Platform:        DN Anemy Pub
Digi-Alias :    Themselves
 
“Questo posto è fantastico!” esclamò pieno di entusiasmo il Runner David Hanson accomodandosi sulla poltroncina nel separé. Il suo compagno fece un sorrisetto condiscendente e lo imitò, sedendosi di fronte a lui e appoggiando pigramente i gomiti sul tavolo: erano appena arrivati all’Anemy Pub ma era chiaro che il giovane era un habitué, considerando la sua naturalezza nel muoversi in quell’ambiente fumoso e caotico.
“Niente di che” minimizzò vago sorridendo “Quando non siamo nel Limbo, questa è la meta fissa preferita della squadra per discutere dei casi che abbiamo in corso. E siccome ci hanno chiuso per l’ennesima volta l’accesso al Limbo per disinfestazione… eccoci qua.”
David fece un ampio sorriso al suo compagno: quella mattina era stato convocato d’urgenza dal CDI per un nuovo incarico dove gli avevano comunicato che doveva fungere da rimpiazzo nella squadra Tau Centauri. L’umore del giovane era balzato alle stelle: la Tau Centauri!! Chiunque avesse ambizione di diventare Runner nella vita conosceva quel nome leggendario e lo venerava. Quella era la mitica squadra che due anni prima aveva scoperchiato il calderone degli affari illeciti della Corp., sconvolgendo l’organizzazione sociale ed economica di tutte e quattro le Orion! Far parte della Tau Centauri era il massimo dell’onore a cui un Runner potesse aspirare. I componenti di quella squadra erano considerati degli eroi, all’Accademia dei Runners. Quando Garrie O’Brian era comparso alla sede del CDI presentandosi come un componente della Tau Centauri, per poco David non era caduto in adorazione ai suoi piedi, abbagliato. In realtà, O’Brian si era dimostrato essere un ragazzo incredibilmente semplice e alla mano ed anche molto più giovane di quanto ci si aspettasse. Con quel faccino sorridente e spensierato, non aveva proprio l’aria di uno spietato e feroce Runner pluridecorato. Era riuscito a mettere David immediatamente a suo agio, parlandogli del più e del meno con leggerezza e l’ammirazione di David  nei suoi confronti era cresciuta a dismisura quando,  al loro ingresso all’Anemy Pub, frotte di giovani donne erano sciamate intorno a loro salutando e schioccando sonori baci di benvenuto.
“Che c’è, ti danno fastidio le ragazze?” rise Garrie quando lo vide in sincero imbarazzo.
“Ci mancherebbe” rispose prontamente David scuotendo il capo” E’ che non sono abituato ad avere intorno tante femmine in un contesto ludico. Quando sei in Accademia non hai molte occasioni del genere. E le donne Runners, per la maggior parte, sono delle cozze spocchiose e incarognite, se non usano dei digi-alias.”
“Sante parole” approvò Garrie “Capisco cosa vuoi dire. Le donne Runners sono la cosa meno simpatica che possa capitare ad un uomo…peggio di una qualsiasi malattia venerea.”
David non commentò: quel Garrie doveva essere un vero cultore del gentil sesso poiché ogni femmina che passava di lì lo conosceva e non mancava di  dirgli qualcosa o di lanciargli qualche allusivo e smagliante sorriso.
“Ordiniamo?” domandò Garrie.
“Per me va bene” rispose David, entusiasta “Ma non aspettiamo gli altri?”
“No” rispose Garrie alzando un braccio mentre una cameriera bionda si avvicinava ancheggiando al loro tavolo con un gran sorriso scintillante “Due birre, gioia, grazie. Pat e Morales sono in postazione nella Terra di Nessuno a cercare un contatto per infiltrarci sulla DDW dove dovremo lavorare. Il capo ci raggiungerà qui per parlarci della missione di stasera, ma non beve se non è di cattivo umore. E, conoscendo le conseguenze del suo cattivo umore, è molto meglio per noi che stasera non beva.”
“Il capo…Cardinale, giusto?” domandò David pronunciando il suo nome con autentica venerazione “Che tipo è? Deve essere un uomo tutto d’un pezzo per aver fatto quello che ha fatto due anni fa…”
Garrie per poco non si strozzò scoppiando a ridere mentre beveva la birra che la cameriera gli aveva prontamente portato. Poi si ricompose e piantò in faccia a David due seri occhioni azzurri.
“A dire il vero, due anni fa Cardinale non era il capo: comunque sì, è effettivamente una persona tutta d’un pezzo” lo informò truce, glissando sul fatto che Cardinale, il capo della Tau Centauri, l’uomo che David ammirava così tanto,  era in realtà una donna “Ma è anche intransigente e carogna più di chiunque al mondo. O fai quello che dice, o ti sbatte fuori dalla squadra nel giro di due secondi. Tu devi essere il millesimo rimpiazzo che chiede al CDI e li ha demoliti tutti prima ancora della fine della loro prima missione.”
“Dai…non può essere così bastardo…” cercò di minimizzare David, ma Garrie continuava ad annuire convinto.
“La sua bastardaggine non ha pari in tutte le Orion”
“Cavolo” deglutì David già in ansia “C’è niente che possa fare per ingraziarmelo da subito? Voglio dire…che tipo di persona si aspetta?”
Garrie rimuginò seriamente mentre gli occhi gli brillavano di una sospetta luce divertita.
“Bè…direi che ti converrebbe fargli vedere subito che sei un tipo deciso: gli vanno a genio le persone con le palle. Ah, e dovresti fargli capire da subito che ti piacciono le donne. Sai, ha tendenze omofobiche…”
“Oh, bene…” mormorò David con un’espressione di sollievo sul viso “Se, per esempio, arrivasse adesso, e mi trovasse incollato a qualche bella sventola?”
“Sarebbe subito più malleabile.” rispose Garrie con un sorriso perfido.
David cominciò a guardarsi intorno febbrilmente in cerca di una preda mentre Garrie ridacchiava esilarato sotto i baffi.
Scrutò per un pezzo il locale finché il suo sguardo non si fermò su quello che sembrava il tipo adatto: bruna, occhioni da cerbiatto e labbra imbronciate, magrolina ma non troppo, da quanto si poteva capire dai larghi pantaloni kaki e dalla maglietta bianca oversize. Carina, ma poco appariscente, leggermente accigliata e, soprattutto, sola.
“Che ne dici di quella bruna che è appena entrata?” domandò eccitato a Garrie che si girò a guardare, perdendo di colpo il buonumore.
“Jude?” chiese trasecolato mentre la ragazza si avvicinava a passo di marcia.
“Oh, che fortuna, sta venendo proprio qui!” si elettrizzò David alzandosi in piedi.
“Ehm…guarda, David, che quella è…cioè, non è…” borbottò Garrie, ma ormai era troppo tardi: David si era piazzato davanti alla ragazza sfoderando il suo migliore sorriso da rubacuori.
“Hei, bellezza…cerchi compagnia?” disse cercando di rendere la voce sexy e suadente.
