfia di repulsione verso tutto quel disordine - “ avete mai pensato che forse, probabilmente, eventualmente, un’isola fantasma potrebbe, e sottolineo potrebbe, essere un loco sì adatto a celare l’ombra d’una chiave, o quello che è?”

Barbossa scrutò a lungo e con malfidenza il volto ambiguo di Sparrow, mentre soppesava le sue parole. Ma ben presto, il sospetto si dissolse, lasciando il posto alla curiosità e alla forzata consapevolezza che forse, per chissà quale oscuro volere divino, quella caricatura d’un pirata poteva aver ragione.

“Ebbene, scenderemo giusto il tempo di far sgranchire gli arti a questa manica d’ingrati! Datevi una mossa, abbiamo una Baia da raggiungere!”- ringhiò in assenso Hector, zoppicando e dando ordini a destra e a manca, ormai impaziente di mettere piede sull’isolotto.

I due orgogliosi comandanti guidarono la spedizione verso quelle coste sinistre, piatte e rocciose.La vegetazione lussureggiante si intrecciava, mentre i rami creavano complessi disegni, occultando gli oscuri segreti dell’isoletta improbabile. Le onde s’infrangevano leggere sulle rocce, miste a limo e conchiglie. Una flora color d’un prezioso smeraldo, grezza e ricca, si preparava ad ospitare il cospicuo numero di pionieri in cerca d’avventura.

“Proclamo questa terra … mia e conquistata! Più tardi penserò a un nome.”- diramò con alterigia Capitan Sparrow, affondando i piedi nella … melma. L’intera isola era ricoperta di maleodorante fanghiglia che si aggrappava agli stivali degli esploratori e tentava di trattenerli, inchiodandoli al terreno. “O magari, la cedo a te, Hector. Ti si addice.”- proseguì il pirata, sollevando appena uno stivale e osservando con disgusto il pantano che ricolava a terra. Trattenne un conato di vomito, a fronte di un sì acre odore di marciume.

“Ne faccio volentieri a meno, si.”- Barbossa scosse la protesi in legno, tentando di liberarla dal fango opprimente, ripugnato da un luogo così fetido.

“Da lontano sembrava più carina.”-commentò Jack amareggiato, increspando un lato della bocca in un’espressione al limite del nauseato. Guardò la Perla, dietro di loro, controllata da Mastro Pintel e Mastro Ragetti, sibilando.

“Jack! Che diavolo facciamo? C’è un tanfo orribile!”- ruggì mastro Gibbs, uno fra gli altri uomini scesi dalla nave per seguire gli intenti dei burberi comandanti. Joshamee azzardò un passo troppo lungo e rischiò una rovinosa scivolata, sdrucciolando sul pantano.

“ Proseguiamo, signor Gibbs, sento che la chiave è ben vicina!”- asserì Sparrow annusando l’aria e contorcendosi in una smorfia disgustata, ancora una volta. Lanciò un’occhiata furtiva all’ago della sua bussola che, per tutta risposta, vorticò freneticamente su sé stesso.

“Io sento solo un gran miasma, ecco cosa sento!”- mugugnò Gibbs seguendo il Capitano e il resto della comitiva diretta verso i meandri di quel misterioso locus horridus.

Eleonore Bennett, con una smorfia di disgusto sul viso, arrancò dietro quell’assembramento di pionieri che avanzavano decisi nella selva rigogliosa dell’isolotto.

“Signor Gibbs? Ve ne prego, aspettatemi!”- implorò la giovane ladra, seguendo a stento l’equipaggio, ostacolata, nell’incedere, dai grossi stivali che indossava.

“Ma che diavolo …!”- Joshamee Gibbs si risollevò in piedi, tenendo in mano una fetida massa informe, viscida e squamosa. “Jack! Perché mai un pesce dovrebbe trovarsi in una foresta?”- domandò incerto il quartiermastro, osservando quel che restava d’una carcassa di tonno, ormai decomposta.

“Non sono in vena di spiritosaggini, signor Gibbs!”- ringhiò Sparrow, fulminando con lo sguardo scuro il suo sottoposto e tornando ad incespicare nell’alta fanghiglia, seguito da Hector.

Joshamee lasciò cadere il pesce nel pantano che inghiottì repentinamente la carcassa, in un sonoro blop!

La fitta vegetazione si stringeva sempre di più, rendendo necessario fendere i rami a suon di sciabole che sibilarono, a contatto con l’aria appestata e quasi rappresa.

All’ennesimo colpo ben assestato di Hector, un ramo si piegò, squarciato sotto il peso d’un qualcosa che vi era rimasto appeso per anni, forse.

Capitan Barbossa fece appena in tempo a scivolare di lato, evitando un doloroso impatto con la cassa d’un vecchio orologio a pendolo che precipitò nel punto esatto in cui, fino a pochi istanti prima, si ergeva il temibile pirata. Allo scoccare di un’una piuttosto vecchia, il meccanismo scattò, facendo ululare il grosso orologio un paio di volte, con dei dong! stridenti e interrotti.

“Perché diavolo dovrei essere stato quasi ucciso da un orologio a pendolo caduto da un albero!”- ringhiò Hector, rialzandosi da terra, ormai lercio. Levò gli occhi ai fitti rami che sovrastavano la comitiva, chiudendola, come una voliera. E fu in quel momento che, con i nasi puntati all’insù, gli esploratori notarono, fra sbigottimento e incredulità, la gran quantità di carcasse di pesci e quant’altro ammassati fra le fronde, decorandole come fiori bianchi e vermigli, circondati di mosche avide di carni putrefatte.

“Ma dove diavolo siamo finiti …”- mormorò Gibbs, osservando allarmato il macabro dipinto che si levava sopra le loro teste. Un tripudio di carni di pesci offriva banchetto ad insetti delle più svariate dimensioni,in un brusio d’ali che somigliava sempre di più al rombo d’un tuono.

“È disgustoso!”- commentò in un sussurro Eleonore, avvicinandosi ai due comandanti e rabbrividendo, in cerca di riparo da quegli orribili mostri. Miss Bennett temeva gli insetti, forse ancor più degli uomini.

E poi, la terra vibrò. Un breve istante, e la melma ribollì, animata da un tremore continuo, mentre un boato si elevava da lontano, quasi la terra si lamentasse d’esser calpestata. Gli insetti impazzirono, ronzarono atterriti in una nuvola nera come la pece, accanendosi sui pionieri e colpendoli a suon di zanne e aculei, fin quando non si librarono lontani, fuggendo ad una nuova e più terribile scossa.

“Chi di voi gentiluomini ha voglia di tornare alle scialuppe?”- ruggì Sparrow, deglutendo nervosamente e dando un ottimo esempio di come metter in pratica la più nobile delle arti della pirateria, facendosi strada con le braccia, fra le fronde che vibravano energicamente, quasi si ridestassero da un lungo sonno.

La compagine slittò più volte nel fango, mentre gli abiti si strappavano fra gli intricati rami, fin quando non raggiunse nuovamente la costa, dove ciottoli e conchiglie incrostate sussultavano con foga, battendo contro la superficie rocciosa mista alla melma su cui si erano sedimentati.

Un urlo disumano scaturì dalla bocca di Capitan Jack, facendo tremare ogni membro della comitiva che lo osservò allarmato.

“È ferito, Capitano?”- gracchiò Gibbs avvicinandoglisi inquieto e cercando con lo sguardo possibili lesioni.

“Peggio!La mia nave va indietro, all’indietro!”- Sparrow teneva lo sguardo fisso sulla Perla Nera, ormai decisamente distante dalla costa. Un brivido corse lungo la schiena del Capitano e di ogni altro pioniere che tremò, di fronte a quello spettacolo.

“Quei due idioti devo aver gettato male le ancore, vanno alla deriva!”- Hector impuntò la protesi nel pantano, ringhiando furente, mentre negli occhi azzurri brillava un lampo omicida.

“Oh, mannaggia.”

***

“Doppio sei, ho vinto ancora!”

La Perla Nera ondeggiava dolcemente, cullata dalle deboli onde che accarezzavano lo scafo, mosse da un vento leggero che stava rapidamente trasportando lontano il grigiore plumbeo del cielo. Le assi scricchiolavano appena, urtate dal tocco lieve dei dadi e dei pugni di mastro Pintel e mastro Ragetti, lasciati a guardia del galeone.
“Stai barando, non ho mai visto fare un doppio sei per tre volte consecutive! Fuori i soldi!”- ringhiò il pirata tarchiato e pelaticcio, fulminando il compare con gli occhietti sbarrati e grugnendo seccato.

“Non se ne parla, ho vinto onestamente!”- protestò Ragetti, ferito nell’animo. Una mano sul petto, dove teneva anche un piccolo crocifisso di legno, e uno sguardo significativo al cielo al quale sorrise.

“Sei una vecchia volpe, Ragetti! Saresti dovuto scendere con loro, gli avrebbe fatto comodo un cervello con un acume come il tuo, sai?”- Pintel lodò il compare con una sonora pacca sulla spalla, facendogli perdere l’equilibrio e sbalzandolo dalla sua posizione.
“Sei gentile! Ma star qui è molto meglio, credo. A proposito, quando pensi torneranno?”

“Da quanto sono andati via?”
“Da quant’è che stiamo giocando?”

Mastro Ragetti risalì sul ponte della Perla, speranzoso di scorgere i compagni in ritorno, dopo quella considerevole assenza. Ma quel che vide lo costrinse a sbarrare gli occhi, mentre un tuffo al cuore gli rendeva impossibile compiere qualsiasi azione, compresa quella d’ avvisare il compagno. Tremò dalla testa ai piedi, mordendosi il labbro inferiore, sconvolto. Biascicò qualche imprecazione, per poi balbettare poche sillabe, invocando l’amico sul ponte.

“Maria madre di Dio, Barbossa ci ucciderà!”- gridò Pintel, occhi sbarrati sul tratto di terra davanti a loro.

L’isola si faceva più distante, man mano che seguitavano ad osservarla.
“Anche Capitan Sparrow penso non sarà contento.”- mormorò in preda allo sconforto il pirata biondiccio, deglutendo nervosamente.

“Che cosa hai fatto!”- Pintel sbraitò, dando un sonoro scappellotto alla nuca di Ragetti che per poco non finì con la faccia contro il parapetto.

“Cosa? Perché devo essere stato io?”

“Stupido! Tu hai gettato le ancore, è colpa tua!”

“Stupido tu!Insinui forse che le abbia gettate male, Pintel?”

“Lo insinuo si! Saremo lontani almeno tre miglia dalla costa!”

“So calare un’ancora, non ho fatto errori!”
“Oh, quindi è l’isola che si è spostata, ma certo!”

“Forse le marre si sono spezzate! Io non c’entro!”

“Dobbiamo tornare là davanti, prima che i capitani tornino!”- ringhiò mastro Pintel, correndo lungo il ponte, in preda all’agitazione.

“O prima che se ne accorgano!”

“Vuoi che capitan Barbossa e Capitan Sparrow non si accorgano che la loro nave non c’è? Drizziamo le vele, per mille cannoni di legno, sbrigati!”

A vele spiegate, la Perla si muoveva nuovamente verso l’isolotto dalla flora lussureggiante, almeno fin quando …

“Lo senti anche tu questo rumore?”- Ragetti drizzò le orechie, stendendo il lungo collo ossuto e tacendo improvvisamente.

Un sinistro scricchiolio dallo scafo portò entrambi i prodi marinai ad affacciarsi dalla balaustra, in cerca della fonte di tale inquietante rumore. Il calumo dell’ancora, in buona parte emerso, tirava le assi con così tanta forza da sembrare in procinto di spezzarle.

“Numi del cielo, non è possibile! Dobbiamo salpare le ancore o ci porterà via mezza Perla!”

“Te l’avevo detto che non era colpa mia!”- brontolò Ragetti, dando una sonora pacca alla spalla del compare. Un sorriso ebete gli si dipinse sul volto, mentre il suo animo si alleggeriva d’una colpa non più sua. Ma poi, un lampo di consapevolezza lo colpì in pieno, costringendolo ad arrestarsi sul posto. “Oh.” - sussurrò sgomento, tornando ad osservare quel sinistro tratto di terra sotto un nuovo aspetto - “ Se non siamo noi che ci muoviamo, vuol dire che sono loro?”

***

“Li legherò a un cannone e li farò trascinare sul fondale, abbastanza vivi da sentire i pescicani stracciargli le carni e scheggiargli le ossa. Userò i loro scalpi come fermacarte, decorerò la mia scrivania con le loro spine dorsali strappate a quel che resta dei busti!”

Con gli occhi puntati sul galeone che, a vele spiegate, arrancava verso di loro, Hector Barbossa grugnì, ormai deciso ad occuparsi personalmente della punizione dei due mozzi incompetenti, ridicole larve d’un insetto ancor più insignificante.

“Dimentichi le tendine! Ho sempre voluto delle tendine, sai? Magari con un po’ di capelli, qualche budello, un po’ d’intestini qua e là … e il gioco è fatto. Ti pare?” - Jack Sparrow lo assecondava con fare cospiratorio, mentre le sue mani correvano frenetiche davanti a lui, disegnando curiose forme geometriche - “Oh, e una bella pipa d’osso! Tu fumi la pipa, Hector, si?”

“Non lo faranno davvero, dico bene mastro Gibbs?”- Eleonore li osservava interdetta, domandandosi chi fosse il più folle, fra i due. Il terribile fetore che aleggiava nell’aria e il macabro umorismo dei capitani non aiutavano certo il suo stomaco a rimanere ben fermo.

“Vi stupireste, Miss Bennett, se vi dicessi che non ci metterei la mano sul fuoco?”

Una nuova scossa travolse i pionieri, sballottandoli con forza a terra. Le chiome degli imponenti alberi tropicali oscillarono pericolosamente, scontrandosi fra loro in uno scroscio di fronde, mentre le cortecce battevano con vigore le une contro le altre. La melma ribollì ancor più energicamente, mentre un forte vento faceva ritirare verso l’interno dell’isola le frasche, quasi le risucchiasse.

Un boato agghiacciante si elevò a Nord di quella terra maledetta, mentre un orribile getto d’aria si stagliava fin sopra le cime degli alberi più elevati, portando con sé un fetore immondo che attentò alla salute dei marinai. Centinaia di carcasse di pesce si librarono nel cielo grigiastro, come sparate da potenti cannoni, e ricaddero copiose sulle coste, sulle fronde, sugli avventurieri che osservavano basiti quell’evento. Un grosso tonno piombò con malagrazia ai piedi di miss Bennett e la fissò con occhi vitrei, mentre si dimenava ancora, avido d’acqua.

“Che stregoneria è mai questa?”- ringhiò Gibbs scalciando con foga un mezzo polipo che gli intralciava il cammino - “Jack! Che facciamo!”- si voltò in cerca del comandante, osservando gli altri compagni spaesati e interdetti quanto lui, circa l’ubicazione del pirata.

Capitan Jack Sparrow era già a bordo d’una scialuppa e si apprestava a prendere il largo.

La marmaglia di sfortunati avventurieri si precipitò in acqua, trascinando le piccole imbarcazioni che slittavano nel fango, agevolate nello spostamento, mentre la terra seguitava a tremare, ribollire e vomitare pesci.

La Perla Nera, con le ancore salpate solo per metà, raggiunse a fatica l’appezzamento di terra mobile e recuperò i prodi marinai e le scialuppe, con non poche avversità.

“Voi due! Banchetterò io stesso con le vostre carni, gioendo ad ogni tendine strappato dalle vostre ossa indecorose!”- Hector, pregno di melma e ricolmo d’ira, si fiondò sui due poveri mozzi a guardia del galeone, pronto a strappargli le lingue e annodarle insieme, ma un nuovo orribile boato lo costrinse a placare la sua spaventosa furia e a voltarsi.

Un’immensa colonna d’acqua si erse dal Nord dell’isola, portando con sé una nuova ventata di fetore e carcasse che piovvero impregnando il suolo e la flora della terra stregata.

“È decisamente il geyser più grande su cui abbia mai posato gli occhi, signori!”- gracchiò Gibbs, strabuzzando gli occhi, notevolmente sorpreso.

Eleonore Bennett trattenne il respiro, osservando incredula quello spettacolo che aveva un ché di magnifico in sé.

Il gigantesco blocco d’acqua scaturiva con una potenza inaudita, inondando l’isola, mentre i getti si intrecciavano fra loro in una danza meravigliosa ed elegante.

Il mare tremò.

Le onde s’incresparono agitate, rifuggendo le coste melmose che si ergevano, pian piano, sulla distesa d’acqua bluastra.

Con un intero equipaggio a disposizione, le pesanti ancore hall della Perla Nera furono salpate a dovere, mentre i comandanti riprendevano il controllo del galeone, ben decisi ad allontanarsi quanto prima da quel luogo.

“Ammettilo, Jack! Scendere a terra è stata una delle peggiori decisioni che tu potessi prendere!”- ringhiò Barbossa, con i nervi a fior di pelle e una spaventosa vena bluastra sul collo, che pulsava orribilmente veloce, quasi cercasse di fuggire dal corpo invecchiato del pirata.

“È incorretto, Hector! Avventurarci in sì orrido loco è stato avventato. Scendere a terra era più che lecito, si? Ma in entrambi i casi, tu eri d’accordo quanto me. ”

“Confessa d’aver sbagliato e che io avevo ragione, Jack, sii uomo, almeno per una volta. E lasciamoci questa infausta divergenza alle spalle.”- sorrise sardonico Barbossa, mentre gli occhietti vispi si animavano di luce feroce. Invitò tutta la ciurma ad assistere alla prima sconfitta morale di Capitan Sparrow, ben lieto di dare inizio al suo piccolo gioco di potere per riconquistare il pieno possesso della ciurma e della Perla.

“E va bene. Tu avevi ragione e io avevo … t … tor … tort … e io avevo meno ragione!”

Hector levò gli occhi al cielo, grugnendo sommessamente, mentre malediceva mentalmente il nome di Jack Sparrow, omettendo volutamente il suo titolo, assolutamente immeritato, di Capitano.

“Ca - Capitano … qu- quella cosa …”- Mastro Ragetti indietreggiò dal parapetto, urtando involontariamente Jack, con una spallata sorda, mentre lo sguardo fissava il mare, sconcertato.

“Tu e tu!”- ringhiò Sparrow, assottigliando severamente lo sguardo in direzione di Pintel e del compagno alticcio - “Vi retrocedo a mozzi! La vostra condotta oggi meritava di vedervi appesi per il collo all’albero maestro, ma … siete fortunati! Siamo a corto di cime.”- concluse il capitano, seccato.

“Ma signore, siamo già mozzi …”

“Or bene, allora, vi retrocedo a vice-mozzi!”

“ Sacrebleu! E quello che cos’è!”- gridò intimorita miss Bennett, sporgendosi al parapetto e osservando l’acqua a Sud dell’isola ribollire selvaggiamente.

L’equipaggio di ammassò lestamente alle balaustre, stirando i colli e aguzzando la vista.

Le acque grigiastre si agitavano impazzite, mentre le onde ingaggiavano scontri fra loro, assalendosi a vicenda e sovrastandosi le une con le altre in una furiosa lite. Qualcosa sfidava le profondità marine ed emergeva, lasciandosi scivolare di dosso l’enorme quantità d’acqua che la opprimeva. D’un bianco lucido come alabastro, una viscida massa si erse dall’acqua, superando, per altezza, gli alberi della Perla stessa. Un nuovo forte boato sferzò l’aria, mentre l’enorme complesso emergeva imponente.

“Che gli dei ci proteggano, se quello è uno scoglio, signori!”- ruggì Gibbs, facendosi uno sbrigativo segno della croce, mentre manteneva gli occhietti azzurri puntati sulla cosa immane che si agitava, al di sopra dell’acqua.

“Non è uno scoglio, signor Gibbs, quella par più una coda!”- asserì distrattamente Jack, aggrappato alle sartie, con lo sguardo rapito verso l’imponente pinna caudale bianca che pian piano tornava ad occupare le profondità marine.

“Impossibile …”- sussurrò Eleonore, mentre il sangue le si gelava nelle vene. Sbiancò spaventosamente, il suo cuore si fermò per un breve istante, alla vista d’un simile prodigio.

“Signori, rendete omaggio a Zaratan, l’isola-balena! L’ultima volta che se n’è sentito parlare, viaggiava a largo delle Canarie!”- ghignò eccitato Hector, levandosi il cappello in un inchino che d’ossequioso aveva ben poco. Puntò la protesi sulle tavole della Perla, e abbassò il capo con teatralità, per poi sghignazzare senza alcun contegno.

“Cominciate a credere a certe storie, Miss Bennett? Una di queste l’avete appena calpestata!”

Eleonore Bennett si asciugò il sudore dalla fronte, mentre passava uno straccio sudicio sul ponte incrostato di sale della Perla.

“Più olio di gomito miss Bennett! Voglio vedere queste tavole scintillare, intesi?”- gracchiò Hector puntellando la sua protesi in direzione della giovane ladra, recentemente ridotta a mozzo.