Garrie trattenne il fiato, indeciso se scoppiare a ridere o darsela a gambe, mentre la ragazza sollevava uno sguardo freddo e aggrottato sul giovane Runner, con la stessa aristocratica alterigia di una nobildonna verso uno schiavo che le ha impudentemente rivolto la parola.
“Chi accidenti è questo mentecatto?” disse infine annoiata, rivolta a Garrie che era diventato rosso come una cresta di gallo per trattenere le risate.
“Che classe, capo!” proruppe questi ridendo, incapace di trattenersi oltre “Adesso faccio le presentazioni: questo è David, il rimpiazzo mandato dal CDI. David, questa è Jude Cardinale, il capo supremo della Tau Centauri.”
David ci mise qualche secondo ad assimilare la notizia, mentre il sorriso gli si pietrificava sulle labbra lentamente.
“Ca-Cardinale…?” chiese confuso, la faccia congelata in un’espressione attonita.
Cardinale stava intanto radiografando il giovane da capo a piedi e le sue labbra si pressavano in una piega dura e adirata.
“Il rimpiazzo?” sibilò infine facendolo tremare leggermente “Quei disgraziati del CDI! Ma da dove ti hanno preso? Alla scuola per ritardati di mente o all’asilo d’infanzia?”
“Hei, Cardinale” cercò di ammansirla Garrie di nuovo serio “Il ragazzo non ha colpa. Non sapeva che eri tu. Stavamo giochicchiando ed io l’ho un po’, come dire, istigato a provarci con una qualsiasi e sei capitata proprio tu fra capo e collo, così…”
Cardinale si sedette al tavolo sbuffando, imitata da Garrie mentre David restava impalato nella sua posizione, ancora apparentemente immerso fino al collo nella vergogna.
“Ho immaginato che fosse farina del tuo sacco” disse acida Cardinale chiamando con un gesto imperioso la cameriera che si avvicinò di nuovo al loro tavolo, meno sorridente di prima “Altrimenti questo pannolone dipendente starebbe già spazzolando il pavimento con i denti. Tu siediti: ti si è ibernato il neurone? Un whisky, cocca, e alla svelta. Anzi, facciamo una bottiglia.”
“Ai” mormorò Garrie depresso mentre David si sedeva lentamente di fronte a loro “Che ti è successo, capo? Crisi col CDI o è un po’ che non pattugli?”
Cardinale gli lanciò uno sguardo di traverso e si versò un abbondante bicchiere del liquore che la cameriera aveva appena portato al tavolo.
“Sei davvero divertente, Garrie-O. Mi sto sbellicando, anche se non sembra. Allora, rimpiazzo, puoi ripescare la lingua dai succhi gastrici e dirmi come ti chiami?”
“Come…? Cosa…?” ripeté frastornato David, poi un guizzo di intelletto tornò ad infiammargli le meningi e si schiarì la voce “Ah, sì, certo. David Hanson, Runner classe 3C, proveniente dalla squadra Delta Fighter. Vorrei scusarmi per la mia infelice presentazione, sono davvero mortificato e ti assicuro che…”
“Sì, sì, tranquillo” lo interruppe Cardinale infastidita “Conosco Garrie e so con che infantili meschinità si diverte.”
Garrie le sorrise serafico, per niente scosso dal rimprovero muto che trasudava dallo sguardo della donna. Riportando l’attenzione su di lui, Cardinale si sporse verso David che trattenne il respiro preoccupato.
“Avevo chiesto un rimpiazzo serio e per l’ennesima volta mi hanno mandato un pivellino. Pazienza, andrò a strillare dopo col CDI. Adesso sei qui e mi servi per la missione di stasera, quindi apri bene i padiglioni auricolari e ascolta quello che dico, perché non ho intenzione di dirtelo di nuovo. Chiaro?”
“Paganini non ripete” ridacchiò Garrie sorseggiando la sua birra e Cardinale si girò verso di lui, esasperata.
“Non interrompere, ammasso di ormoni ambulante. Nemmeno sai chi era Paganini.”
“Certo che lo so: un mafioso italoamericano, no?” protestò Garrie ma Cardinale lo ignorò di nuovo puntando gli occhi scuri su David.
“Prima cosa: la squadra è attualmente composta da me, il tattico O’Brian nella persona del deficiente qui accanto, il tecnico delle comunicazioni Morales e il logistico Patterson. Teoricamente tu dovresti fungere da programmatore, ma tra noi sappiamo che tutti devono saper fare tutto. Io coordino la squadra e la mia parola è la Bibbia: quindi tu fai quello che ti dico esattamente quando te lo dico, fosse anche di buttarti nudo giù da un ponte. Hai capito il primo punto, figliolo, o devo farti un disegnino?”
“La mia parola è la Bibbia” la scimmiottò Garrie, irriverente “Tu fai quello che ti dico esattamente quando te lo dico….puah.  Stai cominciando a diventare un po’ troppo megalomane, capo. Prova a dirlo a me di buttarmi nudo giù da un ponte e poi vedi che succede.”
David gli lanciò uno sguardo a metà tra l’ammirato e lo scandalizzato mentre aspettava col fiato sospeso che quella virago che aveva davanti tirasse fuori un coltello da macellaio e sgozzasse il suo irriverente collega. Cardinale si girò verso Garrie,  accigliata, ma un sorriso represso le tremava sulle labbra.
“Senti, vuoi chiudere quella fogna e lasciarmi fare il mio lavoro in santa pace, grazie?”
“Il tuo lavoro non contempla la mortificazione spirituale e fisica dei tuoi sottoposti” ribatté Garrie tra il serio e il faceto “David è già in soggezione anche senza il tuo cilicio chiodato.”
Cardinale fissò a lungo il suo compagno che rispose con serafica serenità al suo sguardo, poi riportò la sua attenzione su David, sospirando.
“Ok, riformulo le mie affermazioni cercando di non urtare la tua sensibilità. E’ importante che tu sia veloce nel recepire gli ordini e, soprattutto, devi fidarti di me e delle mie decisioni, anche se possono sembrare eccentriche. L’ultimo rimpiazzo che ci hanno mandato, per esempio, si è fatto saltare tre dita del piede sinistro con una mina da muro perché ha trovato strano il mio ordine di camminare sulle piastrelle bianche del pavimento. Hai capito adesso il succo del discorso?”
“Sì” rispose semplicemente David, un po’ più tranquillo.
“Dio, sembri quasi umana quando ti impegni.” mormorò Garrie incantato e Cardinale finse di ignorarlo quando invece le scappò un mezzo sorriso.
“Ora vi parlerò della missione di stasera, e Garrie, se ti vedo tirare fuori qualche olo-giornaletto o lanciare segnali di fumo alle ragazze ti sospendo dal servizio per i prossimi duecento anni.”
“La verità è che sei gelosa: mi vuoi tutto per te e non vuoi ammetterlo.” ribatté Garrie in tono leggero, rimettendosi segretamente in tasca il piccolo olo-visore che aveva in mano.
“Allora, David: come sai, il CDI collabora con il SuX, l’ente governativo federale. Alcune squadre, tra cui la Tau Centauri, sono state designate per missioni di infiltrazione nelle DDW non autorizzate. La nostra squadra, in particolare, è alla ricerca di criminali di piccolo e medio taglio…sempre che, per un colpo di fortuna, non ci capiti di imbatterci in un certo signor-Nonmitroveretemai-Masterson. Immagino che tu sappia chi è questo losco figuro senza bisogno che ti spieghi niente, vero?”
Lo sguardo di rimprovero che Cardinale lanciò a David l’avrebbe fatto annuire anche se non avesse assolutamente saputo chi era il tizio di cui parlava. Comunque, per fortuna, David conosceva la storia di Masterson: il nome dell’ex padrone assoluto della Ars Space Corp. era conosciuto e odiato sulle Orion almeno quanto quello di Hitler sulla Terra.
“Comunque” continuò Cardinale “Siamo sulle tracce di un certo Polaris, un tizio che a quanto pare si dà parecchio da fare in ambito criminale. Naturalmente, questo Polaris è più schermato del padreterno e ancora non siamo ancora riusciti a contattarlo. Ma…”
Cardinale fece un sorriso velenoso che le stampò in faccia un’espressione di inquietante vittoria. Garrie sembrò animarsi improvvisamente. Tolse il giochino elettronico dalla tasca e lo sventolò davanti al naso di Cardinale prima di accenderlo e piazzarlo platealmente al centro del tavolino.
“Era ora che piazzassi quel cavolo di schermo.” borbottò acida Cardinale.
Garrie fece una risatina di scherno.
“Infatti…vedo che fino ad ora ti sei proprio trattenuta sfoggiando un lessico forbito.” la punzecchiò serafico. David faceva scorrere lo sguardo da uno all’altra senza assolutamente capire il senso dei loro discorsi e Cardinale, mossa a pietà, si decise a dargli una spiegazione.
“David, come membro della squadra devi sapere che non sempre lavoriamo alla sfolgorante luce del sole del CDI, ma spesso ci teniamo un po’, come dire…in penombra.”
“Il capo vuole dire che con tutte le spie che sono infiltrate nel CDI, certe volte è conveniente lavorare senza contatti con il centro” tradusse Garrie salottiero “Da cui, il gingillo che vedi qui davanti e che non è altro che un filtro che ci scherma dalle intercettazioni del CDI.”
David sembrava sempre più meravigliato e sottilmente ammirato.
“Hei, ma questo non è…illegale?” mormorò dubbioso e Cardinale gli lanciò un lungo sguardo di compatimento.
“E’ illegale solo se qualcuno ti denuncia” ribatté con un dolce sorriso “Ma chi vorrebbe mai farlo sapendo che chi dovesse denunciare la Tau Centauri si troverebbe con un ordigno esplosivo di fabbricazione casereccia infilato in un qualsivoglia orifizio del proprio corpo?”
“Oh…eh, già…” balbettò David concludendo segretamente che quella Cardinale era sicuramente pazza come un cavallo pazzo, e i suoi compagni non erano da meno.
“Adesso che siamo schermati, mi vuoi dire se Pat ce l’ha fatta?” mormorò Garrie impaziente, avvicinando il viso a quello di Cardinale come un cospiratore.
“Sto aspettando un segnale” rispose Cardinale nello stesso modo, eccitata come una debuttante al suo primo ballo. Si girò verso David che li guardava ancora confuso e spaventato e tentò di spiegargli la situazione.
“Di nascosto dal SuX abbiamo buttato un’esca e a quanto pare hanno abboccato. Forse stasera avremo fortuna. Pat ha avuto una soffiata dalle sue fonti e in questo momento lui e Morales stanno cercando un accesso a una piattaforma pirata per questa sera. Il CDI e il SuX non approverebbero i nostri metodi, anche se approvano eccome i risultati. Appena Pat e Morales troveranno un passaggio ci spareremo dentro il più velocemente possibile. Sapete tutti che queste piattaforme pirata hanno un ingresso variabile e quei maledetti hackers sono diventati piuttosto bravi ad eludere i nostri controlli: quando trovi un accesso, ti scappa via come una maledetta anguilla.”
“Ma non è compito del CDI trovare gli accessi alle piattaforme pirata?” domandò David, esitante.
“Il CDI è a malapena in grado di distribuire e gestire le risorse per il controllo delle DDW pirata. Le squadre che si occupano della ricerca e quelle che, come noi, sono in prima linea agiscono abbastanza autonomamente, soprattutto se sottostanno alla direzione del SuX.”
“E meno male che è così” ridacchiò Garrie “Se dovessimo rendere conto dei nostri metodi di lavoro ci avrebbero sbattuto in galera da un bel pezzo!”
“Non sono mai stato su una DDW pirata” ammise nervosamente David “C’è qualcosa che dovrei sapere prima?”
Cardinale si strinse nelle spalle.
“Le piattaforme pirata assomigliano molto a quelle registrate: perdono magari un po’ in definizione, i particolari non sono curati e di solito sono piuttosto ristrette: gli hackers non hanno ancora dei megacomputer come la New Corp. su cui far girare i loro sogni virtuali. Ma devo dire che curano tantissimo i digi-alias e scelgono delle ambientazione molto gotiche e molto surreali, sia per le Dream Future che per le Dream Rewind.”
“Secondo me questi hackers non sono altro che un branco di adolescenti brufolosi e annoiati che si divertono a inventarsi un mondo difficile dove sentirsi eroi impavidi e tormentati” sbottò Garrie acido “Razza di deficienti: non li sopporto.”
“Ma se sei tu stesso poco più che adolescente” lo punzecchiò Cardinale, vendicativa “Se non fossi un Runner saresti un capobanda. A proposito, David, ti do un’infarinata sull’ambiente dove dovremo infiltrarci: si tratta di DDW Dream Rewind che si rifanno alle faide tra bande giovanili tipiche delle megalopoli terrestri a cavallo del 1980 , rivedute e corrette dalle menti malate dei creatori. I frequentatori si dividono in branchi costantemente in guerra fra loro e si fanno chiamare con nomi da sfigati, tipo i Red Dragons, i Future Warriors e altre stupidate affini. I nostri digi-alias saranno conformi a quello che loro si aspettano di vedere, quindi ragazzini arrabbiati e pieni di armi fino al collo. Abbiamo già avuto contatti con alcuni di loro e con i meno pericolosi abbiamo adottato la tattica del vivi e lascia vivere.”
“Non c’è alcun modo di sapere chi sono le persone che si nascondono dietro ai digi-alias di queste piattaforme?” chiese David, preoccupato.
“I software creati da questi poppanti sono di un’efficacia sorprendente” sospirò Cardinale, irritata “Nemmeno i migliori tecnici del CDI e del SuX sono riusciti a debellare le protezioni che hanno costruito intorno alle piattaforme pirata. Quando sei lì sopra, nessuno strumento del CDI funziona, né lo scanner da retina, né l’interfono e abbiamo difficoltà anche a videoregistrare. In più, con la circolazione selvaggia di componenti dopo la caduta della Corp., in ogni puzzolente casa delle Orion la gente si è costruita il proprio de-digitalizzatore personale, quindi non si sa chi è collegato alle DDW in quel momento perché non si sa da che de-digitalizzatore arriva.”