Capitan Barbossa non aveva ancora digerito lo spiacevole inconveniente di Zaratan e sospettava ci fosse l’astuto zampino dell’infida serpe francese.

“Potreste sempre aspettare la prossima ondata, comandante!”- Eleonore sibilò, grattando via del lerciume dal ponte, e tacque alcune mute imprecazioni imparate negli ultimi giorni e rivolte a Hector.

“Tenete a freno la lingua, mia cara”- il pirata si fece improvvisamente serio, fulminandola con lo sguardo azzurro e passandole oltre - “ non vorrei che qualcuno ve la mozzasse, inavvertitamente. ”- latrò, divertito dall’espressione inorridita di miss Bennett che scosse la testa, riprendendo a lavorare.

Lei grugnì stizzita, mentre Hector la superava, ignorando i borbottii che scaturivano dalla sua bocca.

Dopo lo straordinario avvistamento di Zaratan, la balena colossale si era lentamente immersa nelle profondità marine, portando con sé la fitta vegetazione che aveva sul dorso e facendo nuovamente tremare il mare.

Ad un giorno di distanza da quell’evento più unico che raro, il galeone nero sferzava le onde, puntando un orizzonte infinito che sembrava aver inghiottito ogni terra.

La calura imperversava sulla nave, affliggendo i poveri marinai costretti a lavorare sotto il sole cocente che rendeva ogni movimento doppiamente faticoso.

“Qualcosa da bere, miss Bennett?”- Joshamee Gibbs gracchiò in direzione della giovane ladra vestita da mozzo, porgendole una fiaschetta consunta e semivuota. Eleonore annuì energicamente e la prese fra le mani, terribilmente assetata. Mandò giù in un colpo solo quella che credeva fosse acqua e finì col tossire anche l’anima, dopo un sorso troppo abbondante di rum.

Il quartiermastro sgranò gli occhi, colto alla sprovvista da una simile reazione.

Rantolò, senza saper realmente cosa fare e le diede un poderoso buffetto alla schiena, facendola ruzzolare a terra, con le lacrime agli occhi.

“Ecco, prendente un altro sorso, vi aiuterà a mandar giù il primo!”

Miss Bennett gli regalò un’espressione stralunata, mentre il suo viso riacquistava il suo naturale colore, sfumando da un rosso fuoco ad un rosa pallido e smunto. Tirò il fiato, ansimando, fortemente provata da quel burrascoso primo incontro con il potente alcolico e si riassestò sulle ginocchia, decisa ad eliminare una macchia particolarmente resistente d’un raccapricciante colore nerastro, sul tavolato.

“Signor Gibbs, posso farvi una domanda?”- chiese poi, levando gli occhi sul vecchio primo ufficiale e cercando con lo sguardo la detestabile figura di Hector, nei paraggi. Una volta accertatasi che il comandante non fosse lì vicino, proseguì - “Perché mai quel despota di Barbossa è qui?Si atteggia a capitano, pur non essendolo, la sua maledetta gamba fa un terribile rumore ogni volta che passa, per non parlare del fatto che credo voglia uccidermi!”- rabbrividì al pensiero della lingua e del proprio corpo mutilati dalla furia omicida che sembrava annidata nell’animo di quel pirata senza scrupoli.

Joshamee ghignò consapevole e passò uno straccio accanto a miss Bennett, ben deciso a dissimulare quella conversazione.

“È una lunga storia, sapete?”

“C’è ancora tanto da pulire. Direi che il tempo per ascoltarvi non mi manca.”

“Bene. Ma cercherò di raccontarvi comunque solo l’essenziale.

Io e Jack avevamo appena recuperato la Perla, in bottiglia. Ci serviva un modo per sbottiglia …”- mastro Gibbs si concentrò, pronto a millantare le prodigiose gesta del suo capitano. L’empatia che aveva faceva sì che chiunque ascoltasse le sue parole ne rimanesse affascinato. Ed Eleonore amava le storie ben narrate. Anche se quella cominciava in modo a dir poco bislacco.

“Aspettate, cosa? La Perla Nera in bottiglia? Che scherzo è mai questo?”

“ Sapete, miss Bennett, dopo quanto accaduto ieri credevo sareste stata ben più disposta ad ascoltare certe storie.”- Joshamee gracchiò, annuendo fra sé e scrollandosi le spalle, seccato da quell’interruzione.

“Dunque, la Perla Nera era in bottiglia. Una bottiglia piccola, presumo.”- la giovane sospirò, rassegnata a dover andare incontro alle stravaganze del buon quartiermastro. Strinse le spalle e rimase in ascolto.

“Precisamente. Dov’ero rimasto? Giusto. Jack ed io l’avevamo appena recuperata dalla Queen Anne’s Revenge e cercavamo un modo di riportarla alle sue consone dimensioni.” - lasciò scorrere le sue parole, facendo aumentare l’interesse della donzella che si ritrovò a gambe incrociate ai piedi del primo ufficiale, con gli occhi sgranati e un’aria rapita - “Sapete come si sbottiglia una nave, miss Bennett?”

“Direi rompendo la bottiglia che la avvolge.”

“Giusto. Allora,avete idea di come riportarla a grandezza naturale?”
“Affatto.”- lei scosse la testa, con aria infantile, corrucciando il volto in un’espressione pensierosa.

“Bene, nemmeno noi sapevamo come fare.Fin quando … Sapete, giravano alcune voci che per liberare una nave da un sortilegio del genere servissero tre capre, una clessidra, qualcuno che facesse ‘così’”- mosse freneticamente le dita delle mani davanti a sé in una danza senza controllo - “una balestra e un gentiluomo che sapesse suonare la tromba.”

“Ma è ridicolo!”

“Già,” - Gibbs annuì energicamente, sbuffando al pensiero della sua iniziale riluttanza a tale rimedio - “l’ho pensato anch’io quando Jack me l’ha detto. Ma poi mi sono dovuto ricredere” - carezzò la balaustra che aveva accanto e regalò alla Perla uno sguardo paterno, ammirandola con occhi ricolmi d‘orgoglio -“Avevamo tutto, le capre, la clessidra, la balestra, ma ci mancava ancora qualcosa …”

“Cos’ha a che fare tutto ciò con Barbossa, Gibbs?”

“Beh, miss Bennett, si da il caso che Hector Barbossa suoni la tromba in maniera a dir poco divina.” - sorrise al ricordo di quel ridicolo assembramento sulle coste di Dominica, dove Hector era approdato da naufrago e li aveva informati della dolorosa perdita - “Ha barattato l’aiuto con un posto sulla Perla Nera, dopo che la sua nave era colata a picco. Ma, alle solite, lui e Jack non si sono capiti. Barbossa è convinto d’aver temporaneamente prestato la Perla a Jack, mentre il Capitano pensa d’avergli temporaneamente concesso un passaggio.”

“Triste.”

“Oh si.”

***

Una nave scivolava silenziosa sulle onde, come un feroce predatore in attesa d’incontrare la sua vittima. Ogni asse era tesa, pronta a carpire i suoni celati dalla quiete, mentre la grande e terribile polena spalancava le sue fauci minacciose in un ghigno, quasi l’enorme Leviatano ridesse delle sue prede, inermi di fronte alla sua forza. Le scaglie di legno rilucevano sotto un cielo grigiastro insolitamente calmo, quasi temesse che il grande galeone potesse accorgersi di lui.

La Atlas Globe faceva rotta verso Nord, seguendo le tracce della Perla Nera e di chi su essa, guadagnando terreno, con l’aiuto delle immense vele che rubavano l’aria e la costringevano a seguire il loro volere.

“Questo silenzio mi ucciderà.”

George Coventry, con lo sguardo chiaro e turbato sulle onde che tremavano al cospetto della possente nave, sospirò, ripensando ai due giorni precedenti che lo avevano visto abbandonare tutto ciò in cui credeva, primo fra tutto il rifiuto categorico d’un patteggiamento con i pirati, per tuffarsi in un inseguimento che probabilmente sarebbe stato fallimentare.

Richiuse il boccaporto da cui si era affacciato e levò gli occhi sulla stanza intorno a sé. Scosse la testa, constatando che l’assenza di suono era divenuta una vera e propria presenza, un essere a sé stante che occupava la nave e la privava d’aria, luce, calore. La uccideva.

“Fareste meglio ad abituarvici. Al capitano piace sentire solo quella voce …”- sussurrò con discrezione uno dei pochi uomini all’interno dell’ampia camera. Aveva la pelle d’un grigiastro disgustosamente reale, quasi fosse stato contagiato dalla crudele pestilenza di quiete che aleggiava nell’aria.

“Quale voce?”- George gli si avvicinò, incuriosito. Mastro Grandier era uno dei pochi gentiluomini, su quella nave, che si potesse definire tale. Ed era anche uno dei pochi, a parte Theodore Leroux, che gli avesse rivolto la parola.

“Devo tornare alle mie mansioni, con permesso.”- il mozzo tremò, scosso da orribili brividi, di fronte all’ insistenza del giovane soldato. Spalancò gli occhietti castani, poi tornò ad annodare alcune cime, seduto sulle fredde assi del Globo di Atlante.

“Mastro Grandier, quale voce? Di cosa state parlando!”

“Non mi è permesso discuterne, scusate.”- sussurrò, guardandosi intorno terrorizzato, quasi si attendesse che da un momento all’altro un fantasma facesse la sua infausta apparizione.

“Di cosa state …”- il giovane lord osservò con occhi allarmati il volto deperito del mozzo contorto in una smorfia spaventata. George serrò le labbra, osservando con decisione il marinaio che evitava di guardarlo. Il suo istinto gli diceva che andare più a fondo in quella faccenda era doveroso. Quali misteri celavano quel galeone maledetto ed il suo equipaggio?

“Capitan Leroux richiede la vostra presenza sul ponte, viceammiraglio. Seguitemi.”

Il primo ufficiale, un algerino di quasi due metri, comparve sulla soglia e tuonò, facendo sussultare mastro Grandier.

Il lord aggrottò le sopracciglia, ripromettendosi che, una volta finito con il capitano, avrebbe riaperto quella questione, deciso ad approfondirne alcuni punti particolarmente oscuri.

Seguì l’alto nigeriano fin sul ponte e raggiunse il capitano sul castello di poppa, avanzando con passi decisi e socchiudendo gli occhi, sotto il bianco accecante di quel cielo troppo piatto.Un vento freddo colpì il suo viso, scuotendo i capelli castani e facendoli ricadere sui suoi occhi verde acqua.

“Ah, Lord Coventry. Eccellente.” - Theodore Leroux gli fece cenno con la mano di raggiungerlo, sorridendo gioviale, mentre la sua voce imperava incontrastata sulla nave, spinta dal vento - “Sono lieto di constatare che non ci avete mentito, riguardo la rotta.”

Pose una mano su una splendida scrivania finemente intagliata e indicò una pergamena ingiallita, accarezzandola con brama.

Il viceammiraglio inglese osservò quella mappa incerto, irrigidendosi sul posto e tentando di celare la meraviglia che trapelava dai suoi occhi. Impossibile!

“Dove … Come l’avete ottenuta … Mio Dio, ero presente quando miss Bennett l’ha gettata in mare!”

Quella mappa, quella maledettissima mappa di Jean Hamlin, bloody hell! Perché ce l’aveva Leroux? Ma soprattutto, come?

“Vorrei non alzaste il tono di voce, ragazzo.” - la giovialità del capitano si dissolse, portata via dal vento, lasciando spazio ad una maschera severa, visibile nelle ombre dei lineamenti e nello sguardo nero che pian piano si accendeva.

“Rispondetemi, capitano! Come avete fatto ad entrare in possesso di quella mappa!”

“Sapete? Ci sono alcune regole che pretendo si rispettino sulla mia nave. E il silenzio assoluto è una di esse.”- Leroux socchiuse le labbra sottili, mostrando per un breve istante, una fila di denti affilati con la lima, che rendevano la sua figura ancor più inquietante. Sistemò il tricorno sul capo e rivolse la mappa di Hamlin, celandone così le preziose indicazioni.

“Rispondete!”

“Vi chiedo di tacere, George. Non costringetemi a prendere seri provvedimenti. Ho rispetto di voi e della vostra carica, ma ricordate che siete sulla mia nave e dovete attenervi a ciò che io impongo.”

“Bene. Ma in nome di quel rispetto che dite di nutrire nei miei confronti, rispondete almeno a questo: perché un simile silenzio a bordo?”- il giovane soldato si guardò intorno, osservando gli uomini che, taciturni, esercitavano i loro compiti, attenti a non interrompere l’equilibrio quieto del galeone. In molti levarono gli occhi su George e ghignarono, divertiti dall’ingenuità del novellino. Avrebbe dovuto adattarsi in fretta, altrimenti ci avrebbe rimesso la pellaccia.

“Sono solo un mite gentiluomo che ama la quiete, signor Coventry, tutto qui.”- sorrise sardonico Theodore, allargando le braccia e ostentando una pacatezza che non trapelava, però, dai suoi occhi furiosi.

“Quale voce volete che prevalga sul resto dell’equipaggio, Leroux?”- l’ufficiale inglese era ben deciso ad approfondire quella questione, avvertiva una strana sensazione perforargli le ossa, scalpitare per emergere. George Coventry amava la verità, la celebrava, si direbbe. E, generalmente, riusciva a percepire quando questa veniva omessa. Tranne con miss Bennett. Lei era l’unica che fosse riuscita a prenderlo contro piede e metterlo nel sacco.

“Perdonatemi George, è tempo che io torni a concentrarmi sulla rotta. Potete andare.”- un sorriso minaccioso si dipinse sul volto spigoloso del capitano francese,mentre congedava il nobile soldato troppo curioso dalla sua presenza.

“Di quale voce si tratta, comandante! E perché l’equipaggio ne ha così paura!”- il forte spirito inglese e l’impeto nel suo giovane animo spingevano George a non demordere. Non aveva mai navigato su una nave in cui la mancanza di comunicazione fosse imposta, non era normale.

“Ah, l’equipaggio.” - Leroux tirò le labbra in sorriso trattenuto e congiunse le mani in un movimento rapido e silenzioso - “ Con chi avete avuto il piacere di conversare, viceammiraglio?”

“Non sono qui per tradire un innocente informatore. Rispondetemi.”

“Oh, non si tratta di tradire. Voglio che il rispetto fra noi sia reciproco. Vi risponderò, se voi risponderete al mio interrogativo. Un nome, George, solo un nome.”

“Mastro Grandier.”

“Molto bene, vi ringrazio, milord.” - il comandante ghignò, mentre un lampo di luce selvaggia accendeva quelle iridi nere e profonde - “Ora vogliate scusarmi, sono davvero molto stanco e il viaggio è ancora lungo. Mastro Bernot, scortate il nostro ospite nella sua cabina, siate gentile.”

“Avevamo un patto!”- sebbene il valido sottoposto nigeriano lo tenesse stretto per un braccio, lord Coventry si divincolava, protestando animatamente a fronte d’un mancato ottemperamento di un accordo. I suoi occhi chiari riflessero il bagliore tenue del cielo bianco, evidenziando lo sconcerto nel suo animo.

“Risponderò ai vostri interrogativi, domani. Sono un uomo di parola, George, fidatevi.”

Mastro Bernot trascinò il giovane soldato sottocoperta, nella sua cabina, riportando, così, la quiete sul ponte di batteria della Globe, sotto lo sguardo severo del capitano che digrignò i denti acuminati in un ghigno minaccioso, mentre faceva cenno al nostromo di venirgli incontro.

“Oh, signor Boulange, portate qui mastro Grandier. Sarà bene ricordargli quanto il silenzio sia importante su questa nave. Quindici frustate. E sarà bene che non gridi.”

***

“Pirati!”

Eleonore Bennett sbuffò, terribilmente esausta. Sibilò stizzita, ripensando allo scarso senso dell’umorismo di Hector Barbossa, il tutto per un’innocente considerazione sulle sue inimmaginate doti musicali, che le era sfuggita durante la giornata!

La giovane ladra strattonò il polso ammanettato alla balaustra del castello di prua, serrando i denti, mentre constatava di essere nuovamente stata vincolata ad un maledetto pezzo di legno.

Sputò una considerevole quantità di saliva sulla mano costretta dalle catene e tentò di far scivolare l’arto via dalla morsa opprimente del ferro. Sentiva le sue ossa scricchiolare, ma fu ben lieta di verificare che il suo piano aveva avuto un buon esito. Massaggiò la mano intorpidita e sorrise vittoriosa, lieta d’essersi nuovamente affrancata dalle catene. Oh, si, non c’erano ceppi che tenessero con Eleonore Bennett!

Badò a non fare troppo rumore e si riassestò in piedi, ben decisa a riappropriarsi della sua brandina, come prima cosa.

Ma sussultò, alla vista d’un’ombra che, laconica, si muoveva sul ponte di batteria della Perla Nera, borbottando sommessamente.

“Mezza mappa, bussola rotta, mezza bussola, mappa rotta, parola mia, qui si va di male in peggio. O, beh, di peggio in peggio.”

“Capitan Sparrow?”

“Vi ricordavo più appesa.”- Jack si voltò con un movimento fluido, facendo mulinare i ninnoli in direzione della ladruncola avvenente e troppo pretenziosa. Camminò con passi traballanti verso la giovane e sorrise minaccioso, spalancando gli occhi che, illuminati dal tenue bagliore lunare, brillarono d’un bianco spettrale.

“Avevo dei bisogni impellenti che mi impedivano di trattenermi più a lungo sul ponte, se capite cosa intendo. Sono pur sempre una signora, dopotutto.”- miss Bennett sorrise truffaldina, ben decisa a levarsi di torno il prima possibile.

“Ma che bel gesto altruista.”- ghignò sardonico il Capitano, osservando con un’espressione bizzarra i polsi liberi di Eleonore e seguendola con lo sguardo. La fanciulla camminava lentamente lungo il ponte, aggirando il pirata e cercando di raggiungere la porta della stiva nel minor tempo possibile. Meno parlava, meglio sarebbe stato.

Ma Capitan Sparrow aveva altri programmi. Gli serviva un consulto.

“Perché voi e il vostro bustino” - indicò distrattamente le piccole forme di Eleonore, per poi distogliere lo sguardo - “ volete giungere alla Baia delle Ombre, mia cara?”

Eleonore sbarrò gli occhi e arrestò il suo incedere, lanciando uno sguardo interrogativo all’uomo davanti a lei e socchiudendo le labbra spaccate da un sole opprimente. Ma era una domanda lecita, del resto. Si, miss Bennett poteva mettere sul tavolo alcune carte. Aveva poi scelta?

“Per lo stesso motivo per cui ci andate anche voi, Jack. Per trovare il tesoro di Hamlin.”

“Ah” - lo sguardo di Sparrow si illuminò divertito, mentre un sorrisetto derisorio faceva capolino sul suo volto -“No.”

“No cosa?”- la giovane ladra lo osservò perplessa, inclinando il capo a tre quarti e studiando quel singolare pirata apparentemente ingenuo.

“È incorretto.”

“Cosa?”

“Eh?” - Jack allargò le braccia platealmente, spiazzato, poi sembrò riprendere controllo della situazione -“Oh” - sorrise nervosamente e appoggiò un avambraccio bronzeo al parapetto del ponte di batteria - “Io non cerco il tesoro di Jean Hamlin, miss Bennett.”

“Ah no?”- questa era bella, se Sparrow non cercava il tesoro, allora per quale motivo voleva raggiungere Cabo de las Sombras?
“Oh, no.Perché si da il caso che non vi sia alcun tesoro, laggiù!”

Eleonore per poco non esplose in una risata isterica. Fra le tante assurdità che aveva sentito scaturire dalla bocca del Capitano, quella era la congettura più insensata!
“Questo è impossibile, Capitano, la mappa di Hamlin indica chiaramente un tesoro. Ed io lo sto cercando.”- miss Bennett era incredibilmente determinata, mentre combatteva la sua battaglia per le cause perse. Non le piaceva che si mettessero in discussione quelle che per lei era convinzioni. Questo perché miss Bennett non amava avere dubbi, si potrebbe dire che li fuggisse a gambe levate. I dubbi portavano insicurezze; le insicurezze creavano le basi per il fallimento.
“Buona fortuna, allora.”- Jack sorrise con fare disinteressato e si congedò dalla giovane ladra, dandole le spalle e muovendosi verso la stiva, ben deciso a conciliare il sonno con un po’ di quel toccasana che era il rum.

Eleonore sussultò. Maledizione, ecco che l’esitazione si faceva pian piano spazio in lei, logorandola. Ora avrebbe avuto bisogno di chiarimenti, sacrebleu!

“Perché siete tanto sicuro che non vi sia alcun gruzzoletto alla Baia?”

“Ah, ottima domanda. Non lo so. O meglio, non ne ho la più pallida idea.” - il comandante si voltò in un brusio di ninnoli e sorrise, puntandole l’indice contro, con un’espressione illuminata - “Tuttavia,se avessi un bel bottino non lo nasconderei lì per nessun motivo al mondo, nossignore. Troppo buio, rischierei di non trovarlo più.”