“Cavoli” mormorò David, ammirato “Per essere degli autodidatti sono piuttosto in gamba.”
“Infatti. Secondo te perché la criminalità è cresciuta del 300% nei due anni dalla caduta della Ars Space Corp.? In mezzo alla gente in cerca di un po’ di adrenalina, si nasconde gente veramente pericolosa, bande criminali organizzate che stanno sfruttando il momento di confusione generale per perseguire i loro sporchi traffici. Si è creato un mondo pieno di spacciatori, ladri, assassini, sobillatori…Quella è gente davvero pericolosa: più di un Runner imprudente ci ha lasciato le penne, con loro. Quindi, quando saremo in territorio nemico, occhi aperti, bocca chiusa e pistola alla mano. Sono stata chiara?”
“Sissignora!” esclamò David, entusiasta.
Garrie ridacchiò di nuovo e Cardinale aggrottò le sopracciglia, irritata.
“Niente militarismi, per l’amor di Dio. Vuoi che ti becchino subito?”
In quel momento l’interfono vibrò e tutti  e tre lo attivarono contemporaneamente.
“Hei, avvinazzati, come butta lì al Pub?” tuonò allegramente la voce di Morales.
“Al solito” esordì Cardinale, dura “Garrie fa il cascamorto con tutte, il whisky fa schifo e il CDI mi ha mandato un rimpiazzo che avrà si e no dodici anni. Almeno tu dammi buone notizie, hijo.”
“Buone notizie?” rimuginò Morales “Bè, a parte il fatto che ho deciso di uccidere Pat facendogli subire mille torture, non mi viene in mente niente di nuovo. Garrie, com’è la situazione femmine da quelle parti?”
“Stasera si batte la fiacca” sospirò Garrie guardandosi intorno “Siamo a metà settimana, ci sono le solite disperate…”
“La volete piantare di usare i mezzi del CDI per scambiarvi le vostre opinioni da maschi fallocrati?” li interruppe esasperata Cardinale “Abbiamo qui il rimpiazzo: Morales, saluta David.”
“Ciao David. Il nostro capo ti ha già fatto la scenetta della cattivona tutta d’un pezzo?”
“Ciao, hem… ho paura di sì.” rispose David esitante, lanciando uno sguardo di scuse a Cardinale.
“Non ti avrà mica spaventato, eh?”
“A dire il vero, sono letteralmente terrorizzato.”
Morales e Garrie risero; anche Cardinale fece un riluttante sorriso e David si accorse di colpo che era proprio attraente senza quell’aria truce da generale in pensione che si cuciva addosso.
“Tranquillo, non morde in presenza di testimoni” lo rassicurò Morales, garrulo “A proposito di morsi, Cardinale, pensi di informare il generale Benson sulle nostre intenzioni di stasera?”
La faccia di Cardinale si rabbuiò di nuovo, repentinamente.
“Non ti conviene fare lo spiritoso su questo argomento” mormorò Garrie preoccupato dalla colorazione verdastra del suo capitano “Elijah è così immerso nella parte di capo dei SuX che sarebbe anche capace di denunciarci per uso improprio di mezzi governativi, vero capo?”
“Se solo lontanamente me ne fregasse qualcosa di lui, spererei che stesse schiattando sotto una pila delle maledette scartoffie che lui ama tanto, il signor generale sul pisello.” brontolò Cardinale con malcelato livore.
“Generale…volete dire il generale Elijah Benson?” ansimò David, spiazzato “Il capo dei SuX?”
“Proprio lui” motteggiò Garrie, perfido.
“Sì, ma non farti venire un orgasmo” lo raggelò Cardinale, acida “Sarà anche il capo dei SuX ma tolta la divisa è uno spocchioso nevrastenico come tutti gli altri uomini.”
“Cardinale ed Elijah non sono esattamente culo e camicia.” spiegò Garrie all’indirizzo di David.
“Oh…perché?” sfuggì al giovane e troppo tardi capì che sarebbe stato meglio tenere il becco chiuso.
“Tanto tempo fa, in un regno lontano lontano, quei due erano coinvolti in un “love affaire” che è naufragato per…come l’avete chiamata? Incompatibilità di carattere?” punzecchiò Garrie, serafico.
“Se le davano di santa ragione da mattina a sera.” ridacchiò Morales dall’interfono.
“Tu fatti gli affari tuoi” berciò Cardinale, spazientita “Anzi, fatevi tutti gli affari vostri: ho mal di testa, sono di cattivo umore e ho la pistola carica. E sapete cosa può succedere, combinando questi elementi. Morales, Pat ha trovato un maledetto passaggio?”
“Ci siamo quasi” rispose Morales “Se ci raggiungete nella Terra di Nessuno facciamo prima.”
“Ok” sentenziò Cardinale alzandosi e gettando qualche credito sul tavolo, imitata dai suoi compagni “David, ti avviso subito: come ultimo arrivato ti aspetta il compito di essere una Mary Sue”
“Co…come?” domandò il giovane seguendo Cardinale che si era avviata a passo di marcia verso l’uscita.
“Mary Sue è la presenza femminile del gruppo” spiegò pazientemente Garrie “Gli psicologi del CDI hanno dedotto che se nel gruppo c’è una femmina di bella presenza, è più difficile che la situazione si sviluppi in un contesto violento, soprattutto nei negoziati. Patetico, eh?”
“Hai fatto pratica di immedesimazione in digi-alias femminili, vero?” chiese bruscamente Cardinale, sospettosa.
“Oh, certo…non è proprio il mio forte, ma….”
“Vedi di impegnarti al massimo” lo interruppe secca Cardinale “Nel posto dove andiamo le cose non saranno facili.”
“A proposito, dov’è che andiamo?” domandò Garrie, noncurante.
Cardinale gli lanciò uno sguardo serio, di sfuggita: erano arrivati davanti al de-digitalizzatore e stava armeggiando per impostare le coordinate della Terra di Nessuno.
“Andiamo a Hell’s Kitchen.” rispose lugubre.
 

Capitolo 2 :  Hell’s Kitchen

J aprì gli occhi. O meglio, tentò di farlo, ma mentre il sinistro concesse una millimetrica fessura, le palpebre del destro rimasero ostinatamente incollate a causa di un liquido vischioso che sospettò giustamente essere sangue. Nella sua visione annebbiata del mondo, J vide Polaris ed i suoi tre gemelli chinarsi su di lui e sorridere con perfetto sincronismo.
“Sei ancora vivo, stupido figlio di buona donna?” disse la sua voce proveniente dall’altra stanza.
J cercò di sollevare il capo ed ebbe la netta impressione che avesse preso una nuova collocazione, non più attaccata al collo ma infilata di forza in mezzo allo sterno.
“Crepa, bastardo.” mormorò tra le labbra tumefatte mentre un’ondata di nausea lo travolgeva e lo trascinava di nuovo nel mondo dei sogni.