“E voi cosa cercate, se non il tesoro?”- la voce di miss Bennett scaturì in un soffio, titubante, insicura, terribilmente incerta riguardo l’ esito di quella conversazione. Dov’era la sua fermezza? Perché diavolo si stava facendo suggestionare dalle improbabili affermazioni d’un pirata fuori dall’ordinario come quello? No, impossibile. Il tesoro c’era, altrimenti perché tracciare una mappa?

“Ombre.”

“Ombre?”- che razza di risposta era quella? Si, Eleonore sapeva che circolavano sciocche leggende volte unicamente a spaventare incauti avventurieri e bambini disobbedienti, ma erano fandonie!

“Ombre”- Jack scandì bene le lettere e si mostrò deciso a far entrare la affabile manigolda nella sua ottica particolare - “ Sapete, quelle simpatiche figure che tendono a seguirci lungo tutto l’arco della vita, imitando i nostri movimenti: ombre.”

“E perché mai dovreste cercare delle ombre?”- Eleonore lo fissò incredula, domandandosi cosa avesse quel pirata fra le orecchie.
“Ah, quesito interessante, mia cara.Voglio stringerci un patto che mi conferisca la giovinezza eterna.Comprendi?”

Non poteva dire sul serio.

Miss Bennett sbatté più volte le palpebre, arricciando il nasino e grugnendo annichilita.

“Quindi per voi è più probabile che in una Baia ci siano ombre in grado di conferire la giovinezza eterna, anziché un tesoro sepolto sotto una palma particolarmente alta o una roccia a forma di tartaruga, Capitano?”

“È probabile, possibile, quasi certo, in effetti.”

“Oh beh, perlomeno non avremo conflitti d’interesse. Io mi prendo il tesoro, voi giocate con i mostri.”- con una significativa alzata di spalle, miss Bennett decise di armarsi di noncuranza e crogiolarsi nella convinzione che la sua presenza sulla Perla Nera fosse legata ad un secondo fine. Lei era lì per la bussola e il tesoro e non aveva alcuna intenzione di lasciare quella nave senza almeno uno dei due.

“Vero, invero.” - Jack annuì, oscillando pericolosamente, mentre uno scatto nervoso del labbro lo costringeva ad abbassare lo sguardo a terra. Strofinò il pollice con l’ indice e il medio. -“Tuttavia, se davvero ci fosse un tesoro, allora si che sarebbe interessante.”

“Sarebbe davvero affascinate, specie nelle mie tasche, si!”- Eleonore sorrise candida, mentre la sua mente ipotizzava quali immense ricchezze si celassero alla Baia delle Ombre.

“Mia la nave, mio il tesoro che viaggerà su di essa!”

“Mia la mappa che ci porterà alla Baia!”

“Ah” - Sparrow regalò alla ladra un sorriso beffardo, fiero d’aver il coltello dalla parte del manico, la pistola dalla parte del calcio, la spada dalla parte dell’elsa, la bottiglia di rum dalla parte del collo … - “Tecnicamente, mezza mappa. Nave intera, mezza mappa, mio il tesoro!”

“Ma non vedrei profitti per me!”- la ragazza protestò, pestando i piedi sulle assi scure della Perla e imbronciando il volto. Dannato pirata, che non sperasse di farla franca!

“Che brava! Miss Bennett, vedo che c’intendiamo alla perfezione.”

“Sarete immortale, lasciatemi il tesoro!”- Eleonore addolcì il tono, trasformandolo in una graziosa moina infantile, mentre posava la sua mano accanto a quella del Capitano, sul parapetto.

“Non è il tesoro che voi volete, mia cara.”- Jack ghignò suadente, inondando miss Bennett con l’alito pregno di rum e scoprendo un dente d’oro in un sorriso ammaliante.

“Ah no?”- la fanciulla rabbrividì. Il tanfo di alcolico e le parole del pirata la costrinsero ad indietreggiare vistosamente, in preda ai tremori. Sbarrò gli occhi azzurrognoli e fissò basita l’uomo, augurandosi che non stesse pensando a ciò che pensava lei.

Come poteva, Sparrow, averlo saputo? Da chi? Quando!

“Che il cielo vi fulmini, se sbaglio!”- Jack conciliò quella frase con un sorriso tirato e si spostò rapidamente, lanciando un’occhiata timorosa alle nuvole che incombevano sul galeone.

Posò la sua bussola nel palmo della mano di Eleonore, lanciandole un’occhiata significativa, e ne scoprì il quadrante, osservando l’ago vorticare su sé stesso.

Miss Bennett sudò freddo. Allora era vero, Jack Sparrow aveva capito tutto. Non era sciocco come credeva.

Che cosa ne sarebbe stato di lei, ora che il Capitano sapeva qual’era il reale motivo che l’aveva spinta a salire sulla Perla Nera?

“Voi volete l’ombra d’una chiave. Perché senza di essa, non potreste raggiungere la Baia che cela, probabilmente, il tesoro. Ciò che più bramate al mondo è, dunque, la cosa che apre il luogo che contiene la seconda cosa che più desiderate, ergo il tesoro.”

Eleonore osservò ammutolita l’ago della bussola che seguitava a vorticare senza sosta, tenendo entrambi sulle spine.

“L- l’ombra d’una chiave, ma certo! Perché ciò che più desidero al mondo è … si, il tesoro, che altro, sennò!”- la ladra soffiò quelle parole, tentando di auto convincersi che fossero la verità. Forse sarebbe riuscita ad ingannare quel maledetto aggeggio!

L’ago si sbloccò, puntando dritto davanti a sé e facendo sussultare la giovane e brillare gli occhi del pirata.

“Lusingato, gioia”- le labbra di Jack si piegarono in un sorriso sornione e l’uomo accarezzò le treccine consunte del pizzetto, scrutando attentamente la bella giovane davanti a lui - “ma, lascia che te lo dica, fra noi non funzionerebbe. O forse … No, non funzionerebbe. Certo, se tu fossi un po’ più … e magari anche … beh, in quel caso, no, non funzionerebbe comunque.”- fra un borbottio e l’altro, il Capitano osservava incerto il quadrante e si spostò lievemente verso destra, tanto per verificare se la sua supposizione fosse esatta.

Eleonore richiuse rapidamente la bussola prodigiosa, decisa a dissimulare il fatto che l’ago fosse rimasto ben fermo.

“È evidente che questo maledetto aggeggio non funziona!”- sibilò fra lo stizzito e il sollevato, restituendo la bussola al suo proprietario e allontanandosi con passi pesanti verso la stiva. Jack ghignò seccato, facendo schioccare la lingua, mentre un senso d’insoddisfazione lo pervadeva, opprimendogli la gola. O forse, gli ci voleva solo del rum.

Quel che né Capitan Sparrow né miss Bennett potevano immaginare era che la prodigiosa bussola avesse, seppur per un breve istante, indicato una rotta a Sud, alle spalle della Perla.

***

Il Globo di Atlante assumeva toni se possibile ancor più spettrali, al tenue chiarore lunare. George Coventry scrutò con severità le acque intorno alla nave e sospirò, orribilmente frustrato dal silenzio che incombeva sul ponte. L’infrangersi dei flutti sullo scafo accompagnava i suoi pensieri che si accavallavano e si sovrastavano, scorrendo liberi, senza alcun limite. Non c’era nessun suono ad affrancare il viceammiraglio da tutta quella valanga di preoccupazioni che lo pervadevano.

Poi, un tenue vociare riuscì a riportarlo alla realtà, costringendolo a far ritorno nella stiva, nella quale si erano radunati alcuni membri dell’equipaggio.

“Voi, uomini, ditemi: dov’è mastro Grandier? Ho bisogno di parlare con lui.”

I mozzi del veliero francese si scambiarono un’occhiata complice, prima di squadrare George e digrignare i denti, seccati. Lo ignorarono, riprendendo un’avvincente partita a carte che vedeva come posta due bottiglie quasi piene di rum e un esiguo gruzzoletto di poche monete d‘argento.

“Mi avete sentito? Dov’è Grandier!”

Un losco individuo alticcio e dalla pelle olivastra si alzò, trattenendo un ringhio e scoprendo i denti ingialliti.

“È in infermeria, milord”- pronunciò quell’epiteto con così tanto disgusto da nauseare lo stesso Coventry.

“Perché? Ho bisogno di parlare con lui.”- la fermezza nella voce del giovane soldato fece sbuffare molti dei presenti che abbandonarono la partita, scoprendo le loro carte.

“ Se avete un briciolo di buon senso, fategli il favore di non rivolgergli mai più la parola, viceammiraglio. La prossima volta l’infermeria potrebbe essere inutile.”

“Che volete dire …”- George sbarrò gli occhi, visibilmente sorpreso da quelle parole così aspre. Perché mastro Grandier era in infermeria? Era stato forse per causa sua?

D’un tratto gli tornò in mente la discussione avuta durante la giornata con il capitano Leroux. Bloody hell, aveva detto che non ci sarebbero state ritorsioni!

Coventry si congedò dai marinai con un lieve cenno del capo e proseguì lungo i ponti inferiori, cercando l’infermeria. Doveva far luce su quel che il comandante gli teneva nascosto.

Camminava distrattamente, incurante dello scricchiolare di alcune assi sotto il suo passo, quando la sua attenzione fu catturata da un suono. Una voce, la voce di una donna.

Arrestò il suo incedere e tese le orecchie in ascolto, seguendo quella voce, quel suono melodioso e affascinante, l’unico sprazzo di umanità in giorni di devastante silenzio.

Proveniva dalle celle!

Affrettò il passo, attento a non destare sospetti, e si mosse in direzione delle prigioni, deciso a svelare il mistero.

“Andate da qualche parte, viceammiraglio?”

George fu costretto ad arrestarsi. La presenza di mastro Bernot lo obbligò a rimandare le sua indagini. L’ultima cosa che lord Coventry voleva era concentrare su di sé l’attenzione del capitano e indurre sospetti. Avrebbe agito, a tempo debito.

Avrebbe scoperto a chi apparteneva quella voce e perché era tenuta segregata nelle prigioni, a qualunque costo.

“C’è nessuno, qui?”

George avanzò cautamente, mentre i suoi occhi correvano sulle superfici scheggiate delle celle. Il suo sguardo chiaro cadde su una figura, nella penombra, compostamente seduta su quella che un tempo, forse, doveva essere stata una panca, ma che, oramai, logorata dal tempo e dall’acqua, si era spezzata al centro, scivolando verso il pavimento. Le pareti erano graffiate, rovinate da quelli che, una volta avvicinatosi con una lampada, George riconobbe come piccoli morsi.

Coventry orientò la fiammella in basso, verso l’austera figura seduta, e arretrò di un passo. I tratti affilati brillarono al debole bagliore della lampada e permisero al giovane ufficiale di scorgere con orrore gli spessi fili che, cuciti intorno alle palpebre, celavano lo sguardo d’una donna che appariva senza tempo. L’abito bianco era macchiato di sangue, così come ve n’era sul suo viso bello e in grado di infondere una forte soggezione in chiunque lo osservasse. Il ragazzo si chinò sui polpacci, mentre i suoi occhi si abituavano a quella figura così irreale.

“Il mio nome è George Coventry, signora. Sono viceammiraglio della Marina di Sua Maestà Re Giorgio II e sono su questa nave come ospite del capitano. Qual è il vostro nome?”- la osservò con apprensione, mentre la illuminava con la torcia e scrutava le pesanti catene che le avvolgevano i polsi e i ceppi intorno alle caviglie. Quale mostro poteva aver ridotto una donna in un simile stato?

Il giovane inglese rabbrividì, constatando che quella stanza si era fatta improvvisamente fredda. Vedeva il proprio respiro condensarsi sul vetro della lampada, sentiva il legno crepitare, mentre piccoli cristalli di ghiaccio andavano formandosi su di esso. La donna sorrise dolcemente, orientando il volto verso di lui. E, nonostante fossero chiusi, i suoi occhi sembravano vedere perfettamente il giovane uomo davanti a loro.

“Perché siete prigioniera, madame? Chi vi ha fatto questo?”- insistette Coventry, voltandosi verso la porta delle prigioni, di tanto in tanto, augurandosi che nessuno facesse irruzione. Doveva sapere: era di quella donna la voce che prevaricava l’intero equipaggio? E perché?

“Madame, ascoltatemi. Posso aiutarvi, posso trovare il modo di liberarvi dalle catene, ma ho bisogno del vostro aiuto. E della vostra fiducia. Perciò ditemi: per quale motivo il comandante Leroux vi tiene prigioniera?”

***

Nonostante fosse da poco sorta l’alba, il ponte di batteria della Perla Nera era ben gremito di uomini, impegnati nella manutenzione di quella nave che filava agilmente sulle onde, col vento a favore e lo spirito pronto a fronteggiare qualunque ostacolo. Tranne uno.

“Jack, ti conosco forse meglio di chiunque altro su questa nave, devi dirmelo: sappiamo dove stiamo andando?”- Joshamee Gibbs si avvicinò silenziosamente al suo Capitano, richiamando la sua attenzione con una certa qual discrezione. Si guardò intorno, attento che nessuno lo sentisse, poi osservò il comandante intento a scuotere violentemente la sua bussola così poco cooperativa.

“Beh, signor Gibbs, posso dirvi che sappiamo dove non stiamo andando. Quello che non sappiamo è dov’è la chiave che apre il luogo verso il quale ci apprestiamo a giungere. Ma ci sto giusto a punto lavorando!”- brontolò Jack, prima di dare un altro energico scossone allo strumento di bordo e aprirlo rapidamente, sperando in un qualche tipo di cambiamento.Se possibile, l’ago girò ancor più velocemente di quanto fosse solito vorticare. Una smorfia seccata si dipinse sul volto di Sparrow che richiuse l’oggetto prodigiosamente inutile e lo riappese malamente alla cintola.

“Ecco, l’equipaggio comincia a sentirsi un tantino escluso, nessuno ha voglia di navigare così alla cieca. Molti iniziano a non poterne più, forse, se tu ci dessi una rotta …”- Gibbs fece una smorfia piuttosto curiosa, un sorrisetto ruffiano che si deformava pian piano in un ghigno teso e amareggiato. Ahimè, il povero mastro si trovava a cavallo fra la ciurma e il Capitano. Non c’era un modo carino per dirlo, ma l’equipaggio minacciava d’ammutinarsi, se Jack non gli avesse dato qualcosa per cui valesse la pena proseguire la navigazione. E una rotta pareva essere il minimo indispensabile.

“Oh, per mille sirene! Jack Sparrow!” - Hector Barbossa, pirata dall’udito fino, inveì contro il collega, raggiungendolo sul castello di poppa, ben inteso a mettere in chiaro la faccenda. Spalancò gli occhi azzurri sino a scoprirne il bianco intorno e digrignò i denti in un ringhio animalesco e repellente, accompagnato dal pungente odore di rum da poco digerito - “Dove diavolo ci stai portando!Tu e la tua maledetta bussola!”

Sparrow, dopo essersi ritratto d’almeno tre passi dal suo secondo, rifuggendo l’aspro odore d’alcool e l’ispida barbetta rossiccia che pendeva dal mento di Hector, tirò un sorrisetto di circostanza che irritò ancor di più, se possibile, il pirata di fronte a lui.

Poi, colto da un lampo di genio, si affrettò a prendere la bussola fra le mani e, con una luce vagamente folle negli occhi color mogano, la aprì, osservando speranzoso il quadrante logoro.

“Mhmhmhmm. Ah. Oh.” - borbottò, mentre le iridi saettavano su e giù, concentrate sull’ago che sembrava essersi deciso a collaborare, arrendendosi al volere del suo padrone bislacco - “Eccellente!”

“Che cosa?”- Barbossa soffiò, guardando Sparrow, annichilito. Storse il naso, vedendolo sorridere affabilmente e guardarsi intorno con aria gloriosamente vittoriosa.

Jack lo ignorò volutamente e si affacciò dal castello, ben deciso a comunicare a quei cani rognosi che si ritrovava per equipaggio le ultime nuove circa quel viaggio apparentemente privo di senso o scopo.
“Branco di disgustosi parassiti succhiasangue e voltagabbane, abbiamo una rotta! Si da il caso che l’ombra d’una chiave sia dietro di noi. O, se vogliamo, si da il caso che noi siamo davanti all’ombra d’una chiave! E si muove! Perciò, preparatevi, cazzate le drizze, fate qualcosa, scappiamo!”- gesticolò animatamente, ruggendo con fare autoritario e schioccando la lingua, di tanto in tanto, mentre guardava in cagnesco chiunque incrociasse il suo sguardo.

“L’ombra d’una chiave viaggia verso di noi? Come è possibile?”- Eleonore Bennett si voltò verso il Capitano, visibilmente sorpresa, sbarrando gli occhi azzurrognoli e bloccandosi sul posto. Si riprese e, con ampie falcate, raggiunse le scale che affacciavano sul castello, appoggiandosi al corrimano, ben decisa a carpire qualche altra informazione circa la chiave mobile che si apprestava a raggiungerli.

“Cosa intendi con scappiamo, Jack?”- Hector inarcò un sopracciglio, regalando a Sparrow un’occhiata derisoria, mentre le labbra sottili si ritiravano, scoprendo, ancora una volta, i denti ingialliti in quello che aveva tutta l’aria d’essere un ghigno.

“Che ci leviamo di torno di corsa, prima che la cosa che trasporta la chiave ci trovi, ecco che intendo! Alla via così!”- Jack, ben più rivolto alla ciurma che a Hector, scansò il collega, facendosi largo con le mani, e si apprestò a scendere le scale che affacciavano sul ponte, piuttosto concentrato su di un punto indefinito davanti a sé, che aveva attirato la sua attenzione.

“Deduco che quindi tu sappia chi ci sta alle calcagna, Jack.”- Barbossa lo seguì, arrancando dietro di lui con andatura claudicante e appoggiandosi con buona parte del peso al corrimano delle scalette, per non capitombolare a terra con un gran trambusto.

“Forse, è probabile.” - rispose distrattamente Jack, con un’espressione indecifrabile sul volto bruciato dal sole. Scansò Eleonore e proseguì, ben deciso a cambiare argomento - “Che aspettate? Ho detto muoversi, ce ne andiamo!”

“Fate un passo e, lo giuro, vi userò come proiettili, quando le munizioni si saranno esaurite!”

Hector Barbossa non era della stessa opinione. Estrasse la pistola incastrata nella cintura e caricò il tamburo, ben intenzionato a scaricarlo contro il primo che si fosse mosso per eseguire gli ordini di quell’ insulso mollusco di Sparrow.

“Qualcuno ci insegue? Chi! Mon Dieux, qualcuno vuole degnarsi di rispondermi?”- Eleonore avanzò, andando accanto a Barbossa e strattonando leggermente la sua casacca, così da attirarne l’attenzione. Ma quel che Miss Bennett ricevette in cambio fu solamente l’occhiata più truce che Barbossa le avesse mai rivolto.

“Contrordine! Ci muoviamo! Su, avanti, scattare, marche, sciò!”- Jack ruggì, fortemente seccato dalla testardaggine di quel buon annulla di Hector. Batté più volte le mani, mentre i ninnoli fra i suoi capelli scrosciavano, fremevano dalla voglia di levarsi da quella rotta.

Molti degli uomini si guardarono fra loro, incerti sul da farsi.

“ Ditemi! Chi devo uccidere per primo?”- Barbossa scoprì le gengive in un ghigno pericolosamente minaccioso, mentre indicava con lo sguardo la pistola carica che teneva puntata sulla ciurma. Sorrise, lieto di vedere che le sue minacce sembravano almeno esser prese seriamente in considerazione.

“ Eseguite gli ordini!”- Sparrow guardò di sottecchi il collega e mugghiò, scoprendo i denti d’oro, mentre il labbro superiore si arricciava senza controllo, nervosamente.

“Quali ordini?”- mastro Pintel si fece avanti timidamente, levando un braccio appena e sorridendo imbarazzato.

“Quali quali ordini! Ordine! Scattare, muoversi, via!”- Jack, con un’espressione vagamente indignata, oscillò pericolosamente all’indietro, in precario equilibrio sui tacchi degli stivali. Guardò il “vice” mozzo dall’alto in basso e grugnì, irritato da così poco comprendonio.

Nuovamente, ci fu un significativo scambio d’occhiate fra i membri dell’ equipaggio, piuttosto confusi circa le posizioni da prendere.

“Quanti di voi vogliono aver la certezza di non andare incontro alla morte, si uniscano a me.”- sorrise Barbossa, accennando un inchino carico d’irriverenza. Si piegò in avanti, pur mantenendo la pistola ben salda di fronte a sé.

“Chi diavolo ci sta inseguendo? Volete rispondermi, maledizione?”- Eleonore pestò i piedi a terra, tediata da così poca attenzione nei suoi confronti. Cercò disperatamente lo sguardo di mastro Gibbs che si strinse nelle spalle, desolato di non poterle dare eventuali chiarimenti.

“È un ammutinamento, signore?”- Ragetti rivolse l’occhio buono a Hector, guardandolo incerto. Non gli sembrava una buona idea ammutinarsi contro Capitan Sparrow un’altra volta. Non era una cosa carina, nei suoi confronti.

“Chiamiamolo un ritorno dei ruoli legittimi. Ma siete libero di interpretarlo come più vi aggrada, mastro.”- Hector sorrise cordialmente, mentre orientava la canna della pistola dalla ciurma a Jack.

“Oh, d’accordo.”- con un’alzata di spalle, mastro Ragetti e, di conseguenza, mastro Pintel si schierarono dalla parte di Barbossa, lontani, così, dalla mira del comandante. Un paio di mozzi di Dominica raggiunsero Hector, presentandosi come suoi fautori.

“Rivolto la rivolta! Quanti di voi hanno fiducia in me, o in qualsiasi altra cosa li spinga a rimanermi fedeli, mi seguano!”

Jack Sparrow non demorse, di fronte a quell’atto di tradimento. Dopotutto, ci era abituato. Fece leva sugli uomini rimasti, augurandosi che avessero almeno un briciolo di morale da usare a proprio vantaggio. Sotto i suoi occhi, recentemente ridotti a due fessure, altri due marinai si schierarono dalla parte avversaria.

“Non si tratta di fiducia, ecco. È più che altro questione di sapere cos’è che ci insegue.” - Pintel si strinse nelle spalle, piuttosto rammaricato dalla spiacevole situazione che si era creata .

“E quant’è grosso!”- aggiunse Ragetti, con una smorfia costernata sulle labbra sottili.

Altri pirati si schierarono insieme a Barbossa, cercando di non incontrare lo sguardo furente del Capitano.

“Or bene! Uomini, gettate questi infidi traditori in mare e riprendiamo da dove eravamo rimasti!”-Jack sibilò a denti stretti, maledicendo ognuno dei voltagabbane che gli si era fatto avverso, e si voltò indietro, diretto verso coloro che, invece, avevano ancora un briciolo di sale in zucca e seguitavano ad appoggiarlo.

Ma sbarrò gli occhi, constatando che gli unici ad essergli ancora fedeli erano Gibbs e due ragazzetti piuttosto mingherlini che non ricordava nemmeno d’aver arruolato. I due mozzi lo guardarono perplessi, indugiando qualche istante e rivolgendo un’occhiata confusa a Joshamee che sbuffò sonoramente.

“Non capiscono una parola d’inglese, i poveretti.”- sottolineò il quartiermastro, con discrezione.

Oh, questo spiegava molte cose. Poco male, per lo meno facevano numero!

“Desolato, Jack, ma sembra che la maggior parte dell’equipaggio ne abbia abbastanza delle tue stravaganze. È curioso; mi ricorda tanto una situazione già vista, quasi una vita fa. Ma non temere, sono ancora il gentiluomo di un tempo, perciò ti lascerò il solito proiettile, con la speranza che questa volta lo userai sulla tua testa marcia.”- Hector rise di gusto, constatando d’esser riuscito nel suo intento. Aveva la ciurma dalla sua parte, Sparrow non poteva far altro che arrendersi e cedergli il comando.

“L’ultima volta l’ho usato per ucciderti e mi è andata piuttosto bene. Forse dovrei ritentare.Dopotutto, le vecchie abitudini sono dure a morire.”- Jack sorrise sprezzante, lanciando uno sguardo di sfida al compare che accolse la provocazione e replicò sollevando il mento e tornando improvvisamente serio.

“Qualcuno ha almeno sentito quello che ho chiesto? Chi ci insegue! Sacrebleu, che diavolo vi prende?”- Eleonore alzò la voce, costringendo molti a voltarsi, tranne i due capitani che seguitarono a lanciarsi sguardi minacciosi, analizzandosi a vicenda e ignorando, di conseguenza, una Miss Bennett frustrata e offesa da tanta mancanza di galanteria.

“Anche tu sei piuttosto resistente. Ma niente che non si possa risolvere con un sano confronto d’opinioni fra gentiluomini di mare.”- ghignò Hector, replicando a Jack e indicando la pistola con lo sguardo.

“Vogliamo fare venti passi?”- propose il Capitano, cogliendo immediatamente la proposta. Sorrise beffardo ed estrasse la pistola, caricandone il tamburo.

Commenti di disappunto si levarono da entrambe le parti, mentre l’equipaggio si apprestava ad essere spettatore d’un duello che, almeno teoricamente, avrebbe dovuto porre definitivamente e, aggiungerei mortalmente, fine al diverbio fra i comandanti.

“Bene! Parleremo quando ne sarete in grado! Fino a quel momento, me ne starò in cella!”- la ladra sbraitò, rossa in viso, stizzita dal comportamento infantile dei due uomini a capo della Perla Nera. Pestò i piedi sulle assi del ponte e fece per andarsene, dirigendosi verso la stiva e attendendosi d’esser fermata e richiamata al loro cospetto. Invece, nessuno sembrò particolarmente interessato a lei o alle sue parole.

“Ma sono tutti matti!”- Pintel, grattandosi il capo, osservò sconcertato i due uomini che, ormai, posti al centro del ponte di batteria, si apprestavano a dar vita ad un duello in piena regola, in barba allo loro status di pirati, e alla donzella che sbraitava e sbatteva energicamente la porta della stiva, strepitando parole che anche in francese risuonavano poco carine.

“Beh, Capitan Sparrow credo sia piuttosto irritato dal fatto che tre quarti della ciurma sono contro di lui. Barbossa suppongo voglia riaffermarsi come comandante della Perla Nera; quanto a Miss Bennett … in effetti, credo semplicemente che non le piaccia essere ignorata.”- spiegò Ragetti, carezzandosi il mento, mentre guardava con spirito critico lo strano trio sul ponte.

“Triste.”

“Mi avete sentita? Ho detto che mi rinchiuderò in cella! Da sola! Ehi!”- proseguì Eleonore, ormai senza più fiato, guardando allibita i due comandanti, ancora spalla contro spalla, che seguitavano a non curarsi di lei.

“Sai contare fino a venti Hector?”- lo provocò Jack, portando la pistola dritta davanti al viso e irrigidendosi nella postura, mentre, l’uno da una parte, l’altro dall’altra, si apprestavano a compiere i venti passi, per il duello.

Sparrow misurò i primi tre passi con regolarità, poi, silenziosamente, iniziò a compierne di più piccoli e più veloci, augurandosi che i suoi ninnoli e le sue cianfrusaglie incastrati nei capelli non tradissero i suoi sleali propositi.

“Vedi, Jack, non è questione di saper contare. È piuttosto questione di saper sorprendere!”- ringhiò Hector, mentre con un movimento fulmineo sguainava la spada e girava sui tacchi, ben deciso ad avventarsi sull’avversario e coglierlo alla sprovvista. Quel che non poteva di certo immaginare era che Capitan Sparrow avesse avuto la stessa brillante e fedifraga idea. Le due sciabole si scontrarono, frangendo fra loro, sotto lo sguardo contrariato di Barbossa che grugnì, irritato dal colpo di fortuna di Jack.

Si scagliò sullo sfidante più giovane, costringendolo ad evitare una potente stoccata, seguita da un ampio affondo, ma dovette indietreggiare quando Sparrow, dopo aver parato un buon colpo, gli fece perdere l’equilibrio, pestandogli un piede e spingendolo a rimanere in equilibrio sulla protesi in legno.

“Ehi, ma è sleale!”- Eleonore, oramai arresasi alla sua, ahimè, ritrovata condizione d’inesistenza, si era appropinquata al buon quartiermastro ed osservava lo scontro basita, inorridita di fronte a tanta viltà.

“Pirati!”- borbottò Gibbs, stringendosi nelle spalle e riprendendo a seguire il duello. Nessuna delle due parti della ciurma aveva poi tanta voglia di invischiarsi in quella faccenda legata a doppio filo a questioni troppo lontane nel tempo per essere prese seriamente in considerazione. Con un ultimo scambio d’occhiate, i prodi marinai decisero di restarsene a guardare.

“Non dovremmo fermarli?”-Eleonore osservò accigliata i due capitani che si colpivano senza ritegno, inveendo pesantemente ogni qual volta uno parava l’affondo dell’altro e lo costringeva a tornare sulla difensiva, mentre le spade mulinavano, saettavano con decisione, bramando le carni avversarie.

“Pazientate, Miss Bennett, prima o poi si stancheranno!”- mastro Gibbs sembrava piuttosto rilassato, mentre prendeva un sorso di rum da una fiaschetta custodita avidamente in un taschino della blusa bluastra.

“Lo spero pro … Terra! C’è della terra di fronte a noi!”- lo sguardo della giovane ladra fu catturato dal tratto di terra che s’intravedeva all’orizzonte, ancora così distante da confondersi facilmente con le onde.

“TERRA IN VISTA, DIAVOLACCI!”- ruggì Gibbs, volgendosi verso i due comandanti ancora intenti a darsele di santa ragione, ormai ben pronti ad abbandonare le spade per passare alle mani. All’annuncio del quartiermastro, furono costretti ad interrompere il loro scambio d’opinioni per puntare gli occhi sulla striscia di terra che entro sera avrebbero raggiunto. Con il vento a favore, la Perla filava che era una meraviglia, si disse Joshamee, sorridendo fra sé.

“E levati!”- Hector scansò Sparrow con una violenta spallata, mentre si avvicinava al tavolo delle carte nautiche, in cerca d’una conferma ai suoi sospetti.

“Tu leva te!”-Jack lo superò, arraffando le carte e scrutandole incerto. Una volta appurato che Sparrow teneva le carte al contrario, Hector gliele strappò di mano, intenzionato a non perder tempo in futilità.

“ Gran Bermuda!”- annunciò il pirata, osservando la mappa e facendo poi guizzare gli occhi sulla terra davanti a loro.

“Capitano che facciamo?”

“L’ombra d’una chiave apre i cancelli dell’entrata posteriore … Mh. Circumnavighiamo l’isola , ecco che facciamo!”- Jack, una mano a carezzare le treccine consunte che pendevano dal mento, l’altra a sistemare la bandana scolorita, ringhiò, ben determinato a riappropriarsi del suo ruolo di comandante assoluto e indiscutibilmente indiscutibile.
“Razza di idiota, le Bermuda sono un arcipelago!”- Barbossa ruggì spazientito, trattenendosi a stento dal tranciare in due le carte che aveva ancora fra le mani. Le ripose malamente sulla scrivania, risparmiandole da una fine indecorosa e si avvicinò a Jack, regalandogli un’occhiata furente.

“E allora, circumnavighiamole tutte!”

“Tenetevi lontani dalle coste, ridicole caricature di pirati, non vorremo tirarci dietro anche la marina britannica!”- ululò Hector, affacciandosi dal castello di poppa e facendo drizzare i peli sulla schiena d’ogni mozzo che riprese le proprie mansioni senza fiatare, sotto lo sguardo severo dei due comandanti, d’accordo sul rimandare le loro divergenze ad un momento più consono.

“Questo vuol dire che siamo arrivati?”-Eleonore sussurrò, annichilita, osservando incredula le isole che aveva davanti e provando un curioso solletico allo stomaco, sapendo d’essere così vicina ad uno dei tesori più immensi e preziosi di tutti i tempi.

“Auguratevi di no!”- brontolò mastro Gibbs, passando un straccio accanto a lei. Osservò con apprensione le terre sempre più prossime e lasciò trapelare una smorfia amareggiata, mentre constatava che di lì a poco la situazione sarebbe inevitabilmente andata peggiorando.

***

Giunta la notte, la Perla Nera si apprestava a costeggiare le Gran Bermuda, col vento a favore e la marina inglese ben lontana. Sotto una splendida e ricca luna piena, l’equipaggio si concedeva, finalmente, un po’ di sano riposo, dopo sfiancanti giorni di navigazione sotto il sole cocente.

Sul ponte di batteria, disteso accanto all’albero maestro, con in mano una bottiglia oramai vuota di rum, - l’almeno per il momento Capitan- Jack Sparrow sonnecchiava, festeggiando in privato lo scampato ammutinamento e il conseguente abbandono su un’isoletta qualsiasi. Grugnì nel sonno, biascicando qualcosa d’incomprensibile e sistemandosi il tricorno sul capo.

“Jack …”

Una voce sensuale, calda e giovane, raggiunse le orecchie del Capitano, costringendolo a rigirarsi più volte, tediato.

“Jack …”

Era una bella voce, con qualcosa di terribilmente familiare in sé, tanto che il pirata fu fortemente tentato d’aprire gli occhi, ma non lo fece.

“Por mil diablos, Jack Sparrow!Despiertate!”

“Uh!” - Jack sbarrò gli occhi, terrorizzato, una volta associata la voce alla persona cui apparteneva - “A … Angelica? Sei proprio tu?”- inarcò un sopracciglio, arricciando il naso e le labbra, piuttosto incredulo, di fronte alla giovane donna che lo guardava con gli occhi neri, illuminati d’una luce selvaggia.

“Certo che sono io, estùpido. Forza, levantate, abbiamo una meta da raggiungere!”- lei sbuffò, seccata da così poco spirito d’osservazione, e si mosse verso le scale che affacciavano sul castello di poppa, con passi leggeri.

“Ma come …” - Sparrow si rialzò a fatica, oscillando pericolosamente, e la seguì, assottigliando lo sguardo, sospettoso -“Permettimi di farti notare che tu non dovresti essere qui. E il fatto che tu ci sia, mi lascia a dir poco perplesso. Ti ho abbando … gentilmente scortata fino ad un’isola della quale il nome mi sfugge e ora sei qui. Su questa nave. La mia nave. Perché sei qui? O, magari, come?”- la additò con l’indice, mentre lo sguardo stralunato correva sul viso di lei, bello e fiero.

“Cerchi Cabo de las Sombras, dico bene?”- un mezzo sorriso le si dipinse sulle labbra carnose e Angelica mise le mani sui fianchi, stirando la camicia candida che le si era sgualcita. Carezzò l’elsa della spada, mantenendo lo sguardo puntato negli occhi scuri di Jack.

“Ignori le mie domande.”- Sparrow deglutì nervosamente, tirando un sorriso trattenuto, mentre si chiedeva se stesse sognando o meno.

“ Dopo la Fonte, cerchi ancora la vita eterna! Sei più testardo de un burro, ay!”- lei sibilò, lanciandogli un’occhiata furente e scoprendo i denti meravigliosamente sani in quello che a Jack ricordò il soffio d’un gatto.

“Continui a ignorare le mie domande, quindi devi essere piuttosto vera.”- Sparrow prese fra le mani una ciocca di capelli castani e setosi della ragazza, analizzandoli basito. Poi, tanto per star certo, si apprestò a mettere entrambe le mani sul prosperoso corsetto della bella piratessa, mentre un ghigno astuto gli si disegnava, sotto i baffi.

“Sono frutto della tua immaginazione, idiota, estàs soñando!”- con un poderoso ceffone, Angelica allontanò le luride mani dell’uomo, guardandolo con forte disappunto.

“Come sei scappata dall’isola? E quando sei salita sulla Perla?”- Sparrow la seguì con lo sguardo, mentre lei si allontanava verso il timone e osservava con lo sguardo fiero le coste cui la Perla sfilava accanto.

“Non mi stai ascoltando! Te ho detto che non soy reàl!”- ringhiò lei, voltandosi verso di lui, terribilmente tediata. Rantolò, esasperata dalla scarsa attenzione di Jack, e carezzò il timone scuro davanti a sé.

“Probabilmente, quando abbiamo fatto porto a San Salvador, si non c’è dubbio.” - Sparrow, carezzando le treccine che scrosciavano fra loro ad ogni ruvido tocco del pirata, avanzò con passi misurati, mentre, con gli occhi ridotti a due fessure, rendeva Angelica partecipe delle sue congetture - “Beh, mia cara Angelica, sei un … grazioso fuori programma, ma al momento ho ben altro a cui dedicarmi. Perciò, se non ti dispiace, i remi sono dentro alla scialuppa, si? Hasta … beh, lo sai meglio di me.”- detto ciò, il Capitano la prese per le spalle e la scortò malamente sul ponte di batteria, ben deciso a liberarsi di lei.

“No puedes mandarme via così, Jack! Soy nella tua mente e poi, diciamoci la verità, non hai idea di dove andare, brancoli nella oscuridad.”- protestò la giovane, divincolandosi con forza dalla presa di Sparrow e fulminandolo con lo sguardo. Riuscì a liberarsi dalla morsa del pirata e a voltarsi verso di lui, mentre gli occhi neri brillavano come carboni ardenti.
“Primo:si dice brancoli nel buio; e due, non ci brancolo affatto, nossignore, perché, tesoro, si da il caso che io abbia una rotta e, guarda un po’, la sto seguendo.”- l’uomo ghignò, scoprendo un dente d’oro che scintillò al tenue bagliore lunare. Con un fluido giro sui tacchi, il Capitano decise di ignorare la rumorosa ospite e riprendere posto accanto all’albero maestro sotto al quale si era addormentato.

“Ah si? E allora, digame, dove sei diretto? Dov’è l’entrata per la Baia?”- Angelica lo seguì, strattonandolo per la camicia e costringendolo a guardarla. Sorrise maliziosa,osservando divertita lo sguardo sospettoso di Jack.

“Qui intorno. Su una di queste isole, immagino. Una di queste tante isole, si.”- borbottò terribilmente incerto Sparrow, tornando ad ignorare l’avvenente piratessa che si ritrovava davanti .

“Lo immaginavo. No hai idea di dove estai andando. E, chissà porquè, la cosa non mi stupisce, neanche un poco.”- la giovane incrociò le braccia al petto, mentre un sorrisetto derisorio le si dipingeva sul bel viso dalla pelle baciata dal sole.

“Per essere un fantasma, o quello che è, sei piuttosto detestabile, sai?”

“Le Ombre non ti lasceranno passare con facilità, Jack. Chiederanno qualcosa, qualcosa di altrettanto prezioso, in cambio della vida eterna. E questo lo sai. Sei pronto ad affrontarlo?”- Angelica si fece improvvisamente seria. Aggrottò le sopracciglia, osservando con determinazione il pirata che aveva di fronte. Una brezza leggera le scompigliò i capelli e nell’aria si liberò un profumo dolce, che ben contrastava con l’odore d’umanità che impregnava la nave.
“Un’eternità in libertà, tesoro. Qualunque sia il prezzo, sono pronto a pagarlo.”- Jack allargò platealmente le braccia, lanciandole uno sguardo ovvio. Sorrise, mentre gli occhi si illuminavano di ambizione.

“Beh, Jackie, non avrai un bel niente, senza l’ombra d’una chiave, lo sabes.”

“Si da il caso che la chiave stia facendo rotta verso le Bermuda, proprio ora. È solo questione di aspettare, mettere in pratica un po’ di onesta pirateria e tutto sarà sistemato.”

“Tu sai chi ce l’ha, Jack, lo sai bene, ho ragione?”

“Forse.”- mugugnò Sparrow, con una smorfia seccata sul volto bronzeo. Aggrottò le sopracciglia, allarmato, mentre fissava un punto indefinito del ponte e qualche ricordo gli opprimeva la mente.
“Non sarà facile.”- Angelica addolcì il tono, avvicinandoglisi. Gli carezzò una spalla, volgendo lo sguardo nella sua medesima direzione.
“Non è mai facile!”
“Questo sarà muy dificile.”

“Si, beh, ci sto lavorando.”- Jack si allontanò dalla bella e pericolosa signora piratessa e si mosse verso il timone, ben intenzionato a dare un’occhiata alla rotta. Le cianfrusaglie incastrate fra i capelli tintinnarono sonoramente, annunciando ogni gradino salito dal pirata.

“Hai un piano, allora?”- Angelica rimase colpita. Lo osservò piacevolmente sorpresa, mentre un sorrisetto complice le si disegnava sulle labbra. Affiancò Jack al timone, con entusiasmo infantile, desiderosa d’esser resa partecipe delle idee, strane ma brillanti, dell’affascinante pirata.

“Avrò un piano, mia cara Angelica, mi verrà in mente qualcosa. Forse.”

Lei sbuffò, perdendo molto dell’entusiasmo che l’aveva pervasa. La bella Teach si avvicinò pericolosamente a Sparrow e sorrise maliziosamente, prima di accostare la sua guancia a quella del Capitano e sussurrare suadente al suo orecchio un -“Vedi di non farti uccidere, Jack. Sarebbe davvero un peccato.”

“Oh, adesso fai la carina, eh?”

“Con chi stai parlando, Jack?”- Joshamee Gibbs osservò incerto il pirata che gesticolava e parlava da solo sul castello di poppa. Lo sentiva brontolare, borbottare e sbuffare sonoramente, rivolto a qualcuno che, di fatto, non c’era.

“Signor Gibbs, dite a quella donna di tacere. E di tornare da dove è venuta!”- Sparrow indicò una panca davanti a sé, ululando furibondo e lanciando al buon ufficiale uno sguardo più folle del solito.
“Quale donna?”- Gibbs si grattò il capo, guardando titubante il punto additato con foga dal Capitano.
“Quale donna? Quella donna!”- Jack oscillò pericolosamente, osservando sconcertato il primo ufficiale con la vista troppo corta. Si domandò se il quartiermastro non fosse definitivamente impazzito.
“Miss Bennett?”- tentò Joshamee, pur sapendo che Miss Bennett era bella che addormentata, giù negli alloggi. Le era passato accanto, dopo essersi svegliato, per via di tutto quel vociare sul ponte.
“L’altra donna!”- ringhiò Jack, continuando ad additare energicamente la panca dietro di sé.