La risata di scherno di Polaris lo accompagnò fino a mezza via, dove lo accolse il buio freddo e inquietante del nulla.
*             *             *
Quando si svegliò la seconda volta, J rimpianse con tutto il cuore l’incoscienza di poco prima. Era vivo, certo, e questa era una notizia imprevista e meravigliosa , ma non c’era un centimetro di pelle che non urlasse dolorosamente e questo era un po’ meno meraviglioso. Sicuramente non si trovava più al Doom Boom, e neanche questo lo faceva schiattare dalla gioia. Oltretutto, era in compagnia di Polaris, seduto comodamente su una poltrona, e di tutti i suoi scagnozzi, in piedi alle sue spalle, e questa era decisamente una brutta notizia. J cercò di muoversi e si accorse di essere sdraiato a terra, a braccia e gambe divaricate. Sopra di lui, Polaris lo guardava con un’espressione blandamente interessata mentre fumava tranquillo una sigaretta.
“Sei sveglio, mozzarella?” chiese piacevolmente quando vide che scuoteva la testa, intontito. J cercò per un paio di volte di ricacciare indietro la nausea, ma alla fine cedette: girò la testa a sinistra e vomitò un fiotto di bile verdastra quasi sui piedi di Polaris. Per qualche secondo pensò di svenire di nuovo, poi invece lo sguardo si snebbiò e rimise a fuoco il suo ospite che ridacchiava divertito.
“Hei, fratello, ho le scarpe di pelle nuove. Se me le sporchi me ne rifaccio un paio con il tuo scroto.” disse questi aspirando tranquillo il fumo dalla sigaretta.
J boccheggiò e finalmente ritrovò l’uso delle corde vocali.
“Scusami, ho sbagliato. Miravo alla faccia.” disse con una voce roca che non sembrava nemmeno la sua.
Polaris ridacchiò e gettò il mozzicone di sigaretta a due millimetri dalla faccia tumefatta di J. Poi, si chinò verso di lui e si tolse gli occhiali: aveva due occhi curiosamente grandi, dorati, e in quel momento piacevolmente divertiti.
“Hai fegato da vendere. Mi piaci. Come ti senti?”
J fece un rapido inventario: si sentiva da schifo, obbiettivamente.
“Sto da favola” gracchiò sempre disteso a terra “E, in confidenza, anche tu mi piaci. Se vieni più vicino ti faccio anche vedere quanto.”
Polaris ridacchiò di nuovo mentre dietro di lui i suoi scagnozzi si agitavano perplessi: evidentemente non erano avvezzi a sentire qualcuno rispondere al loro capo per le rime.
“Dove sono i miei uomini?” domandò J che ancora non riusciva ad alzarsi.
Polaris fece un gesto noncurante con la mano e un varco si aprì in mezzo ai suoi uomini: i corpi tumefatti di Ice, KillZone e Drury vennero praticamente fatti rotolare ai piedi di J che controllò ansioso che fossero tutti vivi. KillZone fu il primo a sollevare la testa: aveva il naso spaccato gonfio come una zucca e anche più o meno dello stesso colore. Sorrise a J mostrando la chiostra sanguinolenta dei denti, di cui parecchi mancavano all’appello.
“Hei, capo…” ansimò imbambolato “Che fai steso lì ? Sembri una pelle d’orso.”
“Volevo vedere il mondo da una prospettiva diversa.” buttò lì J, noncurante mentre Drury si lamentava debolmente ad occhi chiusi.
“Hei, Drury, ci sei?” chiese ansioso J cercando di alzare la testa. Miracolosamente ci riuscì.
“No, J, non sono qui….sono a prendere un thè con tua sorella…” rispose Drury, gorgogliante.
“Ice?” borbottò J e con un enorme sforzo si sollevò su un gomito. La testa pesava quanto un bastimento di piombo, in quel momento.
Ice era buttato malamente su un fianco e non dava segni di vita. Drury lo scosse leggermente con il piede senza risultati apprezzabili.
“Forse è la volta buona che ce lo siamo tolto dai piedi.” mormorò dubbioso.
“Sveglialo.” intimò J, allarmato dalla sua immobilità.
Mentre Drury cercava di sollevarsi a fatica, KillZone partì con un potente manrovescio che ribaltò Ice in posizione supina e che sortì finalmente l’effetto di farlo gemere debolmente.
“KillZone! Non ti sembra che l’abbiano sbattuto abbastanza?!” protestò Drury.
“Bè, l’ho svegliato no?” si difese KillZone, sorridente “Che pensavi, che gli davo un bacetto?”
“Dov’è BlueMoon?” chiese improvvisamente J sollevandosi finalmente a sedere. Drury e KillZone si guardarono intorno, poi fecero spallucce non vedendo la ragazza da nessuna parte. Durante il loro personalissimo inventario, Polaris se n’era stato a guardarli in un silenzio soddisfatto, studiandoli con attenzione.
“La biondina sta bene” esordì a quel punto, vedendo che J cominciava ad agitarsi “Tranquillo…non le abbiamo fatto niente di male. Ha qualche graffietto, ma la colpa è di LaToya. Alla fine, credo che tu le piaccia davvero.”
“Ok, ciccione: che vuoi da noi?” chiese J a bruciapelo, incattivito.
Polaris sorrise mostrando la chiostra di denti d’oro, divertito.
“Rilassati, Dark Viper…forse la domanda che volevi farmi è perché siete ancora vivi?”
“Immagino che ti diverta un mondo vederci furibondi ed impotenti: la tipica boria di chi ha vinto giocando sporco. Adesso, però, libera la mia ragazza e lasciaci andare.”
“Nient’altro?”
“Sì. Fottiti.”
Polaris fece scattare la gamba velocissimo e uno stivale appuntito centrò J sotto il mento, scaraventandolo di nuovo per terra.
“No no, non si fa così con gli ospiti” disse Polaris sporgendosi verso di lui, quasi dispiaciuto “Ti ho detto che mi stai simpatico, ma non approfittare troppo della mia benevolenza. Faccio molto presto a cambiare idea.”
“Credo che ascoltarlo due minuti non sconvolga i nostri piani per l’immediato futuro” sibilò Drury all’orecchio di J aiutandolo a tornare seduto “Smettila di fare il duro a tutti i costi e apri le orecchie.”
Tornato seduto, J guardò Polaris con occhi carichi di autentico odio, ma cercò di dominare la rabbia e rimase zitto.
“Il tuo consigliere ha ragione” continuò Polaris, soddisfatto “Credo che ascoltarmi sarà proficuo per entrambi. E poi, non avevi detto tu stesso che volevi parlarmi? Bè, sono qui e sono tutto orecchi.”
“Ok, spara” accettò J, serio “Metaforicamente parlando, si intende.”
“Bene. Non crederai che mi sia davvero bevuto il vostro stupido trucchetto infantile…avevo capito che volevate incontrarmi. Mi sono incuriosito ed ho accettato la sfida mettendovi alla prova. Siete tosti, devo dire la verità. Completamente sciroccati, ma tosti. Adesso vorrei sapere il motivo di tanta dedizione nel volermi incontrare: volete entrare a far parte degli Stars, per caso?”
“Spiacenti, ma non siamo interessati ad una join venture, soprattutto con chi ci sbatte come bistecche per sapere qualcosa di noi.” rispose J con una smorfia.
“Hei, bello, questo è il mondo di Hell’s Kitchen” spiegò Polaris, paziente “Per parlare seriamente con voi dovevo portarvi in un posto sicuro, come questo, ed accertarmi che non foste nemici. Sai…uno come me deve sempre guardarsi alle spalle, non una ma cento volte. Ecco perché mi sono dovuto servire di questo.”
Polaris tirò fuori un aggeggino meccanico a metà tra un auricolare e una scatoletta. Con un tuffo al cuore, J riconobbe un computer identificativo, usato dal CDI per scoprire le vere identità di digi-alias sospetti. Febbrilmente, cercò di ricordarsi se prima di partire per la missione aveva attivato lo schermo sulle loro vere identità, anche se il fatto di essere ancora vivi e vegeti poteva essere un chiaro segno che Polaris non aveva trovato informazioni su di loro. Decise comunque di rimanere in silenzio e lasciar parlare Polaris, per sondare meglio il terreno. Il grosso nero sembrava stranamente cogitabondo e intimamente soddisfatto: con un gesto della mano diede ordine ai suoi scagnozzi di allontanarsi e questi sparirono frusciando, lasciando i Dark Viper tutti soli con Polaris che non sembrava affatto preoccupato.
“Sapete” disse quando fu certo che fossero soli “Da questo strumentino non sono saltate fuori le vostre identità, e questa è un’informazione molto interessante. Per fare questo, non potete essere dei ragazzini come gli altri che frequentano Hell’s Kitchen…Allora ho capito. Erano secoli che vi cercavo. E vi avevo proprio qui sotto il naso!”
Rise, e J capì con un senso d’irreale vertigine che Polaris o sapeva o sospettava la loro reale identità. Perché, allora, erano ancora vivi?
“Cosa vuoi da noi , Polaris?” domandò con voce rude e senza compromessi.
Gli occhi dorati di Polaris brillarono vivacemente.
“Voglio che lavoriamo insieme ad un progetto. Voglio che uniamo le nostre forze per ottenere lo scopo che entrambi rincorriamo da sempre.”
“Non credo che tu abbia anche solo una vaga idea di cos’è che vogliamo noi.” azzardò Drury sottovoce.
Polaris sorrise rilassato e appoggiò indolente le spalle allo schienale della poltrona.
 “E se vi dico…Masterson….voi cosa rispondete?”
Masterson. La parola magica per spazzare via tutti i dubbi, pensò J mentre un pesante groppo di eccitazione misto ad angoscia gli piombava sulle viscere.
Masterson. Cosa poteva avere a che fare Polaris con Masterson?
“Che hai in mente?” buttò lì J mascherando le sue emozioni dietro ad una perfetta maschera di pietra.
Polaris sventolò la mano in aria, noncurante.
“Tutto a suo tempo, Dark Viper. Volevo solo sapere se siete interessati ad una proposta in merito. Lontano da Hell’s Kitchen, dagli Stars, dal SuX e dal CDI: solo voi ed io. E Masterson.”
J non potè fare a meno di girarsi verso i suoi compagni e scambiare con loro un lungo sguardo perplesso: persino Ice si era svegliato e aveva seguito la conversazione e ora ricambiava lo sguardo, interrogativo. Incredibilmente, Polaris stava offrendo un accordo che nessuno di loro se la sentiva di rifiutare: qualsiasi cosa fosse, se riguardava Masterson era da accettare, punto e basta.
“Drury?” domandò J e il giovane si grattò la testa, incerto.
“Ammetto che la cosa possa sembrare interessante, ma…Non siamo abituati a saltare nel vuoto, così. E poi, perché dovremmo avere fiducia in te?”
Polaris tornò ad appoggiarsi allo schienale della poltrona, soddisfatto.
“Giusta osservazione” disse, trastullando il computer identificativo “Evidentemente, il fatto di essere ancora vivi, contro ogni più rosea previsione, non è una prova sufficiente per delle personcine sospettose come voi. Proprio per questo voglio darvi un segno di collaborazione: vi lascerò liberi di andare.”
 “Che magnanimità.” disse J, semplicemente. In realtà era parecchio scombussolato da quanto era avvenuto, ma non vedeva altra via di uscita che quella di assecondare Polaris.
“BlueMoon?” chiese allora con calma guardando Polaris negli occhi.
Polaris schioccò le dita e come dal nulla si materializzarono due suoi scagnozzi che tenevano per le braccia la ragazza, spaventata ma molto più in forma di tutti loro. Quando vide i suoi compagni, per poco non scoppiò a piangere dal sollievo.
“J-J…” balbettò, fiduciosa “Cosa vo-vogliono questi…”
“Tranquilla, tesoro, tutto sotto controllo.” la blandì KillZone, ammonendola con lo sguardo.
“Non mi andava che lei sentisse i nostri discorsi” disse Polaris con voce vagamente annoiata, ignorando completamente la ragazza “A quanto pare, è una new entry. E fossi in voi, diffiderei delle new entry così volenterose…”
Alzò gli occhi su J, allusivo e il giovane sentì le viscere rimescolarsi dalla sorpresa. Se Polaris sapeva che BlueMooon era un nuovo acquisto, sapeva anche chi erano loro… Polaris sapeva che loro erano la Tau Centauri. Polaris voleva che loro capissero che sapeva. E c’era solo una risposta all’ovvia domanda che era sorta spontanea.  
Polaris voleva la Tau Centauri. Niente succedeva per caso ad Hell’s Kitchen, giusto? E incontrare Polaris proprio quando la squadra era senza copertura e senza protezione non poteva di certo essere una coincidenza.
Che conclusioni si potevano trarre da tutto questo?
Ovvio: Polaris voleva fare un accordo con la Tau Centauri . Perché? J frastornato non si seppe rispondere.
“Non fare andare troppo le meningi, capo” mormorò Polaris, sornione “Saprai tutto a suo tempo. Adesso, siete liberi di andare. Domani sera al Doom Boom, stessa ora. Vi voglio lindi e pinti per l’occasione: vi devo presentare una persona che muore dalla voglia di conoscervi.”
J rimuginò a lungo, masticandosi l’interno della guancia e lanciando feroci occhiate al suo tranquillo interlocutore.
“Come vuoi” sospirò alla fine, stanco “Visto che sei così loquace, sai anche dirci chi è che vuole incontrarci con così tanto entusiasmo?”
Polaris agitò una mano, noncurante e girò loro le spalle.
“Tutto a suo tempo, no? E’ stato un piacere conoscervi, Dark Viper. E ora fuori dalle scatole, grazie.”