Mastro Gibbs inarcò un sopracciglio, storcendo il naso e assottigliando lo sguardo, tanto per essere certo di non star sbagliando. Ma, diavolacci, non stava sbagliando no! Quella era una maledettissima panca!

“Non c’è nessuno qui …”
“Oh.” - Jack rimase interdetto, ma sembrò tornare in sé. Si voltò e guardò il punto in cui, fino a poco prima, si trovava Angelica. Lei era scomparsa. “Giusto.”- borbottò incerto, schiarendosi più volte la voce e lanciando uno sguardo d’approvazione al buon sottoposto. “Beh, allora, potete tornare alle vostre mansioni. E se non ne avete, trovatevele. Io … devo … vado.”- scese rapidamente le scale, ben deciso a rifugiarsi nella sua cabina e a dimenticare quella brutta esperienza con l’aiuto d’un goccio di buon rum. O, magari, due.

“Era un incubo, Jack?”- Joshamee lo fermò, comprendendo finalmente il perché di quell’atteggiamento apparentemente insensato del Capitano.

“Cosa te lo fa pensare?”- Sparrow si fece improvvisamente serio, mentre valutava che la supposizione del mozzo era plausibilmente supponibile.
“Non saresti il solo, ecco. In molti, dell’equipaggio, hanno accusato strane visioni.”

“E voi, Gibbs?”- Jack voltò il capo verso il compare, sollevando leggermente il mento e lanciandogli uno sguardo vagamente incuriosito.

“Il rum era finito.”- mugolò il quartiermastro, stringendosi le spalle, ben lieto, però, che fosse stato solo un brutto sogno.

“Ahi!”- Jack arricciò le labbra, terrorizzato all’idea di fare un simile infausto incubo.

“Porta male avere incubi, specie se è tutto l’equipaggio ad averne.”

“Porta male, si, ma bene!”- Sparrow ghignò, scoprendo un dente d’oro, mentre una luce folle s’impossessava del suo sguardo color del mogano - “Vuol dire che siamo nelle direzione giusta, signor Gibbs!”

“È proprio questo quel che mi preoccupa!”

Sempre io!

Ringrazio di cuore chi legge, recensisce, segue, preferisce e ricorda questa storia!

I commenti sono sempre ben accetti, enjoy the reading,

Biondich!

Il probabilmente ancora Capitan Jack Sparrow si guardò intorno, arricciando le labbra, al cospetto di tanta foschia. La caligine sembrava aver divorato il galeone e chi con esso, avvolgendolo in un alone opaco e torbido così spesso da opprimere con ferocia le stanche membra dell’equipaggio disorientato.

“Mai vista così tanta in vita mia, signori.”- commentò Joshamee Gibbs, da qualche parte sul ponte di batteria della Perla Nera, avanzando con passi incerti e augurandosi che il parapetto non fosse lì davanti a lui.

“Mai visto così poco in vita mia!”- mugolò Sparrow, cercando con gli occhi il sottoposto. Guardò in basso e fece schioccare la lingua, seccato nel vedere le sue ginocchia scomparire, nascoste dalla pesante foschia che regnava sovrana in quel tratto di mare. Ammesso che stessero ancora navigando.

“Chi ha parlato?”

Le assi del ponte scricchiolarono, sotto il peso di qualcuno, annunciando l’avanzare di un … bipede, chiunque esso fosse, che si dirigeva, in qualche modo, verso il Capitano, ovunque egli si trovasse.

“Non possiamo navigare in queste condizioni. Dovremmo gettare l’ancora e attendere che la nebbia si diradi!”- Eleonore Bennett arrancò, incespicando nei gradini che affacciavano sul castello di poppa, mordendosi il labbro inferiore, mentre constatava d’aver un piede incastrato da qualche parte sulla scaletta.

“Chi ti ha nominata capitano?”- Jack tese le orecchie, guardandosi intorno con fare terribilmente circospetto, rigirando più volte su sé stesso.

“Sapete che ho ragione, signore! Se ci fossero delle secche, degli scogli, la marina …”

“O quello là.”- mugugnò più per sé che per gli altri Sparrow, contorcendo la bocca in una smorfia d’inquietudine e fastidio.

“Cosa?”

“Niente.” -si affrettò ad esplicare il Capitano, oscillando incerto fino al timone ed aggrappandovisi, lieto d’averlo trovato prima delle balaustre - “Signori! Non perché lo abbia detto Miss Bennett, gettate le ancore, ammainate le vele e, beh, come si fa lo sapete!”- ululò al nulla, con fare solenne, cogliendo l’occasione per tentare un’imitazione del potente gracchiare di Hector, tanto per esser certo che gli ordini fossero eseguiti.

“Qualcosa non va, Jack?”- il buon quartiermastro rimase colpito dalla tensione nella voce del comandante e avanzò, titubante, di un paio di passi, strascinando i piedi in cerca di ostacoli.

“Questa nebbia non va, Gibbs!” - ruggì Jack allargando teatralmente le braccia, più o meno conscio del fatto che nessuno, nemmeno sé stesso, potesse vederlo. - “A proposito, la vostra voce è sempre stata così affascinante?”

Gibbs sussultò, terribilmente colto alla sprovvista, ed indietreggiò, inciampando il alcune funi mal risposte e finendo gambe all’aria, con un tonfo sordo.

“Vado a sistemare le cime. Ammesso che riesca a trovare il ponte di batteria.”- borbottò seccato, rialzandosi da terra in un sinistro scricchiolio d’ossa.

“Ci siamo sopra!”

“Oh. Allora sarà più facile.”

“Come faremo a trovare l’ombra d’una chiave, con questa impenetrabile foschia, Capitano?”- Eleonore, con un ultimo sforzo, riuscì a liberare il piede incuneato nel gradino e si risollevò, raggiungendo il castello. Si guardò intorno, immersa in quel grigiore che aveva ricoperto la nave come un velo, celandone la sagoma e l’equipaggio.

“Fossi in te, mia cara, mi preoccuperei piuttosto dell’eventualità in cui siano la chiave e chi con essa a trovare noi!”

“Cosa significa?”- Miss Bennett strabuzzò gli occhi, augurandosi di guardare nella direzione giusta, mentre, con tutta quell’insopportabile umidità, avvertiva dei brividi correrle lungo la schiena.

“Scusa, tesoro, ma c’è una bottiglia di rum che mi sta aspettando. Non vorrei farmi desiderare troppo, se capisci che inten …” - Jack Sparrow sogghignò, abbandonando la sua ubicazione e apprestandosi a scendere, spavaldo, dal castello di poppa. Ma un piede messo male fu la sua rovina e altrettanto rovinosa fu la sua caduta - “Stammi bene.”- mugolò, scollando il viso dalle assi della Perla. In un brusio di ninnoli, si riassestò in piedi, schiarendosi la voce, e riprese il suo cammino verso la stiva, con una nonchalance disarmante.

“Chi! Chi ha la chiave? Chi ci insegue,” - Eleonore Bennett si affrettò a scendere le scale, rischiando anch’essa di ruzzolare a terra, e tentò di raggiungere Jack che ormai si era chiuso alle spalle la porta in buona parte scardinata che conduceva ai ponti inferiori - “Signor Sparrow!”- chiamò a gran voce la ladra, facendo leva su quanto aveva appreso circa quell’uomo così singolare.

“Capitan!”- la porta di legno si aprì, sbattendo violentemente contro lo stipite, mentre il pirata ruggiva quella puntualizzazione che sempre più frequentemente veniva omessa.

“Non dopo il vostro violento scambio d’opinioni con Barbossa.” - sorrise beffarda la fanciulla che aveva finalmente avuto un’idea assai utile per il proprio tornaconto - “L’equipaggio è contro di voi, Barbossa non attende ché un vostro passo falso per poter legittimare definitivamente il suo ruolo di nuovo capitano e voi siete solo.”

“Il buon signor Gibbs è dalla mia parte.”- sottolineò Sparrow, agitando l’indice sotto il naso di Miss Bennett. Sorrise nervosamente, ben deciso a troncare quella conversazione.

“Allora, siete solo con mastro Gibbs.”

“E ci sono quei due simpatici ragazzi …”- ricordò il pirata, indicando con scarso interesse il ponte, incurante di chi vi fosse davvero.

“Che non hanno idea di quel che sta accadendo su questa nave.” - aggiunse Eleonore, abbassando il tono di voce e guardandosi intorno, intimorita dall’idea che quel losco figuro di Hector Barbossa potesse saltar fuori da quella nebbia e puntarle contro una pistola, proprio come aveva sognato la notte addietro - “Io, invece, non mi sono ancora pronunciata, circa la mia posizione in merito alla vostra congiura, Jack.”

“E da che parte siete intenzionata a schierarvi, miss?”- Sparrow assottigliò lo sguardo, contemplando le proprie unghie lerce e rovinate, con una smorfia di repulsione.

“Da quella del miglior offerente.”

“Ah, non avevo dubbi!”- il pirata inarcò le sopracciglia in un’espressione di falsa sorpresa, puntando nuovamente l’indice alla giovane truffatrice che si ritrovava davanti.

“Io aiuto voi, voi aiutate me, che ve ne pare?”- la voce della ladra della Cayenne era gioviale, fanciullesca, sebbene l’argomento di cui trattasse fosse un ennesimo patteggiamento con un pirata.

“Vogliamo fare che voi aiutate me ed io, in cambio, vi lascio il privilegio d’aiutarmi? Si?”- i denti d’oro di Sparrow scintillarono nel tentativo di far apparire convincente e del tutto privo d’inganni quel sorriso tirato che occupava il viso dell’uomo.

“Mi avete preso per una sciocca? Voglio anche io dei profitti!”

“Suppongo si possa accordare un accordo.”- ghignò affabilmente l’un tempo unico Capitano della Perla Nera, schiarendosi la voce, mentre negli occhi una luce folle minacciava di prender possesso del pirata e spingerlo a commettere l’indecoroso atto di gettare l’infida giovinetta in mare.

“Tutto quel che vi chiedo, in cambio del mio aiuto, è di lasciarmi seguitare il viaggio con voi, anche quando il mio compito di guida si sarà esaurito. Mi pare ragionevole.”- Miss Bennett si strinse nelle spalle, valutando la sua proposta sotto una luce oggettiva. Che poi fosse la verità o meno era cosa che non andava sbandierata ai quattro venti.

“Siete subdola e opportunista, meschina e avida e … cattiva. La vostra richiesta mi risuona inevitabilmente sospetta.”- con sguardo indagatore Jack scrutò la giovane lestofante vestita da mozzo che lo guardava, a sua volta, candida.

“Sono giunta fin qui, ora voglio completare il viaggio. Abbiamo un accordo?”- la donzella tese con sicurezza la mano in direzione di Sparrow, ben decisa a suggellare quell’accordo tutt’altro che sconveniente.

In risposta, il pirata levò una bottiglia di rum che aveva fra le mani, in un brindisi d’assenso.

“Cin cin!”

Guadagnatasi un po’ di tempo in più per perseguire i suoi deprecabili scopi, Eleonore Bennett ghignò soddisfatta. Avrebbe aiutato Sparrow a riconquistare il suo ruolo d’unico ed indiscutibile Capitano della Perla Nera, assicurandosi un posto su di essa, fino a viaggio concluso. Il ché le dava speranza d’aver ancora la possibilità di recuperare la bussola e il tesoro e di poter aver salva la vita, evitando la terribile eventualità d’aver Barbossa come capitano. Era certa che l’avrebbe usata come esca per gli squali o peggio ancora per i tritoni.

E fu in quel momento che balenò nell’astuta mente di Miss Bennett la consapevolezza d’un qualcosa che mancava di chiarimenti. Qualcosa di importante.

“Signor Gibbs, ho un disperato bisogno di parlarvi.”- la giovane ladra si lasciò alle spalle la porta ormai chiusa che la divideva da Sparrow e scrutò attentamente il ponte, in cerca della sagoma del quartiermastro.

“Che posso fare per voi, Miss Bennett?”

Fu ben lieta di constatare ch’egli le era prossimo, così non fece molta fatica a raggiungerlo, ben decisa ad interrogarlo circa delle informazioni che le erano senza ombra di dubbio state omesse.

“Ditemi: chi abbiamo alle calcagna? Cos’è che il Capitano cerca di rifuggire?”- lo interpellò quasi febbrilmente, augurandosi che avesse qualche informazione significativa, dato quant’era restio Sparrow a fornirle delle spiegazioni che andassero oltre il “qualcuno che non dovrebbe esser qua”.

“Non lo so, per certo, ma inizio ad avere qualche idea, diavolacci.”- sbraitò seccato il buon uomo, stappando con un morso una fiaschetta di rum che aveva trovato fortuitamente nella propria blusa sgualcita ed ormai logora.

“Vi ascolto.”- Eleonore avanzò con passi titubanti, seguendo il gracchiare del mozzo ed addentrandosi ancor di più nella foschia opprimente.

“All’incirca diciotto anni fa, Jack era poco più che un ragazzo. Un pirata in gamba, ma, ecco … beh, avete visto com’è.” - tentò d’imitare lo sguardo stralunato del suo compagno di (dis) avventure, oscillando pericolosamente su sé stesso - “ C’è una storia, sul conto di Jack Sparrow, Miss Bennett. Una delle tante, in effetti, ma sentite questa: c’era un pirata con Jack, tempo prima che lui diventasse Capitano della Perla Nera. Un ragazzetto mingherlino, occhi neri come la pece, viso affilato più d’una lama e un irritante accento … beh, non mi ricordo che tipo di accento. Sapete, in quel periodo giravano delle voci, circa la morte di Jean Hamlin, un gran filibustiere francese. La sua nave era colata a picco, dopo un misterioso incendio a largo delle Isole Vergini e con essa lui, il suo equipaggio e tutti i tesori che quel povero diavolo aveva racimolato in giro per il mondo. Fra quelli, anche la mappa che Hamlin stesso aveva recuperato da una piccola tribù indigena, quella stessa mappa che noi ora stiamo seguendo.” - grugnì, interrompendo violentemente il suo racconto, e rizzò la schiena, affaticata dall’umidità - “Jack e l’altro ragazzetto fecero una scommessa, diedero inizio ad una gara: chi per primo avesse recuperato la mappa di Hamlin, avrebbe avuto il pieno diritto di requisire all’altro qualunque valore in suo possesso. Jack fu il primo a tentare, senza successo; la nave era sprofondata negli abissi e recuperarla era impossibile. Tempo dopo, fu il turno del secondo ragazzo, ma anche questo fallì miseramente. Nessuno dei due era riuscito in quell’impresa e la gara fu interrotta. Gli anni passarono e beh, ecco, sapete com’è, si va per mare, si lascia indietro il passato, con la speranza di seminarlo, e Jack c’è riuscito. Dimenticò la gara, dedicandosi a ben altro e riuscendo egregiamente. Poco più di un anno fa gli giunse la notizia che il ragazzo, beh, l’uomo, contro cui aveva gareggiato, era morto e così la scommessa fu sciolta definitivamente. Jack la invalidò.”- Joshamee prese un lungo sorso di rum, lasciando ad Eleonore il tempo di metabolizzare quanto aveva riportato alla memoria. Guardò con disappunto l’ultima goccia di alcolico scivolare a terra ed ufficializzare la vuotezza della bottiglia.

“In rispetto del suo avversario?”- azzardò Miss Bennett, socchiudendo gli occhi e arricciando il naso.

“No.” - la corresse quasi indignato il buon quartiermastro, gettando a terra il recipiente oramai vuoto “ Perché a quel punto era solo uno spreco di risorse e di tempo.”

Eleonore si strinse nelle spalle, arricciando le labbra in segno di muta comprensione.

“E poi siete arrivata voi, fresca come una rosa e con una mappa impossibile da recuperare fra le mani.”

“Qualcuno l’aveva ritrovata, prima di me.”- si affrettò a puntualizzare la ragazza che andava più fiera d’aver sottratto tale valore a qualcuno, piuttosto che averlo trovato da sola.

“Già.” - annuì energicamente Gibbs, battendo le mani sulle ginocchia - “Ma, vedete, io ho il sospetto che il ragazzetto che gareggiava con Jack sia lo stesso che ora ci da la caccia.”

“Volete dire che si è finto morto per più d’un anno? E perché mai dovrebbe darci la caccia, ora?”- Miss Bennett storse il naso, guardando incredula la sagoma indistinta del mastro. Vi era qualcosa che stonava incredibilmente in quella versione dei fatti.

“Non si è finto morto.”- una voce forte e stranamente seria tuonò alle spalle della ladra che sobbalzò, colta alla sprovvista. Jack Sparrow aveva silenziosamente fatto ingresso sul ponte, tornando nel mare di caligine che inondava il ponte di batteria.

“Ma il signor Gibbs mi ha detto che vi erano giunte voci circa il suo decesso …”

“E, difatti, era morto. Defunto, deceduto, trapassato, scomparso, crepato, estinto. Affogato a largo delle Isole Vergini, suicida.”- le sopracciglia del pirata s’inarcavano sempre di più, man mano che sottolineava il concetto. - “ Ma, se c’è una cosa che so per esperienza, è che persino la morte, ormai, non è più una certezza.”- sogghignò, abbassando lo sguardo, celando al suo uditorio la singolare sensazione di orgoglio per averla fatta in barba a questo mondo e a quell’altro.

“Volete dire che siamo inseguiti da un cadavere, signore?”- Eleonore alzò gli occhi verso la figura di Sparrow che ondeggiava silenziosa sul posto, arricciando le labbra in una smorfia di pura incredulità, mista ad un naturale scetticismo. La fece sorridere l’idea che gli uomini di mare fossero così ingenui e suscettibili, al cospetto di certe storie così fantasiose. Gli uomini morti di cui sapeva Eleonore Bennett non erano di certo propensi a tornare su questa terra.

“Uno piuttosto in salute. Lo stesso cadavere con cui gareggiai io, quando era un po’ più vivo, e che voi avete derubato, Miss Bennett.”

Il cuore di Eleonore arrestò il suo battere, facendo impallidire pericolosamente la giovane ladra che si ritrovò a fissare il grigiore davanti a sé con un’espressione di puro terrore a sfigurarle il viso.

“L-Leroux ci da la caccia?” - sussurrò con un filo di voce la donzella, con un tono troppo basso per poter esser udito - “Devo andarmene da qui!” - soffiò, in preda ai tremori, mentre sentiva il suo cuore riprendere a pompare con una forza inaudita e le sue gambe formicolare, desiderose di correre il più lontano possibile da lì - “Considerate il nostro accordo sciolto, Jack, datemi una scialuppa e siamo pari!”- stridette la ladra, in preda ai sudori freddi.

Avrebbe preferito cento angherie da parte d’un irascibile Hector Barbossa alla sola consapevolezza d’aver Theodore Leroux alle calcagna un’altra volta.

Quando un anno prima lo aveva derubato ed egli l’aveva seguita, l’unico modo che aveva trovato per sfuggirgli era stato farsi arrestare. Ora che lei era su una nave, immersa nel nulla e circondata da pirati, come sarebbe riuscita a salvarsi?

“Nessuno lascia la nave senza il mio permesso, mia cara.”- la sagoma affilata di Hector Barbossa emerse dalla foschia, mentre la nebbia ne disegnava un contorno ben più che spettrale. Un lampo di luce folle negli occhi azzurri, ardenti di quella che era furia al suo stato primordiale, guizzò in direzione di Eleonore, mentre la voce stentava a rimaner controllata.

“E, allora, permettetemelo!”- rispose sconsideratamente lei, cercando le balaustre con lo sguardo e mostrando un’impertinenza fuori dal comune.

Hector Barbossa non era degli umori migliori, quel giorno, non dopo la movimentata notte che lo aveva visto impegnato a tentar d’uscire vivo da quei pericolosi cunicoli che formavano il labirinto della sua mente. Gli incubi avevano osato sfidare il leggendario capitano, la notte precedente. Chi ne fosse uscito vittorioso, era un qualcosa che Hector avrebbe portato con sé nella tomba, augurandosi di rifinirci il più tardi possibile.

“No.”- rispose minaccioso il comandante, estraendo la pistola con una ferocia inaudita e facendo risuonare pericolosamente il cane, ben deciso a render consapevole Miss Bennett di quanto, di lì a poco, quel rumore sarebbe stato di gran lunga più assordante e costellato di cervella, se ella non si fosse adeguata.

“Ma capitan Barbossa, io …”- Eleonore mugolò, lanciando uno sguardo implorante alla sagoma severa che la minacciava, mentre le sue mani pallide tremavano, fremevano all’idea d’avvolgersi sui remi e muoverli verso la via della salvezza.

“Devo forse ripetermi, Miss Bennett?”- ghignò sardonico Hector, scotendo con baldanza la canna della pistola, puntata saldamente su quel poco che s’intravedeva della fanciulla, in tutta quella orribilmente irritante nebbia.