*             *             *
Il generale Scott passeggiava nervosamente avanti e indietro per la saletta attigua alla sala di de-digitalizzazione del CDI, aspettando che la squadra Tau Centauri ritornasse dalla missione. Aveva come sempre un diavolo per capello: erano ore che il CDI aveva perso il contatto con la squadra e le lesioni fisiche dei corpi nella sala di de-digitalizzazione rivelavano che i digi-alias dovevano essersi cacciati nei guai. Come sempre, del resto: se ce c’era una garanzia con la Tau Centauri era che si sarebbero sicuramente ficcati nei pasticci, maledetti loro. Quando la porta pneumatica si aprì Scott si avventò sul primo uscito, sfogando tutta la sua rabbia.
“Sono ore che non vi fate sentire, imbecilli! E cosa sono quelle contusioni? Doveva essere una banale missione di ricognizione e ne saltate fuori come se aveste incontrato l’esercito di Ho Chi Min!! Dov’è andato il sostituto? Cardinale, dovrei farti rapporto! Come capo della squadra avevi il dovere di comunicare le esatte coordinale del…”
Cardinale smise di ascoltarlo, insieme agli altri della squadra. Scambiò con Garrie uno sguardo esasperato e lui le sorrise, incoraggiante. Quando finalmente Scott si interruppe per riprendere fiato, Morales si intromise velocemente.
“Abbiamo avuto sfortuna” disse tranquillamente “Doveva essere una ricognizione di routine e invece siamo incappati in uno scontro tra bande. Però, in compenso, siamo accidentalmente incappati in un pezzo grosso, e questa non è una cosa da buttare via, no?”
“Pezzo grosso?” si aggrottò Scott, malevolo “Che pezzo grosso?”
“Abbiamo avuto un incontro con Polaris degli Stars” buttò lì Cardinale, trionfante “Sembra che siamo entrati nelle sue grazie. Potremmo anche ottenere qualche risultato importante, continuando con questa indagine…”
“Già, capo, potremmo finire infiltrati in un gruppo molto ben organizzato” rincarò la dose Patterson, entusiasta.
Scott li ascoltò parlare mentre spiegavano la loro versione riveduta e corretta ad uso e consumo del CDI di quello che era successo al Doom Boom, senza ovviamente sfiorare nemmeno da lontano l’argomento che avrebbe acceso tutte le sirene d’allarme delle Orion: il nome di Masterson . Alla fine Scott li guardò severo, uno per uno, rimuginando sulle informazioni appena ricevute.
“E il sostituto?” chiese a bruciapelo.
I quattro si guardarono l’un l’altro, colpevoli.
“Oh, ah…ha preso qualche bottarella” disse infine Morales, contrito “Deve rimanere in infermeria un po’ più a lungo…”
“Ti avevo detto di darmi qualcuno di esperto” borbottò trionfante Cardinale “I poppanti che mi rifili finiscono sempre per farsi male.”
Scott si trattenne a stento dall’impulso di strangolare quelle facce di bronzo: girò loro le spalle massaggiandosi le tempie, furioso.
“Avete stilato il vostro rapporto?” chiese duramente senza voltarsi.
“Non siamo riusciti a registrare un granchè, ma quello che avevamo è già nelle mani dei tecnici del SuX.” disse sereno Morales e Cardinale mimò silenziosamente un bacio di gratitudine.
“Molto bene” sentenziò Scott, seccamente “Leggerò il vostro rapporto e studierò le registrazioni. Se tutto sarà in ordine, vi concederò la possibilità di continuare la vostra indagine. Nel frattempo, andate a medicarvi le ferite e state fuori dai guai almeno fino a domattina. E ora, toglietevi dalle scatole.”
Marciò via senza nemmeno salutarli. Garrie si girò verso i compagni con un perplesso sopracciglio alzato.
“E’ già il secondo che ci manda a quel paese nel giro di un’ora: o stiamo perdendo il nostro carisma o qualcuno di voi non si è lavato le ascelle, stasera.” decretò salottiero.
“Non è il caso di prenderla alla leggera” sospirò Cardinale, depressa, mormorando a fior di labbra “Se Scott anche solo da lontano sospetta che gli stiamo nascondendo qualcosa, rischiamo di trovarci sgozzati come un maiali e appesi a ganci da macellaio nel suo salotto.”
“Non è la prima volta che nascondiamo qualcosa al CDI, no?” tagliò corto Patterson, logico “Datti pace, benedetta donna. Piuttosto, per domani sera… vuoi che prepari qualche sorpresina? Ricchi premi e cotillon? Mi è arrivata una fornitura di plastico che è una bellezza…”
“Ok, ma non esagerare, Pat” sorrise Cardinale dandogli una pacca sulla schiena monumentale “Avete impegni per stasera? Se siete liberi, vi concedo il piacere di offrire da bere al vostro corruttibilissimo capitano che deve giusto buttare giù il nuovo piano dei turni di lavoro…”
Patterson sventolò una mano in aria, disgustato.
“Io non ci penso neanche. Vedo già abbastanza la tua brutta faccia per volermela sorbire anche nei momenti di riposo.”
“Pat ha un appuntamento, stasera” le confidò Garrie garrulo facendo imbronciare Patterson “E’ già la terza volta che esce con la stessa tizia. Chissà come mai le concedono tante uscite dalla clinica per malati di mente in cui è sicuramente ricoverata. Comunque, io e Morales saremo lieti di corromperti, qualsiasi sia il significato che tu attribuisci a questo termine.”
“Allora, mentre siete sotto la doccia fatevi venire qualche idea furba per mettere sotto Polaris e capire che diamine vuole da noi” sentenziò Cardinale, segretamente felice di aver evitato la solitudine anche per quella sera “ Voi due, ci vediamo all’Anemy Pub!”
“Oh, certo, non vedo l’ora.” mormorò Morales depresso.
“Ok.” rispose Garrie, noncurante.
Cardinale si allontanò salutandoli con la mano e Morales lanciò uno sguardo dubbioso a Garrie.
“Ma tu non dovevi uscire con una certa Sonia o Nadia o una russa del genere?”
“L’unica russa che contemplerò stasera sarà l’insalata che tu mi preparerai prima di uscire” sorrise Garrie serenamente.
Stava placidamente glissando sul fatto che Morales avesse perfettamente ragione: Tania, una rossa con due gambe da infarto e il sorriso della Gioconda,  aspettava che lui andasse a trovarla nel suo appartamento da almeno due giorni. Il giovane si perse un attimo a guardare la schiena dritta di Cardinale che si allontanava, leggermente claudicante per le botte ricevute da Polaris e compagni. 
“Bè?” incalzò Morales, irritato. Garrie scrollò le spalle e fece un sorriso canzonatorio.
“Pensavo a quanto sei tremendamente carino, Eric caro” rispose civettuolo “Se stasera ti lascerai offrire una birra all’Anemy Pub potrei persino innamorarmi di te.”
*             *             *
Il mattino dopo Cardinale si svegliò tardissimo e arrivò trafelata davanti all’ingresso del CDI con l’uniforme tutta stazzonata e i capelli in disordine. Morales, Patterson e Garrie l’aspettavano già da qualche minuto, non del tutto ripresi dalla baldoria della sera precedente.
“Buongiorno, capo” la salutò Patterson con voce rombante ottimismo “Abbiamo un’aria un po’ gotica stamattina. Qualcuno ti ha morso sul collo per caso?”
“No, ma se non chiudi quel forno può essere che sia io a mordere te. E non sul collo.” sibilò Cardinale passandosi nervosamente le dita tra i capelli.
“Strano che Scott non abbia già cominciato a strillare” mormorò Morales guardando dubbioso l’ora sul computer da polso “Siamo in ritardo di cinque minuti buoni e ancora non si è visto.”
“Magari è malato.” disse speranzoso Garrie.
“Sì, e tu sei candidato al premio Nobel” ripose acida Cardinale “Arriverà tra poco arrabbiato come un leone con una scheggia sotto la zampa.”
“Certo che le metafore che trovi tu non le trova nessuno.” ridacchiò Morales e Cardinale stava per ribattere quando proprio in quel momento il respiro le si incastrò in gola come un boccone andato di traverso e la faccia le divenne ancora più cinerea di prima.
“Che c’è capo?” domandò Garrie adombrandosi “Se devi vomitare, per favore girati verso Patterson.”
Cardinale lo ignorò completamente: l‘espressione del suo viso, da smarrita passò immediatamente ad una parvenza di indifferenza, smentita dalla piega dura delle labbra.
Garrie si voltò incuriosito e si trovò faccia a faccia con il generale Elijah Benson, sbarbato di fresco e con un’aria stranamente marziale nella divisa verde oliva. Guardava Cardinale e anche la sua espressione era impenetrabile e corrucciata.
“Elijah!” esclamò Morales felice quando lo vide “Che mi venga un colpo secco, è un secolo che non ti vediamo! Come stai?”
“Ma tu guardalo, il generale!” tuonò Patterson, sinceramente contento “Azzimato come se avesse fatto il bagno nella pomata!"
“Lij, sei invecchiato di dieci anni, lasciatelo dire.” lo informò Garrie, perfido.
Elijah girò lo sguardo aggrottato su di lui: sorrise e di colpo sembrò un ragazzino vestito a festa dalla mamma.
“Senti chi parla, la vecchia cariatide” disse allegro dandogli una pacca sulla spalla “Se non ricordo male tra un po’ arrivi al quarto di secolo, eh? Entri anche tu nel club dei vecchietti, insomma.”
“Che ci fai da queste parti?” domandò Morales senza smettere di sorridere “Ti credevo in giro a ramazzare crediti per il tuo puzzolente covo di spioni."
“Riunione.” rispose telegrafico Elijah girando di nuovo lo sguardo su Cardinale.
“Capitano Cardinale.” salutò a denti stretti. Lei gli fece un secco gesto con la testa.
“Generale Benson.” rispose con voce grondante disprezzo.
Patterson sospirò alzando gli occhi al cielo.
“Gesù, ragazzi, vi comportate ancora come due stupidi ragazzini brufolosi alla prima cotta estiva” sentenziò a voce altissima, attirandosi gli sguardi curiosi di alcuni Runners di passaggio “Fino a qualche tempo fa, oltre a pattugliare come ricci dalla mattina alla sera, eravate colleghi…e amici. Piantatela di fare i permalosoni e salutatevi come si deve.”
Un sorriso tremò dietro le labbra di Elijah che inarcò le sopracciglia all’indirizzo di Cardinale.
“Sempre discreti e diplomatici i Runners della Tau Centauri, eh?” mormorò ironico e Cardinale rispose con un’alzata di spalle. Elijah indicò sprezzante i lividi sul suo viso.
“Che hai fatto alla faccia?” domandò noncurante “Missione del CDI o piacere personale?”
“Scontro tra bande a Hell’s Kitchen” spiegò brevemente Cardinale “E tu? Come la giustifichi quella faccia da bistecca sbattuta?”
“Scontro tra bande?” mormorò Elijah: un’ombra passò sul suo viso a metà tra il rimpianto e la rassegnazione “Ti diverti ancora con queste bambinate, capitano?”
La faccia di Cardinale assunse una delicata e pericolosa tonalità rosa pesca.
“Ti ricordo che una volta questa era anche la tua squadra e non mi sembravi così schizzinoso quando c’era da far andare le mani!” sibilò offesa avvicinandosi di un passo.
“Un conto è far andare le mani per una causa, un altro conto è farle andare solo per il gusto della rissa.”
Forse non voleva essere del tutto un’offesa, ma Cardinale impallidì lo stesso, furiosa.
“Ma senti da che pulpito…generale, ne ho abbastanza delle sue basse insinuazioni. Sarei curiosa di sapere, una volta per tutte, che cos’è che vuole da me.”
“Non lo so” ammise Elijah, quasi controvoglia “Forse vederti tutta intera e non a brandelli su un tavolo all’obitorio?”
Un silenzio imbarazzato calò sul gruppetto.
“Io vado da Scott.” sentenziò Morales bruscamente afferrando il braccio di Garrie e trascinandolo con sé oltre la silenziosa porta pneumatica.
“Io vado a cercare una birra.” ghignò Patterson seguendo i compagni dopo aver ammiccato maliziosamente a Cardinale.
Rimasti soli ed in silenzio, i due si guardarono in cagnesco.
“Apprezzo l’interessamento” sbottò all’improvviso Cardinale, sbuffando “Ma ti ricordo che io sono un Runner. Sono il capitano di una squadra… e sono maledettamente brava. Lo sai tu, lo so io. Ieri sera abbiamo avuto un contatto con un pezzo grosso di Hell’s Kitchen, un vero e proprio colpo di fortuna… e sono felice, incredibilmente felice ed elettrizzata di poter partecipare ad un’operazione che sarà sicuramente pericolosa. Una volta saresti stato entusiasta di una notizia del genere.”
C’era quasi della supplica nella sua voce, ma Elijah non riuscì a coglierla. Sforzandosi di mantenere la calma, si passò una mano sul viso e trasse un profondo respiro.
“Non posso essere contento per te se rischi la pelle ogni volta che entri nel de-digitalizzatore” disse paziente “Le tue missioni sono sempre più pericolose.”
“E’ il mio lavoro” ribadì Cardinale, seria “E’ il nostro lavoro. Te lo sei scordato?”
Elijah tacque. Il silenzio tra loro fu spezzato dalla voce dell’interfono che richiedeva educatamente la loro presenza al CDI.
“Scott” disse Cardinale “Riunione immediata con la squadra.”
“Sono convocato anch’io” la avvisò Elijah riottoso “ Sono qui per presenziare alla vostra riunione con Scott.”
“Tu?” sputò fuori Cardinale “Il SuX vuole di nuovo ficcare il naso negli affari della Tau Centauri?”
“Sarebbe meglio sentire cos’ha da dire Scott.” disse subito Elijah, prudentemente diplomatico.
Cardinale lo fissò a lungo con espressione aggrottata ed Elijah faticò a sostenere il suo sguardo carico di domande e di delusione.
“Andiamo.” disse infine Cardinale voltandogli le spalle.