“Potremmo raggiungere un accordo, che ne dite?”- suggerì nervosamente la ladra della Cayenne, indietreggiando appena e rischiando d’inciampare sui propri passi.

“Oh, si, milady. Vogliamo fare che voi tacete e io vi grazio da un triste destino ed una morte ingrata?”

“Andata.”

***

Il non poi così Capitan Jack Sparrow, accasciato su una sedia nella stiva, fece scivolare a terra la bottiglia oramai vuota di rum e la osservò rotolare e urtare contro la parete opposta. Arricciò le labbra, mentre allungava una gamba nel tentativo di fermarla.

“Lo sai Jack? Nella penombra appari più affascinante.”

Sparrow sobbalzò, rischiando di cadere dalla sedia sulla quale si era abbandonato, e sgranò gli occhi in direzione di un punto che fino a quel momento era stato occupato unicamente da botti e barili di qualunque cosa quel branco di molluschi avessero recuperato a San Salvador.

“Non so se sentirmi lusingato o offeso, cara Angelica.” - ghignò il pirata, rialzandosi barcollante e avanzando con passi pericolosamente oscillanti - “Devo essermi addormentato di nuovo. Temo che tu mi faccia questo effetto.”- scoprì i denti d’oro in un sorriso tirato, sotto lo sguardo furente d’una Capitana Teach piuttosto imbronciata.

Lei sorrise minacciosamente e carezzò l’elsa della spada che portava alla cintola scura.
“Sei fortunato che io sia solamente un soño. Se fossi reale, te avrei già mozzato la cabeza.”

“Brindiamo al fatto che tu sia solo un incubo, allora!”- uno sguardo folle negli occhi, una nuova bottiglia di rum fra le mani, Jack Sparrow stava mettendo a dura prova la pazienza della bella piratessa.

“Sta arrivando, Jackie.”- soffiò Angelica, avvicinandoglisi con passi felpati e sorridendo sorniona.

“Sta arrivando chi?”- le sopracciglia di Jack scivolarono verso il basso, mentre le labbra si increspavano, dubbiose.

“Lo sai bene chi, estùpido. E reclamerà ciò che gli spetta di diritto.”- la Teach sorrise suadente e prese un lungo sorso di rum dalla bottiglia di Sparrow, mentre il volto del pirata si contorceva in una smorfia orribilmente consapevole.

“E … sai già cosa intende reclamare?”- mugolò nervosamente Sparrow, strappandole con profonda inquietudine la bottiglia dalle mani e prendendone un lungo sorso.

“Lo que per te è più prezioso al mondo.”

“Per cause di forza maggiore di cui non intendo darti spiegazioni, non ci sono tesori a bordo della Perla Nera. Farà un viaggio a vuoto, che peccato.”- Jack allargò teatralmente le braccia, in uno scroscio di ninnoli, mentre un sorrisetto ben più gioviale gli si dipingeva sulle labbra. Con gli occhi ancora sbarrati, tirò un sospiro di sollievo.

“E allora prenderà la nave.”

“Questo no!”- il pirata si ritrasse disgustato, osservando sconvolto la bella piratessa che si ritrovava davanti.

“Devi rispettare il Codice dei Pirati, Jack, se vuoi ancora definirti tale. Lo sabes.”- incalzò Angelica, ammonendolo.

“Sempre a portare buone notizie, tu, eh?”

“Sei tu che me hai chiamata.”- sorrise ben più affabile lei. Gli lanciò uno sguardo truffaldino e avanzò ancora verso di lui, sinuosa.

“Non intenzionalmente.”- tenne a precisare Jack, guardandola di sottecchi. L’ultima volta che una donna l’aveva guardato così, lui era morto. Arricciò il naso ed indietreggiò, allarmato.

“Forse è stato il tuo cuore.”- sussurrò suadente la bella Teach, divertita dalla soggezione di Sparrow. Se lo meritava, quel cabròn!

“Io non ce l’ho un … forse no! Smetti di tormentarmi.”- soffiò Jack, aggirando la piratessa e cercando rifugio presso le casse di rum nell’angolo. Mugugnò qualcosa d’incomprensibile, prima di chiudere gli occhi e imporsi di svegliarsi.

“Vieni a dirmelo dal vivo, un giorno.”

“E darti la possibilità di uccidere la mia persona? Personalmente, l’idea mi alletta ben poco, tesoro.”- Sparrow arricciò le labbra, lanciandole uno sguardo ovvio.

“Scoprirai che non è così, Jackie.”- soffiò Angelica, sorridendo maliziosamente, mentre avanzava lentamente verso di lui.

“Diavolo tentatore!”

“Llamame ancora così e te darò un vero motivo per farlo.”

“Oh, be …” - Sparrow sorrise, piacevolmente compiaciuto dalla caparbietà della bella Teach. Le lanciò uno sguardo seducente, mentre lei sorrideva beffarda.

“Non me riferivo a tentatore, Jackie.”

***

Il Globo di Atlante fendeva le onde, spezzandole, mentre il vento ululava di terrore, sospingendo quel grande galeone dai riflessi lucenti verso le sue prede. La gigantesca polena ruggiva famelica alla distesa d’acqua che aveva davanti, mentre le vele, piene d’aria, facevano correre lo scafo, rubando l’aria .

Theodore Leroux osservava il mare davanti a sé con gli occhi neri illuminati d’una fiamma pericolosa, mentre la sua mente correva lontana nello spazio e nel tempo.

George Coventry uscì furtivamente dalla propria cabina e seguì alcuni uomini fin sul ponte di batteria, osservando con occhi nuovi quel galeone maledetto. Guardò con repulsione la sagoma appuntita del comandante, ricordando le condizioni in cui versava la prigioniera segregata nelle profondità della nave. Per non parlare delle condizioni ancora ignote di mastro Grandier.

“Ah, milord, sono lieto d’informarvi che siamo oramai prossimi alla meta.”- la voce profonda di Theodore Leroux lo fece rabbrividire, ridestandolo dai suoi pensieri e costringendolo ad incontrare gli occhi del comandante.

“Alla meta, signore?”- George lo scrutò con sospetto, mentre il capitano gli veniva incontro, stranamente gioviale. Sorrideva, il mostro.

“Certamente. Presto saremo in vista della Perla Nera.”

“ Una nave incredibilmente veloce, la vostra. È a dir poco sorprendente la rapidità con cui siete riuscito a riguadagnare terreno. Dovete essere davvero un buon comandante, Leroux.”- asserì Coventry, celando la sua diffidenza verso quel despota pericolosamente scaltro.

“È un onore, detto da un uomo di Sua Maestà.” - ghignò affabilmente il pirata, con toni ben più amichevoli di quanto fosse solito usare - “Ad ogni modo, c’è una cosa di cui mi preme mettervi al corrente, milord.”

“Vi ascolto.”- George si irrigidì, seguendo il repentino cambio d’umore di Leroux che si fece improvvisamente serio.

“Quando raggiungeremo la Perla Nera, voglio che voi prendiate una scialuppa e portiate in salvo la vostra prigioniera. Non vorrei che rimanesse lesa, sapete.” - il comandante lo guardò con falsa apprensione, abbassando notevolmente il tono di voce- “Una volta messala in salvo, io ed il mio equipaggio ci premureremo di recuperare ciò che è nostro.”

“Darete quartiere, mi domando?”
“Certamente. Siamo pur sempre gentiluomini.”

La Atlas Globe raggiunse le coste delle Gran Bermuda a notte inoltrata, con la luna alta che si nascondeva fra le nubi scure, concedendo solo pochi e tenui raggi agli occhi dell’equipaggio silenzioso.

Le sagome frastagliate delle isole parevano groppe di giganteschi mostri marini, dalle creste acuminate e dai busti spessi e forti. Il galeone correva sull’acqua, spinto da un vento insolito che sembrava provenire direttamente dall’interno della nave.

Presto la nebbia s’impossessò dell’ambiente, avvolgendo, temeraria, lo scafo della Globe e l’animo d’ogni marinaio. Una calma spettrale circondò la nave che si addentrava sempre di più nella foschia, assecondando l’orribile stato di quiete in cui navigava l’equipaggio e accentuandolo.

Una voce leggera risuonò lungo ponti inferiori, impregnando il legno e scivolando fin sul ponte di batteria, raggiungendo la mente d’ogni marinaio.

“Calate la scialuppa.”- ordinò con voce monocorde Theodore, osservando la coltre spessa che divorava la nave - “E’ giunto il momento.”

“ Come sapete che sono qui?”- domandò orribilmente scettico George, guardandosi intorno e scrutando la nebbia che si addensava sempre di più. Udì il lieve canto della prigioniera e non potè fare a meno d’incupirsi.

“ Diciamo che ne ho il sentore”-ghignò tetro il capitano, mentre faceva segno al soldato di prender posto sulla piccola imbarcazione.

“Chi è la vostra prigioniera.”- sibilò George, cogliendo Leroux di sorpresa e costringendolo a spalancare impercettibilmente gli occhi neri, impreparato.

“Una strega, una fattucchiera e niente di più, milord.”- sorrise minacciosamente Theodore, schiarendosi la voce - “L’avete …vista? Le avete parlato?”

“Lei non ha certo potuto vedere me, con quelle orribili cuciture sugli occhi. Farnetica, vaneggia, ma c’è un qualcosa di cui mi pareva fortemente convinta: cos’è l’ombra d’una chiave, capitano, e dove conduce.”- sibilò Coventry con tutta la rabbia che aveva in corpo, non facendo mistero del disgusto che provava per quel mostro. I suoi occhi chiari brillarono d’una fiamma piena d’odio, colpendo il volto di Leroux come una lama.

“Come avete detto voi stesso, quella donna sragiona e predica fantasmi che non sono di questa terra. Ma sarò ben lieto di darvi ogni tipo di chiarimento, una volta che sarete tornato qui, al sicuro, con la vostra prigioniera.”

“Molto bene.”- sputò George Coventry, prima di coricarsi sulla scialuppa e abbandonare il ponte della Atlas Globe.

“Oh, signor Boulange, siate gentile. Preparate la seconda scialuppa e caricatela con un cannone. Due uomini a bordo. E assicuratevi che provengano dalla direzione opposta al nostro ospite.”- ordinò con nuova calma il comandante, ghignando malevolo, mentre osservava il giovane ufficiale scomparire nella coltre di caligine.

“Signore, Lei canta ancora quella canzone …”

“Liberatela. Immagino sarà affamata.”

***

L’alba era sorta da poco, portando con sé un esiguo sollievo da tutta quell’intollerabile foschia che sembrava aver cancellato il cielo ed ogni reale emozione dai volti dell’equipaggio della Perla Nera.

Joshamee Gibbs, come ogni vero lupo di mare che si rispetti, era già ubriaco. O forse era la sbronza della sera prima e non gli era ancora passata. Ridacchiò fra sé, scorgendo in tutta quell’ovatta il buon mastro Ragetti precipitare a terra, impuntando il piede su delle cime, e si affacciò al parapetto, attirato da un rumore che stonava leggermente con l’infrangersi dei flutti.

“Uomo in mare? Eh, si, non ci sono dubbi, UOMO IN MARE, CORPO D‘UNA SIRENA! GETTATE DELLE CIME, C’E’ UN POVERO DIAVOLO TRA I FLUTTI!”- osservò con occhi lucidi la chiglia d’una scialuppa farsi largo nella foschia e puntare il galeone da Est. Prese un lungo sorso di rum, mentre chiamava a gran voce il resto dell’equipaggio ancora assopito.

“È uno scherzo”- Hector Barbossa scrutò con severità la sagoma che pian piano si avvicinava, senza riuscire a distinguere la figura che ospitava.

Due cime sferzarono l’aria e piovvero sulla scialuppa, assicurando al suo proprietario un appiglio solido per poter salire a bordo.

“Forza ragazzo, dà un po’ più di gambe, ci sei quasi!”

“Parbleu! Je ne crois pas a mes yeux! George, siete proprio voi?”

Eleonore Bennett sgranò gli occhi in direzione del giovane soldato tenuto ben stretto dai marinai. Istintivamente, un lieve sorriso, accompagnato da un’inaspettata sensazione di sollievo la pervasero.

“Il viceammiraglio? Come c’è arrivato il viceammiraglio fin quaggiù?”- Jack Sparrow osservò Coventry con disappunto misto ad un’ inevitabile sorpresa.

Un gran mormorio si levò dall’equipaggio, piuttosto disorientato. Hector digrignò i denti in un rantolo confuso.

“Lasciatemi, by Jove! Si, sono io!”- George si divincolò dalla presa degli uomini che, aiutatolo a risalire e riconosciutolo, erano rimasti impietriti - “ Sono qui per voi, Miss Bennett.”- affermò con sicurezza il giovane, puntando gli occhi chiari in quelli di Eleonore che si irrigidì improvvisamente. Le sue iridi guizzarono lontane, rifuggendo imbarazzate quelle del soldato, mentre la giovane ladra si mordeva l’interno delle guance, terribilmente colta alla sprovvista.

“Siete venuto per me?”- soffiò stupita, mentre un poco di colore s’impossessava dei suoi zigomi.

“Un tipo romantico! Conoscevo uno, prima di te; non ha fatto una bella fine, inseguendo la sua bella. Il suo cuore è chiuso in un forziere. Letteralmente.”- Sparrow esultò gioviale, battendo le mani con un sorriso beffardo che faceva capolino da sotto i baffi. Di fronte allo sguardo calmo ma ben fermo di George, tirò un risolino di circostanza e tacque.

“Sono qui per prelevare Eleonore Bennett e ricondurla con me a Londra, dove sarà processata e sconterà la sua pena.”- asserì con decisione lord Coventry, regalando a ciascuno dei presenti uno sguardo temerario. Hector ridusse gli occhi a due fessure e sollevò il mento, arricciando il labbro superiore, riluttante.

“Oh, questo è un po’ meno romantico.” - Jack diede una leggera gomitata a Miss Bennett, lanciandole un‘occhiata complice -“Almeno secondo il mio non poi così modesto parere. Ma sei libera di sentirti lusingata, mia cara.”

“Ditemi una cosa, milord, come siete giunto fin qui?”- Barbossa, con una luce minacciosa negli occhi azzurri, sputacchiò con ferocia quelle parole, mentre un sorriso derisorio gli deformava il volto.

“Ho remato”- replicò George, sostenendo quello sguardo con fare sprezzante. Ma, pochi istanti dopo, fu costretto a distoglierlo, terribilmente a disagio.

“Da San Salvador? Ma che prode marinaio, siete davvero il vanto della marina inglese, soldato.”- ghignò beffardo Hector, con tanto di cappello fra le mani. Puntellò la gamba di legno davanti a sé e scoprì i denti in una smorfia raccapricciante.

“Andiamo, Miss Bennett.”- Coventry lo ignorò volutamente e prese nella sua mano il polso di Eleonore, in una stretta ben decisa. Guardò risolutamente la ciurma, ben deciso ad avviarsi verso la scialuppa.

“George! Avete mentito?”- la ladra della Cayenne si divincolò, sciogliendo la presa dell’ufficiale, e lo guardò sbigottita. Qualcosa le dava l’impressione che George Coventry avesse omesso qualcosa di particolarmente importante ai comandanti. Glielo leggeva chiaramente in volto.

“Sono cambiate tante cose, negli ultimi giorni, milady. Ora, la scialuppa attende entrambi, perciò vi chiedo di non costringermi a prelevarvi con la forza.”- ribatté con voce meno controllata il soldato, invitandola a seguirlo.

“Stento a credere che siate lo stesso George Coventry che conobbi giorni fa!”

“Il vostro umorismo è fuori luogo, Eleonore, come sempre!”- sibilò nervosamente il giovane lord, fulminandola con lo sguardo.

“Rispondete alla domanda, soldato: come siete arrivato fin qui.”- la voce di Hector tuonò potente, sovrastando quelle dei due giovani che furono costretti a mettere da parte le loro divergenze e prestargli attenzione.

“Avete affondato la mia nave, smembrato il mio equipaggio e mi avete abbandonato su un’isola d’uomini che venderebbero la loro madre per un sorso di rum, se gli venisse offerto. È naturale che io non sia giunto qui da solo.”- sibilò sprezzante George, in una perfetta compostezza inglese. Sollevò appena il mento squadrato e sfidò con lo sguardo fiero ciascuno dei presenti, mentre ricordava con disonore la propria sconfitta.

“Ti sei procurato una ciurma?”- Jack lo squadrò, interdetto, sobbalzando sul posto, mentre le cianfrusaglie fra i suoi capelli scrosciavano stupite.

“E una nave.”

“Sei un tipo pieno di sorprese!”

“Ora, Eleonore, seguitemi, per favore.”- il giovane ignorò ancora una volta Sparrow e tornò a rivolgersi a Miss Bennett, ancor più deciso.

“Desolato, milord, ma non posso permettervi di portare via la signora. Vedete, per quanto la cosa mi aggradi ben poco, Miss Bennett ci è indispensabile.” - guardò di sbieco Eleonore, grugnendo seccato - “Almeno per il momento.”

“Si, George, io non intendo seguirvi.”- asserì lei, con fermezza. Non sarebbe scesa da quella nave a mani vuote, che quel cavolo di viceammiraglio se lo mettesse ben in testa!

“Non scenderò da questa nave senza di voi, che sia ben chiaro.”- sbottò con sicurezza il soldato, facendo sobbalzare la giovane ladra e lasciandola sorpresa.

“ Benvenuto sulla Perla Nera, allora.” - ringhiò Hector, dandogli le spalle e facendo cenno all‘equipaggio di riprendere le proprie mansioni -“La nebbia comincia a diradarsi, preparatevi a ripartire!”

“Barbossa, aspettate! Non intendo prestare …”

“Cosa! Venite sulla mia nave e avanzate pretese contro la mia ciurma! Ci sentite, non è vero? Potete restare a bordo e attendere fin quando non avremo più bisogno della vostra bella o andarvene, con le vostre gambe o per mano mia.”- Barbossa ruggì, paonazzo in viso, sguainando la spada e puntandola dritta contro il viceammiraglio, ben intenzionato ad aiutarlo a prendere una decisione.

“N-non sarà necessario, Barbossa.” - soffiò Eleonore, prendendo in disparte il giovane e costringendolo a prestarle attenzione - “ Lord Coventry, diplomaticamente e … non violentemente, vi chiedo di lasciare questa nave, se non potete navigare sotto il comando d’un pirata.”

“Voi davvero non capite, Miss Bennett, è di vitale importanza che voi scendiate da questa nave, tempestivamente!”- l’uomo si guardò intorno, cercando di scorgere la sagoma della Globe.

“Desolata, George, ma mi vedo costretta a declinare il vostro invito.” - rispose con fermezza la fanciulla, abbassando il tono di voce - “ Credevo voleste che recuperassi la bussola di Sparrow per il vostro Re!”

“Non imboccatemi con parole ingannevoli come le vostre, Miss Bennett. Io ero sul punto di recuperare la bussola per conto del Re, quando voi avete affondato la mia nave e siete fuggita, bramando la bussola per i vostri deprecabili scopi!”

“E volete presentarvi al vostro Re senza una nave, una ciurma e la bussola? Perché volete farvi del male, milord?”

“A questo punto, tutto ciò che desidero è vedervi rinchiusa fra le quattro mura d’una cella nella Torre di Londra!”

“Se solo pazientaste ancora un po’, potremmo tornare entrambi vincitori alla corte del vostro Re.”- mugolò infantilmente la donzella, sbattendo le ciglia nel tentativo di parere persuasiva.

“Ne avete avuto di tempo per guadagnarvi la fiducia di quest’equipaggio, ma sembra che stavolta non ci siate riuscita. Non conseguirete quest’impresa, è ormai chiaro.”

“E allora aiutatemi!”

“Non intendo farlo, non seguendo i vostri metodi, di certo!”

“Non avete nemmeno un briciolo di fiducia in me?”- chiese con un sorriso ben più dolce la ragazza, certa d’averlo oramai quasi in pugno.
“La prima ed unica volta che mi sono fidato di voi, avete trascinato la mia intera carriera, nonché tutta la mia dignità, sul fondale marino!”

“Tecnicamente, è stata la Perla Nera a …”

Una forte esplosione, seguita da un sibilo sinistro, sferzò l’aria, mentre la coltre di nebbia veniva tagliata da una sagoma che viaggiava a gran velocità verso il galeone.

“BORDATA A DRITTA!” - Coventry osservò la grande palla di cannone sprofondare a pochi metri dalla Perla Nera. L‘aria tremava, mentre una piccola colonna d’acqua si ergeva lì dove il proiettile si era schiantato - “Bloody Hell! Non erano questi i patti!”- osservò confusamente la direzione da cui era partito il colpo. Non era lì che la Globe si trovava, quando l’aveva lasciata.

“VOI, VICEAMMIRAGLIO, CHI VI SIETE TRASCINATO DIETRO!”- Hector ruggì a pieni polmoni, zoppicando verso il giovane lord e sputacchiando a destra e a manca, in preda all’ira.

“Non è lì che mi attendeva la nave!”- si difese Coventry, sorpreso quanto ogni marinaio, a quel colpo d’avvertimento.

“Avete detto la nave. Ammesso che il vostro sia un animo ormai troppo contagiato dal ridicolo sentimento che contraddistingue ogni soldato inglese da un vero marinaio, dovreste sapere che ogni comandante chiama una nave sua, se la comanda! Con chi siete giunto fin qui!”- Jack Sparrow ringhiò, terribilmente nervoso ed in preda a raccapriccianti spasmi facciali, dovuti all’inquietudine che provava.

“BORDATA A BABORDO!”- un altro fischio e un’altra palla di cannone piovve ancor più vicina allo scafo.

“Ma non è possibile!”- ululò Gibbs, guardandosi intorno e cercando di scrutare nella nebbia ancora troppo densa le sagome dei nemici.

“Quanti ce ne avete tirati dietro!”

“La nave è una sola!”- asserì George, con gli occhi sbarrati e il cuore che scalpitava impaziente.

“Come?”- Hector rimase basito, mentre aggrottava le sopracciglia rade e grugniva stupito.

Il silenzio sembrò tornare a regnare su quelle acque maledette, concedendo ad ogni marinaio il tempo di far asciugare i sudori che avevano indosso.

“Hanno cessato …?”- domandò incerto Ragetti, guardando i compagni che tendevano le orecchie e affilavano la vista, in cerca dei loro aggressori.

Per tutta risposta, la nave tremò.

La Perla Nera rollò pericolosamente, mentre lo scafo scricchiolava in modo a dir poco sinistro, urtato da un qualcosa che sembrava strisciargli contro.

“Cos’è stato!”

“È … sotto la nave …” - constatò Hector, avvertendo una nuova scossa e udendo il legno venir graffiato. Un’orribile sensazione di consapevolezza lo pervase e Barbossa si ritrovò ad osservare il mare davanti a sé, mentre terribili ricordi riaffioravano, rammentandogli come fosse finito sulla Perla Nera, ancora una volta - “ E’ SOTTO LA NAVE, PER MILLE DIAVOLI INDIAVOLATI!” - ruggì, avanzando febbrilmente lungo il ponte di batteria - “Via dai parapetti, imbracciate i fucili, preparate i cannoni, non sono scogli quelli su cui ci troviamo e non sono carezze quelle che riceveremo!Qual è il nome della nave! Ditemi il nome!”

“Atlas Globe.”

“Non mi hai mai detto come si è conclusa quella curiosa avventura con la tua … barchetta.”- Jack Sparrow si avvicinò con discrezione al collega, deglutendo nervosamente e osservando con meticolosa attenzione la rigidità del volto di Hector, pietrificato lì bel bello sul ponte.

“Sono qui, come vedi.”- rispose seccamente il pirata più anziano, mentre un ghigno sardonico gli occupava le labbra. Gli occhietti azzurri lampeggiarono minacciosi, mentre le sopracciglia si inarcavano pericolosamente verso l’alto.

“Dovevi essergli indigesto, allora.”- commentò Sparrow, con una smorfia orribilmente consapevole sul volto bruciato dal sole, puntando lo sguardo nella medesima direzione dell’altro.

“Gli ho cavato un occhio con le mie mani.”

“E non ti ha mangiato? Onestamente, io ti avrei mangiato.”- Jack ne fu quasi indignato e scrollò le spalle intorpidite, celando così l’agitazione. Sentì lo sguardo azzurro di Hector perforargli la pelle e tirò un sorriso di circostanza, conciliandolo con un “Assaggiato, almeno.”

La nave rollò ancora una volta, mentre le assi scricchiolavano, stressate dalla forza della bestia che si apprestava a spalancare le fauci in un morso devastante per lo scafo della Perla. Le cime tremarono, accompagnando i fremiti di paura che tormentavano i marinai dalle pelli increspate, tese assieme ai nervi, in quella che pareva un’attesa interminabile.

“Cosa sta accadendo!”- lo sconcerto e il disorientamento negli occhi del giovane George Coventry rispecchiavano a pieno il suo stato d’animo scombussolato. Il naturale scetticismo dell’ufficiale inglese vacillava, a fronte degli avvenimenti degli ultimi giorni.

“La bestia ci reclama a gran voce!”- ringhiò Barbossa, mentre un boato sinistro copriva le sue parole, facendo tremare le sartie e i verricelli. Lo scricchiolare dello scafo si faceva sempre più intenso, man mano che le zanne del Leviatano incombevano maggiormente sulle assi ammuffite e lerce del grande galeone leggendario.

“Che cosa?”

“Godetevi lo spettacolo, viceammiraglio, presto o tardi ci trascinerà tutti sul fondo dell’oceano.”- mugugnò a denti stretti Hector, facendo saettare lo sguardo azzurro intorno a sé, pronto a cogliere la possente figura di un mostro che aveva già incontrato.

“È impossibile! Dobbiamo trovarci su delle secche, non vi è altra spiegazione!”- deglutì George, piuttosto allarmato. Ma gli occhi dell’equipaggio, sgranati in espressioni al limite dello sbigottimento e del terrore, gli davano ad intendere quanto quel che dicesse fosse totalmente privo di senso. Ma gli risultava inevitabilmente grottesco, dare per più probabile l’eventualità d’aver sotto ai piedi un mostro marino.

“Secche? Quali secche! Saremo noi a restarci secchi!” - lo rimbrottò Jack, sobbalzando sul posto e roteando gli occhi scuri verso la sagoma sconcertata del giovane inglese. Poi, come colto da un lampo di consapevolezza, ruotò su sé stesso e rivolse un’occhiata complice e orribilmente inquieta al collega pirata - “ Dì un po’, questa bestiola è sola o in compagnia di papino?”

“Il Leviatano è legato alla sua nave e alla strega che lo comanda. Dove c’è uno, c’è l’altra. Se Leroux ha liberato la bestia, non deve distare molto da qui. Ama osservare le navi affondare, non perderà certo lo spettacolo di vedere la Perla piegarsi ai suoi voleri.”- gracchiò Hector, flettendo lateralmente il collo, nell’intento di riassestare i nervi tesi e le ossa intorpidite da tanta umidità.

“ Ah” -si limitò a commentare Sparrow, ritraendosi d’un passo, mentre una smorfia intimorita si faceva prepotentemente spazio sul suo volto - “Un tipo simpatico.”

Un boato ancora più forte e la nave rollò come mai prima d’ora, sballottando i marinai a terra, fra rantoli soffocati e scricchiolii d’ossa, fin quando le onde non s’incresparono e ribollirono, tentando di rifuggire la spaventosa sagoma che si apprestava ad emergere. Le scaglie scure rilucettero d’un bagliore verdastro, colpite a pelo d’acqua dalla pallida luce d’un cielo grigiastro, mentre un grande occhio di topazio saettava irrequieto, impaziente di mettere a fuoco le proprie vittime. Un’immensa cresta, che avvolgeva l’ampia testa del rettile, si spiegò, disegnando un cerchio scarlatto attorno al mostro, mentre le fauci si spalancavano, avide di carne, legname e velame. Il muso abominevole del Leviatano scaturì dalle profondità marine, accompagnato da un vortice d’acqua e un nauseabondo fetore di carne imputridita, seguito dal suo terribile verso che pareva provenire dall’Inferno stesso.

“Maria madre di Dio …”- soffiarono in molti, quando le loro teste vennero oscurate dalla creatura infernale che si ergeva come una colonna sul mare, mentre una cascata d’acqua si riversava sul ponte di batteria, assieme ad alghe e carcasse d’ogni genere.

I prodi marinai del galeone leggendario caracollarono verso le proprie postazioni, brandendo sciabole e fucili, preparando i cannoni, con mani tremanti e cuori scoraggiati al cospetto del gigantesco rettile che si elevava a pochi metri dalla nave.

George Fitzwilliam Coventry perse buona parte del suo colorito, mentre i suoi occhi chiari si posavano sul grande Leviatano e scorrevano il lungo busto squamoso, dai riflessi scuri e le piccole pinne vermiglie.

I cannoni esplosero i loro colpi, i fucili spararono, alcune fiocine sferzarono l’aria, ansiose di scalfire le dure scaglie della bestia, mentre il rinculo delle armi sbalzava di qualche passo l’equipaggio, costringendolo a riassestarsi in fretta e furia, subito dopo.

Le palle di cannone sballottarono lo spesso tronco del Leviatano che vacillò sul posto, provocando un maremoto attorno alla Perla che cominciò a beccheggiare tormentata, accompagnata dall’agghiacciante boato emesso dalla gola della creatura che si immerse rapidamente, in una nuova colonna d’acqua, sotto lo sguardo sbigottito e velatamente rincuorato di molti marinai.

“Tutto qui? Scappa, scappa, scappa ed è tutto qui?”- uno scettico mastro Pintel levò un sopracciglio, arricciando il labbro superiore in quella che poteva parer comprensibile delusione.

Per tutta risposta, la nave sussultò, come avesse il singhiozzo, sospinta dal potente muso della creatura tornata fra le profondità marine. Furono in molte le occhiate furenti che incenerirono lo sventurato mozzo, mentre ognuno tornava al proprio posto. Il Leviatano riemerse con ferocia, con il grande occhio giallo illuminato d’una luce selvaggia e spaventosa che non lasciava presagire nulla di lontanamente positivo. Spalancò le possenti fauci e spiegò le creste, prima d’avventarsi sulle balaustre della Perla, ben deciso a privarne la nave. I prodi marinai cercarono riparo verso il centro del ponte, mentre la bestia strappava loro di mano un cannone, sbalzandolo in mare aperto e trascinandosi dietro un giovane mozzo di Dominica che non voleva abbandonare il suo strumento. La bestia lo inghiottì, soffocando il suo grido e sovrastando, con il proprio verso, il sinistro rumore d’ossa che si frantumavano nella sua gola.

“ Mannaggia, mannaggia, mannaggia!” - Jack Sparrow strabuzzò gli occhi, arricciando le labbra ed incominciando a correre in maniera a dir poco esagitata, sbracciandosi, mentre evitava le schegge di legno che volavano a destra e a manca lungo il ponte - “ Signor Gibbs! Mi si fa incredibilmente attraente l’idea di aver tra le mani del rum!”
“Il rum … il rum!” - Eleonore Bennett, nascosta sotto le scalette che affacciavano sul castello di poppa, ponderò attentamente l’idea che le era balzata in mente. Prese un lungo respiro, mentre il suo animo, fortemente provato dalla terribile visione d’una bestia di tale stazza, si riassestava. Puntò gli occhi in direzione dei comandanti e scelse quello oggettivamente più affidabile, sperando che intendesse a pieno le sue parole -“ Barbossa! Il rum!”

Hector si voltò, regalandole un’occhiata folle e complice, mentre un ghigno raccapricciante gli deformava il volto in quello che doveva parere un sorriso d’assenso -“Il rum!”

“Il rum? Quel rum?” - Jack guardò entrambi con rimprovero, contrariato e sconvolto da una proposta così folle e priva di senso alcuno. Barbossa ringhiò furioso, facendo vibrare la piuma del suo cappellaccio e puntando la spada contro il volto di Sparrow che deglutì nervosamente.

“E sia, il rum!”- abbaiò il Capitano, facendo cenno a quanti più uomini possibili di recuperare l’unico vero tesoro a bordo della Perla.

“Barbossa, aspettate! Volete far saltare in aria la bestia?”- George Coventry si fece spazio fra la folla, sgomitando per avanzare e tentando di contrastare il caos che regnava sovrano sul ponte. Come potevano, quei pirati, suggerire una soluzione così perigliosa? Non avevano un briciolo di buon senso?

“La signora ha suggerito un’idea interessante, si.” - ruggì Hector, zoppicando avanti e indietro ed osservando con ira il Leviatano, erto ancora sopra l’acqua e pronto ad attaccare di nuovo - “Prendete ogni barile che incontrate sulla vostra via, riempite ogni cannone di quel che trovate, dei vostri compagni stessi se necessario!”

“Sganciate i cannoni, muoversi, sciò!”- ululò Jack, avanzando con fare baldanzoso e sovrastando la voce di Barbossa che tacque improvvisamente, lanciandogli un’occhiata torva.

“ Cos‘hai in mente, Sparrow !”- mugghiò Hector, puntellando la gamba di legno per andargli incontro e assicurarsi che il suo gracchiare lo stordisse ben bene. Sputacchiò a destra e a manca, inumidendo la barbetta fulva e buona parte del volto del più giovane.

Il Capitano lo ignorò volutamente e tornò a rivolgersi alla ciurma piuttosto affranta e spiazzata dall’ultima richiesta del comandante. “Ho detto, sganciate i cannoni, si, ma poi riagganciateli! Usate le cime! E chi diavolo devo uccidere per avere del rum?”

Una forte spallata di Hector lo fece roteare su sé stesso e Jack fece per controbattere, quando la sua attenzione, e quella di tutto l’equipaggio, fu attirata dall’abominevole Leviatano che si immergeva nuovamente tra i flutti, lasciando sgomenti i marinai con le casse di rum fra le mani.

Sembrava una resa, ma capitan Barbossa non pareva essersela bevuta. Più furente del solito, il vecchio pirata sbraitò qua e là che i suoi uomini si affrettassero, che trascinassero sul ponte le casse con i denti, se necessario. “ Per morire c’è tempo!”- ruggì, mentre lui stesso legava assieme le botti, intrecciando attorno ad esse quante più cime trovava.

Discretamente, Jack Sparrow sganciava i cannoni; aiutato dall’ammirevolmente fedele Joshamee Gibbs, si apprestava a sabotare le uniche armi efficaci contro la creatura, per un piano che gli era balenato in mente, pochi istanti prima o giù di lì, e che il grande pirata non riusciva ancora a vedere come infallibile.

“Ti dispiace spiegarmi perché diavolo stiamo facendo tutto questo, Jack?”- borbottò seccato il buon quartiermastro, sganciando l’ennesimo cannone, per poi riavvolgerlo saldamente con delle cime, legate ben strette alle balaustre.

“Slegare e legare, Gibbs, il perché non sei tenuto a saperlo! Quando lo saprò, lo sapranno tutti, sai?”

Una sonora scatarrata di Joshamee segnò la ripresa dell’operazione apparentemente priva di senso, eseguita con discrezione e potenzialmente inutile.

Hector Barbossa ed il suo gomitolo di rum attendevano.

Entrambi oscillando su sé stessi, in precario equilibrio, chi su un punteruolo, chi su delle cime strette scompostamente, aspettavano che il mostro facesse il suo ritorno.

Un’immensa sagoma, oblunga e scura, scaturì violentemente dall’acqua, dando evidente segno di quanto il Leviatano fosse furioso. Un sibilo sinistro fece tremare l’acqua che ribollì, tagliata dalla lunga coda, che, con le pinne scarlatte spiegate, puntava a gran velocità la Perla Nera.

Il corpo possente della bestia emerse totalmente dall’acqua, strisciando lungo lo scafo del galeone, mentre le scaglie, dure come la roccia, si ancoravano alle assi della nave, scalfendole e sfregiandole. La grande coda irruppe violentemente sul ponte di batteria, distruggendo buona parte dei parapetti e ambendo alle carni dei marinai che si ritrassero, visibilmente colti di sorpresa. Fu allora che, con inimmaginabile tempestività, Barbossa e alcuni uomini sospinsero le casse di alcolico verso l’estremità della bestia che l’afferrò, attorcigliandovi intorno la coda e trascinandola a sé.

Le botti graffiarono le assi lerce della Perla, strette fra gli uncini alle sommità delle creste del Leviatano, mentre si apprestavano a raggiungere quel che restava delle balaustre di dritta, ridotte ad una nuvola di schegge, per poi capitolare in mare, nelle sue fauci.

Lestamente, Hector imbracciò un fucile e fece fuoco su quel che intravedeva delle casse, augurandosi che il piano originale avesse un esito quantomeno positivo. Un boato segnò l’inizio dell’esplosione, seguita dal divampare di fiamme feroci che attaccarono le carni del gigantesco serpente marino che si ritrasse, avvolgendosi su sé stesso e cercando riparo nelle profondità dell’oceano.

Furono in molti a trattenere il fiato, con gli occhi esausti puntati sul tratto di mare infuocato nel quale la bestia si celava.

“Più rum o userò quello che avete in corpo voi, per bruciare quel pesce!”- ululò Barbossa, con gli occhi azzurri spalancati in un’espressione esasperata e consapevole di quanto poco efficace fosse stato il loro primo attacco. Puntellò la protesi di legno avanti e indietro, rischiando più volte di finire muso a terra, incespicando nei solchi provocati dal trascinamento delle casse e dalle scaglie dell’immenso rettile.

Molti marinai si scambiarono fra loro occhiate sconsolate, constatando d’aver esaurito ogni scorta.

La Perla Nera rollò ancora una volta, mettendo in ginocchio l’equipaggio sfinito, e oscillò pericolosamente a dritta, spinta dalla potente coda del mostro, più furioso che mai, mentre la grande testa della creatura infernale si ergeva ancora una volta sul mare, con le fauci spalancate e le creste scarlatte che vibravano minacciose. Un fetore immondo colpì i marinai, aggrappati a quel che trovavano, costringendoli a storcere nasi e bocche in espressioni al limite del nauseato e del terrorizzato.

“Oi! Tutti sottocoperta!”- ruggì Capitan Jack Sparrow, aggrappato alle balaustre di babordo con ambedue le braccia e un piede, i denti serrati per lo sforzo e il tricorno in precario equilibrio sulla testa scura. I ninnoli fra i suoi capelli tremarono, annunciando l’imminente perdita del prezioso copricapo.

“Codardo!”- ringhiò Hector, serrando ancor di più la presa intorno all’albero maestro e ancorando al legname le unghie lerce e rovinate, nell’intento di non scivolare dritto in bocca al gigantesco rettile che li attendeva a dritta.

“Fifone!”- replicò Jack, indignato, col volto paonazzo per lo sforzo di mantener salde le braccia intorno al parapetto.

“Vigliacco!”

“Imbelle!”

“Vile!”

“Pusillanime!”

“Spaaaaarrow!”

“Barbossa?”

“Jack!”

“Gibbs!”

“Capitani!”

“Chi sei tu?”

Un grido atterrito di Eleonore Bennett sembrò riportare l’ordine sul ponte della Perla Nera, costringendo i numerosi litiganti a tacere e convergere le loro attenzioni in sua direzione.

Ma la loro considerazione per la giovane ladra francese ebbe breve vita e, ben presto, l’equipaggio fu costretto a cercare nuovi appigli, mentre la nave rollava in maniera oltremodo pericolosa, reclamata con prepotenza dal grande serpente marino sotto di essa.

Jack Sparrow, saldamente stretto alle balaustre, si issò, in precario equilibrio, sul parapetto di babordo, avanzando con passetti traballanti e rischiando più volte di finire o in mare o in bocca al Leviatano. Procedette con cautela, a spada sguainata, con lo sguardo folle puntato sulle cime che lui e il buon Gibbs avevano annodato. Due funi principali tenevano uniti tutti i cannoni di babordo, come fili di perle.

Una sonora sciabolata sganciò il primo cannone dalle balaustre, che tese ben bene tutte le cime restanti. La pesante arma ruotò su sé stessa, con la bocca puntata verso il grosso serpente dalle fauci spalancate, a dritta.

Una seconda stoccata, e la pesante collana di cannoni cominciò a scivolare sempre più verso il lato opposto, fra cigolii sinistri e scricchiolii di legname esausto per simili sforzi.

“Non vorrà certo …”- George Coventry osservò la stravagante figura di Sparrow, con gli occhi chiari sgranati e il fiato trattenuto dallo stupore.

“Vuole, vuole!”- gracchiò Joshamee, sguardo azzurro puntato su di un barcollante Jack, intento a far scorrere la pesante catena di cannoni sempre più in basso.

Tagliata l’ultima fune, la fila di cannoni precipitò dritta su sé stessa, percorrendo a gran velocità il ponte e scivolando svelta in mare. Il primo cannone centrò, con gran meraviglia di tutti, le fauci spalancate della bestia che indietreggiò, soffocata e affranta dal peso delle armi. Le funi ressero per quel che poterono, ruotando attorno al collo del mostro e avvolgendolo come spire, sempre più strette, man mano che vorticavano.

Sopraffatto dall’insostenibile peso delle armi, il Leviatano si piegò all’indietro, contorcendo il busto stressato dalle funi, fin quando non cedette e scivolò tra i flutti, trascinato sul fondale dal serpente di cannoni.

La Perla Nera, libera dalla forza opprimente della bestia, rollò ancora una volta, per poi tornare in equilibrio stabile, sull’oceano, mentre le onde rifuggivano lo scafo e tornavano a tremare, colpite dal vento. Jack Sparrow, in precario equilibrio, ricadde malamente sul ponte, scivolando a terra e finendo dritto contro la base dell’albero maestro, con un rantolo soffocato.

Sospiri di sollievo si levarono dal galeone, mentre i visi contratti per la tensione si distendevano, gli animi si alleggerivano e i cuori riprendevano a battere regolarmente.

Seminascosto nella nebbia, il Globo di Atlante sferzava silenzioso le onde grigiastre, diretto verso le sue prede, animato da un vento proprio, che proveniva dalle viscere della nave stessa.

Alla vista della Globe, i marinai della Perla si armarono di quel che trovarono, tesi come corde di violino, con gli occhi sgranati e le interiora di nuovo in subbuglio, al pensiero d’un possibile scontro.

Ad Eleonore Bennett mancò il fiato, mentre puntava gli occhi azzurrognoli sul galeone verdastro che le si faceva sempre più prossimo; si morse un labbro, torturandosi febbrilmente le dita delle mani, poi cercò riparo nel sottoscala del castello di prua, dove si rannicchiò, augurandosi che l’intero equipaggio si dimenticasse di lei. Per una volta, non esistere le avrebbe giovato.

Jack Sparrow, discretamente e in punta di piedi, si nascose dietro l’albero maestro, auspicando di non dare nell’occhio più del dovuto.

“Dov’è Jack Sparrow.”

Theodore Leroux, distolse lo sguardo dall’oculare del cannocchiale d’oro che aveva fra le mani e ruggì quelle parole con tono solenne, drizzando il mento e socchiudendo, come un gatto, gli occhi neri.

Hector imprecò, facendo saettare lo sguardo azzurro in ogni direzione, in cerca della seccante sagoma di quel bell’imbusto di Sparrow. Appurato che quelle treccine non donavano affatto all’albero maestro, si avventò sul collega, trascinandoselo dietro con un -“E muoviti!”- piuttosto adirato.

Il Capitano ghignò timidamente, mentre un nodo gli opprimeva la gola incredibilmente secca, in quel momento.

“Jack! È da una vita che non ci vediamo.”- un cenno del capo e una curiosa smorfia che doveva parer un sorriso, Leroux fulminò Sparrow con uno sguardo agghiacciante.

“E da una morte!”- aggiunse nervosamente l’altro, con un sorriso a labbra serrate e le braccia allargate platealmente in un mezz’inchino traballante.

“Sono lieto che tu sia vivo. Per il momento. ”- il capitano della Globe sorrise mefistofelico, spalancando i due tizzoni ardenti che aveva per occhi e ponendo entrambe le mani nelle ampie tasche della blusa che indossava.

“Ma che fortuna, guarda un po’.”- si limitò a replicare Jack, con un sorriso tirato e le sopracciglia inarcate che tentavano di nascondersi sotto la bandana rossiccia e scolorita.

“È curioso, come il Destino, a volte, si faccia di parte. Trovo la mappa di Hamlin che mi viene rubata a pochi giorni dalla partenza per la Baia e vengo a sapere che la ladra che me l’ha sottratta viaggia a bordo della Perla Nera, capitanata niente pò pò di meno che da Jack Sparrow in persona, mio rivale dall’alba dei tempi. La Sorte mi ha fatto risparmiare una traversata. Sarei comunque venuto a cercarti, una volta tornato da Cabo de las Sombras. ”

“Un aneddoto interessante, sono certo che sarai l’anima delle feste, se lo racconterai.”- Sparrow, recuperata un po’ di sicurezza, iniziò a passeggiare lungo il ponte privo di balaustre, osservando le punte lerce dei propri stivali, con noncuranza.

“Noi avevamo un accordo, Jack, rammenti? Ho sacrificato la mia vita, nella ricerca di quella carta, e l’ho trovata. Secondo il nostro patto, devi cedermi ogni valore in tuo possesso. Cominciamo dalla nave.”
“Ah …” - a quelle parole, il Capitano arrestò il suo incedere e girò sui tacchi, guardando Theodore con un sorriso beffardo sotto i baffi spettinati -“Non puoi.”

“Non posso?”

“Nossignore che non puoi! Io la invalidai, la gara di cui tu sproloqui.”

“La invalidasti?”

“Sapendoti morto e defunto, la sciolsi.”

“Ma io sono ancora vivo …”

“Eh no, tu sei di nuovo vivo. E a proposito di questo, ho un interessante quesito da sottoporti: come?”- gli occhi di Sparrow si illuminarono d’interesse, osservando quel losco figuro morto e risorto.

“Non rientra nel tuo interesse saperlo, Jack. Rendimi ciò che mi spetta di diritto ed io ed i miei uomini saremo magnanimi. Forse.”- sibilò spazientito Leroux, dando un pugno al parapetto pietrificato del Globo di Atlante. Digrignò i denti e fece schioccare la lingua, tediato per la poca efficacia delle sue minacce.

“Non è la mia nave, che vuoi.”- precisò Jack, con un indice ammonitore dritto davanti al naso.

“È vero, non posso negarlo. È ciò che vi è a bordo, che bramo più di ogni altra cosa.”

“E io non te la do!”

“Come prego?”

“Vedi, Teddy, ripensandoci, io non debbo niente a te e tu non devi avere niente da me. Non dobbiamo doverci nulla. Ma tranquillo, saprò perdonare questa tua visita sgradita.”- con un lieve inchino irriverente, Jack Sparrow metteva a dura prova la pazienza del filibustiere francese davanti a lui.

“Voglio quella mappa, Jack Sparrow, e la donna che me l’ha rubata!”- ruggì spazientito Theodore, in barba alla sua maschera spaventosamente pacata. Le sopracciglia nere precipitarono verso il basso, mentre le rughe della fronte disegnavano linee raccapriccianti sul volto dell’uomo.

Eleonore, celata nel sottoscala, sobbalzò, al suono di quelle parole.

“L’avevo detto che non era la nave, ciò che bramavi.”- lo canzonò Jack, con il sorriso di che se la intende meglio del Demonio stesso.
“Puoi consegnarmele spontaneamente e aver salva la vita, o lasciare che sia io a prenderle. Nel modo più crudele possibile.”- puntualizzò un Leroux ben più calmo, con entrambe le mani serrate attorno al parapetto e le unghie ancorate ad esso, che si spezzavano e piegavano, a contatto con il legno pietrificato.

“Possibilmente no!” -ribatté frettolosamente Sparrow, oscillando lievemente in avanti. Poi si fece improvvisamente serio e lanciò al suo interlocutore un’occhiata misteriosa. Sfregò l’indice ed il medio con il pollice, pulendosi le unghie trascurate con i denti - “Tu … tu sai che … occorre l’ombra d’una chiave, per entrare … laggiù?”

“Non è una questione di cui debba preoccuparmi.”- sorrise pieno d’orgoglio Theodore, lanciando un’occhiata furtiva alla spessa porta che dava sui ponti inferiori e socchiudendo gli occhi, ancora una volta.

“Ce l’hai?”- domandò stupito Jack, con lo sguardo scuro illuminato d’una luce stralunata. Unì le mani in un breve inchino, poi sorrise fra sé, al bagliore accecante d’un’idea che gli era balenata in mente.

“Non sono certo uno sprovveduto, Jack Sparrow. Ora, fa la tua scelta.”

“Parlè.”

“Parlè?”- Theodore inarcò scettico un folto sopracciglio, colto di sorpresa. Era una richiesta quantomeno insolita e dissennata, quella di Sparrow.

“Mi appello al diritto di conferire con il capitano, o quello che è. Si.”- puntualizzò Jack, annuendo fra sé, ben convinto della sua richiesta. Si premurò di non voltarsi per guadare i volti stupefatti dei suoi uomini, e mantenne ben fermo il suo sguardo su Leroux.

“Tu stai già parlando con il capitano!”- sibilò spazientito il comandante della Globe, battendo le mani sulle balaustre e sporgendosi in avanti, in uno scatto d’ira piuttosto insolito.

“Io ti sfido.” - proseguì con innaturale calma Jack, camminando con fare baldanzoso e lanciandogli un’occhiata altezzosa. In assenza d’un guanto, si cavò dalla mano uno dei numerosi spessi anelli che indossava e lo lanciò con forza verso Theodore; il gioiello colpì debolmente la blusa scura di Leroux, per poi ricadergli ai piedi, in un sonoro tintinnio, placato dalla durezza del legno del ponte della Globe.

“Un duello?”- domandò accigliato il pirata, raccogliendo l’anello e rigirandoselo fra le mani, dubbioso.
“Sissignore, un signor duello! Duelli?”
“Non mi sono mai tirato indietro, davanti ad una sfida.”- diramò con alterigia Leroux, sollevando il mento affilato e socchiudendo con fierezza le palpebre pesanti.

“Ma che bello!” - Jack esultò gioviale, plaudendo la risposta dell’avversario e sobbalzando sul posto, in un sonoro scroscio di ninnoli. Si voltò entusiasta verso il proprio equipaggio sconvolto dall’atteggiamento fuori luogo del comandante, poi tornò a focalizzare la propria attenzione sull’immenso galeone dirimpetto - “Secondo il codice stilato la Morgan e Bartholomew, è assolutamente, categoricamente, severamente vietato, pena la morte, duellare su una nave.”- socchiuse gli occhi, tentando di ricordare gli enunciati del grande manuale, poi sorrise, riportando alla mente lo scambio d’opinioni avuto pochi giorni addietro con Hector - “ Ma” - con un indice davanti agli occhi, Jack fece una lunga pausa, prima di proseguire - “ ecco che ti propongo: un duello in territorio neutrale, io e te, tu ed io, soli soletti in uno scontro potenzialmente mortale. Chi vince prende tutto. Non so tu, ma io non sto più nella pelle.”- sorrise infine, tentando di parer convincente.

“Perdonami, Jack, ma proprio non riesco a fidarmi. Perché duellare con te, rischiando di cadere in una delle tue subdole trappole, quando posso comandare ai miei uomini e al Leviatano di trascinare la tua nave sul fondo più remoto dell’oceano e guardarti annegare, come fremo dalla voglia di fare?”

“Perché io so qualcosa che tu non sai, ma che vorresti sapere. E sapendo quel che io so, sapresti dove si trova quel qualcosa che tu non sai di voler sapere. Sai?”- replicò Sparrow, con un sorriso enigmatico sul volto. Lo sguardo truffaldino si accese, illuminato da un qualcosa che gli era balenato in mente.

“Potrei sempre minacciare di farti saltare le cervella e tu mi diresti tutto quel che voglio apprendere.”

“No. Io ti direi quel che tu vorresti sentirti dire. E a quel punto, una volta bello che morto, sarebbe difficile estrapolarmi alcunché, specie se, vivo, ti avessi mentito.”

“ Gli uomini morti non raccontano bugie.”- sibilò tediato Leroux, mettendo mano alla sua pistola, incastrata nella cintola sotto la blusa.

“So dove si trova il tesoro di Jean Hamlin.”- affermò con sicurezza Jack, con negli occhi un vago sguardo di sfida.

“Perché mai dovrei interessarmi al suo tesoro! Non è l’oro, ciò che di più prezioso aveva.”

“Perché l’ha sepolto alla Baia e nessun sano di mente oserebbe addentrarsi laggiù, per seppellire poche monete. Comprendi? Avere entrambi i tesori di Jean Hamlin, ci pensi?”

Theodore Leroux soppesò attentamente le parole del rivale, affascinato dal pensiero di poter aver fra le mani entrambi i grandi segreti del misterioso filibustiere scomparso in circostanze altrettanto oscure.

“E sia, duelleremo.”- sibilò con risolutezza il pirata francese, dall’animo nero acceso dal sentimento di sfida che si annidava in lui - “Ma perché ciò si compia, ho bisogno che tu mi dia una garanzia. Qualcosa che mi lasci intendere che non si tratta di un semplice gioco.”- digrignò i denti acuminati e lanciò a Sparrow un’occhiata arrogante e provocatoria, lungi dal consueto sguardo scuro e gelido.

“Quel che è giusto è giusto! Io la garanzia te la do eccome, garantito!” - plaudì Jack, ancor più euforico. Si guardò intorno, in cerca della tremante figura di miss Bennett e la indicò con ingenua semplicità - “Eccola qua!”

“Prego?” - Eleonore sussultò, scioccata dalle parole del comandante. Sgranò gli occhi d’un azzurro sporco, mentre il suo colorito smunto impallidiva ancor di più, a fronte di quanto stava per accadere. Rifuggì la mano del Capitano, rannicchiandosi maggiormente nel sottoscala, fin quando poté, e minacciando di mordere le dita di Sparrow, se si fosse avvicinato ancora.

Con una smorfia seccata sul volto ambrato, Jack afferrò la giovane ladra per un braccio e la trascinò non troppo gentilmente sul ponte, dovendo far leva sulle gambe, per trainare quel peso morto che si dimenava in modo esagitato, con le lacrime in procinto di sgorgare.

“Non la consegnerete nelle mani di quel folle!”- George Coventry, indignato da un simile atteggiamento nei riguardi d’una donna, con l’animo disonorato per aver ceduto all’inganno di quel losco figuro di Leroux, fece per soccorrere miss Bennett, ma fu presto trattenuto per le braccia da alcuni uomini e costretto a tacere.

“Jack Sparrow, voi siete … un mostro! No!”- gridò Eleonore, divincolandosi e scalciando con quanta forza aveva in corpo, con i capelli scarmigliati che le ricadevano copiosi sul viso atterrito.

“Suvvia, non essere timida, mia cara!”- la incitò Jack, tentando di soffocare quel senso di colpa che, assai raramente, faceva la sua comparsa, rammentandogli quanto in verità fosse un brav’uomo.

“Lasciatemi! No! NO!”

“ Una buona chiave, apre ogni tipo di porta, se capisci che intendo, gioia.”- le sussurrò con discrezione Sparrow, ammiccando con un’aria vagamente complice.

La scortò di peso verso quel che restava delle balaustre, facendo cenno a Pintel e Ragetti di preparare una scialuppa, in fretta e furia.

“Che cosa?”- sibilò confusamente la ragazza, osservando interdetta il fascinoso pirata che la stava condannando.

“Arrivederci!”- sorrise ilare infine lui, issandola sulla barchetta ed ignorando i violenti tremori che la assalivano.

“È una follia, io non …”- balbettò sconcertata la giovane ladra, lanciando un’occhiata supplichevole ad ogni membro ammutolito della ciurma che la osservava, costernato.

“Adieux, mademoiselle!”- ghignò sardonico Barbossa, con tanto di cappello fra le mani, lanciandole un’occhiata mefistofelica e soddisfatta. Poi inclinò lievemente il capo, regalandole con discrezione uno sguardo ben più umano e compassionevole che si sbrigò a nascondere nuovamente.

La scialuppa fu ben presto calata in mare, bagnata dai flutti e dalle lacrime di coccodrillo d’una giovane criminale, costretta ad affrontare la realtà dei fatti, disarmata delle proprie subdole ed ingannevoli armi cui era avvezza.

Tirò su con il naso, ben decisa a dissimulare la sua paura, mentre veniva issata con forza dal quartiermastro e scortata al cospetto della figura aguzza di Theodore Leroux, rigidamente composto, con uno sguardo inquisitore negli occhi neri accesi d’ira.

“Eleonore Bennett. È così che vi fate chiamare, dico bene?”- sibilò derisorio, increspando le labbra in un ghigno malevolo, per poi fulminarla con lo sguardo.

“Cane!”- sibilò la giovane, prendendo un poco di coraggio, senza osar levare lo sguardo sul proprio incubo personale. Rabbrividì, avendo la conferma di quanto Leroux fosse ben informato su di lei.

La sua vita sarebbe presto capitolata, ne era ormai certa.

“Siete proprio voi, non vi sono dubbi.”- sibilò il comandante, con un tono che le fece raggelare il sangue nelle vene -“Signor Boulange, scortate la nostra prigioniera nella sua cella.”

“N-non volete uccidermi?”- tartagliò la fanciulla criminale, accigliata.

“E liberarvi così da pene e affanni?” - replicò candidamente il filibustiere francese, lasciandola basita - “No, certo che no. Ho in mente qualcosa di più eterno, mademoiselle.”

La giovane ladra sentì le ginocchia cederle, afflitta da terribili tremori, mentre tentava di dare un senso alle oscure parole del temibile pirata, e si lasciò trascinare nelle viscere della nave, senza opporre alcuna resistenza, troppo scossa per proferire parola o scalpitare.

In rigoroso silenzio, Eleonore Bennett sprofondò nella sua paura più grande.

“Oi!” - Jack Sparrow richiamò presto l’attenzione di Theodore , sbracciandosi con foga ed ammiccando qua e là - “Sei un uomo di parola?”

“Si.”- rispose risoluto Leroux, allargando le braccia in segno d’ovvietà.

“E allora parliamo!” - il rivale schioccò le dita, soddisfatto, ben deciso a prender tempo e quant’altro per il suo ingegnoso piano ancora non ben definito - “Ti concedo di scegliere l’arma per la nostra singolar tenzone.”

“Non sei nella posizione di poter concedere alcunché, Sparrow!”- ringhiò il comandante della Globe, intollerante, ormai, all’impudenza dell’avversario.

“Questo te lo concedo! Ma, a parer mio, la scelta dell’arma è alquanto significativa ed inevitabilmente importante, il ché mi porta a sottolineare che se sta a te la selezione degli strumenti, a me tocca, ben più umilmente, la scelta d’un luogo. E, a questo proposito, io l’avrei già trovato il suddetto loco. Quella là.” - Jack strappò di mano un cannocchiale a Hector e puntò lo sguardo su di un’isola assai prossima ai due grandi galeoni - “Cioè là.”- la indicò col braccio, dovendosi spostare leggermente, per mantenerne la visuale.

“Molto bene.”- sibilò Leroux, dando ordine all’equipaggio silenzioso di riprendere le mansioni, per poi dare un ultimo sguardo severo ed agghiacciante alla Perla Nera.

“Che cosa stai cercando di fare, Jack?”- Hector Barbossa si avvicinò con discrezione all’illustre collega, schiarendosi la voce e lanciando un’occhiata rancorosa all’immenso galeone che li affiancava.

“Richiedimelo quando saremo a terra.”- bisbigliò Sparrow, con gli occhi scuri e folli che saettavano qua e là, furtivi e inquieti, evitando le scorse inquisitorie di Gibbs e quelle furiose e indignate di George, con gli occhi chiari ricolmi d’odio.

“Ci ha salvati dalla bestia.”- soffiò Joshamee, mantenendo lo sguardo azzurro dritto davanti a sé e prendendo un lungo sorso dalla sua riserva personale di rum, per poi riporre la fiaschetta al sicuro, sotto la giubba.

“Ha condannato a morte una donna, consegnandola ai pirati.”- sibilò astioso Coventry, con le mani fra i capelli, mentre lanciava occhiate malevole ai due comandanti.

Gli riusciva incredibilmente malagevole persuadersi che quei pirati fossero i buoni della storia.

“Credi davvero che a Londra avrebbe fatto una fine diversa, ragazzo?”

“La sua condanna sarebbe stata decisa in seguito ad un processo.”- sbottò punto nel vivo il giovane ufficiale, volgendo il capo verso il quartiermastro in buona parte brillo che parlava a sproposito.

“L’ho vissuto un processo e posso dirti per certo che i vostri giudici sono degli attori straordinari. Sembra quasi che sia la giustizia, a prevalere.”

“Come osate, voi …!”

“Miss Bennett se la caverà, non grazie a Jack, questo è certo. Ma neanche grazie a voi.”- lo quietò Gibbs, arricciando il naso e grugnendo sonoramente, con un sobbalzo.

“Cosa ve lo fa pensare?”- George sembrò placarsi ed osservò il vecchio marinaio, sollevando il mento ed inarcando un sopracciglio castano, mentre inspirava profondamente.

“L’ha fatta in barba a Leroux, alla Marina e, sotto sotto, credo abbia messo nel sacco anche tutti noi.”

“E che ne sarà di noi, ora, signor Gibbs?”

“Combatteremo per il nostro Capitano, ragazzo, come bisogna che si faccia. Ti conviene scegliere da che parte stare, e alla svelta! Non farmi sprecare una spada, se poi mi ti rivolti contro, intesi?”

“Siete stato cristallino, Gibbs.”

“C- Capitano, c-con tutto il rispetto, non staremo andando verso …”

Più in là, un mozzo biondiccio tese il lungo collo ossuto e si sporse leggermente, in punta di piedi, con l’occhio buono puntato sul tratto di terra stranamente familiare cui la Perla e il Globo si dirigevano incontro.

“Si, mastro Ragetti, è lì che andiamo. E visto che sembrate il solo ad averlo notato, vi pregherei di tenervelo per voi, stretto come se davvero fosse un segreto.” - ghignò sardonicamente Hector, fulminando con lo sguardo il sottoposto che ritrasse il collo, come una testuggine al cospetto d’un feroce rapace.

“Non è un caso che tu abbia scelto quell’isola, dico bene?”- indagò Barbossa, lanciando un’occhiata complice a Jack, accanto a lui. Questi sobbalzò, colto evidentemente di sorpresa.

“Cosa, caso? È un’isola come le altre, Hector, solo che si muove.”

“Perché tornare là? Cos’hai in mente? Non sei stanco di veder la Perla tra le fauci delle più svariate e letali bestie?”